PUFFIN BOOKS

Lui Chris Bradford îi place să treacă prin aer. S-a aruncat peste
Cascada Victoria cu o cordon elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă
și dintr-un munte francez pe un parapant, dar a reușit întotdeauna
să aterizeze în siguranță – ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo la vârsta de șapte ani, unde a început
dragostea lui de a arunca
oamenii peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina.
Încă din acei primi ani, el s-a antrenat în karate, kickboxing și
samurai samurai și și-a câștigat centura neagră în Kyo Shin
taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. A cântat chiar și pentru Majestatea Sa
Regina Elisabeta a II-a (dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin
zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa și două
pisici, numite Tigger și Rhubarb.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați youngsamurai.com
Young Samurai: The Way of the Warrior a fost distins cu
Great Britain Sasakawa Award 2007 în asociere cu
Society Of Authors' Foundation
Book of the Year la Fighting Spirit Awards 2008
„Un cu adevărat o aventură de arte marțiale plină de acțiune
... ritmul rapid și atenția la detalii fac din aceasta o
lectură minunată pentru toți copiii, indiferent dacă sunt
implicați în arte marțiale sau nu” – Steve Cowley,
instructor al 6-lea dan în Kyo Shin taijutsu
„Tânărul Samurai nu doar își va încânta cititorii cu povești
despre ninja, săbii și samurai, ci îi va inspira
să se implice efectiv în lumea artelor marțiale”
– Steve Backshall, prezentatorul BBC TV pentru copii
„Un frumos scris, excelent cercetat și
lucrare prezentată cu atenție… Chris Bradford a
surprins esența a ceea ce însemna să fii samurai” –
Akemi Solloway Sensei, fiica cea mare a unei vechi
familii de samurai și lector de cultură japoneză (solloway.org)
„Tânărul Samurai este o aventură fantastică care străbate
cititorul la prima pagină și le ține acolo până la sfârșit.
Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale autentice.
Aceasta este o carte grozavă care va avea legiuni care studiază pentru
cureaua lor între episoade” – Eoin Colfer
CHRIS B RADFORD
PUFFIN
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL, England
Penguin Group (USA) Inc. , 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada
M4P 2Y3
(o divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia (o
divizie a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110
017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632, Noua
Zeelandă (o
divizie a Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196,
Africa de Sud
Penguin Books Ltd, Registered Oces: 80 Strand, London WC2R 0RL Anglia
punbooks.com
Prima dată publicată în 2008
1
Drepturi de autor text © Chris Bradford, 2008
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului a fost afirmat,
cu excepția în Statele Unite ale Americii, această carte este vândută cu
condiția ca , prin comerț sau în alt mod, să
nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau difuzată în alt mod fără
acordul prealabil al editorului, sub nicio formă obligatorie. sau acoperire,
alta decât cea în care este publicată și fără o condiție similară, care să
includă această condiție impusă cumpărătorului ulterior. Exonerare de
responsabilitate: Young Samurai este o operă de ficțiune și, deși se bazează
pe figuri, evenimente și locații istorice reale, cartea nu mărturisesc a fi exact
în acest sens. Tânărul Samurai este mai mult un ecou al vremurilor decât o
reacție a istoriei. Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise
în această carte fără supravegherea unui instructor calificat de arte
marțiale. Acestea pot fi mișcări extrem de periculoase și pot duce la răni
mortale. Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru
eventualele răni rezultate din încercarea acestor tehnici. 978-0-14-191802-0
Pentru tatăl meu CUPRINS Harta: Japonia – Prologul secolului al XVII-lea –
Masamoto Tenno 1 Minge de foc 2 Maimuță tachelar 3 Diavolul și marea
albastră adâncă 4 Țara Soarelui Răsare 5 Umbre în noapte 6 Febră 7
Samurai 8 Ofuro 9 Chimonouri și betisoare 10 Abunai! 11 Sencha 12 Duelul
13 Părintele Lucius 14 Convocarea 15 Yamato 16 Bokken 17 Gaijin 18 Cel
mai bun din trei 19 Întoarcerea lui Masamato 20 Akiko 21 Niten Ichi Ryū 22
Drumul Tokaido 23 Butokuden 24 Sensei The Sword 25 The Shining One 26
The Sword 27 Motivul de a antrena 28 Păpușa Daruma 29 Sensei Kyuzo 30
Exercițiul țintă 31 Războiul lui Kazuki 32 Petrecerea Hanami 33 Taryu-Jiai 34
Secretul lui Yamada 35 Comutatorul 36 Demonul și untul 37 Sabia de jad 38
Sunetul cascadei pene 439 Staying the Path 41 Gion Matsuri 42 Dokugan
Ryu 43 Kendo – Calea sabiei Note despre surse Mulțumiri Note despre
limba japoneză PROLOG MASAMOTO T ENNO Kyoto, Japonia, august 1609
Băiatul s-a trezit brusc. Își apucă sabia.
Tenno cu greu a îndrăznit să respire. A simțit că altcineva era în
cameră. Pe măsură ce ochii lui s-au obișnuit cu întunericul, a căutat
semne de mișcare. Dar nu putea vedea nimic, doar umbre în
umbre, lumina lunii pătrunzând ca o fantomă prin
pereții de hârtie strălucitoare. Poate că se înșelase... Cu toate acestea,
antrenamentul lui de samurai
l-a avertizat contrariul.
Tenno ascultă cu atenție cel mai mic sunet, orice indiciu
că ar putea fi un intrus. Dar nu auzi nimic neobișnuit. Copacii
cu flori de cireș din grădină făceau un foșnet slab ca sunetul
mătăsii în timp ce trecea o adiere ușoară. Era un
firicel familiar de apă care se datora de la fântâna mică în
iaz, iar în apropiere un greier își făcea un ciripit persistent de noapte. Restul
casei zăcea tăcut.
El a reacționat exagerat... Era doar un spirit kami rău care
îi tulbura visele, a raționat el.
În ultima lună, întreaga gospodărie Masamoto a fost supusă
zvonului de război. Se vorbea despre o rebeliune și
tatăl lui Tenno fusese chemat în serviciu pentru a ajuta la înăbușirea oricărei
potențiale revolte. Pacea de care s-a bucurat Japonia în ultimii doisprezece
ani a fost brusc amenințată și oamenii se temeau că
vor fi aruncați înapoi în război. Nu e de mirare că era atât de nervos.
Tenno îşi coborî garda şi se aşeză înapoi să doarmă pe futonul său. În timp
ce
făcea asta, greierul de noapte a ciripit puțin mai tare și mâna băiatului
s-a strâns în jurul mânerului sabiei. Tatăl său spusese odată:
„Un samurai ar trebui să-și asculte întotdeauna instinctele”, iar instinctele lui
îi spuneau că ceva nu era în regulă.
Se ridică din pat să investigheze.
Dintr-o dată, o stea argintie a ieșit din întuneric.
Tenno sa aruncat din drum, dar a întârziat o secundă.
Shurikenul i-a tăiat obrazul înainte de a se îngropa adânc
în futonul unde tocmai fusese capul lui. În timp ce continua să se
rostogolească,
a simțit un flux de sânge fierbinte curgându-i pe față. Apoi auzi o
a doua lovitură de shuriken în podeaua cu tatami și, dintr-o singură
mișcare ușoară, sări în picioare, ridicându-și sabia pentru a
se proteja.
Îmbrăcată din cap până în picioare în negru, o gură a ieșit ca o fantomă din
umbră.
Ninja! Asasinul japonez al nopții.
Cu o încetineală măsurată, ninja a scos din teacă o
lamă cu aspect vicios din saya lui. Spre deosebire de sabia mare katana
curbată a lui Tenno,
tantō era scurtă, dreaptă și ideală pentru înjunghiere.
Ninja a făcut un pas tăcut mai aproape și a ridicat tantō, o
cobră umană care se pregătea să lovească.
Tenno, anticipând atacul, a tăiat cu sabia lui, tăind
peste corpul asasinului care se apropia. Dar ninja
a ocolit cu dibăcie sabia băiatului, învârtindu-se pentru a-l lovi cu piciorul
direct în
piept.
Aruncat pe spate, Tenno s-a prăbușit prin
ușa shoji subțire ca hârtie a camerei sale și a ieșit în noapte. A aterizat cu
greutate în
mijlocul grădinii interioare, dezorientat și zgâriindu-și respirația.
Ninja a sărit prin deschiderea ruptă și a aterizat ca o pisică în
fața lui.
Tenno a încercat să stea în picioare și să se apere, dar picioarele i-au cedat
. Deveniseră amorțiți și inutile. Intrat în panică, a încercat să
țipe – să cheme ajutor – dar i se umflase gâtul. A ars
ca și strigătele lui au devenit niște înjunghiuri de respirație.
Ninja s-a mutat în și a ieșit din foc înainte de a dispărea într-un vârtej de
fum negru.
Vederea băiatului s-a îndoit în sine și și-a dat seama că
shurikenul ninja-ului fusese înmuiat în otravă, paralizându-l mădular cu
membru.
Corpul său a cedat rapid puterilor sale letale și a rămas acolo la
mila asasinului său.
Orbit, Tenno a ascultat apropierea ninja-ului, dar a
auzit doar ciripitul-ciripit al greierului. Și-a amintit că tatăl său
i-a spus odată că ninja a folosit apelurile insectei pentru a masca zgomotul
propriilor
mișcări. Așa scăpase asasinul său de paznici
nedetectat!
Briey i-a revenit vederea și sub lumina palidă a
lunii în descreștere, o față învăluită se îndreptă spre el. Ninja s-a apropiat
atât de mult
încât Tenno simți pe față respirația fierbinte a asasinului, acru
și învechit ca un saké ieftin. Prin fanta din capota lui shinobi
shozoko, băiatul putea vedea un singur ochi verde-smarald strălucind de
ură.
— Acesta este un mesaj pentru tatăl tău, șuieră ninja.
Tenno simți vârful rece mortal al tantō-ului pe cenușa de deasupra
inimii lui.
O singură lovitură ascuțită și tot corpul lui a devenit alb încins de
durere...
Apoi nimic...
Masamoto Tenno trecuse în Marele Vid.
1
MINGE DE FOC
Oceanul Pacic, august 1611
Băiatul se trezi brusc.
„Toate mâinile pe punte! urlă Bosunul. — Asta înseamnă și tu,
Jack!
Fața bătută de vreme a Bosunului se ivi din întuneric spre
băiat, care se lăsă în grabă de pe hamacul lui legănat pe
podeaua de lemn de pe puntea din mijloc a navei.
Jack Fletcher, doar doisprezece ani, era totuși înalt pentru vârsta lui, zvelt
și musculos după doi ani pe mare. Ascunși în spatele mizeriei
de păr blond-pai pe care o moștenise de la mama lui, ochii lui
erau de un albastru azuriu și străluceau de hotărâre și dădeau mult
peste anii lui.
Bărbații, obosiți de călătoria lungă la bordul Alexandriei,
se prăbușiră din paturi și trecură pe lângă Jack, îndreptându-se urgent
spre puntea superioară. Jack îi aruncă lui Bosun un zâmbet plin de speranță
de
scuze.
— Pleacă, băiete! mârâi Bosunul.
Dintr-o dată s-a auzit o prăbușire atotputernică, urmată de un țipăt de
lemn și Jack a fost aruncat pe podea. Micul felinar de petrol,
suspendat de grinda centrală a calei, se legăna sălbatic,
ame-ul stropind.
Jack a aterizat cu greutate printre o grămadă de butoaie goale, făcându-le
să se învârtească peste scândurile de pe trotură. Se strădui să-și găsească
picioarele în timp ce alți câțiva membri ai echipajului plini de murdărie și pe
jumătate înfometați
treceau pe lângă întuneric agitat. O mână i-a prins spatele
cămășii și l-a târât în ​picioare.
Era Ginsel.
Olandezul scund și îndesat îi zâmbi lui Jack, dezvăluind un set de
dinți rupti și zimțați care l-au făcut să arate ca un mare rechin alb.
În ciuda aspectului său sever, marinarul îl tratase întotdeauna pe Jack
cu bunătate.
— O altă furtună ne lovește puternic, Jack. Se pare că Iadul însuși și
-a deschis porțile! mârâi Ginsel. — Ar fi bine să te ridici pe
puntea din față înainte ca Bosun să-ți ia pielea.
Jack l-a urmărit în grabă pe Ginsel și restul echipajului, în timp ce se
grăbeau pe drumul de desfășurare și ieșiră în inima furtunii
.
Nori negri amenințători au tunat peste ceruri și
plângerile marinarilor au fost imediat înecate de
vântul necruțător care smulgea tachelajul navei. Mirosul de
sare de mare era ascuțit în nările lui Jack și ploaia rece ca gheața îi zdrobi
fața,
usturându-l ca o mie de ace minuscule. Dar înainte de a putea prelua
totul, nava a fost răsturnată de un val de munte.
Puntea plina și spuma apă de mare, iar Jack a fost
instantaneu udat până la piele. Apa s-a îndepărtat în cascadă prin
jgheaburi și, în timp ce el găfăia după aer, un alt val tumultuos
a răcnit pe punte. Acesta, mai puternic decât primul, l-a măturat pe Jack
din picioare și abia a reușit să se apuce de șina navei pentru a
nu fi spălat peste bord.
Jack și-a revenit pe picioare în timp ce o linie zimțată de fulgere și-a pârjolit
pe cerul nopții și a lovit catargul principal. Pentru o scurtă
clipă, întreaga navă a fost iluminată de o lumină fantomatică. Negustorul
oceanic cu trei catarge era în frământare. Echipajul ei era împrăștiat
pe punți ca niște bucăți de lemn. Sus pe braț, un
grup de marinari s-a luptat împotriva vântului, încercând să înfășoare vela
mare înainte ca furtuna să o smulgă sau, mai rău, să răstoarne
nava complet.
Pe cartier, Third Mate, un uriaș de șapte picioare,
cu o barbă de păr roșcat, se lupta cu volanul. Alături
de el se afla căpitanul Wallace, o figura severă care striga comenzi către
echipajul său, dar totul în zadar; vântul îi biciuia cuvintele înainte ca
cineva să le poată auzi.
Singurul alt bărbat de pe punte era un
marinar înalt și puternic, cu părul castaniu închis legat la spate cu o bucată
subțire de șnur. Acest
bărbat era tatăl lui Jack, John Fletcher, pilotul Alexandriei,
iar ochii lui erau ațintiți la orizont, ca și cum ar fi sperat să străpungă furtuna
și să caute siguranța pământului dincolo.
— Sunteţi mulţi! ordonă Bosun, arătând spre Jack, Ginsel și
alți doi membri ai echipajului. — Ridicați-vă și desfășurați acea pânză.
Acum!'
S-au îndreptat imediat spre prova navei, dar în timp ce
traversau puntea principală spre catarg, o minge a căzut din
senin – direct spre Jack.
'Ai grijă! strigă unul dintre marinari.
Jack, care a experimentat deja mai multe atacuri complete din partea
navelor de război inamice portugheze în timpul călătoriei, s-a abătut
instinctiv.
A simțit zgomotul de aer fierbinte și a auzit urletul adânc în timp ce mingea
trecu și se aruncă în punte. Cu toate acestea, impactul a fost
diferit de sunetul unei ghiulele. Nu avea aceeași
crăpătură înfricoșătoare de fier împotriva lemnului. Acesta era plictisitor și
lipsit de viață, ca și cum ar fi fost un
balot de pânză. Cu groază groaznică, ochii lui Jack căzură asupra
obiectului aflat acum la picioarele lui.
Nu a fost reball.
Era corpul în flăcări al unuia din echipaj, lovit mort de
fulger.
Jack stătea transparat, răul urcându-i din adâncul stomacului.
Chipul mortului era gravat de agonie și atât de desfigurat de re
, încât Jack nici măcar nu l-a putut recunoaște.
„Sfântă Maria, mama lui Dumnezeu”, a exclamat Ginsel, „până și Cerurile
sunt împotriva noastră!”
Dar înainte de a putea rosti un alt cuvânt, un val a urcat șina
și a măturat cadavrul în larg.
— Jack, rămâi cu mine! spuse Ginsel, văzând șocul crescând în fața
băiatului
. L-a apucat de brațul lui Jack și a încercat să-l tragă spre
catarg.
Dar Jack a rămas înrădăcinat la fața locului. Încă mai simțea mirosul
carbonizat al marinarului mort ca un porc prea fiert pe scuipă.
Aceasta nu era în niciun caz prima moarte la care a asistat în călătorie
și știa că nu va fi ultima. Tatăl său îl avertizase
că trecerea atât a Atlanticului, cât și a Pacificului ar fi plină
de pericole. Jack văzuse bărbați murind din cauza degerăturilor, scorbutului,
febrei tropicale, rănilor de cuțit și loviturilor de tun. Totuși, o asemenea
familiaritate cu
moartea nu l-a făcut pe Jack să fie amorțit de groază.
— Haide, Jack... îl îndemnă Ginsel.
— Spun doar o rugăciune pentru el, răspunse Jack în final. Știa că
ar trebui să-l urmeze pe Ginsel și pe restul echipajului, dar nevoia de a fi
cu tatăl său chiar în acest moment depășea orice datorie față de
navă.
— Unde te duci? a strigat Ginsel, în timp ce Jack alerga spre
cartier. — Avem nevoie de tine în sus!
Jack, totuși, a fost pierdut de furtună, luptându-se cu tatăl său
într-o luptă haotică împotriva elementelor, în timp ce nava se înclina și
se rostogolea.
Abia reușise să ajungă la catargul de mijloc când un alt
val colosal a arat în Alexandria. Acesta era atât de
puternic încât Jack a fost biciuit din picioare și spălat pe
punte, până la șina de la bord.
Nava s-a zguduit din nou și a fost zvârlit peste o margine,
înghițit întreg de oceanul întunecat clocotitor...
2
MAȘUȚA DE TELECARE
Jack s-a pregătit pentru impactul final în mare, dar trupul i
s-a ridicat în mod neașteptat și s-a trezit atârnând peste
margine. a navei, oceanul năvălindu-se violent sub el.
Jack ridică privirea și văzu un braț tatuat prins bine de
încheietura mâinii.
— Nu-ți face griji, băiete, te-am prins! mormăi salvatorul său, în timp ce un
val
s-a ridicat pentru a-l întâlni pe Jack și a încercat să-l tragă din nou sub.
Ancora
tatuată pe antebrațul bărbatului părea să se încurce sub tensiune
și Jack simți că propriul braț aproape că iese din priză când Bosun-ul
îl ridică înapoi la bord.
Jack s-a prăbușit într-o grămadă la picioarele bărbatului, ridicând guri de
apă de mare.
— Vei trăi. Marinar natural ca tatăl tău ești, deși puțin
mai înecat, a zâmbit Bosunul. — Acum răspunde-mi, băiete! Ce
crezi că făceai?
— Îi transmiteam un mesaj tatălui meu, Bosun.
— Nu asta am comandat. Ți-am spus să stai pe punte, strigă Bosunul
în față. — S-ar putea să fii fiul Pilotului, dar asta nu
te va împiedica să fii biciuit pentru neascultare! Acum ridică-te pe
catarg și desprinde vela galanta de sus, altfel o să-ți dau
un gust din pisica!
— Dumnezeu să te binecuvânteze, Bosun, mormăi Jack și se întoarse
repede
pe puntea din față, conștient că o lovitură de la pisica cu nouă cozi
nu era o amenințare goală. Bosun-ul îi biciuise pe alți marinari pentru
infracțiuni mult mai puțin grave decât nerespectarea unui ordin.
Totuși, când ajunse la prova, Jack ezită. Catargul era
mai înalt decât turnul unei biserici și înclina sălbatic în furtună. Degetele lui
Jack
, deja amorțite de frig, nici măcar nu simțeau tachelajul și
hainele lui ude deveniseră greoaie și grele. Problema
era că, cu cât stătea mai mult timp, cu atât avea să devină mai frig și
în curând membrele lui aveau să fie prea stăpânite pentru a se salva.
Haide, și-a dorit el însuși. Ești mai curajos decât asta.
În adâncul sufletului, totuși, știa că nu era. De fapt, era cu adevărat
îngrozit. În timpul călătoriei îndelungate din Anglia până în
Insulele Mirodeniilor, el și-a dobândit reputația de a fi una dintre cele mai
bune
maimuțe tachelari. Dar capacitatea lui de a urca pe catarg, de a repara
pânzele
și de a descurca frânghiile „încălcate” la mare înălțime nu provenise din
încredere sau pricepere – s-a născut din frică pură.
Jack ridică privirea spre furtună. Cerul fusese zdruncinat într-o
frenezie și nori întunecați tunși striați pe o
lună incoloră. În întuneric, îi putea distinge pe Ginsel și restul
echipajului în giulgi. Catargul se legăna atât de violent, încât bărbații
se legănau ca merele scuturate dintr-un copac.
„Nu-ți fie frică de furtuni în viață”, și-a amintit el spunând tatăl său, în
ziua în care Jack fusese însărcinat să se cațere la cuibul corbilor pentru
prima dată. „Trebuie să învățăm cu toții cum să navigăm pe propria noastră
navă, în orice
vreme”.
Jack își aminti cum îi văzuse pe toți noii recruți
încercând ascensiunea terifiantă. Fiecare dintre ei, cu excepția niciunuia,
fie încremenise de frică, fie își vomitase măruntaiele pe marinarii
de dedesubt. Când a venit rândul lui Jack, vântul se ridicase atât de tare
încât
zăngăneaua aproape la fel de agitată ca propriile picioare.
Jack se uită la tatăl său, care îi strânse umerii cu
o liniște iubitoare. — Cred în tine, fiule. Poți sa faci asta.'
Convins de credința tatălui său în el, Jack s-a aruncat spre
tachelaj și nu și-a coborât privirea până nu s-a tras peste
buză și în siguranța cuibului de corbi. Epuizat, dar bucuros,
Jack scoase un țipăt de încântare către tatăl său, micuț ca o furnică, pe
puntea îndepărtată de dedesubt. Frica îl condusese pe Jack până în vârf.
Coborârea dovedise o altă problemă...
Jack se apucă de tachelaj și se ridică. A
căzut rapid în ritmul său obișnuit, confortul obișnuinței oferind
o oarecare liniște. Mână peste mână, a câștigat rapid înălțime, până când
a putut să vadă crestele albe ale valurilor în timp ce se îndreptau spre
navă. Dar ei nu mai erau amenințarea. Era vântul necruțător.
Rafalele înfricoșătoare au făcut tot posibilul pentru a-l târî pe Jack o în
noapte, dar,
întărindu-se instinctiv, a continuat în sus. În scurt timp
stătea lângă Ginsel pe brațul curții.
'Jack!' strigă Ginsel, care părea epuizat, cu ochii injectați de sânge și
scufundați. — Una dintre drize a fost murdară. Vela nu va cădea.
Va trebui să ieși acolo și să-l descurci.
Jack ridică privirea și văzu o frânghie groasă de pânză încâlcită în tachelajul
galantului
, cu blocul și tacklele bolnave periculos.
'Cred ca glumesti! De ce eu? Dar ceilalți?
exclamă Jack, făcând un semn din cap către cei doi marinari zdrobiți care
stăruiau
pentru viața sumbră de cealaltă parte a brațului.
— L-aș fi întrebat pe prietenul tău Christiaan, răspunse Ginsel, aruncând o
privire
spre un flăcău mic olandez, de aceeași vârstă cu Jack, cu
ochi ca de șoarece care erau plini de frică, dar el nu este Jack Fletcher. Ești
cea mai bună
maimuță tachetă pe care o avem.
— Dar asta e sinucigaș... protestă Jack.
„La fel și navigarea în jurul lumii, totuși ne-am dus și am făcut-o!” răspunse
Ginsel, încercând să zâmbească liniştitor, dar dinţii lui ca de rechin
îl făceau doar să pară maniac. — Fără acea vela, căpitanul nu
poate salva nava asta. Trebuie făcut și tu ești
maimuța pentru asta.
— În regulă, spuse Jack, dându-și seama că nu avea de ales. — Dar
mai bine ai fi gata să mă prinzi!
— Crede-mă, frățioare, n-aș vrea să te pierd acum. Leagă această
frânghie în jurul taliei tale. Mă voi ține de celălalt capăt. Cel mai bine ia-mi
și cuțitul. Va trebui să tăiați driza liberă.
Jack prinse frânghia și prinse
între dinți lama șlefuită. Apoi s-a urcat pe catarg până la topgallant.
Folosind puținul tachelaj disponibil, Jack se îndreptă de-a lungul șanțului
spre
driza încâlcită.
Mersul era trădător de încet, vântul trăgându-l cu o
mie de mâini nevăzute. Privind în jos, Jack abia își distinge
tatăl mult mai jos, pe punte. Pentru o clipă, a jurat că l
-a văzut pe tatăl său cu mâna la el.
'Uite ouuuuttttt!' a avertizat Ginsel.
Jack s-a întors și a văzut că blocul și placa liberă ieșind din
furtună direct spre capul lui. Se aruncă într-o parte,
evitând-o, dar în acest proces și-a pierdut strânsoarea și a alunecat de pe
spate.
Jack a smuls pentru tachelaj, apucându-se de o driză liberă în timp ce
cădea. Mâinile îi smulseră frânghia, cânepa aspră tăindu-i
adânc în palme. În ciuda durerii aprinse, el și-a păstrat cumva
strânsoarea.
A atârnat acolo, zbândind în vânt.
Marea. Nava. Vela. Cerul. Toți se învârteau în jurul
lui.
'Nu vă faceți griji. Te-am prins!' strigă Ginsel deasupra furtunii.
A tras de frânghia înșirate peste topgallant și l-a tras pe
Jack spre ea. Jack întinse mâna și își trecu picioarele peste spate,
legănându-se în picioare. Jack i-au trebuit câteva momente să-și recapete
respirația, aspirând aer între dinții încă strânși în jurul
cuțitului lui Ginsel.
Odată ce durerea arzătoare din mâinile lui s-a domolit, Jack și-a reluat
târâșul minuțios de-a lungul spatelui. În cele din urmă, driza încâlcită
se afla la doar câțiva centimetri de fața lui. Jack și-a luat cuțitul din gură
și a început să spargă frânghia udă. Dar cuțitul s-a dovedit
prea tocit și i-au trebuit câteva încercări înainte ca firele să înceapă
să se desprindă. Degetele lui Jack erau înghețate până la miez, iar
palmele lui însângerate îi făceau strânsoarea alunecoasă și incomodă. O
rafală de vânt
l-a abătut în lateral și, în încercarea de a se echilibra, lama s-a învârtit
odată cu furtuna.
„Nuuuuuuuuuuuu!” strigă Jack, întinzându-se zadarnic după el.
Străbătut de eorturile lui, se întoarse spre Ginsel. — Am tăiat doar
jumătate din frânghie! Ce acum?
Ginsel, cu colacul de salvare în mână, îi făcu semn să se întoarcă, dar
o altă rafală se izbi de Jack atât de tare încât ar fi putut jura că
nava eșuase. Întregul catarg se cutremură în patul său, iar
vela smuci puternic spre driză. Slăbită de tăierea lui Jack,
frânghia s-a rupt de parcă ar fi fost un os rupt, pânza s-a desfășurat și,
cu un trosnet atotputernic, a prins vântul.
Nava se năpusti înainte.
Ginsel și ceilalți marinari au uralet când Alexandria se învârtea
în vânt și valurile care se spargeau încetau să-i bată punțile.
Spiritul lui Jack a fost ridicat de întorsătura lor neașteptată a norocului.
Dar bucuria lui a fost de scurtă durată.
Vela, în cădere, smucise blocul și placa strâns
de catarg, unde se rupsese imediat și acum
se prăbușise ca o piatră spre Jack, dar de data aceasta nu avea încotro
.
'A SARI!' strigă Ginsel.
3
DIAVOLUL ȘI ȘI ALBAȘULUI ADUNC
Jack dădu drumul la spate și se aruncă din calea blocajului.
Se arcui pe cer, Ginsel străduindu-se să-l țină de celălalt
capăt al frânghiei. Jack s-a izbit de tachelajul din partea îndepărtată a
catargului și și-a trecut brațul prin frânghii, ținându-se pentru
toată viața lui a valorat.
Blocul și placarea au căzut acum direct spre Ginsel. Abia
lipsindu-l, l-a lovit pe Sam care stătea chiar în spatele lui. Nefericitul
marinar a fost trimis învârtindu-se în mare.
— Sam...! strigă Jack, coborându-se grăbit
după el.
Înapoi pe punte, a fugit spre șină, dar nu a putut decât să privească
neputincios cum
Sam se lupta împotriva valurilor muntoase, dispărând și
reapărând până când, cu un țipăt jalnic, a fost târât în ​jos pentru o
ultimă perioadă.
Jack se întoarse disperat către Bosun, care i se alăturase la
balustradă.
— Nu poți face nimic, băiete. Mâhnește-l dimineața
, dacă reușim, spuse Bosunul.
Observând expresia de disperare de pe chipul lui Jack, Bosunul s-a înmuiat
ușor.
— Te-ai descurcat bine acolo sus, băiete. Acum du-te să-l vezi pe tatăl tău –
el este în
cabina lui cu căpitanul.
Jack s-a îndreptat spre calea de desfășurare, recunoscător că a scăpat de
furtuna furioasă. În burta navei, furtuna se simțea mai puțin amenințată,
furia ei nestăpânită deasupra devenind un urlet mut dedesubt. Jack
își făcu drum prin paturi până la dana tatălui său din pupa
și intră liniștit în camera mică, cu grinzi joase.
Tatăl său era aplecat deasupra unui birou, studiind un set de hărți marine cu
căpitanul.
— Pilot, stă în mâinile tale să ne scoți din asta! lătră Căpitanul,
lovind biroul cu st. — Ai spus că știi aceste ape!
Ai spus că vom ajunge la uscat acum două săptămâni! Acum doua
saptamani! Prin
mâna lui Dumnezeu, pot naviga pe această navă în orice furtună, dar trebuie
să știu
unde să merg! Poate că nu există japonezi, nu? Ar putea
fi totul o legendă. O înșelăciune portugheză blestemata menită să ne
ruineze.
Jack, ca orice alt marinar de la bord, știa despre fabuloasele
insule ale Japoniei. Plină de bogății de nepătruns și mirodenii exotice, o
misiune comercială în Japonia i-ar face pe toți oameni bogați,
dar până acum doar portughezii au pus piciorul vreodată pe insule și
erau hotărâți să păstreze traseul secret.
— Japonezii există, căpitane, spuse John Fletcher, deschizând calm un
caiet mare de piele. — Rutterul meu spune că există între
latitudinile treizeci și patruzeci de nord. După calculele mele, suntem la doar
câteva
leghe de coastă. Uite aici.'
John arătă spre o hartă desenată grosolan pe o pagină din rut.
„Ne aflăm la o distanță izbitoare de portul japonez Toba – aici.
Sunt câteva sute de leghe de destinația noastră comercială, Nagasaki.
Așa că puteți vedea, căpitane, furtuna ne-a aruncat, desigur. Dar
asta nu este singura noastră problemă – mi se spune că toată această
coastă este plină
de pirați. Toba nu este un port prietenos, așa că probabil vor crede că
și noi suntem pirați. Și mai rău, un alt pilot din Bantam m-a informat
că iezuiții portughezi au înființat acolo o biserică catolică. Vor fi
otrăvit mințile localnicilor. Chiar dacă am ajunge la țărm,
am fi măcelăriți ca eretici protestanți!
Din interiorul măruntaielor navei s-a auzit un zgomot profund,
urmat de geamătul lemnelor în timp ce un val uriaș se coji de-a lungul
coastei Alexandriei.
— Într-o furtună ca aceasta, Pilot, nu mai avem de ales decât să luăm
teren, indiferent de cost. Poate fi o alegere între diavol și
marea albastră adâncă, John, dar aș prefera să riscăm cu un
diavol iezuit!
— Căpitane, am o altă sugestie. După spusele mele, există
niște golfuri adăpostite la două mile sud de Toba. Vor fi mai în siguranță,
mai izolați, deși accesul lor este perfid de aceste
recife.
Jack se uită în timp ce tatăl său arătă spre o serie mică de linii zimțate
gravate pe hartă.
Ochii erți ai Căpitanului s-au plictisit în cei ai lui John. — Crezi că ne poți
face să trecem?
John își puse mâna pe ruter. — Dacă Dumnezeu este de partea noastră, da.
Când căpitanul se întoarse să plece, îl zări pe Jack. —
Mai bine speri că tatăl tău are dreptate, băiete, viața acestei nave și a
echipajului ei
sunt în mâinile lui.
A trecut, lăsându-i pe Jack și pe tatăl său singuri.
John și-a înfășurat cu grijă o peliculă de ulei de protecție și
s-a îndreptat spre un pat mic din colțul cabinei. A ridicat
salteaua subțire și a alunecat înapoi într-un compartiment ascuns în care a
așezat șurubul și a închis-o cu un clic.
— Ține minte, Jack, este micul nostru secret. Îi făcu lui Jack cu
ochiul conspirativ în timp ce bătea înapoi salteaua. „Acest zburător este
mult prea valoros pentru a-l lăsa întins. De îndată ce cineva va afla
că am ajuns în Japonia, va ști că este unul la bord.
Când Jack nu răspunse, și-a studiat fiul cu îngrijorare. — Cum
rezisti?
— Nu vom reuși, nu-i așa? spuse Jack răspicat.
— Desigur, suntem, fiule, răspunse el, atrăgându-l pe Jack spre el. — Ai
coborât
vela din față. Cu marinari ca tine, nu putem da greș.
Jack a încercat să-i întoarcă zâmbetul tatălui său, dar era cu adevărat
speriat. Alexandria întâlnise furtună după furtună și, deși
tatăl său pretindea că sunt aproape de destinație, părea
că nu vor mai simți niciodată pământ sub picioarele lor. Aceasta era o
teamă mai întunecată decât cea pe care o simțise în tachelaj și în orice alt
punct al călătoriei istovitoare de până acum. Tatăl lui s-a aplecat să
-l privească în ochi.
— Nu dispera, Jack. Marea este o stăpână furtunoasă, dar am
trecut prin furtuni mult mai grave decât acestea și am supraviețuit. Și vom
supraviețui acestuia.
Întorcându-se pe punte, Jack s-a ținut aproape de
tatăl său. Cumva, se simțea protejat de cele mai grave furtuni
de prezența lui, încrederea neclintită a tatălui său dându-i speranță
acolo unde părea să nu existe.
— Nimic ca o furtună bună pentru a tampona punțile, nu? i-a glumit tatăl său
la al treilea agent, care încă se lupta cu vitejie cu volanul
, efortul făcându-i fața roșie ca barba. — Stabilește un curs
spre nord cu nord-vest. Dar să se știe că sunt recife în față.
Avertizează-i pe paznici să rămână atenți.
În ciuda credinței tatălui său în direcția în care se îndreptau, oceanul
se întindea și mai departe, val după val lovind
Î
Alexandria. Încrederea lui Jack a început să scadă odată cu nisipul
din clepsidra.
Abia când nisipul s-a uscat a doua oară strigă
— Pământ, ho! iesi in fata. Un val de euforie și ușurare a străbătut
întregul echipaj. Se luptaseră cu furtuna de aproape jumătate din noapte
. Acum era o licărire de speranță, o șansă mică să poată
trece de furtună, ascunși în spatele unui promontoriu sau la adăpostul
unui golf.
Dar aproape la fel de repede cu cât speranțele lor se ridicaseră, au fost
zdrobiți de un al doilea strigăt dinspre paz.
— Recife la prova tribord!
Apoi, la scurt timp după...
— Recife la proa de la bord!
Tatăl lui Jack a început să strige indicații la al treilea agent.
— Greu de tribord!... Acum ține cursul. Ține... Ține...
Ține...
Alexandria se ridică și cădea peste valurile agitate, ocolind
recifele în timp ce alerga cu capul înainte spre masa întunecată de pământ
din depărtare.
'HARD-O'-LABARD!' țipă tatăl său, aruncându-și propria
greutate la volan.
Cârma muşcă în marea agitată. Puntea s-a călcâit îngrozitor.
Nava sa rotit în sens invers... dar prea târziu. Alexandria
s-a ciocnit de recif. O driză s-a rupt, iar
catargul slăbit a crăpat, s-a mototolit și a căzut.
'TĂIEȚI TACHERIA!' ordonă căpitanul, nava zvâcnindu-se
periculos sub târâirea catargului.
Oamenii de pe punte au căzut pe frânghii cu secure. Au spart
, eliberând catargul, dar nava încă nu a răspuns. Era
evident că îi fusese spart coca.
Alexandria se scufunda!
4
ȚĂRÂNTUL SOARELOR ÎN RĂSARE
Întregul echipaj se luptase toată noaptea pentru a menține nava la loc, deși
părea o încercare zadarnică. Apa de mare umpluse sentina și
Jack lucrase alături de oamenii care încercau frenetic să
o pompeze, dar apele au urcat rapid peste nivelul pieptului lui. Se luptase
cu disperare să-și stăpânească panica. Înecul a fost
cel mai rău coșmar al unui marinar, un mormânt apos în care crabii s-au
târât peste
corpul tău umflat și s-au luat de ochii tăi reci și fără viață.
Jack făcu o vărsătură peste marginea Alexandriei pentru a patra oară în
acea
dimineață, amintindu-și felul în care apa întunecată și sălmată
îi lăcuse bărbia. Ținându-și respirația, încă mai pompase. Dar ce
altă alegere mai existase? Salvați nava sau vă înecați încercând?
Atunci averea a fost de partea lor. Au ajuns la siguranța unui golfuleț.
Oceanul se calmase brusc, Alexandria s-a liniștit și
nivelul apei a scăzut rapid. Jack și-a amintit că a aspirat aerul rânced
al santinei de parcă ar fi fost cea mai dulce briză de munte, în timp ce capul
lui
a curățat suprafața și a auzit zgomotul greu al ancorei
căzând.
Recuperându-se acum pe punte, aerul pur al mării i-a limpezit
capul și stomacul începu să se așeze.
Jack se uită în larg, valurile ei lăcându-se acum ușor în jurul carenei
, vuietul furtunii înlocuit de chemarea dimineții devreme a
păsărilor marine și scârțâitul ocazional al tachetului.
Și-a lăsat mintea să plutească cu liniștea tuturor. În câteva minute, un
soare purpuriu glorios a atins vârful deasupra oceanului pentru a dezvălui o
priveliște spectaculoasă.
Alexandria se afla în centrul unui golf pitoresc cu un
promontori falnic care ieșea în ocean. Albastrul era
îmbrăcat în cedri verzi luxurianți și pini roșii, iar o
plajă aurie strălucitoare îi învăluia golful interior. Apele de culoare verde
smarald ale golfului
erau pline de viață, cu un curcubeu în continuă schimbare de pește colorat.
Atenția lui Jack a fost atrasă de ceva care prindea lumina dimineții
în peninsulă. A ridicat luneta tatălui său la ochi pentru a
vedea mai bine. Printre copaci se afla o clădire rafinată care
părea să fi crescut din stânca însăși. Jack nu văzuse niciodată
așa ceva.
Cocoțați pe un piedestal masiv de piatră erau o serie de stâlpi
din lemn de un roșu intens. Fiecare stâlp fusese aurit cu grijă
în foiță de aur, cu imagini cu ceea ce păreau a fi dragoni și
simboluri exotice învolburate. Pe acești stâlpi se aflau
acoperișuri cu țiglă complicată care se încovoiau spre cer. Chiar în vârful
celui
mai înalt acoperiș se afla o turlă înaltă și subțire de cercuri aurii concentrice
care
străpungeau coronamentul pădurii. În fața clădirii și dominând
golful, o piatră uriașă stătea în sus din pământ. Și acesta
a fost gravat cu aceleași simboluri ornamentate.
Jack încerca să-și dea seama care erau simbolurile, când zări
mișcare.
Lângă piatra în picioare era legat un glorios armăsar alb,
iar în umbra lui, abia ajungând la înălțimea șeii, se afla o
fată zveltă, cu părul negru. Ea părea la fel de efemeră ca un spirit. Pielea îi
era albă ca zăpada, în timp ce părul ei, negru și misterios ca
jetul, îi cobora în cascadă pe lângă talie. Purta o rochie roșie de sânge care
strălucea în ceața luminii dimineții devreme.
Jack a fost transxat. Chiar și la această distanță, îi simțea privirea.
A ridicat mâna ezitant în semn de salut. Fata a rămas
nemișcată. Jack făcu din nou cu mâna. De data aceasta fata s-a înclinat
ușor
.
— O, zi glorioasă! exclamă o voce din spate. — Unul cu atât mai
dulce pentru trecerea furtunii.
Jack se întoarse pentru a-și vedea pe tatăl său admirând discul roșu-rubiniu
al
soarelui în timp ce răsări peste ocean.
— Părinte, uite! strigă Jack, arătând spre fata din peninsulă.
Tatăl lui ridică privirea și cercetă promontoriul.
— Ți-am spus, fiule! Pământul acesta este aurit cu aur, spuse el jubil,
trăgându-l pe Jack spre el. „Și chiar își construiesc templele cu foarte
…”
„Nu, nu clădirea, tatăl, fata și...” Dar fata și calul
dispăruseră. A rămas doar piatra în picioare. Parcă
ar fi fost dusă de o briză.
'Ce fată? Ai stat prea mult pe mare! și-a tachinat tatăl, cu un
zâmbet plin de cunoștință pe buze, care s-a stins rapid parcă furat de o
amintire uitată. — Mult prea mult…
El se dădu în urmă, uitându-se jalnic la promontoriu.
— N-ar fi trebuit să te aduc niciodată, Jack. A fost nesăbuit din partea mea.
— Dar am vrut să vin, insistă Jack. — După cum ai spus, să fii primul
englez care a pus piciorul în Japonia.
„Mama ta – Dumnezeu să-i odihnească sufletul – nu i-ar fi permis niciodată.
Ar fi vrut să stai acasă cu Jess.
— Da, dar mama nici măcar nu mi-a permis să trec docuri
fără să o ţin de mână!
— Și pentru un motiv bun, Jack! răspunse el, zâmbetul revenindu-i pe
buze. — Ai fost mereu unul care a căutat aventura. Probabil că ai fi
sărit la bordul vreunei nave cu destinația Africa și
nu te-am fi mai văzut!
Jack s-a trezit brusc învăluit într-una dintre
îmbrățișările masive de urs ale tatălui său.
„Acum iată-te în Japonia. Și, prin viața mea, fiule, ți-ai dovedit
curajul aseară. Vei fi un nou pilot într-o zi.
Jack a simțit că mândria tatălui său pentru el i se scurge chiar în oase. Și
-a îngropat capul în pieptul tatălui său, dorind să nu fie lăsat niciodată să
plece.
— Jack, dacă ai spionat pe cineva pe promontoriu, atunci ar fi
bine să stăm în gardă, continuă tatăl său, luând luneta
de la Jack. „Wako plimbă aceste ape și nu poți fi niciodată prea
vigilent”.
— Ce sunt wako? întrebă Jack, trăgându-și capul.
— Sunt pirați, fiule. Dar fără pirați obișnuiți. Sunt
pirați japonezi, disciplinați și nemilosi, a explicat tatăl său, cercetând
orizontul
. „Ei sunt temuți în toate locurile și nu au nicio reținere în
a ucide bărbați spanioli, olandezi, portughezi și englezi deopotrivă. Ei sunt
chiar diavolul acestor mări.
— Și ei sunt motivul, tinere, îl întrerupse căpitanul
din spate, pentru care trebuie să ne grăbim să reparăm Alexandria.
Acum, pilot, ai primit raportul de daune de la primul polițist?
— Da, căpitane, răspunse tatăl lui Jack în timp ce el și căpitanul se îndreptau
spre cârmă. — Este la fel de rău pe cât ne temeam.
Jack rămase aproape, surprinzând fragmente din conversația lor,
în timp ce continua să caute pe promontoriu semne ale
fetei misterioase.
„Alexandria a primit destul de multă bătaie...”, a spus tatăl său.
— Cel puțin două săptămâni pentru a-l aduce în forma potrivită de navă...
—...
Vreau ca Alexandria să fie aptă de navigație până la sosirea lunii noi.
„... abia e o săptămână distanță...”, a protestat tatăl său.
— Schimbă dublu, pilot, dacă vrem să fim cruţaţi de soarta cuişoarei... —...
mort până la ultimul om. Decapitati – fiecare și fiecare.
Vestea schimburilor duble nu le-a mers bine bărbaților, dar
le era prea frică de Bosun și de cat-o'-nine-cozi lui ca să
se plângă. În următoarele șapte zile, Jack, împreună cu restul echipajului
, au lucrat ca niște sclavi de galere, sudoarea revărsându-le în
râuri sub soarele fierbinte japonez.
În timp ce repara vela din față, Jack se trezi deseori privind în sus la
templu. Strălucind în ceața căldurii, părea să plutească
deasupra promontoriului. În fiecare zi căutase fata
– dar începea să creadă că și-a imaginat-o.
Poate că tatăl lui avea dreptate. Poate că a stat prea mult pe mare.
— Nu-mi place asta. Nu-mi place deloc asta, s-a plâns Ginsel,
trezindu-l pe Jack din visul cu ochii deschisi. — Suntem o navă comercială
fără vele.
Avem o încărcătură de pânză, lemn de alsa și arme. Orice pirat care merită
sarea va ști că suntem un premiu de luat!
— Dar suntem peste o sută, domnule, și avem tun, a
subliniat Christiaan. — Cum ar putea ei să ne bată?
— Nu știi nimic, arici de mare? scuipă Piper, un
bărbat subțire și osos, cu pielea care atârna de corpul lui slăbănog ca
hârtie de pergament uscată. „Acesta aici este Japonia. Japonezii nu sunt
nativi fără apărare, cu sânii goi. Sunt luptători. Ucigași! Ai auzit vreodată
de samurai?
Christiaan clătină din cap într-un răspuns mut.
„Se spune că samuraii sunt cei mai mortali și răi războinici care au pășit pe
acest pământ. Te vor ucide de îndată ce te uită!
Ochii lui Christiaan se măriră de groază. Chiar și Jack a fost surprins
de descrierea terifiantă, deși era bine conștient de
reputația lui Piper de povestitor de povești.
Piper făcu o pauză să-și aprindă pipa mică de lut și o suge alene.
Marinarii s-au înghesuit cu toții mai aproape.
— Samuraii lucrează pentru însuși Diavol. Am auzit că îți vor tăia
capul dacă nu te înclini în fața lor ca niște iobagi!
Christian a răsuflat... câțiva bărbați au râs.
— Așa că, dacă întâlnești vreodată un samurai, băieți, plecați în jos. Înclinați-
vă foarte, foarte
jos!
— E destul, Piper! Mai puțin din speria ta!
interveni Bosunul, care îi urmărea de pe
cartier. „Acum, ia această navă în formă de barcă – trebuie să fim gata să
navigam
mâine până la răsăritul soarelui!
— Da, da, Bosun, scandau toţi bărbaţii, întorcându-se în grabă la
îndatoririle lor.
În timpul nopții, a existat o neliniște tot mai mare în rândul echipajului.
Zvonurile despre samurai și wako se răspândiseră ca sălbatice, iar ceasul
zărise umbre negre mișcându-se prin pădure.
A doua zi, toți ochii erau ațintiți spre țărm și, în ciuda faptului că
linia de coastă rămânea complet pustie, era o
anxietate febrilă față de modul în care lucrau bărbații.
Era aproape de amurg când Alexandria avea să navigheze. Bosun- ul
a chemat toate mâinile de pe punte și Jack a așteptat împreună cu restul
echipajului
să audă ordinele Căpitanului.
— Domnilor, aţi făcut o nouă treabă, anunţă căpitanul
Wallace. „Dacă vântul bate bine, vom naviga dimineața către Nagasaki și
averea noastră. V-ați câștigat cu toții o rație suplimentară de bere!
Întregul echipaj a scos un urale entuziast. Era rar ca
Căpitanul să demonstreze o asemenea generozitate. Pe măsură ce
aplauzele se stingeau,
totuși, se auzea strigând paznicul din cuibul corbilor
.
'Navă ahoy! Navă ahoy!'
Toți s-au întors ca unul și au privit spre mare.
Acolo, în depărtare, era conturul de rău augur al unei nave...
purtand agul roșu al wako.
5
UMBĂRI ÎN NOAPTE
Luna veche se slăbise, lăsând noaptea neagră ca smoala, iar
nava wako a fost curând înghițită de întuneric.
Pe punte, căpitanul dublase ceasul în caz de
atac, în timp ce cei de sub serviciu își șoptiseră temerile unul
altuia. Epuizat, Jack zăcea tăcut în patul lui, privind în gol la
lampa de ulei care sfișoa, care făcea ca fețele bărbaților să pară slabe
și fantomatice în timp ce vorbeau.
Jack trebuie să fi plecat în derivă pentru că când a deschis din nou ochii,
lampa cu ulei se stinsese. Ce-l trezise? Noaptea a fost
fără zgomot, în afară de sforăitul greu al colegilor săi de echipaj.
Totuși, simțea încă o neliniște intensă.
Jack s-a lăsat din patul lui și a umplut holul. Nu era
o brichetă pe punte. Nici măcar o stea nu putea fi văzută și Jack
a găsit întunericul absolut deranjant. Își croi drum peste
punte, simțindu-și drumul în timp ce mergea. Faptul că părea să
nu fie nimeni în preajmă nu făcea decât să-i sporească sentimentul de
neliniște.
Apoi, fără avertisment, s-a izbit direct de un paznic.
— Idiot care sângerează! mârâi marinarul. — Mi-ai speriat lumina zilei
.
— Îmi pare rău, Piper, spuse Jack, zărind pipa de lut albă între
buzele bărbatului, dar de ce sunt stinse toate lămpile?
— Deci wako nu ne poate vedea, prostule, șopti Piper aspru,
sorbindu-și pipa neaprinsă. — Oricum, ce faci pe punte?
Am gândul să-ți tuns una.
— Ei... nu am putut să dorm.
'Dreapta. Ei bine, acesta nu este locul pentru o plimbare la miezul nopții. Ni s
-au dat arme și săbii în cazul în care wako atacă, așa că ajungeți
mai jos. Nu aș vrea să stric fața ta drăguță acum,
nu-i așa?
Piper îi aruncă lui Jack un rânjet larg fără dinți și ridică o lamă ruginită
în fața feței lui Jack. Jack nu era sigur dacă Piper vorbea
complet serios sau nu, dar nu avea de gând să aştepte să
afle.
Jack s-a retras la marginea.
Era pe cale să coboare mai jos, când îi aruncă o privire în urmă
spre Piper. Era acum lângă balustradă, aprinzându-și pipa. Tutunul
strălucea roșu, un singur jar în întuneric.
Micul re a dispărut brusc, ca și cum o umbră l-ar fi
cuprins. Jack auzi o expirație ușoară de aer, zgomotul țevii
aterizează pe punte și apoi văzu corpul lui Piper prăbușindu-se
fără zgomot pe podea. Umbra trece prin aer și în
tachelaj.
Jack era prea șocat să strige. Ce tocmai văzuse? Ochii lui
se obișnuiseră mai mult cu întuneric și putea distinge
umbre care se târau pe toată nava. Alți doi paznici de pe
puntea din față au fost înghițiți de aceste umbre și s-au prăbușit. Lucrul
nefiresc la toate a fost tăcerea absolută a atacului.
Și asta, și-a dat seama Jack, era ceea ce era – un atac!
Jack a coborât scările și s-a repezit direct în
cabina tatălui său.
'Tată!' el a plâns. — Suntem atacaţi!
John Fletcher a sărit din pat și a smuls sabia, cuțitul
și două pistoale care zăceau pe biroul lui. Era îmbrăcat complet, de parcă
ar fi așteptat necazuri și și-a înfășurat în grabă sabia
în jurul taliei, lovind pistoalele și cuțitul în centură.
— De ce nu a fost un apel de la ceas? a cerut tatăl său.
— Nu există ceas, părinte. Sunt toți morți!
John a fost oprit pe loc. Se întoarse neîncrezător,
dar o privire la chipul cenușiu al lui Jack l-a convins de contrariu. Își
scoase cuțitul de la centură și i-l întinse lui Jack împreună cu
cheia camerei.
— Nu trebuie să părăsiți această cabină. Auzi? Orice s-ar întâmpla,
nu pleca, i-a poruncit tatăl său.
Jack dădu din cap ascultător, prea uluit de desfășurarea evenimentelor ca
să
se certe. Nu-și văzuse niciodată tatăl atât de serios. Împreună
supraviețuiseră
atacurilor inamice complete de la navele de război portugheze în timp ce
navigau prin America de Sud și infamul pasaj al lui Magellan. Dar
lui Jack nu i se spusese niciodată să stea în cabină. Întotdeauna luptase
cot la cot cu tatăl său, ajutând să-și reîncarce pistoalele.
— Încuie-l – și așteaptă întoarcerea mea, îi ordonă tatăl său, închizând ușa
în urma lui.
Jack îl auzi dispărând pe coridor, adunând bărbații.
'TOATE MÂINILE PE PUNTE! Omule armele! PREGĂTIȚI-VĂ PENTRU A
RESPINGĂ
BORDARII!'
Jack a încuiat ușa cabinei.
Neștiind ce altceva să facă, s-a așezat pe pat, ținând în continuare
cuțitul tatălui său. Putea auzi bătăi de picioare în timp ce bărbații se adunau
la apelul tatălui său. Se auzeau strigăte și strigăte în timp ce urcau
pe coroana și pe punte.
Apoi s-a făcut liniște.
Jack ascultă cu atenție. Tot ce auzea era scârțâitul scândurilor
în timp ce bărbații se mișcau cu precauție. Părea să existe o
confuzie.
— Unde este inamicul? a sunat unul din echipaj.
„Nu există niciun atac...”, a spus altul.
— Liniste, bărbaţi! a ordonat tatălui său și oamenii au fost tăcuți.
Tăcerea totală era tulburătoare.
'Aici.' Era vocea lui Ginsel. — Piper e moartă.
Dintr-o dată a sunat de parcă s-ar fi dezlănțuit tot iadul. Se auzi un
trosnet de pistol, urmat de mai multe focuri. Bărbații țipau.
'EI SUNT ÎN TACHERIA!' a venit un strigăt.
'Brațul meu! Brațul meu! A țipat cineva până când
strigătele lui angoase au fost scurtate în mod amenințător.
Săbiile se ciocniră. Picioarele au tunat pe punți. Jack auzea
mormăiturile și jurămintele luptei corp la corp. Nu știa ce
să facă. A fost prins între două temeri – să se lupte sau să se ascundă.
Sunetele bătăliei li s-au alăturat gemetele muribunzilor, dar
Jack încă îl auzea pe tatăl său adunând oamenii la cartier.
Cel puțin tatăl lui era în viață!
Apoi ceva s-a izbit de ușa cabinei. Jack sări
din pat, speriat. Mânerul era smucit frenetic înainte și
înapoi, dar încuietoarea ținea.
'Ajutați-mă! Te rog ajuta-ma! Lasa-ma inauntru!' se auzi o voce subțire
disperată
de cealaltă parte. Era Christiaan, bătând cu mâinile pe
ușa încuiată.
'Nu! Nu! Te implor... A urmat un zgomot frenetic. O bătaie ușoară,
urmată de un geamăt jalnic.
Jack alergă spre uşă. Bâjbâind cu cheia, a scăpat-o înainte
să o poată introduce în broască. Intrat în panică, o ridică din nou,
o întoarse și deschise ușa, cu cuțitul tatălui său în mână, gata să
se apere.
Christiaan a căzut în cameră, cu un mic cuțit de aruncat ieșind
din stomac. Sângele a țâșnit pe scânduri și Jack a simțit că
curgea cald și lipicios sub picioarele lui.
Ochii lui Christiaan se uitau fix la el, îngroziți și implorând.
Jack și-a târât prietenul în cabină, smulgând lenjerii de pat din
patul tatălui său pentru a opri sângerarea. Apoi l-a auzit pe tatăl său
strigând
de durere. Forțat să-l lase pe Christiaan acolo unde zăcea, Jack a ieșit să
se confrunte cu umbrele din întuneric.
6
FEVER
Jack țipă de agonie.
Era încă noapte, dar o lumină albă strălucitoare a spart întunericul.
L-au înconjurat voci ciudate, străine și confuze.
Jack putea distinge chipul unui bărbat care plutea deasupra lui. O parte
era înțepată și îngrozitor de cicatrici, ca și cum s-ar fi topit. În mod curios,
ochii bărbatului manifestau o mare îngrijorare.
Bărbatul a întins mâna spre el.
Întregul braț al lui Jack a devenit brusc încins și niște perle de sudoare i
s-au rupt din fruntea febrilă. Gâfâind și zvârcolindu-se, a încercat să se
îndepărteze
de durerea chinuitoare, dar s-a simțit că alunecă,
fără greutate, ca și cum ar fi ovăzand pe un pat de paie moale...
A intrat și a ieșit din conștiență... și amintirile întunecate au prins
...
Jack era pe punte. .
Își auzea tatăl strigând. Bărbații zăceau morți sau pe moarte, cu trupurile
îngrămădite unul peste altul. Tatăl său, încă în picioare, dar acoperit de
sânge,
era înconjurat de cinci umbre. John Fletcher învârti cârligul navei
în cercuri în jurul capului său, luptându-se cu ferocitatea unui leu. Umbrele
, îmbrăcate de la cap până la picioare în negru, o singură fantă pentru ochi,
nu se puteau apropia
.
Unul s-a aruncat asupra lui.
Tatăl său a coborât cârligul brusc, prinzându-și fundul slăbănog în partea
laterală a capului cu un scărșăit răutăcios... umbra s-a mototolit pe
punte.
'Haide!' urlă tatăl său. — Poate că sunteţi nişte fantome, dar tot morţi
ca bărbaţii!
Doi dintre războinicii din umbră au atacat. Unul era înarmat cu o
lamă cu aspect vicios, atașată de un lanț, în timp ce celălalt învârtea rapid
două
coase mici, dar niciuna nu se putea apropia. Grupul l-a înconjurat pe tatăl lui
Jack,
așteptând să obosească.
Jack nu putea să se miște; picioarele îi erau bătute în cuie pe punte
de frică. Nu mai folosise niciodată un cuțit în luptă. El a ridicat lama tatălui
său
cu o mână tremurândă, pregătindu-se să atace.
Apoi una dintre umbre a aruncat o stea sclipitoare...
Totul era orbitor de strălucitor. Jack miji în lumina zilei.
Corpul îi era în stare de restabilire și capul îi bătea cu putere. O durere surdă
îi pulsa în
brațul stâng. Stătea întins acolo, incapabil să se miște, privind fix un tavan
de
cedru lustruit. Aceasta nu era nava...
Tatăl lui nu a văzut-o venind, dar Jack a văzut-o.
Shurikenul și-a lovit tatăl la biceps. John Fletcher mormăi
de durere, apoi smulse steaua de metal cu dezgust.
Din rană se prelinge un al-lea flux de sânge. Tatăl lui a râs de armă mică și
patetică
.
Dar shurikenul nu era menit să ucidă; fusese doar o
distragere a atenţiei. O umbră a căzut în tăcere din tachelaj imediat
în spatele tatălui său, un păianjen năvălind asupra pradăi sale.
Jack strigă un avertisment, dar vocea îi era sufocată de panică.
Umbra a strecurat o garotă în jurul gâtului tatălui său și a tras
cu putere înapoi. Jack se simțea complet neajutorat. Au fost prea multe. Era
doar un
băiat. Cum ar putea el să-și salveze tatăl?
Cu disperare totală, Jack a țipat și a făcut o încărcare curajoasă cu
cuțitul tatălui său...
Dezorientat, el întoarse capul, cu mușchii gâtului încordați și
răniți.
Acolo, îngenunchiată liniștită lângă el, a apărut o femeie minusculă. Părea
cunoscută, dar el nu putea fi sigur; totul nu era focalizat.
'Mamă?' întrebă Jack. Femeia se apropie mai mult. Trebuie să fie
mama lui. Îl alăptase întotdeauna când era bolnav, dar cum
putea să fie aici?
„Yasunde, gaijinsan”, a venit răspunsul blând, la fel de moale ca șirul unui
pârâu.
Femeia era învelită în întregime în alb. Părul ei lung și negru
îi periați obrazul în timp ce ea îi apăsa o cârpă rece pe frunte.
Atingerea ei plină ia amintit lui Jack de sora lui mai mică... Părul lui Jess era
la fel de moale... dar Jess era în Anglia... această femeie... nu, era o
fată... arăta ca... un înger în alb... era acest Rai?... Un
văl de întunericul îl învălui din nou...
Războinicul din umbră se uită direct la Jack.
Un singur ochi verde-smarald îl momea cu plăcere răzbunătoare. Umbra îl
ținea pe Jack de gât și îi strângea încet viața din
el.
Jack a lăsat cuțitul să cadă și acesta s-a dus zgomotând pe punte.
— Rutter? șuieră umbra cu ochi verzi, întorcându-se către tatăl lui Jack.
John Fletcher, acum reținut de una dintre celelalte umbre, a încetat
să se mai lupte împotriva garotei sale, cererea neașteptată a mamei l-a
uluit.
— Rutter? repetă umbra cu ochi verzi, desfăcându-și sabia
legată de spate și îndreptându-și vârful ascuțit spre inima lui Jack.
— Lasă-l... e doar un băiat! murmură tatăl său, ridicându-se să atace.
Ochii lui John Fletcher sunt plini de furie. S-a zvârcolit din nou la garotă,
întinzând mâna către fiul său, dar a fost zadarnic. Umbra Yan se întoarse cu
putere.
John a căzut și treptat toată lupta din el s-a diminuat. Învins, a
mers moale ca o păpuşă de cârpă.
„Cabină... în biroul meu...” șuieră el, scoțând o cheie mică din buzunar
și aruncând-o pe punte.
Umbra cu ochi verzi nu părea să înțeleagă.
— Cabana mea. În biroul meu, repetă John Fletcher, arătând mai întâi cheia
și apoi în direcția cabinei sale.
Războinicul din umbră dădu din cap către unul dintre oamenii săi, care ridică
cheia
și dispăru dedesubt.
„Acum, dă-mi drumul fiului”, a rugat tatăl lui Jack.
Umbra cu ochi verzi a scos un râs gutural, retrăgându-și sabia
pentru a arunca lovitura ucigașă...
Urlând în timp ce ochii i s-au deschis, inima lui Jack bătu cu putere.
Se uită frenetic prin cameră. O singură lumânare zvâcni
în colț. O ușă s-a deschis și fata a venit și a îngenuncheat lângă
el.
'Aku rei. Yasunde, gaijinsan, spuse fata cu aceeași
voce blândă pe care o auzise anterior.
Ea a pus din nou cârpa rece pe frunte și
l-a așezat înapoi.
'Ce? Eu... eu... nu înțeleg, bâlbâi Jack. 'Cine eşti tu?
Unde este tatăl meu...?
Râsetele au răsunat.
Tatăl lui Jack a explodat de furie când și-a dat seama că umbra era
intenționată
să-l omoare pe Jack.
John Fletcher își dădu capul pe spate, lovindu-și captorul în față și
rupându-și nasul. Garota s-a slăbit și a căzut. John
s-a aruncat asupra cuțitului lui care zăcea pe punte și, într-o ultimă încercare
așteptată
de a-și salva fiul, a apucat lama și a lovit-o în
piciorul umbrei cu ochi verzi.
Umbra mormăi de durere înainte ca el să poată da lovitura ucigașă
și Jack, eliberat din strânsoarea lui sufocată, se prăbuși într-o
grămadă abia conștientă. Biciuindu-și sabia, umbra se îndreptă spre
atacatorul său.
Cu un strigăt de luptă „KIAI”, umbra cu ochi verzi și-a înfipt arma
în pieptul lui John...
7
SAMURAI
Perfect de curat, podeaua camerei mici, neîmpodobite, era
acoperită cu un model geometric de rogojini moi de paie. Pereții erau
pătrate de hârtie translucidă care înmuiau lumina zilei, dând
aerului o strălucire nepământeană.
Jack stătea întins pe un futon gros, acoperit de o pilota din mătase. Nu mai
dormise
niciodată sub mătase, iar atingerea ei pe pielea lui i se simțea ca o
mie de aripi de unt.
După atâta vreme pe mare, nemișcarea greață a solului i
-a făcut capul să se învârtească în timp ce încerca să se ridice. Se mișcă să
se calmeze, dar o zguduire ascuțită de durere îi trecu prin braț.
La examinare, a descoperit că brațul său stâng era umflat și
decolorat și părea a fi rupt, dar cineva îl fixase,
fixându-l cu o atela de lemn. Cu un eort încercă să-și amintească
ce se întâmplase. Acum febra i se rupsese,
imaginile disjunse care îi pătrunseseră prin minte au devenit lucide și
dureros de reale.
Christiaan murind în prag. Umbre în întuneric. Echipajul
Alexandriei a sacrificat. Tatăl lui se zbate, cu o garotă
în jurul gâtului. Războinicul din umbră și-a înfipt sabia în
tatăl său...
Jack și-a amintit că a stat întins pe puntea însângerată pentru ceea ce
părea
o vârstă. Umbrele, crezând că era mort, părăsiseră cartierul
pentru a jefui nava. Apoi, ca și cum ar fi ieșit la suprafață dintr-o scufundare
adâncă, își
auzise tatăl.
— Jack... Jack... fiul meu... strigă el slab.
Jack s-a târât din paralizie și s-a târât la
tatăl său pe moarte.
— Jack... ești în viață... spuse el, un zâmbet subțire apărând pe
buzele lui însângerate. — Rutter... adu-l... acasă... te va duce acasă...
Apoi lumina dispăru din ochii tatălui său și își expiră
respirația finală.
Jack și-a îngropat capul în pieptul tatălui său, încercând să stingă plânsul
. S-a agățat de tatăl său de parcă ar fi fost un marinar care se îneacă,
prinzând un colac de salvare.
Când plânsul i s-a domolit în cele din urmă, Jack și-a dat seama că era
complet
singur, blocat într-o țară străină. Singura lui speranță de a ajunge
acasă acum era zbuciumul.
A alergat spre punțile inferioare. Wako, ocupați cu încărcarea
pistoalelor, aurului și lemnului de sapan în propria lor navă, nu
l-au observat. Sub punte, Jack a pășit peste cadavre după cadavre până a
intrat în cabina tatălui său, unde a găsit cadavrul fără viață al lui
Christiaan.
Camera fusese jefuită, biroul tatălui său răsturnat,
hărțile împrăștiate peste tot. Jack sa întors la patul tatălui său, trăgând
lenjeria de pat. A apăsat pe zăvorul ascuns de dedesubt și,
spre uşurarea lui, acolo era zgomotul, în siguranță în piele de ulei.
Își băgă cartea în cămașă și ieși în fugă din cabină. Aproape ajunsese
la marginea casei când o mână a ţâşnit din întuneric
, apucându-l de cămaşă.
O faţă înnegrită apăru în vedere.
Zâmbi maniac, dezvăluind un set de dinți ca de rechin.
— O ciumă pe ei! Încă nu ne-au bătut, șopti un
Ginsel cu ochi sălbatici. — M-am îndreptat spre revistă. BOOM!'
Brațele lui Ginsel au explodat spre exterior într-un gest de distrugere. A
râs briey, apoi a mormăit, o expresie de surpriză înregistrându-i-se pe
chip. S-a prăbușit pe punte, cu un cuțit mare atașat de un lanț
ieșind din spate.
Jack ridică privirea și văzu o gură sinistră ieșind din umbră.
Un singur ochi verde s-a uitat la el și apoi la zbârcitura care i-a fost
străbătută în
cămașă. Umbra smuci pe lanț, biciuindu-i cuțitul înapoi
în mâna lui. Jack s-a învârtit pe călcâie și a urcat pe
margine, rugându-se să poată ajunge la timp pe șina navei...
Jack a fost la fel de sus ca brațul de curățare în urma exploziei masive,
înainte de a cădea cu restul epavei în ocean...
Apoi... apoi... un gol...
Durere aprinsă.
Întuneric.
Lumină orbitoare.
Chipul cu cicatrici a unui bărbat.
Voci ciudate necunoscute...
Jack își dădu brusc seama că putea auzi aceleași voci acum,
vorbind în afara camerei. Pentru o clipă, Jack nu respira.
Au fost wako? Atunci de ce era în viață?
Jack și-a zărit cămașa și pantalonii, bine împăturiți în colțul
camerei, deși nu era niciun semn de zgomot. Se ridică clătinându-se în
picioare și își trase în grabă hainele. Traversând camera, a căutat
ușa, dar a fost întâmpinat cu o grilă neîntreruptă de panouri.
Era în pierdere. Nu era nici măcar mânerul ușii.
Apoi Jack și-a amintit de unul dintre visele lui febrile – fata intrase
în cameră printr-o ușă glisantă. Jack apucă
șipcile de lemn pentru a le trage, dar, încă nesigur, s-a scuturat ușor
și mâna i-a trecut direct prin peretele de hârtie subțire ca o napolitana.
Conversația
de cealaltă parte a ușii shoji a încetat brusc.
Panoul se deschise brusc și Jack se împletici înapoi, stânjenit
de stângăcia lui.
O femeie de vârstă mijlocie, cu o față rotundă și un tânăr îndesat,
cu ochi negri în formă de migdale, îl priveau cu privirea. Expresia bărbatului
era erce. Două săbii – una ca un pumnal, cealaltă lungă și ușor
curbată – i-au fost înfipte în talia roșie de sânge. Făcu un pas
înainte, mâna strângând ferm mânerul lamei mai mari.
— Naniwoshiteru, gaijin? a provocat bărbatul.
— Îmi pare rău. Eu... nu înțeleg, spuse Jack, retrăgându-se de frică.
Femeia i-a vorbit cu fermitate bărbatului, dar mâna lui nu i-a părăsit
sabia.
Jack se temea că era pe cale să-l folosească asupra lui. Îngrozit, a
scanat camera în căutarea unui mijloc de evadare. Dar bărbatul i-a blocat
drumul, retrăgându-și parțial sabia. Ochii lui Jack căzură asupra
lamei strălucitoare, cu marginea ei ascuțită ca brici, pregătită pentru a-i tăia
capul.
Apoi și-a amintit cuvintele lui Piper. „Dacă veți întâlni vreodată un samurai,
băieți, plecați în jos. Aplecați-vă foarte, foarte jos! Deși
Jack nu văzuse niciodată, darămite întâlnise unul, înfricoșătorul
bărbat părea să fie un samurai. Purta un halat în formă de T, din
mătase albă crocantă, peste jambiere largi, negre, pătate cu puncte aurii.
Își rasese coroana capului, trăgând spatele și părțile laterale ale
părului negru rămas într-un nod strâns în vârf. Fața lui era
severă și de nepătruns – o față de războinic. Bărbatul avea aspectul
cuiva care l-ar putea ucide pe Jack la fel de ușor ca să calce pe o furnică.
Trupul lui Jack era lovit și învinețit, și fiecare mușchi îl durea,
dar el s-a forțat prin durere să se încline. În timp ce făcea asta,
bărbatul s-a dat înapoi uimit.
Samuraiul a început apoi să râdă, un chicotit amuzat care a devenit
un hohot adânc.
8
OFURO
Jack trebuie să fi plâns până adormi după ce l-au pus înapoi în
pat, căci când s-a răsturnat, femeia cu faţa rotundă era în genunchi
lângă el.
La fel ca samuraiul cu o zi înainte, ea purta un halat de mătase, dar al ei
era de un albastru intens decorat cu imagini cu flori albe și roz.
Ea a zâmbit dulce și i-a oferit niște apă. Jack luă castronul mic
și înghiți lichidul. Era rece și proaspăt.
'Mulțumesc. Pot să te implor mai mult?
Ea se încruntă.
— Pot să mai am puțină apă? spuse Jack, arătând spre castronul mic
din mână și scoțând zgomote de sorbi.
Înțelegând, ea a zâmbit și s-a înclinat. Dispărând prin
ușa glisantă, despre care Jack a observat că fusese deja reparată, ea
s-a întors cu o tavă lăcuită stacojie, care purta trei boluri mici.
Unul conținea apă, unul o supă subțire de sh și aburind și al treilea o
grămadă mică de orez alb cu o porție de murături.
Jack a scurs apa și, deși nu-i plăcea
gustul piper, supa l-a încălzit. Apoi și-a băgat cu lăcomia orezul în
gură, mâncând cu degetele. Jack mai văzuse orez o dată,
când tatăl său adusese ceva înapoi după o călătorie comercială pentru ca
mama lui să gătească. Pentru Jack era puțin lipsit de gust, dar, pentru că nu
mâncase
de zile întregi, nu-i păsa. Lisându-și degetele curat, i-a oferit femeii
un zâmbet larg pentru a arăta că aprecia mâncarea.
Femeia părea total șocată.
— Eh... mulţumesc. Mulțumesc foarte mult.' Jack nu știa ce
altceva să spună.
Evident supărată, femeia a strâns vasele goale și
a ieșit în fugă din cameră.
Ce făcuse? Poate ar fi trebuit să-i ofere și el ceva?
Câteva clipe mai târziu, panoul de perete s-a deschis din nou și ea
a intrat cu un halat alb și l-a așezat lângă patul lui.
— Kimono wo kite choudai, spuse ea, făcându-i semn să-l pună.
Jack, conștient că era gol sub plapumă, a refuzat.
Femeia părea perplexă. Ea arătă din nou spre halat
.
Frustrat de incapacitatea lor de a comunica, Jack îi făcu semn
să treacă prin panoul glisant. În mod evident uluită de cerere,
ea s-a înclinat totuși și a părăsit camera.
Jack se ridică cât de repede i-a permis trupul îndurerat și,
având grijă cu brațul lui atele, își îmbrăcă halatul de mătase.
Trecând spre uşă, o deschise, având grijă să nu
o strice de data aceasta. Femeia aștepta afară pe o
verandă de lemn care înconjura casa. Un set de trepte mici duceau la o
grădină mare, înconjurată de un zid înalt. Grădina nu semăna cu nimic din
ce
văzuse el vreodată.
Un pod mic traversa un iaz plin cu nuferi roz.
Cărări cu pietriș și-au țesut drum printre flori colorate,
arbuști verzi și pietre mari ornamentate. O cascadă minusculă s-a scurs
într-un pârâu
care s-a învârtit în jurul unui copac glorios cu flori de cireș, apoi a fost
datorat înapoi
în iaz.
Totul în grădină era atât de perfect, atât de liniștit, gândi
Jack. Cum ar fi adorat mama lui toate florile. Era
o altă lume pentru peticele noroioase de ierburi, legume și gard viu
care erau împrăștiate prin Anglia.
— E ca în Grădina Edenului, murmură Jack.
Femeia îi făcu semn lui Jack să-și pună niște sandale de lemn,
apoi se înghesui pe potecă în pași mici, făcându-i semn să urmeze.
De cealaltă parte a iazului, un bătrân osos, evident grădinarul
, îngrijea un teren deja perfect cu o greblă. Când treceau
pe lângă ei, el s-a închinat adânc. Femeia făcu o ușoară plecăciune în
schimb și Jack
îi urma exemplul. Se părea că plecarea era lucrul de făcut, în orice moment.
Au intrat într-o clădire mică de lemn de cealaltă parte a
grădinii. Camera era plăcut caldă, iar înăuntru era o
bancă lungă de piatră și o cadă mare pătrată din lemn, plină cu
apă aburindă. Spre groaza lui Jack, femeia a semnat pentru el să intre.
— Ce? Nu te aștepți să intru acolo, nu-i așa? exclamă
Jack, dându-se înapoi de la baie.
Zâmbind, își ținu nasul, arătă spre Jack, apoi spre baie.
— Ofuro.
— Nu miros! spuse Jack. — M-am spălat cu doar o lună în urmă. Nu
știau ei că băile sunt gropi de boli? Mama lui îl prevenise
că poate prinde ux sau mai rău!
'Ofuro haitte! spuse ea din nou, lovindu-și mâna pe cadă.
'Anata ni nomiga tsuite iru wa yo! Jack
nu înțelegea și nu i-a păsat. Nu avea cum
să intre în acea baie.
'Uekiya! Chiro! Kocchi ni kite! strigă femeia, apucându-l
pe Jack.
A alergat în jurul căzii și s-a îndreptat spre uşă, dar grădinarul
apăruse și îi blocase calea. O tânără servitoare a intrat apoi înăuntru
și l-a prins. Femeia i-a tras halatul și a început
să-l astupe cu apă rece.
'Oprește asta! Îngheață! strigă Jack. 'Lasă-mă în pace!'
„Dame, ofuro no jikan yo, ohkina akachan ne”, a spus femeia, iar
servitoarea a râs.
Jack s-a zbătut și a lovit atât de mult, încât grădinarul a trebuit să-l ajute
și el să-l țină jos, deși bătrânul a avut mare grijă să evite
brațul rupt al lui Jack.
Jack s-a simțit ca un bebeluș când l-au curățat și apoi l-au coborât
, încă protestând, în baia aburindă. Căldura era aproape
insuportabilă, dar de fiecare dată când încerca să iasă femeia l-
a împins ușor înapoi înăuntru.
Până la urmă l-au dat afară, dar numai pentru a-l spăla din nou,
de data aceasta cu apă caldă și săpun. Până acum, totuși, era prea obosit
pentru a rezista și s-a resemnat cu nedemnitatea tuturor. Cel mai rău
lucru era că apa era parfumată. Mirosea a fată!
L-au scufundat înapoi în cadă, pielea lui devenind roz strălucitor
din cauza căldurii. După un timp, l-au lăsat să iasă, doar ca să-l supună la
o stropire finală cu apă rece înainte de a-l usca și de a-l îmbrăca într-
un halat nou.
Epuizat, a fost condus înapoi în camera lui, unde s-a prăbușit pe
pilota și a căzut imediat într-un somn adânc.
9
KIMONOȘI ȘI BISTICELE
— Ofuro, spuse femeia.
— Am avut una ieri... se plânse Jack.
— Ofuro! a certat ea.
Jack, realizând că era inutil să reziste, și-a îmbrăcat rochia proaspătă și
a străbătut drumul prin grădină până la baie. De data aceasta,
aproape că i-a plăcut experiența.
În afară de durerea pulsatilă de la braț și de o durere surdă în cap
, trebuia să recunoască că baia îi făcuse ceva bine. Se
simțea odihnit și scalpul nu-i mai mâncărimea de păduchi sau de sare de
mare.
Când Jack s-a întors în camera lui, pe patul lui erau așezate haine
asemănătoare cu cele pe care le
purtase samuraiul. Ce au
vrut acești oameni de la el? L-au hrănit și scăldat, iar acum
l-au îmbrăcat, dar, în rest, au păstrat distanța.
Femeia cu chipul rotund a intrat.
— Chiro! a sunat ea și servitoarea a venit grăbită după.
Servitoarea era minionă, poate avea optsprezece ani, dar
lui Jack îi era greu să judece, pielea ei era atât de netedă și fără pată.
Avea niște ochi mici și întunecați și un bob scurt de păr negru și, deși
drăguță, nu se compara cu fata care îl alăptase prin
febră.
Deci unde era ea? Și, de altfel, bărbatul cu
fața cicatrice? Până acum nu văzuse decât alți doi bărbați în casă –
bătrânul
grădinar, pe care femeia îl numea Uekiya și
samuraiul cu aspect ertic – și niciunul dintre ei nu purta cicatrici. Poate că
fata și
bărbatul cu cicatrici erau amândoi elemente ale imaginației lui, ca fata pe
care o văzuse
pe promontoriu.
„Chimono Goshujin”, a spus femeia, arătând spre haine.
Jack și-a dat seama că femeia a vrut să-și pună hainele, dar,
uitându-se la sortimentul uluitor de articole, se întrebă de unde naiba
să înceapă. Luă o pereche de șosete cu aspect amuzant, cu degetele
despicate.
Cel puțin era evident unde se duceau acestea, dar picioarele lui erau prea
mari
pentru a intra în ele. Servitoarea i-a văzut situația și a chicotit încet
în spatele mâinii ei.
— Ei bine, de unde să știu cum să le pun pe astea! spuse Jack, nu-i
plăcea să fie ridiculizat.
Servitoarea încetă să râdă, căzu în genunchi și se înclină
scuzându-se. Femeia făcu un pas înainte.
Jack a pus șosetele jos și s-a supus femeii și tinerei
servitoare care îl ajutau să se îmbrace. Mai întâi, au tras șosetele albe tabi,
care, din fericire, s-au întins puțin. Apoi, i-au dat niște
lenjerie de corp, un top de bumbac alb și o fustă pe care le-au numit juban.
Apoi,
un halat de mătase a fost înfășurat în jurul lui, femeile asigurându-se cu
grijă
ca partea stângă a halatului se suprapune cu partea dreaptă. Toate
acestea erau legate de la spate cu o centură roșie largă numită obi.
Ieșind pe verandă, Jack se simțea stânjenit în
hainele lui noi. Era obișnuit cu pantaloni și cămăși, nu cu „rochii” și „fuste”.
Pe măsură ce se mișca, kimonoul s-a dovedit a fi deconcertant de
curmezitor, dar a trebuit să
admită că mătasea netedă era mult mai plăcută decât pantalonii
și cânepa aspră a cămășii sale de marinar.
Servitoarea a dispărut într-o altă cameră, în timp ce femeia
îl conducea de-a lungul verandei către un alt shoji. Au intrat într-o încăpere
mică,
asemănătoare cu a lui, cu excepția faptului că aceasta avea o masă joasă
alungită și patru
perne dispuse pe ambele părți. Pe peretele îndepărtat, legănat pe un
suport, erau două săbii magnifice, cu mânere țesute de culoare roșu închis
și teci negre strălucitoare încrustate cu sidef. Sub
aceste arme se afla un mic altar înfipt în perete, în care
ardeau două lumânări și un bețișor de tămâie, parfumul ușor de iasomie
umplea
aerul.
Un băiețel japonez stătea cu picioarele încrucișate pe una dintre perne,
uitându-se cu ochii mari la străinul cu
părul auriu și ochii albaștri.
Femeia îi făcu semn lui Jack să stea lângă băiat, în timp ce ea
se simțea confortabil pe partea opusă.
Urmă o tăcere stânjenitoare.
Jack a observat că a patra pernă a rămas neocupată și
a presupus că așteptau pe cineva. Băiețelul continuă
să se uite la Jack.
— Sunt Jack Fletcher, îi spuse el băieţelului, încercând să rupă
tăcerea. 'Care e numele tău?'
Băiețelul a izbucnit în chicoteli la auzirea lui Jack vorbind.
Femeia i-a vorbit tăios și el a tăcut. Jack se uită
la femeie.
'Îmi pare rău. Nu știu cine ești sau unde sunt, dar îți sunt foarte
recunoscător că ai grijă de mine. Vă rog să vă întreb numele?
Ea îi întoarse privirea în gol.
Apoi a zâmbit fără ca în ochii ei să se fi observat cel mai vag semn de
înțelegere.
— Sunt Jack Fletcher, spuse el, arătându-și pieptul și apoi
arătând spre femeie. 'Tu esti?'
Jack repetă gestul de câteva ori. Ea încă nu părea să
înțeleagă, păstrând același zâmbet enigmatic înfuriant. Era
pe cale să renunțe să mai încerce să se facă înțeles când
băiețelul a sunat.
„Jaku Furecha”, arătând apoi spre nasul lui. — Jiro.
'Jiro. Da, da, mă numesc Jack.
'Jaku! Jiro! Jaku! Jiro!' strigă băiatul încântat,
arătând alternativ spre Jack și apoi spre sine.
Femeia s-a înclinat, cu un pumn de înțelegere. 'Watashi wa
Dāte Hiroko. Hi-ro-ko .'
— Hi-ro-ko, repetă Jack încet, întorcând arcul. Cel puțin,
acum le știa numele.
Un shoji lateral s-a deschis și Chiro, slujnica a intrat, purta șase
boluri mici lăcuite pe o tavă. În timp ce îi punea pe fiecare pe
masă, Jack și-a dat seama deodată cât de foame îi era. Era
supă de sh, orez, fâșii de legume ciudate nefierte, ceea ce părea a fi
un terci gros de grâu și bucăți mici de sh crud. Servitoarea
s-a înclinat și a plecat.
Jack se întrebă unde era restul mesei. Măsuța
era presărată cu bolurile mici cu mâncare, dar sigur nu era
suficient pentru toate? Unde era carnea? Sosul? Chiar și puțină
pâine unsă cu unt? A observat că nu era nici măcar gătită! De teamă
să nu-și vadă gazda din nou, Jack a așteptat să fie servit. Urmă un
lung moment de tăcere incomodă, apoi Hiroko luă două
bețișoare de castron.
Jiro a făcut la fel.
Apoi, ținându-le într-o mână, au început să ridice
cantități mici de mâncare, punându-le delicat bucățile în gură.
Tot timpul, îl priveau cu prudență pe Jack.
Jack nici măcar nu văzuse bețișoarele de lângă castronul lui. A examinat
creionul bucăți subțiri de lemn. Cum naiba trebuia să mănânce cu
astea?
Jiro i-a zâmbit lui Jack printr-o gură de mâncare.
— Hashi, spuse băiețelul, arătând spre ei.
Jiro și-a deschis propria mână pentru a-i arăta lui Jack cum să țină hashi-ul
corect. Dar, deși a reușit să imite
acțiunea ca o foarfecă a lui Jiro, nu a reușit să țină strânsoarea shului sau a
legumelor suficient de mult încât
să le ridice din bolurile lor.
Cu cât scăpa mai mult din mâncare, cu atât era mai frustrat. Niciodată
unul care să recunoască înfrângerea, Jack a decis să încerce niște orez.
Acest lucru trebuia să
fie mai ușor, pentru că era mai mult. Dar jumătate din orez
a alunecat imediat înapoi în bol, cealaltă jumătate scăzând peste toată
masa. Până a ajuns la gura lui Jack, tot ce a rămas a fost
un bob mic.
Cu toate acestea mulțumit de realizare, Jack a mestecat
boabele solitare. S-a prefăcut că își freacă burta de satisfacție.
Jiro râse.
Poate că băiețelului i-a plăcut gluma, se gândi Jack, dar dacă
nu ar fi învățat să folosească aceste hashi în curând, avea să moară de
foame –
și asta nu ar fi de râs!
10
ABUNAI!
Jack a căzut într-o rutină de scăldat, mâncat și dormit.
Corpul i-a revenit treptat după febră, brațul a început să
se repare și a putut să facă plimbări regulate prin grădină.
De cele mai multe ori stătea sub cireșul și îl privea
pe grădinarul Uekiya curând patul superior sau tăind un arbust
cu grijă intima. Uekiya ar recunoaște prezența lui Jack cu
o scurtă înclinare a capului, dar puțin a trecut între ei, deoarece Jack
nu a putut să facă cap sau coadă din limbajul lor ciudat.
Jack a devenit în curând neliniştit, lumea lui fiind acum legată de o
monotonie de
camere nediferenţiate, scăldat zilnic şi grădinărit fără probleme. Se
simțea prins, ca un canar într-o cușcă aurita. Ce voiau de
la el? A fost urmărit în mod constant, dar nu au încercat să vorbească cu
el. I s-a permis să se plimbe prin grădină și prin casă, dar a fost
întotdeauna oprit să exploreze mai departe. Îi decideau ei soarta?
Sau așteptau pe cineva care să o facă?
Jack era disperat să știe ce se afla dincolo de zidurile grădinii.
Cu siguranță trebuia să existe cineva acolo care să înțeleagă
engleza și să-l ajute să-l aducă acasă, sau poate că va găsi o navă
care să se îndrepte spre un port străin. Putea apoi să urce clandestin la bord
cu
speranța că următorul lor port de escală va avea trecere înapoi în Anglia,
înapoi la sora lui, ultimul său fragment de familie. Oricum, trebuia să fie
mai bine decât să stai sub un copac fără să faci nimic.
Jack s-a hotărât să scape.
În fiecare zi, îl văzuse pe tânărul samurai, Taka-san, care părea
a fi paznicul lui Hiroko, intrând și ieșind printr-o poartă mică din
zidul grădinii. Asta era calea lui de ieșire. Era inutil să întreb dacă
putea pleca – era prizonier atât al limbajului, cât și al circumstanțelor.
Pur și simplu s-au înclinat și au răspuns „Gomennasai, wakarimasen” la
tot ceea ce a spus, ceea ce, prin expresia și tonul lor, a presupus că
însemna „Îmi pare rău, nu înțeleg”.
După micul dejun acum familiar, cu orez, câteva legume murate
și terci de grâu, a plecat la plimbarea zilnică prin grădină. Când
Uekiya se aplecă să îngrijească un tufiș deja tuns impecabil,
Jack se îndreptă spre poartă. A verificat că Jiro și Hiroko erau în
casă înainte de a trage de zăvor și s-a strecurat în tăcere. Poarta
se închise cu cel mai mic clic, dar Uekiya îl auzi și
strigă după el.
'Da! Abunai! Abunai! Jack
a fugit.
Fără să-i pese de strigătele de alarmă sau încotro se îndrepta, a
sărit pe un drum de pământ și s-a împletit între clădiri până când a
dispărut din vederea casei.
Îndreptându-se repede, Jack văzu că satul stătea în castronul
unui mare port natural, cu munți care se ridicau în
depărtare. În jurul satului se aflau nenumărate câmpuri terasate
presărate de fermieri care îngrijesc paturile de orez. În ciuda durerii din braț,
s-a repezit pe lângă sătenii uluiți și s-a îndreptat spre
mare.
Jack a făcut un colț și, pe neașteptate, s-a trezit în mijlocul
pieței satului. În față se afla un mare debarcader pietruit,
unde bărbați și femei evidențiau și reparau plase. În
portul de dincolo, nenumărate bărci de apă presărau apele. Femeile
îmbrăcate în salopete subțiri albe s-au scufundat din bărci, dispărând și
reapărând cu saci plini cu alge marine și scoici și stridii. O
mică insulă de nisip se întindea în centrul golfului, o
poartă de lemn roșu dominând plaja.
O tăcere tăcută a coborât asupra pieței și Jack a devenit
conștient de sute de ochi care îl studiau. Întregul sat
părea încremenit în timp. Femeile în chimonouri pline de culoare
au îngenuncheat nemișcate de vânzători în mijlocul achiziției; sh, pe
jumătate eviscerat în mâinile
șermenilor, strălucea în lumina strălucitoare a soarelui; iar un
războinic samurai, asemănător unei statui, îl privi cu o privire pietroasă.
După o clipă de ezitare, Jack făcu o plecăciune. Samuraiul
abia și-a recunoscut salutul, dar a trecut mai departe, ignorându-l. Câteva
femei i-au întors arcul lui Jack, cu uimirea strălucind în ochii lor,
iar sătenii și-au reluat activitățile zilnice. Prea conștient că
toți încă îl priveau cu suspiciune, Jack traversă piața spre
debarcader și coborî spre o mică plajă.
El a scanat bărcile, căutând o navă străină. Dar fără niciun rezultat;
fiecare navă era japoneză și avea echipajul japonez. Disperat,
Jack s-a ghemuit lângă o barcă mică și a privit în gol
spre mare.
Anglia era la doi ani și patru mii de leghe distanță. Singura
casă pe care o cunoștea și Jess, singura familie pe care o mai rămăsese,
erau de cealaltă
parte a lumii. Ce speranță avea să ajungă vreodată
la ea? Ce rost avusese să alerg? Nu avea încotro.
Fară bani. Fără zgomot. Nici măcar hainele lui! Cu părul lui blond,
ieșea în evidență ca un degetul mare dureros printre japonezii cu părul
negru.
Jack se uită la bărcuțele din port care se învârteau în sus și în jos, neștiind
ce să facă în continuare. Apoi a apărut fata, ridicându-se din
apă ca o sirenă. Avea aceeași piele albă ca zăpada și
păr negru ca și fata pe care o văzuse la tâmplă cu
armăsarul alb.
Jack o privi strecurându-se într-una dintre bărcile cele mai apropiate de
țărm. Un
șerman a tras o pungă încărcată cu stridii și, în timp ce ea stătea în picioare
și se usca, a prețuit stridiile deschise pentru a căuta perle.
Și-a trecut mâinile prin păr, apa mării curgând în cascadă și
reflectând lumina soarelui dimineață ca o mie de stele minuscule.
Chiar și în timp ce șermanul traversa portul cu vâsle, fata
a rămas complet în largul său cu mișcarea legănată a bărcii,
trupul ei zvelt mișcându-se cu grația unui arbore de salcie. Era
aproape ca și cum ar fi ovălit peste apă. În timp ce fata se apropia de un
mic debarcader de lemn, Jack îi putea vedea clar trăsăturile. Ea nu era
cu mult mai în vârstă decât el. Binecuvântați cu pielea moale, fără pată,
ochii ei
în jumătate de lună erau de culoarea abanosului, iar sub un
nas mic rotunjit era floarea unei guri, cu buzele ca petalele
unui trandafir roșu. Dacă Jack și-ar fi imaginat vreodată o prințesă de basm,
ea
ar fi arătat așa.
— GAIJIN!
Jack, scăpând din visul cu ochii deschisi, ridică privirea. Clipind în
lumina strălucitoare a soarelui, a văzut doi bărbați japonezi stând deasupra
lui,
îmbrăcați în chimonouri simple și sandale tanga. Unul era ghemuit, cu
capul bulbos rotund și nasul atins, în timp ce celălalt avea
ochi tăiați strâns și era slab ca o greblă.
'Nani wo shiteru, gaijin? a provocat Nasul plat.
Bărbatul subțire se uită peste umărul prietenului său și îl împinge
brusc pe Jack în piept cu o stea de lemn.
— Eh, gaijin? a clopotei el, cu o voce subțire și slăbită.
Jack a încercat să se îndepărteze, dar nu a avut încotro.
'Onushi ittai doko kara kitanoda, gaijin? întrebă Flat-Nose, care
apoi trase cu uimire crudă de părul blond al lui Jack.
— Eh, gaijin? s-a batjocorit bărbatul subțire, punându-și intenționat bastonul
pe degetele lui Jack.
Jack și-a smuls mâna.
— Eu... nu înțeleg... se bâlbâi el și începu cu disperare să
caute o cale de scăpare.
Flat-Nose l-a prins pe Jack de chimonoul său și
l-a smucit până la nivelul ochilor.
— Nani? scuipă în faţa lui Jack.
'YAME!'
Jack abia înregistra comanda zgomotoasă, înainte ca ochii lui Flat-Nose
să iasă aproape din orbite, cu o mână bătută în
ceafa bărbatului. Nasul plat sa prăbușit mai întâi în nisip.
Stătea întins acolo nemișcat, chiar și în timp ce valurile îl cufundau.
Taka-san, tânărul samurai din casa lui Jack, apărând
de nicăieri, s-a învârtit acum asupra celuilalt atacator al lui Jack, retrăgându-
și
sabia dintr-o singură mișcare. Bărbatul subțire s-a aruncat la
pământ, scuzându-se febril.
Sabia a tăiat aerul și s-a arcuit în jos spre
bărbatul prostrat.
'Da! Taka-san. Dōzo, a spus o altă voce, iar Taka-san
a oprit sabia la doar un centimetru de gâtul dezvăluit al bărbatului.
Jack recunoscu imediat vocea blândă.
— Konnichiwa, spuse ea, apropiindu-se de Jack și făcându-i o plecăciune
blândă
. 'Watashi wa Dāte Akiko .'
Fata de pe promontoriu, aceeași fată din visele lui febrile,
era Akiko.
11
SENCHA
În seara aceea, când Jack a fost chemat la cină, Hiroko și
fiul ei Jiro stăteau în locurile lor obișnuite, dar a patra pernă era acum
ocupată de Akiko. Deasupra ei atârnau cele două
săbii strălucitoare de samurai.
Prezența lui Akiko l-a făcut pe Jack să se simtă atât exaltat, cât și stânjenit
în
același timp. Avea caracterul unei doamne de clasă, dar poseda o
aură de autoritate pe care Jack nu o mai întâlnise niciodată la o fată.
Samuraiul Taka-san ia ascultat fiecare cuvânt și gospodăria
s-a înclinat foarte jos când era în compania ei.
Jack fusese oarecum surprins că nu a fost pedepsit pentru
evadarea sa. De fapt, gospodăria părea mai mult îngrijorată decât
supărată, mai ales Uekiya grădinarul, iar Jack a simțit un pic de
vinovăție pentru că l-a îngrijorat pe bătrân.
După cină, Akiko l-a condus pe Jack pe verandă, unde s-au așezat
pe perne plinuțe în lumina soarelui care se stingea serii. O liniște se
așezase peste sat ca o pătură moale, iar Jack auzea
ciripiturile tentative ale greierii și prelingerea pârâului în timp ce se întindea
prin grădina imaculată a lui Ueyika.
Akiko s-a așezat absorbind liniștea și, pentru prima oară în câteva zile, Jack
a lăsat garda să cadă.
Apoi l-a observat pe Taka-san stând în tăcere în umbră, cu
mâna sprijinită pe sabie. Jack se încordă instantaneu. Nu riscau
; era urmărit acum.
Un shoji s-a deschis și Chiro a scos o tavă lăcuită cu o
oală frumos împodobită și două căni mici. A pus tava pe
podea și a măsurat cu grijă niște
apă fierbinte de culoare verde. Lichidul ia amintit lui Jack de „ceai”, noua
băutură la modă pe care
comercianții olandezi începuseră să importe în Olanda din China.
Cu ambele mâini, i-a dat o ceașcă lui Akiko, care apoi i-a oferit-o
lui Jack.
Jack a luat ceașca și a așteptat ca Akiko să o ia pe a ei, dar ea
a făcut semn ca el să bea mai întâi. Sorbi ezitant din
băutura aburindă. Avea gust de iarbă fiartă și a trebuit să forțeze o grimasă
la amărăciunea ei. Akiko a băut apoi din propria ei ceașcă. O privire de
mulțumire liniștită se răspândi pe chipul ei.
După câteva momente de tăcere, Jack și-a făcut curaj să
vorbească.
Arătând spre ceaiul verde de care era evident atât de mult savurat, el a spus:
„Cum se numește băutura asta?”
A urmat o scurtă pauză în timp ce Akiko a încercat să-și înțeleagă
întrebarea înainte de a răspunde „Sencha”.
— Sen-cha, repetă Jack, simțind cuvântul în gură și
punându-l în memorie. Și-a dat seama că va trebui să capete
gustul pentru sencha în viitor. 'Și asta?' spuse el, arătând cupa.
— Chawan, răspunse ea.
— Chawan, a copiat Jack.
Akiko a aplaudat în liniște și apoi a început să arate alte obiecte,
dându-i lui Jack numele japoneze. Părea încântată să-l învețe
limba ei și Jack era uşurat, deoarece aceasta era prima dată
când cineva încercase să comunice corect cu el. Jack
a continuat să insiste pentru cuvinte noi, până când capul lui a fost plin
de ele și a venit timpul să se culce.
Taka-san l-a condus înapoi în camera lui, închizând ușa shoji în spatele lui
Jack.
Jack s-a așezat pe futonul lui, dar nu a putut să doarmă. Capul i
se învârtea cu cuvinte japoneze și emoții tulburi. În timp ce zăcea
acolo, în întuneric, privind strălucirea blândă a felinarelor de noapte
prin pereți, a lăsat ca o fărâmă de speranță să-i pătrundă în inima. Dacă
ar putea învăța limba, atunci poate că ar putea supraviețui pe acest
pământ ciudat. Poate că câștigă de lucru cu un echipaj japonez, ajungi într-
un port
în care se aflau compatrioții săi și, de acolo, se întoarce
în Anglia. Poate că Akiko a fost cheia. Poate l-ar putea ajuta
să ajungă acasă!
O umbră s-a mutat de cealaltă parte a peretelui de hârtie și Jack și-
a dat seama că Taka-san încă stătea afară, păzindu-l.
Jack își încheia plimbarea de dimineață în grădină a
doua zi, când Jiro a venit după colțul verandei
.
— Kinasai! strigă el, târându-l pe Jack până la intrarea din față a
casei.
Jack abia putea să țină pasul.
Afară, Akiko și Taka-san așteptau. Akiko purta un
chimono sclipitor de fildeș, brodat cu imaginea unei macarale în
ight. Ea ținea o umbrelă de soare de culoarea purpurie deasupra capului,
pentru a feri de
soare.
— Ohayō gozaimasu, Jack, spuse ea înclinându-se.
— Ohayō gozaimasu, Akiko, repetă Jack, dorindu-i o bună
dimineață.
Ea părea încântată de răspunsul lui și au pornit pe
drumul de pământ spre port.
La debarcader, s-au urcat în barca lui Akiko,
care i-a dus cu vâsle spre insula din mijlocul portului.
Pe măsură ce se apropiau, Jack a fost uimit să vadă că o mulțime uriașă se
adunase
de-a lungul unei părți largi de plajă în fața
porții de lemn roșu.
— Ise Jingu Torii, spuse Akiko, arătând spre structură.
Jack dădu din cap înțelegând. Torii avea culoarea
re serii și înălțimea unei case cu două etaje. A fost
construit din doi stâlpi verticali tăiați de două
grinzi mari orizontale, dintre care cea mai de sus avea un acoperiș îngust
din
țiglă verde-jad.
Mica lor ambarcațiune a aterizat în vârful sudic al insulei și s-
au alăturat masei aglomerate de săteni, femei în
chimonouri viu colorate și samurai purtători de sabie. Mulțimea formase un
semicerc ordonat, dar sătenii s-au înclinat cu toții și au cedat în timp ce
Akiko și anturajul ei se îndreptau spre față, alăturându-se unui
grup mare de samurai.
Războinicii au recunoscut imediat sosirea lui Akiko cu o
plecăciune scăzută. Întorcându-și salutul, Akiko a început apoi să discute
cu un băiat samurai, care părea a fi de vârsta lui Jack, cu
ochi castaniu și păr negru înțepător. Băiatul îi aruncă lui Jack o
privire disprețuitoare, înainte de a-l ignora complet.
Sătenii au fost însă uimiți de prezența lui Jack. Îi
dădură un loc larg, șoptindu-și unul altuia în spatele mâinilor
, dar lui Jack nu-l deranja, deoarece asta îi permitea o vedere clară asupra
arenei improvizate.
Un samurai singuratic stătea, ca un zeu antic, sub torii.
Războinicul era îmbrăcat într-un kimono negru și auriu decorat pe
piept, mâneci și spate cu un simbol circular al patru
fulgere încrucișate. Coafura lui a fost modelată în
maniera tradițională a samuraiului, cu un nod de păr negru tras în față peste
un
pate ras. Acest samurai, totuși, își legase
în jurul capului o bandă groasă de pânză albă. Îndesat și puternic, cu ochi
amenințători,
războinicul samurai ia amintit lui Jack de un buldog mare, crescut pentru
lupta.
În mâinile sale, războinicul ținea cea mai mare sabie pe care Jack o
văzuse vreodată. Lama în sine se întindea pe o lungime de patru picioare și,
împreună
cu mânerul, era atât de lungă cât Jack era înalt. Războinicul, cu ochii ațintiți
asupra țărmului îndepărtat al portului, se mișcă nerăbdător și
sabia sa prinse lumina strălucitoare a soarelui. Pentru o scurtă clipă, a
pătruns ca
un fulger. Văzând uimirea din ochii lui Jack, Akiko
i-a șoptit numele: „Nodachi”.
Războinicul stătea singur în arenă și Jack se întrebă unde
putea fi adversarul bărbatului. Nimeni altcineva nu părea să se pregătească
de luptă. În timp ce Jack se uită în jurul mulțimii, a observat că un
grup de samurai de pe partea opusă lui erau împodobiți cu
aceeași emblemă de fulger ca și războinicul, în timp ce samuraii
din jurul lui purtau creasta rotundă a unui Phoenix.
Deci unde era campionul lor?
Jack a apreciat că trebuie să fi trecut o oră, pentru că soarele traversase cu
vreo cincisprezece grade mai departe pe cerul fără nori. Căldura
se intensificase și sătenii erau acum neliniștiți.
Samuraii de sub torii devenise și mai agitați și
se plimbau pe plajă ca un tigru în cușcă.
A mai trecut o oră.
Mormăiele mulțimii au devenit mai puternice pe măsură ce căldura devenea
insuportabilă. Jack se temea de ceea ce s-ar fi simțit în
cămașa și pantalonii lui vechi, în loc de kimonoul de mătase pe care îl purta
acum.
Apoi, exact când soarele a atins apogeul, o barcă mică a plecat de
pe debarcader.
Mulțimea apatică a devenit instantaneu animată. Jack văzu un
mic sherman vâslând fără grabă prin port, în timp ce un
bărbat mai mare stătea asemănător lui Buddha la proa lui.
Barca s-a apropiat. Mulțimea a scos o urale uriașă și a început
să scande „Masamoto! Masamoto! Masamoto!
Akiko, Taka-san și Jiro s-au alăturat în refrenul tunător al
numelui samuraiului.
Grupul de samurai care poartă creasta fulgerului a contestat
apelul cu un strigăt de raliu al propriului lor campion „Godai! Godai!
Godai!' iar războinicul făcu un pas înainte împingându-și nodachiul sus
în aer. Adepții săi au hohot și mai tare.
Barca s-a oprit pe țărm. Micul șerman
și-a expediat vâslele și a așteptat cu răbdare ca ocupantul său să debarce.
O altă urale uriașă s-a ridicat din mulțime când bărbatul s-a ridicat
și a pășit desculț pe plajă.
Jack scoase un gâfâit involuntar de surpriză. Campionul lor,
Masamoto, a fost omul cu fața cu cicatrici.
12
D UEL
Masa de piele uscată și bătături înroșite s-a răspândit ca
lava topită de deasupra ochiului stâng al lui Masamoto, pe obraz și pe linia
maxilarului. Trăsăturile lui rămase erau de altfel egale și
bine delimitate. Avea corpul solid și musculos al unui bou și
ochii lui erau de culoarea chihlimbarului cu miere. Purta un kimono maro
închis și
crem care purta emblema circulară a unui Phoenix și,
ca și Godai, avea o bandă pe cap, dar a lui era roșu purpuriu.
Spre deosebire de Godai, Masamoto avea capul ras complet, deși
își menținea o barbă mică, tăiată, care îi înconjura gura. Pentru
Jack, Masamoto i se părea mai mult călugăr decât războinic.
Masamoto a cercetat scena înainte de a se întoarce pentru a-și prelua
săbiile din barcă. Le-a strecurat, împreună cu
sayas-ul lor de protecție, în obi al chimonoului său. Mai întâi sabia wakizashi
mai scurtă,
urmată de katana mai lungă. Luându-și timpul, a urcat pe
plajă spre torii.
Furios de sosirea târzie și lipsită de respect a adversarului său, Godai
a țipat insulte în timp ce se apropia.
Netulburat, Masamoto și-a menținut ritmul stoic, făcând chiar o pauză
pentru a-și recunoaște samuraiul. În cele din urmă, a ajuns față în față cu
Godai
și s-a înclinat ceremonios. Acest lucru l-a înfuriat și mai mult pe Godai. Orbit
de furie, el a atacat pe Masamoto în încercarea de a-l lua de
garda înainte ca concursul să înceapă oficial.
Masamoto, totuși, era pregătit pentru o astfel de oensivă. El
l-a ocolit pe Godai, masivul nodachi dor de el. Într-o
singură mișcare, Masamoto și-a dezvelit ambele săbii din
sayas-ul lor, mâna dreaptă ridicând katana spre cer, iar stânga
trasând wakizashi-ul peste piept pentru a se proteja de orice
contraatac.
Godai și-a adus nodachiul pentru un al doilea asalt, sabia
arcuindu-se cu viteza fulgerului spre capul lui Masamoto. Masamoto
și-a mutat greutatea, înclinându-și katana pentru a determina lovitura spre
stânga. Săbiile lor s-au ciocnit și nodachiul s-a zgâriat de-a lungul spatelui
lamei lui Masamoto.
Masamoto a apăsat înainte sub lovitura zdrobitoare, tăindu-și
wakizashi-ul peste mijlocul lui Godai. Sabia a tăiat
kimonoul lui Godai, dar nu a reușit să întâlnească esh. Godai se întoarse
pentru
a-l împiedica pe Masamoto să-și extindă lovitura și să tragă sânge.
Masamoto l-a urmărit pe Godai care se retrăgea în mare, cele două
săbii ale sale fiind încețoșate, dar a fost imediat scurtat de
nodachi-ul care se întorcea și abia a avut timp să sară dincolo de atingerea
lui.
Jack a fost uimit de priceperea și agilitatea acestor doi războinici.
S-au luptat cu grația dansatorilor, piruetand într-un
ritual rafinat, dar mortal. Fiecare lovitură a fost executată cu cea mai mare
acuratețe
și angajament. Masamoto și-a mânuit cele două săbii de parcă ar fi fost
prelungiri naturale ale propriilor sale brațe. Nu era de mirare că colegii săi
de echipaj fuseseră măcelăriți atât de fără probleme de wako japonez.
Aveau puține șanse împotriva unui inamic atât de priceput în astfel de
arte luptătoare.
Godai l-a condus pe Masamoto înapoi pe plajă, samuraiul său încurajându
-l.
În ciuda dimensiunilor sale masive, Godai era devastator de priceput cu
nodachi, mânuindu-l cu ușurință ca și cum nu ar fi fost mai mult decât un
arbore de
bambus. Godai a continuat să-l forțeze pe Masamato înapoi și să intre în
mulțimea de spectatori, chiar acolo unde stătea Jack.
Godai a albastruit o lovitură spre dreapta, apoi a schimbat atacul și
a tăiat brațul expus al lui Masamoto. Masamoto a reușit să evite
lovitura, dar efortul imens al lui Godai de a se conecta și-a împins
sabia grea mai departe în mulțime.
În panică, sătenii s-au împrăștiat, dar Jack a rămas înrădăcinat la
fața locului, paralizat de frică de hotărârea neclintită a bărbatului de a
ucide.
În ultima secundă, Taka-san l-a smuls pe Jack din drum,
dar sătenul din spatele lui Jack nu a fost atât de norocos. Omulețul
a încercat să se protejeze, dar sabia i-a tăiat drept prin
degetele întinse.
Godai, ignorând săteanul care țipă, și-a scos sângele din lama
și a început încă un atac asupra Masamoto care se retrăgea.
Acesta nu a fost un meci de antrenament, își dădu seama Jack cu uimire.
Aceasta
a fost o luptă cu moartea.
Doi dintre samuraii lui Masamoto l-au târât pe săteanul rănit departe,
în timp ce mulțimea se înainta, nerăbdătoare să nu rateze acțiunea, cu
degetele amputate călcate în picioare sub o mare de picioare.
Îngrijorat la vederea feței cenușii a lui Jack, Akiko îi făcu semn lui Jack
dacă era bine.
— Nu sunt, răspunse Jack, forțând să zâmbească, deși, de fapt, îi era
rău până la adâncul stomacului.
A înghițit șocul amar al a ceea ce tocmai fusese
martor. Cum ar putea fi atât de barbar un popor care și-a investit timpul în
cultivarea grădinilor idilice și decorarea chimonourilor cu imagini cu unturi?
Nu avea sens pentru Jack.
Jack și-a întors atenția către luptă pentru a evita
privirea îngrijorată a lui Akiko. Cei doi samurai se despărțiseră, respirând
greu din cauza eforturilor lor. S-au înconjurat unul pe celălalt, așteptând
următoarea mișcare. Godai a prefăcut o înaintare, iar mulțimea s-a aruncat
înapoi, disperată să nu fie prinsă de atac.
Masamoto, acum familiarizat cu tacticile lui Godai, a alunecat pe partea lui
oarbă, operând pe nodachi cu sabia lui scurtă și contracarând
cu katana. Katana se coacă spre capul lui Godai. Godai
s-a abătut și katana i-a tăiat capul.
Cei doi războinici s-au învârtit unul peste altul și au înghețat. Mulțimea
și-a ținut respirația. Apoi nodul lui Godai i-a alunecat din cap
și a căzut șchiopătând pe plajă. Masamoto a zâmbit la
disgrația publică a lui Godai, iar samuraiul său Phoenix a început să scande
„Masamoto!
Masamoto! Masamoto!
Supărat de umilința de a-și pierde nodul, Godai a țipat
un kiai și a atacat. Nodachi-ul lui a lovit în jos și apoi, ca un
vultur care urcă după ce s-a aruncat asupra pradei, a lovit în sus într
-un unghi care a învins katana lui Masamoto.
Masamoto, aplecându-se cu spatele pentru a evita lovitura, și-a ridicat
sabia pentru a scoate lama de la gât, dar katana i-a fost
smulsă din mână și vârful nodachiului i-a tăiat adânc umărul
drept. Masamoto mormăi de durere, lăsându-se pe spate și
rostogolindu-se în încercarea de a se distanța de Godai. După
câteva rostogoliri controlate, se ridică din nou în picioare.
Acum a venit rândul samuraiului lui Godai să aplice.
Godai era sigur că va câștiga acum, Masamoto și-a pierdut katana.
Wakizashi mai scurt nu se potrivea cu un nodachi puternic.
Samuraii lui Masamoto și-au dat seama că campionul lor are puține șanse
să
depășească un astfel de avantaj. Pentru prima dată în viața sa,
mânuirea legendară a două săbii de către Masamoto nu rezistase
atacului unui nodachi.
Masamoto se retrăgea pe plajă, îndreptându-se spre ambarcațiunea în care
sosise. Godai se bucură, simțind că victoria era aproape
. S-a manevrat rapid între Masamoto și
vasul de lemn, împiedicându-i să scape.
Masamoto părea învins. Sângele i se prelinge din tăietura de pe
umăr. Și-a coborât slab wakizashi-ul. Mulțimea a scos un
geamăt descurajat. Godai rânji de la ureche la ureche în timp ce ridica încet
arma pentru ultima lovitură.
Acesta era momentul de exces de încredere pe care Masamoto îl aștepta
. Cu o mușcătură ascuțită a încheieturii, și-a trimis wakizashi-ul
învârtindu-se prin aer. Luat prin surprindere, Godai s-a împiedicat
înapoi pentru a evita lama Ying și și-a pierdut picioarele în nisip.
Puțin mai mult decât o neclaritate, Masamoto a tras pe lângă Godai și s-a
îndreptat spre
barcă. Godai, ridicându-se în picioare, țipă la
adversarul său.
Dar Masamoto nu era intenționat să scape. În schimb, apucă
vâsla lungă de lemn de pe barcă și se întoarse spre Godai. Acum
Masamoto poseda o armă de lungime egală cu nodachi.
Imediat, Godai a atacat Masamoto, care și-a parat loviturile
cu vâsla. Bucăți de lemn curg prin aer. Godai
a lovit apoi jos încercând să-i taie picioarele lui Masamoto.
Masamoto sări sus peste lamă și își duse vâsla
direct pe capul expus al lui Godai. Vâsla s-a conectat și
picioarele lui Godai s-au mototolit sub forța loviturii. S-a prăbușit
pe spate ca un copac doborât.
Samuraiul lui Masamoto a aplaudat și mulțimea a început un scand
îndemnându-l să-l omoare pe Godai. Dar Masamoto s-a îndepărtat de
corpul culcat al lui Godai. Victoria lui clară și decisivă, nu avea niciun
motiv să omoare.
Când s-a apropiat de mulțime, au tăcut și toți au căzut în
genunchi, plecând capetele spre nisip. Chiar și Akiko, Jiro și
Taka-san au urmat exemplul.
Jack a rămas singur în picioare, neștiind ce să facă. Nu era unul
dintre ei, dar omul emana o autoritate și o putere atât de absolută
încât Jack se trezi oricum înclinându-se instinctiv. În timp ce privea
nisipul, Jack îl simți pe Masamoto apropiindu-se de el.
Picioarele goale ale bărbatului cu cicatrici s-au plantat direct în
fața lui.
13
Părintele L UCIUS
'Você fala o português? l-a întrebat preotul pe Jack.
Preotul a îngenuncheat pe podea în fața lui Masamoto, care stătea acum
pe o platformă ridicată în camera principală a casei.
„Parlez-vous français? Preotul
, cu ochi tari de sticlă și păr gras subțire, purta
sutana și pelerină distinctive fără nasturi ale unui iezuit portughez.
Fusese chemat să traducă pentru Masamoto și îl studie pe Jack
cu neîncredere.
'Vorbesti spaniola? Vorbiți engleză?' întrebă el frustrat.
„Falo um pouco. Oui, un petit peu. Sí, un poco, răspunse Jack pe un ton.
— Dar eu prefer propria mea limbă, engleza. Mama mea a fost profesoară,
făcându-mă mereu să învăț diferite limbi. Chiar și al tău... —
Copil blestemat! Ai fi înțelept să nu-mi faci mai mult un dușman
decât ești deja. În mod clar, ești descendentul unui eretic și
nu este binevenit pe aceste țărmuri –
Tuși ascuțit și răgușit și își șterse scuipatul galben-închis de pe
buze cu o batistă.
Și clar că ești bolnav, se gândi Jack.
„Singurul motiv pentru care ești încă în viață”, a continuat el, „este că ești un
copil”.
Jack crezuse deja că era la fel de mort când Masamoto
stătuse deasupra lui pe plajă. Dar samuraiul doar
îi ordonase să-l însoțească pe el și pe samuraiul său înapoi pe
continent, unde Hiroko îi aștepta să-i escorteze până la casă.
— Doushita? Kare wa doko kara kitanoda? a întrebat Masamoto.
După ce i-a fost îmbrăcat rana de la umăr, samuraiul se
transformase într-un kimono clar albastru-cer, modelat cu
frunze albe de arțar. Sorbi calm dintr-o cană de sencha. Lui Jack nu-i venea
să creadă că acesta era același bărbat care cu doar câteva ore înainte
luptase
pentru viața lui.
Acum a fost prins de doi samurai înarmați. În stânga lui îngenunchea
Akiko și lângă ea era băiatul cu care vorbise înainte
de duelul lui Masamoto. Din momentul în care Jack intrase în cameră,
băiatul îl privise cu o privire care era atât detașată
, cât și amenințătoare ca un nor de tunete.
— Sumimasen, Masamoto-sama, se scuză preotul, scoţându-şi
batista.
Preotul, care a îngenuncheat pe podea lângă Jack, s-a înclinat cu
considerabilă deferență în fața lui Masamoto, crucea de lemn întunecat care
atârna de gâtul lui împodobând podeaua acoperită cu tatami în timp ce
făcea asta.
— Domnia sa Masamoto Takeshi vrea să știe cine ești,
de unde ești și cum ai ajuns să fii aici, spuse el, întorcându-se
către Jack.
Jack a simțit că este judecat. Fusese chemat în cameră
doar pentru a fi înfruntat de acest preot iezuit răutăcios. Tatăl său
îl avertizase împotriva unor astfel de oameni. Portughezii, ca și
spaniolii, erau în război cu Anglia de aproape douăzeci de ani și,
în timp ce conflictul se terminase acum, cele două națiuni încă
nutreau o mare animozitate una față de cealaltă. Iar iezuiții
catolici au rămas cei mai mari dușmani ai Angliei. Jack, fiind
protestant englez, avea probleme serioase.
— Numele meu este Jack Fletcher. Sunt din Anglia. Am ajuns la bordul unei
nave comerciale… —
De neconceput, nu există anglieri în aceste ape. Ești un
pirat, așa că nu-mi pierde timpul meu sau al domniei sale cu minciuni. Nu
am
fost adus aici să-ți traduc înșelăciunea.
„Douka shimashita ka? a intervenit Masamoto.
„Nani no nai, Masamoto-sama…” a răspuns preotul, dar Masamoto
l-a tăiat imediat cu ceea ce lui Jack i s-a părut un ordin.
— Moushiwake arimasen, Masamoto-sama, se scuză preotul
cu mai multă tărie și se înclină, tușind
din nou aspru în batistă. S-a întors spre Jack și a continuat. „Băiete,
te întreb din nou, cum ai ajuns să fii aici? Și prin Sângele lui
Hristos, ar fi bine să spui adevărat!'
— Tocmai ţi-am spus. Am ajuns aici pe Alexandria, parte a unei
ei comerciale pentru Compania Olandeză a Indiilor de Est. Tatăl meu a fost
Pilot. Navigam de aproape doi ani pentru a ajunge în Japonia...
Preotul a tradus în timp ce Jack vorbea, înainte de a interveni: „Pe ce
rută ai navigat?
— La sud, prin Pasul lui Magellan... —
Imposibil. Pasul lui Magellan este secret.
— Tatăl meu știa.
— Numai noi, portughezii, drepţii, avem o trecere sigură,
răspunse preotul indignat. — Este bine protejat împotriva
ereticilor protestanți precum tatăl tău.
— Navele tale de război nu se potriveau cu tatăl meu. I-a depășit într-o
zi, spuse Jack, un sentiment de mândrie care îl cuprinse în timp ce preotul l-
a informat cu reproș pe Masamoto despre această umilință portugheză.
Jack îl studie pe preot cu neîncredere. — Cine ești oricum?
„Sunt părintele Lucius, un frate al Societății lui Isus, protectoratul
Bisericii Catolice și unicul lor misionar aici,
în portul Toba”, a răspuns preotul cu ardoare, făcându-și semnul
crucii pe piept, apoi sărutând lemnul. talisman care îi atârna
de gât. „Îi raportez lui Dumnezeu și superiorului meu, părintele Diego
Bobadilla, la Osaka. Eu sunt ochii și urechile lui aici.
— Deci, ce poziție ocupă acest samurai? a întrebat Jack, dând din
cap spre Masamoto, „Și dacă ești atât de important de ce te
înclini în fața lui?
— Băiete, aș fi mai prudent cu cuvintele tale în viitor – dacă vrei
să trăiești. Samuraii cer respect.
Înclinându-se din nou, preotul a continuat. — Acesta este Masamoto
Takeshi, Lordul lui Shima și mâna dreaptă a lui Takatomi Hideaki,
daimyo din provincia Kyoto… —
Ce este un daimyo? îl întrerupse Jack.
— Un lord feudal. El conduce toată această provincie în numele împăratului
. Samuraii, inclusiv Masamoto aici, sunt vasalii săi.
— Vasali?... Te referi la sclavi?
— Nu, ţăranii, sătenii pe care i-ai văzut, se aseamănă mai mult cu
sclavii. Samuraii sunt membri ai castei războinicilor, la fel ca
cavalerii tăi de altădată, dar considerabil mai pricepuți. Masamoto aici este
un maestru de spade expert, neînvins. El este, de asemenea, omul
responsabil
pentru că te-a smuls, pe jumătate înecat, din ocean și că ți-a
șters brațul rupt, așa că arată-i respectul cuvenit!
Jack era uimit. Știa că o astfel de abilitate medicală nu se mai auzi
în Anglia. Un membru rupt pe mare însemna o moarte lentă și agonizantă
din cauza
cangrenei sau, altfel, o amputare dureroasă și riscantă. El a fost într-adevăr
extrem de norocos să-l fi cunoscut pe Masamoto.
— Te rog, poți să-i mulțumești că mi-a salvat viața?
— O poți face singur. Arigatō înseamnă „mulțumesc” în japoneză.'
— Arigatō, repetă Jack, arătând spre brațul rupt, apoi înclinându-se
cât de jos îi permite brațul. Acest lucru părea să-l mulțumească pe
Masamoto,
care a recunoscut respectul arătat printr-un semn scurt din cap.
— Deci aceasta este casa lui Masamoto?
— Nu, aceasta este a surorii lui, Hiroko. Ea locuiește aici cu fiica ei
Akiko. Preotul a început să tușească violent încă o dată și i-a trebuit
o clipă să-și revină. — Gata cu întrebările tale, băiete!
Unde este restul echipajului tău?
'Mort.'
'Mort? Toti? Eu nu te cred!'
— O furtună ne-a alungat, desigur. Am fost forțați să ne adăpostim într-un
golf,
dar un recif a scos Alexandria. A trebuit să facem reparații, dar am fost
atacați de... nu sunt sigur... umbre.
Pe măsură ce preotul a tradus povestea lui Jack, interesul lui Masamoto a
stârnit.
„Descrieți aceste umbre”, a întrebat părintele Lucius pentru Masamoto.
— Cred că erau bărbați... îmbrăcați în negru. Le-am văzut doar
ochii. Aveau săbii, lanțuri, cuțite de aruncat... tatăl meu credea că
sunt wako.
— Ninja, respiră Masamoto.
„Orice ar fi fost, unul dintre ei l-a ucis pe tatăl meu”, spuse Jack,
cu vocea încordată de emoție, amintirea nopții răsărindu-i ca
în piept. — Era un ninja cu ochi verde!
Masamoto se aplecă în față, încordat și clar deranjat de
traducerea de către părintele Lucius a izbucnirii lui Jack.
— Repetă exact ceea ce tocmai ai spus, a cerut părintele Lucius în
numele lui Masamoto.
Imaginea feței ninja cu glugă și moartea tatălui său
s-au reluat în capul lui Jack. A înghițit în sec înainte de a continua: „
Ninja care mi-a ucis tatăl avea un ochi. Verde ca pielea de șarpe.
Nu o voi uita niciodată.
— Dokugan Ryu, scuipă Masamoto, de parcă ar fi înghiţit otravă.
Gărzile samurai s-au înmuiat vizibil la cuvintele lui. Fața băiatului cu părul
negru
a căzut de frică și Akiko se întoarse spre Jack, cu
ochii plini de milă.
— Doku-ce? întrebă Jack, neînțelegând ce spusese Masamoto
.
„Dokugan Ryu. Înseamnă „Ochiul de Dragon”, a explicat părintele Lucius.
„Dokugan Ryu a fost ninja responsabil pentru uciderea
primului fiu al lui Masamoto, Tenno, în urmă cu doi ani. Masamoto-sama a
dejucat o
tentativă de asasinat asupra daimyo-ului său și îi vâna pe cei
responsabili. Dokugan Ryu a fost trimis să-și ucidă fiul ca avertisment
pentru a
-i opri căutarea. Ninja nu a mai fost văzut de atunci.
Masamoto i-a vorbit grav părintelui Lucius.
„Masamoto vrea să știe unde se află restul
familiei tale. Dar mama ta? Era ea la bord?
— Nu, ea a murit când aveam zece ani. Pneumonie.' Jack se uită
în mod semnificativ la părintele Lucius, recunoscând simptomele preotului
pentru
ceea ce erau. „Tatăl meu a lăsat-o pe sora mea mai mică, Jess, în grija unei
vecine, doamna Winters, dar ea era prea bătrână și nu avea suficient
loc pentru a avea grijă de noi amândoi. De aceea eram pe navă. Eram
destul de mare ca să lucrez, așa că tatăl meu mi-a găsit un loc de muncă la
bordul
Alexandria, ca maimuță de tachelaj.
— Aţi reclamat foarte mult. Îmi pare sincer rău pentru moartea
mamei tale. Și despre tatăl tău, spuse părintele Lucius, cu aparentă
sinceritate.
Apoi i-a povestit istoria lui Jack lui Masamoto, care a ascultat
solemn. Masamoto și-a mai turnat niște sencha. Studie
ceașca înainte de a sorbit încet din conținutul ei.
Nimeni nu a rupt tăcerea.
Masamoto puse paharul jos și se adresa încăperii. În timp ce
vorbea, culoarea s-a scurs de pe chipul preotului și ochii lui Akiko
s-au mărit vizibil de uimire. Jack văzu că băiatul cu părul negru
devenise rigid ca piatra, expresia lui tunătoare întunecându-se cu
răutate abia stăpânită.
Cu un ușor tremur la voce, părintele Lucius traduse.
„Masamoto-sama a considerat că tu, Jack Fletcher, trebuie să fii
luat în grija lui până când vei fi „matur”. Fiind a doua
aniversare de la moartea fiului său, el crede că ești un „dar de la
zei”. Ai dat în judecată sub aceeași mână a lui Dokugan Ryu. Prin urmare,
trebuie
să iei locul lui Tenno alături de Masamoto și
de acum înainte vei fi tratat ca unul de-al lui.
Jack era uluit. Nu știa dacă să râdă sau să plângă la
ideea de a fi adoptat de un lord samurai. Dar înainte de a avea ocazia
să răspundă, Masamoto îl chemase pe Taka-san în cameră.
Taka-san purta un pachet legat într-o pânză de iesă, pe care l-a
pus la picioarele lui Jack.
Masamoto sa adresat lui Jack, părintele Lucius traducând în timp ce
vorbea.
„Masamoto-sama te-a găsit ținând asta de persoana ta când
te-a tras din mare. Acum ești recuperat, el îți returnează
bunurile de drept.
Masamoto a semnat lui Jack să desfacă obiectul dreptunghiular. Jack
trase de legatură și cârpa a căzut și a scos la iveală un
pachet întunecat cu piele uleioasă. Întreaga încăpere privea cu un interes
crescând.
Părintele Lucius se apropie mai mult.
Jack știa exact ce este fără să scoată pielea de ulei. Era
zgomotul tatălui său.
Camera se învârtea în jurul lui și de nicăieri Jack putea să vadă
chipul tatălui său. Stătea pe punte pe moarte, cu sângele clocotindu-i de pe
buze. Capul i se lăsă într-o parte, ochii îi întâlnesc pe ai lui.
„Jack... zgomotul... du-l... acasă... te va duce acasă...”
Apoi respirația lui finală...
„Jack? Esti in regula?' întrebă părintele Lucius, readucându-l pe Jack
în fire.
— Da, spuse Jack, adunându-și repede inteligența. — Sunt doar supărat.
Acesta
a fost al tatălui meu.
'Am înțeles. Acestea sunt, probabil, graficele tatălui tău? spuse părintele
Lucius cu nonșalanță, dar în tot acest timp ochii lui sticloși au râvnit
obiectul acoperit cu piele de ulei.
— Nu... nu... Este jurnalul tatălui meu, minți Jack, smulgând zgomotul
.
Părintele Lucius părea neconvins, dar a lăsat-o să treacă.
Odată terminată prezentarea cărții, Masamoto
hotărâse în mod clar că întâlnirea se terminase și se ridicase. Toată lumea
s-a înclinat în timp ce
vorbea.
„Masamoto-sama a ordonat să vă odihniți”, a tradus preotul.
— Se va întâlni din nou cu tine mâine.
Toți s-au înclinat din nou și Masamoto a plecat din cameră,
urmat rapid de cei doi paznici ai săi și de băiatul cu părul negru.
Părintele Lucius s-a ridicat și el să plece, dar a izbucnit într-o tuse
care i-a zguduit plămânii. Pe măsură ce t-ul s-a domolit, el și-a șters
transpirația de
pe frunte.
Se întoarse spre Jack.
— O variola pe tine și pe nava ta eretică! A adus un vânt rău – am
fost doborât de când ai aterizat pe aceste țărmuri, a
grăunt el, ținându-se de shoji pentru sprijin.
Îl privi pe Jack în ochi.
— Un cuvânt de avertisment, Jack Fletcher. Nu uita niciodată că salvatorul
tău este un
samurai. Samuraii sunt un popor talentat, dar cu totul nemilos. Ieși
din rând și te va tăia în opt bucăți.
14
CONVOCAȚIA
Jack și-a petrecut după-amiaza aceea în grădină.
Încă nu și-a dat seama că fusese adoptat
de un samurai! El a presupus că ar trebui să fie recunoscător. Avea mâncare
și
adăpost, iar gospodăria nu-l mai trata ca pe un
câine fără stăpân. Jack se simțea mai mult ca un oaspete de onoare. Taka-
san chiar se
închinase în fața lui!
Cu toate acestea, el nu aparținea aici. Era un străin într-un ținut de
războinici, kimonouri și sencha. Întrebarea, totuși, era unde
îi aparținea?
Cu tatăl și mama lui morți, nu avea nicio casă
despre care să vorbească. Sora lui locuia cu doamna Winters, dar ce s-ar
întâmpla
când banii pe care tatăl său i-a dat femeii pentru a avea grijă de ea se vor
epuiza
? Sau dacă bătrâna a murit? Jack trebuia să găsească un drum spre casă și
să fie acolo pentru ea. Dar, având Anglia în partea îndepărtată a lumii,
nu exista nicio modalitate de imaginare pentru ca un băiat de doisprezece
ani să poată naviga peste două
oceane, chiar și cu zgomotul tatălui său.
În ciuda căldurii zilei, Jack se cutremură de neputința
situației sale. A rămas blocat în Japonia până când a descoperit o navă
care se îndrepta spre Anglia sau, altfel, era suficient de mare pentru a porni
singur.
A rămâne a fost o chestiune de supraviețuire, nu de alegere.
Se aşeză sub cireşul, la umbră de soare,
şi se gândi la fragila speranţă pe care o avea pentru el pe care îl avea
Jack Jack îşi putea aminti emoţia intensă pe care o simţise
când tatăl său îi dăduse prima dată cartea legată din piele. Războiul
păruse plin de cunoștințe și secrete. Când o
deschise, Jack a jurat că simte mirosul oceanului în paginile lui.
Înăuntru erau hărți complicate desenate de mână; indicații de busolă
între porturi și promontori; observații ale adâncimii și naturii
fundului mării; erau rapoarte detaliate despre călătoriile tatălui său;
locurile unde erau prieteni și porturile unde erau
dușmani; recifele au fost identificate; maree marcate; paradisuri înconjurate;
și pe
fiecare pagină cifruri secrete care protejau cunoștințele despre
trecerea în siguranță de ochii inamicului.
„Un zgomot pentru un pilot”, îi spusese tatăl său, „este echivalentul unei
Biblii pentru un preot”.
Jack ascultase, răpit, în timp ce tatăl său îi explicase că era destul
de ușor să calculezi latitudinea după poziția stelelor, dar
tot era imposibil să x longitudinea până la un grad de certitudine. Aceasta
însemna că, odată ce o navă nu era vizibilă pe uscat, era, din toate
punctele de vedere, pierdută. Orice călătorie pe mare era, în consecință,
plină
de pericole. Doar dacă...
„Doar dacă,” spusese tatăl său, „ai un zgomot. Această carte, fiule,
conține toate cunoștințele de care veți avea nevoie vreodată pentru a ghida
o navă în siguranță
peste mări. Aceste note au fost obținute cu un mare cost pentru viață și
membre. Acum, de fiecare dată când termin o navigație, adaug propriile
mele
observații. Acest ruter este de neprețuit! Există doar câteva dintre
ele cu adevărat exacte. Deține această carte și stăpânești mările!
Și de aceea, dușmanilor noștri, portughezii, le-ar plăcea foarte mult să
pună mâna pe o astfel de zbârcitură... cu orice preț...
Acum era a lui.
Rutterul a fost singura lui legătură cu viața anterioară. Tatălui său.
Într-adevăr, conținea singura lui speranță reală de a ajunge acasă, un
fir subțire de direcții care înconjurau lumea.
În timp ce Jack răsfoia paginile, o bucată de pergament a căzut
la pământ. Jack o ridică. Deschizând-o, pergamentul,
casant de sare de mare, cu marginile zdrențuite și uzate din cauza
manipulărilor repetate, a scos la iveală un desen copilăresc de patru figuri
într-o
grădiniță cu o casă pătrată. Jack a recunoscut imediat
cifrele.
Acolo era tatăl său, înalt, cu o mâzgălire neagră de păr bătut de vânt,
el însuși cu un cap extrem de mare și un moș de păr cretos, sora lui
mai mică în halat, cu o mână fluturând, cealaltă ținând
mâna lui Jack și, mai presus de ei, în centrul imaginii era
mama lui, cu aripi de înger.
Jess desenase imaginea și i-o dăduse tatălui său în ziua în care plecaseră
Anglia pentru Japonia. Jack își sufocă lacrimile, încercând
să nu plângă. Cum s-ar descurca Jess când știa că
și tatăl ei a murit?
Jack își ridică privirea din poza desenată de mână cu familia lui,
conștient brusc că era urmărit. Băiatul cu părul negru se
uita la el din casă. De cât timp era acolo?
Jack și-a șters ochii, apoi l-a recunoscut cu o scurtă plecăciune.
Acesta a fost lucrul politicos de făcut. Băiatul ignoră arcul lui Jack.
Care este problema lui? gândi Jack. Băiatul avea în mod evident o anumită
poziție, fiindcă sosise cu Masamoto, dar nu se
prezentase încă și fusese ostil față de Jack de la
început.
Apoi Akiko a ocolit casa cu Jiro, care ținea entuziasmat
o bucată de hârtie, iar băiatul cu părul negru a închis
shoji-ul. Jack a împăturit poza surorii sale și a pus-o cu grijă înapoi
în canal.
Akiko s-a înclinat în fața lui Jack înainte de a lua hârtia de la Jiro și
i-a întins-o respectuos lui Jack cu ambele mâini.
— Arigatō, spuse Jack, mulțumindu-i.
„Dōmo”, a răspuns ea.
Jack era frustrat că nu mai putea comunica cu ea
. Acum avea atât de multe încât voia să spună, întrebări la care trebuia să le
răspundă. Era înconjurat de străini grațioși, totuși complet
izolat de limbaj. Lecția sa improvizată cu Akiko din seara precedentă
fusese cea mai apropiată de o conversație corectă, de când febra i
se rupsese cu vreo două săptămâni în urmă.
Jack deschise biletul, citind mesajul din interior.
Prezența dumneavoastră este solicitată. Vă rog să veniți direct după micul
dejun mâine la camera mea. Locuiesc la a patra casă
din stânga debarcaderului.
Părintele Lucius
Jack s-a rezemat de copac. Ce și-ar putea
dori părintele Lucius de la el?
15
YAMATO
Casa părintelui Lucius era un aer mic, îndepărtat de
drumul principal. Taka-san, samuraiul din casa lui Jack, a sunat la soneria
atârnată de poartă și a așteptat un răspuns.
Jack auzi pași tremurând și poarta s-a rotit înapoi. Părintele
Lucius apăru, cu ochii încântați și șuierând.
— Bine ai venit în casa mea umilă, eretic. Intră.'
Jack a pășit prin poartă și într-o grădină mică care
semăna puțin cu paradisul lui Uekiya. Acesta era un
petic noroios de rădăcinoase și ierburi. Nu existau
trăsături ornamentale sau pârâie destul de mici, doar un măr solitar care dă
începutul
câtorva fructe. Grădina era pentru creștere, nu pentru
contemplare.
Taka-san, după ce l-a livrat pe Jack, le-a făcut o plecăciune și a plecat.
Părintele Lucius l-a condus pe Jack într-o cameră mică, mobilată simplu, cu
o
masă, două scaune și un altar improvizat. Un cruciș mare de lemn
împodobește peretele din spate.
— Luaţi loc, îi sfătui părintele Lucius, care se aşeză pe
scaunul din partea opusă a mesei. Tuși sporadic
în batistă.
— Deci, cum este tânărul samurai astăzi? batjocorit părintele Lucius.
— De ce m-ai chemat? spuse Jack, ignorând disprețul preotului
.
— Trebuie să te învăț japoneză.
'De ce?' întrebă Jack, neîncrezător. — Nu păreai prea dispus să
mă ajuți ieri.
— Este înțelept să faci ceea ce Masamoto îți cere. Îl privi pe Jack în
ochi. „Vom începe la această oră în fiecare dimineață. Vei face ce
spun eu, când spun eu. Poate chiar poți fi salvat.
„Nu am nevoie de „salvare”. Învață-mă japoneză, dar nu-mi ține niciuna
dintre predicile tale... —
Ajunge cu insolența ta! Părintele Lucius și-a trântit mâna
pe masă. „Dumnezeu te ferește de ignoranța ta. Vom
începe. Cu cât le cunoști mai repede limba, cu atât mai repede te poți
spânzura
cu propria ta limbă!
Și-a șters gura de scuipat, apoi a continuat.
„Cheia japonezilor este limba lor. Are un vocabular
și o structură de propoziție proprie. Într-un cuvânt, este unic. Ea
reflectă întregul lor mod de a gândi. Înțelegeți japoneză și
le înțelegeți. Urmăriți până acum?
'Da. Trebuie să gândesc ca un japonez pentru a o vorbi.
'Excelent. Văd că mama ta te-a învățat să asculți măcar.
Părintele Lucius a întins mâna în spatele lui și a alunecat înapoi un mic
panou din
perete pentru a dezvălui un dulap, din care a scos o carte groasă
și niște hârtie, o penă și cerneală. Le-a pus pe birou și așa
a început lecția.
„În comparație cu alte limbi, japoneză este relativ simplu de
vorbit. La suprafață, este mai puțin complex decât limba engleză. Nu există
articole care preced substantivele, nu există „a”, „an” sau „the”. Cuvântul hon
poate
însemna carte, carte, o carte, cărți sau cărți.
Jack începea deja să creadă că o predică iezuită ar
fi fost mai puțin dureroasă decât să învețe japoneză!
— Nu există conjugări sau initiative ale verbelor... Părintele Lucius
se opri brusc. — De ce nu scrii nimic din toate astea? Credeam
că ești educat.
Jack luă cu plăcere pană conform instrucțiunilor, o scufundă în
călimară și începu să scrie.
Când Taka-san s-a întors să-l ia, capul lui Jack devenise
un amestec de verbe și idiosincrazii japoneze. Dar a
refuzat să pară tulburat de învățătura părintelui Lucius și a făcut un
spectacol salutându-l pe Taka-san într-o japoneză încetinită.
Taka-san aruncă o scurtă privire nedumerită, clipi, apoi zâmbi când
recunoscu
salutul japonez puternic accentuat al lui Jack.
S-au întors la casa lui Hiroko și imediat după prânz
Jack a fost dus în camera lui Masamoto.
Masamoto stătea pe platforma înălțată, dominând camera ca un
zeu al templului pe un altar sacru, inevitabilul samurai înarmat de
pază ceremonială. Băiatul cu părul negru era și el acolo, tăcut și
chinuit lângă el.
Spre consternarea lui Jack, părintele Lucius a intrat prin celălalt shoji
și a îngenuncheat în fața lui, dar acesta fusese doar chemat să
interpreteze din nou.
— Cum a fost lecţia ta cu părintele Lucius? întrebă Masamoto,
prin preot.
„Ii desu yo, arigatō gozaimasu”, a răspuns Jack, sperând că a
pronunțat corect cuvintele pentru a spune „Foarte bine, mulțumesc foarte
mult”.
Masamoto dădu din cap apreciativ.
— Jack, ești un învățat rapid. E bine, a continuat Masamoto
printr-un părinte nemulțumit Lucius. — Trebuie să mă întorc la Kyoto. Am
școala mea la care să merg. Vei rămâne aici în Toba până când
brațul tău se va vindeca. Sora mea, Hiroko, va avea grijă de tine.
Părintele Lucius urmează să-și continue predarea și sper că, când mă voi
întoarce, vei fi cunoscut în japoneză.
„Hai, Masamoto-sama”, a răspuns Jack, odată ce părintele Lucius a
terminat de tradus.
„Intenția mea este să mă întorc în Toba înainte de venirea iernii.
Acum vă prezint al doilea fiu al meu, Yamato. El va rămâne aici
cu tine. Fiecare băiat are nevoie de un prieten - și el va fi prietenul tău. Căci,
într-adevăr, acum sunteți frați.
Yamato se înclină scurt, cu ochii ațintiți asupra lui Jack. Greu și
provocator, au transmis un mesaj clar: Jack nu va fi niciodată
suficient de demn să-l înlocuiască pe fratele său Tenno și nu avea nicio
intenție să fie prietenul lui Jack... niciodată.
16
THE B OKKEN
Copacul cu flori de cireș din centrul grădinii a marcat
vremea lui Jack în Japonia. Când a sosit, fusese luxuriant și verde. Un
paradis răcoros unde se adăpostise de soarele fierbinte al verii. Acum,
trei luni mai târziu, brațul i s-a vindecat complet,
frunzele cireșului deveniseră maro auriu și începuseră să cadă la
pământ.
Copacul era locul de adăpost al lui Jack. Stătuse acolo ore în șir
studiind zgomotul tatălui său, examinând
constelațiile desenate cu meticulozitate, trasând contururile hărților de
coastă și pe fiecare
pagină încercând să deblocheze cifrurile secrete care protejau misterele
mărilor de ochii inamicului. Într-o zi, promisese tatăl său, i
se vor oferi soluțiile la toate aceste coduri. Dar acum tatăl său
era mort, Jack avea doar inteligența lui pentru a le rezolva pe restul și,
cu fiecare dintre ele pe care reuși să le rezolve, cu atât se simțea mai
aproape de
tatăl său.
Totuși, copacul era și o punte simbolică, o legătură prin care el
ajunsese încet să înțeleagă cultura japoneză. Căci aici
se întâlnea cu Akiko în majoritatea după-amiezii pentru a exersa vorbirea în
limba ei.
La trei zile după ce Masamoto plecase la Kyoto, îl auzise pe Jack
chinuindu-se să pronunțe o frază japoneză pe care părintele Lucius i-
o dăduse să o memoreze și pe care se oferise să-l ajute.
„Arigatō, Akiko”, răspunsese el, apoi repetase
fraza corectată de câteva ori pentru a o grava în memorie.
Așa că începuseră după-amiezele lor și, combinată cu
lecțiile părintelui Lucius, japoneză lui s-a îmbunătățit rapid. Akiko fusese un
colac de salvare pentru
el. Cu fiecare săptămână care trecea, Jack reușise să converseze
din ce în ce mai mult.
Yamato, pe de altă parte, în ciuda edictului tatălui său de a-i fi
prieten, păstrase o distanță de gheață. Jack ar fi putut fi
invizibil pentru tot ce îi păsa băiatului.
— De ce nu îmi vorbește Yamato? îl întrebase el pe Akiko într-o zi.
'Am greșit cu ceva?'
— Nu, Jack, răspunse ea cu o curtoazie deliberată. — El este
prietenul tău.
— Toți sunt prietenii mei, dar numai pentru că Masamoto le comandă,
răspunse Jack.
— Nu mi-a ordonat, spuse ea, cu o rănire rănită în ochi
.
Jack, realizând că fusese nepoliticos, încercă cu disperare să se gândească
la
cuvintele japoneze potrivite pentru a-și cere scuze.
Cererea de scuze, îi explicase părintele Lucius lui Jack, era considerată o
virtute în Japonia.
Spre deosebire de europeni, care consideră scuzele ca fiind o recunoaștere
a propriei
vinovății sau eșec, japonezii o văd ca asumarea responsabilității pentru
acțiunile cuiva și evitarea învinovățirii altora. Când cineva își cere scuze
și arată remuşcări, japonezii sunt dispuși să ierte și să nu țină
ranchiună.
— Îmi pare foarte rău, Akiko, spusese Jack în cele din urmă. — Ai fost
foarte amabil cu mine.
Ea se înclină, acceptând scuzele lui, iar ei își continuaseră
conversația, remarca lui înțepătoare uitată.
Astăzi, când se apropia de locul pentru a-și începe studiile, Jack a observat
că
cireșul și-a vărsat multe din frunze, lăsând un
covor auriu sub ramuri. Uekiya grădinarul
îi mătura, înțepă frunzele moarte într-un sac vechi.
Jack s-a dus să ia grebla și să-l ajute pe bătrân în sarcina lui.
— Asta nu este treabă pentru samurai, a spus grădinarul cu blândețe, luând
grebla din mâinile lui Jack.
În acel moment, Akiko a trecut podul și s-a îndreptat
spre ei. Jack a observat că purta un kimono liliac punctat cu
flori de fildeș și legat cu un obi galben-auriu. Nu se putea
obișnui niciodată cu cât de imaculate erau întotdeauna femeile japoneze.
Jack și Akiko s-au așezat sub copac, iar Uekiya, înclinându-se,
s-a îndepărtat pentru a îngriji unul dintre tufele lui deja perfect tăiate.
Și-au început lecția de după-amiază. Dar înainte de a progresa
foarte mult, Jack a întrebat-o despre comentariul ciudat al grădinarului la
adresa
lui.
„Cum pot fi samurai? Nici măcar nu am sabie.
„A fi samurai nu înseamnă doar a mânui o sabie. Adevărat, samuraii
sunt războinici, pentru că noi suntem bushi, clasa războinicilor. Ca
fiu adoptiv al lui Masamoto, acum ești și samurai. Akiko făcu o pauză
pentru a-i lăsa
cuvintele să intre. — Și samurai înseamnă „a sluji”. Loialitatea unui samurai
este față de împărat mai întâi și apoi față de daimyo-ul său. Este vorba de
datorie. Și
datoria ta este față de Masamoto. Nu în grădină.
— Încă nu înțeleg. Ce alte îndatoriri i-ar
cere Masamoto de la el? A fost legat de acest samurai pe viață?
'Veți. A fi samurai este o atitudine a minții. Masamoto
te va învăța asta.
În timp ce Jack încerca să înțeleagă sensul lui Akiko, Yamato a ieșit din
casă purtând un arbore de lemn închis la culoare. Era de aproximativ
lungimea
brațului lui, o treime din el rotunjită într-un mâner robust, celelalte două
treimi tăiate într-o lamă lungă care se curba ușor spre vârful ei.
— Ce poartă el? întrebă Jack.
— Un bokken. Este o sabie de lemn.
Yamato i-a văzut, s-a înclinat înclinat apoi a mărșăluit spre o
zonă senină de grădină.
'Ce? O sabie de jucărie! râse Jack, văzându-l pe Yamato învârtindu-și
bokkenul
deasupra capului și executând o lovitură vicioasă asupra unui
adversar imaginar.
'Jucărie? Nu, un bokken nu este o jucărie, spuse Akiko devenind brusc
serios. — Poate ucide un om. Masamoto-sama însuși a învins
peste treizeci de samurai folosind un bokken împotriva săbiilor lor.
— Deci, ce face Yamato acum? Mi se pare că se joacă.
Yamato repetase lovitura, apoi continuase cu o
serie de tăieturi și blocaje.
— Kata. Sunt modele de mișcări stabilite care ajută un samurai să-și
perfecționeze abilitățile marțiale. Yamato învață arta luptei cu sabia
.
— Ei bine, dacă sunt samurai, ar fi bine să învăț și eu cum să luptă, spuse
Jack, ajustându-și kimonoul și ridicându-se.
Ignorând protestele lui Akiko, Jack se îndreptă spre locul în care Yamato se
antrena. A privit cu interes, studiindu-și mișcările și
tehnica. În tot acest timp, Yamato l-a ignorat și a continuat să
pară și să împingă adversarul său imaginar.
— Pot să încerc? întrebă Jack, când Yamato se pare că și-a decapitat
atacatorul cu o tăietură transversală puternică.
Yamato a pus bokkenul în obi și l-a inspectat pe Jack ca și cum ar
fi fost un proaspăt recrut. Pentru o clipă, Jack a crezut că băiatul va
refuza pentru a-și dovedi autoritatea asupra lui.
— De ce nu, gaijin, spuse Yamato cu o privire de amuzament trufaș.
„Ar fi bine să ai o țintă pe care să exersezi. Jiro, strigă el,
adu-mi un bokken pentru gaijin!
Băiețelul a ieșit fugind din casă cu o a doua
sabie de lemn în brațe. Luptându-se să ducă un obiect mai
înalt decât el, Jiro i-a dat arma lui Yamato care, înclinându-se
cu cele două mâini întinse, i-a oferit bokken-ul lui Jack.
Jack făcu un pas înainte să-l ia.
'NU! Trebuie să te înclini când ți se oferă onoarea de a folosi sabia
altuia.
Jack s-a supărat la comanda lui Yamato, dar a făcut ce i s-a spus. Își
dorea cu drag să mânuiască arma, să știe cum să o folosească așa cum l-a
văzut pe Masamoto mânuind cele două săbii pe plajă.
— Și ia-o cu două mâini, îi instrui Yamato de parcă Jack ar fi un
băiețel.
Prinzând-o cu ambele mâini, Jack a descoperit că sabia de lemn era
surprinzător de grea. Acum putea să înțeleagă cum o astfel de armă
ar putea provoca daune suficient de devastatoare încât să ucidă.
'NU! Lama jos, a corectat Yamato, când Jack a întins bokkenul
în fața lui, așa cum îl văzuse pe Yamato. A întors bokkenul
în sus, în mâinile lui Jack.
— Nu lăsa kissaki-ul să cadă! Yamato și-a dat ochii peste cap, neîncrezător
la
ignoranța lui Jack.
— Kissaki? întrebă Jack.
— Vârful bokkenului. Păstrează-l în linie cu gâtul adversarului tău
. Un picior înainte. Un picior înapoi. Mai lat. Trebuie să fii
puternic.
Încălzindu-se în fața rolului său de profesor, Yamato s-a plimbat în jurul lui
Jack,
ajustându-i cu grijă atitudinea și forma lui, până când a fost mulțumit.
— Asta va trebui să facă. În primul rând, vom practica kihon - elementele de
bază. O
simplă parare și lovitură.
Yamato stătea în fața lui Jack și și-a aliniat kissaki-ul cu cel al lui Jack.
O clipă mai târziu, a lovit bokkenul lui Jack. Arma tremura în
mâinile lui Jack, trimițând o undă de șoc de durere în sus brațele lui și
forțându
-l să o scape. Lama lui Yamato a lovit înainte și a oprit la un
fir de păr din gâtul lui Jack. Yamato îl privi pe Jack cu dispreț în
față, îndrăznindu-l să se miște.
„Nu te învață cum să lupți de unde vii? Îl ții
ca pe o fată, a avertizat Yamato. 'Ridic-o. Nu prindeți cu
degetul mare și cu forenger data viitoare. Este slab, ținerea ta poate fi
ruptă cu ușurință. Uită-te la a mea. Așezați degetul mic al mâinii stângi
în jurul bazei mânerului. Apoi înfășurați restul degetelor
în jurul restului mânerului. Cele două degete de jos ar trebui să fie
strânse. Mâna dreaptă ar trebui să fie chiar sub garda și prindeți-o în
același mod ca stânga. Acesta este tenouchi corect.
Yamato se bucura de spectacolul pe care îl făcea lui Jack în fața
lui Akiko și Jiro. În mod evident, îi plăcea sentimentul de superioritate pe
care
i-l dădea, atât de mult încât nu a remarcat
reacția mortuoasă a lui Akiko la comportamentul său.
Nu contează, gândi Jack. În curând avea să învețe cum să folosească
bokkenul și apoi i-ar putea preda lui Yamato o lecție sau două.
Odată ce Jack a stăpânit prinderea, Yamato a repetat atacul.
De data asta Jack a ținut bokkenul.
'Bun. Acum încearcă tu.'
Jack a găsit mișcarea loviturii incomodă la început. A fost
dificil să obțină suficientă forță în spatele pararii, dar Yamato
l-a făcut să repete mișcarea din nou și din nou, până când tehnica a început
să curgă.
S-au exersat după-amiaza, Yamato învățându-l pe Jack
alte trei mișcări kihon: o tăietură de bază, o manevră evazivă și un simplu
blocaj defensiv. Antrenamentul de kata a fost surprinzător de greu și
după un timp Jack a început să obosească. După ce a făcut puțin exercițiu
fizic
de la timpul petrecut la bordul navei, bokkenul începea să se simtă ca
plumbul în mâinile lui. Yamato era clar încântat să-l vadă pe Jack
îmbătrânind.
— Vrei să încerci niște randori acum? a provocat Yamato.
'Ce-i asta?' spuse Jack fără suflare.
„Sparring liber. Cel mai bun din trei?
— Scuză-mă, Yamato, îl întrerupse Akiko, sperând să evite necazurile pe care
le prevăzuse că vor veni. — Pot să vă sugerez să vă alăturați amândoi
pentru sencha? Ai exersat mult și ar trebui să te odihnești.
— Nu, mulțumesc, Akiko. Nu sunt insetat. Dar Jack pare că s-
ar descurca cu o odihnă.
Jack știa că Yamato încerca să-l spargă. Jack a recunoscut acest
moment din timpul petrecut la bordul Alexandriei. Bărbații care
nu se ridicaseră singuri în prima săptămână erau ultimii la rând
pentru mâncare, cei împinși în hamacele din apropierea santinei, cei
împovărați cu cele mai proaste îndatoriri, cum ar fi curățarea doppielor
unde echipajul își făcea nevoile. Jack trebuia să demonstreze că nu era
cineva care putea fi bătut cu ușurință. Dacă ar da înapoi acum,
ar încerca pentru totdeauna să-și recapete terenul.
„Nu, mulțumesc, Akiko. Nu sunt obosit.'
— Dar braţul tău? a insistat ea. — Nu este înțelept să... —
Nu voi fi, spuse Jack, tăindu-o politicos înainte de a se întoarce
la Yamato. 'Randori, nu? Cel mai bun din trei. De ce nu?'
S-au confruntat cu o, kissaki atingându-se.
Mâinile lui Jack erau alunecoase de sudoare. A încercat să-și amintească
mișcările: jocul de picioare, parada, blocajul, lovitura. S-a pregătit
, dar Yamato a lovit mai întâi. Dădu bokkenul lui Jack deoparte și
trânti pe al lui de degetele expuse ale lui Jack. Jack strigă
șocat și durere, lăsându-și bokkenul.
— Prea încet, spuse Yamato, cu un zâmbet sadic răspândindu-i pe față.
— Te-am văzut gândindu-te la mișcare înainte să o faci.
Jack se aplecă să-și ridice arma. Degetele îi pulsau și îi era
greu să-și închidă mâna în jurul bokkenului. Strânse din dinți și
își alinie din nou kissaki-ul.
De data aceasta, a văzut zvâcnirea lui Yamato și
a făcut un pas instinctiv înapoi pentru a evita prima tăietură. Yamato și-a
adus bokkenul
pentru a doua oară, iar Jack, mai mult din noroc decât prin design, i-
a blocat lovitura. Acest lucru l-a înfuriat pe Yamato, care a intrat cu o
lovitură vicioasă, pe care Jack a reușit să o evite doar răsucindu-se.
Yamato l-a lovit puternic pe Jack în spate. Lovitura l-a pus pe Jack în
genunchi, rinichii îi dură dureri și plămânii simțindu-i că s-
ar fi prăbușit.
— Doi... nimic, se bucură Yamato în timp ce Jack se zvârcoli pe pământ în
agonie. — Un pic de sfat. Nu întoarce niciodată spatele adversarului tău.
— Ajunge, Yamato, interveni Akiko. — Încă nu știe să lupte
cu un bokken. Nu se poate apăra!
Înfășurat și încordat de durere, Jack se târă în picioare, folosind
bokkenul pe post de cârjă. A refuzat să cedeze. Acesta a fost
momentul real în care trebuia să se dovedească. Întotdeauna știuse că nu
va
câștiga, dar trebuia să tragă linie pentru când se opreau, nu Yamato.
Cu un eort, ridică sabia.
Yamato părea uluit.
— Nu fi prost. Cel mai bun din trei. Am castigat.'
'Ce? Mi-e teamă că aș putea să te bat?
Provocarea directă l-a stimulat pe Yamato să intre în acțiune și a
căzut instantaneu în gardă.
Știind că Yamato urmărea semne revelatoare ale primei sale mișcări,
Jack și-a prefăcut o lovitură spre stânga, așa cum îl văzuse pe războinicul
Godai
făcând cu nodachi pe plajă. Yamato s-a dus să-l blocheze, iar Jack
a schimbat oensiv, aducându-și bokkenul cu putere spre dreapta.
Yamato a fost aruncat o-guard și a trebuit să blocheze stânjenit, atât de
mult încât sabia lui Jack i-a tăiat mâna dreaptă. Invocat de
contactul neașteptat, Yamato a ripostat cu o grămadă de lovituri. Au
plouat pe Jack, care a reușit să evite primele două și să-
l blocheze miraculos pe al treilea, dar al patrulea l-a spart pe Jack peste față
.
Era ca și cum cineva ar fi întrerupt legătura dintre creierul lui și
restul corpului. Picioarele i s-au mototolit și s-a prăbușit pe podea.
Capul îi sună de agonie și cenuşă mică de lumină străluciră în
ochi.
Akiko a fost imediat lângă el, strigându-l pe Chiro să-i aducă
apă și prosoape pentru a opri sângele care i se scurgea din nas. Jiro îl
trăgea de mânecă pe Jack, supărat de violența neașteptată. Chiar și
Taka-san apăruse și se aplecase asupra lui Jack cu îngrijorare.
Jack îl putea vedea pe Yamato stând singur, cu o expresie fulgerătoare pe
chipul lui, în timp ce toată lumea îi ignora victoria. Poate că Jack a fost
bătut, dar el a fost cel care în cele din urmă câștigase.
17
GAIJIN
'Ce sa întâmplat cu tine?' șuieră părintele Lucius din pat.
— Am avut o luptă, spuse Jack defensiv, incapabil să ascundă vânătăile care
îi
zbârneau ochii.
— Mi se pare că ai pierdut. Te-am avertizat că samuraiul ar putea fi
nemilos.
Părintele Lucius se ridică, băgându-și batista. Tusea
și sputa galbenă au fost însoțite recent de febră și
frisoane tremurătoare. Conștient de ordinul lui Masamoto, părintele Lucius
a insistat în continuare ca Jack să-și ia lecțiile, în ciuda oboselii care
îl copleșește adesea. Dar după doar câteva fraze, au trebuit să se oprească.
— Jack, mă tem că această boală mă învinge, în ciuda tuturor ceaiurilor
, ierburilor și unguentelor pe care medicul local le poate administra. Nici
măcar
medicamentele lor nu se potrivesc pentru asta...
Preotul a izbucnit în tuse, durerea i-a zguduit fața și și-a
strâns pieptul. Încet-încet, tusea s-a domolit pentru a fi înlocuită cu
șuierăturile grele.
— Îmi pare rău, tată, spuse Jack, fără să știe ce altceva ar putea spune.
Ostilitatea care le caracterizase întâlnirile anterioare dispăruse
în timpul lecțiilor într-o prietenie precaută, iar
Jack simțea sincer îngrijorare pentru preotul bolnav.
— Nu e nevoie de milă, Jack. Mi-am făcut datoria pe acest pământ și
în curând voi fi răsplătit pe drept în Rai'. Și-a făcut semnul crucii
pe piept. „Mâine o să fiu mai bine, dar azi trebuie să înveți
singur. Te rog, dă-mi cartea.
Jack se întinse spre masă și trecu peste
caietul gros al preotului.
— Aceasta este munca vieții mele, spuse el, mângâindu-și ușor
legatura din piele moale. „Un dicționar japoneză-portugheză. Am compilat
această carte încă de când am venit în Japonia în urmă cu peste zece ani.
Este
cheia pentru a-și debloca limbajul și modul lor de a gândi. Folosindu
-l, Frăția poate aduce Cuvântul Domnului în fiecare insulă
a Japoniei.'
Fervoarea religioasă a strălucit în ochii reuși ai părintelui Lucius.
— Este singurul care există, Jack, spuse el și îl aruncă pe Jack cu o
privire gravă. Îl studie câteva clipe înainte, cu o
mână tremurătoare, întinzându-i cartea lui Jack.
— Ai avea grijă de ea pentru mine și, dacă voi trece din această
lume, te vei asigura că va fi pus în mâinile Eminenței Sale,
părintele Diego Bobadilla, la Osaka?
— Da, tată, a promis Jack, incapabil să refuze dorința pe moarte a bărbatului
. — Ar fi o onoare.
— Nu, ar fi al meu. Ai fost un elev bun, în ciuda
convingerilor tale. Mama ta trebuie să fi fost o nouă profesoară. Cu
ajutorul continuu al lui Akiko, vei vorbi la fel de bine ca un
băiat japonez născut înainte de trecerea anului.
I-a zâmbit amabil lui Jack, apoi a continuat pe un
ton neobișnuit de miere.
— Poate că ai fi atât de amabil să mă lași să mă uit la
jurnalul tatălui tău în schimb? Mă tem că zilele mele se scurtează pe acest
pământ și
mi-ar face o mare plăcere să citesc despre aventurile lumești ale altuia
.
Jack s-a înmuiat imediat. Oare a dicționarului a fost un
stratagem pentru a obține zgomotul?
Jack și-a amintit felul în care ochii iezuitului străluciseră de
dorință când fusese prezentat pentru prima dată de Masamoto. Din acea zi,
părintele Lucius pomenise adesea de jurnalul tatălui său în timpul
lecțiilor. A fost sigur? Unde l-a ținut? I-ar plăcea să regăsească una
dintre poveștile tatălui său? I-ar arăta o pagină din jurnal? Preotul
și-a dorit, în mod clar, șuvoiala, dacă nu pentru el însuși, atunci cu
siguranță pentru Frăție.
Jack a simțit un mic vârf de furie la cererea părintelui Lucius și
se întrebă dacă schimbarea inimii preotului fusese deloc reală
sau doar un șiretlic pentru a-și obține prețiosul zbârcire.
— Îmi pare rău, părinte Lucius, răspunse Jack, dar după cum știți, este
privată și singura posesie rămasă a iubitului meu tată.
'Știu, știu. Indiferent de.' Preotul părea prea obosit pentru
a continua problema. — Ne vedem mâine?
— Da, părinte. Desigur.'
∗∗∗
În după-amiaza aceea, sub cireșul, Jack răsfoi
paginile dicționarului. Părintele Lucius avusese dreptate să vorbească atât
de
mândru despre munca lui. Conținea o mulțime de cuvinte japoneze
împreună
cu echivalentele lor portugheze, note detaliate despre gramatică,
instrucțiuni pentru pronunția corectă și îndrumări privind
eticheta japoneză adecvată. A fost cu adevărat opera lui magistrală.
— Scuză-mă, Jack, spuse Akiko, apropiindu-se de Jack de peste
podul mic. 'Sper că nu te deranjez.'
— Nu, deloc, spuse Jack, punând jos dicționarul. — Ești
binevenit să fii alături de mine, dar am crezut că azi mergi la scufundări de
perle
?
— Nu, nu azi, spuse Akiko, cu dezamăgire.
'De ce nu? De obicei o faci, nu-i așa?
— Da… Ea ezită, gândindu-se clar dacă era
sau nu potrivit să-l condamne pe Jack. Apoi, aparent dându-se
de gând, ea a îngenuncheat lângă el.
„Mama spune că sunt prea bătrână ca să mă asociez cu astfel de oameni
acum. Ea spune că a fi ama nu este potrivit pentru o doamnă din clasa
samurailor
și ea o interzice.
— Nu tting? De ce ar spune asta?
— Scufundarea cu perle poate fi foarte periculoasă, Jack. Ama sunt uneori
prinși de maree sau sunt atacați de rechini. De aceea, doar
sătenii din casta inferioară li se oferă astfel de muncă.'
— Deci, de ce o faci? întrebă Jack, oarecum uimit de
revelația ei.
— Îmi place, spuse Akiko cu tărie, cu o lumină intensă în
ochii ei. „Acolo jos poți vedea scoici, caracatiță, arici de mare și
uneori chiar rechini. Sub apă, pot merge unde vreau. Fă
ce vreau eu. Sunt liber... și acesta este un sentiment atât de glorios.
— Știu exact ce vrei să spui, încuviință Jack. „Am avut aceeași
senzație, când Alexandria era în plină vele și mi s-a permis
să stau pe proa lui. Am simțit că călăresc pe crestele valurilor
și că aș putea cuceri lumea!
Amândoi s-au lăsat într-o reverie tăcută reciprocă, privind în sus la
frunzele maronii de toamnă ale copacului cu flori de cireș, lumina soarelui
pătrunzându-
le fețele întoarse.
'Te simți mai bine astăzi?' întrebă Akiko după un timp.
'Nu sunt, mulțumesc. Oricum, Yamato nu m-a lovit atât de tare',
a răspuns el cu o bravada evidentă.
Akiko îi aruncă o privire îndoielnică.
— Ei bine, mă doare nasul ca naiba, recunoscu Jack în final, și încă mă
doare capul, dar astăzi sunt mult mai bine.
'Sunt responsabil. Nu ar fi trebuit să te las să te implici, spuse
Akiko, înclinându-se. „Îmi cer scuze pentru comportamentul lui Yamato. Nu
ar fi trebuit
să se comporte așa cum a făcut.
'De ce iti ceri scuze? Nu a fost vina ta.
— Pentru că s-a întâmplat în casa mea. Sunt sigur că Yamato nu a
vrut să-ți facă rău. Pur și simplu s-a lăsat dus în căldura momentului
.
— Ei bine, mi-ar plăcea să-l văd pe Yamato când a vorbit serios, spuse Jack
vehement.
'Îmi pare atât de rău. Trebuie să înțelegi, Jack, Yamato este supus unei
presiuni mari din partea tatălui său. De când Tenno a fost ucis, Masamoto
se așteaptă ca Yamato să fie un samurai la fel de priceput ca și fratele său,
în ciuda faptului că
era mai tânăr. Dar asta nu scuză acțiunile lui sau că
te numește gaijin. Îmi pare foarte rău.'
— O să încetezi să-ți mai ceri scuze pentru el! spuse Jack oarecum
exasperat. — Și de ce contează că îmi spune gaijin?
— Gaijin înseamnă barbar. Este numele pe care îl dăm
străinilor necivilizați. Nu este foarte frumos și acum că ești membru al
familiei lui, Yamato greșește când folosește un termen atât de lipsit de
respect. Este o
insultă pentru tine.
În acel moment, Yamato a ieșit din casă, cu bokken înfipt
în obi. A făcut o plecăciune intenționată în direcția lui Akiko, dar
a ignorat complet prezența lui Jack.
Jack l-a urmărit pe Yamato cum își începea rutina kata, apoi și-a hotărât
propriul curs de acțiune. A împachetat dicționarul părintelui Lucius
și s-a ridicat.
'Unde te duci?' întrebă Akiko, îngrijorat.
— Ca să mai antrenez, spuse Jack și se îndreptă spre
locul în care Yamato începuse al doilea kata.
— Înapoi pentru mai mult? întrebă Yamato neîncrezător, fără a se rupe
de antrenamentul său.
'De ce nu? Nu pot face mai rău decât ieri.
— Cu siguranță ai spirit pentru un gaijin, spuse Yamato cu ușor
amuzament.
Jack își mușcă replica. Nu a vrut să-și strice șansele de
a învăța mai multe de la rivalul său.
Yamato l-a chemat pe Jiro să ia din nou un bokken din casă.
— Urmează ceea ce fac. Exact, îi spuse Yamato lui Jack, cu armele în
mână.
Yamato stătea în picioare, cu picioarele împreunate, călcâiele atingându-se.
Își strecurase
bokkenul prin obi din partea stângă. Mâna lui stângă,
apucând-o chiar sub mâner, o ținea ferm pe loc de șold.
— Altfel, spuse el, dând din cap spre bokkenul lui Jack. „Muchia lamei
ar trebui să fie orientată spre cer, astfel încât atunci când retrageți sabia
să puteți face imediat tăietura.”
Jack întoarse lama astfel încât marginea curbată a
lamei de lemn să fie îndreptată în sus.
'Bun. Acum uită-te la mine.
Yamato și-a mutat mâna dreaptă peste talie și a apucat
mânerul. Piciorul lui drept alunecă înainte, căzând într-o poziție largă.
Simultan și-a scos bokkenul, apucându-l cu ambele
mâini și l-a tăiat în jos. A înaintat încă un pas,
ridicând kissaki-ul până la gâtul victimei sale imaginare. Atacul
s-a încheiat, apoi a răsucit bokken-ul cu o mână ascuțită cu o mână
spre dreapta înainte de a se ridica cu atenție și a-și reînveli
arma.
— Acum este rândul tău.
Jack a mers să imite mișcările lui Yamato, dar nici măcar nu
apucase de mâner înainte de a fi întrerupt.
'Nu! Mâna ta trebuie să stea aproape de corp. Dacă o ai
acolo, inamicul tău o va tăia.
începu Jack din nou. În fiecare etapă, Yamato l-a oprit și și-
a corectat mișcările. Jack a devenit rapid frustrat. Erau
atât de multe de gândit și Yamato a fost neclintit în criticile sale.
„Pentru ce este finalul? întrebă Jack iritat.
„Acea mișcare se numește chiburi”, a răspuns Yamato, oferind un
zâmbet sadic. — Scutură sângele inamicului tău din lamă.
∗∗∗
Toată după-amiaza a fost petrecută repetând acea singură kata din nou și
din nou. Încetul cu încetul, Jack a progresat prin fiecare pas al
secvenței până când a reușit să o execute într-o singură mișcare completă.
Nu era
nicidecum uid, dar învățase tehnicile de bază. Soarele
începea să apune când Yamato a pus capăt sesiunii
.
— Arigatō, Yamato, spuse Jack, făcând o plecăciune politicoasă.
— Dōmo, gaijin.
'Numele meu este Jack.' Și a ținut privirea imperioasă a lui Yamato,
provocându-l să arate respectul potrivit.
— Numele tău este gaijin până când vei dovedi contrariul, spuse el,
învelindu-și
bokkenul.
Yamato s-a răsucit apoi pe călcâie și, fără să-i întoarcă arcul lui Jack,
a dispărut în casă.
18
CEL MAI BUN DIN TREI
A doua zi, Jack a ajuns devreme în grădină pentru a se asigura că exersa
kata înainte ca Yamato să apară. Yamato nu a făcut niciun
comentariu, dar punctul lui Jack fusese făcut. Nu avea să fie pus în
practică, oricât de lipsit de respect a acționat Yamato.
Yamato a căzut lângă Jack și a început să-și sincronizeze antrenamentul
cu cel al lui Jack.
Yamato nu era deloc un artist marțial priceput. Se antrenase cum trebuie
doar
de un an. Dar el moștenise în mod clar o parte
din abilitățile tatălui său cu o armă și știa suficient pentru a-l învăța pe Jack
elementele de bază ale kenjutsu - arta sabiei.
Pe măsură ce toamna a făcut loc iernii, Jack s-a îmbunătățit constant. La
început
, diferitele mișcări de kata au fost incomode și înclinate, dar treptat
au început să curgă și bokkenul a devenit o extensie naturală a
brațelor sale. Nici măcar Yamato nu putea nega progresul lui Jack. Randorii
lor
au devenit mai egali și de fiecare dată Yamato avea nevoie de mai multă
abilitate pentru a-l învinge pe Jack.
Akiko, însă, nu a aprobat decizia lui Jack de a se antrena cu
Yamato. Ea a crezut că Jack ar trebui să aștepte până se întoarce
Masamoto.
Masamoto l-ar putea antrena în mod corespunzător în arta bokken-ului și
fără ca Jack să se rănească în mod constant. Cu toate acestea, Akiko și-a
dat seama curând
că Jack nu va fi descurajat și s-a resemnat să
administreze unguente pe bază de plante pentru numeroasele tăieturi și
vânătăi pe
care le-a suferit în timpul randori.
Ca un compromis, Akiko insistase că, dacă Jack urma să se antreneze în
artele marțiale ale samuraiului, atunci ar trebui să se familiarizeze și
cu aspectele mai susținute ale ceea ce înseamnă a fi un
samurai, în special cu eticheta japoneză formală. Ea i-a amintit lui Jack
că Masamoto s-ar aștepta ca el, ca fiu adoptiv, să fie bine
versat în felul lor și că Jack nu ar trebui să-l dezamăgească.
Akiko a demonstrat modalitățile acceptate de a se înclina, a ședea și
a se ridica în prezența unui samurai și stăpân al gospodăriei. Ea
i-a arătat modul corect în care să ofere și să primească cadouri,
folosind ambele mâini. Ea l-a ajutat pe Jack să-și perfecționeze cunoștințele
de limba japoneză
, detaliindu-i formele corecte de adresă atunci când întâlnește oameni cu
statut și relație dezgustătoare.
Jack a crezut că îi va exploda capul în timpul fiecăreia
dintre lecțiile de etichetă ale lui Akiko. Erau atât de multe obiceiuri și coduri
de comportament, încât aproape că era paralizat de teamă să nu deranjeze
pe cineva.
Poate că acesta a fost motivul pentru care i-a plăcut
atât de mult randori cu Yamato. I-a permis să fie liber, să-și controleze, într-
un fel mic,
propriile acțiuni și destin.
— Cel mai bun din trei? a provocat Jack într-o zi, în timp ce primul praf de
zăpadă s-a așezat peste grădină.
— De ce nu, gaijin? spuse Yamato, luându-și poziția de ghing.
Akiko, care o învăța pe Jiro să urmărească kanji, forma japoneză de
scris, în zăpadă, și-a aruncat obișnuita privire dezaprobatoare înainte de
a se întoarce la studiile lui Jiro.
Jack și-a verificat postura, și-a ajustat strânsoarea și și-a ridicat kissaki-ul.
Yamato a lovit imediat, operând bokkenul lui Jack clar și
împingând înainte. Jack și-a măturat corpul în lateral, evitând lama
și și-a adus propria armă asupra lui Yamato.
Yamato a blocat-o fără probleme și a contracara cu o tăietură în creștere.
Jack sări pe spate, kissaki-ului abia îi lipsește bărbia. A
auzit că Akiko scoase un gâfâit îngrijorat.
Yamato a condus înainte și l-a prins pe Jack pe umăr cu o
lovitură în jos. Jack tresări sub lovitura.
— Unul pentru mine, spuse Yamato, bucurându-se de victoria sa.
S-au confruntat cu o.
Jack nu a făcut aceeași greșeală de data aceasta și a intrat
direct la ucidere. Dădu bokkenul lui Yamato deoparte, aruncând
kissaki-ul în fața lui Yamato. Yamato s-a împiedicat pe spate,
căutând cu disperare să evite să fie înjunghiat. El a tăiat sălbatic cu
bokkenul său ca răzbunare și Jack a trebuit să se retragă pentru a nu fi
prins de grăbirea loviturilor.
Jack l-a momeat coborându-și kissaki-ul. Yamato a zărit
deschiderea și, ridicându-și bokkenul sus, a tăiat în jos
capul expus al lui Jack. Jack se strecură la Yamato afară și îi tăie
stomacul. Yamato se mototoli, învins de manevra neașteptată.
Jiro, care își pierduse interesul pentru lecția de kanji a lui Akiko de îndată ce
randori-ul a început, a scos un hohot puternic, strigând „Jack a câștigat!
Prima data! Jack a câștigat!
— Unul, cred, spuse Jack, în timp ce îl ajuta pe răvăşitul Yamato să se
ridice în picioare.
— Lovitură norocoasă, gaijin, șuieră Yamato, ridicând din
umeri mâna de ajutor a lui Jack.
Supărat de lipsa de judecată, Yamato a încălcat
eticheta de luptă și l-a atacat pe Jack fără să aștepte să se potrivească cu
gardienii.
A lovit rapid bokkenul lui Jack și a tăiat în jos
gâtul lui Jack. Jack a reușit să se învârtească din raza răului, făcându-se
înapoi
pentru a crea distanță între el și Yamato. Yamato a tăiat
la picioarele lui Jack, forțându-l să sară lama. Jack și-a pierdut echilibrul
, dar a blocat cumva lovitura de întoarcere a lui Yamato în stomac.
— Yamato! a mustrat Akiko, dar el a ignorat-o hotărât.
Yamato și-a trântit bokkenul sub cel al lui Jack, trântându-l în sus
din strânsoarea lui Jack. Apoi l-a lovit puternic pe Jack în piept, aruncându
-l pe spate împotriva copacului cu flori de cireș.
Apăsându-și atacul, Yamato și-a aruncat arma direct în
capul lui Jack. În ultima secundă, mai mult din instinct decât din design,
Jack s-a abătut și a simțit cum copacul se cutremură în timp ce bokkenul se
ciocni de
trunchi, o ploaie de zăpadă căzând din ramurile lui.
Acest lucru devenise serios, își dădu seama Jack, și el a pornit
cu toată puterea, împingându-și umărul în intestinele lui Yamato. Yamato
sa întors cu spatele și au aterizat în grămada.
'Suficient! Suficient!' a rugat Akiko, în timp ce Jiro a sărit în sus și
în jos de entuziasm la aparentul meci de lupte.
Jack se rostogoli, căutându-și cu disperare propriul bokken. L-a văzut
la poalele podului și s-a grăbit după el. Yamato l-a urmărit imediat
pe Jack, țipând din răsputeri, cu bokkenul ținut sus
pregătit să lovească.
Jack și-a smuls arma și, ignorând strigătele lui Akiko după calm,
alergă pe lângă ea pe pod. Auzindu-l pe Yamato pe călcâie,
Jack s-a întors pe loc aducând propriul său bokken tăind prin
aer la capul lui Yamato care se apropia. Țintind, de asemenea, spre capul lui
Jack,
Yamato s-a ciocnit de bokkenul lui Jack, iar lamele s-au oprit până la
centimetri de gâtul celuilalt.
'A desena!' strigă Jiro încântat.
Chiar în acel moment, Taka-san a apărut și cei doi ghters și-
au coborât bokkenul.
— Jack-kun! strigă el, apropiindu-se de ei trei. — Părintele
Lucius vă cere prezența. Urgent.'
Jack știa că nu putea însemna decât un singur lucru.
Se înclină în fața lui Yamato și Akiko apoi se grăbi după Taka-san.
Intrând în camera părintelui Lucius, Jack a fost lovit de o
duhoare copleșitoare de vărsături, transpirație și urină. Mirosea a
mortalitate.
O lumânare care se scurgea lumina slab întunericul. Din colțul îndepărtat,
auzea respirația grea a preotului.
— Părinte Lucius?
Jack se apropie mai mult de figura umbră care zăcea în decubit dorsal pe
futon.
Piciorul lui a intrat în contact cu ceva în întuneric și,
privind în jos, a văzut o găleată mică, plină de vărsături. Jack
a făcut o vomă, dar sa forțat să înainteze, aplecându-se peste pat.
Lumina lumânărilor a pufnit, apoi a scăpat și Jack a fost confruntat
cu chipul scobit și zbârcit al părintelui Lucius.
Pielea preotului era de un albastru palid și umedă de transpirație uleioasă.
Părul lui
, subțire și striat de gri, era tencuit în șuvițe moale peste
obrajii înfundați. Pete de sânge i-au pescuit buzele crăpate și
acum erau umbre negre permanente sub ochi.
— Părinte Lucius? spuse Jack, aproape sperând că preotul era deja
mort și nu mai dădea în judecată un asemenea chin.
'Jack?' grăună părintele Lucius, cu limba palidă curgându-i
buzele crăpate.
— Da, tată?
— Trebuie să-ţi cer iertare... —
Pentru ce?
— Îmi pare rău, Jack... fiu de eretic, deși ești... ai
spirit...
Vorbea în rafale scurte, respirând aspre și șuierător între
fiecare rostire. Jack ascultă, întristat de starea jalnică
a preotului. El era ultima legătură a lui Jack cu partea îndepărtată a lumii și,
în ciuda predicării constante, ajunsese să-l respecte pe bărbat. Și preotul
se încălzise la el, chiar dacă tot refuza să
se convertească.
— Te-am judecat greşit... Mi-au plăcut lecţiile noastre... Aş fi vrut să
te fi salvat... —
Nu-ţi face griji pentru mine, tată, îl consola Jack, propriul meu Dumnezeu va
avea grijă de mine. Așa cum va voi.
Părintele Lucius scoase un mic geamăt plângător.
— Îmi pare rău... a trebuit să le spun... era de datoria mea... strigă el slab.
— Spune cine ce? întrebă Jack.
— Te rog să înțelegi... Nu știam că vor ucide pentru asta... Dumnezeu
să aibă milă...
— Ce ai spus? îl îndemnă Jack.
Preotul a continuat să-și miște buzele, încercând să spună altceva
, dar cuvintele lui nu erau auzite.
Cu cea mai slabă tuse, părintele Lucius a expirat ultima suflare
și a murit.
19
ÎNTOARCEA LUI MASAMATO
Cireșul înflorit își pierduse acum toate frunzele; un schelet
pe cer, cu ramurile goale împovărate de zăpadă. Jack a mers
prin grădină, trecând pe sub umbra ei. Moartea părea să
atârne de jur împrejur. Ce a vrut să spună părintele Lucius, „Nu știam că
vor ucide pentru asta”? Vorbea el despre rutter? Dacă da, asta trebuie să
însemne că era în pericol. Dar de la cine?
Gândurile lui au fost întrerupte de o voce blândă din spate.
„Îmi pare atât de rău pentru moartea părintelui Lucius. Trebuie să fii foarte
trist.
Akiko, care purta un chimono alb simplu, a apărut ca un
zăpadă într-o lume albă.
— Mulţumesc, spuse el înclinându-se, dar nu cred că era vreun prieten
de-al meu.
'Ce te face să spui asta?' gâfâi Akiko, șocat de
sentimentul lui rece.
Jack respiră înainte de a răspunde. Ar putea avea încredere în ea? Ar putea
avea
încredere în cineva de aici? Cu toate acestea, Akiko era cel mai apropiat de
un prieten. Nu avea
la cine altcineva să apeleze.
— Când a murit părintele Lucius, a explicat Jack, a spus ceva
foarte ciudat. El a dat de înțeles că cineva a vrut să mă omoare, apoi a murit
plângând și cerând iertarea lui Dumnezeu.
— De ce ar vrea cineva să te omoare, Jack? întrebă Akiko, cu nasul
încrețit de nedumerire.
Jack se gândi la ea. Ar putea încrederea lui să se extindă până la
dezvăluirea
zgomotului tatălui său? Nu, hotărî el, nu putea dezvălui întregul adevăr.
Nu încă, oricum. Ruterul tatălui său era singura posesie pe care o avea
de vreo valoare. Putea doar să presupună că o doreau, dar din moment ce
nu știa cine sunt ei, cu cât sunt mai puțini care știau despre adevăratul său
scop,
cu atât mai bine.
'Nu știu. Poate că nu le place gaijin? minți Jack.
'Cine sunt ei?'
'Nu știu. Părintele Lucius a murit înainte de a putea spune mai multe.
— Ar trebui să spunem cuiva.
'Nu! Cine m-ar crede? Ei ar spune că sunt deliriorile unui muribund
.
— Dar se pare că crezi, spuse Akiko, privindu-l atent. Ea
știa că el nu dezvăluie totul. Nu era o proastă, dar Jack
știa și că curtoazia japoneză o împiedica să insiste pentru
răspuns.
Jack a ridicat din umeri. — Poate că l-am auzit greşit. Nu sunt sigur ce a
spus.
— În mod clar, spuse ea, lăsând problema. — Dar în cazul în care ai
auzit bine, ar trebui să fii atent. Ține-ți bokkenul cu tine noaptea
. O să-i cer mamei să lase o lampă aprinsă. Îi voi spune că sunt
tulburată de coșmaruri. În acest fel, orice intrus va crede că cineva
este mereu treaz.
— Mulțumesc, Akiko. Dar sunt sigur că se va dovedi a fi nimic, spuse
Jack, sceptic față de propriile cuvinte, chiar dacă le spunea.
Dar Jack avea dreptate. Nu s-a intamplat nimic.
Părintele Lucius a fost înmormântat conform obiceiurilor sale, iar Jack
a revenit la rutina sa de studiu japonez cu Akiko și kenjutsu
cu Yamato.
Câteva zile mai târziu a sosit un samurai călare cu o scrisoare
care anunța întoarcerea lui Masamoto la Toba. Ar fi aici în decurs de
o săptămână.
Gospodăria a devenit o grabă de activitate. Hiroko a vizitat personal
piața, asigurându-se că specialitățile lui Masamoto vor fi în
casă și a angajat ajutor suplimentar pentru bucătar pentru a pregăti o
masă de sărbătoare. Chiro a curățat toate podelele, a spălat lenjeria de pat
și
kimonourile și a pregătit camera lui Masamoto. Uekiya a măturat potecile
și a făcut cumva grădina să pară frumoasă, chiar și în
starea sa de iarnă.
Cu o noapte înainte ca Masamoto să sosească, toată
gospodăria s-a culcat devreme, dornică să fie proaspătă și vigilentă pentru
ziua următoare. Jiro aproape sări pe pereții de hârtie de
entuziasm și i-au trebuit mai multe încercări lui Hiroko să-l liniștească.
Dispoziția lui Yamato, pe de altă parte, se întunecase odată cu
sosirea iminentă a tatălui său și el și-a exersat kata până târziu în noapte,
conștient
că va trebui să-și impresioneze tatăl mult pentru a câștiga favoarea.
Mintea lui Jack s-a răsucit în timp ce se întinse pe futon, uitându-se la
strălucirea stinsă a lămpii de noapte prin shoji. Nu avea idee
ce se aștepta de la el în timpul audienței sale cu Masamoto.
Ar trebui să se dovedească ca Yamato? Trebuia să lupte?
Să fie un test al aptitudinilor sale de limba japoneză? Sau au fost toate
trei? Cel mai rău dintre toate, ce se întâmplă dacă a provocat o dată gravă
printr-o
simplă lipsă de etichetă?
Masamoto era în mod clar un bărbat care nu se aștepta să fie interogat
și avea o serie de ucidere care i se scurgea adânc în vene. Era auster
și brusc, iar cicatricile sale severe l-au pus pe Jack pe suflat. Se întrebă
ce s-a întâmplat în viața bărbatului ca să-i dezfigureze atât de
rău pe samurai.
Cu toate acestea, toți cei din jurul lui Masamoto l-au onorat și Akiko
l-a considerat „unul dintre cei mai mari samurai care au trăit”. Resetase
brațul rupt al lui Jack, o abilitate mai mare decât cea a celor mai
experimentați
chirurgi englezi. Jack și-a dat seama că Masamoto era mult mai mult
decât o față cu cicatrici și o sabie rapidă.
O umbră a trecut peste veioza, Briey întunecând
camera lui Jack. Jack se încordă instinctiv, dar părea să nu fie
nimeni acolo. Nici măcar sunetul unui pas.
Posibil că fusese Yamato care se întorcea la el sau o
briză care scufundase ame, bănui Jack. S-a întors să se așeze
să doarmă.
A închis ochii și și-a imaginat, așa cum o făcea adesea noaptea,
stând pe prora Alexandriei, întorcându-se acasă în Anglia,
triumfător, cu tatăl său pilotând vaporul, cala plină
de aur, mătase și mirodenii exotice estice, Jess. făcându-le semn din
port...
O altă umbră trecu prin cameră.
Jack deschise ochii, simțind că camera se întunecă. În spatele
lui, a auzit shoji-ul alunecând încet înapoi.
Nimeni nu a intrat vreodată în dormitorul lui în timpul nopții. Atât de
liniștit, Jack întinse mâna după bokkenul său, întins lângă marginea
futonului.
Și-a ținut respirația, ascultând cu atenție.
S-a auzit scârțâitul inconfundabil al verandei de lemn și cea
mai mică căptușeală a unui picior care venea să se odihnească pe tatami
când cineva
păși în camera lui.
Jack se răsuci în futon, rostogolindu-se într-un genunchi,
ridicând simultan bokkenul pentru a se apăra. O cenușă de argint pe lângă
fața lui și un shuriken s-a aruncat într-o grindă de lemn în spatele lui.
Jack încremeni.
ghemuit în fața lui era războinicul din umbră, cu unicul său
ochi verde ațintit asupra lui Jack.
— Dokugan Ryu! rosti Jack neîncrezător.
20
AKIKO
Dragon Eye s-a clătinat momentan la menționarea numelui său.
Jack a luat inițiativa. Nu avea cum să-l învingă pe
ninja, dar mai existau șanse să poată scăpa.
Jack s-a aruncat cu toată puterea la peretele exterior al
dormitorului său. Grinzile subțiri din lemn s-au așchiat și
plăcile fragile de hârtie s-au dezintegrat în timp ce corpul lui a rupt peretele.
Semi uluit de ciocnire, Jack s-a clătinat în picioare, și-a smuls
bokken-ul și, fără să arunce o privire înapoi în direcția Ochiului Dragonului
, a alergat pe verandă.
Jack zări două umbre care străbăteau grădină
și încă una care intra într-o cameră mai în față.
Akiko! Trebuia să o avertizeze.
Zgomotul shoji-ului care se sparge trezise gospodăria și bucătarul
a ieșit pe verandă pentru a vedea ce se întâmplă.
Cu ochii îngroziți și uimiți de tânărul gaijin care alerga direct
spre el, aproape că s-au ciocnit, dar Jack a sărit deoparte în ultima
secundă.
În timp ce făcea asta, un al doilea shuriken ew peste umăr și
se aruncă în gâtul bucătarului. Bucătarul a înregistrat o privire
de ușoară surpriză, șocul blocând durerea armei
înfipte acum în gât. Gâgâi ceva indescifrabil la
Jack, apoi se îndreptă spre podea.
Jack a continuat să alerge, Dragon Eye în urmărire mortală.
Jack a schimbat direcția și s-a aruncat printr-un shoji deschis exact când
Taka-san a apărut ținând ambele săbii.
Dragon Eye a fost surprins de gardă de
apariția bruscă a lui Taka-san. Taka-san, împietrit în luptă și curajos, a
măsurat situația
dintr-o singură privire. Cu precizie calculată a tăiat
capul ninja-ului. Dragon Eye a evitat lovirea, aplecându-se fără probleme ca
un fir de iarbă în briză, iar katana lui Taka-san a tăiat în
aer subțire, trecând chiar deasupra feței întoarse în sus a ninja.
Apoi Ochiul de Dragon s-a răsucit și a lansat o lovitură fulgeră în
midri-ul lui Takasan, care l-a trimis pe samurai în carieră într-un stâlp din
apropiere.
Dragon Eye și-a scos propria sabie din saya legată de
spate și a înaintat spre Taka-san.
Ninjatō, cu tsuba pătrată distinctă, apărătoarea mâinii, avea o
lamă mai dreaptă și mai scurtă decât katana samuraiului, dar nu era
mai puțin mortală. Dragon Eye a atacat fără remuşcări.
Taka-san a lovit Dragon Eye cu propriul său baraj de lovituri letale
și l-a alungat pe ninja înapoi de-a lungul verandei.
Între timp, Jack a evadat într-o altă cameră, doar pentru a fi
confruntat cu un al doilea ninja. Din fericire pentru Jack, acest ninja avea
spatele întors, concentrat să lupte pe altcineva care
îl apăra frenetic. Dar victima ninja-ului și-a pierdut brusc
picioarele și a căzut pe podea. Jack zări chipul lui Yamato,
alb de frică, uitându-se la atacatorul său. Ninja și-a ridicat
ninjatō-ul pentru a arunca lovitura ucigașă asupra lui Yamato.
„Nuuuuuuuuuuuu!” țipă Jack.
Toată confuzia, teama, durerea și mânia pe care le provocase de când
tatăl său fusese ucis au răsărit ca un vulcan.
Ninja au fost responsabili pentru moartea tatălui său, a prietenilor lui, a
echipajului său și acum atacau singura altă familie pe care o cunoștea.
Mușchii lui Jack au explodat de o agresivitate arzătoare și, fără
să stea pe gânduri, l-a încărcat pe ninja.
Uimit, ninja s-a învârtit, cu ninjato-ul pregătit, dar Jack și-
a aruncat bokken-ul în jos cu fiecare gram de putere pe care o avea
pe brațul sabiei ninja. Jack auzi un trosnet groaznic în timp ce încheietura
ninja-ului
s-a pocnit, iar bărbatul a scos un urlet de durere.
Jack și-a adus arma pentru un al doilea atac, încercând să-
și amintească tot ce-l învățase Yamato. A țintit
capul ninja-ului.
Ninja s-a lăsat în mod miraculos, apoi s-a îndepărtat din drum,
ridicând sabia căzută cu mâna stângă nedeteriorată în timp ce se
rostogolea. Ninja a mârâit la Jack, cu încheietura ruptă atârnând inutil
lângă el.
Jack a dat înapoi, conștient brusc de pericolul în care se afla acum.
Încerca să lupte cu un ninja!
Ninja și-a mutat strânsoarea pe sabie și Jack a remarcat că
adversarul său nu era atât de confortabil să-și folosească brațul stâng.
Dându-și seama că
va avea o singură șansă la asta, Jack s-a rugat ca acest mic
avantaj să-i dea deschiderea de care avea nevoie. Dar unde ar trebui
să lovească? De fiecare dată când se mișca, ninja făcea instantaneu să
contracareze.
Apoi duelul lui Masamoto a pătruns în fața ochilor lui – albastrul care îl
făcuse pe
Godai să fie prea încrezător și i-a permis lui Masamoto să câștige.
Jack își lăsă kissaki-ul să cadă, prefăcându-se înfrângere exact așa cum
făcuse Masamoto
.
Ninja, simțind o ucidere ușoară, șuieră și alunecă înainte. Și-a scos
arma înapoi pentru a tăia capul lui Jack cu o felie cu mâna pe dos. În
ultima secundă, Jack a alunecat lateral sabia și și-a adus propriul
bokken direct peste intestinul bărbatului. Ninja s-a îndoit până la podea,
zvârnind ca un mistreț doborât. Jack se răsuci pe călcâie și-și duse
bokkenul jos cu putere pe ceafa bărbatului. Cu o
thunk, ninja a căzut inconștient pe tatami.
Jack stătea deasupra corpului culcat, uimit de propriile forțe,
cu bokkenul tremurându-i necontrolat în mâini, adrenalina
pompându-i prin vene.
— Unde ai învățat mișcarea aia? întrebă Yamato ridicându-se
în grabă.
— De la tatăl tău, spuse Jack, cu gura groasă și uscată de șoc.
— Arigatō, gaij… Jack, spuse Yamato, corectându-se în mod deliberat
și făcând o plecăciune scurtă, dar respectuoasă. Ochii li s-au blocat și,
pentru o secundă, o legătură nespusă de tovărășie a trecut între
ei.
— Trebuie să-l găsim pe Akiko, spuse Jack urgent, întrerupând momentul.
'Hai!' aprobă Yamato, alergând pe verandă și în
camera lui Akiko, Jack urmându-l aproape în spate.
Se putea auzi pe Taka-san încă luptându-se cu Dragon Eye, iar Jack
aruncă o privire peste umăr pentru a-l vedea pe Taka-san conducând ninja
înapoi
spre podul mic.
— Ascultă, respiră Yamato, dar din exterior camera lui Akiko era
de rău augur.
Yamato a tras shoji-ul înapoi pentru a dezvălui corpul inert al unei fete,
sângele ei răspândindu-se într-o mare baltă roșie pe tatami.
'NU! Akiko! strigă Jack.
S-a întins cu fața în jos pe podea, cu brațele întinse, de parcă ar
încerca în zadar să scape de moarte. Jack a îngenuncheat lângă corp, cu
ochii
plini de lacrimi fierbinți de furie. Se întinse și îi trase
părul de pe față, pentru a dezvălui trăsăturile de porțelan ale Chiro,
servitoarea ei.
Jack ridică privirea îngrijorat la Yamato. Unde era Akiko?
Apoi au auzit zgomotul mișcării în camera alăturată.
Au deschis shoji-ul interior pentru a-l descoperi pe Akiko care se confruntă
nu cu unul, ci
doi ninja înarmați. Ea ținea o mână scurtă într-o mână și
obi desfăcut în cealaltă.
Unul dintre ninja mânuia un tantō scurt, celălalt un ninjatō. Au
atacat simultan.
Akiko nu a ezitat. A înfipt cu sabia banda lungă a obiului ei în
ochii ninja. Ca un bici, i-a trosnit pe
față, orbindu-l pentru moment. Ninja cu tantō, a sărit
înainte și a tăiat-o la față. Într-o singură mișcare, Akiko
a blocat-o cu stația ei scurtă, a pășit între cei doi ninja și și-
a tăiat mâna obi pe gâtul atacatorului ei. Ninja
, uluit de lovitură, și-a scăpat tantō-ul și s-a clătinat
cu spatele pe peretele din partea opusă.
Celălalt ninja scoase un șuierat veninos și alergă spre ea cu
sabia lui. Akiko s-a răsucit spre atacatorul ei și, răsucindu-și rapid obi,
l-a înfășurat în jurul brațului întins al sabiei ninja. Ea și-a tras cu putere
obi, dar făcând asta a tras arma direct spre ea.
Jack a strigat un avertisment. Dar ea a ocolit cu îndemânare lama și
a ghidat-o intenționat în direcția celuilalt ninja. Ninja
era acum atât de echilibrat încât nu și-a putut opri avântul înainte
și sabia i s-a înfipt adânc în pieptul camaradului său.
Akiko fusese atât de iute încât Jack și Yamato abia intraseră
în cameră, înainte ca totul să se termine. Ninja și-a retras
sabia rapid, dar a fost prea târziu. Tovarășul lui, sufocat de sânge, s-a
prăbușit
mort pe tatami.
Întorcându-se, i-a înfruntat pe cei trei copii – o fată, un băiat și un gaijin!
Ei s-au păstrat, ridicând armele ca una singură. Deranjat de
îndrăzneala lor, el aruncă o privire către tovarășul său căzut și ed.
'Cum ai făcut asta?' se bâlbâi Jack, uimit de
abilitățile fulgerătoare ale lui Akiko.
— Femeile japoneze nu poartă doar chimonouri, Jack, răspunse ea,
indignată de neîncrederea lui.
Afară, l-au auzit pe Taka-san strigând.
'Rapid! Taka-san are nevoie de ajutorul nostru, spuse ea, grăbindu-se spre
uşă
înaintea celor doi băieţi.
Au fugit în grădină tocmai la timp pentru a-l vedea pe Ochiul Dragonului
trecând
prin Taka-san cu sabia lui. Toți trei au țipat din
răsputeri și au atacat Dragon Eye ca unul singur.
Dragon Eye s-a îndepărtat de corpul lui Taka-san, scoțându-și sabia
și s-a întors să-i înfrunte. Taka-san s-a mototolit la pământ,
strângându-i stomacul care sângera și scoțând sânge. Jack, Akiko
și Yamato au format un inel de protecție în jurul prietenului lor rănit.
„Tânăr samurai! Cât de nou! râse Dragon Eye, amuzat de
vederea absurdă a trei copii mânuind arme.
— Totuşi, nu prea tânăr pentru a muri, adăugă el cu sinistră
răutate.
Ceilalți doi ninja au ieșit din întuneric, cu armele pregătite
. Jack a remarcat că unul dintre ei și-a adus o încheietură ruptă la
piept. Evident că nu l-am lovit destul de tare, se gândi Jack cu amărăciune.
— Rutter, şuieră Ochiul de Dragon, ochiul lui verde solitar îndreptându-se
spre Jack.
'Unde este?'
21
NITEN I CHI R YŪ
— Nu știu despre ce vorbești, spuse Jack, gândindu-se pe
picioarele lui.
Akiko și Yamato schimbară priviri nedumerite. Jack a fost
motivul atacului?
'Mincinos!' replică Ochiul Dragonului. — Nu am fi aici decât dacă ei
ar ști că ai asta.
Dintr-o dată s-a auzit un șuierat puternic în aer și sunetul blând
al unui impact slăbit. Ninja cu încheietura ruptă a căzut cu fața în jos pe
pământul înzăpezit, cu o săgeată tremurând în spate.
— Masamoto! scuipă Ochiul de Dragon.
Masamoto, cu săbiile scoase, a intrat în grădină încadrat de
patru samurai. Alți trei samurai au tunat pe verandă,
înșiră săgeți proaspete pe arcurile lor.
— Altă dată, gaijin, promise Dragon Eye, înainte de a merge cu
ninja rămași peste pod.
Yamato i-a târât pe Akiko și pe Jack la pământ în timp ce săgețile s-au
aruncat
deasupra capului. Prima săgeată l-a prins pe ninja în picior. Al
doilea i-a străpuns gâtul. Cel de-al treilea a fost vizat de Ochiul de Dragon,
care a sărit ca o pisică în copacul cu floare de cireș, săgeata rotind
sub el și înglobându-se în trunchi. Ochiul de Dragon se legăna
de pe ramura inferioară, dislocand o perdea groasă de zăpadă și
s-a aruncat cu dibăcie peste perete, înainte de a scăpa în noapte.
„De la Akuma! Cine a fost acela?' întrebă Masamoto în timp ce se îndrepta
cu ei.
— Ochi de dragon, spuse Jack, ridicându-se în picioare.
„Dokugan Ryu? repetă Masamoto, neîncrezător, apoi strigă la
cel mai apropiat samurai. 'Căpitan! Evantai. Asigurați casa. Ridicați toți
samuraii noștri din sat. Prin amintirea fiului meu, Tenno, găsește
acest așa-numit Dragon și distruge-l!
Căpitanul a lătrat ordine la suita sa de samurai și aceștia
au dispărut în noapte. Masamoto, făcând semn
din casă unui samurai puternic și unei Hiroko tulburate, se întoarse
către Jack, Yamato și Akiko, care încă îngenuncheau pe pământ, ținându-l
în brațe pe Taka-san rănit.
„Kuma-san aici va avea grijă de voi toți. El este unul dintre cei mai loiali
samurai ai mei. Nu-ți face griji pentru Taka-san, Akiko, spuse el, observând
privirea rugătoare din ochii ei. — Îl voi pune în grijă. Acum du-te!'
A doua zi, Jack, Akiko și Yamato au fost chemați să-l vadă
pe Masamoto în camera lui.
— Stai pe loc, ordonă el scurt.
Masamoto, așezat la locul său obișnuit pe platforma înălțată,
lui Jack i se părea mai puțin calm decât în ​ocaziile anterioare.
Cicatricele lui erau mai inamate, iar vocea îi era strânsă și răgușită.
Hiroko i-a turnat sencha.
— Dokugan Ryu nu a fost găsit, spuse el răspicat, vădit
nemulțumit de eșecul samurailor săi. — Cercetașii mei au spus că au văzut
un ninja din satul Matsuzaka, la zece ri de aici. Am venit cât
am putut de repede. Totuși, caii noștri nu au fost suficient de rapizi pentru a-
l salva
pe Chiro.
Hiroko a pus un suspine și Masamoto a semnat pentru ea să facă o
ieșire discretă. Toți știau că era îndurerată de pierderea credincioasei ei
servitoare.
— Masamoto-sama, pot să întreb cum este Taka-san? întrebă Akiko.
— Se simte confortabil, Akiko-chan. Rana lui este adâncă, dar mi s-a
spus că se va vindeca cu timpul. Dokugan Ryu este un
inamic formidabil și a luptat cu curaj.
Masamoto le cercetă pe toate.
— A fost totuși norocos să vă aibă lângă el pe voi trei. Ai
acționat cu adevărat bushido. Știi ce este asta, Jack-kun?
— Nu, Masamoto-sama, răspunse Jack și se înclină așa cum fusese
învățat de Akiko.
„Bushido înseamnă „Calea războinicului”, Jack-kun. Este
codul nostru de conduită pentru samurai. Este nescris și nespus. Este
modul nostru de viață.
Bushido este cunoscut doar prin acțiune.
Masamoto a luat o absorbție adâncă din sencha înainte de a continua.
„Cele șapte virtuți ale bushido sunt rectitudinea, curajul, bunăvoința,
respectul, onestitatea, onoarea și loialitatea. Aseară, fiecare dintre voi
ați demonstrat aceste virtuți prin acțiunile voastre.
A lăsat greutatea cuvintelor sale să atârne în aer. Toți trei s-au înclinat
adânc în semn de apreciere.
— Totuși, am o întrebare. Căci sunt mister de ce
Dokugan Ryu ar trebui să-și ridice din nou capul. Nu pot să cred că este încă
sub angajarea dușmanilor daimyo-ului meu. Acea amenințare a trecut.
Bărbații responsabili pentru acea tentativă de asasinat sunt acum toți morți,
de mâna mea. Pot doar să presupun că are o nouă misiune, dar
nu știu cum îmi implică asta din nou familia. Deci, ți-a dat Dokugan Ryu
vreo indicație de ce îndrăznește să atace sfințenia acestei
case?
Jack rămase tăcut, simțindu-se brusc fierbinte și inconfortabil
sub kimonoul său. Simțea privirea lui Masamoto asupra lui. Ar trebui
să dezvăluie adevărul despre rutter? Chiro murise din cauza asta,
dar tatăl lui îi poruncise cu strictețe să păstreze secretul. Rutter- ul
a fost casa lui de salvare și până când Jack nu a știut cine îl vrea
, nu a putut dezvălui adevăratul scop al cărții nimănui, nici
măcar lui Masamoto.
— Jack... a început Yamato.
Dar Akiko s-a uitat la Yamato, ochii ei arătând clar că era de
datoria lui Jack să-i spună lui Masamoto dacă știa ceva. Nu a lui Yamato.
— Da, Yamato?
„Jack...”, a renunțat Yamato, „mi-a salvat viața. A învins un ninja
cu bokkenul lui.
— Jack-kun, ai pricepere în arme? Doamne, mi-ai
depășit așteptările, spuse Masamoto cu o
expresie surprinsă, întrebarea lui despre Dokugan Ryu fiind uitată
momentan.
„Am simțit din prima dată când am pus ochii pe tine că ai
tărie de caracter. Într-adevăr, esența spiritului bushido.
— Antrenamentul lui Yamato a făcut posibil acest lucru, Masamoto-sama, a
răspuns Jack, dornic să-i dea creditul lui Yamato pentru a-și impresiona
tatăl
. De asemenea, spera că va duce conversația departe de
zgomot.
'Excelent. Dar el nu este un profesor', a declarat Masamoto fără răutate
sau intenție, dar comentariul său direct a tăiat adânc în mândria lui Yamato.
Lui Jack îi era milă de Yamato. Nimic din ceea ce a făcut nu părea
suficient de bun pentru a câștiga respectul lui Masamoto. Propriul său tată,
pe de altă
parte, a fost întotdeauna rapid să-și recunoască realizările.
Jack se gândi cât de mândru ar fi
fost tatăl său. Învinsese un ninja!
— Jack-kun. Te-ai dovedit demn să urmezi Calea Războinicii
. Prin urmare, decret că trebuie să te antrenezi la Niten Ichi
Ryū, „One School Of Two Heavens” a mea. Oricare ar fi intențiile lui Dokugan
Ryu
, vei fi mai în siguranță sub supravegherea mea directă.
Mâine vom pleca la Kyoto.
22
DRUMEA TOKAIDO Abia
se ivise când Jack a fost trezit din pat de zgomotul
copitelor cailor și de strigătul scurt al unui samurai comandant
care își oprește trupa în afara casei.
Jack a adunat puținele bunuri pe care le avea:
chimonoul și obi de rezervă, tabi în plus, o pereche de sandale, bokkenul și,
cel mai
important, ruterul tatălui său. A luat
dicționarul preotului, fără a uita promisiunea de a-l livra părintelui
Bobadilla din Osaka, atunci când s-a întâmplat ocazia, și l-a studiat
împreună cu
celelalte articole dintr-o geantă de umăr. Cu o verificare finală pentru a se
asigura că
ruterul era depozitat în siguranță în partea de jos, departe de privirile
indiscrete, a
ieșit pe verandă.
O ceață portocalie subțire a luminat cerul de iarnă, iar Jack putea să
distingă
traseul copacului înflorit de cireș, cu ramurile lui siluetate
pe peisajul alb și alb. Săgeata samuraiului era încă
îngropată în trunchi, o amintire mortală că Ochiul de Dragon era
acolo, undeva, hotărât să fure zgomotul. Jack se cutremură și
se îmbrățișă împotriva răcorului dimineții.
— Bună dimineața, Jack-kun.
Uekiya grădinarul tacuse și se închinase jos lângă
Jack.
— Bună dimineața, Uekiya-san, ce faci așa devreme?
— Jack-kun, te rog să accepte acest dar umil.
Bătrânul îi întinse o geantă mică de lemn, deschizând
capacul pentru a dezvălui o plantă mică în ghiveci.
'Ce este?' întrebă Jack.
„Este un bonsai”, a explicat Uekiya, „un sakura în miniatură, la fel ca
cel sub care stai în această grădină”.
Jack examină planta mică. Era un
copac perfect cu flori de cireș, dar nu cu mult mai mare decât întinderea
mâinii lui.
„Sakura înflorește în aprilie”, a explicat Uekiya cu tandrețe. „
Floarea este scurtă, dar frumoasă. Ca viața.'
'Arigatō, Uekiya-san. Dar nu am nimic să-ți dau în
schimb.
— Nu este necesar. Mi-ai făcut o mare plăcere în fiecare
zi în care te-ai bucurat de grădina mea.
Asta este tot ce și-ar putea dori un grădinar bătrân .
'Jack-kun! Jack-kun! făcu semn Hiroko, ieșind în grabă din
casă. — Trebuie să te grăbeşti. Este timpul sa mergem.'
— În Kyoto, uită-te la acest bonsai și îți amintești de bătrânul Uekiya și
grădina lui?
— O voi face, spuse Jack, înclinându-și recunoștința. Și-a dat seama că i-ar fi
dor de tot în această grădină, podul de lemn care străbate pârâul
, stropirea cascadei și, mai ales, umbra și
adăpostul cireșului însuși.
Hiroko îl conduse spre partea din față a casei. Jack se uită
înapoi peste umăr pentru ultima oară și îl văzu pe bătrân înclinându-se jos,
ținându-l pentru a marca respectul. Era atât de nemișcat încât parcă ar fi
crescut din
însuși pământul.
„Cum am grijă de bonsai?” numit Jack.
Uekiya ridică privirea. „Tăiați-l și udați puțin în fiecare zi, dar nu
prea mult...” începu el, dar restul cuvintelor lui s-au pierdut când Jack
a dat colțul.
Hiroko îl conduse prin poarta din față, unde
s-au adunat o trupă de samurai și caii lor. Se făceau ultimele pregătiri
pentru călătorie și Jack îl văzu pe Yamato călare pe un cal în
capul coloanei, lângă Masamoto.
— O clipă, Jack-kun, spuse Hiroko, dispărând înapoi în
casă.
Ea s-a întors aproape imediat cu un chimono împachetat frumos,
dintr-o mătase adâncă de culoarea visiniului.
— Veți avea nevoie de asta pentru ceremonii și festivaluri. Poartă
phoenix kamon, stema familiei lui Masamoto, spuse ea, cu lacrimi mici
în ochi la plecarea lui. — Vei fi mai în siguranță sub
privirea atentă a lui Masamoto-sama în Kyoto decât poți fi aici.
— Arigatō, Hiroko-san, spuse Jack, luând cadoul cu ambele mâini
și admirându-l. — Este cu adevărat magnific.
Un samurai gros, cu sprâncene întunecate și stufoase și cu o
mustață mare care părea să-i crească direct din nări,
s-a apropiat de un cal. Era îmbrăcat într-un chimono maro închis și
o haină de călărie. Pe măsură ce se apropia, Jack îl recunoscu. Era
samuraiul de încredere al lui Masamoto. Kuma-san.
'Jack-kun! Trebuie să călăreşti cu mine, porunci el, bătând pe
spatele şeii.
Jack a pus noul kimono în geanta lui de umăr, împreună cu
arborele bonsai, și le-a asigurat într-o geantă goală. Kuma-san
își înclină mâna și Jack urcă pe cal. I-a dat lui Jack o
pelerină groasă pentru a feri de frig.
— Și amintește-ți să faci baie! îl mustră Hiroko, oferindu-i lui
Jack un zâmbet trist.
În timp ce treceau în față, ochii lui Jack au ars brusc și a
trebuit să clipească înapoi lacrimile. Ar fi trist să-l părăsească pe Toba.
Aceasta
fusese casa lui de când sosise în vară. Habar n-avea când
sau dacă se va întoarce vreodată. Îi făcu rămas bun de la Hiroko, care
se înclină înapoi. Apoi și-a dat seama că nu-l văzuse pe Akiko. Unde era ea
? Trebuia să-și ia rămas bun. Jack se uită cu disperare în jur, incapabil
să coboare de pe cal.
În cele din urmă, a spionat-o în spatele unui grup de samurai călare. Ea
călărea propriul armăsar alb, același cu care Jack o văzuse
în prima dimineață în Japonia.
— Akiko! a strigat Jack, „M-am îngrijorat că nu te-aș vedea să-mi spui
la revedere”.
'La revedere?' Ea îi aruncă lui Jack o privire perplexă și trecu la trap. — Dar
Jack, vin la Kyoto.
'Ce? Dar ne vom antrena să fim războinici samurai.
— Și femeile sunt samurai, Jack, spuse Akiko, aruncându-i lui Jack o
privire ascuțită și făcându-i pinteni calului înainte ca el să poată
răspunde.
Se auzi un strigăt „Ikinasai!” iar coloana de cai pusă o.
Jack și-a dat seama că cineva sprinta lângă calul său.
— La revedere, Jack Fwesher! strigă Jiro entuziasmat.
— La revedere, Jiro, răspunse Jack, făcându-i cu mâna înapoi.
Apoi samuraiul a urcat pe deal, lăsându-l pe băiețel pierdut într-
o grămadă de zăpadă.
Ieșind din port, trupa de samurai și-a făcut drum
prin câmpurile de paddy terasate pentru a se alătura unui drum îngust de
pământ. La
marginea dealului, Jack se uită înapoi la portul Toba. Părea atât de
mic acum, bărcile ca petalele pe un iaz. Torii din port
strălucea din nou în roșu în lumina dimineții devreme. Apoi a dispărut,
pierdut
în spatele înălțimii dealului.
Kyoto era la patruzeci de ri, la vreo nouăzeci de mile, de Toba, îi spuse
Kuma-san lui
Jack. Călăreau până la amiază, se odihneau, apoi împingeau până în satul
Hisai. De acolo, se îndreptau spre Kameyama și se alătură
drumului principal Tokaido, lovindu-se în interior pentru a se apropia de
Kyoto de la
capătul sudic al lacului Biwa. Întreaga călătorie ar dura trei
zile.
Traseul în sine era gol, deși mici buzunare de viață
intrau și ieșeau din vedere pe parcurs. Sate de coastă cu bărci
legate de țăruși la țărm și șermeni care își repară plasele.
Câmpuri de orez presărate cu fermieri care îngrijesc terasele de orez
înghețat. O
piață locală de legume. Un han pe marginea drumului care se deschide
pentru afaceri pentru
ziua respectivă. Câini pe jumătate sălbatici care lătrau și goneau caii. Un
negustor singuratic
care se îndrepta spre Drumul Tokaido, cu spatele încărcat cu mărfuri.
Jack a observat că, pe măsură ce Masamoto și anturajul său treceau pe
rând, fiecare sătean s-a înclinat în profund respect, ținând capul în jos
până când întregul tren a trecut.
Când s-au oprit pentru prânz la un han de lângă drum, Jack a căutat-o ​pe
Akiko
și a găsit-o îngrijindu-și calul.
— Ăsta-i un cal, spuse Jack, fără să știe ce să mai
spună, încă stânjenit de remarca lui lipsită de tact de mai devreme în acea
dimineață.
— Da, Jack. Era al tatălui meu, răspunse ea, fără să se uite la el.
— Al tatălui tău? Ce s-a intamplat cu el?'
— Tatăl meu a fost Dāte Kenshin. A fost un mare războinic, dar a murit
în mâinile dușmanilor săi. Nu avea voie să comită seppuku
și, prin urmare, i s-a făcut rușine în moarte.'
'Îmi pare rău. Nu mi-am dat seama... se împiedică Jack. — Ce este seppuku?
— Sinucidere rituală. Ar fi fost o moarte onorabilă pentru
tatăl meu. Dar nu-ți pare rău. S-a întâmplat cu mulți ani în urmă. Acest cal
și săbiile din casa mamei sunt tot ce a mai rămas din el.
Jack și-a amintit de săbiile roșii și negre de pe standul de la Hiroko
Sufragerie. L-a făcut să se gândească la singura dovadă pe care o
deținea cu privire la existența tatălui său – zgomotul. El a recunoscut în
ochii lui Akiko același sentiment amar de pierdere pe care îl trăia în fiecare
zi.
— Ei bine, încă îmi pare rău, spuse el, dorind să o poată consola
mai mult. „Îmi cer scuze și pentru această dimineață. Te-am suparat. Nu
aveam idee că o
femeie poate fi samurai. În Anglia, doar bărbații sunt cei care fac
lupta.
— Accept scuzele tale, Jack, spuse ea făcând o plecăciune, iar chipul i
s-a luminat. — Uneori uit că nu ești japonez.
'Cum poți? Cine mai are aici părul blond și un nas mare!' spuse el
, arătând spre mulțimea de samurai cu păr negru și
trăsături mici. Au râs amândoi în hohote.
Un samurai se apropie, cu o privire uluită pe chip, și le întinse
fiecăruia câte un castron cu orez și sh afumat.
Așezându-se să mănânce, Akiko spuse: — Întotdeauna au existat femei
samurai, Jack. În urmă cu șase sute de ani, pe vremea marelui
război Gempei, trăia Tomoe Gozen ale cărui fapte curajoase sunt
onorate cu un vers în Heike Monogatari.'
— Heike ce? întrebă Jack, printr-o gură de orez.
„Heike Mono-ga-tari este povestea epică a luptei dintre
clanurile Taira și Minamoto pentru controlul Japoniei. Tomoe Gozen
a fost o femeie generală pentru atotputernicul daimyo Minamoto Yoshinaka.
Ea a intrat în luptă și a luptat la fel de priceput și curajos ca orice
samurai de sex masculin.
— Hai, l-a încurajat Jack, luând o altă porție de carne afumată
cu bețișoarele lui. — Cum era ea?
„The Heike îl descrie pe Tomoe ca fiind excepțional de frumos, cu
pielea albă și părul lung și întunecat. Era un arcaș remarcabil și, ca
spadasină, era o războinică de o mie de oameni, gata să
înfrunte zeul sau demonul, călare sau pe jos.
— Sună invincibilă.
„Pentru mulți samurai ea a fost. Unii au considerat-o atât de puternică încât
au crezut că este reîncarnarea unei zeițe fluviale.
Akiko își puse castronul jos și se uită direct la Jack.
„Putea să spargă caii sălbatici cu o îndemânare de neegalat și putea
să coboare nevătămată pe coborâri periculoase. Ori de câte ori o bătălie era
iminentă, Yoshinaka o trimitea ca avangardă. Ea mânuia
o katana și un arc puternic; și ea a făcut mai multe fapte de
vitejie decât oricare dintre ceilalți războinici ai lui.
Jack rămase uluit în tăcere. Fervoarea lui Akiko era mai mult
decât un simplu respect pentru realizările lui Tomoe Gozen. Akiko
în mod clar avea ceva de dovedit – ca ea însăși ca o femeie samurai.
— Ce a vrut să spună Ochiul Dragonului cu un... zbârcire? întrebă Akiko
brusc,
ținându-și vocea jos, pentru ca samuraii care mănâncă în apropiere să nu
audă.
— Păi... nu ştiu, mormăi Jack, luat de garda ei
direct. Știa că acesta era un răspuns slab. Se luptase
cu conștiința de când se hotărâse să tacă în legătură cu zgomotul
.
— Dar Ochiul de Dragon ți-a cerut asta. Ce este?'
— Nu e nimic... Jack făcu o mişcare să plece. Nu era obișnuit cu
întrebări atât de directe din partea lui Akiko.
— Jack, este un nimic extraordinar ca Ochiul de Dragon să-și riște viața
pentru...
și pentru Chiro să o piardă pe a ei!
Vocea ei se ridicase de frustrare și câțiva dintre samuraii
din apropiere ridicară privirea din bolurile lor. Akiko a forțat un zâmbet senin,
aplecându-și ușor capul în semn de scuze pentru izbucnirea ei și
s-au întors la mese.
Jack se gândi la Akiko pentru o clipă. Chiar putea avea încredere în ea?
El a trebuit sa. Era singura lui prietenă.
— Este jurnalul tatălui meu, a recunoscut el în cele din urmă.
'Un jurnal?'
— Ei bine, nu tocmai. Rutterul este un ghid către oceanele lumii.
Tatăl meu a spus că persoana care o posedă are stăpânire asupra
mărilor, a explicat Jack. „Cunoștințele sale sunt neprețuite și este singura
speranță pe care o am de a ajunge vreodată acasă”.
— Atunci de ce nu i-ai spus lui Masamoto?
— Pentru că tatăl meu mi-a jurat păstrarea secretului, explică Jack. „Cu cât
sunt
mai mulți oameni care știu de supraviețuirea ei, cu atât este mai periculos
pentru
noi toți. Nu știu în cine pot avea încredere.
— Ei bine, poți avea încredere în mine. Am tăcut în numele tău – la fel și
Yamato – și poți avea încredere în mine să tac.
— Dar cum rămâne cu Yamato? Pot să am încredere în el? întrebă Jack.
Un strigăt din capul coloanei îi întrerupse.
Samuraii s-au regrupat rapid în pregătirea plecării.
— Trebuie să plecăm, spuse Akiko, lăsând întrebarea fără răspuns.
Akiko a urcat pe armăsarul ei, iar Kuma-san a urcat înainte ca Jack
să-l poată apăsa pe Akiko mai mult. Apoi, într-un lung și disciplinat, doi
la față, au pornit pe drum.
Până la căderea nopții, ajunseseră în satul de coastă Hisai. Strada
principală se lăuda cu două cămine, iar Kuma-san și-a asigurat cazare
în cea mai bună dintre cele două pentru noapte.
∗∗∗
A doua zi, s-au trezit devreme și au făcut progrese rapide către
Kameyama, o oprire plină de viață a unui oraș de pe ruta principală dintre
Edo și Kyoto. Aceasta a fost stația la care s-au alăturat
drumului Tokaido.
Drumul principal Tokaido era puțin mai mult decât o pistă largă, dar
era aglomerat cu traseu. Comercianți. Samurai. Călători.
Portarii epuizati incalzindu-se prin res. Unii purtau
pălării de paie cu cupolă rotundă și purtau rucsacuri mari, pătrați. Alții aveau
pungi de pânză pe umeri și își înfășurau capetele cu
bandane mari cu modele. Cei puțini care erau călare erau toți
samurai. Scena i s-a părut puțin ciudată lui Jack, deoarece nu existau căruțe
sau vehicule trase de cai de niciun fel, spre deosebire de drumurile din
Anglia.
Pe măsură ce călătoreau de-a lungul arterei, Jack a observat că treceau
frecvent pe lângă movile mici cu doi copaci plantați de fiecare
parte.
— Ce sunt alea, Kuma-san? întrebă Jack, arătând spre unul.
„Marcatoare de distanță. Acum suntem la șaptesprezece ri din Kyoto, a
explicat Kuma-san.
Lângă aceste repere se afla un negustor ocazional care își plimba marfa
sau, altfel, era un mic han care găzduia băuturi răcoritoare și cazare. Când
treceau pe lângă un negustor foarte bătrân, care avea un ceainic atârnat de
un copac și vindea sencha proaspăt preparată, traseul pietonal
din depărtare a început să se împrăștie. Jack a auzit un strigăt departe:
„Jos!
Jos!' iar drumul din față a devenit mărginit de japonezi care
se prostereau pe pământ.
— Jack-kun, calul și arcul. Acum!'
porunci urgent Kuma-san .
Jack a făcut ce i s-a spus și Kuma-san i s-a alăturat alături.
În mod evident surd, bătrânul negustor de ceai nu auzise avertismentul și
era atât de implicat în pregătirea unei alte băuturi, încât nu a observat
convoiul care se apropia. Toată lumea se înclina, în afară de el. Nu era
complet conștient de lipsa lui de respect.
Jack s-a ridicat și a încercat să atragă atenția bătrânului
, dar Kuma-san i-a smuls capul înapoi în jos, exact când
samuraiul de frunte trecu pe calul său, sabia lui trecând la un
fir de păr de capul lui Jack.
Samuraiul călare se uită cu privirea la Jack; apoi, fără să întrerupă pasul,
ridică din nou sabia și tăie capul bătrânului negustor o.
Contingentul de samurai călare a trecut, prevestind o
procesiune de samurai ceremoniali, bărbați în uniformă și
însoțitori ținând în sus bannere colorate albastre, galbene și aurii. În
mijlocul acestui convoi se afla un palanchin strălucit lăcuit,
purtat de patru bărbați transpirați, îmbrăcați în pânză.
În timp ce trecea, Jack zări un bărbat așezat înăuntru,
fața lui trufașă ignorând corpul bătrânului negustor de ceai zdrobit în
pământ.
'Cine a fost acela?' şopti Jack, fără suflare de şoc.
— Lordul daimyo Kamakura Katsuro se întoarce la Edo, spuse Kuma-
san, cu venin în voce. — El insistă asupra respectului maxim.
Procesiunea a continuat pe drumul Tokaido, împrăștiind
pietonii ca niște frunze umane de toamnă.
23
BUTOKUDEN
„Jack-kun! Kyoto!' spuse Kuma-san în după-amiaza următoare, înghiontindu-
l
pe Jack din somnul în care legănase blând al calului
. „Inima Japoniei, unde
locuiește însuși marele împărat!”
Jack deschise ochii. Drumul Tokaido se terminase într-un pod magnific de
lemn, care se întindea pe un râu
larg, leneș .
Podul curgea cu oameni care veneau și pleacă, o
atmosferă exotică de culoare și zgomot. Dar, de îndată ce l-au văzut pe
Masamoto și
pe samuraiul său apropiindu-se, mulțimea s-a despărțit ca un val care se
sparge pe o
stâncă și o arc uniformă s-a ondulat în timp ce trupa trecea prin ele.
Dincolo de pod, Jack putea vedea întinderea largă a Kyoto.
Un vast oraș de vile, temple, case, grădini, magazine și hanuri
umplea fundul văii. Delimitate de munți pe trei laturi,
versanții în creștere erau învăluiți în cedri și presărați cu altare. Se înălța
spre nord-estul orașului cel mai magnific dintre aceste
vârfuri, pe care se
acoțau rămășițele profanate ale unui complex de templu masiv.
— Muntele Hiei, spuse Akiko, în timp ce ea și Yamato i se alătură pe
pod. „A fost locul lui Enryakuji, cea mai puternică
mănăstire budistă din Japonia”.
'Ce s-a intamplat cu el?' întrebă Jack, surprins de sutele de
clădiri arse, temple și structuri care îi împânzeau versanții.
— Marele general Nobunaga a invadat mănăstirea
acum patruzeci de ani, spuse Kuma-san. „A ars fiecare templu până la
pământ. A executat
fiecare călugăr.
'Dar de ce?'
„Când Kyoto a fost construit pentru prima dată”, a răspuns Akiko, „împăratul
Kammu
a înființat o mănăstire pe Muntele Hiei pentru a proteja orașul de
spiritele rele. Era responsabilitatea călugărilor să păzească Kyoto.
„Ei aveau chiar și propria lor armată de sohei”, a adăugat Yamato.
— Sohei?
„Călugări-războinici feroce s-au antrenat în arte marțiale”, a explicat Kuma-
san. „Nobunaga a contestat controlul lor asupra Kyoto. Forțele lui
au luat cu asalt muntele și au cucerit soheiul.
— Dar dacă erau gardienii Kyoto, de ce i-a
distrus Nobunaga? întrebă Jack.
— Nobunaga nu a fost distrugătorul acestei mănăstiri, spuse Kuma-
san vehement. — Călugării deveniseră prea bogaţi, prea puternici, prea
lacomi. Distrugătorul mănăstirii a fost chiar mănăstirea!'
— Deci cine protejează Kyoto de spiritele rele acum?
— Sunt multe alte mănăstiri, Jack, explică Akiko. „Kyoto
este un oraș al templelor. Vedeți acolo, pe panta aceea abruptă, cu privirea
chiar deasupra
copacilor, adică Templul Kiyomizudera, Templul Apei Limpezi.
Protejează sursa râului Kizu, Otowa-no-taki.'
— Ce este Otowa-no-taki?
„Cascada „Sunetul penelor”. Se spune că a bea din
apele sale va ajuta la vindecarea oricărei boli.'
Jack se uită la templul falnic al pagodei până când acesta a dispărut
din vedere.
Îndreptându-se pe străzile înguste și străzile din
Kyoto, Akiko a arătat diferitele sanctuare și temple. Fiecare
stradă părea să aibă propriul altar. În cele din urmă, drumul se deschidea
spre o mare arteră pavată dominată de o magnifică
poartă de lemn, cu un acoperiș mare curbat și decorat cu
foiță de aur. Pereții de pământ pal, acoperiți cu plăci de culoare verde-jad, se
întindeau
pe fiecare parte pe o jumătate de milă, încercuind complet clădirile
ascunse înăuntru.
— Kyoto Gosho, respiră Akiko cu o reverență totală.
— Palatul Imperial, a explicat Yamato, văzând baementul lui Jack.
— Trecem pe lângă casa Împăratului Japoniei, Zeul Viu
.
Masamoto făcu o plecăciune briey în direcția sa, apoi traversă stânga de-a
lungul
zidurilor palatului. L-au urmat pe bulevardul larg și
înapoi pe străzile înguste ale orașului. Nu a trecut mult până când
au ieșit în fața unui alt incintă cu patruzeci.
Ziduri groase, albe, pe fundații mari de piatră, înconjurau un
castel cu trei niveluri, cu un acoperiș mare curbat. Fortificațiile
se înclinau într-un șanț larg și la fiecare colț turnulețe mari defensive
străjuiau poarta principală și arterele. Castelul emana un aer
de inexpugnabilitate.
„Suntem aici”, a spus Kuma-san.
— Ne cazăm în castel? spuse Jack uimit.
'Nu! Acesta este Castelul Nijo. Acasă la daimyo Takatomi, spuse Kuma-
san, apoi cu o imensă mândrie în glas: „Mergem la
Butokuden”.
Au descălecat și Jack, descarcându-și geanta, se întoarse către
Akiko.
— Ce este Butokudenul? șopti el, nedorind să-l oend pe
Kuma-san.
„Este „Sala Virtuților Războiului”. Butokuden este
dojo-ul lui Masamoto, sala de antrenament, explică Akiko încet și dădu din
cap
în direcția lui. „Este casa Niten Ichi Ryū, cea mai mare
școală de sabie din Kyoto și singura sponsorizată de
însuși daimyo Takatomi. Este locul unde vom fi antrenați în
Bushido, Calea Războinicului.
Pe partea opusă a străzii se afla o clădire dreptunghiulară mare,
construită din lemn de chiparos întunecat și pereți de pământ alb,
încoronată cu două etaje de plăci rumenie pal. Din centrul ei iesea
o intrare complicat sculptată, purtând un
kamon Phoenix mare. Masamoto stătea sub aripile sale aming, așteptând
ca Akiko, Yamato și Jack să i se alăture.
„Bine ați venit la școala mea, Niten Ichi Ryū”, a spus Masamoto
cu generozitate.
Akiko, Yamato și Jack s-au înclinat cu toții, iar Masamoto a deschis calea
către „One School Of Two Heavens” al lui.
Chiar înainte ca Jack să pună piciorul în Butokuden, a putut auzi
strigătele „Kiai” emanând din dojo.
S-a auzit un strigăt ascuțit de „Rei” când Masamoto a intrat în sala mare
și întregul grup de războinici stagiari și-a încetat instantaneu
practica. Camera deveni atât de liniștită încât tot ce putea auzi Jack era
sunetul respirației lor. Ca unul, întreaga clasă s-a înclinat și și-a ținut
arcul ca un semn de cel mai mare respect.
— Continuă-ți antrenamentul, porunci Masamoto.
'ARIGATŌ GOZAIMASHITA, MASAMOTO-SAMA !' au tunat ei,
salutul lor rostogolindu-se şi răsturnând în jurul dojo-ului.
Cei aproximativ patruzeci de studenți s-au întors la diferitele lor activități de
kihon, kata și randori. Soarele după-amiezii târzii care pătrundea prin
ferestrele înguste acoperite cu hârtie dădea o calitate aproape mistică
mișcărilor lor
. În timp ce războinicii s-au luptat, umbrele lor s-au luptat la unison
pe podeaua din blocuri de lemn de culoarea mierii care le delimita
zona de antrenament.
Jack era uluit. De la stâlpii săi rotunjiți din lemn de chiparos până la
tavanul înălțat cu panouri și tronul ceremonial așezat înapoi într-
un alcov curbat, Butokudenul radia o aură de putere supremă.
Chiar și studenții care îngenuncheau în linii ordonate în jurul marginii dojo
-ului au arătat o concentrare și o determinare deplină. Aceasta a fost cu
adevărat o
sală de războinici în devenire.
Încet, ca sunetul unei furtuni în retragere, dojo-ul a tăcut
din nou. Jack se întrebă cine intrase de data asta, dar cu
o alarmă din ce în ce mai mare și-a dat seama că fiecare elev și-a oprit
antrenamentul și acum se holba la el. Îi întâmpinară privirea cu un
amestec de uimire, neîncredere și dispreț deschis față de
gaijinul cu păr blond care pătrunsese în dojo-ul lor.
Masamoto, cu spatele întors, conversa cu un
samurai cu aspect sever, cu o barbă ascuțită.
Jack simțea privirile dure ale studenților care îl țineau în țeapă ca niște
săgeți.
— De ce te-ai oprit? întrebă Masamoto de parcă nu știa
prezența lui Jack. „Continuă-ți antrenamentul”.
Elevii și-au reluat activitățile, deși au continuat să
fure priviri furtive în direcția lui Jack.
Masamoto sa adresat lui Jack, Akiko și Yamato. „Vino. Sensei
Hosokawa vă va arăta în camerele voastre. Am treburi de rezolvat
, așa că nu ne voi mai vedea până la cina de recepție de diseară în
Chō-no-ma. S
-au înclinat în fața lui Masamoto și au părăsit dojo-ul printr-o ușă din spatele
Butokudenului. Sensei Hosokawa i-a condus printr-o curte deschisă
către Shishi-no-ma, Sala Leilor, o clădire lungă
care găzduiește o serie de camere mici. Au intrat printr-un shoji lateral
și, lăsându-și sandalele la uşă, au mers pe un
coridor îngust.
— Acestea sunt locurile tale de dormit, spuse Sensei Hosokawa,
indicând un număr de încăperi mici, neîmpodobite, abia suficient de mari
pentru trei covorașe tatami. — Băile sunt în spate. O să
te iau la cină după ce te vei spăla și te vei schimba.
Jack a intrat în camera lui și a închis shoji-ul interior în urma
lui.
Și-a lăsat geanta de umăr și a așezat bonsaiul pe un
raft îngust, sub o fereastră minusculă cu zăbrele. Privind în jur, a
căutat un loc sigur în care să ascundă zgomotul tatălui său, dar fără
mobilier despre care să vorbesc, singura lui opțiune era să-l strecoare sub
futonul
întins pe podea. Bătuind salteaua înapoi, apoi
s-a prăbușit deasupra ei.
În timp ce zăcea acolo, epuizat de trei zile de călătorie grea, un sentiment
de groază îi tremura prin corp și nu-și putu opri mâinile
să tremure. Ce făcea el aici?
Nu era un samurai.
Era Jack Fletcher, un băiat englez care visase să fie
pilot ca tatăl său, explorând minunile Lumii Noi. Nu un
războinic samurai stagiar blocat într-o lume extraterestră, prada unui
ninja cu un singur ochi.
Jack se simțea ca un miel care merge la abator. Fiecare dintre
acei studenți arăta de parcă ar fi vrut să-l sfâșie mădular din
membru.
24
SENSEI
'TÂNĂR SAMURAI!' bubui Masamoto în josul Chō-no-ma,
Sala Unturilor, o cameră lungă strălucitoare cu panouri de
unturi pictate rafinat și copaci de sakura.
Masamoto stătea cu picioarele încrucișate la masa de cap, o
placă de cedru lăcuită neagră, care domina capătul camerei. Ridicat pe o
estradă, a fost prins pe ambele părți de patru samurai în
chimonouri ceremoniale.
„Bushido nu este o călătorie care trebuie luată cu ușurință!”
Jack, Yamato și Akiko au ascultat împreună cu o sută de alți
războinici stagiari, toți dintre care au cerut să studieze sub
Masamoto Takeshi.
„Pentru a te antrena pentru a fi un războinic samurai, trebuie să cucerești
sinele, să
înduri durerea unei practici obositoare și să cultivi o minte nivelată în
fața pericolului”, a declarat Masamoto. — Calea războinicului este de-a
lungul vieții. Cu toate acestea, stăpânirea înseamnă deseori pur și simplu a
rămâne pe cale.
1
Veți avea nevoie
de angajament, disciplină și o minte neînfricată.'
Luă o înghițitură măsurată dintr-o ceașcă de sencha, lăsându-și cuvintele
să se instaleze în mintea studenților care îngenuncheau în
rânduri ordonate și disciplinate de-a lungul camerei.
„Veți avea nevoie și de îndrumare. Căci fără ea vei pieri! Sunteți
cu toții orbiți de ignoranță! Asurzit de lipsă de experiență! Fără voce
din cauza incompetenței!
Masamoto făcu din nou o pauză și se uită în toată camera, asigurându-se
că
discursul său a avut efectul dorit. Jack simțea gravitatea
privirii lui asupra lui, chiar dacă se afla chiar în fundul camerei
.
„Din fiecare mugure mic izvorăște un copac cu multe ramuri”, a
continuat el, cu tonul său auster dezghețându-se ușor. „Fiecare castel
începe cu așezarea primei pietre. Fiecare călătorie începe
cu un singur pas.
2
Pentru a vă ajuta să faceți primul pas și
mulți alții pe care îi veți face, vă prezint sensei. REI!'
Toți elevii s-au înclinat, cu capetele atingând covorașul tatami, ca
semn al respectului lor total pentru profesorii lor.
— În primul rând, Sensei Hosokawa, maestru al kenjutsu și al bokkenului.
Masamoto l-a recunoscut pe samuraiul din dreapta sa, cel
care îl îndrumase pe Jack în camera lui mai devreme în acea zi. Hosokawa ,
un
războinic cu aspect stăruitor, cu părul negru ca jet, înfășurat în
nodul obișnuit, avea niște ochi întunecați și pătrunzători și și-a tras
îngândurat de barbă ascuțită.
„Împreună cu mine, el vă va antrena în Arta Sabiei
și, dacă demonstrați excelență, vă vom împărtăși
tehnica „Două Ceruri”.
Sensei Hosokawa s-a uitat la ei, ca și cum ar fi evaluat pe
rând fiecare student pentru dreptul lor de a fi acolo. Apoi și-a plecat capul,
aparent
mulțumit. Jack se întrebă care este tehnica „Two Heavens” și
se uită la Akiko să o întrebe, dar ea, ca toți ceilalți, privea
hotărât în ​direcția sensei.
„În dreapta Sensei Hosokawa se află Sensei Yamada, înțeleptul tău în Zen
și meditație.”
Un bărbat cu capul chel, cu o barbă lungă, cenușie, și o
față bătrână și încrețită, moțea la capătul îndepărtat al mesei. Era slab și
plin de trestie, ca și
cum ar fi crescut dintr-un lăstar de bambus, iar Jack bănui că trebuia să
aibă cel
puțin șaptezeci de ani, pentru că până și sprâncenele îi deveniseră gri.
— Sensei Yamada? întrebă Masamoto blând.
'Hai! Dōzo, Masamoto-sama. E bine să ai un capăt de călătorie
spre, spuse bătrânul cu grijă, dar călătoria este cea
care contează, până la urmă.
3
„Cuvinte înțelepte, Sensei”, a răspuns Masamoto.
Sensei Yamada a dat apoi din cap și a părut să adoarmă înapoi
. Jack și-ar fi dorit să poată adormi atât de ușor într-o asemenea poziție.
Genunchii i se încordau deja și îl dureau picioarele.
„Trebuie să încetezi să mai găsești”, șopti Akiko, văzându-i pe Jack
schimbându-și
greutatea. — Este lipsit de respect.
Nicio simpatie din partea ei, se gândi Jack, poate că japonezii s-au
născut în genunchi!
Masamoto se întoarse către o tânără din stânga lui. „Acum îi prezint
pe Sensei Yosa, stăpâna de kyujutsu și călărie”.
Sensei purta un chimono strălucitor roșu-sânge și fildeș
împodobit cu un kamon al unei luni și două stele. Părul ei negru
strălucea în lumina numeroaselor felinare atârnate de
pereții Chō-no-ma, dându-i aspectul unei
cascade în cascadă. Jack și-a uitat repede mizeria îngenunchiată, deoarece,
ca și restul
studenților, a fost imediat captivat de această femeie războinică.
„Ea este, fără îndoială, unul dintre cele mai prodigioase talente din Arta
Arcului”, a explicat Masamoto. — Aș merge până acolo încât să spun că ea
este
arcașul cuibului din tot pământul. Îi invidiez cu adevărat pe cei care
beneficiază de
tutela ei.
În timp ce se înclina, ochii ei de culoarea castanului nu-și părăseau
niciodată elevii.
S-au aruncat spre fiecare ca și cum ar calcula distanța și traiectoria. Îi
aminti lui Jack de un șoim vânător, elegant și grațios, dar ascuțit
și mortal. Apoi, în timp ce s-a așezat din nou, și-a tras părul după
urechi și a scos la iveală o cicatrice urâtă de un roșu rubiniu care i-a tăiat
toată lungimea
pometului drept.
„În sfârșit, dar nu în ultimul rând, pot să-l prezint pe Sensei Kyuzo,
maestrul taijutsu”.
Un bărbat mic s-a cocoțat la capătul mesei din stânga Sensei Yosa.
Avea pete negre pentru ochi și un smoc de mustață sub un
nas plin de atenție.
„El este autoritatea ta în toate problemele de luptă corp la corp:
lovirea cu piciorul, pumnul, lovirea, lovirea, blocarea și aruncarea. Abilitățile
pe care le vei învăța de la Sensei Kyuzo vor alimenta tot ceea ce
faci aici.
Jack era uimit. Senseiul nu putea fi cu mult mai mare
decât un copil și părea o alegere extrem de ciudată pentru un tutore de
luptă corp la corp. Jack a observat că mulți dintre ceilalți
studenți noi purtau aspect similar de neîncredere.
Omul mic făcu o plecăciune iritabil. Apoi Jack a observat că zdrobea
nuci cu mâinile goale. Metodic și fără grabă,
Sensei Kyuzo lua o nucă mare decojită dintr-un
vas lăcuit roșu și o strângea între degete până se despica. Apoi alegea
bucățile înainte de a trece la următoarea nucă.
Odată cu încheierea prezentărilor, Masamoto a indicat tuturor
studenților să se încline încă o dată în onoarea noului lor sensei.
„Dar Calea Războinicului înseamnă nu numai arte marțiale și
meditație”, a continuat Masamoto. „Înseamnă să trăiești conform
codului de onoare al samurailor – bushido – în orice moment. Cer curaj și
corectitudine în toate eforturile tale. Mă aștept ca onestitatea, bunăvoința și
loialitatea să fie demonstrate zilnic. Trebuie să vă onorați și să vă respectați
unul
pe altul. Fiecare student de la Niten Ichi Ryū este ales personal de
mine și astfel fiecare student este demn de respectul tău.
Jack a simțit că ultimul comentariu fusese spus direct pentru binele lui
și un număr de studenți au întors capul în direcția lui.
Unul dintre ei, un flăcău cu aspect imperios, cu capul ras,
pomeți înalți și ochi întunecați cu glugă, îi aruncă o privire de pură
răutate. Purta un kimono negru ca jet, cu un kamon roșu de soare
semnat pe spate.
— Mâine vei începe formarea ta formală. Aceia dintre voi care
ați fost studenți un sezon sau mai mult, va trebui să vă reîmprospătați
abilitățile dobândite până în prezent. Nu te gândi nici măcar o clipă că
știi totul. Ai făcut doar primul pas!' proclamă
Masamoto, trântindu-și stâlpul pe masă pentru a sublinia
ideea.
„Având suficient timp, oricine poate stăpâni fizicul. Cu
suficiente cunoștințe, oricine poate deveni înțelept. Este doar cel mai
dedicat războinic care le poate stăpâni pe amândouă și poate realiza
adevăratul bushido.
4
Niten Ichi Ryū este calea ta către excelență. Învață astăzi ca să poți
trăi mâine! Masamoto și-
a înclinat respectul față de studenții săi și toată lumea a
lansat un cor răsunător.
'MASAMOTO! MASAMOTO! MASAMOTO!'
Pe măsură ce salutul se stingea, shoji-ul mare de la intrare a alunecat înapoi
și
servitorii au intrat purtând câteva mese lungi lăcuite. Toți
studenții s-au ridicat pentru a permite meselor să fie plasate în două rânduri
pe
lungimea Chō-no-ma.
Un sistem de ierarhie nespus, dar rigid, a dictat aranjarea scaunelor
. Cei mai avansați și mai în vârstă studenți s-au adunat
cel mai aproape de masa principală, în timp ce cei mai noi recruți s-au
așezat cel mai aproape de
intrare. Jack, Yamato și Akiko, care purtau un kimono ceremonial verde-jad
împreună cu kamonul familiei tatălui ei, cu un
flori de sakura, au mers să se așeze cu alți șaptesprezece noi recruți la
sfârșit.
Jack se îmbrăcase în chimonoul visiniu pe care i-
l prezentase Hiroko înainte de a părăsi Toba. Purtând cumva
kamonul familiei lui Masamoto, îi dădu puterea să-și stăpânească temerile.
Phoenix-
kamonul se comportase ca o armură invizibilă și i-a descurajat pe ceilalți
studenți să se apropie sau să-i provoace fizic prezența.
Doar îl observaseră cu o suspiciune păzită.
Totuși, în timp ce Jack se ducea să se așeze, studentul cu soarele roșu
Kamon a trecut cu pași mari.
— Ăsta e locul meu, gaijin, a provocat el. Toți studenții s-au întors să vadă
care va fi reacția
gaijinului cu părul blond . Jack se îndreptă spre băiat. Își țineau privirea unul
altuia, secundele părând să se întindă în inimă. Apoi a simțit mâna lui Akiko
atingându-i ușor cotul și trăgându-l ușor. — E tot al tău, îi spuse Jack
băiatului. — Oricum nu mi-a plăcut mirosul de aici. Nările băiatului s-au lăsat
la insulta implicită asupra curățeniei lui și a aruncat o privire usturătoare
către doi cursanți care zâmbiseră la replica lui Jack.
— N-ar trebui să-i faci pe oameni ca ăsta, Jack, şopti Akiko,
conducându-l grăbit la masa unde se aşezase Yamato
. „Nu vrei să-ți faci dușmani – cu siguranță nu
în Niten Ichi Ryū”.
—
Nu
eu l-am confruntat, spuse Jack, stând cu
picioarele încrucișate între Akiko și Yamato.
„Nu contează”, a subliniat Akiko. — Totul ține de față.
'Față?' întrebă Jack, dar înainte ca Akiko să poată răspunde, au fost
întrerupți de câțiva servitori încărcați cu tăvi cu mâncare.
Servitorii au aranjat bucatele exact pe mese. Boluri cu
supă miso, tăiței prăjiți, legume murate, diferite varietăți de
sh crud, câteva cuburi albe moi, numite tofu, feluri de mâncare umplute
cu un lichid sărat închis – sos de soia pentru scufundare, a informat
Akiko cu ajutor – și o serie de porții grămadă. de
orez fiert la abur. Jack nu văzuse niciodată atât de multe tipuri de mâncare
din care să
aleagă. Varietatea mare de feluri de mâncare a implicat că acesta a fost un
eveniment extrem de prestigios.
— Itadakimasu! strigă Masamoto, acum că banchetul fusese
servit.
— Itadakimasu! au răspuns toți studenții și au început să se apropie
.
Având atâtea lucruri, Jack i-a fost greu să știe de unde să
înceapă. A luat hașiul și și-a ajustat cu grijă strânsoarea.
Deși se obișnuia cu bețișoarele mici, totuși i s-a părut
greu de mâncat bucățele mici.
— Spuneai că totul e vorba de față, îl îndemnă Jack, alegând o
bucată de sushi de dimensiuni bune.
'Da. Este foarte important ca un japonez să nu „pierde
fața”, a răspuns Akiko.
— Cum poţi să pierzi o faţă? întrebă Jack neîncrezător.
— Nu este un lucru fizic, Jack, explică Yamato. „Fața este
percepția noastră asupra statutului altei persoane. Este esențial să păstrați
fața.
Fața se traduce în putere și influență. Dacă „pierzi fața”, pierzi
autoritatea și respectul.'
„L-ai făcut să „pierde fața” în fața colegilor săi, a fost de acord
Akiko.
„Așa că „și-a pierdut fața”, a spus Jack, ridicând din umeri și arătându-și
hashiul spre
băiatul cu soarele roșu kamon. — Oricum cine este el?
Băiatul se uită direct la Jack, cu ochii mijindu-se agresiv.
— Nu face asta! a certat Akiko.
'Fă ce?'
— Arătează-ți hashiul spre el. Nu-ți amintești ce te-am învățat?
Este considerat foarte nepoliticos, spuse Akiko, exasperat de
comportamentul necivilizat al lui Jack. — Și nici nu le lăsa să se lipească
în bolul tău de orez!
— Pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu? exclamă Jack,
recuperându-și imediat hashiul final din castronul de orez. N-ar fi înțeles
niciodată
corect această etichetă japoneză, se gândi el. Erau atât de multe de
gândit pentru fiecare acțiune și ocazie, oricât de
nesemnificativă sau lipsită de sens.
Dintr-o dată și-a dat seama că toată lumea de pe masa lui se holba la el. Și
-a lăsat ochii pe vasul din fața lui și a început să-i culeagă
conținutul.
— Pentru că înseamnă că cineva a murit, spuse Akiko, pe un
ton stins, făcând o plecăciune. „Numai la slujba de înmormântare se înfige
hashi în orez.
Vasul este apoi așezat în fruntea decedatului, pentru ca aceștia
să nu moară de foame în lumea următoare.'
— De ce nu mi-ai spus asta înainte? înfuria Jack pe sub
răsuflarea lui. „Tot ceea ce fac este considerat nepoliticos de către voi. Vino
în Anglia și obiceiurile tale vor fi considerate foarte ciudate. Sunt
sigur că până și tu ai putea face cuiva!
— Îmi pare rău, Jack, spuse Akiko cu timiditate, plecând capul. — Îmi
cer scuze. Este vina mea că nu te-am învățat cum trebuie.
— Și vei înceta să-ți ceri scuze! strigă Jack, ținându-și capul în
mâini cu o frustrare totală.
Akiko a rămas foarte tăcut. Jack ridică privirea. Studenții de pe masa lui
se prefăceau din greu să-i ignore, dar era clar că tonul lui
cu Akiko fusese complet nepotrivit. Yamato se uită la el,
dar nu spuse nimic.
— Îmi pare rău, Akiko, mormăi Jack. — Încerci doar să mă ajuți.
Este atât de dificil să vorbești, să gândești și să trăiești ca un japonez tot
timpul.
— Înțeleg, Jack. Acum, vă rog, bucurați-vă de masă, răspunse ea pe un ton.
Jack a continuat să-și croiască drum prin diferitele boluri, în
rotație, dar acestea își pierduseră oarecum gustul. Ura faptul
că o supărase pe Akiko și, mai rău, strigase la ea în fața
altor oameni. Era sigur că ea „și-a pierdut fața” din cauza acțiunilor lui. Când
Jack ridică din nou privirea, băiatul cu kamonul soarelui încă se uita
la el, cu o încruntare beligerantă pe față.
— Akiko, spuse el, plecând capul și vorbind suficient de tare pentru ca
cei din jur să audă. „Vă rog să acceptați cele mai umile scuze ale mele
pentru
comportamentul meu. Încă sunt obosit de călătoria noastră.
— Îți mulțumesc pentru scuze, Jack, spuse ea și, cu
scuzele acceptate în mod oficial, atmosfera din jurul mesei
s-a luminat imediat și toată lumea și-a reluat conversațiile politicoase
.
— Te rog, îmi spui cine este băiatul acela? întrebă Jack, uşurat
că reuşise să restabilească un anumit grad de acord. Poate că începea să
aprecieze , până la urmă,
complexitatea etichetei japoneze , se gândi el. „Nu știu”, a răspuns ea. — Da,
spuse un băiat entuziast, în fața lui Jack, pe masă. „Este în același an cu
noi. Numele lui este Oda Kazuki, fiul daimyo-ului Oda Satoshi, vărul secund
al liniei imperiale. De aceea poartă kamonul Soarelui Imperial. Unii ar
considera familia Oda ca fiind destul de înaltă și puternică. Poate că acesta
este motivul pentru care tatăl lui l-a numit Kazuki. Înseamnă „Unul
strălucitor”. Toți se uitau la băiat cu uimire crescândă, în timp ce continua
să vorbească fără încetare. Era un băiat destul de simplu, cu o față
dolofană, a cărui singură trăsătură remarcabilă erau sprâncenele, omizi
groase, negre, așezate într-o expresie permanentă de surpriză. — Îmi cer
scuze, spuse el făcând o plecăciune. — Nu m-am prezentat. Numele meu
este Saburo, sunt al treilea fiu al lui Shimazu Hideo. Kamonul nostru
prezintă două pene de șoim – simbolizează rapiditatea, grația și demnitatea
Î
șoimului. Fratele meu este Taro. Îl poți vedea lângă masa de sus. Este unul
dintre cei mai buni elevi de kenjutsu din școală, anul acesta va învăța
tehnica „Two Heavens” –’ „Este o onoare să te cunosc”, îl întrerupse Yamato
politicos. „Sunt Yamato, fiul lui Masamoto Takeshi. Acesta este vărul meu,
Akiko. Și acesta este Jack. El este de cealaltă parte a lumii. Fiecare s-a
înclinat pe rând în timp ce Yamato le-a prezentat „Ahh! Gaijinul Masamoto l-
a salvat, spuse Saburo, recunoscându-l cu prudență pe Jack, apoi
ignorându-l în favoarea lui Yamato. „Este cu adevărat o onoare să te cunosc
și pe tine, Yamato. Abia aștept să o informez pe mama că am luat masa în
fața fiului supraviețuitor al lui Masamoto. A fost tragic ce sa întâmplat cu
Tenno. Fratele meu îl cunoștea. S-au luptat împreună de multe ori… — Și
cine este prietenul tău? întrebă Akiko repede, văzând că starea lui Yamato
se întunecă la pomenirea morții fratelui său. În stânga lui Saburo stătea o
fetiță cu părul negru până la umeri și cu ochi căprui de șoarece . Dar înainte
ca fata să poată răspunde, Saburo a răspuns pentru ea. — Aici este Kiku, a
doua fiică a lui Imagawa Hiromi, un faimos preot zen. Toți s-au înclinat în
timp ce Saburo a continuat. — Deci cine crezi că ne va învăța mai întâi?
Crezi că va fi Sensei Yosa? Sper că da. Cu siguranță trebuie să se
reîncarneze dintr-o zeiță. Tomoe Gozen, propriul nostru , nu? Jack și-a dat
seama că Akiko a fost dezamăgită de comentariile din partea lui Saburo
despre idolul ei și s-a gândit în grabă la o întrebare pentru a continua
conversația. 'Saburo, ce sunt cele "Două Ceruri"?' întrebă Jack, sincer
intrigat să afle. „Ahh, cele „Două Ceruri” sunt secretul lui Masamoto – Dar
înainte ca Saburo să poată elucida mai mult, Masamoto a încheiat oficial
cina cu un strigăt „Go-chiso-samakohaita!”. S-a auzit un strigăt de „REI,
SENSEI! ’ și toată încăperea a stat și s-a înclinat ca una. Masamoto și
sensei-ul lui s-au ridicat și au coborât în ​centrul Chō-no-ma și au ieșit în
noapte. Studenții au condus în tăcere în ordinea vechimii în spatele lor. Jack
ieși în aerul rece și limpede al nopții, uşurat să scape de ochiul constant pe
care trebuia să-l îndure în Sala Unturilor. Ori de câte ori Jack își ridica
privirea din castron, Kazuki îi aruncase o privire disprețuitoare, în timp ce
studenții din jurul lui râdeau de ceva sau altceva spusese despre „gaijin”.
Jack se plimba în spatele lui Akiko, Yamato și Kiku, care erau urmăriți
îndeaproape de vorbăretul Saburo, în timp ce se îndreptau spre Sala Leilor.
Privi în sus la cerul plin de stele, încercând să recunoască constelațiile pe
care le învățase tatăl său. Centura lui Orion, Plugul, Bellatrix... Deodată
Kazuki s-a materializat în fața lui, blocându-i calea. — Unde crezi că mergi,
gaijin? — La culcare, Kazuki. Ca toți ceilalți, răspunse Jack, încercând să -l
ocolească. — Cine ți-a dat permisiunea să-mi folosești numele, gaijin?
spuse Kazuki, împingându-l cu forţa pe Jack înapoi. Jack s-a împiedicat și a
căzut de un alt băiat, care trecuse în spatele lui. Jack a revenit pe burta
impresionant de mare a băiatului. — Acum l-ai insultat și pe Nobu. Ne
datorezi amândoi scuze. „Îmi ceri scuze pentru ce?” exclamă Jack,
încercând din nou să treacă, dar masa de sumo a lui Nobu a refuzat să se
cedeze. 'Cat de nepoliticos! Nu sunt dispus să-și ceară scuze. Ar trebui să fii
pedepsit, a amenințat Kazuki. Jack l-a auzit pe Nobu trosnindu-și degetele,
ca și cum s-ar fi îngrădit să-l lovească , dar a rămas în picioare. — N-ai
îndrăzni! strigă Jack slăbit. El aruncă o privire peste umărul lui Kazuki. Akiko
și Yamato, împreună cu toți ceilalți, dispăruseră deja în Sala Leilor. Și-a
simțit bravada alunecând rapid. — Nu e nimeni aici, gaijin, rânji Kazuki.
'Vedea? Nu ești întotdeauna sub protecția lui Masamoto. Oricum , cine ar
crede un gaijin ? Mâna lui Kazuki a țâșnit și l-a prins de încheietura stângă a
lui Jack, răsucindu-o. Durerea a fost instantanee. Întregul braț i s-a
contorsionat și Jack a căzut în genunchi, încercând cu disperare să ușureze
agonia. — În primul rând, trebuie să-ți ceri scuze că ai luat locul meu. În al
doilea rând, m-ai insultat în fața prietenilor mei. În al treilea rând, m-ai simțit
foarte mult îndreptându-ți hashiul spre mine. Scuza!' spuse Kazuki, rotind
încheietura lui Jack și mai mult la fiecare cerere și trimițându-i șuruburi de
durere arzătoare prin brațul lui. — Scuze, gaijin! 'Du-te dracu! scuipă Jack în
engleză. 'Ce ați spus?' spuse Kazuki, încurajat de cuvintele care sună ciudat
. — Ar fi bine să fii atent, gaijin. Nu ați dori să vă răniți înainte de a începe
antrenamentul acum. Vrei? Kazuki a aplicat și mai multă presiune. Durerea a
încins în brațul lui Jack și Kazuki l-a împins cu fața mai întâi în pământ. Jack
nu se putea mișca. Kazuki a forțat brațul lui Jack în sus și în spatele lui și l-a
frecat intenționat cu fața lui Jack în pământ. — Te bucuri de viermi, gaijin? E
tot felul tău merită să mănânce! se batjocoră Kazuki. „Gaijin nu merită să fie
învățați secretele noastre. Artele noastre marțiale. Tu nu aparține. Du-te
acasă, gaijin! Îi răsuci brațul lui Jack cu o crestătură mai mult și Jack simți
că brațul lui se rupe din nou. 'Sensei!' a avertizat Nobu. Kazuki sări în
picioare, eliberându-și strânsoarea pe Jack. — Altă dată, gaijin! Apoi atât
Kazuki, cât și Nobu au plecat, trecând după colțul Chō-no-ma. Jack stătea
întins acolo, strângându-și brațul la piept. Tremura când se gândea la
cuvintele finale ale lui Kazuki – „Altă dată, gaijin! „ – reluând în mod
amenințător amenințarea Ochiului Dragonului. Durerea s-a domolit și și-a
testat brațul cu precauție. Nu era rupt, dar totuși l-a durut foarte mult când l-
a mutat. În timp ce Jack stătea întins acolo, alăptându-și brațul dureros,
Sensei Yamada a tăcut. Sensei s-a sprijinit de un baston de bambus și s-a
uitat la Jack de parcă ar fi inspectat o insectă cu aripa ruptă. „Pentru a fi
plimbat mai departe, trebuie să stai întins”, 5 a spus el practic, înainte de a-
și relua călătoria fără grabă prin curte spre dormitor. — Ce ar trebui să
însemne asta? Jack îl strigă, dar bătrânul sensei nu răspunse. Singurul
răspuns a fost clinchetul tot mai mic al bastonului, în timp ce răsuna în jurul
curții de piatră. 26 ÎNCÂNDEREA CUVÂNTULUI S „Owwww!” Jack și-a frecat
tibiele și a intrat în Butokuden. Și-a așezat bokkenul de-a lungul marginii
sălii cu armele celorlalți studenți, apoi a îngenuncheat cu prudență la coadă
lângă Yamato. Akiko a intrat cu Kiku și s-a înclinat. Saburo intră grăbit în
spatele lor. 'Owwww!' strigă Saburo. Și el a venit țopăind peste podea și s-a
liniștit la rând, mușcându-și buza de durere. Sensei Hosokawa stătea lângă
intrarea principală ținând un shinai, sabie de bambus. I-a examinat pe restul
noilor studenți care traversau curtea spre dojo pentru prima lor perioadă a
zilei – o sesiune de dimineață de kenjutsu. Încă trei au fost lovite peste tibie
la intrare. — Artele marțiale nu încep și nu se termină la poarta dojo-ului! a
tunat Sensei Hosokawa în timp ce ultimul student se alătură rangului nervos
al băieților și fetelor îngenuncheate. — Închină-te întotdeauna cu sabia
ridicată când intri în dojo. Oricine este prins târându-și picioarele,
ghemuindu-se sau fiind neatent va simți marginea shinai-ului meu!' Întreaga
linie s-a înțepenit imediat pentru a evita orice posibilitate de a se apleca.
Sensei Hosokawa se plimba prin sală, inspectând fiecare samurai potențial.
În timp ce ajungea la nivel cu Jack, el se opri. Jack ridică privirea.
Hosokawa părea să-l ridice pe Jack. — Am auzit de la Sensei Masamoto,
începu el, că te-ai luptat cu un ninja și l-ai învins cu un bokken. E adevărat?'
— Umm... Hai... cam... — Hai, SENSEI! a tunat la Jack. Jack și-a cerut repede
scuze și s-a înclinat mai jos. Idiot! Uitase eticheta potrivită atunci când se
adresa unei persoane cu un statut superior. — Hai, Sensei. Îl ajutam pe
Yamato... — Excelent, spuse el, tăindu-l pe Jack o. — Ți-a fost frică? Jack nu
știa ce răspuns se aștepta Hosokawa. Aruncă o privire spre rândul
studenților care se uitau cu toții la el. Ar trebui să recunoască că a fost
îngrozit? Că a crezut că n inja îl va trece cu sabia? Sau să-l stropi la fel cum
fusese tatăl lui? Jack îl vedea pe Kazuki râzând la el, dornic să-l audă pe
gaijin recunoscând slăbiciunea lui în fața tuturor. Apoi a surprins privirea lui
Akiko și ea dădu din cap în liniște, spun adevărat. — Hai, Sensei, spuse Jack
precaut. — Absolut, a fost de acord Hosokawa. „Cuiva ar trebui să-i fie frică
când se confruntă cu un ninja”. Jack a răsuflat uşurat în timp ce sensei-ul îşi
reveni pe paşi de-a lungul liniei. „Curajul nu este absența fricii, ci mai
degrabă judecata că altceva este mai important decât frica. 6 Jack aici și-a
prețuit loialitatea față de Yamato mai presus de frică. Un ideal demn de un
samurai. Jack s-a umflat de mândrie la complimentul neașteptat și l-a
surprins pe Kazuki arătând complet enervat de laudele senseiului. Sensei
Hosokawa a continuat: „Jack a dat dovadă de curaj, a învins frica și și-a
învins astfel adversarul. O nouă lecție pentru a-ți începe antrenamentul în
calea... Se opri la mijlocul propoziției. Nobu trecea grăbit prin curte, întârziat
la lecție. Își băga kimonoul în timp ce mergea , cu bokkenul băgat stângaci
sub axilă. Sensei a trecut cu paşi mari spre uşă şi a aşteptat. Fiecare elev
știa exact ce urma. Nobu a continuat să alerge, fără să țină seama de
pedeapsa lui inevitabilă. 'Owwww!' Shinai-ul sensei Hosokawa îl bătu pe
Nobu atât de puternic peste ambele tibie, încât picioarele i-au căzut de sub
el și băiatul a căzut cu fața, bokkenul lui zdrăngănind peste podeaua de
lemn. S-a auzit un râs încordat din partea celorlalți studenți înainte ca
Sensei Hosokawa să-i taie scurt cu o privire severă. 'Scoală-te! Să nu mai
întârzii niciodată la cursul meu, a ordonat Hosokawa, lovindu-l cu putere pe
Nobu în spate. — Și niciodată să nu te prezinți așa în dojo-ul meu! Nobu se
ridică în picioare, părând că urma să explodeze de rușine și se repezi spre
ceilalți, înclinându-se și zgâriindu-se tot drumul. „Bine, acum că suntem cu
toții aici, putem începe antrenamentul tău. Ridică -ți bokkenul, apoi aliniază-
te în trei rânduri de-a lungul dojo-ului. Acordați -vă suficient spațiu pentru a
vă balansa arma. Toți s-au înclinat și s-au ridicat în picioare, formându -se la
întâmplare în trei rânduri zdrențuite. 'Ce este asta?' țipă Hosokawa. — Toată
lumea zece presiuni! Kazuki, numără o! Întreaga clasă a coborât la podea și
și-a început pedeapsa. 'Unu! Două! Trei! Patru! Cinci!…” „Data viitoare, spun
„Aliniați-vă”, mă aștept să alergați! Și formează linii ordonate! Brațele lui
Jack tremurau puțin de eort, dar, în ciuda torturii din noaptea trecută, doi ani
de cățărat pe tachelaj l-au întărit suficient pentru a face față fără să
transpira. Unii dintre studenți, totuși, au început să rateze numărătoarea și
câțiva au renunțat complet. Kazuki a continuat fără încetare, nici măcar fără
suflare. '... Opt! Nouă! Zece!' — Acum aliniază-te! Toți s-au ridicat în picioare
și au sprintat în poziție. 'Mai bine. În primul rând, vreau să ții pur și simplu
bokkenul în mâini . Jack și-a ajustat sabia de lemn până când a fost
poziționată exact așa cum i-a arătat Yamato înapoi în Toba. — Unde e
bokkenul tău? întrebă Hosokawa de la un băiețel mic, asemănător
șoarecilor, care stătea tăcut în spate. — Sensei, l-am lăsat în Shishi-no-ma,
spuse el, încremenit. 'Care e numele tău?' — Yori, Sensei. — Ei bine, Yori-kun,
ce fel de samurai vei face? spuse Hosokawa dezgustat. — Nu știu, Sensei. —
Îți spun – vei fi unul mort. Acum ia o rezervă de la Zidul Armelor. Yori s-a
grăbit și a luat unul de pe peretele din spate, unde panourile de lemn erau
încărcate cu arme – săbii, cuțite, sulițe, sta și jumătate de duzină de arme
pentru care Jack nu avea nume. — Pentru început, clasă, vreau să te simți
pur și simplu pentru bokken. Ține-l. Faceți-vă o idee despre greutatea sa,
forma, punctul său de echilibru. Rotiți-l – fără să loviți de pereți, de podea
sau de oricine altcineva! Jack și-a mutat bokkenul între mâini, jonglandu-l
între stânga și dreapta. A încercat câteva tăieturi de bază, apoi s-a rotit. L -a
ținut deasupra capului și l-a rotit într-un arc mare. Saburo făcea la fel, dar,
nefiind suficient de atent, a lovit un alt student la ceafă. — Am spus fără să
lovesc pe nimeni altcineva! strigă Hosokawa și bătu din nou shinai-ul peste
tibiei lui Saburo. — Sabia este o prelungire a brațului tău. Ar trebui să știi
instinctiv unde este kissaki-ul său, întinderea lamei sale și unde se află în
raport cu propriul tău corp în orice moment. Fără avertisment, Hosokawa și-
a ridicat shinai-ul și a lovit cu viteza fulgerului capul lui Yamato, oprindu-se
la un fir de păr de nas. Yamato se înclină la atacul neprevăzut, înghițind din
greu panica lui. „La ce folosește puterea, dacă nu există control?” spuse
Hosokawa, lăsând să cadă arma. „Acum ține-ți bokkenul în fața ta. Ambele
brațe întinse drepte, arma ta sprijinită orizontal pe marginile mâinilor. Jack
stătea acolo, greutatea bokken-ului împingând ușor în jos mâinile lui întinse.
Nu prea greu, se gândi Jack. — Și ține-l acolo până când îți spun să te
oprești. Sensei Hosokawa începu să se plimbe gânditor prin cameră. Ca o
armată transformată în piatră, fiecare student și-a întins brațele, bokken
deasupra și a așteptat ca comanda lui să se oprească. Unul câte unul,
brațele au început să tremure. Doi mai sus de Jack, Kiku a început să-și lase
brațele în jos. — Am spus că poți să-ți cobori brațele? lătră Hosokawa și
Kiku se îndreptă instantaneu, cu fața încordată la eort. Câteva minute mai
târziu, o fată din colțul îndepărtat și-a scăpat bokkenul, incapabil să
continue. 'Renuntat?' întrebă Hosokawa. — Du-te să stai pe o parte. Cine va
fi următorul? Mai mulți studenți au renunțat imediat, inclusiv Kiku și Yori.
Akiko începea să se încordeze. Jack, totuși, se simțea încă destul de
proaspăt. Alți cinci și-au lăsat brațele în jos, fără suflare din cauza eortului,
și au părăsit zona de antrenament. — Bătut atât de ușor? spuse Hosokawa
cu evidentă derizoriu, întrucât Saburo a renunțat în același timp cu Nobu. —
Scuză-mă, Sensei? a întrebat Saburo cu respect adecvat, în timp ce-și
masează durerile din brațe. 'Da?' „Care este scopul acestui exercițiu?”
'Scopul?' spuse Hosokawa, neîncrezător. — Aș fi crezut că este evident.
Dacă propria ta sabie te poate învinge cu propriile tale mâini, ce speranță ai
de a-ți învinge vreodată inamicul? Dezvăluirea punctului exercițiului a
reînnoit eforturile tuturor celor care stăteau încă în picioare. Toată lumea a
fost dornici să-l impresioneze pe sensei în prima lor lecție și au trecut mai
departe prin durere. Câteva minute mai târziu, totuși, alți doi au renunțat la
studii, lăsând doar cinci studenți în picioare – Jack, Kazuki, Yamato, Akiko și
Emi, o fată elegantă, dar trufașă, despre care Jack i s-a spus că era prima
fiică a daimyo-ului Takatomi, sponsorul. la scoala. Brațele lui Akiko începeau
să tremure puternic, dar ea părea hotărâtă să o bată pe fata rămasă. Emi,
însă, era cea mai stabilă dintre cele două. Se uită la Akiko și îi aruncă un
rânjet încordat, dar victorios. În mod clar, nici ea nu dorea să piardă fața.
Akiko a început să respire superficial, dorind să continue. Cu coada ochiului
lui Jack, putu să vadă brațele lui Emi începând să scadă. Dar apoi Akiko și-a
atins limita fizică și și-a lăsat bokkenul . Abia o secundă mai târziu, brațele
lui Emi s-au prăbușit și ele. — Excelent, a comentat Hosokawa. — Emi-chan,
ai demonstrat un spirit de luptă puternic. Îmi câștigi respectul. S-au dus
amândoi să se așeze. Pe drum, Emi a intrat în Akiko, cu o privire
triumfătoare pe chip. Jack o văzu pe Akiko aruncându-i o privire înțepătoare,
dorind, evident, șansa de a șterge expresia îndrăzneață de pe fața fetei.
Akiko, totuși, s-a reținut și, în schimb, s-a înclinat politicos. — Mai avem trei
războinici viteji, anunţă Hosokawa. „Kohai, nu mai este vorba despre forță
sau rezistență. Este vorba despre puterea de voință. Minte asupra materiei.
Este vorba despre testarea limitelor rezistenței tale. Yamato tremura ca un
copac într-o furtună. Jack știa că nu va rezista mult, dar asta nu conta. Era
intenționat să -l depășească pe Kazuki. Kazuki, totuși, părea ferm ca o
piatră. Câteva momente mai târziu, brațele lui Yamato l-au cedat și a trebuit
să se alăture celorlalți la marginea dojo-ului. Jack și Kazuki au continuat să
se lupte – lupta la fel de mult în mintea lor, ca și unul cu celălalt. Brațele lui
Kazuki se cutremură brusc sub greutatea bokken-ului. — Kazuki! strigă Nobu
în semn de sprijin și alți studenți s-au alăturat imediat. — Kazuki! Kazuki!
Kazuki! Kazuki, reînviat de sprijin, și-a îndreptat din nou brațele. Îi zâmbi lui
Jack, convins de victoria lui asupra gaijinului. Apoi Saburo a scapat: —
Haide, Jack! iar Akiko, Yamato și Kiku au adăugat la cor „Jack! Jack! Jack!'
Cei doi băieți stăteau în centrul Butokudenului, războinici ducând un război
invizibil, armatele lor scandând din aripi. Jack i-a mulțumit Domnului pentru
toate orele pe care le-a petrecut ca o maimuță tachetă la bordul Alexandriei.
Era obișnuit să stea cu brațele ore în șir în vânt, ploaie sau zăpadă. Cu toate
acestea, el și-a cunoscut limitele și a recunoscut semnele că se apropia de
sfârșitul rezistenței sale. Mai avea poate încă un minut înainte ca brațele să
cedeze complet. Kazuki, totuși, a fost încă o dată la fel de neclintit ca o
piatră. 27 UN MOTIVE PENTRU A SE ANTRENA O singură sferă de sudoare
se rostogoli pe fața lui Kazuki și brațele începură să-i tremure. Acesta a fost
tot stimulentul de care avea nevoie Jack. Kazuki se stingea repede. 'Jack!
Jack! Jack!' Strigătele au continuat să vină. „Kazuki! Kazuki! Kazuki! Nu, n-
avea să fie bătut de Kazuki! Nu avea să fie învins de sabie. Îl putea vedea pe
Akiko dorindu-l de pe margine și s-a luptat cu bokkenul din mâinile lui.
Strângând din dinți, a închis ochii și a chemat până la ultima picătură de
putere pe care o avea. Dintr-o dată, ca ruperea unui val, corpul i s-a umplut
de o energie curioasă. A trăit un nimic inimit, brațele lui părând să se întindă
pentru totdeauna, fără greutate, aproape amorțite. Se auzi un zgomot
puternic de lemn când un bokken cădea pe podeaua dojo-ului; apoi o
explozie de aplauze și urale și doar sunetul numelui său. 'Jack! Jack! Jack!'
— Bravo, Jack-kun. Ai învins sabia, a spus Sensei Hosokawa. Jack deschise
ochii și-l văzu pe Kazuki fumegând, cu brațele moale lângă el , cu bokkenul
întins pe podea. Cu o ușurare totală, Jack își coborî brațele dureroase. Se
simțeau grei ca plumbul, dar el câștigase. Îl bătuse pe Kazuki – în fața
tuturor. Savurând triumful său foarte public, se înclină în fața lui Kazuki.
Kazuki, închis de etichetă, a fost forțat să recunoască victoria lui Jack cu o
plecăciune mai joasă. La prânzul din acea zi, Akiko, Yamato, Kiku și Saburo
s-au înghesuit în jurul lui Jack la masa de la capătul îndepărtat al Chō-no-
ma. Kazuki stătea rigid la masa opusă, făcându-l pe Jack cu o expresie
tunătoare și ignorând încercările lui Nobu și Emi de a-și ușura starea de
spirit. — Cum te-ai descurcat, Jack? îl frământă Saburo. — Ți-au căzut
brațele. Ai fost învins. Atunci BANG! Au mers drept ca o săgeată. — Nu știu,
spuse Jack, care încă încerca să-și maseze tensiunea rămasă de la mușchii
umerilor. „Am avut o putere de energie de nicăieri și brațele mele se simțeau
lipsite de greutate”. 'Ki!' spuse Kiku. Jack s-a uitat la ea, baed. „Ki înseamnă
„forță vitală”. Tatăl meu mi-a explicat o dată. Este energia voastră spirituală.
Cu antrenament, samuraii îl pot canaliza în lupta lor, a explicat Kiku.
'Desigur!' îl întrerupse Saburo entuziasmat. „Călugării sohei de pe Muntele
Hiei erau legendari pentru că își puteau folosi ki-ul. Se presupune că și-ar
putea învinge dușmanii fără să-și scoată măcar săbiile. Toți i-au dat lui
Saburo o privire colectivă de neîncredere. 'Nu chiar! Sensei Yamada ar putea
probabil să ne învețe pe toți cum să ne folosim ki-ul. Avem cursul lui Zen în
această după-amiază. Am putea toți atunci
învinge-ne săbiile.'
— Este puțin probabil să-i fie de ajutor, mormăi Jack, mai mult pentru sine
decât oricine altcineva, dar Akiko îl auzi.
'Ce te face să spui asta?' ea a intrebat.
— Ei bine, aseară Kazuki a decis că vrea să-mi cer scuze și
a încercat să-mi rupă brațul.
— De ce nu l-ai raportat? spuse Akiko, ochii ei inspectându-i
brațul cu îngrijorare sinceră.
'Care e ideea? Kazuki sa oprit înainte să se întâmple ceva. Dar
numai pentru că Sensei Yamada a apărut. Nu a fost de mare ajutor. Nu a
făcut altceva decât să-mi strige niște vorbe fără sens.
'Ce-a fost asta?' întrebă Yamato.
„Pentru a fi călcat, trebuie să stai întins.”
Este un înțelept! Ce ajutor este acesta?
'Scuzați-mă.' O voce minusculă se auzi și Yori, băiatul care uitase
bokkenul, se uită în jur din spatele lui Saburo. „Sensei
Yamada poate sugerează să înveți să te aperi”.
A durat un moment pentru ca sensul să se înțeleagă înainte ca Jack să-și
dea seama că
Yori avea dreptate. A fost dintr-o dată atât de evident. Dacă ar putea stăpâni
sabia și taijutsu și să fie mai puternic, mai rapid și mai bun decât Kazuki,
atunci ar fi Kazuki întins, nu el.
Cu abilitățile potrivite, s-ar putea apăra de oricine,
poate chiar de Dokugan Ryu!
Acum acesta a fost un motiv pentru care merita antrenat.
— Ești bine, Jack? întrebă Akiko, curios de expresia
hotărâtă pe chipul lui Jack.
'Absolut. Mă gândeam doar la cuvintele lui Yamada. Au
sens acum. Simț complet.
Acolo și apoi, după doar o lecție la Niten Ichi Ryū, Jack
a jurat că se va dedica Căii Războinicii.
28
D ARUMA D OLL
„Vino. Vino. Seiza!' l-a încurajat Sensei Yamada în timp ce pluteau la
intrarea în Butsuden, Sala Buddha, situată în
partea de est a curții.
Sensei Yamada le făcu semn să intre. Era cocoțat pe o estradă înălțată
în spatele sălii, așezat pe o mică pernă rotundă zafu,
care, la rândul ei, era așezată pe un zabuton pătrat mai mare. Purta o
haină simplă de albastru cărbune și verde de mare și stătea cu picioarele
încrucișate, cu un
picior sprijinit pe celălalt, cu mâinile întinse ușor în poală, cu vârfurile
degetelor atingându-se. I-a amintit lui Jack de o broască râioasă simpatică
pe un crin
.
Lumina după-amiezii a pătruns în hol prin
ferestrele cu șipci, prinzând dâre fumurii de tămâie și dând barbei cenușii și
firave a lui Sensei
Yamada aspectul unei
pânze de păianjen abia țesute. Aerul era amețitor de miros de iasomie și
lemn de santal, iar Jack se simți curând calmat de aromă.
Clasa s-a așezat pe perne așezate în rânduri semicirculare
. Jack a găsit un zabuton lângă față cu Akiko, Yori și Kiku.
În timp ce Jack se simțea confortabil, îi văzu pe Kazuki și Nobu intrând
ultimii și așezându-se în spatele clasei. Kazuki i-a atras privirea pe Jack și
i-a aruncat o privire veninoasă.
'Vă rog. Stai așa cum fac mine, făcu semn Yamada.
A fost multă zgomot în timp ce toți studenții
s-au rearanjat pentru a oglindi poziția Sensei Yamada.
— Aceasta este o poziție cu jumătate de lotus. Bun pentru meditație.
Încurajează
circulația ki-ului tău. Toată lumea confortabilă? se întrebă el şi apoi
trase aer lung şi măsurat. „Acum, în fața fiecăruia dintre voi este un dar care
să
vă ureze bun venit la cursul meu Zen.”
Jack se uită la micul obiect de lemn de la picioarele lui. Părea a
fi o păpușă mică în formă de ou, dar fără brațe sau picioare. Vopsită într-un
roșu viu, avea o față strălucitoare surprinsă, cu o mustață și o
barbă neagră, deși ochii albi au fost lăsați gol.
— Poate cineva să-mi spună ce este? întrebă Yamada.
Kiku ridică mâna.
— Este o păpuşă Daruma. Este modelat după Bodhidharma, fondatorul
Zen. Îți scrii numele pe bărbie și îi vei scrie într-un ochi cu
cerneală neagră în timp ce îi pui o dorință. Dacă dorința devine realitate,
colorați
al doilea ochi.
— Da, asta este, dar este mult mai mult decât atât, spuse
Yamada, împingând ușor păpușa Daruma care stătea în fața lui.
Păpușa s-a lăsat într-o parte, a încetinit, apoi s-a rostogolit în sens opus
și a încetinit, înainte de a continua mișcarea în
balansări din ce în ce mai mici.
Clasa a așteptat cu răbdare ca Sensei Yamada să continue, dar
bătrânul părea să fi căzut în transă. Abia când păpușa
se opri complet din mișcare, Sensei Yamada ridică privirea,
clipind de parcă surprins că erau toți acolo.
„Deci cine poate să-mi spună ce sunt cele „Nouă vederi”? a continuat el,
aparent neștiind că nu-și explicase ultima declarație.
Nimeni nu a ridicat o mână.
Sensei Yamada a așteptat.
Totuși, nimeni nu a oferit un răspuns. Totuși, Yamada aștepta, de parcă
răspunsul trebuia pur și simplu să se instaleze în mintea studenților săi,
ca praful pe o carte veche.
În cele din urmă, Kiku și-a ridicat mâna.
— Da, Kiku-chan?
— Sunt cele nouă reguli pentru a atinge iluminarea?
— Nu tocmai, Kiku-chan, dar o rezumare demnă, spuse Yamada,
evident mulțumită de efortul ei. „Este o secvență ascendentă de
nouă etape, sau vederi, prin care un samurai trebuie să treacă în timpul
meditației. Înțelegerea corectă a celor Nouă Vederi duce în cele din urmă
la satori, la iluminare.'
Un zâmbet enigmatic i-a apărut pe buze și ochii lui scânteiau ca
lumina soarelui pe un pârâu. Jack s-a simțit atras de
privirea bătrânului, de parcă ar fi fost o frunză care pleacă pe același pârâu.
„Acest proces de meditație se numește zazen. Scopul zazen este să stea
și să deschidă mâna gândirii. Odată ce mintea ta este nestingherită de
numeroasele sale straturi, vei putea apoi să realizezi adevărata natură a
lucrurilor și, prin urmare, să obții iluminarea.
Vocea sensei Yamada era zgomotul unui pârâu, zumzetul
albinelor vara și tandrețea blândă a unei mame, toate
într-un singur loc. Așa că, deși Jack nu înțelegea cu adevărat
despre ce vorbea senseiul, el s-a deplasat fără probleme odată cu
refluxul și fluxul hipnotic al discursului bătrânului.
„Astăzi vom exersa zazen pe păpușa Daruma. Vom
medita un timp, a spus el, aprinzând o scurtă tămâie
care le-ar măsura progresul.
„Prima „vedere” este să adoptați postura meditativă adecvată, așa cum
faceți toți acum – așezați, picioarele îndoite, spatele drept, dar relaxat,
mâinile unul peste altul, ochii pe jumătate închiși.
Toată lumea s-a reinstalat pe poziție.
„A doua „vedere” este să respiri din hara. Țintește chiar deasupra
buricului tău. Acesta este centrul tău. Respirația trebuie să fie lentă, ritmată
și calmă. Mokuso, spuse el, începând meditația de respirație.
Jack s-a concentrat pe respirație, dar i s-a părut dificil să-
și schimbe respirația de la piept în jos la stomac.
— Din hara, Jack-kun. Nu cufărul, spuse Yamada încet.
Cum naiba putea să spună? gândi Jack uimit. S-a concentrat din nou
asupra respirației, încercând să-și împingă stomacul, mai degrabă decât să-
și ridice
pieptul.
Sensei Yamada a lăsat întreaga clasă să-și încetinească respirația timp de
câteva
minute.
„A treia „Vizualizare” este de a calma spiritul. Eliberați-vă de orice
gânduri banale, emoții care distrag atenția sau iritații mentale. Imaginează-ți
că
sunt zăpadă în mintea ta. Lasă-le pe toate să se topească treptat.
Jack a devenit conștient că mintea lui era plină de gânduri.
Bâzâiau în capul lui ca niște viespi – Kazuki, zbârnicul, Ochiul Dragonului,
Akiko, acasă, Masamoto, tatăl său, Jess… A încercat să-și calmeze mintea,
dar în timp ce a îndepărtat un gând, altul i-a luat instantaneu locul.
„A patra „Vizualizare” este plină. Pe măsură ce gândurile tale lumești
se risipesc, începe să-ți umple corpul cu ki. Consideră-te ca pe un
vas gol. Turnați-vă energia spirituală ca și cum ar fi miere. Lasă-l să
te urce de la picioare până în vârful capului.
Încă luptându-se să-și limpezească capul, i-a fost imposibil pentru Jack să
se concentreze pe următoarea etapă. Și-a găsit mintea mereu
târâtă de gânduri întâmplătoare.
„A cincea „vedere” este înțelepciunea naturală. Când cineva este calm,
netulburat și în pace, lucrurile pot fi văzute în adevărata lor lumină. Acest
lucru
duce în mod natural la dezvoltarea înțelepciunii.'
Vocea moale a sensei Yamada a continuat să-i amâne pe toți într-
o stare de vis. Le-a mai lăsat să ovăz pentru o vreme înainte de
a continua. Jack încă încerca să-și limpezească mintea, astfel încât să
se poată umple cu ki și să experimenteze încă o dată energia de care a
dat peste cap în timpul testului bokken.
„Pentru astăzi, vom rămâne la această a cincea „Vizualizare” și vom începe
cu un
koan de bază, o întrebare la care voi răspundeți singuri. Concentrează-ți
atenția asupra păpușii tale Daruma și începe-o să se legăneze. Știm cu toții
ce este, dar ce este?
Era clar că Sensei Yamada nu dorea să audă un răspuns la
koanul său, ci doar ca ei să se gândească la un răspuns. Din nefericire
pentru
Jack, încă nu a putut să se concentreze corect și nu au fost
găsite soluții. Păpușa Daruma încă arăta ca o păpușă Daruma, cu
ochii ei nevăzători la fel de albi ca răspunsul lui Jack.
Mintea lui Jack s-a rătăcit din păpușă, gândurile zvâcnind ca niște
umbre până când bețișonul de tămâie a ars și Sensei
Yamada a strigat: „Mokuso yame! Toată
lumea și-a încetat încercările de meditație și s-a
auzit un oftat de uşurare acum că sarcina se terminase.
— Bravo, tuturor. Tocmai ați învățat un ideal important de
bushido, spuse Sensei Yamada, un zâmbet de mulțumire răspândindu-se
pe față, de parcă răspunsul la koan ar fi fost clar ca lumina zilei.
Jack încă nu înțelegea despre ce vorbea senseiul. S
-a uitat în jur și a văzut că mulți dintre ceilalți studenți aveau și ei
expresii confuze pe fețele lor. În mod clar, nici iluminismul nu-
i împlinise. Kiku și Yori, totuși, păreau destul de
mulțumiți de experiențele lor.
„În seara asta vreau să vă continuați meditația asupra păpușii.
Vezi ce mai poți învăța din asta. Sensei Yamada dădu din cap cu
înțelepciune,
sugerând că mai erau multe adevăruri de descoperit din
jucăria de lemn. „Cheia artei Zen este regularitatea zilnică, așa că
disciplinează-te să meditezi în fiecare dimineață și seară pentru o jumătate
de timp. În curând vei vedea viața așa cum este.
Se înclină, semnificând că lecția s-a terminat. Elevii s-au ridicat în
picioare și, înclinându-se, au plecat cu păpușile lor Daruma în mână.
Jack și-a scuturat sângele înapoi în picioare și s-a dus să se alăture lui
Akiko,
Kiku și Yamato.
„Amintiți-vă să pictați cu primul ochi și să puneți o dorință!” Sensei
Yamada strigă veselă după ei, rămânând cocoțat pe stratul
de perne, încă broasca genială pe un crin.
Ieșind din întuneric Butsuden în curtea principală, Jack
a trebuit să-și umbrească ochii împotriva soarelui de iarnă, care se
scufundase
pe cerul serii.
— Deci, despre ce era vorba? întrebă Saburo, care coborî
treptele Butsuden în spatele lor.
„Nu știu”, a răspuns Yamato. — De ce nu-l întrebi pe Kiku? Ea pare să
știe totul.
— Ar trebui să rezolvi singur, spuse Kiku, peste umăr
.
— Încă nu înțeleg, a spus Saburo. — Este doar o păpușă cu dorințe.
'Nu, nu este. Este mai mult decât atât, a răspuns Kiku.
— Exact asta a spus Sensei Yamada. Doar îi repeți
cuvintele. Cred că nici tu n-ai habar, a provocat Saburo.
— Da, da, răspunse ea pe un ton moale și a refuzat să mai spună.
— Îmi va spune cineva ce a vrut să spună? a implorat Saburo. — Akiko?
Yamato?
Amândoi au ridicat din umeri.
— Te-aș întreba, Jack, dar probabil că nici măcar nu știi ce
este Zen.
El a avut dreptate. Jack nu știa. Sperase că cineva
îi va spune, dar nu îndrăznise să ceară de teamă să nu pară și mai prost.
— De șapte ori în jos, de opt ori în sus, spuse o voce minusculă,
asemănătoare unui ut.
Toți s-au întors să-l vadă pe Yori coborând treptele spre ei.
'Ce?'
— De șapte ori în jos, de opt ori în sus. Indiferent cât de des ești
doborât, ridică-te și încearcă din nou. Ca și păpușa Daruma.
Toți se uitară la Yori uluiți.
„Sensei Yamada ne-a predat o lecție vitală de budo. Nu cedati niciodata.'
— De ce nu ne-a spus asta? spuse Saburo.
„Nu așa funcționează Zen”, a spus Kiku, evident enervat pe Yori
pentru că a dezvăluit răspunsul. Se întoarse către Jack de parcă ar fi oferit
explicația pentru binele lui. „Zenul subliniază ideea că
adevărul suprem în viață trebuie experimentat de prima mână, mai degrabă
decât urmărit
prin studiu.”
— Îmi pare rău? spuse Jack, încercând cu disperare să înțeleagă conceptul.
„Sensei Yamada este menit să ne ghideze, nu să ne instruiască. Ești
menit să descoperi singur răspunsul. Dacă Sensei Yamada tocmai
ți-ar fi spus răspunsul, nu i-ai fi înțeles adevăratul
sens.
'Aș fi avut!' îl întrerupse Saburo. — M-ar fi scutit și de o mulțime de
dureri de creier!
În acea noapte, Jack a aprins un băț scurt de tămâie și s-a așezat cu
picioarele încrucișate în
poziția de jumătate de lotus în camera lui, contemplând păpușa roșie. L-
a împins și l-a privit clătinându-se. Apoi a așteptat cu răbdare
iluminarea.
Un băț mai târziu, un răspuns nu a primit, așa că a aprins un altul și a
împuns din nou păpușa Daruma. Mișcarea ei blândă a început să
-l liniștească. Îl împins încă o dată și, fără ca cineva să-i distragă
atenția, Jack simți că plutește. Păpușa a continuat să se legăne.
Poziția lui Jack s-a relaxat... Ochii lui pe jumătate închiși... Respirația i
-a încetinit... Mintea i s-a calmat... Gândurile lui au devenit mai puțin
haotice...
Corpul i s-a umplut treptat cu o strălucire blândă și caldă... ki... Apoi un
singur
gând a ars luminos în mintea lui.
Știa ce să-și dorească.
Jack a pictat în primul ochi.
29
SENSEI K YUZO
Jack zbâia prin aer.
Poarta s-a repezit să-l întâmpine. Cu o scărșătură răutăcioasă, a
aterizat pe spate, vântul l-a doborât complet din el. El stătea întins
acolo, răsuflând.
O secundă mai târziu, Yamato s-a mototolit într-o grămadă lângă el, urmat
de Saburo care a căzut deasupra amândoi, ținându-i de
podea.
'Idiot!' au lătrat amândoi la Saburo.
— Îmi pare rău. Pretențiile lui păreau puțin... incredibile, a răspuns
Saburo, rostogolindu-se și frecându-și pieptul.
— Ei bine, acum ştii că nu au fost! spuse Yamato, dându-l
cu piciorul.
Jack îi aruncă lui Saburo o privire plină de resentimente. A fost vina lui că
aveau
astfel de probleme. Sensei Kyuzo se prezentase și
își enumerase victoriile asupra diverșilor războinici renumiți, când Saburo
și-a pufnit, din neatenție, neîncrederea, iar Sensei Kyuzo se năpustise
.
'Ce a fost asta? Crezi că aș minți în beneficiul unui kohai plângător?
Crezi că cineva de talia mea nu poate învinge un războinic coreean de 6
picioare? Ridică
-te! Tu, Yamato-kun și gaijin-ul de acolo, spuse el, înjunghiând un
deget noduros în Jack. 'Ataca-ma. Voi toți deodată.
Stătuseră stânjeniți în mijlocul Butokudenului,
arătând ca niște iepuri speriați. Bătrânul era mai mic decât toți
, dar părea la fel de periculos ca un șarpe cu clopoței.
'Haide. Am crezut că ești samurai! s-a batjocorit el. — O să mă ocup
puţin. Promit să-mi folosesc doar brațul drept.
Clasa chicotise la acest gest ciudat.
'Atacă-mă acum!' țipă el.
Se uitaseră unul la altul, apoi, ca unul singur, atacaseră spre Sensei
Kyuzo. Jack nici măcar nu-l atinsese pe sensei înainte ca acesta să fie
zguduit
prin aer, aterizand prăbușit pe dojo-ul cu câteva momente înainte ca
Yamato și Saburo să i se alăture într-o înfrângere umilitoare.
În timp ce Jack a îngenuncheat înapoi la coadă, a observat pe Kazuki
zâmbind la el.
„Le sunt recunoscător părinților mei pentru că mi-au dat un corp mic.
Războinicii
mă subestimează. Mă subestimezi, spuse Sensei Kyuzo
cu tărie. — Ți-am băgat încă încredere, Saburo-kun?
— Hai, Sensei, spuse Saburo, înclinându-se atât de repede încât fruntea i-
a lovit podeaua.
Sensei Kyuzo a continuat să le dea prelegeri, în timp ce lovi cu forța cu
pumnii
și înjunghia cu degetele într-un stâlp de lemn. Degetele lui, tari ca fierul,
făceau să se cutremure stâlpul de fiecare dată când îl lovea.
„Pentru a învinge adversari mai mari, a trebuit să-mi perfecționez
tehnicile la perfecțiune și să mă antrenez de două ori mai mult.”
Vocea lui le-a lovit urechile în rafale scurte, ținând timpul cu
loviturile lui.
„Dacă inamicul meu se antrenează o oră, eu antrenez două. Dacă se
antrenează două ore,
eu antrenez patru. Cheia pentru taijutsu este munca grea, antrenamentul
constant și
disciplina. Hai?
„Hai, Sensei”, a spus fiecare student.
— Am întrebat dacă ai înțeles. Zeii din Rai trebuie să audă
răspunsul tău. Hai? întrebă din nou Sensei Kyuzo.
'HAI, SENSEI!' Au strigat la unison, strigătul lor răsunând pe
pereți.
„De fiecare dată când ieși pe ușa aceea, te confrunți cu zece mii de
dușmani.
Hai?
'HAI, SENSEI!'
„Priviți-vă mâinile și picioarele ca pe niște arme împotriva lor. Hai?
'HAI, SENSEI!'
„Victoria de mâine este practica de astăzi. Hai?
'HAI, SENSEI!'
„Primul tău an de taijutsu va fi dedicat tehnicilor de bază.”
Sensei Kyuzo a continuat să lovească verbal aerul cu cuvintele sale
în timp ce trântea stâlpul de lemn cu stâlpul.
„Stăpânește elementele de bază. Ei sunt tot ce contează. Ia-ți pozițiile
corecte. Faceți-vă mișcările precise. Atunci poți lupta. Tehnicile fanteziste
sunt pentru târguri de călătorie și pentru a impresiona doamnele.
Elementele
de bază sunt pentru luptă.
Dintr-o dată, el a încetat să bată în stâlp.
— Tu, gaijin! Vino aici, a ordonat Sensei Kyuzo.
„Numele meu este Jack, Sensei”, a răspuns Jack Stiy, surprins de
utilizarea insultătoare de către sensei a termenului.
'Amenda. Gaijin Jack, vino aici, spuse el, făcându-i semn cu o
lovitură ascuțită a mâinii.
Kazuki a scos un pufnit de râs, șoptind „Gaijin Jack” pe sub
răsuflarea lui Nobu.
— Kazuki-kun! spuse Sensei Kyuzo, fără să-și ia ochii la Jack.
— Am încredere că te vei ridica la înălțimea reputației tatălui tău ca samurai.
Fiţi atenți!'
Jack s-a ridicat și a stat vizavi de Sensei Kyuzo. Nu știa
la ce să se aștepte; senseiul era în mod clar nemilos. Jack cu siguranță nu
avea
de gând să-l subestimeze din nou.
„Înainte să ne ocupăm de lovirea cu picioarele, pumnii sau aruncarea,
trebuie să fii
capabil să-ți controlezi inamicul. Vom începe cu apucături și
încuietori, deoarece este mai ușor pentru tine să simți liniile de energie într-
o reținere decât
o lovitură.
S-a îndreptat spre Jack, privindu-l cu răutate.
— Prinde-mă de încheietură de parcă ai încerca să mă împiedici să-mi scot
sabia. Ataca-ma!' îi porunci el lui Jack.
Jack făcu un pas și luă cu prudență brațul senseiului. Incheietura lui
a devenit instantaneu de durere și a căzut involuntar în
genunchi pentru a ușura agonia. Sensei Kyuzo doar își înfășurase
mâna peste brațul lui Jack și o răsucise spre el, dar efectul era
copleșitor.
„Acesta este nikkyō. Ea aplică o presiune nervoasă dureroasă asupra
încheieturii mâinii și
antebrațului”, a explicat Sensei Kyuzo. — Bate-ți mâna pe coapsă sau
pe podea când devine prea insuportabil, gaijin.
Sensei Kyuzo a rostogolit apoi încheietura lui Jack cu o crestătură mai
departe, iar Jack
a fost orbit de agonie. Jack și-a plesnit maniac pe coapsă și
tehnica a apărut. Prin ochii lăcrimați de durere, Jack îl vedea
pe Kazuki încântându-se complet de urmărirea lui publică.
— Ridică-te și atacă-mă cât poți de tare și de repede, ordonă el.
Jack a făcut-o, dar a fost imediat împins din nou la pământ de
agonia chinuitoare a aceleiași mișcări simple. Mâna lui Jack s-a bătut
sălbatic pe coapsă și presiunea a fost eliberată.
„Vedeți că softul comenzile hard. Cu cât Gaijin Jack încerca să
atace mai tare, cu atât mi-a fost mai ușor să-l înving, a spus el, cu un
zâmbet nesimțit pe buze, în timp ce a demonstrat tehnica de mai multe
ori în beneficiul clasei.
Sensei Kyuzo a executat apoi alte tehnici pe Jack, împingându
-l ca pe o păpușă, folosindu-l ca un sac de box, împingându
-l pentru că avea o poziție proastă. Până la sfârșit, Jack era epuizat,
bătut, învinețit și dureros.
„Acum vreau ca toți să practicați nikkyō. Partner up – decide cine
este tori, care execută tehnica și cine este uke, care primește
tehnica. Kazuki, de ce să nu te antrenezi cu uke-ul meu? Ar trebui să fie bine
încălzit pentru tine.
Jack gemu în interior la nedreptatea tuturor lucrurilor, dar era
hotărât să nu lase frustrarea lui să-l învingă în fața lui
Kazuki.
— Din moment ce ești uke-ul meu, Gaijin Jack, eu merg mai întâi, spuse
Kazuki, întinzându-și
brațul pentru ca Jack să-l apuce.
— Amintiți-vă, toată lumea, a avertizat Sensei Kyuzo. „Dacă tehnica este
aplicată prea sever, atingeți podeaua sau coapsa pentru a-i anunța
partenerul
. Trebuie să te elibereze.
Jack și-a prins mâna peste încheietura mâinii lui Kazuki, convins că
lipsa de experiență a lui Kazuki ar însemna că nu va fi capabil să aplice
tehnica. Dar Kazuki practicase clar nikkyō înainte. Jack
căzu în genunchi, corpul lui reacţionând instinctiv pentru a evita
durerea.
Jack se bătu pe coapsă.
Kazuki a aplicat mai multă presiune.
Jack bătu mai tare.
Kazuki îi răsuci încheietura mâinii lui Jack cât de departe a putut. Atât de
acută era
agonia lui încât lacrimile îi curgeau pe față. Kazuki se uită, cu o
veselie răzbunătoare în ochi.
— Schimbă partenerii, îi porunci Sensei Kyuzo.
„Bun antrenament cu tine, Gaijin Jack”, a scuipat Kazuki, aruncând
încheietura lui Jack, apoi mergând cu pași mari spre următoarea sa victimă.
Jack a furios. Nici măcar nu i se dăduse șansa să riposteze.
Când cursul s-a terminat, Jack a fost primul.
Akiko a venit grăbită afară și l-a urmărit.
— Ești bine, Jack? ea a intrebat.
'Desigur că nu! De ce nu a ales pe altcineva Sensei Kyuzo pentru a
demonstra? spuse el, explodând de furie reprimată. — El are
pentru mine. El este exact ca Kazuki. El urăște gaijin.'
— Nu, nu are. Sensei Kyuzo probabil că va folosi pe altcineva
data viitoare, spuse ea, încercând să-l liniștească. — Oricum, e bine să fii
uke.
Masamoto mi-a spus că este cel mai bun mod de a învăța. Veți
ști apoi cum ar trebui să se simtă tehnica atunci când este aplicată corect.
Jack a putut auzi batjocurile lui „Gaijin Jack” și
chicotele lor însoțitoare de la studenții care treceau în timp ce părăseau
Butokuden și
se îndreptau spre Chō-no-ma pentru prânz.
— Și ce e cu Gaijin Jack? Nu merg prin jur insultându
-i!'
— Ignoră-i, Jack, spuse Akiko. — Ei nu ştiu mai bine.
Dar ar trebui, se gândi Jack. Ar trebui să fie toți samurai.
30
P RACTICĂ ȚINTĂ
O pată de alb, nu mai mare decât un ochi, este strălucitoare în
soarele amiezii. Un gongul din templu sună, sunetul său strălucind peste
acoperișurile școlii.
O dâră de pene, cu viteza unui șoim care se aruncă în jos asupra
pradei sale, a țâșnit prin aer însoțită de un șuierat strident;
apoi o bătaie răsunătoare, ca o singură bătaie a unei inimi, când
săgeata pătrunde chiar în centrul țintei albe.
O a doua săgeată lovi o clipă mai târziu, paralelă cu prima, cu
luminile cu pene tremurând.
Elevii au aplaudat. Sensei Yosa și-a menținut atitudinea
încă o clipă, intensitatea concentrării ei fiind palpabilă. Apoi
a coborât arcul și s-a apropiat de studenții ei.
„Kyujutsu cere o combinație unică de talente într-un samurai”,
a început ea. „Hotărârea unui războinic, harul unui dansator
și pacea spirituală a unui călugăr”.
Studenții ascultau cu atenție, toți adunați la un capăt al
Nanzen-niwa, „grădina Zen de Sud” din spatele Butsudenului. Era
o grădină de o simplitate frumoasă, proiectată în jurul unei lungi
întinderi dreptunghiulare de nisip alb greblat și decorată cu pietre monolitice
și plante atent cultivate. Un pin străvechi, răsucit și
îndoit de elemente, stătea în colțul opus. Ca un bătrân fragil
, trunchiul îi era sprijinit de o cârjă de lemn. Ținta era
sub acest copac și, fiind la celălalt capăt al grădinii,
nu părea mai mare decât capul lui Jack, cu ochiul central alb
aproape nedetectabil în cele două inele concentrice de negru.
„Arcul este arma preferată pentru luptele la distanță lungă. Poate
fi roșu atât pentru bărbat, cât și pentru femeie, fată și băiat, cu
rezultate la fel de devastatoare.
Jack a îngenuncheat între Yamato și Akiko, uimit atât de
frumusețea flexibilă, cât și de priceperea supremă a Sensei Yosa. Era
învățat de
un înger letal, se gândi el.
„Toți daimyo au fost antrenați în kyujutsu, de la Takatomi
Hideaki la Kamakura Katsuro, până la Masamoto Takeshi însuși. Și,
desigur, a fost arma care a făcut din Tomoe Gozen o legendă.
Akiko a fost impresionat de cuvintele Sensei Yosa. Mențiunea lui
Tomoe Gozen o încântase atât de mult pe Akiko, încât Jack se gândi că
ar putea izbucni în aplauze deschise în orice secundă.
„Spre deosebire de sabie, st sau picior, arcul îți rezistă. La
tragere completă, arcul este de nouă zecimi spre ruperea efectivă în
jumătate!
Elevii gâfâiau de uimire. Kazuki, totuși, se uită
în jur, părând puțin plictisit de toate acestea. Poate că nu era
suficientă violență pentru el, gândi Jack.
„Stăpânirea Căii Arcului seamănă cu o piramidă, în care
abilitățile ner stau pe o bază foarte largă și sănătoasă. Trebuie să alocați
timpul necesar pentru a construi o fundație puternică. Vom
dezvolta fiecare etapă pe rând în următoarele luni', a spus ea,
mângâind cu tandrețe acțiunea cu pene a săgeții dintre degetul mare
și foreger. „Astăzi, totuși, vreau pur și simplu ca toată lumea să simtă
arcul. Dacă poți, poate chiar trage o săgeată.
Se auzi un murmur de entuziasm la posibilitatea de
a trage efectiv într-o țintă. Akiko îngenunche și mai drept, un arc înfășurat
gata să sară în picioare cu prima ocazie.
„Pentru început, te rog să urmărești cu atenție, ca să-mi poți copia
mișcările”, a spus Sensei Yosa, apropiindu-se de marcaj. „Primul
principiu în kyujutsu este că spiritul, arcul și corpul sunt la fel.”
Sensei Yosa s-a aliniat, cu partea de țintă și s-a așezat
într-o poziție largă, astfel încât a format o formă A cu
corpul ei.
„Al doilea principiu este echilibrul. Echilibrul este piatra de temelie
a kyujutsu. Imaginează-te ca pe un copac. Jumătatea ta inferioară este
trunchiul
și rădăcinile, stabile și solide. Partea superioară a corpului tău formează
ramurile,
exibile, totuși păstrându-și forma și funcția. Acest echilibru
te va face un kyudoka grozav!
Sensei Yosa și-a ținut coarda arcului cu mâna dreaptă, apoi și-
a poziționat stânga cu grijă pe mânerul arcului. Ea a ridicat arcul,
care era mai înalt decât ea, deasupra capului și s-a pregătit să
tragă.
„Există o luptă constantă între minte și corp pentru
a controla fluxul de tragere. Pentru a lovi o țintă cu orice grad de
precizie, este necesară o concentrare absolută. Acesta este al treilea
principiu. Cel
mai mic dezechilibru, o respirație greșită, orice pierdere de concentrare va
duce la o ratare.
Sensei Yosa a coborât arcul, trăgând sfoara pe lângă ea
pometul și săgeata în linie cu ochiul ei, astfel încât
cicatricea ei roșu-rubinie era încadrată între ele.
„Când spiritul și echilibrul tău sunt corecte, săgeata își va lovi
ținta. A te oferi complet Căii Arcului este
scopul tău spiritual.
Sensei Yosa a finalizat extragerea într-o singură mișcare uid,
săgeata s-a înălțat prin aer și a lovit din nou centrul țintei
.
— Cine ar dori să încerce mai întâi? întrebă Sensei Yosa.
Mâna lui Akiko sări direct în sus. Emi, văzând o oportunitate de a
o eclipsi din nou pe Akiko, și-a ridicat și ea mâna.
— Ei bine, să începem cu voi doi. Vă rugăm să folosiți aceste două arcuri. Ar
trebui să aibă o dimensiune adecvată și o putere de atragere, a spus Sensei
Yosa,
arătând partea inferioară a unui suport din spatele ei.
„Mult noroc”, îi spuse Kiku amabil lui Emi, în timp ce fata se ridică să-și ia
poziția.
— Norocul este pentru cei inepți, spuse ea, îndepărtându-l pe Kiku de parcă
ar fi fost
un slujitor și a mers cu pași mari până la marcaj.
— Doamnelor, aș vrea să trageți arcul așa cum am demonstrat, dar
nu eliberați până nu spun asta.
Amândoi au ridicat armele și s-au dat înapoi, încadrandu
-se în curba arcurilor lor. Stând lângă Akiko,
Emi era vizibil mai înaltă, cu figura ei zveltă accentuată de
părul neobișnuit de lung și drept ca săgeți. Fața ei avea o frumusețe
ascuțită,
evidențiată de o înțepătură a gurii. În total, se gândi Jack, ea
oglindea kamonul familiei ei, macaraua – înalt, zvelt și elegant.
'Bun. Amândoi arătați o formă acceptabilă. Poți trage în
timpul tău; țintește spre cea mai apropiată țintă, spuse ea, arătând spre unul
la doar
zece pași depărtare.
Emi a eliberat, dar coarda arcului i s-a prins de braț și săgeata ei
a rostit slab prin aer înainte de a ateriza înainte de țintă.
Șutul lui Akiko a fost mai impresionant, dând dreptate, dar pe lângă
poartă.
„A fost o primă încercare corectă”, a spus Sensei Yosa. — Amândoi ați mai
făcut asta înainte?
— Hai, Sensei, recunoscu Emi cu o privire acrișoară pe față.
— Nu eu, Sensei, spuse Akiko, spre nemulțumirea lui Emi.
„Sunt cel mai impresionat, Akiko-chan”, a spus Sensei Yosa. —
Demonstrezi aptitudini naturale pentru arc.
— Vreau să încerc din nou cu a doua mea săgeată, a cerut Emi
petulant.
Sensei Yosa, ușor surprins de tonul trufaș al fetei,
le-a evaluat pe ambele fete înainte de a răspunde. „Nu sunt împotriva unei
mici
competiții. Încurajează talentul. Vă rog, amândoi treceți la
punct. Să vedem dacă reușiți să loviți ținta de data aceasta.
Emi s-a aliniat din nou, și-a tras arcul și a tras curat. Săgeata
a lovit inelul negru exterior al țintei. Se uită în jos pe nas
la Akiko, sigură de victoria ei.
— Foarte bine, Emi-chan. Să vedem dacă Akiko-chan poate îmbunătăți
acest lucru', a spus Sensei Yosa, punând provocarea.
Akiko se apropie de marcaj.
Jack își ținu respirația în timp ce ea se poziționa și apucă coarda
arcului. Își putea vedea mâinile tremurând ușor în timp ce întindea mâna
spre mânerul arcului și încerca să-și calmeze respirația. Fața ei
s-a încrustat apoi de o hotărâre de oțel. Ea se linişti,
ridică arcul deasupra capului şi, coborându-l încet, se trase înapoi
pe sfoară. Jack o vedea pe Emi dorind ca Akiko să rateze. Și cu
ochiul părea atât de mic, cum avea să-l lovească Akiko vreodată?
Trăgând coarda arcului pe lângă obraz, ea eliberă săgeata. A
tăiat aerul și a lovit ținta cu o lățime a degetului mare mai aproape de
centru decât șutul lui Emi. Jack a scos un țipăt de sărbătoare și
imediat ceilalți studenți s-au alăturat. Akiko a radiat cu un
amestec de încântare și uimire.
— Excelent, Akiko-chan. Puteți să vă așezați amândoi, a spus Sensei Yosa.
— Cine ar dori să fie următorul?
Câțiva alți studenți și-au aruncat imediat mâinile în sus, în timp ce o
Emi nemulțumită și un Akiko jubilat îngenuncheau înapoi la rând.
Jack a urmărit cum fiecare elev își lua rândul.
Când Kazuki și Nobu s-au ridicat, amândoi au ales cele mai mari
arcuri pe care le-au putut găsi din suport, în ciuda avertismentului Sensei
Yosa
că ar fi prea puternici pentru ei. Nobu și-a
dovedit imediat dreptate. Și-a pierdut strânsoarea arcului, sfoara s-a rupt
la loc și l-a prins cu putere peste obraz. Nobu urlă
de durere, spre bucuria tuturor. Până și Kazuki a râs de
ghinionul prietenului său.
Apoi a venit rândul lui Jack.
S-a apropiat de marcaj, a întins o săgeată și și-a tras arcul înapoi
. Din senin, ceva l-a lovit pe obraz.
Distras, și-a pierdut strânsoarea și săgeata scăpa de sub control. A
lovit o piatră mare în picioare și a ricoșat către Sensei Yosa, care
stătea într-o parte. Săgeata a aterizat la picioarele Sensei Yosa,
strângând marginea tabi-ului ei.
'STOP!' ea a strigat.
Nimeni nu s-a mișcat. O tăcere de moarte s-a lăsat în grădină. Jack auzea
clar zgârietura vârfului săgeții în timp ce Sensei Yosa o smulgea din
pământ, apoi zgârietul pietrișului când se apropia.
— Jack-kun, îi sufla ea în ureche, ți-am spus că poți să-ți eliberezi
săgeata?
— Îmi pare rău, Sensei, dar nu a fost vina mea.
'Asumă-ți responsabilitatea pentru tine! Tu ești arcul. Ai avut
controlul. Vedeți-mă după oră, când vă voi prescrie
pedeapsa.
— Scuză-mă, Sensei Yosa, spuse Yori cu timiditate.
— Ce este, Yori-kun?
— Nu era Jack, Sensei Yosa. Cineva i-a aruncat o piatră.
'E adevărat?' a cerut ea lui Jack. — Cine a făcut-o atunci?
„Nu știu”, a răspuns el, deși era sigur că putea ghici.
'Yori? Cine a fost responsabil?
Băiețelul se înclină și șopti nervos numele lui Kazuki.
— Ce a fost asta, Yori-kun? a întrebat Sensei Yosa, neauzind prima sa
încercare.
„Kazuki, Sensei...” Și vocea lui Yori a încetat.
Ochii lui Kazuki s-au aprins de furie la această trădare deschisă și a făcut
să se îndrepte spre Yori, dar s-a dat înapoi când Sensei Yosa a tunat:
„KAZUKI-KUN! Mă vei vedea după oră când vom discuta despre
pedeapsa ta. Acum ia-mi săgețile de la țintă!
Kazuki se înclină rapid și se repezi spre țintă. Era atât de îngrozit
de mânia ei, încât s-a chinuit să scoată săgețile afară. Tocmai reușise
să-l recupereze pe primul, când o săgeată i-a tras la ureche și
a tras mâneca kimonoului în țintă. Se întoarse, cu ochii
mari, cu gura căscată de groază tăcută.
— Trezește o albină, Kazuki-kun, și te va ataca cu forța
unui dragon! strigă ea în jos în grădină în timp ce înțepa o altă
săgeată. „Kyujutsu este extrem de periculos pentru un student. Nu prosti
. Înțelegi, Kazuki-kun?
Ea a lăsat a doua săgeată. Kazuki nici măcar nu a avut timp să
clipească. Săgeata l-a tăiat chiar deasupra capului, despărțindu-i părul
înainte de a lovi ținta. Kazuki, zvârcolindu-se pentru a scăpa ca un vierme
înțepenit într-un cârlig, era disperat să-și pună capăt umilinței.
„Hai, Sensei Yosa! Moushiwake arimasen deshita! a scapat el,
exprimând cea mai înaltă formă de scuze posibilă.
Jack savurat apariția inamicului său. Poate că, data viitoare,
Kazuki nu ar fi atât de dornic să-l hărțuiască.
Jack se întoarse către Yori să-și încline aprecierea, dar băiețelul
nu l-a recunoscut. Pur și simplu a îngenuncheat acolo, cu ochii goali,
mușcându-și buza inferioară neliniștită.
31
RĂZBOIUL LUI KAZUKI
Kazuki nu a fost prezent la cină în acea seară.
Jack, pentru prima dată de la sosirea lui la Kyoto, s-a relaxat. În mod clar
, Kazuki încă executa pedeapsa Sensei Yosa. Singura
preocupare a lui Jack era că nici Yori nu venise la cină. Akiko
a spus că l-a văzut îndreptându-se spre Sala Buddha și s-a gândit că
s-ar fi dus acolo să-l vadă pe Sensei Yamada. Cu toate acestea, când
a început cina, Sensei Yamada a intervenit singur.
Încă nu era niciun semn de Yori când masa se apropia de sfârșit și
Jack era sigur că i se întâmplase ceva. A devenit și
mai neliniştit când l-a văzut pe Nobu ieșind grăbit pe uşă.
— Akiko, sunt îngrijorat pentru Yori. Nu s-a prezentat la cină.
— Sunt sigur că nu e, Jack. Probabil că meditează undeva.
L-am văzut adesea în camera lui meditând dimineața, la prânz și seara.
Are niște tămâie minunată din lemn de santal. M-a lăsat chiar să încerc
niște... —
Vorbesc serios, Akiko. După kyujutsu de astăzi, cu siguranță și-a făcut un
dușman al lui Kazuki.
'Jack. Kazuki și-a pierdut fața, dar nu ar îndrăzni să-i facă nimic lui Yori.
Ar fi împotriva onoarei lui.
'Onora? Ce onoare? Mă atacă fără nicio problemă.
— Este adevărat, dar tu ești... Akiko păru brusc
inconfortabil. „... gaijin... un străin. El nu te vede ca pe un
egal. Yori, însă, este japonez, dintr-o familie de samurai cu o
istorie lungă și onorabilă.
„Dar Masamoto m-a adoptat, cu siguranță că merit același
respect...” a spus Jack, dar a rămas în urmă.
Jack o putea vedea în ochii ei. Nu era egal. El nu ar
fi niciodată. Nu în ochii ei sau ai lui Kazuki. S-a uitat în jurul mesei. Saburo
și Kiku îi evitară politicos privirea. Yamato se uită rece înapoi. Lui Jack i se
vedea că Yamato încă îl tolera doar pentru că
i-a poruncit tatăl său, în ciuda faptului că Jack i-a salvat
viața.
— Deci onoarea este rezervată doar japonezilor, nu? spuse Jack
provocându-i. Fața lui Akiko s-a mototolit ca un râu de zăpadă și ea
se înclină pentru a evita privirea lui furioasă. 'Amenda. Ei bine, măcar
păstrează-ți
onoarea pentru Yori și ajută-mă să-l găsesc.
— Da, o idee bună, spuse Saburo, încercând să îndepărteze situația.
— Poate că Yamato și cu mine putem merge să-l căutăm în Niwa? Akiko
și Kiku pot încerca să-l găsească în Shishi-no-ma. Jack, poți
să vezi Butsuden. Akiko are dreptate, probabil că doar meditează
undeva.
Saburo s-a ridicat repede în picioare, îndemnând pe toți să înceapă să caute
și toți au ieșit în grabă din Chō-no-ma.
Era o altă noapte rece înstelată și o jumătate de lună atârna în
cer, luminând curtea într-o lumină palidă fantomatică, în timp ce
figura singură a lui Jack urca treptele de piatră până la
intrarea în Butsuden.
Jack a vrut să țipe la lună. Frustrarea lui de a fi în
Japonia îi fierbea ca uleiul fierbinte sub piele. El se putea descurca cu cea
mai mare
parte, chiar și pe Kazuki, dar lucrul care l-a rănit cel mai mult a fost
reacția lui Akiko și conștientizarea că și ea îl vedea ca fiind diferit,
sub ea. Jack credea că deveniseră prieteni. Dar prietenii
nu se împart prin diferență. Ei se unesc din cauza asta.
Jack a zâmbit fără umor. Acum începea să sune ca
Sensei Yamada strigând un proverb Zen. Și-a înghițit
amărăciunea. Cel puțin Yori îl susținuse. Jack spera doar că
băiatul nu avea probleme.
Ajungând la treapta de sus, se uită în
întunericul sumbru al lui Butsuden. Fluturi de lumina lunii traversau holul ca
gratiile dintr-o
celulă. Era pe cale să strige numele lui Yori, când auzi
voci domoli, încordate și furioase.
„A trebuit să răspândesc pământul de noapte de la toalete în grădină”,
a spus vocea. „Mi-am ratat cina și pute!
— Îmi pare rău, Kazuki. Dar a fost greșit să...
Jack se uită în jurul ușii și îl văzu pe Kazuki stând deasupra
formei tremurătoare a lui Yori. Nobu se profila în spatele lui, cu umbra lui
răspândită grăsime și bulboasă peste podea. Jack se lipi de
perete și, ascuns de întuneric, se apropie.
'Gresit? Ce-ți pasă? El este gaijin! Nu este demn să fie
unul dintre noi, scuipă Kazuki. — Nu îndrăznesc să cred că tu, Yori, primul fiu
al
Takeda ai căror strămoși s-au luptat și i-au învins pe mongoli,
ai luptat pentru un simplu gaijin!
„Dar el nu este cu adevărat diferit de noi, Kazuki…” a rugat Yori.
'Ce? Ai multe de învățat. Suntem urmașii lui
Amaterasu, zeița soarelui. Samuraii sunt aleșii,
războinicii zeilor. Gaijin nu sunt nimic. Gaijin trebuie să fie condus.
Jack a fost uimit de importanța de sine a lui Kazuki. Sângele i-a fiert
din cauza ignoranței băiatului. Nicio persoană nu a fost mai bună decât alta.
Doar
diferit. Kazuki, totuși, a văzut în mod clar dierența ca pe o slăbiciune, o
aw, o greșeală. Jack s-a pregătit să intervină. Tocmai când era
pe cale să facă mișcarea, Kazuki și-a schimbat tactura.
— Dar pot fi rezonabil, Yori, continuă Kazuki pe un
ton aproape liniștitor. „Ca recunoaștere a strămoșilor familiei tale, îți voi
oferi
șansa de a scăpa de pedeapsa ta”.
Jack se verifică. Poate că Akiko are dreptate, se gândi Jack, poate că
o va onora pe Yori ca samurai. Yori clipi spre Kazuki în
întuneric, confuză și anxioasă.
— Se pare că știi multe despre Zen. Vreau să răspunzi la acest
koan. Este o ghicitoare pe care sunt sigur că o poți rezolva cu ușurință. Dar
dacă nu o faci,
atunci îți vei accepta pedeapsa cu recunoștință, deși s-ar putea să
mănânci puțin mâine.
Nobu chicoti la amenințare, trosnind degetelor, sunetul
reverberând prin hol. se scânci Yori.
— Iată koanul tău. Două mâini aplaudă și se aude un sunet. Care este
sunetul unei palme?
Yori nu spuse nimic pentru o clipă, strângându-și nervos mâinile pe
chimono, cu fruntea încrețită de concentrare panicată.
— Care este sunetul unei mâini, Yori? întrebă Kazuki.
'Vă rog. Vă rog. Am nevoie de tăcere ca să mă gândesc.
— Îmi pare rău, dar mi-e foame și am puțină răbdare. Răspunde-mi!'
— Se referă la... koanul însuși. Când cele două mâini care bat din palme
sunt...
văzute ca căutarea răspunsului... astfel încât mâinile înseși
devin koanul... rezultă că tu... ca meditator...
devii koanul pe care încerci să-l înțelegi... Acesta este sunetul
unuia. Aplauze.'
'Excelent. Sensei Yamada ar fi de acord cu un astfel
de răspuns filozofic. Dar greșit! Acesta este sunetul unei palme
, a spus Kazuki, iar el și-a ridicat propria mână și l-a pălmuit
puternic pe Yori peste față. Yori căzu pe podea, scâncind de suferință.
'Nu!' strigă Jack care, fără să se gândească o secundă, a ieşit din
umbră şi s-a izbit de Kazuki.
Își băgă umărul în intestinele lui Kazuki și se rostogoliră amândoi în
mijlocul holului. Kazuki era foarte supărat și nu se putea
mișca. Jack l-a lovit cu pumnul în gură.
— Ăsta e pentru Yori, spuse Jack. — Și asta este pentru mine!
Akiko și Kiku au intrat în Butsuden exact când Jack și-a ridicat
stâlpul pentru a doua oară.
'Jack!' strigă Akiko.
Jack ridică privirea. A fost fracțiunea de secundă de care Kazuki avea
nevoie. Și-a băgat
propriul stâncă în bărbia lui Jack, trimițându-l pe Jack înapoi. Kazuki
se ridică în picioare în timp ce Jack zăcea întins pe podeaua de piatră.
Kazuki stătea deasupra lui, cu buza spartă prelingând sânge.
— Mișcare proastă, gaijin, scuipă el, ridicând piciorul pentru a lovi.
'Nu!' a avertizat Akiko, lansându-se spre Kazuki în încercarea de a
-l opri. Dar Nobu o apucă de păr și o trase brusc
înapoi.
Jack, înroșit de atacul lui Nobu asupra lui Akiko, s-a rostogolit în Kazuki și
a intrat cu putere în piciorul lui în picioare.
Împinsă o balanță, Kazuki s-a prăbușit pe podea.
Cei doi băieți s-au luptat, fiecare încercând să ia avantajul.
Kazuki a reușit să se rostogolească deasupra și să prindă brațul stâng al lui
Jack. Jack a simțit
că se aplica o presiune și a fost imediat paralizat de durere.
A încercat să se miște, dar de fiecare dată când o făcea, Kazuki apăsa
mai tare.
Yamato a fugit cu Saburo.
— Yamato, ajută-l pe Jack! strigă Akiko, care se lupta împotriva
strângerii lui Nobu.
Nobu, speriat că Yamato l-ar putea ataca, l-a eliberat imediat
pe Akiko. Kiku a alergat în ajutorul ei, dar Akiko nu a avut nevoie de niciun
ajutor. Ea
îi dădu un cot puternic pe Nobu în stomac, făcându-l să se dubleze în
agonie.
— De ce ai vrea să ajuți un gaijin, Yamato? strigă Kazuki,
fără suflare din cauza luptei. — Mai ales unul care a uzurpat
locul fratelui tău. Am dreptate, el este fiul adoptiv al lui Masamoto, nu-i așa?
Yamato se clătina, oprindu-și apropierea și se uită la Jack care stătea
întins sub Kazuki.
— Cum ai putut lăsa asta să se întâmple, Yamato? Un gaijin, parte din
familia ta. Rușinea!
Cuvintele lui Kazuki au răsunat pe zidurile Butsudenului, răsunând
„Rușine! Ruşine! Ruşine!' în urechile lui Yamato.
„Pot pune capăt acestei dezonoare. Pot să-i rup brațul astfel încât nici
măcar
Masamoto nu l-ar putea să-l xărească niciodată. Nu cunosc mulți samurai
cu un singur braț,
nu-i așa, Yamato?
Jack îl vedea pe Yamato cântărindu-și opțiunile. Pe de o parte,
cât de bine ar fi pentru Yamato dacă ar fi plecat, iar pe de
altă parte, era datoria de onoare pe care o datora lui Jack pentru că i-a
salvat viața.
Dar nu aceasta a fost adevărata problemă aici; mânia tatălui său ar
fi factorul decisiv.
„Masamoto nu ne va pedepsi”, a spus Kazuki, de parcă ar citi
gândurile lui Yamato. — Nobu este martorul meu. A văzut că gaijinul m-a
lovit
mai întâi. Am tot dreptul să mă apăr.
Yamato făcu un pas înapoi.
— Așa este, Yamato, lasă-mă să te scap de acest gaijin. Amândoi
știm că a fost un ghimpe în coasta ta.
Kazuki răsuci încheietura lui Jack cu o crestătură mai mult pentru a sublinia
ideea. strigă Jack, durerea năvălindu-i prin braț ca o
tijă de fier fierbinte. Apoi brusc presiunea a dispărut.
Akiko își lovise piciorul în spatele lui Kazuki, folosind un mae-geri,
lovitura din față simplă, dar eficientă, pe care o învățaseră în acea zi în
taijutsu. Kazuki a fost trimis întins pe podea.
Se răsuci și porni spre Akiko.
Instinctiv, ea și-a ridicat garda pentru a contracara atacul lui, dar
Kazuki și-a verificat lovitura în ultimul moment.
— Este o prostie, spuse el, îndepărtându-se și ridicând mâinile în
semn de pace. — Ne luptăm pentru un gaijin. Masamoto a decretat că
ar trebui să fim loiali samurailor acestei școli. Nu te voi certa
.
— Cu toate acestea, îl vei lupta cu Jack și el este și el samurai, a replicat
Akiko.
— Nu, nu este. El nu va fi niciodată și știe asta. Uită-te la el.
Jack stătea întins pe podea, ținându-și brațul, cu fața învinețită și
umflată acolo unde îl lovise Kazuki. Akiko se uită în jos la Jack, cu
ochii plini de milă.
Jack nu voia milă. A fost rănit și rușinat, dar nu bătut.
Ceea ce voia era acceptarea, dar poate că era prea mult să
ceară. Se întoarse de la ea.
Kazuki se înclină și se îndreptă calm spre uşă, Nobu
urmându-l fidel, încă strângându-l de stomac. Kazuki și-a șters
sângele de pe buză cu dosul mâinii, apoi s-a întors și
i-a înfruntat pe toți.
— Nu vreau ca vreunul dintre voi să-i spună sensei-ului despre această
seară.
— Îi voi spune lui Masamoto, dacă îl mai atingi vreodată pe Jack, a
amenințat
Akiko.
— Nu, nu o vei face. Dacă o faci, vom fi aruncați cu toții din școală.
Luptele sunt interzise în Sala Buddha.
— Jack este prietenul meu și îl voi apăra, indiferent de cost.
Lui Jack nu-i venea să-și creadă urechilor. Akiko își declarase public
loialitatea
. Semnificația declarației sale nu a fost pierdută
nici pentru niciunul dintre ceilalți prezenți.
Ea l-a ajutat pe Jack să se ridice.
— Nu fi iubitor de gaijin, Akiko! Nu pot să promit că mă voi abține data
viitoare
când îmi vei sta în cale, a avertizat Kazuki.
„Fă-i rău și o să spun – alegerea este a ta”. Kazuki se clătina.
Jack bănui că nu putea să parieze pe amenințarea lui Akiko.
A fi dat afară din Niten Ichi Ryū ar fi o pierdere permanentă a
feței, o circumstanță extrem de nepotrivită pentru un băiat de
sânge imperial.
— Nu vreau să te văd în dizgrație, Akiko, așa că îți voi face o
promisiune în schimbul uitării acestei nopți. Nu mă voi mai lupta cu gaijin-ul
între zidurile Niten Ichi Ryū. De acord?'
Akiko se uită la Jack înainte de a încuviința din cap.
— Gaijin! mârâi Kazuki. — Tu și cu mine nu suntem terminați. Războiul
nostru
abia a început.
32
HANAMI P ARTY
Un unt glorios cu aripi albastre irizate s-a odihnit pe floarea roz
a unui cireș. Sorbi din nectarul dulce al owerului, căpătând
hrană și devenind puternic. Antenele i se zvâcneau în timp ce briza
se mișca.
De nicăieri o bară grea de fier s-a izbit de floare. Untul
a dispărut, scăpând de moarte doar într-o fracțiune de secundă. Un
demon roșu uriaș a ieșit cu tunet din tufăr, balansând maniac
barul, intenționat să prindă untul pe măsură ce se așeza pe fiecare
floare.
Untul a evitat fără efort loviturile din când în când. Transpirația
se rostogoli pe fața demonului roșu, cu frustrarea gravată pe frunte.
Demonul, clocotind de furie, s-a batut iar si iar la unt,
pana s-a prabusit pe pamantul sterp, invins de propriile eorturi. Untul
, cu aripile sale albastre irizate încă intacte, a rostit...
Ochii lui Jack se deschiși.
O dâră lângă de fum de tămâie se încremeni în tavanul
dormitorului său minuscul. Păpușa roșie Daruma stătea cocoțată pe
pervazul îngust de lângă copacul bonsai. Ochiul solitar al păpușii îl aruncă
pe Jack
cu o privire inofensivă.
Jack respiră greu, tremurând de claritatea vederii.
Jack putea să obțină în mod regulat a treia „Vizualizare”, o minte pură, în
timpul
meditațiilor sale de dimineață. I-a permis să gândească limpede pentru tot
restul
zilei, dar nu mai experimentase niciodată o viziune ca aceasta.
Ce îl făcuse să vadă un demon și un unt? Ce a însemnat, dacă
este ceva? Acest lucru depășea cu mult orice fusese învățat.
Ar trebui să vorbească cu Sensei Yamada.
Jack se ridică în picioare și se întinse. Luând un ulcior mic de
sub fereastră, a turnat puțină apă peste copacul său de bonsai.
Făcuse asta în fiecare dimineață, așa cum îi instruise Uekiya. Bătrânul
grădinar ar fi încântat, se gândi el.
Încă nu reușise să-l omoare .
În timp ce Jack se îngrijea de bonsai, el a văzut mici muguri de flori roz
ieșind la iveală. La fel ca cei din viziunea lui. floare de Sakura.
Înflorirea însemna că era deja primăvară.
Lui Jack nu-i venea să creadă. Se antrena la Niten Ichi Ryū
de peste trei luni. Fusese în Japonia aproape nouă luni.
Nu mai pusese piciorul pe pământ englezesc de aproape trei ani! Viața lui
era
atât de diferită de ceea ce fusese cândva. Nu mai era un copil
care visa să fie pilot ca tatăl său. Era un băiat care se antrena să fie
un războinic samurai!
În fiecare dimineață se trezea înainte de zori pentru a medita o jumătate de
timp. Apoi s-a alăturat celorlalți pentru același mic dejun blând de orez
și câteva legume murate. Ce ar da pentru niste
bacon englezesc si oua prajite!
Apoi și-au început lecțiile pentru ziua respectivă. Două sesiuni lungi
, una dimineața și una după-amiaza. În unele zile
era Kenjutsu și Zen; alții au fost kyujutsu și taijutsu. După
antrenament, el se aduna cu studenții în Chō-no-ma pentru
cină, sensei toți așezați la masa principală, ca un șir de
zei războinici ezoterici care își privesc încărcăturile.
După cină, ar fi de așteptat să exerseze singuri,
perfecționând abilitățile pe care le-au învățat. Învățați astăzi, astfel încât să
puteți trăi
mâine, a fost mantra care a fost în mod constant găurită în ei.
Cu toate acestea, în ciuda rutinei înregimentate și a disciplinei riguroase din
această
viață, Jack a trebuit să recunoască că era mai în pace cu el însuși decât
fusese de mult timp. Rutina era un confort în sine. Nu era
o roată liberă care se învârtea fără scop sau direcție. Învăța
cum să se apere, să trăiască după codul bushido și
să devină un adevărat samurai.
Acum putea mânui un bokken cu putere și acuratețe și stăpânise
primele trei atacuri – singurele de care vei avea vreodată nevoie,
spusese Sensei Hosokawa.
Putea să tragă o săgeată, deși a lovit ținta doar de
câteva ori, spre deosebire de Akiko, care a făcut kyujutsu ca și cum s-ar fi
născut cu un arc în mână.
Acum putea să lovească, să lovească, să blocheze și să arunce. Desigur,
cunoștea doar tehnicile de bază, dar nu mai era neputincios.
Data viitoare când s-a întâlnit cu Dragon Eye, el nu va fi
băiețelul neajutorat care nu a reușit să-și salveze tatăl. Ar fi un
războinic samurai!
De la lupta cu Kazuki în Sala Buddha, multe lucruri s-au
schimbat. Akiko, după ce și-a declarat prietenia, era cel mai apropiat
aliat al lui Jack. Yori devenise un tovarăș constant, dar era atât de rezervat
încât Jack încă nu-l cunoștea cu adevărat. Kiku a fost destul de plăcut
cu el, deși Jack credea că asta era mai mult pentru beneficiul lui Akiko
decât pentru orice prietenie adevărată. Saburo stătea pe gard. Era
prietenul tuturor. Vorbea cu oricine asculta.
Yamato, totuși, se distanțase complet. Acum stătea
pe cealaltă masă cu Kazuki, Emi și Nobu. Încă a vorbit cu
Akiko și cu ceilalți, dar l-a ignorat flagrant pe Jack. Asta i se potrivea
lui Jack.
Pe partea de sus, Kazuki se ținuse de cuvânt. Îl lăsase pe Jack
singur. El încă arunca priviri intimidante și îl batjocorește,
numindu-l „Gaijin Jack” împreună cu restul prietenilor săi, dar
nu a pus degetul asupra lui. Cu excepția antrenamentelor în taijutsu!
Acesta era pământul nimănui.
În timpul sesiunilor de kihon și randori din aceste clase, Sensei
Kyuzo închidea adesea ochii la folosirea excesivă a
forței de către Kazuki. Odată, practicaseră ude-uke, în interiorul
blocurilor de antebraț, iar puterea din spatele fiecărui bloc crescuse până
când
amândoi se loveau unul în antebrațele celuilalt. Vânătăile nu s-au
estompat timp de mai bine de o săptămână. Jack încercase să se plângă de
comportamentul lui Kazuki, dar Sensei Kyuzo l-a doborât, spunând: „Este o
condiționare bună pentru tine. Dacă nu poți suporta puțină durere, în mod
clar ești
prea gaijin pentru a fi un samurai.
Vocea lui Akiko îi întrerupse gândurile.
— Jack, vii?
Ea apăruse la ușa lui într-un chimono albastru-cer, decorat cu
unturi. Jack clipi. Era ca untul din viziunea lui!
Apoi Kiku s-a apropiat de ea, purtând un chimono de primăvară de culoare
verde deschis și
o geantă mică.
— Unde vii? întrebă Jack.
— Hanami! ea a cântat și s-a grăbit cu Kiku în remorche.
— Ce este hanami? strigă Jack după ea pe hol.
— O petrecere de vizionare a florii, spuse Saburo, care dăduse capul
după colț. Jack o putea vedea pe Yori așteptând tăcut în
fundal.
— O petrecere de vizionare a florii? Sună absolut palpitant, spuse Jack
cu entuziasm forțat, dar și-a lăsat ulciorul de udat și
i-a urmărit totuși. Cel puțin ar face o schimbare
față de antrenament, se gândi el.
„Acest lucru cu siguranță face o schimbare”, a spus Jack, scoțând un
oftat îndelungat de mulțumit în timp ce stătea pe malurile înierbate ale
râului Kamogawa, la umbra soarelui de copaci de sakura care se lăsau
literalmente lăsați
sub greutatea florii lor.
Akiko, Kiku, Yori și Saburo stăteau lângă el,
bucurându-se în egală măsură de beatitudinea momentului. Aceasta a fost
prima dată când
elevilor li s-a permis să iasă din complexul școlar și
toți se bucurau de libertate.
— Deci, cum îți place petrecerea noastră hanami? întrebă Akiko.
„Ei bine, dacă tot ceea ce implică este să mănânci, să bei și să te relaxezi
sub
copaci cu flori de cireș, Akiko, atunci aceasta este cea mai bună petrecere
hanami la care am
fost vreodată!” răspunse Jack.
— Este mult mai mult decât atât, Jack! îl mustră Akiko, cu un
zâmbet bun.
— Începi să suni ca Sensei Yamada cu unul dintre
koanele lui! răspunse Jack uşurat şi toţi râseră.
„Serios, totuși, hanami este foarte important pentru noi”, a spus Akiko.
„Floarea cireșului marchează începutul sezonului de plantare a orezului și
folosim înflorirea pentru a diviniza succesul recoltei. Judecând după
plinătatea înfloririi deja, anul acesta va fi un an bun.
„Floarea semnalează, de asemenea, un început, o nouă etapă în viață”, a
adăugat
Kiku, „deci le facem oeringuri către zeii care trăiesc în interiorul copacilor.
Vezi samuraii ăia de acolo?
— Da, spuse Jack, uitându-se la trei samurai care erau întinși
în jurul bazei unui cireș înflorit. Treceau
între ei o sticlă de ceramică extrem de mare și păreau în stare de
ebrietate că au băut conținutul ei.
„Ei au făcut oeringul tradițional de saké la sakura și
acum iau parte la oering”.
— Ce este saké? întrebă Jack.
'Vin de orez!' spuse Saburo plictisitor. — Vrei să încerci câteva?
— În regulă, spuse Jack, deși șovăia după ce a observat
privirea dezaprobatoare a lui Akiko.
Saburo a alergat la samuraiul beat și s-a întors repede
cu o ceașcă de lemn în formă de cutie plină de un lichid limpede. I
-a oferit câteva lui Jack.
Jack luă o înghițitură. Sake-ul avea un gust dulce și apos, dar pe măsură ce
a
înghițit, a devenit mai puternic și mai puternic. A spart în timp ce
saké-ul i-a ars gâtul.
'Ce crezi?' spuse Saburo nerăbdător.
— Ei bine, nu este la fel de dur ca băutura de la bordul navei, dar mă voi
menţine la
apă dacă nu te superi.
Saburo a ridicat din umeri indiferent, terminând restul paharului dintr
-o înghițitură. S-a dus să întoarcă ceașca samurailor, doar ca să se întoarcă
cu încă una plină. Le-a oferit-o fetelor de data aceasta.
— Saburo, știi că nu avem voie să sake, a certat Kiku.
Saburo a ignorat-o și sorbi vesel întregul conținut de unul
singur.
Și-au petrecut restul zilei relaxându-se sub copacul lor,
scufundându-și ocazional degetele de la picioare în apele răcoroase ale
Kamogawa, Saburo primind ocazional rell de saké.
Când soarele a început să apune, felinarele de hârtie au fost aprinse și
atârnate de ramurile
copacilor de sakura, ovăzând ca fructele strălucitoare deasupra
alei. Odată cu instalarea amurgului, era timpul ca ei să se întoarcă la
Niten Ichi Ryū.
— Deci, Jack, a întrebat Akiko, ce părere ai despre floare acum?
— Frumos, dar scurt ca viața, spuse Jack, făcând ecou cuvintelor lui Uekiya.
'Nu! Trecătoare ca frumusețea unei femei! a scapat Saburo, excesul
de saké i-a urcat la cap. Picioarele i se prăbușiră sub el în timp ce
încerca să se ridice. Kiku și Yori l-au ajutat să dea înapoi.
— Da, Jack. Ca viața, a fost de acord Akiko, ignorând
beția lui Saburo. — Chiar începi să gândești ca un japonez.
S-au întors de-a lungul cărării râului, ramurile sakura
formând un cordon fermecat de flori și lumină. Jack și
Akiko rătăciră înainte, în timp ce Kiku și Yori jongleau cu
Saburo în stare de ebrietate între ei.
Sub strălucirea blândă a felinarelor, Akiko era și mai drăguță decât
de obicei. Își aminti momentul în care o văzuse pentru prima dată lângă
templul din promontoriu, cu armăsarul ei alb legat de piatra în picioare.
Și ea fusese singura constantă de încredere de când sosise el
în Japonia – alăptându-l prin febră, ajutându-l să învețe limba
, învățându-l obiceiurile lor, apoi apărându-l de
Kazuki. Cum ar putea să o răsplătească vreodată pentru tot ce făcuse?
Se întoarse și începu să vorbească, dar cuvintele i s-au încurcat în
gât și tot ce putea face a fost să se uite la ea.
Ea se opri, întorcându-i privirea, cu ochii ei de abanos sclipind în
semi-lumină.
— Eh, Gaijin Jack! mârâi o voce. — Ce crezi că faci
?
Jack simți că îi curge sângele.
33
THE T ARYU J IAI
Chipul lui Kazuki se uită la el.
— Nu m-ai auzit, gaijin? Am spus, ce faci în afara
școlii?
— Lasă-l în pace, Kazuki. Ai promis!' spuse Akiko.
— O, e iubitul de gaijin! Încă nu se poate apăra, nu-i așa?
se batjocoră Kazuki. — Ai nevoie de o fată care să lupte pentru tine, gaijin?
Ați auzit
că, băieți, gaijinul trebuie să aibă o fată bodyguard!
Pufnind amuzat, Kazuki aruncă o privire peste umăr către cei
patru băieți care erau cu el. Nobu se rostogoli în hohote de râs, cu
burta lui mare zvâcnind. Doi băieți, pe care Jack nu i-a recunoscut, s-au
batjocorit
aprobator, dar al patrulea membru al bandei lui Kazuki părea
categoric inconfortabil, găsind brusc tabi-ul lui de mare interes.
Era Yamato.
— Ei bine, Akiko te-a bătut, nu-i așa? spuse Jack, iar unul dintre băieți
a chicotit.
— Doar pentru că am fost cu spatele la ea, se răsti Kazuki. — Oricum,
m-aș preocupa mult mai mult de bunăstarea ta decât a mea, gaijin.
Avem un scor de rezolvat.
'Nu!' exclamă Akiko. — Te-am avertizat, îi voi spune lui Masamoto.
'Spune-i ce? Că acum câteva luni am avut o mică ceartă în
Sala Buddha. Eu nu cred acest lucru. Cam târziu pentru asta.
Făcu un pas mai aproape de Jack, îndemnându-l să facă o mișcare.
— Ai uitat, Akiko. Promisiunea mea s-a extins doar la zidurile școlii.
Afară, e un joc corect. Nu suntem guvernați de Masamoto aici.
— Hai, atunci, îndrăzni Jack. — Să terminăm cu asta.
Jack s-a săturat de batjocuri, de șoaptele la spate,
de hărțuirea din cursurile de taijutsu și de intimidarea și
amenințările constante. Era ca și cum ai trăi sub o umbră permanentă. Nu
putea
scăpa de asta până când problema dintre el și Kazuki nu a fost rezolvată,
odată
pentru totdeauna.
— M-aș gândi bine, gaijin, înainte de a începe o luptă pe care nu poți câștiga,
spuse Kazuki. — Nu cred că i-ai întâlnit vreodată pe verii mei? Acesta
este Raiden. Numele lui înseamnă „Dumnezeul tunetului”.'
Unul dintre băieți a făcut un pas înainte și s-a înclinat. Când
s-a îndreptat, Jack a fost uimit de mărimea băiatului. Raiden era cu un
cap mai înalt decât Jack. Brațele lui erau groase și cărnoase și avea drept
picioare trunchiuri de copaci. Era, de asemenea, neobișnuit de păros pentru
un japonez
. Sprâncenele lui, întunecate și stufoase, atârnau de o
frunte pronunțată și o abundență de păr pe piept încerca să scape din
interiorul chimonoului său.
Jack ar fi fost complet intimidat de
înfățișarea tunătoare a băiatului, dacă ochii lui Raiden nu ar fi fost puțin prea
apropiați. L-au făcut să arate ca o maimuță crescută, dar ceva
mai prost.
— Și acesta este fratele său geamăn, Toru. Nu vrei să știi ce
înseamnă numele lui, te asigur.
Era identic. Numai că arată și mai prost, se gândi Jack.
— Sunt din Hokkaido, dar nu ai ști unde este,
nu-i așa, gaijin? spuse Kazuki, momelindu-l din nou pe Jack. — Lasă-mă
să te luminez. Este insula de nord a Japoniei și acești băieți sunt din
clanul Seto, cel mai dur și mai nemilos samurai pe care îl vei
întâlni vreodată. De aceea sunt înscriși la școala Yagyu de aici, în
Kyoto. Este renumit pentru producerea unora dintre cei mai de temut
războinici din Japonia. Sponsorizat de marele daimyo Kamakura Katsuro
însuși, nu mai puțin!'
— E doar între tine și mine, Kazuki, îl întrerupse Jack, sătul
de încercările lui Kazuki de a-l teroriza. — Trimite-ți maimuțele acasă!
Raiden și Toru au mârâit la insultă, avansând greoi cu
intenția clară de a-l trage pe Jack mădular din membru.
'Eh? Ce se întâmplă aici? smuci Saburo, împiedicându-se din strânsoarea lui
Kiku
și Yori și plantându-se între Jack și cei doi
giganți care se apropiau. „Lasă-l pe prietenul meu în pace... Suntem la o
petrecere ha-ha-hanami și tu „nu ai fost invitat”.
Saburo s-a clătinat ușor, ca o păpușă Daruma, apoi a căzut înainte,
cu capul bătut de pieptul lui Raiden. Raiden l-a plesnit
ca și cum ar fi bătut un y.
'Oww!' spuse Saburo, scuturându-se de lovitură, cu sângele picurându-i din
nas. — Păi gras! Asta a durut!'
Kiku și Yori au fugit în ajutorul lui, dar Saburo i-a ridicat din umeri și s-
a întins să-și bată atacatorul. Raiden și-
a ridicat pur și simplu marea lespede de un st și l-a îndreptat spre fața lui
Saburo.
'Oi! Alege pe cineva de mărimea ta! spuse Jack și a dat drumul unui
yoko-geri, lovitură laterală, călcâiul lovind direct în coastele lui Raiden.
Raiden mormăi, se clătină într-o parte, stâlpul lui trecând pe lângă
chipul uluit a lui Saburo și direct în trunchiul unui sakura din apropiere.
Raiden urlă de durere. Furios, l-a atacat apoi pe Jack cu o serie
de pumni sălbatici.
Jack sa retras pentru a nu fi prins în cap.
'Ai grijă!' strigă Akiko.
Dar era prea tarziu. Toru se ridicase din spate și îl îmbrățișase
pe Jack într-o îmbrățișare de urs, ținându-i brațele pe lângă el.
— Ce ai de gând să faci acum, Gaijin Jack? se batjocoră Kazuki, care
privea cu o bucurie nestăpânită. În spatele lui, Yamato s-a dat
înapoi în umbră în încercarea de a se distanța de
lupta în creștere.
Strânsoarea lui Toru s-a strâns și respirația lui Jack a fost zdrobită din
corp. Jack simți că leșina, dar strânsoarea lui Toru s-a uşurat când
marea brută a scos un geamăt rănit.
Akiko îl lovise cu ushiro-geri, o lovitură în spate, cea
mai puternică lovitură din taijutsu. Îl lovise pe Toru drept în lateral.
Orice persoană normală s-ar fi mototolit sub o lovitură atât de directă,
dar Toru și-a slăbit puțin strânsoarea și s-a uitat la Akiko.
Așa că a urmat-o cu o lovitură circulară de mawashi-geri. De data aceasta,
gata
de atac, Toru sa răsucit și l-a pus pe Jack direct în cale
. Akiko, încercând cu disperare să-l evite pe Jack, și-a pierdut echilibrul.
Toru a prins piciorul bolnav al lui Akiko cu un braț, în timp ce îl ținea
pe Jack cu celălalt.
Odată ce i-a avut pe amândoi sub control, și-a strecurat brațul stâng
în sus pe pieptul lui Jack și i-a înconjurat gâtul. Toru a început apoi să-l
clape pe
Jack.
'Încetează!' strigă un Kiku tulburat, Yori încremenită în alarma cu ochii mari
lângă ea. — Yamato, ajută-i!
Dar Yamato, ignorându-i rugămințile, s-a retras și mai departe de
ceartă. Între timp, Kazuki și Nobu se bucurau de
spectacol, îndemnându-i pe veri și batjocorindu-l pe Jack.
— N-ai învățat nimic, gaijin? Orice samurai adevărat ar putea
să-și scape din asta, a râs Kazuki.
— Hai, Toru, fă-l în jumătate! strigă Nobu.
Toru și-a strâns strânsoarea în jurul gâtului lui Jack și Jack sa înecat. Dar
stropitul lui Toru a fost cea mai mică dintre grijile lui Jack. Raiden, cu
ambele
steme ridicate, se îndrepta direct spre el.
Jack, încă încleștat de strânsoarea de fier a lui Toru și realizând că avea
doar
picioarele pentru a se apăra, și-a prins mâinile de brațul lui Toru,
trăgându-l în jos doar cât să tragă aer. Apoi, folosindu-se de brațul lui Toru
pentru sprijin, s-a ridicat de la sol, în același timp
sunet un dublu mae-geri, lovitură din față, din fiecare picior. Mișcarea a fost
total neașteptată și Raiden, fiind o fracțiune prea lent pentru a reacționa,
a fost lovit în față. S-a împiedicat pe spate, ducându-și
mâinile la fața atentă și însângerată.
Saburo și-a văzut șansa și a tras un picior, prinzând spatele
picioarelor lui Raiden, care s-a împiedicat și a sărit într-un copac sakura.
Copacul se cutremură. Forța impactului a dislocat un
felinar de hârtie care a căzut direct în capul lui Toru.
Cadrul său incredibil s-a despărțit la impact și lumânarea din interior
a căzut pe părul gras al băiatului, care a prins instantaneu lumină. Toru
i-a eliberat imediat pe Akiko și pe Jack și a început să sară ca
un urs care dansează. A bătut frenetic cu mâinile spre
coroana lui aming, încercând să stingă re.
Saburo, Kiku și Yori au izbucnit în hohote de râs la dansul
Toru, dar bucuria lor a fost de scurtă durată.
În haos, Raiden își recăpătase picioarele și acum îl apucase pe
Saburo de păr, ajungând să-l lovească. Toru înfuriat
, cu capul fumegând ca un coș de fum, acum se năpusti pe Akiko
și pe Jack.
Timpul de joc s-a terminat, cei doi gemeni Seto au fost hotărâți să încheie
lupta cu următoarea lovitură.
'YAME!' bubui o voce cu o autoritate atât de incontestabilă, încât
până și un grup trecător de samurai beți s-a oprit pe loc.
— Ce se întâmplă, pe numele lui Buddha? a cerut vocea.
Din întuneric ieși Masamoto, cu fața cu cicatrici
strălucitoare. Yamato care se retrăgea a palid imediat și și-
a plecat rușinos capul, în timp ce Kazuki și Nobu s-au lăsat în
genunchi implorând.
— Lasă-mi studenții în pace! a ordonat Masamoto și mâna lui a împins
un nukite-uchi cu viteza fulgerului la gâtul lui Raiden.
„Îndreptarea mâinii cu sulița” a lui Masamoto a lovit un punct de presiune
ascuns în
partea din spate a gâtului și a făcut ca genunchii lui Raiden să se cedeze
instantaneu.
S-a prăbușit ca o marionetă ale cărei sfori fuseseră tăiate.
Saburo, frecându-și capul acolo unde lipsea o grămadă mare de păr,
se grăbi spre Kiku și Yori. Apoi toți s-au înclinat în deferință față de
Masamoto.
„Masamoto! Lasă-mi studenții în pace, porunci o a doua voce
din spatele lui Masamoto.
Un samurai într-un kimono albastru, galben și auriu a pășit pe
potecă. Pe măsură ce se apropia, felinarele îi luminau chipul. Jack
l-a recunoscut imediat. Era daimyo din
palanchinul lăcuit de pe drumul Tokaido, Kamakura Katsuro.
Bărbatul era puțin mai scund decât Masamoto, dar totuși a
încercat să se uite în jos la el. Kamakura avea o
față crudă ascuțită, cu o mustață strunoasă care ieșea dintr-o
gură strânsă. Privi scena cu un aer de aroganță, cu ochii
examinându-i pe fiecare dintre elevii lui Masamoto într-o manieră
nemiloasă, de parcă
ar fi fost paraziți de exterminat. Kamakura a dat un aer de
pompozitate și auto-neprihănire. Jack se gândi la bătrânul
negustor de ceai care fusese decapitat pur și simplu pentru că nu se
înclinase
la timp.
— Păstrează un control mai bun asupra studenților tăi sau o voi face,
răspunse
Masamoto cu fermitate. — Mi se pare că ai o
problemă de disciplină în școala ta.
— Nu avem nicio problemă cu disciplina, spuse Kamakura cu trufie,
dar se pare că școala ta are o problemă cu antrenamentul. Nu am
văzut niciodată o tehnică atât de slabă.
„Nu a fost nimic în neregulă cu tehnica lor! Akiko a executat
un ushiro-geri remarcabil și mi-ar plăcea să văd pe oricare dintre studenții
tăi
oferind un mae-geri în timp ce este sugrumat!
— Masamoto, te rog. Suntem vechi camarazi de arme, spuse Kamakura
pe un ton conciliant, dar ocolitor. „Aceasta nu este o chestiune care trebuie
rezolvată
într-un parc public. Să facem asta în tradiția potrivită. Propun un
Taryu-Jiai între cele două școli ale noastre.
— Un Taryu-Jiai? repetă Masamoto, luat de gardă.
— Cei trei, a spus Kamakura, arătându-i pe Jack, Akiko și Saburo
cu un semn disprețuitor al mâinii, „împotriva lui Raiden, Toru și a uneia
dintre
fetele mele samurai, oricare dintre ele ar putea depăși
fata ushirogeri!
— Ce discipline propui? întrebă Masamoto,
fără a ține seama de insulta adresată lui Akiko, dar încălzindu-se la idee.
„Kenjutsu, kyujutsu și taijutsu”.
— De acord, spuse Masamoto fără nici cea mai mică urmă de îngrijorare.
Jack habar n-avea ce era, dar din faptul că fața lui Akiko
devenise palid și Saburo se trezise instantaneu la simpla
mențiune despre asta, un Taryu-Jiai nu părea o perspectivă promițătoare.
— Ai vreo preferință cu privire la momentul acestui mic concurs? întrebă
Kamakura.
— Ce zici cu o zi înainte de Festivalul Gion? răspunse Masamoto
nonşalant.
— Dar asta-i trei luni distanță! spuse Kamakura, neîncrezător.
„După aspectul performanței lor din această seară, elevii tăi vor avea nevoie
de pregătire suplimentară. Vrem ca aceasta să fie o competiție reală, nu-i
așa?
răspunse Masamoto, zâmbind larg în timp ce se înclina. „În plus, îmi
place întotdeauna să-mi sărbătoresc victoriile cu un festival bun”.
34
SECRETUL LUI YAMADA
„De ce nu le apărai onoarea?” a tunat Masamoto.
Răspunsul a fost mut și nu a putut fi auzit.
'Te-am văzut retrăgându-te! Tenno n-ar fi făcut niciodată așa ceva,
continuă Masamoto, scuipând furia ca re. — De ce nu l-ai ajutat pe
Jack-kun? Corectează-mă dacă greșesc, dar îi datorezi o viață lui Jack-kun.
El
te-a salvat. Se dovedește a fi mai samurai decât ai fost tu vreodată.
Se auzi un sunet de plâns și o scuză mormăiată.
„Unde vă este curajul, curajul, onoarea? Tu ești cel care
ar trebui să te lupți la Taryu-Jiai, apărând numele
școlii mele. Nu Jack-kun!
Vocea lui Masamoto s-a trosnit și a fost însoțită de un zgomot
și de sunetul unei căni de ceai care se prăbușește pe masă.
„Ai adus dezonoare acestei familii și asupra ta!
Gândește-te la ce înseamnă să fii Masamoto, apoi revino când
ai un răspuns! Acum ieşi afară!'
Shoji-ul sa deschis și Yamato a apărut, cu fața înroșită și
udă de lacrimi rușinoase. A evitat privirile uluite ale lui Jack,
Akiko și Saburo care au îngenuncheat în afara Hō-oh-no-ma, Sala
Phoenix. Aceasta a fost sala de antrenament personală a lui Masamoto,
unde erau chemați vreodată doar
studenți suficient de buni pentru a fi predați tehnica „Două Ceruri” . —
Yamato, îmi pare rău... a început Jack, dorind să-l ajute într-un fel . Dar
Yamato îl tăie cu o privire feroce și se grăbi fără să se uite înapoi. — Nu e
vina ta, Jack, spuse Akiko încet. 'Da, este. Dacă n-aș fi venit niciodată aici, el
n-ar fi în asta... — INTRA! bubui vocea lui Masamoto. Toți s-au uitat unul la
altul, îngroziți. După luptă, Masamoto îi dusese înapoi la școală și le
ordonase să se culce direct. Nu dormiseră aproape toată noaptea, pentru că
Masamoto ceruse să-i vadă pe toți la prima lumină, deși Kiku și Yori
fuseseră scuzați ca trecători nevinovați. Akiko îi explicase lui Jack că o
convocare la Sala Phoenix înainte de micul dejun însemna un singur lucru –
trebuiau pedepsiți. Pur și simplu nu știau cât de rău. — Seiza! spuse el când
intrau, toți înclinându-se cât mai jos. Masamoto stătea pe o estradă, cu o
măsuță lăcuită în negru lângă el. O servitoare curăța ceaiul vărsat, în timp
ce o alta îi pregăti o oală proaspătă cu sencha. În spatele lui, pictată în
culori vii pe un ecran de mătase, era imaginea unui fenix aming, cu aripile
picurându-și și ciocul îndreptat în sus spre cer. Masamoto ardea ca un
vulcan viu, cu cicatricea purpurie și ceară ca lava topită. A așteptat până
când servitoarele au plecat înainte de a vorbi. Jack, Akiko și Saburo
tremurau în timp ce își țineau capul jos la pământ. 'Ridica-te!' Masamoto i-a
examinat pe fiecare dintre ei cu atenție, de parcă ar fi măsurat caracterul
adecvat al pedepsei cu capacitatea lor de a- i rezista. Masamoto a respirat
adânc și gura lui Jack sa uscat de groază. 'Excelent!' spuse el, un zâmbet
slab străpungându-i comportamentul plin de durere. — Am fost cel mai
impresionat de felul în care v-ați descurcat aseară. Toți se uitau unul la altul
confuzi. Nu aveau să fie pedepsiți? — Saburo-kun, ești iertat pentru starea ta
mai puțin sobră. Dar numai pentru motivul pentru care ai arătat loialitate
față de colegii tăi samurai, iar înțelepciunea ta acelui personaj Raiden mi-a
dovedit că, chiar și în starea ta de beat, poți funcționa ca un războinic.
Saburo se înclină abundent, incapabil să-și stăpânească ușurarea la iertare .
„Akiko-chan, ești cu adevărat o doamnă a Niten Ichi Ryū. Doar cei mai
curajoși dintre războinici sunt cei care stau în picioare în fața pericolului, a
spus el, strălucind de o imensă mândrie. — Atacatorul lui Jack-kun trebuie
să fi fost de două ori mai mare decât tine, dar nu ai ezitat. A fost regretabil
că a fost atât de urât încât nu a fost doborât de mawashi-geri-ul tău, dar nu-
ți face griji, se va trezi foarte dureros în dimineața asta. Akiko se înclină,
scoțând un oftat liniștit, în timp ce și ea a fost lăsată din cârlig . — Acum, la
tine, Jack-kun, spuse el și sorbi din ceașca lui de sencha. Jack știa că, din
moment ce el era cauza certurii, nu avea să scape atât de ușor. Fără
îndoială, el va cere toate consecințele mâniei lui Masamoto. Momentul
judecății a trecut, în timp ce Masamoto și-a luat timpul apreciindu-și ceaiul.
Stomacul lui Jack se strânse într-un nod de fier. „Îmi depășești așteptările
de fiecare dată”, a spus el în cele din urmă. — Ți- ai dezvoltat considerabil
abilitățile marțiale. Ești loial prietenilor tăi. Și ai spiritul unui leu. Ești sigur că
nu te-ai născut samurai? — Nu, Masamoto-sama, spuse Jack, un val de
uşurare trecând prin el la amânare. Înclinându-se, Akiko a întrebat: „Scuză-
mă, Masamoto-sama?” — Da, Akiko-chan? — Vrei să ne spui că ai văzut
totul? 'Da.' — Atunci de ce nu ai împiedicat să se întâmple lupta? îl întrerupse
Jack, uimit de această revelaţie. — Păreați să vă descurcați destul de bine,
spuse el, luând o înghițitură de sencha. „În plus, eram interesat să văd cum
te vei comporta sub presiune. Măsura supremă a unui samurai nu este locul
în care se află în confortul dojo-ului său, ci locul în care se află în momente
de provocare și amenințare. Trebuie să spun că, în timp ce era dezordonat,
maegeri-ul tău a fost inventiv și sa dovedit eficient. Jack, Akiko și Saburo s-
au uitat unul la altul îngroziți. Masamoto privise întregul episod ca pe un
test de arte marțiale, în timp ce pentru ei fusese o chestiune de viață și de
moarte. — Acum, la Taryu-Jiai. Sunt sigur că Akiko-chan ți-a spus ce este un
Taryu-Jiai? În marșul înapoi către școală, Akiko, foarte alarmat de întreaga
idee, îi explicase lui Jack cu o voce tremurătoare: „Un Taryu- Jiai este o
competiție între diferite școli de arte marțiale. Participanții luptă la
disciplinele selectate pentru a stabili care școală este cea mai bună, dar
este mult mai mult în joc decât un simplu meci. Un Taryu-Jiai este o
chestiune de onoare. Școala câștigătoare va fi încoronată cea mai bună din
Kyoto, iar fondatorul acelei școli are privilegiul rar de a avea o audiență cu
Împăratul. Pentru Masamoto este de neconceput să pierdem. Jack dădu din
cap spre Masamoto. — Bine, spuse Masamoto, lăsând jos ceașca de ceai.
„Așadar, înțelegeți importanța unui astfel de eveniment și de ce trebuie să
câștigăm”. — Dar cum am putea să câștigăm vreodată? a scapat Saburo. —
După cum spui, sunt de două ori mai mari decât noi și ne-ar fi ucis dacă nu
ai fi... — Destul! spuse Masamoto, tăiând izbucnirea mortului Saburo.
„Înfrângerea nu este o opțiune! Șterge toate gândurile de a pierde. Nu vreau
să aud din nou cuvântul rostit. În plus, cu cât obstacolul este mai mare, cu
atât mai multă glorie în a-l depăși.' 7 „Hai, Masamoto-sama”, au fost de
acord cu îndoială. „Suntem norocoși că am reușit să negociez suficient timp
pentru ca tu să-ți perfecționezi abilitățile. Adevărat, ei sunt mai mari decât
tine. Dar cu cât sunt mai mari, cu atât inamicul tău va cădea mai greu și, cu
tehnicile adecvate, vor cădea. Akiko avusese dreptate, gândi Jack.
Înfrângerea era un concept străin pentru mintea lui Masamoto. Nu se
aștepta la nimic mai puțin de la ei. — Am aranjat cu sensei-ul tău cursuri
suplimentare în fiecare seară până la concurs. Ți se va cere să te antrenezi
de două ori mai mult și de două ori mai mult decât oricine altcineva. — Dar...
protestă Saburo. 'Suficient! Te vei comporta ca un samurai și vei fi
învingător. Masamoto i-a dat afară și, înclinându-se, au părăsit sala. Afară,
Kazuki și Nobu așteptau în genunchi. Nobu părea palid de angoasă și
pentru o dată Kazuki nu a avut curajul să-l batjocorească pe Jack. Era mult
prea preocupat de propria lui situație ca să-i pese de Jack. Jack, Akiko și
Saburo și-au făcut drum în tăcere către Chō-noma pentru micul dejun, prea
uimiți de sarcina care le avea în față pentru a rosti un singur cuvânt. Pe tot
parcursul zilei, Jack, Akiko și Saburo au fost copleșiți de ceilalți studenți,
cerând să știe dacă este adevărat că se vor lupta într-un Taryu-Jiai pentru
onoarea școlii. Zvonul se răspândise cu repeziciune și acum, că s-a
confirmat, toată lumea dorea să le fie prieten, sperând să-și mărească
statutul prin asociere. Jack a fost brusc acceptat ca un coleg samurai. Nu i-
au mai spus Gaijin Jack sau nu i-au șoptit la spate când treceau pe lângă el.
Au auzit cu toții cum a luptat cu curaj împotriva gemenilor Seto din
Hokkaido și au vrut să facă parte dintr-o faptă atât de curajoasă. Până la
cină în acea noapte, Hanami ght devenise o legendă. Gemenii Seto erau
giganți, de două ori mai înălțimi decât oricine și purtând bătăi. Akiko a avut
propriul prin aer, executând lovituri de foarfecă, lovituri de semilună și
lovituri de topor în toate direcțiile. Jack era acum samuraiul care putea lupta
fără să fie nevoie să tragă aer. Și Saburo devenise războinicul bețiv, care îl
învinsese pe Raiden, Zeul Tunetului, cu ochii închiși. Jack bănuia că multe
dintre aceste exagerări provin de la însuși blagolosul Saburo. Saburo nu s-a
săturat să povestească povestea, atenția primită umflandu-i egoul. În mod
clar, permitea bravadei sale să-l învingă. Akiko și Jack, totuși, au fost mai
smeriți în privința acestei chestiuni, nerăbdători de ceea ce au avut în
următorii luni. După cină, s-au îndreptat spre Sala Buddha pentru prima lor
lecție de Taryu-Jiai cu Sensei Yamada. Când au intrat în curte, Kazuki și
Nobu au fost văzuți îndreptându-se spre ei. S- au încrucișat, dar Kazuki și
Nobu i-au ignorat cu hotărâre. — Unde se duc? a întrebat Jack, surprins că
Kazuki nu scuipase batjocorul lui obișnuit despre „Gaijin Jack”. — Pentru
Butokuden, răspunse Akiko. 'Ce? Se antrenează și ei? 'Nu!' râse Saburo. 'Nu
ai auzit? Masamoto i-a pedepsit pentru că au dezonorat școala. Le-a
ordonat să lustruiască toată sala, până la tavan. 'Într-adevăr? Asta o să
dureze zile! spuse Jack, incapabil să se abțină de la un zâmbet vesel. — Nu
atâta timp cât le va lua să cureţe fiecare cărămidă din această curte, spuse
Saburo cu aceeaşi bucurie. „Și apoi trebuie să grebleze pietrișul din grădina
Zen de Sud, dar își pot folosi doar hashiul! Le va lua săptămâni! Asta l-ar
ține pe Kazuki din calea lui, gândi Jack ușurat. Nu avea nevoie ca Kazuki să-l
hărțuiască cu tot ce se întâmplă. Au ajuns în vârful scărilor și au intrat în
Sala Buddha. Sensei Yamada era deja cocoțat pe estrada lui căptușită,
ardea tămâie, înconjurat de lumânări. „Vino. Vino. Seiza!' salută Yamada, cu
vocea rezonând înăuntru
vasta întindere a sălii.
Jack, Akiko și Saburo s-au așezat pe cele trei perne așezate la
picioarele Sensei Yamada.
— Deci voi sunteți cei trei războinici puternici? spuse Yamada retoric,
cu ochii strălucind de răutate. — Și este onoarea mea să
vă pregătesc mințile pentru marea bătălie?
Sensei Yamada a aprins un alt bețișor de tămâie, un amestec de cedru și o
rășină roșie pe
care a numit-o „Sângele Dragonului”. Extras din palmieri de ratan,
avea o aromă grea, lemnoasă, iar Jack se simțea destul de ușurat din cauza
potenței sale.
Sensei Yamada a închis pe jumătate ochii și a fredonat ușor pentru
el însuși, plutind pe o altă transă a lui. Toți erau
familiarizați cu acestea până acum și Jack, Akiko și Saburo s-au așezat
fiecare
în propriile meditații.
— De ce ți-e frică, Jack-kun? întrebă Sensei Yamada după
câteva minute, fără să-și rupă transa.
— Hm, spuse Jack, întrebarea neașteptată întrerupându-și propria
meditație în timp ce se strecură în a cincea „Vedere” – înțelepciunea
naturală – stadiul
în care lucrurile pot fi văzute în adevărata lor lumină.
„Vino. Vino. Spune-mi exact ce vezi. De ce ți-e frică
?
Vocea sensei Yamada zbârnâi în capul lui Jack, tămâia
amplificându-i simțurile, iar din tulbureala învolburată a minții lui,
imaginile s-au materializat, fețele pline de ovăz și au apărut coșmaruri.
„Înec... întotdeauna mi-a fost... frică să nu mă înec... să fiu
târât... pe fundul oceanului,” spuse Jack, clătinând de parcă și-ar fi
alungat cuvintele ca un vis urât.
'Bun. Bun. Ce mai vezi?
— Mama... mi-e frică... Mă lasă... pe moarte... singură.
Jack gemu, apoi tresări puțin în transă. „Ginsel... Îl văd pe
Ginsel... are un cuțit în spate...”
Apoi, în întunericul minții lui Jack, o ceață verde s-a condensat într-
un singur ochi.
— Un ochi verde... Acum văd un ochi verde... ca al unui dragon. Ochiul lui
Dokugan
Ryu... umflat peste tatăl meu... Nu pot să-l ajut... el moare, se
bâlbâi Jack, cu ochii deschiși pentru a scăpa de
imaginea bântuitoare. — Moartea... mi-e frică de... moartea!
— Jack-kun, nu trebuie să-ți fie frică de moarte, spuse Yamada
calm, deschizându-și ochii și atragându-l atât de adânc în ei, încât
crezu că se va îneca.
— Moartea este mai universală decât viața, continuă Yamada, cu vocea un
zumzet cald în urechile lui Jack. „Toată lumea moare, dar nu toată lumea
trăiește.
Mama ta. Ginsel. Tatăl tău. Lasă-i să plece, Jack-kun.
— Eu... nu înțeleg, se bâlbâi Jack, copleșit de
amploarea cuvintelor sensei Yamada. Încercă să îndure suspinele de
angoasă, de teamă că ceilalți îl vor crede slab.
„Moartea nu este cea mai mare frică pe care ar trebui să o ai. Cea mai mare
frică a ta este
să-ți asumi riscul de a fi cu adevărat în viață. Este vorba despre cum trăiești,
Jack-kun,
chiar și în moarte, a explicat Yamada, cu ochii plini de înțelepciune.
— Asta este cel mai important. Masamoto-sama mi-a spus că tatăl tău
a trăit și a murit protejându-te. Nu există o cauză mai demnă.
Nu trebuie să te temi pentru el, căci el a trăit și încă trăiește în tine.
În timp ce cuvintele Sensei Yamada reverberau în capul lui Jack, lacrimile
au început să-i curgă pe obraji. Luni de singurătate, durere,
durere și tristețe datorate lui ca un râu. Nu-i mai
păsa dacă Akiko sau Saburo îl auziră.
Treptat, suspinele se potoliră.
Jack și-a șters ochii și a descoperit că se simțea mai ușor, mai calm
și mai în largul lui, de parcă o greutate nevăzută i-ar fi fost ridicată de pe
umeri și ar fi fost învelit într-o mare pătură de pace.
Akiko și Saburo, scoși din propriile lor meditații de
căutările lui Jack, l-au observat cu o compasiune liniștită. Sensei Yamada se
aplecă
înainte, cu o expresie de triumf senin pe chipul lui, și
li se adresa tuturor.
„Nu știu să-i înving pe alții, știu doar să mă cuceresc pe
mine”, a șoptit el, apropiindu-i cu cuvintele sale. „
Oponenții adevărați și cei mai periculoși cu care ne confruntăm în viață sunt
frica, furia,
confuzia, îndoiala și disperarea. Dacă îi învingem pe acei dușmani care
ne atacă din interior, putem obține o victorie adevărată asupra oricărui atac
din afară.
Sensei Yamada s-a uitat la fiecare pe rând, asigurându-se că au
înțeles sensul lui.
„Cucerește-ți fricile interioare și poți cuceri lumea. Aceasta este
lecția ta pentru azi.
Sensei Yamada a făcut o mică plecăciune și i-a respins. Akiko și
Saburo s-au înclinat înapoi, apoi au pornit spre uşă, dar Jack a rămas
așezat.
— Trebuie să-l întreb ceva pe Sensei Yamada, spuse Jack, ca răspuns la
privirea îngrijorată. — Mă voi alătura ție într-un minut.
— Te așteptăm pe trepte, spuse Akiko și îl conduse pe Saburo.
— Da, Jack-kun, a recunoscut Sensei Yamada. —
Te deranjează ceva?
— Ei bine... ieri dimineaţă, am avut o... —
Viziune? termină Sensei Yamada.
'Da. Cum ai știut?'
„Se întâmplă adesea în această perioadă. Mintea, odată eliberată, este mai
puternică decât îți poți imagina vreodată. Ce ai vazut?'
Jack și-a descris visul că demonul roșu atacă cu furie untul
.
„Există multe moduri de a interpreta astfel de revelații”, a spus Sensei
Yamada, după câteva meditații. „Adevăratul său sens va fi ascuns
sub multele straturi ale minții tale și numai tu
le vei putea desface pe toate. Trebuie să găsești cheia care deblochează
secretul.
Jack a fost profund dezamăgit. Sperase că bătrânul călugăr
ar fi putut să-i spună răspunsul, dar Sensei Yamada
era la fel de obscur ca întotdeauna.
— Poate că cheia este chō-geri... murmură Yamada, mai mult pentru sine
decât pentru Jack.
— Chō-geri? îl îndemnă Jack, deodată plin de speranţă.
— Da, Chō-geri. Uneori, calea către înțelegerea
minții este prin corp. Vederea ta conținea un unt. Mișcările sale
l-au ocolit demonului. Poate că Chō-geri te va lumina
în continuare.
— Deci unde găsesc Cho-geri?
„Nu este o chestiune de „unde”, Jack-kun. Este o chestiune de „cum” să
o găsești. Chō-geri este o tehnică antică de arte marțiale chinezești pierdute
în
timp. Este numit „Buttery Kick” deoarece este o lovitură ying în
care toate membrele sunt extinse într-o poziție similară cu cea a
aripilor unui unt în ight. Este o manevră foarte avansată care
va tăia o foaie prin orice atac. Se zvonește că Chō-geri este
de neapărat.
— Atunci de ce să-mi spui despre cheie dacă nimeni nu o știe? spuse Jack,
devenind frustrat de enigmele continue ale lui Yamada.
— N-am spus nimănui, răspunse el, apoi îl studie pe Jack îndelung.
Jack se simțea clar inconfortabil, de parcă sensei-i privea cumva
în suflet.
— Aș putea să te învăț, spuse el în cele din urmă, dar s-ar putea să
depășească cu mult
abilitățile tale.
— B-dar... bâlbâi Jack neîncrezător. — Scuză-mi lipsa de respect, Sensei,
dar nu ești prea bătrân pentru artele marțiale?
— O, orbirea tinereții, spuse Yamada, ridicându-se în picioare cu
ajutorul bastonului de mers.
Jack era pe cale să-și ceară scuze abundente când, fără avertisment,
Sensei Yamada a dat drumul la băț și a sărit în aer.
Trunchiul bătrânului s-a răsucit, brațele i s-au înclinat într-un arc și ambele
picioare i-au țâșnit, lovind sus peste capul lui Jack. Sensei Yamada
s-a rotit de tot înainte de a ateriza ușor înapoi pe estrada lui.
Jack stătea cu gura căscată în timp ce Sensei Yamada își reajusta cu
nonșalanță
kimonoul, luă bastonul de mers și se pregătea să plece.
„Cum naiba ai făcut asta? Cum ai putut?' se bâlbâi Jack,
uluit de agilitatea de neînțeles a bătrânului.
„Nu judeca niciodată o sabie după saya. Sunt călugăr, Jack-kun. Dar
eu ce sunt? spuse el criptic, înainte de a stinge lumânările și
de a se lăsa în întuneric.
Urmele rămase de fum de tămâie s-au întors ca niște fantome în
aer și el a dispărut.
Jack a părăsit Sala lui Buddha uluit, uimit și perplex de
bătrânul călugăr care a avut o ghicitoare prin aer cu grația unui
unt.
Jack i-a găsit pe Akiko și Saburo stând pe trepte. S-a prăbușit
lângă ei.
'Esti in regula?' a întrebat Akiko, în mod clar îngrijorat de faptul că lecția
a avut un mare impact asupra lui Jack.
'Amenda. Dar nu o să credeți ce tocmai am văzut... a răspuns Jack și
le-a povestit despre abilitățile uimitoare ale Sensei Yamada.
— În numele lui Buddha, Jack! Chiar și eu îl pot rezolva pe asta, a spus
Saburo uluit. — El este sohei!
'Sohei? Dar am crezut că toți călugării războinici au fost uciși de
Nobunaga?
— În mod clar, nu toate, spuse Saburo, privind cu uimire la
Sala Buddha. — Pun pariu că Sensei Yamada poți lovi un om mort
folosindu-și ki-ul!
— Aici vine Kiku, spuse Jack, văzându-l pe fetiță ieșind din Sala
Leilor și alergând prin curtea spre ei.
Kiku urcă în grabă treptele de piatră.
'Ce este?' întrebă Akiko, îngrijorat de urgența evidentă a lui Kiku.
— Yamato a fugit!
35
VĂJĂRÎTORUL
„Jack-kun! Jack-kun! Jack-kun! Jack
clipi în lumina strălucitoare a soarelui de vară. Avea să fie
o altă zi arzătoare, se gândi el, în timp ce era atras din
umbra răcoroasă a Sălii Leilor și în curtea cuptorului de uralele
studenților adunați.
Ultimele trei luni fuseseră un program obositor de
antrenament necruțător pentru Jack, Akiko și Saburo. Yamato, a cărui
absență fusese
simțită cu multă putere de toți la început, fusese aproape uitată în
fața unui asemenea atac de instruire. Jack pierduse numărătoarea
numărului de „tăieri” pe care le practicaseră cu bokkenul pentru a-și
îmbunătăți
kenjutsu, cantitatea de săgeți pe care le traseseră, le pierduseră sau le
rupseseră
în kyujutsu și nu exista nici o singură parte a corpului lor care
să nu fi avut . a fost vânătă în timpul taijutsu.
În plus, Jack trebuia să participe la
sesiuni de antrenament clandestin cu Sensei Yamada în încercarea sa de a
învăța Chō-geri cu
speranța de a dezvălui sensul viziunii sale. Dar complexitățile
tehnicii complexe încă îl scăpau. Făcuse tot
ce i-a cerut Sensei Yamada, dar pur și simplu nu era suficient de bun. În
ritmul în care mergea, i-ar lua ani să-l stăpânească pe Chō-geri.
„Nu voi putea niciodată să fac asta”, spusese Jack disperat, când aterizase
pe spate pentru a cincea oară, cu abia o săptămână înainte de
Taryu-Jiai.
„Orice crezi tu, va fi, Jack-kun”, a răspuns sensei Yamada
practic. „Nu este tehnica pe care trebuie să o stăpânești, ci
tu însuți”.
Asta a fost tot ce a spus el ca încurajare. Acest lucru îl lăsase
pe Jack mai frustrat ca niciodată de învățăturile confuze ale senseiului.
Nu putea bătrânul călugăr să vadă că tehnica îi depășește
abilitățile? Totuși, Sensei Yamada a cerut să practice Cho-geri
în fiecare noapte până când trupul îl doare de eort.
Stând în curtea fierbinte, înconjurat de o mulțime de binevoitori
, Jack spera doar că toată durerea și efortul vor
merita. Dar acum era prea târziu să-ți faci griji pentru astfel de lucruri.
Sosise ziua Taryu-Jiai.
'Jack-kun! Jack-kun! Jack-kun! Cântările
i-au umplut urechile și a fost dus peste
curte și în Nanzen-niwa, grădina Zen de Sud. Akiko
și Saburo erau deja acolo, așteptându-l lângă una dintre
pietrele mari în picioare. Masamoto și Kamakura s-au așezat pe o estradă
umbrită la
capătul de nord al grădinii. Erau închiși pe ambele părți de
sensei-ul școlilor lor, toți purtând chimono ceremonial complet. Elevii
s-au aliniat de ambele părți ale grădinii în rânduri îngrijite și disciplinate,
Niten
Ichi Ryū pe partea de est și Yagyu Ryū pe partea de vest.
Inima lui Jack bătu în piept.
„Samuraii din Niten Ichi Ryū . Noi te salutăm!' strigă un
ocial cu cap chel într-un kimono alb.
Au existat aplauze zgomotoase din partea mulțimii și Jack, Akiko
și Saburo s-au apropiat instinctiv într-o grămadă de protecție.
Pe măsură ce aplauzele s-au stins, Masamoto și Kamakura au discutat
politicos, dar civilizația lor exterioară nu a făcut nimic pentru a ascunde
animozitatea de bază dintre cei doi samurai. Masamoto era deosebit de
sumbru.
Fuga fiului său îmbătrânise samuraiul mai mult decât
ar putea avea orice cicatrice de luptă. A suportat rușinea părăsirii fiului său
ca pe
o rană care nu se va vindeca niciodată.
„Samuraii din Yagyu Ryū . Noi te salutăm!' a strigat oficialul.
Studenții din partea de vest a grădinii au aplaudat și au scos
un strigăt de luptă „Yagyu! Yagyu! Yagyu!
Forma monstruoasă a lui Raiden a pășit cu pași mari în grădină și și-a luat
locul lângă piatra
din fața lor. Jack uitase cât
de mare era băiatul. Poate că Raiden a apărut maimuța supradimensionată
la hanami primăvara, dar astăzi arăta un taur, brutal și
teribil. Taryu-Jiai nu avea să fie un concurs. Ar fi un
măcel.
În spatele lui se ivi figura slabă a unei fete cu
părul negru ca un corb. Se mișca rapid, calculat, de parcă fiecare pas ar fi
făcut
parte dintr-un kata. Ochii ei erau diamante negre ascuțite, iar
gura ei cu buze subțiri o tăietură roșie pe fața ei albă pudrată. Era
ademenitoare într-un mod mortal, se gândi Jack, o viperă gata să lovească.
Apoi fata a zâmbit, expunându-și dinții.
Au fost vopsite în întregime în negru.
Jack abia trecuse peste șoc, când a
intrat războinicul Yagyu. Întreaga școală Niten Ichi Ryū a izbucnit de
uimire. Nu era Toru.
Era Yamato.
Lui Jack nu-i venea să creadă că de fapt era Yamato alături de
Școala Yagyu. Nu-l mai văzuse din primăvară. Au existat
zvonuri printre studenți că el s-a alăturat Yagyu Ryū, dar
pentru el să concureze cu școala proprie a tatălui său era dincolo de
înțelegere.
Când Masamoto a recunoscut cine era ultimul participant, a
sărit în picioare, cu ochii bulbucați de indignare. S-a răsucit spre
Kamakura, dar a fost împiedicat de furie. Kamakura stătea așezat,
dezlănțuindu-se,
savurând momentul. Marele Masamoto fusese dezlănțuit.
„Nu asta a fost convenit. Unde este celălalt samurai? spuse
Masamoto cu o reținere abia controlată.
'Am uitat să-ți spun? Îmi pare atât de rău. Din păcate, a fost chemat
de tatăl său și a trebuit să-l înlocuim cu unul dintre ceilalți
studenți ai mei, a răspuns Kamakura, zăbovind în mod deliberat peste
cuvintele sale finale.
— Elevul tău? Este inacceptabil.'
„Mă tem că regulile Taryu-Jiai spun clar că competiția
este între cele două școli, nu între elevi individuali. Am
libertatea de a schimba războinicii oricând înainte de
concurs. Nu-i așa, Takeda-san? i-a spus Kamakura la ocial.
„Hai, Kamakura-sama, este corect”, a răspuns oficialul,
evitând în mod deliberat privirea lui Masamoto.
— Deci, dacă nu vrei să renunți la Taryu-Jiai... —
Nu! Vom continua.' Masamoto se aşeză, fumând ca o
oală în clocot.
Oficialul și-a ridicat mâna pentru tăcere. Murmurele mulțimii
au încetat.
„Eu sunt Takeda Masato”, a spus bărbatul cu chel. „Sunt
arbitrul independent pentru acest Taryu-Jiai numit de
Curtea Imperială. Voi arbitra toate meciurile. Decizia mea este finală și
de necontestat. Prima rundă este kyujutsu. Samurai, pregătiți-vă!
Mulțimea a dat o rundă de aplauze în timp ce țintele de tir cu arcul erau
așezate pe lungimea grădinii.
— Ce face Yamato de partea lor? întrebă Jack în timp ce
se înghesuiau în jurul pietrei lor în picioare. — Cum poate să lupte împotriva
noastră?
— Ai auzit cuvintele lui Masamoto la fel ca noi, a spus Akiko.
„Masamoto l-a renegat după hanami. A fugit pentru că
pierduse prea mult fața. Nu a putut face față rușinii.
— Dar de ce să te înscrii la Şcoala Yagyu?
— Cu siguranță asta e evident, Jack, spuse Akiko. — Vrea ca
și tatăl lui să piardă fața.
'Suficient!' îl întrerupse Sensei Yosa, care venise să întrerupă
discuția. „Trebuie să te concentrezi asupra competiției la
îndemână. Nu vă lăsați distrași de asemenea
tactici subtile. Amintește-ți ce te-am învățat – ai nevoie de concentrare
absolută pentru
kyujutsu. Echilibrul este piatra ta de temelie. Spiritul, arcul și trupul
sunt la fel.
Sensei Yosa a introdus aceste trei principii în ele în fiecare zi
în ultimele trei luni. Ei petrecuseră literalmente prima lună
doar învățând să stea în picioare și să țină corect un arc. Abia atunci a
progresat până la a-i învăța cum să tragă o săgeată. Akiko a fost
primul care a gestionat tehnica corect, dar Saburo și Jack
au avut totuși dificultăți în a lovi ținta cu orice grad de consecvență.
În ultimele săptămâni, Sensei Yosa îi făcuse să tragă până când degetele le
sângerară din vezicule. Odată, se apropiase chiar
de Akiko și și-a gâdilat urechea cu o săgeată cu pene.
Akiko fusese atât de șocată încât ratase cu totul ținta
și aproape a lovit o pasăre care se cuibărea în bătrânul pin. Tot ceea ce
spusese Sensei Yosa
a fost: „Nu poți să te lași atât de ușor distras.
Concentrare absolută, îți amintești? Următoarea lecție o strigase la
urechea lui Saburo, trimițându-i săgeata spre cer. — Concentrează-te!
repetă Sensei Yosa .
'Sa incepem. Prima runda. Țintele stabilite la o sută de shaku”,
a spus oficialul.
— O sută de shaku! exclamă Saburo în timp ce își strângea arcul
și săgețile. — Abia pot să lovesc unul la cincizeci!
„Școala care înscrie cele mai multe puncte din șase săgeți va fi
considerată câștigătoarea acestui meci”, a continuat oficialul. — Un punct
pentru a lovi ținta. Două puncte pentru centru. Yagyu să meargă mai întâi.
Fata cu dinții negri se apropie de semn. Tăcerea
a coborât peste mulțime. A întins prima săgeată și, într-o
manieră rece, detașată, a lăsat-o.
A lovit centrul țintei și școala Yagyu a aplaudat.
Fără o pauză, fata și-a tras a doua săgeată și s-
a scufundat în inelul alb interior, ratând centrul cu
lățimea unui deget. Ea se strâmbă de frustrare.
— Trei puncte. Yagyu.'
Saburo s-a dus să se poziționeze pe linie. Chiar și de unde
stătea Jack, putea vedea mâinile lui Saburo tremurând. Cu greu putea
să-și încoace săgeata.
Prima lovitură a lui Saburo a mers atât de lat încât aproape că a lovit un
student
care stătea în mulțime. O undă de râs s-a rostogolit prin
școala Yagyu. A doua lovitură a lui Saburo nu a fost mai bună, aterizarea
scurtă.
'Zero. Niten Ichi Ryū. —
Nu-ți face griji, Saburo, spuse Jack, văzând expresia îngrozită de pe
chipul prietenului său. — Sunt sigur că băiatul maimuţă nu se va descurca
cu mult mai bine.
Din fericire, Jack avea dreptate. Raiden nici măcar nu putea prinde bine
arcul
. Ambele lovituri au trecut fără să-și facă griji ținta.
'Zero. Yagyu.'
Jack era următorul. Și-a verificat de două ori postura, și-a calmat
respirația și s-a mișcat meticulos prin fiecare mișcare. Și-a
dat drumul la prima săgeată și a prins ținta pe inelul exterior.
A fost o mare bucurie.
Jack încercă să-și păstreze atenția, așteptând ca zgomotul mulțimii să
se instaleze într-o tăcere respectuoasă.
A țintit și roșu.
A ratat.
Se auzi un geamăt din partea Niten Ichi Ryū și zgomote de
sărbătoare venind de la cealaltă școală. Oficialul a ridicat mâna
cerând tăcere.
'Un punct. Niten Ichi Ryū. —
Îmi pare rău, spuse Jack, întorcându-se la piatra lor în picioare.
'Nu. A fost bun. Mai avem o șansă, spuse Akiko, cu un ușor
tremur în voce. Ea a fost șansa!
Yamato se apropie de marcaj. Tehnica lui de bază a fost bună,
iar prima sa săgeată a lovit ținta, dar a fost departe de taur. Școala
Yagyu a simțit victoria și a început să strige. Cu toate acestea, Yamato
a fost prea îndrăzneț cu al doilea. Se trase înapoi cu atâta forță încât
săgeata a țâșnit pe lângă țintă și s-a înfipt în bătrânul pin
din capătul îndepărtat al grădinii, spre ușurarea lui Jack, Saburo și
Akiko.
Meciul nu se terminase.
'Un punct. Yagyu.'
Yamato i-a ignorat flagrant pe Jack și pe ceilalți în timp ce se așeza,
clar nemulțumit de prestația lui.
Akiko a avansat acum la linia de inel.
„Trebuie să lovească două ochi ca să câștige!” şopti Saburo
disperat. — Când a făcut asta vreodată?
'Astăzi?' spuse Jack plin de speranta, vazand-o pe Akiko tragand o
respiratie lunga si usoara pentru a-si calma nervii.
Jack a văzut cum Akiko a lovit centrul o dată înainte la această
distanță, dar asta fusese singura dată în toată perioada lor
de antrenament. Putea acum să înscrie de două ori la rând atunci când
conta
cel mai mult?
În timp ce Akiko se pregătea pentru fotografie, zgomotul mulțimii s-a stins
într-un
murmur scăzut ca sunetul unui val care se retrage. Într-o singură
mișcare, ea și-a slăbit prima săgeată. Este adevărat și drept,
lovind punctul mort al țintei. O urale a izbucnit de la Niten Ichi
Ryū.
— Hai, Akiko! strigă Jack, incapabil să se abțină.
Reprezentantul a cerut tăcere, iar aplauzele s-au dus.
Akiko s-a pregătit pentru a doua și ultima lovitură a meciului. Dacă
a primit asta, Niten Ichi Ryū a avut prima rundă.
Ochii întregii mulțimi erau ațintiți asupra ei și mâinile ei au început
să tremure necontrolat sub presiune. Jack o vedea
luptându-se pentru a-și controla nervii. Treptat, ea și-a încetinit respirația
și mâinile i s-au stabilit. Ridicând arcul deasupra capului, ea s-a tras
înapoi pentru a-și trage.
„IUBIRE DE GAIJIN!” a venit un strigăt din partea Yagyu.
Strigătul a spulberat tăcerea. Pentru cele mai scurte momente,
Akiko a părut uluită, luptându-se să-și controleze echilibrul delicat
dintre minte și corp, în timp ce insulta a revenit în
capul ei.
Jack s-a înfuriat, știind că Akiko trebuie să-și mențină fluxul de atrage,
altfel va rata.
Ea a slăbit săgeata o clipă prea devreme.
Săgeata se învârti stânjenită. Cu toate acestea, a lovit ținta. Dar a
lovit centrul?
Întreaga mulțime își trase răsuflarea ca una singură. Ocialul a alergat
să examineze amplasarea săgeții, cu vârful încorporat chiar la marginea
centrului.
'Grevă de centru! Patru puncte Niten Ichi Ryū”, a anunțat oficialul,
mulțumit de semnul săgeții.
Jack și Saburo au lovit aerul cu ochiurile lor. Akiko a
făcut-o!
Akiko s-a înclinat triumfător în timp ce oficialul a strigat: „Prima rundă lui
Niten Ichi Ryū. 36 DEMONUL ȘI FLUTURILE Nu era nici măcar amiază, dar
Butokudenul era deja extrem de
fierbinte . Elevii ambelor școli se aliniau la marginile sălii, vântându- se ca un
nor de unturi, în timp ce nenumărați alții priveau prin ferestrele cu șipci.
Masamoto a venit și i-a găsit pe Jack, Akiko și Saburo pregătindu-se pentru
următoarea rundă. El a felicitat-o ​pe Akiko pentru performanța ei
remarcabilă de kyujutsu și le-a oferit fiecăruia dintre ei cuvinte de încurajare
pentru viitorul meci de taijutsu. — Amintiți-vă de a doua virtute a bushido,
spuse el cu plăcere când pleca pentru a-și lua locul în Butokuden. 'Curaj!' —
Sunt cuvinte noi, i-a spus Saburo lui Jack când Masamoto a plecat, dar nu
avem nevoie de curaj, este un miracol! Jack i-a aruncat lui Saburo o privire
disperată și a ridicat din umeri deznădăjduit în timp ce a fost schimbat într-
un set de haine proaspete, legându-și ferm un obi în jurul giului lui albastru.
Când au fost toți gata, Jack, Akiko și Saburo au intrat în Butokuden și au
format o linie în fața stratului ceremonial. Masamoto și Kamakura stăteau
în alcovul curbat al sălii, doi împărați așteptând ca gladiatori să-și lupte.
Kamakura era mai puțin plin de viață decât înainte, în timp ce Masamato
emana un aer de încredere liniștită după prima victorie a școlii sale. —
Runda a doua, taijutsu! a anunțat oficialul Curții Imperiale, apoi aruncând o
privire în direcția lui Raiden a spus: „Acesta nu este un meci de moarte. O
victorie va fi acordată fie prin puncte, prin depunere sau numai prin
knockout.' Raiden ridică din umeri disprețuitor, ceea ce sugera în mod clar
că nu avea intenția de a respecta regulile. „În timpul fiecărui meci, se vor
acorda puncte pentru executarea tehnicii. Ippon este un punct complet și
câștigător acordat pentru o demonstrație a tehnicii perfecte. Waza-ari este
jumătate de punct pentru o tehnică aproape perfectă – două waza-ari sunt
egale cu un ippon câștigător. Yoku și Koka sunt date pentru tehnici mai mici
și vor conta doar dacă, la sfârșitul unui stick de timp, nu există un câștigător
absolut. Școala cu cele mai multe meciuri câștigă această rundă.'
Asemenea vuietului unei haite de lei, mulțimea a aplaudat, strigătele lor
reverberând în jurul Butokudenului. „Primul meci. Akiko versus Moriko.
Alinia!' Fața lui Akiko și-a pierdut mult din culoare la mențiunea numelui ei.
— Vei fi ne, l-a încurajat Jack. „Amintiți-vă ce spune întotdeauna Sensei
Kyuzo : „Victoria de mâine este practica de astăzi”. Ei bine, ne-am antrenat
mai mult decât suficient pentru a câștiga. Și era adevărat. Diminutivul
Sensei Kyuzo fusese cel mai pretențios dintre toți sensei. Era aproape ca și
cum bărbatul i-ar fi supărat că trebuie să-i învețe și așa i-ar fi pedepsit cu un
antrenament foarte dur. Trecuseră riguros tehnică după tehnică. Făcuse
noțiunile de bază și nimic altceva. — Dar alte tehnici precum ren-geri, lovituri
multiple? Saburo se plânsese într-o zi și apoi trebuia să facă 50 de presiuni
pentru insolență, în timp ce Sensei Kyuzo a explicat: „Kihon waza este tot ce
ai nevoie. Loviturile multiple sunt prea deschise pentru contracarare. Un
bloc solid sau un pumn bun este mult mai eficient. Ți-am spus, elementele
de bază sunt pentru luptă. Și ar fi o bătălie. Fata Yagyu, Moriko, a șuierat și
și-a dezvăluit dinții negri în timp ce se înfrunta cu Akiko pentru lupta lor. —
Rei! spuse oficialul, iar fetele s-au înclinat în fața lui Masamoto și Kamakura
și apoi una față de alta. Un băţ de tămâie într-un vas de alamă a fost aprins
pentru a marca timpul, iar oficialul a strigat: „Hajime!”. Imediat, Moriko s-a
lansat pe Akiko, cu o lovitură în față, apoi o lovitură circulară și apoi o
lovitură în spate. Akiko s-a retras defensiv, încercând să contracareze
atacurile. Ea a reușit să detecteze lovitura din față, doar a ocolit casa
circulară, dar a fost prinsă la șold de lovitura din spate. Ea s-a învârtit spre
podea. Moriko a sărit înainte pentru a o încheia cu o lovitură de fumikomi,
călcându-se . 'YAME!' strigă oficialul, oprind atacul vicios al lui Moriko. —
Waza- ari lui Moriko! Școala Yagyu și-a aplaudat aprobarea. Jack era livid.
Ură să-l privească pe Akiko într-o luptă. Voia să se grăbească acolo și să o
apere, așa cum făcuse cândva pentru el. — Rei! spuse oficialul, iar fetele s-
au înclinat. — Hajime! Moriko l-a lovit din nou pe Akiko, dar de data aceasta
Akiko era gata. Ea a făcut un pas în lături, a prins cu un braț turnul lui Moriko
și a lovit drept cu palma călcâiul în piept, măturând piciorul în picioare al lui
Moriko în același timp. Un bloc și un contor simplu, dar foarte eficient , dar
Moriko a apucat-o pe Akiko în timp ce a coborât și a făcut ca tehnica ei
perfectă să pară dezordonată.
'YAME!' strigă oficialul, oprind meciul. — Waza-ari lui Akiko!
Niten Ichi Ryū a devenit sălbatic. Cele două fete erau egale.
— Rei! spuse oficialul, iar fetele s-au înclinat. — Hajime! De data aceasta
Moriko a păstrat distanța.
S-au înconjurat unul pe altul, Moriko șuierând ca o pisică neagră. Fiecare
și-a prefăcut atacuri, înainte ca Moriko să apuce brusc
brațul principal al lui Akiko. Akiko a contracarat, dar apoi s-au luptat, fiecare
încercând să ia avantajul pentru o aruncare. Akiko a fost prima și și-a
rostogolit
corpul pentru un o-goshi, aruncare la șold. Moriko și-a lăsat șoldurile în jos,
coborându-și centrul de greutate și împiedicând aruncarea lui Akiko. Din
spate, ea smuci cu fericire de părul lui Akiko.
Jack a fost unul dintre puținii care l-au văzut. Apucarea părului a fost
interzisă,
iar Moriko a ținut aproape, ascunzând mișcarea ilegală cu corpul ei. Akiko
a fost prins în capcană. Moriko a măturat-o apoi pe Akiko din spate,
târându-o în jos cu părul ei.
'YAME! Waza-ari lui Moriko! spuse oficialul, fără să țină seama de
înșelăciunea lui Moriko. "Primul meci merge la Yagyu Ryū!"
— Nu-mi vine să cred! spuse Jack, supărat, în timp ce Akiko îngenunchea
lângă
el. — Cum a putut arbitrul să nu vadă asta?
— Nu-ți face griji pentru lupta mea. S-a terminat, spuse Akiko, cu fața
fierbinte
și împinsă de efort. — Concentrează-te pe a ta. Trebuie să câștigi.
— Al doilea meci. Raiden contra Jack. Alinia!'
Inima lui Jack s-a oprit pentru o bătaie. S-a luptat cu Raiden.
— Mult noroc, Jack, şopti Yori, care stătea în genunchi în spatele lor
cu restul clasei.
— Da, mult noroc, Jack, spuse Emi cu căldură.
Tonul ei iritat nu s-a pierdut pe Akiko care se uită la Emi cu
uimire mută.
— Mulțumesc, spuse Jack, reușind cumva să zâmbească înapoi. Acum
este prima, gândi el, Emi observându-l.
Apoi Kazuki i-a atras atenția și sentimentele amabile ale lui Jack
s-au evaporat. Kazuki și-a alunecat un deget pe gât.
Vechiul lui dușman se îmbufna încă de la hanami, pentru că Jack
nu mai era gaijinul școlii, ci eroul. Iar Kazuki fusese
lăsat deoparte. Acum se bucura de perspectiva
viitoarei lupte a lui Jack. Nu exista nicio modalitate pe pământ să poată
câștiga și
Kazuki știa că nimănui nu-i plăcea un învins.
Jack a ieşit în centrul Butokudenului. Căldura i-a slăbit
instantaneu puterea. Nu era nici o gură de aer proaspăt
și barele de lumină fierbinte au pârjolit podeaua de lemn.
Sala i se părea mai mare ca niciodată lui Jack, care se simțea mic ca o
furnică
în fața uriașului care era Raiden. Raiden zâmbi și-și înclină capul
dintr-o parte în alta, slăbind articulațiile gâtului cu un
trosnitură răutăcioasă.
Jack era pe cale să fie rupt în bucăți.
A aruncat o privire către prietenii săi. Fețele lor reflectau temerile lui ca pe o
oglindă.
Apoi i-a văzut pe Sensei Yamada, Sensei Kyuzo și Sensei Hosokawa,
stând în aripi. Sensei Yamada se înclină ușor, apoi indică
cu mâna deschisă diferența de mărime dintre Sensei Kyuzo și
Sensei Hosokawa. Jack a înțeles imediat; dimensiunea nu a
fost niciodată o problemă pentru Sensei Kyuzo atunci când lupta. Nici
pentru el nu ar trebui să fie
.
— Rei! spuse oficialul.
Jack și Raiden s-au înclinat în fața lui Masamoto și Kamakura, apoi scurt
unul față de celălalt. Reprezentantul a așteptat să
fie aprins un alt băț scurt de inc ense înainte de a striga: „Hajime!”.
Jack se hotărâse să o abordeze totul sau nimic și, în timp ce Raiden
avansa greoi, Jack l-a lovit cu o lovitură din față, apoi cu o
casă circulară. Dar Raiden doar și-a bătut loviturile înainte de
a arunca o singură lovitură în antebraț. Jack s-a dus și a ajuns
întins pe podea.
'YAME!' a strigat oficialul. — Koka lui Raiden!
Jack se ridică clătinându-se în picioare, amețit, dar nerănit. Akiko și Saburo
i-au aruncat priviri încurajatoare, dar sprijinul lor a fost subminat de
chipul vesel al lui Kazuki din spate și de Nobu mimându-se agățat
de un laț.
— Hajime!
Jack abia era pregătit când Raiden a călcat cu picioarele din față.
Jack a scos un țipăt și a încercat să scape, dar piciorul îi era prins.
Raiden a legănat un cârlig mare de stânga. Jack se abătu, simțindu-l
trecând peste
cap. Dar, în timp ce se ridică, Raiden și-a lansat stâlpul drept în fața lui Jack.
Jack a blocat-o cu un blocaj solid, în creștere, dar știa că
timpul îi era scurt dacă nu se elibera repede.
Jack s-a lăsat în genunchi și, cu toată greutatea, a lovit interiorul
coapsei lui Raiden, țintând direct în punctul nervos pe care Sensei
Kyuzo le-a arătat în timpul antrenamentului. Raiden urlă de durere,
eliberând piciorul lui Jack, dar în timp ce se clătina înapoi, el reuși să-l
prindă pe Jack cu o palmă dezordonată, dar brutală, peste
obraz.
Jack s-a dus pentru a doua oară.
'YAME!' numit ocial. — Koka lui Raiden!
— Haide, Jack. Îl poți învinge, l-a încurajat Akiko, dar
gemetele celorlalți Niten Ichi Ryū erau o
reecție mult mai sinceră a șanselor sale.
La al treilea atac, Jack a durat o fracțiune mai mult, înainte de a fi
lovit de antebrațul lui Raiden peste gât.
Jack se mototoli spre podea.
'YAME!' numit ocial. — Koka lui Raiden!
De data aceasta Jack a rămas jos și a început numărătoarea oficialului.
„Unul... doi...”
Lovitura lui Raiden cu „frânghie” îl făcuse fără sens, iar Jack
zăcea acolo dorindu-și că totul se terminase. Capul îi bubuia de durere,
uralele erau o spălătorie de sunet în urechi și ideea de a renunța
acum era mai îmbietoare ca niciodată. Nu a avut nicio șansă la acest
concurs.
Singura lui speranță era să încheie meciul viu și dintr-o bucată.
„trei...”
Apoi auzi o voce deasupra murmurului mulţimii.
— De șapte ori în jos, de opt ori în sus!
Jack clătină din cap, încercând să-l limpezească. Sala a revenit în
centrul atenției și vocea a căpătat claritate.
„patru...”
„De șapte ori în jos, de opt ori în sus!”
Era Yori. El striga la Jack. — De șapte ori în jos, de opt
ori în sus!
've...'
Yori îi spunea să nu renunțe. Toate lecțiile lui Jack
s-au reunit brusc ca una singură. Nu putea accepta înfrângerea.
„Șase...”
Trebuia să-și învingă propria îndoială și teamă. Cuvintele sensei Yamada
au răsunat în capul lui. „Pentru a fi pășit pe el, trebuie să stai
întins”.
„Șapte...”
„De șapte ori în jos, de opt ori în sus!”
Acum îi auzea pe Saburo și pe Akiko alăturându-se cântării lui Yori,
împreună cu câțiva dintre ceilalți studenți.
„opt...”
El nu ar fi învins fără o luptă.
„nouă...”
Jack se forța să se ridice în picioare. Mulțimea urlă, dornică să-l
revadă pe gaijin y. Numărătorul se opri și Jack se clătină în rând.
— Hajime! spuse oficialul fără să-i mai dea lui Jack vreo șansă
să-și revină.
Raiden a tuns înainte.
Jack și-a blocat primul atac.
Raiden trecu greoi pe lângă el, se întoarse și încărcă din nou. Jack a reușit
să pună o lovitură în partea lui Raiden, dar Raiden l-a lovit cu ciocanul pe
Jack în
piept și a fost proiectat înapoi, aterzând puternic lângă
Akiko.
'YAME!' numit ocial. — Koka lui Raiden!
Akiko părea tulburat, dar Jack se ridică și încercă din nou.
'YAME!' a numit ocialul, deoarece încă o dată Jack a fost trântit la
pământ ca o păpușă de cârpă. — Koka lui Raiden!
Raiden a profitat de starea de slăbire a lui Jack și i-a executat ura
mawashi-geri, o lovitură cu cârlig, vânătându-l grav pe coastele lui Jack.
'YAME!' strigă oficialul, cu o preocupare tot mai mare în voce.
— Yoku lui Raiden!
Jack era bucuros că podeaua a fost ridicată, deși impactul asupra
aterizării încă durea. Se forța din nou să se ridice, clătinându-se ușor, la
fel ca păpușa Daruma. Jack începea acum să aprecieze toate
momentele în care Sensei Kyuzo îl făcuse uke. Experiența
îl întărâtase împotriva unor asemenea loviri constante, exact așa cum
spusese Akiko că o va face.
„A mai rămas o jumătate de timp”, a anunțat oficialul. — Hajime!
Raiden respira acum greu din cauza luptei prelungite. Era
evident că era obișnuit ca adversarii săi să renunțe după o rundă. Fața lui
devenise roșu aprins și transpira ca un porc.
Și el încetinește, observă Jack, în timp ce bloca cu ușurință
lovitura mawashi-zuki a lui Raiden. Apoi, realizarea
l-a lovit într-o cenușă orbitoare. Raiden transpirat, înroșit și obositor
nu era un porc. Era un demon, demonul din viziunea lui Jack!
Prea obosit pentru a încerca măcar o tehnică adecvată, Raiden l-a prins pe
Jack și, cu o forță brută pură, l-a aruncat peste dojo. Jack
a derapat pe podea pe spate, oprindu-se la
picioarele lui Sensei Yamada.
'YAME!' numit ocial. — Koka lui Raiden!
Școala Yagyu a devenit sălbatică. În mai puțin de jumătate de timp,
meciul avea să fie al lor. Pur și simplu, Jack nu
putea câștiga pe pământ.
Jack se uită în sus la Sensei Yamada, care se apleca cu așteptare asupra lui
ca și cum s-ar fi rugat.
'Sensei! Raiden este demonul din viziunea mea! murmură Jack.
'Ce înseamnă asta?'
Sensei Yamada pur și simplu și-a deschis și închis mâinile ca aripile
unui unt. Mesajul era clar – Jack trebuia să fie untul.
Jack s-a ridicat și și-a aranjat gilacul albastru. Albastru! Jack
râse cât de flagrant fusese viziunea lui. Nu l-a putut învinge
pe Raiden prin putere, dar a putut câștiga cu îndemânare, viteză și
rezistență.
Jack și-a schimbat tactica. Raiden avea în mod clar o tehnică slabă,
bazându-se pur și simplu pe dimensiunea și greutatea lui pentru a face
treaba pentru el. Dacă Jack era
rapid și agil ca untul, ar putea evita loviturile.
În cele din urmă, Raiden avea să se epuizeze, la fel ca demonul din
viziunea lui. Jack spera doar că mai avea suficient timp să-i obosească pe
„demon”.
— Hajime! a anunțat oficialul.
Lupta s-a reluat.
Cu toate acestea, a ține departe de pericol a fost mai ușor de spus decât de
făcut.
Jack nu putea pur și simplu să alerge prin dojo. Trebuia să rămână
suficient de aproape pentru a-l face pe Raiden să-l atace, să-l forțeze să se
străduiască, dar
fără să lovească.
Jack a tras ght-ul, acționând dintr-un loc în altul. S
-a abătut, a țesut și s-a scufundat, în tot acest timp căldura soarelui
de amiază care se apropia, gătind Butokudenul și transformându-l într-un
cuptor.
Raiden izbucni frustrat, mișcările lui devenind mai
lente pe măsură ce Jack eschiva lovitură după lovitură. Transpirația se
rostogoli pe
fruntea băiatului și în ochi. Ştergând transpiraţia, şi-a lăsat
uşor garda jos.
Aceasta era șansa pe care Jack o aștepta.
Jack știa că nu exista cum o simplă lovitură sau un pumn nu putea să-l dea
pe
Raiden. Ar trebui să treacă de brațele de maimuță ale băiatului înainte de
a putea chiar să efectueze o lovitură efectivă. Avea o singură
opțiune deschisă pentru el, Chō-geri, lovitura cu unt. „Orice
crezi tu, va fi”, spusese Sensei Yamada, iar în acest moment Jack
a crezut că o poate face.
Fără ezitare, Jack s-a lansat în aer. Un sezon
de antrenament a convergit într-un singur moment.
În timp ce Jack se răsuci în aer, cu brațele învârtindu-și sub formă de
unt pentru control, și-a adus piciorul drept învârtindu-se pentru a-l
prinde pe garda slăbită a lui Raiden, lovindu-l, apoi piciorul său stâng
a trecut și s-a izbit în maxilarul lui Raiden. Chō-geri s-a conectat și
Raiden a cedat sub forța sa.
Întregul Butokuden a tăcut ciudat.
Jack a aterizat cu grijă peste corpul geamăt al adversarului său exact când
tămâia ardea și ultima bucată de cenușă a căzut în farfurie.
'YAME!' numit ocialul uluit. — Ippon lui Jack!
Împotriva tuturor probabilităților, Jack reușise să execute chō-geri.
Nu-i venea să creadă!
Niten Ichi Ryū a izbucnit în aplauze și Jack s-a clătinat spre
colțul său, lăsându-l pe Raiden întins pe podea.
„A fost uimitor!” a entuziasmat Saburo care se repezise să
-l sprijine.
— Unde ai învățat să lovești așa? strigă o voce din
mulțime.
— Cum se numește? a cerut altul. — Ying gaijin?
Jack a fost copleșit de colegii săi, toți dorind să fie
învățați cu lovitura lui ying gaijin. Saburo i-a împins pe toți înapoi,
amintindu-le să păstreze o distanță respectuoasă.
Încă năucit de victorie, el a îngenuncheat în timp ce toți
studenții se luptau să fie cât mai aproape de noul lor erou.
Reprezentantul cerea cu disperare tăcere și, treptat,
mulțimea s-a așezat într-un murmur emoționat.
Pe măsură ce toată lumea își relua locul, Jack l-a putut vedea pe Sensei
Yamada,
cu un zâmbet enigmatic pe buzele lui, anunțându-se politicos lui Sensei
Kyuzo,
care aparent cerea o explicație pentru
talentul ascuns al lui Jack pentru lovituri.
'Meciul final. Saburo versus Yamato. Alinia!' a anunțat
oficialul și toate privirile au căzut asupra celor doi concurenți rămași.
Meciul acum egal, acest meci final a fost crucial.
Dacă Saburo l-ar învinge pe Yamato, Niten Ichi Ryū ar fi învingătorii
rundei a doua. Saburo era un luptator competent și exista
o mare șansă să câștige. Yamato, însă, devenise un
factor necunoscut.
Yamato s-a îndreptat spre Saburo.
Saburo a zâmbit plin de grație, dar Yamato a rămas impermeabil, cu o
privire stearpă în ochi, de parcă nu și-ar fi recunoscut fostul prieten.
— Rei! spuse ocialul, cei doi s-au înclinat și s-a
aprins tămâia. — Hajime!
Yamato nu s-a mișcat.
Saburo a ezitat ușor, apoi a lovit cu o lovitură frontală curată,
urmată de un pumn solid invers.
Yamato a ocolit cu răceală lovitura, blocând pumnul lui Saburo cu
antebrațul. Apoi, într-o mișcare de fulger, s-a învârtit în Saburo și
l-a aruncat cu o aruncare devastatoare, aruncând umărul. Saburo
a navigat prin aer și a aterizat greu pe podeaua de lemn a
Butokudenului.
— Ippon! strigă ocialul peste uralele exultante. "Turna a doua
merge la Yagyu Ryu!"
Tămâia abia începuse să mocnească și meciul se
terminase.
37
CUVÂNTUL J ADE
Jack se uită adânc în ochii lui Yamato, căutând prima sa mișcare.
„Cele mai multe bătălii sunt câștigate înainte ca sabia să fie scoasă”,
îi spusese Sensei Hosokawa lui Jack în timpul uneia dintre sesiunile lor de
kenjutsu.
„Învinge mintea inamicului tău, vei învinge sabia lor”.
Akiko câștigase meciul ei de bokken împotriva lui Moriko, răzbunându-se
dulce cu o victorie cu trei nimic. Tacticile furtive ale lui Moriko
în taijutsu o înfuriaseră pe Akiko și ea luptase fără milă.
Saburo, pe de altă parte, după ce și-a pierdut atât de multă încredere
în urma luptei cu Yamato, a fost învins de Raiden doi-unu.
Taryu-Jiai-ul atârna acum în balanță; oricare școală ar putea câștiga.
Totul s-a rezumat la Jack și Yamato.
Jack încă nu-i venea să creadă că Yamato se luptă împotriva
școlii tatălui său, dar privirea întunecată și tunătoare din ochii lui Yamato a
arătat
clar că lupta lui era cu Jack. Și Jack singur.
— Cel mai bun din trei? îl tachina Jack, aruncându-și vechea mănușă.
Jack știa cum gândea Yamato și cum se lupta. Fusese învățat
de el, exersat cu el, bătut de el. De data aceasta, Jack
a promis că va fi rândul lui Yamato să piardă.
Yamato și-a pufnit disprețul și, fără să răspundă, și-a adus
kissaki-ul în concordanță cu cel al lui Jack.
— Hajime! a anunțat oficialul.
Yamato a lovit cu viteza unei cobra. Bokenul lui aruncă o privire către
propria armă a lui Jack și se repezi spre capul lui.
Jack s-a lăsat sub lovitură, măturandu-se pentru a-și aduce propriul
bokken în intestinul lui Yamato. Yamato a contracarat rapid și a blocat
lovitura. Jack a apăsat imediat înainte cu un alt atac,
dar Yamato a prezis-o și s-a ocolit cu grijă, aducându-și propria
armă pe brațul principal al sabiei lui Jack.
'YAME!' a sunat oficialul în timp ce mulțimea aplauda. — Arată-l pe
Yagyu!
— Te-am văzut gândindu-te la mișcare înainte să o faci, râse
Yamato. — Nu te-ai schimbat, Jack.
— Dar ai, răspunse Jack. — Ți-ai pierdut fața.
Yamato a fugit la insultă și chiar înainte ca oficialul să
înceapă runda următoare, și-a lansat atacul. Era exact
reacția la care sperase Jack. Yamato încă nu-și putea controla
temperamentul și, atunci când era neliniștit de emoțiile lui, Jack știa că va
face erori fundamentale de judecată.
Loviturile lui Yamato au domnit asupra lui Jack și iată-i –
greșeala lui Yamato. Se apropiase prea mult în timp ce închidea pentru o
tăietură inversă, iar Jack alunecă lateral și îl lovi cu forță peste burtă.
'YAME!' strigat oficialul în timp ce Yamato se mototolește pe podea,
mulțimea
emitând un amestec puternic de aplauze și batjocuri. „Arată către Niten
Ichi Ryū!”
Acum era punctul de meci.
Următoarea întâlnire avea să decidă Taryu-Jiai. Nimeni nu a îndrăznit
să respire. Butokudenul a devenit mai liniștit decât un templu. Masamoto
și Kamakura înghețaseră amândoi în așteptare, ca niște zei de piatră pe
tronurile lor.
Pentru o scurtă clipă, timpul a părut să se întindă și Jack și Yamato
au rămas blocați într-o luptă nevăzută, fiecare căutând prima mișcare a
celuilalt
în mintea lor. Ei s-au mișcat în pași lenți sincronizați,
oglindindu-și pozițiile unul altuia, ridicându-și bokkenul ca unul și
nivelându-și kissaki-ul.
— Hajime! a anunțat oficialul.
Bokenul lor s-a ciocnit. Aproape ca și cum ar fi dansat, picioarele le
-au trecut unul pe lângă celălalt, paradele se întâlneau cu greve, loviturile
întâlneau parade, apoi
se învârteau pe călcâie și își aduceau armele pentru
a ucide.
Brațele lor s-au ciocnit, bokkenul lovindu-se simultan unul în
gâtul celuilalt.
'A desena!' strigă uluit oficialul.
Ochii lor au continuat lupta. Erau încă aceiași băieți care
luptaseră pe podul mic din casa lui Hiroko din Toba, dar
niciunul nu putea nega că acum erau la fel de egali ca pricepere.
În rândul studenților domnea confuzia. Ar putea fi o remiză într-
un Taryu-Jiai? Desigur că nu!
Cum ar fi decis atunci câștigătorul final ? Oficialul a cerut calm.
Jack și Yamato s-au oprit doar când oficialul a intervenit
între ei. Reprezentantul s-a grăbit apoi la Masamoto și
Kamakura și a început să vorbească pe un ton grav și stins.
Întreaga mulțime și-a întins gâtul, sperând să prindă un cuvânt
din ceea ce se spunea.
După câteva minute de discuții intense, oficialul s-a repezit înapoi
în centrul dojo-ului.
„Samurai din Niten Ichi Ryū! Samuraiul lui Yagyu-Ryū!' anunţă el
cu mare fast şi ceremonie. — Prin puterea investită
în mine de Curtea Imperială, a fost invocat Ritul Sabiei de Jad
.
Mulțimea a explodat într-un zgomot, iar oficialul era aproape
răgușit din cauza țipetelor când a reușit să-și recapete controlul.
„După cum a considerat împăratul Kammu, tatăl Kyoto, Ritul
Sabiei de Jad poate fi invocat cu ocazia unei remițe într-un
Taryu-Jiai. S-a convenit ca samuraiul care preia sabia de
jad din cascada Sound of Feathers și o prezintă
fondatorului școlii lor să fie considerat campion.
Vom începe ritualul în patru perioade de timp în afara
Sala Buddha.
Mulțimea s-a despărțit de o emoție febrilă.
Ritul Sabiei de Jad nu fusese invocat de peste o
sută de ani. Nu fusese nevoie. În memoria vie, nicio
școală nu desenase vreodată.
38
SUNETUL PENELOR
CASCADA
Tămâia a dat un ultim pu de fum apoi a murit.
— Hajime! strigă oficialul Palatului Imperial.
Jack sprinten spre uşă, Yamato tare lângă el.
Uralele s-au umflat când s-au eliberat din Sala Buddha și
au coborât treptele de piatră câte două. Mulțimea, care se
adunase în curte, s-a despărțit ca un imens val uman în timp ce
Jack și Yamato s-au repezit spre poarta principală.
În afara Niten Ichi Ryū, Jack și Yamato au virat la stânga în sus pe
stradă și mulțimea a ieșit în spate, dorindu-i.
Câțiva studenți au încercat să țină pasul, dar Jack și Yamato s-au despărțit
curând.
La capătul drumului, Yamato a trecut înainte și a luat brusc o
scurtătură pe o alee. Jack se ținea aproape de coadă, zgomotul
mulțimii dispărând în spatele lor. Nu voia să-l piardă pe Yamato. Nu
că ar fi fost îngrijorat să se piardă. Akiko îi spusese cum să
ajungă la cascada Sound of Feathers. Jack pur și simplu nu voia să ajungă
prea mult în urmă atât de devreme în cursă.
În perioada premergătoare începerii Ritului Sabiei de Jad, Akiko și
Saburo l-au forțat pe Jack în Sala Leilor într-o încercare frenetică
de a-l pregăti. În timp ce Jack s-a schimbat într-un kimono proaspăt și
a înghițit febril mâncare și apă, Akiko a explicat istoria
Sabiei de Jad.
„Sabia de jad i-a aparținut însuși împăratului Kammu,
tatăl fondator al Kyoto-ului. Se spune că samuraiul care mânuiește
Sabia de Jad nu poate fi niciodată învins. Prin urmare, împăratul Kammu
a poruncit să nu părăsească niciodată Kyoto, astfel încât orașul său să
fie întotdeauna protejat. El i-a prezentat Sabia de Jad preotului budist
Enchin pentru păstrare, care a plasat-o chiar în vârful
cascadei Sound of Feathers, pentru a putea trece cu vederea Kyoto și a păzi
izvorul râului Kizu.
— Deci unde este cascada asta? întrebă Jack între guri
de orez grăbite.
„Este în spatele Templului Kiyomizudera din munți. Ajungi
la el pe poteca abruptă care duce de la podul principal.
— Vrei să spui podul pe care am intrat în Kyoto?
'Da. Calea va fi pe stânga ta. Se întinde pe munte și
te va duce direct la Nio-mon, Poarta Regilor Devei.
Aceasta este intrarea principală în templu. Nu te poți rătăci,
spuse ea cu insistență în timp ce lega obi-ul lui Jack de el.
„Este o cale de pelerin și este clar marcată. Odată intrat în
complex, îndreptați-vă direct spre Sanju-no-to, este o
pagodă cu trei etaje, de aceeași culoare cu torii din Toba. Apoi treceți prin
Templul Dragonului și poarta de mijloc către Hondo. Aceasta este
Sala Principală. De cealaltă parte, veți găsi Butai,
scena de dans a călugărului, iar în stânga voastră
cascada Sound of Feathers și altarul Sabiei de Jad.
— Asta nu sună prea dificil.
— Nu te lăsa păcălit, Jack. Enchin a pus sabia acolo pentru un motiv.
Cascada este extrem de periculoasă. Stâncile sunt alunecoase și
umede, iar urcarea este incredibil de abruptă. Mulți samurai au căzut în
încercarea lor de a atinge sabia, dar doar câțiva și-au pus mâna
pe ea.
Apoi, înainte ca Jack să poată mai pune întrebări, a fost grăbit
în Sala Buddha pentru a începe, greutatea onoarei lui Niten Ichi Ryū
stătuind în întregime pe umerii lui.
— Ai grijă unde mergi! strigă un negustor înfuriat în timp ce Yamato
și Jack treceau în carieră pe lângă taraba bărbatului din piață, trântând
fructe pe
podea.
S-au eschivat și au trecut prin mulțimea de cumpărători uluiți,
ajungând în curând la periferia orașului. Jack a fost uşurat să scape de
căldura lui usturătoare. Yamato a ajuns mai întâi la pod și a zăngănit peste
el
înainte de a lua stânga pe poteca pelerinului. În depărtare, Jack
zări Sanju-no-to, pagoda cu trei etaje care se ridica deasupra copacilor
.
Akiko avusese dreptate; Jack n-ar fi putut să se piardă.
Un flux constant de pelerini se îndrepta spre templu.
Vânzătorii de vânzători aliniau poteca prăfuită, cu talismane, tămâie și
mici averi de hârtie, în timp ce negustori mai reputați vindeau apă,
sencha și tăiței multitudinii de
călători epuizați și înfometați. Jack și-a țesut drum între ei, încercând să
câștige pe
Yamato.
— Mai multă grabă, mai puțină viteză! strigă unul dintre vânzători, fluturând
în fața lui Jack o avere de hârtie în timp ce trecea.
Jack a continuat, crescând viteza.
Yamato intrase deja în pădurea care marca
partea inferioară a muntelui. Potea și-a șerpuit în sus pe versant,
dispărând și reapărând printre colii de copaci. Jack
a salutat umbra rece când a ajuns și el în pădure. Inima i
-a bătut în piept, dar a continuat să-și pompeze picioarele, muncind
din greu pentru a-l ajunge din urmă pe Yamato. Traseul a devenit din ce în ce
mai abrupt
și, când Jack a ocolit o curbă, l-a văzut pe Yamato începând să
încetinească.
Jack a socotit că ar putea depăși Yamato când poteca s-a îndreptat
din nou, așa că a dat o explozie suplimentară de viteză, dar când a luat
colțul
s-a ciocnit cu toată puterea cu o burtă mare și moale. A sărit și
a aterizat fără ceremonie într-o grămadă pe pământul pietros.
'Uau! Mai încet, tinere samurai, spuse un călugăr rotund, în
haine de saron, frecându-și stomacul generos cu tandrețe.
— Îmi pare rău, spuse Jack, ridicându-se în grabă și făcând
praf, dar trebuie să ajung din urmă... chestiune de onoare.
Jack se înclină repede, apoi alergă după Yamato.
„O, tineretul de astăzi, atât de dornic de iluminare... Buddha va
aștepta, știi! strigă amabil călugărul după
figura lui Jack care se retrăgea rapid.
Jack nu l-a putut vedea pe Yamato în timp ce s-a repezit în jurul curbei finale
și
a trecut pe sub Nio-mon, Poarta Regilor Deva. Abia
aruncând o privire la cei doi câini-leu uriași care păzeau intrarea
împotriva răului, a alergat în sus pe treptele de piatră, pe lângă pelerini
speriați
și printr-o a doua poartă către Sanju-no-to. Pagoda cu trei etaje
era vopsită într-un roșu intens și ieșea în mod clar pe
maroul tern al celorlalte clădiri.
Yamato nu era încă la vedere când Jack se grăbea spre
Hondo, Sala Principală, o clădire imensă care domina
complexul templului. A trecut printr-un mic altar, purtând pe tavan
o pictură vie a unui dragon verde-jad încolăcit, sub o altă poartă păzită de
câini-leu, și a intrat în sanctuarul exterior al Hondo. Țesându-și drum printre
pelerinii care se prostereau în rugăciune, s-a îndreptat direct spre sanctul
interior. Înăuntru, erau doar câțiva călugări cu aspect uimit, care îl observau
cu un interes senin pe gaijinul fierbinte, transpirat și tăiat . Sanctul interior
era întunecat și răcoros și, spre deosebire de celelalte temple, era decorat
cu imagini ornamentate cu foi de aur ale lui Buddha, dar Jack nu avu timp
decât să arunce o privire uimitoare în timp ce căuta o ieșire. — Cascada Sun
of Feathers? întrebă Jack disperat. Un călugăr bronzat slăbuț, în poziție de
jumătate de lotus, arătă spre o ușă din dreapta lui. Jack Briey și-a înclinat
aprecierea, a alergat și a ieșit din nou în lumina strălucitoare a soarelui. S-a
trezit stând pe o platformă mare de lemn, butai, care ieșea peste un defileu
adânc, plin de vegetație luxuriantă și copaci. Zgomotul apei i-a tunat în
urechi și printr-o ceață apoasă, Jack a putut vedea întregul Kyoto întins pe
fundul văii îndepărtate. Orașul strălucea în toată splendoarea ca un miraj și
un curcubeu slab a căzut asupra Palatului Imperial din centrul său. În
stânga imediată a lui Jack, cascada Sound of Feathers a căzut în cascadă
peste un climă abrupt și într-un bazin mare de stâncă, la câteva etaje mai
jos. Apa s-a transformat într-o confuzie spumoasă de vârtejuri și vârtejuri
înainte de a se relaxa și apoi a coborât defileul în Valea Kyoto.
Jack îşi ridică privirea şi văzu că Yamato se căţăra deja pe
faţa stâncii, îndreptându-se către micul altar de piatră aşezat pe
buza căderii.
Jack a considerat că cascada era cam la înălțimea cuibului de corbi
de la bordul Alexandria. Yamato era la mică distanță deasupra
butaiului și se lupta în mod clar. Chiar și de unde stătea Jack, putea
vedea picioarele lui Yamato tremurând, mâinile lui simțind orbește
următoarea
prindere.
Urcându-se peste șina butaiului, Jack zări o margine îngustă
de la care să-și înceapă propria ascensiune. Ar trebui să sară din
siguranța butaiului în cli. Mult mai jos de el, bazinul de
apă furioasă îi oferea singura plasă de siguranță. Jack trase adânc aer în
piept, pregătindu
-se pentru a sări, și a sărit pe stânca.
A aterizat curat pe margine, dar și-a pierdut imediat picioarele
pe suprafața ei alunecoasă. S-a strecurat scăpat de sub control pe faţa
cliului
. Mâinile i s-au apucat de un afloriment stâncos, zilele lui ca o
maimuță trusă plătind o sută de ori, în timp ce au găsit instinctiv
prinderi și i-au oprit coborârea.
Jack și-a luat respirația și s-a calmat. Ar trebui să fie
mult mai atent dacă avea de gând să supraviețuiască acestei provocări.
Privind în sus, a văzut că Yamato făcuse puține progrese, iar
Jack și-a început urcarea cu o vigoare reînnoită. S-ar putea să fie încă
posibil
pentru el să ajungă mai întâi la Jade Sword.
Odată ce Jack s-a obișnuit cu suprafața alunecoasă a cli, a început să-
și mărească ritmul. Jack a descoperit că alpinismul pe stânci era puțin
diferit de urcarea pe tachelajul de la bordul Alexandria și,
fără să se teamă de înălțimi, a ajuns la egalitate cu Yamato.
'Esti in regula?' întrebă Jack, îngrijorat de forma tremurătoare
a lui Yamato.
Yamato nu spuse nimic. Se uită doar la Jack cu privirea, cu fața decolorată
și cu ochii pietroși de frică.
'Ai nevoie de ajutorul meu?' spuse Jack, amintindu-şi cât de îngrozit fusese
prima dată când se căţărase la cuibul corbilor.
— Nu de la tine, gaijin! O dată a fost mai mult decât suficient, șuieră el, dar
vocea i se sparge de frică în timp ce se agăța sumbru de
stânca alunecoasă, cu degetele albe de eort.
'Amenda. Apoi cad, a răspuns Jack și a continuat.
A ajuns la buza cascadei fără nicio altă dificultăți. Îi
aruncă o privire superficială lui Yamato, care rămase lipit de stânca
ca o lapă, apoi traversă câteva trepte mari, rotunjite,
spre micul altar ridicat în mijloc.
S-a strecurat înăuntru și a găsit Sabia de Jad într-o
adâncime umbrită.
Se sprijinea pe un suport lăcuit roșu rubin, strălucind în
lumina apoasă. Sabia de jad era o katana ceremonială, saya ei o teacă
din lemn lăcuit negru în care fusese
sculptat un dragon auriu. O piatră mare de jad a fost plasată în lemn ca
ochiul dragonului
. Sângele lui Jack era rece. Dokugan Ryu. Ochiul Dragonului.
Jack încercă să-și liniștească mâinile în timp ce ridica sabia grea din
suport. A prins mânerul de piele, simțind dedesubt textura bule a
pielii albe de raze și a scos o lamă strălucitoare de
oțel lustruit atât de ascuțită încât tăia ochiul doar pentru a-l privi. Umbra
slabă
a celui de-al doilea dragon fusese gravată pe
suprafața metalului și Jack a reînvelit rapid lama strălucitoare.
El a strecurat Sabia de Jad în obi lui, legând cu grijă saya de
el și a părăsit altarul.
Privind în jos, Jack văzu că Yamato încă nu se mișcase.
A coborât repede și a ajuns încă o dată la nivel cu el.
Yamato nici măcar nu s-a uitat la el de data asta. S-a agățat doar de
peretele cli, cu tot trupul tremurând ca o frunză într-o furtună.
— Ascultă, ai înghețat, spuse Jack, încercând să-i atragă atenția.
Văzuse asta de multe ori cu marinarii la bordul
Alexandriei. Mintea s-a cuprins de frică și corpul a refuzat să
se miște. O senzație de vertij la înot s-a apucat și în cele din urmă
marinarul și-a pierdut strânsoarea și a căzut în ocean, sau mai rău, pe punte.
Dându-și seama că Yamato mai avea puțină putere, Jack a trebuit să
-l doboare repede.
'Lasa-ma sa te ajut. Ia-ți piciorul drept de... —
Nu pot... spuse Yamato cu o voce slabă.
'Da, poti. Doar lăsați-vă piciorul și puneți-l pe creasta mică
de sub tine.
— Nu, nu pot... e prea departe... —
Nu, nu este. Crede-mă, poți face asta.
— Ce-ți pasă oricum? Mi-ai furat tatăl! spuse Yamato
cu răutate, rapiditatea furiei lui rupându-i paralizia.
— Ți-ai furat tatăl? spuse Jack, nedumerit.
'Da, tu! Înainte de a veni, totul era în regulă. Tata
începea în cele din urmă să mă accepte. Nu mai eram în umbra lui Tenno.
Apoi l-ai furat... —
Nu l-am furat pe tatăl tău. M-a adoptat! Nu era ca și cum aș avea de
ales.
'Da ai făcut. Ai fi putut să mori cu restul echipajului tău!
spuse Yamato cu o ură nestăpânită.
— Ei bine, ai fi fost ucis de acel ninja dacă nu eram
eu! a ripostat Jack.
— Exact despre asta vorbesc. Aș fi putut să mor o
moarte onorabilă ca și fratele meu. Dar te-ai dus și m-ai salvat! Mi-am
pierdut fața din cauza ta!
— Sunteţi japonezi şi simţul vostru de mândrie! strigă Jack
frustrat. „Ce e cu „fața” ta? ți-am salvat viața. Eram
... prieteni. Dacă l-aș fi vrut pe Masamoto ca tată,
te-aș fi putut lăsa să mori atunci. Nu-l vreau pe tatăl tău. Îl vreau pe tatăl
meu, dar el a
murit!
— Ei bine, poate ar trebui să fiu și eu mort! spuse Yamato sumbru, privind
spre stâncile scufundate de sub el. — Ai sabia. Gloria
este toată a ta. Tatăl meu nu mă va recunoaște niciodată acum. L-am trădat
. Indiferent dacă vrei ca Masamoto să fie tatăl tău sau nu, el este
al tău!
Cu asta, Yamato a sărit.
39
A POLOGIE
„Nu!” țipă Jack, smulgându-l, dar Yamato dispăru
în perdeaua albă învolburată a cascadei.
Jack coborî pe faţa stâncii şi sări înapoi pe butai.
A trecut pe lângă câțiva pelerini care se adunaseră pe
puntea de lemn și erau intrigați de ceea ce se întâmpla.
— Îl poate vedea cineva? întrebă Jack, privind peste șină și
în apele agitate de dedesubt.
'Nu. S-a dus sub cascadă. Încă nu a venit, spuse
unul dintre pelerini, privindu-l suspicios pe Jack.
„Probabil că a lovit stâncile”, a spus altul.
Mai mulți oameni au ieșit din Hondo și au alergat să
se uite.
— Stai, iată-l! strigă un pelerin, arătând spre
bazinul stâncos.
Yamato briey a ieșit la suprafață, bâfâind după aer, apoi a fost imediat
prins de curent și aspirat înapoi sub.
— Hei, băiatul ăla are sabia noastră de jad! strigă unul dintre călugării
care ieşea din sanctul interior al Hondoului. — Prinde-l!
Jack aruncă o privire peste margine. A considerat că butaiul era cel puțin la
fel de
înalt ca și brațul de pe Alexandra, dar văzuse marinari căzând
de la înălțimi mai mari în ocean și supraviețuind. Ar putea să reușească?
'Opreste-l! Are sabia! a îndemnat călugărul.
Fără să delibereze mai mult, Jack sări din butai.
Aerul trecu repede pe lângă el și, pentru o scurtă clipă, Jack se simți lipsit
de greutate,
aproape în pace. A zărit Kyoto prin ceață
înainte de a se arunca în apele înghețate.
Impactul i-a scăpat respirația și a
înghițit guri mari de apă. Lovind puternic împotriva
greutății sabiei, a spart suprafața și a făcut vărsături de mai multe ori
înainte de a-și recăpăta calmul.
Jack se uită în jur după Yamato, dar nu era de văzut nicăieri.
Luând mai multe plămâni de aer, Jack se scufundă sub apele învolburate.
A înotat spre cascadă, dar încă nu a văzut niciun semn de
Yamato. Din apele întunecate ieșiră stânci și vârtejuri l-au tras pe
Jack, amenințăndu-l că îl vor ține pentru totdeauna.
Plămânii lui au ajuns la punctul de spargere și era pe cale să se întoarcă
la suprafață când ceva neted i-a lovit mâna.
Orbește, o apucă, târând obiectul spre el. A luat
un braț în jurul greutății moarte și a lovit cu piciorul cu ambele picioare,
împingându-
le pe amândouă în sus.
Jack și Yamato au spart suprafața ca unul singur, doar pentru a fi duși peste
buza bazinului de stâncă și în josul defileului cu râul furibund.
Jack auzea oamenii strigând în timp ce încerca să se țină pe el însuși,
pe Yamato și cu sabia în curse. Apa s-a revărsat
prin defileu, purtându-l necruțător pe Jack și Yamato cu ea,
energia lui Jack scăzând în timp ce înota cu disperare spre țărm.
Erau acum mult dincolo de Hondo, templul dispărând
din vedere în timp ce ocoleau o cotitură a râului, dar, din fericire, apele
s-au calmat și Jack a reușit cumva să ajungă pe malul râului.
Cu ultimele puteri, a târât pe
țărm forma moale a lui Yamato.
Prăbușindu-se lângă el, Jack rămase întins acolo pentru o vreme, înghițind
aer ca
un țâșcă eșuat în căldura soarelui. În timp ce și-a revenit, s-a întrebat vag
dacă a întârziat să-l salveze pe Yamato, dar apoi l-a auzit
pufnind zgomotos, schimonosindu-se și venind.
— Lasă-mă să mor, gemu el, trăgându-şi părul ud din ochi.
— Nu când te pot salva, gâfâi Jack.
'De ce? Nu ți-am arătat niciodată bunătate.
— Ar trebui să fim frați. Cel puțin așa a
poruncit tatăl tău, nu-i așa? spuse Jack, zâmbind sardonic. — În plus,
m-ai învățat cum să folosesc bokkenul.
'Şi ce dacă?'
— M-ai făcut să înțeleg că nu sunt un gaijin neajutorat, spuse Jack,
lăsând cuvântul oensiv să atârne în aer între ei.
Yamato îi aruncă lui Jack o privire nedumerită. — Când ai fost vreodată
neajutorat?
„Când tatăl meu a fost ucis, nu l-am putut salva. Eram lipsit de apărare
împotriva unei asemenea îndemânări, a recunoscut Jack. „Ochiul de Dragon
a râs în fața mea
când am încercat să-l atac. Mi-ai arătat Calea Războinicii.
Mi-ai dat un motiv să trăiesc și pentru asta sunt recunoscător.'
— Nu te înțeleg, gai-... Jack, începu Yamato, ridicându-se
și ținându-și capul în mâini. „Te-am ignorat și disprețuit, dar
când ninja s-a dus să mă omoare, tu ai atacat fără ezitare.
Cu onoare și curaj. Nu aș fi putut face asta. Te-ai comportat ca
un frate. Un samurai.
— Ai fi făcut la fel.
— Nu... n-aș face, spuse Yamato, înghițind în sec, ca și cum cuvintele i-
ar fi devenit pietre în gât. „În noaptea în care l-am văzut pe Kazuki bătându
-te, mi-a fost prea frică să fac ceva. Ştiam că el era o
luptă mai bună decât mine. O știa și el. Nu am avut curajul să-l iau
...
Yamato se întoarse, dar Jack îl văzu ștergându-și dosul
mâinii pe ochi, tremurând la fiecare respirație în lacrimi.
„Gemenii Seto... din nou mi-era frică să te ajut. Nu am vrut
să fiu cunoscut ca un iubitor de gaijin. Și după noaptea aceea, mi-a fost
prea
rușine să fiu prietenul tău. Nu m-ai meritat. Acesta este adevăratul
motiv. Îmi pare atât de rău...
Jack se aplecă înainte, cu o expresie confuză pe chip. — Nu
înţeleg. Pentru ce îți ceri scuze?
— Mi-ai arătat adevăratul meu sine, Jack, și nu mi-a plăcut ce am văzut.
Tatăl meu avea dreptate. Nu sunt demn să fiu un samurai, darămite un
Masamoto. Ești mai mult fiul lui decât pot fi eu vreodată. Nu
mi-ai furat tatăl. L-am pierdut singur.
— Nu fi idiot, Yamato. Nu l-ai pierdut. Nu e mort,
ca al meu, spuse Jack cu hotărâre. — Masamoto poate fi supărat, dar
nu are de ce să-i fie rușine de tine. Nu cu felul în care ai luptat
astăzi. Și dacă este o chestiune de mândrie între tine și mine, uită-l.
Kazuki nu merită să te superi. E un porc neprihănit pompos
, cu chipul unui fund de câine-leu!
Jack îi zâmbi lui Yamato, iar Yamato îi zâmbi slab în schimb.
— În plus, acum mi-ai cerut scuze. Asta nu înseamnă că ți-ai
recăpătat fața?
— Presupun că da, dar...
— Fără daruri, Yamato. În fiecare zi trebuie să-i cer scuze lui Akiko pentru o
gafă sau alta! Ea m-a învățat tot ce trebuie să știu despre
iertarea japoneză. Ea mă iartă de fiecare dată, iar eu acum te iert
pe tine. Prieteni?' spuse Jack, ridicând mâna.
— Mulțumesc, Jack, spuse Yamato, neliniștit să-i strângă mâna lui Jack
după
obiceiul englez. — Dar încă nu înțeleg de ce
m-ai ierta.
— Yamato, ai tot dreptul să nu mă placi. Am urât când
s-a născut Jess și am atras toată atenția tatălui meu. Și ea este sora mea
mai mică!
Mi-e teamă să mă gândesc cum ar fi fost dacă tatăl meu ar fi
adoptat un băiat francez! exclamă Jack, strâmbându-se la idee. —
Nu te învinovăţesc că eşti furios. Dar nu pe mine ar trebui să fii
supărat. Este Dokugan Ryu. Dacă nu i-ar fi ucis pe Tenno și
pe tatăl meu, nu am fi stat aici acum, pe jumătate înecați, cu o
sabie de jad furată în mâini!
Absurditatea situației a lovit deodată acasă și ambii
băieți au început să râdă. Tensiunea dintre ei s-a evaporat de parcă ar
fi fost spălată
cumva de cascada Sound of Feathers.
După ce râsul lor s-a stins, au stat acolo în tăcere,
aruncând pietricele în râu, nesiguri ce să spună sau să facă în continuare.
— Mai bine ne întoarcem, spuse Yamato în cele din urmă. „Soarele va
apune în curând și Niten Ichi Ryū trebuie să știe că au câștigat”.
— Ar trebui să o porți, spuse Jack, dezlegând Sabia de Jad de pe
obi și dându-i-o lui Yamato.
'De ce eu? Tu ai fost cel care a primit-o.
— Da, dar tatăl tău nu trebuie să știe asta, nu-i așa?
40
RĂMÂNIA PE CALEA
Jack și Yamato au fugit împreună în Sala Buddha.
Școala Yagyu a luat-o razna când și-au văzut campionul
purtând Sabia de Jad. Kamakura s-a umflat de mândrie, ajustându-și
nery în pregătirea pentru a accepta sabia și victoria.
Masamoto stătea lângă el, cu picioarele încrucișate pe estrada ridicată.
Expresia lui
, detașată și serioasă, era amețită, pentru că, când Yamato a
intrat în Sala Buddha purtând sabia, era ca și cum Masamoto
ar fi fost înlocuit cu un model din hârtie maché a lui, o coajă
din care fusese supt toată viața. aceasta.
Aclamațiile s-au redus într-un murmur stins de respect când Jack
și Yamato s-au apropiat de estradă și s-au înclinat.
Akiko și Saburo au îngenuncheat în partea dreaptă, Raiden și Moriko
în cealaltă. Akiko a zâmbit trist, în mod clar bucuros să-l vadă pe Jack dintr-
o bucată, dar consternat de înfrângerea lor. Yamato făcu un pas înainte, cu
Sabia de Jad în mână. Kamakura se pregăti să accepte
oering-ul.
Jack îi trebuia multă convingere pentru a-l convinge pe Yamato
să poarte sabia, dar în cele din urmă fusese de acord, acceptând că era
cel mai bun mod de a-l împăca cu tatăl său. Lui Jack nu îi păsa de
onoarea de a câștiga Taryu-Jiai. Masamoto îi arătase
o mare bunătate luându-l în familia sa. Jack nu voia să fie
motivul pentru care familia s-a destrămat.
Yamato s-a înclinat încă o dată și a căzut într-un genunchi, ridicând
Sabia de Jad deasupra capului său cu ambele mâini. Kamakura a întins
mâna
să accepte în mod oficial oering-ul și să-și sigileze triumful lui Taryu-
Jiai, dar înainte de a-și putea pune mâinile pe el, Yamato s-a întors și i-
a prezentat tatălui său sabia.
„Părinte, îți cer iertare și îți ofer ceea ce este
de drept victoria lui Niten Ichi Ryū. Nu eu am fost cel care a
recuperat sabia. Era Jack.
Un moment de tăcere nedumerită a căzut pe hol.
Jack rămase cu gura căscată de uimire. Nu asta au
convenit. Da, trebuia să-i dea sabia lui Masamoto, dar
nu trebuia să spună că Jack o recuperase. Asta trebuia să fie gloria lui
Yamato. Dovada pe care
o căuta Masamoto că Yamato era suficient de bun pentru a
fi un războinic samurai, demn să fie Masamoto.
Akiko se uită cu ochii mari la Yamato care se înclină și
apoi la Jack, care clătina din cap într-o dispută tăcută.
Masamoto îi aruncă lui Yamato o privire dubioasă. — Acesta este adevărul?
— Da, părinte. Dar Jack a insistat că eu sunt cel care ți-a dat-o
.
Ignorând protestele lui Jack, Masamoto a dat din cap o dată, problema
sa hotărât. S-a ridicat și a luat sabia din
mâinile întinse ale lui Yamato.
„Niten Ichi Ryū sunt considerați campioni ai Taryu-Jiai!”
a anunțat oficialul la fel de bine al Curții Imperiale.
Întreaga Sala Buddha a izbucnit într-o cacofonie de urale
de la Niten Ichi Ryū. Chicăiturile zgomotoase au explodat dinspre Yagyu
Ryū, iar Raiden a lovit pământul frustrat, în timp ce
Moriko își dezvălea dinții negri, șuierând dezgustul față de Akiko.
Fața lui Kamakura s-a înroșit de furie și gâtul i-a tremurat de parcă s-ar
fi sufocat cu o broască supradimensionată.
— Acesta este un scandal! Kamakura a plâns în cele din urmă, împingând
ocialul pe podea. — Un scandal!
Kamakura a aruncat un semn scurt din cap în direcția lui Masamoto, apoi a
ieșit năvalnic
din hol, samuraiul său grăbindu-se în spate. Oficialul
s-a ridicat și a cerut tăcere. Odată ce zgomotul s-a
stins în cele din urmă, s-a amânat la Masamoto.
„Elevii Niten Ichi Ryū!” începu Masamoto, brandind ceremonios
Sabia de Jad și ridicând-o într-un salut eroic. „Astăzi
am fost martorii la ceea ce înseamnă să fii un samurai al acestei școli!
S-a auzit o explozie de aplauze. Masamoto și-a ridicat cealaltă
mână pentru tăcere, a pășit pe estradă și s-a îndreptat spre Jack.
„La începutul anului tău, am spus că fiecare tânăr samurai trebuie să
cucerească sinele, să îndure practica pedepsei și să promoveze o
minte fără teamă. Acest băiat, Jack-kun, este dovada asta. Astăzi, a luptat
cu
curaj și curaj. A învins inamicul și a câștigat onoare pentru această
școală!
A urmat o altă explozie de aplauze și mai tare decât înainte.
„Dar bushido nu înseamnă doar curaj și onoare. Nici scopul său nu este
lupta și războiul. Deși pot fi opriri necesare
în călătoria dvs., ele nu sunt destinația dvs. Adevărata esență a
bushido este rectitudinea, bunăvoința și loialitatea.'
Masamoto s-a întors către Yamato și a pus o mână pe umărul fiului său
.
„Yamato-kun a demonstrat tocmai această esență. A recunoaște un astfel
de
adevăr în prezența atâtor oameni necesită un curaj extraordinar.
Poate mai mult curaj decât recuperarea Sabiei de Jad în sine.
Masamoto a ținut sabia strălucitoare în sus și școala a aplaudat
încă o dată.
— Yamato-kun, mi-ai răspuns la întrebare, a continuat el,
uitându-se la fiul său cu o căldură la care Jack nu a mai asistat
până atunci. „Te-am rugat să-mi spui ce înseamnă să fii Masamoto.
Ceea ce tocmai ați demonstrat este exact
despre ce este spiritul Masamoto. L-ai onorat și respectat pe Jack-kun,
colegul tău
samurai. Ai dat dovadă de integritate. Ești cu adevărat un Masamoto. Îți
accept scuzele de o sută și te implor să te întorci la
Niten Ichi Ryū.
Masamoto s-a aplecat pe un genunchi pentru a fi la egalitate cu Yamato.
Lui Jack nu-i venea să creadă și, după expresia șocată de pe chipul lui
Akiko,
nici ea nu putea. În ciuda a tot ceea ce se întâmplase, Masamoto
îl accepta oficial și public pe Yamato. Momentul nu a fost
pierdut pentru restul studenților și o liniște respectuoasă a coborât
pe sală în timp ce toți și-au înclinat respectul față de Masamoto și
Yamato.
Tatăl și fiul s-au închinat unul față de celălalt.
„Bushido nu este o călătorie care trebuie luată cu ușurință”, a declarat el,
ridicându-se
în picioare. „Ți-am spus că calea războinicului este de-a lungul vieții și că
măiestria înseamnă pur și simplu a rămâne pe cale. Elevii Niten Ichi Ryū –
rămâneți pe cale!
Sala Buddha a tunat cu aplauze fierbinți.
41
GION M ATSURI
Băiețelul în hainele albe și pălăria neagră a unui
preot șintoist ridică sabia scurtă wakizashi deasupra capului și
o coborî cât putu de tare.
Într-o singură lovitură, a tăiat frânghia și
a început festivalul Gion Matsuri.
'Este uimitor! N-am mai văzut așa ceva, a spus Jack entuziasmat.
Ovaz imens de lemn, împodobit cu tapiserii și coloane de
felinare albe cu bulbi, care arătau ca niște pânze care se învârteau spre cer,
treceau într-o procesiune fără sfârșit. O parte din ovăz era
purtată pe umerii oamenilor, în timp ce cele mai mari, mari cât
bărcile fluviale și purtând o gheișă cu fața albă, îmbrăcată, erau așezate
pe roți de lemn și trase pe străzi.
Când primul dintre acești ovăz se apropia de un colț de stradă, toți bărbații
care trăgeau au început să scandeze tare: „Yoi! Yoi! Yoi to sei! ', ritmul lor
bătea pe tobe mari taiko de pe podeaua de sus a ovăzului. Întreaga
structură a început să se întoarcă și a dispărut treptat după
colț ca un dragon uriaș cu bijuterii.
„Pentru ce este acest festival?” strigă Jack peste zgomotul sărbătorilor
.
„Este un ritual de purificare”, a răspuns Akiko, care stătea aproape într-un
chimono verde de mare, decorat cu crizanteme
viu colorate .
— O ciumă a cuprins Kyoto
în urmă cu șapte sute de ani și Matsuri îi împiedică întoarcerea.
— Am avut o ciumă și în Anglia, spuse Jack. — Au numit-o
Moartea Neagră.
Mulțimea din jurul lor s-a năpustit în timp ce oamenii s-au luptat pentru cea
mai bună poziție pentru a vedea toate diferitele ovăzuri care trec. Emi
împreună cu doi dintre
prietenii ei s-au alăturat lui Jack, Akiko și Yamato în mulțime.
„Cum este samuraiul nostru victorios astăzi?” salută Emi, rostind un
evantai roșu de hârtie împotriva căldurii în timp ce se manevra între
Jack și Akiko. Akiko se încruntă la intruziunea neașteptată a lui Emi.
'Genial, mulțumesc!' spuse Jack. „Acesta este un festival minunat –”
„Hai!” a îndemnat Yamato, văzând reacția înțepătoare a lui Akiko. L-a
prins de brațul lui Jack. — Știu un loc mai bun în care să stau.
'Imi pare rau dar trebuie sa plec. Poate ne vedem mai târziu? spuse Jack,
făcându-i cu mâna către
Emi dezamăgită în timp ce era târât de Yamato și Akiko în
spatele mulțimii, unde i-au găsit pe Saburo, Yori și Kiku
așteptându-i.
— Iată, încearcă asta!
salută Saburo și împinse în mână o prăjitură mică în formă de sh .
'Ce este?' întrebă Jack, uitându-se bănuitor la patiserie.
„Este taiyaki…”, a răspuns Saburo printr-o gură de tort.
'Mai tarziu. Avem toată după-amiaza de mâncat, îl întrerupse Yamato. —
Trebuie să mergem înaintea procesiunii pentru a vedea totul. Urmați-mă!'
Yamato i-a condus pe o stradă din spate și și-au șters
drum printr-un labirint de alei înguste pustii, înainte de a ieși
pe artera principală din fața Palatului Imperial.
Sute de oameni erau deja adunați, iar strada era
mărginită de tarabe care vindeau dulciuri ciudate, frigărui de
pui la grătar, sencha și o gamă largă de delicii de festival, de la
evantai de hârtie viu colorate până la măști groaznice din hârtie mache,
toate
pregătite pentru sărbătorile de seară. .
'Acolo! Ce ți-am spus, Jack? De aici putem vedea toată
alaiul, spuse Yamato nerăbdător, îndreptându-se spre
front.
Din momentul victoriei lor Taryu-Jiai din ziua precedentă și
a reconcilierii lui cu tatăl său, Yamato fusese o
persoană schimbată. Nu mai era atât de serios sau atât de rece față de
Jack. De
fapt, și-a dus noua prietenie cu Jack atât de departe, încât Yamato
era aproape un bodyguard, provocându-i pe oricine se referea la Jack
drept gaijin.
Nu atât de mulți oameni au făcut-o. Alături de Akiko și Saburo, Jack și
Yamato au fost eroii școlii. Doar Kazuki și prietenii săi
au rămas ostili față de Jack, dar ei păstrau un prole scăzut
în timp ce toată lumea sărbătorește victoria școlii asupra lui Yagyu
Ryū.
'Uite!' spuse Kiku. — E Masamoto!
— Unde se duce? întrebă Jack.
— Să-l întâlnesc pe împărat, desigur! spuse Kiku cu o venerație reverențială.
„Dumnezeul nostru viu”.
„Poate că ai câștigat Taryu-Jiai”, a explicat Akiko, „dar în calitate de
fondator al Niten Ichi Ryū, Masamoto primește onoarea de a-l întâlni
pe Împărat însuși”.
Masamoto, purtând sabia Verde de Jad și îmbrăcat de Sensei
Yamada, Sensei Kyuzo, Sensei Hosokawa și Sensei Yosa, toți în
ținute ceremoniale pline, a intrat prin imensa poartă a
Palatului Imperial și a dispărut în spatele zidurilor înalte de pământ.
Jack se întreba cum ar fi să întâlnești un „Dumnezeu viu”.
Restul acelei după-amiezi a fost petrecut urmărind parada de
ovăz, gheișă și muzicieni, în timp ce Jack a fost prezentat la o
varietate bizară de mâncăruri japoneze. Lui Saburo părea să-i placă foarte
mult
să experimenteze cu papilele gustative ale lui Jack, hrănindu-l forțat cu
diferite niveluri de succes. Lui Jack i-a plăcut takoyaki, o găluște
din aluat, ghimbir și caracatiță prăjită, dar a găsit obanyaki,
un aluat gros, rotund, umplut cu cremă, dulce. În timp ce
rătăceau pe străzi, Saburo i-a tot dat lui Jack diverse
clătite prăjite.
— Se numesc okonomiyaki. Înseamnă „gătește ce îți place, când
vrei”, a explicat Akiko, cu o privire dezgustată pe chipul ei, în timp ce Jack
s-a băgat în al patrulea, „dar n-aș avea încredere. Nu știi niciodată
ce ar fi putut pune în ea!
— Repede, aici, strigă Yamato, făcându-le cu mâna către un stand de la
colțul unei străzi laterale. „Această tarabă vinde unele dintre cele mai bune
măști pe care
le-am văzut până acum!”
— Poftim, Jack, acesta ți se potrivește, spuse Saburo, întinzându-i o
mască de demon roșu urâtă, cu patru ochi și dinți metalici de aur. — Ar
trebui să îmbunătățească felul în care arăți!
— Ei bine, ar fi bine să-l ai pe acesta, având în vedere că îți place
unul! replică Jack, trecându-i pe lângă chipul încrețit și pe jumătate
scufundat al unei
bătrâne.
'Ha, ha!' a răspuns Saburo fără umor, dar a luat-o oricum. —
Dar asta pentru tine, Yamato?
'Da de ce nu? Are spirit, spuse Yamato, examinând
masca de aur a unui nebun cu vârfuri de păr negru.
— Pe care o vei primi, Akiko? întrebă Jack.
— Mă gândeam la ăla, spuse ea, arătând spre o
mască de unt roșu și auriu.
„Da, ai arăta destul de drăguț în asta…” a început Jack, dar s-
a oprit când a văzut surpriza de pe fețele lui Saburo și Kiku la
complimentul său neașteptat de plin de acțiune.
— Ei bine... ar fi mai bine decât aia... mască leu-câine de acolo,
termină el stânjenit și făcu un semn disprețuitor al mâinii.
— Mulţumesc, Jack, spuse ea zâmbind cu bunăvoinţă şi se întoarse către
comerciant.
Jack a fost uşurat. Akiko a avut-o cu spatele la el, pentru că îi era dor
să-l vadă roşind. Dar Yamato a văzut asta și și-a ridicat în mod semnificativ
sprâncenele spre el.
La scurt timp după apusul soarelui, toate felinarele de pe ovăzul procesiunii
au fost
aprinse, transformând Kyoto într-un paradis magic pe timp de noapte.
Lampioanele
zbârneau pe străzi ca niște formațiuni vaste de nori luminate
din interior de sori mici. Toată lumea și-a îmbrăcat măștile și
străzile s-au animat de muzică și veselie.
Multe dintre ovăzul s-au oprit când bărbații au început să bea din sticle mari
de saké și nu a trecut mult până când s-au auzit
zgomotele de desfătare venind de la fiecare colț de stradă. În timp ce Jack,
Akiko, Yamato și ceilalți s-au întors spre
artera principală pentru reproiectările de seară, un grup de
samurai beți a trecut clătinând, forțându-l pe Jack să sară din
calea lor.
S-a ciocnit cu un bărbat în negru care purta o
mască de diavol din abanos, cu două coarne roșii ascuțite și un craniu mic
alb sculptat în centrul
frunții.
'Dă-te din calea mea!' şuieră diavolul negru.
Jack se uită prin propria masca de demon la bărbat și încremeni.
Bărbatul îl împinse iritat pe Jack din calea lui și se grăbi pe
stradă înainte de a dispărea pe o alee laterală îngustă.
'Esti in regula?' întrebă Akiko, repezindu-se spre Jack.
— Cred că... tocmai am văzut Dragon Eye!
42
DOKUGAN R YU
— Trebuie să vă înşelaţi. Dokugan Ryu nu ar îndrăzni niciodată să
se arate la un festival, spuse Akiko în timp ce alergau cu toții pe alee
după diavolul negru.
— L-am văzut cu siguranță, spuse Jack. „Avea un singur ochi și era
verde! Câți japonezi știi care au un ochi verde?
— Unul, a recunoscut Yamato.
'Exact. Mă rog doar să nu mă recunoască. Jack și-a scos
masca în timp ce alerga. — Deci unde duce această alee?
Dar înainte ca Yamato să poată răspunde, au ocolit un colț și
s-au trezit vizavi de Castelul Nijo. Apăruseră la una dintre
intrările sale laterale, o mică poartă accesată printr-un pod îngust
peste șanț.
— Crezi că acest ninja al tău a intrat în castel? spuse
Saburo neliniştit.
— Trebuie, spuse Jack, uitându-se în sus și în jos pe
artera pustie. 'Unde este toata lumea?'
— Toți vor urmări reluările de la Palatul Imperial, spuse
Kiku.
Jack căută în întuneric orice semn al Ochiului de Dragon. Nimic nu
s-a mișcat. Asta era problema.
— Unde sunt paznicii? întrebă Jack. „Credeam că aici
locuiește tatăl lui Emi. Nu este Takatomi daimyo de la Kyoto? Sigur ar
avea paznici la toate intrările lui?
— Da, dar e Gion Matsuri, spuse Yori. — Va fi la festival,
la fel și majoritatea gardienilor lui.
'Desigur! Ce moment mai bun pentru un ninja să intre într-un castel? spuse
Jack.
— Dar de ce ar vrea? întrebă Kiku.
— Cine știe, spuse Jack, ridicând din umeri, dar poți să pariezi că nu e ca să
vezi
reprogramele. Haide! Să aflăm ce pune la cale și să-l oprim.
— Dar el este un ninja! exclamă Saburo.
— Și noi suntem samurai!
Jack a sprintat peste artera până la pasarelă. După o
clipă de ezitare, ceilalți i s-au alăturat, cu Saburo
în urmă cu reticență.
— Saburo, ai face bine să stai de pază cu Yori, sugeră Jack, spre
ușurarea evidentă a lui Saburo.
Cei patru rămași apoi, cu grijă, traversară
podul îngust de lemn până la poartă.
— Crezi că va fi deschis? întrebă Akiko. — Dacă ar fi trecut peste
zid?
— O singură cale de a găsi, spuse Jack și împinse
ușa grea de lemn.
S-a deschis fără rezistență.
Jack se uită în bezna cerneală. Nu putea vedea nimic.
Respirând adânc, pregătindu-se pentru o ambuscadă, se
strecură repede înăuntru.
Înainte să fi făcut doi pași, s-a împiedicat și a căzut cu fața în jos pe un
podea tare de piatră.
— Jack, ești bine? întrebă Akiko, alarmat de mormăitul lui mut
de durere.
— Da, ne, șopti el înapoi. — Poţi să intri. Am căzut peste
gardian, asta-i tot. E mort.
Ceilalți l-au găsit în genunchi deasupra cadavrului unui samurai.
— Mai este unul în spatele ușii, spuse Jack.
Kiku a scos un țipăt încordat când a văzut corpul celui de-
al doilea samurai, fără cap.
— Se pare că a fost ucis cu propria sa sabie, spuse Yamato, în timp ce
Akiko îl atrase pe Kiku spre ea.
— Kiku, întoarce-te la ceilalți, ordonă Akiko într-o șoaptă ascuțită.
— Tragi alarma cu Masamoto și spune-i ce se întâmplă,
ea dădu din cap, înainte de a ocoli samuraiul decapitat să se strecoare
pe ușă, apoi a alergat spre Palatul Imperial.
— Ce acum? întrebă Yamato.
— Îl găsim și îl oprim! spuse Jack cu o natură de rău augur.
Începu să cerceteze curtea deschisă pentru mișcare.
— Sau găsim un gardian care este încă în viață care poate trage alarma, a
adăugat Akiko, îngrijorat de intențiile lui Jack.
— Prea târziu pentru asta, spuse Jack, arătând spre o umbră neagră abia
vizibilă de creneluri. 'Iată-l! Lângă acel zid, în
partea îndepărtată a curții.
Privind în jur, Jack zări katana samuraiului fără cap
pe podea. Luând sabia însângerată, a fugit în
direcția Dragon Eye, lăsându-i pe Yamato și Akiko să se uite după
el.
— E o nebunie! spuse Akiko, „O să se omoare”.
— Nu dacă mă pot abține, spuse Yamato, căutând în întuneric
katana celuilalt samurai.
— Dar niciunul dintre voi nu a mai folosit vreodată o sabie adevărată!
'Nu contează. Odată ce ai stăpânit bokkenul, sunt sigur că
nu poate fi prea greu să mânuiești o katana. Ah, am găsit-o, spuse Yamato,
descoperind a doua sabie aruncată în spatele casei de gardă.
'Haide! Jack e deja de cealaltă parte.
'Perfect! Lasă-mă cu sabia scurtă, de ce nu?
mormăi Akiko, dezvelind un wakizashi de la cel mai apropiat samurai mort
, înainte de a se grăbi după figura care se retrăgea a lui Yamato.
Până acum, Jack era sub peretele castelului și putea vedea
Ochiul de Dragon în față, ascunzându-se în umbră. Se îndrepta spre cele
cinci clădiri care formau complexul central al castelului. Jack
a presupus, prin designul lor extrem de decorativ, că acesta era
Palatul lui Takatomi.
Dragon Eye nu-l văzuse încă pe Jack, pentru că era prea ocupat să
cerceteze înainte.
Aceasta a fost șansa lui Jack.
Jack a mutat katana în mâini, ajustându-și strânsoarea. Sabia
se simțea mult mai grea decât bokkenul lui și știa că trebuia să aibă
grijă să nu lase kissaki-ul să cadă și să se lase expus.
Jack se apropie mai mult, Ochiul de Dragon încă nevăzut de apropierea lui.
În timp ce se strecura la mai puțin de zece pași de ninja, toată mânia
și durerea reținute pe care Jack le-a simțit la moartea tatălui său au țâșnit
ca piatra topită
și au explodat în el.
Acum era momentul! Dokugan Ryu ar plăti în cele din urmă pentru moartea
tatălui său
!
Dar Jack a ezitat.
Nu a putut să o facă.
— Nu ezita niciodată, şuieră Dokugan Ryu, încă întors cu spatele.
Ochiul de Dragon s-a învârtit pe loc și un shuriken argintiu a strălucit în
întuneric.
'Ai grijă!' țipă Yamato, aruncându-se în fața lui Jack.
Shuriken-ul l-a lovit pe Yamato, înfipându-se în pieptul lui. A căzut pe
podea, sângele curgând peste curtea de piatră.
Jack a văzut roșu, furia lui clocotind. Urlând din vârful plămânilor
, a atacat cu Ochiul de Dragon, cu sabia ridicată, și a doborât-o
cu toată puterea asupra dușmanului său jurat.
Ochiul Dragonului și-a tras ninjatō-ul din saya legat de spate,
detectând ușor lama lui Jack în același timp. Apoi
a contracarat, tăind mijlocul lui Jack.
Jack a prezis mișcarea și a blocat-o. Imediat, el a apăsat
înainte cu propriul său atac, tăind fața lui Dragon Eye. Dar
ninja a dat înapoi pentru a evita lama care se ridică. În timp ce trecea
prin aer, Dragon Eye a dat afară și piciorul i-a prins
mâinile lui Jack, dislocand katana. Ochiul de dragon a aterizat pe picioarele
lui exact în momentul în care
sabia lui Jack a zgomotit la pământ, lăsându-l neînarmat și
fără apărare.
— Te-ai îmbunătățit, tinere samurai, pentru un gaijin! spuse el cu
sincer respect. „Într-o zi, s-ar putea să meriti să te lupți. Dar
nu ești misiunea mea azi, așa că du-te acasă ca un băiat bun!
— Nu am o casă. Mi-ai ucis tatăl. Tine minte?' spuse Jack
revoltat. — A fost și tatăl meu o misiune?
— Tatăl tău nu era nimic. Rutterul era misiunea mea!
Jack se uită cu neîncredere la ninja. — Cine ordonă aceste
misiuni?
— Nu vei renunța, nu-i așa? șuieră Ochiul de Dragon iritată.
— Să sperăm că încă mai trăiești fără brațul tău de sabie!
Dragon Eye și-a ridicat ninjatō-ul și l-a coborât pentru a tăia
brațul drept al lui Jack.
Din noapte ca o stea căzătoare, wakizashi-ul lui Akiko s-a învârtit
prin aer spre Dokugan Ryu. În ultima secundă, ninja
s-a răsucit din instinct, arcul săbiei lui mișcându-se și lipsind
umărul lui Jack cu un fir de păr. Wakizashi a străpuns
partea lui Dragon Eye și, deși lama a tăiat adânc, abia a scos un sunet.
Se clătina ușor, ninja aruncă o privire absentă la arma
care ieșea din el.
'De la cine ai invatat asta? Masamoto? scuipă dezgustat la
Akiko când ea apăru lângă Jack.
Ninja a îndepărtat cu grijă lama însângerată, uitându-se la ei cu
cinste. Apoi și-a dat sabia scurtă în mână și era
pe cale să o arunce înapoi către Akiko, acum lipsit de apărare, când
poarta principală s-a deschis și Masamoto și samuraiul său s-au repezit în
curte purtând torțe amatoare.
'Împrăștiat!' ordonă Masamoto. — Găsește-i și omoară ninja!
— Altă dată, gaijin! șuieră Ochiul Dragonului. — Războiul nu este
uitat.
Ninja a aruncat wakizashi-ul și a escaladat zidul castelului ca un
păianjen răuvoitor cu patru picioare, dispărând în noapte.
În depărtare, relucrările au explodat și scântei viu colorate
au domnit ca o ploaie de meteoriți pe cerul nopții.
43
KENDO – CALEA CUVÂNTULUI
„Credem că Dokugan Ryu a fost trimis să-l otrăvească pe daimyo Takatomi”,
a explicat Masamoto în noaptea următoare în Hō-oh-no-ma, Sala
Phoenix.
S-a așezat pe estrada lui, încadrat de magnificul fenix aming.
Sensei Kyuzo și Sensei Yosa la stânga lui, Sensei Hosokawa și
Sensei Yamada la dreapta.
Jack îngenunche între Akiko și Yamato bandajat pe
etajul de jos. Yamato fusese extrem de norocos. Shurikenul nu fusese
otrăvit și, deși suferise o rană adâncă în piept, își
va reveni.
— Dar cine l-a trimis? întrebă Jack.
Masamoto sorbi dintr-o ceașcă de sencha, apoi se uită gânditor la ea.
— Că nu știm. Poate fi un semn al lucrurilor care vor urma,
răspunse el grav. „Așadar, daimyo Takatomi și-a mărit
garda personală și a ordonat să fie instalate noi măsuri de securitate în
Î
castelul său. Își trimite scuze pentru că nu a fost aici în seara asta. A
fost chemat la Edo. Dar el este cel mai recunoscător pentru toate
eforturile tale în a-l opri pe ninja. A vrut să vă dau astea ca o
dovadă a stimei lui.
O servitoare a intrat purtând trei cutii și a pus câte una în fața
fiecăruia dintre tinerii samurai. Jack îl examină pe al lui. Era o
cutie mică dreptunghiulară din lemn lăcuit gros. Suprafața era decorată cu
frunze de aur și argint, iar în cadrul desenului
a putut distinge un copac de sakura grav gravat, cu floarea evidențiată în
fildeș. Atașat de partea de sus a cutiei printr-un șnur de cânepă era un mic
toggle de fildeș sculptat în forma unui cap de leu. Se uită întrebător la
ceilalți. Și ei primiseră cadouri similare, dar cutiile aveau modele diferite, iar
cele ale lui Yamato aveau o clemă în formă de maimuță, în timp ce cea a lui
Akiko a fost sculptată într-un vultur în miniatură. — Se numesc inro, Jack-
kun, explică Masamoto, văzând expresia nedumerită a lui Jack. „Sunt
folosite pentru a transporta lucruri, cum ar fi medicamente, bani, pixuri și
cerneală. Acel mic cap de leu de fildeș se numește netsuke. Îl treci prin obi
și îți va asigura inro-ul . Jack a luat inro-ul frumos lucrat și netsuke de fildeș.
Întotdeauna se întrebase ce făcuseră japonezii fără buzunare în chimono.
Inro-ul era alcătuit dintr-un teanc de cutii minuscule care se întindeau
perfect una peste alta. A trecut netsuke cu capul de leu prin obi și și-a fixat
inro-ul de centură. „Takatomi-sama și-a extins, de asemenea, finanțarea
pentru Niten Ichi Ryū în mod nelimitat”, a continuat Masamoto, „și a oferit
școlii o nouă sală de antrenament. Se va numi Taka-no-ma, Sala Soimului .
Pentru asta, eu însumi vă sunt îndatorat. Ai adus încă o dată mare onoare
acestei școli. În semn de recunoaștere a serviciului dumneavoastră, doresc
să vă prezint aceste daruri. Au intrat trei servitori, fiecare purtând o cutie
mare, lăcuită, pe care au pus-o pe estradă. „Yamato-kun, te-ai dovedit că ești
un adevărat Masamoto. De data asta cu propriul tău sânge. Sunt mândru să
te numesc fiul meu. Ca semn al respectului meu pentru tine, vă rog să veniți
în față și să acceptați acest daishō. Făcând o plecăciune înclinată, Yamato
a îngenuncheat în fața lui Masamoto, rănirea lui împiedicându-l să facă
plecarea plină de respect așteptată. Masamoto a deschis prima cutie și și-a
retras conținutul. — Poate recunoști acest daishō, Yamato-kun. Erau ai lui
Tenno. Este timpul să le porți, pentru că te-ai dovedit demn fără îndoială. Cu
cele două mâini întinse, strâmbându-se împotriva durerii, Yamato a acceptat
katana și sabia mai scurtă wakizashi. Cele două arme împreună alcătuiau
daishō-ul și erau un simbol al puterii sociale și al onoarei personale a unui
samurai. A primi un daishō a fost un privilegiu imens. Pentru o clipă, Yamato
nu putu decât să se uite la ei, zicurile lor lăcuite în negru indicând lamele
strălucitoare din interior. Yamato și- a reluat apoi locul alături de Jack și
Akiko. Jack nu a putut să nu observe că ochii lui Yamato străluceau de o
mândrie imensă. „Akiko-chan, te rog să îngenunchezi în fața Sensei Yosa.
Căci ea este cea care dorește să-ți prezinte darul. Akiko se ridică și se
înclină adânc în fața Sensei Yosa. „Akiko-chan, ai ochiul unui șoim și grația
unui vultur”, a spus Sensei Yosa, apropiindu-și cutia și îndepărtând cu
tandrețe câteva obiecte. — Meriți să-mi porți arcul și săgețile. Vă rugăm să
acceptați acestea ca o recunoaștere a abilităților voastre de kyudoka. Akiko
era aproape prea uluită ca să-și arate respectul. Ea a luat arcul înalt de
bambus al Sensei Yosa și tolba de săgeți din pene de șoim cu mâinile
tremurânde. — Arcul meu are multe de împărtășit cu tine, Akiko-chan. După
cum știți, un arc conține o parte din spiritul persoanei care l-a făcut. Arcul
meu este acum al tău și sper că te va proteja așa cum m-a protejat pe mine.
— Arigatō gozaimashita, Sensei, răsuflă Akiko, ținând arcul și săgețile cu
cea mai mare evlavie și se întoarse la locul ei. — În sfârșit, venim la tine,
Jack-kun, spuse Masamoto cu generozitate. „Cine ar fi crezut că epava
înecată a unui băiat gaijin ar fi atât de mult? Tatăl tău, dacă ar fi supraviețuit,
ar fi cu siguranță mândru de tine astăzi. Ochii lui Jack se simțiră brusc
fierbinți de lacrimi. Referirea neașteptată la tatăl său a fost aproape prea
mare și a trebuit să-și muște puternic buza pentru a se opri să plângă. — Ai
salvat viața lui Yamato-kun, continuă Masamoto. — De două ori, dacă nu mă
înşel. Ne-ați învățat limba și ne-ați onorat obiceiurile. Și ai învins intenția
criminală a lui Dokugan Ryu, nu o dată, ci de trei ori. Dacă daimyo-ul meu ar
avea o armată de băieți ca tine, ar putea cuceri orice pământ într-o clipă.
Vino in fata.' Jack îngenunche și se înclină respectuos în fața lui Masamoto.
Toți sensei-ul i-au întors arcul lui Jack, Sensei Hosokawa și Sensei Yosa,
amândoi dându-i din cap semne serioase, dar de aprobare. Sensei Kyuzo a
rostit recunoașterea lui de obicei scurtă, dar Sensei Yamada i-a radiat
călduros lui Jack. — Mai ai multe de învățat, Jack-kun, continuă Masamoto,
brusc serios. — Ești doar un mic mugur. Ai pus doar piatra de temelie. Ai
făcut primul pas. Mai aveți un drum lung de parcurs pe Calea Războinicii,
dar așa cum am spus la început, suntem aici pentru a vă ajuta să faceți
acea călătorie. Prin urmare, vă prezint primele mele săbii. După reacțiile
uluite ale senseiului și respirația interioară atât din partea lui Akiko, cât și a
lui Yamato, Jack a considerat că aceasta era o onoare considerabilă și fără
precedent. Masamoto deschise ultima cutie lăcuită care se afla în fața lui și
ridică două săbii formidabile. Spre deosebire de Sabia de Jad, daishō-urile
lui Masamoto nu erau prea decorate. Sayas-urile erau niște axuri pure de lac
negru, singura podoabă o incrustație cu un mic fenix auriu împodobit lângă
mâner. Aceasta nu a fost o piesă de artă sau o sabie pentru spectacol. Era
arma unui războinic. — Jack-kun, sabia este sufletul samuraiului, spuse
Masamoto cu mare importanță și i-a înfățișat daishō-ul, cu ochii lui
chihlimbari aruncându-l pe Jack cu o privire aspră. „Odată cu posesia unei
astfel de arme vine o mare responsabilitate”, a instruit Masamoto, fără a da
drumul săbiilor, astfel încât acum atât el cât și Jack le țineau. „Nu trebuie să
cadă niciodată în mâinile inamicului tău. Și trebuie să susțineți întotdeauna
principiile samurai ale bushido. Corectitudine. Curaj. Bunăvoinţă. Respect.
Onestitate. Onora. Loialitate. Înțelegi?' „Hai, Masamoto-sama. Arigatō
gozaimashita, a răspuns Jack cu deplină sinceritate. Jack a luat săbiile de
la Masamoto și imediat și-a simțit mâinile scufundate sub greutatea
responsabilităților lor. Se înclină adânc și se întoarse la locul său dintre
Akiko și Yamato, cu daishō-ul lângă el. „Acum că am terminat aici, vă rog pe
toți să plecați, cu excepția lui Yamato-kun. Îmi doresc să petrec ceva timp
cu fiul meu. Avem multe de discutat', a spus Masamoto, un zâmbet
luminând partea fără cicatrici a feței sale. Toți s-au înclinat și au plecat
respectuos din Sala Phoenix. Jack și Akiko au rătăcit în grădina Zen de Sud
pentru a-l aștepta pe Yamato. Stăteau între cele două pietre în picioare și
priveau împreună în tăcere cerul nopții. Luna era strălucitoare și giboasă, la
două zile de când a devenit lună plină, iar stelele străluceau puternic în
ceruri. — Vezi steaua aceea, cea mai strălucitoare de pe cer. Ăsta e Spica,
spuse Jack după ce trecuseră câteva clipe. 'Care?' întrebă Akiko. — Toate
îmi arată la fel. — Începe de la mânerul Plugului, constelația de deasupra
noastră, apoi urmărește arcul până la Arcturus și mergi repede spre Spica,
spuse Jack, ghidând ochii lui Akiko cu vârful degetului. „Atunci pe cel din
stânga ei îl numim Regulus și pe cel de lângă acesta, Bellatrix. Cel sclipitor
de aici este Jupiter, dar asta nu este o stea, este o planetă. — De unde știi
toate astea? întrebă Akiko, întorcându-se către Jack. — Tatăl meu m-a
învăţat. A spus că dacă voi fi vreodată un pilot ca el, ar trebui să știu cum să
navighez pe lângă stele. — Și tu poți? 'Da. Suficient pentru a ghida o navă
înapoi în port, spuse Jack, apoi cu un dor trist. — Posibil chiar suficient
pentru a ajunge acasă. — Încă mai vrei să mergi acasă? Jack îi întoarse
privirea lui Akiko. Lumina lunii se reflectă în ochii ei negri, trimițându-i mici
fiori pe șira spinării ca stelele căzătoare. Da, încă voia să meargă acasă. Îi
era dor de câmpurile verzi ale Angliei primăvara și de căldura confortabilă a
înlocuitorului părinților săi în timpul iernii, unde tatăl său îl răsfăța cu povești
despre călătoriile îndrăznețe pe mare. Tânjea după haosul zbuciumat al
Londrei și zgomotul strigătorilor de stradă, al vitelor și al fierarilor care
ciocăneau. Îl durea stomacul după carne de vită, plăcinte și pâine groasă de
unt, la fel de mult pe cât striga creierul să vorbească engleză cuiva. Dar mai
ales îi era dor de familia lui. Jess era tot ce-i mai rămăsese acum. Avea
nevoie să o găsească. Asigură- te că era bine. Cu toate acestea, pentru
prima dată, stând lângă Akiko sub stele, Jack a simțit că ar putea să
aparțină Japoniei. „Oriunde ai fi, prietenii tăi sunt cei care îți fac lumea”, îi
spusese mama lui când se mutaseră din nou între Rotterdam și Limehouse
din cauza muncii tatălui său. Avea doar șapte ani la acea vreme și îi era
supărat să trebuiască să se mute, dar acum înțelegea ce vrea să spună.
Aici, în Japonia, Jack și-a găsit prieteni. Prieteni adevărați. Saburo, Yori,
Kiku, Yamato și, cel mai important dintre toate, Akiko. — Akiko-chan! numit o
voce. Era Sensei Yosa. — Pot să am un moment din timpul tău? Trebuie să
explic caracteristicile particulare ale arcului tău. — Hai, Sensei, spuse Akiko,
dar înainte de a pleca s-a întors spre Jack. — Știu că îți e dor de casa ta din
Anglia, Jack, dar și Japonia poate fi casa ta. Apoi, cu un zâmbet cald și
blând, s-a înclinat și a plecat în grădină și a plecat. Jack se uită în sus la
cerul nopții, continuând să numească fiecare dintre stele din capul lui într-un
eort pentru a-și potoli emoțiile tulburi și pentru a se opri să plângă. Mâna lui
s-a sprijinit absent pe noile sale săbii și a întins mânerul. Dintr-un impuls, și-
a retras katana și a ridicat-o la lumina lunii. Admirând curba profundă și
grațioasă a lamei sale, o răsuci în aer, măsurându-i greutatea, judecându-i
punctul de echilibru. Era prea devreme pentru ca acesta să devină o
prelungire a brațului lui, ca bokkenul lui mai ușor de lemn, dar totuși se
simțea suficient de încrezător încât să încerce câteva tăieturi. A tăiat luna în
două, a învățat Bellatrix și a tăiat o stea căzătoare. Învârtindu-se, și-a adus
kissaki-ul gata pentru un alt asalt și acolo era Dokugan Ryu. Stând în
întuneric. Nemişcat. Așteaptă să atace. — Nu ezita niciodată. De data asta
Jack nu a vrut. El a ridicat sabia deasupra capului și a alergat spre Ochiul
Dragonului pentru a da lovitura ucigașă. — Jack-kun! strigă Sensei Yamada
din spate. Dokugan Ryu s-a transformat în piatră și Jack se întoarse. 'Ce
faci?' a întrebat profesorul Zen, sprijinindu-se de bastonul său în întuneric,
cu o privire îndoită în ochi. „Eram...”, începu Jack, aruncând o privire înapoi
la piatra în picioare, „îmi exersam kata”. — Pe o piatră? — Nu, nu chiar,
răspunse Jack mort. „Mi-am imaginat că este Dokugan Ryu. Eram pe cale
să-l omor. Răzbună-mă. „Răzbunarea se autoînfrânge. Te va mânca până nu
mai rămâne nimic, a observat Sensei Yamada, spunând adevărul de parcă
ar fi la fel de evident ca luna de pe cerul nopții. — Dar mi-a ucis tatăl! 'Da. Și,
fără îndoială, va plăti pentru acel păcat, dacă nu în această viață, atunci în
următoarea lui. Dar să nu crezi nici măcar o clipă că posesia acelei săbii te
face atotputernic. Nu trebuie să-ți uiți niciodată bushido. Corectitudinea,
capacitatea ta de a judeca ce este greșit și ce este corect, este cheia de
boltă pentru a fi samurai. L-a luat pe Jack de braț și l-a condus încet pe
potecă spre bătrânul pin din colțul grădinii, cu creanga cântărind greu pe
cârja de lemn. „Binevoința, compasiunea ta pentru ceilalți, îi stau la baza pe
toți. Nu există loc pentru mânie sau furie în Cale. În budo real, nu există
dușmani. Budo adevărat este o funcție a iubirii. Calea unui războinic nu este
de a distruge și de a ucide, ci de a încuraja viața. 8 Pentru a-l proteja. S-a
oprit lângă bătrânul pin și l-a înfruntat pe Jack. „Jack-kun, așa cum a spus
Masamoto-sama, abia ai început să înveți Calea Războinicului, dar trebuie
să înveți și Calea Sabiei . Kendo. Sensei Yamada a zâmbit enigmatic, ochii
lui ascuțiți sclipind ca niște stele în miniatură, apoi a dispărut în vălul
întunericului dincolo de copac, lăsându-l pe Jack singur sub un cer japonez.
În timp ce Jack ridică privirea, o stea căzătoare a căzut în ceruri. Micul
meteorit s-a strălucit, apoi a murit, drumul pe care îl arsese pe cer
stingându-se ca jarul unui re. În acea clipă, Jack a fost lovit de un moment
de satori, iluminare la fel de strălucitoare ca steaua însăși. Și el se afla într-o
călătorie a cărei destinație era necunoscută și a cărei soartă era incertă. Dar
el își stabilise cursul și nu mai avea cale de întoarcere. El alesese... Calea
Războinicului. NOTE PRIVIND SURSE Următoarele citate sunt menționate în
Young Samurai: The Way of the Warrior (cu numerele paginilor între
paranteze drepte de mai jos) și sursele lor sunt recunoscute aici: 1 „Calea
războinicului este pe tot parcursul vieții. Cu toate acestea, stăpânirea
înseamnă deseori pur și simplu a rămâne pe cale. [Pagina 154] Richard
Strozzi Heckler (strozziinstitute.com). (Cu permisiunea autorului) 2 „Din
fiecare mugur mic izvorăște un copac cu multe ramuri. Fiecare castel
începe cu așezarea primei pietre. Fiecare călătorie începe cu un singur pas.
[Pagina 155] Lao Tzu, filozof și fondator al taoismului. (Material din
domeniul public) 3 „Este bine să ai un sfârșit de călătorie spre, dar călătoria
este cea care contează, până la urmă.” [Pagina 156] Extras din Mâna stângă
a întunericului de Ursula K. Le Guin, copyright © 1969, 1997 de Ursula K. Le
Guin, publicat de Ace Books. (Cu permisiunea agentului autorului) 4 „Având
suficient timp, oricine poate stăpâni fizicul. Cu suficiente cunoștințe, oricine
poate deveni înțelept. Este adevăratul războinic care le poate stăpâni pe
amândouă și poate depăși rezultatul. [Paginile 158–159] T'ien T'ai, secta
budistă. (Material din domeniul public) 5 „Pentru a fi călcat pe el, trebuie să
fii culcat”. [Pagina 168] Brian Weir. (Sursa originală necunoscută; nicio
dovadă a publicării) 6 „Curajul nu este absența fricii, ci mai degrabă
judecata că altceva este mai important decât frica”. [Pagina 172] Extras din
„Fără războinici pașnici!”, Gnosis: A Journal of the Western Inner Traditions ,
copyright © 1991 de Ambrose Hollingworth Redmoon (născut James Neil
Hollingworth). 7 „Cu cât obstacolul este mai mare, cu atât mai multă glorie
în a-l depăși”. [Pagina 237] Molière, dramaturg și actor francez. (Material din
domeniul public) 8 „În budo real, nu există dușmani. Budo adevărat este o
funcție a iubirii. Calea unui Războinic nu este să distrugă și să omoare, ci să
încurajeze viața, să creeze continuu. [Pagina 315] Morihei Ueshiba,
fondatorul Aikido-ului. (Din Budo Secrets , de John Stevens, copyright ©
2001 de John Stevens. Retipărit prin acord cu Shambhala Publications, Inc.,
shambhala.com) MULȚUMIRI O mulțumire specială trebuie să fie adresată
următoarelor persoane care au jucat un rol esențial în formarea Căii a
războinicului: Charlie Viney, agentul meu, pentru încurajarea timpurie a
conceptului Young Samurai și angajamentul său continuu de a face primul
meu roman o realitate; Sarah Hughes, editorul meu la Pun, pentru ochiul ei
nemilos și abilitățile de samurai de a-mi perfecționa manuscrisul într-o carte
întărită de luptă; Pippa Le Quesne pentru îndrumarea ei expertă și sugestiile
incisive la editarea schițelor inițiale; Tessa Girvan la ILA pentru că a preluat
lumea; Fundația Sasakawa și Societatea autorilor pentru că mi-au acordat
Premiul Sasakawa Marea Britanie 2007 și mi-au permis să călătoresc în
Japonia pentru a efectua cercetări esențiale pentru carte; Akemi Solloway
Sensei pentru organizarea unei astfel de excursii culturale minunate și
extrem de informative în Japonia, arigatō
gozaimashita; fantastica echipa Pun pentru munca si
entuziasmul lor; Steve Cowley și toți sensei de la
Academia de Arte Marțiale pentru că m-au ajutat să-mi ating centura neagră
în taijutsu; Hiroko
Takagi pentru traducerea sa japoneză; Katherine Hemingway pentru
cunoștințele sale japoneze; Matt Bould pentru atenția acordată detaliilor;
mama
și tatăl meu pentru sprijinul și încrederea lor neclintită în mine; și
soția mea, Sarah, pentru că a fost prima mea cititoare!
NOTE PRIVIND LIMBA JAPONEZĂ
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalele sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at” „
e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” din „poliție
„o” ca „o” din „punct”
„u” ca „u” din „put” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămâna” „
o” ca în „go”
„ū” ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este greu ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church” '
'z' ca în 'zoo'
'ts' ca în 'însuşi'
Fiecare silabă se pronunţă separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Mas-a-mo-to
Ka-zu-ki
Glosar
abunai pericol
arigatō
( gozaimasu)
mulțumesc
bokken sabie de lemn
bushido Calea Războinicului
Butokuden Sala Virtuților Războiului
Butsuden Sala Buddha
Chō-no-ma Sala unturilor
daimyo Lord feudal
Futon Pat
japonez: la saltea plasată direct pe
stratul tatami și pliată. în timpul zilei
gaijin străin, barbar (termen derogatoriu)
gomennasai scuze
hai da
hajime începe
bețișoarele hashi
Hō-oh-no-ma Sala Phoenix
ikinasai să mergem
iye no
kami spirit
kata o serie de mișcări prescrise în artele marțiale
katana sabie lungă
kenjutsu arta sabiei
ki forța de viață
kiai
literalmente „spirit concentrat” – folosit în artele marțiale ca un
strigăt pentru concentrarea energiei atunci când executați o tehnică
kihon tehnici de bază
kissaki vârful sabiei
konnichiwa ziua bună kyujutsu festivalul matsuri
arta arcului ninjatō ninja sabie niwa grădină ofuro baie ohayō gozaimasu
bună dimineața randori free-sparring rei chemare la plecă saké vin de orez
satori iluminare saya teacă seiza sta/genunchi sencha ceai verde sensei
profesor shinobi shozoko îmbrăcămintea unui ninja Shishi-no-ma Sala leilor
shoji japonez alunecare usa shuriken metal stele aruncatoare sohei
razboinici calugari sumimasen scuza-ma; scuzele mele tabi șosete
japoneze cu degete despărțite taijutsu arta corpului (luptă corp la corp)
Taka-no-ma Sala soimului tantō cuțit tatami sau preș torii poarta tsuba
garda de mână uchi strike wakarimasen Nu înțeleg wakizashi brațul lateral
sabie scurtă wako pirații japonezi yame stop! zabuton cushion zazen
meditation Numele japoneze constau, de obicei, dintr-un nume de familie
(nume) urmat de un nume, spre deosebire de lumea occidentală, unde
prenumele vine înaintea numelui de familie. În Japonia feudală, numele
reflectau statutul social și credințele spirituale ale unei persoane. De
asemenea, atunci când se adresează cuiva, san se adaugă la numele de
familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin formale) în
semn de curtoazie, similar cu Mr sau Mrs în engleză, iar pentru persoanele
cu statut superior se folosește sama. În Japonia, sensei este de obicei
adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși în cărțile
Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții și fetele
sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan.
CĂRȚI PUFFIN
Laudă pentru tinerii samurai: Calea războinicului:
„... o aventură fantastică, care îl pătrunde pe cititor pe prima pagină și îl ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice”
– Eoin Colfer, autorul serialului de succes Artemis Fowl,
„Bradford iese legănat în această aventură rapidă... un
roman de aventuri care să se claseze printre cele mai bune din gen. Această
carte câștigă echivalentul literar
cu o centură neagră” – Publishers Weekly
„Îți promit că îți vei ține respirația până la sfârșit... acesta este un super
roman” –
First News
„Povestea plină de energie, suspans și acțiune palpitant, chiar dacă violentă.
'–
Cărți pentru Keeps
„Aceasta este o carte foarte rapidă, cu o mulțime de acțiune… cartea face
lucrurile
să se miște corect, fără momente plictisitoare” – School Library Journal „
Un thriller de ultimă oră cu James Bond, în stil oriental” – Japan Times Lui
Chris Bradford îi place să zboară prin aer. S-a aruncat peste
Cascada Victoria cu o cordon elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe un
munte francez cu un parapantă, dar a reușit întotdeauna să aterizeze în
siguranță
- ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
primi ani, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai swordmanship
și și-a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și pentru ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, și
două pisici numite Tigger și Rhubarb.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford
Seria Young Samurai:
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SBIEI
C HRIS B RADFORD
PUFFIN
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL , England
Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3
(o divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia
(o divizie a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632, Noua
Zeelandă
(o divizie a Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books ( Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196, Africa de Sud
Penguin Books Ltd, sediu social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL , Anglia
puffinbooks.com
Publicat prima dată în 2009
Drepturi de autor text © Chris Bradford, 2009
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului a fost afirmat
Cu excepția Statelor Unite ale Americii, această carte este vândută cu
condiția ca, prin
comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau
difuzată în alt mod fără consimțământul prealabil al editorului
sub orice formă de legare sau acoperire, alta decât cea în care este publicat
și fără o
condiție similară, inclusiv această condiție, care să fie impusă
cumpărătorului următor
ISBN: 978-0-14-193148-7
Avertisment: Young Samurai: The Way of the Sword este o operă de ficțiune
și, deși se bazează pe
personaje istorice reale, evenimente și locații, cartea nu pretinde a fi exactă
în acest sens. Tânărul
Samurai: Calea Sabiei este mai mult un ecou al vremurilor decât o reacție a
istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui
instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi mișcări extrem de
periculoase și pot duce la răni mortale.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni
rezultate din încercarea acestor
tehnici.
Pentru mama mea

CUPRINS Harta
: Japonia –
Prologul secolului al XVII-lea – Dokujutsu
1 Knucklebones
2 Rutter
3 Daruma Wish
4 Un bob de orez
5 Cercul de trei
6 Invitația
7 Randori
8 Prezentarea
9 Fudoshin
10 The Nightingale Floor
11 The Golden Tea Camera
12 Tamashiwari
13 Origami
14 Intruder
15 Sensei Kano
16 Mugan Ryū
17 Plantarea semințelor
18 Irezumi
19 Fighting Blind
20 The Scorpion Gang
21 Templul Dragonului Pașnic
22 Maple Leaf Vizualizarea
23 Scânduri de spart
de lemn și
24 bucăți de foc25 Hârtia
26 Mănușul
27 Selecția
28 Ruperea 29 Momeala 30 Mâinile lipicioase
31 Yuki Gassen 32 Scorpions vs Phoenix 33 Mushin 34 Ganjitsu 35
Hatsuhinode 36 Netul se lărgește 37 Body Challenge 38 Running On Empty
39 Eyes 40 The Buddha 40 Peste materie 42 Primul sânge 43 Evadare 44
Interogatoriu 45 Dim Mak 46 Călugăr de munte 47 Lupta spiritelor 48
Provocarea 49 Terenul de duel 50 Fără sabie 51 Kunoichi 52 Sasori 53 Calea
dragonului Note despre surse Mulțumiri Glosar japonez Origami:
Previzualizare furișă Macara de hârtie : Calea dragonului P ROLOGUE D
OKUJUTSU Japonia, august 1612
„Deathstalker este cel mai otrăvitor scorpion cunoscut de om”, a explicat
ninja, luând un exemplar mare negru dintr-o cutie de lemn și punându-l
în mâna tremurătoare a elevului său. — Înarmat, tăcut și mortal, este
asasinul suprem.
Studenta a încercat în zadar să-și stăpânească tremurul în timp ce
creatura cu opt picioare se târa peste pielea ei, cu înțepăturile strălucind în
semilumină.
Ea a îngenuncheat în fața ninja într-o cameră mică, luminată de lumânări,
plină de
borcane de ceramică, cutii de lemn și cuști mici. În interiorul acestor
recipiente se aflau o
serie de poțiuni otrăvitoare, pulberi, plante și creaturi. Ninja și-
a arătat deja fructele de pădure roșii ca sângele, peștele cu bulbi,
broaștele viu colorate, păianjenii cu picioare lungi și colacii de șerpi cu
glugă neagră – fiecare
exemplar letal pentru oameni.
„O înțepătură de la un Deathstalker și victima suferă o durere insuportabilă”,
a continuat ninja, observând focul de frică din ochii elevului său.
„Convulsiile sunt urmate de paralizie, pierderea cunoștinței și în cele din
urmă
moartea”.
La aceasta, studenta a rămas nemișcată ca piatra, cu ochii ațintiți asupra
scorpionului
care se târă pe braț și spre gât. Fără atenție
pericolului iminent în care se afla elevul său, ninja și-a continuat
instrucțiunile.
„Ca parte a antrenamentului tău de ninjutsu, trebuie să înveți dokujutsu, Arta
Otrăvirii. Când ești trimis în misiuni, vei descoperi că a-ți înjunghia
victima cu un cuțit este dezordonat și există șanse mari de eșec. Dar
otrăvirea este tăcută, greu de detectat și, atunci când este administrată
corespunzător, este
garantată că funcționează.
Scorpionul ajunsese acum la gâtul ei, strecurându-se în întunericul primitor
al părului ei lung și negru. Ea întoarse capul, încercând să
se distanțeze de apropierea creaturii, respirația ei superficială și rapidă de
panică. Ninja a ignorat situația ei.
„Te voi învăța cum să extragi otrava din diferite plante și
animale și pe care ar trebui să le aplici armelor tale, să le amesteci în
mâncare
și să dantelă băutura victimei tale”, a spus ninja, trecându-și degetele peste
o
cușcă și făcând șarpele înăuntru lovește în gratii. „Trebuie să construiești și
o
toleranță față de aceste otrăvuri, deoarece nu ai nimic de câștigat din
moartea cu
propria ta mână”.
Se întoarse și văzu studenta lui ridicând brațul ei pentru a îndepărta
scorpionul
cuibărit în curba gâtului ei. El clătină ușor din cap.
„Multe toxine au un antidot. Vă voi arăta cum să le amestecați.
Alții pot fi depășiți luând cantități mici de otravă de-a lungul timpului,
până când corpul tău își construiește o apărare naturală împotriva acesteia.
Există
totuși și altele pentru care nu există antidot.
Arătă spre o caracatiță minusculă cu inele albastre, nu mai mare decât
pumnul unui bebeluș,
într-un jgheab cu apă. „Oricât de frumos este, veninul acestui animal este
atât de puternic încât
va ucide un om în câteva minute. Recomand să îl folosiți în băuturi precum
saké
și sencha, deoarece nu are gust.
Elevul nu mai putea suporta scorpionul asupra ei. Ea a trântit
creatura, smulgându-i-o din păr și a țipat când și-a înfipt
adânc ghimpa în mână. Carnea din jurul rănii a început imediat să se umfle.
„Ajută-mă…” gemu ea în timp ce durerea aprinsă îi exploda în braț.
Ninja s-a uitat fără compasiune la studentul său convulsionat. — Vei
trăi, răspunse el, luând scorpionul de coadă și aruncându-l înapoi în
cutia lui. — E bătrân și mare. Trebuie să fii atent la femeile mici
.
Studentul s-a prăbușit inconștient la podea.
1

K NUCKLEBONES
„Înșelați!” spuse fetița.
'Nu, nu sunt!' a protestat Jack, care a îngenuncheat în faţa surorii sale mai
mici în
grădina din spate a căsuţei părinţilor lor.
'Da, sunteti! Ar trebui să aplaudați înainte de a ridica oasele.
Jack încetă să protesteze; privirea lui de prefăcută inocență nu a păcălit-o
pe Jess
deloc. Oricât de mult își iubea sora, o fată slăbită de șapte ani, cu ochi
albaștri deschis
și păr blond-șoarece, știa că ea era țintă la reguli. De cele mai multe
ori Jess era la fel de inofensivă ca un ranuncul, dar când jucau
Knucklebones, ea devenea la fel de strictă și severă precum era mama lor în
treburile casnice.
Jack luă de la pământ cele cinci articulații de oi și
porni din nou. Erau de mărimea unor pietricele mici, marginile lor erau
netede din cauza jocurilor la care el și Jess îi supuseseră în timpul
verii. În ciuda căldurii apăsătoare, oasele albe se simțeau ciudat de reci în
mâinile lui.
— Pariez că nu-mi poţi învinge doi doi! îndrăzni Jess.
Preluând provocarea, Jack a aruncat patru oase pe pământ. Apoi a
aruncat cel de-al cincilea os în sus, a bătut din palme și a apucat un deget
din
iarbă înainte de a prinde osul care cădea. A repetat procesul cu
ușurință exersată până când le-a avut pe toate cele cinci înapoi în mână.
— Tutuuri, spuse Jack.
Neimpresionată, Jess a smuls o margaretă din iarbă, pretinsă de
plictiseală.
Jack reface oasele, completând a doua rundă cu câteva
mișcări ușoare.
— Doi doi! anunţă el, înainte de a arunca degetele înapoi pe
iarbă. Apoi, aruncând unul în aer și bătând din palme, a apucat trei
înainte de a captura osul care cădea.
— Trei! exclamă Jess, incapabil să-și stăpânească uimirea.
Rânjind, Jack reface oasele articulațiilor pentru ultimă dată.
În depărtare, zgomotul tunetului se rostogoli puternic pe
cerul întunecat. Aerul devenea dens și îmbogățit de o
furtună de vară, dar Jack ignoră schimbarea vremii. În schimb, sa
concentrat asupra provocării de a ridica toate cele patru oase deodată.
Jack a aruncat în aer un singur deget și a bătut din palme exact când
se auzi un trosnet atotputernic! Un fulger alb zimțat a pârjolit
cerul, lovind un vârf de deal îndepărtat și aprinzând un copac. Ardea roșu
sânge
pe cerul care se înnegri. Dar Jack era prea concentrat pe joc pentru a fi
distras. A smuls cele patru articulații înainte de a-l prinde pe al cincilea la
doar o lățime de mână de pământ.
'Am facut! Am facut! Patru dintr-o dată! a entuziasmat Jack.
Ridică privirea triumfător și văzu că Jess dispăruse.
La fel a făcut și soarele. Nori puternici, negri ca smoala, curgeau acum
pe un cer clocotitor.
Jack se uită uluit la ferocitatea bruscă a vremii.
Apoi a devenit vag conștient de ceva care se târa în
mâna lui strânsă. Oasele articulațiilor aveau impresia că se mișcă.
În mod tentativ, a deschis mâna.
Gâfâi. Pe palma lui se grăbeau patru scorpioni negri minusculi.
Au înconjurat degetul alb rămas, cozile lor mortale
lovind în os, fiecare dintre ghimpile lor veninoase picurând otravă letală.
Unul dintre scorpioni s-a întors și și-a furișat pe antebraț. Într-o panică
sălbatică
, Jack l-a scuturat, lăsând toți scorpionii în iarbă și a alergat
cu capul înainte spre casă.
'Mamă! Mamă!' țipă el, apoi se gândi imediat la Jess.
Unde a fost ea?
Au început să cadă picături mari de ploaie, iar grădina a fost aruncată în
umbră.
Putea distinge doar cele cinci oase ale articulațiilor care zăceau aruncate în
iarbă,
dar nu era nici urmă de scorpioni sau de Jess.
'Jess? Mamă?' strigă el din răsputeri.
Nimeni nu a răspuns.
Apoi a auzit cântecul blând al mamei sale venind din bucătărie:
„Un om al cuvintelor și nu al faptelor
este ca o grădină plină de buruieni
Și când buruienile încep să crească,
este ca o grădină plină de zăpadă...”
Jack se aruncă . de-a lungul coridorului îngust spre bucătărie.
Cabana era toată umbră, tulbure și umedă ca o catacombă. O
sclipire de lumină se strecură printr-o mică crăpătură a ușii bucătăriei. Din
interior, vocea mamei sale s-a stins și s-a înălțat ca suspinul vântului:
„Și când zăpada începe să cadă
” e ca o pasăre pe perete
Și când pasărea zboară
E ca un șoim sus pe cer. …
Jack a pus ochii pe crăpătură și a văzut-o pe mama lui stând în șorț
cu spatele la uşă, decojind cartofi cu un cuțit mare curbat. O
singură lumânare a luminat camera, făcând umbra cuțitului de pe perete să
pară
la fel de monstruoasă ca o sabie de samurai.
— Și când cerul începe să răcnească
E ca un leu la ușă...
Jack împinse ușa bucătăriei. Se zgâria peste podeaua îmbrăcată cu piatră,
dar
tot mama lui nu se uită în jur.
'Mamă?' el a intrebat. 'M-ai auzit…?'
— Și când ușa începe să trosnească,
e ca un băț peste spate... —
Mamă! De ce nu îmi răspunzi?
Ploaia cădea acum atât de tare afară încât părea ca peștele prăjit într-
o tigaie. Jack a trecut pragul și s-a apropiat de mama lui. Ea
se ținea cu spatele la el, degetele lucrând febril cu cuțitul,
desprinzând coaja cartof după cartof.
— Și când spatele tău începe să-ți deștepte,
e ca un briceag în inima ta...
Jack îi trase șorțul. 'Mamă? Esti in regula?'
Din cealaltă cameră, Jack auzi un țipăt înăbușit și, în acel moment,
mama lui s-a întors spre el, cu vocea brusc aspră și zguduitoare:
„Și când inima ta începe să sângereze,
ești mort, și mort, și mort într-adevăr”.
Jack s-a trezit uitându-se direct în orbitele scufundate ale unei
cărucioare bătrâne, cu părul cărunt și uleios târâind de păduchi. Silueta, pe
care o
crezuse a fi mama lui, ridică acum cuțitul la gâtul lui Jack, o fâșie de
cartof atârnând de lamă ca o piele proaspăt decojită.
— Chiar eşti mort, gaijin! răpit vrăjitoarea zbârcită,
respirația ei putredă făcându-l pe Jack căluș.
Ea a râs nesimțit în timp ce Jack a alergat țipând spre uşă.
Jack auzea strigătele angoase ale lui Jess adânc în cabană. A
izbucnit în camera din față.
Fotoliul mare, unde stătea mereu tatăl său, se îndrepta spre focul din
grătar. Flăcările pâlpâitoare dădeau siluetă o siluetă învăluită așezată în ea.
'Tată?' întrebă Jack cu speranţă.
— Nu, gaijin. Tatăl tău e mort.
Un deget noduros ieșea dintr-o mână cu mănuși negre și arătă spre
corpul culcat al tatălui lui Jack, care zăcea rupt și sângerând pe
scândurile de lemn din colțul îndepărtat al camerei. Jack se dădu înapoi la
soarta îngrozitoare
a tatălui său, iar podeaua începu să se bată ca puntea unei nave.
Cu un singur salt, silueta învăluită a zburat de pe scaun la
fereastra cu zăbrele. Intrusul îl strânse pe Jess în brațe.
Inima lui Jack s-a oprit.
Recunoscu singurul ochi verde-jad care se uita la el prin
fanta capotei. Silueta, îmbrăcată din cap până în picioare în
shozoku negru shinobi al unui ninja, era Dokugan Ryu.
Ochiul Dragonului. Ninja care și-a ucis tatăl și l-a vânat pe Jack
fără milă și acum își răpise sora mai mică.
'Nu!' țipă Jack în timp ce se arunca prin cameră pentru a o salva.
Dar alți ninja, precum păianjenii văduve negre, s-au materializat din pereți
pentru a-l opri. Jack i-a luptat cu toată puterea, dar fiecare ninja fără chip
pe care l-a învins a fost imediat înlocuit cu următorul.
— Altă dată, gaijin! șuieră Ochiul de Dragon în timp ce se întoarse și
dispăru în furtuna furioasă. — Războiul nu este uitat.
2

R UT TERUL
Lumina palidă a zorilor se strecură prin fereastra minusculă şi ploaia
continuă
să picure încet de la buiandrug până la pervaz.
Un singur ochi se uită prin întuneric la Jack.
Dar nu a fost al lui Dokugan Ryu.
A aparținut păpușii Daruma pe care Sensei Yamada, profesorul său Zen,
i-a dat-o în timpul primei sale săptămâni de antrenament de samurai la
Niten Ichi
Ryū, „One School of Two Heavens” din Kyoto.
Trecuse mai bine de un an de la sosirea fatidică a lui Jack în Japonia, când
un atac ninja asupra navei comerciale pe care o pilota tatăl său îl lăsase
blocat
și luptând pentru viața lui. Singurul supraviețuitor, Jack fusese salvat de
legendarul războinic Masamoto Takeshi, fondatorul acestei
școli de samurai.
Rănit, incapabil să vorbească limba și fără prieteni sau familie care să
aibă grijă de el, Jack nu avea de ales decât să facă ceea ce i se spusese. În
plus,
Masamoto nu era genul de om care să-și pună autoritatea la îndoială – fapt
dovedit când l-a adoptat pe Jack, un străin, ca fiu.
Desigur, Jack visa să meargă acasă și să fie alături de sora lui, Jess,
singura familie pe care o mai rămăsese, dar aceste vise au devenit adesea
coșmaruri
infiltrate de dușmanul său, Dragon Eye. Ninja dorea
cu orice preț rutter-ul, jurnalul de navigație al tatălui său, chiar dacă asta
însemna uciderea unui băiat
de vârsta lui Jack.
Micuța păpușă Daruma din lemn, cu fața ei rotundă vopsită, continua
să se uite la el în întuneric, ochiul ei singuratic batjocorindu-și situația. Jack
și-a amintit de ziua în care Sensei Yamada îl instruise să picteze în ochiul
drept
al păpușii și să-și pună o dorință – cealaltă să fie adăugată numai atunci
când dorința
se împlinește. Jack și-a dat seama, spre disperarea lui, că dorința lui nu era
mai aproape de
împlinire decât atunci când umpluse ochiul pentru prima dată la începutul
anului
.
Se rostogoli disperat, îngropându-și capul în futon. Ceilalți
războinici stagiari trebuiau să-i fi auzit strigătele prin
pereții subțiri ca hârtie ai camerei sale mici din Shishi-no-ma, Sala Leilor.
— Jack, ești bine? se auzi o șoaptă în japoneză de cealaltă
parte a ușii shoji.
A auzit ușa alunecând deschizându-se și a recunoscut contururile
întunecate ale celui
mai bun prieten al său, Akiko, și verișoara ei Yamato, cel de-al doilea fiu al
lui
Masamoto. S-au strecurat înăuntru liniștiți. Îmbrăcată într-un
kimono de noapte din mătase crem, cu părul ei lung și închis la spate, Akiko
a venit și a îngenuncheat lângă patul lui Jack.
— Am auzit un strigăt, continuă Akiko, ochii ei în jumătate de lună studiindu-i
cu îngrijorare chipul palid.
„Ne-am gândit că ai putea avea probleme”, a spus Yamato, un băiat
slăbănog de aceeași
vârstă cu Jack, cu ochi castaniu și păr negru țepos. — Arăți
de parcă ai fi văzut o fantomă.
Jack și-a șters fruntea cu o mână tremurândă și a încercat să-și calmeze
nervii
. Visul, atât de viu și de real, îl lăsase zdruncinat și imaginea lui
Jess smulsă îi stăruise în minte.
— Am visat la Ochiul de Dragon... A intrat în casa părinților mei... Mi-a
răpit-o pe sora mai mică... Jack înghiți în sec, încercând să se calmeze.
Akiko părea că ar putea să-l mângâie, dar Jack știa că
formalitatea japoneză împiedică orice astfel de manifestări exterioare de
afecțiune. Ea
îi oferi în schimb un zâmbet trist.
— Jack, este doar un vis, spuse Akiko.
Yamato dădu din cap în semn de acord, adăugând: „Este imposibil ca
Dragon Eye
să fie în Anglia”.
— Știu, recunoscu Jack, respirând adânc, dar
nici eu nu sunt în Anglia. Dacă Alexandria nu ar fi fost atacată, aș fi ajuns
până acum la jumătatea drumului spre casă.
În schimb, sunt blocat în cealaltă parte a lumii. Nu se poate spune
ce sa întâmplat cu Jess. Poate că sunt sub protecția tatălui tău aici,
dar ea nu are pe nimeni.
Vederea lui Jack s-a încețoșat de lacrimi.
— Dar sora ta nu este îngrijită de un vecin? întrebă Akiko.
— Doamna Winters este bătrână, spuse Jack, dând din cap disprețuitor. „
Nu poate munci și în curând va rămâne fără banii pe care i-a dat tatăl meu.
Î
În plus, ar fi putut să se îmbolnăvească și să moară... la fel ca mama mea!
Jess
va fi trimisă la o casă de muncă dacă nu are nimeni care să aibă grijă de ea.
— Ce este o casă de lucru? întrebă Yamato.
— Sunt ca închisorile, dar pentru cerșetori și orfani. Va trebui să
spargă pietrele pentru drumuri, să despartă frânghiile vechi, poate chiar să
zdrobească oase pentru
îngrășământ. Există puțină mâncare, așa că ajung să se bată pentru
bucățile putrezite
doar pentru a mânca. Cum ar putea ea să supraviețuiască?
Jack și-a îngropat capul în mâini. Era neputincios să salveze ce a
mai rămas din familia lui. Așa cum fusese când tatăl său avea nevoie de
ajutorul lui pentru a lupta cu ninja care se îmbarcase pe nava lor. Jack și-a
lovit perna,
frustrat de incapacitatea lui de a face ceva în privința asta. Akiko și Yamato
au privit în tăcere cum prietenul lor își dezvăluia furia.
„De ce a trebuit Alexandria să navigheze în acea furtună? Dacă corpul ei ar fi
ținut, nu am fi naufragiat. Nu am fi fost
atacați. Și tatăl meu ar fi încă în viață!
Chiar și acum Jack putea să vadă garota de sârmă, plină de sângele tatălui
său
, Ochiul de Dragon strângându-l mai tare în timp ce John Fletcher se
străduia
să se elibereze. Jack și-a amintit cum stătuse pur și simplu acolo, cu corpul
paralizat de frică, cu cuțitul atârnând moale în mână. Tatăl său, răsuflat
, cu venele gâtului în stare să-i spargă, întinzându-se cu disperare spre
el...
Furios pe sine pentru eșecul lui de a acționa, Jack și-a aruncat perna prin
cameră.
'Jack. Calma. Acum ești cu noi, o să fie bine, a liniștit
Akiko. Ea a schimbat o privire îngrijorată cu Yamato. Nu-l văzuseră niciodată
așa.
— Nu, nu e în regulă, răspunse Jack, clătinând încet din cap și
frecându-se la ochi în încercarea de a-și curăța mintea de viziunea de
coșmar.
— Jack, nu e de mirare că dormi atât de prost. E o carte sub
futonul tău! exclamă Yamato, luând volumul legat de piele pe care îl
zărise.
Jack i-o smulse din mâini.
Era zgomotul tatălui său. Îl ținuse ascuns sub futon, deoarece
nu era niciun alt loc în care să-l ascundă în camera lui minusculă fără
trăsături.
Rutterul era singura lui legătură cu tatăl său și Jack prețuia fiecare pagină,
fiecare notă și fiecare cuvânt pe care tatăl său le scrisese. Informațiile pe
care le
conținea erau foarte valoroase și Jack jurase tatălui său să le păstreze
secret.
— Uşor, Jack. Este doar un dicționar, spuse Yamato, surprins de
agresivitatea neașteptată a lui Jack.
Jack se uită cu ochii mari la Yamato, dându-și seama că prietenul său a
confundat zgomotul
cu dicționarul portughez-japonez pe care i-l dăduse regretatul părinte Lucius
în anul precedent. Cel pe care trebuia să-l livreze
superiorului preotului, părintele Bobadillo, la Osaka când a avut ocazia. Dar
nu era dicționarul. Deși amândoi aveau legături asemănătoare din piele,
acesta
era zgomotul tatălui său.
Jack nu i-a spus niciodată lui Yamato adevărul despre rutter, chiar și i-a
negat existența
. Și din motive întemeiate. Până la victoria și reconcilierea lor
la concursul inter-școlar Taryu-Jiai din acea vară, nu avusese niciun motiv
să aibă
încredere în Yamato.
Când Masamoto l-a adoptat pentru prima dată pe Jack, Yamato nu-
l plăcea imediat. Fratele său mai mare, Tenno, fusese ucis și îl vedea pe
Jack ca pe o
încercare a tatălui său de a-și înlocui fiul cel mare. Pentru Yamato, Jack își
fura
tatăl de la el. A fost nevoie de o experiență aproape de înec pentru ca Jack
să-
l convingă pe Yamato de contrariul și să-i lege ca aliați.
Jack știa că era un risc să-i spună lui Yamato ceva la fel de prețios precum
zgomotul tatălui său. Și Jack habar n-avea cum va reacționa. Dar poate că
acum era momentul să-i încredințeze noului său prieten secretul.
— Nu este dicționarul părintelui Lucius, mărturisi Jack.
'Ce este atunci?' întrebă Yamato, cu o privire perplexă pe chip.
— Este zgomotul tatălui meu.
3

UR Ă D ARUMĂ
„Răutul tatălui tău! exclamă Yamato, confuzia transformându-se în
neîncredere.
— Dar când Ochiul de Dragon a atacat casa lui Akiko, ai negat orice știre
despre asta!
'Am mintit. Nu aveam de ales în acel moment.
Jack nu se putea convinge să întâlnească ochii lui Yamato. Știa că prietenul
lui
se simțea trădat.
Yamato se întoarse către Akiko. — Știai despre asta?
Akiko dădu din cap, cu fața roșie de rușine.
Yamato furios. — Nu cred. Acesta este motivul pentru care Ochiul de Dragon
continuă
să se întoarcă? Pentru o carte stupidă?
— Yamato, ți-aș fi spus, spuse Akiko, încercând să-l calmeze, dar i-am
promis lui Jack că voi păstra secretul.
„Cum poate o carte să merite viața lui Chiro?” spuse el ridicându-se în
picioare. —
Poate că a fost doar servitoare, dar a fost loială familiei noastre. Jack
ne-a pus pe toți în pericol din cauza acestui așa-zis zbuciumat.
Yamato se uită cu furie tăcută la Jack, vechea ură aprinzându-i în ochi.
Spre groaza lui Jack, Yamato se întoarse să plece.
— O să-i spun tatălui meu despre asta.
— Te rog, nu, a rugat Jack, apucându-l de mâneca kimonoului lui Yamato.
„Nu este
orice carte. Trebuie ținut secret.
'De ce?' întrebă Yamato, privind în jos la mâna lui Jack cu dezgust.
Jack a dat drumul, dar Yamato nu a plecat.
Jack îi dădu cartea fără cuvinte, iar Yamato răsfoi
paginile ei, aruncând o privire la diferitele hărți oceanice,
constelații și rapoartele maritime care le însoțeau, dar fără să înțeleagă.
Jack a explicat semnificația conținutului său pe un ton stins. „
Rutterul este un jurnal de navigație care descrie rutele sigure peste
oceanele lumii. Informația este atât de valoroasă încât bărbații au murit
încercând să pună mâna pe această carte. I-am promis tatălui meu că voi
păstra
secretul.
— Dar de ce este atât de important? Nu este doar o carte de indicații?
'Nu. Este mult mai mult decât atât. Nu este doar o hartă a oceanelor. Tatăl
meu
a spus că este un instrument politic puternic. Oricine îl deține poate
controla
rutele comerciale dintre toate națiunile. Aceasta înseamnă că orice țară cu
un rut
la fel de precis ca acesta guvernează mările. De aceea, Anglia, Spania și
Portugalia o doresc cu toții.
— Ce legătură are asta cu Japonia? spuse Yamato, dându-i
cartea înapoi. „Japonia nu este ca Anglia. Nu cred că avem nici măcar o
flotă.
'Nu știu. Nu-mi pasă de politică. Vreau doar să mă întorc în
Anglia într-o zi și să o găsesc pe Jess. Sunt îngrijorat pentru ea, explică
Jack,
mângâind legatura din piele a jurnalului de bord. „Tatăl meu m-a învățat cum
să
folosesc acest rutter ca să pot fi pilot ca el. De aceea, atunci când plec
din Japonia, zgomotul este biletul meu acasă. Viitorul meu. Fără el, nu am
comerț.
Oricât de mult îmi place să mă antrenez în Calea Războinicii, există puține
apeluri pentru
samurai în Anglia.
— Dar ce te împiedică să pleci acum? a provocat Yamato, cu ochii
îngustându-se.
— Jack nu poate pleca pur și simplu, interveni Akiko în numele lui. — Tatăl
tău
l-a adoptat până la vârsta de șaisprezece ani. Ar avea nevoie de
permisiunea lui Masamoto-sama. În plus, unde s-ar duce?
Yamato a ridicat din umeri.
— Nagasaki, răspunse Jack.
Amândoi se uitau la el.
— Ăsta e portul în care ne conducea tatăl meu înainte ca furtuna să ne dea
drumul. Portul ar putea avea o navă care să se îndrepte spre Europa sau
chiar Anglia.
— Dar știi măcar unde este Nagasaki, Jack? întrebă Akiko.
— Un fel de... e o hartă brută aici.
Jack începu să răsfoiască paginile rutterului.
— Este în sudul îndepărtat al Japoniei, în Kyūshū, spuse Yamato nerăbdător.
Akiko și-a sprijinit mâna pe jurnalul de bord, oprind căutarea lui Jack după
hartă. „Fără mâncare sau bani, cum ai ajunge acolo? Ți-ar lua
mai mult de o lună să mergi pe jos de la Kyoto.
— Ar fi bine să începi să mergi acum, nu-i așa? spuse Yamato
sarcastic.
— Încetează, Yamato! Voi doi ar trebui să fiți prieteni, vă amintiți? spuse
Akiko. — Jack nu poate merge pur și simplu până la Nagasaki. Dragon Eye
este acolo. La
școală, el este sub protecția tatălui tău și Masamoto-sama pare să fie
singura persoană de care se teme ninja. Dacă Jack ar pleca singur aici, ar
putea fi
capturat... sau chiar ucis!
Toți au tăcut.
Jack a lăsat deoparte zgomotul, umplând futonul înapoi deasupra. Era
o ascunzătoare atât de săracă pentru ceva atât de prețios și și-a dat seama
că
trebuie să găsească o locație mai sigură pentru asta înainte ca Ochiul
Dragonului să se întoarcă.
Yamato deschise ușa camerei pentru a pleca. Aruncându-și o privire peste
umăr către Jack, el l-a întrebat: „Deci ai de gând să-i spui tatălui meu despre
asta?”
Se priviră unul altuia, tensiunea dintre ei crescând.
Jack clătină din cap. „Tatăl meu a făcut tot posibilul să-l țină
ascuns. La bordul navei avea un compartiment secret pentru ea. Nici măcar
căpitanul nu știa unde își ținea tatăl jurnalul de bord. În calitate de fiu al lui,
este de datoria mea să
protejez zgomotul, a explicat Jack, știind că trebuie să ajungă la
Yamato cumva. — Înțelegi datoria. Ești samurai. Tatăl meu
m-a făcut să promit că voi păstra secretul. Sunt legat de această
promisiune.
Yamato dădu ușor din cap și închise ușa din nou, înainte de
a se întoarce spre el.
— Acum înțeleg de ce nu ai spus nimănui, spuse Yamato,
strângând pumnii, când furia lui se potoli în cele din urmă. — M-am enervat
că
nu mi-ai spus. Că nu ai avut încredere în mine. Poți, știi.
— Mulţumesc, Yamato, răspunse Jack, răsuflând uşurat.
Yamato se aşeză din nou lângă Jack. — Pur și simplu nu înțeleg de ce nu-i
poți spune tatălui meu. L-ar putea proteja.
— Nu, nu trebuie, insistă Jack. — Când a murit părintele Lucius, a
mărturisit că cineva pe care-l cunoștea urmărea zgomotul și mă va ucide
pentru
asta.
„Dokugan Ryu, desigur”, a spus Yamato.
— Da, Dragon Eye vrea zbârcitul, încuviință Jack, dar mi-ai spus că
ninja sunt angajați pentru abilitățile lor. Cineva îl angajează să fure
zgomotul. Ar putea fi cineva cunoscut de Masamoto-sama. Părintele Lucius
făcea parte
din anturajul său, așa că nu îmi permit să am încredere în nimeni. De aceea
cred că cu cât sunt
mai puțini oameni care știu despre asta, cu atât mai bine.
— Vrei să spui că nu ai încredere în tatăl meu? Că crezi că
poate vrea? întrebă Yamato, ofensat de implicație.
'Nu!' răspunse Jack repede. — Spun că dacă Masamoto-sama ar fi avut rut
, ar putea fi ucis pentru asta, așa cum a fost tatăl meu. Și ăsta e un risc pe
care
nu-l pot asuma. Încerc să-l protejez, Yamato. Cel puțin, dacă Dragon Eye
crede că am, el mă urmărește doar. De aceea trebuie să păstrăm secretul.
Jack și-a văzut prietenul cântărind opțiunile și pentru un
moment oribil a crezut că Yamato încă avea de gând să-i spună tatălui său.
'Amenda. Promit că nu voi spune nimic, a fost de acord Yamato. — Dar ce
te face să crezi că Ochiul de Dragon va veni din nou după el? Nu l-am văzut
de când a încercat să-l asasineze pe daimyo Takatomi în timpul Festivalului
Gion.
Poate că e mort. Akiko l-a rănit destul de grav.
Jack și-a amintit cum Akiko îi salvase viața în acea noapte. Îl zăriseră
pe ninja intrând în Castelul Nijo, casa lordului Takatomi, și
l-au urmat. Cu toate acestea, Dragon Eye l-a învins pe Jack și era pe cale să-
i taie brațul
când Akiko a aruncat o sabie wakizashi pentru a-l opri. Lama scurtă
a străpuns partea lui Dragon Eye, dar ninja abia tresărise. Doar
sosirea la timp a lui Masamoto și a samuraiului său îl împiedicase pe asasin
să
riposteze. Ochiul de dragon a scăpat peste zidurile castelului, dar nu fără
să promită că se va întoarce pentru zgomot.
Amenințarea ninja-ului încă îl bântuia și Jack nu se îndoia că Dragon
Eye se va întoarce. Ninja era acolo, așteptându-l.
Akiko avea dreptate. În timp ce a fost la Niten Ichi Ryū, a fost sub
protecția lui Masamoto. Era în siguranță. Dar a fost expus periculos
în afara zidurilor școlii. Călătorind singur, ar fi norocos să ajungă
dincolo de periferia orașului.
Jack nu a avut de ales decât să rămână la Kyoto, antrenându-se la Niten Ichi
Ryū. Trebuia să învețe Calea Sabiei dacă avea de gând să supraviețuiască
vreodată
călătoriei spre casă.
Deși alegerea nu a fost a lui, ideea de a-și perfecționa abilitățile de
samurai i-a dat lui Jack un fior puternic. Era atras de disciplina și virtuțile
bushido-ului, iar gândul de a mânui o sabie adevărată era entuziasmant.
— E acolo, spuse Jack. „Ochiul de Dragon va veni”.
Întinzând mâna peste cameră, Jack luă păpușa Daruma. S-a uitat
direct în ochi și și-a reluat solemn dorința.
— Dar data viitoare voi fi gata pentru el.
4

O PLUIE DE GHEAȚĂ
„De ce ți-ai adus sabia?” lătră Sensei Hosokawa, un
samurai cu aspect sever, cu o privire intimidantă și cu o barbă ascuțită.
Jack se uită în jos la katana lui. Saya neagră lustruită strălucea în
lumina dimineții, sugerând lama ascuțită ca brici dinăuntru. Aruncat de
ostilitatea neașteptată a profesorului său de sabie, el a dat cu degetul mare
camonul Phoenix auriu în relief lângă mâner.
— Pentru că... aceasta este o clasă de kenjutsu, Sensei, răspunse Jack,
ridicând din umeri
din lipsă de un răspuns mai bun.
— Alți studenți poartă o katana?
Jack aruncă o privire către restul clasei aliniate pe o parte a
Butokuden, dojo-ul în care se antrenau în Calea Sabiei, kenjutsu
și taijutsu, luptă neînarmată. Sala era cavernoasă, cu
tavanul înălțat cu panouri și coloanele imense din lemn de chiparos
întunecat, care se înălțau deasupra șirului de
tineri samurai stagiari.
Lui Jack i s-a amintit încă o dată cât de complet diferit era de
restul clasei sale. Nu avea încă paisprezece ani, spre deosebire de mulți
dintre ceilalți studenți, el era
totuși cel mai înalt, având ochi albaștri ca cerul și un păr atât de blond încât
iesea în evidență ca o monedă de aur printre uniformitatea cu părul negru a
colegilor săi. Pentru japonezii cu pielea măsline și ochi migdali, Jack s-ar fi
antrenat ca războinic samurai, dar va fi întotdeauna un străin – un
gaijin, așa cum le plăcea dușmanii săi să-l numească.
Privind în jur, Jack și-a dat seama că nici un student nu ținea o katana.
Toți purtau bokken, săbiile lor de antrenament de lemn.
— Nu, Sensei, spuse Jack rușinat.
La capătul îndepărtat al firului, un băiat regal, întunecat frumos, cu
capul ras și ochi cu glugă, a zâmbit la greșeala lui Jack. Jack l-a ignorat pe
Kazuki,
știind că rivalul său se va bucura de pierderea feței în fața clasei
.
În ciuda faptului că s-a confruntat cu multe dintre obiceiurile japoneze, cum
ar fi
purtarea unui kimono în loc de cămașă și pantaloni, înclinarea de fiecare
dată când întâlnea
pe cineva și eticheta de a-și cere scuze pentru aproape orice, Jack încă
se lupta cu disciplina ritualizată strictă a vieții japoneze.
În acea dimineață întârziase la micul dejun, după
somnul plin de coșmar și trebuise deja să-și ceară scuze la doi sensei. Se
părea
că Sensei Hosokawa va fi al treilea.
Jack știa că sensei lui era un profesor corect, dar ferm, care cere
standarde înalte. Se aștepta ca studenții săi să vină la timp, să fie îmbrăcați
elegant
și să se angajeze să se antreneze din greu. Sensei Hosokawa nu a îngăduit
greșelile.
Stătea în centrul zonei de antrenament a dojo-ului, un
dreptunghi larg de bloc de lemn lăcuit, de culoarea mierii, uitându-se la
Jack. — Deci, ce
te face să crezi că ar trebui să porți o katana în timp ce ceilalți nu o fac?
Jack știa că orice răspuns pe care îl dădea lui Sensei Hosokawa ar fi
unul greșit. Exista un proverb japonez care spunea „Miza care iese în afară
se dă jos”, iar Jack începea să înțeleagă că a trăi în
Japonia era o chestiune de a se conforma regulilor. Nimeni altcineva din
clasă nu
purta o sabie. Prin urmare, Jack a rămas afară și era pe cale să fie doborât
.
Yamato, care stătea aproape, părea de parcă avea de gând să vorbească în
numele lui, dar Sensei Hosokawa i-a aruncat o privire de precauție și s-
a gândit imediat la asta.
Tăcerea care coborase asupra dojo-ului era aproape asurzitoare.
Jack putea auzi sângele curgându-i prin urechi, mintea lui întorcându-se
din nou și din nou pentru un răspuns adecvat.
Singurul răspuns la care se putea gândi Jack era adevărul. Masamoto însuși
îi prezentase lui Jack propriul său daishō, cele două săbii care simbolizau
puterea samuraiului
, drept recunoaștere a victoriei școlii la
concursul Taryu-Jiai și pentru curajul său de a împiedica Ochiul Dragonului
să-l asasineze pe
daimyo Takatomi.
— După ce am câștigat Taryu-Jiai, se aventură Jack, am crezut că mi-am
câștigat dreptul
de a le folosi.
'Dreapta? Kenjutsu nu este un joc, Jack-kun. Câștigând o mică
competiție nu te face un kendoka competent.
Jack tăcu sub privirea sensei Hosokawa.
— Îți voi spune când îți poți aduce katana la clasă. Până atunci,
vei folosi doar bokken. Înțelegi, Jack-kun?
— Hai, Sensei, spuse Jack. — Speram doar să pot folosi o sabie adevărată
pentru
o dată.
'Sunt singuri?' pufni senseiul. — Chiar crezi că ești gata?
Jack a ridicat din umeri nesigur. — Presupun că da. Masamotosama mi-a
dat
săbiile lui, așa că trebuie să creadă că sunt.
— Încă nu ești în clasa lui Masamoto-sama, spuse Sensei Hosokawa,
strângându-și mânerul propriei săbii, astfel încât degetele lui devin
albe. „Jack-kun, ții puterea vieții și a morții în mâinile tale. Poți
face față consecințelor acțiunilor tale?
Înainte ca Jack să poată răspunde, sensei-ul îi făcu semn să vină.
'Vino aici! Și tu, Yamato-kun.
Jack și Yamato surprins au ieșit din rând și s-au apropiat de Sensei
Hosokawa.
— Seiza, ordonă el și ei doi îngenuncheară. — Nu tu, Jack-
kun. Vreau să înțelegi ce înseamnă să porți o katana. Retrage-
ți sabia.
Jack și-a dezvelit katana. Lama strălucea, cu muchia atât de ascuțită încât
părea să taie chiar aerul.
Neștiind ce se aștepta Sensei Hosokawa de la el, a căzut în
poziție. Sabia îi era întinsă în fața lui și a prins mânerul
cu ambele mâini. Picioarele îi erau larg depărtate, kissaki la nivelul gâtului
dușmanului său imaginar.
Sabia lui Masamoto se simțea neobișnuit de grea în mâinile lui. Pe
parcursul
unui an de antrenament de kenjutsu, propriul lui bokken devenise o extensie
a
brațului său. Îi cunoștea greutatea, senzația și modul în care tăia aerul.
Dar această sabie era diferită. Mai greu și mai visceral. A ucis
oameni. Le-am tăiat în jumătate. Și Jack a simțit brusc istoria lui
sângeroasă în
mâinile lui.
Începea să regrete nerăbdarea lui de a aduce sabia.
Sensei, observând tremurul vizibil al katanei lui Jack cu o
satisfacție sumbră, a procedat să scoată un singur bob de orez din inro-ul
său,
husa mică de transport din lemn atașată de obi lui. Apoi a pus boabele
deasupra
capului lui Yamato.
— Tăiați-o în două, îi ordonă el lui Jack.
'Ce?' scapă Yamato, cu ochii mari de șoc.
— Dar e pe capul lui – protestă Jack.
'Fă-o!' porunci Hosokawa, arătând spre bobul mic de orez.
— Dar... dar... nu pot... —
Dacă crezi că ești pregătit pentru o asemenea responsabilitate, acum este
șansa ta
să o dovedești.
— Dar aş putea să-l ucid pe Yamato! exclamă Jack.
— Iată ce înseamnă să porți o sabie. Oamenii sunt uciși. Acum tăiați
boabele.
— Nu pot, spuse Jack, coborându-și katana.
— Nu se poate? exclamă Hosokawa. — Îți poruncesc, în calitate de sensei al
tău, să
-i lovești capul și să tai acel bob în jumătate.
Sensei Hosokawa l-a prins de mâinile lui Jack și a adus sabia în
linie directă cu capul expus al lui Yamato. Boabele minuscule de orez erau
cocoțate
acolo, o pată albă printre masa de păr negru.
Jack știa că lama îi va tăia capul lui Yamato de parcă ar fi
fost puțin mai mult decât un pepene verde. Brațele lui Jack tremurau
incontrolabil
și Yamato îi aruncă o privire disperată, cu fața complet scursă de
sânge.
'FA-O ACUM!' porunci Hosokawa, ridicând brațele lui Jack pentru a-l forța
să lovească.
Restul studenților priveau cu o fascinație groaznică.
Akiko se uită cu frică. Alături de ea, cea mai bună prietenă a ei Kiku, o
fată minionă, cu părul închis până la umeri și ochi de culoarea alunei, era
aproape
pe punctul de a lacrima. Kazuki, totuși, se pare că savura momentul.
Îi dădu un ghiont pe aliatul său Nobu, un băiat mare, cu forma unui mini-
luptător de sumo, și îi șopti la ureche, suficient de tare pentru ca Jack să
audă.
— Pun pariu că gaijin-ul îi taie urechea lui Yamato!
— Sau poate nasul lui! chicoti Nobu, un rânjet gras răspândindu-se pe
chipul lui plin.
Sabia clătina în aer. Jack simți că tot controlul asupra armei
se scurgea din corp.
— Eu... eu... nu pot, se bâlbâi Jack. — Îl voi omorî.
Învins, a coborât katana pe podea.
— Atunci o voi face pentru tine, spuse Sensei Hosokawa.
Yamato, care scoase un oftat de uşurare, încremeni instantaneu.
Cât ai clipi, sensei și-a retras propria sabie și
i-a tăiat capul lui Yamato. Kiku țipă în timp ce lama sa îngropat în
părul lui. Strigătul ei a reverberat în tot Butokudenul.
Yamato căzu înainte, cu capul căzut la pământ.
Jack a văzut bobul mic de orez decojindu-se și căzând în două bucăți
separate
pe podeaua dojo.
Yamato rămase plecat, tremurând ca o frunză, încercând să-și recapete
controlul
asupra respirației. În rest, era complet nevătămat. Lama
nici măcar nu-i zdrobise scalpul.
Jack rămase nemișcat, copleșit de priceperea Sensei Hosokawa. Ce
prost fusese să pună la îndoială judecata sensei-ului său. Acum înțelegea
responsabilitatea care venea cu o sabie. Alegerea vieții în locul morții era
cu adevărat în mâinile lui. Acesta nu a fost un joc.
„Până când nu ai controlul complet”, a spus Sensei Hosokawa, fixându-l pe
Jack
cu o privire severă în timp ce-și înfășura katana, „nu ai îndemânarea
necesară pentru
a purta o lamă adevărată. Nu ești pregătit pentru Calea Sabiei.
5

C IRCCUL DE TREI
„TINĂR SAMURAI!” a tunat Masamoto pe lungimea Chō-
no-ma, sala de mese ceremonială care și-a câștigat numele de la
pereții cu panouri bogat decorați de fluturi pictați.
Studenții, care stăteau în genunchi în rânduri regimentate, s-au înțepenit și
s-au pregătit pentru discursul de deschidere al lui Masamoto. Jack, cu
picioarele devenind deja
amorțite din cauza faptului că era în postura seiza, se mișcă pentru a vedea
mai bine
procedura. Masamoto stătea la locul lui obișnuit, ridicat pe o estradă
în spatele unei mese joase de cedru lăcuit negru. Masa era așezată cu căni
de
sencha aburindă, ceaiul verde amar de care samurai se bucura.
Masamoto a luat o înghițitură măsurată din ceașcă, lăsând liniștea să intre.
Îmbrăcat într-un kimono roșu de flacără, împodobit cu
kamonul său Phoenix auriu, Masamoto era un bărbat care deținea autoritate
totală și
respect profund atât din partea studenților, cât și a colegilor samurai.
Puterea lui de prezență
era de așa natură încât Jack nu mai înregistra cicatricea purpurie care
desfigura
toată partea stângă a feței bărbatului ca o mască de ceară de lumânare
topită.
Tot ce a văzut Jack a fost un războinic invincibil.
Flancându-l de o parte și de alta erau sensei-ul Niten Ichi Ryū și
alți doi samurai pe care Jack nu i-a recunoscut.
„Această cină este în onoarea daimyo-ului nostru, domnul provinciei Kyoto,
Takatomi Hideaki”, a anunțat Masamoto, înclinându-se umil în fața
bărbatului din
stânga lui imediată.
Fiecare student și sensei au făcut la fel.
Era prima dată când Jack punea ochii pe daimyo a cărui viață
o salvase. Bărbat genial, cu ochi mari de rouă, o lovitură de
mustață și o burtă generoasă rotunjită, purta un
chimono ceremonial flamboyant decorat cu cinci kamoni de macara albă,
doi pe mâneci, doi
pe piept și unul pe spate. A dat un scurt din cap respectuos din cap
în semn de recunoaștere a respectului lui Masamoto.
Masamoto se aşeză înapoi. Apoi sensei și studenții s-au îndreptat în
ordinea rangului, noii studenți fiind ultimii care au ridicat capul.
„Takatomi-sama ne-a onorat cu prezența lui ca recunoaștere a
victoriei noastre de la Taryu-Jiai împotriva lui Yagyu Ryū”.
Școala a dezlănțuit o mare urale.
„Și ca urmare a prevenirii atentatului asupra vieții sale, el și-a
extins cu generozitate sponsorizarea Niten Ichi Ryū, asigurând
viitorul acestei școli pe termen nelimitat”.
Elevii au scandat și au aplaudat la unison de trei ori.
'TAKATOMI!' BATE! 'TAKATOMI!' BATE! 'TAKATOMI!' BATE!
Daimyo-ul a zâmbit cordial și cea mai scurtă înclinare ca răspuns.
„În plus, el a oferit școlii o nouă sală de antrenament:
Taka-no-ma, Sala Soimului!
Studenții au izbucnit în aplauze și au izbucnit discuții febrile. O
nouă sală a însemnat posibilitatea predării unei alte arte marțiale.
Masamoto ridică mâna pentru tăcere. Imediat, elevii și-au verificat
entuziasmul și el și-a continuat discursul.
— Înainte de a începe masa, permiteți-mi să vă prezint al doilea
oaspete.
Masamoto și-a îndreptat atenția către un butoi mare al unui bărbat al cărui
cap rotund era acoperit de un puf de păr scurt și negru și o barbă la fel de
neclară.
„Sensei Kano este un maestru bōjutsu care ne vizitează de la Mugan Ryū,
școala noastră soră din Osaka. Sub tutela lui, vei învăța cum să te aperi și
să ataci cu toiagul bō. Sensei Kano este un om cu o inimă mare și
o îndemânare mai mare. Nu ai putea cere un profesor mai bun în Arta Bō.
În ciuda prezenței noului profesor care domina estrada, imensul
samurai părea să se micșoreze sub laudele lui Masamoto. Făcu o
plecăciune umilă în cameră, cu ochii lui cenușii fumurii privind în gol pe hol,
de parcă ar fi
încercat să evite privirea tuturor.
Elevii s-au înclinat respectuos în schimb.
„În sfârșit, după cum unii dintre voi știți, au trecut trei ani de la ultimul
Cerc de Trei…”
Atmosfera din Chō-no-ma a devenit instantaneu tensionată de
emoție, fiecare student îngenunchind drept în așteptare. Jack,
totuși, era complet pierdut, habar n-avea despre ce vorbea Masamoto
. Se uită la Akiko pentru o explicație, dar, ca și restul școlii,
ochii ei au rămas ațintiți asupra lui Masamoto.
„Pentru acei studenți care au curajul și abilitatea, a
sosit momentul să dovedească că ești demn să fii numit samurai din Niten
Ichi Ryū.
Iar cei care o vor face vor progresa către Cele Două Ceruri fără a fi nevoie de
un
antrenament suplimentar.
Jack bănuia ce erau Cele Două Ceruri. Auzise că era
tehnica secretă de artă marțială a lui Masamoto și că doar cei mai buni
studenți
aveau privilegiul de a învăța de la marele om însuși. Dar
dincolo de asta Cele Două Ceruri au rămas un mister.
„Cercul celor Trei, după cum spune tradiția, va începe când vânturile
vor arunca floarea de cireș din ramuri”, a continuat Masamoto.
„Cei dintre voi care credeți că sunteți pregătiți să faceți față celor trei
provocări ale Cercului, Mintea, Corpul și Spiritul, ar trebui să-și înregistreze
numele cu Sensei
Kyuzo la sfârșitul acestei serii. O serie de patru probe de selecție vor
avea loc la prima ninsoare pentru a vă testa puterea, îndemânarea, intelectul
și curajul.
Cei cinci studenți considerați cei mai buni în aceste încercări vor trece la
Cerc.
Masamoto și-a desfășurat brațele larg, astfel încât mânecile
kimonoului său roșu de flacără păreau să-l transforme în Phoenixul de foc al
kamonului său.
'Fii avertizat! Cercul celor Trei nu trebuie intrat cu ușurință. Cere
să înțelegi cele șapte virtuți ale bushido dacă vrei să ai vreo
speranță de a supraviețui. Marele războinic făcu o pauză, cu privirea pe toți
elevii săi. — Deci spune-mi ce este bushido?
'Corectitudine! Curaj! Bunăvoinţă! Respect! Onestitate! Onora!
Loialitate!' a zbuciumat studenții pe Chō-no-ma.
Masamoto dădu din cap cu satisfacție. „Și virtutea curajului este
de care veți avea cea mai mare nevoie”, a avertizat el. „Deci, în următoarele
luni de
antrenament, amintiți-vă: învățați astăzi, ca să puteți trăi mâine!
Odată cu declarația maximă a școlii, Masamoto a pus
capăt discursului și elevii și-au tuns răspunsul.
'MASAMOTO! MASAMOTO! MASAMOTO!'
Refrenul s-a stins și au intrat servitorii care purtau câteva
mese lungi lăcuite. Acestea au fost așezate în două rânduri care se
întindeau pe toată
lungimea Chō-no-ma. Jack se așeză între Akiko și Yamato,
simțind un mic fior că nu erau poziționați chiar lângă intrare.
Nu mai erau noii studenți și asta însemna că mutaseră
mai multe locuri simbolice mai aproape de masa principală.
Lui Jack i-au plăcut întotdeauna cinele ceremoniale. Formalitatea unor
astfel de evenimente
a cerut ca o gamă largă de feluri de mâncare să fie oferită în cinstea
oaspetelui. Cu
această ocazie, sushi s-a aflat în fruntea meniului, alături de tofu, tăiței,
tempura, boluri cu supă miso, daikon galben murat și vinete mov.
Oalele aburinde de sencha erau însoțite de cantități mari de orez
îngrămădite
în boluri peste masa lor. Piesa centrală era o farfurie plină
de anghilă feliată, la grătar și înăbușită într-un sos roșu lipicios.
— Itadakimasu! a proclamat Masamoto.
— Itadakimasu! răspunseră studenţii, luându-şi hashiul şi
ascunzându-se la banchet.
În ciuda răspândirii delicioase, Jack a fost distras de la masă de
dorința lui disperată de a afla mai multe despre Cercul celor Trei. Totuși, toți
ceilalți
erau concentrați să devoreze sărbătoarea dinaintea lor.
— Jack, ar trebui să încerci unagi, a sugerat Saburo, un
băiat ușor rotund, cu aspect simplu, cu o față dolofană și mai dolofană de o
gură de
mâncare.
Jack se uită cu îndoială peste masă la prietenul său, ale cărui
sprâncene groase și negre săreau în sus și în jos la unison cu mesteca lui
entuziastă a
unui bulgăre de ficat de anghilă cenușiu și filon. Nu părea deosebit de
apetisant,
se gândi Jack, dar își putea aminti prima dată când se confruntase cu
sushi. Gândul la pește negătit aproape îi răsturnase stomacul,
în timp ce acum savura carnea moale și suculentă a tonului, macroului și
somonului. Ficatul lui Eel era însă o altă problemă.
— Este bine pentru sănătatea ta, îl linişti Akiko, punându-i nişte orez
în castron, dar evitând ea însăşi anghila.
Jack ridică cu tentativă un bulgăre gri și îl coborî în gură.
Când a muşcat în ficat, aproape că a căzut la intensitatea aromei.
Parcă o mie de anghile zvârcolite i-ar fi explodat pe limbă.
A forțat o grimasă de zâmbet în folosul lui Akiko și a continuat să mestece.
Ficatul de anghilă ar fi bine să fie bun pentru sănătatea lui, se gândi el.
— Deci cine va intra pentru Cercul celor Trei? a scapat Saburo
între guri, exprimând ceea ce era clar în mintea tuturor.
'Nu eu!' răspunse Kiku. — Am auzit că un student a murit data trecută.
Lângă ea, Yori, un băiețel asemănător șoarecelui, a aruncat o privire de
groază cu ochii mari și a clătinat energic din cap ca răspuns la întrebarea lui
Saburo.
„Este doar un zvon răspândit de sensei pentru a ne speria”, a liniştit
Akiko, oferindu-i lui Yori un zâmbet încurajator.
'Nu, nu este. Tatăl meu mi-a interzis în mod expres să intru, a spus
Kiku. — Mi-a spus că este inutil de periculos.
— Dar ce este mai exact Cercul? întrebă Jack.
„Cercul celor Trei”, a explicat Akiko, lăsându-și jos hashi, „sunt
cele mai înalte trei vârfuri din lanțul muntos Iga, unde samuraii stagiari
se confruntă cu cele trei provocări: Minte, Corp și Spirit.”
— Deci, care sunt provocările?
Akiko clătină din cap scuzându-se. 'Nu știu. Sunt ținute
secrete.
„Orice ar fi ei”, a spus Yamato, „tatăl meu se va aștepta să
intru, așa că cred că voi afla de la prima mână. Dar tu, Saburo? Ai
de gând să intri?
— Mă gândesc la asta, răspunse Saburo, înghiţind încă o bucată de
unagi.
— Asta înseamnă că nu. Evident, ești prea speriat! Ce zici de tine, Jack?
Jack se gândi o clipă în timp ce Saburo stătea cu gura căscată, nesigur
dacă să protesteze sau nu. 'Nu știu. Merită riscul? Știu că duce
la cele două ceruri, dar încă nu sunt sigur ce
sunt de fapt cele două ceruri.
— Jack, ai văzut cele două ceruri, spuse Akiko.
Jack îi aruncă o privire perplex. 'Când?'
— Pe plaja din Toba. Îți amintești cum a luptat Masamoto-sama împotriva
samuraiului Godai? El a folosit atât katana, cât și wakizashi, mai degrabă
decât
doar sabia lui katana. Acestea sunt cele două ceruri. Tehnica este extrem
de greu de stăpânit, dar când o faci, ești practic invincibil.
— Tatăl meu a luptat peste şaizeci de dueluri în timpul pelerinajului său
războinic,
a anunţat Yamato cu mândrie. — Nu o dată a fost învins.
Mintea lui Jack începu să treacă.
Fusese conștient că trebuie să devină un spadasin mai bun.
Reușind în Cercul celor Trei, i s-ar oferi oportunitatea de a
fi predat atât de Sensei Hosokawa, cât și de Masamoto. Nu numai atât, ar
învăța să folosească două săbii. Ideea l-a umplut de speranță. Căci dacă ar
putea
stăpâni Cele Două Ceruri, atunci ar fi invincibil ca Masamoto. Nu
va mai avea nevoie să se teamă de întoarcerea Ochiului de Dragon.
„Toți studenții care cuceresc Cercul sunt predați tehnica celor două
ceruri?” întrebă Jack.
— Da, desigur, răspunse Akiko.
Jack a zâmbit. Cu siguranță, Cercul celor Trei a fost soluția pentru
situația lui.
— Atunci voi intra.
6
I NVITAȚIA
„REI, SENSEI!” a venit strigătul.
Cina se apropiase de sfârșit și toți studenții s-au ridicat să se închine în timp
ce senseiul
ieșea din sală. Masamoto, însoțit de daimyo Takatomi,
a condus anturajul. Când au trecut pe lângă Jack, daimyo a făcut o pauză.
'Jack-kun? Presupun că ești tu, având în vedere că ești singurul
samurai cu păr blond prezent, spuse Takatomi, lărgându-și zâmbetul genial.
„Hai, Sensei”, a răspuns Jack, înclinându-se și mai jos.
— Nu, nu sunt sensei-ul tău, râse Takatomi. — Cu toate acestea, mi-aș dori
ca
tu, Akiko-chan și Yamato-kun să fiți alături de mine pentru cha-no-yu la
Castelul Nijo
mâine seară.
Un murmur de uimire s-a răspândit printre studenții înclinați. Chiar și
expresia tipic stoică a lui Masamoto a înregistrat surpriză la această
invitație fără precedent. O ceremonie a ceaiului a fost considerată cea mai
pură
formă de artă, una care a durat ani, dacă nu o viață, pentru a se desăvârși.
Pentru un student, să
nu mai vorbim de un străin, să fie invitat la un cha-no-yu găzduit de însuși
daimyo
a fost un eveniment important.
„Nu am avut ocazia să-mi exprim recunoștința față de tine personal
pentru ceea ce ai realizat în oprirea lui Dokugan Ryu”, a continuat Takatomi.
„Frumoasa mea fiică ni se va alătura. Cred că o
cunoști deja pe Emi, pentru că a vorbit despre tine de mai multe ori.
Jack aruncă o privire spre o fată înaltă și zveltă, cu părul lung drept și o
gură de petale de trandafir. Ea i-a zâmbit dulce, emanând atâta căldură încât
Jack a trebuit să se încline din nou pentru a-și ascunde fața înroșită. Nu că
ar fi trecut neobservat
de Akiko, care își ridicase privirea și văzuse schimbul.
„Takatomi-sama, ar fi onorați să participe”, a răspuns
Masamoto în numele lui Jack, înainte de a scoate daimyo-ul din Chō-noma
și în noapte.
S-a auzit un zgomot mare de entuziasm în aer când sensei a plecat. Grupuri
de studenți s-au grupat, toată lumea discutând despre Cercul celor Trei și
urmărind să vadă cine va intra primul.
Sensei Kyuzo, maestrul lor în taijutsu, un om de mărimea unui pitic a cărui
abilitate în lupta corp la corp era legendară, stătea la masa de cap, cu o rolă
de
pergament în fața lui. A așteptat cu nerăbdare primul participant.
Așa cum era tipic pentru sensei, a cules nuci dintr-un castron mic și
le-a zdrobit cu mâinile goale, așa cum era înclinat să facă cu
spiritul lui Jack la fiecare ocazie. Bărbatul îl disprețuia pe Jack și nu făcea
nici
un efort să deghizeze faptul că îi era supărat ca un străin să fie învățat
secretele
artelor lor marțiale.
După o clipă de ezitare, un băiat voinic, cu umerii largi și o
față bronzată, se îndreptă spre estradă. A luat scribul cu cerneală și și-a
scris
numele pe pergament. Curând după aceea, s-au apropiat alți trei studenți
, încurajând și un flux constant de speranțe să stea la coadă.
— Hai, spuse Yamato, îndreptându-se cu pași mari spre linia în creștere.
Jack se uită la Akiko pentru o liniște finală, dar ea era deja la coadă.
Jack ar fi trebuit să știe. Akiko nu era o fată obișnuită. Era samurai și,
fiind nepoata lui Masamoto, curajul era în sânge.
I s-a alăturat la coadă. Când ajunseră la masa de cap, Jack
o privi pe Akiko în timp ce își scria numele pe pergament cu o serie de
pensule care formau un model frumos, dar misterios, de
caractere kanji japoneze. Simbolurile nu aveau niciun sens pentru Jack.
Sensei Kyuzo îl privi pe Jack peste umărul lui Akiko.
— Intri în Cerc? spuse Sensei Kyuzo, scoţând un scurt
pufnit neîncrezător la apariţia lui Jack.
„Hai, Sensei”, a răspuns Jack, ignorând disprețul profesorului său.
Aşteptase
împreună cu ceilalţi din coadă să-şi semneze numele şi nu avea de gând să
fie descurajat de antagonismul lui Sensei Kyuzo acum.
„Un gaijin nu a participat niciodată la Cerc”, a spus Kyuzo, punând
accent deliberat pe utilizarea termenului derogatoriu pentru un străin.
— Atunci aceasta va fi prima dată, Sensei, spuse Akiko, prefăcându-se că nu
observă lipsa lui flagrantă de respect față de Jack.
— Semnează aici, ordonă Sensei Kyuzo. — În kanji.
Jack făcu o pauză în timp ce se uită la hârtie. Numele participanților
au fost scrise cu atenție cu caractere japoneze.
Un zâmbet crud a tăiat buzele lui Sensei Kyuzo. — Sau poate că nu poți?
Intrarea trebuie să fie în kanji. Sunt regulile.
Spre frustrarea lui Jack, sensei avea dreptate. Nu știa kanji. Jack
putea să scrie destul de ușor. Mama lui fusese o profesoară bună. Dar
numai cu
caractere romane. În timp ce îndrumarea lui Akiko, împreună cu
lecțiile formale oferite de părintele Lucius, i-au permis să vorbească în
japoneză,
el avea doar o experiență limitată cu kanji. În Japonia, modul de a scrie,
shodo,
a fost la fel de mult o formă de artă ca și lupta corp la corp și manevrarea
sabiei. A
fost nevoie de ani de zile pentru a se perfecționa.
Sensei Kyuzo savura disconfortul lui Jack.
— E păcat, spuse el. „Poate că poți intra peste încă trei ani
, când ai învățat să scrii. Următorul!'
Jack a fost înlăturat cu un cot de un student din spate și
ar fi putut ghici că ar fi Kazuki. Băiatul era pe spate încă
de la sosirea lui la școala de samurai. Acum că Jack câștigase respectul
celorlalți elevi învingând școala lor rivală, Yagyu Ryū, în
competiția Taryu-Jiai, Kazuki căuta orice scuză pentru a-l intimida sau
a-l disprețui.
— Nu mi-aș face griji, gaijin, zâmbi Kazuki, semnând propriul nume în
locul în care ar fi trebuit să fie al lui Jack. — Oricum nu vei fi prin preajmă
pentru a
participa.
Jack s-a îndreptat spre Kazuki chiar dacă a simțit că Akiko îl călăuzește.
'Ce vrei să spui?'
— Sigur că până şi tu ai auzit vestea? spuse Kazuki cu
plăcere răzbunătoare. „Daimyo Kamakura Katsuro îi alungă pe creștini din
Japonia”.
Nobu se uită peste umărul lui Kazuki. I-a dat lui Jack un semn de rămas-bun
cu
mâna și a râs: — Sayonara, gaijin!
— O să omoare orice gaijin pe care îl găsește în Japonia, a adăugat Kazuki
plin de răutate, înainte de a se întoarce spre Nobu cu triumf în ochii săi că a
fost primul
care i-a spus lui Jack veștile proaste.
— Ignoră-i, Jack, spuse Akiko, dând din cap dezgustată. — Îl inventează
.
Dar Jack nu s-a putut abține să se gândească că ar putea exista un
sâmbure de adevăr în
povestea lui Kazuki. Kamakura a fost daimyo al provinciei Edo și șeful
Yagyu Ryū, școala rivală a Niten Ichi Ryū. Era un
om crud, răzbunător, cu prea multă putere. Imaginea supremă a daimyo-ului
a lui Jack
era chipul lui vesel în timp ce îl privea pe unul dintre samuraii săi
decapitatând un
negustor de ceai în vârstă, doar pentru că bătrânul nu auzise porunca de a
se înclina.
În ciuda asigurării lui Akiko, Jack și-a dat seama că Kamakura era mai mult
decât capabil
să ordone exilarea și moartea străinilor.
Dacă ar fi adevărat, atunci nu ar conta dacă se afla în Cercul celor
Trei. Viața lui ar fi în pericol mai mare decât oricând, nu numai din partea
Dragon Eye și clanul său ninja, ci și din partea Kamakura și a samuraiului
său.
Poate că ar trebui să înceapă să planifice cum să ajungă la Nagasaki înainte
de a fi
prea târziu, se gândi Jack. Dar mai întâi trebuia să afle dacă Kazuki
minte sau nu.
'Unde te duci?' întrebă Akiko în timp ce Jack se îndrepta intenționat
din Chō-no-ma.
Aruncându-și o privire peste umăr către Kazuki și Nobu, care încă
chicoteau unul față de celălalt, el a răspuns: „Undeva departe de cei
doi!”.
7

R ANDORI
Jack zăcea acolo, incapabil să se miște.
Impactul asupra podelei dojo-ului îi smulsese vântul
.
— Îmi pare atât de rău, spuse Akiko, privind în jos la el cu îngrijorare. — Nu
am
vrut să te arunc atât de tare.
— Nu... să-ți ceri scuze, răspunse Jack, gâfâind după aer și încercând să nu-
și
arunce micul dejun de mai devreme în acea dimineață. — A fost... vina
mea... pentru că
nu am căzut... în mod corespunzător.
Akiko îl aruncase pe Jack peste umăr ca un sac de orez într-o mișcare
numită seoi nage. Nu că abilitățile ei remarcabile de luptă ar fi fost ceva
neașteptat. Învățase devreme să nu o subestimeze niciodată pe Akiko, după
ce a fost
martor la trimiterea ei singură a doi ninja cu doar obi înnodat
al chimonoului ei.
De asemenea, era mai mult decât capabil să cadă și ar fi trebuit să
aterizeze în siguranță. Totuși, Akiko îi spusese ceva care i-a
rupt complet concentrarea.
'Ce-ai zis?' întrebă Jack ridicându-se cu grijă.
— Ești în procesele pentru Cercul celor Trei.
'Nu înțeleg. Cum poate fi asta?'
— Kiku a intrat pentru tine, explică ea, cu un rânjet răutăcios pe
față. — I-am rugat să scrie numele tău în loc de al ei.
Jack se uită la Akiko neîncrezător. Ea a ocolit regulile de intrare pentru
el.
El a zambit. Cele Două Ceruri au fost din nou o posibilitate. Antrenamentul
lui
avea acum un scop real. Și având doar cinci locuri disponibile în
Cercul celor Trei, știa că va trebui să muncească din greu pentru a fi
selectat.
— De ce te-ai oprit? întrebă Sensei Kyuzo, stând deasupra
lui Jack, cu ochii lui răi de pietricică neagră pătrunzând în el.
— Pur și simplu îmi trag răsuflarea, Sensei, răspunse Jack, zâmbindu-i,
incapabil să-și ascundă bucuria pe care o simțea la știrile lui Akiko.
Sensei Kyuzo îl privi pe Jack cu suspiciune. 'Scoală-te! Se odihnește vreunul
dintre ceilalți
studenți? Kazuki-kun este obosit?
Sensei-ul dădu din cap spre studentul său favorit, care îl
împingea pe Saburo în pământ cu un seoi nage devastator al lui.
— Nu, Sensei, răspunse Jack cu buzele strânse.
— Vei fi un samurai! scuipă Sensei Kyuzo.
Se răsuci pe călcâie și traversă spre centrul Butokudenului.
— Yame! a comandat.
Fiecare elev și-a încetat antrenamentul, îngenunchind într-un genunchi
pentru a-și
asculta sensei.
„Taijutsu este ca apa clocotită: dacă nu ții flacăra mare, se
călzește!” urlă Sensei Kyuzo.
'HAI, SENSEI!' au strigat elevii la unison.
— Nu fi ca Jack-kun și oprește-te doar pentru că ești obosit!
Jack simți că toți ochii din dojo se întorc spre el și fugea de
furie. De ce sensei a trebuit să-i facă întotdeauna un exemplu? Erau
mulți alți studenți care nu erau pe jumătate la fel de competenți ca el și
câțiva încetaseră să se antreneze cu mult înainte de Jack.
„Dacă vreunul dintre voi și-a dat numele pentru încercările pentru Cercul
celor
Trei, veți avea nevoie de rezistență și forță mai mare decât aceasta. Vrei să
renunți? Sensei Kyuzo a provocat.
'NU, SENSEI!' răspunseră studenţii epuizaţi, cu respiraţia
rapidă, gi îmbibat în sudoare.
'Bun. Atunci e timpul pentru randori!' a anuntat el. 'Alinia!'
În grabă, studenții au îngenuncheat pe o parte a Butokudenului pentru
a se pregăti pentru sparring liber.
„În timpul acestei sesiuni, vreau să vă exersați
numai nage waza și katame waza”, a spus Sensei Kyuzo, referindu-se la
diferitele
tehnici de aruncare și grappling asupra cărora s-au concentrat în ultimele
lecții.
— Kazuki-kun, tu ești primul. Le poți arăta cum se face.
Kazuki se ridică brusc în picioare și se așeză pe
partea dreaptă a profesorului său.
„Acum adversarul tău va fi...” se gândi Sensei Kyuzo, trăgând
cu tristețe de smocul de mustață de sub nasul lui plin, „Jack-kun”.
Jack știa asta. Nu avea să i se acorde timp să-și revină. De obicei,
îi plăcea randori, deoarece era interesant și provocator. Dar Kazuki era
răzbunător. În sparring-ul liber, loviturile trebuiau să fie „trase”, loviturile
reținute, aruncările executate cu atenția cuvenită și încuietorile eliberate
imediat
un adversar lovit pentru supunere. Dar având cea mai mică șansă, Kazuki
și-ar aplica tehnicile cu toată forța și va ignora orice apel la
supunere.
Cu puține alegeri în această problemă, Jack s-a ridicat și s-a ridicat pe
partea stângă a lui Sensei Kyuzo.
— Rei! spuse Sensei Kyuzo și s-au înclinat amândoi în fața lui.
— Rei! repetă Sensei Kyuzo, iar Jack și Kazuki s-au înclinat unul față de
celălalt, așa cum era cerut de etichetă.
— Hajime! anunta sensei, iar randori a inceput.
Fiecare s-a aruncat înăuntru pentru a se prinde, apucându-se de reverele și
mânecile
gi-ului celuilalt, în încercarea de a câștiga mâna.
Ca un dans orbitor, dar violent, s-au luptat pentru dominație. Ei
au tras și au împins, s-au învârtit și au zig-zag, încercând să se
dezechilibreze unul pe celălalt,
căutând o oportunitate pentru o aruncare sau o culegere de picior.
Ceilalți studenți priveau cu nerăbdare, Yamato și Saburo strângându-și
pumnii în sprijin tăcut, Akiko trăgând îngrijorată de pliurile gi.
Jack, observându-și șansa, și-a răsucit corpul spre Kazuki pentru seoi
nage, dar Kazuki a fost rapid să contracareze, mutându-și șoldurile din drum
și
aruncându-și piciorul în spatele lui Jack pentru o aruncare de vale.
Mișcarea ar fi avut succes dacă Jack ar fi fost dezechilibrat,
dar era încă pe pământ, așa că și-a dus greutatea în Kazuki, contracarând cu
o recoltă interioară a piciorului.
Kazuki aproape că a căzut, dar a reușit cumva să-și descurce piciorul din
spatele lui Jack. Kazuki sa împiedicat în spate și Jack a apăsat înainte cu
atacul său.
Prea târziu... Jack și-a dat seama că fusese păcălit.
Pierderea echilibrului lui Kazuki fusese un truc pentru a-l determina pe Jack
să se angajeze prea mult în
propriul său atac. Acum era ținta unei aruncări de sacrificiu.
Kazuki se rostogoli pe spate, trăgându-l pe Jack deasupra lui. În același
timp, și-a băgat piciorul în stomacul lui Jack, răsturnându-l pe Jack într-un
arc mare deasupra
capului său.
Jack nu a avut nicio șansă să evite aruncarea în stomac a lui Kazuki tomoe
nage.
Aterizat cu putere pe spate pe podeaua dojo-ului, a avut vântul zdrobit din
el pentru a doua oară în acea zi. Înainte să apuce măcar să tragă o suflare,
Kazuki se rostogoli deasupra și se blocase pe el într-o strângere de gât.
— Foarte impresionant, Kazuki! a lăudat Sensei Kyuzo de pe
margine. — Vezi dacă poți să-l ții apăsat pentru a număra până la zece.
Kazuki s-a prins de Jack, cu antebrațul drept înfășurându-l strâns în jurul
gâtului lui Jack, în timp ce îi reține brațul drept sub axilă.
Și-a întins picioarele într-o parte și acum și-a lăsat toată greutatea pe
cutia toracică a lui Jack, înfiind capul strâns lângă a lui Jack.
Jack a fost prins de pământ.
'UNU!' numit sensei.
Jack s-a rostogolit în Kazuki, încercând să-l disloce, mâna lui liberă
încercând să găsească cumpărături pe gi-ul lui Kazuki.
— Uită, gaijin, îi răpi Kazuki în urechea lui Jack, nu am cum
să te las!
'DOUĂ!'
Jack sa aruncat pe cealaltă parte pentru a-l întoarce pe Kazuki. A folosit
fiecare
gram de putere pe care o poseda, dar picioarele lui Kazuki erau prea
desfăcute și
greutatea lui l-a împiedicat pe Jack să-l rostogolească.
'TREI!'
Jack zăcea neajutorat, cu energia consumată.
'Jalnic!' se batjocoră Kazuki.
— PATRU!
Supărat, Jack și-a reînnoit eforturile. Și-a învârtit picioarele spre
picioarele întinse ale lui Kazuki, atrăgându-și corpul aproape de rivalul său.
A încercat să
-și prindă piciorul din spate și să-l întoarcă. Simțind mișcarea, Kazuki și-a
mutat
picioarele din drum.
— Va trebui să încerci mai mult decât atât!
'CINCI!'
Jack și-a arcuit spatele, împingând cu mingele picioarelor pentru a forma o
punte
cu corpul său. A reușit să creeze un spațiu între spate și podea
și a început să se răsucească în Kazuki, întorcându-și capul din cală.
Kazuki s-a forțat să se întoarcă la cutia toracică a lui Jack, împingându-i
corpul
pe podea.
— Învârte tot ce îți place. Ai pierdut!
'ŞASE!'
Înnebunit, Jack s-a zbătut și mai tare, dar Kazuki și-a strâns
strânsoarea de fier.
— Cât timp îți captesc atenția, șopti Kazuki la urechea lui Jack. — Am
vești noi pentru tine. Un gaijin, la fel ca tine, a fost ars de viu de
daimyo Kamakura.
8

S UBISARE
Cuvintele se izbiră în creierul lui Jack ca un pumn și el încetă să se mai
zbată.
A fost aceasta o altă batjocură falsă a lui Kazuki? Jack nu reușise încă să
vorbească cu Masamoto sau cu vreunul dintre sensei pentru a descoperi
dacă zvonurile
erau adevărate, deși s-a liniștit de faptul că niciunul dintre elevii
din școală, în afară de Kazuki și cohortele lui, nu a apărut. să știe
ceva despre declarația lui daimyo Kamakura împotriva creștinilor.
'ȘAPTE!'
— Au spus că i s-a desprins carnea înainte de a muri, ca un
porc la grătar. Imaginează-ți asta, gaijin!
Cruzimea batjocoritoare a lui Kazuki a fost ceea ce l-a determinat pe Jack
să riposteze. Pentru o
scurtă clipă, a avut un flashback al furtunii care naufragiase Alexandria
și al marinarului care fusese incendiat de fulger. Jack își putea
aminti agonia gravată pe chipul mortului și mirosul
sfâșietor de carne carbonizată. Furia i-a înăbușit la acest gând și un
val de adrenalină l-a inundat.
'OPT!'
Într-o mișcare simultană, Jack și-a arcuit corpul, și-a aruncat picioarele
în jurul piciorului din spate al lui Kazuki și a apucat capul adversarului său
cu
mâna liberă. Degetele i-au găsit nările lui Kazuki și el s-a strâns înapoi.
'NOUĂ!'
Kazuki a mormăit de durere și a fost răsturnat.
Jack se rostogoli deasupra. L-a prins pe Kazuki cu o strângere de piept,
întins pe
umerii lui Kazuki și împingându-și cotul și genunchiul în fiecare parte a
capului lui Kazuki pentru a-l bloca pe loc.
Acum era rândul lui Kazuki să fie numărat.
Prin coada de păr care i-a tencuit fața, Jack îi zări o
Î
privire pe Yamato și Saburo, care îi doreau. În ciuda epuizării sale, și
-a permis cel mai mic zâmbet de victorie.
— Unu, spuse sensei cu jumătate de inimă.
Kazuki a fost prins și nu mergea nicăieri.
'Două.'
Dar departe de raza vizuală a oricui, Kazuki a reușit să-și elibereze un braț
și a început să-l lovească pe Jack în rinichi.
'Trei.'
Numai Sensei Kyuzo a putut să-l vadă, dar a închis ochii când Kazuki
a aruncat o altă lovitură neoficială. Sensei-ul și-a încetinit în mod deliberat
numărătoarea.
— Patru...
a lovit din nou Kazuki. Partea lui Jack a izbucnit de durere și a fost forțat să
renunțe la strânsoarea lui. Aruncându-l pe Jack, Kazuki a contracarat cu
putere, punându-l
într-o strângere de sufocare.
„Nu e foarte frumos – să te duci la față!” scuipă Kazuki, care acum stătea
întins
deasupra lui Jack, cu un antebraț în spatele gâtului lui Jack, celălalt peste
gât.
Kazuki și-a strâns antebrațele, închizându-le ca pe un viciu.
a pufnit Jack șocat.
Trachea i s-a tăiat instantaneu și nu a putut respira.
„Excelent, Kazuki”, a lăudat Sensei Kyuzo, încântat să-și revadă protejatul
controlând.
Ignorând în mod flagrant violența în creștere a randorii, Sensei
Kyuzo s-a întors pentru a instrui clasa.
— Observați comutatorul de la știft la șoc. Aceasta este o
manevră extrem de eficientă și va garanta supunerea oricărui inamic.
Încurajat, Kazuki s-a împotrivit și mai tare cu strânsoarea lui, o
licărire sadică în ochi.
Jack simți că i se zdrobește gâtul. Capul îi bătea sub
presiune. Plămânii lui au lipsit de oxigen, întunericul s-a infiltrat în colțurile
vederii lui Jack și a bătut sălbatic pe podea pentru a se supune.
Kazuki doar privi, savurând agonia lui Jack.
Jack se clătina pe marginea conștiinței.
Dar Kazuki a ținut sufocul.
Stelele au explodat în fața ochilor lui Jack și, pentru un moment terifiant,
chipul rânjit al lui Kazuki s-a metamorfozat în cel al lui Dragon Eye. Masca
unui
craniu înnegrit cu un singur ochi verde fulgeră în fața lui.
Batetul supus al lui Jack a devenit mai slab, mâna lui batând ca un
pește pe moarte. Apoi, parcă din adâncurile unui bazin tulbure, l-a auzit pe
Akiko
strigând: „Sensei! Îl omoară!
Sensei Kyuzo a observat nuanța albastră de pe buzele lui Jack cu un ușor
interes,
spunând: „Ajunge, Kazuki. Este clar că l-ai bătut...
Kazuki a eliberat sufocul și aerul a intrat înapoi în plămânii lui Jack.
Jack a înghițit-o ca apă. În clipa în care oxigenul i-a lovit creierul,
furia lui Jack a explodat cu o răzbunare. Numai din instinctul de
supraviețuire, și-a bătut
pumnul direct în fața lui Kazuki. Pumnul s-a conectat și și-a trimis
inamicul să zboare înapoi.
'YAME!' urlă Sensei Kyuzo, trăgându-l pe Jack în picioare de zgomotul
gi.
Degetul mare a căutat un punct de presiune în gâtul lui Jack și sensei
a apăsat puternic. Corpul lui Jack a fost instantaneu paralizat de durere. A
atârnat
acolo ca o păpușă de cârpă. Pentru studenți, Jack părea doar epuizat de
randori. Pentru Jack, era ca și cum Sensei Kyuzo i-ar fi introdus o
tijă de fier topit în coloana vertebrală.
'Ce am spus?' a suflat Sensei Kyuzo în fața lui Jack cu
un dispreț întărit. „Numai Nage waza și katame waza. De când
pumnii fac parte din tehnica grapplingului?
— De când... crima a fost... încurajată în timpul randori? răspunse
Jack printre dinţii strânşi în timp ce se lupta împotriva spasmelor durerii.
Kazuki stătea întins în centrul dojo-ului, alăptând o buză despicată, cu gi-ul
pătat în
pete roșii aprinse cu propriul său sânge.
„Aveți multe de învățat”, a spus Sensei Kyuzo, „primul principiu fiind
fudoshin. E clar că ești prea dezechilibrat pentru a fi samurai!
Jack era uluit, nu numai de agonia pe care Sensei Kyuzo i-a
provocat-o, ci și de nedreptatea tuturor.
„Ca pedeapsă pentru lipsa ta de autocontrol”, a anunțat Sensei
Kyuzo pentru ca toată clasa să poată auzi, „te vei întoarce aici la cină și te
vei
șlefui fiecare bloc de lemn din acest dojo. Și nu te vei culca până nu
ai terminat. Înțelegi?'
— Dar, Sensei, trebuie să merg la ceai cu daimyo Takatomi în seara asta.
Sensei Kyuzo l-a înfuriat pe Jack, știind că nu-l putea forța să rateze o
întâlnire atât de importantă. — Atunci mâine seară!
— Hai, Sensei, răspunse Jack sumbru.
Sensei s-a aplecat înainte, înșurubându-și degetul mare în
punctul de presiune al lui Jack și trimițând un alt val chinuitor de durere prin
el.
S-a aplecat să-i șoptească la ureche: „Nu știu cum ți-ai găsit numele
pe depunerea pentru Cercul celor Trei, dar, ține cont de cuvintele mele, mă
voi
asigura personal că nu ești selectat în timpul proceselor”.
9

F UDOSHIN
„Ce este fudoshin, oricum?” gemu Jack, frecându-și gâtul fraged în timp ce
el și
micul lui grup de prieteni își făceau drum pe străzile din Kyoto
după prânz.
— Nu sunt sigur, a recunoscut Yamato.
Jack s-a uitat la ceilalți pentru un răspuns, dar Akiko a clătinat din
cap, părând a fi la fel de nedumerită. Saburo și-a mângâiat bărbia în
contemplație, dar în mod clar nici el nu avea nicio idee, pentru că s-a întors
repede
să-și roncească yakatori, bățul de pui la grătar pe care tocmai îl cumpărase
de la un vânzător ambulant în trecere.
„Înseamnă „spirit imobil”, a spus Kiku.
Yori, care stătea lângă ea, dădu din cap în acord, de parcă asta
ar explica totul.
„Dar ce înseamnă să ai un „spirit imobil”? întrebă Jack.
„Tatăl meu a spus că fudoshin înseamnă să preiei controlul asupra emoțiilor
tale”,
a răspuns Kiku. „Un samurai trebuie să rămână calm în orice moment – ​
chiar și în fața
pericolului”.
— Deci, cum obții fudoshin?
— Nu știu... Tatăl meu se pricepe să explice lucruri, dar nu să
le învețe.
Kiku i-a spus lui Jack un zâmbet de scuze, apoi Yori a spus: „Cred că
fudoshin este un pic ca să fii o salcie”.
— Un copac de salcie? repetă Jack, sprâncenele încrețindu-și nedumerit.
„Da, ca sălciei, trebuie să crești rădăcini adânci în pământ pentru a
rezista furtunii, dar și să fii moale și să cedezi împotriva vântului care sufla
.”
„Este mai ușor de spus decât de făcut!” râse Jack. „Încercați să vă păstrați
calmul
când ești sugrumat și ți se spune că străinii sunt arși de
vii – și că tu ești următorul!
— N-ar trebui să-l asculți pe Kazuki, Jack, spuse Akiko, oftând
îngrijorat. — Doar inventează povești ca să te sperie.
— Îmi pare rău, îl întrerupse Saburo, cu o expresie sfioasă pe față în timp ce
înghiți ultima bucată de pui, dar Kazuki are dreptate.
Toate privirile au căzut asupra lui Saburo.
— N-am vrut să-ți spun, Jack, dar se presupune că daimyo Kamakura
a ucis un preot creștin. Era un semn despre asta pe stradă...
Saburo s-a oprit când a văzut sângele curgând de pe fața lui Jack.
Ascultând dezvăluirea prietenului său, Jack simți că căldura soarelui amiezii
dispare, un frig curgându-i pe coloana vertebrală ca o fărâmă de gheață.
Deci Kazuki
spusese adevărul. Jack trebuia să știe mai multe și era pe cale să-l întrebe
pe Saburo când, transformând un colț într-un pătrat mare, s-a
confruntat brusc cu lama strălucitoare a unei săbii de samurai.
Susținut în aer de un războinic într-un kimono albastru închis cu kamonul
unui lăstar de bambus, arcul de metal letal era gata să lovească. Toate
gândurile
despre Kamakura și despre preotul mort au fost șterse din mintea lui Jack.
Dar lama nu era îndreptată spre Jack, ci mai degrabă către un
războinic întărit de luptă, îmbrăcat într-un chimono maro simplu, cu
kamonul unei semiluni
și al unei stele, care stă nemișcat la trei lungimi de sabie de adversarul său.
— Un duel! exclamă Saburo cu un țipăit de încântare, trăgându-l pe Jack din
drum. — Repede, aici!
O mulțime se adunase în terenul de duel. Unii dintre ei priveau
sosirea lui Jack cu suspiciune, șoptindu-și unul altuia în spatele mâinilor.
Până și războinicul în albastru aruncă o privire, distras de la duelul iminent
de spectacolul ciudat al unui străin cu păr blond, îmbrăcat într-un kimono.
Jack i-a ignorat. Era obișnuit cu curiozitatea pe care o genera oriunde
mergea.
— Bună, Jack. Nu mă așteptam să te văd aici.
Jack s-a întors să o vadă pe Emi, îmbrăcată într-un chimono elegant, verde
mare,
însoțită de cei doi prieteni ai ei, Cho și Kai, împreună cu un
însoțitor samurai în vârstă. Cele două grupuri de studenți s-au închinat unul
față de celălalt.
— De ce se luptă? o întrebă Jack pe Emi în timp ce ea se poziționa lângă el
.
„Samuraiul în albastru este pe musha shugyo”, a răspuns Emi.
Războinicul care fusese distras de aspectul lui Jack era cu câțiva
ani mai tânăr decât adversarul său, care arăta cu vreo treizeci de ani.
Chimonoul îi era
prăfuit și se decolora în pete, iar fața lui era afectată de intemperii.
— Ce este un musha shugyo? întrebă Jack.
— Este un pelerinaj războinic. Când samuraii își termină antrenamentul,
pleacă
într-o căutare prin Japonia pentru a-și testa puterea și a-și perfecționa
abilitățile de luptă. Războinicii se provoacă unul pe altul să demonstreze
cine este cel mai bun.
„Perdantul poate fi eliminat sau dezactivat și uneori chiar
ucis!” îl întrerupse Saburo, puţin prea entuziasmat pe placul lui Jack.
'Ucis? Pare un mod destul de idiot de a te testa.
— Ei bine, cum altfel vor ști dacă sunt buni sau nu?
răspunse Emi practic.
Jack și-a îndreptat atenția către cei doi samurai în competiție. S-au uitat
unul la altul. Nici unul nu părea dispus să facă prima mișcare. În căldura
soarelui amiezii, o sferă de sudoare curgea pe partea laterală a
feței războinicului îmbrăcat în albastru, dar el nu o ținea seama.
— De ce nu atacă? întrebă Jack.
— Încearcă să ascundă orice slăbiciuni pe care le-ar putea avea,
a răspuns Yamato. „Tatăl meu mi-a spus că chiar și cea mai mică mișcare
poate dezvălui un
defect în tehnica ta de luptă, de care adversarul tău poate profita apoi
”.
Mulțimea, simțind tensiunea tot mai mare, era acum și ea nemișcată.
Până și copiii adunați pe margini erau liniștiți. Singurul sunet care
se auzea era clopotele templului care marcau începutul
rugăciunilor de la amiază.
Samuraiul în albastru se mișca neliniştit și praful se învârtea în mici vârtejuri
pe pământ. Adversarul său, totuși, a rămas perfect calm,
sabia lui încă învelită în saya.
Apoi, când ultimul inel de clopote din templu a dispărut, samuraiul mai în
vârstă și-
a retras katana într-o singură mișcare fluidă.
Mulțimea se târâi înapoi.
Duelul începuse.
Cei doi samurai s-au înconjurat unul pe altul cu prudență.
Deodată, războinicul în albastru strigă: „KIAI!”
Brandindu-și sabia, a înaintat spre samuraiul mai în vârstă. Ignorând
această demonstrație de bravudă, bărbatul mai în vârstă nu a făcut decât să
cadă înapoi într-o
poziție largă, de partea inamicului său. În același timp, și-a ridicat propria
sabie
deasupra capului, apoi a lăsat-o jos în spatele corpului, astfel încât
adversarul
să nu-i mai vadă lama.
Samuraiul mai în vârstă a așteptat.
'KIAAAIIIIIII!'
Samuraiul în albastru a țipat din nou, chemându-și tot spiritul de luptă
și a lansat un atac. A tăiat cu sabia pe gâtul dezvăluit
al războinicului, victoria asigurată.
Totuși, samuraiul mai în vârstă nu s-a mișcat și Jack era sigur că era la fel
de
mort.
Apoi, în ultima secundă, samuraiul mai în vârstă sa oprit, evitând
arcul letal al lamei și cu un strigăt scurt de „Kiai!”. și-a tăiat propria sabie
peste partea nepăzită a atacatorului său.
Pentru ceea ce părea o veșnicie, cei doi samurai au înghețat, față în față.
Nici unul nu a întrerupt contactul vizual.
O sabie a picurat sânge.
Era o absență tulburătoare a sunetului, de parcă moartea însăși ar fi înăbușit
urechile lumii. Nici măcar un clopot al templului nu suna.
Apoi, cu un geamăt scăzut, samuraiul mai tânăr se aplecă într-o parte și
se mototolește la pământ, mort. Trupul lui a aruncat nori de praf care
s-au înălțat ca și cum ar fi fost spiritul fugitiv al războinicului.
Samuraiul mai în vârstă și-a menținut concentrarea o clipă mai mult,
asigurându-se că
duelul se terminase. Apoi s-a îndreptat și a aruncat sângele din lama lui
într-o mișcare pe care Jack a recunoscut-o ca fiind chiburi. Reînvelindu-și
sabia, samuraiul
a plecat fără să se uite înapoi.
— Presupun că asta înseamnă Sensei Kyuzo prin fudoshin, respiră
uluit Saburo. — Samuraiul ăla nici măcar nu a clipit când sabia ia îndreptat
capul.
Dar Jack nu asculta. A fost blocat de sângele care se scurgea în
pământul prăfuit. Duelul îi amintise cât de brutală și
neiertătoare putea fi Japonia. Vestea că moartea preotului a fost adevărată
a însemnat
că planul daimyo-ului Kamakura de a-i distruge pe creștini trebuie să fie și
el. Întrebarea
era cât timp îi mai rămânea lui Jack în acest pământ violent?
10

P ELOUL
„Fugi!” șopti Akiko urgent mai târziu în noaptea aceea. 'Ei vin!'
Jack a fugit din ascunzătoarea lor de sub scară. S
-a grăbit pe coridor și a intrat într-o cameră cu un tablou mare pe serigrafie
cu doi tigri feroce. A auzit un strigăt din spate și și-a dat seama că paznicii
îl prinseseră deja pe Akiko. Ar fi urmat de el acum.
Deschizând ușa shoji de cealaltă parte a Camerei Tigrului, aruncă o privire
pe hol, văzu că era pustie și alergă. A schimbat la stânga la capăt,
apoi a luat-o pe prima la dreapta. Habar n-avea încotro se duce, deoarece
castelul daimyo-ului era un labirint complet de camere, coridoare și
pasaje.
Alergând în vârful picioarelor, astfel încât să scoată cât mai puțin sunet
posibil pe
scândurile de lemn, a urmat coridorul pe lângă două
uși shoji închise și apoi a plecat spre stânga. Dar era o fundătură.
A auzit vocea unui gardian și se întoarse. Dar coridorul era gol.
Jack îşi reveni pe paşi, oprindu-se acolo unde coridorul schimba la dreapta.
Apoi a
ascultat zgomotul picioarelor care se apropiau.
Tăcere moartă.
Cu grijă, se uită după colț.
Coridorul era fără ferestre și doar unul dintre felinarele de hârtie care
atârnau de grinzi fusese aprins. În întunericul pâlpâitor, putea să vadă un
singur shoji la capătul îndepărtat al coridorului.
Fără să văd și să nu audă pe nimeni, a ieșit afară.
Și piciorul i-a dispărut prin podea.
A strigat în timp ce a coborât în ​jos. În pură disperare, se
aruncă într-o parte, apucându-se de perete. Degetele lui au găsit
cumpărături
pe o traversă de lemn și Jack s-a agățat de toată viața lui a valorat.
Spre alarmat, a atârnat peste o gaură căscată din podeaua din lemn. O
trapă glisantă fusese deschisă pentru a prinde intrușii nebănuiți.
Jack se uită în adâncuri. Un mic set de trepte ducea în
întuneric insondabil. Jack se blestemă pentru grăbirea lui. Și-ar fi putut
rupe cu ușurință piciorul sau chiar gâtul. Aici era toată dovada de care
avea nevoie că evadarea era zadarnică.
Recăpătându-și calmul, se dădu înapoi până când picioarele lui găsiră
din nou pământ solid.
'Haide! Pe aici!'
Un gardian îi auzise strigătul și acum erau în urmărire.
Ocolind gaura, Jack își croi drum pe coridor, dar auzea
pași apropiindu-se rapid.
— El nu este aici.
Jack și-a grăbit pasul, ținând un ochi pe podea și un ochi pe
unde se îndrepta. Următorii lui aveau să întoarcă în curând colțul și să-
l descopere.
A ajuns la capătul coridorului, a deschis shoji-ul și a pășit
prin, închizând rapid ușa în urma lui.
Camera dreptunghiulară în care intrase era suficient de mare pentru
douăzeci de
rogojini din paie tatami. Jack a bănuit că era un fel de sală de recepție. În
spate se afla o tablă de cedru lustruit, împodobită cu o singură pernă de
zabuton,
în spatele căreia se afla un perete mare de mătase, agățat de o macara albă
în zbor.
În rest, pereții de culoarea căpriui erau complet goi.
Fără ferestre. Fara alte usi. Fara scapare.
Jack își auzea urmăritorii alergând pe coridor.
A fost prins în capcană.
Apoi Jack a observat macaraua mișcându-se ușor, ca prinsă de adiere.
Dar fără ferestre sau uși, ceva trebuia să-l facă să se miște.
Jack se grăbi să inspecteze agățatul mai atent. Acolo,
ascunsă în spatele ecranului de mătase, era o gaură secretă. Fără să se mai
gândească, Jack s-a grăbit, trăgând peretele care atârna înapoi pentru a
ascunde intrarea
exact în momentul în care shoji-ul a fost deschis.
— Deci unde este? a cerut o voce.
„Nu poate să fi dispărut”, a răspuns o alta, aceasta femeie.
Jack și-a ținut respirația. Îi auzea pe cei doi plimbându-se prin cameră.
— Ei bine, nu e aici, spuse prima voce. — Poate s-a dublat înapoi?
— Ți-am spus că ar fi trebuit să verificăm prima cameră. Haide!'
Shoji-ul s-a închis cu un zgomot ușor, iar vocile s-au retras pe
hol. Jack scoase un oftat uşurat. Asta fusese prea aproape. Dacă ar fi fost
prins, totul s-ar fi terminat pentru el.
În întunericul găurii, Jack observă un pasaj îngust care ducea
în stânga lui. Neavând altă opțiune, s-a întors și s-a strecurat
de-a lungul alee. Habar n-avea încotro se îndrepta, dar după câteva
întoarceri, pasajul s-a luminat, o strălucire slabă filtrul prin
pereții translucizi.
— Unde s-ar fi putut duce? spuse o voce, aproape de urechea lui.
Jack încremeni, apoi își dădu seama că pasarela lui ascunsă mergea paralel
cu unul dintre
coridoarele principale. Putea vedea siluetele urmăritorilor săi prin
peretele subțire ca hârtie. Cu toate acestea, pe măsură ce se afla în umbră,
ei erau complet nevăzuți de
prezența lui, abia dacă i-au îndepărtat un cuțit.
— Hai să încercăm aici jos. Nu poate să fi ajuns departe.
Jack le-a auzit picioarele goale îndepărtându-se pe coridor înainte de
a continua de-a lungul coridorului până când, spre surprinderea lui, a lovit o
altă fundătură
.
Convins că pasajul trebuie să ducă undeva, Jack căuta o
uşă. A încercat să alunece panourile de perete înapoi, dar nimic nu sa
mișcat. Îi dădu
un împingere ferm pentru a vedea dacă se deschidea așa. Dintr-o dată,
secțiunea inferioară a cedat și a fost catapultat în coridorul principal.
'Iată-l!' a venit un strigăt.
Jack sări în picioare în timp ce peretele fals sări la loc. A alergat
cât a putut de repede, ocolind în stânga și în dreapta de-a lungul
coridoarelor.
Văzând o scară îngustă, a urcat scările în trei salturi rapide. Când
a aterizat pe treapta de sus, întreaga scară s-a retras în sus,
greutatea lui Jack declanșând punctul de sprijin ascuns. De pe coridorul de
dedesubt, scara
dispăruse complet în tavan.
Uimit de scările remarcabile, Jack a avut inteligența să
rămână tăcut și nemișcat. Nevăzuți de prezența lui deasupra capetelor lor,
urmăritorii lui au împușcat dedesubt.
Mergând cu grijă înapoi pe trepte, scara a coborât în
​poziția inițială și Jack a dat înapoi pe coridorul acum pustiu până când
a găsit o ușă pe care nu o încercase încă. Pe cealaltă parte era un coridor
lung
cu o podea din lemn foarte lustruită. S-a terminat într-o poartă de lemn care
trebuia
să fie calea de ieșire.
Având de străbătut abia lungimea unei nave, știa că putea
scăpa de castelul daimyo-ului. Jack se îndreptă spre ieșire, dar în timp ce
piciorul i
s-a coborât, podeaua zbârnâi ca o pasăre. Încercă să-și ușureze
mișcările, dar oricât de ușor călcase pe podea, cânta cu fiecare pas pe care
îl
făcea, batjocorindu-și încercarea de zbor.
Auzea bătăitul picioarelor venind în cale.
Jack alergă în timp ce podeaua cânta și mai tare.
'Te-am prins!' spuse gardianul apucându-l pe Jack. — Jocul sa terminat.
11

SALA DE CAMINA DE AUR

Jack se lăsă dus înapoi pe coridor şi spre
camera de recepţie cu peretele macaralei albe. La intrare, Jack
a îngenuncheat imediat și s-a înclinat până când capul lui a atins tatami-ul
în
semn de respect față de daimyo.
— Deci ai fost prins de etajul meu Nightingale?
Daimyo Takatomi stătea cu picioarele încrucișate pe estrada de cedru,
păzită de șase
samurai care aliniau pereții ca niște statui de piatră.
— Da, recunoscu Jack.
'Excelent!' strigă el, cu un rânjet mulțumit pe față. „Etajul Nightingale
este noua caracteristică de securitate din palatul meu de care sunt cel mai
mândru. Sunetul
păsărilor este produs de balamalele metalice de sub podea, care sunt
declanșate cu presiunea unui singur picior. Acest lucru face imposibilă
trecerea
fără a fi detectat. Cred că micul nostru joc „Escape” și-a dovedit
eficiența.
„Ceea ce aș vrea să știu, părinte”, a întrebat Emi, care a îngenuncheat între
Yamato și Akiko, „este cum a ieșit Jack din această cameră”.
Jack zâmbi pentru sine. Deși nu reușise să evite toate capcanele
în timpul provocării daimyo-ului către fiecare dintre ei pentru a scăpa de
castelul său
nedetectat, el scăpase de paznici mai mult decât oricine altcineva.
— Emi-chan, spuse tatăl ei cu reproș, nu pot să cred că propria mea
fiică nu a văzut cealaltă ușă.
Jack aruncă o privire spre daimyo care indică peretele gol din
dreapta lor. Toți l-au studiat, uimiți. Takatomi, cu o mișcare a mâinii,
l-a determinat pe unul dintre paznicii săi samurai să împingă panoul central
al peretelui. A
dat un clic ușor, apoi a pivotat pe o axă centrală.
Samuraiul a dispărut cât ai clipi.
O clipă mai târziu, peretele s-a învârtit din nou și paznicul era din nou în
cameră. Jack, Akiko, Yamato și Emi s-au uitat unul la altul, uluiți
de ușa ascunsă. Căci și acum, deși știau că era acolo, zidul
părea solid și neîntrerupt.
„Așa cum am mai spus, copii, Castelul Nijo este acum rezistent la ninja, dar
nu puteți fi niciodată prea atenți. Am un paznic în spatele acelei uși de
fiecare dată când primesc
oaspeți în această cameră.
— Deci, așa ai scăpat, spuse Emi, clătinând din cap, neîncrezătoare. —
Nu-mi vine să cred că ai observat-o, iar noi nu.
Jack avea să o corecteze, dar a decis să nu facă asta. În mod clar,
daimyo a crezut că nimeni nu i-a descoperit gaura de șuruburi din spatele
suspendării macaralei.
Era secretul daimyo-ului Takatomi.
Acum era și a lui Jack.
— Dar destule jocuri pentru seara asta, anunţă daimyo. —
Este timpul pentru cha-no-yu.
***
— Gazda va petrece uneori zile întregi analizând fiecare detaliu pentru a se
asigura că
ceremonia este perfectă, explică Emi pe un ton stins.
Intrau în roji, o grădină minusculă cultivată, lipsită de flori,
dar stropită cu apă, astfel încât toate stâncile cu mușchi, ferigi și
pietrele de trepte străluceau ca roua dimineții. Emi a condus drumul și s-a
așezat pe o
bancă, indicându-i lui Jack, Akiko și Yamato să i se alăture.
— Aici așteptăm, informă Emi încet, pentru a ne scăpa
de praful lumii.
Nerăbdarea lui Jack a crescut. Nu-i plăcea în mod deosebit ceaiul verde, dar
știa
că ceremonia ceaiului era de cea mai mare importanță. Emi încercase să
explice ritualul, dar era atât de mult simbolism atașat la fiecare
acțiune, mișcare și moment, încât Jack înțelegea foarte puțin din ceea ce
spunea ea.
„Există patru principii directoare pentru ceremonia ceaiului”, explicase ea
. „Armonie, respect, puritate și liniște. La cel mai profund nivel,
ar trebui să experimentați aceleași calități în propria inimă și minte.'
În timp ce stăteau acolo, absorbind în tăcere liniștea roji, Jack începu să
înțeleagă o parte din semnificația lui Emi. Scurgetul moale al apei
curgătoare
răsuna ca niște clopote îndepărtate, iar simplitatea grădinii îi liniștea cumva
mintea. Cadrul era aproape magic și simți că spiritul începe să se ridice.
— Acum ţine minte, Jack, şopti Emi după un moment de tăcere,
când intrăm, nu călca pe îmbinările dintre rogojini. Nu mergeți și nu
atingeți tatami-ul central unde se află vatra. Trebuie să rămâneți în
poziția seiza îngenunchiată pe tot parcursul ceremoniei și să nu uitați să
admirați
sulul agățat, să studiați fierbătorul și vatra și să comentați favorabil
cupa și recipientul pentru ceai atunci când vi se oferă pentru inspecție.
'Asta e tot?' exclamă Jack, cu creierul plin de atâta etichetă.
'Nu vă faceți griji. Urmează pur și simplu ceea ce fac, spuse Akiko încet,
văzând
alarma crescândă a lui Jack.
Ea îi aruncă o privire tandră și Jack se simți liniștit. Cu Akiko lângă el
, ar trebui să poată evita cele mai jenante dintre greșeli.
„Trebuie să taci acum”, îi ordonă Emi pe sub răsuflarea ei,
îndreptându-și chimonoul când a apărut tatăl ei.
Daimyo Takatomi, îmbrăcat într-un kimono alb, s-a apropiat de-a lungul
unei poteci cu pietriș negru. S-a oprit lângă un bazin mare de piatră așezat
printre stânci și
l-a umplut cu apă proaspătă din pârâu. Jack a privit cum daimyo-ul a luat
un mic cărucior de lemn de lângă lighean, a scos puțin din apă
și și-a spălat atât mâinile, cât și gura. Odată ce a încheiat
ritualul de purificare, și-a făcut drum prin poarta chumon și și-
a întâmpinat în tăcere oaspeții cu o plecăciune politicoasă. Ei au răspuns la
fel înainte de
a-l urma pe daimyo înapoi prin chumon, despre care Emi îl informase pe
Jack că era o poartă simbolică între lumea fizică și
lumea spirituală a cha-no-yu.
Fiecare luă pe rând căruciorul de lemn și își purifica mâinile
și gura, înainte de a continua pe poteca către ceainărie. Aici,
intrarea avea doar câțiva metri înălțime, așa că au fost nevoiți să se
ghemuiască pentru a intra. Emi
explicase că ușa a fost construită astfel încât toată lumea trebuia să-
și plece capetele, subliniind că toți sunt egali în chano-yu, indiferent de
statut sau poziția socială. Însemna, de asemenea, că un samurai nu putea
purta o sabie
înăuntru.
Jack a fost ultimul care a intrat. Și-a strecurat sandalele și a trecut
prin intrare. În timp ce se ridică, icni de uimire. Micuța
cameră pătrată a fost decorată în întregime cu foiță de aur. Pentru Jack, era
ca și cum
ai sta într-un lingot de aur solid. Până și tavanul era aurit. Singura
podoabă din cameră era un singur sul atârnat în alcov. Tatamii
, deși nu auriu, erau căptușiți cu gossamer roșu bogat, astfel încât
măreția sălii de ceai a copleșit total simțurile.
Jack avusese impresia de la Akiko că ceainăriile erau
clădiri modeste, simple, făcute din lemn și decorate în culori discrete,
dar această ceainărie era grandioasă dincolo de imaginație.
Akiko și Yamato păreau la fel de uluiți, iar daimyo-ul
Takatomi a fost în mod clar mulțumit de reacțiile lor. Le făcu semn să
îngenuncheze și să i se alăture.
Emi a pășit spre niș, făcându-și timp să admire
pictura cu sul înainte de a se așeza în fața vetrei și a examina
cu apreciere ceaunul. Akiko și Yamato au efectuat același ritual, apoi
Jack a încercat să le copieze acțiunile.
S-a apropiat de alcov și a studiat sulul, o
pictură simplă, dar rafinată, a unui martin pescar pe o ramură goală, cu
scriptura kanji trasată cu
cerneală pe partea dreaptă.
„Kanji-ul spune Ichi-go, Ichi-e: o dată, o întâlnire”, a explicat
Takatomi. „Pergamentul îmi amintește că fiecare ceremonie a ceaiului este
unică și
trebuie savurată pentru ceea ce oferă.”
Ceilalți dădu din cap apreciativ la înțelepciunea lui Takatomi.
„Scenariul poate fi interpretat și ca „O șansă într-o viață”. Acest lucru
îmi amintește că în orice conflict de viață și moarte, nu există nicio șansă să
încerc
din nou. Trebuie să prindeți viața cu ambele mâini.
Ichi-go, Ichi-e, repetă Jack încet. Cuvintele daimyo-ului sunau adevărate.
După ce a pierdut atât de mult, Jack a înțeles fragilitatea vieții.
Takatomi îi făcu semn lui Jack să se alăture celorlalți, apoi daimyo a aprins
un
mic foc de cărbune în vatră și a alimentat flăcările cu tămâie. Aroma
amețitoare
a lemnului de santal a umplut în curând aerul.
Retrăgându-se într-o cameră de pregătire printr-o ușă discretă din dreapta
sa,
Takatomi a strâns un castron de ceai negru care conținea un tel de bambus,
o
cârpă de in albă și o linguriță subțire de fildeș. La întoarcere,
le-a aranjat cu meticulozitate printr-un borcan mare oval de apă așezat pe
tatami-ul central.
Apoi, Takatomi a adus un al doilea vas cu apă, un oală de apă din bambus
și un suport de bambus verde pentru capacul ibricului. Închizând ușa shoji
în urma
lui, apoi s-a aranjat în seiza.
Cu ceremonia cuvenită, a scos o cârpă de mătase fină de violet strălucitor
din
obi și a început o curățare rituală a cupei și a recipientului pentru ceai.
Nivelul
de concentrare aplicat de daimyo procesului a fost destul de remarcabil.
Fiecare mișcare era minuțios de precisă și grea, cu un simbolism
care rămânea un mister pentru Jack.
În timp ce daimyo punea o oală fierbinte din ceainic în bolul de ceai, a
vorbit din nou. „Când ceaiul este făcut cu apă extrasă din adâncurile
minții, al cărei fund este peste măsură, avem într-adevăr ceea ce se
numește
cha-no-yu”.
Și așa a început Calea Ceaiului.
12

T AMASHIWARI
'Patru ore pentru o ceașcă de ceai!' exclamă Jack în timp ce se întorceau
spre Shishi-no-ma într-o noapte plină de stele.
— Da, ce minunat! a entuziasmat Akiko, interpretând greșit
neîncrederea lui Jack pentru uimire. „Ceremonia a fost perfectă. Daimyo are
cu siguranță un
fler pentru cha-no-yu, un maestru rar al sado. Ar trebui să te simți foarte
onorat.
— Mă doare foarte tare! mormăi Jack în engleză, suferind încă din cauza
genunchilor blocați după prima oră. 'Doamne ferește că ceaiul să sosească
vreodată pe
țărmurile noastre!'
— Îmi pare rău, ce a fost asta? întrebă Akiko.
„Am spus, încă nu avem ceai în Anglia”, a tradus Jack greșit în
japoneză.
— Conaționalii tăi pot naviga atât de departe, dar tu nu ai ceai! Ce trist să
ratezi o asemenea perfecțiune.
— Avem alte băuturi, răspunse Jack, deși trebuia să admită că și băutura
de la bordul navei era un gust dobândit.
— Oh, sunt sigur că sunt drăguți... dar ce zici de ceaiul de aur?
a continuat ea. — Să cred că daimyo a mutat odată întreaga ceainărie la
Palatul Imperial pentru a-l distra pe Împăratul însuși! Suntem cu adevărat
oaspeți onorați.
Jack l-a lăsat pe Akiko să vorbească neîntrerupt. Japonezii erau de obicei
foarte
rezervați în a-și exprima emoțiile și el era fericit să o vadă atât de
plină de bucurie. În timp ce Akiko continua să discute despre ceremonie cu
Yamato,
Jack s-a gândit la Castelul Nijo și la palatul său interior. Era uimit de
cât de mult făcuse daimyo pentru a se proteja. Takatomi era în mod clar
mândru de noile funcții de securitate pe care le instalase de la
tentativa de asasinare a lui Dragon Eye. De aici provocarea de evadare pe
care daimyo o aranjase
pentru a-și demonstra eficacitatea.
„Dozat de ninja”, spusese daimyo.
Dacă ar fi așa, a raționat Jack, atunci gaura din spatele agățatului
macaralei era cea mai sigură locație pentru a ascunde zgomotul de Dragon
Eye.
Cu siguranță mult mai bine decât sub un futon subțire sau pe terenul Niten
Ichi Ryū. În plus, școala era primul loc în care avea să se uite ninja. Jack
și-a dat seama că nu avea de ales decât să aranjeze cumva o vizită de
întoarcere la castel
și să ascundă jurnalul de bord.
'KIAI!' țipă Akiko.
Pumnul ei se izbi de blocul solid de lemn.
Și a revenit...
Lovitura părea extrem de dureroasă și Jack tresări pentru ea. Akiko și
-a legănat mâna, lacrimile curgându-i în ochi, bucuria ei din noaptea
precedentă
stinsă complet de prima lor clasă a zilei, taijutsu.
'Următorul!' strigă Sensei Kyuzo, fără nicio urmă de simpatie.
Akiko a îngenuncheat înapoi în rând pentru a-i permite lui Jack să ia poziția
în fața
scândurii dreptunghiulare scurte. Cedru era gros ca degetul mare și
părea indestructibil cu mâinile goale. Totuși Sensei Kyuzo îl așezase
pe două blocuri de grajd în mijlocul Butokudenului și îi instruise fiecărui
elev să spargă tabla cu pumnii.
Până acum nimeni nu-l stricase.
Jack și-a strâns mâna dreaptă pentru a se pregăti să lovească. Cu toată
puterea lui, îşi dădu braţul în jos pe scândură de cedru. Pumnul i s-a ciocnit
de
bloc, trimițându-i o zguduire înfiorată în sus de braț. Lemnul nici măcar nu s-
a
așchiat, dar Jack a simțit că fiecare os din mână i s-a spart.
— Patetic, mârâi Sensei Kyuzo, făcându-i semn cu dispreț înapoi la
rând.
Jack s-a alăturat restului clasei, care alăptau toți mâinile învinețite și
brațele dureroase.
„Fierul este plin de impurități care îl slăbesc”, a spus Sensei Kyuzo,
ignorând suferința studenților săi. „Prin forjare, devine oțel
și se transformă într-o sabie ascuțită ca brici. Samuraii se dezvoltă în
același
mod. Cei care doresc să demonstreze că sunt suficient de puternici pentru a
fi aleși pentru
Cercul celor Trei vor trebui să treacă prin trei astfel de blocuri, în
același timp.
Sensei Kyuzo a atacat brusc blocul de cedru, lăsându-și
corpul minuscul în jos și împingându-și pumnul prin pădure cu un strigăt de
„KIAI!”.
SPARGE! Cedru s-a despărțit în două de parcă nu ar fi fost mai mult decât
un betisoare.
— Sunteți cu toții doar fier și așteptați să fiți transformați în războinici
puternici, a
continuat Sensei Kyuzo fără să săriți o bătaie, iar forja voastră este
tamashiwari, Trial by Wood.
Se uită cu atenție în direcția lui Jack.
— Doar că unii dintre voi au mai multe impurități decât alții, a adăugat el
în timp ce se îndrepta spre unul dintre puternicii stâlpi de lemn ai
Butokudenului.
Jack și-a mușcat buza, hotărât să nu se ridice la momeala senseiului.
— La fel ca fierul, trebuie să învingi aceste slăbiciuni,
a explicat Sensei Kyuzo, arătând un strat de paie de orez legat de stâlp, la
înălțimea pieptului
.
A lovit-o cu pumnul. Coloana de lemn a bubuit adânc sub
forța loviturii.
— Acesta este un makiwara. Am instalat aceste posturi izbitoare pe fiecare
pilon al
sălii de antrenament. Trebuie să le lovești în mod repetat pentru a întări
oasele din
mâini. Este o condiționare bună pentru toți samuraii. Douăzeci de lovituri
fiecare.
ÎNCEPE!'
Jack s-a aliniat în spatele lui Saburo, care deja se pregătea să
facă prima lovitură.
'Unu!' strigă Saburo, pregătindu-se pentru pumn.
Pumnul lui Saburo se ciocni de paiul de paie. Se auzi un scrâşnet urmat
de un geamăt slab în timp ce mâna lui se mototoli de stâlpul rigid. Saburo,
cu
ochii încurcați de durere, se dădu deoparte pentru Jack.
— E rândul tău, gemu el printre dinţi scrâşniţi.
— Trei blocuri! a exclamat Saburo, care avea probleme în a-și ține
hashi în timpul cinei în acea seară. Și-a mișcat degetele încercând să-și facă
mișcarea înapoi în mâna lui învinețită. — Mă bucur că tu, nu eu, mergi
pentru Cercul celor Trei. Unul e destul de greu. Cum naiba ar trebui
să spargi trei blocuri?
— Crezi că Trial by Wood e greu? Acesta este doar inceputul. Suntem
judecați și în alte trei procese, a spus Yamato, dând jos
bolul cu orez.
A dat din cap spre masa de cap, unde stătea profesorul lor de kyujutsu.
Sensei Yosa, singura femeie samurai dintre profesori și
instructorul lor în Arta Arcului, arăta la fel de strălucitoare ca întotdeauna,
cicatricea roșu-rubinie
care îi tăia obrazul drept ascunsă discret în spatele
coamei ei frumoase de păr negru. „Am auzit că „Proba de foc” a sensei
Yosa este să stingi o
lumânare.
— Nu sună atât de rău, spuse Jack, cu mâna înțepenită, în timp ce se
străduia să ridice o bucată de sashimi de pe farfuria centrală.
— Nu, dar pentru a-ți demonstra priceperea pentru Cerc trebuie să o faci
cu o săgeată, trasă la distanță lungă.
Jack și-a scăpat sashimi-ul neîncrezător.
„În acest ritm, niciunul dintre voi nu va intra în Cerc”, a observat Kiku.
Jack și-a luat posomorât bucata de pește de pe masă. Kiku
probabil avea dreptate. Propriile sale abilități de tir cu arcul erau
acceptabile, dar știa că nu mai avea
nicio speranță de a reuși o asemenea performanță precum Trial by Fire.
— Știți care sunt celelalte două procese? Sunt mai ușori?
întrebă Jack sperat.
„Sensei Yamada pregătește un proces de către Koan”, a dezvăluit Akiko. „
Răspunsul nostru la întrebare va fi folosit pentru a ne evalua intelectul”.
— Yori, ar fi bine să fii atent, spuse Saburo, arcuindu-și sprâncenele într-
o privire serioasă de îngrijorare. „În calitate de rege al rezolvării koan-urilor,
s-ar putea să fii
înscris în Cerc, indiferent dacă îți place sau nu!”
Yori își ridică privirea din castronul cu supă miso, cu o expresie uimită pe
față.
— Nu-l mai tachina! a certat Kiku.
Saburo ridică din umeri scuze înainte de a înghiți cu apreciere tăițeii
.
— Deci, care este procesul final? întrebă Jack.
— Acesta este Procesul cu Sabia al Sensei Hosokawa, răspunse Akiko. —
Pentru a
ne testa curajul.
„I-am auzit pe studenții mai mari spunându-i Mănușul”, a adăugat Saburo.
'De ce e așa?' întrebă Jack.
— Nu știu, dar sunt sigur că vei afla.
13

O RIGAMI
'Îmi poate spune cineva ce este asta?' a întrebat Sensei Yamada, arătând un
pătrat alb strălucitor de hârtie la picioarele lui.
Bătrânul călugăr stătea, cu picioarele încrucișate, în poziția sa obișnuită pe
estrada înălțată din spatele Sălii Buddha, cu mâinile încrucișate ușor în
poală. Urme
de tămâie împleteau o perdea de fum în jurul lui și se amestecau cu pânza
lui
de păianjen cenușie a unei bărbii, făcându-l să pară ca o fantomă, de parcă
cea mai mică
adiere l-ar fi putut sufla.
Elevii, așezați și ei în poziție de jumătate de lotus, studiau pătratele
de hârtie așezate în fața lor ca niște fulgi mari de nea.
— Hârtie, Sensei, a batjocorit Nobu din spatele clasei, zâmbindu-i lui
Kazuki pentru aprobare. Dar Kazuki doar a clătinat din cap neîncrezător la
idioția prietenului său.
— Niciodată să nu presupui că ceea ce este evident este adevărat, Nobu-
kun, spuse Sensei Yamada.
— Asta este, dar este mult mai mult decât atât. Ce altceva este?
Nobu a tăcut sub privirea Sensei Yamada. S-ar putea ca sensei să fi
fost un om bătrân, dar Jack știa că a fost sohei, unul dintre
călugării războinici notoriu de temut din Enryakuji, cândva cea mai puternică
mănăstire budistă din Japonia. S-a zvonit că spiritul de luptă al acestor
călugări fusese
atât de puternic, încât puteau ucide un om fără măcar să-l atingă.
Sensei Yamada a bătut din palme și a strigat: „Mokuso!” semnalând
începutul meditaţiei clasei. koanul fusese stabilit: „Este hârtie, dar ce
altceva
este?”
Jack s-a așezat pe perna lui zabuton pentru a se pregăti pentru
meditația lui zazen. Pe jumătate închizând ochii, și-a încetinit respirația și și-
a lăsat mintea
goală.
Ca creștin, Jack nu a întâlnit niciodată meditația, sau chiar
budismul, înainte de sosirea sa în Japonia. La început i s-a părut dificil de
înțeles procesul
și conceptele. El s-a întrebat dacă, ca creștin,
ar trebui să le accepte atât de ușor, dar trei lucruri l-au ajutat să
se răzgândească.
În primul rând, când ridicase conflictul de credință cu Sensei Yamada,
călugărul
îi explicase că budismul este o filozofie deschisă tuturor
religiilor. Acesta a fost motivul pentru care japonezii nu au avut probleme în
a urma
șintoismul – religia lor natală – să practice budismul și chiar
să se convertească la creștinism, în același timp.
„Toate sunt fire ale aceluiași covor”, spusese Sensei Yamada, „numai
culori diferite”.
În al doilea rând, Jack descoperise că meditația este destul de
asemănătoare cu
actul de a se ruga. Ambele au necesitat concentrare, împrejurimi pașnice și,
de obicei,
reflecții asupra vieții și asupra modului în care ar trebui să fie condusă. Așa
că Jack a decis că se va
gândi la meditație ca o simplă altă formă de rugăciune către Dumnezeu.
În al treilea rând, în timpul unei meditații deosebit de profunde, el a
experimentat
viziunea unui fluture care învinge un demon și această viziune l-a ajutat
să câștige lupta sa taijutsu în concursul Taryu-Jiai.
Aceasta fusese dovada care l-a încurajat pe Jack să-și deschidă mintea
către
posibilitățile și beneficiile budismului, chiar dacă a rămas creștin la
suflet.
Prin practica zilnică devenise un expert în meditație și, în cel mai scurt
timp, mintea i se concentra pe bucata de hârtie din fața lui, încercând să
dezlege misterul koanului. Chiar dacă nu
primise imediat niciun răspuns, nu era îngrijorat. El cunoștea iluminarea,
satori așa cum o numea Sensei
Yamada, avea nevoie de răbdare și concentrare intensă.
Totuși, indiferent de punctul în care ar fi privit hârtia, era doar o foaie
de hârtie.
Un baton întreg de tămâie ars până la momentul în care Sensei Yamada
a oprit meditația, iar Jack nu era mai aproape de a experimenta
satori.
— Mokuso yame! spuse sensei, bătând din nou din palme. — Deci,
ai un răspuns pentru mine, Nobu-kun?
— Nu, Sensei, mormăi Nobu, aplecându-și capul de rușine.
'Oricine altcineva?' a invitat sensei.
Kiku și-a ridicat mâna cu speranță. — Este kozo, Sensei?
'Ce te face să spui asta?'
„Hârtia este făcută din fibrele arborelui kozo”, a explicat Kiku.
— O sugestie corectă, dar încă te gândești prea literal. Ce zici dacă
fac asta?
Sensei Yamada și-a luat hârtia și a împăturit-o de mai multe ori.
Inițial, modelând-o într-un pătrat mai mic, apoi a îndoit foaia în
pliuri din ce în ce mai complicate. În câteva clipe, bucata plată de hârtie
fusese
transformată într-o pasăre mică.
A așezat modelul de hârtie pe podea pentru ca toți să-l vadă.
'Deci ce este?'
'O macara!' spuse Emi entuziasmată. „Simbolul nostru al păcii”.
— Excelent, Emi. Și plierea unei macarale de hârtie este ca și cum ați face
pace –
unii dintre pași sunt incomozi. La început, poate părea chiar imposibil. Dar,
cu răbdare, rezultatul este întotdeauna un lucru de frumusețe. Aceasta este
arta
origami.
Sensei Yamada a luat o bucată de hârtie proaspătă dintr-o grămadă mică
din spatele
lui.
„Așa că permiteți-mi să reformulez întrebarea mea de deschidere pentru ca
să meditați. koanul
este acum: ce ne învață origami? Dar mai întâi urmăriți-mă cu atenție,
ca să vă puteți face cu toții propriile macarale.
Sensei Yamada a repetat combinația complexă de pliuri care ar
crea micuța pasăre. Au fost mai mult de douăzeci de pași individuali. Când
senseiul a făcut ultima sa mișcare, trăgând de colțurile modelului pentru a
forma
aripile, a rămas cu o macara perfectă în miniatură în palmă.
În mâna lui Jack, totuși, era o bucată de hârtie mototolită.
Jack și-a dat seama că origami era mult mai dificil decât părea. Se
uită în jur la ceilalți. Încercările lui Yamato și Saburo au fost
la fel de greșite și chiar și modelul lui Akiko părea mai degrabă deformat, cu
o
aripă mult mai mare decât cealaltă. Singurul elev care a pliat perfect o
macara a fost Yori, care trăgea de coada ei și făcea să bată aripile
micuței pasăre . „Se pare că unii dintre voi au nevoie de mai multă practică”,
a observat Sensei Yamada,
care a ales o a doua bucată de hârtie și i-a pus-o în fața. — Deci cine
poate să-mi spună ce este asta?
'O macara!' a sunat clasa la unison.
'Cu siguranta nu!' a admonestat Sensei Yamada, spre confuzia
studenților săi. „Folosește-ți ochii minții, nu ochii din cap.”
Luând hârtia, a împăturit și a îndoit foaia, degetele lui
manipulând-o cu dibăcie în forme din ce în ce mai complexe. Elevii
au gâfâit uimiți de modelul finit.
„Acesta este destul de clar un fluture”, a spus sensei cu un zâmbet ironic, iar
în mâna lui avea o replică reală a unui fluture, complet cu antene.
„În seara asta, vreau să vă exersați să faceți o macara de hârtie, așa cum v-
am arătat.
Și în timp ce faci asta, meditează la ceea ce te învață origami.'
Clasa și-a adunat bucățile de hârtie și a ieșit din
Sala Buddha.
— Amintiți-vă că răspunsul este în ziar! Sensei Yamada a sunat după
studenții săi care plecau.
Jack, însă, a rămas în urmă. A așteptat până când toți plecaseră,
apoi s-a apropiat de sensei lui.
— Pari tulburat, Jack-kun. Ce este în mintea ta?' a întrebat Sensei
Yamada, aranjându-și modelele de fluturi și macarale pe altarul de la poalele
marii statui a lui Buddha a altarului.
Jack și-a făcut curajul să vorbească despre temerile lui personale. „Mi s-
a spus că un preot creștin a fost ucis de daimyo Kamakura. Este
adevărat?
Sensei Yamada a dat din cap trist. „Am auzit și eu vestea asta. Este un
caz nefericit.
— Deci daimyo intenționează să omoare toți creștinii din Japonia? exclamă
Jack, alarmat să audă că zvonurile erau corecte.
'Care ți-a spus că?' spuse Sensei Yamada, ridicând
surprins din sprâncene. „După ce am înțeles, moartea nu a fost motivată
religios. Preotul
a mituit un funcționar al instanței și astfel a fost pedepsit pentru crima sa.
Desigur,
așa ceva nu s-a mai întâmplat până acum și daimyo Kamakura pare să
adopte o linie dură cu străinii, dar asta nu înseamnă automat că toți
creștinii sunt amenințați.
— Dar am auzit că daimyo avea să-i expulzeze cu
forța pe toți străinii, insistă Jack. — Și asta m-ar include pe mine!
„Nu trebuie să-ți faci griji”, a răspuns Sensei Yamada, zâmbindu-i călduros
lui Jack.
— Dacă Masamoto-sama credea că ești în pericol, ar face mișcări pentru a-ți
asigura siguranța.
Jack și-a dat seama că Sensei Yamada avea dreptate și că ideea lui de a
scăpa
singur în Nagasaki fusese idioată, precum și complet inutilă
cu Masamoto ca protector. Dar era și conștient de
ierarhia strictă a stăpânirii japoneze. Kamakura, ca daimyo al lui Edo, era un
om influent, iar Jack se întreba dacă Masamoto deținea suficientă
putere pentru a-l proteja de autoritatea superioară a unui lord.
— Dar nu este un daimyo mai puternic decât un samurai? el a intrebat. —
Poate
Masamoto-sama cu adevărat să mă protejeze de el?
„Vorbim despre Masamoto-sama aici. Posibil cel mai mare
spadasin care a trăit, a spus Sensei Yamada, chicotind la idee.
„În plus, chiar dacă daimyo Kamakura s-ar fi gândit la o
noțiune atât de prostească, ar avea puțin sprijin pentru astfel de idei. În
Japonia este nevoie de străini,
deoarece aduc un bun comerț.
Sensei Yamada s-a ridicat și l-a dus pe Jack la intrarea în Sala Buddha.
Din vârful treptelor de piatră, arătă peste acoperișuri spre
Castelul Nijo.
„După cum știți bine, domnul care conduce aici în Kyoto este daimyo
Takatomi. Dar daimyo Takatomi nu este doar responsabil pentru această
provincie. El
guvernează Japonia ca unul dintre regenții numiți și este popular printre
lorzii samurai. Îi plac creștinii și străinii. De fapt, îi plac atât de
mult, încât am auzit că el însuși se convertește la creștinism. Așa că
nu ar permite să se întâmple așa ceva aici.
Sensei Yamada a zâmbit și a pus o mână liniștitoare pe
umărul lui Jack.
— Jack, ești perfect în siguranță.
14

I NTRUDER
După reasigurarea lui Sensei Yamada că temerile lui erau nefondate, Jack
ar fi fost bine dispus în acea seară dacă Yamato nu i-ar fi amintit
de pedeapsa lui Sensei Kyuzo. Așa că, în timp ce toată lumea a pliat
macaralele și
a căutat o soluție la koanul lui Sensei Yamada, Jack a muncit din greu
lustruind
bloc după bloc din zona de antrenament a lui Butokuden.
Pardoseala de lemn i se părea la fel de vastă ca un ocean pentru Jack, în
timp ce se legăna
înainte și înapoi cu uleiul de lustruit, umbra lui scăzând și curgând ca un
val minuscul pe suprafața ei.
— Pune spatele în el! mârâi Sensei Kyuzo, care își lua
cina în alcovul ceremonial al sălii mari.
Aroma tentantă a macroului la grătar a trecut și
stomacul lui Jack a bubuit de foame.
— Mă întorc dimineaţă, anunţă sensei deodată, după ce şi-a
terminat masa, şi mă aştept ca Butokudenul să strălucească. Sau
vei pierde și micul dejun.
— Hai, Sensei, mormăi Jack, plecând capul până la podea.
Oricât de mult l-a disprețuit pe acest samurai, a trebuit să arate
respectul potrivit.
Când Sensei Kyuzo a plecat, Jack și-a reluat pedeapsa. Nu avea
de gând să fie aici dimineața și intenționa să lucreze până când degetele îi
erau crude și genunchii îi simțeau ca granitul, dacă era nevoie.
În ciuda nedreptății pedepsei, Jack și-a găsit mângâiere în corvoadă.
Îi aducea aminte de toate momentele în care a trebuit să sfințească punțile
Alexandriei
. Deși însemnase să trudești sub căldura vertiginoasă a unui
soare din Pacific cu restul echipajului, sarcina fusese o muncă necesară
pentru
întreținerea navei, nu o pedeapsă. Curățarea punților a devenit un timp al
cântecelor și al poveștilor vesele, când s-au făcut prietenii și grijile uitate.
Își amintea de Ginsel, prietenul său cu dinți de rechin, care acum zăcea
mort pe fundul oceanului. Îi era dor de camaraderia lor. De fapt, îi
era dor de tot echipajul, chiar și de Bosun, care ținuse bărbați în frâu cu
amenințarea pisicii cu nouă cozi!
Dar, mai ales, îi era dor de tatăl său. Crima lui lăsase o gaură
în viața lui Jack. Tatăl său fusese cel la care apelase mereu, cel
care îl îndrumase și îl protejase, cel care crezuse în el.
Jack și-a șters o lacrimă neașteptată din ochi și s-a întors la sarcina
pe care o avea în mână.
Luna aproape că își terminase arcul peste ceruri când Jack
lustruise fiecare bloc de podea de lemn. Cerul negru cu cerneală
dădea primele semne de zori la orizont când el ieșea din
Butokuden, epuizat și amețit de foame.
Cel puțin micul dejun avea să fie servit în curând, se gândi Jack. Nu că ar fi
așteptat cu nerăbdare. Supa miso, peștele rece și orezul erau greu de
înghițit dimineața devreme. Cât de mult tânjea după un
mic dejun englezesc normal, cu pâine cu unt, ouă prăjite și șuncă.
Cu coada ochiului, zări o mișcare în
partea opusă a curții. La început a crezut că ochii lui îl înșală
, căci cine altcineva ar fi treaz la ora asta?
S-a uitat mai greu.
O umbră pluti de-a lungul marginii Sălii Leilor.
Oricine ar fi, nu voiau să fie văzuți. Îmbrăcată toată în negru,
silueta s-a ținut aproape de perete și abia scotea un sunet în timp ce se
strecura spre intrarea
în Sala Leilor, unde dormeau studenții.
Simțurile lui Jack au intrat în alertă. Intrusul arăta ca un ninja.
Retrăgându-se în spatele ușii Butokuden, Jack urmărea progresul ninja
.
Așa că Ochiul Dragonului se întorsese în sfârșit.
— Altă dată, gaijin! Războiul nu este uitat. Cuvintele ninja
au răsunat în capul lui Jack. S-a blestemat pentru că nu a vorbit
încă cu Emi pentru a aranja întoarcerea la Castelul Nijo pentru a ascunde
jurnalul de bord. Dar Jack
începuse să creadă prostește că Yamato avusese dreptate și că
Ochiul de Dragon murise din cauza rănilor sale, pentru că nu se mai auzise
nicio vedere sau sunet al
inamicul lui jurat de luni de zile.
Dar se părea că Dragon Eye nu era mort.
Akiko sugerase că ninja, în calitate de asasin angajat, fusese pur și simplu
angajat de altcineva într-o altă misiune. Era clar că acea
misiune se terminase și se întorsese să-și termine treaba inițială.
Silueta în negru a ajuns în prag și, când s-a întors pentru a intra în
Shishi-no-ma, lumina lunii a surprins fața intrusului.
Jack se retrase surprins. A fost o privire trecătoare, dar ar fi putut
jura că era Akiko.
15

S ENSEI K ANO
Jack a sprintat prin curte.
Ajungând în prag, a alunecat înapoi shoji-ul și a privit înăuntru. Toate lămpile
s-
au stins, așa că era greu de văzut ceva, dar coridorul părea
gol.
S-a îndreptat în tăcere pe coridorul fetelor spre
camera lui Akiko. Când a ajuns acolo, a descoperit că ușa ei era ușor
întredeschisă. S
-a uitat înăuntru prin gol.
Akiko dormea ​adânc sub cuverturile futonului ei – și părea că
ar fi fost acolo de ceva vreme.
Văzând-o adormită, Jack a devenit conștient de cât de epuizat era.
Suferind de foame și lipsă de somn, și-ar fi putut imagina intrusul
?
A hotărât că va vorbi cu Akiko dimineața, dar acum tragerea
patului lui era prea mare pentru a rezista și s-a împiedicat înapoi în
camera lui. Prăbușindu-se pe futonul său, mintea lui Jack se răsuci. Se uită
la
păpușa lui Daruma, dorindu-și să doarmă, și după un timp simți că
pleoapele i
se îngreunează.
Ar fi putut jura că închisese ochii doar o clipă înainte ca
Yamato să ajungă la ușa lui, soarele strălucitor al dimineții inundându-i
camera.
— Haide, Jack! spuse Yamato, trezindu-l din pat. — Ai ratat
micul dejun și Sensei Kano a spus că ne vom întâlni la Butokuden chiar
acum.
Avem prima noastră lecție de Arta Bō.
Lăsând în urmă agitația orașului Kyoto, studenții au traversat
podul larg de lemn care traversa râul Kamogawa și s-au îndreptat spre nord-
est în
direcția Muntelui Hiei. În ciuda faptului că era sfârșitul verii,
vremea era caldă și uscată, cerul fără nori și, în lumina ascuțită a
dimineții, templele arse, care se vedeau împrăștiate pe
versanții împăduriți ai muntelui, străluceau ca dinții rupti.
Grosimea enormă a Sensei Kano, un munte în sine, a ieşit cu paşi mari
în faţă, marele său toiag alb bō lovind pământul la fiecare pas. Asemenea
oilor care își urmăreau ciobanul, studenții săi stăteau în urmă în două
rânduri regimentate, ritmul lor dictat de ritmul thunk-thunk al
toiagului sensei.
Conform instrucțiunilor, clasa se adunase în afara Butokuden pentru a-și
aștepta
noul profesor. Jack și ceilalți se uitaseră la
muncitorii dimineții devreme care săpau fundațiile pentru noua sală a
șoimului când
a apărut Sensei Kano. El și-a recunoscut studenții cu o scurtă plecăciune
înainte de
a le instrui să strângă un toiag de lemn bō dintr-o grămadă stivuită de
peretele de arme din interiorul Butokudenului. Apoi părăsiseră școala într-un
marș rapid.
Profesorul lor nu mai scosese un cuvânt de atunci.
Când au ajuns la poalele muntelui, soarele dimineții
răsărise sus pe cer. Marșul forțat, combinat cu praful drumului
, i-a lăsat în scurt timp pe elevi fierbinți și însetați, așa că umbra răcoroasă a
cedrilor
a fost o ușurare binevenită atunci când au intrat în pădure și au început
ascensiunea
pe Muntele Hiei.
În timp ce se îndreptau pe panta ei, studenții s-au întins puțin
și Jack a văzut în sfârșit o oportunitate de a vorbi cu Akiko.
— Deci unde crezi că ne duce Sensei Kano? întrebă el
nonşalant.
— Enryakuji, presupun.
'De ce acolo? Nu mi-ai spus că un general samurai a distrus-o?
— Da, general Nobunaga.
— Deci, ce mai rămâne de văzut? întrebă Jack.
'Nimic. În afară de rămășițele câtorva sute de temple părăsite.
Enryakuji este un mormânt de peste patruzeci de ani.
— Pare un loc destul de ciudat să ne ducă să ne antrenăm. Jack s-a
apropiat,
verificând că nimeni nu ascultă, înainte de a șopti: — Apropo, ce făceai
aseară?
Akiko se clătina momentan la întrebare. Apoi, ținându-și privirea
ațintită pe potecă, a răspuns: „Eu pliam macarale”.
— Nu, vreau să spun chiar înainte de zori, apăsă Jack. — Sunt sigur că te-am
văzut
în afara Shishi-no-ma. Erai îmbrăcat în negru ca un ninja!
Chipul lui Akiko era un amestec ciudat de neîncredere și alarmă.
— Trebuie să te înșeli, Jack. Am fost adormit. Ca toți ceilalți.'
— Ei bine, am văzut pe cineva – și jur că semăna cu tine. Dar când am
intrat, nu era nimeni prin preajmă.
— Ești sigur că nu ți-ai imaginat asta? Ea îi studie chipul cu
îngrijorare. — Arăți mort în picioare. Ai dormit aseară?
Jack clătină obosit din cap și era pe cale să o întrebe în continuare,
când studenții din spate i-au prins din urmă.
Cu coada ochiului, Jack a continuat să o studieze pe Akiko, dar
chipul ei nu dădea nimic. Poate că se înșelase. Akiko nu avea niciun
motiv să-l mintă. Dar dacă nu era Akiko, atunci cine altcineva ar fi putut
fi?
THUNK!
Gândurile lui Jack au fost întrerupte de bătaia finală a
toiagului bō al lui Sensei Kano la pământ. Toți studenții s-au oprit brusc.
„Trecem aici”, a anunțat Sensei Kano. Vocea îi era profundă și
bubuitoare, de parcă i-ar fi sunat un gong din templu în piept.
Elevii s-au adunat în jur. Jack și-a îndreptat drumul înainte cu Yamato
și Akiko alături. În fața lor era o râpă care desparte pădurea în
două, cu un râu care curgea rapid, mult mai jos. Sclipind în ceața apoasă,
rămășițele unui pod pietonal ieșeau peste abis.
— Unde vom trece, Sensei? întrebă Yamato.
— Nu există un pod? întrebă Sensei Kano.
„Hai Sensei”, a răspuns Yamato, uluit de întrebare, „dar a fost
distrus”.
Sensei Kano și-a ridicat ochii spre cer, ca și cum ar fi ascultat un
sunet îndepărtat, apoi a spus: „Ce zici de buștean?”
Un pic mai jos de pod, traversând defileul, era un mic
cedru doborât, cu ramurile tăiate, trunchiul dezbrăcat de coajă.
— Dar, Sensei, obiectă Yamato, cu un tremur în voce, bușteanul abia e
suficient de lat pentru un picior... este acoperit de mușchi... și este ud...
cineva
ar putea aluneca și cădea cu ușurință.
'Prostii. Veți trece cu toții aici. Într-adevăr, tu, Yamatokun, vei merge primul.
Ești fiul lui Masamoto, nu-i așa?
Gura lui Yamato rămase deschisă, fața lui pălidă. — Hai, Sensei,
răspunse el slab.
— Bine, atunci deschide calea!
Sensei-ul îi dădu lui Yamato un aghi încurajator cu toiagul său, iar
Yamato se târâi până la marginea râpei. Se opri la buza ei.
— De ce nu ai trecut încă? întrebă Sensei Kano.
— Scuze... Sensei, se bâlbâi Yamato, eu... nu pot.
Jack știa că prietenul lui îi era frică de înălțimi. Descoperise
fobia lui Yamato când urcaseră cascada Sound of Feathers la
punctul culminant al concursului Taryu-Jiai. Același vertij
îl învingea din nou.
'Prostii. Dacă este înălțimea care te sperie, pur și simplu nu te uita”,
a instruit Sensei Kano.
'Ce? Închid ochii!' exclamă Yamato, dându-se înapoi din
prăpastie.
'Da. Deveniți orb față de frica voastră.
Toată lumea se uita la sensei, îngrozită. Gândul de a trece bușteanul
era destul de enervant, dar să îl traversezi cu ochii închiși. A fost
o nebunie!
— Este perfect sigur. Chiar și eu voi merge primul, a spus Sensei Kano,
strecurându-și
sandalele și punându-le pe toiag. — Ar fi util, totuși, dacă
cineva mi-ar putea arăta unde este jurnalul.
Elevii au schimbat priviri uluite. Jurnalul era la vedere.
După o scurtă pauză, câțiva dintre studenți au arătat spre
trecerea improvizată.
— Nu are rost să arăți, spuse Sensei Kano. 'Sunt orb.'
Jack, împreună cu restul clasei, a fost uluit. Sensei Kano
îi condusese până la defileu fără un ghid sau măcar o singură cerere
de indicații. Cum ar putea fi orb?
Jack și-a studiat corect noul sensei pentru prima dată.
Mărimea lui Sensei Kano i-a dominat aspectul, fiind cu un cap mai înalt
decât majoritatea
japonezilor. La o inspecție mai atentă, totuși, Jack și-a dat seama că
ochii lui Sensei Kano nu erau cenușii prin natura lor, ci s-au înnorat ca și
cum o ceață de mare s-ar fi infiltrat în
ei.
— Scuză-mă, Sensei, spuse Akiko, recuperându-se primul. — Bușteniul e
aproape în
fața ta, nu mai mult de opt shaku în față și doisprezece shaku în stânga ta.
„Mulțumesc”, a răspuns Sensei Kano, mergând cu pași încrezători până la
buza râpei
.
Bō-ul lui a găsit marginea și a urmat-o spre stânga până când a lovit
copacul căzut. Fără nicio clipă de ezitare, călcă pe bușteanul îngust.
Ținându-și toiagul în fața lui pentru echilibru, el a traversat cu câțiva
pași ușori.
„Tocmai ai fost martor la prima ta lecție”, a anunțat Sensei Kano
din partea opusă. „Dacă cineva vede cu ochii inimii, mai degrabă decât
cu ochii capului, nu ai de ce să te temi”.
Ca și cum ar fi răspuns la cuvintele sale de înțelepciune, un fir de soare a
străbătut
coronamentul pădurii, suspendând un curcubeu minuscul în vălul de ceață
care se învârtea deasupra vidului.
'Acum e rândul tău.'
16

M UGAN R YŪ
Vuietul râului umplu urechile lui Jack în timp ce ieşea peste abis şi o
fâşie de frică s-a cuprins.
Nu putea vedea defileul pe care îl știa căscată sub el ca
gura deschisă a rechinului. Cu toate acestea, cu fiecare pas în necunoscut,
încrederea lui
creștea. Fiind o maimuță de tachelaj la bordul Alexandriei, tălpile lui
strânseră de suprafața alunecoasă a buștenului de parcă s-ar fi aflat înapoi
pe braț
.
De asemenea, era conștient că, fără vedere, ar trebui să se bazeze pe
celelalte simțuri ale sale și a încercat să-și judece progresul pe buștean
după
ecourile schimbătoare ale râului de dedesubt.
În cele din urmă, picioarele lui au găsit malul înierbat pe partea opusă și a
deschis ochii, uimit că a traversat fără să se uite o dată.
Akiko se apropie acum de buștean. Ea a închis ochii și
a negociat cu agilitate defileul în câțiva pași repezi, echilibrul ei la fel de
perfect ca al unei
dansatoare, făcând încercările celorlalți de până acum să pară incomode și
neplăcute.
Îl așteptau pe Yamato. Dar și-a amânat trecerea
invitând-o politicos pe Emi să meargă prima. Ea a trecut în cel mai scurt
timp, așa că el s-a lăsat deoparte pentru
alții din clasă. Saburo s-a târâit în rafale, apoi Yori
s-a grăbit, urmată de Kiku. Nobu a sfârșit prin a-și bâjbâi drumul călare pe
portbagaj, în timp ce Kazuki a străbătut-o fără să-și obosească nici măcar
să închidă
ochii.
În cele din urmă, nu mai rămăsese să invite Yamato.
— Nu-ți face griji, strigă Jack. 'Doar ține ochii închiși, mergi drept
și vei fi bine.'
'Știu!' spuse Yamato iritat, dar el a rămas tot la fel la capătul buștenului
, cu toiagul tremurându-i în mâini.
„Folosește-ți ochii inimii și crede în tine, atunci
nu ai de ce să te temi”, l-a sfătuit Sensei Kano, care l-a așteptat la
capătul opus.
Yamato și-a închis strâns ochii, a tras adânc aer în piept și a pășit
pe buștean. Cu pași minuscoli, se îndepărtă. La jumătatea drumului
, se clătina sălbatic. Clasa trase respirația așteptându-se să cadă.
Dar Yamato și-a recăpătat echilibrul și și-a reluat progresul ca de melc.
„Aproape ești acolo”, a încurajat Saburo când Yamato era la puțin mai mult
de patru pași de final.
Din păcate, a fost un lucru greșit de spus. Yamato deschise
ochii, privi în jos și văzu picătura amețitoare de sub el. Panica îi cuprinse
simțurile. Grăbind ultimii pași, picioarele i-au alunecat de sub el.
Yamato țipă și se aruncă cu capul întâi în prăpastie.
Dar, exact în momentul în care Yamato și-a pierdut picioarele, Sensei Kano
și-a împușcat toiagul bō,
prinzându-l peste piept și aruncându-l în sus și dincolo în siguranță.
Yamato a aterizat într-o grămadă tremurândă pe iarbă.
— Ți-ai deschis ochii și ai lăsat să intre frica, nu-i așa? spuse Sensei Kano.
— Vei învăța destul de curând să nu fii atât de influențat de ceea ce vezi.
Fără să aștepte un răspuns, sensei s-a întors și i-a condus pe studenți
mai adânc în pădure.
Jack, Akiko și Saburo au alergat să-l ajute pe Yamato să se ridice în
picioare, dar el
i-a dat din umeri cu capriciu, furios pe sine pentru că și-a pierdut fața în
fața clasei.
— Cum naiba a făcut Sensei Kano asta? exclamă Jack celorlalţi,
uluit de reacţiile fulgerătoare ale maestrului bō. — E orb!
— Totul va deveni clar când vom ajunge la mănăstire, Jack-kun,
strigă Sensei Kano de departe.
Se uitau unul la altul uimiți. Sensei Kano era deja dispărut
, dar încă îi auzise.
„Acest templu este locul unde Sensei Sorimachi, fondatorul Mugan Ryū,
Școala
Fără Ochi, și-a început pregătirea”, a explicat Sensei Kano. „Școala
se bazează pe ideea că „A vedea doar cu ochii înseamnă a nu vedea deloc”.
Clasa a ascultat ascultător, stând în două rânduri, cu toiagul ținut
strâns de laterale. Sensei Kano îi adusese într-o
curte mare deschisă, care dădea spre ruinele ruinelor Kompon Chu-do, cel
mai mare
templu al mănăstirii cândva mare și puternică Enryakuji.
Acoperișul curbat lung al templului se prăbușise în mai multe locuri, iar
plăci roșii și verzi zăceau împrăștiate pe podea ca niște solzi de dragon
aruncați. Oasele
rupte ale stâlpilor de lemn se sprijineau în unghiuri ciudate, iar
pereții zdrobiți cu dinți tăiați dezvăluiau altare jefuite și idoli de piatră
crăpați. Din toate
punctele de vedere, mănăstirea era moartă.
Cu toate acestea, adânc în interior, o singură lumină strălucea. Aceasta,
a explicat Sensei Kano, a fost „Lumina Eternă”. Un felinar luminat de preotul
fondator al templului
, Saicho, acum peste opt sute de ani, încă ardea, îngrijit de
un călugăr singuratic. „Credința nu se stinge niciodată”, a observat Sensei
Kano înainte de a
începe lecția.
„Ca războinic samurai, nu trebuie să fii orbit de ceea ce vezi.
Trebuie să-ți folosești toate simțurile pentru a-ți cuceri inamicul - văzul,
auzul, atingerea,
gustul și mirosul. Trebuie să fii tot timpul una cu corpul tău, menținând
echilibrul perfect și conștientizarea completă a locului în care se află fiecare
membru în relație cu
celelalte.'
Sensei s-a întors cu fața lui Jack, ochii săi cenușii uitându-se direct la
el. Efectul a fost neliniştitor, de parcă sensei ar fi privit cumva chiar în
sufletul lui Jack.
— M-ai întrebat, Jack-kun, cum am reușit să-ți salvez prietenul fără să
pot să văd. Simplu. I-am simțit panica. Toiagul meu se mișca înainte să
cadă. I-am auzit piciorul alunecând pe buștean și apoi țipătul, așa că am
știut
exact unde se află. Partea grea a fost să te asigur că nu a aterizat pe
niciunul dintre
voi!
O undă de râs s-a răspândit printre elevi.
— Dar cum pot fi folosite astfel de aptitudini pentru a lupta cu un inamic pe
care nu-l poţi vedea?
întrebă Kazuki cu scepticism.
„Voi demonstra”, a răspuns Sensei Kano, întorcându-și privirea încețoșată
către Kazuki. 'Numele dumneavoastră?'
— Oda Kazuki, Sensei.
„Ei bine, Kazuki-kun, încearcă să-mi furi inro-ul fără ca eu să știu și e
al tău să-l păstrezi.”
Kazuki zâmbi la provocare. Micuța cutie de transport atârna liber
de obi al chimonoului sensei, alegeri ușoare chiar și pentru cel mai inept
hoț.
Kazuki sa strecurat din linie și a înaintat în tăcere spre sensei. Când
trecu pe lângă Nobu, îi făcu semn lui și altui flăcău, o insectă subțire și
sârmă,
a unui băiat numit Hiroto, să-l urmeze. Kazuki și-a reluat apoi
abordarea, cu Nobu deplasându-se la dreapta sa și Hiroto la stânga. Fiecare
a convergit spre Sensei Kano dintr-o direcție diferită.
Erau la patru pași depărtare când Sensei Kano și-a biciuit toiagul bō
, prinzându-l pe Hiroto de gleznă și măturându-l de pe picioare. Învârtindu
-se, sensei-ul și-a băgat toiagul între picioarele lui Nobu, zdrobindu-le
. O singură lovitură în stomac l-a făcut pe Nobu să se răstoarne pe
podea. În cele din urmă, fără să se întrerupă, l-a atacat pe Kazuki, trăgându-
și bō-ul direct
în gâtul băiatului.
Kazuki a înghețat, o înghițitură sonoră de panică venind din el, când capătul
toiagului a oprit la un fir de păr din mărul lui Adam.
— Foarte deștept, Kazuki-kun, folosește momeli, dar prietenul tău de
acolo miroase a sushi vechi de trei zile, explică el, arătând din cap spre
silueta căzută a lui Hiroto. — Tu respiri la fel de tare ca un pui de dragon, iar
băiatul
ăla calcă ca un elefant! spuse el, arătându-l pe Nobu, care stătea întins pe
podea
frecându-și burta învinețită.
Clasa a izbucnit în chicoteli incontrolabile.
'Suficient!' îl întrerupse Sensei Kano, punând capăt brusc râsului
. „Este timpul să începi antrenamentul sau nu vei învăța niciodată să lupți
orb. Spați-vă astfel încât să aveți suficient spațiu pentru a vă balansa
bō-ul.
Clasa s-a răspândit ascultător prin curtea de piatră.
„Mai întâi trebuie să fii una cu greutatea și senzația lui bō. Vreau ca
toți să vă învârtiți toiagul așa cum fac mine.
Sensei Kano și-a întins toiagul în mâna dreaptă, strângându-l pe jumătate
de-a
lungul axului. A început să rotească bō, schimbând mâinile în acest proces.
A
pornit încet, apoi a crescut viteza până când toiagul i-a fost neclar de fiecare
parte a corpului
.
„Odată ce ești suficient de încrezător când rotești bō-ul între mâini,
închide ochii. Învață să-i simți mișcarea, mai degrabă decât să te bazezi pe
vederea ta pentru a o urmări.
Clasa a început să-și răsucească toiagul. Câțiva studenți și-au bătut imediat
armele și le-au aruncat.
— Începe încet. Mișcările mâinii corecte mai întâi, a sfătuit Sensei
Kano.
Pentru început, lui Jack îi era greu să schimbe personalul. Distrus
din cauza lipsei de somn, reacțiile lui au fost lente, iar mișcările sale
stângace.
Yamato, pe de altă parte, a luat arma de parcă s-ar fi născut
cu ea în mâini. Prietenul lui avea deja ochii închiși.
— Bună treabă, Yamato-kun, l-a lăudat Sensei Kano în timp ce asculta
fluierul lui Yamato bō prin aer. Yamato a zâmbit, pierderea feței la
traversarea defileului și-a revenit, când a devenit primul student care a
stăpânit
tehnica.
Cu toate acestea, nu a trecut mult până când Jack și-a învârtit propriul toiag,
deși într-un
ritm mai liniştit. Cu antrenamentul continuu, încrederea lui a crescut până
când a
îndrăznit să închidă ochii. A încercat să simtă arma, să o audă, să o simtă,
mai degrabă
decât să fie nevoit să o vadă.
Și-a mărit viteza.
Bō zbura, fiecare învârtire trimițând o suflare de aer pe lângă urechi.
Î
Îl stăpânise!
'Owwww!' Jack a strigat în timp ce durerea îi sări pe picior.
Bō și-a lovit tibia și i-a scăpat din mâini, zgomotând prin
curtea de piatră. Jack a șochetat după arma căzută.
Bō s-a oprit... la picioarele lui Kazuki.
Jack se aplecă să-l recupereze, dar înainte de a putea ajunge la el, a fost
lovit
în ceafă. Jack ridică privirea la Kazuki.
— Ai grijă, gaijin, spuse Kazuki, aruncându-i o privire de prefăcută inocență.
Ura dintre ei s-a aprins și Jack s-a încordat pregătit
pentru luptă.
— Nici să nu te gândești la asta, șopti Kazuki, verificând să vadă că Sensei
Kano nu era nicăieri în apropiere. — Nici măcar nu te-ai apropia.
Kazuki și-a oprit bō-ul direct în linie cu nasul lui Jack, forțându-i
capul înapoi. Jack s-a îndepărtat, apoi s-a prefăcut în stânga lui înainte de a
se abate și a-și
smulge toiagul cu cealaltă mână. Dar Kazuki era pregătit pentru asta și
a dus vârful propriului toiag pe degetele lui Jack, trântând bō-ul
înapoi la podea cu un zgomot.
„Studentul care continuă să-și lase bō-ul ar fi cel mai bine sfătuit să
țină ochii deschiși până când devin mai competenți”, a spus Sensei Kano
din
partea cealaltă a curții.
Jack și Kazuki s-au opus în tăcere, fiecare așteptând ca celălalt
să facă următoarea mișcare.
„Ochii deschiși sau închiși, ești o scuză fără valoare pentru un samurai”, a
provocat
Kazuki pe sub răsuflarea. — Chiar și tu trebuie să realizezi că nimeni de la
școală nu
te place. Așa-zișii tăi prieteni sunt doar politicoși cu tine, pentru că
Masamoto-
sama îi poruncește.
Jack a fost supărat de acuzație și s-a luptat să-și stăpânească furia.
„Și studentul care continuă să vorbească ar fi sfătuit să-și canalizeze
energiile
către o practică mai pozitivă”, a adăugat Sensei Kano cu hotărâre.
Dar paguba fusese făcută. Kazuki lovise un nerv crud. Jack
nu putea nega că era un sâmbure de adevăr în batjocura lui. Când a
ajuns pentru prima dată în Japonia, Yamato a tolerat prezența lui doar
datorită unui
ordin direct din partea tatălui său. A fost nevoie de victoria lor în Taryu-Jiai
pentru a-
i aduce împreună ca prieteni. Apoi a fost Akiko. În ciuda faptului că era cea
mai apropiată
prietenă a lui, ea și-a ascuns atât de bine sentimentele încât Jack nu și-ar fi
putut da seama dacă preface
sau nu prietenia lor.
Poate că Kazuki avea dreptate.
În ciuda negării ei a apariției misterioase de aseară, Jack a avut senzația că
îi ascunde ceva.
Văzând bătălia internă jucată pe chipul lui Jack, Kazuki zâmbi.
— Du-te acasă, gaijin, rosti el în tăcere.
17

PLANTAREA SEMINTE
„Du-te acasă, gaijin! Du-te acasă, gaijin! Du-te acasă, gaijin!
Jack stătea imobilizat de frică în fotoliul cu spătar înalt al tatălui său, în
timp ce
privea Ochiul de Dragon tăind cu sabia lui, scriind fraza din nou și din
nou pe fiecare perete al cabanei părinților săi. Ca niște răni deschise,
literele roșii s-au infiltrat în dungi purpurie, iar Jack și-a dat seama că Ochiul
de Dragon folosea
sângele tatălui său ca cerneală.
Auzind apropiindu-se un sunet de zgomot, Jack strânse zgomotul mai
aproape de
piept. Privind în jos, s-a confruntat cu patru scorpioni negri, fiecare
de mărimea unui pumn, târându-și drum peste scânduri și în sus picioarele
goale
, cu stropii otrăviți trosnind în întuneric...
— Vii?
Jack a fost trezit de vocea lui Akiko.
Se ridică și își frecă ochii de lumina strălucitoare a dimineții care
pătrundea prin fereastra minusculă a camerei sale.
— Nu sunt… prea pregătit… haide, răspunse Jack, cu vocea tremurândă,
în timp ce-și tragea înapoi husele futonului.
'Esti in regula?' întrebă ea de cealaltă parte a ușii lui shoji.
— Sunt bine... doar adormit.
Dar Jack era departe de a fi bine. Akiko îl trezise dintr-un alt
coșmar.
— Ne întâlnim în Chō-no-ma la micul dejun, adăugă el grăbit.
— Încearcă să nu întârzii de data asta, îl avertizează Akiko, iar Jack îi auzi
pașii blândi pășind de-a lungul coridorului.
Se ridică, amețit de visul său despre Ochiul de Dragon și cei patru
scorpioni. Se întrebă dacă ar putea fi o presimțire precum viziunea fluturelui
și a demonilor. Dar acea viziune fusese indusă de meditație. Acesta
a fost un coșmar, ceva mai întunecat, mai primitiv. Dacă se va întâmpla din
nou, și-
a promis că îl va consulta pe Sensei Yamada.
Jack și-a împachetat futonul, băgând cu grijă zbârcitura în pliurile
saltelei. Era prea evident o ascunzătoare. Avea nevoie urgent
să vorbească cu Emi pentru a aranja o vizită de întoarcere la castel.
Problema era
că nu o putea lua niciodată singur. Cei doi prieteni ai ei, Cho și Kai, au urmat-
o
ca niște roabe. În plus, Jack nu se gândise încă cum să
abordeze subiectul cu ea fără să-și dezvăluie adevăratul scop.
El și-a pus grăbit gi de antrenament, înfășurându-și secțiunea superioară în
jurul
corpului, asigurându-se că reverul mergea stânga peste dreapta. Nu voia să
se îmbrace ca
un cadavru luându-i pe cealaltă parte. Apoi și-a legat jacheta cu un
obi alb în jurul taliei.
Înainte de a pleca la micul dejun și la prima sa lecție a zilei, Jack și-a îngrijit
bonsaiul așezat pe pervazul îngust. A prețuit micul
copac cu flori de cireș, un cadou de despărțire de la Uekiya, grădinarul din
Toba. Era
o reamintire constantă a bunătății pe care i-o arătase bătrânul în acea
primă vară. El a udat-o religios, i-a tăiat ramurile și a îndepărtat
orice frunze moarte. Ritualul l-a liniștit întotdeauna și, în curând, batjocurile
crude ale
coșmarului lui s-au stins până când au devenit puțin mai mult decât o
șoaptă în capul lui.
În acea dimineață, câteva dintre frunzele verzi miniaturale ale bonsaiului
prezentau
nuanțe de maro auriu și roșu aprins, anunțând sosirea toamnei. Cu
doar un sezon mai rămas până când zăpada a anunțat probele de selecție
pentru
Cercul celor Trei, sensei și-au intensificat pregătirea, sporind complexitatea
tehnicilor și împingând elevii la limite. Jack
chiar începea să se lupte cu regimul.
Asigurându-și bokkenul în obi, el a adunat energia de care avea
nevoie pentru a trece peste zi.
— Din nou, kata patru! ordonă Sensei Hosokawa.
Elevii au tăiat aerul cu bokkenul lor, repetând
seria de mișcări prescrise. Ei făcuseră deja sute de tăieturi în acea
dimineață, dar lecția lui Sensei Hosokawa a fost necruțătoare.
Brațele lui Jack ardeau de efort, transpirația curgea pe el
și bokkenul i se simțea greu ca plumbul.
— Nu, Jack-kun! corectă Sensei Hosokawa. — Kissaki se oprește la
Î
chudan. Îți tăiați burta inamicului – nu încerci să-
i tai picioarele.
Jack, care de obicei excela în timpul orelor de sabie, avea mari
dificultăți să țină pasul. Membrele dureroase pur și simplu nu au vrut să
răspundă și
bokken-ul a continuat să cadă mult peste țintă.
— Concentrează-te! porunci Sensei Hosokawa, rotunjindu-se spre Jack.
— Nu mă face să-ți amintesc din nou.
A apucat brațul de sabie al lui Jack, ridicând cu severitate bokkenul la
înălțimea potrivită. Brațele lui Jack tremurau de efort.
„Aceste kata sunt elementele de bază ale kenjutsu”, a întărit Sensei
Hosokawa,
adresându-se acum întregii clase. „Nu poți să alergi înainte de a învăța să
mergi. Este imperativ să asimilezi aceste mișcări, astfel încât să devină
instinctive, astfel încât bokkenul să devină parte din tine. Când sabia
devine „fără sabie” în mâinile tale, atunci ești gata. Numai atunci vei
înțelege cu adevărat Calea Sabiei!
'HAI, SENSEI!' strigă clasa.
Sensei Hosokawa l-a fixat pe Jack cu o privire severă: „Nu uita de
antrenamentul tău, Jack-kun. Ar fi trebuit să stăpânești elementele de bază
până acum.
Săgeata s-a înălțat departe de țintă, dispărând printre ramurile
vechiului brad de pin. O pereche de porumbei, cuibăriți în frunziș, s-au
înghițit
indignați și au fugit spre siguranța acoperișului templului Butsuden
.
'Este imposibil!' se plânse Jack, frustrarea lui stăpânindu-l
.
Spre deosebire de Akiko, care a lovit cea mai îndepărtată țintă cu aparentă
ușurință,
tirul cu arcul nu i-a venit atât de firesc lui Jack. Și acum că Sensei Yosa
dublase
lungimea distanței, stabilind țintele la capătul îndepărtat al
Nanzen-niwa, niciuna dintre loviturile lui Jack nu se apropiase. Dacă nu
putea
să lovească o țintă la această distanță, cum naiba ar fi trebuit să stingă o
lumânare?
Pentru a înrăutăți lucrurile, Kazuki și prietenii lui încercaseră să-
l amâne, comentând cu voce tare fiecare dintre încercările lui eșuate.
Observând că Jack se zbate, profesorul lui de kyujutsu s-a apropiat,
ochii ei ca de șoim studiindu-i forma și observând problema lui.
— Relaxează-te, Jack-kun, îl instrui Sensei Yosa în timp ce Jack își întoarse
arcul pe
suport și îngenunchea înapoi la rând. „Lovirea țintei nu este importantă”.
— Dar pentru mine este, insistă Jack. — Vreau să pot trece procesul tău.
„Ați înțeles greșit”, a spus Sensei Yosa, zâmbind călduros la
atitudinea lui. — Trebuie să renunți la ideea de a fi nevoit să lovești ținta.
Când
arcasul nu se gândește la țintă, atunci el poate deschide Calea Arcului
.
Sprânceana lui Jack s-a încrețit de confuzie. — Dar nu voi fi mai probabil să
ratez
dacă nu mă gândesc la asta? el a intrebat.
„Nu există mistere în kyujutsu, Jack-kun”, a continuat Sensei Yosa,
clătinând din cap ca răspuns. „Ca orice artă, secretul este dezvăluit prin
dăruire, muncă asiduă și practică constantă”.
Dar mă exersez din greu, a vrut să spună Jack, și se pare că nu mă mai
îmbunătățesc.
Mai târziu în acea zi, a cincea încercare a lui Jack de a face origami stătea
într-o grămadă mototolită pe podea
.
Restul studenților erau adânci în concentrare studiată, cu picioarele
încrucișate
pe pernele lor zabuton din Sala Buddha. Astăzi, modelul lor
de meditație era o broască, și tot ce se auzea era
zbârcirea delicată a nenumărate bucăți de hârtie.
Sensei Yamada stabilise din nou clasa sa o mediere zazen pe
origami, repetând koanul: „Ce ne învață origami?”.
Nimeni nu -i furnizase încă un răspuns satisfăcător.
— Uită-te cum o fac, Jack, a oferit Yori, întorcându-se astfel încât Jack să-și
poată vedea
mișcările.
Jack a încercat din nou, dar nu a reușit decât să rupă o gaură în hârtia
fragilă
. A blestemat cu voce tare în engleză și Yori îi aruncă o privire nedumerită.
Jack zâmbi scuzându-se.
„Cum voi putea să răspund la procesul Koan al Sensei Yamada dacă nu
pot împături nici măcar o broască de hârtie?” spuse Jack luând o altă
cearşaf din grămadă.
— Nu cred că contează dacă poți sau nu, a răspuns Yori cu amabilitate. „
Nu broasca este în centrul atenției. Îți amintești ce a spus Sensei Yamada?
Răspunsul este
în ziar.
Yori și-a admirat propria broască perfectă înainte de a o așeza pe podea
lângă
macaraua origami perfectă, fluturele și peștele auriu pe care le făcuse deja.
— Dar cu siguranță că procesul trebuie să ajute, a spus Jack, fluturând
cu descurajare pătratul său plat de hârtie în aer. — Altfel, de ce ne-ar
pune pe toți să facem origami? Se pare că fac un progres atât de lent.
Jack era acum foarte îngrijorat de șansele sale în procesele viitoare
. Erau doar cinci locuri și dacă nu trecea niciuna dintre probe,
nu și-ar câștiga locul în Cercul celor Trei, cu atât mai puțin să fie învățat
tehnica Two Heavens.
„Nu judeca fiecare zi după recolta pe care o culegi”, îi spuse o voce calmă la
ureche.
Sensei Yamada apăruse la umărul lui Jack și se aplecase să-i ia
hârtia din mâini. A marcat, a împăturit și a îndoit cearceaful în fața
ochilor lui Jack, transformând-o într-un frumos trandafir înflorit.
„Judecă-l după semințele pe care le plantezi”.
— Ai o săptămână proastă, atâta tot, spuse Akiko, încercând să-l consoleze
pe Jack
în timpul cinei din acea seară.
„Dar nu am mai lovit ținta de tir cu arcul de aproape o lună”,
a răspuns Jack, împingând cu jumătate de inimă o bucată de sushi cu
hashiul său, înainte de a-
și aminti că era o etichetă proastă.
„Este doar o chestiune de a te obișnui cu distanța”, a încurajat Yamato.
„Nu-ți amintești cum ai marcat la kyujutsu în timpul Taryu-Jiai?
Nu e ca și cum nu poți face asta.
— Presupun că ai dreptate, recunoscu Jack, lăsând jos hashiul. „Dar mi
se pare că m-am lovit de un zid de cărămidă cu antrenamentul meu. Chiar și
în kenjutsu Sensei
Hosokawa este constant pe spatele meu, corectând fiecare greșeală mică.
Oricât m-aș strădui, nu se pare că mă îmbunătățesc.
— Dar ai auzit ce a spus Sensei Yamada, îi aminti Yori. „Nu judeca
în fiecare zi după recolta pe care o culegi...”
„Da, dar ce semințe plantez de fapt? oftă Jack, îngropându-și
capul în mâini. — Poate că Kazuki are dreptate. Nu sunt făcut să fiu
samurai.
— Nu-l mai asculți pe Kazuki, nu-i așa? exclamă Akiko
exasperată. — Îți otrăvește mintea! Bineînțeles că ești demn să fii
samurai. Masamoto-sama nu te-ar fi adoptat și nici nu te-ar fi invitat la
școala lui dacă ar fi crezut că ești mai puțin. A deveni un adevărat samurai
necesită
timp.
Jack se uită disperat pe fereastra minusculă a camerei sale din Shishi-
no-ma. Cerul nopții era o pătură de stele. O lună în descreștere și-a strălucit
lumina fantomatică și a spălat toată culoarea din clădirile Niten Ichi
Ryū.
La orizont, Jack putea să vadă nori de furtună îngrădindu-se. Ei
ștergeau stelele unul câte unul. Steagurile de rugăciune de la intrarea în
Butsuden au început să fluture ca pânzele unei nave, în timp ce un vânt rece
străbătea
curtea deschisă.
Jack a început să-și imagineze că s-a întors la bordul Alexandriei împreună
cu
tatăl său, învățând să navigheze pe lângă ceruri. Era ceva
la care era bun. A fi pilot a venit de la sine. Putea numi stelele și planetele
și le putea folosi pentru a calcula poziția și cursul navei, chiar și în mare
agitată.
Fusese destinat să fie pilot de navă prin sânge și naștere. Nu un
samurai.
Dintr-o dată, Jack simți presiunea vieții în Japonia ca un arc spiralat în
stomacul său, rănindu-se din ce în ce mai strâns până când a crezut că va
exploda. Durerea de cap de a vorbi japoneză în fiecare zi. Eticheta
rigidă a vieții japoneze de parcă ar merge tot
timpul pe coji de ouă. Progresul minuțios pe care îl făcea cu antrenamentul
său. Amenințarea
constantă a Dragon Eye și dacă ar fi gata să-l înfrunte
la timp. Absența căscată a părinților săi. Gândul la Jess singură, cu
amenințarea unei case de lucru atârnând deasupra ei...
Pierdut în disperarea lui, Jack aproape că a ratat mișcarea mai multor
siluete învăluite care traversau curtea școlii. Îmbrățișând umbrele,
s-au învârtit sub subzul Butokudenului înainte de a dispărea înăuntru.
Hotărât să descopere cine sunt intrușii de data aceasta, Jack și-a luat
katana și a sprintat afară din cameră.
18

I REZUMI
'Akiko? Ești acolo?' şopti Jack prin uşa subţire ca hârtie a
camerei ei.
Nu a existat niciun răspuns. A tras shoji-ul înapoi și a aruncat o privire
înăuntru. Akiko
nu era de văzut nicăieri. Futonul ei era neatins, chiar dacă ar
fi trebuit să fie în pat până acum.
Poate că se dusese la baie, se gândi Jack, sau altfel...
Închise ușa și se grăbi mai departe. Un felinar ardea încă în
camera lui Yori.
— Yori? a sunat.
Băiețelul și-a deschis shoji-ul.
— L-ai văzut pe Akiko?
— Nu de la cină, răspunse Yori, clătinând din cap. — Nu e în
camera ei?
— Nu, cred că e... Jack se opri, distras de vederea a
nenumărate macarale de hârtie care împânzeau podeaua lui Yori. 'Ce faci?'
— Pliez macarale.
— Văd asta, dar origami în pat! Luați
prea în serios lecțiile Sensei Yamada, a acuzat Jack. — Ascultă, dacă o auzi
pe Akiko revenind, poți
să-i spui că m-am dus la Butokuden.
— Sala de antrenament? Și mă acuzi că am studiat prea mult! Yori
aruncă o privire îndoielnică la katana lui Jack. — Nu e destul de târziu să-ți
exersezi
kata cu sabia?
— Nu am timp să explic. Spune-i lui Akiko.
Jack a plecat în viteză, fără să se obosească să aștepte răspunsul lui Yori.
Când a ajuns la ușa principală, s-a gândit pentru scurt timp să-i alerteze pe
Yamato și Saburo, dar aceștia ar fi adormit și deja
pierduse prea mult timp .
Intrușii ar fi putut să fi plecat când au ajuns cu toții la
Butokuden.
Jack se repezi prin curte. Furtuna se apropia cu repeziciune și
rafale de vânt înghețate îi înjunghiau kimonoul subțire de noapte ca o lamă
tantō.
Apăsându-se pe peretele Butokudenului, se îndreptă spre
intrarea lui principală. Scoţându-şi capul în jurul tocului de lemn al uşii, i-a
căutat
pe intruşi.
În întunericul sălii mari, putea distinge un număr de
figuri cocoșate, așezate într-un cerc strâns în nișul ceremonial. Dar
de la această distanță, el nu a putut să le distingă fețele sau să audă ce
spuneau
.
Jack se grăbi spre spatele Butokudenului, unde ferestrele cu șipci
din spatele estradei erau la îndemână. Cât de liniștit putu, el
deschise ușor un oblon de lemn. Privind prin el, a descoperit că avea o linie
directă
de vedere către alcov.
Jack a numărat patru intruși în total. Fiecare purta un capac greu, astfel
încât
fețele lor rămâneau aruncate în umbră. Apăsându-și urechea aproape de
deschiderea șipcilor, el ascultă.
„…daimyo-ul Kamakura Katsura va duce război împotriva creștinilor
”, a șoptit o voce masculină tânără, dar stăpânitoare, în întuneric
.
O voce feminină răgușită a preluat controlul. „Gajinii reprezintă o amenințare
pentru
tradițiile noastre și pentru societatea ordonată din Japonia”.
— Dar sunt atât de puţini. Cum pot fi o amenințare? întrebă o a treia voce,
înaltă și subțire ca un flaut de bambus.
„Preoții lor răspândesc o credință rea, convertesc onorabilii
daimyo japonezi și samuraii lor cu minciunile lor”, a explicat vocea
masculină
. „Ei încearcă să răstoarne societatea noastră din interior. Ei vor să
ne distrugă cultura, să controleze Japonia și poporul ei”.
— Trebuie oprite! interveni vocea feminină.
„Daimyo-ul atrage samurai loiali către cauza sa pentru a se pregăti pentru
un atac total asupra fiecărui creștin”, a explicat prima voce. „Tatăl meu,
Oda Satoshi, sa alăturat rândurilor sale și a jurat credință acestei
cauze drepte.”
— Gaijinul este germenul unui mare dezastru și trebuie zdrobit, șuieră
vocea feminină cu venin.
— Dar ce putem face în privinţa asta? întrebă a patra umbră.
— Ne putem pregăti de război! a spus vocea masculină și feminină la
unison.
Lui Jack cu greu îi venea să-și creadă urechilor. Avusese dreptate tot timpul.
Sensei
Yamada s-a înșelat. Uciderea preotului creștin nu a fost un
caz izolat. Fusese doar începutul. Daimyo Kamakura era
intenționat să măceleze fiecare creștin din Japonia.
Totuși, ceea ce i-a înghețat cel mai mult sângele lui Jack a fost faptul că
știa cine
era conducătorul acestui grup misterios. Își recunoscu vocea. Era
Kazuki, călcând pe urmele tatălui său și chemarea la război.
Afară au început să cadă primele picături de ploaie. Dușul
a devenit rapid un torent și în câteva clipe Jack a fost îmbibat până la piele
și
amorțit de frig. Dar era hotărât să rămână și să învețe tot ce putea.
Ignorându-și disconfortul, se strădui să audă conversația care se desfășura
deasupra
ploii, care acum batea un ritm insistent pe acoperișul Butokudenului
.
„...toți creștinii vor fi forțați să plece sub suferința morții”, a continuat
Kazuki. — Unii ar putea încerca să se ascundă, dar va fi de datoria noastră
să-i vânăm.
— Dar Jack? a întrebat vocea subțire și stufoasă. — Cu siguranță este
protejat
de Masamoto-sama.
„Marele Masamoto-sama are lucruri mai importante de care să-și facă griji
decât niște gaijin. Adică, l-ai văzut
recent pe Masamoto-sama la școală? Nu. Datoria lui este să daimyo
Takatomi. Nu-i poate păsa mai puțin de
Jack.
„Și fără gardianul său samurai în preajmă”, a batjocorit vocea feminină,
„nu va exista nicio piatră pe sub care gaijinul să se poată târî, unde să nu-l
găsim!”
Dintr-o dată, Jack se simți foarte vulnerabil. Fusese atât de ocupat cu
antrenamentele pentru probe, încât nu observase absența continuă a lui
Masamoto. Abia acum îi trecu prin minte că scaunul tutorelui său de la
masa principală în timpul mesei era gol de aproape o lună. Ultima dată când
Jack
îl văzuse pe Masamoto a fost când samuraiul supraveghease începerea
construcției
Sălii șoimului. Unde plecase? Dacă situația
devenea brusc gravă, Jack nu avea pe nimeni în autoritate la școală cu un
interes personal să-l protejeze.
„Trebuie să fim pregătiți pentru chemarea la arme din partea daimyo-ului
nostru”, a continuat
Kazuki. — Acesta este scopul Gang Sasori. Acum trebuie să jurăm cu toții
loialitate față de această cauză dreaptă.
„Voi avea nevoie de puțină lumină pentru ritualul de inițiere”, a cerut
vocea feminină răgușită.
Jack auzi zgomotul unui silex lovit și câteva scântei
au izbucnit în întuneric. O clipă mai târziu, o lampă mică cu ulei a ars ca un
licurici solitar în sala cavernoasă.
Jack icni uluit. Flacăra pâlpâitoare a luminat
chipul alb-alb al unei fete. Ochii ei ovali erau ca cărbunii în foc și o pereche
de
buze roșii de sânge s-au întredeschis pentru a scoate la iveală dinții vopsiți
în negru ca gudronul. Jack
a recunoscut-o instantaneu ca fiind Moriko, femeia samurai care concurase
împotriva lui
Akiko în Taryu-Jiai. Luptătoare crudă și vicioasă, s-a antrenat la
școala rivală Yagyu din Kyoto. Lui Jack nu-i venea să creadă că se afla în
interiorul zidurilor
Niten Ichi Ryū.
— Așa e mai bine, a râs ea, luând un vas de cerneală și câteva
ace de bambus din interiorul ei și așezându-le lângă lampă. Apoi a
desfundat o
sticlă mică de saké și a turnat o măsură din lichidul limpede într-o ceașcă.
Acesta a fost plasat în centrul grupului. — Deci cine va fi primul pentru
irezumi?
— O voi face, spuse Kazuki, deschizându-și pardesiul și kimonoul pentru a-și
expune pieptul
.
Moriko inspectă unul dintre ace, întorcându-l încet peste flacără.
Mulțumită, ea și-a scufundat apoi vârful ascuțit în vasul cu cerneală neagră.
Cu
cealaltă mână, ținea pielea lui Kazuki încordată deasupra inimii lui.
— O să doară, spuse ea, înțepând pielea lui Kazuki cu vârful și
introducând o picătură de cerneală dedesubt.
Kazuki se strâmbă, dar nu scoase niciun sunet. Moriko și-a reîncărcat acul
înainte de a-i străpunge din nou pieptul. Ea a continuat încet și metodic,
adăugând mai multe puncte de cerneală în design.
Jack mai văzuse o asemenea lucrare efectuată înainte, asupra marinarilor
din
Alexandria, când li se tatuaseră brațele. Lui Jack i
se păruse întotdeauna o mare durere pentru ceea ce însemna o imagine
slabă a unei
ancore sau numele vreunei iubite pe care marinarul a uitat-o ​curând odată
ce
acostă într-un alt port.
— Gata, spuse Moriko, cu o fâșie neagră a zâmbetului răspândindu-i pe față.
— Aceasta este semnul tău, anunță Kazuki cu mândrie, întorcându-se pentru
ca ceilalți
să poată vedea. — Sasorii!
Jack era prea uluit ca să respire. Tatuat deasupra inimii lui Kazuki era un
mic scorpion negru – creatura coșmarurilor lui Jack.
Oricât de mult au încercat credințele sale creștine să o nege, coincidența
acestui tatuaj și visul său a fost prea mare pentru a fi ignorată.
Kazuki ridică ceașca de saké.
„Odată ce ai sasori-ul tău și ai împărțit saké din această ceașcă, ești
pentru totdeauna un frate al Gang-ului Scorpion. Moarte tuturor gaijinilor!' a
prăjit Kazuki,
bând din ceașcă.
— Moarte tuturor gaijinilor! au repetat ceilalți, jurându-și loialitatea și
deschizându-și cu nerăbdare chimonourile pentru ca Moriko să înceapă
irezumi.
În afara Butokudenului, furtuna și-a tuns aprobarea.
Jack se scutură incontrolabil. S-a îmbrățișat pentru căldură, lipindu-și
corpul de perete în încercarea de a se adăposti de ploaia necruțătoare.
Mintea lui, ca și elementele, era un vârtej de confuzie. Ce
ar trebui să facă? Auzise toată mărturia de care avea nevoie. Japonia era
întors împotriva străinilor. Dacă cineva nu l-ar opri pe Kamakura, Jack ar
deveni un paria. Dusmanul. Trebuia să-i spună lui Masamoto, dar cum putea
gardianul său să-l protejeze împotriva unor astfel de forțe?
Sparge!
O rafală de vânt a prins obloanele de lemn, trântind-o de tocul
ferestrei. Surprins, Jack și-a scăpat katana și a zbuciumat
prin curtea îmbrăcată cu piatră, dispărând în întuneric.
— E cineva acolo! strigă Moriko dinăuntru.
Panica a crescut în pieptul lui Jack. Și-a căutat rapid arma, dar
a auzit Gang Scorpion apropiindu-se cu repeziciune.
Lăsându-și katana în urmă, a fugit pentru viață.
19

LUPTA B LIND
Jack a sprintat după colțul Butokudenului, dar știa că nu va reuși să
traverseze curtea fără a fi văzut de Kazuki și
Gang lui Scorpion.
Privind în jur, singura acoperire la îndemână era lucrările de construcție
a Sălii Soimului. Jack a alergat și s-a scufundat într-o groapă plină de apă
din
fundațiile proaspăt săpate, exact când mai multe siluete ieșeau din
Butokuden.
Privind peste buza noroioasă, a privit cum îl vânau. Primii
doi au ocolit partea îndepărtată a sălii de antrenament, în timp ce ceilalți doi
s-au îndreptat în direcția lui Jack. Jack se strecură și mai mult în adâncurile
tulburi ale
găurii. Pe măsură ce se apropiau, le auzea zgomotul picioarelor în noroi.
S-au oprit la marginea fundațiilor inundate.
— Nu am cum să intru acolo, protestă o voce.
'Continua!' ordonă Kazuki. — Ai nevoie de o scuză pentru o baie.
Jack mai auzi trei pași zgomotoși și ridică privirea. Deasupra lui
se ridica cea mai mare parte a lui Nobu.
— Nu pot merge mai departe. Mă scufund! se plânse Nobu, indiferent de
prezența lui Jack chiar la picioarele lui.
'Ești inutil! Întoarce-te atunci.
Întorcându-se, Nobu alunecă și se clătina pe margine. Pentru o clipă,
părea că ar putea cădea în gaură, dar spre uşurarea lui Jack, oafa şi-a
recăpătat
echilibrul.
— Crezi că a fost unul dintre sensei? întrebă Nobu în timp ce
se întorcea încet spre Kazuki.
— Nu, răspunse Kazuki. — Un sensei nu ar fugi! Dar oricine ar
fi, trebuie să-i convingem să se alăture bandei. Sau să-i aducă la tăcere.
Haide
. Să mergem să-i găsim pe ceilalți.
Jack, tremurând de o combinație de frig, frică și furie, a așteptat până când
a fost sigur că Kazuki și Nobu erau plecați, apoi s-au târât afară din gaură.
Oricât
de mult ar fi vrut să se întoarcă în camera lui, mai întâi trebuia să-și
găsească sabia.
Masamoto îl instruise că „nu trebuie să cadă niciodată în mâinile
inamicului tău”. Nu putea risca ca Kazuki să-l găsească.
Jack se grăbi spre spatele Butokudenului, dar în întuneric și
ploaie era imposibil să se vadă ceva. S-a învârtit pe
mâini și pe genunchi, rugându-se să-și dea degetele.
Brusc a fost conștient de pași care alergau în spatele lui.
Detestând să-și părăsească sabia, și-a dat seama că nu avea de ales decât
să scape
cât putea.
Jack a simțit lovitura cu o fracțiune înainte de a fi prins puternic în intestine.
S-a tresărit, gâfâind. Luptându-se să-și țină picioarele, a auzit
mișcare în stânga lui și s-a întors spre inamicul său.
Problema era că Jack nu vedea. Întunericul
l-a cuprins complet. Dar îl auzea pe Kazuki pufnind cu hohote de râs în
fundal și sunetul picioarelor târâind. În afară de asta, nu avea
altă modalitate de a ști de unde ar putea veni următorul atac.
De nicăieri, zgomotul unei arme a venit fulgerător spre
capul lui. Mai mult din noroc decât din îndemânare, Jack s-a trântit într-o
parte și a evitat lovitura.
Ca răzbunare oarbă, el s-a aruncat sălbatic spre atacatorul său. Ne-a ratat
ținta, a
zguduit prin aerul gol.
Înainte ca Jack să poată urma, a fost lovit peste tibie. Picioarele i
-au trecut de sub el și a căzut primul cu fața la pământ. A încercat să
iasă din toamnă, dar era prea dezorientat. Jack mormăi de durere în timp ce
umărul i se aruncă în pământul pietros.
— Yame! bubui vocea Sensei Kano, oprind lupta.
Jack și-a scos legarea la ochi, mijind ochii în lumina strălucitoare a
soarelui de amiază. Kazuki stătea în genunchi la rând cu ceilalți studenți,
bucurându-se
de înfrângerea lui Jack.
— Îmi pare rău, Jack, se scuză Yamato, scoțându-și propria bandă la ochi și
oferindu-și mâna să-l ajute să se ridice. — Nu am vrut să te lovesc atât de
tare. Doar că
n-am putut să văd unde ești... —
Nu-ți face griji, sunt bine, se strâmbă Jack, ridicându-se în picioare.
„Bună treabă, amândoi”, a lăudat Sensei Kano, care stătea pe
treptele uzate ale Templului Kompon Chu-do.
Încă o dată, Sensei Kano și-a condus studenții în zori pe Muntele Hiei
pentru lecția lor de Arta Bō. A considerat că mersul lung este o bună
condiționare pentru ei și aerul de munte benefic pentru antrenament.
„Am auzit că au fost evitate trei atacuri. Și tu, Yamato-kun, erai foarte
conștient de împrejurimile tale. Două lovituri la țintă sunt demne de lăudat
pentru o
primă încercare de kumite orb, dar vă rugăm să vă controlați puterea data
viitoare. Se
pare că Jack-kun a suferit o zbucitură destul de mare. Să avem următorii doi
studenți.
Ușurat că sesiunea de luptă liberă s-a terminat, Jack și-a predat
legarea unui alt student și a îngenuncheat la rând între Yori și Akiko.
Și-a masat umărul dureros, gemând când degetele lui au găsit vânătaia.
— Ești rănit grav? întrebă Akiko, observând expresia dureroasă a lui Jack.
— Nu, sunt bine… dar încă nu sunt sigur de ce învățăm să luptăm
cu ochi legati, răspunse Jack pe sub răsuflarea, când toți putem vedea.
— După cum am explicat mai devreme, Jack-kun, îl întrerupse Sensei Kano,
al cărui
simț acut al auzului capsese comentariul din partea opusă a
curții, „a vedea cu ochii singuri înseamnă a nu vedea deloc. În lecțiile mele,
înveți să nu te bazezi pe ochii tăi pentru a te apăra. De îndată ce
deschizi ochii, începi să faci greșeli.
— Dar nu aș face mai puține greșeli dacă aș vedea ce
face inamicul meu? întrebă Jack.
— Nu, tinere samurai. Trebuie să-ți amintești că ochii sunt ferestrele
minții tale”, a explicat Sensei Kano. „Vino să stai pe treapta asta în fața mea
și
o să arăt ce vreau să spun”.
Sensei Kano i-a făcut semn să vină. Jack se ridică în picioare și i se alătură
pe
trepte.
„Uită-te la picioarele mele”, a instruit senseiul.
Jack a studiat sandalele deschise ale profesorului său și a fost lovit
instantaneu
în vârful capului de toiagul bō al senseiului.
„Scuzele mele, sunt orb și uneori stângaci”, a spus Sensei Kano.
„Te rog să fii cu ochii pe personalul meu pentru mine”.
Jack urmă vârful toiagului alb, asigurându-se că nu va fi prins din
nou.
Sensei Kano l-a lovit puternic în tibie.
'Oww!' exclamă Jack, şochând pe spate.
Toți studenții au chicotit în spatele mâinilor.
„Lecția s-a terminat”, a spus Sensei Kano. — Acum înțelegi?
— Nu chiar, Sensei… spuse Jack, frecându-și tibia dureroasă.
'Gandeste-te la asta! Dacă te uiți la picioarele unui adversar, atenția ta va fi
îndreptată către picioarele lui, iar dacă te uiți la arma lui, atenția ta va fi
atrasă către arma lui. Deci, atunci când te uiți în stânga, uiți de
dreapta, iar când te uiți în dreapta uiți de stânga.
Sensei Kano a lăsat mesajul să intre. El și-a arătat propriii
ochi nevăzători.
„Tot ceea ce este contemplat în interior nu eșează niciodată să fie dezvăluit
prin ochi. Inamicul tău va profita de asta. Pentru a lupta
fără să te dai pe tine, trebuie să înveți să lupți fără să te bazezi pe
ochii tăi.
Jack lăsă jos pensula. După umilirea sa în fața Sensei
Kyuzo pentru că nu putea scrie kanji, Akiko se oferise să-l învețe
elementele de bază ale caligrafiei. Ori de câte ori aveau timp liber înainte de
cină, se
întâlneau în camera ei și ea îi arăta un nou caracter kanji și
ordinea corectă a pensulelor necesare pentru a-l forma.
Akiko ridică privirea la Jack, întrebându-se de ce se oprise la jumătatea
explicației ei despre personaj pentru „templu”.
Jack respiră. De când a descoperit Gang Scorpion și și
-a pierdut sabia, aceasta era prima ocazie pe care o avusese să vorbească
singur cu Akiko și nu era sigur cum să rezolve misterul absenței ei
în seara precedentă.
'Unde ai fost noaptea trecuta?' întrebă Jack în cele din urmă. — Nu erai în
camera ta.
Ea clipi o dată, gura ei strângându-se vizibil la
directia nepotrivită a lui Jack.
„Nu știu cum e în Anglia, dar nu este genul de
întrebare pe care o pui unei doamne în Japonia”, a răspuns ea cu răceală și
a început să-și împacheteze
instrumentele de scris. — Poate că întrebarea care ar trebui pusă este, unde
ai fost?
'Pe mine? Am fost la Butokuden... —
Asta o să explice de ce am găsit asta, se răsti ea, deschizând ușa
dulapului de perete și scoțând katana lui Jack.
Jack a fost complet aruncat, atât de duritatea lui Akiko, cât și de
aspectul neașteptat al sabiei sale.
În noaptea precedentă, când auzise pași apropiindu-se, alergase
înapoi la Sala Leilor cu mâinile goale, de teamă că nu era Kazuki și gașca
lui.
La întoarcerea în sala de antrenament, la prima lumină, sabia lui nu se
vedea nicăieri
. El a presupus că Kazuki a acceptat-o ​și a fost îngrijorat de atunci,
pentru că a-l confrunta cu asta ar însemna să dezvăluie că știa despre
Gang Scorpion.
În mod miraculos, totuși, Akiko o avea. Se uită la ea cu
uimire curioasă.
— Mulțumesc, Akiko. L-am căutat peste tot,
spuse el în cele din urmă, înclinându-se pentru a-și primi sabia.
— Jack, această sabie este sufletul tău, continuă ea gravă, ignorând
mâinile întinse ale lui Jack. „Este de neiertat să pierzi o astfel de posesie.
Rușinea
este și mai mare având în vedere că acesta a fost un cadou de la
Masamoto-sama și
prima sa sabie. De ce nu ai spus nimănui că l-ai pierdut?
— L-am pierdut abia aseară. Speram să o găsesc. Akiko,
te rog nu-i spune lui Masamoto-sama, îl imploră Jack, mortificat de greșeala
lui.
Akiko se uită impasibil la el și Jack nu-și putea da seama dacă era
dezamăgită sau îi era milă de neatenția lui. Apoi, duritatea
expresiei ei s-a înmuiat și i-a predat arma. 'Nu voi. Dar
ce căuta în spatele Butokudenului?
Nu așa preconizase Jack să se desfășoare conversația. El
dorise să afle unde fusese Akiko și dacă știa despre
planurile lui Kazuki. Nu se așteptase să fie nevoit să dea socoteală pentru
propriile sale acțiuni.
„Am zărit din nou intruși în curte. M-am gândit că ar putea fi
ninja care intră în școală, i-a mărturisit Jack, sperând că, dacă ar fi sincer
cu ea, ea va fi cu el. — Dar nu a fost.
'Cine a fost?'
— Era Kazuki, Nobu, altcineva și, nu o să crezi asta,
Moriko din Yagyu Ryū.
— Moriko? În școala noastră?' a răspuns ea, alarmată de idee. — I-ai
spus lui Masamoto-sama?
'Nu încă. Încă nu s-a întors, dar trebuie să-i spunem. Nu doar despre
Moriko, ci despre Banda Scorpion a lui Kazuki.
Akiko a ascultat cu atenție în timp ce Jack a descris ceea ce auzise
despre daimyo Kamakura și Gang Scorpion.
După ce se gândește, Akiko a răspuns: „Jack, întotdeauna există zvonuri de
război. De daimyo care amenință pe daimyo. Suntem într-un timp de pace
acum și
nu există niciun motiv pentru care acest lucru nu va continua. L-ai cunoscut
pe daimyo Kamakura.
Are capul fierbinte și este înfometat de putere. Masamoto-sama se plânge
adesea de
cum provoacă mereu probleme. Dar nu se ajunge niciodată la nimic. Nu are
niciodată sprijinul.
— Așa a spus Sensei Yamada. Dar dacă primește sprijin
? insistă Jack. 'Și dacă -?'
'Jack! Iată-te!
Jack ridică privirea când Yamato pătrunde în cameră cu Saburo.
— Voi doi arătați de parcă ați fost ocupați, spuse el, luând o bucată de
hârtie cu una dintre încercările lui Jack la kanji. „Va fi cina în curând și toți
trebuie să facem o baie. Ce te ține?
— Jack l-a văzut aseară pe Kazuki în Butokuden, explică Akiko pe
un ton tăcut, indicându-i lui Saburo să închidă shoji-ul în urma lui. — El și
alții își făceau un tatuaj de la fata aceea Moriko de la
școala Yagyu.
— Moriko? spuse Yamato alarmat. — Ce făcea ea aici?
— Se presupune că Kazuki a format o bandă anti-gaijin.
— Dar tatuajele? Sunt semnul unui prizonier! exclamă Saburo.
— Odinioară, a corectat Akiko. „Dar acum comercianții, și chiar
unii samurai, le primesc ca semne de vitejie sau declarații de dragoste.”
Saburo râse și îi aruncă lui Jack un rânjet liniştitor. — Jack, indiferent de ce
ești îngrijorat, cu siguranță nu trebuie să-ți fie frică de o bandă de
condamnați și iubiți.
— Nu e de râs, Saburo, a replicat Jack. Kazuki vorbește serios. El
are pentru mine.
Yamato dădu din cap gânditor. — Se pare că Kazuki crede că este un
lord războinic sau așa ceva. Știu ce ar trebui să facem – eu și Saburo vom
deveni bodyguarzii tăi oficiali.
— Și vom aranja să-l vedem pe Masamoto-sama de îndată ce se întoarce,
a adăugat Akiko.
— Oricum, Jack, ar trebui să fii mai puțin îngrijorat de Kazuki și mai
îngrijorat de cât de mult mirosi! îl tachina Yamato, aruncându-i lui Jack un
prosop.
— Haide, să ajungem la baie înainte să servească cina. Mi-e foame.'
Oftând de fericire, Jack se strecură în apa fierbinte aburindă a
ofuroului.
Fusese o vreme când ar fi fugit speriat de o baie. În
Anglia, era considerat periculos pentru sănătatea ta, o modalitate sigură de
a
prinde fluxul. Dar timpul petrecut în Japonia și-a schimbat curând această
părere, iar acum
ofuro-ul a fost unul dintre momentele cele mai importante ale zilei sale.
După ce s-a spălat mai întâi și s-a înfundat în apă rece, apoi
s-a strecurat într-o cadă mare pătrată de lemn cu apă fierbinte. Jack începu
să se relaxeze.
Sensei Yamada și Akiko și-au înlăturat amândoi temerile legate de daimyo
Kamakura. Poate că combinația dintre noapte și furtuna furioasă
îi distorsionase percepția asupra întregii situații. Poate că războiul lui Kazuki
a reprezentat puțin mai mult decât o născocire a imaginației rivalului său.
Oricum,
cu Yamato și Saburo care au grijă de el, ar trebui să fie în siguranță.
Jack a permis apei aburinde să-și slăbească mușchii, ușurând tensiunea
din umărul lui învinețit. Grijile lui au început să dispară și ele, părând
să se dizolve în căldura băii. După un timp, a ieșit și
s-a îmbrăcat înainte de a se alătura celorlalți la cină.
— Cum e umărul tău, Jack? întrebă Yamato în timp ce se îndreptau spre
Chō-
no-ma cu Saburo.
„Este mult mai bine datorită băii, dar nu-ți face griji pentru asta. Te voi aduce
înapoi în kenjutsu mâine! promise Jack, lovindu-l pe Yamato pe
braț.
Yamato a dat o expresie de durere simulată și toți au râs.
„Este un cârlig de dreapta devastator”, a comentat o voce din spate. — Ar fi
bine să fiu atent.
Distracția lor a încetat când Kazuki, flancat de Nobu și Hiroto,
se îndrepta spre ei.
Jack își strânse pumnii, pregătindu-se de luptă.
Poate că Scorpion Gang a fost mai mult decât un simplu joc. Poate că
Kazuki a crezut cu adevărat că este un lord războinic.
20

G ANGUL CORPIONULUI
„Ce vrei?” întrebă Yamato, pășind între Jack și
banda care se apropia.
Cele două grupuri de băieți s-au confruntat.
Se întuneca în curtea școlii, singura lumină venea de la
intrarea în Sala Fluturilor. Alți studenți au trecut pe acolo, fără să țină seama
de conflictul iminent, și nu se vedea niciun sensei care să asista la o
luptă.
Tensiunea a crescut în timp ce Yamato aștepta un răspuns, ochii lui
îndrăznindu-l pe
Kazuki să facă o mișcare.
„Cina”, a spus Kazuki vesel ca răspuns, înainte de a trece pe lângă
prietenii săi, râzând.
Pentru luna următoare, Yamato și Saburo s-au blocat aproape, dar a părut
puțin nevoie. Kazuki și gașca lui l-au ignorat pe Jack de parcă el nu mai
exista.
Kazuki, în special, părea mai intenționat să se antreneze pentru
selecția Cercul celor Trei. Jack îl văzuse de mai multe ori în Butokuden
primind
școlarizare suplimentară de la Sensei Kyuzo.
Deși niciunul dintre prietenii lui nu a spus nimic, Jack a simțit că începeau
să se îndoiască de povestea lui.
Chiar dacă Masamoto se întorsese la școală, Jack nu
reușise să se întâlnească cu el înainte de a fi chemat cu încă o
misiune pentru daimyo Takatomi. Dar, având în vedere că amenințarea
aparentă dispăruse
, și Moriko nefiind văzută de atunci în teren, oricum nu
avea niciun rost să-l întâlnim.
— Mă duc la o plimbare, spuse Jack, trecând pe lângă camera lui Yamato la
ieșirea din Sala Leilor. — Am nevoie de aer înainte de culcare.
— La ora asta din noapte? observă Yamato încruntându-se. — Ai nevoie
să vin cu tine?
În ciuda ofertei, Yamato părea departe de a fi dispus. Se așezase deja
pe futonul lui, afară era frig și Shishi-no-ma era
cald.
— Nu, nu-ţi face griji. Voi fi bine.'
În plus, Jack avea nevoie de timp să se gândească singur.
Ieșind afară, rătăci în jurul curții înainte de a se cocoța
pe una dintre grinzile care aveau să susțină în cele din urmă podeaua Sălii
Soimului
.
Noua clădire prinse rapid contur. Fundațiile fuseseră
finalizate, iar pilonii principali de lemn erau acum la locul lor. Când va fi
terminată,
sala, deși jumătate din dimensiunea Butokuden-ului, ar fi totuși un
plus impresionant pentru școală.
La fel ca toți ceilalți studenți, Jack se întreba ce artă marțială va
învăța în ea. Asta dacă era încă prin preajmă.
Deși temerile sale de o campanie anti-gaijin erau presupuse
nefondate, nu s-a putut abține să observe că anumiți studenți păreau mai
puțin
prietenoși cu el. Întotdeauna fusese izolat de faptul că era
diferit. În primul său an la școală, Akiko fusese singurul său
aliat adevărat, dar după victoria lui la Taryu-Jiai, majoritatea elevilor
l-au acceptat. Acum, mulți începuseră să-l ignore din nou, privind prin el ca
pe
sticlă.
Desigur, s-ar putea imagina. Se lupta cu
antrenamentul și își pierduse încrederea în a ajunge în primii cinci în
următoarele probe de selecție Cercul celor trei. Îl doborâse
și asta putea să-i denatureze percepția. Dar avea el într-adevăr vreo
speranță
de a intra în Cerc și de a continua să învețe Cele Două Ceruri?
Jack ridică privirea spre cerul nopții pentru un răspuns, dar de data aceasta
constelațiile familiare pe care îl învățase tatăl său îi ofereau un confort rece.
Nopțile
se apropiau și toamna avea să cedeze în curând loc iernii, semnalând
începutul
încercărilor.
'Eh, gaijin! Unde vă sunt gărzile de corp? a cerut o voce care i-a făcut
să se scufunde inima lui Jack.
Se întoarse spre Kazuki. Acesta era ultimul lucru de care avea nevoie.
— Lasă-mă în pace, Kazuki, răspunse Jack, alunecând de pe traversă
și plecând.
Dar alți studenți au ieșit din întuneric pentru a-l înconjura. Jack
se uită către Shishi-no-ma pentru ajutor, dar nu era nimeni în jur.
Akiko, Yamato și Saburo ar fi fost în pat, dacă nu adormiți, până acum.
'Te las in pace?' ridiculizat Kazuki. — De ce oamenii tăi nu ne pot lăsa
în pace? Adică, ce crezi că faci pe pământul nostru, prefăcându-te să fii
samurai? Ar trebui să renunți și să pleci acasă.
— Da, du-te acasă, gaijin! repetară Nobu și Hiroto.
Cercul de băieți a preluat cântarea.
— Du-te acasă, gaijin! Du-te acasă, gaijin! Du-te acasă, gaijin! În ciuda
lui, Jack și-a simțit fața roșie de umilință la batjocuri. Voia
cu disperare să meargă acasă, să fie cu sora lui, Jess, dar era
blocat într-o țară străină care acum nu-l dorea.
'Doar lasa-ma in pace!'
Jack a încercat să scape din cerc, dar Nobu a făcut un pas înainte și
l-a împins înapoi. Jack s-a ciocnit de unul dintre ceilalți băieți care l-a împins
în
sens invers. S-a împiedicat în traversă și, în timp ce a căzut la
pământ, Jack a prins chimonoul unui băiat, rupându-l.
— Acum uite ce ai făcut! exclamă băiatul, dându-i lui Jack un picior în
picior.
Jack era ghemuit de durere. Totuși, nu se putea abține să se uite la pieptul
dezvăluit al băiatului
.
'Ce? Mai vrei altul? întrebă băiatul, trăgându-și piciorul înapoi pentru
încă o lovitură.
— Goro, cred că îți admiră tatuajul, spuse Hiroto cu aceeași
voce subțire și plină de trestie pe care Jack o recunoștea acum ca
aparținând celei de-a patra persoane de la
ceremonia irezumi.
'Arata grozav, nu-i asa? Toți avem unul, să știi. Hiroto și-a
tras propriul kimono, dezvăluind un mic scorpion negru. Apoi îi dădu lui Jack
o lovitură crudă în coaste.
El l-a lovit din nou cu piciorul pentru o măsură bună și Scorpion Gang a râs
în timp ce fiecare dintre băieți și-a dezvăluit tatuajele și s-au aliniat să-l
lovească și pe Jack.
'Lasa-l!' a ordonat Kazuki. — Vine un sensei.
Băieții s-au împrăștiat.
În timp ce Jack stătea întins acolo, tremurând de o combinație de durere,
furie și rușine,
a auzit clicul familiar al unui baston de mers pe curtea de piatră și
Sensei Yamada se târâi.
Rezemat de bastonul de bambus, se uită în jos la Jack, așa cum făcuse cu
aproape un an în urmă, când Kazuki îl amenințase pentru prima dată.
„Nu ar trebui să jucați pe șantiere. Pot fi periculoase.
— Mulțumesc pentru avertisment, Sensei, spuse Jack cu amărăciune,
încercând să-și ascundă umilința
.
— Cineva îți dă din nou probleme?
Jack dădu din cap și se ridică, inspectându-și coastele învinețite. „Unii din
clasa mea
vor să renunț și să mă duc acasă. Chestia este că mi-aș dori doar să pot
merge
acasă...”
„Oricine poate renunța, Jack-kun, este cel mai ușor lucru din lume de
făcut”, îl avertizează Sensei Yamada în timp ce îl ajuta pe Jack să se ridice
în picioare. „Dar pentru
a menține totul împreună, atunci când toți ceilalți s-ar aștepta să vă
destramați, acum
aceasta este adevărata putere.”
Jack aruncă o privire nesigură către profesorul său, dar nu întâlni decât o
privire de
încredere totală în el.
„Te-aș întreba cine a fost”, a continuat Sensei Yamada, „dar ar
avea puțină importanță. Trebuie să duci propriile tale bătălii, dacă vrei să
stai
pe picioarele tale. Și știu că poți.
Sensei Yamada l-a însoțit pe Jack înapoi la Shishi-noma. Înainte de
a pleca spre locuința lui, el ia oferit lui Jack un ultim sfat:
„Ține minte, nu există nici un eșec decât în ​a nu mai încerca”.
Odată ce a plecat, Jack a luat în considerare sfatul sensei. Poate că
bătrânul
călugăr avea dreptate. Trebuia să încerce în continuare. Alternativa era
renunțarea, dar
exact asta ar fi vrut Kazuki să facă și nu avea nicio
intenție să-și lase rivalul să-l bată așa.
Privind la semiluna rece care atârna jos pe cer, Jack a jurat
să-și reînnoiască eforturile de antrenament. Se trezea devreme dimineața și
își exersa lucrul cu sabia. De asemenea, i-ar cere ajutor lui Akiko pentru tirul
cu arcul.
A trebuit să facă orice pentru a fi printre primii cinci în probe.
A trebuit să învețe Cele Două Ceruri – dacă nu să se protejeze de
Ochiul Dragonului, atunci să se apere de Gang Scorpion.
În timp ce se întoarse pentru a intra în Sala Leilor și a merge la culcare, Jack
l-a zărit pe
Akiko, îmbrăcat complet în negru, ocolind colțul îndepărtat al
Butokudenului. Se
grăbea spre poarta laterală a școlii.
Uimit, Jack știa acum că nu se înșelase cu privire la identitatea
primului intrus. Îl văzuse pe Akiko în noaptea aceea.
Jack a fugit prin curte în efortul de a o ajunge din urmă, dar
ea dispăruse când ajunse la poartă.
Din fericire, străzile erau pustii la această oră a nopții și, aruncând o privire
spre
stânga, a zărit o siluetă singuratică cotind pe o alee la capătul îndepărtat al
drumului
. Aceasta trebuia să fie ea, dar unde se ducea și de ce secretul
nopții?
De data aceasta Jack a vrut răspunsuri și s-a grăbit după ea.
21

TEMPLUL DRAGONULUI LACIST

Aleea se învârti la stânga, apoi la dreapta, iar Jack ieși într-o
curte mică. Dar Akiko nu era de văzut nicăieri.
Auzi pași retrăgându-se pe un pasaj din dreapta lui. A
urmărit sunetul până când pasajul se deschidea într-o curte mare mărginită
de
copaci. În fața lui era un templu cu un acoperiș arcuit din țigle verzi
compacte
care se suprapuneau ca solzii unui șarpe. Un set de trepte de piatră ducea la
o
pereche de uși din lemn masiv.
Jack se apropie precaut de intrare. Deasupra ușii era un
semn de lemn pe care fusese sculptat numele templului.
A recunoscut imediat ultimul simbol drept „templu” și a încercat să-și
amintească celelalte caractere kanji pe care i le învățase Akiko. El a crezut
că
primul ar putea fi „dragon”, al doilea „pace”.
Semnul scria Ryōanji.
Templul Dragonului Pașnic.
A încercat ușa, dar era încuiată.
Jack s-a așezat pe trepte pentru a se gândi ce să facă în continuare. Atunci
a observat un mic gol în peretele exterior al templului, pe o parte a
ușii.
Zidul a fost construit dintr-un model alternant de
lambriuri de cedru închis și piatră văruită în alb. Unul dintre panourile de
lemn nu era chiar
la nivelul peretelui. Jack a pus un ochi pe gol și a fost răsplătit cu o
privire asupra unei grădini interioare. O serie de pietre mici de trepte duceau
pe o
peluză îngrijită cu mușchi până la o verandă de lemn pe partea opusă.
Jack și-a împins degetele în gol și panoul a alunecat ușor într-o parte.
Prin intrarea ascunsă, Jack se strecură în grădina templului.
Poate că aici dispăruse Akiko.
Trecu pe verandă și o urmă până unde se
învecina cu o grădină zen lungă dreptunghiulară de pietricele gri greblate, în
care
fuseseră așezate cincisprezece pietre negre mari într-un model de cinci
grupuri neregulate. Sub lumina palidă a lunii, grădina arăta ca o creastă de
vârfuri de munți împinse printr-o mare de nori.
Grădina era pustie.
Printr-o arcada din partea îndepărtată, Jack a văzut o parcelă mai mică de
pietricele greblate, decorată cu unul sau doi arbuști, dar puțin altceva. La
capătul unei
cărări de piatră care traversa grădina era un altar simplu din lemn. Ușile lui
shoji erau închise, dar aureola caldă a unei lumânări putea fi văzută
prin hârtia washi și lui Jack i se păru că aude voci venind din
interior.
A coborât de pe aleea de lemn spre altar, pietricelele
scârțâind sub picioare.
Vocile s-au oprit brusc și lumânarea s-a stins.
Jack sări înapoi pe alee, blestemându-și în tăcere graba de a traversa
grădina de piatră. Se grăbi să ocolească marginea, ținându-se aproape de
umbră.
S-a ascuns într-un alcov de lângă intrarea în altar și a așteptat.
Nu a apărut nimeni.
După ceea ce părea o vârstă, Jack a decis să riște să arunce o privire
înăuntru. Atât de
încet, s-a apropiat de shoji și l-a alunecat înapoi o atingere. A fost un fir de
tămâie proaspăt arsă. O statuie a unui Buddha stătea pe un mic piedestal
de piatră
înconjurat de ofrande de fructe, orez și saké, dar altfel altarul era
gol.
'Vă pot ajuta?' întrebă o voce autoritară.
Jack se întoarse cu inima în gură.
Un călugăr în haine negre și gri stătea deasupra lui. Bărbatul de vârstă
mijlocie
era musculos și compact, cu capul ras și ochii negri și strălucitori. Jack
s-a gândit să alerge, dar era ceva în comportamentul acestui bărbat
care sugera că nu ar fi o idee bună. Călugărul emana o
liniște letală. Vârfurile degetelor îi erau ținute împreună ca în rugăciune, dar
mâinile lui arătau la fel de mortale ca două lame tantō.
— Eu... căutam un prieten, se bâlbâi Jack.
'In mijlocul noptii?'
— Da... eram îngrijorat pentru ea.
— Are probleme?
— Nu, dar nu știam unde se duce... —
Deci o urmăreai?
— Da, răspunse Jack, vinovăția lovindu-l ca o palmă peste față.
— Ar trebui să respecți intimitatea oamenilor, băiete. Dacă prietenul tău avea
nevoie de tine,
ți-ar fi cerut compania. Evident că nu este aici, așa că cred că
este timpul să pleci.
'Da. Îmi pare rău. A fost o greșeală... spuse Jack, făcând o plecăciune.
— Este doar o greșeală dacă o faci de două ori, îl întrerupse călugărul, deși
expresia lui rămânea neiertătoare. „Greșelile sunt lecții de înțelepciune. Am
încredere că vei învăța de la acesta.
Fără un alt cuvânt, călugărul l-a escortat pe Jack înapoi la poarta principală
și i-a indicat să plece.
— Nu mă aștept să te mai văd aici.
Apoi a închis ușile duble și Jack a rămas singur pe
treptele de piatră.
Jack s-a întors încet la școală, contemplându-și acțiunile. Călugărul
avea dreptate. Ce afacere avea să spioneze pe Akiko? Ea
îi arătase doar încredere. Când i-a cerut să păstreze secretul tatălui său
, a făcut-o. El, pe de altă parte, nu-i respectase intimitatea și
îi rupea încrederea urmându-o în jur. Jack se ura pentru asta.
Totuși, îndoiala i-a bătut mintea. Akiko negase că a ieșit noaptea, așa că
ce făcea ea că era atât de secret încât a trebuit să mintă?
Când s-a întors în Sala Leilor, a trecut pe lângă camera lui Akiko și
nu s-a putut abține să arunce o privire înăuntru. Și-a dat seama atunci că
trebuie să fi urmat
pe altcineva la Templul Dragonului Pașnic.
Căci acolo era Akiko, adormită adânc în patul ei.
22

VIZIUNEA frunzei de arțar

— Și mi s-a părut frumoasă că floarea de cireș primăvara este frumoasă,
spuse Jack,
uitându-se în jur cu uimire la copacii de arțar în timp ce rătăceau prin
grădinile
templului Eikan-Do.
Akiko i-a dus pe Jack și pe ceilalți la templu pentru a vedea momiji gari,
un eveniment asemănător cu petrecerea hanami de primăvară, dar care a
avut loc toamna, când frunzele
copacilor de arțar s-au transformat într-un caleidoscop magic de culori.
Jack
a fost uimit de afișaj. Dealul era în flăcări cu
frunze roșii, aurii, galbene și portocalii, cât se vedea cu ochii.
— Să urcăm la Tahoto, propuse Akiko, arătând spre
pagoda cu trei etaje care străpungea baldachinul în flăcări ca o suliță.
„ De acolo este o priveliște minunată.”
Cu Akiko conducând drumul, Jack, Yamato, Saburo, Yori și Kiku
au urcat la nivelul superior, unde au putut privi copacii de dedesubt.
Fiecare frunză era la fel de frumoasă și delicată ca un fulg de zăpadă auriu.
— Glorios, nu-i așa? comentă din spate o voce profundă.
Toți s-au întors să-l vadă pe Sensei Kano, maestrul lor bōjutsu. În ciuda
faptului că era
orb, părea că și el admira priveliștea.
— Da... dar cu siguranță nu poți vedea. Poti tu?' întrebă Jack, fără să vrea
să jignească.
„Nu, Jack-kun, dar viața nu este legată de ceea ce poți sau nu poți vedea”,
a răspuns Sensei Kano. — Poate că nu pot să văd copacii, dar încă pot
apreciază momiji gari. Pot să gust culorile, să simt mirosul vieții arțarului și
să simt degradarea baldachinului. Aud frunzele individuale căzând ca un
milion de
fluturi fluturi. Închide ochii și vei auzi ce vreau să spun.
Toți au făcut așa. La început, Jack a auzit doar un sunet neclar,
dar în curând s-a despărțit într-un zgomot de frunze uscate asemănător
ploii. Apoi,
tocmai când începea să se bucure de experiență, a auzit un chicot.
'Încetează!' strigă Kiku.
Jack deschise ochii și-l văzu pe Saburo gâdilând urechea lui Kiku cu o
crenguță. Ea
a apucat o mână de frunze moarte și i-a aruncat în față, dar a luat și
Î
Yamato. În câteva momente, toți au fost implicați într-o bătălie zbuciumată
a frunzelor.
„Presupun că timpul petrecut râzând este timpul petrecut cu zeii”, a
observat
Sensei Kano cu tristețe și a plecat, lăsându-i pe tinerii samurai convulsi
de râs în timp ce se jucau printre frunze.
Au petrecut restul după-amiezii explorând
grădinile întinse ale templului. Au trecut peste poduri de lemn și au
înconjurat un iaz mare pe
care oamenii vâslau în bărci mici, cântând la harpe koto și admirând
priveliștile toamnei.
Jack i-a văzut pe Kazuki și prietenii lui într-una dintre bărcile de pe
malul îndepărtat. Nu-l văzuseră, dar păreau să se distreze prea tare
stropindu-se unul pe altul ca să-i pese de Jack. Apoi Jack o văzu pe Emi
mergând
peste unul dintre poduri. În cele din urmă, aceasta a fost șansa lui de a vorbi
singur cu ea.
— Te voi ajunge din urmă, a spus Jack către restul grupului, care se
îndrepta spre un mic altar de cealaltă parte a iazului. — Trebuie doar să
o întreb ceva pe Emi.
Yamato și Akiko s-au oprit amândoi. Akiko și-a ridicat sprâncenele
curios, dar nu a spus nimic.
— Hai, voi trei, strigă Saburo nerăbdător. „Odată ce am văzut
acest ultim altar, putem închiria o barcă și vom merge la vâsle”.
Yamato ezită încă o clipă. Jack știa că prietenul său încă se simțea vinovat
pentru că nu era acolo când Kazuki și gașca lui îl săriseră la Sala Soimului
. De atunci nu mai plecase de partea lui.
— Să mergem, spuse Akiko, plecând. — Îl vom vedea la întoarcere.
— Vom fi chiar acolo dacă ai nevoie de noi, spuse Yamato, urmându-l pe
Akiko
cu reticență.
Jack i-a privit când cei doi se îndreptau să se alăture celorlalți. În chimonoul
ei
de culoarea mierii, Akiko părea să plutească ca o frunză pe un
pârâu. Jack se grăbi spre Emi. Stătea pe pod, admirând
un arțar care atârna deasupra apei ca o limbă de flăcări. Emi se înclină când
se apropia.
— Îți place Momiji Gari? a întrebat ea zâmbind.
'Da. Și tu?' răspunse Jack, întorcând arcul.
'Foarte mult. Este perioada mea preferată din an.
Jack aruncă o privire spre arțarul din apropiere, încercând să se gândească
la ce să
spună în continuare.
— Este vreodată așa în țara ta? întrebă Emi.
— Uneori, răspunse Jack, privind o frunză căzând prin aer și aterizează
pe suprafața iazului. „Dar de cele mai multe ori plouă...”
O tăcere stânjenitoare se lăsă între ei în timp ce își făcu curajul
să vorbească. — Pot să vă cer o favoare?
'Desigur.'
— Pot să vizitez din nou palatul tatălui tău?
Ea se uită la el, ochii ei înregistrând surpriză. — Vreun
motiv anume?
— Da... Când am fost acolo la ceremonia ceaiului, am observat niște
tablouri cu tigri. Mi-ar plăcea să-i văd din nou.
Jack se gândise cu atenție la acest răspuns, dar când l-a spus acum
scuza suna slabă și se înfioră.
— Nu știam că ești interesat de artă, spuse ea, cu colțurile gurii
încrețindu-se într-un zâmbet răutăcios.
Jack dădu din cap.
— Sunt sigur că se poate aranja. Ar trebui să vorbesc cu tatăl meu, desigur
, când se va întoarce.
— Desigur, aprobă Jack. Apoi a auzit râsete și s-a întors și a văzut că
Cho și Kai o ajunseseră din urmă pe Emi și chicoteau în spatele mâinilor lor.
— Trebuie să plec, spuse Emi, înclinându-se înainte de a se alătura
prietenilor ei și
însoțitorului lor în vârstă.
Jack i-a urmărit plecând, șoptindu-și unul altuia și aruncându-și o privire
peste
umeri la el înainte de a izbucni din nou în chicoteli. Îl auziseră
vorbind cu Emi? Sau râdeau pur și simplu pentru că
îl descoperiseră pe el și pe Emi singuri împreună? Trebuia să păstreze
vizita la castel privată, astfel încât zvonul să rămână în siguranță și nu ar fi
de
ajutor dacă cei doi ar începe să răspândească zvonuri despre ei.
Soarele începea acum să apune; razele sale aurii străluceau asupra apei
și străluceau printre frunzele copacilor de arțar ca un mozaic de
felinare de hârtie. Jack și-a deschis absent inro-ul, cutia de lemn
care fusese un cadou de la daimyo Takatomo, și a scos poza pe care Jess o
desenase și pe care o dăduse tatălui lor cu vreo trei ani în urmă, când
plecaseră
de la Limehouse Docks pentru Japonia. Acum a păstrat fotografia cu
el ca o amintire constantă a surorii sale mai mici.
Deschise pergamentul, zdrențuit și uzat din cauza manipulărilor repetate. În
lumina pătată a soarelui, a trasat contururile familiei sale. Roba de vară a
surorii sale mai mici
, mâzgălirea neagră a tatălui său cu o coadă de cal, propriul său cap
desenat de trei ori prea mare pe un corp subțire ca un băț și, în sfârșit,
aripile de înger ale
mamei sale.
Într-o zi se va întoarce acasă, și-a promis.
Jack închise ochii. Ascultând briza din copaci și valuri
de pe apă, aproape își putea imagina că se afla pe o barcă care se întorcea
în
Anglia. Era atât de încântat de idee, încât cu greu a observat că grupul
se întoarce.
L-au înconjurat în liniște.
— Te bucuri de ultimele tale zile de momiji gari, nu?
Surprins, Jack se întoarse și se trezește confruntat, nu de Akiko sau de
prietenii săi, ci de Kazuki și Gang lui Scorpion.
— Ai auzit că a murit un alt preot străin? a dezvăluit Kazuki, de
parcă ar fi discutat doar despre vreme. „El le predica discipolilor săi
să asculte de Biserică peste daimyo lor. Samuraii loiali l-au pedepsit pentru
trădarea sa dând foc casei sale, cu el înăuntru. Nu va trece mult
până scăpăm de toți cei de la fel.
— Gaijin Jack ar trebui să se întoarcă! spuse Nobu, cu burta legănându-se în
sus și
în jos de râs, în mod clar încântat de batjocura lui.
Jack a dat înapoi, dar a fost oprit de balustrada podului.
— Tot pe cont propriu? zâmbi Hiroto. — Fără gărzi de corp? Credeam că
ai fi învățat de data trecută – sau ai nevoie de o altă lovitură în coaste
pentru a
-ți aminti?
Jack nu spuse nimic, știind că Hiroto căuta vreo scuză să-
l lovească.
'Ti-a mancat pisica limba?' întrebă Moriko, șuierând de încântare. — Sau pur
și simplu ești
prea lipsit de creier ca să înțelegi?
Jack a încercat să-și păstreze calmul. Era depășit numeric, dar hotărât să
nu se lase
intimidat de data aceasta.
— Nimănui nu-i place gaijinul, râpă Moriko, dezvăluindu-i dinții negri.
— Sunt murdari, proști și urâți.
Jack se uită înapoi la ea. El era deasupra acestui lucru.
Moriko, frustrată de lipsa lui de reacție, scuipă la picioarele lui Jack.
— Ce avem aici? întrebă Kazuki, smulgând poza lui Jess
din mâna lui Jack înainte ca acesta să poată reacționa.
Jack a zburat spre Kazuki. 'Da-l inapoi!'
Nobu și Hiroto l-au apucat de brațe și l-au pus în lacăt.
— Uită-te la asta, gașcă. Jack nu a fost un băiat deștept? A învățat să
deseneze, a tachinat Kazuki, ținând bucata de hârtie în aer pentru ca toți să
o
vadă.
— Dă-o înapoi ACUM, Kazuki! întrebă Jack, luptându-se să scape.
— De ce ai putea să vrei să păstrezi asta? E groaznic. Parcă l-ar fi
desenat o fetiță!
Jack se cutremură de furie în timp ce Kazuki atârnă poza în fața
nasului său.
— Spune la revedere capodopera ta, gaijin. Kazuki a aruncat poza
în aer.
Jack se uită îndurerat cum desenul se îndepărta de briza.
'Uite! Gaijinul este pe cale să plângă ca un bebeluș, a țipat Moriko și
Gang Scorpion a râs.
Jack abia a auzit batjocurile. Întreaga sa concentrare s-a concentrat pe
bucata fragilă
de hârtie care zbura. El s-a bătut sălbatic în strânsoarea lui Nobu și Hiroto,
când
singura lui legătură cu Jess a dispărut pe cer. S-a ridicat deasupra iazului
înainte de a fi prins de ramurile superioare ale unui arțar.
'Lasa-l in pace!' ordonă Yamato, alergând spre pod cu
Akiko și prietenii săi.
Jack simți un mic val de ușurare. Cel puțin nu a fost singur în această luptă.
— Lasă-l pe Jack să plece, a cerut Akiko, trăgându-l de brațele lui Hiroto.
— Uite cine este; iubitul gaijin!' anunță Kazuki, privind-o în sus
și în jos cu dispreț. — Fă cum spune ea. Este corect să le oferim o
șansă de luptă. Scorpioni!'
La comanda lui Kazuki, Scorpion Gang a intrat în garda de luptă,
înfruntându-se cu fiecare dintre prietenii lui Jack. Yamato și Saburo și-au
rămas în
picioare, dar Yori a tremurat în timp ce un băiat de două ori mai mare decât
el se profila peste el.
Ignorându-l pe Kiku cu un rânjet, Moriko se îndreptă spre Akiko și șuieră în
față ca o pisică sălbatică.
'Haide! Fă prima mișcare, a îndrăznit Moriko, dezvăluindu-și
dinții înnegriți și unghiile care fuseseră ascuțite în gheare. 'Dă-mi
scuza că am nevoie să te cicatrici!'
23

SĂDURI DE FRÂNCIRE
Akiko se strecură, pregătindu-se să se apere. Ea știa din
experiență că Moriko a luptat cu cruzime. Dar chiar când lupta era pe cale
să
înceapă, un bō a lovit podul de lemn cu o forță extraordinară și
toată lumea a înghețat.
— Avem vreo problemă? întrebă Sensei Kano. „Într-un cadru ca
acesta, nu ar trebui să fie nevoie de voci ridicate”.
Nobu și Hiroto l-au eliberat imediat pe Jack.
— Nu, Sensei, răspunse Kazuki cu o voce prietenoasă. — Jack și-a pierdut
poza
și este puțin supărat. A existat o neînțelegere, dar totul este rezolvat acum.
Nu-i așa, Jack?
Jack se uită cu privirea la Kazuki, dar nu mai putea face nimic altceva. Nu
avea nicio
dovadă a ceea ce s-a întâmplat. Sensei Kano nu ar putea niciodată să vadă
adevărul
.
— Da, răspunse el categoric, fără a-și lua ochii de la inamicul său.
„Înțeleg perfect situația”, a spus Sensei Kano. — Cred că este
timpul să vă întoarceți cu toții la școală.
Kazuki a făcut semn cu Gang lui Scorpion să-l urmeze și au plecat
fără un alt cuvânt.
Jack ridică privirea disperat la desenul surorii sale prins sus în
ramurile cele mai de sus ale arțarului. Chiar și cu abilitățile sale de
maimuță tachelatoare, nu avea cum să ajungă la asta. Ramurile superioare
s-ar
rupe sub greutatea lui.
— Nu-ți face griji, Jack, spuse Akiko, văzând că întristarea se ridica în
ochii lui Jack, o să-ți iau.
Cu o grație uluitoare, Akiko s-a lansat de pe pod,
dând drumul de pe balustradă și apucând cea mai apropiată ramură a
arborelui de arțar. Ea a urcat la următorul nivel, apoi a zburat în sus în copac
rapid ca o vrabie. Mergând fără teamă pe o creangă de sus, a prins
hârtia care flutura.
Cu aceeași îndemânare de neegalat, Akiko a căzut jos din copac și a
căzut înapoi pe pod. Ea îi întinse lui Jack desenul surorii lui și se înclină.
Jack rămase fără cuvinte, reușind doar să încline din cap pentru a-și arăta
aprecierea. Ceilalți păreau la fel de impresionați.
„Întotdeauna mi-a plăcut să mă cățăr în copaci”, a spus ea drept scuză,
îndreptându-se spre școală fără să arunce o privire înapoi.
De unde venea abilitatea remarcabilă a lui Akiko? Niciunul dintre ei nu
fusese
învățat aceste abilități la Niten Ichi Ryū. Agilitatea ei ia amintit lui Jack de
ninja care zburase ca liliecii prin tachelajul Alexandriei și
de singura persoană pe care o văzuse urcând un zid de castel ca și cum ar fi
fost un păianjen –
Dragon Eye.
Î
Asta făcuse Akiko în ieșirile ei de noapte? Înveți
abilități ninja?
Dar asta era absurd. Samuraii îi urau pe ninja și tot ceea ce reprezentau ei
și, cu siguranță, ninja simțea același lucru despre samurai. Ce fel de ninja ar
vrea să-și învețe un samurai trucurile? Întreaga idee era ridicolă. În plus,
doar bărbații au devenit ninja. Jack a respins imediat ideea.
SPARGE!
Pumnul lui Kazuki a trecut prin placa de cedru, zdrobindu-o în două
bucăți.
Clasa a aplaudat cu voce tare când Kazuki a devenit primul elev care a spart
lemne în perioada premergătoare probelor.
Dar nu a fost singurul care a reușit la tamashiwari în acea dimineață.
Antrenamentul constant aplicat de Sensei Kyuzo pe makiwara în
ultima lună a dat roade, deoarece Hiroto, Goro, Yamato și apoi Emi și
Akiko și-au rupt singur bucățile de tablă. Cu mai mult timp, studenții și
-au dat seama că o placă va deveni două și, în cele din urmă, cele trei
necesare în Trial by Wood.
Jack se pregătea pentru încercarea sa când Sensei Kyuzo
a strigat brusc: „REI!”.
Întreaga clasă s-a înclinat în timp ce Masamoto a pășit în Butokuden. Jack
a fost surprins de apariția neașteptată a tutorelui său.
„Te rog, Sensei Kyuzo”, a spus Masamoto, cu un semn cu mâna,
„continuă ca și cum nu aș fi aici. Vreau doar să verific progresul încercărilor.
Sensei Kyuzo s-a înclinat și s-a întors la clasa sa.
'Jack-kun, pasează-te!' a comandat.
Jack s-a grăbit spre centrul Butokudenului și a așteptat ca Sensei
Kyuzo să poziționeze o singură scândură de cedru între cele două blocuri de
grajd. Apoi a
pus o a doua placă deasupra primei.
— Dar... protestă Jack.
Sensei Kyuzo îl întrerupse cu o privire ofilită.
Jack gemu în interior. Sensei Kyuzo promisese că va face
tot ce-i stă în putință pentru a strica șansele lui Jack de a intra în Cercul
celor
Trei. Acum sensei-l pregătea să eșueze în fața lui Masamoto.
Jack și-a dat seama că Yamato și Akiko erau la fel de îngroziți de
nedreptate, dar nu erau în măsură să spună nimic.
Singura alegere a lui Jack a fost să demonstreze că Sensei Kyuzo se înșela.
În timpul antrenamentului, Jack ajunsese să înțeleagă că
tehnica tamashiwari necesita mai mult decât forța brută. A cerut
angajament total, concentrare și concentrare.
Trebuia să lovească prin lemn, nu la el.
Puterea venea din corpul lui, nu din brațul însuși.
Avea nevoie să-și condenseze ki-ul, energia spirituală și să o transfere
prin pumn în obiectul pe care îl lovea. Și cel mai important dintre toate,
a trebuit să creadă cu adevărat că este capabil să spargă blocajul.
Jack a luat toată mânia, frustrarea și ura pe care le suferise din
mâna Sensei Kyuzo, Kazuki și Gang lui Scorpion și le-a canalizat
în blocurile de lemn. Cu o forță explozivă care l-a surprins chiar pe Jack,
el și-a trântit pumnul prin lemn, țipând „KIAIIIIIII!”.
Cu sunetul unei împușcături, cele două blocuri s-au spulberat, așchiile
zburând prin aer.
A urmat un moment de tăcere uimită, apoi clasa a izbucnit în
aplauze.
Jack era euforic. O val de adrenalină a pulsat prin el în timp ce a
experimentat o eliberare bruscă a tuturor frustrărilor sale. Pentru acel scurt
moment,
el a fost atotputernic.
Pe măsură ce bătăile din palme se stingeau, o pereche de mâini a continuat
să aplaude.
„Foarte impresionant”, a lăudat Masamoto, făcând un pas înainte. — Ți
-ai antrenat bine elevii, Sensei Kyuzo. Pot să-l împrumut pe Jackkun
pentru o clipă?
Sensei Kyuzo s-a înclinat în semn de recunoaștere, dar Jack a observat
frustrarea arzătoare în ochii samuraiului.
Masamoto i-a făcut semn lui Jack să se apropie și l-a condus afară.
— N-am avut ocazia să vorbesc cu tine de ceva vreme, începu el
în timp ce treceau pe lângă lucrările de construcție a Hall of the Hawk, unde
câțiva dulgheri erau ocupați să dărâme scânduri de podea și să ridice
grinzi pentru acoperiș. Masamoto și Jack au intrat în sanctuarul
Grădinii Zen de Sud pentru a scăpa de zgomot.
— Cum te descurci ca tânăr samurai? întrebă Masamoto.
Jack, încă bâzâit de la tamashiwari, a răspuns: „Genial, dar antrenamentul
a fost mai greu decât mă așteptam”.
Masamoto râse. — Antrenamentul este ușor. Aşteptările tale sunt cele care
îngreunează lucrurile', a observat el. „Trebuie să-mi cer scuze că nu am fost
prea
mult în acest an ca să vă ghidez, dar afacerile de stat au avut prioritate.
Sunt sigur că
înțelegi.
Jack dădu din cap. El a presupus că Masamoto se referea la
campania anti-creștină a lui Kamakura. Au existat mai multe rapoarte de
persecuție în
Edo, Kazuki asigurându-se că Jack a fost pe deplin conștient de fiecare
dintre ele. Jack se întreba acum
cât de răspândită devenise problema pentru a necesita atât de mult din
timpul tutorelui său pentru a-l servi pe daimyo Takatomi.
„Vestea bună este că ne-am descurcat cu situația și mă vei
vedea mult mai mult pentru tot restul anului”, a spus Masamoto, cu un
zâmbet
răspândindu-și pe partea fără cicatrici a feței.
— Daimyo Kamakura a fost oprit? scapă Jack, incapabil să ascundă
uşurarea din voce.
— Kamakura? întrebă Masamoto, zâmbetul dispărând. — Deci ești
conștient de problemă?
Se uită cu atenție la Jack, privirea lui la fel de pătrunzătoare ca o lamă de
oțel. Pentru o
clipă, Jack se întrebă dacă nu cumva vorbise pe loc.
„Nu ai niciun motiv să te îngrijorezi de astfel de chestiuni”, a continuat
tutorele lui, arătându-i lui Jack să se așeze lângă el pe veranda care
dădea spre grădina Zen și spre o mică caracteristică de apă din piatră.
„Totuși, pentru a
-ți potoli temerile, pot să-ți spun cu cea mai mare încredere că daimyo
Takatomi a
cerut serviciilor mele să se ocupe de... cum să spun „dezacorduri” cu privire
la
conducerea țării noastre și cine ar trebui să fie binevenit pe țărmurile
noastre.
Am îndeplinit misiuni pentru a stabili pozițiile altor
lorzi provinciali în această chestiune. Marea majoritate sunt de partea
noastră. Nu ai de ce să-ți
faci griji.
— Dar cum rămâne cu toți preoții care au murit și
ordinul daimyo Kamakura de a ucide toți creștinii și străinii care nu pleacă?
— Pot să te asigur că este doar prejudecată a unui daimyo.
— Dar s-ar putea să nu se răspândească printre ceilalţi lorzi? insistă Jack. —
Adică,
dacă ar fi, cu siguranță aș fi în pericol și aș putea fi ucis înainte de a mă
întoarce acasă.
'Intoarce-te acasa?' spuse Masamoto, ridicând surprins din sprâncene. —
Dar
aceasta este casa ta.
Jack nu știa ce să spună ca răspuns. Deși nu putea nega că
Japonia era acum în sângele lui, Anglia era locul în care i se afla cu adevărat
inima și o
va face întotdeauna.
„Ești fiul meu”, a afirmat Masamoto cu mândrie. — Nimeni nu ar îndrăzni
să-ți facă rău. În plus, acum ești samurai și, cu câțiva ani în plus,
nu vei avea nevoie de mine să te protejez.
Masamoto l-a bătut ferm pe Jack pe spate și a râs.
Jack forța să zâmbească. Masamoto nu ceruse niciodată nimic în schimbul
bunăvoinței sale și Jack știa că a-l contrazice acum pe tutorele său ar
fi cel mai lipsit de respect pe care l-ar putea face. Ar arunca toată acea
generozitate înapoi în fața samuraiului. Oricât de mult și-ar fi dorit să
meargă
acasă și să-l găsească pe Jess, Jack îi datora lui Masamoto viața și, ca
samurai,
serviciul său.
Jack a decis că își va aștepta timpul și se va dedica stăpânirii
celor Două Ceruri. Apoi, odată ce ar fi dovedit că poate avea grijă de el
însuși, i
-a cerut lui Masamoto permisiunea de a pleca.
— Înțeleg, Masamoto-sama, spuse Jack, aplecându-și capul cu
respect. „M-am îngrijorat doar că situația scăpa de sub control.
Dar sunt hotărât să intru în Cercul celor Trei și să învăț Cele Două
Ceruri.
„Acesta” este spiritul samurai pe care îl caut. Pot să apreciez cât de mult
trebuie să tânjiți după patria voastră, a admis Masamoto. — Dar am făcut o
promisiune amintirii tatălui tău și onoarei fiului meu
, Tenno, că voi avea grijă de tine. Tu ești responsabilitatea mea. Și
ești perfect în siguranță.
În ciuda temerilor lui Jack că campania lui Kamakura va deveni mai mare
decât ar fi putut face față chiar și marele Masamoto, el știa în adâncul
sufletului că
gardianul său va lupta până la ultima suflare protejându-l.
Masamoto se întoarse către Jack, cu îngrijorarea acum gravată în fruntea
lui. „Am fost
conștient de faptul că întâmpinați unele dificultăți cu alți elevi
din școală. Este corect?'
Jack dădu din cap o dată. — Dar nu e nimic pe care să nu-l pot descurca,
adăugă el
repede.
— Sunt sigur că nu este, a răspuns Masamoto, remarcând cu mândrie
bravada lui Jack.
„Cu toate acestea, acum că mă întorc, voi spune foarte clar că nu voi
tolera agresiunea sau prejudecățile în școala mea. În același timp, vreau să
vă dau câteva sfaturi care m-au rezistat bine în tinerețe.
Jack nu mai asistat niciodată la Masamoto așa. Sever, auster
și poruncitor, da. Dar patern – acesta a fost ceva foarte diferit.
Jack a simțit o durere pentru adevăratul său tată.
„Îmi dau seama că este greu să fii diferit. Adevărul este că sunt invidioși pe
abilitățile tale de spadasin și samurai, dar, dacă le ignori batjocurile,
te vor ignora.
'Cum pot?' spuse Jack. — Nu e ca și cum m-aș amesteca.
— Da? întrebă Masamoto, întorcându-se astfel încât masa înroșită de
cicatrici
de pe partea stângă a feței lui să fie pe deplin vizibilă pentru Jack.
Jack nu spuse nimic.
„Aplică fudoshin”, a instruit Masamoto, întinzându-și mâna înainte și
băgându-și
degetul în castronul mare de piatră din elementul de apă. A trasat un
model circular pe suprafața lui și a privit cum s-au îndepărtat ondulațiile.
„În loc să te lași condus și prins de sentimentele tale, lasă-
le să dispară pe măsură ce se formează ca niște litere desenate pe apă cu
un deget.
Ei nu te pot răni, decât dacă le lași.
24

ÎNCERCAREA LUMULUI ȘI FOCULUI

O pată iernică de soare s-a ridicat pe cer pentru a dezvălui o lume albită
de zăpadă. Streașinile curbate ale Butsudenului atârnau grele de pulbere,
iar școala era ciudat de liniștită, totul înăbușit de
schimbarea bruscă a sezonului de la toamnă la iarnă.
Respirația lui Jack se umfla în fața lui ca un fum în timp ce tăia
aerul înghețat cu katana lui.
În fiecare dimineață, de când Kazuki și gașca lui Scorpion îl atacaseră
în Sala Soimului, Jack se trezise devreme pentru a-și practica kenjutsu în
Grădina
Zen de Sud, efectuând un ritual de o sută de tăieturi din fiecare kata
înainte de micul dejun – exact așa cum promisese el ar fi. Poate că Sensei
Hosokawa
i-a interzis să-și folosească sabia în clasă, dar asta nu avea să-l împiedice
pe
Jack să exerseze cu ea în timpul său. Era hotărât să reușească în
Gauntlet, indiferent ce presupunea Procesul prin sabie.
Jack avea să se îndrepte apoi spre Butokuden și să lovească makiwara de
cincizeci
de ori cu fiecare pumn, condiționându-și oasele pentru Procesul de Wood. El
lovea atât de tare stâlpul căptușit încât mâinile îi tremurau în continuare
în timpul micului dejun și se chinuia să-și țină hashiul.
În după-amiezele după cursuri, el s-a alăturat lui Akiko în grădină, în timp ce
ea și-a perfecționat abilitățile de kyujutsu în pregătirea pentru Procesul de
Foc.
Între săgeți, ea îi corecta poziția, îi ghida obiectivul și îl ajuta să
„uite” ținta. Ocazional, Jack chiar îl lovea. După aceea, când
aveau timp, ea îl testa pe kanji-ul lui și îl învăța un nou
personaj.
Odată, în timpul acestor lecții neoficiale, Jack a adus în discuție
abilitățile ei extraordinare de cățărat în copaci, dar ea a respins-o ca fiind o
abilitate naturală, râzând de sugestia lui de a antrena ninja și încheind
discuția
exclamând: „Nu mai sunt un ninja decât ești japonez.
Jack s-a alăturat lui Yori chiar și în ritualul său nocturn de macarale pliabile,
sperând să-și
mărească șansele în procesul Sensei Yamada de către Koan. Acum
stăpânise
diferitele pliuri și găsise că procesul de origami era
oarecum liniștitor, deși de ce avea nevoie Yori de atâtea modele de hârtie
era dincolo de înțelegerea lui Jack. Camera minusculă a prietenului său era
plină
de sute de păsărele albe.
Prin această rutină zilnică, viața lui Jack în Japonia a căpătat un
ritm constant și zi de zi, cărămidă cu cărămidă, zidul invizibil care îi stătea în
calea
pregătirii sale de samurai se dărâmă. Știa că s-a îmbunătățit, dar
ar fi suficient pentru a-i asigura un loc în Cerc?
Dacă nu ar fi fost Kazuki și Gang lui Scorpion, el ar fi fost
aproape mulțumit cu viața lui la școală. În urma decretului lui Masamoto
, Jack nu a mai fost amenințat fizic de niciunul dintre membrii bandei
, dar asta nu i-a împiedicat să-l batjocorească, să scuipe insulte sau
să șoptească „Du-te acasă, gaijin!”. ori de câte ori se prezenta ocazia.
Acestea erau atacurile de care Masamoto nu l-a putut proteja. Celor
împotriva cărora trebuia să le aplice fudoshin.
Inițial, Jack a reușit să lase amenințările goale să-l cuprindă, dar a
devenit mai greu pe măsură ce mai mulți studenți au început să simpatizeze
cu punctul de vedere al lui Kazuki
. Parcă se făcea o despărțire în școală între cei care
acceptau străini și cei care nu.
Începea să se întrebe dacă Masamoto fusese pe deplin sincer
cu el în ceea ce privește influența lui Kamakura asupra Japoniei. În ciuda
promisiunii sale,
samuraiul fusese chemat de două ori în ultimele trei săptămâni de
daimyo Takatomi, iar Jack se lovea ocazional de studenți
care discutau despre știrile unui alt creștin care fusese persecutat sau
alungat de daimyo Kamakura și samuraiul său. De fiecare dată când se
întâmpla asta,
studenții păreau stânjeniți de prezența lui Jack, conversația
oprindu-se, înainte de a-și găsi scuzele și de a pleca. Jack
a simțit real că, deși unii dintre ei încă îl plăcea, nu își
mai puteau permite să fie asociați cu el. A aflat rapid cine
erau prietenii lui adevărați.
Jack, ridicând sabia pentru a face ultima tăietură a sesiunii de antrenament,
a auzit scrâșnirea zăpezii în spatele lui. Se întoarse, pe jumătate
aşteptându-se
să-l vadă pe Kazuki sau pe una dintre cohortele lui.
— M-am gândit să te găsesc aici, spuse Akiko. Era înfășurată în
mai multe straturi de kimono împotriva frigului, dar zâmbetul ei cald a
dezghețat
frigul iernii din aer.
Jack a lăsat garda jos și și-a învelit sabia.
Akiko aruncă o privire în jur la pătura groasă de zăpadă care căzuse
peste noapte. — Știi ce înseamnă asta, nu-i așa?
Jack dădu din cap.
— Încercările pentru Cercul celor Trei.
Mai târziu în acea dimineață, apropiindu-se de cele trei blocuri de lemn
stivuite cu grijă în centrul Butokudenului, Jack s-a rugat ca toate eforturile
lui să-
l ducă prin încercări. Trebuia să fie printre primii cinci, dar a fost
doar norocul lui că selecția a început cu cea mai grea dintre aceste încercări
–
tamashiwari.
Nimeni până acum nu trecuse trei blocuri și Jack știa că nu avea
decât o singură șansă să facă acest proces corect.
Întreaga școală s-a aliniat pe lungimea Butokuden-ului de urmărit. Au
tăcut când Jack se poziționa să lovească.
Jack și-a frecat mâinile pentru căldură, deși lumina soarelui dimineață
se filtra prin ferestrele cu șipci. Făcându-și ultimele pregătiri, el
a încercat să cheme energia explozivă de care a explodat când demolase
cele două blocuri din fața lui Masamoto.
Sensei Kyuzo, care a fost arbitrul oficial al acestui proces, a acceptat
pe o parte, cu brațele încrucișate. — Când eşti gata, spuse el, privind iritat
la Jack. — Nu că vei fi vreodată, a adăugat el pe sub răsuflare, în timp ce
Jack ridică
pumnul.
Jack încercă să ignore comentariul, dar concentrarea lui fusese
slăbită de distragerea deliberată a senseiului. Implantat în fundul
minții lui era acum gândul că nu era pregătit, că combinația de
trei blocuri era prea groasă.
THUNK!
Pumnul lui Jack se ciocni de lemn. Primele două scânduri s-au rupt, dar al
treilea strat de cedru s-a ținut și mâna lui Jack a fost oprită brusc,
trimițându-i un val de durere în sus brațul.
Un murmur de dezamăgire a trecut prin dojo.
Jack și-a masat mâna care pulsa, înfuriat pe el însuși pentru că a permis
comentariului Sensei Kyuzo să-i rupă concentrarea. Acea fâșie de îndoială
fusese
cea care prevenise pauză.
Își înclină în grabă respectul lui Masamoto, care urmărea desfășurarea
din alcovul ceremonial împreună cu celălalt sensei. Tutorele lui
se întorsese la școală în acea dimineață pentru probele de selecție și
călătoria
părea să-l fi lăsat obosit și iritabil. Cicatricele lui erau
inflamate și clătină încet din cap, în mod evident la fel de dezamăgit de
performanța lui Jack pe cât era Jack de el însuși.
În timp ce îngenunchea din nou în rândul celor treizeci de studenți care
intraseră în
procese, Jack l-a surprins pe Sensei Kyuzo zâmbind îngăduit.
— Nu-ți face griji, Jack, spuse Akiko, care fusese și ea învinsă de
tamashiwari. — Mai avem încă trei încercări de dovedit.
Jack a fost liniștit de cuvintele ei până când Kazuki a acceptat
provocarea însoțită de strigăte de încurajare.
Sensei Kyuzo a înlocuit blocurile crăpate cu altele noi, în timp ce
șoptește la urechea protejatului său.
Kazuki a dat din cap o dată, apoi și-a concentrat atenția asupra blocurilor de
lemn.
Cu o privire neclintită de hotărâre, și-a zdrobit pumnul prin toate cele
trei blocuri, bucăți de lemn zburând prin aer.
Școala a izbucnit într-o urale uriașă, în timp ce Masamoto și sensei-ul său
au aplaudat cu respect. Până și Jack a trebuit să recunoască faptul că
isprava a fost impresionantă.
Kazuki s-a înclinat inteligent în fața lui Masamoto, reputația sa fiind afirmată
ca fiind primul
student care a trecut un proces.
Dojo-ul a fost curățat și resetat pentru Procesul de foc al Sensei Yosa. O
țintă de tir cu arcul a fost poziționată la capătul îndepărtat, un suport de
lumânare înalt din lemn așezat
în fața ei și o lumânare subțire albă montată deasupra, astfel încât fitilul să
fie în linie
cu ochiul.
Participanții la probă s-au pregătit la celălalt capăt al
Butokudenului, alegând arcurile din raftul de arme și verificând dacă
săgețile lor erau în stare bună.
Jack s-a dus să-l aleagă pe al lui, dar Kazuki, Hiroto și Goro s-au împins în
față pentru a-i
prinde pe cei mai buni. Singurul arc rămas era bine folosit și trecuse de vârf.
Jack a testat puterea de tragere și a știut imediat că și-a pierdut mult
din putere.
„Prima încercare a Sensei Kyuzo a testat forța”, a proclamat Masamoto
studenților adunați. „Forța corpului și puterea minții. Următoarea
încercare va fi condusă de Sensei Yosa și vă va evalua abilitățile și
abilitățile tehnice.
Sensei Yosa se ridică și se îndreptă spre țintă, cu părul ei lung și negru
strălucind în valuri pe spatele kimonoului roșu de sânge. Ținea
în mână un conic aprins, pe care îl folosea pentru a aprinde fitilul.
Lumânarea
a pâlpâit în viață, flacăra ei fiind o mică petală de lumină în fața ochiului.
„Provocarea ta este să stingi lumânarea”, a explicat Sensei Yosa.
— Vi se vor permite două încercări.
— Mult noroc, îi șopti Yamato lui Jack.
— Cred că voi avea nevoie de mai mult decât de noroc, răspunse Jack,
aruncând privirea spre
arcul său.
Distanța de tragere a fost egală cu lungimea Grădinii Zen de Sud
, făcându-l o lovitură dificilă chiar și fără factorul suplimentar al flăcării
.
Primul care a făcut un pas a fost Goro. Enervarea de mai devreme a lui Jack
din cauza
alegerii arcurilor a fost temperată de performanța îngrozitoare a băiatului.
Un
hohote de râs a izbucnit când una dintre săgețile lui a ratat ținta
complet și a aruncat o privire de pe unul dintre stâlpi, ratând de puțin pe
Sensei
Yosa.
Apoi a venit rândul lui Akiko.
A terminat de îngrijit arcul de bambus și săgețile din pene de șoim pe care
Sensei Yosa i le prezentase la începutul acelei verii. Fiind singura
elevă care avea propria ei armă, nu a avut nevoie să se lupte pentru cea
a școlii. Ea s-a aliniat cu ținta, a întins o săgeată pe
coarda arcului, apoi și-a ridicat arma deasupra capului. Ea a făcut toate
acestea cu o
ușurință și o eleganță care amintea de însăși Sensei Yosa.
Prima săgeată a lui Akiko a străpuns ochiul cu o bătaie răsunătoare, ca o
bătaie de inimă.
Urmă un moment de tăcere uluită.
Akiko nu a avut nevoie să tragă o secundă. Săgeata ei zburase atât de
adevărat, încât
de fapt tăiase flacăra în jumătate, în timp ce zburatoarele cu pene stingeau
lumânarea
.
Butokudenul a fost înecat în aplauze extatice.
Performanța lui Akiko i-a făcut pe toți ceilalți de rușine. Fiecare participant a
trecut, trăgând cât mai bine, dar nimeni nu a putut egala
abilitățile lui Akiko. Yamato a lovit ținta de ambele ori, dar a ratat lumânarea.
Performanța lui Kazuki
a fost mai impresionantă, a doua săgeată a lui tăind marginea lumânării
și aproape tăind-o în jumătate. Spre uşurarea lui Jack, totuşi, flacăra
a rămas aprinsă. Nici măcar Emi, care era de obicei la egalitate cu Akiko, nu
a
stins flacăra, deși a primit două ochiuri. Hiroto a fost singurul
care a dovedit excepția. A doua săgeată a tăiat fitilul lumânării
, stingând flacăra.
Apoi a venit rândul lui Jack.
Având în vedere că Kazuki, Akiko și Hiroto au reușit într-un proces și,
prin urmare, aveau șanse mari să fie aleși să intre în Cercul celor
Trei, el începea să simtă presiunea.
Trebuia să fie ales. Trebuia să se dovedească.
Trebuia să învețe Cele Două Ceruri.
Folosindu-și toate rezervele de concentrare, Jack a luat poziția
la marcaj. Se concentră asupra flăcării minuscule din capătul îndepărtat al
holului, nu mai mare
decât un boboc de trandafir. Se trase înapoi pe arc, mișcându-se fluid între
fiecare
mișcare, așa cum îi instruise Akiko, și dădu drumul la prima săgeată.
Jack se strâmbă dezamăgit. Avea o lățime bună a mâinii sub
ochiul taurului. Forța limitată de tragere a arcului îi îndepărtase ținta. Și-
a ajustat poziția pentru a compensa. Concentrându-se puternic asupra
luminii pâlpâitoare,
era pe cale să-și tragă a doua săgeată când și-a amintit
cuvintele sensei Yosa: „Când arcasul nu se gândește la țintă, atunci s-ar
putea
să dezvolte Calea Arcului”.
Jack a înțeles în sfârșit ce a vrut să spună. Era atât de concentrat pe
lumânarea pâlpâitoare încât nu observase că i se încorda corpul.
A încetat să se mai gândească la țintă, și-a lăsat mintea să plece și s-a
relaxat cu
arcul. Începând din nou, a acordat fiecărui moment al atracției toată atenția
sa.
În timp ce expiră, a eliberat săgeata. A fluierat pe lungimea
dojo-ului, drept spre centrul flăcării.
A lovit ochiul.
Î
Întregul dojo se uită la lumânare, săgeata tremurând ușor deasupra
ei. Flacăra s-a stins pentru scurt timp și unii dintre studenți au început să
aplaude, dar
aplauzele lor premature s-au stins de îndată ce lumânarea a revenit la viață.
În clipa următoare, zborurile cu pene ale săgeții au izbucnit în flăcări ca un
semn teribil.
Jack eșuase la al doilea proces.
25

M AI MAI P Â N Ă O PIĂCĂ DE HÂRTIE

Cocoțat pe un zabuton în fața nișului ceremonial al Butokudenului,
Sensei Yamada se aplecă în față pentru a asculta o fată minionă, cu o
mișcare scurtă de
păr brun-închis. Fata care îi șoptește la ureche era Harumi, care, în ciuda
dimensiunii ei și spre uimirea tuturor, demolase cele trei blocuri
în timpul Procesului de Wood. După ce a dat răspunsul la Procesul lui Koan,
ea s-a înclinat și a așteptat verdictul Sensei Yamada, cu chipul ei rotund,
palid,
delicat ca a unei păpuși de porțelan.
După câteva momente de contemplare, Sensei Yamada a dat o
clătinare resemnată din cap și l-a dat înapoi pe Harumi.
„Nimeni nu poate oferi Sensei Yamada un răspuns satisfăcător?”
întrebă Masamoto, uitându-se la participanții la proces care îngenuncheau
în fața
lui. Indignarea sa față de eșecul tuturor de a rezolva acest al treilea proces a
fost
marcată, fapt transmis de înroșirea cicatricilor sale. — Vrei să-mi spui
că nu există nici un student în dojo-ul meu care să poată demonstra intelect
și
perspicacitate demne de un samurai?
A fost întâmpinat de o tăcere rușinată, dizgrația participanților crescând cu
fiecare secundă goală.
Jack se alătură celorlalți în plecarea capului. În ciuda faptului că, mulțumită
lui Yori, a putut plia o macara de hârtie, o broască sau un pește de aur cu o
ușurință exersată, soluția
la ghicitori a rămas evazivă. Când i-a venit rândul,
sugestia lui Jack a fost că origami învăța răbdarea, dar Sensei Yamada
clătinase fără tragere din cap ca răspuns.
'Foarte bine. Acum deschid acest proces tuturor samurailor stagiari din
Niten Ichi
Ryū, a anunțat Masamoto, nu doar celor care luptă pentru intrarea în Cercul
celor Trei. Deci, ce ne învață origami?
Restul școlii s-a înțepenit brusc în atenție în timp ce ochii lui i-au căutat
pe elevi să caute o soluție. Nimeni nu a îndrăznit să se miște în cazul în care
înfuriatul Masamoto
credea că au răspunsul. Tensiunea a devenit de nesuportat, dezonoarea
ii păta acum pe toți cei care nu au răspuns.
Exact când Masamoto părea gata să explodeze, o mână mică s-a ridicat
printre marea de samurai rușinați.
— Da, Yori-kun? Ai un răspuns?
Yori dădu blând din cap.
„Atunci pasi înainte și participă la proces”.
Yori se apropie cu pași repezi șovăitori ca un cățin care caută o gaură
.
„Te rog, Yori-kun,” a invitat Sensei Yamada, cu fața lui ridata caldă și
primitoare, în contrast cu expresia înfricoșătoare a lui Masamoto,
„dezvăluie-
mi răspunsul tău”.
Sala tăcu în timp ce întreaga școală se străduia să audă cuvintele lui Yori.
Yori și-a încheiat explicația, fiecare cuvânt fiind un secret în urechea sensei-
ului său,
apoi a făcut un pas înapoi și s-a înclinat. Sensei Yamada l-a studiat o clipă,
răsucindu-și barba gri printre degete. Atât de încet, și-a întors capul
spre Masamoto și a dat din cap o dată, lăsând
să se răspândească pe față un zâmbet larg, cu dinți tăiați.
— Excelent, spuse Masamoto, starea lui de tună dispărându-se imediat.
— Cel puțin un războinic stagiar de aici are aptitudinea de a gândi ca un
adevărat
samurai. Yori-kun, luminează-ți colegii cu un răspuns demn de Niten
Ichi Ryū.'
Yori părea uluit. Tăcut în cel mai bun caz, se cutremură sub
presiunea de a se adresa întregii școli.
— Ai curaj, tinere samurai. Vorbi!'
Vocea lui Yori se auzi într-un scârțâit împietrit: — Nimic... nu este așa cum
pare.
A înghițit din greu pentru a-și recăpăta controlul asupra vocii.
„La fel cum o bucată de hârtie poate fi mai mult decât o bucată de hârtie în
origami, devenind o macara, un pește sau o floare; deci… deci…”
„Un samurai nu ar trebui să-și subestimeze niciodată propriul potențial de a
se îndoi și de a
se plia la viață”, a continuat Sensei Yamada, preluând controlul înainte ca
Yori
să se oprească complet. „Să depună eforturi pentru a deveni mai mult decât
par la început, pentru a depăși
limitele lor evidente”.
Yori a dat din cap recunoscător, terminând cu o voce mică: „Asta este ceea
ce
ne învață origami”.
— Mănușul este ultima ta încercare, a anunțat Sensei Hosokawa,
plimbându-se pe
podeaua dojo-ului în fața participanților care îngenuncheau respectuos la
rând. „Este un test
de curaj, ultima ta șansă de a te dovedi demni pentru Cercul celor
Trei. Judecând după procesul anterior, toți aveți multe de demonstrat.
Zona de antrenament a lui Butokuden era goală, fără a oferi nicio idee
despre ceea ce
era implicat în Gauntlet.
„Scopul tău este să mergi de la un capăt la altul al Butokudenului”, a
continuat el, indicând un traseu care mergea direct în centrul dojo-ului.
Nu părea prea greu, se gândi Jack, aruncând o privire la Yamato care
părea să gândească exact același lucru. Dar Akiko le-a dat amândoi o
clătinare dubioasă din cap, indicând că această
provocare era cu siguranță mai mult decât o simplă plimbare.
— Mănușul este încercarea ta prin sabie, așa că ar trebui să iei bokkenul
. Dacă poți rula Gauntlet și să ajungi la celălalt capăt, vei trece
testul. Acum le rog tuturor participanților să părăsească dojo-ul.
Jack și ceilalți au ezitat. Ce a fost atât de diferit la acest proces încât
li s-a cerut să plece?
'ACUM!' porunci Sensei Hosokawa.
O clipă mai târziu, erau în picioare și mărșăluiau din
Butokuden.
„Așteaptă în curte până ești chemat”, a ordonat Sensei
Hosokawa înainte de a intra din nou în dojo și de a închide ușile mari de
lemn
în urma lui.
— Ce crezi că are în plan? a întrebat Yamato în timp ce stăteau
tremurând, cu glezne adânc în zăpadă.
Au putut auzi sunetul mișcării și târâitul unei
mulțimi de picioare.
— Poate că pregătește o cursă cu obstacole, sugeră Jack.
— Sau eliberând un tigru care mănâncă gaijin! mârâi Hiroto, râzând cu
Kazuki.
Jack se întoarse să-i înfrunte, cu nervii deja încordați cu
procesul care urma. The Trial by Sword a fost ultima ocazie a lui Jack de a
se dovedi
. Singura lui șansă.
„Păstrează-ți energia pentru Gauntlet”, a sfătuit Akiko, asigurându-se că
bokkenul ei era în siguranță pe șold. — Sensei Hosokawa nu ne-a forat
din greu fără un motiv întemeiat.
Jack a dat înapoi și s-a ocupat de propriul lui bokken.
'HIROTO-KUN!' l-a chemat pe Sensei Hosokawa din interiorul
Butokudenului.
Râsul lui Hiroto a murit la menționarea numelui său, buzele lui înguste
strângându-se brusc de tensiune. Traversă curtea cu pași curajos
, dar nu reuși să ascundă un fior de nervi când se apropia de
intrare. De îndată ce Hiroto a intrat înăuntru, ușile lui Butokuden s-au
închis cu o lovitură de rău augur. Afară, restul participanților au așteptat și
au ascultat.
Pentru o vreme, nu auziră nimic altceva decât zgomotul ușor al zăpezii
căzând
în jurul lor de pe cerul rece și gri. Apoi un „KIAI!” s-a rupt din
dojo, urmat de un zgomot de luptă și un țipăt puternic.
O clipă mai târziu s-a făcut o tăcere de moarte.
Participanții s-au uitat unul la altul șocați.
Au așteptat, așteptându-se să audă mai mult, dar nu mai venea niciun sunet
de la
Hiroto.
— YAMATO-KUN! Sensei Hosokawa făcu semn, deschizând ușile și
rupând tăcerea.
Yamato respiră adânc de trei ori, apoi traversă
curtea spre hol. Jack i-a aruncat o privire încurajatoare, dar abia
a recunoscut-o. Yamato era deja în acest moment, concentrat asupra
procesului necunoscut care îl aștepta.
Din nou, ușile s-au închis.
Liniștea din interiorul dojo-ului era tulburătoare și lui Jack i-a amintit
de calmul care a precedat cele mai violente furtuni.
Dintr-o dată, aerul a fost punctat cu țipete de kiai, strigăte de
luptă și zgomotul moale și plictisitor al bokkenului împotriva cărnii.
De data aceasta, bătălia părea să se întindă la nesfârşit înainte ca o
urale guturală să explodeze din sală.
Apoi vocea Sensei Hosokawa se auzi.
— EMI-CHAN!
— Mult noroc, spuse Jack.
Emi i-a zâmbit călduros, dar ochii ei au dezmințit teama pe care o simțea cu
adevărat.
— Amintește-ți ce spunea tabloul din Camera Tigrilor, adăugă Jack,
sperând să o liniștească. „Dacă nu intri în peștera tigrului, nu-i vei prinde
puiul”.
Emi a dispărut în interiorul Butokudenului.
— Când ai fost în Camera Tigrului de la Castelul Nijo? întrebă Akiko,
cu vocea ușor încordată. — Nu l-am vizitat în timpul ceremoniei ceaiului.
'Nu. M-am intors.'
'Ce? Doar voi doi?
— Păi... da, mormăi Jack. — Am vrut să văd mai mult din castel.
Strângându-și buzele, Akiko dădu scurt din cap și ridică privirea spre cer,
concentrându-se asupra fulgilor de zăpadă care cădeau și se așezau pe
pământ.
Un singur kiai de la Emi s-a auzit în sală și nu a trecut mult
până când următorul participant a fost convocat. Mai mulți au intrat înainte
ca
Sensei Hosokawa să strige: „AKIKO-CHAN!”.
Jack îi oferi un zâmbet liniştitor, dar ea se uita drept înainte
în timp ce se îndrepta spre intrare. Spera că nu era supărată că nu-
i spusese despre a doua lui vizită cu Emi. Dar de ce ar trebui să fie ea? Știa
că
sunt lucruri pe care Akiko nu i le spunea.
În curte, zăpada a continuat să cadă, așezându-se pe
capul și umerii tuturor. Jack l-a auzit pe Akiko kiai de mai multe ori deasupra
strigătelor de
luptă, dar tocmai în momentul în care se întreba cât de departe ajunsese ea,
o
tăcere de rău augur a coborât asupra Butokudenului.
Grupul tot mai mic de participanți s-a încordat să audă al cui nume va fi
strigat în continuare.
Până la urmă au rămas doar Jack și Kazuki. S-au ignorat unul pe celălalt,
tensiunea Mănușului ajungând la amândoi.
„KAZUKI-KUN!”
Kazuki își îndreptă gi și se îndreptă cu încredere spre
intrare.
— Succes, spuse Jack pe moment.
Kazuki se uită înapoi peste umăr, cu un zâmbet sumbru pe față. —
Și tu, a răspuns el cu o camaraderie neobișnuită. — O să avem nevoie.
Apoi a pășit înăuntru și a închis ușile în urma lui.
Din țipetele care au urmat, Kazuki părea să se descurce bine, dar
corpul lui Jack era prea țeapăn de frig pentru ca să-i pese dacă Kazuki
a reușit sau nu.
— JACK-KUN!
Chemat în cele din urmă, a încercat să-și refacă puțină căldură în oase.
Nu știa dacă tremura mai mult de frig sau de frig. Își
apucă mânerul bokkenului în încercarea de a se stabili.
Trecând prin ușile dojo-ului, a intrat în Gauntlet.
26

G AUNTLET
Jack nu îndrăznea să se mişte.
De fiecare parte a dojo-ului erau aliniați studenții Niten Ichi
Ryū, părând la prima vedere o petrecere ceremonială de bun venit. Ei
formau un coridor îngust de samurai, care se întindea de la intrare la
Hosokawa însuși, la capătul opus.
În diferite puncte din spatele acestor două rânduri, Jack i-a observat pe
ceilalți
participanți la Cercul celor Trei. Toți păreau bine bătuți, unii alăptând
membrele învinețite, alții fețe însângerate. Jack îl zări pe Akiko la jumătatea
holului. Nu părea prea rănită, deși se strânse de partea ei, tresărind de
durere în timp ce se mișca pentru a vedea mai bine Jack.
„Bine ați venit la Gauntlet”, a salutat Sensei Hosokawa din capătul
îndepărtat
al sălii. — Te rog, alături de mine, ca să putem începe.
Jack făcu un pas precaut înainte.
Nu s-a intamplat nimic.
A aruncat o privire într-o parte, privind un student corpulnic din anul de mai
sus.
Băiatul l-a ignorat.
Jack a făcut o altă mișcare, dar cele două rânduri au rămas nemișcate.
Poate că au fost doar o petrecere de bun venit, cu Mănușul începând doar
odată ce a ajuns la Sensei Hosokawa. Jack a început să meargă spre
sensei,
dar în momentul în care a făcut-o, un strigăt de „KIAI!”. a izbucnit din spatele
lui.
Jack auzi zgomotul unui bokken.
Instinctiv se abătu, sabia de lemn abia lipsind de
umărul lui. Jack se întoarse, desfăcându-și propriul bokken pentru a se
proteja
împotriva oricărui atac ulterior. Studentul din anul de mai sus fusese vinovat
și acum își aducea sabia înapoi pe capul lui Jack.
replică Jack, blocând lovitura și legănându-și propria sabie peste
stomacul atacatorului său. Lovitura l-a răvășit pe băiat, îndoindu-l dublu.
Jack
l-a lovit puternic în lateral și băiatul a căzut la pământ.
Dar, de îndată ce Jack și-a trimis primul atacator, o fată s-a rupt
din rânduri și i-a înfipt un tantō de lemn în stomac. Jack sări într-o
parte, operând asaltul fetei cu mâna și smulgând cuțitul din
strânsoarea ei. Alunecând pe partea ei neplăcută, el și-a adus propria armă
într-un arc mic. Fata a sărit să o evite, dar Jack a ridicat lama în ultima
secundă și a prins-o de gleznă. Fata a fost luată de pe picioare și a aterizat
într-o
grămadă mototolită pe podea.
Un foșnet slab îl alertă pe Jack despre un atac din spate. Doi studenți se
îndreptau asupra lui. Au lovit simultan, o sabie în cap,
cealaltă în stomac.
Fără timp să se gândească, Jack sa scufundat sub cei doi bokken,
rostogolindu-se
între atacatorii săi. În timp ce trecea prin el, a lovit genunchiul băiatului
din stânga lui, hohotindu-l. Întorcându-se înapoi în picioare, Jack a continuat
cu o lovitură în spate care l-a prins pe celălalt în rinichi, lăsând băiatul ca
o piatră.
Pe măsură ce mai mulți atacatori ieșeau din rânduri, Jack a continuat să-și
lupte
drumul în centrul Gauntlet-ului, apărând atac după atac. Toată
pregătirea lui suplimentară dădea acum roade. Fiecare mișcare a sabiei se
scurgea în
următoarea, bokkenul alunecând prin aer într-o serie de arcuri controlate și
executând lovituri cu o precizie devastatoare.
Dar cu fiecare nou val de atac, Jack devenea puțin mai lent, puțin
mai slab. Un sentiment de groază l-a cuprins când și-a dat seama că nu era
menit
să finalizeze Mănușul nevătămat. Gauntlet nu era despre a-și testa
abilitățile cu o sabie. Era vorba despre curajul și spiritul lui de a supraviețui
împotriva tuturor
șanselor.
Jack se afla acum la trei sferturi din hol și ajunsese la egalitate
cu Kazuki, care avea o tăietură urâtă pe obrazul stâng. Rivalul său a urmărit
progresul lui Jack prin ochii cu glugă, dintre care unul era umflat pe
jumătate.
Singurul alt participant care ajunsese până la el a fost Yamato, dar părea că
nimeni nu ajunsese la Sensei Hosokawa.
Cu sfârșitul la vedere, Jack s-a repezit înainte, dar a fost confruntat cu o
fată care mânuia un bō. Fata și-a răsucit toiagul ca un derviș care se învârte
și
l-a împiedicat să treacă. După felul în care s-a mișcat, Jack și-a dat seama
că era
la fel de rapidă ca o cobra, iar raza de acțiune a armei i-a oferit un
avantaj clar față de bokkenul lui Jack. Jack nici măcar nu se putea apropia.
S-a eschivat și
a țesut, dar nu a reușit să lovească nicio lovitură.
Ea și-a îndreptat bō-ul spre Jack cu o viteză fulgerătoare, prinzându-l direct
în
stomac. Jack și-a simțit interiorul răsturnându-se. Ea îşi ridică toiagul,
lovindu-l sub bărbie. A văzut stele și aproape s-a stins. Dar Jack și
-a aruncat instinctiv bokken-ul în sus, reușind cumva să devieze ceea ce
ar fi fost lovitura ei finală la gâtul lui.
El s-a clătinat înapoi, continuând să oprească atacurile ei, dar apoi
toiagul ei i-a lovit mâna sabiei, rupându-i strânsoarea, iar bokkenul s-a dus
pe podeaua dojo-ului.
Fără apărare, Jack nu putea decât să sară dintr-o parte în alta în timp ce ea
își îndrepta
toiagul spre el. S-a dus să se strecoare pe lângă ea, dar a fost prins din
spate de
un alt student în rând.
Fata bō a zâmbit și a mers înainte pentru a-și lansa lovitura cuceritoare.
În ultima secundă, Jack a lovit piciorul răpitorului său, răsucindu-se
lateral, astfel încât bō să se conecteze cu stomacul băiatului. Băiatul
țipă surprins, lăsându-l pe Jack din strânsoarea lui.
Într-o mișcare fluidă, Jack apucă bokkenul băiatului și l-a coborât
cu putere pe mâna de plumb a fetei. Bō-ul ei zdrăngăni la pământ.
Jack a dat-o pe umăr din drum și a atacat pentru capătul Mănușului
.
El reușise!
A alergat la Gauntlet.
Reuşise să ducă la bun sfârşit un proces.
Învinețit și bătut, el s-a înfruntat cu mândrie pe Sensei Hosokawa,
care și-a întors privirea cu un semn mulțumit din cap. Jack nu putea decât
să spere
că făcuse destule pentru a fi selectat pentru Cercul celor Trei. Și-a înclinat
respectul față de Sensei Hosokawa.
În mod ciudat, nu au existat aplauze din partea elevilor. Sentimentul anti-
gaijin
cu siguranță nu mersese atât de departe în școală încât să nu
recunoască realizările lui. Jack era pe cale să ridice privirea, când cu coada
ochiului îl zări pe sensei schimbându-și greutatea corporală. Ceva
fluiera prin aer.
Următorul lucru pe care l-a auzit Jack a fost: „De câte ori ți-am spus...”
27

SELECȚIA
„…nu lăsa niciodată garda jos!”.
Cuvintele au răsunat în capul lui Jack la fel de dureros ca bokkenul care
l-a lovit peste ceafă, trântindu-l nesimțit la podea.
Mănușul nu s-a terminat la Sensei Hosokawa.
Sensei Hosokawa a fost procesul final.
Alăptând un gât înțepenit, Jack stătea acum cu Cercul celor Trei participanți
în
trei rânduri în centrul Butokudenului. Toți păreau că ar fi trecut
printr-un război, niciunul dintre ei nu a scăpat fără răni.
Î
În timp ce restul școlii aștepta cu răbdare în seiza în jurul marginilor
dojo-ului, Masamoto și Sensei Hosokawa, Yosa, Kyuzo și Yamada stăteau
în cerc în alcovul ceremonial, discutând în liniște despre soarta studenților
.
Sensei Kano îngenunche într-o parte, bō-ul său alb rezemat de un
stâlp din apropiere. Ca profesor vizitator la Niten Ichi Ryū, el nu a fost
implicat în
procesul de selecție, dar Jack și-a dat seama că bărbatul asculta cu atenție
dezbaterea
în curs.
Procesul de selecție părea să progreseze fără probleme, până când, dintr-o
dată,
discuția a devenit aprinsă și vocile s-au ridicat.
'Obiectez!' protestă Sensei Kyuzo, trântind un pumn ca de stâncă pe
podeaua de lemn. — El nu a încheiat procesul.
Fiecare ochi și ureche din dojo s-au concentrat asupra sensei care se certa
și,
în ciuda încercărilor lui Masamoto de a înlătura disputa, frânturi din
ceartă erau încă clar audibile.
„... părerea ta este oarecum părtinitoare”, a acuzat Sensei Kyuzo de la
Masamoto, supărarea lui stăpânind discreția lui.
— Poți să spui sincer că ești imparțial? interveni Sensei Yosa.
— Asta nu are rost. Băiatul a picat procesul. Nu poți să încalci
regulile pentru un singur individ!
Masamoto ridică mâna pentru calm. 'Suficient. Dacă votul meu este
controversat, îl retrag...
Rândul a continuat totuși, dar în schimburi tensionate șoptite, astfel
încât studenții nu au mai putut să audă. Inima lui Jack s-a scufundat. Sensei
Kyuzo promisese că va face tot ce-i stă în putere pentru a-l împiedica
să intre în Cerc.
— Ce părere ai, Sensei Kano? Întrebă Masamoto pe
maestrul bō o clipă mai târziu. „Suntem într-o situație de impas și avem
nevoie de
votul tău”.
Marele om s-a aplecat înainte să-și dea cu părerea. Câteva momente mai
târziu,
problema a fost aparent rezolvată, pe măsură ce profesorii s-au întors la o
discuție mai amiabilă, deși Sensei Kyuzo încă părea acru ca oțetul.
***
Ca o lovitură de tun, o singură palmă a răsunat în Butokuden și
Masamoto a anunțat: „A sosit timpul!”.
Întreaga școală s-a înțepenit în atenție în timp ce panelul de selecție s-a
întors cu
Î
fața spre elevi, cu expresiile lor pietroase. În spatele lor, camonul Phoenix
aurit sculptat al școlii
atârna cu mândrie deasupra capetelor senseiului.
„Tânăr samurai! În fața tuturor celor care au participat la procese, vă
înclinăm
.
Cu o singură privire larg, Masamoto a cuprins cele trei rânduri ale
studenților, puterea privirii lui făcând-o să pară ca și cum i-ar fi privit
pe rând pe fiecare dintre ei.
„Am analizat cu atenție spectacolele tale de astăzi. Cei cinci
studenți selectați pentru intrarea în Cercul celor Trei sunt cei care au
finalizat cel puțin
o probă și au acționat ca un samurai în total, dând dovadă de adevărat
spirit bushido', a explicat Masamoto. „Când numele tău este chemat, fă un
pas înainte pentru
a primi judecata noastră”.
Jack a renunțat la orice speranță rămasă, mușcând din nou
dezamăgirea amară pe care o simțea acum. Nefiind finalizat un proces, și-a
dat seama că
Cercul celor Trei va rămâne un vis îndepărtat, iar tehnica celor Două Ceruri
un
mister pentru el pentru mulți ani de acum încolo.
— Emi-chan, îl chemă Masamoto.
Emi s-a îndepărtat șchiopătând pentru a-și lua locul în fața juriului de
jurizare,
în mod clar Gauntlet-ul și-a făcut tributul asupra ei.
— Ai făcut bine. Ești un bun kyudoka și, deși ai fost
speriat de Gauntlet, am fost cel mai impresionat de modul în care ți-
ai recăpătat calmul în fața unui asemenea pericol. A fost nevoie de curaj.
Cu toate acestea, rezultatul general nu a fost suficient de bun pentru a
garanta
intrarea în Cerc. Sunt sigur că tatăl tău ar fi de acord în acest caz. Trei
la doi împotrivă.
Emi-chan se înclină în fața panoului. În timp ce Jack a privit-o șochind până
la
margine, și-a dat seama cât de provocator trebuie să fie Cercul celor Trei
, dacă chiar și fiica binefăcătorului școlii era respinsă.
Un sentiment de dezamăgire a cuprins școala, deoarece următorii șase
participanți nu au reușit să ia nota. Jack, totuși, se simțea puțin mai bine
știind că ștacheta fusese pusă atât de sus.
— Tadashi-kun, îl chemă Masamoto.
Un băiat puternic, cu umerii largi și sprâncenele întunecate în formă de
jumătate de lună,
făcu un pas înainte. Jack l-a recunoscut ca fiind băiatul care îi introdusese
primul
nume pentru Cerc.
Masamoto dădu din cap o dată. „Spirit formidabil peste tot, mai ales în
tamashiwari. A fost păcat că ai fost doborât spre sfârșitul
Gauntlet-ului, dar nu contează. Patru la unu de acord. Ai ajuns la
Cerc.
Școala a dat o mare bucurie. În cele din urmă, unul dintre participanți a fost
considerat
suficient de bun. Tadashi, cu un rânjet larg pe față, și-a înclinat respectul
înainte de
a lua poziția în mijlocul dojo-ului. Sărbătorile au fost
totuși de scurtă durată, deoarece următorii șapte concurenți au fost demiși
într-o
succesiune rapidă.
Apoi Masamoto l-a chemat pe Akiko.
Ea s-a apropiat de panou și Jack și-a încrucișat degetele la spate,
urându-i în tăcere noroc.
'Ce pot sa spun? Singurul care a ucis lumânarea cu prima săgeată”,
a spus Masamoto. Jack a putut să-l vadă pe Sensei Yosa radiind la
protejatul ei. — Dar
ai ajuns doar la jumătatea lui Gauntlet. Ai părut oarecum
distras în timpul luptei. Chiar ne așteptam la mai mult de la tine.
Akiko i-a muşcat buza de jos, iar Jack a simţit că i se usucă gura. Oare
comentariul lui
dezlănțuit despre vizita lui la castel cu Emi i-a înlăturat
concentrarea?
— Cu toate acestea, ai arătat un asemenea spirit bushido și putere interioară
în toate
celelalte încercări ale tale, a continuat Masamoto, că ar fi nedrept pentru noi
să-
ți refuzăm această oportunitate. Trei-doi pentru. Vă rog să vă alăturați lui
Tadashi.
Butokudenul s-a umplut din nou de aplauze. Akiko a rămas acolo unde era
ea
, uluită de decizie, și a durat câteva momente înainte ca ea să-și
recapete calmul, să se încline și să se alăture lui Tadashi.
Următorii zece concurenți, inclusiv spre satisfacția lui Jack, Goro, s-au
adăugat
la numărul tot mai mare de studenți nereușiți care s-au adunat pe margine.
Doar
unul dintre ei a fost trecut: Harumi, fata minionă cu fața ca de păpușă, care
reușise uimitor în Trial by Wood. Au rămas acum două locuri.
Kazuki a fost convocat.
Jack a privit cum rivalul său făcea un pas, cu tăietura de pe obraz acum și
mai umflată și cu ochiul complet închis.
„O performanță remarcabilă din toate punctele de vedere. Toate în favoarea.
Ai
ajuns la Cerc.
Kazuki a fost primul participant căruia i s-a acordat o decizie unanimă.
Triumfase
în ochii tuturor sensei și, după uralele care izbucneau
din sală, se vedea că școala îl vedea favoritul pentru a
cuceri Cercul. În ciuda ostilității dintre ei, Jack a fost forțat să
admită că Kazuki a jucat genial și și-a meritat locul.
Aceasta a rămas doar un loc și trei participanți: Yamato, Hiroto și
el însuși. Jack, asigurat de propriul său eșec, s-a rugat în tăcere pe Yamato
să
triumfe asupra lui Hiroto.
„Yamato-kun”, numit Masamoto.
Yamato făcu un pas înainte, strângându-se de o parte și respirând între
dinți în gâfâituri scurte dureroase. Se uită cu teamă la tatăl său.
„Sunt mândru să spun că ai luptat ca un adevărat Masamoto în Gauntlet,
așa că
a fost o decizie dificilă de luat. Cu toate acestea, fără o victorie clară în
niciunul
dintre procese, comisia a votat trei la doi împotrivă. Îmi pare rău, dar nu ești
unul dintre cei cinci.
Ochii lui Yamato se măriră de consternare. Arăta de parcă ar fi vrut ca
podeaua dojo-ului să-l înghită. Lui Jack nu-i venea să creadă. Trebuie să fi
fost Yamato
pe care sensei se certase, nu Jack. De aceea, Masamoto și-a
amânat votul lui Sensei Kano. Decizia trebuie să fi fost o mare
dezamăgire pentru samurai.
Yamato a lăsat capul și a traversat dojo-ul pe margine,
frustrarea lui față de performanța sa vizibilă la fiecare pas obosit.
Masamoto strigă apoi numele lui Jack.
Jack se pregăti pentru inevitabil.
— Jack-kun, a ta a fost o decizie foarte controversată. Eram de părere
că ai arătat adevăratul spirit bushido de-a lungul încercărilor și, prin urmare,
ți-ai dovedit valoarea de a intra în Cercul celor Trei. Totuși, a trebuit să fiu
imparțial în
toate deciziile, mai ales că ești fiul meu adoptiv și nu ai
finalizat nici un proces.
Jack știa acum sigur că Hiroto îl bătuse. Acum voia doar
să încheie formalitatea pentru a se putea alătura lui Yamato pe margine
, dar tutorele lui a continuat: „Nu ai terminat Gauntlet. Pe de
altă parte, nimeni nu a ajuns vreodată la sfârșitul Mănușului așa cum ai
ajuns tu. Sensei
Hosokawa a fost cel mai impresionat de performanța ta. A trecut pe lângă
tine,
în ciuda erorii tale la ultima etapă. Dar au existat opinii opuse. Prin urmare,
am
convenit să amânăm decizia finală către Sensei Kano.
Deci nu fusese Yamato pe care sensei se certase. El fusese
tot timpul. Jack a simțit ochii mari cenușii ai maestrului bō asupra lui și,
deși știa că bărbatul nu poate vedea, Jack știa că sensei
îl observa cu toate celelalte simțuri ale lui.
„Nu trebuie să vă reamintesc că Cercul celor Trei nu este doar dificil, ci și
periculos. Poate fi chiar fatal. Prin urmare, nu luăm astfel de decizii
cu ușurință. În general, în timp ce Sensei Kano crede că ești demn, asta se
face doar cu
condiția ca să faci sesiuni de antrenament suplimentare cu el, în plus față
de orice pregătire necesară pentru Cerc.
Pentru o clipă, Jack nu era sigur că auzise corect. Însemna asta
că a câștigat intrarea în Cerc sau nu?
Apoi studenții au început să aplaude, deși nu cu entuziasmul
oferit de Kazuki și de ceilalți participanți de succes. Dar lui Jack nu-i păsa.
El
era în Cerc și Hiroto nu! Karma pentru lovitura în coaste, se gândi
Jack în timp ce Hiroto se furișează pe margine, uitându-se la Jack tot
drumul.
„Acum vreau să le reamintesc tuturor participanților care nu au reușit că,
prin simpla
participare, ați dovedit că aveți curajul să deveniți un
războinic samurai”, a reafirmat Masamoto, iar el a recunoscut personal
grupul
de pe margine, plecând capul în fața indica sinceritatea respectului său.
Apoi i-a înfruntat pe cei cinci studenți de succes din centrul sălii:
Tadashi, Akiko, Harumi, Kazuki și Jack.
„Pentru cei cinci care merg mai departe, am acest sfat. Într-o luptă
între un corp puternic și o tehnică puternică, tehnica va prevala. Într-o
luptă între o tehnică puternică și o minte puternică, mintea va prevala
pentru că va găsi punctul slab în adversarul tău. În timp ce mulți dintre voi
se apropie de această înțelegere, doar un student a îmbrățișat cunoștințele
necesare pentru a realiza acest lucru.
Kazuki și-a permis un zâmbet mulțumit de laudele viitoare
pe care el credea că i se cuveneau. Dar zâmbetul s-a răsucit într-o grimasă
de
neîncredere când Masamoto a anunțat: „Yori, fă un pas înainte. Le vei
alătura
în Cerc.
Din școală se ridică un gâfâit de uimire și toată lumea se uita
în jur după băiețel. Un Yori reticent a fost împins înainte de
studenții cei mai apropiați de el și a intrat în centru, la fel de uimit și
neajutorat ca un miel nou-născut.
28

B REAK-IN
„Încă nu-mi vine să cred că te-a lovit în timp ce te înclinai, Jack”, a spus
Saburo
a doua zi, în timp ce se relaxau în Grădina Zen de Sud între
lecții. Se adunaseră pe veranda de lemn cu vedere la
obiectul apei și la pietrele în picioare. Grădina era acum acoperită cu atât de
multă zăpadă,
încât părea un peisaj în miniatură de nori albi și
vârfuri muntoase acoperite de zăpadă.
Jack îi aruncă lui Saburo un zâmbet dureros și i-a masat gâtul acolo unde
lovise bokkenul.
„Sensei Hosokawa a fost ultima parte a Gauntlet”,
le-a amintit Akiko în timp ce juca ohajiki cu Kiku, aruncând o pietricică în
formă de monedă
peste alta, apoi pretinzând-o când era scoasă din joc.
— Te-ai înclina în mijlocul unei lupte?
— Nu, dar trebuie să recunoști că a fost mai degrabă furiș din partea lui.
— Ei bine, încă nu văd de ce a intrat Jack și eu n-am făcut-o, mormăi
Yamato,
trăgând captivant în zăpadă cu bokkenul. — E favoritism dacă mă întrebi
pe mine, doar pentru că e gai...
— Yamato! exclamă Akiko, uitându-se la vărul ei. — Jack a ajuns mai departe
decât orice student din istoria Gauntlet-ului. Merită să fie înscris.
— Îmi pare rău, spuse Yamato, oferindu-i lui Jack un zâmbet de scuze. —
Încă mă
doare puțin de toate astea.
Yamato și-a tras jacheta gi de antrenament pentru a inspecta
masa violet de vânătăi răspândite pe partea dreaptă. Jack și-a dat seama
că trebuie să fi
fost lovit extrem de puternic în timpul Gauntlet-ului. El a recunoscut, de
asemenea, că prietenul său
suferea grav din cauza rușinei de a eșua în procese. Jack a dat drumul
insultei
și a sperat că prietenia lor nu va fi distrusă de schimbarea evenimentelor.
— Pun pariu că doare, spuse Saburo, dând cu degetul lui Yamato un
aghi de explorare.
'Oww!' exclamă Yamato, îndepărtând mâna lui Saburo.
— Bebeluş mare, a tachinat Saburo.
— Ei bine, vezi cum îţi place!
Yamato a început să-l lovească pe Saburo cu pumnii. Ceilalți râseră în timp
ce
Saburo se învârtea înapoi de pe verandă în zăpadă.
— Uită, Saburo, că am trecut prin toată durerea și antrenamentul degeaba
! strigă Yamato, sărind jos și apucând o mână de zăpadă
înainte de a i-o împinge în fața lui Saburo.
— Lasă-l în pace, Yamato, îl mustră Akiko, îngrijorat că
furia lui Yamato față de el însuși devine urâtă.
— E ușor să spui asta. Tu și Jack sunteți în Cerc. Nu sunt!'
— Nu uita... Yori, a bombănit Saburo sub barajul continuu
de lovituri și zăpadă.
— Ăsta e un punct. Unde este Yori? întrebă Kiku repede, încercând să-l
distragă
pe Yamato de la escaladarea luptei.
Yamato și-a oprit atacul. — Micul geniu nerecunoscător este acolo.
Arătă pinul noduros din capătul îndepărtat al grădinii, cu trunchiul
sprijinit de cârja de lemn.
Yori stătea ghemuit sub una dintre ramurile ei învăluite în zăpadă, trăgând
apat
de coada unei macarale origami, făcându-și aripile să bată. În ciuda
eforturilor lor
de a-l consola, Yori nu scosese niciun cuvânt de la
anunțul șoc din Butokuden cu o zi înainte.
— Nu fi atât de învins, îi spuse Akiko lui Yamato. — Yori nu a făcut-o
a intrat și nu a vrut.'
— Deci de ce ar trebui să plece? Sensei-ul spusese că doar cinci studenți
vor intra în Cerc. Există o mulțime de alți studenți care
și-ar da brațele de sabie pentru acel loc suplimentar. Și eu sunt unul dintre
ei',
a spus Yamato, eliberând pe Saburo și scoțând praful de zăpadă de pe
kimonoul său cu
lovituri furioase.
— Dar a trecut un proces, Yamato. Și îmi pare rău, dar nu ai făcut-o.
— Știu, recunoscu Yamato, prăbușindu-se înapoi pe verandă. — Dar
Yori nici măcar nu a fost testată în testele fizice. De unde știu că este
gata?
— Suntem vreunul dintre noi? spuse Jack.
— Ei bine, nu ești. Abia ai fost acceptat, s-a grăbit să
sublinieze Yamato.
'Da. De aceea trebuie să iau școlarizare suplimentară de la Sensei Kano, a
adăugat
Jack ca scuză.
— O să ai nevoie de el.
'Ai dreptate. Eu voi. Și am nevoie de ajutorul tău, dacă ești pregătit pentru
asta.
'Ce vrei să spui?' întrebă Yamato, întorcându-se spre Jack.
'Sensei Kano a spus că am nevoie de un partener de antrenament. Speram
să fii
tu.
Yamato a deliberat înainte de a răspunde și Jack a crezut că va
refuza ca o chestiune de mândrie.
'Haide. Ar fi ca vechile noastre zile de lupta în Toba, îl îndemnă Jack.
Recunoscând gestul pentru ceea ce era, prietenul său a reușit să-și adune
un zâmbet cu jumătate de inimă. — Mulțumesc, Jack. Bineinteles ca o sa.
Știi că nu aș
rata niciodată o ocazie de a te bate!
Mai târziu în acea seară, Jack la auzit pe Yori plângând în camera lui.
Hotărând că
prietenul său are nevoie de companie, a bătut la ușă.
— Intră, a adulmecit Yori.
Jack a alunecat înapoi shoji-ul și a pășit înăuntru. Abia era suficient
spațiu pentru ca el să stea, darămite să se așeze, nu doar pentru că
dormitorul era
atât de mic, ci și din cauza faptului că camera lui Yori era plină de
macarale origami. În ciuda acestui fapt, Yori încă făcea mai mult și era o
anxietate febrilă în ceea ce privește munca lui.
Jack eliberă un spațiu și se așeză lângă prietenul său. Yori abia
l-a recunoscut, așa că Jack a decis să-l ajute în sarcina lui. După ce și-a pliat
a cincea macara, însă, nu și-a mai putut stăpâni curiozitatea.
— Yori, de ce pliezi atâtea macarale de hârtie? Ai rezolvat koanul
.
— Senbazuru Orikata, răspunse Yori îmbufnat.
'Ce-i asta?' întrebă Jack, cu sprânceana încrețită de nedumerire.
„Potrivit legendei”, a continuat Yori, dornic să fie distras de la
sarcina lui, „oricine îndoiește o mie de macarale origami va primi dorința
de la o macara”.
'Într-adevăr? Deci, care va fi dorința ta?
— Nu poți ghici…?
Jack a crezut că poate, dar, din moment ce Yori nu avea chef să vorbească,
a lăsat
problema să se odihnească. Pe măsură ce toată conversația se stingea,
Jack se ridică să-și întindă picioarele și
păși spre fereastra mică. S-a uitat peste curte și
a privit fulgii de zăpadă care pluteau în noapte. Dacă ar avea răbdarea să
plieze o mie de macarale, Jack știa ce și-ar dori. Ar fi
aceeași dorință pe care și-o ceruse păpușii Daruma.
Gândurile i se îndreptară spre Jess. Ce ar fi făcut
acum sora lui mai mică? Spera că se va trezi să ia micul dejun cu doamna
Winters. Nu voia
să se gândească la alternativă.
Nevrând să înrăutățească starea de spirit din cameră cu propriile lui
gânduri melancolice, Jack a revenit la sarcina în cauză. A luat o
foaie de hârtie pentru a împături încă o macara.
Teancul de hârtie origami a fost epuizat în curând, iar Yori
i-a mulțumit în liniște pentru ajutor și a spus că va primi mai multe a doua zi.
Deși nu a reușit
să zâmbească, părea mai puțin descurajat de situația în care se afla și
nu mai plânsese, așa că Jack a plecat și s-a îndreptat spre pat. Deschizând
shoji-ul în
camera lui, el s-a oprit mort în loc.
Dormitorul lui fusese jefuit.
Futonul a fost derulat și rupt; chimonoul său ceremonial,
gi de antrenament și bokken zăceau aruncate pe podea; iar păpușa Daruma
și bonsaiul fuseseră dărâmați de pe pervazul ferestrei, copacul zăcând
acum
pe o parte, cu rădăcinile expuse și pământul vărsat peste tot.
Primul gând al lui Jack a fost Kazuki. Era exact genul de lucru pe care
l-ar face el sau unul din Gang-ul lui Scorpion. El a scanat camera pentru a
vedea dacă
a fost luat ceva. Spre ușurarea lui, a găsit săbiile lui Masamoto sub
kimonoul ceremonial și a văzut desenul surorii sale mototolit, dar intact
sub vasul bonsaiului, cu geanta lui de transport aruncată într-o parte. Apoi s
-a uitat sub futon și și-a dat seama ce lipsea.
Jack s-a năpustit pe coridorul acum pustiu către camera lui Kazuki și și-a
deschis shoji-ul.
'Unde este?' îl acuză pe Jack.
— Unde e ce? a răspuns un Kazuki indignat, care era în proces
de lustruire a unei sabie de samurai strălucitoare din negru și aur pe care i-o
prezentase tatăl său
la vestea acceptării sale în Cerc.
— Știi exact ce vreau să spun. Acum dă-i înapoi!
Kazuki se uită cu privirea la Jack, cu ochiul stâng încă umflat și decolorat de
vânătăile pe care le suferise în timpul Gauntlet. 'Ieși din camera mea!' a
cerut el
. „Ce fel de samurai crezi că sunt să-ți fur? Ar putea fi ceva ce
ar face un gaijin, dar niciodată un japonez.
Apoi un zâmbet răutăcios s-a răspândit pe chipul lui când a văzut suferința
lui Jack.
— Dar dacă afli cine a făcut-o, amintește-mi să le mulțumesc.
Jack a înjurat. În ciuda aroganței lui Kazuki, se pare că nu avea nimic de-a
face cu spargerea. Poate că fusese Hiroto, care își luase spatele pentru că
Jack l-a bătut în probe. Jack aruncă o privire pe coridorul gol și
încremeni.
Din camera lui se strecura o siluetă îmbrăcată din cap până în picioare în
alb. Ținea
cartea legată în piele.
'Stop!' strigă Jack.
Ochii întunecați de pietriș ai figurii fantomatice s-au blocat cu ai lui. A fugit
pe coridor la fel de tăcut ca zăpada care cădea și a ieșit din Shishi-no-ma.
Jack a zburat după el. Trecu în fugă pe lângă studenți surprinși, care
apăruseră să
vadă care era tulburarea, și ieși în aerul rece al nopții.
A zărit silueta sprinten prin curte și a urmat-o.
'Da-l inapoi!' strigă Jack, învingându-l pe intrus.
Silueta a ajuns la marginea curții și s-a lansat spre
pereții școlii. Jack se cățără după hoț, cu mâinile apucându-se de
fundul unei jachete albe. S-a strâns pe spate cât a putut, dar
a fost lovit cu piciorul în piept pentru eforturile lui și a fost aruncat în
zăpadă.
Momentar uluit, Jack nu putu decât să privească cum intrusul continua să
escaladeze peretele cu o grație ca de pisică.
Apoi, fără să se uite înapoi, silueta îmbrăcată în alb a dispărut în
noaptea înzăpezită.
29

L E ECOY
"Chiar crezi că a fost Dragon Eye?" întrebă Yamato în timp ce îl ajuta pe Jack
să-și facă ordine în camera. — A trecut mult timp de când s-a arătat.
Jack netezește poza surorii sale și ștergea pământul
care căzuse pe el din bonsai. Din moment ce Jack ținea de obicei desenul
ascuns în interiorul său, intrusul făcuse în mod clar o
percheziție amănunțită în camera lui.
— Trebuia să fie, dar de data asta a trimis pe altcineva. Doar dacă nu a reușit
să-și crească un alt ochi! răspunse Jack sarcastic, amintindu-şi cei doi
ochi întunecaţi care se uitaseră la el prin fanta glugăi ninja.
— Dar cine a auzit vreodată de un ninja alb? Trebuie să fi fost o deghizare.
Ești sigur că nu a fost unul dintre Scorpion Gang a lui Kazuki care ți-a jucat
un truc
? Adică, ninja poartă întotdeauna negru.
— Noaptea, da, îl întrerupse Akiko, care apăru brusc în
prag, îmbrăcată într-un chimono cu petale roz de dormit. „Dar odată cu
zăpada,
ar ieși în evidență ca și cum ar fi miezul zilei. Shinobi shozoku lor este
pentru camuflaj și ascundere, așa că poartă negru noaptea, alb iarna
și verde în păduri.
'Unde ai fost în tot acest timp?' întrebă Jack, iritabil că
nu fusese prin preajmă să ajute.
Acum era foarte târziu și, în afară de Yamato și Akiko, ceilalți
studenți se plictisiseră și se culcaseră. Nimeni altcineva, în afară de Jack,
nu văzuse
ninja alb. A fost bine cu Jack. Nu a vrut ca oamenii să pună
întrebări. Îi spusese chiar lui Saburo că Hiroto i-a distrus camera, astfel
încât să nu fie nevoit să dezvăluie existența zgomotului unui alt
prieten al lui.
— Făceam o baie, răspunse Akiko, privind
șocată în jurul camerei răsturnate. 'Ce s-a intamplat aici? A fost furat ceva?
— Ochiul de Dragon s-a întors, răspunse Jack, adunându-și săbiile, „și da,
ceva a fost luat”.
— Nu zgomotul! a exclamat ea.
Jack clătină din cap.
'Nu. Dicționarul japonez al părintelui Lucius. Cel pe care mi l-a dat în Toba.
Cea pe care trebuia să o livrez părintelui Bobadilla din Osaka când am
avut ocazia. Se pare că va trebui să încalc această promisiune.
„De ce ar vrea cineva să ia un dicționar?” întrebă Yamato, cu
sprânceana încrețită de nedumerire.
— Nu cred că au căutat dicționarul, nu? răspunse Jack
, ridicând păpușa Daruma și punând-o la loc pe pervazul ferestrei
de lângă bonsai. — Dintr-o privire, cartea părintelui Lucius ar putea fi
confundată cu
zgomotul. Am lăsat dicționarul sub futonul meu ca momeală. Cine a luat-o
nu ar fi știut diferența decât dacă s-a uitat înăuntru. Probabil că
i-am deranjat în mijlocul căutării lor.
'Ce? Ninja a fost aici cu tine? întrebă un
Yamato neîncrezător. — De ce nu l-ai văzut?
— Probabil că atârna deasupra capului meu, explică Jack,
tremurând. — Vezi acele petice umede de pe peretele de deasupra ușii.
Acolo s-
a topit zăpada. Ninja trebuie să se fi înțepenit între
traversă și tavan.
— Este posibil, încuviinţă Akiko. „Ninja învață de la o vârstă fragedă cum să
urce și să facă acrobații. Se presupune că sunt învățați cum să se agațe de
ramurile copacilor cu un singur deget.
— De unde știi toate astea? întrebă Yamato, uimit.
— Deci, unde este zgomotul acum dacă Ochiul Dragonului nu îl are?
continuă Akiko , ignorând-o pe vărul ei.
Jack ezită. Nu-și putea permite să-și asume mai multe riscuri cu
jurnalul de bord al tatălui său și a fost reticent să le spună. Când vizitase
Castelul Nijo împreună cu Emi, reușise să se scuze de compania ei sub
pretextul că trebuia să se ușureze. Rămăsese singur suficient de mult încât
să
-l ascundă în spatele peretelui macaralei albe. Rutterul era deocamdată în
siguranță
. Era ascunzătoarea perfectă, dar numai atâta timp cât nimeni
altcineva nu știa despre asta.
— Jack, poţi avea încredere în noi, insistă Akiko. „În plus, putem ajuta la
protejarea
lui, dacă știm unde este. Ochiul de Dragon își va da seama destul de curând
că a
furat o momeală și va veni să caute adevăratul zbârcire.
Jack îi mai gândi pe amândoi un moment. Erau prietenii lui.
Cei mai apropiați prieteni ai lui. Trebuia să aibă încredere în ei și Akiko avea
dreptate. S-ar putea
să-l ajute. Dar nu le-a spus totul – nu încă.
— Știi că am menționat că m-am întors la Castelul Nijo cu Emi...?
— Da, spuse Akiko destul de rece.
— Îmi pare rău că nu ți-am spus atunci, dar sunt sigur că sunt lucruri pe care
nu mi le spui și mie, adăugă Jack stricat, lăsând ca acuzația să rămână
în aer pentru cele mai scurte momente. — Oricum, am fost singur cu Emi
pentru un
motiv. Am ascuns zgomotul în interiorul castelului.
— În castel? Dar de ce acolo? întrebă Yamato.
„Daimyo Takatomi a făcut castelul rezistent la ninja. Unde mai bine să
ascunzi zgomotul de un ninja la fel de viclean ca Ochiul Dragonului?
— Jack, nu pot să cred că ai făcut asta, se răsti Akiko, uitându-se la el
ca și cum tocmai ar fi comis o crimă teribilă.
'Ce vrei să spui?' spuse Jack. „Este cel mai sigur loc pentru asta. De ce
te porți ca și cum aș fi ucis pe cineva?
— Încă nu ai făcut-o, dar ai pus viața daimyo-ului Takatomi în
pericol! spuse ea, clătinând din cap neîncrezătoare la prostia lui Jack. „
Ochiul de Dragon va pătrunde acum în castel pentru a-l lua”.
„Cum se poate întâmpla asta? Chiar dacă Ochiul de Dragon ar încerca, ar fi
prins de podeaua privighetoarelor și capturat de gardieni înainte de a ajunge
în apropierea daimyo-ului, a argumentat Jack. — În plus, cum poate daimyo
să fie în pericol, când doar noi trei știm locația ruterului? Ochiul de Dragon
nu s-ar gândi niciodată să se uite acolo și cu siguranță nu îi vom
spune.
30

STICKY H ANDS
„Să vă las în secret? Nu sunt chiar orb...
Jack știa asta. Maestrul bō făcuse tot timpul. Asta ar
explica de ce și-ar putea ghida studenții în munți, și-ar putea păcăli Kazuki
și mânuia bō-ul atât de abil. Pur și simplu a păcălit oamenii să creadă că
este
orb.
— Pur și simplu nu văd, a terminat Sensei Kano cu vocea sa sonoră
profundă.
— Nu înțeleg, au spus Jack și Yamato la unison, aerul înghețat al iernii
făcându-le răsuflarea în nori mari de ceață.
Se întorseseră în grădinile Templului Eikan-Do. Roșiile
și portocalele glorioase ale toamnei dispăruseră acum, înlocuite cu
schelete goale de copaci înghețate în zăpada de iarnă. Cei trei stăteau pe o
bancă de piatră lângă o pasarelă zveltă de lemn. Pârâul larg care trecea
pe sub el era înghețat, deși mai sus pe versant o mică cascadă încă
se prelingea și curgea sub suprafață spre iazul înghețat din mijlocul
grădinilor
.
„Oamenii cred că a vedea este percepția lumii prin
ochi. Dar este? întrebă Sensei Kano, fluturând vârful toiagului la
locul dinaintea lor.
A luat niște pietricele de pe potecă și le-a dat câte una fiecăruia dintre
cei doi cursanți ai săi.
„Când vezi o piatră, o simți și cu mâna minții.
Vederea este la fel de emoționantă ca și vederea, dar pentru că simțul
vederii este
atât de copleșitor, nu ești conștient de importanța atingerii.
„Dar fără să poți vedea, cum ai învățat să lupți în primul
rând?” întrebă Yamato.
„Dizabilitate nu înseamnă incapacitate”, a răspuns sensei, aruncându-și
propria pietricică în aer și lovind-o cu toiagul. Pietricica a aterizat pe
iaz și s-a prăbușit peste gheață. „Înseamnă doar adaptabilitate. A trebuit să-
mi folosesc celelalte simțuri. Am învățat să-mi simt drumul prin viață. Am
devenit
priceput să adulmec pericolul și să gust frica în aer. Și m-am învățat
să ascult lumea din jurul meu.
Sensei Kano s-a ridicat și a mers către pârâu.
Î
— Închide ochii și îți voi arăta ce vreau să spun. A continuat să
vorbească cu ei în timp ce se mișca, subliniind fiecare pas cu zgomotul
bō-ului lui lovind pământul. „În aceste sesiuni, o să te antrenez în
tehnici de sensibilitate. Vei învăța să folosești orice, în afară de
vederea. Poți amândoi să arăți unde mă aflu?
Jack și Yamato și-au ridicat mâinile pentru a-și indica poziția.
'Deschide-ti ochii. Ai avut dreptate în presupunerea ta?
„Hai, Sensei”, au răspuns ei la unison, arătând către profesorul lor de pe
pod.
— Aș spera. Dacă mă auzi, atunci știi unde sunt.
Închide ochii din nou. În afară de sunetele pe care le poate
scoate adversarul tău, nu uita de zgomotul de fundal care va indica, de
asemenea, unde se
află. Corpul uman creează o umbră sonoră, la fel ca o umbră ușoară
aruncată
de soare. Dacă ascultați zgomotul de fond, puteți
determina poziția atacatorului, chiar dacă acesta rămâne tăcut. Așa că
ascultă
sunetele din jurul tău, apoi spune-mi unde m-am mutat.
Jack a încercat să urmărească mișcările maestrului bō cu urechile sale, dar,
cu
Sensei Kano păstrând acum tăcerea, a fost imposibil să-i judece
progresul. În schimb, Jack trebuia să se concentreze asupra zgomotelor pe
care le putea auzi.
Respirația lui Yamato.
Scurgerea cascadei.
Forfota îndepărtată a orașului.
O pasăre singuratică care strigă printre vârfurile copacilor.
Apoi... a jurat că a auzit că cascada se estompează foarte ușor.
„Ești în fața cascadei”, a dedus Jack.
'Excelent. Foarte perceptiv, Jack-kun, a lăudat Sensei Kano în timp ce
Yamato
și Jack și-au redeschis ochii. „Vom începe cu acel exercițiu în fiecare zi
până când veți putea recunoaște o umbră sonoră în majoritatea mediilor.
Acum să
trecem la tehnicile de atingere ale chi sao.
— Chi sao? întrebă Yamato. 'Ce înseamnă asta? Nu este japoneză.
— Nu, e chinezesc. Chi sao înseamnă „mâini lipicioase”, a explicat Sensei
Kano. „Este o tehnică pe care am învățat-o de la un războinic chinez orb din
Beijing”.
Jack l-a înghiontat pe Yamato și i-a șoptit: — Orbul conduce orb, nu?
Râseră amândoi. Yamato, aparent din cauza dezamăgirii sale de a nu
fi ales pentru Cercul celor Trei, și-a cerut scuze pentru comportamentul său
cu o
zi înainte, iar prietenia lor era din nou pe un teren solid.
„Ai putea spune asta, Jack-kun”, a continuat Sensei Kano, dându-le
amândoi o lovitură puternică în cap cu toiagul său pentru obrăznicia lor, „dar
chi sao
este poarta ta de intrare către înțelegerea aspectelor interne ale artelor
marțiale –
sensibilitate, reflex. , sincronizare, coordonare și poziționare. Te va învăța să
anulezi instinctul natural al corpului tău de a rezista forței cu forță și vei
învăța să cedezi unui atac și să-l redirecționezi. Cel mai important, vei învăța
să
vezi cu mâinile tale. Vino aici, Jack-kun, și stai în fața mea în
poziție de luptă.
Când Jack era în poziție, Sensei Kano a îngenuncheat pe un genunchi, astfel
încât au
fost mai mult sau mai puțin de înălțime egală. Apoi și-a sprijinit fiecare
mâini pe
exteriorul gărzii lui Jack, astfel încât să-și reflecte poziția.
— Vreau să mă ataci. Orice lovitură sau pumn va merge. Ești la zero,
așa că ar trebui să poți ateriza ceva asupra unui orb bătrân.
Jack nu era atât de sigur, dar a încercat oricum. S-a dus la un
jab de bază la față, direct și rapid.
Instantaneu s-a trezit dezechilibrat, mâna lui de plumb prinsă și
propriul pumn al Sensei Kano în față, cu degetele apăsându-i pe vârful
nasului.
'Încearcă din nou.'
De data aceasta, Jack a dat cu piciorul, o casă circulară până la coaste, dar
înainte de a se fi
mutat, Sensei Kano îl împinsese pe umăr. Jack a trebuit să facă un pas
înapoi pentru a-și recăpăta echilibrul. În același timp, Sensei Kano a împins
o
lovitură cu sulița direct într-un punct de presiune din gât, oprindu-se
imediat.
Jack înghiți în sec uimit.
Pierduse chiar înainte să înceapă. Era ca și cum Sensei Kano
își putea citi gândurile.
'Cum faci asta?' întrebă Jack, uimit.
— Te aud cu mâinile mele. Îmi folosesc degetele pentru a simți unde
este puterea ta și, de îndată ce începi să te miști, contrapun
redirecționându-ți
energiile, apoi lovind ca răzbunare”, a explicat el. — Vei învăța
și tu această tehnică. Cu timpul, vei putea intercepta un atac înainte ca
adversarul tău să termine o singură mișcare.
Sensei Kano s-a ridicat și i-a făcut semn lui Yamato să-i ia locul.
— Pentru început, vreau să păstrați pur și simplu contactul unul cu
celălalt. Împingeți și rostogoliți-vă antebrațele într-un cerc”, i-a îndrumat
Sensei Kano,
ghidându-i în mișcările lor circulare inițiale. — Stai relaxat. Încercați
să simțiți mișcările adversarului și să găsiți lacune în
apărarea acestuia. Principiul principal în chi sao este să salutați ceea ce
sosește, să escortați ceea ce
pleacă și să vă grăbiți în caz de pierdere a contactului.
Jack și Yamato au fost stângaci la început și au trebuit să repornească de
mai multe ori
înainte de a reuși să obțină orice fel de fluiditate.
— Nu, nu te apleca în asta, Jack-kun, îi instrui Sensei Kano, cu mâinile
sprijinindu-le pe umerii lor, astfel încât să poată judeca progresul lor. „Cheia
pentru chi sao este să-ți păstrezi centrul și să fii relaxat. Gândiți-vă la voi
înșivă ca
lăstarii de bambus în vânt. Fiți înrădăcinați, dar rămâneți flexibili. Atunci vei
deveni puternic.
Soarele de iarnă era jos pe cer când Sensei Kano a pus capăt
antrenamentului lor. Jack și Yamato au continuat cu același exercițiu toată
după-amiaza până când Jack a crezut că brațele lui erau pe cale să cadă,
dar treptat
cei doi își găsiseră ritmul și mișcările circulare deveniseră
mai rapide și mai fluide.
„Munca excelentă, băieți”, l-a lăudat maestrul bō în timp ce se îndreptau
prin grădinile încărcate de zăpadă și căile navigabile înghețate în direcția
Niten Ichi Ryū. „În alte câteva sesiuni, vă voi învăța cum
să vă prindeți brațele unul altuia și să găsiți golurile în care puteți ataca. Nu
va trece
mult până când vei face chi sao legat la ochi.
— Nu vom putea niciodată să facem asta, pufni Yamato. „Este destul de
greu acum
și putem vedea ce facem.”
Fără să-și rupă pasul, Sensei Kano s-a întors și a traversat
iazul înghețat.
'Ai grijă!' strigă Jack.
A fost o crăpătură așchiată la margini, când suprafața a preluat
greutatea lui Sensei Kano, dar gheața a rezistat incredibil.
„Ai fi uimit ce lucruri poți realiza”, a strigat
Sensei Kano peste umăr celor doi studenți uimiți, „dacă ai
avea curajul să crezi în tine și să ai încredere în simțurile tale”.
31
Y UKI G ASSEN
'Cum merge antrenamentul tău?' întrebă Tadashi.
Se aşeză lângă Jack şi ceilalţi pe treptele de piatră ale Butsudenului
. Tadashi fusese primul student ales pentru Cercul celor
Trei și, în urma selecției, se prezentase politicos celorlalți
participanți. Tadashi și Jack s-au trezit apoi împreună în
antrenament cu sabia, făcând o prietenie ușoară.
— Bine, cred, răspunse Jack. „Sensei Kano e dur, totuși. Sper doar că
voi fi gata la timp.
Primăvara era acum la doar două luni distanță și, odată cu ea, înflorirea
copacilor cu flori de cireș care aveau să vestească Cercul celor Trei. În
consecință,
sensei începuseră să-și împingă încărcăturile din ce în ce mai tare. Jack și
ceilalți cinci participanți se pregăteau pentru Cercul celor Trei de mai bine
de o
lună și, la fel ca Jack, fiecare dintre participanți dobândise un mentor. Al lui
Yori
era Sensei Yamada. Akiko și Harumi fuseseră preluați de Sensei Yosa,
în timp ce Kazuki avea un program intens de antrenament stabilit de Sensei
Kyuzo. În
plus față de propriile lecții cu Sensei Kano, Jack a fost antrenat
împreună cu Tadashi sub ochiul atent al Sensei Hosokawa.
— Și ce zici de tine, micuțule războinică? întrebă Tadashi, întorcându-se
către Yori.
Yori nu răspunse, dar continuă să privească afară la pătura groasă de
zăpadă care acoperea curtea școlii. Tadashi i-a dat un ghiont lui Jack și
i-a spus să întrebe dacă Yori era bine. Jack încuviință din cap, arătând spre
o parte a capului,
pentru a indica că Yori era o gânditoare profundă.
„Sensei Yamada mi-a spus să nu mănânc un elefant la prânz”,
a răspuns Yori în cele din urmă.
Toată lumea se uită la Yori, uluită de declarația lui. Jack a început să
se întrebe exact ce fel de lecții îi preda Sensei Yamada micul său
prieten.
— Cum te va ajuta asta în Cercul celor Trei? a întrebat Saburo,
părând nedumerit. „Este imposibil să mănânci un elefant întreg”.
— Tocmai, spuse Kiku, clătinând exasperată din cap. — Nu înțelegi
nimic din ce ne învață Sensei Yamada?
— Aș face-o dacă nu ar vorbi întotdeauna în ghicitori.
— Îi spune lui Yori să nu-și facă griji pentru întregul Cercul celor Trei.
În schimb, ar trebui să se concentreze pe o singură provocare pe rând, a
explicat Kiku.
Apoi, văzând fața goală a lui Saburo, ea a continuat: „Cu alte cuvinte, dacă ai
împărți o masă mare în bucăți mai mici, ai putea să o mănânci pe toate
fără să te sufoci ca un porc!
'Am înţeles!' exclamă Saburo. — De ce nu ai spus asta înainte?
„Este un sfat bun”, a fost de acord Tadashi, „dar a descoperit cineva care
sunt de fapt cele trei provocări ale Cercului?”
Toți au clătinat din cap. Dincolo de a ști că Cercul se referea la
cele mai înalte trei vârfuri din lanțul muntos Iga, cele trei
provocări actuale: Minte, Corp și Spirit au rămas un mister.
„Mi se pare bizar că te antrenezi pentru ceva
despre care nu știi nimic”, a comentat Yamato, dând zăpada de pe treapta
de mai jos.
În ciuda eforturilor sale de a rămâne vesel, era clar încă supărat că nu
a fost selectat pentru Cercul celor Trei.
„Sensei Yamada mi-a spus că acesta este ideea. Doar necunoscutul îl
îngrozește
pe om, a dezvăluit Yori, cu mâinile sale mici tremurând la acest gând. — Ne
pregătim pentru necunoscut.
Un bulgăre de zăpadă se izbi de o parte a feței lui Jack.
Jack a strigat șocat, cu obrazul înțepenit de frig.
'Punct ochit punct lovit!' strigă o voce cunoscută.
Jack a șters rămășițele de gheață și s-a uitat la Kazuki, care intrase
în curte împreună cu prietenii săi. Toți purtau bulgări de zăpadă și
îi aruncau jucăuși unul peste altul.
Kazuki s-a abătut în timp ce Moriko, pisica sălbatică cu dinți negri de la
rivalul
Yagyu Ryū, i-a aruncat una înapoi. Ea țipă în timp ce Kazuki o tencui
cu două în succesiune rapidă. Jack acum nu era sigur dacă Kazuki
îl țintise intenționat sau pur și simplu îi ratase Moriko. Kazuki și
prietenii lui au continuat să se bombardeze unul pe altul.
Spre surprinderea lui Jack, i-a observat pe cei doi veri uriași ai lui Kazuki
printre
grup. Raiden și Toru erau frații gemeni care îl atacaseră pe Jack la
petrecerea hanami anul trecut. Nu numai că părea că Kazuki recruta
membri Scorpion Gang de la școala rivală, dar a fost
suficient de îndrăzneț pentru a invita astfel de studenți în terenul Niten Ichi
Ryū în
plină zi.
„Kazuki, ți-ai scăpat inro-ul”, a spus Tadashi degajat, în timp ce
se întindea în spate pentru a răzui un strat de zăpadă de pe o treaptă mai
înaltă și
a compactat-o ​într-o minge la spate.
Fără să stea pe gânduri, Kazuki coborî privirea pentru a-și căuta
geanta de transport din lemn. Privind în sus, și-a dat seama prea târziu că
fusese păcălit.
Bulgărea de zăpadă a lui Tadashi l-a lovit drept în față. Urlă surprins când
jumătate din el a dispărut în gură.
Tadashi ia spus lui Jack un rânjet viclean și amândoi au izbucnit în râs.
Toți ceilalți s-au alăturat, chiar și prietenii lui Kazuki.
'Atac! Atac!' murmură Kazuki, scuipând zăpadă.
Îndemnată în acțiune, Scorpion Gang și-a aruncat bulgări de zăpadă cât de
tare
au putut. Jack și Tadashi au încercat să evite barajul, dar a fost
inutil. Au fost complet expuși și mai mulți au lovit acasă.
Alți studenți de la Niten Ichi Ryū, văzând că începe lupta cu bulgări de
zăpadă,
au început să se adună în curte.
— Uite, avem spectatori! spuse Kazuki, un zâmbet autentic răspândindu-i-se
pe față. — Hai să jucăm cu Yuki Gassen?
— Ești pe! strigă Tadashi, adunând mai multă zăpadă.
S-a auzit un murmur de emoție din partea mulțimii care se adună, al cărei
număr s-a umflat pe măsură ce s-a răspândit vestea despre un concurs cu
bulgări de zăpadă. Chiar și bărbații
care lucrau la Sala Soimului au doborât unelte pentru a urmări.
— Cum joci Yuki Gassen? întrebă Jack, văzând câteva grupuri de
studenți care începeau să construiască ziduri de zăpadă până la talie în
curte.
„Scopul este de a captura bokkenul celeilalte echipe”, a explicat Yamato în
timp ce
Tadashi a început să arunce zăpada într-o grămadă mare la câțiva pași în
fața
treptelor lui Butsuden. „Fiecărei echipe îi sunt permise nouăzeci de mingi.
Te poți ascunde în spatele
zidurilor de zăpadă, dar dacă ești lovit de un bulgăre de zăpadă, ești afară.
Tadashi și-a scos bokkenul și l-a înfipt vertical în movila lor
ca un standard fără steag la începutul unei bătălii. La celălalt capăt al
curții, Kazuki a făcut același lucru, apoi și-a ales cinci prieteni pentru a-și
forma
echipa.
S-au înghesuit sub streașina încărcată de zăpadă a acoperișului aproape
finalizat al Sălii Soimului .
— Deci cine va fi în echipa noastră? întrebă Tadashi.
— Mă poți număra, spuse Kiku imediat, grăbindu-se spre
margine.
— Ei bine, rămân șase, spuse el, uitându-se la Akiko, Yori, Saburo, Jack
și Yamato. „Avem echipa noastră”.
Toți au început să-și construiască arsenalul de bulgări de zăpadă. Curând
au avut
șase stive egale în jurul bokken-ului lor.
'Gata?' îi strigă Tadashi lui Kazuki.
— Așteaptă, a răspuns Kazuki, ridicând capul din înghesuiala echipei sale.
„Discutăm despre tactica echipei”.
— Care sunt tacticile noastre? întrebă Yori, cu o voce timidă.
Tadashi a studiat aspectul zonei de luptă. În centrul
curții dreptunghiulare era un zid de zăpadă înalt până la talie. Pe ambele
părți
se aflau două adăposturi mai scurte cu pereți de zăpadă, apoi câteva movile
înclinate și
în cele din urmă un perete semicircular înalt până la talie în jurul bokken-ului
fiecărei echipe.
Tadashi se încruntă. Kazuki este inteligent, și-a întins bokkenul chiar lângă
Sala Soimului, iar lucrările de construcție ne oprește să ne apropiem din
spate.
Echipa s-a uitat la propriul lor bokken, care a fost
expus periculos atacului din spate.
— Bine, iată planul. Yori și Yamato, rămâneți în spate pentru a apăra
bokkenul
. Yamato era pe cale să protesteze, dar Tadashi a continuat. „Avem nevoie
de putere în spate, iar Yamato, tu pari cel mai bun aruncător dintre noi.
Saburo și Akiko, voi luați calea de mijloc pentru a ne acoperi pe Jack și pe
mine, în timp ce
lansăm atacul.
Toți au dat din cap în acord și și-au luat pozițiile pentru a începe.
Kazuki și echipa lui au strigat grozav, apoi s-au despărțit și s-au poziționat
strategic în curte. Nobu și Raiden au rămas în
spate, în timp ce Goro și Moriko au luat mijlocul terenului, lăsându-i pe
Kazuki și Hiroto
în față.
— Cine va arbitra? strigă Tadashi.
— O voi face, a oferit Emi, ieșind din mulțime.
Ea le-a făcut semn liderilor de echipă.
Kazuki și Tadashi s-au înfruntat.
„Nu uitați, acesta este un joc amical și deciziile mele sunt definitive”, a spus
Emi, făcând contact vizual cu amândoi pentru a le asigura înțelegerea.
Jack a recunoscut imediat autoritatea naturală a tatălui ei în ea.
„Care sunt numele echipei tale?” ea a intrebat.
— Scorpionii, a spus Kazuki cu mândrie, ridicând brațele spre cer.
O urale loială a izbucnit de pe margine.
— Și echipa ta, Tadashi?
Tadashi se uită înapoi peste umăr la Yamato.
„Echipa Phoenix”, a răspuns el, o rundă de aplauze
izbucnind imediat din mulțime.
Jack îl văzu pe Yamato dând din cap către Tadashi și zâmbind. A fost o
alegere bună,
phoenixul fiind kamonul familiei lui Yamato.
— Luați-vă pozițiile, a anunțat Emi, iar spectatorii încântați
și-au exprimat aprobarea. — Yuki Gassen va începe în cinci... patru... trei...
doi... unu!
32

S CORPIONS VS P HOENIX
O salvă de bulgări de zăpadă zbură prin aer și Jack se scufunda în spatele
celui
mai apropiat zid de zăpadă.
'AFĂRĂ!' strigă Emi.
S-a auzit o urale mare din partea mulțimii și pentru o clipă Jack
a crezut că fusese deja prins. Apoi l-a văzut pe Saburo ștergând rămășițele
a doi bulgări de zăpadă din fața kimonoului său. Prietenul lui a făcut o
plecăciune cu jumătate de inimă înainte de a se lăsa pe margine.
'Jack! La dreapta ta! a avertizat Akiko.
Profitând de plecarea lui Saburo, Hiroto se strecura înainte
și acum îl avea pe Jack direct în linia lui de foc.
Jack s-a abătut în timp ce un bulgăre de zăpadă trecu pe lângă capul lui. El
a aruncat două mingi
înapoi ca răzbunare, dar acestea au ratat, lovind în schimb spectatorii.
Din mulțime a izbucnit un amestec de strigăte și huiduieli. Jack s-a retras în
spatele
unei movile de zăpadă din stânga lui, aruncând la întâmplare mingi în timp
ce alerga.
— Ne vor depăși dacă nu atacăm! a strigat Tadashi peste
scandările tot mai mari ale suporterilor echipei Scorpion.
Cu asta a lansat mai mulți bulgări de zăpadă către Moriko, care
înainta pe dreapta.
'AFĂRĂ!' strigă Emi.
Prefăcându-se că nu a auzit, Moriko a continuat să arunce bulgări de
zăpadă.
'AFARA! Sau pierzi jocul!'
Moriko a lovit cel mai apropiat perete de zăpadă, frustrată și a șuierat la
Emi.
Suporterii Phoenix au huiduit comportamentul dezonorant al lui Moriko.
'Acopera-ma!' strigă Jack în timp ce sprinta înainte să se alăture lui Tadashi
în spatele peretelui central.
Akiko și Yori au lansat o rundă de bulgări de zăpadă. Trei dintre ei au lovit
figura greoaie a lui Raiden în timp ce acesta ieșea din spatele apărării
pentru
a-l ținti pe Jack.
'AFĂRĂ!' anunţă Emi.
Echipa Scorpion a ripostat cu un val de bulgări de zăpadă. O clipă
mai târziu, din spate se auzi un țipăit de durere.
'AFĂRĂ!'
— Folosesc bile de gheaţă! strigă Yori, cu o umflătură mare deja umflandu-i
pe
frunte în timp ce se clătina pe margine.
Tadashi îi aruncă lui Jack o privire neliniștită. „Și am crezut că acesta ar
trebui să
fie un joc amical.”
Tadashi s-a ridicat și a lovit rapid echipa lui Kazuki cu mai multe mingi.
Restul echipei Phoenix s-a alăturat, dar în ciuda unei ofensive curajoase,
un șut de la distanță a lui Kazuki l-a eliminat pe Akiko. Din fericire, mingea
de gheață a lovit-o pe
braț și nu pe față.
Doar Jack, Tadashi și Yamato au rămas acum împotriva a patru Scorpioni.
Tadashi l-a văzut pe Nobu încercând să trimită bile de gheață către Kazuki.
Lansând un
atac fulger, a reușit să-l lovească pe Nobu de două ori în spate.
'AFĂRĂ!'
„Păcat că nu folosim bile de gheață”, a comentat Tadashi, oferindu-i lui Jack
un
rânjet răutăcios.
— Sau bulgări de zăpadă, a răspuns Jack. — Am epuizat.
Cu lupta acum trei la trei, principala lor problemă a fost
scăderea ofertei de muniție. Tadashi a indicat că mai aveau doar cinci,
dar i-a trecut totuși trei lui Jack.
Tadashi a văzut apoi stocul inițial al lui Saburo lângă bokken și și-
a semnat intenția de a le obține. Jack a aruncat o lovitură de acoperire către
Kazuki, în timp ce
Tadashi a zig-zag spre ei. Tadashi s-a aruncat în ultimii câțiva pași, dar a
fost
acoperit de două mingi de gheață de la Hiroto și Goro.
'AFĂRĂ!'
Tadashi a bătut zăpada supărat, apoi s-a ridicat și a părăsit
terenul. În timp ce făcea asta, el a semnat în secret lui Jack unde
se ascundea unul din Echipa Scorpion. Jack dădu din cap înțelegând.
'Scorpioni! Scorpioni! Scorpioni!' au scandat suporterii
echipei lui Kazuki.
Jack și Yamato stăteau acum singuri în apărarea Phoenix bokken
și a grupului mic care ține un cor de „Phoenix! erau în pericol de
a fi înecate.
Yamato ia arătat lui Jack că nu mai avea bulgări de zăpadă. Jack arătă spre
grămada lui Saburo. Yamato trase adânc aer în piept și se îndreptă spre ei,
alunecând
în spatele peretelui semicircular de zăpadă, în timp ce o minge de gheață
trecea peste cap.
În timp ce Yamato încerca să-i treacă lui Jack niște bulgări de zăpadă, Goro
a avut o
vedere clară asupra lui. A ieșit din spatele apărării sale, dar Jack, după ce
fusese
informat de Tadashi, a fost pregătit pentru el și a aruncat un bulgăre de
zăpadă spre
Scorpion. L-a lovit curat, dar prea târziu. Goro își lansase deja
mingea de gheață la Yamato.
'AFARA! AFĂRĂ!' declară Emi într-o succesiune rapidă, amânând atât pe
Goro
cât și pe Yamato.
Acum era doi contra unu.
Jack se uită din spatele protecției adăpostului său, încercând să-i localizeze
pe
Kazuki și pe Hiroto. Se retrăseseră la bokken-ul lor și erau înghesuiți
în siguranță în spatele peretelui semicircular din spate, punând la cale
strategia lor de a obține
bokken-ul lui Phoenix fără să fie loviți de Jack.
Lui Jack mai avea un bulgăre de zăpadă. Cum naiba avea să-i învingă pe
amândoi? Jack a alergat după stocul rămas al lui Saburo, dar un baraj de
bile de gheață
l-a făcut să se scufunde în spatele celei mai apropiate movile. Atunci,
ochii lui Jack au căzut asupra rămășițelor distruse ale uneia dintre bile de
gheață. Înăuntru
era ascuns un ciob de piatră. Nu numai că Scorpionii și-au compactat
bulgări de zăpadă
în gheață, dar acum îi făcuseră de două ori periculoși.
Jack nu știa ce să facă. Avea un singur bulgăre de zăpadă. Ar putea
încerca să ajungă la stocul rămas, dar cu siguranță va fi lovit și
grav rănit. Se putea preda, dar era sigur că Kazuki își va
arunca oricum bilele de gheață letale. Sau...
Privind cu atenție în jurul marginii movilei sale de zăpadă, a zărit
ținta perfectă. Coborându-se înapoi în timp ce o minge de gheață trecea pe
lângă el, a luat câteva
pumni de zăpadă suplimentară și le-a strâns împreună cu
bulgărele de zăpadă rămase până când a compactat-o ​într-o bilă mare de
gheață proprie.
Apoi, cu toată puterea, a aruncat-o sus și tare peste capetele lui
Kazuki și Hiroto.
Susținătorii Scorpionilor au hăițuit tare la terenul sălbatic al lui Jack.
Jack i-a ignorat. În schimb, a privit bila de gheață urcând pe vârful
acoperișului Sălii Soimului. El a zâmbit satisfăcut când acesta
a început să se rostogolească încet pe acoperișul înclinat.
'Jalnic!' strigă Kazuki cu bucurie.
Dar, fără ca Kazuki să știe, mingea de gheață luase viteză adunând
zăpadă pulbere pe măsură ce trecea. Pe măsură ce a ajuns la streașina
foarte încărcată,
impulsul său a făcut ca zăpada adunată să cadă în cascadă ca o avalanșă.
Kazuki
și Hiroto și-au ridicat privirea tocmai la timp pentru a vedea un val de
zăpadă praf care se
prăbușește peste ei. În câteva secunde, au fost îngropați până la gât.
Pe măsură ce din ce în ce mai multă zăpadă aluneca de pe acoperiș,
acestea au dispărut rapid din
vedere, spre amuzamentul mulțimii.
Jack a ieșit din spatele adăpostului său, s-a îndreptat spre
bokkenul echipei Scorpion și l-a ridicat deasupra capului, într-un salut de
victorie.
„Declar că echipa Phoenix este câștigătoare!” anunță Emi, zâmbindu-i
lui Jack larg.
Restul echipei Phoenix s-a repezit, ridicându-l pe Jack în aer,
în uralele tuturor spectatorilor.
'Sclipitor!' strigă Yamato.
'Inspirat!' încuviinţă Tadashi, lovindu-l pe Jack puternic pe spate.
Cu toate acestea, sărbătorile lor au fost întrerupte de batjocurile
echipei Scorpion.
— Gaijinul a înșelat!
— A jucat fără onoare!
„Nimic din reguli nu cere ca bulgărele de zăpadă să fie îndreptate direct
către un
adversar”, a declarat Tadashi deasupra strigătelor. — Fără îndoială, am
câștigat.
Jack nu s-a putut abține să nu zâmbească în timp ce îi privea pe Kazuki și
Hiroto săpați
din zăpadă. Învinsese echipa Scorpion.
Dar zâmbetul lui s-a stins ca un furios și rușinat Kazuki a strigat pentru ca
toți să
audă: „Gaijin, vei plăti pentru asta cu viața ta!”
33
M USHIN
— Am de gând să te omor! urlă samuraiul.
Jack nu știa ce să facă. Atacul brusc îl luase neprevăzut
.
Sensei Hosokawa înnebunise, cu ochii lui întunecați fără milă și intenționați
să ucidă. Se îndrepta direct spre el cu o katana ascuțită și
Jack și-a dat seama că, într-o clipă, va fi tăiat ca un porc,
curățile i s-au vărsat pe podeaua dojo-ului.
Cu doar câteva clipe înainte, Jack se antrenase cu Tadashi în Butokuden
pentru pregătirea Cercului, la abia o lună distanță. Deodată,
de nicăieri, Jack prinsese o sclipire de oțel și se învârtise să-l vadă pe
Sensei Hosokawa apropiindu-se de el, cu sabia scoasă.
Sensei Hosokawa a lovit cu viteza fulgerului, katana emitând un
sunet puternic în timp ce i-a cioplit pieptul lui Jack și a coborât pe lângă
stomacul lui.
Jack privi tremurat în jos, speriat de ceea ce ar putea vedea. Dar
măruntaiele lui
nu erau răspândite pe tot podea. Burta i-a rămas intactă. A fost
complet nevătămat. Singurul lucru despicat fusese obi lui. Cureaua
, tăiată în două, a căzut la podea într-un morman învins.
„Ești mort”, a spus Sensei Hosokawa.
Jack și-a înghițit șocul, incapabil să răspundă. Treptat,
i-a dat seama că acest atac fusese o lecție nemiloasă de arte marțiale.
— Te gândeai prea mult, a continuat Sensei Hosokawa,
reînvestindu-și sabia. „Ți-ai permis să te sperii și te-a făcut
să eziți. Dacă eziți în luptă, mori.
Sensei Hosokawa și-a privit ambii studenți, asigurându-se că au
înțeles avertismentul.
— B-dar am crezut că ai luat-o razna, bâlbâi Jack,
recâștigându-și brusc vocea. Tremura de o combinație de șoc și rușine că
a fost victima unei cascadorii cu sabia în fața noului său prieten Tadashi. Se
simțea
disprețuit. — Chiar am crezut că o să mă omori!
— Nu, dar data viitoare atacul ar putea fi real, răspunse Sensei
Hosokawa grav. „Cele trei rele pentru un samurai sunt frica, îndoiala și
confuzia. Tocmai le-ai afișat pe toate.
— Deci nu sunt suficient de bun? Asta îmi spui? se răsti
Jack, frustrarea lui de progresul lui fierbinte la suprafaţă. 'O să
fiu vreodată? Se pare că întotdeauna e ceva în neregulă cu tehnica mea. De
ce
nu mă fac mai bine?
„Să stăpânești Calea Sabiei este un drum lung”, a explicat
cu amabilitate Sensei Hosokawa. — Grăbirea ei nu face decât să-ți grăbești
moartea. Ichi-go, Ichi-e. Ai
mai auzit acea frază?
Jack dădu din cap, amintindu-și caligrafia de pe sulul din
sala de ceai aurie a daimyo-ului Takatomi.
„O șansă într-o viață. Asta este tot ce primești vreodată într-o luptă cu sabia.
Sensei Hosokawa îl privi pe Jack în ochi. — Vreau să-ți dau această șansă.
Jack își studie picioarele, stânjenit de izbucnirea lui când profesorul său
încerca doar să ajute.
— Mănușul era doar despre fudoshin, continuă Sensei Hosokawa.
„Ai fost testat dacă ai fost capabil să-ți controlezi corpul și
mintea sub presiunea unei bătălii imposibile. Atunci te-ai dovedit
capabil de fudoshin, dar frica și confuzia în timpul atacului meu te-au făcut
acum
să eziți. Trebuie să înveți să privești moartea în față și să reacționezi
fără ezitare. Fara frica. Fără confuzie. Fără ezitare. Fără îndoială.'
— Dar de unde aş fi putut să ştiu că mă vei ataca? Mă
concentram pe lupta cu Tadashi.
„Mushin”, a spus Sensei Hosokawa.
— Mushin?
„Mushin înseamnă a avea o stare de „fără minte”.”
Sensei Hosokawa a început să se plimbe pe podea, așa cum făcea
întotdeauna când ținea
un curs. „Când un samurai este înfruntat de un adversar, el nu trebuie să-l
deranjeze pe adversar; nu trebuie să se îngrijească de el însuși; nu trebuie
să deranjeze
mişcarea sabiei duşmanului său. Un samurai care posedă mushin nu se
bazează
pe ce mișcare cred că ar trebui să fie următoarea. Acţionează intuitiv.
Mushin este o
cunoaștere spontană a fiecărei situații, așa cum se întâmplă.
„Dar de unde să știu ce se va întâmpla într-o luptă? Vrei
să spui că samuraii trebuie să vadă în viitor?
Sensei Hosokawa chicoti, amuzat de sugestia lui Jack.
— Nu, Jack-kun, deși poate părea că da. Trebuie să
-ți antrenezi mintea să fie ca apa, curgând deschis spre orice posibilitate.
Aceasta este
starea mentală ideală a unui războinic în luptă, una în care nu te aștepți
nimic,
dar ești pregătit pentru orice.
— Deci, cum fac să fac mushin?
„Mai întâi trebuie să-ți exersezi tăieturile de multe mii de ori, până când
le poți executa instinctiv, fără gânduri conștiente sau ezitare.
Până când sabia ta devine „fără sabie”.
Jack aruncă o privire către Tadashi, care stătea în picioare, absorbind tot
ce se spunea. Se întrebă dacă Tadashi înțelege acest concept de „fără
sabie”.
— Nu înțeleg, recunoscu Jack, sperând că nu va părea prost.
„Cum poate katana mea să devină „fără sabie”? Cum poate să nu mai
existe?
„Scopul tău este să obții unitatea între tine și sabie”.
Sensei Hosokawa și-a dezvelit rapid katana și a ținut-o în sus.
„Odată ce sabia există doar în inima și mintea ta”, a spus Sensei
Hosokawa, apăsând vârful lamei pe pieptul lui Jack, exact acolo unde
se afla inima lui, „atunci devine „fără sabie”. Căci când lovești, nu tu ești,
ci sabia din mâna minții tale care lovește.
Jack a înțeles doar puțin din ceea ce spunea sensei lui. Și-a dat seama că
maestrul săbiilor îl învață lucruri grozave, abilități vitale de care avea nevoie,
dar în același timp sensei părea să-i lege un braț la spate.
Dacă era demn de Cercul celor Trei și acest concept de „fără sabie” era
atât de important, de ce Sensei Hosokawa nu i-ar permite să se antreneze
cu o
lamă adevărată?
„Dar, cu tot respectul, dacă nu mă lași să-mi folosesc katana, cum pot
face ca sabia mea să devină „fără sabie”?
Fața lui Sensei Hosokawa a devenit brusc tare ca piatra. — Când vei
începe să apuci mushin, atunci îți voi permite să te antrenezi cu o sabie.
Jack a înțeles această nouă licărire de speranță. Dornic să urmeze
antrenamentul „fără minte”, a întrebat: „Cât timp îmi va lua să stăpânesc
mushin?”
— Cinci ani, răspunse Sensei Hosokawa.
— Atât de mult! Abia aștept cinci ani, a disperat Jack. — Și dacă muncesc
foarte mult la asta?
— Atunci vei avea nevoie de zece ani.
Mistificat de acest răspuns ilogic, Jack a întrebat: „Ei bine, ce zici dacă îmi
dedic tot timpul mushinului?”
— Atunci vei avea nevoie de douăzeci de ani.
34

G ANJITSU
Imensul clopot al templului, de mărimea unui bolovan de munte, a răsunat
pentru a
o sută a opta oară, dong-ul său sonor adânc rezonând în
noapte. Spirale de fum de tămâie se învârteau prin aer și lumânările fluturau
în toate colțurile sălii lui Buddha ca o constelație cerească de stele.
Jack stătea în tăcere alături de toată școala, în timp ce așteptau ca
mișcarea lentă a ciocanului pendular lung de lemn să se odihnească.
'NOroc PENTRU ANUL NOU!' anunţă Masamoto.
Îmbrăcat în hainele sale ceremoniale roșii de phoenix, el stătea în fața unei
statui mari de bronz a lui Buddha.
Niten Ichi Ryū sărbătorește Ganjitsu, un festival care a marcat
începutul Anului Nou. Jack descoperise că japonezii
sărbătoreau Anul Nou, nu la 1 ianuarie, ca majoritatea
țărilor occidentale, ci conform calendarului chinez câteva săptămâni mai
târziu, în
așteptarea sosirii primăverii.
Sensei Yamada fusese onoarea să bată clopotul templului pentru ultima
oară pentru a marca miezul nopții, iar acum a îngenuncheat în fața altarului
lui Buddha pentru
a oferi binecuvântări școlii.
Îmbrăcați în cel mai bun chimono al lor, studenții formau o linie care se
încolăcea
în jurul holului ca un dragon cu bijuterii. Jack purta
kimonoul de mătase visiniu pe care i-l dăduse mama lui Akiko, Hiroko, la
plecarea lui Toba. Acesta
purta kamonul Phoenix al lui Masamoto, scos într-un fir fin de aur, astfel
încât să
prindă lumina de fiecare dată când se mișca. Asta deși nu era nimic în
comparație
cu ținuta lui Akiko. Avea o orhidee violet în păr și era îmbrăcată într-un
chimono strălucitor galben, verde și albastru, care părea să fie
țesut din sute de aripi de fluture.
— Deci, de ce a fost sunat clopotul de exact o sută opt ori? a întrebat Jack
în timp ce așteptau la coadă pentru a primi prima lor binecuvântare a anului.
Ritualurile
budismului erau încă bizare pentru modul său de gândire creștin.
Akiko nu a răspuns. Când Jack se uită, atenția ei era în altă parte,
cu ochii departe, iar fața ei părea mai palidă decât de obicei.
'Esti in regula?' el a intrebat.
Akiko clipi și ochii ei au revenit la focalizare. 'Da, sunt bine.'
Jack o studie încă o clipă. Ea i-a zâmbit înapoi ca răspuns la
îngrijorarea lui, dar ochii ei păreau reumiți.
Lângă ea, Yori bâjbâia cu mânecile kimonoului său, care
atârnau prea mult pentru rama lui minuscul. În schimb, a răspuns la
întrebarea lui Jack.
„Budisții cred că omul suferă de o sută opt dorințe sau
păcate. Cu fiecare sunet al clopotului, unul dintre aceste păcate este izgonit
și relele
din anul precedent sunt iertate.'
Ce mod curios de a fi iertat, se gândi Jack, fiind
crescut crezând că numai Dumnezeu și Hristos aveau puterea de a ierta
păcatele. În ciuda scepticismului său, Jack a crezut că încă mai aude
clopoțelul sunând
în capul lui.
Apoi și-a dat seama că Sensei Yamada lovea ușor un castron mare de
alamă
în timp ce scotea un ritm hipnotic pe un bloc de lemn și cânta
încet fiecărui student pe rând. Vasul suna ca și cum ar fi cântat,
nota învârtindu-se într-un cerc nemuritor.
Când le-a venit rândul să fie binecuvântați, Akiko a șoptit: „Urmează
ceea ce fac”.
Jack se gândise să nu participe la ceremonia budistă, dar și-a
dat seama că, odată cu animozitatea crescândă față de creștini și străini,
trebuia să se amestece cât mai mult posibil. Arătându-și disponibilitatea de
a
accepta credințele japoneze l-ar putea ajuta să câștige favoarea. În plus,
așa cum spusese odată Sensei
Yamada, religiile lor erau „toate fire ale aceluiași covor,
doar culori diferite”.
Jack l-a urmărit cu atenție pe Akiko urcându-se la o urnă mare plină de nisip,
luând un
băț de tămâie dintr-o cutie din apropiere și aprinzându-l cu o lumânare. A
înfipt
tămâia printre pădurea de bețișoare aprinse, urna semănând acum cu o
uriașă
pernă fumegândă. Akiko s-a înclinat apoi de două ori în direcția lui
Buddha de bronz, urmând aceasta cu două palme și o plecăciune finală.
Sensei Yamada
îi făcu semn lui Akiko. Ea a îngenuncheat în fața lui, s-a înclinat încă o dată,
apoi
i-a oferit călugărului orhideea ei cadou.
Jack și-a dat seama brusc că nu adusese un cadou pe care să-l ofere lui
Buddha.
Dar înainte să poată face ceva în privința asta, a venit rândul lui. Fără nicio
altă
alternativă, Jack se apropie de urnă, un fir mare de tămâie lemnoasă
umplându-
i nările și repetă ritualul pe care îl văzuse pe Akiko făcându-se. Apoi
a îngenuncheat și s-a înclinat stângaci în fața Sensei Yamada.
— Îmi pare rău, Sensei, începu Jack, înclinându-se din nou în semn de scuze,
dar nu am nimic de dat.
— Nu-ți face griji, Jack-kun. Încă nu ești familiarizat cu toate obiceiurile
noastre,
spuse bătrânul călugăr, zâmbindu-i senin înapoi. „Cel mai perfect cadou de
oferit este o inimă cinstită și sinceră. Pentru mine este clar că tocmai asta
ai adus la altar și, în schimb, îți voi oferi binecuvântările mele
pentru anul.
Sensei Yamada a început o cântare budistă care i-a rostogolit de pe buzele
sale și
a curgeat cald și hipnotic în urechile lui Jack...
„Așa cum ploile blânde umplu pâraiele,
se revarsă în râuri și se unesc în oceane...”
… cuvintele mătăsoase se împleteau înăuntru și ieșire. din clopoțeii
castronului cântător și
Jack a simțit că ochii încep să se închidă...
„Fie ca puterea fiecărei clipe a bunătății tale să curgă
pentru a trezi și a vindeca toate ființele...”
… Urechile lui Jack bătau cu fiecare bătaie a blocului de lemn și el a început
să plutească, toată ființa lui vibrând ușor...
— Cei de aici acum, cei plecați înainte, cei care urmează să vină.
A deschis ochii, mintea i s-a liniştit şi inima i s-a umplut de o
bucurie expansivă.
Maestrul lui Zen s-a înclinat pentru a indica că binecuvântarea s-a terminat.
Jack ia mulțumit
și s-a ridicat să plece, când dintr-un impuls i-a spus: „Sensei, pot să
te întreb ceva?”
Bătrânul călugăr dădu din cap. Reamintind ghicitoarea anilor lui Sensei
Hosokawa
, Jack a continuat: „Trebuie să stăpânesc rapid mushin, dar nu înțeleg
cum, cu cât muncesc mai mult la asta, cu atât va dura mai mult”.
„Răspunsul este să încetinești”, a răspuns Sensei Yamada.
Jack se uită la profesorul său, uluit de încă o contradicție. — Dar
asta nu va dura chiar mai mult?
Sensei Yamada clătină din cap. „Nerăbdarea este o piedică. Ca în toate
lucrurile, dacă încercați să luați scurtături, destinația finală va fi rareori
la fel de bună și poate fi chiar de neatins.
Jack a crezut că a înțeles și Sensei Yamada a zâmbit, recunoscând
licărirea de iluminare din ochii lui Jack.
— Mai multă grabă, mai puțină viteză, tinere samurai.
Afară, curtea era goală de zăpadă, iar primele semne ale primăverii
puteau fi văzute în florile în devenire ale cireșilor din jur
. Jack, Akiko și ceilalți și-au făcut drum spre Sala
Fluturilor, unde sărbătorile Ganjitsu urmau să continue până în zori.
În interiorul Chō-no-ma, mesele erau așezate cu boluri cu supă de ozon
și farfurii îngrămădite cu prăjituri lipicioase de orez alb numite mochi.
Câteva
grupuri de studenți se găseau deja la festin. O mică mulțime s-
a adunat în jurul a două fete în mijlocul sălii care chicoteau
zgomotos în timp ce băteau între ele un volan cu pene cu
vâsle de lemn. Jack a observat că fața uneia dintre fete era acoperită de
pete negre mari.
'Ce se întâmplă?' întrebă Jack, aşezându-se la o masă liberă.
— Hanetsuki, a răspuns Akiko, turnând fiecăruia câte o ceașcă de
sencha aburindă. — Dacă nu reușești să lovești volanul, fața ta este marcată
cu cerneală.
O bucurie și mai multe râsete izbucni când fata a ratat
din nou volanul și a trebuit să sufere o altă pată de cerneală.
'Pot să mă alătur?' întrebă Tadashi, purtând o farfurie cu prăjituri de orez.
Yamato și Saburo s-au târâit ca să-i facă loc lângă Jack.
„Iată, încearcă asta”, a sugerat Tadashi, oferindu-i lui Jack un mochi.
Jack muşcă din prăjitura de orez. Deși era gustos, era și foarte
lipici și îi era greu să înghită. Tadashi a râs și i-a dat
o palmă pe spate pentru a-l împiedica să se sufoce. Jack luă câteva
înghițituri de sencha pentru
a spăla prăjitura de orez.
Tadashi a oferit prăjiturile de orez restului mesei. Toată lumea s-a ascuns
, deși Jack a observat că Akiko nu i-a atins mâncarea. Apoi i-a văzut pe
Kazuki și Scorpion Gang așezați la masa de vizavi.
Kazuki aruncă o privire spre Jack, dar îl ignoră. Prietenii lui au început să
curețe masa de farfurii, în timp ce Kazuki a împărțit un pachet de cărți pe
suprafața ei. S-au înghesuit în timp ce el selecta o carte dintr-un alt teanc și
îi citi conținutul grupului. Imediat, a început o frenezie de
smulgeri de cărți și strigăte zgomotoase unul la altul.
— Ce se joacă ei? întrebă Jack.
„Obake Karuta”, a răspuns Tadashi, dând jos supa. „O persoană
citește indicii, iar ceilalți trebuie să le potrivească cu un personaj sau un
monstru legendar prezentat pe una dintre cărțile răsturnate. Câștigă
jucătorul care acumulează
cele mai multe cărți până la sfârșitul jocului.'
— Jack, îți voi arăta un joc pe care ar trebui să-l încerci, anunță Yamato,
terminându-și sencha. — Fukuwarai.
— Fuku-ce? repetă Jack.
Dar Yamato doar i-a făcut semn să ajungă acolo unde un grup de studenți
era înghesuit în jurul unei imagini cu o față atârnată pe perete. Toți râdeau
de o fată legată la ochi care încerca să-și prindă o gură pe față.
Judecând după faptul că ochii și nasul erau localizați pe bărbie,
nu se descurca prea bine.
— Haide, Jack, l-a încurajat Yamato după ce fata și-a prins gura
de fruntea feței, ai un drum.
Yamato l-a prins pe Jack, l-a legat la ochi și i-a dat gura. Apoi l
-a poziționat la trei pași în fața feței goale înainte de a-
l învârti de mai multe ori.
Complet dezorientat și incapabil să vadă, Jack se întreba cum naiba
va găsi chiar fața, cu atât mai puțin cu gura în locul potrivit
.
„Nu are nicio șansă”, îl auzi pe Tadashi spunând. — Nici măcar nu arată în
direcția corectă!
Atunci Jack și-a amintit cuvintele sensei Kano: „A vedea
doar cu ochii înseamnă a nu vedea deloc”. Folosind abilitățile de
sensibilitate pe care le-a învățat
în ultimele două luni, Jack a ascultat șoaptele mulțimii,
judecând unde se afla fața de hârtie în raport cu modificările
zgomotului de fundal. Întorcându-se până când a găsit un loc gol printre
vorbărie, își dădu seama
că se afla acum cu fața la perete. Apoi și-a vizualizat fața în ochiul minții
sale,
a făcut trei pași încrezători înainte și și-a lipit gura.
— Bună treabă, Jack. Acum ochii și nasul.
Yamato îl învârti din nou, apoi îi întinse celelalte trăsături. Încă
o dată, Jack a „ascultat” fața, folosind toate celelalte simțuri pentru a judeca
unde
să meargă. Odată ce a terminat, o tăcere uluită a umplut aerul. Apoi toată
lumea
a aplaudat.
— Cum a făcut asta? a exclamat Tadashi lui Yamato. — Trebuie să fi
înşelat. Jack, nu puteai să vezi, nu-i așa?
Dând din cap, Jack ridică legarea la ochi. În fața lui era
imaginea unui chip perfect proporționat. Antrenamentul chi sao al Sensei
Kano a
funcționat în mod clar.
— Norocul începătorului, explică Yamato, dându-i lui Jack un
ghiont conspirativ cu cotul. S-au întors la masă pentru a se alătura celorlalți.
Akiko nu mai era printre ei.
— Unde este Akiko? întrebă Jack.
„A spus că nu se simte foarte bine și s-a culcat”, a răspuns Kiku.
— Crede că e ceva ce a băut.
— S-a dus cineva să o verifice? spuse Jack, amintindu-și cât de palidă
arătase în timpul ceremoniei și lipsa poftei de mâncare.
Toți au clătinat din cap. Îngrijorat, Jack se scuză și se îndreptă
spre Sala Leilor.
Akiko nu era în camera ei. A verificat baia și toaletele. Nici
ea nu era acolo. Se întrebă dacă se întorsese la petrecere. Jack era
pe cale să se întoarcă în Sala Fluturilor, când a zărit o siluetă singură
părăsind școala pe poarta laterală.
Jack a fugit pe poarta școlii și a intrat în mijlocul unui carnaval.
35

H ATSUHINODE
Străzile din Kyoto erau pline de petrecăreți și fiecare templu era plin de
închinători. Intrările în fiecare casă erau împodobite cu
crengi de pin, tulpini de bambus și crenguțe de prun ca o invitație pentru
spiritul protector Toshigami să binecuvânteze casa; în timp ce ușile
fuseseră
atârnate cu frânghii împletite, încarcate cu fâșii de hârtie albă pentru a ține
departe
spiritele rele.
Jack la văzut pe Akiko împiedicându-se pe stradă. Deși conștient de
avertismentul călugărului de a respecta intimitatea prietenului său, el era
mai preocupat
în acest moment de unde mergea ea într-o stare atât de bolnavă.
Împingându-se
printre mulțimi, Jack încercă să o ajungă din urmă pe Akiko, urmând-o pe
o alee laterală, peste o piață și într-o curte mare mărginită de copaci,
aglomerată de oameni. Un grup de samurai beți s-a ciocnit de Jack și el l-
a pierdut din vedere pe Akiko printre masa de adoratori.
'Dă-te din calea mea!' a mângâiat unul dintre samurai, apucându-l pe Jack
de reverul
kimonoului său.
Samuraiul s-a apropiat, respirația îi mirosea puternic a saké.
— Un gaijin, scuipă el în fața lui Jack. 'Ce faci aici? Aceasta nu este
țara ta.
— Cel mai bine l-ai lăsa în pace, îi sfătui un alt din grup, care arătă
cu degetul nesigur spre kamonul Phoenix de pe chimonoul lui Jack. „El este
al
lui Masamoto. Știi, tânărul samurai gaijin.
Bărbatul beat a dat drumul de parcă hainele lui Jack ar fi luate în foc.
„Mă voi bucura când daimyo Kamakura va curăța Kyoto, așa cum o face în
Edo”, a mârâit samuraiul înainte de a se clătina în mulțime cu
prietenii săi.
Jack a fost zguduit de întâlnire. Până acum, nu și-a dat seama cu adevărat
de pericolul în care se expunese, rătăcind singur pe
străzile din spatele Kyoto. Era relativ în siguranță pe terenul școlii. În afară
, doar reputația lui Masamoto l-a protejat și nu se putea baza
pe toată lumea să recunoască emblema familiei tutorelui său. Trebuia să-
l găsească pe Akiko înainte de a avea și mai multe probleme.
Jack se uită nervos în jur, dar majoritatea petrecăreților erau prea
implicați în sărbătorile lor pentru a-i arunca mai mult decât o privire
superficială.
Apoi a recunoscut unde se afla. În fața lui se aflau treptele de piatră și
acoperișul verde arcuit al Templului Dragonului Pașnic.
'De ce mă urmărești?'
Jack se întoarse.
Chipul cenușiu al lui Akiko îl privea din mulțime.
— Kiku a spus că ești bolnav... a răspuns Jack.
— Jack, pot să am grijă de mine. Tocmai am băut ceva care nu era
de acord cu mine, asta-i tot. L-a studiat cu severitate. — Oricum,
m-ai mai urmărit până aici, nu-i așa?
Jack dădu din cap, simțindu-se ca un criminal prins în flagrant.
— Apreciez îngrijorarea ta, continuă Akiko, deși
vocea ei nu era căldură, dar dacă aș fi vrut să știi unde merg, ți-
aș fi spus.
Jack și-a dat seama că și-a pierdut încrederea lui Akiko în el. — Îmi pare…
atât de rău,
Akiko, se bâlbâi el. — Nu am vrut. Doar că...
Cuvintele i-au eșuat și se trezi uitându-se la propriile picioare pentru a evita
privirea ei.
— Ce anume? a insistat ea.
— Îmi... ţin la tine şi eram îngrijorat. Cuvintele au izbucnit din el
fără avertisment, apoi sentimentele lui pentru ea s-au revărsat. — De când
sunt
blocat aici, tot ce ai făcut a fost să ai grijă de mine. Ai fost singurul meu
prieten adevărat. Dar ce am făcut vreodată pentru tine în schimb? Îmi pare
rău că
te urmăresc, dar ai fost bolnav și m-am gândit că ai putea avea nevoie de
ajutorul meu.
Nu pot să am grijă și de tine uneori?
Răceala din ochii lui Akiko s-a dezghețat și distanța de gheață care se
aflase
între ei s-a topit.
— Chiar vrei să ştii unde mă duceam? întrebă Akiko încet.
— Nu, dacă nu vrei să-mi spui, răspunse Jack și se întoarse să plece.
— Dar ar trebui să-ţi spun. Trebuie să știi, insistă Akiko, punându-și o
mână pe braț pentru a-l opri să plece. — Azi este ziua de naștere a fratelui
meu
.
— Vrei să spui Jiro? spuse Jack, surprins, amintindu-și de băiețelul vesel
cu care se împrietenise în Toba cu peste un an în urmă.
— Nu, mai am un frate. Numele lui este Kiyoshi. Ochii i se aburiră la
pomenirea numelui lui. „Din păcate, el nu mai este cu noi, așa că mă
duceam la
altar să mă rog pentru el. Ar avea opt ani astăzi.
De aceeași vârstă cu Jess, se gândi Jack, și simțea în inimă o durere
pentru sora lui.
— Mi-a fost foarte dor de el în ultimul an, continuă Akiko, așa că am
căutat mângâiere spirituală de la un preot, unul dintre călugării de la
Templul
Dragonului Pașnic.
Jack se simțea acum de două ori vinovat. Acesta a fost adevăratul motiv
din spatele
disparițiilor ei misterioase. Își plângea frățiorul ei.
— Îmi pare rău... nu știam... —
Nu fi, Jack, îl întrerupse ea, făcându-i semn din cap să
o urmeze pe treptele de la intrarea templului. „De ce să nu vii cu
mine acum la altar și să-i faci o binecuvântare pentru fratele meu? Apoi
putem
urca împreună pe Muntele Hiei la timp pentru Hatsuhinode.
Akiko se ghemui mai aproape de Jack pentru căldură.
Stăteau singuri, la adăpostul unui zid ruinat al templului de la marginea
Enryakuji, cu vedere la Kyoto, care era ascunsă de ceața dimineții devreme
în
valea de dedesubt. Aerul rece de munte îi făcu pe amândoi să tremure, dar
înăuntru
Jack simțea o strălucire caldă.
Au vizitat micul altar din Templul Dragonului Pașnic
. Akiko vorbise scurt cu călugărul în privat și apoi
împreună făcuseră jertfe de pace și rugăciuni lui Kiyoshi. Această
experiență comună a fost prima dată când Jack s-a simțit inclus în
viața personală a lui Akiko. Era ca și cum un paravan ar fi fost tras înapoi
pentru a dezvălui o
tapiserie delicată care odată văzută nu va fi uitată niciodată.
Cu excursiile de noapte ale lui Akiko explicate acum, Jack se simți
din nou în largul ei. Călugărul cu mâinile ca un cuțit părea o alegere
neobișnuită
pentru un preot mângâietor, dar cine era el să pună la îndoială alegerea ei.
Jack încă
se întreba de abilitățile inexplicabile ale lui Akiko de a cățăra copaci, dar
poate că ea spusese
adevărul și fusese întotdeauna bună la cățărat. Oricare ar fi
explicația, Jack era mulțumit să se simtă din nou aproape de Akiko.
După ce și-au întins drumul pe versanții abrupți ai muntelui Hiei,
ei așteptau acum Hatsuhinode, primul răsărit al anului.
„Ziua de Anul Nou este cheia pentru deblocarea anului”, a explicat Akiko
visătoare, cu respirația aburindu-i în aerul rece. „Este o perioadă de noi
începuturi.
Ne gândim la anul trecut, îngropăm cele rele și ne amintim de cele bune,
apoi
ne luăm rezoluții pentru Anul Nou. Întotdeauna acordăm o atenție deosebită
la
prima dată când se face ceva, fie că este prima vizită la un templu, primul
răsărit sau primul vis.'
— Ce este atât de important la primul tău vis? întrebă Jack.
— Îți prevestește norocul pentru anul care urmează.
Akiko ridică privirea la Jack, cu ochii ei adormiți, și căscă, oboseala
de a sta trează toată noaptea prinse în sfârșit. Fața ei, deși încă palidă,
își pierduse paloarea de moarte de la vizita călugărului, iar sănătatea ei
părea să-și
revină odată cu debutul unei noi zile.
— Visează bine în seara asta, șopti ea.
Akiko se apropie de el și adormi curând pe umărul lui.
Jack stătea în tăcere, ascultând corul zorilor, în timp ce primele raze ale
soarelui de Anul Nou începeau să-i încălzească pe amândoi.
36

L E N T W IDENS
Akiko zăcea nemişcat la poalele muntelui.
Dar nu era un munte recunoscut de Jack. Un mare
con vulcanic negru ieșit din pământ, cu vârful acoperit de gheață și zăpadă,
muntele
domina peisajul.
Jack stătea pe o potecă pietroasă care se îndrepta întortocheat pe
terenul rupt spre corpul culcat al lui Akiko, care ținea o frunză mare lobată
în mâna ei stângă. Între ei doi se năpustiră patru scorpioni negri,
cu cozile ghimpate zvâcnind, ochii lor negri, plini de mărge, strălucitori de
răutate. Un
șoim singuratic s-a înălțat pe un cer gol, scoțând un țipăt jalnic.
Apoi, deodată, unul dintre scorpioni s-a prăbușit spre Akiko și și-a arcuit
spatele
pentru a-și lovi cuțitul în piept.
'AKIKO!' țipă el...
„Jack, sunt aici”, a venit răspunsul ei, blând și blând la urechea lui.
Ochii lui Jack s-au deschis brusc.
Ramuri atârnau deasupra lui într-un cordon atât de gros de flori de cireș alb-
roz,
încât au șterse cerul albastru strălucitor și l-au umbrit de
soarele fierbinte de primăvară.
Jack se ridică.
Akiko era lângă el. Yamato și Kiku erau și ei acolo, rezemați
de trunchiul copacului și observându-l cu îngrijorare. Acum își
amintea unde era. Era mijlocul primăverii și plecaseră într-
una dintre numeroasele grădini din Kyoto pentru hanami, o petrecere de
vizionare a florilor.
Un vânt de sud a suflat și floarea a căzut ca niște lacrimi pe
pământ, unele dintre petale prinzându-se în părul lui Akiko.
'E în regulă. Ai visat, a liniştit ea, îndepărtând floarea
. — A fost aceeași?
Jack dădu din cap, cu gura uscată de groază. Da, a fost același vis ca
primul său din an. Îi spusese lui Akiko despre asta a doua zi după Anul Nou,
deși încă nu se putea decide să-și dezvăluie rolul ei în viziune. La acea
vreme, el a căutat sfatul lui Sensei Yamada, iar maestrul zen ghicise
: „Muntele pe care îl vezi este Muntele Fuji. Fiind cel mai înalt munte al
nostru
și casa multor spirite mari, apariția lui în visul tău înseamnă
noroc. Şoimul reprezintă puterea şi inteligenţa; în timp ce
frunza pe care o descrii sună ca a unei vinete. Numele său, nasu, poate
însemna
realizarea a ceva măreț. Acest lucru este de bun augur pentru viitor.
Nefiind credincios al ghicirii viselor până la experiențele sale în Japonia,
Jack
răsuflase ușurat la lectura pozitivă a sensei. Dar apoi
bătrânul călugăr continuase: „Pe de altă parte, prezența scorpionilor
simbolizează adesea un act de trădare care împiedică o asemenea măreție.
Mai mult decât atât,
numărul shi este considerat foarte ghinion. Cuvântul pentru „patru” poate
însemna și moarte.'
— Trebuie să vezi asta! strigă Saburo, tulburând gândurile lui Jack.
Saburo se grăbi fără suflare spre cireș, cu Yori
în cârpă. Arăta spre un panou mare din lemn care se ridica în stradă.
S-au ridicat cu toții și au părăsit grădina pentru a se uita mai atent.
— Este o declarație, explică Yamato în folosul lui Jack. „Se spune:
„Cine vrea să mă provoace, va fi acceptat. Lăsați numele și
locul de reședință pe acest semn. Sasaki Bishamon.” —
Frumos, spuse Kiku pe un ton sarcastic. „Un samurai în
pelerinajul său războinic și este numit după Zeul Războiului!”
— Crezi că vom avea ocazia să vedem un duel? a entuziasmat Saburo,
jucând o
luptă împotriva unui adversar imaginar.
„Nu vom fi aici”, le-a amintit Akiko în timp ce o altă rafală de vânt
a suflat flori din copaci, acoperind pământul în alb. Căderea înfloririi
însemna că timpul pentru Cercul celor Trei sosise în sfârșit.
Jack abia aștepta să plece. Era disperat să descopere care
erau cele trei provocări. După ce s-a antrenat atât de mult de la selecția sa,
s-a simțit ca o
frânghie întinsă și gata să se rupă.
— Dar semnul tocmai a crescut, insistă Saburo. — Vom fi doar
câteva zile în munții Iga. Cu siguranță ne vom întoarce la timp pentru a
vedea măcar
una dintre lupte.
Kiku îi aruncă lui Saburo o privire gravă. — Asta dacă supraviețuiește
primului.
Jack a simțit lovitura fără să-l vadă. A deviat-o cu grijă pe lângă
ureche, în timp ce contracara cu un pumn pe spate la cap.
Yamato a măsurat mișcarea, trăgându-se înapoi și întinzându-și
mâna într-o lovitură combinată de blocare și cuțit. Jack îl prinse,
prinse brațul și își îndreptă pumnul înainte. Yamato se decuplă, strecurând
pumnul și ripostând cu un pumn de ciocan la puntea nasului.
Tot timpul au menținut contactul unul cu celălalt.
Tot timpul au căutat lacune în apărarea celuilalt.
De-a lungul timpului erau legati la ochi.
„Excelent, băieți”, a lăudat Sensei Kano, care s-a sprijinit nonșalant pe
toiagul său alb într-o grădină laterală a Templului Eikan-Do, unde avea loc
lecția
de chi sao .
— Dar simt că vă jucați unul cu celălalt. Du-
te la ucidere!
Sensei Kano îi antrenase riguros în perioada premergătoare
Cercul celor Trei și ambii băieți deveniseră adepți la
tehnica Mâinilor Lipicioase, precum și la utilizarea celorlalte simțuri ale lor.
Jack putea acum să descopere
umbre sonore, fie într-o pădure, fie pe o stradă laterală din Kyoto, deși încă îi
era imposibilă sarcina într-o cameră tăcută.
Aceasta a fost ultima sesiune a lui Jack pentru a-i demonstra lui Sensei
Kano că era pregătit pentru
Cercul celor Trei. S-a concentrat din greu să urmărească mișcările lui
Yamato
cu mâinile. El și Yamato au fost egali, astfel încât
atacurile lor au devenit din ce în ce mai rapide, devenind o neclaritate pe
măsură ce încercau să se depășească unul
pe celălalt.
Grevă. Bloc. Lovi cu pumnul. Evadați.
Jack a simțit că Yamato și-a schimbat greutatea corporală, dar a întârziat
cu o secundă să-și
retragă piciorul. Yamato și-a măturat piciorul din față de sub el și Jack și-a
pierdut
echilibrul. Distracția momentului a fost tot ce avea nevoie Yamato. L-a
deschis
pe Jack cu palma în cap și Jack sa răsturnat în lateral. Neavând de ce să se
apuce
, Jack a căzut și s-a aruncat în apă de dedesubt.
Sensei Kano le instruise să lupte pe o pasarelă îngustă care
se întindea pe pârâul care ducea în iazul templului. Acesta fusese
ultimul lor antrenament și acesta, ultimul lor test.
Yamato câștigase.
Jack pierduse.
A venit icnind. Pârâul era rece ca gheața, în contrast cu căldura
zilei și el a urcat pe mal, tremurând ca o frunză.
— Echilibrul tău este încă neregulat, Jack-kun, dar ești gata totuși, a spus
Sensei Kano. — Va trebui să ne concentrăm pe asta când te vei întoarce din
Cercul celor Trei. Te voi face să te lupți cu bō legat la ochi pe un buștean.
Asta
ar trebui să-ți ascuți simțurile, altfel îți vor crește branhii dacă ești
tot timpul în apă!
Sensei Kano a chicotit adânc la mica lui glumă înainte de a se rătăci
în grădini. Yamato zâmbi și el și Jack știa de ce. Nu numai că
Yamato îl depășise la chi sao, dar era cel mai bun student din
clasa lor cu bō. Putea să-l învingă pe Jack în sparring de fiecare dată, chiar
dacă era
legat la ochi, iar Jack nu.
După încheierea testului final, Jack s-a grăbit înapoi la Niten Ichi Ryū,
Yamato în
remorche, pentru a-și face bagajele pentru drumeția anevoioasă de a doua
zi în lanțul muntos Iga.
Când au intrat pe porțile școlii, Jack i-a observat pe Hiroto și Goro
plutind deasupra unui băiețel din anul de mai jos. Își ridica privirea spre ei
și clătina energic din cap. Goro l-a împins cu putere pe băiat în piept, iar
băiatul s-a împiedicat pe spate, lovindu-și capul de perete. A început să
plângă.
Jack și Yamato se repeziră.
— Lasă-l în pace, îi ordonă Jack, apucându-l de braţ pe Goro.
— Stai departe de asta, gaijin! a avertizat Hiroto, înaintând spre Jack.
— Nu, nu o vom face, răspunse Yamato, pășind între Hiroto și Jack,
și nu-l suni pe Jack gaijin, decât dacă vrei să ai de-a face și cu mine.
A apărut un impas și băiețelul aruncă o privire nervoasă între
ei, așteptând să vadă cine va face următoarea mișcare.
— O să-ţi pară rău că ţi-ai băgat nasul mare în afacerea noastră,
a ameninţat Hiroto, înfigând un deget subţire ca un băţ în pieptul lui Jack.
Hiroto
îi făcu semn lui Goro și plecară.
'Esti in regula?' întrebă Jack, odată ce cei doi membri ai Scorpion Gang
plecaseră.
Băiatul a forufnit, sufocându-și suspinele și frecându-și capul învinețit.
S-a uitat la Jack, cu ochii roșii de lacrimi, apoi a scapat: „Au spus că sunt
un trădător, că nu mai sunt japonez, că nu sunt vrednic să fiu numit
samurai și că aș fi pedepsit dacă nu o fac. renunță la credința mea.
— Dar de ce ar trebui să obiecteze că ești budist? întrebă Jack.
„Nu sunt doar un budist. Anul trecut, familia mea s-a convertit la
creștinism.
Jack a fost surprins de revelația băiatului. Deși auzise
tot mai multe zvonuri despre persecuția creștină și expulzarea
gaijinilor din toată țara, el a presupus întotdeauna că prejudecata era
îndreptată către creștinii străini. Nu și-a dat seama că s-a extins
și la creștinii japonezi. Dacă o astfel de hărțuire avea loc în Niten Ichi
Ryū, Jack nu putea decât să-și imagineze cât de rele erau lucrurile în restul
țării
. Ideea de a călători pe jos în munții Iga pentru Cercul celor
Trei nu mai era o perspectivă îmbietoare – era un risc pentru viața lui.
37

PROVOCAREA CORPULUI
Ploaia cădea tare ca unghiile.
Drumul cu o singură cale, agitat de copitele cailor și
de traficul de pietoni, devenise o mlaștină de noroi, încetinind progresul lor
până la cel al
melcilor. Copacii înalți de ambele părți s-au înălțat spre un cer plin de
nori negri și au blocat o mare parte din lumina care se stingea serii. În
rândul călătorilor se simțea o
neliniște din ce în ce mai mare în timp ce treceau prin
trecătoarea de munte împădurită către orașul Iga Ueno, pentru că
adâncurile întunecate ale pădurii
ascundeau o mulțime de pericole, de la mistreți până la jefuirea
bandiților.
Coloana de studenți a mers obosit, în frunte cu Masamoto și
Sensei Hosokawa călare. Deși doar șase participanți au fost
acceptați în Cercul celor Trei, a existat o invitație deschisă pentru
suporteri să participe. Aproximativ jumătate din școală decisese să se
alăture expediției
. Mulți regretau acum această decizie.
Dintr-o dată, ceva s-a rupt din tufiș și a zburat spre Sensei
Hosokawa.
Sabia senseiului fulgeră în amurg.
Dar s-a oprit scurt când un cocoș cu pene negre zbura deasupra capului.
Pasărea
nu avea să știe niciodată cât de aproape venise de moarte.
Masamoto râse. — Te-ai speriat de o pasăre bătrână, prietene? Sau te
gândeai să-l omori pentru cina ta?
Jack a observat că Sensei Yosa a luat-o și ea după arma și a
eliberat cu precauție tensiunea de pe arc și a readus săgeata în
tolba ei. De fapt, dintre toți sensei, doar Sensei Kano rămăsese în largul lui,
aparent conștient de la bun început că amenințarea era inofensivă.
— De ce sensei sunt atât de năucitori? întrebă Jack, grăbind pasul pentru
a merge lângă Akiko. Nu că ar fi fost mai puțin nervos. În ciuda faptului că
se afla sub
protecția directă a lui Masamoto, Jack era îngrijorat că unii
samurai involuntar loiali daimyo-ului Kamakura ar putea încerca să-l
expulzeze din Japonia,
fie cu respect, fie prin sabie.
— Trecem prin teritoriu ninja, șopti Akiko.
În mintea lui Jack, fiecare umbră din pădure îi creșteau brusc ochi. A
surprins o mișcare la marginea vederii, dar s-a dovedit a fi nimic
altceva decât legănarea unei ramuri. În spatele lui, Yamato, Saburo, Yori și
Kiku, care auziseră conversația lor, se uitară nervoși în jur,
micuța Yori devenind albă ca un cearșaf.
— Această regiune este fortăreața clanurilor Iga, continuă Akiko pe sub
răsuflarea ei. „De fapt, acești munți au oferit refugiu împotriva
încercării de distrugere a ninja de către generalul Nobunaga în urmă cu
treizeci de ani. A adus
peste patruzeci de mii de soldați împotriva a aproximativ patru mii de ninja.
Ninja
a supraviețuit încă și undeva în acei munți este ascunzătoarea lui Dokugan
Ryu
.
— Dar de unde știi toate astea? întrebă Jack.
— Din povești, auzite, sensei... Ea se opri și arătă
în față. — Uite, aproape am ajuns. Hakuhojo, Castelul Phoenixului Alb
.'
Prin ploaie și ceață, Jack văzu că pista se deschidea într-
un mic bazin de vale înconjurat de munți. În depărtare s-a materializat un
castel cu trei etaje
din lemn alb și acoperișuri de țiglă gri. Cu toate acestea, ceața
a coborât rapid și castelul a dispărut de parcă ar fi fost o fantomă într-o
furtună.
Noaptea se lăsase când ajunseră la periferia Iga Ueno, iar
castelul era acum vizibil doar după felinarele care ardeau înăuntru.
Jack a fost uşurat să intre în siguranţa oraşului. Călătoria de
la Kyoto fusese grea și, ca toți ceilalți, era îmbibat, frig
și obosit. Spatele îi era înțepenit de la cărat rucsacul, iar mușchii îi dureau
din cauza târârii picioarelor prin noroi. Ar fi bucuros
să ajungă la locuința lor din templu, să facă o baie caldă, mâncare și un
somn bun
.
'Scoală-te!' ordonă Sensei Kyuzo, lovind cu piciorul forma adormită a lui
Jack
. — Cercul celor Trei începe acum.
Jack se ridică în picioare, cu ochii îngroziți. Nu dormise mai mult de
o oră când sensei începuse să-i adună pe participanți. Jack și-a urmat
maestrul de taijutsu de-a lungul coridorului și a intrat în templul principal, o
cameră întunecată cu lambriuri de lemn, luminată de felinare care
strălucesc ușor. Camera era
dominată de un Buddha mare din lemn, care emana o astfel de
energie spirituală încât părea să aibă o viață proprie.
În timp ce Jack s-a aliniat cu ceilalți cu fața la altar, a fost întâmpinat de
mai multe rânduri de călugări cu capul ras, îmbrăcați în robe albe
strălucitoare, care scandau o
mantră care suna ca și cum ar fi fost cântata de la începutul timpurilor.
„…om amogha vairocana mahamudra manipadma jvala
pravarttaya hum…”
„Este Mantra Luminii”, șopti Yori cu reverență. Stătea lângă
Jack, trăgând nervos de o macara de hârtie ascunsă în mână. „Expresia
conține înțelepciunea lui Buddha care îi ajută să-i ghideze pe acești călugări
către satori”.
Jack dădu din cap și îi dădu prietenului său ceea ce spera să fie un zâmbet
încrezător.
În realitate, era un mănunchi de nervi și emoție. După patru încercări și
câteva luni de antrenament, li se dezvăluie
Cercul celor Trei și cele trei provocări ale sale: Minte, Corp și Spirit. O
înjunghiere bruscă de îndoială i-a lovit inima. Nerăbdarea lui de a afla Cele
Două Ceruri i-a întunecat judecata? Era gata pentru un astfel de test? Era
atât de obosit de călătorie și acum și-a dat seama că somnul le-a fost
întrerupt ca un truc pentru a-i tulbura pe participanți la prima etapă.
Provocarea Cercului celor Trei începuse deja. Aruncă o privire în jos, în
direcția lui Akiko. În ciuda expresiei hotărâte din ochii ei, umbrele întunecate
care îi învăluiau arătau că și ea era epuizată de călătoria lungă. Alături de ea
era Harumi, cealaltă fată concurentă, care părea la fel de obosită. La sfârșit
stătea Tadashi. El dădu din cap către Jack și ridică un pumn strâns în semn
de încurajare. Kazuki a intervenit apoi și a stat lângă Jack, dar l-a ignorat
complet. Conduși de Masamoto, profesorii au intrat și s-au așezat într-o
parte. Apoi, susținătorii studenților s-au introdus și au îngenuncheat în
spatele lor în patru rânduri îngrijite. Cântarea călugărilor s-a rostogolit până
la capăt, retrăgându-se ca sunetul unui val, iar Marele Preot s-a ridicat
pentru a saluta adunarea. Fața preotului era bătrână și încrețită, dar corpul
lui părea rezistent ca piatra și, ca statuia lui Buddha, radia o puternică
energie interioară. — Bun venit, Masamoto-sama, la Templul Tendai, spuse
el cu vocea senină a unui bărbat împăcat cu el însuși. — Îți mulțumim că ne-
ai permis să rămânem ca oaspeții tăi umili, a răspuns Masamoto, făcându-
se o plecăciune în fața preotului. „Pot să vă prezint participanții noștri
pentru Cercul celor Trei? Fie ca ei să se dovedească vrednici în minte, trup și
spirit.' Făcu un semn către Jack și ceilalți cu o mișcare largă a mâinii .
Preotul i-a cercetat pe cei șase tineri samurai, ochii lui căzând ultimul
asupra lui Jack. Jack a fost hipnotizat de intensitatea privirii bătrânului
călugăr. Adânc ca o fântână și infinit ca cerul, parcă călugărul era conștient
de tot. Jack simți că se uită în ochii unui zeu viu. — Vom începe cu
provocarea Corpului, anunţă preotul. Făcând un pas înainte, i-a binecuvântat
pe fiecare dintre participanți cu cuvinte pe care Jack nu le înțelegea, dar
simțea că aveau o mare putere. Odată ce preotul a terminat, șase călugări
începători au făcut un pas înainte cu o cană cu apă, un castron cu supă
subțire de miso și o bilă mică de orez. Le-au înmânat pe rând participanților.
Dându-și seama cât de foame îi era, Jack și-a scurs supa și apa și a devorat
biluța de orez în câteva clipe. Apoi li s-au prezentat trei perechi de sandale
de paie, o veșmânt albă, un cuțit învelit, o frânghie, o carte, un felinar de
hârtie și o pălărie lungă de paie în formă de coca răsturnată a unei bărci.
Călugării i-au ajutat pe participanți să se îmbrace în halatul alb, și-au legat
pălăria de cap și au pus o pereche de sandale în picioarele goale. În toate
acestea, nu s-a dat nicio explicație. — Pentru ce sunt toate astea? îi şopti
Jack călugărului care îl ajuta să se îmbrace cu sortimentul ciudat de
îmbrăcăminte şi echipament. Călugărul, ocupat să înfășoare frânghia în
jurul taliei lui Jack, ridică privirea. „Porți o haină albă, culoarea budistă a
morții, pentru a vă aminti cât de aproape veți ajunge de limitele vieții înseși”,
a șoptit el. „Frânghia este cunoscută sub numele de „snurul morții”. Acest
lucru, împreună cu cuțitul, servește să le reamintească tuturor călugărilor
începători de datoria lor de a-și lua viața dacă nu își desăvârșesc pelerinajul,
fie prin spânzurare, fie prin auto- despărțire”. Nefiind călugăr, Jack s-a
bucurat că această regulă nu i se aplica. Pregătirile s-au încheiat, felinarele
lor au fost aprinse și cei șase participanți au fost conduși afară, în curtea
întunecată a templului. Ploaia se domolise, dar bătea un vânt rece și Jack
tresări involuntar. Preotul, adăpostindu-se sub o umbrelă ținută de unul
dintre călugării săi, le făcu semn să intre în centrul curții. Cei șase s-au
adunat în jur, fiecare tremurând în propriul bazin de lumină al felinarului, cu
fețele trase și neliniştite. „Trebuie să finalizezi doar o zi din Pelerinajul cu o
mie de zile pe care călugării mei Tendai trebuie să-l îndeplinească ca parte a
pregătirii lor spirituale”, a anunțat el. „Templul nostru crede că provocarea
este un munte cu iluminarea la apogeu. Urcă pe munte și satori este al tău.
Preotul arătă spre întuneric. Pe cerul tuns, Jack putea să distingă conturul
întunecat al unui munte iluminat din spate de fulgere . „Veți merge în vârful
primului Cerc de Trei și înapoi, rugându-vă la fiecare dintre cele douăzeci de
altare marcate în cărțile voastre”, a explicat preotul. — Vei face singur
această provocare. Nu te poți opri să dormi. Nu ai voie să mănânci. Și
trebuie să te întorci la acest templu înainte ca prima lumină a zorilor să
lovească ochii lui Buddha de lemn. Preotul se uită la fiecare dintre ei pe
rând, privirea lui părând să le pătrundă chiar în suflet. „Dacă-mi auzi
călugării completând Mantra Luminii, atunci ai întârziat”. 38 RUNNING ONE
MPTY Jack ajunsese la limita. Nu putea continua. Trupul lui se răzvrătea și
o disperare singuratică a coborât asupra lui în timp ce asculta sunetul
sandalelor lui de paie zgomotând în noroi. Ploaia, care încetinise la
începutul provocării, se scurgea acum într-o ploaie torenţială, iar Jack era
îmbibat până la piele. Picioarele îi dureau blocuri de gheață, cea de-a doua
pereche de sandale de paie se dezintegra deja și mușchii îi ardeau de o
durere groaznică. Dar nu se putea opri. Nu avea voie. „Pentru a ajunge în
vârf, trebuie să urcați un munte pas cu pas”, le spusese Marele Preot celor
șase participanți la Cerc înainte de a începe provocarea Corpului. „Veți
experimenta durere în această călătorie, dar amintiți-vă că durerea este doar
un simptom al efortului pe care îl depuneți în sarcină. Trebuie să treci peste
această barieră. Dar Jack considera că durerea era prea mare pentru a o
învinge. A alergat de peste jumătate din noapte. Era flămând și slăbit de
epuizare; energia din ultima masă jalnică era deja arsă și vizitase doar
paisprezece din cele douăzeci de altare la care trebuia să ajungă înainte de
zori. Jack s-a împiedicat. Dar cel de-al cincisprezecelea altar nu era încă la
vedere. Cu siguranță trebuie să fi trecut până acum. Începu să se întrebe
dacă Cele Două Ceruri ar putea merita o asemenea pedeapsă fizică și tot
impulsul din corpul lui s-a scăpat pe măsură ce mintea i-a luat stăpânire,
convingându-l să se oprească. „Urci pe munte și satori este al tău”, le
spusese preotul. Lui Jack nu-i mai păsa de iluminare. Tot ce-și dorea era un
pat și să fie cald și uscat. Își simți ritmul aproape oprindu-se. Această
provocare era imposibilă. Cum ar fi trebuit să-și găsească drumul de-a
lungul potecilor de munte, făcute perfide de ploaie, în întuneric complet?
Cumva, era menit să parcurgă o distanță echivalentă cu trecerea Canalului
din Anglia până în Franța, cu doar un felinar de hârtie care să lumineze
drumul și o carte minusculă de indicații care să-l ghideze către fiecare dintre
cele douăzeci de altare. Nu exista nicio șansă de a lua o scurtătură,
deoarece altarele trebuiau vizitate într-o ordine stabilită, iar cartea lui trebuia
ștampilată cu un bloc de lemn cu cerneală pentru a dovedi că fusese acolo.
Jack și-ar fi dorit să aibă pe altcineva pe care să-l urmeze și să- l încurajeze,
dar fiecare participant fusese despărțit de o scurtă perioadă de timp
măsurată prin arderea unui bețișor de tămâie. Era singur în suferința lui.

Fără mâncare sau somn, se întrebă dacă cineva va ajunge la

altarul principal al templului înainte ca prima lumină a zorilor să lovească
ochii lui
Buddha de lemn.
Disperarea îl ținea pe Jack în strânsoarea ei și i-a slăbit ultimele fire ale
hotărârii. Piciorul lui a lovit ceva solid și s-a prăbușit
înainte.
Jack a căzut în genunchi, învins.
Lanterna lui, în mod miraculos încă arzând în ploaie, a luminat o
veche piatră funerară acoperită cu mușchi. Întreaga potecă, descoperise
Jack, era
plină de astfel de locuri de înmormântare, fiecare marcând soarta de
moarte a unui călugăr
care eșuase în pelerinaj.
Se uită în jos la frânghia din jurul taliei lui și la cuțitul din centură.
Nu asta ar fi soarta lui, oricât de disperate ar fi devenit lucrurile.
Jack a încercat să stea în picioare, dar efortul a fost prea mare și s-a
prăbușit în
mâini și în genunchi în noroi. Corpul lui renuntase.
Cercul celor Trei îl rupsese la primul obstacol.
Jack habar nu avea cât timp a stat acolo în patru picioare în ploaia
torenţială,
dar în adâncurile minţii lui a auzit vocea sensei Yamada:
„Oricine poate renunţa, este cel mai uşor lucru din lume. Dar să o ții
împreună când toți ceilalți s-ar aștepta să te destrame, acum asta e
adevărata
putere.
Jack s-a agățat de aceste cuvinte ca pe un colac de salvare. Sensei lui avea
dreptate. El
trebuie să continue. Aceasta a fost calea lui pentru a deveni un adevărat
războinic samurai. Calea lui
rapidă pentru a învăța tehnica imbatabilă Two Heavens.
Jack s-a târât prin noroi.
Și-a dorit să se ridice deasupra durerii de la picioare și genunchi.
A trebuit să finalizeze provocarea Corpului.
Și-a amintit că sarcina acestei nopți a reprezentat doar o
zi din Pelerinajul cu o mie de zile pe care călugării Tendai trebuiau să-l
îndeplinească ca
parte a pregătirii lor spirituale. Marele Preot le spusese că pe o
perioadă de șapte ani, ucenicii săi vor alerga echivalentul circumferinței
lumii. Doar patruzeci și șase de călugări finalizaseră vreodată acest
ritual extraordinar în ultimele patru secole, dar bătrânul preot era
dovada vie că se poate face. Era al patruzeci și șasea. Dacă acel bătrân ar
putea
îndeplini o mie de zile, atunci cu siguranță Jack ar putea să se descurce.
Și-a ridicat capul, lăsând ploaia rece să-i spele murdăria de pe față.
În întuneric, o sclipire de lumină de la felinarul lui s-a reflectat în cel de-al
cincisprezecelea
altar, doar puțin mai departe pe potecă.
Nu încerca să mănânci un elefant la prânz.
Fraza a apărut de nicăieri și Jack a râs la
afirmația absurdă pe care Sensei Yamada i-a dat-o lui Yori. Dar acum a
înțeles.
Împărțind cursul în secțiuni mai mici și abordând-o bucată
cu piesă, poate că ar putea termina provocarea. Jack s-a concentrat asupra
celui de-al
cincisprezecelea altar ca primul său obiectiv realizabil. Un firicel de energie i
s-a infiltrat în
corp și s-a ridicat în picioare. Făcu un pas instabil înainte,
apoi altul, fiecare pas aducându-l mai aproape de scopul său, al
cincisprezecelea
altar.
Ajungând la altar, Jack s-a bucurat și a spus o mică rugăciune. Cuvintele l-
au umplut de optimism. Cu o hotărâre reînnoită care i-a mascat
durerile și durerile, și-a ștampilat cartea și a pornit pe calea către următorul
său
obiectiv, al șaisprezecelea altar.
El alerga. Trecuse bariera durerii
despre care vorbea Marele Preot. Dar Jack nu făcuse douăzeci de pași când
zări
doi ochi roșii care se uitau la el din întuneric.
Un țipăt sugrumat a izbucnit din această apariție diavolească și a lovit
direct asupra lui.
39

Y ORI
Jack abia a avut timp să evite colții însângerați în timp ce se scufunda
pentru a se acoperi.
Mistretul a tunat spre el, cu capul în jos pentru a ataca. Colții
tăiați în sus, lipsind piciorul stâng al lui Jack cu un fir de păr. Animalul
a trecut în carieră înainte de a dispărea în tufăr.
Jack stătea întins acolo, în tufișuri, gâfâind pentru a-și respira. A ascultat
țipetele infernale retrăgându-se până când în cele din urmă a fost înecat de
furtună. În
disperarea lui de a se sustrage de mistreț, Jack își scăpase lanterna și
acum zăcea zdrobită și inutilă în noroi, cu flacăra stinsă.
Ce trebuia să facă acum? Era miezul nopții și
pădurea deasă însemna că abia putea vedea la mai mult de câțiva metri în
fața lui. Cu siguranță s
-ar pierde pe versantul muntelui dacă ar încerca să-și găsească drumul în
jos
în întuneric. Și, și-a amintit, era adânc în teritoriul ninja.
Șansele lui de a termina provocarea, darămite să coboare
cu viață de pe munte, erau minime.
Fiind ultimul care a început, nu avea nici un rost să aștepte să fie
descoperit. Dacă rămânea pe loc, exista pericolul de a muri din cauza
frigului extrem.
Situația lui nu putea fi cu mult mai rea. Prea obosit să plângă, s-a
supărat în schimb. Ridicându-se în picioare, Jack se împletici mai departe
pe potecă.
El nu ar fi învins de acest munte.
El ar supraviețui.
A intrat direct într-un copac.
Jack a înjurat, dar a continuat. Și-a amintit de lecția pe care i-o învățase
Papusa Daruma
anul trecut în Taryu-Jiai. De șapte ori în jos,
de opt ori în sus.
Făcându-și un moment pentru a se calma, Jack și-a dat seama că ar trebui
să folosească
tehnicile pe care Sensei Kano le-a învățat la antrenamentul sensibilității. Cu
mâinile
întinse, a simțit cu grijă și a ascultat drumul prin pădure.
Pentru prima dată, Jack a început să aprecieze cu ce
se confruntă Sensei Kano în fiecare zi, iar admirația lui pentru profesorul orb
a crescut de zece
mii de ori. Pentru maestrul bō, viața a fost o luptă constantă printr-o
pădure neagră, dar el a luat totul în pas.
Având propriile probleme în perspectivă, Jack a continuat.
După un colț și îndreptându-se pe potecă, a observat o
lumină pâlpâitoare în întuneric. Pe măsură ce se apropia, Jack auzi un
geamăt scăzut. Își
grăbi pasul. A văzut o siluetă întinsă în noroi și a recunoscut-o pe Yori.
'Ce s-a întâmplat? Esti in regula?' întrebă Jack, poticnându-se spre el.
— M-a atacat un mistreț, gemu Yori, cu fața palidă de șoc în strălucirea
felinarului de hârtie.
Jack a redirecționat lumina și și-a inspectat prietenul pentru răni. A
descoperit că Yori avea o tăietură mare pe coapsa dreaptă. Sângera rău
și Jack știa că va trebui să-și scoată prietenul de pe munte cât mai curând
posibil, dacă avea vreo șansă de a supraviețui. Jack și-a smuls
mâneca halatului și a legat-o strâns de piciorul lui Yori pentru a opri
sângerarea.
— Crezi că poți sta în picioare?
— Am încercat... Nu are rost, a gâfâit Yori, cu ochii închiși de agonie.
— Du-te și cere ajutor.
— Nu te pot lăsa aici. Deja tremurați. Trebuie să te scoatem
de pe munte acum.
— Dar nu pot să merg... —
Da, poţi, spuse Jack, trecând cu un braţ în jurul taliei lui Yori. — Pune-ți
brațul peste umărul meu.
Cu mare efort, Jack l-a adus pe Yori înapoi în picioare.
— Dar te voi încetini, protestă Yori, „și nu vei duce la bun sfârșit provocarea
”.
— Oricum nu văd unde merg. Mi-am pierdut lanterna de
mistrețul acela prost. Deci avem nevoie unul de altul. Nu vezi, împreună
avem șansa să
terminăm, l-a convins Jack, zâmbindu-și încurajarea. — Uite, te susțin
, dacă ții lanterna ca să ne lumineze drumul.
Au făcut câțiva pași șovăitori și s-au împiedicat. Yori a strigat de durere
când
cădeau de un copac.
— E o prostie, șuieră Yori. — Nu vom reuși niciodată în acest ritm.
— Vom reuși. Trebuie doar să ne găsim ritmul.
Jack își întoarse privirea înainte ca Yori să vadă îndoiala în ochii lui.
Şchiopul conducea orbii, se gândi Jack. Ce speranță aveau, sincer
?
Jack și Yori s-au pierdut.
Fiind de acord că cea mai sigură și mai rapidă cale de coborâre era să
urmeze
traseul care le fusese dat, făcuseră progrese bune și
fuseseră încurajați de faptul că găsiseră următoarele patru sanctuare fără
probleme. Dar al douăzecilea altar se dovedea evaziv.
— Cartea spune cu siguranță că virați la dreapta la felinarul de piatră pentru
a ajunge la
pârâu, spuse Jack.
Epuizat și frustrat, a fost tentat să arunce ghidul.
Ajunseseră la o intersecție de patru poteci în pădure. Cu toate acestea, nu
se
menționa o răscruce în direcțiile care le fuseseră date.
— Deci unde este felinarul de piatră?
— Poate că am ratat-o? a oferit Yori slab.
— Așteaptă aici, îi spuse Jack, coborându-l pe Yori pe o stâncă din
apropiere. — O să
mai arunc o privire. Mai în spate erau niște poteci mai mici.
Jack a revenit pe pași și în cele din urmă a găsit lanterna de piatră
ascunsă în spatele unui morman de frunziș. Crengile erau proaspăt rupte,
așa că
Jack știa că nu era un accident al naturii care ascunsese marcajul.
— Kazuki! scuipă dezgustat. Exact genul de tactică necinstită pe care o
va juca rivalul său pentru a-și asigura propriul succes și eșecul lui Jack.
Alimentat de furie, Jack a alergat înapoi să o ia pe Yori.
***
Când ajunseră la pârâul unde se afla cel de-al douăzecelea altar,
ultima pereche de sandale de paie a lui Jack era în jurul picioarelor lui. Cu
fiecare pas
suferea acum de o durere ascuțită la piciorul stâng, dar încerca să ascundă
disconfortul
lui Yori.
— Ia-i pe ale mele, spuse Yori, dându-și propriile sandale.
'Şi tu?'
— Nu mai pot continua, Jack.
Fața lui Yori era acum o strălucire palidă de sudoare și Jack putea să vadă
că
prietenul său pierduse mult sânge.
— Da, poți, răspunse Jack, ducând mai mult pe umeri din greutatea lui Yori,
în ciuda
propriei sale epuizări copleșitoare. „Sensei Yamada mi-a spus odată „nu
există
nici un eșec decât în ​a nu mai încerca”. Trebuie să încercăm în continuare.
— Dar este aproape zori.
Jack se uită la cer. Ploaia se stingea și orizontul începea
să se lumineze. În valea de dedesubt,
acum era vizibilă silueta cenușiu-albă a Castelului Phoenixului Alb.
— Dar pot vedea castelul. Am vizitat toate sanctuarele și trebuie doar să
ajungem la templu. O putem face. Nu este atât de departe.
Jack îl simți pe Yori prăbușindu-i în brațe, moale ca o păpușă de cârpă.
— Nu are rost să eșuăm amândoi, șuieră Yori, respirația lui rapidă
și superficială. 'Continua. Completează Cercul. În epuizarea lui, Jack era
aproape convins de logica
febrilă a prietenului său .
Cercul a fost calea lui către cele două ceruri. Cercul a fost cheia.
Se străduise pentru asta tot anul, muncise prea mult ca să-i lase
acum să-i scape printre degete. Pe cont propriu, încă putea să reușească.
Jack studie chipul palid al prietenului său și zâmbi trist. Cu ultimele
puteri rămase, o ridică pe Yori pe umeri.
— Cercul poate aștepta.
40

DA LUI BUDHA
Jack se prăbuşi în braţele lui Akiko.
O mulțime de studenți s-a adunat rapid în jurul intrării principale a templului,
încercând să-l zărească pe Jack, acoperit de noroi și purtând
în spate prietenul său rănit. Doi călugări s-au grăbit și l-au repezit pe
Yori inconștient.
Până acum, soarele dimineață devreme tăia acoperișurile templului, dar
încă nu intrase în curte. Jack tremura incontrolabil de
frig.
'Ce s-a întâmplat? Unde ai fost?' întrebă Akiko, îngrijorarea
gravată pe chipul ei în timp ce Jack căzu în genunchi, prea obosit pentru a
sta pe
picioarele lui învinețite și însângerate. — Ne-am întors cu ore în urmă.
Jack nu răspunse. În schimb, se uită la Kazuki, care venise
în spatele lui Akiko. Rivalul său se spălase și era îmbrăcat într-un halat
curat. Părea
proaspăt și aproape neafectat de eforturile nopții. Brațele încrucișate,
Kazuki observă cu o curiozitate amuzată forma zdrobită a lui Jack.
Tot corpul lui Jack tremura, nu mai de frig, ci de furie.
— Înșelăciunea ta aproape a ucis-o pe Yori! reuși să gâfâie.
— Delirezi, gaijin. Nu am trișat. Am terminat primul pentru că eram
cel mai bun, a răspuns Kazuki, aruncându-i un rânjet disprețuitor. „Tu ești cel
care
a eșuat. Nu mă învinovăți, gaijin jalnic.
— Încă nu a eşuat! se răsti Akiko, ridicându-se cu privirea la Kazuki. „Razele
soarelui
nu au ajuns în ochii lui Buddha. Mai are timp. Haide, Jack.
Akiko, fără să-i pese de noroiul care iesea pe halatul ei proaspăt, a început
să-l
ducă pe jumătate, pe jumătate pe Jack spre treptele templului principal.
'NU! LASA-L!' a venit un strigăt.
Akiko se opri în loc. Jack și-a ridicat capul pentru a-l vedea pe
Marele Preot îmbrăcat în haine albe, care stătea în vârful treptelor, cu mâna
întinsă,
poruncindu-le să se oprească. În spatele lui, prin ușile deschise shoji ale
altarului, ascunse în umbră, Jack zări Buddha de lemn.
— Nu-l poți ajuta. Dacă vrea să continue în Cerc, atunci
trebuie să termine singur călătoria.
— Dar nu va reuși niciodată, a rugat Akiko.
— El trebuie să decidă asta, nu tu. Dă-l jos pe băiat, i-a spus
preotul.
Akiko l-a coborât ușor pe Jack la pământ și s-a îndepărtat, cu ochii
plini de lacrimi.
Jack îngenunche unde era. O epuizare amorțită l-a prins ca și cum
greutatea întregului cer i-ar fi căzut pe umerii lui. Statuia lui Buddha
nu se afla la mai mult de cincizeci de pași, dar ar fi putut fi cealaltă
parte a lumii pentru tot ce îi păsa. Își cheltuise ultima uncie de energie
în maratonul său disperat pentru a salva viața lui Yori.
Înăuntru, călugării au început să cânte Mantra Luminii și Jack a putut
vedea restul școlii, sensei și Masamoto așteptând să vadă ce va face
. Marele Preot îi făcu semn lui Jack cu o singură mișcare a mâinii
, apoi se întoarse și intră în altar de parcă s-ar fi așteptat să-l urmeze.
Jack nu a făcut-o.
Nu putea.
Pur și simplu nu mai avea nimic. De data aceasta, Jack știa că nu era o
barieră împotriva durerii pe care o putea trece. Se simțea ca un canion, un
vid vast de
energie, un gol imposibil de sărit peste.
Kazuki a îngenuncheat lângă el, cu un zâmbet arogant pe față și i-
a șoptit vesel la ureche: „Nu vei reuși niciodată”.
Soarele cobora la jumătatea acoperișului templului și Jack îl putea vedea
înclinându-se peste fiecare țiglă. Kazuki avea dreptate. Ar fi nevoie de un
efort supraomenesc pentru a ajunge la Buddha la timp.
Jack se uită abătut la pământ în fața lui. În
oboseala epuizată, a privit o furnică trecându-i calea, târând o frunză de
cinci ori mai mare.
Micuța creatură s-a zbătut, a tras, a împins și a împins, dar, în ciuda
enormității
sarcinii, nu a cedat.
Nu există eșec decât în ​a nu mai încerca.
Cuvintele sensei Yamada au răsunat în capul lui. Jack ridică privirea și
îl văzu pe bătrânul maestru zen privindu-l de pe ușa templului, cu
ochii iradiind credință în el.
— Haide, Jack! Poți s-o faci! strigă Yamato, coborând treptele
spre el, cu Saburo lângă el.
— Haide, Jack! repetă Saburo.
— Nu este atât de departe, o încuraja Akiko, cu mâinile întinse,
dorind cu disperare să continue.
Cu un efort herculean și cu uralele de sprijin ale prietenilor săi, Jack
a reușit să se ridice în picioare. S-a clătinat înainte, repetând mantra la
fiecare pas: „Nu există eșec decât în ​a nu mai încerca. Nu există eșec
decât în ​a nu mai încerca. Nu există nici un eșec...
Jack a târât un picior în fața celuilalt, cu picioarele la fel de grele ca și cum
ar
fi fost atașate de ele o minge și un lanț. Cădea înainte mai mult decât
mergea, dar fiecare pas îl purta din ce în ce mai aproape.
Era acum la treptele templului, târându-se pe ele. Prietenii lui
au continuat să-și strige încurajarea, dar cuvintele lor erau o spălare
îndepărtată
în urechile lui. Singurul sunet de care era conștient era cântecul mereu
ciclist
al călugărilor în haine albe. Cu cât se apropia mai mult, cu atât
mantra lor devenea mai puternică, pătrunzându-i în mușchi ca un elixir.
Acum era în interiorul altarului.
Dar la fel a fost și soarele.
Se ridicase deasupra liniei muntilor și acum strălucea puternic pe
peretele din spate al templului, fasciculul prinzând particule de praf în aer în
timp ce
cobora spre ochii lui Buddha.
Școala, uimită de efortul suprem al lui Jack, a rămas complet tăcută în timp
ce
îl priveau trântindu-se spre altar.
Jack întinse mâna când soarele ilumina ochii lui Buddha. În același
timp, călugării și-au încetat cântarea. Jack simți senzația de răcoare a
lemnului
și netezimea burtei lui Buddha. A zâmbit scurt înainte de
a se prăbuși la picioarele statuii.
„Nu poți cuceri niciodată muntele. Nu poți decât să te cucerești pe tine
însuți”,
a început Marele Preot, odată ce congregația s-a instalat înapoi în
templu după prânz. „Prima provocare a Cercului celor Trei a testat
corpul fizic, ducându-l la limita sa. Cinci dintre voi ați reușit să
ajungeți la templu înainte ca prima lumină a zorilor să lovească ochii lui
Buddha,
demonstrând astfel stăpânirea voastră asupra corpului.
Jack se legăna în picioare, amețit de epuizare. I se dăduseră mâncare
și apă și se lăsase să se odihnească, dar nu trecuse mult până când îl
treziseră
din nou și îl aduseseră înapoi la templul principal împreună cu ceilalți
participanți la Cerc.
„Provocarea Corpului ar fi trebuit să demonstreze fiecăruia dintre voi că
mintea
conduce corpul. Corpul poate continua atâta timp cât mintea este
puternică.
Preotul i-a studiat pe fiecare dintre ei cu ochii săi insondabili, verificând că
au înțeles această lecție de viață.
„Odată ce realizezi acest lucru, nu există limite pentru ceea ce poți realiza.
Imposibilul
devine posibil, doar dacă mintea ta crede asta. Acest adevăr formează
baza celei de-a doua provocări Cercului. Dar mai întâi Masamoto-sama
dorește să
vorbească.
Masamoto s-a ridicat și s-a apropiat de studenții săi, cu atitudinea lui
mândră și
puternică, în timp ce îi aprecia pe Jack și pe ceilalți.
„Sunt onorat să am samurai atât de puternici în școala mea. Spiritul Niten
Ichi Ryū arde strălucitor în voi toți. Îl strânse de umărul lui Jack cu
mâna sabiei și Jack simți puterea imensă a marelui războinic. „Dar
astăzi acel spirit a ars cel mai puternic în Jack-kun.”
Ochii tuturor au căzut asupra lui Jack.
Jack nu știa încotro să se uite, decât direct în fața cicatrice a lui
Masamoto, care și-a întors privirea cu mândrie paternă.
„Jack-kun a demonstrat adevăratul bushido. Când și-a sacrificat șansele
pentru un coleg samurai aflat în nevoie, a arătat virtutea loialității. Aducând
același samurai de pe munte, el a dat dovadă de curaj. Nu numai că sa
cucerit pe sine, dar sunt de părere că a cucerit muntele negându-i
viața lui Yori-kun.
Școala s-a înclinat ca una, onorând realizările lui Jack.
Jack se uită în jur, inconfortabil că era în centrul unei asemenea
atenții. Akiko i-a zâmbit călduros, în timp ce Tadashi, evident epuizat
de la prima provocare, nu a reușit decât să încline scurt din cap în
semn de recunoaștere a realizării lui Jack. Yori nu era în linie. Încă se
recupera de la rănire, fiind îngrijit de un călugăr ale cărui
cunoștințe medicale erau renumite. Lui Jack i se spusese că Yori va avea
nevoie de timp pentru a
se recupera, dar semnele erau bune și el răspundea bine la
remediile pe bază de plante ale călugărului.
— Cu toate acestea, nu se poate face nicio indemnizație pentru oboseala
băiatului, interveni
Marele Preot, înclinându-se respectuos în fața lui Masamoto. „Calea unui
călugăr Tendai nu se termină, așa că provocarea Minții trebuie să înceapă
imediat.”
41
MINTE PENTRU MATERIE
Cascada a căzut cu tunet de pe al doilea vârf ca înalt din
lanţul muntos Iga, căzând într-o cortină lungă de alb hohoteind. De-a lungul
secolelor, a săpat o râpă îngustă cu laturi înalte în munte, de parcă
un zeu ar fi înfipt un topor puternic în stâncă și l-ar fi despicat.
Călugării, studenții și sensei stăteau într-un semicerc mare în jurul
bazinului de stâncă agitat de la baza căderii. Și-au ținut mâinile împreună,
rugându-se în cinstea spiritelor munților și a vechiului kami al
cascadei, în timp ce Marele Preot recita o binecuvântare budistă și
împrăștia
sare ca parte a ritualului de purificare.
Jack, îmbrăcat într-un halat alb proaspăt, i-a privit împreună cu ceilalți
participanți,
fiecare dintre ei împietrit de perspectiva acestei a doua provocări. Ei
trebuiau
să stea pe o stâncă mare și plată sub cascadă pentru timpul în care era
nevoie de un bețișor
de tămâie pentru a arde, folosind doar puterea minții pentru a învinge fizicul
. Procedând astfel, au riscat pericolul foarte real de moarte din cauza
înghețului în apele înghețate.
După terminarea ritualurilor, preotul le-a făcut semn celor cinci tineri
samurai rămași să se alinieze de-a lungul cornisa care curgea în spatele
căderii.
Primul care a intrat, Jack și-a ținut spatele aproape de suprafața stâncii,
având grijă
să nu alunece pe piatra lipicioasă. Sprayul s-a umplut peste tot și
haina lui subțire de călugăr i-a fost tencuită curând pe corp. Aerul rece și
umed l-a înviat,
dar nu aștepta cu nerăbdare să pășească sub căderile înghețate. Pe
cealaltă parte, putea doar să distingă semicercul de spectatori, cu formele
și fețele lor distorsionate și răsucite de vălul turbulent al apei. Parcă se
uita într-un azil al Iadului.
Ceilalți îl urmară aproape, fiecare dintre ei privind îngrozit
la torent. Apoi, cu o mișcare a brațului, Marele Preot a făcut semn ca
provocarea să înceapă. Înclinându-se ca unul singur, cei cinci participanți au
pășit de
pe margine și au intrat în puterea tunătoare a cascadei.
Jack aproape că s-a stins, copleșit instantaneu de frigul amorțitor.
A trebuit să lupte cu dorința de a scăpa de cascada furioasă, în timp ce apa
îi
izbi capul la fel de tare ca grindina. A încercat să reziste curgerii, dar
mușchii lui erau încordați în noduri grele de tensiune.
Nu exista cum pe pământ să reziste o perioadă de timp.
Î
Înnebunit, a bolborosit mantra pe care fusese învățat să alunge frigul
, dar nu a fost de folos. Pur și simplu era prea slăbit de
provocarea Corpului. Mintea i se golise, hiperventila și toată
ființa lui era cuprinsă de fiori convulsii. Era vag conștient că
Harumi ieșise din cascadă, puterea ei prea mare pentru ca ea să o suporte.
Jack a simțit că
cedează și el.
S-a agățat cu disperare de provocare, hotărât să reziste
cel puțin pe Kazuki. Dar nu a fost de folos. Corpul lui nu putea suporta mult
mai mult din
această pedeapsă. Ar trebui să plece.
Cu toate acestea, picioarele lui au refuzat să se miște.
Ceva adânc în el a sfidat cascada. Și-a sfidat propria voință.
Imposibilul devine posibil dacă doar mintea ta crede asta.
Jack a dat un ultim impuls mental, încercând să-și detașeze mintea de
durerea înfiorătoare. A invocat din nou mantra, dar se îndoia
dacă o cântare budistă ar ajuta o inimă creștină. Cu toate acestea,
a repetat mantra din ce în ce mai repede, până când a devenit un cerc
continuu de
cuvinte:
Mintea mea este nelimitată,
un orizont care nu se termină,
un soare care nu apune,
un cer care se întinde mereu...
În mod uimitor, concentrându-și mintea asupra mantrei, a simțit că corpul lui
se transformă.
Cu fiecare întorsătură a frazei, mușchii lui deveneau mai moi și mai supli,
astfel
încât cascada să nu mai doară. Pentru o scurtă clipă, apa bătătoare
se simți la fel de blândă ca un izvor de munte.
Apoi și-a pierdut orice simțire.
Lucrul ciudat la această amorțeală era că și-a pierdut orice grijă.
Nu-l mai deranja. Și-a dat seama că mantra îl transportase
într-una dintre curioasele stări budiste de meditație. Indiferent de propriile
sale
convingeri, el experimenta cea mai ciudată senzație de
deschidere a conștiinței lui către universul din jurul său.
Și-a pierdut orice simț al timpului.
S-a ars încă un băț de tămâie?
O clipă mai târziu și-a pierdut concentrarea când Tadashi, scăpând de
cascadă, s-a izbit de el. Ciocnirea i-a întrerupt transa și corpul ia
devenit instantaneu rece ca gheața. În ciuda eforturilor sale de a-și
recâștiga
starea anterioară de meditație, Jack a fost forțat să renunțe.
— Di-di-am reușit? se bâlbâi Jack, ieşind din cascadă.
— Bineînţeles că ai făcut-o, idiotule îngheţate! răspunse Yamato, râzând
neîncrezător și întinzându-i un halat uscat. — Ai fost sub de secole.
Călugărul a aprins deja un al doilea baton de tămâie.
— AA-Akiko? se cutremură Jack.
— E încă acolo, împreună cu Kazuki.
Akiko și Kazuki străluceau în cascada de apă ca niște fantome.
Jack s-a resemnat cu faptul că Kazuki l-a învins din nou,
dar asta nu însemna că rivalul său trebuie să câștige.
Haide, Akiko, a vrut Jack. Depășește Kazuki!
Akiko se chinuia să-și mențină picioarele pe stâncile sclipitoare și
inima lui Jack tresări după ea în timp ce aluneca. În mod miraculos, în ciuda
bătăilor apei
, ea și-a recăpătat echilibrul.
Apoi, fără avertisment, Kazuki s-a mototolit și a căzut.
Doi călugări s-au repezit să-l recupereze, scoțându-l din cascadă și
frecându-l energic cu o haină groasă. Când Kazuki s-a întors și
s-a ridicat tremurând în picioare, școala i-a aplaudat efortul curajos. Jack sa
alăturat
aplaudatului, dar mai mult în sprijinul lui Akiko. Ea încă stătea sub torent,
la una cu cascada, cu mâinile strânse în fața ei, buzele
mișcându-se constant cu mantra.
Cât mai putea ea să continue? se întrebă Jack.
Cu toate drepturile, cascada ar fi trebuit să pretindă viața lui Akiko până
acum.
Batonul de tămâie ars a doua oară, iar al treilea era acum
aprins. Akiko supraviețuise de două ori mai mult decât durata necesară.
— Scoate-o afară acum! ordonă Marele Preot, arătând alarmat când al
treilea băț ajungea la capăt.
Akiko a ieșit în urale triumfătoare. S-a îndreptat spre Kiku,
care a învelit-o rapid într-un halat. Jack se grăbi și, ignorând
formalitatea japoneză, începu să-și frece mâinile pentru căldură. Lucrul
ciudat
era, deși Akiko tremura ușor, corpul ei era fierbinte la atingere, de parcă
ar fi ieșit dintr-un izvor termal vulcanic în loc de o cascadă înghețată.
Jack ridică surprins din sprâncene, dar ea doar îi zâmbi senină înapoi
.
Lăsându-l pe Kiku să-l ajute pe Akiko să se îmbrace în haine uscate, Jack și
Yamato s-au alăturat celorlalți studenți din partea îndepărtată a piscinei.
Trecând pe lângă
Marele Preot și Masamoto pe drum, Jack nu s-a putut abține să audă
conversația lor.
— Cu adevărat remarcabil, spuse preotul. „Fata aceea a stat sub
cascadă mai mult decât orice persoană la care am fost martoră în viața
mea. Ea a
fost în mod clar învățată să controleze mintea de un mare maestru.
— Aș fi de acord cu tine, spuse Masamoto. 'Sensei Yamada, ai
făcut o treabă remarcabilă în pregătirea studenților noștri.'
Sensei Yamada clătină ușor din cap, ochii săi înțelepți aruncând o privire
spre
Akiko curioși. — Aceasta nu este o abilitate pe care mi-am predat-o la clasa.
„În acest caz, ea este un samurai cu un talent rar”, a lăudat Marele
Preot.
Preotul se întoarse să se adreseze școlii, aruncând o privire atentă asupra
participanților rămași la Cerc. Harumi stătea acum deoparte cu
prietenii ei, care încercau să o consoleze.
„În viață, uneori, trebuie să faci lucrurile pe care crezi că nu le poți face.”
spuse Marele Preot. „Dar amintiți-vă întotdeauna, singurele limite sunt cele
ale minții
. Depasind limitele a ceea ce crezi, poti realiza imposibilul
.'
Marele Preot îi făcu semn lui Akiko, iar Jack simți că inima i se umflă de
mândrie pentru realizarea ei.
„Această fată este dovada că îți poți extinde mintea dincolo de orice crezi
că
e capabilă. Iar mintea, odată extinsă, nu se întoarce niciodată la
dimensiunile ei anterioare. Învață din această provocare să fii stăpânul
minții tale, mai degrabă decât să fii stăpânit de mintea ta. Această
cunoaștere
te va ajuta foarte mult în provocarea Spiritului de mâine.
—

Am
primit mesajul tău, spuse Jack, aruncând biletul de hârtie la picioarele lui
Kazuki.
'Deci ce vrei?'
Kazuki doar zâmbi, arătând ca o pisică a cărei pradă tocmai îi căzuse
în poală. Se sprijinea nonşalant de fântâna oraşului. Construită din
piatră, cu o găleată de lemn învechită prinsă de o frânghie, era singura
caracteristică a pieței orașului Iga Ueno, un loc înconjurat pe toate părțile de
magazine și case de lemn cu două etaje.
Magazinele erau acum închise pentru o zi, ferestrele lor închise și
ușile blocate, oferind puțin stimulent pentru ca oamenii să stea în jur. În
afară de
un singur sătean care se grăbea acasă pe o stradă laterală înaintea
furtunii care invada, locul era pustiu.
— Nu cred că ești aici singur, spuse Jack, aruncând o privire în jurul
aleilor întunecate. — Unde este gașca ta Scorpion?
Biletul pe care Jack îl găsise strecurat sub ușa dormitorului său după
cină în acea seară ceruse o întâlnire individuală între el
și Kazuki. Akiko încercase să-l descurajeze să meargă, dar Jack, deși
habar nu avea ce dorea Kazuki, simțea că onoarea era obligată să participe.
Dacă
nu apărea, ar fi considerat lipsit de curaj. Ar fi catalogat drept
laș.
În plus, a vrut să-l confrunte pe Kazuki despre Yori.
Kazuki făcu un pas mai aproape de Jack, astfel încât să fie ochi la glob
unul cu celălalt.
— Nu-mi place de tine, gaijin, șuieră Kazuki, cu ochii cu glugă umbriți în
amurg
, și nu-mi plac acuzațiile că sunt un trișor. Pot să te bat cu ușurință
în Cerc fără a fi nevoie să recurg la înșelăciune.
— Mincinos cu faţa goală! Amândoi știm sigur că ai înșelat, a
exclamat Jack, cu sângele clocotind la gândul că Yori zăcea febril în
pat, cu piciorul umflat până la de două ori dimensiunea obișnuită.
„Nu mint”, a replicat Kazuki, cu vocea încordată de indignare, „nu trișez
și, ca să conștientizeze, nici nu fur lucruri! Nu mă judeca după
standardele tale gaijin. Vin dintr-o familie onorabilă. Sunt samurai născut și
crescut. Nu ca tine.'
Scuipă ultimele două cuvinte în fața lui Jack.
„Acuzația ta în fața școlii m-a făcut să pierd fața. Te
-am chemat aici să-mi aperi onoarea. Te provoc la luptă.
Supunerea sau primul sânge câștigă.
Jack nu răspunse imediat. În timp ce picături mari de ploaie au început să
cadă din
cerul tunet, el a continuat să se uite la Kazuki, luând în considerare
opțiunile lui.
Jack era încrezător în capacitatea sa de a lupta corp la corp, mai ales după
antrenamentul chi sao al Sensei Kano. De fapt, apusul amurgului nu a putut
decât
să-i sporească șansele de victorie. Pe de altă parte, Jack știa că Kazuki a
muncit la fel de mult în timpul propriilor sesiuni de antrenament private cu
Sensei
Kyuzo, iar puterea și abilitățile sale avansate în taijutsu însemnau că ar
putea
avea în continuare mâna de sus. Acceptarea provocării lui Kazuki s-ar putea
dovedi fatală,
mai ales în starea actuală de epuizare a lui Jack. A da înapoi, totuși,
ar fi văzut ca fiind rușinos și nu se făcea iluzie că Kazuki
nu va ezita să se delecteze în răspândirea cuvântului despre o astfel de
capitulare fără spinare.
Când sa ajuns la asta, chiar a avut de ales?
O privire în ochii lui Kazuki ia spus lui Jack că dușmanul său intenționează
să lupte cu el,
indiferent de răspunsul lui.
Fulgerele au izbucnit pe cer. Castelul Phoenixului Alb a fost
iluminat momentan, o apariție fantomatică la orizont. În timp ce
furtuna a bubuit furioasă deasupra capului, ploaia a devenit o ploaie care a
tamburat
puternic pe acoperișurile din apropiere, iar un vânt rece a explodat semnele
din pânză care atârnau
de copertinele magazinelor.
Aparent nevăzut de furtună, Kazuki a așteptat răspunsul lui Jack.
Jack dădu din cap o dată în semn de consimțământ.
Kazuki zâmbi.
'Stop!' strigă Akiko, alergând prin ploaie spre ei.
Aproape în spatele ei erau Yamato și Saburo. Deși Jack insistase că
ar trebui să meargă singur, a fost ușurat să-și vadă prietenii loiali.
— Nu ai încredere în mine, nu-i așa, gaijin? scuipă Kazuki. „Nu contează, va fi
bine să ai un public pentru asta. Scorpioni!'
A făcut semn către o alee întunecată și Banda Scorpion s-a materializat
din umbră. Cu inima scufundată, Jack și-a dat seama că va fi
o luptă, nu pentru primul sânge, ci pentru ultimul.
S-au apropiat de Jack și de prietenii lui. A existat o confruntare tensionată,
apoi Kazuki a râs și a făcut semn gaștii lui să se retragă și să i se alăture.
— Aceasta este o chestiune de onoare, între mine și gaijin. Nu e nevoie
să se implice altcineva, spuse el, dându-i lui Nobu bokkenul. „Pe
numele familiei mele, voi urma codul samurailor. Fără arme. Ne oprim la
primul
sânge.
Akiko se întoarse urgent către Jack și șopti: „Nu face asta, Jack. Știi
că încalcă regulile în timpul randori. Crezi că va fi mulțumit cu
primul sânge? Kazuki va dori să te termine, odată pentru totdeauna.
— Tocmai a jurat pe onoarea familiei sale, a replicat Jack în timp ce i-a dat
lui
Saburo haina de ploaie. „Se consideră samurai pur. Nu va sparge
bushido.'
— Jack, nu înțelegi, nu-i așa? Nu-ți amintești de pietrele din
bulgări de zăpadă? Regulile nu se aplică la tine. Ești gaijin.
Jack a fost înțepat de utilizarea insultei de către Akiko. Deși își dădu seama
că
nu spusese asta din cruzime, totuși îi tăia adânc să aud-o spunându-l gaijin.
I
s-a amintit încă o dată că, oricât de desăvârșit ar fi devenit în
limba lor, oricât de bine cunoștea Japonia și obiceiurile ei, oricât de perfect
le-a urmat eticheta și le-a stăpânit artele marțiale, pentru simplul
motiv că nu era născut japonez, el va fi întotdeauna. perceput ca un
străin – chiar și de Akiko.
Fără să vrea, comentariul lui Akiko l-a stimulat pe Jack și i-a întărit
determinarea de a lupta. Avea să dovedească că era mai samurai decât
oricare
dintre ei.
Jack ia dat lui Yamato bokkenul și a făcut un pas înainte.
— Distruge-l, Kazuki! strigă Hiroto în timp ce Kazuki și Jack se înfruntau în
ploaia torenţială.
Păstrându-se în tradiția unei lupte oficiale, Kazuki sa înclinat în fața lui Jack.
Jack întoarse arcul. Dar Kazuki îl păcălise. Nu a așteptat ca
Jack să termine, lovind direct pe față. Jack abia a avut timp să reacționeze.
A
blocat lovitura, dar forța loviturii l-a făcut să se clătinească înapoi.
Kazuki a intrat în el, încercând să-și croiască drum prin
garda disperată a lui Jack. Jack s-a abătut, eludând pumnul cu cârlig al lui
Kazuki și a contracarat cu două
lovituri corporale în stomac. Jack a fost îngenuncheat în coapsă pentru
eforturile sale și
a dat imediat înapoi.
— Haide, Jack! Poți să-l iei! a îndemnat Saburo ca răspuns.
Jack a simulat o lovitură frontală în timp ce Kazuki înainta spre el.
Smecheria a funcționat
și Kazuki și-a lăsat garda jos pentru a o bloca. Jack a intrat în ofensivă cu o
combinație puternică de jab în față, lovitură inversă și pumn rotit înapoi.
Pumnul din spate îl prinse puternic pe Kazuki peste falcă.
Uimit, Kazuki se clătină înapoi, alunecând pe pământul noroios
și căzând fără ceremonie pe spate.
Yamato și Saburo au scos o urale.
— Câştig, declară Jack între răsuflarea zdrenţuită.
— Încă nu sa terminat...
— Sângerezi.
Kazuki și-a șters mâna pe gură, un flux subțire de sânge
curgând peste ea înainte de a se împrăștia rapid în ploaie.
— Mi-am muşcat propria limbă, scuipă Kazuki. — Asta nu se califică drept
prim
sânge.
Apoi a aruncat o mână de noroi în ochii lui Jack, orbindu-l. În acel
moment de distragere a atenției, Kazuki s-a ridicat în picioare și l-a lovit pe
Jack în
față. Capul lui Jack sună și simți un gust de sânge când propria sa buză se
deschise.
„Asta se califică drept primul sânge”, a anunțat Kazuki cu o bucurie
răzbunătoare.
Dar Kazuki nu și-a oprit atacul acolo. A început să-l lovească pe Jack cât
a putut de tare. Instinctiv, antrenamentul chi sao al lui Jack a început și el și
-a ridicat garda, blocându-se de brațele adversarului său.
Jack a simțit atacurile lui Kazuki în timp ce fiecare tehnică a fost aruncată.
A
strecurat cu succes o serie de lovituri și a încercat un contra. L-a auzit
pe Kazuki blestemând frustrat de capacitatea neașteptată a lui Jack de a
lupta fără
să vadă.
Îndemânarea lui Jack s-a uimit chiar și pentru un timp, dar apoi a fost lovit
în
falcă de un pumn neprevăzut.
Fluxul lui întrerupt, Jack a început să intre în panică. Presiunea unei
adevărate lupte oarbe
l-a copleșit în timp ce o altă lovitură a lui Kazuki l-a prins în stomac. Nu
era același lucru cu lupta cu Yamato. Kazuki a luptat diferit și
lui Jack acum îi era mai greu să-și prezică mișcările.
Jack a pierdut orice contact cu garda lui Kazuki. O clipă mai târziu,
s-a trezit zburând prin aer și stropindu-se într-o băltoacă mare.
Kazuki a căzut deasupra lui.
Înainte ca Jack să-și poată trage sufletul, Kazuki l-a sufocat la gât
și îl împinge sub apă. Jack a căzut când i se umplu gura de
noroi lipicios. Luptându-se sălbatic, reuși să-și ridice capul din băltoacă
pentru a smulge un plin de aer. Apa tulbure îi spălase rămășițele de
noroi din ochi și îi zări o privire pe Akiko și prietenii săi reținuți
de Gang Scorpion.
— O să-l îneci! Akiko țipa în timp ce îl zguduia pe
Hiroto pentru a se elibera.
— O sugestie excelentă, încuviință Kazuki, împingând capul lui Jack înapoi
.
Jack nu mai auzea altceva decât vârtejul de apă noroioasă din
urechile lui. Și-a amintit ultima dată când fusese sugrumat de Kazuki. Dacă
Sensei
Kyuzo nu ar fi oprit randori atunci, Kazuki ar fi continuat
sufocarea până când Jack a leșinat.
De data aceasta, însă, nu era nici un profesor responsabil.
Kazuki ar putea chiar să-l omoare.
Fudoshin.
Cuvântul i-a fulgerat în minte ca un fulger când a ieșit din nou la suprafață.
Kazuki râdea încântat de victoria sa și, strângând
mai tare, l-a împins pe Jack înapoi pentru o ultimă oară.
Un samurai trebuie să rămână calm în orice moment – ​chiar și în fața
pericolului.
Învățăturile sensei Hosokawa au trecut prin capul lui Jack.
Trebuie să înveți să privești moartea în față...
Luptându-se cu frica lui, Jack și-a recăpătat controlul asupra lui și, împotriva
oricărui instinct natural, și-a lăsat corpul moale.
L-a auzit pe Akiko plângând: „L-ai ucis! L-ai ucis!
Kazuki îi dădu imediat drumul, conștient brusc că duse lupta prea departe.
Jack rămase întins încă o secundă.
Apoi a explodat din băltoacă.
Luându-l pe Kazuki complet prin surprindere, Jack și-a dat un cot în față pe
rivalul său
și s-a rostogolit deasupra. Revenit la control, l-a blocat pe Kazuki într-o
reținere a capului,
apoi a condus propria față lui Kazuki sub suprafața piscinei noroioase.
'TRIMITE!' întrebă Jack. 'SIMMIT, CHEATE!'
Jack ridică capul lui Kazuki pentru a-i lăsa o gură de aer înainte de
a-l împinge înapoi.
— Recunoaște că ai înșelat, Kazuki. Recunoaște că ai ascuns lanterna!
Jack l-a ținut sus mai mult de data asta, dar nu a eliberat
strânsoarea de sufocare.
'A facut ce?' gâfâi Kazuki, luptându-se să-și stăpânească panica tot mai
mare.
— Nu mă juca de idiot, Kazuki. Spuneți tuturor de aici cum ați pus
ramuri în fața felinarului de piatră. Expune-te să fii
samuraiul dezonorant care ești! întrebă Jack, dând din capul lui Kazuki
sub suprafață între propoziții.
„Nu am…”, a zbuciumat Kazuki, cu vocea aspră și zgâriitoare sub presiunea
sufocului. „Nu am trișat... I-am devansat pe Tadashi și pe Akiko
în timpul acelei provocări. Nu am putut să fiu eu!
'Mincinos!' spuse Jack, scufundându-l încă o dată.
'JACK, OPȚI-O!' strigă Akiko, eliberându-se de Hiroto și grăbindu-se
să-l tragă pe Jack. — Spune adevărul.
Jack se clătina în atacul său.
— Am putut vedea felinarul de piatră când am trecut pe lângă el, a explicat
ea.
Jack s-a uitat la ea și a știut că spunea adevărul. Dintr-o dată,
întreaga lui presupunere fusese subminată. Și-a dat drumul și a lăsat
să fie târât de pe Kazuki de Akiko. Stătea uitându-se uluit la
forma tremurătoare a rivalului său.
Kazuki se rostogoli într-o parte, tusind din apă noroioasă.
— Tadashi era în fața ta, nu Kazuki, continuă Akiko. — Trebuie
să fi fost el cel care a înșelat. Asta ar explica de ce, în timpul provocării
Mind
, Tadashi a căzut împotriva mea în cascadă. La acea vreme, am presupus că
nu a fost intenționat, dar acum nu sunt atât de sigur.
— Tadashi... m-a lovit și el, a mărturisit Jack, un adevăr întortocheat
ieșindu-i în minte, „dar am crezut și că a fost un accident.
— E clar că nu, scuipă Kazuki, aruncându-i lui Jack o privire veninoasă.
Jack se simțea rușinat și trădat. Îl acuzase pe Kazuki că înșela fără
nicio dovadă reală. A sărit la concluzii bazate doar pe părerea sa slabă
despre rivalul său, în timp ce tot timpul fusese Tadashi, pe care îl
considerase un
prieten. Comportamentul său nu a fost mai bun decât al lui Kazuki,
discriminându
-l pentru că este un gaijin.
— Îmi pare… scuze, recunoscu Jack, scuzele rămase în gât, fiecare
cuvânt la fel de greu și amar ca plumbul. — Nu ai înşelat. A fost greseala
mea.'
Kazuki se ridică instabil în picioare cu ajutorul lui Nobu și Hiroto. Se
uită în jos la Jack, cu o despreț pură în ochi. — Așa este, gaijin. Te
-ai înșelat. Dar nu te înșela – îmi voi recupera singur.
Jack a simțit un fior rece ca gheața trecându-i pe șira spinării, dar în mod
ciudat nu a fost
ca răspuns la amenințarea lui Kazuki. A venit din sentimentul distinct că era
urmărit.
'Ai văzut asta?' șopti Nobu, arătând peste umărul lui Kazuki
spre un acoperiș din apropiere.
Toată lumea s-a întors și s-a uitat în noaptea plină de ploaie.
Nimic nu era vizibil în întuneric, nici măcar Castelul Phoenixului Alb
.
O secundă mai târziu, fulgerele au străbătut cerurile și, pentru o
clipă înspăimântătoare, a putut fi văzută o siluetă în negru siluetă pe
cerul în clocot.
Tunetul a răcnit în timp ce Nobu, cu fața dolofană întinsă de frică,
țipa: „NINJA!”.
43

E SCAPE
Au fugit în direcții diferite.
Jack, Akiko, Yamato și Saburo au sprintat pe piața plină de noroi
către o alee laterală care avea să ducă înapoi la templu. Kazuki și
Î
Gang lui Scorpion au mers pe direcția opusă, îndreptându-se spre castel. În
timp ce
alergau, Jack ridică privirea și zări câteva umbre care zburau pe
acoperișuri spre ei.
'Grabă!' îl îndemnă Jack. — E o bandă întreagă de ei.
Au luat o altă explozie de viteză și aproape ajunseseră la capacul
aleii când Saburo și-a pierdut picioarele, zburând cu fața întâi în noroi.
'Continuă!' le strigă Yamato celorlalți, alergând înapoi să-și
ajute prietenul căzut.
Jack și Akiko s-au repezit mai departe, intrând pe alee exact când un ninja a
căzut
de pe streașină. Aruncându-și o privire peste umăr, Jack se aștepta să-l
vadă pe
asasin care se apropie de ei. În schimb, ninja i-a lăsat să fugă și
s-a întors să-i împiedice pe Yamato și Saburo să scape.
— Ne vedem la templu! strigă Yamato, târându-l pe Saburo
spre o altă alee.
Akiko l-a condus pe Jack mai departe. 'Haide! Îl vom pierde pe ninja pe
străzile din
spate.
Au făcut schimbarea la stânga, apoi la dreapta, apoi din nou la dreapta,
înainte de a intra într-o
curte închisă, cu un singur pasaj neluminat care ducea din ea.
— Cred că suntem în clar, șopti Akiko, verificându-și peste umăr
semne de urmărire.
Ochii lui Jack vânau adânciturile întunecate ale curții, dar într-un colț nu se
afla decât un
fund mare de apă din lemn și un arbust mic într-un vas de lut. S
-a uitat în gaura neagră a pasajului unde ploaia curgea în râuri de pe
streașină și a dispărut, dar niciun dușman nu a amenințat să iasă la iveală.
Erau
în afara oricărui pericol și el a răsuflat ușurat.
— Crezi că este Ochiul de Dragon? îi şopti lui Akiko.
Akiko își duse un deget la buze, cu ochii cercetând curtea.
Dintr-o dată, doi ninja s-au materializat pe cerul nopții,
făcând roată în aer pentru a ateriza chiar între ei.
'ALERGA!' țipă Akiko, lovindu-și piciorul în cel mai apropiat ninja.
Ea îl prinse chiar între picioare și el se mototoli pe podea
cu un geamăt slab. Învârtindu-se cu viteza fulgerului, ea a trimis apoi o
lovitură cu cârlig direct în capul celuilalt ninja.
Dar acest ninja, mai rapid decât însoțitorul său, a prins piciorul lui Akiko în
aer. Și-a ridicat celălalt braț pentru a-i rupe piciorul cu o
lovitură zdrobitoare de antebraț.
Akiko nu s-a clătinat. Ea a sărit, făcând roată înapoi și și-a
ridicat celălalt picior pentru a se conecta cu maxilarul atacatorului ei.
Capul ninja a fost smucit pe spate de lovitură și el i-a eliberat
piciorul. Akiko a continuat să zboare prin aer înainte de a ateriza cu dibăcie
pe
streașina de deasupra.
Jack rămase înrădăcinat la fața locului, uimit de agilitatea ei.
'Am spus FURGĂ!' ordonă Akiko deasupra furtunii.
Încă doi ninja au apărut brusc pe acoperișuri și au început să se lupte
cu Akiko.
Primul instinct al lui Jack a fost să se urce pe fundul apei și să o ajute, dar
ninja care fusese lovit primul se ridicase din nou în picioare și se repezi cu
picioarele plecate
în direcția lui.
Fără să ezite, Jack apucă vasul de lut și îl aruncă spre el.
Vasul i s-a izbit în cap și ninja s-a mototolit pe podea, unde a
rămas inconștient printre cioburi de ceramică.
Jack se îndreptă spre fundul de apă, dar de data aceasta și-a găsit drumul
blocat de
celălalt asasin. Singura lui opțiune era să evadeze pe pasaj.
Se cufundă în întunericul său învăluitor, clătinându-se doar pentru o clipă
să se uite înapoi la Akiko. Doborâse un ninja de pe acoperiș, dar acum
altul o forța să sară din clădire în clădire în efortul de a scăpa.
Jack s-a rugat să supraviețuiască.
Apoi a fugit.
Jack și-a ținut respirația, încercând să rămână absolut nemișcat.
Ninja a trecut în fugă, fără să țină seama de cariera sa ascunsă în
întunericul
unei alei oarbe, abia vizibilă ca un decalaj îngust între două case. Jack
a mai așteptat câteva clipe. Apoi, când ninja nu s-a întors, și-
a permis să se relaxeze. Reușise deocamdată să scape de urmăritorul său
, dar ce ar trebui să facă acum?
Era ascuns în siguranță de întuneric, dar în același timp era
prins într-o fundătură. Dacă ar apărea un ninja, nu ar avea unde să fugă.
Jack tremura atât de frig, cât și de frică. Deasupra lui, cerul nopții era
doar o fâșie îngustă de nor tunător prins între două
clădiri șubrede. Ploaia a căzut în cascadă pe acoperișuri și în aleea îngustă,
sunetul
răsunând de pe pereți de parcă ar fi intrat într-o mică peșteră subterană.
Tremura din nou, de data aceasta cu aceeași senzație neliniștită de a fi
urmărit pe care o trăise în piață.
S-a întors.
Dar numai golul negru al fundului îl întâmpina.
Totuși nu putea să clatine senzația sinistră.
A verificat pasajul principal. Era pustiu.
Retrăgându-se în securitatea aleii lui oarbe, Jack s-a convins
că își închipuia lucruri, cu nervii pur și simplu la margini.
S-a îmbrățișat pentru căldură, sperând că Akiko a scăpat și de
ninja. Ar fi remarcabil dacă amândoi ar reuși să supraviețuiască nopții.
Deși știa că Akiko se poate descurca singură, știa și că ninja erau
nemilos în urmărirea lor.
Ploaia s-a înmuiat și Jack și-a ridicat privirea, sperând că furtuna se
atenuează.
Ploaia nu slăbise deloc.
Doar zgomotul pe care îl făcea. Ca și cum ar fi o umbră sonoră în spatele
lui.
Simțurile lui fin reglate au emis un avertisment. Gura i s-a uscat,
respirația i s-a blocat în gât. Atât de încet, el întoarse capul și privi
încă o dată în întunericul fără fund.
Nu era nimic acolo.
Apoi întunericul a părut să se ridice și Jack s-a trezit față în față
cu gluga fără trăsături a unui ninja... ochi în ochi cu formidabilul
Ochi de Dragon.
44

I NTERROGARE
Un ţipăt tăcut izbucni în capul lui, ordonându-i corpului să se mişte.
ALERGA! ALERGA! ALERGA! țipă mintea lui Jack.
Dar era deja prea târziu.
În timp ce Jack se întoarse să-și înfrunte dușmanul, Ochiul de Dragon lovise
cu rapiditatea
unui scorpion. Degetele lui, ca niște ghimpe, aveau
punctele nervoase pe corpul lui Jack, paralizându-l în cinci înjunghiuri rapide
succesive. Jack
a rămas fără apărare și complet imobil.
'Ce mi-ai facut?' bâlbâi Jack, hiperventilant în timp ce o
senzație de arsură i se răspândește prin corp și pe brațe și picioare.
— Taci sau îți paralizez și eu gura, ordonă ninja într-o
șoaptă aspră.
Dragon Eye și-a strâns degetele în forma unui cap de șarpe și
a apăsat vârfurile pe pielea de deasupra inimii lui Jack.
„O ultimă lovitură în inima ta te va ucide”. A aruncat cuvintele
în urechea lui Jack cu o plăcere sadică, în timp ce l-a lăsat degetele să
zăbovească
peste ținta dorită. — Samuraii știu și se tem de asta ca
Atingerea Morții.
Jack închise ochii, mormăind pe jumătate Rugăciunea Domnului în timp ce
Ochiul de Dragon
își trase mâna înapoi pentru a lovi.
„Dar poate fi o tehnică mult mai subtilă decât simpla moarte”, a continuat
Dragon Eye care, în loc să-l omoare, a căutat cu
degetul mare un punct de presiune sub claviculă a lui Jack. „De asemenea,
poate fi folosit pentru a provoca
dureri intolerabile”.
Ochii lui Jack s-au deschis și a țipat în noapte în timp ce ninja
a aplicat presiune cu vârful degetului mare. Agonia era atât de intensă, încât
Jack
simți că un roi de viespi i-ar fi fost eliberat în piept. Aproape că
a leșinat, dar apoi Ochiul de Dragon s-a oprit și durerea a renunțat până
când
nu a fost decât o senzație de furnicături, ca urzicile sub piele.
Dragon Eye l-a studiat o clipă, privind cum durerea se estompează din
ochii victimei sale. Jack a jurat că în spatele acelei glugă neagră dușmanul
lui
zâmbea suferinței sale.
— Unde-i zgomotul? șuieră Ochiul Dragonului.
— A fost furat, șuieră Jack, amețit de replicile torturii
.
— Asta a fost o momeală! Nu face zaruri cu propria ta moarte.
Ninja a apucat de data aceasta brațul drept al lui Jack și a apăsat în mijlocul
bicepsului. O presiune incredibilă s-a acumulat imediat în
mâna dreaptă a lui Jack, unghiile i-au devenit așchii ascuțite sub piele și
a crezut că degetele lui erau pe cale să-i spargă. Un val de greață l-a lovit.
Dar
încă o dată Ochiul de Dragon s-a oprit în pragul conștiinței sale.
— Am mai torturat oameni înainte. Pot să te fac să suferi dincolo de orice
imaginabil – și totuși să nu te ucid niciodată.
A luat capul trântit al lui Jack într-o mână și l-a privit cu un singur
ochi. Jack nu vedea nici măcar un fir de milă în sufletul ninja.
— Este în Castelul Nijo, nu-i așa? spuse Ochiul de Dragon fără pasiune.
Ochii lui Jack s-au aprins alarmați. Cum ar fi putut să știe asta? Îl trădase
unul
dintre prietenii lui?
— Nu trebuie să răspund, gaijin. Ochii tăi îmi spun tot ce trebuie să știu. Dar
unde mai exact?
Strângând mai strâns capul lui Jack, Dragon Eye a pus un deget chiar sub
ochiul lui Jack și altul pe linia maxilarului. Ninja se apropie,
ochiul lui verde răuvoitor trecând peste chipul lui Jack.
— O să-mi spui, spuse el cu o finalitate de rău augur.
O clipă mai târziu, Jack a crezut că un vârf de fier topit i-a fost înfipt
prin ochi și din spatele craniului. Durerea era mai mare decât o
mie de focuri aprinse, prea mare pentru ca el să scoată măcar un țipăt.
Tortura
i-a stricat toată puterea și doar un geamăt scăzut i-a scăpat de pe buze.
Apoi durerea a dispărut.
— Nu este nimic în comparație cu zilele de agonie de neconceput pe care le
vei
suferi dacă te las să trăiești. Poți simți acea senzație de arsură în corpul
tău?
Jack dădu slab din cap, lacrimile chinuite curgându-i pe obraji.
— Aceasta este durerea pe care ți-am provocat-o până acum. Va continua
să
crească ca un cuptor până vei înnebuni de suferință. Numai eu pot termina.
te intreb
pentru ultima data. Unde este zgomotul?
Ninja și-a repoziționat degetele pe fața lui Jack.
— Nu, te rog... îl imploră Jack.
Jack și-a simțit rezistența frângându-se ca un copac într-o furtună. Singura
lui
speranță rămasă era că castelul lui daimyo Takatomi era rezistent la ninja.
Chiar dacă ar muri
în seara asta, exista șansa ca chinuitorul său să fie prins în flagrant
și, în cele din urmă, pedepsit pentru crimele sale.
— În spatele... agățatul pe perete al macaralei albe... în
camera de primire a lui Takatomi, spuse Jack, adunând puțină putere care îi
mai rămăsese.
'Bun. Acum spune-mi ce este zgomotul?
Jack clipi, nesigur dacă auzise corect.
— Jurnalul de navigație al tatălui meu, a răspuns el, prea uluit ca să se
întrebe
de ce Ochiul Dragonului nu știa ce fura de fapt.
— Știu atâtea. Angajatorul meu insistă că acest zgomot este mai eficient
decât un asasinat în obținerea puterii. Spune-mi de ce.'
Jack nu răspunse.
Dragon Eye i-a dat o înjunghiere ascuțită cu degetele pentru a-i aminti lui
Jack de
durerea pe care o putea provoca. Jack tresări și simți din nou rezistența să
se prăbușească
.
„Este cheia oceanelor lumii cunoscute. Țara care
deține acest rut poate comanda rutele comerciale și stăpâni mările. Averea
lumii este în mâinile lor.
După cum a explicat Jack, a început să înțeleagă interesul din ce în ce mai
mare al Ochiului Dragonului
pentru puterea zgomotului. Ninja poate fi un angajat, dar
nu era un prost. Acum, conștient de importanța unui astfel de obiect, Ochiul
Dragonului
se gândea probabil la valoarea rutterului pentru propriile sale scopuri.
— Ai fost mai mult decât de ajutor, spuse Dragon Eye. — Dar acum ești
fără valoare pentru mine. Îmi țin promisiunile, totuși, așa că te voi elibera de
chinul tău. Atingerea Morții este chinuitoare, dar rapidă. S -ar putea să nu
simți nici
măcar inima explodând.
Pulsul lui Jack îi bătea prin corp, inima lui strigând să scape,
în timp ce Ochiul de Dragon și-a format un cap de șarpe din mâna lui și l-a
îndreptat spre
pieptul lui Jack.
Asta era, își dădu seama Jack. Acesta era chipul Morții, o
mască neagră fără trăsături, cu un singur ochi verde. Se uita în ea și tot ce
simțea
era frică. Apoi, în ultimele clipe ale morții, un zâmbet subțire i-a străbătut
buzele fără sânge.
— Despre ce ai de ce să zâmbești, gaijin? întrebă ninja, uluit
de bravada victimei sale.
Dar zâmbetul lui Jack s-a lărgit doar când și-a dat seama că eforturile lui
Dragon Eye
erau în cele din urmă zadarnice. Informațiile cheie din rutter erau protejate
de
cifrul pe care tatăl său îl inventase. Numai Jack îl putea decoda. Fara
cheie pentru a-l debloca, zgomotul era practic inutil. Un puzzle din care
lipsește o piesă vitală.
Ca un colac de salvare pentru un marinar care se îneacă, Jack și-a dat
seama că zgomotul
l-ar putea salva.
„Omoară-mă și cunoștințele rutterului vor muri odată cu mine”, a spus Jack,
încurajat de credința lui.
— Criptat, nu-i așa? răspunse Ochiul de Dragon, neclintit. — Nu are nicio
consecinţă. Cunosc un criptolog chinez care poate decoda orice.
Cu asta, Dragon Eye a lovit și ultima speranță a lui Jack a murit în pieptul lui.
46

D IM M AK
Inima lui Jack bătu peste cutia toracică, de parcă ar fi încercat să-și ia drum
prin carne și oase. Plămânii i s-au strâns și strâns, de parcă un
șarpe s-ar fi încolăcit în jurul pieptului lui și
i-ar fi strâns respirația. S-a prăbușit de peretele aleii și a alunecat în noroiul
gros,
unde zăcea tresărind și gâfâind.
Ochiul de Dragon s-a ghemuit pentru a-i admira lucrarea.
„Ai atâta timp cât un pește în apă înainte ca inima să-ți cede”,
a spus el, ștergând din ochi o șuviță din părul blond al lui Jack, într-un gest
aproape afectuos. — Ai fi fost un mare samurai, gaijin,
dar nu pot risca să-ți permit să împlinești un asemenea destin. Poate într-o
altă viață,
nu?
Jack nu mai asculta. Respirația îi șuiera în urechi ca vântul
într-o peșteră și își simțea sângele pulsand prin corp, cumulându-se
în jurul inimii sale pe moarte.
Ţuci... zgomot... Ţucitură.
Ochiul Dragonului se întoarse. O siluetă uriașă, mare ca un urs de munte,
l-a înfruntat la gura fundului.
— Treci mai departe, orb, a avertizat Dragon Eye, zărind toiagul înalt alb
din mâna bărbatului. — Nu ai nimic de văzut aici. A râs rece
de propriul său umor negru.
— Miros de sânge, spuse figura cu dezgust.
În ciuda dezorientării sale, Jack recunoscu vocea profundă
a sensei Kano.
— Nu doar sângele tău, ci și sângele numeroaselor tale victime. Ninja. Cât
de
disprețuiesc oamenii tăi.
— Ai întârziat să-l salvezi pe băiat, șuieră Ochiul Dragonului, scoțând în
tăcere un
shuriken din centură în timp ce samuraiul se apropia. Ninja a aruncat
steaua de argint mortală spre Sensei Kano. — Sau pe tine însuţi, de altfel!
Shurikenul se învârti prin aer cu un fluier slab.
Senseiul nu a avut timp să o evite. În schimb, și-a mutat toiagul în fața
lui și steaua argintie s-a înfipt în lemn, lovind într-un punct
direct în linia gâtului lui.
— Previzibil, a batjocorit Sensei Kano.
Apoi și-a împins capătul bastonului în Dragon Eye, țintindu-și
stomacul. Blocat în pasajul îngust, singura alegere a ninja a fost să
se arunce pe perete. Abia a evitat atacul. Cu viteza fulgerului
, Sensei Kano a lovit din nou. Dragon Eye a încercat să-l devieze, dar vârful
bō-ului l-a prins în coaste. A mormăit de durere și s-a clătinat
înapoi.
Ochii lui Jack l-au urmărit slab pe Sensei Kano în timp ce acesta a pășit
peste el și
a condus Dragon Eye din ce în ce mai mult înapoi în fundătură.
Ninja a fost prins în capcană.
Personalul era prea lung și Sensei Kano prea rapid pentru ca Dragon Eye să
riposteze. Jack și-a dat seama că ninja nu va avea în curând unde să se
retragă,
iar apoi Sensei Kano ar putea lansa loviturile ucigașe care aveau să pună
capăt
vieții inamicului său.
Pentru Jack, însă, viața lui se apropia cu pași repezi de sfârșit. Durerea
zdrobitoare din piept se intensifica și respirația îi venea doar prin
accese. Capul i se simțea de parcă s-ar deschide ca un ou.
Întunericul s-a strecurat la marginile conștiinței lui și și-a străbătut
vederea. Spera doar că va trăi suficient de mult pentru a-l vedea pe Sensei
Kano învingându-l pe ucigașul tatălui său, pe aparent invincibilul Dokugan
Ryu.
Sensei Kano și-a împușcat toiagul în vintrele ninja. De data aceasta, Dragon
Eye
a sărit în aer, desfăcându-și picioarele larg, astfel încât să se încalece pe
distanța
dintre cele două clădiri. Bō-ul a trecut inofensiv pe dedesubt.
Imposibil, Dragon Eye a alergat apoi deasupra Sensei Kano folosind pereții
de sus
ca pârghie.
Sensei Kano și-a îndreptat toiagul spre cer, dar a ratat.
Dragon Eye s-a năpustit deasupra ca un gândac și Jack, în
starea lui de delir, a simțit picăturile de ploaie căzând asupra lui ca niște
știfturi de fier. I-a privit
plogând din ceruri și i-a auzit clintând pe pământ
înainte de a realiza că sunt adevărați. Zona din jurul lui Jack fusese
acoperită
de ninja cu vârfuri de metal triunghiulare ascuțite, proiectate astfel încât un
punct să fie
mereu cu fața în sus.
Ochiul Dragonului ajunse la capătul aleii și căzu înapoi la
pământ.
— Hai, orb. Să vedem cum lupți în aer liber, a îndrăznit el.
Sensei Kano a încărcat pe aleea de la Dragon Eye. Jack încercă să
-l avertizeze despre pericol, dar tot ce reuși a fost un cârcănit slab. În
ultima secundă, Sensei Kano și-a pus capătul bastonului în noroi și a sărit
peste Jack. A aterizat cu grijă la intrarea în alee, curățând în siguranță
toate vârfurile mortale.
„Tetsu-bishi, cât de neinspirat”, a comentat Sensei Kano. Jack
voia cu disperare să râdă de eșecul lui Dragon Eye, dar durerea s-a dovedit
prea
mare.
Înfuriat, ninja a lovit cu o suliță gâtul lui Sensei Kano.
Samuraiul a deviat-o cu bō-ul său, apoi a rotit toiagul în
mijlocul Ochiului de Dragon.
În mod surprinzător, ninja nu a încercat să o evite. În schimb, a absorbit
lovitura, prinzând toiagul între braț și corp. Luându-l prin surprindere pe
Sensei Kano
, el l-a scos apoi pe uriașul samurai dezechilibrat înainte de a-l împinge
înapoi pe alee. Sensei Kano a rămas pe picioare, dar a făcut
un pas prea mult pentru a-și recăpăta centrul și piciorul din spate a aterizat
pe un
vârf de metal. Tetsu-bishi a trecut drept prin sandala cu talpă subțire,
înțepându-și
carnea.
Sensei Kano a căzut la pământ, strigând în stare de șoc.
Dragon Eye a fost asupra lui într-o clipă. A ștampilat pe toiag,
rupându-l în două. Apoi l-a lovit cu piciorul frontal pe Sensei Kano cu forță
totală în față.
Jack auzi cum nasul sensei-ului s-a spart și sânge a țâșnit.
— Ai crezut sincer că mă poți învinge? spuse Dokugan Ryu,
apucându-l de capul Sensei Kano pentru a-și expune gâtul pentru
lovitura ucigașă. — Nu știi că în țara orbilor, tu-ochiul este
rege?
Cu viteza unei cobra, ninja și-a tăiat cuțitul mâinii
la trahea lui Sensei Kano, cu intenția de a o rupe.
În ciuda dezorientării și durerii sale, Sensei Kano a blocat instinctiv
atacul. Prinzându-l de încheietura mâinii lui Dragon Eye, el a blocat
brațul de plumb al ninja-ului și i-a înfipt o mână de suliță în față. Ninja abia a
evitat
contraatacul, dar a reușit să riposteze cu un pumn vertical în
pieptul de mărimea unui butoi al samuraiului. Puterea mai mare a Sensei
Kano i-a permis să
absoarbă lovitura și să lupte înapoi într-o poziție în picioare.
Printr-o ceață de durere chinuitoare, Jack a privit cum cei doi războinici
se luptau de aproape în chi sao letal. Jack știa că primul care va greși
va fi cel care va muri.
Viteza atacurilor și contracarurilor lor a fost atât de rapidă, încât Jack le-a
văzut
brațele doar ca pe o neclară. Abilitățile lor au fost egalate și fiecare lovitură
a fost
întâmpinată cu un blocaj, fiecare capcană cu un contra. Nici unul nu a dat
niciun motiv.
'NINJA!' a venit un strigăt.
Dragon Eye a aruncat o privire spre pasajul principal și a văzut o avangarda
de
samurai ai castelului apropiindu-se. Desprinzându-se de Sensei Kano, a sărit
pe
peretele aleii cu un singur salt puternic pe acoperiș. Aruncând o ultimă
privire la
Jack, scuipă: „Nu va mai fi data viitoare, gaijin. Pentru tine, cel puțin!
O clipă mai târziu dispăruse, o umbră în noapte.
Sensei Kano sa învârtit până acolo unde Jack zăcea prăbușit de perete.
— Ce ți-a făcut ninja ăla?
Jack abia putea respira acum. Lumea era întunecată și îndepărtată,
chipul Sensei Kano părea să fie la capătul opus al unui tunel lung și
întunecat. Inima îi
bătea încă puternic, dar încetinise pe măsură ce presiunea crescuse. Credea
că tot pieptul lui era pe cale să explodeze.
— Moarte... Atinge, reuși Jack cumva să gâfâie.
— Dim Mak! respira un Sensei Kano îngrozit.
Imediat, marele sensei și-a trecut mâinile peste corpul lui Jack. După ce
a găsit ceea ce simțea, l-a tras pe Jack înainte și, în cinci
lovituri rapide cu vârful degetelor, l-a lovit pe Jack în puncte cheie pe spate
și pe
piept.
Ca un nou zori de primăvară, corpul lui Jack a luat viață.
Respiră grozav în timp ce plămânii i se extindeau larg. Presiunea din
piept a dispărut de parcă porțile unui baraj puternic ar fi fost deschise, iar
sângele i-
a trecut prin trup într-un singur potop dătător de viață. Vederea i s-a repezit
înapoi și acum putea să vadă chipul bărbos și pătat de sânge a Sensei
Kano,
cu degetele căutând pulsul lui Jack în gâtul lui.
„Sunt în regulă, poți să te oprești acum”, a spus Jack obosit în timp ce
sensei-ul său începea
să-și maseze pieptul.
'Nu pot. Trebuie să mă asigur că ki-ul tău curge liber.
— Dar de unde ştii ce să faci?
— Am învățat arta neagră numită Dim Mak de la același
războinic chinez orb care m-a învățat chi sao, explică încet Sensei Kano.
A început să lucreze la membrele lui Jack.
'Dim Mak este sursa tehnicii Death Touch a ninja. Gândiți-vă la
aceasta ca pe partea opusă a monedei acupuncturii. În timp ce acupunctura
se vindecă
folosind punctele de presiune și centrii nervoși, Dim Mak distruge. Ești
extrem de norocos că ai supraviețuit, tinere samurai.
Î
Îl ridică cu grijă pe Jack slăbit ca un pui de urs în
brațele lui uriașe.
Înainte de a se întoarce la templu, marele samurai și-a luat un moment să
scoată țepul de metal însângerat care îi înțepase piciorul.
— Probabil că a fost otrăvit, mormăi el, inspectând tetsubishi. — Va trebui
să păstrez asta pentru antidot.
46

M ONK DE MUNTE
Tadashi alergă spre Jack. Cu fața palid și transpirat, cu ochii mari ca
farfuriile, a dezordonat ceva de neînțeles apoi a leșinat la
picioarele lui Jack.
Jack se uită în jos la trădătorul în coma. Avea puțină simpatie pentru
vechiul său partener de antrenament și prietenul fals care a înșelat de două
ori în timpul
Cercului celor Trei. Și-a meritat soarta.
Doi călugări s-au repezit și l-au târât pe Tadashi în picioare. Unul a aruncat
apă peste el pentru a încerca să-l învie. Băiatul a pufnit, a deschis ochii,
a țipat la ceva nevăzut, apoi a leșinat din nou.
În șoală au izbucnit șoapte febrile în timp ce se gândeau
la ce ar fi putut provoca un asemenea șoc și groază în Tadashi în timpul
provocării lui Spirit.
— Ce naiba e acolo sus? întrebă Kazuki pe Marele Preot, arătând
spre vârful stâncos al celui mai înalt munte din lanțul Iga.
Acest al treilea vârf se profila peste micul platou înierbat unde
se afla acum ultimul Cercul celor Trei participanți, păzit de un inel de trupe
de la Castelul
Phoenix Alb în cazul unui alt atac ninja.
„Nu te întreba ce este în vârful muntelui, întreabă ce e pe
partea cealaltă”, a răspuns preotul încrezător. Apoi arătă spre Jack.
'Tu esti urmatorul.'
Jack a făcut un pas înainte, dar a fost reținut de Akiko, care îi pusese mâna
pe brațul lui. — Ești sigur că ar trebui să faci asta?
„Am ajuns prea departe ca să mă întorc acum”, a răspuns el. Dar oboseala
fizică și psihică a lui Jack
era evidentă în asprimea grea a vocii lui și
în glazura apoasă a ochilor.
— Dar aproape că ai murit aseară, îl imploră ea, strângându-l
ușor de braț.
Jack, mângâiat de îngrijorarea lui Akiko, a răspuns: „Sensei Kano spune că
voi fi
bine. În plus, mă pot odihni tot ce vreau după această provocare finală.
— Asta dacă reușești. Ai văzut starea lui Tadashi. Orice ar fi
acolo sus nu este pentru cei slabi de inimă. Nu ești invincibil, Jack, oricât de
mult
ți-ai dori să fii.
— Pot să fac asta, a afirmat Jack, la fel de mult pentru propria lui liniște ca și
pentru a
lui Akiko.
Ea îi dădu drumul brațului și se înclină pentru a-și ascunde temerile. — Fii
atent, Jack.
Nu-ți pierde viața într-o grabă de a trăi.
Lui Jack nu i se dăduse decât un halat alb proaspăt pentru a urca în vârful
muntelui
. Întrebase dacă poate să-și ia săbiile sau măcar puțină apă
pentru provocarea Spiritului, dar Marele Preot răspunsese: „Tot ce ai nevoie,
îl iei
deja cu tine”.
În timp ce Jack a pornit pe calea care șerpuia drumul spre vârf, a fost
înveselit de colegii săi, toți urăndu-i noroc pentru această provocare finală
a provocărilor. El i-a văzut pe Yamato, Kiku și Saburo strigându-și
încurajarea și, în spatele lor, Emi și prietenii ei făcând semn
cu entuziasm.
Apoi a trecut de linia sensei și și-a înclinat respectul fiecăruia
pe rând. Sensei Kano nu era printre profesori. Se recupera
în templu sub supravegherea călugărului medicină. Maestrul bō
avusese dreptate în presupunerea că vârful de fier a fost otrăvit. Odată ce
rana i-a fost curățată și legată, băuse un
antidot urât mirositor născocit de călugăr. Ca urmare, fusese bolnav toată
noaptea.
Râzând în timp ce vomita pentru a patra oară într-o găleată din apropiere,
maestrul bō îl asigurase pe Jack că totul făcea parte din procesul de
epurare.
Ultimul la rând a fost Sensei Yamada. Maestrul Zen a făcut un pas înainte și
i-a întins lui Jack o macara mică de origami.
— De la Yori, explică el cu un zâmbet vesel. — A vrut să
o porți pentru noroc. De asemenea, a vrut să știi că se simte mult mai bine
și că mâine se va întoarce la Kyoto cu noi.
— Este o veste grozavă, răspunse Jack, luând pasărea de hârtie. — Un
sfat final, Sensei?
„Urmează calea și nu te vei pierde”.
— Asta e? spuse Jack, surprins de natura simplă a răspunsului maestrului
zen
.
— Uneori, asta este tot ceea ce este necesar.
***
Poteca era pietroasă și anevoioasă, urcând în zig-zag abrupt pe
versantul muntelui. O stâncă a cedat sub piciorul lui Jack și o mică
avalanșă de
praf și piatră zgomot în josul pantei.
Făcu o pauză pentru a lua o odihnă atât de necesară și se așeză la
marginea potecii
. Furtuna din noaptea precedentă trecuse și un soare fierbinte de primăvară
îi încălzea acum oasele dureroase.
Deasupra lui, un șoim s-a înălțat pe cerul albastru limpede și Jack și-a
amintit
de citirea visului lui Sensei Yamada. Pasărea reprezenta puterea și
inteligența. Cu siguranță, acesta a fost un semn bun.
Privind peste bazinul larg al văii, Jack văzu școala
privindu-l de pe platoul înierbat de dedesubt. Aici sus totul era atât de
calm și liniștit, aerul proaspăt și pur. Viața a căpătat o nouă perspectivă la
această înălțime, se gândi el. Cel mare a devenit mic, grijile i-au dispărut în
depărtare și orizontul promitea noi începuturi.
Când Sensei Kano s-a întors cu el la templu după
atacul ninja, Jack a fost uşurat să vadă că Akiko era deja acolo, sănătos şi
sigur, împreună cu Yamato, Saburo şi toţi ceilalţi, chiar şi Kazuki.
Atât Jack, cât și Sensei Kano fuseseră duși de urgență la
călugărul medicină al templului pentru a fi verificați. În timp ce Sensei Kano
era ocupat cu voma ca
urmare a poțiunii de purjare, Jack a primit un sedativ pentru a-și reduce
durerea
și a-l ajuta să doarmă. În timp ce se îndepărta, Jack l-a auzit pe Masamoto
discutând
despre raid cu ofițerul comandant al Castelului Phoenix Alb.
Comandantul credea că este un raid al unui clan ninja local. Jack mormăise
amețit numele Ochiului de Dragon și Comandantul dăduse din cap de parcă
ar fi știut deja. El i-a confirmat lui Masamoto că astfel de atacuri ale
clanului lui Dokugan Ryu au avut loc adesea atunci când erau în vizită
demnitari precum
Masamoto însuși.
Dimineața, Jack descoperise că existase o
decizie unanimă de a continua cu Cercul celor Trei. Masamoto anunțase
că niciun clan ninja nu-l va împiedica pe Niten Ichi Ryū să finalizeze o
tradiție străveche de samurai. Sub pază înarmată, Jack și cei trei
concurenți rămași au fost conduși până la punctul de plecare al celei de-a
treia și ultimei provocări.
Jack ridică privirea spre vârful stâncos care se împinse ca un vârf de
săgeată spre
cer. Undeva sus era provocarea Spiritului.
Ce îl înspăimântase atât de tare pe Tadashi, încât întorsese o
epavă tremurândă? Lui Jack nu-i venea să creadă că provocarea era mai rea
decât ca
inima să-i explodeze aproape în piept cu Death Touch.
În mod miraculos, supraviețuise.
Doar.
Încă mai avea o durere de cap puternică și corpul i se simțea ca și cum ar fi
fost
bătut în negru și albastru cu tije de fier. Inima îi pulsa, dar și-a dat seama că
ar trebui să fie recunoscător că încă mai bate deloc.
Privind în direcția Kyoto, Jack se întrebă dacă Dragon Eye era
deja în drum spre Castelul Nijo pentru a fura zgomotul. Jack și-a dat seama
acum că
trebuie să-i spună lui Masamoto despre asta, dar apoi și-a amintit că ninja
credea că
este mort. Nu ar fi urgent ca Ochiul Dragonului să recupereze ceea ce
ar fi mereu acolo. Încet, Jack și-a dat seama că, dacă ar putea să se
întoarcă
la Kyoto înainte ca Ochiul Dragonului să se hotărască să facă mișcarea, ar
putea totuși să salveze
zgomotul.
Înviorat de această perspectivă, Jack a început să urce din nou vârful, cu o
speranță proaspătă în inima lui.
Jack ezită în afara intrării într-o peșteră.
Câteva steaguri de rugăciune fluturau în briza înaltă a muntelui, dar, în rest,
vârful era pustiu și sumbru. Nu se punea nicio îndoială că poteca ducea
oriunde, în afară de adâncurile întunecate ale muntelui, dar Jack era
încă reticent să intre. Gaura neagră din stânca era la fel de îmbietoare ca
gura unui șarpe.
Cu toate acestea, ajunsese până aici. Nu mai avea rost să mă întorc acum.
Jack făcu un pas înăuntru. De îndată ce trecuse linia de la lumină la
umbră, căldura soarelui a dispărut și a fost înlocuită de un
frison umed.
Și-a lăsat ochii să se adapteze la întuneric și a văzut că peștera
era un tunel aspru tăiat adânc în inima muntelui. Pasajul
s-a curbat în întuneric ca beznă. Aruncând o ultimă privire în spatele lui la
micul cerc de lumină solară care îi marca calea de ieșire, a întors colțul și
a intrat în necunoscut.
Câteva clipe nu văzu absolut nimic. Nici măcar mâna în
fața feței. Luptându-se cu dorința de a fugi, se adânci mai adânc în
întuneric.
Habar nu avea cât de departe a mers când zidul pe care îl folosise
pentru a-l ghida a dispărut brusc. Prin crăpătura mare a stâncii,
Jack zări o strălucire roșie aprinsă. Cu teamă, a intrat într-o mică
cavernă.
A scos un strigăt speriat la ceea ce a văzut.
O umbră uriașă deformată a unui căpcăun se înălța deasupra lui, cu o bâtă
masivă
în mână.
— Bine ai venit, tinere samurai, rosti o voce liniştită.
Jack se întoarse spre locul în care un călugăr îmbrăcat în șofran, cu un cap
rotund chel
, un gât slab și un zâmbet de copil, alimenta un foc deschis cu o
crenguță.
O oală se odihnea în flăcări, fierbinte fericită.
— Doar prepar niște ceai. Doriți niște?'
Jack nu răspunse. Încă era zguduit de înfățișarea acestui
om minuscul a cărui umbră părea să aibă o viață grotească proprie.
„Este cel mai bun sencha pe care Japonia îl are de oferit”, a insistat
călugărul, arătându-i lui
Jack să se așeze cu o mișcare a mâinii.
'Cine eşti tu?' întrebă Jack, luându-și cu grijă locul de
partea opusă a focului care trosnea.
'Cine sunt? O întrebare foarte bună și la care se răspunde o viață întreagă
, a răspuns el, stropind cu frunze de ceai în oala care fierbe. — Pot să-ți spun
ce sunt. Eu sunt Yamabushi.
Jack se uită în gol la bătrân.
„Literal, înseamnă „cel care se ascunde în munți”, a explicat el,
îngrijind focul, „dar sătenii îmi spun Călugărul de Munte. Ocazional vin
la mine pentru vindecare spirituală și ghicire.'
A ridicat oala de pe foc și a turnat o băutură verde apoasă într-o
ceașcă de ceai maro simplă. Îi întinse lui Jack sencha aburindă.
„Nu poți ști cine ești, decât dacă știi cum ești acea
persoană.”
Deși nu-i plăcea ceaiul verde, Jack a acceptat băutura din
curtoazie. A luat o înghițitură. Avea gust amar. Cu siguranță nu cel mai bun
sencha pe care Jack
îl încercase vreodată. Cu toate acestea, a zâmbit politicos și a mai înghițit
ca să
-l termine repede. Aruncând o privire în jurul peșterii, observă că era goală,
în afară
de un mic altar așezat în stâncă, înconjurat de lumânări pâlpâitoare și
tămâie.
— Tu ești provocarea Spiritului? întrebă Jack.
'Pe mine? Bineînțeles că nu, a chicotit călugărul, râsul lui răsturnând de pe
pereții cavernei în ecouri ciudate și batjocoritoare.
'Tu esti.'
47

C OMBATUL SPIRIT
Paharul din mâna lui Jack se lăsă şi se topi încet pe podea ca gudronul
fierbinte.
Jack se uită la mizeria lipicioasă, apoi ridică privirea către Călugărul
Muntelui pentru o
explicație.
Călugărul slăbănog a zâmbit senin de parcă nu s-ar
întâmpla nimic neobișnuit, hainele lui de șofran acum o portocalie intensă și
capul ca o
citrice rotundă coaptă sub soarele mediteranean. Ochii îi scânteiau ca și
cum ar fi stropiți cu praf de stele și zâmbetul lui era larg ca o semilună.
'Ce se întâmplă?' exclamă Jack în panică.
'Ce se întâmplă?' repetă călugărul, cu cuvintele lui încete și slăbite
ca și cum ar fi melasă în urechile lui Jack. „O întrebare foarte bună și una pe
care
trebuie să o întrebați când vă întâlniți cu creatorul”.
Capul lui Jack se învârti. La un moment dat în timpul conversației lor,
caverna se extinsese la dimensiunea unei catedrale, iar pereții ei de stâncă
respirau și expirau în contracții constante. Cercul de lumânări din jurul
altarului devenise un curcubeu multicolor care lăsau linii de lumină ca niște
artificii explodând în globii lui oculari. Focul dintre Jack și
călugăr a răcnit deodată, aprinzându-se într-un cuptor încins alb, prea
luminos pentru a fi privit.
Jack și-a frecat ochii, încercând să limpezească viziunile nebune.
Când a îndrăznit să le deschidă din nou, focul s-a stins până la
tăciune strălucitoare, iar călugărul dispăruse. A rămas doar ceainic, întins
pe
o parte.
Ce tocmai se întâmplase? Îi juca mintea feste? A fost
o consecință a Atingerii morții a Ochiului Dragonului?
Jack se uită în jur după călugăr, dar caverna era pustie.
Akiko avusese dreptate. Se împinsese prea departe acceptând această
ultimă provocare. Era prea obosit pentru a face față și acum vedea lucruri.
Jack ridică ceainicul.
A țipat la el și Jack a scăpat-o în stare de șoc. Oala i-au crescut deodată
sute de picioare mici și negre ca un milpied și s-au năpustit într-o
panică nebună. Înainte să înțeleagă ceea ce tocmai văzuse, a fost distras
de un zgomot aspru din spatele lui.
Jack se forţă să întoarcă capul.
Țipătul i s-a prins în gât, incapabil să scape alături de groaza
și panică care încercau să-și găsească drumul în același timp.
Un scorpion negru uriaș, suficient de mare pentru a devora un cal, s-a dus
peste
podeaua cavernei spre el. Jack nu se putea mișca de frică. Creatura
s-a apropiat mai mult și și-a examinat prada.
„Nu este real, nu este real, nu este real…” își repetă Jack febril
.
Apoi scorpionul a ridicat unul dintre cleștii puternici și l-a lovit pe
Jack. L-a lovit în piept și Jack a zburat pe peretele cavernei.
— Este real, este real, este real... se bâlbâi Jack, luptându-se să se ridice în
picioare.
Scorpionul a atacat, înțepătul său zvâcnind prin aer direct spre
inima lui Jack.
Jack s-a aruncat spre dreapta și ghimpa ricoșă de pe suprafața stâncii din
spate.
A lovit din nou când se rostogoli pe podea, reușind doar să evite
vârful otrăvit.
Ridicându-se în picioare, alergă după golul din zid, dar scorpionul
a fost prea iute și i-a blocat calea. Creatura, conștientă că îl ținea prins în
capcană,
înainta încet, cu cleștele trosnind și țâțul tremurând ca o
suliță otrăvită.
Lipit de peretele din spate, Jack nu mai avea unde să se ascundă. S-a
aplecat
să ridice o piatră cu care să se apere și acolo, aruncată pe
podea, era mica macara de hârtie pe care Yori i-a făcut-o.
Origami.
Nimic nu este așa cum pare.
Dintr-o dată, el a înțeles că se afla în mijlocul
provocării Spiritului. Marele Preot îi instruise să „fie stăpâni pe
mintea ta, mai degrabă decât să fie stăpâni de mintea ta”.
Nu conta dacă scorpionul era real sau nu.
Mintea lui credea că era. Și...
Așa cum o bucată de hârtie poate fi mai mult decât o bucată de hârtie în
origami, devenind o macara, un pește sau o floare; așa că un samurai nu ar
trebui
să-și subestimeze niciodată propriul potențial de a se îndoi și de a se plia la
viață.
Răspunsul lui Yori la koanul origami fulgeră strălucitor și clar ca un
far în capul lui Jack. A trebuit să se străduiască să devină mai mult decât
părea,
să depășească limitele sale naturale.
Jack urlă spre scorpion, sfidător.
Creatura a ezitat un moment.
Apoi s-a dus la ucidere.
Jack a răcnit mai tare de parcă ar fi fost un leu și a lovit cu pumnul. Dar
era un pumn acum înarmat cu ghearele unui leu. A lovit coada scorpionului
și Jack s-a năpustit ca o pisică pe spatele creaturii.
Scorpionul s-a răscolit și s-a ridicat, dar Jack a călărit-o afară, înființându-și
ghearele
adânc în exoscheletul creaturii. Scorpionul a lovit sălbatic cu
înțepătul său, Jack ocolindu-se dintr-o parte în alta pentru a evita vârful
otrăvit.
Când a lovit din nou, se aruncă pe capul creaturii. În
ultimul moment posibil, a sărit departe. Era însă prea târziu pentru ca
creatura să-și retragă lovitura. Coada sa ghimpată se afundă adânc în
propriul
ochi solitar, un singur glob verde fără pleoape care strălucea în întuneric.
Orbit, scorpionul s-a învârtit într-o agonie frenetică, emitând un
țipăt nesfânt și ascuțit care a răsunat în jurul cavernei. Țipătul a fost apoi
înecat de sunetul unui tunet și focul a izbucnit din nou, la fel de
strălucitor ca soarele.
Scorpionul dispăruse și Jack stătea în fața
Călugărului de Munte, care arunca pudră de tămâie pe foc, fiecare mână
transformând flăcările într-un violet strălucitor și scoțând valuri amețitoare
de
fum cu miros de lavandă.
'Doriți niște?' întrebă el, întinzându-i lui Jack o cană de
lichid cu lămâie.
Jack a refuzat să o ia, temându-se de ce orori ar putea dezlănțui.
— Aş sfătui să-l bei, insistă călugărul. „Împreună cu
tămâia, contracarează efectele ceaiului”.
Jack a făcut ce i s-a spus și în câteva clipe a simțit că lumea lui revine
la dimensiunile ei normale.
'Bine?' întrebă Jack în timp ce călugărul începea să pregătească o altă oală
cu apă
pentru o băutură.
'Deci ce?' răspunse uluit Călugărul Muntelui.
Jack devenea iritat de atitudinea obtuză a bărbatului. — Am
trecut?
'Nu știu. Ai?'
„Dar tu ai pus provocarea Spiritului, cu siguranță decizi tu.”
'Nu. Ți-ai decis adversarul. A-ți cunoaște temerile înseamnă a te cunoaște
pe tine însuți. A pus ceainicul jos și l-a privit pe Jack în ochi. — Cheia pentru
a fi un mare samurai în pace și război este eliberarea de frică. Dacă îți
înfrângi
dușmanul, atunci devii stăpânul fricilor tale.
Cu un semn al mâinii, călugărul îi indică lui Jack calea de ieșire.
— Vă rog, trebuie să mă pregătesc pentru următorul oaspete.
Jack îi făcu călugărului o plecăciune nedumerită, apoi se îndreptă spre
crăpătura din
zid.
— Jack-kun, strigă Călugărul Muntelui chiar când ajunse la groapă.
Jack se opri în loc, încercând să-și amintească când îi spusese călugărului
numele său.
„Înțelegeți că cei care îndeplinesc cu succes provocarea Spiritului
nu sunt lipsiți de frică, ci pur și simplu nu le mai este frică să se teamă”.
***
Jack stătea în centrul platoului înierbat, alături de Akiko și Kazuki.
Soarele bătea cu o căldură glorioasă și cele mai înalte trei vârfuri ale
lanțului muntos Iga se înălțau maiestuos peste ele pe
cerul albastru strălucitor.
Studenții, sensei și călugării templului au format trei cercuri concentrice
în jurul lor trei. La comanda Marelui Preot, cele trei
cercuri au aplaudat de trei ori, apoi au aplaudat de trei
ori, strigătele lor răsunând peste vale.
Inima lui Jack se umfla de mândrie. O făcuse. Împotriva tuturor
probabilităților,
el cucerise Cercul. El supraviețuise.
Întorcându-se spre Akiko, el văzu că ea încerca să-și rețină
lacrimile, un amestec de ușurare și încântare scânteind în ochii ei. Când
coborise de pe munte după el, Jack se bucurase când povestea
cum și-a învins demonul interior, o mulțime de lilieci vampiri, cu
ajutorul spiritului ei protector, un șoim alb pur. Jack se gândise cât
de potrivit ca o pasăre de o frumusețe rapidă și un instinct ascuțit să fie
gardianul ei.
Akiko fusese la fel de încântat să audă că spiritul său luase forma
unui leu.
Apoi a fost o așteptare tensionată, în timp ce Kazuki a urcat pe vârf și
a intrat el însuși în peștera Spiritului. Pentru o lungă perioadă de timp, el nu
a reușit să iasă și
Jack, mergând împotriva spiritului bushido, a sperat în secret că Kazuki a
eșuat în provocarea sa finală. Dar, de îndată ce acest gând s-a întâmplat,
rivalul său s-a întors triumfător. Jack nu a descoperit care
era spiritul protector al lui Kazuki, deși a presupus că era un șarpe sau ceva
la fel de veninos.
„Tinere samurai, Cercul este complet”, anunță Marele Preot,
făcându-se să li se alăture în centrul Cercului celor Trei. „Mintea,
corpul și spiritul tău vor forma pentru totdeauna un cerc fără sfârșit.”
El le-a indicat celor trei să leagă mâinile pentru a forma un al patrulea și
ultimul cerc interior. Jack și Kazuki s-au apucat de mână fără
tragere de inimă, iar Akiko nu a putut să nu râdă de disconfortul lor.
„Dar în timp ce corpul și mintea ți-au fost întărite de aceste
provocări”, a continuat Marele Preot, „amintește-ți întotdeauna că cel mai
important lucru pentru un samurai nu este sabia pe care o ții în mână sau
cunoștințele
dintre urechi; este ceea ce este în inima ta. Spiritul tău este
adevăratul tău scut. Dacă spiritul tău este puternic, poți realiza orice.
48

PROVOCAREA
Akiko se uită uluit la propunerea lui Yamato.
S-au întors la Niten Ichi Ryū, adunați în camera lui Jack din
Sala Leilor. Călătoria de întoarcere în acea dimineață din munții Iga
fusese una relaxată, făcută cu atât mai plăcută de triumful lor în
Cercul celor Trei și de soarele splendid de primăvară care le înfrumusețase
călătoria
spre casă.
Jack era încă obosit și toți mușchii corpului îl dureau, dar după
cel mai bun somn fără coșmaruri pe care l-a avut de mult timp, s-a simțit
întinerit.
Într-adevăr, în câteva zile a crezut că va fi nerăbdător să se antreneze din
nou.
Cu toate acestea, dezbaterea pe care o aveau în acel moment l-a înghețat
până la
os.
Le spusese lui Yamato și Akiko despre întâlnirea lui cu Dragon Eye
și acum discutau ce să facă cu rutter. Cu fiecare menționare a numelui
ninja, inima îi ardea când își amintea puterile sinistre
ale asasinului . — Vorbesc serios, insistă Yamato. „Dokugan Ryu crede că
Jack este mort. Îl putem lua prin surprindere. — Nu, răspunse Akiko. „Nu
poți surprinde niciodată un ninja. Sunt instruiți să întindă capcane. Dragon
Eye ar simți instinctiv că ceva nu este în regulă. — De ce ar face-o? spuse
Yamato. — În plus, dacă nu-l prindem acum, el va merge din nou după Jack.
— Ar trebui să mutăm mai întâi zgomotul, sugeră Jack, încălzindu-se la
planul lui Yamato. „Avem sărbătoarea Cercul celor Trei în seara asta la
castelul lui daimyo Takatomi. Ne putem strecura în timpul procedurilor și să-
l ascundem în altă parte înainte ca Ochiul Dragonului să pună mâna pe el. —
Asta dacă nu a primit-o deja, spuse Akiko, clătinând disperată din cap.
„Acesta nu este un joc de antrenament. Acest lucru este adevărat. Cercul nu
te-a făcut brusc invincibil, Jack. Deși Ochiul Dragonului pare să fie. El
continuă să scape de fiecare dată și nimeni nu l-a învins vreodată. Ce te
face să crezi că poți acum? — Acesta este punctul meu de vedere: până nu-l
vom ucide, el va fi întotdeauna o amenințare, a argumentat Yamato cu
fervoare. — De ce ești atât de fixat pe această idee proastă a unei capcane?
Este o sinucidere simplă, a spus Akiko. — Parcă ai avea ceva de
demonstrat. 'Eu am!' spuse Yamato, strângând pumnii, sângele clocotindu-i
pe măsură ce devenea mai agitat. — Jack nu este singurul care vrea să se
răzbune. Dokugan Ryu mi-a ucis fratele, Tenno. Tine minte? Menținerea
onoarei familiei Masamoto necesită ca ninja să moară. Aceasta este cea
mai bună șansă a mea să mă dovedesc. Starea de spirit fulgerătoare a lui
Yamato, cea pe care Jack o cunoștea atât de bine de când era în primire,
părea să-și consume prietenul. — Calmează-te, Yamato, interveni Jack,
punându-și o mână liniștitoare pe braț. 'Calma?' explodă Yamato,
smulgându-i braţul. — Dintre toți samurai, m-am gândit că vei înțelege. El l-a
ucis pe tatăl tău așa cum a făcut-o pe fratele meu. Ochiul de dragon nu se
referă numai la tine și la ruterul tău prețios, Jack. Simt și eu durere. În
fiecare zi. Doar că nu am nimic din ce să-și mai dorească ninja. Mi-a luat
deja singurul frate pe care l-am avut! Între ei trei s-a lăsat o tăcere încordată.
Jack se simțea rușinat. Nu se gândise niciodată la situația lui Yamato până
atunci. Întotdeauna fusese preocupat de propria lui situație, găsind
modalități prin care să poată ajunge acasă în siguranță, fără a avea nevoie
de protecția lui Masamoto, îngrijorându-se de ce s-a întâmplat cu sora lui
mai mică, plângând moartea tatălui său și întrebându-se cum se putea
apăra de Ochiul Dragonului. . Yamato ar suferi la fel de mult ca el. Și -a
pierdut și carnea și sângele. — Nu credeam că... începu Jack. — Îmi pare
rău... spuse Akiko, înclinându-se. Yamato își ridică mâna în pace, inspirând
adânc pentru a se calma . 'Uită-l. Îmi pare rău că mi-am lăsat
temperamentul să mă învingă. Și-a înclinat scuzele atât în ​fața lui Jack, cât
și în fața lui Akiko. „Nu ar trebui să ne certam unii cu alții în felul ăsta. Ar
trebui să ne luptăm cu Ochiul Dragonului. El este cauza tuturor. A fost
întotdeauna. — Nu crezi că este timpul, a sugerat Akiko, să-i spunem lui
Masamoto despre zgomot? * * * Jack îngenunche în faţa lui Masamoto,
Sensei Hosokawa şi Sensei Yamada în Sala Phoenix, pictura pe serigrafie a
păsării în flăcări ridicându-se în spatele lor ca un înger răzbunător. — Am
fost încântat de prestația ta în Cercul celor Trei, Jackkun , spuse Masamoto,
lăsând jos ceașca de sencha și privindu-l cu admirație la Jack. „Ca fiu al
meu adoptiv, sunt la fel de mândru de tine precum ar fi fost tatăl tău”. Jack
a trebuit să clipească în lacrimi la pomenirea tatălui său și a afecțiunii
neașteptate afișate de tutorele său. De-a lungul timpului petrecut la școala
de samurai, lui Jack îi lipsise încurajarea și sprijinul pe care i le -ar fi oferit
tatăl său. Fie că a fost o clipă vicleană de aprobare, fie un sfat , fie doar tatăl
său care îl învăluia în brațe la fel de puternice ca oceanul. Acelea erau
momentele prețioase care au lipsit din viața lui în ultimii doi ani. „Ați
completat provocările Cercului cu adevăratele virtuți bushido de loialitate,
rectitudine și curaj”, a continuat Masamato, „deci aștept cu nerăbdare să vă
instruiesc personal în tehnica celor Două Ceruri”. Inima lui Jack tresări. În
cele din urmă, va ajunge să folosească săbiile lui Masamoto. În cele din
urmă, urma să fie învățat această abilitate imbatabilă. — Dar acum, în
centrul acestei întâlniri, spuse Masamoto, tonul lui devenind serios. — Vrei
să-mi spui ceva? Jack a fost surprins de întrebare. Cum a putut să știe?
Akiko, Yamato și el însuși discutaseră dacă să ridice problema ruterului cu
Masamoto, când Jack primise somația să meargă la Sala Phoenix să-l vadă
pe Masamoto. Înainte ca Jack să plece la această întâlnire neașteptată, cei
trei fuseseră de acord că ar trebui să-i spună lui Masamoto despre existența
ruterului. Jack și-a dat seama că consecințele ar putea fi grave și a insistat
ca Akiko și Yamato să rămână în urmă. Nu exista niciun motiv ca și ei să fie
pedepsiți. El ar nega implicarea prietenilor săi, susținând că nu aveau
cunoștințe despre jurnalul de bord. În urma unor astfel de laude și afirmații
de mândrie paternă din partea lui Masamoto, un val de vinovăție a înlocuit
acum bucuria pe care o simțea Jack. Îi era rușine că trebuie să recunoască
tutorelui său că l-a mințit. — Îți mulțumesc, Masamoto-sama, pentru
cuvintele tale amabile, începu Jack, făcând o plecăciune, dar nu le merit.
Masamoto se aplecă înainte, cu o sprânceană ridicată de curiozitate. — De
ce nu? — Știu de ce ne-a atacat ninja în munții Iga. Era Ochiul Dragonului.
Era după mine. Sau, să spun adevărul, după zgomotul tatălui meu. — Ce
este un zbârcire? întrebă Sensei Hosokawa. Jack le-a povestit celor trei
despre jurnalul de bord, descriind modul în care piloții îl foloseau pentru a-și
naviga pe nave și le-a explicat importanța rutterului pentru comerțul și
politica dintre țările Europei. — Îmi pare rău, Masamoto-sama, dar te-am
mințit, mărturisi Jack. „ Motivul pentru care Ochiul de Dragon a atacat casa
lui Hiroko din Toba a fost din cauza zgomotului. Ar fi trebuit să ți-o spun
atunci, dar i-am promis tatălui meu că voi păstra secretul. Nu știam în cine
să am încredere și atunci m-am îngrijorat, dacă ai avea rut, ai deveni ținta
pentru Ochiul Dragonului, mai degrabă decât pentru mine. Masamoto se
uită la Jack. Expresia lui pietroasă nu dădea puțin, dar Jack observă că
cicatricile de pe fața lui începuseră să se înroșească. Expresia lui Sensei
Hosokawa era la fel de severă. Sensei Yamada a fost singurul care l -a privit
cu blândețe la Jack, cu ochii încrețindu-și în semn de simpatie față de
situația dificilă a lui Jack. — Va trebui să ne ocupăm de această problemă
mâine, a declarat Masamoto laconic. „Din păcate, există o problemă mai
presantă care trebuie discutată mai întâi”. Jack se întrebă ce poate fi mai
rău decât să încalce a cincea virtute a bushido mințindu-l pe tutorele său.
Masamoto dădu din cap către Sensei Hosokawa. Maestrul sabiei luă un sul
mare de hârtie și i-o dădu lui Jack. — Explică asta! întrebă Masamoto. Jack
se uită la hârtie. Era de mărimea unui poster cu kanji mâzgălite peste el.
După ce Akiko a învățat elementele de bază ale scrisului de mână japoneză,
Jack și-a recunoscut numele printre personaje. 'Ce este?' întrebă Jack. Cei
trei samurai schimbară priviri confuze. „Este o declarație de provocare”, a
răspuns Masamoto, de parcă asta ar explica totul. Jack continuă să se uite
uluit la pergament. — Poate că ai reușit în Cercul celor Trei, dar încrederea ta
în abilitățile tale poate fi oarecum greșită, observă sensei Hosokawa
sumbru. — Ce naiba te-a făcut să te gândești să intri într-un duel cu sabia cu
un samurai necunoscut pe musha shugyo-ul lui? Jack ridică privirea șocată
la sensei. Cu siguranță îi jucau o glumă . Expresia gravă de pe fețele lor îi
spunea însă altceva. — Eu... nu am intrat în niciun duel, se bâlbâi Jack.
„Numele tău este aici jos, pretinzând că este Marele Samurai Blond”, a
răspuns Sensei Hosokawa, arătând spre kanji. — Sasaki Bishamon,
samuraiul în cauză, a acceptat provocarea ta. Ești așteptat pe terenul de
duel înainte de apusul soarelui în seara asta. Jack rămase uluit în tăcere.
Acest lucru nu se putea întâmpla. Nu-și notă numele pentru nicio provocare.
Nu dorea să-și riște viața duelându-se cu un samurai doar pentru a dovedi
ale cui arte marțiale erau cele mai bune. Și cu siguranță nu împotriva unui
războinic numit după Zeul Războiului. Singura lui intenție a fost să
recupereze zgomotul. Asta dacă Masamoto încă i-a permis să meargă la
Castelul Nijo în seara asta pentru sărbătoarea Cercul celor Trei . Gardianul
lui poate să fi suspendat judecata cu privire la problema ruterului până a
doua zi, dar amenințarea cu aceasta atârna peste Jack ca o ghilotină. Acum
și Jack avea perspectiva unui duel cu care să se lupte. — Nu eu am scris
asta, insistă Jack, cu ochii implorând. — Nu pot lupta cu acest samurai.
Mintea lui Jack se răsuci în panică. Un astfel de duel ar putea duce la
pierderea unui membru sau chiar la moarte. Cine ar fi putut face așa ceva?
Kazuki. Băiatul a jurat că se va răzbuna. Asta a fost. Jack a trebuit să
admire totuși geniul rivalului său. A fost atât de îngrijit, atât de Kazuki. —
Dacă nu tu, atunci cine? întrebă Masamoto. Jack era pe cale să scoată
numele lui Kazuki, când și-a amintit cum și- a acuzat în mod fals rivalul că a
înșelat în Cerc. Cât de greșit greșise atunci. Ar putea fi la fel de greșit în
judecata sa de data aceasta, sărind la concluzii bazate exclusiv pe propriile
sale prejudecăți. Jack se uită în podea și clătină încet din cap. 'Nu știu.' — În
acest caz, ni se întâmpină o dilemă dificilă, spuse Masamoto, luând o
înghițitură atentă din sencha. „Numele tău și numele acestei școli au fost
văzute în această declarație de provocare în jurul Kyoto. Dacă renunți acum
din duel, vei aduce rușine nu numai asupra ta, ci și asupra numelui
Masamoto și a Niten Ichi Ryū. — Nu poți să explici că a fost o greșeală? a
implorat Jack. — N-ar face nicio diferență. Provocarea ta a fost acceptată. —
Dar sigur că sunt prea tânăr ca să lupt un duel? 'Câți ani ai?' întrebă Sensei
Hosokawa. — Paisprezece luna aceasta, răspunse Jack cu speranţă. —
Primul meu duel l-am luptat la treisprezece ani, îşi aminti Masamoto cu o
nuanţă de mândrie. Împotriva uneia Arima Kibei, un spadasin celebru pe
atunci. Și el a pus un semn atrăgător pentru contestatori. Eram un băiat
impetuos la acea vreme, așa că, firesc, lăsați-mi numele jos. De fapt, văd
mult din mine în tine, Jack-kun. Cel puțin, uneori. De aceea, trebuie să
recunosc, sunt puțin dezamăgit că de fapt nu ați lansat provocarea; și și mai
dezamăgit că am aflat că m-ai mințit. Jack și-a simțit obrajii înroșiți de
rușine și nu a mai putut privi ochii gardianului său. — Dar nu contează,
continuă Masamoto. „La apusul soarelui vei onora această școală și vei
dovedi că ești un tânăr samurai puternic al Niten Ichi Ryū”. Maxilarul lui
Jack căzu neîncrezător. — Dar încă nu m-am luptat cu o sabie adevărată! —
Nici eu, a replicat Masamoto, cu o mișcare disprețuitoare a mâinii . — Am
învins-o pe Arima cu bokkenul meu. Atunci Jack și-a dat seama că nu i se va
oferi nicio opțiune. Ar trebui să lupte cu samuraii. — Se pare că în sfârşit ai
obţinut ceea ce ţi-ai dorit. Nerăbdarea ta de a -ți folosi săbiile în clasă te-a
prins din urmă”, a comentat Sensei Hosokawa cu un zâmbet ironic. — Totuși
, nu m-aș preocupa prea mult . Te-am văzut exersând cu katana în Grădina
Zen de Sud. Forma ta e bună. Ai putea supraviețui. Ar putea? gândi Jack,
alarmat de atitudinea relaxată a sensei-ului său. Spera că șansele lui erau
mai mari decât atât. 49 TERMENUL DE DUEL Tânărul samurai zăcea
zvâcnind în praf, sângele curgând din gâtul tăiat pe terenul de duel în râuri în
miniatură roșii. Mulțimea a lăudat și a fluierat, tânjind după mai multă
vărsare de sânge. Supărat de soarta tânărului, Jack stătea la marginea
arenei improvizate de spectatori, strângând atât de strâns mânerul sabiei,
degetele i se albiră, iar menuki-ul metalic încrustat i se înfipse dureros în
palmă . Privind în ochii samuraiului, Jack a văzut cum se scurgea viața din
ei ca flacăra unei lumânări care se scurgea. 'Următorul!' urlă războinicul
formidabil, care stătea învingător în centrul terenului de duel. Samuraiul de
pe musha shugyo era îmbrăcat într-un hakama roșu-închis alb. Și-a ținut
katana în sus, apoi a coborât-o brusc, aruncând sângele adversarului său
din lamă – chiburi. Yamato și-a împins prietenul înainte. — Te cheamă, Jack.
— Este pur și simplu genial, nu-i așa? spuse Saburo, în timp ce-și îndesa un
obanyaki în gură, umplutura cu cremă din patiserie revărsându-i peste
bărbie. 'Cum poți spune că?' exclamă Akiko. „Trebuie să vedem un duel! Nu
credeam că ne vom întoarce în timp din Cercul celor Trei. — Saburo, spuse
Jack, mortificat de insensibilitatea prietenului său. — Sunt pe cale să mor. —
Nu, nu ești, spuse Saburo, respingând ideea cu un rânjet jovial. „Masamoto
a căzut de acord cu adversarul tău că meciul tău va fi doar la primul sânge.
S-ar putea să ai o cicatrice de luptă, dar el nu te va ucide. — Dar ultimul duel
trebuia să fie și la primul sânge! Saburo deschise gura să răspundă, dar
evident că nu se putea gândi la nimic de spus, așa că mai mușcă din
obanyaki. — Acel provocator a avut ghinion, Jack, spuse Yamato, încercând
să- l calmeze. „A apăsat înainte la momentul nepotrivit și a fost prins în gât.
Un accident, asta-i tot. Nu ți se va întâmpla. În ciuda încercării prietenului
său de a se liniști, Jack era încă îndoielnic. 'Jack!' se auzi un strigăt familiar,
iar mulțimea s-a deschis pentru a lăsa să treacă un băiețel . Yori s-a zăpăcit,
ajutată de Kiku. — Ar trebui să fii în pat, îl mustră Jack. — Piciorul tău… —
Nu-ți face griji pentru mine, îl întrerupse Yori, sprijinindu-se în cârjă. — Ai fost
acolo pentru mine când am avut nevoie de tine. În plus, a trebuit să-ți aduc
asta. Yori i-a întins o macara origami. Era mic, mai mic decât o petală de
floare de cireș, dar perfect format. — Mulțumesc, spuse Jack, dar încă îl am
pe cel pe care mi l-ai dat. — Da, dar acesta este special. Am terminat în
sfârșit Senbazuru Orikata. Aceasta este a miilea macara. Cel care ține
dorința. Pentru o scurtă clipă, micuța pasăre din mâna lui Jack păru să
fluture de speranță. — Mă rog, dorința mea să te poată proteja, așa cum mi-
ai salvat viața, a explicat Yori cu o privire plină de speranță în ochii săi.
Copleșit de compasiunea prietenului său, Jack s-a înclinat, apoi a strecurat
cu tandrețe micuța pasăre în faldurile lui obi. Masamoto trecu cu pași mari
spre el. 'Sunteţi gata?' Jack dădu din cap un gest neconvingător. — Nu
trebuie să-ţi fie frică. Ai primele mele săbii, l- a asigurat Masamoto. — Vă vor
servi bine. Nu uitați să judeci cu atenție distanța dintre tine și adversarul
tău. Adu-l în sfera ta de atac. Atrage-l afară. Orice ai face, nu-l lăsa să te
atragă. Jack și-a înclinat aprecierea pentru sfat. „Dacă lupți cu curaj”, a spus
Masamoto, vorbind jos, ca să nu audă nimeni altcineva, „poți să-ți recâștigi
onoarea și respectul meu”. Masamoto a revenit la poziția sa de comandă în
mulțime. Jack simțea acum și mai multă presiune pentru a reuși. I se
oferise șansa de a se răscumpăra în ochii tutorelui său. Sensei Kano s-a
apropiat acum. — Ce mai face piciorul tău? întrebă Jack. Sensei Kano a râs.
— Asta îmi place la tine, Jack-kun. Te gândești mereu la alții înaintea ta. Dar
cum rămâne cu situația ta? În curând va fi apus, nu-i așa? Așa că încearcă
să-ți ataci inamicul într-un punct în care soarele muribund îi strălucește în
ochi. L-a prins de umerii lui Jack, apoi l-a lăsat fără tragere de inimă să se
lase deoparte pentru Sensei Yosa. „Menține-ți centrul și menține-ți
echilibrul. Am încredere că vei supraviețui”, a spus ea. Apoi ea a atins tandru
obrazul lui Jack cu dosul mâinii. — Dar dacă acel samurai rănește mai mult
decât un fir de păr pe capul tău, îi voi face o pernuță cu săgețile mele. Toată
lumea părea că vrea să-i ofere un sfat lui Jack, chiar și Sensei Kyuzo care, în
drumul său să se alăture celuilalt sensei, a spus brusc: „Ichi-go, ichi-e. Vei
avea o singură șansă. Nu-l face pe ultimul.' Micul nod de bărbat îi aruncă lui
Jack un zâmbet întortocheat, de parcă l-ar fi durut să zâmbească, apoi a
plecat. Jack nu s-a simțit mai bine pentru sfatul maestrului de taijutsu, iar
starea de spirit a căzut și mai mult când i-a văzut pe Kazuki și Scorpion
Gang apropiindu-se, Moriko aproape lângă el, cu dinții ei negri accentuați de
fața ei albă ca creta. Apoi Kazuki făcu un pas înainte și se înclină. — Mult
noroc, Jack, spuse el, aparent serios. — Ei bine... mulțumesc, mormăi Jack,
surprins pe nerăbdare de sinceritatea lui Kazuki. Poate că Kazuki nu a fost
responsabil pentru introducerea numelui său până la urmă. Apoi, cu o față
dreaptă, Kazuki a întrebat: „Pot să-ți iau săbiile după ce a terminat cu tine?”
Gașca Scorpion a chicotit necontrolat, delectându-se cu mica lor glumă,
apoi toți s-au îndepărtat cu pași mari, râzând. Akiko a luat pe neașteptat
mâna lui Jack în a ei pentru a-l mângâia. — Ignoră- i, Jack. Nu uita ce a spus
Marele Preot: spiritul tău este adevăratul tău scut.' — Fudoshin! a sugerat
Kiku cu ajutor. — Ai nevoie de asta și pentru luptă. — Și amintiți-vă ce ne-a
învățat Sensei Kano, a adăugat Yamato. „ Ochii sunt ferestrele minții tale,
așa că asigură-te că lupți fără ochi”. 'Ai mâncat?' întrebă Saburo, oferindu-i
lui Jack o frigărui de pui. — Un samurai nu ar trebui să lupte niciodată pe
stomacul gol, știi. Jack clătină din cap, uluit de avalul de sfaturi. În acel
moment, Emi a trecut prin mulțime și i-a oferit lui Jack un buchet de camelie
galbenă și roșie. — Pentru noroc, îi sufla ea în ureche. — Nu întârzia la
sărbătorile din seara asta. Akiko se întinse între ei doi, oferindu-se cu
bunăvoință să țină florile pentru Jack. Emi i-a zâmbit civilizat și i-a predat,
deși ochii ei dezvăluiau supărare. — E timpul, Jack-kun, spuse Sensei
Hosokawa, chemându-l acolo unde aștepta samuraiul musha shugyo, cu
sabia în mână. „Mushin”, îi șopti Sensei Hosokawa la urechea lui Jack, după
ce l-a prezentat oficial pe Jack adversarului său, Sasaki Bishamon. — Dar ai
spus că îmi va lua ani să stăpânesc mushin, protestă Jack în timp ce Sensei
Hosokawa efectuează o ultimă verificare a sabiei pentru el. „Nu mai ai
grația timpului”, a răspuns el, privindu-l pe Jack în ochi . „Te-ai antrenat din
greu și ai completat Cercul. Atâta timp cât nu aștepți nimic și ești pregătit
pentru orice în această luptă, mushin este la îndemâna ta. Sabia ta să nu
devină sabie. Cu acest ultim sfat, i-a înmânat katana și l-a lăsat pe Jack
singur să-și înfrunte adversarul în centrul terenului de duel plin de sânge .
De aproape, Sasaki Bishamon a apărut exact așa cum îl proclama Zeul
Războiului numele său. Cicatricile erau vizibile pe ambele brațe ca niște
șerpi lungi și morți, iar ochii lui erau la fel de tari și lipsiți de inimă, ca și cum
ar fi fost cizelați din granit. Era clar chiar și în felul în care stătea că acest
samurai nu era un luptător începător. Își duelise drum prin Japonia. Ceea ce
l-a alarmat cel mai mult pe Jack, însă, a fost kamonul împodobit pe jacheta
gi-ului bărbatului și bentita lui albă. Un cerc de patru scorpioni negri. Primul
vis al anului al lui Jack a fulgerat în fața ochilor lui și și-a amintit de lectura
sensei Yamada. Scorpionii simbolizează trădarea. Patru însemnau moartea.
Întâlnise Scorpion Gang a lui Kazuki, scorpionul din provocarea Spiritului și
acum stema familiei acestui războinic. A fost samuraiul însuși al patrulea
scorpion? — Văd că te-ai îmbrăcat deja pentru înmormântare. Cât de
potrivit, gaijin, râse samuraiul, arătând spre pieptul lui Jack. Confuz, Jack se
uită în jos la propriul gi. În graba lui de a se pregăti de duel, îndoise reverul
drept peste cel stâng, ca un cadavru pregătit pentru înmormântare! De ce nu
observase nimeni asta înainte? — În curând va fi un gaijin mai puțin pe lume!
strigă cineva din mulțime. — Fă primul lui sânge pe ultimul! strigă un alt
spectator. Aceste hătălii au fost urmate de o cacofonie de urale și batjocuri,
spectatorii părând împărțiți între susținători gaijin și urători. Strigătele au
devenit mai puternice și Jack a devenit dezorientat de zgomotul, căldura și
confuzia terenului de duel. Capul i se învârtea ca o furtună de la toate
sfaturile care i se dăduseră. A început să hiperventileze și Sensei Yamada,
observându-și panica, s-a târâit lângă el. 'Respiră adânc. Trebuie să te
concentrezi pe luptă. — Sensei, nu pot. O să mă omoare. Spune-mi ce să
fac.' — Nimeni nu îți poate da un sfat mai înțelept decât tine, a răspuns
Sensei Yamada, punând o mână liniștitoare pe brațul tremurător al sabiei lui
Jack pentru a- l stabili. „Acționează după sfaturile pe care le-ai da altora.
Gândiți-vă ce ar fi asta. — Haide, micuţule! Gata cu pierderea timpului! strigă
samuraiul, dând cu piciorul în praf. — Nu-ți fie frică de frică însăși, răspunse
Jack fără să se gândească. Sensei Yamada dădu din cap. 'Exact. Amintiți-vă
– carnea și sângele acestui samurai . Nu este un călugăr de munte. Aerul
era îngrozitor de uscat. Limba lui Jack se simțea de parcă ar fi fost înțesată
de praf. Încercă să-și lingă buzele, dar frica părea să-i fi scurs gura de toată
umezeala. Vârfurile kissaki-ului lor advers străluceau roșu auriu în lumina
moartă a zilei. Jack făcu o ultimă ajustare în strânsoarea sabiei. Katana lui
Masamoto, deși mai grea decât bokkenul lui, era bine echilibrată, oțelul
ascuțit și lama adevărată. În ultimele luni de antrenament, Jack făcuse atât
de multe tăieturi cu arma, încât a jurat că aude sabia șoptindu-i. Un calm a
coborât treptat peste el. Nu mai era speriat, ci încordat. Ca frânghia lațului
unui spânzurător , s-ar putea să se rupă în orice moment, dar deja se
îndreptase cu fața în jos și își învinsese frica în timpul provocării Spiritului.
Jack și-a amintit cuvintele sensei Hosokawa: „Cele trei rele pentru un
samurai sunt frica, îndoiala și confuzia”. Își înfrânse frica. Își depășise
confuzia. Acum nu mai era decât îndoială. Jack studie chipul insensibil al
adversarului său. Ochii cenușii ai bărbatului nu dădeau nimic. Nu pentru
prima dată, Jack se trezi uitându-se la fața morții. De data aceasta, însă, nu
a ezitat. Jack a observat că samuraiul își ținea kissaki-ul ușor prea jos,
expunând o cale spre gât.

Pentru fiecare spectator care urmărea, atacul a fost atât de rapid încât a
fost ca
neclarul unei păsări surprinse. Jack a trântit sabia samuraiului într-o parte și
a lovit ținta lui.
Lama fluieră prin aer.
Și ratat.
Pentru samurai, totul făcuse parte din planul lui. Ademenindu-l pe Jack cu
o oportunitate și contracarându-l cu o lovitură puternică în stomac, care
a început de la coasta de jos a lui Jack și a terminat tăierea la baza
pântecului.
Un strigăt mare de angoasă izbucni din Akiko, Emi și ceilalți, în timp ce Jack
era înțepenit de sabia samuraiului.
50

FĂRĂ CUVÂNT
Numai prin cel mai mare noroc Jack reușise să evite
să fie tras în țeapă. Lama îi străpunsese partea liberă a gi, tăindu-i
drept prin jachetă, dar într-o parte, aproape zdrobindu-i carnea. Sabia
era atât de aproape, Jack putea simți oțelul tare și rece pe pielea lui.
Prost! Prost! Prost!
Jack se blestemă, trecând pe lângă adversarul său, gi smulgându-i-se
în efort de a scăpa. A creat în grabă distanță între el și
samurai.
Ce spusese Masamoto?
„Orice ai face, nu-l lăsa să te atragă”.
Exact asta tocmai făcuse.
Samuraiul aruncă o privire dezamăgit la abdomenul expus al lui Jack. —
Gaijin nu
sângerează?
S-a auzit un râs din mulțime.
'Desigur că nu!' a strigat un spectator. — Gaijin sunt ca viermii!
Mulțimea a izbucnit, unii strigând după sângele lui Jack, alții apărându-i
onoarea.
Jack și-a simțit cum se umflă propria furie din cauza bigotismului
spectatorilor. Majoritatea
părea să nu aibă concept de bushido. Unde era respectul?
Onoarea? Bunăvoința? Integritatea morală a corectitudinii?
Bazându-se pe curajul lui, Jack le-ar arăta exact ce înseamnă
să fii samurai.
Așa cum îi spusese Masamoto, Jack și-a aruncat furia în apa
minții sale, lăsând-o să dispară în valuri.
Și-a liniștit respirația și și-a luat în considerare strategia.
Prima întâlnire fusese prea aproape.
Știa că nu va avea o a doua șansă.
De data aceasta avea să aștepte pe samurai, dorind războinicul să intre în
sfera lui de atac. Deși Jack era acum complet calm înăuntru, dădea
impresia exterioară că era supărat.
Își lăsă sabia să se scuture. Părea să încerce o evadare, învârtindu-se
în jur până când i s-a lăsat cu spatele la soare și samuraiul a trebuit să-și
miște ochii la el.
A început chiar să stăpânească.
„Te rog... nu mă ucizi...”, a rugat Jack.
Sasaki Bishamon clătină din cap, dezgustat. Au fost huiduieli din partea
mulțimii și Jack l-a prins pe Masamoto aplecându-și capul la
predarea rușinoasă a lui Jack.
'Esti patetic. Atât pentru Marele Samurai Gaijin, scuipă războinicul
, aruncându-și sabia spre Jack. — E timpul să te scot din mizerie.
Samuraiul s-a apropiat în pași lenți și intenționați, ridicând katana
sus pentru a-l tăia pe Jack, cu intenția clară de a nu doar să scoată
primul sânge, ci și să facă din el ultimul sânge pe care Jack l-a vărsat
vreodată.
Jack și-a dorit ca mintea să curgă ca apa.
Mushin.
Fara minte.
Lăsă zgomotul mulţimii să se estompeze în fundal.
Nici un sunet.
A lăsat înaintarea samuraiului să devină nemișcată.
Fără distragere.
El a lăsat sabia din mâna lui să devină una cu inima lui.
Fără sabie.
Samuraiul a lovit fără milă.
Timpul părea să fi încetinit pe măsură ce o cunoaștere spontană a
atacului războinicului a înflorit în mintea lui Jack. Știa exact unde
își îndrepta samuraiul. Știa când să pășească în arcul ei, ca să
poată scăpa de el. Știa unde să lovească și când.
Jack știa că mâna minții lui mânuia acum sabia.
A acționat intuitiv.
În trei lovituri rapide, duelul se terminase.
Cu aceeași precizie cu care Sensei Hosokawa despicase bobul de
orez în două, Jack tăiase samuraiul, tăiându-și obi,
pantalonii hakama și bentita.
Mai întâi obi bărbatului a lovit pământul.
Apoi hakama lui a căzut la grămadă.
În cele din urmă, bentita samuraiului a plutit în jos prin aer, scorpionul
kamon a tăiat exact în jumătate.
Războinicul se întoarse spre Jack și urlă, ridicându-și sabia ca să
riposteze.
'Primul sange!" anunță Masamoto, trecând rapid între
ei doi pentru a opri lupta.
Samuraiul clipi neîncrezător. Avea cel mai mic firicel de sânge
care îi curgea pe frunte de unde Jack îl tăiase cu
kissaki.
— Scuzele mele, spuse Jack, făcând o plecăciune pentru a înăbuși un rânjet.
— Nu am vrut să
te rănesc.
Unul dintre spectatori a început să râdă.
Apoi s-a alăturat altul. Și altul. Curând, toată mulțimea a fost în accese
de râs, multe dintre femei fluturând cu degetele mici spre
războinicul învins. Încet, samuraiului și-a dat seama că era complet gol, cu
hakama în jurul gleznelor. Războinicul aruncă o privire în jur, mortificat de
pierderea
feței. Străgându-și rămășițele de haine în jurul lui, a fugit de pe
terenul de duel.
Jack a fost copleșit de prietenii săi și de o mulțime de alți studenți de
la Niten Ichi Ryū, toți strigând să-l felicite.
Jack a înțeles puțin din ceea ce se spunea. Mintea i s-a pierdut în
momentul duelului. Mushin. Stăpânise mushin. Sau, cel puțin,
a experimentat-o. Mai important, pentru o scurtă clipă, sabia lui existase
în inima lui. Devenise parte din el.
Sabia era cu adevărat sufletul unui samurai.
Mulțimea s-a deschis pentru a-i permite lui Masamoto și Sensei Hosokawa
să treacă.
— O viclenie măiestrie, Jack-kun. M-ai păcălit, a lăudat
Masamoto. „Dacă nu-ți poți învinge adversarul fizic, atunci trebuie să-i
păcăliști mintea. Mi-ai câștigat respectul.
— Înțeleg, Masamoto-sama, răspunse Jack, făcându-i o plecăciune și
mulțumind
lui Dumnezeu că fusese iertat pentru minciuna pe care a avut-o deasupra
zgomotului.
Când și-a ridicat din nou privirea, Sensei Hosokawa a stat în fața lui. Ochii
săi
ascuțiți l-au studiat pe Jack în timp ce acesta trăgea gânditor de ciotul
ascuțit al bărbii.
Apoi maestrul său de sabie a rânjit, larg și mândru.
— Jack-kun, ești gata. Mi-ai dovedit că înțelegi cu adevărat
Calea Sabiei.
51

K UNOICHI
Noaptea era nepotrivit de caldă și camera lipsită de aer, făcându-l pe Jack
să transpire
inconfortabil în timp ce mâna lui bâjbâia în întuneric după zgomotul tatălui
său.
Sunetul puternic plutitor al unui flaut de bambus împletit cu
smulgerea vibrantă a unui shamisen se putea auzi din îndepărtata Mare
Cameră a
palatului lui daimyo Takatomo, unde toată lumea era adunată pentru a
sărbători
finalizarea Cercului celor Trei.
'Nu este aici!' spuse Jack, o notă de panică intră în voce.
'Esti sigur?' întrebă Yamato.
'Da. L-am lăsat pe marginea de sus, a insistat Jack, în timp ce ieșea din
spatele macaralei albe de mătase care atârna de peretele sălii de recepție,
dar a dispărut.
— Lasă-mă să mă uit, îi spuse Akiko. A pășit pe estrada de cedru și
a privit în gaura șurubului.
Cei trei scăpaseră de la sărbători, lăsându-i pe
Saburo și pe Kiku să aibă grijă de Yori. Intenția lor fusese să recupereze
zgomotul
și să se întoarcă înainte ca cineva să observe absența lor. Masamoto, acum
conștient de jurnalul de bord, ceruse să-l vadă singur, cerându-i lui Jack să
i-l aducă în dimineața următoare. Jack fusese de acord, deși nu
dezvăluise locația în cazul în care l-ar fi înfuriat și mai mult pe samurai.
Dar se părea că erau prea târziu. Dragon Eye o furase deja.
— Cum a putut să intre într-un castel protejat de ninja? a disperat Jack,
prăbușindu-se la podea.
'Jack!'
Jack era vag conștient că Akiko flutura ceva în fața
feței lui.
— Acesta este ceea ce căutai? Ea a zâmbit, ținând
în mână șurubul acoperit cu piele de ulei și i-o puse în poală. — Tocmai
căzuse
pe podea.
„Ești…”, începu Jack, dar nu prea știa cum să-i exprime
uşurarea şi bucuria lui Akiko.
Muzica din Camera Mare s-a încheiat și în pauză
se auzea cântând o pasăre.
O privighetoare.
Rânjetul de pe chipul lui Jack s-a dispărut când și-a amintit de
sistemul unic de alarmă al daimyo-ului Takatomi, încorporat în podeaua.
Privirea lui de groază tot mai mare a fost oglindită atât de Akiko, cât și de
Yamato.
Cineva venea.
'Rapid! Ascunde zgomotul, îi instrui Akiko.
The Nightingale Floor cânta la fiecare pas care se apropia.
Jack nu avea de ales. A pus la loc jurnalul de bord pe marginea superioară
și a lăsat
agățatul pe perete să cadă la loc.
Afară zgomotul scândurilor a încetat.
Străinul era la ușa shoji.
S-au uitat unul la altul. Ce ar trebui să facă? Dacă era un gardian,
puteau pretinde că sunt pierduți; dar dacă nu era, nu ar trebui să se
pregătească să lupte?
Shoji-ul sa deschis.
O siluetă a îngenuncheat în fața lor, silueta pe coridor, cu chipul acoperit
de umbră.
Nimeni nu s-a mișcat.
Jack a observat că tapetul încă se legăna ușor și
a vrut cu disperare să se oprească.
Silueta s-a înclinat și a rămas în picioare.
O femeie frumoasă, într-un kimono verde-jad, cu părul lung răsucit în sus pe
cap și prins cu un ac de păr ornamentat, a alunecat în cameră.
— Daimyo s-a gândit că ți-ar plăcea niște băuturi răcoritoare pentru
petrecerea ta privată, spuse femeia încet, așezând o tavă mică cu un ceainic
și
patru căni de porțelan pe tatami.
Ea le-a indicat să stea.
Uimiți, dar oarecum ușurați, cei trei au făcut ceea ce li s-a
spus. Jack o privi pe servitoarea turnând trei căni de sencha. Ea
a zâmbit amabil, oferindu-i lui Jack primul pahar; ochii ei, strălucitori ca
perlele negre,
fără să-i părăsească fața.
Jack a așteptat ca ceilalți să fie serviți înainte de a bea.
The Nightingale Floor a cântat din nou și toată lumea a înghețat.
Femeia și-a strecurat un evantai din obi, deschizându-și
coloana neagră de metal pentru a dezvălui un design rafinat pictat manual
al unui dragon verde împletit
în munți în ceață.
„Este destul de cald”, a comentat ea, fluturând evantaiul în fața ei
. — Trebuie să-ți fie sete.
Jack, cu gura uscată de groază la apropierea unui al doilea vizitator,
ridică paharul la buze.
Shoji-ul sa deschis a doua oară și Emi a intrat.
— Tatăl meu se întreba unde sunteți cu toții, spuse ea, cu o
expresie destul de indignată că nu fusese invitată la
întâlnirea lor privată. — Vrea să... Cine ești?
Emi se uită la servitoarea. — Tu nu lucrezi aici.
Înainte ca cineva să poată reacționa, femeia și-a aruncat tava către Emi,
vărsând
ceaiul pe podea. Tava s-a învârtit prin aer ca un
shuriken pătrat mare și a lovit-o pe Emi în gât. S-a prăbușit la pământ,
a căzut inconștient.
— Kunoichi! țipă Akiko, rostogolindu-se departe de impostor.
— Nu-l bea, Jack! a plâns Yamato în timp ce-și plesnea ceașca din mâini
. 'Otravă!'
Momentan uluit, Jack nu putu decât să se uite la tatami, care scotea
mici stropi de fum acru acolo unde ceaiul fusese vărsat.
— Ninja? spuse Jack neîncrezător, ridicând privirea la frumoasa femeie
din faţa lui. Crezuse că doar bărbații sunt ninja.
Femeia ninja și-a închis evantaiul dragonului și și-a adus
coloana de metal întărită pe capul lui Jack ca un ciocan. Yamato s-a
aruncat în
fața lui Jack, împingându-și prietenul în afara pericolului, dar vârful de fier al
evantaiului l-a prins pe Yamato de tâmplă. A coborât și a rămas jos.
Răsturnându-se în picioare, kunoichi a sărit peste corpul culcat al lui
Yamato
și a înaintat spre Jack. În timp ce ridica mâna pentru a lovi a doua oară,
Akiko lovi cu piciorul în semilună evantaiul de fier din mâna femeii.
Ninja a ripostat imediat cu un acompaniament devastator în
stomacul lui Akiko, trimițând-o să zboare prin cameră.
În acel scurt moment de distragere a atenției, Jack a reușit să se ridice în
picioare. Văzându-și prietenii răniți în jurul lui, furia lui i-a alimentat
puterea în timp ce a pornit la atac.
Femeia ninja s-a retras înaintea loviturii lui Jack. Ea
s-a abătut în timp ce și-a dus o mână la cap. Părul i-a căzut în cascadă pe
spate
într-un nor negru ondulat și un fulger a izbucnit, direct
spre ochiul drept al lui Jack.
Jack se clătină înapoi pentru a evita ac de păr ascuțit, punctul ei strălucitor
zburând pe lângă globul ocular.
Ea l-a înjunghiat în față a doua oară, dar a fost departe de țintă.
Jack a privit cum știftul de oțel trecea în stânga lui și deodată i-
a venit în minte lecția lui Sensei Kano „învață să lupți fără ochi”. Ochii lui
urmăriseră instinctiv arma strălucitoare, dar tăietura sălbatică a ninjaului
fusese o tactică de distragere a atenției.
Când el s-a întors cu fața spre ea, ea a ținut o palmă deschisă la gură
și a suflat în ochi un nor de praf negru sclipitor.
Înțepat cu o combinație de nisip, rumeguș și piper, lacrimile curgeau
pe fața lui Jack.
Întreaga sa lume s-a întunecat.
Jack fusese orbit.
52

S ASORI
'Akiko! Nu văd!
Ea s-a scufundat pentru a-l proteja, iar Jack a auzit zgomotul acului de
păr și zgomotul tern al brațelor ciocnindu-se în timp ce Akiko bloca un alt
atac al kunoichii. Jack i se păru că recunoaște zgomotul lui Akiko
ripostând cu o lovitură în față, pentru că o auzi pe femeie împiecându-se,
gemând ca și cum ar fi vânt.
Ochii îi lăcrimau ca gheizerele acre și a trebuit să-i încurce
împotriva durerii. Fără vederea, nu putea să urmărească decât sunetele lui
Akiko luptându-se cu kunoichi în colțul îndepărtat al camerei.
'Ai grijă!' strigă Akiko.
Jack și-a aruncat garda, încercând orbește să ia contact și să-și folosească
abilitățile chi sao, dar kunoichi l-a ocolit. Concentrându-se pe sunetul
respirației ei zdrențuite, Jack a indicat unde se mutase, dar Akiko a sărit
între ei pentru a intercepta o lovitură nevăzută a ninja. Acum Jack
nu putea ataca în cazul în care îl lovea pe Akiko în schimb.
În spatele lui, i s-a părut că surprinde sunetul unui foșnet moale de pe
peretele de mătase și căptușeala moale a unui picior. Apoi Jack a simțit
stratul de cedru
pe care stătea cedând puțin sub greutatea altcuiva.
Jack se întoarse, ținând garda ridicată pentru a-și proteja fața.
Brațele i se ciocniră cu un pumn care fusese îndreptat direct spre ceafă
. Permițând antrenamentului său chi sao să preia conducerea, Jack a
urmărit curbura
brațului atacatorului său și și-a îndreptat degetele spre gât. Lovitura lui
a fost înlăturată cu un blocaj de contracarare și o lovitură.
Instantaneu, Jack a simțit traiectoria contorului și a deviat-o cu
un blocaj interior, rostogolindu-și brațul peste cel al atacatorului și lovindu-și
adversarul
în față.
Și-a prins atacatorul cu putere pe falcă.
Contactul a fost solid și șocant, dar adversarul lui a râs doar, un
chicot rece, zimțat, ca un ferăstrău ruginit rupt, prinzând în lemn.
Jack și-a pierdut contactul, atacatorul său retrăgându-se dincolo.
— Impresionant, gaijin, șuieră Dokugan Ryu, dar și mai impresionant
că ești încă în viață. Ar trebui să fii un ninja, nu un samurai!
Inima lui Jack îi trecu un bătaie dureroasă. Apropierea de Dragon Eye a
făcut ca
tot corpul lui să se contracte, plămânii să se strângă.
— Nu mi-e frică de tine, spuse Jack, cu atâta bravură cât a putut
.
— Bineînţeles că eşti, răspunse Dragon Eye, înconjurându-l încet. „Sunt
durerea care se infiltrează în oasele tale noaptea. Focul arzător care arde în
sângele tău. Cel mai mare cosmar al tau. Ucigașul tatălui tău!
Dragon Eye a lovit cu atâta viteză, încât Jack a fost prins neprevăzut.
Ninja a lovit un punct de la baza umărului său și un izbucnitor de durere
i-a zburat pe brațul drept. Jack se răsuci pe spate, răsuflând,
simțindu-se ca și cum brațul i-ar fi fost înfipt într-un foc încins.
— Dar îmi pierd timpul aici, scuipă ninja, parcă plictisit să-și
tortureze victima. — Am ceea ce am venit.
Prin agonie, Jack era vag conștient că putea vedea forme,
umbre întunecate pe o ceață cenușie. Durerea îi concentra mintea și
vederea i se
limpede.
— Sasori, nu o mai tachina pe fată! ordonă Dragon Eye. — Omoară-o, apoi
omoară
gaijinul.
Jack clipi să-și îndepărteze lacrimile, surprinzând conturul vag din stânga lui
al
ninja-ului cu glugă, pe un perete cu aspect cețos.
— Nu mă dezamăgi din nou, gaijin. Rămâi moartă de data asta.
Auzind exact unde era ninja, Jack a lansat o lovitură cu cârlig în
capul inamicului său.
Piciorul îi trecea curat prin aer subțire.
Ochiul Dragonului dispăruse.
O expirație ușoară a scăpat de pe buzele cuiva și următorul lucru pe care
îl auzi Jack a fost un corp mototolit pe podea.
— Akiko! exclamă Jack.
Nici un raspuns.
— Akiko? repetă Jack, acum temându-se pentru ea.
— Prietena ta drăguță e moartă, gaijin, zâmbi kunoichi. — Mi-
am înfipt acul otrăvit în gâtul ei drăguț.
O răceală s-a strecurat în inima lui Jack, mai chinuitoare decât orice tortură
pe care
Ochiul de Dragon i-ar fi putut-o aplica.
Jack a zburat spre ucigașul lui Akiko. Nu-i mai păsa; nu se mai
gândi la ce făcea. Tocmai a lovit.
Kunoichi s-a luptat împotriva atacului său pasional.
Lovitură după lovitură a plouat peste ninja.
Antebrațul lui Jack s-a izbit de garda ei și kunoichi și-a pierdut strânsoarea
pe ac de păr mortal, trimițându-l să zboare prin cameră.
A intrat mai greu. Ninja a început să se încurce sub presiune. Jack
a luat-o apoi alături cu toată puterea lui, prinzându-l pe kunoichi din plin în
piept. Ninja a căzut cu spatele, aterizat cu putere pe estradă și a țipat.
'Haide!' răcni Jack, cu ochii umezi de lacrimi usturatoare, nu mai
cauzate de pulberea orbitoare, ci de durerea din inima lui.
Dar nu a existat niciun răspuns.
Jack s-a șters la ochi. Vederea îi era încețoșată, dar putea să
vadă din nou.
Kunoichi stătea nemișcat în grămada pe estradă.
N-ar fi putut să o lovească atât de tare, se gândi Jack, nu suficient să
o omoare.
Făcu un pas precaut mai aproape și îi bătu piciorul cu piciorul. Nu
a existat nicio reacție. Ochii negri ai femeii erau plictisiți și lipsiți de viață,
strălucirea lor ca de perlă dispăruse.
Jack a răsturnat-o.
Acul de păr din oțel al ninja-ului ieșea din spate ca ghimpele
unui scorpion. Ucisă de propria ei otravă.
Sasori, se gândi Jack amorțit, Ochiul de Dragon o numease Sasori.
Scorpion.
Oricât de mult a încercat să nege, visul lui devenise.
Patru scorpioni.
gașca lui Kazuki. Provocarea Spiritului. Războinicul. Kunoichi.
Patru însemnau moartea. Dar nu fusese a lui ceea ce prevestise visul
. Fusese a lui Akiko.
Jack se lăsă în genunchi, abia observând devastarea
sălii de recepție. Yamato venea încet printre cioburile sparte de cești de
ceai.
Emi încă nu se mișcase, cu gâtul învinețit și umflat, deși Jack vedea
că respira.
Atârnarea macaralei albe fusese smulsă de pe perete, iar gaura
șurubului era deschisă, neagră și goală ca priza unui craniu.
Dragon Eye a avut zgomotul.
Jack se târă spre Akiko.
Stătea întinsă complet nemișcată pe tatami, cu o mică înțepătură de sânge
pe gât,
acolo unde intrase acul de păr. Jack, plângând în suflare mari de angoasă, și
-a legănat trupul neînsuflețit în brațele lui.
53

CALEA DRAGONULUI
„SAMURAI!”
Masamoto nu și-a mai putut stăpâni mânia.
Își păstrase capul rece când i-au descoperit pe Jack și pe ceilalți în
sala de recepție. Organizase cu calm o echipă de căutare pentru Dokugan
Ryu, precum și protecție suplimentară pentru daimyo. Se oprise în timp ce
aranja întoarcerea în siguranță a studenților la Niten Ichi Ryū. Chiar și-
a păstrat calmul în timp ce Jack îi explicase motivul pentru care a ascuns
zgomotul în castelul daimyo-ului.
Dar acum urlă către Jack, care zăcea prosternat pe podeaua Sălii
Phoenix. Jack tremura la fiecare cuvânt puternic rostit de Masamoto,
fiecare tăind la fel de ascuțit ca o lamă de katana.
— Ți-ai sacrificat prietenii, mi-ai încălcat încrederea și, mai presus de toate,
ai pus în pericol viața daimyo-ului, totul de dragul zgomotului tatălui tău!
Masamoto se uită cu privirea la Jack, fumând de furie reținută, aparent
incapabil să-și exprime furia pe care o simțea. Cu fiecare moment de
tăcere furioasă care trecea, cicatricile de pe fața lui Masamoto deveneau
din ce în ce mai roșii.
„Aș putea să te iert pentru minciună, dar cum pot trece cu vederea asta? Ai
făcut
din castelul daimyo-ului o țintă pentru ninja! spuse el, aproape în șoaptă, de
parcă s-
ar fi speriat că violența din vocea lui va duce la violență în mâinile lui. —
Credeam că ai înțeles ce înseamnă să fii samurai. Datoria ta este față de
mine și
daimyo-ul tău. Ai încălcat codul bushido! Unde era loialitatea ta?
Unde era respectul tău? Nu am dovedit prin tutela mea că poți
avea încredere în mine?
Masamoto avea lacrimi în ochi. Ideea că Jack nu putea avea încredere în el
și s-ar putea să nu-l respecte, părea să-l dezamăgească cel mai mult pe
marele samurai.
'DIN VEDEREA MEA!'
Jack stătea pe creanga bătrânului pin din colțul Nanzenniwa
. Ascuns în întuneric, a lovit cu deznădejde în
cârja de lemn a copacului, lovindu-se din ce în ce mai tare până când
ramurile s-au cutremurat.
A ridicat privirea spre cerul nopții, dorindu-și să-l înghită, dar
nici stelele nu-i dădeau mângâiere. I-au amintit doar cât de singur
și de pierdut era. Valul se întorcea în Japonia și străinii ca el
nu mai erau bineveniți. Nu numai că era înstrăinat de țara
în care trăia, dar se înstrăinase de singurul său protector. Îl întoarse
pe Masamoto împotriva lui.
Nu avea unde să fugă și unde să se ascundă.
Ochiul Dragonului pusese în sfârșit mâna pe zburătoarea tatălui său.
Jack și-a blestemat prostia. Eșecul lui.
Își pierduse memoria tatălui său, căci zgomotul nu mai era al lui.
Își pierduse micuța Jess, pentru că pierduse singura lor moștenire, singurul
lucru care l-ar putea ajuta să se întoarcă acasă și să le asigure viitorul.
Își pierduse prietenii, pentru că se dovedise incapabil să-i protejeze.
Jack pierduse tot ce era mai prețios pentru el.
Cu capul în mâini, cu plânsetele zgâiindu-i tot corpul, Jack
se întrebă dacă ar trebui să părăsească școala acum sau să aștepte până
dimineața
.
— Nu totul este pierdut, tinere samurai. Nu dispera.
Jack ridică privirea, încă plângând. Nici măcar nu-l auzise pe bătrân
apropiindu-se.
Sensei Yamada s-a sprijinit de bastonul său, privindu-l pe Jack cu
afecțiune îngrijorată, în timp ce învârti gânditor vârful bărbii lungi
în jurul unui deget osos.
— O furtună în noapte, asta-i tot, spuse el, blânda bunătate din
vocea lui căutând să aline o parte din durerea lui Jack. „În timp, furia lui va
trece și
te va vedea pentru samuraiul care ești. Toate vor fi iertate.
'Cum poate fi asta? L-am trădat, s-a plâns Jack, cuvintele i-
au pătruns atât de adânc în inima încât a jurat că i-au făcut sânge. — L-am
lipsit de respect
. I-a rupt încrederea. A fost împotriva spiritului bushido după care trăiește.
— Jack-kun, respiri bushido.
Bătrânul maestru Zen și-a pus o mână pe brațul lui Jack și l-a bătut ușor.
— Vino cu mine, spuse el, îndrumându-l pe Jack afară din întunericul pinului
și în lumina palidă a lunii în creștere. — O plimbare îți va limpezi
mintea.
Jack îl urmă orbește lângă el, ca și cum ar fi fost o fantomă, nu chiar acolo,
dar ascultând totuși sfatul sensei-ului său.
„Nu pot să-ți suport minciuna pe Masamoto-sama cu privire la rut, dar
ți-ai dovedit onestitatea mărturisindu-ți liberul arbitru”, începu
maestrul zen, aruncând o piatră de pe potecă cu bățul său. — A fost
regretabil
că ai ales castelul în care să-ți ascunzi prețiosul jurnal de bord. Nu te
-ai gândit corect la consecințele acestei decizii.
Jack clătină solemn din cap.
— Cu toate acestea, sunt perfect conștient că decizia ta de a-l pune în castel
nu a fost făcută din răutate sau cu intenția de a răni daimyo-ului.
Loialitatea ta față de tutorele tău și respectul pentru viața lui te-au făcut să
crezi
că minciuna este mai sigură decât adevărul, iar castelul mai sigur decât
școala
. Oricât de greșite ar fi intențiile tale, ai încercat să-l protejezi,
să-ți faci datoria. Aceasta este ceea ce Masamoto-sama va ajunge, fără
îndoială, să
realizeze.
Când au ajuns la una dintre pietrele mai mari din grădină, Sensei
Yamada și-a frecat suprafața netedă.
— Ești încăpăţânat ca piatra asta, Jack-kun. Îndrăzneala ta în
planurile tale și credința în capacitatea ta de a face față singur problemelor
amintește
de tinerețea lui Masamoto-sama. Și el era un spirit extrem
de independent.
Sensei Yamada i-a aruncat lui Jack o privire dură, pe care lui Jack i-a fost
greu să
o întâlnească.
„De aceea emoțiile lui sunt atât de puternice. Masamoto-sama se vede
în tine. Nu este supărat. Îi este frică. De teamă că nu va mai pierde un fiu în
favoarea
acelui demon Dokugan Ryu.'
Sensei Yamada l-a condus pe Jack afară din grădină și traversând
curtea pustie a Niten Ichi Ryū. Fiecare pietricică reflecta lumina lunii,
transformând pătratul într-un mare ocean care părea să se undă în timp ce
pluteau
pe suprafața sa spre Sala Buddha.
— Crezi că ai încălcat codul bushido?
Jack dădu din cap, prea supărat pentru a vorbi.
'Ei bine, te înșeli. Ceea ce ai realizat în seara asta și în fiecare
întâlnire anterioară cu acel ninja, dovedește că ești un samurai dincolo de
orice
îndoială. Curajul tău în fața unui asemenea pericol nu poate fi decât
aplaudat. Bunăvoința
pe care o arăți altora, alături de compasiunea pe care o ai pentru
prietenii tăi, este ceea ce te leagă, te protejează. Este ceea ce te face
să lupți împotriva tuturor șanselor. Acesta este un principiu cu adevărat
onorabil. Însăși
esența bushido-ului.
Au început să urce treptele de piatră ale Sălii lui Buddha, iar Jack s-a simțit
încurajat de înțelepciunea sensei-ului său, fiecare pas pe care îl făcea
părând să-și ispășească
un alt eșec.
— Întotdeauna ai făcut ceea ce ai crezut că este corect. Aceasta este prima
virtute a bushido, rectitudinea. Bunătatea din inima ta este singurul lucru pe
care
Dokugan Ryu nu ți-l poate lua niciodată. Atâta timp cât deții asta, el
nu va putea câștiga niciodată.
— Dar am făcut o greşeală de neiertat, protestă Jack, şi nu
o pot lua înapoi.
— Nu există o greșeală, tinere samurai.
Sensei Yamada la condus pe Jack în interiorul Butsuden. Marele
Buddha de bronz stătea tăcut în rugăciune, înconjurat de un inel de lumânări
pâlpâitoare și de
vârfurile mici și roșii strălucitoare ale bețișoarelor de tămâie aprinse.
Clopotul templului atârna
nemișcat deasupra capului lui Buddha, ca o coroană eterică, iar Jack
se întrebă dacă o sută opt clopoțeii vor fi vreodată suficiente pentru a
-l absolvi de păcatele sale în ochii lui Buddha. În primul rând, totuși, el a
trebuit să
răspundă propriului său Dumnezeu.
„Greșelile sunt profesorii noștri”, a explicat Sensei Yamada, înclinându-se în
fața
lui Buddha. „Atâta timp cât îi recunoști pentru ceea ce sunt, ei
te pot ajuta să înveți despre viață. Fiecare greșeală te învață ceva nou
despre
tine. Nu există eșec, amintiți-vă, decât în ​a nu mai încerca. Curajul
de a continua contează.
Jack s-a înclinat și, în disperarea lui, s-a rugat atât pentru binecuvântarea lui
Buddha, cât și pentru
binecuvântarea lui Dumnezeu.
Sensei Yamada îi făcu semn lui Jack să intre într-o cameră laterală a lui
Butsuden.
— S-ar putea să o vezi acum.
Încăperea era strălucitoare de lumânări. Jack și-a plecat capul și a intrat
singur, mirosul bogat aromat de salvie albă și tămâie plutind în
aer în jurul lui.
Akiko stătea întins pe un futon gros, îmbrăcat într-un chimono fin de mătase
crem
și auriu, delicat brodat cu lăstari de bambus verde pal.
Jack se apropie în liniște și îngenunche lângă ea.
Ea părea să adoarmă. El îi luă mâna cu blândețe în a lui. Se simțea rece la
atingere.
— Așa că primul tău vis ne-a prevestit averile, șopti ea, cu
vocea răgușită, dar rezistentă. — Ești norocos că trăiești, răspunse Jack,
strângându-i afectuos
mâna . — Muntele Fuji, un șoim și o frunză de nasu, râse ea slab. 'Sensei
Yamada a avut dreptate, ne-au adus tot norocul din lume. Ce am fi putut să
cerem mai mult? O explicație, gândi Jack, dar a lăsat-o să treacă. Acum nu
era momentul să întreb despre supraviețuirea ei miraculoasă. Jack îi auzise
pe Sensei Yamada și Sensei Kano, în timp ce o puneau în Sala Buddha
pentru a se recupera în pace, discutând despre dokujutsu, arta ninja a
otravii. Cei doi sensei fuseseră amândoi de acord că cineva o ajutase să
dezvolte o toleranță față de otrăvurile ninja. Jack bănuia că călugărul de la
Templul Dragonului Pașnic este responsabil. Și-a amintit cum Akiko părea
bolnavă de Anul Nou. Îi spusese lui Kiku că era ceva ce băuse și apoi se
dusese direct la călugăr pentru ajutor. Oare starea ei fusese cauzată de
încercarea de a construi o rezistență la astfel de otrăvuri? Akiko avea multe
de explicat, dar deocamdată Jack era doar bucuros că era în viață. — Îmi
pare atât de rău, Akiko. Ar fi trebuit să te ascult. Orice ar spune Sensei
Yamada, am făcut o greșeală stupidă în a nu... — Jack, nu a fost vina ta, îl
întrerupse ea, ducându-i încet un deget la buze. — Singura greșeală a fost a
lui Dragon Eye – te-a lăsat să trăiești. Akiko îi făcu semn lui Jack mai
aproape, atrăgându-și fața spre a ei. Obrajii lor s-au atins și Jack a simțit
respirația ei caldă îmbrățișând pielea lui. Pentru acel scurt moment, el a
experimentat o pace totală, în siguranță în brațele ei. Şoptindu-i la ureche,
Akiko spuse: „Trebuie să recuperezi zgomotul. Trebuie să urmezi Calea
Dragonului. NOTE PRIVIND SURSE Următoarele citate și fapte sunt
menționate în Young Samurai: The Way of the Sword (cu numerele paginilor
între paranteze drepte de mai jos) și sursele lor sunt recunoscute aici: 1.
[Paginile 6 până la 8] Această veche rimă de copii , „Un om de cuvinte și nu
de fapte”, se consideră că provine dintr-o piesă a lui John Fletcher
(dramaturg, 1579–1625, un contemporan cu Shakespeare) numită Lover's
Progress („Fapte, nu cuvinte”, Sc. 6). , Actul III). 2. [Pagina 70] „Când ceaiul
este făcut cu apă extrasă din adâncurile minții, al cărei fund este peste
măsură, avem într-adevăr ceea ce se numește cha-no- yu” – Toyotomi
Hideyoshi (samurai daimyo, 1537–98). 3. [Pagina 71] Ceaiul a fost introdus
pentru prima dată pe țărmurile englezești în jurul anului 1652 de către
comercianții olandezi, care începuseră să-l trimită înapoi în Europa abia în
1610. Anglia a întârziat pe scena ceaiului. 4. [Pagina 185] „Într-o luptă între
o tehnică puternică și un corp puternic, tehnica va prevala. Într-o luptă între
o minte puternică și o tehnică puternică, mintea va prevala, pentru că va
găsi punctul slab” – Taisen Deshimaru (profesor budist japonez Soto Zen,
1914–82). 5. [Pagina 224] „Cei de aici acum, cei plecați înainte, cei care vor
veni” – bazat pe o cântare budistă tradițională de binecuvântare și
vindecare (anonim). MULȚUMIRI O închinare serioasă de respect și
mulțumiri trebuie să fie adresată următoarelor persoane care sunt toți o
parte vitală a echipei Young Samurai: Charlie Viney, agentul meu, pentru
îndrumarea proiectului Young Samurai la scară mondială și pentru
dedicarea sa continuă față de mine. Carieră; Shannon Park, editorul meu de
la Puffin, pentru că a luat atât de priceput sabia de editare de la Sarah
Hughes și a făcut doar tăieturile și sugestiile potrivite; Louise Heskett, a
cărei pasiune, dăruire și entuziasm sunt demne de cei mai mari samurai;
Adele Minchin și Penny Webber pentru lansarea unei campanii grozave și
depășirea maselor; și toată lumea de la minunatele Puffin Books, în special
Francesca Dow; Pippa Le Quesne pentru îndrumări și sugestii din timp;
Tessa Girvan la ILA pentru că a continuat să descopere noi țări în care să
vândă seria Young Samurai ; Akemi Solloway Sensei pentru că a fost un
susținător atât de generos al cărților Young Samurai (cititori, vă rugăm să
vizitați: solloway.org); Trevor Wilson de la Authors Abroad pentru munca sa
extraordinară în organizarea rezervărilor mele la evenimente; Ian, Nikki și
Steffi Chapman pentru sprijinul lor minunat; David Ansell Sensei de la Shin
Ichi Do dojo pentru instruirea și îndrumarea sa excelentă; mama mea pentru
că este fanul meu numărul unu; tatăl meu, fără de care aceste cărți nu ar fi
atât de ascuțite; și soția mea, Sarah, pentru că a făcut totul să merite. În
sfârșit, toți bibliotecarii și profesorii care au susținut seria (sunteți forța mea
secretă ninja!) și toți cititorii Tinerii Samurai de acolo – vă mulțumesc că ați
cumpărat cartea, că ați citit-o și mi-ați trimis e-mailuri și scrisori în care îmi
spuneți cât de mult sunteți mi-a placut. Face ca toată munca grea să merite.
G LOSAR JAPONEZ Bushido Bushido, adică „Calea războinicului”, este un
cod de conduită japonez similar conceptului de cavalerism. Războinicii
samurai trebuiau să adere la cele șapte principii morale în antrenamentul lor
de arte marțiale și în viața lor de zi cu zi. Virtutea 1: Gi – Rectitudinea Gi
este abilitatea de a lua decizia corectă cu încredere morală și de a fi corect
și egal cu toți oamenii, indiferent de culoare, rasă, sex sau vârstă. Virtutea 2:
Yu – Curajul Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj și
încredere. Virtutea 3: Jin – Benevolența Jin este o combinație de
compasiune și generozitate. Această virtute funcționează împreună cu Gi și
descurajează samuraii să-și folosească abilitățile în mod arogant sau
pentru dominare. Virtutea 4: Rei – Respect Rei este o chestiune de
curtoazie și comportament adecvat față de ceilalți. Această virtute
înseamnă să ai respect pentru toți. Virtutea 5: Makoto – Onestitatea Makota
este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și față de ceilalți.
Înseamnă să acționezi în moduri care sunt corecte din punct de vedere
moral și să faci mereu lucrurile cât mai bine . Virtutea 6: Meiyo – Honor
Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar va urma doar cu un
comportament corect. Succesul este un obiectiv onorabil pentru care să
lupți. Virtutea 7: Chungi – LoialitateChungi este fundamentul tuturor
virtuților ; fără dăruire și loialitate față de sarcina în cauză și unul față de
celălalt, nu se poate spera să se obțină rezultatul dorit. Un scurt ghid pentru
pronunțarea cuvintelor japoneze Vocalele sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at” „e” ca „e” în „bet” „i” ca „i” în „ poliția „o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pus” „ai” ca în „ochi” „ii” ca în „săptămâna” „ō” ca în „du-te” „ ū'
ca în „albastru” Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get” „j” este moale ca în „jelly” „ch” ca în „church” „z” ca
în „zoo” „ts” ca în „sine” Fiecare silabă se pronunță separat: A-ki-ko Ya-ma-
to Ma-sa-mo-to Ka-zu-ki bō toiag de luptă din lemn bōjutsu Arta Bō bokken
sabie de lemn bushido Calea Războinicului Butokuden Sala Virtuților
Războiului Butsuden Sala Buddha cha-no-yu literalmente „întâlnire a
ceaiului” chi sao mâini lipicioase (sau „mâni lipite”) chiburi pentru a arunca
sângele din lamă Chō-no- ma Sala fluturilor chudan mijlocul daimyo lordul
feudal daishō perechea de săbii, wakizashi și katana, care sunt armele
tradiționale ale samuraiului Dim Mak Death Touch sala de antrenament dojo
dokujutsu Arta otravirii fudoshin literalmente „inimă neclintită”, un spirit de
neclintit joc calm fukuwarai pentru copii, cum ar fi „Pin the tail on the
donkey” futon pat japonez: saltea plată plasată direct pe podeaua tatami și
pliată în timpul zilei gaijin străin, outsider (termen derogatoriu) Festivalul de
Anul Nou Ganjitsu gi uniformă de antrenament hai da hajime begin hakama
îmbrăcăminte tradițională japoneză Hakuhojo Castelul Phoenix alb hanami
petrecere de vizionare a florilor de cireș hanetsuki un joc tradițional japonez
similar cu betisoarele de badminton hashi hatsuhinode „primii” anului: de
exemplu, prima vizită la un templu în Anul Nou inro o husă mică pentru
ținerea obiectelor mici irezumi o formă de tatuaj itadakimasu să mâncăm
spirite kami în obiecte în credința șintoistă cresta familiei kamon kanji
caracterele chinezești folosite în sistemul de scriere japonez kata o serie
prescrisă de mișcări în artele marțiale katame waza tehnici de grappling
katana sabie lungă kendoka practicant de sabie kenjutsu arta sabiei fluxul
de energie ki sau forța vieții (chineză: chi sau qi) kiai literalmente „spirit
concentrat” – folosit în artele marțiale ca strigăt pentru concentrarea
energiei atunci când se execută o tehnică kissaki vârful sabiei koan o
întrebare budistă menită să stimuleze intuiția kozo hârtie dud kumite
sparring kunoichi ninja femeie kyudoka practicantă de tir cu arcul kyujutsu
arta arcului makiwara căptușit izbitor post menuki ornament ornament de
prindere mochi orez găluște mokuso meditație momiji gari frunze de arțar
vizualizarea Mugan Ryū Școala „Fără ochi”’ musha shugyo pelerinaj
războinic mushin starea unui războinic de „fără minte” nage waza tehnici de
aruncare nasu vinete, vinete ninjutsu Arta stării Niten Ichi Ryū „Una școală a
două ceruri” niwa garden obake karuta card japoneză joc (cărți monstru)
obanyaki dulci patiserie umplută cu fasole obi centură ofuro bath ohajiki un
joc folosind piese mici de joc în formă de monedă origami arta plierii hârtiei
ozoni supă tradițională servită în ziua de Anul Nou randori free-sparring rei
chemarea la plecăciune roji grădina japoneză Ryōanji Templul Dragonului
Pașnic sado Calea ceaiului sake vin de orez sakura cireș sashimi pește crud
sasori scorpion satori iluminare spune teacă sayonara la revedere seiza
sta/genunchiază Senbazuru Orikata One Thousand Crane origami sencha
ceai verde sensei teacher seow throw throw unitate de lungime shaku,
aproximativ egală cu un picior sau treizeci de centimetri shamisen
instrument muzical cu trei coarde shi numărul patru, sau moartea shinobi
shozokuthe îmbrăcămintea unui ninja Shishi-no- ma Sala Leilor Shodo
modul de scris, caligrafie japoneză shoji japoneză uşă glisantă shuriken
metal stele aruncătoare sohei războinici călugări sushi peşte crud pe orez
taijutsu Arta corpului (luptă corp la corp) Taka-no-ma Sala Hawkului
tamashiwari Procesul de lemn; cuțit tantō pentru spargerea lemnului Taryu-
Jiai competiție inter-școlară de arte marțiale tatami covoraș tempura fructe
de mare prăjite sau legume tetsu-bishi mic țeapă ascuțită de fier tofu caș de
boabe de soia tomoe nage aruncare în stomac toshigami spiritele anului
nou wakizashi braț lateral sabie scurtă washi japonez hartie yakatori pui la
gratar pe un bat yuki gassen zapada lupta yame stop! Călugărul de munte
Yamabushi, literalmente „cel care se ascunde în munți” pernă zabuton
meditație zazen Numele japoneze constau, de obicei, dintr-un nume de
familie (nume) urmat de un nume, spre deosebire de lumea occidentală,
unde numele dat vine înaintea numelui de familie. În Japonia feudală,
numele reflecta statutul social și credințele spirituale ale unei persoane . De
asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat la numele de
familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin formale) în
semn de curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar
Î
pentru persoanele cu statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei
este de obicei adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși
în cărțile Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții
și fetele sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan. O RIGAMI: C
UM SE POLIȚI UNA VECHIĂ MACARA DE HÂRTIE Cum se pliază o macara
de hârtie, de Akemi Solloway (născută Tanaka) și Robyn Hondow Începeți
cu o bucată mare de hârtie pătrată – o parte colorată și cealaltă simplă. În
toate diagramele, partea umbrită reprezintă partea colorată, iar liniile
punctate cutele. Asigurați-vă că toate cutele sunt ascuțite trecându-vă
unghia mare de-a lungul lor. Pasul 1. Așezați hârtia cu partea simplă în jos
pe masă. Îndoiți-l în jumătate în diagonală și deschideți-l. Apoi pliați în
jumătate în celălalt sens și deschideți. Pasul 2. Întoarceți hârtia, astfel încât
să fie colorată cu fața în jos. Îndoiți-l în jumătate pentru a face un
dreptunghi larg și deschideți. Apoi pliază-l în jumătate pentru a face un
dreptunghi înalt și deschide. Pasul 3. Cu partea colorată în jos, aduceți cele
patru colțuri ale pătratului în sus și împreună. Aplatizați hârtia astfel încât
să ajungeți să obțineți un pătrat mic îndoit cu un sfert din dimensiunea
hârtiei originale. Pasul 4. Îndoiți clapele triunghiulare de sus din partea
dreaptă și stângă în centru pentru a face o formă de zmeu. Apoi se
desfășoară. Pasul 5. Îndoiți colțul de sus al modelului în jos, încrețiți bine și
desfaceți. Pasul 6. Luați colțul de jos al stratului superior și trageți-l în sus,
astfel încât să formeze o formă de canoe. Apăsați în jos astfel încât părțile
laterale ale acestei forme de canoe să se aplatizeze pentru a face o formă
de diamant. Se aplatizeaza, sifonand bine. Pasul 7. Întoarceți hârtia și
repetați pașii 4, 5 și 6 pe cealaltă parte. Hârtia are acum o formă plată de
diamant. Pasul 8. Jumătatea superioară a diamantului este solidă, dar
jumătatea inferioară pare să aibă două picioare. Îndoiți stratul superior al
ambelor picioare în linia centrală. Pasul 9. Întoarceți-vă și repetați îndoirea
picioarelor și pe acea parte. Forma de diamant este acum mai mult ca un
zmeu. Pasul 10. Îndoiți ambele picioare ale modelului în sus, încrețiți foarte
bine, apoi desfaceți. Pasul 11. Ținând piciorul drept al formei de zmeu,
deschideți-l și îndoiți invers piciorul de-a lungul pliului central. Ridicați
piciorul în sus și poziționați-l în partea superioară a zmeului, apoi aplatizați-
l. Repetați pe cealaltă parte. Pasul 12. Acum ies două puncte înguste .
Acestea vor forma capul și coada macaralei . Luați punctul din dreapta și
îndoiți vârful în jos, inversând cuta și ciupind-o, pentru a forma ciocul
macaralei. Pasul 13. Îndoiți aripile. Pasul 14. În cele din urmă, trageți aripile
și suflați în gaura de dedesubt pentru a deschide corpul pentru a finaliza
macaraua origami. 'Felicitări!' spune Sensei Yamada. „O macara nu este
ușor de pliat, dar trebuie să vă amintiți că a deveni un adevărat samurai
necesită timp”. Pentru alte modele și ajutor suplimentar, vedeți videoclipul la
youngsamurai.com. Credite: lecție de Akemi Solloway Sensei, lector de
cultură japoneză și fiica cea mare a unei familii de samurai, site-ul web
solloway.org; diagrame prin amabilitatea Robyn Hondow, site-ul web
origami-fun.com. P ROLOGUL ASASINULUI Japonia, iunie 1613 Tăcut ca o
umbră, asasinul zbura din acoperiș în acoperiș. Ascuns de întunericul nopții,
ninja a traversat șanțul de șanț, a escaladat peretele interior și s-a infiltrat
adânc în terenul castelului. Obiectivul său, turnul principal, a fost un
formidabil donjon de opt etaje care se afla în inima castelului presupus
inexpugnabil. Evitarea paznicilor samurai de pe pereții exteriori fusese o
chestiune simplă. Letargici din cauza nopții fierbinți și fără aer, erau mai
preocupați de propriul lor disconfort decât de siguranța daimyo-ului lor din
turn. În plus, însăși credința lor că castelul este impenetrabil însemna că
paznicii erau lași în datoria lor – cine ar încerca să pătrundă într-o astfel de
fortăreață? Pentru asasin, cel mai greu ar fi să pătrundă în clădire.
Bodyguardul personal al daimyo-ului nu ar fi fost atât de neglijent, iar ninja
se apropiase cât de mult putea traversând acoperișurile clădirilor exterioare.
Acum trebuia să traverseze terenul deschis până la baza solidă de piatră a
turnului. Ninja a căzut de pe acoperiș și a ocolit marginea unei curți,
folosind prunii și copacii sakura pentru acoperire. Trecând tăcut printr-o
grădină zen cu un iaz oval, și-a îndreptat drum spre casa fântânii centrale.
Asasinul a intrat înăuntru când a auzit o patrulă de samurai apropiindu-se.
Când drumul a fost liber, ninja s-a aruncat spre fort și, ca un gecko cu pielea
neagră, a escaladat fără efort panta abruptă a bazei sale imense. Ajungând
rapid la etajul trei, se strecură printr-o fereastră deschisă. Odată înăuntru,
asasinul știa exact unde se duce. Mergând pe coridorul întunecat, trecu pe
lângă câteva uși shoji, apoi se îndreptă spre dreapta, făcându-se o scară de
lemn. Era pe cale să urce când un gardian a apărut deodată în vârful
scărilor. Ca și fumul, ninja s-a scufundat înapoi în umbră, shozoku lui
shinobi complet negru făcându-l practic invizibil. În liniște, a desenat un
tantō pregătit să taie gâtul bărbatului. Nevăzut de apropierea lui de moarte,
gardianul a coborât scările și a trecut drept pe lângă. Asasinul, nedorind să
atragă atenția asupra prezenței sale în clădire, a decis să-l lase pe bărbat să
trăiască. De îndată ce gardianul a ocolit colțul, ninja și-a reînvelit lama și a
urcat scările spre coridorul superior. Prin shoji-ul de hârtie subțire din fața
lui, putea vedea halourile a două lumânări strălucind în întuneric.
Deschizând ușa cu o crestătură, a pus un singur ochi pe crăpătură. Un
bărbat a îngenuncheat în faţa unui altar adânc în rugăciune. Nu erau
samurai prezenti. Asasinul s-a strecurat înăuntru. Când se afla la o distanță
de lovitură, ninja a băgat mâna într-o pungă de pe centură și a scos un
obiect dreptunghiular învelit în piele de ulei neagră. L -a așezat pe podea
lângă bărbatul care se închina și a făcut o scurtă plecăciune. — Era timpul,
mârâi bărbatul. Fără să se întoarcă, bărbatul a luat pachetul și l-a desfăcut
pentru a dezvălui o carte uzată legată din piele. — Rutmul! a respirat,
mângâindu-i coperta, apoi deschizându-i paginile pentru a examina hărțile
marine, rapoartele oceanului și înregistrarea meticuloasă a mareelor, a
indicațiilor busolei și a constelațiilor de stele. „Acum posedăm ceea ce este
de drept al nostru. Să mă gândesc, averea lumii este în mâinile mele.
Secretele oceanelor au fost descoperite pentru ca națiunea noastră să
controleze rutele comerciale. Este dreptul nostru divin de a conduce mările.
Omul a pus jurnalul de bord pe altar. — Și cum rămâne cu băiatul? întrebă el
, cu spatele la ninja încă. 'E mort?' 'Nu.' 'De ce nu? Instrucțiunile mele au fost
explicite. „După cum știți, samuraiul Masamoto l-a antrenat pe băiat în
Calea Războinicii”, a explicat ninja. „Băiatul este acum foarte priceput și sa
dovedit oarecum... rezistent.” „Rezistent? Vrei să-mi spui că un simplu băiat
l-a învins pe marele Dokugan Ryu? Singurul ochi verde-smarald al Ochiului
Dragonului a izbucnit de enervare la batjocura bărbatului. Se gândea să-i
rupă gâtul bărbatului acolo și apoi, dar încă nu a primit plata pentru
recuperarea zgomotului. Astfel de plăceri ar trebui să aștepte. — Te-am
angajat pentru că ai fost cel mai bun. Cel mai nemilos, a continuat bărbatul.
— Mă înşel în judecata mea, Ochi de Dragon? De ce nu l-ai ucis? — Pentru că
s-ar putea să mai ai nevoie de el. Bărbatul se întoarse, cu fața în umbră. —
Ce mi-aş putea dori de la Jack Fletcher? — Ruterul este criptat. Numai
băiatul știe codul. 'De unde stii ca?' întrebă bărbatul, o notă de alarmă
înregistrându-i-se în voce. — Ai încercat tu să spargi cifrul ? — Desigur, a
dezvăluit ninja. „După greșeala de a achiziționa dicționarul portughez, am
considerat că este înțelept să verific conținutul înainte de livrare”. — Ai avut
vreun succes? întrebă bărbatul. 'Nu in intregime. Combinația necunoscută
de portugheză și engleză a făcut ca sarcina să fie ceva mai complexă decât
se anticipa. 'Indiferent de. Nu are nicio importanță, spuse bărbatul, evident
mulțumit că cunoștințele au rămas secrete pentru ninja. — În temnițe este
un călugăr franciscan , care vorbește fluent ambele limbi și un
matematician. Simpla promisiune de libertate ar trebui să îi asigure
serviciile de decodare. — Și cum rămâne cu băiatul gaijin? a întrebat Ochiul
Dragonului. „Odată ce codul este spart, finalizează-ți misiunea”, îi ordonă
bărbatul, întorcându-se încă o dată în genunchi înaintea altarului. 'Omoara-l.'
ÎL ÎNTĂLĂMĂ pe CHRIS CÂȚI VÂRÂNI ȚIAI CÂND ȚI-AȚI ÎNCEPUT ȘI
ANTRENAMENTUL ÎN ARTE MARȚIALE? Am început judo-ul când aveam
șapte ani. Am câștigat primul meu trofeu la vârsta de opt ani și de atunci m-
am antrenat în peste nouă arte marțiale diferite. CARE ESTE ARTA
VOASTRA MARTIALA PREFERATA SI DE CE? Mi-au plăcut toate stilurile
mele – fiecare m-a învățat ceva nou – dar preferatul meu trebuie să fie Zen
Kyo Shin taijutsu, deoarece a fost primul în care mi-am câștigat centura
neagră. Stilul provine din arta de luptă a ninja – meu sensei a fost predat
chiar de un mare maestru ninja! ȚI-AȚI ÎNCONITĂ VREODATĂ UN ADEVARAT
RĂZBOIN SAMURAI? Da – sunt elevul lui Akemi Solloway Sensei, care este
fiica cea mare a unei vechi familii de samurai, descendentă din karō de la
Castelul Iwatsuki (lângă Tokyo) pe vremea lordului Ota Dokan (1432–1486).
Numele Akemi înseamnă „strălucitor și frumos” și, pentru că nu are frați,
Akemi are o responsabilitate specială de a păstra vii tradițiile strămoșilor ei
samurai. CÂND AI ÎNCEPU SĂ SCRII? Am scris toată viața, dar mai ales
versuri pentru cântece. Nu am început să scriu povești decât mult mai
târziu, deși îmi amintesc că am inventat povești în capul meu când eram
copil, mai ales în călătoriile lungi cu mașina pentru a nu mă plictisi . CÂT TI-
A LUAT PENTRU A SCRIE CALEA RĂZBONICULUI? Am scris Calea
războinicului foarte repede – în două luni! Povestea a izbucnit literalmente
din mine și a ajuns la pagina complet formată. DE UNDE VIN IDEILE ȘI
INSPIRAȚIILE VOASTRE? Inima mea și viața mea. Trilogia Young Samurai a
fost inspirată de pasiunea mea pentru artele marțiale. Este povestea unui
băiat care învață despre viață prin artele marțiale. Ar putea fi despre mine.
În egală măsură, ar putea fi despre tine. CE FACEAI ÎNAINTE DE A FI SCRIT?
Am fost compozitor și muzician. Cânt, cânt la chitară și la armonică. Am
concertat în toată lumea, am apărut la televizor și am predat muzică la
ilustrul Academy of Contemporary Music din Guildford. Experiența mea
muzicală m-a determinat să scriu prima mea carte despre compoziție
(Heart & Soul) pentru Academia Britanică a Compozitorilor și
Compozitorilor. CARE ESTE CARTEA TA FAVURĂ? Este de Stephen King. Cel
mai înfricoșător și cel mai bun al lui. CARE ESTE LOCUL TĂU PREFERAT ÎN
LUME ŞI DE CE? Am călătorit în multe locuri minunate, dar cele trei amintiri
ale mele preferate sunt cântând la chitară pe o plajă în timp ce soarele
apune în Fiji, stând într-o casă în copac în mijlocul unei jungle din Laos și
ascultând clopoțelul unui templu sunând în zorii zilei din Kyoto, Japonia.
CARE ESTE TIPUL TĂU PREFERAT DE ALIMENTE? sushi. Este atât de
sănătos și foarte gustos. CARE ESTE POSSIUNEA VOASTRA CEL MAI
PREZUTĂ? Sabia mea de samurai. Lama strălucește ca fulgerul și fluieră
când trece prin aer. CARE ESTE FILMUL TĂU PREFERAT? Tigru ghemuit,
dragon ascuns. Scenele de acțiune sunt magice și sfidează literalmente
gravitația, actorii sunt ca și balerinele de luptă și o prezintă pe una dintre
cele mai mari artiști marțiali de film feminin, Michelle Yeoh. CELE MAI BUNE
ARTĂ MARȚIALĂ LUI JACK MOVES KICKS (GERI) MAE-GERI – Această
lovitură frontală este extrem de puternică și poate chiar împinge un
adversar la pământ. YOKO-GERI – Această lovitură laterală este
devastatoare la contact, dar ai grijă, este mai ușor să-l vezi venind decât o
lovitură frontală. MAWASHI-GERI – Adesea folosit pentru a începe lupta,
această lovitură circulară este atunci când îți ridici piciorul într-o mișcare
circulară. USHIRO-GERI – Această lovitură în spate este una dintre cele mai
puternice lovituri din artele marțiale. CHO-GERI – Aceasta se numește
lovitură de fluture deoarece toate membrele sunt întinse în timpul loviturii,
astfel încât să arăți ca aripile unui fluture în zbor. PUNCHES (ZUKI) OI-ZUKI
– Această lovitură sau lovitura este cea mai elementară dintre lovituri, dar
poate fi cu siguranță la îndemână GYAKI-ZUKI – Și mai puternic este
pumnul invers sau încrucișat, care folosește cea mai mare parte a corpului
în mișcarea sa. KAGE-ZUKI – Trebuie să fii foarte rapid pentru acest pumn
cu cârlig, dar este unul dintre preferatele lui Jack, deoarece este greu de
blocat. URAKEN-ZUKI – Această lovitură cu pumnul în spate este și mai
rapidă și se realizează prin formarea unui pumn și lovirea cu vârfurile celor
mai mari două degetelor. CARE ESTE PREFERATA TA? Anunțați-ne la
youngsamurai.com Totul a început cu un Puffin Sperietoare care are peste
șaizeci de ani. Sună antic, nu-i așa? Dar Puffin nu a fost niciodată atât de
plin de viață. Suntem mereu în căutarea următoarei idei mari, care este
modul în care a început cu toți acești ani în urmă. Penguin Books a fost o
idee mare venită din mintea unui bărbat pe nume Allen Lane, care în 1935 a
inventat o broșată de calitate și a schimbat lumea. Și din marii Pinguini,
marii Puffini au crescut, schimbând pentru totdeauna fața cărților pentru
copii. Primele patru Puffin Picture Books au fost eclozate în 1940, iar prima
carte de povești Puffin a prezentat un bărbat cu brațe de mătură numit
Worzel Gummidge. În 1967, Kaye Webb, Puffin Editor, a înființat Puffin Club,

promițând „facerea copiilor în cititori”.

Ea și-a ținut acea promisiune și peste 200.000 de copii au devenit Puffineers
devotați
prin ratele lor trimestriale din Puffin Post, care s-a întors acum pentru o
nouă generație.
Peste mulți ani, sperăm că vă veți privi înapoi și vă veți aminti de Puffin cu
un zâmbet. Indiferent de vârsta ta sau de ce te interesează, există un Puffin
pentru toată lumea.
Posibilitățile sunt nesfârșite, dar un lucru este sigur: fie că este o
carte ilustrată sau o carte broșată, o carte cu autocolante sau o carte
cartonată, dacă are acel
Puffin pe ea – sigur că va fi bun.
Cuprins Coperta
Despre
autor
Pagina de titlu
Pagina de drept de autor Cuprins Harta: Japonia – Prologul secolului al
XVII-lea – Dokujutsu Young Samurai 1: Knucklebones 2: Rutter 3: Daruma
Wish 4 : Un bob de orez 5: Cercul de trei 6: The Invitația 7: Randori 8:
Prezentarea 9: Fudoshin 10: Etajul privighetoarelor 11: Sala de ceai de aur
12: Tamashiwari 13: Origami 14: Intrus 15: Sensei Kano 16: Mugan Ryū 17:
Plantarea semințelor 18: Irezumi Blind 19: Fighting 1920 : Banda
Scorpionului 21: Templul Dragonului Pașnic 22: Vizualizarea frunzelor de
arțar 23: Ruperea scândurilor 24: Proba de lemn și foc 25: Mai mult decât o
bucată de hârtie 26: Mănușul 27: Selecția 28: Rupere 29: The Decoy 30:
Sticky Hands 31: Yuki Gassen 32: Scorpions vs Phoenix 33: Mushin 34:
Ganjitsu 35: Hatsuhinode 36: Net Widens 37: Body Challenge 38: Running
On Empty 39: Yori 41: The Eyes of Buddha 42: Over Matter 42: First Blood
43: Escape 44: Interrogation 45: Dim Mak 46: Mountain Monk 47: Spirit
Combat 48: The Challenge 49: The Dueling Ground 50: Fără sabie 51 :
Kunoichi 52: Sasori 53 : The Way of the Dragon Note despre surse Mulțumiri
Glosar japonez Origami: Cum să îndoiți o macara de hârtie Previzualizare:
Calea dragonului
Laudă pentru tânărul samurai: Calea războinicului:
„O aventură fantastică care îl împletește pe cititor pe prima pagină și îl ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestseller-ului serial Artemis Fowl
„Bradford iese legănându-se în această aventură rapidă... și produce
un roman de aventuri care să se claseze printre cele mai bune din gen.
Această carte câștigă
echivalentul literar cu o centură neagră” – Publishers Weekly
„Îți promit că îți vei ține respirația până la sfârșit... acesta este un super
roman” –
First News
„Povestea plină de energie, suspans și acțiune palpitant, chiar dacă violentă
'–
Cărți pentru Keeps
„Aceasta este o carte foarte rapidă, cu o mulțime de acțiune… cartea face
lucrurile să se
miște corect, fără momente plictisitoare” – School Library Journal „
Un thriller de ultimă oră cu James Bond, în stil oriental” – Japan Times
Praise for Young Samurai : The Way of the Sword:
„Ficțiune feroce… captivantă pentru tinerii cititori” – Daily Telegraph
„Adictiv” – Evening Standard
Lui Chris Bradford îi place să zboare prin aer. S-a aruncat peste
Cascada Victoria cu o cordon elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe un
munte francez cu un parapantă, dar a reușit întotdeauna să aterizeze în
siguranță
- ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani unde dragostea lui
de a arunca oameni
peste umăr, începu să lovească în aer și să facă plecăciuni. Încă din acei
ani de început, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și în fața ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, și două
pisici numite Tigger și Rhubarb.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați www.youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford
Seria Tânăr Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SBIEI
CALEA DRAGONULUI
Publicat exclusiv pentru Ziua Mondială a Cărții 2010
CALEA FIRE
C HRIS B RADFORD
PUFFIN
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL , Anglia
Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada) , 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3
(o divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia) ), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia
(o divizie a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632, Noua
Zeelandă
(o divizie a Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (South Africa) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196, South
Africa
Penguin Books Ltd, sediu social: 80 Strand , Londra WC2R 0RL , Anglia
puffinbooks.com
Publicat pentru prima dată în 2010
Drepturi de autor pentru text © Chris Bradford, 2010
Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young, 2010
Drepturi de autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului a fost afirmat
Cu excepția statelor Unite Statele Americii, această carte este vândută cu
condiția ca, prin
comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau
distribuită în alt mod fără
acordul prealabil al editorului, sub nicio formă de legare sau acoperire, alta
decât aceea în care este publicată și fără o
condiție similară, care să includă această condiție impusă cumpărătorului
ulterior.
Disclaimer: Young Samurai: The Way of the Dragon este o operă de ficțiune
și, deși se bazează pe
personaje istorice reale, evenimente și locații, cartea nu nu mărturisesc a fi
exact în acest sens. Tânărul
Samurai: Calea Dragonului este mai mult un ecou al vremurilor decât o
reconstituire a istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui
instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi mișcări extrem de
periculoase și pot duce la răni mortale.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni
rezultate din încercarea acestor
tehnici.
ISBN: 978-0-14-195742-5
Pentru Sarah, soția mea
CUPRINS
Harta: Japonia –
Prologul secolului al XVII-lea – Asasinul
1 Cârja
2 Blow Dart
3 Al treilea ninja
4 The Demon Blade
5 Mother Love
6 Uekiya's Garden
7 The Pearl
8 Bushido
9 Sala șoimului
10 Meciul
11 ​Haiku
12 Two Heavens
13 Knockdown
14 Yabusame
15 Bō Race
16 Snatch and Grab 17
Pedeapsă
18 A Call To Arms
19 Anouncement
20 Kiaijutsu
21
Love Strike
Le 222 Weapon Strip Leaf 223
24 The Spy
25 Last Samurai Standing
26 Zanshin
27 Kukai
28 The Gracious Loser
29 The Friar
30 Kyosha
31 Fallen Rider
32 Fire of the Hawk
33 Moriko
34 Hanging
35 Yoshioka Ryū
36 Aftermath 37
Osaka Castle 38 149 The Si Bobadillomy 341 -Vizionare petrecere 42 Atacul
de noapte 43 Asasinare 44 Niciodată să nu ezitați 45 Viață dublă 46
Binecuvântarea 47 Bătălia de la Tenno-ji 48 Diavolii Roșii 49 Sacrificiul 50
Macara de hârtie 51 Forța 52 Justiția divină
53 Războinic din umbră
54 Răzbunare
55 O alegere imposibilă
56 Viața unui samurai
57 Sensei Kyuzo
58 Ultima rezistență
59 Fântâna
60 De la munte la mare
61 Shogun
62 Calea războinicului
Note despre surse
Glosar japonez
Mulțumiri
PROLOGUL
ASSAINULUI
Japonia, iunie 61
Tăcut ca o umbră, asasinul a zburat din acoperiș în acoperiș.
Ascuns de întunericul nopții, ninja a traversat șanțul de șanț, a escaladat
peretele interior și s-a infiltrat adânc în terenul castelului. Obiectivul său,
turnul principal, a fost un formidabil donjon de opt etaje care se afla în inima
castelului presupus inexpugnabil.
Evitarea paznicilor samurai de pe pereții exteriori fusese o chestiune simplă.
Letargici din cauza nopții fierbinți și fără aer, erau mai preocupați de
propriul lor disconfort decât de siguranța lordului lor daimyo din turn.
În plus, însăși credința lor că castelul este impenetrabil însemna că paznicii
erau lași în datoria lor – cine ar încerca să pătrundă într-o astfel de
fortăreață?
Pentru asasin, cel mai greu ar fi să pătrundă în clădire. Bodyguardul
personal al daimyo-ului nu ar fi fost atât de neglijent, iar ninja se
apropiase cât de mult putea traversând acoperișurile clădirilor exterioare.
Acum trebuia
să traverseze terenul deschis până la baza solidă de piatră a turnului.
Ninja a căzut de pe acoperiș și a ocolit marginea unei curți,
folosind prunii și cireșii sakura pentru acoperire. Trecând în tăcere printr-o
grădină de ceai cu un iaz oval, se îndreptă spre casa fântânii centrale.
Asasinul a intrat înăuntru când a auzit o patrulă de samurai apropiindu-se.
Când drumul a fost liber, ninja s-a aruncat spre fort și, ca un
gecko cu pielea neagră, a escaladat fără efort panta abruptă a bazei sale
imense.
Ajungând rapid la etajul al patrulea, se strecură printr-o fereastră deschisă.
Odată înăuntru, asasinul știa exact unde se duce. Mergând
pe coridorul întunecat, trecu pe lângă câteva uși shoji, apoi se îndreptă spre
dreapta,
făcându-se o scară de lemn. Era pe cale să urce când un gardian
a apărut deodată în vârful scărilor. Ca și fumul, ninja s-a scufundat înapoi în
umbră, hainele
lui shinobi shozoku neagră făcându-l practic invizibil.
În liniște, a scos un
cuțit tantō pregătit să taie gâtul bărbatului.
Nevăzut de apropierea lui de moarte, gardianul a coborât scările și
a trecut drept pe lângă. Asasinul i-a permis bărbatului să trăiască, neavând
nicio dorință
să atragă atenția asupra prezenței sale în clădire. De îndată ce gardianul
a ocolit colțul, ninja și-a reînvelit lama și a urcat scările spre
coridorul superior.
Prin shoji-ul de hârtie subțire din fața lui, putea vedea halourile a două
lumânări strălucind în întuneric. Deschizând ușa cu o crestătură, a pus un
singur
ochi pe crăpătură. Un bărbat a îngenuncheat în faţa unui altar adânc în
rugăciune. Nu erau
samurai prezenti.
Asasinul s-a strecurat înăuntru.
Când se afla la o distanță de lovitură, ninja a băgat mâna într-o pungă de pe
centură și a scos un obiect dreptunghiular învelit în piele de ulei neagră. L
-a așezat pe podea lângă bărbatul care se închina și a făcut o scurtă
plecăciune.
— Era timpul, mârâi bărbatul.
Fără să se întoarcă, bărbatul a luat pachetul și l-a desfăcut
pentru a dezvălui o carte uzată legată din piele.
— Rutmul! a respirat, mângâindu-i coperta, apoi deschizându-i paginile
pentru
a examina hărțile marine, rapoartele oceanului și înregistrarea meticuloasă
a mareelor, a
indicațiilor busolei și a constelațiilor de stele. „Acum posedăm ceea ce este
de drept al nostru. Să mă gândesc, averea lumii este în mâinile mele.
Secretele
oceanelor au fost descoperite pentru ca națiunea noastră să controleze
rutele comerciale.
Este dreptul nostru divin de a conduce mările.
Omul a pus jurnalul de bord pe altar. — Și cum rămâne cu băiatul? întrebă el
, cu spatele la ninja încă. 'E mort?'
'Nu.'
'De ce nu? Instrucțiunile mele au fost explicite.
„După cum știți, samuraiul Masamoto l-a antrenat pe băiat în
Calea Războinicii”, a explicat ninja. „Băiatul este acum foarte priceput
și sa dovedit oarecum... rezistent.”
„Rezistent? Vrei să-mi spui că un simplu băiat l-a învins pe marele
Dokugan Ryu?
Singurul ochi verde-smarald al Ochiului Dragonului a izbucnit de enervare la
batjocura bărbatului
. Se gândea să-i rupă gâtul bărbatului acolo și apoi, dar
încă nu a primit plata pentru recuperarea zgomotului. Astfel de plăceri ar
trebui să aștepte.
— Te-am angajat pentru că ai fost cel mai bun. Cel mai nemilos, a
continuat bărbatul. — Mă înşel în judecata mea, Ochi de Dragon? De ce
nu l-ai ucis?
— Pentru că s-ar putea să mai ai nevoie de el.
Bărbatul se întoarse, cu fața în umbră.
— Ce mi-aş putea dori de la Jack Fletcher?
— Ruterul este criptat. Numai băiatul știe codul.
'De unde stii ca?' întrebă bărbatul, o notă de alarmă înregistrându-i-se
în voce. — Ai încercat tu să spargi cifrul?
— Desigur, a dezvăluit ninja. „După greșeala de a achiziționa
dicționarul portughez, am considerat că este înțelept să verific conținutul
înainte de
livrare”.
— Ai avut vreun succes? întrebă bărbatul.
'Nu in intregime. Combinația necunoscută de portugheză și engleză
a făcut ca sarcina să fie ceva mai complexă decât se anticipa.
'Indiferent de. Nu are nicio importanță, spuse bărbatul, evident mulțumit
că cunoștințele au rămas secrete pentru ninja.
— În temnițe este un călugăr franciscan , un matematician și care vorbește
fluent ambele limbi.
Simpla promisiune de libertate ar trebui să îi asigure serviciile de decodare.
— Și cum rămâne cu băiatul gaijin? a întrebat Ochiul Dragonului.
„Odată ce codul este spart, finalizează-ți misiunea”, îi ordonă bărbatul,
întorcându-se încă o dată în genunchi înaintea altarului. 'Omoara-l.'
1
CÂRGIA
Sângele lui Jack îi bătea în urechi. Inima i-a năvălit. Plămânii i-au ars pentru
oxigen. Dar nu se putea opri acum.
Strânse cu capul înainte prin pădurea de bambus, coborându-se și țesându-
se
între labirintul de tulpini groase care se întindeau ca niște degete osoase
într-un vast
baldachin de frunze verde măslin.
— Unde a plecat? se auzi un strigăt din spate.
Jack nu s-a oprit din alergat, în ciuda mușchilor lui protestatari. Nu avea
să renunțe la urmărire.
Încă de la sosirea fatidică a lui Jack în Japonia, când barca sa, Alexandria,
naufragiase apoi atacase de ninja, asasinul Dragon Eye fusese
dezastrul vieții sale. Ninja și-a ucis tatăl, apoi l-a urmat pe Jack prin Japonia,
vânându-l până când, în cele din urmă, a furat zgomotul
tatălui său . Jack era acum intenționat să-l găsească pe ninja și să obțină
înapoi jurnalul de bord. — L-am pierdut! a declarat o a doua voce
neîncrezătoare. Jack încetini pasul și privi frenetic în jur. Prietenii lui aveau
dreptate. Bărbatul pe care îl urmăreau dispăruse în desiș. Yamato și Akiko l-
au prins din urmă pe Jack. Akiko a fost forțată să se așeze și să se
odihnească. Ea încă nu era pe deplin recuperată de la otrăvirea ei recentă,
iar urmărirea își luase cugetul asupra ei. Strălucirea albă obișnuită a tenului
ei s-a tocit și umbre întunecate îi înconjurau ochii în jumătate de lună. Jack
a simțit un pumn de vinovăție. Chiar dacă Akiko nu l-a învinuit, el a fost
motivul stării ei. În încercarea de a proteja ruterul, Jack îl ascunsese în
castelul daimyo Takatomi, stăpânul provinciei Kyoto. Părea cel mai sigur
loc. Acum știa diferit. Ochiul de Dragon a intrat, Akiko aproape că murise
încercând să-l apere pe Jack, iar viața lui daimyo Takatomi fusese pusă în
pericol. — Cum a putut să scape? întrebă Yamato, sprijinindu-se de toiagul
lui bō și retrăgându-și răsuflarea. — Era infirm! — Probabil că ne-a păcălit,
spuse Jack, întorcându-se pe loc, cu ochii cercetând pădurea pentru orice
semn de tulburare. — Sau s-a dublat înapoi. Jack știa că prietenul său era la
fel de hotărât în ​urmărirea lui ca și el. Acum patru ani, Dragon Eye îl
asasinase pe fratele mai mare al lui Yamato, Tenno. — Nu pot să cred că a
furat perla lui Akiko! exclamă Yamato, dând cu piciorul furios la un bambus
din apropiere. Urlă de durere când piciorul i se ciocni de tulpina tare ca
piatra. Akiko a oftat și și-a dat ochii peste cap la capul fierbinte caracteristic
vărului ei. — Nu-ți face griji, spuse ea, legându-și părul pe spate, câteva
șuvițe lungi și negre s-au desprins în timpul urmăririi, „sunt multe altele de
unde a venit. 'Nu asta e ideea. A luat perla, dar nu ne-a dat nicio informație
în schimb. Jack a fost de acord cu Yamato. Acesta fusese întregul scop al
misiunii lor la poalele munților Iga. Demisi rușinos de la școala de samurai
pentru că punea în pericol siguranța daimyo-ului Takatomi, ei fuseseră
trimiși la mama lui Akiko din Toba până când se luase o decizie finală cu
privire la soarta lor. Pe drum, totuși, ghidul lor samurai, Kumasan, și-a
dislocat umărul în urma căderii de pe cal. Fuseseră forțați să se oprească în
Kameyama în timp ce el își reveni. În acest timp, aflaseră de la un negustor
în trecere că un infirm pe nume Orochi se lăuda că cunoștea infamul Ochi
de Dragon. Satul Kabuto, unde se presupune că locuia Orochi, nu era atât de
departe, așa că cei trei plecaseră să- l găsească. Jack spera că, găsind pe
Orochi, ar putea descoperi unde se afla bârlogul lui Dragon Eye. Ei ar putea
apoi să-l informeze pe tatăl lui Yamato, Masamoto Takeshi, despre locația
ninja-ului ucigaș și, poate, să recupereze și ei ruterul tatălui său. Aceasta, s-
a rugat el, să-l răscumpere pe el și pe prietenii săi în ochii legendarului
spadasin și li se va permite să se întoarcă la Niten Ichi Ryū pentru a-și
continua antrenamentul ca samurai. Kabuto s-a dovedit a fi puțin mai mult
decât o grămadă de ferme construite la o răscruce de drumuri, cu un han
decrepit pe marginea drumului, care deservește puținii călători care își
făceau drum de pe drumul principal Tokaido până în orașul castel Ueno. În
bar l-au găsit pe Orochi. Când Jack și ceilalți au intrat, barul a fost liniștit.
Apariția lui Jack a provocat adesea destulă agitație, mai ales în afara Kyoto,
unde străinii erau văzuți rar. Părul său des, blond pai și ochii albaștri ca cerul
i-au fascinat pe japonezii cu părul negru și ochi negri. Problema era, în ciuda
faptului că avea doar paisprezece ani, înălțimea și puterea lui Jack îi
depășeau acum pe mulți dintre bărbații japonezi mai mici și aveau tendința
de a reacționa cu suspiciune sau teamă, mai ales că Jack se îmbrăca și se
comporta ca un războinic samurai. Jack aruncă o privire în jur. Barul părea a
fi mai mult o sală de jocuri de noroc decât o oprire . Mesele joase, lipicioase
cu saké vărsat, au făcut obiectul mai multor jocuri de zaruri și cărți. Un
amestec de negustori, samurai rătăcitori și fermieri îi priveau cu atenție pe
nou-veniți. Când Akiko a intrat, s-a auzit un murmur scăzut de aprobare
bărbătească și Jack a observat că, în afară de o mică servitoare nervoasă
într- un colț, nu erau femei. Cei trei și-au făcut drum spre ghișeu, ochii
fiecărui client urmărindu-i. 'Scuzați-mă?' întrebă Yamato despre proprietar,
un butoi compact de bărbat cu plăci de carne pentru mâini. — Știi unde îl
putem găsi pe Orochi-san? Bărbatul a mormăit și a dat un singur cap din
cap spre colțul îndepărtat al barului. Într-o nișă întunecată, luminată de o
singură lumânare, stătea un bărbat cocoșat, cu o cârjă de lemn sprijinită în
spatele lui. — Putem vorbi o clipă cu tine? întrebă Yamato când se apropiau.
— Depinde de cine cumpără, șuieră bărbatul, uitându-se în sus și în jos și
întrebându-se clar ce făcea un băiat cu părul înțepător cu statut de samurai
cu o fată drăguță și un străin într-un bar atât de necinstit. — Bănuiesc că
suntem, a răspuns Yamato, înclinându-se în semn de recunoaștere. —
Atunci ești binevenit să mi te alături. Chiar și gaijinul. Jack a ignorat
termenul insultător pentru un străin. Acest om era singurul lor indiciu și
aveau nevoie de el de partea lor. În plus, ar putea funcționa în avantajul lor
doar dacă Orochi nu știa că Jack vorbea fluent japoneză. Bărbatul a ridicat
o mână stângă cu aspect deformat către proprietar și a cerut saké. Odată
cu băutura comandată și Orochi care aparent a acceptat cei trei oaspeți ai
săi, conversația și jocurile au reluat în tot barul. Jack, Akiko și Yamato
stăteau cu picioarele încrucișate pe partea opusă a mesei joase , în timp ce
servitoarea îi dădea un balon mare de saké și o singură ceașcă mică. A
primit plata de la Yamato, apoi a plecat. „Trebuie să-mi cer scuze pentru
manierele mele groaznice la masă,” îi suieră genial Orochi către Akiko,
arătându-i piciorul drept murdar sprijinit pe o pernă, cu talpa piciorului la
vedere. — Nu vreau să te jignesc, dar am fost infirm de la naștere, înțelegi. —
Nu este o problemă, răspunse ea, turnându-i lui Orochi băutura, așa cum era
obiceiul dacă era prezentă o femeie. Ridicând paharul cu mâna lui bună,
Orochi o răsturnă dintr-o singură mișcare. Akiko l-a reumplut. — Am dori
niște informații, începu Akiko, ținând vocea jos, când Orochi întinse din nou
mâna de dragul lui, despre locul unde se află Dokugan Ryu. Mâna lui Orochi
s-a clătinat la menționarea numelui Ochiului de Dragon, dar apoi a luat
paharul și a doborât conținutul ei. — Acest saké este oribil! se plânse el,
tușind puternic și bătându-și pieptul . „Totuși, pentru a obține lucrurile pe
care le cauți, costă mult mai mult.” Îi aruncă lui Yamato o privire plină de
sens, în timp ce Akiko îi turnă încă o ceașcă. Yamato înțelese implicația și
dădu din cap către Akiko. Ea a scos o perlă mare alb-lăptoasă din mâneca
kimonoului și a pus-o pe masă în fața lui Orochi. „Asta ar trebui să vă
acopere mai mult decât costurile”, a spus Yamato. Ochii întunecați ai
bărbatului străluciră la vederea perlei, apoi s-au aruncat prin cameră pentru
a verifica că nimeni nu le acordă atenție. Mulțumit, gura lui Orochi s-a spart
într-un zâmbet la fel de strâmb ca mâna lui. Întinse mâna spre perlă.
Yamato apucă încheietura bărbatului. „De obicei plătesc la livrarea unei
comenzi”, a observat Yamato. — Desigur, încuviinţă Orochi, retrăgându-şi
mâna. Apoi, cu o voce scăzută, a șoptit: „Dacă aș fi în locul tău, aș vizita
satul din...” Un clopoțel a sunat în timp ce intrarea shoji s-a deschis și au
intrat doi clienți noi. Orochi a încetat să vorbească și a așteptat să vină.
aşezat la tejghea. Jack a observat că unuia dintre bărbați îi lipsea un deget
mic când îi făcu semn proprietarului să-și plaseze comanda. 'Spuneai?' a
cerut Yamato. Pentru o clipă, Orochi părea distras, dar atenția i s-a întors
rapid la perlă. 'Da... mă scuzați? Chemarea naturii, spuse el, întinzându-și
mâna spre cârja. „Îmi ia puțin să ajung acolo, așa că atunci când simt
nevoia, trebuie să plec. Sunt sigur că înțelegi. În timp ce Orochi se ridică în
picioare, el căzu de masă, răsturnând balonul de saké și vărsând conținutul
acestuia pe suprafață. „Această slăbiciune a piciorului meu este
insuportabilă”, a mormăit el, în semn de scuze. — Mă întorc într-o clipă. Fată,
clarifică asta! Aplecat de două ori, Orochi s-a hotărât spre ușa din spate.
Servitoarea s-a grăbit la masa lor și a început să limpezească mizeria. În
timp ce făcea asta, Jack a observat că ceva lipsea. — Unde este perla? S-au
uitat pe podea și apoi, cu o înfricoșare, s-au uitat unul la altul. Orochi o
furase! Cei trei au ieșit în fugă pe ușa din spate. Orochi nu era de văzut
nicăieri. Apoi Akiko zări o siluetă care intra în pădurea de bambus, care se
îndreptă spre han. Surprinzător de agil, Orochi dispăruse în adâncurile sale
înainte ca vreunul dintre ei să reușească să ajungă la marginea pădurii. S-au
aruncat după el și l-au urmărit... până când hoțul a dispărut în desiș. 'Ai auzit
asta?' spuse Akiko, întrerupând căutarea lui Jack pentru Orochi. — Auzi ce?
întrebă Jack. 'Shhh, ascultă!' Toți au tăcut. Se auzi zgomotul blând, ca un val
pe țărm, în timp ce frunzele foșneau sus în baldachin. Acest sunet pașnic a
fost punctat de scârțâitul ocazional al tulpinilor de bambus care se frecau
una de alta, dar nu era nimic ieșit din comun pentru urechile lui Jack. — Nu
auzi? a insistat ea, înainte de a șopti: „Ține-ți respirația”. Cu gura închisă, toți
se uitau unul la altul. Cineva încă se auzea respirând. Antrenamentul
sensibilității pe care Sensei Kano, maestrul lor orb de bōjutsu la școala de
samurai, i-a învățat a dat roade încă o dată. Jack a identificat imediat sursa
sunetului și s-a strecurat spre ea. Deodată, Orochi a explodat din desiș, cu
doar cinci pași în fața lui Jack. Se ascunsese lângă ei tot timpul. 'Întoarce-
te!' strigă Jack, strigătul lui tulburând o pasăre sus în baldachin. 'Continua!' îl
îndemnă Akiko, prea obosit pentru a urmări. — Mă voi ocupa eu de saci.
Yamato și-a aruncat rucsacul și s-a grăbit după Jack, care deja alerga după
Orochi. Apoi bărbatul s-a coborât din nou în desiș. Jack a continuat. Nu s-ar
lăsa păcălit de data asta. Când a lovit locul în care a dispărut Orochi,
picioarele i-au trecut de sub el și s-a prăbușit cu capul peste călcâie pe o
pantă abruptă. Se rostogoli înapoi în picioare în jos, se trezi pe o pistă
forestieră. Câteva momente mai târziu, Yamato i s-a alăturat. Prevenit de
pericol de strigătul lui Jack, reușise să evite el însuși să cadă pe pantă. — Pe
ce drum a mers? întrebă Yamato. 'Nu știu. Eram prea ocupat să mă gândesc
în ce direcție era sus! răspunse Jack iritat, periându-și frunzele moarte de pe
păr. — În regulă, te îndrepți pe acolo și eu voi merge în direcția opusă, a
poruncit Yamato. — Strigă dacă-l găsești. Yamato a sprintat. Jack era pe
cale să facă același lucru, când auzi zgomotul pocnitului de bambus. S-a
întors. — Știu că ești acolo, spuse Jack. Orochi se ridică nesigur în picioare
cu ajutorul cârjei și ieși din tufăr. 'Ah! Înțelegi japoneză. Asta e bine.' Îi făcu o
plecăciune jalnică lui Jack și se îndreptă spre el. — N-ai răni un infirm, nu-i
așa? a implorat el, cu mâna dreaptă deformată întinsă în semn de
capitulare. — Nu ești șchiop! exclamă Jack, studiindu-l pe bărbat cu atenţie.
— Nu a fost mâna ta stângă cea care a fost deformată înainte? Orochi a
zâmbit zâmbetul său strâmb. 'Adevărat. Dar v-am păcălit pe toți, nu-i așa?
răspunse el în timp ce își îndrepta piciorul, se ridică la toată înălțimea și își
desfăcu mâna răsucită. Cu viteza fulgerului, a desprins tija cârjei sale de
lemn, dezvăluind o țeapă de oțel zimțată. Orochi a condus arma mortală în
pieptul lui Jack. 2 BLOW DART Numai antrenamentul de samurai al lui Jack
l-a împiedicat să fie înghițit. Și-a răsucit corpul într-o parte, vârful trecând pe
la un fir de păr din inima lui. Fără să ezite, Jack și-a biciuit cuțitul mâinii
drepte direct în gâtul atacatorului. Sufocându-se de lovitura pe care i-a dat
trahea, Orochi s-a clătinat cu spatele pe bambus. În timp ce se lupta pentru
respirație, Jack se duse să-l termine. Dar Orochi a lovit din nou cu țepul și l-a
forțat pe Jack să intre într-o pădure strâns împletită de tulpini de bambus.
Încrezător în victorie, Orochi a lansat capătul ascuțit al vârfului direct între
ochii lui Jack. Prins de bambus pe ambele părți, Jack nu avea unde să
meargă decât jos. A căzut în genunchi. S-a auzit un zgomot rău în timp ce
vârful de metal a străpuns tulpina de bambus acolo unde tocmai fusese
capul lui. Orochi a înjurat frustrat, arma lui blocată acum. Jack l-a lovit
puternic în stomac. Orochi a mormăit, dar a refuzat să dea drumul. Jack a
prins apoi partea din spate a gleznei lui Orochi într-o mână și i-a lovit umărul
în stomacul bărbatului, măturându-l de pe picioare. Orochi s-a prăbușit la
pământ, răvășit și amețit. Jack profită de ocazie pentru a-l pune pe bărbat
într-un blocaj de braț, dar nu contase că Orochi încă ținea arma. Scăpat de
tulpină, bărbatul o balansa acum spre coastele lui Jack. Jack a blocat
lovitura, dar a fost aruncat deoparte. Într-o clipă, Orochi a fost deasupra lui.
— Nicio scăpare de data asta, gaijin! scuipă Orochi, ridicând arma pentru
lovitura fatală. În timp ce vârful s-a aruncat spre capul lui, Jack a căutat
pământul pentru a scăpa . Degetele lui au dat peste o bucată de bambus
liberă și a smuls-o pentru a-și proteja fața. Vârful a străpuns tulpina,
oprindu-se chiar înainte de globul ocular drept. Orochi a strigat de furie și a
împins în jos vârful. Brațele lui Jack tremurau în timp ce ținea vârful mortal
la distanță. Orochi și-a sprijinit toată greutatea în sarcină, dar Jack era mai
puternic, iar când Orochi s-a angajat pe deplin, Jack s-a răsucit în lateral,
smulgând vârful din mâna lui Orochi și făcându-l să cadă înainte cu fața în
pământ. Aruncând țepul adânc în desiș, Jack s-a aruncat apoi asupra lui
Orochi înainte să-și poată reveni. Și-a lăsat genunchiul pe umărul bărbatului,
răsucind brațul stâng al lui Orochi într-o încuietoare. Orochi a fost prins. S-a
luptat să se elibereze, dar Jack a aplicat presiune pe articulația cotului
bărbatului. Orochi a țipat de durere și a încetat imediat să se miște. 'Stop!
Vă rog! Îmi vei rupe brațul! a implorat el scuipând pământ din gură. — Atunci
nu te zbate, răspunse Jack, înainte de a suna după Yamato, strigătul lui
tulburând o pasăre mare nevăzută în baldachin. Orochi a încercat să scape,
dar Jack a pus lacătul din nou. Greu. Orochi scânci și rămase nemișcat. —
Ai de gând să mă omori? gemu el. — Nu, nu am de gând să te omor,
răspunse Jack. „Vreau doar să știu unde este Ochiul de Dragon. Atunci te
voi lăsa să pleci. — Să-ți spun că este mai mult decât valoarea vieții mele,
scuipă bărbatul. Ochii lui s-au uitat nervos în jur de parcă s-ar fi așteptat ca
ninja să apară chiar la menționarea numelui său. — Viața ta nu valorează
prea mult din câte îmi dau seama, a replicat Jack. — În plus, perla pe care ai
furat-o ar trebui să compenseze mai mult. De fapt, cred că ar trebui să-l
returnezi până când îmi spui ce trebuie să știu. Jack se aplecă mai tare în
lacăt. Orochi strigă și, spre surprinderea lui Jack, micuța perlă albă i-a căzut
din gură. — Poți să-l recuperezi după ce-mi spui unde este Ochiul de Dragon,
spuse Jack, băgând bijuteria în obi. — Și dacă nu-ți spun? — Te vom ucide. —
Dar ai spus... — Nu, ceea ce am spus a fost că nu te voi omorî. Dar nu pot
promite același lucru pentru prietenii mei japonezi. Ca samurai adevărați, ei
ar vedea că este datoria lor să scape lumea de felul tău. Orochi înghiți în
sec, înțelegând adevărul din spatele cuvintelor lui Jack. Amândoi știau că
samuraiul făcea dreptate și, în calitate de hoț și mincinos condamnat,
Orochi avea să primească puțină milă. — Lasă-mă să plec și îți spun. Îți dau
cuvântul meu, a promis Orochi, fără tragere de inimă. — Dar intri în propriul
tău mormânt. Jack îl eliberă, bucuros că șiretlicul lui funcționase. Știa foarte
bine că nici Yamato, nici Akiko nu aveau autoritatea să ucidă un om pentru o
astfel de crimă măruntă. „Deci, spune-mi, unde pot găsi Dragon Eye? Orochi
se ridică și-i masa brațul. — Unde ai învățat să lupți așa ? „Niten Ichi Ryū din
Kyoto”. — Ești unul dintre studenții lui Masamoto Takeshi! exclamă el cu
ochii mari de mirare. — Auzisem zvonuri că a adoptat un băiat gaijin, dar nu
am visat niciodată că marele Masamoto îl va antrena să devină samurai… —
Nu-mi mai pierde timpul. Unde este Dragon Eye? — Trebuie să ai o dorință
de moarte, tinere samurai, să mergi să-l cauți pe acel diavol! respiră Orochi,
clătinând din cap neîncrezător. — Ultima dată când am auzit, clanul său
ninja se stabilise în partea de vest a lanțului muntos Iga, aproape de satul
Shindo. Vizitează Templul Dragonului de acolo și cere... Orochi încetă să
vorbească. Gura i s-a deschis și s-a închis ca un pește din apă, dar nu a ieșit
niciun sunet. Ochii îi deveniră sticloși, privirea nefocalizată. Apoi s-a
prăbușit într-o parte, zvâcnindu-se de două ori înainte de a rămâne
nemișcat. — Te-am avertizat, Orochi! spuse Jack, făcând un pas precaut
spre silueta înclinată. — Gata cu trucurile. Prevăzut de bărbat, Jack a luat o
bucată de bambus și l-a împins pe Orochi cu vârful. Nu a avut nicio reacție.
Apoi a observat o săgetă mică ieșind din gâtul bărbatului. O săgetă de
lovitură, otrăvit pentru a ucide. O astfel de armă nu putea însemna decât...
Jack se întoarse, ridicând tulpina de bambus pentru a se apăra. Dar nu
putea vedea niciun ninja. Asta nu însemna neapărat că nu există. Ninja au
fost instruiți în arta stealth-ului. Ar putea fi unul, sau o sută de asasini,
ascunși printre desiș. Jack strânse mai tare strânsoarea bambusului. Cât de
mult și-ar fi dorit Masamoto să nu fi confiscat săbiile de samurai ca parte a
suspendării din școală. Dacă a fost vreodată când Jack a avut nevoie de o
lamă, asta a fost. Jack ascultă cu atenție pentru cel mai mic indiciu al unui
asasin care se apropia, dar nu auzea decât zgomotul frunzelor sus în
baldachin și scârțâitul bambusului. S-a retras înapoi în dumbraca strâns
împletită de tulpini pentru a se acoperi. În timp ce făcea, s-a auzit un mic
sunet phut și o săgeată subțire a lovit bambusul direct în fața lui. Jack se
aplecă mai jos. Privind între tulpini, a căutat cu disperare sursa săgeților
otrăvite. Dar atacatorul era prea bine ascuns. Auzind sunetul unei alte păsări
care își lua zborul, și-a ridicat privirea și de data aceasta a văzut două forme
de culoare verde închis. Îmbrăcați în shinobi shozoku verde, ninja s-a
îmbinat perfect cu împrejurimile lor, în timp ce au sărit ca o pisică între
tulpinile de sus ale pădurii pentru a obține o soluție mai bună asupra lui
Jack. Strângând bambusul cu picioarele, cei doi ninja și-au ridicat țevile și
au tras. 3 AL TREILEA NINJA Jack a fugit din ascunzătoarea sa în timp ce
săgețile au lovit planta de bambus de ambele părți ale lui. Ținând capul jos,
s-a împletit între tulpini. A auzit mai multe săgeți străpungând bambusul în
timp ce fugea. Dar nu s-a uitat înapoi. A lovit pista din pădure și a fugit
pentru viață. În cele din urmă, a încetinit, verificând baldachinul deasupra și
în spatele lui. Era greu de spus, dar se părea că le dăduse scăparea celor doi
ninja. Jack se grăbi înapoi în direcția satului, îngrijorat că și Akiko ar putea fi
în pericol. Din senin, un ninja a căzut ca o panteră în fața lui. Jack își ridică
sabia de bambus improvizată și se pregăti să se apere. Ninja și-a ridicat
calm mâinile. Dar nu în capitulare. Ambele palme erau înarmate cu gheare
de metal. Shuko- urile ninja au fost folosite pentru a ajuta la alpinism, dar s-
au dovedit și arme letale, cele patru vârfuri curbate ale lor capabile să rupă
carnea și să lacereze orice inamic. Jack nu a așteptat. El a lovit primul.
Ninja nici măcar nu tresări când tulpina i se tăie spre cap. Apoi, în mod
inexplicabil, brațele lui Jack se opriră brusc. Ridicând privirea, Jack văzu că
sabia lui improvizată se ciocnise de un
tulpină de bambus în deasupra. O armă lungă era inutilă într-un
împrejurimi atât de restrâns.
Ninja șuieră și, cât ai clipi, trânti cu ghearele,
prinzând ambele brațe întinse ale lui Jack. Jack s-a strâmbat în timp ce opt
linii sângeroase au fost înțepate în piele, forțându-l să arunce bucata de
bambus.
Ignorând durerea, Jack l-a lovit cu piciorul frontal pe asasin în piept.
Ninja, care nu se aștepta la o lovitură atât de puternică și rapidă de la un
simplu băiat,
a fost aruncat cu spatele într-un pâlc de bambus. Jack a continuat cu o
lovitură laterală, dar ninja a sărit deasupra ei și a împușcat tulpina de
bambus
ca o maimuță.
Jack, amintindu-și de vremurile sale de maimuță tachelaj la bordul
Alexandriei, a apucat bambusul ca și cum ar fi fost un catarg și s-a cățărat
după ninja. L-a urmărit pe asasin sus până în baldachin, uimindu-l pe
ninja cu agilitatea lui neașteptată și încrederea în cățărare. Ninja a fugit.
Jack sări din tulpină în tulpină după el.
La această înălțime, bambusul era verde și flexibil și Jack se legăna
spre inamicul său. L-a prins puternic în intestine cu o lovitură în față. Ninja
și-a pierdut strânsoarea sub forța loviturii, strigând în timp ce s-a prăbușit
printre frunze la pământ, mult mai jos.
Ninja zăcea nemişcat, întins în desiş, cu un picior răsucit într-un
unghi imposibil, iar Jack răsuflă uşurat.
A început să cadă înapoi, când al doilea ninja a ieșit brusc
din frunzișul de sub el, ținând o sabie. Jack auzi un trosnet ascuțit
în timp ce ninja tăia tulpina de care se ținea.
Jack se prăbuși spre pământ, vântul șuierându-i pe lângă urechi. Mâinile îi
apucau orbește pentru ca orice să-i spargă căderea. Cumva a prins
o altă tulpină, dar acest bambus era tânăr și îndoit sub
greutatea lui. A continuat să cadă. În cele din urmă, bambusul a cedat și s-a
rupt.
Gravitația a pus stăpânire și Jack a căzut ca o piatră în ultimii cinci metri.
Impactul i-a scos toată respirația.
În timp ce zăcea buimit, a auzit ceva care aterizează în apropiere.
Privind în spate, a văzut ninja verde urmărindu-l, cu ghearele lui shuko
pregătite să lovească și să-i smulgă pielea din spate. Jack se târa în patru
picioare,
disperat să scape. Ninja s-a ghemuit și a ajuns să lovească.
Jack se ridică în picioare și se împiedică în desiș, dar știa că
are șanse mici de supraviețuire. Soarta lui a fost pecetluită când un al
treilea ninja a căzut
în fața lui și ia blocat scăparea.
Acest ninja purta un shinobi shozoku negru.
Pentru o clipă, nimeni nu s-a mișcat.
Apoi ninja negru l-a lovit pe Jack în piept, aruncându-l înapoi.
În același timp, un cuțit shuriken s-a înfipt într-o tulpină de bambus chiar
acolo unde
Jack tocmai stătuse.
Înainte ca Jack să poată înregistra ce sa întâmplat, ninja negru
l-a atacat din nou. De data asta măturându-l de pe picioare. A aterizat greu
pe
pământ doar pentru a vedea ninja verde de deasupra lui, în mijlocul loviturii,
ghearele lui shuko
trecând prin aer subțire în loc să înfige adânc în spatele lui Jack.
Ninja verde șuieră frustrat, apoi se uită cu uimire furioasă la
ninja negru. A lovit cu ghearele, dar ninja negru s-a blocat și
a contracarat cu o suliță fulgeră-mâna înfipt în gât. Ninja verde
a călușat și s-a clătinat înapoi. A pornit din nou la atac, glisând cu
shuko, dar ninja negru a rămas în picioare, a tras cu calm un tantō și
a tăiat o linie crudă peste pieptul ninja-ului verde. Privind în jos șocat, când
sângele îi uda pieptul, ninja verde s-a dat înapoi, apoi a fugit în panică în
desiș.
Ninja negru se întoarse spre Jack, cu lama în mână.
Jack ridică privirea îngrozit.
'Jack!' a venit un strigăt.
Ninja negru nu a ezitat.
Scotând sângele din lamă, ninja a sărit pe o tulpină de bambus,
a dispărut în baldachin și a dispărut.
Câteva clipe mai târziu, Yamato a izbucnit prin desiș și l-a găsit pe Jack
întins pe
pământ, cu brațele însângerate și cu fața o combinație curioasă de frică și
neîncredere.
'Esti in regula?' a cerut Yamato, toiagul lui bō ridicat să lupte. — L-am
găsit pe Orochi mort. Ce s-a întâmplat?'
— Am fost atacați de ninja și l-au ucis, răspunse Jack, făcând o strâmbă
în timp ce își inspecta rănile. Deși semnele de scor nu erau adânci, au
fost dureroase. — Atunci au venit după mine, dar... dar am fost salvat de un
alt
ninja.
„Salvat? Ești sigur că nu ți-ai căzut în cap? spuse Yamato,
ajutându-l să se ridice în picioare. — Ninja sunt dușmanul nostru jurat.
'Sunt sigur de asta. De două ori acest ninja l-a oprit pe celălalt să mă
omoare.
— Ei bine, nu am auzit niciodată de un ninja gardian! râse Yamato. —
Indiferent
de motiv, ar trebui să fii recunoscător.
'Da. Dar care este motivul?
— Cine știe, dar ar fi bine să ne întoarcem la Akiko dacă sunt ninja prin
preajmă.
— Mai întâi, să-l căutăm pe acest ninja, răspunse Jack, apropiindu-se de
corpul culcat
al asasinului căzut.
— Dar ce zici de Akiko?
— Nu va dura mult. În plus, se poate descurca singură. Amândoi știau că
acest lucru
este adevărat, deși Jack nu voia să admită că era încă slabă din cauza
otrăvirii ei și, prin urmare, vulnerabilă. Ar trebui să lucreze repede.
'Ce căutați?' întrebă Yamato.
— Nu știu, răspunse Jack, răsfoind prin hainele bărbatului. — Un
fel de indiciu.
Yamato se uită în jur neliniștit, îngrijorat că celălalt ninja se va întoarce
. Jack îi făcu semn să vină.
'Uita-te la asta.' Jack ridică mâna bărbatului. — Lipsește un deget. El
a scos capacul pentru a dezvălui chipul ninja.
Din colțul gurii bărbatului curgea un flux subțire de sânge .
'Şi ce dacă?' spuse Yamato.
— Nu-l recunoşti? A fost unul dintre clienții care au intrat în
bar după noi. Nu e de mirare că Orochi a fugit. Trebuie să fi știut că sunt
după
el.
Jack a continuat să-l caute pe ninja. A găsit o frânghie de cățărat cu cârlig
atașată la spatele centurii, cinci stele shuriken, niște
vârfuri de tetsu bishi într-o pungă și o cutie inro care conținea mai multe
pastile și niște
pudră neidentificabilă. Pe șoldul bărbatului era un tantō.
Jack a scos cuțitul din teacă, înjurând în timp ce lama îi tăie degetul mare.
— Ai grijă, Jack! spuse Yamato. — Ar putea fi otrăvit.
— Mulțumesc pentru avertisment, răspunse Jack sumbru, sugând sângele
din rană
.
Lama strălucea cu răutate în lumina pădurii. O serie de
caractere kanji au putut fi văzute gravate în oțel.
— Ce spune asta? întrebă Jack, ale cărui cunoștințe despre kanji erau încă
limitate, în ciuda școlarizării zilnice a lui Akiko.
— Kunitome! mârâi ninja care venise la. L-a prins pe Jack de
gât. — Este numele producătorului lamei.
Jack icni după aer, strânsoarea feroce a ninja zdrobindu-i trahea. Prea
șocat de renașterea neașteptată a bărbatului, Jack și-a uitat toată
antrenamentul și
a tras inutil de mâna bărbatului.
Yamato s-a repezit înainte și a lovit ninja cu piciorul în coaste, dar asasinul
a refuzat să-și dea drumul. Fața lui Jack a devenit roșu aprins, cu ochii mari.
Yamato
și-a ridicat toiagul bō și a lovit piciorul rupt al ninja. Zborind în agonie,
ninja l-a eliberat pe Jack, iar Yamato și-a târât rapid prietenul dincolo de
îndemâna asasinului.
— Un samurai fură, scuipă ninja, între gâfâituri dureroase. — Cât
de dezonorant!
— Nu furam. Căutăm indicii, mormăi Jack, ridicându-se
nesigur în picioare. Trebuia să știu cine ești și unde
este Ochiul de Dragon.
Ninja a scos un râs gutural și mai mult sânge a clocotit de pe buze.
— Ar trebui să-l predăm, Jack. Du-l la Castelul Ueno, a sugerat
Yamato, neliniștit să interogheze un ninja. Era la fel de periculos ca să
batjocorești un
leu rănit. — Vor afla adevărul de la el.
— Nu, răspunse Jack. — Dar poate că ar fi dispus să ne vorbească despre
Ochiul de Dragon în schimbul vieții lui?
„Niciun samurai nu-mi poate comanda viața”, a răspuns ninja, scoțând o
mărgele rotundă întunecată din inro-ul de pe centură.
Introducând-o în gură, a muşcat cu putere pastila otrăvitoare şi buzele
au început să facă spumă.
— Nu-l vei găsi niciodată pe Dokugan Ryu, tânăr samurai, mormăi el cu
ultima suflare. „Dar te va găsi...”
4
THE DEMON BLADE
„A fost o idee stupidă!” exclamă Yamato, ignorând sencha oferită
de Akiko. — Încă o dată, aproape că te-ai ucis!
— Dar acum știm unde este tabăra lui Dragon Eye, protestă Jack. „Este
aproape de Shindo. Asta înseamnă mai puțin de jumătate de zi de călătorie
de aici. Nu putem renunța
acum.
Jack se uită la Akiko pentru sprijin. A terminat de sorbit din ceai și era
pe cale să vorbească, dar Yamato a intervenit.
— Tot ce ai este numele unui sat și al unui templu. Crezi că ne vom
prezenta pur și simplu și vom găsi pe Dokugan Ryu și clanul său ninja
savurând
ceaiul de după-amiază? Oricum, Orochi era un hoț și probabil mincinos. Este
un miracol că am
recuperat perla lui Akiko.
— Dar această pistă trebuie să merite urmărită, insistă Jack. — A fost soarta
când
ne-am lovit de acel negustor de ceai. Eram meniți să-l găsim pe Orochi.
Faptul
că ninja ne-a atacat și că Orochi a fost ucis este dovada că suntem pe calea
cea bună.
'Nu! Avem deja destule probleme cu tatăl meu așa cum este. Nu pot risca
din nou. Nu m-ar ierta niciodată. Și atunci nu ne vom întoarce niciodată la
Niten Ichi Ryū!'
Yamato a încheiat conversația întorcându-i spatele lui Jack. Privea
peste râpă, de la ceainăria lor până la înălțimile stâncoase de vizavi.
Situată pe o creastă de lângă drumul Tokaido, ceainăria Kameyama
avea o priveliște spectaculoasă și a atras numeroși vizitatori din Kyoto.
După ziua glorioasă de vară, ceainăria a fost plină de
călători care priveau apusul soarelui peste frumusețea accidentată a
munților.
Jack s-a jucat capricios cu tantō-ul ninja-ului mort, cu oțelul strălucitor
marcat
doar de o petec de sânge uscat în care Jack își tăiase degetul cu o zi
înainte.
După ce ninja s-a sinucis cu pilula otrăvitoare, Jack a decis
să păstreze lama. În plus, era singura armă pe care o deținea acum de la
suspendarea lor din Niten Ichi Ryū.
Nu l-a învinuit pe Masamoto pentru decizia sa. Și-a dat seama acum că
fusese
nebun să încerce să ascundă existența zgomotului tatălui său de singurul
bărbat care l-ar putea proteja cu adevărat de Ochiul Dragonului. Dar Jack
crezuse că
și-a protejat tutorele Masamoto ținându-l secret. Tatăl lui Jack
îl pusese să jure că nu va spune nimănui despre existența jurnalului de bord;
îi încredinţase codul care îi ferea informaţiile de
privirile indiscrete. Fusese responsabilitatea lui să se asigure că zgomotul
nu cădea niciodată în
mâini greșite. În acel moment, Jack nu știa cui să aibă încredere cu o
posesie atât de valoroasă și căutată, așa că nu spusese nimănui. Și
de aceea o ascunsese în castelul lui daimyo Takatomi.
Rutterul a fost și ultima lui legătură cu tatăl său și singura lui șansă de a
avea un
viitor sigur. A trebuit să facă tot posibilul pentru a-l proteja. Dacă într-o zi ar
ajunge vreodată
în portul Nagasaki, experiența sa de maimuță trucătoare și
abilitatea sa de navigator i-ar aduce, sperăm, trecerea la bordul unei nave
cu destinația Anglia, unde Jess, sora lui mai mică, încă aștepta
întoarcerea lui. .
Sau cel puțin spera că ea era. Fără o familie în Anglia, viitorul ei era
la fel de incert ca și al lui. Dar, cu zgomotul, putea avea grijă de amândoi ca
pilotul respectat al unei nave, la fel cum fusese tatăl său înainte ca Ochiul
de Dragon
să-l ucidă cu sânge rece.
Oțelul mortal al tantō-ului părea să palpească în mâna lui Jack la gândul
că Ochiul de Dragon își făcea garrot pe tatăl său. Răzbunarea îi trecu prin
minte. Tot ceea ce Jack îi ținea drag fusese luat de acel ninja –
tatăl lui, rutterul și aproape viața lui Akiko.
Când Jack și tatăl său plecaseră cu echipajul olandez al Alexandriei
din Anglia în urmă cu patru ani, visaseră să descopere
noi pământuri, să-și facă avere și să se întoarcă acasă eroi. Jack nu crezuse
nici măcar o
clipă că va ajunge singur, într-o
țară străină periculoasă, pregătindu-se pentru a fi un războinic samurai.
Dar acum nici nu ar fi făcut asta.
— De unde ai cuțitul ăla? întrebă proprietarul ceainăriei,
spărgând gândurile lui Jack în timp ce bătrânul le curăța ceștile de sencha.
— L-am găsit... într-o pădure, răspunse Jack, întrebarea luându-l prin
surprindere.
Ochii plini de mărge ai proprietarului îl studiau cu o intensitate tulburătoare.
E
clar că nu l-a crezut pe Jack.
— Ştii ce este asta? întrebă bătrânul, privirea nu părăsind
fața lui Jack, aproape de parcă nu ar fi vrut să se uite înapoi la cuțit.
„Este un tantō...”
„Da, dar nu orice tantō...” Proprietarul se apropie și vorbi
pe gura, nu cu evlavie, ci cu frică. — Cuțitul acela a fost falsificat
de fierarul de săbii Kunitome-san.
— Știm, interveni Yamato, enervat de indiscrețiile proprietarului. — Așa scrie
pe lamă.
'Ştii! Și totuși îl păstrezi?
'De ce nu?' întrebă Jack, derutat de comportamentul ciudat al proprietarului.
— Cu siguranță ai auzit că săbiile lui Kunitome-san sunt rele. Nu sunt
armele unui samurai virtuos, explică el, uitându-se la Yamato.
— Lucrarea lui Kunitome-san este infamă în aceste părți. Locuiește doar
zece ri
la vest de aici, în satul Shindo.
La menționarea numelui satului, Jack aruncă o privire spre Akiko și
Yamato. Ambele fețe înregistrau aceeași uimire pe care o simțea el.
Aceasta a fost
o coincidență prea mare.
„Kunitome-san este un om violent și are o minte prost echilibrată, unii
spun că aproape de nebunie”, a mărturisit proprietarul. — Se spune că
aceste trăsături
trec în lamele lui. O astfel de armă ca a ta tânjește după sânge, îl obligă pe
proprietarul lor să comită crimă!
Jack se uită în jos la tantō. Arăta ca orice alt cuțit, dar apoi și-
a amintit de tremuratul de răzbunare pe care l-a declanșat în el când s-a
gândit la
moartea tatălui său.
— Apreciem îngrijorarea ta, spuse Akiko, cu un zâmbet ironic pe buze, dar
suntem prea bătrâni să credem în asemenea superstiții. Nu ne poți speria.
— Nu încerc să te sperii. Încerc să te avertizez.
Proprietarul și-a pus tava jos.
— Dacă îmi permiteți să vă spun o poveste, atunci s-ar putea să înțelegeți.
Akiko i-a recunoscut politicos cererea dând din cap și
bătrânul îngenunche lângă ei.
„Kunitome-san este un elev al celui mai mare fierar de săbii care a trăit
vreodată,
Shizu-san de la Școala Soshu de fabricare a săbiilor. Cu câțiva ani în urmă,
Kunitome-san și-a provocat stăpânul să vadă cine ar putea face
sabia mai fină. Amândoi lucrau la forjele lor zi și noapte. În cele din urmă,
Kunitomesan a produs o armă magnifică pe care a numit-o Juuchi Yosamu,
Zece
Mii de Nopți Rece. Shizu-san și-a completat-o ​și pe a lui, pe care l-a numit
Yawaraka-Te, Tender Hands. Cu ambele săbii terminate, au fost de acord să
testeze
rezultatele.
„Concursul a fost ca fiecare să-și suspende lamele într-un mic pârâu, cu
marginea tăietoare îndreptată spre curent. Un călugăr local a fost rugat să
prezide
competiția. Kunitome-san a fost primul. Sabia lui a tăiat
tot ce-i curgea în cale – frunze moarte, o floare de lotus, câțiva pești,
chiar aerul care sufla peste ea. Impresionat de munca protejatului său,
Shizu-san și-
a coborât apoi sabia în pârâu și a așteptat cu răbdare.
— Nu a tăiat nimic. Nici o frunză nu era despărțită; florile au sărutat oțelul
și au plutit pe lângă; peștii au înotat până la el; aerul cânta în timp ce sufla
ușor de
lamă.
— Deci cea a lui Kunitome-san a fost cea mai bună lamă, îl întrerupse
Yamato.
'Nu! Călugărul l-a declarat câștigător pe Shizu-san. Kunitomesan a contestat
decizia, pentru că sabia stăpânului său nu reușise să taie nimic.
Atunci călugărul a explicat. Prima sabie a fost din toate punctele de vedere
o armă bună.
Cu toate acestea, a fost sete de sânge și rău pentru că nu a făcut
discriminare în ceea ce privește cine
sau ce a tăiat. „S-ar putea la fel de bine să taie fluturi ca să tai capete”,
spusese călugărul. Sabia lui Shizu-san, pe de altă parte, a fost de departe
cea mai
fină dintre cele două, pentru că nu a tăiat inutil ceea ce era nevinovat și
nemerita moartea. Spiritul din sabia lui a demonstrat o
putere binevoitoare demnă de un adevărat samurai.
„Din acest motiv, se crede că o lamă Kunitome, odată trasă, trebuie să
extragă sânge înainte de a putea fi returnată la saya, chiar și până la punctul
de a-și
forța cel care o poartă să se rănească sau să se sinucidă.”
Jack se uită în jos la degetul lui vindecător, apoi la tantō cu sângele
încă pătat pe oțel. Poate că era ceva adevăr în avertismentul bătrânului
.
— Fii atent la cuvintele mele, acel tantō este o lamă de demon. Este
blestemat și va genera
poftă de sânge în cei care îl poartă.
— Bătrâne, slujești sau bârfești? întrebă un samurai care stătea
nerăbdător la o masă de cealaltă parte a ceainăriei.
— Scuzele mele, răspunse proprietarul, înclinându-se. — Voi fi cu tine chiar
acum.
S-a ridicat și și-a luat tava.
— Sfatul meu este să pierzi acel tantō în pădurea în care l-ai găsit.
Proprietarul s-a înclinat apoi și i-a lăsat pe cei trei să se gândească la
cuvintele sale.
Toți priveau lama, spiritul ei trezit părând să-i atragă ca și
cum ar fi fost prinși într-un vârtej.
'Ce ți-am spus?' spuse Jack entuziasmat, rupând vraja. 'Este soarta.
Trebuie să mergem la Shindo. Tantō provine din același sat pe care l-
a menționat Orochi. Asta trebuie să însemne că ninja a venit și de acolo.
— N-ai auzit nimic din ce a spus bărbatul? întrebă Yamato, cu
ochii lui căprui închis deschiși de neîncredere la reacția jubiloasă a lui Jack
la știri. —
Cuțitul ăla este blestemat.
— Sigur că nu crezi asta? l-a respins pe Jack, deși nu era chiar atât
de sigur pe cât și-a dat seama bravada lui.
— Totuşi tu crezi în soartă; că ar trebui să mergem la Shindo.
— Da, dar asta e diferit, a argumentat Jack, învelind cu grijă tantō-ul
și strecurându-l în obi din jurul taliei lui. — Superstiţia cuţitului. Acesta
este un semn clar că trebuie să ne urmăm destinul. Trebuie să urmăm Calea
Dragonului
– găsim unde se ascunde ninja. Nu-i așa, Akiko?
Akiko își aplatiza faldurile kimonoului ei de mătase de culoarea fildeșului și
părea să se gândească foarte atent înainte de a răspunde. Jack folosise
chiar cuvintele pe care i le șoptise după ce se trezise din otrăvire.
Jack spera doar că Akiko va fi în continuare de partea lui, în ciuda
pericolului evident
al unei astfel de aventuri.
— Cred că ar trebui să mergem, a fost de acord Akiko. „Masamoto-sama ne-
a spus clar
că trebuie să-i spunem orice informație pe care o cunoaștem despre
Dokugan Ryu.
Asta include tot ce aflăm și despre el. Imaginează-ți dacă i-am putea oferi
lui Masamoto-sama locația cartierului general al ninja. S-ar putea chiar să
recuperăm zgomotul lui Jack.
— De ce ești brusc atât de dornic să-l urmărești pe acest ninja, Akiko?
întrebă Yamato
, întorcându-se spre vărul său. — Aproape că ai murit ultima dată când am
fost de acord
să-l ajutăm pe Jack.
— Mai mult motiv să vreau să-l găsesc pe ninja. În plus, nu tu ai fost cel
care a sugerat să încercăm să-l prindem în capcană în primul rând? A fost
ocazia ta de aur să te răzbuni pe Dragon Eye pentru
uciderea fratelui tău, o șansă de a restabili onoarea familiei.
„Da...”, a murmurat Yamato, „dar... asta a fost înainte ca tatăl meu să afle
și să ne concedieze. Nu m-ar ierta niciodată dacă am încerca să captăm
noi înșine Dragon Eye.
— Nu încercăm să-l prindem, liniști Akiko. — Trebuie doar
să-i găsim tabăra și să-i spunem tatălui tău.
— Încă cred că este o idee proastă. Dar misteriosul ninja negru care l -a
salvat pe Jack? Nu are niciun sens.' Yamato se uită grav la ei doi
. — S-a gândit vreunul dintre voi că motivul pentru care descoperim aceste
indicii este că Ochiul Dragonului vrea să-l găsim? Că ne duce într-o
capcană?
A urmat un moment de tăcere incomodă când posibilul adevăr a pătruns
. Apoi Akiko a respins ideea.
„Ninja nu se luptă doar cu samurai. Se luptă și ei între ei. Ninja negru
era probabil dintr-un clan rival, iar ninja verde era din
teritoriul lor. Yamato, probabil că ai apărut la timp pentru a-i salva viața lui
Jack.
Yamato părea neconvins.
'Dacă nu mergem, ce altceva vom face?' a implorat Jack. „Cu
umărul lui dislocat, Kuma-san a spus că nu va fi apt să călătorească la Toba
cel puțin
încă o zi.
— Are dreptate, încuviinţă Akiko. „Dacă luăm caii, am putea ajunge la Shindo
și ne-am întoarce într-o zi. Jack poate merge cu mine. Kumasan nu ne-ar
pune întrebări
despre vizitarea unui templu din apropiere.
Yamato a rămas cu buzele strânse, îndreptându-și, în schimb, atenția către
apusul glorios
. O liniște s-a instalat peste ceainărie în timp ce soarele a tăiat vârful unui
vârf de munte. Raze de lumină aurii se îndreptau spre un cer albastru indigo
care
atârna ca un kimono de mătase deasupra gamei cețoase de creste
muntoase și
văi întunecate.
Când lumina a început să se stingă, Jack a făcut o ultimă rugăminte.
„Aceasta este singura noastră șansă de a găsi Dragon Eye înainte să
ne găsească din nou.”
— Dar nu are de ce să se întoarcă. Ți-a luat rut-ul, a contracara Yamato.
— Jurnalul de bord este criptat. Numai eu știu să o descifrez, a
dezvăluit Jack. „Odată ce Ochiul de Dragon își va da seama de asta, se va
întoarce.”
Jack știa că ninja cere ajutorul unui criptolog chinez, dar
se îndoia că bărbatul ar putea rupe cu ușurință un cod scris într-o
limbă atât de necunoscută. Ar fi nevoie de timp. Întrebarea a fost: cât timp?
Dragon Eye ar putea să-și piardă răbdarea și să decidă să-l spargă pe Jack.
5
IUBIRE DE MAMĂ
— Am un sentiment foarte rău despre acest loc, mormăi Yamato, cu mâna
dreaptă
strângând îngrijorat tija toiagului său bō.
Singurul drum al lui Shindo era pustiu. Praful s-a învârtit în vârtejuri
singuratice și
a dispărut între un șir de cocioare prăpădite care păreau ca și cum ar fi fost
aruncate din cer și apoi uitate. Deși ziua era caldă și
însorită, căldura și lumina păreau să ocolească satul, iar interioarele fiecărei
locuințe au rămas întunecate și nepoftitoare.
— Este un oraș fantomă, spuse Jack, cu un fior pe șira spinării, când își
legau cei doi cai și intrau în satul fără viață.
— Nu chiar, șopti Akiko. — Suntem urmăriți.
Jack și Yamato schimbară priviri nervoase.
'De cine?' întrebă Yamato.
— Fetița aceea, unul singur, răspunse Akiko, arătând din cap spre o colibă ​
din paie
din dreapta lor.
Ascunsă în întuneric, o mică față murdară, cu ochi largi de frică, se uită
la ei, apoi a dispărut. Akiko s-a îndreptat spre baracă, privind înapoi
peste umăr, când Jack și Yamato nu au reușit să o urmeze.
— Hai, voi doi. Cred că te descurci cu o fetiță, nu-i așa?
Rușinați de lipsa lor de nervi, amândoi s-au grăbit după ea.
Akiko se uită în întunericul de dincolo de ușă, apoi strigă: „Alo?
Scuzați-mă?'
Înăuntru, auzeau un zgomot șuierător ca al unui câine pe moarte.
Deodată, la uşă apăru chipul unui bărbat cu obrajii scobiţi.
— Lasă-ne în pace, se răsti el. — Nu avem nimic să-ţi dăm.
Fetița pe care o văzuseră mai devreme se ascundea acum în spatele
picioarelor bărbatului,
cu ochii ațintiți pe părul blond al lui Jack. Jack îi zâmbi.
„Ne pare rău să vă deranjăm, dar nu vrem nimic”, a explicat
Akiko.
'Unde este toata lumea?' întrebă Yamato.
'Au plecat. Ar trebui și tu.
Bărbatul a început să împingă ușa slabă a colibei sale.
— Dar am venit să-l găsim pe Kunitome-san, insistă Jack.
Bărbatul se uită la Jack de parcă și-ar fi observat prezența pentru prima
dată. Fața lui
rămânea goală, vederea ciudată a unui străin era clar nimic
în comparație cu ororile la care asistat deja.
Bărbatul pufni.
'Diavolul acela! E mort!
'Ce? Când s-a întâmplat?' întrebă Jack. — Cine l-a ucis?
Bărbatul a oftat, povara conversației părând să-l epuizeze.
„S-a sinucis. Prin propria sa sabie, scuipă bărbatul. — El este
motivul pentru care acest sat este mort. Acel făcător de săbii a fost o
binecuvântare și un blestem pentru
Shindo. Îndemânarea lui a atras aici oameni de departe și noi, sătenii,
am salutat banii pe care i-au adus. Dar arta sa în diavol, a forja
lame malefice, a atras cel mai rău fel. Acum a plecat, nu vine nimeni. Dar
spiritul lui
rămâne. Aruncă o umbră întunecată asupra lui Shindo. Ar trebui să pleci.
Locul ăsta
este o karmă proastă.
— Deci de ce nu ai plecat? întrebă Yamato, punându-și mâna pe
ușă în timp ce bărbatul încerca să o închidă.
— Am vrea, dar auzi asta? spuse bărbatul, referindu-se la zgomotul șuierător
. — Asta e mama mea bolnavă. Ea refuză să moară. Și până când ea moare
, suntem blocați în această capcană mortală. Acum la revedere.
Cu asta, le-a închis ușa în față.
S-au uitat unul la altul, uimiți de povestea bărbatului.
— Se pare că am ajuns la capătul traseului, spuse Yamato, cu ușurarea în
voce
. — Nu are rost să stăm, ar fi bine să ne întoarcem înainte ca
Kuma-san să observe că am plecat.
— Nu, spuse Jack, mergând în direcția opusă față de Yamato. — Încă trebuie
să găsim Templul Dragonului despre care a vorbit Orochi. Uite, asta trebuie
să fie
.
Drumul satului se termina într-un templu mare, ciudat, care se așeza pe o
movilă de pământ, cu vopseaua roșie și verde decolorată și decojită. De pe
acoperiș lipseau țigle
și două chinuri de dragon cioplite căzuseră din colțuri și să stea
putrezind pe pământ. Ușa principală a templului era deschisă și aproape la
fel de
ispititoare ca un mormânt.
— Nu intri acolo, nu? spuse Yamato, făcând apel la Akiko pentru
sprijin. — Se pare că va cădea în orice moment!
Akiko zâmbi scuzându-se, apoi îl urmă pe Jack pe treptele uzate de piatră.
Înăuntru, ca și cum toată lumina ar fi fost absorbită, templul a apărut o
peșteră de rău augur de întuneric și umbre. Acolo unde ar fi trebuit să fie
mirosul de tămâie
, în aer plutea doar mirosul de putregai.
Jack trecu pragul și privi în întuneric.
Aproape că a strigat la vederea a doi războinici uriașe de ambele părți
ale lui, cu mușchii ondulați, cu fețele contorsionate. Unul, care își dezvăluia
dinții, mânuia o bâtă uriașă de trăsnet. Celălalt, cu gura
închisă strâns, legănă cu o sabie imensă.
Jack sa împiedicat de Akiko.
— Sunt doar Niō, râse ea. — Păzitorii templului.
— Sunt terifiante! exclamă Jack, adunându-și inteligența la vederea
statuilor gigantice de lemn.
L-a urmat cu prudență pe Akiko înăuntru și până la altarul central, unde o
serie de efigii mai mici înconjurau un Buddha plin de praf. — Ce
păzesc statuile războinice?
— Buddha, desigur. Statuia din dreapta este Agyō. El simbolizează
violența. Statuia din stânga cu sabia este Ungyō. El descrie
puterea, le explică Akiko, apoi le arătă fețele. — Vezi că primul
are gura deschisă, iar celălalt are gura închisă? Ele formează sunetele
„ah” și „un”, primele și ultimele caractere ale limbajului budist.
Împreună, ele cuprind toate cunoștințele.
— Lecția de istorie s-a terminat, interveni Yamato. — Nu e nimeni aici.
Aceasta este o
pierdere totală de timp. Acum că Kunitomesan s-a sinucis, am
ajuns într-o fundătură. Nu vom găsi niciodată Dragon Eye, așa că hai să
mergem. Când Yamato se întoarse să plece, în spatele lui Buddha
se auzi un zgomot târâit . — Făcătorul de săbii nu s-a sinucis! răpit o siluetă
în întuneric. Toți s-au întors pentru a se apăra. O femeie bătrână cocoșată,
îmbrăcată într-o căpușă și halat zdrențuit, se îndreptă spre ei prin umbră. —
Scuzele noastre, spuse Akiko, surprins. — Nu am vrut să vă tulburăm
rugăciunile. — Rugăciuni! a grămăit ea. „Mi-am abandonat de mult credința
în Buddha. Dormeam până când v-ați năpustit șobolanii. — Tocmai
mergeam, explică Yamato, îndepărtându-se la un pas de femeia cu aspect
urât, cu faţa acoperită de capacul plin de păduchi. Dar Jack a rămas acolo
unde era. — Ce tocmai ai spus despre Kunitome-san? — Nu ești de aici, nu,
băiete? scuipă cârniţa. Ea a adulmecat aerul, apoi a părut că simțea
mirosul. — Ești gaijin! Jack a ignorat insulta. — Ai spus că producătorul de
săbii nu s-a sinucis? 'Nu. Nu a făcut-o. 'Apoi ce s-a întâmplat?' Bătrâna
întinse o mână osoasă, cu pielea moartă ca un cadavru. Ea a rămas tăcută,
dar mesajul era clar. Akiko a întins mâna în pliurile chimonoului ei, a scos un
mic șir de monede, a scos una și a scăpat-o în palma de așteptare a femeii.
Curga i-a smuls premiul. — Nu s-a sinucis, dar a fost ucis de propria sa
sabie. 'Ce vrei să spui?' întrebă Jack. „Kunitome-san fusese însărcinat să
facă o sabie specială pentru un client foarte special”, a explicat ea, lăsându-
și degetele să curgă pe marginea așchiată a lamei de lemn sculptate a unei
efigie. „Sabia se numea Kuro Kumo, Black Cloud, pentru că a fost terminată
în noaptea unei mari furtuni. Era cea mai bună sabie a lui de până acum,
mai ascuțită și mai mortală decât orice lamă existentă. Sa dovedit a fi
ultima sabie pe care a făcut-o vreodată. Hag se apropie mai mult de Jack.
„În acea noapte clientul a venit și a cerut un test de tăiere pentru a
demonstra calitatea lamei. Kunitome-san a aranjat ca patru criminali să fie
legați peste o movilă de nisip. Black Cloud a trecut prin toate cele patru
corpuri ca un prun copt despicat în două. Ar fi trebuit să le auzi țipetele. Ea
întinse o gheare de deget și i-o trecu pe gâtul lui Jack. El se cutremură la
atingerea ei. „Clientul a fost atât de impresionat încât l-a decapitat pe
Kunitome-san acolo și apoi cu propria sa creație”. 'De ce a facut asta?'
întrebă Jack, înghițindu-și repulsia. „Voia să se asigure că Kunitome-san nu
a mai făcut niciodată o altă lamă care să-l învingă pe Black Cloud. Dar când
Kunitomesan a fost ucis, un fragment din sufletul său înnebunit a intrat în
sabie. Ca și cum ar fi fost stăpânită, furtuna a răvășit apoi toată noaptea,
smulgând inima satului, devastând toate recoltele, distrugând templul. Puțin
a rămas în picioare până dimineața. — Cine a fost clientul? întrebă Akiko.
Bătrâna și-a ridicat privirea și, deși Jack nu și-a putut vedea fața în capota, a
jurat că zâmbea. — Dokugan Ryu, desigur. Cel pe care îl cauți. Curga sa
aplecat în față și i-a șoptit la ureche: — Vrei să știi unde este? — Da, respiră
Jack. Bătrâna întinse din nou mâna scheletică. Akiko a scăpat o altă
monedă în palma murdară. 'Unde este el?' întrebă Jack, nerăbdător de
răspuns. Ea îi făcu semn lui Jack mai aproape, apoi grăunse: — În spatele
tău! Toți trei s-au învârtit pentru a fi înfruntați de un uriaș ochi verde. Bătrâna
chicoti la gâfâiturile lor de șoc. Dar ochiul aparținea doar unui mare dragon
sculptat atârnat deasupra ușii, cu capul întors într-o parte, cu limba
bifurcată ieșind din gura vopsită în roșu. — Foarte amuzant, mârâi Yamato,
coborând garda. — Nu e nimeni acolo. — Oh... dar există, a corectat femeia.
„Dokugan Ryu va fi mereu în spatele tău, furișându-se asupra ta ca o umbră
otrăvitoare.” — Să mergem, insistă Yamato. — Această vrăjitoare este
nebună. Jack a trebuit să fie de acord și s-a întors să plece. — Dar ar fi de
ajutor dacă ai ști cine este Dokugan Ryu cu adevărat, nu-i așa? şopti bătrâna
crăciună. Jack se opri în loc. — Nu vrei să ştii? se batjocoră ea, cu palma
deja întinsă, degetele făcând semn ca un crab răsturnat. Jack se uită la
Akiko. Yamato clătină consternat din cap, în timp ce Akiko îi dădu o altă
monedă, fără reține. — Sunteți foarte dornici de cunoaștere, tinerilor. Și nu
voi dezamăgi, a chicotit hag, strecurând moneda în hainele ei murdare.
„Dokugan Ryu este stăpânul samurai în exil, Hattori Tatsuo”. — E ridicol! se
batjocoră Yamato. — Acel războinic a fost ucis în Marea Bătălie de la
Nakasendo. — Ascultă, şobolanule! şuieră ea, întrerupându-l. — Ai plătit
pentru o poveste și o voi spune. Hattori Tatsuo s-a născut în Castelul
Yamagata în vara Anului Șarpelui. În copilărie, ochiul i s-a infectat cu variola.
Și-a scos el însuși organul bolnav din craniu! Akiko se retrase la acest gând.
„Din cauza ochiului său lipsă, propria mamă l-a considerat inapt să fie
viitorul șef al familiei Hattori, așa că a început să-l favorizeze pe fratele său
mai mic ca moștenitor. L-a otrăvit pe Tatsuo chiar și în timpul cinei o dată,
dar în mod miraculos el a supraviețuit, deși oarecum înnebunit și ochiul lui
acum verde ca jadul. Yamato clătina din cap neîncrezător și îi făcea semn
lui Jack că femeia este nebună. „Tatsuo și-a ucis apoi propriul frate pentru
a-și asigura ascensiunea la putere. Când abia avea șaisprezece ani, a făcut
primul raid cu tatăl său. Tatăl său a fost ucis în timpul unei încălcări, spun
unii de către însuși Tatsuo. Tatsuo era acum capul familiei. Dar nemulțumit
de acest lucru, el și-a pus privirea să devină daimyo din nordul Japoniei. În
primul rând, însă, a căutat să se răzbune pentru trădarea mamei sale. 'Cum?'
respiră Akiko, dar fără să vrea să afle răspunsul. 'Cum altfel? Scotându-i
ambii ochi! țipă crăpala. 'Ajunge!' ordonă Yamato, văzându-l pe Akiko
tresărind la imaginea îngrozitoare pe care o evocase femeia. „Nimic din
aceste prostii nu explică cum se presupune că Tatsuo a ajuns să fie ninja.”
Bătrîna cîrgîiţă, zgîcnind, dădu un deget osos către Yamato. — Ce nerăbdare!
Există mai mult. Mult mai mult. Pe câmpul de luptă, Tatsuo și -a câștigat o
reputație înfricoșătoare de războinic nemilos. Curând a devenit daimyo din
tot nordul Honshu. În timpul campaniilor sale, el a născut un fiu. Așa că
acum dorea toată Japonia pentru moștenitorul său. Armata lui Tatsuo i-a
zdrobit pe toți cei dinaintea lui… — Până când au fost învinși la Nakasendo,
interveni Yamato. — Da, ai dreptate. Bătălia a durat multe zile și nopți. Dar
numai forțele combinate ale lorzilor din sud și central, daimyo Hasegawa,
Takatomi și Kamakura, l-au învins pe marele Tatsuo. A scuipat pe podea.
„Kamakura, acel samurai trădător, și-a schimbat partea și a pecetluit soarta
lui Tatsuo. Armata lui a fost măcelărită, fiul său tăiat apărându-l în fața
ochilor lui, de unul dintre gărzile de corp ai daimyo-ului Takatomi. Cu toate
acestea, în ciuda tuturor acestor lucruri, Tatsuo a luptat până la capăt. — Dar
ți-am spus deja, Hattori Tatsuo a fost ucis în luptă, a spus Yamato. — Este
imposibil pentru el să fie Ochi de Dragon. — Nu, Tatsuo a supraviețuit. A
evadat în munții Iga. Vânat, a fost forțat să se ascundă. Dar averea a fost în
cele din urmă de partea lui. Un clan de ninja l-a primit, unde le-a studiat
artele secrete și a devenit omul care este astăzi. Dokugan Ryu, cel mai de
temut ninja care a trăit vreodată. Bătrâna părea aproape mândră de idee. —
Dar de unde știi toate astea? întrebă Jack. — Nimeni altcineva nu pare să- i
cunoască identitatea. — Nimeni nu m-a întrebat până acum, răspunse
bătrâna, trăgându-și gluga înapoi pentru a dezvălui o față îngrozitor de
cicatrici... cu două orbite goale. 6 GRĂDINA LUI UEKIYA Jack a atins
săgeata îngropată în copacul sakura. Degetele îi strângeau ușor zborurile
pline de vreme, iar senzația îi trimitea un fior prin corp, în ciuda căldurii
lipicioase de vară. Nu-i venea să creadă că era încă acolo, străpungând
coaja cireșului ca un ac în ochi. Ținta lui fusese Ochiul de Dragon, dar el
scăpase, ca întotdeauna. „Masamoto-sama mi-a poruncit să nu-l scot”. Jack
se întoarse surprins și o găsește pe Uekiya, bătrânul grădinar, îngrijind un
tufiș de trandafiri imaculat. Omul ofilit s-a amestecat ca un copac străvechi.
Făcea parte din grădină la fel de mult ca și din amintirile plăcute ale lui Jack
despre Toba, micul port unde sosise pentru prima dată în Japonia. Deși
motivul întoarcerii lui Jack a fost dezonorant, primirea de la Hiroko, mama
lui Akiko, fusese caldă și reflecta grija pe care i-o oferise lui Jack în primele
șase luni petrecute în Japonia. După întâlnirea lor tulburătoare cu oarbă,
Jack, Akiko și Yamato părăsiseră în grabă Shindo și a doua zi au plecat în
ultima etapă a călătoriei lor către Toba. Mersul fusese încet din cauza rănirii
lui Kuma-san și a fost și mai greoi de căldura înăbușitoare. La sosirea lor,
Hiroko oferise băuturi răcoritoare atât de necesare și organizase ca baia să
fie umplută, astfel încât să poată spăla murdăria călătoriei. În timp ce
Yamato a luat primul ofuro și Akiko a ajuns la curent cu veștile mamei ei,
Jack căutase umbra răcoroasă a grădinii pentru a-și reveni. Bătrânul a
zâmbit cu un rânjet cu dinți, evident încântat să-l vadă pe Jack încă o dată în
grădina lui. „Masamoto-sama a dat un motiv pentru a-l părăsi?” întrebă
Jack, dând drumul săgeții. — Este pentru a ne aminti să nu coborâm
niciodată garda. Zâmbetul lui Uekiya s-a stins în timp ce tăia blând o floare
roșie de sânge din tufiș și i-a prezentat-o ​lui Jack. — Și tufa ăsta de trandafiri
pe care l-am plantat ca să-mi amintească de Chiro. Jack nu mai putea
întâlni privirea grădinarului. Și-a amintit de noaptea în care Dragon Eye a
încercat inițial să-i fure zgomotul. Fusese prima dată când Jack asistat la
abilitățile de luptă ale lui Akiko, care, după doi ani de antrenament la Niten
Ichi Ryū, fuseseră acum perfecționate până la o artă plastică. Chiro, însă, nu
era un războinic. Ea era servitoarea lui Hiroko și fusese ucisă în atac, în timp
ce paznicul samurai, Taka-san, fusese rănit grav apărând casa. A fost o
mare ușurare pentru Jack la întoarcerea la Toba să-l găsească pe Taka-san
complet recuperat, singurul indiciu al rănii sale fiind o cicatrice vicioasă pe
burtă , pe care o purta cu oarecare mândrie. Dar vinovăția morții lui Chiro a
rămas. „Bine ai venit acasă, Jack-kun”, a adăugat Uekiya, forțându-și un
zâmbet înapoi pe față în timp ce continua să tunde tufa de trandafiri. —
Mulțumesc, răspunse Jack, așezându-se la umbra răcoroasă a copacului
sakura. „După atât de mult timp în Kyoto, este aproape ca și cum te-ai
întoarce acasă. Uitasem cât de frumoasă era grădina ta. 'Cum poate fi
asta?' spuse bătrânul, încruntându-se nedumerit. — Ai purtat o bucată din ea
cu tine de când ai plecat. — Te referi la bonsaiul meu? întrebă Jack,
referindu-se la cireșul în miniatură care i-a fost dăruit de grădinar în ziua în
care plecase la școala de samurai. — Desigur, a crescut chiar din copacul
sub care stai. Nu e mort, nu-i așa? — Nu, spuse Jack repede, dar are nevoie
de puțină atenție după călătoria lungă. Deoarece habar n-avea cât timp va
sta în Toba, adusese copacul înapoi cu el în cutia lui originală, împreună cu
toate celelalte bunuri ale lui. — Lasă-mă să o fac, spuse Uekiya, lăsând jos
cuțitul de tăiere. „Deși, dacă adevărul este cunoscut, nu mă așteptam să-l
mai văd în viață. Bonsaii sunt foarte greu de cultivat. Poate că ai un pic de
japoneză în tine, până la urmă. Cu un zâmbet ironic pe chipul ridat, bătrânul
grădinar s-a înclinat și a traversat podul de lemn care se întindea pe un iaz
presărat cu nuferi roz. Și-a croit drum pe poteca pietrișă spre casă, lăsându-l
pe Jack singur în gânduri. Jack petrecuse multe ore fericite sub acest
copac sakura. La început, recuperându-se după brațul rupt, susținuse să
scape de atacul ninja asupra Alexandriei; apoi studiind ruterul tatălui său; și,
cel mai plăcut dintre toate, fiind instruit de Akiko în limba și obiceiurile ei.
Stând acolo acum, era ca și cum aș găsi din nou un adăpost. Dar nu a fost
ca și cum te-ai întoarce acasă. Anglia era casa lui. Deși după aproape patru
ani, dintre care doi fuseseră pe mare, devenise o amintire îndepărtată.
Singurele lucruri care îl legau de țara natală erau inima lui, sora lui cea mai
mică Jess, ruterul tatălui său – acum furat – și o bucată de hârtie pe care o
găsise ascunsă în ea. Jack deschise cutia de transport inro atașată la obi
lui și scoase cu grijă hârtia fragilă. Era un desen dat tatălui său de Jess
înainte ca ei să plece în Japonia. După cum devenise obișnuință, degetele
lui au trasat conturul tatălui său mort, sora lui în halatul ei de vară ținându-
se de mână cu propriul corp subțire ca un băț și, în sfârșit, mama lui cu
aripile ei de înger. Ştergându-şi o lacrimă de pe ochi, Jack rosti o mică
rugăciune pentru Jess. Având doar un vecin bătrân și bolnav pe care să se
bazeze pentru bunăstarea surorii sale, el se temea pentru viitorul ei fără
familie. Jack a trebuit să-și găsească drumul înapoi în Anglia. Cu toate
acestea, a fost prins de circumstanțe. Adoptat de Masamoto, tutorele său s-
a considerat responsabil pentru îngrijirea lui Jack până la vârsta de
șaisprezece ani și a fost considerat „major”. În plus, orice călătorie către
portul sudic Nagasaki, unde acostau nave comerciale străine, era plină de
pericol acum că daimyo Kamakura, stăpânul provinciei Edo, începuse să
trezească populația împotriva creștinilor și străinilor. Nu numai asta, Jack a
trebuit să se confrunte cu amenințarea constantă la adresa vieții sale
reprezentată de Dragon Eye. Nu putea părăsi Japonia fără zgomotul tatălui
său. A fost pe drept al lui și cheia viitorului său. A trebuit să recupereze
jurnalul înainte ca codul să fie spart. Vânătorul devenise acum vânatul.
Trebuia să găsească Ochiul de Dragon. Mama fără ochi a lui Dokugan Ryu
râse la sugestia de a-și căuta fiul ninja. Ochiul de dragon era ca vântul,
spunea ea, și se mișca odată cu anotimpurile, fără a se stabili niciodată în
același loc de două ori. În ciuda ofertei unei alte monede, ea a refuzat să
dezvăluie locația lui. Yamato se îndoia foarte mult că oricum știa asta. El
credea că ea inventa toată povestea și că și-au irosit banii pe minciuni fără
valoare. — Frumoasă poză, comentă Yamato, înconjurând trunchiul sakura,
proaspăt ieşit din baie. — Pe cel pe care Akiko l-a salvat din copac? — Da,
așa este, mormăi Jack, surprins de apariția bruscă a prietenului său. Fusese
atât de adânc în gânduri, încât nu observase apropierea lui Yamato. Jack
împături cu grijă pergamentul și l-a strecurat înapoi în interiorul său. Era
mult mai păzit de ea de când Kazuki, rivalul său de la școală, îi smulsese
poza din mâini și o aruncase în ramurile cele mai de sus ale unui arțar. Din
fericire, Akiko îl recuperase pentru el, cu o demonstrație uluitoare de
agilitate. „M-am gândit că ar trebui să ne continuăm antrenamentul, doar în
cazul în care tatăl meu decide să ne permită să ne întoarcem la școală”, a
sugerat Yamato. Jack ridică privirea surprins. În mod clar, baia nu numai că
curățase corpul prietenului său, ci și mintea lui. A fost cel mai pozitiv lucru
pe care Yamato îl rostise de-a lungul timpului. Știa că prietenul lui se temea
de tatăl său. Masamoto a fost un om greu de mulțumit de la moartea fiului
său primul născut, Tenno, iar Yamato era disperat să-și aprobe. Poate că
pentru Yamato și Akiko existau speranțe de a se întoarce la Niten Ichi Ryū,
dar Jack se îndoia că i se va permite vreodată să se întoarcă. — Va fi ca pe
vremuri. Îți amintești când obișnuiam să ne luptăm cu bokken-ul acolo?
spuse Yamato vesel, arătând un petic gol de teren de antrenament în
spatele casei. Jack dădu din cap. — Și obișnuia să te bată! strigă o voce
mică. Jack s-a întors și a văzut un băiat tunet cu pielea plină peste podul de
lemn spre ei. 'Jiro!' exclamă Jack în timp ce băiatul alergă în brațele lui. În
afară de Akiko, Jiro – fratele ei – fusese singurul însoțitor al lui Jack în
primele luni de la sosirea lui. Pe atunci, el și Yamato nu fuseseră prieteni.
Jiro avea dreptate. Sesiunile lor de sparring fuseseră mai degrabă o scuză
pentru Yamato să-l bată. Instrucțiunile dure ale lui Yamato l-au ajutat pe
Jack să învețe elementele de bază ale luptei cu sabia și acest lucru l-a
determinat să fie invitat de Masamoto să se antreneze la Niten Ichi Ryū,
Școala Unică a Două Ceruri. — Ai crescut, observă Jack, măsurându-l pe
băiatul cu ochi căprui care rânjește. — Destul de mare încât să poarte o
sabie acum! răspunse Jiro pe un ton sfidător. 'Este corect?' spuse Jack,
ridicând sprâncenele spre Yamato. — Crezi că ești suficient de mare ca să
mă provoci, nu? — Nicio problemă, spuse Jiro, sprijinindu-și pumnii pe
șolduri. — Un duel! exclamă Yamato îngrozit. — Nu ai scăpare, Jack. Eu voi fi
judecătorul. Jiro, ia-ți bokkenul. Încântat de această perspectivă, Jiro a
alergat să-și ia sabia de lemn. Îi aminti lui Jack de emoția lui când se
antrenase pentru prima dată în Calea Războinicii. Dar oportunitatea de a
deveni samurai îi dăduse lui Jack mai mult decât un simplu fior. Îi dăduse
speranță. Pentru că, având la dispoziție asemenea abilități de luptă , Jack
avea șanse de supraviețuire. Poate chiar de a învinge Dragon Eye. —
Yamato, a întrebat el, în timp ce aşteptau ca Jiro să se întoarcă, de ce ai fost
atât de convinsă că bătrâna din Templul Dragonului minte? Nu există vreo
șansă ca Hattori Tatsuo să fi supraviețuit pentru a deveni Dokugan Ryu?
Yamato își dădu ochii peste cap, clar exasperat că Jack încă urmărea ideea
după trei zile. — Cârgul acela a fost nebun. Îți juca o glumă răutăcioasă .
Tatsuo a murit în războiul Nakasendo acum zece ani. — De unde știi asta
sigur? „Știu pentru că tatăl meu era garda de corp personală a daimyo-ului
Takatomi la acea vreme. Tatăl meu a văzut decapitarea lui Tatsuo cu proprii
lui ochi. Jack rămase momentan uluit în tăcere. Înainte de a putea cere mai
multe, totuși, Jiro a ieșit în sarcină din casă, mânuindu-și bokkenul. Și -a
luptat în luptă simulată prin grădină. Lui Jack nu-i venea să creadă că
bătrâna inventase totul. Trebuia să existe un sâmbure de adevăr în povestea
ei. Dar poate că a fost la fel de convinsă în povestea ei ca și Jiro în lupta cu
ninja-ul său imaginar. 7 PERLA — Grăbește-te, Jack! a îndemnat Akiko. —
Soarele e pe cale să răsară. Akiko trap în față pe armăsarul ei alb, același cu
care Jack o văzuse în dimineața după ce Alexandria naufragise în largul
coastei Japoniei. Se făcuse zori și ea se rugase la un templu cu vedere la
golful unde se afla nava lor. Jack zărise calul înainte de a fi impresionat de
vederea unei fete cu părul negru, cu pielea albă ca zăpada. Akiko fusese
prima sa impresie despre Japonia. — Nenorocitul nu mă va asculta, s-a
plâns Jack, luptându-se să rămână călare pe iapa lui maro, mai mică. — Dă-
mi o navă oricând! A sărit de-a lungul potecii de coastă în spatele ei,
strângându-se mai tare de coamă și încercând cu disperare să se
potrivească cu ritmul calului. Fiind marinar, Jack nu învățase niciodată să
călărească. Cea mai apropiată experiență pe care o avusese a fost să
călărească pe o furtună pe brațul de curățare al Alexandriei. „Ai reușit să
mergi de la Kyoto la Toba”, a remarcat Akiko. — Da, dar am călărit cu Kuma-
san pe calul lui. Și uite ce s-a întâmplat! Am fost aruncați, și-a dislocat
umărul și mi-am lovit spatele!' Akiko râse la expresia dureroasă a lui Jack, în
timp ce continua să se zguduie. — Nu-ți face griji, aproape am ajuns. Au
ocolit un mic promontoriu și Akiko a descălecat. S-a grăbit spre Jack și l-a
ajutat să coboare. Erau în Toba de peste o lună acum și, datorită unei bune
doze de îngrijire și atenție maternă, Akiko și-a revenit complet după
otrăvirea ei. Deși întoarcerea lor nu fusese o chestiune de alegere, în mod
clar îi plăcea să fie înapoi acasă și să petreacă timpul cu mama și fratele ei.
În semi-lumină, Jack și-a văzut fața strălucitoare, ochii ei negri ca jet
scânteind de o energie nou-găsită. Jack nu putea spune exact același lucru
pentru el însuși. Era încă mult prea devreme în cursul zilei. Cumva, Akiko
reușise să-l convingă să se ridice înainte de zori și să se alăture ei pentru a
vedea răsăritul la Meoto Iwa, un promontoriu situat puțin în jurul coastei de
la Toba. Yamato hotărâse în mod înțelept să aibă o minciună și a spus că li
se va alătura mai târziu pentru exersarea cu sabia. Jack îl urmă pe Akiko
până la țărmul stâncos. S-a așezat pe o stâncă plată, încrucișându-și
picioarele în poziția lotus, pregătită pentru răsăritul soarelui. Jack a respirat
aerul sărat, mirosul evocând instantaneu amintiri din zilele sale de ocean. Îi
venea mâncărime să fie din nou pe mare, să simtă rostogolirea punții sub
picioarele lui, să audă pocnitul pânzelor în timp ce vântul stătea stăpânit și
să conducă cursul spre casă. El a ridicat privirea spre cerul fulgerător și a
văzut steaua nordică care încă ardea în ceruri. 'Ce faci?' întrebă Akiko, în
timp ce Jack începu să se întoarcă pe loc și să cerceteze orizontul. Jack
arătă în depărtare. — Aşa se află Anglia. Văzând dorul din ochii lui albaștri,
ea îi zâmbi tristă. — O să ajungi acolo într-o zi, spuse ea, arătându-i să stea
lângă ea, dar, până atunci, ar trebui să te bucuri de momentele pe care le ai
aici. Jack se uită în jos la Akiko. Poate avea dreptate. Era atât de intenționat
să se întoarcă acasă, încât a trecut adesea cu vederea lucrurile bune despre
Japonia. De la ordinea calmă a vieții de samurai până la fiorul mânuirii unei
săbii, de la gustul rafinat al sushiului până la frumusețea florii de cireș,
Japonia a oferit mult mai mult decât i-ar putea oferi Anglia vreodată. Și
dacă ar pleca acasă, i-ar fi foarte dor de toți prietenii săi – Yamato, Yori,
Saburo și, desigur , Akiko. Întorcându-i zâmbetul, el s-a așezat lângă ea și a
așteptat soarele. — Iată că vine, șopti Akiko, trăgând adânc aer în piept în
timp ce raze aurii de lumină se răspândeau peste orizont. În mare, soarele
dimineții a răsărit între două aflorințe stâncoase. Negru ca beznă pe cerul
purpuriu, vârfurile lor erau unite printr-o frânghie uriașă cu noduri, iar pe cel
mai mare dintre cele două stive se cocoța o poartă torii în miniatură. 'Ce
sunt acelea?' întrebă Jack, uimit de această priveliște. — Ei sunt Meoto Iwa,
răspunse Akiko. — Stâncile sacre de nuntă. Frumoși, nu-i așa? Și acolo este
Muntele Fuji. Jack se uită în stânga lui și văzu doar un vârf conic acoperit de
zăpadă în ceața de la orizont. Își putea imagina doar cât de mare era
muntele ca să fie vizibil la o distanță atât de mare. De aici, însă, putea să o
acopere cu toată mâna. După ce soarele a răsărit și și-au încheiat meditația,
Akiko și- a adus respectul la altarul Shinto din apropiere. Când Jack a
participat pentru prima dată la Niten Ichi Ryū, nu reușise să înțeleagă
practicile religioase duale ale japonezilor. Ei au urmat budismul și, în același
timp, șintoismul, închinarea la kami, spiritele despre care credeau că sunt
conținute în tot ceea ce este viu și neviu. Înapoi în Anglia, Jack fusese
crescut ca creștin, urmând sistemul de credință protestant și nu catolic.
Tatăl său explicase că acesta era motivul pentru care Europa era implicată
în atâtea conflicte. Împărțirea în credință a pus Spania și Portugalia catolice
împotriva Angliei protestante. Deoarece bătălia pentru dominație se ducea
și pe mare și în Lumea Nouă, asta însemna că ruterul avea o semnificație
imensă. Deținerea unui jurnal de navigație atât de precis, precum cel al
tatălui său, ar putea înclina balanța puterii în favoarea unei țări și a religiei
acesteia asupra celeilalte. Cu toate acestea, în Japonia, două religii au
coexistat în armonie perfectă. Acceptarea respectuoasă de către budism a
altor credințe i-a permis lui Jack să se împace cu practicarea ritualurilor
budiste în școala de samurai, rămânând în același timp creștin. Decizia lui a
fost și o chestiune de supraviețuire. Odată cu animozitatea tot mai mare
față de străini din Japonia, Jack trebuia să se amestece cât mai mult posibil
și să-și arate disponibilitatea de a accepta credințele japoneze. Trebuia să
demonstreze că este samurai nu numai la minte și la corp, ci și la spirit.
Jack și-a plecat capul în fața sanctuarului șintoist și a spus o rugăciune
pentru tatăl și mama lui din ceruri și pentru sora sa cea mai mică Jess, de
cealaltă parte a lumii, cuvintele lui purtate de bătaia blândă a valurilor. * * *
Mergând pe poteca de coastă, Akiko și Jack și-au ghidat caii înapoi în
direcția Toba. — Mulțumesc, spuse Jack, simțindu-se liniștit și fericit că a
împărțit momentul singur cu Akiko. „M-am gândit că ți-ar plăcea să vezi
oceanul din nou”, a răspuns ea, zâmbind călduros. Jack dădu din cap. Noua
zori îi oferise o perspectivă nouă și timp să gândească. Ar fi întotdeauna un
marinar. Era în sângele lui. Dar acum era și el samurai. În timp ce urcau o
mică înălțime cu vedere la un golf limpede ca cristalul, Akiko se opri, mâna
ei ducându-se la frunte. 'Esti in regula?' întrebă Jack. „Sunt bine, doar un pic
uşurată”, a răspuns ea. — Trebuie să fie aerul mării. — Poate că nu ești
complet recuperat. Ar trebui să te așezi, a sugerat Jack, legând caii de un
copac din apropiere, apoi așezându-se lângă ea la marginea stâncii. „Este
uimitor că ai supraviețuit otrăvirii în primul rând”, a comentat Jack,
amintindu-și cum Akiko aproape că fusese ucis de ninja pe care Ochiul
Dragonului îl trimisese să-l asasineze, în timp ce el fura zgomotul. Ninja
preferase ca armă un ac de păr otrăvit. Akiko fusese lovită în gât și căzuse
inconștientă. Din toate punctele de vedere, ar fi trebuit să moară. Aceasta a
fost doar una dintre numeroasele abilități și mistere inexplicabile despre
Akiko. Cum se cățărase pe arțar cu atâta grație și agilitate pentru a recupera
desenul lui Jack, sau cum supraviețuise atât de mult sub cascadă în timpul
Cercului celor Trei. Poate că acum era momentul să punem astfel de
întrebări. „Când erai bolnav, i-am auzit pe Sensei Yamada și Sensei Kano
menționând dokujutsu, arta ninja a otravirii. Au crezut că cineva te-ar fi
antrenat să reziste unor astfel de otrăvuri și de aceea ai supraviețuit? Akiko
luă o pietricică mică și o aruncă peste margine, privind cum se prăbușește
prin aer și în mare. „Nu a fost nimic atât de misterios ca asta”, a respins ea.
„Întotdeauna am fost norocos în acest fel. Îți amintești când m-ai întâlnit
prima oară, obișnuiam să fac scufundări cu oamenii ama care căutau perle?
Ei bine, am fost înțepat de meduze de atâtea ori încât am pierdut
numărătoarea. Odată am fost chiar mușcat de un pește-sfăcător,
și sunt mortale. Am fost bolnav câteva zile după aceea, dar mi-am revenit.
Doar că am
o mare toleranță la astfel de lucruri.
Lui Jack i s-a părut logic, dar nu i-a explicat celelalte mistere. — Deci
ce zici de...
Dar Akiko se ridică în picioare și începu să-și desfacă obi. Jack se uită
uluit. O japoneză nu și-ar scoate niciodată obi în public. Apoi
, din nou, Akiko nu era o fată tipic japoneză. Fiind din clasa samurai, ea
nu ar fi trebuit să se asocieze cu scafandrii ama în primul rând. Era
considerat sub statutul ei. Dar, așa cum îi explicase odată Akiko lui Jack,
îi plăcea libertatea oceanului. Era singurul loc în care putea scăpa
de limitele rigide ale vieții japoneze.
— Apropo de ama, chiar am nevoie de o baie, a anunțat Akiko.
Ea îl observă pe Jack fixându-se.
— Fără să arunci cu ochiul, râse ea, arătându-i lui Jack să se întoarcă, înainte
de
a-i înmâna stratul exterior al kimonoului ei. Fixându-și strâns lenjeria de corp
în jurul ei, se scufundă de pe stâncă și în golful.
Jack s-a repezit la margine, dar nu a putut vedea decât ondulațiile albe ale
apei
acolo unde ea pătrunsese în ocean. A văzut o umbră care înota
adânc în golf și, dacă Jack nu ar fi știut mai bine, ar fi jurat
că este o sirenă.
După un timp, însă, Akiko nu a apărut și a început să-și facă griji,
temându-se că i se întâmplase ceva. Apoi, la fel ca un pui de focă,
capul ei a apărut pe cealaltă parte a golfului. Ea a înotat până la
plajă și i-a făcut semn lui Jack să i se alăture. Jack a dezlegat caii și i-a
condus
pe potecă spre ea.
Când a ajuns la plajă, ea era aproape uscată și Jack i-a dat
chimonoul. Întors cu spatele, a așteptat cu răbdare ca ea să se schimbe.
— Poţi să te uiţi acum.
Jack o găsi pe Akiko întinzându-i mâna. În palma ei era o coajă mare,
închisă,
de formă ovală.
— Este o stridie. L-am văzut sub o stâncă în fundul golfului,
a explicat ea, punându-l în mână. — Haide, vezi dacă e vreo perlă înăuntru!
Jack a luat carapacea noduroasă și, folosind tantō-ul ninja-ului pe care-l
purta, a scos
carapacea. Cuțitul a alunecat când a rupt sigiliul și el și-a înțepat
din nou degetul pe lamă. Jack a acoperit rapid arma înainte ca
tantō blestemat să facă mai multe daune.
Akiko a răsuflat mic când Jack a deschis stridiile. Înăuntru era o
perlă neagră strălucitoare, de culoarea ochilor lui Akiko.
— E o descoperire rară, respiră ea. — Trebuie să fie una dintre cele mai
perfecte
perle negre pe care le-am văzut vreodată.
Jack i-a dat-o înapoi lui Akiko.
— Nu, spuse ea, închizându-și palma în jurul prețioasei perle. — Este cadoul
meu pentru
tine.
Jack a vrut să-i mulțumească, dar pentru o clipă cuvintele nu i-au lipsit.
— Iată-te! strigă gardianul samurai Taka-san, coborând pe plajă
pe calul său. — Ești chemat imediat înapoi acasă. Masamoto-
sama e pe drum.
8
BUSHIDO
„Un samurai în dizgrație trebuie să comită seppuku!” a tunat Masamoto,
dându-și judecata asupra lui Jack.
S-a aşezat pe o estradă înălţată în camera de recepţie a casei lui Hiroko, cu
faţa fumegând ca un vulcan. Chiar și după două luni, furia lui față de
fiul său adoptiv încă răvășea, cicatricea care curgea pe partea stângă a feței
lui era
inflamată și ochii lui chihlimbari ardeau înverșunat.
Jack se uită cu teamă la tutorele său. Akiko îi spusese odată ce
este seppuku, dar teroarea lui față de furia lui Masamoto îl ștersese din
minte
. Tot ce știa era că nu era bine. Jack aruncă o privire către Akiko pentru
o explicație, dar ea rămase înclinată, cu fața în jos, la podea, așa cum
era Yamato.
„Seppuku este sinucidere ritualizată”, a spus Masamoto, observând
nedumerirea lui Jack. „În Calea Războinicului, este considerat un act de
vitejie
ca un samurai care știe că a fost învins sau dishonorat să-și ia viața.
Fapta șterge toate abaterile, iar reputația samuraiului
rămâne intactă.
Jack a înțeles acum. Se dezonorase în cel mai rău
mod posibil pentru un samurai. Ne-a spus lui Masamoto despre zbuciumul
tatălui său, el
încălcase codul bushido, cele șapte virtuți la care se străduia un samurai să
adere:
rectitudine, curaj, bunăvoință, respect, onestitate, onoare și loialitate.
Necinstea lui îl costase încrederea tutorelui său și multe altele.
De asemenea, nu și-a îndeplinit datoria fundamentală de samurai de a-și
sluji domnul.
Ascunzând zgomotul în castelul lui daimyo Takatomi, în care Ochiul
Dragonului s-
a infiltrat apoi, el a pus în pericol daimyo-ul însuși, chiar omul pe care
Masamoto
era angajat să-l protejeze.
Fără avertisment, Masamoto și-a scos sabia wakizashi. Lama
sclipi în lumină, sugerând intenția sa.
„Seppuku este un mod extrem de dureros și neplăcut de a muri. În primul
rând, ți
-ai fâșiat propria burtă...
Jack tremură la acest gând. Și-a amintit de avertismentul părintelui Lucius,
preotul iezuit, acum decedat, care îl învățase odată japoneză: „Ieși
din rând și te va tăia în opt bucăți”.
Jack ieșise din rând și trebuia să plătească prețul.
Toată antrenamentul prin care se luptase și tot ceea ce s-a străduit
a fost să ajungă la nimic. Nu și-ar mai vedea sora niciodată. Va muri
în Japonia.
'... atunci, în momentul agoniei, ți se taie capul!'
— Nu a fost vina lor! scapă Jack când soarta prietenilor săi
îi veni brusc în minte. Ar fi forțați să facă și ei seppuku? — Vă rog să nu-
i pedepsiți pentru greșeala mea. Le-am jurat să păstreze secretul și i-am
forțat să
mă ajute. Am ascuns zgomotul pe cont propriu. Akiko și Yamato sunt fără
vină!
— Îți admir loialitatea față de prietenii tăi, Jack-kun, dar am luat
decizia mea.
— Voi pleca, o imploră Jack, făcând o plecăciune până când s-a prostrat pe
podea. —
Nu te voi mai împovăra.
— Nu poți pleca, spuse Masamoto cu răceală. „Știți bine că
nu este sigur să călătoriți singur. Amândoi știm acum că Dokugan Ryu
te vrea mort – și din motive întemeiate. Dar, mai important, eu sunt tutorele
tău
și tu ești responsabilitatea mea până când vei fi major. Nu poți
pleca, pentru că trebuie să te întorci la școală.
'C-ce?' bâlbâi Jack, ridicând capul pentru a arunca o privire spre Masamoto.
Samuraiul îi zâmbea de fapt, zâmbetul încrețindu-i pe
partea stângă cicatrice a feței lui.
— Ideea mea de o mică glumă, Jack-kun, spuse Masamoto, scoţând un
râs scurt în timp ce îşi reaşeza sabia. „Nu trebuie să faci
seppuku și nu-ți voi tăia capul. Nu te-ai făcut
destul de dezonorat pentru asta.
— Dar am crezut că am încălcat codul bushido, a exclamat Jack,
neapreciind
simțul macabru al umorului tutorelui său.
— Nu, ai făcut multe lucruri, dar ai întreținut mereu bushido.
Jack și-a permis să respire din nou în timp ce Masamoto s-a așezat înapoi
pe
estradă. Luând o ceașcă de sencha de la o masă din apropiere, tutorele lui a
savurat
băutura.
„Sensei Yamada mi-a făcut o petiție în numele tău și sunt înclinat să fiu de
acord
cu el că deciziile tale, oricât de greșite, au fost luate cu cea
mai mare considerație și respect pentru mine. Voi trei ați demonstrat
o imensă loialitate unul față de celălalt în acțiunile voastre și v-ați păstrat
onoarea în lupta împotriva unui inamic formidabil.
— Deci vrei să spui că ne întoarcem cu toții la școală? întrebă Yamato timid,
aplecându-și capul în fața tatami-ului.
— Desigur că te întorci! pufni Masamoto, aruncând o privire la fiul său
cu enervare. — Dar a fost important să le arăt restului școlii că
ai fost disciplinat corespunzător. Ce ai făcut tu nu poate fi
tolerat. Ai pus în pericol siguranța daimyo-ului Takatomi, așa că merita
suspendat – de fapt, ai justificat o pedeapsă mult mai mare.
Se uită grav la fiecare dintre ei, pe rând, pentru a se asigura că
înțeleg complet gravitatea problemei.
„Cu toate acestea, meriți și recunoaștere pentru ceea ce ai încercat și pentru
curajul de care ai dat dovadă. Ai fost îndrăzneț, îndrăzneț și curajos –
calități pe care
doresc să le promovez în toți samuraii din Niten Ichi Ryū. Și având în vedere
slujirea dumneavoastră anterioară față de daimyo Takatomi, domnia sa
v-a iertat pe toți cu bunăvoință.
A bătut din palme tare o dată și ușile shoji ale sălii de recepție s-au
deschis. Trei dintre gardienii săi samurai au intrat purtând arme. Au pus
în fața lui Akiko un arc înalt de bambus și o tolbă de săgeți din pene de
șoim. Apoi
i-au oferit lui Jack și Yamato daishō-ul lor confiscat,
perechea de săbii de samurai asortată care reprezenta puterea socială și
onoarea personală a unui samurai.
„Îți reintroduc dreptul ca samurai de a purta arme”, a anunțat Masamoto,
indicându-le să-și ridice armele.
Recunoscători pentru amânarea lor, toți s-au înclinat.
Jack întinse mâna după săbiile lui. Savura atingerea răcoroasă a
sayas-urilor lăcuite, teaca neagră jet decorată doar cu un mic fenix auriu
lângă mâner. Pasărea de foc era kamonul familiei lui Masamoto, iar cele
două
săbii, katana și wakizashi mai scurt, fuseseră primul
daishō al lui Masamoto. Jack îi fusese dat pentru că a câștigat
concursul inter-școlar Taryu-Jiai și era bucuros să le aibă din nou în posesia
lui.
A desenat katana, cât să verifice lama. În oțelul strălucitor
era gravat un singur nume.
Shizu.
Jack a zâmbit. Daishō-ul lui Masamoto fusese făurit de cel mai mare
fierar de săbii, Shizu-san. Jack știa acum că lamele erau adevărate și că
găzduiau spiritul binevoitor al creatorului lor – spre deosebire de
tantō blestemat al ninja pe care îl poseda și el.
— Îți mulțumesc pentru iertare, Masamoto-sama, spuse Jack, înclinându-se
încă o dată.
Masamoto a dat din cap în semn de recunoaștere și a indicat cu o
mișcare a mâinii că trebuiau să plece. Stând în picioare, Jack a strecurat
cele două
săbii în obi, unde s-au sprijinit confortabil de șoldul lui. Nu -i
venea să creadă că se întoarce la Niten Ichi Ryū. I se va
permite să-și termine antrenamentul. Și ar avea nevoie de fiecare gram de
îndemânare
pentru atunci când se va confrunta cu Ochiul Dragonului.
În prag, Jack a ezitat înainte de a se întoarce spre Masamoto.
— Ce este, Jack-kun? întrebă tutorele său.
Jack aruncă o privire temătoare la Yamato. Chiar dacă prietenul său
insistase că Hattori Tatsuo era mort, mai existau o șansă remotă să
supraviețuiască,
așa cum spusese bătrâna. Și Masamoto le poruncise
să-i spună tot ce știau sau descoperiseră despre Dokugan Ryu. Dacă
tutorele lui știa cine este cu adevărat ninja, ar putea avea o idee unde se
află.
„În călătoria noastră către Toba, ne-am întâlnit cu o bătrână care a spus că
știe cine
este Ochiul de Dragon”.
Masamoto puse jos ceașca de ceai și se uită la Jack cu un interes brusc.
Yamato a început să scuture din cap, dorind ca Jack să nu mai vorbească.
'Și? Cine este el?' întrebă Masamoto.
— Hattori Tatsuo. Femeia a jurat că nu a murit în războiul Nakasendo.
Masamoto se uită la Jack încă o clipă, apoi începu să râdă.
— Este o poveste spusă pentru a speria copiii, Jack-kun. Bătrânul Warlord al
Nordului care se întoarce din morți. Mi-e teamă că te tachina. Nu voi
nega că au existat zvonuri că Hattori Tatsuo a fost văzut după război,
dar mi s-a părut puțin greu de crezut.
'De ce?' întrebă Jack.
— Pentru că i-am tăiat capul bărbatului.
Jack dădu încet din cap, acceptând în cele din urmă adevărul. Singura pistă
pe care o avusese s-a
dovedit a fi o fundătură. Literalmente. Și-a dat seama acum că tot ce putea
face era
să aștepte ca Ochiul de Dragon să vină la el.
„Dokugan Ryu nu este o fantomă”, a spus Masamoto, rostirea numelui ninja
făcându-l să se încrunte. — Rău, disprețuitor și necruțător, da, dar este un
asasin angajat. Nici mai mult nici mai puțin. Vorbind despre asta, am făcut
niște
cercetări atente cu privire la acest zbârcire al tău.
Jack ridică privirea cu speranță.
„Mă tem că nimeni nu a dat peste ea și nici măcar nu a auzit de ea. Ninja
însuși a căzut la pământ. Probabil în pregătire pentru o nouă misiune.
Dar având în vedere valoarea rutterului, sunt sigur că va apărea mai
devreme decât
mai târziu. Te voi anunța dacă mai aud ceva.
— Mulțumesc, spuse Jack, făcându-și o plecăciune pentru a-și ascunde
dezamăgirea.
— Între timp, ar trebui să fii atent. Dacă Dragon Eye nu reușește să
-l descifreze, el va reveni fără îndoială. Și trebuie să fii pregătit. De
aceea, când vom reveni luna viitoare la Kyoto pentru deschiderea Sălii
Soimului
, veți avea un nou sensei. Și înțeleg că este un tiran.
'Cine este el?' întrebă Jack, îngrijorat că profesorul ar putea fi la fel de
răzbunător și
bigot ca maestrul său de taijutsu, Sensei Kyuzo.
'Pe mine!' Masamoto râse. — E timpul să te învăț Cele Două Ceruri.
9
SALA ȘOIMULUI
„TANĂR SAMURAI!” urlă Masamoto peste întinderea
curții cu pietriș a lui Niten Ichi Ryū.
Întreaga școală a tăcut, adunându-se entuziasmată pentru
ceremonia de deschidere a Taka-no-ma.
Masamoto stătea pe veranda unei clădiri magnifice din lemn,
însoțit de sensei-ul său, daimyo Takatomi și un preot șintoist.
Deși era aproximativ jumătate de dimensiunea Butokuden-ului, Sala
Hawkului și-
a completat fratele mai mare ca cele două săbii dintr-un daishō.
Construită în întregime din lemn de chiparos întunecat, sala avea opt
coloane
lățime și șase adâncime, cu un acoperiș mare curbat din țiglă ruginie pal.
Marginile
acoperișului erau decorate cu șiruri de rotunde ceramice, fiecare purtând
kamonul
unei macarale.
„Suntem foarte onorați de prezența daimyo-ului Takatomi”, a început
Masamoto, înclinându-se profund în respect față de stăpânul său, „căci el
este cel care a
dăruit cu bunăvoință această nouă sală de antrenament Niten Ichi Ryū”.
Studenții au aplaudat zgomotos și daimyo-ul lor a făcut un pas înainte.
Takatomi era îmbrăcat în cel mai frumos chimono al său ceremonial, stema
familiei unei
macarale aleasă în fir alb și argintiu. Mâna dreaptă și-a mângâiat
mustața subțire ca un creion, în timp ce stânga se sprijinea cu nonșalanță
pe sabia
și pe burta lui generoasă și rotundă. Jack se întâlnise cu daimyo înaintea
ceremoniei de deschidere pentru a-și oferi scuzele oficiale pentru că a
ascuns zgomotul în castelul său. Fusese
acceptat, dar căldura prieteniei pe care daimyo
i-o întinsese cândva dispăruse acum. Jack știa că ars acel pod și
nu va mai fi invitat niciodată la Castelul Nijo.
„Ca recunoaștere a serviciului extraordinar pe care Masamoto-sama și
școala lui
mi l-au oferit de-a lungul anilor, sunt mândru că deschid Taka-no-ma. Sper
că această sală va fi un far de lumină în vremuri întunecate.
Un om genial, de obicei bun de umor, expresia daimyo-ului era
neobișnuit de solemnă în timp ce făcu semn din cap către preotul șintoist
pentru a începe
ceremonia.
Preotul, în halatul său tradițional alb și pălăria conică neagră, și-a îndreptat
drumul spre intrarea principală, unde fusese ridicat un altar temporar – un
mic pătrat marcat de o frânghie subțire cu noduri și patru tulpini verzi de
bambus. În centru, un altar din lemn cu etaje ținea o ramură cu frunze verzi
dintr-un copac sakaki, împodobită cu serpentine de hârtie albă.
Jack a privit cu interes cum preotul șintoist intona o incantație și
aprindea o ofrandă de tămâie.
— A început ritualul încă? şopti o voce mică în dreapta lui Jack.
Jack se uită în jos la prietenul său Yori, un băiat cu o inimă mare, dar de
statură mică. Nu putea vedea procedurile din spatele studenților mai înalți.
— Cred că da, răspunse Jack. — Preotul împrăștie acum sare și flutură un
băț plat de lemn spre altar.
— Acesta este shaku-ul lui, explică Yori cu nerăbdare. — El purifică noua
clădire. Apoi va face o ofrandă zeilor și va invita spiritele kami
să intre.
'Pentru ce?' întrebă Jack.
„Sperăm că kami vor binecuvânta altarul sălii cu energia lor și vor aduce
prosperitate și noroc noii clădiri”.
Jack a privit cum preotul l-a chemat pe daimyo Takatomi și
i-a oferit o crenguță mică veșnic verde. Daimyo s-a întors spre altar
și a așezat crenguța sacră pe raftul cel mai de jos al altarului de lemn. Apoi,
după
obicei, s-a înclinat adânc de două ori, a bătut din palme de două ori și
s-a înclinat încă o dată.
Odată cu ofranda oficială făcută, preotul șintoist l-a invitat pe kami să
părăsească
locul ritualului, împrăștiind apă la intrare. Urmă un scurt moment de
tăcere, apoi ușile de la Sala Soimului s-au deschis.
— Ce a vrut să spună daimyo-ul nostru cu un far de lumină în vremuri
întunecate? a întrebat
Kiku, bunul prieten al lui Akiko, o fată minionă cu părul castaniu închis și
ochii căprui.
— Nu sunt sigur, dar a fost un lucru foarte ciudat de spus, aprobă Akiko, în
timp ce
toți își strecurau sandalele și intrară în Taka-no-ma pentru a-și vedea
interiorul grandios.
Odată înăuntru, s-au adunat la marginea zonei de antrenament, o
podea de lemn frumos lustruită goală, cu excepția unui teanc de mese mici
într-un colț.
Pe peretele din spate era un altar ridicat, la care studenții se închinau
înainte de a începe antrenamentul. În afară de asta, părea să existe
puține decorațiuni.
Până când și-au ridicat privirea. Tavanul fusese pictat cu o pictură murală cu
un
șoim uriaș la mijloc, cu aripile întinse larg, cu ghearele desfăcute. Forța
și rapiditatea păsării erau evidente în fiecare lovitură de pensulă.
Stând sub el, Jack și-a dat seama că studenții erau menționați să fie șoimul.
Altfel ar fi prada lui.
— Poate că daimyo crede că va fi un război, sugeră Jack.
În anul precedent, Jack îl auzise pe rivalul său de la școală, Kazuki, vorbind
despre Kamakura, daimyo-ul provinciei Edo, care plănuia să ducă un război
total
împotriva creștinilor din Japonia. De atunci, au existat tot mai multe cazuri
de
persecuție și o prejudecată tot mai mare împotriva străinilor, dar campania
în sine nu a reprezentat încă o cruciadă în toată regula.
— Jack ar putea avea dreptate, spuse Yamato. „Știm cu toții cum sunt
daimyo.
Întotdeauna se luptă pentru teritoriile celuilalt.
— Dar Consiliul Regenților a ținut pacea de aproape zece ani
, a răspuns Kiku. — Nu a mai fost război de la Bătălia de la Nakasendo.
De ce ar trebui să fie unul acum?
— Poate că daimyo Takatomi se referea la arta marțială pe care o vom
preda
aici? propuse Yori, cu ochii mari și înspăimântați la vorbirea despre război.
— Dar ce anume vom învăţa? bătut în Saburo, un
băiat jovial, cu faţa rotundă, cu sprâncene groase şi stufoase. — Nu văd
nicio
armă în acest dojo. Și cine o să ne învețe?
— Cred că acesta este noul nostru sensei, spuse Akiko, arătând o doamnă
înaltă și slabă
care vorbea cu Masamoto.
Îmbrăcată într-un kimono negru cu un obi alb puternic, femeia avea
pielea cenușie și buzele incolore. Ochii ei erau cel mai profund căprui și, în
ciuda
căldurii lor, vorbeau despre o mare tristețe. Cu toate acestea, cel mai
frapant aspect al
înfățișării ei a fost coama de păr alb ca zăpada până la talie.
'Cine este ea?' întrebă Saburo.
— Nakamura Oiko, respiră Kiku uimit. — Tatăl meu a vorbit odată despre ea.
Este o mare războinică care a devenit faimoasă când soțul ei a fost
ucis în timpul războiului Nakasendo. Părul i s-a alb de durere
peste noapte, dar tot ea a preluat batalionul lui și i-a condus la victorie. Este
legendară pentru priceperea ei cu naginata.
— Naginata? întrebă Jack.
„Este un ax lung de lemn cu o lamă curbată la capăt”,
a explicat Yamato.
— Este arma unei femei, a respins Saburo.
— Nu dacă ești la capătul greșit, se răsti Akiko, iritat de
remarca lui Saburo. „Naginata este favorizată doar de femei pentru că are o
rază de acțiune mai mare decât o sabie, permițându-ne să depășim un
adversar mult mai mare.”
Se uită cu semnificație la stomacul bine hrănit al lui Saburo. Saburo și
-a pus instinctiv o mână protectoare peste burtă, gura căzându-și
în timp ce încerca să se gândească la un răspuns potrivit.
— Cine este băiatul de lângă Sensei Nakamura? întrebă Yori repede,
conștientă că
conversația era în pericol să devină o ceartă.
Au aruncat o privire spre un băiat arătos, cu părul negru legat într-un
nod. Părea să fie cu câțiva ani mai în vârstă, dar fizicul lui era
slab și poseda trăsăturile blânde de cultură ale unui nobil. Stătea
liniștit lângă Sensei Nakamura, aparent în largul lui în noul său împrejurimi.
— Acesta este Takuan, fiul ei, spuse o voce din spate.
Jack se întoarse să o vadă pe Emi, fiica elegantă a daimyo-ului Takatomi, o
fată zveltă, cu părul lung drept și o gură de petale de trandafir. De fiecare
parte a ei
erau cei doi prieteni ai ei, Cho și Kai, ambii părând fascinați de
noul băiat.
— Emi, cum te simți acum? întrebă Jack înclinându-se.
Ultima dată când Jack o văzuse pe Emi, ea a rămas inconștientă după ce
femeia
ninja Sasori o lovise în gât și o doborâse.
— Bine, răspunse ea cu răceală, deși a durat peste o săptămână pentru ca
vânătăile să
dispară.
— Îmi pare rău, mormăi Jack.
— Nu atât de rău ca tatăl meu că te-a invitat în castelul lui.
Jack nu știa ce să spună. Nu se așteptase la o reacție atât de înțepătoare
de la Emi. A crezut că vor deveni prieteni. Emi îi aruncă lui Jack o privire
înghețată
înainte de a se întoarce pe călcâie și alunecă în direcția lui Takuan.
— Nu cred că mai ești samuraiul ei preferat, comentă
Saburo la urechea lui Jack.
— Mulțumesc că ai subliniat asta, răspunse Jack, înfiind iritabil pe Saburo în
stomac cu cotul.
— Nu sunt eu cel care aproape că a ucis fiica daimyo-ului! s-a plâns Saburo
, frecându-și burta rănită.
'Ajunge! Jack și-a cerut deja scuzele oficiale daimyo-ului, îl
întrerupse Yamato, văzând rușinea în ochii lui Jack. — Totuși, noul băiat
pare să facă mai degrabă o impresie.
Jack se uită în jur și văzu că fetele din hol își îndreptau atenția
către Takuan, multe șoptind și chicotind în spatele mâinilor.
Takuan, care era angajat într-o conversație cu Emi, aruncă o privire în
direcția lor și îl zări pe Akiko lângă Jack. El îi aruncă un zâmbet larg și
își înclină capul, invitându-l pe Akiko să li se alăture. Akiko i-a întors salutul,
cu fața roșind la atenție.
Încă simțit de primirea dură a lui Emi, Jack a fost surprins să
se trezească iritat de acest schimb. — Arată mai mult poet decât războinic,
comentă Jack. — Ce caută la o şcoală de samurai?
Akiko se încruntă la Jack. — Mă aştept că se va antrena cu noi.
'Ne?' spuse Jack.
„Da, probabil că știe mult mai mult decât poezie, având în vedere
reputația mamei sale. Ar trebui să mergem să-i urăm bun venit.
Jack a zăbovit în urmă, în timp ce Akiko, Kiku și Yori s-au apropiat să-l
întâmpine pe Takuan.
— Hei, gaijinul s-a întors! a batjocorit o voce cunoscută.
Jack gemu. Dintre toți oamenii pe care nu a vrut să-i vadă în prima zi înapoi
la
Niten Ichi Ryū, a fost Kazuki.
Dușmanul lui jurat a pășit peste el, arogant ca întotdeauna. Capul i s-a
bărbierit recent
și purtând kimonoul său negru ca jet cu kamonul roșu de soare împodobit
pe spate
, părea fiul unui bărbat presupus înrudit cu
Linia Imperială. Ochii săi cu glugă întunecată se uitară la Jack, de parcă ar fi
jignit de
însăși prezența lui.
Kazuki a fost flancat de membrii de bază ai așa-numitei sale Gang Scorpion:
Nobu, care, prin mărimea sa uriașă, părea să nutrească speranțe de a
deveni un
luptător de sumo; Goro, un băiat cu aspect dur, cu ochi adânci; și Hiroto,
subțire și slăbănog ca o insectă stick, cu o voce crudă, ascuțită. Singura
lipsă a fost Moriko, fata samurai cu dinți negri, care a studiat la
școala lor rivală, Yagyu Ryū. Banda, formată în pregătirea pentru
presupusa cruciada a daimyo-ului Kamakura, era ferm împotriva ideii ca
gaijin să se stabilească în Japonia. Deoarece Jack era singurul străin din
Niten Ichi
Ryū, el a fost ținta lor principală pentru hărțuire.
— Încercam să decidem dacă ai fost prăjit, fiert sau ars
de viu! spuse Kazuki.
Jack se uită impasibil înapoi. Era hotărât să nu-i dea lui Kazuki sau
bandei lui reacția pe care și-o doreau.
— Pleacă, Kazuki, spuse Jack. — Sunt vești vechi.
'Este?' se batjocoră Kazuki. Ultima dată pe care am auzit-o, daimyo
Kamakura a oferit
recompense celor care i-au adus pe creștini în fața justiției. Îți dai seama,
Yamato,
că acești gaijin răspândesc o religie rea. Ei încearcă să-i convertească
pe samuraii la credințele lor extraterestre pentru a-i răsturna pe toți daimyo
și a conduce
Japonia pentru ei înșiși.
— Dacă acesta ar fi fost cazul, de ce s-ar converti daimyo Takatomi la
creștinism? a provocat Yamato, pășind între Jack și
banda care se apropia. — Îl slujește pe împărat și nu este un prost.
„Nu realizează amploarea reală a planurilor lor”, a răspuns Kazuki,
coborând vocea, „Spre deosebire de daimyo Kamakura, care adoptă o lege
care îi va
alunga pe toți creștinii din Japonia. Și scăpare bună pentru ei!
— Poate fi voința daimyo-ului Kamakura în provincia Edo, dar nu este aici,
în Kyoto, a replicat Yamato. — Acum dă-te înapoi!
Kazuki făcu un pas mai aproape.
— Nu m-am certat cu tine, Yamato. Problema mea este doar cu gaijin.
Nu e nevoie să fii implicat.
Yamato a rămas pe poziție, privindu-l pe Kazuki.
— Tu alegi o ceartă cu Jack, alegi o ceartă și cu mine.
10
MECIUL
Kazuki și gașca lui au închis rândurile împotriva lui Jack, Yamato și Saburo.
Sala Hawkului era ocupată cu studenți, iar confruntarea
a trecut neobservată în mijlocul mulțimii.
— De ce insisti mereu să-i protejezi pe gaijin? întrebă Kazuki.
— Pentru că e familie, a răspuns Yamato.
Kazuki se uită la el uluit. Chiar și Jack a fost surprins de
declarația prietenului său. Yamato nu mai declarase niciodată relația lor într-
un mod atât de obligatoriu și familiar.
— Îmi amintesc de o perioadă când l-ai urât, scuipă Kazuki. — Ai disprețuit
decizia tatălui tău de a adopta un gaijin. El ia locul fratelui tău!
Nu vezi că te-a înlocuit măcar în afecțiunile tatălui tău?
'Ce vrei să spui?' replică Yamato.
— Dacă nu mă înșel, Jack ești, și nu tu, cel care este învățat Cele Două
Ceruri. Nici măcar nu este samurai! Cum poți să stai și să lași un gaijin să
fie
învățat tehnica sabiei secrete a tatălui tău?
Fața lui Yamato se încordă în timp ce se lupta cu emoțiile sale. Jack știa că
Kazuki a lovit un nerv crud. Yamato se lupta mereu să câștige
respectul tatălui său. Eșecul lui de a intra în Cercul celor Trei și de a justifica
învățarea
celor Două Ceruri era încă un punct dureros pentru el.
— Nu te deranjează că nu ești considerat suficient de bun pentru Cele
Două Ceruri? Si el este!'
Jack se ridică imediat în apărarea prietenului său. — Yamato nu are nevoie
de cele
două ceruri când ar putea să vă învingă pe oricare dintre voi cu bō-ul lui.
— Mă îndoiesc de asta, spuse Kazuki, ridicând sceptic sprâncenele.
Saburo a intrat acum în luptă.
'Mai gandeste-te. Yamato este atât de priceput cu toiagul, a declarat Saburo,
bătându-și
ferm pe umăr pe prietenul său, că ar putea să-și înfrunte toată prostia ta
Scorpion Gang deodată.
Kazuki a râs neîncrezător. 'Este corect?'
— Ai putea să-l legați la ochi și tot ar câștiga! a adăugat Jack cu accent.
Yamato se uită îngrozit în timp ce Jack și Saburo își făceau lăuda.
Un rânjet viclean se răspândi pe chipul lui Kazuki. — Poate că ar trebui să vă
punem
la încercare pretențiile. Ești pregătit pentru niște lupte, Yamato?
— Ce sugerezi? răspunse Yamato cu tărie.
— Un meci de doborare. Exact așa cum a spus gaijinul: tu, legat la ochi, cu
toiagul tău împotriva mea și a bandei mele, arme la alegerea noastră.
— Nu sună corect, a spus Yamato.
— Ai doar gaijinul de vină. A fost ideea lui.
— Nu, vreau să spun că nu vei avea nicio şansă.
Kazuki dădu din cap apreciativ. — Acum, asta e vorba de luptă. Propun un
meci mâine seară la Templul Enryakuji de pe Muntele Hiei.'
— Voi fi acolo, încuviinţă Yamato, cu faţa impasibilă.
Saburo, prins în căldura momentului, s-a îndreptat spre Nobu. — Adu
un preot. Vei avea nevoie de unul.
Nobu a mârâit înapoi, dar Kazuki, râzând, le-a indicat să plece,
iar conflictul dintre cele două grupuri de băieți a luat sfârșit. Yamato
se întoarse către Jack și Saburo. I-a prins pe amândoi de reverele
kimonoului
.
— În ce m-ați băgat voi doi? a exclamat el scuturându-i furios.
— Ai fost de acord cu meciul! murmură Saburo.
'Da. Ar fi fost dezonorant să dai înapoi după toată
lăudarea ta.
— Kazuki nu avea dreptul să spună acele lucruri despre tine, răspunse Jack
în
apărarea sa.
— S-ar putea să fie cazul, dar pot lupta cu propriul meu colț.
„Va fi și o luptă grozavă”, a încântat Saburo. — Cinci împotriva unu.
Vei fi o legendă în școală.
— O să fiu mort mai mult, răspunse Yamato. 'Legat la ochi! La ce te
gândeai, Jack?
„Îmi pare rău, m-am lăsat puțin luat de cap. Dar nu vei pierde, a răspuns
Jack, cu atâta
plăcere cât a putut să strângă. „Cu toate antrenamentele noastre de chi sao
și
lecțiile tale suplimentare de bō, ești de departe cel mai bun din clasa Sensei
Kano”.
Yamato clătină din cap cu disperare. „Nu sunt Sensei Kano. Împotriva a
cinci
adversari, voi fi anihilat în acest meci!'
— Ce meci? întrebă o voce rătăcită.
Sensei Hosokawa, profesorul de kenjutsu al școlii, un bărbat feroce cu o
barbă ascuțită, stătea în spatele lor, cu brațele încrucișate și cele două
săbii înfipte în obi.
Yamato îi dădu drumul lui Jack și Saburo și își înclină scuze. — Doar un
meci de antrenament, Sensei.
— Pentru a testa abilitățile lui Yamato bō, a adăugat Saburo, arătându-și cel
mai inocent
zâmbet.
— Sună intrigant, spuse profesorul lor, privindu-i
bănuitor pe cei trei. — Dar ar trebui să te pregătești pentru prima
clasă a Sensei Nakamura în această după-amiază. Nu întârzia!'
Sensei Hosokawa a plecat cu pași mari și a început să-i conducă pe
studenți să iasă din
Taka-no-ma.
— Îmi pare rău că te-am băgat în asta, spuse Jack în timp ce își puneau
sandalele
afară. — Mă duc să-i spun lui Kazuki că meciul este oprit.
— NU, răspunse Yamato, apucându-l de braţ pe Jack. Kazuki căuta o
luptă. Dacă ne retragem acum, voi pierde fața.
— Deci o vei face? întrebă Saburo nerăbdător.
Yamato dădu din cap. — E timpul să-i predea cineva o lecție pe Kazuki.
11
HAIKU
După ce s-a întors în dormitorul său minuscul cu pereți de hârtie din Sala
Leilor, Jack
a fost schimbat din chimonoul său ceremonial în gi de antrenament.
Împături cu grijă
chimonoul și îl puse pe podeaua cu tatami, lângă
săbiile lui, bokkenul și micuța cutie de transport care conținea
perla neagră a lui Akiko. Tantoul ninja a fost înfășurat într-o cârpă din
apropiere și a strecurat-o
sub kimono. Se simțea mai în siguranță acolo, departe de vedere și de
minte.
Ca o gândire ulterioară, a așezat Păpușa Daruma deasupra. Singurul ochi pe
care
Jack îl pictase pe fața lui răutăcioasă cu doi ani în urmă se uita la
el cu indiferență. Jack trebuia să umple celălalt ochi odată ce
dorința pe care și-o făcuse păpușii s-a împlinit. Dar păpușa Daruma nu și-a
îndeplinit încă promisiunea. Până atunci, se gândi Jack, ar fi un
talisman bun împotriva spiritului rău al lamei Kunitome. Nu că ar fi crezut
niciun
cuvânt pe care proprietarul ceainăriei a spus.
Auzind pe ceilalți studenți părăsind camerele, Jack s-a ridicat și și-
a udat rapid bonsaiul, care s-a așezat pe pervazul ferestrei mici
cu zăbrele a camerei. Micul copac arăta mult mai sănătos de când a fost
îngrijit
de Uekiya. Apoi s-a grăbit din camera lui să-și găsească prietenii care
așteptau în
curte. Împreună s-au îndreptat spre Taka-no-ma pentru prima lor
lecție cu Sensei Nakamura. Nimeni nu știa încă ce artă marțială va
preda ea, dar, la fel ca mulți dintre colegii săi, Jack hotărâse să-și aducă
bokkenul
pentru orice eventualitate.
În Sala Soimului, au fost întâmpinați de cinci șiruri
de mese minuscule din lemn, așezate pe podeaua dojo-ului. Pe fiecare
masă se afla o
perie de scris din bambus, un bloc de cerneală și câteva coli de hârtie
simplă.
„Lăsați-vă armele la ușă”, a instruit Sensei Nakamura. Comanda ei
a fost rostită încet, deși vocea ei era limpede în toată
Sala.
Stătea nemișcată sub altar, îmbrăcată în chimonoul ei negru, cu părul o
zăpadă înclinată pe spate.
Cei treizeci de studenți au făcut ceea ce li s-a spus și Sensei Nakamura a
așteptat
cu răbdare în timp ce toată lumea se așeza la mesele lor. Jack a găsit un loc
între
Yamato și Saburo în al treilea rând și s-a așezat cu picioarele încrucișate pe
podea. Akiko, Kiku și Yori și-au luat locul în linia din față. Pe primul
rând, Jack i-a văzut pe Emi, Cho și Kai. Se poziționaseră lângă
noul băiat, Takuan, în timp ce Kazuki și Scorpion Gang se asigurau că au
rândul din spate numai pentru ei.
Lecția era încă un mister pentru toată lumea, așa că
în sală era un aer mare de așteptare. Jack s-a uitat în jur și nu a putut vedea
nimic în
dojo care să semene cu o naginata. Fără arme, se întreba dacă
s-ar putea antrena în taijutsu, dar Sensei Kyuzo i-a învățat deja
lupta corp la corp. Bucățile de hârtie de pe mese sugerau că ar
putea face origami, dar budismul Zen, meditația și
artele spirituale erau responsabilitatea Sensei Yamada. Cu cerneala și
pensula prezente,
Jack se temea că vor face un test scris. În ciuda
lecțiilor private de kanji ale lui Akiko, Jack știa că nu va fi capabil să scrie
prea mult.
Înainte ca sensei să vorbească, clasa a devenit nemișcată, ca și cum ar
fi fost emisă o comandă fără sunet.
„Numele meu este Sensei Nakamura”, a spus ea încet, „și o să
vă învăț haiku”.
Anunțul a stârnit o reacție mixtă din partea clasei. Mulți dintre
studenți au fost dezamăgiți, în timp ce câțiva au părut absolut încântați
de vești.
— Ce este haiku-ul? şopti Jack, văzând că Yori îşi ridicase deja
pensula cu nerăbdare.
— Poezie, gemu Saburo ca răspuns.
Ochii Sensei Nakamura s-au întors spre Saburo și el a tăcut sub
privirea ei severă.
„Pentru cei care nu sunt familiarizați cu forma”, a continuat Sensei
Nakamura,
adresându-se clasei, „permiteți-mi să explic principiile ei principale. Haiku
este un poem scurt
, format de obicei din șaptesprezece silabe sonore, în care ar trebui să fie
posibil să se deducă anotimpul. Cu toate acestea, aceste reguli de bază pot
fi
neglijate, deoarece spiritul haiku-ului este cel care contează mai presus de
toate.'
Sensei Nakamura a luat o bucată de hârtie lângă ea și a citit încet
din ea.
„Zborul macaralelor
la fel de sus ca norii –
primul răsărit”.
Câțiva dintre studenți au început o rundă de aplauze respectuoasă la verset
și
toți ceilalți s-au alăturat curând. Sensei Nakamura a înclinat ușor capul
pentru a-și arăta aprecierea.
„Haiku este o observare atentă a lumii din jurul tău”, a spus ea. „Un
vers haiku grozav ar trebui să pună la punct momentul; exprimă
atemporalitatea acesteia.
Ea a scos o altă cearşafă din grămada ei şi cu o voce care părea să
şoptească la urechea fiecăruia, a citit:
„Uite! Un fluture
s-a așezat pe umărul
marelui Buddha.
De data aceasta, fiecare elev a aplaudat.
Yori s-a aplecat entuziasmat către Kiku și a spus entuziasmat: „Ai auzit cum
Sensei a comparat natura trecătoare a unui fluture cu eternul Buddha?
Sugerând că nu există nicio diferență între o ființă vie și
întruchiparea vieții într-o statuie de piatră.
— Da, încuviinţă Kiku pe nerăsuflate. 'Magic!'
Saburo și-a dat ochii peste cap spre Jack. — Deci, acum este „Yori Poetul”,
nu-i așa? a tachinat el
cu bună dispoziție.
Jack a râs. Toți știau că Yori era savantul dornic, fiind singurul
dintre ei care putea rezolva provocările koan ale Sensei Yamada. Enigmele
pe
care maestrul Zen le punea în fiecare săptămână păreau imposibile, dar
cumva, Yori
venea întotdeauna cu un răspuns.
O bătaie ascuțită a mâinilor lui Sensei Nakamura a încetat vorbăria.
„După cum am demonstrat, haiku înseamnă să privim îndeaproape lumea
din jurul nostru
și locul nostru în acea lume. Acum vreau să încercați cu toții propriul
haiku. Gândește-te la un moment din viața ta și surprinde-l într-o poezie. Nu
vă faceți griji pentru formă. Concentrează-te pe spirit. Încearcă să te lași în
afara ei. Fara
ganduri. Fara pareri. Las-o asa.'
Toată lumea și-a aplecat atent capul spre birouri și a început să-și
pregătească
blocurile de cerneală pentru a scrie.
Jack a făcut la fel, dar habar nu avea despre ce ar fi trebuit să scrie.
S-a uitat pe fereastră la soarele după-amiezii care încălzește plăcile verzi din
Sala Buddha de vizavi.
Concentrarea lui a început să scadă.
Amenințările lui Kazuki din acea zi au jucat în mintea lui. Vestea că daimyo
Kamakura oferea recompense pentru a-i vâna pe creștini era îngrijorătoare.
Deși era relativ în siguranță sub protecția lui Masamoto în interiorul Niten
Ichi Ryū, acum se temea că cineva ar putea încerca să-l atace, nu doar
samuraii loiali daimyo Kamakura.
Situația din Japonia părea să se înrăutățească, dar ce altceva ar putea
face în afară de a lăsa lucrurile să-și urmeze cursul? Când fusese
suspendat pentru prima dată de la școală, Jack se gândise să se îndrepte
spre Nagasaki pentru a încerca să
găsească o navă cu destinația Anglia. Părea că nu avea niciun rost să
rămână dacă
nu putea să-și continue antrenamentul de samurai și să învețe Cele Două
Ceruri. Cu toate acestea,
știa că era o prostie din partea lui să creadă că ar putea ajunge
singur până la Nagasaki, pe jumătate antrenat. Fără hrană, bani sau arme,
nu era probabil să supraviețuiască mult dincolo de periferia Kyoto. În plus,
de fiecare
dată când se gândea să plece ceva îl ținea pe loc. După doi ani petrecuți în
Japonia, și-a dat seama că se atașase de locul respectiv. Mai important, el
îi datora viața lui Masamoto și se simțea obligat să rămână.
Din fericire, după ce i s-a acordat o amânare, tutorele lui
l-ar fi învățat acum legenda sa tehnică cu sabie dublă. Privind pe
fereastră, Jack se întrebă cât de greu ar fi să înveți să lupți cu două
săbii. Și-a imaginat că, odată ce va fi stăpânit, va fi invincibil
ca Masamoto însuși. Nu ar mai trebui să se teamă pentru viața lui. Jack
a început să-și imagineze luptând cu Dragon Eye și învingându-l odată
pentru totdeauna.
A observat că Yamato privea și el în spațiu. Fără îndoială că era
preocupat de meciul care avea loc împotriva lui Kazuki și a bandei sale.
Jack
încercase să-și descurajeze prietenul, dar gluma că nu merita
antrenamentul Two Heavens îl enervase. Yamato a refuzat cu încăpățânare
să dea înapoi.
Părea hotărât să se dovedească împotriva tuturor șanselor.
Jack nu era sigur cât timp stătuse acolo visând cu ochii deschiși, dar
deodată a
devenit conștient că Sensei Nakamura se uita la el.
— Ai nevoie de ajutor? a întrebat ea.
— Îmi pare rău, Sensei, mormăi Jack, dar nu sunt sigur despre ce ar trebui să
scriu
.
Ea a dat din cap o dată gânditoare.
„Când un prieten te întreabă: „Ce este?”, „Ce se întâmplă?” sau chiar
„Ce te-a făcut să zâmbești?”, haiku este răspunsul la acel „ce?”, a
explicat ea. „Nu poți împărtăși sentimentele tale cu alții decât dacă arăți
cauza
acestor sentimente. Haiku este despre împărtășirea momentului. Acum
încearcă din nou.
Jack și-a luat pensula și s-a prefăcut că scrie. Deși a înțeles
puțin mai bine principiul haiku-ului, mintea i-a rămas goală. Toți ceilalți
păreau să progreseze bine cu sarcina, chiar și Saburo. S-a uitat
la prietenul său harnic, doar pentru a descoperi că mâzgăla imagini cu
samurai și ninja.
„Această lecție este pentru fete”, s-a plâns Saburo.
Akiko se întoarse și se uită la el.
— Nu, nu este, spuse ea, indignată de prejudecățile lui Saburo. „Majoritatea
poeților celebri se întâmplă să fie bărbați. Nu că munca lor este mai bună
decât a unei
femei, așa cum o dovedește haiku-ul sensei Nakamura.
„Ce rost are un samurai care învață haiku?” a insistat Saburo. „Ar
trebui să ne antrenăm să fim războinici, nu poeți. Nu poți lupta exact cu un
inamic cu cuvinte.
„Cei care vorbesc cel mai mult aud cel mai puțin”, observă Sensei Nakamura
din
poziția ei de sub altar. Din nou, comanda ei nu era tare, dar era la fel de
puternică ca și cum le-ar fi strigat.
— Încă mi se pare inutil, mormăi el pe sub răsuflare în timp ce se înclina
și își înmuia pensula înapoi în blocul de cerneală.
„Cel care lucrează numai cu mâinile sale este un simplu muncitor”, a
proclamat
Sensei Nakamura.
Jack aproape că a sărit din piele. Profesorul traversase
hol în tăcere ca o fantomă și se afla brusc lângă ei.
„Cel care lucrează cu mâinile și cu capul este un meșter”, a continuat ea,
inspectând schițele lui Saburo cu o dezamăgire obosită. „Dar cel care
lucrează cu mâinile, capul și inima lui este un artist. Același lucru se poate
spune despre
spadasin. S-ar putea să-ți poți folosi mâinile, Saburo-kun, dar
încă nu ai demonstrat că poți să-ți folosești capul sau inima.
Rușinat în tăcere, Saburo și-a aplecat capul și a început să scrie.
Jack se întoarse să se uite pe fereastră. Era încă neinspirat și
orice idei pe care le avea i se păreau slabe sau stupide. A privit soarele
care își croia încet drumul peste acoperișul templului, timpul părând să se
întindă
și mai departe.
Sensei Nakamura a pus capăt exercițiului în cele din urmă.
„Acum vreau să-ți împărtășești haiku-ul cu persoana de lângă tine”, a
spus ea. — Vezi dacă pot experimenta momentul pe care încercai să-l
exprimi.
Jack se întoarse spre Saburo, cu mâinile goale.
— Nu-ți face griji pentru asta, spuse Saburo. — Totuși, cred că o să-ți placă a
mea.
Saburo i-a citit în liniște poezia lui Jack și Jack nu s-a putut abține să nu
chicotească.
— Ți se pare amuzantă sarcina? întrebă Sensei Nakamura.
— Nu, Sensei, răspunse Jack, încercând să-și rețină zâmbetul.
— Poate ai vrea să-ți citești haiku-ul.
Jack îşi coborî privirea spre birou, stânjenit. — Nu m-am putut gândi la unul.
— Ai avut toată după-amiaza, dar nu ai reușit un singur cuvânt? spuse ea
consternata. — Ei bine, atunci să auzim de la prietenul tău.
Saburo părea șocat. Era clar că nu crezuse că vor trebui să
citească haiku-ul lor în clasă.
'Trebuie să? Nu e foarte bine', s-a scuzat el.
— Lasă-mă să fiu judecătorul, a insistat Sensei Nakamura.
Saburo se ridică în picioare fără tragere de inimă, cu hârtia tremurând în
mână. Și
-a dres glasul, apoi a început:
— Să lași un fart –
nu te face să râzi
când trăiești singur.
Din rândul din spate se auzi o izbucnire de hohote de râs. Majoritatea
studenților
, totuși, au încercat să-și ascundă amuzamentul când au văzut
privirea înghețată pe care Sensei Nakamura i-a dat lui Saburo.
— Foarte amuzant, remarcă ea. — De fapt, este atât de bun, cred că ar trebui
să-
l scrii de o mie de ori.
Regretând imediat actul său rebel, Saburo s-a înclinat și s-a așezat
pe loc.
„Am încredere că alte încercări sunt mai potrivite pentru sala de clasă”.
— Sensei? a invitat Emi, ridicând mâna. — Cred că acesta este bun.
— Foarte bine, hai să auzim, a fost de acord sensei Nakamura, dând din cap.
Emi a predat haiku-ul înapoi proprietarului său.
Takuan a acceptat cu bunăvoință și s-a ridicat. A făcut o plecăciune umilă,
apoi
a citit pe un ton miros:
„Clopotul templului de seară
s-a oprit pe cer
de florile de cireș”.
A urmat o tăcere tăcută în timp ce studenții dădeau din cap apreciativ, apoi
toți au început să aplaude.
„Foarte perceptiv”, a lăudat Sensei Nakamura, „dar dacă ar fi fost
ceva mai puțin, aș fi fost foarte dezamăgit”.
Takuan părea puțin dezamăgit de laudele mamei sale. S
-a înclinat și s-a așezat.
„Vom continua săptămâna viitoare. Între timp, mă aștept ca toată lumea să
fi
compus cel puțin încă un haiku.
Toți studenții s-au înclinat și și-au făcut drumul din Taka-no-ma,
lăsându-l pe singuratic Saburo să-și scrie poezia de o mie de ori.
„Va avea noroc să termine înainte de culcare”, a observat Yamato în timp ce
își punea înapoi sandalele.
— Îi servește drept pentru că este lipsit de respect, a declarat Akiko.
— Dar trebuie să recunoști că a fost amuzant, a răspuns Jack. — Și nu poți
nega
că a capturat o clipă.
— Dar nu a sugerat un sezon! argumentă Akiko.
„Contează în ce perioadă a anului faci peși?” întrebă Yori nevinovat.
Jack și Yamato au izbucnit în râs.
„Scuzați-ne”, a spus un Akiko mai puțin amuzat, făcându-i semn lui Kiku să i
se alăture în timp ce
Takuan ieșea din Sala Soimului. — Trebuie să-l felicităm pe Takuan
pentru haiku-ul său minunat.
Takuan, în ciuda faptului că era deja înconjurat de alți câțiva admiratori,
s-a înclinat la apropierea lor. Jack a văzut că Akiko și-a deschis evantaiul și
s-a
agitat ușor cu el în timp ce vorbea cu Takuan.
„Cum poate o poezie să facă pe cineva atât de popular?” exclamă Jack.
— Nu-ți face griji, a consolat Yamato în timp ce se îndreptau spre Sala
Fluturilor pentru cină. — Pun pariu că nu poate mânui o sabie ca tine.
12
DOUA VENURI
„Masamoto-sama și Sensei Hosokawa se luptă!” exclamă un student,
grăbindu-se în direcția Sălii Phoenix.
Jack și Akiko, care se îndreptau deja acolo pentru prima lor lecție de
dimineață în
Cele Două Ceruri, alergară după ea. În timp ce se apropiau de Hō-oh-no-ma,
dojo-ul personal al lui Masamoto, Jack auzea ciocnirea katanei.
Împingându-și
drum printre studenții înghesuiți în jurul intrării, i-a putut vedea pe
samurai angajați în lupte brutale. Spre surprinderea lui, amândoi au mânuit
două
săbii, katana și wakizashi lor fulgerând prin aer ca niște păsări
de pradă de oțel.
Hosokawa părea să aibă puterea și l-a împins pe Masamoto înapoi
pe estrada de lemn. Dar Masamoto a câștigat acum un avantaj în înălțime,
retragerea sa fiind în mod clar un șiretlic pentru a-l determina pe Hosokawa
să se angajeze prea mult în atacul său.
Masamoto a ripostat cu o lovitură dublă, aproape tăind în jumătate
pictura pe serigrafie a Phoenixului în flăcări care atârna pe peretele din
spate.
Hosokawa a blocat wakizashi-ul lui Masamoto, dar a fost prins de
lama mai lungă a katanei. I-a rupt garda, amenințând să-l strecoare
prin inimă. Doar o abatere târzie și un joc rapid de picioare l-au salvat pe
profesorul de sabie. Masamoto a menținut presiunea și a intrat în ucidere.
— Știai că odată s-au duelat pe bune? şopti un student care stătea
lângă Jack.
Băiatul îi era familiar lui Jack. Înalt și frumos, cu brațe puternice și
ochi întunecați, Taro era cunoscut ca fiind unul dintre cei mai buni elevi de
kenjutsu din școală
. Dar sprâncenele stufoase au fost cele care l-au dat departe. Taro era
fratele mai mare al lui Saburo. Un samurai desăvârșit care impunea un mare
respect
în rândul semenilor săi, era tot ce și-ar fi dorit fratele său mai mic să
fie.
— Mi se pare destul de serios, spuse Jack, uitându-se neîncrezător în timp
ce Hosokawa
tăie cu cruzime la gâtul dezvăluit al tutorelui său.
— Odată a fost grav, răspunse Taro. „În timp ce era musha shugyo,
Masamoto-sama l-a provocat pe Sensei Hosokawa”.
— Dar nu îmi pot imagina că Sensei Hosokawa a pierdut vreodată o luptă.
Jack
tresări de simpatie când Masamoto a blocat în cruce katana profesorului de
sabie
și l-a lovit cu umărul în piept.
— Nu a făcut-o, răspunse Taro.
Sprânceana lui Jack se încreți de nedumerire. — Dar mi s-a spus că
Masamoto-sama
nu a pierdut nicio luptă pe parcursul întregului său pelerinaj războinic.
'Ai dreptate. Duelul lor a durat o zi și o noapte fără odihnă. În cele din urmă,
un oficial al orașului a trebuit să intervină și să oprească lupta. Au distrus
două
ceainări și mai multe tarabe în piață în acest proces!
Jack zâmbi la idee. Sensei Yamada, maestrul său zen, îi spusese odată că
Masamoto fusese un samurai feroce și independent în tinerețe. Își putea
imagina măcelul pe care l-au făcut acești doi războinici.
„Duelul lor epic a dus la un respect reciproc și a fost considerat o remiză”, a
explicat Taro, în timp ce Masamoto și Sensei Hosokawa și-au oprit lupta în
Hō-oh-no-ma și s-au retras la o distanță sigură. „Sensei Hosokawa
l-a convins în cele din urmă pe Masamoto-sama să-l învețe Cele Două Ceruri
și au devenit
aliați, întemeind împreună Niten Ichi Ryū”.
Învelindu-și săbiile, cei doi samurai s-au închinat unul față de celălalt. Un
servitor
a intrat pe o ușă laterală purtand un vas cu sencha și două căni de porțelan.
Împărțind ceaiul verde, cei doi samurai au râs la o glumă privată și s-au
prăjit
unul pe celălalt. — Kampai!
— Sensei Hosokawa este, probabil, singurul samurai care poate egala
îndemânarea lui Masamoto-sama cu sabia, șopti Taro, de parcă ar fi o
blasfemie să sugereze așa ceva. — Dar, de dragul onoarei, încă nu au
terminat duelul.
„Tot ce ai învățat până acum la Niten Ichi Ryū a fost doar o
pregătire pentru Cele Două Ceruri”, a declarat Masamoto celor opt studenți
adunați înaintea lui.
Jack era pe deplin de acord. S-a simțit din nou ca un novice. Stând în
poziția de luptă superioară a celor Două Ceruri, o katana de lemn purtată
sus în mâna
dreaptă și un wakizashi mai scurt de lemn la nivelul taliei în stânga, el
s-a străduit să-și păstreze controlul asupra săbiilor în timp ce încerca
tăieturile pe care
le-a arătat Masamoto.
A lovit bokkenul ținut în sus de partenerul său de antrenament, Sachiko.
O fată de doi ani mai sus, cu reputația de a fi fulgerător cu
sabia samurai, avea o față unghiulară ascuțită și părul negru tras pe spate
și asigurat cu un băț ornamental roșu de hashi.
Jack a schimbat poziţia şi a tăiat, folosind wakizashi. A repetat
loviturile, încercând de fiecare dată să devină mai rapid și mai precis. Cu
toate acestea,
coordonarea necesară a făcut eforturile lui să pară stângace și incomode.
Era
obișnuit să țină o sabie în ambele mâini, dar greutatea a două îl făcea să-l
dureze brațele și să slăbească strânsoarea.
„Puteți întreba de ce două săbii sunt mai bune decât una, când toate
celelalte
școli de samurai predau tehnici cu o singură sabie”, a spus Masamoto în
timp ce studia
forma elevilor săi. „Desigur, există situații în care o
sabie are avantajul ei, dar dacă viața ta este în joc, ai nevoie de toate
armele pentru a fi de folos. Pentru un războinic samurai să fie învins cu o
sabie
încă învelită este o rușine.
După mai multe încercări, Jack a schimbat cu Sachiko pentru a ține
bokkenul
în sus, în timp ce ea își exersa tăieturile duble. Deja la un an de la
antrenamentul ei Two Heavens, Sachiko a fost mai fluidă cu mișcările ei și
a lovit bokken-ul cu o forță mai mare, fiecare lovindu-i dureros brațul lui Jack
în
priză.
Au fost doar alți șase studenți suficient de privilegiați pentru a fi predați
tehnica. Imediat în dreapta lui se aflau Akiko și Kazuki care, la fel ca Jack,
au cucerit provocările Cercul celor Trei și, prin urmare, și-au câștigat dreptul
de a fi învățați devreme despre Cele Două Ceruri. Jack a fost liniștit de
propriul său progres
când a văzut că și lui Kazuki i se părea greu de exercițiu. Următorii doi
studenți, Ichiro și Osamu, erau mai avansați. La fel ca Sachiko, ei au
fost selectați din anii de mai sus pentru abilitățile lor excepționale de luptă.
După ce aveau deja ceva antrenament cu două săbii, se loveau
unul pe celălalt rapid. La sfârșit a fost o fată pe nume Mizuki, al cărei
partener de sabie era Taro. Ei s-au atacat unul altuia cu ușurință exersată,
nici măcar nu transpirau.
Masamoto a oprit practica. — Ia-ți pozițiile de luptă.
Apoi s-a dus în jur, corectând postura tuturor.
— Pune putere în ceafă, Sachiko-chan.
L-a împins pe umerii lui Jack. — Ține-ți spatele drept. Nu
scoate din spate.
Masamoto îl privi pe Kazuki în sus și în jos. 'Bun. O poziție foarte solidă.
Toată lumea de aici trebuie să se gândească la corpul lor ca fiind unul, așa.
A ajustat strânsoarea lui Akiko pe sabia ei de conducere. — Ţinerea ta este
prea slăbită;
ar trebui să ții întotdeauna sabia cu intenția de a-ți doborî
adversarul.
„Ichiro-kun și Osamu-kun, sunteți prea aproape. Atenție la ma-ai. Mizuki-
chan, pune-ți mai multă putere în picioare. Perfect, Taro-kun, dar asigură-te
că folosești
metsuke.
Masamoto observă expresia confuză de pe chipul lui Jack.
„Ma-ai este distanța dintre tine și adversarul tău. Metsuke înseamnă
„privind la un munte îndepărtat”. Ar trebui să fii deja familiarizat cu acest
al doilea concept, Jack-kun. Cred că Sensei Kano v-a învățat
principiile lui Mugan Ryū, Școala sa fără ochi. Acest lucru este similar. Este
abilitatea de a vedea totul deodată, fără a te concentra asupra unui obiect
anume.
Ar trebui să fii conștient de sabia adversarului tău, dar în același timp să nu
te
uiți la ea.
Jack dădu din cap înțelegând. Sensei Kano, maestrul lor orb bōjutsu,
și-a petrecut cea mai mare parte a anului precedent învățându-l să nu se
bazeze pe vederea lui
în timpul luptei. Această abilitate neobișnuită îi salvase viața în două
ocazii separate, o dată împotriva lui Kazuki și cealaltă dată într-o luptă cu
Dragon
Eye și asasinul său Sasori.
În cele din urmă mulțumit de pozițiile elevilor săi, Masamoto a continuat
lecția. — Lasă-mă să-ți arăt avantajul de a ține o sabie cu o singură
mână.
Masamoto și-a tras lama atât de repede, încât aerul fluieră. Se opri înainte
de
gâtul lui Jack. Jack a răsuflat involuntar. Kazuki a zâmbit și Jack
s-a blestemat în tăcere pentru că a arătat slăbiciune în fața clasei.
„Când ții o katana cu ambele mâini, este mai dificil să te miști
liber la stânga sau la dreapta și ai mai puțină întindere cu lama.”
Masamoto apucă acum sabia cu ambele mâini pentru a arăta diferența
de rază. Jack răsuflă uşurat în timp ce vârful ascuţit ca brici se retrage
din mărul lui Adam.
„Luptând cu două săbii, vei depăși limitările
luptei cu o singură sabie”, a explicat Masamoto, reașezându-și katana. „Voi
demonstra o tehnică de bază Two Heavens cu Sensei Hosokawa”.
Se întoarse către maestrul spadei, care observase lecția de pe
estradă. Hosokawa se înclină și făcu un pas înainte. Și-a scos katana și
Masamoto și-a dezvelit ambele săbii. O fracțiune de secundă mai târziu,
Hosokawa
a atacat, cu lama arcuită spre capul lui Masamoto. Masamoto a blocat
tăietura cu wakizashi, făcând simultan într-o parte și împingând
katana mai lungă în gâtul lui Hosokawa.
S-a terminat într-o clipă. Dacă ar fi fost o luptă adevărată, maestrul spadei
s-ar fi sufocat de moarte din cauza propriului sânge, cu gâtul înțepenit de
vârful de oțel dur al lamei.
Hosokawa sa retras la o distanță sigură.
— După cum tocmai ați văzut, stilul Two Heavens nu este complicat,
explică Masamoto, reînvelindu-și săbiile și înclinându-se în fața Sensei
Hosokawa. „Nu există mișcări extravagante sau exagerate. Direcționarea
este precisă, iar distanța și sincronizarea sunt strânse, fără mișcare irosită.
Compar
stilul de sabie Two Heavens cu apa, fluidă și pură.
Elevii au avut acum ocazia să încerce
ei înșiși tehnica „pară și lovitură”. Jack a fost asociat cu Kazuki de data
aceasta. S-a confruntat
cu rivalul său. Kazuki a lovit cu katana și Jack a reușit să
o blocheze cu wakizashi, dar a ratat complet gâtul lui Kazuki cu
cealaltă sabie a lui.
În ciuda simplității aparente a tehnicii, Jack a descoperit că Cele Două
Ceruri erau ca și cum ar fi încercat să-și bată capul și să-și frece stomacul în
același
timp. A necesitat concentrare și coordonare intensă.
A încercat din nou, de data aceasta concentrându-se pe atacul său. Vârful
katanei și-
a găsit ținta, dar a uitat complet de blocare. Capul i-a fost
aproape doborât de pe umeri când katana de lemn a lui Kazuki i-a izbit
urechea.
'Atent!' exclamă Jack, strângându-și urechea bătută.
Kazuki ridică din umeri fără scuze. — Ar fi trebuit să-l blochezi.
— Și ar fi trebuit să-ți controlezi lovitura, Kazuki-kun, observă
Masamoto de la celălalt capăt al dojo-ului.
— Da, Sensei. Îmi pare rău, nu sunt obișnuit să țin două săbii, a răspuns
Kazuki
ca scuză. — Scuzele mele, Jack.
Își înclină capul cu respect spre Jack. Dar zâmbetul viclean de pe chipul lui
i-a spus lui
Jack că Kazuki era mai priceput decât lăsa să treacă – și departe de a-i
părea rău.
Jack abia aștepta să fie în seara asta când Yamato își va șterge acel
zâmbet
de pe față.
13
KNOCKDOWN
„Nu mă așteptam la un public!” mormăi Yamato în timp ce se pregătea
pentru
meci. — Cum a aflat toată lumea?
— S-ar putea să le fi spus câtorva prieteni, recunoscu sfioasă Saburo.
'Un cuplu! Se pare că toată școala ar fi aici.
Un bâzâit de vorbărie entuziasmată a umplut aerul în timp ce grupuri de
studenți se înghesuiau
de-a lungul marginii curții centrale a Templului Enryakuji. Clădirile
din jur erau în ruine, distruse de generalul samurai
Nobunaga cu patruzeci de ani mai devreme. Cu toate acestea, Sensei Kano
încă le preda ocazional pe
studenți Arta Bō-ului de aici. El a spus că templul era posedat cu
puterea spirituală a călugărilor sohei. Chiar și acum, un călugăr solitar s-a
rugat
în interiorul carapacei sparte a lui Kompon Chu-do, menținând Lumina
Eternă
aprinsă așa cum făcuse timp de peste opt sute de ani. Flacăra putea fi
văzută pâlpâind în umbră, lumina ei jucând pe grinzile crăpate și pe
idolii de piatră sfărâmați ai altarului altfel pustiu.
Afară, razele soarelui de seară s-au filtrat prin copaci și
au transformat curtea de piatră fracturată într-o arenă de aur. Kazuki și
membrii fondatori ai Scorpion Gang au fost adunați la celălalt capăt,
așteptând cu nerăbdare lupta viitoare. Moriko, al cincilea membru de bază,
a sosit cu susținători de la școala rivală de samurai, Yagyu Ryū. Fața ei
albă-albită și părul negru drept ca săgeată îi dădeau o
înfățișare diavolească, adăugată doar de buzele ei roșii de sânge și de ochii
de corb întunecați. Cu toate acestea,
cel mai deranjant lucru la fată erau dinții ei, vopsiți în negru ca gudronul.
Fiecare din gașcă și-a ales o armă de antrenament. Kazuki avea
bokkenul lui de lemn. Goro purta un toiag. Hiroto legănă un surujin, cu
capetele ponderate ale
frânghiei învelite în pânză pentru a-i diminua forța letală. Nobu ținea o
pereche de
tonfa, bastoane de lemn cu mânere în lateral. Moriko, totuși, nu
părea să fi adus nicio armă. Dar Jack știa că era vicleană și
probabil că o ascundea astfel încât Yamato să nu știe la ce să se aștepte
în timpul meciului.
— Yamato, nu trebuie să faci asta, spuse Jack când Kazuki se apropia.
— Nu de dragul meu.
— Nu mai este vorba despre tine, răspunse Yamato cu severitate. „Este
vorba despre
onoare și menținerea feței”.
— Ai putea fi grav rănit.
„Rănile se vindecă, oasele rupte se repara, dar reputația mea deteriorată
este mult mai
greu de reparat. Trebuie să-mi refac onoarea.
— Dar... —
Jack, un samurai trăiește și moare după numele și reputația lui. Sunt
judecat
diferit din cauza tatălui meu. Faptul că nu mă antrenez în cele Două
Ceruri este văzut de toată lumea, inclusiv de tatăl meu, ca un eșec. Dar nu
am
nevoie de Cele Două Ceruri pentru a fi un mare samurai. Intenționez să
demonstrez că sunt
demn de a fi Masamoto.
Jack știa cât de mult dorea Yamato aprobarea tatălui său. De când
fratele său fusese ucis de Dragon Eye, Yamato trăia în
umbra lui Tenno. Nimic din ceea ce a făcut nu părea să se potrivească cu
realizările fratelui său mai mare, cel puțin în ochii lui Masamoto. Acest meci
ar fi
testul suprem.
— Pentru asta lupt, a spus Yamato, smulgând toiagul din
mâna lui Jack.
Kazuki se opri și se înclină în fața lui Yamato.
— Se pare că am atras o mulțime, spuse el, privind în jur. — Sper că
nu vor fi dezamăgiţi.
— Nu vor, a răspuns Yamato. — Dar vei fi când voi termina cu
tine.
Kazuki a râs. — Dacă ești atât de încrezător, poate că ar trebui să creștem
puțin miza. Dă-ne ceva mai mult decât onoare pentru care să luptăm.
'La ce te gandesti?' spuse Yamato cu grijă.
— Dacă câștigi, promit să-ți las animalul de companie în pace, spuse el,
aruncându-i o privire
lui Jack.
— Și dacă pierd?
— Lasă gaijin-ul în seama noastră.
— De acord, spuse Yamato, spre uimirea totală a lui Jack.
— E foarte curajos din partea ta! a batjocorit Kazuki. „Dar îți dai seama
că câștigi sau pierzi, el este o cauză pierdută. Când daimyo Kamakura își va
ajunge, orice
gaijin găsit ascuns în Japonia va fi executat sau crucificat.
„Asta nu se va întâmpla niciodată”, a spus Yamato.
'Da se va. Nu poți nega că urmează o schimbare. Japonia intră într-o
nouă eră și avem nevoie de un lord puternic precum Kamakura care să ne
conducă.
— El guvernează doar provincia Edo, nu Japonia. Consiliul nu ar
permite niciodată asta. —
Nu, dar într-o zi el va domni.
Întorcându-se pe călcâie, Kazuki s-a întors la gașca lui.
— Yamato! exclamă Jack, trăgându-l într-o parte. — La ce te
-ai gândit când ai acceptat pariul lui?
— Nu-ți face griji, nu am de gând să pierd.
— Dar dacă faci?
— Atunci nimic nu s-a schimbat. El va continua să te hărțuiască ca înainte.
În plus,
tu ești cel care mi-a spus că nu pot pierde.
Jack și-a dat seama că trebuie să aibă încredere în prietenul său. Yamato
trebuia să se concentreze asupra
luptei și nu putea lăsa îndoiala să-i intre în minte. 'Ai dreptate. Ești cel
mai bun din clasa lui Sensei Kano. Nu au nicio șansă.
— Îmi pare rău că am întârziat, spuse Akiko, părând ușor îmbujorată, în timp
ce traversa
curtea grăbită cu Kiku, Yori și noul băiat. „Am vrut să-i arătăm
lui Takuan priveliștea asupra Kyoto”.
— Este cu adevărat magnific, spuse Takuan, înclinându-le un salut formal.
Se uită la Jack.
— Da, este, răspunse Jack, dând în
schimb un semn scurt, dar politicos, din cap. Știa exact locul în care
fuseseră. Era locul în care el și Akiko
împărțiseră hatsuhinode împreună, primul răsărit al anului. În mod prostesc,
el se gândise întotdeauna la punctul de vedere ca la micul lor secret.
— Am putut chiar să văd Palatul Imperial, a încântat Takuan. — Akiko
a fost de acord cu amabilitate… —
Îmi pare rău, dar concursul este pe cale să înceapă, îl întrerupse Jack. — Și
Yamato
trebuie să se pregătească.
— Desigur, cât de lipsit de respect pentru mine, spuse Takuan, oarecum
stânjenit. — Gambtte, Yamato.
Yamato și-a înclinat capul în semn de recunoaștere. Takuan și-a luat locul în
mulțime lângă Akiko. Emi și prietenii ei sosiseră și ei și se duseră
să-l întâmpine pe Takuan. Curând, un mic grup de admiratori se adunase în
jurul
noului băiat.
— Ai fi crezut că el este cel care se lupta, remarcă Saburo, clătinând
din cap neîncrezător.
Jack și-a concentrat atenția pe a-l ajuta pe Yamato și a pregătit legarea la
ochi.
În timp ce toți trei au intrat în centrul curții pentru a se întâlni cu
Kazuki și gașca lui, studenții din dreapta lor s-au despărțit brusc și
Masamoto a apărut, însoțit de Sensei Hosokawa și Sensei Kano.
— Ce caută tatăl meu aici? exclamă Yamato, tot sângele curgându-i
de pe față.
Saburo înghiți în sec nervos. — Acum avem probleme.
Dar Masamoto și sensei s-au făcut pur și simplu confortabil pe
treptele principale.
— Se pare că a venit să privească! spuse Jack.
„Trebuie să simți într-adevăr presiunea acum”, a îndemnat Kazuki, văzând
încrederea lui Yamato slăbind. — Nu-ți face griji, nu vom lăsa înfrângerea ta
să pară
prea ușoară. De fapt, vom veni la tine pe rând pentru a-ți oferi o
șansă de luptă.
— Ignoră-l, şopti Jack, legând legarea la ochi în jurul ochilor lui Yamato.
'El minte. Doar fii pregătit pentru orice.
Yamato dădu din cap, inspirând adânc pentru a se calma. Mâinile îi
strânseră
toiagul atât de strâns degetelor i se albiseră. Jack și-a dat seama că
prietenul său se
străduia să-și mențină concentrarea.
„Poți să învingi pe oricine cu un bō. Ai încredere în simțurile tale, a sfătuit
Jack,
repetând sfatul Sensei Kano de la antrenamentul Chi Sao din anul
precedent.
Jack și Saburo s-au mutat pe margine, lăsându-l pe Yamato singur în centrul
curții. Cei cinci membri ai Gang Scorpion
l-au înconjurat.
Mulțimea a tăcut.
Cinci contra unu, cu Yamato legat la ochi. Aceasta ar fi o
victorie uluitoare. Sau o înfrângere rapidă și rușinoasă.
Goro a fost primul.
Auzindu-l apropiindu-se, Yamato s-a învârtit să-și înfrunte adversarul. El a
fost alertat
de atac de zgomotul aerian în timp ce Goro a lovit cu toiagul său.
Blocând-o cu bō-ul său, apoi a biciuit celălalt capăt al bastonului său în
intestinul lui Goro. Forța loviturii l-a îndoit pe Goro dublu. Yamato
a urmat rapid, coborând cu putere tija peste spatele băiatului. Goro
căzu la pământ.
Mulțimea a fost momentan uluită. Nimeni nu se așteptase cu adevărat
la Yamato să câștige măcar un meci. Jack răsuflă uşurat. Cel puțin
prietenul lui dovedise că nu era o țintă ușoară. I-a dat lui Yamato un mare
strigăt de
încurajare. Restul studenților s-au alăturat curând.
Nobu s-a apropiat acum și studenții s-au liniștit.
Yamato ridică cu ușurință pașii grei ai băiatului. Fără ezitare, și-a
aruncat toiagul spre capul lui Nobu. Dar Nobu era pregătit pentru el. El a
deviat
bō cu tija tonfei drepte. Apoi a învârtit cealaltă ștafetă în
fața lui Yamato. Yamato s-a scuturat de lovitura pe care i-a dat maxilarul.
Mulțimea gemu.
Profitând de avantaj, Nobu a răsturnat tonfa cu mâna dreaptă și
a adus vârful mânerului în capul lui Yamato. În ciuda durerii
și a dezorientării, Yamato a simțit atacul și s-a îndepărtat din drum. În
același timp și-a măturat toiagul pe pământ, prinzându-l pe Nobu în spatele
ambelor glezne.
Mulțimea a izbucnit în aplauze uluite când Nobu a fost doborât din
picioare. Aruncând o privire spre Masamoto, Jack și-a văzut că tutorele său
rămânea
impasibil la demonstrația curajoasă a fiului său. Apoi, din nou, lupta era
departe
de a se termina.
Hiroto a făcut mișcarea, balansând surujin-ul deasupra capului. Yamato
a observat schimbarea sunetului când Hiroto a eliberat un capăt al armei cu
frânghie
de la picioarele sale. A sărit în aer pentru a nu se încurca, dar
frânghia se înfășura în jurul axului toiagului său. Rânjind, Hiroto a tras înapoi
pe
surujin, sperând să-l dezarmeze pe Yamato din personalul său. Yamato l-a
lăsat pe Hiroto să-și tragă
bō, dar și-a ghidat vârful direct spre pieptul adversarului său. Suplimentat de
lovitură, Hiroto a căzut în genunchi.
Mulțimea a devenit sălbatică. Yamato învinsese trei atacatori. Ceea ce
părea
o provocare imposibilă ar putea fi acum un triumf glorios. Dar Jack
și-a dat seama că prietenul lui era obositor. Acesta a fost momentul unei
lupte în care
s-au făcut greșeli.
Elevii au început corul „Yamato! Yamato! dar acest lucru a fost
oprit în curând când Moriko a pornit la atac. Cu toate acestea, studenții
Yagyu Ryū
nu s-au oprit din palme. În ciuda eforturilor de a-i reduce la tăcere, ei au
continuat să
facă cât mai mult zgomot posibil.
Jack și-a dat seama acum că arma lui Moriko era grupul ei de susținători.
Strigătele lor
i-au mascat apropierea, iar Yamato a fost luat prin surprindere în timp ce
l-a dat cu piciorul în spate. Yamato aproape că a căzut acolo unde stătea.
Dar
cumva a reușit să se mențină pe picioare și s-a întors pentru a o înfrunta.
Făcându-se strâmb de durere, Yamato a încercat să-și simtă atacul
deasupra zgomotului
studenților Yagyu Ryū.
Moriko s-a dus să-l termine cu o lovitură circulară în cap, dar
Yamato a început să-și răsucească toiagul până când a devenit neclar. Bō
care se învârte
a format un zid de apărare pe care Moriko nu l-a putut pătrunde. A dus-o
înapoi
până când a ajuns aproape în mulțime. Dându-și seama că Moriko era
prinsă în capcană, el
a oprit bō și i-a înfipt vârful în abdomenul ei. Cu o grație ca de pisică,
Moriko a sărit într-o parte, apucându-se de arbore pentru a încerca să-l
dezarmeze. Dar
Yamato a contracarat, răsucind capătul și punând-o într-o încuietoare la
încheietură.
Moriko a fost forțată la pământ. S-a supus durerii.
Mulțimea a aplaudat, apoi a tăcut pentru punctul culminant al meciului.
Doar Kazuki a rămas.
Dar Yamato era pe ultimele sale picioare, cu respirația zguduită.
Tensiunea a crescut în timp ce Kazuki se apropie calm de Yamato. Nu a
încercat
să-și ascundă avansul.
„Dacă vrei să mă lovești, sunt chiar aici”, a declarat el.
Yamato nu a așteptat să i se spună de două ori. A lovit capul lui Kazuki. Dar
Kazuki a fost pur și simplu prea rapid. S-a afundat sub toiag, apoi a tăiat
gâtul lui Yamato cu bokkenul său.
Își opri scurt sabia de lemn. Yamato simți lama asupra lui.
— Tocmai ți-ai pierdut capul, spuse Kazuki.
A urmat un moment de tăcere uluită înainte ca studenții să aplaudă
priceperea desăvârșită a lui Kazuki. Un singur atac și Yamato fusese învins.
Jack a alergat în timp ce Yamato și-a scos legarea la ochi. Dezamăgirea
îi era gravată pe față și o vânătaie roșu închis se forma acolo unde Nobu
îl lovise cu tonfa.
— Totuși, a fost foarte impresionant, a adăugat Kazuki cu sinceritate. — Mă
așteptam să fii doborât prima dată. Poate că ai pierdut meciul,
dar mi-ai câștigat respectul.
Kazuki se înclină.
Apoi, zâmbind, se întoarse către Jack. „Abia aștept să-mi revendic
premiul”.
Kazuki a plecat cu pași mari.
Î
— Îmi pare rău, spuse Yamato, incapabil să întâlnească privirea lui Jack.
— Nu fi, răspunse Jack. Chiar dacă amenințarea lui Kazuki atârna acum
peste el
ca o ghilotină, știa că prietenul său făcuse tot posibilul. De fapt, mai bine
decât și
-ar fi imaginat oricine. — Ai învins patru dintre ei. Toată lumea vorbește
despre asta.
— Dar am pierdut, oftă el. — Asta își vor aminti. Nu există nicio glorie să
vină secundă.
— Nu este ceea ce îmi voi aminti, răspunse Jack. — Îmi voi aminti că un
prieten
lupta pentru mine și pentru onoare.
Yamato încercă să zâmbească, dar era de neconsolat. Șansa lui de a-și
dovedi
valoarea îi scăpase printre degete. Și acum, când Masamoto
se apropia, Jack văzu greutatea eșecului atârnând greu de
umerii lui Yamato. Yamato a căzut într-o plecăciune și a așteptat verdictul
tatălui său.
Masamoto și-a studiat fiul, cu o expresie austeră pe chip.
— Yamato-kun, ai durat mult mai mult decât am prezis. Dar l-ai lăsat pe
Kazuki
să te depășească. Spunându-ți unde se află, știa și unde vei
ataca. Asta a fost greșeala ta.
— Da, tată, mormăi Yamato.
Jack știa că prietenul lui avea nevoie de mai mult decât o lecție de luptă.
Trebuia
să știe că tatăl său îl accepta, indiferent de rezultat.
Masamoto se întoarse să plece. — Odată ce talentul tău pentru bō se va
traduce în katana
, vei fi un spadasin la fel de bun ca și Tenno.
14
YABUSAME
'IN-YO, IN-YO, IN-YO!' strigă Sensei Yosa.
Jack văzu o străfulgerare de culoare în timp ce calul ei trecea cu tuns, iar
corbul pufnind
sub efort. O săgeată urlă prin aer, trecând pe lângă Jack
și spulberând ținta pătrată de lemn de lângă capul lui cu un trosnet puternic!
Elevii și-au zgârnit tolbele pentru a-și semnala încântarea față de
demonstrația extraordinară de echitație și tir cu arcul a Sensei Yosa. După
ce a dat drumul domniilor
pentru a-și încopa, a trage și a trage săgețile, ea a continuat să coboare pe
pistă,
stând sus în șa și călăuzind calul doar cu degetele de la picioare.
Apropiindu-se de următoarea țintă cu o viteză vertiginoasă, ea și-a ridicat
arcul și
a eliberat a doua săgeată. Și aceasta a lovit semnul și lemnul de cedru
a explodat în mai multe bucăți.
A avut doar momente în care să se pregătească să deseneze a treia și
ultima oară, armăsarul ei trecând în galop pe lângă țintă exact când își lansa
ultima
săgeată. Cu o bubuitură puternică, a lovit chiar centrul semnului, rupându-l
în
două.
Elevii ei și-au scuturat tolba și au aplaudat și mai tare.
Sensei Yosa și-a întors cordul pe loc și a pornit înapoi pe
traseul de tir cu arcul. Situată în terenurile împădurite pitorești ale vechiului
altar șintoist Kamigamo, era o pistă special creată cu frânghii
pe ambele părți și ținte din lemn cu trei înălțimi a capului într-o linie.
Jack și ceilalți se întorseseră la școală cu puțin peste o lună când
Sensei Yosa anunțase că clasa ei de kyujutsu era suficient de competentă
pentru a începe să se antreneze în kisha, arta de a trage săgeți de la cal. În
acea
dimineață se adunaseră la grajdurile școlii, cu arcurile și săgețile în mână,
pentru a alege cinci cai pentru lecție. De acolo, se îndreptaseră spre
districtul nordic al Kyoto, unde se afla altarul Kamigamo.
Sensei Yosa și-a tras calul lângă grupul de războinici stagiari aliniați
de-a lungul marginii pistei. Făcându-și un moment pentru a-și lega părul
lung și întunecat,
ea a dezvăluit o față de o frumusețe destul de uluitoare, îmbrăcată cu
ochi de culoarea castanului. Ar fi putut fi confundată mai degrabă cu o
gheișă regală decât cu un războinic,
dacă nu ar fi fost cicatricea roșie de luptă crudă care i-a tăiat obrazul drept.
„Forma de kisha pe care o vei studia se numește Yabusame”, a declarat
Sensei Yosa, descălecând. „Nu numai că îți va ascuți abilitățile de arcaș,
dar este un ritual care mulțumește zeilor și le va încuraja binecuvântările
asupra
școlii noastre.”
Ea arătă în josul căii.
— Rețineți înălțimea țintelor. Sunt la același nivel cu spațiul
dintre vârful căștii unui inamic și masca lor facială. O lovitură directă
aici reprezintă o lovitură fatală pe câmpul de luptă.
Îndepărtând o săgeată din tolba atașată de șoldul drept, ea a arătat
clasei vârful său tocit, de lemn.
— Când te antrenezi, vei folosi jindou, în loc de
săgețile obișnuite cu vârf de oțel. Deoarece Yabusame este o ceremonie
dedicată zeilor, orice armă
care trage sânge nu poate fi folosită.
În timp ce Sensei Yosa înlocuia jindou, Jack s-a aplecat spre Yori pentru a-i
șopti la
ureche.
— Ai o întrebare, Jack-kun? întrebă Sensei Yosa, cu ochii mai ascuțiți
decât ai unui șoim.
Jack ridică privirea, surprins. Nu dorise s-o întrebe în fața întregii
clase în caz că părea prost.
— Mă întrebam, spuse el, simțind privirea celorlalți studenți asupra
lui, pentru ce strigai In-Yo?
— Bună întrebare, spuse Sensei Yosa. „Este o veche rugăciune de samurai
care înseamnă
întuneric și lumină. Îți concentrează spiritul samurai asupra țintei. Acum,
vrei
să fii primul care încearcă Yabusame?
Jack clătină din cap. Deși avusese doi ani de pregătire intensivă și
abilitățile sale de tir cu arcul erau mult îmbunătățite, nu-i plăcea șansele de
la
spatele unui cal.
'Sensei, cu respect, cred că trebuie să învăț mai întâi să călăresc.'
— Înțeleg, răspunse ea. — Cine ar fi dispus să-l învețe pe Jack să
călărească ca un adevărat samurai?
Jack aruncă o privire către Akiko, oferindu-i un zâmbet plin de speranță, dar
noul băiat, Takuan, venise deja în față.
— Aș fi onorat să fac, spuse el, înclinându-se. „Am fost călăreț principal la
Takeda Ryū
din Wakasa”.
„Mulțumesc, Takuan-kun”, a răspuns Sensei Yosa. — Ia iapa maro.
Are o fire bună și ar trebui să se comporte bine.
Takuan conduse calul spre linia copacilor, Jack ținând puțin în urmă.
Jack a fost surprins că băiatul se oferise să-l ajute. Abia vorbiseră
de la sosirea lui. Nu că ar fi luat o decizie intenționată să-l evite
pe Takuan. Doar că băiatul era înconjurat constant de admiratori.
— Este un privilegiu să te ajut, spuse Takuan, făcându-i o plecăciune formală
lui Jack.
— Am auzit atât de multe despre tine.
'Într-adevăr?' spuse Jack, puțin surprins.
'Da. Akiko mi-a spus cum ai câștigat Taryu-Jiai împotriva lui Yagyu Ryū.
A fost un adevărat sacrificiu, renunțând la Sabia de Jad lui Yamato.
Takuan începu să facă ajustări la şa, mângâind calul
liniştitor.
— Și Yori, te-a lăudat până la cer. Mi-a spus cum i-ai salvat
viața în timpul Cercului celor Trei. Ești un samurai pentru un gaijin...
Jack se încordă. Pentru o clipă, crezuse că Takuan era prietenos și
începuse să-și lase garda jos. Dar băiatul își lăsase să scape adevăratele
sentimente.
— Scuzele mele... Am vrut să spun un străin, spuse Takuan în grabă.
„Tocmai
de unde vin eu, oamenii tăi nu sunt deosebit de populari.”
— Genul meu?
'Da. creștinii. Am avut un număr de preoți iezuiți care au încercat să-i
convertească
pe toți cei din orașul nostru. Ei insistau să le ascultăm și să-i slujim lui Iisus
Hristos mai presus de Împăratul nostru. Asta nu i-a mulțumit daimyo-ului
nostru și
samuraiului lui. Ei au văzut asta ca pe o amenințare la adresa autorității lor.
Deși sunt sigur că asta
nu este intenția ta.
— De ce ar trebui să fie? spuse Jack, încrucișându-și brațele defensiv. „Nu
sunt
iezuit și nu sunt portughez”.
— Dar am crezut că ești creștin. Nu este același lucru?
— Nu, sunt protestant englez. Iezuiții sunt catolici și Anglia este în
război cu Portugalia. Suntem dușmani jurați. Nu am de gând să convertesc
pe nimeni.
'Îmi pare atât de rău. Această conversație nu a mers deloc așa cum mi-am
propus.
Takuan și-a plecat capul în jos și nu și-a ridicat privirea. — Vă rugăm să
acceptați
scuzele mele pentru ignoranța mea.
— Nu trebuia să știi, spuse Jack.
Jack ajunsese să înțeleagă multele formalități complicate ale
etichetei japoneze. Cererea de scuze era considerată o virtute în Japonia.
Când cineva
îi spunea scuze și își exprima adevărata remuşcare, japonezii erau dispuși
să ierte
și să uite.
— Mulțumesc, Jack, răspunse Takuan zâmbind. A mângâiat gâtul iepei
. — Acum ai vrea să te călare pe cal pentru prima ta lecție?
Jack se poziționa lângă șa, băgând piciorul stâng în etrier
și apucă. Până acum avusese întotdeauna avantajul unui ghid ca
Kuma-san care să-l tragă în sus, așa că s-a chinuit să continue. Calul
continua să se
miște de fiecare dată când încerca să o urce.
Takuan apucă capul calului.
„Nu folosi brațele pentru a te ridica”, a sfătuit el. „Folosește arcul
piciorului drept. Și ridică-ți piciorul sus, ca să nu dai cu piciorul în cal sau să
nu-
ți lovești piciorul în spatele șeii.
Jack a încercat din nou și, spre surprinderea lui, s-a înțeles prima dată.
— Excelent, a lăudat Takuan. — Acum asigură-te că stai drept.
La fel ca în artele marțiale, este important să-ți găsești echilibrul.
Jack se mișcă încercând să se simtă confortabil. Se simțea foarte sus și
vulnerabil. De când fusese aruncat de pe calul lui Kuma-san, devenise
nervos să călărească.
'Relaxați-vă. Ești atât de înțepenit, spuse Takuan. — Calul va prelua orice
tensiune sau frică. Trebuie să arăți că deții controlul.
I-a întins lui Jack frâiele și a atașat de căpăstru o linie de lungă.
'Mai bine. Acum folosește ambele picioare inferioare pentru a strânge ușor
calul. În
același timp, împingeți ușor înainte în scaun. Acesta este indiciul tău pentru
ca calul
să meargă.
Jack a făcut ce i s-a spus și iapa a început să se îndrepte înainte.
'Vedea! Nu e nimic în asta.
— Mulțumesc pentru ajutor, spuse Jack. Începea să-și dorească să nu fi
fost atât de neîncrezător în Takuan. Părea să fie sincer în oferta sa de
prietenie.
'Plăcerea este de partea mea. Vom continua până când te obișnuiești cu
mișcarea de balansare.
Atunci te voi învăța cum să te oprești.
Takuan a condus calul într-un cerc folosind linia lungă.
— Deci, cum merge antrenamentul celor Două Ceruri?
— E greu, răspunse Jack. — E ca și cum ai jongla cu cuțitele. De îndată ce
începi
să lucrezi mâna dreaptă, uiți de stânga.
Takuan dădu din cap cu simpatie. „Mi-aș dori să am abilitățile de sabie
pentru a fi
aleasă pentru a învăța Cele Două Ceruri. Dar ceea ce nu înțeleg este de ce
Yamato nu este în clasa ta?
— Nu a intrat în Cercul celor Trei, explică Jack. „Dar ar trebui
să se poată antrena în câțiva ani și ceva.”
„Dacă aș fi eu, aș fi atât de frustrat. Și puțin jenat. Adică el este
fiul lui Masamoto.
— Yamato este genial cu un bō. Asta compensează.
— Și cum rămâne cu Akiko? întrebă Takuan dezinvolt, dând din cap în
direcția ei.
Akiko își urca călărețul pentru o primă încercare la Yabusame.
'Ce zici despre ea?' spuse Jack, surprins de caracterul direct al întrebării.
— Spune-mi cum e. E atât de diferită de toate celelalte fete pe care le-am
întâlnit.
Akiko le-a recunoscut în timp ce se îndrepta spre șeful cursului
. Takuan sa înclinat imediat înapoi. Părea să-l fi uitat
complet pe Jack și l-a încurajat pe Akiko în timp ce ea porni pe pistă.
— Nu este o fire naturală pe un cal? spuse Takuan, fără a-și lua ochii de la
ea.
— Cea mai impresionantă formă.
Deci, acesta a fost adevăratul motiv pentru care ne-am oferit să ajut, se
gândi Jack, văzând cât de
încântat era Takuan. Takuan nu era interesat să-l învețe
călare. Era interesat să afle despre Akiko.
Ridicându-se în șa, Akiko a încercat să încoace o săgeată, dar ea
trecuse deja de prima țintă înainte de a putea ținti. În timp ce a trecut în
galop
pe lângă ei către a doua țintă, iapa lui Jack și-a luat brusc viteza
și a început să urmeze calul lui Akiko.
— Takuan? strigă Jack nervos, dar băiatul era atât de concentrat pe
fuga lui Akiko, încât nu părea să-l audă.
Akiko și-a eliberat cu succes a doua săgeată, dar a ratat-o. Dezechilibrat,
ea a încercat să țină coapsele pe șa. Întinse mâna după
o altă săgeată. Takuan a dat drumul liniei de fante și a început să aplaude și
să strige
încurajare. Moment în care iapa lui Jack a sărit brusc.
Calul părea să creadă că era o cursă și a pornit pe pistă după
Akiko. Jack a rezistat pentru viața dragă.
— Cum opresc acest cal? ţipă el, aproape săriind din
şa.
Takuan, conștient deodată de problemă, a strigat: „Trageți înapoi frâiele
!”
În panică totală, Jack strânse frâiele.
Iapa se opri brusc, aruncându-l pe Jack peste cap. S
-a învârtit prin aer înainte de a ateriza greu în pământ, un nor de
praf zburând în jurul lui.
Jack stătea întins acolo foarte nemișcat, vântul scăpa din el. I s-a făcut rău
de
șocul și o durea peste tot, dar nu credea că s-a rupt nimic. Pe măsură ce
praful s-a așezat, Takuan și Sensei Yosa au apărut lângă el.
— Jack-kun, ești rănit? întrebă Sensei Yosa.
— Sunt... bine, gemu Jack.
Takuan și Sensei Yosa l-au ajutat cu blândețe pe Jack să se ridice în
picioare, în timp ce restul clasei
se adunau îngrijorați. Îl văzu pe Kazuki și gașca lui chicotind.
— Data viitoare, nu te mai trage înapoi atât de tare de frâiele, îl sfătui
Takuan,
periind murdăria de pe hakama lui Jack.
— Ai fi putut să-mi spui asta înainte! spuse Jack.
'Îmi pare atât de rău. Habar n-aveam că iapa va năvăli așa.
— Uită de asta, șuieră Jack, deși era surprins că Takuan renunțase
la linia de atac.
Sensei Yosa ia condus pe toți înapoi la marginea pistei.
„Jack-kun, cred că până când vei fi mai competent de călărie, ar trebui să
folosești
calul meu de antrenament pentru a practica Yabusame”, a sugerat cu
amabilitate Sensei Yosa. — Îl vei
găsi mult mai docil.
— Mulțumesc, Sensei, răspunse Jack, frecându-și coastele. — Dar calul tău
nu este
un pic cam mare pentru mine?
Câțiva dintre studenți s-au uitat cu invidie la Jack și apoi la
magnificul corcel al Sensei Yosa.
— Nu, nu calul ăsta, zâmbi ea. 'Acela.'
Sensei Yosa arătă spre colțul câmpului unde fusese stabilită o țintă
. Alături era un dobbin din lemn complet cu şa. Clasa a izbucnit
în râs, în timp ce Jack se uita consternat la calul model.
15
BŌ RACE
'Este umilitor!' spuse Jack în timp ce el și ceilalți își făceau drum prin
grădinile pitorești ale Templului Eikan-Do către clasa lor de bōjutsu.
Sus, pe versantul dealului, turla pagodei Tahoto trecea prin
baldachinul copacului ca o coroană cu etaje. Frunzele din jurul ei erau încă
verzi, dar,
cu toamna nu departe, acestea se vor transforma în curând într-o strălucire
glorioasă de roșu,
auriu, galben și portocaliu. Apoi grădinile se umpleau de oameni pentru
a experimenta minunile momiji gari, ceremonia de vizionare a frunzelor de
arțar.
„Trebuie să stau pe o jucărie de lemn, în timp ce toți ceilalți călări pe
cai adevărați!” a protestat el.
— Nu va fi pentru totdeauna, a consolat Yamato.
Reprimând un rânjet, Saburo a adăugat: „Nu, sunt sigur că Sensei Yosa îi va
pune
niște roți în curând”.
Yamato și Saburo au izbucnit în râs.
Jack se uită la ei. — Kazuki nu a încetat să mă batjocorească despre asta
toată
săptămâna. Nu am nevoie de voi doi să frecați sare în rană!
— Dar Takuan încă te ajută să înveți să călărești, nu-i așa? întrebă Akiko,
încercând să mențină ea însăși o față dreaptă.
— Da, recunoscu Jack, aruncând o privire înainte spre locul în care Takuan
vorbea cu
Emi și prietenii ei, Cho și Kai. Fetele chicoteau în spatele
mâinilor la ceva ce tocmai spusese. — Dar nu am deloc încredere în el.
'De ce nu?'
— A lăsat frâiul principal când calul meu a șurubat.
— De ce ar face asta? spuse Yamato, brusc serios.
Jack a ridicat din umeri. — Să mă arăt în fața clasei. Pentru a dovedi că
Gaijin nu poate
fi samurai.
— Cred că ești prea suspicios, Jack. Nu a fost decât
prietenos și politicos cu noi, a insistat Akiko. „De fapt,
mi-a spus cât de responsabil se simte”.
— Sunt sigur că ţi-ar spune orice.
'Ce vrei să spui?' întrebă Akiko.
A regretat imediat comentariul lui neplăcut. Știa că Akiko
încerca doar să ajute.
— Oh... nimic cu adevărat, spuse Jack, grăbindu-și pasul pentru a-și devansa
prietenii
.
Yori l-a prins din urmă.
'Esti in regula?' şopti el.
Jack clătină din cap. — Nu chiar, mărturisi el. — Antrenamentul Yabusame
mă face să par un prost în fața tuturor.
„Toată lumea trebuie să înceapă de undeva”, a spus Yori. — Și nu poți fi
eroul tot timpul.
— Nu am vrut să spun așa, a spus Jack, oftând. — Dar Takuan e atât de bun
la
Yabusame. Toată lumea vorbește despre asta – chiar l-a impresionat pe
Sensei Yosa.
Și pare să petreacă mult timp vorbind cu Akiko.
„Petrece mult timp vorbind cu toată lumea”, a spus Yori. Studiindu-l pe Jack
cu un ochi serios, el a pronunțat apoi: „Ai grijă de tigrul care își sfâșie nu
doar
prada, ci și propria inimă”.
'Ce înseamnă asta?' spuse Jack, total perplex.
Dar Yori și-a ridicat doar sprâncenele într-un mod atotștiutor asemănător
Sensei Yamada
și a mers mai departe.
Sensei Kano și-a lovit toiagul lung și alb pe pământ, punând capăt
bō kata a studentului.
„Acum te-ai încălzit cu toiagul tău, vom trece la perfecționarea
abilităților tale de echilibrare”, a anunțat el cu vocea lui plină.
Mare ca un urs de munte, cu o tunsoare scurtă de păr negru și o barbă
neclară,
Sensei Kano era un samurai formidabil. Se îndreptă cu pași mari spre un
debarcader de lemn de la
marginea iazului central al lui Eikan-Do. Maniera încrezătoare în care
a mers nu a dat nicio indicație că era orb. Doar ochii lui lăsau să se
înțeleagă adevărul.
Cenușiu și nefocalizat, nu au înregistrat nimic. Cu celelalte simțuri,
totuși, a văzut totul.
A bătut cu toiagul marginea debarcaderului. Mai multe bărci mici
cu vâsle se legănau ușor în apă.
— Vreau să faci pereche și să vâsli aceste bărci până la malul celălalt și
înapoi.
— Cum ne va ajuta asta la echilibrul nostru? întrebă Saburo.
— Unul dintre voi va canoti. Celălalt trebuie să stea pe pupa, a explicat
Sensei Kano. — Schimbă-te când ajungi la malul îndepărtat. Este o cursă,
dar
nu neapărat câștigată de cei mai rapizi canoși. Dacă partenerul tău cade,
trebuie
să vâsli într-un cerc complet înainte de a continua din nou. Yori-kun, te poți
asigura că toată lumea respectă această regulă?
Clasa a început să se despartă și să se urce în bărci.
— Vrei să-mi fii alături în barca mea? întrebă Takuan pe Akiko, pășind în
fața lui Jack în rând.
— Intenționam să vâslesc cu Kiku, răspunse ea, plecând capul în
semn de apreciere pentru oferta.
— Desigur, răspunse Takuan. — Dar nu ar avea mai mult sens dacă Saburo
s-ar asocia cu Kiku?
La sugestie, Saburo rămase cu gura căscată, în timp ce Kiku clipi
surprins.
„Un samurai mare și puternic ca tine și-ar bucura cu siguranță oportunitatea
de a concura
cu o fată ușoară și rapidă precum Kiku”.
Saburo stătea în picioare, strângând obi în jurul taliei sale ample, încercând
să
se potrivească cu laudele. — Ei bine, dacă o spui așa... —
Excelent, spuse Takuan, de parcă decizia ar fi fost luată. — Nu arăta
atât de supărat, Jack. Aș vâsli cu tine, dar ar fi un avantaj nedrept.
'Ce vrei să spui?' spuse Jack, luat neprevăzut.
„Fiindcă ai fost marinar, ai cele mai mari șanse de a câștiga”,
a explicat Takuan, ajutându-l pe Akiko să urce pe barcă. „Nu ar fi corect
dacă fetele
nu ar avea puterea masculină pentru a egala competiția”.
— Nu că Akiko ar avea nevoie de ajutor, a adăugat rapid Takuan,
observându-i
ușoară încruntarea sprâncenelor la comentariul lui.
— Cu siguranță ai dreptate în privința asta, spuse Jack, urcându-se într-o
barcă cu
Yamato. — Totuși, e bine din partea ta să adaugi balast la barca ei! Dar încă
nu îți
evaluez șansele.
— Pare o provocare, rânji Takuan. — Ne vedem la
linia de sosire.
Takuan își îndepărtă barca de pe debarcader, Akiko așezându-se în pupa.
— Cu siguranță are un mod cu cuvintele, spuse Yamato, luând vâsle.
Jack încuviință din cap, privindu-l pe Akiko trecând, râsul ei blând
purtat de briză. Spera foarte mult ca ea să nu fie cuprinsă de
farmecele lui Takuan.
Odată ce toată lumea a fost aliniată, cei care nu vâsleau s-au urcat pe șina
din spate
a bărcilor lor. Mulți dintre studenți se clătinau precar, în ciuda faptului
că își întindeau toiagul pentru echilibru.
— Ești gata... du-te! strigă Sensei Kano.
Micile bărci se năpustiră înainte. A fost o stropire uriașă, deoarece Saburo a
fost
primul care s-a răsturnat în apă. A venit icnind și aproape că a răsturnat
barca în timp ce Kiku îl ajuta să se întoarcă, înainte de a ridica vâslele și a
începe
cercul lor de penalizare.
Jack și-a găsit repede picioarele de mare și l-a îndemnat pe Yamato să
vâslească mai tare. Au
mers înaintea haitei. În spatele lor, Jack a auzit o altă stropire și
a aruncat o privire în jur și a văzut-o pe Cho clătinându-se în iaz. Emi o
spunea iritată
, spunând că ar fi trebuit să-l aleagă pe Kai. Kai arăta de parcă
ar fi apreciat să facă schimb, având în vedere că partenerul ei era
grea Nobu.
Akiko și Takuan făceau progrese constante, Takuan fiind
atent să nu legăne barca în timp ce vâsla, deși Jack știa că Akiko
probabil că ar putea sta pe un picior într-o furtună și totuși să nu cadă. În
aceste zile
noile ei talente păreau nemărginite. Apoi Jack i-a văzut pe Kazuki și pe
Hiroto
accelerând în spatele lor, Hiroto vâslând în mișcări lungi și puternice, în timp
ce
Kazuki stătea ghemuit pe pupa, ținându-și centrul de greutate jos și bō-ul
în mână.
— Vâslit mai repede! strigă Jack. — Se prind din urmă.
Yamato a pus spatele în el. Au trecut de marcajul mijlociu al unei
pietre ornamentale, dar Hiroto s-a dovedit a fi mai bun vâslaș și în curând
cele două
bărci au ajuns la nivel una cu cealaltă. Dintr-o dată, coastele lui Jack
s-au aprins de durere și aproape că sa răsturnat peste bord.
'Asta e trișare!' a exclamat Yamato, după ce a văzut că Jack a primit o
lovitură în spate de la personalul lui Kazuki.
'Nu, nu este. Este tactică, a răspuns Kazuki în timp ce Hiroto își aducea
barca
alături. „La urma urmei, acesta este un curs de bōjutsu. Și nu uitați
acordul nostru!
Kazuki și-a îndreptat toiagul spre Jack a doua oară. Încă dezechilibrat, Jack
nu a putut evita lovitura și a fost prins în stomac. S-a dublat
de durere. Kazuki sa dus pentru ultima lovitură, sperând să-l arunce pe Jack
în
apă. Dar Jack a reușit să-și ridice bō în ultima secundă și să blocheze
lovitura. Apoi și-a biciuit propriul toiag într-un arc, țintând spre
capul lui Kazuki. Kazuki sa abătut și și-a aruncat bō-ul jos peste barca lui
Jack. Jack a fost
forțat să sară și abia a evitat să se spargă peste tibie.
Aterizează neuniform pe șine, Jack simți că micuța barcă cu vâsle se leagă
periculos. Vâsla dreaptă a lui Yamato a săpat adânc în apă și a fost smulsă
din strânsoare. Barca se trânti într-o parte. Jack se clătina pe marginea
șinei, cu brațele învârtindu-se maniac. Doar anii de navigație i-au permis
să-și recapete echilibrul.
Degeaba. În timp ce barca lor se înclina și apa pătrundea, Jack sări
pe cealaltă parte, încercând să niveleze barca înainte să se răstoarne. Dar
era prea
puțin, prea târziu.
Kazuki și Hiroto au mers înainte, râzând unul față de celălalt.
— Sper că poți înota! strigă Hiroto înapoi în timp ce Jack și Yamato
se zvârliau în apele reci ale iazului.
Până și-au îndreptat barca, s-au urcat și și-au încheiat
cercul de penalizare, alte trei bărci trecuseră pe lângă ei, inclusiv Takuan și
Akiko.
Yamato apucă vâslele și începu să vâslească cu furie, în timp ce Jack
se ghemui pe pupa, îndemnându-l să continue. Trecură pe lângă două dintre
bărci
înainte de a ajunge pe malul opus. Takuan și Akiko porneau în
retur. Kazuki și Hiroto, totuși, schimbaseră pozițiile și
se îndreptau deja înapoi spre debarcader. Jack a preluat vâslele de la
Yamato, a verificat să vadă că prietenul său era echilibrat, apoi a săpat
lamele înăuntru.
Cu fiecare lovitură, au câștigat pe cele două bărci de plumb. Takuan părea
echilibrat, dar Akiko nu era un canotaj la fel de priceput ca Jack. Curând
a depășit barca lor. Apoi Jack s-a concentrat să-l ajungă din urmă pe
Kazuki.
Menținând forța în tracțiune uniformă și asigurându-se că lamele nu
prindeau
suprafața iazului, a adus barca tăind lin prin apă
până când s-au înfruntat cap la cap cu Kazuki și Hiroto.
Dar Kazuki era hotărât să nu-i lase să treacă. Vâslele lor s-au ciocnit și
el a amenințat că va izbi barca lui Jack. Hiroto a încercat să-l disloce pe
Yamato cu
toiagul său, dar Yamato a fost prea rapid și abil cu bō. El a deviat cu grijă
lovitura, pocnindu-și toiagul peste degetele lui Hiroto și forțându-l să
scadă arma. Apoi l-a lovit puternic pe Hiroto în piept și băiatul a zburat
de pe pupa. Kazuki a înjurat și s-a întrerupt din cursă. Jack și Yamato
au scos un strigăt de triumf.
Au câștigat!
Dintr-o dată, barca lor s-a oprit zgomotos, Yamato a aterizat în grămada
deasupra lui Jack. Prea intenționați să-și învingă rivalii, se prăbușiseră de
o stâncă ornamentală. Au putut doar să privească cum Akiko trecea calm
pe lângă.
Takuan își ridică toiagul în semn de salut. „Isprăvile tale m-au inspirat să
compun un haiku în onoarea ta...
„Iepurele de primăvară aleargă prea repede
ca să treacă primul linia de sosire –
auzi râsul broaștei testoase”.
16
SFAȚI ȘI APUȚI
Jack, încă ud de la răsturnarea în iaz, a pășit cu greu pe străzile laterale ale
Kyoto
în direcția Niten Ichi Ryū. Yamato a rămas în urmă cu
Sensei Kano pentru practica sa avansată de bōjutsu, în timp ce restul clasei,
plin de
spirit în urma cursei, luase un drum mai direct înapoi la
școală.
Dar Jack nu era singur. Yori insistase să-l însoțească.
— E atât de plin de sine! mormăi Jack, lovind cu piciorul într-o pietricică de
pe
pământ.
'OMS?'
— Takuan.
'Ah! Tigrul se întoarce, spuse Yori, arcuindu-și sprânceana într-o
manieră de înțelept.
— Despre ce faci?
— Tigrul geloziei, desigur.
— Nu sunt gelos, a declarat Jack. — De ce naiba să fiu gelos pe
el?
'Fara motiv. Arătos, excelent la artele marțiale, îl impresionează pe sensei,
puțin diferit, admirat de Akiko... —
OK, s-ar putea să fiu puțin invidios, recunoscu Jack.
Yori s-a oprit din mers. Jack se întoarse și-l văzu pe prietenul său clătinând
din
cap, cu o expresie disperată pe chip.
— Te descrieam.
'Pe mine?'
— Da, oftă Yori exasperată. „Glozia înseamnă să vezi binecuvântările
celeilalte persoane
în loc de ale tale. Ai ales să o auzi ca laudă pentru Takuan.
Dar vă spuneam de ce nu aveți niciun motiv să vă simțiți amenințat de el.
„Nu sunt… sunt îngrijorat doar de dragul lui Akiko…” începu Jack, dar se
opri sub privirea întrebătoare a prietenului său.
„Takuan este o persoană drăguță. El este doar prietenos. Vrea să fie
și prietenul tău. De ce nu-l lași? Atunci nu va mai fi o amenințare; el va fi
aliatul tău.
— Ai dreptate, ca întotdeauna, spuse Jack, strângând apa de pe mânecile
kimonoului. „Nu știu de ce m-am comportat atât de iritabil recent.
Poate că este presiunea celor Două Ceruri. E atât de greu de învățat. Chiar și
Masamoto-sama a admis că doar câțiva studenți stăpânesc vreodată
tehnica.
Dacă nu sunt unul dintre ei?
— Vei fi, a asigurat Yori. — Ai cucerit Cercul celor Trei.
Amintiți-vă ce a spus Marele Preot. „Dacă spiritul tău este puternic, poți
realiza orice.” Va dura doar timp. În plus, un fruct care cade
fără să se scuture este prea copt pentru a fi mâncat.
— Ai înghițit cartea de rugăciuni a Sensei Yamada sau ceva de genul ăsta?
exclamă Jack râzând.
„Înseamnă că lucrurile bune vin doar prin muncă grea”.
— Dar Kazuki și Akiko par să progreseze mult mai repede decât mine.
— Iată din nou, comparându-te cu ceilalți. Nu vă faceți griji pentru
ceea ce face altcineva. Concentrează-te pe propriul progres.
Yori făcu o pauză, degetele lui bătându-și ușor bărbia în timp ce se
gândea la ce să spună în continuare.
— E ca azi pe iaz. Erai atât de concentrat să-l învingi pe Kazuki încât
ai uitat scopul cursei. La fel este și cu cele două ceruri. Dacă
îți irosești energia gândindu-te la alții, vei ajunge din
nou pe stânci. Concentrează-te pe a-ți vâsli propria barcă și vei ajunge la
țărm.
Yori dădu din cap înțelept din cap, clar mulțumit de sfatul lui, și
porni din nou pe drum. Jack se uită după micul său prieten. S-ar putea ca
Yori să nu
posede forma unui războinic, dar cu siguranță avea creierul unui preot.
Jack era bucuros de prietenia lui. Ridică faldurile ude ale chimonoului
și se grăbi după el.
În timp ce treceau pe lângă o clădire cu un acoperiș arcuit din țigle verzi și
chinuri de dragon, Jack și-a dat seama că se aflau în curtea exterioară a
Ryōanji, Templul Dragonului Pașnic. Fusese aici de câteva ori
înainte.
Anul precedent, Jack o zărise pe Akiko părăsind în mod misterios Niten
Ichi Ryū noaptea. Fiind și curios și îngrijorat de
comportamentul ei neobișnuit, Jack o urmase și ajunsese chiar la acest
templu. Descoperise că
vizita un călugăr ciudat care avea mâini ca un cuțit mai
potrivite pentru luptă decât pentru rugăciune. Pentru început, Akiko nu
dăduse nicio
explicație credibilă pentru rătăcirile ei nocturne sau de ce le ținea atât de
secrete.
La un moment dat, Jack chiar crezuse că se antrena să devină ninja. Dar
Akiko îi spusese în cele din urmă că călugărul îi oferea pur și simplu
mângâiere spirituală pentru pierderea fratelui ei, Kiyoshi, cu câțiva ani
în urmă. Jack știa că Akiko încă îl chema pe călugăr, deoarece o văzuse
plecând
noaptea de la școală de mai multe ori de la întoarcerea lor la
școală.
'APUCĂ-L!' strigă o voce rătăcită.
Doi bărbați au sărit de pe o alee laterală și l-au prins pe Jack de brațe,
dezarmandu-l de toiagul său. Un al treilea bărbat și-a băgat o pungă peste
cap. Înainte ca
Jack să-și dea seama ce se întâmplă, l-au târât de pe picioare și
l-au dus. În timp ce Jack se străduia să scape, îl auzi pe Yori
strigând.
'Stop! Sau voi… —
Sau ce, micuțo? pufni vocea aspru. — Ne muşcă de glezne?
Cei doi bărbați care îl țineau pe Jack au început să râdă.
— Te avertizez, spuse Yori, cu vocea tremurândă. — Mă antrenez la Niten
Ichi Ryū.
— Nu mă face să râd. Ei nu învață samurai de companie.
Jack auzi o încăierare. Unul dintre bărbați a înjurat cu voce tare. Se auzi un
pocnit de
lemn în timp ce un toiag s-a spart, urmat de sunetul surdă al unui pumn care
lovi în carne.
Yori gemu și Jack auzi un corp mic căzând pe podea. Uitându-și de
frică și alimentat de furie, Jack și-a dublat eforturile. A reușit să-și elibereze
un
picior și a izbit. Piciorul i s-a conectat cu fața cuiva. S-a auzit un
scrapnet satisfăcător când un nas s-a rupt. Jack a dat din nou cu piciorul și
și-a eliberat celălalt picior.
— La naiba gaijin! mârâi bărbatul, scuipând sânge.
Jack a încercat să scape, dar celălalt bărbat încă își ținea brațele strânse
din
spate. Și-a aruncat capul pe spate în încercarea de a doborî dinții răpitorului
său,
dar ceva puternic l-a lovit mai întâi pe ceafa.
Luminile au explodat în fața ochilor lui. I s-a simțit rău. Apoi s-a înnegrit.
17
PEDEAPSA
Un miros de mucegai de paie putrezită umplu nările lui Jack. Capul îi bătea
cu putere,
gâtul îi era înțepenit și o vânătaie mare îi pulsa sub urechea dreaptă.
Lingendu-și
buzele, un val de greață i se ridică în gât. A deschis ochii, doar pentru
a descoperi că era întuneric. De cât timp fusese afară?
Apoi și-a dat seama că răpitorii lui nu i-au scos sacul din cap. Chimonoul lui
era încă umed, așa că nu ar fi putut să rămână inconștient mult timp
. A încercat să scoată geanta, dar avea mâinile legate. De fapt,
nu se putea mișca deloc. Stătea întins pe o parte pe o podea de lemn tare,
cu
picioarele și mâinile strâns legate la spate.
— Eu zic că-i ucidem pe gaijin, spuse un bărbat din dreapta lui Jack. — Mult
mai puțină bătaie de cap decât
să-l dai în viață.
— Adevărat... spuse bărbatul cu vocea zguduită, stând în spatele lui Jack.
„Dar
el merită mai mult viu”.
Jack încercă să-și limpezească capul. Trebuia să se gândească să iasă din
această
situație dificilă. Cine au fost răpitorii lui? Trebuiau să fie ninja. Dragon Eye
trebuie să-i fi trimis să-l răpească. Aceasta a fost o veste bună. Trebuie să
însemne că
ruterul încă nu a fost descifrat. Dar plănuise să înfrunte Ochiul de Dragon în
condiții egale, cu ambele săbii în mână – nu ca prizonier.
— Singurul gaijin bun este un gaijin mort, scuipă un al treilea bărbat în
stânga lui Jack.
Scândurile din lemn scârțâiau când cineva se apropia. O lamă de oțel
rece era apăsată de gâtul lui. Legat și neajutorat, Jack nu și-a putut
evita soarta.
Străgând o ultimă suflare, a închis ochii și s-a rugat lui Dumnezeu. În
acele momente finale, mintea i s-a umplut de toate amintirile vieții sale, ale
mamei și ale tatălui său, ale micuțului Jess, călătoria în jurul lumii, timpul
petrecut în
Japonia, ale lui Niten Ichi Ryū și Masamoto, ale lui Akiko și prietenii săi. Și-
a dat seama că îi va lăsa pe toți în urmă și își dorea cu disperare să trăiască.
'Stop!' strigă bărbatul cu vocea zguduită.
Lama ezită pe pielea lui Jack.
„Dar hotărârea daimyo Kamakura a declarat clar că orice gaijin găsit în
domeniul său trebuie să fie pedepsit”, a spus bărbatul cu cuțitul.
'Da. Dar nu suntem în provincia lui – încă. Kyoto aparține acelui
daimyo Takatomi cu capul moale și iubitor de creștini. În plus, acest gaijin
nu este
un străin obișnuit. Se preface a fi samurai! Cât de pervers este asta? Dacă
îl dăm în viață lui daimyo Kamakura din Edo, recompensa noastră ar fi
de zece ori mai mare. Nu am mai fi ashigaru fără stăpân. Ne-ar face
samurai!
Lama a fost retrasă și Jack a scos un oftat instabil de ușurare.
Deși a fost doar o scurtă amânare, avea să trăiască să mai vadă o zi.
Jack și-a reevaluat situația. Răpitorii lui nu erau ninja. Erau
soldați de infanterie care căutau să se îmbunătățească. Căutau
recompensa
despre care vorbise Kazuki în timpul ceremoniei de deschidere a Sălii
Soimului. De asemenea , știa
că se afla încă în Kyoto, așa că erau șanse mici să poată
scăpa înainte să-l mute la Edo.
— Un punct bun, încuviinţă bărbatul din dreapta lui Jack. — Nu-l putem
ucide. Nu
încă, oricum.
— Bine, dar decretul daimyo-ului ne permite să-l pedepsim pe gaijin în alte
moduri,
în afară de moarte.
Bărbatul cu cuțitul l-a strâns pe Jack până la genunchi. Jack gemu sub
tensiune, legăturile lui strângându-se dureros în jurul încheieturilor.
— El vine la. Asta e bine. Își aude alegerile, spuse bărbatul
cu bucurie.
I-a scos sacul de pe capul lui Jack. Jack miji ochii împotriva strălucirii
bruște
. Odată ce ochii lui s-au obișnuit cu lumina, a văzut că era
ținut într-o cameră lipsită de trăsături, cu o singură fantă înaltă pentru o
fereastră. Pe podea era
murdărie și paie, iar acoperișul avea o gaură. Pereții
din jur erau făcuți din scânduri aspre de lemn și singura
ușă pe care o vedea era cea din fața lui.
Bărbatul cu cuțitul se ghemui în fața lui, rânjind răutăcios în timp ce
întorcea lama în fața ochilor lui Jack. Avea o față plată și urâtă, cu
pielea zbârcită. Ambii ochi erau inelați în negru și albastru, iar nasul îi era
turtit ca o ciupercă călcată în picioare, nările pline de sânge uscat. În mod
evident, Jack
executase o lovitură perfectă în încercarea lui de a scăpa,
deoarece ambii dinți din față ai bărbatului lipseau și ei.
Mă bucur să văd că ți-am îmbunătățit aspectul, gândi Jack, permițându-și
un mic
zâmbet de satisfacție.
— N-ai să zâmbești când o să termin cu tine, gaijin, se bucură
Nasul Frânt. — Poate că nu te pot omorî. Dar aveți de ales între pedepse
– branding, tăierea nasului, amputarea picioarelor sau castrarea. Ce va
fi?
— Nu-l poți marca, spuse bărbatul din dreapta lui Jack. Era întunecat
, cu un cap chel și brațe groase și musculoase.
'De ce nu?'
— Nu avem fier de călcat sau foc fierbinte, prostule.
— Atunci poate că ar trebui să-i tai picioarele? Broken Nose a permis
cuțitului
să rătăcească pe corpul lui Jack.
— Nu aș face-o dacă aș fi în locul tău, spuse Jack, încercând să nu tremure.
— Sunt
fiul adoptiv al lui Masamoto-sama.
'Şi ce dacă? Habar n-am cine este Masamoto.
„Este cel mai mare spadasin din Japonia și te va tăia în opt
bucăți dacă îmi faci rău”.
— Am auzit de el, spuse liderul cu vocea zguduită, care încă stătea
în spatele lui Jack nevăzut. — El este acel samurai care folosește două
săbii, nu-i așa?
Jack dădu din cap furios. Reputația lui Masamoto îl salvase o dată înainte
cu niște bețivi locali și spera să se întâmple din nou.
— Mă îndoiesc că povestea lui este adevărată. Niciun samurai respectat nu
și-ar dezonora
numele de familie adoptând un gaijin. Taie-i nasul mare, îi ordonă el
bărbatului
cu cuțitul. — Un nas pentru un nas. Daimyo ar considera cu siguranță acea
pedeapsă.
Broken Nose ridică entuziasmat tantō-ul. Jack a încercat să-și întoarcă
capul,
dar a fost prins de păr din spate și forțat să înfrunte lama.
— Stai liniştit, gaijin. Nu va dura mult.
18
UN CHEAM LA ARME
Se auzi un zgomot în uşă. Cuțitul plutea peste puntea
nasului lui Jack.
— Găsește-l, spuse liderul, dându-i lui Broken Nose o bucată de pânză
murdară.
— Și tu, vezi cine este.
Pedeșotul cu capul chel se ridică în picioare și se duse la uşă.
Jack a făcut o vomă când cârpa murdară i se băga în gură. Nasul rupt
s-a apropiat, scuipatul imbiind fața lui Jack în timp ce vorbea: „Faceți un
singur sunet
și vă voi tăia gâtul”.
Jack se uită înapoi, cu ochii mari de panică. Vizitatorul neașteptat era
singura lui șansă de a scăpa, dar, legat și călușat, era neputincios. Putea
doar să se roage ca cel care sună să se uite înăuntru și să-l vadă.
— E doar un cerşetor orb, spuse soldatul chel, despărţind uşa
cu un trosnet.
Speranța de salvare a lui Jack a dispărut.
— Spune-i că nu suntem un templu. Noi nu facem de pomană', a ordonat
liderul lor.
'Pleacă de aici!' strigă soldatul cu capul chel, închizând ușa în
fața cerșetorului.
Nasul rupt, cu cuțitul în mână, se întoarse spre Jack. Zâmbetul lui cu dinți
căscați
îi dezvăluie nerăbdarea de a începe pedeapsa.
— Lăsați călușul înăuntru, a ordonat liderul. „Nu vrem ca țipetele lui
să atragă tot cartierul”.
Dintr-o dată ușa a explodat înăuntru, lemnul așchiat
făcându-l din picioare pe soldatul cu capul chel. Sărind în picioare, Broken
Nose a fost confruntat cu un bărbat înalt cu barbă.
Sensei Kano.
Jack ar fi strigat de bucurie dacă nu pentru căluș.
Nasul rupt a alergat la maestrul bō cu cuțitul lui. Sensei Kano, auzindu-și
atacatorul traversând podeaua de lemn, și-a biciuit cu putere și sus toiagul
în
fața bărbatului. A prins Broken Nose pe falcă și a căzut ca o piatră.
Între timp, soldatul cu capul chel se ridicase în picioare și își
smulsese katana. A încărcat spre Sensei Kano, urmărind să-i taie
gâtul. Maestrul bō a simțit atacul și s-a afundat sub lamă. Și
-a adus celălalt capăt al toiagului, lovindu-se de craniul bărbatului. Soldatul
s
-a scuturat sub lovitura si a aruncat sabia. Apoi Sensei Kano și
-a înfipt vârful bō în intestinul bărbatului. Soldatul a căzut în genunchi,
crocnind pentru a-și respira. O a treia lovitură l-a trântit pe spate, unde zăcea
inconștient.
Jack se întrebă unde era liderul în toate astea. Auzind un
zgomot în stânga lui, a văzut cu coada ochiului o saya aruncată.
Sensei Kano s-a întors spre adversarul său.
Dar liderul a apărut în dreapta lui Jack, furișându-se în tăcere spre
samuraiul orb. Era prima dată când Jack îl zărise pe bărbat.
Cu ochii roșii, cu o mustață formată din două smocuri de păr negru și gros
de fiecare parte a nasului, părea la fel de rău ca un diavol – și era la fel de
viclean ca
unul. Sandale într-o mână, s-a strecurat pe marginea camerei pentru a nu
scârțâi scândurile. Pe de altă parte, își ținea katana, cu lama
ciobită și uzată de luptă. Aruncând o sandală aproape de locul în care
căzuse saya lui
, s-a apropiat și mai mult de Sensei Kano.
Sensei Kano și-a întins toiagul în direcția zgomotelor, fără să-și dea seama
de
bărbatul care se apropia din spate.
Aruncându-și cealaltă sandală în colțul îndepărtat, ca o ultimă distragere a
atenției,
soldatul și-a înfipt sabia în spatele Sensei Kano. Dar maestrul bō
căzuse deja în genunchi și simultan și-a împins toiagul înapoi
în vintrele atacatorului său. Soldatul, îndoit de agonie, nu a
avut nicio șansă când Sensei Kano s-a rotit și i-a dat o
lovitură puternică peste tâmplă cu bō-ul său. Bărbatul s-a prăbușit într-o
grămadă.
Atât de intenționat să lupte, Jack nu reușise să observe că Broken Nose
venise
la. Bărbatul se târa spre el. Gura îi atârna în mod macabru
, tot sânge, gingii și dinți zdrobiți.
— Mori, gaijin! a scuipat.
Jack a încercat să se îndepărteze, dar Broken Nose era deja în genunchi,
ridicând lama pentru a o înfige în pieptul lui Jack.
Deodată, un toiag a împins camera ca o suliță, lovind Broken Nose
în partea laterală a capului. Ochii i s-au dat peste orbite și a căzut întâi cu
fața
la puntea de lemn. Jack auzi un scrâșnet în timp ce alți câțiva dinți i-au fost
scoși din gura bărbatului.
Yamato a fugit în cameră.
'Esti in regula?' întrebă el, îndepărtând călușul lui Jack.
— Acum sunt, tuși Jack. — Mulțumim bō-ului Sensei Kano.
— Ăsta a fost bō-ul meu!
— Ai aruncat-o? spuse Jack, impresionat de priceperea prietenului său.
„Un truc nou pe care l-am învățat astăzi”, a răspuns el, zâmbind de mândrie
în timp ce desface
legăturile lui Jack.
„Dar una numai pentru a fi folosită ca ultimă soluție, din moment ce îți
sacrifici
arma”, a amintit Sensei Kano, târându-i pe cei trei soldați inconștienți
într-o grămadă. — Yamato-kun, reține-i pe acești oameni cu funia.
Masamoto-sama le
va decide soarta.
— Ai fost norocos să supraviețuiești, Sensei, spuse Jack, ridicându-se și
frecându-și
încheieturile. — Credeam că ultimul te-a păcălit.
„Norocul nu a avut nimic de-a face cu asta”, a spus Sensei Kano. — Bărbatul
nu se mai
spălase de o lună. Eu am fost cel care l-am păcălit.
— Dar cum m-ai găsit vreodată?
„Yori a fugit înapoi la Templul Eikan-do și ne-a spus ce sa întâmplat”,
a explicat Yamato în timp ce leagă mâinile celor trei bărbați. „Pentru început,
a fost o simplă chestiune de a urmări apa care picura din chimonoul tău.
Dar apoi poteca s-a uscat. Din fericire, Sensei Kano te-a simțit miros
în apropiere.
— Dar am făcut o baie ieri, protestă Jack.
„Străinii au un miros diferit de japonez”, a explicat Sensei Kano,
încrețindu-și nasul și râzând grozav de burtă.
Sensei Kano i-a escortat pe Jack, Yamato și prizonierii înapoi la Niten Ichi
Ryū. Imediat ce s-au întors, Masamoto l-a chemat pe Jack în Sala Phoenix
.
„În ciuda eforturilor mele din partea daimyo Takatomi,
campania daimyo Kamakura împotriva creștinilor și străinilor continuă să
strângă sprijin”,
a început Masamoto solemn, stând cu picioarele încrucișate pe estrada lui.
O servitoare a adus o oală de sencha și le-a turnat fiecare câte o ceașcă
înainte de
a fi concediată. Masamoto se juca acum cu ale lui, părând prea adânc în
gânduri pentru a bea ceva.
„Am fost conștienți de faptul că el oferea recompense celor care făceau
așa-zisa
dreptate asupra creștinilor. Daimyo Takatomi, fiind recent convertit la
creștinism, nu a fost cel mai mulțumit. Totuși, nu eram îngrijorat de
siguranța ta personală, Jack-kun. A fost o hotărâre locală. Kyoto și orice altă
provincie nu au fost afectate de aceasta. Dar nu m-am bazat pe Ronin.
— Ronin? întrebă Jack.
„Samurai fără stăpân”, a explicat Masamoto în timp ce sorbi din ceai, doar
pentru a
descoperi că devenise prea rece pentru plăcerea lui. „De când Bătălia de la
Nakasendo a pus capăt conflictului civil în urmă cu zece ani, mulți soldați
au rămas în afara serviciului. Ronin caută un daimyo pentru care să
servească, pentru care să lupte, pentru care să moară
. Cauza contează rareori, atâta timp cât au mâncare în stomac
și un standard de suportat.
Masamoto puse ceașca jos și îl studie pe Jack. A oftat obosit,
strângându-și mâinile sub bărbie, de parcă s-ar fi gândit dacă să dezvăluie
ceva tulburător.
„A fost un apel la arme”, a dezvăluit el în cele din urmă. „Daimyo Kamakura
recrutează în mod deschis ronin, ashigaru și sprijinul oricărui daimyo
simpatic misiunii sale. Bărbatul și-a clarificat intențiile. Este o
evoluție îngrijorătoare.
— Sugerezi că ar trebui să plec? întrebă Jack, deopotrivă plin de speranță și
neliniștit de răspunsul tutorelui său.
Întoarcerea acasă în Anglia era speranța lui, visul lui. Singur, nu avea nicio
șansă să facă călătoria lungă spre sud, prin Japonia, până la portul
Nagasaki.
Dar, cu ajutorul lui Masamoto, ar avea îndrumarea și protecția tutorelui său .
Cu toate acestea, Jack era acum în două minți să plece. Nu era
pregătit. Nu stăpânise Cele Două Ceruri și Ochiul de Dragon era încă o
amenințare. Cel mai important, încă nu a recuperat zgomotul tatălui său,
deși
începea să-și piardă speranța de a-l găsi vreodată. Sursele lui Masamoto
încă
nu auziseră nimic.
'NU!' strigă Masamoto vehement. — Omul acela nu te va alunga
. Ești fiul meu adoptiv. Sunteți o familie. Ești samurai!
Jack a fost surprins de izbucnirea pasională a tutorelui său. Acesta a fost
celălalt motiv pentru reticența lui crescândă de a pleca. Acum avea o familie
aici, în
Japonia. O figură tatăl în Masamoto și un frate în Yamato. Și-
a făcut prieteni buni în Yori și Saburo. Și mai era Akiko, care
devenise atât de mare parte din viața lui încât nu-și putea imagina că ar fi
fără ea.
Japonia îi intrase sub piele, își găsise un loc în inima lui, iar ideea de
a pleca era din ce în ce mai grea pe zi ce trece.
— În plus, continuă tutorele său, bănuiesc că campania lui daimyo
Kamakura are mult mai mult
decât o simplă ură față de străini.
Jack era intrigat. Întâlnindu-l pe bărbatul însuși, fusese uimit de
cât de crud, avid de putere și sadic era samuraiul. Jack
asistat odată la decapitarea unui negustor de ceai în vârstă, doar pentru că
bătrânul
nu auzise porunca de a se înclina în timp ce daimyo Kamakura trecea.
Ce ar putea plănui mai rău daimyo Kamakura decât exilul și uciderea
tuturor străinilor?
— Dar voi face un anunț despre asta în seara asta. În primul rând,
trebuie să mă ocup de pedeapsa celor trei ashigaru care te-au răpit.
Masamoto se ridică în picioare și își ridică săbiile.
— Ai de gând să-i omori? întrebă Jack, nesigur că voia cu adevărat să
afle răspunsul.
— M-am gândit serios la asta. Dar Sensei Yamada m-a convins că vor fi
mai folositori ca mesageri. Se vor asigura că toți cei pe care îi întâlnesc știu
că
provincia Kyoto nu va tolera persecuția rasială.
'Deci ce vei face?'
„Să spunem că nu vor putea număra mai mult de opt – fie cu
degetele de la mâini, fie cu degetele de la picioare!
19
ANUNȚUL
„RĂZBOIUL stă la orizont ca un nor de tunete”, a proclamat Masamoto.
Anunțul a transmis un val de uimire uluită printre
rândurile de tineri samurai îngenunchiați în fața lui în Chō-no-ma, sala de
mese
numită după pereții ei lambriși de fluturi pictați. Pentru unii, a fost un
șoc; pentru alții, a adus promisiunea de onoare și glorie. Pentru Jack,
care asistase direct la lupte pe mare împotriva navelor de război
portugheze, asta
însemna zile și nopți de frică, durere și moarte.
Masamoto ridică mâna pentru tăcere. Purta
chimonoul său ceremonial roșu ca flacără, cei cinci kamon aurii Phoenix
sclipind la
lumina lămpii ca o armură. Fața lui era tulburătoare și severă, cicatricile de
un
roșu închis.
„Veți fi conștienți de campania daimyo Kamakura de a alunga
creștinii și străinii din țara noastră. El le consideră o amenințare pentru
națiunea noastră.
Jack simți ochii colegilor săi asupra lui. Cei mai mulți au
simpatizat cu situația lui, dar unii au fost în mod deschis ostili.
„Daimyo Takatomi, totuși, crede că calea de urmat este o Japonie unificată,
care primește oaspeți din alte țări. El nu vede religia ca pe o barieră
în calea datoriilor unui samurai față de împăratul lor. Într-adevăr, el este un
convertit la creștinism.
Prin urmare, el a căutat o soluție pașnică a situației,
încrezător că vechii săi camarazi de arme își vor da seama că o campanie
împotriva
străinilor va diviza Japonia, nu o va întări. Căci dacă daimyo începe să ia
partid, întreaga Japonie ar putea fi târâtă într-un alt război civil.
S-a auzit un murmur neliniştit printre studenţi. Jack aruncă o privire în
direcția lui Kazuki. Rivalul său zâmbea la anunț, fără îndoială
mulțumit să audă că războiul era o posibilitate reală. Până acum, Banda
Scorpion a lui Kazuki
a fost doar un punct de interes pentru hărțuirea lui, dar acum amenința că
își va
îndeplini adevăratul scop – „Moarte tuturor gaijin” – pe care gașca a promis
în timpul ceremoniei lor secrete de inițiere irezumi. Jack se cutremură la
acest
gând.
— Dar nu vă lăsați păcăliți de cruciada daimyo-ului Kamakura, a avertizat
Masamoto, lovind cu pumnul pe masă. „Chemarea lui la arme sugerează că
nu este vorba doar despre alungarea unui presupus inamic din țara noastră.
Acum
avem motive întemeiate să bănuim că joacă pe prejudecăți pentru a ridica o
armată,
nu numai pentru a expulza prietenii noștri străini, ci și pentru a răsturna
toată Japonia și a
o conduce singur.
S-a auzit un gâfâit colectiv de neîncredere.
În mod evident, Masamoto și-a informat sensei despre știri dinainte, pentru
că
nu arătau nicio surpriză. Stăteau impasibili de fiecare parte a lui Masamoto
pe estrada de lemn, studiindu-și elevii cu hotărârea de oțel
a războinicilor gata să lupte.
„De aceea, ar trebui să fim pregătiți pentru război, dacă este nevoie. Atunci
mă
voi întoarce la tine, tânărul meu samurai. Am încredere că pot conta pe
serviciul tău loial. Se opri, privind atent la rândurile de războinici stagiari.
„Între
timp, ne vom intensifica antrenamentul de luptă și vom aștepta
comanda daimyo-ului Takatomi.”
Desfăcându-și katana din saya, a ținut lama strălucitoare în sus
și a strigat: „Învață azi ca să poți trăi mâine!”.
Școala și-a tuns răspunsul.
'MASAMOTO! MASAMOTO! MASAMOTO!'
Conversația din timpul cinei a fost animată. Grupuri de studenți
au discutat despre perspectiva războiului în șoaptă entuziasmată, în timp ce
alții
își culegeau în tăcere mâncarea, împacându-se cu știrile.
Jack stătea între Akiko și Yamato la doar trei mese mai jos de stratul
unde mâncau Masamoto și sensei lui. Cu încă câțiva ani de pregătire, ei și
-ar câștiga dreptul de a sta la o masă direct în fața senseiului. Asta
dacă mai aveau câțiva ani de antrenat. Sau, de altfel, să trăiești.
— Crezi că va trebui să mergem cu toţii la război? șopti Yori, care stătea
vizavi de Akiko și Kiku, mușcându-și neliniștit buza de jos.
— Probabil, spuse Yamato. — Pentru asta ne-am născut.
„Dar mulți dintre studenți nu au ajuns încă majori”, a subliniat Kiku.
„Nu cred că cei mai tineri stagiari vor trebui să meargă”, a spus Akiko. — Dar
cei de la masa de sus cu siguranță o vor face.
'Dar noi?' întrebă Saburo, singurul care nu-și pierduse pofta de mâncare,
băgând cu poftă în bolurile cu orez și pește la aburi.
— Poate că putem alege, spuse Yori plină de speranță.
— Nu ai de ales în război, a spus Jack, cu ochii ațintiți asupra unui bob de
orez
care se lipise de capătul hashiului său. „Războiul ne alege pe noi”.
Reflectând asupra propriei probleme, a zdrobit boabele de orez între
vârfurile
hashiului său. Era prins între două conflicte și nu alesese
niciunul. Portugalia fusese în război cu Anglia de când își
amintea, dar singura persoană portugheză pe care o întâlnise era părintele
Lucius. Cu toate acestea, el era încă dușmanul lor jurat. Și acum s-a trezit
prins în centrul unei alte lupte pentru putere, una în care rasa și
religia lui erau folosite ca pioni în lupta pentru tronul Japoniei. Jack
și-a dat seama că, fiind unul dintre elevii lui Masamoto, și el va fi chemat să
lupte. Nu numai pentru supraviețuirea lui, ci și pentru viitorul Japoniei – unul
pe care avea un
interes personal să îl păstreze.
— Ai avut dreptate, Jack, spuse Kiku. „Daimyo Takatomi vorbea despre
război când a descris Sala Soimului ca fiind un far de lumină în
vremuri întunecate. Probabil că știa deja de planurile daimyo-ului Kamakura.
— Dar cum rămâne cu împăratul? Nu stăpânește el Japonia? a întrebat Jack,
descoperind că avea stomac mic la cină și și-a pus hashi jos. „Credeam că
daimyo Kamakura, ca lord samurai, trebuia să lupte pentru el, nu
împotriva lui.”
„Nu ar fi preluat puterea de la Împărat”, a explicat Akiko. „
Împăratul este șeful simbolic al țării noastre. Puterea reală aparține
Consiliului Regeților.'
— Deci cine sunt regenții?
„Sunt cei mai puternici cinci lorzi samurai din Japonia. Daimyo
Takatomi din provincia Kyoto, daimyo Yukimura din provincia Osaka,
daimyo Kamakura din Edo Pro… —
Dar dacă Kamakura este deja la conducere, îl întrerupse Jack, de ce ar vrea
să înceapă un război?
„Consiliul guvernează Japonia doar în numele conducătorului de așteptare,
Hasegawa Satoshi”.
„Ce vrei să spui „în așteptare”?”
— Satoshi nu este încă suficient de mare ca să conducă. Tatăl său, care a
devenit liderul Japoniei
în urma bătăliei de la Nakasendo, a murit la numai un an după război.
Satoshi avea șase ani la acea vreme. Și daimyo-ul nostru Takatomi,
nedorind ca Japonia să
coboare înapoi în război civil, a înființat Consiliul Regeților. Ei urmau să
acționeze
ca guvern al Japoniei până când Satoshi ajungea la majoritate. Când va
face anul viitor,
Consiliul se va încheia și Satoshi va conduce singur Japonia.
„De aceea, daimyo Kamakura construiește o armată acum”, a spus Yamato.
— Intenționează să preia Japonia înainte ca Satoshi să o facă.
— Deci, dacă se ajunge la război, spuse Jack, coborând vocea și aruncând o
privire
spre masa lui Kazuki, toți cei de aici s-ar lupta de
partea lui daimyo Takatomi pentru Satoshi?
'Desigur!' spuse Akiko, uimit că Jack chiar ar pune o asemenea întrebare.
— Chiar și Kazuki?
'Da. Toți cei de la această școală și-au jurat credință. Cu toții suntem
studenți ai lui Masamoto-sama.
— Dar nu îți amintești ce ți-am spus despre Gang lui Scorpion?
Akiko oftă. — Și îți amintești cum l-ai acuzat în mod fals pe Kazuki că
a înșelat în timpul Cercului celor Trei?
Jack dădu din cap fără tragere de inimă.
— Poate că Kazuki nu te place, dar nu este întotdeauna la fel de negru
precum îl pictezi.
El este un adevărat samurai. Ca student al Niten Ichi Ryū, datoria lui este
față de
Masamoto-sama. Este obligat să-l urmeze cu onoare. În plus, familia lui
a luptat alături de forțele lui daimyo Takatomi la Nakasendo.
Jack încă mai avea îndoielile lui. Privind ochii cu Kazuki pe masa opusă,
știa că rivalul său nu avea încredere. În ciuda asigurării lui Akiko cu privire la
supunerea lui Kazuki față de codul bushido, Jack știa ce auzise în acea
noapte în Butokuden, când Kazuki, pe urmele tatălui său, și-
a jurat loialitate față de cauza lui Kamakura.
Spre cină, tinerii samurai au părăsit Chō-no-ma și s-au îndreptat spre
Sala Leilor pentru a se culca. Vara era pe sfârșite, așa că aerul nopții era
răcoare
și puțini studenți stăteau lung afară. Jack a observat că unii dintre ei
aruncau o privire în direcția lui. Păreau că vorbesc despre el când
treceau pe lângă el. Jack se întrebă dacă îl învinovățeau pentru
necazurile tot mai mari, fiind singurul străin din școală.
'Jack!' strigă Takuan, plimbându-se. „Cred că ar trebui să ne mărim
numărul de lecții de călărie. Dacă va fi un război, va trebui să știi
să călărești bine.
— Mulțumesc, spuse Jack, forțându-și un zâmbet.
Deși a apreciat ajutorul lui Takuan, nu aștepta cu nerăbdare mai multe
lecții. Începuseră să exerseze trap și Jack a avut mari dificultăți
în a se potrivi cu ritmul calului său. Până la sfârșitul unei ședințe, oasele i-au
fost
lovite atât de mult încât abia putea merge.
— Apropo, l-a întrebat Takuan degajat, l-ai văzut pe Akiko recent?
— A mers la antrenament de ninja, răspunse Jack, doar pe jumătate glume.
Takuan
întreba mereu după Akiko. L-a iritat, deși a încercat să nu-l arate.
'Într-adevăr?' răspunse Takuan, cu gura căscată de uimire.
— Nu, spuse Jack râzând. — Își vede preotul la ora asta.
— Deci, acolo se duce mereu! Pe chipul lui Takuan s- a format apoi o
expresie nedumerită
. — Nu crezi că e puțin ciudat? De ce nu rugăciunile normale
de dimineață?
Jack a ridicat din umeri. Deși momentul ei părea puțin ciudat, acum se
gândi
la asta.
— Ei bine, este bine să știi că Akiko este un budist devotat, spuse Takuan
vesel, înainte de a se întoarce spre Shishi-no-ma. — Ne vedem mâine, la ora
obișnuită.
În curte au rămas acum doar câteva buzunare de studenți. Din
amară experiență, Jack nu a vrut să ajungă singur aici. Văzuse
destule probleme pentru o zi.
În timp ce se îndrepta spre Shishi-no-ma, Jack a văzut un băiat singuratic
așezat pe treptele Butsudenului. Rătăcind, a descoperit că
era Yori.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
Yori dădu din cap, dar nu-i întâmpină privirea.
'Esti sigur?' a insistat Jack. — Nu ai spus nimic în timpul cinei. Yori doar a
ridicat din umeri și s-a concentrat să îndoiască cu mâinile
o bucată mică de hârtie origami. — Nu te gândi prea mult la garda ta de
corp, strigă o voce din cealaltă parte a curții. Jack s-a întors să-l vadă pe
Kazuki îndreptându-se spre Sala Leilor cu Nobu și Hiroto. — Am auzit că a
fugit ca un şoarece la primul semn de pericol! Nobu chicoti, mimând o
evadare în panică. 'O, ajutor! Este un ashigaru umil! — Ar trebui să-i
mulțumim că l-a lăsat pe gaijin să moară, rânji Hiroto. — Ar fi fost o moarte
înfiorătoare! 'Pleacă de aici!' spuse Jack, văzându-l pe Yori aplecându-și
capul de rușine. — Asta ar trebui să faci, spuse Kazuki, oprindu-se lângă
intrarea în Sala Leilor. — Dacă rămâi aici, vei arde. — Va fi prăjit de viu
împreună cu ceilalți, a batjocorit Hiroto veselă. — Îi place cineva gaijin la
cină? Cei trei au dispărut în hol, râzând singuri. — Îmi pare rău, Jack, mormăi
Yori, cu o voce atât de liniştită, Jack a trebuit să se ghemuiască pentru a-şi
auzi prietenul. 'Scuze pentru ce?' — Mi-e ruşine că te-am dat greş. Jack se
uită în fața lui Yori. Avea lacrimi în ochi și tremura. — Nu m-ai dezamăgit. Ai
primit ajutor. — Dar nu te-am putut salva, a adulmecat el, ștergându-și nasul
cu mâneca kimonoului. „Am încercat să lupt, dar bărbații au râs de mine.
Unul dintre ei mi-a rupt toiagul și m-a lovit cu pumnul în față. Sunt o glumă
jalnică a unui războinic. — Nu, nu ești, insistă Jack. — Dacă n-ar fi fost
gândul tău rapid, Sensei Kano nu m-ar fi găsit niciodată. — Nu contează ce
spui, spuse Yori, făcând o ultimă pliă a hârtiei pentru a forma un mic
șoarece origami. „Când vom merge la război, nu voi avea nicio șansă”. A
închis pumnul în jurul micuței creaturi de hârtie și a aruncat rămășițele
zdrobite la pământ. 20 KIAIJUTSU 'Care este adevărata ta față, pe care ai
avut-o înainte ca tatăl și mama ta să se nască?' a întrebat Sensei Yamada,
răsucindu-și barba gri și firave între degetele sale osoase. Cocoțat în fața
marii statui de bronz a lui Buddha din Butsuden, bătrânul călugăr se odihnea
pe perna sa de zabuton ca o broască râioasă amabilă. El a rânjit cu
smerenie, bucurându-se de expresiile curioase de pe fețele studenților săi .
— Mokuso, îi instrui el, aprinzând un beţişor de tămâie. Mirosul de iasomie
plutea prin aer în timp ce clasa se instala în meditația lor pentru ziua
respectivă. Stând în poziția lotus, și-au calmat respirația și și-au lăsat
mintea să contemple koanul Sensei Yamada. Sala Buddha a tăcut de gând.
Jack se mișcă stânjenit pe perna lui, îndurerat de toate lecțiile de călărie. Nu
găsise niciodată ghicitorile maestrului său zen ușoare, dar aceasta trebuia
să fie cea mai nedumerită dintre toate. Lucrul trist era că Jack avea deja
probleme în a-și aminti cum arătau fețele părinților săi. Cu fiecare zi care
trecea, pierdea un detaliu, amintirea lui despre ei spălându-se ca nisipul
odată cu valul care sosește. Cum naiba trebuia să-și cunoască adevărata
față? Jack și-a lăsat mintea să se îndrepte spre Jess. Ultima dată când a
pus ochii pe sora lui, ea tocmai împlinise cinci ani. Binecuvântată cu bucle
de păr blond-șoarece și împărtășind aceiași ochi albaștri ca și Jack, era o
fată drăguță, mai mult buttercup de vară decât trandafirul englezesc. Jack
se întrebă cum arată acum sora lui mai mică. După patru ani plecați de
acasă, nu avea să fie atât de mică. Și când în cele din urmă s-a întors în
Anglia, după alți doi ani pe mare, o va recunoaște măcar? Jess ar avea zece
ani, urmand unsprezece ani. O fată mare . Își putea imagina doar cât de
diferit arăta ea. Apoi, din nou, el trebuie să pară complet transformat. Ce
priveliște bizară ar face în Londra, un băiat englez îmbrăcat ca un războinic
samurai! — Mokuso yame! anunţă Sensei Yamada când ultima bucată de
cenuşă cădea din băţul de tămâie. Punându-și mâinile în poală, a așteptat
un răspuns la koanul său. Toți studenții stăteau acolo, muți. — Dorește
cineva să facă o sugestie? întrebă Sensei Yamada. — Kiku- chan? Kiku
clătină din cap. — Emi-chan, poate? Fiica daimyo-ului se înclină scuzându-
se. — Ce zici tu, Takuan-kun? Este o ocazie bună pentru tine să aduci prima
ta contribuție la lecția mea. Jack se uită peste umăr la Takuan, care stătea
între Emi și Akiko. Toate fetele din clasă îl priveau și ascultau cu așteptare.
Pentru o dată, Takuan nu părea confortabil cu toată atenția. După o pauză
lungă, el a răspuns în cele din urmă: „O ceașcă goală așteaptă: plină până la
refuz de gânduri, acum prea plină pentru a bea”. Au existat niște aplauze
respectuoase la răspunsul lui Takuan, deși mulți erau uimiți că el a răspuns
la un koan cu un haiku. „Este un mod foarte imaginativ de a spune că nu
știi”, a chicotit Sensei Yamada. — Dar căutam un răspuns real. Fetele oftă
dezamăgite. Jack ia oferit lui Takuan un ridicat din umeri înțelegător . De
când Yori a vorbit cu el, Jack nu s-a mai simțit amenințat de Takuan. Chiar
dacă încă îl deranja pe Jack de fiecare dată când Takuan îl întreba după
Akiko, băiatul îl ajutase cu adevărat la călărie. În ultima lună, Jack învățase
să galopeze și în curând, a promis Takuan, va fi la galop. Nu că asta ar fi
făcut cea mai mică impresie profesorului său de kyujutsu, care încă a
insistat să se antreneze pe dobbin de lemn, spre frustrarea și jena lui
continuă. — Nu are nimeni un răspuns? întrebă Sensei Yamada, privind în jur
cu speranță. Întâmpinat cu tăcere, maestrul Zen s-a întors către Yori. 'Yori-
kun, ce crezi?' 'Chiar contează?' răspunse Yori morocănos. Ochii Sensei
Yamada aproape că i-au dispărut în cap, în timp ce fața lui se încreți de
uimire totală. Călugărul nu se așteptase ca studentul său cel mai promițător
să răspundă cu atâta lipsă de curtoazie. Nici restul clasei , care se uita
îngrozit la atitudinea lui Yori. „Mergem la război! Ce rost are să răspunzi la
un koan sau să compui un haiku, continuă Yori, strângând furios de
mânecile kimonoului. — Nu ar trebui să învățăm să luptăm în schimb?
Sensei Yamada a tras o respirație lungă și lent și și-a înfipt degetele sub
bărbie. Clasa a așteptat răspunsul lui. — Apreciez preocupările tale, Yori-
kun, spuse el, fixându-l pe Yori cu o privire de oțel, dar sunt surprins că tu
dintre toți studenții mei pune la îndoială scopul orelor mele. Yori înghiți în
sec vinovat și arăta de parcă era pe cale să izbucnească în lacrimi. —
Permiteți-mi să clarific importanța crucială a acestor lecții. Tonul maestrului
zen a fost măsurat, dar sever, transmis ca un răgaz peste deget. „Niten Ichi
Ryū nu antrenează bătăuși ignoranți. Urmăriți Calea Războinicii și aceasta
presupune stăpânirea tuturor Artelor. Nu ești un mercenar. Nu ești un
ashigaru prost. Ești samurai. Acum comportă-te ca unul! Yori și-a plecat
capul de rușine, iar mica lui rebeliune s-a terminat. Sensei Yamada și -a
îndreptat atenția asupra restului clasei. „Asta este valabil pentru voi toți. O
națiune care face o diferență prea mare între cărturarii săi și războinicii săi
își va face gândirea de lași și luptele sale de proști! Maestrul Zen se ridică și
se îndreptă spre un castron mare. Realizat din bronz ciocănit, castronul
cântător era așezat pe o pernă ornamentală și un suport de lac roșu. Când a
fost lovit, bolul a sunat ca un gong ceresc, cu rezonanța sa pură și bogată.
Jack îi auzise tonurile armonioase în timpul sărbătorilor Ganjitsu de Anul
Nou. — Poate că aveți nevoie de o demonstrație mai practică a artelor
spirituale ezoterice? spuse Sensei Yamada, sunând castronul cu un percutor
mare de lemn. Suna tare și clar, răsunând la nesfârșit în Sala Buddha. —
Poate că este timpul să te învăț kiaijutsu. Dintr-o dată studenții au fost
agitați. Jack se uită în jur, întrebându-se ce se întâmplă. Saburo s-a aplecat
și a șoptit entuziasmat: „Este arta secretă a sohei-ului! Sohei, așa cum știa
Jack, erau călugării războinici legendari ai Templului Enryakuji. S-a zvonit că
folosind ki, energia lor spirituală, își puteau învinge dușmanii fără să-și
scoată măcar săbiile. Sohei a devenit cea mai puternică sectă budistă din
Japonia, până în urmă cu patruzeci de ani, generalul samurai Nobunaga a
adunat o forță masivă și i-a distrus. Se credea că niciun călugăr războinic nu
a supraviețuit atacului. Jack, totuși, descoperise că Sensei Yamada însuși
fusese cândva sohei. Dar numai el, Akiko și Saburo știau asta. Până acum.
Pe măsură ce inelul castronului cântător a dispărut, la fel s-a făcut și
vorbăria studenților . Sensei Yamada părea încântat să aibă atenția lor
totală. — Ce rost are un kiai într-o luptă? a întrebat el în clasă. Câteva mâini
s-au ridicat, toate dornice să răspundă. „Este un strigăt care-ți sperie
adversarul”, a spus Kazuki. „Un strigăt de luptă pentru a vă ajuta să vă
concentrați și să vă întăriți atacul”, a sugerat Yamato. — Țipătul îl încurcă pe
inamicul tău, a zburlit Saburo. Sensei Yamada arătă spre Akiko, care aștepta
cu răbdare să-i dea răspunsul. „Te ajută să-ți depășești frica.” Sensei
Yamada a dat din cap, fluturând mâinile celorlalți studenți în jos. — Da, sunt
toate acestea. Dar ceea ce descrii este doar un strigăt – a
kakegoe. Un kiai este ceva mai profund. Este proiectarea spiritului de luptă
în voce.
Clasa arăta toți uimiți.
'Cum o faci?' întrebă Saburo nerăbdător. Jack zâmbi pentru sine. Niciodată
nu
și-a văzut prietenul atât de animat în timpul uneia dintre
cursurile lui Sensei Yamada.
„În esență, îți canalizezi energia interioară, ki, printr-un strigăt de luptă și
lovești în propria energie spirituală a inamicului tău. Când este stăpânit,
kiaijutsu poate
fi o armă la fel de devastatoare ca orice katana.
Deși nimeni nu ar îndrăzni să-l întrebe pe Sensei Yamada, au existat multe
priviri neîncrezătoare și câteva pufăituri de neîncredere.
— Nu mă crezi? spuse el, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.
Mergând spre cealaltă parte a sălii, bătrânul călugăr s-a întors cu fața spre
castronul cântător și a respirat adânc de parcă s-ar fi pregătit pentru
meditație. Fără
avertisment, un strigăt a explodat dinspre el. A fost atât de puternic și de
neașteptat,
mai mulți studenți au țipat.
De cealaltă parte a holului, vasul a răsunat de parcă ar fi fost lovit de un
ciocan.
Clasa a rămas uluită în tăcere.
„Sohei-ul a dezvoltat mantre secrete pentru cele mai periculoase kiai”,
a explicat Sensei Yamada. „Vă voi învăța aceste cuvinte de putere, dar
nu ar trebui să fie folosite decât în ​luptă. Cu un kiai, ataci direct
spiritul adversarului și voința lui de a lupta. Strigătul îl șocă literalmente în
înfrângere.
Din experiență personală, Jack știa că Sensei Yamada era capabil de
fapte incredibile de arte marțiale. La urma urmei, maestrul Zen fusese
cel care îl învățase lovitura devastatoare de fluture. Dar, pentru
gândirea occidentală a lui Jack, acesta era altceva. O abilitate dincolo de
crezut.
— Sensei, spuse Jack, ridicând mâna, o persoană este complet diferită
de un clopot. Cum poate un kiai să se apere împotriva unui atac cu sabia?
— Poate că ai nevoie de puţină convingere? spuse Sensei Yamada, zâmbind
jucăuș. — Atacă-mă cu bokkenul tău.
Jack se ridică ezitant în picioare și se apropie de maestrul Zen. Acum
regreta că și-a exprimat îndoiala cu privire la puterile profesorului său.
Privind în ochii călugărului
, el a putut vedea spiritul sohei din el.
— Dar nu ai spus că un kiai ar trebui folosit doar în luptă?
— Da, am făcut-o, dar nu-ți face griji. Am mai făcut asta de multe ori înainte.
Nu te
voi omorî.
'Rușine!' mormăi Kazuki pe sub răsuflarea lui.
Jack a ignorat comentariul, prea nervos de ceea ce i-ar putea
face Sensei Yamada.
„Primul kiai care vei fi învățat este „YAH!”, a spus Sensei Yamada în timp ce
Jack își retrăgea sabia și se pregătea să atace. „Acest cuvânt de putere
reprezintă sunetul și forța eliberării unei săgeți. Cu acest kiai,
pătrunzi în spiritul adversarului la fel ca o săgeată.'
Îi făcu semn lui Jack să înceapă. 'Nu da înapoi.'
Jack a încărcat împotriva Sensei Yamada.
'DA!'
Într-un moment, Jack lovea cu bokkenul său. Următoarea, el zbura
înapoi, toată puterea i-a dispărut din atac.
Jack a aterizat pe podeaua templului, uluit. Parcă cineva l-ar fi
lovit cu pumnul în stomac. Corpul i se simțea strâns și îi era greu să respire.
A revenit la momentul în care Dragon Eye îl executase pe Dim Mak pe el,
blocându-i și distrugându-i ki-ul. Acea Death Touch aproape că-l ucisese.
„Sentimentul de constricție va trece”, a spus Sensei Yamada, observând
suferința lui Jack. — M-am abținut să folosesc un kiai complet.
„A fost impresionant”, a spus Kazuki. — Poți să o faci din nou?
'Nu! Riscul de rănire internă este pur și simplu prea mare', a explicat Sensei
Yamada. „O singură demonstrație este în regulă, dar două atacuri de genul
acesta ar putea
ucide”.
L-a ajutat pe Jack să se ridice în picioare.
— Acum vreau ca toată lumea să încerce acest kiai.
Un amestec de entuziasm și îngrijorare a consumat clasa.
— Nu-ți face griji, spuse Sensei Yamada, ridicând mâna. „În aceste
lecții, vei exersa doar pe castronul cântând”.
Gemete de dezamăgire emanau de la Kazuki și gașca lui.
„Ține minte, aceasta este o abilitate care trebuie folosită în luptă împotriva
inamicului tău. Acum
aliniați-vă, astfel încât fiecare dintre voi să poată încerca.
Elevii au format o coadă ordonată. Primul la rând a fost Saburo.
Sensei Yamada l-a poziționat la un singur pas de castron.
„Pentru a executa acest kiai, trebuie să te comporți ca un arc și săgeată.
Inspiră și trage-
ți ki-ul în hara, explică el, indicând zona de sub
stomacul lui Saburo. „Această acțiune este ca un arcaș care trage înapoi
arcul. Apoi expirați,
strângând stomacul și scoțând un „YAH!”. Acest lucru ar trebui să aibă
senzația
de a trage săgeata.
Saburo țipă din răsputeri, fața devenind roșu aprins odată cu
efortul. 'AAAAAAAAAH!'
Vasul rămase tăcut cu încăpăţânare.
„Foarte bine, Saburo-kun, plin de intenție”, a lăudat Sensei Yamada, „dar
trebuie să te asiguri că sunetul nu este forțat să iasă din gât. Kiai-ul ar trebui
să vină
din hara și în felul acesta îți va conține ki-ul.
Saburo dădu din cap cu atenție și se grăbi spre fundul liniei pentru o nouă
încercare.
„Pe măsură ce abilitățile tuturor crește, vei putea face castronul să cânte.
Cu
antrenament, te vei îndepărta mai mult de țintă până când îți poți învinge
inamicul la orice distanță.
Restul după-amiezii a fost plin de o cacofonie de strigăte, strigăte și
strigăte de luptă. Când a venit rândul lui Jack, a urlat cât a putut de tare.
Dar, așa cum a fost cu încercările tuturor celorlalți, castronul cântător a
rămas
nemișcat.
Apoi, Yori s-a îndreptat cu blândețe spre obiectiv.
Jack a privit cum prietenul lui respira și... scârțâia.
Întreaga clasă a izbucnit în râs la sunetul patetic pe care îl
producese. Chiar și Sensei Yamada nu s-a putut abține să nu zâmbească.
Yori nu știa unde să caute. Încovoiindu-se de rușine, părea să
se strângă în sine. Ca un șoarece speriat, a ieșit în grabă pe ușile
Sălii lui Buddha.
21
WEAPONS WALL
„Alege-ți arma”, ordonă Sensei Kyuzo, alegându-l pe Jack din rândul
studenților din Butokuden.
Maestrul taijutsu stătea în centrul dojo-ului, cu pumnii săi minusculi, duri ca
piatra,
plantați ferm pe șolduri. Nu cu mult mai mare decât un copil, era mic de
stâlpii uriași de lemn de chiparos care susțineau imensul
tavan boltit al lui Butokuden. Totuși, așa cum știa fiecare elev din Niten Ichi
Ryū, acest
profesor de luptă neînarmată nu trebuia subestimat. Era la fel de răutăcios
și periculos ca o viperă.
Ochii negri ai Sensei Kyuzo au urmărit progresul lui Jack prin
dojo până la Zidul Armelor. Jack se uită cu uimire la colecția de
armament. Au existat familiarele săbii bokken și katana, plus o
selecție bună de cuțite mortale tantō. Jack a văzut și câțiva nodaichi –
saya lor foarte lung pentru a găzdui lamele uriașe. Și-a amintit
că Masamoto s-a confruntat cu unul în timpul unui duel pe plajă și cum
gardianul său fusese
forțat să folosească o vâslă pentru a depăși atingerea mortală a nodaichi-
ului.
În stânga lui atârnau mai multe arcuri și săgeți, alături de numeroase
Î
toiage de lemn de lungimi variate. În dreapta lui, o grămadă îngrijită de sulițe
promitea o
multitudine de morți înfiorătoare – unele aveau niște țepi simple de
înghețat; alții
aveau margini ascuțite pentru a tăia și a sparge; iar un număr aveau dinte în
formă de trident
pentru a provoca cele mai mari daune posibile la impact.
Răspândite pe tot ecranul erau arme mai specializate. Jack
nu a fost surprins să vadă un fan japonez printre arsenal. Se confruntase cu
una dintre
aceste arme inocente, dar mortale, când o kunoichi, o femeie ninja,
încercase
să-l lovească până la moarte cu una – coloana vertebrală a unui tessen fiind
făcută din
metal armat. Dar mai erau și lanțuri de manriki-gusari, mai multe
naginate cu lame curbate, kama în formă de seceră și o bâtă mare de stejar,
învelită în fier,
cu știfturi cu aspect vicios.
'Mișcă-l! Va fi un război înainte să te hotărăști,
mormăi Sensei Kyuzo, cu smocul de mustață de sub nas tresărind
nerăbdător.
Jack a decis să meargă la club. Dacă Sensei Kyuzo dorea o armă, atunci
ar primi una.
Dar clubul era atât de greu, Jack a descoperit că cu greu îl putea ridica. S-a
prăbușit pe podea, strivindu-i piciorul. Clasa a izbucnit în accese de chicoteli
în timp ce
Jack țopăia în agonie.
— Ai nevoie de mușchi adevărați pentru a mânui un kanabō, gaijin! pufni
Sensei Kyuzo.
„Alege ceva care se potrivește capacităților tale limitate.”
Iritat, Jack apucă cel mai apropiat lucru de el. Un tantō.
Ca de obicei, Sensei Kyuzo l-a ales să fie uke,
partenerul său de demonstrație. Prin urmare, Jack știa că era pe cale să
sufere abuzul
și umilirea obișnuite de a fi aruncat, lovit cu piciorul, prins și lovit cu pumnii
pe
podeaua dojo-ului. Dar aceasta era prima dată când foloseau arme la un
curs de taijutsu
și Jack nu aștepta cu nerăbdare consecințele.
„O alegere previzibilă”, a spus Sensei Kyuzo, „dar una practică pentru
a demonstra cum să dezarmezi un adversar. Înjunghie-mă în stomac.
Jack clipi surprins.
'Fă-o!' porunci Sensei Kyuzo.
Jack înfipse lama în intestinele senseiului. Maestrul taijutsu a alunecat spre
exterior și și-a trântit pumnul în spatele încheieturii lui Jack, în timp ce
îl lovi pe Jack în gât. Tantō-ul a căzut la podea cu un
moment înainte ca Jack.
„Primul principiu al dezarmării este să scapi din drum”, a făcut prelegeri
Sensei
Kyuzo în timp ce Jack zăcea icnind să-și respire. „Chiar dacă tehnica este
executată
prost, vei fi evitat pericolul imediat”.
Jack se ridică încet în picioare, masându-și gâtul. Deoarece era încă
conștient, însemna că Sensei Kyuzo a retras greva. Dar lovitura fusese
cu siguranță mai dură decât era necesar.
El o zări pe Akiko cu capul în mâini, consternat de tratarea lui
sensei lor.
— Alege altă armă, îi ordonă sensei, fără să-i dea lui Jack timp să-și
revină.
Jack s-a hotărât asupra unui bokken. Selectând arma de lemn
cu care era familiarizat și rapid, ar putea avea șansa de a-și recupera singur.
Jack se întoarse spre profesorul său.
— Un samurai purtător de sabie este mai greu de dezarmat, explică sensei,
dând din cap spre Jack pentru a începe. „Distanța și sincronizarea sunt
cruciale”.
Cu viteza fulgerului, Jack a tăiat capul lui Sensei Kyuzo.
Doar pentru că maestrul taijutsu știa la ce să se aștepte, a putut să
se sustragă atât de ușor de la sabie. Pășind pe partea dreaptă a lui Jack, el
l-a blocat
și l-a prins de cotul și încheietura mâinii lui, executând o blocare asupra lui.
„Al doilea principiu este să provoci durere, distrăgându-ți astfel atenția și
poate
chiar dezactivându-ți adversarul”, a explicat Sensei Kyuzo, în timp ce a
adăugat
presiune pe lacăt și făcea chipul lui Jack să se contorsioneze de agonie. „În
acest
caz, poți să urmezi cu sabia și să-ți tai adversarul în
două.”
Forțând bokkenul în jos și rotund, a eliberat sabia din
strânsoarea lui Jack și a împins lama în sus între picioarele lui. Toți clasele
tresăriră când
kissaki-ul bokkenului i-a fost apoi tras de la vintre până la piept. Chiar
dacă contactul era ușor, totuși îl durea și Jack era foarte bucuros că nu
selectase o katana de oțel.
„Dacă poți câștiga controlul asupra armei adversarului tău, cu atât mai bine.
Acesta este
al treilea principiu, a spus sensei Kyuzo, ignorând suferința lui Jack. —
Acum,
vino la mine cu o suliță.
Înfuriat, Jack a luat sulița letală în formă de trident și a atacat
sensei-ul său. Calm, maestrul taijutsu a ocolit dințile ascuțiți și l-a lovit
pe Jack cu piciorul în tibie. Prinzând sulița, i-a răsucit-o din
mâinile lui Jack și l-a trântit cu ea în falcă. Jack a fost năucit a doua oară.
'Scoală-te!' rânji Sensei Kyuzo, arătând nicio simpatie. — Îți dau o
ultimă șansă să mă prinzi. Doar dacă nu ești prea slab.
Scuturând din cap, Jack se clătină înapoi în picioare. Putea vedea că
Akiko avea acum ochii acoperiți cu mâna ei, neputând să mai privească.
Yamato dorea în tăcere să renunțe cât avea ocazia.
Deși Jack știa că sensei-ul său îl momea, sângele îi fierbea și
nu a putut rezista unei ultime încercări. Scanând peretele, a căutat o armă
care să-l țină la distanță pe profesorul său sadic. A luat o lungime de lanț
cu o greutate la capăt. Acesta trebuia să fie.
Învârtindu-l pe manriki-gusari deasupra capului său, a înaintat spre
maestrul taijutsu. Jack a fost încântat să-l vadă pe Sensei Kyuzo
retrăgându-se imediat.
— O astfel de armă este foarte greu de dezarmat, spuse sensei, retrăgându-
se
mai departe. — Nu o poți bloca. Nu o poți apuca. Nu o poți evita cu ușurință
.
Jack rânji. Pentru prima dată, l-a avut pe Sensei Kyuzo. El îl bătuse.
Și acum ar lovi...
„Singura ta opțiune este kuki-nage”, strigă Sensei Kyuzo, întorcându-se spre
Jack. — O aruncare de aer!
Jack biciui lanțul cât putu de repede. Sensei Kyuzo, cu brațele
întinse, s-a rotit în arcul său. Mâna lui de plumb l-a prins pe Jack în cap și,
folosind impulsul loviturii lui, l-a scos din picioare. Cealaltă
mână a preluat controlul lanțului și l-a împins pe Jack spre pământ.
Jack a zburat prin aer și a aterizat greu pe podeaua dojo pentru a treia
oară, cu brațul prins într-o încuietoare dureroasă.
„Aruncarea aerului se bazează pe principiul sferei: o sferă nu
își pierde niciodată centrul”, a explicat Sensei Kyuzo. L-a dezarmat pe Jack
din manrikigusari,
dar a ținut încuietoarea deschisă, în ciuda bătăilor supuse ale lui Jack. „În
acest caz,
nu poți rezista forței. Trebuie să mergi cu ea, aruncându-ți atacatorul
în aer.
Jack bătu mai tare, durerea din braț devenind insuportabilă. Dar Sensei
Kyuzo a continuat să-și ignore apelurile de supunere.
„Ați văzut acum cele patru tehnici de dezarmare cu care veți lucra
Î
. Acestea îți pot salva viața într-o luptă. Împărțiți-vă. Alegeți o armă. Apoi
exersați unul pe celălalt.
În cele din urmă l-a eliberat pe Jack, aruncându-l ca pe o jucărie nedorită.
Frecându-și articulația dureroasă a cotului, Jack s-a alăturat lui Akiko și
celorlalți la
Zidul Armelor.
— De ce l-ai lăsat să te încurajeze așa? spuse Akiko, uitându-se la Jack
cu îngrijorare în timp ce cântărea o suliță în mână.
„Nu m-am oferit niciodată să fiu punchbag taijutsu”, a protestat Jack. —
Întotdeauna o are pentru mine. Dar cel puțin știu de partea cui va fi, când
va fi un război.
— Jack, nu spune așa ceva, îl certa ea. — Nu poți pune la îndoială
loialitatea lui față de Masamoto-sama. Dacă Sensei Kyuzo te-ar auzi vorbind
așa,
te-ar pedepsi pentru o lună.
Jack a ridicat din umeri. — Oricum mă va pedepsi.
— E greu, mormăi Saburo, încercând să ridice singur kanabō-ul. —
Cu siguranță ar zdrobi un craniu sau două!
Yamato legăna lanțul din mână. — Jack, aceasta a fost o alegere bună
de armă, dar dacă ai vrut distanță, de ce nu ai folosit un arc și săgeți
împotriva Sensei Kyuzo?
— Bună idee, nu s-ar putea apăra niciodată de asta! pufăi Saburo, cu
bâta de fier în mâini.
— Nu-i aşa? a provocat maestrul taijutsu, care a apărut brusc
în spatele lui Saburo.
— Ei bine... sigur, ar fi imposibil, se bâlbâi Saburo, aruncând
kanabō-ul cu o bubuitură puternică.
— Este doar o chestiune de reflexe.
— Dar cum ai putut opri o săgeată? exclamă Saburo, surprins de
atitudinea blazată a Sensei Kyuzo.
— Cu mâinile tale.
a pufnit Saburo neîncrezător.
Sensei Kyuzo s-a uitat la el pentru obrăznicia lui, dar apoi a observat că
studenții săi s-au adunat cu toții. Se uitau cu așteptare la el,
dorind să vadă această mare ispravă.
A smuls un arc din Zidul Armelor. „Am nevoie de cineva care să
tragă o săgeată drept. Akiko-chan, te sfătuiesc să mă împuști în inimă.
Sensei Kyuzo a mers la celălalt capăt al Butokuden, ignorând
protestele lui Akiko.
'Ce mai astepti?' se răsti el. — Pierdem
timp prețios pentru lecții.
În ciuda nerăbdarii samuraiului, Jack a crezut că sensei-ul său savura
oportunitatea de a-și etala abilitățile de arte marțiale. Bărbatul era conștient
de
dimensiunea lui mică și îi plăcea să demonstreze că este mai puternic, mai
rapid și mai
priceput decât oricine altcineva.
Akiko a întins o săgeată și a tras înapoi pe arc. Mâinile îi
tremurau ușor când ținti.
O tensiune atârna în aer. Nimeni nu s-a mișcat. Toată lumea a așteptat să
vadă ce
va face Sensei Kyuzo.
Akiko a eliberat coarda arcului și săgeata a zburat spre profesorul lor.
Sensei Kyuzo nu a mișcat niciun mușchi.
Săgeata a trecut pe lângă umărul lui și a lovit un stâlp din spate.
— Ți-am spus să-l îndrepti spre mine! strigă el furios. — Nu are rost să
încerc să opresc o săgeată care nu reprezintă o amenințare.
Akiko și-a lins nervos buzele și a înșirat o a doua săgeată. De data aceasta,
ea
a vizat inima.
Jack știa că nu va rata. Erau pe punctul de a asista la moartea
sensei-ului lor.
Săgeata a zburat prin aer, dreaptă și adevărată.
În ultima secundă, Sensei Kyuzo a prins săgeata cu
mâna dreaptă.
Elevii gâfâiau de uimire.
Sensei Kyuzo și-a luat un moment să se bucure de expresiile uluite ale
tuturor
tinerilor samurai, înainte de a merge triumfător înapoi în dojo și a înmâna
lui Akiko săgeata.
— Alte întrebări?
22
POEZIE DE DRAGOSTE
'Ai auzit vestea?' spuse Saburo, străbătând curtea grăbită a
doua zi.
Jack, Yamato și ceilalți se îndreptau spre Sala Soimului pentru o
lecție de haiku. S-au oprit când Saburo și-a luat răsuflarea.
„Aseară cineva a incendiat biserica catolică de lângă Palatul Imperial
!”
— Războiul a început atunci, spuse Kiku, cu fața obișnuită.
— Nu, a fost un atac unic. Sensei cred că un ronin în trecere a făcut-o în
drum
spre Edo. Am auzit că daimyo Takatomi este furios din cauza asta.
— A fost cineva rănit? a întrebat Jack cu speranţă.
Saburo dădu din cap solemn din cap. — Un preot a fost prins înăuntru.
Toți au tăcut. Jack simți că lațul lui daimyo Kamakura strânge încă o
crestătură. Se părea că în fiecare săptămână au auzit despre un alt străin
sau
preot care fusese persecutat, dar acesta a fost primul atac religios care a
avut
loc chiar în Kyoto.
— Dar roninul? întrebă Yamato.
'Nimeni nu stie. Dar se pare că Drumul Tokaido de la nord de Edo este
aglomerat de samurai și ashigaru, care răspund la chemarea la arme.
— De unde vin toţi? spuse Kiku. „Armata lui Kamakura va fi
de neoprit”.
— Nu uita că ceilalți patru regenți ai Consiliului au cu toții armate
proprii, spuse Akiko, încercând să-și calmeze prietena. „Împreună, vor
depăși cu ușurință forțele lui Kamakura.”
Jack era pe cale să pună o altă întrebare când l-a văzut pe Yori ieșind
din Sala Buddha. 'Unde ai fost?' el a exclamat.
Au alergat spre Yori, care acum era trântit pe treptele Butsudenului
, cu un mic castron de alamă în poală. Îi ridică privirea și le oferi un
zâmbet epuizat, dar netulburat.
Saburo s-a lăsat jos lângă Yori.
„Ai ratat cea mai uimitoare lecție de taijutsu ieri. Sensei Kyuzo
a prins o săgeată cu o mână! spuse el, smulgând unul imaginar din
aer.
Yori ridică o sprânceană obosită în semn de recunoaștere a entuziasmului
prietenului său
.
'Esti in regula?' întrebă Akiko, îngenunchind în fața lui. „Ne-am
făcut griji pentru tine, de când ai rămas fără lecția Sensei Yamada”.
— Mi-am cerut scuze lui Sensei, răspunse Yori încet.
— Pentru mai mult de o zi? spuse Kiku, schimbând o privire îngrijorată cu
Akiko.
„Sensei Yamada a vorbit cu mine. Destul de puțini, de fapt. Apoi
m-a pus să lustruiesc Buddha de bronz pentru a-mi da timp să mă gândesc
la ceea ce spusese
.
— Dar statuia aia e imensă! spuse Jack, inspectând mâinile minuscule ale
lui Yori negre
de murdărie. 'Nu este corect. I-ai lăsat doar lecția.
„Nu, am fost extrem de lipsit de respect”, a amintit Yori. „Sensei Yamada a
avut
dreptate să mă pedepsească. În plus, mă simt mai bine acum că mi-a
explicat lucrurile.
— Ce a spus atunci? întrebă Yamato.
„Sensei Yamada a spus că, ca samurai, trebuie să ne dedicăm cu
aceeași pasiune atât luptei, cât și artelor creative. Este datoria noastră să
ne asigurăm că
avem o pace pentru care merită să luptăm.
Yori ridică din poală micul bol de alamă și perna.
„Mi-a dat și acest castron cântând să mă exersez. Kiaijutsu nu este despre
cât de puternic este strigătul; este despre cât de concentrat este ki-ul,
explică Yori, cu
ochii strălucind de hotărâre. 'Sensei Yamada a spus că până și cea
mai mică briză poate face ondulații pe cel mai mare ocean.'
Sensei Nakamura a întors încercarea lui Jack de a face haiku. Ea îi dădu o
singură
clătinare descurajată din cap, care îi tremură coama de
păr alb ca zăpada.
— Insisti să-ți pui propria părere în poem, spuse ea, cu tonul
rece ca mormântul. — Marea furioasă. Frumoasă floare. De câte ori
ți-am spus să nu folosești cuvinte care îți impun răspunsul personal în
momentul pe care
îl descrii? Este posibil ca cititorul haiku-ului tău să nu aibă aceeași
reacție ca tine.
— Hai, Sensei, răspunse Jack cu un oftat obosit. Încă nu a înțeles.
El a crezut că poezia este totul despre dragoste, emoție și pasiune. De
aceea, acel
dramaturg William Shakespeare era atât de popular în Anglia. — Să
te compar cu o zi de vară? Tu ești mai frumoasă...” sau ceva
de genul ăsta. Japonezii, în schimb, păreau atât de detașați de
emoțiile lor, încât nici măcar nu aveau voie să le exprime într-o poezie.
Sensei Nakamura a trecut la Yori. Cu o expresie dură, ea îi studie
pagina.
— O încercare corectă. Promiți, a început ea.
Yori a zâmbit cu speranță. Laudele ei au fost însă de scurtă durată.
— Dar trebuie să eviți să spui același lucru de două ori în haiku-ul tău.
Începeți
aici cu zorii reci și apoi continuați pentru a observa briza rece. Nu e
bine. Ai irosit un cuvânt și nu ai mai spus cititorului despre
subiectul tău. Încearcă din nou.'
Rușinat, Yori a luat înapoi haiku-ul și a început să-l rescrie.
Sensei Nakamura și-a făcut drum printre studenți, avertizându-
i pentru diversele lor greșeli și, foarte ocazional, oferind laude slabe.
„Kazuki-kun, recită-ți haiku-ul în clasă. Aș dori să-l laud
pe al tău.
În picioare, cu hârtie în mână, Kazuki a citit cu mândrie cu voce tare:
„Ia o pereche de aripi
de la o libelule, ai
face o păstăi de ardei”.
S-a auzit o serie de aplauze generoase, dar Sensei Nakamura a tăiat-o
scurt cu o privire severă. „Am spus că aș dori să-l laud. Dar asta nu este în
spiritul unui haiku. Băiatul a ucis libelula. Pentru a compune un haiku,
trebuie să-i dai viață, ar trebui să spui:
„Adaugă o pereche de aripi
la o păstăi de ardei, ai
face o libelulă”.
Un zumzet colectiv de înțelegere a umplut sala în timp ce Kazuki se așeză
din nou
, momentul său de glorie stins.
— Sperasem până în toamnă că încercările acestei clase de haiku vor fi de
un
standard mai înalt, oftă ea. „Cu toate acestea, majoritatea sunt acum
acceptabile, așa că voi
risca să organizez un kukai pentru începutul iernii. Asta ar trebui să le dea
celor care rămân
în urmă la clasă suficient timp pentru a se îmbunătăți.
Sensei Nakamura a fost întâmpinat cu o cameră plină de priviri nedumerite.
Ea a zguduit
cu voce tare, cu ochii mari de exasperare de ignoranța lor.
„Un kukai este un concurs de haiku. Îl voi invita pe renumitul poet Saigyo-
san să prezideze kukai, așa că asigură-te că poeziile pe care le prezinți sunt
doar
cele de cea mai înaltă calitate!
Ea a renunțat la curs cu o mișcare a mâinii. După ce și-au aranjat
blocurile de cerneală, hârtie și pensule, studenții au ieșit din sală.
— Este foarte interesant, nu-i așa? încânta Yori în timp ce strecurau
sandalele în curte. „Vreau să spun, ca marele Saigyo-san să vină aici,
la școala noastră! Este poetul meu preferat.
— Cred că voi intra, spuse Saburo, spre surprinderea tuturor.
'Tu?' spuse Akiko, aruncându-i o privire neîncrezătoare. „Nu vor exista
premii pentru poezii despre funcțiile corporale”.
„Atunci voi scrie unul despre dragoste!”
— Ce știi despre dragoste? râse Akiko.
Saburo păru brusc tulburat. — La fel de mult ca oricine de aici.
— Akiko! strigă Takuan, făcându-i semn să i se alăture.
— Deși, probabil, nu la fel de mult ca unii oameni, mormăi el pe
gura și porni cu pași mari în direcția Chō-no-ma pentru prânz.
Jack a auzit comentariul și a aruncat o privire spre Akiko și Takuan care
vorbeau.
— Să mergem, Jack, spuse Yamato, urmărind după Saburo. — Altfel
nu va mai rămâne orez după ce Poetul Iubirii va termina!
Î
În timp ce Jack și-a găsit sandalele, l-a auzit pe Takuan spunând: „M-am
gândit
să introduc acest haiku în competiție și aș aprecia opinia ta”.
— E minunat, spuse Akiko, aplecându-se să citească ziarul pe care îl ținea. „
Imaginea muntelui este atât de clară. Mă pot imagina acolo.
— Este al tău să păstrezi, se oferi Takuan.
Akiko s-a îmbujorat, înclinându-se umil. — Dar aceasta este intrarea ta
pentru kukai.
— Pot să scriu altul, spuse el, punându-i-o în mâini. — Cea mai mare
onoare este că apreciezi asta.
— Mulțumesc, spuse ea, înclinându-se și acceptând haiku-ul.
— Haide, Jack! strigă Yamato nerăbdător din partea cealaltă a
curţii.
Jack l-a urmat în Chō-no-ma, deși pofta de mâncare dispăruse.
— Ai de gând să intri în kukai? întrebă Jack, privind pe
fereastra minusculă a dormitorului lui Yori la stelele care străluceau pe cerul
nopții.
— Da! scârţâi Yori.
'Crezi ca ar trebui?'
— Da! scârţâi din nou Yori.
— Mă asculţi măcar?
— Da!
Yori stătea într-un colț al camerei sale, strigând la micul castron cântător
așezat pe un suport în celălalt. Era hotărât să o facă să sune. De la
discuția cu Sensei Yamada, el a fost convins că kiaijutsu era
talentul lui nedescoperit și că arta marțială îl va salva în
războiul care urma. Până acum castronul rămăsese tăcut.
Jack surprinse o mișcare afară, în curte. L-a văzut pe Akiko
părăsind Niten Ichi Ryū lângă poarta din spate. Fără îndoială vizitând
călugărul la
Templul Dragonului Pașnic.
— Îmi pare rău, Jack, ce spuneai? icni Yori, încercând să-și recapete
respirația
.
— Am spus, ai de gând să intri în kukai?
— Sper că, dacă pot compune unul suficient de demn pentru Saigyo-san. Se
va
aștepta la ceva special. Şi tu?'
— Nu prea are rost, nu? Sunt inutil la haiku. Spre deosebire de Takuan.
Yori îi aruncă lui Jack o privire piezișă.
— Nu sunt gelos, insistă Jack, întorcându-se de la Yori. — Doar că l-
am văzut pe Takuan dându-i un haiku lui Akiko.
— Dacă ești atât de disperat după o poezie, îți scriu una, spuse Yori,
reprimându-și un zâmbet.
— Știi că nu asta vreau să spun, răspunse Jack pe un ton plin de criză. „Nu
are
un fel de semnificație în Japonia? În Anglia, asta ar fi văzut ca
poezie de dragoste.
— Nu cu Takuan, a asigurat Yori. „L-am văzut cum a făcut un haiku pentru
Emi
zilele trecute. Probabil a scris câte una pentru fiecare dintre fete. Le plac
astfel
de gesturi galante. Acesta este unul dintre motivele pentru care este atât de
popular. Dacă este deranjant
tu, de ce să nu-i scrii tu lui Akiko un haiku?
— Știi că nu mă pricep la haiku. Ea ar râde.
— Nu, nu ar fi vrut. Te ajut eu, spuse Yori cu amabilitate, trăgând niște hârtie
dintr-o grămadă.
Jack luă hârtia fără tragere de inimă. — Dar aceasta nu este o poezie de
dragoste, nu?
Își simți obrajii înroșiți și speră că Yori nu va observa.
— Nu, bineînțeles că nu, spuse Yori, cu chipul lui o imagine a inocenței. —
Este doar
un antrenament pentru kukai.
În ciuda faptului că a negat că este gelos, Jack și-a dat seama că
sentimentele lui pentru Akiko
erau mai mult decât o simplă prietenie. Dacă era cinstit cu el însuși, ea
era motivul pentru care se gândea a doua să părăsească Japonia.
23
LOVĂ A FRUNZIILOR DE TOAMNĂ
— Hajime, porunci Masamoto, începând kata Two Heavens
între Jack și Taro.
Cei doi s-au apropiat unul de altul cu precauție din părți opuse
ale dojo-ului Phoenix Hall, până când vârfurile katanei lor s-au atins,
wakizashi-ul lor ținut în pază joasă.
Deodată, Taro a explodat înainte. Fără să-și ridice sabia, și-a împins
lama pe lungimea katanei lui Jack, împingând-o deoparte și lovindu-i
inima lui Jack. Taro a arătat un control perfect asupra atacului, iar Jack a
simțit
doar cea mai ușoară presiune a kissaki-ului lovindu-i pieptul.
— Excelent, Taro-kun. O lovitură fără greșeală Flint-and-Spark, a lăudat
Masamoto. — E rândul tău, Jack-kun.
Menținând contactul cu sabia lui Taro, Jack și-a înfipt acum vârful
katanei în inima adversarului său. Dar capătul lamei lui Taro a lovit
stomacul lui Jack înainte ca acesta să-și poată atinge ținta. Nu deviase
sabia lui Taro
suficient de larg.
— Dacă ar fi fost o lamă de oțel, katana lui Taro te-ar fi tăiat direct
, spuse Masamoto, cu o expresie sumbră pe fața lui plină de cicatrici. —
Jack-
kun, trebuie să executați această lovitură cu mare siguranță. Puneți mai
multă putere în
picioare, în corp și în mâini și loviți repede cu toate trei deodată.
„Hai, Masamoto-sama”, a răspuns Jack, îngenunchindu-se mohorât pe
spate, în rândul
celorlalți studenți. Fusese singurul din clasă care nu a gestionat
atacul Flint-and-Spark.
„Vom trece la greva frunzelor de toamnă”, a anunțat Masamoto. —
Cred că o tehnică Two Heavens potrivită pentru sezon. Miezul acestui
atac este să lovești sabia de plumb a adversarului tău, dezarmându-l
și ridicându-l singur. Privește cu atenție.'
Masamoto și Sensei Hosokawa și-au retras săbiile. În timp ce Sensei
Hosokawa se mișca să atace, Masamoto a sărit înainte, lovind
katana lui Sensei Hosokawa de două ori în succesiune rapidă cu kissaki-ul
său. Sabia
zăngăni pe podea.
„Această tehnică va funcționa numai dacă nu renunți o secundă în timpul
atacului
”, a explicat el, determinând clasa să ocupe poziții de luptă în
dojo.
„Exersează până când îl stăpânești”.
Bucurat că a scăpat de presiunea de antrenament a dojo-ului lui Masamoto,
Jack a stat singur
pe veranda Grădinii Zen de Sud. Se uită gânditor la un
dreptunghi lung de nisip alb grăbit să arate ca niște valuri în miniatură.
Aceasta a format
caracteristica centrală a unei grădini decorate cu pietre mari de granit și
arbuști tăiați meticulos. În colțul îndepărtat, ca un bătrân firav, creștea un
pin străvechi, cu ramurile atât de răsucite și îndoite de elemente, încât
trunchiul său a trebuit să fie sprijinit de o cârjă de lemn.
Jack respiră adânc, sperând că decorul liniştit îi va ridica moralul.
Până la sfârșitul unui antrenament de dimineață, încă se luptase cu
greva frunzelor de toamnă. De ce nu a putut să o facă? Era destul de abil cu
o
singură sabie. Dar când a ținut doi, și-a pierdut controlul și precizia. L- a
frustrat faptul că, după trei luni de antrenament la Two Heavens, părea
să fie mai rău decât să se îmbunătățească.
Jack era sigur că simplitatea formelor ascunde un secret mai profund
în interior. Un Masamoto încă nu a dezvăluit. Sau unul pe care îl ratase cu
desăvârșire.
Oricum, nu ar renunța. Cu posibilitatea războiului și Dragon Eye
încă acolo, Cele Două Ceruri au fost cheia supraviețuirii lui.
Taro a ieșit din Sala Phoenix și, zărind pe Jack pe verandă
, i s-a alăturat în Grădina Zen de Sud.
— Nu fi descurajat de lipsa ta de progres, spuse Taro. „Cele două
ceruri sunt cunoscute ca fiind cel mai dur stil de sabie din Japonia. A învăța
este ca și cum
ai urca pe un munte cu picioarele legate și mâinile legate.
— Dar poți să o faci, spuse Jack. — Care este secretul?
— L-am întrebat odată pe Masamoto-sama asta, a spus Taro râzând. „El a
spus: „Secretul
este că nu există secret”. '
'Nu înțeleg. Trebuie sa fie.'
— Exact ce am spus. El doar a răspuns: „Profesorul este acul, elevul
firul. Ca student, ar trebui să exersezi fără sfârșit.” Presupun
că acesta este secretul. Antrenament dur continuu.
Făcu un semn spre grădina Zen cu o mișcare a mâinii.
„Cele Două Ceruri sunt ca această grădină. Nu am idee cum a creat
grădinarul
asta. Arată frumos, perfect și, în același timp, atât de simplu. Dar
sunt sigur că s-a depus mult timp, gândire și pricepere pentru a realiza
acest lucru.
— Deci, cât timp ți-a luat să stăpânești tehnica? întrebă Jack.
Taro chicoti la idee. — Abia sunt un începător. Cele Două Ceruri ia
o viață întreagă pentru a stăpâni.'
Fața lui Jack a căzut. — Dar nu am o viață întreagă. Urmează un război.
Taro dădu din cap grav. Studiindu-l pe Jack cu coada ochiului, el a spus:
„Văd că ești hotărât ca mine. Dacă vrei mai multă practică, aș fi
dispus să mă antrenez cu tine în afara orelor.
'Când?' spuse Jack, înclinându-și aprecierea.
— Ești pasionat. Seara asta?'
Jack dădu din cap nerăbdător.
— Ne vedem după cină, spuse Taro, făcând o plecăciune și pornind în
direcția
Shishi-no-ma.
Jack a rămas în urmă în grădină. Cu Taro ca partener de antrenament, el
se simțea deja mult mai optimist. Putea să învețe din greșelile băiatului
și să se îmbunătățească într-un ritm mai rapid. Auzind un shoji alunecând
deschis, s-a întors
. Sachiko, Mizuki și Akiko părăseau acum Sala Phoenix
.
— Akiko! strigă Jack, alergând spre ea.
Ea se înclină când el se apropia. — A fost o lecție grea, nu-i așa? Greva
frunzelor de toamnă este aproape imposibilă.
— Da, a fost de acord Jack. — Dar Taro s-a oferit să-mi dea
un antrenament suplimentar la Two Heavens în această seară. Ai vrea să ni
te alături?
— Mulțumesc, Jack, răspunse Akiko. „Esti foarte amabil din partea ta, dar
Takuan
s-a oferit să mă ajute cu haiku-ul meu pentru competiție. Poate altă dată.'
— Înțeleg, răspunse el, încercând să-și ascundă dezamăgirea.
'Grozav. Ne vedem mai târziu la prânz, spuse ea, zâmbind cu brio. — Mai
bine
plec, Sachiko și Mizuki mă așteaptă.
Întorcându-se în grădină, Jack se așeză pe verandă, cu capul în mâini
. Putea auzi vocea lui Yori în capul lui, spunându-i că Takuan
a ajutat mulți oameni, inclusiv pe Jack însuși. Deci nu avea niciun motiv
să fie supărat. Atunci de ce s-a simțit ca și cum s-ar fi scufundat brusc pe
fundul oceanului?
— Arăți trist, gaijin, spuse Kazuki, sprijinindu-se nonșalant de unul dintre
stâlpii verandei. — Akiko gelos are o logodnă anterioară?
'Nu!' răspunse Jack. — Takuan doar o ajută cu haiku-ul ei.
Kazuki zâmbi, dându-și seama că intrase sub pielea lui Jack. — Pot să
înțeleg
ce vede Akiko în Takuan. Este frumos, inteligent, nu chiar un luptător,
dar un călăreț bun. Și, desigur, este japonez. Ești
sigură că ea o interesează doar haiku-ul lui?
'Ce vrei sa spui cu asta?' Jack se ridică în picioare, cu mâna pe
sabie.
„Dispusă să-și apere onoarea. Cât de nobil! Kazuki pufni. — Dacă ești atât de
pregătit pentru o luptă, ce zici de un mic antrenament în plus Two Heavens?
Kazuki și-a retras atât katana, cât și wakizashi-ul din
saya lor negru și auriu. Acestea erau daishō-ul pe care i-a dat tatăl lui Kazuki
pentru
a intra cu succes în Cercul celor Trei. Lamele lor străluceau diavolesc
în lumină.
Jack purta și el daishō-ul său de oțel, un privilegiu acordat tuturor
cursanților Two Heavens. În clasă, totuși, aceste săbii au fost folosite doar
pentru
practica solo de kata. Sparring-ul se făcea întotdeauna cu săbii de lemn
pentru siguranță.
Jack nu era încă suficient de încrezător cu ambele lame pentru a răspunde
provocării lui Kazuki.
— Sau poate îți lipsește curajul? l-a momeat pe Kazuki, văzându-l pe Jack
ezitând. —
Vezi tu, asta e diferența dintre tine și Yamato. Are onoare și
curaj. Nu se teme să-și asume un risc. Asta îl face samurai și
tu nu!
Mâna lui Jack s-a strâns în jurul mânerului sabiei, dar a refuzat să
răspundă.
— Cei tăi sunt fără spinare. Nu-l acuz pe Akiko că vrea să fie cu un
samurai adevărat.
În ciuda lui, Jack a fost provocat de batjocurile lui Kazuki.
— Ia-o înapoi! exclamă el, desfăcând săbiile.
— Dar este adevărul. Este evident că ea îl preferă pe Takuan decât pe tine.
Jack nu se mai putea abține. A atacat, țintând spre capul lui Kazuki.
Kazuki era pregătit pentru el. El a blocat sabia lui Jack cu wakizashi-ul lui
și, în același timp, a condus înainte cu vârful katanei. A fost cea
mai de bază dintre tehnicile Two Heavens – o simplă „paradă și lovitură” –
dar a funcționat.
Jack abia a evitat lama și s-ar fi sufocat cu
katana, dacă Kazuki nu ar fi îndreptat o fracțiune prea larg. S-a retras înainte
ca
Kazuki să se răzbune.
— Este cel mai bun lucru pe care îl poți face? scuipă Kazuki.
Enervat, emoțiile lui stăpânind pe el, Jack a trecut
din nou la ofensivă. Katana lor s-a ciocnit în aer. Înainte ca Jack să poată
reacționa, Kazuki
a mers înainte, lovind cu lama de două ori spatele
armei lui Jack. Katana a fost doborâtă din strânsoarea lui Jack și zgomot pe
podeaua de lemn. Kazuki își ținea vârful sabiei la gâtul lui Jack.
— Ai să crezi? se bucură Kazuki. „Greva frunzelor de toamnă
funcționează!”
Jack încă mai avea wakizashi, dar nu putea face nimic pentru a
se salva. O singură lovitură de la Kazuki avea să-i pună capăt vieții. Rivalul
său era pe cale
să-și revendice așa-zisul premiu pentru înfrângerea lui Yamato.
Kazuki îl forța pe Jack să se îndepărteze de pe verandă și să se ridice de o
piatră în picioare.
— Întotdeauna te voi învinge cu Cele Două Ceruri, spuse Kazuki, savurând
panica din ochii lui Jack.
— N-ai îndrăzni! respira Jack.
— Din nou, asta este diferența dintre un samurai adevărat și un gaijin ca tine.
Cu siguranță aș face-o, spuse Kazuki, apăsând până când o înțepătură de
sânge
a apărut pe pielea lui Jack.
Jack se strâmbă, simțind că oțelul ascuțit ca brici îi străpunge carnea. S-a
tras
înapoi, dar nu a avut încotro. Kazuki zâmbi răzbunător, cu o intenție crudă în
ochi.
— Dar te voi cruţa, de data asta, spuse el, retrăgând lama.
Jack a răsuflat uşurat, apoi s-a încordat de şoc când
katana de oţel a lui Kazuki i-a fulgerat în faţa ochilor. Trecu pe lângă nasul
lui, lama
tăindu-l peste obrazul stâng.
— Totuși, asta va servi ca o amintire a ceea ce te așteaptă!
Kazuki l-a lăsat pe Jack în grădină, sângele curgându-i pe față și picurând
pete roșii pe nisipul alb pur.
24
SPIONUL
„Îți sângerează din nou tăietura”, spuse Takuan în timp ce el și Jack își
duceau caii
înapoi la grajdurile școlii în seara următoare. — Trebuie să se fi deschis
în timpul ultimului galop.
Mâna lui Jack se duse la obraz, unde o linie roșie crudă îi marca acum
pielea.
— Vei avea o cicatrice bună când aceasta se va vindeca, a observat Takuan.
— Deși
încă nu mi-ai spus cum ai obținut-o.
— Antrenamentul celor două ceruri, răspunse Jack, nedorind să detalieze
mai mult.
— Mă bucur că nu sunt în clasa aceea!
'Ce vrei să spui?'
— Și Akiko sa rănit în timpul uneia dintre acele lecții.
Jack se uită în gol la Takuan.
— Nu ai observat bandajul din jurul brațului ei?
Jack clătină din cap. Din câte știa el, nimeni nu fusese rănit
în timpul antrenamentului Two Heavens. Deși nu dezvăluise întreg adevărul
despre propria sa rană, de ce ar minți Akiko despre a ei? Și cum a
obținut-o în primul rând?
— Trebuie să plec, spuse Takuan, dându-i lui Jack frâiele calului său. —
Nu te deranjează să-i pui pe amândoi, nu? Urmează să o ajut pe Akiko cu
haiku-ul ei.
— Nu, bineînțeles că nu, răspunse Jack, forțând un zâmbet.
'Mulțumiri. Vom lucra la îmbunătățirea poziției scaunului dvs. data viitoare.
Înclinându-se, Takuan s-a întors la școală.
Se lăsase amurgul când Jack descăuse caii și
îi legase în boxele lor. Ar trebui să se grăbească. Taro l-ar fi așteptat în
Butokuden pentru a începe antrenamentul suplimentar din Two Heavens.
Jack
a preferat asta decât călare. Prima lor sesiune împreună se dovedise foarte
utilă și, până la sfârșit, Jack aproape că stăpânise
lovitura Flint-and-Spark. Taro era un profesor natural, așa că aranjaseră să
se întâlnească în fiecare seară
pentru a construi pe baza acestui succes inițial. La micul dejun în acea
dimineață, el se entuziasmase
pentru Taro cu Akiko în speranța că ea li se va alătura, dar fără niciun
rezultat. Era
deja ocupată. Acum știa de ce – Takuan.
În timp ce Jack punea fân în plus în jgheaburile cailor, auzi ușa din spate
a grajdului deschizându-se.
— Deci, ce ai aflat? răsuflă vocea răgușită a unei fete.
— Tatăl meu mi-a spus că daimyo Kamakura are acum vreo cincizeci de mii
de
soldați la comanda lui.
Jack recunoscu instantaneu vocea ca fiind a lui Kazuki.
'Cincizeci de mii!' striga fata entuziasmata.
Târându-se într-o tarabă adiacentă goală, Jack se uită printr-un gol din
pădure. Kazuki stătea aproape de Moriko, cu chipul ei palid ca o fantomă în
întuneric. Podeaua fusese măturată recent și, ca toate grajdurile japoneze,
era impecabil de curată.
— Deci, domnul nostru este gata să atace, spuse ea cu nerăbdare. — Putem
termina gaijinul! Exterminați-l ca pe un șobolan!
'Nu încă.'
Fața lui Moriko a căzut.
'Nu vă faceți griji. Va veni vremea lui. L-am lăsat cu o cicatrice ca să nu-și
uite soarta. Kazuki zâmbi în timp ce își trecu degetul pe obrazul stâng.
Ochii lui Moriko s-au luminat de bucurie sadica. — Acum trebuie să arate și
mai urât!
Jack simți cum îi tremura tăierea în timp ce cei doi râdeau pe cheltuiala lui.
Moriko
are cumva curajul să mă numească urât, se gândi el. Are dinți negri!
„Dar când va lovi daimyo Kamakura?
Când își poate începe activitatea Scorpion Gang ?
— Răbdare, Moriko mea, spuse Kazuki, sprijinindu-și o mână pe genunchi. —
Domnul nostru așteaptă să vină mai mulți samurai alături de el. Tatăl meu
mi-a spus că
daimyo Satake din provincia Dewa s-a alăturat recent în rândurile sale. Dar
daimyo
Kamakura are nevoie de toți lorzii nordici să-i jure loialitate.
'De ce? Are deja destui samurai ca să alunge fiecare gaijin din
țara noastră.
— Dar nu suficient pentru a prelua țara.
— Deci zvonurile sunt adevărate? a respirat ea.
Kazuki dădu din cap.
— De unde știi asta?
— Tatăl meu este unul dintre cei mai de încredere samurai ai daimyo-ului
Kamakura. Aplecându-se
mai aproape de Moriko, își coborî vocea conspirativ. — Mi s-a cerut să
îndeplinesc o misiune specială. Din ordinul lui Kamakura însuși.
Moriko gâfâi. 'Ce ai de facut?'
„Șoimul deștept își ascunde ghearele”, a răspuns el.
— Nu înțeleg, spuse ea, cu fața încurcată de nedumerire.
„Înseamnă că un mare războinic nu-și dezvăluie adevărata putere până când
timpul
o cere. Dar daimyo Kamakura mă va răsplăti pentru serviciul meu atunci
când o voi
face.
'Cu ce?'
— Propriul meu castel!
Moriko abia își putea stăpâni entuziasmul.
— Ai fi făcut un daimyo! a încântat ea.
Jack auzise destule. Orice ar fi spus Akiko despre lupta familiei Oda
alături de daimyo Takatomi, nu mai era adevărat. Trebuia să-i spună
lui Masamoto.
Alunecând neobservat din grajduri, a fugit înapoi la școală.
În timp ce traversa curtea grăbită, Jack și-a văzut tutorele intrând în
Butsuden cu Sensei Yamada. Făcând pașii câte doi, i-a găsit
stând în fața marelui Buddha de bronz, adânc în conversie. Trecând
prin uși, se repezi spre ei.
— L-am auzit pe Kazuki… vorbind în grajduri… a scapat Jack, între
smucituri de aer. — Tatăl lui este de partea lui daimyo Kamakura… —
Știm, îl întrerupse Masamoto, ridicând mâna.
Jack rămase uluit în tăcere.
Cei doi samurai s-au privit grav unul la altul pentru o clipă, înainte ca
Sensei Yamada să spună: „Nu cred că avem de ales decât să-i spunem”.
Masmaoto se întoarse către Jack. — Suntem pe cale să vă încredem un
secret extrem de sensibil. Înțelegi?'
Jack se înclină pentru a arăta că aprecia gravitatea cuvintelor tutorelui său.
Oda-san este de partea noastră. Ne ține la curent cu
planurile daimyo-ului Kamakura, a explicat Masamoto.
— Tatăl lui Kazuki e spion?
Masamoto dădu din cap. „Pentru ca Kamakura să nu bănuiască nimic,
întreaga familie a lui Oda-san a trebuit să-și declare loialitate, inclusiv
Kazukikun
. Nici măcar ei nu știu.
Jack și-a dat seama că Kazuki era complet convins de configurație.
Periculos
.
— Nu-ți face griji pentru Kazuki-kun, spuse Masamoto, văzând îngrijorarea
de pe
chipul lui Jack. „Oda-san îi va spune fiului său adevărul când va veni
momentul. Dar,
până atunci, nu trebuie să spui nimănui un cuvânt din asta. Dacă daimyo
Kamakura
ar afla vreodată, Oda-san și familia lui ar fi omorâți pe loc.
— Îți promit că nu o voi face, răspunse Jack, înțelegând gravitatea situației
. — Dar dacă știi că daimyo Kamakura intenționează să preia puterea, de ce
Consiliul nu îl oprește acum?
— Nu este atât de simplu, a spus Masamoto. „Chiar dacă știm că acest
conflict viitor nu este doar o chestiune de credință, public daimyo Kamakura
insistă că este interesat doar să expulzeze creștinii și străinii. Ca membru
cheie
al Consiliului, el pretinde că acționează în interesul lui Satoshi.
El apără Japonia împotriva presupusei amenințări de gaijin și luptă în
numele Împăratului.
— Dar el ucide oameni nevinovați. Nu este suficientă această justificare?
a implorat Jack.
Masamoto clătină cu tristețe din cap.
— Din păcate nu, oftă el. „Daimyo Kamakura este la fel de viclean ca un
jucător de șah. Până nu își îndreaptă forțele împotriva unui daimyo japonez,
nimeni nu
poate acționa împotriva lui. În caz contrar, Consiliul devine agresorii. Dacă
începem conflictul, atunci suntem inamicul împăratului.
— Deci războiul este inevitabil, spuse Jack.
'Nu neaparat. Depinde de daimyo Kamakura să obțină sprijinul
de care are nevoie. Deși armata lui este mare, nu reprezintă încă o
amenințare pentru forțele combinate ale Consiliului
.
În ciuda asigurării lui Masamoto, Jack a rămas neconvins.
Un lucru era sigur, războiul iminent nu l-ar ajuta pe Jack în căutarea
zgomotului. Iar jurnalul de bord cu siguranță nu ar fi o prioritate pentru
Masamoto,
ale cărui anchete încă nu ajunseseră la nimic. Dar nu putea face nimic
în privința asta. Ar trebui să spere că jurnalul de bord rămâne nedescifrat.
Între
timp, prioritatea lui era să învețe Cele Două Ceruri. Trebuia să fie
pregătit pentru viitor – oricât de incert ar fi fost.
25
ULTIMUL SAMURAI ÎN STARE
Jack stătea pe calul său de lemn printre frunzele maronii în descompunere.
Toamna s-a terminat și copacii de pe cursul Yabusame al
altarului Kamigamo erau aproape goi. Amenințarea războiului, cândva atât
de ascuțită și
înspăimântătoare, acum se stingise și atârna la orizont ca o furtună
îndepărtată.
Deși au continuat să apară știri despre persecuția străină și roninul
în derivă spre nord, daimyo Kamakura nu a atacat încă un lord japonez și
conflictul în sine nu reușise să se materializeze. Mulți studenți au
considerat că
pericolul a trecut. Jack și-a dat seama că o asemenea mulțumire era
periculoasă pentru un
bărbat la fel de viclean ca Kamakura. Dar chiar și el începea să spere că
cruciada daimyo-ului și-a pierdut avântul și că stăpânul samurai nu a
primit sprijinul de care avea nevoie.
— In-yo, In-yo, spuse Jack cu jumătate de inimă, în timp ce trecea prin
mișcările
de a trage o săgeată, împingând-o cu arcul și trăgând ținta de lemn.
Ar putea face asta acum cu ochii închiși. Știa exact înălțimea
semnului. Putea să lovească ținta de la orice distanță și orice unghi. Știa
exact cât timp îi va lua să încoace o săgeată, să tragă și să se pregătească
pentru
următoarea sa lovitură. Și știa că săgețile jindou cu
capetele lor tocite din lemn aveau tendința să scadă ușor în timpul zborului.
Dar tot habar nu avea
dacă ar putea face asta pe un cal în galop.
Jack a privit cu invidie cum restul clasei tunea pe
pista Yabusame pe cărăciile lor. Emi a trecut, scoțând primele două mărci,
dar ratându-l pe cel final. În ciuda lunilor de antrenament, nimeni – în afară
de Takuan – nu a atins toate cele trei ținte într-o singură cursă. Ocazional,
un
student a căzut în pământ, dar Sensei Yosa nu ia lăsat să se
antreneze permanent pe un cal de lemn – așa cum a făcut cu Jack.
— Takuan îmi spune că calitatea ta s-a îmbunătățit foarte mult în ultima
lună, spuse Sensei Yosa, uimindu-l pe Jack când se apropia de el din
spate.
'Într-adevăr?' răspunse el, smulgând această licărire de speranţă. Deși a fost
surprins să audă asta, având în vedere că Takuan a petrecut mai mult timp
urmărind
priceperea lui Akiko pe traseu decât observându-i abilitățile de călărie.
— Spune că ești gata să înveți cum să călărești fără să folosești frâiele, îi
spuse ea, mângâind cu afecțiune capul dobbinului lui Jack. — Dacă faci
progrese bune, te vom urca pe un cal adevărat pentru Yabusame până la
primăvară.
Acum vino la pistă, am un anunț de făcut.
Jack oftă la gândul că va rămâne pe calul lui de lemn încă
trei luni. Descălecând, îl lovi cu piciorul în spatele ei care nu răspundea
înainte de
a se îndrepta greoi după Sensei Yosa.
— Ce mai face corbul tău puternic? spuse Saburo în timp ce Jack
îngenunchea între el
și Yamato. — Încă mănânci rumeguș?
— Foarte amuzant, Saburo.
— Deci, când ai de gând să ni te alături pe un cal adevărat? întrebă Yamato.
— Nu până în primăvară!
— Dar asta e la o distanţă de vârste! el a exclamat.
Jack dădu din cap disperat. Cel puțin cineva a luat situația lui în serios.
— Ai fost atât de mult pe dobbinul ăla, încât vei primi așchii!
spuse Yamato, cu chipul zâmbind într-un rânjet.
Văzând partea amuzantă, Jack sa alăturat râsetului. Sensei Yosa și-a ridicat
mâna pentru tăcere și toți trei și-au înăbușit chicotele.
„Sunt foarte mulțumit de progresul tuturor. În lumina acestui fapt, am
propus un Kyosha împotriva a două dintre școlile locale de samurai, Yagyu
Ryū
și Yoshioko Ryū. Această sarcină de competiție va avea loc pe măsură ce se
formează prima
înflorire pe copacii sakura. Între timp, voi evalua
abilitățile tuturor și voi selecta trei călăreți care să concureze pentru
onoarea
Niten Ichi Ryū.
S-a auzit o vorbăre încântată printre elevi, când părăseau
altarul Kamigamo și se întorceau la școală.
— Mă întreb cine va fi ales? întrebă Kiku.
— Takuan va fi, spuse Akiko. „Este cel mai bun arcaș și călăreț”.
— Este amabil să spui, dar sunt mulți alți călăreți buni în școală
, răspunse Takuan, zâmbindu-i călduros. — Ai fi alegerea mea.
Saburo și-a dat ochii peste cap spre Jack, care a încercat să ignore
schimbul, dar
nu s-a putut abține să observe chipul lui Akiko înroșit ca răspuns la
complimentul lui Takuan. Jack și-a dat seama că Kazuki a avut dreptate.
Akiko a avut sentimente clar
pentru Takuan.
— De asemenea, cred că ai o șansă, Jack, cu toată antrenamentul pe care
l-ai avut, a adăugat Takuan peste umăr.
— Ei bine, dacă nu există o categorie pentru cai de lemn, nu voi fi eu,
răspunse Jack, făcând tot posibilul să-și ascundă rana. — Sensei Yosa a
spus că trebuie să aștept
până primăvara pentru a face Yabusame pe un cal adevărat.
— Ai noroc, spuse Takuan. „Cunosc un elev de la vechea mea școală care
a fost făcut să se antreneze pe un cal de lemn timp de trei ani, înainte să i
se permită
să călărească unul adevărat!
Jack putea să creadă. Judecând după experiența lui cu Sensei Kyuzo,
în Japonia au existat în mod clar niște sensei foarte cruzi.
— Nu-ți face griji, Jack, spuse Yori, trecând alături de el. „Când te urci
pe un cal adevărat, tehnica ta Yabusame va fi atât de superioară, încât sigur
vei fi
selectat pentru echipă.”
— N-aș fi prea entuziasmat de Kyosha, îl întrerupse Kazuki din
spate.
'Ce vrei să spui?' întrebă Yori.
— Va fi un război până atunci.
Yori părea șocată. „Dar... dar este aproape iarnă și nu s-a
întâmplat nimic. Cu siguranță amenințarea a trecut.
Kazuki clătină din cap. — Este nevoie de timp pentru a aduna o armată.
Tatăl meu spune că
acesta este doar calmul dinaintea furtunii.
„Dar de ce ar plănui Sensei Yosa un concurs inter-școlar pentru primăvară
, sau Sensei Nakamura un kukai, dacă tot va fi un război? spuse
Yori, o notă de disperare intră în voce.
„Competițiile țin moralul ridicat și mințile noastre sunt departe de conflictul
care urmează”.
Kazuki îi aruncă lui Jack o privire dură.
— Frumoasă cicatrice, spuse el, înainte de a merge înainte.
***
Cuțitul fulgeră spre stomacul lui Jack. S-a alunecat cu grijă la
garda exterioară a lui Kazuki, i-a lovit încheietura mâinii și l-a dezarmat. Dar
înainte ca
Jack să se poată bucura de victorie, un bokken i-a tăiat capul.
Jack a ocolit arcul lamei, apropiindu-se de cel de-al doilea atacator al său,
Goro, și
apucându-l de braț. Aplicând un blocaj paralizant, a dezarmat sabia
și a tras lama între picioare.
Alertat de un strigăt din spate, Jack s-a întors și a văzut o suliță gata să-
l tragă în țeapă prin piept. Evitând abia vârful de oțel ascuțit, a
lovit al treilea atacator al său, Nobu, în tibie și a apucat tija suliței
. O răsucire rapidă și capătul i-a fost bătut în față.
Jack se întoarse să-și înfrunte adversarul final. Dar înainte de a avea cea
mai mică
speranță de a executa o aruncare cu aer, Hiroto a eliberat manriki-gusari și
lanțul s-a înfășurat în jurul corpului său. O clipă mai târziu, Jack a fost smuls
din
picioare.
— Și până atunci te descurcai atât de bine, comentă sensei Kyuzo
sarcastic. 'Eșuează!'
Jack dădu din umeri din lanț, se ridică și se înclină în fața celor patru
atacatori ai săi.
Deși nu era rupt nici un oase, simțea deja o vânătaie dureroasă
formându-se acolo unde capătul ponderat îl lovise în spate. Fiind ultimul
combatant în exercițiul de dezarmare a armelor, el l-a întors pe
manrikigusari
la Zidul Armelor și s-a alăturat celorlalți studenți îngenunchiați într
-o linie. Au avut o dimineață întreagă de încercări de taijutsu, evaluându-și
starea fizică, tehnica de luptă, abilitățile de luptă, capacitatea de spargere și
metodele de dezarmare, toate în pregătirea pentru posibilitatea războiului.
„Unii dintre voi v-ați dovedit excepționali în antrenamentul vostru de
taijutsu”, a spus
Sensei Kyuzo, aruncând o privire în direcția lui Kazuki. — Câțiva sunt
cel puțin dezamăgitori.
Jack simți ochii plini de mărge ai Sensei Kyuzo asupra lui.
— Cu toate acestea, consider că sunteți cu toții pregătiți pentru testul final al
abilităților voastre de luptă corp la corp – Last Samurai Standing.
Chipul sever al Sensei Kyuzo a izbucnit într-un rânjet diabolic.
— Toți stau în picioare.
Se auzi un murmur neliniștit în rândul clasei când se ridicau în picioare.
Sensei Kyuzo zâmbea. Acest lucru nu putea fi bun.
26
ZANSHIN
A fost un haos total.
Dojo-ul s-a transformat într-o zonă de luptă pe măsură ce au izbucnit lupte
peste tot în
Butokuden. Elevii au început să-și lovească cel mai apropiat vecin. Toată
lumea
era acum un potențial inamic.
Sensei Kyuzo pusese o provocare simplă, dar brutală. O luptă între
fiecare samurai din dojo. Înfrângerea a fost considerată ca fiind lovită sau
aruncată la
pământ. Singura regulă: fără arme.
Jack s-a abătut când un pumn cu cârlig a venit de nicăieri. Răzbunând cu o
lovitură cu cotul în stomac, și-a strâns atacatorul. Apoi, ridicând mâna, l-a
apucat de brațul celuilalt și a executat un seoi nage. Aruncarea cu umărul l
-a adus pe adversarul său să se prăbușească la pământ.
Ea a strigat când toată respirația i-a fost tăiată.
— Îmi pare rău, spuse Jack, dându-și seama că tocmai îl păcălise pe Cho,
unul dintre cei mai buni
prieteni ai lui Emi. Apoi, din nou, ea tocmai încercase să-i dea capul.
Jack l-a văzut pe Akiko de cealaltă parte a dojo-ului, trimițând fără efort
toți concurenții. S-a învârtit prin aer, executând o lovitură în spate
care l-a trimis pe Renzo, unul dintre cei mai duri tineri samurai din clasa lor,
să zboare într-
un stâlp. Deodată Jack simți pe cineva în spatele lui. Se întoarse pentru a fi
confruntat de Yori. Părea îngrozit.
— Nu-ți face griji, spuse Jack, lăsând garda jos. — Nu mă voi lupta cu tine.
„Te rog, aruncă-mă”, a rugat Yori, aruncând o privire înfricoșată în direcția lui
Kazuki și a bandei lui. — Cel puțin știu că nu mă vei răni.
Cei patru făceau o foaie prin adversarii lor și
nu s-au reținut. Folosindu-și volumul în avantajul său, Nobu ar apuca un
student, apoi Kazuki și Hiroto l-au bătut la podea în timp ce Goro își acoperă
spatele.
Jack a înțeles. L-a ridicat pe Yori de talie, făcând un o-
goshi și și-a aruncat ușor micul prieten la pământ.
— Îți mulțumesc, șopti Yori, prefăcându-se că este răvășit, astfel încât
Sensei
Kyuzo să nu bănuiască că a ocolit testul.
Jack îi făcu cu ochiul prietenului său și se pregăti pentru următorul său
provocator. Alături
de el, Yamato a fost blocat în luptă cu celălalt prieten al lui Emi, Kai. De
îndată ce l-a văzut pe Jack, Kai s-a desprins de Yamato și l-a atacat
în schimb.
Ea a intrat cu o combinație puternică de lovituri. O lovitură din față urmată
de o lovitură circulară, apoi o lovitură din spate, s-a încheiat cu o lovitură
laterală brutală la coaste
. Jack s-a retras rapid sub atac. Dar, în timp ce Kai a încercat o
lovitură de cârlig în cap, Jack a căzut jos pe podea. Oglindindu-i
rândul, el a executat o măturare a gleznei și Kai s-a prăbușit la
pământ.
— Kai chiar a avut-o pentru tine! spuse Yamato, cu gura căscată de
uimire de atacul ei vicios. — Ce ai făcut ca să o superi?
— Nu știu, icni Jack, dar trebuie să rămânem împreună. Altfel,
gașca lui Kazuki va câștiga.
De cealaltă parte a dojo-ului Kazuki, Hiroto și Goro se luptau
spre Akiko. Tocmai îi scoseseră pe Saburo și pe Kiku. Ocolindu-i
pe ceilalți studenți, Jack și Yamato au fugit pentru a uniformiza lupta. În
timp ce se
apropiau, Jack îl zări pe Nobu țintindu-l pe Takuan. Nobu observase că noul
băiat era ieșit din adâncul lui și era pe cale să-l prindă din spate. Jack
îi datora lui Takuan să-l salveze, în schimbul tuturor lecțiilor sale de călărie.
'Ai grijă!' strigă el, trecând pe lângă Takuan și lovindu-l pe Nobu în
intestin.
Nobu se îndepărtă clătinându-se, deși a rămas pe picioare.
— Mulțumesc, spuse Takuan, amândoi nesiguri dacă ar trebui
să lupte între ei sau nu.
Dar nu au avut timp să se gândească la problemă. Jack, după ce a fost
distras cu salvarea lui Takuan, a fost imediat atacat din
spate.
Pumnul în rinichi aproape că l-a lăsat pe Jack acolo și apoi, dar
cumva a reușit să-și țină picioarele. Poticnându-se, el și-a ridicat
garda, dar o lovitură fulgeră i-a explodat apărarea și l-a prins complet
în față. Băcut fără sens, Jack căzu pe spate. Cine l-a
atacat nu s-a reținut.
— Asta pentru că m-ai folosit să intru în castelul tatălui meu! exclamă Emi.
— Eu... am spus că îmi pare rău, se bâlbâi Jack.
Stătea acolo uluit, rușinea încercării sale trecute de a proteja zgomotul
revenind din nou să-l bântuie. Nu era de mirare că Cho și Kai fuseseră atât
de
dornici să lupte cu el. Fiica daimyo-ului ținea totuși o ranchiună serioasă.
Incidentul avusese loc acum peste un an.
— Și am crezut că mă placi, spuse ea în șoaptă aspră.
Emi l-a observat apoi pe Takuan și i-a aruncat un zâmbet timid. Takuan a
fost atât de
captivat de ea încât nu a fost complet conștient de Hiroto până când a fost
prea târziu.
Băiatul l-a lovit pe Takuan peste stomac, dublandu-l. O
lovitură de antebraț în ceafa l-a căzut în poala lui Jack.
Emi era revoltată.
— Lasă-l pe Takuan în pace! strigă ea, lovindu-l cu călcâiul palmei în
piept pe Hiroto.
Șocat de bruscarea atacului, Hiroto a fost complet
nepregătit pentru tomoe nage, aruncarea sacrificială în stomac. Emi îl apucă
de reverele gi și se rostogoli înapoi. Jack și Takuan nu puteau decât
să se uite în timp ce Emi l-a aruncat pe Hiroto sus în aer și l-a trimis să se
prăbușească pe
podeaua dojo-ului.
Jack tresări în semn de simpatie pentru Hiroto. Piciorul lui Emi nu se
plantase în
stomacul lui Hiroto. Fusese mult, mult mai jos. Hiroto se rostogoli pe
podea, cu mâinile între picioare, scâncind cu vocea lui ascuțită.
Jack și-a dat seama că fusese norocos să scape cu o lovitură în față.
Emi se ridică în picioare și îi aruncă lui Takuan un alt zâmbet modest. O
clipă
mai târziu, a fost copleșită de Nobu, care a atacat-o.
Jack, acum învins, s-a uitat prin hol pentru a vedea cine a rămas în picioare.
Akiko tocmai îl măturase pe Goro cu picioarele, terminându-l cu o
lovitură cu pumnul de ciocan în stomac. Între timp, Nobu își căuta
următoarea victimă. Singurii
ceilalți samurai care mai erau în picioare erau Yamato și Kazuki, care se
luptau în centrul dojo-ului.
Yamato punea o apărare puternică, dar de-a lungul a doi ani
Kazuki primise atât de mult antrenament suplimentar de taijutsu de la
Sensei
Kyuzo încât nu era nimeni în clasă care să rivalizeze cu el. Jack nu putea
decât să privească
cum Kazuki demola sistematic garda prietenului său. Un
rotund infirm până la coapsă l-a lăsat pe Yamato pe un genunchi. Kazuki a
continuat
cu o lovitură zdrobitoare cu cotul în cap. Doar un blocaj din ultima secundă
l-
a împiedicat pe Yamato să-și rupă maxilarul, dar forța loviturii l-a făcut
să treacă peste dojo și să cadă pe podea.
Nobu, transpirand puternic din cauza eforturilor lui, o întorcea acum pe
Akiko. El
a păstrat o distanță precaută, prefăcând din când în când un atac pentru a-i
menține
atenția asupra lui, în timp ce Kazuki înainta pe partea ei oarbă.
Jack, împreună cu restul clasei, și-au ținut respirația în timp ce așteptau
rezultatul acestui meci. Știa că Nobu nu era cel mai bun luptător,
mărimea lui imensă l-a ferit să nu fie aruncat până acum. De asemenea, se
întărâtase în ultimele luni și astfel a fost capabil să absoarbă orice lovituri
care
l-ar fi împotrivit cândva.
În ciuda rigorilor bătăliei și a amenințării pe care Nobu o reprezenta, Akiko
părea
calm și liniștit. Adevăratul pericol pentru ea era Kazuki.
Oricât de mult îi displăcea lui Jack Kazuki pentru hărțuirea lui, nu putea
nega că
băiatul era un luptător priceput și inteligent. Talentul său înnăscut la Two
Heavens era pe cât de impresionant, pe atât de enervant pentru Jack.
Abilitățile lui la
tir cu arcul și călare erau puternice. Era bun la bō, letal în
luptă neînarmată și și-a dovedit valoarea cucerind Cercul celor
Trei. Kazuki se dezvolta într-un războinic samurai suprem.
Kazuki ia dat un semn subtil din cap lui Nobu și ca unul l-au atacat
pe Akiko. Kazuki pentru cap, Nobu pentru stomac.
Neclintită, Akiko și-a rămas în picioare. Dintr-o dată ea a explodat în sus,
sărind departe de lovitura din față a lui Kazuki și de lovitura circulară a lui
Nobu. Ridicându-se
deasupra lor, ea a lovit simultan cu ambele picioare și le-a plantat
în fețele uluitoare ale lui Kazuki și Nobu. Luați prin surprindere completă de
o tehnică atât de avansată și agilă, cei doi s-au clătinat înapoi
apoi s-au prăbușit pe podea.
Akiko a aterizat ușor într-o gardă de luptă și a cercetat scena. Stătea
singură într-un dojo plin de trupuri căzute și gemute. Cei
care urmăriseră lupta finală i-au salutat victoria cu o
tăcere uluită.
— Cine l-a învățat pe Akiko acea mișcare? îi şopti Takuan lui Jack, cu o
privire neîncrezătoare pe chip.
— Habar nu, răspunse Jack, ridicând din umeri. Dar nimeni din școala asta,
asta e
sigur, se gândi el.
Sensei Kyuzo se apropie de ea. Când el se apropia, ea și-a înclinat
respectul. Fără să se oprească, Sensei Kyuzo și-a ridicat cu putere brațul pe
pieptul ei și, răsucindu-se, a aruncat-o peste șold. A aterizat într-o grămadă
năucită lângă
Jack. Toți se uitau șocați la maestrul taijutsu, uluiți de
atacul lui nejustificat.
„Acest exercițiu nu a fost doar pentru a-ți testa abilitățile de taijutsu”, a
justificat Sensei
Kyuzo, cu expresia din nou severă și nemiloasă. „A fost pentru a vedea cum
ai
reacționat sub presiunea luptei. De asemenea, a testat zanshin -
conștientizarea ta față de
împrejurimile și dușmanul tău. Dacă vrei să ai vreo speranță de a supraviețui
unui
război, trebuie să aplici zanshin în orice moment.
— Dar Akiko câștigase! exclamă Jack, supărat de răzbunarea profesorului
său
. „Ea a fost...”
„Nu,” se răsti Sensei Kyuzo, întrerupându-l pe Jack cu o privire ofilită. — Ea
nu a fost Ultimul Samurai în picioare. Eu sunt.'
27
KUKAI
Zăpada a acoperit curtea lui Niten Ichi Ryū, suprafața sa albă crocantă
presărată de urme de pași care traversau de la Shishi-no-ma la Chō-noma
și mai departe până la Sala Soimului. Acoperișurile cu etaje ale clădirilor
erau
acoperite de zăpadă, iar streașinile atârnau grele de țurțuri strălucitoare.
Chiar și
pinul străvechi din Grădina Zen de Sud s-a chinuit să-și mențină forma,
ramurile
lăsându-se ca o cascadă de cascade în miniatură înghețate.
În interiorul Taka-no-ma, studenții tremurau în ciuda
chimonourilor lor groase de iarnă, respirația lor aburită în aerul rece. Sensei
Nakamura stătea alături de
oaspetele ei, renumitul poet Saigyo, pe estrada din lemn lustruit, cea mai
îndepărtată
de uşă. Saigyo era un bărbat mic, modest, cu ochi adormiți și
urechi mari și rotunjite. Purta o pălărie simplă în formă de castron, iar lângă
el era un
baston de bambus uzat de vreme. Făcându-și timp să admire pictura murală
a
șoimului care se aruncă pe tavan, și-a încălzit mâinile în fața unui
hibachi de lut. Elevii se uitau cu invidie la micul brazier de cărbune pe care
Sensei Nakamura îl rezervase pentru oaspetele lor de onoare.
— Cărbunii aprinși
topesc țurțurile –
Ah! Am mâini.
Un zâmbet senin s-a răspândit pe chipul poetului la compoziția sa și
vocea lui era atât de ușoară și plină, încât haiku-ul părea să plutească în aer.
Sensei Nakamura a inițiat o rundă de aplauze politicoase, care
s-a răspândit rapid în toată sala. Aplaudatul a fost entuziast, mai ales pentru
că le-
a oferit elevilor ocazia de a-și încălzi propriile mâini amorțite.
„Vom începe kukai”, a spus Sensei Nakamura cu o
ceremonie solemnă. „Cei care consideră că au un haiku de merit pot face un
pas
înainte. Fiecare dintre voi, la rândul său, va prezenta poezia dumneavoastră
stimatului nostru oaspete.
Saigyo-san își va da verdictul și va anunța câștigătorul după ce toate
haiku-urile au fost auzite.
Mai mulți studenți s-au ridicat în picioare și au început să formeze o linie
ordonată pe
o parte a holului.
— Vii, Jack? întrebă Saburo, ţinând
în mână o bucată de hârtie mototolită.
— Trebuie să glumeşti, răspunse Jack. — Știi ce
crede Sensei Nakamura despre eforturile mele.
Saburo a râs. — Ei bine, urează-mi noroc. Cred că o să-ți placă a mea!
Când Saburo s-a alăturat cu nerăbdare la coadă, Yori s-a strecurat pe lângă
ea.
'Noroc!' şopti Jack.
— Mulțumesc, răspunse Yori emoționată și s-a alăturat la coadă.
„Lasă-l pe primul poet să-și dea haiku-ul”, a anunțat Saigyo, frecându-și
coapsele cu nerăbdare. — Să fie o picătură de rouă într-un iaz de toamnă.
Sensei Nakamura îi făcu semn lui Akiko înainte. Făcându-și o plecăciune cu
respect, și-
a scos haiku-ul din mâneca de buzunar a kimonoului. Jack credea că Akiko
părea și mai îngrijorată decât atunci când trase săgeata spre Sensei Kyuzo.
„Iarna a fost inspirația mea”, a început ea.
„Irisenul violet
de sub pătura albă doarme –
acolo răsare speranță!”
După ce i-a citit haiku-ul, Akiko s-a înclinat din nou și a așteptat verdictul
poetului.
Saigyo trase adânc aer în piept și se uită pe fereastră la
fulgii de zăpadă care cădeau. Akiko aruncă o privire în direcția lui Jack,
sprâncenele ei încruntându-se
îngrijorată de lipsa de răspuns a poetului. Jack îi zâmbi înapoi, încercând să
o mângâie, apoi își dădu seama că privea dincolo de el până la capătul liniei
de haiku
unde Takuan dădea din cap cu seriozitate. Akiko părea liniştit.
Jack simți un pumn de invidie la schimb.
„La fel ca primăvara, haiku-ul tău este proaspăt, clar și promite multe”, a
spus
Saigyo în cele din urmă, spre uşurarea lui Akiko. „Totuși va fi cea mai bună
floare
a zilei? Vom vedea.'
Îi dădu lui Akiko o palmă politicoasă, apoi îi făcu semn următorului
concurent.
Akiko se aşeză din nou în timp ce Emi îi lua locul în faţa poetului. Saigyo a
ascultat
cu atenție înainte de a da un răspuns la fel de profund poemului ei.
S-au mai auzit două haiku. Apoi a venit rândul lui Saburo.
„Acesta este despre dragoste”, a declarat el.
„Poate că are un singur ochi,
dar este unul drăguț”,
spune intermediarul.
O explozie de râs a izbucnit din clasă. Jack a zâmbit la versul plin de umor
al prietenului său
, în timp ce Akiko își dădea ochii peste cap disperată. Distracția
a fost redusă la tăcere de o privire severă a sensei Nakamura.
„Nu a fost o intrare potrivită”, a înfuriat ea, ștergând zâmbetul de pe
fața lui Saburo.
— Sensei, îl întrerupse Saigyo cu blândeţe, versul poate că a fost oarecum
grosolan, dar tânărul nostru poet de aici este cu siguranţă nou. Intrarea lui
m-a amuzat.
Așa cum o plantă are nevoie de soare la fel de mult ca ploaia, așa un poet
are nevoie de râs la fel de mult ca
lacrimile.
Sensei Nakamura și-a înclinat capul pentru a recunoaște
judecata lui. Saburo se întoarse la locul său lângă Jack.
— Îl vei scrie de două mii de ori, cel puţin! şuieră
Akiko peste umăr.
Saburo zâmbi de parcă nu i-ar păsa.
Jack îi făcu cu ochiul prietenului său. — Mi s-a părut grozav.
Următoarele intrări s-au dovedit a fi mai puțin inspirate și, la un moment dat,
Jack
a crezut că bătrânul poet s-a culcat. Apoi Yori se amestecă. A aplatizat
nervos
bucata de hârtie din mâini și, cu o voce atât de blândă, chiar și Saigyo
a trebuit să se aplece înainte ca să o audă, a spus:
„Ghemuit lângă copac ,
o broască bătrână observă fețele
ascunse în nori”.
Chipul poetului s-a luminat ca zorii, ochii lui adormiți izbucnind treji.
„De ce, acesta este un haiku care merită așteptat! Subiectul meu preferat
este broaștele!'
Yori s-a înclinat și a șoptit vinovat: „Întotdeauna ți-am admirat haiku-ul
despre broasca care sare în bătrânul iaz. Am vrut să scriu una ca asta.
— Și așa ai, spuse Saigyo, râzând la el. — Ai spirit, mic
poet. Și haiku-ul tău la fel.
Yori, părând uşurată, se aşeză din nou lângă Jack.
— Bravo, spuse Jack, bătându-l pe spate. 'Ai câștigat.'
Emi se aplecă în față și șuieră: „Takuan nu a citit încă haiku-ul!”
Takuan s-a înclinat în fața lui Saigyo și a recitat cu o voce clară și
încrezătoare:
„Clopotul templului,
un nor de flori de cireș,
Raiul? Hanami?
Emi a aplaudat tare și restul clasei s-a alăturat curând.
Saigyo a dat din cap apreciativ, cu un zâmbet profund satisfăcut pe față. —
Stilul tău este pur ca jadul alb. Fără ornament, fără sculptură, ajungi
direct în miezul momentului. Acesta este haiku la maxim.
Takuan și-a înclinat recunoștința la laudele poetului și s-a întors la locul său
lângă Emi. Expresia sumbră caracteristică a Sensei Nakamura
s-a înmuiat pentru o clipă în timp ce strălucea de mândrie la realizarea fiului
ei.
Un sentiment tot mai mare de entuziasm a umplut camera în timp ce Saigyo
a discutat
cu Sensei Nakamura. Câteva momente mai târziu, Sensei Nakamura s-a
întors către
clasă.
„Saigyo-san a considerat că învingătorul este...”
28
THE GRACIOUS LOSER
„... imposibil de decis,” anunță Sensei Nakamura.
„Ca mazărea într-o păstaie, avem doi poeți de valoare egală”, a explicat
Saigyo.
Sala a fost instantaneu plină de discuții entuziasmate despre cine ar putea
fi cei
mai probabili candidați la haiku. Jack spera ca Yori să fie unul dintre ei. Era
exact
tipul de stimulare a încrederii de care avea nevoie prietenul său.
Odată ce a venit vestea despre o remiză, Saigyo a continuat: „Propun un
maekuzuke între cei mai buni doi participanți”.
Clasa stătea rigidă, nu mai de frig, ci cu anticipare.
Sensei Nakamura a făcut un pas înainte pentru a explica regulile.
„Oaspetele nostru de onoare va oferi un vers scurt de două versuri la care
participanții
trebuie să adauge un haiku al lor și astfel să formeze o
poezie tanka completă. Versetul de alăturare va fi judecat după
originalitatea și relevanța sa pentru
fraza dată. Participanții trebuie să își compună contribuția pe
loc.'
Dificultatea provocării a declanșat un gâfâit uluit din partea
elevilor.
„Yori-kun și Takuan-kun, pas înainte.”
Yori a încremenit, părând surprinsă în timp ce un iepure prins în aer liber.
Jack șopti: — Nu-ți face griji. Ești un firesc cu cuvintele.
Takuan a sărit în sus și a pășit în față. Clasa a așteptat cu răbdare
în timp ce Yori, găsindu-și picioarele, i s-a alăturat fără tragere de inimă.
Saigyo o salută pe Yori cu un zâmbet liniştitor.
„Fraza ta de început este o simplă dilemă:
„ „Vreau să-l ucid,
nu vreau să-l ucid…” „
Pe chipul lui Yori se înregistra surpriza la brutalitatea brutală a versului, dar
Jack
văzu că Takuan își compunea deja răspunsul.
— Prietenul meu, căruia îi plac broaştele, anunţă Saigyo, tu vei merge primul.
Yori se uită în jur, panicată, la toate fețele așteptate. Jack credea că
era pe cale să fugă din Sala Soimului, presiunea prea mare pentru el.
Dar dintr-o dată chipul lui Yori s-a luminat când a găsit inspirație. Și-a rostit
haiku-ul atât de repede, încât limba aproape că i s-a împiedicat de cuvintele
lui:
„Aveți posibilitatea de a alege:
răzbunarea poate fi dulce,
dar mila mai mare”.
Yori a răsuflat uşurat că a reuşit să răspundă.
Saigyo își strânse buzele având în vedere haiku-ul, apoi se întoarse către
Takuan.
— Care este versul tău alăturat pentru maekuzuke?
Takuan a răspuns fără ezitare:
„Prinzând hoțul
și văzându-i fața,
era fratele meu!”.
Înclinând din cap, Saigyo se uită la
cărbunii aprinși ai hibachiului în timp ce se gândea la cele două versuri.
„O astfel de decizie este ca și cum ai alege între două tipuri de saké.
Deși au diferite arome, sunt atât răcoritoare, cât și
puternice, a explicat el, frecându-și bărbia. „Yorikun, al tău a răsunat de
spiritul bushido, dar îi lipsea o întorsătură poetică. Takuan-kun, răspunsul
tău
a fost la fel de neașteptat și memorabil ca un trandafir roșu iarna. Prin
urmare,
te declar câștigător!'
S-a auzit un țipăit de încântare emoționat din partea fetelor, urmat de
aplaudări entuziaste din partea tuturor. Takuan a urcat să primească un sul
de la Saigyo în care poetul îi scrisese personal un haiku
drept premiu.
Concurența s-a încheiat, Sensei Nakamura a pus capăt clasei și
l-a condus pe Saigyo către Sala Phoenix pentru o audiență privată cu
Masamoto-sama. Afară, studenții s-au înghesuit în jurul lui Takuan pentru
a-l felicita pentru răspunsul său inspirat și pentru victoria binemeritată. Emi
și Akiko erau la umărul lui citind haiku-ul premiului.
Jack l-a zărit pe Yori rătăcind de unul singur și a scrâșnit prin
zăpadă după el.
'Esti in regula?' întrebă Jack tandru, sperând că prietenul lui nu era prea
supărat.
Yori se întoarse, cu un rânjet mulțumit pe față.
'Bineinteles ca sunt. Am ajuns pe locul doi. Cât de uimitor este asta?
— Dar... dar ai pierdut. Nu ești dezamăgit că Takuan te-a bătut?
'De ce ar trebui să fiu? Nu m-am așteptat niciodată să câștig, cu atât mai
puțin să ajung în ultimele două. Am
vrut doar să-l cunosc pe marele poet Saigyo. Și i-a plăcut haiku-ul meu de
broască!
„Încă nu înțeleg cum nu poți fi nici măcar puțin supărat că ai pierdut”,
a continuat Jack, mai târziu în acea seară, în dormitorul lui Yori la Shishi-no-
ma. — Dacă
ăsta aș fi eu, aș fi cu adevărat dezamăgit.
— Dar eu nu sunt tu, a răspuns Yori, amenajând micul castron cântător
pentru
practica lui de kiaijutsu de noapte. „Dacă mi-aș compara realizările cu
Takuan, atunci aș fi învins. Dar le comparam cu
ambiția mea de a fi cel mai bun poet pe care pot fi. Prin urmare, sunt un
câștigător.
Jack nu se putea certa cu înțelepciunea prietenului său, așa că s-a așezat
într-un colț
al camerei și a scos printre diferitele bucăți de hârtie care purtau eforturile
propriei sale poezii. După ce a auzit celelalte haiku în timpul
competiției, Jack a simțit că niciunul dintre ai lui nu era în niciun fel suficient
de bun pentru a-i prezenta
lui Akiko.
— Sunt groaznice, gemu el. — Cele Takuan sunt mult mai bune. Poate
ar trebui să-l fac să scrie unul pentru mine.
— Încetează să te compara cu Takuan, îl mustră Yori în timp ce își începea
exercițiile de respirație kiai. „Akiko va aprecia mai mult haiku-ul tău, pur și
simplu
din cauza efortului pe care l-ai depus.
'Crezi asta?'
Yori a dat din cap și a strigat la castronul cântător. Scârțâitul care a ieșit
a lăsat vasul nemișcat. S-a strâmbat frustrat și a încercat din nou.
Instalându-se, Jack și-a dublat eforturile pentru a scrie un haiku decent. Încă
o
dată, perspicacitatea lui Yori îl ajutase să vadă lucrurile clar. Ar scrie o
poezie care ar însemna ceva pentru el – și ar însemna ceva pentru Akiko.
Ea îi dăduse o perlă neagră. El a văzut acest haiku ca un dar personal pentru
ea.
— Ai auzit anunţul? spuse Saburo, izbucnind în
cameră.
Jack și Yori clătină din cap.
„Akiko, Emi și Takuan au fost selectați ca piloti care să ne reprezinte
școală la viitoarea competiție Yabusame.'
— Grozav, mormăi Jack pentru sine, lăsând jos pensula.
— Takuan va petrece și mai mult timp cu Akiko.
— Nu știu de ce te plângi, a replicat Saburo, brusc
defensiv. — Îți petreci cea mai mare parte a timpului antrenându-te cu
fratele meu!
'Ce vrei sa spui cu asta?'
— Ar trebui să te auzi la micul dejun. Taro asta. Taro asta. M-am săturat de
moarte să aud cât de grozav este!
— Îmi pare rău, spuse Jack, șocat de izbucnirea bruscă a prietenului său. —
Nu
știam că ești... gelos.
Saburo clătină obosit din cap. — Scuzele mele, Jack. Este ceea ce trebuie
să suport de la părinții mei. Taro a făcut asta și a reușit
acea. Când ai de gând să faci ceva demn de un samurai, Saburo?
M-am săturat să trebuiască să mă potrivesc cu fratele meu tot timpul.
— Nu ar trebui să-ți faci griji pentru asta. Trebuie să nu te mai compari cu
fratele tău și să ai propriile tale ambiții', a spus Jack. L-a văzut pe Yori
râzând în tăcere auzind repetându-și propriile sfaturi. „Taro poate fi
abil cu două săbii, dar, dacă sunt sincer, poate fi puțin plictisitor. Este tot
ce spune el vreodată. Nu e amuzant ca tine.
„Mulțumesc”, spuse Saburo, zâmbetul revenindu-i pe față în timp ce ridica
un
haiku aruncat. 'Ce-i asta? Credeam că uraști să scrii haiku.
'Da-l inapoi!' spuse Jack, intrând în panică că Saburo ar putea citi poezia și
ghici că era pentru Akiko.
A smuls hârtia din mâinile lui Saburo, împingându-și prietenul din drum
ca să poată aduna restul haiku-ului. Saburo s-a împiedicat
pe spate, lovindu-l accidental pe piciorul lui Yori în acest proces. Yori scoase
un
strigăt ascuțit.
Vasul cântător a zbucit.
Jack și Saburo se uitară uimiți la Yori și apoi la castron.
— Am făcut-o, șopti Yori, uimit de sine. — Chiar am făcut-o.
— Cu siguranță este un stup de activitate războinică aici, comentă Kazuki,
băgând capul prin prag. „Suntem pe coridorul fetelor?
Cercete, poezie și un kiai de care doar o molie s-ar speria. Ar fi bine
să fim atenți, băieți, ei ne vor cere să ne înscriem în cursul lor de
aranjamente florale
!
Hiroto, Goro și Nobu au izbucnit în râs înainte de a continua pe
coridor spre camerele lor. Insulți, Jack și Saburo au fugit la ușă. Dar
incapabili să se gândească la o revenire potrivită la abuzul lui Kazuki, nu
puteau decât
să se uite după ei.
Yori a rămas acolo unde se afla, blocat de castronul care încă fredona.
29
FRAȚUL
Apărarea lui Akiko s-a mototolit sub atacul lui Masamoto.
După ce și-a pierdut deja wakizashi-ul în urma unei lovituri cu frunze de
toamnă, ea
a încercat cu curaj să-și susțină atacul. Dar priceperea lui Masamoto era de
neatins. El a condus
înainte, trântând katana lui Akiko din strânsoarea ei și aducând sabia lui
pe capul ei. Într-un acces de aparentă nebunie, Akiko și-a trântit mâinile
de fiecare parte a sabiei.
S-a auzit un gâfâit de uimire totală din partea studenților celor Două Ceruri
care stăteau pe o parte a Sălii Phoenix.
Akiko prinsese lama lui Masamoto cu mâinile goale!
— Nu este apărarea recomandată pentru un samurai, spuse Masamoto,
ciudat de
netulburat de priceperea miraculoasă a lui Akiko. — Ai putea să-ți pierzi cu
ușurință degetele.
Akiko a dat drumul, brusc conștientă de isprava ei. Și-a luat
săbiile și s-a alăturat lui Jack la rând. Lui Jack nu-i venea să creadă la ceea
ce tocmai fusese
martor. Blocarea unei astfel de sabie a fost o tehnică care depășește cu
mult
pregătirea lor de samurai. Dar înainte să-l poată întreba pe Akiko, Masamoto
l-a chemat pe podea. Imediat a început duelul de antrenament.
Jack s-a străduit să se apere împotriva
atacului cu dublu sabie al lui Masamoto. Blocându-și tăietura la cap cu
wakizashi, Jack și-a înfipt
katana într-o contralovitură în gâtul tutorelui său. Dar Masamoto
a ocolit fără efort amenințarea, aducându-și propria katana tăiată peste
pieptul lui Jack.
Săbiile lor se ciocniră.
Fără să se gândească, Jack a lovit puternic lama lui Masamoto cu
kissaki-ul său. De două ori.
Sabia zăngăni pe podeaua dojo-ului.
Toți studenții îl priveau acum uimiți cu ochii mari la Jack, în afară de
Taro care zâmbea mândru.
Jack i-a luat un moment să-și dea seama ce făcuse.
Îl dezarmase pe legendarul maestru de spade, Masamoto Takeshi.
Realizase o lovitură perfectă a frunzelor de toamnă.
'Am facut!' respira Jack. — Am stăpânit cele două ceruri.
Dar duelul nu se terminase. Masamoto mai avea wakizashi-ul lui.
Înainte ca Jack să-și poată exploata avantajul, Masamoto schimbase
strânsoarea
sabiei scurte de antrenament și i-o aruncase lui Jack. Mânerul l-a lovit
puternic în
piept. Se clătina înapoi, călcâiul i s-a prins de marginea estradei și s-
a prăbușit pe podea.
— Ești mort, a spus Masamoto, încheind duelul.
Respirat și exasperat, Jack a încercat să protesteze: „Dar asta... nu a fost o
luptă cu sabia... Tu mi-ai aruncat-o.
— De la munte la mare, răspunse Masamoto, oferindu-i lui Jack nicio
simpatie. „Pentru
a sparge garda ta dublă și a câștiga, a trebuit să schimb tactica. A trebuit
să atac într-un mod care nu era de așteptat. Cu alte cuvinte, treceți
de la Munte la Mare. Învățați din asta, tinere samurai.
Jack sa ridicat în picioare și i-a întors wakizashi-ul lui Masamoto.
„Este satisfăcător să văd că ai înțeles în sfârșit lovitura cu frunzele de
toamnă, dar
nu confunda tehnicile individuale ale sabiei cu stilul Two Heavens în
ansamblu
”, a mustrat Masamoto, cu fața cu cicatrici severă și lipsită de zâmbet.
Jack și-a plecat capul în semn de recunoaștere. Purtat de scurtul său
succes, fusese o prostie să cred că stăpânise brusc
tehnica.
„Adevărata cale a acestui stil nu se referă doar la mânuirea a două săbii”,
a explicat Masamoto, adresându-se acum întregii clase. „Esența celor
Două Ceruri este spiritul de a câștiga – de a obține victoria prin orice
mijloace și
cu orice armă. Înțelege asta și vei fi pe cale de a
stăpâni Cele Două Ceruri.
Odată cu zăpada dispărută, soarele de primăvară devreme încurajase
oamenii
să meargă pe străzile din Kyoto. Jack și Yamato, cât au întârziat la
cursul Yabusame, au trebuit să-și facă drum printre mulțimi. Pe piață, Jack
a observat o atmosferă tensionată și nervoasă în timp ce cumpărătorii
hărțuiți cumpărau provizii.
După ce nu se vorbește timp de luni de zile, acum se răspândeau zvonuri că
armata lui Kamamura era în marș și mulți oameni își făceau aprovizionare în
caz de război.
— Deci, cum merge antrenamentul celor Două Ceruri? întrebă Yamato.
Jack a fost luat prin surprindere la întrebarea neașteptată. Prietenul lui
evita de obicei să vorbească despre asta. În ciuda priceperii lui Yamato în
alte clase,
i-a amintit de eșecul său de a se ridica la înălțimea așteptărilor tatălui său.
„Bine și rău”, a răspuns Jack. „Tocmai am descoperit că Cele Două Ceruri au
legătură atât cu strategia de luptă, cât și cu îndemânarea…”
Deodată, o mână a țâșnit de pe o alee laterală și l-a prins pe Jack de braț.
Gândul lui imediat a fost ca Ronin să-l prindă din nou pentru pedeapsă și
ia strigat lui Yamato după ajutor. În același timp, și-a răsucit instinctiv mâna
și l-a pus pe atacator într-o lacăt paralizant. Bărbatul a căzut în
genunchi, strigând după milă. Într-o clipită, Yamato a fost alături de Jack, cu
sabia
scoasă.
— Nu mă ucide! îl imploră bărbatul în timp ce coborî pe pământ. — Vreau să
spun
că nu-ți face rău.
'Ce vrei atunci?' întrebă Yamato.
Murdar și dezordonat, bărbatul purta o pelerină și o pelerină zdrențuită, avea
fața
slăbită, iar ochii înfundați și injectați de sânge. Dar cel mai remarcabil
lucru la el era că nu era japonez.
— Eu... sunt călugărul Juan de Madrid, se bâlbâi el, cu accentul spaniol
mângâindu-i puternic japoneză. „Sunt un călugăr franciscan de la Biserica
Sfântul
Francisc din Edo. L-am văzut pe băiatul ăsta și m-am gândit că mă poate
ajuta.
— Ce aş putea face? întrebă Jack, întrebându-se cum ajunsese călugărul
într-o
stare atât de îngrozitoare.
— Ești european. Credeam că s-ar putea să fii atașat de o
navă spaniolă sau portugheză.
'Nu. Am naufragiat aici. Sunt englez.'
Î
'Engleză!' exclamă călugărul uluit. Jack dădu din cap. 'Indiferent de. În
aceste
vremuri îngrozitoare, trebuie să fim aliați, nu dușmani. După cum am spus,
am venit din
Edo, în nord, unde sunt de mulți ani, am avut o
congregație credincioasă, dar acum totul a dispărut... a dispărut...
Lacrimile i-au curățat ochii.
„Vino la Niten Ichi Ryū”, a sugerat Jack, îngenunchind pentru a încerca să-l
consoleze pe călugăr. — Acolo vei fi în siguranță.
'Nu. Nimeni nu este în siguranță, răspunse călugărul. „Armata lui Daimyo
Kamakura a
distrus toate bisericile creștine și ne-a incendiat casele, chiar dacă am
dormit în ele! Acei călugări și preoți iezuiți care nu au murit de foc au fost
măcelăriți de sabie...
Călugărul a fost convulsiat în suspine în timp ce retrăia groaza masacrului.
— Dar de ce nu ai fost ucis? întrebă Yamato, cu sabia încă pregătită
.
'Nu știu. Cumva am reușit să scap. Dar am pierdut totul,
păstrează hainele pe spate. Încerc să ajung la Nagasaki. Trebuie să
părăsesc
acest pământ părăsit de Dumnezeu. Strângând brațele lui Jack, călugărul a
exclamat: „Daimyo
Kamakura și armata lui se îndreaptă în acest sens în timp ce vorbim! Nu
avem timp
de pierdut. Ar trebui să vii și tu! El te va ucide cu siguranță.
Privind în jur într-o panică sălbatică, a încercat să se ridice, dar picioarele i-
au cedat
sub el.
— Trebuie să te odihnești, spuse Jack, înconjurând călugăr cu brațul. „Lasă-
ne să
te ducem la Sensei Yamada, maestrul nostru Zen. El va avea grijă de tine.
În dimineața următoare, devreme, Sensei Yamada și Jack și-au luat
rămas bun de la fratele Juan de Madrid.
„Ești binevenit să stai mai mult”, a spus Sensei Yamada.
— Nu, ai fost deja prea amabil, spuse călugărul, înclinându-se umil.
— Mulțumesc pentru mâncare și halat proaspăt, dar este prea periculos să
zăboviți.
Privindu-l pe Jack, el l-a implorat: — Ești sigur că nu vei veni cu
mine?
„Jack-kun va fi în siguranță aici cu noi”, a asigurat Sensei Yamada.
Cu acestea, călugărul a pornit pe drum. Jack îl privi
îndepărtându-se zdruncinat, păstrându-se în umbră. Odată cu confirmarea
că
războiul lui daimyo Kamakura a început cu seriozitate, Jack și-a dat seama
că va trebui să renunțe la orice speranță de a
recupera zgomotul tatălui său. A lupta cu un singur ninja, chiar și cu unul la
fel de nemilos ca
Dragon Eye, a fost complet diferit de a te lupta cu o întreagă armată. Cea
mai mare preocupare a lui
acum era propria lui viață. Cu fiecare zi care trecea, amenințarea se apropia
din ce în ce
mai mult.
Călugărul a dispărut după colț fără să se uite înapoi.
— Poate că ar fi trebuit să mă alătur lui, reflectă Jack.
Sensei Yamada clătină încet din cap.
„Ești mai în siguranță în bârlogul leului decât într-un câmp de șerpi”, a
răspuns
maestrul zen. „Drumul către Nagasaki este greu și periculos. Mă îndoiesc că
călugărul va
ajunge chiar la Kōbe, iar asta este de abia trei zile de călătorie de aici. În
aceste vremuri nesigure, puțini vor fi cei care îl vor primi și mulți care
vor dori să-i ia capul. Masamoto-sama, totuși, te poate proteja, Jack-
kun. Niten Ichi Ryū este cel mai sigur loc în care poți fi.
30
KYOSHA
Toba taiko a bubuit în zgomotul copitelor cailor bătând în
aer în timp ce arcașii concurenți treceau în galop. Studenții s-au zbătut
pentru poziție
de-a lungul cursului Yabusame, aplaudat și aplaudându-și
echipele. Jack, văzând pe Akiko, Emi și Takuan zburând, a scos un strigăt
mare
de încurajare.
Primăvara sosise în sfârșit și, odată cu ea, rafinata floare de sakura care
anunța concursul inter-școlar de tir cu arcul. Dar în luna care trecuse
de la apariția neașteptată a călugărului, multe alte povești de persecuție
și masacru, de branding și incendii publice, ajunseseră la Kyoto. Până acum,
curățarea și armata lui Kamakura au rămas în limitele
provinciei Edo. Dar a existat o tensiune tot mai mare în rândul cetățenilor
din Kyoto, pe măsură ce
tot mai multe dintre forțele sale s-au adunat la graniță. Chiar dacă daimyo
Kamakura nu a atacat încă direct un lord japonez, iar armata lui era încă
la șapte zile de marș de oraș, acest lucru nu a atenuat temerile oamenilor.
Lordul lui
Edo putea lovi în orice moment.
Așezați sus pe turnul ceremonial de lemn, Masamoto și
Yoshioka, șefii Niten Ichi Ryū și Yoshioka Ryū, au supravegheat
procedurile. Din poziția lor privilegiată, ei puteau vedea întregul
curs. O a treia pernă zabuton, pusă deoparte pentru șeful Yagyu Ryū,
daimyo Kamakura, a rămas neobișnuit de vacanta.
— Vrei nişte pui? întrebă Saburo, oferindu-i lui Jack o mușcătură din
yakitori.
Jack a refuzat. Tocmai luaseră prânzul.
— Nu te oprești niciodată din mâncat? întrebă Taro, dându-i fratelui său o
clătinare disperată din cap. — Ce va spune tatăl nostru, când nu te poți
încadra
în armura ta?
Saburo se uită cu privirea la Taro. — De parcă ar observa că ţi-ai aruncat
cele două
săbii despre...
— Vă rog să încetaţi amândoi să vă certaţi? îl întrerupse Kiku. — Emi merge
prima
la școala noastră.
Privind la șeful cursului, fiica daimyo-ului era deja
călare pe călăria ei. Își ajusta cu nerăbdare tolba și săgețile
în timp ce aștepta semnalul de pornire. Mulțimea s-a liniștit în așteptare.
Se tragea la sorți pentru a stabili ordinea celor trei călăreți din fiecare
școală. Se întreceau pentru două premii, unul pentru cel mai bun
arcaș și altul pentru școala cu cel mai mare număr de ținte lovite
și sparte.
Un oficial flutură un evantai mare de hârtie cu un singur soare roșu înscris
pe
el și Emi plecă, calul ei galopând cu o viteză vertiginoasă pe
pistă. Ea a dat drumul frâielor și a întins mâna spre jindou-ul ei. Apăsând
săgeata cu vârful de lemn, Emi a strigat „In-Yo!”. și a țintit prima țintă.
Dar calul ei a virat ușor la apropiere și a trebuit să se apuce de
frâiele. S-a auzit un geamăt de dezamăgire în timp ce ea a împușcat pe
urmă. Jack
a trebuit să admire totuși călărețul priceput al lui Emi. Ea și-a revenit repede
și s-a pregătit pentru a doua țintă. Lăsându-și săgeata să zboare, ea a lovit-o
în
centrul mort și o urale a izbucnit din Niten Ichi Ryū.
Acum, în flux, Emi a înșirat lin un jindou pentru ținta finală. Dar
calul ei galopează într-un ritm atât de mare încât a ajuns curând lângă
marcaj. Țintind și trăgând rapid, săgeata ei a prins marginea
scândurii de lemn, rupându-se de colțul de jos.
Mulțimea i-a aplaudat fuga. Sensei Yosa a luat calul lui Emi de frâi
și a felicitat-o. Două lovituri au fost o realizare bună. Masamoto-sama
părea și el mulțumit, plecând cu respect capul în direcția lui Emi.
Următorul a fost un băiat din Yoshioka Ryū. Părea mai încrezător
decât Emi. Ventilatorul de semnal s-a ridicat și imediat și-a dat pinteni pe
cal.
Zburând pe traseu, a scos prima țintă cu ușurință exersată.
Dar încrederea lui exagerată l-a învins. Stând sus în
șa, și-a pierdut echilibrul înainte de a doua marcaj. Calul lui s-a împiedicat
ușor, iar băiatul s-a prăbușit la pământ, sărind de câteva
ori prin pământ înainte de a se opri.
Urmă un moment de tăcere incomodă în timp ce mulțimea aștepta să vadă
dacă a supraviețuit căderii grele. Apoi, cu ajutorul unui cuplu de oficiali,
băiatul s-a ridicat în picioare și a șchiopătat pe margine. Toți studenții i-au
dat
o rundă de aplauze, dar Yoshioka-san din turn părea
complet nemulțumit de performanța lui arcaș. Își închise
evantaiul de hârtie atât de violent încât coloana vertebrală s-a rupt. Jack a
observat că Masamoto s-a aplecat
să ofere cuvinte de condoleanțe, dar samuraiul l-a ignorat.
— Știai că Masamoto-sama și Yoshioka-san s-au duel odată?
îi șopti Taro pe furiș la urechea lui Jack.
— Nu, spuse Jack.
Saburo l-a înghiontat pe Jack cu cotul și și-a dat ochii peste cap în
perspectiva de a
mai auzi încă o poveste cu sabia fratelui său. S-a întors să-și
roncească yakitori, în timp ce un băiat de la Yagyu Ryū a luat poziția
în fruntea cursului.
„Când Masamoto-sama a sosit prima dată la Kyoto, era un
spadasin necunoscut”, a explicat Taro. „Pentru a-și face un nume, a decis să
provoace cea mai renumită școală din Kyoto, Yoshioka Ryū”.
S-a auzit o urale când arcașul Yagyu Ryū a scos prima țintă.
'Spre surprinderea tuturor, Masamoto-sama l-a învins pe șeful școlii,
Yoshioka-san, doar cu un bokken!' spuse Taro, clătinând din cap
uimit de o asemenea realizare.
Un geamăt umplu aerul, băiatul ratând următoarea țintă.
„A fost atât de umilitor pentru școală încât
fratele mai mic al lui Yoshioka-san la provocat acum pe Masamoto-sama la
duel. Încă o dată, Masamoto-
sama a câștigat, de data aceasta rănindu-și grav adversarul.'
Au izbucnit aplauze când băiatul Yagyu și-a încheiat alergarea. A lovit
două din cele trei ținte.
„Supărat de eșecul lor, Yoshioka-san i-a ordonat fiului său să-și recapete
onoarea familiei”, a continuat Taro, fără să mai acorde atenție competiției
Yabusame
. „În ciuda faptului că era doar un tânăr, fiul a fost de acord și a lansat o
ultimă provocare la Templul Kodaiji. Dar a fost viclean. I-a întins o capcană
pentru
Masamoto-sama. Îmbrăcat în armură de luptă completă, a sosit cu un grup
de
servitori bine înarmați hotărâți să-l omoare.
Jack a ascultat în timp ce următorul concurent de la Yoshioka Ryū își alinia
calul
.
„Masamoto-sama, totuși, era viclean. După ce a ajuns târziu la
primele două dueluri, de data aceasta a ajuns mai devreme. Descoperind că
era o ambuscadă, s
-a ascuns. În momentul în care întindeau capcana, Masamoto-sama a tăiat
o
foaie prin reținere și a rupt umărul flăcăului cu primul său
atac. Fiul lui Yoshioka-san nu a mai fost capabil să mânuiască o sabie de
atunci.
Fata de la Yoshioka Ryū a accelerat cursul și a îmbunătățit averea
echipei lor, scoțând două ținte și tăind-o pe a treia, deși
nu s-a rupt. Yoshioka a aplaudat cu voce tare, aruncându-i lui Masamoto o
privire trufașă
pe nas.
„În ciuda anilor care au trecut, Yoshioka-san nu a trecut niciodată peste
rușine
și încă refuză să vorbească cu Masamoto-sama.”
— Vrei să taci, te rog? spuse Kiku exasperat. — E rândul lui Akiko.
Akiko bătu gâtul armăsarului ei alb, calmându-l înainte de alergare.
Jack își încrucișă degetele pentru ea. Știa că Akiko se antrenase din greu
pentru
acest moment.
Ventilatorul de semnal a crescut.
Akiko îşi dădu pinteni pe cal.
Jack s-a trezit ținându-și respirația în timp ce ea a dat cu capul, a țintit și a
împușcat
primul ei jindou. A lovit chiar centrul țintei, explodând-o în bucăți.
Niten Ichi Ryū a încurajat-o.
Apropiindu-se de cel de-al doilea punct, Akiko a prins armăsarul cu coapsele
ei
pentru a se menține în faza de lovitură. Jindou a zburat drept și adevărat,
spargând
ținta în două. Din nou, s-au auzit aplauze încântate și Jack a lovit aerul
cu încântare.
Toți ochii erau ațintiți asupra lui Akiko pentru nota finală.
Dar până când ridicase arcul, calul ei depășise ultima
țintă. Din mulțime se ridică un geamăt dezamăgit, dar Akiko nu renunțase
Î
. Întorcându-se în șa, Akiko a tras înapoi, demolând
ultima țintă.
Niten Ichi Ryū a devenit sălbatic.
Incapabil să se stăpânească, Jack a alergat să o felicite. Până
a ajuns el acolo, ea descălecase și se îndrepta înapoi pe cursă.
— Ai fost uimitor, a spus Jack. — Acea lovitură finală a fost incredibilă.
— Mulţumesc, răspunse Akiko, zâmbind timid. — Dar nu pot să-mi iau tot
meritul. Takuan m-a învățat această tehnică.
Jack ar fi putut ghici că Takuan ar fi implicat cumva.
— Ei bine, atunci ar fi bine să mergem să-i dorim noroc, sugeră Jack cât
putu de galant. „Are multe de făcut după prestația ta”.
Când treceau de start, al doilea student Yagyu Ryū a pornit. Doar
aplauze politicoase l-au salutat pe băiat când a ajuns la sfârșitul cursului.
Nu
reușise să lovească nicio țintă.
'Vom câștiga!' spuse Jack. „Yagyu Ryū au spart doar două
ținte; Yoshioka Ryū au trei; avem deja cinci.
„Mai rămâne câte un călăreț de la fiecare școală”, a amintit Akiko, dând din
cap în
direcția unei fetițe din Yoshioka Ryū care urcă pe cal.
„Aș fi uimit dacă ar putea atinge ținta, darămite să o lovească!” spuse Jack.
— În plus, ești obligat să primești premiul pentru cel mai bun arcaș.
Fata, deși mai mică decât șa pe care stătea, avea o privire aprigă de
hotărâre în privința ei. Ventilatorul de semnal s-a ridicat și ea și-a îndemnat
calul
în galop. Mergând pe pistă, cu greu se putea ridica în
etrieri. Dar, incredibil, a reușit să încoace o săgeată și să spargă prima
țintă. Al doilea a fost demolat la scurt timp după.
Akiko îi aruncă lui Jack o privire înțelegătoare.
Fata a mers după marcajul final, dar a pierdut strânsoarea săgeții și a căzut
la pământ.
— Ți-am spus, spuse Jack, cu o expresie de triumf pe chip. — Ai de gând să
învingi.
— L-ai uitat pe Takuan și, de asemenea, pe ultimul călăreț Yagyu Ryū. S-ar
putea
să fie suficient de bună pentru a câștiga cel mai bun arcaș, spuse Akiko, cu
o
răutate neobișnuită.
Moriko a făcut ultimele ajustări la șa. Fata îl
bătuse cu brutalitate pe Akiko în timpul concursului Taryu-Jiai în urmă cu
doi ani, fapt pe care
Akiko nu îl uitase. Ea vorbea serios cu Kazuki, care stătea
aproape. Luați neprevăzuți de apariția bruscă a lui Akiko și Jack, cei doi
păreau furtivi și stânjeniți de întrerupere.
— Succes, mormăi Kazuki, înclinându-se.
— Și tu, a răspuns ea, aruncându-i un zâmbet înnegrit. Kazuki trecu
pe lângă Jack, ignorându-l. Jack se întrebă dacă dăduse mai multe știri
de la tatăl său, fără să știe că samuraiul era cu adevărat de partea lui
Masamoto.
Moriko și-a urcat călărul negru și s-a îndreptat spre start.
— Frumos truc cu ponei, șuieră Moriko, aruncându-i lui Akiko o privire ofilită
în timp ce trecea
. — Păcat că nu va conta.
'Ce vrei să spui?' spuse Akiko ridicându-se la momeală.
— Ai trecut de sfârșitul cursului, se bucură Moriko. Ea a
plecat la trap, lăsându-l pe Akiko uluit și incapabil să protesteze.
— Ignoră-o, spuse Jack, văzând îngrijorarea din ochii lui Akiko. — Steagul
oficialului
s-a ridicat. Trebuie să fi contat. Oricum, cui îi pasă dacă primește toate cele
trei
ținte, mai avem pe Takuan. Nu ne va dezamăgi, nu-i așa?
31
Călărețul căzut
Calul lui Moriko a lovit cu putere pe șină, pufnind sub efort. Dar
a călărit cu o încredere calmă, cu ochii ațintiți asupra primei ținte. Stând
în șa, ea păstra echilibrul perfect. Fără un sentiment de urgență,
Moriko a lovit o săgeată, s-a tras înapoi pe arc, a tras și a distrus
primul semn cu o pricepere brutală.
Următoarea țintă a fost, de asemenea, ștearsă.
Apropiindu-se de nota finală, Moriko a așteptat până când a fost aproape
alături înainte de a-și elibera jindou. Săgeata cu vârful de lemn a lovit
centrul mort și a anihilat ținta, așchii de lemn zburând în toate
direcțiile. O urale uriașă a izbucnit din partea studenților de la Yagyu Ryū.
Akiko clătină din cap consternată. „A fost impresionant”, a recunoscut ea.
„Dar să tragi înapoi demonstrează cu siguranță că ești arcașul mai
priceput”,
a spus Jack.
Ea a zâmbit amabil la credința lui Jack în ea. — Să-i urăm lui Takuan mult
noroc.
Va avea nevoie de el după acea afișare.
Au urmat poteca până unde erau legați caii.
'Ce s-a întâmplat?' spuse Akiko, repezindu-se spre Takuan, care zăcea pe
pământ, gemând și strângându-se de o parte.
„Îmi înșeau calul...” icni el, tresărind la fiecare respirație, „când
m-am dat înapoi și am ciocnit un alt cal. M-a lovit cu piciorul în coaste. Cred
că sunt rupte.
„Va veni, vă rog, ultimul călăreț pentru Niten Ichi Ryū?”
a anunțat un oficial.
— Crezi că mai poţi călăreţui? întrebă Jack.
Takuan a încercat să se ridice, dar efortul a fost prea mare. El clătină slab
din cap
. — Doare ca naiba. Cu greu pot să respir.
— Ultimul apel pentru arcasul Niten! strigă oficialul.
— Dar școlile sunt legate la puncte, spuse Jack. „Trebuie să atingeți o
singură
țintă pentru ca noi să câștigăm”.
— Fă-o, șuieră Takuan.
— Dar nu m-am antrenat pe un cal adevărat! protestă Jack.
— Ai lăsat frâiele săptămâna trecută, spuse Takuan, oferindu-i lui Jack un
zâmbet dureros.
— Și am căzut!
— Jack, nu-ți face griji pentru asta, spuse Akiko, îngenunchind lângă Takuan.
„Este doar o competiție. Mai important este să avem grijă de Takuan.
Jack și-a dat seama că o oportunitate de a-l impresiona pe Akiko era pe
cale să-i scape printre
degete. Kazuki avea dreptate. Akiko își dorea un samurai adevărat, unul
căruia să nu-i fie
frică să-și asume un risc.
— Nu, o voi face, spuse el, dezlegând calul lui Takuan.
A condus-o la linia de start, neîndrăznind să se uite înapoi în caz că Akiko i-
ar fi văzut frica
de pe chip.
Jack privi în jos cursul Yabusame și înghiți
nervos. Părea să se întindă pentru totdeauna, țintele incredibil de mici. Se
mişcă în şa, încercând să prindă mai bine coapsele. Armăsarul lui Takuan
era mult mai mare decât dobbinul lui de lemn. Nu numai atât, avea
picioare! Pur și simplu nu avea cum să facă asta.
Fețele a sute de tineri samurai se uitau cu așteptare în
direcția lui. Jack îl zări pe Saburo uitându-se la el șocat, un
băț de yakitori pe jumătate mâncat atârnând de gura lui deschisă. Sensei
Yosa a apărut sub
pretextul că a verificat căpăstrul de pe calul lui Jack.
— Unde e Takuan? șuieră ea, ochii ei uitându-se înverșunat la el.
— Un cal l-a lovit cu piciorul, șopti Jack.
Oficialul și-a ridicat evantaiul roșu, făcându-i semn lui Jack să pornească.
Sensei Yosa a tras aer în piept și a oftat. — Ei bine, acum e prea târziu. Doar
nu-ți rupe gâtul!
Dându-i lui Sensei Yosa un zâmbet neliniștit, Jack și-a îndemnat calul să
urce. Armăsarul
și-a luat rapid viteză și a început curând să galopeze pe pistă. Jack
strânse frâiele și arcul său atât de strâns i se albiră degetele.
Prea devreme, prima țintă a apărut în vedere. Dorind să-și dea drumul,
Jack întinse mâna în spate după una dintre săgețile lui Takuan. zguduit de
mișcarea calului, se strădui să-l încorporeze pe jindou. În ultima secundă,
l-a bătut la loc și a făcut o lovitură disperată la țintă.
Jack era atât de mare, încât aproape că a lovit unul dintre oficiali. A
surprins zgomotul de râs în timp ce trecea în fugă. Și-a dat seama că va
trebui
să se ridice în etrieri pentru a avea vreo speranță de a rămâne neclintit
suficient de mult
pentru a lovi o țintă.
Calul lui a pornit. Jack a smuls un alt jindou din tolba lui când
a doua țintă se repezi spre el. Aruncând prudență în vânt, a
dat drumul frâielor și s-a ridicat. A reușit să se potrivească cu ritmul calului
său
și a țintit. Dar o zguduire neașteptată l-a dezechilibrat și Jack s-a
prăbușit înainte. În disperare, s-a aruncat spre gâtul calului.
S-au auzit mai multe râsete din rândurile tinerilor samurai, în timp ce gaijin-
ul
zbura pe lângă el, agățat de viața dragă. Pentru Jack, se simțea ca și cum s-
ar fi întors la
bordul Alexandria, luptându-se să rămână drept pe brațul curții într-o
furtună înfricoșătoare.
Asta a fost! Jack îşi dădu seama. Trebuia doar să-și găsească picioarele de
mare din nou.
Închipuindu-și calul era brațul de curte și uitând de frica lui, Jack se ridică
în etrieri. Și-a lăsat corpul să se îndoaie și să sară, absorbind
mișcările armăsarului în galop de parcă ar fi valuri.
Cu încă o țintă rămasă, Jack a avut doar câteva momente de pregătit.
Totuși, tot
antrenamentul din spatele dobbinului a dat roade. Amintindu-și
ceea ce Sensei Yosa îl învățase cu un an înainte – „Când arcasul nu se
gândește la țintă, atunci ei pot deschide Calea Arcului” – nu se
mai concentra asupra țintei finale. Pur și simplu și-a lăsat corpul să treacă
prin
mișcările de a încape, de a trage și de a trage săgeata. Pe calul de lemn,
știa că poate atinge de fiecare dată marcajul, chiar și cu ochii închiși. Jack
trebuia să aibă încredere în instinctele lui.
A lăsat săgeata să zboare.
Calul lui a tunat mai departe, galopând pe lângă sfârșitul cursei, în timp ce
Jack
întinse în zadar mâna spre hăițele care îi atârnau sub gât. Primul său indiciu
că
a lovit de fapt ținta Yabusame a venit când a auzit o
urale îndepărtată. Dar până atunci Jack era adânc în pădure.
***
„Ai fost amuzant”, a spus Saburo, mai târziu în acea seară, la sărbătorile
școlii
din Chō-no-ma. — Aproape că ai ucis un oficial,
ți-ai sugrumat calul, apoi ai plecat în altă provincie!
„Dar a spart totuși ținta”, a amintit Takuan, care stătea în fața lui Jack,
cu coastele bandajate strâns, înconjurat de mai multe fete îngrijorate.
— A fost un efort de echipă, spuse Jack, prăjindu-l pe Takuan cu o ceașcă
de sencha
pe care Akiko tocmai i-o turnase. — Nu aș fi putut face asta fără tine.
— Modest până la urmă, spuse Yamato. — De obicei, el ia toată gloria!
Yamato i-a dat lui Jack un ghiont prietenos în coaste pentru a-l anunța că îl
tachina.
— Cum te simți, Takuan? întrebă Emi.
— Mult mai bine, răspunse el, aplecându-și capul în fața ei, când ea li se
alătură la
masa lor. — Sensei Yamada spune că probabil că este doar o coastă
crăpată. Vânătăile
se estompează deja datorită unguentului pe bază de plante pe care mi l-ai
dat.
Emi a zâmbit timidă. „Este doar ceva ce asistenta mea a avut la îndemână”.
Saburo s-a uitat cu atenție la Jack, apoi i-a șoptit la ureche: „Cum face
? Până și fiica daimyo-ului aleargă după el!
Înăbușindu-și un rânjet, Jack mai luă o înghițitură de ceai verde.
— Kohai! numit Masamoto din capătul îndepărtat al Sălii Fluturilor.
Elevii au încetat din vorbărie și s-au întors spre masa de cap.
„Încă o dată, tinere samurai, m-ai făcut să fiu mândru. Triumfând
împotriva lui Yagyu Ryū și Yoshioka Ryū demonstrează că suntem cea mai
mare
școală de samurai din Kyoto!
Elevii au dat o urale atotputernică.
„Suntem de două ori norocoși să avem și cel mai bun arcaș Yabusame din
Kyoto”, a adăugat el, înclinând capul în direcția lui Akiko.
Akiko s-a înclinat umil și Jack i-a radiat cu mândrie. Oficialii din Yabusame
i-au acordat premiul în lumina excepționalului ei
împușcat cu spatele. Fusese prima dată când un elev executase cu succes
o astfel de
tehnică într-un Kyosha interșcolar. Moriko se înfuriase de decizie, iar
mai târziu Jack o zărise pe fată pocnind din săgeți într-un acces de
temperament, în timp ce
Kazuki încerca să o consoleze.
„Așa cum spune tradiția”, a spus Masamoto, ridicând ceașca de sencha într-
un
toast, „ câștigarea Kyosha aduce noroc Niten Ichi Ryū pentru
restul anului. Fie ca să dureze. Kampai!'
— Kampai! au răspuns elevii, întorcându-i pâinea prăjită.
Dintr-o dată, ușile lui Chō-no-ma s-au deschis. O fată a fugit înăuntru,
țipând: „Sala șoimului este în flăcări!”.
32
FOCUL ȘOIMULUI
Magnificul Taka-no-ma a fost aprins ca un foc de tabără pe cerul nopții.
Elevii formau o linie de la puțul școlii până la sala în flăcări, dându-și
frenetic găleți unul la altul. În față, Jack stingea
flăcările pe verandă. Căldura era atât de intensă, încât firele de păr de pe
spatele brațelor i s-au înțepat și a trebuit să-și ferească ochii de foc.
Fumul se învârte în jurul lui și Jack începu să se sufoce.
— Jack-kun, vino departe! ordonă Sensei Yosa.
Jack se împiedică de pe verandă, tușind și pufnind. S-a ghemuit
în mijlocul curții, inspirând adânc aer curat, în timp ce
ceilalți studenți continuau să lupte cu flăcările.
Prin ochii înțepați de fum, Jack observă o mișcare lângă
porțile școlii. O umbră uriașă, distorsionată de strălucirea pâlpâitoare a
focului,
se strecură de-a lungul peretelui exterior. S-a redus la nimic când o siluetă s-
a apropiat pe furiș de intrare și a tras șuruburile. Jack și-a frecat ochii.
Mijind ochii, văzu mai multe umbre intrând prin poarta deschisă.
Ninja! gândi Jack. Ochiul Dragonului venise în sfârșit.
Dar apoi Jack a văzut săbiile de samurai, sclipind în lumina focului. Ce
stupid să crezi că a fost Ochiul de Dragon. Ninja ar fi mai ascuns cu
misiunea lui. Aceasta ar putea fi doar armata lui daimyo Kamakura. Dar cum
și-a putut
aduce forțele aici atât de repede? Se presupune că erau încă în tabără
la granițele lui Edo, la câteva zile de mers. Oricum, Jack știa că focul
era o diversiune și Niten Ichi Ryū era atacat.
'DUSMAN!' țipă Jack din plin plămâni răgușiți.
Dar focul șoimului a răcnit atât de tare, încât puțini l-au auzit.
Jack alergă înapoi la Sensei Yosa, trăgându-i de braț și arătând către
forța invadatoare. Ochii ei ageri au văzut pericolul imediat.
— Ia-ți armele! ordonă ea, înainte de a se grăbi să-l informeze pe Masamoto
și pe celălalt sensei. Din moment ce participaseră cu toții la serbările
formale,
niciunul dintre studenți nu purta săbii.
Jack i-a prins pe Saburo și pe Yori.
„Suntem atacați! Spune-le tuturor să se înarmeze.
Jack a alergat spre Shishi-no-ma pentru a-și recupera daishō-ul.
Ajuns la intrare, a descoperit că ușile erau blocate și
nu putea intra. A dat cu piciorul puternic, dar panourile groase de lemn nu s-
au
clintit. Ce s-a intamplat? Aceste uși nu au fost niciodată blocate.
Cu groază de groază, Jack și-a dat seama că inamicul plănuise atacul din
timp. Asigurându-vă că Niten Ichi Ryū nu se puteau apăra, urma
să fie un masacru.
Căutând o altă cale de intrare, Jack găsi o fereastră deschisă, dar era
prea înaltă și prea mică pentru ca el să treacă prin el. Scanând
curtea, el o zări pe Yori încercând să-i avertizeze pe ceilalți studenți cu
privire la atac.
Mulți încă se luptau cu focul, neștiind pericolul.
— Yori! țipă Jack, făcându-i semn să se apropie.
Băiețelul a sprintat, cu fața neagră de fum și cu ochii
mari de frică.
Jack a explicat în grabă situația. — Te voi ridica. Urci
și deschizi ușa din cealaltă parte.
Yori a dat din cap ascultător și Jack l-a ridicat până când a stat pe
umerii lui. Întinzându-se spre pervaz, Yori se zvârcoli prin
deschizătură și dispăru înăuntru.
Jack a alergat înapoi la intrare și a așteptat ceea ce părea o vârstă.
Masamoto și sensei-ul său erau acum angajați într-o luptă grea cu
intrușii, încercând să spargă liniile pentru ca restul școlii să poată
ajunge la Zidul Armelor din Butokuden. Mulți studenți, totuși, au
fost forțați să lupte corp la corp, bazându-se doar pe
antrenamentul lor de taijutsu pentru a supraviețui.
Ușa s-a deschis și a apărut chipul lui Yori. Jack a izbucnit înăuntru,
împingând
pe lângă el pentru a-și recupera săbiile. Dar aruncând o privire pe coridorul
fetelor,
zări o siluetă care intra într-o cameră la capătul îndepărtat. O flacără a
pâlpâit în
întuneric.
— Yori, șopti Jack. „Ia-l pe Yamato, apoi adună cât mai multe arme
poți!”
Yori, îngrozită de întorsătura bruscă a evenimentelor, nu putu decât să
încuie din cap.
'Merge!' l-a îndemnat pe Jack și și-a împins prietenul pe ușă.
Jack alergă tăcut pe coridorul fetelor. Când se apropia de ultima
cameră, încetini și se uită în jurul ușii. Înăuntru, o siluetă întunecată era
aplecată peste o lampă cu ulei, pe cale să dea foc pereților de hârtie. Jack
descoperise vinovatul. Pregătindu-se să atace, s-a strecurat mai aproape,
dar intrusul
se întoarse.
— Ai întârziat, gaijin! mârâi Kazuki. — Scorpionii au lovit.
Jack a fost oprit în loc și se uită cu gura căscată la rivalul său.
— Kazuki? Ce…? De ce să-ți incendiezi propria școală? exclamă Jack.
„Așa cum a spus daimyo Takatomi, Sala Soimului ar trebui să fie un far de
lumină în vremuri întunecate”, a batjocorit Kazuki, imitându-și stăpânul. — Și
acum este
timpul lui daimyo Kamakura!
— Dar tatăl tău e de partea noastră! spuse Jack urgent.
Kazuki a râs. „Asta trebuie să creadă Takatomi, dar
tatăl meu a servit întotdeauna daimyo Kamakura.”
Jack și-a simțit cum i se ridică temperamentul la trădare. — Dar loialitatea ta
față de
Masamoto-sama?
— Mi-a pierdut respectul în ziua în care te-a adoptat, scuipă Kazuki,
ridicându-se spre
el. „Dar el este încă cel mai bun spadasin din Japonia, așa că tatăl meu
mi-a ordonat să rămân să aflu secretul celor Două Ceruri”.
Rânjind, Kazuki ridică lampa cu ulei. — Acum o știu. Școala sa terminat!
'NU!' țipă Jack, făcându-se să-l oprească.
S-a ciocnit cu Kazuki, dar lampa naviga deja spre perete
. S-a zdrobit, vărsând ulei arzând prin încăpere. Jack și-a înfipt
umărul în pieptul lui Kazuki. Amândoi s-au prăbușit pe podea.
Jack, având avantajul, a lovit cu un pumn solid peste
maxilarul lui Kazuki. Scuipând sânge, Kazuki a ripostat cu o serie de
lovituri devastatoare asupra corpului. Jack se strâmbă, încercând să
absoarbă loviturile pentru a putea rămâne în vârf.
Dar priceperea lui Kazuki la luptă a însemnat că Jack a fost în curând
dislocat.
Amândoi se ridicară în picioare în mijlocul camerei în flăcări. Fumul
le-a înfundat vederea și Jack nu a văzut lovitura de la roundhouse până nu a
fost prea târziu. L
-a prins în coaste, trimițându-l să se clătinească în lateral. O clipă mai târziu,
Kazuki l-a lovit cu piciorul frontal în piept. Jack zbură lângă
peretele de hârtie arzând și se prăbuși în camera alăturată.
Sărind după el, Kazuki a urmărit să arunce o lovitură puternică în cap. În
ultima secundă, Jack se rostogoli din drum. Întorcându-se înapoi, și-a dus
corpul
în Kazuki. Prinzând piciorul rivalului său, l-a răsucit și l-a măturat pe
podea. Jack era primul, lovindu-l pe Kazuki în spate în timp ce încerca să se
ridice.
Abia atunci a observat că mâneca kimonoului său luase foc.
Intrat în panică, Jack a pălmuit flăcările pentru a le stinge. Dar
distragerea momentană a permis lui Kazuki să-și revină. Răsturându-se în
picioare, i
-a dat cu pumnul înapoi lui Jack în nas. Apoi, apucându-l de brațul mocnit al
lui Jack, a
executat un seoi nage, aruncându-l prin peretele următor.
Jack stătea întins acolo uluit, privind încețoșat la tavanul în flăcări. Sala
Leilor a crăpat și a scârțâit sub forța focului care se răspândea. Kazuki
a pășit printre flăcări, cu pumnii strânși, cu ochii aprinși de ură.
Se uită în jos la Jack.
— Am așteptat mult timp să te termin, spuse el, lovindu-l pe Jack de câteva
ori, în succesiune rapidă.
Jack s-a dublat, încercând să se protejeze, dar o lovitură în cap
i-a luat toată lupta. Schilodit de durere, nu putea decât să privească
neputincios cum
camera se mistuia în flăcări.
Zâmbind cu cruzime, Kazuki a dat tocul ușii o lovitură atotputernică. S
-a spart și s-a rupt. Camera a început să se prăbușească în jurul lui Jack. O
grindă
a căzut din tavan și a aterizat peste spatele lui, turtindu-l. Strigând
, a încercat să se ridice, dar fasciculul era prea greu.
— Arde, gaijin, arde, spuse Kazuki, lăsându-l pe Jack în seama destinului lui.
33
MORIKO
Jack stătea întins acolo, prins sub grindă.
Flăcările au devenit mai intense și toată clădirea gemea,
amenințănd să se prăbușească în jurul lui.
A simțit un val de disperare totală când își dădu seama că nu va ajunge
niciodată să-și ia
rămas bun de la Akiko sau de la oricare dintre prietenii săi. Nu și-ar mai
vedea niciodată sora mai mică
. Nu pune niciodată piciorul pe pământ englezesc. După toate luptele prin
care trecuse
, toate lecțiile pe care le învățase și toate provocările pe care le depășise,
trebuia să moară singur. Ars de viu.
L-a blestemat pe Kazuki, Gang-ul lui Scorpion și tot ceea ce reprezenta.
Jack
avusese dreptate tot timpul cu acel băiat. Furia intensă îi înlocuia acum
disperarea. Kazuki nu l-ar fi bătut așa. Jack se încordă cu toată
puterea împotriva fasciculului.
Dar a refuzat să se clinteze. A încercat din nou.
'Jack!' strigă o voce familiară în timp ce simţea greutatea fasciculului
ridicându-se.
S-a târât înainte, cu spatele zgâriindu-se de lemn.
'Grabă!' a îndemnat Yamato. — Nu mai pot rezista.
Yamato a scăpat fasciculul exact când Jack și-a smuls picioarele de
dedesubt. Ridicându-se în picioare, Jack sa împiedicat cu Yamato pe
coridorul
acum plin de fum.
— Unde a plecat Kazuki? Jack icni.
— A trecut pe lângă mine spunând că nu te-a văzut!
— Kazuki e un trădător! răspunse Jack în timp ce ieșiră din Shishi-no-ma
și intrau în curte.
Afară, terenul școlii era o zonă de război. Lamele sclipeau în
lumina focului. Strigătele de luptă ale samurailor și țipetele răniților umpleau
aerul
. Un grup mic de studenți Niten Ichi Ryū se luptau într-un cerc strâns
lângă Sensei Hosokawa și Sensei Yosa, apărând de intruși – întreaga
scenă distorsionată în mod infernal de strălucirea roșie de sânge a
clădirilor.
Yamato se holba la Jack șocat. — Kazuki? Un trădător?
Jack dădu din cap. — Da, și gașca lui Scorpion.
Privind în jur, Jack a observat că mulți dintre intruși erau de fapt tineri
samurai ca ei. I-a recunoscut pe doi dintre ei după mărimea lor imensă
– Raiden și Taro, verii uriași ai lui Kazuki din Hokkaido. Jack și-
a dat seama acum adevărul. Niten Ichi Ryū nu a fost atacat de daimyo
Kamakura și armata sa, ci de studenții și sensei de la Yagyu Ryū.
Așa reușise Kamakura să lanseze un atac surpriză fără
a-i avertiza lui Masamoto cu privire la înaintarea lor. Inamicul locuise
în Kyoto tot timpul.
Akiko, Saburo și Kiku au venit în fugă.
— Unde este Yori? întrebă Jack.
— Nu l-am văzut, a răspuns Akiko.
O realizare groaznică a căzut asupra lui Jack. — Ne lua armele.
Jack se întoarse să alerge înapoi în Sala Leilor.
'NU!' strigă Yamato, apucându-l de el. — E prea periculos.
Ca și cum ar fi o confirmare, acoperișul de deasupra secțiunii pentru fete a
Shishi-no-ma
s-a prăbușit, trimițând un nor imens de scântei în noapte ca un roi de
licurici.
— Yori! strigă Jack, luptându-se să se elibereze de Yamato.
Cu toții priveau disperați când o altă secțiune a acoperișului ceda
. Jack a rămas moale în brațele lui Yamato, când și-a dat seama că prietenul
său nu avea nicio speranță
să supraviețuiască incendiului.
Apoi, o clipă mai târziu, Yori a ieșit poticnindu-se, fum și cenușă zburând
în jurul lui. Pe spate purta un mănunchi mare de arme, învelit în
chimonoul ceremonial al lui Jack. Gâfâind, cu ochii roșii de fum, Yori aruncă
grămada la picioarele lor.
— Am prins tot ce am putut, icni el.
Jack și-a îmbrățișat prietenul cu ușurare. Yori, neobișnuit cu asemenea
manifestări
de afecțiune, și-a încordat corpul surprins.
— Bună treabă, Yori! spuse Yamato, smulgându-și toiagul.
Akiko își ridică arcul și tolba. Jack și-a văzut propriile două săbii
printre arme, kamonul Phoenix auriu sclipind în întuneric.
'Atenţie!' strigă Saburo, împingându-l violent pe Jack într-o parte.
O săgeată îndreptată spre inima lui Jack fluieră pe lângă. În schimb, l-a lovit
pe Saburo
și s-a prăbușit la pământ, vârful de oțel străpungându-i umărul stâng.
Kiku a fost imediat lângă el. „Moare!”, a strigat ea.
— Nu, doar sângerează, spuse Yamato, rupând o fâșie din
kimonoul de rezervă și aplicând presiune pe rană.
— Ce caută ea aici? exclamă Akiko.
Jack s-a uitat în sus și a văzut-o pe Moriko, fata Yagyu Ryū, stând lângă
Sala în flăcări a șoimului, cu arcul în mână. Fără un sentiment de urgență,
de parcă ar mai concura într-o competiție Yabusame, Moriko a întins mâna
spre o altă
săgeată.
Akiko se grăbi să-și înșire propriul arc, dar se opri să se uite îngrozită la
săgețile ei. — Aceştia sunt jindou!
— Ăsta a fost premiul meu de tir cu arcul, țipă Moriko deasupra zgomotului
bătăliei.
A țintit pe Akiko și a tras.
Lăsându-se într-un genunchi, Akiko s-a tras înapoi pe arcul ei și a eliberat
jindou-ul contondent. Săgeata lui Moriko trecu pe lângă urechea lui Akiko,
prinzându-i o șuviță de
păr în timp ce trecea. Jindou, însă, nu a ratat. A lovit Moriko
direct în piept. Ea se poticni cu spatele sub lovitura.
Akiko a retras un alt jindou. Moriko, răvășită, dar nerănită, s-a dus să
încoace o altă săgeată cu vârf de oțel. Jack a privit, neputincios, cum ei doi
alergau să tragă primii. Akiko era gata cu o secundă înaintea lui Moriko. Ea
și-a
dat drumul jindou. A zburat drept și adevărat, lovindu-l pe Moriko direct în
frunte. Uimită, Moriko s-a răscolit spre Sala în flăcări a Hawkului
înainte de a se prăbuși, inconștientă.
— Nu, a fost premiul meu, spuse Akiko, permițându-și un zâmbet de
satisfacție
la lovitura ei.
Înainte ca cineva să-i atace, Jack și-a luat săbiile din
grămada de arme, apoi le-a trecut pe lângă Yori, Kiku și Akiko cele trei
katane rămase.
„Este timpul să ne alăturăm luptei”.
În colțul îndepărtat al curții, Takuan și Emi erau înconjurați de
samurai inamici. Takuan, slăbit de rănire, cu greu a putut ridica sabia pe
care o găsise. Akiko a eliberat imediat un jindou, doborându-și atacatorul la
pământ.
Yamato, personalul învârtindu-se, s-a grăbit să le ajute. Akiko era chiar în
spatele lui,
înșiruindu-și arcul în timp ce alerga. Jack era pe cale să o urmeze când o
observa pe
Moriko ridicându-se în picioare. Ea se legăna nesigur în timp ce înțepa o
săgeată.
Jack a alergat să o oprească, dar știa că nu va ajunge niciodată la timp.
'A muri!' țipă Moriko, țintindu-l pe Akiko în spate.
34
ATÂNTURĂ
Sala Soimului sa predat în cele din urmă în fața flăcărilor. Acoperișul a căzut
și
suprastructura din lemn s-a dezintegrat cu o crăpătură răsunătoare.
Moriko avea puține șanse.
Clădirea s-a prăbușit brusc în lateral, mistuindu-o într-o
avalanșă de foc, lemne arzând și cenușă arzând. Jack și-a văzut fața palidă
cuprinsă de frică în timp ce părul ia izbucnit în flăcări, gura ei înnegrită
deschizându-se
într-un țipăt neauzit. Apoi a dispărut sub ruinele fumegătoare, cu
arcul și săgeata încă în mâini.
Dincolo de rămășițe, Kazuki se uită cu durere la locul în care căzuse Moriko
. Prin ceața fumului și a focului, Kazuki și-a fixat ochii pe Jack.
Fața lui mistuită de ură, Kazuki a fugit în direcția Butokuden
.
Jack nu l-a lăsat să scape de data asta. Lăsându-l pe Yori și Kiku
să aibă grijă de Saburo, el a ocolit rămășițele sălii, evitând mai multe
lupte în curs în timp ce se îndrepta spre intrarea din spate a lui Butokuden.
Privind înăuntru, a găsit dojo-ul ciudat de pustiu. Lumina incendiilor
alungau umbre în jurul sălii cu stâlpi, iar zgomotul bătăliei răsuna în
tavanul înalt boltit ca spiritele războinicilor din trecut.
Kazuki era în alcovul ceremonial. Stropia cu ulei de lampă peste
pereți, intenționând în mod clar să ardă toată școala.
Scoțându-și ambele săbii, Jack se strecură înăuntru. Trecând cu grijă peste
câteva
arme aruncate de studenți în graba lor de a se înarma
din Zidul Armelor, a traversat podeaua dojo-ului și s-a apropiat de Kazuki
din spate.
Acum era șansa lui de a-l face pe Kazuki să plătească pentru toate hărțuirea
și
hărțuirea pe care le suferise în ultimii trei ani. În doar câțiva pași, își
putea trece rivalul cu sabia.
Dar mâna lui a fost oprită de amintirea cuvintelor de
bun venit ale lui Masamoto în prima zi la Niten Ichi Ryū.
Calea Războinicului înseamnă a trăi conform codului de onoare al
samurailor –
bushido – în orice moment. Cer curaj și corectitudine în toate
eforturile tale.
Jack și-a dat seama că lucrul corect de făcut aici nu era să-l ucizi pe Kazuki
din vreun
sentiment de răzbunare personală. A fost greșit. Jack a trebuit să-l aducă
pe acest trădător în fața
justiției. Masamoto ar vrea să aibă de-a face cu el personal.
— Predă-te, Kazuki, spuse Jack, punând vârful katanei pe
spatele lui Kazuki.
Kazuki sa întors încet și și-a ridicat mâinile deasupra capului.
Jack nu se așteptase ca Kazuki să cedeze fără să lupte.
Un rânjet viclean se răspândi pe chipul rivalului său.
Din senin, un lanț a zvârlit prin aer și s-a înfășurat în jurul
gâtului lui Jack. A fost smuls cu spatele din picioare, ambele săbii
zburându-i
din mâini. Ascuns în spatele unui stâlp, Hiroto ținea celălalt capăt al
manriki-gusari. Începu să-l târască pe Jack pe podeaua dojo-ului.
— Haide, bun câine gaijin! a strigat el.
Sufocându-se de lanț, Jack încercă să-și forțeze degetele între el și
gât. A reușit să se relaxeze și s-a rostogolit în genunchi. Dar Hiroto
a smuls din nou lanțul, aruncându-l mai întâi cu fața la podea.
Târându-l în direcția unei faze scurte, Jack și-a dat seama că Hiroto
intenționa să-l spânzureze. Luptându-se mai tare, Jack se strânse cu
disperare de
blocurile de lemn lustruite ale podelei dojo-ului, dar a fost zadarnic.
Apoi mâna lui a dat peste un cuțit tantō aruncat. L-a smuls. Cel
puțin ar muri luptând.
Câteva clipe mai târziu, a auzit zgomotul manriki-gusari aruncat peste
grinda. Dintr-o dată, capul i s-a ridicat în sus. Jack a căzut și
a trebuit să stea pe degete pentru a scăpa de presiune. Hiroto, sprijinindu-se
de un stâlp, l-a tras pe Jack din picioare.
Jack nu mai putea atinge podeaua. Atârna acolo, cu picioarele lovindu-i
spasmod, în timp ce Hiroto râdea de chinul său. Fața rânjitoare a băiatului
dispăru și nu se concentrează, Jack era pe punctul de a se înnegri. Într-un
ultim
efort, a aruncat cuțitul în Hiroto. Tantō l-a lovit pe Hiroto în stomac.
Urlând, Hiroto l-a lăsat pe manriki-gusari. Lanțul s-a desprins
și Jack a lovit pământul în același timp cu Hiroto. Jack a aruncat aer în
plămânii săi înfometați de oxigen. Hiroto nu s-a oprit din țipat, cuprins de
groază de
sângele care țâșnea din rana lui.
Jack s-a târât departe, știind că trebuie să-și atingă săbiile înainte ca Kazuki
să vadă ce s-a întâmplat și să-l atace. Auzea bubuitul
greoi al pașilor apropiindu-se. Abia în ultima secundă, Jack zări o
privire asupra bâtului plin de fier. A venit zvârnind spre capul lui. Se
rostogoli într-o parte și podeaua dojo-ului a explodat, așchii zburând peste
tot.
Stând deasupra lui, Nobu ridică din nou kanabō-ul.
— Am să te strivesc, gaijin! mârâi el.
Jack s-a grăbit în timp ce clubul s-a prăbușit cu o fracțiune în spatele
lui. Avea nevoie disperată de o armă, dar singurul lucru la îndemână era
un tessen aruncat. Luând evantaiul de fier, Jack se ridică să-și înfrunte
atacatorul.
Nobu s-a uitat la micuța armă a lui Jack și apoi la propriul lui club masiv.
'Ceea ce ai de gând să faci? Mă fan până la moarte? spuse el râzând grozav
pe burtă
.
În timp ce ridica bâta pentru o nouă lovitură, Jack închise ventilatorul și
îi înfipse coloana întărită în intestinul lui Nobu. Învăluit, Nobu lăsă
kanabō-ul. S-a prăbușit la pământ. Cu viteza fulgerului, Jack a lovit a doua
oară, prinzându-l pe Nobu peste tâmplă. Băiatul s-a căzut pe podea,
gemând și incapabil să stea în picioare.
Jack se îndepărtă, respirând greu. Îi pulsa gâtul, capul îi bătea cu putere
și trupul îl durea de la toate vânătăile.
Dar lupta era departe de a se termina.
35
YOSHIOKA RYŪ
Numai zanshin i-a salvat viața lui Jack.
Simțind un atac din spate, Jack se abătu. Lama de katana fluieră
prin aer, abia îi lipsi capul. Kazuki a înjurat frustrat și
a continuat cu wakizashi-ul său. Fără timp să se sustragă de sabia scurtă,
Jack
se întoarse pe loc, blocându-și împingerea în stomac cu coloana vertebrală
de fier a
tessenului. A deviat lovitura, dar și-a pierdut strânsoarea pe ventilator și
acesta a căzut
zgomotând pe podea.
Kazuki veni din nou la Jack. Jack sa scufundat din drum, rostogolindu-se
peste
dojo. Fără armă, avea puține speranțe să se apere de două
săbii. Își putea vedea propria katana și wakizashi zăcând tentant în
partea îndepărtată a lui Kazuki, dar de fiecare dată când încerca să alerge
pentru ei rivalul său
bloca drumul.
Jack și-a prefăcut o grabă disperată după săbiile lui. Kazuki i-a sărit în cale.
În ultima secundă, Jack a schimbat direcțiile, sprintând spre Zidul Armelor
. A pus mâna pe singura katana rămasă. Jack nici măcar nu a avut timp să
dezvăluie sabia înainte ca lama lui Kazuki să-i taie gâtul.
Jack a blocat lovitura, cuvântul katanei lui spărgându-se la impact.
Scuturându-se de rămășițele tecii, s-a retras în grabă și și-a ridicat
arma. Sabia nu se compara cu a lui Masamoto. Era greu,
dezechilibrat, cu lama ciobită și mânerul uzat neted de la
antrenamentul constant.
Kazuki a observat incertitudinea din poziția lui Jack și a atacat. Un
vârtej de lame a tăiat aerul. Jack a încercat să se apere, dar
arma sa de mâna a doua l-a dezavantajat. El a deviat o lovitură în
stomac și a contracarat cu o lovitură în gât, dar Kazuki
a ocolit cu ușurință lama. Plecând într-o parte, și-a zdrobit sabia peste cea a
lui Jack, rupând vârful lamei uzate de luptă. Jack se uită
șocat la arma lui spartă.
Kazuki a înaintat, lovindu-l cu umeri pe Jack într-un stâlp din apropiere. Jack
se mototoli de ea în timp ce katana lui Kazuki s-a rotit într-un arc mare
pentru a-l tăia
în jumătate. În disperare, Jack și-a aruncat propria sabie și cele două
arme s-au ciocnit și s-au blocat. Jack a încercat să se decupleze, dar în timp
ce se îndepărta Kazuki a executat o lovitură perfectă de frunze de toamnă,
dezarmandu-l pe Jack de katana
lui . 'Învins încă o dată!' se bucură Kazuki, punând kissaki-ul sabiei la gâtul
lui Jack. — În genunchi, gaijin! Fără altă alternativă, Jack a făcut ce i s-a
spus. Se părea că Kazuki îl va forța să facă seppuku. Gândul l-a îngrozit.
Cum ar putea cineva să-și deschidă propriul stomac? Kazuki se uită la
Hiroto, încă țipând în colț. 'Vrei să taci! Nu mori. Este doar sânge. Kazuki
clătină din cap iritat. — Nobu, aici. Nobu se ridică, frecându-și capul. Când l-
a văzut pe Jack în genunchi, învins cu lama lui Kazuki la gât, chipul i s-a
luminat de bucurie. Kazuki l-a studiat pe Jack o clipă, părând să fie în două
minți dacă să- l omoare sau nu. — Nu ești samurai. Gaijin nu merită să
moară onorabil prin sabie, rânji el, trăgând lama și aruncând kissaki pe
obrazul drept al lui Jack. Jack se strâmbă în timp ce o linie subțire de sânge
curge la suprafață. — Pentru început, asta ar trebui să-ți îmbunătățească
cicatricile. Nobu s-a apropiat, cu kanabō-ul pe umăr, și a așteptat comanda
lui Kazuki. Învelindu-și săbiile, Kazuki l-a prins pe Jack de gât. — Ai omorât-o
pe Moriko! spuse el, un tremur prinzându-i vocea. — Vei suferi pentru asta.
„Nu am…”, a protestat Jack, dar Kazuki l-a întrerupt. — Nobu, rupe-i
picioarele. Nu vrem să scape de data asta. Vreau ca gaijinul să ardă, așa
cum a făcut ea. Nobu ridică ascultător kanabō-ul pentru a-i sparge gleznele
lui Jack. 'Stop!' spuse o voce timidă din prag. Yori a fugit înăuntru, cu sabia
scoasă. „Dacă îl rănești pe Jack, îl voi ucide pe Kazuki”, a amenințat el,
îndreptându-și sabia spre inima lui Kazuki. În ciuda curajului cuvintelor sale,
brațul sabiei lui Yori tremura. — Nobu, fă ​ce spune, spuse Kazuki, plecând
capul înfrânt. Nobu, cu fața sa zbârcită de uimire, era pe cale să-și coboare
bâta când Kazuki a lovit. Cu viteza fulgerului, și-a retras katana și a doborât
sabia lui Yori la pământ. „Încă o dată, micul tău bodyguard te dezamăgește,
gaijin,” râse Kazuki, împingându-l pe Yori în piept cu degetul. — Haide, Yori,
fugi așa cum faci întotdeauna. Yori stătea acolo, cu buza tremurândă.
Plângea în înghițituri mari de aer și părea să plângă. Kazuki a plecat, râzând
rece. — Nobu, după ce spargi picioarele gaijinului , zdrobește șoarecele.
Rânjind, Nobu ridică kanabō-ul deasupra capului său. Dintr-o dată, un kiai
care despica urechile a umplut Butokudenul. 'DA!' Nobu se clătină înapoi, cu
o expresie confuză pe chip. Toată puterea i s-a evaporat și a aruncat
kanabō-ul pe cap. Clătind ca o păpuşă Daruma, se mototoli din nou pe
podea, de data aceasta inconştient. Kazuki se întoarse, cu ochii mari de
șoc. Scoțându-și săbiile, a atacat inamicul său. 'DA!' Kazuki se opri în loc. A
încercat să-și ridice din nou katana. 'DA!' Kazuki căzu în genunchi, cu fața
cenușie, gemând de parcă i-ar fi fost înfiptă o suliță prin corp. 'Nu mai! Îl vei
ucide, strigă Jack. Yori, cu plămânii plini pentru un alt atac, și-a eliberat încet
respirația. Jack se ridică în picioare și își luă săbiile. 'Esti in regula?' întrebă
el, văzând-o pe Yori tremurând. Yori clipi, de parcă s-ar fi trezit dintr-o transă,
și dădu slab din cap. Cu o voce mică , el a răspuns: „Nu te-aș putea
dezamăgi din nou”. — Și nu ai făcut-o, spuse Jack, înconjurând-o pe Yori cu
brațul. „Bănuiesc că Sensei Yamada avea dreptate, chiar și cea mai mică
briză poate face ondulații pe cel mai mare ocean”. Jack îi arătă imensul
Nobu afară rece pe podea și amândoi râseră din cauza unei combinații de
epuizare și ușurare. Dar s-au oprit când au observat că Kazuki reușise să se
clătinească spre prag. Lăsându-l pe Hiroto încă gemând în colț și pe Nobu
inconștient, Yori și Jack s-au grăbit după Kazuki. Când ajunseră la uşă,
trădătorul dispăruse printre haosul luptei. Un strigăt uriaș se auzi când un
val proaspăt de tineri samurai se revărsa prin porțile Niten Ichi Ryū. În
fruntea coloanei era Yoshioka. Masamoto și-a adunat studenții împreună în
fața Grădinii Zen de Sud, fiecare grup condus de un sensei. Jack și Yori au
fugit și s-au alăturat rândurilor pentru a-și înfrunta noul inamic din Yoshioka
Ryū. Obosit, uzat de luptă și cu mult depășit numeric, Jack și-a dat seama
că acum nu mai erau speranțe pentru ei. — Vom lupta până la ultimul
samurai în picioare! strigă Sensei Kyuzo, ridicând katana. Niten Ichi Ryū a
urlat ca răspuns, făcându-și curajul pentru asaltul final. Yagyu Ryū,
încrezător în victorie, a răcnit înapoi. Dar studenții de la Yoshioka Ryū nu s-
au alăturat strigătului de luptă. În schimb, și-au dezvelit săbiile și i-au atacat
pe studenții și sensei-ul Yagyu Ryū. Deodată invadatorii au fost în defensivă
și au fost alungați înapoi. Valul bătăliei se întorsese. Avantajul lor pierdut,
Yagyu Ryū s-a retras în grabă. Niten Ichi Ryū și-a aplaudat aliații neaștepți și
s-au alăturat în deplasarea inamicului. Curând curtea a fost eliberată și
porțile s-au închis împotriva altor atacuri. Jack și ceilalți și-au coborât
săbiile ușurați, bucuroși că au supraviețuit raidului. Dar costul victoriei
fusese mare. Sensei și tinerii samurai din ambele școli zăceau sângerând și
murind în curte, în timp ce în jurul Niten Ichi Ryū continuau să ardă. 36 După
ce Soarele zorilor a sângerat prin cerul încărcat de fum, pătând norii cu un
roșu apos. O tăcere solemnă a atârnat peste Niten Ichi Ryū în timp ce
supraviețuitorii se îngrijeau de răniți și salvau tot ce au putut din clădirile
arse . Jack dădu deoparte ruinele mocnite care fuseseră Shishi-no-ma.
Camera lui fusese complet distrusă, bokkenul, bonsaiul și hainele devastate
de incendiu. Pentru o dată s-a bucurat că Ochiul de Dragon avea zgomotul.
Ar fi fost ars în cenuşă altfel. Dar acum nu avea nimic în afară de kimonoul
de pe spate și daishō-ul lui Masamoto. Aplecându-se, zări o bucată de
hârtie carbonizată îngropată în cenușă. Străgând-o din carcasa înnegrită,
ținea rămășițele desenului unui copil. Mâzgălirea surorii lui despre familia
lor. Poza fusese
şterse. Jack a lăsat resturi să cadă înapoi în jarul pe moarte.
Nu mai putea spera să se întoarcă acasă la Jess. Nu atunci când un
război amenința că va consuma Japonia. Nu era doar faptul că bătăliile
îi vor bara drumul. Niten Ichi Ryū fusese atacat și, după ce a jurat că
va urma Calea Războinicii, era de datoria lui să apere onoarea școlii sale.
Legat de codul bushido, loialitatea lui față de Masamoto și prietenii săi a
trebuit
să aibă prioritate față de visul său de mult timp de a merge acasă.
Inro-ul care conținea poza a fost aproape distrus. Aruncând
carcasa deoparte, auzi un zdrăngănit când a aterizat. Ridicând-o din nou, a
găsit
perla lui Akiko înăuntru. În mod miraculos, supraviețuise incendiului.
Permițându
-și un zâmbet obosit, a strecurat prețiosul dar în pliurile
obiului său. Ar servi ca o reamintire a tot ceea ce era bun la Japonia
și de ce trebuie să lupte pentru a o proteja.
Era pe cale să se întoarcă la prietenii săi, când a observat o licărire de oțel.
Lăsând deoparte cenușa, a descoperit tantō-ul pe care îl luase de la ninja
din
pădurea de bambus. Saya lăcuită crăpăse sub căldură, dar
cuțitul în sine era nedeteriorat. De fapt, focul părea să fi
temperat și mai mult oțelul, pentru că degetul mic al lui Jack picura sânge.
Trebuie să fi
tăiat-o în timp ce curăța jarul. Cu foarte mare grijă, Jack și-a băgat
lama demonului în centură.
'Jack!' strigă Yori, grăbindu-se.
Ridicându-se încet în picioare, Jack și-a salutat prietenul. Se simțea dur
peste tot,
mușchii învinețiți și bătuți și gâtul dureros din cauza
experienței aproape de agățat. Dar el a fost unul dintre cei norocoși. Măcar
putea să meargă.
Yori, cu fața striată de fum și lacrimi uscate, îi întinse un
mănunchi rotund, învelit într-o bucată de pânză.
— Acesta este al tău, spuse el mândru.
Deschizând-o, Jack se trezi uitându-se la păpușa lui Daruma. — Stătea
deasupra kimonoului pe care l-am folosit pentru a strânge armele, a explicat
Yori. —
Știu că dorința pe care o conține înseamnă mult pentru tine, așa că am
salvat-o împreună cu
săbiile tale.
— Mulţumesc, răspunse Jack, bătându-şi prietenul pe umăr. — Dar nu
cred că această păpușă Daruma funcționează. Au trecut aproape trei ani de
când mi-am pus acea
dorință.
— Dorințele Daruma se împlinesc. Nu poți renunța la speranță, Jack.
Ochii rugători ai lui Yori ridică privirea spre el. Jack și-a dat seama că
prietenul său abia
se ținea împreună. Atacul brusc și brutalitatea luptei
îl lăsaseră șocat și pe punctul de a se destrama. Yori se uita la
Jack pentru liniștire.
— Am supraviețuit, nu-i așa? răspunse Jack zâmbind. — Și loialitatea ta a
fost
cea care m-a salvat. Mama obișnuia să spună: „Unde sunt prieteni, există
speranță”. Ești un prieten adevărat, Yori.
Atins de cuvintele lui, Yori și-a plecat capul. — Este onoarea mea.
Trecând curtea, au trecut pe lângă un grup de studenți Yagyu păziți de
samurai de la Yoshioka Ryū. Peticiți, dar părând complet
învinși, Nobu și Hiroto se numărau printre prizonieri, cu capetele atârnate de
rușine. Jack a observat că Kazuki nu era cu ei, trădătorul scăpat
în mijlocul confuziei luptei. Vestea despre dezertarea lui se răspândise rapid
printre studenți. Masamoto fusese furios să descopere adevărul despre
trădarea tatălui lui Kazuki. Pentru a-l pedepsi pe Oda-san, trimisese o
patrulă în
căutarea fiului său. Dar până acum Kazuki scăpase de captură.
Lângă poarta principală, trupurile celor căzuți au fost adunate pentru
incinerare la diferite temple. Akiko stătea în apropiere.
— Continuă, mă voi alătura în curând, îi spuse Jack lui Yori.
Prietenul lui dădu din cap înțelegând și se îndreptă în interiorul Chō-no-ma.
Când Jack se apropia de Akiko, ea ridică privirea, cu ochii roșii de plâns.
— Poate că nu mi-a plăcut, dar nu merita să moară așa.
Akiko se uită în jos la Moriko fără viață.
— Toată vina mea a fost, a adulmecat ea, cu vocea trosnind ușor.
— Nu, nu a fost, a insistat Jack, încercând să nu se uite la cadavrul
carbonizat.
— Nu știai că clădirea este pe cale să se prăbușească. În plus, dacă nu ai fi
dat-o KO cu jindou-ul tău, ne-ar fi ucis pe amândoi.
— Dar asta înseamnă cu adevărat războiul? întrebă Akiko, fluturând cu o
mână disperată mormanul de cadavre. „Nimic din pregătirea noastră nu ne-
a pregătit pentru asta.”
Jack a înțeles ce a vrut să spună. Au fost atât de concentrați pe
antrenament, încât
nu s-au gândit niciodată la consecințe – de a lua
viața unei persoane. Dar începutul războiului îi forțase să-și folosească
abilitățile.
Din această zi înainte, ei vor trebui să-și înfrunte responsabilitățile de
samurai.
— Mi-ai spus odată că a fi samurai înseamnă „a sluji”, a spus Jack.
— Că datoria noastră este față de Împăratul nostru, daimyo și familia
noastră. Nu am
înțeles atunci, dar acum știu ce înseamnă datoria. În calitate de samurai,
s-ar putea să fie nevoiți să omorâm, sau să fim uciși, dacă vrem să îi
protejăm pe cei pe care îi slujim și
îi iubim.
— Ai dreptate, Jack, oftă Akiko. — Cu toate acestea, nu ușurează nimic
.
— Nu, dar este o pace pentru care merită să lupți.
Și cu aceste cuvinte, Jack și-a dat seama că își va da viața de bunăvoie
pentru
Japonia și pentru cei pe care îi iubea.
***
În interiorul Chō-no-ma, tinerii samurai răniți stăteau întinși pe mesele
degajate,
Sensei Yamada și Sensei Kano administrându-le rănilor. Ceilalți
profesori au fost în conferință cu Masamoto și Yoshioka în Sala Phoenix
.
— Așteaptă până când părinții noștri aud despre asta! exclamă Taro în timp
ce Jack și Akiko
se apropiau de prietenii lor.
Taro stătea deasupra fratelui său. Saburo era întins pe o masă, cu umărul
legat cu bandaje, o petec de sânge curgând prin ele.
— Lasă-l în pace, Taro, spuse Jack, repezindu-se în apărarea lui Saburo. — A
trecut prin destule așa cum este.
— Jack, mă înțelegi greșit. Va fi un erou în ochii lor. Saburo
sa sacrificat pentru un alt samurai.
Saburo a zâmbit mândru, „Și voi avea o cicatrice de luptă adevărată!”
„Trebuie să te odihnești”, a insistat Kiku, ajutându-l să bea puțină apă și
ștergându-și
fruntea.
— A aflat cineva ce se întâmplă? spuse Yori.
Yamato dădu din cap. „Un student de la Yoshioka Ryū mi-a spus că au avut
loc atacuri surpriză în tot orașul. Daimyo Kamakura și-a început
rebeliunea.
— Dar de ce ne-a ajutat Yoshioka Ryū? întrebă Jack.
„Yoshioka-san este un subiect loial al daimyo-ului Takatomi”, a explicat Taro
cu un aer de autoritate. „Datoria lui față de stăpânul său depășește orice
plângere personală împotriva lui Masamoto-sama. Cel mai probabil i s-a
poruncit să
ne vină în ajutor. În plus, salvându-ne, Yoshioka-san și-a recâștigat
statutul pe care l-a pierdut în duelurile cu Masamoto-sama.
Shoji-ul de lângă masă s-a deschis și Masamoto a intrat cu pași mari,
flancat
de sensei-ul său. Toți elevii au încetat din ceea ce făceau și au îngenuncheat
. Masamoto și-a luat locul în centrul estradei, și-a pus săbiile deoparte
și și-a fixat studenții cu o privire severă. Cicatricea de pe
fața lui palpita de un roșu furios și a existat o tăietură vicioasă deasupra
ochiului drept.
Sensei Hosokawa era lângă el, cu un garou înfășurat în jurul bicepsului
stâng
. O tăcere încordată s-a lăsat pe hol.
„Războiul a fost declarat”, a spus Masamoto.
Încă în stare de șoc de luptă, studenții nu au putut decât să se uite înapoi
îngroziți
. Yori îi aruncă o privire nervoasă lui Jack. Cea mai mare frică a lui devenise
realitate.
„Daimyo Kamakura nu mai vizează doar străinii și creștinii.
El atacă orice daimyo și samuraiul lor care nu se vor supune
stăpânirii sale, fie că sunt simpatici față de străini sau nu. Credem că
daimyo
Kamakura a organizat greve coordonate în Japonia. Orașul
Nagoya a căzut, Drumul Tokaido la nord este sub controlul lui, iar
armata lui mărșăluiește spre sud în timp ce vorbim.
„Am primit vestea că samuraii loiali Consiliului și Hasegawa
Satoshi, conducătorul nostru în așteptare, își combină forțele la Castelul
Osaka. De
acolo, ei intenționează să facă față în jos și să distrugă acest dușman al
Împăratului. La
ordinul daimyo-ului Takatomi, plecăm astăzi spre Osaka.
Era prânz când toate pregătirile s-au terminat. Au fost înșeuați caii
, s-au adunat provizii și samuraii au fost înarmați. Nu toți studenții Niten Ichi
Ryū mergeau. Cursanții mai tineri erau trimiși înapoi la
familiile lor, în timp ce răniții rămâneau la școală până când erau capabili să
lupte.
Cei destinați luptei stăteau acum în formație în curte, așteptând
porunca de plecare.
— Gambette, spuse Saburo, urandu-le noroc. În ciuda protestelor lui Kiku,
el insistase să vină să-și ia rămas bun de la prietenii săi. Se înclină ţeapăn.
Kiku, care se oferise voluntar să rămână în urmă pentru a avea grijă de
răniți, și-a șters
o lacrimă de pe ochi și s-a înclinat și ea. Akiko, Yamato și Yori au întors
arcul. Saburo aruncă o privire spre Jack, apoi îl strânse într-o îmbrățișare
stânjenitoare.
Tresnindu-se de durerea din umăr, Saburo a scapat: — Ține-ți capul
în jos. Nu face nimic prostesc. Ai grijă la ninja. Asigură-te că mănânci toate
rațiile... —
Și mie îmi vei lipsi de tine, Saburo, spuse Jack sincer. Apoi, zâmbind, „
Nu voi avea pe nimeni care să ia o săgeată pentru mine acum!”.
Saburo a râs. Apoi s-a îndepărtat, zâmbetul de pe chipul lui dispărându-se în
tristețe. — Ai mare grijă, prietene.
'OSAKA ȘI VICTORIE!' strigă Sensei Hosokawa, făcând semn
coloanei de tineri samurai să înceapă să mărșăluiască pe porțile școlii.
Luându-și rucsacul pe umeri, Jack se întrebă dacă se va întoarce vreodată
la Niten Ichi
Ryū. S-a uitat în jur la puternicul Butokuden unde învinsese
sabia și fusese lovit în fiecare zi ca uke-ul Sensei Kyuzo în taijutsu;
la frumosul Chō-no-ma unde fusese prezentat
plăcerea dubioasă a ficatului de anghilă la grătar și sărbătorise Anul Nou; la
Grădina Zen de Sud, locul lui preferat de relaxare și de a fi singur cu
gândurile sale și
unde învățase pentru prima dată abilitățile de tir cu arcul kyujutsu de la
Sensei Yosa; la
Butsuden, în care Sensei Yamada își stabilise koanurile imposibile și
i-a arătat odată legendara lovitură de fluture; și în cele din urmă la coaja
arsă
a Shishi-no-ma care fusese casa lui în ultimii trei ani.
Și-a amintit cât de uluit fusese în prima zi de la sosirea lui la
școală. Cât de înspăimântători și de invincibili apăruseră studenții. Și
-a amintit că stătea întins pe futon, în dormitorul său minuscul, singur pe un
ținut străin,
prada unui ninja cu un singur ochi și se simțea ca un miel care merge la
abator.
Plecând la război acum, nu se simțea foarte diferit. Cu excepția de data
asta,
a știut să lupte. Poate că a sosit ca un băiat englez pierdut, dar părăsea
Niten Ichi Ryū ca un războinic samurai antrenat.
37
CASTELUL OSAKA
După un marș greu de trei zile, studenții au ajuns la Osaka,
centrul politic și economic al Japoniei. Jack nu știa la ce să se aștepte de la
acest
oraș minunat. Dar, la fel ca Kyoto, era departe de realitățile
vieții urbane englezești, cu duhoarea putredă de bălegar și tăbăcării,
drumurile cu gropi și
bandele sale de păduri și tineri sălbatici.
Osaka era plină de oameni care se înclinau politicos când treceau pe lângă.
Magazinele
și casele erau toate uluitor de curate. Drumurile erau largi, măturate
și fără gunoi. Până și aerul era proaspăt.
Dar nimic nu l-a putut pregăti pe Jack pentru Castelul Osaka.
Dominând orizontul era o fortăreață de dimensiuni inimaginabile. Turnul
Londrei arăta jalnic în comparație, iar Jack a crezut că mai multe Hampton
Courts ar putea încăpea între zidurile lui. Din centrul castelului
se înălța un donjon – donjonul principal – înalt de opt etaje, cu pereții pictați
cu un
stârc alb și acoperișuri curbate suprapuse la fiecare nivel,
țiglele lor verzi decorate cu frontoane aurii strălucitoare.
Pe măsură ce treceau prin periferia orașului, coloana de tineri
samurai s-a alăturat altor trupe care se îndreptau spre castel, până când a
apărut un
pârâu constant care curgea pe artera principală. S-au apropiat de o
poartă gigantică de piatră aşezată într-un zid falnic de creneluri
şi bastioane care se întrepătrund. Grila a fost ridicată și uriașa ușă placată
cu fier
s-a deschis pentru a saluta sosirea lor.
Urechile lui Jack au fost asaltate de lovirea a sute de picioare în marș
în timp ce traversau podul mobil lung de lemn care se întindea pe un șanț
larg.
Aruncându-și o privire spre dreapta, Jack observă că meterezul defensiv
exterior se întindea pe
cel puțin o milă înainte de a se întoarce spre nord. Pereții săi abrupti se
înclinau direct în
apele șanțului de șanț și păreau inescalabili. Fiecare bloc de piatră din
construcția sa era mai înalt și mai lat decât el și trebuia să cântărească
până la
zece tunuri la un loc. De-a lungul vârfului, ca coloana vertebrală a unui
dragon, treceau o
serie de turnulețe care se îndreptau spre câmpia largă și deschisă a Tenno-
ji, la sud. În timp ce
treceau printr-o altă poartă, la fel de formidabilă, Jack a fost
uimit să descopere că zidurile erau groase de câțiva metri.
La următoarea poartă, drumul mergea la dreapta și s-au îndreptat pe un
bulevard larg
mărginit de case puternic fortificate. Traseul lor sa dublat apoi
printr-un alt grilaj și peste un al doilea șanț mare.
Taro îi făcu semn lui Jack să ridice privirea. Se uitau la ei de pe
creneluri și parapeți de deasupra sute de soldați. Mai erau
pe jos, păzeau porțile, patrulau pe străzi și se antrenau în
curți deschise sau îngrijeau caii în grajduri. Erau samurai
peste tot, cu o mie.
— Oricine controlează Castelul Osaka, controlează inima acestei țări,
șopti Taro.
Jack putea să creadă și inima i s-a ridicat. Castelul părea
inexpugnabil, iar armata invincibilă. Poate că a existat speranță până la
urmă.
Jack și-a pierdut curând orientarea în labirintul de trepte de piatră și drumuri
și
s-a bucurat când s-au oprit în cele din urmă într-o curte mare mărginită de
copaci, cu o
clădire care amintește de Butokuden. Masamoto le-a ordonat studenților săi
să
se alinieze și acolo au așteptat în timp ce el a dispărut împreună cu Sensei
Hosokawa
în direcția donjonului.
Forța era mai aproape acum, dar încă părea să fie la vreo zece minute de
mers. Jack a socotit că intraseră în apărarea interioară a castelului,
dar zona era încă suficient de mare pentru a conține un orășel mic. Într-o
parte
era o grădină îngrijită cu grijă, cu poduri și un pârâu minuscul care curgea
într-un iaz. Arborii înfloriți de sakura ofereau umbră și vizavi de locul unde
stăteau studenții era o fântână mică. Pe lângă disponibilitatea apei,
Jack observase de-a lungul traseului o plantație de pruni și numeroase
depozite
aprovizionate cu orez, sare, boabe de soia și pește uscat. Era clar că cei din
castel nu numai că vor fi în siguranță, dar vor fi autosuficienți împotriva
oricărui asediu.
Sensei Hosokawa s-a întors, atrăgându-i brusc în atenție. El a fost
urmat rapid de un anturaj de războinici samurai complet înarmați. În
mijlocul lui se afla daimyo Takatomi, însoțit de Masamoto, câțiva servitori
și un băiat tânăr.
'Îngenunchea!' porunci Sensei Hosokawa și toți tinerii samurai
s-au lăsat într-un genunchi și și-au plecat capetele.
Daimyo Takatomi a făcut un pas înainte să vorbească.
„Cu mare onoare vă prezint domnia sa Hasegawa
Satoshi, moștenitorul de drept al Japoniei și conducătorul de așteptare”.
Băiatul, înconjurat de servitori, dădu din cap în
semn de recunoaștere. Jack riscă să arunce o privire în sus. Satoshi nu
părea cu mult
mai în vârstă decât el. Poate șaisprezece. Avea o față subțire, fără pată, cu
semnele timpurii ale unei mustațe leșine pe buza de sus. Părul îi fusese
smuls
într-un nod și purta toate regaliile unui daimyo comandant. Ceea ce
l-a surprins cel mai mult pe Jack a fost crucea creștină de argint care atârna
de
gâtul băiatului.
— Tinerii tăi samurai sunt bineveniți în castelul meu, Masamoto-sama,
spuse Satoshi. „Cu fiecare zi care trece, sosesc trupe mai loiale. Armata
noastră
va număra în curând peste o sută de mii. Cu o asemenea forță, îl vom zdrobi
pe daimyo Kamakura și campania lui nelegitimă.
Mișcându-se cu aerul grațios al unuia crescut în noblețe, Satoshi
a inspectat liniile tinerilor samurai. Se opri înaintea lui Jack.
'Si cine e acesta?' întrebă el, luat prin surprindere de mopul neașteptat de
blond printre rândurile de japonezi cu părul negru.
Jack se înclină. — Jack Fletcher, la dispoziţia dumneavoastră.
Satoshi râse cu poftă. „Acest lucru va pune cu siguranță frica de Dumnezeu
în
dușmanul nostru. Un samurai străin!'
Servitorii lui s-au alăturat râsului. În afară de unul. Aproape în spatele
băiatului
stătea un bărbat de origine europeană, înalt și zvelt, cu pielea măslinie
închisă și
părul pe spate. Jack nu-l observase până acum pentru că purta aceeași
ținută formală ca și restul servitorilor. Ochii bărbatului s-au aprins o clipă
când
l-au văzut pe Jack, apoi au părut să-și recapete calmul. Un zâmbet strâns s-
a format
pe buzele lui subțiri. A șoptit ceva la ureche lui Satoshi în timp ce anturajul
mergea mai departe.
Jack și-ar fi dorit să fi putut auzi ce a spus bărbatul. Străinul
a avut în mod clar o influență asupra lui Satoshi pentru a face parte din
anturajul său privat.
Iar Jack ar fi trebuit să fie mângâiat de prezența unei alte
fețe europene, dar nu putea scăpa de senzația de neliniște din adâncul
stomacului.
După ce și-a încheiat inspecția, Satoshi dădu din cap cu aprobarea lui
Masamoto și plecă, slujitorii săi și garda samurai urmând repede
în spate. Daimyo Takatomi și Masamoto s-au îndreptat spre grădină,
adânciți
în discuții, lăsându-l pe Sensei Hosokawa la conducere.
— Acestea vor fi barăcile noastre, anunţă Sensei Hosokawa, arătând
clădirea din spatele lor. — Depuneți trusa, apoi urmați-mă la
armurerie.
Nu erau paturi înăuntru, doar un hol mare, gol, separat la un capăt de
un paravan shoji. Jack i-a urmat pe Yamato și Yori, în timp ce Akiko s-a
îndreptat spre
cealaltă parte a ecranului împreună cu restul fetelor. Găsind un loc în
colțul îndepărtat, Jack și-a pus rucsacul jos. Conținea puțin în afară de
păpușa Daruma,
tantō-ul ninja-ului și o pătură de rezervă și un kimono pe care reușise să le
achiziționeze
din magazinele școlii. Cele două săbii ale lui erau acum permanent pe șold.
Studenții au întârziat să-și ia locul, cu moralul scăzut de la atacul
asupra Niten Ichi Ryū. Daunele pe care Kazuki le provocase școlii
se dovedeau a fi mai mari decât arderea câtorva clădiri. Dezertarea lui
lovise chiar inima Niten Ichi Ryū. Școala se împărțea
în clicuri, elevii nu mai aveau încredere unii în alții și un mare sentiment de
rușine atârna în jurul gâtului tuturor, dezonoarea unui samurai devenit
trădător mângâindu-i pe toți.
— Te superi dacă mă alătur ție? întrebă Takuan, care părea epuizat după
lungul
marș.
— Sigur că nu, spuse Jack, făcându-i un loc. Orice sentiment de rivalitate
față de Akiko părea acum irelevant în timp de război. 'Cum te simti?'
„Îngrozitor”, a răspuns el, făcând o strâmbă în timp ce-și lăsă trusa. —
Rucsacul mi s-a frecat
de coaste până la capăt… —
Grăbește-te! strigă Sensei Kyuzo din prag.
Afară au fost duși într-un depozit mare și aprovizionați cu armuri.
Un soldat morocănos i-a înmânat lui Jack un pieptar cu fustă, format din
straturi suprapuse de solzi de piele lăcuită, două suporturi mari
dreptunghiulare pentru umăr, o
cască de metal cu trei plăci curbate care protejează gâtul, o pereche de
mănuși grele pentru a-și proteja mâinile și, în cele din urmă, o urâtă. masca
metalica. Acoperea
jumătate din fața lui Jack și avea un nas mare ascuțit și mustață neagră
groasă.
— Pentru ce e asta? întrebă Jack.
— Este un menpō, mârâi iritat soldatul. — Îți protejează gâtul și
sperie inamicul. Nu că ai nevoie de unul cu o față ca a ta!
A râs burta de propria lui glumă. 'Următorul!'
Jack s-a alăturat celorlalți din curte care își încercau noul
echipament pentru mărime. Studiind gama de armuri, Jack habar nu avea
de unde să
înceapă.
'Ai nevoie de ajutor?' întrebă Akiko, care era deja complet îmbrăcată într-un
superb decor albastru turcoaz.
— Cum ai pus-o atât de repede?
— L-am ajutat adesea pe tatăl meu cu al lui; chiar în ziua în care a plecat în
bătălia
de la Nakasendo. A fost ultima dată când l-am văzut vreodată.
O tristețe trecu pe chipul lui Akiko. Jack știa că încă mai simțea moartea
tatălui ei, în ciuda anilor care au trecut. El a presupus că pierderea la
o vârstă atât de fragedă fusese unul dintre motivele pentru care Akiko era
atât de intenționată să
devină ea însăși o războinică. Neavând un frate mai mare în familie, era
responsabilitatea ei să-i ia locul și să mențină onoarea familiei. Jack putea
să-i înțeleagă sentimentul de pierdere. Nu a trecut o zi în care să
nu se gândească la propriul său tată. Dar avea un alt motiv pentru a deveni
samurai - amenințarea Dragon Eye.
Akiko trecu pieptarul peste capul lui Jack și era pe cale să o lege
, când chicoteli izbucniră din cealaltă parte a curții. S
-au întors să-l vadă pe Yori acoperit de armura lui. Brațele lui nu erau cu mult
mai lungi decât suporturile pentru umeri și pieptarul aproape că îi atingea
genunchii.
Dar trăsătura care genera cea mai mare distracție era casca lui.
Când Yori îl pusese, tot capul îi dispăruse înăuntru și
acum se clătina în jurul orbului. Yamato s-a repezit să-l salveze.
Odată echipat complet, Yori și-a schimbat casca cu una mai mică, dar
la fel de prost potrivită, și-au depozitat armura cu celelalte bunuri
și s-au îndreptat spre bucătăriile comune pentru mâncare. Marșul lung de la
Kyoto la Osaka îl lăsase pe Jack înfometat și aștepta cu nerăbdare o
masă potrivită. Dar singurele provizii au fost câteva bile de orez rece și o
supă apoasă de pește.
Elevii s-au adunat în grupuri nemulțumiți pentru a-și lua cina. Yori s-a așezat
lângă Jack în curte, părând complet deprimată. Și
-a cules orezul, dar nu a mâncat.
„Știu că nu este la standardul lui Chō-no-ma, dar cel puțin aici avem
vederi minunate ale castelului”, a spus Jack, încercând să încurajeze un
zâmbet din partea
prietenului său.
— Chiar mergem la război, nu-i așa? șopti Yori, uitându-se în
supa lui.
— Nu-ți face griji, Yori, îl liniști Akiko. — Nu vom fi în prima linie.
— Atunci de ce să ne dai armură?
„Noi suntem rezerva. De aceea am fost staționați în curtea interioară.
Este cel mai sigur loc înainte de clădire.
— Dar dacă inamicul intră?
— Asta nu se va întâmpla. Ai văzut apărările. Nicio armată nu poate traversa
două șanțuri
și escalada aceste ziduri fortificate. Castelul Osaka nu va cădea niciodată.
În timp ce vorbeau, patru paznici ai castelului s-au apropiat de Jack. I se
adresă paznicul principal
.
— Jack Fletcher, trebuie să ne însoţeşti până la fort.
38
PĂRintele BOBADILLO
Jack era condus cu broaște pe un drum îngust, cu pereții închizându-se de o
parte și de alta
a lui, când se apropiau de o poartă uriașă de lemn placată cu fier, păzită de
soldați cu sulițe. Ușile s-au deschis și au intrat într-o
curte interioară mărginită de pruni și sakura. Turnul era mult mai aproape
acum și Jack trebuia să-și încline capul pentru a vedea etajul superior.
Trecând pe lângă o grădină de ceai cu un iaz oval, apoi o casă centrală de
fântână, au
trecut la intrarea principală a donjonului. În timp ce se apropiau de
ușa mare fortificată așezată în imensa sa bază de piatră, paznicii samurai
i-au provocat, cu mâinile pregătite pe săbii. Consiliul
nu risca în mod clar siguranța lui Satoshi. Jack a observat și o patrulă
înconjurând donjonul. Paznicul principal a dat parola și poarta a fost
deschisă.
Odată înăuntru, gardienii și-au dat jos sandalele și Jack a făcut la fel.
Interiorul din lemn era întunecat și a avut nevoie de câteva momente pentru
ca ochii lui Jack să
se acomodeze. Într-o parte, Jack zări un depozit stivuit cu praf de pușcă,
muschete, archebuze și sulițe. Așteptându-se să găsească trepte de piatră
care să conducă la
etajul principal, Jack a fost uimit să descopere că
numai în baza forței erau trei niveluri. Urcând mai multe scări de lemn, au
trecut pe lângă mai mulți paznici și nenumărate încăperi, dar abia când au
ajuns la
etajul patru erau ferestre.
Soarele era acum jos la orizont și Jack putea să vadă de kilometri întregi
peste
Câmpia Tenno-ji. Dedesubt se aflau cele trei ziduri principale înconjurătoare
ale castelului
și, dincolo de el, orașul, întins ca o cuvertură de mozaic până la port
și la mare. A fost atât de tentant de aproape. Poate, se gândi Jack, când
totul
s-a terminat, ar putea găsi o navă japoneză în port cu destinația
Nagasaki și de acolo să se îndrepte spre casă.
Escorta lui se opri brusc în fața unei uși mari de lemn de la etajul cinci.
Nu erau paznici aici și Jack habar nu avea la ce să se aștepte. Samuraiul
nu-i spusese niciun cuvânt de la cazarmă, așa că Jack nu
știa dacă fusese arestat sau era pe cale să-l întâlnească pe conducătorul de
așteptare.
Senzația de neliniște din stomacul lui a revenit când ușa a fost trasă înapoi.
— Vino în biroul meu, spuse o voce, groasă și uleioasă ca gudronul.
În fața lui stătea europeanul din suita lui Satoshi, cu părul alunecos
și strălucitor la lumina lămpii. Nu mai era îmbrăcat într-un kimono japonez,
el
purta sutana și pelerină distinctive fără nasturi ale unui
preot iezuit portughez. Jack a încercat să înăbușe frica pe care a simțit-o
când a descoperit că un
dușman jurat al Angliei deținea o poziție de putere în castel.
Jack a intrat în biroul preotului și a fost momentan dezorientat. Parcă
ar fi pășit în cealaltă parte a lumii. Camera a fost modelată într-
o manieră în întregime europeană. Pereții și tavanul erau lambriuri din lemn.
O
masă grea de stejar, cu picioare complicate sculptate, domina încăperea. Pe
suprafața sa
erau două lumânări de argint și un ulcior de cositor care conținea apă.
În spate se afla un scaun mare de lemn, în care preotul stătea acum,
cu tetiera decorată cu modelul floral învolburat atât de popular printre
Î
curțile europene. Într-un colț se afla un sicriu de mahon închis, fixat cu o
placă mare. Deasupra ei, pe perete, era o pictură în ulei, un portret al
Sfântului
Ignatie, fondatorul iezuiților; iar într-o nişă se aflau o serie de
cărţi groase legate în piele. Mobilierul era atât de nejaponez, încât Jack
a simțit o senzație copleșitoare de dor de casă.
— Stai jos, îi spuse preotul când ușa era închisă.
Jack îngenunche instinctiv pe podea.
— Pe scaun, spuse preotul, făcând cu mâna exasperat scaunul de lemn cu
spătar înalt
din spatele lui Jack. — În mod clar ai uitat cine ești. Nu că
te-am învinovățit. Nu se poate trăi printre japonezi decât atât de mult înainte
de a înnebuni
complet. De aceea am insistat să am
aici propria mea bucată din Portugalia. Această cameră este sanctuarul
meu pentru toate ritualurile lor sufocante, formalitățile
și eticheta.
Jack se aşeză, încă uluit de aspectul camerei.
'Mă înțelegi?' întrebă preotul, enunţând încet
cuvintele de parcă Jack ar fi fost un idiot. — Sau ai prefera să vorbesc...
engleză?
se răsti Jack în atenţie, imediat îngrijorat de bărbat. În ciuda lui
aparentă prietenie, era ceva asemănător cu un șarpe și înțelegător în
felul lui. Nu-i spusese preotului de unde era, așa că iezuitul
era foarte conștient de cum ajunsese să fie în Japonia. Deși Jack
își dorea cu disperare să vorbească engleză după toți acești ani, trebuia să
clarifice că
nu trebuia luat drept un prost.
„Japoneză este bine. Sau portugheză, dacă preferi, răspunse Jack,
recunoscător că
mama lui, profesoară, îl învățase ceva din limba.
Preotul a zâmbit slab. „Este plăcut să descoperi că ești educat. Pentru o
clipă, m-am îngrijorat că ești un băiat modest de navă. Dar vom vorbi în
engleză. Sunt sigur că ți-a fost dor de limba ta maternă.
„Numele meu este părintele Diego Bobadillo, un frate al Societății lui Isus,
protectoratul Bisericii Catolice și șeful misionarilor
de aici, în Japonia. De asemenea, sunt un consilier cheie al domniei sale
Hasegawa Satoshi.
Jack și-a dat seama că acesta era chiar omul căruia părintele Lucius,
preotul iezuit din
Toba, i-a cerut să-i livreze dicționarul japoneză-portugheză.
— Trebuia să te găsesc, îl întrerupse Jack. — L-am cunoscut pe părintele
Lucius.
Preotul a ridicat o sprânceană, dar, de altfel, nu a părut surprins de
vestea. Părintele Lucius își informase, evident, superiorul despre întâlnirile
lor.
— Următoarea lui dorință a fost ca eu să-ți dau dicționarul lui. Îmi pare rău
să spun că a
fost furat.
„Este o mare rușine, dar nu te chinui din cauza asta”, a răspuns preotul
, înlăturând problema cu o mișcare a mâinii.
Jack a fost atât uşurat, cât şi uimit de indiferenţa preotului. — Dar a
fost lucrarea vieții părintelui Lucius. I-a luat peste zece ani. A spus că era
singurul care există… —
Ceea ce a dispărut, a dispărut.
— Dar Ochiul Dragonului, ninja, a furat-o.
— Nu pot spune că am auzit de bărbat, răspunse preotul, încruntându-şi
sprâncenele.
— În plus, ce și-ar dori un ninja cu un dicționar?
— Nu era după dicționar, ci după...
Jack se opri. Acest preot era viclean. Avea un mod de a-l conduce mai
departe.
Vorbind în engleză, l-a făcut pe Jack să-și lase garda jos. Dacă Jack nu era
atent, ar dezvălui prea multe.
— Continuă, l-a încurajat părintele Bobadillo.
Jack a prins brusc ideea că acest iezuit influent ar putea
instiga o căutare oficială pentru Ochiul de Dragon, iar acest lucru l-ar putea
duce la
rut.
— Era după... pe mine, repetă Jack, corectându-și răspunsul. — Dar părintele
Lucius a insistat că dicționarul este crucial pentru Frăție pentru a
vă răspândi credința în Japonia. Sigur vrei să-l primești înapoi de la ninja?
— Dacă nu aţi observat, ne confruntăm cu posibilitatea unui război, spuse
părintele Bobadillo, cu vocea plină de sarcasm. „Un dicționar este cea mai
mică dintre
preocupările mele. Tu, totuși, ești o îngrijorare.
'Ce vrei să spui?'
— Am dreptate să cred că părintele Lucius nu a reușit să
te convingă să urmezi adevărata cale, nu-i așa?
Jack răspunse înflăcărat: „Urmez deja calea adevărată”.
Părintele Bobadillo oftă. „Nu suntem aici pentru a discuta despre semantică
sau despre
cauzele pierdute. Am făcut domnia sa conștientă de tendințele trădătoare
ale englezilor
.
Își ridică mâna, avertizându-l pe Jack să nu întrerupă.
„Vreau să spun foarte clar că prezența ta în acest castel este
tolerată doar din cauza adoptării tale de către Masamoto-sama. Când
forțele domniei sale
vor câștiga acest război, Societatea lui Isus va deveni religie de stat și
ereticii ca tine nu vor fi bineveniți pe aceste țărmuri. Vreodată.'
Jack se întrebă cum putea preotul să fie atât de sigur de ascensiunea
iezuiților la
putere, apoi își aminti de crucea de argint de la gâtul lui Satoshi. Preotul
trebuie să se fi încurajat în cercul interior al lui Satoshi și să devină
consilierul său spiritual.
— Nu te voi minți, Jack Fletcher. În mod clar ești plin de resurse pentru a
supraviețui atât de mult pe cont propriu în Japonia.
Lăsându-și coatele pe masă și înclinându-și degetele,
a continuat părintele Bobadillo. „Ca englez și protestant, ești un dușman
al țării mele și al Frăției. Dar având în vedere vârsta și disponibilitatea ta de
a
lupta pentru domnia sa, vreau să fac o propunere. Dacă nu-mi faci
probleme, atunci odată ce acest război se va termina, îți voi garanta
personal
trecerea în siguranță înapoi în Anglia. Asta îți dorești cu adevărat, nu-i așa?
Jack a fost surprins. I s-a promis singurul lucru pe care și-a dorit
mai presus de orice altceva în ultimii trei ani. Dar i s-a oferit visul său de
un preot iezuit portughez, inamicul principal al țării sale. 'Cum pot avea
încredere în tine?'
„Jur pe Cuvântul lui Dumnezeu. Am nave la dispoziție și voi sigila
o scrisoare cu însemnele mele pentru a vă asigura întoarcerea în siguranță.
Jack se trezi dând din cap amorțit la propunere.
'Bun. S-a hotărât. Nu veți vorbi despre această conversație cu nimeni
și, dacă ar trebui să vă întâlniți cu domnia sa, sau pe unul dintre membrii săi,
nu veți
discuta despre religia sau politica conflictuală a țărilor noastre. Înțeles.
Acum poți
pleca.
Buimit, Jack se ridică de pe scaun, se înclină și se întoarse să plece. În timp
ce
făcea asta, ochii lui trecură peste raftul de cărți și se auzi o licărire de
recunoaștere.
S-a uitat din nou. Printre tomurile legate în piele, se afla o Biblie, o colecție
de predici și, cuibărit între ele, dicționarul
părintelui Lucius . 39 DUMNUL „Sunt sigur că era același dicționar”, spuse
Jack în timp ce stătea cu Akiko și Yamato în întunericul plin de stele din
grădina cazărmii. Cei trei se strecuraseră afară din hol și găsiseră un loc
retras pentru a vorbi. Noaptea fără lună era tăcută, cu excepția curgerii
Î
pârâului de sub ei. În depărtare străluceau felinarele donjonului și siluetele
soldaților care patrulau pe creneluri. — Ai văzut doar o privire, spuse Akiko.
— Cum poţi fi atât de sigur? — Aș recunoaște această legătură oriunde. Este
exact ca zgomotul tatălui meu. — Dar nu ar putea fi acesta doar un alt
dicționar, întocmit de unul dintre preoții săi? — Nu, părintele Lucius a spus
că cartea lui este unică. „Poate că Ochiul de Dragon, după ce a furat cartea
greșită, a scăpat de dicționar și părintele Bobadillo l-a dobândit prin avere”,
a sugerat ea. — Atunci de ce nu a spus că o are? replică Jack. — Părintele
Bobadillo nu s-a îngrijorat de furtul dicționarului pentru că deja a înțeles!
Ceea ce înseamnă că s-ar putea să aibă și ruterul meu. — E absurd! a
exclamat Yamato. — Sugerezi serios că un deținător cheie al lui Hasegawa
Satoshi și consilierul său spiritual este responsabil pentru angajarea
Ochiului de Dragon pentru a fura zgomotul tatălui tău și a te ucide? — Da,
spuse Jack cu tărie. — Dar e preot. Furtul și uciderea nu sunt împotriva
jurămintelor sale religioase? Știu că iezuiții sunt dușmanii țării tale, dar el
este de partea noastră. Ai spus chiar că a promis că te va ajuta să te duci
acasă. Pare a fi un om plin de compasiune, nu un hoț sau un criminal. Jack
oftă exasperat. Totul era atât de clar pentru el. — Îți amintești, când părintele
Lucius era pe patul de moarte, mi-a cerut iertare, spunând că era de datoria
lui să spună cuiva, dar nu-și dăduse seama că vor ucide pentru asta?
Probabil că vorbea despre rutter și superiorul său, părintele Bobadillo. Akiko
se uită gânditoare la cer, lumina stelelor scânteind în ochii ei. — Nu-l poţi
acuza pe consilierul domniei sale de furt sau de angajarea unui asasin fără
dovezi. Avem nevoie de dovezi. În primul rând, trebuie să confirmăm că
cartea pe care ai văzut-o a fost dicționarul părintelui Lucius... — Ce
sugerezi? îl întrerupse Yamato, îngrijorat unde duce conversaţia. — Că pur și
simplu mergem până la un donjon puternic păzit, intrăm în camera preotului
și aruncăm o privire. Akiko a zâmbit. — Exact asta vom face. A trecut o
săptămână întreagă până când cei trei au avut ocazia să încerce spargerea .
O după-amiază dedicată practicii neprevăzute de arme. Până în acel
moment, sensei-ul Niten Ichi Ryū i-a forat din greu pe tinerii samurai,
învățându-i formațiuni de luptă și obișnuindu-i să lupte în armură completă.
Regimul era necruțător, sensei știind că viața studenților lor depindea de
calitatea pregătirii lor. Cu fiecare zi care trecea, soseau tot mai multe trupe
loiale lui Satoshi. Au adus vești despre izbucniri în toată țara și despre o
forță uriașă care înainta spre Osaka. Jack a fost uimit de numărul de străini
și convertiți japonezi adunați acum în interiorul zidurilor castelului .
Cruciada lui Daimyo Takatomi i-a determinat în mod evident pe toți
misionarii să caute refugiu la Satoshi. Prezența atâtor fețe europene ar fi
trebuit să fie reconfortant pentru Jack, dar niciuna nu părea a fi engleză sau
olandeză. Cu excepția comerciantului sau negustor ocazional, toată lumea
era fie călugăr spaniol, fie iezuit portughez. — E sinucigaș, șopti Yamato
când se apropiau de primul set de porți. — Tatăl meu mă va lepăda pentru
asta. El și Akiko, îmbrăcați în armură completă și cu menpō acoperindu-și
fețele, l-au escortat pe Jack pe drumul îngust către curtea interioară. —
Mărșăluiește ca și cum ai avea toate motivele să intri și să nu te oprești,
șuieră Akiko. Unul dintre infanterişti, cu suliţa în mână, le-a păşit în cale.
Înainte să-i poată provoca, Akiko a ordonat: „Deschide porțile!”. Bărbatul a
ezitat, surprins când a auzit vocea unei fete din spatele măștii. 'Acum! Acest
băiat este un oaspete al părintelui Bobadillo. Tonul ei era atât de autoritar,
încât bărbatul nedumerit se grăbi spre uşă. Gardienii s-au înclinat cu toții
când au trecut toți trei. — Ți-am spus că nu va fi o problemă, spuse Akiko
îngâmfat. — Ashigaru urmează ordinele. Ei nu-i pun la îndoială. Au traversat
curtea până la intrarea principală a donjonului. Doi gardieni samurai le-au
blocat drumul. Jack și-a dat seama că asta va fi o cu totul altă chestiune.
Nu erau ashigaru cu statut inferior. — Parolă, a cerut cel din dreapta. Yamato
le-a dat răspunsul pe care Jack îl auzise pe garda lui în săptămâna
precedentă. „Aceasta este o parolă veche”, a spus samuraiul. Yamato
rămase acolo, fără cuvinte, neștiind ce să facă în continuare. Celălalt
gardian întinse mâna spre sabia lui. Jack a început să transpire. Deși
încercarea lor de a intra în fortă era puțin probabil să ducă la o luptă, ei
aveau de făcut niște explicații serioase. 'Cât de enervant!' se plânse Akiko,
scoțându-și masca. — Saburo-san ne-a dat o parolă greșită. Pun pariu că a
făcut asta intenționat ca să ne facă de rușine. Gardienii s-au uitat la ea, luați
prin surprindere să descopere o fată tânără în spatele menpō-ului. Jack și
Yamato schimbară priviri îngrijorate, la fel de uimiți ca și gardienii de
izbucnirea lui Akiko. „Vom fi râsul școlii!” spuse ea, îndreptându-și iritația
către Yamato. „Prima noastră misiune ca războinici samurai pentru daimyo
Takatomi și nici măcar nu putem escorta un băiat la părintele Bobadillo!
Unul dintre gardieni a zâmbit la angoasa ei. Akiko se întoarse spre el, cu
ochii ei implorând. 'Vă rog să ne lăsați să trecem. Băiatul a mai fost chemat
la fortificație. Nu poți uita o față ca a lui, nu-i așa? Făcând o strâmbă și
încrețindu-și nasul, ea arătă spre cel mult mai mare al lui Jack și gardienii au
început să râdă. Jack nu a fost atât de impresionat. Se întrebă dacă ea chiar
credea asta. Coborând genele, Akiko îi aruncă bărbatului o privire
nevinovată. — Va fi atât de rușinos să te întorci fără a îndeplini o comandă
atât de simplă. Hotărârea gardianului slăbi sub privirea ei. Se uită din nou la
Jack și mormăi în semn de recunoaștere. — Etajul cinci, dar nu mai departe.
Dincolo de asta se află garda personală a domniei sale și nu sunt atât de
înțelegători. — Mulțumesc, spuse ea înclinându-se și înlocuind menpō-ul.
Cei trei au intrat în donjon. Luându-și jos sandalele, au urcat scările, Yamato
luând conducerea. — Sper că nu te-am jignit, șopti Akiko la urechea lui Jack.
— Nu, desigur că nu, răspunse rapid Jack, simţindu-şi faţa roşie. — În ce
sens acum? întrebă Yamato când ajungeau la etajul cinci. — Hm... stânga,
spuse Jack, puțin tulburat în cazul în care prietenul lui i-ar fi observat fața
înroșită. Au mers pe coridorul principal spre biroul părintelui Bobadillo. Au
trecut câțiva paznici . Pentru o clipă, Jack a crezut că au fost prinși, dar cei
doi paznici i-au ignorat și au coborât scările. Nu erau alți samurai în jur. —
Dacă e în camera lui? întrebă Yamato. — O singură modalitate de a afla,
spuse Akiko, arătându-le să aștepte pe un coridor lateral. Ea a bătut la uşă.
Nu a fost nici un raspuns. Akiko le-a făcut semn celor doi să se alăture ei. —
O să stăm de pază aici, îi spuse ea lui Jack. — Vă vom avertiza dacă vine
cineva. Jack dădu din cap și se strecură în biroul părintelui Bobadillo.
Senzația ciudată de a traversa lumea l-a lovit din nou. Într-un singur pas,
trecuse de la Est la Vest. Câteva aburi de soare de după-amiază se
scurgeau printr-o fereastră cu obloane, dând impresia că această cameră
întunecată era plină de secrete. Trecând spre nișă, căută dicționarul. A fost
ușor de observat. Legatura era exact așa cum și-a amintit, uzată din cauza
utilizării sale constante și ușor deteriorată pe marginea inferioară unde o
scăpase cândva. Deschizând paginile cărții, suspiciunile lui au fost
confirmate. Numele părintelui Lucius era scris clar cu cerneală neagră pe
prima farfurie. Jack avea toate dovezile de care avea nevoie. Părintele
Bobadillo a fost diavolul din spatele Ochiului de Dragon. Cum altfel ar fi
putut obține dicționarul? De ce să nege orice cunoaștere a ei? O
conștientizare rece a căzut peste Jack. Dacă acest preot iezuit avea
dicționarul, atunci trebuie să aibă și el ruterul. Un val de furie a trecut prin
Jack. Dacă părintele Bobadillo era responsabil pentru angajarea Dragon Eye,
atunci el era la fel de vinovat de uciderea tatălui său ca și asasinul însuși.
Mâna dreaptă a lui Jack îl strânse pe ninja tantō băgat în obi lui. A prins atât
de strâns mânerul lamei demonului încât degetelor i s-au albit. Gândurile de
răzbunare pulsau ca focul prin venele lui. — Ce faceți voi doi aici? spuse o
voce în afara camerei. Jack a răcit. Au fost descoperiți. A împins dicționarul
înapoi pe raft. — Serviciu de pază, ofițer, răspunse Yamato, părând nervos. —
Ești la etajul greșit. Am cerut schimbarea gărzii pentru oaspetele părintelui
Bobadillo de la etajul al patrulea. — Dar... spuse Akiko. — Fără ceartă.
Urmați-mă!' 'Hai!' au răspuns Akiko și Yamato, iar Jack i-a auzit pe toți
plecând . Jack a dat drumul cuțitului. Trebuia să gândească clar.
Răzbunarea nu era o opțiune. Părintele Bobadillo era prea puternic conectat
și mai exista șansa ca Jack să se înșele în presupunerea lui. În plus,
prioritatea lui era să găsească zgomotul. Jack și-a dat seama că ar putea fi
chiar chiar în camera asta. A vânat prin celelalte cărți, dar fără succes. S-a
uitat pe masă. Apoi a zărit sicriul încuiat în colț. Jack îngenunche în fața
cufărului imens și dezveli tantō-ul. Introducând cu grijă vârful în broască, el
a zguduit lama. Când sora lui mai mică și-a pierdut cheia de la propriul cufăr
acasă, tatăl lui i-a arătat cum să dea o astfel de lacăt. Dar acesta era mai
puternic și nu s-a clintit. Cuțitul i-a alunecat. În timp ce încerca din nou, Jack
a avut senzația deranjantă că era urmărit. Privind în jur, văzu ochii întunecați
ai unui bărbat care se uitau acuzator la el, dar era doar portretul Sfântului
Ignatie. Dintr-o dată, lacătul a cedat și Jack a scos-o din farfurie. Ridicând
blatul greu, se uită înăuntru. Erau hârtii, monede de argint, niște bijuterii, un
halat gros de catifea și trei cărți. Jack i-a smuls, dar niciunul nu a fost cel
mai bun. A vânat adâncurile sicriului. Unde l-ar ține părintele Bobadillo?
Dăduse oare jurnalul cuiva să-l descifreze? Poate că Ochiul de Dragon nici
măcar nu i-o dăduse? După ce și -a descoperit adevărata valoare, ninja s-ar
putea să fi păstrat ruterul pentru propriile sale scopuri. Prin valul de gânduri,
Jack a devenit conștient de pași care veneau pe coridor. S-au oprit chiar în
fața ușii studioului . „Vă mulțumiți lui daimyo Yukimura pentru timpul
acordat astăzi”, a spus o voce uleioasă. Era părintele Bobadillo. Jack a fost
prins. Înlocuind grăbit conținutul sicriului și strecurând lacătul înapoi, se uită
în jur, într-o panică sălbatică. Nu era unde să se ascundă. Apoi Jack zări o
sferă de lumină care curgea pe peretele opus. A alergat să descopere un
shoji deghizat în panou de lemn. O deschise, abia trecând, înainte ca
părintele Bobadillo să deschidă ușa principală. Când preotul a pășit
înăuntru, Jack a închis shoji-ul în urma lui. Jack a descoperit că a intrat într-
o cameră de rugăciune. Mobilă în stil japonez, podeaua a fost bogat
mochetă cu covorașe tatami, iar pereții au fost construiți din hârtie washi.
Din fericire, camera era goală, cu excepția unui altar simplu și a unui crucifix
din lemn, lângă care se afla o ușă discretă. În dreapta lui era un shoji care
ducea spre coridorul principal. Jack îl auzi pe părintele Bobadillo
deschizând obloanele camerei sale. Ținându-și respirația, Jack puse un ochi
pe crăpătura ușii. Părintele Bobadillo nu era singur. — Cred că a mers destul
de bine, nu-i așa? spuse un bărbat mic, rotund, de origine portugheză.
Chelie, cu ochi căprui adânc și un nas proeminent, purta sutana unui preot
iezuit. Părintele Bobadillo dădu din cap. „Amenințarea războiului îi face
adesea pe oameni mai evlavioși. Înainte să se termine asta, mă aștept să-i
convertesc pe toți domnii conducători. „Sfinția Sa vă va răsplăti în Rai
pentru un serviciu atât de credincios”. — Sper că ceva mai devreme de atât,
răspunse părintele Bobadillo, cu un zâmbet ironic pe buze. — Până la urmă,
aș aduce întreaga Japonie sub autoritatea lui. Se aşeză pe scaunul său cu
spătar înalt, oferind preotului celălalt loc. „Dar mai avem un mic ghimpe în
coastă cu care trebuie tratat”. — Credeam că ai vorbit deja cu băiatul.
„Părinte Rodriguez, în fiecare zi că ereticul englez se află în acest castel, el
este o amenințare la adresa misiunii noastre sfinte. Trebuie să eliminăm el.
— Adică să-l ucizi? răspunse părintele Rodriguez, făcând ochii mari de
alarmat. 'Ai milă!' — Bineînţeles că nu, aş putrezi în Iad, a cedat părintele
Bobadillo. — Dar moartea lui ar fi convenabilă. — Ce rău ne poate face un
simplu băiat? — Cel mai mare rău. Întotdeauna am prezentat Biserica ca
fiind unită în credință și doctrină. Nu putem avea domnia sa să descopere
că există o disidență între creștini. Imaginați-vă dacă băiatul i-ar dezvălui lui
Satoshi adevărul . El poate pune la îndoială credința lui în noi și în Hristos.
Băiatul ar putea submina tot ceea ce am lucrat în Japonia. — Deci, ce
propui? întrebă părintele Rodriguez, mișcându-se inconfortabil pe scaun.
„Sigur că Masamoto-sama ar pune la îndoială dispariția băiatului?” — Avem
nevoie de un motiv să-l discredităm pe Jack Fletcher, răspunse părintele
Bobadillo, privind gânditor pe fereastră. — Ceva care îi va garanta exilarea.
Apoi, din nou, un război ar putea rezolva problema pentru noi. La urma
urmei, este un moment periculos să fii samurai... Preotul s-a oprit pentru a
se uita întrebător la nișă. Jack îi urmă privirea și se înjură în tăcere de
prostia lui. Întorsese dicționarul în locul greșit de pe raft. Ochii iezuitului au
pâlpâit în jurul camerei. Se ridică de pe scaun, se apropie de sicriu și se
aplecă să examineze încuietoarea. În lumina rece a zilei, chiar și Jack putea
vedea semnul adânc în care tantō-ul lui alunecase. 'Ce s-a întâmplat?'
întrebă părintele Rodriguez. Fără să răspundă, părintele Bobadillo s-a ridicat
încet și s-a apropiat de portret. A studiat-o, părând a fi adânc în gânduri.
Dintr-o dată se îndreptă spre ușa în spatele căreia Jack se ghemui. Jack se
întoarse să fugă. Dar știa că nu va ajunge niciodată la shoji la timp. —
Eminența Voastră! strigă cineva, bătând urgent în ușa studiului părintelui
Bobadillo. 'Da! Ce este?' întrebă preotul, atât de aproape Jack crezu că era
în cameră cu el. 'Inamicul este aici! Armata lui Daimyo Kamakura a fost
văzută. Domnia sa vă cere prezența imediată pe creneluri. Părintele
Bobadillo părea să ezite de cealaltă parte a shoji-ului. — Nu ar trebui să-l
facem pe domnia sa să aştepte, îi aminti părintele Rodriguez. Apoi Jack
auzi ușa biroului deschizându-se, închisă trântind și mai multe pași
retrăgându-se pe coridor. Jack a rămas acolo unde era, cu inima bătându-i
în piept. Nu numai că inamicul era în afara zidurilor castelului, ci și în
interior. 40 ASEDIUL Plouătură de tun a plouat pe zidurile Castelului Osaka.
Bombardamentul a fost neîncetat de trei zile. Zgomotul prafului de pușcă
explodat se rostogoli ca un tunet peste ansamblurile castelului, iar
duhoarea acre de ars umplea aerul. O ceață de fum atârna acum peste
câmpiile din Tenno-ji ca ceața dimineții, ascunzând o mare parte din tabăra
vastă a daimyo-ului Kamakura. De mărimea unui oraș mic, șirurile sale
regimentate de corturi, pavilioane și barăci cu pânză se întindeau pe
kilometri în depărtare. Masamoto estimase că aproximativ două sute de mii
de trupe erau adunate în afara zidurilor castelului. Jack stătea pe crenelurile
interioare cu ceilalți tineri samurai. A fost uimit de puterea de foc a
inamicului. De unde își luase Kamakura tunul? Castelul Osaka nu poseda
astfel de arme grele, iar forțele lui Satoshi nu au dat niciun foc de întoarcere.
Jack și-a dat seama că dacă aceasta ar fi fost o navă, ar fi fost scufundate
de o mie de ori până acum. Dar, pe măsură ce împușcătură după lovitură a
lovit fortificațiile, piatra robustă s-a dovedit invulnerabilă la baraj. În pauze
între bateria de tunuri, trupele lui daimyo Kamakura au atacat porțile
castelului. Dar au fost respinși de fiecare dată. Mangonele de pe metereze
au aruncat pietre uriașe și bile de foc în mijlocul forței care avansa. Salturi
de săgeți au căzut ca niște pietre de grindină, ucigând și rănind rând după
rând de ashigaru. Orice batalion care a reușit să treacă s-a confruntat apoi
cu provocarea de a trece șanțul. Cei mai mulți au fost uciși în timp ce
încercau să vâslească pe plute sau încercau să o umple pentru a crea o
trecere. Puținii samurai care au ajuns la ziduri nu aveau nicio speranță de a
escalada panta abruptă a bazelor lor. Au fost smulși cu săgeți și archebuze,
opărite cu ulei în clocot sau bătute de pietre aruncate din găurile crimei.
Castelul Osaka se dovedea inexpugnabil. A devenit evident că singura
opțiune a daimyo-ului Kamakura era să asedieze. — Cât timp putem rezista?
întrebă Yori, cu vocea tremurândă în timp ce se uita cu frică peste marginea
meterezei. — Luni, poate chiar un an, răspunse Taro, îmbrăcat în armură de
luptă completă ca restul studenților. — Dar nu vom rămâne fără mâncare
până atunci? întrebă Jack. În ciuda numeroaselor depozite, era sigur că o
sută de mii de soldați își vor consuma proviziile foarte repede. — Nu mi-aș
face griji. Tatami-urile din castel sunt făcute din rădăcini vegetale. Le putem
mânca dacă situația devine disperată. Taro îi zâmbi lui Jack, dar privirea
serioasă din ochii lui l-a făcut pe Jack să realizeze că nu glumea. — Să
sperăm că nu se va ajunge la asta, spuse Takuan, care stătea ţeapăn lângă
Emi şi Akiko, coastele lui rănite încă îi dădeau probleme. „Daimyo Kamakura
își va da seama în curând de inutilitatea acestei bătălii și va renunța”. — Dar
armata lui ne depăşeşte numeric cu doi la unu! scârțâi Yori, coborându-se în
timp ce împușcătura exploda pe un turn din apropiere. — Ar trebui să ne
atragă forțele în luptă deschisă pentru a avea vreo șansă, răspunse Taro,
netulburat de salvă. — Cu fortificaţiile în picioare, nu avem niciun motiv să-l
întâlnim pe câmpie. „Am auzit că daimyo Kamakura era deja disperat”, a
spus Emi. „Tatăl meu mi-a spus că a trimis un mesager în această
dimineață să-l mituiască pe daimyo Yukimura cu oferta provinciei Shinano!
A fost refuzat, desigur . — Dar Shinano nu este guvernat de tatăl lui Kazuki?
întrebă Takuan. — Da, râse Emi. — De aceea știm că devine disperat. — Ei
bine, o provincie va fi cel mai puțin pe care o va pierde familia trădătoare
dacă îl voi întâlni vreodată pe Kazuki, a clocotit Yamato, cu ochii îngustați.
Jack se întrebă ce sa întâmplat cu Kazuki. Chiar dacă Masamoto trimisese
o echipă de căutare pentru el, trădătorul nu fusese niciodată recapturat.
Dezertarea lui nu a mai fost discutată deschis între studenți. Cu toate
acestea, a rămas în mintea tuturor ca o așchie infectată sub piele. 'Stai jos!'
porunci Sensei Hosokawa, apărând pe creneluri. — Sunteţi chemaţi cu toţii
la cazarmă. Tânărul samurai a luat poziția în curte, fiecare unitate fiind
condusă de un sensei. Masamoto stătea în fața lor, cu fața gravă. — V-am
chemat împreună pentru a discuta o problemă de mare îngrijorare. Jack a
schimbat privirea îngrijorată cu Akiko și Yamato. A fost vorba despre
spargere? În timpul tumultului creat de sosirea armatei lui daimyo
Kamakura, cei trei reușiseră să se întoarcă la cazarmă pe neobservați. Dar
părintele Bobadillo a rămas o problemă. Știa că cineva fusese în camera lui
și Jack era sigur că preotul îl va bănui. Era doar scuza de care avea nevoie
părintele Bobadillo pentru a-l discredita. Oare părintele Bobadillo vorbise cu
Masamoto? „Cu războiul în pragul ușii noastre, trebuie să ne confruntăm cu
perspectiva că vom intra în luptă”. Lângă Jack, Yori a început să tremure ca
o frunză. „Trebuie să fim o forță unită”, a declarat el, mergând de-a lungul
liniilor tinerilor samurai, cu mâna pe saya sabiei. — Fii angajat fără nicio
îndoială. Să fim capabili să avem încredere unul în altul – în viețile noastre.
Masamoto se opri în fața liniei lui Jack. Respirând adânc, samuraiul păru să
se lupte pentru o clipă cu emoțiile sale. Jack a început să transpire. Și-a dat
seama că are probleme serioase. „Acțiunile trădătoare ale unuia dintre
studenții noștri au subminat moralul Niten Ichi Ryū”. Jack răsuflă uşurat.
Somația ar putea fi doar despre dezertarea lui Kazuki. „Aceasta este o stare
de lucruri periculoasă pentru războinicii care urmează să se angajeze în
război. Sensei Yamada, te rog, inspiră-ți tânărul samurai cu înțelepciunea ta.
Rezemat de bastonul său, Sensei Yamada a mers înainte și li sa adresat.
„Fiecare copac are un măr rău, dar asta nu înseamnă că copacul în sine este
putred”. Își răsuci vârful lungi și cenușii între degete în timp ce vorbea ,
cuvintele lui blânde purtând cumva deasupra zgomotului și tunetei bătăliei
înfuriate. „Timpurile de testare ca acestea alimentează însăși rădăcinile
puterii noastre ca școală”. — Tolba ta, te rog? spuse Sensei Yamada,
apropiindu-se de Akiko.
Uluită, Akiko și-a desfăcut cutia pentru săgeți. Sensei Yamada a scos una
dintre
săgeți și i-a dat-o lui Yamato.
— Rupe-l în jumătate.
Yamato clipi surprins de ordin, dar Sensei Yamada dădu din
cap sigur. Toată lumea l-a privit cum Yamato a luat axul de lemn în mâini
și, fără prea mult efort, a spart săgeata în două.
Sensei Yamada a luat acum trei săgeți din tolbă și le-a pus în
mâini.
— Rupe toate trei deodată.
Ținând axele în fața lui, Yamato îi aruncă scuze lui Akiko,
în timp ce se pregătea să-i strice mai multe dintre prețioasele ei săgeți din
pene de șoim. A început
să-și forțeze mâinile împreună. Dar arborii de lemn au refuzat să cedeze –
chiar și
atunci când și-a pus genunchiul împotriva lor. Oricât s-ar fi încordat, săgețile
nu s-ar fi spart. Sensei Yamada ia indicat lui Yamato să nu mai încerce.
„Un samurai singur este ca o singură săgeată. Mortal, dar capabil să fie
spart, explică el, întorcându-i tolba lui Akiko.
Acum ținea cele trei săgeți în sus.
„Numai legându-ne împreună ca o singură forță vom rămâne puternici și
de necucerit. Amintește-ți asta, tineri samurai din Niten Ichi Ryū. Prin
cele șapte virtuți ale bushido, sunteți pentru totdeauna legați unul de
celălalt.
'HAI, SENSEI!' urlă studenții, fervoarea loialității explodând
din ei. 'Trăiască NITEN ICHI RYŪ!'
În timp ce strigătul lor răsuna pe zidurile curții castelului,
bombardamentul cu tunuri s-a oprit brusc.
41
PETRECEREA DE VIZIUNEA LUNII
„Kachi guri?” întrebă Yori, cu chipul strălucitor în lumina albă pală a
lunii pline.
Îi întinse o farfurie mică cu nuci maro lui Jack, care se apleca
gânditor peste un pod de lemn din grădina de ceai a donjonului, observând
crapul auriu înoată liniștit dedesubt.
— Sunt castane uscate, explică Yori, băgându-i una în gură.
„Kachi înseamnă și victorie. De aceea, domnia sa le-a asigurat pentru
petrecere. Am câștigat, Jack! Am câștigat fără a trebui să luptăm!'
Jack a zâmbit călduros la ușurarea entuziastă a prietenului său și a încercat
una dintre
castane. Avea gust dulce, ca de victorie.
Trecuse o săptămână de când ostilitățile încetaseră. Daimyo Kamakura
trimisese un acord de pace prin care își mărturisea nebunia de a încerca să
captureze
Castelul Osaka. Pocăit în mod neașteptat, el a promis că toți cei loiali lui
Satoshi vor fi fericiți de atac, domnia domniei sale nu va fi contestată și
că campania lui împotriva „invadatorilor străini” se va încheia. Chiar și
sigilase
documentul cu un kappan, o ștampilă de sânge de la propriul deget,
ceea ce făcea acordul sacru și obligatoriu.
Toți cei din castel au fost uimiți de această întorsătură a evenimentelor. În
special Masamoto, căruia nu-i venea să creadă că dușmanul lor s-a
predat atât de ușor. Conflictul abia începuse. Prevăzut ca întotdeauna,
Masamoto a insistat ca Niten Ichi Ryū să-și continue antrenamentul de
luptă.
Cu toate acestea, daimyo Kamakura părea fidel cuvântului său. A doua zi,
armata sa colosală a lovit tabăra și a început să se retragă în direcția
provinciei Edo.
A existat o mare bucurie printre forțele lui Satoshi. Câștigaseră războiul
fără a fi nevoiți să se angajeze în luptă directă.
Ca semn al aprecierii sale pentru sprijinul trupelor sale, Satoshi a ordonat
să fie distribuite saké și rații suplimentare. Pentru generalii daimyo și
samurai
care s-au adunat pentru cauza lui, el hotărâse să organizeze o
petrecere de sărbătoare a lunii în grădina lui de ceai. Invitația fusese extinsă
și elevilor de la
Niten Ichi Ryū cu care a simțit o anumită afinitate, fiind de vârstă similară.
Satoshi a primit fiecare daimyo într-o casă de ceai deschisă, amplasată pe o
insulă, în inima grădinii. Oaspeții rătăceau pe
cărările și podurile șerpuitoare, discutând amabil și apreciind
cerul senin al nopții, stelele strălucitoare ca diamantele.
Părintele Bobadillo a fost și el acolo, profitând de ocazie și
circulând printre membrii cheie ai Consiliului. Din când în când arunca
o privire în direcția lui Jack, cu ochii îngustați. Jack a încercat să-l ignore pe
preot
și a păstrat distanța.
Vizavi de Jack și Yori, în partea îndepărtată a iazului oval, Takuan stătea
înconjurat de un grup de tineri samurai. Akiko și Emi erau de o parte și de
alta
a lui, admirând reflexia lunii pe suprafața nemișcată a
apei. Inspirat de frumusețea sa eterică, Takuan compunea
haiku improvizat pentru a distra toată lumea.
— Știai că un iepure trăiește pe lună? spuse Yori, privind în sus la
cerul nopții. — Dacă te uiți atent la suprafața ei, îl poți vedea făcând
găluște de orez.
Sunetul de aplauze apreciative pluti peste iaz. Jack o auzi
pe Akiko râzând ușor și se trezi privindu-l la ea, nu la lună.
— Uite, iată-l! spuse Yori, arătând vesel către conturul nebulos
al unui iepure.
— Acum voi compune câte o poezie în onoarea fiecăruia dintre voi, a
anunţat Takuan, cu
vocea lui răspândind limpede noaptea. — Akiko, vei fi muza mea.
S-au auzit din palme încântați și Akiko i-a făcut Takuan o
plecătură timidă a capului.
Yori îl trase de mâneca lui Jack. — Îl vezi, Jack? Iepurele are un
ciocan de lemn.
— Suferi de nebunia lunii, spuse Jack, trăgându-şi iritat braţul
. — Toată lumea știe că este un om pe lună, nu un iepure!
Surprins de reacția scurtă a lui Jack, Yori făcu un pas înapoi, ochii lui
arătând
răniți. Jack s-a simțit imediat rușinat. Înclinându-se în fața lui Yori, a
mormăit
scuze și a plecat spre casa fântânii pentru a fi singur.
Așezat pe buza fântânii, se uita posomorât prin ușa deschisă la
toți oaspeții care se bucurau de petrecere. De ce se repezise la Yori așa?
Jack
și-a dat seama că nu mai putea nega că apropierea din ce în ce mai mare a
lui Takuan de
Akiko îl supăra. Cu cât a petrecut mai mult timp cu Takuan, cu atât Jack și
-a dat seama cât de important era Akiko pentru viața lui. Nu voia să o piardă
ca fiind
cea mai bună și cea mai de încredere prietenă a lui.
Nici nu i-a ajutat starea de spirit să-l aibă pe părintele Bobadillo în preajmă.
Se simțea
amenințat de prezența bărbatului. După ce și-a confirmat suspiciunile cu
privire
la dicționar, Jack era convins că preotul era în legătură cu Dragon
Eye și responsabil pentru moartea tatălui său.
După ce războiul s-a terminat, părintele Bobadillo va insista să-și aranjeze
trecerea înapoi în Anglia, argumentând că era în interesul lui Jack. Dar
Jack nu ar putea niciodată să aibă încredere într-un asemenea om. Preotul
intenționa cu siguranță să-
l încrucișeze – poate să-l închidă într-o închisoare portugheză; sau pune-l pe
o navă
numai pentru a-l arunca peste bord; sau poate chiar trimite Dragon Eye să-l
tortureze sau să-l omoare.
Deși Jack îl disprețuia pe vechiul său rival Kazuki pentru prejudecățile și
hărțuirea lui, putea aprecia că băiatul avea dreptate cu privire la
intențiile corupte ale anumitor străini de a uzurpa stăpânirea Japoniei. Chiar
și acum, Jack
îl putea vedea pe părintele Bobadillo lucrându-și farmecul asupra diverșilor
daimyo,
înclinându-se și zgâriind, rostind cuvinte de laudă cu miere și făcându-și
drum
în încrederea lor. Un iezuit zelos și un diplomat viclean, părintele
Bobadillo era un om periculos.
Dar astfel de chestiuni politice erau dincolo de influența lui Jack. Fiind un
simplu băiat,
orice avertisment ar rămâne neascultat. Cel mai mare rău pe care l-a putut
face
cauzei părintelui Bobadillo a fost să-și recupereze zgomotul tatălui său. Fie
doar de
dragul tatălui său, Jack nu putea lăsa pe cineva la fel de rău ca părintele
Bobadillo să dețină
o asemenea cunoaștere a mărilor și, prin urmare, o asemenea putere.
Dar unde ar putea fi zgomotul? Căutarea grăbită a biroului preotului
nu dăduse nimic, cu excepția dicționarului. Era sigur că părintele
Bobadillo știa unde se află jurnalul de bord. Dar iezuitul îl
ținea cu siguranță cu ochii pe el și Jack nu putea risca să se întoarcă a doua
oară.
Yori îşi bătu capul în jurul uşii. 'Pot intra?' întrebă el timid.
Jack dădu din cap și Yori se cocoța lângă el. Privindu-se în podea, Jack
a căutat cuvintele potrivite pentru a-și cere scuze prietenului său.
— Această fântână se numește Fântâna de Aur, spuse Yori, încercând să
umple liniștea stânjenitoare. Privind în fântână, el a continuat: „Este
alimentat de un
tunel din șanțul interior, dar pentru a îmbunătăți gustul, tatăl lui Satoshi a
scufundat
bare de aur în adâncurile fântânii”.
Jack se uită în jos. Un alunecare de lumina lunii dansa pe apa limpede
de dedesubt.
— Nu văd nimic de aur, răspunse Jack, uşurat că Yori a rupt tensiunea
vorbind prima. — Dar ți-am văzut iepurele pe lună. Îmi pare rău că am fost
atât de
nepoliticos cu tine.
— Nu-ți face griji, spuse Yori zâmbind. — Știu că tigrul vorbea și nu
tu.
'Ce vrei să spui?' răspunse Jack, nesigur la ce se referea.
— Am văzut cum arătai când Takuan l-a făcut pe Akiko muza lui.
— Nu are nimic de-a face cu asta, mormăi Jack, aruncând o privire spre
Takuan și
grupul său de adepți. Se plimbau prin grădină, Emi acum la
cotul lui.
Yori a zâmbit cu bună știință. — Chiar ar trebui să-i arăți lui Akiko haiku-ul
tău. Sunt
sigur că i-ar plăcea.
— Haiku-ul meu? spuse Jack, încrețindu-și sprânceana nedumerit. — Dar a
fost
distrus în incendiu.
— Nu, nu a fost, răspunse Yori, trăgând o bucată de hârtie mototolită din
mâneca
kimonoului său. — L-am văzut când îți salvam păpușa Daruma și
mi-am strecurat hârtia în obi.
'La ce te gândeai?' exclamă Jack, uitându-se la Yori îngrozit. —
Școala era atacată, Shishi-no-ma ardea, iar tu
îmi salvai poezia!
— Nu-ți amintești ce a spus Sensei Yamada? Este de datoria noastră să ne
asigurăm că
avem o pace pentru care merită să luptăm. Haiku-ul tău este exact ceea ce
a vrut să spună Sensei Yamada prin pacea pentru care merită să lupți. Prin
urmare, este de datoria ta să-
i prezinți această poezie lui Akiko.
Jack stătea acolo, uluit de sugestia lui Yori.
Yori oftă exasperată. Sărind din fântână, l-a tras pe
Jack spre grădină.
— Continuă, îl îndemnă el, văzând-o pe Akiko rătăcindu-se de grup și intrând
în copacii de sakura de lângă grădina de ceai.
Jack a simțit că Yori îl împinge în partea mică a spatelui și s-a împiedicat în
direcția lui Akiko. A mers uluit peste pod, cu haiku-ul în mână,
și a urmat-o în copaci. Privind înapoi, o văzu pe Yori zâmbind și
dând din cap în semn de încurajare.
Akiko găsise o bancă liniștită la subsolul zidului castelului. Nu era
nimeni în jur și aici era destul de întuneric, dar stelele și luna erau mai
strălucitoare
și arătau și mai frumoase din această cauză. Fața ei era întoarsă
spre cer într-o contemplație pașnică. Jack rămase la distanță,
ascuns în umbră, încercând să-și prindă curajul să se apropie.
— Pur și simplu nu am încredere în Kamakura, spuse o voce în întuneric.
Surprins, Jack s-a strecurat în spatele trunchiului unui copac, în timp ce trei
daimyo au trecut
pe lângă. El a recunoscut vocea ca fiind tatăl lui Emi, daimyo Takatomi.
— A întins o capcană și ne-am îndrăgostit de ea.
— Sunt de acord, spuse un altul grav. — Cercetașii mei m-au informat că
armata lui este tabără doar la o zi de drum de aici. Nu există nicio îndoială
că
intenționează să se întoarcă.
„Dar daimyo Kamakura este legat de termenii acordului de pace prin
propriul său sânge”, remarcă al treilea daimyo.
„Da”, a răspuns daimyo Takatomi, „dar știți și că a lăsat
în urmă un batalion de trupe, dărâmând zidul exterior al castelului și
umplând șanțul.
În lumina tratatului, a spus căpitanul lor, nu mai era nevoie ca apărările
să rămână în picioare!'
— Dar în cele din urmă au fost opriți, nu-i așa? Reparațiile sunt deja
în curs.
— Și atunci s-a aruncat capcana, spuse tatăl lui Emi cu un
oftat obosit. „Prin ordinul ca zidurile să fie reconstruite, domnia sa a jucat
drept în
mâinile daimyo-ului Kamakura…”
Jack se strădui să audă conversația lor în timp ce cei trei daimyo ocoliră
colțul
.
„... inamicul nostru va proclama că am rupt spiritul unui
acord inviolabil... El va declara din nou război, dar acum Castelul Osaka este
periculos de slăbit...”
Jack nu-i venea să creadă ce tocmai auzise. Dacă tatăl lui Emi avea
dreptate, atunci
această falsă pace era doar calmul dinaintea furtunii.
— Spionăm, nu? șuieră o voce în urechea lui Jack.
Aruncându-și haiku-ul în stare de șoc, Jack se întoarse pentru a fi confruntat
cu
chipul malign al părintelui Bobadillo.
— N-nu, bâlbâi Jack, încercând să scape.
— Mie mi s-a părut, spuse preotul, apucându-l pe Jack de chimonoul său
. — Se furișează în spatele unui copac. Ascultarea conversațiilor private. Îți
faci obiceiul să bagi nasul în locuri în care nu ar trebui?
Părintele Bobadillo se uită în ochii lui Jack, căutând o licărire de vinovăție.
Jack clătină din cap.
— Știi că spionajul se pedepsește cu moartea? rosti părintele Bobadillo,
subliniind cu bucurie ultimul cuvânt. Un zâmbet subțire s-a format pe buzele
lui subțiri.
— Mă tem că va trebui să raportez asta.
Jack și-a dat seama că avea puține șanse împotriva preotului. Părintele
Bobadillo
ar face tot ce-i stă în putință pentru a-l discredita, folosind scuza de
spionaj pentru a-l ucide sau, cel puțin, alungat. Ar fi
cuvântul lui împotriva unui slujitor al conducătorului în așteptare.
'Jack!' strigă veselă o voce.
Zâmbetul a căzut de pe chipul părintelui Bobadillo la întrerupere. Peste
umărul preotului, Jack îl zări pe Takuan pășind printre copaci
spre ei. Își lăsase prietenii pe un pod, urmărind crapul din
iaz.
— Iată-te! el a exclamat. „Am terminat de jucat kakurenbo cu multe ani în
urmă.
Mulțumesc, părinte, că l-ai găsit. Jack câștigă întotdeauna de-a v-ați
ascunselea!
Părintele Bobadillo îl privi cu suspiciune pe Takuan, apoi se uită cu privirea
la Jack.
— Plăcerea mea, mormăi el, lăsând drumul gulerului chimonoului lui Jack.
Preotul a plecat în direcția ceainăriei.
— Mulţumesc, spuse Jack, răsuflând uşurat.
'Ce a vrut omul acela? L-am văzut urmărindu-te în copaci. Părea
că ai avut probleme.
— Nu-i nimic, răspunse Jack, nedorind să-l implice pe Takuan. — Avem doar
un conflict de religie.
Takuan dădu din cap înțelegând. — Ei bine, vino și alătură-te petrecerii. Ți-
a lipsit toată distracția.
Jack aruncă o privire spre locul unde Akiko încă stătea în întuneric. Ar trebui
să-
i dea poezia altădată.
'Ce-i asta?' întrebă Takuan, aplecându-se să ridice bucata de hârtie
de la picioarele lui Jack. — Un haiku!
Jack smulse hârtia.
Dar Takuan a fost prea rapid. A dansat la îndemână și a citit cu voce tare
poezia
:
„În grădina mea
trandafir englezesc, floare de sakura
crescând împreună”.
'E al tau?' întrebă Takuan.
— Dă-o înapoi, a rugat Jack, stânjenit.
„Dar asta este minunat! Nu mi-am dat seama că ești un astfel de poet.
— Nu sunt... nu seamănă cu haiku-ul tău.
— Nu, asta e mai bine. Trebuie să fi fost foarte inspirat –
Takuan se opri la mijlocul propoziției. Îl zărise pe Akiko pe bancă.
Privind la Akiko, apoi la haiku și în cele din urmă la Jack, un
zâmbet luminat s-a format pe chipul lui frumos.
'Trandafir? Sakura? Sunteți tu și Akiko, nu-i așa?
— Nu... protestă Jack slab. Se simțea îngrozitor de stânjenit și expus.
Takuan avea să-l batjocorească cu siguranță și să spună tuturor. Acest lucru
a fost
mai rău decât să fi fost prins de părintele Bobadillo.
— Trebuie să-ți cer scuze, Jack, spuse Takuan, dându-i înapoi haiku-ul
cu o plecăciune scăzută. — Am fost insensibil. Nu aveam idee că simți atât
de puternic
pentru Akiko. Dacă aș fi avut, nu mi-aș fi exprimat interesul pentru ea. M-am
comportat
dezonorant. Trebuie să mă urăști.
— Deloc, ai înțeles greșit... insistă Jack, realizând acum că
Takuan nu era doar o persoană onorabilă, ci un samurai de mare integritate.
— Nu este așa cum crezi. Suntem doar prieteni.'
— Doar prieteni, spuse Takuan, arcuindu-și sprâncenele. — Tot ce face ea
este să
vorbească despre tine.
'Într-adevăr?' În ciuda lui, Jack simți că i se ridică inima.
— Cred că ar trebui să te las să-ți livrezi haik-kk…
Takuan părea să se sufoce. S-a prăbușit în brațele lui Jack.
Îi străpungea gâtul o mică săgetă otrăvitoare.
42
ATAC DE NOAPTE
'Akiko!' strigă Jack, chinuindu-se să-l tragă pe Takuan în spatele unui copac
pentru a se acoperi.
Ochii lui căutau în întunericul ninja, dar dacă existau,
shozoku lor negru shinobi îi ascundea.
O clipă mai târziu, Akiko era lângă el.
'Ce s-a întâmplat?' icni ea în timp ce îl ajuta pe Jack să-l coboare pe Takuan
la
pământ.
— Sufla săgeata, răspunse Jack, trăgând vârful otrăvit de pe gâtul lui
Takuan.
Akiko aruncă o privire în jur. 'Acolo sus!'
O umbră pluti ca o fantomă deasupra zidului castelului.
Auzind o crenguță pocnind pe potecă, Jack și Akiko s-au întors.
'Takuan, te așteptăm cu toții... TAKUAN!' Emi țipă, văzându
-l căzut în brațele lui Jack.
Ea se repezi lângă el. 'Esti in regula?'
Takuan încercă să se concentreze asupra chipului ei. Respirația lui era
superficială și buzele
deveniseră albastre. A încercat să vorbească, dar vocea lui abia era un croc.
Emi s-a aplecat mai aproape și Takuan i-a îmbrăcat obrazul cu un sărut.
Apoi ochii i s-au închis și capul i s-a lăsat în lateral.
Emi îl apucă de mână. — Rămâi cu mine... plânge ea.
Dar Takuan încetase să mai respire.
— Akiko, trebuie să-i avertizi pe ceilalți, spuse Jack, lăsând ușor
capul lui Takuan pe pământ. În depărtare, s-a auzit zgomotul de foc de
muschetă
și Jack și-a dat seama că suspiciunile lui daimyo Takatomi erau corecte.
„Daimyo
Kamakura s-a întors cu ninja!”
Ea dădu din cap și alergă înapoi printre copaci.
Jack l-a auzit pe Masamoto strigând: „Suntem atacați! Samurai din Niten
Ichi Ryū, păziți poarta interioară!
Aceasta a fost urmată de alte strigăte: „Protejați domnia sa! Toate daimyo
la fort!'
Picioarele au bătut peste podurile de lemn și samuraii au fost chemați la
arme. Jack auzi vocea lui daimyo Takatomi deasupra zgomotului. — Emi-
chan?
Unde ești?'
— Nu putem face nimic pentru Takuan acum, spuse Jack, trăgându-l pe
Emi plângătoare din forma lui fără viață. — Trebuie să mergi la tatăl tău.
Jack o îndemnă spre grădină, apoi alergă în direcția opusă.
'Unde te duci?' ea a sunat.
— Să-l găsesc pe ucigașul lui Takuan! răspunse Jack, îndreptându-se spre
scara de piatră care
ducea la zidurile interioare ale castelului.
Jack a urcat scările câte două. Când a ieșit pe aleea meterezelor
, și-a desenat katana.
Zidul era ciudat de pustiu. Unde plecaseră toți paznicii?
Deodată, s-a auzit o explozie fulgerătoare la est de castel,
urmată de o a doua salvă, de parcă s-ar fi tras o sută de arme dintr-o dată.
Peste tot ansamblul castelului, luminile au fost stinse.
Grăbindu-se spre parapet, Jack se împiedică de ceva în întuneric. Un
samurai mort zăcea prăbușit pe podea, cu gâtul tăiat. Cel puțin acum
știa unde plecaseră toți paznicii.
Din poziţia în care se afla deasupra peretelui interior, Jack putea să vadă
şiruri nesfârşite de torţe aprinse înaintând spre marea poartă exterioară.
Armata lui Daimyo Kamakura se întorsese în forță.
Atacul începuse.
Mii de trupe ale lui Satoshi s-au îndreptat spre poarta principală pentru a
ocupa crenelurile
și a apăra baricadele. Dar ei nu și-au dat seama că inamicul
era deja în ansamblurile castelului.
Un cârlig cu trei capete naviga prin aer, iar kaginawa
s-a prins de marginea parapetului unde stătea Jack. Jack a tăiat cu
katana lui, tăind frânghia de cățărat. Cârligul zdrăngăni pe
podeaua de piatră în timp ce frânghia se strecură în întuneric.
Privind peste margine, Jack abia reuși să deslușească ceva. Apoi și-
a dat seama că asta era exact ceea ce dorea inamicul. Tragele de armă
fuseseră o
diversiune, nu numai pentru a-i atrage pe apărători spre poarta de est, ci și
pentru a-i forța
să stingă toate felinarele din castel, astfel încât fortificația să nu devină o
țintă
pentru tunuri repetate. Orice ninja cu mantie neagră era acum practic
invizibil în întuneric.
Jack se uită în gol și nu-i venea să creadă ce vedea. Lumina lunii,
reflectându-se în apele șanțului interior, a scos la iveală forme care se
plimbau pe
suprafață. Sub el, umbrele scalau pereții ca niște păianjeni.
Deodată, doi ochi au apărut din întuneric. Un fulger de oțel fluieră
prin aer. Jack s-a aruncat pe spate, shurikenul abia i-a lipsit
gâtul. Un ninja s-a repezit peste parapet.
Fără a ezita, Jack a ripostat cu katana lui, tăind
picioarele asasinului. Dar ninja a sărit sus în aer și a sărit peste
cap. A aterizat în spatele lui Jack pentru a-l lovi cu piciorul în rinichi. Jack s-
a mototolit
de parapet în timp ce durerea i-a cuprins o parte. A auzit un zgomot de
zgomot
și s-a rostogolit instinctiv într-o parte. O greutate grea de plumb a crăpat în
piatră unde tocmai fusese capul lui, trimițând cioburi de rocă zburând în
aer.
Jack se îndepărtă, cu sabia întinsă pentru a se apăra. Ninja ținea o
seceră și un lanț și învârtea capătul ponderat deasupra capului său.
Eliberându-și strânsoarea, lanțul s-a îndreptat spre Jack. Neavând unde să
meargă pe
aleea îngustă, Jack a tăiat cu sabia blocând lanțul. S
-a înfășurat în jurul lamei lui Jack, iar ninja a smuls katana din
strânsoarea lui Jack.
Ninja șuieră la Jack. Lăsând sabia acolo unde căzuse,
înainta spre el, lanţul învârtindu-se din nou deasupra capului lui. În cealaltă
mână, asasinul ținea lama curbată a secerului, pregătit să-l omoare pe Jack
odată ce îl prinsese cu lanțul.
Jack se dădu înapoi. Își mai avea wakizashi-ul și tantō-ul ninja, dar ar fi
murit până le va desena. Ninja a ajuns să lovească. Jack și-a cronometrat
mișcarea perfect, pășind în arcul lanțului și executând kukinage
.
Ninja a fost luat complet prin surprindere, aruncarea aerului l-a biciuit
de pe picioare. Așa cum Sensei Kyuzo îi făcuse lui Jack în nenumărate
ocazii,
Jack sa răsucit acum folosind impulsul atacului pentru a-și arunca
atacatorul
în aer. Ninja a zburat pe partea laterală a parapetului și a dispărut în
întuneric, țipetele sale s-au terminat într-o stropire slabă când a lovit apele
șanțului
.
Recuperându-și katana, Jack nu a avut timp să-și aprecieze
kuki-nage-ul perfect. În timpul luptei, mai apăruseră mai mulți kaginawa pe
perete. Jack începu să taie frânghiile, dar trei ninja mai departe de-a lungul
crenelului se cățăraseră deja. Au rămas necontestați, paznicii
toți morți din grupul de raid în avans. Folosind acoperirea întunericului,
ninja s-a strecurat spre fortă.
Jack și-a dat seama că Satoshi și Consiliul trebuie să fie ținta. Cu fiecare
apărător concentrat asupra forțelor lui daimyo Kamakura din afara zidurilor,
ninja
ar fi asasinat în tăcere șefii de stat din interior. Din câte știa Jack,
unii dintre asasini erau deja ascunși în foraj, așteptând
retragerea Consiliului.
Trebuia să-l avertizeze pe Masamoto.
43
ASACINAREA
Jack a sărit în jos pe scări. A alergat prin grădina de ceai, acum pustie,
până la poarta interioară a curții, unde i-a găsit pe Yamato și pe restul
studenților Niten Ichi Ryū de pază.
— Unde este tatăl tău? Unde e Masamoto? întrebă Jack, fără suflare.
Î
— Îl escortează pe daimyo Takatomi la fort.
— Trebuie să-l oprim! spuse Jack, trăgându-l pe Yamato de la post.
— Dar ordinele noastre sunt să pătrundem poarta, protestă el.
„Ninja sunt în curte și s-ar putea să fi pătruns în foraj”,
explică Jack în grabă. „Datoria noastră este să-ți protejăm tatăl și daimyo-ul
Takatomi. Esti ashigaru sau samurai? Acum haide!'
Apucându-și toiagul, Yamato a sprintat după Jack.
Yamato aruncă o privire în jurul curții luminate de lună în timp ce alergau. —
Nu văd
niciun ninja. Cum au scăpat de gardienii de zid?
— Gardienii sunt toţi morţi.
Când se apropiau de intrarea în donjon, samuraii înarmați cu sulițe și
săbii s-au repezit să-i înfrunte.
'Cine merge acolo?' l-a provocat pe paznicul principal.
„Samurai din Niten Ichi Ryū”, a răspuns Yamato. — Trebuie să vorbim cu
Masamoto-sama.
— Nimeni nu trebuie să intre.
— Dar acesta este fiul lui Masamoto-sama, insistă Jack.
— Ordinele noastre sunt să nu lăsăm pe nimeni să treacă. Mâna gardianului
s-a dus la
sabia lui.
— Dar ninja poate fi deja înăuntru!
'Imposibil. Inamicul nici măcar nu a spart zidurile exteriore.
'Ce se întâmplă?' a cerut o voce. Era Sensei Hosokawa.
'Sensei!' strigă Jack, făcându-i cu mâna frenetic maestrului lor de sabie.
— Lasă-i să treacă, ordonă el, iar paznicii s-au dat înapoi fără tragere de
inimă.
Jack și Yamato au alergat prin porți și au urcat treptele către Sensei
Hosokawa.
— Trebuie să-l avertizezi pe Masamoto-sama. Există…
Masamoto coborî scara de la etajul doi chiar în acel moment.
— Ce faceți voi doi aici? el a cerut. — De ce nu ești la
postul tău?
— Atacul de afară este o diversiune, a scapat Jack. — Daimyo Kamakura a
angajat un ninja pentru a asasina Consiliul.
— Ai încredere în Kamakura că va recurge la asemenea tactici, mârâi el.
'Sensei
Hosokawa, anunță toate patrulele și pune o santinelă la fiecare fereastră.
Dublați paza în jurul Consiliului de la etajul șase și...
— E prea târziu pentru asta, spuse Jack. — Cred că sunt deja înăuntru.
'Esti sigur?' întrebă Masamoto, îngustându-se ochii.
Jack dădu din cap furios. „Am văzut câțiva ninja și toți paznicii de pe
crenel fuseseră uciși înainte să se dea alarma.”
Masamoto nu a așteptat să mai audă. 'Haide!'
S-a întors și a tuns în sus pe scări. Jack și Yamato s-au grăbit după
el, în timp ce Sensei Hosokawa lătra ordine gardienilor. Au alergat de-a
lungul
coridorului, urcând o altă scară, trecu pe lângă patrule de samurai și până la
etajul șase. Când cei doi l-au prins din urmă pe Masamoto, el
vorbea deja cu garda-șeful.
„Nu, Masamoto-sama, totul este liniștit”, a răspuns samuraiul. — Daimyo și
domnia sa sunt în siguranță în camerele lor. Am plasat paznici în afara
fiecărei
uși.
„Organizați o căutare imediată. Începeți cu podeaua domniei sale Satoshi.
Paznicul s-a înclinat și a fugit.
— Vom începe de la acest nivel, spuse Masamoto, adresându-se lui Jack și
Yamato.
„Daimyo Takatomi este prioritatea noastră”.
S-au îndreptat pe coridor și au plecat la dreapta. Holul era întunecat și
întunecat. Cu toate torțele stinse, singura lumină venea de la
strălucirea blândă a lumânărilor care se scurgeau prin pereții interiori de
hârtie și lumina palidă
a lunii care se filtra prin ferestrele cu șipci ale donjonului. Pericolul
părea să pândească în fiecare colț întunecat. Masamoto a condus drumul.
— Fii atent, șopti el. — Camera lui Daimyo Takatomi este pe
coridorul următor.
În timp ce se grăbeau pe hol, un sonerie de alarmă a sunat în capul lui Jack.
Nu a spus samuraiul că va pune paznici la fiecare uşă?
Dintr-o dată, Jack alunecă pe podeaua de lemn lustruit și ateriza cu
o bubuitură. Masamoto se întoarse, cu cele două săbii pregătite.
— Ți-am spus să fii atent! șuieră Masamoto, uitându-se la el.
Neobosindu-se să aştepte, a fugit mai departe, Yamato pe călcâiele tatălui
său. La fel de
Jack se ridică în picioare, mâna lui atinse ceva lipicios și umed. Palma i
s-a îndepărtat plină de sânge. A urmat urma, strălucitoare în
lumina lunii, până la o uşă mică de lemn. Când desfăcu zăvorul, corpul
unui gardian a căzut, cu gâtul deschis exact ca santinelele de pe perete.
'Aici în spate!' strigă Jack, încercând să-şi înăbuşe şocul.
Masamoto și Yamato s-au întors la fața locului și au văzut cadavrul
atârnând
din camera de depozitare. Au alergat înapoi pe coridor în timp ce Jack a
deschis
shoji-ul nepăzit într-o cameră interioară. Un bărbat zăcea întins pe
podeaua cu tatamimat, o baltă mare de sânge pătând paiul fin de papur într-
un roșu intens.
— Daimyo Yukimura! exclamă Masamoto, trecând pe lângă Jack.
Shoji-ul din camera alăturată era întredeschis. Masamoto l-a aruncat
deoparte, doar
pentru a descoperi un al doilea membru al Consiliului întins pe tatami, cu
o garotă înfășurată în jurul gâtului.
Auzind un strigăt de ajutor, cei trei au alergat înapoi pe hol și
au alergat spre coridorul lui daimyo Takatomi. Cei doi paznici care fuseseră
postați în fața ușii lui zăceau morți. Masamoto a izbucnit.
Trei ninja l-au înconjurat pe daimyo Takatomi, care zăcea rănit pe podea,
sângele curgând dintr-o tăietură pe brațul sabiei. Emi era alături de el, cu un
tantō în
mână gata să-și apere tatăl până la ultima suflare.
Masamoto a încărcat, tăindu-l pe primul ninja cu katana lui înainte ca
asasinii să aibă timp să reacționeze. Al doilea ninja a făcut o pasă pentru
daimyo
Takatomi cu sabia lui, dar Masamoto și-a trântit wakizashi-ul deasupra,
deviând împingerea departe de stăpânul său. Ninja a ripostat, atacându-l
acum
pe Masamoto și trăgându-l printr-un perete în camera alăturată.
Profitând de ocazie, al treilea ninja s-a repezit la daimyo Takatomi cu un
tantō. Jack era prea departe ca să-l oprească. Dar Yamato a folosit raza
personalului său. În timp ce asasinul și-a îndreptat cuțitul în daimyo-ul lor, și-
a coborât rapid
bō-ul pe încheietura ninja. S-a auzit o trosnitură de os și tantō-ul
i-a fost scăpat din strânsoare, la abia la o lamă de la
fața uluită a daimyo-ului Takatomi.
Cu toate acestea, reacțiile ninja au fost fulgerătoare. L-a lovit pe Yamato în
piept, trimițându-l să zboare înapoi. Întinzând mâna spre ninjatō legat
de spate, ninja s-a repezit acum să-l tragă în țeapă pe Yamato pe lama lui.
Jack a sărit în apărarea prietenului său. În același moment, Emi și-a
îngropat
cuțitul în piciorul asasinului. Ninja a țipat de durere. Depășit numeric și
rănit, a fugit pe ușă.
'După el!' ordonă Masamoto în timp ce-și trăgea katana prin
adversarul său.
Jack l-a urmărit pe asasin pe coridor. Ninja a dat colțul.
Dar când Jack ajunse pe holul exterior, ninja dispăruse.
'Unde a plecat?' spuse Yamato, alergând în spatele lui Jack.
Jack a căutat în umbre, ferindu-se de orice adâncituri în care s-ar putea
ascunde ninja
. Yamato a zărit apoi o petă de sânge pe pervazul ferestrei. Una dintre
lamelele de lemn de la fereastră lipsea. Jack se trase în sus și
prin gol. Mai multe stropi de sânge au pătat țiglele acoperișului.
— Știi cât de sus suntem? exclamă Yamato, palidând la
gândul că trebuie să-l urmeze.
Jack știa că prietenul său era împietrit de înălțimi. — Rămâi aici, în caz că
vreun
alt ninja încearcă să scape pe aici.
Găsindu-și așezarea pe un pervaz, Jack a pășit pe acoperișul curbat.
Pământul era departe, o mare neagră ca cerneală în întuneric.
Deși nu se temea de înălțimi, știa că o singură greșeală ar putea duce
la o cădere fatală.
Mai departe, ninja se îndrepta spre creasta unde
se întâlneau acoperișurile etajelor șase și cinci. Ținându-și centrul de
greutate scăzut, Jack
se strecură după el. Când ninja a ajuns pe creastă, l-a văzut pe Jack
urmându-l
. De data aceasta asasinul a ales să lupte mai degrabă decât să fugă și a
luat o
sarbatoare de la centură.
Jack și-a dat seama că avea câteva secunde înainte ca ninja să tragă.
Neavând altă
opțiune, a alergat peste plăci și s-a aruncat asupra asasinului. Ei
s-au ciocnit, forțându-l pe ninja să-și arunce sarbata. Dar cei doi
au început să alunece acum pe acoperiș spre streașină, luând viteză pe
măsură ce se
apropiau din ce în ce mai mult. Jack a smuls pentru orice a putut. În ultimul
moment, degetele lui au găsit cumpărături pe unul dintre finisajele
decorative de aur
și s-a agățat toată viața.
Dar ninja a continuat să meargă, încheietura lui ruptă împiedicându-l să se
apuce
de orice. S-a prăbușit pe pantă și a dispărut. Se făcu
tăcerea, apoi o bubuitură îndepărtată când un corp a lovit pământul.
Trasându-se înapoi pe creastă, Jack răsuflă uşurat. El
a sperat în secret că acesta fusese ninja care la ucis pe Takuan.
Deodată se auziră strigăte de sus.
'Asasin!'
— Salvează domnia sa!
Apoi o bubuitură puternică și un fum s-au înălțat de la ferestrele de sus.
O clipă mai târziu, o siluetă cu glugă neagră a apărut pe acoperiș și a
alergat
cu ușurință ca de pisică de-a lungul plăcilor. Sărind la un etaj inferior, a
coborât în ​zig-zag
pe acoperișurile donjonului.
Ridicându-se în picioare, Jack și-a tras katana și a așteptat. Pentru o dată, a
avut
elementul surpriză. Ninja cu siguranță nu s-ar aștepta să întâlnească un
samurai pe acoperiș.
44
NU EZITATI NICIODATĂ
Asasinul a rotunjit colțul clădirii. Prin fanta glugăi lui
negre, un singur ochi verde a izbucnit de furie și uimire.
— Un samurai care crede că este un ninja! şuieră Ochiul de Dragon, scoţând
un
râs insensibil.
Brațul sabiei lui Jack clătina. Nu se așteptase să-și întâlnească inamicul
principal.
Ninja a făcut un pas spre el.
'Stai unde ești!' ordonă Jack, ținându-și katana.
— M-ai prins neprevăzut, recunoscu Dragon Eye, încă apropiindu-se.
„Surpriza mea la apariția ta este egalată doar de uimirea mea față de
supraviețuirea ta continuă. Am încredere că prietenul tău nu a durat prea
mult să moară.
— L-ai ucis pe Takuan!
— Am omorât nenumăraţi samurai, răspunse în spate Dragon Eye. — Dar nu
mă opresc
să le întreb mai întâi numele.
Jack și-a simțit furia călcându-i din cauza răcelii ninja. — Dar de ce să
-l ucizi? Ce a însemnat pentru tine?
'Nimic. Tu ai fost ținta, dar prietenul tău a ieșit în cale. Tu ești
motivul pentru care a murit.
Jack s-a luptat cu conștiința lui. A fost din nou vina lui că și-a pus
viața prietenilor în pericol de moarte? Sigur nu. Acest raid nu a avut nimic
de-a face cu
el. Misiunea ninja a fost de a asasina Consiliul și Satoshi.
— Nu lucrezi pentru părintele Bobadillo? De ce să atace partea care
te plătește?
— Nu lucrez pentru nimeni, scuipă Dragon Eye. — Dar ucid pentru oricine
plătește.
O licărire de oțel fulgeră din șoldul ninja. Doar din instinct, Jack
a tăiat cu sabia. S-a întâlnit cu capul cu un shuriken. Steaua letală a fost
deviată în noapte. Dragon Eye a alergat spre el, dar Jack și-a
ridicat lama, oprindu-l pe ninja în loc. Jack ținu kissaki-ul la gât.
— Încă o dată mă impresionezi, gaijin, spuse Ochiul de Dragon, părând
nepăsător de situația lui. — O sabie lungă nu ar fi
arma alegerea mea pe un acoperiș, dar o mânuiești bine. Talentele tale de
samurai sunt
irosite. Te-aș putea învăța mult mai multe dacă ai fi ninja.
— Spune-mi doar unde este zgomotul.
— Nu-l am. Dar știi cine o face. Întreabă-l singur.
— Deci părintele Bobadillo te-a angajat?
Dragon Eye dădu din cap imperceptibil. — Nu numai pentru a fura zgomotul,
ci
și pentru a te ucide.
Jack simți că îi curge sângele când i se confirma suspiciunile.
— Este un preot, râse Ochiul de Dragon. — Întrebarea este, ai
ce trebuie să mă omori?
Privind în ochiul asasinului, Jack nu vedea nicio frică, nicio vină, nicio
remuşcare
în sufletul bărbatului. Acesta a fost chiar ninja responsabil pentru uciderea
tatălui său, garrotindu-l în fața propriilor ochi ai lui Jack. Pentru că a ucis
servitoarea nevinovată
Chiro și l-a asasinat pe fratele lui Yamato, Tenno. Dragon Eye îi
distrusese nu numai viața, ci și pe cea a prietenilor săi. Toată durerea,
suferința și pierderile pe care le experimentase de când era în Japonia au
țâșnit în
el, amenințănd să explodeze într-o explozie de furie criminală.
Acesta era momentul pentru care se antrena.
— Da, da, respiră Jack, apăsând vârful lamei de
gâtul ninja.
— Nu te cred, a provocat Ochiul Dragonului. — Dacă ai fi făcut-o, ai fi
făcut-o până acum. Ți-am mai spus o dată, nu ezita niciodată!
Din senin, un ninja s-a materializat din spate și l-a prins pe Jack. A
fost smuls cu spatele din picioare și aruncat pe cealaltă parte a
crestei. Pierzându-și strânsoarea pe katana, sabia zgomot pe panta și
a dispărut pe margine.
Jack și-a înfipt călcâiele în plăci, reușind cumva să-și oprească căderea. O
clipă mai târziu, ninja s-a năpustit lângă el, aterizând pe marginea îngustă
dintre perete și acoperiș. Jack se ridică în picioare și ridică
garda. Dar, stat pe pantă, era într-un dezavantaj periculos.
Ochiul de dragon a apărut pe creasta de deasupra lui. Siluetat pe
luna plină, arăta mai terifiant ca niciodată. O fantomă neagră în noapte.
— A venit timpul tău, gaijin, șuieră el, cu lama unui tantō sclipind în
mână. — Nu ai unde fugi.
Jack se uită peste streașină. A fost un drum lung, lung în jos.
'Acolo sus!' se auzi un strigăt slab.
O salvă de săgeți se năpusti spre ei. Jack s-a scufundat să se
adăpostească,
săgețile cu vârf de oțel zgomotând de pereții și plăcile fortificației. Când a
ridicat din nou privirea, Ochiul de Dragon dispăruse.
Celălalt ninja fugea de-a lungul marginii.
Jack l-a urmărit pe asasin în timp ce mai multe săgeți au fost trase din
greșeală în el.
Ninja a sărit în jos la nivelul următor, alunecând prin aer ca un liliac.
Abia când Jack ajunse la streașină și-a dat seama cât de departe era între
acoperișuri. Dar era prea târziu să se răzgândească.
Sărind jos, a aterizat greu. Placile s-au rupt la impact și Jack și
-a pierdut picioarele. S-a prăbușit în jos pe pantă, pe lângă ninja, spre
margine.
Ninja sa scufundat pentru el, prinzându-l de braț în timp ce trecea.
Jack atârna acum de streașină, legănându-se sus deasupra solului. Sub
el, a zărit Ochiul de Dragon sărind de la nivelul inferior al donjonului
pe acoperișul unei clădiri din apropiere. Distanța părea imposibilă, dar
asasinul a aterizat pe furiș și a dispărut în noapte. Jack
nu ar fi atât de norocos dacă ar cădea de la înălțime.
Inima bătându-i în piept, ridică privirea și văzu o mână înmănușată
care îi ținea strâns încheietura mâinii. În timp ce se legăna în întuneric, doi
ochi se uitau
la el prin fanta glugăi ninja. A fost un moment de
recunoaștere.
Apoi ninja a dat drumul.
45
VIAȚA DUBLĂ
Jack se prăbuși prin aer, țipând de groază în timp ce vântul trecea
pe lângă el. O secundă mai târziu s-a prăbușit, nu în pământ, ci pe un
acoperiș inferior al donjonului.
Rămase acolo o clipă, prea șocat ca să se miște.
Când și-a revenit după cădere, a observat o sclipire de oțel lângă el. Katana
lui
era prinsă în golul dintre două rânduri de plăci. Cu precauție, se
târâi până la margine și apucă mânerul. Cu sabia înapoi în
mână, simți că îi revin forțele.
Jack se ridică în picioare și își înveli katana. Acum trebuia să urce până
la etajul șase prin labirintul abrupt de
acoperișuri interconectate. Se îndreptă cu grijă de-a lungul marginii până la
colțul donjonului.
Privind în jur, el zări ninja venind spre el. Nevăzut, Jack
se ghemui jos, ascunzându-se în umbra streașinii de deasupra. Și-a retras
tantō-ul și a așteptat să-i țină o ambuscadă pe asasin. Când ninja a dat
colțul,
Jack a sărit afară. L-a forțat să se lipească de perete, ținându-și cuțitul de
gâtul ninja. Lama demonului strălucea alb în lumina palidă a lunii, flămând
de sânge.
'Nu!' strigă o voce de fată.
Uimit, Jack se uită în ochii ninja, negri ca abanosul.
— Akiko? respiră el, aproape prea speriat ca să-i rostească numele.
Ninja a dat din cap o dată. Scoțând gluga, părul lung și întunecat al lui Akiko
i-a căzut
în jurul umerilor.
— Eu... pot să explic, se bâlbâi ea, aruncând o privire înfricoșată la cuțitul
încă ținut
de gât.
— Ești un trădător... ca Kazuki! spuse Jack, mâna începând să-i tremure de
șoc.
'Nu Nu! Sunt de partea noastră.
— Atunci de ce să te îmbraci ca un ninja? De ce să salvezi Dragon Eye?
— Nu, te-am salvat acolo, a insistat Akiko. „Ochiul de dragon avea tantō-ul
în mânecă. Era pe cale să te omoare.
— Dar am avut sabia la gâtul lui. Și m-ai atacat! De ce să
te cred? M-ai aruncat de pe acoperiș!
Akiko clătină energic din cap. — Dacă te-aș fi vrut mort, pur și simplu te-aș fi
lăsat să cazi. În schimb, te-am dus în siguranță, explică ea, cu ochii
rugându-l pe Jack să o creadă. — Îți amintești de ambuscadă din
pădurea de bambus? Am fost al treilea ninja care te-a salvat.
Jack simți că i se sfâșie inima în două. Își dorea cu drag să o creadă, dar
ochii lui nu puteau nega adevărul.
Akiko era un ninja. Dusmanul.
— De ce nu mă avertizați că Ochiul de Dragon avea un cuțit?
Akiko își întoarse privirea, incapabil să-i întâlnească privirea. — Nu te-am
putut lăsa să-l omori.
Mintea lui Jack tremura. Nu numai că era un ninja, ci și protejează Dragon
Eye, ucigașul tatălui său. Jack simți un tremur de furie și lama demonului
din
mâna lui păru să-l implore să-și tragă marginea ascuțită ca brici peste gâtul
ei.
— Te rog, ia cuțitul ăla de diavol, șopti ea, îngrozită de privirea din
ochii lui. — O să explic totul.
Jack a devenit brusc conștient de ceea ce făcea. Acesta a fost Akiko. Cel
mai bun prieten al lui
. Trebuia să aibă încredere în ea. De parcă ar fi fost ruptă o vrajă, și-a simțit
furia scăzând.
„Nu poți să-l ucizi pe Dokugan Ryu”, a spus ea în timp ce Jack a coborât
încet lama
și a pus-o deoparte. — Este singura persoană care știe unde este fratele
meu.
— Dar Jiro e în Toba, a provocat Jack.
— Vorbesc despre fratele meu cel mic, Kiyoshi.
— Mi-ai spus că a murit.
— Am spus că nu mai este cu noi, a corectat Akiko.
— Dar te rogi pentru el la Templul Dragonului Pașnic.
— Da, mă rog pentru întoarcerea lui în siguranță. Dragon Eye l-a răpit în
aceeași
noapte în care l-a ucis pe Tenno.
Se auziră strigăte de dedesubt și amândoi s-au ghemuit mai mult în
umbră pentru a evita să fie reperați de arcași.
„Familia mea era în vizită la Masamoto-sama în Kyoto în acel moment. Am
fost
trezit de un zgomot din grădină și am deschis shoji-ul și am văzut o
fantomă neagră
stând deasupra lui Tenno. Avea un tantō în mână. Eram doar o fetiță la
acea vreme. Nu l-am putut salva. Tocmai am văzut cum ninja i-a înfipt lama
prin inimă.
Ochii i s-au umplut de lacrimi la amintire și și-a strâns pumnii de
frustrare. Jack știa prin ce trece ea, simțind exact
același sentiment de neputință. Îl durea în fiecare zi să se gândească la felul
în care stătuse
acolo, încremenit de frică, în timp ce Ochiul de Dragon îl strîngea pe tatăl
său cu o
garotă de sârmă. Și el fusese neputincios să prevină crima.
„Ochiul de Dragon s-a uitat la mine, cu sângele picurând din cuțitul lui. Îmi
amintesc
cum a lăsat o urmă de pete roșii ca petale de trandafir pe poteca de piatră
albă. am fugit.
Știu că nu ar fi trebuit să-l las pe Kiyoshi singur, dar mi-a fost frică. Când
l-am trezit pe Masamotosama, Ochiul Dragonului dispăruse. La fel a fost și
fratele meu.
— Îmi pare atât de rău, spuse Jack, întinzându-i mâna pentru a o mângâia. —
Dar de ce
să devii un ninja?
— Asta a fost ideea lui Masamoto.
Jack se uită șocat la Akiko. — El știe despre asta?
Akiko dădu din cap. — El este cel care mi-a prezentat călugărului de la
Templul Dragonului Pașnic. Călugărul este membru al clanului Koga și
este un mare maestru ninja. Ei bine, a fost până când a devenit preot. În
schimbul unei donații pentru templu, a fost dispus să mă învețe
artele secrete ale ninja.
— Întotdeauna l-am bănuit pe acel călugăr! exclamă Jack, amintindu-și
mâinile bărbatului
care păreau cuțite. — Și cu siguranță explică toate
talentele tale ascunse! Dar nu pot să cred că m-ai mințit în tot acest timp. Ai
fi putut să ai încredere
în mine, știi.
— Am încredere în tine mai mult decât oricine pe lumea asta, Jack, spuse
Akiko,
luând mâna ei pe a lui cu seriozitate. — Și nu te-am mințit niciodată. Este
doar o versiune diferită a
aceluiași adevăr. Am primit mângâiere spirituală de la călugăr, dar m-am
antrenat și în ninjutsu. Era vital pentru siguranța mea ca nimeni să nu știe că
duc
o viață dublă.
— Dar de ce a vrut Masamoto-sama să înveți Calea
Ninja?
„După ce am prevenit asasinarea daimyo-ului Takatomi de către Dragon Eye
în urmă cu doi ani, Masamoto-sama și-a dat seama că valul păcii se
schimbă. El
credea că pentru a-ți cunoaște dușmanul trebuie să devii dușmanul tău.
„Am sărit de ocazie. Am simțit că Ochiul Dragonului nu l-a ucis pe Kiyoshi.
Și m-am convins când călugărul mi-a spus despre un zvon despre un băiat
cu statut de samurai care a intrat într-un clan ninja din munții Iga. M-am
gândit că dacă aș
putea să mă infiltrez în ninja, s-ar putea să-mi găsesc fratele.
— Dar cum l-ai recunoaște după atâta vreme?
„Nu l-aș uita niciodată pe Kiyoshi. Chiar dacă i-ar fi bărbierit tot părul și
l-ar spune pe alt nume, l-aș cunoaște mereu. În plus, are un semn din
naștere
ca o petală de floare de sakura pe partea inferioară a spatelui.
Ea a zâmbit la acest gând.
— Deci se așteaptă Masamoto-sama să fii un asasin? a întrebat Jack
cu speranţă.
Akiko clătină din cap. — Singura mea sarcină este să adun informații de la
inamic.
O săgeată zăngăni deasupra capetelor lor.
— Cred că este timpul să plecăm, spuse ea, punându-și gluga la loc. Cu asta,
a fugit de pe marginea acoperișului și a dispărut în noapte.
46
Binecuvântarea
În dimineața următoare, îmbrăcat în armură de luptă, Jack stătea lângă
Yamato
și Yori în piața altarului Hokoku. O ploaie ușoară a căzut din
norii plângători și s-a amestecat cu lacrimile tinerilor samurai adunați
în fața rugului funerar al lui Takuan.
Masamoto-sama și sensei-ul Niten Ichi Ryū formau un semicerc
în jurul corpului, acum înfășurat într-un kimono alb. Sensei
Yamada a aruncat tămâie și a scandat o sutră în timp ce lumina slabă a
zorilor
a intrat în curte. În depărtare, bubuitul focului de tun se rostogoli mai
departe.
Odată ce Sensei Yamada a terminat ritualurile de înmormântare, Masamoto
s-a adresat școlii.
— Calea Războinicii se găsește în moarte. Takuan a fost primul care a
căzut.
El nu va fi ultimul. Dar el va fi mereu amintit.
Jack o auzi pe Emi plângând. Și el avea un nod în gât când
se gândea la Takuan, la generozitatea lui de spirit, la inima lui bună și,
desigur
, la haiku-ul lui.
Sensei Nakamura a făcut un pas înainte, cu chipul ei lovit la fel de palidă ca
părul alb ca gheața. Ea se uită la fiul ei pentru ultima oară, apoi, cu o mână
tremurândă,
puse o sticlă aprinsă pe rug. Lemnul s-a prins și flăcările au crescut până
au consumat trupul lui Takuan, fumul și cenușa ridicându-se într-un nor spre
ceruri
.
Studenții și-au plecat cu toții capul în cinstea lui și ploaia s-a oprit, de parcă
cerul ar fi plâns tot ce a putut. Sensei i-a condus apoi într-un marș lent
înapoi până la cazarmă, unde s-au format în unitățile lor și au așteptat
adresa lui Masamoto.
„Takuan nu a murit în zadar”, a anunțat Masamoto. „Moartea lui ne-a
avertizat
asupra atacului ninja și a salvat domnia sa Satoshi de la asasinare. Acest
sacrificiu și loialitate vi se pot cere tuturor în această zi.
Jack știa deja că Satoshi supraviețuise. După ce Akiko îl părăsise, reușise
să urce înapoi pe acoperișuri până la Yamato, unde prietenul său
îl întâmpinase cu ușurare și îi dezvăluise că Ochiul de Dragon eșuase în
misiunea sa. Explozia de la etajul superior fusese doar o bombă de fum,
permițând ninja-ului să scape. Și deși doi membri ai Consiliului fuseseră
uciși, daimyo Takatomi supraviețuise, rana lui nefiind mortală.
— Sursele mele dezvăluie că inamicul intenționează să mai asalteze forța
în seara asta, spuse Masamoto, aruncând o privire în direcția lui Akiko, care
stătea în spate după ce s-a alăturat ultimul rând. Sub ochii ei erau umbre
întunecate
și Jack se întrebă dacă nu cumva dormise.
„Acum știm că ninja a intrat în castel în timpul zilei urmând
identitatea samuraiului lui daimyo Yukimura și s-a ascuns într-un depozit
până la căderea nopții. Ne-au surprins o dată și au scăpat, dar nu o vor mai
face.
Ordinele Consiliului sunt să întâmpine inamicul pe câmpie. Trebuie să
le ducem bătălia. Elevii Niten Ichi Ryū, marșăm – PENTRU
GLORIE!'
Ca unul, școala a urlat înapoi: „PENTRU GLORIE!”
Sensei Hosokawa a atras atenția studenților. Fiecare unitate a ieșit apoi
din curte, în frunte cu sensei-ul lor.
— Aceasta este o mișcare periculoasă, mormăi Taro în timp ce își punea
casca și
menpō-ul.
'Ce vrei să spui?' spuse Jack.
— Zidurile castelului trebuie să fi fost sparte pentru ca Consiliul să riscă o
astfel de luptă deschisă. Sper cu adevărat că știu ce fac.
Tirele de tun au devenit mai puternice pe măsură ce traversau șanțul
interior. Întorcându-și
drum prin apărarea exterioară a castelului, Jack a observat că zidurile și
crenelurile erau împodobite cu sute de steaguri și bannere. Alături de
multitudinea de stemuri de familie aparținând samurailor care luptă în
numele lui Satoshi, standardele purtau imagini ale Sfintei Cruci, Iisus Hristos
și chiar
ale Sfântului Iacob, patronul Spaniei. Zidurile erau pline de
simboluri creștine, colorate și sfidătoare împotriva pietrei cenușii a
meterezelor din Osaka.
Jack și-a putut imagina cât de supărat ar fi daimyo Kamakura să vadă
un spectacol atât de flagrant al creștinismului.
Pe măsură ce se apropiau de poarta principală, devastarea bătăliei s-a făcut
evidentă. La început, a fost un zid ciudat deteriorat de împușcături, apoi
câțiva
samurai uzați de luptă, cu sânge stropit pe armura lor. Pe măsură ce
studenții
s-au alăturat coloanei vaste de trupe care se îndreptau spre câmpie, au
trecut pe lângă un
număr tot mai mare de răniți. Bărbați cu sabia tăiate pe față, alții
cu săgeți care ies din trunchi, iar unii mor încet, cu membrele
lipsă sau măruntaiele revărsate. Mișcându-se printre ei cu har solemn, un
număr de călugări franciscani și preoți iezuiți au săvârșit ultimele ritualuri
asupra
celor aproape de moarte.
Tânărul samurai mergea acum de-a lungul unui drum paralel cu zidul
exterior.
Deasupra lor, pe metereze, arcașii trimiteau salvă după salvă de săgeți spre
cer, în timp ce soldații încărcau mangonele și aruncau pietre și oale de foc
în toiul bătăliei. Jack și-a dat seama că nu avea să treacă mult până când și
ei
vor intra în conflict.
Dintr-o dată, Câmpia Tenno-ji a apărut printr-o gaură suflată în
fortificații și Jack a întrezărit luptele. O ceață de fum. Un
fulger de tun. O pădure în mișcare de săbii de oțel și steaguri fluturate.
Samurai care țipă cu o mie. Un cadavru plutind în șanț. Apoi
viziunea infernală a dispărut.
Apropiindu-se de poarta principală, Masamoto a făcut oprire. Un preot
șintoist
i-a întâmpinat și a făcut rugăciuni zeului războiului Hachiman, cerându-i
ajutorul divin pentru a-și asigura victoria și pentru a-i proteja pe tinerii
samurai.
Împreună cu preotul șintoist, mai mulți iezuiți și călugări stăteau de o parte
și de alta a
intrării, binecuvântând soldații cu rugăciuni creștine în timp ce treceau
peste podul final și spre câmpie. Jack a fost surprins să-l vadă pe părintele
Bobadillo la poartă. Văzându-l pe Masamoto, preotul s-a grăbit imediat
și a vorbit cu el.
Jack se întrebă ce făcea șarpele trădător acum. Deși le spusese lui
Akiko și Yamato despre relațiile preotului cu Ochiul de Dragon,
nu existase ocazia să-și avertizeze tutorele. Problema era că încă
nu avea dovezi reale. Faptul că Dragon Eye, un maestru al înșelăciunii, îi
spusese că
va fi râs în afara tribunalului de părintele Bobadillo. În plus, principala
preocupare a lui Jack
era să găsească zgomotul.
„Prin voința domniei sale Hasegawa Satoshi”, a anunțat Masamoto,
„Părintele Bobadillo trebuie să binecuvânteze personal elevii de la Niten Ichi
Ryū
înainte de a intra în luptă. Este o mare onoare pentru școală să-l aibă pe
propriul preot al domnului nostru să îndeplinească un asemenea ritual. Vă
rog să îngenuncheați.
Rândurile de tineri samurai s-au aplecat pe un genunchi și și-au coborât
capul. Părintele Bobadillo făcu un pas înainte și ridică crucea de lemn care
îi atârna de gât.
„Doamne, dă ca aceste suflete să fie binecuvântate și protejate cu
dragostea ta.
Fie ca tu să-i eliberezi de rău în această zi și să-i purtați în siguranță în
brațe. Amin.'
A mers apoi pe rânduri, ungând capetele fiecăruia. Când a trecut pe lângă
Jack, a sărit pe furiș peste el, lăsându-l nebinecuvântat. Jack l-a blestemat
pe bărbat. Chiar și în ultimele momente ale războiului, el nu a putut extinde
dragostea lui
Dumnezeu către un dușman jurat al țării sale.
Binecuvântarea încheiată, Masamoto a urcat pe cal, la fel ca și Sensei Yosa,
ținând arcul ei puternic în mână. Celălalt sensei a rămas pe jos. Sensei
Nakamura mânuia o naginata cu aspect vicios, Sensei Kano toiagul
său lung alb, Sensei Hosokawa cele două săbii ale sale, dar Sensei Yamada
și Sensei Kyuzo erau dezarmați, Sensei Kyuzo avea încredere în abilitățile
sale de taijutsu corp la corp și în Sensei Yamada, sprijinindu-se pe el.
baston, bazându-se senin pe el însuși. — Tânăr samurai! urlă Masamoto,
ești gata să înfrunți inamicul ? Încă o dată, studenții și-au urlat
angajamentul. În afară de Yori, care a început să tremure în armura lui
supradimensionată. — Stai aproape de mine, șopti Jack, și vei fi bine,
promit. El chiar nu credea propriile sale cuvinte, deși păreau să o mângâie
pe Yori, care a încercat să zâmbească curajos prin menpō-ul său. „Maxima
școlii este Învață astăzi, ca să poți trăi mâine”, a proclamat Masamoto. Și-a
ridicat katana în sus, cu lama de oțel sclipind în lumina dimineții. „Mâine
este peste noi. Trăiască Niten Ichi Ryū!' 47 BĂtăLIA DE LA TENNO-JI Nici un
antrenament nu i-ar fi putut pregăti pe tinerii samurai pentru haosul
războiului. Mii și mii de samurai au acoperit câmpia, cele două părți
ciocnindu-se ca niște valuri monstruoase într-un ocean clocotit. Fiecare
samurai purta pe spate un sashimono colorat. Micile steaguri
dreptunghiulare, pictate cu monul lor daimyo, se ondulau la replicile fiecărui
atac. Sunetele bătăliei au asaltat urechile studenților. Exploziile de tun,
trosnitul focului de archebuz, ciocnirea săbiilor și țipetele și strigătele
samurailor au umplut aerul. Asaltul a două sute de mii de trupe inamice
hotărâte să lupte până la moarte i-a înghețat pe tinerii samurai până în oase.
Unitatea lor stătea în spate, cu vedere la câmpie. Ei făceau parte din forța
de rezervă, așteptând comanda de a se alătura luptei. La stânga lor, pe o
ascensiune îndepărtată, generalul de top al lui Satoshi a emis ordine care
direcționează mișcarea
toate trupele lor. Instrucțiunile au fost transmise celorlalți generali
printr-o combinație de steaguri de semnalizare nobori, explozii care
despicau urechile de la
coarnele de concă și tobe de taiko și alergători purtând
sashimonoul auriu distinctiv al unui mesager.
Până acum, rezervele nu fuseseră solicitate.
Așteptarea a fost cea mai grea parte. Adrenalina care intrase la
ieșire din castel dispăruse, lăsând doar palpitantul surd al fricii constante.
Fiecare student era agitat, prins între hotărârea de a lupta și
dorința de a fugi.
'Câștigăm?' întrebă Yori, încercând să arunce o privire între Jack și
Taro.
— Bătălia abia a început, răspunse Taro.
'Dar ce facem? Nu văd nimic în această cască stupidă.
— Scoate-l, sugeră Akiko, ajutându-l să dezlege cordonul din jurul bărbiei lui.
Î
— Îți va face mai mult rău decât bine.
Yori se uită cu frică la cerul gri. — Și dacă mă lovește o săgeată?
„Stăm în spatele lui Sensei Kyuzo. El o va prinde pentru tine! glumi
Yamato.
Un hohote de râs nervos a izbucnit din rândurile tinerilor samurai.
— Rămâi concentrat, mârâi Sensei Kyuzo, plimbându-se pe rând.
Taro a scanat câmpia, dându-le un comentariu continuu al bătăliei
pe măsură ce progresa.
„Este prea devreme pentru a spune cine are avantajul. Dar o divizie a
trupelor noastre
atacă centrul liniei frontale a inamicului. Vedeți-i pe cei cu
sashimono cu dungi alb-negru – încearcă să-și zdrobească drum
până la garda personală a daimyo-ului Kamakura.
— De ce naiba să încerci asta? spuse Yamato. — Acolo este
cel mai concentrată armata lui.
— Cred că este o distragere a atenţiei. Pentru a-și atrage forțele în interior.
Uite! Spre
stânga, există o mișcare uriașă a trupelor noastre. Cred că Satoshi
plănuiește să
lovească rândurile lui Kamakura din spate.
— Deci... inamicul pierde? întrebă Yori cu speranță.
— Nu, opun rezistenţă puternică. Tunul lui Kamakura și
focul de archebuză ne măcelează flancul drept.
Jack putea să vadă val după val ashigaru-ului lor încărcând spre inamic,
dar fiecare înaintare a fost decimată de o plumbă de împușcături. Daimyo
Kamakura
își antrenase trupele să tragă în rânduri coordonate, asigurându-se că cel
puțin un
rând trăgea în timp ce altul se reîncărca. În spatele tunerii, o imensă
divizie de samurai era gata să lanseze un contraatac.
— Ar putea pătrunde în orice moment, a spus Taro.
Zâmbetul optimist de pe chipul lui Yori a scăzut.
Ploaia ușoară a zorilor a revenit și a început să cadă cu seriozitate pe
măsură ce
dimineața înainta. Până la prânz, se transformase într-o ploaie torenţială.
Sunetele
bătăliei s-au pierdut în potop, iar focul de la tun și
archebuz s-a stins. Câmpia a fost răsturnată într-o mlaștină de noroi și
sânge, încetinind înaintarea ambelor forțe. Samuraii nu numai că trebuiau
să lupte cu
inamicul, ci și cu pământul, în timp ce îi sugea picioarele și îi târa
dezechilibrul
. Între timp, trupele de rezervă, îmbibate până la piele și tremurând
de frig, încet-încet și-au pierdut hotărârea de a lupta.
— Am câștigat încă? întrebă Yori, trăgând de mâneca armurii lui Taro.
— Nu, răspunse Taro iritat. — Nu mă mai deranjați.
— Atunci de ce a încetat inamicul să tragă?
— Are dreptate, spuse Yamato, priveliștea lor peste câmpie acoperită de
ploaie
și fum. — S-au predat?
— Nu pare, spuse Taro, arătând către un contingent al
armatei daimyo-ului Kamakura care se luptă cu samuraiul lui Satoshi. —
Deși
nu mai trag în flancul nostru drept.
Jack rânji. Motivul i-a fost evident din experiența sa de a
încărca tunul la bordul Alexandria. — Praful de pușcă nu se aprinde
când este ud!
'Desigur! Ar trebui să ne ofere avantajul, spuse Taro, trântind cu un pumn în
pieptar, de satisfacție. 'Uite! Trupele noastre încep deja să
treacă prin linia lor de front.
Jack a privit cum un batalion de trupe crack se lupta cu
armata personală a daimyo-ului Kamakura. O formațiune de diamant de
sashimono alb-negru
tăia adânc într-o mare de
steaguri albastre și galbene ale lui Kamakura. În curând, aveau să se afle la
o distanță izbitoare de
gărzile de corp ai daimyo-ului Kamakura.
'S-ar putea să câștigăm!' rosti Taro neîncrezător.
48
DAVIRII ROSII
Din est a venit o priveliste terifianta.
Ca și cum orizontul însuși sângera, o armată roșie a mers pe
câmpul de luptă. Nu numai că sashimonoul lor era un stacojiu strălucitor,
dar
căștile, armurile lor și chiar hamurile trupelor lor erau de
culoarea sângelui. Temându-se pierderea sa iminentă, daimyo Kamakura și-
a
chemat armata de rezervă, arma sa secretă.
— Diavolii Roşii din Ii, respiră Taro, cu faţa palidând de moarte.
Jack se întoarse către el pentru o explicație, deși aspectul lor infernal îi
provocase deja un fior involuntar de frică.
„Sunt cei mai nemilos, brutali și însetați de sânge samurai din toată
Japonia. Fără milă, ne vor ucide până la ultimul samurai în picioare.
Diavolii Roșii au intrat în luptă, lansând un contraatac puternic
și distrugând pe toți cei dinaintea lor. Asemenea unei porți care se deschide,
bannerele alb-negru ale forțelor lui Satoshi au fost spălate de o val de roșu.
Valul bătăliei se întorsese și, de parcă zeul războiului Hachiman ar fi fost
acum
de partea Diavolilor Roșii, ploaia a încetat și exploziile tunurilor și
archebuzelor au început din nou.
„Samurai din Niten Ichi Ryū!” strigă Masamoto, călărind de-a lungul liniei lor
de front. 'Pregateste-te de lupta!'
Elevii au făcut schimb de priviri nervoase și și-au dezvelit săbiile.
Jack apucă mânerul katanei sale, mânerul menuki înfipându-i adânc în
palmă. Ezita să-și retragă lama, îngrozit că
uitase dintr-o dată toată antrenamentul. O mână îl prinse pe umăr și Jack se
întoarse
să-l vadă pe Yamato, cu toiagul înfipt ferm în pământ lângă ei.
— Acum cinci ani am pierdut un frate, spuse Yamato, privind grav la Jack. —
Nu vreau să pierd pe altul.
Semnificația declarației lui l-a atins pe Jack până la inimă. L-a atras
pe Yamato într-o îmbrățișare strânsă.
„Nu am avut un frate până nu am venit în Japonia”, a răspuns el, lăsându-l
pe Yamato
să plece. — Și îmi voi da de bunăvoie viața pentru a o salva pe a ta.
— Sper că nu se va ajunge la asta, spuse Akiko.
Stătea lângă ei, cu arcul pregătit. În cealaltă mână, ținea
trei săgeți. Fără să-i îndemne, Yamato și Jack au apucat arborele de fiecare
parte a mâinii ei întinse.
„Numai legându-ne împreună vom rămâne puternici”, a spus ea, amintindu-
și
cuvintele Sensei Yamada.
Pentru o clipă, Jack a crezut că sunt invincibili, legătura dintre ei
de neîntrerupt. Yamato a dat drumul. Dar Jack nu a vrut. Și-a dat seama că
aceasta ar putea
fi ultima dată când vor fi împreună. El ținea privirea lui Akiko, legătura
dintre ei părând mai puternică ca niciodată, secretul împărtășit al
identității ei ninja aducându-i cumva și mai aproape.
— Pentru totdeauna legați unul de altul, șopti ea, zâmbindu-i.
— Pentru totdeauna legați unul de altul, repetă Jack, înțelegând fiecare
cuvânt.
Simțind o tragere de armură, și-a coborât privirea pentru a o vedea pe Yori,
cu ochii roșii și
plini de lacrimi.
— Jack, mi-e frică, a scapat el. — Știu că sunt samurai, dar suntem prea
tineri
pentru a muri.
Încercând să-și consoleze prietenul, Jack nu se putea gândi decât să repete
din nou fraza mamei sale. — Amintiți-vă, acolo unde sunt prieteni, există
speranță.
Cuvintele lui sunau slab și insipid în mijlocul bătăliei. Dar dacă
se spune adevărul, era la fel de îngrozit. Diavolii Roșii se apropiau din ce în
ce
mai mult, lăsând o baie de sânge în urma lor. Yori începu să tremure
incontrolabil. Panica îl apucă, și-a scăpat sabia și părea gata
să fugă.
— Yori-kun! spuse Sensei Yamada, îndreptându-se spre ei. — Ți-ai
dat seama încă de koanul meu?
Yori clipi nedumerit la sensei-ul lui, complet luat pe neașteptate de
întrebarea neașteptată.
„Care este adevărata ta față, pe care ai avut-o înainte ca tatăl și mama ta
să se nască?”
— Îmi pare rău, nu știu, răspunse Yori, clătinând din cap.
„Dar îl porți acum”, a răspuns Sensei Yamada, zâmbindu-i cu amabilitate
protejatului său. „Când este confruntat cu moartea, adevărata față a unui
samurai este dezvăluită.
Și văd în tine putere, curaj și loialitate. Cu aceste calități bushido,
vei supraviețui luptei viitoare. La fel cum ai supraviețuit atacului asupra
școlii noastre. Am auzit că ai stăpânit kiaijutsu.
Yori dădu din cap.
— Atunci vei înțelege ce am vrut să spun, că chiar și cea mai mică adiere
poate
face ondulații pe cel mai mare ocean.
Sensei Yamada s-a îndepărtat, căutând alți studenți pentru a se sfătui în
ultimele momente.
Yori și-a luat sabia, o forță nouă găsită în el.
49
SACRIFIC
„Să țină la coadă!” ordonă Sensei Hosokawa, în timp ce Diavolii Roșii tuneau
spre ei.
Niten Ichi Ryū au fost poziționați în vârful unei înălțimi și sensei lor
a fost hotărât că nu ar trebui să piardă avantajul intrând în luptă prea
devreme. Din ce în ce mai aproape se apropia samuraiul roșu ucigaș, tăind o
foaie
printre rândurile ashigaru.
Jack a început să hiperventileze, respirația lui sună tare și panicată
în interiorul căștii și al menpō-ului. Inima îi bătu peste pieptar.
În ciuda întregului antrenament, a tuturor duelurilor pe care le câștigase, a
tuturor provocărilor cu care se confruntase
, nu fusese niciodată atât de speriat în toată viața lui.
Și-ar fi dorit ca tatăl său să fie încă cu el. Chiar și în cea mai perfidă dintre
furtuni, el fusese liniștit de prezența lui. Simțul puterii
și încrederea neclintită a tatălui său îi dăduseră întotdeauna speranță acolo
unde
părea să nu existe. Iată-l, înfruntând o armată de războinici însetați de
sânge,
pe cale să-și sacrifice viața pentru un lord japonez. Ce speranță avea?
Pe cer s-a auzit o mișcare și a văzut o săgeată
zburând spre el. De teamă că și-a pus picioarele în cuie pe pământ, nu putu
decât să privească
cum vârful de oțel se năpusti direct spre capul lui.
În ultima secundă, o mână a smuls săgeata din aer.
Sensei Kyuzo se uită la Jack cu dispreț. — Nu te-am antrenat să mori
înainte să înceapă lupta, gaijin! rânji el. — Ești o scuză jalnică a
unui samurai!
Jack a simțit un val de furie crescând în el la abuzul profesorului său. I-a
rupt
paralizia. Și-a înfruntat sensei, cu katana în mână.
— Ăsta e spiritul de luptă pe care îl caut, se răsti Sensei Kyuzo, văzând
indignarea din ochii lui Jack.
Jack și-a dat deodată seama că Sensei Kyuzo îl indusese intenționat. Pentru
a-l împinge în acțiune.
'Trăiască NITEN ICHI RYŪ!' urlă Masamoto,
ţinându-şi sabia şi dându-şi calul pintenilor în mijlocul inamicului.
Rămânând un strigăt de luptă, studenții și sensei s-au încărcat în jos pe
pantă spre
Red Devils care avansa. Cele două părți s-au întâlnit cu capul în față,
ciocnindu-se săbiile și sulițele. Jack s-a trezit înconjurat de samurai în
război, călare și
pe jos. Un ashigaru a căzut la picioarele lui, sângele curgându-i din gură în
timp ce
vârfurile ascuțite ale unui trident îi străpungeau pieptul.
În spatele soldatului stătea un Diavol Roșu. Smulgând sulița omului pe
moarte
, samuraiul a înaintat spre Jack. Își înfipse tridentul în burtă.
Antrenamentul de taijutsu al lui Jack a început și a ocolit rapid armă. Dar
Diavolul Roșu și-a smuls sulița prea repede pentru ca Jack să o apuce.
Samuraiul s
-a aruncat din nou spre el. Jack a sărit pe cealaltă parte, învârtindu-
și katana pentru a tăia capul Diavolului. Samuraiul s-a abătut și și-a înfipt
umărul în Jack, dându-l pe spate. Jack sa împiedicat de
ashigaru pe moarte și a căzut la podea.
Diavolul Roșu s-a repezit să stea peste el, sângele
victimelor sale anterioare picurându-i din armură. Coiful lui avea două
coarne mari de aur
și purta un menpō terifiant cu dinți fioroși ca de ferăstrău tăiați în el. Numai
ochii samuraiului se vedeau, strălucind de poftă de sânge, în timp ce își
ridică tridentul pentru a-
l înghesui pe Jack în pământ.
Un toiag de lemn a zburat din senin, deviind
punctele letale ale suliței în pământul noroios. Yamato, sărind peste Jack, îl
lovi
puternic în piept pe samuraiul zădărnicit. Diavolul Roșu se clătină înapoi și
își pierdu strânsoarea pe trident. Desfăcând o katana, acum a atacat
Yamato, dar a fost oprit de o săgeată. Lovitura lui Akiko a pătruns
în pieptarul samuraiului.
Dar o singură săgeată nu ar fi niciodată suficientă pentru a cădea un
asemenea războinic.
Mormăind de durere, Diavolul Roșu a rupt puțul și și-a reluat atacul
. În timp ce Yamato se lupta cu samuraiul, Akiko și-a încordat
arcul în grabă. Jack sări în picioare și s-a alăturat luptei.
Un războinic cu experiență, Diavolul Roșu i-a alungat pe amândoi înapoi.
Loviturile lui
erau atât de violente încât brațele lui Jack tremurau la fiecare lovitură. Akiko
a mai dat drumul la
o săgeată, dar samuraiul era gata de data aceasta, tăind-o în jumătate în aer
. Yamato, uluit de ispravă, a fost doborât la pământ de o
lovitură în față surpriză. Jack i-a tăiat capul războinicului cu katana, dar
lovitura i-a fost
blocată și a fost alungat. Diavolul Roșu, recuperându-și tridentul,
l-a ridicat în sus pentru a-l ucide pe Yamato căzut.
Dintr-o dată, vârful strălucitor al unei săbii a ieșit din pieptul samuraiului
. Diavolul Roșu s-a clătinat, tușind sânge și s-a prăbușit la
pământ, mort.
„Cel mai bine evită-i pe cei cu coarne de aur”, îl sfătui Sensei Hosokawa.
— Sunt războinicii de elită.
Apoi s-a întors să lupte alături de Masamoto, care descălecase și decimase
orice Diavol Roșu care se apropia cu tehnica lui Two Heavens.
Sensei Yosa, totuși, era încă călare, călare prin bătălie și
smulgând inamicul cu săgețile ei de moarte. În dreapta lui Jack, Sensei
Kyuzo înfrunta doi Red Devils deodată. Într-o etapă impresionantă de
taijutsu, el i-a dezarmat pe amândoi înainte de a-i împinge unul pe sulițele
celuilalt
. O rafală de păr alb ca zăpada a dezvăluit locul în care se lupta Sensei
Nakamura
, lacrimi de durere curgându-i pe față în timp ce se răzbuna asupra
inamicului, naginata ei plutind prin aer ca o pasăre de pradă de oțel.
În apropiere, imensa formă a Sensei Kano putea fi văzută învârtindu-și bō-ul,
inamicul
căzând ca muștele în jurul lui. Singurul centru de calm în mijlocul
acestui haos a fost Sensei Yamada, care stătea în mijlocul unui cerc de
trupuri căzute. Jack a privit cum un Diavolul Roșu atacă maestrul Zen, apoi
a căzut brusc în genunchi. Un al doilea kiai de la Sensei Yamada l-a terminat
pe războinic.
Jack a văzut-o pe Yori rătăcind nevătămată prin lupte, ca și cum ar fi fost
năucit
. Sabia i-a fost ridicată, dar nimeni nu se implica cu el. Pur și simplu era
prea mic pentru a fi considerat o amenințare. Un Diavol Roșu s-a izbit de
Yori,
l-a văzut pe micul războinic, apoi a râs. O clipă mai târziu, zâmbetul fusese
șters de pe fața bărbatului, când Sensei Yosa i-a pus o săgeată prin
gât.
Străpunzând masele, un număr de Diavoli Roșii călare i-au
lovit pe studenții Niten Ichi Ryū. Yori era direct în calea lor și
era pe cale să fie călcată în picioare. Jack țipă un avertisment, dar nu se
auzea deasupra zgomotului bătăliei. A sprintat spre prietenul său, scoțându
-l pe umeri de sub copitele cailor.
Jack l-a târât pe Yori în picioare. — Ți-am spus, rămâi cu noi.
Yori dădu din cap blând. — Dar nimeni nu vrea să se lupte cu mine.
— Și te plângi! exclamă Jack.
— Nu, desigur că nu, spuse Yori, râzând nervos.
Ochii i se mariră brusc de frică. 'În spatele tău!'
Jack s-a întors și a văzut un Diavolul Roșu care se îndrepta spre ei. După ce
și-a aruncat
katana în noroi salvându-l pe Yori, Jack a mers să-și deseneze wakizashi-ul,
dar știa că era
prea târziu. Samuraiul își aducea deja sabia pentru
a-l decapita.
'DA!'
Ochii Diavolului Roșu i s-au dat peste cap și s-a prăbușit
cu fața întâi în noroi.
Yori, respirând greu din cauza efortului lui kiai, îi zâmbi lui Jack.
— Nu e de mirare că nimeni nu vrea să se lupte cu tine, Yori. Ești letal! spuse
Jack,
ridicându-și katana înainte ca un alt samurai să-i poată ataca.
— Cred că doar l-am doborât, a răspuns Yori, lovind cadavrul cu piciorul
. Diavolul Roșu gemu slab.
'Jack!' strigă Akiko, făcându-le frenetic semn să se alăture ei și lui Yamato.
Cei doi au alergat, doar pentru a o descoperi pe Emi întinsă pe pământ, cu o
săgeată ieșind din coapsă. Era palidă, sângele i se îmbibă prin
jambiere și hakama.
— Trebuie să o protejăm pe Emi, cu orice preț, spuse Akiko, ridicând arcul.
Ei au format imediat un cerc defensiv în jurul fiicei daimyo-ului
, alungând înapoi pe Diavolii Roșii. Dar pur și simplu erau prea
multe. Forțele lui Daimyo Kamakura își făceau acum drum prin
toate rândurile armatei lui Satoshi.
Bătălia devenise un masacru.
Înconjurată de Red Devils, Sensei Nakamura își mânuia naginata cu un
abandon brutal, părul ei alb ca zăpada învârtindu-se în mijlocul unei mări de
roșu. Dintr-o dată
a dispărut, înghițită de inamic.
Un soldat purtând un sashimono auriu a alergat spre ei.
„RETRAGERE-TE LA CASTEL!” țipă mesagerul.
O clipă mai târziu, a fost ucis de un Diavol Roșu din spate, sângele lui
stropind steagul de aur.
'Da înapoi!' a comandat Masamoto, croindu-și drum prin masa
trupelor inamice împreună cu Sensei Hosokawa, Yosa și Kyuzo.
— Lasă-mă, gemu Emi, incapabil să stea în picioare. — Salvați-vă.
— Nu, spuse Jack. — Cu toții suntem legați unul de altul, îți amintești?
Învelindu-și săbiile, el o ridică în picioare. Emi aproape că a leșinat
de durere.
'Timpul de plecare!' spuse Akiko urgent, trăgând mai multe săgeți.
Cei cinci s-au retras în direcția castelului cu alte mii de
trupe care fugeau, luptând o acțiune de ariergarda. Dar progresul lor a fost
îngreunat, nu doar de Emi rănit, ci și de terenul agitat. Diavolii
Roșii se apropiau rapid, amenințând că le vor întrerupe calea de evacuare
către poarta principală.
„Nu vom reuși”, a spus Yamato, în timp ce o echipă de Red Devils
s-a eliberat și a atacat împotriva lor. Luând celălalt braț al lui Emi, el l-a
ajutat pe Jack
să o ducă, sperând că împreună vor putea depăși inamicul.
Taro, care ajunsese deja pe pod, i-a văzut zbătându-se spre
siguranță. A alergat înapoi, cu ambele săbii ridicate sus.
— Continuăm, spuse el. — Îi voi reţine cât mai mult timp.
El a rămas pe poziție în timp ce echipa de Diavoli Roșii s-a lovit de el.
Katana și wakizashi- ul lui
au devenit neclare, tehnica Two Heavens
anihilând orice samurai care se aventura în apropiere. Dar întăririle nu au
rămas cu mult în urmă, iar Taro era în pericol să fie copleșit înainte ca cei
cinci
să poată ajunge pe pod.
— Taro are nevoie de ajutor, spuse Yori, fugind.
'Nu!' țipă Jack, dar era prea târziu.
Yori a luat poziția lângă Taro, strigând kiai după kiai la
forța care înainta. Cei doi au încetinit suficient de mult progresul inamicului
pentru ca Jack, Emi,
Yamato și Akiko să treacă podul.
'Yori! Taro, haide! strigă Jack.
S-au întors și au fugit.
Epuizat și fără suflare din cauza luptei, picioarele mici ale lui Yori nu
l-ar purta suficient de repede.
Inamicul se apropia de el.
A alunecat și a căzut.
Taro se opri și, întorcându-se, și-a retras săbiile.
— Ce crede că face? a exclamat Yamato.
— Se sacrifică pentru Yori, spuse Akiko, o lacrimă curgându-i pe
obraz.
Taro și-a făcut poziția finală pe o mică ascensiune.
Red Devil după ce Red Devil a căzut, în timp ce a reținut valul de
samurai inamici. Apoi un imens Diavol Roșu cu coarne de aur răsucite a
înfipt
în el o suliță. Taro s-a clătinat sub lovitură, dar a continuat să lupte. El a
reușit să
mai elimine câțiva din inamic, înainte ca samuraiul cu coarne de aur să-l
doboare
cu lama masivă a unei săbii nodaichi. Taro se mototoli în
genunchi. Fără milă, samuraiul i-a tăiat capul lui Taro de pe
umeri. Diavolii Roșii s-au aruncat peste el și au înaintat spre castel.
Jack nu putea decât să se uite la locul unde căzuse fratele lui Saburo, șocat
de
pierderea bruscă și brutală.
Dar Yori era încă pe câmpie, alergând pentru tot ce valorează.
'HAIDE!' țipă Jack.
Gândul că prietenul său loial și curajos suferea o
moarte atât de îngrozitoare era prea greu de suportat.
Deodată, ușile masive ale zidului exterior au început să se închidă.
'Aștepta!' i-a implorat pe gardieni. — Yori este încă acolo.
— Am ordine, mârâi portarul.
Yori scădea, puterea i scădea de toate atacurile lui kiai.
Porțile se apropiau din ce în ce mai mult.
Jack și-a îndemnat prietenul.
Prin golul care se restrângea, o văzu pe Yori împleticindu-se pe pod.
Dar în spate, o avalanșă de samurai roșii amenința să-l înghită.
Ușile se trântiră cu un zgomot tunător.
„Nuuuuuuuuuuuu!” strigă Jack, lovind cu pumnii de porțile cu zăbrele.
50
MACARA DE HÂRTIE
Î
Îndepărtând paznicii din drum, Jack se năpusti pe scările turnului porții
până la metereze. A descoperit sute de soldați care trăgeau
cu archebuze, lansau săgeți și aruncau pietre în inamic. Pe câmpie,
nodurile eșuate ale samurailor lui Satoshi au luptat cu curaj, în timp ce
forțele daimyo-ului Kamakura și-au continuat înaintarea, ridicând
mașinile și tunurile de asediu.
Sub el, o masă clocotită de Diavoli Roșii a lansat un asalt la
poarta castelului. Podul mobil fusese ridicat, dar începuseră să umple
șanțul de
șanț cu trupurile ucișilor, îngrămădindu-le din ce în ce mai sus.
Jack se uită disperat în jur, dar Yori nu a fost văzut nicăieri,
trupul prietenului său pierdut printre cadavre.
— Trebuie să plecăm, spuse Akiko, sprijinindu-și mâna pe umărul lui.
— Masamoto-sama ne-a ordonat să ne regrupăm la cazarmă.
— De ce să închizi porţile? s-a înfuriat Jack, lovind cu pumnul în parapet.
— Inamicul era pe cale să ne depășească.
— Dar era pe pod!
Jack se cutremură de furie, apoi izbucni în lacrimi, plângând: „Am promis
că voi avea grijă de el”.
— Și ai făcut-o, spuse Akiko, trăgându-l pe Jack de pe metereze. — Dar a
fost decizia lui Yori să-l ajute pe Taro. Sacrificiul lui ne-a salvat.
Când au ajuns la cazarmă, Jack a fost șocat să vadă că abia jumătate
dintre studenți s-au întors. Mulți au fost răniți, în timp ce alții stăteau în jur
cu o privire amețită și îndepărtată în ochi. Pierderile lor fuseseră grele. Nu
numai că Sensei Nakamura căzuse în luptă, dar și Sensei Yamada și Sensei
Kano erau dispăruți. Jack se îndreptă spre locul unde zăcea Emi, cu piciorul
bandajat. Cho era lângă ea.
— Unde este Kai? întrebă el, deși se temea de răspuns.
Cho clătină trist din cap și șterse o lacrimă.
— Jack, spuse Emi, încercând să se ridice să-l întâmpine. — Îți mulțumesc
că mi-ai salvat
viața.
„Este cel mai puțin pe care l-am putut face după ce am pus-o în pericol anul
trecut”, a răspuns el.
Emi îi zâmbi călduros. — Te iert pentru asta.
— Și eu la fel, spuse o voce din spate.
Jack s-a întors să-l vadă pe daimyo Takatomi, cu brațul în praștie,
însoțit de doi dintre bodyguarzii săi.
— Jack-kun, trebuie să-ți mulțumesc ție și prietenilor tăi pentru că mi-ai adus
fiica
înapoi în siguranță. Îmi pare rău să aud de pierderea lui Taro și Yori, spuse
el,
plecând capul în semn de respect. „Odată ce această mică bătălie s-a
terminat, te rog să ni te alături
din nou pentru cha-no-yu la castelul meu. Le vom aduce un toast pentru
curajul lor și
le vom aminti.
— Ar fi o onoare, spuse Jack, făcându-se o plecăciune în timp ce daimyo a
plecat
cu Emi, purtat de gărzile lui de corp. Deși trebuia să-și rețină un
zâmbet obosit; numai daimyo Takatomi s-ar gândi să țină o
ceremonie a ceaiului în mijlocul unui război.
„Samurai din Niten Ichi Ryū”, a spus Masamoto, părând uzat de luptă, dar
sfidător. „Este posibil să fi suferit mari pierderi. Dar inamicul nu a rupt
spiritul Niten Ichi Ryū.'
Cicatricile de pe fața lui s-au aprins de emoția declarației sale.
„Virtuțile bushido pe care le-ați arătat pe câmpul de luptă sunt de
lăudat. Curajul tău în fața pericolului și loialitatea arătată de
cei care au murit pentru a-și salva camarazii vor fi amintite pentru
totdeauna. Un astfel
de eroism este piatra de temelie a școlii noastre și motivul pentru care nu
vom fi niciodată învinși.
Amintiți-vă de cuvintele Sensei Yamada, doar legându-ne împreună vom
rămâne puternici.
Jack, Akiko și Yamato s-au uitat unul la altul. Deși Yori era în toate
mințile lor, ei și-au dat seama că supraviețuirea lor continuă se baza pe
faptul că trinitatea lor
rămâne intactă.
„În timp ce vorbesc, Consiliul plănuiește contraofensiva noastră. Între
timp, asigură-te că te odihnești puțin. Vei avea nevoie de puterea ta pentru
atacul viitor. Trăiască Niten Ichi Ryū!'
Elevii și-au strigat răspunsul. Dar cu atât de mulți dintre ei dispăruți,
strigătul de luptă a sunat gol în timp ce a răsunat de pe zidurile castelului.
Masamoto
și sensei rămase au ieșit din curte cu pași mari în direcția donjonului
. Jack îi urmă pe Yamato și Akiko în cazarmă.
Așezându-se în colțul îndepărtat, încercă să doarmă puțin. Dar
bubuitul îndepărtat al focului de tun a fost un memento constant că bătălia
nu se
terminase încă. Iar patul gol dintre el și Yamato era
dovada crudă și dureroasă că Yori nu mai era cu ei.
Jack a încercat să-și ocupe mintea cu amintiri de acasă, dar se
întorcea mereu la Yori. Tocmai în timp ce adormea, a observat o
macara mică de hârtie albă care se uita din rucsacul lui Yori. Întinzând
mâna, o scoase.
Ținând micuța pasăre în palmă, și-a amintit că Yori i-a dat una când se
luptase cu Sasaki Bishamon, un samurai arogant într-un pelerinaj războinic.
Modelul acela de origami fusese a miilea macara a lui Yori. După cum
spunea legenda,
conținea o dorință și Yori își dorise protecția lui Jack în timpul duelului.
În speranța că această macara îi va aduce același noroc, Jack și-a pus
micuța
pasăre în geanta lui de umăr, lângă păpușa Daruma pe care Yori o salvase
din incendiu.
Jack nu l-ar uita niciodată pe prietenul său loial.
51
THE KEEP
O explozie uriașă l-a trezit pe Jack.
Yamato dispăruse. La fel a fost și Akiko.
A fugit afară să-i vadă pe toți studenții năvălindu-se în vârful meterezelor
interioare
. Urcând scările câte două, i-a găsit pe Akiko și Yamato pe
creneluri. Soarele era jos la orizont, cerul de un roșu sângeros. În
lumina care se stingea, Jack a văzut că Câmpia Tenno-ji se târa cu
trupele daimyo-ului Kamakura, tunurile și mașinile lor de asediu continuând
să
bombardeze apărarea.
— Forțele lui Kamakura au trecut șanțul de șanț, a explicat Yamato. —
Declanșează
butoaie de praf de pușcă pentru a distruge peretele exterior.
O altă explozie atotputernică a zguduit fortificațiile castelului. Fum și
praful s-au ridicat dintr-un crenel exterior care se prăbușește, iar Diavolii
Roșii puteau fi
văzuți răsturnând prin gol.
— Deci s-a terminat? spuse Jack.
'Nu încă. Încă mai trebuie să-și bată drum prin complexul castelului.
răspunse Akiko. — Amintiți-vă, nimeni nu a luat vreodată Castelul Osaka.
Studenții au privit cum armata lui Kamakura ducea un război de uzură.
Lupte aprige cu sabia au izbucnit între mii de samurai în și în jurul
crenelurilor, în timp ce cele două părți se luptau pentru teren. Diavolii Roșii
erau
intenționați să ajungă în curtea interioară, dar progresul lor a fost încetinit
de
drumurile înguste și șerpuite ale fortificațiilor exterioare ale castelului.
Fiecare poartă și
avanpost a fost câștigat cu greu, iar pierderile lor au crescut rapid.
Până când soarele se scufunda în spatele orizontului,
înaintarea daimyo-ului Kamakura se opri.
'Uite! Castelul este în flăcări! spuse Cho, arătând spre partea de vest a
fortificațiilor interioare.
— Dar Diavolii Roșii nici măcar nu au încălcat această secțiune, spuse
Yamato uimit
. — Trebuie să avem un trădător.
— E mai probabil să fie ninja, a corectat Akiko, aruncându-i lui Jack o
privire plină de pricepere.
Flăcări s-au ridicat din zona bucătăriilor castelului, o strălucire portocalie de
rău augur
pe cerul întunecat. Avântat de vânt, focul s-a extins rapid,
provocând confuzie și panică în rândul trupelor lui Satoshi. Forțele lui
Daimyo Kamakura
au profitat imediat de haos, rupând
liniile defensive și forțându-și drum în curtea interioară.
Deodată, parapetul din dreapta lui Jack a explodat într-o furtună de grindină
de stâncă și
împușcături de tun. Studenții s-au aruncat cu toții la pământ, în timp ce o
altă
ghiule a demolat o mare parte a meterezei. Jack i-a târât pe Akiko
și Yamato în picioare și ei au coborât pe scara avariată.
Țipete și strigăte de panică izbucniră din tânărul samurai. Masamoto
și sensei-ul lui au fugit în curte, adunând studenții.
— La clădire! urlă el.
Luându-și armele și pachetele din barăci, tinerii samurai
i-au urmat. Au alergat prin curtea interioară spre cetatea lor finală.
Jack aruncă o privire în urmă. Diavolii Roșii își făceau deja drum
prin ariergarda. În timp ce studenții urcau în goană pe drumul pietruit, Jack
știa că
siguranța promisă de fort era la doar câteva ture mai departe. Dar
inamicul se apropia. Repede.
'Grabă!' îl îndemnă Jack, văzându-l pe Cho că rămâne în urmă.
Diavolul Roșu cu coarnele de aur răsucite și-a străbătut drumul pe lângă
paznicii rămași, imensa lamă a lui nodaichi tăind drept prin
trei dintre ei într-o singură trecere.
Drumul s-a îngustat când studenții se apropiau de curtea interioară a
donjonului.
Masamoto era la poartă, asigurându-se că toți au ajuns în siguranță.
Jack riscă să mai arunce o privire peste umăr. Diavolul Roșu cu coarne de
aur
ridica acum o suliță lungă, lansând-o către tânărul samurai care se retrăgea.
'Atenţie!' țipă Jack către Cho.
Lancea se îndreptă spre ea.
În ultimul moment, Yamato l-a împins pe Cho din drum.
În schimb, ghimpa lui crudă l-a lovit și a căzut la pământ.
Diavolul Roșu a răcnit de satisfacție și, mânuindu-și nodaichi, s-a oprit
asupra rănitului Yamato.
Jack se întoarse și alergă înapoi la prietenul său căzut.
Yamato se târa disperat spre el, cu sulița încă ieșind
din partea lui.
Străgându-și ambele săbii, Jack a atacat inamicul.
Diavolul Roșu era pregătit pentru el. În timp ce Jack a tăiat cu katana,
samuraiul
a tăiat felii în sus în același timp. Jack abia a evitat lungimea letală
a lamei, reușind să o devieze cu wakizashi în ultima
secundă. Dar și-a pierdut strânsoarea pe katana când antebrațul Diavolului
Roșu i
s-a izbit de încheietura mâinii. Samuraiul a urmat rapid cu
pumnul blindat, lovindu-l pe Jack în față. Dacă nu ar fi fost menpō-ul lui,
Jack ar fi fost ucis. Masca a crăpat și casca i-a fost
doborâtă din cap când a zburat în perete.
Uimit, Jack se aștepta să simtă oțelul dur al nodaichi-ului tăindu-i
gâtul în orice secundă. Dar Diavolul Roșu își oprise atacul pentru a se uita la
Jack.
— Un samurai gaijin! exclamă el, șocat văzând părul blond
și ochii albaștri strălucitori ai lui Jack.
O săgeată a tras prin aer lovindu-l pe Diavolul Roșu în golul dintre
casca lui și menpō. Se clătină înapoi, sângele curgându-i din orbită
.
— Nu ezita niciodată, spuse Jack, smulgându-și katana.
Dar samuraiul nu a murit.
Urlând de furie agonisită, se îndreptă spre Jack. O altă săgeată
i-a pătruns în piept când Akiko i s-a alăturat Sensei Yosa la poartă. Totuși
a atacat. Jack a ocolit lovitura sălbatică a Diavolului Roșu, iar o clipă
mai târziu Masamoto a fost alături de el.
'Merge!' ordonă Masamoto, atacând samuraiul aparent indestructibil
cu o furie răzbunătoare.
Jack a fugit la Yamato. Îndepărtând sulița, l-a ajutat să se ridice în picioare
și s-au clătinat spre poartă. În spatele lor, alte sute de
Diavoli Roșii au năvălit pe drum. Akiko și Sensei Yosa au lansat săgeată
după
săgeată, încercând să blocheze înaintarea inamicului.
Masamoto, dezarmându-l pe Diavolul Roșu cu o lovitură fulgerătoare a
Frunzei de Toamnă
, și-a înfipt wakizashi-ul în intestinele samuraiului. Diavolul Roșu gemu
și căzu în genunchi.
— Asta e pentru fiul meu! a declarat Masamoto.
Apoi și-a adus katana tăiată, decapitând
Diavolul Roșu cu coarne de aur. Capul bărbatului i-a căzut de pe umeri și a
sărit pe
drum.
— Și asta e pentru Taro!
De îndată ce Masamoto a intrat în curtea interioară, gardienii au trântit
porțile împotriva hoardei Diavolului Roșu. Inamicul a lovit cu ciocanul de
cealaltă parte, dar ușile întărite țineau. Deocamdată cel puțin.
Jack l-a întins pe Yamato pe pământ. Akiko îngenunche lângă el, cu fața
gravată
de îngrijorare.
— Sunt bine, șuieră Yamato. — Nu este adânc.
Akiko îl rostogoli ușor într-o parte pentru a inspecta rana.
'Cum este el?' întrebă Masamoto, stând deasupra lor.
— Sângerează grav, dar armura lui a luat greul loviturii.
'Poti sa stai?' a întrebat Masamoto pe fiul său.
Yamato dădu din cap.
— Bine, spuse Masamoto. — Du-l la fort și fă-l bandajat
.
Chiar și acum, austeritatea lui Masamoto l-a împiedicat să arate dragostea
și
aprobarea de care Yamato avea cu disperare nevoie. Jack și-a dat seama că
tutorele lui probabil
a considerat că este un semn de slăbiciune să-și arate orice emoție în fața
studenților săi.
Dar Jack a văzut cum capul lui Yamato i-a căzut când nu a fost
recunoaștere a
vitejii lui în salvarea lui Cho.
Luând-o pe Yamato de braț, Jack și Akiko l-au ajutat să traverseze
curtea.
— Mulțumesc... că m-ai salvat..., spuse Yamato între spasme de durere. —
Vă datorez amândoi viața mea.
— Ar trebui să-i mulțumim lui Akiko, răspunse Jack. — Dacă nu ar fi fost
pentru
abilitățile ei de tir cu arcul, am fi murit amândoi până acum.
„A fost o lovitură groaznică”, a spus Akiko.
'Ce vrei să spui?' exclamă Jack. — L-ai trecut direct prin
ochiul stâng!
— Țintisem dreptul lui.
Cei trei izbucniră în râs.
— Încetează, gemu Yamato. — Mă doare să râzi.
În interiorul donjonului, ashigaru a trecut rapid, transportând archebuze și
praf de pușcă trupelor de pe zidurile interioare. Cei trei au urcat
scările până la etajul doi. Daimyo Takatomi era acolo, dând ordine
generalilor supraviețuitori. S-a desprins de grup imediat ce a văzut
că fiul lui Masamoto a fost rănit.
— Du-l pe Yamato-kun la mine imediat. Se poate folosi de
medicul meu personal.
Pe măsură ce urcau scările până la etajul șase, zgomotul focului de tun
părea să se apropie. Printr-o fereastră de la etajul al patrulea, Jack
zări bătălia afară. Trupele lui Daimyo Kamakura se apropiau din
toate părțile, trimițând săgeți în flăcări peste ziduri. Forțele lui Satoshi,
totuși,
îi țineau încă la distanță cu un baraj constant de foc de muschete și
săgeți.
Trecând de etajul cinci, Yamato se opri.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
Dând din cap, Yamato șopti: „Uite! Uşa părintelui Bobadillo este deschisă.
Pe coridor, se vedeau pereții cu lambriuri din lemn ai biroului preotului
, o lampă cu ulei pâlpâind într-un colț.
— Aceasta ar putea fi singura ta șansă, spuse Yamato, privindu-l cu
semnificație la
Jack.
— Dar ce zici de tine?
— Voi fi bine cu ajutorul lui Akiko, spuse el, luându-și brațul de pe
umărul lui Jack. — Găsește-l pe tatăl tău.
52
DREPTATEA DIVINĂ
Jack se strecură spre biroul părintelui Bobadillo. În ciuda bătăliei de
afară, coridorul era ciudat de pustiu. Majoritatea gardienilor erau angajați
în lupte pe creneluri. Stând de o parte a tocului ușii, Jack
aruncă o privire înăuntru și își trase imediat capul pe spate.
Părintele Bobadillo era în cameră.
Dar era cu spatele la uşă.
Jack riscă încă o privire. Preotul golea frenetic cel mai
prețios conținut al sicriului său într-o pungă. Trecând în nișă, trase
cărțile de pe raft și deschise un compartiment ascuns din perete.
Jack aproape că icni cu voce tare. Aici trebuia să fie locul în care ținea
zbuciumul.
Însă părintele Bobadillo a pus doar mai multe bijuterii și monede de argint în
geantă
. Ducându-și prada pe umeri, preotul s-a grăbit spre camera de rugăciune.
Jack era pe cale să-l urmeze, când părintele Bobadillo se opri brusc de
parcă
ar fi uitat ceva. Întorcându-se, a luat în considerare pictura în ulei a Sfântului
Ignatie.
Cu siguranță nu se gândește să ia asta, se gândi Jack.
Dar preotul s-a întors și l-a ridicat de pe perete. Lăsând portretul deoparte
, apăsă pe unul dintre panourile de lemn și se auzi un clic ușor.
În spatele tabloului se afla un alt compartiment secret.
Părintele Bobadillo a întins mâna înăuntru și a scos șuvoiala, încă învelită în
pielea ei protectoare.
Jack, uluit să o vadă din nou, nu și-a putut stăpâni furia față de
preot.
— Deci ai fost tu! spuse Jack, pășind în cameră și scoțând sabia.
'Ai furat zgomotul! Mi-ai ucis tatăl!
Părintele Bobadillo s-a răsucit, șocul de moment de pe fața lui a fost rapid
înlocuit de un râs de râs.
„Nu am furat nimic”, a răspuns el, ignorând amenințarea pe care o
reprezenta sabia. — Am
luat înapoi doar ceea ce era al nostru de drept.
Preotul se așeză calm pe scaunul lui cu spătar înalt și îl privi pe Jack.
— Acest zbârcire este proprietatea Portugaliei, spuse el, punând jurnalul de
bord pe
masă. — Înainte ca tatăl tău să-l dobândească pe cale răutăcioasă, a
aparținut unui
pilot portughez. Tatăl tău nu era doar un eretic protestant, ci și un
hoț.
'Minti!' strigă Jack, cu lama întinsă tremurând de furie din cauza
acuzației.
— Nu te-ai pus niciodată la îndoială cum tatăl tău, un englez, a obținut
cunoștințe atât de vaste despre oceane? spuse preotul punându-și mâinile
în
poală.
Jack se clătina, incapabil să răspundă la întrebarea preotului.
— Lasă-mă să te luminez. Tatăl tău a fost un pirat. El a jefuit mările
și ne-a furat ruternul. Nu ți-am ucis tatăl. S-a condamnat pe sine. Doar
făceam
justiție în numele țării mele. După ce am îndrăznit să navigheze spre
Japonia, m-am gândit că se potrivește călăul său ar trebui să fie un ninja.
Jack nu știa ce să creadă. Părintele Bobadillo trebuie să minte, dar
preotul semănase în mintea lui o sămânță de îndoială. Tatăl lui nu vorbise
niciodată despre
cum a ajuns să treacă prin râpă. Tocmai spusese că jurnalul de bord a fost
obținut cu
un mare cost pentru viață și pentru membre. Jack presupuse că se referea
la pericolele
explorării, nu la piraterie. Oricum, nu-și putea aminti vreun moment în care
tatăl său să nu fi stăpânit rutierul. Trebuia să fie a tatălui său.
În același timp, știa că jurnalul de bord conținea mai multe informații decât
ar putea obține un om de-a lungul unei vieți pe mare. A detaliat chiar
Oceanul Pacific
unde tatăl său nu navigase niciodată înainte. Cu cât Jack se gândea mai
mult
la asta, cu atât se ridicau mai multe întrebări.
— Deci, ce ai de gând să faci, tinere samurai? Mă tăiați în jumătate? spuse
părintele Bobadillo, bucurându-se de jocul emoțiilor și al îndoielii de pe
chipul lui Jack.
În timp ce Jack își coborî sabia, preotul zâmbi crud.
— Sau poate ar trebui să te judec pentru trădare. Acuzație – tentativă de
omor.
Verdict – vinovat. Condamnare – moarte.
Părintele Bobadillo s-a ridicat de pe scaun, cu un pistol de blocare a roților
în mână.
A îndreptat pistolul spre inima lui Jack.
— Nici măcar un samurai nu poate evita un glonț.
53
SHADOW WARRIOR
Jack se încordă, dar lovitura nu a venit niciodată.
Părintele Bobadillo privea pe lângă el, cu o sprânceană ridicată surprins.
— Eram pe punctul de a-ți face treaba, spuse el cu dispreț, coborând pistolul.
— Dar acum ești aici, poți să termini ceea ce te-am plătit să faci.
Dragon Eye a alunecat din umbră.
Jack simți un alunecare de gheață de frică curgându-i pe șira spinării. A fost
prins
între cei mai mari dușmani ai săi. Știind durerea pe care Ochiul de Dragon
i-ar putea provoca, acum și-ar fi dorit ca părintele Bobadillo să-l fi împușcat.
— Așa că ruterul a fost decodat. În întregime?' a întrebat ninja.
'Desigur! Altfel, nu ți-aș fi ordonat să-l ucizi pe băiat.
Părintele Bobadillo îşi dădu ochii peste cap, exasperat.
„Bine”, a răspuns Ochiul de Dragon.
Ignorându-l pe Jack, ninja s-a apropiat de părintele Bobadillo.
— Atunci o să iau ruterul, a spus el, întinzându-şi mâna.
'Ce?' exclamă părintele Bobadillo, cu manieră acum indignată. —
Ți-ai luat mintea?
Ninja dădu o singură clătinare din cap. — Daimyo Kamakura are nevoie
de ea.
— Dar mi-ai furat-o, mârâi părintele Bobadillo.
„Acum îl fur înapoi”, a răspuns Ochiul Dragonului.
Jack se uită cu privirea la preot. Bărbatul trebuie să fi mințit despre tatăl
său.
Adevăratul hoț a fost părintele Bobadillo.
'Nu poţi. E al meu. Te-am plătit pentru asta, a protestat el. Apoi, arătând cu
degetul acuzativ către Dokugan Ryu, a mârâit: — Și eu te-am plătit să-l omori
pe
băiat.
Jack putea să vadă că părintele Bobadillo încerca să recâștige controlul
asupra
situației, atrăgând atenția ninja-ului de la zbuciumul înapoi către el.
— Va veni vremea lui, răspunse Dragon Eye, aruncându-i lui Jack o privire
superficială.
— Dar nu înaintea ta.
Ninja a făcut un pas spre preot. Lui Jack nu-i venea să creadă. Asasinul
se întorsese împotriva plătitorului său.
— Încetează, exclamă părintele Bobadillo, cu ochii mari de groază. — Îți dau
tot ce vrei. Bani, bijuterii, arme...
Preotul și-a aruncat geanta de umăr pe masă, conținutul ei împrăștiat
pe suprafață. Pietre prețioase strălucitoare și monede de argint au căzut în
cascadă pe
podea.
Ochiul de Dragon clătină din cap cu dezgust, neclintit de rugămințile
preotului.
— Daimyo Kamakura oferă mult mai mult decât mi-
ai putea oferi tu, o scuză jalnică pentru un preot.
„Orice ar fi, o voi dubla, o voi tripla”, a spus părintele Bobadillo
disperat.
— Foarte puțin probabil, având în vedere că ești de partea pierzătoarei, a
răscolit Dragon
Eye. — Îmi promite Castelul Yamagata și revenirea la putere.
Mintea lui Jack a revenit la povestea bătrânei din templu.
— Deci ești Hattori Tatsuo? a respirat.
Capul lui Dragon Eye se răsuci, singurul lui ochi verde îl pătrunde pe Jack.
— Chiar ar trebui să fii un ninja! şuieră el. — Am nevoie de un spion ca tine.
— Dar... dar Masamoto-sama ți-a tăiat capul! se bâlbâi Jack,
uitându-se la Dokugan Ryu neîncrezător.
— Da, a făcut-o, râse cu cruzime Ochiul Dragonului. — Cel puţin, a crezut că
a făcut-o.
Acel samurai ucigaș chiar mi-a ucis umbra.
'Umbra ta?' spuse Jack, total nedumerit.
— Un kagemusha. Un Războinic din Umbră, explică Dragon Eye, umorându-
l. „Am dat peste un bărbat care arăta identic cu mine. În afară de a avea
doi ochi, desigur. Dar am remediat curând. Era mai mult decât dispus să
devină umbra mea în schimbul crutării vieții familiei sale. Așa că vezi,
atotputernicul tău Masamoto a ucis de fapt un om nevinovat.
Jack a fost uimit de natura vicleană și cu sânge rece a ninja.
„Inteligent, dar în cele din urmă zadarnic”, a batjocorit părintele Bobadillo,
îndreptând acum pistolul
spre Ochiul de Dragon.
În timp ce trăgea, ninja a sărit instinctiv deoparte.
Glonțul a crăpat în panoul de lemn din spate.
Dragon Eye a atacat părintele Bobadillo, lovindu-l cu vârfurile degetelor
în succesiune rapidă. Chipul preotului a înghețat într-o expresie de
panică totală, ochii i se rotesc în orbite. Era complet paralizat.
— S-ar putea ca Samuraii să nu poată evita gloanțele, dar ninja o poate,
șopti
Dragon Eye la urechea victimei sale.
Părintele Bobadillo tremura acum ușor, un sunet umed de sufocare
ieșind de pe buze. Respirația îi zdrăngăni în piept și pielea îi izbucni în
pete roșii.
— Fără îndoială, recunoști aceste simptome, gaijin.
Dim Mak. Jack nu ar dori Atingerea Morții nimănui, nici măcar cel mai mare
dușman al său. Într-o întâlnire anterioară cu Dragon Eye, Jack a
experimentat personal agonia zdrobitoare. Senzația de arsură care creștea
ca un
incendiu de pădure în vene. Senzația inimii încercând să-și croiască drum
prin carne și oase. Sufocarea strânsă în timp ce plămânii
au început să cedeze. Presiunea a crescut și a crescut până când în cele din
urmă
inima victimei i-a izbucnit în piept.
— Spre deosebire de tine, mă îndoiesc că va supraviețui, spuse Ochiul de
Dragon, ridicând
capul trântit al părintelui Bobadillo de păr.
Ochii preotului erau acum bulbuci și striați de roșu închis.
Jack auzi un zgomot îndepărtat ca o piatră aruncată într-un iaz. O clipă
mai târziu, sângele a vărsat din gura iezuitului.
Părintele Bobadillo s-a mototolit la podea ca o păpuşă de cârpă.
Bolnavit de moartea înfiorătoare a inamicului său, Jack s-a forțat să
acționeze,
înainte de a deveni următoarea victimă a ninja. Sfăcând zgomotul de pe
masă, ieși sprinten din birou în camera de rugăciune.
La dreapta lui era shoji-ul închis, în timp ce la stânga lui ușa de lângă altar
era deschisă.
Cu Ochiul de Dragon pe călcâie, a fugit prin ușa deschisă.
Intrând într-un coridor pustiu, Jack și-a dat seama că descoperise
accesul privat al părintelui Bobadillo la domnia sa Satoshi. Podeaua a fost
așezată cu
tatami fine și pereții bogat decorați. Această secțiune a fost, de asemenea,
izolată de restul donjonului, cu doar o treaptă care ducea
în sus.
Urcându-se pe scări, Jack auzea pașii moale ale
pașilor ninja apropiindu-se de el.
54
răzbunarea
Lovitură de tun a țipat prin aer și bile de foc au șuierat, aproape că
arși pielea lui Jack în timp ce stătea pe balconul cu vedere la toată
Osaka. În orice altă zi, priveliștea de la turnul de sus ar fi fost
magnifică, ajungând mult dincolo de oraș, peste Câmpia Tenno-ji până la
oceanul strălucitor însuși.
Dar în această noapte, tot ce putea vedea Jack a fost devastare și
distrugere.
Incendiile au izbucnit în întregul castel. Cadavrele împânzeau
meterezele în flăcări. Inamicul s-a aruncat peste creneluri sparte, trăgând cu
tunuri și
archebuze în fortăreața fortificației. Mai jos, Diavolii Roșii
își făcuseră drum prin ultima poartă în curtea interioară. Acum erau
angajați într-o luptă brutală corp la corp, în timp ce trupele lui Satoshi și-au
luat
poziția finală.
În schimb, camera de întâlnire privată de la etajul opt al donjonului
era un paradis de pace. Camera, luminată de lămpi elegante cu ulei de sine
stătătoare, era
decorată cu frunze de aur și încadrată de grinzi de lemn închis la culoare. O
pictură murală cu domni samurai a împodobit pereții, arătându-i vânând,
meditând și savurând ceaiul sub copaci cu frunze verzi, toate scenele
amintind un
episod mai armonios din viața japoneză.
Când Jack ajunsese în camera personală a lui Satoshi de la etajul al
șaptelea,
îl descoperise pe conducătorul de așteptare și pe toți membrii săi morți. Nu
fusese
nici un semn de luptă, dar tatami-ul era îmbibat cu
sângele lor și lângă fiecare dintre ei zăcea un wakizashi. Dându-și seama că
forțele sale se confruntau cu
înfrângere, Satoshi luase singurul curs onorabil de acțiune disponibil pentru
un
lord samurai învins. A comis seppuku. Obligați de datorie, slujitorii săi
îl urmaseră până la moarte, decupându-se ritual
cu propriile lor săbii.
— A sosit timpul tău, spuse Dragon Eye, apărând în camera din spatele
lui Jack. — Înmânează-i zgomotul.
'Nu!' spuse Jack, strecurând sfidător jurnalul de bord în rucsac.
„Nu intenționez să-l dezamăgesc pe daimyo Kamakura. Da-mi-o acum!'
„Dacă ești cu adevărat Tatsuo,” a provocat Jack, „de ce îl ajuți pe daimyo
Kamakura? Te-a trădat la Nakasendo.
— Este o decizie pe care o regretă, răspunse grav Ochiul Dragonului. — Dar a
făcut
reparaţii făcând război pentru mine.
'Pentru dumneavoastră?' exclamă Jack uimit.
Dragon Eye a dat din cap mulțumit de sine.
„Dar acest război este despre expulzarea creștinilor și străinilor din
Japonia”.
„Pentru daimyo Kamakura este”, a răspuns Ochiul Dragonului. „Pentru mine,
este vorba despre
răzbunare”.
— Împotriva cui?
— Masamoto, spuse ninja, scuipând numele cu venin.
— Trebuie să fii supărat! spuse Jack, uluit de revelație. — Ai
târât Japonia în război civil pentru o răzbunare personală?
'ACEL SAMURAI MI-A Ucis FIUL!' strigă Dragon Eye,
atitudinea lui calmă înghețată rupându-se pentru prima dată.
— Și i-ai ucis fiul, Tenno! l-a tras înapoi pe Jack.
— Ochi pentru ochi, răspunse ninja, recăpătându-și calmul. „Dar
asta nu este suficient. Domnul său, familia lui, școala lui iubită, întregul său
mod de viață samurai trebuie să fie distruse. Nu-l voi omorî, totuși.
Masamoto
trebuie să sufere chinul pe care am fost nevoit să-l suport în toți acești ani.
Își va petrece
restul vieții doliu pentru tot ce a pierdut. Și în sfârșit voi avea
răzbunarea mea.
Jack și-a dat seama că Sensei Yamada avusese dreptate în acel moment în
grădina Zen
în urmă cu doi ani, când îi spusese că răzbunarea era auto-învinsă. L-a
mâncat pe ninja până când nu a mai rămas nimic – decât ura.
— Acum, dă-mi zgomotul, a cerut Dragon Eye.
'Nu!' spuse Jack, întinzându-și mâna spre săbiile.
Hotărâse să ia atitudine. Nu ar mai fi alergat. Nu te mai
ascunde. Era într-adevăr timpul lui. Jack era gata să-și înfrunte dușmanul,
odată
pentru totdeauna.
— Nu m-am certat cu tine, gaijin, spuse ninja, schimbându-se dintr-o dată
. — De fapt, am ajuns să te admir. Așa că îți dau o ultimă șansă.
Dă-ți șuvoiul și te las să trăiești.
În ciuda propunerii, Dragon Eye a scos încă din teacă un înfricoșător ninjatō
din saya pe spate.
Kuro Kumo.
Nor negru. Ultima și cea mai mare sabie forjată de Kunitome. Oțelul
strălucea în lumina reflectată a focurilor castelului, hamonul de pe
lama lui învârtindu-se ca o furtună de nori.
— Ultima mea ofertă, mârâi el. 'Alătură-te mie. Te voi învăţa Calea
Ninja.
„Nu aș deveni niciodată un ninja!” replică Jack, aproape râzând în hohote de
idee. — Masamoto nu este un criminal. Tu esti. Mi-ai ucis tatăl. Vei
fi mereu dușmanul meu.
— Așa să fie, spuse Ochiul Dragonului.
Cu viteza fulgerului, Black Cloud a tăiat aerul.
Scoțându-și ambele săbii, Jack s-a repezit să oprească Dragon Eye să-l taie
din cap până în picioare. El a blocat ninjatō-ul între lamele
wakizashi-ului și katana. În lumina pâlpâitoare, numele gravat în oțelul
săbiilor lui strălucea, provocând direct la adresa Black Cloud.
Shizu.
Dragon Eye și-a mârâit frustrarea și l-a lovit pe Jack în piept. Jack
a zburat cu spatele, izbindu-se de balustrada balconului. Sub el,
războiul a continuat în timp ce Ochiul de Dragon înainta spre el, învârtindu-l
pe ninjatō într-un
arc letal spre gâtul lui.
Jack a blocat atacul cu katana lui, lăsând forța loviturii să-și
biciuească propria lamă într-o contralovitură în capul lui Dragon Eye.
Asasinul
se abătu, lăsându-se într-un picior care se învârte. L-a prins de glezna lui
Jack
și l-a trimis să se prăbușească pe podea. Dragon Eye a sărit în aer.
Jack se rostogoli din drum în timp ce ninja-i împinse axul sabiei în
pieptul lui Jack. Black Cloud a străpuns podeaua de parcă lemnul nu ar fi
fost
mai gros decât hârtia.
Ridicându-se în picioare, Jack a pornit la atac. El a tăiat cu
wakizashi, în același timp tăind cu katana. Ochiul Dragonului
sa întors înapoi în afara oricărui pericol. Dar a fost forțat să se retragă sub
atacul necruțător al lui Jack. Blocând cu febril neclaritatea lamelor, a fost
împins
prin cameră. Jack aproape că l-a dat înapoi într-un colț când
ninja a dat cu piciorul peste o lampă, trimițând ulei în flăcări pe podea.
Tatamiul
s-a aprins într-o clipă și flăcările au început să lingă pereții, făcând bășici pe
pictura murală.
— Masamoto te-a învățat bine, rânji Ochiul de Dragon, întorcându-se în jurul
lui
Jack și a focului care se răspândește. — Dar Cele Două Ceruri nu vor face
decât să prelungească
moartea ta inevitabilă.
Ninja se împinse înainte, aproape trăgându-l pe Jack prin inimă. Jack
a deviat lovitura în ultimul moment și a contracarat cu wakizashi-ul său,
prinzând Dragon Eye peste piept și tăiând
hainele ninja-ului. A apărut o linie de sânge. Deși tăietura nu era adâncă,
Ochiul de Dragon își aruncă privirea surprins că fusese rănit.
Jack, profitând de lipsa de concentrare a ninja, a tăiat
în sus cu katana. Reacțiile lui Dragon Eye au fost ascuțite, iar el
se aplecă departe de lama letală, aplecându-se ca o trestie în vânt.
Dar nu a fost destul de rapid.
Kissaki-ul sabiei lui Jack a tăiat capota
shozoku-ului shinobi al ninja.
Până în acel moment, Ochiul de Dragon a fost întotdeauna un
coșmar fără chip cu un singur ochi pentru Jack. Acum asasinul stătea în
fața lui, expus.
Hattori Tatsuo ar fi putut fi un bărbat frumos, deoarece poseda o
maxilar puternică și pomeți bine delimitați, demni de admirație la orice
curte nobiliară din Japonia. Fața lui, totuși, era o priveliște groaznică de
privit.
Ravait de variola din tinerețe, pielea era îngrozitor de cicatrici de
leziuni, de parcă carnea ar fi putrezit. Și, acolo unde fusese cândva ochiul lui
varicela
, acum era o gaură neagră zdrențuită.
Dragon Eye se uită la Jack cu ochiul verde rămas.
„A-mi privi fața înseamnă a privi moartea însăși”, mârâi el. — Mori,
tinere samurai!
Atacându-l pe Jack cu o ferocitate nebună, el l-a lovit cu Black Cloud,
căutând să-l decapiteze. Jack și-a adus katana pentru a bloca
lovitura.
Cele două săbii ale lor se ciocniră.
Black Cloud a spart lama Shizu în două.
În timp ce Jack se uita șocat la ciotul inutil de sabie pe care îl mânuia acum,
Ochiul de Dragon l-a lovit cu piciorul în piept.
Aterizat pe un tatami aprins, Jack a țipat când mâna lui a intrat în
flăcări, forțându-l să-și lase wakizashi-ul. S-a rostogolit departe de foc, dar
a fost oprit de marginea unei lame.
„Kunitome și-a jurat pe viață că aceasta a fost cea mai bună sabie pe care a
făcut-o vreodată”,
a spus Ochiul de Dragon, inspectând Black Cloud cu o satisfacție sumbră. —
Avea
dreptate. Acum îngenunchează, gaijin.
Confruntat cu kissaki-ul ninjatō-ului, Jack a ajuns în genunchi.
Î
El nu reușise. În ciuda întregului antrenament al lui Two Heavens, Dragon
Eye se
dovedise un adversar prea puternic.
Dragon Eye a ridicat Black Cloud în sus, făcând o pauză pentru a-i permite
unui
rânjet răutăcios să se răspândească pe chipul lui ruinat.
— O să-mi fac o plăcere imensă să te decapitez.
55
O ALEGERE IMPOSIBILĂ
Reamintindu-și antrenamentul lui Masamoto Two Heavens – obține victoria
prin orice mijloc
și cu orice armă – Jack a strecurat în tăcere ninja tantō din spatele
lui obi.
— Mi-ai spus odată, spuse Jack, în timp ce Ochiul de Dragon savura
momentul viitor de triumf, „Nu ezita niciodată”.
Jack a tăiat lama demonului peste piciorul ninja-ului.
Strigând de șoc și durere, Ochiul de Dragon s-a clătinat înapoi.
Jack sări în picioare, cu cuțitul în mână. Dar Ochiul Dragonului și-a revenit
mai repede
decât se așteptase. Black Cloud fulgeră spre gâtul lui ca un fulger
.
Dintr-o dată, peretele din dreapta lor a explodat în timp ce o ghiulea de tun a
sfâşiat
camera. Scena de vânătoare a fost ștearsă și bucăți
de zid în flăcări au zburat prin aer, doborându-i pe Jack și Dragon Eye din
picioare.
Jack a aterizat pe balconul devastat, bucăți de foiță de aur căzând în jurul
lui ca zăpada. Complet dezorientat, cu capul bătut, Jack se uită în jos
la parterul opt etaje mai jos. Îi putea vedea pe Red Devils roiind ca
furnicile prin curte, iar Jack simți că un val de vertij
îl trage peste margine.
S-a rostogolit departe, gâfâind, cu tantō-ul mortal încă în strânsoarea lui.
În stânga lui zăcea Ochiul de Dragon, abia conștient.
S-a târât spre el.
— Acum a venit timpul tău, spuse Jack, ridicând cuțitul pentru a da
lovitura ucigașă.
Ar răzbuna moartea tatălui său.
Încheiați coșmarurile.
Ucide ninja.
Lama Diavolului părea să bată în mâna lui Jack ca o bătaie de inimă.
Numele gravat în oțel strălucea roșu în foc, strigându-l.
Kunitome. Ucide. Ucide. Ucide!
Departe, în adâncurile minții lui, Jack auzi avertismentul proprietarului
ceainăriei
.
O astfel de armă tânjește după sânge și îl obligă pe proprietarul lor să
comită crimă.
Jack și-a simțit puterea.
Pofta de sânge era aproape copleșitoare.
Jack ținea tantō-ul sus, deasupra capului său.
Dar mâna lui a fost oprită de amintirea Sensei Yamada în noaptea pe care
Jack o alesese să urmeze Calea Războinicii. Maestrul său Zen explicase
esența bushido-ului și ce înseamnă să fii samurai.
Calea Războinicii nu este de a distruge și de a ucide, ci de a încuraja viața.
Pentru
a o proteja.
Jack și-a dat seama că, oricât de multă durere și suferință le-ar fi
provocat Ochiul de Dragon, nu putea fi condus de răzbunare.
Nu a fost un criminal ca acest ninja.
Într-adevăr, a cruța viața unui ninja ar putea salva pe a altuia. Fratele lui
Akiko,
Kiyoshi.
'NU!' țipă o voce când dădea jos cuțitul.
Aruncând lama Diavolului peste balcon și în noapte, Jack
se întoarse să-l vadă pe Akiko în vârful scărilor.
— Credeam că o să-l ucizi, spuse ea, făcându-și drum printre
ruinele arzătoare ale camerei.
Lăsând în comat Ochiul de Dragon unde zăcea, Jack s-a repezit să o
întâlnească pe
Akiko, mai fericit ca niciodată să o vadă. — Aproape că am făcut-o,
răspunse el, bucuros că am scăpat
de influența criminală a tantō. — Dar pentru tine valorează mai mult viu
decât
mort.
'Ești rănit?' spuse ea, făcând ochii mari la starea îngrozitoare în care se afla
.
Jack se examină. Negru de cenușă, armura carbonizată, buza despicată
acolo unde Diavolul Roșu îl lovise, mâna stângă arsă și părul un
încurcătură de praf și moloz, trebuie să fi părut pe jumătate mort.
— Nu e nimic grav, răspunse el, în timp ce ea îi inspecta mâna.
„Când l-am găsit pe părintele Bobadillo mort în biroul lui, am fost îngrijorat
pentru
tine – ATENȚIE!
Akiko îl împinse pe Jack la podea.
Deodată a fost smulsă din picioare și a dispărut peste balcon.
Jack a auzit-o țipând în timp ce cădea.
— Răbdarea mea este la capăt, gaijin, șuieră Ochiul Dragonului. — Dă-mi
zgomotul
sau o las să plece.
Dragon Eye se ținea de un kaginawa. Coarda de cățărat cu cârlig,
care s-a înfășurat în jurul corpului lui Akiko, era acum strânsă sub
greutatea ei.
Ochii lui Jack se îndreptară spre sabia ninja care zăcea în dărâmăturile
dintre ei.
— Nici să nu te gândești la asta, spuse Ochiul de Dragon, lăsând frânghia să-
i alunece puțin
printre degete. — Va fi moartă înainte să faci primul pas.
Jack nu avea de ales. Își deschise geanta și întinse mâna după jurnalul de
bord.
„M-aș grăbi dacă aș fi în locul tău”, a spus Ochiul de Dragon, cu un zâmbet
sadic încrețindu-și colțul
gurii răsucite. — Îmi pierd strânsoarea.
Întinzându-i frânghia, Jack a cerut: — Acum dă-mi frânghia.
— Cu siguranță, spuse Ochiul Dragonului, dându-și drumul.
'NU!' țipă Jack, scufundându-se după kaginawa în timp ce acesta se
desfășura rapid, frânghia
dispărând rapid peste margine.
Mâinile i s-au prins, dar linia a continuat să-i curgă printre degete.
Frânghia îi tăie adânc în palme. Însă suferise mai rău pe tachelajul
Alexandriei și strânsese mai tare, mușcându-și buza de durere.
Folosindu-și toate rezervele de forță, a încetinit kaginawa până la oprire.
L-a auzit pe Akiko strigând. Cel puțin știa că ea era încă în viață.
Îngrijindu-se de un stâlp de balcon, Jack începu să o tragă înapoi în
siguranță. Mână peste mână a tras frânghia în sus, dar brațele au început
să-i tremure
de efort și a simțit din nou frânghia alunecându-i printre degete.
— Eforturile tale sunt eroice, dar în cele din urmă irosite, spuse Ochiul
Dragonului,
stând deasupra lui Jack, cu zgomotul într-o mână și Norul Negru în cealaltă.
— Tu ai zgomotul! icni Jack, luptându-se să țină strâns. — Ce mai
vrei?
— Răzbunare, răspunse el, ridicând sabia. — Acum, să te omor? Sau să
tai mai întâi frânghia și să te văd suferind?
Se auzi o bufnitură când un toiag de lemn a lovit ceafa ninja.
Tulburându-se de lovitură, Dragon Eye a scăpat jurnalul de bord și s-a izbit
de
balustrada balconului înainte de a se răsturna peste ea cu capul întâi, Black
Cloud dispărând
cu el în noapte.
Un Yamato bandajat s-a îndreptat şchiopăt spre Jack. „Cred că Sensei Kano
ar
considera asta o situație de ultimă instanță!” a zâmbit el, recuperându-și bō.
S-a uitat în jur la devastare. — Unde este Akiko?
Jack dădu din cap spre margine, prea sfărâmat pentru a vorbi, în timp ce
începu
să o tragă din nou în sus.
Yamato se uită nervos peste balcon. 'O pot vedea! E aproape
la...
O mână înmănușată împușcat din întuneric de dedesubt, prinzându-l pe
Yamato de
gât. Yamato se ținea cu disperare de șină în timp ce Ochiul de Dragon
încerca să
-l tragă. Jack izbucni cu o lovitură puternică în piept ninja. Dar a
sacrificat o lungime de frânghie în acest proces și s-a străduit din greu să
nu-l piardă pe Akiko
complet. Lovitura nu a reușit să disloce Dragon Eye, dar a fost suficient
pentru
a-l forța să renunțe la Yamato.
Îndepărtându-se de balcon, Yamato și-a prins bō-ul cu ambele mâini
și s-a pregătit să riposteze. Dragon Eye s-a răsturnat peste șină pentru a
ateriza lângă
el. Țintind partea rănită a lui Yamato, Dragon Eye
l-a lovit cu piciorul în stomac. Dar Yamato și-a biciuit bō-ul, blocând atacul.
Nedescurajat, ninja a ripostat cu o lovitură de cârlig în cap. Încă
o dată, Yamato și-a condus toiagul la piciorul lui Dragon Eye și l-a oprit.
Apoi a lovit cu capătul bō-ului său, țintând spre capul ninja.
Dar Ochiul de Dragon s-a abătut sub el, răsturnându-se în timp ce Yamato a
continuat
cu o lovitură în creștere.
Jack nu putea decât să urmărească cum Yamato lupta cu curaj, toiagul său
învârtindu-se
prin aer într-o serie de atacuri devastatoare. Dar Dragon Eye
s-a abătut constant și s-a scufundat, așteptând ca Yamato să obosească și
să facă o greșeală fatală.
Yamato și-a îndreptat vârful bō-ului în pieptul lui Dragon Eye. Ninja, evitându
-l, a apucat capătul și, în același timp, l-a lovit pe Yamato în coaste.
Yamato s-a mototolit sub lovitură, sângele curgându-i prin bandaje când
rana i s-a redeschis.
Dar Yamato nu s-a predat.
A rostogolit toiagul, prinzând încheietura mâinii lui Dragon Eye într-o lacăt.
Urlând
un strigăt de război, l-a condus pe ninja cu spatele spre balcon. Dragon Eye
s-a izbit de șina acum slăbită și a cedat.
Yamato a început să lovească Dragon Eye cu toiagul său, lovindu-l atât în
​cap, cât și în lateral. Ninja a încercat să blocheze barajul de lovituri, dar
acestea
au plouat peste el din toate direcțiile.
— Mi-ai ucis fratele! strigă Yamato, furia și durerea lui alimentându-i
atacul.
În timp ce Dragon Eye a fost alungat de pe balcon, el a făcut o ultimă fante
pentru
Yamato, prinzând glezna băiatului. Yamato a fost târât peste
margine cu el. Se auzi o crăpătură ascuțită când bō-ul s-a prins între cei doi
stâlpi de șină rupti. A apărut o despicare în arbore, fracturându-se ca gheața
de-a lungul
bobului.
'JACK!' strigă Yamato, agăţându-se cu disperare.
Dar Jack s-a confruntat cu o alegere imposibilă.
Ar putea să-l salveze pe Akiko. Sau salvați Yamato.
Dar nu le putea face pe amândouă.
56
VIAȚA UNUI SAMURAI
— Trage-te în sus, Yamato! îl îndemnă Jack, trăgând frenetic frânghia lui
Akiko.
— Nu pot, gâfâi el, toiagul fărâmiţându-se. — Ochiul de dragon mă urcă pe
picior!
— Stai, vin, spuse Jack, realizând că dacă ninja ajungea la
balcon, nimeni nu ar supraviețui.
— Nu, salvează-l pe Akiko! insistă Yamato, în timp ce o mână înmănușată se
prindea de
obi.
— Dar o să mori…
Yamato, cu chipul lui palid deodată hotărât, dădu din cap.
— Dar voi muri cu onoare.
Personalul a trosnit zgomotos pe punctul de a se sparge.
Spune-i tatălui meu că știu ce înseamnă să fii Masamoto. Înseamnă
sacrificiu. Pentru domnul, familia și prietenii dumneavoastră.
Ochiul verde răuvoitor al lui Dragon Eye s-a ridicat în spatele umărului lui
Yamato.
— Ai fost un prieten loial, Jack. Sayonara, fratele meu.
Cu asta, Yamato i-a dat drumul, luând Ochiul de Dragon cu el în întuneric.
***
Jack îl trase în braţe pe Akiko care plângea în hohote.
Ea fusese martoră la toate. Dragon Eye atârnând de piciorul lui Yamato,
târându-
l în sus ca un păianjen văduvă neagră, apoi ei doi se prăbușesc în noapte.
— A murit pentru noi, mormăi ea, cu pielea învinețită și crudă acolo unde o
mușcase kaginawa.
Jack nu putea decât să o țină în brațe, durerea lui prea mare pentru a vorbi,
tristețea făcându-i la tăcere
bucuria de supraviețuirea ei.
Masamoto spusese că Calea Războinicului se găsește în moarte.
Jack a înțeles acum. Yamato a fost însăși esența bushido. Loialitatea lui
neclintită le salvase amândoi viețile. Decizia lui de a renunța îi
luase mult curaj. Și luptând până la capăt împotriva ninja
care-și ucisese fratele, Yamato murise cu onoare.
A trăit viața unui adevărat samurai.
Printre ruinele camerei, Jack a zărit gluga ruptă a
shizoku-ului lui Dragon Eye fluturând în briză.
A fost surprins să nu simtă nimic la soarta ninja-ului. Fără plăcere. Nici
o satisfacție. Nici măcar un sentiment de ușurare. Doar o amorțeală și golul
mereu dureros
din inima lui la pierderea tatălui său. Nici măcar moartea lui Dragon Eye nu
l-a putut aduce înapoi pe tatăl său. Rana din inima lui nu fusese vindecată.
Jack și-a dat seama că probabil că nu va fi niciodată.
Akiko, ștergându-și lacrimile, se uită cu tristețe la Jack.
Jack știa că trebuie să fie îndurerată, nu numai pentru Yamato, ci și pentru
fratele ei
, speranța ei de a-i descoperi unde era plecat cu Dragon Eye.
— Pentru totdeauna legați unul de altul, șopti ea, luând mâna lui Jack.
Era pe cale să răspundă, când clădirea a fost zguduită de o altă
explozie de ghiule către pereții ei. Camera a început să se prăbușească în
jurul lor,
îngropându-și wakizashi-ul și amenințăndu-le că le va face același lucru.
— Trebuie să plecăm, spuse Jack, trăgând-o pe Akiko în picioare și punând
la loc zgomotul în geantă.
Poate că Jack a găsit jurnalul de bord, dar pierduse aproape orice altceva.
săbiile lui Masamoto. Prietenul său loial, Yori. Un frate samurai.
Dar nu avea de gând să-l piardă pe Akiko.
Singurele lui gânduri erau de evadare.
57
SENSEI KYUZO
Jack și Akiko s-au repezit în jos pe scări, pe lângă cadavrele lui Satoshi și a
servitorilor săi. El a smuls două dintre wakizashi folosite ale însoțitorilor și i-
a dat
unul lui Akiko, care își pierduse arcul în cădere peste balcon.
La etajul al șaselea, au descoperit că ninja lui daimyo Kamakura a
pătruns în donjon. Patru samurai zăceau morți la picioarele scărilor
și mai în jos, pe coridor, ninja se strecurau și ieșeau din umbră,
asasinand în tăcere garda personală a Consiliului.
— Daimyo Takatomi! spuse Akiko alarmat. — S-a dus în camera lui să o
verifice
pe Emi.
Se repezi pe un coridor lateral, cu Jack pe călcâie. Apropiindu-se
de shoji, cele mai mari temeri ale lor au fost confirmate. Gărzile lui de corp
erau deja
morți, cu gâturile tăiate.
Privind prin shoji deschis, Jack îl zări pe daimyo Takatomi
pregătind ceaiul. A fost o priveliște bizară printre astfel de măcel. Lângă el
stătea
Emi, cu piciorul bandajat întins, cu o ceașcă în mână. În jurul lor
erau patru ninja. Dar ei nu atacaseră. De fapt, păreau să-i
țină captivi pe cei doi. Se părea că daimyo Kamakura avea
planuri alternative pentru vechiul său prieten.
Jack îi atrase privirea lui Emi. Dar ea părea netulburată de situația lor
dificilă.
De fapt, ea a clătinat ușor din cap când Jack a făcut semne să-i salveze.
Zâmbind și ridicând ceașca de ceai, parcă către tatăl ei, ea a rostit
„Sayonara,
Jack”.
Un gardian samurai a izbucnit în coridorul lor urmărit de doi ninja. Grăbindu-
se
în sensul opus, Jack îl conduse pe Akiko înapoi la etajul șase și coborî
scara privată a părintelui Bobadillo.
Au ieșit din studiul lui în haos.
Diavolii Roșii străbătuseră ultima poartă a fortificației, iar
forțele lui Satoshi se luptau acum cu dinți și gheare într-o ultimă încercare
de a
reține inamicul. Un Diavolul Roșu cu aspect răutăcios i-a zărit pe Jack și pe
Akiko
și a alergat spre ei. Sângele îi era împroșcat pe armură și, deși
mai mic decât majoritatea, părea la fel de feroce ca un tigru.
Erau pe cale să fugă, când Diavolul Roșu i-a smuls menpō-ul.
Era Sensei Kyuzo.
Akiko răsuflă uşurată şi îşi coborî sabia. Dar pe măsură ce
profesorul lor se apropia, expresia i s-a întărit și a tras un tantō din obi
. Văzând intenția criminală în ochii bărbatului, Jack l-a tras pe Akiko
deoparte.
Sensei Kyuzo a fost un trădător ca Kazuki. Era de partea lui daimyo
Kamakura
și era clar hotărât să-i omoare.
— Jack-kun! urlă Sensei Kyuzo, aruncând lama în el.
Prins între ninja, Red Devils și un sensei nebun, Jack
nu avea unde să fugă.
Cuțitul a țâșnit pe lângă umărul lui Jack – scoțând o bufnitură cărnoasă în
timp ce a lovit un
ninja care se strecură în spatele lui. Asasinul s-a prăbușit la podea.
„Ninja lui Kamakura sunt peste tot”, se încruntă Sensei Kyuzo, scoțând
tantō-ul și ștergându-și lama pe asasinul mort. — Acum, unde este
Yamatokun
?
Jack a fost prea șocat pentru a răspunde. De asemenea, îi era rușine să fi
crezut că
Sensei Kyuzo i-a trădat.
— A murit, spuse Akiko, cu vocea răgușită de emoție. Sensei Kyuzo
le aruncă o privire dură înainte de a-și înlocui menpō-ul. — Masamoto-sama
așteaptă.
Le-a prins săbiile și le-a aruncat. Maestrul lor de taijutsu
nu a așteptat să explice. Prinzându-i pe amândoi de brațe, îi mânui
pe coridor până la un etaj de scări. Patru Diavoli Roșii s-au îndreptat
spre ei. Jack și Akiko s-au privit alarmați.
'Continuă!' șuieră Sensei Kyuzo, împingându-i brusc mai departe.
Inamicul i-a ignorat pe cei trei în timp ce treceau cu tunet.
Fără oprire pentru nimeni, Sensei Kyuzo i-a escortat pe Jack și pe Akiko
până
la intrarea de la parter a fortificației. Erau aproape de
poartă, când un Diavol Roșu cu coarne aurii le-a pășit în cale.
— Trădători pentru execuție, a lătrat Sensei Kyuzo, ca o explicație.
— Ar fi plăcerea mea, spuse Diavolul Roşu, întinzându-şi mâna spre sabie.
'Nu!' Sensei Kyuzo a răspuns ferm.
Diavolul Roșu se uită la el. — Îmi contesti autoritatea?
„Acestea sunt pentru daimyo Kamakura”, a explicat Sensei Kyuzo,
aplecându-și capul
respectuos. — Domnul nostru a cerut oricăror studenți ai Niten Ichi
Ryū. El dorește să-i pedepsească personal. În special, acest gaijin.'
Sensei Kyuzo îl scutură crunt pe Jack de braț.
Diavolul Roșu se dădu înapoi, strălucindu-se de dezamăgire.
— Foarte bine, mormăi el, făcându-le cu mâna.
Sensei Kyuzo nu s-a uitat înapoi în timp ce îi conducea afară din poartă.
Buzunare de luptă mai aveau loc în toată curtea. Dar i
-a plimbat drept, luând o dreaptă strânsă printre copaci, pe lângă un
samurai mort căruia îi lipsea armura.
„Masamoto-sama îl ține pe inamicul din apropierea grădinii de ceai”,
șopti el, scoțându-și casca și menpō. „Din
ordinul daimyo-ului Takatomi, trebuie să-i scoatem din castel pe toți tinerii
samurai supraviețuitori…”
Deodată, și-a dezvelit tantō-ul și l-a aruncat într-un copac. O
secundă mai târziu, un ninja a căzut din ramuri și s-a prăbușit la pământ,
mort.
„Nu avem mult timp”, a spus Sensei Kyuzo, cu ochii scanând baldachinul
. — Există un pasaj ascuns. Sensei Kano vă va ghida prin –”
„Sensei Kano este în viață! exclamă Jack.
— Da, se răsti Sensei Kyuzo cu nerăbdare. — Pasajul este modul în care a
intrat
înapoi. Vă vom găsi câteva arme pe drum.
S-a oprit când șase ninja au căzut din copaci.
'Merge!' ordonă Sensei Kyuzo, împingându-i în direcția grădinii.
— Dar este o sinucidere, spuse Jack, realizând că sensei lor intenționa să
lupte
singur cu asasinii.
— Să nu crezi că mă lupt pentru tine, gaijin, scuipă Sensei Kyuzo. „Datoria
mea este
față de Masamoto-sama. Acum îți ordon să pleci!
Jack a fost uimit de sacrificiul sensei-ului său. Legat de codul
bushido, Sensei Kyuzo nu și-a pus la îndoială datoria de a-l proteja pe
tânărul
samurai cu viața, în ciuda urii sale personale față de Jack.
Riscând să arunce o ultimă privire înapoi, Jack și-a văzut maestrul de
taijutsu înconjurat de
ninja, cu pumnii ridicati, făcându-i semn calm să-și facă semn.
58
ULTIMA STOP
Spărgându-se de linia copacilor, Jack și Akiko alergară prin grădina de ceai
și
se îndreptară spre insulă. Masamoto și Sensei Hosokawa protejau
podul din partea îndepărtată, katana și wakizashi-ul lor fulgerând ca
stelele căzătoare în noapte, în timp ce tăiau orice Diavoli Roșii care
îndrăzneau să se apropie.
Pe insulă, Sensei Yosa arunca săgeată după săgeată asupra
arcașilor inamici de pe metereze, în timp ce studenții supraviețuitori Niten
Ichi Ryū traversau
podul în grabă spre ceainăria. Înăuntru, Sensei Kano îi îndemna
printr-o trapă ascunsă într-un pasaj secret de dedesubt.
Aproape toți tinerii samurai trecuseră în siguranță, în timp ce Jack și Akiko
treceau acum podul. Cho, ultimul dintre elevi, se îndrepta spre
trapă, când un ninja de pe crenel a aruncat o minge neagră de mărimea unui
pumn în
ceainărie. A aterizat puternic și sa oprit lângă Cho. Suportul de pe
explozivul rotund de fier trosni și ardea roșu aprins în întuneric.
'Bombă!' țipă ea, cu ochii mari de panică.
Sensei Kano a apucat-o pe Cho și a târât-o în pasaj, trântind
trapa în spatele lor.
O secundă mai târziu, dispozitivul incendiar a explodat și ceainăria a fost
aruncată în aer. Sensei Yosa a fost aruncată de pe picioare. Jack și Akiko s-
au scufundat să
se adăpostească, în timp ce lemne și pietre ploua peste ei.
Masamoto se năpusti peste el, cu ochii aprinși și alerti. 'Ești rănit?'
— Nu cred, spuse Jack, ridicându-se în picioare cu Akiko.
— Unde este Yamato-kun? întrebă Masamoto.
Neștiind cum să aducă vestea îngrozitoare, Jack și-a plecat capul, neputând
să-și
privească tutorele în ochi.
'Nu!' spuse Masamoto cu vocea strânsă ca un pumn. A clătinat din cap de
parcă ar fi vrut să
nege faptul. — Spune-mi că nu este adevărat.
— Yamato ne-a salvat viețile, a explicat Jack. „A murit cu onoare. Luând
Ochiul de Dragon cu el.
Cicatricile lui Masamoto se înroșiră de suferință și săbiile îi tremurau în
mâini.
„Yamato m-a rugat să-ți spun că știe ce înseamnă să fii
Masamoto. Sacrificiu.'
— NU, nu! se răsti Masamoto. — Ar trebui să fiu eu să mă sacrific
pentru viața lui – și pentru a ta – așa cum a făcut tatăl tău.
Lacrimile curgeau în ochii samuraiului. „Fiul meu... Yamato al meu...
băiatul meu curajos. Sunt atât de mândru de tine.'
Masamoto trase adânc aer în piept și oftă înfiorător.
„Sacrificiul lui nu trebuie să fie în zadar”.
Masamoto aruncă o privire spre ceainăria devastată, lemnele și piatra
blocând
orice speranță de evadare. Sensei Yosa era din nou pe picioare, dar un ciob
de
fier îi străpunsese piciorul. În timp ce ea se șochea, Sensei Hosokawa a
venit
tunând peste podul opus, Diavolii Roșii regrupându-se în
pregătirea unui alt atac.
— Akiko, spuse Masamoto, întorcându-se urgent spre ea. — Există altă
cale de ieșire?
Ea clătină din cap.
'Gândi! Trebuie să fi auzit ceva.
— Ninja a menționat odată un tunel către o fântână, spuse ea, încruntându-și
sprâncenele în timp ce încerca să-și amintească detaliile. — Dar s-au hotărât
să nu facă asta.
— Fântâna de apă de aur, a scapat Jack, amintindu-și povestea lui Yori. —
Tunelul său
duce la șanțul interior.
— Asta e, spuse Masamoto. — La casa fântânii!
Cei trei s-au repezit peste pod în spatele casei de ceai,
Sensei Yosa și Sensei Hosokawa urmând aproape în spate când Diavolii
Roșii și
-au lansat atacul. Săgețile trecură pe lângă Jack, Akiko și Masamoto fugeau
prin grădină. S-a auzit un țipăt și Jack s-a uitat înapoi și a văzut-o pe Sensei
Yosa căzând la pământ, cu o săgeată în lateral, Diavolii Roșii apropiindu-se
de ea.
— Continuă, a ordonat Masamoto.
— Dar cum rămâne cu Sensei Yosa? strigă Akiko, făcând să se întoarcă.
Masamoto l-a prins pe Akiko. — Sensei Hosokawa va avea grijă de ea. Știe
ce are de făcut.
Sensei Hosokawa s-a uitat cu Masamoto și a făcut o plecăciune
respectuoasă
a capului.
Masamoto a returnat-o cu aceeași formalitate.
Jack și-a dat seama că s-au spus mai multe în acel scurt schimb decât ar
putea fi
exprimat vreodată într-o viață întreagă de discuții.
Acesta a fost ultimul rămas bun al maestrului său de spade.
Sensei Hosokawa a fugit înapoi pentru a-și salva profesorul rănit de
kyujutsu.
Urlând un strigăt de luptă, el și-a scos săbiile și a tăiat o fâșie prin Diavolii
Roșii
pe cale să-l înconjoare pe Sensei Yosa. Lamele lui se învârteau prin aer în
timp ce
învingea fiecare războinic succesiv.
O săgeată a zburat dinspre crenel, lovindu-l pe maestrul de sabie în umăr
, dar acesta și-a ținut picioarele în ciuda loviturii agonisitoare. Alți doi
Diavoli Roșii i-au căzut sub lamă, înainte ca o a doua săgeată să-l arunce la
pământ.
Dar Sensei Hosokawa s-a întors în picioare și și-a împins sabia prin
următorul samurai. Mai multe săgeți au zburat spre el, dar a refuzat să
coboare.
Sensei Hosokawa l-a apărat pe Sensei Yosa până la ultima suflare și i-a ținut
departe pe
Red Devils suficient de mult pentru ca Jack, Akiko și Masamoto să ajungă la
casa fântânii
.
„Într-o altă viață, prietene, ne vom termina duelul”, a spus Masamoto pe sub
răsuflarea lui. Cu asta, i-a îndemnat pe Jack și pe Akiko să intre,
intenționând să-și salveze
ultimii doi tineri samurai.
'Esti sigur?' spuse Masamoto, uitându-se în întunericul de cerneală din
adâncurile fântânii.
— Nu, răspunse Akiko. — Dar există o singură modalitate de a afla.
S-a urcat peste buza fântânii și a început să coboare cu ajutorul
frânghiei găleții.
Strigătele inamicului se auzeau tot mai aproape.
— Tu ești următorul, Jack-kun, insistă Masamoto.
Jack se cățără și se coborî cu precauție până când își găsi
primele picioare pe peretele alunecos de stâncă.
'Pe aici!' strigă o voce rătăcită în întuneric.
Masamoto îşi scoase săbiile şi se îndreptă spre intrare.
— Nu vii? spuse Jack neîncrezător.
— Nu, Jack-kun. Aici îmi fac ultima repriză.
— Dar vom scăpa!
— Da, ești, a răspuns Masamoto. — Dar trebuie să rămân.
'De ce?' protestă Jack, emoțiile lui copleșindu-l deodată la
perspectiva pierderii unui alt tată. Gardianul lui îi dăduse atât de mult și
îi ceruse atât de puțin în schimb. Cum ar putea el să-și exprime dragostea și
recunoștința pe care îi datora acestui bărbat? — Eu sunt cel care ar trebui să
rămân! Ar trebui să-
mi sacrific viața pentru a ta.
— Nu-ţi face griji pentru mine. Mi-am trăit viața. Nu mi-e frică de moarte. Dar
trebuie să trăiești ca să lupți în altă zi, tinere samurai.
— Dar...
— Jack-kun, te-am învățat tot ce ai nevoie pentru a trăi această viață, spuse
el, zâmbind
cu mândrie paternă. — Este mai mult decât ar putea spera orice profesor
sau tată.
Ai ajuns la majoritate, fiule.
Masamoto și-a plecat capul în fața lui Jack, apoi a dispărut în noapte.
'Iată-l!' se auzi un strigăt din grădină.
Curtea de afară bătea cu zgomotul picioarelor încărcate.
„Trăiască Niten Ichi Ryū!”
Incapabil să renunțe la buza fântânii, Jack a trebuit să cunoască soarta
tutorelui său.
A auzit o ciocnire de săbii și un trup mototolit la pământ.
Dar luptele nu s-au oprit.
Oțelul de katana și wakizashi cânta deasupra țipetelor
samurailor pe moarte. Masamoto a refuzat să cedeze.
'STOP!' strigă o voce bruscă. — Oamenii tăi vor muri cu toții înainte ca el să-
și
verse prima picătură de sânge.
Jack recunoscu vocea. A aparținut daimyo-ului Kamakura.
— Lasă-mă pe Masamoto-sama în seama mea! porunci el. „Finalizează-ți
căutarea.
Ucideți toți trădătorii creștini!
59
Fântâna
Jack coborî în fântână cât putu de repede. Dar pereții erau alunecoși
și greu de prins. Sub el, Akiko aproape ajunsese la fund.
Auzind strigătele Diavolilor Roșii răsunând deasupra, și-a grăbit
pasul. În întuneric din ce în ce mai adânc, el a apreciat greșit un punct de
sprijin și, în ciuda
anilor petrecuți la bordul unei nave, degetele i-au căzut pe stânca lipicioasă.
Jack a căzut
în fântână, doborându-l pe Akiko în timp ce trecea pe lângă.
S-au împroșcat împreună în apă și Jack s-a trezit scufundându-se în
fund. A încercat cu disperare să înoate în sus, dar armura lui
îl îngreuna. Luptându-se împotriva ei, se lovi cu piciorul spre suprafață. Dar
nu a fost de folos. Parcă i-ar fi fost legată o ancoră de talie.
Apoi simți mâinile lui Akiko pe armura lui, desfăcând cu îndemânare
legăturile. În
câteva momente s-a eliberat de pieptarul greu. Ridicând din umeri restul,
ieși la suprafață și trase o înghițitură mare de aer.
În timp ce își retrăgea respirația, Jack privi în jur pereții solidi ai fântânii.
— Unde este tunelul? întrebă el panicat.
— Sub apă, răspunse Akiko, aruncându-și ultimele bucăți de armură. —
Aproape că am înotat în jos căutându-te. Acesta trebuie să fie motivul
pentru care ninja nu
a folosit niciodată această rută.
— Deci cum vom ieşi acum?
'Noi înotăm.'
— Ai ieşit din minţi! exclamă Jack, uitându-se îngrozit la Akiko.
— Nu vom reuși niciodată.
— Nu poate fi atât de departe, răspunse ea serioasă. — Casa fântânii este
lângă
zidul de la Bailey. Am înotat mult mai departe când m-am scufundat cu
ama.
— Nu sunt un scafandru de perle, Akiko, îi aminti el, începând să tremure în
răcirea apei. „Înecul este cel mai rău coșmar al unui marinar”.
— Ce altă alegere avem?
Jack nu a avut un răspuns. Apoi și-a dat seama că lipsește ceva.
— Rutmul! el a exclamat. „Haita mea! S-a desprins cu armura.
— Nu-ți face griji, o voi primi. Ar trebui să fie mult mai ușor de găsit decât o
perlă.
Respirând adânc, Akiko se scufundă sub suprafață.
Jack rămase singur în întuneric, doar zgomotul apei bătut
de pereți și strigătele răsunătoare ale samuraiului de deasupra pentru a-i
ține
companie. Părea o vârstă înainte ca Akiko să apară din nou, cu geanta și
zbârcitura în strânsoare.
'Am înţeles!' spuse ea zâmbind. — Dar sigur e distrusă de apă?
— Nu, învelișul o va proteja, răspunse Jack, luând geanta
de la ea.
Deodată, o stâncă mare s-a împroșcat între ei.
'Acolo sunt ei!'
O altă piatră a sărit de pe pereți, aproape lovindu-l pe Jack în cap.
Jack nu avea nevoie de niciun alt stimulent. — Tunelul este, spuse el,
pregătindu
-se pentru înotul lung.
„Respiră adânc și încearcă să rămâi calm”, a spus Akiko.
Mai multe pietre s-au prăbușit în apă în timp ce se scufundau sub suprafață,
Akiko conducând drumul. Tunelul era întuneric ca beznă și Jack nu putea să
vadă nimic
în timp ce își făcea drumul. A fost o experiență cu adevărat terifiantă. Habar
n-avea ce drum era. Și nicio indicație despre cât de departe mai aveau de
înotat.
Jack a lovit cât a putut de tare, luptându-se să țină pasul cu Akiko. A
pierdut contactul cu ea și l-a cuprins panica. Frica de a se îneca îi înfășura
gâtul cu degetele sale reci și umede. Inima îi bătea mai tare în urechi
și presiunea s-a ridicat și s-a ridicat în plămâni. Avea deja un
impuls disperat de a expira și de a aspira apa înghețată.
Un calm uşurat începu să-l cuprindă. Dându-și seama că nu avea de gând
să ajungă la capătul tunelului, s-a oprit din înotat. Și-a lăsat respirația
să iasă. O somnolență grea i-a pătruns în oase și și-a pierdut orice grijă.
În mod ciudat, aproape că a salutat ideea de a se îneca. Cel puțin ar muri cu
zgomotul. I-ar putea returna tatălui său. Și-ar revedea mama.
Jack era pașnic resemnat cu soarta lui.
Dintr-o dată, simţi două buze calde lipindu-se de ale lui. Aerul
a fost suflat cu forța în gură, iar plămânii lui au primit oxigenul ca
un elixir amețitor. Jack a simțit că i se ridica stupoarea și și-a dat seama că
fusese pe punctul de a
se stinge, motivul pentru care se lăsase de bună voie morții. Dar
voia să trăiască.
Buzele s-au îndepărtat și o mână i-a strâns încheietura mâinii, trăgându-l de-
a lungul tunelului
.
Câteva clipe mai târziu, Jack și Akiko au izbucnit la suprafața șanțului.
Jack înghiți aerul în gâfâituri.
— Credeam că te-am pierdut, spuse Akiko într-o șoaptă tulburată.
— Va trebui să încerci… mai mult… decât atât, răspunse Jack, scotând apă.
'Shh!' a avertizat Akiko. — Inamicul sunt peste tot.
Privind spre malul opus, Jack a văzut sute de trupe alergând
prin întuneric și a devenit conștient de nenumărate cadavre care pluteau
lângă el și Akiko. Se clătinau în apă ca niște bușteni putrezici. Înăbușind un
strigăt în timp ce un cadavru fără cap s-a izbit de el, Jack l-a urmat pe Akiko
care înota
în tăcere până de cealaltă parte a șanțului.
Ieșind din apă, s-au înghețat spre capacul unei clădiri din apropiere.
Când drumul a fost liber, s-au îndreptat în direcția zidului exterior.
Păstrându-se în umbră, și-au țesut cu grijă calea prin numeroasele
curți și poteci ale curții exterioare. Mersul lor a fost dureros de lentă
în timp ce încercau să evite inamicul.
Deodată, o patrulă de Diavoli Roșii a venit în marș pe drum spre
ei. Akiko l-a tras pe Jack într-un grajd din apropiere, surprinzându-i pe
ocupant. Ea
îi mângâie ușor coama, liniștind calul în timp ce samuraiul trecea.
— Asta a fost aproape, oftă Jack uşurat.
— Devine prea periculos, șopti Akiko. — Toți sunt la
pază.
Ea se uită în întunericul străzii.
— Am o idee, spuse ea, ieșind din grajd și lăsându-l pe Jack
singur.
Akiko s-a întors, târând corpul unui inamic ashigaru ucis în timpul
atacului asupra castelului.
„Bakemono-jutsu”, a spus ea, ca răspuns la expresia șocată de pe
chipul lui Jack. — Este o tehnică fantomă ninja.
60
DE LA MUNTE LA MARE
Liniștea zorilor era mai mult o tăcere de moarte decât o trezire pașnică.
Castelul Osaka se instalase într-un somn neliniștit în timpul nopții, când
ultimele
puncte de rezistență erau zdrobite și incendiile puse sub control.
Când primele raze ale soarelui dimineții au străpuns
cerul încărcat de fum, trupele lui Kamakura căzuseră într-o stupoare
obosită. Cu inamicul acum
învins, mulți își lăsaseră garda jos și moțeau în mijlocul
crenelurilor ruinate în timp ce așteptau alte ordine. La poarta exterioară,
totuși,
era încă o prezență puternică a Diavolilor Roșii.
— Nu vom trece niciodată de ei, șuieră Jack, conducându-l pe Akiko pe cal
pe drumul principal.
— A funcționat pentru Sensei Kyuzo, șopti Akiko ca răspuns. — Doar nu te
opri.
Jack și-a ajustat casca și menpō. 'E prea mic. Continuă să alunece,
s-a plâns el.
Era îmbrăcat în armura cu crestă albastră și galbenă a
ashigaru mort. Avea și săbiile bărbatului. Akiko reușise să găsească un arc
și o tolbă de săgeți împreună cu armura unui samurai de rang înalt
loial daimyo-ului Kamakura. Casca ei, împodobită cu o emblemă în jumătate
de lună
pentru a-și arăta statutul, se potrivea perfect. Dar soldatul de infanterie
Akiko
îl găsise evident că avea un cap minuscul.
În ciuda îngrijorărilor sale, deghizarea lor nu va funcționa, samuraiul amețit
abia și-a ridicat capetele când au trecut. Întrucât erau și alte
trupe Kamakura care intrau și ieșeau din castel, cei doi nu păreau deplasați
. În plus, cine ar bănui o evadare atât de îndrăzneață și flagrată încât să
iasă direct pe poarta principală?
Pe măsură ce se apropiau, unul dintre Diavolii Roșii le-a observat
apropierea. Akiko și
-a plecat capul în semn de recunoaștere, suficient de jos pentru a-și arăta
respect, dar
suficient de scurtă pentru a-și indica autoritatea superioară. Diavolul Roșu
își lăsă ochii în jos
și se înclină umil înapoi. În schimb, și-a întors privirea spre Jack. Jack se
înclină
și el, mai jos. Diavolul Roșu întoarse arcul, cu ochii îngustându-se ușor
.
Dincolo de samurai, Jack putea să zărească Câmpia Tenno-ji. Libertatea nu
era
decât o poartă, o grișă și un pod mobil. Aproape că număra
pașii de care aveau nevoie pentru a trece.
Diavolul Roșu se uită mai atent la Jack când treceau pe lângă el.
'Ochi albaștrii?' mormăi samuraiul pentru sine, de parcă nu prea credea
ce văzuse.
Creștendu-și ritmul, Jack simți că îi alunecă casca. O șuviță de păr blond a
devenit
la vedere. Diavolul Roșu făcu ochii mari de neîncredere. A apucat
casca lui Jack, scoțându-l împreună cu menpō.
— GAIJIN! strigă el, uluit de descoperirea lui.
Fără ezitare, Jack l-a lovit pe Diavolul Roșu în piept.
Akiko l-a ajutat pe Jack să urce pe spatele calului ei și l-a îndemnat corcelul.
'Stop!' strigă Diavolul Roșu, revenind după lovitură.
Samuraii se ridicară în picioare, uluiți de apariția bruscă
a unui samurai blond, dar Jack și Akiko treceau deja prin
poartă.
'Dupa ei!' ordonă înfuriat Diavolul Roșu.
Akiko aruncă o privire în jur către Jack. — Ia frâiele!
Prinzându-și arcul, ea a încuviințat o săgeată, apoi s-a întors și a țintit către
mecanismul de blocare cu frânghie al hersei. Făcând apel la toată
abilitățile ei de Yabusame, ea a eliberat săgeata.
S-a tăiat în frânghie. Sub o asemenea tensiune, linia s-a rupt și
grila s-a prăbușit.
Samuraii care urmăreau au fost opriți în loc și nu au putut decât să
privească
prin grilaj cum cariera lor galopează peste podul mobil spre libertate.
Jack și Akiko au plecat pe câmpie, hotărâți să obțină cât mai multă distanță
între ei și inamic. Dar au fost opriți de
priveliștea înfiorătoare dinaintea lor.
Din câte se vedea cu ochii, zăceau mii și mii de
samurai căzuți. Tenno-ji era literalmente acoperit cu cadavre. În spatele lor,
șanțul era atât de plin de cadavre încât putea fi traversat fără
să se ude. Ciorii își culegeau rămășițele și gemetele celor câteva
suflete nefericite care încă nu mureau au umplut aerul.
Jack s-a gândit la bietul Yori, trupul lui odihnindu-se undeva în acest
cimitir al Iadului. Cum ar putea fi irosite atâtea vieți pentru voința unui
singur
om, daimyo Kamakura?
— Ar trebui să ne îndreptăm spre est, la mama mea, în Toba, sugeră Akiko,
scoțându-și
casca și legandu-și arcul de rucsacul de șa. — Kyoto nu va fi
în siguranță pentru noi.
Jack dădu din cap, sufocând durerea care amenința să-l copleșească.
Cel puțin el și Akiko scăpaseră de carnagiu. Era o mică bucurie
în acel gând. Viitorul nu era în întregime sumbru.
Akiko trase de frâiele, apoi tresări în şa înainte de a se prăbuşi la
pământ, cu o săgeată în lateral.
'AKIKO!' strigă Jack, sărind jos lângă ea.
Săgeata îi trecuse prin armura și sângele curgea din
rană. Jack a rupt un steag de pe sashimonoul unui samurai mort și
a încercat cu disperare să oprească sângerarea. strigă Akiko în timp ce
aplica presiunea.
NU! Asta nu se poate întâmpla, gândi el. Nu acum. Nu când am
scăpat.
— Săgeata aceea a fost făcută pentru tine, gaijin!
Un fior i-a trecut prin venele lui Jack la auzirea vocii samuraiului.
Jack se întoarse să-l vadă pe Kazuki mergând spre ei prin labirintul de
samurai morți.
Vechiul său rival purta armura unui Diavol Roșu.
— Kyujutsu nu a fost niciodată cea mai puternică abilitate a mea, dar este o
justiție poetică pentru uciderea lui
Moriko, spuse el, aruncând arcul din mână. — Acum vei suferi, așa
cum am promis că vei suferi.
— Focul tău a ucis-o pe Moriko! l-a tras înapoi pe Jack.
'Nu. Tu ești responsabil, spuse Kazuki. „Japonia era o țară curată înainte ca
oamenii tăi să sosească neinvitați. Acum gaijin au fost alungați pe bună
dreptate. El
zâmbi sadic. — Sau se confruntă cu pedepse.
Kazuki și-a scos ambele săbii, o pată proaspătă de sânge vizibilă clar pe
lama katanei.
— În calitate de subiect loial al daimyo-ului Kamakura și al fondatorului
Gang Scorpion
, este datoria mea – și plăcerea mea – să te condamn la o
moarte dezonorantă, gaijin.
Jack, lăsând-o pe Akiko să-i țină îmbrăcămintea, s-a ridicat pentru a-și
scoate din teacă săbiile în timp ce
Kazuki s-a lovit de el.
Abia și-a scos wakizashi-ul, când katana lui Kazuki i-a tăiat pieptul
. Jack a deviat lama și a adus propria sabie lungă asupra lui
Kazuki. Dar rivalul său l-a blocat cu wakizashi și l-a împins pe Jack
înapoi. L-a lovit pe Jack în stomac, făcându-l să se prăbușească peste un
cadavru
.
Ridicându-se în picioare, Jack și-a ridicat garda în grabă, în timp ce Kazuki a
încărcat
din nou. Săbiile lor s-au ciocnit și Kazuki și-a împins katana de-a lungul
lamei lui Jack, împingând-o deoparte și lovindu-i inima.
O lovitură perfectă de Flint-and-Spark.
Un samurai care nu a fost instruit în cele Două Ceruri și-ar fi găsit sfârșitul.
Dar
Jack a recunoscut atacul în timp ce avea loc și a alunecat într-o parte.
Kissaki-ul lui Kazuki aruncă o privire de pe pieptar.
Blestemând priceperea lui Jack, Kazuki a ripostat cu o
lovitură dublă cu sabia. Jack a contracara cu aceeași forță folosind ambele
săbii. Lamele lor
opuse s-au blocat una pe cealaltă.
Pentru o clipă s-au uitat unul în ochii celuilalt, bătălia ducându-se acum
în mintea lor. Jack văzu furia nemiloasă care îl împingea pe rivalul său. Îi
amintea de răzbunarea odioasă a lui Dragon Eye. Kazuki nu va renunța
niciodată
până când Jack nu va muri.
Apoi Kazuki a sărit înainte, lovind
simultan katana și wakizashi a lui Jack. De două ori pe spatele lamelor.
Jack a fost dezarmat de
ambele săbii cât ai clipi.
O grevă dublă a frunzelor de toamnă.
Jack a rămas uimit de priceperea magistrală cu sabia a lui Kazuki.
— Am spus că te voi învinge întotdeauna cu Cele Două Ceruri, se bucură
Kazuki.
L-a lovit pe Jack fără apărare la pământ. Apoi, învelindu-și
wakizashi-ul, s-a pregătit să-l termine pe Jack acolo unde zăcea.
„Nu meriți moartea unui samurai”, a spus Kazuki. — Dar nici tu nu
meriţi să-ţi ţii capul.
Jack aruncă o privire disperată în direcția lui Akiko. Se lupta să se ridice în
picioare.
'Aștepta! Răspunde-mi la această întrebare, a cerut Jack, jucându-se pentru
timp.
— De ce mă urăști atât de mult?
— Ești gaijin, scuipă el. — Este mai mult decât suficient.
— Ce rău ți-am făcut vreodată?
— Mama mea a murit din cauza unui gaijin ca tine! răspunse el, cu sabia
tremurând de furie în mâini.
— Dar ce legătură are asta cu mine? întrebă Jack.
Kazuki mârâi la Jack. — Din bunătatea inimii ei, a primit unul
dintre preoții tăi străini. Tot ce i-a dat în schimb a fost boala lui. Tipul tău
este o ciumă în Japonia. O boală care trebuie distrusă.
— Îmi pare rău, a rugat Jack. „Mi-am pierdut și mama din cauza unei boli.
Înțeleg
cum te simți. Furios. Tradat. Doare.'
— Asta nu schimbă nimic, spuse Kazuki, cu chipul o mască de ură. — Acum
îngenunchează!
În starea ei slăbită, Akiko tocmai ajunsese până la cal și
încă se lupta să înșire o săgeată. Când Jack a ajuns în genunchi, mâna lui
a dat peste stâlpul rupt al unui steag sashimono. Apucându-i tija, el
l-a balansat, cu câteva momente înainte ca Kazuki să-l taie cu sabia. Jack
și-a lovit
puternic rivalul peste falcă, trântindu-l la pământ.
Sărind în picioare, Jack a îndepărtat sabia lui Kazuki cu piciorul. Ridicând
standardul deasupra capului său, și-a îndreptat vârful ascuțit de oțel spre
pieptul uluit Kazuki
.
— De la munte la mare, spuse Jack, amintindu-și esența celor Două Ceruri –
pentru a obține victoria prin orice mijloace și cu orice armă.
Ochii lui Kazuki s-au mărit alarmați când Jack a dus sashimono-ul în
el. S-a auzit un țipăt atotputernic când axul a trecut prin armura lui
și s-a îngropat adânc în pământ de dedesubt.
Țipătul lui s-a stins într-un șoc plângător.
— Am văzut destulă moarte cât să dureze o viață, spuse Jack, lăsându-l pe
Kazuki
prins de pământ de armura lui.
Jack se grăbi spre Akiko. În timp ce el se apropia, ea și-a ridicat tremurând
arcul
și și-a eliberat săgeata, înainte de a se prăbuși la pământ cu efortul.
A auzit în spate un strigăt de durere. Kazuki, încă prins, a aruncat
wakizashi-ul pe care fusese pe cale să-l arunce lui Jack. Se uita acum
îngrozit la
săgeata care îi trecuse drept prin mâna sabiei.
Akiko încă respira, dar părea palid și slăbit.
— Trebuie să plecăm, spuse Jack, zărind o trupă de Diavoli Roșii părăsind
castelul
.
Ridicându-l pe Akiko pe cal, i-a făcut o rugăciune de mulțumire lui Takuan.
Trebuia să călărească repede. Mai repede decât o făcuse vreodată.
În timp ce Jack a plecat în galop cu Akiko rănit între brațe, l-
a auzit pe Kazuki țipând.
— Mă voi răzbuna, gaijin!
61
SHOGUN
Jack stătea sub copacul sakura, privind culorile mereu schimbătoare ale
cerului în timp ce soarele apunea roșu peste Toba. În fundal auzea
prelevările liniştitoare ale micuţei cascade care alimentau pârâul care se
întindea
prin grădină şi în iazul cu nuferi. Era înconjurat de
flori și arbuști glorioase, toate îngrijite cu dragoste și tăiate la perfecțiune.
Cadrul
era atât de frumos, atât de liniștit, încât era imposibil de crezut că Japonia
nu
este în altă parte decât Raiul.
Pentru Jack, grădina era vindecarea de care avea nevoie inima lui. Trebuia
să creadă
că mai era bine în această lume, încă speranța în viața lui. După cum ar
spune Yori
, o pace pentru care merită să lupți.
Deasupra capului său, îngropată în trunchiul copacului, era săgeata care
ratase
Ochiul de Dragon cu trei ani în urmă.
Este pentru a ne aminti să nu coborâm niciodată garda.
Jack apucă axul și trase săgeata afară.
Umbra care-l vânase dispăruse.
Asasinul care-l bântuise pe Masamoto și familia lui nu se va mai
întoarce niciodată.
Jack a rupt săgeata în jumătate.
Un astfel de refugiu ca acesta nu era un loc pentru o armă de război.
Un bătrân, cu o barbă cenușie, șubredă, s-a clătinat peste podul mic
către Jack, bastonul lui bătând pe scândurile de lemn la fiecare
pas.
— Ce mai face? întrebă Jack.
„Akiko își revine bine”, a răspuns Sensei Yamada, în timp ce privirea i-a căzut
asupra
săgeții rupte din mâinile lui Jack. — Va fi nevoie de mai mult de o săgeată
pentru a-
l învinge pe acel tânăr samurai.
Maestrul lui Zen părea mai bătrân și mai uzat de viață decât își
amintea Jack vreodată. Lupta i-ar fi afectat și ororile bătăliei
păreau să fie gravate în fiecare ridă de pe fața lui. Sensei Yamada gemu de
durere în timp ce se așeza pe banca de piatră de lângă pârâu.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
— Singurul lucru care mă va ucide este timpul, răspunse el ironic, frecându-
și genunchii
cu o mână osoasă. — Întrebarea este, ești bine?
— Am supravieţuit, spuse Jack fără entuziasm. — Știu că ar trebui să fiu
recunoscător. Atât de mulți dintre noi nu am reușit. Dar mă simt... gol
înăuntru. Vinovat
și el. Vinovați că Yamato, prietenii mei și sensei-ul nostru au murit de dragul
meu. Și
pentru ce? Daimyo Kamakura a câștigat. Ce speranță există
acum pentru un samurai gaijin în Japonia?
„Când este suficient de întuneric, poți vedea stelele”, a spus Sensei Yamada,
privind în sus spre cer.
Jack clătină din cap uluit. Aici își recunoștea durerea,
vinovăția și îngrijorarea, în timp ce Sensei Yamada privea stelele.
„Există întotdeauna speranță, chiar și în cele mai rele vremuri”, a spus
maestrul său zen, drept
explicație. — Da, am pierdut câțiva prieteni dragi. Dar trebuie să
ne amintim că și mulți au supraviețuit, datorită sacrificiului lor. Sensei Kano
l-a condus pe tinerii noștri samurai în siguranță. Sensei Yosa a fost cruțată
de inamic, din
respect pentru loialitatea și curajul lui Sensei Hosokawa de a o apăra. Nu
am
avut nicio veste despre soarta Sensei Kyuzo, dar este un țap bătrân și
viclean. Nu m-aș
mira dacă mai este în viață.
— Dar cum rămâne cu Masamoto-sama? întrebă Jack, sperând împotriva
speranței.
Sensei Yamado a zâmbit. 'Am vesti bune.'
Zâmbetul i s-a stins. — Și unele rele.
Jack și-a ținut respirația.
„Daimyo Kamakura nu l-a ucis pe Masamoto-sama. Dar nici nu ia permis
să facă seppuku și să moară cu onoare.
— Deci unde este?
„A supune un astfel de spadasin legendar a fost o chestiune de mare
mândrie pentru
daimyo Kamakura. Masamoto-sama a fost alungat într-un
templu budist de pe vârful Muntelui Iawo. Va rămâne acolo pentru tot restul
vieții
.
— Nu putem să-l salvăm?
Sensei Yamada clătină din cap. — Înțeleg că a mers acolo la
alegerea lui. I s-a oferit un post care să servească însuși daimyo Kamakura,
dar a refuzat să-l accepte în semn de respect față de cei care au murit.
Masamoto-sama
nu ar servi niciodată un stăpân atât de tiranic.
Jack a fost uşurat şi în acelaşi timp întristat de vestea. Gardianul lui
era în viață, dar părea un sfârșit rușinos pentru un
războinic atât de mare și nobil.
— O să fie bine, Jack-kun, spuse Sensei Yamada, văzând dezamăgirea
din ochii lui Jack. „Masamoto-sama spusese adesea că intenționează să-și
trăiască
ultimii ani în contemplație. Întotdeauna a fost intenția lui să scrie
tehnicile celor Două Ceruri pentru generațiile viitoare de spadasini.
Aceasta poate fi doar oportunitatea pe care o căuta.
Jack a râs. Era atât de ca maestrul său zen să vadă căptușeala de argint din
spatele
fiecărui nor.
— Ai aflat vreodată ce sa întâmplat cu daimyo Takatomi și Emi? întrebă el
.
Sensei Yamado dădu din cap. — Emi-chan este în siguranță. Daimyo
Takatomi este un om cu o
mare înțelepciune. Oricât de nemilos este daimyo Kamakura, el recunoaște
nevoia
unui lord atât de perspicace precum Takatomi în noua sa viziune pentru
Japonia.
— Vrei să spui că daimyo Takatomi îl servește? Ne-a trădat!
exclamă Jack.
— Domnul nostru nu este un trădător, spuse cu severitate Sensei Yamada.
„Am pierdut războiul
. Dar daimyo Takatomi își dă seama că ar putea face mai mult bine pentru
Japonia care slujește
în noul guvern decât ar putea fi un lord exilat sau mort.
„Dar cu siguranță Japonia se îndreaptă către dezastru? Nu ar trebui să
organizeze o
rebeliune?
Sensei Yamada a lovit pământul cu vârful toiagului. „După
ploaie, pământul se întărește”.
Jack se uită în gol la maestrul său zen, dorindu-și să nu vorbească
întotdeauna
în ghicitori.
„Japonia este acum mai puternică decât era înainte de război. Deși mulți ar
prefera pe altcineva, daimyo Kamakura este cel care va unifica în cele din
urmă
țara noastră. Nobunaga a îngrămădit orezul, Hasegawa a frământat aluatul,
dar daimyo
Kamakura poate să mănânce tortul!
Sensei Yamada a râs inițial de analogia sa inteligentă. Apoi expresia lui
redeveni gravă.
— S-a declarat Shogun.
— Shogun?
— Conducătorul suprem al Japoniei. Daimyo Kamakura a preluat toată
puterea,
pretinzând o linie de sânge Minamoto. Împăratul nu devine decât o figură
pentru
națiunea noastră. Japonia este acum în întregime în mâinile lui daimyo
Kamakura. Ceea ce
ne aduce în situația ta, Jack-kun. Ai avut vreo idee despre
viitorul tău?
— Câteva, recunoscu Jack, dar niciunul nu îmi oferă prea multe speranţe.
Sensei Yamada a zguduit și a dat cu degetul spre Jack. „Cred că tu ai
spus lui Yori: „Unde sunt prieteni, există speranță”. Cuvinte foarte înțelepte
.
A aruncat o privire spre casă în timp ce un shoji se deschise.
— Apropo de cuvinte înțelepte, iată un mic izvor din ele.
Yori trecu peste pod, cu o plantă minusculă în mână.
Jack a fost uimit de cât de rezistent se dovedise prietenul său. A doua zi
după ce el și Akiko au fugit din Câmpia Tenno-ji, au dat peste Sensei
Yamada și Yori care se retrăgeau pe același drum. Fusese
și la timp. Cu Akiko alunecând și ieșind din conștiență, Jack nu știa
ce să facă. Sensei Yamada a scos în curând vârful săgeții și a tratat
rana lui Akiko cu ierburi.
În timpul călătoriei lor către Toba, Yori i-a spus lui Jack cum a scăpat.
Aproape călcat în picioare de Diavolii Roșii, se aruncase de pe
pod și se aruncase în șanț. A trebuit apoi să se ascundă sub cadavrele
însângerate și
mutilate ale samurailor căzuți pentru a evita capturarea. La amurg, îşi croia
drum singur prin Câmpia Tenno-ji până când Sensei Yamada îl găsi.
Yori a fost atât de încântat să-și descopere prietenii în viață, încât credința
lui în
Buddha a ars acum mai strălucitor ca niciodată. Cu toate acestea, în ciuda
aparenței sale exterioare
de bucurie, Jack știa că Yori a suferit coșmaruri teribile în urma evadării
sale. Îl auzea
strigând de suferință în fiecare noapte.
Yori, cu un zâmbet curajos pe față, s-a apropiat de Jack și i-a oferit
puietul.
„Uekiya spune că putem planta acest copac sakura în onoarea lui Yamato”,
a
anunțat el. — Akiko spune că ar trebui să alegi locul – ca fratele lui.
Înăbușindu-și lacrimile, Jack a luat copacitul de la el.
În acea seară, când soarele a coborât sub orizont, Sensei Yamada,
Yori, Akiko și Jack au plantat solemn puietul de sakura.
În timp ce umplea cu tandrețe gaura, Jack rosti o rugăciune.
„Cu acest copac, plantăm nu doar o amintire a prietenului nostru, ci și o
speranță pentru
viitorul nostru”.
62
CALEA RĂZBOINICULUI
Jack îşi verifică rucsacul.
Rutterul era ascuns în siguranță în partea de jos, protejat în pielea sa de ulei.
Lângă ea se afla păpușa lui Daruma, singurul ei ochi care se uita la el în
lumina pâlpâitoare a lămpii cu ulei. Tot în pungă mai erau o tărtăcuță cu
apă, două
recipiente cu paie de orez fiert, un chimono de rezervă și un șir de monede.
Toate
acestea îi fuseseră dăruite cu generozitate de mama lui Akiko, Hiroko, pe
lângă kimonoul albastru pe care îl purta acum. Niciunul dintre kimono nu
avea
marcaje sau kamon. Hiroko îi alesese în mod special pentru ca nimeni să
nu-
l poată identifica ca membru al vreunei familii care ar fi putut lupta
împotriva
daimyo-ului Kamakura.
Împachetat complet, Jack zâmbi pentru sine în timp ce strecură
cadoul de noroc al lui Yori, o macara origami de hârtie, în cutia de lemn
fixată de obi
. Micuța pasăre s-a odihnit deasupra perlei negre a lui Akiko, păzind-o de
parcă
prețioasa bijuterie ar fi un ou.
Era pe cale să-și pună geanta pe umăr când și-a amintit de
ofranda lui Sensei Yamada. Luând omamori, a legat amuleta budistă de
cureaua rucsacului
său. În micuța sa pungă roșie de mătase se afla o mică
bucată dreptunghiulară de lemn pe care Sensei Yamada înscrisese o
rugăciune. Maestrul său zen
îi spusese că omamori îi vor oferi protecție. Îl avertizase pe
Jack să nu-l deschidă niciodată, altfel amuleta își va pierde puterea. Dar
atârnând omamori de geantă, Sensei Yamada s-a rugat ca amuleta să-i
convingă pe localnicii Jack este budist și că, în consecință, ar fi
mai dispuși să-l ajute în călătoria lui.
Deschizând shoji-ul în camera lui, Jack a ieşit în grădină.
Era întuneric, soarele încă sub orizont. Aerul avea acel
gust proaspăt rece, de parcă lumea ar fi încă să respire. Jack și-a strecurat
sandalele și
a traversat podul de lemn în direcția unei mici porți amplasate în
zidul grădinii. În timp ce își punea mâna pe zăvor, Jack și-a adus aminte de
prima dată când a fugit din casa lui Hiroko. Avusese
probleme serioase – deși învățase ca urmare un cuvânt japonez foarte util
. Abunai. Pericol. Jack știa că, trecând prin poartă de
data aceasta, i se garanta că va întâlni abunai.
— Pleci fără să-ți iei rămas bun? spuse o voce blândă.
Akiko stătea în spatele lui, cu mâinile strânse în fața obiului ei, părul ei
bine pieptănat și într-o singură împletitură pe spate. Se uită la Jack cu
ochi îndurerați, aproape acuzativi.
Îl durea să se uite la el așa.
Dar își luase rămas bun de la toată lumea cu o seară înainte, la cină. Akiko
fusese ciudat de tăcută, deși Jack pusese asta pe seama
recuperării ei lente. Hiroko se oferise să-l lase să stea în casa ei pe termen
nelimitat.
Sensei Yamada îi sugerase lui Jack să se alăture lui Yori și lui când au
plecat
spre Templul Tendai din Iga Ueno. Dar se hotărâse.
— E timpul să mă duc acasă, spuse Jack, cu inima frângându-i că trebuie să-
și ia
rămas bun de la Akiko.
— Dar casa ta poate fi aici, spuse ea, cu un tremur în glas.
— Nu pot sta. Dacă o fac, te voi pune în pericol și mai mult pe tine și pe
mama ta.
Zvonurile se răspândesc rapid că adăpostești un gaijin. Nu va trece mult
până când daimyo Kamakura trimite o patrulă să mă caute.
— Dar te pot proteja... —
Nu, lasă-mă să te protejez, insistă Jack. „Este timpul să îmi asum
responsabilitatea pentru
acțiunile mele. Hotărârea mea de a proteja ruterul cu orice preț vă pune pe
voi,
Yamato, Emi, Masamoto și daimyo Takatomi, în mare pericol. Nu voi
mai face așa ceva. Masamoto-sama a spus că am ajuns la majoritate.
Trebuie să înfrunt aceste
provocări pe cont propriu.
Akiko se uită adânc în ochii lui și văzu calea pe care alesese să o apuce.
Ea se înclină acceptând decizia lui. Când capul ei s-a ridicat din nou,
expresia plină de lacrimi de pe chipul ei fusese înlocuită cu una de forță și
independență hotărâtă, o privire pe care Jack o cunoștea atât de bine.
— Nu te poți îmbarca într-un pelerinaj războinic fără săbii, spuse ea,
aruncând o privire la șoldul lui neînarmat. 'Aștepta!'
În timp ce Akiko se întorcea spre casă, Jack a simțit un val de vinovăție că a
pierdut
daishō-ul lui Masamoto. De asemenea, fusese o prostie din partea lui să nu
recupereze
săbiile de samurai după lupta cu Kazuki. Dar Akiko fusese prioritatea lui.
Un shoji s-a deschis și Akiko s-a întors, purtând o katana și wakizashi.
— Jack, ești un samurai. Trebuie să porți un daishō, spuse ea, înclinându-se
și
întinzând săbiile.
Jack a fost uimit de gestul ei. În mâinile ei ținea două
săbii magnifice cu mânere țesute roșu închis. Erau înveliți în
sayas negre strălucitoare, încrustate cu sidef.
— Nu le pot lua pe astea, protestă Jack. — Au aparținut tatălui tău.
— Ar vrea să le ai. Vreau să le ai. Familia noastră
ar fi onorată dacă aceste săbii ți-ar fi servit în călătoria ta.
Ea se înclină mai jos, împingându-i sayas-ul în mâinile lui.
Fără tragere de inimă, Jack a acceptat daishō-ul. A strecurat săbiile în obi.
Neputând să reziste, apoi și-a retras katana. Soarele, care se uită acum
deasupra
orizontului, a prins oțelul lamei. Un singur nume strălucea în
lumina dimineții.
Shizu.
Săbiile aveau un suflet bun.
Reinvestind katana, Jack și-a dat seama că îi va fi pentru totdeauna
îndatorat lui
Akiko. Voia să dea ceva în schimb, oricât de mic ar fi gestul.
Jack băgă mâna în rucsacul lui și scoase păpușa Daruma.
— Asta este tot ce am să-ți ofer, spuse el, întinzându-i lui Akiko păpușa
rotundă
.
— Dar conține dorința ta, protestă ea.
— De aceea vreau să ai grijă de el pentru mine, răspunse el, închizându-și
mâinile
în jurul păpușii. — Tu ești singurul în care aș avea încredere în dorința mea.
Akiko se uită înapoi în ochii lui, conștient la fel de mult ca și Jack de mâinile
lor
care se ating.
— Ar fi o onoare, şopti ea. — Dar de unde să știu dacă s-a
împlinit sau nu?
„Când sunt acasă, poți umple celălalt ochi”.
Akiko dădu din cap, înțelegând că nu trebuia să întrebe cum va
ști când. Ea doar ar face-o.
Amandoi au ramas in picioare unul langa altul, cu mainile infasurate
in jurul micului papusa. Nici unul nu părea să vrea să se retragă. Mai erau
multe de spus. Dar Jack știa că cuvintele nu vor
fi niciodată suficiente. Cum au putut ei să exprime toate experiențele pe
care le-au împărtășit? Toate
provocările pe care le-ar depăși împreună? Tot ce au însemnat unul pentru
celălalt.
Amintirile i-au trecut prin minte.
O fată misterioasă pe un promontoriu într-un kimono roșu sânge. Lecții de
japoneză
la umbra unui copac sakura. Privirea stelelor în
Grădina Zen de Sud. Împărtășind primul răsărit al anului pe Muntele Hiei.
Asistând la ea
cucerirea cascadei din Cercul celor Trei. Darul perlei negre. Spectacolul ei
câștigător din Yabusame. A descoperit că era un ninja. Momentul
sub apă când ea și-a apăsat buzele de ale lui și
a suflat viață în plămânii lui.
Dar marea făcu semn. Home și sora lui îl așteptau.
Dacă ar fi făcut ceea ce își dorește cu adevărat inima, știa că nu va pleca
niciodată.
— Trebuie să plec, spuse Jack, retrăgându-se. — Trebuie să am un avans.
— Da, răspunse Akiko, fără suflare şi uşor tulburată. — Ai dreptate să
călătorești pe jos. Un cal va atrage prea multă atenție. Nu ai încredere în
nimeni și
stai departe de drumurile principale.
Jack încuviință din cap, desfăcu zăvorul porții și trecu pe drumul de pământ
care înconjura vasul văii, țesând prin nenumărate
câmpuri de orăzală înainte de a dispărea peste înălțimea în direcția
Nagasaki.
Înainte să se poată răzgândi, Jack se întoarse să se îndrepte pe drum.
Apoi sa oprit.
— Yori nu m-ar ierta niciodată dacă nu ți-aș da asta, spuse el, întinzându-și
o foaie de hârtie din pliul obi.
'Ce este?' întrebă Akiko.
— Un haiku.
— Ai scris unul pentru mine! spuse ea uluită.
— Este vorba despre a împărtăși un moment... pentru totdeauna, a răspuns
Jack.
Înainte ca Akiko să poată deschide hârtia, s-a întors și a plecat.
Ajunsese la cotul drumului înainte de a o auzi strigându-i numele.
Akiko se ridică, cu spatele la soarele răsărit. Părea să șteargă o lacrimă
, sau poate că își luase rămas bun cu mâna. Dar cuvintele ei plutiră spre el
limpede și curate în briza.
„Legați pentru totdeauna unul de altul”.
Ea s-a înclinat în fața lui.
Jack îi întoarse arcul.
Când ridică din nou privirea, ea dispăruse.
Câteva clipe lungi, Jack se uită la soarele răsărit. A întrebat dacă
a luat decizia corectă. Dar știa în inima lui că era
singura lui opțiune. Nu putea sta. În Japonia, shogunul îl voia mort. În
Anglia, sora lui mai mică avea nevoie de el.
Întorcându-se spre drumul lung de urmat, Jack făcu primul pas, singur, pe
Calea Războinicii... și acasă.
NOTE PRIVIND SURSE
Următoarele citate sunt menționate în Young Samurai: Calea Dragonului
(cu numerele paginilor între paranteze drepte de mai jos) și sursele lor
sunt recunoscute aici:
1. [Pagina 86] „Cel care lucrează cu mâinile sale este un simplu muncitor.
Cel care
lucrează cu mâinile și cu capul este un meșter. Dar cel care lucrează cu
mâinile
, capul și inima este un artist” de Louis Nizer (avocat și autor,
1902–94).
2. [Pagina 152] „O națiune care face o diferență prea mare între
cărturarii săi și războinicii săi își va face gândirea de lași, iar
lupta sa făcută de proști” de Tucidide (istoricul grec, 471 î.Hr. –
400 î.Hr.).
3. [Pagina 405] „Când este suficient de întuneric, poți vedea stelele” de
Charles
Austin Beard (istoric american, 1874–1948).
Următoarele haiku sunt menționate în Young Samurai: The Way of the
Dragon. Numărul paginii este între paranteze pătrate de mai jos și sursele
haiku-ului sunt recunoscute aici:
Zburarea macaralelor
la fel de înalt ca norii –
primul răsărit.
[pagina 82] Sursa: haiku de Chiyo-ni, 1703–75
Uite! Un fluture
s-a așezat pe umărul
marelui Buddha.
[pagina 83] Sursa: haiku de Bashō, 1643–94
Să scapi de un fart –
nu te face să râzi
când trăiești singur.
[pagina 87] Sursa: anon., secolul al XVII-lea
Clopotul templului de seară
oprit pe cer
de florile de cireș.
[pagina 88] Sursa: haiku de Chiyo-ni, 1703–75
Luați o pereche de aripi
de la o libelule, ați
face o păstăi de ardei.
[pagina 169] Sursa: haiku de Kikaku, 1661–1707
Adăugați o pereche de aripi
la o păstăi de ardei, ați
face o libelulă.
[pagina 170] Sursa: haiku de Bashō, 1643–94
„Poate că are un singur ochi
, dar este unul frumos”,
spune intermediarul.
[pagina 203] Sursa: anon., senryu, secolul al XVII-lea
Clopotul templului
un nor de floare de cireș
Raiul? Hanami?
[pagina 204] Sursa: haiku după Bashō, 1643–94
Vreau să-l ucid,
nu vreau să-l ucid...
Prinderea hoțului
și văzându-i fața,
era fratele meu!
[pagina 207–8] Sursa: după maekuzuke, secolul al XVII-lea
Note Haiku
Principiile haiku-ului au fost descrise în această carte din punctul de vedere
al scrierii acestui stil de poezie în limba engleză, așa că poate să nu fie
neapărat
exact pentru haiku adevărat scris în script kanji.
Haiku este de fapt un termen de la sfârșitul secolului al XIX-lea introdus de
Masaoka
Shiki (1867–1902) pentru hokku de sine stătător (strofa de deschidere a
unui
poem renga sau renku), dar termenul este în general aplicat retrospectiv
tuturor
hokku, indiferent de când au fost scrise. Din motive de claritate și
pentru a ajuta la înțelegerea cititorului modern de astăzi, termenul haiku a
fost
folosit în această carte.
Pentru mai multe informații despre scrierea haiku-ului, vă rugăm să
consultați The Haiku
Handbook de William J. Higginson (New York: Kodansha, 1989).
GLOSAR JAPONEZ
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.

Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu
încredere morală și de a fi corect și egal cu toți oamenii,
indiferent de culoare, rasă, sex sau vârstă.

Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj și
încredere.

Virtutea 3: Jin – Benevolența

Jin este o combinație de compasiune și generozitate.
Această virtute funcționează împreună cu Gi și descurajează
samuraii să-și folosească abilitățile în mod arogant sau pentru
dominare.

Virtutea 4: Rei – Respect

Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat
față de ceilalți. Această virtute înseamnă să ai respect pentru
toți.

Virtutea 5: Makoto – Onestitatea

Makota este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și față de
ceilalți. Înseamnă să acționezi în moduri care sunt corecte din punct de
vedere moral
și să faci mereu lucrurile cât mai bine.

Virtutea 6: Meiyo – Honor

Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar
va urma doar cu un comportament corect. Succesul este un
obiectiv onorabil pentru care să lupți.

Virtutea 7: Chungi – Loialitate

Chungi este fundamentul tuturor virtuților; fără
dăruire și loialitate față de sarcina în cauză și unul față de
celălalt, nu se poate spera să se obțină rezultatul dorit
.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalile sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at”
„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „ poliția
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pus” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămâna”
„ō” ca în „du-te”
„ ū' ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church”
„z” ca în „zoo”
„ts” ca în „săi”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
abunai pericol
ama japonezi scafandri de perle
archebuze armă portabilă grea, o pușcă timpurie
ashigaru soldați de picioare, samurai de rang inferior
bakemono-jutsu ninja tehnica „fantomă”
bō toiag de luptă din lemn
bōjutsu Arta Bō
bokken sabie de lemn
bonsai copac mic
bushido Calea Războinicului – codul samurai
Sala Virtuților Butokuden de război
Butsuden Buddha Hall
cha-no-yu literalmente „întâlnirea ceaiului”
chiburi pentru a arunca sânge din lamă
chi sao mâini lipicioase (sau „mâni lipite”)
Chō-no-ma Sala fluturilor
daimyo lordul feudal
daishō perechea de săbii, wakizashi și katana , care sunt
armele tradiționale ale samuraiului
Dim Mak Death Touch
dojo sala de antrenament
dokujutsu arta otravirii
fudoshin literalmente „inimă imobilă”, un spirit de nezdruncinat
calm
futon pat japonez: saltea plată plasată direct pe podeaua
tatami și pliată departe în timpul zilei
Gambatte Încercați tot posibilul!
Ganjitsu Festivalul de Anul Nou japonez
gaijin străin, străin (termen derogatoriu)
gheișă tradițională japoneza animatoare de sex feminin
gi uniformă de antrenament
hai da
haiku poezie scurtă japoneză
hajime începe
hakama îmbrăcăminte tradițională japoneză
hamon modelul vizual pe o sabie ca urmare a temperării lamei
Hanami
floare de primăvară - petrecere de vizionare
hara „centrul ființei” betisoare
hashi
hatsuhinode primul răsărit al anului
hibachi mic brazier de cărbune din lut
Hō-oh-no-ma Sala șoimului
inro o carcasă mică pentru ținerea obiectelor mici
în-yo un vechi rugăciune samurai care înseamnă întuneric și lumină
irezumi o formă de tatuaj
itadakimasu hai să mâncăm săgeți
jindou cu capetele lor tocite din lemn
victorie kachi
kachi guri castane uscate
kagemusha un războinic din umbră
kaginawa cârlig de luptă cu trei capete pe o frânghie
kakegoe o
versiune japoneză de kakurenbo și-căută
kama o armă în formă de seceră
spirite kami în obiecte din credința șintoistă
cresta familiei kamon
Kampai un toast, ca în „Noroc!”
Kanabō club mare de stejar învelit în fier sau cu știfturi
kanji caracterele chinezești utilizate în
sistemul de scriere japonez
kappan o ștampilă de sânge care sigilează un document pentru a-l
lega
kata o serie prescrisă de mișcări în artele marțiale
katana sabie lungă
kenjutsu arta sabiei
ki flux de energie sau forță vitală (chineză: chi sau qi)
kiai literalmente „spirit concentrat” – folosit în artele marțiale ca un
strigăt pentru concentrarea energiei atunci când executați o
tehnică
kiaijutsu Arta kimonoului Kiai
îmbrăcăminte tradițională japoneză
kisha tir cu arcul japonez pe cal vârf
kissaki de sabie
koan o întrebare budistă menită să stimuleze intuiția
kukai un concurs de haiku
kuki-nage „aer” aruncare
kunoichi ninja
Kyosha o competiție concurs de tir cu arcul călare
kyujutsu arta arcului
ma-ai distanța dintre doi adversari
maekuzuke un scurt doi- vers în linie la care se adaugă
un vers în stil haiku
. munte îndepărtat” meditație mokuso momiji gari vizionare
frunze de arțar stema familiei mon Mugan Ryū „Școala „Fără
ochi”” musha shugyo pelerinaj războinic naginata o armă cu stâlp
lung cu o lamă curbată la capăt ninja asasin japonez ninjatō sabie
ninja ninjutsu arta of Stealth Niten Ichi Ryū „One School of Two
Heavens” niwa garden nobori un banner dreptunghiular lung
folosit pentru a identifica unitățile din cadrul unei armate nodaichi o
sabie foarte mare cu două mâini obi centură ofuro bath o-
goshi șold arunc omamori o amuletă budistă pentru a acorda
protectie origami arta plierii hartiei rei chemarea la plecare ri
unitate tradițională japoneză de distanță, aproximativ 2,44 mile ronin
samurai fără stăpân Ryōanji templul dragonului pașnic sado calea
ceaiului saké vin de orez sakura arbore de cireș samurai războinic
japonez sashimono mic dreptunghiular banner personal purtat de
samurai în luptă sasori scorpion satori iluminare saya
teacă sayonara la revedere seiza așezați/genunchiați sencha
ceai verde senryu versuri japoneze sensei profesor seoi nage
aruncare pe umăr seppuku ritual sinucidere shaku o unitate
tradițională de lungime, aproximativ 30 cm shinobi shozoku
îmbrăcămintea ahozoku ninja Shishi-no-ma Sala Leilor Shodo
Caligrafia japoneza shoji Usa glisantă japoneză shuko alpinism
gheare shuriken metal stele aruncătoare sohei călugări
războinici surujin frânghie armă cu greutăți la fiecare capăt sushi
pește crud pe orez taijutsu arta Corp (luptă corp la corp) Taka-no-
ma Sala șoimului tanka un scurt poem japonez de aproximativ treizeci
și una de silabe tantō cuțit Taryu-Jiai competiție inter-școlară de
arte marțiale covoraș tatami tessen un evantai japonez cu un
coloană de metal întărită tetsu-bishi mic ascuțit de fier vârf tomoe
nage stomac aruncare tonfa de mână baston armă torii poarta
japoneză uke partener de antrenament care atacă wakizashi braț
lateral sabie scurtă washi hârtie japoneză Yabusame ritual
montat tir cu arcul yakatori pui la grătar pe un băț yame
stop! zabuton pernă zanshin o stare de conștientizare totală;
aprins. „minte rămasă” meditație zazen sandale de paie zori
Numele japoneze constau, de obicei, dintr-un nume de familie (nume de
familie) urmat de un nume, spre deosebire de lumea occidentală, unde
numele dat vine înaintea numelui de familie. În Japonia feudală, numele
reflecta statutul social și credințele spirituale ale unei persoane . De
asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat la numele de
familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin formale) în
semn de curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar
Î
pentru persoanele cu statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei
este de obicei adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși
în cărțile Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții
și fetele sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan. MULȚUMIRI
Această a treia carte din seria Young Samurai este despre loialitate și
sacrificiu. Următorii oameni mi-au demonstrat o loialitate imensă și mulți și
-au sacrificat timpul, energia și reputația pentru Tinerii Samurai. Aș dori să
le mulțumesc tuturor pentru munca asiduă și dăruire: Charlie Viney, agentul
meu, pentru că a fost un războinic curajos și curajos, care îmi protejează
mereu drepturile și lupt pentru cariera mea; Shannon Park, comandantul
daimyo al montajului la Puffin, pentru respectul pe care l-a arătat în centrul
poveștii și tăieturile ei ca de sabie; Wendy Tse pentru ochii ei ca de șoim în
verificarea dovezii; Louise Heskett, Adele Minchin, Tania Vian- Smith și toată
echipa Puffin pentru desfășurarea unei campanii de succes pe câmpul de
luptă al editorilor; Francesca Dow; Pippa Le Quesne; Tessa Girvan la ILA
pentru cucerirea lumii cu Young Samurai; Akemi Solloway Sensei pentru
sprijinul continuu al seriei (cititorii, vă rugăm să vizitați: www.solloway.org);
Trevor, Paul și Jenny de la Authors Abroad pentru eforturile lor neobosite în
gestionarea tuturor rezervărilor mele la evenimente; David Ansell Sensei de
la Shin Ichi Do dojo, un profesor inspirator și un spadasin cu o mare
perspectivă și cunoștințe; Ian, Nikki și Steffi Chapman pentru răspândirea
cuvântului; Matt, pentru entuziasmul său; mama mea pentru că este încă
fanul meu numărul unu!; tatăl meu , care este oțelul din spatele sabiei; și
soția mea, Sarah, pentru care știu că această călătorie a fost grea, dar
recompensele vor fi pe tot parcursul vieții. În cele din urmă, ofer un respect
tuturor bibliotecarilor și profesorilor care au susținut seria (fie că sunteți
ninja sau samurai!) și tuturor cititorilor Tineri Samurai de acolo - vă
mulțumesc pentru loialitatea față de Jack, Akiko și Yamato. Vă rog să
continuați să citiți și să-mi trimiteți e-mailuri și scrisori. Face ca toată
munca grea să merite. Arigato gozaimasu.
CĂRȚI PUFFIN
Laudă pentru seria Tânăr Samurai:
„O aventură fantastică care îl împletește pe cititor pe prima pagină și îl ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction… captivating for young readers” – Daily Telegraph
„Din ce în ce mai absorbant… viu și plăcut” – The Times
„Bradford vine” se leagănă în această aventură în ritm rapid... și produce
un roman de aventuri care să se claseze printre cele mai bune din gen.
Această carte câștigă
echivalentul literar al unei centuri negre” – Publishers Weekly
„Cele mai incitante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!” - Lista de carti
Asociația Bibliotecii școlare Riveting Read 2009, pe lista scurtă pentru Red
House
Children’s Book Award 2009 și pe lista lungă pentru Medalia Carnegie 2009.
Lui
Chris Bradford îi place să zboare prin aer. El s-a aruncat peste
Cascada Victoria cu un cablu elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe un
munte francez cu un parapant, dar a reușit întotdeauna să aterizeze în
siguranță
- ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, unde a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
ani de început, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și pentru ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, și două
pisici numite Tigger și Rhubarb.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford
Seria Tânăr Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SBIEI
CALEA DRAGONULUI
INELUL PĂMÂNTULUI
Pentru Ziua Mondială a Cărții 2010
CALEA Seria FIRE
For the Pocket Money Puffin
VIRTUAL KOMBAT
C HRIS B RADFORD
PUFFIN
Disclaimer: Young Samurai: The Ring of Earth este o operă de ficțiune și,
deși se bazează pe
figuri istorice reale, evenimente și locații, cartea nu pretinde a fi exactă în
această privință.
Young Samurai: Inelul Pământului este mai mult un ecou al vremurilor decât
o reconstituire a istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui
instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi mișcări extrem de
periculoase și pot duce la răni mortale.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni
rezultate din încercarea acestor
tehnici.
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3 (o
divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia (o divizie
a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632, Noua
Zeelandă (o divizie a
Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196, Africa de Sud
Penguin
Books Ltd, sediu social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
puffinbooks.com
Publicat pentru prima dată în 2010
Drepturi de autor pentru text © Chris Bradford, 2010
Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young, 2010
Drepturi de autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului și al ilustratorilor a fost afirmat
Cu excepția Statelor Unite ale Americii, această carte este vândută cu
condiția ca, prin
comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau
difuzată în alt mod fără
acordul prealabil al editorului, sub nicio formă de legare sau acoperire, alta
decât cea în care este publicat și fără o
condiție similară, care să includă această condiție impusă cumpărătorului
ulterior.
O înregistrare de catalog CIP pentru această carte este disponibilă de la
British Library
ISBN: 978-0-141-96161-3
CUPRINS Harta
: Japonia – Secolul al XVII-lea
Scrisoarea
1 Samuraiul Gaijin
2 O luptă nedreaptă
3 Munții Iga
4 Regele Tengu
5 Bunicul Soke
6 Satul 7 Joaca
cu sabia
8 Shonin
9 Inamicul ascuns
10 Miyuki
11 Alergarea în cercuri
12 O broască într-o fântână
13 Lupta cu copaci
14 Marele maestru
15 Cinci inele
16 Arta ascunsului
17 Respirația dragonului
18 Suflarea Zen
19 Amenințare constantă
20 Șaisprezece pumni secreti
21 Hârtie de orez
22 Shuriken
23 Ninja invizibil
24 Scufundare adânc
25 O minte tăcută
26 Demonstrația
27 Studentul Soke a adevărului 28 Testul
Pillow 28 Prima misiune 31 Călugării golului 32 O chestiune de loialitate 33
Grădina Iadului 34 Pumnul cu ac cu degetul 35 O acuzație falsă 36 Unul din
clan 37 Nota 38 Magia Ninja 39 Țintă în mișcare 40 Bandiți 41 Așteaptă 42
Recolta 43 Invazia satului 444 Focul 444 în fermă 46 Cei nouă ninja 47 Un
număr ghinionist 48 Castelul ceață 49 Bețiv 50 Kachimushi 51 Samurai
adormit
52 Gemnan
53 Trădător
54 Shuriken de foc
55 Ninja sau Samurai?
56 Inelul Pământului
57 Un adio fericit
Note despre surse
Glosar japonez
Mulțumiri
Pentru Karen,
o soră pentru mine
SCRISOAREA
Japonia, 1614
Draga mea Jess,
sper că această scrisoare va ajunge într-o zi. Trebuie să crezi că am fost
pierdut pe mare
în toți acești ani. Dar te vei bucura să știi că sunt în viață și sănătos
.
Tatăl și cu mine am ajuns în Japonia în august 1611, dar sunt trist să vă
spun că
a fost ucis într-un atac asupra navei noastre, Alexandria. Eu singur am
supraviețuit.
În ultimii trei ani, trăiesc în grija unui
războinic japonez, Masamoto Takeshi, la școala sa de samurai din Kyoto. A
fost
foarte amabil cu mine, dar viața nu a fost ușoară.
Un asasin, un ninja cunoscut sub numele de Ochiul de Dragon, a fost
angajat pentru a fura
zgomotul tatălui nostru (fără îndoială vă amintiți cât de important
a fost acest jurnal de navigație pentru tatăl nostru?). Ninja a avut succes în
misiunea sa.
Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor mei samurai, am reușit să-l
recuperez.
Același ninja a fost cel care l-a ucis pe tatăl nostru. Și, deși s-ar putea
să nu-ți ajute prea mult, te asigur că asasinul este acum mort.
S-a dat dreptate. Dar moartea ninja-ului nu-l aduce înapoi pe
tatăl nostru – mi-e atât de dor de el și aș putea să mă bucur de îndrumarea
și protecția lui
în acest moment.
Japonia a fost divizată de războiul civil și străinii ca mine nu mai sunt
bineveniți. Sunt un fugar. Pe fugă pentru viața mea. Acum călătoresc spre
sud
prin acest tărâm ciudat și exotic până în portul Nagasaki, în speranța că
voi găsi o navă cu destinația Anglia.
Drumul Tokaido pe care călătoresc, totuși, este plin de pericol
și am mulți dușmani pe urmele mele. Dar nu vă temeți pentru siguranța
mea.
Masamoto m-a antrenat ca un războinic samurai și mă voi lupta să mă
întorc
acasă la tine.
Într-o zi sper să vă pot spune despre aventurile mele în persoană...
Până atunci, dragă soră, Dumnezeu să vă țină în siguranță.
Fratele tău, Jack
1
T HE G AIJIN S AMURAI
Japonia, vara 1614
„Hei, străine, ești pe scaunul meu!” mârâi războinicul samurai.
Jack a încetat să-și mai bea tăiței. Chiar dacă erau o mulțime de
bănci goale în hanul dărăpănat de la Shono, o stație poștală care îi
deservește
pe cei care călătoreau de-a lungul drumului Tokaido, Jack nu îndrăznea să-i
pună la îndoială pe
samurai. Fără să-și ridice privirea de sub pălăria de paie, se strecură
la masa de alături. Apoi și-a întors atenția asupra vasului aburind
și a mai luat o gură.
— Am spus, ești pe locul meu, repetă bărbatul, cu mâna sprijinită acum de
mânerul săbiei de samurai, într-o amenințare clară. În spatele lui, au apărut
alte două perechi
de picioare sandale.
Jack a încercat să rămână calm. Până acum, în călătoria lui, reușise să evite
orice confruntări serioase. Spera să rămână așa.
Dar cu Japonia în zbucium, știa că va fi dificil. În urma
victoriei daimyo-ului Kamakura în războiul civil, lordul samurai se declarase
Shogun, conducătorul suprem al Japoniei. Mulți dintre samuraii care
l-au slujit au fost beligeranți din această cauză. Beți de victorie, saké și
putere nou dobândită, ei au agresat localnicii și orice persoană cu
statut inferior.
La prima vedere, Jack părea a fi doar un fermier sau un
pelerin rătăcitor. Purta un chimono simplu albastru simplu, o pereche de
sandale și o
pălărie conică de paie tipică unui fermier de orez sau călugăr budist. Borul
său lat
îi ascundea chipul străin.
Fără proteste, Jack se muta la o altă masă.
— Acesta este locul prietenului meu.
Se auzi un hohot de râs din partea celorlalți doi soldați. Jack și-a dat seama
că se afla într-o situație fără câștig. Ar trebui să plece. Dacă i-ar descoperi
adevărata identitate, ar fi întâmpinat de probleme. Ca străin, gaijin, a fost o
țintă a persecuției. Primul act al shogunului în funcție fusese emiterea unui
edict la nivel național prin care toți străinii și creștinii erau alungați din țara
lui.
Trebuiau să plece imediat – sau să fie pedepsiți. Pentru unii
samurai zeloși, străinii nu plecau suficient de repede. Chiar și în scurta sa
călătorie de la Toba la Drumul Tokaido, Jack trecuse deja pe lângă un
preot creștin nefericit, cu trupul său mutilat atârnând de un copac și lăsat
să putrezească la soare.
— O să termin în curând și pe drum, răspunse Jack într-o japoneză perfectă.
Prea flămând să lase vreunul în urmă, a înghițit în grabă mai mulți tăiței
cu bețișoarele lui. Aceasta a fost prima masă caldă pe care o luase de când
și-a luat
rămas bun de la prietenii săi în urmă cu patru zile.
'NU! Vei termina acum!' ordonă samuraiul, trântind cu pumnul pe
masă.
Vasul a zgomotit până la pământ, vărsându-și conținutul pe
pământul împachetat. O tăcere uluită umplu micul han. Puținii săi clienți au
început
să se îndrepte spre uşă. O servitoare s-a ascuns în spatele tejghelei cu
tatăl ei.
Forțat să-și înfrunte atacatorul, Jack își ridică privirea pentru prima dată.
Samuraiul, un bărbat corpulnic, cu o mustață de șobolan și
sprâncene negre stufoase, se uita uimit la ochii albaștri și părul blond ai lui
Jack.
— Un gaijin! a icnit el.
Jack se ridică. Deși avea doar cincisprezece ani, era mai înalt decât mulți
bărbați japonezi. — După cum am spus, plec.
Samuraiul, recăpătându-și rapid inteligența, îi bară drumul lui Jack. — Nu
pleci
nicăieri, spuse el. — Ești un fugar și un dușman al Japoniei.
Ceilalți doi soldați au închis rangul. Unul era slab, cu nasul îngust
și ciupit și ochii apropiați; celălalt scund și gras ca o broască râioasă.
Fiecare dintre ei
purta o pereche de săbii de samurai – o katana standard și un
wakizashi mai scurt.
— Nu vreau să provoc nicio problemă, insistă Jack, strângându-și mâna
rucsacului pregătit să fugă după el. — Tocmai sunt în trecere, în drum
spre Nagasaki. Plec conform ordinului Shogunului.
— În primul rând, nu ar fi trebuit să ajungi niciodată, rânji samuraiul subțire
, scuipând la picioarele lui Jack. — Ești arestat…
Jack și-a aruncat bețișoarele în fața bărbatului, distrăgându-
i pentru o clipă atenția și a șurubat spre uşă.
— Prinde-l! ordonă conducătorul lor.
Soldatul asemănător broaștei l-a prins de încheietura mâinii lui Jack. Dintr-o
dată, bărbatul era
în genunchi și strigă de durere în timp ce Jack executa nikkyō pe el. Această
mână a fost prima mișcare de taijutsu pe care Jack a fost predată vreodată
la Niten
Ichi Ryū, școala de samurai din Kyoto unde se antrenase în ultimii trei
ani.
'Ajutor!' scânci bărbatul.
Liderul, desfăcându-și sabia, se îndreptă acum înainte.
Jack a eliberat încuietoarea chiar înainte de a rupe brațul bărbatului și l-a
aruncat
în calea samuraiului atacator. În același timp, întinse mâna spre
katana legată de rucsac. În timp ce lama letală a samuraiului se arcuia spre
gâtul lui, propria sa sabie de oțel fulgeră din saya.
Cele două katane s-au ciocnit în aer. Pentru o secundă, nimeni nu s-a
mișcat.
— Un samurai gaijin! exclamă liderul, cu ochii mari ca farfuriile.
— Acesta este unul! Războinicul asemănător broaștei țipă în timp ce se
ridică în picioare
. — Gaijinul pe care îl caută shogunul nostru!
— Și există un preț pe capul lui, a adăugat samuraiul subțire, scoțând
și el sabia.
Toți trei l-au înconjurat pe Jack, blocând orice speranță de evadare.
Nu avea de ales. Ar trebui să lupte pentru a ieși.
2
O LUPTA NU NECESARĂ
Servitoarea, o chestie scurtă de păr negru, se uită
înfricoșată peste tejghea. Ochii ei nu l-au părăsit niciodată pe Jack, în timp
ce acesta era împins într-un
colț.
Deoarece era un han pentru plebei, clădirea din lemn era o
afacere simplă construită în principal din bambus și pereți de hârtie washi
de culoare crem,
cu câțiva stâlpi de lemn pentru sprijin. Mesele erau şubrete şi uzate.
Lângă tejghea erau un butoi mare de saké și câteva borcane de piatră
pentru
servirea vinului de orez. Jack îl zări o privire pe tatăl fetei,
depozitând în grabă cele câteva castroane prețioase de porțelan pe care le
deținea și se întrebă dacă
există o cale de ieșire din spate din han. Ușa glisantă shoji, care era
mijlocul său cel mai evident de evadare, se afla în partea opusă a camerei,
cu
cei trei samurai între ele.
— Trebuie să-l luăm în viaţă? a întrebat cel slab.
— Nu, capul lui va fi suficient de bun pentru Shogun, răspunse liderul.
Jack, realizând că nu-i poate învinge pe toți cu o singură sabie, și-a retras
wakizashi. A ridicat ambele arme și s-a pregătit să se apere. Cele
două săbii magnifice cu mânerele lor țesute roșu-închis îi fuseseră dăruite
de Akiko, prietenul său cel mai apropiat și drag. Fuseseră ai răposatului ei
tată și foarte prețuiți, făcuți de Shizu, cel mai mare fierar de săbii care a
trăit. Aceasta ar fi fost prima dată când Jack le-ar fi folosit în luptă. Dar
greutatea lor se simțea bine în mâinile lui, lamele perfect echilibrate.
Liderul a ezitat în atac, luat neprevăzut de
stilul neobișnuit de luptă al lui Jack. Majoritatea samurailor și-au folosit
katana doar într-un duel.
— El cunoaște cele două ceruri! a exclamat războinicul asemănător
broaștei.
'Şi ce dacă?' scuipă liderul. — Suntem trei!
În ciuda bravadei sale, Jack a observat că vârful katanei bărbatului tremura
ușor. Cele Două Ceruri erau legendare printre samurai – o
tehnică devastatoare cu dublu-sabie predată doar celor mai buni studenți ai
Niten Ichi
Ryū. Era aproape imposibil de stăpânit, dar acei războinici care o făceau
erau
considerați invincibili. Masamoto, fondatorul acestei școli de samurai și
fostul tutore al lui Jack, luptase peste șaizeci de dueluri și nu pierduse
niciodată unul.
— Doar se preface. Niciun gaijin nu ar putea cunoaște o asemenea abilitate,
spuse liderul,
împingând-o pe samuraiul gras înainte. 'Omoara-l!'
'De ce eu?'
— Pentru că îți ordon!
Cu reticență, samuraiul și-a scos sabia. Jack aruncă o privire spre lamă. Era
curat și necioplit. Bănuia că bărbatul nu fusese într-un duel adevărat
în viața lui.
— Ss-predă-te, gaijin, sau altfel! se bâlbâi el.
— Sau altceva? a provocat Jack, jucându-se pentru timp în timp ce se
poziționa
în spatele unei mese.
— Îți… voi tăia capul, răspunse bărbatul cu puțină convingere.
— Și dacă mă predau?
Samuraiul, nedumerit după un răspuns, se uită la liderul său.
„Îți vom tăia în continuare capul”, a răspuns liderul cu un rânjet sadic.
În acel moment, dădu din cap un semnal către samuraiul subțire.
'ATAC!'
Toți trei convergeră spre Jack deodată.
Jack a dat cu piciorul peste masă, iar cel gras s-a prăbușit la pământ,
pierzând
strânsoarea sabiei. Samuraiul subțire i-a tăiat gâtul lui Jack, în timp ce
liderul
îi împinge stomacul. Jack s-a abătut sub prima lamă, în același timp
deviând al doilea atac cu wakizashi-ul său.
Înainte ca vreunul dintre ei să poată contracara, Jack a lovit samuraiul
subțire în
piept, trimițându-l să zboare într-un stâlp. S-a auzit o crăpătură ascuțită în
timp ce
lemnul s-a spulberat și clădirea s-a cutremurat. Învârtindu-se, Jack
a țintit acum capul liderului cu katana lui. Lama fluieră prin
aer, tăindu-se deasupra samuraiului.
'Ai pierdut!' el a plâns.
— Am făcut-o? a răspuns Jack în timp ce părul samuraiului i-a alunecat de
pe cap
și a căzut la pământ.
Șocat de pierderea simbolului său de statut, liderul nu a observat scârțâitul
și trosnirea lemnelor decât a fost prea târziu. Lama lui Jack tăiase și ea prin
legăturile care țineau împreună o secțiune a tavanului de bambus. O tulpină
tare ca piatra
i-a căzut pe capul bărbatului, făcându-l frig și a fost îngropat sub
o avalanșă de bambus.
Cu un țipăt de indignare, samuraiul subțire a atacat încă o dată, împingând
spre inimă. L-a forțat pe Jack să se întoarcă spre tejghea. Jack a blocat
barajul de lovituri, dar bărbatul a fost fulgerător și a reușit să intre într-o
felie vicioasă peste burtă.
În ultima secundă, Jack sări deoparte. Lama ascuțită ca brici a tăiat
în schimb butoiul de saké, despicand butoiul de lemn în jumătate. Vinul de
orez a ţâşnit
. Samuraiul gras, încă în genunchi pentru a-și recupera sabia, a fost pe
jumătate
înecat sub cascada alcoolică. Un zâmbet idiot a înflorit pe
chipul lui în timp ce a înghițit câteva guri involuntare de saké.
În schimb, expresia samuraiului subțire era un nod de furie. Și-a ridicat
din nou sabia, hotărât să-l termine pe Jack. În timp ce făcea asta,
servitoarea
a apărut din spatele tejghelei și i-a spart un borcan de saké pe
ceafa. Samuraiul s-a legănat ușor, înainte de a se prăbuși pe podea.
Jack se uită uimit la fată.
„Pur și simplu nu se pot descurca cu băutura”, a spus ea, zâmbind nevinovat
în timp ce
samuraiul gras se zbătea în nămolul de noroi și vin.
Bărbatul se ridică în picioare, cu fața picurând saké. Aruncând
o privire în jur la tovarășii săi căzuți, se îndepărtă clătinându-se de Jack.
— Nu este o luptă corectă, a rugat el, cu sabia tremurând în mâini.
— N-a fost niciodată, răspunse Jack, executând o lovitură de frunze de
toamnă.
Lama lui a lovit spatele sabiei bărbatului de două ori, dezarmându-l de
armă într-o clipă.
Samuraiul și-a ridicat mâinile în semn de capitulare, murmurând: „Te rog, nu
mă ucizi!”
Cât ai clipi, Jack a tăiat corpul bărbatului cu ambele
săbii. Samuraiul țipă, strigătul lui ascuțit dispărând într-un
scâncet jalnic.
— Nu vreau să ucid pe nimeni, răspunse Jack, învelindu-și săbiile. — Vreau
doar
să merg acasă.
Samuraiul se inspectă cu uimire. A fost total
nevătămat, dar apoi obi i-a căzut și i-a căzut de la talie până la
glezne, împreună cu sayas-urile pentru săbii, cutia lui de transport inro și un
șir de monede atașat de centură.
Îngrozit de abilitățile supreme ale sabiei lui Jack, samuraiul a fugit din han.
3
MUNȚII I GA
Jack privi în jur la distrugere. Hanul, de la început dărâmat, era
acum un dezastru – mese răsturnate, jumătate din tavan prăbușit și
podeaua o
baltă de saké lipicios. Proprietarul stabilimentului stătea în colț, cu
capul în mâini.
Spionând șirul de monede lăsat în urmă de samurai, Jack l-a ridicat
și i-a dat banii servitoarei. — Asta ar trebui să plătească prejudiciul.
Își înclină mulțumirile, punând monedele în mâneca kimonoului
.
— Spune-mi, de ce m-ai ajutat? întrebă Jack, surprins că fata a avut curajul
să lupte, darămite să vină în ajutorul unui străin.
„Acei trei ne agresează întotdeauna clienții”, a explicat ea. Apoi, aruncând
o privire admirativă către Jack, ea a adăugat: „Ești primul care a ripostat... și
a câștigat”.
De sub mormanul de bambus, liderul gemu.
— Ar trebui să pleci, spuse fata. — Prietenul lui se va întoarce cu mai mulți
samurai.
— O să creadă cineva că un bărbat pe jumătate îmbrăcat miroase a saké? a
glumit Jack. Servitoarea a chicotit, dar s-a oprit când a sunat
zgomotul soneriei postului . — Trebuie să pleci acum! a îndemnat ea. Jack
și-a luat în grabă rucsacul pe umăr. Scoţându-şi capul pe uşă, văzu o trupă
de samurai îndreptându-se spre han. — Vino cu mine, spuse fata,
conducându-l în spatele tejghelei și printr-o bucătărie mică până la intrarea
din spate. Ea apucă un recipient cu paie de orez și i-l împinse în mâini. — Ia
asta și urmează acea potecă spre sud. Ea a arătat spre o pistă de pământ
care se ramifica din drumul principal și dispăru într-o pădure. — Unde duce?
întrebă Jack. — În munţii Iga. Jack clătină din cap cu disperare. Domeniul
ninja a fost ultimul loc în care voia să ajungă. Dar o prăbușire zdrobitoare
din spate, când trupa de samurai a dat jos ușa hanului, i-a lăsat puține
alternative. — Rămâi pe poteca principală și ai grijă de bandiți, îi sfătui fata.
— Mulțumesc, spuse Jack, știind că și-a riscat propria viață pentru a-l salva.
— Dar ce zici de tine? — O să fiu bine, spuse ea, făcându-i semn să continue.
— O să spun că m-ai forțat să ajut. — UNDE E GAIJIN-UL? se auzi o voce
stricată din interiorul hanului. Auzind proprietarul răspunzând ascultător,
Jack a fugit pentru a-și salva viața. — Și ai grijă la ninja! strigă fata după el.
Fugând de samuraiul lui Shogun și în inima inamicului său, Jack și-a dat
seama că calea lui de scăpare era sinucigașă. Dar a fost stimulat de
strigătele furioase ale samurailor. Au pornit pe pistă în urmărire fierbinte.
Servitoarea arăta cu furie în direcția lui, țipând: „Hoț! Hoţ! Mi-a furat orezul! E
la fel de iute ca Akiko, se gândi Jack. Ușurat că îl convinsese pe samurai de
nevinovăția ei, el a pornit și aproape ajunsese la limita copacilor când o
lovitură paralizantă din spate l-a doborât la pământ. Buimit, Jack se târă
slab mai departe. S-a uitat peste umăr și a văzut samuraiul apropiindu-se
repede pentru ucidere. De asemenea, a descoperit ce l-a lovit – o săgeată
ieșea din spate. Totul se terminase. Samuraiul nu avea milă. Dar nu simțea
nicio durere. Atunci și-a dat seama că vârful săgeții i-a lovit rucsacul, nu el.
Ridicându-se în picioare, Jack se trânti în pădure. O a doua săgeată a trecut
pe lângă capul lui, străpungând un trunchi de copac cu o bufnitură
răsunătoare. Jack nu s-a mai uitat înapoi. A alergat mai repede, cu inima
bătând, plămânii arzându-i. Traseul șerpuia prin pădure, îngustându-se pe
măsură ce se înălța spre munții care înconjurau faimoasa provincie Iga.
Samuraii câștigau asupra lui. Trecând printr-o pădure de bambus, Jack și-a
dezvelit katana și a tăiat tulpinile înalte de fiecare parte în timp ce alerga.
Bamboo a căzut în cascadă în spatele lui, blocând calea. Samuraii au fost
forțați să se oprească și să-și croiască drum . Trupa i-a câștigat puțin timp.
Dar Jack știa că samuraiul va ajunge din urmă în cele din urmă dacă
rămânea pe poteca principală. Ajungând la o intersecție de poteci, a ales
calea cea mai mică și mai puțin folosită. Mergea din ce în ce mai adânc .
Lumina s-a stins rapid în timp ce copacii se înghesuiau, blocând cerul. Jack
încetini pasul și ascultă. Strigătele samuraiului erau acum departe și se
retrăgeau în depărtare. Scăpase – cel puțin pentru moment. Retrăgându-și
răsuflarea, Jack își puse rucsacul jos. Atârnat lângă săgeată era micuța
pungă roșie de mătase, pe care i-o dăruise maestrul său de filosofie zen,
Sensei Yamada. Acesta conținea un omamori, o amuletă budistă care
acorda protecție proprietarului său. Evident a funcționat. După ce a golit
punga, Jack a descoperit că ruterul tatălui său l-a salvat. Vârful de săgeată
se înfipsese în coperta din piele a jurnalului de navigație. Jack nu se putea
abține să nu râdă. Apărase acest zbârcire cu viața, iar acum îi înapoiase
favoarea. Un rutter a fost singurul mijloc de a asigura trecerea în siguranță a
oceanelor lumii . Al tatălui său era foarte căutat, deoarece existau atât de
puțini exacti. Dar a reprezentat mai mult decât un instrument vital de
navigație. Oricare ar fi țara care deținea un astfel de jurnal de bord neprețuit
ar putea controla rutele comerciale dintre națiuni și, de fapt, ar putea
conduce mările. Tatăl său îl avertizase să nu lase niciodată să cadă în mâini
greșite. La un moment dat a avut. Inamicul său principal, ninja cu un singur
ochi Dragon Eye, îl furase în numele unui iezuit portughez, părintele
Bobadillo. Dar, cu ajutorul lui Akiko și fiului lui Masamoto, Yamato, Jack
reușise să-l recupereze ... deși cu prețul vieții dragului său prieten Yamato.
Cu Ochiul de Dragon și Părintele Bobadillo acum morți, doar câțiva oameni
din Japonia știau de existența rutterului. Din păcate, unul dintre ei a fost
Shogunul. Străgând cu grijă săgeata, Jack a fost uşurat să constate că nu
mai mult decât primele câteva pagini fuseseră deteriorate. Pentru el, rutterul
era un mijloc de a se întoarce acasă în Anglia, de a deveni pilot ca tatăl său
și de a-și îngriji sora, Jess. A fost și ultima lui legătură prețuită cu tatăl său.
După trei ani, Jack încă simțea un gol copleșitor în inima lui. Și durerea nu
dispăruse odată cu moartea lui Dragon Eye, ucigașul tatălui său. Cu toate
acestea, zgomotul a atenuat angoasa; tatăl său trăiește prin nenumăratele
hărți desenate de mână, note personale și mesaje codificate.
Reîmpachetând jurnalul de bord în husă de protecție, Jack și-a depozitat
încărcătura prețioasă în partea de jos a rucsacului, împreună cu un chimono
maro de rezervă, un șir de monede de cupru și câteva recipiente goale de
orez care îi fuseseră dăruite de mama lui Akiko. Adăugă lotul proaspăt de
orez, apoi verifică carcasa mică de lemn atașată de șold. Acesta conținea o
macara de hârtie origami – un farmec de noroc de la prietenul său de
școală Yori – și o perlă neagră rară pe care o prețuia de la Akiko. Îi era dor
de prietenii săi. În fiecare zi își punea la îndoială decizia de a- i părăsi, în
special pe Akiko. Cel mai greu fusese să-i iau rămas bun de la ea. Încă de la
sosirea sa în Japonia, Akiko fusese o parte vitală a vieții lui și se simțea
pierdut fără ea alături. Dar nu avusese de ales. Nu numai că sora lui avea
nevoie de el în Anglia, dar acum era o crimă în noua Japonie a daimyo-ului
Kamakura să adăpostească un străin. Dacă Jack ar fi rămas în Toba, le-ar fi
pus în pericol toată viața. Singurul refugiu sigur a fost portul Nagasaki,
departe în sudul Japoniei. Aici se îndrepta Jack. Dar a fost o călătorie lungă
și periculoasă. Akiko îl avertizase să evite drumurile principale și orașele,
dar acest lucru nu era întotdeauna posibil. Fără indicatoare și puține
drumuri decente, mersul a fost minuțios de lenți și a fost ușor să o coti
greșit. În plus, nevoia de a mânca și de a-și completa proviziile îl forțase să
viziteze stația poștală Tokaido Road din Shono. Dar aceste opriri de odihnă
pentru călători au fost și puncte de control guvernamentale. După ce a
descoperit că samuraii lui Shogun erau acum în căutarea lui, speranța lui de
a ajunge în siguranță la Nagasaki aproape dispăruse. Nu se putea aștepta
să-și lupte drum prin întregul sud al Japoniei. Poate că ar fi trebuit să
aștepte să se alăture lui Sensei Yamada și Yori în pelerinajul lor la Templul
Tendai din Iga Ueno. Deși traseul a fost anevoios și l-a îndepărtat de curs,
cel puțin ar fi beneficiat de protecția și îndrumarea maestrului său zen. Îl
putea imagina pe bătrân clătinându-se pe potecile de munte, cu barbă
cenușie și riduri. Orice bandit ar suferi o surpriză dureroasă dacă ar încerca
să-l atace. Sensei Yamada a fost un sohei – un călugăr războinic – aspectul
său străvechi ascunzându-și abilitățile mortale de arte marțiale. Dar
înțelepciunea lui îl ajutase cel mai mult pe Jack. Nu există eșec decât în ​a
nu mai încerca, spusese odată maestrul Zen . Și sfatul lui a fost adevărat.
Jack știa că nu trebuie să renunțe la primul obstacol. La urma urmei, acesta
este ceea ce a antrenat în ultimii trei ani la Niten Ichi Ryū. Întotdeauna
știuse că într-o zi va trebui să facă această călătorie – și că, în calitate de
samurai priceput spadasin, va avea cele mai mari șanse să ajungă la
destinație. Prinzându-și rucsacul, Jack se ridică în picioare. Pădurea din
jurul lui scârțâia și gemea, respirând odată cu vântul. I-a trimis un fior pe șira
spinării. Munții Iga nu primeau străini. Aici Akiko credea că fratele ei mai
mic, Kiyoshi, fusese luat de Dragon Eye, pentru a nu mai fi văzut niciodată.
Jack a decis să continue. Era încă abia după-amiaza devreme și sperăm că
va întâlni o potecă care ducea înapoi la pista principală înainte de lăsarea
întunericului. Luând o înghițitură de apă din tărtăcuță, a mers mai departe
prin pădure și a intrat într-o poiană. Dintr-o dată, lumea părea să se
învârtească pe axa ei. Copacii s-au învârtit în jurul lui, cerul i-a căzut în
picioare și capul s -a lovit de o stâncă. Înainte să știe ce se întâmplă,
întunericul l-a cuprins. 4 REGELE TENGUULUI Capul lui Jack tremura ca să
izbucnească. Piciorul drept îl durea de parcă ar fi fost întins pe un suport de
tortură. Și brațele lui erau grele ca plumbul. Îngrozit, el deschise ochii.
Pădurea era încă cu capul în jos, legănându-se într-o mișcare bolnăvicioasă
de balansoar. Lui Jack i-au luat câteva momente să-și dea seama că atârna
cu capul în jos de un copac. Toate lucrurile lui zăceau împrăștiate sub el.
Săbiile lui, rucsacul lui, tărtăcuța de apă, totul. Ridicându-și o mână la față,
Jack atinse cu prudență un petic de sânge uscat acolo unde capul lui lovise
de stâncă. Tăietura nu a fost mare, dar impactul trebuie să fi fost suficient
pentru a-l doborî câteva ore. Pădurea se întunecase de atunci, acum soarele
aproape de apus. Jack ridică privirea. Piciorul i s-a prins într-un laț, frânghia
ofensată ducând la o creangă înaltă în baldachin. A intrat direct într-o
capcană. Întrebarea îngrijorătoare a fost, a cui capcană? A fost în mod clar
conceput pentru prada mare, ca un căprior... sau un om. Asta însemna
bandiți. Alternativa era ninja și nu suporta să ne gândim la asta. Oricine
întinsese capcana, nu avea niciun rost să strige după ajutor. Nu ar atrage
doar bandiți sau ninja, ci și samuraii care, fără îndoială, încă îl căutau. Jack
a trebuit să se elibereze înainte ca capcanul să se întoarcă. Întinzându-și
mâna, și-a întins degetele disperat spre katana lui. A încercat să se apropie.
Dar nu a fost de folos. Sabia rămase atrăgător la îndemână. Încordându-se
de propriul său corp, încercă acum să prindă frânghia din jurul gleznei lui.
Dar atârnând cu capul în jos atât de mult timp, membrele îi amorțiseră. Cu
un efort imens, a reușit să se apuce de nod. Jack aruncă o privire la el și
înjură. Fiind marinar, a recunoscut un nod care se autostrângea când a văzut
unul. Jack avea puține șanse să o desfacă cu greutatea întregului său corp
trăgând în jos de legătură. Ar trebui să se cațere pe frânghie. În timp ce Jack
se străduia să se ridice, auzi un foșnet în tufișuri. A încremenit, căutând
sursa sunetului. O veveriță a țâșnit din tufăr și a urcat pe un copac din
apropiere. Respirând uşurat, Jack şi-a continuat încercarea de evadare. Apoi
inima i s-a oprit în gură când a auzit un alt foșnet, mai aproape de data
aceasta. Se apropia cineva. În amurg, un băiat tânăr a intrat în poiană. Jack
a bănuit că avea vreo zece ani, aceeași vârstă cu sora lui. Îmbrăcat într-un
chimono maro-pamant simplu, avea părul scurt și închis, legat într-un nod.
Pentru o clipă, amândoi se uitară unul la altul. Ochii băiatului, negri ca perla
lui Akiko, nu arătau nicio teamă. Jack se relaxă puțin. Cu ajutorul acestui
băiat, el a putut scăpa înainte să apară capcanul. Jack și-a oferit cel mai
prietenos zâmbet. Băiatul îi întoarse zâmbetul, apoi lovi în aer încântat. 'A
mers!' el a exclamat. — Ce a funcționat? întrebă Jack. — Capcana mea! —
Asta e treaba ta? Băiatul dădu din cap mândru. Apropiindu-se de captivul
său legănător, și-a întors capul într-o parte și l-a studiat pe Jack cu atenție.
'Arăți caraghios. Fața ta este roșie. — La fel ar fi al tău dacă ai fi atârnat cu
capul în jos! răspunse Jack iritat.
— Și părul tău a devenit alb. Foarte ciudat.'
— Nu este alb. E blondă.
— Și nasul tău. E urias! Ești un tengu?
— Nu, nu sunt, spuse Jack printre dinţi. Nasul lui nu era
deosebit de mare pentru un european, dar era comparat cu un japonez. —
Acum
eliberează-mă!
Băiatul clătină ușor din cap. 'Eu nu cred acest lucru. Tengu sunt periculoși.
Ei păcălesc oamenii.
— Nu încerc să te păcălesc, insistă Jack. — Nici măcar nu știu ce
este un tengu.
Băiatul a râs. — Desigur că nu. Nicio pasăre demon nu ar admite vreodată
că este una.
A luat un băț și l-a împins pe Jack cu el. — S-ar putea să arăți uman, dar
nasul tău cu cioc îl dezvăluie.
Băiatul a început să inspecteze lucrurile lui Jack.
— Unde este evantaiul tău magic ?
— Nu am un ventilator, răspunse Jack, cu răbdarea epuizată.
— Da, ai. Toți tengu au unul. Așa creșteți și micșorați
nasul oamenilor.
Lăsând haita deoparte, zări cele două săbii strălucitoare ale lui Jack.
'Wow! Acestea sunt ale tale?'
'Da.'
— Câți samurai ai ucis? întrebă el nerăbdător. Ridicând
wakizashi, a început să-l balanseze într-o luptă simulată.
Privindu-se la băiat cu cât de mult amenințat putea, Jack a răspuns:
„Să spunem așa. Tu vei fi următorul, dacă nu mă dezamăgi acum.
Băiatul a rămas cu gura căscată și a întors respectuos sabia la
saya. — Știu cine ești, respiră el uimit.
În cele din urmă, se gândi Jack. Acum putem face ceva progrese. Probabil
că a
auzit de vânătoarea unui samurai gaijin.
— Ești Sōjōbō, regele Tengu-ului. L-ai învățat pe legendarul războinic
Minamoto Arta sabiei. I-ai arătat și magie! L-a ajutat să-și
învingă dușmanii și să răzbune uciderea tatălui său. Bunicul meu spune că
ai puterea a o mie de tengu! Nu-mi vine să cred că te-am prins... —
Nu sunt... îl întrerupse Jack, apoi îi făcu o idee. — Bine, ai dreptate. Eu sunt
Sōjōbō.'
'Ştiam eu!' spuse băiatul, bătând din nou în aer.
— Pentru că ești atât de deștept, ar trebui să fim prieteni, spuse Jack cu
căldură. „Cum
te cheamă?”
— Hanzo, răspunse el, făcând o plecăciune inteligentă.
— Ascultă, Hanzo, dacă mă lași, te voi învăța cum să lupți cu sabia.
La fel ca războinicul Minamoto.
Băiatul îl privi cu prudență. 'Bunicul meu mi-a spus că tengu răpește
băieți. Mă vei face să mănânc insecte și bălegar de animale până o să
înnebunesc!
— Îți promit că nu o voi face. Sunt Regele Tengu și vreau să te ajut să devii
la fel de puternic ca Minamoto.
Sprânceana lui Hanzo se încruntă în timp ce se gândi la oferta. Apoi, fără să
se uite înapoi, a plecat.
'Unde te duci?' strigă Jack.
„Trebuie să-i spun bunicului meu că l-am prins pe faimosul Sōjōbō. Mă
întorc
dimineață.
— Nu mă poți lăsa aici toată noaptea! a protestat Jack.
Dar Hanzo dispăruse deja.
5
G RANDAFATHER S OKE
„Iată un pește care ar putea trăi într-un copac dacă ar vrea”, a spus o voce la
fel de bătrână și
uzată ca munții. — Un adevărat supravieţuitor.
Jack a venit încet. Gura îi era uscată și simțea greață.
Capul i se umflase de două ori în timpul nopții și
nu-și mai simțea piciorul drept. Toate eforturile lui de a se elibera eșuaseră
și fusese forțat să aștepte întoarcerea băiatului.
Deschizând ochii, a fost întâmpinat de o față încrețită, dar blândă. Bătrânul
, de statură mică, cu brațe și picioare grăbite, era chel, cu excepția
sprâncenelor sale cărunte, care păreau fixate într-o expresie permanentă de
surpriză.
— Vezi, bunicule, l-am prins pe Regele Tengu! spuse Hanzo mândru.
— Foarte impresionant, remarcă bătrânul, mângâindu-l pe băiat cu afecţiune
pe cap. — Acum, de ce nu îi dai tengu-ului niște apă? Sunt sigur că îi este
sete în această dimineață.
Hanzo duse o tărtăcuță la gura lui Jack. Jack a pufnit în timp ce îi urca mai
multă apă
pe nas decât pe gât.
— Mulţumesc, a grăunt el.
— Un tengu cu maniere. Ce neobișnuit, spuse bunicul. — Poate că
nu totul este așa cum pare. Hanzo, cred că-ți poți elibera prizonierul.
— Dar cum rămâne cu puterile lui magice?
'Nu vă faceți griji. Avem al nostru, îți amintești?
Rânjind, băiatul a fugit în tufișuri. O clipă mai târziu, Jack s-a
prăbușit la pământ. Gemeind de o combinație de ușurare și durere,
primul instinct al lui Jack a fost să scape. Se rostogoli pe spate și desfăcu
nodul
din jurul gleznei. Apucându-și rucsacul și săbiile, s-a ridicat să fugă
și a căzut imediat.
„Fă-ți piciorului un masaj bun. Asta va face să curgă din nou sângele,
sugeră bătrânul în timp ce se așeza pe un buștean din apropiere. Lăsându-și
bărbia
pe bastonul lui bătut, îl observă cu atenție pe Jack.
Hanzo s-a întors și s-a așezat lângă bunicul său.
— Deci, Sōjōbō, regele Tengu, ești cunoscut sub alt nume? întrebă bătrânul
, făcându-i cu ochiul înțelegător.
— Jack Fletcher, răspunse Jack, luând încă o înghițitură de apă din tărtăcuță
în timp ce își freca piciorul amorțit.
— Sunt onorat să te cunosc, Jack Fletcher. Eu sunt Soke. Spune-mi,
de unde ești?
'Anglia.'
Sprâncenele lui Soke s-au ridicat și mai sus, căutând
explicații suplimentare.
„Este în cealaltă parte a lumii, peste două oceane”, a adăugat Jack.
— Trebuie să fie Sōjōbō! exclamă Hanzo. „Numai Regele diavolului păsările
ar putea zbura în jurul lumii”.
— Nu, am venit cu o navă comercială. Sunt marinar.
— Cu toate acestea, porți săbiile unui samurai, remarcă Soke, arătând
cu bastonul spre katana și wakizashi.
— Am fost antrenat ca unul, la Niten Ichi Ryū.
'Ah! Faimoasa școală a două ceruri.'
— Atunci îl știi pe Masamoto-sama? întrebă Jack sperat. Marele
maestru de sabie fusese alungat de shogun într-un templu budist îndepărtat
de pe Muntele Iawo, iar Jack nu mai auzise nimic despre el de atunci.
Soke clătină încet din cap. — Numai prin reputație – se presupune că cel
mai mare maestru de spade în viață astăzi. Te-a învățat cele două ceruri?
— Da, a fost tutorele meu.
Soke clipi surprins. Un străin înfiat a fost nemaiauzit.
— Ei bine, asta te face samurai. Viața ta are tot atâtea întorsături ca un
pârâu de munte. Ești departe de casă, tinere samurai. Unde sunt toți
ceilalți prieteni tengu ai tăi?
'Mort. Ucis de ninja care ne-a atacat nava.
— Dar familia?
„Mama mea a murit de pneumonie când aveam zece ani. Tatăl meu a fost
ucis
de un ninja numit Dragon Eye. Singura familie care mi-a rămas este o soră
mai mică
din Anglia.
Bătrânul, cu ochii plini de milă, scoase un oftat lung, întristat.
Apoi, privindu-l pe Hanzo, îl înconjura pe băiat cu brațul. — Hanzo e ca tine.
Nici el nu are mamă sau tată.
— Dar te am, bunicule! i-a amintit Hanzo, arătându-i razna către el.
— Desigur, spuse Soke zâmbind. S-a întors către Jack și
l-a întrebat: „De cine fugi?
— Nimeni, răspunse Jack. În timp ce bătrânul părea destul de inofensiv,
nu dorea să știe că samuraii lui Shogun îl urmăreau.
— Dar tulpinile rupte și urmele grăbite de-a lungul traseului sugerează
altceva. Nu te învață Arta Stealth la Niten Ichi Ryū?
Jack, evitând contactul vizual, se mișcă inconfortabil sub privirea
bărbatului.
Bunicul poate e bătrân, dar nu era prost. Și era clar
observator.
— Ești ușor de urmărit dacă știi ce să cauți, continuă Soke. —
Patrula de samurai trebuie să îți găsească urmele mai devreme sau mai
târziu.
Jack făcu ochii mari de panică.
Soke zâmbi perspicace. „Deci un samurai a devenit dușmanul samuraiului
. Intrigant.'
Jack, adunându-și lucrurile, și-a apucat săbiile și s-a îndreptat șocuri către
o potecă care ducea spre sud din poiană.
— N-aș merge așa, îl sfătui Soke.
Jack se opri. 'De ce nu?'
'Samurai.'
Întorcându-se, Jack se îndreptă spre o pistă care mergea spre est, spre
soarele răsărit.
— Nici așa. Munții Iga sunt impracticabili fără ghid.
Frustrat, Jack a trecut pe o a treia cale.
Soke clătină solemn din cap. — Bandiți și samurai.
Jack a început să se întrebe dacă bunicul se juca cu el.
— Va trebui să-mi asum acest risc.
Poticnându-se pe poteca în pantă, a încercat să-și scuture puțină viață în
picioare. Jack știa că fusese norocos că capcana nu aparținuse unui bandit
sau unui
ninja, dar amestecul băiatului îl întârziase și ar fi putut fi sfârșitul lui.
Acum Jack trebuia să spere că va putea scăpa de patrula de samurai care îl
căuta.
Dar nu ajunsese prea departe înainte de a auzi voci.
„Urmăritor! În ce sens acum?
— Se pare că a urcat panta.
Dedesubt, Jack putea vedea mișcare în tufișuri. Bunicul
spusese adevărul. Cât de repede și de tăcut a putut, Jack și-a revenit pe
pași.
— Înapoi atât de curând, observă Soke, încă pe buştean, aşteptându-se clar
să se
întoarcă.
— Pe ce drum ar trebui să merg? a implorat Jack, vocile apropiindu-se din ce
în ce mai mult.
Soke arătă cu un deget osos în sus. Hanzo stătea sus în crengi și
își scotea frânghia. Deși piciorul îi era încă amorțit, Jack și-a dat seama că
abilitățile pe
care le dobândise ca maimuță tachela la bordul Alexandria i-ar permite
să se cațere în copac.
— De ce nu zburați în sus? şopti Hanzo când Jack îşi începea ascensiunea.
'Shh!' spuse Soke, ducându-și un deget la buze.
Jack tocmai ajunsese la Hanzo când șase samurai au pășit în
poiană.
'Om batran!' a cerut cel de plumb. — Ai văzut un gaijin în aceste
păduri?
Jack recunoscu imediat războinicul după mustața lui asemănătoare
șobolanului și
lipsa nodului ca fiind cea pe care o îngropase sub tavanul de bambus.
Soldații
care îl însoțeau păreau a fi războinici răi, înrădăcinați de luptă.
Doi purtau sulițe în formă de trident și altul o naginată cu lame letale. În
mod clar, samuraiul
nu și-a riscat de data aceasta.
Unul dintre ei – urmăritorul, presupunea Jack – examina pământul
cu atenție. Jack era la doar câțiva metri deasupra lui. Dacă ar fi să ridice
privirea,
totul s-ar fi terminat.
Soke își duse o mână la ureche. Samuraiul își dădu ochii peste cap iritat.
— AI VĂZUT UN GAIJIN? repetă el, tare și încet.
— Cu ochii ăştia? Soke a râs. 'Cred că glumești.'
— Este fără speranță, spuse liderul, dând furios cu piciorul în bastonul lui
Soke.
Apoi s-a hotărât să-l împingă pe bătrân de pe buștean, pentru bună măsură.
Dar
cumva samuraiul a ratat când Soke se aplecă să-și recupereze bastonul cu
o
viteză neașteptată. Liderul și-a pierdut echilibrul și s-a răsturnat
singur peste buștean. Trupa de samurai a încercat să le înăbuşe
amuzamentul.
— Ești bine acolo jos? întrebă Soke, cu faţa încreţită de
îngrijorare uluită.
Sărind în picioare, samuraiul și-a îndepărtat furios murdăria de pe uniformă.
Rușinat de aparenta lui stângăcie, el l-a ignorat pe Soke și le-a făcut semn
soldaților săi mai departe.
„Voi primi acest samurai gaijin dacă este ultimul lucru pe care îl fac!”
Odată ce trupa părăsi luminișul, Soke îi făcu semn lui Jack și Hanzo
să coboare.
— Se vor întoarce dacă acel urmăritor știe ce face, a spus Soke. — Și
mai sunt trei patrule care te caută.
Deși surprins de cunoștințele omului, Jack era mai mult decât dispus să-
l creadă.
— Vrei să spui că nu am nicio şansă de scăpare?
„Fiecare potecă are băltoaica ei. Trebuie doar să înveți cum să le eviți.
— Dar cum pot eu, când nu știu unde sunt?
— Din fericire, altcineva o face. Vino, te călăuzim prin
munți.
— Dar, bunicule, îl întrerupse Hanzo, ce va spune Shonin?
— Ai uitat, Hanzo, eu sunt Soke.
Judecând după tonul respectuos al lui Hanzo, acest Shonin era în mod clar
important
și Jack se întreba cine era.
— În plus, continuă Soke, satul nostru este singurul în care tengu-ul tău va
fi în siguranță. Și dacă avem grijă de el, poate că te va învăța în schimb Arta
sabiei
.
Dându-și seama că bătrânul și băiatul erau cea mai bună șansă a lui de
scăpare, Jack
dădu din cap. Hanzo zâmbi, abia reușind să-și stăpânească
entuziasmul.
— Dar nu vă putem anunţa unde este satul, a adăugat Soke, scoţând
o fâşie de pânză din faldurile kimonoului său.
Jack se uită îndoielnic la bunic. A fost un truc viclean?
Un mijloc de a-l conduce la Shogun, ca să poată revendica recompensa?
— Este o chestiune de încredere, explică Soke.
Împotriva judecății sale mai bune, Jack l-a lăsat pe bătrân să-l lega la ochi.
6
V ILLAGE
Jack, îndrumat de Hanzo, habar n-avea unde se duce. În ciuda
antrenamentului de sensibilitate pe care Sensei Kano, maestrul său orb de
bōjutsu, pe care îl învățase odată
, traseul lor s-a răsucit și s-a întors atât de mult încât Jack nu mai putea să-
și dea seama dacă
mergeau spre nord, sud, est sau vest. În cea mai mare parte a dimineții, a
estimat că se îndreptau spre deal. De câteva ori, Soke i-a făcut să se
ascundă
în tufișuri și să se cațere în copaci până când una dintre grupurile de
căutare a samurailor a trecut pe acolo.
Oprindu-se pentru prânz pe o creastă, s-au ospătat cu dude, nuci și
ciuperci, împreună cu niște orez uscat al lui Jack.
— De unde a venit toată mâncarea asta? spuse Jack, muşcând dintr-un
dud deosebit de suculent. Nu-și amintea nici unul dintre ei să aibă o geantă.
— Pădurile și câmpurile sunt bucătăria noastră, a răspuns Hanzo mândru.
— Îi învăț băiatului abilități de supraviețuire, a explicat Soke. „Cum să gătiți
orezul
sub foc, să recunoașteți care boabe sunt otrăvitoare și să prindeți animale”.
— Dar m-am gândit că ar fi mai distractiv să prind un bărbat în capcană! îl
întrerupse Hanzo.
— Nu m-am gândit niciodată că voi captura un tengu, totuși.
— Nu sunt un tengu, a spus Jack pentru a enusa oară. Se întoarse către
Soke.
— Mai trebuie să port această legată la ochi?
— Mă tem că da, răspunse bătrânul. „Locația satului nostru trebuie să
rămână
secretă”.
'Dar de ce?'
„Însăși izolarea noastră înseamnă că am evitat majoritatea conflictelor care
au
stricat restul Japoniei. Dorim să o menținem așa. Acum trebuie să
continuăm
dacă vrem să ajungem acolo înainte de căderea nopții.
Urmând un pârâu într-o vale, au urcat pe partea opusă. Aici au
rămas în sus pentru o vreme, dar Jack era obositor, mort pe picioare din
cauza
nopții lui nedormite suspendat în copac.
— Nu mult mai departe acum, a promis Soke care, în ciuda vârstei sale, nu a
dat
semne de încetinire.
Dar era aproape apusul înainte ca ei să se oprească în cele din urmă.
„Bine ați venit în satul nostru”, a anunțat Soke, îndepărtându-i lui Jack
legarea la ochi.
Jack clipi și și-a frecat ochii. Pe creasta mărginită de copaci, unde
stătea el, era un templu budist simplu, cu un mic cimitir și
un altar șintoist. Aceasta avea vedere la o vale luxuriantă, ascunsă. Legănat
în bolul său era o
comunitate de clădiri bine întreținute cu acoperiș de paie. Acestea erau
presărate
într-un labirint de câmpuri de orez terasate care se întindeau ca o
pilota mozaică pentru a umple bazinul văii.
O fermă mare din lemn domina centrul satului. Construită pe un
mal înălțat de pământ și înconjurată de un gard de bambus și un
gard viu dens de spini, clădirea se afla în fața unui pătrat deschis. În stânga
sa se afla un iaz mare alimentat
de un pârâu de munte. Jack nu vedea decât un singur drum care ducea în
sat,
dar o rețea de poteci înguste și poduri străbăteau
câmpurile de orez și îi conduseră pe fermieri înapoi la casele lor. Întregul
decor era
idilic, un paradis de pace. Jack putea să înțeleagă de ce au vrut să păstreze
locația secretă.
— Vino, spuse Soke în timp ce Hanzo mergea înainte. — Vei avea nevoie de
mâncare și de o
noapte bună de odihnă înainte să-ți prezint lui Shonin.
Soarele cădea în spatele munților când au ajuns
la casa lui Soke, la două câmpuri de orez de la ferma principală. Înconjurat
de o
mică împrejmuire împrejmuită, era o afacere modestă construită din
grinzi de lemn cioplite grosier și pereți de lut alb. Soke deschise ușa robustă
care îi servea
drept singura intrare și îl făcu pe Jack să treacă.
Înăuntru, casa semăna mai mult cu o curte acoperită decât cu o cameră. De
bază și
funcțională, cu un podea de pământ compactat, zona de intrare părea să
servească
atât ca bucătărie, cât și ca depozit. Lângă peretele din stânga lui Jack era
un
cuptor cu lut, care adăpostește două oale circulare cu capace bombate.
Lângă sobă stătea o
chiuvetă de lemn, un ulcior mare plin până la refuz cu apă și două butoaie
despre care
Jack bănui că conțineau mâncare. Pe peretele opus se afla o
colecție de unelte agricole: o sapă, patru biți de lemn și niște
seceri cu aspect foarte ascuțit. Singurele alte obiecte erau un cârlig atașat
de o frânghie, o mătură și un coș pentru strângerea lemnului de foc.
— Îmi cer scuze pentru mizerie, spuse Soke. — Am vrut să clarific
domeniul de ceva vreme.
„Mie mi se pare bine”, a răspuns Jack, care chiar și după trei ani era încă
uimit de curățenia Japoniei în comparație cu Anglia.
— E amabil să spui, dar e mult mai plăcut pe aici, spuse
Soke, conducându-l pe Jack în cealaltă jumătate a casei.
Această zonă, cu vedere la domă, avea o podea din lemn înălțată și era
împărțită în patru încăperi prin ecrane shoji glisante.
Dădu-și jos sandalele, Jack s-a ridicat să se alăture lui Soke în prima
cameră.
Cea mai mare parte a podelei era mată, deși tatami-ul se simțea mult mai
aspru și
mai subțire decât cele de la casa mamei lui Akiko. Dar asta era de
așteptat. Un fermier cu siguranță nu și-ar putea permite aceeași calitate ca
un samurai.
În centrul încăperii se afla o vatră pătrată scufundată, deasupra căreia era
suspendat un cârlig lung de oală de fier cu o pârghie în formă de pește
mare.
— Hanzo va aprinde focul, spuse Soke. — Atunci pot să ne prepar niște ceai.
O clipă mai târziu, băiatul a intrat cu niște aprins și o
bucată de cărbune mocnit pe care o scoase din cuptor. Soke a
îngenuncheat lângă vatră
și l-a invitat pe Jack să facă același lucru. 'Simte-te ca acasa. Te
ții de geanta aia de parcă viața ta ar depinde de ea!
Jack își puse rucsacul deoparte, împreună cu săbiile, și se așeză.
Se aștepta ca bătrânul să-l întrebe mai departe, dar Soke părea mai
interesat să pregătească ceaiul decât să descopere conținutul pachetului
său.
Odată cu focul aprins, Hanzo s-a repezit din nou spre domă, în timp ce
bunicul său a avântat blând flăcările și a adăugat bușteni dintr-o grămadă
îngrijită de lângă
vatră.
— Îți place sencha? întrebă Soke.
Jack dădu din cap. Când Akiko i-a prezentat pentru prima dată băutura,
nu i-a plăcut aroma ei amară de iarbă. Dar de-a lungul anilor se obișnuise
și acum îi plăcea foarte mult ceaiul verde.
Hanzo se întoarse, luptându-se cu un ibric greu de fier plin cu apă. Jack
l-a ajutat să-l pună pe cârligul oală. Soke a adăugat câteva frunze de ceai,
apoi a folosit
pârghia de pește pentru a coborî ibricul în foc.
— Spune-mi, Jack, unde te îndrepţi?
„Nagasaki. Acolo au fost alungați toți străinii.
Soke dădu din cap în semn de simpatie. „O călătorie atât de lungă nu se
face
cu ușurință. Dar ai făcut partea cea mai grea – primul pas. Și
de unde ai călătorit?
Jack nu vedea niciun motiv să nu-i spună bătrânului. — Toba.
— Asta e pe coasta Ise. De ce nu ai mers pe mare?
— Nimeni nu a fost dispus să mă ia. Orice persoană găsită ajutând sau
ascunzând un
străin putea fi pedepsită... Soke-san, eu...
Bătrânul ridică mâna. — Nu, doar Soke, te rog. E
destul de respectuos.
— Soke, apreciez tot ce ai făcut pentru mine, dar ar trebui să plec cât mai
curând posibil. Nu vreau să-ți fac probleme pe tine sau pe Hanzo.
— Mai întâi trebuie să te odihnești, răspunse ferm bunicul. — În plus, nimeni
nu
te va găsi aici. Ești perfect în siguranță. Și noi la fel.
— Dar dacă cineva din sat le spune samurailor locali?
Soke chicoti. — Vă asigur că nu se va întâmpla.
— Dar... —
Ţi-e foame? întrebă el, ignorând protestele lui Jack.
Stomacul lui Jack mârâia la pomenirea de mâncare.
— Voi lua asta ca pe un da.
Lăsându-l pe Jack la ceai, Soke a dispărut în domă. Hanzo se
uita la Jack din prag. Băiatul părea hipnotizat de
părul blond și ochii albaștri.
— Ce le place tengu să mănânce? întrebă Hanzo.
Jack întoarse privirea băiatului. Renunțase să se mai certă despre tengu. În
schimb,
a decis să joace împreună.
— Mai ales băieți.
Hanzo făcu ochii mari de șoc. Apoi chipul i s-a luminat.
„L-ai mânca pe prietenul meu Kobei pentru mine? M-a bătut în timpul
antrenamentului
zilele trecute și încă mă doare brațul.
I-a arătat lui Jack vânătaia, o pată mare violet pe biceps.
— Pentru ce te antrenezi? întrebă Jack.
— Hanzo! îl întrerupse Soke din cealaltă cameră. Am nevoie de ajutorul tău
aici
.
Băiatul a plecat în grabă.
Puțin ciudat ca un fermier să fie implicat în antrenamentul de luptă, se gândi
Jack
în timp ce își turna încă un ceai. Mirosul delicios al gătitului pătrunse
în cameră.
După o cină copioasă cu supă, orez și legume murate, epuizarea lui Jack
l-a învins în sfârșit și a început să căscă.
— Hanzo, spuse Soke. „Vă rugăm să pregătiți un pat pentru oaspetele
nostru. O să împartă
camera ta.
Alunecând înapoi un despărțitor, Hanzo a întins două saltele futon, umplute
cu paie, în camera alăturată.
— Îți mulțumesc pentru bunătate, Soke, spuse Jack, făcând o plecăciune.
— A fost o onoare, răspunse bătrânul, întorcându-i arcul.
Jack și-a luat rucsacul și săbiile și sa alăturat lui Hanzo în cealaltă cameră.
— Acesta este al tău, spuse băiatul, arătând spre futonul cel mai apropiat de
uşă.
Dând din cap recunoscător, Jack și-a așezat lucrurile într-un colț unde
putea să le supravegheze și și-a așezat cu grijă săbiile lângă saltea.
Î
Devenise obișnuință să le aibă la îndemână. În timp ce se urca în pat,
Hanzo șopti: „Când vei începe să mă înveți sabia?”
— Mâine, răspunse Jack, căscând la mijloc.
'Promisiune?'
— Promite, mormăi Jack obosit, dându-se să adoarmă.
7
S WORDPLAY
Yamato a ținut viața dragă, cu o mână strângând balustrada balconului.
Flăcările
au cuprins turnul devastat al Castelului Osaka, împușcăturile au țipat
prin noapte și zgomotele bătăliei au făcut furori mult mai jos.
Jack stătea acolo, privind, incapabil să se miște. Ochii lui Yamato erau mari
de frică, rugându-l să vină în ajutor. Dar oricât ar fi încercat,
picioarele lui erau imobile ca piatra. Îl auzea pe Akiko țipând în
întuneric.
Din umbră a apărut un singur ochi verde.
— E numai vina ta, șuieră Ochiul de Dragon.
Ninja s-a lipit de spatele lui Yamato. Rând pe rând, i-a îndepărtat
degetele băiatului.
'Nu!' strigă Jack în timp ce prietenul său a căzut la pământ.
Abia acum Jack putea să se miște. A alergat spre margine și a văzut
trupul neînsuflețit al lui Yamato întins în curte.
Dar Ochiul Dragonului nu se vedea nicăieri. O mână l-a apucat de umărul lui
Jack
...
Înainte chiar să-și deschidă ochii, Jack îi apucase sabia și
scoase lama pe jumătate.
'Sunt doar eu!' exclamă Hanzo, cu mâinile ridicate.
Jack s-a întins pe spate pe futon, cu inima batându-i în piept. Pe măsură ce
coșmarul
s-a retras odată cu lumina zilei, el s-a întristat pentru prietenul său pierdut.
'Esti in regula?' întrebă Hanzo.
Dând din cap, Jack se linişti. Avusese visul de mai multe ori înainte,
forțându-l să retrăiască acea noapte teribilă din nou și din nou. Într-adevăr,
Yamato
luase el însuși decizia de a renunța, murind cu onoare. Dar Jack încă
se întreba dacă ar fi putut să-și salveze ambii prieteni. Tremura involuntar
la gândul că Ochiul de Dragon supraviețuiește. Dar asta era imposibil.
Căzuse și el
la moarte.
'Ce făceai?' întrebă Jack de la Hanzo.
— Încerc să-ți fure perna fără să te trezesc.
Jack îi aruncă lui Hanzo o privire încurcată. Băiatul avea o pernă a lui.
— Ei bine, m-ai trezit. Te rog să nu mai faci asta. Mi-ar plăcea să te confund
cu un ninja.
'De ce?' spuse Hanzo încruntându-se.
— Pentru că s-ar putea să te tai accidental în jumătate!
Jack a pus katana în siguranță într-o parte.
— Reacțiile tale sunt atât de rapide, spuse Hanzo admirat. — Oricum,
trebuie să te ridici. Ai ratat ora micul dejun. Și mi-ai promis să
mă înveți sabia.
Acesta a fost ultimul lucru pe care Jack avea chef să-l facă. Dar făcuse o
promisiune și,
ca samurai, trebuia să o onoreze. Se rostogoli din pat, își frecă somnul
de pe ochi și intră în camera alăturată.
Lângă vatră erau așezate un vas cu orez rece și un ulcior cu apă.
— Unde e Soke? întrebă Jack în timp ce își lua micul dejun târziu.
— Bunicul a plecat să-l vadă pe Shonin, spuse Hanzo, care aștepta
entuziasmat lângă
uşă. — A lăsat niște apă în chiuvetă cu care să te speli.
Terminându-și orezul, Jack și-a pus sandalele și a intrat în doma.
Lângă chiuvetă era o linguriță de lemn, pe care o folosea pentru a-și stropi
fața și
mâinile. Ceea ce își dorea cu adevărat, totuși, era un ofuro fierbinte. Obiceiul
samurailor
de a face baie zilnic a fost una dintre plăcerile surprinzătoare ale trăirii în
Japonia. Dar Jack nu presupunea că fermierii au asemenea lux. Oricum,
cinci
zile de murdărie de călătorie nu erau nimic în comparație cu a fi marinar pe
mare sau a trăi
în Anglia, unde spălatul era considerat nesănătos.
Înviorat și puțin mai curat, Jack a ieșit în
soarele strălucitor de la amiază. Câmpurile de orez strălucitoare erau de un
verde vibrant, semințele
plantate primăvara crescând în iarbă luxuriantă de vară. Câțiva fermieri
au îngrijit recolta de orez, dar cei mai mulți păreau să se relaxeze în piață.
Jack
auzea râsetele copiilor din apropiere și a fost uimit de cât de liniștit
era satul.
Hanzo îl trase de mânecă. — Deci, ce ai de gând să mă înveţi mai întâi?
Jack a simțit o tremurătură de nervi. Cum a putut fi profesor, când nu era
cu mult mai mult decât un elev însuși? Nici măcar nu avea
arme de antrenament. Privind prin curte, a zărit un teanc de tulpini de
bambus
lângă garsonieră. Jack a ales unul de lungime adecvată și i-a dat-o
băiatului. — Iată sabia ta.
— Dar vreau să folosesc o sabie adevărată! Hanzo protestă, dându-i
înlocuitorului său de bambus o inspecție nemulțumită.
Jack râse, amintindu-și nerăbdarea de a mânui o katana de oțel. Dar
totul se schimbase când regretatul său maestru de spade, Sensei
Hosokawa,
îi dăduse o lecție dură despre responsabilitatea de a purta o astfel de armă.
A
implicat un bob de orez, capul lui Yamato și nervi de oțel pentru a tăia bobul
în jumătate. Jack renunțase la provocare,
apreciind imediat punctul de vedere al profesorului său. Dar nu dorea să-l
testeze pe Hanzo în acest fel
. Ceva despre băiat i-a spus lui Jack că va încerca isprava, indiferent de
pericol.
„Până nu ai controlul complet asupra acestei săbii”, a explicat Jack,
repetând cuvintele Sensei Hosokawa, „nu ai îndemânarea de a folosi o
lamă adevărată”.
Deși evident dezamăgit, Hanzo dădu din cap, acceptând. — Deci, ce
fac acum?
Jack s-a gândit la prima sa lecție cu Sensei Hosokawa.
„Întinde-ți brațele drepte în fața ta”, a instruit el, „cu sabia
sprijinită în ambele mâini”.
Hanzo a făcut cu nerăbdare ceea ce i s-a spus. 'Acum ce?'
— Continuă să o ții așa.
În curte era un copac mic și Jack a găsit un loc sub el pentru a-și
observa studentul. Hanzo îi aruncă o privire nedumerită. — Asta nu este
luptă cu sabia!
— Da, este, spuse Jack cu un zâmbet ironic. Reiterând învățăturile
maestrului său de kenjutsu
, el a explicat: „Dacă propria ta sabie te poate învinge cu propriile tale
mâini, ce speranță ai de a-ți învinge vreodată inamicul?
— Ah, este un test!
Cu o hotărâre reînnoită, Hanzo întinse sabia. Au trecut câteva minute
și brațele băiatului nici măcar nu tremurau. Impresionat, Jack și-a dat
seama
că Hanzo era mai mult decât a văzut ochii.
În timp ce Hanzo stătea acolo, nemișcat, trei băieți și o fată trecuseră pe
lângă.
'Ce faci?' strigă peste gard un băiat cu faţa rotundă.
— Antrenamentul cu sabia, Kobei.
"Sperietori de antrenament mai mult ca!" el a râs.
'Ce ai ști? Nu ai cum regele Tengu să
te învețe, răspunse Hanzo, făcând semn din cap către Jack la umbră.
Cei patru se uitară uimiți la Jack.
— L-am prins, a explicat Hanzo. — Și acum mi-a pus un test pentru a învinge
sabia.
— E ușor, a batjocorit Kobei, dornic să-i impresioneze pe tengu.
Brusc, provocarea a început. Jack a fost surprins de entuziasmul copiilor,
când toți patru au apucat o bucată de bambus și au întins-o ca
Hanzo.
Chiar atunci s-a apropiat un tânăr fermier. Puternic și bronzat de la munca la
câmp, arăta mai dur decât mulți samurai. Jack a considerat că avea
vreo șaptesprezece ani. Avea o față lată și frumoasă, cu ochii căprui ca
pământul. Descoperindu-i pe copii stând ca niște statui, cu fețele înșurubate
de efortul de a-și ține săbiile de bambus, îi aruncă lui Jack o
privire întrebătoare, dar nu făcu niciun comentariu.
— Hanzo! a chemat fermierul. — Soke a spus să-ți aduci oaspetele la
Shonin.
— Da, Tenzen, răspunse băiatul, lăsând în grabă
arma improvizată.
'Ai pierdut!' spuse Kobei.
— Vă voi bate pe toți mai târziu, răspunse Hanzo.
Jack se ridică în picioare și se înclină. Fermierul și-a înclinat capul cu
respect.
În timp ce își făceau drum prin câmpurile de oră, curiozitatea lui Jack
l-a luat în sfârșit. — Cine este Shonin? el a intrebat.
— Nu cine, ci ce, răspunse Tenzen civilizat. „Shonin înseamnă șeful
satului și așa ar trebui să te adresezi liderului clanului nostru. El este și
tatăl meu.
Urcând o înălțime și trecând printr-o poartă înaltă de lemn, au intrat
în piața principală. Într-un colț se afla un set de grajduri. Mai mulți copii se
jucau pe balustrada de cai afară, încercând să meargă de-a lungul bârnei
sale fără
să cadă. Dincolo de gard era iazul, unde un grup de flăcăi
înotau, se scufundau și se jucau.
Sătenii din piață îl priveau uimiți pe Jack, mulți înclinându-se la
apropierea lui. Jack îi întoarse politețea. Se pare că prejudecățile anti-
străine
care afectează restul Japoniei nu ajunseseră încă în această comunitate.
Chiar și așa,
Jack a auzit murmurele neliniștite în rândul mulțimii despre un samurai care
se afla
în satul lor. Se părea că statutul lui era mai mult o problemă decât rasa lui.
Tenzen îl conduse pe Jack la fermă. Clădirea era mult mai mare decât
cea a lui Soke și semăna mai mult cu locuința unui samurai. Avea o verandă
înălțată și
ferestre cu obloane și era cel puțin dublu față de orice altă casă din
sat. Doi bărbați l-au întâmpinat pe Tenzen la ușă și i-au lăsat să treacă.
Lăsându-și sandalele, toți trei au mers pe un
coridor din lemn lustruit, trecând pe lângă două camere până la un set de
uși duble shoji la capătul îndepărtat
. Pe măsură ce se apropiau, Jack auzea o conversație aprinsă care se
desfășura.
— Chiar crezi că este potrivit să fi adus aici un samurai?
— Am putea învăța multe lucruri în avantajul nostru, a răspuns o voce pe
care Jack
a recunoscut-o ca fiind a lui Soke. — În plus, simt că băiatul are o inimă
bună.
— Ai spus asta ultima dată despre un străin și știm cu toții ce
s-a întâmplat. Dacă ar face o patrulă în această vale? Trebuie să vă
reamintesc
că daimyo Akechi încă încearcă să ne distrugă satul?
— Îmi dau seama că este un risc, dar băiatul este la fel de străin ca și noi.
Faceți cunoștință
cu el și judecați singuri.
Ușile camerei s-au deschis și Jack a fost introdus înăuntru.
8
S HONIN
Sala de recepție era mare, acoperită cu covorașe de tatami fin țesute și
o estradă de lemn înălțată la capătul îndepărtat. În dreapta lui Jack era un
alt set de shoji,
iar pe peretele din spatele estradei atârna un tablou cu cerneală cu un
martin pescar cocoțat
deasupra unui râu.
Trei bărbați stăteau pe podeaua înălțată, observând intrarea lui Jack.
— Credeam că ai spus că e samurai, șopti bărbatul din mijloc.
Putful, cu o bărbie dublă generoasă, mustață căzută și cap chel,
îi aminti lui Jack de o morsă. După primele impresii, el părea o
alegere ciudată pentru un Shonin și semăna puțin cu fiul său slab și
musculos.
Dar, deoarece aceasta era o comunitate de fermieri, Jack a presupus că nu
aveau nevoie de un
războinic dur ca lider. Sau unul plin de tact, se părea.
„Băiatul s-a antrenat la Niten Ichi Ryū”, a răspuns Soke, care stătea în
stânga bărbatului.
— Dar e străin, a remarcat bărbatul îndoit când Jack se apropia.
— El este încă samurai. Masamoto Takeshi este tutorele lui.
— Cel puțin asta explică de ce există un preț atât de mare pe capul lui. Ochii
bărbatului
s-au luminat de o realizare. — Băiatul ăsta ar putea fi folosit ca pârghie în
negocierile cu daimyo-ul Akechi... —
Nu există nicio târguieală cu acel lord, intervin Soke. — Și ar trebui să fii
conștient că băiatul vorbește fluent japoneză.
Chipul bărbatului a înghețat alarmat. — Ai fi putut să-mi spui asta înainte!
şuieră el
, forţându-şi expresia surprinsă într-un zâmbet.
Prefăcându-se că nu a auzit comentariile, Jack îngenunche în fața celor
trei bărbați și se înclină adânc. Deși în mod clar bărbatul îndoit avea două
fețe, lui
Jack nu i-ar fi făcut nicio favoare să arate lipsă de respect. — Este o onoare
să te cunosc,
Shonin.
— Ei bine, prietenul nostru știe cu siguranță eticheta potrivită, spuse al
treilea
bărbat, zâmbind. Subțire, cu o față frumoasă și părul bine legat într-un
nod, purta un kimono verde închis și avea un aer de
încredere supremă. L-a studiat pe Jack cu ochi de șoim.
„Dacă cunoașteți asemenea grații, ce ați fi putut face pentru a-l jignit
pe Shogun? Știm că alunga străinii, dar de ce este atât de dornic să
te captureze?
Jack a hotărât că cel mai bine ar fi să-i spună adevărul acestui om, care
părea
mai priceput decât shoninul. Dar nu tot adevărul. Ar evita
să menționeze zgomotul. „Am luptat împotriva shogunului în război. I-
am învins și școala de sabie într-un concurs Taryu-Jiai cu câțiva ani în urmă.
Nu
cred că m-a iertat vreodată.
Bărbatul a râs. — Am auzit că Shogunul este plin de mândrie. O astfel de
pierdere a
feței din cauza școlii lui ar fi greu de suportat. Dar de ce călătorești
singur? Cu siguranță mai aveți niște prieteni samurai?
— Da, dar nu vreau să-i pun în pericol.
„Foarte loial din partea ta și curajos să încerci o astfel de călătorie pe cont
propriu. Înțeleg
că te îndrepti spre Nagasaki. Cum vă așteptați să treceți prin
toate punctele de control ale stației poștale?
Jack a ridicat din umeri. — Am ajuns până aici. Voi găsi o cale.
— La fel de curajos, comentă bărbatul. Se întoarse către ceilalți. „
Băiatul este un samurai. El urmează clar codul lor de bushido. El și-
a arătat deja patru din cele șapte virtuți. Respect, loialitate, curaj și
onestitate. Îmi
place băiatul ăsta. Ar trebui să rămână.
Shonin dădu din cap fără tragere de inimă în semn de recunoaștere.
Bărbatul în kimono verde i se adresa din nou lui Jack. — Este o onoare să
te cunosc, Jack Fletcher. Ești binevenit în satul meu.
Jack a fost luat pe moment neprevăzut, înainte să-și dea seama că acest
bărbat era
de fapt Shonin. În Japonia, era de așteptat ca cea mai înaltă persoană să
ocupe
poziția centrală. Shonin fusese împotriva acestei convenții. Asta însemna
că îi
făcea o glumă lui Jack – sau era un om foarte viclean.
— Mulţumesc, răspunse Jack, observând acum asemănarea evidentă a
bărbatului cu
Tenzen, fiul său. — Dar nu am de gând să rămân. Apreciez că Soke
mă ajută, dar nu vreau să vă împovărez pe tine sau satul tău.
— Jack, știu că ai auzit comentariile anterioare ale lui Momochi-san,
spuse Shonin, arătând respectuos bărbatul din mijloc. — Dar nu te
îngrijora. Momochi va face orice pentru a păstra acest sat, chiar și
va vinde propria bunica.
'Prea târziu! A făcut deja asta', a comentat Soke.
— Și nu am primit un preț foarte bun! replică Momochi.
Cei trei bărbați au râs de mica lor glumă. Jack, totuși, nu s-a putut abține
să se întrebe în ce fel de probleme era satul lor.
— Ești oaspetele nostru, continuă Shonin, și te asigur că nu
te vom preda samurailor. Nu sunt tocmai prietenii noștri. De fapt,
Soke consideră că este de datoria noastră să vă ajutăm. Prin urmare, insist
să rămâneți aici și
să vă odihniți, cel puțin până când căutarea va înceta.
Mai târziu în acea seară, Jack s-a alăturat lui Soke și Hanzo la cină, o oală
proaspătă de
sencha aburind peste vatră.
„Shonin a fost foarte luat de tine”, a spus Soke, luând o gură de
orez cu hashiul său.
— Este foarte amabil, răspunse Jack. — Dar Momochi are dreptate. Aș putea
atrage o
patrulă de samurai aici. Nu vreau să adaug la problemele satului tău.
— Vă rog să nu vă faceți griji în legătură cu astfel de chestiuni. Ai destule
dificultăți
proprii cu care să te confrunți. Shonin nu ia astfel de decizii cu ușurință. El a
evaluat riscul. Sunt puține șanse să fii găsit aici.
„Dar ce vrea acest daimyo Akechi de la tine? De ce este Momochi atât de
îngrijorat de siguranța satului?
„Daimyo Akechi nu este popular. În calitate de stăpân al acestei regiuni, el
taxează puternic satele locale
pentru orezul lor. Cei care refuză să predea partea lor din
recoltă sunt pedepsiți. Cei care o fac, abia mai au de mâncare. Daimyo
cunoaște satul nostru, dar nu și locația lui. Intenționăm să rămânem așa
.
— Dar dacă daimyo ar descoperi că mă ajuți? Cu siguranță s-ar descurca
mult mai rău decât să-ți ia orezul.
— Jack, știi la fel de bine ca mine că samuraii cufundă aceste
păduri pentru tine. Munții Iga sunt un labirint de chei și văi ale râurilor.
De aceea satul nostru nu a fost încă descoperit. Dacă ai fi capturat în
această
zonă, ar putea fi dezastruos pentru satul nostru. Măcar așteptați câteva zile.
Jack a cedat, aplecându-și capul în semn de acceptare.
— Bine, s-a rezolvat atunci, spuse Soke, zâmbind călduros. — Am auzit că l-
ai
învățat pe Hanzo azi-dimineață.
Jack a dat din cap, dar înainte să poată răspunde Hanzo a intervenit. —
Tengu
mi-a arătat cum să-mi înving propria sabie. Altfel, a spus el, cum mă pot
aștepta să înving inamicul!'
Soke dădu din cap apreciativ. — O lecție de sunet.
Hanzo îl trase de mâneca lui Jack. — Ce vom face mâine?
— Em... o parare și o lovitură, răspunse Jack.
'Grozav!' rânji Hanzo, lustruindu-și masa.
Soke se ridică în picioare. — Dacă mă scuzați, trebuie să-l văd pe Shonin
înainte de a mă
prezenta. Hanzo, a cerut să vă vadă și pe tine.
Băiatul a sărit în picioare și s-a bătut în batjocură prin cameră.
— Ne vedem dimineaţă, tengu!
Jack a încercat, dar nu a reușit să adoarmă. Mintea lui era prea plină de
preocupări.
Deși Soke și Shonin îl convinseseră să rămână, el încă nu era
convins că aceasta era decizia corectă. Nu era doar grija lui de a
pune în pericol satul; era o chestiune de autoconservare. Shonin
părea un om bun, dar Jack nu avea încredere în Momochi. Dacă satul
trebuia
să plătească taxe, atunci Jack era cu siguranță soluția. Recompensa pe
capul lui era
aparent substanțială, poate chiar suficientă pentru a acoperi de mai multe
ori taxa anuală pe orez
. Acesta era un motiv destul de bun pentru care ar trebui să plece
acum, înainte ca Momochi să-i convingă pe ceilalți. Dar, după cum
descoperise,
munții își aduceau propriile probleme și pericole.
Întrucât Soke și Hanzo nu se întorseseră încă de la fermă, Jack
a decis să facă o scurtă plimbare prin sat pentru a-și limpezi capul.
Deschizând
ușa principală, a ieșit într-o noapte frumoasă plină de stele. Iazul
de lângă fermă oglindea cerul, luna plutind ca o monedă de argint în
apele ei.
În timp ce se plimba pe o potecă între două câmpuri de orez, Jack ridică
privirea la
constelații. Tatăl său îl învățase cum să navigheze pe lângă stele
și le cunoștea pe multe dintre ele pe nume. Arcturus. Regulus. Bellatrix.
Spica.
Erau ca prieteni vechi.
Jack se întrebă dacă Akiko se uita la aceleași stele ca și el. Odată îi
arătase Spica, una dintre cele mai strălucitoare stele de pe firmament. El
a zâmbit la amintire. Asta fusese cu mai bine de doi ani în urmă, în
Grădina Zen de Sud a Niten Ichi Ryū. Tocmai dejucaseră încercarea
ninja-ului Dragon Eye de a-l asasina pe daimyo Takatomi, stăpânul
provinciei Kyoto.
Atât de multe se schimbaseră de atunci. Din câte știa el, Niten Ichi Ryū
nu mai exista. Când elevii au plecat la război, jumătate din școală era
deja în ruine, Sala Leilor doar o carapace arsă în urma unui
atac surpriză al susținătorilor lui Kamakura. Dar chiar dacă era încă în
picioare, acolo
nu mai era nimeni care să predea. Mulți dintre sensei și studenți muriseră în
timpul
bătăliei pentru Castelul Osaka. Iar cei care supraviețuiseră fuseseră alungați
de Shogun.
Cât de dor lui Jack de prietenia și îndrumarea lor. Și, chiar mai mult,
legătura care s-a creat între el, Yamato și Akiko în acele vremuri întunecate.
Legați pentru totdeauna unul de altul fusese motto-ul lor. Stătuseră unul
lângă
altul, trei prieteni pregătiți pentru orice provocare, gata să-și dea viața
unul pentru celălalt. Ceea ce făcuse Yamato pentru Jack și
Akiko.
Dar acum Jack era singur și trebuia să ia propriile decizii.
Mâine avea să plece.
Jack s-a trezit înapoi la casa lui Soke. Când s-a întors pentru a intra
înăuntru, a
observat mișcare în câmpurile de oră. Trei umbre au zburat prin
noapte spre ferma lui Shonin. Pentru o clipă, Jack a crezut că ochii lui
îl înșală. Camuflate în negru, cu săbiile legate la spate,
cele trei siluete se mișcau rapid și fără sunet.
Ninja!
9
DUMICUL IDDEN
O combinație de frică, furie și hotărâre l-a cuprins pe Jack. Încă
de la atacul oribil asupra Alexandriei, ninja a fost cel mai rău coșmar al lui.
Ucigași cruzi fără chip, nu aveau onoare, loialitate și milă. Le
păsa doar de plata serviciilor lor și nimic de durerea și
suferința pe care le provocau.
Jack știa că munții Iga erau fortăreața ninja. Dar ce
făceau ei aici în acest mic sat de fermieri? Shogunul
a angajat asasini pentru a-l găsi pe Jack? Nu ar fi surprins. Kamakura se
scufundase la asemenea adâncimi în timpul războiului. Shogunul fusese
chiar în complicitate
cu Dragon Eye.
Dar acești ninja au ignorat locuința lui Soke unde stătea Jack. Se
îndreptau direct spre ferma lui Shonin. Se părea că necazurile
în care se afla satul cu daimyo Akechi erau suficiente pentru ca domnul
samurai să angajeze
el însuși asasini. Jack a trebuit să-l avertizeze pe Soke. Alergând înapoi
înăuntru, bătu
la ușa bătrânului.
— Soke? a sunat, dar nu a primit niciun răspuns.
Alunecând, deschizând shoji-ul, găsi camera goală, futonul nefăcut.
Nici Hanzo nu era în casă. Trebuie să fie încă cu Shonin – asta
însemna că amândoi erau în pericol.
Apucându-și săbiile, a fugit în noapte. Calea dintre
câmpurile de orez era îngustă și umedă, iar în întuneric se dovedea perfidă.
A blestemat când piciorul îi alunecă în apele noroioase. De ce nu au putut
fermierii să facă poteci de dimensiuni adecvate?
Poticnându-se mai departe, a ajuns la drum. Cei trei ninja intraseră deja
în pătrat și dispăruseră din vedere. Jack se repezi pe panta și
prin poartă. Piața era pustie, dar lămpile cu ulei, aprinse în interiorul
fermei, aruncau bare portocalii de lumină pe pământul împodobit.
Ușa principală a clădirii era întredeschisă. Jack se apropie cu grijă și
puse un ochi pe crăpătură. Coridorul era pustiu. Desenându-și katana,
se strecură înăuntru și se îndreptă spre sala de recepție. Auzea voci
și se ruga să nu fie prea târziu.
Când a trecut pe lângă primul shoji, acesta s-a deschis și un ninja a ieșit, cu
ochii mari
de alarmă. Într-o clipă, asasinul trase sabia legată de
spate. Ninjatō-ul, cu lama sa dreaptă și apărătoarea pătrată de mână,
a fulgerat prin aer. Viteza cu care a lovit asasinul l-a luat
prin surprindere pe Jack, dar anii lui de antrenament de samurai au început.
El a deviat atacul
și a ripostat cu o tăietură în piept.
Ninja a sărit deoparte cu o agilitate ca de pisică. Dar Jack a menținut
presiunea,
conducând intrusul pe coridor. Săbiile lor s-au ciocnit și s-au blocat
una de alta. În acel moment, ninja a încercat să arunce ceva
în ochii lui Jack. Jack, familiarizat cu pudra orbitoare Metsubishi, sa întors
și a reușit să evite ce era mai rău, dar și-a dat seama că fusese
compromis. Într-o mișcare disperată de a recâștiga avantajul, nu s-a
retras. În schimb, a condus înainte, împingând ninja înapoi și izbindu-se
prin ușile duble.
Cadrul s-a crăpat și hârtia s-a rupt când se prăbușiră în
camera de recepție. Strigăte de alarmă au izbucnit dinspre sătenii adunați.
Prin ochii care curgeau din pudra de metsubishi, Jack îl zări pe Hanzo în
colț.
'Pleacă de-aici!' țipă el.
Dar era prea târziu. Ceilalți doi asasini erau deja în cameră,
ninjatō atrași și îndreptându-se spre Shonin și Soke.
Înainte ca Jack să poată face ceva pentru a-i salva, a fost aruncat cu capul
peste
călcâie de asasinul prins sub el. Se prăbuși pe podea, pierzând
strânsoarea sabiei. Jack s-a grăbit după ea, dar ninja era deja în
picioare, sprijinindu-se asupra lui, cu sabia ridicată sus, țintind să-i cufunde
vârful de oțel
în spate.
'NU!' îl auzi pe Hanzo strigând.
Ninja a ezitat și în acel moment Jack s-a rostogolit. În timp ce făcea asta,
a lovit ninja în gleznele, măturându-l pe podea. În încercarea finală de a
-l apăra pe Soke, Jack și-a smuls sabia și i-a confruntat pe ceilalți asasini.
Primul ninja, ridicându-se înapoi în picioare, s-a închis din spate.
Jack era înconjurat. Dar de ce nu scăpau Soke, Hanzo și ceilalți
cât au avut ocazia?
Depășit numeric, Jack știa că aceasta era ultima lui rezistență. Îndepărtând
rămășițele de pulbere de piper, și-a retras wakizashi și a ridicat ambele
săbii în garda celor Două Ceruri.
'STOP!' porunci Soke.
Imediat, cei trei ninja s-au dat înapoi. Jack, cu săbiile încă în mână,
se uită uluit la bătrânul fermier.
— Dar... sunt ninja! el a exclamat.
Soke a pășit calm înainte și a pus o mână pe umărul lui Jack.
'La fel şi eu.'
10
M IYUKI
Jack se uită la Soke neîncrezător, cu sângele rece la idee.
Între timp, Shonin, așezat pe estradă, chicotea în liniște pentru sine,
bucurându-se de expresia șocată de pe chipul lui Jack.
— Dă jos săbiile, îl îndemnă Soke. „Toți suntem ninja aici”.
— Dar am crezut că ești doar un fermier, spuse Jack.
— Și eu sunt așa.
Conștientizarea l-a lovit pe Jack. Bătrânul îl jucase
tot timpul ca pe o marionetă. Ademenit de promisiunea evadării, s-ar lăsa
dus direct
în inima domeniului ninja. Acum era prins în
satul lor secret, prins ca o insectă într-o plasă. Jack își strânse strânsoarea
săbiilor.
Poate că ninja l-a păcălit, dar nu s-ar preda fără luptă.
— Nu e nevoie de asta, spuse Soke blând. — Ești oaspetele nostru.
— Oaspetele nostru? a exclamat ninja care stătea în spatele lui Jack.
Vocea fetei l-a luat pe Jack prin surprindere. Asasinul cu care se luptase
i-a scos gluga. Fata avea probabil șaisprezece ani, drăguță cu un bob țepos
de
păr negru. Se uită indignată la Jack cu ochi la fel de întunecați și mortali ca
noaptea.
— Da, Miyuki. Oaspetele nostru. Așa că te rog trata-l ca pe unul.
Ignorând cererea, ea a îndreptat ninjatō-ul spre gâtul lui Jack. — Nu este un
oaspete. Este un samurai!
— E un tengu! corectă Hanzo, alergând spre apărarea lui Jack. — L-am prins
. Și el este prietenul meu.
Miyuki clătină din cap neîncrezătoare. — Ar fi trebuit să presupun că vei fi
implicat. De ce nu mi-a spus nimeni?
— Ai fost plecat într-o misiune, a explicat Soke.
— Ei bine, tengu-ul tău are noroc că nu l-am omorât, rânji ea.
— Nu, ești norocos că nu te-am omorât, a corectat Jack, tensiunea făcând
loc mândriei unui războinic.
Uitându-se la el, se apropie cu un pas. — Singurul samurai bun este unul
mort
.
— Nu, Miyuki, a intervenit Shonin, ridicând mâna. — Nu în acest caz.
Este un străin și samuraii lui Shogun îl vânează. Dușmanul lui este
dușmanul nostru. Asta îl face pe Jack unul dintre noi.
Miyuki a râs rece. Cu toate acestea, ea a cedat, învelindu-și ninjatō-ul
cu mai multă forță decât era necesar. — După cum porunci, Shonin.
— Și armele tale, Jack, îi aminti Shonin. — Ne faci pe mine și pe
ninja-ul meu foarte nervoși.
Jack nu avea încredere în Shonin. Nu mai avea încredere în nimeni din
cameră. Soke,
Hanzo, Tenzen, toți l-au înșelat. Ideea că era oaspetele lor
era de râs. Adevărul era că era prizonierul lor. Și ca samurai, Jack
nu și-a putut permite niciodată să cadă săbiile în mâinile inamicului său
jurat. Momentul
pentru a evada era acum... sau niciodată.
Jack clătină din cap. — Nu mă voi preda ție.
— Foarte bine, spuse Shonin. — Soke, te rog să-l convingi.
— Nu suntem inamicul tău, Jack, insistă Soke, strângându-l liniştitor
de umăr. — Încercăm să te ajutăm.
Jack aruncă o privire spre uşă. Tenzen i-a blocat drumul, dar
mai era șansa să-și poată lupta.
Fără avertisment, Soke și-a înfipt degetul mare în gâtul lui Jack. Un fulger de
durere
a trecut prin corpul lui Jack și picioarele i s-au prăbușit sub el.
Jack era inconștient chiar înainte să lovească podeaua.
11
ALERGĂ ÎN C IRCURI
Auzind voci din apropiere, Jack deschise ochii cu grijă. Era din nou în
casa lui Soke, întins pe futonul său. Frecându-se de pulsația surdă din gât,
Jack se ridică. S-a trezit singur și altfel nevătămat. Bătrânul
folosise o formă de Dim Mak asupra lui. Jack a recunoscut
tehnica de luptă cu punctele de presiune, fiind cândva victima ei, prin
amabilitatea Dragon
Eye. Nu l-ar mai subestima pe Soke.
Singurul gând al lui Jack acum era să scape. Nu s-ar lăsa ținut
prizonier de ninja, nu dacă s-ar putea abține. Rucsacul lui era în colț,
așa cum îl lăsase, zgomotul încă în siguranță înăuntru. Dar săbiile lui nu
se vedeau nicăieri.
În tăcere, s-a mutat la shoji și a aruncat o privire. Camera vetrei era
goală. Prinzându-și rucsacul, Jack deschise ușa și trecu în vârful picioarelor
spre
domă. Vocile au devenit mai puternice. Ninja erau chiar în fața
intrării.
— Băiatul are mai multe probleme decât merită, șuieră o voce pe care Jack
a recunoscut-o
ca fiind a lui Momochi.
— Nu poți nega că este un luptător priceput. Era Tenzen. „Nu l-am văzut
niciodată
pe Miyuki atât de enervat.”
— Asta îl face mai periculos. Nu trebuie să ai încredere în el.
— După cum am spus, îl întrerupse Soke, mă voi ocupa de el dimineaţă.
Jack nu avea de gând să rămână până atunci.
A vânat casa pentru săbiile lui, dar acestea nu erau nicăieri. Oricât de mult
l-ar fi îndurerat și ar fi fost împotriva codului samurailor, ar fi fost forțat să
plece
fără armele sale. Ar fi pur și simplu prea riscant să percheziționați un întreg
sat ninja.
Dar avea nevoie de ceva cu care să se apere. Printre uneltele de la fermă
a găsit un cuțit vechi și l-a băgat în obi. Apoi a căutat în doma
un mijloc de scăpare. Fereastra cu obloane unice era clar prea mică;
acoperișul din paie prea compact pentru a se sparge. Asta a lăsat ușa de la
intrare ca
singura ieșire. Apoi a observat că lumânarea din domă pâlpâie de parcă ar fi
fost prinsă
de adiere. Dar fereastra era închisă. Coborându-se, Jack a văzut un panou
de perete lipsă sub podeaua înălțată din lemn prin care pătrundea
briza .
S-a târât pe sub scânduri, trăgându-și rucsacul după el.
Golul se deschidea spre câmpurile de oră din spatele casei. Își împinse
rucsacul, dar gaura s-a dovedit prea mică pentru el. Furios, Jack a săpat
în pământ. Știa că nu are mult timp. Cineva trebuia
să-l verifice în curând. Cu mare efort, a reușit să treacă.
Își puse rucsacul pe umăr, se năpusti de-a lungul marginii celui mai apropiat
paddy. Dacă
ar putea ajunge la limita copacilor, ar avea puține șanse să-l prindă.
Urcându-și panta, se îndreptă spre templu. Fără o
rută directă prin câmpurile terasate, mersul era întortocheat de încet și abia
depășise
limita satului când îl auzi pe Hanzo strigând.
— Bunicule, tengu-ul a plecat!
Jack s-a împiedicat pe o potecă largă și a alergat pentru a-și salva viața.
Plămânii îi ardeau după
oxigen în timp ce urca pe partea abruptă a văii. Ajungând la templu, Jack
aruncă
o ultimă privire înapoi. Nu putea vedea niciun ninja urmărindu-l, dar asta
nu însemna că nu erau acolo, ascunși de întuneric.
Pădurea era neagră ca beznă și Jack a trebuit să se bazeze pe toate
celelalte simțuri ale lui pentru a-și
naviga în drum. A încercat să rămână calm, dar mintea lui panicată și
-a imaginat ninja la fiecare pas. Copaci transformați în apariții diavolești.
Umbrele l-au urmărit. Asasini invizibili și-au dezvăluit prezența în
pocnitul unei crengi sau în foșnetul frunzelor.
Dar nimeni nu s-a materializat să-l oprească.
După o oră, a fost obligat să se odihnească. Din fericire, zorii se apropiau
și cerul devenea mai strălucitor. În ciuda paranoiei sale, el nu văzuse sau
auzise niciun ninja urmărind. Oricât de miraculos părea, scăpase.
Strângând ultima apă din tărtăcuță, Jack și-a dat seama că era prost
pregătit pentru o călătorie lungă. Își pierduse săbiile, poseda doar puțin
orez și habar n-avea de locația lui.
Bănuind că Soke îl dusese la sud de la Shono în
munții Iga, Jack a considerat că cea mai bună șansă a lui acum era să se
îndrepte spre vest. Să sperăm că
va găsi un drum care duce la orașul Iga Ueno. În urmă cu doi ani, Jack
vizitase
Templul Tendai de acolo pentru provocarea Cercul celor Trei. Călugării
își vor aminti cu siguranță de el și ar fi dispuși să ofere un sanctuar. Dacă
ar fi avut norocul, Sensei Yamada și Yori ar putea fi chiar acolo până acum.
Cu o destinație în minte, hotărârea lui Jack s-a întărit. S-a uitat la
cer. Era greu de măsurat cu exactitate estul, munții încă ascunzând
răsăritul soarelui. Dar atâta timp cât avea lumina dimineții în spate, Jack
știa că se va îndrepta în direcția cea bună. El a pornit, hotărât să
obțină cât mai multă distanță între el și sat.
Dar Jack a descoperit curând că drumul ales de el nu va fi ușor. Râurile
care se tăiau prin lanțul muntos nu permiteau linii drepte.
Atunci, uneori, chei impracticabile îl forțau să se întoarcă cu totul înapoi
văile și-au îndoit calea greșită și, pentru a adăuga confuzie,
bolta groasă a pădurii a difuzat soarele, astfel încât a devenit imposibil să-i
judece
direcția.
Era miezul dimineții când Jack a văzut urme de pași. Erau proaspete.
Jack se uită cu frică în jur la copaci și tufișuri. Știa că pădurile
nu numai că adăposteau patrule ninja și samurai, ci și bandiți de munte. În
ciuda oboselii sale, amenințarea i-a ascuțit simțurile și a observat
ceva ciudat la amprente. Niciun japonez nu avea picioare atât de mari.
Atunci
Jack și-a dat seama că erau urmele lui. Se învârtea în cerc.
Blestemant, Jack a lovit un copac frustrat. Era bine și cu adevărat pierdut.
A decis că va trebui doar să urmeze o vale a unui râu până când a dat peste
o
pistă bine folosită și să-și asume șansele. La o jumătate de milă mai jos, sa
împiedicat pe
o astfel de potecă. Jack aproape că râse în hohote de uşurare. Oricare
dintre direcții
părea la fel de promițătoare ca cealaltă, așa că Jack a aruncat în aer un băț
bifurcat
și a lăsat decizia la voia întâmplării.
Soarta l-a trimis corect.
Făcuse doar câțiva pași când cineva l-a prins din spate și
l-a târât în ​tufăr. Înainte să aibă ocazia să reacționeze, Miyuki
l-a prins de pământ, cu un cuțit în gât.
'Lasa-ma sa plec!' protestă Jack.
'Liniște!' şuieră ea. — Sau îți voi tăia gâtul.
Se auzea zgomotul pașilor. Miyuki s-a apăsat mai aproape de Jack,
trăgând tufișul în jurul lor.
„Nu-mi place în pădurea asta”, a spus o voce de bărbat.
— Vă este frică de fantome? batjocorit altul.
Printr-un mic gol din tufișuri, Jack a văzut o patrulă de patru samurai
ieșind la vedere.
'Da. Există spirite rele în acești copaci. Războinici din umbră. Oamenii
dispar.
— Există și bandiți, a spus cel mai mic dintre samurai, privind
nervos în jur.
— Cu cât Gaijin este prins mai devreme, cu atât mai bine. Ce e atât de
special la acesta
, oricum?
— Shogunul îl vrea. El este un samurai. A luptat pentru cealaltă parte.
— Nu mă face să râd. Un samurai gaijin!
— Nu aș râde dacă aș fi în locul tău. El cunoaște cele două ceruri.
'Dacă crezi asta, atunci vei crede orice!'
Când samuraiul a plecat, Miyuki și-a retras lama și l-a lăsat pe Jack să
plece.
— M-ai urmărit în tot acest timp? el a cerut.
„Nu este greu”, a răspuns ea. — Un elefant lasă o urmă mai mică decât tine.
— Dar de ce să mă salvez?
'Nu eu am. Soke mi-a ordonat să te aduc înapoi. În viaţă.'
12
A F ROG IN AW ELL
'O gazdă nu-și paralizează oaspetele cu Dim Mak!' protestă Jack, care
se trezi din nou în casa lui Soke.
Când Miyuki încercase prima dată să-l escorteze înapoi în sat, a fugit.
Dar fata ninja sa mișcat atât de ușor prin pădure, încât a ajuns în curând din
urmă
. Se luptaseră corp la corp, cu pricepere egală. Își trăsese cuțitul, dar
ea l-a dezarmat cu o viteză alarmantă. Jack era convins că doar oboseala
lui îi
permitea lui Miyuki să-l bată. Legăndu-i mâinile și șocănindu-i picioarele, ea
îl târase acasă ca un câine sălbatic.
— Scuzele mele, răspunse Soke, oferindu-i niște sencha, dar nu mi-ai lăsat
nicio opțiune. Acum putem vorbi înțelept.
Jack a luat ceaiul, dar nu l-a băut. Ninja au fost maeștri în dokujutsu,
Arta Otrăvirii.
Soke îşi turnă nişte ceai, puse ceainicul înapoi în cârligul oală şi
luă o înghiţitură apreciativă. „Ahhh, o băutură perfectă! Acum, așa cum
spuneam,
suntem prietenii tăi, nu dușmanul tău.
„Niciun ninja nu poate fi vreodată prieten cu un samurai. Și eu simt la fel,
a răspuns Jack. „Ninja Dragon Eye mi-a ucis tatăl. Yamato, care era ca
un frate pentru mine, și-a sacrificat viața din cauza acelui asasin. Ninja va
fi întotdeauna dușmanul meu.
Soke și-a plecat capul jos, cu ochii plini de durere. „Îmi pare cu adevărat rău
pentru
tatăl tău și pentru prietenul tău drag și înțeleg de ce trebuie să ne urăști. Dar
o
broască într-o fântână nu cunoaște marea mare.
Jack se uită în gol la Soke, uluit de alegerea bizară de cuvinte a bărbatului
.
— Înțelegerea ta despre ninja este greșită. La fel ca broasca, judeci
lucrurile dintr-o perspectivă restrânsă, cea a samurailor. Tot ce
știi este ceea ce ți-au spus ei și din propria experiență regretabilă cu
Dragon Eye. Dar la fel cum un singur copac nu face o pădure, nici un
ninja nu reprezintă toți shinobi.
Jack izbucni în râs. — De când te-am cunoscut, Soke, am fost spânzurat
de un copac, am fost păcălit să intru într-un sat de ninja, am fost răpit și
acum răpit. Părerea mea despre ninja nu s-a schimbat.
— Acesta este un adevăr, dar văd altul, spuse Soke. „Norocul
te-a prins în copacul acela. Întâlnirea noastră a însemnat că te pot ghida
către siguranță. La
casa lui Shonin, te-am salvat de tine, evitând vărsarea de sânge inutilă.
În cele din urmă, Miyuki a împiedicat să fii capturat de patrulele de samurai.
Jack a găsit cuvintele lui Soke neașteptat de persuasive, dar ninja erau
cunoscuți
pentru capacitatea lor de a înșela. 'De ce să te cred? Spre deosebire de
samurai,
ninja nu au cod de conduită.
— Adevărat, nu urmăm cele șapte virtuți ale bushido. În schimb, cultivăm
spiritul ninniku. O inimă plină de compasiune, una care nu adăpostește
ranchiuni și caută întotdeauna pacea și armonia. Esența unui ninja este o
inimă pură.
— Cu toate acestea, încă mai asasinați oameni.
„Ocazional, ninja sunt angajați pentru o astfel de muncă de către samurai și
daimyo-ul lor. Dar viața unică a unui lider poate salva uneori mii
de vieți de soldați pe câmpul de luptă. Nu este mai bine?
— Asta depinde de cine ucizi.
— Un punct corect, încuviinţă Soke, lăsând ceaiul jos. — Și de aceea
asasinarea nu este mijlocul nostru preferat. Adevăratele noastre abilități
constau în spionaj și
strategie. Informațiile pe care le adunăm permit ca un inamic să fie învins,
nu prin
luptă directă, ci prin utilizarea unei astfel de informații pentru a submina și a
slăbi
poziția inamicului nostru. Așa că vedeți, în timp ce samuraii caută un război
deschis, noi,
ninja, căutăm să evităm conflictul prin acțiunile noastre. Ne angajăm în
luptă doar
ca ultimă soluție.
— Dar sunteţi mercenari fără onoare, argumentă Jack.
— Asta ar vrea să crezi samuraiul. Într-adevăr, suntem
fermieri, încercând doar să supraviețuim și să ne păstrăm modul de viață.
Clanurile Iga
au fost persecutate de samurai de generații. În urmă cu treizeci de ani
, acel călăreț Oda Nobunaga aproape ne-a șters. Chiar dacă
satul nostru a supraviețuit, este încă o țintă pentru daimyo Akechi. Știai că
părinții lui Hanzo au fost uciși de samurai?
Jack clătină cu tristețe din cap.
— Ninja poate fi la fel de opus samuraiului pe cât este luna cu soarele,
continuă Soke, dar noi nu suntem diavolii pe care credeți că suntem. Și
samuraii
nu sunt sfinții pe care ți-o imaginezi.
— Acesta poate fi adevărul tău, acceptă Jack, dar nu este al meu.
— Îmi dau seama că va dura timp să te convingi. Dar spune-mi, Jack, cine te
vânează
acum... și cine te protejează?
Amândoi știau răspunsul.
„De la început, am spus că este o chestiune de încredere”, a continuat Soke.
„Voi avea
încredere în tine acum, returnându-ți săbiile. Știu cât de importanți sunt
pentru un
samurai.
Soke a luat katana și wakizashi din camera lui și, înclinându-se,
le-a pus înaintea lui Jack.
— Sunt liber să plec? întrebă Jack surprins.
— La toate mijloacele, pleacă, spuse Soke, arătând rucsacul lui Jack,
neatins, lângă
uşă. — Dar clar că ești de mare interes pentru Shogun. Aș fi surprins
dacă ai supraviețui mai mult de o zi.
Jack își ridică săbiile. — Este un risc pe care sunt dispus să-l asum.
— Ai o altă alegere, spuse Soke în timp ce Jack se îndrepta spre uşă.
— Și ce este asta? întrebă Jack precaut.
— Rămâi aici până când samuraii își mută căutarea în altă parte. Mai ai o
călătorie lungă înainte și dacă ar fi să înveți câteva abilități ninja, s-ar putea
să ajungi la destinație în viață.
'Pe mine? Antrenează-te ca un ninja!
Soke a zâmbit. „Numai devenind unul vei înțelege cu adevărat Calea
Ninja”.
13
LUPTA T REE
Jack a ieșit.
Luându-și geanta pe umăr, a plecat cu pași mari spre singurul drum din
sat. Bătrânul era înnebunit. Cum a putut Soke să sugereze să
devină un ninja? Ar fi contrar memoriei tatălui său chiar dacă a
contempla o asemenea idee. Shinobii erau asasini dezonorabili.
Criminalii.
Sau au fost?
Soke îi pusese în minte o sămânță de îndoială. Un singur copac nu face o
pădure.
În timp ce trecea prin sat, Jack a fost uimit de cât de normal
părea totul. Oamenii s-au înclinat la apropierea lui. Fermierii își îngrijeau
câmpurile. Copiii s-au jucat în piață. Arătau ca niște familii obișnuite,
nu ca niște ucigași.
O fată tânără a alergat spre el. — Unde te duci, tengu? ea a intrebat.
Jack a recunoscut-o ca fiind fetița care participase la antrenamentul cu
sabia
cu o zi înainte. 'Acasă.'
— Nu-ți place aici?
— Este foarte liniștit, a recunoscut Jack, dar trebuie să mă întorc la sora
mea.
'Care e numele ei?'
— Jess. Are doar zece ani.
'Ca mine!' a strigat fata. — Apropo, ar trebui să-ți dau asta.
Îi întinse lui Jack un mic fruct portocaliu.
'Ce este?'
— Un mikan. Incearca-l.'
Jack sa dus să ia o mușcătură, înainte să-și dea seama că ar putea fi un
truc.
'Este foarte gustos!' a insistat ea, făcând una din ea. „Dar Soke a spus că
trebuie să decojești pielea înapoi pentru a descoperi fructul adevărat”.
Fata a sărit în piață, devorându-l bucuros pe al ei.
Jack își examină mikanul. Ce făcea Soke acum? Cadoul părea
destul de inocent și nu părea să fi fost alterat. Îndepărtând cu grijă
pielea, a găsit înăuntru un fruct cărnos, segmentat. El și-
a băgat o felie în gură. Dulceața sa intensă i-a adus un zâmbet pe
față și Jack a crezut că a înțeles mesajul lui Soke. După ce a trebuit să-și
dea seama
atât de multe dintre koanurile și ghicitorile Sensei Yamada în timp ce era la
Niten Ichi
Ryū, Jack era obișnuit cu astfel de învățături obtuze. El a presupus că
mikanul era
menit să reprezinte punctul său de vedere asupra ninja, pielea fiind impresia
lui falsă
și fructul comestibil din adevăr.
Apoi, din nou, ar putea fi doar o bucată de fruct.
Dar Soke îl pusese pe gânduri. Poate că era prea imprudent în
judecata lui. Poate că ninja încercau să-l ajute, până la urmă. Întrebarea
era, de ce? S-ar putea să împartă un inamic comun, dar trebuia să existe un
alt
motiv. Și n-ar ști niciodată dacă nu rămânea.
Apoi au fost problemele de a negocia munții, de a evita
patrulele samurailor și de a trece de fiecare punct de control ulterior de-a
lungul drumului
către Nagasaki. Ideea de a dobândi niște abilități ninja era atrăgătoare.
Miyuki
se mișcase prin pădure la fel de tăcută ca o umbră. Dragon Eye furase
în și din castele păzite cu ușurința unei fantome. Ninja erau
maeștri ai Artei Stealth-ului. Cu aceleași abilități, Jack ar putea scăpa de
samurai mai degrabă decât să fie nevoit să lupte cu ei.
Dar i s-a părut neloial față de tutorele său, Masamoto, să gândească să
învețe
astfel de arte întunecate. Spadasinul îl crescuse să fie un
samurai adevărat și nobil. Bărbatul luptase împotriva ninja toată viața. Dar
atunci Akiko nu se
antrenase ca ninja – sub instrucțiunile explicite ale lui Masamoto
însuși?
Pentru a-ți cunoaște inamicul, trebuie să devii dușmanul tău.
Poate asta ar trebui să facă. Lui Jack încă îi era greu să justifice
antrenamentul cu ninja. Atunci i-a venit în cap Rugăciunea Domnului...
Iartă-ne nouă păcatele noastre, precum și noi iertăm pe cei ce păcătuiesc
împotriva noastră. Ca creștin,
a fost întotdeauna învățat să ierte. Dar cum putea să-i ierte pe cei
responsabili de moartea tatălui său?
L-a lovit o realizare. Dragon Eye nu fusese un ninja de la început. Se
născuse samurai. Circumstanțele de război și o minte otrăvită întortocheată
îl îndreptaseră spre ninja. Deși acele abilități au făcut din el
teroarea în care a devenit, inima lui Dragon Eye nu fusese niciodată pură.
Dacă Jack ar fi să rămână fidel propriilor sale învățături de samurai, el
trebuie să urmeze
prima virtute a bushido, Rectitudinea, pentru a fi corect și egal cu toți
oamenii. Acest lucru
ia cerut să-i dea ninja-ului șansa de a se dovedi, înainte de
a-i judeca pe toți ca fiind ca Dragon Eye.
Nu m-ar întârzia prea mult să stau câteva zile, se gândi Jack. Și s-ar putea
să învăț câteva lucruri în avantajul meu.
Dar dacă decide să rămână, ar trebui să fie tot timpul în garda.
Pierdut în gânduri, Jack se trezi rătăcind lângă marginea iazului
. Când se apropia de un arțar mare, îl auzi pe Hanzo strigând.
'Tengu! Aici sus!'
Jack l-a văzut pe băiat atârnând de o creangă deasupra apei.
'Ce faci?'
— Antrenament, răspunse el, de parcă ar fi cel mai evident lucru din lume.
'Pentru ce?'
'Rezistand. Trebuie să fii puternic pentru a urca pe pereți. Uneori s-ar putea
să fii nevoit să ții ore întregi înainte de a putea scăpa. Pun pariu că nu poți
rezista cât
pot eu!
Jack a zâmbit. Era ceva convingător în entuziasmul băiatului
și, de asemenea, ceva foarte familiar. Hanzo i-a amintit puțin
de bunul său prieten Yori. Decizând că se săturase de gândire, Jack și-a
lăsat
jos săbiile și rucsacul și s-a cățărat în copac. Trecându-se de-a lungul
crengii, Jack s-a lăsat jos lângă Hanzo și s-a agățat cu degetele.
— Deci cât timp facem asta?
Hanzo rânji. — Până când unul dintre noi cade.
În timp ce amândoi atârnau deasupra iazului, Miyuki a apărut.
— Te-ai hotărât să stai pe aici? a zâmbit ea.
— Pentru puţin timp, răspunse Jack. — Mulțumesc că m-ai salvat în această
dimineață.
— Nu-mi mulţumi. Eram sub ordine. Te-aș fi lăsat în voia sorții.
— Nu, nu ai vrea, spuse Hanzo șocat. — Shonin a spus că Jack este unul
dintre noi.
„Nu este un ninja”, a răspuns Miyuki disprețuitor. „Un samurai nu are
priceperea sau puritatea inimii pentru a fi un ninja adevărat”.
— Bineînţeles că face. Regele lui Jack al Tengu-ului!
'Este corect?' a batjocorit ea.
— Aparent, răspunse Jack, legănându-se cu nonșalanță de pe ramură,
vechile sale abilități de a atârna de braț ca o maimuță tachela revenind
repede
înapoi.
Miyuki se uită la el. — Crezi că ceea ce faci acum te face un
ninja? Acesta este antrenamentul copiilor.
Încă simțit de înfrângerea sa în lupta corp la corp, Jack s-a simțit
obligat să o provoace pe Miyuki. — Ți-e teamă că aș putea să te bat.
'Nu!' a tras ea înapoi. — Samuraii cred întotdeauna că sunt atât de superiori.
Miyuki a sărit ca o pisică în copac și s-a cățărat pe ramura de lângă a
lui Jack. Se poziționa în fața lui.
— Crezi că e ușor. Adevăratul test este dacă ai putea face asta sub
presiunea luptei.
— De ce aș fi atârnat de un copac în mijlocul unei lupte? întrebă
Jack.
Miyuki își dădu ochii peste cap, iritată. — Ar putea fi un zid de castel sau o
stâncă
. Oricum, nu ai rezista nici un minut.
Jack se gândi la Yamato agățat de balconul din Osaka, în timp ce se ținea
cu disperare de frânghia de care atârna Akiko. Se confruntase
cu o alegere imposibilă, dar nu se lăsase. — Ce
te face atât de sigur de asta?
Miyuki și-a ridicat piciorul și l-a lovit pe Jack în stomac.
Luat prin surprindere, nu a putut evita atacul. Piciorul s-a conectat și o
explozie de durere i-a zguduit prin stomac. Absorbând impactul, a
reușit cumva să se agațe de creangă cu vârful degetelor. Miyuki
a încercat din nou, de data aceasta, lovindu-l cu piciorul în coapsă. Dar Jack
își
recăpătase stăpânirea și era pregătit pentru ea. Și-a ridicat genunchiul,
blocând
atacul, apoi și-a rotit ambele picioare spre Miyuki.
Ea îi dădu drumul cu un braț și se legăna din drum. Folosindu-și mâna liberă,
se întinse și lovi degetele lui Jack cu pumnul. Jack a fost
forțat să-și elibereze strânsoarea, apucând mai departe de creangă. A
început să
se îndoaie sub greutatea lui.
Între timp, Hanzo râdea încântat de lupta acrobatică cu copacii.
Miyuki s-a rotit spre o altă creangă pentru a obține un unghi de
atac mai bun asupra lui Jack. Cei doi s-au luptat în aer, fiecare încercând să
câștige avantajul
.
Lovindu-l cu o foarfecă, Miyuki și-a înfășurat picioarele în jurul taliei lui Jack.
Ea
l-a tras de trup, încercând să-l disloce. Jack s-a străduit să țină strânsoarea,
puterea lui acum dispărând rapid. Ca un ultim efort, a eliberat o mână și
a apucat de încheietura mâinii lui Miyuki. El îi smulse strânsoarea în același
timp în care
ea îl smulse din ramura lui. Amândoi s-au prăbușit prin aer,
s-au încurcat unul în strânsoarea celuilalt și au căzut în apă.
Jack se ridică icnind, Miyuki lângă el. Se uită cu pumnale la Jack.
Hanzo a căzut din copac pe mal. 'Eu câștig!' strigă el cu
bucurie.
Miyuki l-a ignorat pe Hanzo jubilat.
— Ar trebui să pleci, samurai, a clocotit ea. — Înainte să fii rănit cu adevărat.
— Tocmai m-ai convins să rămân, a răspuns Jack, zâmbind amabil. —
Ești un partener bun de sparring.
'Grozav!' spuse Hanzo, indiferent de reacția îngrozită a lui Miyuki. „Poți să
te antrenezi cu noi în fiecare zi”.
Târându-se din apă, Miyuki l-a fixat pe Jack cu o privire înghețată.
— O să te urmăresc, spuse ea. — Nu am încredere în samurai.
Și nu am încredere în ninja, se gândi Jack.
14
G RANDMASTER
— Înapoi atât de curând, observă Soke în timp ce Jack, ud picurând, intră în
curte împreună cu
Hanzo.
Jack vedea că bătrânul îl așteptase.
Pe banca din curte erau așezate trei boluri cu orez și o oală cu ceai.
— Hanzo m-a convins să stau pe aici, răspunse Jack, punându-și rucsacul
în interiorul domei.
Soke dădu din cap. „Este un fruct care nu va cădea niciodată. Nu e de
mirare că ai pierdut.
— De fapt, am fost scuturat din copac, a recunoscut Jack. — De la Miyuki.
— De ce nu sunt surprins? râse Soke, arătându-i lui Jack să i se alăture
pe bancă. — Are un spirit sălbatic, ăla.
Soke i-a întins lui Jack un castron cu orez și toți trei s-au ascuns în cina lor,
în timp ce
soarele de seară coborî încet în spatele munților.
— Jack se poate antrena cu mine mâine? întrebă Hanzo nerăbdător.
— Asta depinde dacă Marele Maestru îi va permite, răspunse Soke.
'Marele maestru?' spuse Jack.
— Da, el este protectorul și supraveghetorul școlii noastre de ninjutsu.
Marele
Maestru deține cheia celor optsprezece discipline ale artei noastre marțiale.
'Optsprezece!'
'Da. Un ninja trebuie să le învețe pe toate. Luptă corp la corp. Abilități de
arme
precum shuriken, shuko și kusarigama. Tehnici de evadare de deghizare,
ascundere și mers pe furiș. Artele mistice ale explozivilor, otrăvurilor,
controlului minții și magiei kuji-in. Ninjutsu înseamnă a deveni un războinic
total,
unul care este independent, invincibil și – cel mai important – invizibil.
— Deci, Marele Maestru este profesorul tuturor acestor lucruri?
— Da, dar există un singur Mare Maestru la un moment dat, explică Soke,
terminându-și orezul. „El poartă cu el toate cunoștințele. El singur
deține densho-ul, sulurile care conțin secretele artei noastre.
— Dar ce se întâmplă când moare? întrebă Jack.
„Este datoria Marelui Maestru să se asigure că cunoștințele sunt transmise
din
generație în generație. Tradiția spune că el va fi ales un student
și a instruit acea persoană în pregătirea pentru acest rol. La moartea sa,
elevul
va moșteni sulurile și va deveni următorul Mare Maestru.'
— Asta e o oarecare responsabilitate, observă Jack.
— Da, este, a fost de acord Soke. — Și numai Marele Maestru are autoritatea
de a
schimba tehnicile sau tradițiile artei noastre. Numai el poate decide dacă tu,
Jack, un străin și un samurai, ar trebui să ai voie să înveți secretele noastre.
Jack a încetat să mănânce. Devenise entuziasmat de perspectiva de a
învăța
astfel de abilități extraordinare. Nu și-a imaginat niciodată că sunt atât de
multe în a fi
un ninja. Și de când a părăsit Niten Ichi Ryū, a ratat provocarea și
fiorul antrenamentului. Dar acum Soke ridicase îndoieli dacă va fi
învățat deloc.
— Când îl voi întâlni pe acest Mare Maestru? a întrebat Jack cu speranţă.
Soke îi zâmbi. 'Deja ai.' Își ridică ceașca către Jack. — Turnați
-mi niște ceai, vrei?
Jack se uită uluit la bătrân.
— Soke este titlul meu; înseamnă Mare Maestru.
Jack știa că nu ar trebui să fie atât de șocat. Profesorul său Zen, Sensei
Yamada,
fusese străvechi, dar încă o forță mortală de luat în seamă. Soke nu a fost
diferit. Pentru a stăpâni cele optsprezece discipline de ninjutsu ar
dura, fără îndoială, o viață întreagă. Jack luă oala și umplu ceașca lui Soke
cu o
mână tremurândă.
Imediat, Soke turnă ceaiul pe pământ.
'Este ceva greșit?' întrebă Jack, îngrijorat că l-ar fi jignit pe
Marele Maestru.
„Utilitatea unei cești este golul ei. Dacă vrei să te antrenezi ca ninja,
trebuie să uiți tot ce ai învățat ca samurai.
15
CEI CINCI CINCI
„Ești pregătit pentru prima ta lecție? întrebă Soke.
'Acum?' spuse Jack, atât nerăbdător, cât și îngrijorat de idee.
„Timpul zboară ca vântul. Trebuie să-l prinzi cât poți.
Luând bastonul, Soke se ridică și îi făcu semn lui Jack să-
l urmeze. Hanzo a rămas în urmă pentru a se lămuri. Seara de vară era caldă
și plăcută, soarele strălucind de pe vârfurile munților într-un halou de
lumină aurie. Soke îl conduse pe Jack prin câmpurile de oră până la o mică
înălțime cu vedere la
sat.
„Pentru a înțelege ninjutsu, trebuie mai întâi să înțelegi Cele Cinci
Inele”, a început Soke, folosindu-și bastonul pentru a desena cinci cercuri
care se întrepătrund pe
pământ. „Acestea sunt cele cinci mari elemente ale universului nostru –
Pământul, Apa,
Focul, Vântul și Cerul.”
Cu vârful bastonului, Soke a scris simbolurile kanji pentru fiecare element
în fiecare dintre cercuri.
„Cele Cinci Inele formează baza abordării noastre asupra vieții. Ca ninja,
recunoaștem puterea naturii și căutăm să fim în armonie cu ea. Fiecare
dintre
inele reprezintă diferite stări fizice și emoționale:
„Pământul reprezintă stabilitate și încredere.
„Apa este adaptabilitate.
„Focul este energie și angajamentul spiritului.
„Vântul este libertate, atât a minții, cât și a corpului.
„Cerul este Vidul, lucrurile dincolo de existența noastră de zi cu zi,
puterea nevăzută și energia creatoare a universului”.
Jack ascultă cu atenție, dând din cap, încercând să pară că ar fi înțeles
despre ce vorbea bătrânul.
Soke zâmbi, chicotind pentru sine. „Îți pot citi mintea la fel de clar ca o
reflexie într-un iaz. Permiteți-mi să vă arăt cele Cinci Inele în acțiune.
Soke îşi trecu mâna în jurul văii.
„Cele Cinci Inele sunt în tot ceea ce facem. Ele sunt inspirația pentru
tehnicile și tacticile unui ninja. Vezi cum este aranjat satul. Am aplicat
aici principiile Inelului Pământului.
Jack se uită, dar tot ce văzu a fost un sat obișnuit de fermier. 'Unde?' întrebă
el
.
„Un ninja fără observație este ca o pasăre fără aripi”, a mustrat Soke.
— Privește mai bine. Dacă ar fi să ataci satul nostru, cu ce probleme te-ai
confrunta?
Jack a studiat minciuna pământului prin ochii unui invadator. — Ești într-o
vale abruptă, începu el. — Asta face mult mai greu să lansezi un
atac în masă.
— Bine, spuse Soke. 'Ce altceva?'
„Există un singur drum de intrare și de ieșire. Altfel, există doar o mulțime de
poteci între
câmpurile de orez.
— Da, şi observă că căile sunt foarte înguste... —
Aşa că o singură persoană poate trece o dată? riscă Jack.
'Exact!' spuse Soke, lovind cu satisfacție bățul de pământ.
„Totul a fost conceput pentru a face satul cât mai greu de
pătruns cu o armată. Ferma lui Shonin se află în mijlocul
câmpurilor noastre de orez, care sunt un labirint în sine și, atunci când sunt
inundate, acționează ca un
șanț masiv. Am creat apărări naturale atât pentru cartierele lui, cât și pentru
pătrat,
ridicându-le pe un mal de pământ. Gardul de bambus și gardul viu de spini
formează o altă barieră. Așa că puteți vedea că am exploatat împrejurimile
și
mediul în avantajul nostru. Acesta este un mod în care un ninja poate folosi
Inelul Pământului
.
Jack se uită uimit când scena din fața ochilor lui se transforma dintr-
un sat cu aspect inocent într-o fortăreață deghizată.
— Urmează-mă, spuse Soke, îndreptându-se în direcția unui mic pârâu. „
Inelul de apă dă naștere unei întregi discipline de ninjutsu, cunoscută sub
numele de suiren
. Antrenamentul cu apă. Nu numai că un ninja trebuie să fie capabil să
înoate, dar trebuie să
învețe să folosească apa ca armă, ca modalitate de evadare și mijloc de
supraviețuire.
Veți întâlni aceste tehnici în timp util. Dar mai întâi trebuie să
înțelegeți principiul cheie al Inelului de apă.
Arătă spre un buștean de pe pământ. — Pune-l peste pârâu.
Jack a ridicat bușteanul în poziție până când a blocat canalul.
— Ce sa făcut? spuse Soke.
— A oprit fluxul.
— Ești atât de sigur? a provocat el.
Au privit cum apa s-a întors de buștean. Apoi a trecut în jurul
capetelor și s-a vărsat deasupra.
— Ce te învaţă asta? întrebă Soke.
Jack se gândi o clipă. — Am nevoie de un buștean mai mare.
Soke clătină din cap. — Asta e gândirea samurailor. Dacă ceva nu
funcționează, mai multă putere, mai mulți oameni, săbii mai mari. Dar oricât
de mare ai construi
acel baraj, apa se adaptează și va găsi întotdeauna o cale.
Arătă spre o frunză care plutea în josul pârâului, în jurul bușteanului și în
iaz. „Ceea ce am demonstrat este principiul nagare – flux. De
acum încolo, aplică asta în gândirea ta. Dacă ceva nu funcționează,
schimbă-
ți strategia. Folosește-l în taijutsu. Când un adversar blochează sau rezistă
la o
tehnică, pur și simplu curge în alta. Urmează-l pe Nagare și, în cele din urmă,
îți vei
prinde adversarul.
Soke i-a indicat lui Jack să tragă bușteanul din flux.
„Ca un râu care curge în josul unui munte, ori de câte ori întâlnești un
obstacol, deplasează-te în jurul lui, adaptează-te și continuă.”
Acum Soke îl conduse pe Jack în piața satului și spre o clădire care
răsuna de zgomotul ritmic al ciocanului pe metal. Aici, Soke l
-a prezentat pe Jack fierarului Kajiya. I-a dat lui Soke un ninjatō proaspăt
falsificat
pentru inspecție. Lama strălucea în lumina cuptorului aprins.
— Știu că samuraii consideră că sabia este sufletul lor, spuse Soke,
aruncând o privire la katana și wakizashi de pe șoldul lui Jack. „Dar pentru
un ninja, este doar
un alt instrument, un mijloc pentru un scop.”
I-a întors sabia lui Kajiya cu un semn din cap apreciativ. Apoi, atât el,
cât și Jack au privit cum fierarul și-a avântat cuptorul la o căldură intensă,
a scos o lamă portocalie strălucitoare și a reluat ciocanul.
„Focul este energic, puternic și se mișcă rapid”, a explicat Soke. „Tehnicile
noastre
de arme sunt strâns asociate cu Inelul de Foc. Dar acest
element influențează și alte domenii ale ninjutsu, în special disciplina
kajutsu – Arta focului. Acest lucru poate fi la fel de subtil ca răspândirea
unui zvon. Sau
–
BANG!
Jack s-a aruncat pe podea în timp ce pământul a explodat în fața lui și un
nor
de fum se ridica în aer. Rulându-se în picioare, și-a scos sabia. Nu
știa dacă erau atacați sau dacă cuptorul a explodat.
Apoi îi auzi pe cei doi bărbați râzând.
— L-ai văzut sărind? chicoti Kajiya, cu lacrimi de râs curgându-
i pe față.
În timp ce fumul se împrăștia, Jack a observat rămășițele unui mic recipient
cu praf de
pușcă zăcând pe pământ.
— Foarte amuzant, spuse Jack, zâmbind odată cu gluma, în timp ce își
reașeza
sabia.
— Lui Kayiya îi place să demonstreze un punct, spuse Soke, bătându-l pe
fierar pe
umăr. „După cum spuneam, kajutsu poate fi, de asemenea, la fel de flagrant
ca o explozie. Un
ninja trebuie să învețe să folosească praful de pușcă și focul pentru
distrugere, diversiune
și, dacă este necesar, pentru a trata moartea. Dar Inelul de Foc nu ar trebui
considerat un element agresiv. Esența sa este motivația.
Soke arătă spre vârfurile dealurilor. — Acolo sus, avem grămezi de lemne
ascunse. La
apropierea unui inamic, ele sunt luminate de vederi, iar aceste balize
fumigene
avertizează satul în prealabil cu privire la un atac.
Înclinându-și respectul, ei l-au lăsat pe Kajiya să lucreze. Soke l-a ghidat
acum
pe Jack pe poteca către templul budist. Soarele dispăruse
în spatele munților și amurgul se apropia cu pași repezi. La jumătatea
drumului,
s-au oprit lângă un mic altar Shinto, înconjurat de flori sălbatice.
„Sunt curios să știu”, a spus Soke, „care consideri că
este cea mai bună tehnică de sabie a ta”.
— Presupun că din punct de vedere al vitezei, kesagiri, o tăietură în
diagonală dublă.
— Arată-mi, spuse Soke. — Eu voi fi ținta ta.
Jack îi aruncă Marelui Maestru o privire nesigură în timp ce bătrânul
se poziționa în fața lui. — Nu vreau să te rănesc...
Soke zâmbi. — Nu-ţi face griji pentru mine. Trebuie să vă văd priceperea de
aproape.
— Ei bine, nu spune că nu te-am avertizat, răspunse Jack, pregătindu-se să
atace. Într-o
clipită, și-a tras katana și a tăiat în aer, tăind-o prin
talia lui Soke și apoi în jos în diagonală pe piept.
De ambele ori, Soke s-a mutat din drum.
— Impresionant, spuse el, dând din cap aprobator. — Ce zici de cea mai
bună lovitură a ta?
Jack își înveli sabia, apoi se lansă într-o lovitură zburătoare din față.
Soke a așteptat până în ultima secundă înainte de a se da deoparte.
'Bun. Și cel mai bun pumn al tău?
Jack se întoarse, întinzându-și brațul și dând un pumn întoars
la cap. Soke s-a lăsat dedesubt.
„Ești foarte rapid”, a recunoscut el. — Acum, ce zici de... —
De ce să nu-mi arăți cea mai bună mișcare a ta? spuse Jack, fără suflare din
cauza
efortului neașteptat.
— Am făcut-o deja, răspunse Soke. „Cea mai bună mișcare este pur și
simplu să nu fii acolo”.
— Acesta este Inelul Vântului, nu-i așa?
— Acum înveţi! spuse Soke. „Inelul vântului întruchipează spiritul
ninjutsu-ului. Evaziunea este mult mai bună decât implicarea. Mersul tăcut,
fuga
de alergare și respirația superficială pentru a simula moartea, toate derivă
din acest element.
Vezi cum se mișcă frunzele copacilor de deasupra noastră.
Ochii lui Jack erau atrași de balansul ramurilor. Abia acum era
conștient de o briză de seară care se ridica din vale.
„Vântul poate fi ușor sau poate distruge o casă”, a explicat Soke. S-a aplecat
să culeagă o păpădie de lângă altar. „Inelul vântului ne învață să
fim deschiși la minte. Pentru a răspunde oricărei situații și a fi pregătit
pentru orice atac pe măsură ce
apare. Cu alte cuvinte, să merg unde bate vântul.'
Ținând în sus păpădia, Soke a suflat în capul ei alb ca zăpada, iar semințele
s-au îndepărtat de briză.
„Prezența unui ninja ar trebui să fie ca vântul – întotdeauna simțită, dar
niciodată văzută.”
Când au ajuns la templu, noaptea se lăsase și stelele străluceau
strălucitoare în ceruri. Jack abia distinge chipul lui Soke în
întuneric.
— Acesta este unul dintre puținele locuri de-a lungul crestei de pe care poți
vedea
satul nostru, spuse Soke, arătând spre strălucirea îndepărtată a cuptorului
Kajiya.
La intrarea în templu, Soke a aprins un băț de tămâie și s-a închinat
în fața unei efigie a lui Buddha. Jack a făcut la fel. Deși era
creștin, ajunsese să respecte învățăturile budismului. Dar
a urmat și ritualurile pentru a nu atrage atenția asupra lui. Sensei Yamada
îi sfătuise că, cu cât părea mai mult budist, cu atât oamenii
ar fi mai dispuși să-l ajute în călătoria lui.
— Aproape am ajuns la sfârșitul lecției tale, spuse Soke. — Rămâne doar
Inelul
Cerului. Acesta este cel mai puternic dintre elemente. Și cel mai greu
de obținut. După cum am explicat, Cerul este Vidul, puterea nevăzută a
universului
.
— Dacă nu o poți vedea, de unde știi că este acolo? întrebă Jack.
Soke ridică privirea. — Spune-mi, cerul este gol?
— Nu, e plin de stele.
— La fel, nici Inelul Cerului nu este gol. Și deși nu poți vedea
stelele în timpul zilei, ele sunt încă acolo. Inelul cerului este baza pentru
mikkyō, învățăturile noastre secrete – meditație, controlul minții și magia
kuji-in.
'Magie?' întrebă Jack.
'Da. Originile spirituale ale ninja se află în Shugendo, o religie străveche care
ne învață să ne conectăm cu natura și să-i valorificăm puterea. Un ninja
instruit în
aceste arte poate invoca ki, energia spirituală a vidului, și o poate înclina la
voința lui.'
După ce a experimentat puterea ki-ului, când Sensei Yamada
l-a dat din picioare doar folosind arta secretă a kiaijutsu, Jack putea să
creadă că ninja sunt capabili de magie.
„Inelul cerului simbolizează, de asemenea, idealul unei minți clare. Un ninja
adaptat la acest element poate simți mediul înconjurător și poate acționa
fără să gândească
– fără a-și folosi simțurile fizice.
— Vrei să spui ca mushin? spuse Jack, care fusese învățat conceptul de
„fără
minte” de maestrul său de sabie Sensei Hosokawa.
— Bine, începi să înțelegi, răspunse Soke. „De acum înainte,
totul în jurul tău – chiar și munții, râurile, plantele și animalele –
ar trebui să fie profesorul tău.”
Soke aproape că dispăruse în întuneric. Doar vocea lui a rămas.
„Stăpânește cele Cinci Inele – învață să înduri ca Pământul, să curgă ca
Apa, să lovești ca Focul, să alergi ca Vântul și să fii atotvăzător ca Cerul.
Atunci, tinere samurai, vei fi un ninja.
16
A RTA SĂNȚĂȚII
„Hai! insistă Hanzo. — Nu vrem să fim ultimii. Jack termină
de prins cravatele pantalonilor în jurul genunchilor și și-a strecurat
cizmele lungi. Peste o cămașă cu brațele strânse, îmbrăcase o jachetă și
o asigurase cu un obi. A lăsat eșarfa și gluga pe pat, deoarece
nu erau necesare pentru sesiunile de antrenament.
Ridicându-se, Jack se uită la sine. Nu și-a imaginat niciodată că într-o zi
va purta shinobi shozoku al ninja. A trimis un fior prin el, de parcă
fantoma Ochiului de Dragon l-ar fi stăpânit. Jack s-a rugat ca tatăl său din
Rai să-l ierte și, de asemenea, ca Masamoto să nu afle niciodată.
În acest caz, fiecare piesă de îmbrăcăminte shinobi a fost vopsită în același
verde închis. Pentru a se amesteca mai bine cu pădurea, îi spusese Soke.
Împăturindu-și propriile haine și punându-le lângă rucsac, Jack și-
a amintit de zgomotul din interior. Nu era fericit că l-a lăsat atât de
vulnerabil, dar nu avea de ales. Singura lui asigurare a fost că
Soke nu arătase niciun interes pentru bunurile sale. Jack era sigur că
Marele Maestru nu știa nimic despre rut și voia să rămână
așa. Cu puțină alternativă, Jack și-a îndesat hainele deasupra. Ele ar
împiedica un observator ocazional să o găsească, dar cu siguranță nu ar
opri un
hoț hotărât.
'Să mergem!' spuse Hanzo, trăgând de brațul lui Jack.
S-au grăbit pe drumul principal și au ieșit din sat. Hanzo
a alergat înainte de-a lungul unei piste înguste care se răsucea prin niște
păduri
spre fundul văii. Abia se făcuse zori, păsările tocmai
începuseră corul de dimineață. Ștergându-și somnul din ochi, Jack
l-a prins din urmă pe Hanzo într-o mică poiană ascunsă, unde un pârâu își
făcea lene
drum printre copaci.
Soke îi aștepta deja. L-a întâmpinat pe Jack cu o plecăciune. — Am
încredere că nu e prea devreme pentru tine.
— Deloc, răspunse Jack, făcând o plecăciune și căscând în același timp.
„Zara și amurgul sunt momente pentru a vedea și pentru a nu fi văzut.
Condiții perfecte
pentru antrenament și misiuni. Soke aruncă o privire peste umărul lui Jack.
— Bine, acum
că suntem cu toții aici, putem începe.
Jack se uită în jur, dar în afară de Hanzo, poiana era pustie.
Fiind obișnuit cu orele formale la Niten Ichi Ryū, a fost oarecum
surprins că nu mai erau alți studenți.
Soke zâmbi trist. „Lecția de astăzi se va concentra pe Arta Stealth-ului,
poate cel mai important set de abilități pe care trebuie să-l stăpânești.”
Dintr-o dată, o stâncă s-a desfășurat în Tenzen. Un băiat a ieșit dintr-un
pâlc de tufișuri. Doi shinobi au apărut din spatele copacilor. Materializat
din iarbă, mai mulți studenți ninja s-au dezvăluit. Jack aproape că
i-a sărit din piele când Miyuki a căzut lângă el, tăcut ca o
fantomă.
— Te sperii ușor, nu-i așa? ea a spus.
Recăpătându-și calmul, Jack zâmbi amabil. — Cu siguranță nu mă voi
juca de-a v-ați ascunselea cu tine!
„Ei practicau gotonpo, Arta Ascunderii”, a explicat Soke.
„Deoarece ninjutsu este în primul rând despre evaziune și evadare, cea mai
bună modalitate de a
realiza acest lucru este să nu fie văzută în primul rând.”
Soke îi făcu semn lui Tenzen să se întoarcă la marginea poienii.
„Prin aplicarea Inelului Pământului, un ninja se îmbină cu mediul. Vezi
cum Tenzen devine una cu copacul și dispare.
Chiar dacă Jack știa unde era Tenzen, cu greu îl putea desluși
. Ninja arăta doar ca o umflătură în portbagaj.
— Sau, dacă nu există o acoperire imediată, a continuat Soke, trebuie să
despărțiți
conturul corpului. O formă umană este prea ușor de recunoscut. Așa că
învață
să-ți pierzi forma. Urmăriți-vă că Tenzen devine o piatră.
Ieșind din spatele copacului, Tenzen s-a ghemuit într-o minge, încrucișându-
și
brațele în jurul corpului și a rămas perfect nemișcat. În lumina umbră a
zorilor, Jack nu i-ar fi aruncat o a doua privire lui Tenzen.
— Acum încercați, îi spuse Soke.
Jack se apropie și se ghemui lângă Tenzen. Adoptând aceeași postură,
a încercat să nu se miște. După câteva clipe, a auzit chicoteli de la unul
dintre
elevi. Jack ridică privirea. Era băiatul care se ascunsese în spatele
tufișurilor. Era cam de vârsta lui Jack, slab, cu părul tuns,
buze subțiri ca un creion și ochi strânși și răutăcioși.
— Nu poate! a batjocorit băiatul. — Arată ca o ridiche mare daikon albă
în pământ!
— Ți-ai exprimat punctul de vedere, Shiro, a spus Soke, aruncându-i băiatului
o
privire severă. — Jack, părul tău blond te dă deoparte. Trebuie să-l acoperiți
în
viitor. De asemenea, nu te uita niciodată direct la inamicul tău în timpul
ascunsării.
Altfel, instinctul lor îți va simți prezența.
Jack dădu din cap, dintr-o dată conștient de aspectul lui. Poate că
era mai potrivit să fie un samurai decât un ninja. Soke le-a făcut semn lui și
lui Tenzen să se alăture grupului.
„Este posibil să te ascunzi oriunde – în spatele pereților, sub tufișuri, în
interiorul
butoaielor de apă, sub podele și chiar la vedere. Ți-am spus de vremea
când am fost prins pe un câmp deschis, o trupă de samurai în urmărire
fierbinte?
— Cum ai scăpat? a întrebat Hanzo la indicativ.
— M-am prefăcut că sunt o sperietoare, desigur!
Toți studenții au râs și Jack și-a dat seama că era o poveste bine spusă.
„Samuraii sunt atât de proști”, l-a auzit pe Miyuki mormăind. Oricât de mult
ar fi vrut Jack
să le apere onoarea, el a considerat prudent să păstreze tăcerea printre
ninja. Dar i-a trecut prin minte că Miyuki a promovat o ură surprinzător de
profundă
față de samurai.
„Totuși, cel mai bun loc pentru a te ascunde, după cum știi, Jack”, a
continuat Soke, „este deasupra
– într-un copac sau pe un acoperiș. Oamenii se uită rar în sus.
Soke sa adresat acum întregii clase.
— Dar nu ne putem ascunde toată noaptea. Așa că un ninja trebuie să învețe
shinobi aruki –
mersul pe furiș. Miyuki, te rog să demonstrezi.
Miyuki coborî jos și începu să traverseze poiana în pași scurti, târâtori.
Nu scotea deloc sunet, chiar dacă trecea prin iarba lungă.
„Observați cum Miyuki își ține piciorul îndreptat, punându-și primele
degetele în jos.
Astfel ea poate simți orice obstacol. Greutatea ei trece apoi treptat
pe degetele de la picioare, asigurându-se astfel că nu face zgomot. În cele
din urmă, se coboară
pe o parte a piciorului, până când călcâiul atinge pământul și este gata
să facă pasul următor.
Miyuki a intrat în flux și Jack a fost uimit. Abia a făcut un
val.
„Când ai de-a face cu trecerile de apă”, a explicat Soke, „nu numai că trebuie
să-
ți intre piciorul drept ca o suliță, dar amintește-ți să nu-l tragi pe cel din
spate.
Ridicați-l sus și clar înainte de a-l așeza. Acum vreau ca toți să practicați
asta.
Găsește-ți un partener și încearcă să-i furi fără să fii detectat.
Ninja s-a făcut pereche, evitându-l foarte evident pe Jack. Avea impresia
că nu este tocmai binevenit printre rândurile lor. Încă o dată, a fost în
situația de a trebui să-și demonstreze valoarea, așa cum trebuia să facă ca
samurai gaijin
la Niten Ichi Ryū.
— Vrei să te antrenezi cu mine? sugeră Hanzo.
— Ar fi bine, spuse Jack.
— Eu voi merge primul. Aștepți de cealaltă parte a pârâului.
Hanzo a fugit la marginea poianei și a așteptat ca Jack să ia
poziție. Întorcându-se, Jack ascultă cu atenție apropierea băiatului. Nu se
aștepta ca Hanzo să ajungă foarte departe. Sensei Kano îl învățase pe Jack
cum să
audă umbrele sonore. Dar nu exista niciun motiv să-i spunem lui Hanzo
despre acea abilitate.
Nu încă, oricum.
Poiana era liniștită, pârâul prea leneș pentru a face mult zgomot. Acest
lucru ar
fi ușor. — Gata când ești, strigă Jack.
'Randul tau!' răspunse Hanzo, cu faţa rânjitoare chiar lângă el.
Pentru a doua oară în acea dimineață, Jack aproape că i-a sărit din piele.
Cum naiba se furișase Hanzo pe el așa? Pentru o scurtă clipă, a
crezut că băiatul a înșelat. Dar picioarele pantalonilor lui Hanzo erau clar
ude.
Dând din cap neîncrezător, Jack traversă pârâul pentru încercarea lui.
Afundându-se într-o poziție a spatelui jos, așa cum făcuse Miyuki, Jack și-a
ridicat
piciorul din față și a făcut un pas. Degetele de la picioare i-au atins
pământul, dar când restul piciorului său
a intrat în contact, s-a auzit un pocnit ascuțit al unei crenguțe.
'Te-am auzit!' spuse Hanzo. 'Încearcă din nou.'
Miyuki ia dat lui Jack o scuturare rau din cap.
— Mai întâi trebuie să simți cu degetele de la picioare, observă Soke. —
Atunci transferă
-ți greutatea încetul cu încetul. Așa te poți opri dacă începi să scoți un
sunet.
Jack a testat cu prudență terenul din față. Trecu încet prin poiană,
celălalt ninja trecând cu viteză tăcută. La jumătatea drumului, muşchii
picioarelor
au început să-l doară. Nu era obișnuit cu o mișcare atât de minuțioasă.
Când a
intrat în iarba lungă, Jack și-a pierdut echilibrul și piciorul său de plumb s-a
lovit de
capetele semințelor.
'Te-am auzit!' strigă Hanzo. 'Ultima sansa.'
Jack simți acum presiunea. Toți ceilalți îl priveau.
Concentrându-se pe fiecare așezare a piciorului, Jack a reușit cumva să
ajungă la
pârâu fără alte accidentări. Dar de îndată ce a pășit în apă, a
făcut o stropire puternică.
— Te-am auzit din nou! spuse Hanzo, întorcându-se. — Nu ești foarte bun
pentru
un tengu, nu-i așa?
— Tengu se pricepe mai bine la zbor, a replicat Jack, spre amuzamentul
celorlalți
.
„Nu a fost rău pentru o primă încercare”, a spus Soke. „Shinobi aruki are
nevoie de timp pentru a
stăpâni. Exersează-ți mersul pe furiș pe câmpurile de orez în fiecare zi, până
când
le poți traversa fără să faci nicio undă.
Soke a chemat acum toți studenții într-un cerc.
„Oricât de rafinate sunt tehnicile tale de stealth, uneori vei fi
descoperit. Alteori, poate fi necesar să furnizați informații rapid. În
aceste cazuri, fuga de alergare este esențială. Aici combinăm
Inelul Vântului și Inelul Apei. Nu numai că trebuie să alergi repede, dar
trebuie să eviți și să depășești obstacolele. Așa că vă voi împărți în echipe
de trei și vă voi pune o provocare.
Soke l-a pus pe Jack într-un grup cu Tenzen și Miyuki, spre
enervarea ei.
„Prima echipă care se întoarce în sat este câștigătoare”, a declarat Soke.
— Dar nu poți folosi drumul. În scopul acestui exercițiu, este patrulat
de samurai. Asta înseamnă că traseul tău trebuie să fie prin pădure. Veți
întâlni o serie de bariere pe drum. Folosește munca în echipă și
abilitățile de sărituri pentru a trece peste acestea.
Elevii s-au pregătit.
— Mai bine zburați repede, tengu, strigă Hanzo. — O să te batem!
„Vorbii mari pentru un băiețel”, a răspuns Tenzen în numele echipei sale.
Miyuki s-a întors către Jack și i-a șoptit: „Sper că alergi mai bine decât mergi
. Nu-mi place să pierd.
— Nici eu, răspunse Jack, comentariul ei trezindu-i spiritul de samurai.
Miyuki se încruntă la el, dar nu a avut ocazia să răspundă.
— Ai fost descoperit, anunţă Soke. 'Evadare!'
17
D RAGON RESPIRAȚIA
Studenții ninja au pornit din poiană.
Jack a fost lăsat în urmă de Tenzen și Miyuki. Zburau prin
pădure, sărind peste bușteni și țesându-se între copaci ca niște căprioare
tinere. Jack
era în formă, dar nu la fel de uimitor de agil ca acești ninja. A trebuit să se
cațăre peste un
copac căzut pe care doi parteneri ai săi săriseră dintr-un singur salt. Tufișul
dens
ia gheare de haine, în timp ce Tenzen și Miyuki păreau să
alunece nevătămați.
— Ține-o tot, samurai! a cerut Miyuki.
Jack, cu inima bătându-i în piept, alergă după ei. Simțea că
câteva echipe urmau în spatele lor, dar trebuia să demonstreze că
era la fel de bun ca cel mai bun dintre ninja. Având o explozie de viteză, el și-
a urmărit
membrii echipei în retragere.
'Şanţ!' a avertizat Tenzen.
Jack sări, văzând-o doar în ultima secundă.
Dar nu a sărit suficient de departe. Piciorul i-a ratat partea îndepărtată, a
alunecat și
a căzut la pământ. Din fericire, antrenamentul lui de taijutsu a început.
Aruncând
un braț pentru a se proteja, Jack sa ridicat în picioare într-o singură mișcare
fluidă. Era
în picioare înainte de a înregistra căderea.
Privind înapoi, Tenzen îi dădu lui Jack un semn de aprobare din cap la
abilitățile sale ukemi.
Următorul obstacol pe care l-au întâlnit a fost râul văii. Prea largi pentru ca
ei să sară peste ei fără ajutor, ninja foloseau doage lungi și
o săriba. Miyuki era deja pe cealaltă parte.
'Haide!' strigă ea, aruncându-i lui Jack un stâlp.
Jack ezită. Nu mai făcuse niciodată asta înainte.
— Îți voi arăta, spuse Tenzen.
Luând stâlpul, a fugit la râu. Când a ajuns la mal, Tenzen
a îngropat vârful doagei în mijlocul căii navigabile și a sărit sus
în aer. A zburat în sus și peste, sărind pe partea opusă, unde a
aterizat ușor în picioare.
'Randul tau!' spuse el, aruncând stâlpul înapoi.
Făcându-și curajul, Jack apucă doaga de lemn și o ridică de pe
pământ. S-a îndreptat spre râu, împingând stâlpul în apă.
Dar nu contase pe atracția curentului. În timp ce a îngropat vârful în
albia râului, stâlpul a fost scos din linie. Prea târziu pentru a-și corecta
greșeala,
s-a lansat și a sperat la ce e mai bun.
Jack sa înălțat în aer, apoi și-a pierdut tot impulsul.
Pentru o clipă, a stat suspendat deasupra râului. Apoi, ca un copac doborât,
s-a prăbușit încet în lateral în apă cu o stropire puternică. Jack a venit
icnind și a înotat din greu spre malul opus. Miyuki nu s-a deranjat
să-l aștepte.
— Nu vei traversa niciodată un șanț ca acesta, spuse Tenzen, târându-l afară
din
râu. „Data viitoare, aruncați greutatea corpului înainte în timp ce sari”.
Jack se ridică în picioare în timp ce Tenzen alerga mai departe.
Jack i-a ajuns din urmă pe amândoi la o mică stâncă. Era
bariera naturală perfectă pentru satul de mai sus pe vale. Inelul
Pământului în acțiune, se gândi Jack.
Una dintre echipe era deja în vârf, Hanzo făcându-i cu mâna.
— Zboară, tengu, zboară!
Lui Jack nu-i venea să creadă. Băiatul nu era doar un expert în
mersul pe furiș, ci era și rapid. Apoi Hanzo a dispărut cu echipa sa.
Celelalte grupuri de ninja se aflau în diferite etape ale urcării. Miyuki era
la jumătatea drumului, Tenzen nu cu mult în urmă. Jack și-a dat seama că
aceasta era șansa lui de a
se dovedi. Toți anii săi ca maimuță tachelară aveau să plătească din nou.
Aruncându-se la faţa stâncii, Jack se căţără mână peste mână cu
uşurinţă exersată. Curând a ajuns la egalitate cu Tenzen și apoi, spre
uimirea totală a lui Miyuki, a trecut și pe lângă ea.
În vârf, Jack s-a întors și a așteptat, profitând de ocazie pentru a-și trage
răsuflarea.
— Epuizant, nu-i aşa? comentă Shiro, băiatul care râse de
încercarea anterioară a lui Jack de a se ascunde. Aștepta ca ultimul din
echipa sa să
i se alăture. — Soke face asta la fiecare lecție de poiana. Nu știu de ce nu ne
putem
întoarce o dată.
— N-ar fi deloc distractiv! spuse Kobei, cățărându-se peste buză.
Shiro și-a dat ochii peste cap spre băiat, apoi a fugit mai departe.
Observând că Miyuki se ridică în ultimii câțiva metri, Jack și-a oferit mâna
. Dar ea a ignorat gestul. Tenzen, însă, strânse
brațul întins al lui Jack și se trase lângă el.
— Există sânge de ninja în tine! spuse el rânjind. — N-am văzut niciodată pe
cineva
urcând atât de repede.
'Să mergem!' îl întrerupse Miyuki. „Avem încă două echipe înaintea noastră”.
Alergând mai departe, au ieșit din pădure și au ieșit pe pășunile deschise.
Satul era acum la vedere în vârful unei pante lungi. Jack putea vedea
celelalte echipe nu departe. Tenzen și Miyuki au izbucnit într-un sprint,
hotărâți să-i prindă. Jack a făcut tot posibilul să țină pasul, dar a rămas
curând
în urmă. Pur și simplu nu a putut să mențină ritmul ninja. Pentru fiecare pas
pe care îl
făcea, păreau să facă doi.
Miyuki a continuat. Dar Tenzen, observând că Jack se zbate, s-a lăsat
înapoi.
— Încearcă Respirația Dragonului, a sugerat el.
'Ce-i asta?' icni Jack.
„Este un tipar secret de respirație ciclică. Urmează-mi ritmul. Inspiră –
expiră
– expiră – inspiră – expiră – inspiră – inspiră – expiră. Repeta.'
Jack l-a copiat pe Tenzen. I-au trebuit câteva încercări, dar de îndată ce a
înțeles
, alergarea a devenit imediat mai ușoară. Mai mult aer a ajuns
la plămâni lui și procesul i-a concentrat mintea. Acum părea să zboare în
sus pe pantă.
Calea Ninja conține cu siguranță câteva
tehnici surprinzător de eficiente.
Au trecut pe lângă echipa lui Shiro și au pornit în sat, gât și gât
cu grupul lui Hanzo. Dar mai era încă un obstacol de mers – un
gard viu înalt. Miyuki era lângă ea, gata să-i stimuleze.
— Haide, Jack! strigă ea încurajatoare.
Cu victoria la vedere, Miyuki aparent își lăsase deoparte răutatea
față de el.
Dacă câștigăm asta, se gândi Jack, s-ar putea să o câștig și pe ea.
Jack a alergat spre Miyuki, și-a pus piciorul în mâinile ei și ea l-a aruncat
sus în aer. Abia când a trecut peste vârf, a înregistrat rânjetul viclean
pe chipul lui Miyuki.
Dar până atunci era prea târziu.
18
B LOWING Z RO
„Priviți întotdeauna înainte de a sări!” spuse Miyuki, privind peste gard viu cu
o
expresie de cea mai mare inocență.
Neputând să-și oprească coborârea, Jack aterizase cu fața întâi în
grămada de gunoi de grajd din sat. În timp ce se clătina în compostul
putrezit, a auzit
echipele de ninja care soseau izbucnind în râs. Jack era furioasă – deși mai
mult cu
el însuși că avea încredere într-un ninja ca Miyuki. Acum era un râs.
Tenzen sări cu agilitate peste gard viu, reprimând un rânjet în timp ce Jack
își ștergea
bălegarul din ochi.
„Fiecare ninja nou se îndrăgostește de acel vechi truc”, a spus el, oferindu-i
lui Jack o
mână de ajutor
Jack și-a înghițit mândria. Nu putea să-i permită lui Miyuki să creadă că i se
băgase
sub piele.
— Un truc vechi și destul de murdar! răspunse el, la care Tenzen râse
cu bunăvoinţă.
— Gândește-te norocos, strigă Miyuki, cu fața încrețită de
amuzament. „Voiam să pun spini, doar ca să spun!
„Nu cred că Miyuki mă place foarte mult”, a comentat Jack printre
dinți.
— Nu ești tu, răspunse Tenzen pe sub răsuflarea lui. — Pur și simplu nu-i
plac
samuraii. Fiind născută iarna, a fost numită „Zăpadă Frumoasă”. Dar
uneori Miyuki poate fi la fel de rece ca numele ei. Ea se va dezgheța cu
timpul.
— Sper că da, răspunse Jack, uitându-se
cu dezgust la hainele sale acoperite cu gunoi de grajd.
„Miyuki te-a predat o lecție bună. Altă dată ar putea fi o groapă, un șanț
sau chiar sulița vreunui samurai. Nu vei mai face niciodată această
greșeală.
Jack trebuia să fie de acord. De asemenea, ar fi mult mai atent la Miyuki în
viitor.
Arătându-i un zâmbet plin de aer pentru a arăta că poate accepta o glumă,
el s-a întors la
râu pentru a se spăla, în timp ce ceilalți studenți s-au întors la
casele lor pentru treburile zilei.
În ciuda faptului că s-a scufundat de mai multe ori, Jack încă nu a putut să-
și mute înghesuiala
acre de gunoi de grajd de pe păr. El a socotit că avea să
treacă cu o zi sau cam așa ceva înainte ca asta să se estompeze, deși jena
farsei va persista
mult mai mult. Îl auzise deja pe Miyuki poreclindu-l „Samuraiul Mirositor
”. Nu că strigarea îl deranja atât de tare. A suferit
mult mai rău la Niten Ichi Ryū. Rivalul său de clasă Kazuki, împreună cu
Scorpion Gang, făcuse o plăcere deosebită să-l persecute pentru că era
străin. Dar la școala de samurai Jack avea la care să apeleze prietenii.
Aici, printre ninja, era singur.
În timp ce se întorcea spre casa lui Soke, Jack auzi un
sunet bântuitor, plin de suflet plutind prin aer. Curiozitatea i-a trezit, Jack și-
a urmat cântecul plângător
peste pășunile deschise și în copacii care mărgineau
munții văii. Ajungând pe o pantă abruptă, a găsit o potecă îngustă care
șerpuia pe
partea văii spre sursa sunetului.
Jack a urcat, ridicându-se deasupra liniei copacilor, până când a ajuns la o
peșteră care
privea spre vale în direcția satului. Înăuntru l-a găsit
pe Soke, cu picioarele încrucișate în fața unui altar șintoist, cântând un flaut
lung de bambus. O
melodie lentă și lângă se ridica și cobora în timp cu respirația lui, răsunând
de pe
pereți pentru a crea o cascadă de sunet fără sfârșit. Bătrânul
avea ochii închiși și părea pierdut în meditație.
Jack se aşeză la intrarea peşterii şi aşteptă răbdător ca Soke să
termine. L-a studiat pe bătrân, trăsăturile sale încrețite și uzate de timp în
contradicție cu
rolul său de mare maestru ninja mortal. Din nou, Jack se întreba de ce Soke
era atât de hotărât să-l ajute.
Marele Maestru își lăsă flautul jos. — Acest altar este în onoarea zeului
nostru
muntelui, Yama-no-kami, explică el, de parcă l-ar fi așteptat pe
Jack. — Mă joc să-l potolesc.
— Dumnezeul tău ar trebui să fie foarte fericit atunci, răspunse Jack. — Sună
ca un
înger cântând.
„Apreciez complimentul tău, dar există jucători mult mai buni decât mine”,
a spus Soke, aplecându-și umil capul. Își ridică flautul. „Acesta este un
shakuhachi”, a explicat el. „Komusō, călugării vidului, îl folosesc ca
instrument spiritual pentru a atinge iluminarea. Ați
mai practicat meditația?
Jack dădu din cap. „Sensei Yamada ne-a învățat zazen”.
„Ei bine, aceasta este arta de a sufla Zen. În loc să stai și să contempli
o ghicitoare koan, te concentrezi pe interpretarea unui cântec.
Soke se întinse în spate și scoase un al doilea instrument. — Arăți de parcă
ai beneficia de un suitan.
Trecându-i lui Jack flautul, el l-a învățat să-l țină vertical ca pe un flaut.
Apoi i-a arătat lui Jack cum să-și poziționeze degetele peste cele cinci găuri.
— Sufli în vârful flautului în felul acesta, îi spuse el, aşezându-şi
buzele în unghi drept cu un capăt al bambusului. O notă clară a cântat. „Prin
schimbarea unghiului, puteți schimba și sunetul”.
Jack își udă buzele, le așeză pe flaut și expiră. Instrumentul
țipăi ca o pasăre sugrumată.
— Nu sufla atât de tare, spuse Soke, reprimând un rânjet. — Cu blândețe, ca
și cum ar fi încercat
să muți o pană.
Respirând, Jack încercă din nou. De data aceasta, flautul a scos o
notă instabilă, dar plină de melodie.
'Bun. Vă voi învăța un honkyoku de bază. Acest cântec se numește „Hifumi
hachi
gaeshi”. Este un favorit al Komusō-ului. Se joacă când cerșesc de
pomană.
Așezându-se într-o poziție confortabilă pe podeaua peșterii, Soke
a început o melodie simplă implorând. După ce a interpretat întreaga
melodie, a
repetat fraza de deschidere de mai multe ori, arătându-i lui Jack
pozițiile degetelor fiecărei note.
'Acum încearcă tu.'
Jack făcu o încercare şovăitoare, dar în curând rămase fără suflare.
„Concentrează-te pe respirația din burtă, nu pe piept”, a sfătuit Soke, „la fel
ca
în meditația normală. Melodia ar trebui să curgă la fel de fără efort ca aerul
de pe buzele tale.
Jack și-a petrecut restul dimineții exersând introducerea cântecului
. Pe măsură ce cânta melodia iar și iar, respirația i s-a extins și
a devenit mai naturală. A început să plutească cu melodia. Până la sfârșit,
mintea lui era la fel de calmă și nemișcată ca în ziua de mijloc de vară.
— Ai făcut progrese excelente, l-a lăudat Soke. — O să vă învăț
toată piesa în următoarele zile.
— Mulţumesc, răspunse Jack. — Dar ce legătură are asta cu ninjutsu?
Soke a ridicat din sprâncene, parcă ar fi vrut să spună Tu spune-mi.
Jack se gândi o clipă. — Inelul vântului?
Soke a zâmbit. 'Exact. Învățarea flautului are și alte avantaje în afară de
meditație pentru un ninja. După cum ați descoperit, vă ajută să vă controlați
și
să vă extindeți respirația. Despre ce este următoarea mea lecție.
La semnal, ceilalți studenți au început să apară. Stăteau în semicerc la
intrarea în peșteră, cu vedere la vale.
— Iată-te! exclamă Hanzo, luându-și locul lângă Jack. —
Te-am căutat peste tot.
Miyuki s-a așezat cât mai departe de el, pe partea opusă a semicercului
. Lângă ea, Shiro a început să adulmece aerul și să-și fluture mâna în fața
nasului. Acest lucru a încurajat o rundă de chicoteli. În loc să-l ignore, Jack
a jucat alături. Adulmecă și el aerul, apoi arătă spre Hanzo și își ține
nasul, făcând o strâmbă la presupusa puturos. Acest lucru a provocat mai
multă distracție. În
acest moment, Hanzo a sărit și toată clasa a izbucnit în râs.
Soke, zâmbind și el, își ridică mâna pentru tăcere. „Un râs bun este ca
gunoiul de grajd – nu face niciun bine până când nu îl răspândești. Dar ar
trebui
să începem. Acum că Jack a fost inițiat, am încredere că îl veți sprijini cu
toții în
pregătirea lui.
Studenții adunați au făcut o plecăciune politicoasă în direcția lui Jack.
Acceptarea lui
bună a glumei părea să-i fi câștigat un anumit
sprijin. Miyuki, totuși, și-a ținut ochii pe Jack în timp ce se înclina,
provocându-i
prezența. Nu era atât de dispusă să-l accepte.
„În această dimineață ne-am concentrat pe ascundere și evadare”, a
continuat Soke.
„Dar a ascunde nu înseamnă doar să nu fii văzut, ci este să nu fii auzit”.
— Sau miros! a adăugat Shiro.
Soke i-a aruncat o privire dezaprobatoare, iar băiatul i-a oferit
în schimb o plecăciune de scuze cu jumătate de inimă. „Uneori, un ninja
trebuie să fie capabil să-și țină
respirația mult timp. S-ar putea să trebuiască să te ascunzi aproape de
țintă și sunetul respirației tale te-ar putea dezvălui. Alteori s
-ar putea să fii forțat să stai sub apă sau chiar să te prefaci moartea.
Controlul respirației
este o abilitate ninja subtilă, dar crucială.
Jack ascultă cu atenție. După ce a experimentat puterea
Respirației Dragonului, era dornic să învețe alte trucuri ninja.
„Pentru a vă ține respirația pentru o lungă perioadă de timp, începeți prin a
inspira și
expira încet și profund din burtă”, a explicat Soke, demonstrând o
inspirație și o expirație lungă. „Curăță-ți plămânii complet,
apoi ia o înghițitură mare de aer și ține-l”.
Câțiva dintre studenți l-au copiat pe Soke, Shiro arătând de parcă era pe cale
să
explodeze.
— De câte ori ți-am spus? spuse marele maestru cu disperare.
— Nu lua atât de mult încât să te încordezi.
Shiro își scoase răsuflarea într-un zgomot mare.
Soke, ignorând băiatul, și-a continuat instrucțiunile. „Trebuie să relaxezi
fiecare mușchi din corpul tău. Combină asta cu meditația, încetinind
bătăile inimii și este posibil să-ți ții respirația timp de câteva minute.
Jack a fost uimit de această revelație. Când el și Akiko scăpaseră de
Castelul Osaka înotând printr-un tunel de fântână, abia reușise un
minut și aproape că murise înecat. Numai sărutul de oxigen dătător de viață
al lui Akiko
îl salvase.
„Pentru a realiza această performanță înseamnă atât stăpânirea minții cât
și a corpului”,
a spus Soke, bătându-și cu degetul pe tâmplă. „Trebuie să-ți suprimi în mod
conștient
nevoia de a respira. Cel mai bun mod de a face acest lucru este să te
gândești la altceva
, la ceva plăcut. Vreau ca toți să practicați asta acum.
Pe măsură ce cercul de studenți a început să respire adânc în pregătirea
pentru sarcină
și și-a umplut plămânii, o provocare nespusă a apărut printre ei. Nimeni nu
a vrut să fie primul care trebuie să respire.
Stăteau în tăcere, unii cu ochii închiși, toți în
ipostaze meditative. Jack s-a concentrat să-și relaxeze corpul și să-și
încetinească bătăile inimii. Pentru
început, sarcina a fost ușoară. Dar, pe măsură ce se apropia primul minut,
instinctul de a respira a crescut de la o nevoie ușoară la o nevoie disperată.
Stomacul i
s-a strâns și plămânii i s-au înghesuit, dar a luptat cu dorința.
Amintindu-și sfatul lui Soke, Jack se gândi la sora lui Jess. Și-a imaginat
că se întoarce acasă la ea, văzându-i fața drăguță strălucind de bucurie la
revenirea lui mult așteptată. Încercă să-și imagineze cum s-ar fi schimbat
aspectul ei
în toți anii în care fusese plecat.
Acest lucru l-a ajutat să treacă de arderea inițială și provocarea a devenit
mai ușoară.
Jack era conștient că mai mulți studenți renunțaseră deja. Dar a
continuat. Voia să demonstreze că era la fel de capabil ca cei mai buni
dintre ei.
A mai trecut un minut. Jack se simțea acum puțin amețit și oarecum
detașat de corpul său. Nevoia de a respira se construia din nou, ca
apa peste un baraj. Mai mulți studenți au cedat, gâfâind înapoi în
plămânii lor lipsiți de oxigen.
Miyuki nu a fost unul dintre ei. A rămas calmă și concentrată, cu ochii
ațintiți asupra lui Jack. El îi întoarse privirea și s-a început o bătălie
personală a voințelor
.
Jack era hotărât să o învingă pe Miyuki. Părea nederanjată de sarcină.
Dar o venă îi pulsa în gât, ai cărei muşchi zvâcneau sub
tensiune. Se lupta și ea.
Acest lucru ia dat lui Jack speranță când au intrat în minutul al treilea. Deși
nu mai încercase niciodată o astfel de ispravă, a înțeles principiile care
i-au permis corpului să realizeze ceea ce aparent imposibil. În timpul
provocărilor Cercul celor
Trei cu un an înainte, învățase că singurele limite erau cele ale
minții. Akiko dovedise acest lucru când stătu sub o
cascadă înghețată mai mult decât timpul de ardere a trei bețișoare de
tămâie și
nu intrase în șoc termic.
Corpul poate continua atâta timp cât mintea este puternică,
spusese preotul Tendai.
Jack se concentra asupra amintirilor lui Akiko. Văzându-și fața zâmbitoare
în fața lui, amintindu-și timpul petrecut împreună sub copacul de sakura,
hrănindu-și puterea relației lor.
Legați pentru totdeauna unul de altul.
Au mai rămas doar trei studenți – Tenzen, Jack și Miyuki.
'Uite! Fața lui este roșie ca o păpușă Daruma! a exclamat Shiro.
Jack abia a înregistrat comentariul, vocile îndepărtate și detașate.
Întunericul se scurgea în marginea vederii lui, dar era prea aproape de
a câștiga pentru a renunța acum. Mândria lui de samurai era în joc.
Tenzen s-a supus și a luat câteva respirații ușurate. Acum au rămas doar ei
doi
: Miyuki și Jack s-au blocat în luptă tăcută.
— Hai, tengu! a încurajat Hanzo, incapabil să-și stăpânească entuziasmul.
Ceilalți studenți au început să cânte în șoaptă „Miyuki! Miyuki!
Miyuki!'
Tot trupul lui Miyuki tremura acum.
O să o înving, se gândi Jack. Am de gând să o bat.
19
AMENINȚARE CONSTANTĂ
„Nu pot să cred că ai leșinat!” exclamă Hanzo, cu faţa încreţită de
râs. — Credeam că ai murit!
— Concentrează-te doar pe exercițiul tău de tăiere, se răsti Jack, ridicându-și
tija de bambus ca țintă.
Oricât de simpatic era băiatul, poate fi înfuriat uneori. Jack
încerca să-i dea o lecție de sabie în curte înainte de cină, dar Hanzo
nu a reușit să treacă peste înfrângerea dramatică a lui Jack în provocarea
de respirație.
Hanzo îşi lăsă arma în jos, fruntea i se încruntă brusc într-o
expresie îngrijorată. — Dar tengu nu poate muri, nu-i așa?
Jack a clătinat din cap, deși se gândea: Acest tengu poate!
Hotărât să o învingă pe Miyuki, Jack încetase să mai respire până când
creierul lipsit de oxigen i se înnegrise. Din fericire, corpul lui a început
instinctiv
să respire din nou și, ajungând la el, fusese întâmpinat de
chipul îngrijorat al Marelui Maestru. „Acesta a fost un prim efort remarcabil”,
spusese Soke. „Dar un
ninja inconștient este la fel de bun ca mort. O lecție pentru toți:
recunoașteți-vă
limitele.
Chiar dacă pierduse în fața lui Miyuki, Jack câștigase respect de la celălalt
ninja care fusese impresionat de puterea lui uluitoare de voință.
Restul lecției fusese dedicată tehnicilor de respirație superficială:
mai întâi controlul sunetului respirației lor; apoi recunoașterea diferenței
dintre cineva adormit și cineva care se preface; și în sfârșit să înveți cum
să prefaci moartea.
„Această tehnică de evaziune ar trebui folosită doar ca ultimă soluție,
deoarece
te lasă expus inamicului tău”, explicase Soke. „Dar pretinzând că
ești mort sau rănit de moarte, poți atrage un inamic într-o
poziție vulnerabilă pentru atac.”
Toți încercaseră tehnica, dar se dovedise mult mai dificil să
pară mort decât și-ar fi imaginat cineva. Mulți dintre studenții mai tineri au
izbucnit
în accese de chicoteli, Tenzen a strănutat și Jack s-a străduit să-și mențină
o
privire moartă fără să clipească. Dar Hanzo fusese deranjant de convingător
–
nici măcar nu reacţionase când Marele Maestru l-a împins de două ori cu
bastonul
.
— Cina este gata, anunţă Soke de la uşa domei.
— Grozav, mor de foame! răspunse Hanzo, făcându-i o plecăciune grăbită lui
Jack și
buznând înăuntru.
Jack zâmbi, întrebându-se cum reușise Hanzo să rămână nemișcat
suficient de mult încât să pretindă moartea. Băiatul era atât de plin de viață.
După cină, Soke i-a sugerat lui Jack să-și exerseze mersul pe furiș pe
câmpurile de oră, Hanzo plecând să se joace cu prietenul său Kobei. Seara
a fost plăcut caldă, soarele strălucind ca aurul lichid de pe
ape. Suflecându-și jambierele, Jack intră pe câmpul din spatele casei.
Noroiul
era moale și ceda sub picioarele lui. Amintindu-și cum trebuie să-
și întindă piciorul și să ridice spatele unul sus și clar, Jack începu să se
îndrepte
spre cealaltă parte.
Fiecare pas trimitea ondulații mari prin cerul reflectat. Dar pe măsură ce
progresa, perturbările de pe suprafața apei au devenit din ce în ce mai
puține.
Jack a descoperit că echilibrul era crucial pentru a-l ajuta să-și pună piciorul
de plumb. Cu
o reglare atentă și arătând degetele de la picioare, a reușit să intre în apă
aproape fără zgomot, ondulațiile acum mult mai puțin vizibile – singura
problemă fiind că progresul său era mai lent decât cel al melcului.
La jumătatea drumului, Jack nu se putea abține să râdă de absurditatea a
ceea ce făcea
. Iată-l în Japonia, până la glezne într-un câmp de oră, o fostă
maimuță tachetă devenită războinică samurai care încerca să meargă ca un
ninja! Își
putea imagina ce ar spune prietenul său Saburo dacă ar afla vreodată.
Nu că ar fi vrut să spună vreunuia dintre prietenii săi samurai. Jack încă se
simțea foarte
inconfortabil la ideea de a se antrena ca ninja. Dar era o chestiune de
necesitate dacă urma să ajungă în siguranță la Nagasaki. Reconcentrându-
se, și-a continuat
practica de mers pe furiș.
Soarele tăia vârfurile munților până când Jack s-a întors în sfârșit
la punctul său de plecare. Era pe cale să se urce înapoi pe potecă când a
auzit două persoane implicate într-o discuție tensionată.
— Înțeleg că îi predai ninjutsu oaspetelui nostru, spuse o voce
dezaprobatoare.
— Da, cred că are o aptitudine pentru asta.
Ridicându-și picioarele în tăcere unul câte unul din apă, Jack se duse pe
furiș în
spatele casei și se uită după colț. Primul secund
, Momochi, bea un ceai cu Soke sub copac.
— Îi dezvălui cele mai lăuntrice secrete ale noastre, zise Momochi, cu
mustața tresărind de enervare.
— Nu toate, doar cele de care are nevoie pentru a supraviețui călătoriei sale.
— Dar el este un samurai! Și un străin! Acest lucru este împotriva doctrinei
sulurilor. Trebuie să se oprească.
Soke clătină din cap. „Este decizia mea de Mare Maestru care poate sau nu
să fie predat Arta noastră. Prin toate mijloacele, ia-o cu Shonin. Dar cred că
îi datorăm băiatului să-l ajutăm, ținând cont de tot prin care a trecut cu
Dragon Eye
... —
Nu voi vedea satul nostru riscat de dragul unei vinovății greșite, îl
întrerupse Momochi, furia ieșind la suprafață. . — Băiatul este o
amenințare constantă pentru satul nostru. Patrulele de samurai sunt în
creștere. Pot
aranja în curând să-l predau lui daimyo Akechi, atunci satul nostru va fi
în siguranță.
— Ți-am spus deja, nu există nicio târguire cu acel lord, spuse Soke
hotărât. „Akechi este hotărât să-i ștergă pe shinobi, așa cum
aproape că a făcut generalul Nobunaga. Eliberarea băiatului nu va face
decât să-i întărească influența
asupra Shogunului. Nu vreau ca Akechi să-l convingă că ninja sunt o
amenințare
în timp de pace. Cu Shogunul sprijinindu-l, nu am avea nicio
șansă.
— Dar avanposturile noastre raportează că Akechi se pregătește pentru o
ofensivă cu sau
fără sprijinul Shogunului. Am aflat că plănuiește să ridice un al doilea
batalion la castelul său din Maruyama.
— Cu atât mai mult motiv pentru a păstra un profil scăzut.
— Cu atât mai mult motiv pentru a preda băiatul samurai. Nu știm unde
se află loialitatea lui. Ar putea să ne trădeze pentru propria lui libertate.
— Mă îndoiesc de asta, răspunse Soke, lăsând jos ceașca de ceai. „Jack
poate fi
samurai, dar este onorabil și are o inimă curată, demnă de un ninja”.
— Ai prea multă încredere în acest gaijin, Soke. Voi vorbi cu Shonin.
Poate că te poate face să vezi ceva sens.
Înclinându-se scurt, Momochi porni cu pași mari în direcția fermei.
Jack a așteptat ca Marele Maestru să se întoarcă înăuntru.
De ce s-a simțit Soke atât de obligat să-l ajute?
Jack a simțit că bătrânul se învinovățea cumva pentru
situația lui. Sau poate că Soke știa despre zgomot și încerca să-și
facă loc în încrederea lui Jack, ca să poată obține codul. Dar izolați prin
alegere în această vale, Soke și clanul său nu puteau avea nicio legătură cu
Dragon Eye sau cu ambițiile politice ale bărbatului care l-a angajat, părintele
Bobadillo.
Soke spusese: Un singur copac nu face o pădure. În scurtul timp în care
trăise
și se antrenase cu ninja, Jack începea să aprecieze asta.
Și orice ar fi pus la cale Marele Maestru, el era pur și simplu bucuros că
bărbatul era
dispus să-l învețe abilitățile lor – ele ar fi vitale pentru supraviețuirea lui în
călătoria următoare.
Deși nu avea niciun motiv să aibă încredere în niciun ninja, simțea o
oarecare simpatie pentru
situația lor. Lordul samurai părea un tiran și Jack cu siguranță nu
voia să atragă mai multe necazuri în sat, rămânând. În același timp, dacă
ar pleca acum, ar fi prins și ar face exact asta. A fost prins de
circumstanțe. După cum sa convenit cu Soke, cel mai bine ar fi să așteptați
până când
samuraii renunță la căutarea lor.
Între timp, ar trebui să fie foarte atent la Momochi. Fără îndoială,
acel ninja l-ar fi sacrificat cu prima ocazie.
20
ȘAISISprezece F ISTURI SECRETE
Jack făcu o strâmbă de agonie. Miyuki îl ținea în genunchi, durerea
paralizându-l.
Tot ce ținea era degetul lui mare – și îl comprima într-o
încuietoare chinuitoare. Pentru a adăuga insultă la răni, tânărul ninja stătea
în
picioare.
— Așa faci tehnica, samurai, spuse ea, eliberându-l.
În ultimele două săptămâni, Jack nu numai că a continuat să practice
tacticile de evaziune și de evadare, dar a fost introdus în versiunea taijutsu a
ninja.
Surprins inițial de cât de diferit era antrenamentul de luptă neînarmat de
cel al Niten Ichi Ryū, acum a apreciat eficiența
stilului lor și l-a găsit atrăgător. Scopul din spatele taijutsu-ului lor nu a fost
neapărat să ucidă, ci să se îndrepte spre un mijloc de evadare. Și
în timp ce samuraii și-au exercitat cu rigurozitate mișcările la perfecțiune,
ninja
rareori a practicat o tehnică de mai mult de cinci ori în orice sesiune.
„Un sistem rigid este deschis atacului”, explicase Marele Maestru în
prima lor lecție de taijutsu. „Orice structură formală are o slăbiciune
inerentă.
Acesta este defectul în arta de luptă a samurailor. Luați fundațiile din
casă și se prăbușește.
Soke îi demonstrase asta lui Jack, cerând un atac clasic de samurai.
Eludându-și cu grijă lovitura încrucișată, Soke călcase piciorul de plumb al
lui Jack, apoi îi
lovise genunchiul pentru a-și pierde echilibrul. Jack a fost atât de
distras de asta încât, înainte de a putea riposta, Soke l-a ținut într-un
braț dureros și îl mătura la pământ.
„Nu există o cale corectă sau greșită în ninjutsu”, continuase Marele
Maestru
. — Trebuie doar să funcționeze. Fiecare atac pe care îl veți întâlni este unic
din
punct de vedere al distanței și al timpului, așa că fiecare răspuns ar trebui
să fie unic în
felul său. Învață principiile de bază, apoi aplică-le cu o minte flexibilă.'
Fiecare lecție de taijutsu de până acum fusese o experiență dureroasă. Dar
nimic mai mult
decât astăzi, când Soke îl asociase cu Miyuki pentru a parcurge cele
mai invalidante tehnici de blocare.
Jack se ridică, masându-și degetul mare care pulsa. Soarele dimineții se
filtra acum prin copaci în poiană, dar lecția era departe de a
se termina. Ceilalți studenți practicau neobosit diferite lovituri corp la corp
.
— Bună treabă, Miyuki, spuse Soke, dând din cap cu aprobare la executarea
blocării degetului mare. — Cred că este timpul să-l înveți pe Jack cei
șaisprezece pumni secreti
ai ninja.
Miyuki se uită la Soke, surprins de sugestia lui. — Chiar are
nevoie să le cunoască pe toate?
Soke dădu din cap.
— Cum vrei, marele maestru, spuse ea, înclinându-se fără tragere de inimă la
cererea lui.
— Jack, spuse Soke, s-ar putea să fii familiarizat prin antrenamentul tău de
samurai
cu câteva dintre aceste tehnici – folosirea pumnului, a marginii mâinii, a
cotului
sau a genunchiului pentru a lovi. Dar ninja nu se limitează la asta. Vedem
întregul corp ca pe o armă. Miyuki, te rog să demonstrezi
Pumnul Cornului Demonicului.
Fără avertisment, Miyuki a intrat cu capul întâi în Jack. Fruntea ei i
-a lovit cutia toracică, trântindu-l la pământ. Jack a aterizat greu,
șuierând să-și ia aer.
— Îți admir nerăbdarea, Miyuki, dar s-ar putea să fi fost puțin prea
greu, a avertizat Soke.
— M-am reţinut, protestă ea, ridicând mâinile în semn de nevinovăţie. — Nu i-
am
rupt coastele, nu?
Nu erai departe, se gândi Jack, știind că Miyuki încerca să-și afirme
din nou dominația.
— E în regulă, spuse Jack în timp ce trase aer în piept și se periază. —
Ar fi trebuit să fiu într-o poziție mai puternică.
— Foarte bine, spuse Soke. „Continuați să demonstrați restul tehnicilor
. Dar fii atent, mai ales cu Pumnul cu Opt Frunze.
El i-a aruncat Miyuki o privire severă înainte de a pleca să verifice
progresul celorlalți studenți.
— Ce este Pumnul cu Opt Frunze? întrebă Jack.
Luându-și mâinile, Miyuki la plesnit pe Jack de fiecare parte a capului în
urechi. Chiar dacă atacul a fost relativ blând, Jack a scăpat de
lovitura neașteptată. Picioarele i s-au curbat momentan și s-a trântit într-o
parte.
„Fecut cum trebuie”, a explicat Miyuki, zâmbind în timp ce Jack trebuia să
se sprijine de
un copac pentru a se stabili, „Pumnul cu Opt Frunze poate cauza pierderea
echilibrului
și surditatea inamicului tău”.
— Înțeleg de ce, spuse Jack, încă îi țiuiau urechile.
— Ăsta se numește Pumnul cu articulații extinse.
Încrucișându-și degetele la cea de-a doua articulație, le-a trântit în centrul
pieptului lui. În ciuda lui, Jack a strigat. Atacul a fost
chinuitor. Înainte ca el să-și revină, ea a trecut la următoarea.
— Pumnul cu ac al degetului ăsta.
Stând în fața lui Jack, Miyuki și-a închis mâna dreaptă pentru a lăsa doar
degetul mic să iasă în afară.
— Ce ai de gând să faci cu asta? întrebă Jack precaut. Cifra
părea prea fragilă pentru orice lovitură semnificativă.
— Este pentru ținte moi. Ca ochii sau...
Întinzându-se, Miyuki și-a introdus degetul mic în urechea lui stângă și
Î
a apăsat adânc în canal. Înainte să-și dea seama, un arc de durere ca un
fulger
străbătu corpul lui Jack.
'Asta doare!' exclamă el, stând în vârful picioarelor pentru a ușura agonia.
— Ar trebui să fie, spuse ea calmă. — Am vizat un punct kyusho.
'Te rog, e suficient!'
„Dar cum vei înțelege eficacitatea acestor
tehnici dacă nu le experimentezi singur? Sunteți un samurai
!
Ea și-a îndepărtat degetul, eliberând punctul nervos și durerea
a încetat instantaneu. — Poate că ar trebui să încheiem lecția.
'Nu!' l-a tras înapoi pe Jack.
— Atunci încetează să te plângi.
— Doar că am o aversiune față de tortură inutilă, asta-i tot, a argumentat
Jack.
— Ei bine, clar că nu ești suficient de bărbat pentru a fi un ninja, a replicat ea.
Mâncat de implicație, Jack a încetat să se plângă. Dar până la sfârșitul
ședinței, s-a simțit învinețit și bătut peste tot. Miyuki nu s-a oprit în
demonstrația ei a vreunui dintre cei șaisprezece pumni secreti – chiar și
până la punctul de a
-l lăsa temporar inconștient cu Fall Down Fist. Cu toate acestea, într-o
singură
sesiune, abilitatile ei fenomenale îl ajutaseră să înțeleagă cum să aplice
pumnii diferiți și eficiența lor în luptă.
— Excelentă muncă, amândoi, l-a lăudat Soke, terminând antrenamentul
. — Jack, ai fost extraordinar de rapid în a înțelege principiile.
„Am avut un profesor foarte dedicat”, a răspuns Jack, zâmbindu-i rece lui
Miyuki.
— Sunt sigur că a fost, spuse Soke, cu un zâmbet înțelegător pe buze. — De
ce altfel
crezi că am ales-o!
În timp ce Marele Maestru a plecat formal la curs, Miyuki
a șoptit cu colțul gurii: „Soke poate fi mulțumit, dar
nu sunt atât de ușor impresionat. Nu scăpa de bun venit, samurai. Nu ești
un
ninja și nu vei fi niciodată.
Miyuki sa întors și a plecat cu pași mari în direcția satului.
Jack a fost surprins de animozitatea ei continuă. Ceilalți ninja
începeau să-l accepte și nu se putea gândi la niciun motiv pentru a merita o
asemenea
ciudă. Amintindu-și antrenamentul cu Akiko la Niten Ichi Ryū, Jack
s-a întrebat cum două fete războinice ar putea fi atât de diferite.
Akiko și Miyuki erau ca focul și gheața.
Antrenamentul fusese o plăcere cu Akiko. Cu Miyuki, a fost un proces. Dacă
Soke nu ar fi ținut-o atât de mult, Jack ar fi jurat că Miyuki
este sora ninja a lui Kazuki. Deși un artist marțial talentat, Miyuki a acționat
la fel de dur și neiertător ca o piatră și a fost aproape la fel de rău
intenționat ca
rivalul său din vechea școală.
Akiko era la fel de talentat, posedând o forță interioară ca oțelul unei
lame de samurai. Dar avea o latură blândă, o căldură și o compasiune
pentru
ceilalți care nu cunoșteau limite.
Lui Jack îi era profund dor de ea.
21
H IA DE RICE
Hanzo împușcat de casă din plin. Aproape în urma era Kobei, urmat de
alți doi băieți. Întrebându-se care era urgența, Jack și-a oprit
antrenamentul de mers pe furiș pe câmpul de oră și i-a privit năpustindu-se
pe drum.
Dar, în timp ce treceau pe lângă ceilalți săteni, nimeni nu părea alarmat de
graba lor. Când cei patru băieți au ajuns la iaz, au ocolit copacul mare
agățat și s-au repezit pe drum. Apropiindu-se încă o dată de casă,
Jack observă că toți purtau pălării de paie la piept.
'Ce faci?' strigă Jack.
— Antrenamentul de viteză…, gâfâi Hanzo, apropiindu-se.
— Dar de ce pălăriile?
— Te face să mergi mai repede, a răspuns Hanzo, trecând fără să se
oprească.
— Nu pot... să-i las... să cadă.
Hanzo a dispărut pe drumul către altar, o dâră de praf
urmând în urma lui. Kobei era încă fierbinte pe călcâie, dar ceilalți doi
băieți au rămas acum mult în urmă. Cel puțin asta a explicat
ritmul remarcabil al lui Hanzo în fuga de evadare.
— Impresionant, nu-i aşa?
Jack se întoarse să-l vadă pe Soke, cu ochii lui strălucitori privind mândru în
direcția lui Hanzo.
— Cu siguranță este plin de surprize, încuviință Jack. „După abia câteva
lecții,
este suficient de abil pentru a mânui o sabie adevărată. Parcă s-a născut cu
el în mâini
. De unde o ia? Părinții lui? Sau tu?'
— Nu, nu, nu... E un firesc. La fel ca tine.
'Pe mine?' spuse Jack, surprins de compliment.
Soke dădu din cap. „M-am îngrijorat că antrenamentul tău de samurai ar fi o
barieră
în calea ninjutsu-ului, dar ai stăpânit foarte repede principiile de bază. Și
mai impresionant, ai devenit deja destul de priceput la shinobi aruki, a
lăudat Soke. Un zâmbet ironic îi împodobi apoi chipul vechi uzat. — Cu
siguranță mai bine
decât atunci când ai încercat să te strecori pe mine și pe Momochi luând
ceai
săptămâna trecută.
Fața lui Jack se îmbujoră de rușine.
'Nu vă faceți griji. Spionarea este exact genul de abilitate pe care ar trebui
să-l perfecționezi ca
ninja.
— Poate că este timpul să plec, spuse Jack, mortificat că a fost prins. — Am
amânat deja mai mult decât ar trebui.
— Prostii, spuse Soke, făcându-și mâna disprețuitor. — Ai făcut doar
primii pași în înțelegerea celor Cinci Inele. Ar fi iresponsabil
din partea mea să te las să pleci pe jumătate antrenat.
— Dar Momochi... —
Momochi este doar paranoic, îl întrerupse Soke. — Dar ăsta e un
lucru bun. Este important ca cineva să pună întrebări. Natura suspectă a lui
Momochi
a dat roade de multe ori. Are un nas pentru
necazuri.
— Atunci ar trebui să plec, insistă Jack. — Nu vreau să pun în pericol satul
mai mult decât am făcut-o.
În ciuda cuvintelor sale nobile, Jack nu voia cu adevărat să plece. Se simțea
protejat în vale. Desigur, era îngrijorat de
intențiile lui Momochi, dar era mai îngrijorat de samuraiul care l-a vânat.
Nu că ar fi vrut să rămână mai mult decât era necesar printre ninja; doar
că lecțiile de ninjutsu îi creșteau șansele de a ajunge
în viață la Nagasaki.
Soke puse o mână liniştitoare pe umărul lui Jack. „Momochi greșește în
acest caz. Shonin și cu mine am vorbit și el este de aceeași părere.
Căutările
se sting, dar samuraii încă patrulează granițele.
Ar trebui să mai stai puțin. Răbdarea nu este doar o virtute; poate fi o
salvare pentru un ninja.
Jack a fost ușurat de decizia lui Shonin, deși știa că Miyuki
nu va fi încântat de prezența lui continuă și cu siguranță va încerca
să-și facă viața alături de ninja cât mai incomodă posibil.
'Urmați-mă. E timpul să-ți perfecționăm mersul pe furiș, spuse Soke,
conducându-l pe Jack înapoi în casă.
Pe podeaua domei erau întinse foi lungi de hârtie subțire de orez.
Se întindeau de la prag până la podeaua de lemn ridicată și fuseseră
umezite cu apă.
— Sarcina ta este să traversezi camera fără să rupi hârtia.
Jack nu credea că acest lucru era posibil – cearșafurile păreau îngrozitor de
fragile.
— Va trebui să stăpânești uki-ashi, a explicat Soke. „
Tehnica picioarelor plutitoare”.
Marele Maestru a călcat pe hârtie cu vârfurile picioarelor și și-
a lăsat picioarele foarte ușor. „Imaginați-vă că fiecare pas este ușor ca o
pană”.
Lui Jack nu-i venea să creadă ce vedea. Marele Maestru păru să
plutească aproape deasupra suprafeței hârtiei. Când Soke a traversat
camera,
nu a lăsat nicio urmă sau un singur pas. Pentru ochiul neantrenat, părea ca
o magie.
— Acum încearcă, spuse Soke, urcând pe podeaua de lemn ridicată pentru
a-și observa
studentul.
Respirând, Jack și-a așezat cu grijă degetele de la picioare pe hârtie, așa
cum
făcuse Marele Maestru. Până acum, bine. Coborându-și talpa piciorului la
pământ, făcu un al doilea pas. Dar când și-a ridicat piciorul din spate, a auzit
ruptura incontestabilă a hârtiei.
— Cheamă Inelul Vântului, îl sfătui Soke. — Plutiți, nu mergeți.
Jack încercă din nou, evocând sentimente de lejeritate și imaginându-și că
era o pană. Echilibrul lui a fost mult îmbunătățit de la toate
antrenamentele pe câmpul de orez, dar totuși picioarele lui rupeau hârtia de
orez de fiecare dată.
În acel moment ușa s-a deschis și Hanzo, fierbinte și fără suflare,
a intrat.
— Picioare plutitoare! el a plâns. 'Îmi place asta!'
Dându-și sandalele, s-a alăturat lui Jack în sarcină. — Pariez că pot ajunge
de
partea cealaltă înainte de tine, tengu!
— Nu este o cursă, Hanzo, îl mustră cu blândeţe Soke. „Dacă nu ești atent,
într-o
zi impetuozitatea ta va fi căderea ta”.
Ca pentru a dovedi punctul de vedere al lui Soke, s-a auzit un zgomot de
lacrimi când Hanzo încerca
să-l depășească pe Jack.
— E doar o mică ruptură, se apără Hanzo, apropiindu-și degetul mare și
arătător
pentru a arăta cât de neînsemnată era.
Soke clătină din cap. „O lacrimă este o lacrimă. Chiar și cea mai mică eroare
de
judecată poate strica o misiune. Sa nu uiti asta. Viața ta poate depinde de
asta.
— Da, Soke, răspunse Hanzo rușinat.
„Uki-ashi are nevoie de răbdare pentru a perfecționa”, a instruit Soke. „Dar
odată ce
o stăpânești, vei putea traversa orice suprafață fără a scoate niciun sunet”.
— Chiar și un etaj privighetoare? întrebă Jack.
În urmă cu doi ani, daimyo Takatomi, stăpânul provinciei Kyoto, l-a invitat pe
Jack la castelul său și i-a demonstrat această caracteristică de securitate
remarcabilă pentru
prevenirea unui asasinat - o podea din lemn construită pe balamale metalice
care trineau ca o pasăre cu presiunea unui singur picior. Nimeni nu putea
trece
peste ea fără să-i alerteze pe gardieni – se presupune că nici măcar un
ninja.
„Aceasta este cea mai dificilă trecere pentru care să te antrenezi”, a
recunoscut Soke. „
Cunosc un singur om care a realizat o asemenea ispravă”.
— Îmi arăți cum, bunicule? întrebă Hanzo nerăbdător.
„Când vei reuși să furi perna de sub capul meu adormit,
atunci vei fi stăpânit cu adevărat uki-ashi. Și numai atunci vei avea
îndemânarea necesară pentru a traversa un etaj privighetoare.
Dându-i băiatului o palmă afectuoasă pe cap, Soke se așeză în
fața vetrei și aprinse focul pentru cină.
Hanzo ridică privirea către Jack, cu frustrarea gravată pe chipul lui.
— Este imposibil, se plânse Hanzo pe gura. — Am încercat, dar se
trezește mereu!
22
S HURIKEN
„Cum mai joacă shakuhachi-ul?” întrebă Soke.
Jack își ridică privirea de la micul dejun cu orez, supă miso, murături și
pește la grătar. Uitase practic gustul pâinii de orz, al untului și al brânzei
care formau ingredientele de bază ale micului dejun din Anglia. De fapt,
viața lui anterioară a fost puțin mai mult decât o amintire ștearsă. Jack se
întreba adesea
dacă ar recunoaște Anglia când în cele din urmă și-a găsit drumul spre
casă.
Mai exact, l-ar recunoaște sora lui?
— Ca să fiu sincer, nu am exersat prea mult, a recunoscut Jack, simțindu-se
puțin
vinovat. Trecuse încă o săptămână și, deși găsise flaut o
distracție destul de plăcută, el considera că energiile lui erau mai bine
cheltuite pe abilități
mai relevante pentru a fi un ninja și pentru a-l ajuta în călătoria lui la
Nagasaki.
— M-am concentrat pe uki-ashi și pe pumnii secreti.
„Chiar ar trebui să exersezi în fiecare zi”.
— Mi-am continuat antrenamentul pentru controlul respirației, a adăugat
rapid Jack.
„Shakuhachi este mai mult decât meditație și exerciții de respirație”.
Soke și-a luat flaut și a început să cânte. Melodia lui plină de suflet l-a liniştit
pe Jack, care s-a sprijinit de perete pentru a asculta cu respect. La
jumătatea
melodiei, Soke ridică flautul de bambus și îl îndreptă în direcția lui Jack.
Deodată, s-a auzit un phut ascuțit.
O săgetă neagră a țâșnit de la capătul flautului și a străpuns
stâlpul de lemn de lângă capul lui Jack. Jack era prea surprins să spună
ceva. Hanzo, cu
gura plină de orez, pufni în râs.
Soke îşi coborî flautul. — După cum spuneam, chiar ar trebui să-ți continui
practica.
— Este o armă? exclamă Jack, recăpătându-și calmul.
Soke dădu din cap. — O suflată deghizată.
Lăsând flautul jos, Soke s-a ridicat și și-a luat bastonul. „Dacă un
ninja are de gând să călătorească liber, el trebuie să poarte arme care să nu
trezească
suspiciuni”. Soke bătu cu bastonul. „Oricât de nevinovat este acesta,
bastonul meu de mers este un hanbō foarte eficient. Pot folosi toiagul
pentru a lovi,
a reține sau chiar a arunca un inamic.
A răsucit capul bastonului de bambus.
„Cu o ușoară adaptare shinobi, devine și mai letal.”
Legănându-și bastonul în jurul capului, o lungime scurtă de lanț a țâșnit și
a biciuit prin aer, capătul său ponderat trecând la un fir de păr din
nasul lui Jack. Pentru a doua oară, Jack și-a înghițit șocul. Acesta nu
se dovedea a fi micul dejun relaxat la care se așteptase.
Trecând lanțul înapoi în bastonul său, Soke arătă apoi spre
diversele unelte agricole care se aflau în jurul domei. „Pentru un ninja, orice
poate
deveni o armă. Am adaptat bigiul de orez în nunchaku; secerele
pe care le folosim pentru recoltare devin kama mortale; cârligul este un
kaginawa atât pentru cățărare, cât și pentru agățarea unui inamic. De fapt,
cu cât
articolul este mai comun, cu atât mai bine.
Soke luă unul dintre hashi-urile pe care le folosea la micul dejun. Cu o
mișcare din încheietura mâinii, a aruncat bețișorul în Jack. A pătruns în
perete ca
o săgeată, axul tremurând direct în linie cu globul ocular al lui Jack.
„Cu tehnica potrivită, un hashi poate deveni un shuriken foarte eficient”,
a explicat Soke.
Jack scoase bețișorul și o examină uimit. Nu ar mai
lua niciodată un hashi de la sine înțeles.
— Vino, îi făcu semn Soke. — Îl vom găsi pe Tenzen. Este unul dintre cei mai
buni la
shuriken-jutsu.
Cei trei au rătăcit în piața satului, unde l-au găsit
pe Tenzen cu Kajiya în forja lui. Și-au înclinat salutările unul față de celălalt,
iar Soke l-a invitat pe Tenzen să-l prezinte pe Jack în Arta Shurikenului.
„Shurikenii sunt o armă simplă, dar versatilă”, a explicat Tenzen în timp ce
Kajiya a așezat o selecție de lame de aruncare – unele erau
vârfuri drepte de fier; altele erau plate și în formă de stea; unele păreau ace;
altora
le plac cuțitele.
„După cum poți vedea, majoritatea sunt suficient de mici pentru a fi ascunse
în mâna ta. Acest lucru
ne oferă elementul surpriză într-o luptă.
Tenzen ridică o stea aruncătoare cu opt colțuri, cu o gaură prin
centru.
— Deși pot ucide, spuse el grav, folosim în principal shuriken pentru
a distrage atenția inamicului. Arătă spre diferite părți ale corpului lui Jack.
„Țintele sunt
ochii, fața, mâinile sau picioarele. Practic, orice zonă care nu este protejată
de armura unui samurai
.
— Acestea sunt otrăvite? întrebă Jack, amintindu-și tacticile viclene ale lui
Dragon Eye.
Tenzen clătină din cap. „Poți otrăvi vârfurile pentru un efect mai letal,
dar trebuie să fii foarte, foarte atent când le manipulezi singur. Te-aș
sfătui împotriva asta până când vei deveni mai priceput.
Jack se uită fascinat de groază la gama variată de shuriken.
— La ce se foloseşte acela? întrebă el, arătând spre un shuriken mare cu un
cordon spiralat atașat.
— E o mică invenţie de-a mea, răspunse fierarul zâmbind de
mândrie. „Inspirat de Inelul de foc. Am atașat o siguranță, astfel încât
shurikenul să poată
fi aprins și aruncat pentru a porni focul. Tenzen a testat-o ​pentru mine.
— Am auzit că funcționează destul de bine, spuse Soke, dându-i lui Kajiya o
palmă de felicitare pe spate. — Tenzen, îi vei arăta lui Jack cele trei
tehnici principale pentru aruncarea unui shuriken?
Înclinându-se, Tenzen a selectat mai multe dintre shuriken-urile lui Kajiya și
a luat
poziția în careu. La un capăt erau trei stâlpi de gard înfipți în
pământ. Chiar și la această distanță, Jack putea să vadă că lemnul era
marcat și
bănuia că erau folosite în mod regulat pentru antrenamentele la țintă.
Până acum, unii dintre săteni s-au adunat pentru a urmări spectacolul.
Alegând un shuriken drept cu țepi, Tenzen l-a aruncat peste braț spre
țintă. A lovit primul post cu un thunk răsunător. Apoi a ales un
shuriken cu lamă plată, aruncându-l pe acesta sub mână. Arma a străpuns
cel
de-al doilea stâlp, trimițând o așchie de lemn în zbor. În cele din urmă, a
aruncat un
shuriken în formă de stea în lateral de la nivelul taliei. Steaua argintie fulgeră
prin
aer pentru a pătrunde în al treilea stâlp. Fiecare atac a fost executat fără
efort și
devastator de precis.
— Acum, ikki goken, îi instrui Soke.
Hanzo l-a înghiontat pe Jack entuziasmat, șoptind: „
Tehnica „cinci lame într-o singură respirație”! Tenzen este singurul care
poate face asta.
Având patru stele aruncătoare în mâna stângă, Tenzen a cântărit primul
shuriken din mâna dreaptă și a țintit.
Cât ai clipi, Tenzen a lansat primul shuriken. Brațul i s-a mișcat
încețoșat în timp ce le-a aruncat pe celelalte patru în succesiune rapidă.
Atacul a fost atât de
rapid încât înainte ca prima stea să lovească chiar stâlpul din mijloc,
celelalte patru
erau toate în aer. Au lovit lemnele unul după altul ca un ardei de
focuri de armă.
Au fost aplauze din partea tuturor și Tenzen a făcut o
plecăciune umilă. Se întoarse către Jack și îi întinse o stea cu patru colțuri.
— Ai o încercare.
Jack a acceptat fără tragere de inimă. Shurikenul era mai ușor decât se
așteptase
și marginile ascuțite. Se simțea foarte neliniştit în ţinerea
armei marca comercială a ninja, fiind martor din prima mână la daunele pe
care le puteau
provoca. Tatăl său fusese rănit de unul, bucătarul de la casa lui Akiko
fusese
ucis cu unul, iar fratele lui Yamato fusese otrăvit de unul. Și
acum era pe cale să învețe el însuși cum să folosească această armă.
Tenzen a confundat incertitudinea lui Jack cu o lipsă de încredere.
— Ține-l între degetul mare și arătător. Nu atât de strâns, îl sfătui el,
ajustând poziţia degetelor lui Jack. „Apucă-l ușor ca și cum ținești un
ou de rândunică. Trebuie să permiteți shuriken-ului să alunece din degete.
Jack a făcut ce i s-a spus și s-a aliniat cu primul post.
— Acum, aruncă-l în lateral, plat, de parcă ai smulge o piatră. În
momentul eliberării, încordați-vă degetele și încheietura mâinii, astfel încât
să obțineți o
înclinare dreaptă și precisă.
Jack și-a adus brațul înapoi, făcându-se să arunce. În timp ce își îndrepta
brațul, cu o mișcare din încheietura mâinii, dădu drumul steluței de metal.
Shuriken-ul a tras prin aer și a lovit centrul țintă.
Tenzen și Hanzo se uitau uimiți la Jack, în timp ce sprâncenele lui Soke
se ridicau de surprindere. Lui Jack nu-i venea să creadă.
— Norocul începătorului, spuse el ca o explicație.
Tenzen îi dădu lui Jack o a doua stea fără cuvinte.
Jack a trecut din nou prin mișcări. Dar presiunea a fost asupra acestei
perioade
și a eliberat shurikenul prea târziu și cu prea multă forță. Vedeta
a deviat sălbatic de la țintă, trăgând între stâlpi, spre fântâna satului
.
O fată cu părul negru a scos un țipăt surprins în timp ce shurikenul a
spulberat oala de
lut cu apă pe care o umplea. Înmuiată până la piele și privind
furios în jur după sursa atacului, Miyuki l-a zărit pe Jack.
Ea îi aruncă o privire mortală.
Tenzen, încercând să-și înăbușe râsul în spatele mâinii, șopti: — Cred că ai
nevoie de mai multă practică.
23
N INJA I NVIZIBILĂ
— Vă rog să vă aşezaţi, spuse Shonin, arătându-i lui Jack să-i ia locul
între Soke şi Hanzo.
Jack fusese invitat cu gazdele lui la cina la fermă. Miyuki,
Tenzen și un Momochi morocănos stăteau vizavi cu picioarele încrucișate.
Shonin era în
capul mesei.
Două fete tinere purtând tăvi au intrat în cameră și au început să pună
vase. Deși mâncarea nu era la fel de variată și de fantezie precum
banchetele cu samurai pe care Jack le-a experimentat la Kyoto, totuși arăta
extrem
de gustoasă, cu supă miso, vinete violete, murături, omletă și pește la grătar,
precum și
câteva boluri de orez aburin.
„Spune-mi, cum găsești viața ca ninja?” întrebă Shonin în timp ce mâncau.
Jack se gândi o clipă. 'Provocator!' el a raspuns.
Dar Jack nu a vrut să spună asta doar în ceea ce privește diversitatea
intensă a
antrenamentului său de ninjutsu. Sau cum intra în conflict cu ceea ce
învățase ca
războinic samurai. Se lupta cu părerea lui despre ninja înșiși. Era
în compania lor de o lună și, ca pielea mikanului,
părerile lui cu privire la ninja fuseseră încet-încet îndepărtate pentru a
dezvălui un alt
adevăr.
Nu mai erau asasinii fără chip împotriva cărora luptase. Erau
fermieri, săteni, copii și chiar parteneri de formare. În afară de polonezi, așa
cum
erau de samurai, asta nu însemna că shinobii erau lipsiți de
virtuți sau principii. Spiritul ninniku era evident în fiecare aspect al
vieții lor. Limitați de compasiune și ghidați de Cele Cinci Inele, ei
posedau o filozofie și un mod de viață egale cu cele ale bushido-ului
samuraiului
.
Și, îndrăznește să recunoască, lui Jack îi plăcea să se antreneze ca ninja.
Artele lor,
oricât de întunecate și misterioase erau, aveau multă sens pentru el – mai
ales
având în vedere călătoria lungă și periculoasă pe care o urma. Cu toate
acestea, de la moartea tatălui său, a jurat
că ninja va fi întotdeauna dușmanul lui. Dar au fost?
Experiențele lui l-au determinat să pună la îndoială această credință. Ninja
îl fereau de samurai și, în principal, îl trataseră cu
bunătate și respect. Chiar a considerat că câțiva, precum Soke, Hanzo și
Tenzen, îi deveneau prieteni și mentori. Dar ninja îi fusese
dușman atât de mult timp încât, în ciuda tuturor, era greu să renunțe la
vechile lui
convingeri. Trecuse prea multă apă pe sub pod pentru a începe brusc
să ai încredere în ei acum. Încă nu era mai aproape de a înțelege
adevăratele lor
intenții sau motivul pentru care îl ajutau. Așa că, la fel ca Momochi, a rămas
suspicios și în garda lui.
Viața lui de ninja a fost într-adevăr o provocare... provocând tot ceea ce
reprezenta și ajunsese să creadă.
Shonin dădu din cap cu înțelepciune, de parcă ar citi conflictul din mintea lui
Jack.
— Cum ai evalua progresul lui, Soke?
„Jack a fost dus la ninjutsu ca o rață la apă – ar trebui să-i vezi shinobi
aruki în câmpurile de oră”, a răspuns el, oferindu-i lui Jack un zâmbet bun.
— Deși este o problemă cu shuriken-jutsu-ul lui.
Jack aruncă o privire vinovat în direcția lui Miyuki și o surprinse încruntat la
el. Încă nu-l iertase că i-a rupt oala și a înmuiat-o.
— Dar învață repede, tată, spuse Tenzen.
'Bun. Sunt sigur că va fi sub îndrumarea ta, a răspuns Shonin, râzând
mândru către fiul său. — Și, Miyuki, înțeleg că l-ai învățat pe Jack
cei șaisprezece pumni secreti. Le știe pe toate?
— Da, răspunse ea cu buzele strânse.
Ar trebui să fac, se gândi Jack. Mi le-a demonstrat destul.
— Acum, Jack, fără îndoială te-ai întrebat de ce am fost de acord cu cererea
lui Soke de a
te învăța – un samurai – arta ninja, spuse Shonin.
— Asta mi-a trecut prin minte.
— Ei bine, mă bazez pe un schimb de aptitudini. Am auzit că l-ai introdus
pe Hanzo în elementele de bază ale samuraiului. Dar sunt intrigat să aflu
mai multe despre Cele Două Ceruri. Am auzit că este invincibil. Ce poți să
-mi spui?
Jack ezită. Masamoto le-a divulgat secretul celor Două Ceruri doar
acelor câțiva studenți Niten Ichi Ryū pe care i-a considerat suficient de
demni în minte, trup
și spirit. Chiar dacă ar fi putut cere permisiunea lui Masamoto de a
dezvălui astfel de cunoștințe, el știa deja răspunsul: Nu dezvălui niciodată
secretele tale inamicului. Cu toate acestea, ninja
îi împărtășise în mod deschis multe dintre propriile tehnici secrete. A fost cu
siguranță nerezonabil să refuzi – și
lipsit de respect.
Prins într-o dilemă, Jack și-ar fi dorit să-l aibă în preajmă pe Sensei Yamada
să-
l sfătuiască. Apoi și-a amintit de o alegorie pe care bătrânul maestru zen i-a
dat-o Yori
cu câteva zile înainte ca Jack să plece de la Toba: Pisica l-a învățat pe tigru
cum să lupte. Tigrul
a devenit foarte puternic. Într-o zi, tigrul s-a întors spre pisică, iar pisica
a fugit într-un copac. Acesta este singurul secret pe care pisica nu l-a
învățat niciodată tigrului.
Jack era în pericol să învețe un tigru. Dar atâta timp cât s-a păstrat la
principiile de bază și nu a dezvăluit secretele interioare, cu siguranță îi putea
spune lui Shonin
despre Cele Două Ceruri.
— Îl știi? spuse Shonin, cu tonul ferm și în așteptare.
— Desigur, răspunse Jack zâmbind. „The Two Heavens este o
metodă cu dublu sabie. Mișcările sunt concepute pentru a permite atacul și
apărarea
simultan. Masamoto-sama credea că, dacă viața ta este în pericol, ai
nevoie de toate armele pentru a fi de folos.
'Un om înțelept. Continua.'
„În timp ce cele două săbii sunt nucleul acestei tehnici, esența celor
Două Ceruri este spiritul de a câștiga – de a obține victoria prin orice
mijloace și
cu orice armă.”
Shonin dădu din cap apreciativ. — Aproape același principiu ca în ninjutsu.
Mi-ar plăcea foarte mult să vorbesc cu acest samurai – chiar dacă este
inamicul nostru.
— Mă tem că nu va fi posibil. Masamoto-sama a fost alungat de
Shogun, spuse Jack.
„Este foarte nefericit”, a răspuns Shonin. Apoi un zâmbet îi curbe marginea
buzelor. — Poate îmi poți face o demonstrație a celor Două Ceruri?
Jack nu și-a propus decât să dea o explicație verbală a principiilor –
nu să o demonstreze. Deși neliniștit de idee, Jack simțea că nu mai avea
de ales decât să fie de acord. La urma urmei, ce rău real ar putea face?
Tehnica
a durat ani, dacă nu o viață întreagă, pentru a fi stăpânită. O singură
demonstrație nu l-ar putea
învăța pe tigru cum să se cațere.
— Aș fi onorat, spuse Jack, înclinând capul.
'Excelent. Soke va aranja o oră și un loc. Acum, am niște
vești binevenite. Patrulele de samurai au fost anulate. Cel puțin în
munții ăștia.
Jack simți imediat lațul invizibil din jurul gâtului său slăbindu-se.
În cele din urmă, și-a putut continua drumul spre Nagasaki.
„Îmi dau seama că vei dori să-ți continui călătoria”,
a recunoscut Shonin. — Cu toate acestea, aș sfătui să fii extrem de precaut,
deoarece toate punctele de control și
avanposturile de samurai au primit ordin să te captureze, viu sau mort. Prin
urmare, este posibil să
doriți să vă finalizați antrenamentul cu Soke înainte de a pleca. Acum,
mai putem face ceva pentru tine?
— Fă-mă invizibil! spuse Jack, gândindu-se la nenumăratele patrule și
stații poștale pe care va trebui să le negocieze.
— Asta se poate aranja.
Jack a râs. Dar râsul i s-a stins când a văzut
chipul grav serios al lui Shonin.
„Toți ninja învață arta invizibilității”, a spus Shonin, practic.
— Dar asta e imposibil.
— Te întreb, câți oameni sunt aici acum?
Jack se uită în jurul mesei. 'Șapte.'
Shonin clătină din cap. — Ai uitat-o ​pe Yoko. Arătă spre servitoarea
care stătuse nemișcată și tăcută în colț. „A fi invizibil nu
înseamnă a nu fi văzut. Este vorba despre a nu fi observat.
— Ar putea fi puțin mai dificil pentru mine, spuse Jack, arătându-și
ochii albaștri și părul blond.
Shonin a înlăturat acest obstacol cu ​o mișcare a mâinii. — Soke, te rog
explica.
Marele Maestru se întoarse spre Jack. „Invizibilitatea este adesea o
chestiune de
răbdare și agilitate. Prin combinarea tehnicilor de ascundere cu
mersul pe furiș, un ninja devine în esență invizibil.
— Dar nu mă pot ascunde până la Nagasaki, spuse Jack.
'Adevărat. Deci, uneori, cel mai bun loc pentru a te ascunde este chiar sub
nasul samuraiului, spuse el, arătând spre cel al lui Jack.
'Ce vrei să spui?'
„Un ninja trebuie să fie un maestru al deghizării și usurării identității. Shichi
Hō De este
„șapte moduri de a merge” –’ „
Shonin, cu tot respectul”, a întrerupt Momochi, „chiar crezi că
este corect să dezvălui un secret atât de profund?”
— Acesta este esențial pentru supraviețuirea lui, a insistat Soke.
— Jack a fost de acord să ne arate Cele Două Ceruri. Este un schimb corect,
a
spus Shonin.
Momochi și-a plecat capul în semn de acceptare reticentă.
„Așa cum spuneam, Shichi Hō De este „cele șapte moduri de a merge”. Un
ninja
poate apărea ca un samurai, un fermier, un dansator sarugaku, un preot
yamabushi, un
Komusō, un comerciant sau un jucător care se plimbă. Deghizat ca atare, un
ninja poate
călători liber și fără a fi detectat. Prin uzurparea identității unui oficial,
putem
chiar să obținem acces în zone interzise.
— Dar nu sunt japonez și nu pot fi niciodată.
— Ți-ai exersat shakuhachi-ul?
Jack dădu din cap.
'Bun. Acest lucru vă va ajuta să vă faceți invizibil. Singurele persoane
autorizate oficial să cânte la acel instrument sunt Komusō. Acești călugări
ai vidului
au și permisiunea de a călători liber prin Japonia.
— Încă nu înțeleg, spuse Jack. Fusese impresionat că
instrumentul era o armă, dar nu era un flaut magic.
— Yoko! îi făcu semn lui Shonin. — Adu-mi hainele Komusō.
Fata a deschis un shoji și s-a întors câteva clipe mai târziu cu niște
haine albastre de preot într-un coș mare de răchită rotund.
— Te rog, arată-i lui Jack cum se îmbracă Komusō.
Alunecând pe halate, împreună cu un obi alb și un
șal de umăr auriu, Yoko și-a pus apoi coșul chiar deasupra capului.
— Ei poartă coșul! exclamă Jack, râzând în hohote de
uimire.
„Este un simbol al detașării lor de lume. Și este
deghizarea perfectă pentru tine.
„Cele Cinci
Inele
ne învață cum să folosim natura în avantajul nostru”, a explicat
Soke, care stătea înconjurat de studenții săi pe malul iazului satului.
„Pământul poate fi folosit pentru ascundere. Vânt pentru a ne acoperi
urmele. Foc pentru
distrugere...
Jack și-a înțepenit ochii, forțat brusc să-și îndepărteze privirea de o
lumină orbitoare.
'... sau distragere a atenției.'
Ascuns în mâna lui Soke era un shuriken argintiu lustruit înclinat pentru a
reflecta
soarele strălucitor al verii.
„Dar, dintre toate elementele, un ninja ar trebui să aleagă apa pentru a fi
aliatul său cel mai apropiat”, a dezvăluit Marele Maestru. „Nimic nu este mai
moale și mai productiv decât
apa, dar nici măcar cei mai puternici nu-i pot rezista. Apa poate curge liniștit
sau
poate lovi ca un tunet. Poate fi o armă, o apărare, să ofere camuflaj sau
să ofere transport. De exemplu, cu toții am auzit de ninja Koga care
folosește
păianjeni de apă din lemn în picioare pentru a traversa șanțuri. Prefer o
barcă, desigur
– mult mai uscată – dar această metodă a provocat teroare în inimile
samurailor,
care acum cred că ninja poate merge pe apă!
Au fost niște râsete înăbușite la asta. Jack, însă, nu s-a alăturat.
Fusese păcălit chiar de această tactică în timpul atacului asupra Castelului
Osaka. A
fost oarecum ușurat să descopere adevărul din spatele acestei abilități
supranaturale.
— Acum spune-mi, în ce mod putem transforma apa într-o armă?
Tenzen ridică mâna. „Ați putea bloca și devia un râu pentru a provoca o
inundație sau a spăla poduri”.
Soke dădu din cap. 'Excelent. O astfel de tactică evită angajamentul direct
cu
inamicul. Cu toate acestea, necesită o planificare atentă, iar terenul vă poate
limita.
Alte optiuni?'
„Poți otrăvi sursa de apă a unui castel”, a sugerat Miyuki.
— Ah... da, foarte eficient. Dar asta poate ucide și oameni nevinovați.
— Atunci, doar paharul de băut al inamicului tău.
— Mai bine, recunoscu Soke.
Jack a notat mental să nu accepte niciodată o băutură de la Miyuki.
— Deci, ce zici de camuflaj? întrebă Marele Maestru.
Hanzo îşi ridică braţul. — Te poți ascunde în butoaie, urne, fântâni, iazuri,
râuri… —
Da, da, mulțumesc, Hanzo, am înțeles ideea, a spus Marele Maestru,
fluturând ușor entuziasmul băiatului. „Pregătirea de respirație
vă va permite să vă ascundeți pentru perioade scurte de timp. Dar uneori
va trebui să stai scufundat mai mult timp.
Ridicându-se în picioare, Soke se apropie de un pâlc de stuf și scoase
din ape o tulpină lungă și subțire.
„O trestie goală ca aceasta îți va permite să respiri sub apă. De asemenea,
are
avantajul de a se amesteca cu mediul său, făcând mai greu ca
inamicul să te detecteze. Dar dacă nu există unul la îndemână?
„Poți să-ți folosești saya”, a spus Shiro, care stătea lângă Miyuki, culegând
distras iarba.
Tenzen, observând încruntarea nedumerită a lui Jack, și-a luat ninjatō-ul și i-
a arătat lui
Jack capătul tecii – unde saya samuraiul lui Jack era rotunjit și
solid, ninja avea o mică gaură de respirație în ea.
a continuat Soke. „În sfârșit, apa poate fi folosită ca apărare. Îți poți atrage
inamicul într-un râu și îl poți forța să lupte în apă. Armura unui samurai
îi va îngreuna, oferindu-ți avantajul. Pentru a vă îmbunătăți
abilitățile de luptă cu apă, vă veți exersa taijutsu și munca cu armele mai
târziu în
iaz.
Jack spera că nu a fost partener din nou cu Miyuki. Era mai mult decât
probabil să-l înece – „întâmplător”, desigur.
„Apa poate acționa și ca un scut. Tenzen, am nevoie de tine pentru această
demonstrație.
Î
În timp ce Tenzen se dezbrăcă, Soke se îndreptă spre
copacul atârnat, unde un arc și o tolbă de săgeți se sprijineau de trunchi.
„Este posibil să fii sub foc când scapi, așa că este vital să înveți
cum să eviți săgețile și împușcăturile inamicului.”
Spre uimirea totală a lui Jack, Marele Maestru a ridicat arcul, a întins
o săgeată și a țintit elevul său.
Scufundându-se în iaz, Tenzen a înotat greu sub suprafață. Soke a tras
în el, săgeata lovindu-se prin apă. Părea să-l lovească pe Tenzen,
dar el a continuat. În timp ce Soke a lansat alte două săgeți, Tenzen a înotat
mai departe,
ieșind nevătămat pe malul opus.
— E rândul tău, Jack, strigă Tenzen.
'Pe mine?' răspunse Jack alarmat de această idee. Este posibil ca Tenzen
să fi reușit
nevătămat, dar știa ce face.
— Continuă, îl îndemnă Hanzo. — Tengu nu poate muri!
Jack îi aruncă lui Hanzo o privire îndoielnică.
„Samuraiul este prea speriat”, a batjocorit Miyuki.
Jack și-a dat seama că, dacă nu avea să piardă fața, nu avea de ales.
Dezbrăcându-se, s-a apropiat de bancă.
— Pun pariu că apa e rece ca întotdeauna, mormăi Shiro în timp ce Jack se
pregătea să se scufunde.
Marele maestru avea deja o săgeată înclinată.
— Amintește-ți să înoți adânc, îl sfătui Soke, trăgând înapoi de șnur
și țintind.
Bătrânul chiar a vrut să-l împuște.
Jack, respirând adânc și controlat, sa scufundat în apele înghețate ale
iazului
. Frigul l-a șocat inițial, dar în curând a început să-și bată picioarele
când a zărit o săgeată care îi trăgea pe lângă cap. Trebuia să meargă
mai adânc.
În timp ce înota, a simțit că o săgeată îl lovește pe spate. Din fericire, era
suficient de adânc pentru ca impulsul inițial al armei să se fi pierdut. Chiar
dacă nu i-a străpuns pielea, a fost o amintire dureroasă a cât de periculos
era exercițiul de antrenament.
Nedorind să riște să iasă la suprafață, a continuat să înoate. Dar efortul îi
punea o presiune considerabilă asupra plămânilor. Avea cu disperare nevoie
să respire
. Înăbușindu-și instinctul așa cum fusese învățat, se forța
să înainteze.
O altă săgeată a aruncat o privire de pe piciorul lui, mult mai moale de data
aceasta. Umbra întunecată
a malului s-a apropiat și Jack a explodat la suprafață, înghițind
un plin de aer. Ieșind, s-a prăbușit la pământ, fără suflare
și îngrozit de experiență.
— Bravo, spuse Tenzen, bătându-l pe spate.
— Soke e nebun! icni Jack.
Tenzen dădu din cap. — De obicei, tocește vârfurile săgeților.
Cei doi aşteptau împreună pe malul îndepărtat, în timp ce ceilalţi studenţi
făceau traversarea periculoasă. În timp ce Jack stătea întins acolo,
uscându-se la soare, a observat
că nu erau fermieri pe câmp.
— Când faci agricultură? el a intrebat.
Tenzen zâmbi.
„Vara este cel mai bun sezon pentru a fi cultivator de orez”, a explicat el.
„După ce
a plantat răsadurile primăvara, natura preia controlul. Pe lângă puțin
plivitul și irigarea, putem sta și privim cum crește orezul. Atunci nu
ne antrenăm ca ninja. Dar la sfârșitul verii, vom lucra
din zori până în amurg, culegând recolta.
— Și asta nu e distractiv! gemu Shiro, lăsându-se lângă ei,
fără suflare din cauza înotului. — Nu va mai trece mult până când vom
treiera orezul
până când ni se lasă brațele.
Jack și-a dat seama deodată cât de repede trecuse timpul. Dacă nu
mergea mai departe curând, vara s-ar fi terminat și ar fi călătorit prin
toamnă. Zilele ar fi mai scurte, nopțile mai reci și călătoria
mai lungă. Era timpul să plec.
Hanzo ieși la suprafață și înotă în direcția lui, cu un rânjet larg pe față.
— Ți-am spus că tengu nu poate muri!
Jack și-a dat seama că ar fi trist să-și ia rămas bun de la Hanzo. În ciuda
refuzului iritant al băiatului
de a-l spune pe nume, entuziasmul lui Hanzo a fost
molipsitor. Natura lui liniștită și deschiderea erau înviorătoare și în
contrast cu temperamentul tipic rezervat al majorității japonezilor. Pe
parcursul
lecțiilor de sabie împreună, băiatul se dovedise un învățător rapid
și un student dedicat. Drept urmare, Jack se îndrăgostise de băiat.
Hanzo se trase afară și se așeză pe marginea iazului, cu picioarele
atârnând în apă, în timp ce îl privea pe Miyuki pregătindu-se să traverseze.
— Hanzo... începu Jack, apoi se opri, cu gura căscată de
uimire.
Lui Jack nu-i venea să creadă că nu observase asta înainte. Dar aceasta era
prima
dată când înotau împreună.
'Ce este?' întrebă Hanzo.
— Em... nimic.
Dar nu a fost nimic.
Acolo, pe partea inferioară a spatelui lui Hanzo, era un mic semn de naștere
roșu-cireș în
forma unei petale de floare de sakura.
La fel ca cel pe care Akiko o descrisese despre Kiyoshi, fratele ei pierdut de
mult.
25
O MINTE TĂCITĂ
În acea noapte, Jack stătea întins pe futon, incapabil să doarmă, cu mintea
învârtită cu perspectiva
că Hanzo ar putea fi fratele mai mic al lui Akiko.
Akiko îi spusese odată că băiatul fusese smuls când era copil de
Dragon Eye în timpul asasinarii fratelui mai mare al lui Yamato, Tenno, cu
cinci
ani mai devreme. Deși mulți au crezut că Kiyoshi a fost ucis, Akiko
a crezut întotdeauna că fratele ei era încă în viață. De ce altfel l-ar fi luat
ninja
?
În ciuda unei căutări prelungite de către Masamoto și samuraiul său, băiatul
nu a fost
găsit niciodată. Dar Akiko nu a renuntat la speranta. Auzise un zvon despre
un
băiat cu statut de samurai care intra într-un clan ninja din munții Iga și se
convinsese că trebuie să fie Kiyoshi.
Acesta a fost unul dintre motivele pentru care Akiko acceptase planul lui
Masamoto ca ea
să se antreneze ca ninja. Intenționa să se infiltreze în shinobi și să
descopere
unde se afla fratele ei pierdut. Dar Dragon Eye era singurul care avea
cunoștințe sigure despre soarta lui Kiyoshi. Când ninja a murit, secretul
a murit odată cu el. La fel și speranțele lui Akiko.
Până acum.
Jack o întrebase odată pe Akiko cum își va recunoaște fratele după ce au
trecut atâția ani. Ea îl informase că Kiyoshi avea un semn de naștere
ca o petală de floare de sakura pe partea inferioară a spatelui. La fel ca
Hanzo.
Ar putea fi o coincidență totală. Dar Hanzo avea vârsta potrivită. Existau
aspecte ale naturii lui care îi erau foarte familiare lui Jack. Pasiunea lui
pentru
viață, independența și spiritul său blând aminteau de Akiko.
Și, ca și sora lui, băiatul era un artist marțial natural.
Câți alți ninja tineri ar avea un semn de naștere atât de distinctiv?
'Dormi?' se auzi o şoaptă din partea cealaltă a camerei.
Jack nu răspunse, prins de posibilitățile din jurul lui Hanzo. Sau
ar putea fi Kiyoshi?
— Știu că ești treaz. Îmi dau seama după respirația ta.
O lumină palidă a lunii se strecură prin gratiile
ferestrei mici a camerei. Jack se întoarse spre el. În semi-lumină, a crezut
că o poate
imagina pe Akiko în trăsăturile lui Hanzo. Pomeții înalți. Zâmbetul lui ușor.
Ochii, negri ca perla pe care i-o dăruise.
Își dorea cu drag să fie Kiyoshi. De dragul lui Akiko.
— Să încercăm să furăm perna lui Soke? şopti Hanzo.
— Hanzo, ce îți amintești despre părinții tăi?
Hanzo clipi. 'Părinții mei?'
Jack dădu din cap.
— Doar ce mi-a spus bunicul meu. Au murit când aveam cinci ani.
— Îți amintești dacă ai avut frați sau surori?
Băiatul a meditat la această întrebare cu atenție, sprânceana încruntă
profund.
„Uneori visez la o doamnă drăguță care îmi spune kachimushi, „
libelula ei mică”. Dar bunicul nu a spus niciodată că am o soră.
Asta a fost o problemă, își dădu seama Jack. Soke îi spusese că
părinții lui Hanzo fuseseră uciși de samurai. Dar mama lui Akiko, Hiroko, era
în viață
și sănătoasă în Toba, în timp ce tatăl ei fusese ucis în mod tragic în bătălia
de la
Nakasendo în urmă cu zece ani. Deci nu puteau fi părinții lui Hanzo. Chiar
dacă
trecutul băiatului era greșit, bunicul lui Hanzo era Soke și nu era de
origine samurai. Cum a putut fi bunicul lui Akiko și Hanzo?
În ciuda semnului din naștere, aceste fapte au negat posibilitatea ca Hanzo
să
fie Kiyoshi. A fost doar o coincidență și o iluzie din partea lui Jack.
— Să mergem să furăm perna, insistă Hanzo, ridicându-se liniștit din pat.
Jack a cedat entuziasmului său. Tragând înapoi husele futonului său, se
alătură lui Hanzo ghemuit de shoji. Deschizând-o cu precauție, amândoi au
mers pe furiș prin camera vetrei până la ușa lui Soke.
Jack întinse mâna spre mânerul shoji-ului. Hanzo îl opri. Apoi,
scoțând o sticlă mică de ulei vegetal, a trecut-o de-a lungul marginii de jos a
cadrului.
Ca să oprească scârțâiturile, a gura.
Jack zâmbi la ingeniozitatea lui Hanzo. Băiatul are cu siguranță viclenia lui
Akiko,
se gândi el.
Ducându-și mâna pe tocul ușii, Jack trase shoji-ul. S-a
deschis în tăcere. Soke dormea ​adânc în partea îndepărtată a camerei, cu
capul
sprijinit pe pernă. Jack se întrebă cum aveau să-l scoată
fără să-l trezească pe bătrân.
S-au strecurat mai aproape, mai liniștiți decât șoarecii.
Cu toate acestea, înainte de a fi chiar la jumătatea camerei, Marele Maestru
a deschis ochii.
„Trebuie să-ți taci și mintea!”
26
DEMONSTRAȚIA Lama
ninjatō-ului aproape că ia luat capul lui Jack.
Strângându-se sub ea, el a ripostat cu o tăietură devastatoare la stomac.
Miyuki l-a blocat cu sabia și a înaintat pentru a-l înghesui. Dar
Jack și-a înțepenit lama de a ei, scântei zburând în timp ce cele două arme
se
loveau una de cealaltă. Deturnând ninjatō, Jack și-a îndreptat
kissaki-ul săbiei spre gâtul ei, vârful ascuțit ca brici oprindu-i să-i străpungă
gâtul.
O lovitură perfectă de Flint-and-Spark.
Atacul ei s-a oprit, Miyuki s-a uitat la Jack înainte de a se retrage în
siguranță.
Din mulțimea adunată
în jurul pieței satului se răsări un murmur de respectuoasă apreciere.
Shonin, care stătea într-o parte sub o
umbrelă mare de soare, îl observă pe Jack cu o admirație din ce în ce mai
mare. Ochii lui nu l-au părăsit niciodată pe
tânărul samurai, în timp ce Jack și-a ridicat ambele săbii într-o
gardă înaltă din Two Heavens și a așteptat următorul asalt al lui Miyuki.
Provocarea trebuia să fie una „prietenoasă”, în beneficiul lui
Shonin de a fi martor la cele două ceruri în acțiune. Dar lupta a
escaladat rapid în ferocitate, devenind mai mult un duel decât o
demonstrație.
Miyuki era hotărât să-l învingă pe Jack – pentru a dovedi că cele două ceruri
erau
viciate și pentru a arăta că ninja erau mai pricepuți decât samuraii.
În egală măsură, Jack nu era dispus să piardă fața din mâinile lui Miyuki. Nu
doar
reputația tehnicii lui Masamoto era în joc, ci și
onoarea personală a lui Jack. După ce a fost învins într-o luptă corp la corp
în timpul
încercării sale de evadare, Jack nu avea nicio intenție să o lase să facă
același lucru cu
sabia.
Soarele fierbinte bătea și, la fel ca Miyuki, Jack respira greu din cauza
efortului de luptă. Îndepărtând transpirația care îi curgea pe
frunte, a încercat să se manevreze astfel încât să-și fie spatele la soare și
Miyuki să fie forțată să privească direct în strălucirea lui. Adversarul său
fiind
un luptător atât de priceput, Jack avea nevoie de fiecare avantaj pe care îl
putea obține.
Până acum, Miyuki încercase toate trucurile ninja – aruncând praf în fața lui
Jack,
prefăcându-se că se preda și chiar stând în picioare în timpul unei
întâlniri deosebit de apropiate. Dar ea nu reușise să treacă prin apărarea lui.
Miyuki a avut o a treia și ultima șansă de a-l învinge.
Care ar fi strategia ei acum?
Ea miji ochii spre soarele strălucitor, căutând un gol în garda lui.
— Doi pot juca la acel joc, spuse ea, ridicând lama și înclinând-
o astfel încât soarele să se reflecte în ochii lui Jack.
Orbit momentan, Jack a trebuit să se bazeze pe abilitățile de luptă orb pe
care
Sensei Kano i le învățase. Auzind zgârieturile picioarelor lui Miyuki și
șuitul sabiei ei tăind aerul, el a blocat instinctiv
lovitura ei cu wakizashi, apoi și-a adus katana într-un
contraatac. Miyuki a ocolit cu grijă și a venit la el din unghiul opus
, sabia ei tăindu-i spre gâtul lui.
Abia atunci Jack a observat schimbarea subtilă, dar crucială, în stilul ei de
luptă.
Acum își mânuia ninjatō-ul cu mâna stângă!
Jack a fost aproape prins, lama ei tăindu-i periculos de aproape de
urechea lui dreaptă. S-a retras rapid peste piață. Dar atacurile lui Miyuki erau
și mai rapide acum. În timp ce îi bloca barajul de lovituri, Jack bănuia că
era în mod natural stângacă și ascunsese acest fapt pentru a-l surprinde
cu adevărata ei pricepere.
Acum se lupta literalmente pentru viața lui.
Miyuki nu a cedat și aproape și-a pătruns în apărarea de mai multe
ori. Apoi Jack și-a văzut șansa. Miyuki sa angajat prea mult într-un
atac, sabia ei rămânând întinsă puțin prea mult. Jack a executat rapid
o lovitură de frunze de toamnă, lovind de două ori spatele lamei ei.
Ninjatō-ul zdrăngăni la pământ.
Dezarmat, Miyuki l-a înfuriat pe Jack în timp ce mulțimea îi aplauda
talentul suprem. Jack se înclină în semn de recunoaștere umilă.
Dar Miyuki nu terminase. Mergând cu pași mari spre forja lui Kajiya, ea a
smuls
un lanț de manriki-gusari atârnat de o grindă. Învârtindu-și arma deasupra
capului, Miyuki îi aruncă capătul ponderat către Jack. Cu coada ochiului
, a zărit atacul surpriză și a reușit să-l blocheze cu spatele
katanei. Dar legăturile se înfășurară în jurul lamei și Miyuki smulse
sabia din mână.
Acum Jack avea doar wakizashi cu care să se apere.
Învârtind din nou lanțul, Miyuki a strigat: „Ce ai de gând să faci
acum, samurai?”
Fără ezitare, Jack a răsturnat sabia din mână și a aruncat-o
în ea – la fel cum îi făcuse odată Masamoto.
Sabia scurtă zbura ca un shuriken prin aer. Miyuki, în mijlocul
balansării, cu brațele deasupra capului, era o țintă ușoară. Wakizashi
i-a lovit centrul mort în piept și a fost doborâtă la pământ.
Tehnica de la munte la mare. Să atace într-un mod care nu ar fi
de așteptat.
Un gâfâit de uimire a fost urmat de mai multe aplauze, toată lumea
realizând că dacă sabia ar fi fost aruncată mai întâi cu vârful, rezultatul ar fi
fost fatal. Jack, pe cât de bucuros era să o învingă pe Miyuki, nu dorise să o
rănească.
S-a apropiat și și-a întins mâna. — Ai luptat bine.
'Ai fost norocos!' mârâi ea, ignorând mâna lui întinsă când se ridică
în picioare.
— Abilități de samurai, mai degrabă, spuse Jack, recuperându-și săbiile.
Miyuki se uită cu pumnale la el. Shonin s-a apropiat cu Momochi și
Soke, Marele Maestru radiant de aprobare la prestația lui Jack.
— Asta a fost foarte iluminator, spuse Shonin. 'Mulțumesc.'
Înclinându-se, Jack se pregăti pentru inevitabilul atac de întrebări
despre Cele Două Ceruri. Ar trebui să aibă grijă să nu dezvăluie prea multe
tigrului
.
„Masamoto-sama nu trebuie să fie doar un mare spadasin, ci și un mare
profesor”, a recunoscut Shonin. „The Two Heavens este un
stil de sabie cu adevărat remarcabil. Dar nu aș spune invincibil.
Cu o scurtă înclinare din cap, Shonin a plecat cu pași mari la fermă, a purtat
o conversație profundă cu Soke.
Jack se uită cu gura căscată după cei doi ninja.
— Credeam că Shonin vrea să învețe Cele Două Ceruri, spuse Jack, mai mult
pentru
sine decât oricine în special.
Momochi l-a auzit și a râs.
„Shonin nu a vrut să învețe cum să facă tehnica”, a spus el, cu un rânjet
viclean
pe față. „A vrut să învețe cum să-l învingă”.
Inima lui Jack s-a scufundat când și-a dat seama de implicații. Un tigru la fel
de inteligent și
viclean ca și Shonin ar putea să știe cum să se cațere singur în copac – sau
pur și simplu să-l taie.
„Shonin căuta slăbiciuni în tehnică”, continuă Momochi
, bucurându-se de alarma evidentă a lui Jack. „Acea demonstrație tocmai a
salvat
viața multor ninja”.
Momochi s-a grăbit să se alăture lui Shonin și Soke.
Jack a regretat amarnic decizia sa de a arăta Cele Două Ceruri. Nu putea
decât să se roage ca Masamoto să-l ierte pentru această eroare gravă de
judecată.
Cel puțin ninja intenționau să-și folosească cunoștințele doar pentru
apărare,
mai degrabă decât să atace samuraii.
— Ai fost extraordinar! exclamă Hanzo, zburdându-se entuziasmat.
'Tehnica tengu! Abia aștept să o învăț.
— Foarte impresionant, aprobă Tenzen.
— Am avut un profesor bun, răspunse Jack, permițându-și un zâmbet în timp
ce Hanzo se
batea simulat cu două săbii imaginare. „Masamoto-sama este cel mai mare
spadasin samurai din Japonia. Curajos, nobil –
Miyuki râse uscător. — Un samurai, nobil?
'Da!' spuse Jack sfidător. — M-a învăţat bushido.
— Bushido! scuipă Miyuki, apropiindu-se de Jack. — Crezi în minciuna asta?
Înfrângerea lui Miyuki în demonstrație îi trezise evident furia. —
Trebuie să ți se spună adevărul despre samurai și prețiosul lor cod de
conduită. Îl întinse tare pe Jack în piept cu degetul. „Bushido este
scuza lor pentru ucidere, o modalitate de a-și absolvi vinovăția. Samuraii
sunt toți
ucigași! Tiranii! Diavoli!'
— Nu este adevărat, răspunse Jack, surprins de ura care ardea în
ochii ei.
'Într-adevăr?' a provocat ea. — Familia mea a fost ucisă de samurai!
Deci aceasta a fost sursa furiei lui Miyuki, și-a dat seama Jack și
a înțeles imediat durerea pe care o suferea. „Știu cum te simți…”
„Cum poți? Lasă-mă să-ți spun de ce sunt capabili samuraii. Apoi le vei
vedea în adevăratele lor culori. Ai auzit de marele general
Nobunaga? spuse ea, cu un ton plin de sarcasm.
Jack dădu din cap, amintindu-și că Akiko i-a povestit despre celebrele bătălii
ale războinicului
de acum treizeci de ani.
„Ei bine, acel „curajos” samurai a trimis patruzeci de mii de trupe împotriva a
doar patru
mii de ninja Iga. Apoi le-a ordonat să ardă toate satele până la
pământ și să măceleze fiecare bărbat, femeie și copil. Ce rol a
jucat codul bushido al samurailor în asta?
Nas la nas cu Jack, cu o expresie tunătoare pe chipul ei, Miyuki
nu a așteptat răspunsul lui. — Și nu este singurul! Daimyo Akechi
îi calcă pe urme, distrugând orice clan ninja pe care îl găsește. Unde este
rectitudinea în a distruge sate întregi? Ce onoare este să ucizi o
femeie fără apărare, ca mama mea? De cât curaj are
nevoie un samurai pentru a ucide un copil? Fratele meu nu avea încă cinci
ani!
O lacrimă îi curgea pe obraz, tot trupul tremurând de emoție.
— Miyuki, calmează-te, interveni Tenzen, trecând între ei. — Jack
nu e de vină... —
Să te liniștești? Samuraii ca el sunt cauza tuturor necazurilor noastre. Și
-a întors atenția către Jack. — Știi că
în munții aceștia erau aproape o sută de clanuri ninja? Acum pot fi numărate
pe
degetele unei mâini!
Miyuki și-a băgat mâna în fața lui Jack pentru a sublinia ideea.
„Așa că nu-mi spune că știi ce simt. Ești un samurai la suflet. Și
mereu va fi. Urăsc tot ceea ce reprezintă.
Furia ei dispărută brusc, Miyuki a început să plângă necontrolat. — Mi-am
pierdut
mama... fratele meu... tatăl meu... toată lumea... —
Îmi pare foarte rău, spuse Jack. — Dar înțeleg cum te simți.
Și tatăl meu a fost ucis.
Miyuki se uită la el printre lacrimi, ochii ei fiind un amestec de șoc și
suspiciune.
„De la ninja Dragon Eye”, a explicat Jack, spre
uimirea atât a lui Tenzen, cât și a lui Miyuki.
— Poate că știi puțin despre ce simt, a cedat ea, clătinând
consternată din cap. „Dar Dragon Eye nu a fost niciodată un ninja adevărat.
Indiferent cât
de mult a încercat Soke, era o cauză pierdută.
— Soke l-a cunoscut? spuse Jack, căldura zilei devenind brusc
rece ca gheața.
— L-ai cunoscut? răspunse Miyuki. — Soke a învățat Dragon Eye tot ce
știa.
27
STUDENTUL LUI S OKE
Norii se adunau la orizont, iar soarele părea ca un
ochi roșu de sânge care se uită peste vârfurile munților, când Jack îl înfruntă
pe
marele maestru în afara casei sale.
'Este adevarat?' el a cerut.
Soke s-a sprijinit greu de baston și a oftat adânc, greutatea lumii
părând să se odihnească pe umerii lui osoși. Se uită la Jack cu ochi
îndurerați și plini de regret. Pentru o dată, Marele Maestru părea la fel de
fragil
și bătrân ca vârsta lui.
Dădu încet din cap. — Da... Dragon Eye a fost un student de-al meu.
— De ce nu mi-ai spus?
— Ai fi rămas dacă aș fi rămas? întrebă Soke.
'Desigur că nu.'
Jack se gândise să plece în momentul în care Miyuki îi spusese. Cum
putea să aibă încredere în omul care-și predase inamicul lui arhiestru? Cel
care fusese
sursa artelor mortale care i-au ucis tatăl?
— Atunci ai răspunsul tău, răspunse Soke, aşezându-se pe banca
din curtea lui.
Jack era confuz. Juca ninja un joc crud cu el, ca
o pisică care batjocorește un șoarece până când acesta a murit de frică?
Marele Maestru știa cu siguranță
de rutter și de importanța lui. Tocmai își aștepta timpul să lovească.
'Ce vrei de la mine?'
Soke zâmbi amabil. — Numai ca să te ajut.
'Dar de ce?'
— Te rog stai, spuse Soke, mângâind banca de lângă el. — Atunci o să explic
totul.
Fără tragere de inimă, Jack se aşeză, păstrând o distanţă precaută faţă de
Marele Maestru.
Soke a tras aer în piept și a început: „Ochiul de dragon, sau ar trebui să spun
Yoshiro,
așa cum se numea atunci, a venit în satul nostru la fel ca tine – singur, un
fugar al samurailor. A fost fermier până când satul său a fost jefuit
în timpul Războiului Nakasendo. Își pierduse ochiul într-un atac cu săgeți.
Din
compasiune l-am primit... —
Yoshiro nu era numele lui, corectă Jack. — Și nu era fermier. Era
Hattori Tatsuo, un lord samurai. Daimyo învins din nordul Japoniei.
Și el și-a scos ochiul afară.
Soke clipi, sprâncenele i se ridică surprins. Apoi a izbucnit în
râs, lovind pământul cu bastonul de mers. — Asta explică
multe. Aveam bănuielile mele că bărbatul era mai mult decât pretindea că
este. A
fost un maestru al înșelăciunii, probabil cel mai talentat student pe care am
avut
onoarea să-l predau.
Jack se retrase vizibil la laudele pe care Marele Maestru tocmai le adunase
asupra
inamicului său.
— Numai în ceea ce priveşte priceperea lui, adăugă repede Soke. „Ochiul de
dragon nu
a îmbrățișat niciodată ninniku. Nu înțelegea importanța unei
inimi pure și oneste pentru a fi un ninja adevărat.
— Deci de ce să-l înveţi?
— Nu mi-am dat seama ce miez putred avea. Și era atât de natural la
ninjutsu, încât chiar m-am gândit că mi-a urmat ca Mare Maestru! Soke
clătină din cap neîncrezător că el, dintre toți oamenii, putea fi înșelat atât de
ușor.
„Dar apoi i-am văzut adevărata natură în misiuni – cruzimea lui, plăcerea pe
care o
simțea în a ucide. Am sperat să-l schimb, să-l ghidez înapoi pe calea
adevărată.
Dar era prea tarziu; învățase tot ce avea nevoie și plecase să-și formeze
propriul
clan de ninja.
— Tu l-ai creat pe diavolul ăla, spuse Jack, cuvintele lui mai mult o declarație
decât o
acuzație. Lacrimi furioase i-au curățat în ochi în timp ce se gândea la toată
durerea,
suferința și devastarea pe care Ochiul de Dragon le-a provocat vieții lui
și a prietenilor săi.
— Cel mai regretabil, recunoscu Soke, cu ochii în jos. — Așa că mă simt
responsabil pentru situația ta. De îndată ce mi-ai spus despre soarta
tatălui tău, am vrut să mă descurc. Îl apucă serios de brațul lui Jack. „M-
am gândit că dacă aș putea să te învăț abilitățile ninja de care ai nevoie
pentru a ajunge la Nagasaki...
într-un fel mic, aș câștiga absolvirea. Și poate ai găsi în
inima ta să mă ierți. Soke și-a lăsat mâna să cadă și și-a plecat capul, ca un
păcătos
în rugăciune.
Jack nu-l văzuse niciodată pe Marele Maestru părând atât de vulnerabil.
Părea
cu adevărat pocăit. Chiar dacă învățătura bătrânului a făcut din
Ochiul Dragonului ninja mortal în care a devenit, Jack nu l-a putut învinovăți
pe Soke pentru
faptele rele ale elevului său. Însuși Dragon Eye, împreună cu părintele
Bobadillo,
au fost cei cu adevărat responsabili pentru moartea tatălui său.
— Nu a fost vina ta, insistă Jack. — Și învățătura ta mi-a dat
speranță pentru călătoria care urmează.
Soke ridică capul uşurat.
— Nu pot să cred că Ochiul de Dragon ar putea păcăli pe cineva ca tine, un
Mare Maestru.
— Ochiul de Dragon a fost foarte viclean, spuse Soke printre dinți strânși.
„De câte
ori deveneam reticent să-l învăț, el dădea semne de ninniku. Le- am văzut
ca indicii ale progresului. Dar el doar mă păcălea să
dezvălui mai multe secrete ninja – chiar și Dim Mak. M-a jucat ca un
shakuhachi!'
Cei doi stăteau acolo în tăcere, în timp ce soarele care apunea clipi
în spatele munților. Fantoma lui Dragon Eye părea să atârne peste ei
în întunericul care invadează.
— Odată am crezut cu adevărat că s-a schimbat, spuse Soke, clar uşurat că
putea să-şi
spună vinovăţia. „Bărbatul a făcut un
act plin de compasiune, curajos, ceva în întregime în spiritul ninniku. A
salvat un băiat.
'OMS?'
— Hanzo, a dezvăluit Soke, zâmbind fericit pentru prima dată în acea
noapte. Coborî
vocea pentru ca Hanzo să nu-i audă de la domă, unde
pregătea cina. — Într-adevăr, el este dintr-un alt clan de ninja. Acum cinci ani
, casa lui a fost atacată de samurai. Dragon Eye l-a salvat pe Hanzo de la
moarte sigură și apoi mi-a cerut să am grijă de el.
Jack se uită, cu gura căscată, uimit la Soke. — Hanzo nu este
nepotul tău?
— Nu, e orfan. Dar i-a fost mai ușor să creadă că sunt.
Lui Jack nu-i venea să creadă ce auzea.
Hanzo fusese luat de Dragon Eye. La fel și Kiyoshi. Ambele
în urmă cu cinci ani. Și ambele aveau aceleași semne de naștere. Au fost
prea multe
coincidențe.
Hanzo nu e orfan, se gândi Jack. Și nici el nu este un ninja. El este samurai.
28
PERNA
O ploaie uşoară de vară cădea peste vale. Jack, adăpostindu-se sub
streașina fermei, a ascultat câmpurile de oră care răsunau și răsuna
de un milion de picături de ploaie.
Soke și Hanzo se culcaseră amândoi, dar Jack nu putu dormi. Dezvăluirile
zilei au jucat în mintea lui. Deși găsise
convingătoare explicația Marelui Maestru, se simțea neliniștit să stea sub
același acoperiș cu profesorul lui Dragon Eye.
De când l-a întâlnit pe Soke, adevărul fusese ca nisipul mișcător
sub picioarele lui și nu avea să treacă de Marele Maestru pentru a-
l induce din nou în eroare. La urma urmei, ninja erau maeștri ai înșelăciunii.
Cu toate acestea, în inima lui, Jack era sigur că descoperise în sfârșit
motivul real
pentru care acest ninja îl ajuta. Nu avea nimic de-a face cu zgomotul, și totul
de-a face cu vinovăția. Văzuse remușcarea sinceră în ochii bătrânului. Cel
puțin asta
explica de ce Soke se certase atât de ferm ca Jack să rămână, în
ciuda riscurilor pentru sat. Și Marele Maestru și-a îndeplinit
promisiunea de a-l învăța pe Jack ninjutsu. Pentru asta Jack era
recunoscător; și cu aceste
noi abilități, era gata să plece. Dar nu putea, nu-i așa? Nu acum
credea că Hanzo era fratele pierdut al lui Akiko, Kiyoshi.
Mai devreme în acea seară, fusese lovit de o dilemă dacă să
împărtășească aceste cunoștințe cu Soke. Fusese pe cale să se hotărască
când Hanzo începuse să sară din domă în ploaie și înapoi
.
— Uite, abia sunt ud, strigase Hanzo entuziasmat.
— Dar de ce să încerci să evit picăturile de ploaie? întrebase Jack.
— Îmi perfecţionez tehnica fulgerătoare.
Hanzo insistase ca Jack să se alăture și amândoi au sărit în și afară din
ploaie.
„Foarte amuzant”, spusese Soke, chicotind la zburdarile lor, „dar sunt și mai
rapid”.
Marele maestru ieșise apoi în centrul curții și
se udă imediat.
— Ce fel de tehnică de fulger este asta? ceruse Hanzo.
„Viteza mea nu depinde de un simplu truc de a evita picăturile de ploaie.
Când plouă, te udă. Asta e de așteptat. Adevăratul test este dacă
mă poți evita!
— Bineînţeles că pot, bunicule, exclamase Hanzo, alergând prin
curte cu Soke, care îl urmărea.
Scena aceea îi adusese acasă lui Jack cât de fericit era băiatul – ca un
ninja. Ar fi cu adevărat corect să-i întoarcem lumea lui Hanzo cu susul în
jos?
Pe de altă parte, Akiko avea inima zdrobită și loialitatea lui Jack era cu
ea. Avea dreptul să știe că fratele ei mai mic este în viață. Kiyoshi fusese
răpit. El aparținea în mod justificat lui Akiko și a mamei lor, Hiroko, în
Toba.
Jack hotărâse să nu-i spună lui Soke. Nu știa cum
va reacționa Marele Maestru. La urma urmei, Soke îl iubea pe băiat ca pe al
lui. În plus, dacă
s-a înșelat cumva?
Singura modalitate de a dovedi identitatea lui Kiyoshi, dincolo de orice
îndoială,
era ca Akiko să-l vadă pe băiat de la sine.
Dar cum?
În primul rând, Jack nu știa unde se află. În al doilea rând, a trebuit să trimită
un mesaj lui
Akiko. În al treilea rând, era sigur că ninja nu va primi un alt samurai în
satul lor.
Până când a găsit cum să o contacteze pe Akiko și să o reunească cu
fratele ei, Jack nu a avut de ales decât să rămână. Ar folosi scuza că are
nevoie de
un antrenament suplimentar. Acest lucru i-ar întârzia călătoria, dar, dacă era
sincer cu
el însuși, voia să rămână. Posibilitatea de a-l revedea pe Akiko l-a umplut
de bucurie.
Cu acel gând plăcut, Jack a pășit înapoi în interiorul domei și
s-a îndreptat în liniște spre pat. În camera vetrei, jarul focului strălucea
roșu în întuneric și observă ușa lui Soke întredeschisă. Amintindu-și de
provocarea Marelui Maestru, Jack se întrebă dacă mersul pe furiș era acum
suficient de bun. După multă practică, reușise să traverseze hârtia de orez
fără să o rupă. Acest test ar dovedi dacă toată pregătirea lui suplimentară a
dat roade
.
S-a strecurat ca o fantomă în dormitorul lui Soke, cu mintea tăcută,
picioarele
călcând cu cea mai ușoară atingere.
Marele Maestru nu s-a agitat. Dar perna era sub capul lui.
Cum a putut să-l îndepărteze fără să-l trezească pe bătrân?
Jack simți dintr-odată un picurare de apă curgându-i pe gât. Privind în sus, a
văzut
că paia curgea ușor.
Inelul de apă, se gândi el.
Întinzându-se, Jack trase ușor de o bucată de paie.
El a așteptat.
Pe măsură ce ploaia se scurgea prin paie, la capătul
paiului ieșit în afară s-a format un șirag de apă. A căzut pe fruntea lui Soke.
Gemeind somnoros, Marele Maestru se rostogoli într-o parte, ridicându-și
capul din
drum. În acel moment, Jack a smuls perna.
Capul lui Soke se lăsă pe spate pe tatami și Jack zâmbi pentru sine. El o
făcuse!
Ochii Marelui Maestru clipiră. Privind la Jack, apoi la pernă
și în cele din urmă la acoperișul unde tocmai căzuse încă o picătură de apă,
el
râse.
— Jack, se pare că ești pregătit pentru Testul Adevărului.
29
TESTUL adevărului
Aceasta este o nebunie, se gândi Jack în timp ce îngenunchea pe stânca
mare și plată care
ieșea din coasta muntelui. Mult mai jos, putea vedea niște săteni în
câmpurile de oră, părând mici ca furnicile. Deasupra era un cer fără nori.
În spatele lui stătea Soke, cu o sabie în mână.
Fiind într-o poziție atât de vulnerabilă, Jack avea puține șanse împotriva
ninja.
Întreaga situație l-a pus pe cap și încă nu-i venea să creadă că fusese
convins de asta. Deși întâmpinase niște provocări grele
în timpul antrenamentului său ca samurai – spargerea lemnelor cu mâinile
goale,
rularea Gauntlet-ului și chiar depășirea limitelor minții și corpului stând
sub o cascadă furioasă – acest lucru le-a depășit pe toate.
O tăcere încordată se așternea peste mulțimea de ninja în timp ce așteptau
să
înceapă Testul Adevărului. În dreapta lui Jack, Shonin și Momochi l-au
observat cu
interes, întrebându-se cum s-ar descurca un gaijin împotriva unei astfel de
provocări ninja.
Jack aruncă o privire nervoasă către grupul din dreapta lui, zărind pe Hanzo,
Tenzen și Miyuki în față. Își făcea o oarecare plăcere în
disconfortul lui Jack, încercând să-l liniștească uitându-se la el. Hanzo se
agita de entuziasm. Dintre toți ceilalți studenți ninja prezenți,
Tenzen a fost singurul cu un zâmbet încurajator pe față.
Jack transpira deja și inima îi bătea cu putere. A respirat adânc de câteva
ori
, încercând să se calmeze. Soke îl sfătuise să-și elibereze mintea de
toate gândurile, nici măcar să nu se gândească dacă va trece sau nu. A face
acest lucru
ar garanta eșecul – iar consecința ar putea fi fatală.
Întregul scop al Testului Adevărului a fost acela de a intra în Inelul Cerului –
de a
experimenta Vidul și de a canaliza puterea nevăzută a universului. Era
necesar ca el să intre într-o stare de mushin, „fără minte”. Trebuia să
acționeze
fără să gândească – fără să se bazeze pe simțurile sale fizice.
— Să înceapă Testul Adevărului, anunţă Shonin.
Jack știa că Soke ținea în mâini un ninjatō ascuțit ca brici. Fără avertisment,
Marele Maestru avea să-i lovească capul. Depindea de Jack să iasă din
drum. Dar, desigur, nu știa când să se mute. Trebuia să simtă
atacul.
Acesta a fost Testul Adevărului.
Jack a făcut apel la toată practica sa de meditație cu Sensei Yamada. A
închis ochii, și-a golit mintea și a încetinit respirația. Jack s-a
mângâiat cu faptul că a mai experimentat mushin o dată în timpul unui duel.
Acum a căutat acea stare mentală supremă a unui războinic în luptă, una în
care
nu se aștepta la nimic, dar era pregătit pentru orice.
Pentru o scurtă secundă, Jack și-a imaginat sabia lui Soke tăindu-i craniul,
dar a împins repede imaginea înfiorătoare. Trebuia să se concentreze.
Marele Maestru putea ataca în orice moment.
Lăsându-și conștientizarea împrejurimilor să se extindă,
instinctul său de supraviețuire se întinse ca niște degete tentative în
întuneric. Aerul din jurul
lui a rămas nemișcat, timpul părând să se oprească.
Nu era decât un sentiment de intenție. Dar, într-un interval de bătăi ale inimii,
a
simțit un val de energie împingându-l într-o parte. Se rostogoli cu ea,
mișcându-se o
fracțiune de secundă înainte ca lama strălucitoare a ninjatō-ului să treacă
prin aer.
Marele Maestru lovise... și ratase.
Jack sa oprit chiar la buza stâncii, clătinându-se pe marginea ei.
'Felicitări!' spuse Shonin în timp ce Jack se îndepărta precaut de
moarte sigură. „Nu toată lumea supraviețuiește nevătămată acelui test”.
Elevii au aplaudat succesul lui Jack, în timp ce Hanzo a sărit în sus și
în jos încântat. Chiar și Miyuki a recunoscut isprava,
aplaudând din palme cu celălalt ninja.
Jack era prea zguduit de experiență pentru a face altceva decât să răsufle
uşurat.
— Aceasta vă completează inițierea în Cele Cinci Inele, spuse Soke,
adresându-se lui Jack. „După ce le-ai experimentat pe toate acum, ești pe
cale
să înveți să înduri ca Pământul, să curgi ca Apa, să lovești ca
Focul, să alergi ca Vântul și să fii atotvăzător ca Cerul. Rămâi pe cale și
vei finaliza călătoria.
Marele Maestru se întoarse către studenții săi.
— Jack nu mai este samurai, a declarat el. — De acum înainte, el este un
ninja.
30
PRIMA M ISIUNE
Înapoi în piața satului, studenții s-au adunat pentru
a-l felicita personal pe Jack. Hanzo stătea mândru lângă el.
„Ți-am spus că tengu-ul poate face asta”, s-a lăudat el lui Kobei și prietenii
săi.
Tenzen îl bătu pe Jack ferm pe umăr. — Întotdeauna am știut că există
sânge de ninja în tine.
Jack zâmbi ca răspuns. Nu și-a imaginat niciodată în cele mai nebunești
vise că
va deveni de fapt un ninja, cu atât mai puțin să se simtă mândru de o astfel
de realizare.
Dar în timpul petrecut cu shinobii, venise să-i vadă într-o lumină nouă.
Deși Soke nu fusese complet deschis cu adevărul, intențiile lui se
dovediseră onorabile. Ninja îl protejase de samurai,
îl învățase ninjutsu și chiar încercase să repare păcatele lui Dragon Eye. Un
singur
copac cu siguranță nu a făcut o pădure.
În adâncul sufletului, Jack știa că întotdeauna se va considera mai întâi un
samurai și că
nu ar putea niciodată să împace moartea tatălui său cu a fi un shinobi. Dar
și-a
dat seama că a fi ninja ar putea avea avantajele sale.
Ultima care s-a apropiat a fost Miyuki.
— Te-ai descurcat bine, spuse ea, aproape reușind să zâmbească. — Dar
toate acestea au
fost doar practică. Nu ești un ninja adevărat până nu îți îndeplinești prima
misiune.
Jack îi aruncă lui Miyuki o privire întrebătoare.
„Trebuie să demonstrezi că te-ai dovedit”, a explicat ea. — Hai, Shonin
te-a chemat.
Miyuki l-a condus pe Jack în interiorul fermei.
„Acesta este un risc inutil”, se certa Momochi când Jack intra în
camera de recepție. — Și dacă greșește? Sau, mai rău, a fost descoperit?
„Este o misiune simplă”, a răspuns Shonin. — În plus, va fi
invizibil.
Shonin îi făcu semn lui Jack să li se alăture. — Ești pregătit pentru prima ta
misiune
ca ninja?
Jack și-a plecat capul ca răspuns, rugându-se să nu i se ceară să
asasineze pe nimeni.
— Momochi e responsabil. El vă va informa.
Secundul arăta înfuriat, cu mustața tresărind de
enervare. Era în mod clar nemulțumit că Shonin
îl depășise încă o dată.
Jack era la fel de îngrijorat. Iată oportunitatea ideală a lui Momochi de a
se asigura că a eșuat... sau chiar de a-și orchestra captura de către daimyo
Akechi.
Mormăind dezaprobarea lui, Momochi i sa adresat fără tragere de inimă lui
Jack. „
Credem că daimyo Akechi plănuiește o ofensivă împotriva clanurilor ninja
din
acești munți. Trebuie să știm ce pregătiri a făcut: cât de mare
este armata lui; când și unde va ataca. Cu cât știm mai multe despre
planurile inamicului nostru, cu atât va fi mai ușor să-l oprim.
În ciuda riscurilor, Jack și-a dat seama că aceasta ar putea fi oportunitatea
pe care o căutase
. Nu numai că ar putea afla despre locația sa în munții Iga, dar
ar putea găsi o modalitate de a trimite un mesaj lui Akiko.
— Va trebui să știu unde este daimyo Akechi, spuse Jack.
„Castelul Maruyama, drum de două zile spre est”.
— Să plec singur?
'Desigur că nu!' pufni Momochi. „Unul dintre cei mai experimentați ninja ai
noștri,
Zenjubo, va conduce grupul, care va cuprinde pe Tenzen, Shiro, Miyuki
și pe tine.”
— Atunci când plecăm? întrebă Jack.
Shonin râse. „Îmi place acest nou ninja!”
A doua zi dimineața, s-au adunat în fermă pentru ultima lor informare.
Zenjubo, un om dur, fără prostii, cu puține cuvinte, și-a împărțit proviziile
și echipamentul. El l-a recunoscut pe Jack cu o scurtă înclinare a capului,
dar
nu a făcut niciun comentariu cu privire la includerea lui în echipă.
Soke era la îndemână pentru a se asigura că Jack era îmbrăcat
corespunzător și pregătit pentru
misiune.
'Ce crezi?' întrebă Jack.
'Cine a spus asta?' răspunse Soke, aruncând o privire în jur, de parcă Jack
nu ar fi fost deodată
acolo.
Hanzo, care venise să-i ureze noroc lui Jack, chicoti. „Tengu-ul este
invizibil! E magic!'
Jack sa alăturat râsului. Se simțea destul de prost purtând un coș pe
cap, dar nu putea nega că ținuta Komusō făcea deghizarea perfectă.
Soke a trecut de Jack shakuhachi. „Amintiți-vă că nu este vorba doar de a
arăta
ca un călugăr al golului, ci de a juca rolul”, i-a amintit el lui Jack.
„De aceea practica shakuhachi a fost atât de importantă. Cântând la flaut îl
va
convinge pe samurai că ești un adevărat Komusō.
Zenjubo a primit ultimele instrucțiuni de la Momochi și a anunțat că este
timpul să plece.
— Nu te prinde, tengu! strigă Hanzo vesel după el.
— Nu o voi face, răspunse Jack, atâta timp cât nu mi-ai întins nicio capcană!
Momochi stătea la intrarea principală. Când Jack a trecut, ninja l-a
prins de braț.
— Un cuvânt de avertizare, şuieră el. „Sinobi sunt peste tot. Dacă ne trădați
, vom ști.
31
M ONCHII ALE EMPITĂȚII
Jack a acordat o atenție deosebită traseului lor. Și-a trasat cursul în cap
ca niște intrări în jurnalul unei nave, notând caracteristici neobișnuite,
memorând distanța,
direcția și timpul parcurs de poziția soarelui.
În prima dimineață, Zenjubo nu a urmat nicio potecă – nu că ar
fi fost multe de urmat. Jack și-a dat seama că aceasta era o altă apărare a
Inelului Pământului
pentru a păstra satul bine ascuns. Dar Jack a reușit să folosească câteva
aflorințe distinctive pentru a se orienta. În jurul prânzului, au pornit pe o
potecă principală
, iar după aceea Jack a devenit mai încrezător că își poate reveni pe pași. În
prima noapte, au dormit lângă un râu cu o mică cascadă, în timp ce a doua
noapte a fost situată într-o poiană marcată de doi copaci căzuți.
„Cu războiul încheiat, cum poate daimyo Akechi să justifice ridicarea unei
armate?”
întrebă Jack în timp ce ei rupeau tabăra în dimineața celei de-a treia zile.
Zenjubo se uită la Jack, apoi dădu din cap către Tenzen pentru a-i explica.
— În mod oficial, a spus Tenzen, el folosește ca scuză neplata taxei pe orez
. Cel puțin, acesta este motivul pentru care a recrutat mai mulți samurai.
„Voi, samurai, aveți o viață ușoară”, a comentat Shiro, „nici măcar nu trebuie
să
vă creșteți singur orezul”.
Miyuki zgudui dezgustat. — Are mai mult de-a face cu simțul lui de samurai
al
mândriei. Daimyo Akechi vrea să termine ceea ce a început Nobunaga.
Pentru a realiza
ceea ce generalul nu a reușit să facă. Este hotărât să distrugă definitiv
shinobii
.
'Liniște!' ordonă Zenjubo când ajungeau la marginea pădurii.
În față era un drum lung care ducea printr-o câmpie deschisă cu iarbă până
la orașul castel
Maruyama. Pe un mic deal din centrul său, cetatea stătea ca o
santinelă singuratică. Înconjurat de un zid, baza sa a fost construită din
piatră tăiată grosier pe care fusese construită un donjon cu patru etaje.
Pereții lui erau
albi ca norii, acoperiți cu acoperișuri curbate de țiglă gri. Pe o parte era un
turn de veghe din lemn, cu vederi nestingherite asupra câmpiei.
— Kasumiga Jo, șopti Tenzen. Castelul de ceață.
— De ce se numește așa? întrebă Jack încet.
„Legenda spune că o ceață coboară pentru a o proteja în timp de luptă”.
— Să mergem, îi instrui Zenjubo, punându-și coșul de răchită. — Shiro, rămâi
aici.
'De ce eu?' se plânse Shiro. „Întotdeauna primesc slujbele plictisitoare într-o
misiune.
De ce nu pot merge la supraveghere odată?
'Fă cum spun eu. Păzește pachetele. Acționează ca paznic. Dacă ceva nu
merge bine,
spune-i lui Shonin.
Shiro și-a încrucișat brațele neclintit, dar a făcut ce i s-a spus.
Zenjubo s-a întors către Jack în deghizarea lui Komusō. Aruncă o privire și
îi trecu lui Jack o bucată udă de scoarță. „Frecă-ți mâinile și brațele
inferioare cu asta”,
a spus el.
— Pentru ce este? întrebă Jack, coaja lăsând un reziduu maro deschis pe
piele.
„Părurile de pe brațe te dau departe”, a explicat Zenjubo. — Au o
culoare prea deschisă pentru un japonez. Acum, ești clar ce trebuie să faci
în
această misiune?
Jack dădu din cap. Ei urmau să intre în Maruyama în perechi, să cerșească
pomană în
diferite locații, să viziteze templul, apoi să plece. În drumul lor prin
oraș și terenurile castelului, ei trebuiau să ia notă de numărul de trupe,
cai, orice artilerie, nivelul proviziilor și starea de pregătire a armatei
. Jack fusese în parteneriat cu Miyuki pentru a investiga orașul, în timp ce
Tenzen și Zenjubo se vor infiltra în castel.
Un flux constant de trafic putea fi văzut trecând și ieșind pe poarta
principală.
Unii negustori aveau cai de vârstă, dar cei mai mulți erau pe jos, purtându-și
încărcătura
pe spate. Doi bărbați, transpirați de căldură, au pus pe umeri un
palanchin fantezist, iar oamenii s-au făcut deoparte pentru a-i lăsa pe
demnitarul important să treacă.
Apoi, un tânăr a ieșit în fugă din oraș, lăsând o dâră de praf în
urma lui în timp ce sprinta pe drum.
— Se grăbeşte, comentă Jack.
— Hikyaku, mormăi Zenjubo.
Jack se uită la Tenzen pentru o explicație.
„Le numim „Picioare zburătoare”. El este un curier. Comercianții se bazează
pe ei pentru
afaceri. Dar judecând după viteza lui, el transmite un mesaj pentru
daimyo.
Jack era intrigat. Poate că ar putea angaja unul dintre acești Flying Feet să-
l contacteze pe Akiko. Problema ar fi să găsesc unul în care să aibă
încredere.
Zenjubo a așteptat o pauză în activitate înainte de a părăsi acoperirea
pădurii.
Mergând încet în rând, cu shakuhachi-ul în mâini, cei patru s-
au contopit cu traficul și s-au apropiat de poarta principală.
Prin grilajul coșului său, Jack a văzut un număr de paznici samurai de
serviciu. Verificau la întâmplare permisele de călătorie ale comercianților
care intrau în oraș. Abia acum l-a lovit pe Jack cât de riscantă
era această misiune. Dacă ar fi fost descoperit, toată antrenamentul lui de
ninja ar fi în zadar. Jack
simți un impuls disperat să se întoarcă cât putea.
„Doar ține minte”, șuieră Miyuki din spate, „voi urmări
fiecare mișcare a ta”.
Jack și-a ținut respirația în timp ce se ridicau la nivel cu paznicii, dar
samuraii le-
a permis celor patru să treacă fără opoziție. Poate că asta avea
să meargă, până la urmă.
Zenjubo i-a condus pe strada principală. Clădirile din lemn de pe ambele
părți
erau un amestec de magazine, hanuri, case și altare. Diverse bannere și
felinare
își proclamau mărfurile și serviciile. O minge de crengi de cedru atârna în
afara
unei unități, indicând saké de vânzare. Mirosurile de gătit plutea
prin aer de la nenumărate tarabele cu mâncare. Jack a văzut o bătrână
ghemuită lângă un brazier, făcând bucăți de pui la grătar. Zâmbind, și-a
amintit cum vechiul său prieten Saburo îi iubea yakitori.
Zenjubo și Tenzen s-au despărțit de ei în piață.
Miyuki a găsit un loc lângă un altar, a pus jos un mic castron de lemn și
Î
a început să cânte la flaut. În cea mai mare parte, oamenii au ignorat-o, dar
apoi un bătrân
a trecut pe lângă ea și a aruncat o monedă de aramă.
În timp ce cânta, Jack a profitat de ocazie pentru a aduna
informațiile de care aveau nevoie. Privind în jur, a fost surprins de cât de
ocupat
era orașul. În ciuda faptului că se afla în mijlocul munților Iga, era
evident că un număr mare de samurai sosiseră recent. Toate hanurile
aveau semne care declarau că sunt pline, iar strada principală era plină de
oameni, mulți care purtau katana și wakizashi. Nu putea exista nicio
îndoială că
daimyo Akechi a ridicat un al doilea batalion.
Miyuki s-a oprit din joc. Aplecându-se, își ridică vasul de pomană.
— Doar două monede și un daikon putrezit, s-a plâns ea, ridicând ridichea
rumenită cu dezgust. — Să vedem dacă te descurci mai bine, în timp ce mă
uit
în jur.
Lăsându-și jos propriul castron de cerșit, Jack și-a umezit buzele și a suflat
în
shakuhachi. Notele pline de suflet ale lui „Hifumi hachi gaeshi” pluteau
peste
agitația mulțimii.
Din când în când, un trecător arunca o monedă în bolul lui.
Când a ajuns la sfârșitul piesei, Miyuki a spus: „E timpul să vizitezi templul
”.
Jack și-a pescuit ofertele. „Cinci monede! Și o pungă de orez!
— Te plăteau să încetezi! mormăi ea.
Plimbându-se prin oraș, au notat ceea ce au văzut, făcându-se o pauză
pentru a se
juca și a cerși pomană în anumite puncte de interes. Au jucat lângă
grajduri, numărând caii de cel puțin două regimente și
descoperind un depozit plin de saci de orez. Chiar dacă erau într-o
misiune, spiritul lor competitiv a dispărut în timp ce comparau veniturile
pentru fiecare performanță.
După ce au examinat grajdurile, ei și-au adus omagiu la templu pentru
a nu trezi suspiciuni. Alți câțiva călugări ai Golului au fost adunați
acolo, trecând prin pelerinaj.
— Stai aici și te prefaci că te rogi, șopti Miyuki. — Mă duc să văd
ce pot afla de la preot.
Jack se apropie de o efigie mare din lemn a lui Buddha. Luând un băț
de tămâie, l-a aprins de la o lumânare din apropiere și a pus-o într-un
castron. Aroma amețitoare
a lemnului de santal umplea aerul. Înclinându-se de două ori, a bătut din
palme
înainte de a se închina o ultimă dată.
— Călătorești departe? întrebă o voce blândă din spate.
Jack se întoarse să vadă un alt călugăr cu cap de coș. — Două zile,
răspunse el.
— Călătoria ta abia a început.
'Și tu?' întrebă Jack.
— Pelerinajul meu nu se termină. Vizitez toate templele din Japonia.
Toate templele, gândi Jack, întrebându-se dacă acest călugăr ar putea
transmite mesajul lui Akiko. Ar fi cu siguranță mai de încredere
decât un curier.
— Inclusiv altarul Ise de lângă Toba? întrebă Jack nevinovat.
— Desigur, răspunse el. — M-am rugat deja acolo. Acum mă îndrept spre
sud.
Jack era bucuros că purta coșul, altfel călugărul ar fi
văzut dezamăgirea pe față.
— Călătorie bine, spuse călugărul, înclinându-se în timp ce pleca.
'Ce crezi ca faci?' întrebă Miyuki,
apărând brusc lângă Jack.
— Sunt doar prietenos, spuse Jack.
— Ei bine, nu. Ne riscați misiunea.
Cei doi s-au întors în piața centrală și au găsit un loc unde să
cânte în vederea porții principale în timp ce așteptau să se întoarcă ceilalți.
— E timpul să pleci, șopti Miyuki, arătând cu flautul ei aspectul
lui Zenjubo și Tenzen. Cei doi se îndreptau deja pe
strada principală.
Jack ajunse la sfârșitul cântecului său și încă câteva milostenii i-au căzut în
bol.
— Cred că asta rezolvă lucrurile, spuse el, depunând veniturile în geantă. A
vibrat cu mult mai multe monede decât adunase Miyuki.
— Poți sărbători când plecăm de aici, răspunse ea necăjită.
Miyuki a condus drumul prin strada principală aglomerată, orășenii oferindu
-le un loc respectuos. În timp ce treceau pe lângă o tarabă care vindea fani,
Jack l-a auzit
pe negustor vorbind cu o femeie îmbrăcată fin.
— Cel cu incrustație de perle vine de la Toba...
Atenția i-a atras, Jack încetini pasul, încercând să asculte mai departe.
— Mai ai şi altele ca ăsta? a întrebat doamna.
Negustorul clătină din cap. — Dar pot trimite după mai multe. Fiul meu
călătorește
în mod regulat pe Drumul Tokaido. Va trece de Toba luna viitoare.
Acest comerciant i-ar putea transmite mesajul lui Akiko, se gândi Jack.
Pentru
banii potriviți, desigur.
Până acum, Miyuki se apropia de poartă. Ea se uită înapoi nerăbdătoare,
întrebându-se ce îl ținea pe Jack. Nevrând să rămână în urmă sau
să-i trezească mai mult suspiciunea, Jack și-a grăbit pasul. Apoi și-a dat
seama că asta
ar părea ciudat. Trebuia să fie călugăr în meditație. Graba lui
ar putea atrage atenția nedorită a unui samurai. Oricât de greu era, a
mers încet și cu multă gândire. Prin coșul lui de răchită, Jack
se uită la gardieni. Dar nu-i plăteau nicio dobândă. A ajuns la poartă
și aproape că a vrut să sară pe drum. Misiunea derulase fără
probleme și găsise o modalitate de a-l contacta pe Akiko.
„Komusō!”
Jack încremeni, cu inima sărindu-i în gât.
Miyuki, mai jos pe drum, a aruncat o privire înapoi, dar nu s-a oprit.
— Vorbesc cu tine, călugăre. Vino aici.'
Primul instinct al lui Jack a fost să fugă. Dar n-ar mai avea nicio speranță să
scape cu
un coș pe cap. Ținându-și calmul, se întoarse cu fața către gardian. Bărbatul
i-a făcut semn să se apropie.
— Cântă-ne un cântec.
Jack aproape că a vrut să râdă în hohote de uşurare. Samuraiul părea
relaxat, deloc suspicios. Ascultător, Jack și-a ridicat shakuhachi-ul la
buze și a început să cânte „Hifumi”.
Gardianul gemu. — Nu acela, spuse el, dându-și ochii peste cap. „Vreau să
aud „Shika no Tone”.
Jack ezită. Soke îi cântase odată melodia, dar nu
reușise niciodată să o stăpânească.
— Îmi pare rău, recunoscu Jack. — Nu cunosc melodia asta.
Ochii gardianului se îngustară. Fără avertisment, samuraiul și-a scos
sabia.
— Un adevărat Komusō ar face-o!
32
O ÎNTREBARE DE L OYALITATE
„Infamul samurai gaijin din castelul meu!” gândi daimyo Akechi,
mângâindu-și vârfurile mustaței curate. — Sau ești acum un
ninja? el a râs.
Jack a păstrat tăcerea, cu capul plecat în timp ce îngenunchea în fața
lordului samurai.
Doi gardieni erau staționați de fiecare parte de el. Alte patru erau aliniate de
peretele din spate. Toți erau nerăbdători să-l execute la comanda daimyo-
ului.
Afară, păsările ciripeau și ciripeau în lumina strălucitoare
a soarelui de vară, fără a ține seama de situația dificilă a lui Jack. După
capturarea sa,
portarul aproape că și-a scăpat sabia când i-a ordonat lui Jack să scoată
coșul și a fost întâmpinat de o față străină. Ceilalți paznici săriseră în
picioare, înconjurându-l în câteva secunde. În zarvă, Miyuki dispăruse
din vedere. Jack fusese escortat rapid la etajul al patrulea al
castelului și prezentat lui daimyo Akechi.
Lordul samurai era îmbrăcat impecabil într-o jachetă neagră pură de
hakama și
kataginu cu aripi, familia sa fiind o libelulă împletită cu fir de aur
pe piept. Frumos și sigur de sine, părul îi era legat strâns într-un
nod și uns neted. Daimyo era, de asemenea, zadarnic, judecând după
imensa pictură pe serigrafie din cameră, înfățișându-l mai mare decât viața
și
învingător în luptă.
— Numai shinobii ar considera o deghizare atât de inteligentă, continuă el,
arătând coșul și halatele Komusō. — Dar sunt intrigat să știu de ce
te ajută ninja.
— Ninja sunt dușmanul meu, Akechi-sama, spuse Jack, înclinându-se și mai
jos.
„Dacă este cazul, atunci cum de mai ești în viață? Unde te
-ai ascuns în tot acest timp? Patrulele mele te-au căutat în fiecare
vale, pădure și sat cunoscut din provincia mea.
„Am supraviețuit în munți, evitând pe toți cei pe care îi puteam”.
— Te rog, nu-mi insulta inteligența, oftă daimyo. — Ești prea bine
hrănit ca să fi trăit ca un animal sălbatic. Acum, spune-mi, unde este satul
care te-a luat?
— Eu... nu vă pot spune, răspunse Jack.
— Nu se poate sau nu vrea?
Akechi îl studie o clipă.
— Nu sunt un lord nerezonabil, spuse el cu un zâmbet neted ca mătasea.
— Voi face o înțelegere cu tine. În schimbul faptului că mi-ai spus locația
satului tău ninja, îți voi acorda libertatea.
Jack nu avea încredere în lordul samurailor. Promisiunea bărbatului părea la
fel de
neconvingătoare ca pictura lui pe serigrafie. — Dar ordinele shogunului?
— Îl voi informa pe Shogun că mi-ai făcut un serviciu grozav. Siguranța ta
este
asigurată. Cel puțin până la granițele mele.
Jack se gândi cu atenție înainte de a răspunde. — Încă nu pot să-ți spun.
Ninja
m-a capturat și m-a legat la ochi.
Daimyo-ul ridică sceptic sprâncenele.
— Aceasta este o chestiune de loialitate, Fletcher-san, o chestiune de
bushido! a afirmat
daimyo Akechi, folosind acum eticheta respectuoasă pentru a se adresa lui
Jack. — Ești
samurai... sau ninja?
Chiar și Jack nu era sigur de acest răspuns. Cu câteva luni înainte,
nu ar fi existat nicio îndoială că era un samurai. Dar acum?
— Am auzit lucruri grozave despre tine, a recunoscut Akechi, adoptând
brusc
un ton măgulitor. „Daimyo Takatomi, cândva stăpânul tău în Kyoto, a vorbit
cu elogii despre artele tale samurai. Cred că i-ai salvat viața, prevenind un
asasinat de către Dragon Eye? Și nu ți-a ucis același ninja pe tatăl tău?
— Da, răspunse Jack printre dinţi, încercând să nu lase emoţiile să-i întunece
judecata.
— Atunci de ce îi protejezi pe shinobi?
— Dragon Eye a murit. Vreau doar să merg acasă, spuse Jack, evitând
întrebarea
.
'Nu fi prost! Dragon Eye trăiește prin ninja. Toate sunt la
fel. Diavoli! De aceea își ascund fețele.
Daimyo se aplecă în față confidențial, cu expresia tristă.
— Și tatăl meu a fost ucis de ninja, spuse el, vorbind încet, de parcă i-ar fi
divulgat lui Jack un mare secret. — Totuși, nu știu care. Așa că
trebuie să-i ucid pe toți pentru a recâștiga onoarea familiei mele.
Jack a văzut ura veninoasă din ochii bărbatului. Și-a dat seama că daimyo
era atât de consumat de răzbunare încât își pierduse orice rațiune. La fel ca
Ochiul Dragonului.
„Intenționez să vânez până la ultimul ninja, să le ard satele până la pământ
și să pun capăt căilor lor rele, odată pentru totdeauna. Imaginează-ți asta,
Fletcher-san. Gata
cu ninja. Dușmanul tatălui tău a fost șters de pe fața pământului.
Jack s-a hotărât, acolo și apoi, că nu l-ar putea lăsa niciodată pe acest om
să descopere satul
. El ar măcelări fiecare bărbat, femeie și copil nevinovat pe care l-a găsit.
Miyuki avea să se confrunte din nou cu aceeași tragedie îngrozitoare.
Oriunde i-ar fi fost loialitatea, Jack nu putea permite asta să se întâmple,
mai ales
cu Hanzo – sau Kiyoshi, așa cum se gândea acum la el – ca parte a satului.
— Un singur copac nu face o pădure, spuse Jack.
'Ce?'
„Nu toți ninja sunt așa. Mulți sunt pur și simplu fermieri, încercând doar să
supraviețuiască…
Daimyo-ul îl tăie scurt cu un semn disprețuitor al mâinii. — E clar că ai
petrecut prea mult timp printre ei. Ninja ți-au vrăjit mintea
cu magia lor.
Își bătu degetele și cei doi paznici îl ridicară pe Jack în picioare.
— Poate că ai nevoie de timp să te gândești unde ți se află loialitatea, gaijin,
se răsti daimyo Akechi, farmecul său anterior făcând loc nemulțumirii.
— Gemnan! a sunat.
Un bărbat cu fața subțire, cu pielea palie și cu ochi îngusti, s-a strecurat pe o
ușă laterală în cameră. Îndreptându-se spre stăpânul său, a făcut o
plecăciune strâmbă.
— Ai de ales, gaijin, spuse daimyo. — Dacă până mâine dimineață
nu ați dezvăluit locația satului, Gemnan vă va ajuta să vă
amintiți. Poate fi foarte convingător.
Gemnan, cu buzele întredeschise într-un rânjet sadic, îl cercetă pe Jack în
felul în care un
șarpe ar putea să-și facă prada. Jack simți un fior de groază curgându-i pe
șira spinării.
Indiferent de mijloacele pe care le avea acest bărbat pentru a-l convinge, nu
ar fi plăcut...
sau nedureros.
33
GARDINA LUI H ELL
— Bine ați venit în grădina mea, șuieră Gemnan, în timp ce cei doi paznici îl
aruncau pe Jack
la pământ.
Curtea, situată în spatele castelului, era un
petic de pământ sterp, acoperit de soare. Nu erau flori, nici tufișuri, doar un
copac singuratic de
care atârna un bărbat, suspendat de brațele la spate.
— E destul de frumos, nu-i așa? spuse Gemnan mândru.
Ochii lui Jack se mariră alarmat în timp ce privea în jurul curții cu pereți
înalți.
Un alt prizonier a fost legat de țăruși înfipți în pământ. Stătea
întins, întins la soare, gemând slab, cu pielea înroșită și însângerată. În
stânga lui Jack
, un imens cazan negru stătea deasupra unui foc, cu aburi care se ridicau
din
apa clocotită. Dar Jack nu s-a gândit nici măcar o clipă că Gemnan a gătit
vreodată
mâncare în el.
În capătul îndepărtat al curții, fusese ridicat un crucifix de lemn. Stătea
amenințător de liber, umbra sa întinzându-se spre Jack ca o
mână scheletică care făcea semn.
— Urmează-mă, ordonă Gemnan.
Ridicându-se în picioare, Jack a fost împins violent în spate de unul dintre
paznici. S-a clătinat înainte ca într-un coșmar, grădina înfiorătoare o
viziune a Iadului pe pământ.
— Ai grijă pe unde mergi, gaijin, spuse Gemnan. — Am testat
săbiile azi dimineață.
'Pe ce?' întrebă Jack, îngrozit, în timp ce păși peste o baltă de sânge
care se usca în căldura amiezii.
— Prizonieri, răspunse Gemnan. — Am rămâne fără cadavre.
Văzând șocul de pe fața lui Jack, el a scăpat un râs insensibil.
— Nu-ți face griji, am alte planuri pentru tine.
Gemnan îl conduse pe Jack pe lângă un grilaj mare de fier înfipt în pământ.
Sunetul jalnic
al gemetelor se auzea venind de jos. Jack aruncă o privire în jos,
într-o groapă mare putuitoare. Câțiva bărbați slăbiți zăceau în grămada,
muștele bâzâind
în jurul lor.
— E un mort aici jos! strigă un suflet nefericit.
— Și va fi altul în curând dacă nu taci! răspunse Gemnan
scuipând de sus pe prizonier.
Chiar și în starea lui periculoasă, prizonierul nu se putea abține să nu se uite
la
vederea bizară a unui băiat străin cu ochi albaștri și păr blond în mijlocul lor.
Gemnan se apropie de crucifix. Intrat în panică, Jack a început să caute o
cale de scăpare. Dar cei doi paznici din spatele lui priveau atent, cu
mâinile pregătite pe săbii. Jack nu ar avea nicio șansă. Va fi doborât
într-o clipă.
— Crucea ar fi o pedeapsă potrivită pentru un creștin ca tine,
se gândi Gemnan, bucurându-se în mod clar de teama tot mai mare a lui
Jack. — Poate că acesta
va fi sfârșitul tău. Deocamdată, însă, mi s-a spus să te tratez
bine. Așa că am aranjat propria ta cameră privată.
Scoțând un set de chei, Gemnan se îndreptă către o mică
cușcă de metal într-un colț și descuie ușa. Înclinându-se, făcu un gest
politicos.
— Camera ta pentru noapte, tinere samurai.
Înainte ca Jack să poată protesta, a fost prins de brațe și împins cu forța
înăuntru. Cușca abia era suficient de mare pentru a-l cuprinde. Nu putea să
se
ridice sau să se întindă. Cu greu se putea întoarce. Tot ce putea face era să
se ghemuiască. Și
cușca era în plină strălucire a soarelui.
— Vrei niște apă înainte să te las să te gândești la
situația ta? întrebă Gemnan.
Jack dădu din cap precaut. Zâmbetul sadic a revenit pe chipul temnicerului
său.
— Sunt sigur că ai face-o, râse el. — Până mâine, o vei implora
.
Gemnan ia instruit unul dintre gardieni să rămână în urmă în cazul în care
Jack
decide să vorbească, adăugând: „Sper că nu va face, totuși. Va fi foarte
interesant să
vedem cât de mult supraviețuiește un gaijin la ceaun.
Când Gemnan a plecat, s-a întors spre Jack.
— Oh, aproape că am uitat. Vrei să știi adevăratul motiv pentru care ai fost
descoperit? Ochii bărbatului aveau din nou aspectul unui șarpe pe cale să
lovească, când chicotea: „Un ninja te-a trădat”.
34
P ISTA DE AC DE DEGET
Țipetele nu s-au oprit toată după-amiaza. Jack s-a gândit că va merge în
mormânt
cu acele strigăte încă răsunând în urechi. Bărbatul care fusese atârnat în
copac fusese tăiat, doar pentru a fi scufundat în apele clocotite ale
cazanului
.
Gemnan stătuse lângă el, observând că bărbatul moare încet. Fascinația
intensă pe care
o manifestase torționarul l-a îmbolnăvit pe Jack până în adâncul stomacului
. Și Jack știa că până la răsărit ar putea avea aceeași
soartă.
Mintea îi era tulburată. Chiar îl trădase un ninja?
N-ar trece peste Momochi. Bărbatul fusese dornic să încheie o înțelegere
cu daimyo Akechi. Dar de ce, atunci, daimyo mai doreau locația
satului lor? Și cum a transmis Momochi un mesaj atât de repede?
Știa doar în ultimul moment despre includerea lui Jack în misiune. Era
posibil ca Momochi să-l fi instruit pe Miyuki să informeze paznicii. Dar acest
lucru
părea nesăbuit pentru un bărbat atât de intenționat să-și protejeze satul.
Momochi și-
a dat seama cu siguranță că, mergând în misiune, Jack va afla despre
locația văii
și va fi interogat după capturare. Sau poate Miyuki acționase din
proprie inițiativă? Ea fusese împotriva ca el să devină un ninja încă de la
început. Aceasta ar putea fi încercarea ei de a scăpa de el... definitiv. Dar din
nou,
acest lucru a pus-o pe ea și satul ei în pericol mare și inutil.
Cealaltă opțiune era că Gemnan mințea. Samuraiul era în mod clar un
interogator și torționar experimentat. Poate aceasta a fost una dintre
tehnicile lui
? Pentru a-l face pe Jack să creadă că a fost trădat – pentru a-l face să
vorbească.
Privind înapoi la capturarea lui, gardienii de la poartă fuseseră complet
șocați de descoperirea lor – nu de reacția oamenilor informați. Ar putea fi
pur și simplu ghinion din partea lui Jack că paznicul îl alesese pentru un
cântec.
Dacă Jack ar fi practicat „Shika no Tone”, nu ar fi fost prins.
Oricare ar fi adevărul, Jack nu ar fi trădat pe nimeni.
A trebuit să-l protejeze pe fratele lui Akiko și pe toți ceilalți săteni nevinovați.
În plus, după cum spusese Soke, nu a existat nicio târguire cu acest lord
samurai.
Deci, dezvăluirea locației satului nu i-ar schimba soarta. Și toate
eforturile lui de a supraviețui și de a proteja zgomotul aveau să dea nimic. A
îndurat ani de antrenament obositor de samurai, a depășit provocări
insurmontabile
, și-a învins în cele din urmă nemesisul Dragon Eye, a luptat printr-un
război civil și chiar a devenit ninja – doar pentru a muri în această gaură a
iadului.
Era destinat unei morți dureroase... dacă nu putea scăpa.
Dar cum? Cușca era încuiată; barele solide. Acum era țeapăn și
deshidratat de la ghemuit ore întregi la soare. Până dimineață, ar fi prea
slab pentru a rezista.
Când s-a lăsat amurg, Jack știa că aceasta va fi cea mai bună și posibil
singura
oportunitate a lui. Samuraiul căruia i se ordonase să-l privească era obosit.
Judecând după expresia lui, nu se bucura de datoria lui și abia aștepta
să se termine.
— Părzește, mormăi Jack, cu gâtul uscat.
'Ce?' răspunse el iritat.
Jack nu reuși decât o șoaptă ca răspuns.
'Vorbeste!'
Jack a încercat din nou.
— Nu te aud, s-a plâns bărbatul, apropiindu-se de cușcă. — Ești
gata să mărturisești?
Jack mormăi un răspuns de neinteligibil.
Samuraiul se aplecă mai aproape. În timp ce urechea gardianului se apropia
de
gura lui, Jack și-a înfipt brațele prin gratii, apucând capul bărbatului și
introducând Pumnul cu ac cu degetul adânc în canalul urechii paznicului. A
tresărit
de durere și a încercat să se îndepărteze, dar Jack a împins cu putere un
Pumn cu Sabie cu
Degetul în gâtul bărbatului, lovind un punct de presiune pe care Miyuki i-a
arătat-o.
Paznicul se mototoli de gratii, gemuind de agonie.
'Deschide usa.'
— Nu am cheia... gemu el. — Gemnan o are...
Jack îl văzu pe gardian întinzându-se după tantō-ul lui. Fără să ezite, Jack
l-a lovit cu Fall Down Fist peste gât. Paznicul s-a prăbușit, inconștient.
Jack întinse mâna printre gratii și luă cuțitul. Folosind vârful lamei,
a deschis încuietoarea, așa cum tatăl său i-a arătat cândva înapoi în
Anglia.
Jack a căzut afară din cușcă. Era atât de țeapăn încât cu greu putea să stea
în picioare, darămite
să fugă. Samuraiul era încă rece. Indiferent dacă Miyuki îl trădase
sau nu, el avea cu siguranță un lucru pentru care să-i mulțumească – cei
șaisprezece
pumni secreti. Dar știa că bărbatul avea să vină în curând. A luat katana
gardianului
împreună cu cuțitul.
Ținându-se de perete, Jack a sărit în tăcere prin întuneric, sângele
începând să-i curgă înapoi în picioare. Când ajunse la poarta din
curte, Jack îl zări pe prizonierul care fusese împușcat la pământ.
Orice crimă ar fi comis el, Jack nu putea să-l părăsească pe bietul om
așa. Nu la mila viciosului Gemnan.
ghemuit lângă el, Jack și-a rupt legăturile. — Ești liber,
șopti el.
Bărbatul nu a răspuns. În acel moment, Jack și-a dat seama că prizonierul
murise
. Nu numai că fusese prins la pământ în căldura arzătoare, dar fusese
legat peste o plantă de bambus, cu tulpinile ascuțite lăsate să crească în
el. Lui Jack nu-i venea să creadă brutalitatea lui Gemnan.
Și-a amintit de ceilalți prizonieri din groapă și s-a gândit să încerce să-
i elibereze și pe ei. Dar înainte să poată acționa, Jack auzi zgomotul porții
descuiate. Sprintând pentru acoperirea copacului, și-a folosit
abilitățile Inelul Pământului pentru a se amesteca cu trunchiul, asigurându-
se că brațele îi acoperă
părul blond.
Doi gardieni samurai au intrat în curte, trecând atât de aproape încât Jack
ar fi putut să întindă mâna și să-i atinse.
— Urăsc serviciul de noapte, mormăi unul dintre ei.
De îndată ce i-au fost cu spatele, Jack s-a cățărat în tăcere în copac.
Odată ce a ajuns suficient de sus, a sărit în vârful celui mai apropiat perete,
aterizând
cu o grație ca de pisică.
'IZBUCNI!' strigă unul dintre samurai, descoperind
garda inconștientă și cușca goală.
Jack a sărit de pe perete când mai mulți samurai, purtând torțe în flăcări,
au izbucnit în curte. A aterizat pe o alee și a fugit pentru viață. Pe măsură ce
mai multe strigăte au izbucnit în jurul castelului, el a escaladat peretele din
bailey și
a coborât pe cealaltă parte. A făcut zig-zag prin oraș încercând să
evite orice samurai. Intrând în piață, Jack văzu
strălucirea roșu-portocaliu a torțelor îndreptându-se spre el. Samuraii
convergeau spre el din
ambele direcții.
Privind cu disperare în jur, Jack a zărit un butoi de apă lângă un
depozit. Avându-se peste ea, a urcat înăuntru. Expulzând tot aerul din
plămâni, a tras trei respirații adânci. Butoiul era plin pe aproape trei sferturi,
așa că până când se scufundase, apa era deasupra capului.
Ținându-și respirația, a așteptat. După lumina reflectată a torțelor lor,
știa că cel puțin doi samurai se opriseră lângă butoiul lui. În timp ce
respirația i
s-a stins, Jack ia îndemnat să meargă mai departe.
Dar nu au făcut-o.
Plămânii lui se apropiau de limita și Jack închise ochii,
bazându-se pe tot antrenamentul său de respirație ninja. Un ninja
inconștient este la
fel de bun ca mort.
Nu-și mai putea ține respirația. Ieșind din butoi,
ieși, cu sabia scoasă.
Dar toți samuraii dispăruseră.
Ieșind, Jack a înghițit câteva guri de apă pentru a-și potoli
setea din ziua petrecută la soare, înainte de a lua pe străzile din spate.
Păstrându-se
în umbră, se îndreptă spre zidul exterior al orașului. Mai mult o
graniță decât o baricadă, Jack a escaladat-o fără probleme și a coborât
pe marginea câmpiei.
Furându-se pentru o cursă sinucigașă spre siguranța pădurii, s-a rugat
să nu-l descopere. Jack s-a rupt din capacul peretelui și a alergat din greu.
Pământul bătea sub picioarele lui. Iarba înaltă trecu pe lângă.
'Iată-l!' a venit un strigăt.
O clipă mai târziu, o săgeată a trecut pe lângă el, abia l-a ratat, urmată de
alta. Dar nu îndrăznește să privească înapoi.
Dintr-o dată, a fost conștient de zgomotul copitelor cailor. N-ar fi putut
niciodată
să depășească un samurai călare. Pădurea întunecată se apropia
cu fiecare pas. Dacă ar putea ajunge la el, ar putea avea doar o șansă.
Amintindu-și Respirația Dragonului, el a luat o explozie de viteză.
35
O FALSA CUZARE
Strigătele samurailor se apropiau din ce în ce mai mult cu fiecare pas.
Jack aproape că simțea pufnitul cailor pe gât.
Nu avea de gând să reușească.
Cu un ultim efort disperat, s-a repezit înainte și tupusul
l-a învăluit. Alunecând printre tufișuri și aruncând un buștean căzut, Jack
intră în pădure. S-a împletit între copaci, frunzișul dens și
întunericul acoperindu-i scăparea.
Abia când a fost sigur că samuraiul își pierduse urma, Jack și-a încetinit
pasul
. Își luă o clipă să-și tragă răsuflarea într-o mică poiană și să-și adună
orientarea. În pădure era practic întuneric ca beznă, dar Jack a identificat
steaua nordică printr-un gol din baldachin și a calculat direcția în care
ar trebui să se îndrepte.
Deodată a fost prins din spate și aruncat la pământ, cu o lamă
ținută de gât.
Jack a zâmbit. — Miyuki, spuse el, mai uşurat decât şi-ar fi putut
imagina vreodată când a văzut-o pe fată.
— Cum ai reușit să scapi? întrebă ea, cu cuțitul încă la
gâtul lui.
— Mă bucur să te văd și pe tine, răspunse Jack, întrebându-se dacă chiar
l-a trădat. — L-am doborât pe gardian.
— Doar singurul gardian? a întrebat ea.
Jack dădu din cap. — Am folosit o tehnică pe care mi-ai învățat-o. Pumnul
Fall Down. Apoi i-am
susținut de ceilalți paznici.
Miyuki l-a lăsat fără tragere de inimă.
'Unde sunt ceilalți?' întrebă Jack.
— Shiro a plecat să-l informeze pe Shonin despre capturarea ta. Tenzen e cu
el.
Zenjubo s-a dus să te găsească în castel. Să mergem, spuse ea, ducându-și
rucsacul pe
umăr.
— Nu ar trebui să-l așteptăm?
Miyuki clătină din cap. — Zenjubo poate avea grijă de el însuși.
Ea a plecat cu pași mari, îndreptându-se spre sud.
— Dar satul nu este așa? spuse Jack, arătând spre est.
Miyuki se uită la el. — Nu gândi ca un samurai. Gândește-te ca un ninja. Vrei
să conduci toată armata lui Akechi acolo? Tu? De ce crezi că
te-a lăsat să scapi atât de ușor?
'Uşor? Am fost ținută într-o cușcă. A trebuit să strâng lacătul, să sară un zid
al castelului,
să mă ascund într-un butoi de apă și să fug pentru viața mea!
— Daimyo nu este prost. Un singur gardian pentru un inamic jurat al
Shogunului? Akechi te-a lăsat să scapi.
Ea îl privi drept în ochi, de parcă ar fi încercat să-i privească inima. — Pun
pariu că ai încheiat un acord cu el pentru libertatea ta.
Jack se uită îngrozit la Miyuki. — N-am trădat pe nimeni! a protestat el.
'Mai vedem noi.'
Shonin, Momochi și Soke au avut un consiliu. Jack îngenunche în fața lor în
camera de primire a fermei. Miyuki, Shiro și Tenzen, după ce și-au dat deja
relatarea despre misiune, s-au așezat în spate, ascultând povestea lui Jack
despre
evadarea lui. Zenjubo încă nu se întorcea.
— Și nu ai dezvăluit locația satului nostru? întrebă Shonin.
— Nu, răspunse Jack.
— El minte, spuse Momochi. — Să credem că a învins un gardian și
a scăpat de unul singur dintr-o cușcă încuiată? Trebuie să ne fi trădat.
'NU!' a insistat Jack. „Dacă cineva a fost trădat, am fost eu”.
— Vă rugăm să explicați, spuse Shonin, ridicând mâna pentru a reduce la
tăcere
obiecția lui Momochi.
Jack a luat o secundă să se calmeze. Momochi și-a subminat
apărarea încă de la început, făcându-și executarea imediată ca
trădător. Acum voia să schimbe situația. Să descopere dacă Momochi
îl trădase sau Gemnan mințise.
— Torționarul daimyo-ului a spus că un ninja, Jack se uită direct la Momochi,
îi informase despre prezența mea.
Între cei trei bărbați s-a scurs un moment de tăcere șocat. Soke
se uită întrebător la Momochi.
— Dacă mă acuzi, a contestat Momochi, atunci gândește-te din nou. De la
început mi-am exprimat clar dezaprobarea, dar nu aș pune niciodată în
pericol
siguranța satului nostru. Familia mea este aici, amintiți-vă. Shonin, îți
respect
autoritatea și te-aș fi informat despre orice astfel de plan.
Jack era aproape convins că Momochi spunea adevărul. Și tot așa, se
părea, era și Shonin. Asta a lăsat-o pe Miyuki. Dar ea fusese cu el
pe tot parcursul misiunii. Nu, asta nu era în întregime adevărat, își dădu
seama Jack. Miyuki
plecase singură să-l vadă pe preot la templu – cel puțin, asta a
spus că face.
— Poate că a fost altcineva, a sugerat Jack, aruncând o privire peste umăr
către Miyuki.
'Prostii!' se răsti Momochi. „Un ninja ar ști mai bine decât să
pună în pericol o astfel de misiune. Acest samurai Gemnan a încercat
evident să
te facă să vorbești. Și bănuiesc că ai făcut-o!
'Nu este adevarat. Eram dispus să-mi dau viața pentru a proteja acest sat,
a declarat Jack.
— Te cred, Jack-kun, spuse Soke.
— Ai vrea! Momochi trase înapoi furioasă. — Dar judecata ta de
caracter a fost pusă sub semnul întrebării o dată înainte… —
Destul! îl întrerupse Shonin, văzând că vechea rană se deschidea în
Marele Maestru. — V-am auzit pe amândoi și am ascultat povestea lui Jack.
Ceea ce
avem nevoie este o judecată informată. Unde este Zenjubo?
Miyuki s-a înclinat și a vorbit. — S-a întors la castel. Planul lui era să-
l salveze pe Jack – sau să se asigure că nu vorbește.
Jack a înțeles implicația cu sânge rece a acelei afirmații. Dacă
nu ar fi reușit să scape, ar fi fost victima unui
asasinat de ninja.
„Shonin”, strigă un ninja în prag. — Zenjubo tocmai vine în
piaţă.
O clipă mai târziu, Zenjubo a intrat, murdar și uzat de călătorie. Abia
se uită la Jack când trecea pe lângă. Înclinându-se în fața consiliului, el și-a
făcut
raportul.
Shonin a ascultat fără comentarii, apoi a întrebat: „A fost satul
compromis în vreun fel?”
Zenjubo clătină din cap. — Băiatul nu a spus nimic.
„ Îți datorez scuze”, a spus Miyuki
. Jack a fost surprins de admitere. Stătea în fața lui, cu capul plecat în semn
de respect. Miyuki îl găsise lângă iazul din sat, unde se dusese Jack după
ședința consiliului pentru a-și reveni și a-și aduna gândurile. Întrebarea cine
l-a trădat rămânea încă fără răspuns. Deși a fost mai mult ca sigur un truc al
lui Gemnan, Jack, ca samurai, nu era încă convins de loialitatea și onoarea
unui ninja față de el. Shinobi ar putea să urmeze ninniku, dar nu erau legați
de codul bushido așa cum erau samuraii. Când îl văzuse pe Miyuki
apropiindu-se, Jack se încordase pentru încă o confruntare. Dar atitudinea
ei plină de remuşcări l-a luat complet neprevăzut. 'Scuza?' spuse Jack. Ea
ridică privirea spre el, cu ochii ei întunecați, cândva atât de plini de ură,
părând să se fi dezghețat. „M-am înșelat”, a mărturisit ea. „Amărăciunea
mea față de soarta familiei mele nu m-ar lăsa decât să te văd ca un
samurai”. Jack a ascultat, fără cuvinte. Era oare aceeași fată care îl
aruncase într- o grămadă de gunoi de grajd? L-ai lovit de frig? I-a pus un
cuțit la gât, de două ori? a continuat Miyuki. „Soke mi-a spus odată că un
singur copac nu face o pădure. Dar am crezut că toți copacii samurai au
crescut din aceeași sămânță. Mi -ai dovedit că am greșit. Spiritul ninniku
este în tine. Și-a pus o mână peste piept. — Jack, ai o inimă curată. Nu ne-ai
trădat daimyo-ului. În ochii mei, asta te face un adevărat ninja. Ea se înclină
adânc, de data asta ținându-l. — Poți găsi în inima ta să mă ierți? întrebă ea
cu o voce tremurândă. Jack știa că japonezii apreciau foarte mult scuzele.
Unul sincer și respectuos a fost considerat pentru a șterge toate nelegiuirile.
Și-a dat seama că i-a trebuit lui Miyuki un mare curaj să recunoască că a
greșit, având în vedere toată ostilitatea care trecuse între ei. Nu era unul
care să țină ranchiună. În plus, nu fusese și el vinovat de judecarea greșită a
ninja? Cu excepția cazului în care Miyuki încerca o înșelăciune foarte
vicleană, părea îndoielnic că ea l-ar fi trădat. Și nu i-ar face niciun favor să-i
arunce scuzele înapoi în față. A decis să-și asume riscul și să aibă încredere
în sinceritatea ei. — Desigur, spuse Jack. — Cu condiția să accepți scuzele
mele pentru că ți- am spart vasul cu apă. — Da, răspunse ea, un zâmbet
luminându-i chipul. În acea seară, Shonin a aranjat o sărbătoare a
introducerii oficiale a lui Jack ca ninja. A ținut o cină oficială în ferma sa,
invitând toți capii de familie, precum și pe Tenzen, Miyuki și Hanzo. Spre
surprinderea lui Jack, Miyuki a ales locul de lângă el. 'Se poate?' spuse
Miyuki oferindu-se să-i toarne lui Jack ceaiul. Jack ezită. După tot
antagonismul dintre ei, încă nu-i venea să creadă că ea se comportă atât de
amiabilă. Și-a amintit și de răspunsul ei letal la Inelul Apei. — Nu l-am otrăvit,
dacă la asta te gândești, râse ea. — Nu, desigur că nu, răspunse Jack și,
gândindu-se grăbit la o scuză, adăugă: „Doar că, în Anglia, un bărbat își
toarnă băutura”. — Ei bine, ești în Japonia, spuse ea, umplându-i ceașca. —
Cum este Anglia? întrebă Hanzo, care stătea de cealaltă parte a lui Jack.
Jack se gândi o clipă. L- a lovit un val neașteptat de dor de casă . Își
amintea câmpurile verzi, străzile murdare, porturile pline de viață, mirosul de
pâine la copt, mirosul tăbăcăriilor, coaja clopotelor bisericii într-o duminică,
râsul surorii sale mai mici. Dar aceste amintiri de acasă se estompeau ca o
navă în ceață. Fusese plecat prea mult timp, mult prea mult. — Foarte diferit
de Japonia, a răspuns el, cu o privire îndepărtată în ochi. — Dar unele lucruri
sunt la fel. Este o insulă ca Japonia. Avem castele. Ferme. Dar cultivăm
grâu, nu orez. Nimeni nu bea ceai, deși noi mâncăm pește. Doar că nu așa.
A luat cu hashi o felie de somon crud și i-a băgat- o în gură. — Ai și tu
samurai și ninja? întrebă Hanzo nerăbdător. — Nu, răspunse Jack, zâmbind
la idee. — Dar aveam cavaleri care luptau pentru Rege. Au urmat un cod
asemănător bushido numit cavalerism. — Dar dacă nu ai orez, ceai sau
ninja, de ce ai vrea să mergi acasă? întrebă Hanzo, cu sprânceana încrețită
de nedumerire. Jack aproape că a râs în hohote de logica copilărească a lui
Hanzo și a fost oprit doar de grijile sâcâitoare care îi smulgeau inima. —
Jess... mă așteaptă. — Jess? a întrebat Miyuki. — Ea este a ta... — Sora mai
mică, spuse Jack. — A fost lăsată în grija unui vecin bătrân. Dar am fost
plecat atât de mult încât îmi fac griji că ea este acum singură sau într-o
casă de muncă. — Sunt sigur că e bine, a consolat Miyuki, auzind anxietatea
din vocea lui. — Dacă e pe jumătate la fel de rezistentă ca tine, va fi găsit o
modalitate de a supraviețui. Jack și-a plecat capul în semn de recunoaștere
a cuvintelor amabile ale lui Miyuki, dar gestul a fost mai degrabă pentru a
ascunde lacrimile care îi curgeau în ochi. Când el și tatăl său au părăsit-o pe
Jess în Anglia, ea abia avea cinci ani, nevinovată și vulnerabilă. Așa și-o
imaginea încă; și ca frate mai mare și singura rudă supraviețuitoare, era de
datoria lui să aibă grijă de ea. A trebuit să-și continue călătoria către
Nagasaki și acasă. Jack a încercat să-și pună preocupările în spatele minții.
Dacă era îngrijorat pentru Jess, atunci Akiko era la fel de îndurerat pentru
Kiyoshi. Cumva, a jurat Jack, îi va reuni. Hanzo, în tinerețe și entuziasm, nu
ținea seama de momentul de tristețe al lui Jack. Îndepărtând încă o gură de
orez, a spus: „Tengu, spune-mi din nou cum ai scăpat de samurai. Ești sigur
că nu ai folosit magia și ai zburat? Întorcându-se către Hanzo, Jack s-a
pregătit să-și povestească povestea despre evadare pentru a enusa oară
când Shonin a aplaudat pentru atragerea atenției. „Seara asta este pentru
sărbătoare și reflecție”, a anunțat el. — Recunosc că judecata mea a fost
greșită în trimiterea lui Jack în această misiune. Momochi, te rog accepta
scuzele mele. Dar chiar și maimuțele cad din copaci. Au fost niște râsete la
asta și Momochi părea mulțumit că al lui
opinia a fost recunoscută public și cu respect.
„Dar mi s-a dovedit că am dreptate”, a continuat Shonin, „în acceptarea
cererii lui Soke de a-l instrui pe Jack ca ninja”.
Toate capetele se întoarseră spre Jack, care se simțea ușor jenat că era în
centrul atenției. Hanzo, totuși, a radiat mândru în numele lui.
„Prietenul nostru străin s-a dovedit, fără îndoială, că este loial
clanului nostru. Nu numai asta, evadarea lui incredibilă este un merit pentru
abilitățile de ninjutsu ale băiatului
– și pentru școlarizarea Marelui nostru Maestru.
Se auzi un murmur de aprobare și Soke se înclină umil ca răspuns.
„Îmi dau seama că unii dintre voi s-ar putea să pună la îndoială faptul că
Jack a fost prins în primul
rând. Dar experiența lui ne-a învățat o lecție importantă.
Shonin făcu o pauză pentru a se asigura că avea atenția tuturor.
— Samuraii devin înțelepți cu trucurile noastre. Văzând prin deghizările
noastre.
Trebuie să avem mai multă grijă în viitor. După cum știți, daimyo Akechi
plănuiește
să invadeze din nou munții Iga. Mulțumită lui Jack, am
aflat că este o chestiune de răzbunare personală, iar Zenjubo a confirmat că
Akechi
nu are sprijinul Shogunului.
Şoapte intense au izbucnit printre ninja. Shonin a așteptat tăcerea
înainte de a continua. „Deja folosim aceste informații în avantajul nostru.
Momochi a trimis emisari la curtea Shogunului din Edo. Pe ascuns, ei
vor face o petiție împotriva daimyo-ului Akechi, răspândind zvonuri că
intenționează să-
și extindă provincia cu forța. De asemenea, le vom reamintim oficialilor de
justiție
serviciul loial al shinobi-ului în războiul recent, căutând ca datoria să fie
recunoscută. Cu ceva noroc, Shogunul va pune capăt planurilor lui Akechi
fără să fie scoasă o singură sabie.
O rundă de aplauze a salutat această strategie și Shonin a zâmbit, mulțumit
de aprobarea pe care i-o dăduse clanul său. Jack și-a amintit cum Soke
îi spusese că shinobii căutau lupta doar ca ultimă soluție, preferând
spionajul războiului. Aici a fost dovada.
— Dar destule de asemenea gânduri negre; este timpul să-l acceptăm pe
Jack ca fiind unul din
clan, a declarat Shonin. „Vrabia nu aterizează niciodată acolo unde se
plimbă tigrul”.
Imediat toți s-au ridicat în picioare. Cu excepția lui Jack.
— Ridică-te, șopti Miyuki. — Aceasta este parola secretă a clanului nostru.
Oricine nu rezistă se dezvăluie ca inamicul.
Shonin ridică ceașca. — Jack s-a trezit din moarte și a revenit la viață.
Vechea lui cale de samurai este noul său drum de ninja.
Shonin și toți capii de familie l-au prăjit pe Jack.
„Ninja Jack! Fie ca Cele Cinci Inele să vă ghideze!
37
NOTĂ
Jack se simțea ca broasca care văzuse în sfârșit marea mare. Deși era
încă legat de onoare de samurai, Jack nu și-a putut nega mândria de a fi
acceptat ca unul din clanul ninja.
De-a lungul antrenamentului, se luptase cu conștiința, luptându-se să-și
justifice asocierea cu shinobi împotriva morții tatălui său din
cauza lor. Pentru început, își raționalizase decizia ca o chestiune de
supraviețuire,
apoi ca un mijloc de a-și cunoaște inamicul. Dar, odată cu trecerea timpului,
Jack și
-a dat seama că ninja nu mai era dușmanul lui și că îi plăcea
ninjutsu. Nu numai că, el descoperise că anumite abilități erau mai bune și
mai
eficiente decât artele marțiale samurai.
La început, el considerase asta o trădare a învățăturilor lui Masamoto,
a cărui muncă cu sabia era de neegalat. Dar acum a văzut că cele două
stiluri ar putea
fi complementare unul cu celălalt. Așa cum se împacă cu
echilibrarea budismului și a propriilor sale credințe creștine – toate sunt fire
ale
aceluiași covor, doar culori diferite, așa cum spusese odată Sensei Yamada
–
poate că ninjutsu și artele samurai ar putea exista una lângă alta. Poate că
ar putea fi și samurai și ninja. Acea combinație făcuse cu siguranță din
Akiko un artist marțial formidabil. Spera că același lucru se va întâmpla și în
cazul lui
și că tatăl său din Rai va înțelege decizia lui.
Oricum, Jack știa că loialitatea lui – sufletul său – va rămâne mereu alături
de
Masamoto și de samurai. Dar spiritul ninniku, inima pură a
ninja, făcea, fără îndoială, să devină parte din el. Acesta era motivul pentru
care îi era
atât de greu să-i scrie nota lui Akiko.
Așezat pe treptele templului satului, la umbra de soare,
foaia albă de hârtie de orez pe care o luase din casa lui Soke rămânea goală
în
poală. Jack nu putea să noteze pur și simplu indicațiile spre sat pentru ea.
Dacă nota ar cădea în mâini greșite, el ar fi un trădător și
armata lui Akechi ar veni și va distruge clanul.
Mesajul trebuia codificat. A înțeles principiile realizării
unei criptograme, din moment ce tatăl său îl instruise despre cum să
descifreze codul
care ascunde cele mai importante informații din rut. Cu toate acestea,
dificultatea în acest caz a fost crearea unui cifr pe care Akiko să-l poată
înțelege
și să-l rezolve singură.
După ce s-a gândit mult, Jack a decis să folosească o combinație a
kanji-ului japonez pe care l-a învățat Akiko, a puținelor cuvinte în engleză pe
care
i le arătase și a referințe la antrenamentul lor la Niten Ichi Ryū.
Luând bucata de cărbune pe care o cumpărase din cuptorul lui Soke,
Jack începu să scrie. A fost o muncă laborioasă. Nu numai că a trebuit să
codifice mesajul
cu precizie, dar Jack a trebuit să-și amintească toate
simbolurile kanji necesare și ordinea corectă a liniilor.
Nota i-a luat mai multe încercări de a se îndrepta, dar până la mijlocul
dimineții avea
articolul terminat. Acum trebuia doar să găsească pe cineva care să
i-o livreze.
'Ce faci?' spuse o voce din spate.
Jack, vinovat, și-a ascuns biletul în jachetă, când Shiro ieșea din
pădure.
— Nimic, răspunse Jack cu brio.
— Se pare că ai scris ceva, spuse Shiro, privindu-l
suspicios.
De cât timp stătea Shiro acolo? se întrebă Jack cu
o îngrijorare crescândă.
Jack alesese templul pentru izolare și când sosise
mai devreme în acea dimineață, avusese grijă să se asigure că locul era
pustiu.
De-a lungul sarcinii sale, ținuse un ochi pe poteca care ducea din
sat. Indiferent de motiv, Shiro trebuie să fi fost în pădure înainte de
zori.
— Îmi exersam kanji-ul, răspunse Jack, ridicând una dintre
încercările sale mototolite anterioare. — Dar nu sunt foarte bun.
A înșurubat hârtia, a strâns celelalte bucăți și s-a ridicat în picioare.
'Deci ce faci aici?'
— Te caut, spuse Shiro. Strângând buzele, a întrebat: „Ai trăit
cu samuraii – cum este viața lor?”
Ceva despre întrebarea lui Shiro l-a pus pe Jack în garda lui. 'Am fost tratat
bine. Școala de samurai a fost disciplinată, dar am învățat multe.
— A trebuit să lucrezi?
„Nu chiar, ne-am antrenat de cele mai multe ori”, a recunoscut Jack. „Datoria
noastră era față de
Masamoto și stăpânul nostru, daimyo Takatomi. Presupun că ne-am
câștigat întreținerea
luptând de partea lui când a venit momentul.
Shiro a zâmbit apreciativ.
„Cum este Kyoto? Acolo ai locuit, nu-i așa?
'Ocupat. Întotdeauna există festivaluri, mulțimi, piețe. E mult mai
agitat decât satul tău.
— Sună incitant... spuse Shiro, privind în valea liniștită de dedesubt.
— Se poate, răspunse Jack, făcând o mişcare înapoi spre sat. —
Mai bine plec. Hanzo va aștepta lecția de sabie.
Shiro dădu din cap fără angajare și Jack doar sa rugat ca băiatul să nu-i
pomenească lui Momochi despre întâlnirea lor. Dar în timp ce se îndrepta
spre
sat, a simțit ochii lui Shiro ațintiți pe el pe tot parcursul drumului.
38
N INJA M AGIC
— Nu, așa, spuse Miyuki, repoziționând ușor degetele lui Jack în
semnul mâinii pentru Rin – putere.
Ca membru al clanului, Jack s-a trezit acum învățat
cunoștințele ascunse ale ninja, învățăturile secrete ale sulurilor densho.
După o săptămână,
încă se familiariza cu modelele complicate de tricotat cu degetele din
kuji-in. Aceste nouă semne secrete ale mâinii, fiecare cu propriile mantre, au
declanșat
puteri extraordinare în ninja.
Puteri magice.
Jack fusese sceptic. Soke a susținut că kuji-in-ul poate oferi unui ninja o
putere mare, să-i avertizeze despre pericol, să citească gândurile altei
persoane, chiar să controleze
elementele naturii. Deși Jack a fost martorul maestrului său zen, Sensei
Yamada, înfăptuind câteva isprăvi uimitoare la școala Niten Ichi Ryū, el
nu a putut să creadă în aceste arte mistice. Păreau prea
exagerați.
Asta până când Soke, invocându-l pe Rin, ridicase un trunchi de copac
deasupra capului său.
Acum era un credincios.
— Îți amintești mantra? a întrebat Miyuki, care stătea lângă el la
subsolul templului budist.
Jack dădu din cap. — Pe baishiraman taya sowaka.
— Perfect, spuse ea, zâmbind de aprobare.
După ce a făcut semnul corect al mâinii, Jack a închis ochii și a repetat
mantra iar și iar. El a vizualizat o flacără în interiorul lui devenind mai
strălucitoare,
răspândindu-se în tot corpul său, umplându-l de energie.
În timpul primei lor lecții despre cunoștințele ascunse ale clanului, Soke
explicase
: „Kuji-in este o combinație de postură a mâinii, meditație și concentrare.
Împreună deblochează puterile minții și profită de energia Inelului
Cerului.
Jack nu a reușit încă acest lucru. Dar a crezut că este posibil. El a
experimentat puterea ki, propria sa energie spirituală, în timpul
antrenamentului său de meditație ca samurai. Așa că știa pentru ce să se
străduiască. Kuji-in, totuși, era
la un nivel mult mai înalt și avea nevoie de mult mai multă practică.
Din senin a simțit o goană fierbinte și o explozie de energie. A fost foarte
scurt
– ca un fulger.
'Esti in regula?' întrebă Miyuki.
Jack deschise ochii.
— Ai zguduit ca un copac într-o furtună.
— Sunt bine, răspunse Jack, cu trupul furnicându-i peste tot.
— Tocmai v-ați canalizat în Inelul Cerului, a explicat Soke, apropiindu-se
pentru a le verifica progresul. „Poate fi puțin deranjant prima dată, dar vei
învăța să-l controlezi. Chiar și o scurtă conexiune poate fi utilă, totuși,
oferindu
-ți o explozie vitală de energie în vremuri de criză.
Soke le-a făcut semn celorlalți studenți împreună în fața templului.
„Acum vă doresc să vă concentrați pe Sha, vindecare. Acesta este semnul
mâinii, îi
spuse el, împreunându-și mâinile, degetele întrețesute, degetul arătător
și degetul mare întinse. „Dintre toate kuji-in-ul, Sha este cel mai demn
de atenția ta. Abilitatea de a vindeca este mult mai valoroasă decât
abilitatea de a
ucide.
Și-a format studenții într-un semicerc cu vedere la sat.
„Deocamdată, concentrează-te pe auto-vindecare. Odată ce ai stăpânit
acest lucru, poți să le oferi altora proprietățile tale de vindecare.
Rând pe rând, studenții s-au așezat în pozițiile lor și și-au început
meditația.
„Pe haya baishiraman taya sowaka…”
Cântarea mantrei Sha a răsunat peste vale în timp ce soarele
apunea încet peste munți. Jack simți un amestec de iasomie și
tămâie din lemn de santal plutind pe briza și curând căzu într-o
transă profundă. Pacea și seninătatea din jur s-au infiltrat în el, ușurându-i
mintea, trupul și sufletul.
Când soarele a căzut în spatele munților, Jack s-a simțit renascut.
39
ȚINTĂ ÎN MIȘCARE
— Bine ați venit în ascunzătoarea mea, spuse Tenzen mândru.
Jack se uită în jur cu uimire la grotă, cu tavanul înalt strălucind de
cuarț și cristale. Fusese destul de surprins când Tenzen îl condusese
la o cascadă din munți pentru antrenamentul lui shuriken. Dar apoi fusese
uluit când Tenzen pășise prin această cascadă și pășise în
caverna ascunsă din spate. Soarele strălucitor care se filtra prin cascadă a
făcut ca
grota să pară ușoară și aerisită, deși caverna s-a retras în întuneric.
— Cât de departe merge înapoi? întrebă Jack.
„Acești munți sunt plini de peșteri, tuneluri și pasaje”,
a răspuns Tenzen. — Încă nu le-am explorat pe deplin.
— Cine altcineva mai știe despre acest loc?
— Este secretul meu. Dar știu că pot avea încredere că nu spui nimănui.
— Deci de ce să mă aduci aici? întrebă Jack.
— Exercițiu la țintă, răspunse el, dându-i lui Jack trei shuriken.
— Ce e în neregulă cu posturile din sat?
— Ei nu se mișcă, și samuraii se mișcă, răspunse Tenzen, apropiindu-se de
un
mic buștean care se sprijinea pe un pervaz. „Avem nevoie de un test mai
realist pentru
abilitățile tale de shuriken. Poți lovi obiecte staționare aproape de fiecare
dată, dar poți
lovi o țintă în mișcare?
Tenzen a împins bușteanul de pe pervaz. În timp ce trecea prin grotă și
înapoi, Jack văzu că era atașată de o frânghie legată de o stalactită din
tavan.
Țintind cu atenție, Jack și-a aruncat primul shuriken. Nici măcar nu s-a
apropiat, lovindu-se în peretele de stâncă din spate. În timp ce bușteanul își
continua arcul, Jack
a făcut o a doua lovitură. Din nou, steaua aruncătoare a ratat, de data
aceasta dispărând
în gaura neagră a grotei. A înjurat frustrat. Cu toată pregătirea
pe care i-o dăduse Tenzen, Jack credea că stăpânise această abilitate.
— Anticipați mișcarea țintei, îl sfătui Tenzen, dând
încă o apăsare bușteanului.
Urmând traiectoria larg a bușteanului, Jack și-a aruncat a treia și
ultima stea aruncătoare. A zburat prin aer, chiar înaintea țintei și...
a trecut pe lângă.
Jack a privit cum shurikenul său a revenit de pe peretele peșterii și a
dispărut
în cascadă. O secundă mai târziu a fost doborât din picioare. Jack se ridică,
amețit și confuz. Apoi a văzut bușteanul ofensator învârtindu-se deasupra
capului său.
— Fii mereu cu ochii pe ținta ta, a spus Tenzen râzând. — Mai ales
când ți-e dor.
Tenzen scoase încă trei shuriken din geantă. — Lasă-mă
să demonstrez tehnica.
În timp ce ținta sa arcuit peste grotă, Tenzen și-a lansat stelele aruncătoare
una după alta. Primii doi au lovit lemnul, al treilea a tăiat
frânghia, trimițând bușteanul să se prăbușească la pământ.
'E incredibil!' exclamă Jack, admirația lui pentru ninja
crescând.
— Trebuie doar un pic de antrenament, răspunse Tenzen, luându-și
shurikenul.
— Dar ești atât de bun la toate. Ascunderea, alergarea în viteză,
înotul ninja, shuriken-jutsu... —
N-am de ales, răspunse Tenzen, oftând de parcă o greutate mare ar fi stat
pe umerii lui. Se uită la Jack, părând nesigur dacă să-
i dea încredere sau nu. Apoi, trăgând ultimele stele aruncătoare din pădure,
s-a așezat pe o stâncă și l-a înfruntat pe Jack.
„Ca fiu al lui Shonin, sunt destinat să conduc clanul într-o zi”, a început el. —
Asta
înseamnă că trebuie să fiu cel mai bun.
— Nu ai de ce să-ți faci griji, spuse Jack. „Ninjutsu-ul tău este impecabil.”
„A fi lider nu înseamnă doar să lupți și să arunci shuriken. Va trebui
să coordonez misiunile, să organizez agricultura, să negociez cu samuraii
pentru
serviciile noastre, să gestionez politica satului, să mențin apărarea, să evit
războiul
cu daimyo Akechi și să planific pentru viitor. Tatăl meu este genial la toate
aceste lucruri. Ai văzut cum s-a descurcat pe Momochi la cină,
recunoscându-și
greșeala și totuși părând în control total. Asta necesită o adevărată
îndemânare – diplomație
pe care nu o am în mod natural. Întregul sat îl admiră pe Shonin. Încă
trebuie să
câștig acel respect.
— Vei fi un lider strălucit, a liniştit Jack.
— Dar dacă nu pot face față provocării? spuse Tenzen, împingând lama
unui shuriken în buștean. — Ce se întâmplă dacă iau o decizie greșită sub
presiune?
— Sunt sigur că nu o vei face, spuse Jack. „Tatăl meu obișnuia să spună:
„Într-o furtună, o navă
care se întoarce dintr-un val se va clatina, dar o navă care atacă valul se va
ridica și va cuceri. Nu mă îndoiesc că vei face față provocării când
va veni momentul.
— Sper că da, pentru că simt că se apropie o furtună.
40
B ANDITS
Hanzo se strecură prin pădure, cu ochii cercetând cea mai mică
mișcare. Nu-i dădea seama de Jack, care stătea ghemuit sus într-un copac,
shozoku lui negru de shinobi făcându-l invizibil în amurg.
După încă o săptămână de antrenament intensiv în kuji-in, Soke a decis că
studenții săi aveau nevoie de mai multă activitate fizică. Le instruise să-și
exerseze
abilitățile de ascundere a Inelului Pământului și să evite detectarea de către
cel mai bun
urmăritor, Hanzo.
Jack crezu că și-a ocolit prietenul, când Hanzo se opri și se uită
în jur.
— Soke ne-a sunat înapoi! strigă Hanzo.
Jack și-a format semnul Jin, rostind în tăcere mantra. Acest kuji-in
ia permis să citească gândurile altora. El a înțeles că rezultatul va
fi puțin mai mult decât o sugestie, un sentiment; dar l-ar putea ajuta să
judece
dacă cineva minte sau nu.
Hanzo mințea cu siguranță. Băiatul știa că Jack era aproape. Jack îl văzuse
folosind și Jin pentru a-i simți prezența în pădure. Acum Hanzo
încerca să-l atragă afară.
Jack și-a încetinit respirația, fără a mișca niciun mușchi și devenind una cu
copacul.
— Îți voi mânca cina, tengu! spuse Hanzo, dând o altă măturare zonei.
— Aici, strigă o voce tăcută pe care Jack o recunoscu ca fiind a lui Miyuki. —
I-am
găsit urma. Ți-am spus că este subtil ca un elefant.
În mod clar, Miyuki fusese prins și acum făcea parte din echipa de urmărire.
Jack zâmbi pentru sine. Ea se îndrăgostise de trucul lui – el lăsase tulpini
rupte
de-a lungul unei mici urme din pădure. Hanzo a sărit din poiană în
direcția lui Miyuki. Jack așteptă înainte de a cădea fără zgomot pe podeaua
pădurii. Se
gândi să treacă peste creasta și să se întoarcă spre tâmplă, când
a simțit brusc pericolul.
Înainte de apariția lui Hanzo, el exersase semnul mâinii Kai. Acest lucru
a sporit intuiția unui ninja, avertizându-i despre amenințări. Cu toate
acestea, Jack
a avut sentimentul că nu era cel în pericol. Altcineva era, probabil
Hanzo. Urmându-și instinctele, Jack alergă prin pădure. Senzația
a devenit mai puternică. Ajungând în cele din urmă la cea mai îndepărtată
graniță a domeniului satului
, a auzit voci.
— Dă-o, mârâi un bărbat, „și te lăsăm să trăiești”.
Ajuns la un afloriment stâncos, Jack s-a uitat în jos și a văzut trei bărbați pe
o
potecă din pădure înconjurând un al patrulea bărbat mai tânăr. Judecând
după aspectul lor
– kimono ponosit, bărbi neîngrijite, bâte de lemn și cuțite în mâini
– cei trei bărbați nu erau samurai. Sau ninja. Erau bandiți.
Victima lor era mai bine îmbrăcată, într-un chimono de călătorie simplu și
sandale de lemn. Un negustor sau un meșter, ghici Jack. Tânărul întinse o
pungă cu o mână tremurândă și i-o aruncă banditului din mijloc, un
bărbat musculos, cu fața tare, cu nasul turtit.
'Asta e tot?' întrebă banditul, simțind greutatea monedelor în mână
.
Victima dădu din cap pe tăcere.
Banditul pufni dezgustul. 'Omoara-l.'
— Dar ai spus că nu o vei face, strigă bărbatul.
'Am mintit.'
Ceilalți doi bandiți, rânjind răutăcios, s-au îndreptat spre victima lor.
Unul mânuia o bâtă de lemn; celălalt avea un cuțit ruginit.
Jack știa că următoarele câteva secunde aveau să decidă soarta bietului
om. Nu putea
să stea pe loc și să-i permită să fie ucis. Străgând rapid un shuriken
dintr-o pungă de pe talie, l-a aruncat pe bandit cu bâta. Sângele
i-a țâșnit de la încheietura mâinii, bărbatul a scăpat arma și a țipat.
Nevăzut, Jack a sărit de pe stâncă, aterizând între al doilea bandit și
victima lui.
Blocând atacul cu cuțitul, Jack l-a apucat de brațul banditului, l-a răsucit
și l-a aruncat la pământ. Se auzi un trosnet ascuțit când brațul bărbatului
s-a rupt, lăsându-l zvârcolindu-se de agonie.
„Oi, ninja! Încercați asta pentru dimensiune.
Jack s-a uitat în jur, exact la timp, pentru a vedea un zgomot masiv îndreptat
spre capul lui. Înclinându-se, îi dădu simultan un cot pe lider în
stomac, dar bărbatul abia tresări. În timp ce banditul se pregătea pentru un
alt
leagăn care rupe oasele, Jack a intrat cu Demon Horn Fist, trimițându-l să se
ciocnească de un copac și zburătoarea zburând din mâna liderului.
— Nu mă sperii, ninja, șuieră banditul, scoțând acum un
cuțit răutăcios din centură. Apoi s-a oprit în loc de parcă ar fi văzut o
fantomă.
'Ochi albaștrii?' mormăi el și începu să se îndepărteze cu frică. — Nu ești un
ninja. Ești un demon!
Întorcându-se pe călcâie, liderul a fugit pe potecă, cei doi însoțitori
urmându-i aproape în spate.
„Pp-te rog să nu mă omori”, se bâlbâi tânărul, care căzuse în genunchi
, cu fața cenușie de frică la vederea ciudată a unui ninja cu ochi albaștri.
Jack a luat poșeta pe care banditul o scăpase în graba lui.
'Ia-l! A lua tot!' a implorat bărbatul.
— Este al tău, răspunse Jack, punând poșeta în mâinile bărbatului care îl
cerșea.
— Și ești liber să pleci.
— A-a-mulţumesc, bâlbâi bărbatul uluit. Și-a plecat capul
până la pământ. — Sunt încasările tatălui meu de la Maruyama.
— Tatăl tău e negustor?
„Da, vinde fani”, a răspuns tânărul, ridicându-se precaut în picioare.
— Spune-mi, încotro te îndrepţi?
„Shono... Dar am plecat târziu și am decis să iau o scurtătură către stația
poștală
... Idee proastă. Ar fi trebuit să-l ascult pe tatăl meu... —
Și după aceea?
— Kameyama… Tsu… Toba… De ce?
Jack zâmbi în spatele glugăi lui. Iată oportunitatea pe care o așteptase
.
— Am nevoie de o favoare, spuse Jack, hotărând să-și încredințeze
instinctele bărbatului.
„Viața mea este a ta să porunci”, a răspuns fiul negustorului, înclinându-se
solemn.
Jack întinse mâna în faldurile jachetei lui shozoku și scoase biletul.
— Poți să îi trimiți acest mesaj lui Date Akiko din Toba?
Luând hârtie de orez împăturită, negustorul se înclină din nou. — Ar
fi o onoare să fiu de serviciu.
— Acest mesaj este foarte important, insistă Jack. — Trebuie să fie dat lui
Akiko și nimănui altcuiva.
— Îl voi păzi cu viața mea, a promis comerciantul.
Jack l-a privit pe tânăr plecând și s-a rugat ca mesajul să ajungă
la destinația dorită.
41
AȘTEPTARE
Când se iviră zorii, Jack stătea lângă templul cu vedere la vale. Soarele,
aruncând cu ochiul deasupra munților, a întâmpinat o nouă zi și satul s-a
trezit
la sunetul cântatului unui cocoș. Forja lui Kajiya a izbucnit în viață și câțiva
fermieri au ieșit din casele lor, pregătindu-se pentru
munca grea ce le urma.
Jack a așteptat, așa cum făcuse în fiecare zi în ultimele săptămâni. În acel
timp,
orezul se transformase dintr-un verde vibrant într-un maro deschis,
câmpurile fuseseră
drenate, iar capetele semințelor se lăsaseră încet odată cu greutatea
recoltei lor. Acum străluceau ca aurul în soarele dimineții devreme.
Oftând, Jack s-a împăcat cu faptul că Akiko nu venea.
Poate că ea nu primise mesajul lui, sau nu reușise să înțeleagă codul
, sau altfel nu putea să-i urmeze indicațiile către templu. Dacă ea nu a
apărut în următoarele câteva zile, Jack a decis că va trebui să facă
singur călătoria pentru a-i spune despre Hanzo. Nu putea părăsi Japonia
acum
fără să-i transmită aceste cunoștințe, care ar însemna atât de mult pentru
cel mai apropiat prieten al său. Deși nu-i plăcea ideea de a fi nevoit să-și
revină pe pași
și să treacă din nou prin Shono, nu a existat nicio alternativă.
— L-ai vizitat mult pe Buddha recent.
Jack ridică privirea și se bucură să o vadă pe Miyuki. Fusese îngrijorat că
ar putea fi din nou Shiro, băiatul apărând pe neașteptate în alte câteva
ocazii. De fiecare dată îl interogase pe Jack despre samurai și despre
modul lor de viață. Oricât ar fi încercat, Jack nu i-a plăcut lui Shiro. Dar se
pare că
băiatul nu-i spusese lui Momochi nicio suspiciune cu privire la bilet.
Și pentru asta Jack a fost recunoscător.
Miyuki era îmbrăcată într-un simplu yukata alb și ținea în mâini o
pălărie rotundă de paie cu boruri late pentru a ține soarele departe. În mod
clar, ea
nu se antrena azi și va lucra pe câmp ca toți ceilalți.
— M-am rugat pentru sora mea, răspunse Jack.
Acest lucru era adevărat, deoarece fiecare zi pe care o petrecea așteptând-o
pe Akiko era o altă zi pe care
Jess trebuia să supraviețuiască. De asemenea, și-a făcut timp să cheme
spiritele
mamei și ale tatălui său pentru sprijinul lor în călătoria care urmează.
Miyuki dădu din cap cu simpatie și se așeză lângă el. „Și aici îmi fac
respect familiei mele”, a dezvăluit ea.
— Aici sunt îngropaţi? întrebă Jack, aruncând o privire spre micul
cimitir.
— Nu, dar am pus un semn mortar în onoarea lor.
Acum era rândul lui Jack să dea din cap cu simpatie.
Amândoi au căzut în tăcere și au privit gânditori peste vale.
„Mi-e dor de... familia mea”, șopti Miyuki, cu vocea ei mică și sufocându-se
de emoție.
Jack și-a dat seama, în ciuda exteriorului dur pe care îl prezenta, Miyuki era
vulnerabilă în interior. El a recunoscut golul singuratic pe care ea a simțit-o
în viața ei. „Și mi-
e dor de părinții mei”, a recunoscut el.
Miyuki se uită la el, cu ochii umezi de lacrimi.
— Cel puțin ucigașul tatălui tău a murit. Te-ai răzbunat. N -am avut
nimic, spuse ea, strângând pumnii în poală. — Dar într-o zi îi voi pedepsi pe
samurai pentru ceea ce au făcut.
Jack văzu că flacăra urii reaprinse în ochii ei. De data aceasta nu era
îndreptat către
el, dar știa ce prejudicii i-ar putea face unei persoane.
— Răzbunarea nu rezolvă nimic. O să te mănânce până nu mai
rămâne nimic, spuse Jack, amintindu-și cuvintele maestrului său zen atunci
când își
anunțase intenția de a-și răzbuna tatăl. — Nu l-am ucis pe Dragon Eye.
Prietenul meu
și-a sacrificat cu onoare viața pentru a face asta. Dar moartea lui Dragon
Eye
Î
nu mi-a adus nicio mângâiere. Încă mă întristesc pentru tatăl meu în fiecare
zi. Ar trebui să te
concentrezi pe a trăi, nu pe a ucide.
— Dar cum pot? Când în fiecare noapte mă culc, o văd pe mama murind
în fața ochilor mei... Miyuki a căzut din nou în tăcere. Tremura de parcă
ar fi vrut să vorbească, dar nu a putut.
— Vrei să-mi spui ce sa întâmplat? a sugerat Jack, înțelegând că
Miyuki avea nevoie disperată să vorbească peste durerea ei. Posibil că ea
nu
le vorbise niciodată celorlalți despre asta, de teamă că ar putea crede că era
slabă și
nedemnă să fie ninja.
În cele din urmă și-a făcut curaj.
„Pe atunci aveam opt ani. A fost vară. Jun, fratele meu, se juca
afară cu tatăl meu. Eram în casă, o ajutam pe mama la
treburi. Samuraii au atacat fără avertisment. Au năvălit prin
satul nostru. Uciderea... uciderea tuturor... Miyuki trase un aer înfiorător în
timp ce
își retrăia coșmarul. — Tatăl meu striga să fugim. Mama
, auzindu-l țipând de durere, m-a împins repede sub
scândură. Jun a fugit înăuntru, țipând. Mama a încercat să-și protejeze
trupul,
dar samuraiul a dat-o cu piciorul și l-a tăiat. Avea doar cinci ani!
Ce rău le-ar putea face?
Miyuki a început să plângă. „Mama s-a prăbușit pe podea unde eu stăteam
ascuns. Cred că a făcut-o intenționat, ca să împiedice samuraii să mă
descopere.
Nici măcar nu încerca să riposteze, dar samuraiul totuși a ucis-o. Am văzut
sabia intrând!
Jack se simți obligat să o consoleze pe Miyuki. Și el îl văzuse pe tatăl său
fugind
cu o sabie. Amintirea înfiorătoare i-a fost arsă în suflet. Jack
îi puse un braț tandru pe Miyuki. Ea se înțepeni, apoi îi acceptă
bunătatea, plângând pe umărul lui.
— Mama ta pare foarte curajoasă, spuse Jack. „Ca și tatăl meu, și-a
sacrificat viața ca să poți trăi mai departe. De aceea trebuie să renunți la
aceste
gânduri de răzbunare. Mama ta nu ar vrea să-ți petreci tot restul
vieții consumat de ură.
„Dar acel samurai a rămas să o privească murind! Nu voi uita niciodată
bucuria de pe chipul lui. Și tot timpul, sângele mamei se scurgea peste
mine!'
Jack nu se putea gândi la nimic de spus care să o consoleze. El a lăsat-o să
Î
plângă, lacrimile așteptate de mult curgându-i pe obraji. În cele din urmă, a
devenit
conștientă de brațul lui Jack în jurul ei. Ridicată, ea și-a șters ochii cu
dosul mâinii.
— Este o recoltă timpurie anul acesta, anunţă ea ridicându-se. — Ar trebui
să mergem să ajutăm să-l aducem.
Dând din cap, Jack se ridică în picioare.
— Apropo, ai nevoie de o pălărie, spuse Miyuki, oferindu-i pe cea din
mâna ei.
— Mulţumesc, răspunse Jack şi îmbrăcă-l. — Se potrivește perfect.
42
RECOLTA
Căldura a întins ziua într-o trudă nesfârșită. Jack îi curgea transpirație și
s-a bucurat de pălăria lui Miyuki. Deși munca a fost grea, Jack
a găsit-o și satisfăcătoare. Lucrau în echipe, aplecați asupra culturilor, cu
secera în
mână. Lamele, sclipind în soare, se învârteau ca rândunelele argintii prin
câmpurile de oră. Unii dintre săteni au cântat în timp ce lucrau, iar un
adevărat
simț al spiritului comunitar i-a legat pe toți de sarcina lor. În fiecare oră
produceau
din ce în ce mai mulți snopi de orez gata de treierat.
Tenzen i-a arătat lui Jack cum să taie orezul la rădăcini și să lege tulpinile
în mănunchiuri. Apoi le-au așezat în rânduri pentru ca Hanzo și ceilalți copii
să le ducă. Când se apropia amiaza, Tenzen îi sugeră să ia o pauză
la umbra unui copac.
— Mai sunt vești despre planurile lui daimyo Akechi? întrebă Jack, oferindu
-și în jur tărtăcuța de apă. Era îngrijorat că stăpânul samurai va ataca
înainte ca Akiko să reușească să ajungă în sat.
Tenzen a luat cu recunoștință niște apă înainte de a le da mai departe lui
Shiro și
Miyuki. „Ultima informație pe care am primit-o a fost că daimyo Akechi
recrutase
destui samurai și era nerăbdător să-și înceapă ofensiva. Dar
fără să cunoască locația satului nostru sau sprijinul shogunului,
generalii săi sfătuiau împotriva unei invazii generale. Nu vor să
facă aceeași greșeală ca fiul generalului Nobunaga.
'Care era?' întrebă Jack.
— Atacă mai multe sate deodată, explică Tenzen. „Prin împărțirea
forțelor sale, trupele sale erau prea răspândite. Ninja nostru a folosit acest
lucru în
avantajul lor și i-a decimat pe samuraii invadatori.
„Au fost puși într-o astfel de panică”, a adăugat Miyuki, „unii chiar s-au întors
unul împotriva celuilalt din greșeală”. Cu un zâmbet abia ascuns, i-a întors
tărtăcuța de apă lui Jack.
— Din păcate, continuă Tenzen, înfrângerea sa umilitoare a adus mânia
lui Oda Nobunaga asupra clanurilor ninja.
Consecința teribilă pentru shinobi a acelei bătălii a rămas nespusă, dar
a rămas greu în aer.
— Vestea bună este că, cu cât Akechi deliberează mai mult, cu atât sunt mai
mari șansele
emisarilor noștri de a influența curtea Edo și de a-l convinge pe
Shogun să intervină. Orice s-ar întâmpla, trebuie să aducem recolta mai
întâi.
Cu acest gând, Tenzen i-a condus înapoi la muncă.
— Haide, Shiro! numit Tenzen. „O să o facem mult mai repede dacă
pui și tu spatele în ea.”
Shiro s-a ridicat obosit în picioare, mormăind: „Munca unui ninja nu se
termină niciodată!”
Mai devreme în acea zi, Jack descoperise că recolta era o perioadă de
celebrare rituală. Capul fiecărei familii a mers pe câmp și a făcut
ofrande unui altar de piatră în onoarea lui Ta-no-kami, zeul câmpurilor de
orez
. După ce au prezentat saké, flori și alte mici cadouri, bărbații scoseseră
câte trei plante cu capete fine de orez.
În acea seară, Jack a stat cu Soke și Hanzo și s-au bucurat
împreună de o masă simplă, dar solemnă. Orezul ales de Soke era așezat pe
un
raft mic care acționa ca altarul kami al fermei. Toți s-au spălat
pe mâini și Soke i-a condus în rugăciune pentru o recoltă bună. Apoi, într-o
tăcere reverențială, s-a prezentat pe sine, Hanzo și Jack cu câteva boabe.
La rândul lor, au gustat din orez.
Pe chipul lui Soke apăru un rânjet satisfăcut. „Orezul a crescut bine din
nou anul acesta”, a anunțat el.
În acea noapte, Jack s-a culcat mulțumit, dar complet epuizat. Cu toate
acestea, în
după-amiaza celei de-a treia zile, Jack știa cu adevărat ce înseamnă să fii
obosit.
Mușchii îi erau înnodați și dureroși, iar căldura năprasnică îi secătuise
puterea. Crezuse că a fi o maimuță de tachelaj la bordul Alexandriei fusese
o
muncă grea, dar asta nu era nimic în comparație cu munca sfâșietoare
a unei recolte de orez.
Problemele nu au fost ajutate de vreme. Nu era nici măcar o adiere care să
atenueze căldura necruțătoare a soarelui. Iar pământul, copt tare, se
crăpa acum într-un mozaic maro praf.
Jack făcu o pauză de apă, odihnindu-se la umbra slabă a unui copac. Shiro
era deja acolo, aparent moștenind.
— Te-am avertizat că îți vor cădea brațele, mormăi Shiro de sub
pălăria de paie. „Ar trebui să-ți păstrezi energia. Nu știi niciodată când ai
putea avea nevoie de el.
Miyuki li sa alăturat.
— E atât de cald azi, icni ea, ștergându-și sprâncenele.
Jack dădu din cap, luând o înghițitură lungă din tărtăcuța lui de apă. În timp
ce făcea asta, a
observat o coloană de fum cețos care se ridica de pe creastă spre
cerul albastru fără nori. — Prea cald, spuse el. — Se pare că a început un
incendiu de pădure.
Miyuki miji în direcția în care se uita Jack.
— Ăsta nu e foc. Este un far fumigen! spuse ea, făcând ochii mari de
alarmă. — Suntem atacaţi!
43
I NV ASION
'Cum ne-au găsit?' a exclamat Miyuki în timp ce alarma s-a tras
în tot satul.
'Cine ştie?' spuse Shiro, aruncându-i o privire piezișă către Jack.
Jack simți o alunecare rece de groază trecând prin el. Nu poate fi
vina lui. Chiar dacă daimyo Akechi pusese cumva mâna pe bilet, mesajul
fusese codificat cu grijă.
„Tot ceea ce contează este că au”, a spus Tenzen în timp ce dădea cu
piciorul la un baraj
și permitea câmpurilor de orez să se inunde din nou.
— Dar de ce acum? întrebă Miyuki. — Când suntem la recoltă?
— Exact de aceea. Garda noastră este în jos. Au fost obosiți. Akechi a
așteptat acest moment.
Un batalion de samurai blindați s-a materializat din pădure pentru a sta
pe creastă într-o linie neîntreruptă. Ridicând săbiile în sus,
nenumăratele lame prinzând soarele arzător, ei au scos un strigăt de luptă
atotputernic.
A răsunat prin vale.
La asta i-a răspuns altul.
Jack era aproape oprit în loc la vederea unui al doilea batalion care
mărșăluia pe drumul văii, coloana întinzându-se în depărtare ca o
coadă imensă de dragon.
„Cu siguranță nu au venit să negocieze o capitulare”, a spus Tenzen.
— Aceasta va fi o luptă până la moarte. Adună-ți armele. Tatăl meu va avea
nevoie
de noi toți în piața satului.
Despărțindu-se de ceilalți, Jack a fugit la ferma lui Soke. Primul val de
trupe începuse deja să coboare pante. Dar Inelul Pământului se
dovedea o apărare eficientă. Laturile abrupte ale văii și lipsa potecilor
le-au împiedicat înaintarea. Unii samurai chiar cădeau peste ei înșiși,
armura lor împiedicându-i.
Jack deschise ușa domei. În camera vetrei, Soke ridicase
o secțiune a scândurilor de podea, sub care Jack putea vedea o mulțime
de arme ascunse – săbii, cuțite, shuriken, gheare shuko, lanțuri
și chiar un arc mic și tolbă de săgeți. În tot timpul în care Jack a
locuit în casă, habar nu avusese că există acest compartiment. Șocul
de pe fața lui trebuie să fi fost evident.
— Deși sper să fie bine, spuse Soke, pescuind o katana mare,
întotdeauna m-am pregătit pentru ce e mai rău.
I-a oferit arma lui Jack, desfăcând lama pentru a dezvălui o margine
zimțată,
ca un ferăstrău. — Este un shikoro-ken, explică el. — O sabie a distrugerii.
Jack încerca să nu-și imagineze daunele pe care le-ar putea face o astfel de
armă.
— Mulţumesc, răspunse el, dându-l înapoi, dar aş prefera săbiile mele.
Soke dădu din cap. — Mai bine diavolul pe care îl cunoști. A pus shikoro-
kenul
împreună cu celelalte arme pe care le strângea.
Hanzo apăru, cu o geantă în mână, și începu să bage cât mai mulți shuriken
în ea. Își ridică privirea spre Jack cu ochi înfricoșați, dar hotărâți.
— Sunt în sat? el a intrebat.
— Încă nu, răspunse Jack, sperând că vocea lui nu va dezvălui teama pe
care o simţea
.
Îl strânse liniştitor de umărul băiatului şi trecu grăbit în
dormitor. Prinzându-și katana și wakizashi, Jack le-a strecurat ferm în
obi de la pantalonii săi de fermă. Chiar dacă nu era îmbrăcat pentru luptă,
cu săbiile lui se simțea pregătit să înfrunte samuraiul.
Rucsacul lui era ascuns în colț. Toate posesiunile lui și, cel mai
important, ruterul. Nu putea lăsa asta în urmă. Luând geanta,
alergă înapoi în camera cu vatră. Soke și Hanzo îl așteptau la
intrarea în domă.
'Grabă!' a îndemnat Marele Maestru.
Când Jack trecu pe lângă compartimentul ascuns, o idee îl năvăli. Oricât
de important ar fi conținutul, pachetul lui i-ar compromite capacitatea de
luptă. A
aruncat-o în gaură și a trântit scândurile de podea. Cel puțin
zgomotul ar fi în siguranță până se va întoarce... dacă a făcut-o vreodată.
Jack s-a alăturat lui Soke și Hanzo în curte. Prima linie de samurai ajunsese
la granița satului, țesând de-a lungul rețelei de poteci,
în timp ce unii se luptau prin câmpurile de oz inundate. O avangardă de
ninja s-a repezit să-i întâmpine, în speranța că le va da timp celorlalți săteni
să
se așeze în piață.
Soke îi întinse lui Jack un mănunchi de arme.
— Să mergem, ordonă el, mișcându-se cu o agilitate uluitoare.
Au sprintat de-a lungul potecii și pe drum. Alți ninja li s-au alăturat
în cursa lor către siguranța relativă a pătratului. În față, Jack văzu al doilea
batalion de samurai apropiindu-se. Numai trei bărbați lățime, din cauza
drumului îngust în mod deliberat, coloana trebuia să lupte la fiecare pas, în
timp ce un
mic grup de ninja se lupta pentru a-i reține. Dar ar fi să se afle și să plece
dacă Hanzo, Soke și Jack au ajuns la poarta pătratului înainte ca
samuraiul să facă.
Dintr-o dată, coloana a zburat înainte când ninja a căzut sub lamele
samuraiului. Acum era o cursă totală pentru a ajunge la poarta de lemn.
Având
o explozie de viteză, Jack a sprintat în sus cu Soke și Hanzo. În spatele
lor, bătăi de picioare și strigăte ale samurailor i-au urmărit. Riscând
să arunce o privire înapoi, Jack văzu un războinic, cu sabia ridicată într-o
mână, pe cale să-
l doboare.
Apoi un fulger de argint a trecut pe lângă Jack și l-a lovit pe samurai în gât.
A scos un strigăt gutural, s-a împiedicat și a căzut, sângele curgându-i din
gură.
Tenzen, stând lângă poartă, a lansat un alt shuriken pentru a-l elimina pe
următorul
samurai din rând. Jack împușcă intrarea, unul dintre ultimele înainte ca
poarta să fie închisă trântită și blocată.
Trupele de samurai au început să lovească cu ciocanul împotriva barierei.
Deocamdată
a ținut, dar Jack știa că aveau timp împrumutat.
„Mulțumesc că m-ai salvat acolo”, a icnit el, în timp ce Tenzen a ajutat să
întărească
poarta cu doage de lemn.
„Tu ai fi făcut la fel pentru mine”, a răspuns Tenzen, apoi a adăugat în
glumă:
„Dacă ai putea lovi o țintă în mișcare, asta este!”
— Distribuie armele, Jack, îi spuse Soke, înainte de a merge să-i prezinte lui
Shonin.
Întinzându-și puținele arme pe care le avea, Jack a fost descurajat să vadă
că
abia jumătate din săteni reușiseră. Dar era bucuros să-l vadă pe Miyuki
printre
supraviețuitori.
— Aici, spuse Jack, oferindu-i shikoro-ken. — Este arma ideală pentru
tine.
Miyuki a luat-o, zâmbind sumbru când a tras lama. — Mulțumesc, dar
vom avea nevoie de mai mult decât o sabie a distrugerii pentru a scăpa cu
viață din asta.
— Am fost în situații mai rele, spuse Jack, gândindu-se la Bătălia de la
Osaka
și la întâlnirea lui cu Diavolii Roșii.
— Ești atât de sigur? a răspuns ea, uitându-se peste câmpurile de oră – nu
cu disperare, ci cu resemnare.
Câmpurile roiau de samurai, culturile de orez pe care sătenii munciseră
atât de mult să le recolteze acum călcate în picioare. Orice buzunare de
rezistență erau zdrobite rapid. Din toate direcțiile,
forțele lui daimyo Akechi s-au apropiat de piața centrală. La o presupunere,
ninja au fost
depășiți numeric cu zece la unu. Cu o asemenea forță, Jack și-a dat seama
că daimyo Akechi
intenționa să distrugă întregul sat, așa cum promisese.
Jack nu și-a imaginat niciodată că se va găsi de partea ninja, luptând
împotriva samurailor. Poate că aceasta este o bătălie la care nu voi
supraviețui, se gândi el.
În timp ce samuraii se adunau pentru asaltul lor principal în piață, Jack l-a
văzut
pe daimyo Akechi pe calul său. Îmbrăcat cu armură ceremonială completă,
el
arăta ca războinicul din tabloul său – doar că era în siguranță în spate,
lăsându-și trupele să ducă lupta cu ninja.
În interiorul pieței, Shonin îi aduna pe toți împreună. Capii de
familie își luau posturile pentru a apăra cele patru colțuri. Mamele
cu copiii lor erau păstorite în interiorul fermei de către
Momochi.
Jack se uită în jos la Hanzo, care stătea lângă el, tăcut, dar hotărât.
— Ar trebui să pleci și tu, spuse el, sperând împotriva speranței că femeile și
copiii ar putea fi cruțați.
Hanzo clătină din cap. — Nu mi-e frică, spuse el, scoţând
din şold o sabie scurtă. — Pentru asta m-am antrenat.
Jack nu s-a putut abține să nu zâmbească. Băiatul avea inima de ninja și
curajul samuraiului de a se potrivi.
Dar, în timp ce Jack se pregătea să înfrunte inamicul lor, era îngrozit că așa-
zisa
școlarizare pe care o dăduse lui Hanzo nu ar fi suficientă pentru a respinge
atacul unui
războinic complet înarmat. Nu putea decât să se roage că greșește.
Spre
surprinderea
și ușurarea lui Jack, ofensiva inițială a samuraiului a fost respinsă.
Piața satului, construită așa cum era pe un mal și cu o latură tamponată
de iaz, se dovedea a fi o fortăreață eficientă. Ninja înarmat cu
arcuri a aruncat cu săgeți în hoarda de samurai, îndepărtându-i pe cei care
au încercat
să escaladeze malul abrupt. Orice războinic care a reușit să facă acest lucru
a fost confruntat cu
gardul viu de spini impenetrabil, în timp ce samuraii care ajungeau la gardul
interior s-au trezit
înțepeniți de sulițe și naginata.
Încrederea supremă a trupelor lui Akechi a primit apoi o altă lovitură.
Jack ajuta la apărarea colțului de est, când Hanzo a strigat:
„Uite! Se luptă între ei.
Jack a fost uimit să vadă că avea dreptate. O companie de samurai era într-
o
dezordine totală, sângele curgând în timp ce se sacrificau unul pe altul fără
un
motiv aparent.
Tenzen râse, deși ochii lui trădau o tristețe mai profundă.
— Acela va fi unchiul meu, Ishibe, și oamenii lui, spuse el cu mândrie. — S-au
ascuns în depozit, deghizat în armuri de samurai.
Jack a înțeles acum. O tactică Ring of Wind. Prezența unui ninja ar trebui
să fie ca vântul – întotdeauna simțită, dar niciodată văzută. A fost o misiune
sinucigașă. Prin
infiltrarea și uciderea samurailor din propriile lor rânduri, Ishibe și
oamenii săi i-au întors pe samuraii asupra lor. Neștiind cine era
prieten sau dușman, fiecare soldat lupta acum pentru propria viață.
Haosul a domnit și a trimis valuri de neîncredere printre celelalte companii.
Dar comandanții și-au adunat trupele și le-au impus ordine. Luptele
interioare s-au stins, impostorii au fost expuși. Doar unul a rămas în viață. El
a fost târât în ​fața coloanei pentru ca toată lumea să-l vadă.
— Ishibe, respiră Tenzen.
Un soldat samurai l-a forțat pe ninja în genunchi. Apoi comandantul
s-a apropiat, și-a retras katana și i-a tăiat capul lui Ishibe.
'NU!' strigă Tenzen.
Jack îl apucă de brațul lui Tenzen, temându-se că prietenul său era pe cale
să sară
gardul pentru a se răzbuna.
Ofițerul a luat capul tăiat al lui Ishibe de păr și l-a ținut în sus.
Arătându-și sabia spre sătenii din piață, el a strigat: „ACESTA ESTE SORTEA
TUTUROR NINJA!”.
— Și la fel! țipă Tenzen în timp ce shurikenul său îl lovi pe comandant
în față o secundă mai târziu.
Sângele curgându-i din orbită, comandantul a urlăit: „ATAC!
ATAC!'
Samuraii, zdrăngănind cu săbiile, au scos un strigăt de luptă asurzitor și,
într-un
val de neoprit, au luat cu asalt baricadele. Poarta de lemn s-a dezintegrat
sub forța asaltului. În timp ce trupele se revărsau în careu, Jack
și-a retras ambele săbii. Dacă a existat vreodată un moment în care a avut
nevoie de cele două
ceruri, acesta a fost.
— Stai lângă mine, îi spuse Jack lui Hanzo.
— O să murim, tengu? întrebă el, cu vocea tremurândă.
Jack nu voia să-l mintă pe Hanzo, dar nici nu voia să renunțe la
speranță. 'Tengu nu poate muri, amintiți-vă!'
Hanzo își ridică privirea spre Jack, anii lui fragezi prea vizibili pe
chipul lui îngrozit. — Dar eu nu sunt un tengu.
— Ei bine, eu sunt. Și o să te protejez cu viața mea.
Primii samurai care treceau pe poartă au fost uciși imediat. Dar pentru
fiecare
ucis, mai apăreau două. Ninja au fost alungați înapoi. Întăririle
i-au repezit în ajutor. Soke și-a legănat bastonul și lanțul cu rezultate
devastatoare.
În ciuda anilor săi, abilitățile sale letale au provocat moartea oricărui
samurai care
se apropia.
Un grup de soldați a pătruns, încărcând spre Miyuki, Jack și
Hanzo. Ridicând săbiile, Jack și Miyuki s-au pregătit să
se apere. Dar înainte ca inamicul să ajungă la îndemână, cinci lame au
zvârlit
prin aer. Au lovit în spațiul unei singure respirații.
Ikki goken.
Cei cinci samurai s-au prăbușit la pământ, țipând de agonie.
Tenzen întinse mâna către Hanzo. 'Mai mult!'
Hanzo îi trecu în grabă alte cinci stele aruncate din geantă.
Samuraii care țipă au fost scoși din mizerie de ninja cu sulițe.
Dar aceste ucideri au fost mici victorii într-o bătălie pe care shinobi nu putea
decât să o piardă. Jack i-a fost
imediat evident că, forțați să lupte în termeni de samurai, ninja
erau mai pricepuți în sabie și depășiți numeric la bărbați. Numai
curajul și determinarea lor au împiedicat inevitabilul măcel.
Shonin a luptat alături de oamenii săi, stropi de sânge pătandu-i chimonoul.
Gărzile lui de corp au căzut unul câte unul sub săbiile samurailor, dar el
nu a cedat.
Luptele s-au răspândit în toată piața, strigătele de luptă li se alătură acum
țipetele răniților și muribunzilor. O unitate de samurai și-a croit drum
prin apărarea ninja. În mijlocul ei era ofițerul lor de comandă,
cu fața picurată de sânge, cu ochiul o gaură înfiorătoare. Unitatea
sa luptat intenționat spre Tenzen.
— Tu ia ochiul meu, eu îţi iau capul! declară comandantul,
legănându-și sabia.
Tenzen a aruncat un shuriken ascuțit, dar samuraiul era pregătit pentru el
de data aceasta. Deturnând vârful cu lama, a înaintat cu katana.
Desenându-și ninjatō-ul, Tenzen a luptat pentru viața lui.
Jack și Miyuki s-au repezit în apărarea lui, dar escorta samuraiului
i-a angajat în luptă, lăsându-i pe Tenzen să lupte singur. În timp ce Jack s-a
ciocnit cu
doi războinici, prin haosul bătăliei, Hanzo l-a văzut pe Soke înconjurat de
samurai. O lovitură privitoare de la una dintre săbiile atacatorului său a
săpat adânc în
coapsa Marelui Maestru și acesta a căzut la pământ.
— Bunicul! strigă Hanzo, alergând în ajutorul lui, cu sabia ridicată.
'NU!' strigă Jack. Dar era prea tarziu. Băiatul nu mai era sub
protecția lui.
În acel moment de distragere a atenției, Jack a fost prins peste braț de una
dintre
lamele samuraiului. A fost doar o rană în carne, dar i-a trezit
spiritul de luptă. Lovindu-l pe primul samurai cu putere în piept, el l-
a șochetat simultan pe al doilea cu un fulger în genunchi. Jack trecu prin
ei, repezindu-se peste piață în urmărirea lui Hanzo. Dar un alt samurai,
lat ca un bou și cu o mască menpō terifiantă din aur și
dinți zimțați negri, i-a blocat calea.
— Infamul samurai gaijin! mormăi el de satisfacție. — Tu ești
premiul meu.
Samuraiul mânuia un nagamaki mortal, o armă cu o
lamă letală de lungime katana și un ax prelungit la fel de lung.
Jack abia și-a evitat împingerea și aproape că a fost spart în două de un al
doilea
atac masiv. Deturnând lama, Jack a încercat o contra-tăiere peste
pieptul bărbatului, dar nu s-a putut apropia suficient. Întinderea
suplimentară a nagamaki-ului
îi ținea săbiile la distanță. Condus înapoi de o serie de
felii măturatoare, s-a împiedicat de cadavrul unui ninja și a căzut pe
pământul îmbibat de sânge.
Î
În timp ce Jack se rostogoli instinctiv în picioare, samuraiul a profitat de
avantaj și a împins inima lui. Jack nu avea timp să se sustragă.
Dar apoi, o sabie cu tăiș zimțat a despicat prin axul nagamaki-ului și prin
mâna de plumb a samuraiului – le-a tăiat pe amândouă.
Ținându-și ciotul în fața ochilor, strigătul de șoc al samuraiului a fost
întrerupt
atunci când săgeata unui ninja s-a înfipt în gâtul lui. Samuraiul se prăbuși
într-o grămadă tremurătoare la picioarele lui Jack.
— Hai, a insistat Miyuki, târându-l pe Jack spre fermă. Și ea
era rănită, sângele curgându-i pe braț.
— Dar Hanzo! a protestat el. — Soke!
Montând terasamentele din toate părțile, armata lui Akechi a intrat în
pătrat și i-a copleșit pe ninja care rămăsese. Nici Hanzo, nici Soke nu erau
nicaieri.
'E prea tarziu!' strigă Miyuki. L-a tras pe Jack în interiorul fermei, unde
o mână de ninja iau o ultimă repriză. Se împiedică pe coridor,
Miyuki îl conduse pe Jack în camera de recepție. În timp ce se grăbea spre
estradă,
doi samurai – unul purtând un menpō roșu cu un cârlig, celălalt o cască
cu două coarne cu țepi – au izbucnit printr-un shoji din stânga lor.
— În sfârşit, te-am prins din urmă! mârâi samuraiul cu cap de corn.
Lui Jack nu-i venea să creadă, deși recunoscu mustața ca de șobolan și
sprâncenele stufoase ale bărbatului
. Era samuraiul de la hanul de la Shono.
— De data asta n-o să scapi de mine, gaijin, mârâi el, ridicând katana.
Jack și Miyuki, unul lângă altul, cu săbiile în mână, s-au confruntat cu
inamicul lor.
Miyuki îi aruncă o privire lui Jack cu o finalitate sumbră. 'Pana la moarte!'
45
FOC LA FERMĂ
Cei doi samurai s-au aruncat asupra lor. Fără avertisment, cel care poartă
menpō și-a atacat liderul. Într-un fulger, și-a tăiat gâtul cu
marginea mâinii. Samuraiul s-a prăbușit la pământ, inconștient.
— Pumnul căzut? rosti Miyuki, mai uluită de tehnică decât de
schimbarea lor bruscă a destinului.
Salvatorul lor samurai și-a scos masca pentru a dezvălui chipul unei fete.
Părul lung
și întunecat era ascuns de cască, dar ochii în jumătate de lună, întunecați ca
perla neagră, și buzele cu petale de trandafir erau recunoscuți instantaneu.
— Akiko! strigă Jack uluit și încântat.
Se repezi înainte, îmbrățișând-o. Pentru acel scurt moment, bătălia
s-a retras în depărtare și a fost înapoi în Toba.
„Legați pentru totdeauna unul de altul”, îi șopti ea la ureche, întorcându-i
îmbrățișarea.
— Îl cunoști pe acest samurai? exclamă Miyuki, cu sabia încă ridicată.
— Acesta este Akiko, spuse Jack, de parcă asta ar explica totul. — Cel mai
apropiat
prieten al meu.
Akiko și-a plecat capul respectuos, deși a rămas cu ochii pe Miyuki
pe tot parcursul.
„Nu avem timp de formalități”, a răspuns Miyuki, abia
recunoscând plecarea lui Akiko. — Trebuie să plecăm de aici.
Neîncrederea lor înnăscută unul față de celălalt a fost imediat evidentă.
Pentru o
scurtă clipă, Jack se întrebă dacă Akiko, ca samurai, îi dezvăluise
daimyo-ului Akechi locația satului ninja. Dar Jack avea încredere în ea
implicit. În plus, Akiko nu ar fi vrut să riște viața fratelui ei mai mic
într-un atac în masă asupra satului.
— Pot să te iau prizonier, sugeră Akiko, trecând cu vederea ușurarea lui
Miyuki.
Aruncându-și o privire lui Jack, a adăugat: — La fel cum a făcut Sensei
Kyuzo la Castelul Osaka.
Miyuki a râs la idee. — Niciun samurai nu mă va face prizonier vreodată.
— Și mi-e teamă că nu va funcționa, spuse Jack. — Daimyo Akechi
intenționează să
ne omoare pe toți. Și cu siguranță vrea să mă omoare.
— Nu te poți lupta dincolo de o mie de samurai, a argumentat Akiko.
— Nu avem nevoie, răspunse Miyuki.
Jack se întrebă ce are în minte. A scăpa deghizat în războinici samurai
era exclusă. Erau prinși în fermă,
lipseau un al doilea set de armuri și, în plus, armata lui Akechi era în alertă
pentru impostori.
— Ai încredere în acest samurai? l-a întrebat Miyuki pe Jack.
„Cu viața mea”, a răspuns el.
— Atunci presupun că va trebui, spuse ea, învelindu-și sabia. 'Urmați-mă.'
Miyuki a călcat pe estradă. Sunetele luptei se apropiau.
Deodată, o siluetă intră clătinându-se în cameră.
— Tenzen! spuse Jack uşurat, dându-l drept mort.
Ninja era uzat de luptă și pătat de sânge, avea o tăietură urâtă pe frunte.
Văzându-l pe Akiko, s-a dus să-și arunce ultimul shuriken rămas.
'NU!' strigă Jack, sărind în linia lui vizuală. — E cu mine.
Tenzen i-a aruncat lui Jack o privire neîncrezătoare, dar Miyuki a dat din cap
afirmativ
și a coborât mâna.
— Unde este Shonin? întrebă Miyuki urgent.
— Nu știu, răspunse consternat Tenzen. Își lipi mâna de
rană. „I-am scos celălalt ochi comandantului, iar tatăl meu i-a luat capul.
Dar l-am pierdut după aceea. Bătălia a fost prea haotică.
— Și Soke? Hanzo? întrebă Jack.
Şchiopătând, Tenzen a pus o mână pe umărul lui Jack, atât pentru confort,
cât şi pentru sprijin. 'Îmi pare rău. Nu i-am văzut.
— Trebuie să plecăm, a îndemnat Miyuki.
În acel moment, fierarul Kajiya a fugit. — Au dat foc la
fermă! el a strigat.
În spatele lui, au apărut Shiro și alți doi studenți, Danjo și Kato,
cu panica gravată pe fețele lor. Fum curgea deja de pe coridor
în cameră.
„Bine”, a spus Miyuki spre surprinderea tuturor. — Ne va acoperi scăparea.
Ea a împins panoul de perete cu pictura pescărului. S
-a deschis pentru a dezvălui un coridor secret. Jack se uită cu gura căscată,
dar
nu știa de ce ar trebui să fie surprins. Aceasta a fost o casă de ninja până la
urmă.
— Cine este samuraiul? întrebă Kajiya în timp ce Miyuki dispăru pe
coridor.
— Un prieten de-al lui Jack, răspunse Tenzen, şchiopătând după Miyuki. —
De partea noastră,
se presupune.
Kaijya se uită la Akiko. — Ai ales o zi bună de vizitat, spuse el, aducându-i
pe ea și pe Jack înaintea lui.
Coridorul ducea printr-o ușă într-o cameră mică ascunsă. S-au înghesuit
, abia suficient spațiu pentru cei opt supraviețuitori.
— Vom fi arși de vii aici! a comentat Akiko.
„În afara din drum”, îi ordonă Miyuki, împingându-l pe Akiko într-o parte.
Aplecându-se, ea a scos șeful din lemn al lui shoji și a ridicat o
secțiune pătrată a podelei coridorului pentru a dezvălui un pasaj secret.
Acum Jack era surprins.
'Merge!' îi făcu semn Miyuki în timp ce sunetul flăcărilor trosnea deasupra
lor.
— Kajiya, tu începi drumul.
Fărașul a sărit în gaură, urmat rapid de ceilalți ninja
și Tenzen. Miyuki, afectând o plecăciune, se dădu deoparte pentru a-i
permite lui Akiko să coboare.
„în primul rând samurai”.
— Mulţumesc, răspunse Akiko, la fel de civilizat.
— Tu următorul, Jack, spuse Miyuki. — Îți voi proteja spatele.
Jack a aterizat pe un pasaj îngust care ducea în jos și departe de
fermă. Podeaua era din lemn, dar pereții și tavanul jos erau
pământ și rocă tare, întărite cu grinzi. A trebuit să se ghemuiască și să se
amestece
. În față, putea doar să distingă lumina slabă din lumânarea lui Kajiya
și sunetul apei curgătoare. În spatele lui, era întuneric complet când
Miyuki închise trapa.
— Grăbeşte-te, şopti ea, şi taci când trecem pe sub puţul puţului.
Când au ajuns la fundul pârtiei, au intrat în apă. Jack
a ajuns până la talie, frigul aproape că îi tăia răsuflarea, dar cel puțin
acum putea să stea în picioare. Trecând printr-o zonă de lumină palidă, s-au
auzit sunetele de
urale răsunând în josul puțului.
— Totul s-a terminat, spuse Miyuki cu o voce liniștită.
Jack s-a uitat înapoi și a văzut fața ei fantomatică în lumina reflectată, o
singură
lacrimă curgându-i pe obraz. Încă o dată, viața ei fusese distrusă de
samurai.
Au continuat, panta ridicându-se ușor sub picioarele lor. Curentul
a devenit mai puternic pe măsură ce zgomotul apei curgătoare creștea în
întuneric.
'Unde suntem?' şopti Jack.
„Sub munte”, a răspuns Miyuki. „Shonin a dat peste un
pârâu subteran când a săpat fântâna”.
— De ce nu toată lumea a folosit această cale de evacuare?
„Este un secret cunoscut doar de câțiva aleși. Ținerea pieței avea să
le ofere copiilor și mamelor timp să evadeze. Shonin nu avea de gând să
-i lase pe samurai să-i măceleze de data aceasta.
Jack a fost uimit de viclenia și sacrificiul liderului ninja. Akechi și
samuraii lui i-au văzut pe toți sătenii alergând spre piață. Cu toți morți
acolo și ferma arsă, daimyo ar crede că a distrus
acest clan ninja.
Miyuki oftă. „Din păcate, nu am rezistat suficient de mult pentru a-i ajuta pe
Shonin, Soke și ceilalți capi de familie să treacă”.
Sau Hanzo, gândi Jack disperat. Cum o să-i spun lui Akiko că l-am
pierdut pe fratele ei mai mic în luptă?
— Ar trebui să ne continuăm…
Miyuki se opri și ascultă. Sunetele stropirii se apropiau
rapid din spate.
'Merge!' spuse Miyuki alarmată.
Grăbindu-și pasul, au intrat într-o ruptură în stâncă. Pârâul
a coborât în ​cascadă și au fost nevoiți să urce împotriva curgerii. Tenzen
alunecă și
trecu pe lângă Akiko. Dar ea l-a prins, oprindu-i căderea. Recuperându-și
poziția, Tenzen dădu din cap cu aprecierea, clar surprins de reacțiile
și forța ei, și reluă urcarea.
Aproape de vârf, Kajiya întinse mâna spre o scară care ducea într-un puț de
lemn. La
rândul lor, au urcat treptele spre o altă trapă. Jack se cățăra
după ceilalți, ieșind în spatele statuii lui Buddha. Când Miyuki
a ieșit, și-a desenat shikoro-kenul pregătit să-i ucidă pe urmăritori.
Din întuneric, o sabie roșie cu sânge s-a ridicat pentru a întâlni lama lui
Miyuki.
46
N INE N INJA
Negru de fum, faţa lui Zenjubo apăru, ochii i se îngustă când îl
zări pe Akiko. 'Prizonier?'
— Nu, prietene, răspunse Miyuki, deși expresia ei ostilă sugera
altceva.
— A mai reușit cineva? întrebă Tenzen. 'Momochi? Tatăl meu?'
Zenjubo clătină din cap.
Supărat de vești, Tenzen a ieșit năvalnic din templu, Miyuki
grăbindu-se după el. Zenjubo dădu din cap pentru ca toată lumea să-l
urmeze în timp ce închise
trapa în urma lor.
Adunându-se afară, unde Tenzen era prăbușit pe trepte cu Miyuki,
supraviețuitorii priveau în tăcere uluiți devastarea. Un val de fum
s-a ridicat din ferma în flăcări spre cerul albastru limpede. Samuraii stăteau
peste sat ca un cuib de viespi furioase, iar trupurile prietenilor și
familiei zăceau împrăștiate în praf. Văzând că soldații jefuiesc casele
fermierilor
, angoasa lui Jack s-a intensificat, îngrijorarea lui pentru soarta rutterului
adăugându-se la
durerea lui de pierderea lui Soke și Hanzo.
Akiko, observând suferința lui Jack, îl luă ușor într-o parte. 'Cum ai
ajuns aici? Ca ninja?
— Este o poveste lungă, oftă Jack. — Dar am avut probleme în Shono și
Soke, Marele Maestru, a fost cel care m-a salvat.
Akiko îi aruncă o privire neîncrezătoare. — Dar shinobii sunt inamicul nostru!
„O broască într-o fântână nu cunoaște marea mare”, a răspuns el.
— Când ai devenit Sensei Yamada? spuse ea clătinând din cap
mirată.
— Ninja nu sunt cine crezi că sunt.
„Îmi dau seama că adevărul este mai mult decât orice samurai”, a răspuns
ea. 'M-am antrenat ca unul singur.
Cu atât mai mult motiv să nu ai încredere în ei.
Akiko îi ținu privirea pe Jack. 'Te-ai schimbat.'
— Poate, recunoscu Jack. Apoi, zâmbindu-i călduros, a adăugat: — Dar
mă bucur că nu ai făcut-o.
Ea îi întoarse zâmbetul cu aceeași căldură. — Văd că încă mai ai
săbiile tatălui meu. În ochii mei, vei fi întotdeauna un samurai.
Pentru o clipă, niciunul nu a vorbit, pur și simplu mulțumit să fie din nou în
compania celuilalt
.
În cele din urmă, Jack a rupt tăcerea. — Începeam să-mi fac griji că mesajul
meu
nu a ajuns.
„Am venit cât de repede am putut. Negustorul pe care l-ai trimis a fost
reținut în
Kameyama. Și-a cerut scuze abundent. Apoi a durat timp să-ți dai seama
mesajul. Acești munți sunt un labirint, un afloriment stâncos arată ca
altul. Nu am avut de ales decât să mă întorc la Maruyama. Acolo am
descoperit că
daimyo Akechi se mobiliza pentru un atac asupra unui sat shinobi și s-a
zvonit că ar fi un străin... un ninja gaijin.
Akiko își ridică sprâncenele spre Jack cu bună știință.
„Cu o recompensă pe cap, m-am alăturat armatei pentru a-l captura pentru
mine”.
— Din fericire pentru mine, ai făcut-o! răspunse Jack. — Îmi pare rău că nu
există nicio recompensă.
Expresia lui Akiko deveni serioasă. — Mesajul tău spunea că crezi că l-ai
găsit pe Kiyoshi. Unde este el?'
Jack, incapabil să întâlnească ochii lui Akiko, clătină din cap cu tristețe.
— Hanzo... care ar putea fi Kiyoshi, a insistat să rămână să lupte. Privi
peste valea plină de fum, cu remuşcări copleşindu-i inima. „Am încercat să
-l protejez, dar în mijlocul bătăliei a fugit să-și salveze bunicul, Soke.
Kiyoshi este un suflet curajos. Dar mă tem că e... mort.
Un val de durere a lovit-o pe Akiko în timp ce toate speranțele ei au fost
năruite. Fața i
s-a scurs de culoare și Jack întinse o mână pentru a o liniști.
„Am întârziat...”, a plâns ea, cu ochii plini de lacrimi când Jack o luă în
brațe.
Miyuki a aruncat o privire spre ei, apoi și-a întors repede privirea când Jack i
-a surprins privirea.
Durerea lor a fost întreruptă de Danjo, exclamând brusc: „Uite,
au făcut prizonieri!”.
Băiatul arătă spre vale, unde un detașament de samurai se
întorcea învingător către Maruyama, cu daimyo Akechi în frunte. În
urma era o linie de ninja rău. Nu mulți, poate douăzeci și ceva.
Inima lui Jack se ridică la ideea că Hanzo ar putea fi printre ei. Apoi s-a
răcit imediat.
Daimyo Akechi a jurat că va ucide pe toți. De ce a făcut prizonieri?
— Tortură, spuse Zenjubo cu amărăciune.
— Dar a câștigat! exclamă Jack.
— Va dori locațiile celorlalte clanuri ninja din provincia sa,
explică Tenzen, ridicându-se în picioare.
Zenjubo se întoarse spre el. — Vederea ta este mai bună decât a mea. Cine
a
supraviețuit?
Mijind ochii în depărtare, expresia lui Tenzen s-a transformat din deprimare
în
încântare. — Tatăl meu e în faţă cu Momochi! el a exclamat. — Și
cred că ăla e Soke în spate.
Jack se strădui să distingă vreuna dintre ele. Apoi a zărit capul chel al lui
Soke
spre partea din spate a liniei. Lângă el, o siluetă mică îl ajuta
.
„Hanzo este în viață”, respiră Jack, întorcându-se uşurat către Akiko.
Dar bucuria lor a fost întreruptă pe măsură ce și-au amintit de soarta care îl
aștepta pe
fratele ei mai mic. Acum lui Jack nu se simțea decât rău, tremurând la
gândul că Hanzo
era închis în grădina Iadului a lui Gemnan. Groapa. Copacul agățat. Tepii
de bambus. Oala de fierbere. Crucifixul.
— Trebuie să-i salvăm! spuse Jack.
Shiro, care tăcuse până acum, a râs disprețuitor la
sugestie. „Ce putem face? Suntem doar opt.
— Nouă, a corectat Akiko.
— Când ai devenit dintr-o dată un ninja? se răsti Miyuki.
— M-am antrenat în felul tău.
— Deci ești un spion!
— Luați unul ca să cunoașteți unul.
Miyuki se uită cu pumnale la ea. — Oricum, ce îți pasă?
— Îmi pasă mai mult decât știi! replică Akiko, bâjbâitul rupându-i
purtarea obișnuită calmă.
„Mi-e greu de crezut”, a răspuns Miyuki, îndreptându-se spre ea.
„Samurailor le lipsește inima”.
— Și îți lipsește… —
Destul! spuse Tenzen, trecând între ei, deodată preluând
controlul. — Acest lucru nu ajută lucrurile.
„Ceea ce nu înțeleg este de ce este aici, în primul rând”, a spus
Miyuki, uitându-se la Akiko peste umărul lui Tenzen.
— Jack trebuie să-i fi trimis un mesaj, spuse Shiro, îngustându-și ochii de
suspiciune.
Îngroziți, toată lumea s-a întors către Jack.
'Ai?' întrebă Tenzen.
Jack dădu din cap, mortificat că a fost expus în acest fel. — L-am rugat pe
Akiko să
vină.
— Deci ne-ai trădat! a fiert Miyuki.
'NU! Mesajul meu a fost codificat. Daimyo Akechi habar nu avea despre
existența lui. Nu avea cum să afle el, a argumentat Jack. — Akiko
s-a alăturat armatei ca o deghizare. În plus, ea nu ar dezvălui niciodată
locația.
— De ce să credem asta? spuse Tenzen.
— Pentru că eu cred că Hanzo este fratele ei pierdut.
Pentru o clipă, nimeni nu a vorbit, uluit de revelație. Tenzen se uită la
Akiko, cântărind clar dacă asta era adevărat și dacă putea avea încredere în
ea.
— De aceea îmi pasă, spuse Akiko cu entuziasm.
— Dar tu ești un samurai, i-a amintit Miyuki plin de răutate. — Hanzo e un
ninja.
Akiko nu sa dat înapoi. „Fratele meu mai mic, Kiyoshi, a fost răpit de
Dragon Eye și ascuns cu un clan ninja în acești munți. Dacă există chiar și
cea mai mică posibilitate ca Hanzo să fie Kiyoshi, îmi voi risca viața pentru
a-l salva!
„Este mai mult foc în acest samurai decât în ​cuptorul meu”, a comentat
Kajiya, care stătea pe treptele templului. — Dacă vrem să-l salvăm pe Shonin
și
pe ceilalți, atunci îl vreau pe acesta de partea noastră.
Zenjubo mormăi de acord.
— Atunci s-a rezolvat, spuse Tenzen, înclinându-se oficial în fața lui Akiko. —
Un samurai
s-ar putea dovedi foarte util în misiunea noastră de salvare.
— Nu te gândești serios să ataci armata lui daimyo Akechi, nu-i așa
? îl întrerupse Shiro, cu ochii mari de neîncredere.
„Îmi dau seama că șansele sunt stivuite împotriva noastră”, a răspuns
Tenzen. „Dar
shinobii s-au confruntat cu provocări mult mai mari împotriva fiului lui
Nobunaga – și au câștigat.”
Se uită la fiecare dintre ei, testându-le hotărârea. Jack a recunoscut în
ochii lui Tenzen intensitatea asemănătoare șoimului și convingerea
inspiratoare a tatălui său.
Fără dispută, Tenzen devenise liderul natural al grupului. Răspunsese
la provocare.
— Amintiți-vă, nu doar salvăm prieteni și salvăm vieți, a
continuat Tenzen, stimulându-le motivația. „Salvăm clanul, salvăm
cunoștințele lui Shonin și Soke. Dar vom riposta în condițiile noastre –
stealth, nu putere, va câștiga ziua.
47
UN NUMĂR NU NLUCKY
— Nu avem nicio șansă ca asta, spuse Shiro, forțându-i să se uite la
ei înșiși.
În afară de Akiko, erau o grămadă zdrențuită în
hainele lor de lucru zdrențuite și pătate de sânge, cu doar câteva arme între
ei. Era
evident pentru toți că erau prost echipați pentru orice fel de misiune.
— Ai dreptate, recunoscu Tenzen. — Va trebui să ne întoarcem în sat pentru
echipament și provizii.
S-a uitat în jos în vale, unde samuraii încă jefuiau
casele și căutau supraviețuitori. — Totuși, va fi periculos. Vreun
voluntari?
Jack era pe cale să ridice mâna, șansa de a recupera zgomotul
cel mai important în mintea lui, când Miyuki îl întrerupse.
— Tot ce ne trebuie este puțină credință, spuse ea, mergând cu pași mari
spre templu. Ceilalți
l-au urmat, uluiți.
Înăuntru, ea a îngenuncheat ca și cum ar fi vrut să se roage în fața lui
Buddha, apoi, întinzându-se în față, și-
a apăsat ambele mâini pe baza de lemn. Se auzi un clic ușor și
se deschise un compartiment secret. Miyuki a scos sertarul pentru a
dezvălui o
serie de shozoku shinobi negre.
— Cum de numai tu știai despre asta? a întrebat Kajiya, uimit.
„Am venit să le aduc un omagiu părinților mei într-o seară, când am găsit-o
pe
Soke verificându-le starea”, a explicat Miyuki, împărțind ținutele
tuturor, cu excepția lui Akiko. — Îmi pare rău, nu a mai rămas nimic pentru
tine.
— Nu contează, am venit pregătit, a răspuns Akiko, zâmbind politicos.
— Încă vom avea nevoie de arme, a subliniat Shiro.
Miyuki și-a dat ochii peste cap. — Nu te oprești niciodată din gemete?
Uneori mă
întreb dacă ești cu adevărat un ninja.
Ignorând protestele lui, ea îi conduse în colțul îndepărtat al cimitirului.
— Dar... acesta este marcajul familiei tale, spuse Tenzen.
Miyuki dădu din cap. — Citiți inscripția.
Tenzen zâmbi și începu să sape în pământ cu cuțitul.
'Ce spune?' îi şopti Jack lui Akiko.
„Speră în ce este mai bun, pregătește-te pentru ce e mai rău.”
Acum și Jack zâmbi și îngenunche să-l ajute pe Tenzen.
Cei doi au săpat până când a fost scoasă la iveală o cutie mare lăcuită.
Tenzen și Jack au scos capacul. Înăuntru se afla o colecție atentă
de arme și echipament. Două ninjatō, patru perechi de
gheare shuko și cârlige pentru picioare ashiko, o pungă de vârfuri tetsu-
bishi, o selecție variată
de shuriken, două frânghii de cățărat kaginawa, o sarbată completă cu
săgeți otrăvite, o seceră și un lanț și niște explozibili.
Întinzându-se în jos, Miyuki ridică sarbatura. — Chiar și din mormânt,
părinții mei se vor răzbuna.
Restul echipamentului a fost înmânat și ninja
s-au pregătit pentru misiune. În timp ce Jack se pregătea, tăietura de pe
brațul lui
s-a deschis din nou.
— Lasă-mă să-ți leg asta, spuse Akiko, care își împacheta armura într-
un sac pentru călătorie.
Se aşeză pe treptele tâmplei, lăsând-o să cureţe şi să bandajeze
rana cu fâşii rupte din hainele de lucru aruncate. Lui Jack îi lipsise
bunătatea și compasiunea. Ce prost fusese să o lase în ziua aceea în
Toba. Dar ce alegere avea, cu shogunul care alunga străinii
și sora lui singură în Anglia? Dacă doar circumstanțele ar fi fost diferite,
și-ar fi urmat inima.
— Asta ar trebui să facă, spuse ea, zâmbindu-i dulce.
— Mulţumesc, răspunse Jack, deşi voia să spună mult mai multe. După
privirea din ochii ei, a făcut și ea, dar amândoi știau că nu era momentul sau
locul.
— Ar fi bine să mă schimb, mormăi el.
În acel moment a trecut Miyuki. Ea îi aruncă lui Jack o privire rece și dură,
înainte de a o îndrepta spre Akiko.
— Tenzen, chiar crezi că ar trebui să luăm acest samurai cu
noi? Nouă este un număr ghinionist. Ea va aduce nenorocire misiunii.
„Miyuki”, a spus Tenzen, conducând-o cu blândețe, „acest samurai ar putea
fi
sora lui Hanzo. Dacă este cazul, ea merită șansa de a-l ajuta să-l salveze.
Și dacă vom reuși, vom avea nevoie de toată lumea.
Akiko se uită la Jack. „Înțeleg că îi urăște pe samuraii, dar de ce
are o astfel de problemă cu mine? Suntem de aceeași parte.
„Miyuki ia ceva timp să se încălzească cu oamenii”, a răspuns el în apărarea
ei. — Dar
este o persoană bună odată ce are încredere în tine.
'Într-adevăr?' spuse Akiko, aruncându-i lui Jack o privire dubioasă.
În timp ce se organizaseră și rănile lor aveau tendința, Kajiya
aprinsese un mic foc în pădure și gătise o parte din orezul pe care îl găsise
depozitat într-o oală mare de la templu – o altă rezervă secretă a lui Soke.
Moralul și puterea lor
au fost în curând stimulate de masa caldă.
„Avem mâncare, haine și arme”, a anunțat Tenzen. — Acum tot ce ne
trebuie este un plan.
48
CASTELUL M IST
crucifixele stăteau pe drum ca nişte copaci morţi. Conducând pe un
bulevard până la
poarta principală a lui Maruyama, ei au oferit un bun venit sumbru oricărui
călător. Un
grup de muncitori s-a străduit din greu să ridice ultima cruce înainte de
apusul soarelui.
Sunetul ciocănirii lor era slab, dar insistent pentru urechile
ninja, care zăceau ascunse la marginea pădurii.
Trecuseră trei zile de la atacul asupra satului. Ajunseseră din urmă
armata lui Akechi în a doua zi și îi urmaseră prin
munți, dar prizonierii fuseseră bine păziți și pur și simplu erau
prea multe trupe pentru a organiza o tentativă de evadare. Tenzen a sugerat
să aștepte
până când samuraii nu se mai așteptau la probleme. — Akechi este prea
arogant
ca să creadă că cineva i-ar ataca castelul. Vom avea elementul
surpriză, a argumentat el și toți au fost de acord.
Au privit ridicarea ultimului crucifix. Era mai mic decât
celelalte.
Mărimea copilului.
Akiko scoase un gâfâit de groază. La fel a făcut și Miyuki. Jack simți că îi
curge sângele
. Acest lord samurai era crud și lipsit de inimă. Nu e de mirare că ninja
l-a disprețuit atât de mult.
— Akechi face un exemplu din ele, spuse Tenzen cu dezgust. — Pentru a
avertiza celelalte sate shinobi să nu reziste.
Un foșnet în tufă i-a alertat de întoarcerea lui Kajiya, Danjo
și Kato. Doar ochii lor se vedeau în întunericul care se aduna.
— Gata? întrebă Zenjubo.
Fărașul dădu din cap.
— Atacăm în seara asta, a anunţat Tenzen.
— Nu ar trebui măcar să recunoaștem orașul mai întâi? a sugerat Shiro.
'Nu este timp. Și știm aspectul din ultima misiune.
„Dar ne grăbim în asta fără suficientă pregătire”, a argumentat Shiro.
— Am discutat deja despre asta, se răsti Tenzen, răbdarea lui slăbindu-se
cu obiecțiile lui Shiro. — Ar putea fi morți până dimineața.
— Atunci ce așteptăm? îl îndemnă Jack, năpădit de viziuni cu Soke
atârnând de copacul lui Gemnan și Hanzo fierbinte în ceaunul său. Jack și-a
tras
gluga în jos și și-a ajustat katana pe spate. Ca ninja, Tenzen
îi spusese că ar fi prea greoi să poarte două săbii pentru o astfel de
misiune, așa că wakizashii au rămas cu restul echipamentului, înapoi la
templu.
— Stai, spuse Zenjubo, spre uşurarea evidentă a lui Shiro.
Stând cu picioarele încrucișate, cu ochii închiși, Zenjubo și-a întins mâinile
în
fața lui, degetul mare și arătător atingându-se. „Pe chirichi iba rotaya
sowaka...”
Jack recunoscu cântecul kuji-in și semnul mâinii pentru Zai. În ciuda
nerăbdarii sale
de a pleca, el s-a forțat să aștepte ca Zenjubo să-și termine
meditația. Zenjubo a continuat să cânte mantra sub răsuflarea lui. Dar
oricare ar fi magia ninja pe care a invocat-o, părea să aibă puțin
efect.
Totuși au așteptat.
Când s-a lăsat amurgul, Jack a observat că în bazinul văii se răcea și o
ceață se rostogoli înăuntru, așezându-se ca respirația dragonului peste
câmpie. În cele din urmă,
orașul a dispărut din vedere și doar castelul a străbătut, un singur
dinte zimțat în gura văii.
— Kasumiga Jo, șopti Tenzen, zâmbindu-i cu bună știință lui Zenjubo. „Se
folosește de legendara apărare a castelului ceață împotriva lui însuși. Acum
nu vom fi
decât niște fantome în noapte. Nici măcar santinelele din turnul de veghe nu
ne vor observa.
Jack se întoarse cu uimire spre Zenjubo. Știa că Zai dădea control asupra
elementelor, dar nu și-a imaginat niciodată o asemenea putere. 'Tu ai facut
asta?'
Zenjubo clătină din cap. — Doar am încurajat-o.
Acesta, și-a dat seama Jack, era din nou Inelul Pământului în acțiune.
— Acum mergem, anunţă Zenjubo.
Primii care au plecat au fost Tenzen și Akiko.
— Ne vedem la castel, spuse Akiko, privindu-l pe Jack cu
hotărârea de oțel pe care o cunoștea atât de bine. Îmbrăcată din nou în
armura ei, era
nerăbdătoare să-și găsească fratele mai mic și, dacă era necesar, să lupte
pentru viața lui.
'Noroc!' şopti Jack în timp ce o privea dispărând în ceaţă.
Dintr-o dată, a simțit un fior curgându-i prin corp – o presimțire că
lucrurile vor merge teribil de prost. Abia acum a pus la îndoială în ce îl
băgase
pe Akiko. Dacă s-a înșelat în privința lui Hanzo? Ar risca
viața lui Akiko fără niciun motiv. Jack aproape că a strigat să se întoarcă.
Dar era prea târziu
pentru asta. Oricare ar fi calea pe care i-ar fi pus pe amândoi, nu mai era
cale de întoarcere
.
'Sunteţi gata?' întrebă Miyuki.
Jack dădu din cap, scuturându-și sentimentul de groază. Nu ar ajuta la
nimic să
împărtășim astfel de preocupări înaintea misiunii.
Miyuki se apropie. — Îmi pare rău dacă am fost un pic înfuriat în ultima
vreme,
recunoscu ea încet.
— Înțeleg, răspunse Jack. — Suntem cu toții supărați după atac.
„Nu este doar atât”, a continuat ea. „Știu că acea fată este prietena ta... dar
pur și simplu nu pot să-mi placă samuraii”.
— Totuși, Akiko e diferită.
— Nu ca tine, răspunse ea, cu ochii surprinzând lumina lunii în timp ce întâlni
privirea lui Jack.
— Să ne mișcăm, ordonă Zenjubo, constrângându-l pe încăpăţânatul Shiro
să se ridice în picioare.
Cei patru au părăsit acoperirea pădurii, topindu-se în ceață ca niște
fantome. Ultimul grup format din Kajiya, Denjo și Kato avea să rămână
înapoi până când
ajungeau la granița orașului.
Jack urmă umbrele trecătoare peste câmpie. Era ciudat de liniște,
doar sunetul respirației lor și picioarele lor năvălind prin
iarba lungă. Neavând nici un sentiment de distanță în ceața învăluitoare,
Jack avea senzația că alerga
printr-un vis, fără un sfârșit la vedere. Începea să creadă că
Zenjubo îi condusese în direcția greșită, când din ceață se ivi o
cruce mare neagră. Zenjubo a tăiat imediat o diagonală departe de
poarta principală și zidul orașului s-a materializat în fața lor.
Fără să-și încetinească ritmul, Miyuki a tras în față, întorcându-se să-și ofere
leagănul
mâinilor pentru a le ridica. Zenjubo a zburat în aer, sărind peretele dintr-o
singură sală. Shiro a urmat aproape în spate. Când Jack s-a apropiat, și-a
amintit
de rânjetul viclean de pe fața lui Miyuki în momentul în care ea îl aruncase în
grămada de gunoi de grajd.
Privește întotdeauna înainte de a sări.
Urmând acel sfat, Jack sări în vârful peretelui, făcând o scurtă pauză
pentru a-și regla aterizarea și a evita un butoi de apă deschis. A căzut în
siguranță pe
o alee pustie.
Zenjubo și Shiro îl așteptau în umbră. Ninja
a desfășurat frânghia lui kaginawa și a aruncat un capăt înapoi peste
perete. O
clipă mai târziu, Miyuki era alături de ei. Prima etapă de intrare a mers
fără probleme.
Jack spera doar că fusese la fel pentru Akiko.
49
D RUNKARD
În oraș, ceața nu pusese stăpânire. Shinobi lor negru shozoku, totuși,
le-a permis lui Jack și celorlalți să treacă nevăzuți, în timp ce Zenjubo îi
ghida prin
labelul de alei și pasaje, castelul întunecat și prevestitor
pe cerul nopții. Străzile laterale erau neobișnuit de liniștite, dar în față Jack
auzea zgomotele de desfătare. Pe măsură ce treceau pe lângă piața
centrală, el
a întrezărit samurai beți în stare de victorie.
— Ce au de sărbătorit? scuipă Miyuki.
În acel moment, un samurai a izbucnit pe aleea lor.
Jack a fost tras în umbră de Zenjubo și toți l-au privit cum
samuraiul se legăna în picioare, se clătina în direcția lor, apoi se rezema de
un
perete. În mod clar, consumase prea multe saké. O sclipire de lumină a
atras privirea lui Jack
. Zenjubo a ținut un tantō în pregătire. Jack clătină din cap în semn de
protest tăcut.
Samuraiul a mai făcut câțiva pași către soarta lui – apoi a vărsat
peste propriile picioare.
— Hidori! strigă o voce neclară dinspre han. — Este runda ta!
Samuraiul, ștergându-și gura cu dosul mâinii, înjură și
se clatina înapoi înăuntru. Jack a răsuflat uşurat; misiunea lor fusese
aproape distrusă de un beţiv.
Mergând mai departe, s-au strecurat pe o stradă laterală și au alergat în sus,
spre destinația pe care o aveau: castelul ceață. Pereții săi exteriori se
ridicau deasupra
lor, o barieră de netrecut pentru majoritatea atacatorilor, dar nu și pentru
ninja. Cei
patru s-au ghemuit în colțul unde peretele principal din
curțile din spate se întâlnea cu baza castelului. Mai departe, făclii aprinse
pâlpâiau
lângă o poartă fortificată.
Ca și intrarea în Iad, se gândi Jack, îngrijorarea lui crescând pentru Hanzo
cu cât se apropiau de grădina lui Gemnan.
Două santinelele au stat cu respect, fără să țină seama de asasini.
Deschizându-și
rucsacul, Zenjubo le-a dat lui Miyuki, Shiro și Jack câte o pereche de gheare
shuko și
cârlige pentru picioare ashiko. Alunecându-le pe ele, au escaladat în tăcere
peretele pe
rând. Jack a descoperit fără probleme
ghearele și cârligele săpate în peretele neted tencuit .
În cele din urmă, a cunoscut secretul extraordinarei
abilități de alpinism a vechiului său inamic Dragon Eye. Și Jack putea acum
să escaladeze clădiri
ca un păianjen văduvă neagră – doar că nu era aici să ucidă; a fost aici
pentru
a-și salva prietenii.
Menținându-se în colțul unde era cel mai întuneric, Jack se ridică. Făcea
progrese bune când tencuiala de sub piciorul drept a cedat.
Fragmente s-au prăbușit la pământ. Zgomotul nu era mai mult decât un
prelinge de praf, dar pentru Jack îi părea o avalanșă – și era
suficient de puternic pentru a capta atenția unui gardian.
'Ai auzit asta?' a întrebat-o pe cealaltă santinelă.
Jack se lipi de perete, încercând să se topească în umbră. N-a mișcat niciun
muşchi, nici măcar nu a îndrăznit să se uite în jur când a auzit zgârietura
picioarelor
apropiindu-se.
O pasăre strigă, ciugulind de trei ori înainte să bată din aripi.
— E doar o cioară, spuse gardianul.
Jack rămase acolo unde era, îmbrățișând peretele ca o lapă. Brațele
începuseră să-i tremure când auzi o șoaptă de jos.
'Misca-te!'
Urcând din nou, Jack s-a alăturat lui Zenjubo și Shiro pe micul acoperiș de
țiglă
care era deasupra peretelui. Miyuki era chiar în spatele lui. S-au aplatizat
pe panta, devenind una cu acoperișul.
— Noroc că a sunat pasărea, spuse Jack pe sub răsuflarea.
— Nu era o pasăre! corectă Miyuki.
Jack se uită uimit la Zenjubo. Natura rezervată a ninja a dat
puține indicii despre abilitățile sale remarcabile și diverse.
'Unde sunt?' spuse Miyuki nerăbdătoare, uitându-se în jur după Tenzen
și Akiko.
Întrebarea ei l-a făcut și pe Jack să se îngrijoreze, iar sentimentul
amenințător de groază
revenind.
— Știam că nu putem avea încredere în acel samurai, mormăi ea.
Înainte ca Jack să poată răspunde, Zenjubo și-a dus un deget la buze și a
arătat.
Akiko mergea pe drum, târându-l pe Tenzen în spatele ei. Şchiopătând
rău, cu faţa însângerată şi cu braţele legate la spate, Tenzen părea
complet bătut.
Miyuki se întoarse spre Jack. — Ce i-a făcut?
50
K ACHIMUSHI
Prezentându-și captiva gardienilor, Akiko a fost lăsată să treacă pe poartă
fără să pună
întrebări. Una dintre santinelele i-a însoțit în direcția
grădinii lui Gemnan.
— Ea ne duce într-o capcană! a insistat Miyuki.
Deși Jack avea încredere implicit în Akiko, și el a fost șocat de
starea îngrozitoare a lui Tenzen. Ce sa întâmplat?
Urmărind de sus, cei patru ninja au văzut-o pe Akiko și prizonierul ei
fiind conduși la oa doua poartă, unde au fost predați unui gardian cu
statut mai înalt, o brută a unui bărbat cu barbă groasă și pumni grei. Îl
apucă pe Tenzen de gât, inspectându-i
amuzat tăietura de pe frunte.
— S-ar putea să nu aibă nevoie de un crucifix pentru acesta! a râs, scuipând
în
fața lui Tenzen. — Pare deja un cadavru.
Tenzen abia a reacţionat, reuşind puţin mai mult decât un geamăt în timp ce
capul i
se lăsă în strânsoarea samuraiului.
'Pe aici! Înainte să cadă mort.
Prinzându-l pe Tenzen de umăr, Akiko îl împinse brusc prin
poarta către curțile interioare. Cei patru ninja au urcat în tăcere peste
acoperișul
casei de pază și au mers înainte spre grădina lui Genman. Când samuraiul
a ajuns la el, Zenjubo și Miyuki erau deja pe poziție, Jack și
Shiro acționând ca observatori. Un zgomot de chei precedă clicul porții
care se descuia.
— Groapa e plină. Îl vom pune în cușcă, spuse gardianul, conducând pe
Akiko
și pe prizoniera ei spre colțul îndepărtat.
Înainte ca gardianul să fi făcut doi pași, Tenzen se îndreptă, legăturile
din jurul brațelor îi căzură. În timp ce l-a prins pe samurai într-o sufocare de
moarte,
Zenjubo și Miyuki au sărit din întuneric și i-au trimis rapid pe
ceilalți doi paznici de serviciu în curte.
Tenzen își strânse strânsoarea. Gardianul și-a clătinat brațele inutil și
a ieșit rece în câteva secunde, sângele din creier i-a fost tăiat. Tragând un
shuriken cu țepi ascuns în hainele sale, Tenzen împinge spre inima
bărbatului.
— Nu, ai promis! șuieră Akiko, apucându-l de braț. — Fără ucidere decât dacă
este
absolut necesar.
Tenzen a cedat. — Leagă-l atunci. Dar dacă se agită, moare.
Akiko l-a legat cu experiență pe samurai, imobilizându-l și năruindu-l. Jack,
lăsându-l pe Shiro de pază, s-a lăsat lângă ea cu o clipă înainte ca
Miyuki să treacă peste.
— Tenzen, ce sa întâmplat? întrebă ea, aruncându-i lui Akiko o privire
diabolică.
— Sunt bine, răspunse Tenzen. „Mi-am redeschis tăietura pentru a părea
convingător”.
În întuneric, au auzit un geamăt. Dar nu a venit de la
garda în coma. Abia acum le-a atras atenția asupra figurii care atârna de
copac.
Grăbindu-se, l-au descoperit pe Momochi, înșirat de brațele lui.
Zenjubo l-a tăiat. În lumina palidă a lunii, Jack văzu că bărbatul fusese
bătut până la o pulpă, cu fața abia recunoscută sub toate tăieturile și
vânătăile.
'Ce faci aici?' smuci când Tenzen îl ajuta să se ridice în
picioare.
— Te salvează.
— Cine a sugerat... un plan atât de nesăbuit?
'Jack.'
Momochi își întoarse spre el ochii umflați. — O mișcare curajoasă... sau o
capcană inteligentă...
Tulburându-se ușor, îl apucă de umărul lui Zenjubo pentru sprijin.
— L-au ucis pe fiul meu... l-au fiert în oală... a plâns el.
Toată lumea putea vedea jarul încă strălucind în roșu sub ceaun.
— Ei cred că sunt Shonin... Au încercat să mă facă să vorbesc... Dar nu am
făcut... —
Unde este tatăl meu? întrebă Tenzen urgent.
— În groapă, gemu Momochi când un nou val de durere și durere îl lovea.
— Și Hanzo și Soke? întrebă Jack.
Momochi dădu solemn din cap.
Lăsându-l în grija lui Zenjubo, ceilalți s-au repezit în groapă.
Tenzen, Jack și Akiko s-au ghemuit lângă grilajul greu de fier și au privit
în adâncul lui. Lumina lunii abia ajungea la fețele palide care se uitau
neîncrezătoare din gaura neagră împuțită de dedesubt.
'Tată!' şopti Tenzen.
Ceilalți prizonieri s-au despărțit pentru a-i permite lui Shonin să treacă. —
Tenzen, știam că mă
pot baza pe tine.
Apoi l-a zărit pe Akiko.
— Nu vă alarmați, spuse Tenzen. — E cu noi.
— Dacă un samurai ne ajută, trebuie să fim disperați! răspunse Shonin,
zâmbindu-i lui Akiko cu bunăvoinţă.
— Așteaptă, spuse Miyuki, luând cheile gardianului de la Tenzen. — Te vom
scoate în cel mai scurt timp. Ea a început să-și croiască drum prin platou.
— Jack este acolo? grăună Soke din adâncurile întunecate ale gropii, forțat
de
rănirea lui să stea pe podeaua fetidă.
— Sunt aici, răspunse el, bucuros să o găsească pe Soke încă în viață. — Dar
unde e Hanzo?
Shonin îl ridică pe băiat pe umeri. Hanzo părea epuizat,
pete întunecate sub ochi. Spre uşurarea lui Jack, părea relativ nevătămat,
cu excepţia unei vânătăi urâte de-a lungul maxilarului.
'Tengu? Am crezut că ai murit! exclamă Hanzo, lacrimile curgând în
râuri pe fața lui plină de murdărie.
'Tengu nu poate muri, amintiți-vă!' răspunse Jack. — Am adus pe cineva să
te vadă. S-a mutat deoparte pentru Akiko.
Își scoase menpō-ul și se uită lung la fața băiatului.
Hanzo se uită în urmă, uimit de această doamnă în armură de samurai.
— Ei bine, nu-i aşa? întrebă Jack, momentul adevărului făcându-l să-și țină
respirația
.
Akiko nu a răspuns.
— Poate că trebuie să vezi semnul din naștere? şopti el.
Akiko a clătinat din cap și a izbucnit într-un zâmbet plin de lacrimi. —
Kachimushi-ul meu!
Hanzo s-a oprit imediat din plâns. — Tu... ești ca doamna... din
visul meu.
Lui Jack abia îi venea să creadă. Instinctele lui fuseseră corecte. Privirile
uluite
au fost schimbate între prizonierii înghesuiți în groapă. Plângând
de bucurie, Akiko întinse mâna printre gratii și mângâie ușor fața lui Hanzo.
— Kachimushi al meu, ce ți-au făcut?
— Am lovit un războinic samurai, spuse Hanzo mândru. — A încercat să-l
omoare
pe bunicul.
— Tânăr samurai! spuse Shonin, atrăgând atenția lui Akiko. „Nu știu
cine ești sau despre ce este vorba, dar acum nu este momentul pentru
explicații.
Trebuie să plecăm de aici.
Akiko s-a reorientat imediat asupra sarcinii în mână și s-a întors către
Miyuki.
— Ce vă ia atât de mult?
— Niciuna dintre taste nu funcționează! răspunse Miyuki supărată. — Le-am
încercat pe
toate de două ori.
Akiko i-a smuls cheile, dar nici ea nu a avut noroc. Frustrată , ea
apucă gratii, trăgând zadarnic de ele.
— Aș putea strânge lacătul, sugeră Jack. — Tenzen, ai un
shuriken cu ac?
Tenzen îi întinse pe cel mai subțire pe care îl avea. Dar lacătul s-a dovedit
mai
rezistent decât cel de pe cușcă. Vârful s-a blocat și aproape că l-a rupt
.
— Nu are rost, spuse Jack după a cincea încercare.
Akiko s-a prins din nou de gratii disperată, chinul de a fi atât de
aproape, dar atât de departe de frățiorul ei, aproape prea mult de suportat.
— Cine ar deţine cheia? întrebă Shonin calm.
Cu o certitudine rece, Jack știa.
— Gemnan.
„ Timpul nu este de
partea
noastră”, a avertizat Tenzen în timp ce Jack și Miyuki se pregăteau
pentru misiunea lor de a găsi cheia. — Ar putea fi o schimbare a gardei în
orice
moment. — Ești sigur că știi unde este camera lui? întrebă Miyuki.
— Este la etajul doi, răspunse Jack, rugându-se ca memoria lui să-i fie de
folos
. „După întâlnirea mea cu daimyo Akechi, am fost târât afară de
paznici. Dar ne-am oprit pentru scurt timp pe scări, la jumătatea drumului, în
timp ce Gemnan
a mers în camera lui. Glumise că trebuie să ia cheia locuinței mele!
— Jack, te rog să ia cheia, a implorat Akiko, încă îngenuncheat lângă groapă.
„Îmi
doresc pe Kiyoshi-ul meu să iasă din acest iad și acasă unde îi este locul.”
„Nu lăsați nicio urmă și rămâneți invizibil”, a spus Zenjubo, întinzându-i lui
Jack
frânghia de cățărat kaginawa.
Asemenea lui Momochi, era nemulțumit că l-a trimis pe Jack, dar era
singurul
care avea cunoștințe personale despre structura fortificației. Miyuki se
oferise voluntar
să meargă cu el, deoarece abilitățile ei excepționale de shinobi aruki ar fi
necesare.
— Jack, strigă Soke din groapă. — Am încredere în tine, dar amintește-ți de
hârtia de orez. O lacrimă este o lacrimă.
— Va fi ca și cum ai fura o pernă de sub cap, a răspuns Jack, deși,
de fapt, amândoi știau că nu este cazul. De data aceasta, viețile și viitorul
clanului erau în joc.
— Fie ca Cele Cinci Inele să vă ghideze, spuse Shonin în timp ce ei doi
porneau.
Miyuki a condus drumul, sărind deasupra peretelui și trântindu-se pe
lungimea lui. Jack îl urmă aproape în spate, sărind de la perete la perete și
de la acoperiș la
acoperiș în direcția fortificației. Au ajuns la el fără rezistență,
întâlnind doar o patrulă de samurai în ultima curte. Odată ce paznicii au
dat colțul, cei doi au sărit jos și au fugit la baza lui.
Donionul a prezentat provocări mai mari decât le-a avut zidul castelului.
Obloanele de la primul
etaj erau închise, iar acoperișul inferior ieșea în afară. Într-un fel, ar
trebui să negocieze streașina în sus pentru a ajunge la etajul doi.
Miyuki a luat kaginawa, învârtindu-și cârligul de luptă într-o mână și
l-a aruncat sus în aer. Frânghia s-a înfășurat în jurul unei gargui de
pește cu cap de tigru care ieșea de pe acoperișul curbat cu două etaje în
sus. Ea a dat
un remorcher pe kaginawa, verificând că era în siguranță, înainte de a urca
pe frânghie. Jack
a ținut-o neclintit în timp ce ea se ridică. De îndată ce a negociat
streașina și a pus picioarele pe acoperiș, i-a făcut semn să-l urmeze.
Jack a apucat kaginawa și a urcat frânghia cu
ușurință exersată. Pentru o scurtă clipă, chiar și-a imaginat că se afla în
tachelajul Alexandriei
, vântul sufla în fața lui și valurile prăbușindu-se mult mai jos.
A fost smuls din reverie de către Miyuki, făcându-i un semn urgent.
Jack se întreba de ce era atât de nerăbdătoare.
Apoi a auzit vocile. Patrula se întorcea.
Mușchii lui încordându-se, o mână după alta, a urcat în sus pe
kaginawa, de parcă frânghia ardea ca o fitil în spatele lui. Vocile
erau din ce în ce mai puternice, pașii se apropiau. A sărit pe acoperiș și
Miyuki
a rupt frânghia cu câteva secunde înainte ca patrula să ocolească colțul.
Respirând
greu, Jack și Miyuki s-au ghemuit în umbră, în timp ce samuraiul trecea
pe sub ei.
Jack șopti: „A fost prea aproape...”
Miyuki și-a pus o mână pe gură, făcându-l la tăcere. Ea arătă spre
oblonul deschis din dreapta lor și Jack dădu din cap, dându-și seama de
nepăsarea lui. Târându-se
de-a lungul acoperișului, s-au apropiat de fereastră și au privit înăuntru.
Camera întunecată era plină de samurai.
Dintr-o privire, Jack numără vreo treizeci de adormiți pe podea. Miyuki
le-a indicat celor doi să se strecoare.
Proastă idee, spuse Jack.
Miyuki dădu din cap, dar oricum s-a târât pe fereastră. Încet și
în tăcere, a început să traverseze camera. Împotriva judecății sale mai bune,
Jack
îl urmă. A pășit ușor pe podeaua de lemn. Mergând în vârful picioarelor între
samuraii adormiți, el s-a rugat ca toată antrenamentul său de furt să
plătească.
Era la jumătatea drumului când o scândură de podea a scârțâit sub
greutatea lui. S
-a oprit. La fel a făcut și Miyuki.
Dar toți samuraii au dormit mai departe, sforăitul lor înecându-i greșeala.
Retrăgându-și cu grijă piciorul, Jack a ocolit podeaua ofensată și
s-a alăturat lui Miyuki lângă shoji. Ochii ei erau mari de alarmă când arăta
spre podea.
Jack a văzut că un samurai s-a răsturnat în somn și pe piciorul ei.
Nu putea să facă nimic – decât dacă îl trezeau. Miyuki a semnat lui
Jack să meargă fără ea, dar el a clătinat din cap, nedorind să o lase
în urmă.
Dintr-o dată omul sforăia zgomotos ca un porc.
Acest lucru a fost suficient pentru ca el să se miște în somn și s-a rostogolit
de pe
piciorul prins al lui Miyuki. Se îndepărtă în grabă și se îndreptă spre uşă.
Dornic să iasă
din situația periculoasă, Jack întinse mâna spre shoji. Dar Miyuki l-
a oprit.
Străgând o fiolă cu ulei din pungă, ea unse mai întâi alergătorii. Ușa
alunecă în tăcere. Scoţându-şi capul, verifică că drumul era
liber înainte de a păşi pe coridor cu Jack şi a închide uşa
în urma lor.
Jack a preluat acum conducerea, drumul lor luminat de felinare cu lumânări
plasate în perete.
Mergând pe coridor, se îndreptară spre o scări. Jack le-a recunoscut
ca fiind cele pe care fusese târât în ​jos de pe podeaua lui daimyo Akechi.
După ce s-a orientat, a reușit să-l ghideze pe Miyuki în
camera lui Gemnan. Cotind la stânga, Jack găsi coridorul pe care îl
căutaseră.
A făcut un pas, apoi a înghețat în timp ce o pasăre a cârlit.
Era un etaj privighetoare.
52
G EMNAN
— Gemnan trebuie să aibă o mulțime de dușmani, șopti Miyuki, studiind
coridorul
dinaintea lor.
Jack și-a alunecat piciorul de pe podeaua Nightingale și a clătinat din cap
cu
consternare. Abia acum i-a revenit. Păsări cântătoare. Fusese atât de
preocupat de soarta lui în momentul capturii sale, Jack crezuse că toate
sunetele
veneau din afară.
— Este imposibil, spuse el.
— Pentru un samurai, da. Dar nu pentru un ninja.
Miyuki și-a așezat ușor degetele de la picioare pe primul podea.
Tăcere.
A trecut la următorul, picioarele ei părând că plutesc deasupra suprafeței.
— Calcă-mi pe urme.
— Dar Soke a spus că doar un bărbat a făcut asta vreodată.
„Nu sunt bărbat”, a spus Miyuki.
Pedepsit, Jack a făcut ce i s-a spus. Chiar dacă perfecționase
tehnica picioarelor plutitoare pe hârtie de orez, nu fusese niciodată învățat
abilitățile secrete
necesare pentru a traversa un etaj privighetoare. Jack și-a dat seama că va
trebui să se potrivească
exact cu mișcările lui Miyuki. O singură greșeală – o lacrimă – le-ar aduce
căderea.
Transpirația îi curgea buza superioară în timp ce mergea pe coridorul
invizibil pe
coridor. Progresul a fost lent. Și cu cât au durat mai mult, cu atât
Jack era mai îngrijorat că un gardian îi va descoperi. Distras de acest
gând, a supracompensat la jumătatea pasului și și-a pierdut echilibrul.
Bătrânindu-se într
-un picior, cu brațele zvâcnindu-i, se lupta să pună piciorul în locul potrivit.
Miyuki, concentrându-se asupra a ceea ce avea în față, nu știa situația lui.
Înclinându-se în lateral, mâna lui Jack găsi peretele și reuși să-și recapete
echilibrul. Respirând ușurat, el a continuat să calce pe
urmele lui Miyuki, având acum mai multă grijă.
Coridorul părea să se întindă pentru totdeauna. Apoi Miyuki s-a oprit.
Ușa lui Gemnan stătea în fața lor, bariera finală în calea obiectivului lor.
Miyuki
arătă spre podeaua de lângă shoji. — Acesta va fi reparat,
şopti ea.
Au călcat amândoi pe el; nici un sunet de privighetoare.
În timp ce Miyuki și-a luat un moment pentru a unge curele lui shoji, Jack și-
a pus urechea pe
ușa din hârtie washi. A auzit un suierat ritmic din interior.
Atât de blând, Miyuki a deschis shoji-ul. O singură lumânare cu jgheaburi
lumina
camera. Podeaua era mată cu tatami țesut fin. În centru,
Gemnan stătea întins pe un futon, o pătură mototolită acoperindu-i corpul
scheletic.
De sub pernă ieșea mânerul unui cuțit. Alături era un
set de chei.
Jack spera doar că unul dintre ei a deblocat cușca gropii.
La fel ca și când a furat o pernă, și-a amintit.
Intrând în cameră, Jack se îndreptă pe furiș la Gemnan. Miyuki,
ținând un ochi pe coridor, și-a acoperit spatele în caz de necaz.
La fel de tăcut ca o fantomă, se apropie de torționarul adormit.
Pielea i s-a târât văzând din nou bărbatul de aproape. În întunericul pâlpâit
, Gemnanul cu chipul alb arăta ca un cadavru, doar zgomotul
respirației lui obositoare indicând că era în viață.
Întinzând mâna, degetele lui Jack s-au închis în jurul tastelor. Cu mare grijă,
le-a ridicat, dar totuși au făcut un ușor zgomot de zgomot. Gemnan pufni
și Jack încremeni când capul torționarului se întoarse spre el. Dar bărbatul
tocmai se liniștea în somn și respirația șuierătoare a reluat în curând.
Jack nu voia să zăbovească mai mult decât trebuia. Punând cheile
în tăcere în geantă, se întoarse să plece. Dintr-o dată a apărut un tantō,
lama sa prinzând lumina pe moarte a lumânării. Jack apucă mâna
atacatorului,
încercând să îndepărteze cuțitul.
Dar Miyuki nu și-a dat drumul. Era hotărâtă să-l omoare pe Gemnan. Ochii ei
întunecați străluceau de ură. Vârful lamei plutea deasupra
inimii lui Gemnan în timp ce o bătălie mută a fost purtată între Jack și
Miyuki.
A luat-o razna! gândi Jack. Un asasinat neplanificat ar putea
pune în pericol întreaga misiune. Eliberarea lui Hanzo și a celorlalți trebuia
să fie
prioritatea.
Miyuki a făcut o ofertă finală de a înfige tantō-ul în pieptul samuraiului, dar
în
ultimul moment Jack a luat cuțitul din mâna lui Miyuki. Se uită la
el, apoi la Gemnan. Miyuki părea pregătită să sară după gâtul bărbatului și
Jack o apucă, trăgând-o afară din cameră. A închis shoji-ul în spatele
lor, lăsându-l pe Gemnan să doarmă în ignoranța fericită despre moartea sa
aproape.
Miyuki a fugit, dar nu a spus nimic. Inima lui Jack îi bătea în piept,
uluit de ceea ce tocmai se întâmplase acolo. Neputând să ceară teama de
a-l trezi pe torționar, el doar a semnat lui Miyuki să conducă înapoi peste
Etajul Nightingale.
A urmat o plimbare tensionată. Jack era îngrijorat că Miyuki ar putea să nu
se mai
concentreze pe sarcina pe care o avea în mână. El a avut dreptate. Ea a
apreciat greșit ultima scândură
și a ciripit puternic. Miyuki și-a corectat imediat pasul, dar
răul fusese făcut.
Ajungând la scări, Jack privi înapoi. Nu apăruseră nici Genman, nici un
gardian
. Dar o lacrimă este o lacrimă, se gândi el.
Nevrând să riște din nou dormitorul samuraiului, Jack deschise un
oblon în peretele exterior. Au urcat pe fereastră și au urcat pe
acoperiș. Cu oblonul închis, Jack nu se mai putea abține.
'La ce te gândeai?' şuieră el. 'Zenjubo a spus să nu lăsați urmă!'
Miyuki, clocotind, tremura peste tot. Într-o șoaptă tensionată, fiecare cuvânt
rostit cu venin, ea a răspuns: „Bărbatul acela mi-a ucis familia!”.
Jack se uită șocat. — Ești sigur?
Ea a dat din cap o dată. Fața aceea oribilă și veselă îmi bântuie fiecare vis.
Din propria experiență, Jack știa că a fi atât de aproape de
ucigașul familiei ei trebuie să fi fost insuportabil.
— Îți înțeleg chinul... —
Atunci de ce m-ai oprit? șopti Miyuki cu răutate înghețată.
— Țipetele lui ar fi trezit tot castelul, spuse Jack, încercând să
o facă să-și vadă sensul.
— I-aș fi tăiat gâtul… —
Asasinarea nu este misiunea, îi aminti Jack. — Salvarea clanului
este!
— Îmi vreau răzbunarea! spuse ea, cu lacrimi curgându-i în ochi.
Jack îi luă ușor capul lui Miyuki între mâini, fixând-o cu privirea
.
„Cea mai mare răzbunare pe care o poți avea este să scăpăm cu toții”.
53
T RAITOR
— Ce v-a luat atât de mult? întrebă Momochi.
„Un etaj de privighetoare”, a răspuns Jack, lăsând deoparte
tentativa de asasinare a lui Miyuki și pașii lor greșit.
Tenzen a găsit cheia corectă și a deschis grila în câteva secunde. — Dă
-mi kaginawa-ul tău, Jack.
Coborând frânghia în groapă, Tenzen s-a pregătit să suporte efortul în timp
ce
prizonierii urcau. Shonin a fost primul ieşit, urmat rapid de
ceilalţi. Rănitul Soke avea nevoie de ajutor, așa că Zenjubo a sărit jos și
l-a urcat pe spate. Când Hanzo a apărut, Akiko l-a tras în
brațe, spre surprinderea lui. Dar nu a fost timp pentru o explicație sau
o reuniune prelungită.
— Scoate uniformele de pe cei doi gardieni, îi ordonă Shonin, apoi se
întoarse să
se adreseze lui Takamori, unul dintre șefii de familie renumit pentru forța și
abilitățile sale de luptă. — Tu și cu mine ne vom deghiza în samurai.
Împreună cu
această fată Akiko, îi vom escorta pe toată lumea din poarta principală a
castelului.
— Dar santinelele? întrebă Tenzen.
— Zenjubo va cerceta înainte de pe acoperiș. Clanul va rămâne înapoi, în
timp ce
noi trei mergem direct până la poartă. Tu, Jack și Miyuki vă puteți ascunde
în spatele nostru. La semnalul meu, vom reduce la tăcere santinelele, apoi
vom scăpa prin oraș
și în pădure.
Schimbându-se în hainele samuraiului, Shonin dădu din cap spre al
treilea gardian călușat. — Ce face încă în viaţă?
— Akiko m-a făcut să promit că nu voi ucide pe nimeni inutil, a explicat
Tenzen.
Shonin îi aruncă fiului său o privire neîncrezătoare. — Ai o
inimă mult mai milostivă decât mine. Apoi, întorcându-se sever spre Akiko, a
spus: „Loialitatea ta
față de colegii tăi samurai este admirabilă, dar supraviețuirea clanului
nostru este în joc. Trebuie
să decizi acum – ești cu noi sau împotriva noastră?
Akiko se uită în jos la Hanzo, apoi înapoi la Shonin. 'Cu tine.'
— Bine, spuse el, strecurând katana gardianului în obi. 'Suntem gata?'
Clanul dădu din cap ca unul singur.
— Plec atât de curând, spuse o voce batjocoritoare.
Daimyo Akechi a pășit în curte, cu Gemnan lângă el, un
rânjet răutăcios răspândit pe fața lui bolnavă. O trupă de
samurai puternic înarmați l-a înconjurat pe ninja într-o clipă.
„Sunt atât de bucuros că ne-ați putea alătura cu toții”, a anunțat daimyo
Akechi. — Exact așa cum
a fost planificat.
'Ce vrei să spui?' mârâi Shonin.
Lordul samurai a făcut o pauză, savurând momentul său de cucerire. — O
pasăre
ne-a avertizat cu privire la venirea ta.
Miyuki și-a plecat capul de rușine, vinovăția pentru greșeala ei zdrobindu-o.
— De ce crezi că Gemnan a păstrat cheia gropii lângă pernă? Etajul
Nightingale, din fericire, și-a dovedit valoarea. Chiar dacă ninja tău a
intrat, ei nu au putut ieși nedetectați. Dar niciunul dintre voi nu va putea face
nici una, odată ce picioarele voastre sunt pironite pe cruce!' El a zâmbit,
mângâindu-și vârfurile
mustaței. „Desigur, echipa de salvare a sosit mai devreme decât
se aștepta. Totuși, nu poți avea încredere în tot ce-ți spune un spion. Daimyo
Akechi
făcu o pauză din nou, lăsând această informație să se cufunde în mintea
ninja.
'Un spion?' exclamă Momochi.
— Da, ironic, nu-i așa? Un spion în interiorul spionilor. Ne-a dat locația
satului tău. Ne-a spus cel mai bun moment pentru a ataca. Chiar ți-a
sabotat misiunea de salvare
.
Pentru o clipă, nimeni nu a vorbit, toți prea șocați de implicațiile
dezvăluirii lui Akechi. Apoi Momochi, mistuit de furie, s-a lansat
asupra lui Jack.
— Trădător! strigă el apucându-l de gât.
— Dar nu eşti tu... trădătorul? Jack gâfâi, cu degetele strângându-se în
strânsoarea de fier a bărbatului în timp ce stelele izbucneau în fața ochilor
lui.
'Am de gând să te omor!' Momochi urlă. Tenzen, sărind în
apărarea lui Jack, s-a luptat să-l retragă.
— NU, ea este spionul! țipă Miyuki, arătând spre Akiko.
Akiko, ținându-l pe Hanzo aproape, clătină energic din cap în semn de
negare.
Un chicotit crud ascuțit a rupt runda de acuzații vicioase.
— Gaijinul nu te-a trădat, cântă Gemnan. — Nici samuraiul ăla neloial
. Ochii lui Gemnan s-au îngustat de plăcere în timp ce a rostit
adevărul dureros. — Un ninja a făcut-o!
Râsetelor sale stridente i s-au alăturat urletele de batjocură din partea
trupelor de samurai.
Grupul de ninja supraviețuitor s-a uitat unul la altul, îngroziți de faptul că
unul dintre
ei era un spion pentru samurai. Momochi l-a eliberat pe Jack din
strânsoarea lui de moarte. În ciuda situației lor disperate, Jack era bucuros
că nu fusese
responsabil pentru găsirea satului. Dar cine a avut? Momochi? Miyuki?
„V-ați adus căderea asupra voastră”, a batjocorit daimyo Akechi.
O siluetă îmbrăcată în negru a ieşit din spatele lordului samurai. Jack a fost
la fel de șocat ca și restul ninja.
— Credeam că ești prietenul meu, scuipă Miyuki.
Shiro se uită la ei, tremurând, dar sfidător.
„M-am săturat de moarte să alerg și să mă ascund tot timpul, stând până la
genunchi
în noroi pentru mâncare. Asta nu este o viață. Nu am cerut niciodată să fiu
ninja. Dar eu
aleg să fiu un samurai.
Shonin se uită la băiat cu pumnii strânși de furie aprinsă. „Ți-ai
sacrificat satul, casa și pe toată lumea, ca să poți deveni unul
dintre ei! TU TRADĂTORE!'
— Nu asta a fost intenția mea, Shonin. Am vrut doar să fie capturat gaijinul,
ca să
pot revendica recompensa și să fiu făcut samurai. Da, eu am fost cel care i-
a spus
gardianului despre Jack în timpul misiunii noastre anterioare aici. Dar a
scăpat.
M-a forțat să dezvălui mai multe, strigă Shiro.
— Când ți s-a putrezit inima? spuse Soke, clătinând cu tristețe din
cap la fostul său elev. — Nu te-am învățat eu valoarea ninniku-ului? Nimeni
nu
te-a obligat să faci nimic. Tu singur ești responsabil pentru acțiunile tale.
Fii atent la cuvintele mele, nu vei scăpa de consecințele trădării tale.
— Ești bine să vorbești, având în vedere că ești de vină pentru Dragon Eye
și tot ce a devenit el, a răspuns Shiro. — Soke, aproape că nu
mi-ai recunoscut abilitățile. Niciunul dintre voi nu a făcut-o. Dar m-am
dovedit a fi un spion mult mai mare decât
orice ninja. V-am înșelat pe toți.
„Te-ai descurcat bine”, a lăudat daimyo Akechi, cu un zâmbet diavolesc pe
buze.
Shiro se înclină în semn de recunoaștere.
Gemnan l-a prins pe băiat de păr... și i-a tăiat gâtul.
A privit cum se scurgea viața din ochii lui Shiro. Nu mai alerga, nu te mai
ascunde... așa cum am promis.
Shiro s-a prăbușit la pământ, moartă.
„Nu poți avea niciodată încredere într-un ninja”, a declarat daimyo Akechi. —
Gemnan, răstignește
-i acum. Răstignește-i pe toți!
54
F IRE S HURIKEN
Kreee-eee-ar…
Strigătul strident al unui șoim a străpuns noaptea ca un glas de moarte.
Samuraiul
s-a închis pentru a pune mâna pe ninja. Un al doilea țipăit, aproape de
urechea lui Jack, a fost
răspuns de o explozie tunătoare, când colțul sudic al castelului
a explodat.
Semnalul lui Zenjubo fusese auzit și ninja a intrat în acțiune, grăbindu-se
trupele și angajându-se în lupte corp la corp. O bombă fumigenă a aterizat
în
centrul curții, sporind haosul situației.
Uimiți de asaltul surpriză, samuraii și-au pierdut avantajul și
au luptat pentru viața lor. Cinci căzură în succesiune rapidă, o stea
strălucitoare
ieșind din fiecare gât. Zenjubo și-a biciuit lanțul și secera
prin aer, prinzând în capcană un samurai care fugea și târându-l la pământ,
unde a fost terminat rapid.
Shonin și Takamori s-au ciocnit săbiile cu inamicii lor, ucigându-i
înainte de a le pune mâna pe katana și wakizashi pentru alți ninja.
În confuzie, daimyo Akechi scăpase nevăzut din curte,
dar Gemnan nu fusese atât de rapid. Miyuki l-a văzut furișându-se spre
poartă, și-a ridicat suflanul și a tras o săgetă mortală. Prinzând atacul cu
coada ochiului, Gemnan apucă cel mai apropiat samurai, împingându-l pe
nefericitul războinic în cale, apoi se îndreptă spre poartă. Miyuki,
hotărâtă să-i facă dreptate pe ucigașul familiei sale și fără ca Jack să
o oprească, a scos din spate shikoro-kenul mortal și a alergat să-i oprească
scăparea
.
Pe măsură ce forțele samurai au devenit disperate, Hanzo a fost smuls de
unul dintre
ei ca scut uman. Dar războinicul și-a dat seama curând că a fost o greșeală.
Nu numai că „scutul” său a ripostat, dar acțiunea lui a invocat și mânia
fetei samurai. Akiko l-a alungat înapoi, o lovitură de frunze de toamnă
l-a dezarmat pe războinic, în același timp în care Hanzo l-a pus într-o stare
de paralizie.
blocare cu degetul mare. Samuraiul l-a lăsat pe băiat, dar Hanzo nu l-a dat
drumul.
Aducând bărbatul în genunchi, Hanzo a luat ambele mâini în cupă și l-a lovit
cu
Eight Leaves Fist în jurul capului. Samuraiul, cu ochii în roti, s-a clatinat și
s-a prăbușit cu fața la pământ.
Hanzo a smuls sabia samuraiului.
— Lasă-l să trăiască, spuse Akiko.
— Dar e samurai.
„La fel și eu”, a răspuns ea. „Învățați valoarea vieții, înainte de a o lua atât de
ușor.”
Jack a stat cot la cot cu Tenzen, Akiko și Hanzo, protejându-l pe
Marele Maestru rănit. Puținii samurai care au reușit să evite
atacurile letale de shuriken ale lui Tenzen au fost respinși de priceperea
superioară a sabiei lui Jack și Akiko
. Singurul războinic care a trecut a fost paralizat de
puterea neașteptată a lui Hanzo care lovise direct în el cu Demon Horn
Fist.
Deasupra, Jack zări o stea în flăcări în timp ce trăgea cerul nopții,
urmată rapid de încă trei. shuriken de foc.
Când și-au lovit ținta, mici încărcături au detonat, mistuind
turnul de veghe al castelului în flăcări. Kajiya și echipa lui minusculă au dat
impresia
unui atac în masă asupra apărării sudice a lui Maruyama.
În strălucirea portocalie infernală a turnului de veghe aprins, Jack l-a văzut
pe Miyuki
încolțit de Gemnan și un alt samurai. Gemnan mânuia acum o suliță
, iar Miyuki se lupta să evite vârful ei ghimpat, în timp ce se
lupta simultan cu cei doi samurai. Jack aruncă o privire tulburată către
Tenzen, care tocmai
nu mai avea stele aruncătoare.
'Merge! O să mă descurc singur, spuse Tenzen, smulgând o
katana samurai aruncată. — Mai mult decât bine!
Jack s-a repezit să o salveze pe Miyuki.
— Taie-o pentru oala mea! rânji Gemnan, conducându-l pe Miyuki spre
lama samuraiului.
Jack a sărit între ei, forțând samuraiul să se retragă sub atacul
katanei sale. Miyuki, deturnând lovitura de suliță a lui Gemnan, a trecut
cu marginea zimțată a shikoro-ken-ului ei la capul lui. Dar Gemnan era
surprinzător de priceput cu arma lui. Evitând atacul ei, el a înfipt
vârful bifurcat în umărul lui Miyuki. Ea țipă, aruncată înapoi în perete.
Gemnan o urmări cum se lupta. 'Doare?' întrebă el cu un
zâmbet vesel pe față.
În timp ce el a început să împingă din nou, de data aceasta țintind spre
inima ei, un lanț i-
a trecut în jurul gâtului și a fost smuls din picioare. Pierzând strânsoarea
suliței
, a aterizat greu pe spate. Gâcâind, cu fața roșie aprinsă, a
reușit să-și treacă degetele în jurul lanțului și de pe gât înainte ca Zenjubo
să se poată ucide.
Dar Momochi îl aștepta.
Ninja, cu furia concentrată în întregime asupra torționarului, l-a prins pe
Gemnan și
l-a ridicat deasupra capului său. Bărbatul s-a zbătut zadarnic în strânsoarea
lui.
— Acesta este pentru fiul meu! Momochi urlă, aruncându-l pe urâtul samurai
în
propriul său cazan.
Gemnan, țipând din apa opăritoare, se zvârcoli și se zvârcoli. Țipetele lui
de durere au străpuns strigătele de luptă, iar samuraiul pe care Jack se
lupta a aruncat o privire la această priveliște îngrozitoare, apoi a fugit din
curte.
Târându-se din oală, Gemnan se clătină într-o agonie înnebunită.
Miyuki îl aștepta acum, dorind să se răzbune. —
Mi-ai ucis tatăl! Mama mea! Fratele meu mic!' strigă ea, înaintând spre el.
Gemnan, văzând ura amară din ochii ei și sabia letală a
distrugerii în mâinile ei, s-a ascuns de ea. 'Diavol! Diavol! Peste tot
draci!' a scapat el, incoerent.
Poticnându-se în întuneric, Gemnan căzu la pământ și scoase un
geamăt sfâșietor. — HELLLLLP…
Tot trupul i s-a zvâcnit de două ori, apoi a căzut nemişcat, iar ghimpilele
ascuţite de
bambus i-au înfipt ca o duzină de suliţe prin piept.
Miyuki, cu sabia moale în mână, se uită rece la bărbatul care îi
distrusese viața. Ochii ei nu arătau nicio bucurie, nicio milă, nici măcar
uşurare la
moartea lui. Dar nici nu a fost nici o satisfacție. Suferința lui s-a terminat
mult prea
repede, dar a lui Miyuki avea să rămână cu ea pentru tot restul vieții.
Jack, apucând-o de braț, a scuturat-o pe Miyuki din năucire. — E timpul să
plecăm
de aici, spuse el.
Bătălia pentru curte se încheiase, dar ninja știa că
vor fi pe cale de întăriri. În ciuda faptului că a pierdut doi în luptă, cu alți trei
răniți, shinobi nu și-a pierdut speranța.
'Să mergem!' ordonă Shonin, conducându-și clanul afară, cu Soke ajutat de
Hanzo.
S-au grăbit prin ansamblurile castelului, îndreptându-se drept spre
poarta laterală de est. Datorită eforturilor lui Kajiya, au întâmpinat puțină
rezistență,
majoritatea trupelor lui Akechi s-au adunat pentru apărarea
zidului sudic al castelului. Apropiindu-se de poartă, o altă explozie a izbucnit
în
terenul castelului. Cele cinci santinelele rămaseră uluite, uitându-se în
noapte la
flăcările furioase.
— Sigilați poarta! ordonă Shonin în timp ce mărșăluiau cu intenție spre
ei. „Suntem atacați de ninja”.
Gardienii, șocați din transă, au urmat ascultători ordinele. În timp ce
se întoarseră, Shonin și-a tras katana și a condus-o prin spatele primului
gardian. Takamori a doborât al doilea și al treilea. Tenzen, apărând
din spatele lui Shonin, l-a sufocat pe al patrulea, lăsându-l pe Akiko să se
ocupe de ultimul.
Încă nedorind să omoare un coleg samurai, Akiko a executat Fall Down Fist.
Tenzen nu spuse nimic, știind că ar fi plecat cu mult timp înainte ca bărbatul
să-și recapete
cunoștința.
Între timp, Jack și Miyuki au deschis poarta, iar clanul, acum ghidat
de Zenjubo, a fugit din complexurile castelului. Dispărând pe străzile din
spate,
trupa de ninja se îndreptă spre poarta orașului. Ocolind piața principală,
Jack
i-a văzut pe samuraii în stare de ebrietate alergând în toate direcțiile, fără
nimeni
suficient de sobru pentru a le comanda. Haosul care a urmat a oferit ninja o
acoperire vitală și
au ajuns rapid la intrarea principală din Maruyama. Shonin a folosit
aceeași tactică la această poartă și în câteva clipe santinelele au fost
copleșite.
Fugând pe bulevard cu crucifixe goale și în ceață, Jack aruncă
o ultimă privire înapoi. Turnul de veghe al castelului, acum un rug
atotputernic în flăcări,
s-a prăbușit pe el însuși, trimițând scântei ca niște artificii în noapte. Dar un
grup de samurai beți se adunaseră și atacau după
ninja care scăpase. Ajunseră la poarta principală, apoi, deodată, toți au
început
să clocotească și să strige de durere.
Tetsu-bishi.
Tenzen și Zenjubo scăpaseră caltropul cu țepi înainte de a-și
evada. Avertizat de capcană, totuși, un grup de samurai călare,
înarmați cu arcuri, și-au sărit caii peste vârfurile periculoase și
au mers în galop.
'ÎMPRĂȘTIA!' ordonă Shonin în timp ce samuraii se apropiau și săgețile
zburau.
Clanul ninja s-a împărțit în unități, alergând în direcții diferite prin
ceață. Akiko, aplecându-se să o ia pe Kiyoshi în brațe, a fost uimit când
băiatul
a făcut o explozie fulgerătoare, târându-o cu el.
Takamori, ca cel mai puternic dintre ninja, l-a purtat pe Soke peste umăr.
Dar, în ciuda vitezei sale, a fost doborât de una dintre săgețile samuraiului.
Au coborât amândoi
. Marele Maestru se ridică în genunchi, dar Takamori zăcea nemișcat,
săgeata trecându-i drept prin inimă.
Jack și Miyuki s-au repezit în ajutorul lui Soke, în timp ce un călăreț samurai
l-a lovit
. Cu umeri pe Marele Maestru sub un braț, Miyuki luându-l pe
celălalt, Jack îl ridică în picioare și în direcția pădurii. Tunetul
copitelor cailor s-a apropiat și șuchetul de săgeți zbura
prin aer ca niște șoimi de vânătoare nevăzuți. Doar ceața le împiedica
să fie smulse unul câte unul.
— Lasă-mă, gâfâi Soke. — Nu ai nicio şansă să scapi purtându-mă.
— Fiecare potecă are băltoaica ei, răspunse Jack, grăbindu-se cât de repede
putea spre
linia copacilor.
Zenjubo a apărut în față, făcându-le semn spre el.
— Trebuie doar să înveți cum să le eviți, spuse Jack.
În timp ce alergau spre el, Zenjubo a tăiat o legătură ascunsă în iarba lungă.
De
nicăieri, două tulpini de bambus reținute au răsărit de fiecare parte a lor,
frânghia unui kaginawa strâns între vârfuri. Învăluit în ceață,
samuraiul din spate nu știa ce l-a lovit când snurul i-a lovit pieptul și
l-a aruncat de pe cal.
Soke a zâmbit aprobator la tactica Inelul Pământului a lui Zenjubo.
Numai câțiva pași mai despărțiră de acoperișul tufăturii
.
Zenjubo a fost greu pe călcâiele lor, când arcașii călare au convergit spre
ultimii patru ninja care fugeau. Miyuki s-a împiedicat, dar Zenjubo a prins-o
și
toți au continuat să alerge.
Samuraii erau aproape deasupra lor. Deodată, un zid uriaș de flăcări
a izbucnit din pământ în timp ce treceau în pădure. Jack a lăudat
prevederea lui Kajiya
în planificarea unei apărări Inelul de Foc. Caii scânceau de groază,
samuraii blestemându-și călării în timp ce erau aruncați de pe șeile lor.
Poticnându-se prin tufiș, Jack auzi un ultim zgomot tăind
printre tufișuri. O secundă mai târziu, a fost doborât la pământ de o
lovitură paralizantă.
55
N INJA OR S AMURAI ?
O durere arzătoare, ca un poker încins care îi împinge corpul, a spart
întunericul. Ochii lui Jack s-au deschis pâlpâind. Lângă el îngenunchea
Akiko, cu fața
gravată de îngrijorare în timp ce încerca să-l țină sus.
Pokerul aprins s-a întors cu răzbunare, izbucnind de
umărul stâng. Zenjubo, apucându-se de vârful de săgeată însângerat,
smulse restul
arborelui de lemn prin și afară. Jack gemu într-o agonie îngrozitoare.
'Am înţeles!' spuse Zenjubo triumfător, ridicând săgeata pentru inspecție.
'Totul.'
Miyuki, o bucată de pânză pregătită, a apăsat puternic de fiecare parte a
rănii lui Jack pentru a opri sângerarea. Jack strigă a doua oară.
„Nu face așa tam-tam”, a mustrat Miyuki. „Am avut o suliță în umăr.
Oricum, am crezut că ești un ninja, nu un samurai slab.
Jack observă că era deja bandajată, o pată de sânge curgând prin
pansament. Gemuind de efort, Jack se schimbă într-o
poziție mai confortabilă. Un al doilea vârf de durere l-a prins în coapsă. A
tresărit, dar și
-a ținut gura închisă, realizând că acul shuriken pe care îl folosise pentru a
încerca să scoată
lacătul îi înfipsese prin pungă în picior.
Se aflau într-o mică poiană adâncă în pădure și Jack și-a dat seama că
trebuie să fi fost dus acolo. Tenzen era în apropiere, sprijinit de un copac, cu
o
cârpă îmbibată de sânge ținută de frunte. Alți ninja își reveneau și ei
după rănile și evadarea frenetică. Shonin avea grijă de
piciorul rănit al lui Soke. Hanzo l-a ținut de mână pe bunicul său, promițând
că va avea grijă de el
când se vor întoarce în sat.
„Voi putea opri sângerarea”, i-a explicat Miyuki lui Jack. — Dar voi
avea nevoie de mai mult timp pentru a vindeca rana în mod corespunzător.
Formând semnul mâinii pentru Sha, Miyuki s-a poziționat deasupra
orificiului pe care
săgeata o făcuse în carnea lui Jack și a început să scande: „Pe haya
baishiraman taya sowaka...”
Jack simți o furnicătură caldă depunându-se peste rana usturătoare.
Akiko, uşurată să vadă că era bine, s-a scuzat. — Cred că este timpul să le
explic prezența mea lui Kiyoshi și lui Soke.
Jack îl privi cum Akiko se așeza cu teamă lângă Hanzo. Ca
patru sezoane într-o zi, expresia lui Hanzo s-a schimbat de la șoc la bucurie
la
tristețe și apoi la neîncredere.
— Sunt un ninja, nu un samurai! protestă el, uitându-se la Soke pentru
liniștire.
Când a văzut că Marele Maestru nu neagă povestea, ci doar părea
trist și accepta, Hanzo părea să nu știe dacă să râdă sau să plângă.
Akiko se aplecă înainte și îi șopti la ureche.
— Nu ai fost, nu? răspunse el, cu ochii mari de uimire.
— Pot să fiu și eu amândoi?
Akiko dădu din cap.
— Voi fi exact ca tengu-ul! el a exclamat. — Pot să folosesc o
sabie de samurai?
Akiko a zâmbit. 'Desigur.'
„Îmi place să am o soră samurai”, a spus Hanzo, îmbrățișând-o pe Akiko.
„Îmi place să-mi am kachimushi înapoi”, a suspins ea, ținându-l atât de
strâns,
Jack credea că nu-l va mai lăsa niciodată să plece.
În timp ce Jack urmărea această reuniune plină de lacrimi, Momochi s-a
apropiat, cu fața
umflată și înnegrită de vânătăi.
— Ai de gând să trăieşti? mormăi el.
Jack dădu din cap, așteptând următoarea rundă de abuz din partea
bărbatului.
'Bun. N-ar avea rost să-i ceri scuze unei persoane decedate, spuse el,
plecând capul în semn de pocăință. — Soke a avut dreptate. Ai inima unui
ninja.
Cu gura căscată, Jack întoarse arcul, tresărind când rana i s-a deschis
din nou.
Miyuki îl apucă de umăr. — Nu te mai mișca, se plânse ea, rupând o
fâșie de pânză pentru a-i lega rana.
— Momochi! numit Shonin în timp ce mai mulți ninja în shinobi negru
shozoku
au apărut din tufișuri. — Kajiya s-a întors. Adună-i pe toți împreună.
Grupul s-a ghemuit în centrul poienii. Shonin părea consternat
de numărul jalnic de supraviețuitori.
— Kajiya, unde este restul echipei tale? el a intrebat.
Fărășarul clătină cu tristețe din cap. — Rămânem doar eu și Danjo.
Kato nu s-a întors, iar ceilalți au fost uciși în atacul asupra satului
.
Urmă un moment de tăcere îndurerată.
„Ne vom plânge pierderile în altă zi. Dar în seara asta trebuie să ne
planificăm
supraviețuirea, a spus Shonin cu seriozitate. — Mai întâi, ne vom întoarce în
sat. Akechi este obligat să-și trimită trupele să ne caute, dar ar trebui să
avem suficient timp pentru a aduna provizii înainte de a ne retrage în
refugiul nostru final din
munții din nord. Zenjubo, trimite-l pe cel mai rapid alergător al nostru
mamelor și
copiilor și spune-le să se pregătească pentru călătorie. Vom avea nevoie de
toată lumea… —
Shonin? strigă Jack, în timp ce Miyuki își lega bandajul.
'Ce este?' spuse Shonin concis, neobișnuit să fie întrerupt.
'Am dreptate? Vrabia nu aterizează niciodată acolo unde se plimbă tigrul.
Fiecare ninja s-a ridicat – dar unul.
Dându-și seama de eroarea sa, acest ninja s-a aruncat asupra lui Shonin, cu
o lamă trasă. Atacul
a fost atât de neașteptat că niciunul dintre ceilalți shinobi nu a putut
reacționa la timp. Dar Jack
era gata. Își dădu mâna, trimițând shurikenul în zbor.
Acul a străpuns brațul întins al asasinului lui Shonin. Bărbatul
țipă șocat, aproape că scăpa cuțitul. A dat o a doua lovitură la
Shonin.
Până atunci, liderul clanului se rostogolise în siguranță din drum. Asasinul
s-a aruncat după el, dar Zenjubo a sărit în luptă. Asasinul a ripostat în timp
ce
se luptau pentru controlul cuțitului. Zenjubo, mai priceput în lupta corp la
corp, i-a rupt încheietura bărbatului, răsucindu-i brațul în sus și în corp.
Asasinul s-a dublat de durere când propriul cuțit îl tăie.
Prăbușindu-se în genunchi, lăsă lama pătată de sânge să cadă la pământ.
Zenjubo a smuls gluga asasinului.
Sângele curgea de pe buze, cu ochii sălbatici, daimyo Akechi și-a răsuflat
ultima suflare pe moarte. „Niciodată nu poţi avea încredere într-un ninja...”
56
R INGUL Pământului
„De unde ai ştiut?” a întrebat Miyuki în timp ce își continua vindecarea
zilnică, cu
mâinile planând peste rana lui Jack.
Evadarea lor, în urmă cu două nopți, părea deja un vis urât, când stăteau
lângă templul satului, lăsând soarele devreme de dimineață să le
încălzească
trupurile.
„Un ninja fără observație este ca o pasăre fără aripi”, rânji Jack,
dând același răspuns pe care îl dăduse tuturor de la moartea lui Akechi.
— Nu te mai tachina și spune-mi!
Jack a cedat în cele din urmă. — N-aș fi știut dacă Kajiya nu ar fi spus că
Kato
a murit. Cu Shiro plecat și tu și tu m-ai vindecat, nu am putut să-mi dau
seama
de ce mai erau încă cinci ninja în plin shinobi shozoku.
— A fost norocos că ai numărat. Altfel, Shonin ar fi murit până
acum.
„Am fost surprins că a fost însuși daimyo Akechi”, a recunoscut Jack. „
M-a părut un laș. Dar obsesia lui pentru răzbunare trebuie să-l fi făcut
să fie disperat.
— Apropo, ai avut dreptate – răzbunarea nu rezolvă nimic, spuse
Miyuki, expresia ei devenind tristă. — Chiar dacă Gemnan a murit,
încă îmi lipsește familia mea la fel de mult.
— Și mie mi-e dor de al meu, răspunse Jack, golul deschizându-se în inima
lui, așa cum se
întâmpla întotdeauna când se gândea la mama și la tatăl său.
Pentru o clipă, niciunul nu a vorbit, mistuit de durerea lor, dar mângâiat de
prezența celuilalt. Apoi Miyuki și-a coborât mâinile.
„Asta ar trebui să fie deocamdată”, a spus ea, forțându-și un zâmbet înapoi
pe față
și atingându-i ușor umărul. — Va fi încă rigid câteva zile. Dar atâta
timp cât te odihnești, vei interpreta Cele Două Ceruri în cel mai scurt timp.
— Cu siguranță ai mâini vindecătoare, spuse Jack în timp ce le lua pe ale ei
în ale lui.
O tuse forțată îi alertă că Tenzen se îndrepta, cu un ruc mare pe spate
. 'E timpul să mergem. Shonin vrea să se miște înainte ca soarele să iasă
complet.
— Ești sigur că nu vrei să vii cu noi? întrebă Miyuki. — La munte va
fi liniștit și voi termina de îngrijit rana ta.
Lăsându-i mâna să plece, Jack clătină din cap. „Ești foarte amabil, dar...”
„Nu... înțeleg”, a răspuns ea când Akiko a apărut. — Bineînţeles că
nu poţi.
Miyuki s-a ridicat și s-a înclinat la apropierea ei. Akiko i-a întors salutul.
Deși nu se pierdea dragoste între ei, Jack a văzut că acum exista cel
puțin un sentiment de respect reciproc.
— Atunci e la revedere, spuse Miyuki, întorcându-se înapoi către Jack.
— Da, presupun că este.
Miyuki a ezitat. Jack a simțit că voia să spună mai multe, dar nu putea în
prezența lui Akiko.
— Nu mi-am cerut niciodată scuze că te-am aruncat în gunoi de grajd, spuse
ea, arătând
un zâmbet stânjenită. Și încă nu a făcut-o. Îndepărtând o lacrimă, Miyuki și -
a făcut o plecăciune grăbită la revedere, apoi s-a dus cu intenție spre
insemnul funerar
al părintelui ei . — Va fi bine? întrebă Jack, privind-o cu îngrijorare. — Nu-ți
face griji, spuse Tenzen. — Voi avea grijă de ea. Întinzând mâna în geantă,
scoase cinci shuriken strălucitori. — Acestea sunt pentru tine, spuse el,
punându-le în mâna lui Jack. — Un mic semn de mulțumire pentru că m-ai
ajutat. 'Ce am facut?' întrebă Jack. — Tu ai fost cel care mi-a spus că o navă
care atacă valul se va ridica și va cuceri. Mi-am dat seama că dacă nu
preiau controlul la templu, eram cu toții scufundați”, a explicat el. „Și acum
știu că poți lovi o țintă în mișcare, te provoc la un concurs de shuriken data
viitoare când ne întâlnim. Așa că ar fi mai bine să exersezi. Jack a râs. — Nu
te-aș bate niciodată. — De aceea nu îmi voi ține respirația! Tenzen s-a
înclinat oficial atât în ​fața lui Jack, cât și în fața lui Akiko înainte de a se
alătura restului clanului, adunându-și lucrurile pe creastă. Jack ridică
privirea spre Akiko. La fel ca Miyuki, ea părea să fie în pragul lacrimilor. 'Esti
in regula?' Akiko dădu din cap în tăcere, privind unde se juca Hanzo cu
prietenul său Kobei, ambii încântați că s-au reunit. — Kiyoshi e fericit, spuse
ea, cu o bucurie forțată în voce. Hanzo, observând că amândoi se uitau la el,
se apropie sărind. Fără să se gândească, îi luă mâna lui Akiko în a lui. —
Tengu, poți păstra un secret? el a intrebat. Dând din cap, Jack se aplecă,
astfel încât Hanzo să-i poată șopti la ureche. — Soke spune că voi fi
următorul Mare Maestru! 'Într-adevăr?' spuse Jack, ridicând privirea către
Akiko și realizând că știa deja asta. De aceea era supărată. 'Da!' exclamă
Hanzo, prea încântat pentru a-și ține vocea jos. „Voi avea voie să văd
densho, chiar să citesc sulurile cu toate secretele clanului nostru!” — E o
mare responsabilitate, spuse Jack. 'Știu. Soke spune că va dura câțiva ani
de pregătire și apoi o viață întreagă de învățare. — Când începi? — De îndată
ce ajungem la refugiu, răspunse Hanzo. Jack dădu din cap înțelegând
situația. — Haide, Hanzo! strigă Kobei făcându-i cu mâna prietenului său.
Hanzo zâmbi scuzându-se, de parcă s-ar fi maturizat brusc. Tragându-l pe
Akiko de braț, el a spus: „Poți fi de partea mea”. Hanzo a alergat să se
alăture prietenilor săi. 'Sayonara, Jack!' Jack nu se putea abține să nu râdă.
'Ce este?' întrebă Akiko. — E prima dată când mă spune pe numele meu
propriu! spuse el dând din cap neîncrezător. A văzut tristețea în ochii lui
Akiko. — Nu mergi cu el? — Nu, răspunse ea cu o voce liniştită. — Shonin
spune că nu poate risca ca vreun străin să știe locația finalului lor refugiu. —
Atunci ar trebui să te joci cu fratele tău cât ai ocazia. În timp ce Akiko s-a
dus și a împărtășit ultimele ei momente cu Hanzo, Shonin și Soke s-au dus
la Jack. — Îți datorez viața mea, Ninja Jack, spuse Shonin și înclină capul în
semn de recunoștință. — Mi-aș dori să pot face mai multe pentru tine, dar
trebuie să plecăm înainte să sosească samuraii. — Ai făcut mai mult decât
suficient, răspunse Jack, întorcându-i arcul. Shonin bătu mâna pe umărul
bun al lui Jack. — Știi că vei avea întotdeauna un loc în clanul meu, spuse el,
zâmbind călduros. — Trebuie doar să ne găsești mai întâi! Cu asta, Shonin i-
a lăsat pe Jack și pe Soke să-și ia rămas bun. — O să fiu trist să plec de aici,
recunoscu Marele Maestru, privind spre vale. — A fost inelul perfect al
Pământului. — Dar refugiul? întrebă Jack. — Munții nu sunt buni cu cei
bătrâni. Nu îmi vor mai rămâne atât de mulți ani acolo sus. Jack s-a dus să
conteste acest lucru, dar Soke l-a oprit și a putut vedea oboseala și
încordarea din ultimele zile înrădăcinate în chipul ridat al bătrânului. „De ce
să te ascunzi de adevăr? Întotdeauna te găsește până la urmă, rânji Soke.
„Viața m-a uzat ca o stâncă într-un râu. Aproape că a venit timpul meu. —
Suficient timp pentru a-l pregăti pe Hanzo să devină următorul Mare
Maestru? Soke ridică o sprânceană. 'El ți-a spus? Mai întâi va trebui să-l
învăț pe băiatul ăla discreție. — O broască într-o fântână nu cunoaște marea
mare, îi aminti Jack. — Ce adevărat, spuse Soke, chicotind. „Poate că faptul
că este cu adevărat un samurai va fi bun pentru noi toți. Hanzo ar putea fi
salvatorul ninja. — Soke! strigă Momochi, adunând clanul. — Shonin este
dornic să plece. Marele Maestru și-a ridicat mâna, indicând că va fi cu ei în
curând. — Jack, ai parcurs un drum lung de când am stat prima dată pe
această creastă, dar ai o călătorie mult mai lungă înainte. Fii ghidat de Cele
Cinci Inele și te vei întoarce acasă. — Învățătura ta mi-a dat speranța că o
voi face, spuse Jack, înclinându-se. — De asemenea, mi-ai demonstrat că un
singur copac nu face o pădure. Am jurat că ninja va fi întotdeauna dușmanul
meu. Acum ninja va fi mereu prietenul meu. Soke dădu din cap cu
înțelepciune. „Dacă întâlnești vreodată un ninja sau crezi că este unul,
atunci folosește acest semn secret al mâinii.” Marele Maestru strânse
ambele mâini, degetele mijlocii împletite, degetele mari și degetul mic
întinse în formă de V. — Este Sigiliul Dragonului. Un ninja adevărat va
recunoaște asta și te va ajuta. Soke se întoarse să plece. „Un ultim sfat: a te
ascunde este cea mai bună apărare”. 57 BĂRUT FERICIT Akiko și Jack au
mers încet înapoi în satul pustiu. Au trecut prin câmpuri de orez, cea mai
mare parte a recoltei călcate în picioare și nerecoltate. Din fericire, clanul a
adunat hrană din anii precedenți și a ascuns-o sub templu. Cioarea fumurie
a lemnului ars atârna în aer, ferma lui Shonin încă mocnind după cinci zile.
Un număr de alte case fuseseră incendiate și ele, dar cele mai multe tocmai
fuseseră jefuite pentru orez și provizii. Din fericire pentru Jack, casa lui Soke
fusese una dintre cele jefuite, dar care nu i- au dat foc. Își găsise rucsacul în
siguranță în compartimentul secret de sub scândurile podelei, cu zgomotul
neatins în pielea sa de protecție. Pe lângă el, Soke lăsase mai multe rații de
orez și câteva haine esențiale. Jack sa schimbat pentru călătorie, apoi sa
alăturat lui Akiko în curte. Era trist să văd satul cândva înfloritor atât de lipsit
de viață și nici el, nici Akiko nu au vrut să rămână mai mult decât trebuiau.
Samuraii puteau sosi în orice moment. Akiko nu scosese un cuvânt de când
își luase rămas bun de la fratele ei. — Îmi pare rău, începu Jack. — Îmi pare
rău că a trebuit să plece. — Nu sunt, răspunse Akiko, cu vocea ei domoală,
dar hotărâtă. „Kiyoshi... Adică Hanzo este locul în care îi aparține de drept.
În clan, cu prietenii lui. Acum sunt familia lui. — Dar ce zici de tine? întrebă
Jack. — Ai petrecut ultimii cinci ani căutându-l. Akiko dădu din cap. — Și l-ai
găsit pentru mine. Kachimushi-ul meu este în viață și este îngrijit. Asta e tot
ce trebuie să știu. A fost un rămas bun fericit. Se uită la Jack, cu expresia ei
plină de speranță. „Soke ne-a promis că Hanzo ne poate vizita în Toba odată
ce clanul va fi relocat. Știu că este nerăbdător să-și cunoască mama. Akiko
întinse mâna și atinse mâna lui Jack. — Îți datorez atât de mult. — Eu sunt
cel care vă datorează, spuse Jack, luându-i blând mâna în a lui. „Este cel
puțin ce aș putea face după tot ce ai făcut pentru mine.” S-au privit unul în
ochii celuilalt, legătura dintre ei mai puternică ca niciodată. Acest al doilea
rămas bun se dovedea și mai greu decât primul. Și acum Jack știa cum era
viața fără Akiko lângă el. — Ar trebui să plec, spuse ea, lăsându-și mâna să
cadă. — Mama mă așteaptă în Toba. — Ai putea să vii cu mine, sugeră Jack,
deși știa că călătoria lui îl ducea în direcția opusă. Akiko a clătinat cu
tristețe din cap. „Mama trebuie să știe despre Kiyoshi. Și trebuie să fiu acolo
pentru ea. Este datoria unei fiice. — Înțeleg, spuse Jack, știind că fusese o
cerere imposibilă. Aplecându-se aproape, Akiko îl sărută blând pe obraz. —
Pentru totdeauna legați unul de altul, îi șopti ea la ureche. Apoi se întoarse
și se îndepărtă în direcția soarelui răsărit. Jack, fără cuvinte, și-a văzut
silueta retrăgându-se pe drumul satului, pe lângă piața devastată, în jurul
iazului și mai departe. Și-a dat seama că simțea cum trebuie să fi făcut
Akiko în ziua aceea în Toba în care a lăsat-o în urmă. Inima lui a întins mâna
către prietena lui, implorând-o să se întoarcă. Akiko a continuat să meargă,
fără a risca nici măcar să arunce o privire peste umăr. Poate i-a fost frică. Ar
trebui să o sune? Dar nu știa ce va spune. Ambele erau frunze care pluteau
pe diferite pârâuri. Când ea a dispărut din vedere, Jack stătea în continuare
privind, cu mâna pe obrazul pe care ea îl sărutase. Spera cu drag să o mai
vadă doar o dată. Dar Akiko dispăruse. Încă o dată, era pe cont propriu.
Poate mai bine echipat decât înainte pentru călătoria periculoasă care
urmează – dar și mai singur. O pierduse pe Akiko a doua oară. Apoi Jack și-
a amintit că, la fel ca Akiko, avea mai întâi o datorie față de familia lui.
Dragostea lui pentru sora lui, Jess, deși diferită, era la fel de convingătoare
și ea îl aștepta în Anglia. Adunându-și lucrurile, Jack s-a asigurat că
prețiosul zbârcire era amortizat de cele două kimono din pachet. Deasupra
se afla micuța cutie de inro care conținea macaraua de hârtie a lui Yori și
perla lui Akiko, șiragul de monede de cupru și recipientele de paie cu orez. În
cele din urmă, a adăugat o tărtăcuță plină de apă și cei cinci shuriken ai lui
Tenzen. Atârnat de curea era a lui Sensei Yamada
omamori. Jack frecă amuleta, rugându-se pentru protecția ei continuă, apoi
își puse rucsacul peste umărul drept.
Asigurându-și săbiile de samurai pe șold, Jack se simți din nou ca un
samurai.
Luând ultimul echipament, s-a simțit ca un ninja.
Jack era hotărât să nu fie prins de data asta. După ce și-a ajustat
coșul de răchită pe cap, a ridicat shakuhachi-ul la buze și
a suflat ușor. Primele note zdruncinate din „Shika no Tone” au răsunat peste
vale, în timp ce
el și-a reluat pelerinajul solitar la Nagasaki, fiecare pas aducându-l mai
aproape
de casă.
NOTE PRIVIND SURSE
Următorul citat este menționat în Young Samurai: The Ring of Earth
(cu numărul paginii între paranteze drepte de mai jos) și sursa este
recunoscută aici:
1. [Pagina 77] „Utilitatea unei cupe este goliciunea” de Lao Tzu
(filozof și fondator al taoismului, 600–531 î.Hr.).
G LOSAR JAPONEZ
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.
Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu încredere morală și de a
fi corect și egal cu toți oamenii, indiferent de culoare, rasă, sex sau
vârstă.
Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj și încredere.
Virtutea 3: Jin – Benevolența
Jin este o combinație de compasiune și generozitate. Această virtute
funcționează
împreună cu Gi și descurajează samuraii să-și folosească abilitățile
în mod arogant sau pentru dominare.
Virtutea 4: Rei – Respect
Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat față de ceilalți.
Această
virtute înseamnă să ai respect pentru toți.
Virtutea 5: Makoto – Onestitatea
Makota este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și față de
ceilalți. Înseamnă
să acționezi în moduri care sunt corecte din punct de vedere moral și să faci
mereu lucrurile cât mai bine
.
Virtutea 6: Meiyo – Honor
Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar va urma doar cu un
comportament corect. Succesul este un obiectiv onorabil pentru care să
lupți.
Virtutea 7: Chungi – Loialitate
Chungi este fundamentul tuturor virtuților; fără dăruire și loialitate
față de sarcina în cauză și unul față de celălalt, nu se poate spera să se
obțină
rezultatul dorit.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalile sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at”
„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „ poliția
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pus” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămâna”
„ō” ca în „du-te”
„ ū' ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church”
„z” ca în „zoo”
„ts” ca în „sine”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
ashiko
cârlige pentru picioare
bō
toiag de luptă din lemn
bōjutsu
arta de a Bō
bushido
Calea Războinicului – codul samurai
daikon
lung, mare ridiche albă
daimyo
lord feudal
densho
cartea ninja a tehnicilor și principiilor secrete
Dim Mak
Death Touch
dokujutsu
Arta otravirii
doma
zona dintr-o clădire cu podea plină pat japonez
futon pământ
: saltea plată plasată direct pe podeaua tatami și pliată
în timpul zilei
gaijin
străin, străin (termen derogatoriu)
gotonpo
Arta ascunderii
hakama
pantaloni tradiționali japonezi
hanbō
baston scurt (90 cm) folosit în artele marțiale bețișoare
hashi Hifumi cântec de pomană hachi gaeshi , „One, two, three, pass the
alms bowl” hikyaku „Flying Feet” (un curier) honkyoku „piese originale” de
muzică pentru flaut shakuhachi ikki goken tehnica „cinci lame într-o singură
respirație” inro caz mic pentru ținerea obiectelor mici Semn de mână Jin
ninja pentru citirea gândurilor altora cuvânt vechi kachimushi pentru libelulă,
aprins. „bug de victorie” kaginawa cârlig de luptă cu trei capete pe o
frânghie Semn de mână ninja Kai pentru „simțirea pericolului” kajutsu Arta
focului kama armă în formă de seceră spirite kami din obiecte din credința
șintoistă kanji caracterele chinezești folosite în scrierea japoneză sistem
kataginu jachetă cu aripi, fără mâneci a samuraiului katana sabie lungă Arta
sabiei kenjutsu kesagiri tăietură în diagonală dublă ki flux de energie sau
forță de viață (chineză: chi sau qi) kissaki vârf de sabie koan întrebare
budistă concepută pentru a stimula intuiția călugărul Komusō al golului kuji-
in nouă silabe sigilii – o formă specializată de meditație budistă și ninja
kusarigama secera și armă cu lanț kyusho vital sau punct nervos pe un corp
uman armă cu lanț manriki-gusari cu două greutăți de oțel la capete menpō
mască de protecție metalică care acoperă o parte sau toate pudră orbitoare
metsubishi pentru față , folosită ca apărare ninja mikan satsuma, fructe
citrice portocale mikkyo învățături secrete mon family crest mushin lit.
Lamă mare în stil katana nagamaki „nemindedness” cu un ax extins. nagare
flux sau rostogolire naginata armă cu stâlp lung cu o lamă curbată la capăt
nikkyō wristlock se mișcă în taijutsu ninja asasin japonez ninjatō ninja sabie
ninjutsu arta stării ninniku filosofia ninja, „cultivarea unei inimi pure și pline
de compasiune” Niten Ichi Ryū the Nunchaku „O școală a două ceruri” o
armă care cuprinde două bastoane legate la capete printr-un lanț scurt sau
o frânghie obi centură ofuro bath omamori amuleta budistă pentru a acorda
protecție origami arta plierii hârtiei Rin pentru a se întâlni sau a înfrunta, dar
interpretată ca putere pentru scopuri ninjutsu saké orez vin sakura cireș
arbore samurai războinic japonez sarugaku formă de divertisment popular,
similară cu circul modern, saya teacă sayonara la revedere sencha ceai
verde profesor sensei Sha ninja semn de mână, interpretat ca vindecare în
scopuri ninjutsu shakuhachi japoneză flaut de bambus Shichi Hō De cele
„șapte moduri de a merge” (deghizări) sabia shikoro-ken cu o tăietură ca un
ferăstrău, cunoscută și sub numele de „Sword of Destruction” shinobi , un
alt nume pentru ninja, literalmente „furt în” shinobi aruki stealth, sau tăcut,
mers shinobi shozoku îmbrăcămintea unui ninja shoji japonez ușă glisantă
shuko cățărare gheare shuriken metal stele aruncătoare shuriken-jutsu Arta
Shurikenului sohei războinici călugări soke titlu care înseamnă „cap al
familiei” sau mare maestru sui-ren antrenament de apă suizen „suflare Zen”,
practică de a cânta la flaut pentru auto-iluminare tabi șosete tradiționale
japoneze taijutsu Arta corpului (luptă corp la corp) Ta-no-kami zeul
câmpurilor de orez cuțit tantō Taryu-Jiai marțiale inter-școlare competiție
artistică tatami covoraș tengu o pasăre sau demon mitică japoneză diavol
tetsu-bishi mic ascuțit de fier vârf ukemi ruptură uki-ashi picioare plutitoare
tehnică wakizashi braț lateral sabie scurtă washi hârtie japoneză yakitori pui
la grătar pe un băț yamabushi Lit. „cel care se ascunde în munți”; Pustnicii
budiști care trăiesc în munți Yama-no-kami zeul munților yukata kimono de
vară Zai ninja semn de mână pentru cer sau elemente de control zazen
meditație așezată Numele japoneze constau de obicei dintr-un nume de
familie (nume) urmat de un nume dat, spre deosebire de lumea occidentală
unde prenumele vine înaintea numelui de familie. În Japonia feudală,
numele reflecta statutul social și credințele spirituale ale unei persoane . De
asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat la numele de
familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin formale) în
semn de curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar
pentru persoanele cu statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei
este de obicei adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși
în cărțile Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții
și fetele sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan. MULȚUMIRI
Această a patra carte din seria Young Samurai prezintă un nou capitol din
aventurile lui Jack. Dar echipa din spatele ei rămâne aproape aceeași –
doar mai dedicată ca niciodată. Mulțumirile mele sunt adresate tuturor:
Charlie Viney, agentul meu loial; Shannon Park, onorabilul meu editor la
Puffin; Wendy Tse, editorul meu cinstit; Vanessa Godden, Lisa Hayden, Tania
Vian- Smith și toată echipa Courageous Puffin; Francesca Dow, daimyo de la
Puffin Books; Tessa Girvan, Franca Bernatavicius și Nicki Kennedy, agenții
mei binevoitori de peste mări la ILA; Trevor, Paul și Jenny, agenții mei de
rezervări respectuoși de la Authors Abroad. Sunteți cu toții adevărați
samurai care susțin codul bushido! Sunt atât de mulți alți oameni cărora aș
dori să le mulțumesc, dar aș avea nevoie de o carte întreagă pentru asta.
Așa că în această ediție îi voi menționa doar pe aceștia: toate librăriile
independente care m-au susținut de la început, inclusiv Mark la Mostly
Books, Abingdon; David și Gill la The Mint House, Hurstpierpoint; și Vanessa
și Julie la The Book Nook, Brighton; David Ansell Sensei de la Shin Ichi Do
dojo (www.shinichido.org) pentru toată pregătirea sa cu sabia samurai;
Sensei Peter Brown la Shinobi Kai dojo (www.shinobi-kai.net) pentru toate
cunoștințele sale de ninja; Sensei Mary Stevens și Rob King de la Oxford
School of Martial Arts (www.schoolofmartialarts.com) și, bineînțeles, Team
Taurus – adevăratul Tânăr Samurai din spatele cărții!; Rob Rose pentru
feedback-ul și recenziile tale (și pentru îngrijirea atât de bine de Karen!); așa
cum am promis, o mențiune pentru Bucher Boys pentru toți cârnații, friptura
și glumele lor; și cel mai important pentru familia mea iubitoare și
susținătoare, Moles – Simon, Sue, Steve și Sam și toți verii – și în special
pentru mama, tata și Sarah, nu aș putea face asta fără voi. În cele din urmă,
ofer încă o dată un respect tuturor bibliotecarilor și profesorilor care au
susținut seria și tuturor cititorilor Tineri Samurai de acolo - vă mulțumesc
pentru loialitatea față de serie. Puteți păstra legătura cu mine și despre
progresul seriei Young Samurai pe pagina mea de Facebook sau prin
intermediul site-ului web la www.youngsamurai.com Arigatō gozaimasu!
CĂRȚI PUFFIN
Laudă pentru seria Tânăr Samurai:
„O aventură fantastică care îl împletește pe cititor pe prima pagină și îl ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction... captivating for young readers” – Daily Telegraph
„Addicctive” – Evening Standard
„Din ce în ce mai absorbant... viu și plăcut” – The Times
„Bradford apare în această aventură în ritm rapid... și produce
un roman de aventuri care să se claseze printre cei mai buni din gen.
Această carte câștigă
echivalentul literar al unei centuri negre” – Publishers Weekly
„Cele mai incitante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!” - Lista de carti
Asociația bibliotecilor școlare Riveting Read 2009
Selectat pentru Red House Children's Book Award 2009
Lista lungă pentru Medalia Carnegie 2009
Lui Chris Bradford îi place să zboare prin aer. El s-a aruncat peste
Cascada Victoria cu un cablu elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe
un munte francez cu un parapant, dar a reușit întotdeauna să aterizeze
în siguranță - ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
ani de început, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și pentru ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, și două
pisici numite Tigger și Rhubarb.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați www.youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford
Seria Tânăr Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SABIEI
CALEA DRAGONULUI
INELUL PĂMÂNTULUI
INELUL APEI
Pentru lume Ziua Cărții 2010
THE WAY OF FIRE
Pentru seria Pocket Money Puffin
KOMBAT VIRTUAL
CHRIS BRADFORD
PUFFIN
Avertisment: Young Samurai: The Ring of Water este o operă de ficțiune și,
deși se bazează pe
personaje istorice reale, evenimente și locații, cartea nu mărturisește pentru
a fi exact în acest sens. Young Samurai:
The Ring of Water este mai mult un ecou al vremurilor decât o reconstituire
a istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui
instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi mișcări extrem de
periculoase și pot duce la răni mortale.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni
rezultate din încercarea acestor
tehnici.
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3 (o
divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia (o divizie
a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, Auckland 0632 , Noua
Zeelandă (o divizie a
Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196, Africa de Sud
Penguin
Books Ltd, sediu social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
puffinbooks .com
Publicat prima dată în 2011
Drepturi de autor text © Chris Bradford, 2011
Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young, 2011
Drepturi de autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului și al ilustratorilor a fost afirmat
Cu excepția Statelor Unite ale Americii, acest cartea este vândută cu
condiția ca, prin
comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau
distribuită în alt mod fără acordul prealabil al editorului,
sub nicio formă de legare sau acoperire, alta decât cea în care este
publicată. și fără ca o
condiție similară, inclusiv această condiție să fie impusă cumpărătorului
ulterior.
O înregistrare de catalog CIP pentru această carte este disponibilă de la
British Library
ISBN: 978-0-141-96162-0
În memoria lui Nan și a bunicului, veghându-mă mereu
CUPRINS
Harta: Japonia – secolul al XVII-lea
Scrisoarea
1 Amuleta
2 Arestarea
3 Ronin
4 Jefuit de amintiri
5 Călugărul ghicitor
6 Inelul apei
7 Un trecut tulburat
8 Tanuki
9 Un samurai mort
10 Răscruce de drumuri
11 Umbra în noapte
12 Hoțul
13 Negustorul
14 Spărgerea și intrarea
15 Un nou plan
16 Jugarul
17 Bodyguard
18 Onryō
19 Band of Three
20 Drunken Fist
21 Umeshu
22 Inro
23 Kyoto
24 Metsuke
25 La ordinul Shogunului
26 Yagyu Ryū
27 Înapoi la Școala
Plum 28
29 Amenințarea cu moartea
30 Duelul în cascadă
31 Pe muchia unui cuțit
32 Spărțit
33 Hinin
34 Nasul lui Buddha
35 Sasumata
36 Daimyo Sanada
37 Regulile
38 Un joc de go
39 Constelații
40 Viața și moartea 41
O despărțire de ținta
4 4 4 Despărțirea taurului 4 4. Muntele Jubu 46 Avarie 47 Tot nebun 48
Ghici-mă asta! 49 Răspunsul 50 Lacul 51 Podul
52 Onoare și sacrificiu
53 Spălat
54 Lamă secretă
55 Hana
56 Răscumpărare
57 Ronin Jack
Note despre surse
Riddle Me This...
The Game of Go
Glosar japonez
Mulțumiri
SCRISOAREA
Japonia, 1614
Draga mea Jess,
sper că această scrisoare va ajunge într-o zi. Trebuie să crezi că am fost
pierdut pe mare
în toți acești ani. Dar te vei bucura să știi că sunt în viață și sănătos
.
Tatăl și cu mine am ajuns în Japonia în august 1611, dar sunt trist să vă
spun că
a fost ucis într-un atac asupra navei noastre, Alexandria. Eu singur am
supraviețuit.
În ultimii trei ani, trăiesc în grija unui
războinic japonez, Masamoto Takeshi, la școala sa de samurai din Kyoto. A
fost
foarte amabil cu mine, dar viața nu a fost ușoară.
Un asasin, un ninja cunoscut sub numele de Ochiul de Dragon, a fost
angajat pentru a fura
zgomotul tatălui nostru (fără îndoială vă amintiți cât de important
a fost acest jurnal de navigație pentru tatăl nostru?). Ninja a avut succes în
misiunea sa.
Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor mei samurai, am reușit să-l
recuperez.
Același ninja a fost cel care l-a ucis pe tatăl nostru. Și, deși s-ar putea
să nu-ți ajute prea mult, te asigur că asasinul este acum mort.
S-a dat dreptate. Dar moartea ninja-ului nu-l aduce înapoi pe
tatăl nostru – mi-e atât de dor de el și aș putea să mă îndrum cu îndrumarea
și protecția lui
în acest moment.
Japonia a fost divizată de războiul civil și străinii ca mine nu mai sunt
bineveniți. Sunt un fugar. Pe fugă pentru viața mea. Acum călătoresc spre
sud
prin acest tărâm ciudat și exotic până în portul Nagasaki, în speranța că
voi găsi o navă cu destinația Anglia.
Drumul Tokaido pe care călătoresc, totuși, este plin de pericol
și am mulți dușmani pe urmele mele. Dar nu vă temeți pentru siguranța
mea.
Masamoto m-a antrenat ca un războinic samurai și mă voi lupta să mă
întorc
acasă la tine.
Într-o zi sper să vă pot spune despre aventurile mele în persoană...
Până atunci, dragă soră, Dumnezeu să vă țină în siguranță.
Fratele tău, Jack
P .S. De când am scris pentru prima dată această scrisoare la sfârșitul
primăverii, am fost răpit
de ninja. Dar am descoperit că ei nu sunt inamicul pe care credeam că sunt.
De fapt, ei mi-au salvat viața și m-au învățat despre Cele Cinci Inele: cele
cinci
mari elemente ale universului – Pământ, Apa, Foc, Vânt și Cer. Acum
cunosc abilități ninjutsu care depășesc orice am învățat ca samurai. Dar,
din cauza circumstanțelor morții tatălui nostru, încă mă lupt să
îmbrățișez pe deplin Calea Ninja...
1
AMULETA
Japonia, toamna 1614
Pentru un moment terifiant, Jack nu și-a amintit nimic.
Habar n-avea unde se afla, ce i se întâmplase, ce trebuia
să facă. Nici măcar nu știa cine este. Cu disperare, ca un
om care se îneca, s-a agățat de orice amintire pe care o avea.
Numele meu este Jack Fletcher... din Londra, Anglia... Am cincisprezece
ani... Am
o soră mai mică, Jess... Sunt o maimuță tachetă la bordul unei nave
comerciale,
Alexandria... Nu! Sunt un samurai. M-am antrenat la o școală de războinici
din
Kyoto… Niten Ichi Ryū…DAR și eu sunt un ninja… Nu poate fi corect –
ninja Dragon Eye mi-a ucis tatăl!
Capul lui Jack îi pulsa și a simțit că se stinge din nou. A încercat să
lupte cu senzația de scufundare, dar nu a avut puterea să reziste. Mintea lui
fragmentată aluneca, târât înapoi în inconștiență.
O picurare neîncetată... picurare... picurare de apă l-a adus în jur. Prin
ceața densă care îi întuneca mintea, Jack a devenit conștient de ploaie.
Ploaie abundentă,
lovind pământul ud și înecând toate celelalte sunete. Forțându-și
ochii să deschidă, Jack a descoperit că stătea întins pe un pat aspru de
paie. Apa se
scurgea printr-un acoperiș de paie și îi cădea pe față.
Picurarea era enervantă. Dar trupul lui Jack îl durea atât de tare, încât se
strădui să
se îndepărteze din drum. Întorcându-și capul într-o parte, gemu de
durere și s-a întâlnit față în față cu o vacă. Mestecând morocănos ceva,
animalul s-a uitat înapoi la el, în mod clar refuzând faptul că trebuia să-și
împartă
locuința. Din câte și-a dat seama Jack, vaca era singurul alt ocupant
al micului grajd.
Ridicându-se dureros într-un cot, camera înotând în fața
ochilor lui, Jack simți un val de greață cuprins de el. A căzut pe
podeaua împrăștiată cu paie, iar din gură îi curge bilă verde. Vaca a fost și
mai puțin
impresionată de această afișare nedemnă și s-a îndepărtat.
Lângă patul de paie improvizat, cineva îi lăsase un ulcior cu apă.
Jack se ridică și bău cu recunoștință, spălându-și gura înainte de a înghiți
o înghițitură mare. Înghițirea s-a dovedit dificilă. Gâtul îi era crud,
conținutul acid al stomacului i-a ars. Mai luă o înghițitură,
mai atent de data asta, și durerea s-a mai atenuat.
Jack și-a dat seama că era o mizerie. Buza inferioară îi era despicată, ochiul
stâng umflat.
Vânătăi întunecate îi acopereau brațele și picioarele, în timp ce coastele i se
simțeau dureroase, deși la
inspecție, din fericire, nu erau rupte.
Cum am ajuns așa?
Era îmbrăcat într-un kimono murdar și zdrențuit care cu siguranță nu era al
lui. Ultima
dată când și-a amintit că purta hainele albastre ale unui komusō, un
călugăr al golului, ca parte a unei deghizări de ninja care îi permitea să
treacă liber
prin Japonia. Își făcuse drum spre portul Nagasaki din
sud, sperând să găsească o navă care să se îndrepte spre Anglia și să
găsească acasă la sora lui,
Jess.
Panica l-a copleșit. Unde sunt toate lucrurile mele?
Ochii lui Jack s-au aruncat în jurul grajdului în căutarea săbiilor și a
rucsacului.
Dar, în afară de vaca, un morman de paie și câteva unelte de fermă ruginite,
nu se
vedeau nicăieri.
Calmează-te, își spuse. Cineva a fost destul de amabil să-mi lase
apă. Că cineva poate avea și bunurile mele.
Cu o mână tremurândă, Jack mai luă o înghițitură din ulcior, sperând că
băutura îi va limpezi capul. Dar oricât ar fi încercat, nu avea nicio amintire
din
ultimele zile. Jack știa că părăsise satul ninja din munți și
era sigur că reușise să ajungă fără opoziție la granițele provinciei Iga. Dar
dincolo de asta nu mai avea nicio amintire.
Afară, prin ușa deschisă, Jack observă că ploaia înceta.
El a presupus că era dimineață, deși cerul era atât de întunecat cu
nori de tunete, încât ar fi putut cu ușurință să fie seara. Avea de ales –
putea aștepta ca oricine i-a dat apă să apară sau putea să ia
măsuri și să-și găsească el însuși bunurile.
În timp ce Jack stătea acolo, adunând energia pentru a se ridica, a devenit
vag
conștient de ceva strâns în mâna lui stângă. Deschizând degetele, a găsit o
pungă de mătase verde, brodată în fir auriu cu emblema unei
coroane și trei caractere kanji: . În interiorul pungii se afla ceea ce părea
o bucată dreptunghiulară de lemn. Jack a recunoscut obiectul, dar pentru o
clipă numele lui i-a scăpat...
Un omamori. Asta este! O amuletă budistă.
Sensei Yamada, maestrul său de filosofie zen la Niten Ichi Ryū,
îi dăduse unul înainte să plece în călătoria lui. Era menit să-i acorde
protecție.
Dar acesta nu era omamori lui. Amuleta lui avea o pungă de mătase roșie.
Deci a cui a fost asta?
2
ARESTARE
Jack a ieşit clătinându-se din grajd. Legănându-se cu efortul, picioarele i s-
au lăsat
sub el și s-a prăbușit în noroi. Pentru o vreme, a lăsat apa
rece de ploaie să-i treacă pe față până s-a simțit suficient de reînviat încât
să încerce din nou.
Grajdul se îndrepta spre o clădire simplă de lemn, înalt de un etaj, cu
un acoperiș de paie și pereți de bambus. Era o singură ușă în spate
și Jack și-a făcut următorul obiectiv. Trăgându-se în picioare, s-a împiedicat
și a căzut pe jumătate spre intrare. Cu o ultimă zdruncinare prin curte,
ajunse
la ușa shoji, agățandu-se de tocul ei cu ușurare.
De ce sunt atât de slab? se întrebă Jack în timp ce își recăpăta respirația.
Deschizând ușa, a pășit într-o bucătărie mică. O oală cu
supă de pește și tăiței s-a înăbușit pe foc. În față era o altă ușă în
care atârna o perdea de bumbac albă, despicată vertical în centru. Privind
prin gol, Jack văzu că se afla într-o ceainărie de pe marginea drumului.
Covorașe de paie au fost
așezate pe o podea înălțată și imediat înaintea lui era un tejghea
aprovizionat
cu ceai verde și vin de orez. Erau câteva mese joase din lemn, dar
în rest localitatea era nemobilată și de bază. Un perete era deschis
la intemperii, protejat doar de o perdea mare. Vântul se ondula în
valuri de-a lungul pânzei ude.
În colțul îndepărtat, Jack a zărit un bărbat în vârstă în șorț, probabil
proprietarul
. Scurt, cu picioarele țesute și părul subțire, bărbatul tăgăduia un
client care arăta mai degrabă mai rău la uzură. Într-un kimono negru simplu,
marcat doar cu emblema mon a unei flori albe de camelie, clientul
avea o barbă zdrențuită, părul negru captivant și ochi injectați de sânge. Pe
podea,
lângă el, erau o pălărie de paie cu boruri largi și două săbii uzate de luptă –
o
katana și un wakizashi cu lamă mai scurtă. Deși nu erau ale lui Jack, el
știa că perechea de săbii, un daishō, semnifica statutul clientului de
samurai.
— Trebuie să plătești și să pleci! spunea proprietarul pe un ton ferm. Dar
, judecând după felul în care își storcea mâinile, îi era frică de
războinic. Și pe bună dreptate – samuraii erau clasa conducătoare în
Japonia, iar bătrânul
, în calitate de proprietar de ceainărie modest, i se putea tăia cu ușurință
capul pentru că
nu arăta respectul potrivit.
Ignorându-l, samuraiul luă o înghițitură iritabilă din ceașcă.
— Voi chema ofițerii locali dōshin, a amenințat proprietarul.
Samuraiul, mormăind ceva incoerent, a trântit o monedă pe
masă.
— Mă tem că... nu este suficient, spuse proprietarul, cu vocea tremurândă,
când
bravada aproape că i se făcea. — Ai băut trei ulcioare de saké de aseară!
Mormăind, samuraiul a bâjbâit în mânecile kimonoului pentru mai mulți
bani.
Au fost produse alte două monede, dar el a pierdut strânsoarea asupra lor și
banii s-au rostogolit pe podea. Strângând monedele, proprietarul s-a
întors spre samurai. — Acum trebuie să pleci.
Samuraiul se încruntă la el. — Am plătit... băutura mea, a îngâmfat el,
strângând o ulcior de saké la piept. — Intenționez să-l termin... pe toate.
Proprietarul părea nemulțumit, dar privirea tunătoare din ochii samuraiului
l-a descurajat să mai insiste asupra problemei. Retrăgându-se cu o
plecăciune redusă, proprietarul s-a grăbit să-l servească pe singurul client
din
unitate, un bărbat de vârstă mijlocie, cu mustață.
Jack se întreba cum să atragă atenția proprietarului când a auzit
un gâfâit șocat. O fată, nu cu mult mai mare de paisprezece ani, apăruse
lângă
tejghea și îl privea alarmată cu ochii mari. Cu fața zveltă, cu
părul negru prins într-un coc, ținea o tavă cu cești de ceai care tremura
audibil în
mâinile ei tremurânde. Jack și-a amintit cât de îngrozitor trebuie să arate și
a încercat să
o liniștească cu un zâmbet. Dar l-a durut fața chiar și să facă asta.
Fata, dând jos tava, și-a revenit curând. Îi făcu semn
lui Jack să intre și să se așeze la o masă din apropiere. Jack era reticent,
îngrijorat să-
și dezvăluie prezența samurailor. Dar ea a insistat și l-a condus la
locul lui înainte de a dispărea în bucătărie. Jack nu trebuia să-și facă griji
pentru samurai. Era atât de beat încât nici măcar nu și-a ridicat privirea.
Celălalt
client aruncă o privire surprinsă, nu atât la
aspectul dezordonat al lui Jack, cât la părul blond străin și la ochii albaștri.
Dar, cu o
discreție tipică japoneză, a făcut doar o înclinare scurtă și și-a continuat
conversația cu proprietarul.
Fata s-a întors cu un castron aburind de supă cu tăiței. În ciuda
greaței pe care o simțise mai devreme, Jack era râvnitor și avea nevoie de
mâncare pentru a-și
recăpăta puterea.
— Arigatō gozaimasu, spuse el, făcând o plecăciune și mulțumindu-i fetei.
Gura ei rămase deschisă de uimire. — Vorbești japoneză?
Jack dădu din cap. Avea cel mai bun prieten al său, Akiko, căruia să-i fie
recunoscător pentru asta.
După ce a rămas blocat în Japonia, a fost predat pentru prima dată limba de
către un
preot portughez, părintele Lucius. Dar bărbatul a murit la scurt timp după
sosirea sa
și Akiko și-a preluat lecțiile. Jack petrecuse multe ore cu ea
sub copacul de sakura din grădina mamei ei din Toba, aflând despre
modul de viață japonez. Și, deși își pierduse memoria ultimelor
zile, existau câteva lucruri pe care nu le-ar fi uitat niciodată – bunătatea lui
Akiko era
una dintre ele.
Privind la castronul din fața lui, Jack spuse: „Îmi pare rău. Nu am
bani.
— Nu contează, spuse fata, punând pe masă o lingură de lemn.
„Mulțumesc”, a răspuns el, savurând aroma delicioasă a supei.
Fata s-a întors să plece, dar Jack a oprit-o.
— Te rog... strigă Jack, atâtea întrebări i se repezi în minte deodată,
mi-ai lăsat ulciorul cu apă?
Oferind un zâmbet timid, fata dădu din cap.
'Sunteți foarte amabil. Poate îmi poți spune unde sunt?
— Kamo, răspunse ea și, văzând expresia uluită de pe chipul lui,
a continuat. — Este un sat de pe malul râului Kizu. Nu suntem departe de
orașul principal Kizu însuși.
— Sunt încă în munţii Iga?
— Nu, sunt la vreo două zile de mers spre est. Aceasta este provincia
Yamashiro.
Cel puțin Jack știa că făcuse ceva progrese în călătoria lui spre casă. —
M-ai găsit așa? întrebă el, indicându-i rănile.
— Nu, tatăl meu a făcut-o, răspunse fata, aruncând o privire spre proprietarul
ceainăriei
care stătea acum în spatele tejghelei lui, observându-l pe Jack. Clientul
anterior
cu mustață plecase.
— Te-a găsit ieri dimineaţă, lăsat ca mort lângă râu.
Se uită îngrijorată la ochiul umflat și la buza despicată a lui Jack.
— Sunt bine, spuse Jack, arătând o față curajoasă în folosul ei. — Știi
dacă tatăl tău are ceva din lucrurile mele?
Fata clătină din cap scuzându-se. — Ai fost doar tu.
— Junko! strigă tatăl ei cu severitate. — Supa se fierbe.
Î
Înclinându-se lui Jack, Junko a zâmbit. — Ești norocos că trăiești, spuse ea,
înainte de a se grăbi în bucătărie.
În viață, da... dar pentru cât timp? gândi Jack.
Nu avea nimic. Fără bani pentru a cumpăra mâncare. Fără haine proprii.
Nicio
deghizare care să-i scape pe urmăritori. Fără prieteni care să-l ajute. Fără
săbii
cu care să se protejeze. Și nu se putea baza pe această fată și pe caritatea
tatălui ei
mai mult de câteva zile. După aceea, va fi pe cont propriu.
Jack luă niște guri de supă, tresărind când buza tăiată îi ustura. Dar
căldura hrănitoare a mâncării a început să-l reînvie. Când a terminat
masa, se simțea puțin mai bine și mult mai puternic.
Cu mai multă odihnă, se gândi el, s-ar putea să-mi amintesc ce mi s-a
întâmplat.
Preocuparea sa cea mai tulburătoare a fost pierderea
proprietății prețioase a tatălui său, rutter. Acest jurnal de bord a fost singurul
mijloc de a naviga
în siguranță în oceanele lumii și, prin urmare, un articol foarte valoros. Al lui
a fost unul dintre
puținele rutters precise existente, iar importanța sa a depășit cu mult
utilizarea sa ca instrument de navigație. Țara care deține un astfel de
jurnal de bord ar putea, de fapt, să conducă mările controlând rutele
comerciale dintre
națiuni. Tatăl său, Pilotul Alexandriei, îl avertizase să nu lase niciodată
zgomotul să cadă în mâini greșite, iar Jack își petrecuse ultimii trei ani
protejând cu viața jurnalul de bord. Fusese furat o dată și recuperat
cu mare preț, bunul său prieten Yamato sacrificându-și viața pentru a o
recupera de la
ticălosul ninja Dragon Eye. Deci, orice i s-a întâmplat lui Jack de
data asta, jurnalul de bord era cu siguranță în mâinile greșite. Întrebarea era
mâinile cui?
Singurul indiciu al situației lui era amuleta. Îi studie
punga de mătase verde. Sigla coroanei nu însemna nimic pentru el și, deși
Akiko
îl învățase niște kanji, mintea lui era încă atât de tulburată încât nu
recunoștea niciunul
dintre simboluri.
Junko i-a adus un al doilea castron de supă, pe care l-a devorat cu egală
plăcere. Scurgând ultimul conținut, Jack a decis să o întrebe despre
omamori
. Cel mai probabil era al lui Junko sau al tatălui ei, un farmec pe care i-l
dăduseră
pentru a încuraja vindecarea. Dar dacă nu ar fi fost, atunci ea ar putea ști cui
îi aparține amuleta și asta l-ar putea duce la posesiunile lui și la
rut.
În timp ce se ducea să-i facă semn lui Junko, perdeaua care protejează
ceainăria
de drum a fost trasă la o parte și patru bărbați înarmați au intrat, urmați de
clientul cu mustață. Erau îmbrăcați oficial în
jachete haori negre, pantaloni strânși și șosete tabi albastru închis. În jurul
capului lor
purtau hachimaki, bandane întărite cu benzi metalice. Fiecare bărbat purta
câte o sabie pe șold și în mâna stângă purta o jută, un baston de fier
cu un mic vârf paralel cu axul principal.
În ciuda prezenței lor de rău augur, proprietarul părea încântat să-i vadă.
„Nu credeam că va veni vreun dōshin pentru el. Nu pe vremea asta, i-
a spus fiicei sale. Apoi, arătând cu degetul, proprietarul a declarat: „Este
acolo”.
— Nu suntem aici pentru el, pufni liderul dōshin, privind în josul nasului
la samuraiul beat care stătea acum întins peste masa lui.
Făcând din cap în direcția lui Jack, dōshin-ul a anunțat: „Am venit să-l
arestăm
pe gaijin”.
3
RONIN
Înainte ca Jack să poată reacționa, cei patru dōshin l-au înconjurat, cu jutta
lor letală
pregătită. Atât proprietarul, cât și Junko păreau surprinși de această
întorsătură a evenimentelor.
— Vino cu noi, gaijin, ordonă ofițerul de conducere.
— Dar nu provoacă probleme, a argumentat Junko.
Tatăl ei a reținut-o. 'Liniște. Nu e treaba noastră acum.
— Dar l-ai găsit.
Tatăl ei dădu din cap cu tristețe. — Poate că ar fi fost mai bine dacă nu aș fi
făcut-o.
Liderul dōshin îi făcu semn lui Jack să se ridice. — În numele Shogunului
, ești arestat.
— Cu ce ​sunt acuzat? întrebă Jack, jucându-se pentru timp. Instinctele lui de
samurai
intraseră în joc și căuta o cale de ieșire. Era doar
ușa din spate, dar era blocată de un dōshin și nu era în stare să
se îndrepte spre libertate.
„Toți străinii și creștinii sunt alungați din țara noastră din ordinul lui
Shogun Kamakura. Cei găsiți rămași vor fi pedepsiți.
— Încerc să plec, insistă Jack.
— S-ar putea să fie și cazul, dar avem motive să credem că ești Jack
Fletcher, samuraiul gaijin. Și ești acuzat de trădare de prim
rang.
'Ce a facut el?' întrebă Junko, ducându-și mâna la gură neîncrezătoare.
„Acest gaijin a luptat împotriva shogunului în bătălia pentru Castelul Osaka”,
a explicat liderul dōshin în timp ce ofițerii săi îl manipulau pe Jack afară din
ceainărie
. — Și există o recompensă pentru capul lui.
Împins prin perdeaua de la intrare, Jack căzu de pe podeaua înălțată pe
terenul întins pe drumul plin de noroi, îmbibat de ploaie. Cei patru dōshin au
mormăit
amuzați în timp ce își puneau saboții de lemn geta.
Jack și-a dat seama că aceasta ar putea fi singura lui șansă de a scăpa și
se ridică în
picioare. Dar abia făcuse trei pași când a fost lovit din spate. Forța
bastonului de fier l-a căzut în genunchi, cu ochii înșurubându-i-se
împotriva durerii din umăr.
'Unde crezi ca pleci?' mârâi un dōshin, cu chipul lui rotund,
zbârlit, bucurându-se de agonia lui Jack. Ridică iarăși juta, dornic
să provoace mai multe daune.
Dar Jack era gata de data asta. În timp ce bastonul a coborât, Jack îl întâlni
cu propriile mâini, răsucindu-i încheietura mâinii într-o lacăt și aruncându-l
peste cap. Dōshin-ul s-a prăbușit în mlaștina de noroi și nămol,
zvârcolindu-se ca o anghilă în timp ce degetele i s-au prins între axul și
vârful propriei sale jute și s-au pocnit la impact. Jack s-a întors cu fața
celuilalt
dōshin în timp ce se grăbeau să-l captureze.
Oricât ar fi încercat să se apere, Jack era depășit numeric și prea slab
pentru a rezista.
„Acest gaijin trebuie să fie predat o lecție”, a spus liderul dōshin, prinzându-l
pe
Jack peste stomac cu o lovitură puternică.
Învârtit, Jack s-a prăbușit în noroi, când l-au lovit în mod repetat. Și-a
protejat capul cât a putut, dar loviturile au plouat din
toate direcțiile. În albirea durerii, Jack a devenit amorțit la atacuri
și a fost doar conștient de zgomotul plictisitor în timp ce barele de fier i-au
lovit brațele, spatele
și picioarele.
— Dōshin! mârâi o voce.
Bătaia încetă și Jack ridică privirea și-l văzu pe samuraiul beat
de la ceainărie legănându-se nesigur spre ei, cu un ulcior de saké în
mâna stângă. Acum purta pălăria de paie împotriva ploii și purta cele două
săbii pe șold.
— Asta nu are nicio legătură cu tine, Ronin! spuse liderul.
Roninul dădu un deget spre liderul dōshin. „Sunteți patru
și...” Ochii îngroziți ai samuraiului încercară să se concentreze asupra lui
Jack. '... doi dintre el.
Nu este cinstit!'
— Ești beat, Ronin.
Neținând seama de ofițer, samuraii au continuat să vină.
— Acesta este ultimul meu avertisment. Pleacă!'
Luând o înghițitură din ulciorul lui de saké, samuraiul s-a împiedicat cu
câțiva pași
mai aproape, apoi a eructat zgomotos în fața liderului dōshin.
„Fă-o în felul tău”, a spus liderul dezgustat și, dând din cap către
celălalt dōshin al său, a ordonat: „Arestează-l și pe el. Pentru
obstrucţionarea cursului
justiţiei.'
Cel mai apropiat dōshin, un tânăr cu obrajii scobiți, a făcut un pas pentru a
lega
mâinile samuraiului cu o frânghie, în timp ce ofițerul secund a mers
să-i țină împreună. Roninul ia oferit acestuia ulciorul lui de saké. — Poftim, ia
asta.
Fără să stea pe gânduri, ofițerul s-a conformat cu ascultare. În timp ce
dōshin-ul mai tânăr
a încercat să treacă frânghia în jurul încheieturilor noului lor prizonier,
samuraiul
s-a trântit beat într-o parte, lovindu-l accidental cu capul în față.
— Îmi pare rău, mormăi el, în timp ce continuă să se clătinească în jurul
dōshinului amețit, lovindu-l de mai multe ori înainte de a-și recăpăta
echilibrul.
Tânărul dōshin s-a uitat în jos și a descoperit că acum era complet legat
de propria sa frânghie.
— Cum sa întâmplat asta? exclamă surprins roninul.
Dându-și seama că fuseseră păcăliți, liderul dōshin și-a îndreptat juta spre
samuraiul beat. Roninul s-a scuturat în ultimul moment și vârful de fier
al bastonului a lovit în schimb dōshinul legat. Tânărul s-a prăbușit
la pământ, răsuflând. Ofițerul care ținea ulciorul pentru saké a fost
uluit de atacul neașteptat și părea să nu mai știe ce să facă
cu ulcior.
— Mulțumesc, a îngâmfat roninul, luându-și băutura înapoi și rezolvând
problema bărbatului. Ridicând-o ca să bea o înghițitură, îl lovi pe ofițer cu
putere în falcă
cu fundul ulciorului. Ofițerul s-a dat înapoi. Samuraiul
s-a învârtit apoi pentru a se confrunta cu liderul dōshin, cotul lui prinzând
din neatenție pe
ofițerul uluit în cap și l-a înghețat.
Lui Jack nu-i venea să creadă ce vedea. Samuraiul abia
stătea în picioare, dar îl învingea pe dōshin cu o ușurință uimitoare.
— Vei plăti pentru asta, Ronin! mârâi liderul dōshin, lovind
capul samuraiului.
Până acum, dōshinul cu degetele rupte și-a revenit și și-a scos
sabia. A venit la samurai din spate, în timp ce liderul a atacat din
față. Jack a strigat un avertisment către ronin, care aparent leșina
din cauza prea multă saké. Dar, în ultima secundă, s-a răsturnat din
drum. Cei doi dōshin erau pe un curs de coliziune unul cu celălalt, iar
sabia ofițerului i-a străpuns liderul în intestin.
— Asta o să doară! spuse roninul, făcând o grimasă de simpatie în timp ce
liderul dōshin căzu la pământ, strângându-l de stomac.
Liderul, cu chipul palid de șoc, se uită cu privirea la ronin. 'Omoara-l!'
Mortificat de rănirea superiorului său, ofițerul rămas a ezitat înainte de
a țipa un strigăt de luptă înfuriat în timp ce ataca samuraiul. În acea
fracțiune de secundă, roninul ridicase juttea bărbatului.
— Cred că acesta este al tău? spuse el în timp ce dōshinul îi tăia capul.
Cu viteza fulgerului, samuraiul a blocat atacul cu bara de fier a
jutei și a prins lama de oțel între axul jutei și axul. Cu
o răsucire ascuțită, roninul a spart sabia dōshin-ului în două. Ofițerul aruncă
o privire la katana lui ruptă și se întoarse pe călcâie.
— Nu-ți uita jutte, strigă roninul, aruncând arma în
ofițerul care fugea. Se învârtea prin aer, mânerul lovind bărbatul în
ceafă. Dōshinul a făcut câțiva pași șovăitori înainte de
a se prăbuși cu fața în noroi.
— Trebuia să-l prindă, spuse roninul, ridicând mâinile
scuzându-se. Luă un alt melc lung de vin de orez, apoi se uită în jos la
liderul dōshin care stătea întins pe pământ.
'E mort?' întrebă Jack.
— Nu, tocmai am leşinat, răspunse roninul, îndepărtându-se clătinându-se. —
Care este scuza ta
pentru a fi încă pe podea?
— Tocmai am fost... începu Jack, cu trupul dureros de bătaie. Dar
roninul nu asculta.
Când Jack se ridică în picioare, samuraiul era deja la jumătatea
drumului. Jack nu știa dacă războinicul voia să-l urmeze sau nu.
Dar, aruncând o privire la cei patru dōshin abia conștienți din noroi, Jack și-a
dat seama că
nu putea rămâne.
Ieșind din ceainărie, Junko a alergat la el. — Ai lăsat asta,
spuse ea, întinzându-i omamori.
În confuzia arestării, Jack uitase singurul său indiciu. Din nou,
el era îndatorat bunătății ei. Dar acum știa că amuleta nu
îi aparținea. „Mulțumesc...”, a început el.
'Haide!' urlă roninul nerăbdător. — Nu este timp pentru fete.
4
JURĂȚI DE AMINTIRI
În niciun moment roninul nu l-a așteptat pe Jack, chiar dacă ploaia s-a
transformat într-o
ploaie și el s-a abătut de la drumul principal într-o pădure. Urcând pe o
pistă abruptă, Jack s-a străduit să țină pasul, având în vedere bătaia sa
anterioară de
dōshin. În cele din urmă, l-a ajuns din urmă pe samurai într-un
altar Shinto retras. Construit într-o mică poiană în vârful unui deal, altarul
era alcătuit dintr-o colibă ​simplă de lemn, câteva
pietre în picioare acoperite cu licheni și o poartă torii din lemn care marca
intrarea. Jack l-a găsit pe
războinic relaxându-se în interiorul altarului, sorbind din ulciorul lui de saké.
Atent să-și amintească eticheta potrivită pentru a intra într-un lăcaș de
cult, Jack a trecut prin poarta torii. S-a oprit la un vas de piatră
umplut cu apă și, folosind o cană de lemn de lângă el, și-a spălat mai întâi
mâna stângă
și apoi dreapta, înainte de a-și clăti gura și a pune cu grijă
oala de loc. Jack nu știa dacă purificarea era necesară, deoarece
oricum era îmbibat până la piele, dar nu își risca.
Deși la inimă era un creștin protestant, maestrul său zen, Sensei
Yamada, îl sfătuise să urmeze practicile șintoiste și budiste pentru
a se integra cât mai mult posibil. Cu Shogunul – și acum Japonia – setat
împotriva creștinilor, era important ca Jack să nu jignească pe nimeni.
Mai mult decât atât, dacă ar putea convinge localnicii, ca acest samurai, el
era de
convingere religioasă, ar putea fi mai dispuși să-l ajute în călătoria lui.
Jack se înclină de două ori, bătu din palme de două ori pentru a trezi
spiritele kami
și se înclină din nou. Apoi și-a împreunat mâinile într-o rugăciune tăcută.
— Îți pierzi timpul, mormăi samuraiul. — Altarele sunt bune pentru
adăpost, dar puțin altceva.
Jack ridică privirea, surprins de lipsa de credință a bărbatului. Japonezii
erau o
rasă pioasă și nu se așteptase la o asemenea lipsă de respect din partea
unui samurai. Jack
a intrat în altar și s-a așezat, bucuros că nu a fost ploaia torențială și că și-a
odihnit membrele dureroase.
'Deci cine ești tu?' întrebă războinicul. — Nu arăți de parcă ești
din aceste părți.
— Mă numesc Jack Fletcher, răspunse el, aplecându-și capul în semn de
respect.
„Sunt din Anglia, o insulă ca Japonia, dar de cealaltă parte a lumii.
Pot să te întreb cine ești?
— Ronin.
— Dar am crezut că asta înseamnă „samurai fără stăpân”?
— Numai să-mi spui Ronin, repetă el cu gura căpătâială, sorbind din saké
înainte de
a-i oferi lui Jack ulciorul.
— Nu, mulţumesc, răspunse Jack, după ce a gustat o dată vin de orez
înainte şi s-
a sufocat cu puterea lui. Nu credea că stomacul lui ar putea face față în
acest
moment. — Dar trebuie să-ți mulțumesc, Ronin, că m-ai salvat acolo.
Samuraiul mormăi indiferent. — Mi-au fost în cale.
— Dar nu vor acei dōshin să te urmărească acum?
Ronin pufni în râs. — Acele scuze pentru samurai! Noii
ofițeri de aplicare ai noii Japonii a Shogunului. Sunt doar niște
soldați de rang scăzut. Le va fi prea rușine. În plus, ai văzut
singur, s-au atacat unul pe altul.
Gândindu-se înapoi la luptă, Jack și-a dat seama că asta era aproape
adevărat. Singura
rănire reală fusese provocată de al doilea ofițer și orice răzbunare a lui
Ronin păruse pur accidentală.
— Tu, pe de altă parte, spuse Ronin, arătând cu degetul nesigur către Jack,
vei fi căutat. Spune-mi, ce te face să fii un tânăr atât de căutat?
„Am luptat împotriva shogunului în război”, a răspuns Jack, amintindu-și că
samuraiul
leșinase la sosirea dōshin-ului. Spera ca Ronin să fi
ratat și el să audă despre prețul de pe capul lui. Jack nu-și plăcea șansele
dacă acest samurai decide brusc să-l predea pentru recompensă.
„Au fost mulți samurai care au luptat împotriva Shogunului, dar el nu-
i caută. De ce ești atât de special?
Jack se întrebă pentru scurt timp de a cui parte fusese Ronin, dar îi era
teamă să
întrebe. — Pentru că sunt străin... —
Văd asta, spuse el, dându-i lui Jack o
inspecție superficială, dar fără judecăți. — Încă nu explică de ce te vrea
Shogunul.
Jack și-a dat seama că ar putea fi multe motive, dar a bănuit că
în cele din urmă avea de-a face cu zgomotul. Shogun Kamakura a fost unul
dintre puținii
oameni din Japonia care știa de existența și semnificația ei. Înainte de
moartea sa
, Dragon Eye, după ce l-a furat pentru preotul portughez Părintele
Bobadillo, a încercat să recupereze jurnalul de bord în numele lui Kamakura,
dar
nu a reușit. Se pare că shogunul nu uitase de zgomot de când a
ajuns la putere. În ciuda faptului că Ronin îi salvase viața, Jack știa că
ar fi o prostie să aibă încredere în samurai și a decis să nu menționeze
acest
motiv probabil.
„Și eu sunt samurai”, a dezvăluit Jack.
— Un samurai gaijin! Ronin râse neîncrezător. — Cine naiba
te-a făcut samurai?
„Masamoto Takeshi. Gardianul meu.
Ronin încetă să râdă.
„El este șeful Niten Ichi Ryū –”
„Știu cine este,” interveni Ronin, mâna stângă așezându-se pe
mânerul katanei. Jack se încordă, nesigur de intențiile samuraiului.
„Reputația lui Masamoto-sama îl precede. Acum nu sunt surprins că
Shogunul te urmărește. Nu numai că ești fiul adoptiv al dușmanului său, dar
ești întruchiparea
a tot ceea ce omul urăște despre intruziunea străină. Te
-a învățat Masamoto-sama Cele Două Ceruri?
Jack dădu din cap precaut.
Chipul lui Ronin izbucni într-un rânjet. — Sunt invidios, recunoscu el, dându-
şi drumul
sabiei şi prăjindu-l pe Jack cu ulciorul lui pentru saké. „Întotdeauna mi-am
dorit să
provoc acel samurai la un duel amical. Se spune că tehnica lui secretă cu
două săbii
este invincibilă.
— Este un samurai foarte onorabil și curajos, răspunse Jack, ușurat
de admirația lui Ronin față de tutorele său. — Dar Shogunul l-a alungat într-
un
templu îndepărtat de pe Muntele Iawo și de atunci nu am mai auzit nimic
despre el.
La aceasta, Ronin și-a pierdut interesul pentru saké-ul său și a clătinat din
cap cu dezgust.
'Asa o risipa!'
Stăteau amândoi în tăcere, ascultând cum ploaia batea pe
acoperișul de lemn. Capul lui Ronin se lăsă și părea să cadă într-un somn
beat.
Între timp, Jack și-a amintit cu drag de lecțiile lui Masamoto în timp ce
încerca să
stăpânească Cele Două Ceruri. Antrenamentul pentru a deveni samurai la
Niten Ichi
Ryū din Kyoto fusese dură și obositoare, dar simțul scopului pe care i-l
dăduse
și prieteniile de-o viață pe care le legase acolo făcuseră ca totul
să merite. Jack dorea să se întoarcă, dar se îndoia că școala era încă
deschisă
după exilarea lui Masamoto și războiul devastator în care
muriseră mulți dintre sensei.
Ronin se trezi dintr-o dată. „Așadar, tinere samurai, te-ai antrenat la
Niten Ichi Ryū, ai luptat sub steagul lui Satoshi împotriva lui Kamakura,
ai supraviețuit cumva Bătăliei de la Castelul Osaka, atunci ce?”
— Am scăpat cu Akiko în portul Toba, unde am stat cu
mama ei... —
Cine este Akiko?
— Nepoata lui Masamoto... și cel mai bun prieten al meu, răspunse Jack, cu
colțurile gurii
răsucite la gândul la ea. Cât de dor îi era să fie Akiko
prin preajmă. Dacă ea ar fi fost alături de el, el cu siguranță nu s-ar afla în
mizeria asta și
s-ar simți mult mai puțin singur și vulnerabil decât se simțea acum.
Zâmbetul s-a stins
în regret că a părăsit-o.
Văzând expresia deznădăjduită de pe chipul lui Jack, Ronin și-a ridicat
sprâncenele
cu bună știință. — Deci de ce nu ai rămas?
'Nu am putut. După ce shogunul a adoptat legea care alunga toți străinii și
creștinii, familia ei a fost pusă în mare pericol.
Așa că de atunci mă îndrept spre Nagasaki. Sper să găsesc acolo o navă, cu
destinația Anglia.
— Atunci când ai părăsit Toba?
— Trebuie să fi fost primăvară, recunoscu Jack, realizând că acum era
toamnă.
— Și ai ajuns doar la Kamo! pufni Ronin neîncrezător.
Nu fusese în planurile lui Jack să facă un progres atât de mic, dar
circumstanțele îl întârziaseră. Aproape că fusese prins de
samuraii lui Shogun pe drumul Tokaido, el scăpase în
munții Iga – domeniul ninja. Aici, ajunsese să locuiască într-un
sat secret cu dușmanii săi. Dar în acel timp ochii lui fuseseră deschiși
asupra
adevărului despre modul de viață al ninja. Toate preconcepțiile și
prejudecățile sale
au fost puse sub semnul întrebării, pe măsură ce l-au antrenat în arta
ninjutsu,
l-au introdus în codul lor moral al ninniku și l-au învățat despre Cele Cinci
Inele. În acest proces, învățase câteva abilități vitale, iar vechii săi dușmani,
ninja
, deveniseră prietenii lui. Și deși încă se lupta cu ideea,
acum se considera atât samurai, cât și ninja. Dar Jack a fost reticent
să dezvăluie nimic din toate acestea samurailor.
— M-am pierdut în munți, explică Jack, ceea ce era parțial adevărat.
Ronin dădu încet din cap, dar nu părea pe deplin convins de acest răspuns.
'Ușor de făcut. De aceea ești într-o asemenea stare? Rănile tale nu sunt doar
de astăzi.
Jack se uită la sine. Părpurile roșii de pe jute-ul dōshin-ului erau
stratificate peste un mozaic de vânătăi albastru închis care îi încrucișa
corpul.
Buza despicată și ochiul umflat îi pulsau încet, la fel ca și coastele. Atâtea
răni și nicio amintire despre cum le-a primit pe toate. Dar acestea nu erau
nimic
în comparație cu stomacul lui, care era încă dureros din cauza
atacului vicios al liderului dōshin.
— Nu știu, răspunse Jack, ridicând din umeri. — Nu-mi amintesc nimic din
ultimele zile.
— Nu mi-aș face griji. Mie mi se întâmplă des, mormăi Ronin, ducând
ulciorul
la buze.
— Dar eu nu beau saké! răspunse Jack, râzând în ciuda lui, apoi
dorindu-și să nu fi avut, deoarece mușchii stomacului i se contractau
dureros.
— Deci, care este planul tău acum? întrebă Ronin în timp ce se așeza pe
spate lângă
zidul altarului.
— Primul meu pas este să încerc să recuperez tot ce am pierdut... începu
Jack.
Apoi, amintindu-și de omamori din mână, a adăugat: — Sau asta a fost
furat.
— Ți-au fost furate nu numai memoria, ci și bunurile tale!
exclamă Ronin, ridicând din sprâncene în semn de simpatie. — Ai fost
nefericit
. Ce a fost luat?
'Tot. Hainele mele, banii mei, mâncarea mea, o cutie introductivă dată mie
de daimyo Takatomi, care conținea o macara de hârtie norocoasă de la
prietenul meu Yori și o perlă prețioasă care a fost un cadou de la Akiko... —
Altceva de valoare? întrebă Ronin, ochii lui injectați de sânge
strălucind brusc.
Jack dădu din cap. Atenție să nu se refere direct la ruter, a adăugat: „
Jurnalul... al tatălui meu, niște stele shuriken pe care le-am dobândit și,
desigur,
săbiile mele”.
— Săbiile tale! spuse Ronin consternat.
— Da, recunoscu Jack, simţind ruşinea. Sabia era sufletul samurailor
și, prin urmare, considerată de neiertat să piardă. „Aparțineau
tatălui lui Akiko și au fost făcute de fierarul de săbii Shizu. Aveau
mânere țesute de culoare roșu închis, iar saya-urile lor aveau incrustații de
sidef. Le-aș recunoaște
oriunde.
— Shizu, respiră Ronin cu admiraţie, clar conştient de reputaţia
legendarului fierar de săbii. „Această fată trebuie să te favorizeze foarte
mult pentru a oferi
o astfel de moștenire. Și să fie furați trebuie să fie intolerabil!
Ronin și-a mângâiat barba gânditor. Lăsând jos ulciorul de saké cu o
bătaie decisivă, a anunțat: „Te ajut, tinere samurai. Bănuiesc că este
opera bandiților.
— Apreciez oferta ta, Ronin, răspunse Jack, surprins de altruismul bărbatului
. — Dar nu am cu ce să te plătesc.
— Nu fac lucruri pentru bani! a pufnit el. „Banii sunt pentru comercianți, nu
pentru
samurai. Și totuși... Scutură ulciorul de saké aproape gol. „Un om nu poate
trăi
numai din aer. În schimbul serviciilor mele, cer doar să pot alege un articol
din orice recuperăm.'
Jack ezită. Ce se întâmplă dacă Ronin s-ar fi hotărât asupra ruterului? Dar
asta era
foarte puțin probabil; samuraiul era interesat de un singur lucru și acela era
să se îmbată. Studiindu-l pe bărbatul dezordonat, în stare de ebrietate, Jack
se întrebă
dacă Ronin ar fi mai mult o piedică decât un ajutor. Dar Jack avea nevoie
de orice ajutor, așa că dădu din cap.
'Bun. S-a rezolvat atunci, spuse Ronin, luând o înghițitură de vin de orez
pentru a încheia înțelegerea
, înainte de a se așeza de perete și a închide ochii. În
câteva secunde, sforăia tare.
Un pic de ajutor va fi! gândi Jack.
5
Călugărul ghicitor
Jack îngenunche în faţa altarului altarului, cu mâinile strânse, cu ochii
strâns închişi. S
-a rugat, gândindu-se la părinții lui sus în rai, dorind cu disperare
îmbrățișarea
mângâietoare a mamei sale și sfatul sănătos al tatălui său. John
Fletcher a fost un om care nu a șovăit niciodată, nu și-a pierdut niciodată
speranța, nici măcar în cea
mai aprigă dintre furtuni.
O mare lină nu a făcut niciodată un marinar iscusit, ar spune el.
Acum, în timp ce ploaia bătea micul altar, Jack a apelat la aceeași
putere a minții. Dar, oricât ar încerca, un sentiment de disperare i s-a infiltrat
în
gânduri. Ce șansă avea să-și recupereze posesiunile, darămite
să supraviețuiască? Încă nu-și amintea nimic. Habar nu avea cine
îl atacase sau de ce. Ar fi putut fi o patrulă de samurai sau, după cum
bănuia Ronin, o grămadă de bandiți. Știau oare cine este? Sau fusese
un atac întâmplător? Și-au dat seama măcar de adevărata valoare a ceea ce
au
furat? Și, cel mai important, unde erau acum bunurile lui?
Au fost atât de multe întrebări fără răspuns. Jack a lovit podeaua
frustrat, dorind să-și amintească... o față... un nume... un loc...
orice!
Dar mintea lui a rămas în gol.
Oricine ar fi fost, evident că au crezut că l-au ucis. Asta i-a dat
cel puțin un avantaj, din moment ce nu s-ar aștepta să se ridice din
mormânt. Pe de altă parte, era un gaijin căutat, un samurai fără săbii
, un ninja fără deghizare. Situația lui era disperată, rezumată
în faptul că trebuia să se bazeze pe un samurai fără stăpân pentru ajutor.
Calvarul
dinaintea lui părea de netrecut.
Îmi pare rău, Jess, gândi Jack, reflectând la responsabilitatea pe care o
avea față de sora lui din Anglia. Deși fusese lăsată în grija unei vecine,
doamna
Winters, asta se întâmpla cu peste cinci ani în urmă, iar femeia era bătrână
atunci. Jack
era îngrijorat că Jess, acum în vârstă de zece ani, ar putea fi singură – sau,
mai rău, într-o casă
de muncă pentru orfani.
Jack și-a plecat capul, o lacrimă curgându-i pe obraz. Dumnezeu să aibă
grijă de
tine, pentru că mă tem că s-ar putea să nu ajung acasă.
— Doar peștii morți înoată odată cu curentul, strigă o voce răvășită.
Jack se întoarse șocat. Ronin era încă în comă în colțul altarului
. Dar, ieșind prin perdeaua argintie a ploii, un
demon înflăcărat de foc țâșni spre el. Inima lui Jack era în gură pe măsură
ce viziunea
se apropia.
Apoi și-a dat seama că era un bărbat. Ochi de insecte, cu o chelie
strălucitoare și o
tufă sălbatică de barbă, purta o haină lungă, roșie, un obi negru și un colier
de
mărgele de rugăciune albastre. Jack a ghicit după asta că era un
yamabushi, un
călugăr de munte. Peste un umăr era atârnat un băț puternic de care atârna
un
rucsac de pânză albă. În mâna dreaptă, ținea o umbrelă de soare cu
frunze late și verzi pentru a se feri de ploaie.
Călugărul de munte a sărit ușor pe potecă, sărind bălți ca o
broască râioasă tulburată. Cu o voce cântătoare, el a strigat: „Cici-mă
înainte să mor,
ce se udă când se usucă?”
Călugărul a aterizat cu ambele picioare într-o băltoacă, înmuiându-l pe Jack
lângă
intrare.
'Purificat!' a declarat el. — Acum știi răspunsul la ghicitoarea mea? Fii
iute, fii iute, fii agil!'
Uimit, Jack clătină din cap. Comportamentul bizar al bărbatului l-a lăsat
fără cuvinte. Călugărul Ghicitor a intrat în altar, privindu-l pe Jack și
zgomotând tare.
— Răspunsul ăsta îl voi da gratuit, dar data viitoare vei plăti o taxă,
anunţă el, dându-i lui Ronin adormit o inspecţie superficială. „Ce se udă
când se usucă? Un prosop, desigur!
Călugărul a dansat un jig, apoi s-a lăsat jos lângă Jack.
— Ești un pește ciudat, spuse el, smulgând un păr blond din
capul lui Jack și examinându-l.
— Scuză-mă, spuse Jack, adunându-și inteligența, dar tu cine ești?
„Numele meu este al meu, dar alți oameni îl folosesc mult mai mult decât
mine. De ce să nu
îi întrebi?”
S-a întors spre altar și a început să bolborosească niște
rugăciuni de neînțeles. Jack a înțeles repede că călugărul era nebun. În rest,
părea
relativ inofensiv, așa că Jack nu vedea niciun motiv să-l trezească pe Ronin.
Dintr-o dată, călugărul îl apucă de încheietura mâinii lui Jack.
„Dou, al meu, al meu! Ce viață interesantă! proclamă el, trecând cu o unghie
murdară
de-a lungul liniilor palmei lui Jack.
Jack a încercat să-și retragă mâna, dar călugărul era remarcabil de puternic.
— Nu vrei să ți se spună ce vă poate rezerva viitorul? îl mustră
călugărul.
Fără tragere de inimă, Jack i-a permis bărbatului să-i studieze mâna. A te
certa cu un
nebun nu l-ar duce nicăieri. Ochii bombați ai călugărului s-au mărit și
mai mult și s-au auzit numeroase hohote de surpriză, ofte de vai și accese
de
chicote în timp ce citea palma lui Jack.
'Ce ai vazut?' întrebă Jack, curios în ciuda lui.
Călugărul ridică privirea, cu o expresie gravă pe chip. — Cauți
mai mult decât ai, tinere samurai, răspunse el, cu vocea gravă și joasă.
'Stiu asta! Ceea ce gasesti este pierdut. Ceea ce dai este dat înapoi. Ceea ce
luptați este învins. Și ceea ce vrei tu este sacrificat.
Jack se uită la călugăr, total uluit. — Ce înseamnă toate astea
?
„Ceea ce se află în spatele nostru și ce se află înainte sunt lucruri minuscule
în comparație cu
ceea ce se află în noi”, a răspuns el, dând drumul încheieturii lui Jack.
'Cealaltă mână.'
Oftând, Jack și-a oferit mâna stângă în care ținea amuleta de mătase verde,
în speranța unui răspuns mai lucid.
— Omamori al Marelui Buddha! exclamă încântat călugărul. — I-ai
urcat prin nas sau doar te-ai plecat înaintea degetelor de la picioare?
Deși Jack habar nu avea despre ce vorbea bărbatul, a fost încântat
să descopere că călugărul a recunoscut amuleta. — Ştii al cui este acesta?
'Ca eu fac! Este a Marelui Buddha, răspunse călugărul, zâmbind larg pentru
a dezvălui o gură fără dinți.
— Ştii unde este? întrebă Jack.
Călugărul dădu din cap. — De aici nu este nici aproape, nici departe.
Jack a încercat să-și păstreze calmul în fața ghicitorilor înfuriate ale
călugărului. — În
ce direcţie?
— Dacă ai merge înapoi, ar fi Aran.
Călugărul nu avea sens pentru Jack. Disperarea l-a învins
și a întrebat: „Ma poți ghida acolo?”
Sărind în picioare, călugărul a piruetat pe loc și și-a ridicat
umbrela de soare din frunze. „Nu merge în spatele meu, căci s-ar putea să
nu conduc. Nu merge
înainte, căci s-ar putea să nu urmez.'
Jack și-a dat seama că ar fi o expediție zadarnică să mergi cu acest om
nebun.
— Măcar îndreaptă-mă în direcția corectă.
Călugărul a râs. — Ghicitori-mă, tinere samurai! Ce este mai mare decât
Dumnezeu, mai rău decât Diavolul? Oamenii săraci o au, oamenii bogați au
nevoie de ea și
dacă o mănânci vei muri. Spune-mi asta și ți-o voi da.
Jack se gândi greu. La Niten Ichi Ryū, Sensei Yamada își pusese adesea
ghicitorile koan de clasă – testând întrebări pe care să se concentreze în
timp ce medita.
Deși familiarizat cu mentalitatea necesară pentru a răspunde unor astfel de
enigme,
Jack nu a fost niciodată cel mai bun la aceste teste mentale. Cât și-ar fi
dorit ca prietenul lui Yori
să fie cu el acum. Băiatul acela și-ar putea da seama de orice koan. Dar
capul lui Jack era
prea întunecat și confuz pentru meditație și nu-i veni în minte niciun
răspuns.
— Nu știu, răspunse Jack frustrat.
'Hai, pește, nu te da bătut atât de ușor! Sufletul tău nu este bătut până nu
mă vei întâlni!
Cu asta, Călugărul Ghicitor a dansat în ploaia torenţială.
6
INELUL APEI
Jack stătea uitându-se la cotul căii pe unde dispăruse nebunul
, întrebându-se dacă îl văzuse pe călugăr. Întâlnirea
fusese atât de bizară încât să fie de necrezut. Pierzându-și deja memoria,
Jack s-a convins că călugărul nu era altceva decât o născocire a
imaginației sale febrile – o combinație de oboseală, stres și lipsă de hrană.
Totuși, amuleta din mâna lui era destul de reală. Și durerea pe care o simțea
era
prea reală. Apoi a observat urmele pașilor din noroi, îndreptându-se spre
pădure. Nu erau ai lui sau ai lui Ronin. Nu puteau să aparțină decât ai
Călugărului Ghicitor. Ploaia cădea și mai tare acum, spălând rapid dovezile
. Dar cel puțin Jack știa că nu înnebunește.
Doar peștii morți înoată cu curentul.
Îi vorbise Călugărul Ghicitor? Acesta era genul de
sfat enigmatic pe care Sensei Yamada le oferea de obicei. În mod
surprinzător, în acest
caz, cuvintele călugărului au avut sens pentru Jack. Dacă pur și simplu ar
renunța
în această situație disperată, ar fi spălat ca un pește mort.
Alternativ, ar putea lupta cu curentul și depăși dificultățile cu care se
confrunta.
La urma urmei, era o licărire de speranță. Călugărul Ghicitor îi
recunoscuse pe omamori. A aparținut Marelui Buddha, oricine și
oriunde ar fi el. îl va întreba Jack pe Ronin când se trezea.
Poteca care ducea la altar a început să se inunde în ploaia torenţială. Un
firicel s-a transformat într-un pârâu și și-a întins drumul în jos pe versant, în
pădure.
Jack a privit cum o frunză mare, maro, era prinsă în spălarea ei, reținută
pentru scurt timp
de o grămadă de pietre, înainte de a pluti rotund și departe.
Ca un râu care curge în josul unui munte, ori de câte ori întâlnești un
obstacol, deplasează-te în jurul lui, adaptează-te și continuă.
Frunza îi amintise lui Jack de Soke, Marele Maestru ninja, și de
învățăturile sale despre Cele Cinci Inele: cele cinci mari elemente ale
universului – Pământ,
Apa, Foc, Vânt și Cer – care au stat la baza filozofiei ninja pentru
viață și pentru ninjutsu în sine. Soke explicase că Inelul de apă era despre
adaptabilitate și nagare, debit, principiul său de bază demonstrat de
natura de neoprit a unui râu. Jack și-a dat seama că, dacă va supraviețui, va
trebui să
aplice Inelul de apă – să se adapteze circumstanțelor sale, să meargă cu
fluxul și să
depășească obstacolele din călătoria lui.
Deși Jack nu a vrut să recunoască, ninjutsu a fost mai relevant în această
circumstanță îngrozitoare decât oricare dintre antrenamentele sale de
samurai. I s-a părut ironic că
abilitățile ninja-ului, folosite cândva de Dragon Eye în încercările sale de a-l
ucide pe Jack,
ar putea fi acum salvarea lui.
Primul pas a fost să începem auto-vindecarea. Stând cu picioarele
încrucișate, Jack și
-a împreunat mâinile, împletindu-și degetele în timp ce lăsând
degetul arătător și degetul mare întinse, pentru a forma semnul mâinii
pentru Sha. A început
să scandeze încet: „Pe haya baishiraman taya sowaka...”
În adâncul interiorului, Jack a simțit o strălucire caldă care s-a răspândit
încet prin
corpul său. Sha a fost unul dintre cele nouă semne secrete ale mâinii kuji-in,
magia ninja.
Aceste puteri au provenit din Inelul Cerului, elementul reprezentând
energia nevăzută a universului și acesta era ceea ce folosea acum.
După un timp, Jack a încetat mantra și și-a atins tentativ buza despicată
și ochiul umflat. Deși nu a existat nicio schimbare vizibilă, durerile și
durerile lui păreau să se fi ușurat. Jack știa că va trebui să repete procesul
de mai multe ori, efectul său acumulat accelerând vindecarea corpului său.
În timpul meditației sale, ploaia slăbise și Jack a decis să
se aventureze în pădure. Soke îl învățase, de asemenea, meseria de câmp,
cunoștințe
acumulate din Inelul Pământului, așa că Jack știa ce fructe de pădure,
fructe și nuci
putea sau nu să mănânce și, mai important, unde să le găsească.
Ridicându-se
în picioare, Jack l-a lăsat pe Ronin în coma să sforăie, cu brațele înfășurate
protector în jurul ulciorului de saké.
După ce s-a săturat de nucile și fructele de pădure pe care reușise să le
găsească, Jack
a pus o mână lângă samuraiul încă adormit. Deodată, o lamă i s-a
ținut de gât.
'Cine eşti tu?' mârâi Ronin.
— Eu sunt, Jack! răspunse el, surprins de atacul neaşteptat.
Ochii lui Ronin se îngustară în timp ce apăsa lama mai tare pe
gâtul lui Jack.
— Samuraiul gaijin! adăugă Jack disperat.
'Ce făceai?'
— Ți-am adus ceva de mâncare.
Ronin aruncă o privire în jos la grămada mică de nuci și fructe de pădure.
— Ești o veveriță corectă, nu-i așa? spuse el, eliberându-l pe Jack și
ridicându-i. Și-a băgat în gură o boabă roșie suculentă. — Deci, de unde
te cunosc?
Jack se uită uimit la samurai. — M-ai salvat de la dōshin
de la ceainărie.
— Am făcut-o?
— Te-ai oferit să ajuți să-mi recuperezi lucrurile.
'Am spus că?'
gura lui Jack rămase neîncrezătoare. — Vrei să spui că ai uitat!
Aruncându-i o privire neagră, Ronin mârâi: „Poate că sunt beat, dar
dimineață
voi fi treaz și tu vei fi tot urât! Acum pleacă de aici!
Jack se înrădăcina la grosolănia bărbatului. — Ești un samurai!
Sărind în picioare, Ronin l-a prins pe Jack și l-a trântit de
peretele altarului. 'Ce ați spus?'
„Eu... am crezut că samuraii sunt menționați să fie onorabili”, a bombănit
Jack,
surprins de schimbarea bruscă de dispoziție a bărbatului. — Ai promis că
mă vei ajuta.
Unde este sentimentul tău de bushido?
— Nu ai dreptul să întrebi asta! Ronin scuipă în fața lui Jack. „Înainte de
a critica pe cineva, ar trebui să mergi o milă în locul lui!”
— Aș face-o dacă aș avea, răspunse Jack.
Ronin se uită în jos la picioarele pline de noroi și vezicule ale lui Jack. El
mormăi
Î
amuzat și furia i se risipi. — Îmi amintesc acum, spuse el zâmbind. „Am
admirat spiritul tău de luptă. Tu ai fost cel dezamăgit, dar totuși ai mușcat
înapoi.
Își dădu drumul, mângâind în chimonoul zdrențuit al lui Jack.
— Dacă am spus că te voi ajuta, o voi face. Sunt un om de cuvânt.
Ronin se așeză din nou, luă o înghițitură din rămășițele lui saké și
tuși cu asprime. — Deci, amintește-mi, care este planul nostru?
— Încă nu am făcut unul, răspunse Jack, stând cu prudență în fața
samuraiului mahmureala. Temperamentul bărbatului se dovedea la fel de
imprevizibil ca
marea. Decizând să nu menționeze întâlnirea sa cu Călugărul Ghicitor
, Jack a spus: — Dar ai auzit de Marele Buddha?
'Desigur.'
— Ştii unde l-am putea găsi?
— Depinde pe care îl cauți, răspunse Ronin.
Surprins să audă asta, Jack a scos amuleta. — Cel care deține
acest omamori.
Ronin încercă să-și concentreze privirea asupra pungii de mătase. — Tō...
dai... ji.
Jack se uită în gol la samurai.
— Asta scrie aici, explică Ronin, arătând spre cele trei
caractere kanji. „Tōdai-ji. Este numele templului budist
din care provine această amuletă.
'Este departe?'
— Poate o zi sau ceva de mers pe jos. Este în Nara.
Jack și-a dat seama acum că călugărul îi spusese unde să meargă. Dacă ai
merge
înapoi, ar fi Aran... Nara!
— Mă poți duce acolo?
— Aș fi onorat să fac, răspunse Ronin, sprijinindu-se de perete și savurând
o ciornă lungă de saké. — Odată ce nu mai plouă.
7
UN TRECUT TURBAT
Fulgerele au luminat cerul și ploaia s-a revărsat într-o cascadă continuă
din ceruri, în timp ce furtuna a lovit micul altar. Adăpostit
înăuntru, Jack se uită în întunericul din ce în ce mai adânc, tulburat că încă
nu-și
amintea din ultimele zile. Ronin, sorbindu-și ultimul saké, a plutit
într-un alt somn beat. La scurt timp după aceea, Jack s-a predat
și el la epuizare. Întins, a ascultat toba de ploaie de pe acoperișul altarului
. Obișnuit cu vremea rea ​din timpul petrecut la bordul Alexandriei,
Jack a dormit toată noaptea, trezindu-se doar când corul zorilor anunță o
nouă zi. Furtuna trecuse și soarele dimineții devreme ardea din
ceața din valea de dedesubt.
Jack se ridică și se întinse. Corpul îi era încă rigid și dureros, dar odihna
nopții
îi făcuse ceva bine. Luându-și mâinile, a scos niște
apă proaspătă dintr-o băltoacă și și-a terminat ultimele fructe de pădure. În
timp ce aștepta
ca Ronin să se trezească, și-a reluat meditația de autovindecare. Simțurile
lui
sporite de starea de transă a kuji-in-ului, Jack a auzit pădurea
răsunând cu un milion de picături de apă care cădeau din frunză în frunză în
timp ce
magia ninja își făcea treaba.
'Ce aveți de gând să faceți?' a întrebat Ronin îngrozit, privind semnul mâinii
lui Jack
cu suspiciune. Ronin arăta ca un urs care fusese trezit din
hibernare prea devreme. Barba lui era neîngrijită, ochii roșii și
expresia morocănoasă.
— Doar meditez, răspunse Jack, desfăcându-şi mâinile.
Ronin pufni derizoriu. „Meditația nu va umple stomacul gol”.
Își scutură ulciorul de saké, apoi îl răsturnă. Nu a ieșit nici măcar o picătură
și
a aruncat-o cu dezgust. 'Să mergem.'
Lipsit de încălțăminte, Jack a șochetat cât a putut de repede după plecarea
lui
Ronin. Samuraiul a mers înainte pe poteca pădurii, aruncând o privire iritată
înapoi, în timp ce Jack rămânea din ce în ce mai în urmă. În cele din urmă s-
a oprit și
l-a așteptat la o răscruce de drumuri. Pentru a trece timpul, Ronin a tăiat
cu wakizashi o ramură lungă dintr-un copac, a tăiat crengile de pe tulpina
principală, a rotunjit
capetele și a dezbrăcat coaja. La sosirea lui Jack, el i-a dat
băţul tăiat. — Iată, folosește asta.
— Mulţumesc, răspunse Jack, cântărind ramura rezistentă în mâini. Era
drept și puternic, ideal nu numai ca bast, ci și ca toiag bō.
După ce s-a antrenat în bōjutsu sub orbul Sensei Kano la Niten Ichi Ryū,
Jack se simțea mai încrezător acum că avea o armă la dispoziție.
— Doar ține pasul, mormăi Ronin, întorcându-se pe călcâie și îndreptându-se
pe
drum.
Jack și-a dat seama că dacă acest samurai avea de gând să-l ajute, trebuia
să-l cunoască
pe bărbat și să se împrietenească cu el. A considerat că cea mai bună cale
ar fi să
arate respect pentru abilitățile de luptă ale lui Ronin.
Încercând să țină pasul, Jack a început: „Este evident că ești un
războinic foarte antrenat. Ieri ai învins singur patru dōshin înarmați, chiar și
după trei borcane de saké! Unde ai învățat să lupți așa?
Ronin a continuat să meargă, nici măcar nu a recunoscut că Jack pusese o
întrebare.
— Îmi dau seama că totul părea întâmplător, insistă Jack, dar
ochiului meu antrenat i se părea mai mult decât purul noroc.
Jack încă nu a primit niciun răspuns, Ronin evitând acum contactul vizual cu
totul.
A mai încercat o dată. „În calitate de student al lui Masamoto-sama, sunt
impresionat că oricine poate lupta așa – și poate câștiga. Cum ai făcut-o?
Deodată, Ronin se opri. Se întoarse spre Jack, cu ochii strălucitori.
„Există două reguli pentru a fi victorios în artele marțiale. Prima regulă este
să nu
spui niciodată altora tot ce știi.
Jack a așteptat ca Ronin să continue, dar samuraiul pur și simplu a mers
mai departe și și-
a reluat tăcerea stoică.
— Și regula doi? îl îndemnă Jack, grăbindu-se după el.
Ronin ridică o sprânceană iritată. Apoi, Jack și-a dat seama că
nu i-ar fi spus, chiar dacă ar exista o altă regulă.
— Foarte amuzant, spuse Jack, râzând în încercarea de a sparge tensiunea.
Ronin nu a râs, așa că Jack a decis să încerce o altă abordare. — Ai fost la
bătălia de la Castelul Osaka?
Expresia lui Ronin a devenit gravă și Jack a luat asta ca pe un „da”.
— De partea cui? întrebă el şovăitor.
Aruncându-i o privire cu coada ochiului, Ronin a răspuns: „Singurul în care
am încredere – în al meu”.
— Dar trebuie să fi servit un daimyo, continuă Jack, nedorind să renunţe
acum că începuse să vorbească pe Ronin. 'Care era numele lui? Poate că
Masamoto-sama
l-a cunoscut.
— Sabia mea este daimyo-ul meu, răspunse Ronin. „Acum, mai puțină vorbă
și mai multă
plimbare”.
În timp ce Ronin și-a grăbit pasul, Jack se întrebă ce s-ar fi putut întâmpla
ca bărbatul să fie atât de amar și de păzit. Samuraiul mergea de parcă o
umbră întunecată i s-ar fi lipit de spate. Jack văzuse bărbați ca Ronin la
bordul
Alexandria, care apelaseră la sticlă pentru a șterge oroare sau regrete din
viața lor. Un trecut tulburat părea să-l bântuie pe Ronin la fiecare pas.
Întrebarea
era, din ce scăpa?
Când au făcut un colț în potecă, periferia unui oraș a apărut la
vedere.
— Mai bine porți asta, spuse Ronin, împingându-și pălăria cu boruri largi pe
capul lui Jack pentru a-i acoperi fața. — Nu vrem să atragi probleme.
8
TANUKI
Ronin a condus drumul, Jack ținându-se aproape de călcâi și riscând doar
să arunce
ocazional privire în sus. Mersul în oraș a fost mai ușor pentru Jack în
comparație cu
potecile noroioase și stâncoase pe care le parcurseseră. Aglomerat de
nenumărați picioare, drumul principal era uniform și relativ fără pietre.
Strada
însăși era un amestec de clădiri din lemn și colibe de bambus care găzduiau
diverse afaceri: un han, un magazin care vinde pânze, câteva ceainări, un
restaurant plin de clienți care băgău în boluri aburinde cu soba și
alte câteva magazine, marfa lor. ascuns după copertine mari de pânză.
Punctate
între ele erau case private și, uneori, altarul șintoist. În
fundal, Jack auzea curgând un râu, cu spălarea lui pașnică punctată
de zgomotul ritmic al unui ciocan împotriva lemnului.
— Ce oraș este acesta? întrebă Jack.
— Kizu, mormăi Ronin ca răspuns.
Oamenii din oraș, care își desfășurau treburile zilnice, i-au oferit lui Ronin un
loc larg de îndată ce au văzut înfățișarea lui înfricoșătoare. Nimeni nici
măcar nu
s-a uitat la Jack – băiatul țăran în chimonoul zdrențuit și pălăria de paie
care l-
a urmat ascultător în urma stăpânului său. Acest lucru i-a potrivit lui Jack
foarte bine.
— Așteaptă aici, îi ordonă Ronin, îndreptându-se cu pași mari spre un
magazin din apropiere, deasupra căruia
atârna un ghem mare de crengi de cedru.
Jack a fost încântat să-l vadă pe Ronin ieșind din ghetele lui de lemn și intră
în
magazin. Ar avea nevoie de provizii, cu o zi bună de drum înainte, iar
foamea începea deja să-i muște.
În timp ce zăbovea în afara intrării, cu picioarele prea murdare pentru a intra
în magazin,
se gândi cât de diferit era acest obicei de viața din Anglia. Pantofii
și cizmele îngrădite în noroi murdareau podelele fiecărei unități din
țara natală. Străzile erau pline de noroi și gunoaie, case și magazine
Î
murdare și infestate de șobolani ca urmare. În ciuda faptului că Japonia l-a
renegat, împreună cu
orice alt străin, Jack încă admira o mare parte din cultura japoneză –
curățenia și simțul ordinii fiind printre numeroasele sale virtuți. În adâncul
sufletului,
Jack nu voia să plece. Dacă ar fi avut de ales, Jack ar fi rămas în
Toba cu Akiko și și-ar fi făcut o viață ca samurai. Dar, odată cu
Shogunul după el și nevoia de a se întoarce în Anglia de dragul surorii sale,
nu avea să fie. Chiar dacă se gândea la Akiko în fiecare zi, lăsase de mult
acel vis în urmă.
Ronin reapăru, ținându-și în brațe achiziția – o sticlă mare din ceramică de
saké.
— E timpul să pleci, spuse el.
— Dar mâncare? întrebă Jack, îngrijorat că vinul de orez va fi singura lor
întreținere.
Scufundându-și în mâneca kimonoului, Ronin numără monedele pe care le
avea. — S-
ar putea să fie destule.
Au traversat drumul spre un alt magazin, de unde un miros dulce se întindea
prin aer. Unitatea era mică, cu spațiu doar pentru câțiva
clienți înăuntru. Doi bărbați stăteau în jurul unei vatră scufundată, sorbind
ceai fierbinte și
mâncând bile albe de aluat cât un măr. La intrare era un tejghea minuscul și
lângă tocul ușii stătea o statuie de lemn. Ajungând la genunchiul lui Jack,
silueta sculptată era a unei creaturi asemănătoare bursucului pe picioarele
din spate. Avea o
burtă rotundă întinsă, ochi rugători și un rânjet larg. Pe cap, purta o
pălărie de soare în formă de con de paie și purta în labe o sticlă de saké și o
poșetă goală. În mintea lui Jack, creatura părea extrem de răutăcioasă.
— O să mâncăm afară, spuse Ronin, arătând o bancă de lemn aspru în
dreapta
statuii. „Așa nu va trebui să-ți scoți pălăria”.
A lovit tejghea și un omuleț cu ochi strălucitori și o
frunte strălucitoare a apărut din spate și s-a înclinat. — Da, cum pot fi de
folos?
— Patru manjū, îi ordonă Ronin.
— Ce aromă ți-ar plăcea? a întrebat vânzătorul de manjū, arătând spre o
tablă pe care erau înscrise șase umpluturi:
(carne)
(ceai verde)
(vinete)
(castane)
(piersică)
(fasole roșie)
Ronin și-a tras de barbă în timp ce se gândea scurt la meniu. „Două carne și
două fasole vor fi potrivite”.
Înclinându-se din nou, omulețul ridică capacul de pe o cutie pătrată de lemn.
Un
nor de abur a izbucnit, împrăștiindu-se și a scos la iveală vreo duzină de
chifle albe ca laptele. A ales două, apoi a luat încă două dintr-o cutie diferită.
— Vor fi patru bitasen, te rog, spuse el, oferindu-i mândrie lui Ronin
două farfurii cu chifle aburite.
Ronin a scos patru monede de cupru și a plătit vânzătorului. S-au așezat
pe bancă și au luat masa. Jack a mușcat din primul său
manjū, aluatul de afară făcând loc unei umpluturi cu carne care amintește
de
carnea de porc și a gemut mulțumit. A fost nevoie de multă putere de voință
pentru a nu
trânti întregul coc dintr-o singură mișcare. În timp ce mâncau, Jack privi
ciudata
creatură de lemn de lângă el.
— Ce ar trebui să fie asta? întrebă Jack, dând din cap spre statuie.
— Este un tanuki, răspunse Ronin, spălându-și manjū-ul cu o gură
de saké. „Este menit să încurajeze clienții”.
Observând că starea de spirit a samuraiului se îmblânzi odată cu consumul
de mâncare
și vin, Jack continuă: „Există un astfel de animal?”
Ronin dădu din cap. „Dar mulți cred că sunt schimbatori de formă, care iau
alte
forme pentru a juca feste oamenilor”.
— În ce se schimbă? întrebă Jack.
„Copaci, ceainice, călugări –”
Thwack! Aghesmui! Aghesmui!
Ciocniile pe care le auzise Jack mai devreme au reluat. Acum era mult mai
aproape
și Ronin se strâmbă la tulburarea care despica urechile.
— Ceainice? întrebă Jack, amuzat de idee, deși acum se întreba
dacă Călugărul Ghicitor ar fi putut fi un tanuki amestecat. Cu siguranță
aveau
aceiași ochi bombați.
Aghesmui!
Ronin dădu din cap, sprâncenele încruntându-se la zgomot. — Dar nu toate
sunt
inofensive. Există o poveste despre un tanuki care a ucis-o pe
soția unui fermier certăreț – thwack! – „și a gătit-o ca supă –” thwack! – „ca
soțul ei
să mănânce –” thwack!
Lovitura neîncetată îl făcea pe Ronin să tresară la fiecare lovitură, iar
Jack putea să vadă cum samuraiul se ridica rapid.
„CINE FACE ASTA ZGOMOT îngrozitor?” întrebă Ronin.
Vânzătorul de manjū scoase capul afară. — Ăsta va fi tonarul de alături,
îi informă el cu sfială.
Aghesmui! Aghesmui! Aghesmui!
— De câte cuie are nevoie de un butoi? se plânse Ronin, frecându-și
tâmplele.
— Cred că face un sicriu, explică vânzătorul.
— Ei bine, dacă nu oprește bătaia asta infernală, își va face unul singur
.
În acel moment, ciocănitul încetă și Ronin scoase un
oftat lent uşurat. Dar o secundă mai târziu, tonarul și-a reluat munca.
Aghesmui! Aghesmui! Aghesmui!
— E suficient! exclamă Ronin, smulgându-și sticla și
plecând cu furtună.
'Stai!' strigă Jack, apucându-le cele două chifle rămase și îndesându
-le în chimonoul lui zdrențuit. Toiagul în mână, s-a repezit după samuraiul
înfuriat
.
9
ONE DEAD SAMURAI
Jack l-a prins din urmă pe Ronin în spatele magazinului taharului, o curte
mică
plină de cherestea, butoaie pe jumătate terminate și un sicriu deschis.
Zgomotul
ciocanului fusese înlocuit de o tăcere de moarte și la picioarele lui Ronin
zăcea un
cadavru împroșcat de sânge, victima tăiată de la gât până la talie.
'NU!' exclamă Jack, repezindu-se spre samurai.
Ronin îi aruncă o privire sfidătoare.
„Nu poți să omori pe cineva doar pentru că faci un zgomot…”
Spre dezgustul total al lui Jack, Ronin râse cu poftă în acest sens.
Jack și-a dat seama că făcuse greșeala de a face echipă cu un
ucigaș nemilos și imprevizibil. Nemaiputând întâlni privirea lui Ronin, Jack îl
privi cu milă
la mort. Era îmbrăcat într-un chimono albastru simplu, acum tăiat în
panglici printr-un singur atac vicios cu sabia. Fața lui era tânără, poate de
vreo douăzeci de ani, dar sfârșitul lui brusc și violent îl întinsese într-o
mască de moarte palidă, gura bărbatului înghețată într-un țipăt agonisit.
Jack s-a simțit
rău la stomac de uciderea cu sânge rece a lui Ronin.
'Cum ai putut -?'
— Scuzele mele sincere, spuse o voce răgușită. Un om ofilit, toată pielea
și oasele ca un picior de pui, a ieșit clătinând dintr-o colibă. I-a oferit lui
Ronin o ceașcă mică de porțelan. — Cel mai bun din întreaga provincie!
Samuraiul și-a dat înapoi conținutul dintr-o singură mișcare și și-a plesnit
buzele
apreciativ. — Excelent saké, Cooper. Scuze acceptate.'
Cuprul rânji, dezvăluind doi dinți din față care ieșeau ca
pietre funerare într-o gură altfel goală. Jack se uită la Ronin neîncrezător
și apoi la cadavru.
— Dacă ăsta e tonarul, atunci cine este acesta? spuse Jack, arătând spre
cadavru.
— Habar n-am, răspunse Ronin, zâmbind în timp ce îi dădea ceașca înapoi
producătorului
de butoaie. — Un samurai sau altul.
— Îl cheamă – era – Manzo, dezvălui tonarul, chicotind întunecat pentru
sine. „A fost un duel distractiv – cât a durat”.
— A fost un test de îndemânare sau doar o ceartă? întrebă Ronin.
— După cum am auzit, a adulmecat toclurul, omul se lăuda cu capacitatea
lui
de a învinge pe oricine cu noile sale săbii. Un samurai pe musha shugyō
l-a provocat să-și demonstreze lăudarea. Tot orașul a ieșit ieri pentru
a asista la duel.
Jack și-a dat seama acum că Ronin îl jucase ca pe un pește pe fir.
Samuraiul avea cu siguranță un simț al umorului morbid. El nu a fost
criminalul deloc. Bărbatul fusese ucis de un alt samurai în
pelerinajul său războinic.
— Dacă nu moare un idiot, el nu se va vindeca, mormăi Ronin, aruncând
cadavrului
o privire disprețuitoare. „Contează mâna care mânuiește sabia, nu sabia
în sine”.
— Niciodată nu s-a spus un cuvânt mai adevărat, încuviinţă tonarul. — Dar
acestea erau o
pereche foarte bună de săbii. Un daisho forjat de legendarul Shizu nu mai
puțin!
Jack urechile ciulite la asta. — Cum arătau aceste săbii?
Tongarul se gândi o clipă. „Mmm... sayas negre cu auriu,
poate incrustație de perle... chiar nu-mi amintesc. Dar îmi amintesc
mânerele lor,
foarte distinctive. Roșu-închis.'
— Acestea sunt săbiile mele! exclamă Jack.
Tongarul se uită la Jack cu neîncredere amuzată.
— Nu mai, pufni el, acum curios de băiatul țăran al lui Ronin care
pretindea arme atât de prestigioase.
Jack îngenunche lângă corp pentru a evita privirea lui întrebătoare.
— Îl recunoşti? întrebă Ronin.
Jack studie fața – sprâncenele înalte, nasul turtit,
maxilarul proeminent – ​dar nimic nu i se întoarse și clătină din cap.
Mângâindu-și barba gânditor, Ronin se uită în jos la bărbat. — Pare
vag familiar... Ghemuindu-se lângă Jack, inspectă
chimonoul albastru al bărbatului. — Dar nu are nici un kamon de identificare.
Nu putem fi siguri că el este cel
responsabil... —
Da, pot, îl întrerupse Jack, zărind o lacrimă în formă de stea pe gulerul
bărbatului
. — Poartă unul dintre kimonourile mele! Îmi amintesc că l-am prins de o
creangă în sus și am slăbit cusăturile, exact așa. Vocea i
se coborî într-o șoaptă pe care doar Ronin o putea auzi. „Mi s-a dat și
un kimono albastru fără blazone, așa că nu am putut fi identificat ca
membru al vreunei
familii care a luptat împotriva Shogunului”.
— Păcat că kimonoul este tăiat și pătat de sânge, spuse Ronin,
ridicând vocea când observă că cuprul se apropie de ascultare.
Întinzându-se în jos, i-a scos cadavrului sandalele de paie și i le-a întins
lui Jack. — Dar nu va mai avea nevoie de acestea.
Jack se ridică, întorcându-se ca să-și ascundă fața de butoaie, și
alunecă pe zori mortului. Un fior fantomatic îi curgea pe coloana vertebrală,
dar
picioarele îi erau totuși recunoscătoare pentru confort și protecție.
— Ei bine, ţi-ai găsit vinovatul, a declarat Ronin, şi cu siguranţă că a avut
succes. Samuraiul a examinat rana bărbatului, trecându-și
degetul de-a lungul tăieturii diagonale din piept. „Oricine a fost adversarul
său, este
un spadasin foarte priceput. Acesta este un atac perfect kesagiri.
Cuperul, cu sprânceana încrețită de suspiciune, spuse: „Cine este băiatul
ăsta...”
„Spune-mi, cine a plătit pentru sicriu?” întrebă Ronin, întrerupând
întrebarea bărbatului.
— Unul dintre cei doi așa-ziși prieteni ai săi, răspunse tonarul, mângâindu-și
cu mândrie lucrarea. — Au plecat imediat după – nici măcar nu s-au obosit
să aştepte înmormântarea
. Amuzant, nu-i așa? Cum nu-l dorește niciodată cel care plătește sicriul,
iar cel care îl primește nu știe niciodată!
— Ai idee pe ce drum au mers? întrebă Jack.
Cuperul clătină din cap. — Știu doar unde se îndreaptă toată lumea... Făcu
o pauză dramatică, apoi arătă cu un deget lung spre pământ
și zâmbi.
Ronin a început să cerceteze în întregime cadavrul.
— Nu e bine să cauți prada, spuse tonarul. „Prietenii lui au luat tot ce
avea el... în afară de săbiile lui și acest vechi inro”.
Cuperul a mângâiat o cutie mică de transport legată de obi.
'E al tau?' întrebă Ronin pe Jack.
Jack clătină din cap. Cutia dreptunghiulară era simplă, cu un toggle de fildeș
sculptat într-o maimuță. — Nu, al meu are gravat un copac sakura pe
suprafața lui, iar netsuke-ul are forma unui cap de leu.
Ronin s-a întors înapoi spre tonarul. — Ce sa întâmplat cu săbiile?
— Celălalt samurai i-a revendicat drept premiu.
— Acest samurai are un nume?
'O da. S-a asigurat că toată lumea știe. Dornic să-și răspândească reputația,
el a anunțat că acesta este duelul final al lui musha shugyō – totul fără nicio
înfrângere”, a răspuns taharul în timp ce cobora sicriul terminat lângă
victimă. — Numele lui este Matagoro Araki.
— A spus unde se duce? întrebă Jack, sperând că ar putea să urmeze
cel puțin urmele acestui samurai.
Tagarul se uită la cadavrul însângerat și apoi la Jack.
„Dacă cauți o soartă similară, atunci ar trebui să mergi la Kyoto”.
10
RĂSCUCLE
Chiar gândul i-a provocat un fior rece ca gheața prin Jack. Ar fi
sinucigaș să te întorci la Kyoto. Cineva l-ar putea recunoaște cu ușurință.
Oricare dintre
vechii lui dușmani ar putea fi acolo. În special, cei care au participat la Niten
Ichi Ryū cu el și s-au opus ca un străin să învețe secretele
artelor lor marțiale – Nobu, Hiroto, Goro și, desigur, arhi-rivalul său,
Kazuki. Jack nu și-a dorit să-l mai întâlnească vreodată. Kazuki purta o
ură profundă față de toți străinii, dintre care unul și-
a ucis, din neatenție și tragic, mama prin răspândirea unei boli fatale cu
mulți ani în urmă.
Fiind singurul străin de la școală, Jack fusese principala victimă a
persecuției sale.
Dar, în egală măsură, s-ar putea întâlni cu un prieten în Kyoto. Iar acest gând
i-a făcut
lui Jack un mic fior. Poate că l-ar găsi pe Saburo sau pe Kiku, care amândoi
rămăseseră
în urmă la Niten Ichi Ryū în timpul războiului. Poate că Sensei Kano, după ce
a condus
evadarea din Castelul Osaka, se întorsese la școală. Sau ar putea chiar
să-i întâlnească pe Emi și pe tatăl ei, daimyo Takatomi, care locuiesc la
Castelul Nijo.
Jack știa că viețile lor fuseseră cruțate și că daimyo slujește acum
sub Shogun.
Dar riscurile erau mult prea mari.
În plus, în timp ce săbiile tatălui lui Akiko erau importante pentru el,
recuperarea
zgomotului trebuia să fie prioritatea lui. Îngrijorarea era că, dacă cei doi
bandiți aveau
jurnalul de bord, s-ar putea să nu-și dea seama de valoarea lui, mai ales
pentru Shogun. Ar
fi putut arunca jurnalul de bord sau, mai rău, ar fi putut să-l folosească pe
post de tinder pentru focul lor
de tabără.
— Haide, hotărăşte-te! întrebă Ronin nerăbdător.
Cei doi stăteau acum la răscrucea de drumuri din centrul orașului. Fiind
situat pe ruta dintre Kyoto și Nara, Kizu era o
escală convenabilă și, prin urmare, neobișnuit de ocupată pentru o așezare
rurală. Un flux constant
de trafic pietonal a trecut în toate direcțiile.
Jack ezită, încă incapabil să se hotărască.
— Nordul Kyoto, a subliniat Ronin, arătând spre podul lung de lemn
care traversa râul Kizu.
La fel sunt multe probleme, gândi Jack.
În spatele lui, în direcția estică, se întindeau munții Iga, dincolo de care
se afla Toba și falsa speranță de a rămâne cu Akiko. Îndreptându-se direct
spre sud,
îi va duce la Nara și la Templul Tōdai-ji. Aici i-a
condus indicii omamori – ar putea fi destinația celor
doi prieteni ai lui Manzo și, sperăm, restul bunurilor sale. Dar a fost
cel mult un pariu. La vest, pe o pistă de pământ îi va aduce la Osaka și la
coastă, pe care apoi plănuia să le urmeze în drumul lung spre sud, până la
Nagasaki.
Cu toate acestea, fără nimic în numele său, fără săbii cu care să se apere
și cu un samurai beat ca companie, șansele erau strânse împotriva
lui să ajungă vreodată la Osaka, darămite la Nagasaki.
Patru direcții. Patru variante. Și nimeni nu i-a oferit lui Jack vreo certitudine.
— Cel care urmărește doi iepuri de câmp nici măcar nu va prinde unul, spuse
Ronin,
văzând dilema jucată pe fața lui Jack.
Jack ridică amuleta. — Acest indiciu spune că mergi spre sud.
— Săbiile tale sunt la nord.
„Dar totul a mers în sens invers: perla mea, banii mei,
jurnalul tatălui meu…”
„Nu știi asta cu siguranță. Oricum, ce este atât de special la un jurnal
în comparație cu săbiile unui samurai? pufni Ronin.
Jack a considerat că nu era înțelept să explice semnificația zgomotului.
Încă nu i se putea încredința samuraiului
cu cunoașterea valorii sale ca
instrument de navigație și instrument politic – deși pentru Jack era mult
mai mult decât atât. Rutter-ul a fost trecerea lui acasă în Anglia, cheia
pentru ca el să devină pilot de navă și mijlocul pentru a-și întreține sora,
Jess. Dar jurnalul de bord era și singura lui legătură rămasă cu tatăl său.
După ce a
dispărut, Jack a simțit că tatăl său i-ar fi fost luat din nou. Ar face
orice ca să-l recupereze.
— Crezi că bărbații care au furat de la mine au fost samurai sau bandiți?
întrebă Jack, evitând întrebarea lui Ronin.
— Ar putea fi oricare, răspunse Ronin. — Evident, Manzo se credea
spadasin, dar s-a comportat ca un bandit. Fără un lord pe care să-l
slujească, unii
samurai se îndreaptă către crimă pentru a supraviețui. Sunt multe altele pe
drum
acum războiul s-a terminat.
— Ei bine, nu vom ști până nu le vom găsi. Tongarul a spus că duelul a fost
ieri, așa că nu ar fi putut merge prea departe.
„În acest fel”, a argumentat Ronin, arătând podul spre nord, „avem un nume,
o
destinație și o pistă sigură”. A arătat spre sud. „Așa nu avem
nimic. O presupunere, cel mult o bănuială. Nici măcar nu știm cum
arată acești doi bărbați sau dacă omamorii au vreo legătură cu ei.
Jack a trebuit să recunoască acest aspect. — Dar ce se întâmplă când îl
găsim pe
Matagoro Araki? Nu îmi va preda doar săbiile.
'De ce nu? Este un samurai preocupat de reputația lui, a răspuns Ronin.
„Va dori să-și protejeze numele cel bun, să nu fie mânjit cu zvonuri că poartă
săbiile furate ale unei distinse familii de samurai. În plus, el poate
folosi doar un daisho la un moment dat!
Jack clătină din cap cu îndoială. — Kyoto este un risc prea mare.
— Spui că ești samurai! Dar un samurai nu este nimic fără săbiile lui,
spuse Ronin, apucând cu mânerul katanei sale. — În plus, vei
avea șanse mult mai mari să-ți recuperezi celelalte bunuri dacă ai
armele potrivite în mână.
Doar peștii morți înoată cu curentul. Problema era că Jack nu știa
în ce direcție curge curentul și și-a dat seama că ar putea ajunge mort dacă
alegea o cale greșită.
— Se pare că decizia a fost luată pentru tine, spuse Ronin, dând din cap spre
sud,
în direcția Nara.
Urca pe drum o patrulă de dōshin, care împrăștia pe oricine în
calea lor.
— Mai bine nu așteptați, spuse Ronin, mergând cu viteză în
direcția opusă și spre Kyoto.
Jack se grăbi după el. Ploile abundente din ziua precedentă se
scurgeau acum din munți, iar râul Kizu era un
torent puternic. Între ceilalți călători, ei au ajuns pe
malul opus și și-au ținut pasul rapid până au intrat în pădure.
— Crezi că dōshin ne-a reperat? întrebă Jack, privind înapoi peste
umăr. Drumul era aglomerat și nu putea să vadă cu siguranță dacă cineva
purta hachimaki distinctiv al unui ofițer.
— Nu pot fi prea sigur, răspunse Ronin. — Dar nu ar trebui să ne oprim să
aflăm.
Ziua trecea și cu cât se îndepărtau de Kizu, cu atât
se întâlneau mai puțini oameni. Când s-a lăsat amurgul, nu se vedea niciun
suflet. La acestea,
Ronin a virat adânc în pădure, ajungând în cele din urmă să se oprească într-
o mică
poiană.
— Vom tabăra aici pentru noapte, spuse el, aşezându-se lângă un buştean
căzut.
Jack s-a așezat lângă el, în timp ce samuraiul își desfunda sticla și luă trei
înghițituri mari. Se întrebă dacă Ronin se îmbăta în fiecare seară sau dacă
doar se
îneca într-o durere recentă. Jack a decis că nu era locul lui să întrebe.
Îndepărtând cele două manjū pe care le salvase, i-a dat unul lui Ronin.
— Îl ai, spuse Ronin, fluturând cocul aburit.
Jack nu s-a certat, dar a decis să-l salveze pe Ronin pentru dimineața
următoare.
Luând o mușcătură din el, Jack a fost surprins de gustul zaharat al
manjū-ului cu fasole roșie. Deși nu era la fel de sățioasă ca cea de carne, lui
Jack i-a plăcut
totuși, iar bila dulce a dispărut prea curând.
Când și-a terminat masa mizerabilă, Jack a simțit o senzație de înțepătură
curgându-i
pe ceafă. În timpul antrenamentului său de ninjutsu, Marele Maestru
îl învățase să nu ignore astfel de semne. Prefăcându-se că se simte mai
confortabil pe buștean, Jack a profitat de ocazie pentru a privi subtil în jur.
Nu era nimeni acolo, dar i s-a părut că a prins o mișcare ușoară printre
tufișuri.
Întorcându-se către Ronin, Jack șopti grav: — Cineva ne urmărește.
11
ĂÎ
UMBĂ ÎN NOAPTE
Pădurea era neagră ca bezna, copacii blocând orice lumină a lunii. Numai
luminișul era deschis spre stele și asta le făcea să stea rațe. Jack și
Ronin au scanat tupusul pentru a căuta mai multe mișcări, dar cine ar fi
putut
să privească era bine ascuns.
'Esti sigur?' răsuflă Ronin, întinzându-și mâna spre sabie.
Dând din cap ușor, Jack și-a strâns bō-ul pregătit să lupte. A simțit privirea
asupra lui. Cu siguranță cineva a fost acolo. Dōshin? Dar nu păreau
genul care să se furișeze pe oameni. Mai probabil că ar încărca și ar copleși
cu numere. Ar putea fi bandiți? Ar fi doar norocul lui să fie luat în
ambuscadă
a doua oară. Sau ninja? Pentru o dată, Jack a sperat că a fost.
Ninja nu mai era dușmanul lui. Soke îi arătase un
semn secret de mână – Sigiliul Dragonului – care putea fi folosit ca un
semnal de prietenie. Nu
exista nicio garanție că va funcționa, totuși. Ce ninja ar crede că un
străin este unul dintre ei?
În plus, Ronin era încă o țintă. Și nu ar fi atât de primitor cu un
asasin. Fără îndoială, ar fi o luptă.
Ronin se ridică.
'Unde te duci?' şuieră Jack.
— Apelul naturii, răspunse el cu voce tare, ridicând o sprânceană pentru a
indica că era o
viclenie.
Samuraiul a dispărut în întuneric, făcându-și zgomotos drum
prin tufăr. Rămas singur, Jack și-a păstrat vigilența și
a cercetat pădurea pentru a se mișca. El știa că ninja erau capabili să-și
ascundă
prezența asumând forma unor stânci, amestecându-se în trunchiurile
copacilor și
ascunzându-se în iarba lungă. Pădurea putea ascunde orice număr de
asasini,
iar Jack a început să-i vadă în fiecare umflătură și umbră trecătoare.
Deodată, Ronin a tăcut.
Jack se întoarse în direcția lui. — Ronin, şopti el. 'Esti in regula?'
Nu a existat niciun răspuns. Jack și-a strâns strânsoarea pe bō. Poate că
samuraiul pur și simplu încetase să meargă și nu se mai putea auzi. Pe de
altă
parte, ar fi putut fi prins, posibil chiar ucis. Ninja erau
experți în asasinarea tăcută. Și dacă Ronin era mort, Jack ar fi următorul.
Tăcerea s-a întins mai departe; până şi pădurea părea să fi încetat
să mai respire.
Judecând după furtivitatea lor, Jack era acum convins că era o ambuscadă
de ninja.
Strângând ambele mâini, degetele mijlocii împletite, degetele mari și
degetul mic întinse într-o formă de V, el a format Sigiliul Dragonului și s-a
întors încet
într-un cerc.
Jack a așteptat un răspuns.
Nimic.
— Ronin! şopti el mai urgent.
O creangă se rupse în spatele lui. Jack s-a învârtit, cu toiagul ridicat pentru
a lovi. Lama de oțel a unei katane uzate de luptă sclipi în lumina lunii și un
războinic înfricoșător a ieșit afară.
— Nu am găsit pe nimeni, mormăi Ronin.
Jack îşi coborî toiagul. — Dar știu că am simțit o prezență.
— Atunci ar trebui să fii în alertă, răspunse Ronin, învelindu-și sabia în teacă
și întinzându-se pe pământ.
'Ceea ce ai de gând să faci?' întrebă Jack.
Ronin nu s-a obosit să răspundă. Și-a încrucișat brațele în spatele capului și
a închis ochii, lăsându-l pe Jack să le păzească singur tabăra.
Jack încă mai avea sentimentul tulburător de a fi urmărit. Dar după ce
măturase
tufișurile, nu găsise pe nimeni și pusese senzația de anxietate la
gândul de a se întoarce la Kyoto. Oricât de obosit era, Jack s-a forțat să
efectueze o altă meditație
de autovindecare .
Ochiul lui umflat cobora deja și vânătăile se estompeau
repede, dar mai aveau să mai treacă câteva zile până să-și revină la
sănătate deplină. El a murmurat în liniște cuvintele mantrei Sha pentru a se
asigura că
nu îl deranjează pe Ronin.
La un moment dat, Jack s-a rezemat de bușteanul căzut și a plutit în și
a ieșit din somn.
O creatură cu blană moale a ieșit dintr-un tufiș, cu ochii strălucitori și
iscoditori
sclipind în lumina stelelor. Botul îi zvâcni, adulmecându-l. Jack a lăsat
animalul să se apropie.
Ești un tanuki, se gândi Jack.
Deodată, o tornadă învolburată de frunze a învăluit tanuki-ul, ridicându-se la
înălțimea unui om. O secundă mai târziu, de parcă vântul s-ar fi stins,
frunzele au căzut la
pământ, dezvăluind un bărbat cu barbă stufoasă, îmbrăcat într-o haină roșie
de sânge.
— Ghicitori-mă, tinere samurai! Ce este mai mare decât Dumnezeu, mai rău
decât
Diavolul? Oamenii săraci o au, oamenii bogați au nevoie de ea și dacă o
mănânci vei
muri. Spune-mi asta și ți-o voi da.
Jack credea că știe răspunsul, dar gura nu se deschidea. Buzele lui
erau pecetluite strâns ca un mormânt.
Călugărul Ghicitor a început să se micșoreze în fața ochilor lui, vocea
căzând
ca o pietricică într-o fântână. „Ceea ce găsești este pierdut... Ce dăruiești se
dă înapoi... Ce lupți este învins... Ce vrei tu este sacrificat”.
Vesmintele călugărului l-au mistuit până când nu a devenit mai mult decât o
grămadă de pânză.
Un tanuki s-a târât afară și a plecat în pădure, cu frunzele trosnind ca
zăpada proaspătă sub labele sale...
La jumătatea drumului dintre somn și trezire, Jack simți o umbră trecând
prin
fața ochilor lui. A simțit un miros de ace de pin și a văzut o mână care se
întindea spre
săbiile lui Ronin. În acea clipă, Jack a devenit alert. Fără să ezite, a
sărit peste umbra ghemuită lângă Ronin. Efectuând o
aruncare pedeapsă de umăr, a fixat umbra de pământ, apăsându-și toiagul
cu putere
peste gât. Ronin a fost imediat lângă el, cu un cuțit tantō în mână
gata să-l omoare pe intrus.
'Fara oprire!' pufni o voce îngrozită.
Jack s-a uitat în ochii întunecați ai unei fetițe asemănătoare. Avea un bob de
păr negru, înnodat, care încadra o față subțire și ticăloasă, cu buze roșii și
un nas mic.
— Ce fel de ninja ești? spuse el, observând că îmbrăcămintea ei era mizerie
și
doar neagră din cauza murdăriei înrădăcinate.
— Ce fel de samurai ești? replică ea, cu ochii mari de alarmă la
vederea atacatorului ei cu părul blond și ochi albaștri.
Jack a eliberat presiunea asupra gâtului fetei, dar tot nu a lăsat-o să se
ridice.
— Unul care își protejează prietenii de ucigași ca tine.
— Nu sunt un criminal!
— Deci, ce făceai?
— Eu... eu... am vrut doar să mă uit la inro-ul lui, protestă ea, arătând spre
geanta mică de transport din lemn bătută de pe șoldul samuraiului.
— Un hoţ mărunt! scuipă dezgustat pe Ronin, ochii lui injectați de sânge
uitându-se la ea.
'Nu, nu sunt!' răspunse fata indignată.
'Ce esti atunci?' întrebă Ronin.
Se gândi o clipă, apoi răspunse: — Un hoț foarte priceput.
— Nu chiar atât de priceput, pufni Ronin. — Ai fost prins.
— Ei bine, te-am ocolit în tufișuri! spuse ea, cu o privire trufașă în ochi.
— Ai trecut chiar pe lângă mine în spatele pinului. Aș fi putut să-ți iau inro-ul
atunci!
Ronin se ridică, făcându-i lui Jack deoparte. — Ar fi bine să verificăm ce ai
.
Apucând-o pe fată de glezne, Ronin o ținu cu capul în jos și
o scutură brusc.
'Dă drumul!' strigă ea, luptându-se în zadar.
Trei agrafe de păr ornamentate din alamă au căzut la pământ, urmate de un
evantai de fildeș, un pieptene din coajă de țestoasă, o pungă de monede și
un cuțit mic tocit.
— Nu e rău, mormăi Ronin, lăsând fata și ridicând geanta
. Își goli conținutul în mână. 'Ce-i asta? Farmecul tău norocos
?
O macara de hârtie stătea printre monedele din palma lui Ronin.
— Nu-mi spune. Hoții practică acum arta origami!'
Jack se uită la pasăre. — Lasă-mă să văd asta.
Ronin îi întinse macaraua și Jack ridică aripa ei. Sub el,
înscris cu caractere kanji minuscule, era cuvântul: Senbazuru.
Jack știa că asta înseamnă „O mie de macarale”, conform legendei
care spunea că oricărei persoane care pliază o mie de astfel de păsări
origami i se împlinește o
dorință. Prietenul său, Yori, făcuse această macara de hârtie și își dorise
călătoria în siguranță a lui Jack acasă.
— Mi-ai furat asta? i-a spus Jack fetei, care se ridicase și își
dădea capricioase frunzele.
Ea ridică privirea, cu o sclipire de sfidare în ochi. 'Nu.'
— Atunci de unde l-ai luat? întrebă Jack, apucând-o de braț pentru
toată atenția ei.
— Niște samurai, răspunse ea, ridicându-l din umeri. — Dar lui nu-i pasă;
e mort acum.
— Ce altceva ai furat?
Fata a devenit cu buzele strânse.
— Răspunde-i! mârâi Ronin.
— Nimic… murmură ea, strângându-se de la samurai.
Ronin înainta spre ea, cu cuțitul în mână.
— Nişte bani... şi o perlă neagră de la prietenii lui, adăugă ea repede.
— O perlă neagră! respiră Ronin, oprindu-se în loc.
'Unde este?' a întrebat Jack, cu ochii năvălind de la monedele din mâna lui
Ronin
la prada de pe pământ.
Ea i-a oferit un zâmbet îngâmfat. 'Am vândut-o.'
12
HOȚUL
„Asta doare!” se văita hoțul în timp ce Ronin o lega de butucul căzut.
— Nu te mai plânge! spuse Ronin, legându-și mâinile cu șnurul sageo
din saya lui. — Sau voi fi forțat să te călușesc.
Fata și-a scos limba la el, dar a tăcut. După ce a prins-o,
Ronin și-a retras cuțitul și și-a așezat muchia ascuțită ca brici pe obrazul ei.
— Acum ne vei spune cine are perla, sau... El lăsă restul nespus.
Ea se uită înapoi la Ronin, ochii ei îndrăznindu-l să o facă.
— Ronin! îl întrerupse Jack, îngrijorat că samuraiul ar putea să-și
îndeplinească amenințarea.
— Lasă-mă să încerc mai întâi.
„Fii oaspetele meu”, a răspuns el, oferindu-i cuțitul.
Jack a refuzat politicos, considerând că o abordare mai prietenoasă ar
putea slăbi
limba fetei. A îngenuncheat lângă hoț.
'Care e numele tău?' a întrebat Jack zâmbind.
— Hana.
— Eu sunt Jack. El și-a înclinat capul cu respect, dar a fost oprit la mijlocul
plecării
de răspunsul ei.
'Știu. Dōshin-ii vorbeau despre tine. O recompensă mare pentru
capul tău.
Jack simți brusc privirea lui Ronin asupra lui.
— Nu știu de ce ar plăti cineva un koban întreg pentru capul tău? Hana
zâmbi, uitându-se în sus pe Jack. — Acea cantitate de aur m-ar putea
menţine în orez
trei ani!
Jack aruncă o privire spre Ronin. Oare această cunoaștere a schimbat
totul? Cu siguranță
o astfel de recompensă era tentantă chiar și pentru cel mai onorabil
samurai – iar
Jack încă nu se convinsese de virtutea lui Ronin. Bărbatul
s-ar putea îneca literalmente în saké cu toți acești bani. Dar expresia
samuraiului
a rămas de nepătruns.
— Spune-mi, cui i-ai vândut perla? întrebă Ronin.
— Ce-i cu tine?
— Acea perlă îi aparține lui Jack.
'Dovedește-o!'
— Mi-a dat perla cel mai bun prieten al meu, Akiko, explică Jack. Și
-a amintit momentul cu o claritate perfectă. Anul trecut în Toba într-o
zi glorioasă de vară. Cum înotase Akiko adânc ca o sirenă,
ieșind la suprafață cu o coajă ovală într-o mână. Îl deschisese pentru
a dezvălui o perlă neagră, de culoarea ochilor lui Akiko. El pretuise darul ei
de atunci
. — S-a scufundat într-un golf de lângă Toba și l-a găsit.
— O poveste atât de dulce, spuse Hana, prefăcându-se că clipește din
lacrimi. — Aproape că
te cred.
Te rog spune-mi cine o are.
Hana își strânse buzele de parcă ar cântări adevărul din povestea lui. —
Dacă întrebi
frumos, s-ar putea...
Jack respiră adânc. Era ca și cum ai scoate sânge dintr-o piatră. Înclinându-
se
în fața Hanei, a spus: „Ți-aș fi îndatorat dacă mi-ai spune cine are perla
. Vă vom lăsa să plecați dacă o faceți.
— Un negustor, răspunse ea, zâmbindu-i timidă, mulțumită de victoria ei.
— Care comerciant? a insistat Jack.
— Cel care vinde agrafe de păr și kimono în Kizu.
— Îi ştii numele?
Hana clătină din cap.
— Dacă l-ai vândut acestui comerciant, spuse Ronin, unde s-au dus banii?
— Le ai pe toate! spuse ea, exasperată. — Acum am făcut ce mi-ai cerut
. Lasa-ma sa plec.'
Ronin pufni neîncrezător. — Asta a fost o perlă neagră pe care ai vândut-o.
Foarte rar.
Merită de cel puțin o sută de ori mai mult decât ai aici.
Ochii Hanei se măriră de un șoc real. — Bb-dar comerciantul a spus că
perlele negre nu au valoare.
Ronin râse rece. — Ai fost jefuit!
— Mi-aș fi dorit să-i fi furat mai multe din agrafele lui prețioase acum,
mormăi Hana,
clocotită de a fi înșelată.
Jack se gândi la ce să facă în continuare. Situația lui devenea din ce în ce
mai
complexă pe zi ce trece. Fusese jefuit de cel puțin trei bărbați, posibil
samurai, dar unul dintre ei era acum mort, iar ceilalți doi dispăruseră.
Săbiile lui fuseseră câștigate într-un duel și erau în drum spre Kyoto, în timp
ce
perla fusese vândută unui negustor din orașul pe care tocmai fuseseră
forțați să-l părăsească. Oricine presupunea unde erau celelalte posesiuni
ale lui. Încă mai avea
indicii despre omamori, dar nicio amintire despre cum o primise sau despre
ce
i se întâmplase.
— Ai spus că ai furat perla de la prietenii mortului. Le-ai
recunoaște? întrebă Jack.
'Probabil.'
Jack se întoarse către Ronin, care îi făcu semn să se îndepărteze de Hana
legată.
'Ce vreţi să faceţi?' întrebă Ronin încet.
„Dacă ea spune adevărul, există șanse mari să-mi recuperăm
perla și să-mi identificăm atacatorii”.
— Ei bine, nu putem duce fata la Kyoto. Ar fi prea multe probleme,
răspunse el, mângâindu-și barba gânditor. — Și este o perlă valoroasă.
Poate că
merită jumătate de koban.
— Acea perlă înseamnă mai mult pentru mine decât banii, spuse Jack. — A
fost un cadou de
la Akiko.
— Cu atât mai mult motiv să te întorci la Kizu.
— Dar cum rămâne cu săbiile mele? întrebă Jack, în ciuda faptului că era
uşurat în secret
de perspectiva de a nu mai merge la Kyoto.
— Un samurai nu este nimic fără cineva pentru care să lupți, răspunse Ronin,
cu un
rânjet ticălos pe față. „După ce ne-am recuperat perla ta prețioasă, ne putem
relua călătoria către Kyoto. Acum ar fi bine să dormim puțin.
Ronin a adunat obiectele furate, strecurând cuțitul în obi
și restul în mâneca kimonoului, înainte de a se așeza pe buștean.
Jack și-a găsit un loc lângă un copac, astfel încât să poată sta cu un ochi pe
Hana și celălalt
pe Ronin, doar în cazul în care ideea recompensei deveni prea atrăgătoare
pentru
samurai. A încercat să se simtă confortabil pe podeaua pădurii.
'Hei! Mi-ai promis că îmi dai drumul!
protestă Hana, luptându-se împotriva legăturilor ei .
— Vom face, răspunse Ronin. — După ce ai primit perla lui Jack înapoi.
13
NUGĂTORUL
„Nu mă pune să fac asta”, a rugat Hana.
Cei trei stăteau lângă sediul comerciantului din Kizu, ascunși
de trecători pe o alee laterală.
— Poate că ar trebui să te predăm în schimb lui dōshin? sugeră
Ronin.
Hana se încruntă la el. — Negustorul nu îmi va da doar perla.
În plus, trebuie să bănuiască că i-am furat agrafele de păr.
— Convinge-l de contrariu, spuse Ronin, dându-i banii pe care i-a
obținut în schimbul perlei.
'Noroc!' șopti Jack, dându-și seama că toți își asumau un risc întorcându-se
la Kizu. O patrulă dōshin ar putea apărea în orice moment.
— Voi avea nevoie de mai mult decât de noroc, răspunse Hana cu răceală.
Când se întoarse să plece, Ronin o apucă de braț. — Nici să nu te gândești
să
alergi. Vă vom urmări. Și dacă nu te întorci cu perla
... Ronin își trase o linie sumbră pe gât cu degetul arătător.
— Ce gând încurajator! răspunse Hana, aruncându-i un
zâmbet sarcastic când ieşea în stradă.
Ronin a așteptat la intrarea în alee, gata să întrerupă orice
încercare de evadare, în timp ce Jack se uita printr-un mic gol din peretele
de lemn al magazinului
pentru a urmări progresul Hanei.
Negustorul era clar mândru de magazinul său. Podeaua era nepătată,
suprafețele din lemn lustruite până la o strălucire strălucitoare. Aranjate în
grămezi îngrijite, erau
fâșii de pânză și kimono rafinat, oferind un curcubeu irezistibil de
culoare oricărui cumpărător care răsfoiește. Negustorul stătea pe podeaua
înălțată,
inspectând stocul său de podoabe de păr strălucitoare – ace de alamă și
agrafe de argint, piepteni pictați din carapace de țestoasă și lemn lăcuit, flori
de mătase și
lanțuri ornamentate strălucitoare, toate expuse pe un pătrat mare de pânză
neagră.
Jack a văzut-o pe Hana intrând, scoțându-și sandalele și apropiindu-se de
negustor. Era
un bărbat chel, cu ochi îngusti, buze subțiri și o creastă ascuțită a nasului.
Totul la el sugera că era un negustor înțelept și un
negociator dur. Dintr-o dată, conștient de noul său client, fața
comerciantului
s-a înmuiat și i-a oferit cel mai primitor zâmbet al său. Dar a dispărut
imediat
când a văzut-o pe Hana.
'Tu!'
— Mă bucur să te reîntâlnesc, a răspuns ea, făcând o plecăciune și zâmbind
dulce.
— Unde îmi sunt agrafele de păr? întrebă el, arătând furios spre spațiile
goale
din afișajul său.
Î
'Îmi pare rău. Habar n-am despre ce vorbești. Poate i-ai pierdut
?
Negustorul pufni cu dispreţ. — Le-ai furat. Îmi lipsesc trei
și un pieptene de ieri.
„De ce naiba aș fura agrafe de păr? Nu am părul potrivit,
remarcă Hana, trăgându-și de bobul negru mătășat. — În plus, dacă aș fi hoț,
m-aș întoarce cu adevărat la magazinul tău?
Negustorul se uită cu privirea la Hana. Ea a continuat să zâmbească
nevinovat înapoi, de
parcă untul nu s-ar topi în gură. El nu părea pe deplin convins de
actul ei, dar o sămânță de îndoială fusese semănată. 'Deci ce vrei?'
Hana și-a dres glasul. — Perla neagră căreia te-am vândut îi aparține –
aruncă
o privire inconfortabilă spre locul în care știa că îl privea Jack – stăpânul
meu.
I-a fost dat ca semn de dragoste și i-ar plăcea înapoi, te rog. Ea
întinse monedele comerciantului și așteptă nerăbdătoare.
Nici măcar nu aruncă o privire la bani, negustorul o privi în gol.
— Ce perlă?
— Cel pe care ți l-am vândut ieri.
— Nu-mi amintesc nicio astfel de tranzacție.
Îndepărtându-o cu o mișcare a mâinii, el se ocupa să-și
rearanjeze stocul de podoabe capilare.
Jack se întoarse spre Ronin. — Poate că Hana ne-a minţit?
Dar Ronin nu mai era atent. Ochii îi erau atrași de o
tânără doamnă care aluneca pe artera principală. Până și concentrarea lui
Jack
a fost ruptă de viziune. Frumoasa femeie era îmbrăcată într-un
chimono roșu izbitor de mătase, brodat cu floare albă de crizantemă. Părul
ei
lung și negru era legat și împodobit cu un fluture auriu strălucitor.
Aceasta a fost împodobită cu flori de mătase care ieșeau în cascadă pe
fiecare parte a
feței ei angelice. În timp ce mergea, se auzea un zgomot ușor
însoțindu-o la fiecare pas – lanțurile minuscule de argint atârnând în părul
ei,
apropiindu-i.
Atrăgătoarea doamnă a intrat în magazin, a zărit-o pe Hana și și-a încrețit
nasul
dezgustată de aspectul dezordonat al fetei. Imediat, negustorul
a fost lângă femeie, înclinându-se și zgâriindu-se în timp ce o conducea
spre un loc.
'Cine e ea?' a întrebat doamna.
— Un nimeni, răspunse comerciantul, împingând-o pe Hana pe uşă.
Hana s-a încrețit la asta și a rămas în picioare. Doamna, fără să-i mai acorde
nicio atenție Hanei, începu să se liniștească în fața unui mic oglindă. Și-
a ajustat un ac mare de aur în păr, astfel încât să se așeze lângă fluture
pentru cel
mai mare efect.
— Nu pot să-mi exprim suficient bucuria pentru noul tău dar, îi spuse
doamna comerciantului
. „Prietenii mei erau atât de invidioși. Nu mai văzuseră niciodată o perlă
neagră
.
Hana gâfâi revoltată când a văzut bijuteria montată acum pe
capătul acului de păr al doamnei. — Nu asta e perla pe care ți-am vândut-o?
a cerut Hana
de la comerciant.
Jack miji ochii prin gol. Ar putea fi doar o coincidență, dar a
crezut că era foarte puțin probabil să existe două perle negre identice în
acest
oraș.
— O, perla aia, recunoscu negustorul negustor. — Nu este de
vânzare.
— Dar stăpânul meu îl vrea înapoi, insistă Hana.
— Perla îi aparține acum soției mele.
'Sotia lui!' mormăi Ronin, clătinând din cap neîncrezător. — Are jumătate din
vârsta lui. Trebuie să fie bogat... —
Care este problema? întrebă tânăra soție a negustorului.
— Nimic, dragă, răspunse comerciantul, încercând să o conducă pe Hana să
iasă din
magazin.
— Dar trebuie să-l returnez proprietarului său de drept! strigă Hana, privind
nervoasă
în direcția în care era ascuns Ronin.
— Sunt proprietarul ei de drept, se răsti tânăra soţie. — Există doar unul
dintre
acestea în toată provincia și este al meu.
— Te rog... viața mea depinde de asta.
Doamna a râs strident la rugămintea Hanei. „Viața ta nu merită murdăria de
pe
sandalele mele – darămite perla mea. Acum ieși afară înainte ca soțul meu
să-l sune pe
dōshin.
Negustorul s-a dus să o arunce pe Hana în stradă.
'Te implor! Aparține unui samurai, spuse Hana, luptându-se în strânsoarea
lui.
Negustorul a tras-o aproape până când au fost față în față. Ochii lui îngusti
se măriseră îngrijorați de revelație. — Care samurai? şuieră el,
sperând că soţia lui nu auzise schimbul.
— Samuraiul... gaijin.
Negustorul a râs. 'Bună încercare. Chiar dacă ar fi adevărat, acel trădător
gaijin
ar fi dispărut de mult... sau mort.
Cu asta, a dat-o pe Hana afară din magazin.
— Și nu te întoarce! spuse negustorul ștergându-și mâinile de ea. S
-a întors către soția lui, care acum se uita la el.
— Credeam că ai spus că ai ales personal această perlă, Isamu! a
certat ea.
'Am facut! Am facut!' a insistat el, agitandu-se in jurul ei. — Fata minte. E o
hoață... un nimeni! Acum, dragul meu fluture, ai văzut acest frumos
pieptene aurit? A sosit abia azi...
În timp ce comerciantul încerca să-și liniștească soția cu cadouri, Hana s-a
făcut
praf și s-a întîlnit cu Jack și Ronin pe alee.
— Am încercat tot posibilul, îi spuse ea sfidătoare lui Ronin. — Acum ori mă
taie gâtul,
ori dă-mi drumul!
— Ei bine, tot ce ai avut nu a fost suficient de bun, răspunse Ronin,
apucându-și degetele
de mânerul sabiei.
Temându-se pentru viața Hanei, Jack a făcut un pas înainte ca să o
protejeze, dar Ronin o
apucase deja de încheietura mâinii și o forțase de peretele aleii.
— Ești un hoț foarte priceput, îi aminti Ronin, ridicând monedele din
mâna tremurătoare a Hanei și zâmbind la panica din ochii ei. — Va
trebui doar să furi perla înapoi. Nu vrei?
14
SĂ INTRARE
Străzile din Kizu erau practic pustii, un răcoare de toamnă pentru
aerul nopții. Casa comerciantului, o clădire cu două etaje, cu un balcon
ornamentat în
spate, era situată într-o grădină cu ziduri, la marginea orașului.
— Ești sigur că ar trebui să facem asta? şopti Jack, uitându-se prin
impresionantele porţi de lemn.
„Nu este furt dacă ți-a fost furat în primul rând”, a răspuns Ronin.
Jack nu se putea certa cu asta, dar asta nu-i potoli temerile.
— În plus, a adăugat Ronin, ea este singura care încalcă legea.
Hana stătea îmbufnată lângă Ronin. Își petrecuseră după-amiaza
discutând despre cel mai bun mod de a recupera perla. Un jaf la lumina zilei
a fost
considerat prea periculos. Ar exista martori, posibilitatea unei
confruntări violente și nedorite și șanse mari de a fi prins de dōshin.
O spargere pe timp de noapte, pe de altă parte, ar trebui să le dea suficient
timp pentru a-și
evada înainte ca dispariția perlei să fie descoperită.
Jack îi făcu semn lui Ronin de o parte. — Acum, Hana știe adevărata
valoare a perlei, ce o împiedică să fugă cu ea?
'Buna observatie. Du-te cu ea.
'Pe mine?'
— Este perla ta, remarcă Ronin, între înghițituri de saké.
Jack se întrebă dacă merită să-și asume un asemenea risc, dar își
dorea cu drag cadoul lui Akiko înapoi. Perla simbolizează legătura lor eternă
–
legată pentru totdeauna unul de altul. Iar recuperarea sa iminentă i-a dat
speranța
că în cele din urmă își va găsi toate posesiunile – cel mai important,
zgomotul.
— Atunci am nevoie de bani pentru perlă, spuse Jack.
— Avem nevoie de el pentru mâncare și... Ronin scutură ulciorul de saké pe
jumătate gol.
— Știu, dar ca samurai trebuie să respectăm codul bushido și să fim
sinceri. Banii ăștia îi aparțin negustorului, chiar dacă este un escroc.
Recunoscând acest fapt cu un mormăit, Ronin îi întinse monedele și
se îndreptă spre linia copacilor.
— Voi veghea de aici, spuse el, ghemuindu-se în umbră, cu
cantitatea de saké tot mai mică. 'Du-te!'
Hana se uită la Jack. — Se pricepe să dea ordine. Prietenul tău
ridică vreodată un deget?
Jack nu l-ar fi descris pe Ronin exact ca pe un prieten, dar și-a
amintit cum samuraiul îi salvase viața la ceainărie.
'Uneori.'
Îndreptând drumul, Hana se îndreptă către cea mai de jos secțiune a zidului
grădinii.
— Ar fi bine să nu scoți niciun sunet, a avertizat ea.
— Nu-ți face griji, nu o voi face, răspunse Jack, oferindu-și mâinile pentru a o
stimula pe Hana
.
Nu știa Hana că Jack se antrenase în shinobi aruki, arta ninja
a mersului pe furiș. S-a strecurat în tăcere peste zid și a aterizat facil
lângă Hana în grădina luminată de lună. O mică ceainărie era amplasată
lângă un iaz,
printre arbuști și tufișuri bine îngrijite. O potecă cu pietriș șerpuia prin
acest peisaj sculptat, trecând pe lângă un felinar din piatră sculptată înainte
de a ajunge la
intrarea din spate a casei.
Evitând poteca – și zgomotul pe care l-ar face – s-au strecurat spre
shoji-ul principal. Casa era în întuneric, dar știau că negustorul și
soția lui erau acasă, după ce i-au văzut întorcându-se mai devreme în acea
seară. Cât de blând
a putut, Hana deschise ușa și aruncă o privire înăuntru. Camera era
goală, cu excepția unui alcov care conținea o expoziție de flori și un
sul atârnat cu două păsări cocoțate pe o ramură.
Lăsând ușa deschisă pentru o evadare rapidă, au intrat într-un
hol întunecat, la capătul căruia se afla o scară de lemn. Cu prudență, au
urcat la etajul doi. Dar când Hana păși pe palier, una dintre
scânduri scârțâi.
Au înghețat amândoi.
Pentru ceea ce părea o veșnicie, au ascultat să se tragă alarma și
sunetul bătăilor din picioare. Dar nimeni nu a venit să investigheze.
Respirând
uşuraţi, Hana şi Jack au început să verifice pe rând fiecare dintre camere.
Primele două erau neocupate și nu dădeau nimic, dar din camera
cu vedere la grădină se auzea sunetul ritmic al sforăitului. Jack a pus un
ochi pe crăpătura dintre shoji și cadru. Negustorul stătea întins pe
spate, adormit adânc. Alături de el, pe un futon separat, era soția lui – capul
ei
ridicat pe o pernă de cutie, care îi susținea gâtul, astfel încât coafura ei
elaborată
să nu fie stricată în timpul nopții.
La fel de tăcută ca o umbră, Hana a intrat în vârful picioarelor în dormitor și
a început să vâneze
prin sertarele unui dulap lăcuit fin lucrat. Părea să
treacă de o vârstă răsfoindu-i conținutul. Îngrijorat că comerciantul sau
soția lui se va trezi, Jack s-a alăturat Hanei în căutare. Dar perla neagră a lui
Akiko
nu se găsea nicăieri printre accesoriile doamnei.
Scuturând din cap, Hana închise ultimul sertar. Când se întoarse să
plece, Jack observă o licărire de argint ascunsă în mâna ei stângă. În timpul
planificării, el a spus clar că urmau să recupereze perla și doar
perla. Îi făcu semn să-l pună la loc. Fără răbdare, Hana a returnat
bijuteria furată la locul care îi revenea. Atunci, cu o vedere clară a
soției comerciantului, Jack a zărit acul de aur încă fixat în părul ei –
perla neagră aproape invizibilă în întuneric.
Îi făcu semn Hanei găsirea sa. Ea s-a strâmbat la sarcina imposibilă
care avea în față. Pentru a scoate știftul a necesitat nervi de oțel și o mână
foarte stabilă.
Jack, totuși, era pregătit pentru o astfel de slujbă. Odată fusese însărcinat
să fure o pernă de sub capul adormit al
Marelui Maestru ninja. Printr-o combinație de viclenie și pricepere, Jack
reușise
acolo unde mulți alții eșuaseră.
Liniştindu-şi mintea în pregătirea pentru sarcină, Jack se strecură în tăcere
spre
femeia care dormea. Ghemuit lângă ea, respirația lui potrivindu-se cu a ei ca
să nu o deranjeze, întinse mâna spre perlă. Atât de blând, a tras...
Dar, oricât ar încerca, acul a fost prins rapid în straturile de păr ale doamnei.
Părea să nu existe nicio modalitate de a o scoate fără să o trezești. Hana,
văzând problema, s-a mutat să ajute. Făcându-l pe Jack deoparte, ea se
întinse
pentru a desface nodul de păr al doamnei. Dar un pieptene pe care îl furase
în secret
i-a scăpat din faldurile kimonoului și s-a zgomotit pe podea.
Deodată, ochii doamnei s-au deschis.
Se uită îngrozită la Jack. O fracțiune de secundă mai târziu, ea a scos un
țipăt pătrunzător.
Jack a luat-o pe Hana și au fugit din cameră pe balcon, unde
au sărit în grădina de dedesubt. Lovindu-se de pământ, au sărit
peste zid și au dispărut în întuneric.
15
UN PLAN NOU
'Ți-am spus să nu furi nimic!' spuse Jack în timp ce ei doi își trăgeau
respirația într-un câmp de oră din afara orașului.
— A fost doar un pieptene, mormăi Hana scuzându-se.
Jack a furios. „Am avut perla în mână...”
Un pocnet de crengă i-a făcut pe amândoi să se învârtească. Erau pe cale
să năruiască
când, țesând ușor, Ronin ieși din acoperișul pădurii.
'Ai înțeles?' el a intrebat.
Privindu-l pe Hana, Jack clătină din cap.
'Ce a mers prost?'
— Doamna s-a trezit, răspunse Jack cu dinții încleștați. A omis
gafa Hanei, știind că Ronin nu va fi atât de iertător.
'Ce vei face acum?' îl întrebă Hana pe Jack cu o voce timidă. Ochii ei
se îndreptară cu teamă către săbiile de pe șoldul lui Ronin.
Ridicând din umeri, Jack se prăbuși pe un ciot bătrân de copac, cu capul în
mâini
. Ar fi aproape imposibil să recuperezi perla acum. Negustorul
și soția lui ar fi fost în garda lor și l-ar fi alertat pe
dōshin de spargere.
— Pur și simplu avem nevoie de un nou plan, spuse Ronin, întinzându-i
toiagul și
pălăria de paie înapoi lui Jack. Apoi s-a așezat lângă un copac, a luat o
cantitate mare
din sticla sa de saké și a închis ochii.
„Dormitul este un plan grozav!” remarcă Jack, cu tonul plin de sarcasm.
„Nu face niciodată nimic în picioare, ceea ce poți face stând, sau nimic
stând
pe care îl poți face întins. Acum, lasă-mă să mă gândesc.
Lăsându-l pe Ronin să se gândească la beat, Jack a înjunghiat furios în
pământ cu capătul toiagului. S-a gândit să abandoneze cu totul căutarea
. Merita cu adevărat perla lui Akiko riscurile pe care și le asumau?
Oricât de mici ar avea șansele, cel mai bun lucru ar fi să se îndrepte spre
Nagasaki cât de repede ar putea - în loc să piardă timpul în căutarea
bunurilor pierdute
.
Oare nu spusese Călugărul Ghicitor ce ceea ce găsești este pierdut... și ce
vrei tu este sacrificat? Trebuia doar să accepte că perla prețioasă a lui
Akiko,
deși găsită, a fost altfel pierdută pentru el.
Forțată de consternarea evidentă a lui Jack, Hana se strecură spre el. „Îmi
pare foarte
rău…”
„Uită,” spuse Jack, furia lui inițială față de ea trecând. — Aceasta nu este
problema ta. Nu ar fi trebuit să fii implicat în primul rând. Ascultă,
poți să pleci dacă vrei.
Hana râse nervoasă. — Prietenul tău mă va tăia în opt bucăți dacă o
fac.
— Nu-l voi lăsa.
Hana nu a plecat, totuși. Ea rămase uitându-se la Jack. Părea aproape
reticentă să meargă, de parcă nu știa unde să meargă.
— Akiko asta înseamnă foarte mult pentru tine, nu-i așa?
Jack dădu din cap, zâmbind la gândul la ea. „Akiko este cel mai bun prieten
al meu.
Ea a fost alături de mine din prima zi în care am ajuns în Japonia.
— Atunci de ce nu e cu tine acum?
Jack oftă adânc. Simțind durerea în inimă, și-a amintit momentul în
care o părăsise pe Akiko în Toba pentru a asigura siguranța familiei ei și
apoi cum își luase
rămas bun de la el în satul ninja. — Akiko trebuie să fie cu
mama ei. Datoria unei fiice, a explicat Jack.
Hana dădu din cap înțelegând. — Trebuie să fie frumos să ai o mamă.
Pentru prima dată, Jack a simțit o singurătate goală în spatele
naturii pline de spirit a fetei. — Unde este familia ta? el a intrebat.
Hana clătină din cap. 'Ce familie? Am supraviețuit pe cont propriu atâta timp
cât îmi amintesc.
Jack a simțit brusc compasiune pentru această fată hoț. Ca și el, era
orfană, dar cel puțin el avusese norocul să experimenteze viața de familie.
Hana nu avea pe nimeni. Și în ciuda pierderii traumatizante atât a mamei,
cât și
a tatălui său, din câte știa el, îl mai avea pe Jess așteptându-l în Anglia.
Amintirea surorii lui i-a rupt melancolia și l-a îndemnat să acționeze.
În mod realist, nu putea renunța la căutarea lui. Fără săbiile lui era
fără apărare. Fără bani ar muri de foame. Și fără rut, nu avea
viitor. Deși perla nu a fost esențială pentru călătoria lui, a fost pentru liniștea
inimii sale. Recuperarea bijuteriei a fost primul pas în recuperarea nu
numai a bunurilor sale, ci și sperăm că și memoria lui.
Mai rămânea un gol complet în legătură cu ceea ce i se întâmplase. Cum
l-au învins Manzo și prietenii lui? Era un
războinic samurai antrenat, care luptase în bătălii majore și supraviețuise. El
poseda abilitățile
unui ninja și era deghizat în acel moment. Poate că fusese în ambuscadă?
Sau
poate că fusese o gașcă întreagă de ei? Singura modalitate de a afla era să
urmăresc indiciile pe care le avea, să-și recapete viața bucată cu bucată.
Și prima piesă a fost perla lui Akiko.
Și-a jurat că va mai încerca încă o dată să-l recupereze, apoi va merge la
Kyoto să-și găsească săbiile, înainte de a-i vâna pe cei care aveau rut.
Odată ce a fost în posesia lui, își va relua călătoria către Nagasaki.
— Trebuie să recuperez perla, spuse Jack.
— Te voi ajuta, se oferi Hana.
— Mulțumesc, dar nu e nevoie, a răspuns Jack, dându-și seama că fata avea
destule probleme.
— Dar vreau, insistă Hana. — E vina mea că nu o ai acum.
În plus, vreau să dau o lecție acelui comerciant. M-a escrocat... și
m-a numit nimeni!'
Jack văzu sfidarea în ochii ei și, mai adânc, rănirea pe care
cruda o concediase a comerciantului.
Deodată, Ronin s-a ridicat și a anunțat: „Putem face pe
comerciant să-ți returneze perla – de bunăvoie”.
'Cum?' întrebă Jack.
— Pentru început, trebuie să-mi caut un loc de muncă.
16
JOCATORUL
Norii se adunaseră și o burniță persistentă căzu din cer în timp ce Ronin
căuta un loc potrivit pentru a se adăposti pentru noapte. Au rămas la
marginea
orașului, dar majoritatea clădirilor păreau ocupate.
— Când se va opri vreodată să plouă? se plânse Hana, îmbrățișându-se
pentru
căldură.
Deodată, în față, o ușă s-a deschis și lumina s-a revărsat în
strada spălată de ploaie. Un bărbat a ieșit afară, părând complet abătut. Din
spatele lui
strigăte zgomotoase de „Odd!”. și chiar!' punctat aerul nopţii. O clipă
mai târziu, acestea au fost înlocuite cu strigăte de bucurie amestecate cu
gemete de
dezamăgire.
— O bară de jocuri de noroc, șuieră Ronin în timp ce toți trei se afundă pe o
alee laterală pentru a nu fi văzuți.
Bărbatul trânti ușa, apoi rătăci moros pe drum.
Când se apropia, Hana icni. — Îl recunosc.
Ea miji mai tare. Îmbrăcat într-un kimono albastru închis, coafura cu nod a
bărbatului
indica că era un samurai, deși nu purta nicio
săbii.
— Cred că el este bărbatul de la care ți-am furat perla, șopti Hana.
'Esti sigur?' întrebă Jack, simțind un mic fior de speranță la
norocul lor neașteptat.
Hana dădu din cap. — Acesta nu este un oraș mare. Nu sunt atât de mulți
samurai
în jur.
Ronin ieși cu pași mari de pe alee și intră în calea bărbatului.
'Te cunosc de undeva?' întrebă bărbatul, încercând să distingă chipul lui
Ronin în
întuneric.
'Nu! Iar tu nu vrei, răspunse Ronin, apucându-l pe bărbat de
chimonoul și târându-l pe alee. — Dar tu îl cunoști pe acest
samurai!
Ochii bărbatului s-au mărit de șoc când Jack și-a scos pălăria de paie
pentru
a dezvălui părul blond și fața străină.
— Dar... dar... te-am lăsat ca moartă, a bombănit bărbatul.
— Nu este suficient de mort, spuse Jack, strângând pumnii de furie. A luptat
pentru
a se reține, apelând la disciplina pe care Masamoto o înrădăcinase în
el. — Unde sunt lucrurile mele?
Depășind șocul inițial, bărbatul se uită sfidător la Jack și
rămase cu buzele strânse.
— Răspunde-i! ordonă Ronin, trecându-și antebrațul peste gâtul bărbatului
și ținându-l de perete.
— Nu știu... despre ce vorbești.
— Putem face asta pe calea ușoară sau... Ronin apăsă mai tare și bărbatul
se sufocă. — Acum, unde sunt banii pe care i-ai furat?
Bărbatul a înghițit nervos. — Am pariat.
'Totul!' exclamă Jack.
— Am avut o serie de ghinion, se răsti bărbatul, de parcă asta l-ar fi scuzat.
Nemaiputând
să le întâlnească privirea, el a bolborosit: „Mi-am pierdut chiar și săbiile”.
Ronin se uită uimit la bărbat. — Pariezi cu săbiile tale! Ce
fel de samurai își joacă sufletul?
— Dar a fost o victorie sigură, protestă el. — Trebuie să fi fost încărcat
zarurile!
— Păi, pur și simplu nu este noaptea ta, nu-i așa? spuse Ronin. — Ești pe
cale să pierzi
și kimonoul de pe spate.
Ronin îi făcu semn lui Jack mai aproape. La inspecție, kimonoul nu avea
un kamon de identificare și era din aceeași pânză albastră ca cea pe care i-
o dăduse mama lui Akiko. Jack dădu din cap în semn de acord. Eliberând
sufocarea,
Ronin îi ordonă bărbatului să predea hainele lui Jack.
— Dar nu am altceva cu ce să mă îmbrac! O să-mi prind moartea!
— Nu i-ai făcut niciodată lui Jack acea curtoazie, spuse Ronin, desfăcându-
și sabia
ca un stimulent suplimentar.
În grabă, bărbatul s-a dezbrăcat până la pânză și a rămas tremurând în
ploaie.
— Știm soarta săbiilor lui Jack, spuse Ronin, așezându-și vârful
katanei peste inima bărbatului. — Dacă nu vrei să ajungi ca prietenul tău
Manzo, atunci spune-ne unde sunt restul bunurilor lui.
— Eu... nu le am, bâlbâi bărbatul.
— Este clar de văzut, spuse Hana, chicotind la trunchiul slab al samuraiului.
— Atunci cine face? întrebă Ronin.
— Botan! mărturisi el scuipând numele furios. — M-a învinuit că am
pierdut perla. Credeam că am pariat. Dar cred că a furat-o pentru
el.
Jack și Ronin se uitară la Hana, care încerca să-și rețină un rânjet.
— Unde este acest Botan acum? apăsă Jack, zbârcitul cel mai important în
mintea lui.
'De unde sa stiu? Ne-am despărțit după moartea lui Manzo. Ar putea
fi oriunde până acum.
Cât ai clipi, Ronin a aruncat kissaki-ul ascuțit ca brici până în
gâtul samuraiului, trăgând o mărgele de sânge. — Poți face mai bine decât
atât.
— Mm-cel mai probabil Nara, a scapat bărbatul. — De acolo este el.
Ronin și-a retras sabia. — Ai fost cel mai de ajutor. Acum pentru
recompensa ta... —
Așteaptă! îl întrerupse Jack, văzând intenţia în acţiunile lui Ronin. — Trebuie
să
aflu despre jurnalul tatălui meu și despre ce mi-au făcut.
Bărbatul a râs rece la această revelație. — Desigur... nu-ţi poţi
aminti! Ochii i s-au îndreptat spre Ronin, cu un zâmbet plin de frumusețe pe
față. — Te cunosc... —
Nu schimba subiectul. SPUNE-I!' urlă Ronin, cu chipul ca
un tunet.
Bravada bărbatului s-a mototolit sub ferocitatea lui Ronin. Dar tocmai când
era
pe cale să răspundă, Hana șuieră: — Dōshin!
Lumina mai multor felinare putea fi văzută venind în sus pe stradă,
însoțită de zgomotul picioarelor în marș. O patrulă verifica fiecare
alee.
— Se pare că ți-a revenit norocul, mârâi Ronin, învelindu-și sabia
cu supărare. — Dar dacă îi spui un cuvânt dōshin, vei pierde mult mai mult
decât hainele tale.
Lăsându-l pe jucător în pânză, cei trei au plecat în grabă
pe alee.
— Ne vedem din nou, Ronin! strigă jucătorul de noroc, îndrăznind o lovitură
de despărțire acum că
era în siguranță.
Ronin se opri în loc și se uită la bărbat cu privirea. Roagă-te să nu faci
niciodată.
Tăiind străzile din spatele lui Kizu, au ieșit în câmpurile de oră.
Ronin a zărit un vechi magazin de orez și s-au lăsat înăuntru.
— Trebuie să stăm aici? protestă Hana, ținându-se de nas.
Ronin dădu din cap. — Va merge pentru noapte.
— Dar miroase ca și cum ar fi murit un animal. Miroase urat.'
— La fel și tu, mârâi Ronin, uitându-se pe ușă pentru a verifica că dōshin-ii
nu-l urmăreau. — Va trebui să stăm de veghe. Eu voi merge primul.
Jack a găsit un loc uscat în colțul depozitului și și-a împăturit
kimonoul albastru într-o pernă improvizată. — Hana, poți dormi aici. Nu
miroase
chiar atât de rău.
Mormăind mulțumirile ei, Hana se ghemui, oboseala copleșindu-o de îndată
ce închise ochii. Jack și-a făcut spațiu pentru propriul pat, dar
nu era încă pregătit. Întâlnirea lor cu jucătorul îi dăduse o nouă
speranță că vor găsi zgomotul. Frecând omamorii de mătase verde pentru
noroc,
știa acum că amuleta îi conducea în direcția bună. Știau
și pe cine să caute – Botan.
Când Jack s-a așezat să doarmă, i-a trecut prin minte un gând. — Ronin, de
unde
știa jucătorul numele tău?
Samuraiul s-a întors spre Jack, cu ochii lui întunecați sclipind. — Ce-i cu
tine?
Jack recunoscu expresia bântuită de pe chipul lui Ronin. — Mi s-a părut
destul de
ciudat… —
Ascultă, am întâlnit mulți samurai pe vremea mea și mi-am făcut câțiva
inamici
pe parcurs. Nu îmi amintesc întotdeauna motivele. A bătut din
sake. — Acum odihnește-te puțin. Vei avea nevoie de el pentru mâine.
17
GUARDUL DE CORP
— Am slujba, anunţă Ronin a doua zi dimineaţă,
întorcându-se triumfător la depozit. — A plătit chiar și salariul de astăzi în
avans.
Ronin scoase un sac de pânză, deschizându-l pentru a dezvălui mai multe
manjū aburinde. În timp ce Hana și Jack și-au băgat cu lăcomie micul dejun,
Ronin
a desfundat o sticlă proaspătă de saké și a trecut peste ultimele detalii ale
planului său.
— Cel mai bine îi păstrați pe cei doi manjū de fasole roșie pentru mai târziu,
îl sfătui Ronin. — Acum,
comerciantul își închide magazinul la Ora Cocoșului și am învățat că lui și
soției lui le place să meargă pe malul râului în drum spre casă. Există o
potecă împădurită care duce de la ea la casa lor, așa că acolo veți
sta la pândă.
— Ești sigur că va funcționa? întrebă Jack.
Ronin se ridică, își îngrije chimonoul și își potrivi săbiile. — Există
o singură modalitate de a afla.
— Îi mai vezi? întrebă Hana în timp ce se ascunseră într-un șanț de lângă
potecă.
— Nu, răspunse Jack, începând să se întrebe dacă comerciantul și soția lui
au
luat un alt drum spre casă.
— Crezi că ceva a mers prost?
— Sper că nu, spuse Jack. Soarele era aproape de apus și încă nu era nici
urmă de ei... sau de Ronin. Planul lor ar fi cu mult mai riscant cu cât va
deveni mai întunecat.
— Poate că Ronin e beat.
Jack nu răspunse, nevrând să ia în considerare această posibilitate.
Cu cât așteptau mai mult, cu atât Hana devenea mai nerăbdătoare.
— Ai încredere în acest samurai? întrebă ea, săpând în pământ cu
cuțitul ei contondent, Ronin fiindu-l returnat. — Adică l-ai cunoscut doar de
câteva
zile…
— Au venit! spuse Jack, bucuros că conversația fusese întreruptă
de evenimente. Preocupările Hanei erau oglindite în propria sa inimă. Ronin
era
imprevizibil și istoria lui trecută tulbure, dar samuraiul era singura
opțiune pe care o avea Jack.
În cele din urmă, negustorul și tânăra lui soție au putut fi văzuți îndreptându-
se
de-a lungul malului râului spre casă. În timp ce cotireau pe poteca de
pădure,
Jack și Hana au sărit afară, Jack mânuindu-și toiagul, Hana cuțitul ei.
„Am venit să revendic ceea ce este al meu de drept”, a declarat Jack.
Negustorului făcu ochii mari de neîncredere. — Samuraiul gaijin! Deci tu
ai fost intrusul!
Mâna soției s-a dus instinctiv la părul ei. — Nu o poți avea. Această
perlă este a mea!
„A fost un cadou pentru mine înainte de a fi furat”, a explicat Jack. — Acum
cer cu respect returnarea lui.
Negustorul a râs. — Ce știe un străin despre respect?
— Mai mult decât un comerciant! spuse Hana. — M-ai mințit cu privire la
valoarea lui.
'Afacerile sunt afaceri. În plus, nu meriți respect – ești un
proscris, un nimeni.
Fugând la insulta repetată, Hana făcu un pas spre comerciant.
— Mi-ai întâlnit bodyguardul? spuse negustorul, pocnind arogant
degetele.
Din spatele cuplului a apărut Ronin. Jack și Hana se uitară șocați,
dar el nu arăta nicio sclipire de recunoaștere – doar o privire rece ucigașă.
'Omoara-i!' a ordonat comerciantul. Hana s-a uitat la acest Ronin, nu mai era
un samurai
bețiv, ci un războinic de temut, și a fugit.
Dar Jack a rămas în picioare. — Nu sunt
aici să lupt. Îmi vreau doar perla înapoi.
— Nu este o alegere pe care o ai, spuse Ronin scoţând sabia.
Ca un fulger, Ronin l-a atacat, katana i-a tăiat
capul lui Jack. Abia avund timp să se agațe, Jack simți că oțelul mortal
trecea. Și
-a întins toiagul ca răzbunare, dar samuraiul a evitat lovirea și a tăiat
pieptul lui Jack. Jack sări departe, lama fluierând pe lângă fața lui.
Indiferent ce plănuiseră, Ronin lupta cu adevărat.
Poate că oferta de muncă a comerciantului fusese mai mult decât
convingătoare. Sau
poate că ispita recompensei pentru capul lui îl întorsese în cele din urmă pe
Ronin
împotriva lui. Oricum, Jack lupta acum pentru viața lui...
El a blocat împingerea samuraiului pentru inima lui și a biciuit capătul
toiagului său la capul lui Ronin. Jack a avut avantajul lungimii lui bō, dar
Ronin s-a dovedit a fi războinicul mai priceput. Eschivând asaltul lui Jack, și-
a coborât
mânerul săbiei pe degetele lui Jack. Plângând de durere, Jack și-a pierdut
strânsoarea pe bō înainte de a se trânti de la o lovitură cu cotul la maxilar.
Uimit, Jack a rămas fără apărare în timp ce Ronin și-a introdus lama direct
prin partea lui. S-a mototolit în genunchi. Jack nu simți nicio durere, dar o
pată de rău augur de roșu închis i-a pătat instantaneu chimonoul zdrențuit.
'Sângerează! Sângerează!' țipă tânăra soție, într-un amestec de
groază și încântare.
Jack, prea șocat pentru a riposta, s-a strâns de rană într-o încercare
zadarnică
de a opri fluxul.
— Taie-l capul! țipă ea, cu chipul ei frumos contorsionat de o
bucurie criminală.
„Numai samuraii adevărați merită o astfel de moarte”, a răspuns Ronin.
Jack se prăbuși la pământ, scoțând un ultim geamăt.
'E mort?' întrebă negustorul, privind peste umărul soției sale.
Ronin a împins corpul cu degetul de la picior și nu a primit nicio reacție. —
Da, răspunse el
, scoţând sângele lui Jack din lama lui înainte de a-l reînveli.
'Atunci ce așteptăm? Cina este gata, spuse soția lui
cu imperioasă.
— Poate că ar trebui să avem grijă mai întâi de corp? a sugerat Ronin ca
angajatorul său să-și urmeze soția fără inimă.
— Putem face asta mai târziu, spuse negustorul. — Doar scoate-l de pe
drum. Ciorii
îi pot culege rămășițele.
Ronin a rostogolit corpul neînsuflețit al lui Jack în șanț. Apoi a pășit după
noul său stăpân.
18
ONRYŌ
Jack stătea întins în fundul șanțului, fără să mai respire, cu ochii întoarse în
spate,
cu doar albii. Punctul în care sabia lui Ronin
îl pătrunsese era o masă roșie care curgea. Fața îngrijorată a Hanei a apărut
din întunericul care invadează și ea a îngenuncheat lângă forma fără viață a
lui Jack.
'Jack!' gâfâi ea șocată, apăsându-și mâna pe rana lui udă.
— Nu ești mort... nu-i așa?
Capul cadavrului se lăsă spre ea, apoi zâmbi. — Pentru o clipă am
crezut că sunt.
Hana răsuflă uşurată. — Păreai cu adevărat mort.
— M-am antrenat puțin, răspunse Jack, ridicându-se și frecându-și maxilarul
acolo unde îl lovise Ronin. Hana a luat asta ca pe o glumă, dar Jack se
referea de fapt la antrenamentul său de ninjutsu, care includea simularea
morții ca una dintre
artele sale ascunse.
Hana, cu degetele groase de „sângele” lui Jack, a început să le lingă
apreciativ. — O astfel de risipă de manjū de fasole roșie.
Desprinzându-și hainele de pe rana falsă, Jack a îndepărtat rămășițele
chiflelor aburite și a verificat că lovirea sabiei lui Ronin nu îi străpunsese
și carnea.
— A fost o luptă, spuse Hana.
— Trebuia să pară convingător, răspunse Jack ridicându-se în picioare. —
Dar nu mă
așteptam ca Ronin să atace cu atâta ferocitate. Acum unde este făina de
orez pe care a
cumpărat-o?
Hana scoase o pungă mică de pânză și începu să stropească părul și fața
lui Jack
cu ea până când acesta a devenit alb de moarte.
'Cum arăt?' întrebă Jack.
— De parcă ai fi gata de coacere! zâmbi Hana.
Jack clătină din cap cu consternare. 'M-am gândit eu. Asta e o prostie. Cine
o să creadă că sunt o fantomă?
Înăbușindu-și amuzamentul, Hana deveni serioasă. 'Ei vor. Toată lumea se
teme
de un onryō.
— Să sperăm că da, spuse Jack în timp ce se îndreptau spre
casa comerciantului. — În caz contrar, suntem cu toții în probleme serioase.
Planul lui Ronin se baza pe credințele superstițioase ale comerciantului și
ale
soției sale. Un onryō era o fantomă răzbunătoare. Și Ronin îi explicase că
oricine moare pe nedrept sau prin violență poate deveni onryō dacă
nu era consacrat după moartea sa. Aceste spirite furioase bântuiau pe cei
vii
și provocau o mare nenorocire. Singura modalitate de a exorciza un onryō
era să-și
satisfacă motivul de răzbunare și să-i acorde rămășițelor sale o
înmormântare adecvată.
Hana și Jack au așteptat în linia copacilor până când toate luminile au fost
stinse.
— Aproape e timpul să plecăm, șopti Hana, stropind mâinile lui Jack cu
restul
de făină. 'Noroc!'
„Voi avea nevoie de mai mult decât de noroc”, a răspuns el, reluând propriile
cuvinte ale Hanei. Fusese
nebun să-l lase pe Ronin să-l convingă într-un plan atât de ridicol. Bărbatul
fusese
beat în acel moment. Dar ce scuză avea Jack - în afară de
disperarea pură?
O lumânare a pâlpâit de trei ori de la o fereastră de la etaj. Era prea târziu să
renunț acum. Ronin dăduse semnalul.
În lumina palidă a lunii, au fugit peste drum și au escaladat peretele.
În timp ce treceau prin grădină, Jack și-a văzut propria sa reflectare
în iaz și aproape că a sărit din piele. Fața lui era aspră și fulgidă
ca pergamentul vechi. Pasta de fasole se uscate până la un roșu închis ca
boabe, cu atât mai
viu pe chimonoul lui albit de făină, care atârna de el
mai zdrențuit și mai rupt ca niciodată.
Pentru prima dată, Jack simți o licărire de speranță.
Această deghizare ar putea funcționa.
l-a îndemnat Hana să continue. Urcându-se pe balcon, Jack simți o adiere și
stropii de ploaie. Norii de furtună se rostogoleau. Ar trebui să fie
iute. Odată ajuns în poziție, îi dădu din cap Hanei.
Cu o strălucire teatrală, Hana a deschis shoji-ul în dormitor
și Jack a urlat la lună. Strigăte surprinse l-au întâmpinat în timp ce
negustorul
și soția lui stăteau în picioare pe futonurile lor. Șocul s-a transformat în
teroare când
au pus ochii pe fantoma samuraiului gaijin.
'Întoarcere! Întoarcere! Întoarcere!' râpă fantomaticul Jack, lăsându-și vocea
să se ridice
și să coboare ca vântul.
Negustorul a fost primul care și-a revenit. 'Ww-ce vrei?'
Jack întinse o mână moale, arătând spre capul soției sale.
'Perla! Perla! Perla!'
Soția s-a îndepărtat de spiritul rău, țipetele ei trezind restul
gospodăriei. La semnal, ușa de pe hol s-a deschis și
Ronin a apărut, cu sabia în mână.
— Dar... te-am omorât! exclamă el, cu chipul lui imaginea unei groază
abjectă.
'Răzbunare! Răzbunare! RĂZBUNARE!'
În acel moment, cerul a izbucnit cu fulgere bifurcate. Nu putea fi
planificat mai bine. Siluetat împotriva furtunii, Jack a căpătat o
înfățișare demonică. Un tunet atotputernic a zguduit casa până la temelii
și cerurile s-au deschis.
Dar efectul ar fi de scurtă durată.
Jack simți făina de orez spălându-se de pe față și pasta de fasole roșie
curgându-i de pe haine. A început să intre în panică când iluzia fantomatică
se dezintegra în fața ochilor tuturor. Dar soția a țipat –
„I se topește fața!”
Aprinzându-i amăgirea, Jack urlă: „La fel va fi și a ta! Întoarceți
perla!
Doamna s-a plâns la perspectiva de a-și pierde frumusețea într-o
manieră atât de hidosă.
Jack a decis că făcuse destule. Înainte ca deghizarea lui să dispară complet
în ploaie, i-a făcut semn Hanei. Ea trânti ușa și se
urcară amândoi pe acoperiș. O clipă mai târziu, shoji-ul s-a deschis din nou
și
Ronin a pornit.
— Onryō... a plecat! exclamă Ronin, cu vocea cuprinsă de groază.
„Dar se va întoarce... ei se întorc mereu!”
19
BANDA DE TREI
Perla neagră stătea în mâna lui Jack, sa întors un vechi prieten.
„Soția comerciantului m-a rugat literalmente să-l iau”, a explicat
Ronin cu un zâmbet ticălos pe buze. Se aşeză lângă Jack în
mijlocul depozitului şi se servi cu nişte orez rece pe care îl cumpărase
pentru micul dejun.
„Nu pot să cred că s-au îndrăgostit”, a spus Jack, incapabil să-și ia ochii de
la
perla lui Akiko, de teamă că nu era un vis.
— Le-ați văzut fețele! exclamă Hana, trăgând o expresie de
groază extremă și imitând vocea soției. — Se topește!
Convulsată de râs, Hana se rostogoli, strângându-și stomacul.
Jack, totuși, se simțea puțin vinovat. Dar și-a amintit că nimeni nu fusese
rănit, nu a avut loc niciun furt și perla era din nou în posesia lui. Fusese
un plan elaborat, dar care se asigura că nu erau urmăriți de
dōshin. Cu siguranță, Ronin a fost mai mult decât a văzut ochiul.
— Mulțumesc, Ronin, îți sunt îndatorat, spuse el, fixând cu grijă
bijuteria prețioasă în interiorul chimonoului său.
Samuraiul și-a plecat capul în semn de recunoaștere. Terminându-și orezul,
l-a
spălat cu o înghițitură mare de saké, apoi s-a uitat pe uşă la
cerul care se lumina. — Ploaia se atenuează. Ar trebui să plecăm.
— Dar comerciantul nu va bănui ceva dacă nu te întorci? întrebă
Jack.
— I-am spus să angajeze un preot pentru protecţie. Samuraii nu se luptă cu
spiritele!
răspunse Ronin ridicându-se în picioare. — Dar, ca ultima mea datorie, am
fost de acord să returnez
perla și să-ți îngrop trupul.
A pufnit amuzat și și-a luat sticla de saké. 'Gata?'
Dând din cap, Jack și-a aruncat hainele vechi rupte sub o grămadă de
paie putrezită. Îmbrăcat în chimonoul său elegant, albastru, se simțea mai
mult ca fostul său sine. Un
sentiment de optimism i-a umplut inima și era dornic să meargă după rut.
— Deci, la Kyoto! spuse Ronin, ridicând sticla în semn de salut.
„Kyoto? Botan se îndreaptă spre Nara, spuse Jack.
— Și săbiile tale sunt la Kyoto.
— Dar... —
Am fost de acord. Un samurai nu este nimic fără săbiile lui.
— Dar Botan are toate celelalte, inclusiv prezentarea și
jurnalul tatălui meu.
— Ce este atât de important la acest jurnal? întrebă Ronin.
Atent cu răspunsul său, Jack a explicat: „Tatăl meu a fost ucis de
ninja. Jurnalul este singura posesie rămasă a lui pe care o am.
Ronin îl fixă ​pe Jack cu o privire curioasă de intensă, asprimea lui obișnuită
făcând loc la ceva ce se apropia de compasiune.
— Un motiv sentimental, dar înțeleg, spuse el, punându-și mândru mâna
pe săbii. — Acestea erau ale tatălui meu. Și-a desfundat sticla și a băut
adânc. Pentru o clipă, Jack a crezut că nu se va opri.
— Dar dacă am auzit despre Botan , este un războinic nemilos și
disprețuiește străinii. Vei avea nevoie
de săbiile tale când îl vei întâlni.
Jack se gândi la sfatul lui Ronin. Probabil că samuraiul avea dreptate. Kyoto
și Nara erau la fel de periculoși, dar avea șanse mai mari cu săbiile
în mâini.
— Kyoto este, încuviință Jack, luându-și toiagul și îmbrăcând
pălăria de paie a lui Ronin.
Neavând alte bunuri de împachetat, nu existau motive de întârziere.
— Ne vedem, hoțule! spuse Ronin, abia aruncând o privire spre Hana.
Era la jumătatea ușii când Hana, cu o expresie plină de speranță pe
chipul ei, a întrebat ezitant: „C-ce zici de mine? Nu pot veni și eu?
Ronin clătină din cap. 'Nu.'
— Eu doar…
— Am spus NU!
Fața ei căzu, zdrobită de respingerea totală a lui Ronin. Aruncând o privire la
Hana,
acum ghemuită în colț, părăsită și pierdută, Jack și-a dat seama că nu
numai
își dorea compania, ea avea nevoie de ea.
Jack îl trase pe Ronin într-o parte. — De ce nu poate veni?
— Fata este un pasiv. E o hoață, necinstită și de neîncredere.
— Dar Hana ne-a ajutat, a argumentat Jack.
— Și și-a îndeplinit scopul. În plus, ea este o altă gură de hrănit și
nu avem bani de rezerve.
— Nu se știe niciodată, abilitățile ei ar putea fi utile pentru a-mi recupera
săbiile.
Ronin părea departe de a fi convins, dar Jack făcuse o idee valabilă. — În
regulă, a cedat el. — Dar o mișcare falsă și ea întâlnește capătul ascuțit al
sabiei mele.
Jack se întoarse spre Hana, dar ea sărise deja în picioare și era lângă el
.
— Întotdeauna mi-am dorit să merg în capitală, a spus ea râzând. — Crezi că
îl vom vedea pe împărat?
Lăsând Kizu, au rămas pe străzile din spate, dar printr-o alee au văzut
magazinul negustorului. Clădirea era acum presărată cu farmece
norocoase,
talismane ofuda și amulete de protecție de la altarul Shinto local. Înăuntru,
comerciantul încerca cu disperare să-și liniștească soția, împingând-o cu
bijuterii și kimono noi. Dar ea nu avea nimic din toate astea, întrebându-se
de unde venea fiecare bucată și cui îi aparținuse înaintea ei – tot
timpul tămâia deasupra capului ei.
Jack nu s-a putut abține să nu zâmbească la bufniile lor. Poate că în viitor
vor fi
mai respectuoși cu străinii și comerciantul mai sincer în relațiile sale.
Ținând capetele în jos, cei trei au luat drumul spre nord, spre
Kyoto. Râul era umflat din cauza furtunii nopții, amenințând să-și spargă
malurile
. În timp ce traversau, Jack observă podul cu stâlpi scârțâind sub tensiunea
curentului și se rugă să nu cedeze. Nu-i plăcea
să rămână în Kizu altă zi.
În timp ce se îndreptau spre nord, Hana vorbea veselă despre
nimic și orice. Ronin a mers câțiva pași înainte, preferând compania
sticlei sale de saké. Jack, totuși, era bucuros să-i asculte
divagarile. I-a ținut mintea departe de perspectiva de a ajunge la Kyoto. Nu
putea
nega că era entuziasmat să se întoarcă în locul care îi fusese
casa în ultimii trei ani, dar se temea de ce va găsi acolo.
Au străbătut pădure, urmând calea principală, oprindu-se
scurt pentru un prânz rar de orez rece. Până după-amiaza târziu, erau
singurii
călători pe drum. Hana, încă la fel de vocală ca întotdeauna, a fost
entuziasmată: „Este ca și cum
ai fi parte din povestea unui kōshakushi. L-am văzut odată pe unul dintre
acei povestitori
dând un spectacol de stradă în Kizu. A recitat din Taiheiki și Heiki
Monogatari și a povestit povești despre bătălii legendare și samurai curajoși
și...
Ea se opri, înclinând capul pentru a asculta un zgomot ciudat. Jack a auzit
-o și el – un fel de cântare sugrumat. S-au privit unul la altul, apoi s-au uitat
înainte spre Ronin. Spre uimirea lor totală, el începuse să cânte pentru el
însuși –
dacă plânsul lui fără melodii putea fi numit cânt. De-a lungul zilei, Jack
observase că maniera samuraiului se ușura treptat cu cât bea mai mult.
Ronin insistase să cumpere alte două sticle pentru călătorie, împreună cu
proviziile lor de mâncare. După ce a trecut de prima, se pare că era pe
al doilea și acum țesea ușor în timp ce mergea.
— Dansează? întrebă Hana neîncrezătoare.
Nici lui Jack nu-i venea să creadă ce vedea, totuși se părea că Ronin
făcea un jig, dând din picioare și fluturând brațele. Atrăgând
privirea Hanei, Jack nu a mai putut să păstreze o față sinceră. Amândoi
începură
să chicotească la spectacolul bizar, Ronin nevăzut de amuzamentul lor.
— Ce grupă de călători veselă, dar ciudată!
O siluetă întunecată a ieșit în fața lor. Era lat ca un bou, cu
părul legat la spate într-o singură împletitură și cu un nas la fel de larg și
evazat ca al unui
porc. Într-o mână, legăna cu nonșalanță un club mare de lemn.
— Un samurai beat, o fată care chicotește și un gaijin! Ronin se legăna acolo
unde stătea, părând puțin surprins de apariția bruscă
a bărbatului . Un foșnet de tufișuri a semnalat apariția a încă cinci bărbați.
Primul, purtând tot o bâtă, era scund și ghemuit ca un ciot de copac. Cel
mai apropiat Jack era chel, cu brațe musculoase și ținea un topor. Lângă el
era un bărbat mai tânăr, înarmat cu un toiag. Al patrulea avea o suliță
ghimpată vicioasă. Al cincilea, subțire ca o greblă, se strecură din spate. El a
mârâit la Hana, dezvăluind un gol mare în care un dinte a fost doborât și a
ridicat un cuțit pătat de sânge. În timp ce bandiții i-au înconjurat, Hana s-a
apropiat mai mult de Jack. — Suntem la fel de morți, șopti ea. 20 PUMNUL
BEAT Fără să-și ia ochii de la bandiți, Jack îi zâmbi liniştitor Hanei. 'Nu vă
faceți griji. Îl avem pe Ronin de partea noastră. Hana se uită la Jack de
parcă ar fi fost nebun. — Dar e beat! — Exact, răspunse Jack, cu toiagul
pregătit pentru momentul în care Ronin a făcut mișcarea . „Dacă vrei să
treci, trebuie să plătești o taxă”, a declarat liderul bandiților. Ronin sughiţă. —
Cât de mushh? — Tot ce ai. 'Oh bine!' răspunse vesel Ronin. — Nu avem
nimic... asta înseamnă că putem trece. Făcându-i cu mâna lui Jack și Hanei,
Ronin începu să meargă. Dar liderul îi puse o mână la pieptul lui Ronin. — Nu
cred, samurai. Vom avea sticla aceea pentru început. — Asta? smuci Ronin,
scuturând sticla. — Dar e gol. Pentru a-și dovedi punctul de vedere, și-a
scurs ultimul conținut în gură. — Văd că mai ai o sticlă! Dă-l… În acel
moment, Ronin s-a prefăcut că se sufocă și a scuipat vinul de orez în fața
banditului. Bărbatul a țipat când alcoolul îi ardea ochii. Ronin s-a trântit
înainte, bătându-l cu capul în nas și rupându-l. Liderul se îndepărtă
clătinându-i, sângele curgându-i pe față. 'Le obține!' el a țipat. Imediat,
banditul ghemuit l-a atacat pe Ronin cu bâta lui. Legănându-se într -o parte,
brațele lui Ronin se învârtiră de parcă ar fi încercat să-și atingă echilibrul. A
ocolit cu ușurință lovitura vicioasă și în acest proces a spart sticla de
ceramică peste capul banditului. Bărbatul era inconștient chiar înainte să
lovească pământul . Jack a sărit în acțiune. Învârtindu-și bō-ul, îl izbi pe cel
mai apropiat bandit peste deget. Bărbatul a mormăit de durere și a fost
forțat să-și dea drumul arma. Toporul i-a tăiat vârful de pe degetul mic de la
picior când i-a căzut pe picior. Sărind în agonie, banditul a făcut o țintă
ușoară în timp ce Jack își biciui toiagul , prinse picioarele bărbatului și îl
răsturnă. O lovitură rapidă în intestin i -a asigurat că nu se va trezi prea
curând. Jack a auzit un țipăt din spate și a văzut-o pe Hana smulsă de
banditul cu dinții gol. 'Rață!' strigă el, împingând capătul toiagului în capul
Hanei. Hana a ascultat și bō și-a lovit atacatorul în piept. Respirand de
lovitură, banditul a eliberat-o și și-a aruncat cuțitul în Jack ca răzbunare.
Lama se îndreptă direct spre gâtul lui Jack. Numai o fracțiune de secundă și
antrenamentul său de samurai l-au salvat. El a deviat instinctiv cuțitul cu tija
lui bō. Furios, banditul a atacat Jack, care a aruncat vârful toiagului în sus,
sub maxilarul bărbatului. S-a auzit o scărșătură urâtă și au mai zburat câțiva
dinți. Apoi Jack și-a adus toiagul biciuindu-se și l-a trimis pe banditul fără
dinți să se prăbușească într-un copac, făcându-l fără sens. Acum se
întoarse cu fața celui de-al patrulea tâlhar înarmat cu un toiag. Între timp,
Ronin se lupta atât cu liderul, cât și cu banditul care mânuia sulița. Hana a
privit cu gura căscată cum Ronin s-a răsturnat, s-a prăbușit și s-a întors între
atacatorii săi. Dar niciunul dintre ei nu a putut în niciun moment să lovească
samuraiul beat. Banditul cu sulița a încercat să-și introducă arma în Roninul
care se rostogolește și a înfipt prompt vârful în pământ. Ridicându-se în
picioare, Ronin călcă cu picioarele pe ax, rupându-l în două. Un pumn beat în
gât a dus lupta la capăt rapid. Dezorientat de toate răsucirile sale multiple,
picioarele lui Ronin au plecat de sub el și s-a prăbușit la pământ. — Acum te-
am prins! mârâi liderul furios, ridicându-și bâta pentru a-l zdrobi pe samurai
în bucăți. Deodată, Ronin sa ridicat în picioare, a aruncat un picior și l-a lovit
a doua oară în față. Banditul a fost oprit la mijlocul leagănului și s-a prăbușit
ca un copac doborât. — Să nu-mi iei niciodată saké! spuse Ronin. Se uită în
jos la trăsăturile bătute ale banditului . — Și chiar nu credeam că poți deveni
mai urât! Liderul învins nu a putut decât să reușească un geamăt slab ca
răspuns. Ronin aruncă o privire spre locul unde Jack era încă blocat în luptă
cu banditul final. 'Haide! Nu avem toată noaptea, se plânse el nerăbdător. S-
a rezemat de un copac pentru a urmări lupta, dar nu a avut mult de așteptat
înainte ca Jack să-și dezarmeze adversarul. O singură privire către
camarazii săi căzuți a fost suficientă pentru a-l convinge pe bandit să fugă
cât mai avea ocazia. — Lasă-i să-și lingă rănile, spuse Ronin, plecând
clătinând pe drum. Jack și Hana l-au urmat aproape, Hana fără cuvinte
pentru prima dată de când începuseră să meargă în ziua aceea. În cele din
urmă s-au oprit lângă un râu și au găsit un loc potrivit și sigur în amonte
pentru a tabara pentru noapte. Jack a făcut un foc și s-au adunat de
căldură, în timp ce băgau în manjū cu aromă de castane și împart un
recipient cu paie de orez. — Ai fost extraordinar! spuse Hana, admirându-l pe
Ronin cu ochi vrăjiți. 'Ce?' mormăi el, printr-o gură de manjū. Hana s-a
rostogolit pe pământ, imitând lupta lui beată. A încercat să se ridice în
picioare, dar a ajuns doar la jumătatea drumului înainte de a ateriza puternic
în spate. Jack izbucni în râs. Ronin zguduie iritat. 'Nu așa faci! Drunken Fist
este o artă marțială foarte pricepută. — Oh, nu poate fi atât de greu. Trebuie
doar să te îmbăți, spuse ea, luând ultima sticlă de saké a lui Ronin. — Dă
asta aici! mârâi el, smulgându-i vinul de orez din strânsoare. — Nu ai nevoie
de saké pentru Drunken Fist. Ai nevoie de antrenament. — Atunci de ce nu
ne înveţi? a sugerat Hana. — Nu sunt un sensei. — Ei bine, nu sunt un
student, a replicat Hana. „Nu am fost învățat în viața mea. Asta te va face
cel mai bun profesor pe care l-am avut vreodată. Ronin nu a răspuns, doar a
mai luat un melc de vin de orez. — Deci unde ai învăţat Pumnul beat? întrebă
Jack, bănuind că mișcările lui Ronin făceau parte dintr-un stil formal de
luptă. „De la un preot Shaolin, un călugăr războinic aflat într-un pelerinaj din
China. Numele lui era Han Zhongli. Ronin zâmbi la amintire. — L-am văzut
învingând douăzeci de oameni singur. După aceea, am cerut să devin
studentul lui. Se uită în foc, pierdut în reveria lui. 'Și?' a îndemnat Hana.
Ronin se ridică în picioare, sticla în mână. — Pumnul beat se bazează pe
înșelăciune, explică el, clătinându-se ușor. — Imiți un bețiv cu cupele lui. Își
întinse o mână de parcă ar fi apucat o ceașcă. — Te miști, moale, dar
puternic. Ronin se legănă, legănându-se și rostogolindu-se pe picioarele
Î
sale. „Când întind mâna pentru o altă băutură, este de fapt o grevă”. Își
întinse mâna, oprindu-se chiar înainte de nasul Hanei. — Sau o tehnică de
apucare. El s-a strâns de umărul Hanei, iar ea a țipat în timp ce degetele lui îi
mușcău. — Țintești punctele de presiune, sau iei echilibrul adversarului. În
ciuda reticenței sale inițiale, Ronin era în mod clar încălzit la rolul său de
sensei. Hana se uită cu atenție, în timp ce Jack nota mentală tot ceea ce
transmitea Ronin. „Principiul tactic este de a simula apărarea în timp ce
încerci să ataci. Să pară că țintește într-o direcție, în timp ce te miști în alta.
Se clătina spre dreapta, Ronin a executat o lovitură laterală devastatoare cu
piciorul opus. „Folosesc toate aceste mișcări pentru a-mi deruta adversarul,
așa că arăt mereu dezechilibrat ”. Ronin se clătina într-un picior. „Dar eu
rămân mereu în control, menținându-mi centrul echilibrului…” Deodată,
Ronin și-a agitat brațele și a căzut la pământ, terminând brusc lecția. Finalul
neplăcut a făcut-o pe Hana să izbucnească într-o criză de chicoteli. Jack
știa că Ronin nu avea să accepte acest lucru și, uitându-se cu privirea la
Hana, se grăbi să-l ajute pe samuraiul beat să se ridice în picioare. — Ai
crezut că am căzut, a provocat Ronin când Jack se apropie. Cât ai clipi,
Ronin se răsuci pe spate, învârtindu-se în sus. Piciorul lui l-ar fi prins pe Jack
în falcă, dacă Jack nu ar fi ocolit atacul surpriză. Dar o secundă mai târziu,
Jack a fost lovit în piept cu o lovitură de palmă și a fost trimis în zbor. A
aterizat deasupra Hanei, amândoi uimiți de atacul neașteptat. — Ăsta este
Pumnul Beat, proclamă Ronin mândru. „Tocmai când adversarul tău crede
că ești cel mai vulnerabil... lovești!” 21 UMESHU 'De ce să nu folosești
podul?' întrebă Hana în timp ce își reluau călătoria a doua zi. — Nu vei învăța
nimic dintr-un pod, răspunse Ronin, sărind de pe mal și pe o stâncă care
iese din apă. A aterizat pe un picior, cu brațele întinse, sticla de saké într-o
mână și săbiile în cealaltă. Jack și Hana l-au privit cum se legăna ușor
deasupra apelor ondulate. „Echilibrul poate face sau distruge un artist
marțial.” A sărit la următoarea piatră, mai mică decât prima și mai
alunecoasă. Dar nu avea nicio problemă să-și mențină picioarele. Așa cum
luptase într -o manieră dezordonată bețiv, așa și Ronin a sărit din stâncă în
stâncă, îndoindu-se ca o trestie pentru a se contrabalansa, până a ajuns pe
malul opus. Își ridică sticla într-un toast pentru ei și luă o înghițitură. Hana
se uită la Jack. — Dacă el poate trece, cu siguranță pot. Făcând un salt
alergător, a ajuns la prima piatră. 'Uşor!' strigă ea clătinându-se ușor pe
insula ei mică. Inspirând adânc, ea se pregăti pentru următoarea săritură.
Când a aterizat, piciorul i-a alunecat și și-a pierdut echilibrul. Brațele
învârtindu-se în aer, Hana arăta ca o vrabie înnebunită în timp ce încerca să
se îndrepte. Dar nu a fost de folos. Ea s-a răsturnat cu capul întâi în râu.
Ronin a chicotit zgomotos la nenorocirea Hanei în timp ce aceasta a venit
pufnind și gâfâind. 'Nu știu să înot! Nu știu să înot!' strigă ea, stropindu-se
frenetic în apă. Jack și-a dat jos sandalele și era pe cale să sară după ea,
când Ronin i-a spus: „STIP-TE! Nu este adânc. Găsindu-și picioarele, Hana a
încetat să se panicheze și a părut puțin sfioasă. Apa i-a venit doar până la
brâu și ea a mers pe tot restul drumului. Ronin se întoarse spre Jack. — E
rândul tău, băiete samurai! Jack, care a trecut prin multe astfel de teste în
timpul antrenamentului său la Niten Ichi Ryū, nu a fost deranjat de
traversare. A avut chiar avantajul bō-ului său de a menține echilibrul.
Băgăduindu-și sandalele în obi, sări fără efort din piatră în piatră, picioarele
goale prinzându-și suprafața lipicioasă, așa cum aveau brațul de curte al
Alexandriei când fusese o maimuță de tachelaj. — Impresionant, mormăi
Ronin când Jack ajunse la ultima treaptă . — Poftim, prinde asta. Ronin și-a
aruncat sticla spre Jack. Cu puțin timp să reacționeze, Jack și-a dat drumul
toiagului și s-a strâns de sticla zburătoare. L-a lovit direct în piept. — Nu-l
scăpa! Jack a reușit să se țină, dar, fără echilibru, a aterizat în râu. Plutind
acolo, răvășit și cu sticla în poală, Jack a devenit acum centrul veseliei lui
Ronin, Hana alăturându-se și ea la râs. Ronin îi întinse mâna. Apreciind
gestul samuraiului, Jack întinse mâna pentru a fi ajutat să iasă din apele
reci ale munților. — Sake! spuse Ronin, ignorând braţul întins al lui Jack. Ar fi
trebuit să știe. I-a dat înapoi samuraiului sticla lui prețioasă. „Nu poți lăsa o
simplă distragere a atenției să-ți ia echilibrul”, observă Ronin în timp ce Jack
se târa afară din râu. În ciuda întregii sale pregătiri, atât ca samurai, cât și ca
ninja, Jack și-a dat seama că va fi întotdeauna mai multe de învățat. N-ar
mai fi prins așa din nou. Ronin trecu un ochi superficial peste ei doi, stând
lângă el ca niște șobolani înecați. — Nu-ți face griji, te vei usca până
ajungem la Kyoto! Au salutat căldura soarelui de la mijlocul după-amiezii
când au părăsit versanții muntilor împăduriți din provincia Yamashiro și au
intrat în câmpiile prefecturii Kyoto. Mergând pe drumul principal, trecură pe
lângă un câmp imens mărginit de rânduri după rânduri de copaci mici
asemănătoare tufișurilor, nici unul cu mult mai înalt decât Jack însuși. — Am
ajuns la Aodani! spuse Ronin încântat. „Acest loc este renumit pentru
plantațiile de pruni înflorite. Sunt vreo zece mii de copaci aici. Primăvara ,
floarea trebuie să fie cu adevărat magnifică. — Nu te-am luat drept un
admirator al privirii florilor, spuse Jack, uitându-se împotrivă la samuraiul
efuziv. „Îmi place hanami!” interveni Hana. „Toate florile sunt atât de
frumoase...” Un zâmbet răutăcios se formează pe buzele ei. — Și nimeni nu
pare să observe dacă unul sau două lucruri dispar. Ronin râse. „Prefer cu
mult recolta atunci când fructele de prune sunt folosite pentru a face
umeshu. Vinul de prune Aodani este considerat cel mai bun din toată
Japonia!' Și-a grăbit pasul când a apărut un sat. — Să vedem dacă este
adevărat. Jack și Hana l-au urmat în urma lui. Satul era mic, dar bogat .
Câteva case din stuf cu verandă mărginiau drumul. Era un magazin care
vindea provizii și o ceainărie. Doi bărbați stăteau afară lângă un palanchin,
cu ochii închiși. În mod evident, își recăpătau puterea de a -și purta
stăpânul, o minge mare și rotundă de bărbat, care se afla înăuntru, savurând
o oală de sencha și vârând mai multe wagashi dulci cu fasole roșie. — Avem
noroc! anunţă Ronin luând loc. — Au un butoi proaspăt. — Chiar ar trebui să
continuăm, spuse Jack, privindu-i cu atenție pe ceilalți clienți de sub pălărie.
— Doar un pahar, insistă Ronin. — Atunci vom merge. Fără tragere de inimă,
Jack a fost de acord. Ce rău ar putea face? Și să mergi mai departe acum ar
putea trezi mai multe suspiciuni decât să rămâi. Proprietarul ceainăriei ia
servit lui Ronin o cană de lichid auriu cu miere. Respirând aroma sa
parfumată, Ronin trânti băutura într-una. Își plesni buzele apreciativ. —
Mmm, dulce și neted. Cu siguranță cel mai bun pe care l-am gustat
vreodată. Proprietarul ceainăriei s-a înclinat la compliment, apoi i-a turnat
altul. — Dar ai spus doar una! şopti Jack. Ignorându-l, Ronin l-a întrebat pe
proprietar: „Ai umeboshi?” Bărbatul dădu din cap și se întoarse o clipă mai
târziu cu niște fructe roșii șifonate într-un castron. „Puteți lăsa sticla”, a
spus Ronin în timp ce proprietarul se ducea să-și servească ceilalți clienți. —
Ronin, ai promis... — Încearcă asta! spuse Ronin, îndepărtând cu mâna
protestele lui Jack și trecându-i unul dintre micile fructe uscate. — Este o
prună murată. Hana a luat și ea una. Oftând frustrat, Jack a cedat și a
mușcat din a lui. Imediat a căzut. Gustul acru sărat al umeboshi-ului era
revoltător. 'Mânca în întregime!' spuse Ronin, foarte amuzat de expresia
dezgustată de pe chipul lui Jack. „Sunt buni pentru combaterea oboselii în
luptă”. Hana le mesteca cu entuziasm. — Și dacă ai unul în fiecare
dimineață, vei alunga nenorocirea. — Nu sunt surprins, spuse Jack,
strâmbându-se. — Nimic nu poate fi mai rău decât unul dintre acestea!
Ronin s-a ajutat să bea mai mult vin de prune, făcându-și drum prin sticlă, în
timp ce Jack devenea din ce în ce mai nerăbdător să plece. — Trebuie să
plecăm, insistă Jack. — Ai spus că Kyoto e încă departe. Nu vom ajunge
acolo decât după lăsarea întunericului în acest ritm. — Cel mai mic, a
promis Ronin, înghițind ușor din cauza efectelor alcoolului . În timp ce unul
dintre clienți s-a ridicat pentru a pleca, Ronin s-a aplecat în față și i- a șoptit
la urechea lui Jack. — Ai spus că inro-ul tău avea gravat pe el un copac
sakura? Jack dădu din cap. — Și netsuke cu cap de leu. — Atunci, omul ăla
are cazul tău. 22 INRO Plătindu-l pe proprietarul ceainăriei, cei trei au ieşit
grăbit afară în urmărirea bărbatului . Îmbrăcat într-un chimono fin de mătase
de un verde intens, dar fără săbii, el părea un negustor de succes în drumul
său spre Kyoto. Jack zări doar o privire la inro când bărbatul păși în
palanchinul său. Cu toate acestea, cutia de transport părea a fi remarcabil
de similară. Inro -ul pe care i-o dăduse daimyo Takatomi, cadou pentru a
dejuta o tentativă de asasinat a ninja-ului Ochiul de Dragon, era unic – lucrat
din lemn gros lăcuit, fusese decorat cu frunze de aur și argint, cu un copac
sakura gravat pe suprafața sa. , floarea ei culeasă în fildeș; în timp ce
netsuke cu capul de leu a fost sculptat cu experiență din același material. —
S-ar putea să ai dreptate, spuse Jack în timp ce cei doi hamali ridicau
scaunul închis de la sol și porneau în direcția Kizu. — Atunci hai să mergem
după el! spuse Hana. — Este doar o cutie, răspunse Jack, reticent să-și
revină încă o dată pe pași. — Dar dacă bărbatul este implicat? spuse Ronin.
— Sau știe cine te-a atacat? Ronin avea rost. Trebuiau să urmeze. Inro-ul ar
putea foarte bine să -i conducă la rutter. Palanchinul cotisese deja coltul si
disparea repede printre copaci. Fără nicio clipă de pierdut, au alergat după
cariera lor, Jack și Hana în față, iar Ronin în stare de ebrietate în urmă. Cei
doi hamali erau în mod clar foarte în formă, deoarece le-a luat ceva timp
celor trei să ajungă din urmă cu palanchinul – doar pentru a-l găsi stând gol
într-o poiană mică, hamalii luându-se o odihnă lângă un pârâu. — Unde este
comerciantul? şopti Hana în timp ce ei trei se ascunseră în spatele unui pâlc
de copaci. „Voi rămâne aici… în timp ce tu îl cauți”, a spus Ronin, sorbind din
sticla sa de saké și recuperându-și răsuflarea. Înconjurând poieniș, Jack și
Hana l-au descoperit pe negustor ghemuit în tufăr și l-au făcut cu mâna lui
Ronin. Negustorul strigă surprins când îl înconjurau. — Arată-ne inro-ul tău, a
cerut Ronin. Privindu-se îngrozit la cei trei atacatori ai săi, comerciantul a
exclamat: „Nu poate un om să răspundă chemării naturii fără să fie jefuit?”
Hana cu greu își putea înăbuși chicotele la găsirea bărbatului într-o poziție
atât de compromițătoare. — Nu suntem aici să te jefuim, explică rapid Jack.
— Doar... vrem să ne uităm la intro. Cu mâinile tremurânde, comerciantul îi
trecu lui Jack cutia de transport. Deși netsuke era un cap de leu sculptat
frumos, inro-ul era decorat cu un cedru, nu cu un copac sakura. — Scuzele
mele, acesta nu este al meu, spuse Jack, întorcându-l vinovat. — Bineînţeles
că nu este, a înfuriat comerciantul. — Am cumpărat asta abia ieri, la Kyoto!
Cei trei s-au dat înapoi stânjeniți, lăsându-l pe negustor să- și termine
afacerea. Odată ajuns pe drum, Jack și-a simțit frustrarea explodând. — Nu
pot să cred că ne-ai condus în acea goană sălbatică! — Dar ai spus că inro-
ul semăna cu al tău, răspunse Ronin pe un ton ticălos. 'Nu am avut o vedere
clară și acum ne-am întors la jumătatea drumului la Kizu din nou!' Furios,
Jack a lovit o creangă din calea lui și a arătat acuzator către Ronin. — Dacă
nu ai fi băut atât de mult vin de prune, n-am fi pierdut o după-amiază
întreagă și n-am fi fost deturnați de acel comerciant. E vina ta! — Nu arăta
cu degetul spre mine, mârâi Ronin, legănându-se în picioare în timp ce bea o
înghițitură de saké. — Amintește-ți, întotdeauna sunt trei arătând spre tine!
Nu eu am fost cel care a fost jefuit în primul rând. 'Care e problema ta?' se
răsti Jack. — De ce bei mereu? — Pentru a suferi proşti ca tine! l-a împins pe
Ronin. 'Stop! Stop!' exclamă Hana, pășind între ei. — Asta nu ne ajută să
ajungem la Kyoto. Jack și Ronin se uitară unul la altul, niciunul nu dorind să
se retragă. — Aici nu e vina nimănui. Singurii oameni de vină sunt cei care l-
au atacat pe Jack. Recunoscând sensul cuvintelor Hanei, Jack se simțea
acum profund rușinat de izbucnirea lui și își plecă capul cu remușcări. — Îmi
pare rău, Ronin. Ar trebui să fiu recunoscător pentru tot ajutorul pe care mi l-
ați oferit. Doar că se pare că nu ajung nicăieri. Poate că avem perla, dar ce
șansă am să-mi recuperez vreodată celelalte bunuri? Este fără speranță.'
Ronin mai luă o înghițitură din sticla lui și îi zâmbi încurajator lui Jack. — Nu
este niciodată fără speranță, spuse el, strângându-l de umărul lui Jack. —
Mâine este o nouă zi și promit că îți vom găsi săbiile. 23 KYOTO Jack i s-a
blocat respirația în gât la prima vedere a Inimii Japoniei. Casa Împăratului, a
Castelului Nijo, a Niten Ichi Ryū și a multor experiențe... bune și rele. Și-a
amintit cât de uluit fusese la prima sa sosire în capitală cu trei ani în urmă și
nu a fost mai puțin impresionat de dimensiunea și amploarea acesteia de
data aceasta. Apropiindu-se de la câmpia sudica, Kyoto se afla în inima unei
imense potcoave de munți împăduriți. Spre nord-est, Jack vedea muntele
Hiei ridicându-se spre nori. Cocoțat pe versanții săi se afla complexul de
templu ruinat al lui Enryakuji, distrus acum patruzeci de ani de generalul
samurai Nobunaga. Dar Jack știa că un felinar, „Lumina Eternă ”, continua
să ardă într-un altar care se prăbușește, pentru că se antrenase într-una
dintre curțile sale sub îndrumarea maestrului său orb de bōjutsu, Sensei
Kano. Și, ca acea flacără, amintirile lui s-au aprins acum. Și-a amintit cum el
și Akiko stătuseră chiar pe acel munte, cu capul sprijinit pe umărul lui, în
timp ce priveau primul răsărit al Anului Nou. Apropiindu-se mai mult de
granița orașului, Jack a zărit pagoda falnică din Kiyomizudera, cu turla ei
înfiptă deasupra copacului, aproape de locul în care cascada Sound of
Feathers tundea în josul muntelui. Acolo fusese locul în care el și Yamato se
luptaseră pentru Sabia de Jad și, ulterior, făcuseră începuturile unei
prietenii. Un val de tristețe îl mistuia mereu când se gândea la Yamato,
prietenul său loial și curajos care acum era mort, care și-a sacrificat viața
pentru a-i salva pe Akiko și Jack de nemilosul ninja Dragon Eye. Traversând
un pod larg de lemn în oraș, Ronin, acum treaz, i-a ghidat de-a lungul
malurilor înierbate cu copaci ale râului Kizugawa. Auzind râsete și văzând o
familie bucurându-se de un picnic împreună sub copacii de sakura, Jack și-a
amintit de petrecerea hanami a lui Akiko, sărbătoarea anuală de vizionare a
florilor din primăvară. Pe măsură ce străbăteau străzile din Kyoto, trecând
pe lângă nenumăratele altare șintoiste și temple budiste, vile private și
grădini în miniatură, magazine aglomerate și hanuri aglomerate, Jack a
recunoscut tot mai multe locuri din trecutul său. Frunzele de arțar aurii ale
Templului Eikando i-au atras atenția; vânzătorul ambulant care vindea
okonomiyaki, clătitele prăjite pe care le savurase prietenul său Saburo;
magazinul afișând măști din hârtie machéă precum cele pe care le
purtaseră cu toții la Festivalul Gion Matsuri. Și pe aleea aceea pe care Jack
știa că era
a ascuns misteriosul Ryoanji, Templul Dragonului Pașnic,
unde un călugăr cu mâini ca un cuțit îl învățase în secret pe Akiko Arta
Ninja.
Atâtea amintiri, atâtea experiențe, dar
acum erau ca niște fantome. Și orașul, cu toată familiaritatea lui, se simțea
ostil lui Jack.
Mulțimea pieței centrale l-a făcut nervos. Deși se putea
ascunde într-o mulțime, erau mai mulți oameni – mai mulți ochi – care
l-ar putea observa. Și-a ținut capul plecat, asigurându-se că pălăria cu boruri
largi a lui Ronin îi acoperă
fața.
Ronin și-a făcut o cale prin străzi, aglomerată de cumpărători,
browsere, samurai și comercianți. Au tăiat o alee laterală înainte de a ieși
într-o piață mică, mai liniștită și mai calmă decât ceilalți.
— Rămâi aici, ordonă Ronin, oprindu-se lângă o ceainărie din colț.
— Voi face câteva întrebări despre locul unde se află Araki.
A comandat o oală de sencha pentru Jack și Hana, a plătit servitoarea și
a plecat pe stradă în căutarea samuraiului care avea acum
săbiile lui Jack.
— Cât crezi că va dura? întrebă Hana, turnând ceaiul lui Jack.
— Nu mult, sper.
Jack s-a simțit teribil de expus când a venit la Kyoto. Acum și-ar fi dorit
să nu fi asumat riscul. A fost ca și cum ai intra în bârlogul unui leu. Trebuia
să spere că
majoritatea cetățenilor din Kyoto erau prea ocupați cu propria lor viață de zi
cu zi pentru a observa un
călător într-un kimono albastru nedescriptiv și pălărie de paie.
Hana se uită în jur cu uimire. „Nu mi-am imaginat niciodată ca Kyoto să fie
așa!”
În timp ce Jack sorbea ceaiul, ea i-a făcut o descriere generală a tot ceea ce
a văzut – fata gheișă cu fața albă, samuraiul care se strecoară, statuia-leu-
câine
din afara templului local, vânzătorul care vindea topuri de lemn.
După un timp, proprietarul ceainăriei a venit. — Mai mult sencha?
Hana se uită la Jack, care clătină din cap.
„Nu, mulțumesc”, a răspuns ea.
— Nu ești din părțile astea, nu? observă bărbatul.
Hana a zâmbit dulce. — Suntem într-un pelerinaj cu stăpânul nostru, spuse
ea,
repetând răspunsul lor pre-planificat.
— Desigur, spuse proprietarul, privindu-i cu interes lui Jack, dar fără a
încerca să-l întrebe mai departe. „Un cuvânt prietenos de avertizare, călătorii
nu
trec neobservați în acest oraș. Iar unii nu sunt atât de bineveniți ca odată.
Jack nu îndrăznește să ridice privirea.
— Voi doi păreți a fi de un interes deosebit.
'Ce vrei să spui?' a întrebat Hana.
— La metsuke de cealaltă parte a străzii.
Hana îi aruncă o privire în gol. Proprietarul se aplecă aproape, ca și cum ar fi
vrut să-și degajeze
masa.
— Un observator. Unul dintre spionii Shogunului.
24
METSUKE
'Cum arată metsuke?' a întrebat-o Jack pe Hana, odată ce proprietarul
a plecat să se ocupe de ceilalți clienți ai săi.
Hana era destul de inteligentă ca hoț să nu se uite direct la
observatorul lor. În schimb, s-a prefăcut că își admiră împrejurimile, în timp
ce arunca o
privire casual peste stradă. La început nu a văzut pe nimeni. Apoi
a observat o siluetă care zăbovea în afara intrării în templu. Părea să
aibă puțin interes în rugăciune. Nici nu se grăbea să plece în altă parte.
— Tânăr, răspunse Hana. — Subțire ca o bețișoară, cu ochi care par puțin
prea apropiați. Poartă un kimono negru și o pereche de
săbii de samurai. Lucrul ciudat este că nu poate fi cu mult mai în vârstă
decât tine.
Jack simți un fior curgându-i corpul. Descrierea Hanei era îngrijorător
de familiară.
'Unde este el acum?' întrebă Jack.
— Lângă statuia leu-câine.
Jack privi cu prudență de sub borul pălăriei. Un flux constant de
trafic traversa piaţa, dar nimeni nu purta un kimono negru. 'Unde?'
— În fața... Hana se uită în jur. 'El a plecat!'
— Ar trebui să plecăm și noi, spuse Jack, întinzându-și toiagul.
'De ce? Trebuie să fie un lucru bun. Evident că nu crede că suntem o
amenințare.
— Poate, răspunse Jack, crezând că ar trebui să se îndrepte spre Castelul
Nijo.
— Dar ar putea însemna şi probleme.
— Dar nu putem pleca înainte ca Ronin să se întoarcă. De unde va ști unde
să
ne găsească?
Jack se gândi un moment la asta. Nu aranjaseră un
punct de întâlnire alternativ. Nici nu știau în ce direcție plecase metsuke.
Ar putea da drumul direct în el. Și dacă bănuiala lui Jack era corectă, ar avea
nevoie
de protecția săbiilor lui Ronin.
— În regulă, mai stăm puţin.
Minutele care au trecut au fost chinuitoare. Chiar dacă nu era o
zi deosebit de caldă, Jack începu să transpire. Avea impresia că toată
lumea
îl privea. Toți știau că era un gaijin. Ei puteau să-și dea seama după
felul lui, să-i miros străinătatea.
Jack s-a gândit să lase un mesaj proprietarului, dar nu era
nicio garanție că ar putea avea încredere în el.
— Să ne mutăm la tâmplă, spuse Jack, senzația de neliniște crescând în
adâncul
stomacului. — De acolo putem fi cu ochii pe ceainărie.
'Aștepta!' spuse Hana, arătând spre drum. — Îl văd pe Ronin.
Dar Jack nu sa uitat în jur. Ochii îi erau ațintiți asupra celor patru siluete
îmbrăcate
în chimono negru, îndreptate direct spre ele din direcția opusă.
În fruntea haitei, un kamon roșu de soare împodobit pe reverul stâng, era
persoana pe care
se temea cel mai mult să o întâlnească la Kyoto.
Kazuki.
Ultima dată când Jack și-a văzut rivalul din vechea școală a fost pe
câmpul de luptă Tenno-ji, Akiko trăgând o săgeată prin mâna sabiei. Dar
acest
trădător – studentul responsabil pentru căderea Niten Ichi Ryū –
părea să-și fi revenit după rănile sale, arătând mai puternic ca niciodată.
Cu un cap ras, ochi întunecați fioroși și o grimasă de ură care a stricat un
chip altfel frumos, el a tăiat o siluetă formidabilă în timp ce traversa piața
spre ei.
El a fost însoțit de membrii supraviețuitori ai bandei sale Scorpion.
Nobu, chiar mai mare decât își amintea Jack, dădea din drum pe oameni
ca un luptător de sumo furios; Goro, musculos și lat, un războinic înnăscut,
a mers în spate, cu mâna prinsă de mânerul sabiei; iar
alături de Kazuki era Hiroto, persoana pe care Jack o bănuia că este
metsuke.
Jack simți că i se strânge pieptul la vederea lor. Gașca Scorpionului fusese
dezastrul vieții lui la Niten Ichi Ryū. Chiar și ca indivizi, ei l-
au hărțuit din momentul sosirii. Dar formarea
Gang-ului Scorpion a dat un accent pentru persecuția lor asupra lui. Fusese
organizat sub conducerea lui Kazuki, în onoarea
campaniei daimyo Kamakura de a scăpa Japonia de străini. Toți membrii au
fost tatuați cu
emblema unui scorpion negru și au depus un jurământ de credință –
„Moarte tuturor
gaijin!”
Jack strânse mai tare toiagul lui improvizat. Deși avea puține
șanse împotriva întregii găști, nu ar ceda fără luptă.
25
DIN ORDINUL SHOGUNULUI
„Trebuie să te scoatem de aici!” strigă Hana apucându-l de braț.
„Prea târziu”, a răspuns el, oportunitatea lor de a alerga dispăruse de mult.
Î
Banda Scorpion convergea rapid spre ei. În timp ce traversau
piața, un bărbat le-a apărut brusc în cale. Brațele lui clatinandu-se,
bețivul lovi în vânzător, împrăștiindu-și topurile de lemn
peste tot și oprind gașca pe loc. Haosul rezultat
a blocat întregul pătrat. Abia ținându-și picioarele, Ronin s-a trântit apoi
în Kazuki și l-a apucat pentru a se stabili. Kazuki
l-a scuturat cu furie, trimițându-i sticla de saké în fața lui Nobu. Goro
și Hiroto s-au grăbit să-și dezlege liderul din îmbrățișarea samuraiului în
stare de ebrietate, dar au continuat să cadă peste topuri.
— Aaaaaaa ssssorry, smuci Ronin, mai mult vin de orez zburând în timp ce
se învârtea
în mulțime.
Dintr-o dată proprietarul a fost alături de ei. — Pe aici,
șopti el, conducându-i în interiorul ceainăriei.
Neavând de ales decât să aibă încredere în bărbat, Jack și Hana l-au urmat
prin
bucătărie și pe aleea din spate.
— Te rog, spune-i lui ronin, ne întâlnim cu el la sud de Castelul Nijo, îi instrui
Jack în grabă. — Și îți mulțumesc pentru ajutor.
„Un creștin creștin nu poate vedea un alt miel suferind”, a șoptit
proprietarul.
Jack a fost surprins de mărturisirea bărbatului. Nu numai străinii
erau persecutați în noua Japonie a Shogunului, ci și creștinii japonezi,
mulți fiind căutați și arși pe rug pentru credințele lor. Acest om își
asumase un mare risc în a-i ajuta.
Verificând că nimeni nu privea, proprietarul a făcut semnul crucii.
'Domnul sa fie cu tine.'
— Și tu, a răspuns Jack.
'Haide!' a îndemnat Hana.
Străbătându-și drumul prin Kyoto, Jack o conduse pe Hana spre castel
, înaltul e maiestuos turn vizibil deasupra acoperișurilor orașului. În adâncul
sufletului,
Jack își nădăjduia speranța că îi va găsi pe daimyo Takatomi și fiica lui Emi
încă
locuind acolo și că va putea să caute refugiu. Dar când se apropiară de
fortificațiile exterioare, Jack și-a dat seama ce greșeală gravă făcuse.
Păzind poarta principală și patrulând zidurile înalte de-a lungul șanțului de
șanț erau
santinelele castelului – dintre care niciuna nu purta macaraua
albă a lui daimyo Takatomi. Toate erau împodobite cu creasta roșie a
soarelui a tatălui lui Kazuki,
Oda Satoshi. Pentru serviciul familiei sale în război, shogunul
îl răsplătise evident cu guvernarea și prestigiul provinciei Kyoto.
Jack și-a blestemat eroarea de judecată. Castelul Nijo părea cel mai ușor
și mai sigur loc de întâlnit, dar aici se va întoarce și Kazuki.
— Cel mai bine ar fi să continuăm să ne mișcăm, îi spuse Jack Hanei,
explicându-i
situația.
Fără o destinație reală în minte, și-a ținut capul în jos și și-a lăsat
instinctele să-i ghideze. După colț, și-au croit drum pe un
bulevard larg și treceau pe partea opusă a străzii când
Jack se opri.
— Unde acum? a întrebat Hana.
Jack ridică privirea pentru a se orienta și simți că genunchii lui aproape
cedau la
vederea dinaintea lui. O intrare din lemn de chiparos întunecat și
pereți albi de pământ îl întâmpină. Deasupra porții era sculptată o creasta
mare de lemn
a unui Phoenix, cu aripile în flăcări rupte, dar sfidătoare.
— Suntem aici, respiră Jack, emoția sufocându-l și ochii i lăcrimați
.
Fără să stea pe gânduri, îi condusese direct la Niten Ichi Ryū.
'Esti in regula?' a întrebat Hana.
Jack înghiți în sec și dădu din cap mut. Cu pași șovăitori, se apropie
de poarta exterioară. Lemnul era zdrobit și uzat de vreme și pe alocuri
așchiat. Degetele lui au trasat un set de caractere kanji sculptate într-o
placă mare de lemn ciocanită peste intrare:
„Ce scrie?” întrebă Hana pe un ton tăcut.
— Hmmm... Jack își zgudui creierii, încercând să-și amintească tot ce kanji-
ul pe care
îl învățase Akiko. 'Închis. Din ordinul Shogunului.
A apăsat un ochi pe una dintre crăpături. De cealaltă parte se afla școala lui,
așa cum și-o amintea, cu curtea gri cu pietricele care era centrul
Niten Ichi Ryū și uimitoarea Butokuden, celebra
sală de antrenament pentru kenjutsu și taijutsu. În dreapta lui, în sus pe o
treaptă de piatră,
distinge Butsudenul lui Sensei Yamada, Sala Buddha unde făcuse
cursuri de meditație Zen și în care atârna un imens
clopot de templu, de mărimea unui bolovan de munte.
În spatele Sălii Buddha, Jack putea să distingă plăcile ruginii palide
care formau acoperișul Chō-no-ma, Sala Fluturilor, numită așa după
panourile rafinate de fluturi pictați și copaci sakura care îi căptușeau
interiorul luxuriant. În partea îndepărtată se afla reședința și dojo-ul
personal al lui Masamoto,
Hō-oh-no-ma, unde puținii privilegiați au fost învățați arta secretă a celor
Două Ceruri. Lângă ea era Grădina Zen de Sud și în stânga
lui Shishi-no-ma, Sala Leilor unde dormea ​tânărul samurai...
Jack clipi uimit. Totul era acolo, doar așteptând întoarcerea lui.
Dar apoi a început să vadă adevărul. În entuziasmul lui, mintea
îi jucase feste. Curtea era negreblată și presărată cu moloz,
frunzele împânzeau toate cele patru colțuri. Grădina era plină de vegetație,
plină de
buruieni, o piatră în picioare s-a răsturnat pe o parte. Ușile de la Sala Buddha
atârnau de balamalele lor. Lângă Butokuden, ca un
mormânt neterminat, se aflau temeliile carbonizate ale Sălii Soimului –
prima
clădire căreia îi incendiase Kazuki. Și dincolo de asta, Sala Leilor, doar
un zid rămas în picioare, nu era decât o epavă arsă care se prăbușește.
Nu era nicio mișcare. Fără studenți. Nu sensei. Fara viata.
Cu siguranță locul nu a fost complet abandonat, se rugă Jack.
— Proprietarul a spus partea de sud a castelului. Acesta este la est! a
subliniat
un Ronin destul de fără suflare și furioasă.
Jack se întoarse, surprins și uşurat. — Nu ai fost arestat... —
M-am prefăcut doar că sunt beat. Și asta nu este o crimă... încă. Samuraiul
se uită la el cu niște ochi treji ca piatra și Jack știa că
intoxicația lui anterioară fusese doar un act. Ronin se uită înapoi peste
umăr. 'Ar trebui sa mergem. Acea trupă supărătoare de tineri samurai se
îndreaptă în acest sens.
Cei trei s-au abătut pe prima stradă laterală pe care au ajuns, iar
Ronin i-a condus în tăcere prin oraș, încetinind doar când au ajuns la un
canal îngust într-un cartier rezidențial liniștit. L-au urmat spre nord, mergând
într-un ritm lejer, ca să nu trezească suspiciuni.
— Acum, cine erau ei? întrebă Ronin.
— Kazuki al liderului, răspunse Jack, numele lăsându-i un gust urât în ​gură
. — Un rival din vechea școală. Un trădător.
„Este foarte periculos. Am văzut-o în ochii lui. Dar restul?
— Toți fac parte din Gang lui Scorpion. Singurul lor scop este să vâneze
gaijin ca mine și să-i omoare.
— Cel slăbănog e un metsuke, a adăugat Hana cu ajutor.
— Asta explică, spuse Ronin. — Au bănuit că ești un străin, dar,
în timp ce m-am clătinat, se certau dacă ești de fapt tu sau
nu.
— Trebuie să părăsim Kyoto acum, spuse Jack, simțind că orașul se apropie
de el
ca un laț. — Dacă Kazuki crede că sunt aici, el va sfâșie locul căutându
-mă.
„Acesta este un oraș mare”, a asigurat Ronin. „Și am o veste bună – nu va
trebui să stăm mult mai mult. L-am găsit pe Matagoro Araki.
'Unde?'
— Ne îndreptăm chiar acum acolo, răspunse Ronin. „În conformitate cu ceea
ce cauți
de la el, el este la renumita școală de sabie – Yagyu Ryū”.
26
YAGYU RYŪ
Jack a simțit că sare de la un foc în altul. El a avut o istorie
cu Yagyu Ryū și ultimul loc din Kyoto în care a vrut să meargă a fost
școala de samurai fondată de însuși Shogun. Mai ales una pe care o
dezonorase public cu doi ani în urmă, învingându-și elevii într-un Taryu-
Jiai, un concurs inter-școlar de arte marțiale.
— Araki este fiul cel mare al clanului Matagoro. Este venerat și temut în
egală măsură, a explicat Ronin, fără să țină seama de alarma lui Jack. „Dar,
din
câte am înțeles, el își prețuiește integritatea și este, în esență, onorabil. Sunt
încrezător că îl putem convinge să-ți returneze săbiile.
— S-ar putea să fie mai dificil decât îți imaginezi, îl întrerupse Jack. El
a povestit din nou evenimentele care au condus la Taryu-Jiai și rolul său în
victoria controversată a Niten Ichi Ryū asupra școlii lor rivale.
Ronin mormăi amuzat. 'Ai dreptate, Yagyu Ryū nu
te va ierta niciodată pentru asta! Dar e cam târziu să mă întorc acum, spuse
el,
apropiindu-se de o poartă mare de lemn așezată într-o incintă cu ziduri. 'Au
fost aici.'
— Dar ce îl împiedică pe Araki să mă predea Shogunului?
'Nimic. Păstrează-ți pălăria pe tine, capul plecat și lasă-mă să vorbesc
.
Ronin întinse mâna după o frânghie atașată de un clopoțel de bronz atârnat
deasupra ușii
și trase. — Hana, rămâi aici. Fii cu ochii pe Gang Scorpion.
Dacă vezi ceva suspect, sună la sonerie de trei ori și fugi. Ne vedem
înapoi la Niten Ichi Ryū.
Dând din cap ascultător, Hana s-a ascuns din vedere pe o alee din apropiere.
Pe măsură ce soneria clopoțelului se stingea, se auzea zgomotul piciorului
târâit
de cealaltă parte a ușii. O șipcă s-a deschis și doi ochi cu pete căprui
se uitară afară. 'Da?'
Ronin se înclină. „Am venit să căutăm o audiență cu Matagoro Araki”.
— El te cunoaște?
— Nu, dar poate că a auzit de tatăl meu, Obata Torayasu.
'Aștepta!' Sipca s-a închis.
Au trecut câteva momente lungi și Jack a început să-și facă griji că vestea
despre
sosirea lui la Kyoto se răspândise deja, că Yagyu Ryū își pregăteau
represaliile și erau pe cale să-l întâmpine, cu săbiile scoase.
Apoi picioarele târâind înapoi, urmate de un clic al zăvorului, iar poarta
s-a deschis. Un bătrân viclean le făcu nerăbdare să intre.
— Lasă-ți săbiile, a râs el, arătând spre un suport din holul de la intrare.
Ronin se uită cu privirea la bărbat. — Aceasta este o școală de sabie, nu-i
așa? Cu siguranță
nu te aștepți să mă plimb fără al meu.
Bătrânul l-a privit pe Ronin în sus și în jos și a decis clar că argumentul
nu merita bătăi de cap. — Te rog. A fost pentru propria ta
siguranță. Cei care poartă arme pot fi provocați la duel oricând de
oricine. Nu este permis niciun refuz. Regulile scolii.'
Ronin nici măcar nu clipi la această amenințare voalată. Bătrânul, uitându-
se la
nebunia samuraiului, i-a condus pe un coridor, fără să se obosească nici
măcar
să-i ceară lui Jack să-și scoată pălăria. Printr-o fereastră cu zăbrele, Jack
zări
linii de tineri samurai într-o curte, antrenându-se cu bokkenul lor. În timp ce
săbiile lor
de lemn se ridicau și cădeau la unison, strigătele de kiai răsunând de pe
pereți,
el a simțit un val de nostalgie pentru zilele de glorie ale Niten Ichi Ryū.
Bătrânul i-a condus într-o sală de recepție, acoperită cu
covorașe de tatami de culoarea căpriui și o estradă de cedru lustruit la un
capăt. Atârnat de un
perete era un sul de caligrafie, fiecare lovitură de kanji arătând ca tăietura
unei lame.
— Așteaptă aici, îi spuse bătrânul, închizând ușa în urma lui.
Rămas singur, Jack a început să ridice capul. — Nu...
— Coborâți-vă capul și fiți liniștiți! şopti Ronin. — Vor fi cu ochii pe noi.
Ronin îi făcu semn respectuos lui Jack să îngenuncheze în fața estradei,
apoi
i se alătură alături. Au așteptat împreună în tăcere.
După un timp, un shoji din peretele îndepărtat sa deschis și un bărbat a
intrat. Jack
riscă să arunce o privire rapidă. Tânăr, în formă și încrezător până la
aroganță, samuraiul
a îngenuncheat pe estradă, aruncând faldurile hakamei sale într-o parte,
cu mișcări ascuțite și precise. Vârful capului i-a fost ras și părul
legat într-un nod strâns, așa cum se potrivea unui samurai al statutului său.
Purta un
chimono verde și negru clar, cu pete de violet irizant ca o
pene de coadă de păun. Fața lui era frumoasă, dar severă, sprâncenele
întunecate fiind prea
dominante și colțurile gurii înclinate permanent.
Araki se uită la Ronin, apoi îl privi cu suspiciune pe Jack purtând pălărie.
„Bine ați venit la Yagyu Ryū – Noua Școală a Umbrei – și acasă la
maeștrii oficiali de sabie ai Shogunului.
— Apreciem că ți-ai făcut timp să ne vezi, spuse Ronin, aplecându-și capul
. Jack a urmat exemplul.
Araki i-a întors salutul, ochii săi nu i-au părăsit niciodată.
— Mi-a părut rău să aflu de soarta tatălui tău, răspunse Araki, fără nicio
urmă
de remuşcare adevărată. — Am auzit că ai murit și tu.
Expresia de oțel de pe chipul lui Ronin abia pâlpâi. Pentru o clipă,
Jack se întrebă dacă Obata Torayasu era tatăl lui sau doar un șiretlic pentru
a obține o audiență cu Araki.
— Nu crede fiecare zvon pe care îl auzi, răspunse Ronin.
Araki și Ronin s-au uitat unul pe altul, de parcă ar
avea loc o bătălie tăcută a voințelor. Tensiunea din cameră a crescut și Jack
și-a dat seama că o
mișcare falsă din partea lui sau a lui Ronin putea duce la căderea lor.
— Ai călătorit departe? spuse Araki, rupând în cele din urmă tăcerea.
Ronin dădu din cap. „Reputația ta s-a răspândit în toată
Japonia”.
Araki a zâmbit la această veste. — Deci ești aici pentru un... duel?
— Oricât de onorat de un asemenea privilegiu, sunt aici în numele
stăpânului meu, explică el, înclinând capul în semn de respect față de Jack.
— Stăpânul tău? întrebă Araki, oarecum surprins de statutul lui Jack
având în vedere aspectul lui. — Nu poate vorbi de la sine?
'Mă tem că nu. Dați-mi voie să vă explic. Un incident nefericit a dus la
furtul săbiilor lui.
Araki ridică o sprânceană, dar nu spuse nimic.
„În privința asta, a făcut un jurământ de tăcere și își ține capul plecat
pentru a se despărți de lume, până în ziua în care săbiile îi revin
în posesia lui. După cum veți aprecia, pentru un samurai ei sunt sufletul lui.
Araki își strânse buzele și dădu din cap în semn de aprobare pentru un
astfel de
sacrificiu simbolic.
— Și cum pot fi de folos?
— Am fost făcuţi să credem că ai săbiile lui.
Expresia lui Araki deveni tunătoare. — Vrei să insinuezi că le-am furat?
'Desigur că nu!' răspunse Ronin, pe un ton conciliant. — Au intrat în
posesia ta în virtutea stimatelor tale abilități de duel.
Linguşirea a mers într-un fel pentru a calma indignarea lui Araki. „Am
dobândit multe trofee în timpul meu”, s-a lăudat el. — Dar cine să spună că
aparţine stăpânului tău?
— Săbiile stăpânului meu sunt unice. Sunt o moștenire de familie. Sayas
negre
incrustate cu sidef, mânere țesute neobișnuite de culoare roșu închis, iar pe
lamă
este inscripționat numele producătorului de săbii, Shizu.
O sclipire incontestabilă de recunoaștere trecu pe chipul lui Araki.
— Îi aduci aminte? apăsă Ronin.
— Poate, răspunse el cu grijă. — Descrierea ta sună familiară.
„Atunci, solicităm cu umilință returnarea lor proprietarului de drept”.
— Nu va fi posibil.
Jack, care urmărea pe tăcere progresul conversației, simți că
i se scufundă inima la știri. Dar acum Ronin și-a făcut jocul.
— Sunt sigur că nu vrei să se știe că folosești săbii furate?
Araki râse fără umor. — Vorbește ca un adevărat samurai. Un atac minunat
asupra simțului meu al onoarei. Făcu o pauză, evaluând amenințarea
reprezentată de Ronin
și de stăpânul său enigmatic. — M-ai judecat bine. Dar trebuie să înțelegi
că nu pot fi cunoscut pentru că am dat daishō fiecărui samurai care a fost
suficient de neglijent încât să-l piardă pe al lor.
— Au fost furaţi, repetă Ronin, cu tonul ferm şi uniform. — Putem
dovedi că sunt ai stăpânului meu. Examinează doar tălpile lamei, există... —
S-
ar putea să fi aparținut stăpânului tău, îl întrerupse Araki,
ridicând mâna către Ronin. „Descrierea ta este precisă și cuvântul tău ca
fiu al lui Obata este mai mult decât suficient. Dar am câștigat acele săbii
drept și drept într-
un duel. Cu toate drepturile, ei îmi aparțin acum.
„Asta nu schimbă faptul că au fost luate ilegal de către
adversarul tău”.
Încă o dată, Araki și Ronin au căzut într-un meci fix, așteptând să vadă cine
se va sparge primul.
— Îi voi întoarce, a declarat Araki, spre uimirea lui Jack.
Ronin a rămas neclintit, conștient că samuraiul încă nu terminase.
'Cu o conditie. Că stăpânul tău mă învinge într-un duel.
Exaltarea lui Jack a fost instantaneu înăbușită, înlocuită cu o groază rece.
— Cu siguranță nimeni nu trebuie să moară din cauza acestor săbii,
răspunse Ronin.
— Primul sânge va fi suficient, a recunoscut Araki. — Cu toate acestea,
stăpânul tău
trebuie să demonstreze că merită săbii atât de magnifice. Ultimul meu
adversar a fost o
mare dezamăgire, în ciuda promisiunii armamentului său. Așa că orice
altceva
decât o demonstrație impresionantă de pricepere a sabiei va duce la moarte
subită.
— De acord, spuse Ronin fără ezitare, spre consternarea tot mai mare a lui
Jack.
'Cand si unde?'
— Cascada Sunetul Penelor, mâine în zori.
Consternarea lui Jack a crescut. Nu numai că trebuia să se confrunte cu
duelul care urma, dar trebuiau să evite detectarea de către Kazuki și
rețeaua lui de metsuke pentru o altă zi.
Deasupra sunetelor studenților care se antrenau, un clopoțel a sunat de trei
ori.
— O să așteptăm cu nerăbdare, spuse Ronin, ridicându-se în picioare și
înclinându-se
respectuos. Jack a făcut la fel, făcând tot posibilul să rămână calm, în ciuda
amenințării pe
care o prezenta avertismentul Hanei.
Bătrânul a reapărut pentru a-i călăuzi afară.
— Apropo, spuse Araki, cu un zâmbet pe buze, stăpânul tău are nevoie
să împrumute niște săbii?
— Nu, răspunse Ronin cu răceală. — Îl va folosi pe al meu.
27
ÎNAPOI LA SCOALA
„Metsuke au fost uriași! Și foarte păros!' exclamă Hana în timp ce
puneau în grabă distanță între ei și Yagyu Ryū. — Purtau
chimono negru cu kamon roșu de soare, ca ceilalți. Așa
i-am văzut.
„Norocul nostru a fost înăuntru. Am ieșit exact la timp”, a spus Ronin uimit.
— Arătau aceşti observatori ca nişte maimuţe îngrozite? întrebă Jack.
Hana a râs. 'Da!'
„Sunt verii lui Kazuki din Hokkaido – Raiden și fratele său Toru
– ambii studenți ai Yagyu Ryū.
— Atunci s-ar putea să fi fost o coincidență. Ar fi putut pur și simplu să vină
la antrenament, spuse Ronin, conducându-i peste un pod care străbate
canalul.
„Dar cu atâtea metsuke prin preajmă, trebuie să găsim un loc unde să stăm
jos.”
— De ce nu vechea școală a lui Jack? a sugerat Hana.
— Pentru că este chiar lângă Castelul Nijo! spuse Jack, clătinând din cap la
naivitatea ei.
— Exact, răspunse Hana. — Acesta este ultimul loc în care vor căuta.
— Bine gândit, încuviinţă Ronin, spre surprinderea lui Jack că samuraiul
chiar o ascultase pe Hana. „Unde mai bine să te ascunzi decât sub nasul
inamicului
?”
Depășit de la vot, Jack și-a permis să fie condus prin oraș și înapoi la
Niten Ichi Ryū. Dacă era sincer cu el însuși, ideea Hanei nu era una rea.
Doar că era reticent să se întoarcă, preferând să-și păstreze vii amintirile
despre locul așa cum îl cunoștea el.
— Nu putem trece prin porțile principale, spuse Ronin în timp ce se apropiau
de
destinație. — Este prea expus.
„Există o poartă laterală pe care elevii au folosit-o”, a spus Jack.
Cei trei au tăiat o rețea de alei și au ajuns
fără opoziție la intrarea mai mică. Chiar și la această poartă fusese postat
un semn care
declara Închis din ordinul Shogunului. Când strada era liberă,
s-au apropiat și Ronin încercă mânerul.
'E incuiat!' Se dădu înapoi pentru a o deschide cu umăr.
— Lasă-mă să încerc mai întâi, spuse Hana, pășindu-i în cale. „Va fi evident
că
cineva a spart dacă faci asta.”
Ea scoase un cuțit, băgat discret în spatele lui obi. Lama
strălucea, cu muchia șlefuită ca brici.
'De unde ai luat aia?' întrebă Ronin.
— De pe banditul cu dinţi de gol.
— Ai furat-o?
— Nu, a obiectat Hana, cu gura căscată de parcă acesta ar fi fost ultimul
lucru pe care l-ar fi făcut vreodată. — A aruncat-o. Oricum, l-am lăsat pe cel
vechi pentru el.
Introducând vârful cuțitului în lacăt, ea răsuci cu grijă și
zgâlțâi lama până se auzi un clic ascuțit. Poarta s-a deschis. Hana
se întoarse spre ei, cu un rânjet îngâmfat pe față.
Ronin mormăi aproape cu un strop de admirație.
'Buna treaba!' spuse Jack, mulțumit că Hana și-a dovedit utilitatea lui
Ronin de două ori la rând rapid.
S-au grăbit înăuntru și au închis poarta în urma lor. Picioarele lor scrâșneau
zgomotos când traversau curtea pustie cu pietriș. Jack se simțea ca și cum
ar fi
intrat într-un cimitir, clădirile părăsite nu mai mult decât mormintele
artelor marțiale care se predau cândva aici.
— Văd că aceasta a fost o școală impresionantă, a comentat Ronin,
îndreptându-se spre
Butokuden. 'Asa o risipa!'
Au intrat în sala mare, stâlpii săi rotunjiți de lemn de chiparos
sprijinind încă imensul tavan cu panouri, cu încrucișarea de grinzi ca
scheletul unei balene pe plajă. Soarele după-amiezii târzii au străpuns
interiorul vast, prinzând particule de praf în aerul viciat și luminând
Zidul de Arme jefuit. Dezbrăcat de toate echipamentele în timpul luptei
de peste școală, doar un wakizashi rupt și un bokken uzat
au rămas acum aruncate pe podea.
Mergând spre alcovul ceremonial, pașii lor au răsunat pe
pereții goi. Ronin luă sabia de lemn și îi testă cu nerăbdare
greutatea. El a oftat. „Să te fi antrenat într-un loc ca acesta trebuie să fi fost
o
mare onoare”.
Jack dădu din cap în semn de acord. Cu toate acestea, experiențele lui nu
fuseseră deloc bune.
Sensei Kyuzo, maestrul taijutsu de mărimea unui pitic, dar letal, a petrecut
multe
lecții demonstrând tehnici de luptă extrem de dureroase asupra lui,
în beneficiul restului clasei. Și, ca pedeapsă, odată, îl
forțase pe Jack să petreacă toată noaptea curățând fiecare bloc de lemn de
pe
podeaua dojo-ului. Dar Jack ar suferi din nou toate astea pentru a-l vedea pe
Niten
Ichi Ryū înapoi la gloria de odinioară.
Au părăsit Butokudenul și au plecat spre Chō-no-ma.
'E frumos!' gâfâi Hana, trecându-și degetele peste tablourile rafinate
pe serigrafie cu fluturi și arbori de sakura care mărginiau sala de mese.
Unele dintre mese erau încă pregătite pentru cină, de parcă ar aștepta să
apară
studenții și senseiul lor.
Jack aproape că se aștepta ca Masamoto să treacă cu pași mari pe
ușă, proclamându-și întoarcerea. Dar apoi a văzut o
pată de sânge uscat pe unul dintre blaturile mesei. Aici zăcuse Saburo
pentru a-
i fi îngrijit și bandajat rana de la săgeată. Noaptea aceea fusese
începutul sfârșitului.
Jack se întrebă ce s-a întâmplat cu prietenul său și cu Kiku, care rămăsese
în urmă ca asistentă. Erau încă în viață? Dacă da, se ascundeau ca el?
Sau scăpaseră ei de epurarea dușmanilor săi de către Shogun?
În timp ce Jack a contemplat soarta prietenilor săi, Ronin a găsit bucătăria
și
s-a întors câteva clipe mai târziu cu câteva feluri de mâncare, trei perechi de
hashi și un
bol de gătit.
'Timpul sa mananci. Vei avea nevoie de puterea ta pentru duelul de mâine.
Ronin i-a condus afară și i-a ordonat Hanei să adune niște lemne din
ruinele Sălii Soimului. Apoi a găsit un loc potrivit în
Grădina Zen de Sud pentru a aprinde un foc, la subsolul unei imense pietre
în picioare pentru a proteja
lumina și sub un copac pentru a împrăștia fumul, astfel încât prezența lor
în Niten Ichi Ryū să nu fie detectat. În timp ce orezul se gătea, Hana
a tăiat câteva legume, iar Jack a eviscerat un pește pe care Ronin îl
cumpărase mai devreme,
cu banii în scădere.
Când cina era gata, însă, Jack își pierduse pofta de mâncare. Nu reușise
să-și scuture tristețea că se întorcea la școală și era
îngrijorat de duelul iminent. Revenirea la Niten Ichi Ryū
îi amintise că nu și-a exersat sabia, cu atât mai puțin
tehnica celor două ceruri, de când și-a recăpătat conștiința cu câteva zile
înainte.
— Am nevoie de o plimbare, spuse el, zâmbind scuzându-se când Hana i-a
oferit
partea lui.
— Și am nevoie de băutură, răspunse Ronin, ducându-și o sticlă de saké la
buze.
— Dar trebuie să mănânci, Jack... spuse Hana.
Ronin clătină în tăcere din cap către Hana, avertizând-o să-l lase pe Jack să
plece.
Jack rătăci prin școala abandonată. Odată cu instalarea serii devreme
, Niten Ichi Ryū părea pur și simplu adormit, nu mort. Urcând
treptele de piatră din fața lui, se trezi în afara Butsudenului, ușile largi
de lemn atârnând ca niște aripi rupte. A pășit în
interiorul ei întunecat.
'Buna ziua?' a sunat.
Numai ecoul vocii lui a răspuns. La ce se mai aștepta?
Solitar și stoic, marele Buddha de bronz stătea neînchinat în
adâncurile întunecate ale sălii. Deasupra, ca o coroană cerească, atârna
imensul clopot al templului. Buddha părea să strălucească în lumina de
după
soarele care se stingea și Jack se simți atras de el. Înainte să-și dea seama,
traversase camera și stătea în genunchi la picioarele statuii.
Adunându-și mâinile împreună, s-a rugat. Pentru Saburo. Pentru Kiku.
Pentru
Masamoto. Pentru memoria lui Yamato. Pentru prietenia lui Akiko. Și...
pentru sora lui, Jess, în Anglia.
Din nou, s-a trezit în fața posibilității morții prin sabie
și singurele sale gânduri erau la prietenii săi și la bunăstarea familiei
rămase
. Indiferent de ce a fost nevoie, trebuia să supraviețuiască. Cât și-a dorit
acum îndrumarea Sensei Yamada. Maestrul Zen avea întotdeauna un
răspuns, chiar dacă
nu era întotdeauna evident.
Deodată s-a auzit un zgomot și o pasăre din căpriori și-a luat zborul, cu
aripile batând într-o panică sălbatică.
Jack se întoarse. 'Cine e acolo?'
Râsete îndepărtate.
Se întoarse în cealaltă parte, cu privirea aruncându-se în jurul holul mohorât.
A
surprins un fulger de roșu reflectându-se pe Buddha de bronz. Își simți gâtul
uscat de frică.
Sigur nu?
Cu simțurile în alertă maximă, Jack auzi fiecare scârțâit și geamăt al
clădirii părăsite. Umbrele păreau să prindă viață.
Ghicitori-mă asta, tinere samurai! Ce este mai mare decât Dumnezeu, mai
rău decât
Diavolul? Oamenii săraci o au, oamenii bogați au nevoie de ea și dacă o
mănânci vei
muri. Spune-mi asta și ți-o voi da.
'De unde sa stiu?' șuieră Jack, cu vocea subțire și pierdută în
golul holului, în timp ce cuvintele Călugărului Ghicitor îi tulburau mintea. Ca
o melodie neîncetată iritante, nu-și putea scoate ghicitoria din cap.
Ridicându-se în picioare, Jack ocoli Buddha de bronz, cu mâinile întinse în
față gata să apere orice atac.
Stiu asta! Ceea ce gasesti este pierdut. Ceea ce dai este dat înapoi. Ceea ce
lupți
este învins... Ce lupți este învins... Ce lupți este
învins...
Întorcând colțul, Jack sa întâlnit față în față cu un monstru roșu de foc.
Înfricoșător, cu o mustață sălbatică și un singur ochi negru, se ridica
deasupra
lui. În starea lui de panică, creierul său abia dacă a înregistrat că monstrul
nu era
decât o păpușă Daruma supradimensionată. Și șocul neașteptat de a-l
vedea în
întuneric l-a făcut pe Jack să fugă din templu.
Se aruncă pe uși și afară, cu inima bătându-i repede
în piept. Știa că își va lăsa imaginația să fugă cu el, dar asta
nu a făcut ca teroarea să fie mai puțin reală. Era sigur că simțise
prezența Călugărului Ghicitor și un fior îl străbătu.
Oprindu-se să-și recapete răsuflarea pe trepte, Jack o auzi pe Hana țipând...
28
Â
STÂLPI DE FLORI DE PRUN
Jack izbucni în grădină când strigătul de durere al Hanei se transforma în
râs – același
râs pe care îl auzise din Sala Buddha. Ronin stătea cu picioarele încrucișate
pe veranda grădinii, cu bărbia sprijinită de mânerul bokken-ului pe care îl
ridicase
. Hana stătea întinsă pe podea în mijlocul unei păduri mici de stâlpi.
„Trebuie să fii relaxat și să curgă liber – a spus Ronin.
'Cum pot? Mereu cad!' spuse Hana frecându-și spatele.
Ronin se încruntă la ea. 'Nu întrerupe! Dacă vrei să înveți, ține
gura.
Hana a dat din cap ascultător și și-a sigilat buzele.
„Un corp rigid este ușor de decentrat”, a explicat el. „Un
luptător flexibil, unul relaxat parcă ar fi beat, poate eschiva cu ușurință, da
înapoi și poate lovi din orice
unghi. Pentru a stăpâni arta echilibrului, trebuie să-ți găsești centrul.
Hana îl zărit pe Jack. — Ți-am păstrat ceva de mâncare, spuse ea, arătând
spre un
vas plin de orez și pește. Apoi a văzut expresia îngrijorată de pe
chipul lui Jack. 'Esti in regula?' ea a intrebat.
— Credeam că ai probleme.
Hana râse din nou. 'Eu sunt! Ronin mă învață.
— Și am un student inept! pufă Ronin, luând o înghițitură de saké și
întorcându-se către Jack. — Sper că te vei dovedi mai bun.
'Ce sunt ei?' întrebă Jack, uitându-se la aranjamentul ciudat de
cioturi de lemn. Cel puțin o duzină dintre ei stăteau într-un model în spirală,
împinși în
pământ la diferite înălțimi.
— Sunt stâlpi de flori de prun, explică Hana cu nerăbdare. „Ronin le-a
construit
pentru a ajuta la îmbunătățirea echilibrului meu”.
Ea a sărit pe primul ciot, apoi a urcat la următorul nivel.
„Cu cât mergi mai sus, cu atât se clătinează mai mult”. Brațele ei tremurau
în timp ce
urca. „Și cu atât este mai greu să...” Ea căzu, reușind de data aceasta să
rămână
în picioare. — Nu este ușor!
Ronin cântă. — Păstrează-ți centrul!
S-a îndreptat iritat cu pași mari și a montat cu ușurință stâlpii de flori de
prun.
La jumătatea drumului, se lăsă pe spate până când corpul său a format un
arc. După toate aparențele,
era complet dezechilibrat și pe cale să se răstoarne.
Ronin arătă spre stomacul lui. „Vezi, când mă mișc, centrul meu este
întotdeauna
deasupra punctului meu de echilibru – indicându-i picioarele – „Așa rămân
mereu
sub control”.
Sărind de la un ciot la altul, a ajuns la cel mai de sus stâlp și
stătea pe un picior, cu brațele pregătite într-o gardă de luptă.
— Fii agil ca o pisică.
A sărit pentru a ateriza ușor lângă Jack. 'Acum încearcă tu. Ține minte, pune
greutatea pe picioarele tale.
Jack a testat cel mai jos stâlp cu un picior. Nu s-a mișcat cu greu și
nu a avut probleme să stea pe el. Pe măsură ce urca mai sus, compensa
cu corpul balansul tot mai mare al stâlpilor, în timp ce picioarele căutau
instinctiv
cea mai bună poziție. A descoperit că florile de prun erau la fel ca
în vârful catargului principal al Alexandriei.
— Ai mai făcut asta înainte! spuse Ronin.
— Am fost marinar...
Fără avertisment, Ronin și-a aruncat sticla spre Jack. Dar Jack a fost gata
de data asta și a prins-o cu încredere, nici măcar neclintit.
— Bine, înveți, spuse Ronin în timp ce Jack se dădea jos pentru a-și returna
prețuitul
saké. Ridicându-și săbiile de pe verandă, Ronin i le-a oferit lui
Jack. — Trebuie să exersezi cu daishō-ul meu pentru mâine.
Jack se înclină, întinzând ambele mâini pentru a primi cu
respect săbiile lui Ronin.
— Apreciez onoarea, dar de ce nu ai acceptat oferta lui Araki?
— Nicio șansă, pufni Ronin, apucând bokkenul. — Orice sabie pe care
ți-a împrumutat-o ​ar fi dezechilibrată și defecte. Araki poate fi onorabil, dar
va
face tot ce îi stă în putere pentru a se asigura că va câștiga.
Trecând saya în obi, Jack a scos cele două arme și
le-a cântărit în mâini. Erau funcționale, extrem de eficiente și
bine folosite. Echilibrul lor a fost bun și marginile de tăiere șlefuite cu
experiență,
de mai multe ori. Deși nu erau fabricate ca lamele Shizu pe care
i le dăruise Akiko, era încrezător că se poate apăra cu ele.
— Ești priceput în cele două ceruri, spuse Ronin, luând o
poziție de luptă, și am doar un bokken. Ar trebui să mă învingi cu ușurință.
Cu asta, l-a lovit în gâtul lui Jack. Numai din instinct, Jack a blocat
lama de lemn și a contracarat folosind wakizashi. Ronin a ocolit atacul
și a venit la el cu o tăietură surpriză în sus. Jack abia se mișcă din
drum la timp. Era lent și nesigur din cauza lipsei de practică, în timp ce
Ronin
era un spadasin experimentat și foarte priceput.
— Este cel mai bun al tău? l-a provocat pe Ronin și duelul a început cu
adevărat.
S-au luptat prin grădină, pietrele uriașe în picioare formând o
arenă naturală. Pe măsură ce noaptea se apropia, cei doi luptători au pâlpâit
portocaliu în lumina
focului. Hana privea cu fascinație groaznică de pe verandă.
— Haide, Jack! Poți să-l învingi! ea a plans.
O privire ascuțită a lui Ronin, totuși, a făcut-o să-și schimbe rapid credințele.
— Dă-l jos, Ronin!
Dar Jack se încălzea la săbii și treptat,
mișcările lui Two Heavens au început să curgă din nou. Lovitură Flint-and-
Spark. Greva
Apei Curgatoare. De la munte la mare. Mișcarea Umbrei. Greva frunzelor de
toamnă
. Ronin a simțit presiunea și s-a retras spre stâlpii florilor de prun.
În timp ce Jack și-a făcut o tăietură pentru piept, Ronin a sărit pe primul
ciot. Acum avea
avantajul înălțimii.
— Urmează-mă dacă îndrăzneşti!
Jack l-a condus mai mult în sus pe poli, iar lupta s-a schimbat într-o
bătălie în aer. Au sărit între cioturi, fiecare căutând să câștige o
poziție mai bună. Ronin, totuși, era mai abil cu echilibrul său, iar
cunoștințele lui Jack despre Cele Două Ceruri nu i-au mai dat avantaj asupra
samuraiului.
Duelul a progresat din ce în ce mai sus. Mai mult din concentrarea lui Jack
s-a schimbat la pur și simplu să stea în poziție verticală. Apoi l-a prins pe
Ronin neprevăzut cu o
lovitură pentru stomac și samuraiul a fost nevoit să facă un salt disperat
pentru un alt stâlp de flori de prun. A aterizat prost și brațul lui liber s-a
învârtit în
aer în timp ce s-a răsturnat în lateral.
Jack a profitat de momentul pentru a termina duelul. Apropiindu-se pentru a
executa
mișcarea câștigătoare, și-a dat seama prea târziu că fusese păcălit. Ronin și
-a recăpătat instantaneu echilibrul și a măturat piciorul principal al lui Jack
cu bokkenul său. Piciorul lui Jack
a fost lovit din vârful stâlpului și a căzut la pământ.
Hana a aplaudat sălbatic victoria samuraiului.
Ronin, deasupra florilor de prun, se uită în jos la
Jack învins și îi puse vârful bokken-ului pe stomacul lui Jack.
— Păstrează-ți centrul, a avertizat el. — Și mâine nu te lăsa înșelat așa
!
29
AMENINȚAREA DE MOARTE
Apa a tunat peste marginea stâncii, cufundându-se adânc în defileul
luxuriant de dedesubt
. S-a aruncat o ceață fină și priveliștea magnifică a Kyoto-ului din
bazinul văii a fost acoperită cu o strălucire argintie. Această calitate mistică
a fost
adâncită doar de pătura aurie de frunze de toamnă care acum învăluia
versanții
munților și părea luminată din interior de razele soarelui răsărit.
De unde stătea Jack pe malul râului, putea vedea în jos până la
acoperișul curbat al pagodei Kiyomizudera și restul complexului templului
. Nevăzuți de duelul iminent de deasupra, călugării în
haine de șofran și pelerini obosiți de călătorie stăteau pe butai –
platforma de lemn care ieșea în defileu și permitea vizitatorilor accesul
la legendarele ape curative ale cascadei Sound of Feathers.
Ultima dată când Jack fusese aici a fost pentru a recupera Sabia de Jad.
Chiar și
acum putea vedea altarul în care era adăpostit, pe o mică insulă de pe
buza cascadei, un set precar de pietre care alergau spre el de pe
mal. În cursa lui cu Yamato, el a ajuns primul acolo. Dar
cearta lor amară în timp ce atârnau de pe stâncă îi făcuse ca
amândoi să cadă în bazinul de stâncă de dedesubt. Numai norocul îi
salvase
de la înec sau de la ruperea gâtului.
— Acum cred cu adevărat că aceste săbii aparțin stăpânului tău, strigă
Araki,
bătând pe șold daishō-ul cu mâner roșu în timp ce se apropia de-a lungul
unei
cărări de munte. „A-și risca viața într-o astfel de căutare demonstrează că
este așa”.
— Ei sunt cei? șopti Ronin, Hana stând aproape cu
toiagul lui Jack.
Sayas negre, incrustație sidef, mânere țesute în roșu. Jack dădu din cap.
Își găsise săbiile!
Acum trebuia să lupte pentru ei.
O mulțime de studenți Yagyu Ryū a urmat în urma lui Araki. Era evident că
samuraiul era uimit de mulți dintre ei și că
nu trebuia ratată o oportunitate de a-și vedea eroul în acțiune. În timp ce
Araki și-a scos
jacheta exterioară haori, doi dintre studenți au fost imediat lângă el să o
ridice.
S-a întins, și-a strâns obi în jurul taliei și și-a ajustat săbiile pe
șold.
— Trebuie să văd fața adversarului meu înainte de a începe? întrebă Araki,
ridicând o sprânceană spre Ronin.
Înainte ca Ronin să poată răspunde, s-a auzit un strigăt și mulțimea de
studenți
s-a despărțit în timp ce grădinile falnice ale lui Raiden și Toru își făceau o
cale pentru Kazuki
și Gang lui Scorpion. I-au înconjurat pe Jack, Ronin și Hana.
— Și eu vreau să-i văd fața, spuse Kazuki.
Jack nu crezuse că situația lui se putea înrăutăți. Dar acum nu se
ascundea. Chiar dacă ar fi fost capturat sau ucis, ar rămâne cu sabia în
mână și ar ține capul
sus.
— Kazuki, salută Jack, dându-i lui Ronin pălăria înapoi și înclinându-se scurt
în fața
vechiului său rival. — Cum e mâna?
— Samuraiul gaijin! exclamă Araki cu o privire de încântare pe
chip.
'Esti tu!' mârâi Kazuki, furia și uimirea îl opriră pe
loc. „Am auzit că va avea loc un duel pentru o pereche de săbii Shizu și am
știut că
te-ai luptat cu perechea lui Masamoto. Dar cei de pe Araki-san nu sunt ai
lui Masamoto!
— Nu, au aparținut tatălui lui Akiko, răspunse Jack. — Mi-a dat
onoarea să le port.
'Akiko! Ea traieste?' întrebă Kazuki. — Credeam... speram că l-am ucis pe
trădătorul acela.
— E mai dură decât crezi, a replicat Jack.
Kazuki își ridică mâna dreaptă. Acoperite într-o mănușă neagră, degetele
erau
curbate într-o gheară permanentă și inutilă.
— E vina ei, scuipă el. — Când te voi omorî, o să o pedepsesc
pe scumpa ta Akiko pentru crima ei. Nu va fi atât de frumoasă când voi
termina cu ea.
Jack și-a simțit că furia începe să clocotească, atât față de el însuși pentru
că a lăsat să scape
supraviețuirea lui Akiko, cât și față de Kazuki pentru amenințarea sa
răutăcioasă. Nu l-ar lăsa niciodată pe Kazuki
să-i facă rău.
— E aici cu tine la Kyoto? întrebă Kazuki.
Jack nu răspunse. În ciuda erorii sale, Akiko a rămas în siguranță atâta timp
cât
Kazuki nu avea idee despre locul ei.
'Atunci unde?' întrebă el, desenând katana cu mâna stângă.
— Kazuki-san, se adresă Araki, trecând între ei. — Apreciez că
ai datorii de achitat și trădători de pedepsit, dar mai întâi am aranjat un duel
cu acest samurai.
'Samurai? Nu este un samurai! spuse Kazuki cu dezgust total.
— Oh, dar este, a corectat Araki. — El este infamul samurai gaijin. Un
maestru al celor Două Ceruri.'
— Aș putea face Cele Două Ceruri, mormăi Kazuki pe un ton sclipitor. „Nu
este nimic
special și nu l-a ajutat pe Masamoto în cele din urmă, nu-i așa?
— Te rog, respectă aranjamentul nostru, Kazuki-san, insistă Araki ferm,
ignorând comentariile amare ale lui Kazuki. „Acest duel este o chestiune de
onoare. Desigur
, dacă supraviețuiește, este al tău. Dacă nu, s-ar putea să ai... capul lui.
Kazuki se uită cu privirea la Araki, apoi făcu un pas înapoi și își înveli sabia
în teacă.
— Nu mă dezamăgi murind prea devreme, gaijin, spuse Kazuki. — Dar dacă
o
faci, vreau să mergi în mormântul tău știind că o voi găsi pe Akiko.
30
DUEL LA CASCADA
„Ce zi perfectă pentru un duel!” spuse Araki, admirând lumina soarelui care
strălucea
în apă. „Aceasta va fi o luptă de reținut.”
Jack s-a întors către Ronin și i-a șoptit: „Dacă pierd, mor. Dacă
supraviețuiesc, mor.
Nu prea am de ales, nu-i așa?
— Câștigi un război câte o bătălie pe rând, răspunse Ronin, fără a lăsa mâna
mânerului bokken-ului. — Concentrează-te mai întâi pe această bătălie.
Mulțimea emoționată s-a organizat într-un semicerc mare pentru a crea o
zonă de duel, granița acesteia fiind marcată de studenții Yagyu Ryū pe o
parte și
cascada în spate.
'Cand esti gata!' spuse Araki, înclinându-se formal în fața lui Jack.
Lăsând deoparte preocupările lui imediate legate de Kazuki, Jack întoarse
arcul
. Araki și-a desenat katana, încet și precis. Lama Shizu era ca
argintul miros la soare.
Confruntat cu o luptă împotriva propriilor săbii, Jack a simțit că hotărârea lui
cedează momentan. Abia acum a înțeles cu adevărat
puterea minunată a armei. Victoria părea gravată chiar în oțelul însuși și
Jack știa că înfrângerea lui nu era decât o singură sabie îndepărtată.
Respirând adânc pentru a-și calma nervii, Jack a scos ambele
săbii ale lui Ronin. Într-o mișcare curgătoare, și-a ridicat katana spre cer și a
ținut
wakizashi-ul mai scurt peste piept ca gardian. Nu trebuia decât să
primească primul sânge,
își aminti el. O simplă tăietură sau tăietură ar fi suficientă.
Araki nu părea să se grăbească să atace. S-a învârtit încet și Jack a ținut
pasul cu el, menținând întotdeauna o distanță bună de lungime a sabiei între
ei. Jack știa că Araki își evaluează competența după siguranța jocului de
picioare. Apoi samuraiul a căzut înapoi într-o poziție laterală, katana sa
ținută jos
și lama ascunsă în spatele corpului. Acest lucru i-a făcut foarte dificil pentru
Jack să
prezică direcția oricărei lovituri iminente cu sabia.
Dintr-o dată, Araki bătu cu piciorul din față.
Jack sări înapoi, cu săbiile pregătite să primească atacul.
Dar nu a venit niciunul.
'Agitat?' râse Araki, întorcându-se din nou ca un șoim peste prada sa.
Jack nu răspunse. Samuraiul se juca cu el, dar nu
i-a dat lui Araki satisfacția unui răspuns. În schimb, a așteptat cu răbdare ca
samuraiul să facă mișcarea.
De nicăieri, vârful sabiei lui Araki se înălța sus în aer, captând
lumina soarelui. Jack a fost orbit pentru moment de strălucire. Cu toate
acestea, încă auzi
zgomotul de oțel în timp ce acesta se îndrepta spre el. Făcând apel la
abilitățile de luptă orb pe care le învățase de la Sensei Kano, Jack a judecat
traiectoria sabiei și
a oprit lama cu spatele wakizashi-ului său, înainte de a se retrage rapid
din calea pericolului.
Mulțimea a scos un geamăt dezamăgit.
Araki s-a uitat la Jack, în mod clar uimit și înfuriat, primul său atac
nu i-a adus o victorie instantanee.
— Nu mulți supraviețuiesc unei lovituri de rândunică, comentă el rece. —
KIAIIIIII!
țipă Araki, învârtindu-se cu o felie vicioasă peste pieptul lui Jack. Jack
sări deoparte, abia deturnând asaltul din cauza forței sale imense. A
încercat o contra-împingere în intestin, dar Araki s-a răsucit din calea lui în
ultima secundă și a plecat.
— Și încă mai puține, Strike Like Thunder, a clocotit Araki, luptându-se să-și
stăpânească frustrarea față de un alt atac eșuat. — Acum ce aptitudini ai
, gaijin?
Araki și-a coborât garda ca să-l ispitească pe Jack. Jack și-a dat seama că
era o capcană, dar
nu ar avea o deschidere mai bună decât aceasta. Cu viteza fulgerului, și-a
aruncat
wakizashi-ul spre capul samuraiului. Araki s-a dus să-l blocheze, expunându-
și
partea stângă, iar Jack a împins imediat spre piept cu katana lui. Un
moment de panică a fulgerat în ochii lui Araki că a fost păcălit, dar a reușit
să-și
redirecționeze arma pentru a se ciocni cu katana lui Jack.
Pentru o secundă, a existat un impas.
Apoi Jack și-a împins lama de-a lungul lungimii sabiei lui Araki, încercând să
o forțeze deoparte și să lovească pentru inima... așa cum îl învățase
Masamoto...
dar katana lui Araki a început să se ridice și să cadă ca un val, risipindu-și
puterea
împingerii. Atacul său a eșuat și Jack a trebuit să se învârtească înainte de
a se
ține în țeapă pe lama lui Araki.
Araki rânji. „Great Wave întâlnește lovitura ta Flint-and-Spark”.
Au fost aplauze din partea unora dintre studenții Yagyu Ryū.
Araki cânta acum pentru adepții săi, încercând să pară ca și cum lupta
era sub controlul lui și doar îl chinuia pe Jack. Dar Jack știa
altceva. Samuraiul a fost deconcertat de cele două ceruri și
amenințat de priceperea sa neașteptată de spadasin.
Au luptat mai departe. Hana strigă încurajare, în timp ce Ronin observa în
tăcere mormântului. Dar mulțimea era clar unilaterală, șuierând și
batjocorind
de fiecare dată când Jack făcea o mișcare de atac sau se apăra cu succes.
Kazuki rămase în picioare, cu brațele încrucișate, strălucitor. Între timp,
Araki a făcut un comentariu curent
asupra tuturor tehnicilor sale. Prelecția a fost enervantă, dar Jack
și-a dat seama că acesta era scopul, să-și demonstreze superioritatea și să
încerce să-l scoată pe
Jack din garda.
Duelul a crescut în intensitate. Inima lui Jack bătea cu putere în piept și
vuietul
cascadei se amesteca acum cu zgomotul de sânge în urechi. Era
obositor și știa că poate greși în orice moment. Araki era atât de
precis și tehnicile sale atât de impecabile, încât Jack s-a chinuit să
găsească o modalitate de a-
l învinge. A fost împins înapoi de o lovitură deosebit de vicioasă și piciorul i
s-a împroșcat în râu.
Dintre toate elementele, un ninja ar trebui să aleagă apa pentru a fi aliatul
său cel mai apropiat...
Deodată Jack și-a amintit de învățăturile Marelui Maestru despre Cele Cinci
Inele
și cum să folosească natura în avantajul său. Se abătu în timp ce lama lui
Araki îi tăia
.
Nici măcar cel mai puternic nu poate rezista... Poate fi o armă sau o
apărare...
Retrăgându-se de-a lungul malului apei, Jack l-a lăsat pe Araki să vină după
el.
Oricât de perfectă din punct de vedere tehnic era opera sabiei lui Araki, Jack
și-a dat seama că samuraiul
era prea rigid în mișcările lui.
Jack trebuia să-și folosească cunoștințele despre Inelul de apă.
Atrage-ți inamicul într-un râu... Forța-i să lupte în apă...
A fost o strategie riscantă. Jack ar putea fi luat de curent la fel de ușor ca și
Araki. Ar putea să-și piardă picioarele primul, să se poticnească în adâncuri.
Dar se antrenase
în lupta pe apă cu clanul ninja. Ştia să păstreze o poziţie joasă.
A păși sus și încet. Araki, pe de altă parte, nu avea flexibilitate și
s-ar lupta în apă fără experiență cu elementul.
Duelul a intrat în râu și mulțimea s-a repezit înainte pentru a alinia malul.
Dar Jack își subestimase adversarul. Araki încă sa dovedit puternic în
apă. Săbiile se ciocniră și se apropie din ce în ce mai mult de cascadă.
Curentul a crescut în putere și a devenit mai greu să-și țină picioarele. Hana
și Ronin priveau cu îngrijorare crescândă.
'Floare de prun!' strigă Hana, arătând în spatele lui Jack.
S-a uitat în jur și a zărit pietrele de trepte. Imediat a
urcat pe cel mai apropiat. Araki, nedorind ca Jack să aibă avantajul
înălțimii, se urcă pe altul. Aproape că a alunecat pe suprafața ei lipicioasă,
dar și
-a revenit repede.
Jack a sărit la următorul și Araki a urmat. Se luptau, clătinându-se
pe pietrele neuniforme, râul năvălind peste buza cascadei de lângă
ei. Operând o lovitură de la Jack, Araki a contracarat cu o
tăietură în diagonală surprinzătoare. Singurul mod în care Jack putea evita
asta era să-și arcuiască corpul
și peste marginea stâncii. Pentru o clipă, păru să atârne în balanță,
cea mai mică adiere reușind să-l trimită peste cascadă.
Găsiți-vă centrul.
Araki s-a mutat pentru a-și pecetlui victoria, în timp ce mulțimea a început
să scande: „Omoară-
l! Omoara-l! Omoara-l!'
— E timpul să încheiem acest duel, declară Araki pe nerăsuflate și ridică
sabia.
„Acesta este Heaven Crowns Earth.”
— Dar am fost de acord cu primul sânge! icni Jack, încă clătinându-se pe
margine.
— Asta a fost înainte să-mi dau seama că ești samuraiul gaijin, răspunse
Araki,
zâmbind răutăcios. „Voi intra în istorie pentru că ți-am luat capul!”
31
PE TUSIA UNUI CUȚIT
Lama tăiată ca o ghilotină pentru gâtul lui Jack. În acea clipă, Jack
s-a îndreptat și a sărit la următoarea piatră. Sabia a ratat și, în
fervoarea lui de a-l decapita pe Jack, Araki s-a răsturnat și s-a răsturnat
înainte. Jack a condus
sabia lui prin obi lui Araki, oprindu-l chiar înainte să-și piardă echilibrul.
Araki se clătina acum în prag, cu ochii mari de frică, în timp ce se uita în
abisul apos.
— Și ăsta a fost Pumnul beat, spuse Jack. „Loviște atunci când pari cel mai
vulnerabil.”
Un mic petic roșu, în care Jack îl prinsese pe Araki în lateral, s-a infiltrat
prin chimonoul samuraiului.
— Cred că ăsta e primul sânge, remarcă Jack.
'Nu!' mârâi Araki, în ciuda poziţiei sale precare.
Dintr-o dată se auzi un sunet ascuțit de rupere, în timp ce încercările lui
Araki de a se îndrepta
au tras materialul obiului său de spatele katanei lui Jack. Se
trânti înainte, soarta lui stăpânindu-se acum pe muchia unui cuțit.
— Mi se pare primul sânge, spuse Jack calm, lăsându-l pe
Araki pietrificat să atârne deasupra cascadei. — Dar dacă nu ești sigur, ar
trebui să scot
lama și să arunc o privire.
'Nu! Da! Adică... De acord, de acord! Primul sange! Ai castigat!' strigă Araki
în timp ce obi se sfâșie din nou.
Jack a prins gulerul lui Araki și l-a tras în siguranță. Fumând și
tremurând de indignare, Araki părea intenționat să continue lupta. Dar,
legat de codul samurai al bushido, și-a învelit arma și a pășit
pe o altă piatră, cu capul plecat de rușine.
— Săbiile mele? îi aminti Jack.
Araki le-a scos fără cuvinte din obi lui zdrențuit și le-a predat.
De îndată ce au fost în mâinile lui, Jack a simțit o nouă putere în el. Nu
numai că avea perla lui Akiko, dar și acum poseda săbiile lui Shizu. Era
aproape complet. În afară de cazul inro al daimyo-ului Takatomi, care avea
mai multă
valoare sentimentală decât orice altceva, doar zgomotul a rămas esențial
pentru
călătoria lui.
Hana a venit sărind peste pietrele de trepte, în timp ce Araki se întoarse cu
greu spre
malul râului. Ronin nu era cu mult în urmă. Întorcându-i daishō-ul, Jack
și-a asigurat-o în grabă pe a lui de șold, prinzând sayas-ul cu
șnurul sageo în jurul lui obi.
— A fost incredibil! strigă Hana, fiorul victoriei lui Jack făcând
-o să uite pentru o clipă situația lor periculoasă.
— Încă nu s-a terminat, răspunse Jack, aruncându-i o privire peste umăr.
Mulțimea de studenți Yagyu Ryū se transformase într-o mulțime furioasă
văzându-și
eroul învins. Kazuki și Gang lui Scorpion erau în fruntea acesteia.
Stăteau pe mal, cu săbiile scoase.
— Prinde gaijinul și omoară cei doi trădători! ordonă Kazuki.
Raiden a călcat pe prima piatră, Goro, Hiroto și fratele său, Toru,
chiar în spate. Aruncând o privire la gloata care stăpânește și la bestia care
a fost
Raiden, Ronin a mărturisit: „Aceasta pare o bătălie pe care nu o putem
câștiga”.
— De ce să nu te predai? a sugerat Hana, disperarea i-a spart vocea în timp
ce
Ronin își dezvălea katana.
Ronin nu răspunse. Tocmai i-a trecut Hana bokkenul și a făcut semn din cap
către Jack
să-și scoată și el săbiile.
— Dar nu am folosit niciodată una dintre acestea! a exclamat ea.
„Atunci ar fi bine să înveți repede”, a răspuns el.
Gang Scorpion s-a apropiat mai mult. Jack s-a uitat în jur căutând o cale de
evacuare,
dar treptele duceau doar la altar și știa că era o fundătură
. Nici întoarcerea pe malul râului nu oferea nicio speranță. Ar putea fi
capabili
să lupte cu câțiva dintre atacatorii lor, dar inevitabil ar fi copleșiți.
Kazuki a râs cu cruzime de situația lor. — Nicăieri să fugi acum, gaijin!
Dându-și seama de inutilitatea de a opune rezistență, Jack și-a învelit
săbiile.
Dacă era ucis, nu putea să o avertizeze pe Akiko despre pericolul în care se
afla.
— Ce faci? a exclamat Hana.
„Pregătește-te să sari!” răspunse el, pe sub răsuflarea lui.
Hana privi peste marginea cascadei la
picătura aparent fără fund. 'Eşti nebun?'
— Am mai făcut-o și am supraviețuit.
'De aici?' întrebă Ronin, neîncrezător.
— Nu tocmai, recunoscu Jack. 'La jumătatea drumului.'
— Dar nu știu să înot! spuse Hana, ochii ei zbârnind de groază între
gloata care se apropia și saltul periculos.
— Nici tu nu poți mânui o sabie, îi aminti Jack în timp ce Raiden păși la o
distanță de lovitură. 'ACUM SARI!'
Jack o apucă pe Hana de încheietură și o trase cu el. Ronin,
clătinând din cap neîncrezător la ceea ce urma să facă, sări după ei.
Sabia lui Raiden s-a tăiat prin aer, lipsind doar spatele lui.
S-au aruncat în jos, Hana țipând tot drumul și Jack
rugându-se în tăcere să nu lovească butai sau să se prăbușească de
stâncile de dedesubt. Vântul
țipă pe lângă urechile lor, cascada tună în jurul lor. Dintr-o dată
au fost înghițiți de stropi și o secundă mai târziu au lovit apa. Bubuitul
căderilor
a devenit un boom profund. Bazinul de stâncă agitat s-a răsturnat și le-a
rostogolit.
Apoi curentul l-a smuls pe Jack, iar Hana a fost smulsă din strânsoarea lui
în timp ce au
urcat pe buza piscinei în râu. Chiar în momentul în care a crezut că s-a
înecat, capul i-a ieşit la suprafaţă şi a aspirat aer uşurat.
Un strigăt l-a alertat asupra Hanei, care s-a zguduit în apă. Ea a dispărut
din nou, iar Jack a lovit puternic în direcția ei. Hana se ridică din nou,
mai slabă de data aceasta. El a înotat cu disperare să o salveze, dar râul
a înghițit-o din nou. Scufundându-se, Jack a căutat-o ​orbește pe fata care
fusese cândva doar un hoț pentru el și acum era un prieten. Degetele lui
strânseră un
chimono ud și o trase pe Hana la suprafață. Ea a venit pufnind și
sufocându-se.
Râul a devenit mai calm, deși curentul nu mai puțin puternic. Jack a lăsat-o
să le poarte în aval, ținând capul Hanei deasupra apei. O clipă
mai târziu, îl zări pe Ronin înotând spre ei. Apoi a auzit un strigăt.
De pe vârful cascadei, Kazuki a stat țipând răzbunarea.
— Câine laș! O să te vânez, gaijin!'
32
FRUPT
Cei trei fugari au ținut un pas rapid în timp ce mergeau spre sud de-a lungul
unei
cărări forestiere și departe de Kyoto. Lăsaseră râul să-i scoată din defileu
și să intre în valea principală, târându-se din ape abia
când curentul se liniștise. Ronin i-a luat acum pe un traseu ocolit care
evita drumul principal și orice așezări. Deși evadarea lor îndrăzneață
le dăduse un avans, nu puteau risca să încetinească sau să fie
reperați.
Jack a ocupat spatele, folosindu-și abilitățile de ninja pentru a se asigura că
urmele lor sunt
acoperite, în timp ce Hana a menținut un monolog non-stop.
„Nu pot să cred că am supraviețuit! Ai văzut fața lui Raiden când am sărit?
Părea mai șocat decât mine. Ai fost grozav la duel, Jack. Sincer am
crezut că ai fost bătut. Dar l-ai păcălit pe Araki! Era livid.
Nu crezi că noi trei facem o echipă grozavă? Ți-am recuperat
săbiile și perla! Păcat că jucătorul îți pierde toți banii, dar
pot oricând să fur mai mulți dacă vrei. Și îmi pare rău că ți-am pierdut
personalul,
Jack. Dar am reușit să țin bokkenul, Ronin! Îl vrei
înapoi?
— Ține-o, mormăi el, grăbindu-și mai mult pasul pentru a scăpa de
vorbăria neîncetată a Hanei decât pentru a rămâne în fața lui Kazuki și a lui
Scorpion Gang.
'Într-adevăr?' a răspuns ea și a strecurat-o cu mândrie în obi. — Prima mea
sabie! Mă înveți, Ronin? Vreau să fiu un samurai ca tine și
Jack.
— Trebuie să te naști samurai.
— Dar Jack nu e nici măcar japonez!
„A fost adoptat de un samurai. Și nici el nu e hoț!'
'Oh!' răspunse Hana, puțin supărată de răspunsul scurt al lui Ronin. Ea se
gândi
o clipă. — M-ai putea adopta!
Ronin se opri în loc, cu fața albindu-se. S-a întors să răspundă, apoi
s-a gândit mai bine și a plecat.
Hana se uită la Jack. 'A fost un da? Sau un nu?
Jack dădu din umeri fără angajare, dar cunoscându-l pe Ronin, nu credea că
samuraiul
era genul care adopta. — Ar fi bine să continuăm să ne mișcăm, spuse el.
Au pornit, nici măcar nu s-au oprit pentru prânz. De câteva ori
au fost nevoiți să dau înapoi pentru a evita alți călători și a ocoli un sat.
Când s-a
lăsat amurg, au mers într-o vale mai joasă și au găsit un loc retras
lângă un pârâu.
— Vom tabăra aici pentru noapte, a declarat Ronin, curăţind pământul pentru
un
incendiu.
Hana a plecat să strângă lemn de foc, în timp ce Jack a tăiat niște ramuri
dintr-un
copac și a făcut un simplu cal de rufe pentru a-și putea usca kimonoul
umed.
Ronin deschise sacul de pânză care le ținea mâncarea și înjură tare.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă Jack.
Fără să răspundă, Ronin scutură furios conținutul pungii pe pământ. Au
căzut
un recipient cu paie de orez, o oală mică, o ceapă, o jumătate de varză și o
pereche de daikon alb.
Acestea au fost însoțite de un zgomot de rău
augur, în timp ce mai multe cioburi de ceramică s-au prăbușit și ele.
Impactul aterizării în
apă făcuse în bucăți ultima sticlă de saké a lui Ronin.
Hana s-a întors cu lemnul și a văzut expresia furioasă de pe
chipul lui Ronin. Samuraiul a smuls varza, s-a așezat pe un buștean și a
început să
spargă legumele.
— Lasă-mă să fac asta, a sugerat Hana, îngrijorată că cea mai mare parte se
ducea pe
pământ mai degrabă decât în ​oală. — De ce nu faci focul?
Mormăind cu capriciu, Ronin a împins varza zdrobită în mâinile Hanei
și a început să rupă crengile și să le arunce într-o grămadă. Crezând că este
mai bine să-l lase pe Ronin singur, Jack a ajutat-o ​pe Hana să pregătească
mâncarea.
L-au auzit blestemând de câteva ori în timp ce încerca să aprindă tinder și ei
doi
au schimbat priviri îngrijorați. Dar, odată ce a prins, Ronin s-a așezat
și s-a mulțumit să împingă focul cu un băț. Deși mâncarea lor
era slabă, supa de legume și orezul păreau să revigoreze
puțin spiritele lui Ronin.
„Veștile despre înfrângerea lui Araki vor călători repede”, îi spuse el lui Jack,
„și cu această
Gang Scorpion care te vânează, trebuie să mergi spre Nagasaki și acasă cât
de
repede poți”.
— Mai întâi trebuie să merg la Nara.
Ronin clătină din cap. — Nu merită riscul.
— Dar Nagasaki este direcția în care se așteaptă Kazuki să merg.
'Adevărat. Cu toate acestea, el va folosi drumurile principale pentru a trece
înaintea ta și a-
ți bloca calea. Chiar și eu aș pune la îndoială capacitatea ta de a învinge o
întreagă bandă
de unul singur.
— Va trebui să profit de această șansă. Trebuie să merg la Nara. Jurnalul
tatălui meu este
acolo. Vreau și eu să știu ce s-a întâmplat cu mine. Câteva zile din viața
mea
lipsesc. Un gol. Acest Botan va putea să-mi spună.
— Ai perla, kimonoul și săbiile.
Este atât de important jurnalul tatălui tău ?
Jack dădu din cap, hotărând că acum era momentul să aibă încredere
deplină în Ronin și
Hana. Cu siguranță și-au dovedit loialitatea în ultimele zile. „Este mult mai
mult decât un jurnal”, a răspuns el și a început să explice adevărata
semnificație
a zgomotului . Când Jack a terminat de vorbit, Ronin a întrebat: „Deci acest
jurnal de bord este de neînlocuit... neprețuit?” — Da, răspunse Jack. — Dar
numai eu îi pot descifra tot conținutul. Și i-am jurat tatălui meu să-l păstreze
în siguranță. Este de datoria mea să o găsesc. Ronin oftă adânc și aruncă
un alt buștean în foc. „Înțeleg datoria unui fiu. Ai responsabilitatea de a
îndeplini dorința pe moarte a tatălui tău, iar eu respect asta. A înjunghiat cu
un băţ în jarul strălucitor. — Nu ți se permite să-l eșeci pe tatăl tău... așa
cum am făcut-o eu pe al meu. Ronin părea să nu mai fie conștient de Jack
sau Hana. Începu să mormăie pentru sine. „A fost vina mea că l-am lăsat pe
acel călugăr să intre. Vina mea că nu am căutat arme. Vina mea am fost
păcălit de o deghizare înșelătoare. Vina mea este acum tatăl meu ... Ronin
se opri și nu mai spuse. Se uita doar în foc, flăcările reflectându-se în ochii
lui, mai injectate de sânge ca niciodată. A adulmecat, o lacrimă curgându- i
pe obraz. 'Esti in regula?' întrebă Hana încet. — Bine, se răsti Ronin,
ștergându-și un antebraț pe față. — Fumul tocmai îmi intră în ochi, asta-i tot.
33 HININ Cei trei stăteau în jurul focului, cu o tăcere incomodă atârnând
peste ei. — Nara este atunci! spuse Hana într-un efort de a ridica starea de
spirit. Și-a luat bokkenul. „Ar fi bine să ai grijă Botan – Hana, samuraiul e pe
urmele lui!” Ronin se abătu exact la timp când Hana aruncă sabia prin aer.
'Pune aia jos!' mârâi el, regretând clar decizia de a o lăsa să-l aibă în primul
rând. — Ți-am spus, nu ești un samurai! O privire la Ronin încruntat, cu
mâinile tremurând, a convins-o pe Hana să facă ceea ce i s-a spus. — Ai
putea să mă înveți cum să-l folosesc, se aventură ea încet. Ronin se uită la
ea. — Deci, care este cea mai rapidă cale către Nara? întrebă Jack, sperând
să deturneze temperamentul întunecat al lui Ronin cu o schimbare de
subiect. — Prin Valea Kizu, răspunse Ronin. — Nu există altă cale? spuse
Jack, simțindu-și frustrarea crescând. Erau pe cale să-și întoarcă pașii din
nou! Ronin clătină din cap. „Trasele montane ar dura prea mult, iar punctele
de trecere peste râul Kizu sunt puține. Va trebui doar să ne asumăm riscul.
„Am mai fost la Nara”, a dezvăluit Hana. — Durează doar o zi să ajungi
acolo. — Atunci știi unde este Templul Tōdai-ji? întrebă Jack, arătându -i
omamori de mătase verde. Hana zâmbi. 'Nu o puteți rata. Templul trebuie să
fie cea mai mare clădire din lume! Observând că mâinile lui Ronin încă
tremurau, Jack se mișcă de-a lungul bușteanului. — Apropie-te de foc,
Ronin. — Nu mi-e frig, mormăi el, încercând să-și stăpânească tremurul. —
Mi-ar fi bine dacă aș avea niște saké. Hana, încruntat, îi aruncă lui Ronin o
privire tulburată. — Spune-mi, de ce ai mereu nevoie să bei? 'A uita.' — Vrei
să-l uiți pe... tatăl tău? se aventură Hana. 'Nu este treaba ta!' se răsti Ronin.
Hana părea rănită de revenirea asprimei lui Ronin. Ronin mormăi scuze. —
Ironic, nu-i aşa, Jack? Nu-ți poți aminti, dar vrei. Îmi amintesc și nu vreau! Cu
asta, Ronin s-a îndepărtat și s-a culcat lângă un copac pentru a dormi. Jack
îl văzu tremurând și se întrebă dacă lipsa saké-ului, noaptea rece sau
trecutul lui tulburat era cauza. Jack și Hana au stat în tăcere pentru o vreme,
în timp ce noaptea se închidea în jurul lor. Doar trosnetul lemnelor care
ardea și bâzâitul insectelor au rupt liniștea. Fețele lor pâlpâiră în lumina
focului în timp ce Jack înțepa jarul cu un băț și scântei zburau pe cerul
nopții. — Îmi place cum dansează flăcările, mormăi Hana visătoare, privind
în flăcări . Jack se uită la strălucirea portocalie și s-a pierdut și el în ea.
Pentru o clipă, focul a mistuit totul în viziunea lui. La fel ca atunci când Niten
Ichi Ryū a ars. I s-a părut că vede o față în flăcări – Kazuki râzând – și și-a
amintit de amenințarea rivalului său asupra vieții lui Akiko. Îşi apucă băţul,
degetele lui albindu-se de furie faţă de sine. Cât de prost fusese să lase să
scape că Akiko supraviețuise rănilor ei. Dar apoi și-a dat seama că atâta
timp cât Kazuki era după el, nu putea să-l caute pe Akiko. Problema avea să
apară atunci când Jack a părăsit țărmurile japoneze în Anglia – Kazuki ar
avea frâu liber să-și ducă răzbunarea cumplită. Gândul că Akiko era rănit era
prea greu de suportat. Jack știa că o confruntare finală între el și Kazuki era
inevitabilă. Bățul din mâinile lui se rupse într-un acces de frustrare furioasă.
Clipi, conștient brusc de împrejurimile lui. 'Pot să vă întreb ceva?' şopti Hana
cu speranţă. Jack dădu din cap și aruncă ramura ruptă în foc. — Când ai
găsit această zbârcitură în Nara, pot să vin cu tine la Nagasaki? Jack ezită,
neștiind cum să răspundă cel mai bine. „Nu cred că ar fi o idee bună”, a spus
el. — Acum va fi prea periculos. Nici măcar nu sunt sigur că ar trebui să vii la
Nara cu mine. Sunt căutat de Shogun și vânat de Gang Scorpion. În plus,
odată ajuns în Nagasaki, plec din Japonia spre casă. — Dar nu e nimic
pentru mine aici, răspunse Hana cu tristeţe. — Să fiu cu tine și Ronin este
prima dată când am simțit că aparțin. Jack simți singurătatea zdrobitoare în
inima Hanei. — Înțeleg... dar nu ar fi mai sigur să stai cu Ronin? Hana se uită
la samurai, care căzuse într-un somn agitat. Ea clătină din cap cu tristețe. —
Nu m-ar vrea prin preajmă. A fost o prostie să sugerezi că mă adoptă! A
făcut să se îndepărteze de foc. — Doar uită că am cerut să te alătur. Nimeni
nu mă vrea. Sunt un hinin. — Un hinin? — Un paria. Un nimeni. — Nu ești un
nimeni, a subliniat Jack. — Tu ești Hana. 'Sunt? Nici măcar nu-mi știu
numele adevărat. M-am numit „Hana” pentru că am auzit pe cineva spunând
asta și mi-a plăcut. Mă ascundeam într-un tufiș, când o doamnă samurai s-a
oprit și a arătat cu degetul, spunând: „Hana, hana”. Pentru o clipă, am crezut
că mă arată cu degetul! Dar tocmai îi arăta fiicei ei florile... Hanei i-au
curmat lacrimi la amintire. Jack nu știa ce să spună. Scoase macaraua de
origami din mâneca kimonoului și i-o întinse Hanei. „Buna mea prietenă Yori
mi-a dat asta pentru a aduce noroc în călătoria mea spre casă. Vreau să ai
grijă de el. Pentru a-ți aminti că nu ești un nimeni. Ai un prieten în mine.
Hana a luat macaraua și a zâmbit. — Mulțumesc, șopti ea ștergându-și
ochii. — Asta înseamnă foarte mult. Nu am mai avut niciodată un prieten
adevărat. Jack se întinse. — Uite, poți să-i tragi coada și să faci aripile să
bată. Hana a chicotit și Jack s-a simțit recunoscător că, pentru o dată, a
putut să transmită mai departe bucuriile prieteniei. Până acum fusese
întotdeauna vorba despre el încercarea de a se potrivi , de a deveni acceptat
de ceilalți. Privind la Hana, apoi la Ronin sforăind, și-a dat seama că toți trei
erau proscriși ai societății japoneze – un samurai fără stăpân, o hoț și un
străin. Dar, legați împreună de soartă, nu mai erau proscriși. Erau prieteni.
34 Nasul lui BUDDHA Jack ridică privirea de sub pălăria de paie a lui Ronin
și icni. Nu văzuse niciodată o clădire atât de imensă și grandioasă. Sala
principală a lui Tōdai-ji domina peisajul. Lată ca un munte și mai înaltă
decât cea mai înaltă turlă, îi făcea pe călugării și pelerinii care rătăceau pe
teritoriul templului să pară niște furnici. Construit în întregime din lemn,
pereții săi erau vopsiți în alb, iar grinzile lăcuite într-un maro ruginiu intens,
parcă ar fi fost construite din armura unui rege. Încoronând acoperișul de
sus erau două coarne curbate care sclipeau de aur în soarele dimineții. Jack
îi urmă pe Ronin și pe Hana pe artera largă care ducea la treptele templului.
Pe ambele părți erau grădini frumos îngrijite și pe tot terenul cutreierau sute
de căprioare. Unele dintre animale luau mâncare din mâinile călugărilor.
Hana îl surprinse uitându-se la această priveliște ciudată. — Căprioarele
sunt văzute ca niște creaturi cerești de către oamenii din Nara, a explicat ea.
— Se crede că protejează orașul de rău. Trecând pe lângă un felinar mare de
piatră așezat în potecă, cei trei s-au îndreptat către un izvor acoperit. Jack și
Hana și-au spălat gura și mâinile, în timp ce Ronin luă o înghițitură ascunsă
dintr-o sticlă proaspătă de vin de orez. — Asta-i toată purificarea de care am
nevoie, spuse el, pocnind buzele de satisfacție. În drumul lor prin Nara,
trecuseră pe lângă un magazin de saké și Ronin reușise să-și potolească
setea. Din fericire pentru Jack și Hana, alăturase un magazin care vindea
manjū, așa că au cheltuit suma mică de bani rămasă pe trei chifle aburite și
mai mult orez uscat. După ce s-au purificat, au urcat treptele de piatră până
în sala principală. În afara intrării sale se afla o urnă mare, dâre de fum de
tămâie care curgeau dintr-o pernă de bastoane aprinse. Cele șase uși mari,
de cinci ori mai mari decât un bărbat, erau larg deschise și primitoare. Au
pășit în adâncurile întunecate ale holului și din nou lui Jack i-a fost tăiat
respirația. Așezat în fața lor, cu palma dreaptă întinsă, cu mâna stângă
sprijinită în poală, era o statuie colosală de bronz a lui Buddha. Încadrată de
un fundal auriu ornamentat, efigia stătea deasupra celor trei, cu privirea
ațintită la orizont. Până și Ronin a fost uimit în prezența lui. De fiecare parte,
mai departe în sală, se aflau două statui gigantice de războinici. Sculptați
din lemn, unul vopsit în galben, celălalt în roșu, acești paznici fioroși erau
aproape la fel de înalți ca stâlpii care susțineau acoperișul lui Tōdai-ji. Hana
a plecat pentru a arunca o privire mai atentă. Lângă intrare era un tânăr
preot și Jack s-a apropiat, cu capul plecat. A scos omamori de mătase
verde din chimono. 'Ah! Văd că ai mai fost aici, spuse preotul încet,
salutându-l pe Jack cu o plecăciune umilă. — Nu, mă tem că nu, răspunse
Jack. „De fapt, am găsit asta și cred că aparține cuiva din templul tău. Poate
cunoști persoana care a pierdut-o? Preotul a zâmbit senin și a clătinat ușor
din cap. — Vindem multe dintre aceste amulete, explică el, arătând spre o
taraba împodobită cu omamori de mătase verde. — Acela ar putea aparține
oricăruia dintre o mie de pelerini. Jack se uită la rândurile peste rânduri de
amulete și disperă. Indiciul – singura dovadă pe care o avea de la atacul său
– nu a ajuns la nimic. Își înclină mulțumirile preotului și se întoarse la Ronin.
Singura piestă rămasă a fost numele Botan. — Cum o să găsim acum acest
samurai? — Va trebui să întreb prin oraș, răspunse Ronin, dar va atrage
atenția asupra noastră. 'Uita-te la asta!' strigă Hana. 'Shh! Vă rog să nu
rupeți tăcerea, a avertizat călugărul de lângă ea. — Scuzele mele, răspunse
Hana și îi făcu semn pe tăcere lui Jack și Ronin să se apropie de un stâlp
mare de susținere din lemn, în spatele sălii mari. Stâlpul, lat ca un stejar
bătrân, avea o gaură care trecea drept prin bază. Când Ronin și Jack se
apropiau, Hana și-a exprimat mulțumirea și și-a făcut o plecăciune la
revedere de la călugăr. — Vrei să crezi! a exclamat ea. „Această gaură are
aceeași dimensiune ca una dintre nările statuii uriașe ale lui Buddha. Dacă
poți trece prin ea, zeii îți vor da noroc și vei fi binecuvântat cu iluminare în
viața ta viitoare. — Pah! l-a demis pe Ronin. Ignorându-și scepticismul, Hana
îngenunche și se zvârcoli prin gaură. Ea a ieșit pe cealaltă parte o clipă mai
târziu. 'Sunt luminat. Cine urmează?' — După tine, Ronin, spuse Jack. — Nu
cred în zei, mormăi el. — Și cu siguranță ei nu cred în mine. Jack simțea că
nu are nimic de pierdut. Mai mult, și-a amintit că Călugărul Ghicitor a
menționat Nasul lui Buddha. Acesta trebuia să fie. ghemuit, se uită prin
gaură. Era mult mai mic decât își imaginase. Verificând rapid că nimeni nu
urmărea, îi trecu Hanei pălăria și lui Ronin săbiile înainte de a intra în tunelul
îngust, cu brațele întâi. Târându-se, a ajuns la jumătatea drumului când
umerii i s-au blocat. Jack a lovit cu picioarele, dar nu a fost de folos. 'Sunt
blocat!' şopti el cât de tare a îndrăznit. Chipul rânjitor al Hanei a apărut la
celălalt capăt. — Nu-ți face griji, o să te trag. Jack se zvârcoli, cu picioarele
clătinându-i pe o parte, în timp ce Hana îl trăgea de brațele din cealaltă.
Ronin doar zâmbi la situația comică a lui Jack. Cu multă bătaie de cap și
efort, Jack și-a făcut drumul și, în cele din urmă, a țâșnit și a căzut pe
podea, Hana căzând cu spatele într-un acces de chicot înăbușit. — Ar fi bine
să merite, gâfâi Jack. Când se ridică în picioare și își punea la loc pălăria,
Jack văzu ceva cu coada ochiului. Un samurai intrase în sala principală și
stătea de vorbă cu preotul șef. Însoțit de un anturaj restrâns, omul era
evident important – fie un servitor de rang înalt, fie un lord. Era îmbrăcat
formal într-o jachetă neagră cu aripi kataginu, o hakama plisată din dungi
albe și negre, șosete tabi albe și, cel mai neobișnuit, săbiile lui aveau
mânere de mătase albă. Dar ceea ce îi atrasese atenția lui Jack era cutia
dreptunghiulară mică de pe șoldul samuraiului. Inro-ul și netsuke-ul său erau
exact același design cu cel pe care i-l dăduse daimyo Takatomi. Nu poate fi
o coincidență. Acesta trebuia să fie bărbatul pe care îl căutau. 35
SASUMATA — Eşti sigur de data asta? întrebă Ronin în timp ce cei trei îl
urmăreau discret pe samurai și anturajul său în jurul templului. — Asta e
intro-ul meu, răspunse Jack, dând din cap. — Crezi că e Botan? Ronin clătină
din cap. „Am avut impresia că Botan era un samurai de rang inferior. Omul
ăsta are un statut prea înalt. — Deci cine este el? spuse Hana. Ronin s-a
apropiat de unul dintre călugării care hrănea o căprioară îmblânzită pentru
a-l întreba. Călugărul și-a plecat umil capul în timp ce a răspuns. — Acesta
este daimyo Sanada, Lord al provinciei Nara. Jack simți un fior rece prin el.
Cum a ajuns un lord samurai în posesia inro-ului său? Aceasta a sugerat o
asociere între daimyo Sanada și samuraiul Botan. Ar putea fi că Botan și
gașca lui au lucrat pentru daimyo Sanada tot timpul? Dacă da, acest lord
samurai s-ar putea să aibă și rutter. Și dacă ar fi fost conștient de
semnificația lui, jurnalul de bord ar putea fi deja în drum spre Shogun!
Lăsându-l pe călugăr cu căprioarele sale, toți trei au continuat să meargă pe
artera principală, urmărindu-și cariera. — Cred că daimyo Sanada ar putea fi
în spatele atacului meu, a spus Jack. — Inro-ul ar putea fi o copie? a propus
Ronin. Jack clătină din cap. „Daimyo Takatomi a primit cadoul comandat în
mod special. Este unic. Mie, Akiko și Yamato am primit fiecare modele
diferite. — Ei bine, poate l-a cumpărat de la Botan. Jack se gândi la asta. Cu
siguranță a fost posibil. Oricare ar fi adevărul, o conexiune între cei doi era
incontestabilă și ar putea să-i conducă la zbuciumată. — L-aș putea fura
înapoi pentru tine, a sugerat Hana. Ronin se încruntă la ea. — Gărzile lui de
corp ți-ar tăia mâinile înainte să te apropii de el. Fața i s-a făcut palidă la
acest gând și și-a tras cu protecție mâinile în mânecile kimonoului. —
Trebuie să ne întâlnim cu el, spuse Jack. „Aflați cum mi-a achiziționat inro-
ul. Și descoperă unde se află zgomotul. — Nu poți să te apropii de el, spuse
Ronin. — Am avea nevoie de o invitație oficială. Cu prudență, Jack se
aventură: „Numele tatălui tău ar avea vreo influență?” O umbră trecu pe
chipul lui Ronin. 'Mă îndoiesc de asta. Era foarte respectat, dar avea
dușmanii săi. În plus, nu ai scăpa dacă îți ascunzi fața în prezența unui
daimyo. — De ce nu aflăm unde locuiește acest lord? spuse Hana. — Atunci
am putea să ne furișăm noaptea și să căutăm zgomotul. Așa cum am făcut
cu perla. Ronin a respins această sugestie cu o mișcare a mâinii. „Conacul
unui daimyo este puternic păzit și probabil să fie prins în capcană. Niciun
samurai, darămite o hoț, nu ar putea îndeplini o astfel de misiune. Ar trebui
să fii un ninja pentru a intra nedetectat! Jack încercă să nu zâmbească la
asta. Antrenamentul său de ninjutsu în stealth a însemnat că ar putea
încercați-o.
— Este singura noastră opțiune, spuse el, spre surprinderea lui Ronin și
încântarea Hanei. — Măcar să-l urmăm acasă.
Daimyo Sanada se îndrepta deja pe Marea Poartă Sudică și
Jack și ceilalți și-au grăbit pasul pentru a ajunge din urmă. Trecând printre
stâlpii imenși care susțineau acoperișul curbat al porții, Jack zări doi
paznici înfricoșători, de fiecare parte a intrării. Aceste
statui de lemn, Agyō și Ungyō, protectorii lui Buddha,
le priveau cu privirea. Fiecare au întins o mână ca pentru a avertiza să se
oprească. Dar avertismentul
a venit prea târziu pentru Jack, Ronin și Hana.
În timp ce ieșiră din terenul lui Tōdai-ji, zgomotul a zeci de
picioare alergătoare i-a întâmpinat. În câteva momente, au fost înconjurați
de o
companie de dōshin. Fiecare bărbat ținea fie un toiag lung de bambus, fie o
sasumata – un stâlp cu un vârf în formă de U cu aspect vicios.
Ronin, Jack și Hana au mers după săbiile lor, dar au fost imediat
bătuți cu doagele, lovituri plouând asupra lor din toate direcțiile.
Chiar dacă și-ar fi putut folosi armele, atacatorii lor au rămas la
îndemână la capetele stâlpilor. Împingeți înapoi de stâlpii porții, cei
trei au fost prinși de gât și de brațe cu mai multe sasumata.
— Și au spus că ești periculos! zâmbi ofițerul de conducere,
deși încă păstra o distanță precaută.
În momentul în care Jack credea că bătaia pedepsitoare s-a terminat, capul
lui a fost
prins între patru stâlpi de bambus care formau o cutie în jurul craniului său.
Eliberat din strânsoarea sasumata, Jack a încercat să se lupte pentru a se
elibera, dar cei
patru dōshin de la fiecare capăt au strâns stâlpii împreună și a fost cuprins
de durere. A fost atât de insuportabil încât a fost complet incapabil. Ronin și
Hana erau amândoi în aceeași situație. Săbiile lor au fost luate și
ei trei au fost la mila dōshin-ului.
'Haide! Să nu-l așteptăm pe domnia sa, strigă ofițerul, iar
dōshin-ul i-a dus în oraș.
Făcând o grimasă de durere, Ronin mormăi: — Aceasta nu este invitația
oficială pe care mi-am
imaginat-o.
36
DAIMYO SANADA
„Cu adevărat o operă de artă magnifică!” a declarat daimyo Sanada,
desenând
lama katanei lui Jack și admirând hamonul său rafinat. În lumina soarelui,
modelul învolburat al valurilor de pe oțel strălucea ca și cum ar curge.
După ce au fost escortați în grădina conacului daimyo-ului, Jack,
Ronin și Hana erau acum în genunchi, cu capetele plecate și mâinile
legate la spate. S-au uitat cu supunere la o
tablă de pavaj alb-negru, aşteptându-şi soarta. Drumul
de-a lungul căruia fuseseră târâți era așezat cu
pietricele albe și negre. Și, aruncând o privire pe furiș, Jack văzu că conacul
în sine era construit din
pereți albi și stâlpi negri. La fel ca hakama lui în dungi, totul în
domeniul daimyo părea să fie fie negru, fie alb.
„Meșteșugul lui Shizu este fără comparație”, a spus daimyo Sanada,
învelind lama cu cel mai mare respect. — Cu siguranță mult prea bun pentru
un
gaijin!
Îi întinse daishō-ul unuia dintre servitorii săi, un bărbat chel, cu
sprâncene ascuțite înclinate și o față acru și mototolită. Inima lui Jack s-a
scufundat.
După ce riscase atât de mult să le recupereze, săbiile lui prețioase îi
fuseseră din nou
luate de la el.
Daimyo se plimba în fața celor trei prizonieri ai săi. — Nu mă așteptam la
capturarea ta atât de curând. Mandatul de arestare a fost emis doar de
metsuke chiar în această dimineață. A fluturat sulul înaintea lor. „Trei
călători – un ronin cu barbă, o fată hinin și un samurai gaijin purtând pălărie,
care poartă săbii Shizu cu mâner roșu. Presupun că nu a fost greu pentru
ofițerii mei să te descopere. Dar sunt nedumerit de ce ai venit în Nara în
primul
rând?
Jack nu vedea motive să nu răspundă la daimyo. În ciuda situației lor
groaznice
, el totuși dorea să știe care era soarta zgomotului tatălui său.
„Am încercat să ajung în Nagasaki și să părăsesc Japonia – așa cum a
hotărât shogunul
– dar am fost prins în ambuscadă la granița munților Iga și mi s-au
furat toate bunurile. Am venit aici să-i căutăm.
Daimyo a oftat cu simulare de simpatie. „Este o rușine atât de mare. Și
ce anume ai pierdut?
— Pentru început, inro-ul de pe obi, spuse Jack, dând din cap spre
cutia de transport lăcuită. — Unul dintre samuraii tăi mi-a furat-o.
— Este o acuzație foarte gravă. Acesta a fost un cadou de la consilierul
meu,
Kanesuke-san', a dezvăluit Sanada, arătându-l pe cel chel. —
Îl spui hoţ?
— De ce să nu-l întrebi de unde l-a luat? a provocat Jack.
Fața lui Kanesuke s-a încurcat cu indignare abia ascunsă, dar daimyo
Sanada nici măcar nu și-a aruncat privirea în direcția lui. — De ce ar trebui să
accept
sugestia? Tu ești criminalul aici.
„Dar acel inro a fost un cadou pentru mine de la daimyo Takatomi pentru că
i-a salvat viața
de ninja Dragon Eye –”
„Daimyo Takatomi? îl întrerupse domnul, interesul îi trezi brusc. — Un
om cel mai onorabil și isteț. El stă în Consiliul Shogun-ului lângă
mine. Îmi amintesc că a menționat odată acest incident în apărarea
dumneavoastră în fața
Consiliului. Dacă este al tău, mai întâi am nevoie de dovezi. Desfăcu inro-ul
și îl ținu aproape
de piept. „Descrie-mi designul și o să cred afirmația ta”.
Jack dădu din cap.
„Dar dacă nu reușești”, a adăugat daimyo Sanada, cu ochii îngustați,
„Kanesuke
are plăcerea de a tăia mâna dreaptă fetei hinin”.
Un gardian a apucat-o pe Hana, i-a desfăcut legăturile și a forțat-o să-și
întindă brațul.
Kanesuke, împrumutând wakizashi-ul altui gardian, și-a pus marginea lamei
pe încheietura ei. Hana se uită la Jack cu ochi îngroziți și rugători.
— Un copac de sakura, a șubit Jack, „în aur și argint”.
Daimyo nu părea impresionat. — Ai fi putut să vezi cu ușurință asta când
ai fost adus.
— Floarea este în fildeș!
— Încă am nevoie de convingere.
— Dar ți-am spus designul! Jack insistă în timp ce Kanesuke ridică
sabia și Hana începu să țipe.
— Atunci spune-mi, gaijin, câte păsări sunt în copac? întrebă daimyo
, cu un zâmbet viclean pe buze.
Jack și-a zguduit creierele, încercând să-și amintească. Mintea i se golise
sub presiune. Țipătul Hanei s-a stins într-un scâncet jalnic, fața ei
deveni palidă de moarte când Kanesuke și-a ajustat strânsoarea sabiei, gata
să
facă fapta.
'Aștepta!' strigă Jack în timp ce trucul daimyo-ului i se ivi. — Nu există
niciunul!
Kanesuke a căutat la lordul său permisiunea de a tăia mâna, dar zâmbetul
lui daimyo Sanada s-a dezintegrat într-o încruntătură. 'Corect.'
Kanesuke, supărat de dezvăluire, a dat jos sabia pentru a tăia
mâna Hanei oricum.
'NU!' ordonă Sanada, uitându-se la consilierul său. — Gaijinul a câștigat
provocarea. Și s-ar părea că spune adevărul despre acest inro.
Bărbatul s-a micșorat vizibil sub privirea severă a stăpânului său, a întors
sabia
și s-a amestecat, cu capul plecat, în poziția sa anterioară. Hana și-a strâns
mâna la piept cu ușurare.
Daimyo se juca cu inro-ul în mână. — Ți-aș da de bunăvoie asta înapoi
, dar nu vei avea nici un folos acolo unde mergi. I-a predat
cutia de transport altuia dintre cei care îi dețineau. — Deci, avem inro-ul tău
aici și, bineînțeles
, săbiile tale... ce zici de cartea asta numită un rutter?
Jack rămase cu gura căscată de șoc. 'O ai?'
Daimyo a clătinat încet din cap. — Speram că ai făcut-o. Shogunul
a cerut întoarcerea lui.
'Întoarcere?' exclamă Jack. — Dar este al meu. A aparținut tatălui meu.
— Reclami multe, tinere samurai, spuse daimyo. Se
apropie de o măsuță de lemn, zguduind de dezamăgire. — Este foarte
regretabil că nu-l mai ai. Mi-aș fi câștigat o mare favoare de la
Shogun pentru că a găsit acest zbârcire.
În mod surprinzător, Jack a descoperit că a fost uşurat să audă că zgomotul
nu fusese găsit. Shogunul a fost ultima persoană pe care a vrut să-l dețină.
Asta
însemna că Botan ar putea să aibă în continuare jurnalul de bord, cu
excepția cazului în care l-ar fi schimbat... sau
l-ar fi aruncat... sau l-a folosit pentru tinder. Cu o sentință cu moartea
atârnându-i deasupra
capului, Jack și-a dat seama că s-ar putea să nu știe niciodată.
Daimyo Sanada părea pierdută în contemplare pentru o clipă. Se aşeză
la masa pe care un set de contoare de piatră alb-negru era aranjat
într-un model complex pe o grilă pătrată înţepată pe suprafaţa mesei.
Dintr-un castron a scos o altă piatră mică și albă și a pus-o jos cu
un clac.
— Ai mai jucat jocul Go? întrebă el deodată.
Jack clătină din cap.
— Cât de necivilizată trebuie să fie ţara ta! a remarcat daimyo Sanada.
— Atunci este de datoria mea să te prezint pe Go înainte să mori.
Uimit, Jack nu s-a putut abține. — Deoarece intenționezi să ne omori, de ce
naiba
aș vrea să joc vreun joc cu tine?
— Pentru libertatea ta? sugeră daimyo Sanada neîncrederii lui Jack.
„În ceea ce privește serviciul grozav pe care l-ai arătat lui Daimyo Takatomi,
îți propun un
joc pentru a-ți recâștiga viața.”
— Dar habar n-am cum să joc, spuse Jack.
— Oh, regulile sunt simple, spuse lordul, îndepărtându-și protestul. Sanada
se uită la Ronin. — Presupun că știi jocul.
Ronin, cu buzele strânse de la sosirea lor, dădu din cap abia perceptibil.
'Bun. Apoi îți voi da restul dimineții să-l înveți pe gaijin.
— Ești prea amabil, mormăi Ronin.
— Dar dacă te bat, interveni Jack, cum pot să am încredere în cuvântul tău?
„Sunt un om onorabil care respectă regulile și cuvântul meu este
legătura mea”, a răspuns daimyo, oferind un zâmbet încurajator.
Jack știa că era probabil cel mai bun lucru pe care îl avea. — Și cum rămâne
cu
prietenii mei?
Daimyo-ul le gândi o clipă, apoi își ridică mâinile.
'De ce nu? Sunt într-o dispoziție generoasă. Toți veți fi eliberați... dacă
câștigați. Întorcându-se către Kanesuke, daimyo Sanada i-a spus: „Țineți
mereu
șase paznici pe ei.
Ei pot folosi tabla de joc de lângă ceainărie. Tu ești
responsabil pentru ele, dar mai întâi trebuie să vorbesc singur cu tine.
În timp ce daimyo și un Kanesuke foarte pocăit se îndreptau spre conac,
Ronin s-a aplecat aproape de Jack și i-a șoptit: „Joacă un joc crud cu
noi. Nu avem nici cea mai mică șansă de a câștiga Go împotriva oamenilor
ca
acel om!
— Dar a spus că regulile sunt ușoare, interveni Hana, cu o privire disperată
de speranță.
„Go poate fi ușor de învățat”, a recunoscut Ronin, „dar este nevoie de o viață
întreagă
pentru a stăpâni”.
37
REGULILE
În ciuda pesimismului său, Ronin a fost de acord să-l învețe pe Jack,
deoarece amânarea
pedepsei cu moartea le-ar putea oferi ocazia de a scăpa.
În timp ce toți trei stăteau în jurul tablei de lângă ceainărie, trecând
peste reguli, cei șase paznici stăteau la distanță. Dar până acum nu și-au
luat ochii de la prizonieri sau mâinile de la săbii.
— Gândiţi-vă la această placă ca la o bucată de pământ pe care trebuie să
se lupte, spuse Ronin, cu vârful degetului
marcand grila de nouăsprezece cu nouăsprezece linii. „Go este un joc
de teritoriu și scopul tău este să controlezi cât mai mult posibil din tablă și
să capturi piesele adversarului înconjurându-le.”
Ronin scoase un blat negru dintr-un castron rotunjit, din lemn de trandafir.
„Aceste pietre sunt „oamenii” voștri”, a spus el, așezând contorul pe una
dintre
intersecțiile grilei. „Le poți pune pe orice punct neocupat, cunoscut
sub numele de „libertate”. Odată jucate, pietrele nu sunt mișcate. Ei pot fi
înconjurați și capturați în timpul jocului de către inamicul
care ocupă toate „libertățile” adiacente, caz în care sunt scoși
de pe tablă ca prizonieri.
Luând trei ghișee albe dintr-un al doilea castron, le-a așezat pe
punctele goale imediat deasupra și de fiecare parte a pietrei negre,
lăsând spațiul de dedesubt neocupat.
„Libertățile unei pietre sunt orizontale și verticale, dar nu diagonale”,
a explicat Ronin. „Contorul negru este acum în atari, adică este pe cale să
fie
capturat pentru că îi mai rămâne o singură libertate. Unde ar pune White o
piatră pentru a-l lua prizonier pe Black?
Ronin îi întinse lui Jack un contor alb. Fără ezitare, Jack o aşeză pe
punctul liber de sub piatra neagră.
— Bine, spuse Ronin. „Dar mânuiește-ți întotdeauna piatra între
degetul al doilea și cel mijlociu. Este mai elegant și mai bun etichetă.'
Îndepărtând blatul alb al lui Jack de pe tablă, Ronin l-a înlocuit cu unul
negru și a adăugat mai multe în formă de L.
„Pietrele care ocupă puncte orizontale și verticale adiacente creează un
grup conectat. Gândiți-vă la aceste grupuri ca la mini-regimente.
Împărtășesc
libertățile unul altuia, așa că sunt mai puternici și mai rezistenți la atac. Un
grup poate
fi capturat numai atunci când toate libertățile sale sunt ocupate de pietre
inamice.
A înconjurat unitatea L-neagră cu contoare albe.
„Acest grup este acum ținut prizonier – scoase el piesele negre – și
White a câștigat tot acest teritoriu în atacul său. Asemenea bătălii vor
decide cine câștigă jocul. La final, odată ce ambii jucători nu găsesc nicio
modalitate de a
lua mai mult teritoriu, de a captura pietre sau de a reduce zona adversarului,
libertățile
din interiorul propriului lor teritoriu sunt numărate împreună cu orice
prizonieri
pe care i-au luat. Câștigătorul este jucătorul cu cel mai mare scor.'
— Pare destul de ușor, spuse Jack, înțelegând conceptul cu puțină
dificultate, deoarece jocul nu părea a fi mai greu decât Draft-urile pe care le
jucase cu tatăl său.
'Nu vă lăsați păcăliți!' a avertizat Ronin. „Capturarea pietrelor este doar o
modalitate de a
câștiga teritoriu. Victoria eventuală are mai mult de-a face cu desfășurarea
pietrelor tale pentru a înconjura teritoriul. Strategia este totul în acest joc.'
Ronin începu să pună diferite grupuri de ghișee peste bord. „Punerea
pietrelor aproape una de cealaltă îi ajută să se sprijine reciproc și să evite
capturarea.
Vedea?' El a arătat către un grup negru conectat care părea înconjurat de
alb, dar avea încă două libertăți. „Pe de altă parte, așezarea pietrelor la
distanță
creează influență pe o mai mare parte a tablei și te ajută să câștigi teritoriu.”
El
a înconjurat colțul din dreapta sus al tablei cu o diviziune de contoare albe
pentru a
demonstra acest lucru în acțiune. „Provocarea Go constă în găsirea unui
echilibru
între aceste interese conflictuale. Trebuie să fii atât defensiv, cât și
ofensiv, alegând întotdeauna între urgență tactică și
planificare strategică.
— De unde știi toate astea? a întrebat Hana, care stătea cu picioarele
încrucișate lângă
ei, încântată.
„Eu și tatăl meu ne-am jucat în fiecare zi”, a răspuns Ronin cu tristețe.
Jack a observat că cel mai slab zâmbet apar în colțul gurii samuraiului
, dar apoi a dispărut.
„El credea că ar trebui să facă parte din pregătirea fiecărui războinic. Jocul
este
în esență o artă marțială. Și cel mai bun mod de a învăța, Jack, este să joci
.
Ronin alunecă peste el castronul cu pietre negre.
„Negrul merge primul. Voi explica mai multe concepte pe parcurs.
Piatră cu piatră, Ronin și Jack au jucat un joc simulat. La început, Jack și-a
plasat
pietrele la întâmplare peste bord, dar în curând s-a trezit atacat
din toate părțile de către White. Pe măsură ce jocul a progresat, Ronin i-a
arătat lui Jack
cum să-și conecteze propriile pietre, să taie grupurile adversarului, să le
reducă
zona de influență și să invadeze teritoriul altuia.
„Viața și Moartea se joacă pe tablă”, a explicat Ronin. Arătă
spre două dintre grupurile lui Jack. „Deși au libertăți, aceștia sunt deja
morți, deoarece nu pot evita o eventuală capturare. Așa că nu-ți
mai pierde timpul jucând aceste grupuri. El a indicat una dintre propriile sale
unități formate
într-o cifră de opt. „Acest grup este în viață și nu poate fi niciodată capturat.
Vedeți
cei doi „ochi” din mijloc aici și aici. Nu poți pune o piatră în niciun
moment pentru că, fără libertăți, ghișeul tău s-ar sinucide.
Formațiuni ca aceasta sunt cheia supraviețuirii tale pe bord.
Au jucat mai multe meciuri, de fiecare dată Jack durând puțin
mai mult și dobândind mai multe cunoștințe despre joc. Ronin l-a introdus în
conceptul de sente – o piesă care amenința cu capturarea și permite
dezvoltarea altor poziții – și chiar când să sacrifice grupuri pentru a
realiza un plan într-un domeniu mai important.
Jack simți că i se va sparge capul. Erau atât de multe de luat. Înțelegea
jocul și tactica de bază, dar conceptele strategice mai mari
îl scăpau în continuare. Go a fost mult mai subtil și mai complex decât
părea.
— Va trebui să faci mult mai bine decât atât! îl certa Ronin. — Greșeala ta
este
să te concentrezi asupra conflictelor individuale. Trebuie să vezi jocul ca un
întreg,
să cauți modele și formații, ca și cum ai comanda o luptă cu multe
lupte care au loc simultan pe toată lumea.
Au început din nou. Jack se concentra atât de mult încât și-a pierdut toată
noțiunea
timpului și și-a dat seama că era prânzul abia când un servitor a apărut cu o
masă
de orez simplu și apă. Au mâncat în timp ce se jucau mai departe.
Urmând sfatul lui Ronin, Jack a decis să-l trateze pe Go ca pe o artă
marțială și a încercat să-și
aplice antrenamentul Two Heavens în joc. În timp ce și-a împărțit atenția
pentru a mânui două săbii, și-a împărțit concentrarea între diferite zone ale
tablei. Jocul s-a transformat în mintea lui într-un duel simultan împotriva
a patru spadasini, iar treptat a început să obțină câștiguri împotriva lui Ronin
– mai întâi
a capturat un grup întreg, apoi a reușit să-și creeze doi „ochi” și
chiar începea să invadeze teritoriul lui Ronin!
— Cred că câștigi! exclamă Hana, încântată. Apoi se uită la
chipul grav al lui Ronin. — Jack câștigă... nu-i așa?
Studiind tabla, Ronin a mers să răspundă când Kanesuke s-a furișat în
grădină și s-a dus la ceainărie. Avea un rânjet viclean pe
chipul ridat.
'Timpul de joaca.'
38
UN JOC DE GO
O masă fusese aşezată în mijlocul curţii din şah a grădinii.
Daimyo, într-o hakama complet albă, stătea într-o parte, cu expresia lui
solemnă,
așa cum se cuvenea unui joc de Go. Jack îl înfrunta, la fel de serios,
încercând cu disperare
să nu-și arate nervii de dinaintea meciului. În ciuda atitudinii sumbre a
daimyo-ului,
pentru el era încă doar un joc, dar pentru Jack era o chestiune de viață și de
moarte.
Ronin și Hana au îngenuncheat la marginea curții, păziți de cei șase
samurai. Kanesuke, după ce a aranjat ceaiul pentru stăpânul său, s-a
instalat la o
distanță respectuoasă de partea consiliului în calitate de arbitru oficial.
„Aștept cu nerăbdare acest joc, oricât de scurt s-ar putea dovedi a fi”,
a dezvăluit daimyo Sanada, luând o înghițitură de sencha. — Vezi tu, sunt
intrigat de modul în
care mintea străină îl va aborda strategic pe Go.
Lui Jack nu-i venea să creadă îndrăzneala bărbatului. Se juca cu viața lor
doar pentru a-și satisface propria curiozitate.
„Deoarece acesta este primul tău joc corect și vreau să fiu corect, poți fi
negru
și îți voi oferi și un avantaj de patru pietre.”
Jack se uită la Ronin pentru o explicație.
„Puteți plasa câte un numărător la fiecare colț, la trei puncte, înainte ca
daimyo să facă prima mișcare. Acest lucru vă oferă influență în toate
domeniile cheie ale... —
Destul! a intervenit daimyo, ridicând mâna. „Explicarea
regulilor permisă, dar fără învățătură suplimentară!”
Jack și-a întins cele patru pietre de pornire, amintindu-și să le țină pe fiecare
între
al doilea și cel mijlociu. Dând din cap cu aprobare la
eticheta corectă, daimyo-ul și-a așezat ușor primul numărător în colțul din
stânga sus
al tablei.
— Să înceapă bătălia.
Pentru prima duzină de mișcări, Jack a urmat
strategia de deschidere pre-planificată a lui Ronin. El a încercat să exercite
influență asupra părții din dreapta jos a
tablei, lăsând daimyo să revendice în partea stângă sus. Apoi a început o
campanie pentru a-l exclude pe alb din jumătatea de jos, dar daimyo a
contracarat
- poziționând o piatră albă împotriva singurului său Negru și reducându-i
libertățile
cu una. Daimyo Sanada a atacat din nou, luând o altă libertate, iar Jack
a trebuit imediat să-și întărească propria piatră formând un grup de doi
Negri.
Jocul a continuat în acest mod, fiecare jucător pretinzând în mod liber
teritoriu în diferite părți ale tablei, în timp ce invada ocazional cu o
amenințare directă de a lua prizonieri.
Daimyo a oftat mulțumit. „Un joc de Go este o operă de artă. Jocul
dintre negru cu alb și alb cu negru are o magie creativă, nu
crezi? Nu a așteptat ca Jack să răspundă. „Fluxul spiritului și
armonia jucătorilor sunt ca muzica în minte”.
Următoarea sa piatră a lovit tabla cu un zgomot puternic pentru a-și sublinia
punctul de vedere. Daimyo
făcuse o mișcare agresivă, tăind între două dintre
grupurile lui Jack cu scopul de a distruge în continuare influența lui Black în
zona inferioară. Unitatea mai mică era acum izolată și Jack știa că trebuie
să acționeze
decisiv pentru a evita capturarea iminentă a acesteia. O situație similară
avusese loc într-
unul dintre jocurile simulate ale lui Ronin și el se adunase în apărarea lor,
dar Ronin
îl mustrase pentru asta. În schimb, a trebuit să treacă la ofensivă – să fie
instigatorul lui sente – altfel ar fi rămas pentru totdeauna pe piciorul din
spate. Jack
l-a atacat puternic pe White, urmărind să încerce unul dintre grupurile sale
superioare.
— Kiai! spuse daimyo Sanada, surprins de tactica lui Jack. — Ai
spirit de luptă, gaijin!
Cu White forțat să fugă de asalt, Jack a avut ocazia să-și
stabilizeze propriul grup amenințat și, potențial, să prindă trei dintre
pietrele daimyo-ului în acest proces.
Daimyo Sanada studie cu atenție tabla. — Mmm... l-ai învățat
bine, Ronin. Va trebui să-mi ridic jocul.
— Recesă, a anunțat Kanesuke, în urma unui semn din cap din partea
daimyo-ului.
Aruncând o ultimă privire la tablă, daimyo Sanada a făcut o scurtă plimbare
prin grădină pentru a-și contempla următoarea mișcare. Deși nu știa că
erau permise astfel de pauze, Jack a fost recunoscător. Îi durea creierul din
cauza
perioadei intense de concentrare. S-a ridicat și el și și-a întins picioarele,
trecând cât a îndrăznit de Ronin și Hana.
— Nu-mi vine să cred! şuieră Ronin. — L-ai luat pe fugă!
— Dar preia controlul asupra întregii table superioare, răspunse Jack pe sub
răsuflarea lui.
Ronin clătină din cap. „Rezultatul jocului poate depinde foarte bine de
soarta acelor trei pietre albe”, a explicat el. — Dacă îi poți ucide și
White nu primește nicio compensație în niciun alt domeniu, daimyo va
pierde. Dar dacă
trăiesc, Albul va câștiga jocul.
Jack aruncă o privire spre tablă. Cele trei pietre albe au reprezentat cele
trei vieți ale lor și el a simțit creșterea presiunii intense asupra lui. Până
acum folosea
tacticile lui Ronin, dar acum, când au intrat în faza de mijloc a jocului
, va trebui să se bazeze doar pe propriile sale strategii.
Daimyo s-a întors de la plimbarea lui și s-a așezat din nou, arătându-i lui
Jack să i se alăture.
'Noroc!' şopti Hana, ascunzându-şi abia angoasa.
Respirând adânc, Jack îi aruncă cel mai încrezător zâmbet al lui și
se întoarse la tablă. Daimyo Sanada, o piatră în mână, a ținut-o tentant
peste joc.
— Acum, bătălia începe cu adevărat.
39
CONSTELAȚII
Albul s-a deschis cu o invazie în teritoriul din dreapta lui Negru. Jack a
încercat
să o blocheze cu următoarea sa piatră, dar o piesă magistrală a daimyo
Sanada
a amenințat simultan cu capturarea unui grup Negru și viitoarea
libertate a celor trei pietre albe cheie.
Jack a ripostat, încercând să-l oprească pe White să construiască un colac
de salvare și să-
i salveze. Dar, în ciuda eforturilor sale, și-a găsit apărarea prăbușindu-se sub
atacul daimyo-ului. Era atacat din toate părțile și
strategia lui de luptă a început să se dezlege. Concentrându-se pe
înconjurarea celor trei
pietre albe și uciderea lor, Jack a ratat drumul lui daimyo Sanada pe
jumătatea superioară a tablei. Înainte să-și dea seama, un grup de patru
negri
fuseseră înconjurați și luați prizonieri.
Jack a disperat. El pierduse practic toată influența în teritoriul de sus.
Cum ar putea spera să câștige acum?
— Pot să sun la o pauză? el a intrebat.
— În orice caz. Îmi place enorm acest joc', a răspuns daimyo
Sanada, profitând de ocazie pentru a vorbi cu Kanesuke.
Jack se plimba prin curte, încetinind când trecu pe lângă Ronin și Hana.
— Nu-ţi face griji, şopti Ronin, cu cât de mult a putut de convingere
. „Este posibil să suferi pierderi într-o zonă, dar totuși să ripostezi și
să câștigi.”
'Cum pot?' răspunse Jack. — Îmi înconjoară toate grupurile.
„Trebuie să vezi tiparele din strategia lui! Prezice-i mișcările.
Vizualizați întregul tablou –'
'Timp!' strigă Kanesuke, observând schimbul.
Întorcându-se la locul lui, Jack se uită sumbru la tablă. Nu putea vedea
niciun „model”, ci doar conflicte individuale. Configurația Alb-
negru era aproape lipsită de sens la scară largă și nu a apărut nicio
modalitate evidentă de a interpreta o strategie din ea.
'Dacă durează mult mai mult, ne vom juca la lumina stelelor!' remarcă
Kanesuke sarcastic.
Constelații!
Jack a fost lovit de un fulger de inspirație. Ca pilot de navă, tatăl său
îl învățase cum să navigheze după stele. La început, fuseseră atât de multe
constelații încât nu putea interpreta deloc cerul. Tatăl său, însă,
îi arătat cum să vadă mic în mare și mare în mic.
Treptat, Jack învățase să recunoască grupurile de stele cheie și apoi, dintr-o
dată, a reușit să citească cerurile dintr-o singură privire și să conducă un
curs sigur peste oceanul fără trăsături.
Dacă ar vedea pietrele albe ca stele și negrul lui ca pe cerul nopții, și-
ar putea imagina întreaga bătălie în capul lui. Aproape imediat
, modelele au început să apară și s-a format o strategie, dezvăluind o licărire
de speranță că ar putea să-și
îndrepte drumul către victorie.
El a văzut acum că planul daimyo-ului era să-și sacrifice cele trei
pietre Albe și, în acest proces, să distrugă teritoriul potențial al Negrului din
partea de jos
a tablei. Imediat Jack a făcut o piesă pentru această zonă. S-au format
două grupuri
– Alb și Negru – și a existat o cursă pentru a se captura unul pe celălalt.
Jack a ajuns primul acolo, prinzând patru prizonieri și securizând zona.
Daimyo, cu nările fulgerate, a smuls o piatră albă și a ripostat
cu o invazie pentru mijlocul stânga. Dar acum putea vedea jocul în
întregime, instinctele lui Jack i-au spus să ignore asta. În schimb, a pus o
piatră în
centrul tablei cu un clacănit puternic.
'Nu!' exclamă Ronin la o mișcare atât de nesăbuită. Dar era prea tarziu.
Piatra
fusese pusă.
Daimyo Sanada rânji. Gaijinul făcuse o eroare fatală!
Cu toate acestea, intuiția lui Jack îi spunea că aceasta era strategia corectă.
El a continuat
să desfășoare pietre în poziții aparent neortodoxe, iar
bucuria inițială a daimyo-ului s-a transformat într-o confuzie îngrijorată. Pe
măsură ce bătălia s-a intensificat, daimyo
Sanada a început să-și treacă zgomotos degetele prin bolul său de blaturi.
Jack,
înțelegând din expresia lui Ronin că aceasta era o etichetă nepotrivită,
știa că a aruncat daimyo-ul din joc.
Încruntat profund, daimyo Sanada a ezitat în toate răspunsurile sale. Dar
starea lui
s-a mai ușurat odată ce a reușit să creeze un grup cu doi „ochi”. Apoi
a zâmbit pozitiv când a conectat acest grup viu la cele trei
pietre Albe.
Dând din cap în disperare, Ronin nu a mai putut urmări meciul. Era
clar că erau condamnați. Ochii lui s-au îndreptat spre cei șase paznici care
stăteau
în apropiere. Exista șansa să-l învingă pe unul, poate pe doi dintre ei.
Dar fără săbiile lui, orice încercare de evadare era o simplă sinucidere.
— Este o mișcare ilegală! a declarat Kanesuke concis.
Atenția lui Ronin a fost adusă înapoi la tablă și a văzut că Jack pusese
un Negru într-unul dintre „ochii” lui Alb.
„Fără libertăți, te sinucizi”, a explicat
cu bucurie daimyo Sanada.
— Dar piatra mea nu prinde piesa aceea? întrebă Jack nevinovat,
arătând spre albul alăturat prins pe margine.
Ronin aruncă o a doua privire asupra jocului și gâfâi. — Un ochi fals!
Deși piatra lui Jack părea să fie înconjurată, el o capturase de fapt
pe una dintre ale lui White. Daimyo, după ce a fost distras de
strategia neconvențională a lui Jack, s-a înfuriat de eroarea sa de judecată.
Orice ar fi făcut
acum, nu a mai putut salva acest grup, deoarece era închis pe toate părțile
de Black. La următoarea mișcare a lui Jack, celălalt „ochi” a fost umplut și a
închis grupul fals viu – împreună cu cele trei pietre albe cheie.
Ca o întreagă constelație de stele murind deodată, Jack înconjurase un
cadran și îl făcuse prizonier.
Jocul a intrat în faza finală... cu totul de jucat.
Luptele pentru pietre și luptele pentru teritoriu au fost amare, fiecare
libertate câștigată cu greu. Jack nu se mai gândi în mod conștient la
strategie. S-a bazat doar
pe citirea sa instinctivă a tablei.
Daimyo Sanada s-a împins în singurul gol rămas în zidul de
apărare al lui Black, dar Jack l-a oprit repede, împiedicând o captură
ulterioară. Granițele
dintre Alb și Negru erau acum fixate. Daimyo
a recunoscut că nu mai erau pietre vulnerabile la atac și a
trecut la următoarea sa mișcare, dându-i lui Jack un prizonier alb, conform
regulilor
. Jack a trecut și el, predând una dintre propriile sale pietre negre în schimb.
— S-a terminat jocul, a spus Kanesuke și a început numărarea libertăților
neocupate și a
prizonierilor.
40
VIAȚA ȘI MOARTEA
Jack a simțit că ar putea smulge o victorie de neconceput. Și o putea vedea
și în ochii daimyo-ului. După toate conflictele, echilibrul alb-
negru era prea aproape pentru a fi considerat.
Aplecându-se să numere, Kanesuke s-a împiedicat și a căzut pe masă,
împrăștiind pietrele peste tot.
'Prostule!' exclamă daimyo Sanada, cu ceva ce părea uşurare
. — Cum putem judeca scorul acum?
Kanesuke și-a plecat capul de rușine, dar Jack și-a prins rânjetul viclean de
pe
față.
— Jack a câștigat, a spus Ronin.
„Nu poate exista niciun câștigător!” se răsti daimyo. — Numărătoarea a fost
incompletă.
„Negrul l-a cucerit pe Alb cu două puncte”.
— Nu puteai vedea de acolo.
— Dar am făcut-o! mârâi Ronin ridicându-se în picioare. Doi gardieni l-au
prins
înainte ca el să fi făcut măcar un pas spre stăpânul lor.
„Jocul este pierdut”, a declarat daimyo Sanada. 'Ia-i de aici.'
— Dar omul acela a căzut intenţionat! a protestat Hana în timp ce era târâtă
prin
curte. 'Ai trisat!'
Daimyo, pășind în calea ei, o apucă de gât. Pentru o
secundă, Jack se gândi că va ordona execuția imediată a Hanei.
— Nimeni nu mă acuză că înșel, spuse el pe un ton rece, întinzându-și mâna
spre
sabie. — Mai ales un hinin!
Hana nu sa dat înapoi. „Cuvântul tău... este legătura ta!” a pufnit ea.
— Ar trebui să te omor chiar acum pentru insolența ta. Dar sunt un om de
onoare
și respect codul bushido', a spus el, dându-i drumul. — Acordul nostru a fost
că dacă
gaijinul câștigă, te-aș elibera. Dar, din păcate, nu a fost niciun câștigător.
— Atunci, joacă din nou, spuse ea, ridicând din umeri de la paznici.
Daimyo Sanada se întoarse către Jack. „Oricât de distractiv a fost jocul, am
de rezolvat treburi. Alta data poate. Cu toate acestea, în dreptate, îți voi oferi
șansa de a-ți câștiga libertatea.
Daimyo a cerut punga de bani a lui Kanesuke. Golind monedele pe
masă, apoi a luat două pietre Go de pe pământ și le-a pus
în punga de pânză.
— Alege o piatră, spuse el, prezentându-i lui Jack punga de bani. „Un alb
înseamnă viață. Negrul este moartea.
Jack se gândi la geanta inofensivă. Încă o dată, soarta prietenilor lui
era în mâinile lui. Cel puțin, de data aceasta, a avut șanse egale să-i salveze.
— Nu te pun să decizi dacă trăiesc sau mor! se răsti Hana,
apucându-l de mână pe Jack când era pe cale să intre înăuntru.
— Nu-mi pasă cine o face, spuse daimyo Sanada nerăbdător.
— Îl lăsăm pe Janken să decidă, anunţă Hana, trăgându-i pe Jack şi pe
Ronin deoparte.
— Ce-i janken? întrebă Jack, uimit de intervenția bruscă a Hanei.
„Piatră, hârtie, foarfece”, a răspuns ea, strângând rapid un pumn, o palmă
deschisă
și o formă de V cu două degete. Își coborî vocea până la o șoaptă. — L-am
văzut
pe daimyo punând două pietre negre în pungă.
— Nu-l poți acuza că a trișat a doua oară, spuse Jack. Ne-ar
executa pe toți pe loc.
Cei trei au avut un joc simulat de janken, fără să acorde nici măcar atenție
rezultatului. Se jucau doar pentru timp în speranța disperată că unul dintre
ei s-ar gândi la un plan.
— N-a avut niciodată nicio intenţie să ne dea drumul, scuipă Ronin, aruncând
o privire în jur
către cercul de gardieni puternic înarmaţi, pregătiţi pentru o luptă de ultimă
instanţă.
„Nu mai pierdeți timpul”, a spus daimyo Sanada, scuturând punga. „Este o
alegere simplă. Alb sau Negru. Viață sau moarte... —
Lasă-mă să o fac, le spuse Hana lui Ronin și lui Jack.
'Care e ideea?' spuse Jack. 'Nu putem câștiga!'
— Ai încredere în mine, insistă ea, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.
Trecând cu pasi mari, Hana băgă mâna în geantă. Un zâmbet triumfător s-a
format pe
buzele lui daimyo Sanada în așteptarea rezultatului.
Jack și Ronin așteptară cu răsuflarea momeală. Amândoi știau că nu putea
să
pună o piatră albă în sac. Daimyo-ul i-ar acuza pur și simplu că
trișează, deoarece ar fi trei pietre în joc. Deci care era planul ei?
Cu o rafală, Hana și-a întins mâna și a scăpat stângaci piatra
înainte ca cineva să-i vadă culoarea.
'Oh nu!' strigă ea când a aterizat printre celelalte ghişee Go de pe podea.
— Acum nu știm ce piatră am scos.
— Nu contează, spuse daimyo Sanada, cu răbdarea uzată. — Ți-ai pierdut
șansa de libertate.
Le făcu semn gardienilor.
'Aștepta!' spuse Hana entuziasmată. „Știm ce piatră de culoare am ales.
Uită-te doar în geantă.
Jack și Ronin schimbară priviri la strălucirea Hanei. Ea a smuls
punga din mâna daimyo-ului și a golit conținutul în palmă. O
piatră neagră a căzut afară.
— Vezi, eu am ales albul! a exclamat ea. 'VIAŢĂ!'
Daimyo Sanada era furioasă că a fost depășită. Gardienii se clătinau,
nesiguri
dacă să continue sau nu.
— Cuvântul tău este legătura ta, îi aminti Hana, zâmbindu-i dulce.
41
O DESPĂRIRE DE CĂRI
— Nu-mi vine să cred că ne-a lăsat să plecăm, spuse Jack în timp ce fugeau
de la periferia Narei și
intrau pe versanții de jos ai unei păduri de munte.
Cădea o ploaie uşoară, dar nici măcar aceasta nu le putea atenua moralul.
Daimyo
, pe cât de înfuriat era, rămăsese fidel cuvântului său, până în
punctul de a le întoarce săbiile și de a preda inro-ul.
— Nu ne va lăsa să ajungem departe, spuse Ronin, cinand o sticlă proaspătă
de saké.
Hana fusese suficient de vicleană încât să strecoare câteva monede ale lui
Kanesuke în
mâneca ei de kimono și se opriseră pentru scurt timp pentru provizii. — Dar
măcar avem
o şansă de scăpare. Mulțumesc Hanei.
Ronin și-a prins o mână pe umăr, strângând-o cu afecțiune. — Cum
te-ai gândit vreodată să-l depășești pe daimyo așa?
Hana îşi lăsă ochii în jos, timidă. „Am făcut câteva trucuri de încredere în
timpul meu. Este nevoie doar de unul pentru a cunoaște unul.
Râzând, Ronin o trase aproape. — Retrag ceea ce am spus despre tine,
Hana. Poate că ești un hoț, dar ești mai curajos și mai loial decât mulți
samurai pe care i-am cunoscut.
Hana a radiat la o asemenea laudă. Văzându-i împreună, aproape ca tată și
fiică, Jack și-a dat seama că erau buni unul pentru celălalt – poate chiar
aveau nevoie unul de celălalt. Era cu siguranță prima dată când ochii lui
Ronin erau
plini de altceva decât de regret.
Când au ajuns la o răscruce, expresia lui Ronin a devenit din nou serioasă
. „Aceasta este despărțirea noastră”, a anunțat el.
Hanei a căzut falca, toată bucuria ei s-a stins într-o clipă. — Bb-dar
de ce?
— Există un mandat pentru arestarea noastră. Ca grup, suntem prea ușor
de observat.
Jack știa că decizia lui Ronin avea sens. Cu samuraii lui Shogun
, Kazuki și banda lui Scorpion, iar acum oamenii lui daimyo Sanada
după ei, nu aveau puține speranțe să evite capturarea. În mod individual, cel
puțin,
Ronin și Hana s-ar putea amesteca și ar putea dispărea.
— Dar unde m-aş duce? spuse Hana, foarte supărată de despărțirea
iminentă
. — Îmi place să fiu cu voi amândoi.
Văzând-o într-o astfel de stare, Jack știa că Hana va
rătăci, mai mult ca sigur, direct într-una dintre echipele de căutare.
— Nu ar putea să meargă cu tine, Ronin? sugeră Jack cu speranţă.
'Da!' exclamă Hana, profitând de posibilitatea. — Ronin, tu ai putea fi
profesorul meu și aș putea să gătesc pentru tine și...
Ronin clătină ferm din cap, dar nu reuși să se uite la ea. Era clar că i
se părea la fel de greu ca ea.
— Atrag necazuri, spuse el, aruncând o privire întunecată spre sticla lui de
saké. — Nu este
locul pentru o fată.
Hana îl apucă de mâneca lui Ronin. 'Vă rog. Nici măcar nu
mă vei observa.
'Nu!' spuse Ronin, smulgându-i brațul.
Lacrimile curgeau în ochii Hanei, respingerea dură mai mult decât ideea de
separare.
Nici Jack nu putea risca ca Hana să-l însoțească la Nagasaki. Era
chiar mai mult o țintă decât Ronin. Dar a avut o altă idee. Și a rezolvat o
problemă care îi împovărase inima de la Kyoto.
— Hana, vreau să mergi spre est... spre Toba.
— O altă căutare? răspunse ea, luminându-se uşor.
„Da, una extrem de importantă”, a îndemnat el. — Trebuie să-l avertizezi pe
Akiko că
Kazuki o caută și vrea să se răzbune. I-a întins inro-ul.
— Arată-i asta lui Akiko și ea va ști că ești prietenul meu. Ea va avea grijă de
tine.
'Vino cu mine!' imploră Hana.
'Nu pot. Aș conduce Banda Scorpion direct la ea, a explicat Jack. „Voi
merge în direcția opusă și intenționez să las o urmă, asigurându-mă că voi fi
observat, astfel încât să-i atrag departe de Toba. Vei face asta pentru mine?
Hana apucă inro-ul cu ambele mâini și dădu din cap cu hotărâre.
— Mulţumesc, spuse Jack, uşurat că acum exista posibilitatea ca Akiko să
fie
prevenit.
Și-au împărțit proviziile, iar Jack și Ronin au privit-o pe Hana urcând cu pași
mari
pe potecă, făcându-i pentru ultima oară cu mâna înainte ca ea să dispară
peste înălțime.
— E un suflet curajos, spuse Ronin. — O să-mi fie dor de ea.
— Chiar și ea vorbește? spuse Jack, surprins să audă o asemenea
recunoaștere din partea
samuraiului.
— Chiar și asta, a recunoscut Ronin. Se întoarse către Jack. — Îmi pare rău
că nu v-am
găsit ruterul.
— Am încercat, a răspuns Jack, arătând o față curajoasă. — Dar sunt de
acord, ar fi
sinucigaș să ne continuăm vânătoarea pentru Botan în aceste circumstanțe.
Știa că era timpul să înfrunte adevărul dur. Oricât de devastator a fost –
zgomotul s-a pierdut. Ceea ce vrei tu este sacrificat, spusese Călugărul
Ghicitor.
Acesta trebuie să fie sacrificiul despre care vorbea. După tot efortul,
greutățile
și riscurile, Jack a trebuit să renunțe la ultima sa conexiune cu tatăl său,
garanția
de viitor și să-și încalce promisiunea de a nu lăsa niciodată jurnalul să cadă
în
mâini greșite.
— Nu-ți face griji, voi fi cu ochii pe ticălosul ăla... și pe răvășitor.
— Ai făcut mai mult decât suficient, insistă Jack. „Te rog, nu-ți
mai risca viața.”
— Nu mai am prea multă viață de riscat, spuse Ronin, ridicând sticla.
— Dar a fost o onoare să te ajut, tinere samurai.
Se înclină și se îndreptă spre nord, spre Kyoto.
'Aștepta!' spuse Jack. — Îți sunt dator pentru serviciile tale.
— Nu-mi datorezi nimic.
— Dar eu, insistă Jack, alergând după el. — Este o chestiune de onoare. Am
fost de acord, ai putea alege un articol din orice am recuperat.
— Dar nu v-am putut lua săbiile.
— Atunci... ia perla, îi spuse Jack, deschizându-şi kimonoul pentru a scoate
ac
de păr de aur. Ura să sacrifice perla neagră, dar Akiko ar fi
vrut ca el să respecte acordul lor. A fost lucrul corect de făcut.
— Ce înduioşător! spuse o voce plină de sarcasm.
Jack și Ronin s-au întors. Un samurai într-un kimono maro închis zâmbi
la expresiile confuze de pe fețele lui Jack și ale lui Ronin. Cu pieptul butoi,
cu brațele ca niște frânghii înnodate, părea un
războinic formidabil și experimentat. Fața lui robustă și frumoasă era
încadrată de o barbă
și o mustață bine tunsă. Dar nasul i-a fost turtit, cu siguranță ca urmare a
rupturii
într-o luptă, iar o cicatrice de luptă i-a marcat bărbia.
— Ronin! N-am crezut că o să te mai văd niciodată, spuse bărbatul,
deschizându-și brațele
într-un gest prietenesc.
Ronin se uită la el, uluit și precaut. Mâna lui s-a dus la sabia lui.
— Mă simt rănit că nu-mi amintești de mine.
Ronin miji și studie mai atent trăsăturile bărbatului. „
Memoria mea este neclară. Aminteste-mi.'
— Erai destul de beat în acel moment. De fapt, sunt surprins că nu te-ai
urcat până acum în sticla aceea.
'Cine eşti tu?' întrebă Ronin.
— Botan, desigur.
Jack și Ronin și-au scos simultan săbiile, uimiți, cariera lor
îi găsise.
— De ce ai vrea să ataci un vechi prieten? spuse Botan, arătând nicio
îngrijorare de ostilitatea lor.
— Nu sunt prieten de-al tău, răspunse Ronin. — Unde este rănitul pe care l-ai
furat?
Botan a râs. — Era pe cale să-ţi pun aceeaşi întrebare!
'Ce vrei să spui?' spuse Ronin încruntându-se.
„Vino acum, trebuie să-ți amintești. Kanesuke a insistat foarte mult că
găsesc că
această carte se numește un rutter. Acum, prietene, te rog spune-mi unde
este.
Jack era la fel de perplex ca Ronin de această întrebare. —
Te căutăm pentru că ai avut-o.
— Nu vorbeam cu tine, gaijin, mârâi Botan. — Ar trebui să fii
mort.
Se întoarse spre Ronin, cu toate zâmbetele și plăcerea. — Trebuie să
recunosc că am fost
surprins să descopăr că îl însoțești pe gaijin. Mai ales că tu l
-ai ajutat să-l jefuiască în primul rând!
Atât privirea de șoc acut a lui Ronin, cât și a lui Jack l-a trimis pe Botan în
convulsii de hohote de
râs profund.
'Mincinosule!'
spuse Ronin, dar o umbră de îndoială îi trecu totuși pe față .
Jack îl prinse și se uită la prietenul său neîncrezător. Oare Ronin
îl atacase cu adevărat înainte de a se întâlni la ceainăria din Yamashiro?
Întreaga lor
prietenie se baza pe o înșelăciune?
Se uită mai întâi la Ronin, apoi la Botan, căutând adevărul.
— Nu pot să cred că niciunul dintre voi nu-şi aminteşte, a exclamat Botan,
clătinând
amuzat din cap.
Deodată, râsul bărbatului a fost prea recunoscut. Cicatricea. Nasul
rupt. Și mirosul excesului de saké provenit de la Ronin a devenit
și el tulburător de familiar.
Asemenea limpezirii unei cețe mari, o amintire a apărut din adâncurile
minții lui Jack...
42
DROGAT
— Dă-mi voie să-ți cumpăr o băutură, smuci samuraiul beat, așezându-se
nepoftit la masa lui Jack în fața hanului din sat. aşezat lângă
drumul de munte.
— Așa ești amabil din partea ta, dar jurămintele mele nu-mi permit asta.
Jack era deghizat în
hainele albastre ale unui komusō, un călugăr al golului, și purta
coșul lor de răchită caracteristic deasupra capului, astfel încât să fie de
nerecunoscut ca străin. Și
dorea să rămână așa, evitând compania, în special orice samurai.
'Insist.' Beţivul îi făcu semn cârciumii. — Un saké pentru mine și pentru
prietenul meu un... —
Sencha, spuse Jack, dându-și seama că un refuz ar putea atrage o reacție
furioasă
din partea samuraiului și nu dorea să mai atragă atenția. Era
un grup de trei samurai pe o altă masă, discutând și glumând. Unul în
special – un bărbat musculos, cu o cicatrice pe bărbie și un
râs profund în zgomot – se uitase la el de la sosirea lui și lui Jack nu-și
plăcuse șansele dacă ar fi fost forțat să-și lupte să iasă.
Hangiul s-a grăbit cu ordinul lor.
— Apropo, eu sunt Ronin... și tu ești?
— Takeshi, răspunse Jack, folosind prenumele tutorelui său Masamoto.
— Încântat să te cunosc, spuse Ronin, cu capul înclinat în încercarea de a
face o
plecăciune formală. Întinse mâna și întinse pălăria lui Jack. — De ce porți
aceste coșuri amuzante?
— Este un semn al detașării noastre de lume, explică Jack, ținând
coșul cu mâna.
— Ciudat să-ți ascunzi fața așa.
Băuturile le-au sosit și, spre ușurarea lui Jack, Ronin a fost distras
de la alte anchete.
— Voi turna, a oferit Ronin, bâjbâind cu ceainic. Cu o
mână nesigură, a decantat o ceașcă și a împins-o peste masă către Jack.
— Kampai! spuse Ronin, dându-și saké-ul înapoi într-unul.
Jack luă o înghițitură. Ceaiul a fost extrem de amar și de proastă calitate.
Ronin,
plescându-și buzele apreciativ la vinul de orez, zări shakuhachi-ul lui Jack
pe masă.
— Întotdeauna mi-am dorit să cânt una dintre acestea, spuse el, luând
flautul lung de bambus care era celălalt simbol al călugărului komusō. Și-a
pus buzele
pe el și a suflat puternic. Un zgomot sugrumat izbucni.
— Trebuie să fie spart, spuse el, dându-i o inspecție superficială înainte de a-
l înmâna
înapoi. — Oricum, unde te îndrepţi?
— La sud, răspunse Jack, terminându-şi repede ceaiul. Conversația
pătrundea din nou pe un teritoriu periculos.
Ronin aspira aer între dinți. 'Periculos. Mulți bandiți.
— Mulțumesc pentru băutură, spuse Jack, luând rucsacul și săbiile,
învelite într-o cârpă, ca să nu trezească suspiciuni.
— Să-ți spun, Takeshi, eu voi fi ghidul tău.
— Nu va fi necesar.
— Dar insist, spuse el ridicându-se nesigur în picioare. — Nu vreau ca un
călugăr
să intre în necazuri, nu?
Jack a decolat într-un ritm bun pe drum și a intrat în
pădurea de munte.
— Mă grăbesc cu adevărat să mă rog, nu-i așa? remarcă Ronin, ajungând din
urmă în timp ce
mergeau printre nenumăraţii cedri. — Bine că știu o scurtătură!
L-a târât pe Jack protestant de pe drumul principal și de-a lungul unei
cărări înguste care tăia prin pădure, urmând marginea unui defileu îngust.
Nu merseseră
departe când Jack începu să se simtă somnoros și un val de greață
îl lovi.
Văzându-l pe Jack împiedicându-se, Ronin spuse: „Ar trebui să te odihnești
puțin”.
Nefiind în stare să se certe, Jack se lăsă ajutat la un copac și se așeză
. Membrele i se simțeau grele ca plumbul și pământul părea să se
rostogolească
sub el. A închis ochii împotriva senzației de rău...
43
LIVE TARGET
'M-ai drogat!' strigă Jack, dându-se înapoi, cu o sabie ridicată spre Botan,
cealaltă acum către Ronin.
'Am facut?' răspunse Ronin. Și apoi amintirea a răsărit încet
și asupra lui. — Ai fost călugărul komusō?
— Am crezut că ești onorabil. Un om de bushido! Un samurai!
— Era băutura! imploră el, scuturându-și sticla cu dezgust. „Eram
disperată și aveam nevoie de muncă. Mi s-a spus că prindem în capcană un
spion... deghizat
în călugăr! Și am motive întemeiate să-i urăsc pe călugării spioni.
Jack îi ignoră rugămințile. — De aceea, jucătorul din Kizu știa numele tău.
Ești unul din gașca lui Botan! Cum pot să am încredere în tine acum, Ronin?
— Te ajut de când...
— Dar n-aş fi în mizeria asta dacă nu ai fi tu! îl întrerupse Jack.
Ronin își lăsă capul în jos de rușine. — Am făcut o greșeală de neiertat.
— Tu sau băutura vorbești? Nu e de mirare că ești un ronin. Niciun
stăpân nu te-ar dori în serviciul lor!
— Îmi pare rău că întrerup discuția acestui iubit, zâmbi Botan. „Sunt
chestiuni mai presante la îndemână. Acum, ce ai făcut cu zgomotul, Ronin?
Jack s-a uitat la Ronin, la fel de dornic să audă răspunsul.
Ronin clătină cu regret din cap. — Eu... nu-mi amintesc.
— Ești o risipă inutilă de samurai, Ronin, spuse Botan, ridicând brațele
frustrat. — Nu e de mirare că l-ai eșuat pe tatăl tău.
Furia a izbucnit în ochii lui Ronin. Brandindu-și katana, a atacat
Botan.
— Dă jos săbiile! strigă un bărbat care ieşea din pădure. Era
jucătorul de la Kizu. — Sau prietenul tău moare!
Ronin s-a oprit în loc când a văzut-o pe Hana, un cuțit ținut de
gâtul ei de către jucător.
'La momentul potrivit!' spuse Botan.
Încă trei bărbați au ieșit din pădure pentru a-i înconjura pe Jack și pe Ronin.
— Dacă îi rănești un păr de pe cap, mârâi Ronin. — O să... —
Nu eşti în poziţia de a face ameninţări, spuse Botan. — Fă cum spune
Shoda.
Fără nicio alternativă, Jack și Ronin și-au lăsat săbiile. Imediat,
amândoi au fost prinși și forțați să îngenuncheze.
— Aceasta este ultima ta șansă, Ronin. Unde este cartea aia?
— Ți-am spus că nu-mi amintesc.
— Poate că asta îți va scăpa memoria, spuse Botan. Se întoarse către unul
dintre
oamenii lui. — Leagă fata de mărul ăla de acolo.
Odată ce brațele Hanei au fost legate de portbagaj, Botan a împrumutat
cuțitul lui Shoda și a stat lângă ea. — Spune-mi, sau îi voi tăia limba acestei
fetițe.
El o apucă pe Hana de cap și îi forța maxilarul să deschidă. Ea s-a zbătut
și a țipat, dar Botan era prea puternic.
'Ai milă!' strigă Ronin. — Nu are nimic de-a face cu asta.
Ignorându-l, Botan băgă lama în gura Hanei.
'Stop!' strigă Ronin. — Cred că... s-ar putea să-mi amintesc.
Botan zâmbi. — Vezi, a fost nevoie doar de puțină încurajare.
— Încă este o neclaritate, recunoscu Ronin, frecându-se pe frunte. — Nici
măcar nu-mi
amintesc jaful! Îmi amintesc doar că m-am trezit lângă un defileu... un
bărbat cu barbă... în halate roșii... stătea în fața mea, bâjbâind în rime... Am
crezut că visez sau că am înnebunit... Avea o carte în mâini - bănuiala
presupun - și m-a ciurlit pentru asta... dar am greşit răspunsul... —
Ce prostie! pufni Botan, ridicând din nou cuțitul la
fața îngrozită a Hanei.
'Nu!' spuse Jack. — Trebuie să vorbească despre Călugărul Ghicitor.
Botan și acoliții lui au râs de asta. — E doar un mit. O poveste spusă
pentru a speria copiii mici.
— Dar l-am întâlnit, insistă Jack, disperat să o salveze pe Hana. — Te pot
duce
la altarul la care se roagă.
Botan o eliberă pe Hana din strânsoarea lui și se îndreptă spre Jack.
— Ar fi bine să nu minți, gaijin, spuse el, fluturând cuțitul amenințător
în fața lui. — Altfel, îți voi tăia mult mai mult decât limba ta.
— Eliberează-te pe Hana mai întâi.
Botan se gândi la asta. — Nu, dar poți... cu astea. A scos
cinci shuriken dintr-o pungă de pe obi.
Ochii lui Jack s-au mărit în neîncredere văzând stelele aruncătoare pe care
i le dăruise prietenul său ninja Tenzen.
— Le-am găsit în pachetul tău, explică Botan, observând expresia lui Jack
cu curiozitate. — Nu-mi spune că și tu te prefaci că ești un ninja!
Jack nu răspunse.
— Vom afla în curând. Shoda, pune un măr căzut pe capul fetei. O să facem
un mic joc înainte de a pleca să-l găsim pe acest Călugăr Ghicitor.
Botan ținea unul dintre shuriken în mâna dreaptă și o ținti pe Hana,
care stătea pietrificată, încă legată de copac.
„Problema cu o țintă vie este că deseori țipă – a aruncat el steaua
– și sângerează.
Shurikenul ascuțit a lovit-o. Ea a strigat când sângele a început să curgă.
Marginea ascuțită a stelei aruncătoare îi tăiase urechea dreaptă.
Botan ia dat lui Jack o stea ninja. — Să sperăm, de dragul Hanei, că ești mai
precis decât mine. Loviți mărul, ea se eliberează. Dar dacă nu...”
44
BULLSEYE
Jack nu se exersase cu un shuriken de când părăsise satul ninja. A
cântărit arma în mână, încercând să o simtă din nou. Stelele
erau mortale, capabile să-și rănească, să-și incapaciteze și chiar să-și
omoare
victimele.
Pentru o clipă, Jack se gândi să folosească shurikenul pentru a-l ataca pe
Botan sau pe unul
din gașca lui, dar Shoda avea din nou cuțitul și era suficient de aproape
încât să o omoare pe
Hana înainte să fi făcut doi pași. Ronin era încă în genunchi,
uitându-se moros la sticla lui de saké și nu se mai putea avea încredere că îi
va ajuta.
— Am nevoie de trei încercări, a spus Jack, arătând celălalt shuriken din
mâna lui Botan. — A trecut ceva vreme de când am aruncat una dintre
acestea.
Botan îl privi cu suspiciune. — Dacă asta este nevoie.
Jack s-a aliniat cu Hana. Era la treizeci de pași depărtare. Nu-și putea
permite să facă nici cea mai mică eroare de judecată. Trebuia să
permită briza, în timp ce burnița tot mai mare de ploaie făcea ca steaua
aruncătoare
să fie alunecoasă. Respirând adânc pentru a-și calma nervii, s-a hotărât la
o tehnică peste braț și a lansat steaua spre Hana. Shurikenul a fluierat
prin aer, dar a fost departe de țintă. Vârful s-a izbit în portbagajul
de lângă încheietura dreaptă a Hanei.
— Aproape că mi-ai luat mâna! exclamă ea, spre amuzamentul
lui Botan și al găștii lui. — Ai mai făcut asta vreodată?
— O dată sau de două ori, răspunse Jack, aruncându-i o privire sfioasă și
luând
următorul shuriken de la Botan.
Fața Hanei a devenit palidă în timp ce Jack a încercat de data aceasta o
livrare sub braț. Steaua
care se învârtea fulgeră spre ea, în linie directă cu ochii ei. Ea
a țipat... în timp ce se așeza la un fir de păr în stânga capului ei.
— Te apropii, zâmbi Botan.
— Gata, Jack! a implorat Hana, privind îngrozită la steaua mortală.
— Cred că acum mă înțeleg, răspunse Jack, ridicând al treilea
shuriken.
A lovit arma cu o aruncare laterală. S-a învârtit rapid spre
țintă, lovind centrul mort al mărului. Fructul a explodat, trimițând bucăți
zburând peste tot. Banda lui Botan a izbucnit în aplauze spontane la
ispravă, în timp ce Hana aproape că a leșinat de ușurare.
— Foarte impresionant, spuse Botan, răsturnând shurikenul rămas în mână
. — Dar pot face mai bine decât atât. Inima ei!'
— M-am gândit că ai putea, răspunse Jack, lovind samuraiului cu piciorul în
stomac înainte ca acesta să poată elibera steaua.
De îndată ce Shoda și-a văzut liderul atacat, și-a scos cuțitul și a mers după
Hana. Jack a smuls shurikenul din mâinile lui Botan și l-a lansat către
Shoda. Steaua i-a străpuns piciorul, hohotindu-l.
— Fugi, Hana! strigă Jack. — Te-am eliberat!
Hana și-a aruncat privirea în jos și a văzut că shurikenul de lângă mâna ei
dreaptă se tăiase
în frânghie. Ea smuci puternic și s-a rupt. Unul dintre oamenii lui Botan s-a
repezit
să o prindă. Hana și-a scuturat legăturile, a prins shurikenul de lângă
cap și a înfipt imediat unul dintre vârfurile stelei în brațul bărbatului.
Urlând de durere, și-a strâns rana care sângera. Ea lovi cu piciorul în
genunchiul lui cu
toată forța pe care o putea strânge și se auzi un trosnet ascuțit înainte ca
bărbatul
să se mototolească la pământ.
Între timp, Jack s-a scufundat pentru a scăpa de sabia lui Botan, tăindu-l în
jumătate, în timp ce
samuraiul, urlând de furie, și-a revenit și l-a atacat. Rulându-se în picioare,
Jack s-a abătut când o altă lovitură de sabie aproape că-l decapita. Katana
și wakizashi -ul lui
stăteau la îndemână pe pământ, în spatele samuraiului.
Fără acestea, nu ar supraviețui mult.
Ronin scăpase din disperare de îndată ce o văzuse pe Hana eliberată
și acum sări în acțiune. A aruncat saké în ochii răpitorului său, apoi
a folosit propriile săbii ale bărbatului pentru a-l termina. Sfăcându-și katana
aruncată
, a mers să-l atace pe Botan, dar al cincilea samurai din gașcă l-a oprit
și au fost implicați într-un duel amar.
Necontestat, Botan a avansat spre Jack. Sabia lui s-a învârtit prin
aer și Jack s-a retras în fața lamei mortale. Condus înapoi lângă un copac,
nu a avut încotro, iar Botan s-a închis pentru a-și pecetlui soarta. Dar un măr
a zburat
din senin și l-a lovit pe samurai în față.
'Punct ochit punct lovit!' strigă Hana, lovind aerul.
Botan se clătină înapoi și Jack profită de ocazie pentru a alerga după
săbiile lui.
Încântarea Hanei a fost de scurtă durată, când Shoda a venit zvâcnind spre
ea, cu cuțitul
în mână. Ea a început să-l zdrobească și cu mere. Dar jucătorul i-a
îndepărtat
și ea s-a lăsat în spatele copacului. Shoda a ocolit partea cealaltă,
blocându-i scăparea. Ea a țipat și s-a abătut în timp ce el i-a tăiat fața.
Ronin, văzând situația ei disperată în timp ce alerga în jurul copacului, și-
a dublat eforturile pentru a-și învinge propriul adversar. El a zdrobit sabia
bărbatului
și l-a rănit de moarte cu o felie devastatoare peste
burtă. Samuraiul s-a prăbușit, strângându-și măruntaiele, în timp ce Ronin s-
a repezit în
salvarea Hanei.
Ploaia cădea acum cu seriozitate, în timp ce norii de tunete se rostogoleau
peste munți.
Jack și-a smuls săbiile și l-a înfruntat pe Botan. În ciuda fizicului intimidant
al samuraiului
, Jack s-a simțit împuternicit cu săbiile lui Shizu în mână
și a ridicat ambele arme într-o gardă Two Heavens.
Ștergându-și rămășițele de măr de pe față, Botan i-a mârâit lui Jack: „
Lucrarea aia fantezică cu sabia nu te va salva!
Botan a atacat și săbiile lor s-au ciocnit ca fulgerul de
cerul întunecat. Samuraiul s-a dovedit brutal. Forța lui imensă era un
avantaj și Jack simți că brațele îi tremură la fiecare impact. A trebuit să
apeleze
la întregul antrenament de sabie al lui Masamoto pentru a se apăra
împotriva atacului.
Ploaia le-a pătruns în ochi și pământul a devenit perfid sub picioare,
în timp ce pământul umed s-a transformat în noroi. Jack a încercat o
lovitură de Autumn Leaf în
speranța de a-l dezarma pe Botan, dar samuraiul și-a ținut sabia și
a reușit să contracareze cu o lovitură care i-a tăiat brațul lui Jack. Sângele
a țâșnit în timp ce lama a săpat adânc. Jack se dădu înapoi, părând sabia
într-
o parte. Se uită la rănire. Era o rană în carne, dar suficient de adâncă pentru
a
compromite capacitatea de luptă a brațului său stâng.
Botan știa și asta și a început să-și concentreze toate atacurile pe
partea slabă a lui Jack. O lovitură grea l-a făcut pe Jack să-și piardă
wakizashi-ul și a fost
lăsat să se bazeze doar pe katana lui. Epuizat și sângerând, Jack a fost
forțat
să se retragă. Botan a ținut presiunea, lovindu-l cu lovitură după
lovitură. Jack sa împiedicat de unul dintre samuraii morți, alunecând în
noroi și
căzând într-un genunchi. Profitând de ocazie, Botan a fost peste el într-o
clipă.
„Este timpul să-mi revendic recompensa!” declară el, aliniindu-și sabia cu
gâtul lui Jack.
În timp ce lama sa arcuit spre el, timpul sa oprit pentru Jack... apoi
vârful de oțel al altei lame a străpuns pieptul lui Botan. Gemuind, samuraiul
s-a strâns
de inima lui și a căzut la pământ, mort.
Ronin stătea acolo, tuns și pătat de sânge. Shoda zăcea nemișcat la
poalele mărului. Hana, tremurând ca o frunză, părea nevătămată.
Ronin făcu un pas înainte. Jack se ridică în grabă și ridică
sabia. Poate că Ronin tocmai i-a salvat viața, dar samuraiul nu mai avea
încredere.
— Acum ce? întrebă Jack, cu temperamentul aprins de căldura luptei.
— Ai de gând să mă drogezi? Omoara-mă? Să-mi furi săbiile? Sau ai fost
tot timpul după rut? M-ai condus în jur. Nu
ajung niciodată nicăieri! Nu ești un samurai. Ești un bețiv și un mincinos!
45
MOUNT JUBU
— Ai dreptate, Jack, recunoscu Ronin, cu o privire întunecată pe chip. „Deși
nu te-am mințit niciodată, te-am eșuat. De parcă l-am eșuat pe tatăl meu. Și
eu
m-am eșuat. Niciun maestru nu vrea un bețiv pentru un samurai. Nu merit
să port
aceste săbii.
Ronin și-a împins katana în pământ. A rămas acolo, tremurând de
forța furiei lui. Luând sticla de saké pe jumătate goală, a plecat cu pași mari
în
ploaia torenţială.
Hana alergă spre Jack. — Unde se duce?
— Probabil la cel mai apropiat han, spuse Jack, rupând o fâșie de pânză din
chimonoul lui Botan pentru a-i lega brațul care sângera.
— Dar nu și-a spus la revedere. Lacrimile se amestecau acum cu picăturile
de ploaie care
îi curgeau pe față. — Ronin, întoarce-te!
Ronin a continuat să meargă, cu sticla lipită de buze.
— Ne este mai bine fără el, răspunse Jack, luând un alt fragment de
pânză și aplicând-o pe urechea sângerândă a Hanei. — Nu se poate avea
încredere în el. Făcea
parte din gașca lui Botan.
— Nu cred, spuse Hana, întorcându-se spre Jack. „Ronin mi-a salvat viața. L-
a ucis pe Botan salvându-l pe al tău!
„M-a drogat și mi-a furat bunurile”.
Hana se uită îngrozită la Jack. — Dacă este adevărat, de ce te-a ajutat?
— Pentru că nu-şi amintea să mă jefuiască în primul rând! Dar
l-ai auzit; el a avut rut. Și, din câte știm, ar fi luat
totul din nou și m-ar fi ucis pentru recompensa Shogunului.
— Ăsta nu este Roninul pe care îl cunosc, protestă Hana, încrucișându-și
sfidătoare brațele
.
Jack s-a dus și a smuls shurikenul din copac. Știa că
nu avea un sens perfect. Înainte să apară Botan, Ronin tocmai fusese
pe cale să plece fără să accepte nicio plată. Adevărat, samuraiul era
defect – volatil, imprevizibil și stăpânit de sticlă – dar nu era rău.
Jack a simțit o loialitate profundă și un sentiment de datorie în inima
bărbatului. După
tot ce făcuse Ronin pentru el, Jack regreta acum lucrurile pe care le
spusese
în căldura momentului. Dar nimic din toate acestea nu a schimbat faptul că
Ronin era
responsabil pentru situația sa.
Jack a adunat ceilalți patru shuriken și i-a pus în pungă.
Un alt bun al lui a fost găsit. Rămăsese doar zgomotul. Și dacă Ronin
spusese adevărul, atunci Jack știa unde să caute persoana care
îl avea.
— Mă întorc la Kizu, anunţă Jack. „Sper că pot să-mi întorc
pașii înapoi la altarul Shinto unde l-am întâlnit pe Călugărul Ghicitor”.
— Vin cu tine, spuse Hana.
— Nu, vreau să-l avertizi pe Akiko. Acest călugăr nu ar trebui să fie prea greu
de găsit,
decât dacă el este cu adevărat un mit și l-am visat.
„Nu este un mit”, a dezvăluit Hana. „Trăiește în vechiul templu abandonat de
pe
Muntele Jubu, la nord-est de Kizu, de cealaltă parte a râului. Nimeni nu este
suficient de nebun pentru a merge acolo. Dar... Ea înghiți în sec și părea să
devină puțin
palid. — Dar te-aş putea ghida în direcţia ei şi apoi să merg la Toba.
— Atunci, să mergem înainte să apară altcineva, spuse Jack, trăgându-și
chimonoul umed în jurul lui.
A plecat pe potecă înainte să-și dea seama că Hana nu-l urmărea.
Ea încă stătea lângă katana lui Ronin, cu capul plecat.
'Ce mai astepti?' el a intrebat.
— Ronin se va întoarce după sabia lui, spuse ea, înfigând macaraua origami
pe care i-o
dăduse Jack într-un gol din apărătorul de mână al katanei. — Și când
o va face, vreau să știe că mai are un prieten.
Hana și Jack au trecut prin Kizu în toiul nopții. Odată ce erau siguri că
nimeni nu
patrula podul, au trecut râul și au luat imediat
drumul spre nord-est și au intrat în partea cea mai deasă a pădurii.
— Trebuie să urmăm valea râului, explică Hana.
— De unde știi drumul? a întrebat Jack, observând că nici măcar nu era o
cale.
— Nu, a recunoscut ea. „Dar odată am fost forțat să mă ascund pe acest
munte și m-am rătăcit. L-am văzut pe Călugărul Ghicitor în timp ce eram aici
sus și
i-am zărit tâmpla în vârf. Am auzit zvonurile despre el
și am fugit.
Cei doi s-au împiedicat, urmând urme de animale și, uneori,
trebuind să-și croiască singuri urmele prin tufăr. Traseul s-a abrupt
și, în întuneric și ploaie, picioarele au devenit perfide. În cele din urmă,
Jack a făcut o oprire când au ajuns la o suprafață de stâncă.
— Ar trebui să ne odihnim aici pentru noapte. Din ploaie, a sugerat el.
— Ai dreptate, spuse Hana fără suflare. — Vom avea nevoie de puterea
noastră pentru a urca
pe Muntele Jubu dimineața.
S-au adăpostit de ploaie într-o mică peșteră. Jack a încercat să aprindă
focul, dar tot lemnul era prea ud. Fără căldură, stăteau tremurând
pe o stâncă și trebuiau să se descurce cu orez rece și legume crude. Jack
a mai înfruntat potopul pentru a tăia niște tufișuri cu frunze pentru a forma
un
pat improvizat. Era umed, dar mai bine decât podeaua tare de piatră.
Fulgerele fulgeră pe cer și tunetele se rostogoli pe vale,
zgomotul său adânc reverberând în interiorul peșterii. Hana se apropie
instinctiv
de Jack.
— Sper că această furtună să treacă curând, a vorbit ea, tremurând acum
părând a fi atât de frig, cât și de frică.
Jack a pus un braț în jurul ei și a început să o frece pentru căldură. —
Nu trebuie să-ți faci griji, spuse el. — Am navigat prin mult mai rău pe mare.
— Nu înţelegi. Acesta este un munte blestemat, spuse ea, uitându-se la
el cu ochii mari ca luna. — Se spune că zeul muntelui Jubu
răcnește când este supărat.
Un alt fulger a pârjolit cerul.
— Acesta este el care se luptă cu zeul râului. Dacă pierde, părțile îi curg de
sânge,
blochează râurile și inundă valea de dedesubt.
Hana s-a ascuns în îmbrățișarea lui Jack în timp ce tunetul le umplea
urechile.
— De aceea templul a fost abandonat? întrebă Jack.
'Parţial. Dar este și bântuit de onryō.'
— Onryō adevărat?
Hana dădu din cap. „Am auzit o dată un kōshakushi spunându-și povestea.
Cu multe, multe luni
în urmă, pe vremea împăratului Temmu, Templul Jubu era un loc de
magie întunecată. O mănăstire de călugări mistici. Se spunea că puteau
muta
bolovanii de munte cu o singură mână; citește mintea unui om și îndoaie-o
la
voința lor; aveau chiar puterea de a controla elementele.
Ea se cutremură la acest gând. Jack îi simți frica, dar înăuntru zâmbi pentru
sine. Descrierea ei i-a amintit de ninja și de magia lor kuji-in.
A văzut cum shinobii reușesc astfel de lucruri folosind puterea
Inelului Cerului. Ba chiar fusese învățat unele dintre artele lor întunecate.
— Împăratul le-a declarat spirite rele și și-a trimis armata să distrugă
templul, explică ea, cu vocea ei slabă și găunoasă. „A avut loc o bătălie
uriașă
. Din cei zece mii de trupe care au urcat pe acest munte, doar o
sută s-au întors și cei mai mulți dintre ei fuseseră înnebuniți. Dintre cei mii
de călugări care se presupune că locuiau la templu, niciunul dintre trupurile
lor nu a fost
găsit vreodată. Dar spiritele lor încă bântuie terenurile. Și oricine păcătește
este supus mâniei lor și nu se mai vede niciodată.'
— Deci cum a supraviețuit Călugărul Ghicitor? întrebă Jack.
— Este unul dintre acei călugări străvechi. Se spune, dacă nu poți să-i
răspunzi ghicitoarei
, îți ia sufletul.
Ea a rămas tăcută de moarte.
— Ar trebui să dormim puțin, a sugerat Jack, nemulțumit de poveste
însuși, dar nedorind să o arate. Fusese ciuruit de călugăr și
încă nu a oferit un răspuns.
S-au întins pe așternutul cu frunze, Jack ținând săbiile la îndemână
. Prin epuizare, Hana adormi repede. Jack îi ascultă
respirația constantă și sunetul picăturilor de ploaie răsunând în peșteră. În
timp ce
se îmbrățișa pentru căldură, a atins mătasea moale a omamorilor
atârnând de obi lui. Desprinzând-o, se uită fix la punga verde a amuletei
.
Cum ajunsese el în posesia asta?
Din nou se întrebă ce se întâmplase după ce Ronin îl drogase.
Samuraiul a fost și el responsabil pentru rănile sale? De ce se despărțise
Ronin
de bandă? Și cum se face că fusese lăsat în posesia zgomotului?
Jack a vrut să-și amintească. Cerul a izbucnit și zeul muntelui
a răcnit din nou. Tocmai în timp ce a adormit, amintirea a scăpat înapoi...
46
MUGGING
— Uită-te la acest inro fantezist, Botan, spuse o voce.
Jack simți că husa de transport i se smulgea din obi. A plutit pe marginea
conștiinței, prea slab pentru a se mișca. Coșul de pe capul lui se răsucise și
tot ce vedea erau patru perechi de picioare cu sandale.
— Hei, ce se întâmplă? strigă o voce aparținând lui Ronin.
„Asta nu mai este treaba ta”, a răspuns un bărbat hotărât.
— Credeam că urmează să fie interogat, spuse Ronin. — Nu jefuit!
— Ți-ai făcut treaba. Acum ia-ți saké și pleacă.
— Botan, când a purtat vreodată un călugăr săbii ca acestea? a întrebat un
al
treilea bărbat.
— Hei, Manzo, are și el un șir de bani! exclamă prima voce.
— Și o pungă plină cu mâncare, haine și o... carte?
'Cine este acest barbat?' întrebă vocea burlană. — Shoda, hai să-i vedem
fața.
Coșul a fost smuls din capul lui Jack.
— Un gaijin! a exclamat un samurai cu aspect slăbit, îmbrăcat într-un
kimono cenușiu rănit. Se împletici, cu coșul în mână.
— Te sperii atât de ușor, Shoda. E doar un băiat! a tachinat un
samurai mai tânăr, cu sprâncene înalte și o falcă proeminentă. El mânuia
una dintre
săbiile lui Jack. — Știi că aș putea învinge pe oricine cu o astfel de armă.
— Nu mi-a fost frică, Manzo. Doar că nu mă așteptam să văd o altă față la
fel de urâtă ca
a ta!
Ronin, sorbind o sticlă mare, se uită șocat la
străinul neașteptat.
— Acesta nu este orice gaijin, spuse Botan. — Păr blond, ochi albaștri și
săbii de samurai. El poate fi doar samuraiul gaijin pe care-l caută dōshin.
Am
bătut aurul! Există o recompensă a unui koban întreg pe capul acestui băiat.
Ochii lui Shoda se măriră de încântare lacomă.
— Spune-mi, acest gaijin merită mai mult viu sau mort? a întrebat el, cu
chipul scăpat în plutire înăuntru și dezorientat înaintea lui Jack.
— Nu sunt sigur, răspunse Botan. „Dar e prea mult efort care îl târăște până
la Kizu.
Doar ia-i capul.
Auzind asta, Jack a vrut să țipe, dar nu a putut decât să facă față unui
geamăt slab.
'Permiteți-mi să!' s-a oferit voluntar Manzo, ridicând katana lui Jack într-o
mână.
'Nu!' strigă Ronin, scoţând sabia şi blocând lama lui Manzo.
„Nu aceasta este ceea ce sa convenit”.
— Planurile s-au schimbat, spuse Botan.
„Nu voi sta pe loc...” Ronin se legănă incontrolabil „… și lasă-te…” El
clătină din cap încercând să-l limpezească „... ucide un băiat nevinovat…”
Ronin se prăbuși la pământ, sticla lui rostogolindu-se în tufișuri.
Manzo râse. — Nu pot să cred că i-ai drogat și saké-ul.
Botan stătea deasupra Roninului în coma. — Amintește-mi să nu mai
angajez niciodată un
samurai beat.
— Ce ai de gând să faci cu el? întrebă Shoda.
'Nimic. Nu își va aminti nimic din toate astea până dimineață.
— Bine, atunci nici nu va trebui să împărțim prada cu el.
— Ar fi nedrept să-l lăsăm fără absolut nimic, spuse Botan, ridicând
zgomotul lui Jack și aruncându-l în poală lui Ronin. — Măcar va avea
ceva de citit când va veni în cele din urmă!
Botan a râs profund la gluma lui bolnavă.
— Acum ucide gaijinul și bagă-i capul.
Rânjind, Manzo îndreptă lama spre Jack. Confruntându-se cu o moarte
sigură, instinctul de supraviețuire al lui Jack
a trimis un val de adrenalină prin el. Dorind ca fiecare
mușchi al corpului său să se miște, se rostogoli din drum în timp ce lama îi
tăia
gâtul, înglobându-se în schimb în copac.
Luptându-se în picioare, în timp ce Manzo încerca să scoată sabia, Jack și-
a smuls shakuhachi-ul și l-a prăbușit pe spatele
capului samuraiului. Manzo a căzut la pământ ca o piatră.
'Opreste-l!' mârâi Botan.
Shoda se repezi înăuntru. Jack, prea drogat pentru a reacționa la pumnul
pumnului, fu
prins complet în față. Buza i-a despicat și sângele i-a inundat gura. Cu o
lovitură disperată, a împins capătul shakuhachi-ului în intestinele lui Shoda,
înfășurându-l. Neavând control real asupra corpului său, Jack a făcut apoi
primul
lucru care mi-a venit în minte – Demon Horn Fist – o tehnică ninja prin care
pur și simplu
împinge cu capul întâi adversarul tău. Ca un berbec, Jack l-a lovit pe
Shoda care respira șuierător, dându-l din picioare.
O clipă mai târziu, Jack a fost trimis în zbor printr-o lovitură devastatoare
din spate.
A aterizat pe buza defileului și abia a avut puterea să
se oprească să se rostogolească peste margine. Pierzând strânsoarea
flautului, l-a privit sări
în jos pe pantă și căzând în râul furibund de dedesubt. Fără apărare, el a
încercat
să se târască în tufișuri, dar Botan se îndrepta deja asupra lui.
Loviturile l-au lovit în pământ. De fiecare dată când încerca să se ridice,
Botan
îl lovea din nou. Vederea i s-a încețoșat când a fost lovit în cap și i s
-a umflat ochiul stâng. Apoi Botan l-a lovit cu piciorul în stomac înainte de a-
l ridica în
picioare.
— O să-mi facă plăcere să te ucid, spuse el, scuipând în fața lui Jack.
Într-un ultim efort, Jack l-a lovit cu capul pe Botan. S-a auzit un scrapnet
satisfăcător
când i s-a rupt nasul. Botan urlă de agonie și dădu drumul. Picioarele lui
Jack, prea
slabe pentru a-l ține, cedară și el se trânti spre margine. În timp ce s-a
răsturnat
pe spate, a apucat obi-ul lui Botan, dar mâna lui a prins doar
omamori de mătase verde care atârnau de el. Jack s-a prăbușit iar și iar,
hainele lui
smulgându-se de tufișurile spinoase și de pietrele zdrobindu-i corpul, până
când capul i-
a lovit
... Jack se trezi, lumina cenușie a dimineții pătrunzând în peșteră. Încă
ploua, dar cel mai rău din furtună părea să fi trecut.
Frecându-și ochii obosit, se ridică și gemu de durere, cu brațul stâng
înțepenit și rănit din cauza tăieturii cu sabia. Dar cel puțin acum își amintea
totul.
Cum și-a făcut rănile. Cum dobândise omamori. Cum scăpase
. Și cum îi rupsese nasul lui Botan!
Cel mai important, știa că Ronin nu făcuse cu adevărat parte din gașcă.
Fusese și el înșelat și încercase să-i salveze viața lui Jack.
Dar era prea târziu să ne facem griji în legătură cu astfel de chestiuni. Ronin
avea de-
a face cu demonii lui, iar Jack trebuia să-l găsească.
47
ALL MAD
Lăsând-o pe Hana să doarmă, Jack a executat o mantră de vindecare
înainte de
a-și schimba bandajul de pe braț. Apoi a căutat un mic dejun pentru a
le suplimenta proviziile în scădere. Când s-a întors în peșteră, a
găsit-o pe Hana trează și plimbându-se pe podea într-o stare anxioasă.
— Iată-te! a exclamat ea. — Credeam că un onryō te-a luat noaptea
.
Jack a zâmbit. — Nicio șansă de asta. Ține minte, eu însumi eram unul!
Glumele lui păru să o liniștească și când el scoase o mânecă plină de
fructe de pădure și nuci, fața ei s-a luminat pozitiv. Au luat micul dejun,
apoi au căutat un traseu pe stânca abruptă. La jumătatea drumului, Jack
zări o față
sculptată în stâncă. A fost parțial ascuns de un tufiș și acoperit cu
lichen. Cu păr sălbatic, trei ochi și dinți lungi și ascuțiți, imaginea
înspăimântătoare
nu a făcut nimic pentru a le potoli temerile. Dar a indicat o margine îngustă
de-a lungul
căreia puteau urca.
— Cel puțin știm că suntem pe drumul cel bun, spuse Jack, mergând primul.
Agățați de perete, au urcat pe stâncă cu pași minuțioși. Stânca
era alunecoasă și picioarele Hanei tremurau tot drumul. Jack a fost
impresionat
de curajul ei – ea nu s-a plâns sau a înghețat în niciun moment. Ajungând în
vârf, Hana a scos un oftat uriaș de ușurare.
— Asta s-a terminat partea ușoară, icni ea.
Sub ele, pădurea forma un covor neîntrerupt până la
râu, care se înfășura ca un șarpe de argint în bazinul văii. Deasupra, a
început o nouă
pădure, cedri uriași întinzându-se cât de departe vedea cu ochii.
— Atunci unde este acest templu? întrebă Jack.
Hana arătă spre vârful împădurit al Muntelui Jubu din depărtare.
Se vedea o licărire a unui turn de pagodă ieșind din baldachin.
— Nu e de mirare că este abandonat, spuse Jack, dându-și seama că le va
lua toată
ziua să ajungă.
O potecă îngustă și-a șters drum în sus prin pădure și au
mers cu greu, ploaia picurând puternic din cedrii răspândiți
deasupra capului. Călătoria lor i-a dus prin nenumărate pâraie umflate și au
fost nevoiți să treacă cu câțiva copaci căzuți în timpul furtunii nopții și
au blocat poteca. Imediat pădurea a devenit claustrofobă. Labirintul de
cedri strangulase toată viața din pământ și puțină lumină solară
se străduia să pătrundă. Jack s-a bucurat când au
ieșit în sfârșit din întunericul tulburător pentru a sta lângă un
lac de munte întins.
„Hai să ne oprim aici pentru prânz”, a sugerat el, luându-și mâinile în cană și
bând
din apele ei.
Așezați pe un bolovan mare, au împărțit jumătate din orezul rămas și
au admirat cascada care se scurgea peste o față stâncoasă și în lac.
Punctul în care lacul se varsă într-un râu a fost înfundat cu
copaci căzuți, formând un baraj natural. Scena a fost destul de frumoasă și
pentru o
clipă amândoi au uitat de căutarea lor.
Imediat ce au terminat de mâncat, Jack le-a sugerat să meargă mai
departe. Încă
o dată, pădurea i-a înghițit. Spre după-amiaza târziu, calea pe care o
urmaseră
s-a stins și Jack a fost forțat să se bazeze pe simțul său natural al
direcției pentru a-i ghida. Copacii s-au înghesuit de fiecare parte și
pădurea s-a întunecat, dar încrederea i-a crescut când a văzut o altă dintre
fețele groaznice cioplite într-un bolovan.
Jack ținea ochii deschiși pentru un alt semn, când Hana îl apucă de
braț.
— Cred că e cineva în faţă, şopti ea.
Desigur, o siluetă stătea nemișcată pe o stâncă, cu spatele la
ei.
Neîndrăznind să respire, Jack și Hana s-au ascuns în spatele unui copac și l-
au observat pe
bărbat.
Au trecut câteva clipe lungi și nu s-a întâmplat nimic. Jack a
mai așteptat puțin înainte de a se decide să facă o abordare. Făcând semn
pentru Hana să rămână
acolo, Jack se ridică, cu mâna pregătită pe sabie, și se apropie
de bărbat. Tot nu s-a întors. De fapt, nu s-a mișcat deloc. Atunci
Jack și-a dat seama că bărbatul era o statuie.
Silueta era neliniștitor de vie, aproape ca și cum bărbatul ar fi fost
transformat
în piatră acolo unde stătea. Dar ochii fuseseră smulși, limba îi era
furculită și gura era fixată într-un țipăt etern. Imaginea a trimis un fior
rece prin Jack.
— Este un avertisment, spuse Hana, aproape făcându-l pe Jack să sară din
piele. — Un
demon exterior la templu.
O izbucnire prin tupusă îi făcu pe amândoi să se învârtească. Dar,
când s-au uitat, nu era nimeni acolo. Doar o liniște ciudată printre
copaci.
'Ce a fost asta?' spuse Hana, cu vocea ei nu mai mult decât o șoaptă.
— Trebuie să fi fost o creangă care cădea, răspunse Jack, ținând ferm strâns
de
sabie. — Mai bine continuă să te miști.
Ploaia se scurgea acum într-un ritm lent din baldachinul de deasupra, iar
aerul părea greu, aproape prea dens pentru a putea respira. Printre copaci
atârna o ceață
și Jack simți un sentiment tot mai mare de presimțire.
Dintr-o dată, chicotele fără trup au răsunat prin pădure și o
creangă a crăpat în apropiere.
'Ai auzit asta?' icni Hana, tresărind, cu ochii rotunzi de frică.
'Da.' Jack dădu din cap și își desenă katana.
S-au strecurat mai departe. Un pâlc de ferigi se zvâcni, aparent plini de
spirite. Dar când Jack i-a spart, nu a fost nimic.
Respirația Hanei a devenit agitată și rapidă pe măsură ce panica o copleși.
„Onryō. Ar trebui să plecăm de aici!
'Stai calm. Probabil că era doar un animal, spuse Jack, deși și el
simțea răceala târâtoare în timp ce ceața își înfășura cârlițele în jurul lor.
Umbrele fluturau printre copaci. Jack și Hana și-au accelerat pasul,
teama împingându-i mai departe. Pământul de sub picioarele lor s-a întărit
și ceața sa
despărțit pentru scurt timp pentru a dezvălui o pagodă ascunsă. Deformată,
cu pereții verzi,
pădurea crescuse în ea, rădăcinile copacilor înfășurându-se în jurul bazei
sale.
Au intrat în templul abandonat al muntelui Jubu.
Dar nu s-a părut prea abandonat de Jack sau Hana.
Râsete înnebunite îi asaltă din spate. Întorcându-se, au văzut un
bărbat scheletic într-un halat zdrențuit, cu ochii înfundați și obrajii scobiți.
Stătea
sub o poartă antică torii, intrarea prin care Jack și
Hana trebuie să fi trecut fără să vrea. Aplecându-se spre ei, cu un picior
târându-se în spate, cu o mână întinsă, a grămăit: — Ai răspunsul
?
Jack și Hana s-au dat înapoi de la onryō hidosul. Când treceau pe lângă
o altă clădire decrepită, o mână osoasă a țâșnit dintr-o ușă întunecată
și a apucat-o pe Hana. Ea țipă și Jack o smulse din strânsoarea ei.
— Ai răspunsul? a implorat o voce din adâncurile întunecate ale clădirii
.
Mai multe voci s-au alăturat rugămintei. 'Ai Răspunsul? …
Răspunsul? … Răspunsul?'
Corpuri mai slăbite s-au materializat din ceață. Pe un zbor de
trepte de piatră prăbușite, un bărbat s-a legănat încoace și încoace,
bolborosind pentru
sine însuși farfurie. Un altul îi plesnea capul cu mâinile și urla ca un
lup. Ghemuită într-un colț, o femeie punea conuri de pin într-un castron,
le golea pe pământ, apoi repeta procesul la nesfârșit.
— Toţi sunt nebuni! spuse Hana.
Refrenul „Ai răspunsul?” a crescut și scheletul
a înaintat asupra lor, alții alăturându-și rândurile. Jack și Hana
s-au trezit înconjurați și sprijiniți de pagodă.
Apoi, brusc, cântarea a încetat și onryō-ul s-a împrăștiat, dispărând
în umbră.
Ridicându-și privirea, Jack văzu un cap scos dintr-o fereastră de sus a
pagodei. Chel, cu ochi de insectă și cu barbă, îl privea cu o
încântare sălbatică. Capul a dispărut și o clipă mai târziu a reapărut într-o
fereastră de la
etajul de dedesubt. A ieșit din nou la etajul trei, al doilea și primul,
înainte ca Călugărul Ghicitor, îmbrăcat în robe roșii aprinse, să iasă din
pragul pagodei și să se încline cu o mare ceremonie.
Trecând peste Jack și Hana, a fluturat o ramură moartă și le-a împrăștiat
frunze peste cap într-o imitație bizară a unui ritual de purificare șintoist.
Se opri înaintea lui Jack, apropiindu-și fața atât de aproape încât nasul lor
se atingea.
— Pește la o pisică, te-ai întors!
48
GHICULĂ-MĂ ASTA!
— Sunt aici pentru zgomotul pe care l-ai ciuruit de la Ronin, explică Jack,
încercând din răsputeri
să nu fie neliniștit de apropierea călugărului.
— O ghicitoare pe care a rostit-o – ochii călugărului se întoarseră spre Hana
–, dar ai mei
încă trebuie să răspundă.
— Deja ţi-a cerut o ghicitoare! exclamă Hana alarmată.
Jack dădu din cap. Hana îl trase de lângă călugăr, șoptind urgent:
— Dar trebuie să răspunzi. Îți va lua sufletul dacă nu o faci.
— Chiar crezi asta, răspunse Jack, aruncând o privire către călugărul care
acum își strângea păduchi din barbă și îi mânca pe fiecare cu bucurie.
Hana îi arătă pe cei înnebuniți agățați în umbră, privindu-l pe
Călugărul Ghicitor cu o reverență devotată. „Onryō sau nu, se pare că și-au
pierdut sufletul în fața mea”.
Cu o groază rece, Jack și-a dat seama că Hana ar putea avea dreptate.
Călugărul pe care îl
luase drept un prost inofensiv poate fi nebun, dar avea o strângere puternică
asupra
minții altora. Oricare ar fi secretul lui, era un individ periculos.
— Să găsim zgomotul și să plecăm de aici, spuse Jack.
Hana rămase aproape de Jack când se apropia de călugăr.
— Răspunde-mi mai întâi la asta, a cerut el. — Ştii unde
este jurnalul meu de bord?
Călugărul Ghicitor zâmbi nebunesc. „Am multe cărți. Dar ce a
fost nevoie, trebuie să mă provoci sau... mintea ta se va rupe.
— Fii atent, Jack. Ar putea fi un truc periculos, spuse Hana.
— De ce să iei viața atât de în serios? râse călugărul, dansând un jig în jurul
ei.
— Nu poți scăpa cu viață din asta, crede-mă!
— Hana, este prea mult în joc, spuse Jack, pe sub răsuflarea lui. „Prea mulți
oameni s-au sacrificat pentru acest zgomot. I-am făcut o promisiune tatălui
meu
. Nu există cale de întoarcere…
— Desigur că nu poți pleca, ești în cerc, vezi! interveni călugărul
piruetând pe loc. „Odată legat înăuntru, te ghicitori, ghici-mă,
mori ghicitoare”.
În acel moment, soarele s-a scufundat în spatele orizontului și a căzut
amurgul asupra templului
. Aerul s-a răcit și întregul loc a devenit la fel de fantomatic ca un
cimitir. Ca niște cadavre vii, discipolii înnebuniți ai călugărului s-au furișat
din
umbră și i-au înconjurat pe Jack și pe Hana.
— Se pare că nu avem de ales, spuse Jack, luând mâna Hanei.
'Bun! Mai bine! Cel mai bun!' exclamă călugărul bătând din palme cu bucurie
maniacală. "
Provocarea este stabilită, nu mai sunt pariuri!"
I-a târât în ​interiorul pagodei ruinate. Negri ca peștera diavolului,
s-au împiedicat de oase, atât animale cât și umane, împrăștiate în
holul principal. Călugărul ghicitor a dispărut în întuneric, iar Hana îl strânse
mai tare pe Jack, în timp ce sunetele de alunecare și respirație zdrențuitoare
se amestecau
în jurul lor. O mână pielea i-a atins fața și ea a strigat. Jack a atras-o
pe Hana spre el, ferindu-o de orice orori ascunse înăuntru.
Călugărul Ghicitor a bătut din palme de două ori și câțiva dintre discipolii săi
au aprins torțe
cu o lumânare care se scurgea. Flăcările pâlpâitoare au scos la iveală fețe
flămânde, slăbite,
fără dinți și înspăimântătoare, buzele crăpate șoptind neîncetat: „Răspunsul
? … Răspunsul? … Răspunsul?'
Păianjeni, de mărimea pumnilor, se târau pe pereți și pânzele de păianjen
atârnau ca niște
văluri de pe căpriori. Călugărul Ghicitor era acum cocoțat pe un
tron ​de lemn, împodobit cu fructe putrezite și flori de mult moarte. Purta o
coroană
de spini și în mână avea un toiag noduros, pe care îl bătea pe podea.
Thunk. Thunk. Thunk.
Şoapta a încetat şi discipolii lui s-au culcat printre
oase. Jack și Hana au rămas nemișcați și tăcuți, în mijlocul nebuniei.
Ca un predicator la amvon, Călugărul Ghicitor a proclamat: „Dacă nu
moare un prost, nu se va vindeca”.
Toți ucenicii lui au strigat: „El are Răspunsul!”.
— Doar un prost crede că știe totul. Este omul înțelept care știe că
nu știe nimic.
— El are Răspunsul! au lăudat.
Călugărul Ghicitor se uită la Jack și Hana cu ochii bulbucați. „Sunteți
proști înțelepți sau proștii înțelepți? Să vedem că scoți adevărul din
deghizarea lui!
„Întreabă o ghicitoare! Întreabă o ghicitoare! Întreabă o ghicitoare! îşi
scandau discipolii cu
o emoţie febrilă.
Călugărul Ghicitori ridică o mână pentru tăcere.
— Ghicitori-mă asta! Ce poate alerga, dar nu merge niciodată, are o gură, dar
nu
vorbește niciodată, are cap, dar nu plânge niciodată, are pat dar nu doarme
niciodată?
Jack a fost luat prin surprindere. Se așteptase la ghicitoarea inițială despre
Dumnezeu
și Diavol. Dar n-ar avea rost să te certam cu un nebun. A fost
de acord cu provocarea și așa a hotărât că era mai ușor să se joace
împreună cu
jocul nebun al călugărului. S-a gândit foarte mult la această enigmă. Cel pe
care
i-o dăduse călugărul prima dată când s-au întâlnit – Ce se udă când se
usucă? –
a avut un răspuns logic în ciuda aparentei sale contradicții.
Hana se uită îngrijorată la Jack, a cărui sprânceană era profund încruntată.
— Ar putea fi un copil? ea a sugerat.
— Acesta este răspunsul tău? ciripit calugarul.
'NU!' spuse Jack repede. I-a șoptit Hanei: „Nu poate fi un copil. Ei
plâng.
Răspunsul era pe vârful limbii. Un pat... un cap... o gură...
Amintindu-și lecțiile de nautică cu tatăl său, Jack i se adresa Călugărului
Ghicitor
. „Răspunsul este un râu”.
'Este? Este? Este?' au intonat discipolii săi.
Călugărul Ghicitor a bătut cu băţul pe podea. Se uită cu privirea la Jack
înainte de a izbucni brusc într-un rânjet nebun.
— Corect, răspunse el, subliniind fiecare parte a cuvântului, de parcă l-ar fi
dureros
să spună asta.
Un gâfâit colectiv al discipolilor a umplut holul scârțâit al pagodei.
— Acum trebuie să dau un Răspuns pentru un Răspuns. Da, știu de acest
zgomot.
Jack a fost luat neprevăzut de
răspunsul lucid neașteptat al Călugărului Ghicitor. — Atunci unde este? Îl ai?'
Călugărul Ghicitor râse sălbatic, lovindu-și cu bucurie partea laterală a
tronului
. — Încă două întrebări, încă două ghicitori! Încă o dată, ești la
mijloc.
Jack fusese păcălit. Călugărul Ghicitor se juca cu ei.
— Ghicitori-mă asta! Ce este atât de fragil când îi spui numele, îl spargi?
Jack și Hana au căzut din nou pe gânduri. De data aceasta ideile nu au fost
atât de
proaspete. Nu pentru prima dată, Jack și-ar fi dorit ca Yori să fie cu ei. O
durere de cap surdă începu să-i bată la tâmple și Jack văzu că Hana le freca
și pe ale ei.
— O ceașcă de porțelan? a oferit Hana, dar a respins-o imediat. — Nu, nu,
ce alte lucruri se rup? Piciorul tău... un val...
Apoi Jack se gândi la Jess și Akiko. 'Inima ta! Când rostiți
numele unei persoane dragi care vă poate frânge inima, nu-i așa?
Hana dădu încet din cap, dar încă părea neconvinsă.
— Răspunde-mi acum sau te înghesui pentru totdeauna! a batjocorit
călugărul.
Ucenicii lui au început să bată podeaua. 'Răspunsul! Răspunsul! Răspunsul
!'
— Ce altceva ar putea fi? spuse Jack, pulsul ritmic strângându-se pe
presiune și durerea de cap intensificându-se.
Hana nu răspunse. Ochii ei erau înșurubați de durere. Jack a simțit-o și el,
ca o tobă în capul lui pe care doar Răspunsul corect putea să se termine. Se
întoarse către Călugărul Ghicitor. „Răspunsul este –”
„Nu!” strigă Hana, punându-și o mână la gură.
— Amintește-ți ce mi-a spus acel călugăr când am strigat pentru tine în
Templul Tōdai-ji – Te rog
, nu rupe tăcerea.
Deasupra cacofoniei loviturilor, Hana a strigat: „Răspunsul este tăcerea!”.
Bătaia s-a oprit și toate privirile au căzut asupra Călugărului Ghicitor. Fața
lui
părea să se umfle, arzând în roșu aprins de enervare.
— Corect, scuipă el.
Ucenicii s-au plâns. Jack se uită uimit la Hana, acum bucuros mai mult
ca niciodată că îi are compania. Durerea de cap a început să se estompeze
ca un
val care se retrage.
Călugărul Ghicitor a sărit de pe tron ​și a început să se plimbe pe podea,
mormăind: „Am nevoie de o ghicitoare, o ghicitoare de rimă, o ghicitoare
care întoarce și răsucește
mintea”.
În spatele lui, Jack a auzit târâituri și a văzut că ușa fusese blocată de un
grup de discipoli înfuriați. Un strigăt de jubilare îi aduse atenția înapoi
asupra
călugărului, care acum dansa un jig pe estrada înălțată a sălii.
— Ghicitori-mă asta! Cel care o face o vinde. Cel care o cumpara
nu o foloseste. Cel care îl folosește nu știe că îl folosește. Ce este
?
Această ghicitoare s-a dovedit și mai greu de înțeles decât precedenta.
Mintea lui Jack
părea incapabilă să rețină gândurile. Au continuat să alunece ca niște
anghile, iar
durerea de cap i-a revenit cu răzbunare.
Hana căzu în genunchi. Jack căzu lângă ea. 'Hana! Care este
problema?
— Eu... eu... nu pot să cred... se bâlbâi ea.
Jack și-a dat seama ce putere ciudată avea călugărul, el își exercita
magia asupra lor. Conduindu-i în pragul nebuniei.
49
RĂSPUNSUL
Pe măsură ce strângerea vicioasă asupra sufletelor lor creștea, Jack simți
că se lupta
cu călugărul – nu cu săbii, ci cu mintea, fiecare ghicitoare un atac și
fiecare răspuns o paradă. Mintea i se încorda sub stresul luptei. Acum era
aproape imposibil să te gândești la Răspuns. Hana s-a zvârcolit pe
pământ în agonie, chimâind pentru ea însăși. Ucenicii au scandat mai tare,
bătând
podeaua cu pumnii.
'Răspunsul! Răspunsul! Răspunsul!'
Jack și-a strâns mâinile peste urechi, creierul îi era pregătit să izbucnească.
Avea impresia că
moare... Bătaia suna ca un ciocan... Thwack! Aghesmui!
Aghesmui! ... Fața șifonată și fără dinți a tolașului înota în fața
ochilor lui Jack... Amuzant, nu-i așa? Cum persoana care plătește pentru
sicriu nu-
l dorește niciodată, iar cel care îl primește niciodată nu știe...
„UN SICRUL!” țipă Jack. 'RĂSPUNSUL ESTE UN SICRIU!'
Tăcerea a coborât asupra pagodei.
Apoi a început o șoaptă, nu mai tare decât vântul. 'Este? Este? Este?'
Călugărul Ghicitor și-a aruncat cu dezgust coroana sa spinoasă prin
cameră.
'Corect!' urlă el. Supărat, a sărit în sus și în jos pe
tronul său ca o maimuță înfuriată. — Ghicitori-mă asta! Ghicitori-mă asta!
Ghicitori
-mă…
— Gata! spuse Jack scoţându-şi sabia şi îndreptând-o către călugăr. Ucenicii
lui
s-au grăbit să-și protejeze stăpânul. — Am răspuns la toate ghicitorile tale.
Acum răspunde-mi.
Călugărul Ghicitor s-a oprit, și-a îngrijit hainele și s-a lăsat
înapoi pe tronul său. — Nu e nevoie de violență, spuse el, de parcă el ar fi
fost cel care
a suferit greu. 'Unde este? Aici. O am? Da!'
— Atunci dă-ți jurnalul și te lăsăm nevătămat, spuse Jack
în timp ce o ajuta pe Hana tremurândă să se ridice în picioare.
Călugărul ghicitor dădu din
nou un deget osos către Jack, iar sclipirea nebună din ochi. 'Nu Nu NU. Încă
ești primul care plecă, a batjocorit el
cu răutate.
Hana se uită la Jack îngrozită. — Niciuna dintre acestea nu a fost
ghicitoarea ta?
Chicăitul dement al Călugărului Ghicitor răsună în jurul holului.
— Ghicitori-mă, tinere samurai! Ce este mai mare decât Dumnezeu, mai rău
decât
Diavolul? Oamenii săraci o au, oamenii bogați au nevoie de ea și dacă o
mănânci vei
muri. Spune-mi asta și ți-o voi da.
Jack și Hana se uitară în gol unul la altul. Fețele lor începeau
să capete aspectul slăbit și încordat al discipolilor Călugărului Ghicitor.
Pânza
de ghicitori pe care le aruncase le captase mințile. Și fiecare dintre ei
au scăpat nu a dus decât la un labirint mai complex. Simțindu-și mintea
întinsă și ruptă
ca o pânză într-o furtună, Jack s-a luptat să-și controleze mintea.
Gândește-te ca Yori! Gândește-te ca Yori!
Și-a lovit cu pumnii craniul, dorind Răspunsul. 'Ce este?
Ce este?'
— Numai... cei mai înțelepți dintre bărbați... ar putea rezolva asta... gâfâi
Hana când
se simțea prăbușindu-se sub tensiune.
'Ce ați spus?' întrebă Jack.
— Numai cei mai înțelepți...
— Ai dreptate! spuse el, apucând-o pe Hana de umeri cu bucurie de uşurare
. — Și călugărul ne-a dat deja Răspunsul.
Ea clipi fără să înțeleagă la el.
— Doar un prost crede că știe totul. Este omul înțelept care știe că
nu știe nimic, a explicat Jack. „Nimic nu este mai mare decât Dumnezeu,
nimic nu este
mai rău decât Diavolul. Oamenii săraci nu au nimic, oamenii bogați nu au
nevoie
de nimic și dacă nu mănânci nimic, vei muri. Răspunsul este NIMIC.'
'Corect!' a înfuriat călugărul.
— El are Răspunsul! ucenicii gâfâiau îngroziți.
Toți au început să se închine în fața lui Jack. Dar Călugărul Ghicitor a făcut
spectacol
că a fost mai puțin impresionat. Inspectându-și indiferent unghiile, s-a
comportat
ca un copil plictisit de a chinui o insectă. — Ai depășit o vulpe, dar
vulpea este o vulpe?
— Gata de ghicitorile tale, călugăre! spuse Jack.
— După cum am promis, spune-mi răspunsul și... Călugărul Ghicitor
a scotocit într-un cufăr vechi de lângă tronul său. „Asta îți dau...” Și-
a deschis mâinile goale și a râs. '… NIMIC!'
Jack s-a apropiat și a ținut lama katanei lui de
gâtul Călugărului Ghicitor. Ucenicii nu au intervenit de data aceasta.
Călugărul înghiți în sec și
păli.
— Iată o ghicitoare mai simplă pentru tine, spuse Jack. „Ce obiect poate
salva o
viață?”
Cu o mână nesigură, Călugărul Ghicitor a întins mâna înapoi în piept
și a scos pielea de ulei neagră familiară care conținea ruterul și
rucsacul lui Jack, cu omamori de mătase roșie a lui Sensei Yamada încă
atașat.
— Corect, spuse Jack, strecurându-și rucsacul peste umăr și
depozitând cu grijă jurnalul de bord.
Retrăgându-se încet, Jack și Hana au ieșit din limitele
pagodei luminate cu torțe în curtea templului. O lună palidă strălucea, nori
de ploaie
năvălind pe cerul nopții. Ucenicii călugărului s-au despărțit pentru a-i
permite lui Jack
și Hanei să treacă.
Când treceau pe sub poarta torii, Călugărul Ghicitor a apărut la
ușa pagodei. În jurul picioarelor lui stătea o creatură mică asemănătoare cu
blană, cu dinți ascuțiți... un tanuki.
Cu un zâmbet răutăcios, Călugărul Ghicitor le făcu cu mâna lui Jack și
Hanei
la revedere.
„Există multe căi, dar o singură călătorie”, a strigat el, „și singura
călătorie adevărată este cea din interior”.
Își ținea o mână osoasă la piept.
— Găsește-ți inima și îți vei găsi casa, tinere samurai. Dar fii
pregătit să pierzi mult mai mult decât o carte înainte de sfârșitul călătoriei
tale.
50
LACUL
Bucurați că l-au lăsat în urmă pe călugărul răuvoitor, s-au împiedicat prin
pădure, urmând orbește vechiul lor traseu în josul muntelui. Au trecut pe
lângă
statuia care țipă și au țesut prin labirintul de cedri. Zgomotul
unei cascade a devenit mai puternic, așa că Jack știa că se apropiau de
lac.
În întuneric era greu să vezi la mai mult de câțiva pași înainte, așa că a
folosit abilitățile de luptă orb pe care Sensei Kano le-a învățat cu un an
înainte
și a navigat doar după auzul său. Au străpuns un tupus
și Hana a strigat, căzând brusc.
Numai de norocul zeilor, Jack o prinse de braț în timp ce se prăbuși peste
buza unei stânci stâncoase, apele lacului strălucind dedesubt.
Jack a târât-o înapoi în siguranță.
— E prea periculos în întuneric, spuse el, lăsând-o pe Hana să-și revină din
șoc. — Trebuie să găsim un loc unde să ne odihnim până la lumina zilei.
Au ocolit cu prudență marginea picăturii până au redescoperit
poteca principală care coboară spre lac. Adăpostindu-se sub un copac, au
mâncat
rămășițele de orez rece, apoi s-au culcat pentru noapte.
Jack a fost trezit de senzația că apa lipea picioarele lui.
Privind în jur, a văzut că lacul se ridicase în timpul nopții și
drumul ales de ei era acum complet inundat. Cerul era înnorat, dar a bănuit
că
trecuse de mult zorii, așa că o înghionți pe Hana. Străgându-și somnul de pe
ochi,
căscă, apoi văzu lacul.
— Este de două ori mai mare! a exclamat ea.
Au trecut pe margine până la scurgerea lui. Printre resturile și copacii
care formau barajul, Jack a văzut câțiva pești morți prinși în ramuri
. Cu mare grijă, se cățără peste structura scârțâitoare și
reuși să recupereze câteva dintre ele.
Păstrând două la micul dejun, restul le-au pus în rucsacul lui. După o
căutare îndelungată, Hana a găsit tinder uscat și lemn. Între timp, Jack
a eviscerat peștele și a smuls câteva ierburi sălbatice pentru a-l
condimenta. Odată ce focul s-a
stins, mirosul delicios al peștelui gătit le-a umplut nările.
În timp ce ei aşteptau, Jack răsfoi paginile ruterului. Scrisul și codurile
tatălui său
l-au mângâiat și aproape că putea
auzi vocea tatălui său, instruindu-l în meșteșugul de a fi pilot. Erau
atât de multe cunoștințe conținute în jurnalul de bord: cunoștințe pe care
tatăl său le descoperise și care puteau schimba averea unei națiuni. Jack
era uşurat să-l aibă înapoi în mâini, dar coşmarul templului Călugărului
Ghicitor
şi privirea nebunească a discipolilor săi îl bântuiau
pentru totdeauna.
— Crezi că Ronin e bine? întrebă Hana în timp ce întoarse peștele pe
foc.
— E mai dur decât o cizmă veche, răspunse Jack, imaginându-și samuraiul
sprijinit într-un han, cu o sticlă în mână. „Mi-aș dori doar să am șansa
să retrag ceea ce am spus. Ca să-l anunţ că nu-l mai învinovăţesc.'
„Am auzit odată un povestitor spunând: „Cuvintele sunt ca apa. Ușor de
turnat, dar
imposibil de recuperat”, a spus Hana. Apoi, cu tristețe: „Aș vrea ca Ronin să
fie cu noi
acum. Știu că poate fi morocănos, dar mi-e dor de el.
Amândoi au căzut în tăcere, pierduți în propriile lor gânduri.
— Peștele este gata, anunță Hana.
Au mâncat, savurând aroma de ierburi afumate, iar spiritul le-a fost
ușor ridicat.
Micul dejun terminat, Jack s-a ridicat și a observat barajul. — Cred că ar
trebui să
trecem aici.
Hana privi cu neîncredere grămada de copaci și moloz. — Dar s-ar putea
prăbuși oricând.
— Va trebui să ne asumăm riscul. Dacă nu îți place să înoți!
Hana clătină ferm din cap. — Știi că nu pot.
Îl urmă cu prudență pe Jack. Încurcătura de ramuri și
tulpini rupte făcea mersul perfid. Apa se prelingea constant prin
încrucișarea
trunchiurilor copacilor. Conștient de presiunea care se ridica în spatele
barajului improvizat, Jack și-a amintit de învățăturile marelui maestru ninja...
Nimic nu
este mai moale și mai eficient decât apa, dar nici măcar cei mai puternici nu
i se pot împotrivi. Apa poate curge liniștit sau poate lovi ca un tunet.
Jack s-a rugat să continue să curgă liniștit.
— Aproape acolo, spuse el, când s-au echilibrat pe ultimul
trunchi de copac.
Deodată, copacul s-a mișcat sub picioarele lor și un val de apă a țâșnit
spre ei. a țipat Hana. Lăsându-se în patru picioare, Jack se întoarse să
o apuce.
Dar ca prin minune a reușit să se agațe și barajul a ținut.
Cu o urgență precaută, s-au târât de-a lungul restului trunchiului îngust
, știind că orice schimbare a greutății ar putea trimite întregul lot să se
prăbușească
pe versantul muntelui, un lac plin de apă urmându-i în urma.
Ajungând pe malul opus, amândoi răsuflă uşuraţi. Privind
în urmă, Jack se întrebă acum cum îndrăznise să treacă chiar și precarul
baraj. Era
o capcană mortală care aștepta să se întâmple. Zgomotul familiar al ploii a
început
să trimită ondulații pe suprafața lacului, iar Jack și Hana s-au afundat la
adăpostul pădurii de cedri. Retrăgându-și pe pași, s-au îndreptat în jos
și ieșiră din vale.
'Inca ploua!' gemu Hana, trăgându-și capul înapoi de la
intrarea în peșteră.
După ce au supraviețuit traversării barajului, au ajuns la stânca inferioară
în jurul după-amiezii târziu. Epuizați, căzuseră de acord că cel mai bine era
să rămână noaptea
, apoi să plece la răsăritul zorilor. Dar nu era soare care să
-i întâmpine. Norii de ploaie umpleau cerul, înecând lumina slabă a dimineții.
— Ploaia e bună, răspunse Jack, spre surprinderea Hanei. — Înseamnă mai
puțini
oameni pe drumuri.
Părăsind adăpostul peșterii, s-au îndreptat spre sud-vest spre
podul de la Kizu. Hana a fost udată până la piele în câteva clipe, dar pălăria
de
paie cu boruri largi pe care Ronin i-o împrumutase lui Jack l-a ținut puțin mai
uscat.
Întors pe drumul principal, Jack mergea cu capul plecat, în caz că se
întâlneau cu
alți călători. Dar nu trebuia să-și facă griji. Era prea devreme în cursul zilei,
iar
ploaia torenţială îi convinsese pe oameni să rămână în casele lor.
Ieșind din pădure, au dat peste torentul furios care era
râul Kizu. Pe malul opus se afla chiar orașul Kizu. Podul de lemn
, sprijinit pe legiunea sa de piloni, era complet pustiu, iar
pasarela abia deasupra liniei de plutire. Fără să piardă timpul, au pășit
pe pod și au început să traverseze grăbiți.
— Sper că este ultima dată când văd acest loc, spuse Jack.
— Și eu, spuse Hana, privind peste balustrada podului la
apele care curgeau rapid. Apoi se întoarse către Jack. — Dar sper să te
revăd...
într-o zi.
Jack îi zâmbi călduros. „Mama obișnuia să spună că o călătorie se
măsoară mai bine în prieteni decât în ​mile. Nagasaki este încă departe, dar
am călătorit mai departe cu oameni ca tine, care mă ajută pe mine... și pe
Ronin... decât
aș fi putut face vreodată singură. Sunt mereu recunoscător pentru asta.
— Pentru asta sunt prietenii, nu-i așa?
— Și sunt binecuvântat să te consider ca unul.
Hana și-a plecat capul, stânjenită. „Sunt pur și simplu fericit că ai recuperat
perla lui Akiko, săbiile tale și, în special, zgomotul tatălui tău.” Ea ridică
inro-ul. „Voi fi sigur să-ți returnez asta... la următoarea întâlnire. Nu aș
vrea să te gândești că fur de la prieteni!
— Este al tău, spuse Jack. 'Un cadou.'
'Într-adevăr?' răspunse ea, uitându-se răpită la cutia minunat lucrată.
„Nu mi s-a oferit niciodată un cadou atât de valoros până acum.
Mulțumesc.'
Ea se înclină din nou.
— Eu sunt cel care ar trebui să se încline în fața ta, spuse Jack. — Îți sunt
îndatorat
pentru că mergi în această căutare.
— Este o onoare, răspunse Hana, atașând inro-ul lângă bokkenul ei. — Mă
rog doar să pot ajunge la Akiko la timp.
— Rugăciunea nu va ajuta, spuse o voce cunoscută.
51
PODUL
„Am spus că te vânez, gaijin”.
Kazuki stătea în spatele lor, cu capul ras strălucind de ploaie.
Asemenea unor statui războinice, Gang Scorpion a format o linie
neîntreruptă peste
intrarea în pod. Îmbrăcați în chimono negru, cu kamonul roșu al soarelui pe
piept, cei cinci tineri samurai – Nobu, Hiroto, Goro, Raiden și Toru
– se uitau la Jack cu mâinile pe arme, așteptând cu nerăbdare
comanda lui Kazuki pentru a putea fi eliberați.
Hana l-a tras de brațul lui Jack și au început să se îndepărteze.
„Nu există nicio scăpare de data asta”, râse Kazuki, dând din cap spre
cealaltă
parte a podului.
Privind peste umăr, Jack văzu că capătul Kizu fusese blocat de o
garnizoană de dōshin. Înarmați cu bastoane de iute de fier și sasumata
vicioasă,
ei formau o barieră de nepătruns.
O privire la râul umflat i-a spus lui Jack că singura lor altă opțiune ar
fi sinucigașă, mai ales pentru un care nu înotă. Acum era clar de ce
nu fusese nimeni pe pod – Jack și Hana intraseră direct într-o
capcană.
Jack se confruntă cu Kazuki. Își dăduse seama că această zi va veni, dar
nu-și
imaginase că va fi atât de curând. De asemenea, știa că nu există nicio
speranță de
supraviețuire împotriva unor astfel de șanse copleșitoare. Dar a trebuit să-și
învingă vechiul rival.
Nu putea să-i permită lui Akiko să facă vreun rău din mâna inamicului său.
— Văd că cele Două Ceruri te-au dezamăgit, a zâmbit Kazuki, arătând spre
brațul stâng bandajat al lui Jack
.
Jack ignoră buzna. În ciuda unei sesiuni lungi de vindecare kuji-in, brațul lui
era încă înțepenit și avea rezerve cu privire la eficacitatea lui într-o
luptă cu sabia.
— Lasă-l pe Hana să plece, a cerut el. — Nu are nimic de-a face cu noi.
Kazuki clătină din cap, zgomotând. — Când vei afla că oricine
te ajută își semnează propriul mandat de moarte?
Hana și-a luat bokkenul. Ea s-a chinuit pentru scurt timp să-l scoată din
obi, apoi și-a ridicat nesigur vârful spre Kazuki. — Jack e prietenul meu... Îmi
voi
da de bunăvoie viața pentru el.
Jack a fost uimit de curajul ei. În ciuda faptului că era total neantrenată, ea
era pregătită să înfrunte un spadasin cu experiență.
Kazuki izbucni în râs. — Din nou, o fată luptă pentru tine, Jack! Și un
hinin la asta!
Înfuriată, Hana s-a repezit înainte și a trântit bokkenul în
coapsa lui Kazuki. — Nu sunt un nimeni!
Luat prin surprindere, Kazuki s-a cedat sub lovitura. Hana s-a dus să-l
lovească
din nou. De data aceasta Kazuki l-a blocat cu antebrațul drept. În mod
miraculos,
lovitura nu a rupt osul; în schimb, sabia de lemn s-a deviat într-o
parte. Cu o viteză terifiantă, Kazuki și-a tras katana cu mâna stângă și
a tăiat-o pentru burta Hanei, urmărind să o taie în jumătate.
Jack a alergat în ajutorul ei, înfiind sabia între ei și oprind
atacul letal. Cei doi tineri samurai se uitară unul la altul, rivalitatea lor la fel
de
acerbă ca întotdeauna.
Bătăitul cu picioarele de-a lungul falezei a anunțat avansul rapid
al Gang Scorpion.
— Mă voi răzbuna, gaijin, mârâi Kazuki.
— Nu, nu o vei face! strigă Hana, biciuindu-l peste intestine cu
bokkenul ei.
Kazuki sa dublat. Dar înainte ca ea sau Jack să-l poată termina,
gașca Scorpionului era pe ei. Constrâns în retragere, Jack s-a luptat să-i țină
la distanță. Deși nu avea puterea în brațul stâng să mânuiască două
săbii, priceperea sa cu o singură katana însemna că nu era ucidere ușoară.
Hiroto a intrat primul. — Am de gând să te lipesc ca pe un porc, strigă el pe
tonul lui crud, ascuțit. — La fel cum mi-ai făcut mie.
Jack și-a amintit că a aruncat un cuțit în băiat într-un ultim efort de a-l opri
pe
Hiroto să-l spânzureze în timpul atacului asupra Niten Ichi Ryū. Lama
îi străpunsese stomacul lui Hiroto, iar băiatul dăduse drumul lațului. Mila lui
Jack
de a-i permite lui Hiroto să trăiască ar putea fi acum distrugerea lui.
Între timp, Hana a fost confruntă cu unul dintre verii uriași ai lui Kazuki,
Toru.
— L-ai rănit pe Kazuki, mormăi el. 'Te ranesc.'
Toru nu a folosit o sabie; în schimb, el a favorizat un kanabō, un imens
club cu împânzire de fier. A aruncat-o spre Hana. Târâind, ea s-a abătut și a
fost forțată
să sară din drum când clubul s-a prăbușit a doua oară. S
-a arat în podea, crăpănd puntea de lemn și trimițând așchii
în zbor. Hana a încercat curajos să blocheze lovitura ulterioară cu bokkenul
ei,
dar forța loviturii a doborât-o la pământ.
Văzând pericolul în care se afla, Jack și-a prefăcut un atac larg asupra lui
Hiroto. Băiatul
s-a dus să-l blocheze și Jack l-a lovit puternic în stomac, țintindu-i
vechea rănire. Hiroto se mototolește, șuierând pentru a-și respira. În timp ce
Toru s-a mișcat să o zdrobească
pe Hana cu bâta, Jack s-a lovit de el, cu capul în jos în
Pumnul Cornului Demonic, țipând cu putere: „KIAAAIIIII!”.
Surprins, Toru se întoarse să-l lovească pe Jack în schimb. Și-a ridicat bâta
exact când
Jack sa ciocnit de el. A fost ca și cum ai lovi un zid de cărămidă. Dar
impactul a fost
suficient pentru a-l face pe Toru dezechilibrat. Se clătină de balustrada
podului
. A cedat și, tras înapoi de greutatea kanabō-ului său,
Toru s-a răsturnat peste șină în apele înspumate ale râului Kizu.
Furios de pierderea lor, restul Scorpion Gang i-a repezit pe Jack și Hana
ca unul singur. Tragând-o pe Hana în picioare, Jack a fugit cu ea în direcția
opusă.
Ofițerul doōshin le-a ordonat oamenilor săi să meargă spre pod, sasumata
pregătit să-i întâmpine.
Prins în mijloc, Jack și-a dat seama că nu există nicio scăpare.
— Nu-i voi lăsa să te ia, spuse Jack, cu sabia ținută protector peste
ea.
— Și nici nu-i voi lăsa să te omoare, a răspuns Hana, cu bokkenul tremurând.
în mâna ei.
Stând spate în spate, Jack și Hana și-au înfruntat soarta.
52
ONOARE ŞI SACRIF
„Capul gaijinului este al meu! strigă Kazuki, împingând printre rânduri.
Scorpion Gang a făcut imediat un pas înapoi pentru a permite duelul
declarat
să aibă loc. Kazuki și Jack se luptaseră de multe ori înainte, atât la
antrenament, cât și pe bune. Abilitățile lor cu sabia erau bine potrivite și
încă nu ieșise niciun învingător decisiv. Dar asta a fost înainte ca mâna
dreaptă a lui Kazuki să fi fost
mutilată de săgeata lui Akiko și brațul stâng al lui Jack rănit de Botan.
În timp ce Jack se pregătea pentru confruntarea finală, Hana a fost
capturată de un dōshin.
— Tu ești hoțul care a furat evantaiul soției mele! mârâi el.
Legănându-și bokkenul, Hana a reușit să-l spargă pe bărbat peste tibie,
forțându-l să-și dea drumul. Alte dōshin s-au repezit înăuntru, ținând-o de
pământ
cu sasumata. Ofițerul a făcut un pas înainte pentru a o înghesui cu sabia lui.
Jack a sărit să-l oprească, dar Kazuki a intervenit primul.
— Nu o ucide încă! a comandat. — Are informații vitale.
Ofițerul și-a reinvestit sabia fără tragere de inimă, lăsând-o pe Hana prinsă
de dōshin.
Ținându-și katana cu mâna stângă, Kazuki l-a înconjurat pe Jack în ploaia
torentă.
— Shogunul tocmai a dublat recompensa pentru capturarea ta – viu sau
mort,
a dezvăluit Kazuki, îngustându-și ochii.
— E bine să știu că sunt apreciat, răspunse Jack, ridicându-și katana într-o
gardă.
— Dar... te voi omorî cu plăcere degeaba.
Ca un fulger, un fulger de oțel a tăiat aerul. Jack
a deviat-o instinctiv, apoi și-a balansat propria sabie într-un atac fulgerător
pentru gâtul lui Kazuki. Înclinându-se, Kazuki îl împinse în stomacul lui Jack.
Jack sări
deoparte, tăișul ascuțit ca brici al sabiei aproape că i-a tăiat obi. El
a ripostat cu o tăietură în diagonală peste piept în același timp în care
Kazuki și-
a tăiat corpul. Lamele lor se ciocniră și se uitară unul la altul
între crucea de oțel.
— Nu poți câștiga, gaijin, mârâi Kazuki, împingând cu
putere sabia lui Jack.
Jack se împinse înapoi. „Nu intenționez să înving pe toată lumea. Trebuie
doar să
te înving.
Eliberând presiunea, Jack l-a lăsat pe Kazuki să vină după el. Când lamele
lor
s-au întâlnit din nou, el a executat o lovitură Flint-and-Spark. Oțelul sabiei lui
se zgârie pe cel al lui Kazuki. În ultimul moment, el a deviat-o deoparte și a
lovit
inima lui Kazuki. Făcându-se strâmb de efort, Kazuki abia a scăpat de
atac, vârful săbiei lui Jack prinzându-și chimonoul și smulgându-și
kamonul roșu al soarelui din piept.
— Va trebui să faci mai bine decât atât! Kazuki a clocotit și a ripostat cu un
val de lovituri furioase.
S-au luptat prin ploaie, în timp ce Gang Scorpion și
garnizoana dōshin urmăreau, blocați de lupta pe viață și pe moarte.
Abilitatea lui Kazuki s-a dovedit a fi egală, dacă nu mai bună, stângaci, iar
Jack a fost
forțat să se retragă sub atacul său.
'În spatele tău!' strigă Hana.
Blocând lovitura lui Kazuki în cap, Jack se uită în jur pentru a-l vedea pe
Hiroto
cu katana îndreptată spre spate. Strângând din dinți împotriva durerii din
brațul stâng, Jack și-a tras wakizashi și a deviat lama lui Hiroto în
ultima secundă. Cu o viteză aproape orbitoare, Jack și-a coborât katana
și a împins-o înapoi, împingând vârful în intestinul lui Hiroto.
Hiroto se mototoli la pământ, strângându-se de stomac. — Nu din nou, s-
a plâns el.
— Am spus că e al meu! se răsti Kazuki, fără nicio fărâmă de milă.
Lăsându-l pe Hiroto să sângereze pe podea, Kazuki sa întors spre Jack.
— E suficientă practică. E timpul să-ți testezi cu adevărat cele două ceruri!
Jack ridică ambele săbii. Taietura de pe brațul stâng se deschisese și
abia putea să-și țină strânsoarea wakizashi-ului. În starea lui actuală, Cele
Două
Ceruri era probabil mai mult o piedică decât un avantaj împotriva unui
samurai cu abilitatea lui Kazuki. Dar nu avea de ales.
Dintr-o dată, în rândurile dōshin-ului a domnit haosul. Țipete și
strigăte de durere i-au împrăștiat pe bărbați într-o parte. Un dōshin care
stătea deasupra
Hana întemnițată a icnit, apoi a vărsat sânge. S-a prăbușit la podea,
dezvăluind în spate un samurai cu ochi sălbatici și cu barbă.
— Ronin! au strigat Jack și Hana simultan.
Văzându-l pe Hana prinsă sub vârfurile mai multor sasumata,
furia samuraiului a fiert și a început să lucreze la răpitorii ei. Ronin era ca un
derviș care se învârte, cu lama tăind orice dōshin care nu reușea să alerge.
'OMOARA-L!' țipă Kazuki, când Gang-ul lui Scorpion nu a reușit să
răspundă atacului neprevăzut.
De îndată ce a fost liberă, Hana s-a ridicat în picioare, și-a prins bokkenul
și s-a repezit lângă Ronin. — Știam că te vei întoarce! a exclamat ea.
— E o chestiune de onoare, răspunse Ronin.
— Și sacrificiu, spuse Jack, luând poziția lângă el în timp ce
Gang Scorpion se alinia pentru a ataca. — Acum suntem cu toții prinși în
capcană.
„Prefer să mor în picioare – sabia în mână – decât să trăiesc în genunchi,
strângând o sticlă”, a explicat Ronin, privindu-l pe Jack în ochi. „Îmi voi
îndrepta
greșelile. Nu te voi dezamăgi.
— Nu m-ai dezamăgit, spuse Jack, dorind să am mai mult timp să
explic.
Dar Kazuki era pe calea războiului și Jack a fost forțat să lupte. Rivalul său
a atacat cu furie răzbunătoare, în timp ce sabia lui lovi din nou și din nou.
Dar Jack
a luptat cu aceeași pasiune, puterea lui s-a reînnoit acum, trupa celor trei era
din nou împreună.
Goro s-a îndreptat direct spre Ronin, în timp ce Nobu s-a dus greoi după
Hana.
Dōshin-ii – trimiși într-o panică sălbatică de măcelul lui Ronin – alergau
în toate direcțiile. Ofițerul lor striga cu putere, încercând să
restabilească ordinea. Podul, deja slăbit de torentul furibund, scârțâia
și gemea sub încordarea adăugată a luptei.
Deși Ronin era un războinic experimentat, Goro era tânăr, musculos
și proaspăt la luptă. A fost nevoie de toată concentrarea lui Ronin pentru a
se lupta cu băiatul și a trebuit să o
părăsească pe Hana să se descurce singur.
Nobu a chicotit la dimensiunea micului său adversar. Grosimea lui
copleșitoare
se înălța pe Hana, totuși ea nu se dădu înapoi. Legănându-și
bokkenul, ea l-a lovit în stomac. Dar pur și simplu a sărit.
— Asta e tot ce poți să te descurci? pufni el, ridicând propria sabie ca să o
doboare
.
Hotărârea Hanei s-a prăbușit și, temându-se pentru viața ei, a fugit. Nobu a
călcat în picioare
după ea. Jack nu putea decât să privească cum Hana, în evadarea ei
frenetică, se împiedica
și cădea. Ea zăcea acolo, complet deschisă la atac. Jack a strigat către
Hana să
se ridice. Dar era prea tarziu. Nobu ajunsese deja din urmă.
A făcut un pas înainte ca să dea lovitura ucigașă când s-a auzit un
trosnet ascuțit.
Nobu a căzut ca o piatră prin puntea podului. Doar talia lui vastă
, înțepenită între scândurile sparte, l-a ferit să nu cadă în
râul de dedesubt.
Hana se ridică în picioare și râse în fața lui. — Ăsta e Pumnul beat!
Poticnirea ei fusese un șiretlic tot timpul. Jucându-se cu vulnerabilitatea ei,
îl atrasese pe greul Nobu pe scândura de lemn pe care Toru o
crăpase mai devreme. Spiritul lui Jack a fost ridicat de viclenia ei și el și-a
reînnoit
eforturile pentru a-l învinge pe Kazuki. Dar Hana se confrunta acum cu
muntele-om care era
Raiden. Și n-ar fi păcălit cu același truc.
Ofițerul dōshin reușise în sfârșit să-și adună oamenii și
i-a întors înapoi pentru a-l ucide pe înfricoșătorul Ronin. Încă luptându-se cu
Goro, Ronin a fost forțat
să facă apel la toate abilitățile sale de luptă în stare de ebrietate. Țesind și
eschivând, a jucat
un dōshin împotriva altuia. De fiecare dată când îl atacau, ajungeau să
rănească un coleg dōshin. Ronin l-a prins pe unul dintre răniți drept scut, dar
Goro a văzut că samuraiul obosește și a rămas înapoi, așteptând momentul
să lovească.
Și Jack se stingea repede. Experiența lui cu Călugărul Ghicitor și-a
luat pragul și brațul său stâng, îmbrăcat în sânge, era incapabil să-și ridice
sabia
mult mai sus decât talia. Luând decizia de a arunca
wakizashi și de a-și folosi katana cu două mâini, el a învelit lama mai scurtă
în
saya.
'Renunța?' gâfâi Kazuki, respirând greu din cauza
duelului lor.
— Îți dau doar o șansă! răspunse Jack, ștergându-și ploaia de pe față.
Katana lor s-a ciocnit din nou. Și totuși niciunul nu a renunțat la niciun teren.
Hana rămase prinsă de Raiden de balustradă. În efortul de a
o salva, Ronin a căzut dōshin-ul care îi era în cale și și-a luat ochii de la
Goro, care a sărit înainte și l-a înjunghiat în lateral.
'NU!' strigă Jack.
Ronin s-a scuturat, sângerând. Dōshin-ul l-a înconjurat și s-a apropiat
pentru ucidere.
Hana țipă, cu picioarele picior, în timp ce Raidon o ridică de la pământ de
păr.
Jack slăbea în fața atacului neîncetat al lui Kazuki și avea
nevoie de un miracol pentru a-l învinge și a-și salva prietenii.
El știa că măcelul lor era inevitabil...
53
SPĂLAT
Un vuiet hohotitor a oprit întreaga luptă.
Podul tremura sub picioarele lor în timp ce zgomotul devenea din ce în ce
mai
puternic. Privind în sus, o priveliște înspăimântătoare s-a repezit spre
samuraii care se luptau. Un zid de apă, înalt de douăzeci de picioare, a tunat
în josul râului,
înghițind totul în cale.
Mulți dintre dōshin nu puteau decât să se uite cu o groază neînțeleasă la
valul imens. Câțiva au spart rândurile și au fugit pentru viața lor. Dar Jack și-
a dat seama că
era prea târziu pentru asta.
Aruncându-se la cel mai apropiat stâlp de pod, se agăță cu toată
puterea care îi mai rămăsese. O clipă mai târziu, râul Kizu s-a umflat și
valul a lovit. Copacii și resturile s-au ciocnit de pod, smulgând
segmente mari de pasarelă. Un dōshin de lângă șină a fost lovit în piept și
aruncat în lateral.
Apa a trecut peste măsură, târând împreună cu ea și alte corpuri
neputincioase care țipă .
Jack își simți brațele smulse din prize în timp ce valul
îl gheare. Îndurase furtuni, furtuni, furtuni și taifunuri în timpul său
la bordul Alexandriei, dar forța acestui potop părea mai rea decât toate
la un loc. Barajul explozise evident, iar lacul s-a golit într-o
singură goană masivă în vale, provocând distrugeri nespuse pe parcurs
.
Inelul de apă venise în ajutor.
Dar dacă nu ar putea rezista, ar fi și moartea lui.
A pufnit pentru a-și răsufla, când strânsoarea începu să alunece din jurul
stâlpului.
Brațul lui stâng era pur și simplu prea slab și valul tumultuos părea să
nu aibă sfârșit.
Apoi, dintr-o dată, a trecut. Râul s-a potolit. Jack gâfâi în aer
și se uită disperat în jur după Ronin și Hana. Podul a fost
decimat. Unele secțiuni lipseau cu totul; alte părți ale pasarelei
se legănau periculos pe cei câțiva stâlpi rămași. Stiloanele de susținere care
supraviețuiseră stăteau ca o pădure de copaci morți în curentul feroce al
râului
.
Valul îi spălase pe toți supraviețuitorii, cu excepția câțiva.
Și unul dintre ei a fost Kazuki.
Tușind apă, îl zări pe Jack și se ridică imediat în
picioare. Trecând clătinându-se pe pasarela înclinată, și-a rotit katana spre
capul lui Jack. Jack se rostogoli din drum și s-a grăbit de-a lungul marginii
rămășițelor răsucite ale podului.
În timp ce Kazuki îl urmărea, Jack a sărit la următoarea secțiune.
— Nu vei scăpa! mârâi Kazuki, sărind și el diferența.
Jack se întoarse spre el, cu katana gata. — Nici tu! el a tras înapoi.
Săbiile lor s-au întâlnit și duelul a continuat. În timp ce luptau, un
stâlp de susținere s-a desprins și s-a prăbușit în râu, smuls într-o clipă
de curent. Întreaga pasarelă era listată într-o parte, iar Jack sări într-o
altă secțiune mai mică. Kazuki s-a scufundat pentru o parte adiacentă exact
în momentul în care
pasarela s-a prăbușit și a dispărut sub ape.
Și totuși s-au luptat.
Jack a susținut lovirea lui Kazuki în stomac și a încercat o
lovitură de frunze de toamnă pentru a-l dezarma. Dar Kazuki, recunoscând
tehnica,
a contracarat imediat, rostogolindu-și lama în afara pericolului.
'Jalnic!' pufni Kazuki. — Am fost întotdeauna mai bun decât tine la Cele
Două
Ceruri.
Lama i-a tăiat trunchiul lui Jack și Jack a fost forțat să sară
înapoi. Secțiunea lui minusculă de pasarelă se clătina precar sub
schimbarea bruscă a greutății și s-a auzit o așchie de rău augur.
Kazuki a râs cu cruzime în timp ce întreaga structură se înclină.
În disperare, Jack a sărit după una dintre pilonii de susținere. A aterizat în
vârful stâlpului, abia suficient loc pentru doi picioare. Făcându-și brațele, și
-a recăpătat echilibrul – stâlpul de flori de prun al lui Ronin antrenându-se
încă o dată
salvator.
— Urmează-mă dacă îndrăzneşti! a provocat Jack.
Kazuki nu l-a putut ajunge pe Jack de unde stătea el și hotărârea lui de a-și
ucide inamicul a depășit orice îngrijorare pentru propria lui siguranță.
Făcând o grimasă, a
sărit spre podul opus. A aterizat bine, dar stâlpii erau
instabili și se legănau groaznic deasupra apelor.
Cei doi se luptau acum să rămână în picioare, luptându-se între ei în
același timp.
Sărind între stilpi, s-au tăiat și s-au tăvăluit, doi războinici la limita
abilităților lor. Ploaia încă cobora în cearșafuri usturatoare. Săbiile
încă tăiau prin aer. Jack știa că era doar o chestiune de timp
până când unul dintre ei să facă o eroare fatală.
În timp ce se ducea să-l atace pe Kazuki, el și-a pierdut echilibrul și a
zbuciumat înainte. Pentru
acel moment, a fost complet lipsit de apărare.
Profitând de ocazie, Kazuki sări la o pilonă mai apropiată și și-a adus
sabia pentru a-i tăia capul lui Jack.
Jack, însă, avea controlul total. După ce și-a atras rivalul cu
aparenta sa vulnerabilitate, a lovit. Îndepărtând lama, a ripostat cu o
tăietură fulgeră la picioarele lui Kazuki. Kazuki a fost forțat să sară în aer.
Dar
când a încercat să aterizeze înapoi pe picior, a ratat și s-a prăbușit în
apele turbulente ale râului Kizu.
Jack îl privi dispărând sub suprafață, apoi iese din nou,
gâfâind după aer. Smulgând tot ce putea, Kazuki s-a apucat de ultimele
stilpi în timp ce era spălat de el. Curentul îl trăgea fără milă
și, cu mâna dreaptă schilodă, Jack știa că Kazuki nu putea să țină mult timp
.
54
SECRET BLADE
'AJUTĂ-MĂ!' strigă Kazuki.
Jack stătea acolo, privindu-și rivalul zbârnâind în râu. Nu a avut dragoste
pentru Kazuki și nu a încercat să-l salveze. În câteva momente, toate
problemele lui Jack cu Scorpion Gang aveau să se încheie. Akiko ar fi
ferit de orice represalii.
'Vă rog!' îl imploră Kazuki, cu faţa întinsă de panică. Mâna dreaptă
i-a alunecat și a scos un strigăt.
Dar a reușit totuși să se agațe cu stânga.
Jack asistat la mulți oameni înecându-se în mările perfide ale
Oceanelor Atlantic și Pacific. Era cea mai mare frică cu care se confrunta un
marinar. Și-a amintit
de bietul nefericit Sam, care fusese doborât peste bord în timpul
furtunii care naufragiase Alexandria pe țărmurile Japoniei. Jack
încă mai auzea țipătul jalnic al marinarului în timp ce era târât sub
valuri. Înecul nu a fost nicidecum o moarte onorabilă.
Indiferența lui Jack față de situația dificilă a rivalului său a șovăit. Îi era greu
să
stea pur și simplu pe loc și să lase o altă ființă umană să se înece în fața
ochilor lui.
Oricare ar fi fost sentimentele lui față de Kazuki, codul samurai al bushido
a predat rectitudinea – capacitatea de a lua decizia morală corectă – și
bunăvoința, principiul compasiunii față de toți. Pentru Jack,
asta însemna chiar și dușmanii lui. Provenit dintr-o familie creștină, tatăl
său
îi citise Biblia în fiecare seară și acele învățături au revenit acum...
Nu te lăsa biruit de rău, ci biruiește răul cu bine.
A fost aceasta o oportunitate de a schimba Kazuki în bine? Un străin a
ucis-o fără să vrea pe mama băiatului. Ar putea acum prejudecata lui să fie
inversată dacă un străin i-ar salva viața?
Jack s-a confruntat cu o alegere dificilă – viața lui Kazuki era în mâinile lui.
Ar putea
să-și lase rivalul să se înece... sau să-l salveze.
Strângerea disperată a lui Kazuki de pilon slăbea, degetele lui alunecând
unul câte unul.
În speranța că nu va regreta decizia lui, Jack și-a învelit sabia și
a sărit în secțiunea rămasă a pasarelei de deasupra capului lui Kazuki.
'Ia-mi mâna!' spuse el, întinzându-se și întinzându-și mâna spre dușmanul
său.
Kazuki se uită cu neîncredere la gest.
— Altfel te vei îneca.
Râul a crescut și Kazuki a intrat în panică. Se prinse de încheietura mâinii lui
Jack.
Dar Jack nu l-a tras în sus.
— Grăbește-te... gaijin! pufni Kazuki în timp ce apa râului i se repezi în gura.
— Promite că o vei lăsa pe Akiko în pace.
Kazuki nu răspunse.
'Promisiune!' întrebă Jack.
Un alt val s-a rostogolit peste capul lui Kazuki și s-a înecat.
'Da! Da! Nu-i voi face rău, strigă el, dând din cap cu furie.
— Și că mă vei lăsa să ajung la Nagasaki.
'Ce vrei tu!'
Cu o ridicare atotputernică, Jack l-a tras pe Kazuki din râu. Stăteau în
picioare
și s-au înfruntat unul pe altul, ploaia rece și dură căzând în jurul lor. Pentru o
clipă, Kazuki se uită cu privirea la Jack. Chiar și după ce și-a pierdut katana,
părea să
ia în considerare continuarea luptei.
Dar apoi și-a plecat capul.
— Arigatō gozaimasu, mormăi el în semn de mulțumire.
Jack zâmbi uşurat. Se părea că actul lui de milă îl schimbase pe Kazuki.
Apoi Kazuki și-a strâns mâna cu mănuși drepte și o lamă strălucitoare a
țâșnit
din mâneca lui kimono. Luat complet pe nesimțire, Jack nu a avut timp
să reacționeze.
Lama secretă a mers direct spre inima lui.
55
HANA
Jack a fost doborât dintr-o dată deoparte, lama lui Kazuki lipsind de el și
scufundându-se
adânc în pieptul salvatorului său. Sângele a întins aleea în timp ce Ronin se
lupta
cu amărăciune, mână în mână, cu Kazuki. S-au trântit de șină. A cedat
și s-au prăbușit în lateral.
Alergând spre șină, Jack îi zări pe Ronin și Kazuki zvârnâindu-se în apă.
Curentul îi despărțise și Ronin se chinuia să-și țină
capul deasupra suprafeței. Asigurându-se că rucsacul lui era în siguranță
peste umăr și
știind că ruterul era în siguranță în pielea de ulei impermeabilă, Jack s-a
scufundat în
râu după el.
Luptându-se pentru a respira în val și umflături, Jack a fost aruncat ca o
bucată de
lemn de plutire într-o furtună oceanică. Prizind o privire pe Ronin prin
torentul înspumos, Jack înotă cu toată puterea lui. Dar brațul lui stâng slab
îl încetini.
În timp ce rapidurile și apa albă se învârteau în jur, Jack i-a pierdut din
vedere pe
Ronin. A continuat să înoate, disperat să-și salveze prietenul. Dar știa că
Ronin, grav rănit, s-ar fi putut deja înecat. Dând puternic din picior, se
îndreptă
spre poziţia în care văzuse ultima oară pe samurai. O pilonă de pod așchiată
a trecut,
aproape luându-i capul lui Jack. Apoi l-a văzut pe Ronin pe spate,
stropindu-se slab pentru a rămâne pe linia de plutire.
Jack a făcut un ultim efort și a ajuns la Ronin exact când acesta a intrat
înapoi. Prinzând brațul samuraiului, Jack îl trase deasupra suprafeței și
începu să înoate spre mal. Dar tragerea din rucsacul lui, săbiile și un
Ronin inconștient însemnau că nu a făcut progrese.
Râul i-a atras inextricabil în aval, slăbind puterea lui Jack
cu fiecare lovitură. Un val l-a prins de plin în față și s-a înecat de
ape. Prea epuizat pentru a continua, a simțit că se alunecă sub suprafață.
Jack dădu puternic din picior și se ridică scurt. O porțiune de pasarelă s-a
izbit de
ei și el s-a agățat de ea, o plută de salvare de speranță care se stinge.
Malul râului a trecut în repeziciune și Jack a dat cu piciorul disperat în
direcția lui. Picioarele i
se simțeau ca plumb și era pe punctul de a renunța cu totul, când au
eșuat. Cu ultimele puteri, Jack a târât greutatea moartă a lui
Ronin departe de apă și s-a prăbușit lângă el.
Ploaia a aruncat noroiul în jurul lor și Jack și-a înfipt degetele în
pământ, nevrând să-și dea drumul de teamă să nu fie tras înapoi în torentul
furibund
.
Ronin gemu. Jack s-a forțat să îngenuncheze și l-a examinat pe
samurai.
— Sângerezi rău, spuse Jack, apăsând o mână de coastele samuraiului
pentru a opri fluxul.
Ronin a gâfâit de durere și a gemut: — Unde e... Hana?
Jack clătină trist din cap. — N-am mai văzut-o de când a lovit valul.
— Trebuie să se uite.
Ronin se strădui să se ridice.
Prin ploaia cenușie necruțătoare, podul nu era mai mult decât câteva
piloni scheletice, un naufragiu al unei traversări. Supraviețuitorii au fost
puțini
.
— Nu o pot vedea, spuse Jack, dându-și seama că era dincolo de speranța
că un care nu
înotează să reziste mult în râul furibund.
Cu degetele tremurânde, Ronin scoase din
chimonoul său o macara de hârtie zdrențuită.
— Hana... micuţa mea Hana, suspină el.
El a aruncat micuța pasăre peste ape și ei au privit-o plutind.
— Mai bine mergem, îl îndemnă Jack, înconjurându-l pe Ronin cu un braţ şi
ajutându-l
să se ridice. — Trebuie să ne ascundem și să avem grijă de rănile tale.
S-au împiedicat de-a lungul malului și spre pădure. Tocmai când
ajunseră la tupusă, se auzi un strigăt. Amândoi se uitară în jur,
temându-se de ce e mai rău.
'JACK! RONIN!' strigă Hana deasupra vuietului râului.
Stătea pe malul opus, sărind în sus și în jos, fluturând
nebunește brațele.
Un zâmbet de uşurare izbucni pe chipul îndurerat al lui Ronin. 'Hana! E în
siguranță!
Dar, mai jos, Jack a văzut o altă siluetă târându-se afară – Kazuki.
'ALERGA!' strigă Jack, arătând furios spre pericol.
Hana l-a văzut pe Kazuki ridicându-se în picioare și a început să se
îndepărteze. Jack și
Ronin priveau neputincioși, râul împărțindu-i.
Kazuki se trânti spre Hana, cu mâna lui înmănușată cu lama secretă
pregătită pentru a o tăia în bucăți.
Apoi s-a prăbușit într-o grămadă epuizată, bătălia și inundația și-au
luat în sfârșit plănuța.
'MERGE!' strigă Jack și Ronin ca unul singur.
Dând din cap, Hana și-a făcut un semn de rămas bun. Ea îi întinse inro-ul lui
Jack,
semnalându-și planul de a se îndrepta spre Toba, înainte de a dispărea în
linia copacilor.
56
REDEMPTION
Jack l-a ajutat pe Ronin să se întindă pe futonul de paie din camera din
spate a unei
mici ferme. În timp ce fugiseră prin pădure, Ronin se prăbușise
de mai multe ori. Jack se îndoise că vor găsi unde să se adăpostească la
timp pentru a
-l salva, când au dat peste o fermă. În ciuda reticenței sale inițiale,
compasiunea fermierului depășise frica lui și îi adusese
înăuntru.
În camera principală în care era vatra, soția lui s-a ocupat să fiarbă
apă pentru a curăța rănile lui Ronin. Jack i-a vorbit în liniște fermierului și el
a dat din cap, revenind o clipă mai târziu cu o sticlă veche ciobită.
— Aici, spuse Jack, oferindu-i-o lui Ronin. — Pentru a ajuta la amorțirea
durerii.
'Ce este?' mormăi el.
'Dragul.'
Ronin a împins sticla departe. — Nu, nu mai am nevoie...
— Nu te voi lăsa să mori, Ronin, spuse Jack alarmat de cuvintele lui.
Ronin mormăi de râs înainte de a se strâmba de durere. „Am suferit mult
mai rău în timpul meu. voi trăi. Dar trebuie să pleci.
Jack clătină din cap ferm. — Nu te pot lăsa așa.
'Trebuie să vă. Kazuki și gașca lui vor veni după tine. Nu poți
aștepta să mă vindec. Pleacă acum cât ai ocazia.
Jack știa că Ronin vorbea sens. Ar mai fi alte poduri,
alte puncte de trecere, iar Kazuki nu va renunța niciodată la vânătoarea lui.
Jack îl dusese pe Ronin într-o casă sigură. Nu mai putea face nimic pentru
prietenul lui. Să-l părăsească a fost probabil cel mai bun lucru pe care l-a
putut face. El și-ar atrage
urmăritorii, permițându-i lui Ronin să-și revină în pace.
Ronin îl prinse de mână. „Sper doar că... într-o zi... poți găsi în
inima ta să mă ierți”.
— Nu te învinovăţesc, spuse Jack. „Acum îmi amintesc tot ce
mi s-a întâmplat în ziua aceea. Nu ai fost niciodată din gașca lui Botan. Te -
au drogat și pe tine. Și ai încercat să-i împiedici să mă omoare. Retrag tot ce
am
spus. Ești un samurai al adevăratului bushido. Dacă aș fi un daimyo, aș fi
mândru să
te am în serviciul meu.
Deschizând faldurile kimonoului său ud, Jack scoase
perla neagră de pe ac și i-o oferi lui Ronin.
— Pentru că mi-am salvat viața, spuse Jack.
Ronin se uită gânditor la perlă. — Știu cât de prețios este pentru
tine, spuse el și i-o întinse înapoi. — Apreciez respectul tău pentru
acordul nostru, dar mi-ai oferit ceva de mult mai mare valoare.
Jack se uită la el, uluit.
— Onoarea și demnitatea mea.
Se uită la sticla de saké. „Am încercat să-mi înec regretul de mult prea
mult timp. M-am crezut nedemn să fiu un samurai, de când nu am reușit să-
mi protejez tatăl de acel spion criminal care sa infiltrat în castelul nostru ca
călugăr.
Ronin gemu când un val de durere l-a lovit, dar el a refuzat ajutorul lui Jack.
„Mi-a fost rușine că nu mi-am îndeplinit datoria principală. Vezi tu... Eu am
fost cel
de vină pentru că l-am lăsat pe asasin să intre... Am acționat prea încet
pentru a-mi salva
tatăl de lama lui... Asasinul chiar a scăpat. De aceea port
o asemenea ură față de toți călugării – unul dintre ei ar putea fi ucigașul
tatălui meu
.
Ronin se uită la Jack, cu ochii injectați de sânge, nu de saké, ci de
durere plină de lacrimi.
„De atunci am trăit cu această vină de eșec. Dar acum pot să-mi țin
capul sus. Mi-am îndeplinit datoria de samurai ajutându-te și protejându-te.
Mi-am remediat greșeala. În timp, sper că spiritul tatălui meu
mă va ierta și pe mine.
Văzând o pălărie de paie pe podea, Ronin întinse mâna spre ea. Cu mare
grijă,
l-a pus pe capul lui Jack și a tras borul în jos pentru a-i acoperi fața.
— Acum ești un adevărat ronin.
57
RONIN JACK
Lăsând fermă cu mult în urmă, Jack păși cu pași mari prin ploaia
batjocoritoare. În
fața lui se întindea un drum plin de apă, șerpuind prin nenumărate
câmpuri de orez spre un lanț de munți ascuns în spatele unei perdele de nori
joase. Se
îndrepta spre vest către câmpiile din Osaka, unde avea să întâlnească
coasta
și o urma în jur și în jos spre Nagasaki.
Nimeni altcineva nu îndrăznea să înfrunte furtuna, dar Jack ținea pălăria de
paie înmuiată
pe față doar ca măsură de precauție. Pentru observatorul întâmplător, el nu
părea
decât un samurai rătăcitor fără stăpân. Oricine s-ar uita mai atent
ar fi supus unui șoc.
Cel puțin Jack a reușit să evite orașele și străzile principale în următoarele
câteva
zile. Cu puținii bani pe care îi mai rămăsese lui Ronin, reușiseră să cumpere
niște orez și provizii de la fermier. Dar proviziile lui nu aveau să reziste
mult și, odată cu debutul iernii, ar fi mult mai puțină mâncare de curățit.
Jack era foarte îngrijorat de modul în care va supraviețui călătoriei lungi pe
care o urma.
Dar, datorită lui Ronin și Hanei, el a avut săbiile lui, perla lui Akiko,
stelele shuriken ale lui Tenzen, omamori lui Sensei Yamada și, cel mai
important,
ruterul tatălui său.
Prima profeție a Călugărului ghicitor i-a venit în minte și Jack
a văzut acum un model în cuvintele mistificatoare ale călugărului.
Ceea ce găsești s-a pierdut... A găsit gașca care-i luase banii, dar
jucătorul îi pierduse pe toți.
Ceea ce dăruiești i se dă înapoi... El îi dăduse lui Ronin perla, doar pentru ca
prietenul său să o returneze.
Ceea ce luptați este învins... El i-a duel pe Araki, Botan, daimyo Sanada
și i-a depășit pe toți – deși Kazuki a fost o luptă neterminată.
Ceea ce vrei tu este sacrificat... Ceea ce își dorea Jack cu adevărat era
compania
prietenilor săi. Îi era dor de loialul său frate de arme Yamato,
de înțeleaptul Yori, de veselul Saburo, de plin de spirit Miyuki și, cel mai
important, de cel mai bun prieten al său, Akiko. Dar, încă o dată, s-a trezit
singur
în călătoria sa, prieteniile lui sacrificate fără vina lui –
condamnat de Shogun la o viață pe fugă.
Jack se uită la ploaia care cădea pe un câmp din apropiere. Din fiecare
picătură de ploaie s-au ondulat inele de apă
și a auzit vocea tatălui său în
capul său din prima zi în care au pornit spre Japonia...
Î Î
În mod individual, suntem o picătură. Împreună suntem un ocean.
Jack și-a dat seama că atâta timp cât avea norocul să întâlnească prieteni
precum
Ronin și Hana pe parcurs, avea șanse mari să ajungă în
viață la Nagasaki.
Găsește-ți inima și îți vei găsi casa, spusese Călugărul Ghicitor.
Mergând înainte, Jack știa exact unde îi era inima.
NOTE PRIVIND SURSE
Următoarele citate sunt menționate în Young Samurai: The Ring of
Water (cu numerele paginilor între paranteze drepte) și sursele lor sunt
recunoscute aici:
1. [Pagina 32] „Ce se află în spatele nostru și ceea ce se află în fața noastră
sunt lucruri mărunte
în comparație cu ceea ce se află în noi.' De Oliver Wendell Holmes (poet și
scriitor american
, 1809–94).
2. [Pagina 33] „Nu mergeți în fața mea; S-ar putea să nu urmăresc. Nu
merge
în spatele meu; S-ar putea să nu conduc. De Albert Camus (romanier
francez, 1913–60).
3. [Pagina 248] „Sunt multe căi, dar o singură călătorie”. De Naomi Judd
Holmes (cântăreață americană, n. 1946).
4. [Pagina 248] „Singura călătorie este cea din interior”. De Rainer Maria
Rilke
(poet, 1875–1926).
5. [Pagina 253] „O călătorie se măsoară mai bine în prieteni decât în ​mile”.
De
Tim Cahill (atlet australian, n. 1979).
6. [Pagina 262] „Noi... preferăm să murim pe picioare decât să trăim în
genunchi”.
De Franklin D. Roosevelt (Președintele SUA, 1882–1945).
7. [Pagina 270] „Nu te lăsa biruit de rău, ci învinge răul prin bine”.
Biblia, Romani 12:21.
8. [Pagina 280] „Individual, suntem o picătură. Împreună, suntem un ocean.
De Ryunosuke Satoro (poet japonez, date de naștere/deces necunoscute).
RIDDLE ME ACEST...
O provocare pentru tineri samurai!
Poți să rezolvi următoarele puzzle-uri de la Călugărul Ghicitor? Sau vei
înnebuni încercând să te gândești la răspuns?
Ghicitoare 1
Care este mai greu: o tonă de aur sau o tonă de pene?
Ghicitoare 2
Unde este partea de jos în partea de sus?
Ghicitoare 3
Dacă o lăcustă reduce la jumătate distanța până la un perete la fiecare
săritură, de câte
sărituri va avea nevoie pentru a ajunge la perete dacă începe de la trei metri
distanță?
Ghicitoarea 4
Jin stă în spatele lui Kuzo, dar Kuzo stă în spatele lui Jin. Cum poate
fi asta?
Ghicitoare 5
Nu am voce încă îți vorbesc.
Eu spun despre toate lucrurile din lume pe care le fac oamenii.
Am frunze, dar nu sunt un copac.
Am pagini, dar nu sunt mireasă.
Am coloana vertebrală și balamale, dar nu sunt bărbat sau ușă.
V-am spus pe toate, nu vă pot spune mai multe.
Ce sunt eu?
Ghicitoare 6
N-am picioare de dansat,
N-am plămâni de respirat,
N-am de viață să trăiesc sau să mor
Și totuși le fac pe toate trei.
Ce sunt eu?
Ghicitoare 7
Te afli într-o cameră cu două uși – una duce mai departe în temniță, una
duce la libertate. În cameră sunt doi paznici, câte unul la fiecare uşă. Unul
spune mereu adevărul. Unul minte mereu. Ce întrebare poți adresa unuia
dintre paznicii care te va ajuta să alegi ușa libertății?
Răspunsurile pot fi găsite pe site-ul web Young Samurai
www.youngsamurai.com
JOCUL GO
History
Go este unul dintre cele mai vechi jocuri de societate din lume. Se crede că
își are
originea în China cu peste 3.000 de ani în urmă. Legenda spune că
împăratul chinez
Yao l-a pus pe consilierul său Shu să creeze jocul pentru fiul său nestăpânit,
Danzhu, pentru a-l învăța disciplina, concentrarea și echilibrul.
Go a fost introdus în Japonia între secolele al V-lea și al VII-lea d.Hr.
și a câștigat în curând popularitate la curtea imperială. Până în secolul al
XIII-lea,
jocul se răspândise la populația generală, iar în 1612 Shogunul acorda
stipendii (un salariu fix) celor mai puternici patru jucători Go. Din
aceasta, au fost fondate patru mari școli Go - Honinbo, Hayashi, Inoue și
Yasui.
În următorii 250 de ani, rivalitatea intensă dintre aceste școli a ridicat
standardul de joc în mod semnificativ și a fost stabilit un sistem de clasare,
clasificând jucătorii în nouă dans (grade), dintre care cel mai înalt a fost
Meijin
(maestru).
Jocul rămâne popular până în prezent, cu aproximativ 50 de milioane de
jucători Go
numai în Orientul Îndepărtat.
Five Go Legende și fapte
1. Go a fost comparat cu a juca patru jocuri de șah în același timp pe
aceeași tablă!
2. Un set complet de pietre Go (goishi) conține de obicei 181 de pietre negre
și
180 de pietre albe, deoarece o tablă de 19x19 are 361 de puncte de
libertate. Pe măsură ce Negrul merge
primul, acel jucător primește o piatră în plus. În mod tradițional, pietrele sunt
făcute din
clapetă (albă) și ardezie (neagră).
3. Legenda spune că viitorul Tibetului a fost odată decis în privința unei
plăci Go, când
conducătorul budist a refuzat să intre în luptă; în schimb, l-a provocat pe
agresor la un joc Go!
4. Go Seigen, care s-a născut în China în 1914, dar a jucat în principal în
Japonia,
este considerat cel mai bun jucător din Go modern – și poate din toate
timpurile.
5. Jocul cu bombe atomice este un meci celebru Go, care era în desfășurare
când prima bombă atomică a aruncat asupra Hiroshima, Japonia, la 6
august
1945. Explozia imensă a oprit jocul, a deteriorat clădirea și
a rănit câțiva spectatori, dar jocul a fost uimitor. reluat după o
pauză de masă! Albul a câștigat cu cinci puncte.
Aflați cum să jucați jocul Go!
Pentru mai multe informații despre joc și despre cum să joace, vizitați
www.youngsamurai.com sau contactați British Go Association prin
intermediul
site-ului lor www.britgo.org
GLOSAR JAPONEZ
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod japonez de conduită
asemănătoare conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să
adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.
Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu încredere morală și
de a fi corect și egal cu toți oamenii, indiferent de culoare, rasă,
sex sau vârstă.
Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj și încredere.
Virtutea 3: Jin – Benevolența
Jin este o combinație de compasiune și generozitate. Această virtute
funcționează
împreună cu Gi și descurajează samuraii să-și folosească abilitățile
în mod arogant sau pentru dominare.
Virtutea 4: Rei – Respect
Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat față de ceilalți.
Această
virtute înseamnă să ai respect pentru toți.
Virtutea 5: Makoto – Onestitatea
Makota este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și față de
ceilalți. Înseamnă
să acționezi în moduri care sunt corecte din punct de vedere moral și să faci
mereu lucrurile
cât mai bine.
Virtutea 6: Meiyo – Honor
Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar va urma doar
cu un comportament corect. Succesul este un obiectiv onorabil pentru care
să lupți.
Virtutea 7: Chungi – Loialitate
Chungi este fundamentul tuturor virtuților; fără dăruire și
loialitate față de sarcina în cauză și unul față de celălalt, nu se poate spera
să
se obțină rezultatul dorit.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalile sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at”
„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „ poliție”
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pune” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămână”
„ō” ca în „du-te”
„ū” ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church”
„z” ca în „grădina zoologică”
„ts” ca în „însuși”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
arigatō gozaimasu
vă mulțumesc mult
bitasen
copper coin
bō
toiag de luptă din lemn
bōjutsu
Arta Bō
bokken
sabie de lemn
bushido
Calea Războinicului – codul samuraiului
Butokuden
Sala Virtuților Războiului
Butsuden
Sala Buddha
Chō-no-ma
Sala Fluturilor
daikon
lung, mare ridiche albă
daimyo
lord feudal
daishō
pereche de săbii, wakizashi și katana, care sunt armele tradiționale
ale samuraiului
dōshin
Ofițerii de poliție din perioada Edo de origine samurai (grad scăzut)
futon
Pat japonez: saltea plată plasată direct pe podeaua tatami și
pliată în timpul zilei străin
gaijin
, outsider (termen derogatoriu)
geta
sandală tradițională japoneză cu o bază înaltă din lemn bentițe
hachimaki
, uneori întărite cu benzi metalice
hakama
pantaloni tradiționali japonezi
hamon
model artistic creat pe o lamă de sabie de samurai în timpul
procesului de călire
hanami
petrecere de vizionare a florilor de cireș
haori
a șoldului sau a coapsei -jachetă lungă asemănătoare unui kimono, care
adaugă formalitate la o
ținută bețișoare
de hashi Hō-oh-no-ma Hall of the Phoenix inro o husă mică pentru ținerea
obiectelor mici Janken Nume japonez pentru jocul de mână de Rock, Paper,
Scissors jutte (sau jitte) un baston sau tijă de fier cu un cârlig scurt ascuțit
spiritele kami în interiorul obiectelor din credința șintoistă stema familiei
kamon kanabō club mare de stejar învelit în fier sau cu știfturi kanji
caracterele chinezești utilizate în sistemul de scriere japonez kataginu o
jachetă cu aripi, fără mâneci sabia lungă katana samurai kenjutsu arta
sabiei kesagiri tăiat în diagonală, sau „haina călugărului” tăiat kiai un strigăt;
folosit și în Go pentru a descrie spiritul de luptă al unui jucător în fața
adversității kimono îmbrăcăminte tradițională japoneză kissaki vârf de sabie
koan o întrebare budistă concepută pentru a stimula intuiția koban monedă
ovală de aur japoneză komusō Călugărul golului kōshakushi tradițional oral
povestitor japonez kuji-în nouă silabe foci – o formă specializată de
meditație budistă și ninja manjū Chifă japoneză aburită făcută din făină,
pudră de orez și hrișcă cu o tehnică de umplutură metsuke dulce sau
savuroasă de „privind la un munte îndepărtat” cresta familiei mon musha
shugyō pelerinaj războinic nagare flow sau roll netsuke comutați pentru a
ajuta la atașarea carcasei inro la centura obi ninja asasin japonez ninjutsu
Arta ascunsului ninniku filosofia ninja, „cultivarea unei inimi pure și pline de
compasiune” Niten Ichi Ryū centura obi „One School of Two Heavens” ofuda
a emis un talisman de un altar Shinto, din hârtie, lemn sau metal,
inscripționat cu numele unui kami și folosit pentru protecție în casă
okonomiyaki clătite sărate la grătar sau prăjite omamori o amuletă budistă
pentru a acorda protecție onryō fantoma răzbunătoare origami arta plierii
hârtiei ronin samurai fără stăpân bumbac sau mătase snur atașat de saya
unei săbii de samurai saké vin de orez sakura cireș samurai războinic
japonez sasumata un stâlp cu un vârf în formă de U folosit pentru a prinde
gâtul și membrele pentru a imobiliza un adversar teacă saya Senbazuru One
Thousand Origami Cranes sencha ceai verde sensei profesor sente termen
în Go pentru deținerea inițiativei jocului Sha ninja semn de mână, interpretat
ca vindecare în scopuri ninjutsu shakuhachi japonez flaut de bambus
shinobi un alt nume pentru ninja, literalmente „furt în” shinobi aruki stealth,
sau tăcut, mers pe jos Shinto spiritualitatea indigenă a Japoniei și a
poporului japonez Shishi-no-ma Sala Leilor Shogun dictatorul militar al
Japoniei shoji japonez ușă glisantă shuriken metal stele aruncatoare soba
tăiței de hrișcă tabi șosete tradiționale japoneze taijutsu arta corpului
(mâna luptă -la mână) tanuki câine raton japonez tantō cuțit Taryu-Jiai
competiție inter-școlară de arte marțiale covoraș tatami torii o poartă
japoneză distinctă formată din doi montanti și două bare transversale care
denotă separarea dintre spațiul comun și spațiul sacru, găsită la intrare la
sanctuare șintoiste ukemi break falls uki-ashi picioare plutitoare tehnică
umeboshi murat prune uscate umeshu vin de prune wagashi cofetarie
tradițională japoneză adesea servită cu ceai wakizashi braț lateral sabie
scurtă yamabushi Lit. „cel care se ascunde în munți”; Sihastri budiști care
trăiesc în munți yukata kimono de vară Zai ninja semn de mână pentru cer
sau elemente controlează zazen așezat meditație zori sandale de paie
Numele japoneze constau de obicei dintr-un nume de familie (nume) urmat
de un nume dat, spre deosebire de lumea occidentală unde numele vine
înaintea prenumelui. În Japonia feudală, numele reflecta statutul social și
credințele spirituale ale unei persoane . De asemenea, atunci când se
adresează cuiva, san este adăugat la numele de familie al acelei persoane
(sau prenumele în situații mai puțin formale) în semn de curtoazie, în
același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar pentru persoanele cu
statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei este de obicei
adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși în cărțile
Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții și fetele
sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan. MULȚUMIRI Pentru
un autor să ajungă la cel de-al cincilea titlu dintr-o serie de cărți este o
realizare și nu aș fi putut să o fac fără sprijinul tuturor fanilor, prietenilor,
familiei și echipei fantastice din spatele meu. Asemenea celor Cinci Inele,
stabilitatea Pământului a fost asigurată de minunata mea soție Sarah,
mama și tatăl meu, Sue și Simon, Steve și Sam (cel mai bun frate și
cumnată pe care mi-aș putea dori!) prieteni minunați, în special Karen și Rob
Rose, Geoff și Lucy Roy, Matt Bould, Charlie Wallace, Russell și Jackie
Holdaway, Nick și Zelia O'Donnell, Laura Colussi și colab. iti multumesc
pentru increderea ta neclintita si rabdarea in mine. Adaptabilitatea și
puterea Inelului de apă se găsesc în Charlie Viney, agentul meu mereu de
încredere și prietenul meu ferm; la Puffin, Shannon Park, un editor pe care îl
admir foarte mult și cu care sunt atât de norocos să lucrez; Wendy Tse și
Helen Gray, editorii mei harnici; Tessa Girvan, Franca Bernatavicius și Nicki
Kennedy, agenții mei de peste mări la ILA; și Trevor la Authors Abroad.
Energia și pasiunea Ring of Fire se vede atât în ​eforturile fantasticei echipe
de PR și marketing Puffin (Lisa Hayden, Vanessa Godden, Jayde Lynch,
Tania Vian-Smith, Kirsten Grant și colab.), cât și, mai ales, Francesca Dow ,
daimyo-ul Puffin Books), precum și legiunea în creștere de fani și cititori
dedicați din întreaga lume – vă mulțumim pentru că ați continuat să
răspândiți vestea. Libertatea Inelului Vântului este văzută în înțelegerea și
instruirea răbdătoare a Sensei David Ansell de la Shin Ichi Do dojo
(www.shinichido.org) și a Sensei Peter Brown la Shinobi Kai dojo
(www.shinobi-kai.net) , precum și în mișcarea constantă a vânzătorilor de
cărți, atât independenți, cât și majori, și a bibliotecarilor școlari care
lucrează mereu din greu pentru a transfera copii ale seriei și a o promova
către noi cititori – apreciez cu adevărat sprijinul dumneavoastră. În sfârșit,
forța creatoare a Inelului Cerului care mă ajută să scriu aceste cărți –
mulțumesc, dar ai putea să o faci puțin mai ușor data viitoare! Am termene
limită de respectat, știi! Puteți păstra legătura cu mine și despre progresul
seriei Young Samurai pe pagina mea de Facebook sau prin intermediul site-
ului web la www.youngsamurai.com Arigatō gozaimasu!
CHRIS BRADFORD
PUFFIN
PUFFIN BOOKS
YOUNG SAMURAI THE RING OF FIRE
„O aventură fantastică, care îl pătrunde pe cititor pe prima pagină și îl ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction... captivating for young readers” – Daily Telegraph
„Addicctive” – Evening Standard
„Din ce în ce mai absorbant... viu și plăcut” – The Times
„Bradford apare în această aventură în ritm rapid... și produce
un roman de aventuri care să se claseze printre cei mai buni din gen.
Această carte câștigă
echivalentul literar al unei centuri negre” – Publishers Weekly
„Cele mai interesante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!” – Lista de
cărți
Câștigătorul Premiului de carte din Irlanda de Nord 2011
Asociația bibliotecilor școlare Riveting Read 2009
Selectat pentru Red House Children’s Book Award 2009
Lui Chris Bradford îi place să zboare prin aer. El s-a aruncat peste
Cascada Victoria cu un cablu elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe
un munte francez cu un parapant, dar a reușit întotdeauna să aterizeze
în siguranță - ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
primi ani, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și și-a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și în fața ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, fiul său,
Zach, și două pisici numite Tigger și Rubarbă.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați www.youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford:
seria Young Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SBIEI
CALEA DRAGONULUI
Ă Â
INELUL PĂMÂNTULUI
INELUL
APEI INEL DE FOC
Pentru seria Pocket Money Puffin
KOMBAT VIRTUAL
Pentru fiul meu, Zach,
focul din viețile noastre
CUPRINS
Harta: Japonia – Secolul al XVII-lea
Scrisoarea
1 Înghețat
2 Orez
3 Neko
4 Luna Neagră
5 Șapte Samurai
6 Foc
7 Copil
8 Răpit
9 Recrutare
10 Un vechi prieten
11 Un călugăr util
12 Săgeți de despicare
13 Hayato
14 Yuudai
15 În afara timpului
16 Umbră albă
17 Armată de copii
18 Liderul reticent
19 Inspirația unui ninja
20 Prin ochii inamicului
21 22 Apărarea încuiată
22 Apărarea
încuiată Samurai's Sword
24 Un secret întunecat
25 Divizii
26 Samurai School
27 Thorn Bushes
28 O Cauză Pierdută
29 Wanted
30 Scouts 31 Urmărirea
traseelor
​32 Akuma
33 Up in Flames 34 Rescue 35 Fire Luptă 36 Un Icy Grave 37 Strab Battle
Soldiers 439 Strab Healing 439 41 Frica 42 Vegherea de noapte 43 Raidul
44 Moara 45 Podul 46 Gheața 47 O afacere 48 Speriat 49 Doborât 50
Asasinare 51 Execuție 52 Rugul arzând 53 Dispărut 54 Inelul de foc 55
Depășirea 56 Shakujō a 5857 Coșmar 59 Lacrimi și sărbătoare 60 Koban 61
Fugitivi Note despre surse Numele personajelor Glosar japonez Mulțumiri
SCRISOARE Japonia, 1614 Draga mea Jess, sper că această scrisoare va
ajunge într-o zi. Trebuie să crezi că am fost pierdut pe mare în toți acești
ani. Dar te vei bucura să știi că sunt în viață și sănătos. Tatăl și cu mine am
ajuns în Japonia în august 1611, dar sunt trist să vă spun că a fost ucis într-
un atac asupra navei noastre, Alexandria. Eu singur am supraviețuit. În
ultimii trei ani, trăiesc în grija unui războinic japonez, Masamoto Takeshi, la
școala sa de samurai din Kyoto. A fost foarte amabil cu mine, dar viața nu a
fost ușoară. Un asasin, un ninja cunoscut sub numele de Ochiul de Dragon,
a fost angajat pentru a fura zgomotul tatălui nostru (fără îndoială vă amintiți
cât de important a fost acest jurnal de navigație pentru tatăl nostru?). Ninja
a avut succes în misiunea sa. Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor mei
samurai, am reușit să-l recuperez. Același ninja a fost cel care l-a ucis pe
tatăl nostru. Și, deși s-ar putea să nu- ți ajute prea mult, te asigur că asasinul
este acum mort. S-a dat dreptate . Dar moartea ninja-ului nu-l aduce înapoi
pe tatăl nostru – mi-e atât de dor de el și aș putea să mă bucur de
îndrumarea și protecția lui în acest moment. Japonia a fost divizată de
războiul civil și străinii ca mine nu mai sunt bineveniți. Sunt un fugar. Pe
fugă pentru viața mea. Acum călătoresc spre sud prin acest tărâm ciudat și
exotic până în portul Nagasaki, în speranța că voi găsi o navă cu destinația
Anglia. Drumul Tokaido pe care călătoresc, totuși, este plin de pericol și am
mulți dușmani pe urmele mele. Dar nu vă temeți pentru siguranța mea.
Masamoto m-a antrenat ca un războinic samurai și mă voi lupta să mă
întorc acasă la tine. Într-o zi sper să vă pot spune despre aventurile mele în
persoană... Până atunci, dragă soră, Dumnezeu să vă țină în siguranță.
Fratele tău, Jack P .S. De când am scris pentru prima dată această
scrisoare la sfârșitul primăverii, am fost răpit de ninja. Dar am descoperit că
ei nu sunt inamicul pe care credeam că sunt. De fapt, mi-au salvat viața

și m-a învățat despre Cele Cinci Inele: cele cinci mari elemente ale
universului – Pământ,
Apa, Foc, Vânt și Cer. Acum cunosc abilități ninjutsu care depășesc orice
am învățat
ca samurai. Dar, din cauza circumstanțelor morții tatălui nostru, încă mă
lupt să
îmbrățișez pe deplin Calea Ninja...
1
FROZEN
Japonia, iarna 1614
Membrele lui Jack erau solide înghețate. Era atât de frig încât nici măcar nu
mai putea
să tremure. Doar puterea de voință l-a ținut să pună un picior în fața celuilalt
în timp ce se lupta prin viscol.
A regretat serios decizia de a lua traseul de munte. Poate că
s-a susținut de samuraiul lui Shogun, dar abia reușise
în viață Pasul Funasaka. În timpul nopții, vremea devenise aspră, lovindu-l
în supunere și forțându-l să coboare pe coasta muntelui.
Rafalele de gheață îi tăiau kimonoul de mătase drept până la os, ca niște
cuțite.
Jack și-a strâns corpul pentru căldură, cu capul în jos spre vânt,
pălăria lui subțire de paie oferind o protecție slabă împotriva zăpezii
usturatoare. Pe șold îi zdrăngăneau
cele două săbii de samurai cu mâner roșu pe care i le dăruise cel mai bun
prieten al său, Akiko.
Pe spatele lui se afla pachetul care conținea perla ei neagră, cinci
stele shuriken și, cel mai important, ruterul tatălui său –
jurnalul de navigație neprețuit cu care se luptase cu dinți și unghii pentru a-l
păstra în siguranță. Cu toate acestea, oricât de
prețioase erau aceste obiecte pentru el, acum erau ca niște greutăți de
plumb în jurul
gâtului lui.
Frig, obosit și flămând, Jack a simțit că ultimele puteri îi scapă.
Privind în sus pentru a-și orienta, nu era nimic de văzut. Peisajul
era învăluit într-o pătură groasă de alb, cerul înghițit de nesfârșiți
nori gri. În spatele lui, singura lui urmă de urme dispăreau deja
sub un nou văl de zăpadă.
Măcar că am plecat de pe munte, se gândi el, uitându-se în vasta
întindere lipsită de trăsături a Câmpiei Okayama. Poate ar trebui să mă
odihnesc puțin. Lasă zăpada
să-mi acopere trupul. Nimeni nu m-ar găsi, nici măcar Kazuki –
se scutură Jack. Nu putea permite ca astfel de gânduri de auto-înfrângere
să-
l copleșească. Luptându-se cu epuizarea, s-a concentrat asupra speranței
arzătoare din
inima lui: de a se întoarce acasă la sora lui Jess.
De când și-a părăsit prietenii – samuraiul Ronin și hoțul Hana –
făcuse progrese bune în evadarea sa la Nagasaki,
portul sudic unde spera să găsească o navă cu destinația Anglia. În mod
miraculos, trecuse
nevătămat prin periferia Osaka. Apoi urmase
drumul de coastă, evitând toate punctele de control pentru samurai, pentru
a ajunge în orașul castel
Himeji. Aici Jack a făcut prima greșeală. Fiind lipsit de provizii,
riscase să cumpere niște orez într-o piață cu ultimele monede. Dar
samuraii lui Shogun erau peste tot – în căutarea străinilor, în
special a unui samurai gaijin. Deși încercase să-și păstreze fața ascunsă,
Jack a fost zărit și forțat să fugă. În următoarele trei zile, trupele de
samurai au fost greu pe urmele lui. A reușit să-i piardă doar atunci când,
folosindu-și
abilitățile de ascuns ninja, a rupt drumul de coastă și s-a îndreptat adânc în
munți.
Dar acea decizie părea acum să fie sfârșitul lui.
Rugându-se pentru adăpost, Jack s-a împiedicat orbește prin furtuna de
zăpadă.
De două ori a căzut la pământ și s-a ridicat din nou. A treia oară,
corpul lui a cedat pur și simplu - lipsa hranei, a somnului și a căldurii și-au
luat în sfârșit plănuța
.
Zăpada a început repede să se așeze pe forma lui înghețată.
În timp ce pământul îl mistuia, Jack auzi vocea slabă a prietenului său
Yori în capul lui... De șapte ori în jos, de opt ori în sus!
Mantra, care fusese salvarea lui cu doi ani în urmă la
concursul interșcolar de arte marțiale Taryu-Jiai, s-a repetat, din ce în ce mai
tare.
De șapte ori în jos, de opt ori SUS! De șapte ori mai jos, de opt
ori sus! DE ȘAPTE ORI ÎN JOS, DE OPPT ORI SUS!
Lecția de a nu renunța niciodată a fost arsă atât de adânc în sufletul său,
încât Jack
a depășit eșecul corpului său. Adunându-și ultima energie, se
târă în picioare, zăpada căzând de pe umeri. În hotărârea lui
de a se ridica, i s-a părut că vede
în depărtare flacăra portocalie pâlpâitoare a unei lămpi cu ulei. Îndreptându-
se spre lumină, mai multe felinare au
apărut până când un întreg oraș s-a materializat din furtună.
Deși Jack a evitat civilizația ori de câte ori a putut, acum disperarea
l-a împins înainte. Într-o ultimă explozie, a căzut la adăpostul celei mai
apropiate
clădiri, ghemuindu-se de vântul amar în colțul verandei.
Odată ce și-a revenit ușor, Jack a privit noul său împrejurimi.
Luminile s-au revărsat pe strada principală în arcuri primitoare, iar
strălucirea caldă
a focurilor l-a atras pe călătorul obosit în interiorul numeroaselor hanuri și
restaurante de lângă drum. Zgomotul de râs și cântatul beat
a întâmpinat urechile lui Jack, în timp ce grupuri mici de samurai, gheișe,
negustori și
locuitori se grăbeau printre spațiile cu șipci de lemn în căutarea
distracției și a refugiului de furtună.
Prăbușit acolo unde se afla, Jack și-a dat seama că era în vizorul acestor
oameni
și în curând va atrage atenția asupra lui. Adunându-și inteligența, și-a tras
pălăria
de paie mai mult peste față și a intrat în oraș, purtându-se ca orice alt
samurai.
Mirosul de orez fiert, sos de soia și pește aburit i-a asaltat simțurile
. În dreapta lui, o ușă shoji era parțial deschisă. Trei războinici samurai
stăteau în jurul unui foc de vatră care răcneau, răsturnând saké-ul înapoi și
scoțând
în gură porții generoase de orez aburit. Jack nu-și putea aminti ultima
dată când mâncase o masă potrivită. În ultima săptămână, a fost forțat să
caute hrană. Dar iarna a fost o perioadă slabă. De la început, reușise să
omoare o
veveriță cu shurikenul său; altfel, în munţi, nu găsise nimic,
zăpada împingând toate animalele la pământ.
În timp ce unul dintre samurai a închis shoji-ul, blocându-i vederea, Jack știa
că
mâncarea trebuia să fie prioritatea lui. Dar fără bani pe numele lui, ar trebui
să
cerșească, să facă troc sau să fure pentru a supraviețui.
Dintr-o dată s-a ciocnit de ceva solid, impactul aproape că
l-a lovit.
'Priveste!' mârâi un samurai corpulnic, însoțit de o gheișă cu fața albă,
care începu să chicotească neîncetat.
— Sumimasen, spuse Jack, scuzându-se în japoneză și înclinându-se
respectuos.
Ultimul lucru pe care și-l dorea era probleme.
Dar nu trebuia să-și facă griji. Samuraiul era beat și mai intenționat
să ajungă la următorul han, ca să-i pese mai mult de Jack.
În față, un shoji s-a deschis și trei bărbați au fost alungați din pensiune.
A urmat un hohot de râs când au aterizat cu fața întâi în zăpadă.
— Și nu te întoarce! strigă hangiul, ștergându-și mâinile de ele
înainte de a trânti ușa.
Cei trei bărbați s-au ridicat și și-au făcut praf deznădăjduiți
. Îmbrăcați în haine și pantaloni urâți, arătau ca niște cerșetori
sau fermieri sărăciți. Oricine ar fi ei, lui Jack îi era clar că acest
oraș nu avea simpatie pentru vagabonzi.
În timp ce Jack se gândea la puținele opțiuni care îi mai rămăsese, cei trei
bărbați s-au îndreptat
spre el. Deși nu arătau ca niște luptători, l-au depășit numeric
și, având în vedere starea lui slăbită, reprezentau o amenințare. Pe măsură
ce se apropiau,
mâna lui Jack s-a dus instinctiv la săbiile lui. Degetele lui înghețate abia
puteau
strânge de mânerul katanei lui și Jack se întrebă dacă ar avea măcar
puterea
să le combată.
'Continua!' spuse aparentul lider al grupului, un bărbat cu fața acru, cu
obrajii scobiți și buze subțiri, uzate de vreme. L-a împins pe cel mai tânăr
înainte.
Jack a rămas în picioare.
Tânărul, un individ nervos, cu un dinte frontal lipsă și
urechi asemănătoare unui ulcior, a întrebat: „Ești un... ronin?”.
Jack dădu pur și simplu din cap că era un samurai fără stăpân și a făcut să
meargă
mai departe. Dar tânărul i-a pășit în cale. Jack s-a încordat, pregătit, în timp
ce
adversarul său și-a adunat curajul pentru a face următoarea lui mișcare.
Respirând adânc, tânărul a scapat: — Vrei un loc de muncă?
2
RICE
Jack a rămas uluit la sugestie.
„Putem să vă plătim”, a spus al treilea și cel mai în vârstă bărbat, care avea
doar câteva
șuvițe de păr pe capul său, altfel chel.
Jack ezită. Cu siguranță avea nevoie de bani. Dar privind
aspectul lor dezordonat, se întrebă cum își puteau permite să plătească pe
cineva.
Chiar dacă ar putea, luarea unui loc de muncă era un risc prea mare. Cum ar
putea avea încredere
în ei? Identitatea lui trebuia să fie descoperită. Călătoria lui avea să fie
întârziată. În plus, oferta lor a fost cel mai probabil o capcană.
Scuturând din cap, a plecat.
— Te rog... ascultă-ne, a insistat bătrânul, cu o
expresie de câine implorător pe chipul ridat. — Măcar alături de noi la cină.
Am
orez proaspăt gătit.
Stomacul lui Jack mârâi la acest gând. Iar disperarea bătrânului
părea autentică. Ce avea de pierdut pur și simplu ascultând? Jack a fost de
acord cu nevoia lui de
mâncare care depășește judecata lui mai bună. „Dar nu fac
nicio promisiune”, a adăugat el.
Î
— Înțelegem, spuse liderul lor, înclinându-se în semn de recunoaștere. —
Vino
pe aici.
Jack îi urmă pe cei trei bărbați pe o stradă laterală până la un depozit
dărăpănat
de la marginea orașului. Cu simțurile în alertă maximă, se uită în jur
în căutarea unor semne revelatoare ale unei ambuscadă – urme de pași
care duceau către o alee întunecată,
zăpadă tulburată de pe un acoperiș, o clădire care ar putea ascunde un
atac surpriză. Dar dacă erau dușmani în jur, aceștia erau bine ascunși.
Bărbatul cu chipul acru a împins o uşă şubredă şi a intrat primul. Jack
se opri în prag, încercând să evalueze pericolul din interior. Dar înăuntru era
negru ca beznă și tot ce a detectat a fost duhoarea de paie putrezită.
— Scuzele mele, spuse bătrânul, introducându-l cu blândeţe înăuntru. „Dar
aceasta este
singura cazare pe care ni-l putem permite.
O lumânare a pâlpâit, flacăra sa slabă luminând o
cameră spartană, cu o podea de pământ împodobită și o punte de lemn
aspră pentru
dormit.
Tânărul închise ușa în urma lor, când Jack a fost invitat de
lider să se așeze pe platforma ridicată. Dezbrăcându-și rucsacul, Jack
își scoase săbiile și le așeză, aproape la îndemână, lângă el. Cei trei
bărbați au îngenuncheat în fața lui pe podeaua de pământ.
— Numele meu este Toge, spuse liderul, plecând capul. „Suntem fermieri
din satul Tamagashi. Aceasta este Sora – se înclină bătrânul – iar băiatul
este Kunio.
Oferind un rânjet întrerupt, Kunio s-a prosternat în fața lui Jack.
Privind de sub borul pălăriei, Jack văzu acum că Kunio nu era cu mult
mai în vârstă decât el. Șaisprezece sau șaptesprezece, cel mult.
Jack dădu din cap în semn de recunoaștere, hotărând să nu-și dezvăluie
propriul nume. Până să cunoască intențiile acestor oameni, trebuia să fie
precaut,
dar nici nu dorea să-i mintă. O tăcere stânjenitoare s-a lăsat și cei
trei fermieri au început să se agite inconfortabil, pe măsură ce anxietatea lor
creștea față de acest
samurai misterios.
— Tocmai vine orezul tău, spuse Sora repede, făcând semn spre
colțul îndepărtat al depozitului.
Abia atunci Jack a observat o a patra persoană în cameră; oboseala îi
afectase în mod clar conștientizarea războinică. Își întinse mâna spre
wakizashi, apoi,
la o inspecție mai atentă, se verifică. Ascunsă în umbră, o fată
stătea ghemuită deasupra jarului pe moarte al unui foc mic. Scotând o
porție de
orez dintr-o oală bătută, se grăbi spre Jack și îi dădu castronul
.
Puțin mai mult decât o șansă într-un kimono zdrențuit, fata de paisprezece
ani
avea un păr negru încâlcit și o față rotundă, palidă, care părea destul de
sub numeroasele straturi de murdărie. În timp ce ea se uită la Jack, el a
observat că ochii ei
asemănătoare cu pisicii fluturau constant între el și fermieri, dezvăluind un
spirit plin de viață în spatele stării ei neîngrijite.
Toge și-a bătut mâna nerăbdător către fată, iar ea s-a întors la oală.
Lucrând în tăcere, ea a servit încă trei boluri de orez și le-a înmânat
fermierilor.
— Vă rog să vă bucurați, spuse Toge pe buzele strânse, fără zâmbete.
— Mulțumesc, răspunse Jack, încercând să nu îndepărteze mâncarea dintr-o
singură mișcare. Nu
putea părea prea disperat. Nu i s-au oferit bețișoare, așa că și-a folosit
degetele
. Totuși, de îndată ce orezul i-a atins limba, Jack a scos un
oftat recunoscător și a săpat.
— Îți place? spuse Sora, cu expresia lui sincer încântată.
Jack dădu din cap. Neputând să se abțină, și-a îndesat restul în gură,
mâncarea
dispărând în câteva înghițituri hapte. Orezul hrănitor i-a încălzit
stomacul și l-a înviat puțin.
— Mai bea, insistă Sora, ignorând privirea supărată a lui Toge.
Bătrânul îi făcu semn fetei, care aduna vasul lui Jack și l-a umplut din nou.
Cu pofta imediat satisfăcută, Jack și-a luat timpul cu a doua
porție. Nu a vrut să se înfoce și să ajungă bolnav.
— Atunci de ce ai nevoie de serviciile unui samurai? întrebă Jack, conștient
că
trebuia să-și mențină capătul târgului.
— Pentru a păzi magazinul nostru de orez, a explicat Toge, mestecându-și
mâncarea constant, de parcă
fiecare bob ar fi fost ultimul lui.
— Asta nu pare a fi o sarcină pentru un războinic samurai.
Înghițindu-și rapid orezul, Toge a răspuns: „Oh, te asigur că este”.
„Orezul nostru este foarte valoros pentru noi”, a adăugat Sora. „Este vital
pentru
supraviețuirea satului nostru și nu putem fi prea atenți, mai ales în timpul
iernii.”
— Atunci ai mulţi hoţi? întrebă Jack.
— O dată pe o lună neagră, răspunse Toge, lăsând jos bolul gol.
Jack se gândi la asta pentru o clipă. — Satul tău este departe de aici?
În timp ce Toge a explicat locația sa îndepărtată, la marginea Câmpiei
Okayama
, Jack a observat că fermierilor le mai aveau doar câteva guri de orez,
în timp ce propriul său bol era încă plin pe jumătate. A aruncat o privire spre
fată
și a văzut-o culegând rămășițele uscate din oală. Dintr-o dată, un
val de vinovăție l-a consumat pe Jack când și-a dat seama că le mânca
toate
proviziile.
Deși ar fi putut devora încă cinci boluri cel puțin, Jack s-a ridicat
și i-a oferit fetei masa lui. Părea îngrijorată și confuză. Ridicând
oala, i-a arătat că era goală și a clătinat din cap pentru a spune că
nu mai era.
— Pentru tine, spuse Jack, dându-i orezul lui.
Fata părea să nu-i înțeleagă japoneză și Jack a trebuit să forțeze bolul
în mâinile ei. Acum realizându-și intenția, ea aruncă o privire către Toge,
dar nu așteptă permisiunea lui. Arătându-i lui Jack un zâmbet, ea a fugit
în colț. Cei trei fermieri au schimbat priviri surprinși, uimiți de
gestul lui de generozitate.
'Vedea! Știam că are o inimă bună pentru un samurai, îi șopti Sora în spatele
mâinii lui Kunio cu gura deschisă.
— Ar fi putut să ni-l dea, totuși, mormăi Kunio pe sub răsuflarea.
Jack a prins toate astea, dar s-a prefăcut că nu aude. S-a așezat pe loc și și-
a gândit opțiunile. Fermierii fuseseră sinceri cu el și sacrificaseră
tot ceea ce aveau în speranța vagă că i-ar putea ajuta. Ca
samurai, legat de codul bushido, Jack s-a simțit obligat să-și onoreze
sacrificiul, cel puțin luând în considerare propunerea lor.
Treaba părea simplă și, cu siguranță, era suficient de priceput pentru a se
descurca cu câțiva
hoți. În plus, fiindcă era în mijlocul iernii și fără provizii proprii
, Jack avea puține șanse să progreseze mai departe în călătoria sa către
Nagasaki. Mai întâi trebuia să-și recapete puterile. Totuși, acest lucru a
trebuit să fie
cântărit în raport cu riscul de întârziere și samuraiul lui Shogun să-l ajungă
din urmă
– nici Kazuki și gașca lui nu puteau rămâne prea departe.
— Sunt într-un pelerinaj important, explică Jack. — N-aş fi în stare să
stau prea mult.
— Nu, în regulă! răspunse Toge, apucându-se de această cea mai mică
speranţă. „O
lună este tot ce ne trebuie… până la următoarea lună nouă”.
Jack se gândi la asta. Satul era în afara drumurilor bătute, așa că era
puțin probabil ca dușmanii săi să-l descopere în acea perioadă. Și
nimic nu l-a împiedicat să plece de îndată ce vremea rea ​a trecut și
drumurile
au fost din nou libere.
— Ce plată oferi?
Cei trei fermieri s-au uitat sfii unul la altul. Toge tuși, apoi
mormăi: „Suntem fermieri, așa că vă putem plăti doar cu orez. Două mese
pe zi,
plus cazare.
Jack și-a dat seama că acest lucru îi va permite să-și revină, dar plata
jalnică nu i-a
rezolvat problemele de aprovizionare.
Când Toge a văzut potențialul lor recrut șovăind, a adăugat repede: „Trei
mese pe zi. Și orice provizii ai nevoie pentru călătoria ta.
Sora, dornică să sigileze acordul, a sugerat: „De ce să nu ne vizitezi
mai întâi satul? Atunci poți să iei decizia ta.
Oferta devenise foarte tentantă. Deși Jack știa că decizia înțeleaptă
era să nu se implice deloc, soluția practică la
situația lui era să-și asume munca. Întrebarea era dacă Jack le putea
încredința fermierilor identitatea sa. Dar această problemă ar putea fi
rezolvată
atunci când a apărut problema. Dacă reacționau prost, avea o șansă mai
mare să
scape dintr-un sat îndepărtat decât dintr-un oraș plin de viață.
În plus, chiar avea de ales? Singura alternativă la oferta fermierilor
a fost lupta pentru supraviețuirea lui în Okayama, un loc ostil plin
de samurai, unde era garantat să fie descoperit și raportat.
Întorcându-se către fermieri, Jack a anunțat: „Accept oferta ta”.
3
NEKO
Sora și Kunio au fost încântați de vești. Toge era mai supus, dar
Jack a pus asta pe seama personalității sale dure.
— Vom pleca de dimineață, spuse Toge, trăgând un covoraș mare de paie de
sub podea. L-a pus lângă Jack împreună cu un mănunchi de paie.
Cei trei fermieri s-au înghesuit lângă peretele opus pentru căldură,
lăsând toată puntea lui Jack. Din moment ce era samurai, ierarhia
societății japoneze a însemnat lui Jack cea mai bună poziție și cel mai mare
confort.
În timp ce aranja paiele libere într-o saltea, Jack o zări pe fata în
spate, frecând oala de gătit într-un jgheab cu
apă încrustă cu gheață. Deși a lucrat fără să se plângă, Jack nu a invidiat
poziția ei modestă.
Tragându-și covorașul peste corpul obosit și pălăria pe față, Jack
se așeză să doarmă. Cei trei fermieri au început să-și șoptească unul altuia,
dar Jack era prea epuizat pentru a urma conversația. Cu foamea
satisfăcută, a plecat repede...
Jack se trezi brusc când simți că cineva își scotea pălăria. Antrenamentul
lui de taijutsu
a fost instinctiv – a apucat mâna ofensătoare și a răsucit-o într-
un lacăt. Dar pălăria i-a căzut pe podea și a ajuns față în față cu fata.
Nu scotea nici un sunet, în ciuda încheieturii dureroase în care Jack i-o
pusese. Ea
doar se uită cu uimire totală la părul lui blond, ochii albaștri și
pielea albă.
Sperând că nu a rănit-o pe fată, Jack o eliberă din strânsoarea lui.
— Îmi pare rău, dar nu ar fi trebuit să faci asta, șopti el în timp ce ea își freca
încheietura mâinii în întuneric.
Dar era mai mult luată de pletele lui blonde. Întinzând mâna, ea atinse un
bucle rătăcit și zâmbi încântată de moliciunea lui. Jack îi zâmbi înapoi,
uşurat
de reacţia ei prietenoasă la străinătatea lui. Aruncându-și o privire peste
umăr, îi
văzu pe cei trei fermieri încă adormiți, Kunio sforăind la fel de tare ca un
porc.
Fata îi întoarse pălăria cu o plecăciune respectuoasă, apoi se îndreptă în
tăcere spre
colțul ei și se ghemuiește pe podea, ochii ei nu părăsesc niciodată fața lui.
Nu părea
să fie frică și, spre surprinderea lui Jack, nu i-a alertat pe fermieri cu privire
la
descoperirea ei.
Poate că ea nu știe de decretul shogunului care alunga toți
străinii din Japonia, se gândi Jack. Sau recompensa pentru că m-ai
capturat, mort
sau viu.
Acest lucru i-a dat lui Jack motive de speranță. Poate că nici fermierii nu
auziseră vestea
. Dacă acesta ar fi fost cazul, atunci satul lor ar fi refugiul perfect
. Acoperându-și capul pentru a se adormi din nou, Jack s-a rugat ca reacția
fermierilor
să descopere că este un samurai gaijin să fie la fel de primitoare ca
a ei.
Cu ochi îngroziți și înțepenit de frig, Jack ieși din depozit. Furtuna
din noaptea precedentă trecuse și peisajul acoperit de zăpadă
strălucea acum de un alb de cristal în soarele devreme al zorilor. Micul
dejun în acea dimineață
fusese slab – o supă de miso subțire cu o ceașcă de ceai verde slab – dar
cel
puțin se încălzise. Sora, scuze ca întotdeauna, promisese o
cină copioasă la sosirea în satul lor.
Cei trei fermieri îl tratau cu același respect precaut ca în
noaptea precedentă și Jack nu putea decât să presupună că fata a tăcut în
legătură cu
întâlnirea lor. Acum a rămas în urmă, fiind împovărată cu toate
ustensilele de gătit, în timp ce cei cinci au plecat din oraș și traversau
Câmpia Okayama.
Cu zăpada până la genunchi, mersul lor era lentă și grea. Jack invidia
cizmele groase de paie ale fermierilor, deoarece șosetele și sandalele pe
care le purta
ofereau puțină protecție împotriva condițiilor de gheață. A bătut din picioare
în timp ce
mergea, încercând să forțeze puțin sânge înapoi în ele, înainte de a observa
că
biata fată era desculță. Ea a mers greoi prin zăpadă, aplecată cu
greutatea haitei, cu respirația umflată în nori albi. Jack nu mai
era atât de rău pentru el însuși.
— Ești sigur că putem avea încredere în el? şopti Toge, care a mers înainte
cu
Sora. În aerul liniştit al iernii, vocea i-a purtat. Și Jack, al cărui auz era
acut datorită antrenamentului său de sensibilitate la Niten Ichi Ryū, nu a
avut probleme
să asculte conversația lor.
— Trebuie, răspunse Sora, cu un ton descurajat. — El este singura noastră
alegere.
— Nici măcar nu-i știm numele, șuieră Toge.
— Samuraii pot fi nepoliticoși așa. Ei cred că toți fermierii sunt sub ei.
Dar unde ar fi ei fără noi, întreb eu?
— Dar nici măcar nu își va arăta fața. E ceva ciudat la el...
În acest moment, Kunio se târâi lângă Jack, întrerupându-i
concentrarea.
„Iarna este aspră anul acesta”, a spus el, frecându-și mâinile pentru căldură.
Dând din cap, Jack a încercat să prindă restul conversației fermierilor, dar
Kunio a continuat să vorbească.
— De unde ai venit? el a intrebat.
— Kyoto, răspunse Jack.
„Este la fel de frumos cum se spune? Am auzit că templele sunt făcute din
aur și
argint!
— Este adevărat, spuse Jack.
Ochii lui Kunio s-au mărit de încântare și Jack și-a amintit de propria sa
uimire când Akiko i-a arătat Pavilioanele de Argint și Auriu ale lui
Ginkaku-ji și Kinkaku-ji.
„Deci ești pe un musha… musha…” Băiatul căută
fraza corectă.
„Musha shugyō”, îl îndemnă Jack, referindu-se la pelerinajul războinic în care
s-au îmbarcat mulți samurai pentru a-și testa abilitățile cu sabia în
dueluri pe viață și pe moarte.
'Asta este! Te-ai mai luptat cu cineva?
Jack s-a gândit la momentul în care fusese păcălit într-un duel cu Sasaki
Bishamon, un samurai de temut în căutarea gloriei. Aproape că fusese
înțepenit de sabia bărbatului.
— Da, am, răspunse Jack, un fior involuntar trecând prin el
la amintirea amintirii.
Kunio se uită cu uimire la el. — Nu am mai întâlnit niciodată un războinic
adevărat. Se
uită în jos la săbiile de pe șoldul lui Jack și rămase hipnotizat de
mânerele de mătase roșie. — Sunt frumoase, spuse el, întinzând mâna să le
atingă.
— Și mortal, a adăugat Jack, apucându-și mânerul katanei ca avertisment.
— Da, trebuie să fie foarte ascuțiți, încuviință Kunio, zâmbind stângaci când
își
smulgea mâna înapoi.
Dorind să schimbe subiectul de la el însuși, Jack a întrebat: „Spune-mi, cine
este
fata?”
Kunio aruncă o privire peste umăr, de parcă ar fi uitat că ea era acolo. „
Numele ei este Neko. O numim așa pentru că se comportă ca o pisică.
Jack îl observă pe Neko luptându-se curajos prin zăpadă. Voia
să o ajute cu sarcina ei, dar și-a dat seama că statutul lui de samurai
îl împiedica să-și asume sarcini atât de ușoare. Trebuia să acţioneze
conform rolului său şi
nu putea risca să trezească vreo suspiciune în rândul fermierilor.
Cu toate acestea, Jack i-a cerut lui Kunio: „De ce nu o ajuți?”
Fața lui Kunio s-a încrețit de nedumerit. — De ce ar trebui?
— Pentru că ești mai puternic decât ea.
Rânjind, Kunio și-a umflat pieptul la compliment. — Adevărat, dar
nu aș vrea să mă obosesc. E un drum lung până la Tamagashi.
Jack clătină din cap neîncrezător. Se întrebă dacă fata avea vreun cuvânt de
spus în
asta. — Neko nu vorbește mult, nu-i așa?
Kunio a râs. 'Desigur că nu. E surdomută și proastă.
Inima lui Jack s-a bucurat de fată. Acum știa de ce nu le spusese
fermierilor despre el. Dar tot i-ar fi putut trezi. Neko se dovedise
un aliat improbabil.
Neko ridică privirea și îi surprinse privirea pe Jack. Ea îi zâmbi viclean, apoi
bătu din nas de parcă ar fi spus că identitatea lui era micul ei secret. Jack
și-a dat seama că
fata nu avea toate simțurile ei, dar era dură, tenace și
cu siguranță nu proastă.
4
BLACK MOON
Satul Tamagashi era o colecție slăbită de case din stuf, cocoțate
la marginea Câmpiei Okayama. La nord se ridica un imens
lanț de munți care domina orizontul și părea să zdrobească așezarea prin
dimensiunea ei. Spre vest se întindea o pădure întinsă de cedri, în timp ce
spre
sud un mozaic de câmpuri de orez, abia vizibile sub zăpadă,
își croia drumul spre câmpie. Pe măsură ce se apropiau dinspre plaiurile din
est,
Jack nu vedea pe nimeni lucrând pe câmp, iar satul părea abandonat
.
Trecând pe lângă câteva ferme prăpădite și o moară veche, au ajuns la un
râu larg care curgea rapid. Podul de lemn scârțâi neliniştit în timp ce cei
cinci
traversau drumul, urmând calea principală de lângă niște
câmpuri de orăzală până în sat. Ocolind un iaz mare, au intrat în
piața centrală. Aici, Jack avea un sentiment și mai mare de oraș fantomă.
Nimeni nu
le-a salutat sosirea, dar a observat obloanele și ușile deschizându-se o
crăpătură,
ochii care priveau cu frică la misteriosul samurai.
— De ce le este frică tuturor? întrebă Jack.
— Nimic, răspunse Toge puţin prea repede.
Zâmbind stânjenit, Sora a explicat: „Sunt ocupați să-și pregătească
cina, atâta tot”.
Înainte ca Jack să poată întreba mai mult, Toge îi grăbi să plece. — Șeful
satului
vă așteaptă să vă ureze bun venit.
Urcând cu pași mari pe o pantă noroioasă până la cea mai mare casă, cei
trei fermieri și-au scos
bocancii și au pășit pe verandă. Jack și-a dat jos sandalele și
li s-a alăturat, dar Toge a făcut semn cu mâna lui Neko pentru a returna
oalele
soției Sorei.
— O clipă, vă rog, spuse Toge, făcându-i o plecăciune lui Jack.
Bătând la ușa fermei, a intrat apoi cu Sora, lăsându-i pe Jack
și pe Kunio să aștepte afară.
'Ce crezi?' întrebă Kunio, gesticulând cu mândrie spre satul său.
— Foarte... liniştit, răspunse Jack. Deși, într-adevăr, liniștea deprimantă
l-a deranjat.
În comparație cu satul ninja, Tamagashi era în mod clar mult mai sărac și
mai departe
mai putin organizat. Casele fermierilor erau presărate la întâmplare în jur,
majoritatea
aveau nevoie de refacere de paie și unele chiar păreau să fie pe punctul de a
se prăbuși.
Deși casa fermierului șef era cea mai grandioasă din sat,
nu era încă un palat. Pardoseala din lemn era aspră și deformată, pereții ei
neuniformi și găuriți.
— Casa familiei mele este cea de lângă iaz, spuse Kunio, arătând spre o
clădire mică deformată.
Pe măsură ce a continuat să explice cine locuiește în fiecare dintre case,
Jack a fost mai
atras de ceea ce se întâmpla în interiorul fermei.
— Ai fost plecat de trei săptămâni și te-ai întors cu un singur samurai!
exclamă indignată o voce de bărbat.
— Niciun alt samurai nu a fost de acord cu cererea noastră, a răspuns Toge.
— Deci unde este tot orezul pe care ți l-am dat?
— Orice ronin pe care l-am atras pur și simplu ne-a mâncat mâncarea și a
plecat, a explicat el
cu amărăciune. „De îndată ce le-am povestit despre slujbă și cât a plătit,
ne-au disprețuit că le-am pierdut timpul. Sau eram prea speriați.
— Dar ai luat destul orez pentru a hrăni o mică armată!
„Okayama nu este un loc sigur”, a recunoscut Sora întristat. „O mare parte
din orezul nostru
a fost furat. Neko acela surd face un gardian inutil.
'Idiotilor! Ce vei face acum?'
Vocea răgușită a unui bătrân a intervenit: — Avem una. Acesta este un
început.
— Yoshi, cu tot respectul, la ce folosește un samurai?
— Să-l întâlnim pe bărbat și vom afla.
Ușa s-a deschis scârțâind și a apărut chipul de câine spânzurat al Sorei.
'Intrați!' spuse el cu o veselie forțată. — Șeful satului și bătrânul nostru
sunt mulțumiți că ești aici.
Întrebându-se în ce se băgase, Jack păși pe
uşă. Camera era întunecată, parfumul de fum de lemn puternic în aer.
Nu era mobilă, doar câteva vase de lut pentru depozitare și un fund de apă
într-
un colț. Atârnat de un lanț, o oală cu orez fierbea peste un foc deschis
în centrul încăperii. Deși locul era auster, căldura
vetrei era primitoare, iar Jack a fost invitat să ocupe o poziție de prim rang
lângă el.
Toge stătea în fața lui, lângă doi bărbați. În întuneric, chipul lui Jack era
puternic în umbră sub pălărie, așa că riscă să arunce o privire în sus. Unul
dintre bărbați
era de vârstă mijlocie, cu o încruntare permanentă și miriște ca un câmp
recoltat
lăsat neîngrijit. Celălalt era bătrân, un bătrân înțepenit, cu
părul alb ca păianjen și ochii înșurubați atât de strâns încât abia se vedeau.
Fețele tuturor
celor trei fermieri păreau slăbite și bântuite în lumina pâlpâitoare a focului.
„Sunt Junichi, șeful acestui sat”, anunță bărbatul de vârstă mijlocie,
cu o plecăciune a capului. — Acesta este Yoshi, bătrânul.
Bătrânul mormăi, dar fiind țeapăn de vârstă nu se putea pleca.
Jack îi întoarse salutul lui Junichi cu propria lui plecăciune. În timp ce se
ridică, o
zări pe Neko care se uita printr-un gol din peretele din spate, ochii ei
urmărind cu avid procedura.
„Îți mulțumim că ne-ai venit în ajutor în timpul nostru dificil”, a continuat
Junichi. „Satul are nevoie de un samurai curajos ca tine. Nu pot
decât să-mi cer scuze că recompensa este atât de mică, dar gloria și
onoarea vor fi grozave
– și demne de un samurai.
Tonul grav al fermierului îi dădu lui Jack o senzație de neliniște în adâncul
stomacului
. „Cu siguranță, este doar o chestiune de a-ți păzi magazinul de orez de un
hoț
sau doi...”
Bătrânul, Yoshi, își drese glasul. — Ești conștient de Black Moon?
Jack dădu din cap, familiarizat cu termenul japonez pentru lună nouă. Era
dispus să rămână luna, așa cum sa convenit.
— Dar el nu te sperie?
'El?'
Yoshi miji la Jack, apoi se întoarse spre Toge. — Nu i-ai spus?
— Eu... aveam de gând, se bâlbâi Toge. — Dar momentul nu a apărut
niciodată.
Nodul din stomacul lui Jack se strânse.
Supgându-și gingiile, Yoshi clătină jalnic din cap. „Luna Neagră este
numele pe care îl numim banditului de munte Akuma”.
Camera părea să se întunece la doar pomenirea numelui său, fermierii
tremurând vizibil și privind spre umbră.
— Pentru că acesta este momentul în care lovește, a explicat Yoshi. „În
prima lună neagră
a iernii, când noaptea este cea mai întunecată, el atacă satul nostru și ne
fură
tot orezul. Am rămas înfometați și căutând resturi.
— Un bărbat face toate astea? întrebă Jack. — Dar există un sat întreg din
tine.
— Călărește cu alții.
'Câți?'
— Patruzeci de bandiți.
5
ȘAPTE SAMURAI
Jack nu știa dacă să râdă sau să fugă pentru a-și salva viața. 'Nici cel mai
mare
samurai nu ar putea învinge atât de mulți!'
— Ți-am spus, Yoshi, spuse Junichi. — Este inutil. Ar trebui să-i dăm orezul
lui
Akuma. Termină și gata.
Yoshi l-a ignorat, întrebându-l pe Jack: „Atunci de câte ai nevoie?
— Împotriva patruzeci? Lui Jack nu-i venea să creadă că măcar se gândea la
perspectiva. S-a gândit la pregătirea lui de războinic și la Bătălia de la
Castelul Osaka. A văzut că cei mai buni spadasini samurai abordează cinci
sau șase
adversari deodată. Chiar mai mult, dacă inamicul era dezorganizat sau slab
antrenat, ceea ce probabil era cazul bandiților. — Dacă recruții sunt pricepuți
și experimentați, atunci poate... șapte samurai.
'Șapte!' exclamă Toge. „Ne-a luat săptămâni să găsim unul. Unde naiba
vom găsi șapte samurai?
— Dar daimyo-ul tău? întrebă Jack, care știa că lorzii samurai
erau însărcinați cu protejarea cetățenilor de pe domeniile lor.
Fermierii au pufnit cu toții în derâdere.
— Daimyo Ikeda nu-i pasă de noi, scuipă Junichi. — Atâta timp cât primește
taxa de orez, acel lord cu două fețe nu ar ridica un deget să ne vină în ajutor.
— Dar dacă ți-a fost furat orezul, cum poți să-l plătești?
— Akuma e viclean, a explicat Yoshi. — Ne năvăleşte numai după ce taxa a
fost colectată.
„Acesta va fi al treilea an la rând”, a spus un Junichi descurajat. „Nu am
avut de ales decât să ne căutăm propriul samurai. Dar totul a fost în zadar.
Situația noastră
este fără speranță.
Jack trebuia să fie de acord. Depășită numeric cu patruzeci la unu, bătălia a
fost pierdută chiar înainte de a
Î
începe. — Îmi pare rău, a recunoscut el fără tragere de inimă. — Dar nu te pot
ajuta.
Furia născută din disperare l-a cuprins pe Toge. A scuturat un pumn furios
la Jack și
a urlăit: „Voi samurai sunteți toți la fel! Lucrăm câmpurile, lucrăm la pământ,
creștem orezul pentru a vă umple stomacul. Ca să poți intra în război pentru
domeniile domnilor tăi. Atunci, în ziua în care vom avea nevoie de tine, unde
ești?
— Ce te aștepți să fac? spuse Jack în apărarea sa. — Luptă
singur cu patruzeci de bandiţi!
— Nu sunt samuraii meniți să fie curajoși? se răsti Toge.
— Da, dar nu sinucigaș.
— Cât dispreţuiesc... —
Destul, Toge! îl întrerupse Yoshi. — Nu este o modalitate de a ne trata
oaspetele. El
a venit de bunăvoie. Trebuie să respectăm decizia lui de a pleca.
Camera a căzut într-o tăcere îmbufnată, lăsând doar trosnetul focului
și bula de orez în clocot.
Conștiința lui Jack era sfâșiată. Își dorea cu drag să ajute fermierii. Ca
samurai, se simțea obligat să-i apere onoarea. Dar adevărul crud era că,
împotriva atâtor dușmani, el s-ar fi ucis doar – și degeaba.
Bandiții aveau să apuce în continuare orezul.
Lacrimile i-au curgeat în ochi Sorei și a început să plângă. Ștergându-și o
mână murdară
pe nas, el a plâns: „Cum ne vom hrăni micuții?”
Nimeni nu i-a răspuns. Fermierii se uitau doar cu mizerie jalnică la
podea, strângându-și mâinile.
Deodată, Kunio ridică privirea, cu fața strălucitoare de o idee. „Putem
recruta mai mulți samurai!” a scapat el.
Toge clătină din cap neîncrezător la prostia băiatului. „Gândește-te cât de
mult ne-
a luat să luăm un samurai! Mai avem mai puțin de o lună înainte de
luna neagră.
— Dar îi va fi mai ușor, spuse Kunio, arătându-l pe Jack.
— Da, da! încuviinţă Sora, cu ochii strălucind de promisiune. „Samuraii nu vor
asculta de un fermier, dar vor asculta de un alt samurai”.
Fermierii se întoarseră cu așteptare către Jack.
— Nu știu... începu Jack, pe deplin conștient că un gaijin ar avea și mai
puține șanse decât un fermier.
'Te implor!' strigă Sora, prosternându-se în faţa lui Jack. — Tu ești singura
noastră
speranță.
Kunio s-a aruncat și el, urmat de Junichi și Toge. Tremurând
ca o frunză, Yoshi și-a întins mâinile în rugăciune. Deferința lor abjectă l-a
făcut
pe Jack să se simtă inconfortabil. Dar acești săraci fermieri erau atât de
disperați. Și
daimyo-ul lor local în mod clar nu ar veni în ajutor.
Poate îi pot antrena să lupte, considera Jack. Sau măcar să îmbunătățească
apărarea satului. Totuși, patruzeci de bandiți!
Oricare ar fi șansele, trebuia să facă ceva pentru ei. Când sosise pentru
prima dată
în Japonia, marele samurai spadasin – Masamoto Takeshi –
îl salvase de la moarte sigură. Fără părinți și fără drum spre casă, Jack
fusese adoptat de bărbat, antrenat în arte marțiale la școala sa de samurai
din
Kyoto și i s-a oferit o șansă de luptă. Era timpul să plătească acea datorie,
ca el
să devină acel salvator samurai. Știa că va risca totul, dar răposatul său
prieten și fratele japonez Yamato i-a arătat ce înseamnă să fii un
samurai al clanului Masamoto – sacrificiu dezinteresat.
— Te voi ajuta, anunţă Jack.
Sora acum plângea de bucurie. Se grăbi spre foc și începu să strângă
grămezi de orez aburind într-un castron. Înclinându-se, i-a prezentat masa
lui Jack.
— Arigatō gozaimasu, arigatō gozaimasu, repetă el în semn de mulțumire.
Apoi a împărțit restul de orez, în timp ce Kunio a turnat
tuturor câte o ceașcă de sencha. Cu mare ceremonie, Junichi și-a ridicat
ceaiul verde
într-un toast.
„Pentru serviciul dumneavoastră, vă onorăm. Pot să vă întreb numele,
samurai?
Jack și-a dat seama că venise momentul să-și dezvăluie identitatea. Acesta
a fost
momentul perfect. Fermierii îi erau datori și aveau nevoie de serviciile lui
și, judecând după reacția lui Neko, nu mai avea niciun motiv să se ascundă.
— Jack Fletcher, răspunse el, scoţându-şi cu îndrăzneală pălăria.
6
FOC
Sora căzu cu spatele pe spate. Kunio rămase cu gura căscată de șoc.
Junichi a strigat de uimire, în timp ce Yoshi miji și mai tare,
neîncrezând în ochii lui vechi.
— Un gaijin! exclamă Toge.
— Și un băiat la asta! Ieși!' strigă Junichi, arătând spre uşă.
— Dar sunt aici să te ajut, protestă Jack, în timp ce Toge îi smulgea
castronul cu
orez din mâini.
Jack se uită la fermieri, uluit de răspunsul lor. Acum o clipă
, strigau după el. Acum abia așteptau să scape de el.
Junichi se întoarse spre Toge. „Este un fel de glumă? Un băiat străin
care se preface a fi un samurai!
— Am fost înşelaţi! spuse Toge, uitându-se cu privirea la Jack.
— Nu mai mult decât să nu pomenești de Luna Neagră, răspunse Jack.
„Poate că nu
sunt japonez, dar sunt samurai”.
— Și eu sunt un daimyo! îi trase înapoi Toge cu un râs batjocoritor. — Acum l
-ai auzit pe Junichi: părăsește-ne satul – nu ești binevenit.
Sora, care și-a revenit din șocul inițial, a pășit în apărarea lui Jack.
— Bb-dar a fost de acord să-l oprească pe Black Moon. Avem nevoie de el.
Junichi îi aruncă Sorei o privire ofilită. — Chiar crezi că un băiat poate
învinge
un diavol ca Akuma?
Sora deschise gura, apoi o închise, nedumerit după un răspuns.
„Uneori este nevoie de un diavol pentru a învinge un diavol”, a spus Yoshi,
dându-se de partea lui Sora.
„Este de rău augur”, a argumentat Junichi. — Ar trebui să scăpăm de gaijin
înainte ca
satul nostru să mai vină cu ghinion.
„Niciun samurai nu a venit în apărarea noastră, totuși acest străin a venit”,
a subliniat Yoshi.
— Nu ne putem asuma un asemenea risc, spuse Toge. „Când am fost în
Okayama, am
auzit că Shogunul a alungat toți străinii. Oricine este prins
adăpostind un gaijin va fi pedepsit cu moartea!
— Asta rezolvă lucrurile, spuse Junichi. — În calitate de șef al acestui sat,
declar că băiatul va fi
dat afară imediat.
Îi făcu semn lui Kunio să deschidă ușa. Înainte ca Jack să poată obiecta,
Toge
îl conduse pe verandă și trânti ușa în urma lui. O
clipă mai târziu, ușa s-a deschis din nou și pălăria de paie a ieșit zburând.
Există recunoştinţă, gândi Jack, aplecându-se să-l ridice.
Privind în jur la satul decrepit, toate ușile s-au închis pentru el, iar la
peisajul plin de zăpadă, Jack știa că viitoarea lui supraviețuire părea
sumbră. Nu avea
adăpost, nici mâncare și a rămas blocat în mijlocul neantului. Încă
o dată a rămas în frig, singur și fără prieteni.
Ei bine, nu chiar. A simțit privirea asupra lui. La capătul verandei,
Neko îl observa cu un amestec de confuzie și tristețe pe
fața ei murdară. Ochii ei îl rugau în tăcere să nu plece, în timp ce el își punea
sandalele și păși pe drumul plin de noroi.
Urmele duceau în toate cele patru direcții și Jack se întrebă pe care să o ia.
Era la kilometri departe de traseu și soarele era aproape de apus, așa că nu
avea
să ajungă departe în seara asta. Putea să-și întoarcă pașii înapoi spre
Okayama sau să iasă spre sud-
vest până la drumul principal de coastă. Dar din ceea ce văzuse, câmpia era
pustie și expusă. Mai mult ca sigur ar muri. Munții din
nord ar fi prea aspri și periculoși și oricum l-au luat pe
drumul greșit. Pădurea părea să ofere cea mai bună speranță. Ofera
protecție
împotriva elementelor, cu posibilitatea de a căuta mâncare și era
mai mult sau mai puțin direcția în care trebuia să se îndrepte. Ridicându-și
rucsacul peste umăr
, Jack îi făcu un semn îndurerat lui Neko deznădăjduit, apoi ieși cu greu
spre vest din sat.
În timp ce trecea pe lângă fiecare fermă, Jack zări chipurile slăbite ale
sătenilor care
îl priveau. Nu mai simțea atâta milă pentru ei. Aveau
căldura unui foc și beneficiul hranei. Se simțea deja o
mușcătură ascuțită a aerului rece și Jack tremura. Nu aștepta cu nerăbdare
o altă
noapte geroasă în aer liber. Orezul din ziua precedentă era acum o
amintire îndepărtată și foamea a început să-i roadă interiorul. Toge
slăbănog
nici măcar nu-i lăsase să mănânce acea masă finală!
Jack era la granița satului când Neko a sărit din spatele
ultimei clădiri. Rămânând fără suflare din cauza alergării, i-a prezentat o
geantă mică.
Înăuntru erau câteva pumni de orez smulse în grabă.
— Mulțumesc, Neko, spuse Jack, făcând o plecăciune recunoscător în timp
ce îi accepta
caritatea.
Punând mâncarea prețioasă în rucsac, Jack a mers mai departe în pădure.
Ultimul pe care l-a văzut pe Neko a fost că ea i-a luat rămas bun, o zăpadă
ușoară căzând
în jurul ei. Jack spera doar că ea nu va avea probleme pentru că l-a ajutat.
În timp ce mergea spre vest, soarele a căzut în spatele orizontului și
lumina serii a început să se estompeze rapid. Pădurea a devenit rece și
amenințătoare. Nu mersese
departe când auzi zgomotul unor pași grăbiți.
Imediat, Jack a deviat de pe calea principală și s-a ascuns în spatele unui
copac. Și
-a dezvelit sabia, gata să se apere. S-au răzgândit fermierii
? Sau era temutul Akuma și bandiții lui?
Urmărătorul lui se apropie.
Amintindu-se cu copacul, Jack și-a ținut respirația și a rămas nemișcat ca o
piatră. Practicat în gotonpo, arta ninja a ascunderii, Jack ar fi
practic invizibil pentru inamicul său.
O siluetă a trecut în fugă și s-a oprit acolo unde calea sa bifurcat.
Jack se uită în jurul portbagajului și o văzu pe Neko, cu o expresie de
disperare pe chip
, cu ochii cercetând pădurea. Era pe cale să plece din nou, când
Jack ieși din ascunzătoarea lui.
'Ce vrei?' el a cerut.
Neko făcu un gest sălbatic, dar Jack nu putea să-și facă cap sau coadă din
ceea ce
spunea ea. Ridicând din umeri, clătină din cap.
Renunțând la semnare, Neko l-a prins de braț pe Jack și l-a tras de pe
șosea în pădure. L-a condus pe o înălțime până la o mică poiană, unde a
arătat urgent spre satul Tamagashi de mai jos.
În întunericul din ce în ce mai intens al amurgului, Jack văzu un foc roșu
strălucitor scăpat de sub
control în piață. Spre groaza lui, una dintre ferme ardea.
7
BEBE
Jack a sprintat pe pistă, pe călcâiele lui Neko. Pentru un lucru atât de mic,
era rapidă ca o vulpe. Și ea se dovedise, de asemenea, foarte convingătoare
–
îl rugase pe tăcere să se întoarcă în sat, nedorind să-i dea drumul brațului
până când el nu acceptase. Jack nu putea decât să presupună că Akuma
ataca
magazinul de orez al fermierilor, zăpezile aspre l-au încurajat să ia
provizii devreme.
Cei doi au izbucnit din pădure și au alergat pe poteca noroioasă până în
centrul satului. Toți fermierii se adunaseră în piață și se uitau acum
îngroziți la infernul din fața lor. Acoperișul de paie al
fermei era plin de flăcări. Câțiva bărbați încercau să stingă incendiul
cu găleți cu apă înghețată din iaz, dar eforturile lor au avut un
impact redus, iar focul a continuat să se extindă.
O femeie s-a plâns, luptându-se în brațele unui bărbat cu fața rotundă, cu
părul subțire, care părea la fel de chinuit. Părea disperată să
se arunce în clădirea în flăcări.
Neko și Jack se opriră lângă Sora, a cărei față era mai
angoasă ca niciodată.
— Unde este Akuma? întrebă Jack, uitându-se în jur după bandiți.
— Akuma? gâfâi Sora, șocată de nume aproape la fel de mult ca și
revăzându-l pe Jack. — Nu... fără bandiţi. O oală plină cu ulei s-a vărsat și a
dat
foc casei.
Jack și-a acoperit katana, enervat că Neko îl târase înapoi doar
pentru asta. Oricât de tragic era, nu-l preocupa. Se întoarse pentru a-și relua
călătoria.
— Bb-dar copilul lor e încă înăuntru, a exclamat Sora.
Deasupra vuietului flăcărilor și a strigătelor mamei, Jack auzi acum
țipetele unui copil mic. Ferma era aproape să se prăbușească, dar
fermierii încă stăteau în picioare fără să facă nimic. Era clar că erau prea
speriați pentru a-
și risca viața.
Jack nu a pierdut timp. Trecându-i lui Neko săbiile și rucsacul, a alergat spre
un
șopron din apropiere și a smuls sacul de pânză care atârna de la o
fereastră.
Apoi a luat o găleată plină de la unul dintre fermieri și a aruncat-o peste
el. Tremurând de frig, a apucat o a doua găleată și a înmuiat
și sacul. Învelindu-se în pânza umedă, trase adânc aer în piept
și intră în fermă în flăcări.
Jack a fost lovit de un val de căldură atât de intens încât aproape că l-a dat
din picioare
. Aerul era arzător și ars până la plămâni. Trăind
violent, se uită cu privirea de sub sac. Camera era un vârtej de
fum, cenuşă şi flăcări. În dreapta lui, un perete era cuprins de foc,
zona bucătăriei un iad de pucioasă în care nimeni nu putea supraviețui. În
stânga lui,
zona de dormit ridicată din lemn a mocnit, dar încă nu a luat foc.
În colțul îndepărtat, zări un pătuț improvizat și auzi
țipetele înalte ale bebelușului abandonat. Copilul a început să suieră
și să se sufoce în timp ce fumul cobora peste pătuț.
Apropiindu-și sacul umed de față, Jack traversă încăperea
. Chiar și prin tălpile sandalelor, simțea căldura fulgerătoare
a punții de lemn. Nu avea să treacă mult până când întreg podeaua va
izbucni în
flăcări.
Ajungând la copil, a fost uimit să-l găsească nevătămat, cu fața protejată
sub un șal vechi. Smulgând-o din pătuț, îl înfășura protector pe bebeluș
în sac. Dar pânza era aproape uscată și
în curând avea să fie inutilă. A început să alerge înapoi afară când dintr-o
dată
se auzi un trosnet atotputernic. Privind în sus, a văzut o grindă de acoperiș
în flăcări despicată în
jumătate.
În ultima secundă, Jack sa scufundat din drum, rostogolindu-se pe podea
cu copilul în brațe, în timp ce fasciculul se prăbuși la pământ. Bebelușul
a țipat și mai tare când lumea lui a fost întoarsă cu susul în jos. Jack se
ridică în
picioare, doar pentru a descoperi că acum erau înconjurate de un inel de
foc.
Putea să vadă ușa închizându-se atrăgător, dar ar fi trebuit să alerge o
mănușă de flăcări pentru a ajunge la ea.
Sacrul de pe spate, acum uscat ca tinerul, s-a aprins și nu i s-a lăsat
altă alegere. Ridicând cârpa de pe umeri, strânse copilul la
piept și se aruncă spre singura ieșire. Flăcările l-au lins în timp ce
alerga, chimonoul lui îmbibat, ultima sa apărare.
Ferma scârțâi și gemu, apoi se prăbuși în ea însăși când Jack
se prăbuși în piață. Tușind și pufnind, se prăbuși în
zăpadă, recunoscător pentru o dată pentru îmbrățișarea ei rece.
'Copilul meu! Copilul meu!' strigă mama, eliberându-se din
strânsoarea îngrijorată a soțului ei.
Jack îi întinse copilul care țipă. Imediat ce a fost în brațe,
bebelușul a tăcut, mângâiat de îmbrățișarea mamei. Femeia își inspectă
copilul cu ușurare, apoi se uită la Jack, cu ochii plini de lacrimi de
recunoștință.
— Arigatō gozaimasu, suspină ea, plecând capul în jos.
Omul s-a apropiat acum și Jack s-a pregătit să fie fugit din
oraș încă o dată. Dar fermierul s-a lăsat în genunchi, aruncându-și brațele
și așezându-și capul la pământ cu respect total.
„Tinere samurai, familia noastră este pentru totdeauna în datoria ta”, a spus
el. „Numele meu este
Yuto. Sunt tatăl acestui copil și acum umilul tău slujitor.
8
RĂPIT
Jack a băgat în cel mai mare bol de orez pe care îl văzuse vreodată. Toate
femeile din sat se adunaseră să-i aducă daruri de mâncare. Jack nu a
așteptat
ceremonia de data asta. Folosindu-și cu pricepere bețișoarele, a șlefuit
mâncarea
și a trecut la supa miso, legumele aburite și chiar niște
macrou afumat. Având în vedere ultima sa experiență cu fermierii, a trebuit
să profite la
maximum de a fi în favoarea lor cât a putut.
Stătea în casa lui Junichi, încălzindu-se lângă foc într-un chimono proaspăt,
mama bebelușului insistând să-l spele pe cel albastru murdar. Neko se
strecurase înăuntru și acum îngenunchea lângă el, păzindu-și cu mândrie
săbiile și rucsacul.
Junichi, Yoshi și Toge s-au așezat vizavi și s-au alăturat lui Jack în masă cu
cești proaspăt preparate de sencha. În spatele lor îngenuncheau Sora și
Kunio, băiatul
blocat de noul erou din satul lor.
— Vă rugăm să acceptați scuzele mele pentru proastele noastre maniere
anterioare, spuse Junichi,
plecând capul. „Am avut în suflet doar siguranța satului. A fost un șoc să
descopăr că ești străin. Și nu dorim să sfidăm ordinele Shogunului
.
— Înțeleg, răspunse Jack, știind puterea vieții și a morții pe care Shogunul o
deținea asupra supușilor săi.
'Ne-am dori să rămâi. Măcar pentru câteva zile până te vei
odihni pe deplin, a continuat Junichi. — Desigur, dacă vrei să stai mai mult…
—
Va trebui să mă gândesc la asta, spuse Jack. Fermierii își arătaseră
natura volubilă și Jack nu era dispus să se angajeze în nimic, deși le-ar
accepta oferta lor de a rămâne câteva nopți.
— Un mare foc arde în tine, a observat Yoshi. — Ai văzut singuri
oamenii noștri slabi de inimă. Avem nevoie de o persoană cu curajul tău.
— S-ar putea ca băiatul să fie curajos, mormăi Toge, sorbind cu capriciu
ceaiul verde,
dar asta nu îl face un samurai.
Sătul de scepticismul lui Toge, Jack și-a pus jos bețișoarele și,
fără avertisment, și-a scos katana. Lama ascuțită a tăiat
felii prin ceașca lui Toge, vărsând ceai fierbinte în poala fermierului.
Prea uluit ca să se miște, Toge nu putu decât să scoată un scâncet jalnic în
timp ce
sencha aburindă se scurgea prin pânza kimonoului său. Recuperându-și
mintea, și-a examinat degetele în panică pentru a verifica că erau toate încă
acolo.
Neko bătu din palme încântată de isteria fermierului, în timp ce Kunio
se rostogoli râzând pe podea. Chiar și Yoshi a zâmbit fără dinți la această
demonstrație fină de măiestrie a sabiei.
— Dacă asta nu te convinge, a chicotit Yoshi, de ce nu-l provoci
pe băiat la duel?
— Da, un duel! a scapat Kunio nerăbdător. „Jack e pe musha shugyō –
săbiile lui sunt mortale!”
Rușinat, Toge și-a încrucișat brațele îmbufnat și a tăcut.
Junichi, punându-și în grabă propria ceașcă, a declarat: „Nu am nicio
îndoială în
abilitățile tale, tinere samurai”. Cu un zâmbet nervos, a adăugat: „Sora și-a
oferit casa atâta timp cât doriți să rămâneți. Și poți să-mi folosești
cada oricând.
Jack le-a recunoscut ospitalitatea. După ce a spus punctul său, și-
a învelit katana și s-a întors la masă.
Odihnit, scăldat și hrănit, Jack s-a simțit ca o persoană nouă când ieșea din
casa Sorei și ieșea în soarele dimineții. Noaptea trecută a fost prima dată
când se
bucura de un somn netulburat în câteva săptămâni. În acest ritm, i-ar fi
nevoie doar
de câteva zile pentru a-și recăpăta toate puterile.
Neko, acum tovarășul lui constant, aștepta afară. Sora i s-a alăturat și
el în plimbarea sa până la iazul din sat. În timp ce Jack trecea pe lângă alte
case, el
a fost întâmpinat cu plecăciuni respectuoase și priviri amabile și era clar că
fermierii l-au acceptat în comunitatea lor. Deși nu a putut niciodată
să facă parte cu adevărat din societatea japoneză, au existat momente ca
acesta când barierele
au căzut și Jack a simțit că îi aparține – așa cum a făcut întotdeauna
alături de Akiko. Gândurile lui s-au îndreptat către cel mai apropiat prieten al
său și Jack s-a rugat ca
să fie în siguranță și bine. Kazuki a jurat răzbunare pe Akiko pentru că și-a
dezactivat
mâna sabiei cu o săgeată în timpul bătăliei de la Castelul Osaka. Cu toate
acestea, în ciuda faptului
că i-a salvat recent viața rivalului său în schimbul promisiunii siguranței ei,
Jack nu avea încredere în Kazuki. De aceea și-a trimis-o pe prietena Hana
să-l avertizeze
pe Akiko, în timp ce Jack a lăsat indicii de-a lungul traseului său, pentru ca
arhi-rivalul său să-
l urmărească în schimb.
'Esti in regula?' întrebă Sora, observând încruntarea de pe chipul lui Jack.
Jack dădu din cap. — Sunt îngrijorat pentru prietenii mei.
— Nu suntem cu toţii? răspunse el cu jale.
Jack studie expresia disperată a Sorei și simți o pierdere de neconsolat
în inima bătrânului. Dar nu era doar el. Reflectând, Jack și-a dat seama
că toți fermierii purtau un aer similar de durere. Ar fi pus asta pe seama
amenințării iminente reprezentate de Akuma, dar chiar și copiii din piață
erau
solemni și neobișnuit de supuși.
Atunci Jack a observat că aproape că nu există fete tinere – doar
mame și copiii lor cei mai mici.
— Unde sunt fetele din satul tău?
Sora adulmecă. — Toate au dispărut.
— Vrei să spui, la piaţă?
— Nu, răpit.
Jack a fost oprit în loc. — Cine i-a răpit?
'Akuma! Cine altcineva?' scuipă Sora, strângând pumnii de o furie zadarnică.
— Mi-a luat
singura fiică.
Sora a început să plângă necontrolat la amintire.
„Primii doi ani... Akuma ne-a furat doar orezul... lăsându-ne abia
cât să supraviețuim... Dar iarna trecută... ne-a răpit fetele pentru a deveni
sclavele bandiților!
— Ştii unde i-au dus? întrebă Jack, îngrozit de această veste.
'Nu. Am căutat luni de zile, dar tabăra bandiților este ascunsă
undeva adânc în munți. Fetele noastre sunt pierdute pentru totdeauna!'
Sora și-a șters lacrimile de pe ochi și a căzut într-o tăcere înfiorătoare.
Pentru prima dată, Jack a apreciat cu adevărat suferința pe care Akuma și
bandiții săi au adus-o acestei comunități nevinovate. Nu numai că scoaseră
mâncarea din gura fermierilor, ci și viața și sufletul din
sat însuși.
— Poate că Akuma nu va veni anul acesta, spuse Jack, încercând să-l
consoleze pe
bătrânul fermier.
— O va face, răspunse Sora. „Luna Neagră o face întotdeauna”.
9
RECRUTARE
„Deci care este povestea cu Neko?” întrebă Jack în timp ce ei trei se
plimbau
în jurul iazului, cu marginea încrustă de gheață și zăpadă. — E încă aici.
Neko ridică privirea cu așteptare la Jack, cumva conștient că vorbea
despre ea.
— Bandiţii n-au vrut-o, răspunse Sora, cu o
amărăciune neobişnuită.
— Părinții lui Neko trebuie să fie recunoscători.
Oftând din greu, Sora a dezvăluit: „Părinții ei au fost uciși în primul raid”.
— Deci cine are grijă de ea acum?
'Nici unul. Este o orfană a satului. Cu toții avem grijă de ea, dar Neko
rămâne o amintire dureroasă a pierderii noastre.
Jack și-a simțit indignarea curgând. Neko pierduse tot ce îi era drag, la
fel ca și el. Dar cel puțin fusese destul de norocos să aibă prieteni precum
Akiko, Yamato și Yori la care să apeleze. Nu avea pe cine să o mângâie.
Știind
chinul pe care l-ar fi suferit singură, Jack simți că hotărârea lui se întărește.
Acest Akuma a fost crud și fără milă - mai rău decât un diavol.
— Trebuie să mă întorc la Okayama, a spus Jack, spre alarmarea lui Sora.
— Bb-dar încă nu poţi pleca!
„Nu-ți face griji, mă întorc”, a răspuns el. — Cu mai mulți samurai!
Vestea despre decizia lui Jack s-a răspândit ca focul și a fost vestit drept
salvatorul satului. În ciuda hotărârii sale mai devreme în acea dimineață,
Jack
începea să-și pună la îndoială capacitatea de a-și îndeplini promisiunea. El
ar putea fi
capabil să convingă alți războinici să se alăture cauzei. Dar odată ce au
descoperit
că era un gaijin, atunci ce?
Sătenii în entuziasmul lor păreau să fi uitat asta.
Yoshi, bătrânul, nu a făcut-o.
— Ia-l pe Toge cu tine, îi instrui el în timp ce discutau despre plecarea lui la
prânz la casa lui Junichi. „El poate acționa ca servitorul tău. Vă va oferi mai
mult
statut.
Expresia lui Toge se încrustă la idee, dar nu i se dădu de ales.
— Du-te și tu, Sora, ca reprezentant al satului.
'Si eu!' s-a oferit voluntar Kunio.
— Dacă trebuie, răspunse Junichi obosit. Deși expresia lui sugera
ușurare că avea să scape de băiat pentru încă câteva zile.
— Vine și Neko, spuse Jack.
'Pentru ce? E o bucătăreasă groaznică, mormăi Toge.
— Ai de gând să gătești pentru mine? a provocat Jack. La care Toge nu
răspunse.
Până s-au făcut toate pregătirile de călătorie, era târziu.
— Plecăm mâine dimineaţă, spuse Jack.
Jack s-a trezit la prima lumină, proaspăt și mai pozitiv cu privire la viitoarea
sa
misiune. Vremea părea și ea în favoarea lor. Un
soare strălucitor de iarnă strălucea pe covorul alb clar al Câmpiei Okayama,
iar
drumul principal era clar vizibil, șerpuindu-și drum spre orizont.
Toți sătenii s-au adunat în piață pentru a le face cu mâna. Pe măsură ce
proviziile au fost împărțite între cei cinci, Jack s-a asigurat că Neko
nu era supraîncărcat de data aceasta.
— Kunio! strigă el în timp ce băiatul mergea după cea mai mică încărcătură.
„Acest sac de orez
și oala de gătit nu ar trebui să fie probleme pentru un fermier puternic ca
tine”.
Nevrând să-și piardă fața în fața celorlalți băieți, Kunio a zâmbit hotărât. —
Nicio problemă, mormăi el, ducând pe spate
oala grea de fier împreună cu sacul greoi.
Se clătină ușor, apoi îl urmă pe Jack
și pe ceilalți afară din sat.
Făcându-și drum pe lângă câmpurile încărcate de zăpadă, grupul a traversat
podul
de lângă moară și l-a lăsat curând pe Tamagashi în urmă. Neko a sărit vesel
lângă Jack, clar încântat să nu fie tratat ca sclavul satului pentru o dată.
Cu traseul liber, au făcut bine și pe la mijlocul după-amiezii periferia
orașului Okayama a apărut la vedere. Toge a reușit să obțină aceeași
cazare degradată ca înainte și i-au lăsat pe Neko și pe un
Kunio epuizat să păzească proviziile. Piața principală a lui Okayama era
plină de
lume și în aer se auzi un bâzâit de entuziasm.
„Ziua pieței”, a explicat Toge în timp ce îl conducea pe Jack prin mulțime și
pe lângă
tarabele cu produse din pește, comercianți de mătase, negustori de
mirodenii și vânzători care vindeau
totul, de la ulei și lemn până la unelte de fermă și ceramică.
— Sunt o veste bună, spuse Jack, ținându-și pălăria jos deasupra ochilor.
— Vor fi mai mulți samurai din care să aleagă.
Au decis că piața în sine era prea agitată pentru a face un
apel personal pentru cineva, așa că Jack a ales o mică ceainărie la un colț al
pieței
. Pe lângă faptul că oferea vederi bune asupra pieței, era un
loc de întâlnire potrivit pentru ronin. Mai important, i-a oferit lui Jack cea
mai bună cale de evadare în cazul în care identitatea lui ar fi expusă.
Acționând conform rolului său, Toge a comandat un vas de sencha pentru
stăpânul său,
a turnat o ceașcă, apoi a îngenuncheat deoparte cu Sora. Cei trei
au cercetat piața pentru a găsi samurai potriviți.
Jack a văzut unul aproape imediat. Purta un chimono negru simplu și
avea o barbă bine tunsă. Pe șold avea o pereche de săbii bine întreținute
și mergea cu un aer de încredere, dar nu de aroganță.
— Încearcă-l.
Toge sări în picioare și se grăbi spre bărbat. Jack și Sora
priveau cum, înclinându-se abundent, Toge se prezenta și îl invita pe
samurai la ceai. Războinicul a părut să pună o întrebare, la care Toge
a răspuns. Apoi samuraiul a clătinat din cap și a mers mai departe. Toge se
întoarse
la ceainărie, cu o expresie mohorâtă pe chip.
— A spus să-ți mulțumesc pentru oferta ta, dar nu avea nevoie de un loc de
muncă.
Și-au reluat căutarea.
'Ce spui despre el?' sugeră Sora, arătând spre un samurai bine îmbrăcat,
cu o mustață lungă, gălbii plinuțe și o pantă vizibilă.
— Nu, spuse Jack, realizând că bărbatul era prea bogat pentru a fi un ronin. „
Trebuie să găsim samurai fără stăpân înfometați”.
— Ce zici de ăla? spuse Toge.
Un războinic subțire ca un băț, cu obrajii ciupiți și un chimono maro
ponosit rătăci prin piață.
— Posibil, răspunse Jack, luând o înghițitură de ceai în timp ce se gândea la
bărbat.
Samuraiul s-a apropiat. Când trecea pe lângă o tarabă cu fructe, și-a
strecurat un măr
în mâneca kimonoului.
— Cu siguranță îi este foame, spuse Sora.
— E şi hoţ! mormăi Toge.
Jack era înclinat să fie de acord cu dezaprobarea lui Toge. Aveau nevoie de
samurai onorabili de încredere. Dar, în aceste circumstanțe, nu puteau
fi prea pretențioși.
Dintr-o dată s-a auzit o zarvă în mulțime și o bătrână și
-a făcut drum prin ea. Ridicând în sus un baston noduros, ea începu să-
l bată pe samuraiul flămând în jurul capului.
— O scuză jalnică a unui samurai! a țipat ea. — Dă-mi înapoi mărul!
— Eu... eu... urma să plătesc, protestă slab samuraiul, căutându-şi poşeta
.
— Vei plăti bine! cânta ea, lovindu-l din nou și din nou.
Samuraiul s-a ascuns sub loviturile ei. Aruncând mărul, a fugit de parcă
viața lui ar depinde de el. Cumpărătorii din jur au izbucnit în râs la
vederea războinicului care fugea de o bătrână pe jumătate din dimensiunea
lui.
— Nu e bine, spuse Jack. „Orice recrut trebuie să fie cel puțin curajos”.
Cu potențialii candidați puțini, căutarea lor se dovedea
chiar mai dificilă decât se așteptase el.
Apoi, un samurai dur, întărit în luptă, a trecut pe lângă ceainărie.
Judecând după kimonoul său uzat, fără mon afiliat, războinicul era un
ronin care căuta de lucru. În plus, saya-urile sale au arătat cicatricile a
numeroase
lupte.
— E omul nostru, spuse Jack.
Toge se grăbi și se înclină pentru a-i atrage atenția.
— Poate stăpânul meu să aibă un cuvânt? a întrebat Toge, îndreptând
roninul către Jack,
cu chipul protejat sub pălăria de paie.
Intrigat, roninul dădu scurt din cap de acord. Se aşeză la
masa lui Jack, punându-şi săbiile aproape de el. Sora a turnat imediat
niște sencha.
— Îți mulțumesc că ți-ai făcut timp să fii alături de mine, spuse Jack, prăjind
roninul
cu ceașca lui. Adoptând numele tutorelui său, Jack s-a prezentat. „
Numele meu este Takeshi”.
Samuraiul și-a plecat capul. — Eu sunt Honen. Cum pot fi de folos?
„Caut samurai în numele satului Tamagashi – pentru a-i apăra
împotriva raidurilor bandiților în timpul iernii”.
— O cauză onorabilă, chiar dacă lipsită de glorie.
— Dar unul demn, răspunse Jack. Și, ghinind că roninul ar
aprecia atât sinceritatea, cât și o provocare, a adăugat: „Liderul bandiților
este faimosul Akuma, omul pe care îl numesc Black Moon”.
— Este un războinic de temut. Am ucis sute de oameni, am auzit.
— Ce fel de curaj este nevoie pentru a învinge fermierii neînarmați? spuse
Jack.
— Un astfel de bandit nu ar avea nicio șansă împotriva unui samurai ca tine.
Sunteți
dispus să ni se alăture campaniei noastre?
Luând o ciornă lungă de sencha, Honen a luat în considerare propunerea.
— Și dacă ar fi să accept, care ar fi recompensa mea pentru o
muncă atât de periculoasă?
„Ca fermieri săraci, ei pot oferi trei mese pe zi și cazare”.
Expresia de pe chipul samuraiului s-a transformat de la simpatie la
indignare.
— Cum îndrăzneşti tu, tovarăş samurai, să mă jigneşti cu o ofertă atât de
meschină! mârâi el
, trântindu-și ceașca pe masă. — S-ar putea să fiu un ronin, dar asta nu
mă face un cerşetor!
Apucându-și săbiile, samuraiul a plecat năvalnic.
— E fără speranţă, gemu Sora.
— Încă nu putem renunța, spuse Jack, deși începea să se îndoiască de
șansele lor.
Odată cu estomparea luminii, piața a devenit mai liniștită. Totuși au reușit
să
atragă atenția a încă doi samurai. Primul auzise și el de Akuma
și își găsise în grabă scuzele să plece; cel de-al doilea s-a refuzat în fața
lipsei de
glorie în moarte pentru fermierii umili.
— Sunt sigur că vom avea mai mult noroc mâine, spuse Jack, ascunzându-și
propria
dezamăgire.
Deznădăjduit, Toge a plătit nota și toți trei s-au îndreptat înapoi la
depozit. În timp ce traversau strada, Jack simți că cineva
îi urmărea. Fără să se uite în jur, îi făcu semn lui Toge să ia următoarea alee.
Dar urmăritorul lor nu era departe.
Trecând prin străzile din spate, Jack i-a îndemnat pe fermieri să-și
grăbească
pasul. Totuși nu l-au putut scutura de el. Făcând semn pentru Toge și Sora
să
continue, Jack s-a afundat într-un pasaj îngust. Pașii scrâșneau în
zăpadă. Jack își strânse strânsoarea sabiei. O siluetă întunecată a trecut pe
lângă.
Apoi sa oprit.
— Te ascunzi mereu de prieteni?
10
UN VECHI PRIETEN
Un băiat cu faţa rotundă, cu sprâncene groase şi stufoase şi o burtă mare, îi
rânji
pe coridor lui Jack.
'SABURO!' exclamă Jack, recunoscându-și imediat vechiul prieten. — Ce
cauţi aici?
— Era pe cale să vă pun aceeași întrebare.
Toge și Sora se dădură înapoi, cu expresii uluite pe fețele lor.
— Îl cunoști pe acest samurai? întrebă Toge, privind săbiile de pe
șoldul lui Saburo.
'Il cunosc? M-am antrenat cu el trei ani!' a exclamat Jack, în timp ce a
abandonat eticheta japoneză și și-a îmbrățișat prietenul cu căldură. „Am
fost
împreună la Niten Ichi Ryū din Kyoto”.
— Și Jack a fost animalul de companie al profesorului, a tachinat Saburo,
dându-și un cot în
coaste prietenului său.
— Da, cel care a fost lovit și lovit cu pumnul în jurul dojo-ului de către Sensei
Kyuzo.
Saburo a râs. — Ei bine, aveai nevoie să te întăreşti!
— Cum m-ai găsit vreodată?
„Te-am urmărit de mulți ani în piață”, a explicat Saburo. —
Nu puteam fi sigur că ești tu, așa că am așteptat până ai părăsit piața
principală.
— Prietenul tău samurai vrea să ni se alăture la cină? interveni Sora.
Saburo a radiat la sugestia de mâncare. 'As fi incantat.'
Cei patru s-au întors spre depozitul dărăpănat.
— Trăieşti o viaţă de lord! isi batjocori Saburo in timp ce inspecta
peretii de lemn degradati si podeaua de murdarie.
„Trebuie să păstrez un profil scăzut”, a explicat Jack, observând rușinea de
pe
chipul Sorei la comentariul dezlănțuit al prietenului său.
Fermierul a încercat maniac să curețe platforma ridicată înainte de a-i invita
pe amândoi să stea.
— Deci, ce faci în Okayama? întrebă Jack.
„Sunt pe musha shugyō”.
'Tu!' spuse Jack surprins. Prietenul lui era un samurai loial și uneori curajos
, dar nu era un luptător înnăscut sau un căutător de glorie.
Saburo dădu din cap obosit din cap. — Ideea tatălui meu. După
sacrificiul legendar al fratelui meu la Bătălia de la Castelul Osaka, rana mea
de săgeată
pentru că ți-ai salvat viața în timpul atacului școlii nu a mai fost atât de
impresionantă.
Știi cum este tatăl meu – nu mulțumit de un fiu eroic, vrea să
se laude cu isprăvile mele de duel. Chiar mi-a oferit acest nou
daishō.
Saburo îi trecu pe lângă Jack două săbii cu aspect impresionant. — Ca un
cadou de noroc
.
Jack admiră lama șlefuită a katanei. — Deci, câte dueluri ai
câștigat cu asta?
— Toate, a răspuns Saburo.
'Într-adevăr!' spuse Jack, dându-i armele cu respect. — Cu siguranță ai
devenit un puternic spadasin.
Aplecându-se înăuntru, Saburo îşi coborî vocea. — Asta pentru că
încă nu m-am luptat cu niciunul, a recunoscut el cu un rânjet înțelept. — Dar
nu îi voi spune tatălui asta.
Jack a râs. Același vechi Saburo!
'Dar tu?' întrebă Saburo. — Ultima dată pe care am auzit-o, ai lăsat-o pe
Akiko
în Toba cu ceva vreme în urmă, în primăvară. Ce ai făcut în tot acest timp?
În timp ce Jack povestea evenimentele din ultimele lui șase luni, fermierii
s-au înghesuit în colțul îndepărtat, discutând despre noua sosire și lăsându-l
pe Neko să
se ocupe de orez. Saburo a fost uimit și îngrozit, la rândul său, să afle
despre
faptele și greutățile lui Jack: evadarea sa din Castelul Osaka cu Akiko rănit
; urmărirea samurailor lui Shogun prin munții Iga; intervenția
ninja și cum l-au ajutat; jaful violent cu
pierderea tuturor bunurilor și memoriei sale; și vânătoarea necruțătoare a
Kazuki și a lui Scorpion Gang prin Japonia.
Deși Jack avea încredere totală în prietenul său, a avut grijă să nu intre în
prea multe detalii despre întâlnirea lui cu ninja. Nu era sigur cum
va reacționa Saburo la vestea că devenise un shinobi complet antrenat.
— Că Kazuki e un bătăuș și un bătăuș! exclamă Saburo, când a auzit de
intenția băiatului de a merge după Akiko. „Știam că tatăl lui fusese făcut
daimyo din provincia Kyoto, dar și puterea i-a ajuns în capul lui Kazuki.
— Mă rog doar ca Hana să ajungă prima la Akiko, spuse Jack.
— Nu-ți face griji, îl consola Saburo, punând o mână pe umărul lui Jack. „
Știm amândoi că Akiko a fost unul dintre cei mai buni samurai de la școala
noastră. Chiar dacă Kazuki
o găsește, ea îl va face să regrete că a făcut-o vreodată!
Jack sa mângâiat de încrederea lui Saburo. A fost bine să aibă
din nou alături un prieten – unul pe care să se bazeze în timp ce era el
însuși, fără teamă de
prejudecăți.
Neko s-a dus și le-a oferit lui Jack și Saburo două boluri grămadă
de orez. S-au ascuns, în timp ce fermierii își mâncau partea în colț.
— Orez bun, spuse Saburo, printr-o gură de mâncare.
— Bucură-te de asta cât poți, a răspuns Jack. — Fermierii nu au multe de
făcut.
Saburo ridică privirea și văzu porțiile slabe pe care le aveau ceilalți.
„Ma bucur că nu m-am născut fermier”, a comentat Saburo și a reluat să
mănânce.
Jack și-a dat seama că prietenul său nu a fost intenționat cu inima dură.
Fiind
crescut ca samurai, el era pur și simplu indiferent față de
castele sociale inferioare.
— Ce faci oricum cu acești fermieri? întrebă Saburo.
— Îi ajut să recruteze samurai.
Saburo aproape a scuipat mâncarea afară. 'Tu! Pentru ce naiba?
Jack a explicat despre Akuma și viitoarea lui raid la următoarea
lună neagră.
— Doar un bandit? întrebă Saburo.
— Nu, patruzeci.
Saburo fluieră cu uimire. — Fermierii aceia nu au nicio șansă!
— De aceea o să lupt pentru ei.
Maxilarul lui Saburo s-a deschis și a încetat să mănânce. — Nu vorbești
serios,
nu-i așa? Trebuie să părăsești Japonia înainte ca Shogunul sau Kazuki să te
găsească.
Jack dădu din cap intenția de a rămâne. „Dacă noi nu ajutăm fermierii,
nimeni altcineva nu
o va face”.
'Noi?' murmură Saburo, exclamația lui ascuțită atrăgând
atenția fermierilor.
— Da, speram să-mi fii alături.
— Ești mai rău decât tatăl meu! spuse Saburo, făcând ochii mari de alarmat.
— Încercați amândoi să mă uciți.
— Nu vom fi doar noi, răspunse Jack. — Vom recruta încă cinci samurai.
— Sunt doar șapte samurai împotriva patruzeci de bandiți!
— Te rog, Saburo. Acești oameni sunt disperați și nu mai avem mult
timp.
Oftând din greu, Saburo se gândi la propunerea lui Jack. Fermierii
încetaseră
să vorbească și erau acum năuciți, așteptând răspunsul lui Saburo. Jack
și-a dat seama că poate să fi cerut prea multe de la prietenul său.
— Tu vei fi moartea mea, Jack, spuse în cele din urmă Saburo.
— Atunci mă vei ajuta? răspunse Jack, deopotrivă uimit și uşurat. „Vom fi
răsplătiți cu mâncare”.
— Ei bine, de ce nu ai spus asta? spuse Saburo rânjind. — Acesta este tot
stimulentul de care am nevoie!
Fermierii s-au aruncat la pământ în semn de recunoștință.
— Dar eu sunt de acord doar cu asta, adăugă Saburo încet, pentru că tu
ai întrebat. Mă aștept să fie nevoie de mine pentru a-ți salva din nou viața
mizerabilă!
11
UN călugăr util
„Încărcați pe altcineva cu jocurile voastre de copil! mârâi samuraiul,
făcându-i cu mâna iritabil lui Saburo.
— Dar aceasta este o adevărată misiune, a insistat Saburo, urmărindu-l pe
ronin peste
piață.
— Nu mă lua de prost. Dacă ar fi o problemă serioasă, fermierii
nu ar fi angajat tineri samurai ca tine.
— De aceea au nevoie de ajutorul tău.
— Tu ești cel care are nevoie de ajutor. Acum lasă-mă în pace înainte de a fi
obligat să-
ți pun capăt vieții foarte scurte!
La asta, Saburo s-a oprit în loc și l-a lăsat pe ronin să plece.
Întorcându-se la intrarea în principalul templu budist al lui Okayama, s-a
prăbușit
pe treptele de lângă Jack.
„Este al șaselea ronin care spune nu”, se plânse Saburo. — Pur și simplu nu
mă vor lua în serios.
Privind de sub marginea pălăriei, Jack cercetă pătratul.
Au încercat toată dimineața să recruteze samurai. Dar odată cu
terminarea zilei de piață, Okayama nu a mai fost la fel de ocupat și alegerea
roninului a fost limitată.
— Nu-mi vine să cred că nu există niciun samurai dispus să ajute, spuse
Jack.
Saburo a ridicat din umeri. — Toată lumea e în libertate de când Shogunul a
venit
la putere.
„Atunci de ce să nu căutați în voi înșivă pentru mântuire?” sfătui un călugăr
mic
coborând treptele templului.
Îmbrăcat în halate albe, cu o mantie de culoarea șofranului, nu era cu mult
mai mare decât un copil și purta un shakujō – un toiag inel –
vârful său ascuțit de fier și șase benzi metalice zdrăngănind la fiecare pas.
Chipul călugărului era în
umbră sub o pălărie mare de paie conică. Jack întâlnise
călugări similari în călătoriile sale. Adesea și-au ascuns fețele ca simbol al
detașării lor de lumea exterioară.
— Nu suntem noi cei care au nevoie de ajutor, explică Jack, plecând cu
respect capul
. Arătă spre Toge și Sora, ghemuiți posomorâți pe
coapsele lor din apropiere. „Fermierii au nevoie de samurai pentru a-și
proteja recolta de orez.
Dar niciun ronin nu-i va ajuta.
— Și niciun ronin nu ne va asculta, spuse Saburo oftând.
— Atunci de ce să nu te apropii de tinerii samurai? a sugerat călugărul. —
Pot
fi la fel de curajoși.
Jack se gândi la asta. — S-ar putea să se antreneze încă și să nu aibă
abilitățile cu sabia. Este prea riscant împotriva unui bandit ca Akuma. Avem
nevoie de războinici
cu experiență de luptă.
— Îți lipsește o astfel de experiență?
— Nu în totalitate, recunoscu Jack, mintea lui revenind la atacul asupra
Niten Ichi Ryū și la Bătălia de la Castelul Osaka.
— Nu te-ai duel cu samurai adulți... și ai câștigat?
— Păi... da, răspunse Jack, luat neprevăzut de o întrebare atât de științifică.
— Atunci cine să spună că nu există mai mulți războinici ca tine?
— Pentru că sunt... Jack se opri. Pentru că sunt un gaijin, aproape spusese
el.
Totuși, poate călugărul avea dreptate. El, Jack, era dispus să abordeze
bandiții. Și dacă Niten Ichi Ryū ar putea produce războinici ca Akiko,
Yamato și el însuși, atunci de ce nu ar putea exista și alți tineri samurai de
aceeași îndemânare?
„Dar acesta nu este Kyoto”, a argumentat Saburo. „Nu vor fi multe
școli de sabie aici – dacă există! Unde vom găsi tineri samurai?
— Uneori, ceea ce cauți este chiar în fața ochilor tăi, a răspuns călugărul
, ridicând pălăria de pe față.
Uimiți, Jack și Saburo nu puteau decât să se uite cu gura căscată la micul
călugăr cu ochi strălucitori și un cap ras neted.
— Bb-dar ar trebui să fii la Templul Tendai din Iga Ueno... cu
Sensei Yamada, reuși Jack în cele din urmă să icnească.
— Și ar trebui să fii pe o navă cu destinația Anglia, răspunse Yori.
Înapoi la depozit, Neko a pregătit o oală de sencha, în timp ce Jack, Saburo
și Yori au ajuns la curent cu știrile celuilalt. Yori nu-i venea să creadă toate
încercările
și necazurile pe care le suferise Jack; iar Saburo a fost uluit să afle despre
evadarea înfiorătoare a lui Yori din Diavolii Roșii la Bătălia de la Castelul
Osaka.
Toți trei au plâns închiderea tragică a școlii lor, dar Jack și
Yori au fost încântați să afle de la Saburo că Sensei Kano,
maestrul lor orb bōjutsu, l-a returnat în siguranță pe tânărul samurai
supraviețuitor la Kyoto
înainte de a se ascunde. Spre dezamăgirea lui Jack, nu s-a
mai vorbit despre soarta gardianului său Masamoto, după alungarea sa într-
un templu îndepărtat de pe Muntele Iawo. Dar tristețea s-a transformat în
râs când Yori
a aflat despre musha shugyō fără evenimente a lui Saburo.
— Nu are rost să-ți asume riscuri inutile! explică Saburo, înălţând
sprâncenele
. — Oricum, ce te aduce la Okayama?
„Sensei Yamada m-a trimis și pe mine în pelerinaj”, a răspuns Yori. — Dar
unul religios.
— Sensei Yamada este aici? întrebă Jack, dornic să-l vadă pe maestrul de
filosofie Zen
care fusese cel mai apropiat mentor al lui la Niten Ichi Ryū.
Scuturând din cap, Yori a zâmbit trist. — Cred că ceva a murit în el
în timpul ultimei bătălii de la Osaka. Sensei Yamada m-a învățat
tot ce știe, de parcă s-ar aștepta să plece din această lume în curând.
Jack și Saburo schimbară priviri îngrijorate.
— Atunci de ce nu ești cu el acum? întrebă Saburo.
„Viața este cel mai mare profesor, mi-a spus. De aceea m-a trimis în acest
pelerinaj, cerându-i să transmit un mesaj unui vechi prieten de la
Templul Okayama.
Neko, cu un ceainic aburind în mână, se apropie de platforma ridicată cu
respect și turnă trei căni de sencha. Saburo ridică ceașca într-un
toast.
— Pentru Niten Ichi Ryū! spuse el, sperând să le ridice moralul.
'La prieteni!' spuse Jack, încă tulburat de soarta de a-i întâlni atât
pe Saburo, cât și pe Yori, dar copleșitor de recunoscător că îi mai are o dată
alături
.
— Prietenilor, plecați, dar nu uitați, încuviință Yori, cu ochii înroșiți de
lacrimi.
Tinerii samurai reuniți au băut în onoarea prietenilor lor. Un moment de
tăcere respectuoasă s-a așezat între ei, Saburo sufocându-se la amintirea
curajosului său frate Taro, iar Jack plângând pierderea lui Yamato, care se
sacrificase pentru a-l salva pe el și pe Akiko de la ninja Dragon Eye.
Neko părea șocată, crezând că ceaiul ei era de vină. Dar Yori i-a făcut
semn că sencha are gust bun. Ea s-a înclinat la compliment înainte de
a se întoarce în colțul ei pentru a le pregăti prânzul.
Ca întotdeauna, Jack a fost uimit de sensibilitatea lui Yori față de oameni –
fără să i
se spună măcar, prietenul său era conștient de starea lui Neko. Era exact
așa
cum își amintea Jack. Deși mic de statură, Yori poseda o inimă mare
și o căldură a spiritului care l-au făcut călugărul perfect. Astfel de virtuți nu
l-au ajutat întotdeauna în timpul pregătirii sale pentru a deveni un războinic
samurai.
Cu toate acestea, Yori a demonstrat o rezistență surprinzătoare și
abilități extraordinare care i-au dezmințit aspectul blând.
— Încă nu-mi vine să cred că am dat peste tine și Saburo, spuse Jack.
Yori i-a zâmbit călduros. „Coincidența este un mod al unei zeități de a
rămâne
anonim. Poate că Hotei Buddha care râde, unul dintre cei șapte
zei norocoși ai noștri, te privea cu bine.
— Trebuie să-i mulţumesc pentru bunăvoinţa lui, spuse Jack, zâmbind şi el.
— Atunci când
te întorci la Iga Ueno?
— Când bunul meu prieten este în siguranță acasă, răspunse Yori, plecând
capul.
— Ești la fel de loial ca întotdeauna, spuse Jack, întorcându-și arcul. „Dar
înainte de a putea
merge nicăieri, am promis că îi voi ajuta pe acești fermieri”.
Yori dădu din cap cu înțelepciune, de parcă s-ar aștepta la acest răspuns. În
adevăratul spirit al unui
călugăr budist, el a răspuns: „Ajutându-i pe alții, ne vom ajuta pe noi înșine”.
— Nu trebuie să rămâi, insistă Jack. — Această misiune va fi periculoasă.
Până acum nu i-a cerut direct lui Yori să li se alăture, deoarece știa că
prietenul său
evita violența oriunde putea. Dar Jack nu putea nega înțelepciunea lui Yori
și sfaturile sănătoase ar fi utile în viitoarea bătălie împotriva lui Akuma.
„Unde sunt prieteni, există speranță”, a spus Yori. 'Mi-ai spus asta.'
— Cuvinte înțelepte, Yori, remarcă Saburo. — Dar unde găsim mai mulți
samurai tineri care să ne ajute?
— Ai atât de puţină credinţă, Saburo! l-a pedepsit Yori, cu o privire inteligentă
în
ochi care amintea de Sensei Yamada. „Preotul de la
Templul Okayama mi-a povestit despre un concurs de tir cu arcul pe malul
râului. Acolo
vor fi.
12
SĂGĂȚILE DESPĂRȚIE
O mulțime mare se adunase de-a lungul malului estic al râului Asahi. Zona
în sine a fost centrul înfloritor al cartierului comercial al Okayama. Mai
multe
bărci fluviale cu chilă plată, cu vele pătrate, erau ancorate la doc.
Portarii s-au repezit târâind baloți de orez sau transportând butoaie de saké,
stivuite câte o duzină, pe cărucioare de lemn slăbite. Mărfuri de toate
descrierile
erau descărcate în vastele depozite de lemn care mărgineau malul
râului, în timp ce vasele goale își așteptau încărcăturile pentru a fi distribuite
în alte
părți ale Japoniei.
Pe malul opus, un castel cu cinci niveluri domina orizontul,
exteriorul său complet negru aruncând o umbră apăsătoare asupra
procesului.
— Ăsta-i Castelul Crow, spuse Toge, în timp ce se făceau drum prin mulțime
. — Casa lui daimyo Ikeda.
Jack și-a dat seama că un lord care trăiește într-o structură atât de
impunătoare ar
avea puțină simpatie pentru oricare dintre supușii săi, în special pentru
fermierii modesti.
Concursul de tir cu arcul avea loc pe veranda largă a celui mai mare
dintre depozite. La un capăt fuseseră așezate șase ținte mici, iar
arcașii erau aliniați la celălalt, la vreo șaizeci de metri distanță. Samuraii
concurenți
erau îmbrăcați în kimono de iarnă, cu brațele stângi scoase din mânecă
și lăsate goale în fața elementelor, astfel încât să-și poată trage arcurile și
să tragă curat.
Săgețile zburau prin aer ca niște vrăbii speriate, urmate de
un tunet percutant de vârfuri de oțel lovind ținte din lemn dur. Imediat ce
o rundă s-a terminat, s-a dezlănțuit o altă grindină de săgeți.
„În fiecare an, Okayama organizează un concurs Tōshiya”, a explicat Toge. „
Arcașul care își lovește cel mai mult ținta dintr-o sută de săgeți este
declarat câștigător
”.
Un alt piper de șuruburi a lovit acasă, arborii tremurând la impact.
Cei care au ratat fie au căzut scurt pe podeaua verandei, fie
s-au încorporat în peretele depozitului din spate.
Saburo a zărit printre spectatori câțiva tineri samurai. — Pe care
să-l întrebăm mai întâi?
Jack îi urmă privirea. Grupul era un amestec de băieți și fete, dar niciunul nu
se apropia de ceremonia majoratului. A scuturat din cap. — Mult
prea tânăr.
— Ce zici de cei doi? a sugerat Sora.
Un băiat mai mare și o fată, care părea a fi sora lui, stăteau în față,
blocați de concursul în desfășurare. Scurtând mulțimea, Jack a considerat
că
aceștia erau singurii candidați probabili.
— Ce crezi, Yori?
„Trebuie să mă uit mai atent”, a răspuns el, incapabil să vadă peste umerii
mulțimii
.
— Urmează-mă, spuse Saburo, conducând drumul.
Tocmai când au ajuns în primul rând, s-a auzit un strigăt grozav. Arcașii
încetaseră să tragă și începuse acum judecarea. Spectatorii au tăcut în
așteptare, în timp ce un oficial îmbrăcat alb inspecta pe rând țintele,
numărând loviturile reușite ale fiecărui arcaș.
— Cincizeci şi doi, anunţă el în aplauze respectuoase, iar primul samurai
făcu o plecăciune umilă.
'Șaizeci și patru.' La care al doilea arcaș și-a permis un rânjet îngâmfat în
timp ce
a fost întâmpinat cu urale entuziaste.
'Douăzeci și unu.' O bătaie din palme politicoasă, dar cu jumătate de inimă,
nu a putut ascunde
chicotele mulțimii sau rușinea care ardea pe fața celui de-al treilea samurai.
Dar
nu a trebuit să sufere multă vreme ridicolul lor. Un sunet colectiv de
uimire a sunat când a fost dezvăluit scorul celui de-al patrulea concurent.
'Nouazeci si opt!' declară oficialul, clar uimit. — Un nou
record!
Îmbrăcat într-un gi alb și hakama alb, un
samurai cu aspect sever, cu o mustață subțire, a scos un strigăt de victorie
și și-a aruncat arcul
în aer.
— De ce nu el? spuse Yori, dând din cap spre verandă în timp ce oficialul
striga un „Patruzeci și șapte” dezamăgitor pentru al cincilea samurai.
— Decide-te, Yori, spuse Saburo. — Credeam că căutăm
tineri samurai.
— Suntem, spuse Yori, îndreptându-și atenția către al șaselea și ultimul
arcaș.
Un băiat singuratic stătea printre ceilalți concurenți. Purtând un
chimono negru simplu, cu părul strâns într-un nod, băiatul părea
neexcepțional. Cu toate acestea,
fața lui era ascuțită și atentă, iar comportamentul lui rece și strâns.
Oficialul finalizase numărătoarea țintei băiatului, dar părea
nesigur de rezultat și verifică din nou. Emoția în rândul mulțimii
a crescut. Apoi oficialul s-a întors către ei și a anunțat: „Nouăzeci și nouă!”.
Pentru o clipă, nimeni nu-i venea să creadă rezultatul – în special, samuraiul
cu mustața subțire, care se uita cu furie la ținta băiatului de parcă ar fi
încercat să
numere din nou pădurea de săgeți de la distanță. Apoi spectatorii au
izbucnit în
aplauze uimiți.
Când uralele inițiale s-au domolit, oficialul s-a apropiat de băiat
și a început: „Declar că câștigătorul este…”
„Nu, eu sunt campion!”. l-a tăiat pe celălalt samurai, trecând cu pași furioși
peste el.
„Spune-ne câți ani ai”, i-a cerut el băiatului.
— Cincisprezece... și jumătate.
'Vedea! Încă nu este major.
— Ce legătură are vârsta cu asta? argumentă băiatul. 'Te bat.'
Samuraiul părea gata să explodeze. „Copil arogant! O să te învăț
locul tău, spuse el, fluturând cu pumnul în fața băiatului.
Băiatul nu tresări. — Salut o provocare.
„Atunci vom dubla distanța țintă și o vom pune pe apă,” răsti samuraiul
. — Cel mai bun dintre două săgeți.
Băiatul și-a înclinat rece acceptarea și mulțimea a bâzâit de
entuziasm la această evoluție fără precedent. Oficialul a ordonat unui portar
să mute o țintă pe o barcă și să o vâsle în mijlocul râului. O
potecă a fost degajată de la verandă până la doc, permițând
celor doi arcași o linie de vedere clară.
„Acum vom demonstra cine este adevăratul campion”, a spus samuraiul,
aliniindu
-se pentru a face prima lovitură. — Pregătește-te să fii umilit.
Cu ușurință exersată, și-a ridicat arcul, a tras înapoi de sfoară și
a eliberat săgeata. S-a înălțat prin aer, arcuindu-se sus deasupra mulțimii
și spre barca îndepărtată. Toți s-au străduit să vadă unde
va ateriza pe țintă. Dar, chiar și fără ca portarul să ridice un steag negru
în semn de confirmare, era clar că săgeata lovise în centrul mort - un
ochi.
Mulțimea s-a dezlănțuit – nimeni nu a mai asistat vreodată la o ispravă atât
de incredibilă
.
Prins în propria lui îngâmfare, samuraiul i-a aruncat băiatului o privire
superioară
înainte de a-și face următoarea lovitură. Aceasta a fost greșeala lui. Mica
pauză în
concentrarea lui a făcut ca a doua lovitură să nu mai fie din curs. Portarul,
cu ochii
mari de alarmă, a sărit din barcă și a sărit în râu, când săgeata rătăcită
a lovit scaunul de lemn pe care tocmai stătea.
De data aceasta, mulțimea a izbucnit în râs.
— Era menit să-i testeze reacţiile, mormăi samuraiul, încercând să-şi
ascundă
greşeala în timp ce portarul răvăşit se urca înapoi înăuntru. — Vei fi norocos
să
loveşti chiar barca, băiete!
Ignorând bătăile samuraiului, băiatul s-a poziționat lateral față de
țintă, formând o formă A perfectă cu corpul său. Jack a recunoscut
mișcările prin care trecea băiatul din propriul său antrenament de kyujutsu
–
echilibrul perfect, concentrarea neclintită și combinarea spiritului, arcului
și trupului ca unul singur.
Băiatul s-a mișcat cu fluiditatea unei singure respirații și, la eliberare,
săgeata
a tăiat aerul rece ca un cuțit. Ochii mulțimii
l-au urmărit pe cer și spre ținta în continuă schimbare. Pe măsură ce ateriza,
un
sunet zdrobit a călătorit înapoi peste ape până la doc.
Ridicând un steag negru îmbibat cu o mână tremurândă, portarul a strigat:
„Băiatul a împărțit săgeata samuraiului în jumătate!”.
Din mulțime au izbucnit mai multe aplauze uluite.
— Cred că am găsit primul nostru tânăr samurai, spuse Jack, zâmbindu-le
celorlalți
.
Băiatul și-a pus a doua săgeată înapoi în tolbă și a coborât de pe
verandă.
'Unde crezi ca pleci?' a cerut samuraiul.
— N-am altceva de dovedit, răspunse băiatul.
'Vino inapoi aici! Nu am terminat cu tine.
Dar băiatul a continuat să plece. Mulțimea care aplauda s-a despărțit pentru
a-
l lăsa să treacă. Cu totul umilit, samuraiul a întins mâna după o săgeată cu
care să-și omoare adversarul. Jack era pe cale să strige un avertisment,
când
băiatul s-a întors cu viteza fulgerului, și-a tras propria săgeată și a împușcat
primul în samurai.
Dar săgeata a zburat clar pe lângă umărul bărbatului și a dispărut în
adâncul depozitului.
Cu o clătinare regretabilă din cap, Saburo se aplecă aproape de Jack. — Ești
sigur
că îl vrem?
Rîzînd, samuraiul a întins o săgeată și s-a tras încet înapoi pe
arc. — Acum vei plăti pentru insolența ta.
Băiatul a rămas în picioare.
El doar a privit cum butoaiele de saké ale depozitului se prăbușeau de pe
cărucior,
sări peste docul de lemn și se repezi în samurai. Impactul l
-a doborât pe bărbat în lateral. Cu săgeata băiatului tăindu-se
prin frânghia de legare a căruței, mai multe butoaie grele și-au urmat rapid
victima în adâncurile tulburi ale râului.
În momentul în care samuraiul bătut și pe jumătate înecat a fost salvat,
băiatul
dispăruse în mulțime.
13
HAYATO
— Ai noroc? întrebă Jack, întorcându-se la depozit cu Toge. După ce l-au
pierdut
din vedere pe băiatul arcaș, cei cinci se despărțiseră pentru a-l găsi.
Prăbușit pe coapse, Sora clătină jalnic din cap.
— Yori sau Saburo s-au întors încă?
'Ce crezi?' Kunio s-a îmbufnat, fluturând o mână spre camera goală.
Toge a prins băiatul după ureche. 'Arată niște respect!'
'Au!' strigă Kunio, frecându-și capul și înclinându-și scuze lui Jack. „Dar
de ce a trebuit să ratez concursul Tōshiya? Sora ar fi putut
păzi orezul.
„Nu am fost acolo pentru spectacol! Vreau să vă reamintesc că satul nostru
este în joc
...
Ușa se deschise și Yori păși, în urma
lui un val de zăpadă. Se uitară cu toții așteptați în direcția lui.
Yori clătină din cap în timp ce se făcea praf și își punea shakujō-ul în
colț. „I-am întrebat pe toți cei pe care i-am întâlnit, dar nimeni nu l-a văzut pe
băiat traversând podul sau
plecând spre vest în afara orașului”.
Jack oftă obosit. — Ar fi fost perfect pentru această misiune.
— Vor mai fi și alții, a consolat Yori.
— Va fi acolo? se răsti Toge, cu obrajii mai scobiți ca niciodată în disperarea
lui.
„Ca fermieri săraci, nu ne putem permite roninul corespunzător! Tot ce
putem convinge sunt
copiii! Și nu am văzut atât de mulți samurai tineri la concurs!
— Au fost cel puţin alţi doi, răspunse Jack.
— Și cum ar trebui să le găsim acum? Rămânem fără timp.
Luna neagră este la doar trei săptămâni!
— Ai încredere, spuse Yori.
'Credinţă?' scuipă Toge. „În fiecare an mă rog zeilor. Mă rog pentru ploaie.
Mă rog
pentru soare. Mă rog pentru o recoltă bună. Mă rog să putem hrăni satul.
Mă rog
ca Akuma să nu vină! Și zeii răspund?
— O vor face, a asigurat Yori.
— Pentru tine, s-ar putea. Dar nu pentru noi, fermierii!' strigă Toge.
Consumat de furie frustrată, a ieşit păşind în spatele depozitului
, lăsându-i pe Jack şi pe ceilalţi să se privească unul la altul în
tăcere şocată.
Neko a apărut o clipă mai târziu, cu ochii panicați. Dar odată ce l-a văzut
pe Jack, a răsuflat uşurată şi s-a întors la pregătirea cinei.
— Te rog, nu-i lua cuvintele la inimă, spuse Sora cu blândețe. — E supărat,
asta-i tot. Întotdeauna este când Luna Neagră se apropie.
Dând din cap, Jack și Yori s-au așezat pe
platforma de lemn și au așteptat ca Saburo să se întoarcă.
— Crezi că e bine? întrebă Yori, uitându-se la
cerul care se întuneca.
— Probabil că mănâncă! a glumit Jack, în încercarea de a-și masca propria
neliniște.
A mai trecut o oră și Neko a servit o masă de orez simplu și câteva
legume aburite. Au mâncat în tăcere, preocuparea lui Yori și Jack pentru
Saburo
crescând cu fiecare clipă care trecea.
Dintr-o dată, ușa s-a deschis. Jack sări în picioare, cu sabia în mână.
'L-am gasit!' strigă Saburo, vântul și zăpada învârtindu-se în cameră.
Învelindu-și lama, Jack și-a pus în grabă pălăria pentru a-și acoperi fața, în
timp ce
Saburo a introdus o umbră din frig.
Băiatul arcaș a intrat, cu ochii săi căprui ca de șoim, răsucindu-se în jurul
camerei pentru
orice amenințări.
„Te rog stai cu noi”, a spus Saburo, invitându-l să se alăture lui Yori și Jack
pe
platforma ridicată.
Privirea băiatului a zăbovit asupra lui Jack, observându-i chipul ascuns, dar
nu a făcut
niciun comentariu. Aparent mulțumit de siguranța lui, și-a întins arcul și
a îngenuncheat într-o poziție pe jumătate așezată. Nu risca – cu un
genunchi încă ridicat și o katana pe șold, băiatul putea reacționa
instantaneu la orice
atac surpriză.
Neko se repezi cu două boluri de orez aburind. Saburo s-a ascuns înăuntru,
dar
băiatul și-a făcut cu mâna politicos mâncarea.
— Am mâncat deja, cu Saburo, spuse el. — S-ar putea să-l ai.
Neko se uită la Jack pentru o explicație. Jack semnă stângaci că
masa era a ei. Încântată, i-a radiat lui Jack, apoi i-a făcut o plecăciune
recunoscătoare băiatului
.
— Acesta este Hayato, anunţă Saburo printr-o gură de orez. — L-am găsit
exersând pe câmp.
Hayato făcu o plecăciune umilă, apoi aruncă o privire spre locul în care
Toge, Sora și Kunio
se ghemuiau în colț. — Înțeleg că acești fermieri au o problemă cu
bandiții.
— Da, răspunse Jack, întorcându-i salutul băiatului. — Saburo a explicat
despre inamicul cu care ne confruntăm?
Hayato dădu din cap, aparent netulburat de perspectiva unui
dușman atât de periculos.
— Și că fermierii pot oferi doar hrană și cazare ca plată?
Din nou, Hayato dădu din cap. — Este mai mult decât suficient. Ca samurai,
este
datoria și onoarea mea să protejez orezul care hrănește națiunea noastră.
Jack, Saburo și Yori s-au uitat unul la altul. Băiatul era pur bushido:
idealul pe care Masamoto și-a determinat întotdeauna elevii să-l atingă. Nu-
și puteau
dori un aliat mai bun. Dar mai era un obstacol de depășit.
Întorcându-se la Hayato, Jack a spus: „Dacă vrei să ni te alături,
trebuie să știi ceva mai întâi”.
Respirând adânc și pregătindu-se pentru ce era mai rău, Jack își scoase
pălăria.
Ochii lui Hayato s-au mărit momentan și mâna lui s-a îndreptat spre
katana, dar comportamentul lui nu s-a schimbat.
— Presupun că ești infamul samurai gaijin.
Mâna proprie a lui Jack se zvâcni acum după sabia lui. Băiatul intenționa să
-l omoare pentru recompensă?
— Mai sunt surprize? întrebă Hayato, privindu-i cu atenție pe cei trei
.
Saburo și Yori s-au apropiat pentru a-l proteja pe Jack. Fermierii s-au strâns
înapoi
în colț pe măsură ce tensiunea dintre cei patru samurai creștea.
— Nu, spuse Jack.
Lăsându-și mâna sabiei să se relaxeze, Hayato a zâmbit. — Nu-ți face griji,
nu
te caut. De fapt, am luptat de aceeași parte la Bătălia de la
Castelul Osaka. Tatăl meu a fost daimyo Yukimura.
Jack și-a amintit de bărbat. Lordul samurai fusese asasinat de
ninja în timpul unui atac organizat de însuși Shogun.
— Tatăl meu... a vorbit despre tine, a dezvăluit Hayato, cu un trosnet de
emoție în
voce. „I-ai salvat viața prietenului său, marele daimyo Takatomi. Admir
orice samurai care se confruntă cu un ninja, mai ales unul la fel de mortal ca
Ochiul Dragonului.
„Am fost la locul potrivit la momentul potrivit, atâta tot”, a răspuns Jack.
— Ești prea umil, spuse Hayato. 'Îmi place asta. Aș fi mândru să lupt
alături de tine împotriva acestui bandit Akuma.
Depășindu-și teama, fermierii au mers înainte și și-au înclinat
recunoștința. Chiar și starea de spirit a lui Toge părea să se îmbunătățească
la știri și el ia făcut semn
cu nerăbdare lui Neko să pregătească niște sencha proaspăt.
În timp ce cei patru samurai sorbeau din ceai, Jack i-a recunoscut lui
Hayato: „Ne-am
chinuit să găsim voluntari dornici. Mai știi pe cineva care s-ar putea
alătura nouă?
Lăsându-și ceașca jos, Hayato se gândi o clipă la asta, apoi ridică un
singur deget în aer. — Un băiat poate merita recrutat.
14
YUUDAI
'Ce crezi?' întrebă Hayato, a doua zi dimineață, jos lângă
docuri.
Jack și ceilalți rămaseră momentan fără cuvinte. Tânărul samurai în
cauză trăgea butoaie de saké câte două într-un depozit – alți
hamali abia puteau descurca un butoi între doi.
— E de mărimea unui munte! gâfâi Yori, care nici măcar nu se măsura până
la șoldul băiatului.
Jack era la fel de uimit. Acest tânăr samurai poseda un
piept lat, picioare ca trunchiuri de copac și brațe ondulate de mușchi. Părul
lui, măturat
într-un nod, era alunecos și negru ca gudronul, iar fața lui părea să fie
cizelată din granit.
„Yuudai este mare pentru vârsta lui”, a admis Hayato. — Dar asta îl face
un războinic atât de formidabil.
O femeie subțire ca un băț, cu ochi îngusti și piele cenușie de hârtie, ieși
din depozit.
— Ce vă ia atât de mult? întrebă ea, fluturând
în aer un baston subțire de bambus. — Mai avem trei transporturi de
descărcat. Mișcă-te
!
Ea i-a urmărit pe Yuudai și pe ceilalți hamali în depozit, lătrând
ordine și abuzând de parcă ar fi fost însăși Shogunul. Un portar a fost
aparent prea lent pe placul ei și l-a biciuit peste picioare.
— Femeia aia e mai rea decât mama mea! a comentat Saburo în timp ce
victima ei
a intrat şchiopătând rapid înăuntru.
Deodată, un țipăt ascuțit străpunse aerul.
— Sună de parcă samuraii s-au săturat de ea? spuse Jack și alergară să
vadă ce provoacă agitația.
Au găsit-o pe femeie stând pe un cărucior gol, cu fața mai cenușie ca
niciodată și chimonoul ținut strâns de corpul ei scheletic.
'Omoara-l! Omoara-l!' țipă ea, arătând cu degetul noduros spre un
șoarece maro mic de pe podea.
Un portar a apucat o mătură și a încercat să bată creatura peste cap.
Dar mouse-ul a fost prea rapid. A sărit în sus pe roata căruței și femeia
a devenit isteric în timp ce șoarecele se grăbea pe picioarele ei. Ea sări
ca o marionetă maniacă, în timp ce hamalii se străduiau să-și înăbușe râsul.
— Tu, băiete samurai! scârțâi femeia, cu ochii bulbucați de groază.
'Ajutați-mă!'
Încolțind micuța creatură, Yuudai s-a aplecat și a luat-o în
mâinile sale uriașe.
— Zdrobiţi-l! ea a plans.
Yuudai, ignorând femeia frenetică, ieși cu pași mari din depozit. Mergând
în partea îndepărtată a docului, a eliberat șoarecele pe malul râului
și l-a privit fugind în siguranță.
Femeia stătea la ușa depozitului, fumând la el.
— Ţi-am ordonat să omori nenorocita creatură!
— Ce rău ți-a făcut șoarecele vreodată? întrebă Yuudai, cu vocea joasă
și blândă.
Buzele femeii păreau să se mestece singure, în timp ce ea căuta un
răspuns adecvat. În cele din urmă, ea a scuipat: „Cum îndrăznești să nu mă
asculti!
Primești jumătate de rație astăzi. Acum înapoi la muncă, toți!
Reluându-și abuzul tiranic, femeia s-a izbit cu bastonul ei, iar
hamalii s-au împrăștiat la posturi, momentul de amuzament s-a încheiat.
Cu un oftat obosit, Yuudai o urmă pe femeie înăuntru.
— Cam moale pentru un samurai, nu-i așa? a comentat Saburo.
— Dar foarte puternic! spuse Jack.
„Îmi place de el”, a spus Yori. „El respectă viața.”
— La ce foloseşte asta dacă se confruntă cu un bandit însetat de sânge ca
Akuma?
argumentă Toge.
„Este demn de încredere și loial”, a răspuns Hayato. — Asta contează foarte
mult
.
Toge încă nu era convins. — Dacă e samurai, atunci ce face
lucrând ca portar?
„Yuudai nu mai are nicio familie”, a dezvăluit Hayato. — Trebuie să se
descurce singur –
în orice fel poate. Și nu mulți lorzi angajează tineri samurai.
— Crezi că ar fi dispus să ni se alăture? întrebă Jack.
Hayato dădu din cap cu încredere. — Nu pare că se bucură de
poziţia sa actuală. Și are nevoie de mâncare pentru a-și menține puterea.
Întorcându-se către Yori, Jack șopti: — Îți amintești de cineva?
Yori se uită la Saburo și își înăbuși un chicot.
Au așteptat până la amiază, când hamalii și-au luat o scurtă pauză pentru
prânz.
Yuudai stătea singur la capătul docului, cu picioarele lungi atârnând peste
margine, picioarele aproape atingând apa. Hayato a făcut apropierea, din
moment ce
îl cunoștea pe băiat.
Jack și ceilalți au privit de la distanță cum vorbeau cei doi
. Hayato arătă spre fermieri, apoi spre cei trei samurai. Yuudai și
-a mestecat încet mâncarea în timp ce asculta. Hayato termină și,
înclinându-se,
așteptă răspunsul lui.
Toți și-au întins gâtul, nerăbdători pentru răspunsul lui Yuudai.
Băiatul de munte și-a șters mâinile pe o cârpă și s-a ridicat – apoi s-a întors
încet de-a lungul doc, scândurile de lemn scârțâind sub greutatea lui.
Când a ajuns la Jack, s-a oprit.
Yuudai s-a uitat la el și a zâmbit. — Oferta ta sună demnă.
Înclinându-se în semn de apreciere pentru acceptarea lui, Jack a întrebat:
„Când ne poți
alătura?”
— Acum, răspunse el, luându-și sabia nodachi din interiorul
ușii depozitului. L-a pus pe spate. În ciuda lamei sale foarte lungi,
nodachiul arăta ca o jucărie de copil în mâinile lui.
Îndreptându-se spre forța ei de muncă, femeia ofilită a izbit: „Nu mai merge
la ralanti! Treci inapoi la munca!'
Portarii se ridicară obosiți în picioare.
— Unde te duci, băiete samurai? a cerut ea.
Yuudai își înclină capul respectuos. — Am o altă slujbă.
Fața ei se încordă de indignare. 'Dacă pleci acum, nu vei
mai lucra niciodată aici!'
— Trebuie să fie o ușurare, spuse Saburo, zâmbind noului lor prieten în timp
ce se
îndepărtau cu toții.
Privind furioasă în timp ce calul ei de muncă pleca, femeia și-a trântit
bastonul
de un butoi de saké atât de tare încât acesta s-a rupt în jumătate.
— E vina ta! a scârțâit ea, scuturând un pumn osos către Yuudai. —
Îmi datorezi un baston nou!
15
ÎNCĂRTAREA TIMPULUI
— Avem nevoie doar de încă doi, spuse Jack, în timp ce se despărțiră și
cercetau orașul
după tineri samurai. În ciuda șanselor, era atât de aproape de a-și îndeplini
promisiunea față de sat. Dar odată cu ziua de piață și concursul Tōshiya
încheiat,
Okayama părea golit de potențiali recruți.
A trecut o după-amiază întreagă și au văzut doar un tânăr samurai
care merită abordat. Ea a respins rapid oferta lor, spunând că părinții ei
nu o vor permite. Dar văzuseră frica din ochii ei la pomenirea lui
Akuma. Jack nu a dat vina pe fată, totuși. Apărarea satului nu era un
joc; ar fi o bătălie adevărată și Akuma nu ar lua niciun prizonier.
— Poate că Saburo și Hayato au avut mai mult noroc? a sugerat Yori.
Cei doi plecaseră în căutarea fratelui și a surorii care fuseseră
la concursul de tir cu arcul în ziua precedentă.
— Sper, spuse Jack.
O Sora descurajată i-a condus înapoi la depozit, Jack și Yori
mergând lângă mamutul Yuudai. În timp ce își făceau drum pe
străzile laterale, nimeni nu îndrăznea să se apropie de ei și, pentru prima
dată după multe
luni, Jack aproape că se simțea în siguranță. Chiar și atunci când Jack și-a
arătat fața, Yuudai
se înclinase curtenitor, oferind un zâmbet cald și afirmând: „Orice prieten al
lui
Hayato este un prieten de-al meu”.
Un Kunio plictisit era ghemuit lângă ușa depozitului, așteptând ca
toată lumea să se întoarcă. Aproape că a căzut peste el când l-a văzut pe
Yuudai intrând.
Incapabil să-și smulgă ochii, pur și simplu a rămas cu ochii năuși la noul
venit.
— Nu te uita! şuieră Toge.
Dar Kunio a rămas cu gura deschisă și îngrozit de puternicii tineri
samurai. Toge îl împinse afară din spatele depozitului, ordonându-i
să ia niște bușteni pentru foc. Câteva minute mai târziu, Neko a apărut cu
sencha proaspăt preparată. Aproape că a scăpat fierbătorul când l-a văzut
pe Yuudai.
Înclinându-se timid, ea turnă ceai pentru samurai cu o mână tremurândă. În
graba ei, a vărsat câteva pe podea. Ochii ei întunecați s-au mărit în
luni masive, iar fața ei s-a înroșit.
— E surdă-mută, se scuză Toge, împingându-l pe Neko într-o parte,
rușinat de greșeala ei.
— Lasă-o să fie, mârâi Yuudai, fixându-l cu o privire severă. „Majoritatea
oamenilor
cu urechi oricum nu ascultă”.
Pedepsit, Toge s-a retras în colț. Yuudai i-a zâmbit amabil lui Neko
și i-a făcut semn să-și turneze ceașca. Și-a înclinat aprecierea pentru
sencha și, odată ce Neko i-a servit pe Jack și pe Yori, ea a ieșit din
cameră. În timp ce își beau ceaiul, Jack a observat-o pe Neko care se uită
prin golul
din perete în timp ce spăla orezul pentru cină.
Saburo și Hayato s-au întors curând după aceea, părând obosiți.
— Le-am găsit, a anunţat Saburo.
„Dar, din păcate, am întârziat”, a explicat Hayato. — Erau
deja pe o barcă care se îndrepta spre sud, spre Imaban.
— Totul s-a terminat atunci, spuse Sora, cu faţa coborâtă. — Satul nostru
este condamnat.
— Nu dispera, spuse Yori. — Ne vom uita din nou mâine.
'Care e ideea?' spuse Toge. „Trebuie să ne întoarcem și să ne pregătim.
Suntem
fără timp!'
— Și încă nu avem șapte samurai, a spus Jack.
— Dar voi sunteţi mari războinici! îl întrerupse Kunio. — Cu siguranță cinci
este tot ce ne
trebuie.
Jack se uită în ceașca lui pe jumătate goală. Ceaiul se potrivea cu propria
lor situație
– unele, dar nu suficient. Disperarea nefericită de pe fețele fermierilor era
aproape prea mult de suportat, dar Jack nu putea fi nesăbuit cu viețile
prietenilor săi .
Aceasta a fost o misiune periculoasă cu șapte. Fiind doar cinci samurai,
riscul era și mai mare.
Ajuns la o decizie dificilă, el a anunțat: „Dacă cineva vrea să plece
acum, atunci ar trebui să o facă”.
Nimeni nu s-a mișcat.
— De ce șapte? întrebă Hayato.
— Sunt cel puţin patruzeci de bandiţi. Eu calculez că un samurai priceput ar
putea face față
cel mult șase inamici.
„Ei bine, Yuudai contează pentru cel puțin două persoane”, a răspuns
Hayato. „Cu
arcul meu, pot doborî mai mulți bandiți înainte ca aceștia să ajungă la
distanță de luptă. Și nu am permis încă abilitățile tale.
Jack se uită la ceilalți. Yori părea nervoasă, dar hotărâtă. Saburo a fost
și el surprinzător de implicat, iar Yuudai părea la fel de indestructibil ca
piatra.
Dădu din cap de acordul său reticent. — Atunci sunt cinci.
În dimineața următoare, cei cinci samurai, trei fermieri și Neko au plecat în
satul Tamagashi. Vântul de iarnă a suflat un răcoare amară în timp ce
grupul traversa
câmpia acoperită de zăpadă. Mersul lor a fost lentă și, când derivele
au devenit prea adânci, Yuudai l-a purtat pe Yori pe umeri.
Hayato a mărșăluit alături de Jack. — Cât mai departe? întrebă el, studiind
terenul sumbru din față.
— Ultima dată am ajuns în jurul serii.
Observând că Jack aruncă o privire peste umăr, Hayato se aplecă spre el. —
Simţi
ce fac?
— Da, spuse Jack, bucuros că nu a fost singurul care a simțit asta. El a
scanat
vastul peisaj deschis. — Nicăieri unde să ne ascundem, dar cineva ne
urmărește.
16
UMBĂ ALBĂ
Intrând într-un petic de pădure rar, sentimentul de a fi urmărit a crescut.
Jack
și-a ținut mâna pe sabie și Hayato și-a desfăcut arcul. Ceilalți
au rămas nevăzuți de amenințare și Jack se întrebă dacă cei doi erau
prea precauți. Încă nu era niciun semn de urmărire. Și
locația lor îndepărtată a pus întrebarea, cine i-ar fi urmărit în primul
rând?
Tactica samurailor lui Shogun era de obicei directă și nesubtilă. Dacă
ar fi plănuit să-i dea o ambuscadă, locul ideal ar fi fost Okayama.
Ar putea fi Kazuki și banda lui Scorpion. Adesea s-au dovedit mai smecheri
și s-ar putea să întindă o capcană. Dar părea ciudat să așteptăm atât de
mult, iar izolarea
nu însemna nicio șansă de întăriri.
— Bandiţi? şopti Hayato, cu ochii ţâşnind din copac în copac.
— Poate, încuviinţă Jack.
Exista o mare posibilitate că Akuma să fi aflat despre planul lor de a-i ajuta
pe fermieri – oricare dintre samuraii pe care i-au abordat în Okayama ar fi
putut
vorbi. Dacă acesta era cazul, cea mai bună ocazie pe care o avea Akuma de
a-l ataca pe
tânărul samurai era acum. Cei cinci erau cei mai vulnerabili –
înainte de a ajunge în sat și înainte de a putea pregăti orice apărare.
Cei trei fermieri au fost puțin înainte și Jack i-a îndemnat pe toți să ajungă
din urmă. Ar fi fatal dacă grupul ar fi împărțit în timpul unei lupte. Strângeau
prin zăpadă, singurul sunet al pașilor lor tăioase.
Cu coada ochiului, Jack surprinse o mișcare. Răscându-și capul
, nu văzu... nimic altceva decât scheletele înghețate ale copacilor, cu
ramurile lor
încărcate de gheață și zăpadă. Singurul semn de viață a fost o pistă de
căprioare care
și-a șters drum prin pădure.
— De ce sunteți amândoi atât de nervoși? întrebă Saburo.
— S-ar putea să ne urmărească bandiții, răspunse Hayato, pe sub răsuflarea
lui.
Saburo se uită în jur și râse. — Ei bine, dacă sunt, trebuie să fie
oameni de zăpadă!
Într-o bătaie de inimă, Hayato și-a tras arcul și a tras în Saburo. A
țipat surprins în timp ce săgeata i-a zburat pe lângă ureche și a lovit un râu
de zăpadă.
Cu o fracțiune înainte de asta, o umbră albă a zburat. Camuflat în
împrejurimi, silueta a dispărut imediat în
peisajul învăluit de zăpadă.
'Ai putea avea dreptate!' spuse Hayato, bătând în grabă o altă săgeată.
Jack și-a retras sabia, dar atacul a avut loc atât de repede, încât i-a luat pe
toți
prin surprindere.
Din senin, un manriki s-a învârtit prin aer spre Hayato. S
-a abătut, dar lanțul scurt ponderat s-a înfășurat în jurul arcului său,
incapacitându-l. O clipă mai târziu, o umbră albă s-a materializat din spatele
unui copac și l-a lovit pe Saburo cu un picior în intestin. S-a prăbușit la
pământ, învârtit.
Auzindu-i strigătul, fermierii au fugit în panică. Dar Yori i-a reunit rapid
înapoi într-un grup, întinzând vârful ascuțit de fier al lui shakujō ca armă.
Jack se întoarse să-l urmărească pe atacatorul lui Saburo, dar încă o dată
umbra albă dispăruse. În timp ce Hayato și-a desfăcut arcul, Jack a cercetat
pădurea după inamicul lor invizibil. Dar era ca și cum ai vâna un ac într-un
car de fân.
A simțit o smucitură de mânecă și Neko era lângă el, arătând cu
ochii ei un copac din apropiere. Nu a văzut nimic. Cu toate acestea, Neko
era insistent.
Privind mai atent, a observat o ușoară umflătură pe partea superioară a unei
crengi inferioare. Yuudai a observat-o și el. Fiind cel mai aproape, s-a repezit
să apuce
forma ascunsă. Dar a zburat din crengă, izbind în timp ce s-a lansat peste
capul lui Yuudai. Un munte de zăpadă a căzut din ramuri, înghițindu
-l pe băiat până la brâu.
Asasinul îmbrăcat în alb a aterizat ca o pisică în fața lui Jack.
Înainte ca adversarul său să poată ataca, Jack și-a adus katana tăiată
în jos. Tragând o lamă cu mâner alb din saya pe spate,
umbra a deviat lovitura letală și a blocat ochii cu Jack.
— Ce fel de a primi un prieten! şuieră asasinul.
Jack aproape că și-a scăpat katana.
— Miyuki? spuse el, recunoscând vocea din spatele măștii.
— Cine altcineva s-ar putea strecura pe tine atât de ușor?
Miyuki era îmbrăcată din cap până în picioare într-un shinobi shozoku alb
pur,
ținuta obișnuită de iarnă a unui ninja. Învelindu-și katana, Jack a izbucnit
într-un
rânjet că s-a reunit cu partenerul său de antrenament ninja.
Hotei Buddha care râde este cu siguranță de partea mea, se gândi Jack.
Deși pentru început Miyuki îl disprețuise pentru că este un samurai – un
războinic samurai nemilos care i-a ucis părinții și fratele cel mic –
de-a lungul timpului respectul și încrederea lor unul față de celălalt creșteau
până când au
devenit prieteni fermi. Era peste lună să o revadă.
'NU!' strigă Jack, în timp ce Hayato își elibera arcul și îndrepta o săgeată
spre
spatele ei.
Cât ai clipi, Miyuki s-a învârtit pentru a arunca un shuriken ca răzbunare.
Jack o apucă de braț înainte ca ea să poată elibera steaua aruncătoare
mortală.
Hayato și Miyuki se uitau unul la altul, o bătălie acerbă a voințelor în joc.
Yuudai, scuturându-se de zăpadă, înainta și ea spre ea.
— Miyuki este un prieten! insistă Jack, ridicând o mână într-o încercare
zadarnică de a-
l opri pe băiatul masiv.
— Este o ninja! spuse Hayato cu răceală, ținând arcul în tensiune.
— Și tu ești un samurai! răspunse Miyuki cu la fel de dispreţ. Mâna ei liberă
ținea acum un cuțit de aruncare îndreptat spre gâtul lui Hayato.
Jack a pășit între ei, încercând să rupă tensiunea. — Clanul ei ninja
m-a salvat odată. E de partea noastră.
Gemuind, Saburo se ridică în picioare cu ajutorul lui Neko.
— Dacă e o prietenă de-a ta, șuieră el, frecându-se pe burtă, de ce a trebuit
să
mă lovească atât de tare?
„Nu știam dacă ești prieten sau dușman”, a răspuns Miyuki, fără a oferi
simpatie.
Yori, lăsând fermierii năuciți înghesuiți la o distanță sigură, s-a plasat
în mijlocul confruntării.
— Sunt Yori, spuse el, înclinându-se respectuos în fața lui Miyuki. „Sunt un
prieten al lui Jack
– ceea ce trebuie să ne facă și noi prieteni!”
Zâmbetul lui era atât autentic, cât și dezarmant, iar Miyuki își coborî cuțitul
în semn de recunoaștere. Cu situația dezamorsată, Hayato și-a eliberat
tensiunea de pe arc și s-a retras cu Yuudai. Dar nu și-a luat ochii
de la ninja.
'Ce faci aici?' întrebă Jack.
Miyuki se uită la el de parcă răspunsul ar fi fost evident.
— Să te salvez, desigur! răspunse ea, scoțându-și gluga pentru a dezvălui o
fată uimitoare de șaisprezece ani, cu părul negru țepos și cu ochii negri ca
miezul nopții.
— Dar nu am probleme.
— Nu asta a spus Hana.
— Hana? exclamă Jack, surprins că Miyuki o cunoștea pe fată.
— Nu-ți face griji, e bine. S-a pierdut în munții Iga, dar Hanzo
o conduce la Akiko în timp ce vorbim.
Jack a fost liniștit de această veste. El a fost, de asemenea, încântat pentru
Akiko și pentru
mama ei, Hiroko, care avea să-și vadă fiul pierdut de mult – Hanzo,
numit inițial Kiyoshi – pentru prima dată de la răpirea lui de către Dragon
Eye la vârsta de cinci ani.
„Nu am crezut-o pe Hana de la început”, a continuat Miyuki. — Am bănuit că
ți-a furat inro-ul. Dar cunoștințele ei detaliate despre tine ne-au convins.
Era foarte îngrijorată pentru Ronin și siguranța ta.
— L-ai găsit pe Ronin în călătoriile tale? întrebă Jack sperat.
Miyuki clătină din cap, spre consternarea lui Jack. — Dar ai fost ușor de
urmărit! Nu ai învățat nimic de la Marele Maestru? a certat ea.
„Am lăsat o urmă intenționat. Pentru ca Kazuki să mă urmeze, în loc de
Akiko.
Miyuki și-a dat ochii peste cap, neîncrezătoare. — Ei bine, a funcționat. Nu
numai
Gang lui Scorpion te urmărește, ci și jumătate de samurai ai Shogunului!
Jack se albi și simți un fior de gheață curgându-i pe șira spinării. — Cât de
aproape sunt
?
— Ultima furtună a închis Pasul Funasaka. Nimeni nu va trece
pe acolo timp de o lună și ceva.
Jack răsuflă uşurat, ştiind că duşmanii săi nu-i puteau urma
urmele cel puţin pentru o vreme. Miyuki aruncă o privire în jur către tovarășii
săi de călătorie,
sprânceana ei încrețindu-se de nedumerit la amestecul ciudat de fermieri,
samurai și
micul călugăr.
— Oricum, ce faci cu oamenii ăștia? ea a intrebat.
„Mi-am promis că îi voi ajuta pe acești fermieri”, a răspuns el și a explicat de
ce
se îndreptau spre satul Tamagashi.
„Acum îmi amintesc de ce te plac atât de mult, Jack”, a spus Miyuki,
comportamentul ei obișnuit, rece, făcându-se într-un zâmbet orbitor. —
Totuși, se pare că ai putea să te descurci
cu ceva ajutor.
— Un ninja nu făcea parte din acord, scuipă Hayato, cu o expresie aprigă.
— Dar avem nevoie de un alt războinic, a argumentat Jack, care a fost
încântat de
oferta ei. „Miyuki este unul dintre cei mai buni ninja pe care îi cunosc.
Abilitățile ei vor fi neprețuite.
— Ea este inamicul, spuse Hayato cu maxilarul strâns.
„Și samuraii sunt dușmanul meu”, a răspuns Miyuki.
Cei doi au întins mâna după arme.
Yori și-a ridicat mâinile pentru pace și a spus: — Singurul nostru dușman
este Akuma.
17
ARMATA COPIILOR
„Deci acesta este castelul nostru!” râse Saburo când se apropiau de satul
prăpădit
Tamagashi. — Este mai degrabă un bălegar!
— Samuraii sunt atât de aroganți, spuse Miyuki, aruncându-i o privire plină
de reproș.
— Aceasta este casa lor. Arată niște respect.'
Pedepsit, Saburo s-a făcut rușine de comentariul său insensibil, dar
Hayato s-a uitat la Miyuki pentru că a avut îndrăzneala ca un ninja de a
critica un
samurai. Abia a reușit să-și țină ostilitatea în frâu.
Jack s-a gândit că va trebui să intervină din nou. Îi explicase despre
relația lui cu Miyuki și încercase să-l convingă pe Hayato că ninja erau
denaturați ca un întreg. Hayato recunoscuse că Jack, ca
străin, ar putea fi capabil să reducă decalajul, dar că nu va avea niciodată
încredere într-un
ninja. Acest lucru i se potrivea foarte bine lui Miyuki, deoarece nu ar avea
niciodată încredere într-un samurai.
Din fericire, Yori a reușit să negocieze un armistițiu între Hayato și Miyuki
– diferențele dintre samurai și ninja trebuiau puse deoparte pentru
scopul comun de a învinge Akuma.
Dar Jack și-a dat seama că aceasta era o alianță fragilă.
— S-ar putea să nu fie prea mult de privit Tamagashi, spuse el, aducându-i
pe cei doi
peste podul slăbit al morii. — Dar vă pot asigura că oamenii săi merită
apărați.
I-au urmat pe fermieri de-a lungul pistei noroioase și în piață. Când
treceau pe lângă casele dărâmate, sătenii au ieşit să-i întâmpine.
Dar, văzând vârsta fragedă a salvatorilor lor, nu au putut decât să se uite cu
neîncredere.
— Nu prea binevenit! remarcă Hayato.
— Probabil că sunt doar nervoși, a sugerat Yori, deși și el a simțit
stânjenirea tot mai mare a sosirii lor.
Intrând în piață, se îndreptară spre ferma principală unde Junichi
aștepta pe verandă. S-a înclinat adânc la apropierea lor, ținându-și
ochii respectuos în pământ.
„În calitate de șef al acestui sat, vă urez bun venit și vă ofer
recunoștința noastră nemuritoare pentru că ne-ați ajutat în ceasul nostru de
nevoie. Te rog să-l consideri pe Tamagashi
casa ta –
Ridicându-se, Junichi a luat o dublă interpretare și a rămas fără cuvinte. Se
uită îngrozit la cei patru tineri samurai, un călugăr mic și ninja singuratic
din fața lui.
Jack și recruții lui s-au înclinat înapoi, cu toții neliniștiți de
expresia îngrozită a lui Junichi.
— Ce înseamnă asta, Toge? întrebă Junichi, cu colțul
gurii.
Toge s-a uitat în gol, în timp ce Sora a spus în apărarea lor: „
Nu am mai putut găsi niciun samurai”.
— Nu la asta vreau să spun, şuieră Junichi. — Ai angajat copii să facă
treaba bărbaților!
— Sunt cele mai bune pe care le-am putut face, răspunse Toge sumbru.
Un aer de dezamăgire disperată i-a mistuit pe sătenii adunați în
piață.
— Am putea la fel de bine să renunţăm acum! îi strigă un fermier lui Junichi.
— Akuma îi va măcelări, strigă o bătrână, cu chipul ei milă de
tinerii războinici.
— Unde sunt adevărații samuraii? strigă un alt bărbat.
Apelurile de indignare, frustrare și disperare au devenit mai puternice, iar
cererile lui Junichi pentru calm au rămas neascultate. Ușa fermei s-a
deschis și Yoshi
bătrânul a ieșit clătinându-se. A lovit veranda de lemn cu bastonul de mers
și i-a fixat pe săteni cu o privire furioasă.
„Ce drept ai să-i judeci pe acești tineri samurai? Când nici voi înșivă nu
puteți
lupta ca bărbați! Acest sat nu merită să fie salvat.
Mulțimea a căzut într-o tăcere de rușine.
Apoi bătrâna a strigat: „Nu poți permite copiilor să ducă luptele noastre!”.
— Cine altcineva ne-a intervenit în apărarea? a provocat Yoshi.
Nimeni nu a răspuns.
„Acești tineri samurai au abilități pe care noi nu le avem. Sunt curajoși și
dispuși să
ia o poziție pentru noi. Ar trebui să-i respectăm.
„Într-adevăr îl văd pe Akuma respectându-i”, a strigat sarcastic un fermier.
— S-ar putea să râdă până la moarte!
La aceasta, mulțimea a început să se împrăștie, realizând inutilitatea de a
lupta cu
bandiții cu o armată jalnică de copii.
— La urma urmei, se pare că nu suntem căutați, spuse Hayato, întorcându-
se furios să
plece.
„Aceasta este pur și simplu o neînțelegere”, a spus Jack, exasperat de
mioparea fermierilor. Nedorind să renunțe la ei, a adăugat: „Să
le explic planul”.
— Nu, situația este perfect înțeleasă. Fermierii nu vor
ajutorul nostru. Haide, Yuudai.
Făcându-și rămas bun de la Jack, Yuudai l-a urmat pe Hayato înapoi în
direcția
Okayama.
— Trebuie să fiu de acord, Jack, spuse Miyuki. — Ne pierdem timpul aici.
— Dar cum vor supravieţui fermierii fără noi? spuse Jack, gândindu-se la
bietul Neko și la soarta părinților ei.
„Nu îi poți ajuta pe cei care nu vor fi ajutați”, a răspuns Yori cu un
oftat reticent.
Întorcându-se pe pistă, Saburo a întrebat: „Dar mâncare și
cazare în seara asta?”
Jack era pe cale să răspundă, când o alarmă sună brusc.
Fețele sătenilor s-au încordat de groază. — Bandiţi! strigă un
fermier și toată lumea a fugit în panică sălbatică. Câțiva și-au adunat cu
disperare
lucrurile, alții au fugit pentru a-și salva viața, dar cei mai mulți s-au grăbit
după
tânărul samurai care pleacă.
'Salvează-ne! Salvează-ne! Trebuie să ne ajuți! au implorat ei.
— Acum ei vor serviciile noastre, îi răspunse Hayato. Cu toate acestea, și-
a desfăcut arcul și s-a repezit în careu, cu Yuudai lângă el.
Jack, Saburo și Miyuki și-au dezvelit săbiile și s-au pregătit pentru
atacul surpriză. Yori și-a prins toiagul, mâinile tremurându-i la gândul la
bătălia ce urma.
— Din ce direcție vine Akuma? întrebă Hayato, alergând până
la ferma principală.
— Nu știu, a strigat Junichi, cu ochii aruncându-i înfricoșător în toate
direcțiile.
— Ei bine, cine a sunat alarma?
— Nu am fost eu, spuse el, de parcă raidul ar fi fost vina lui.
— Atunci cine a făcut-o?
— A fost ea! strigă Kunio, arătând spre acoperișul colibei fierarului.
Neko stătea pe creasta sa, cu o bară de fier și un ciocan în mână. A
bătut din nou cu pumnii și a zâmbit încântată în timp ce sătenii se
împrăștiau ca niște
șoareci speriați.
— Deci unde sunt bandiţii? întrebă Miyuki, scrutând
orizontul pustiu.
Atunci Jack și-a dat seama de trucul lui Neko. — Nu există bandiţi!
Zâmbind uşurată, Yori a spus: „Doar le demonstrează fermierilor că
chiar au nevoie de noi”.
„Fata aceea are mai mult decât se vede cu ochii!” spuse Yuudai, lăsând să
râdă grozav de haos pe care îl provocase.
Neko, văzând-o pe Yuudai aplaudând-o, a sunat din nou alarma. Yoshi se
târâi
până la marginea verandei și se adresa tânărului samurai.
„Vă rog să ne ajutați satul”, a rugat el. „Cu toții suntem copii când
vine vorba de frică”.
18
CONDUCĂTORUL RETIENT
În acea seară, tinerii războinici au primit o primire cuvenită. Sora și
soția sa le-au predat toată casa lor, Junichi a aranjat paturi de paie
, iar sătenii smeriți au adus ofrande de orez, pește și
legume la abur. S-a aprins un foc de vatră, înainte ca Jack și ceilalți să
rămână singuri să mănânce și să-și revină din călătorie.
„Asta seamănă mai mult!” spuse Saburo, săpând într-un castron cu orez
lipicios.
Cei șase au mâncat în tăcere mulțumită, Neko turnând ceai și apă
ori de câte ori era nevoie. Odată ce s-au săturat, s-au așezat pe spate și au
ascultat
trosnetul focului. Privind în flăcări, Jack s-a pierdut în propriile sale
gânduri – la Akiko, la sora lui, Jess, în Anglia și la modul în care într-o zi își
va
găsi drumul spre casă.
Pentru o clipă, toată lumea părea să fi uitat de ce erau acolo.
— Deci, care este planul? întrebă Hayato, întrerupându-le reveria.
Jack clipi. — Eu... nu am unul.
— Dar ai spus mai devreme că ai făcut-o.
El a zâmbit timid. — Asta a fost pentru a convinge fermierii.
A existat un schimb de priviri îngrijorate peste tot.
— Ei bine, trebuie să ai o idee, spuse Saburo, abandonând masa.
Jack clătină din cap. — Chiar nu m-am gândit atât de departe.
„Orice lider bun are un plan”, a observat Hayato.
'Lider?' întrebă Jack.
Cei cinci recruți se uitară neclintit la el.
— Aceasta este cruciada ta, spuse Hayato. — Tu ne-ai adus împreună, așa
că
ar trebui să ne conduci.
Jack simți că i se usucă gura și i se strânge stomacul într-un nod. Nu se
gândise la consecințele acțiunilor sale. Pur și simplu fusese împins de
dorința de a ajuta. Acum s-a trezit, fără să vrea, ca liderul lor
– responsabil nu numai pentru succesul misiunii, ci și pentru viața lor.
— Eu... cred că trebuie să discutăm mai întâi despre asta.
„Am putea doar să o supunem la vot”, a sugerat Yori.
— Ei bine, sunt pentru Jack, spuse Miyuki, ridicând mâna.
— Și eu, spuse Saburo, mâna lui unindu-i-o pe a ei.
Mâna lui Hayato a crescut și ea, urmată în curând de cea a lui Yuudai.
Dându-și seama
ce se întâmpla, Neko ridică și ea mâna.
Yori îi zâmbi cu talent lui Jack. „Aveți votul meu – așa că este unanim.”
Jack nu putea să doarmă, cu mintea învârtită de griji. Luna neagră era
la mai puțin de trei săptămâni distanță și nu știa cum să împiedice patruzeci
de bandiți
să atace satul cu doar șase războinici.
S-a dat jos din pat, s-a strecurat spre uşă, a strecurat un
pardesiu zdrenţuit şi a ieşit afară. Aerul nopții era rece și răsuflarea i se
stingea
în nori fantomatici în timp ce se îndrepta pe strada pustie.
Tremurând de frig, a coborât spre iaz și s-a uitat peste
câmpurile de orez pustii. Cerul era limpede, stelele lui strălucind
mai strălucitoare decât diamantele. Și sub lumina argintie a lunii,
pământul îmbrăcat în zăpadă arăta ca o mare albă sclipitoare.
Jack aproape că se putea păcăli că se întorcea pe Alexandria,
navigând pe oceane împreună cu tatăl său. Dar știa că viața a dispărut de
mult. Și-
a dorit doar ca tatăl său să fie cu el acum. Ca întotdeauna, Jack se uită la
stele în speranța de a fi îndrumat de la el. Alături de zgomotul prețios pe
care îl
așezase cu grijă sub scândurile de la ferma lui Sora, constelațiile
erau singura altă legătură cu răposatul său tată. Ca pilot,
tatăl său a petrecut multe nopți învățându-l cum să navigheze după
pozițiile lor. Dar în seara asta Jack s-a simțit bine și cu adevărat pierdut, fără
nicio stea călăuzitoare.
În timp ce se uita în întuneric, Jack își dădu seama că cineva
se apropia.
„Când este suficient de întuneric, poți vedea stelele”, a observat Yori.
Jack a râs de asta. A fost una dintre spusele Sensei Yamada, adică
a existat întotdeauna speranță chiar și în cele mai rele vremuri.
— Tatăl meu obișnuia să spună, un cer senin face mintea limpede, a răspuns
Jack.
— Dar încă nu mă pot gândi la un plan.
„Dă-i timp – va veni”.
— Cum poți fi atât de sigur? Nu știu primul lucru despre
tactica sau strategie de luptă.
— Sigur că da, răspunse Yori, convingerea lui luându-l pe Jack prin
surprindere.
— Masamoto te-a învăţat cele două ceruri.
Jack era puțin uimit.
Cele Două Ceruri a fost tehnica secretă cu dublu-sabie a gardianului său .
„Dar asta e pentru a te duel cu săbiile, unul la unu”, a argumentat el.
— O strategie care funcționează împotriva unui inamic nu va funcționa
împotriva a
zece... douăzeci... o mie?
În timp ce Jack a luat în considerare posibilitatea sugestiei lui Yori,
i-au venit în minte învățăturile lui Masamoto din ultimele sale lecții.
Adevărata cale a acestui stil
nu este doar mânuirea a două săbii. Esența celor Două Ceruri este
spiritul de a câștiga – de a obține victoria prin orice mijloace și cu orice
armă.
— S-ar putea să meargă, recunoscu Jack, câteva idei din antrenamentul său
de samurai
fiind deja puse în aplicare. — Dar eu nu sunt un lider.
— Ești un firesc, Jack, insistă Yori. „Un lider ghidează prin exemplu,
indiferent dacă intenționează sau nu. Curajul și hotărârea dumneavoastră
de a proteja acest
sat ne inspiră pe ceilalți.
Jack avea un sentiment copleșitor că Yori, deși nu era mult mai în vârstă,
era
cu siguranță mai înțelept de când l-a cunoscut ultima oară. Era ca și cum ai
vorbi cu o
versiune mai tânără a Sensei Yamada.
„Dar nimănui altcineva nu i s-a dat șansa de a fi lider”, a argumentat Jack,
crezând că Hayato ar fi fost o alegere mai bună.
Yori ridică privirea spre Jack. — Nu era nevoie. Votul a dovedit că
credem cu toții în tine. Tu ești singurul care ne poate conduce.
19
INSPIRAȚIA UNUI NINJA
„Ce cauți aici sus?” întrebă Miyuki, găsindu-l pe Jack a doua zi dimineață
pe o înălțime cu vedere spre sat. — Toată lumea te așteaptă.
Ea îi întinse o ceașcă de ceai verde, pe care el o acceptă cu recunoștință,
căldura ei luându-i frigul din oase. Reușise să doarmă puțin
în timpul nopții, dar se trezise devreme, cu mintea încă agitată de gânduri.
„Fiecare strategie de luptă cu care am venit are defecte majore”, a explicat
Jack. „Fie nu sunt suficienti samurai, nu suficient timp sau pur și simplu
prea riscant”.
— De ce să nu le ceri celorlalţi sugestii?
— Dar, în calitate de conducător, se așteaptă să vin cu planul, spuse Jack, cu
un indiciu de
disperare intră în voce.
„Doar pentru că ești liderul nu înseamnă că trebuie să decizi
totul”, a asigurat Miyuki. „În clanul nostru, Shonin îi cere adesea
ideile Marelui Maestru și capilor de familie.”
'Într-adevăr?' spuse Jack, simțind cum greutatea responsabilității i se ridică
puțin de pe
umeri. Considerase că ceilalți l-ar crede slab să facă asta.
Miyuki dădu din cap. — Marele Maestru spune întotdeauna să conduci
oamenii,
ar trebui să mergi lângă ei.
Familiar cu astfel de perle de înțelepciune din timpul său la Niten Ichi Ryū,
Jack a înțeles instantaneu lecția bătrânului ninja. Fusese atât de implicat în
ideea de a fi lider, încât uitase de importanța lucrului în
echipă.
Î
Îndemnat de menționarea ei despre Marele Maestru, el a întrebat: „Cum mai
face Soke
acum?”
— Are o voință puternică, dar frigul ajunge la el, a răspuns Miyuki,
ochii ei trădând o îngrijorare adânc înrădăcinată. — Se concentrează să-l
pregătească
pe Hanzo să fie următorul Mare Maestru.
Jack încuviință din cap, știind că Soke nu așteptase cu nerăbdare
mutarea forțată a clanului lor și mai adânc în munții Iga. S- a
întristat când a auzit despre starea de sănătate a bătrânului care se stingea.
Marele Maestru fusese
mentorul său de ninjutsu, salvându-l de samuraiul lui Shogun și învățându
-l abilitățile necesare pentru a-l ajuta să supraviețuiască călătoriei
periculoase către Nagasaki.
'Dar tu?' întrebă Jack.
Miyuki își forța un zâmbet. „Refugiul este bine, dar nu ca ultima noastră
casă.
Viața e mai grea cu cât ești mai sus. Vremea este mai aspră, iar pământul
nu este atât de fertil. Se uită la fermele de dedesubt cu un zâmbet
melancolic.
„Tamagashi îmi amintește de vechiul nostru sat. Piața, iazul,
câmpurile deschise – deși casele noastre erau într-o stare mult mai bună,
iar orăzniile se îndreptau
mai eficient.
— Asta pentru că ești atât ninja, cât și fermieri, îi aminti Jack.
— Adevărat, dar nu este nevoie de multă gândire pentru a organiza lucrurile.
Adică, uită-te la
câmpurile lor de oră. Dacă ninja i-ar fi pus la cale, ar fi... —
O apărare! îl întrerupse Jack, cu chipul luminându-se brusc. 'Miyuki,
ce m-aș face fără tine?'
Miyuki se uită cu timiditate la pământ, apoi ridică privirea spre el. —
Și mie mi-ai fost dor de tine, Jack.
Dar Jack era prea inspirat de observația ei pentru a observa privirea tandră
care i-a trecut pe față.
— De ce nu m-am gândit la asta înainte? el a exclamat. — Cele cinci inele!
În timpul antrenamentului său de ninjutsu, Jack fusese învățat despre Cele
Cinci Inele
de către Marele Maestru. Aceste cinci mari elemente ale universului –
Pământul,
Apa, Focul, Vântul și Cerul – au format baza
tehnicilor și tacticilor de luptă ale unui ninja. De fapt, cele Cinci Inele le-au
influențat întreaga
abordare a vieții, inclusiv modul în care și-au construit satele.
Pentru ochiul neinițiat, un sat ninja arăta ca o simplă
comunitate de fermieri. De fapt, a fost o fortăreață construită inteligent. Prin
aplicarea
Inelului Pământului, ninja și-au exploatat împrejurimile naturale – inundand
câmpurile de oră pentru a forma șanțuri, construind căi în labirinturi
confuze, transformând
gardurile vii în bariere și folosind dealurile și pantele abrupte ca creneluri.
„Trebuie să facem ninja în acest sat!” spuse Jack, cu un rânjet triumfător pe
față.
A alergat înapoi în piață, cu Miyuki pe călcâie, pentru a-i găsi pe
ceilalți așteptând lângă iaz.
— Arăți mulțumit de tine, a remarcat Saburo.
'Am un plan!' anunţă Jack.
Tânărul samurai s-a adunat în grabă, în așteptare. Neko, dornică
să facă și ea parte din acțiune, și-a împins drumul în față lângă Yuudai.
Ieșind din ferma principală, Junichi, Toge și Sora priveau de la o
distanță respectuoasă.
— Prioritatea noastră este să oprim bandiții să ajungă la magazinul de orez,
a spus Jack,
arătând hambarul mare cu vedere la piață. — Deci trebuie să transformăm
acest
sat într-o cetate.
— În trei săptămâni! exclamă Saburo. — Acesta nu este tocmai Castelul
Osaka!
— Cu munca în echipă și cu ajutorul fermierilor, o putem face, a răspuns
Jack
încrezător.
— Trebuie să fiu de acord cu Saburo, spuse Hayato. „Apărarea este mai
dificilă decât
atacul, iar acest sat este larg deschis oricărui asalt. De unde am
începe?
— Asta aveam de gând să te întreb! spuse Jack.
Înțelegând că o combinație de tactici ninja și samurai ar
oferi cele mai bune șanse de succes, el a recitat una dintre strategiile lui
Masamoto.
„Pentru a-ți cunoaște inamicul, trebuie să devii dușmanul tău. Deci cum ai
ataca acest sat?
20
PRIN OCHII INAMULUI
„Venind din munţi”, spuse Hayato, „cea mai evidentă cale de atac
ar fi drumul din nord. Akuma nu se va aștepta la rezistență, așa că de ce să
faci
vreo ocolire?
— De acord, spuse Jack. — Acolo trebuie să fie prima noastră apărare.
Ieșind din piață, au mers până la marginea satului, unde
calea principală se stingea la gura unei văi înguste. Un drum de pământ și-a
șerpuit
drum în sus pe pantă și a dispărut peste o creastă stâncoasă.
— Nu există nimic care să-i oprească pe bandiți aici, observă Hayato
sumbru.
— Atunci avem nevoie de o baricadă, sugeră Jack. A marcat cu piciorul o
linie în zăpadă
, marcând hotarul satului. 'În acest moment.'
„Pot să construiesc unul”, a oferit Yuudai, „cu ajutorul unor fermieri”.
'Grozav!' răspunse Jack, mulțumit că băiatul era atât de dispus să se ofere
voluntar. — Toge
spune că bandiții au cai. Așa că va trebui să fie suficient de înalt pentru a-i
opri
să sară peste și suficient de puternic pentru a rezista unei încărcări.
— Nu-ți face griji, spuse Yuudai. — Când am terminat, nici măcar un dragon
nu a putut
trece!
— Cu toate acestea, nu vom avea prea multe avertismente cu privire la un
atac, remarcă Miyuki, privind
apropierea crestei văii.
Jack și-a amintit de lecția Inelului de foc a Marelui Maestru. Acest element
a reprezentat energie și motivație pentru un ninja și a fost strâns aliniat cu
munca cu armele. Influența sa cheie a fost în kajutsu – Arta focului – care
includea explozibili, praful de pușcă și utilizarea focului pentru diversiune și
distrugere. Dar Jack învățase și că ar putea fi mai subtil, acționând ca
prima linie de apărare a unui ninja.
Jack arătă spre un deal din apropiere. — Avem nevoie de un far fumigen
acolo sus, care să
ne avertizeze în avans.
— O să le rog sătenii să facă o grămadă de lemne, spuse Yori, și să
organizeze o
rotație de pază.
— Mulțumesc, Yori, spuse Jack, simțindu-se deja mai încrezător în rolul său
de
lider.
— Dar dacă atacă din altă direcție? întrebă Saburo.
'Buna observatie. Ar trebui să construim și un turn de veghe în piață. Astfel
putem fi cu ochii pe toate abordările spre sat. Mă voi ocupa de asta.
Se întoarse spre Saburo. „Deci, privind prin ochii inamicului, unde este
următorul nostru punct slab?”
Sprânceana lui Saburo se încreți în gând. — Probabil drumul de la Okayama.
Ceapa de tineri samurai s-a îndreptat înapoi în sat și a coborât către
râu, unde apele înghețate se agitau și curgeau liber din munți.
— Este mai ușor de apărat, spuse Hayato ușurat, observând că
malul opus era la vreo zece metri distanță și râul prea adânc pentru ca caii
să-l vadeze.
— Akuma nu poate trece aici dacă demontăm podul.
„Nu, trebuie să-l păstrăm”, a spus Miyuki.
Toți s-au uitat la ea, Hayato uitându-se cu supărare că a fost
contrazis.
„O lăsăm ca o capcană”, a explicat ea. — Ca peștele pentru o pisică, bandiții
vor
dori să treacă aici. Așa cum fac ei, o aruncăm în aer!
— E dezonorant! spuse Hayato. — Un samurai nu luptă așa.
— Crezi că lui Akuma îi pasă ceva de onoare? a contracara Miyuki.
Strângând maxilarul, Hayato a recunoscut: — Probabil că nu. Dar cu ce vei
arunca în aer podul?
'Praf de puşcă.'
Hayato îl privi îndoielnic pe Miyuki. 'Ai niste?'
— Puțin, spuse ea, mângâind un tub mic atașat de obi ei, împreună cu
diverse alte pungi.
Hayato a râs. — Asta nu ar fi suficient pentru un foc de artificii!
Acum a venit rândul lui Miyuki să pară enervat. „Am putea face mai mult.
Tot ce ne
trebuie este cărbune, sulf și salit.'
— Crezi că aceşti săraci fermieri au toate astea? a batjocorit Hayato.
Miyuki s-a uitat la el și Jack a intervenit înainte ca cearta să scape de sub
control.
„Ambele idei sunt puternice”, a spus el. „Dacă fermierii au ceea ce are
nevoie Miyuki,
atunci putem merge cu planul ei. Dacă nu, continuăm cu a lui Hayato.
Oricum,
va trebui să sacrificăm cele două case din partea îndepărtată și moara.
— Nu poți face asta! spuse Toge, mergând în spatele lor. — Junichi deține
moara. Mama lui, Natsuko, încă locuiește acolo.
— Dar nu putem proteja totul, a explicat Hayato.
— Natsuko este o bătrână încăpățânată.
— Va fi mai puțin încăpățânată când Akuma va fi la ușa ei.
Toge ridică din umeri. — Îți spun că nu-i va plăcea.
21
COARNE BLOCATE
În timp ce fermierul se îndrepta spre transmiterea mesajului, Jack l-a
întrebat:
„Unde este următorul punct de trecere pe acest râu?”
— Există un vad, la câteva mile spre sud, răspunse Toge, arătând spre
câmpurile de orez. — Pista aceea de acolo duce în cele din urmă la ea.
— Atunci asta va fi următoarea cale de atac a lui Akuma.
Tânărul samurai a străbătut câmpurile. Au urmat rețeaua
de poteci, multe vizibile doar ca o ușoară creastă în zăpadă.
— Pământul deschis este greu de apărat, mormăi Hayato, muşcându-şi buza
gânditor.
— Măcar îi vom putea vedea, spuse Jack. — Și cu arcul tău, ai
putea scăpa de bandiți în timp ce merg înăuntru.
Hayato dădu din cap. — Dar încă trebuie să le încetinim. Altfel ne vor depăși
.
„Am putea inunda câmpurile”, a sugerat Miyuki.
— Ar trebui să meargă, a fost de acord Jack. O astfel de strategie făcea
parte din
tehnicile Inelului de apă ale ninja și el și-a amintit cât de eficientă fusese
împotriva armatei de samurai care invadase satul lui Miyuki.
— Dar asta nu îi va opri, argumentă Hayato. — Vor folosi doar potecile.
Jack studie aleile care mărgineau câmpurile. Ninja
le-ar fi făcut înguste, astfel încât să poată trece o singură persoană odată,
iar
aranjamentul lor ar forma un labirint pentru a încetini intrușii. Dar cărările
fermierilor
erau largi și duceau direct în sat.
— Ce zici de un şanţ? sugeră Saburo. „L-am putea umple pentru a deveni un
șanț”.
— O idee mult mai bună! spuse Hayato, bătându-l din palme pe spate.
„Va trebui să încercuiască tot satul”, a remarcat Miyuki. — E multă
muncă.
— Ei bine, pun pariu că Saburo este chiar omul care conduce săpăturile!
spuse Hayato,
respingând obiecția lui Miyuki.
Saburo a zâmbit stânjenit, neștiind cum se oferise voluntar pentru sarcină,
dar
totuși mulțumit de laude. Yori a văzut frustrarea de pe
chipul lui Miyuki că a fost din nou cu umerii rece și a făcut un pas înainte.
— Hayato, poate fi înțelept să le faci pe amândouă, spuse el.
— Desigur, răspunse Hayato din inimă. „Nu pot fi niciodată suficiente
apărări”.
— Ceea ce ne lasă cu ultima abordare – pădurea dinspre vest, spuse
Jack și ne dădu drumul.
În timp ce ieșiră din câmpurile de oră, Jack simți o tragere de mânecă.
Neko îi făcea semn să o urmeze.
'Stai!' spuse Jack celorlalţi, în timp ce ea îl conducea spre iaz.
Odată ajunsă acolo, ea a făcut semn către gheața care acum îi acoperă
suprafața. Jack
se întrebă care era ideea ei, până când ieși pe iaz și
traversă el.
— Neko a depistat o problemă! strigă Jack, făcându-i cu mâna celorlalți și
dându-i lui Neko un deget în sus în semn de recunoaștere. — Bandiții ar
putea să încerce
câmpurile de oră și să treacă aici.
„Nu dacă gheața se sparge”, a spus Miyuki.
— Cine spune că va fi? replică Hayato, trăgând o săgeată din tolbă
și atingând suprafața. — Mi se pare destul de gros. Și Neko tocmai
a mers pe el.
— Mai întâi slăbim gheața, spuse Miyuki condescendent. „Este o
înșelăciune naturală perfectă”.
— Te oferi voluntar să ieși acolo și să spargi gheața? a provocat
Hayato.
În timp ce cei doi au blocat din nou coarnele, Yuudai a ridicat o
stâncă din apropiere și a aruncat-o sus în aer. A aterizat în centrul iazului cu
o crăpătură atotputernică, zdrobind suprafața înghețată și scufundându-se
fără
urmă. Minuscule linii de fractură au ieșit din gaură.
— Asta ar trebui să o facă, spuse Yuudai zâmbind.
Jack a râs. Îi plăcea atitudinea acestui băiat. Yuudai nu a luat parte; a
vrut pur și simplu să-și ducă treaba la bun sfârșit. Odată cu amenințarea
iazului transformată acum într-un
avantaj defensiv și cu trei unghiuri de atac acoperite, Jack începea
să se simtă mai încrezător în șansele lor împotriva lui Akuma.
Asta până când au intrat în pădure.
— Aceasta este cea mai mare slăbiciune a noastră, a declarat Hayato,
studiind calea dinaintea
lor. „Multă acoperire, puțin avertisment prealabil și nenumărate rigole pentru
a ocoli orice baricadă pe care o construim”.
Jack și ceilalți au tăcut în timp ce toți căutau o soluție. Dar nu a
apărut niciunul. Pădurea a oferit pur și simplu prea multe oportunități pentru
un
inamic atacator.
„Lăsați-o pe mine”, a anunțat Miyuki.
— Dar ce anume ai de gând să faci? întrebă Hayato.
— Am câteva idei.
Hayato era pe cale să protesteze, dar Jack, dorind să evite o altă ciocnire de
opinii, interveni primul. — Am încredere în judecata ta, Miyuki.
— Și nu te voi dezamăgi, răspunse ea, făcând o plecăciune.
Înainte ca cineva să o poată provoca în continuare, Jack a continuat. „Acum
avem
mult de lucru, așa că fiecare ești responsabil pentru o abordare. Yuudai, la
nord
la baricadă; Hayato, la est la pod; Saburo, la sud la
câmpurile de orez; Miyuki, la vest, în pădure. Yori, tu organizezi farul de fum
și poți acționa și ca alergător între cele patru stâlpi. Voi fi în piață
coordonând apărarea și clădirea turnului de veghe. Aveți
întrebări?
Yuudai ridică o mână. — Planul nostru este bun, în măsura în care merge.
Dar tot vom
avea nevoie de o armată de oameni care să apere fiecare post.
Saburo dădu din cap în semn de acord. — Dar nici măcar nu putem convinge
samuraii să ni se alăture.
Unde vom găsi o armată?
Spre șocul tuturor, Hayato și Miyuki au răspuns la unison: „Vom antrena
unul!”
22
APĂRĂRI
Pentru săptămâna următoare, satul a devenit un vârtej de activitate. Toge i-a
ajutat
să-i adună pe fermieri, iar Jack i-a împărțit în patru unități de opt bărbați,
fiecare cu
tânărul lor comandant samurai. Miyuki a ales doar trei ajutoare,
inclusiv Neko, înainte de a-i oferi lui Jack bărbații rămași pentru construcția
turnului de veghe. Unul dintre ei era un dulgher capabil și Jack
îl lăsa la conducere ori de câte ori mergea să verifice progresul celorlalte
apărări.
Yuudai s-a dovedit a fi un muncitor neobosit, iar baricada lui a început
curând să
prindă contur.
'Buna treaba!' spuse Jack, încercând unul dintre trunchiurile de copaci cu
țepuși izbite în
pământ.
Aruncând o altă grindă într-o gaură de fundație, Yuudai și-a șters transpirația
de pe frunte. — Am terminat pe jumătate! a anuntat el. „Dar mai trebuie să
consolidăm acești stâlpi, să construim un zid între ei cu tufe de spini și să
adăugăm
vârfuri de bambus pentru a preveni încărcarea”.
— Asta ar trebui să-l țină pe Akuma departe, spuse Jack, impresionat de
amploarea fortificațiilor sale
, și amândoi zâmbiră.
Observând că patru fermieri se luptă cu un copac doborât, s-au grăbit.
Între cei șase, au reușit să-l manipuleze până la grămada de bușteni,
unde doi săteni tăiau și modelau lemnul pentru utilizare. Cei patru
fermieri s-au prăbușit apoi de epuizare.
'Bine făcut!' strigă Yuudai, bătându-i din palme în spate
cu entuziasm. — Dar nu dormi până la culcare!
Ducând pe umăr un alt trunchi de copac cu țepi, Yuudai s-a îndreptat înapoi
spre baricada unde doi bărbați săpau următoarea gaură de fundație.
În ciuda oboselii, echipa de fermieri s-a târât în ​picioare
și a urmat ascultător. Jack a remarcat că etica de lucru a lui Yuudai și
încurajarea constantă i-au menținut pe toți motivați și în stare bună.
'Mai ai nevoie de ceva?' Jack îl strigă pe Yuudai.
Băiatul s-a gândit o clipă, cu grinda încă atârnată pe umăr, de parcă
n-ar fi cântărit mai mult de o suliță. „Ne-am descurca cu niște baloti de fân
să
ne ascundem în spate ca linie secundară de apărare”.
— Bine gândit, încuviinţă Jack. — O să-l pun pe Yori.
Lăsându-l pe Yuudai și pe fermierii săi la muncă, Jack s-a îndreptat spre
sat pentru a vedea cum merge Saburo. Și-a găsit prietenul stând
sub un copac cu vedere la un morman de pământ.
— Pune-ţi spatele în ea! ordonă el în timp ce sorbea dintr-o ceașcă de ceai
verde.
Fața plină de noroi a lui Kunio a ieșit din gaură. — Nu putem face încă o
pauză?
— Crezi că Akuma ia o pauză când face raid? întrebă Saburo.
Kunio se scărpină la ureche. 'Nu.'
— Atunci nici noi nu ne putem opri!
Oftând obosit, Kunio a reluat să lupte cu restul bărbaților.
'Cum stă treaba?' întrebă Jack.
'Sincer?' răspunse Saburo. — Destul de lent. Pământul este solid înghețat.
Jack a inspectat șanțul puțin adânc care curgea parțial de-a lungul
graniței de sud a satului. — Vreo şansă să termini asta înainte de luna
neagră?
— În ritmul ăsta, puţin probabil, recunoscu Saburo. — Folosim excesul de
pământ pentru
a sprijini malul de pe această parte, dar nu ne văd săpăm în jurul
satului.
„Avem nevoie de fiecare avantaj pe care îl putem obține în fața Akuma”, a
insistat Jack. —
Trebuie să completăm acest şanţ. Îi voi cere lui Hayato să-și pună și
oamenii în sarcină
. Au terminat deja de pregătit câmpurile pentru inundații.
— Dar ce zici de pod? întrebă Saburo.
Deși Junichi reușise să-i furnizeze lui Miyuki cărbune și
să sugereze un izvor cald în apropiere pentru sulf, satul nu avea salit și
bălegarul lor era prea prost întreținut pentru a produce vreunul. Prin urmare,
planul lui Miyuki
fusese dat deoparte în favoarea strategiei lui Hayato, spre
satisfacția lui.
— Junichi insistă să aibă acces la moară, iar mama lui încă nu s-a mutat
, oftă Jack. — Așa că va trebui să o dăm jos mai aproape de timp.
Saburo ridică din sprâncene îngrijorat. — Să sperăm că Akuma nu
se hotărăște să atace devreme atunci.
— Să ne rugăm să nu atace deloc!
Ocolind satul, Jack se îndreptă spre pădure. În comparație cu
activitatea febrilă din sat, nu a existat niciun semn de Miyuki sau echipa ei.
În afară de o barieră de lemn de ambele părți ale pistei principale, ea părea
să nu fi făcut nimic. Jack trecu prin golul îngust din barieră
și se duse să-i caute.
'Stop!' a venit un strigăt.
Oprit în loc, Jack și-a ridicat privirea și a văzut-o pe Miyuki atârnând de o
creangă de copac.
'Ce faci?' întrebă Jack.
Ea îi zâmbi tachinată. — Dacă ți-aș spune, ar strica surpriza.
Neko a apărut din tufișuri. Ea s-a împletit între copaci, luând un
drum ocolitor către ei. Zâmbindu-i lui Miyuki, ea dădu din cap.
— Bună treabă, Neko! spuse Miyuki, făcându-i semn.
— Poţi comunica? întrebă Jack, încântat să-l vadă pe Neko arătând atât de
mulțumit.
„Ușor”, a răspuns Miyuki. — Are propriile semne, dar am învățat-o câteva
dintre
semnele ninja pe care le folosim în misiuni. Pot să te învăț câteva în seara
asta, dacă
vrei.
Miyuki a mai făcut câteva gesturi și Neko a fugit cu nerăbdare în
pădure. Lucrând alături de Miyuki, Jack a văzut că era clar în elementul ei.
„Neko ar fi un ninja perfect”, a fost de acord Miyuki, citind
gândurile lui Jack. „E tăcută, rapidă și, cu antrenament, ar fi mortală”.
Jack a râs. — Ei bine, hai să supraviețuim Black Moon înainte să o recrutezi
în
clanul tău!
Auzind pași în zăpadă, Jack se întoarse să-l vadă pe Hayato urcând pe
pistă.
„Așa că, în timp ce toată lumea își bate curajul, ninja-ul nostru se plimbă
printre copaci!”
Miyuki a căzut la pământ. — Lucrăm la fel de mult ca tine.
— Dar unde vă sunt apărările? întrebă Hayato, inspectând
pădurea netulburată.
— Tocmai acesta este ideea! Miyuki a tras înapoi și s-a întors de la el.
Manifestarea ei flagrantă de lipsă de respect l-a înnebunit pe Hayato și a
mers să
o provoace. Din nou, Jack a fost prins la mijloc. Începea
să creadă că ar fi mai ușor să-l învingă pe Akuma decât să-i țină pe cei doi
de
gâtul celuilalt.
Îndepărtându-l pe Hayato, Jack încercă să-i distragă atenția cu întrebări.
— Saburo are nevoie de ajutorul tău cu șanțul. Poți cruța niște bărbați?
Ferind, Hayato dădu din cap fără cuvinte.
— Ai reușit să faci destule sulițe?
— Aproape, mormăi el. — Ar fi mai bine dacă am avea unele adevărate, dar
va trebui să ne
descurcăm cu bambusul.
— Deci, când poți începe să antrenezi armata noastră?
'În această după-amiază.'
'Excelent!' spuse Jack, trecându-l înainte prin golul barierei.
L-a pus pe Hayato să se ocupe de organizarea armatei – nu numai pentru
că
credea că Hayato va face cea mai bună treabă, ci și pentru a arăta
corectitudine în relațiile sale
între el și Miyuki.
Hayato privi înapoi în direcția ei. — Chiar ai încredere în acel ninja?
— Cu viața mea, răspunse Jack.
Hayato îl privi îndoielnic. 'Nu înțeleg. Cum poți
ierta vreun ninja după ce am auzit că i-au făcut tatălui tău?
Jack își simți inima strânsă la amintire. Atacul brusc și brutal
asupra Alexandriei. Prima sa privire fatidică asupra războinicului din umbră,
Dragon
Eye. Plăcerea răzbunătoare pe care o arătase ninja, împingând sabia
prin pieptul tatălui său. Sângele care îi pătase propriile mâini în timp ce
se agăța cu disperare de tatăl său pe moarte...
Hayato văzu durerea în ochii lui Jack. — Și tatăl meu a însemnat lumea
pentru mine
. Știu cum se simte când acei ninja smulg sufletul din
familia ta.
Înghițindu-și întristarea, Jack repetă fraza pe care
i-o spusese Marele Maestru. „Un singur copac nu face o pădure”.
— Poate fi adevărat, răspunse Hayato. — Dar toate sunt făcute din același
lemn! Doar pentru că te respect, Jack, am fost de acord să-i tolerez prezența
. Dar, după ce i-am salvat pe acești fermieri, nu-ți pot promite iertarea pe
care
i-ai arătat-o.
23
SABIA UNUI SAMURAI
„Aliniați-vă! ordonă Hayato.
Haosul domnea în piața satului în timp ce fermierii se târșeau încoace și
încolo.
Confuzi cu privire la locul în care să stea, mulți s-au ciocnit unul de altul, unii
s-au grupat cu prietenii lor, în timp ce alții pur și simplu stăteau cu privirea
uluiți.
Hayato a clătinat din cap cu disperare și Yuudai a făcut un pas înainte.
'STOP!' urlă el.
Întregul pătrat s-a oprit.
— Unitatea mea de baricade pe trei rânduri aici! porunci el, arătând spre
stânga verandei pe care stăteau el și ceilalți tineri samurai.
— Unitate de săpat în față. Unitatea de pod în dreapta lor. Unitate forestieră
într-o singură linie, în
dreapta. MIȘCARE!'
Fermierii surprinși au fugit la pozițiile lor, unitatea de baricade a lui Yuudai
fiind
prima care a ajuns la rând. Ceilalți au urmat în cele din urmă exemplul.
— Așa seamănă mai degrabă, a recunoscut Hayato.
A pășit de pe verandă pentru a inspecta mulțimea de fermieri dinaintea lui.
Unii purtau sulițe de bambus tăiate grosier, în timp ce alții brandeau
unelte de fermă ruginite sau rupte ca arme improvizate. Mergând pe linie cu
Jack,
Hayato a evaluat fiecare dintre recruți. Deși întărite din cauza
vieții lor de muncă la câmp, ultimii trei ani de raiduri și-au luat pragul
și mulți erau subnutriți și slăbiți. Abia jumătate dintre bărbați păreau
suficient de puternici pentru a lupta. Cealaltă jumătate a acestei armate
țărănești era formată din
băieți tineri sau bătrâni – niciunul dintre grupuri nu se potrivește pentru
bătălia sângeroasă care urma.
Întorcându-se către Jack, Hayato a șoptit: „Dacă aceasta este armata
noastră, vom avea nevoie de un
miracol!” .
— Avem mai puţin de două săptămâni, răspunse Jack.
Hayato și Jack au venit la Sora, care tremura atât de mult încât
cu greu își ținea sulița.
'De ce i-ti este frica?' întrebă Hayato.
— Luptă cu Akuma, spuse Sora slab.
Hayato se uită la ceilalți bărbați. — Se mai teme cineva de Akuma?
Nenumărate capete se clătinau în sus și în jos.
'ŞI EU!' a declarat Hayato, spre surprinderea bărbaților. „Dar ține minte
asta, când bandiții ne vor vedea, vor fi și ei speriați – de noi!”
Auzind asta, tremuratul Sorei s-a domolit – până când un fermier din spate
a strigat: „Nimic nu-l sperie pe Akuma!”.
Hayato se uită cu privirea la bărbat. „Toată lumea se teme de ceva”.
— Nu Akuma. El însuși este răul.
Un murmur de acord nervos se ridică printre fermieri. Dornic să înlăture
asemenea discuții demoralizante, Hayato și-a desfăcut arcul și a tras cu o
săgeată
direct spre fermierul care nu se opune. Bărbatul a țipat în panică, teroarea
i-a gravat fața la moartea sa iminentă. Dar săgeata l-a ratat cu o mustață și
a străpuns în schimb mânerul de lemn al coasei.
— Akuma este un bărbat ca oricare altul, spuse Hayato. — Se va teme de
moarte, dacă nu
altceva.
Lovitura lui mortală l-a făcut pe fermier la tăcere, împreună cu restul armatei
țărănești
care priveau cu uimire la abilitățile experte de tir cu arcul ale tânărului
samurai. Hayato
a continuat să lucreze la linie, ajustând strânsoarea bărbaților asupra
armelor lor,
arătând tehnici de bază și oferind sfaturi. Jack a trebuit să-l admire pe băiat
–
avea darul de a comanda militar și de a face un punct!
Când au ajuns la ultimul rând, l-au găsit pe Neko stând mândru în
atenție, unul dintre puținii recruți aparent gata să fie soldat.
— Acesta este curajul pe care îl căutăm! spuse Hayato.
„Cred că ne-am găsit al șaptelea samurai”, a exclamat Jack zâmbind,
arătând spre katana de pe șoldul lui Neko.
Expresia lui Hayato s-a transformat de la aprobare la indignare liniștită.
— Înmânează-l, spuse el, făcându-i un semn către armă.
Neko și-a încrețit din sprâncene, nedorind să renunțe la posesia ei premiată.
Dar Hayato a fost insistent și a luat sabia de la ea. — Poți purta o
suliță ca ceilalți.
Miyuki se apropie, cu o expresie zgomotătoare pe față. — De ce nu o poate
avea?
— Nu este un samurai, spuse Hayato, la fel de practic.
— Ce diferenţă are asta?
Hayato ridică sabia. — Aceasta este arma unui samurai. E
fermieră.
— Desigur, spuse Miyuki, cu vocea picurând sarcasm. „Trebuie să
existe o ierarhie clară. Nu putem lăsa samuraii să-și piardă singura
autoritate
asupra maselor.
— Fermierii nu au dreptul să poarte o sabie.
— Neko are dreptul să se apere!
— Eu nu fac legile. Eu doar le susțin, răspunse Hayato. „Și
de aceea suntem samuraii aici – pentru a lupta pentru fermieri”.
Yuudai a pășit acum în apărarea lui Neko. — Hayato, nu poți nega că are
spiritul unui războinic.
— Și furtivitatea unui ninja, a adăugat Miyuki repede.
„Trebuie să fiu de acord”, a spus Yori, alăturându-se la dezbatere, când a
observat că
dezacordul a atras atenția celorlalți săteni și făcând furori.
„Neko și-a dovedit valoarea în mai multe rânduri. Poate că putem
face o excepție temporară în cazul ei?
Yori se înclină respectuos în fața lui Hayato. — Dacă ești de acord, desigur.
Aflându-se în minoritate, Hayato i-a înmânat cu reticență
arma.
Neko zâmbi în timp ce lua sabia și încerca să o strecoare în obi.
Hayato își dădu ochii peste cap la bâjbâiala ei. — Cineva să o învețe cum să-
l folosească,
cel puțin înainte să-și taie degetele!
24
UN SECRET ÎNTUNEC
După-amiaza a fost plină de spectacole de marș în afara pasului, zgomot
exerciții de arme și formațiuni de apărare șambolice. În ciuda ajutorului
vocii puternice a lui Yuudai, încercarea lui Hayato de a transforma turba într-
un
batalion militar organizat se dovedea o sarcină imposibilă.
Fermierii nu erau obișnuiți cu disciplina și coordonarea necesare pentru a
fi un soldat eficient. Ei au uitat adesea în ce unitate se aflau.
Comenzile multiple i-au încurcat. Armele din mâinile lor erau mânuite cu
puțină sau deloc pricepere, sulițele fiind de două ori înălțimea lor și greoaie.
Iar
simpla idee de a lupta și de a ucide pe cineva i-a descurajat pe mulți dintre
ei.
La un moment dat, unitatea Digging a încărcat unitatea Bridge și a avut loc
o
ciocnire aproape fatală a părților laterale, tragedia fiind evitată doar de
Yori, care gândea rapid. Până atunci, se apropia amurgul și Hayato a decis
să numească o zi.
Demoralizați și epuizați, fermierii s-au întors cu greu la casele lor.
La fel de disprimat, tânărul samurai s-a întors la ferma lui Sora pentru
mâncare și odihnă atât de necesară.
— A fost un coşmar! oftă Miyuki, în timp ce se prăbușiră în jurul vatrăi
și așteptau ca Neko să-și gătească orezul.
„Este doar prima lor zi”, a amintit Yori cu un optimism forțat.
— A fost anarhie, spuse Saburo, ținându-și capul în mâini. Unitatea lui
fusese cel mai greu de controlat și aproape că fusese călcat de ei în timpul
unui
exercițiu de marș.
— Amintiți-vă, Calea Războinicii nu este familiară fermierilor.
— Ei bine, cu siguranță nu le vine de la sine! a exclamat Saburo.
— Băiatul ăla Kunio avea suliţa cu susul în jos!
Jack a fost și el consternat de sesiunea de antrenament. A încercat să
se convingă că fermierii au făcut ceva progrese. Dar dacă ar continua în
ritmul actual, armata lor ar fi puțin mai mult decât o mulțime haotică. Și cu
luna neagră care se apropia cu pași repezi, nu au avut timp de
școlarizare individuală.
— Ce crezi că ar trebui să facem, Hayato? întrebă el, conștient că băiatul
fusese
neobișnuit de tăcut de la întoarcerea lor.
Hayato nu răspunse, sprânceana lui încruntă, adânc în gânduri.
Apoi, aruncând o privire în jur către ceilalți, spuse: —
Mă deranjează sabia lui Neko.
— Am discutat deja despre asta, spuse Miyuki obosit.
— Nu contest decizia, răspunse Hayato, uitându-se la ea. Pur și simplu mă
întreb a cui este sabia.
— Ei bine, nu este al meu.
— Și nodachi-ul meu e pe pat, a spus Yuudai, arătând spre
lama masivă care se afla pe salteaua lui de paie.
„Ca călugăr, nu port unul”, a explicat Yori zâmbind.
Jack bătu daishō-ul pe șold. — Ambele mele săbii sunt aici.
— Și eu îl am pe al meu, spuse Saburo, ridicând lamele lui strălucitoare
netestate.
— Exact ideea mea! spuse Hayato. — Toți avem armele noastre și
fermierii nu ar trebui să aibă săbii, așa că de unde le-a luat pe ale ei?
Se întoarseră cu toții către Neko, care își pregătea veselă cina, cu
katana ei misterioasă sprijinită în colț.
„O s-o întreb”, a oferit Miyuki. S-a întors o clipă mai târziu. — Neko spune că
a găsit-o.
— Dar unde a găsit-o? întrebă Hayato.
— Ne va arăta după cină.
Au săpat în masa lor obișnuită de orez alb simplu și
legume la abur. Odată ce au terminat, toată lumea și-a îmbrăcat paltoane
împotriva frigului nocturn
și l-au urmat pe Neko afară. Ea îi conduse peste piață și, spre
surprinderea lor, se opri în fața magazinului de orez. Tragând înapoi
ușile mari de lemn, Neko ridică o lampă cu ulei pe care o luase de la fermă.
Lumina lui pâlpâitoare a luminat un hambar cavernos, cu o podea de
pământ tare
. Baloți de orez, înfășurați în propriile lor paie, erau stivuite la cinci înălțime
pe scânduri de lemn aspre de fiecare parte.
— Se pare că este o mulțime de orez, remarcă Saburo.
— Pentru tine, poate! Miyuki pufni. „Magazinul e pe jumătate gol și acest
stoc
trebuie să țină tot satul până în primăvară!”
Făcându-le semn înăuntru, Neko se îndreptă spre o movilă mare de fân de
lângă
peretele din spate. Mergând în jurul ei, au fost șocați să descopere Kunio în
mijlocul unui
morman de arme și armuri. Prins în flagrant, fața i se îmbujora de
rușine. Pe capul lui stătea oblică o cască cu coarne, mult prea mare pentru
el. Purta
un pieptar însângerat și ținea în sus o katana uzată de luptă, ca și cum s-ar
fi prefăcut a
fi un războinic legendar.
— Dă jos sabia aia! ordonă Hayato, privind îngrozit la
colecția de arme de rău augur.
— Neko are unul, gemu Kunio petulant. — De ce nu pot?
Hayato se întoarse spre Miyuki. „Este exact ceea ce mă temeam că se va
întâmpla!”
S-a aplecat și a luat una dintre sulițe. În timp ce făcea asta, a dislocat
niște fân pentru a dezvălui o trapă în scândură de lemn. Prin
deschidere, puteau vedea un tezaur de sulițe, săbii și armuri.
Hayato l-a prins pe Kunio și l-a scuturat violent pe băiat.
— De unde au venit toate astea? întrebă el, dar Kunio era prea
împietrit pentru a răspunde.
Toge a apărut din întuneric și a răspuns pentru el. — De la samurai morți
.
25
DIVIZIUNI
„Acești fermieri sunt toți hoți și criminali! exclamă Hayato, împingându-l
pe Kunio departe și aruncându-se cu dispreț la Toge.
Saburo, Yori și Yuudai au schimbat priviri de dezgust egal la
revelație.
— Trebuie să existe o altă explicație, spuse Jack, străduindu-se să se
împace
cu secretul întunecat al fermierilor.
— Nu, nu există! se răsti Hayato, luând o cască și ținându-o
în față. — Acesta este un jaf de la samuraii învinși. După o bătălie,
fermieri ca el se aruncă pe câmp ca niște vulturi, vânând răniți și
învinși și furând tot ce pot!
Î
Întorcându-se pe călcâie, Hayato se îndreptă spre uşă.
'Unde te duci?' întrebă Jack.
— Plec, anunţă el.
— Dar cum rămâne cu Akuma?
Hayato râse rece. „Trebuie să ne riscăm viețile, doar pentru ca fermierii să
ne omoare și să ne jefuiască? Nu eu.'
— Toge, asta nu poate fi adevărat, îl imploră Jack, în timp ce Yuudai mergea
să-și urmeze prietenul
.
— Hayato are dreptate, răspunse Toge practic. — Am jefuit
câmpurile de luptă. Furat de la samuraii morți. Ignorat rugăciunile
războinicilor pe moarte.
Jack a fost uimit de lipsa de remușcare arătată de fermier.
— Dar noi nu am făcut mai mult decât ne-au făcut oamenii lui!
Hayato se opri în loc și se uită indignat la Toge. „Samuraii
își dau viața pentru a proteja acest pământ de invadatori, tirani și bandiți,
astfel încât
să fiți în siguranță să vă cultivați orezul. Și așa ne recompensați
serviciile?
'Servicii?' scuipă Toge, smulgând o suliță și scuturând-o cu furie.
„Oriunde se luptă samuraii, ne ard și distrug recoltele, ne ucid femeile, ne
rănesc copiii și ne distrug casele! Ca fermieri, trebuie să luptăm pentru
supraviețuire în fiecare zi! Toge izbucni, lovind cu piciorul o grămadă de
armuri.
„Ne acuzați că suntem hoți și criminali! Dar cine ne-a făcut așa?
A îndreptat sfidător vârful suliței spre ei, cu fața contorsionată de furie.
— Părinţii tăi au făcut-o!
Aruncând arma la pământ, Toge a ieșit cu furtună din depozit,
lăsându-i pe tânărul samurai rușinat în tăcere. Și Jack nu mai avea cuvinte.
Nu fusese pe deplin conștient de împărțirea amară dintre fermier și
samurai. Înțelegea acum de ce roninii erau reticenți să-i ajute pe
fermierii; dar, chiar mai mult, de ce fermierii erau atât de neîncrezători față
de
samurai. Viețile lor au fost guvernate și ruinate de acțiunile
clasei războinice.
— Mai ai de gând să pleci? întrebă Jack din Hayato.
El a ridicat din umeri fără angajare. „După ce ne-au dezonorat morții în acest
fel
, ei au doar ei înșiși de vină pentru situația lor”.
„Rezolvați problema – nu vina”, a spus Yori.
Toată lumea s-a întors spre el. Vocea lui liniştită devenise cuvântul de
înţelepciune
în rândul grupului.
„Așa spune mereu Sensei Yamada”, a explicat el. 'Dacă părinții noștri
sunt cauza problemelor fermierilor, nu putem fi noi soluția?'
— Nu văd cum, spuse Saburo cu amărăciune.
— Lucrând împreună. Dacă luăm o poziție și îl învingem pe Akuma, putem
recâștiga respectul fermierilor pentru samuraii pe care bătrânii noștri i-au
pierdut.
„Și cu siguranță ne-am descurcă cu acest armament”, a adăugat Miyuki,
luând
o naginata ascuțită și dându-i o privire admirativă.
— Da, a fost de acord Jack. — În felul ăsta, măcar le-am folosi faptele rele
.
Hayato dădu din cap cu acceptare stoică. — Presupun că rușinea lor este
rușinea noastră. În calitate de samurai, suntem obligați să ne reparăm.
Junichi a apărut la ușa depozitului cu Yoshi, târâind în spate.
„Am auzit strigăte. Este ceva in neregula?' întrebă el, aruncând o privire între
fețele încordate ale tânărului samurai. Apoi a văzut armele și propria lui
expresie plină de vinovăție a spus totul.
— Pot să explic... se bâlbâi el.
— Nu e nevoie, răspunse Yori. „Orice a fost trecutul, nu trebuie
să fie viitorul”.
Junichi zâmbi cu o uşurare stânjenită. 'Desigur că nu.'
Yoshi o miji la Yori cu respect sincer. — Pentru un călugăr atât de tânăr,
ai un suflet bătrân, a grăunt el. „În viața mea, am învățat că nu există
viitor fără iertare. Satul nostru este recunoscător pentru mila pe care
ne-ai arătat-o.
— Asta înseamnă că pot păstra asta? întrebă Kunio, ridicând sabia pe
care o găsise.
— La toate mijloacele, răspunse Hayato cu un rânjet viclean. — Chiar te vom
trimite mai
întâi să te lupți cu Akuma.
Fața lui Kunio păli la acest gând și lăsă în grabă sabia jos
. — Dacă mă gândesc, cred că prefer o suliță de bambus.
26
ȘCOALA DE SAMURAI
Strigăte de luptă l-au asaltat pe Jack urechile înainte ca acesta să dea
colțul.
În fața lui, un grup de fermieri stătea în trei rânduri, cu pumnii ridicati, cu
picioarele plantate într-o poziție defensivă.
„Ichi, ni, san…”, a strigat Saburo, numărând fiecare dintre loviturile lor.
Fermierii au strigat „KIAI!” cu fiecare lovitură, exploziile lor de respirație se
aburiu
în aerul rece. Ceea ce le lipsea în coordonare și sincronizare, au compensat
cu entuziasm.
De la descoperirea tezaurului de arme, sătenii se pocăiseră
, smeriți de iertarea arătată de tânărul samurai. Acum lucrau
fără plângere, s-au antrenat ca niște războinici dedicați și i-au văzut pe
tinerii samurai mai degrabă aliați decât ca opresori – o preconcepție pe
care o scăpaseră
cu greu în lumina experiențelor lor cu daimyo Ikeda și
samuraii lui.
Indignarea resimțită de tinerii samurai înșiși fusese îngropată pentru
a se concentra asupra raidului viitor al lui Akuma. Toți fuseseră de acord să-i
onoreze
pe cei căzuți folosind armele și armurile furate pentru a apăra satul
și, făcând acest lucru, ispășiră suferința sătenilor cauzată de
războaiele anterioare cu samurai.
Jack ajunsese atât de departe încât a sugerat să-i antreneze pe fermieri în
artele marțiale de bază și abilitățile de sabie. Dacă bandiții reușesc să
treacă prin
apărările lor exterioare, ar avea nevoie de fiecare mână disponibilă pentru a
lupta. Deși a încălcat
legea și a estompat și mai mult granițele sociale, Hayato a văzut sensul unei
astfel de strategii și chiar a acceptat să conducă el însuși una dintre clasele
de sabie
. Timpul nu era de partea lor, dar sperau ca antrenamentul să
îmbunătățească șansele de supraviețuire ale tuturor.
În câmpul adiacent celui al lui Saburo, Yuudai își instruia
unitatea Baricade în Arta suliței. Îi exercita în lovituri, încărcări și
diverse manevre de atac și apărare. Cameraderia lui cu bărbații,
stabilită în timpul construcției baricadei, se dovedea de neprețuit
și unitatea sa a căzut rapid în rând pentru a deveni cea mai disciplinată și
capabilă dintre toate grupurile.
Alături de el, Miyuki era cu Neko, demonstrând autoapărare de bază
pe care femeile din sat o pot folosi împotriva bandiților. Neko savura
noul ei statut de ninja stagiar și, cu căderile ei amortizate de
zăpada groasă, s-a aruncat literalmente în fiecare mișcare.
Când Jack s-a apropiat de grup, a auzit o femeie spunând: „Dar Neko nu
este un
bandit. Nu am avea nicio șansă împotriva unui bărbat complet matur.
La aceasta, Miyuki l-a invitat pe Yuudai să li se alăture. S-a înălțat deasupra
femeilor,
care s-au strâns în spate speriate. Miyuki i-a semnat câteva instrucțiuni lui
Neko, apoi s-a întors către Yuudai.
— Ia-o, ordonă ea. — Atunci loveşte-o.
Sprânceana largă a lui Yuudai se încreți de îngrijorare. „Nu mă lupt cu
femeile, darămite
cu tinerele domnișoare jumătate din dimensiunea mea”.
— Nu o vei răni, promit.
Reticentă, Yuudai o apucă pe Neko de reverul kimonoului și, cu un
zâmbet de scuze, ridică pumnul. Înainte ca el să poată lua o leagăn spre ea,
ea l
-a prins de mână și i-a strâns degetul mare într-o lacăt. Oricât de puternic
era,
durerea l-a schilodit pe Yuudai. În timp ce încerca să lovească, Neko și-a
lovit piciorul de plumb
și și-a înfipt vârful degetului mare în partea laterală a coastelor lui – așa
cum
o învățase Miyuki. Boshi-ken, Finger Sword Fist, a fost una dintre
tehnicile Sixteen Secret Fist ale ninja și a fost devastator de eficient.
Mormăind de mai multă durere, Yuudai sa dublat și și-a pierdut echilibrul.
Încă
ținându-se de mână, Neko i-a dat încheietura mâinii lui Yuudai o răsucire
ascuțită și a fost
aruncat înapoi. Apoi l-a prins de pământ cu o încuietoare pentru braț.
„Chiar și cea mai mică furnică poate doborî cel mai mare copac”, a spus
Miyuki
cu mândrie, în timp ce femeile se uitau cu admirație la înfrângerea fără efort
de către Neko a băiatului
musculos. „Ninjutsu nu este despre mărime sau putere; este vorba de
indemanare si
tehnica. Sunteți cu toții capabili de asta.
Împuternicite de demonstrație, femeile abia așteptau să încerce
singure. Miyuki i-a asociat și a început să-și instruiască
elevii dornici. Între timp, Neko, mortificată de rănirea lui Yuudai, i-a oferit
mâna să-
l ajute să se ridice. Yuudai a acceptat cu ușurință, doar pentru a o trage la
pământ și
i-a băgat jucăuș o mână de zăpadă în față. Îndepărtându-se, Neko izbucni
în chicote tăcute. Ea a adunat în grabă zăpadă pentru un atac de răzbunare.
Dar
Yuudai strânsese deja o minge uriașă și era pe cale să o lanseze, când
o grindină de bulgări de zăpadă l-a lovit din spate.
„Ajută și munca în echipă!” strigă Miyuki, prinzându-l pe Yuudai plin în față.
Râzând, Yuudai a implorat milă în timp ce femeile săteni l-au gonit
înapoi cu bulgăre de zăpadă după bulgăre de zăpadă. Unitatea sa loială
Baricade a aruncat
sulițele și s-a alăturat luptei, trimițând un baraj de bulgări de zăpadă într-un
contraatac
împotriva femeilor.
Jack i-a lăsat să se descurce, încântat să vadă odată distracție uşoară în
sat.
În colțul îndepărtat al câmpului, Hayato începuse antrenamentul în kenjutsu,
Arta Sabiei. Jack se grăbi spre jumătatea lui de studenți, care
așteptau cu răbdare instrucțiunile lui. Deoarece nu fuseseră suficiente săbii
pentru fiecare bărbat din sat, un mic grup de fermieri fusese ales să
devină unitatea Sword. Fiecare dintre ei primise fie o katana, fie un
wakizashi mai scurt. Jack ar fi preferat ca toate să înceapă cu un
bokken, o sabie de lemn fiind mult mai sigură pentru un începător decât o
lamă vie.
Dar cu puțin mai mult de zece zile înainte de luna neagră, pur și simplu
nu mai era timp. Așa că a decis să insufle elevilor săi un respect sănătos
pentru
sabia samurai încă de la început. Luând o bucată de bambus,
Jack spuse: „Este la fel de dur ca oasele din corpul tău”.
El a bătut tulpina în pământ, astfel încât să stea drept. Cât
ai clipi, Jack și-a desenat katana, cu lama de oțel fulgerând prin aer
în trei lovituri de fulger. Întregul afișaj s-a terminat în câteva secunde.
Unul dintre fermieri a râs. — A ratat-o!
Tulpina de bambus părea neatinsă. Apoi segmentul de sus a alunecat
încet, urmat de încă două bucăți îngrijite chirurgical. Au căzut la
pământ ca niște degete dezmembrate.
Jack luă unul și îi arătă bărbatului felia perfect netedă pe care o
făcuse sabia lui. — Atât de ascuțite sunt aceste lame, a avertizat el. „Fii
extrem de atent când te antrenezi cu săbiile. Nu vrei ca
brațul partenerului tău – sau al tău – să ajungă așa!’
Fermierii își țineau cu toții armele cu o reverență nouă.
— Dar nu trebuie să fii atât de respectuos cu un bandit! a adăugat Jack.
O undă de râs a salutat acest lucru și fermierii s-au relaxat puțin.
„Ca prelungire a brațului tău, sabia samurai nu are rival”, a explicat
Jack, demonstrând poziția și prinderea corectă – katana lui în ambele mâini,
vârful îndreptat înainte, în linie cu fețele lor. După ce l-a învățat pe fratele lui
Akiko,
Hanzo, niște kenjutsu, rolul de profesor nu l-a mai descurajat pe Jack
și avea deja o idee clară despre ceea ce trebuia făcut. Și-a dat seama că
doar
câteva tăieturi și blocuri de bază puteau fi învățate în timp. Dar maestrul său
de taijutsu
, Sensei Kyuzo, înrădăcinase în el că elementele de bază sunt pentru luptă,
iar Jack spera că acest lucru va fi suficient pentru sarcina pe care o
urmărea.
— Până va veni Akuma, veți fi cu toții războinici, a promis Jack.
Încurajați de acest lucru, fermierii au copiat poziția lui Jack și și-au ridicat
săbiile.
Odată ce Jack și-a corectat posturile, i-a învățat prima lor tăietură –
kesagiri – o lovitură în diagonală simplă, dar mortală.
În timp ce fermierii își legănau săbiile la unison și exersau tehnica,
Yori a venit.
— Ceva probleme? întrebă Jack, care și-a lăsat prietenul în
turnul de veghe pe jumătate terminat să țină paza asupra satului.
Yori clătină din cap. — Până acum, observatorii au zărit doar o căprioară sau
două
.
— Să sperăm că va rămâne așa.
Privind în jur la diferitele cursuri care se desfășoară, Yori a remarcat: „Este
ca și cum ai fi înapoi la Niten Ichi Ryū!
Jack dădu din cap, simțind o durere la amintire. Părea că abia ieri
erau toți împreună la Kyoto. Era uimit de cât de departe ajunseseră
de la propriile lor zile de antrenament. — Numai că acum suntem sensei la
această
școală de samurai!
Yori a râs. — Ce face Sensei Saburo atunci?
Grupul lui se adunase lângă grămada de lemne din spatele unei ferme,
iar Saburo punea o scândură scurtă de lemn între două
grinzi de susținere la înălțimea taliei.
— După cum arată, Tamashiwari, spuse Jack intrigat.
Și-a oprit clasa de sabie pentru ca toți să poată urmări Procesul de Wood.
„Voi dovedi cât de puternice sunt aceste tehnici!” a spus un Saburo indignat
elevilor săi.
Ridicându-și mâna dreaptă, o strânse într-un pumn de ciocan și, cu un
KIAI atotputernic, o aruncă zdrobindu-se de lemn. Pumnul lui
a demolat scândură dintr-o singură lovitură, așchii zburând în toate
direcțiile.
Fermierii adunați au izbucnit în aplauze spontane.
— S-a îmbunătățit de data trecută! remarcă Yori.
Jack dădu din cap, deși îl observă pe triumfătorul Saburo
masându-și liniștit mâna la spate.
În timp ce aplauzele s-au stins, un bătrân a mormăit: — E ușor.
Saburo se uită cu privirea la fermier, enervat că
demonstrația lui impresionantă a fost pusă sub semnul întrebării.
— Atunci de ce nu încerci? Saburo a provocat și a înființat un alt bord.
Spre surprinderea lui și a tuturor celorlalți, bătrânul se târâi în
față. Era puțin mai mult decât piele și oase, iar Jack se întrebă dacă
fermierul îmbătrânit mai avea toată inteligența despre el.
Stând în fața tablei, bătrânul o examină scurt. Apoi,
întorcându-se, luă un topor. Cu o leagăn ușoară, a tăiat
direct lemnul.
Restul fermierilor au început să râdă, la fel ca și Jack și Yori.
— Bb-dar asta e înșelăciune! exclamă un Saburo revoltat.
Bătrânul a ridicat din umeri. „Voi, samurai, faceți lucrurile mult mai dificile
decât
trebuie!”
27
TUFE DE GIPI
Zilele au trecut repede. Prea rapid. Cu fiecare apus de soare,
amenințarea Lunii Negre se apropia. Nimeni nu a vorbit despre Akuma cu
voce tare, dar
era în mintea tuturor. Episoadele anterioare de jucăuș și
glume uşoare au dispărut, pentru a fi înlocuite cu o hotărâre sumbră.
Pe lângă pregătirea zilnică a armatei, pregătirile de apărare au continuat
fără încetare. Pe măsură ce presiunea a crescut, munca lor s-a întins din
zori până târziu
în noapte.
În a șasea zi înainte de luna neagră, Jack a auzit un strigăt mare de la
capătul nordic al satului. Temându-se ce e mai rău, a sprintat pe pistă,
Yori urmându-l aproape în spate.
— De ce nu au fost aprinse farurile fumigene? întrebă el, scoțându-și
katana.
— Bandiţii trebuie să fi folosit un traseu ascuns! Yori gâfâi, cu toiagul în
mână, cu inelele metalice zbârnâind în timp ce alerga.
Zburând după colțul ultimei ferme, au fost întâmpinați de un
zid mare de spini și țepi. De două ori înălțimea unui om, baricada bloca
întreaga abordare nordică. Mirele ieșeau în afară, iar stâlpii ascuțiți
amenințau să tragă în țeapă pe oricine suficient de prost pentru a se cățăra
peste.
Yuudai și echipa sa au fost prăbușiți într-o grămadă de peretele secundar de
baloti de fân, admirând construcția lor.
— Baricada sa terminat! a declarat Yuudai, la care fermierii au scos
un alt strigăt epuizat, dar jubilant.
— Merită să strigi despre asta! spuse Jack, învelindu-și sabia cu ușurare.
Trecând pasarela de lemn pe care Yuudai o construise peste șanțul lui
Saburo, a
examinat mai atent bariera și nu a găsit nicio slăbiciune evidentă.
— Cu o unitate de lăncieri în spatele baricadei, Akuma ar trebui să nu poată
încălca asta, explică Yuudai, mângâind-o mândru.
— Ne-ai învins, Yuudai! strigă Miyuki, apărând din
direcția pădurii cu Neko și cei doi ajutoare ai ei. — Și noi am
cam terminat.
Jack nu s-a deranjat să o întrebe dacă ar putea arunca o privire. Știa că, în
afară
de bariera îngustă de lemn, nu va mai fi nimic de văzut.
Lăsând câțiva fermieri să stea de pază, Jack și ceilalți s-au întors
în piață. Poziționat în colțul îndepărtat, turnul de veghe avea acum de două
ori
înălțimea depozitului de orez. Pe platforma superioară, ultimul dintre
ecranele de protecție din lemn era fixat cu ciocanul. Aspru și gata de
construcție, turnul avea totuși priveliști asupra întregului
sat și câmpiei.
— Știu că puterea nu se compară cu baricada ta, Yuudai, spuse
Jack. — Dar își servește scopul.
Jack a pășit pe scara șubredă pentru a-i conduce pe Miyuki și Yuudai să
inspecteze turnul terminat.
„Asta nu îmi va lua greutatea”, a scuzat Yuudai, indicând că va rămâne
la pământ cu Yori. — În plus, nu mă pricep la înălțimi.
Miyuki se uită amuzată la el. — Cum te descurci cu a fi atât de
înalt?
— Doar că nu mă uit în jos! răspunse Yuudai râzând.
Urcându-și pe scară, Jack și Miyuki au ajuns în cele din urmă în
vârf și au privit peste Câmpia Okayama. Dedesubt, câmpurile de orez se
umpleau cu apă, Hayato lucrând cu o echipă de fermieri pentru a
redirecționa râul
de-a lungul canalelor pre-săpate.
— Ai făcut o treabă grozavă, Jack, spuse Miyuki, cercetând apărările pe care
le
inspiraseră cei Cinci Inele.
— Mulțumesc, dar dulgherul a făcut cea mai mare parte a muncii, a
recunoscut Jack.
— Nu m-am referit la turn. Vorbeam despre conducerea ta. Odată ce
șanțul de șanț este complet și podul demontat, satul va fi fortăreața pe care
ați avut-o în vedere. Indiferent cât de puternic și periculos ar fi Akuma, el va
avea două gânduri înainte de a ataca fermierii anul acesta.
— A fost un efort de echipă, ia amintit Jack.
„Pentru a conduce oamenii, ar trebui să mergi lângă ei”, a spus Miyuki,
zâmbindu-i
călduros. — Exact asta ai făcut. Ar trebui să fii mândru de
tine.
Se uită în ochii lui Jack cu ceva mai mult decât admirație. — Mă
bucur că am venit să te salvez, şopti ea, coborându-şi privirea modestă.
— Clanul nu a mai fost la fel de când ai plecat... —
Jack! Avem o problemă, strigă Saburo, repezindu-se în careu. Le-a
făcut urgent semn să i se alăture la marginea de est a satului.
— Asta nu sună bine, spuse Jack, îndreptându-se spre scară.
Coborând înapoi, Jack și Miyuki s-au alăturat celorlalți și s-au grăbit
după el. Au descoperit că șanțul era încă departe de a fi complet, mai mult
de
o treime mai rămâne de săpat. Cu toate acestea, niciunul din echipa lui
Saburo nu lucra. Kunio
stătea mohorât pe un morman de pământ proaspăt, cu lopata aruncată într-
o parte, cu
capul în mâini.
'A fost o pierdere totală de timp!' gemu el.
Mergând spre șanț, Saburo arătă spre fundul lui noroios. „Hayato
inunda câmpurile de orez și i-am cerut echipei să devieze un canal din
râu, ca să putem testa șanțul. Dar după cum puteți vedea, nu funcționează.
Pentru că satul se află pe o pantă, apa se scurge pur și simplu.
Jack se uită în șanț și apoi la ceilalți tineri samurai. Toți și
-au dat seama de amploarea problemei.
— E vina mea, spuse Saburo, clătinând din cap cu disperare. — A fost o
idee stupidă în primul rând.
— Nu, este încă o altă apărare, a consolat Jack, deși știa că
efortul imens depus de fermieri nu meritase cu greu.
— Dar fără apă, bandiții pot trece cu ușurință.
— Nu dacă îl umplem cu tufe de spini, a sugerat Miyuki.
A fost o pauză în timp ce acest lucru a fost luat în considerare. Apoi toată
lumea a început să
dea din cap cu aprobare.
— E o idee grozavă! spuse Jack. Se întoarse către Yuudai. „Poate echipa ta
să adune mai multe tufișuri?”
— Desigur, spuse Yuudai.
Acordul său gata a generat un geamăt de protest în rândul fermierilor săi.
„Ne-am făcut bucăți doar construind baricada!” a obiectat un
bărbat, ridicând antebrațele pentru a arăta nenumăratele zgârieturi pe care
le suferise.
„Akuma va tăia mult mai mult decât brațele tale”, a spus Yuudai, fără nicio
simpatie. — Haide, avem de lucru!
În timp ce își conducea grupul pentru misiunea lor dureroasă, Hayato s-a
apropiat.
„Toate câmpurile ar trebui să fie inundate până în noaptea asta”, a anunțat
el. — Atunci vom
coborî podul mâine.
— Bună treabă, răspunse Jack. „Și am găsit o soluție pentru șanț de șanț –
tufe de spini”.
Hayato îl privi cu admirație. — Genială idee, Jack!
— Mulțumesc, spuse Miyuki, zâmbindu-i, iar Hayato tresări la
laudele lui neintenționate la adresa ei.
Ascunzându-și amuzamentul față de stângăcia lor, Jack le întinse fiecăruia
câte
o lopată. — Să începem să sapăm! spuse el sărind în șanț.
28
O CAUZĂ PIERDUTĂ
Pământul înghețat era tare ca piatra, împiedicându-le progresul în
ritmul de melc. Pe mâini s-au format vezicule, iar mușchii le dureau din
cauza efortului
săpatului. La capătul opus al șanțului,
s-au auzit țipete repetate și blesteme, în timp ce echipa lui Yuudai a
împachetat tufă după tufă în șanț
. După câteva ore de muncă grea, Jack a oprit. Doborând uneltele,
fermierii s-au îndreptat obosiți înapoi la casele lor.
— Încă nu pot pleca, spuse Hayato, ștergându-și transpirația de pe frunte.
— Încă avem pregătire armată.
'Uită asta!' exclamă Saburo când se prăbuși de un copac.
— Toată lumea este epuizată!
„Acești fermieri pot fi fie obosiți, fie morți. Trebuie să ne exersăm
exercițiile de apărare.
— Dar se va întuneca în curând, a contracara Saburo, uitându-se la ceilalţi
să-
l sprijine.
„Și mai multe motive pentru a exersa”, a spus Hayato. — Akuma ar putea
lansa
atacul noaptea.
— Are dreptate, spuse Miyuki, acordul ei gata surprinzându-l pe Hayato. „
Fermierii se pot odihni odată ce Akuma va rezolva definitiv.”
Oricât de obosit era, Jack a văzut necesitatea unui antrenament
suplimentar. Doar
prin repetare constantă fermierii ar avea vreo șansă de a stăpâni
abilitățile vitale de luptă în timp.
strigă Jack după Toge. — Adună-i pe toți în piață pentru antrenamentul
armatei.
'Ce?' spuse el, cu faţa arătând mai subţire şi mai slabă ca niciodată. 'Dacă
ținem așa, nu vom avea puterea să luptăm!'
— Ei bine, nici tu nu ai îndemânarea încă, spuse Hayato la un loc.
Toge se încruntă. — Orice ai comanda, tinere samurai.
După mai multe chemări de adunare, sătenii s-au adunat în cele din urmă în
piață și și-au luat obosiți pozițiile. Stând pe verandă pentru
o vedere clară, Hayato i-a condus prin exerciții. Unitățile se zdruncinau
încoace
și încolo, sulițele lor lungi urcând și coborând în valuri dezorganizate.
Eforturile lor
fără inimă l-au înfuriat pe Hayato.
'Nu! O formație de săgeți!' strigă el către unitatea de Săpat, ținându-și
mâinile în sus în formă de V. — Pentru atac.
Unitatea de Săpat s-a rearanjat stângaci la
instrucțiunile lui Saburo. În același timp, un fermier din unitatea Bridge și-a
scăpat sulița
în timpul unei încărcări simulate. O grămadă masivă de cadavre s-a format
când mai mulți bărbați
s-au împiedicat de el și au zburat. Jack, care preluase controlul unității
pentru
sesiunea de exerciții, a început să simtă frustrarea lui Hayato.
'Stop!' strigă Hayato disperat. 'Voi toți, STOP!'
Sătenii stăteau acolo unde se aflau și se uitau moroși la tânărul lor
comandant.
— Am văzut maimuţe mai coordonate decât tine! Nu ai învățat nimic
în ultima săptămână?
— Facem tot posibilul, spuse Toge indignat.
— Ei bine, tot ce ai mai bun nu este suficient de bun! Trebuie să te
concentrezi. Trebuie să
-ți reamintesc că luna neagră este aproape aici? Un fior colectiv a cuprins
sătenii și toți și-au plecat capetele supuși. — Atunci înapoi la
pozițiile tale inițiale. Și de data aceasta, FOCUS!'
În graba de a se reorganiza, a urmat și mai mult haos.
Jack a alergat peste. — Poate ar trebui să luăm o pauză?
„Nu am făcut încă destule progrese”.
Yori s-a alăturat conversației. — Poate că ești prea dur cu ei?
Hayato clătină din cap. „După ce am participat la Niten Ichi Ryū, m-am
gândit că
vei înțelege importanța antrenamentului riguros.”
— Da, spuse Yori. — Dar nu sunt chiar atât de rele.
— Folosește-ți ochii, Yori. Sunt o cauză pierdută! Nu există spirit de luptă. Nu
kiai! Fără bushido!'
„Sunt sigur că, când va veni momentul, se vor aduna”.
— Aș vrea să am credința ta, spuse Hayato.
S-a îndreptat cu pași mari spre coliba fierarului, a găsit bara de fier și
ciocanul
și a început să zgomote tare.
'BANDIȚI! BANDIȚI! țipă el cu vârful vocii.
Surprinși de alarma bruscă, sătenii s-au grăbit în toate direcțiile.
Unitățile s-au ciocnit între ele și sulițele s-au încurcat în timp ce alergau în
panică spre pozițiile lor defensive prestabilite.
Hayato se întoarse cu o expresie resemnată. — Nici măcar aproape de a fi
gata.
Exercițiul a continuat până târziu în seara. Lumina aproape
dispăruse, dar totuși se antrenau. Alarma falsă le dovedise tuturor tinerilor
samurai și unităților lor că mai era nevoie de făcut. Și au
angajat până la urmă de energie pentru a instrui și încuraja
fermierii epuizați.
— Din nou găuriți numărul unu! ordonă Hayato, cu vocea răgușită de la
țipete. — Liniile nu trebuie să se rupă așa. Amintiți-vă, într-o furtună
cade un singur copac, dar o pădure încă stă în picioare. De câte ori trebuie
să-ți spun?
În timp ce fermierii și-au târât trupurile uzate în formație pentru a
enusa oară, Toge și-a aruncat sulița la pământ. 'M-am săturat!'
A plecat în picioare, dar Hayato a sărit de pe verandă și l-a prins de braț.
„Nu părăsi niciodată postul tău!” mârâi Hayato.
Toge a încercat să-l scuture pe Hayato. 'Lasa-ma sa plec! Nu sunt unul
dintre samuraii tăi.
— Asta e problema, răspunse Hayato, eliberându-l cu dezgust. —
Cedezi atât de ușor. Ca samurai, nu avem de ales. Trebuie să luptăm. Este
soarta noastră.
— Ei bine, nu a fost soarta mea! strigă Toge, cu obrajii înroșiți de furie. „M-
am născut fermier – nu samurai. Acest antrenament este prea puțin, prea
târziu. Prea
târziu!
Ștampindu-și sulița de bambus, o rupe în jumătate și porni cu furtună.
— Toge are dreptate, mormăi un bătrân. 'Ne păcălim pe noi înșine. Nu vom
fi niciodată războinici.
Acest lucru a fost întâmpinat cu un murmur de consimțământ înfrânt. Pe
măsură ce disperarea
s-a extins, din ce în ce mai mulți fermieri și-au coborât sulițele și s-au întors
cu greu spre
casele lor.
Tânărul samurai urmărea neputincioși când armata lor se desființa.
Saburo clătină din cap cu regret. „Acum înțeleg de ce tatăl meu spune că
fermierii au nevoie de noi mai mult decât avem nevoie de ei. S-ar putea să
crească orezul, dar
nu au voința să-l protejeze pentru națiunea noastră.
Cu pregătirea armatei întreruptă, tânărul samurai s-a întors la
fermă, Hayato dând cu piciorul în zăpadă frustrat. Când Jack începu să
-l urmărească, Sora se târâi spre el.
— Trebuie să-mi cer scuze pentru comportamentul lui Toge, spuse el, făcând
o plecăciune. „El este
întotdeauna supărat în apropierea lunii negre. Soția lui a fost ucisă de
Akuma în raidul de anul trecut – pentru că a ascuns o mână de orez pentru
a-și hrăni băiețelul
.
Jack aruncă o privire la silueta umbră a lui Toge, ghemuit singur lângă
iaz. — Are un fiu?
Sora clătină jalnic din cap. 'Nu mai.'
Bătrânul fermier a plecat apoi, târându-și sulița în spate.
Piața se golise de toți oamenii și Jack rămase singur. Inima i
-a plecat spre Toge. Fermierul părea zdrobit de greutatea durerii sale, tot
spiritul bătut din el de o viață tragică.
Yori s-a întors de la fermă. — Vii, Jack? Neko a pornit
focul.
Jack oftă. — Poate că Hayato are dreptate. Acești fermieri sunt o cauză
pierdută.
Au fost atât de călcați în picioare, încât nu mai pot rezista, chiar dacă
vor.
„Dă-i unui om un pește și va mânca pentru o zi”, a răspuns Yori. — Dar
învață-l
să pescuiască și nu va muri niciodată de foame.
— Dar vor avea nevoie de o viață întreagă de predare înainte de a putea
apăra satul
, argumentă Jack. „Avem doar câteva zile. Această cruciadă a noastră este
zadarnică.
„Dacă nu ai nimic de pierdut, atunci nimic nu poate fi pierdut în încercare”,
a replicat Yori. Făcu o pauză, vădit mulțumit de noul său proverb. — Akuma
va ataca indiferent dacă ajuți sau nu. Dar le oferi acestor fermieri o
șansă de luptă. Este mai mult decât au mai avut până acum.
29
VĂUT
„Jack! Cel mai bine ai auzi asta pentru tine, a spus Miyuki, trezindu-l a doua
zi dimineata.
I-a trezit pe ceilalți și i-a condus în liniște în spatele
casei lui Junichi. Privind prin golul din zid, au putut vedea o mulțime de
săteni adunați înaintea lui Junichi, Toge și Yoshi. Un tânăr fermier stătea în
mijlocul încăperii, cu toți ochii și urechile ațintite asupra lui.
— Și cine ți-a spus asta? întrebă Junichi.
— Un negustor ambulant, răspunse el. — A fost postat un semn în
piaţa Okayama.
— Cât este recompensa?
— Patru koban! a respirat, cu ochii mari.
S-a auzit un gâfâit colectiv de uimire și fermierii au început să-și
șoptească entuziasmați unul altuia.
— Este suficientă monedă de aur pentru a hrăni întregul sat timp de peste
un an, spuse
Junichi, frecându-și bărbia îngrădită.
— Sau am putea plăti pe Akuma, a sugerat unul dintre fermieri. — Și
nu ar fi nevoie să luptăm.
„Ar fi cu siguranță mai puțin dureros decât să suferi tortura de la orice
antrenament al armatei!” spuse Toge.
Junichi ridică mâna pentru tăcere. — Sugerezi să-l dăm
pe Jack Fletcher?
'Fara intrebare!' a declarat un fermier în vârstă. — Este un criminal căutat.
Un trădător al Shogunului.
'Nu!' strigă Sora, împingându-și drum în față. — Jack este salvatorul nostru.
— El este căderea noastră! împuşcat înapoi pe fermier. „Dacă continuăm să-
l protejăm,
Shogunul ne va distruge satul și ne va ucide pe toți!”
Ceilalți fermieri și-au murmurat acordul.
— Dar fără Jack, suntem la mila lui Akuma.
Fermierul în vârstă a pufnit. — Gaijinul ăla nu știe ce face.
Este doar un băiat care se joacă să fie samurai! Disperarea ne-a determinat
să-l folosim.
Dar acum avem o opțiune mai bună.
— Ai uitat că Jack era singurul samurai dispus să ne ajute?
interveni Yuto, implorând ceilalţi săteni. „El ne-a salvat copilul și
poate salva și acest sat”.
— Dar Jack tot ne va salva, răspunse Toge. „Acei patru koban
ne-ar rezolva multe probleme”.
Yoshi tuși după atenție. „Și ce vom face anul viitor când
Akuma se va întoarce? Nu vom avea un alt samurai gaijin de trădat.
— Vom angaja samurai adevărați pentru a scăpa de Akuma! a argumentat
fermierul în vârstă.
Yoshi râse amar. — Chiar crezi că daimyo Ikeda va preda
recompensa?
— Ar trebui! Banii vin direct de la Shogun.
„Daimyo Ikeda va dori toată gloria pentru capturarea samurailor gaijin –
și banii”.
— Dar nu putem sfidăm Shogunul!
— Deja am făcut-o, se răsti Yoshi. Îi privi pe săteni cu dispreţ.
„Așa îi răsplătim pe cei care își riscă viața pentru a ne ajuta?”
Tânărul samurai a privit cum a izbucnit o ceartă aprinsă printre
săteni, care erau sfâșiați între frică, datorie și o datorie de recunoștință.
Jack simți că stomacul i se întărește într-un nod. Nicăieri nu mai era în
siguranță pentru el să
se ascundă. Și cu o recompensă atât de mare oferită, nici în nimeni nu se
putea avea
încredere. Nu i-a învinuit pe fermierii săraci că au fost tentați.
Dar după tot ce făcuse pentru ei, nu-i venea să creadă că pur și simplu
îl vor preda.
Miyuki se întoarse către Jack. — Cred că e timpul să pleci.
— Dar cum rămâne cu Akuma? întrebă Jack.
— Simțul tău al onoarei este admirabil, spuse Hayato. „Dar acești fermieri
nu merită. Ți-am spus că nu au nici un bushido, nici un sentiment de
loialitate.
— Nu mă vor preda, insistă Jack.
— Fermierii sunt la fel de schimbători ca anotimpurile, a răspuns Hayato. —
Nu poți avea
încredere în ei.
Jack se uită la Neko, care încerca cu disperare să urmărească ceea ce se
întâmpla. Și-ar fi dorit să fie mai avansat limbajul lui semnelor șocant, ca să
poată explica.
„O putem lua cu noi”, a sugerat Miyuki.
'Ne?' spuse Jack.
Miyuki dădu din cap, ținându-și privirea. — Nu crezi că te voi abandona
acum!
— Poți conta și pe mine, spuse Yori fidel. — Și Saburo.
— Desigur, spuse Saburo. — Pentru banii ăsta, s-ar putea să te dau eu
însumi!
Toți se uitau îngroziți la el.
— Glumesc doar, adăugă el repede. — Dar Shogunul este clar disperat
să pună mâna pe tine, Jack. Este a doua oară când îți dublează prețul
pe cap.
— Nu este momentul pentru glume, spuse Hayato cu severitate. — Jack, cel
mai bine ai să-ți strângi
lucrurile și să pleci. Eu și Yuudai vom amâna orice încercare de urmărire.
„Dar când Akuma descoperă că fermierii intenționau să lupte, el va
distruge satul”, a argumentat Jack.
„Este destinul fermierilor să sufere”, a spus Hayato. — Au adus-o
singuri. Acum du-te!'
Dar, în timp ce plecau, Yori le făcu semn înapoi spre perete.
'Aștepta!' el a spus. — Junichi a fost chemat la vot.
„Toți cei care sunt în favoarea preluării gaijinului înăuntru, ridicați-vă
mâinile”, a instruit
conducătorul satului.
Brațul fermierului în vârstă a țâșnit drept în sus, urmat de alții.
Din perspectiva lui restrânsă prin peretele din spate, Jack nu putea vedea
cum
votau toți sătenii. Dar păreau să fie o mulțime de mâini.
— Cei împotriva.
Mâna lui Yuto a urcat, urmată de Sora, apoi fermierul a fost lângă el.
Mai multe brațe au fost ridicate. Junichi a început să numere votul în timp
ce Sora
îi încuraja frenetic pe alții să-i urmeze exemplul. Jack simți că
pe frunte i se formează niște perle de sudoare. Cu prietenii lângă el, nu se
temea de
fermieri. Dar se temea de samuraii lui Shogun. Și lațul lor se
strângea din nou în jurul lui.
— Asta rezolvă lucrurile, a declarat Junichi. — Suntem de acord să ignorăm
ordinul shogunului,
indiferent de consecinţe...
Jack a răsuflat uşurat. Credința lui în fermieri a dat roade.
— Ei bine, e o surpriză! spuse Hayato, ridicând sprâncenele. „Fermierii
care manifestă onoare și loialitate”.
În timp ce se întorceau la fermă pentru micul dejun, l-au văzut pe Kunio
alergând pe drum, fluturând sălbatic brațele. S-a împiedicat în zăpadă, s-a
ridicat din nou și s-a repezit spre ei. Respira atât de greu încât abia putea
vorbi.
— Eu... i-am văzut... gâfâi el. 'BANDIȚI!'
30
de cercetași
„Luna Neagră a venit devreme!” a exclamat Junichi, ieșind din
ferma lui să vadă despre ce era toată agitația. Sătenii din jurul
lui au început să intre în panică.
— Şanţul meu nu este terminat, spuse alarmat Saburo.
— Nici podul, a adăugat Hayato, trăgându-şi arcul de pe spate.
Jack observă tremurând inelele de metal de pe toiagul lui Yori. Deși Yori
avea
o față curajoasă, știa că prietenul său nu era în suflet un războinic. Dar nu a
fost
singurul care era nervos. Toți tinerii samurai păreau încordați. Momentul
adevărului venise și nu mai era cale de întoarcere. Ignorându-și propria
frică, Jack a încercat să-i liniștească.
„Ne-am antrenat pentru asta. Suntem samurai – aruncă o privire către
Miyuki – și
ninja! Acum adunați-vă unitățile și ocupați-vă pozițiile așa cum ați planificat.
Încă mai
avem elementul surpriză de partea noastră.
Întorcându-se către Yori, și-a pus o mână încurajatoare pe umăr. — Rămâi
cu mine. Voi avea nevoie de înțelepciunea ta în timpul bătăliei.
Încurajat de încrederea lui Jack în el, Yori s-a ținut mai tare de
shakujō-ul său.
— Kunio, dă alarma, îi ordonă Jack.
— Dar sunt doar... două dintre ele, explică fermierul fără suflare.
La auzirea asta, Hayato sa oprit pe loc. — Junichi, ai spus că vor
fi patruzeci.
Junichi dădu din cap. — De obicei există.
„Poți să mi le lași atunci”, a oferit Yuudai cu un zâmbet, suflecându-și
mânecile. — Le voi lua la micul dejun.
„Ar putea fi doar un grup de cercetători”, a spus Miyuki. — Nu vrem să-
l avertizăm pe Akuma despre prezența noastră.
— Sunt de acord, spuse Jack. — Să aruncăm o privire mai întâi la inamicul
nostru. Kunio, unde
sunt?
Kunio arătă în spatele lui. — Jos, lângă pod.
Sprintând spre limita de est a satului, tânărul samurai s-a lăsat
în spatele unui zid de apărare de baloturi de fân lângă ultima casă. Privind
pe
calea principală până la pod, au văzut două siluete pe cai care se apropiau
de moară. Îmbrăcați cu armuri nepotrivite și încărcate cu arme, ei
erau întruchiparea bandiților fără lege.
— Cu siguranță cercetători, spuse Miyuki, văzându-i că inspectează punctul
de trecere
și scanează orizontul.
— Este norocos că încă nu am demontat podul, a spus Hayato. — Ar
fi fost un dezavantaj.
— Dar şanţul meu? întrebă Saburo.
„Din poziția lor, ar trebui să arate ca un șanț de drenaj”,
a explicat Miyuki. „Dacă nu sunt ninja, nu își vor da seama de adevăratul
scop”.
— Îi recunoști pe oricare dintre ei? l-a întrebat Jack pe Kunio.
Băiatul dădu din cap cu frică. — Bărbatul din dreapta este Nakamura
Scarface.
— Un nume potrivit pentru un războinic atât de frumos! remarcă Saburo,
înghițind neliniștit la vederea lui.
Banditul în cauză se lăuda cu un secure mare uzat de luptă, o
armură groasă de piele și o cască în formă de semilună. Fața lui bătută de
vreme era
consumată de o barbă zdrențuită, tăiată curat pe obrazul stâng de o
cicatrice roșie și groasă.
— Celălalt bandit este Sayomi, Nightwoman.
O coamă de păr lung și negru îi cădea în cascadă pe spatele armurii ei roșii
de sânge
. Legată de cal era o naginata cu două tăișuri și purta
un arc și săgeți, precum și o katana. Fața ei era albă fantomatică,
ochii ei întunecați și umbriți, iar buzele ei subțiri stacojii păreau la fel de
otrăvitoare ca
fructele de ilfin.
Jack se cutremură la vederea ei. Abia acum a apreciat de ce
sătenii au simțit o groază atât de abjectă la venirea lor. Orice rezistență
împotriva lor
ar fi întâmpinată cu o luptă sălbatică până la moarte. În timp ce tinerii
samurai
și-au evaluat inamicul, o bătrână a ieșit clătinând din moară, fluturând un băț
către
cei doi bandiți.
— Asta este Natsuko! exclamă Kunio. — Mama lui Junichi.
Hayato s-a ridicat pentru a trage o săgeată, dar Miyuki l-a tras înapoi în jos.
— Vei fi văzut.
— S-ar putea să o omoare, mârâi Hayato, smulgându-se din strânsoarea ei.
— Ține focul, dacă nu trebuie, șuieră Jack. — Dacă cercetașii nu se întorc
în viață, Akuma va fi avertizat de noi. Și am pierde cel mai mare avantaj al
nostru.
— Tu ești liderul, a spus Hayato fără tragere de inimă, ținându-și săgeata
pregătită
.
Bandiții râdeau de încercările slabe ale femeii de a-i alunga
. Apoi a reușit să-l prindă pe Nakamura peste tibie cu bățul ei
și el a urlat de durere. Sayomi râse și mai tare la această demonstrație de
slăbiciune. Șocul făcând loc umilinței și furiei, Nakamura a lovit-o pe
bătrână la pământ, apoi a scuipat peste ea.
— Ne vedem pe luna neagră! Nakamura a țipat la
Natsuko, încă sfidătoare, care își strângea pumnul spre el.
Ghemuit jos, Hayato și-a ținut săgeata îndreptată asupra banditului, în timp
ce bărbatul
își întoarse calul și pleacă cu Sayomi în direcția munților.
„O să-i urmăresc”, a spus Miyuki.
— De ce naiba să faci asta? spuse Saburo, îngrozit. — Cu cât suntem mai
departe de
cei doi, cu atât mai bine!
— Mă vor conduce direct în tabăra lui Akuma.
— Trebuie să-ţi asumi un asemenea risc? a întrebat Yuudai. „Când podul va
fi
coborât, satul va fi ca o fortăreață”.
„Cunoaște-te pe tine însuți, cunoaște-ți dușmanul. O mie de bătălii, o mie de
victorii, a răspuns Miyuki. „Marele nostru maestru credea într-o strategie
similară
cu onorabilul Masamoto. Trebuie să aflăm exact cu câți inamici
ne confruntăm și ce arme vor folosi. Dacă toți bandiții sunt ca
cei doi, vom avea nevoie de toate avantajele pe care le putem obține.
— Este o idee bună, aprobă Jack. — Dar nu poți merge singur. Va fi prea
periculos.
„O să merg cu ea”, a spus Hayato, spre uimirea atât a lui Jack, cât și a lui
Miyuki.
— Ar trebui să merg și eu, spuse Jack, neavând încredere în ei singuri
împreună. „Trebuie să
văd acest Akuma pentru mine. Mă va ajuta să decid cele mai bune tactici
ale noastre.
— Dar încă trebuie să protejăm satul, îi aminti Yori.
Jack îi zâmbi prietenului său. — De aceea vei fi la conducere cât timp voi fi
plecat.
Yori clipi șocată de această responsabilitate neașteptată. — Dar... —
Am toată încrederea în tine, spuse Jack, fără a-i permite prietenului său să
se îndoiască
de el însuși. — În plus, Saburo va fi aici pentru a termina șanțul cu Neko și
restul
sătenii, iar Yuudai va conduce antrenamentul armatei.
— Dar dacă o furtună de zăpadă acoperă traseul bandiților? întrebă Yuudai,
ridicând privirea spre cer.
Jack i-a aruncat Miyuki o privire înțelegătoare. „Ninja sunt urmăritori
excelenți”.
31
DE URMĂRI DIREE
Adunând un minim de provizii, Jack, Miyuki și Hayato s-au pregătit să
plece.
'Aștepta!' spuse Junichi, grăbindu-se spre ei. — Ai nevoie de un ghid. Munții
sunt perfidă iarna. Se întoarse către fermierii din spatele lui.
— Unde e Toge?
S-au uitat în jur în gol și au ridicat din umeri.
„Nu avem timp să așteptăm”, a spus Miyuki, trăgând de gluga
shozoku-ului ei alb shinobi.
— Mă duc, se voluntar Sora, evident nervoasă de perspectiva, dar hotărâtă
să ajute.
Miyuki clătină din cap. — Îmi pare rău, dar nu pot risca să ne încetinești,
mai ales dacă trebuie să evadăm rapid.
„Totuși, avem nevoie de cunoștințe locale”, a argumentat Hayato.
— Adevărat, aprobă ea.
— Și sunt mai rapid decât arăt, spuse Sora, apucând un baston de
lângă ușă.
'Hai sa mergem, atunci!' spuse Jack punându-și pălăria de paie a lui ronin.
Cei patru au ieșit în grabă din sat și au trecut podul.
Natsuko stătea pe un taburet în fața morii ei, încă fumegând.
— Spune-i acelui Scarface, o să-i rup ambele rotule data viitoare când
îl voi vedea! cânta ea, fluturând bâtul ca un topor.
Î
Încurajați de rezistența ei, ei au promis că îi vor transmite mesajul dacă vor
avea ocazia.
Dacă toți fermierii ar fi la fel de neînfricat ca ea, se gândi Jack.
Urmând malul râului, Miyuki i-a condus peste marginea Câmpiei
Okayama și în sus, în pantele împădurite ale munților. Urma bandiților
șerpuia pe o potecă îngustă și peste o creastă. L-au urmat
până au ajuns la o bifurcație a drumului.
— În ce sens acum? întrebă Jack, uitându-se la confuzia de amprente în
zăpadă.
Miyuki se aplecă să examineze traseul.
— Pe acolo, spuse ea, arătând spre stânga.
— Cum poţi fi atât de sigur? întrebă Hayato.
„Acelea sunt urmele unui cerb mare, ale unui mistreț și acestea sunt
copite de cal”, a răspuns Miyuki, arătând fiecare set de amprente de parcă
ar fi
învățat un copil.
„Toți îmi par la fel”, a spus Hayato, mândria lui ciufulită de
tonul ei favorizant.
Jack îi aruncă Miyuki o privire de avertizare, implorând-o să fie mai
tolerantă. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca ei doi să înceapă să se
lupte.
Cu un oftat greu, Miyuki și-a făcut timp să-i explice lui Hayato: „Nu mă
uit la forma fiecărei amprente. Prima regulă de urmărire a zăpezii este de a
identifica modelul urmei animalului. Chiar și atunci când amprentele sunt
suflate de vânt și
ascunse astfel, mersul lor este adesea încă identificabil prin
aranjamentul său distinctiv în zăpadă.
„Acum înțeleg”, a răspuns el, apreciind clar înțelegerea ei.
— Și vezi piesa aceea? spuse ea deodată, indicând un
petic complet gol de zăpadă.
Derutat, Hayato clătină din cap. Jack se strădui să vadă la ce
arăta ea.
— Asta-i un... traseu ninja! exclamă ea, izbucnind în râs.
Înțelegând gluma, s-a alăturat și Jack.
— Cu siguranță voi avea grijă de acestea, spuse Hayato, reușind să
zâmbească
și el.
Chicotind, Sora trecu greoi pe lângă. În ciuda vârstei sale, se dovedea la fel
de
sigur și rezistent ca o capră bătrână de munte și ținuse ritmul constant
de când a părăsit satul Tamagashi.
— Și astea sunt urme de urs! spuse el, întinzându-și bastonul la un set de
amprente uriașe de labe în zăpadă. — Ar trebui să continuăm să ne mișcăm.
Urșii pot fi mai
periculoși decât bandiții.
Miyuki s-a apropiat și i-a examinat. — Sunt proaspete!
În acel moment, s-a auzit un mârâit scăzut venind din
tufăr. Crengile au zburat înainte într-un val spre ei și un
urs masiv, negru ca jet, în afară de o petec de blană albă pe piept,
a tuns afară. Oprându-se în fața lor, a adulmecat aerul, apoi și-a pocnit
fălcile cu cruzime.
— Există un singur lucru mai letal decât un urs, spuse Sora, făcând câțiva
pași nervoși înapoi, și acesta este un urs flămând!
'Ce ar trebui sa facem?' şopti Jack. 'Alerga?'
'Nu!' şuieră Miyuki. „Strângeți-vă împreună ca să parăm mai mari, mai
amenințători”.
Dar ursul nu a fost intimidat. Se ridica pe picioarele din spate, ridicându-se
deasupra lor. Ghearele sale ascuțite ca brici erau extinse și gata să le
ciopleze în
bucăți.
Jack și-a întins mâna după sabia și Hayato a pornit spre o săgeată, dar la
această
distanță ursul avea să-l omoare pe cel puțin unul dintre ei înainte să poată
arunca
prima lovitură.
O stâncă a lovit brusc animalul în piept. A urmat rapid un altul
– lovindu-l pe urs direct pe nas. Urlând de furie, s-a întors asupra
atacatorului său. După ce a apărut de nicăieri, Neko a sărit în sus și în jos,
fluturându-și brațele pentru a distrage atenția fiarei. Cu un vuiet mare, ursul
a atacat
-o. Neko se învârti pe călcâie și alergă în pădure, îndepărtând
animalul feroce.
'Nu!' strigă Miyuki, sprintând după Neko, nemaifiind preocupată de
propria ei siguranță.
Jack și ceilalți l-au urmat aproape în spate. Crengile le sfâșiau hainele
și fețele în timp ce își făceau drum prin desișul dens. În față,
auzeau ursul prăbușindu-se prin tufăr și îl vedeau pe Miyuki
alergând cu viteză după el.
„Așteaptă, Miyuki, Așteaptă!” strigă Jack când cădeau în urmă, vuietul
ursului
devenind din ce în ce mai îndepărtat.
În cele din urmă au ajuns-o din urmă lângă un pârâu de munte.
— Unde este Neko? întrebă Jack, fără suflare.
Miyuki și-a întors ochii plini de lacrimi spre el.
— Ursul a mers pe acolo, a adulmecat ea, arătând peste pârâu. — Dar
urmele lui Neko se opresc aici.
Î
În depărtare, au auzit un alt vuiet puternic.
Miyuki a început să tremure. — Ursul trebuie să o fi prins.
Jack se simți și el sufocat de emoție. Totul se întâmplase atât de repede.
Ursul. Neko. Sacrificiul ei pentru ei. Stătea lângă Miyuki într-o
tăcere îndurerată, prea șocat pentru a ști ce să facă în continuare.
— Ar trebui să mergem... înainte să se întoarcă, spuse Sora, scanând
nervoasă
tufișurile.
„Nu putem să o părăsim pur și simplu”, a spus Jack, dar s-a oprit la mijlocul
propoziției când a văzut
doi ochi ca de pisică care se uitau la el dintr-o gaură dintr-un copac. — Neko!
exclamă el când
ea ieşea din ascunzătoarea ei, rânjind victorioasă.
Folosind semnele de mână pe care Miyuki îl învățase, Jack a întrebat: Ești
bine?
Neko dădu din cap, suferind doar câteva zgârieturi în evadarea ei.
Miyuki, încântată să-și descopere tânăra încărcătură nevătămată, a strigat: „
Ți-am spus că ar fi ninja perfectă!”.
„Ei bine, cu siguranță ea nu este un samurai bun”, a spus Hayato. „Ea
nu a respectat ordinele care ne urma și aproape că s-a sinucis.”
— Dacă n-ar fi fost Neko, am fi murit! a tras înapoi pe Miyuki.
— Și sunt recunoscător pentru asta, a răspuns Hayato. — Dar ce caută ea
aici, în
primul rând?
Miyuki i-a semnat întrebarea. — Spune că a crezut că ar putea ajuta.
— Ceea ce e exact ceea ce a făcut!
spuse Jack, zâmbind cu căldură salvatorului lor tăcut.
Întorcându-și pe pași, au urmat din nou poteca, Neko acum făcând parte din
expediție. Au călătorit din ce în ce mai adânc în munți. Pământul
a devenit mai accidentat și mai îndepărtat, sulițe de stâncă ridicându-se în
jurul lor.
Apropiindu-se de la mijlocul după-amiezii, poteca i-a condus pe o potecă
arătătoare tăiată într-
o stâncă înainte de a intra într-un defileu îngust.
— Cât de mult mai departe, crezi? Jack îl strigă pe Miyuki.
Se întoarse să răspundă, dar Sora o întrerupse.
'Liniște!' şuieră el, ducându-şi un deget la buze.
Cei trei tineri războinici s-au dus după armele lor. Dar privind în jur,
defileul era pustiu.
Ce este? gura Jack.
Sora a arătat cu degetul în sus și a șoptit: — Pericol de avalanșă!
Deasupra lor, un val colosal de zăpadă se clătina pe marginea
buzei superioare a defileului. Păstrându-și tăcerea, au mers cu prudență mai
departe
de-a lungul prăpastiei din ce în ce mai îngustate, până când, la capătul ei cel
mai îndepărtat, au văzut o
stâncă abruptă blocând defileul.
— Ești sigur că au mers pe aici? şopti Jack.
Miyuki dădu din cap și arătă spre cele două urme care continuau înaintea
lor.
— Poate bandiţii şi-au pierdut drumul? sugeră Hayato.
— Nu cred, a răspuns Miyuki, pe sub răsuflarea ei. — Nu există
urme noi care să conducă înapoi de aici.
— Atunci hai să continuăm, spuse Jack.
Mergând mai departe, pereții defileului s-au strâns mai aproape până când
între crestele de zăpadă de deasupra se vedea doar o linie subțire albastră
de cer. Parcă
muntele însuși ar fi încercat să-i zdrobească.
— Ar trebui să ne întoarcem, spuse Sora, ridicând privirea pentru a vedea
nori întunecați
care se adună. „Nu cunosc zona asta și urmează o furtună”.
Dar Jack era hotărât să urmeze traseul până la capăt. Când se apropiară de
capătul defileului, nu-i venea să-și creadă ochilor. Acum văzu că
faţa stâncii se tăia tare chiar în ultimul moment. Iluzia optică a dat
aspectul unei fundături, când de fapt pista ducea la un gol îngust în
versantul
muntelui.
În trecere, cei cinci au fost uimiți să descopere o
vale ascunsă.
32
AKUMA
O cascadă a coborât pe o stâncă într-o fâșie de lac limpede ca cristalul.
Aproape de
țărm, un petic de copaci rezistenți se agățau de părțile abrupte ale văii, în
timp ce mai departe
de-a lungul malului acoperit cu zăpadă era un nod de clădiri din lemn,
protejate la subsolul
unei stânci deasupra. Era un depozit, un grajd și o
casă mare din lemn, fumul se ridica dintr-o gaură din acoperișul de paie.
— Asta trebuie să fie! exclamă Jack.
„Ar trebui să așteptăm până la amurg”, a spus Miyuki. — Pentru a evita să fii
reperat.
Așezați în spatele unui bolovan, urmăreau tabăra pentru semne de
viață. Câțiva bărbați rătăceau în jurul cailor, dar se părea că
cei mai mulți bandiți se aflau în interiorul bunkhouse-ului.
Se auzeau frânturi de râsete zgomotoase și cântec beat plutind peste lac.
— N-am văzut niciun gardian, spuse Jack, în timp ce soarele cobora sub
creasta muntelui.
— Nici eu, a fost de acord Miyuki.
— Sunt prea încrezători, spuse Hayato. — În mod clar, Akuma nu crede că
i-ar găsi cineva aici.
— Nimeni nu a făcut-o niciodată, spuse Sora, tremurând în aerul înghețat al
muntelui. — Sau cel
puțin, nimeni nu s-a întors să spună povestea.
— Nu-ți face griji, o vom face, spuse Jack, rugându-se să spună adevărul.
Ocolind marginea lacului, s-au ținut de copacii cât
au putut, apoi au folosit bolovanii mai mari pentru a se strecura mai
aproape. Dar asta
i-a dus doar până acum.
„De aici este teren deschis”, a spus Miyuki. — Eu voi merge primul.
Verificând drumul era liber, ea a sprintat spre peretele din apropiere al
bunkhouse-ului. Când ajunse la jumătatea drumului, ușa principală se
deschise și un bandit
ieși afară. Într-o clipă, ea s-a ghemuit și a rămas nemișcată ca o
piatră. Îmbrăcată în shozoku ei alb shinobi, ea nu părea decât o
movilă de zăpadă. Și, în ciuda faptului că știa exact unde se afla, chiar și
Jack
a avut dificultăți să o găsească în semi-lumină.
Banditul, tremurând de frig, se îndreptă cu pași mari în direcția ei. S-a
apropiat
din ce în ce mai mult. Ea trebuia să fie descoperită. Din spatele
bolovanului lor, Hayato a luat o săgeată din tolbă și și-a ridicat arcul.
— Pentru orice eventualitate, șopti el, țintindu-l pe bărbatul din gât.
Dar banditul a trecut drept pe lângă, complet nevăzut de Miyuki la
picioarele lui. S-a îndreptat spre o mică ansamblură. Câteva minute mai
târziu,
s-a întors în clădirea principală, închizând ușa în urma lui. Abia atunci
Miyuki ridică privirea și se aruncă spre adăpostul zidului.
— Era prea aproape, spuse Hayato, coborând arma.
Miyuki aruncă o privire printr-o șipcă dintr-o fereastră de jos a buncărului.
Mulțumită că nimeni altcineva nu mai iese, ea le făcu semn pe rând
. După ce au fost cu toții ascunși în umbră, Jack a lipit un
ochi de șipcă pentru prima sa privire reală la inamicul lor.
Înăuntru, un foc puternic a ars într-o vatră masivă din centrul încăperii.
Bandiții erau întinși peste tot, bântuindu-se cu boluri cu orez
și ulcioare mari de saké. Într-un colț, un grup de bărbați pariau pe un
joc zbuciumat de zaruri. În altul, o mică mulțime a aplaudat doi bandiți care
se luptau
. Încheieturile lor erau legate împreună și de fiecare parte a mesei erau
lumânări aprinse. Bicepșii unduindu-se, s-au luptat cu furie unul împotriva
celuilalt.
Luptătorul din stânga a țipat când mâna lui a fost forțată în
flacăra care ardea. Adversarul lui a râs doar de suferința lui.
Dacă așa se tratează unul pe altul, se gândi Jack, ce speranță avem
?
Îndreptându-și atenția către capătul opus al bunkhouse-ului, Jack
i-a văzut imediat pe Nakamura și pe Sayomi. Au îngenuncheat în fața unui
bărbat cu barbă, cu ochi negri ca cărbune și cu un piept lat. Purta un pieptar
la fel de întunecat
ca noaptea și în jurul capului îi era legat un hachimaki roșu ca sângele.
Bandana
, întărită cu o placă de oțel, era la fel de puternică ca orice coroană.
— Ăsta-i Akuma! şopti Sora, tremurând la vederea
chinuitorului satului său.
Jack și-a pus o mână liniștitoare pe umărul Sorei, dar și el a fost lovit de un
fior de frică când l-a văzut pe bărbatul cunoscut sub numele de Black Moon.
Prezența răuvoitoare a liderului banditului
a dominat camera și a privit desfășurarea
cu privirea prădătoare a unui rechin ucigaș. Jack a observat că
bandiții nu se uitau niciodată direct la liderul lor și păstrau întotdeauna o
distanță precaută.
Akuma a pocnit din degete și a apărut o fată care purta mâncare și o oală
de
sencha. Făcând o plecăciune, cu ochii abătuți, turnă o măsură de
ceai verde și îi întinse ceașca.
Fără măcar să guste, a spus: „Ceaiul e rece!”.
„Dar tocmai am reușit…”
Akuma a lovit brutal fata cu dosul mâinii.
— Am spus, ceaiul e rece. Tonul lui era calm și uniform, de parcă nu
s-ar fi întâmplat nimic neplăcut. Dar sângele prelingea din buza inferioară a
fetei și o
buză roșie a înflorit pe obrazul ei.
— Îmi pare rău, milord, suspină ea, grăbindu-se să-i aducă o oală proaspătă.
Un bărbat a fost târât de doi bandiți și aruncat la picioarele lui Akuma.
Îmbrăcat într-o haină de fermă și pantaloni zdrențuiți, prizonierul tremura de
groază.
— V-am avertizat să nu rezistați, spuse Akuma, alegând o felie de
somon roz-roz dintr-o farfurie de sushi și băgându-i-o în gură.
Fermierul zdrențuit s-a prosternat pe podeaua de pământ. „Mă
gândeam doar la familia mea. Nu o voi mai face. Promit... —
Nu, nu o vei face, îl întrerupse Akuma. — Accept scuzele tale jalnice.
Fermierul ridică privirea uluit. „Mulțumesc, o mare Akuma, mulțumesc
!” strigă el, înclinându-se iar și iar.
Akuma își dădu ochii peste cap, plictisindu-se repede de demonstrația
deschisă de recunoștință a bărbatului
.
— Acum frige-l pe foc! a comandat.
Cei doi bandiți l-au prins pe fermier și l-au tras spre
vatra aprinsă. Camera a tăcut în timp ce toată lumea privea cu sumbru
fascinație.
— Bb-dar scuzele mele! a rugat fermierul, luptându-se sălbatic în brațele
răpitorilor săi.
Nemaiputând să stea deoparte și să privească, Jack și-a scos sabia. Dar
Hayato
l-a împiedicat.
'Nu! Ar fi o simplă sinucidere!
— Dar nu putem face nimic, protestă Jack.
„Îl ajutăm, murim – este la fel de simplu”.
— Are dreptate, Jack, spuse Miyuki, deși era evident la fel de
inconfortabilă cu situația ca și ei. — Sunt prea mulți
. Nu putem sacrifica siguranța satului pentru soarta unui singur om.
Un țipăt îngrozitor a străpuns noaptea.
— Trebuie să-l oprim pe Akuma! spuse Jack.
Țipetele au continuat și mai departe, doar provocate în volum de
râsul vesel al bandiților.
— Și vom face, promise Hayato, cu o expresie de hotărâre înverșunată pe
chip
. — La venirea lunii negre, vom face.
Țipetele s-au oprit.
Sora se așeză pe spate în zăpadă, plângând în tăcere și încercând să-l
consoleze pe
traumatizatul Neko. Cu mare reticență, Jack și ceilalți
se forțară să privească din nou pe fereastră.
Akuma, aparent dezamăgit de o astfel de scurtă etapă de tortură,
a anunțat: „Hrănește-l câinilor!”.
Cei doi bandiți l-au tras pe fermierul inconștient departe de foc și
i-au târât corpul cu vezicule în spate. O clipă mai târziu, s-au auzit urlete,
țipete și mârâituri entuziasmate.
Akuma este diavolul însuși! gândi Jack, îmbolnăvit până la adâncul
stomacului
.
Întorcându-se către Sayomi și Nakamura, Akuma a întrebat: „Am încredere
că nu va exista
o asemenea rezistență din partea fermierilor din satul Tamagashi?”.
Sayomi clătină din cap. „Spiritul lor este rupt după ultima dată. Doar dacă nu
numeri pe bătrâna care l-a bătut pe Nakamura!
Akuma a lansat un râs puternic la asta. Sayomi chicoti și el. Apoi, ca
pe un semnal, toți bandiții s-au alăturat.
Nakamura a furios. — Ei bine, încă sunt bănuitor de acel șanț, mormăi el.
— Ai văzut starea câmpurilor lor de orez, spuse Sayomi disprețuitor. „A
fost pentru a opri inundațiile”.
— Poate, dar bătrâna s-a comportat prea îndrăzneață după placul meu.
— Ești supărat că te-a lovit o femeie, zâmbi Sayomi.
— Te lovesc dacă nu taci! se răsti el.
— Poți încerca, a provocat ea, cu ochii îngustați.
Akuma și-a ridicat mâna și cei doi au încetat imediat
să se ceartă. — Deci crezi că fermierii plănuiesc ceva?
— Mă îndoiesc că sunt destul de deștepți, răspunse Sayomi.
— S-ar putea să fi căutat ajutor, sugeră Nakamura.
— Dar cine le-ar asculta cererile? spuse Akuma. — Daimyo Ikeda nu-i
pasă.
— Poate niște samurai fără stăpân.
Akuma se gândi la asta. — Dar până și roninul are standarde. Ce fel de
samurai s-ar coborî pentru a servi un fermier?
— Una disperată! Din umbră a ieşit un bărbat îmbrăcat în
piele neagră şi cafeniu. Toată partea stângă a feței i-a fost arsă, pielea
roșie și ondulată ca ceara de lumânare, părul dispărut. Îi lipsea ochiul stâng
, capacul s-a topit peste gaura goală.
„Șarpele Kurochi”, șopti Sora, în timp ce Miyuki gâfâia de groază la
banditul desfigurat.
— Dar nu trebuie să ne fie frică de ronin, rânji Kurochi. — Nu cu o armă ca
asta.
Ridică o muschetă încărcată, o îndreptă spre un butoi mare de saké din colț
și apăsă pe trăgaci. A explodat cu un trosnet asurzitor. Bandiții împrăștiați
în panică și vinul de orez s-au aruncat peste grupul care juca zarurile.
Kurochi
a râs chicotitor, iar Akuma a mormăit de satisfacție la afișarea mortală.
33
ÎN FLĂCĂRI
— Avem probleme grave, spuse Hayato consternat. — Număr patruzeci și
cinci
de bandiți și că Kurochi are o armă!
— Este nevoie de timp pentru amorsare și reîncărcare, totuși, spuse Jack,
amintindu-și pistoalele pe care le
deținea tatăl său. „Ne putem ascunde în spatele apărării noastre, apoi să
atacăm după ce
a tras primul său foc.”
— Dar sigur vor fi alți bandiți cu muschete. Și am văzut
ce pot face aceste arme dezonore pe câmpul de luptă. Ne vor
măcelări fără să se apropie vreodată de luptă.
— Muschetele au nevoie de praf de pușcă, spuse Miyuki gânditor.
— Atunci trebuie să egalăm șansele, a spus Jack.
Deși se îmbarcaseră într-o misiune de supraveghere, înfruntați cu un
inamic atât de formidabil și bine înarmat, el și-a dat seama că trebuiau să ia
măsuri directe.
— Ce propui? întrebă Hayato.
— Distruge-le proviziile.
— Sau fură-l, a propus Miyuki, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.
— Am putea, de asemenea, să le dăm drumul cailor, spuse Jack.
— De ce să te oprești acolo? spuse Hayato, încântându-se la idee. — Să
luptăm cu
focul. Arde-le tabăra până la pământ!
— Acum gândeşti ca un ninja! spuse Miyuki.
Hayato s-a strâmbat la asta, mândria sa de samurai ofensată de
comparație,
dar s-a abținut să nu răspundă.
— Dar dacă ataci, Akuma s-ar putea să ne suspecteze satul și să caute
răzbunare,
interveni Sora, cu o privire îngrijorată pe chipul lui ridat. — Ne va distruge cu
totul
!
— Oricum va face asta, spuse Hayato. — În plus, Akuma are mulți dușmani.
Nu va ști cine este responsabil.
„Și fără o bază, cai sau praf de pușcă, capacitatea bandiților de a lansa
un atac va fi grav compromisă”, a spus Miyuki.
Jack dădu din cap de acord. — Aşteptăm până vor adormi. Atunci lovește.
Nu a trecut mult până când bandiții au căzut într-o stupoare de beție și
zgomotul sforăitului
a umplut vastul bunkhouse. Akuma se retrăsese într-un futon la un
nivel superior, închizând paravanul în urma lui, singurul care avea o cameră
pentru
el.
Odată ce au fost siguri că toată lumea dormea, Miyuki a condus drumul
către
depozit. Ținându-se aproape de peretele lateral, se furișară până la intrarea
lui.
Deodată ea ridică o mână pentru ca ei să se oprească.
Jack și ceilalți au înghețat. Sub lumina pâlpâitoare a unei lămpi cu ulei, un
bandit stătea lângă uşă. Evident, menit să-l păzească, era prăbușit pe o
bancă, cu capul plecat, cu ochii închiși, o sticlă goală de saké la picioare.
Miyuki a semnat ca Jack și ceilalți să aștepte. Folosindu-se de mersul ninja
furtiv
, ea s-a apropiat de bărbatul care dormea. Cu degetul mare, ea îi apăsă un
punct nervos în gâtul lui. Paznicul abia s-a trezit înainte să alunece pe
podea
în grămada.
Jack se grăbi. 'E mort?'
Miyuki a clătinat din cap în timp ce au târât trupul banditului în
umbră. — Nu, dar se va trezi dimineața cu o durere de cap infirmă
și nu-și va aminti nimic.
Hayato încercă ușa. 'E incuiat!'
Miyuki l-a căutat pe bandit după o cheie, dar nu a găsit nimic.
— Va trebui să-l deschidem, spuse Jack, uitându-se în jur după o piatră grea.
„Asta va face prea mult zgomot”, a răspuns Miyuki.
Jack simți o smucitură de mânecă. Neko arăta spre o fereastră cu șipci
de sub streașină. Era suficient de lat pentru ca ea să se strecoare. Cu
ajutorul lui Jack și Hayato, ea sa urcat și înăuntru. Câteva clipe mai târziu,
ușa s-a deschis alunecat.
Buna treaba! semnat Jack.
Neko a semnat înapoi, Ușor!
Sora ridică lampa banditului. Depozitul era plin până la căpriori
cu mărfuri de tot felul. Baloți de orez, butoaie de saké, pește uscat, ulei de
lampă,
fâșii de pânză, sulițe, săbii, câteva muschete și praf de pușcă. Prada
nenumăratelor raiduri.
— Trebuie să distrugi toate astea? a întrebat Sora, cu privirea înfometată în
mormanele de orez.
— Mă tem că da, spuse Hayato. — O armată mărşăluieşte pe burtă. Aceasta
va
fi o lovitură gravă pentru Akuma și oamenii lui.
— Dar nu va merge pur și simplu la furie? Luăm tot ce avem?
„Orice s-ar întâmpla, Akuma intenționează să-ți atace satul în continuare”, a
amintit
Jack. — Dar de data asta, vei fi pregătit pentru el. Și vom pune capăt
atacurilor lui, odată pentru totdeauna.
— În plus, vom folosi lampa cu ulei ca să pară un accident, spuse
Miyuki, luând lumina de la Sora. Ea s-a dus și a examinat
armamentul. — Dar mai întâi vom fura o parte din asta.
Ea a întins două butoaie mici de praf de pușcă și un borcan mare de
ceramică cu
ulei de lampă.
— Nu le putem transporta, spuse Hayato. — Ne vor încetini.
— Ai dreptate – trebuie să evadăm rapid, spuse Jack și se întoarse către
Sora. — Du-te și eliberează caii, dar păstrează cinci dintre cei mai buni
pentru ca noi să călărim. Plus
încă unul pentru a transporta proviziile și un balot sau doi de orez pentru
sat.
Sora părea mulțumită de asta. Jack a semnat pentru Neko să-l ajute pe
bătrânul fermier
și cei doi au plecat grăbiți și au traversat curtea spre grajduri. La scurt
timp mai târziu, Jack a auzit scâncete și a sperat că zgomotul nu va trezi
niciunul
dintre bandiți.
Hayato luă un aprinzător din cremene și oțel și un borcan de rezervă cu ulei
pentru lampă.
— O să dau foc bunkhouse-ului, în timp ce voi doi terminați aici. Akuma
merită o trezire de foc!
— Ne vedem lângă copaci, spuse Jack. 'Și nu mai aștepta! Vreau
să fim plecați de mult când toate astea vor lua foc.
Hayato dădu din cap în semn de recunoaștere.
„Ai grijă”, a spus Miyuki.
Hayato privi înapoi, surprins de îngrijorarea ei aparent sinceră. —
Și tu.
Apoi a dispărut în noapte.
Miyuki a mai ales câteva provizii și Jack le-a tras afară. Apoi
a aruncat ulei de lampă peste pereți și podea, înainte de a arunca o linie de
praf de pușcă spre uşă. Neko a reapărut cu caii și Jack
i-a încărcat în grabă.
„Du-te înainte”, a spus Miyuki. — Aproape am terminat.
— Te voi aștepta, răspunse Jack, ținându-i o clipă privirea. Uneori
, curajul și îndrăzneala ei îi aminteau atât de mult de Akiko.
Mergând pe marginea lacului, Jack și Neko au condus caii până la linia
copacilor, i-au legat și s-au ascuns în spatele unui bolovan. Priveau
tabăra în tăcere tensionată. Sub lumina palidă a
lunii în descreștere, era greu să deslușești multă mișcare. Câțiva cai s-au
adunat la malul apei bând, dar restul se năpustiră. Spre uşurarea lui Jack
, niciunul dintre bandiţi nu se agitase – altfel erau prea beţi pentru a
reacţiona.
Planul lor avea să funcționeze.
L-a văzut pe Miyuki așezând lampa pe pământ. Ea a dat cu piciorul peste ea
și
s-a auzit o explozie de flăcări. Pentru o scurtă clipă, ea a fost siluetată pe
lumina intensă.
Alergând cât de repede a putut, Miyuki a alergat pe terenul deschis până
unde se ascundea Jack și Neko. În spatele ei, o strălucire portocalie a
înflorit
în interiorul depozitului, fumul ieșind din ușă.
Ajungând la limita copacilor, ea se uită înapoi la lucrarea ei.
— Vor avea probleme în a stinge asta, spuse ea, mulțumită de ea însăși.
— L-ai văzut pe Hayato? întrebă Jack.
Miyuki clătină din cap. — Credeam că este deja cu tine.
Au scanat tabăra după el, focul din interiorul depozitului
luminând bunkhouse.
— Nu-l pot vedea, spuse Miyuki, îngrijorându-i vocea.
O clipă mai târziu, o umbră năvăli prin întuneric. Hayato a sărit
peste stânci și bolovani fără să se uite înapoi o dată.
— A durat ceva timp până la lumină, explică el, fără suflare. — Paia este udă,
dar până la urmă s-a prins. Va fi nevoie de timp pentru a arde, dar am primit
prima noastră lovitură împotriva lui Akuma!
Cu toții au simțit un val amețitor de victorie.
'Să mergem!' spuse Jack, dornic să scape cât au putut.
— Unde este Sora? întrebă Hayato.
Miyuki și Jack s-au uitat unul la altul. În graba lor, uitaseră complet
de bătrânul fermier.
„Cu siguranță că a eliberat fiecare cal până acum”, a spus Miyuki.
Jack se uită spre grajduri, dar Sora nu se vedea nicăieri.
Miyuki a semnat urgent cu Neko, dar nici ea nu știa unde se află.
Apoi, în lumina focului pâlpâit, Jack o zări pe Sora îndreptându-se spre
spatele casei.
'Ce face?' spuse Hayato supărat.
'Stai aici!' ordonă Jack. — Îl iau eu.
'Grabă!' spuse Miyuki. — Bandiții ăia nu vor mai dormi mult.
Jack sprinten înapoi spre tabără, ținându-și ochii îndreptați spre inamic.
A găsit-o pe Sora în spate, cu ambele brațe întinzându-se printr-o fereastră
deschisă.
'Ce faci?' şuieră Jack. — Trebuie să plecăm acum!
Sora se întoarse spre el cu ochi rugători. — Dar nu putem...
Se dădu deoparte pentru a dezvălui chipul plin de lacrimi a unei fete tinere.
— Mi-am găsit fiica, Miya!
34
SALVARE
În spatele Miyei se aflau nenumărate alte fete, cu fețele lor rătăcite și
pierdute.
Jack se întoarse spre Sora. — De ce nu ai spus ceva mai devreme?
Strângându-și mâinile, Sora suspină: „Renunțasem la speranța de a o mai
vedea
vreodată. Apoi, când a apărut ceainicară, m-am gândit doar că... poate... —
Dar Hayato a dat foc bunkhouse-ului! exclamă Jack.
Ochii lui Sora s-au marit de panică și a început să smulgă de fereastra cu
gratii.
Lamele nu s-au deplasat deloc. Jack îl împinse deoparte. Fetele erau
înghesuite
într-o cameră separată de zona principală.
— Poți să ieși de acolo? îi şopti el lui Miya.
Fata clătină din cap. — Ușa este încuiată noaptea și întotdeauna este un
paznic.
Jack studie peretele buncărului. A fost construit din trunchiuri solide de
copaci. N-ar mai avea
nicio speranță să pătrundă. În fundal, se
auzea trosnetul tot mai mare al focului. Nu mai avea timp să-
i salveze.
— Întoarce-te la copaci și spune-i lui Miyuki, îi ordonă el Sorei. — Mă duc să-
ți
eliberez fiica și celelalte fete.
Sora dădu din cap. Dar a rămas înrădăcinat la fața locului, incapabil să se
desprindă
de fiica lui închisă.
Jack i-a dat un împingător. 'Grabă!'
Asta i-a rupt transa Sorei și, aruncând o ultimă privire către Miya, a fugit în
noapte.
Jack a zărit o ușă din spate, dar era închisă cu blocuri.
Mai departe era o altă fereastră. Era pe cale să o încerce, când a observat
câteva
forme întunecate conturate pe zăpadă. O haită de câini dormea ​în colțul
îndepărtat al
curții... burtica lor rotundă și plină.
Jack se îndepărtă încet. Nu voia să mai vadă. Nici nu
dorea să trezească câinii însetați de sânge.
Odată ce ajunse în siguranță după colț, se repezi spre intrarea din față și
deschise ușa. Bandiții zăceau întinși prin încăpere, cu
pături de paie aruncate peste ei înșiși. Mulți păreau să fie în comă din cauza
efectelor prea multor saké; alţii dormeau adânc şi sforăiau tare. Deasupra,
fumul s-a revărsat prin paiul gros și a format un nor mortal în
căpriori, dar parfumul de fum de lemn de pe vatra care încă ardea a ajutat la
mascarea focului de pe acoperiș. Jack s-a rugat să le poată scoate pe fete
înainte ca vreunul
dintre bandiți să se agite.
Mișcându-se tăcut și rapid, așa cum fusese învățat de
Marele Maestru ninja, Jack s-a împletit între corpurile inconștiente până la
un shoji în
spatele camerei. Deschizând-o o crăpătură, a văzut o zonă mare de gătit și
în stânga lui o ușă cu gratii. Lângă ea era ghemuit un bandit, care a căscat
grozav,
apoi a început să-și smulgă dinții de plictiseală.
Deși bărbatul era complet neplăcut, Jack și-a dat seama că, înainte de a
avea
șansa să-l reducă la tăcere, banditul putea să tragă alarma. Ninja stealth
nu l-ar ajuta în acest caz. Dar o simplă deghizare ar putea funcționa...
Privind în jur, a găsit o sticlă de saké aruncată. Apoi, trăgându-și
pălăria de paie peste față, Jack deschise cu îndrăzneală ușa și intră
clătinându-se înăuntru. În
întunericul bucătăriei, spera să păcălească paznicul.
— Mai ai... ceva... mai mult? Jack smuci, ridicând sticla goală.
Abia privind la el, gardianul mormăi: „Știi că nu avem voie
când suntem de gardă”.
Apropiindu-se mai mult, Jack era aproape deasupra bărbatului înainte ca
banditul
să-și dea seama de eroarea lui fatală. Întinzându-și sabia, gardianul s-a dus
să strige un
avertisment. Dar Jack a condus înainte și l-a lovit cu Fall Down Fist – unul
dintre cei șaisprezece pumni secreti ai ninja, lovitura l-a doborât instantaneu
pe bărbat
. A căzut pe podea ca un sac de pânză.
Ridicând bara de lemn de pe suporturi, Jack deschise ușa cu un smucitură.
Fetele s-au ascuns în colț, de teamă că ar putea fi un bandit. Jack își ridică
pălăria de pe față și acum se uitau cu uimire. Unii erau și mai
îngroziți de trăsăturile lui străine, crezând în mod clar că este un spirit.
'Urmați-mă!' şuieră el. — Și fii liniștit.
Miya a fost prima care s-a mutat, iar celelalte fete, depășind
șocul lor inițial, au căzut rapid la rând.
Verificând holul principal, Jack a descoperit că se umpluse de fum și aerul
se îngroșa rapid într-o ceață impenetrabilă. Deși bandiții
zăceau sub linia norului cenușiu nociv, câțiva începeau să tușească
și să țâșnească în somn.
Jack a condus fetele prin ceață cât de repede a îndrăznit. Au încercat să
-și acopere gura, dar a fost imposibil să nu se sufoce cu aerul urât. Una
dintre fete a început să aibă o criză de tuse și Jack le-a îndemnat să se
grăbească
înainte să trezească fiecare bandit din cameră. Dar erau frustrant de lenți,
împietriți să-și calce pe răpitori. Ajungând la uşă, o conduse pe Miya
afară.
— Fugi după copaci, şopti el. — Și nu te opri!
Îndreptându-le pe celelalte fete după ea, Jack a ajutat-o ​pe fiecare dintre ele.
Apoi
ultima fată, copleșită de fum, s-a împiedicat și a căzut peste un bandit
adormit.
Bărbatul s-a trezit furios. 'Priveste!' mârâi el.
Ochii lui s-au concentrat pe fată și o privire momentană de confuzie
i-a trecut pe față când a văzut-o liberă. Apoi a observat norul de
fum care umplea bunkhouse.
Aruncând fata, a sărit în picioare și a urlat: „FOC! FOC!'
35
LUPTA INCENDIILOR
Domnea haosul când bandiţii se treziră şi se grăbiră spre uşă în panică.
Câțiva
nu s-au ridicat deloc, cedând deja în fața vaporilor toxici. Restul
s-au oprit unul pe altul în încercarea de a scăpa primii.
Jack s-a scufundat înapoi în bunkhouse pentru a o salva pe fată. Și-a forțat
drumul
împotriva valului de bandiți, care erau cu toții mai preocupați de
propria lor viață decât de străinul din mijlocul lor. Găsind-o pe fată, a tras-o
în
picioare și a împins-o spre uşă. Tocmai ieșise când Jack
a fost prins din spate.
'Cine dracu esti tu?' mârâi Nakamura, chipul lui rănit apărând din
ceata fumului.
Fără ezitare, Jack se întoarse, și-a înfășurat brațul sub
antebrațul atacatorului și l-a împins în sus într-o tehnică de rupere taijutsu.
A strâns suficient de tare încât să rupă cotul în sens invers.
Dar, în loc să se mototolească la podea în agonie, Nakamura doar a râs.
— Va trebui să faci mai bine decât atât! spuse el în timp ce îl lovea pe Jack
în stomac
cu un pumn ca de ciocan.
Jack căzu în genunchi, gâfâind. Nakamura l-a aruncat apoi prin
cameră. Jack s-a izbit de un stâlp de susținere. Înainte să se poată ridica,
Nakamura
a lansat o lovitură puternică în față în piept. Din instinct, Jack a reușit
să blocheze dublu antebraț și s-a rostogolit. Dar Nakamura a continuat
atacul,
smulgând o ramură mocnitoare din vatră și folosind-o pentru a-l forța pe
Jack
să intre în centrul camerei.
Acoperișul bunkhouse-ului era acum un infern, secțiuni de paie în flăcări
plouând peste ei. Jack știa că șansele lui de a supraviețui se diminuau cu
o secundă. Dacă nu și-a recăpătat avantajul și nu a scăpat, fie ar fi
cedat în fața fumului, fie ar fi ars de viu, fie ucis de Nakamura.
Înclinându-se în timp ce banditul mânuia ramura încinsă ca o bâtă, Jack se
duse
să-și scoată săbiile. Dar abia își pusese mâinile la mânere, când capul i
s-a dat pe spate și un cuțit ținut de gât.
— Tu ești cauza tuturor acestor lucruri, gaijin? a întrebat Sayomi, cu ochii
bandiței
roșii de fum.
Jack nu răspunse. Mintea lui era concentrată să se ocupe de oțelul rece
de la gât.
— Nu avem timp să ne jucăm, băiete, spuse Nakamura, aruncând o privire în
jur
la focul care se extinde. 'Cine te-a trimis?'
Nakamura a înfipt vârful crengii strălucitoare în coapsa dreaptă a lui Jack.
Jack a strigat în timp ce lemnul înroșit îi ardea direct prin chimono și i-
a pârjolit pielea goală.
— Spune-ne înainte să te lăsăm aici să arzi de viu! grăună Sayomi.
Jack pufni de durere, cu gâtul răgușit din cauza fumului pe care îl inhalase.
Nerăbdător să primească un răspuns, Nakamura a aplicat din nou lemnul
aprins. Se
auzi un sunet sfârâit în timp ce se prăbuși în carnea lui Jack. Strângând din
dinți împotriva
agoniei, Jack încercă să se rupă din strânsoarea lui Sayomi, dar ea strânse
cuțitul
mai aproape de gâtul lui.
Apoi o siluetă ca o fantomă a zburat din fum. Un fulger de oțel trecu
pe lângă fața lui Jack și Sayomi strigă în timp ce shurikenul se înfipse în
brațul ei. Lovitura laterală zburătoare simultană a lui Miyuki l-a lovit pe
Nakamura în piept
și l-a trimis să se repezi înapoi în vatră. A aterizat printre
jarul strălucitor și a țipat în timp ce hainele i s-au aprins și flăcări i-au sărit
pe brațe și pe spate.
Luând inițiativa, Jack a apucat-o de încheietura mâinii lui Sayomi și a
dezarmat-o de
cuțit. Dându-i un cot în stomac, el a aruncat-o peste umăr,
folosind tehnica seoi nage. Sayomi s-a prăbușit cu capul înainte și a aterizat
pe
podea.
Deasupra, o crăpătură îngrozitoare i-a alertat că un căpriori s-a eliberat de
pe
acoperiș. Fără să piardă timpul, Miyuki l-a luat de mână pe Jack și l-a ghidat
prin
fum spre uşă. O durere ascuțită îi izbucnea piciorul drept la fiecare
pas. În spate, l-au auzit pe Sayomi înjurându-i.
În timp ce au ieșit din ușă, Nakamura a trecut în repeziciune purtând o
mantie de
foc. Nu s-a oprit până nu s-a aruncat în lac.
Șocul provocat de incendierea taberei lor îi făcuse pe bandiți într-o
dezordine totală. Unii pur și simplu s-au uitat la distrugere, în timp ce alții
erau
puternic bolnavi de o combinație de fum și exces de saké, iar câțiva
disperați încercau să stingă flăcările cu găleți cu apă. Haosul rezultat a
acoperit fuga lui Jack și Miyuki. Au alergat pe
terenul deschis, fiecare pas chinuitor aducându-i mai aproape de siguranță.
În
față, fata pe care o salvase era aproape de copaci.
'OPRESTE-I!' urlă Akuma, care stătea înfuriat în fața focului iadului din
tabăra lui în flăcări.
Jack și Miyuki au continuat să alerge.
Se auzi un trosnet de foc de muschetă.
Glonțul i-a ratat.
Dar fata a căzut.
'NU!' strigă Jack.
Săgeată după săgeată trecea în direcția opusă, în timp ce Hayato încerca
să-i rețină pe bandiții pe care Akuma îi adunase.
Jack se îndreptă cu fata și se opri să o ajute să se ridice. Dar era
deja moartă, un flux subțire de sânge curgându-i de pe buze pe zăpada
albă crocantă.
— Trebuie să continuăm! spuse Miyuki, târându-l pe Jack mai departe.
Bandiții se închideau repede. Hayato a mai ales trei înainte ca
Jack și Miyuki să intre în linia copacilor. Odată ajuns în pădure, Hayato
i-a condus de-a lungul malului lacului.
— Neko și Sora au mers înainte cu fetele și caii, explică el
în timp ce fugeau.
În spatele lor, au auzit strigătele furioase ale bandiților. Şchiopătând cât de
repede
putea, singurele gânduri ale lui Jack erau la biata fată care fusese
împuşcată atât de
aproape de libertate. Au intrat în dogleg al defileului îngust. Când
au dat colțul, Jack a aruncat o ultimă privire înapoi. Tabăra bandiților a fost
mistuită de foc, flăcările purpurie reflectate în apele ondulate ale lacului
ca lava.
Cel puțin moartea fetei nu fusese în zadar.
Având de-a lungul defileului, aproape că o ajunseseră din urmă pe Sora și pe
celelalte
fete când bandiții au apărut în spate.
— Poți fugi, dar nu vei scăpa de mine! strigă Kurochi, ridicându-și
muscheta încărcată și țintindu-le în spatele lor.
A apăsat pe trăgaci. O scânteie a aprins explozia de praf de pușcă și un
glonț a tras către tinerii războinici care fugeau.
Miyuki s-a aruncat la Hayato, trântindu-l la pământ. Glonțul
ricoșă de pe suprafața stâncii unde fusese Hayato cu doar câteva clipe
înainte.
'Mi-ai salvat viata!' exclamă el când Miyuki se rostogoli de pe el.
— Nu încă, răspunse ea, privind peste umăr la bandiţii care înaintează.
Se ridicară în picioare.
— Va trebui să luăm o poziţie aici, spuse Jack, desfăcându-şi katana.
— Dă-le Sorei și celorlalți șansa de a scăpa.
Cei trei au înțeles inutilitatea încercării de a-i depăși pe bandiții din
munții lor. Această secțiune îngustă a defileului era cea mai bună șansă a
lor
de a-i reține. Scoțându-și armele, s-au pregătit să lupte când
de sus s-a auzit un huruit de rău augur.
Toată lumea a ridicat privirea.
Focul de armă declanșase o avalanșă și un val colosal de zăpadă
a tunat acum în râpă.
'ALERGA!' strigă Sora, în timp ce le îndemna pe fete la siguranță.
De parcă ar fi căzut cerul, zăpada s-a năpustit pe faţa stâncii, ameninţănd
că va
consuma tot ce îi era în cale.
Jack, Miyuki și Hayato au sprintat spre intrarea în defileu. Bandiții
au fugit în sens opus.
Miyuki și Hayato au tras în fața lui Jack, al cărui picior drept a protestat
împotriva fiecărui pas.
— Haide, Jack! strigă Miyuki.
Luptându-se cu durerea, Jack se trânti înainte exact când avalanșa a lovit
fundul
defileului.
36
UN GRA V GHEAT
Jack se simţea ca şi cum ar fi fost învăluit într-un sicriu alb. Abia putea
respira
sub greutatea zdrobitoare a zăpezii. Toate sunetele fuseseră înecate.
Numai zgomotul sângelui și bătăile inimii îi mai erau auzite.
Ceilalți reușiseră să iasă în viață? Nu putea decât să se roage că aveau.
A început să-și folosească degetele pentru a săpa în zăpadă, dar habar nu
avea în ce
direcție era sus. Complet dezorientat, s-ar putea să se îngroape mai adânc
în avalanșă. A încercat să se miște, dar a fost prins din toate părțile.
Singurul
lucru bun despre situația lui era că zăpada rece i-a amorțit
senzația de arsură din picior.
După ce a răzuit mult, Jack a reușit să-
și creeze un mic gol. Dar de îndată ce făcuse asta, acoperișul s-a prăbușit.
În timp ce
zăpada îi cuprinse micul paradis, a început să intre în panică. Gâfâind, se
strădui să se elibereze din mormântul lui de gheață. Dar zăpada l-a
îmbrățișat ca pe un vechi prieten.
Jack încercă să se calmeze. Trebuia să se gândească bine dacă avea de
gând să
supraviețuiască. Nu avea de gând să moară aici. Nu asta a fost soarta lui.
Nu ajunsese
atât de departe în călătoria lui pur și simplu pentru a ajunge o victimă a
muntelui. Era
hotărât să se întoarcă acasă la sora lui, Jess, în Anglia.
Jack a continuat să scoată vizuini.
Și-a pierdut orice simț al timpului, puterea lui scăzând în timp ce frigul îi
roade
oasele. Apoi degetele lui au dat peste ceva greu. Un mâner roșu. Katana lui
! Săpând cu furie în jurul lui, a reușit să prindă bine. Sperând
să găsească suprafața, își ridică sabia în sus cu toată puterea. Lama
ascuțită ca brici a tăiat zăpada. A împins pentru libertate...
Dar a întâmpinat rezistență la fiecare centimetru din drum.
A fost îngropat adânc. Prea adânc.
El va muri... pentru a nu fi găsit niciodată.
Disperarea îl cuprinse. După toate luptele lui împotriva Dragon Eye, Kazuki
și Shogunul, însăși Mama Natură și-a dovedit călăul
.
Jack încercă să-și îndrepte mintea către gânduri mai fericite. El și-a
imaginat-o pe Akiko, momentul
în care stătuseră împreună pe versanții Muntelui Hiei pentru a aștepta
Hatsuhinode, primul răsărit al noului an, capul ei sprijinit pe
umărul lui, zâmbetul ei la fel de radiant și cald ca un nou zori...
A început să cadă în inconștiență, când zăpada de deasupra capului i
s-a despărțit.
— L-am găsit! strigă Miyuki, curățând cu furie o gaură pentru a-l scoate
afară.
Hayato și Neko i s-au alăturat, cu mâinile săpat din toate părțile.
Târât limpede, Jack a respirat aer proaspăt de munte. Deasupra
lui, stelele păreau să strălucească mai strălucitor ca niciodată. S-a uitat în
jur. Defileul
era complet blocat, un zid de zăpadă și gheață ridicându-se în sus. A
avut norocul să fi fost atât de aproape de intrarea în defileu când avalanșa
lovise.
— Nu pot să cred că m-ai găsit! exclamă Jack, cercetând imensele
movile de zăpadă care îl înconjurau.
Hayato l-a ajutat să se ridice în picioare și Miyuki i-a întins katana lui.
„Dacă nu ți-ar ieși vârful sabiei, nu am face niciodată”, a
explicat Miyuki. — Neko are o vedere bună!
Întorcându-se către Neko, Jack a semnat „mulțumesc”, dar acest lucru
părea atât de inadecvat
pentru a-i salva viața. Dintr-un impuls, a îmbrățișat-o ca pe o prietenă. Neko
a zâmbit
timid la afecțiunea neașteptată și a făcut o plecăciune umilă ca răspuns.
Cei patru s-au îndreptat cu grijă spre locul unde
așteptau fetele și caii salvați.
— Cel puțin avalanșa l-a oprit pe Akuma, spuse Jack.
— Mă tem că nu, răspunse Sora. — Fiica mea spune că există o altă cale de
ieșire
din vale. Îi va lua o zi în plus sau cam asa ceva. Dar Luna Neagră va veni.
— Atunci cel mai bine ar fi să ne mișcăm, spuse Hayato, urcându-se pe cal.
Jack se urcă pe al lui, ușurat să-și îndepărteze piciorul rănit.
— S-ar putea să vină Akuma, îi spuse Jack către Sora, înainte de a arunca o
privire la Miya și la
restul fetelor. — Dar ne întoarcem și cu vești bune.
Sătenii au plâns de bucurie când și-au văzut fiicele în viață – un miracol
dincolo de visele lor cele mai sălbatice. Chiar și expresia obișnuită de câine
spânzurat a Sorei
a dispărut, înlocuită cu una de extaz pur la vederea Miya alergând în
brațele mamei ei. Numai asta era suficient pentru a-l convinge pe Jack că
toate eforturile lor
de până acum meritaseră.
Junichi i-a întâmpinat cu cele mai adânci plecăciuni. „Dacă toți samuraii și
ninja ar fi la fel de curajoși ca tine, atunci nu ar exista diavoli ca
Akuma!
Yoshi ieși clatinat din fermă, cu ochii lui bătrâni plini de lacrimi.
— N-am crezut niciodată că voi vedea ziua, a grăunt el. — Ai dat viaţă înapoi
satului nostru!
În timp ce familiile s-au reunit și fiicele din
satele învecinate au fost primite cu aceeași afecțiune, Jack s-a zbătut la
ferma lui Sora cu Miyuki, Hayato și Neko. Toți erau epuizați de
evadarea nopții, iar Jack suferea acum o durere serioasă din cauza ranei.
Yori, Saburo și Yuudai îi așteptau să-i întâmpine.
'Ce ți s-a întâmplat?' întrebă Yori, cu fața gravată de îngrijorare de
starea jalnică a lui Jack.
— În afară de a fi bătut, ars și îngropat de viu? a glumit Jack. — Am dat
prima noastră lovitură împotriva lui Akuma.
„Este ceva ce merită sărbătorit!” spuse Yuudai, în mod evident uşurat să-
i vadă înapoi sănătoşi şi sănătoşi, deşi puţin uzaţi de luptă. — Să te bagăm
înăuntru,
să te hrănim și să te odihnim.
Le-a deschis ușa să intre, când au auzit un mare bocet.
— Unde e Suki? strigă o mamă descurajată, cercetând chipurile fetelor
. — Unde este Suki al meu?
Femeia devenea din ce în ce mai frenetică. Sora se grăbi și
îi vorbi încet. Pentru o clipă, ea doar se uită la el neîncrezătoare. Apoi
a izbucnit în plâns. Sora a încercat să o mângâie pe femeie, dar ea
l-a dat din umeri și s-a apropiat de Jack și de ceilalți.
„Mm-Suki al meu a fost împușcat... de Akuma?” întrebă ea, cu vocea
tremurând
de durere.
Jack avea acum un nume pentru biata fată. 'Da. Unul dintre oamenii lui,
Kurochi,
a făcut-o.
— Știu că ai încercat să o salvezi, spuse ea, durerea ei transformându-se în
furie. — Dar
promite-mi că vei liniști sufletul fiicei mele! Promite-mi că vei pune
capăt lui Akuma!
Jack ținu privirea mamei și simți chinul în inima ei frântă. Putea
vedea în trăsăturile ei chipul propriei ei fiice și își aminti de fata,
nu cu mult mai mare decât el, întinsă în zăpada plină de sânge. Dând din
cap,
Jack și-a făcut promisiunea jurată, în timp ce amintirea măcelului fără sens
al fetei
îi întărea hotărârea de a opri domnia terorii lui Akuma... orice ar fi fost
nevoie.
37
VINDECAREA
În timp ce satul s-a vindecat emoțional, Miyuki s-a apucat să vindece
rana lui Jack. Zdrobind ierburile pe care le luase dintr-o grădină de iarnă și
amestecându-le cu o pulbere fină pe care o purta într-un recipient mic pe
obi,
Miyuki găti o pastă groasă de culoare verde. Ea a aplicat asta pe pielea cu
vezicule a lui Jack
în timp ce stătea întins pe patul lui din ferma lui Sora.
Jack a strigat: „Ow, asta ustură!”
— Încă înțeleg copilul mare samurai, a tachinat ea, acoperind restul rănii
.
Mușcându-și buza inferioară de durere, Jack a întrebat: „Cât de rău este?”
Miyuki a examinat rana, apoi a răspuns grav: „Poți pierde piciorul
”.
Jack înghiți în sec șoc, fața i se paliște la acest gând.
„Dar nu-ți face griji”, a adăugat Miyuki, „Yuudai s-a oferit să o taie curat
cu nodachiul lui”.
Jack aruncă o privire înfricoșată la formidabila sabie de pe spatele lui
Yuudai, înainte de
a surprinde zâmbetul de pe fața lui Miyuki.
— Încă o glumă cu ninja! spuse el, forțând un râs în timp ce un val de
ușurare
îl inundă.
„Ar trebui să fie bine într-o zi și ceva”, a dezvăluit Miyuki, zâmbindu-i
călduros
în timp ce punea deoparte medicamentul. „Zăpada rece de la avalanșă a
redus
umflarea. Și cu aceste ierburi, nici măcar nu va fi o cicatrice.
Îngenuncheată lângă el, ea și-a împreunat mâinile, degetele
împletite, degetul arătător și degetul mare întinse. Închizând ochii,
a început să cânte încet.
„Pe haya baishiraman taya sowaka...”
Mâinile ei plutiră peste rana lui, mișcându-se într-un model în formă de opt,
iar Jack simți o furnicătură caldă familiară sub piele în timp ce
ritualul de vindecare Sha își făcea treaba.
'Ce face?' mormăi Saburo, privindu-l pe Miyuki suspicios.
— Kuji-in... Magie ninja! şopti Yori cu reverenţă. „Sensei Yamada
mi-a spus despre asta, dar nu l-am văzut niciodată în acțiune”.
Yori a privit răpită cum Miyuki pătrundea mai adânc în transa ei,
canalizându-și
energiile vindecătoare în rană. Jack și-a observat că prietenul îi copia poziția
mâinii
și rostește în tăcere mantra în timp ce încerca să memoreze cuvintele
. Întotdeauna cel mai sârguincios elev dintre ei, lui Yori îi plăcea să
învețe astfel de tehnici mistice și Jack și-a făcut o notă mentală pentru a-i
cere lui Miyuki
să-și mai învețe prietenul.
După o oră, Miyuki și-a deschis ochii. Părea epuizată de la
sesiunea intensă de vindecare.
— Mai ai mâini vindecătoare, spuse Jack ridicându-se. — Îmi simt deja
piciorul
din ce în ce mai bun.
— Niciodată nu este nicio problemă... pentru tine, răspunse ea, ridicându-se
obosită și
îndreptându-se spre patul ei. În câteva clipe, a adormit adânc.
Saburo și Hayato au venit.
— Chiar funcționează? întrebă Saburo dubios.
Jack dădu din cap. 'Uită-te.'
Rana își pierduse mult din cruditatea roșie și veziculele de sub
pasta verde începeau să dispară.
„Ninja posedă niște talente unice”, a spus Yori cu admirație în timp ce
continua să exerseze semnul mâinii, mișcându-l în formă de opt prin
aer.
— Îmi dau seama de ce ești atât de impresionat de ea, recunoscu Hayato,
îndreptându-se acum în pat. — Chiar dacă este un ninja.
„Ninja sau nu, Miyuki s-a dovedit a fi un bun prieten”, a spus Jack, puțin
defensiv față de prejudecățile inerente ale Hayato față de ea.
— Ei bine, e evident că ea crede lumea despre tine, spuse Yori, prea învăluit
în kuji-in-ul lui pentru a realiza ce tocmai spusese.
Jack aruncă o privire vinovat către Miyuki adormită. Nu fusese conștient
că sentimentele ei erau atât de adânci sau că erau atât de evidente pentru
toți ceilalți.
Saburo ridică o sprânceană înclinată spre el. — Akiko știe despre ea?
— Da, spuse Jack, stânjenit la implicație. — S-au întâlnit odată în munţii Iga
.
— Pun pariu că au zburat niște scântei când au fost introduse! Saburo a râs.
„Nu ești departe de adevăr”, a recunoscut Jack, amintindu-și prima
întâlnire tensionată a fetelor într-o fermă în flăcări, aprinsă în timpul
invaziei satului ninja de către daimyo Akechi.
Dorind să-și schimbe atenția de la Miyuki și Akiko, el a întrebat: „Ce mai face
Kiku? Ați văzut-o de când Shogunul a închis școala?
Acum era rândul lui Saburo să pară tulburat. „Este bine”, a răspuns el,
găsind brusc mânerul noii lui katane de mare interes. „De fapt... ea
a fost celălalt motiv pentru care am mers pe musha shugyō... pentru a-și
impresiona tatăl!
Jack a zâmbit când a descoperit dragostea lui Saburo înfloritoare. El
bănuise la fel de mult când Kiku rămăsese în urmă după rănirea lui Saburo
în atacul asupra Niten Ichi Ryū.
— Ei bine, dacă supraviețuim dincolo de luna neagră, vei avea destule
povești despre
curaj ca să-l cucerești pe tatăl ei.
— Dacă supravieţuim? întrebă Saburo, mișcându-se inconfortabil pe scaun.
—
Credeam că vei arde tabăra banditului din temelii. Cu siguranță Akuma nu
mai este o astfel de amenințare?
„Jack a intrat în peșteră și a trezit ursul”, a spus Yori,
frecând acum îngrijorată un set de mărgele de rugăciune la gândul la raidul
iminent.
„Dar bandiții vor fi slăbiți de foame și fără provizii sau
arme”, a argumentat Saburo.
— Poate, spuse Jack. — Dar nu m-aş mira dacă Akuma nu are
nişte rezerve ascunse.
Singur cu cei doi prieteni apropiați ai săi, Jack simțea că își poate
recunoaște adevăratele
preocupări.
„După ce l-am văzut pe Akuma pentru mine, sunt și mai îngrijorat decât
înainte. Omul
nu se numește Black Moon degeaba. Inima lui este neagră. Nu a arătat
nici un gram de milă sau remuşcare când a torturat acel fermier. Akuma nu
este doar
crud, el este pur rău. Ori câștigăm această bătălie de-a dreptul... ori trebuie
să
ne pregătim pentru ce e mai rău.
38
SOLDAȚI DE PAIE
Dispoziția de sărbătoare în rândul sătenilor a dispărut rapid în
lumina rece a dimineții. Frica și îngrijorarea au revenit cu o răzbunare când
și-
au dat seama că luna neagră era cu puțin mai mult de o zi distanță.
Observând
panică în creștere, Jack a pus imediat satul la treabă, iar
pregătirile furioase de ultim moment au ajutat să distragă atenția fermierilor
de la
atacul care urma.
Cei mai mulți au fost implicați în forța finală pentru a termina șanțul uscat.
Când au
dat semne de epuizare, Saburo a împărțit cu perspicace forța de muncă
între cele
două capete și și-a provocat unitatea să concureze cu Yuudai până la
punctul de finalizare.
Sentimentul de mândrie al unui samurai a luat stăpânire în curând.
Competitivitatea lui Saburo și Yuudai
a fost auzită în tot satul în
strigătele lor de încurajare din ce în ce mai vocale.
În timp ce această cursă de săpat a continuat, Jack a profitat de ocazie
pentru a inspecta starea
celorlalte apărări împreună cu Yori. Datorită vindecării ninja a lui Miyuki, el
nu a mai mers șchiopătând și ea a promis o recuperare completă la timp
pentru
luptă.
Îndreptându-se mai întâi spre baricadă, Jack a fost uimit să descopere că
este păzită de
o linie de samurai.
— De unde au venit toţi aceşti ronini?
Yori pur și simplu zâmbi la această reacție.
„Cum l-ai convins...”
Jack i-a trebuit să arunce o a doua privire pentru a-și da seama că noii lor
recruți erau
manechine de paie care purtau căștile și armura de samurai de rezervă.
Trecând
pasarela de lemn și apropiindu-se, era acum evident. Dar de la
distanță, impresia fusese cu totul convingătoare.
— Asta a fost ideea ta? spuse Jack, bătând cu degetele peste coiful celui
mai apropiat soldat de paie.
Yori dădu din cap. — Nu se pricep la luptă, desigur. Dar sperăm că
Akuma va fi păcălit să creadă că avem un întreg batalion de samurai!
Le putem folosi și pentru a trage focul de muschetă.
— Yori, ești un geniu!
— Mi-am amintit doar una dintre lecțiile lui Sensei Kano, răspunse Yori
cu umilință. „Ochiul vede doar ceea ce mintea crede că vede”.
— Ei bine, mintea mea m-a păcălit, spuse Jack. — Și bandiții vor fi cu
siguranță
înșelați.
Cei doi s-au îndreptat spre pădure. Ca și înainte,
apărările păreau a fi inexistente – în afară de
bariera de lemn de bază a lui Miyuki și șanțul plin de spini al lui Saburo care
acum traversează poteca principală.
Yori îi aruncă o privire nervoasă lui Jack. — Akuma ar putea merge direct
aici.
„A vedea numai cu ochii înseamnă a nu vedea deloc”, a spus Jack cu un
zâmbet ironic, în timp ce
recita o altă învățătură a Sensei Kano. „Când ai de-a face cu un
ninja, ar trebui să te temi de ceea ce nu vezi!”
În timp ce traversau câmpurile de orez din sud până la pod, inima lui Jack
căzu ca o piatră. În toate direcțiile, apa se încrustase cu
gheață.
„Le-am inundat prea devreme!” el a exclamat.
— Încă nu poate fi foarte gros, spuse Yori, ridicând o piatră de pe alee
și aruncând-o sus în aer.
Stânca a sărit și s-a prăbușit pe suprafața întărită.
— Ei bine... mă îndoiesc că va suporta greutatea unui bărbat, spuse Yori.
El a pus un picior de încercare pe gheață. A trosnit pe margini, dar
a rămas ferm. A călcat cu celălalt picior.
— O, dragă, spuse Yori, pe deplin sprijinită de gheață. „Se pare că...”
Dintr-o dată a căzut, ajungând până la coapsă în gheață, apă și
noroi. Yori a privit în jos când a început să se scufunde.
— Presupun că sunt o veste bună, spuse el, încercând să-și scoată
picioarele.
— Să ne rugăm să rămână așa, răspunse Jack, trăgându-și repede prietenul
înapoi pe potecă. „Dar dacă nu, va trebui doar să plasăm majoritatea
fermierilor
de-a lungul acestei linii de front – și să sperăm.”
S-au îndreptat spre pod, Yori strângându-se lângă el. Pe măsură ce se
apropiau de râu, au auzit sunete de ceartă mai în sus, pe
drum. Miyuki și Hayato erau poziționați lângă baloții de fân la
intrarea de est a satului.
— Credeam că ești un arcaș priceput! strigă Miyuki.
— Sunt, se răsti Hayato, trăgând o altă săgeată din tolbă.
— Atunci cum de ai ratat?
— Pentru că te-am făcut să-mi respiri pe gât.
Jack și Yori s-au grăbit.
'Care este problema?' întrebă Jack.
— Miyuki vrea să lovesc încărcătura cu o săgeată în flăcări de aici!
explică Hayato, arătând butoiul de praf de pușcă pe jumătate ascuns sub
pod.
O mică țintă din lemn fusese așezată în față pentru antrenament. Din
punctul în care
stăteau, distanța și unghiul ciudat au făcut lovitura dificilă pentru orice
arcaș. Cu toate acestea, tufișurile din apropierea podului au obstrucționat
vederea și au făcut
sarcina și mai dificilă. O săgeată din încercarea anterioară a lui Hayato a
fost
încorporată în suportul de sprijin al podului, cu o lățime bună a mâinii în
afara țintei.
— Ar fi mai simplu și mai puțin riscant să demontăm podul, îl îndemnă
Hayato pe
Jack.
„Dar am pierde o oportunitate de a reduce forța lui Akuma”, a argumentat
Miyuki.
— Nu poți muta praful de pușcă? a sugerat Yori.
Miyuki clătină din cap. „Trebuie să punem sarcina principală acolo”,
a explicat ea. — Altfel podul nu se va prăbuși. Și nu ne putem apropia
, deoarece Hayato ar deveni o țintă pentru focul de muschete.
— De ce să nu folosești o linie de praf de pușcă și să-l aprinzi de aici? spuse
Jack.
'Peste aceasta distanta? Ar fi imposibil să obținem momentul corect.
Oamenii lui Akuma
ar putea trece înainte să explodeze.
— Nu înțeleg de ce nu putem pune două acuzații, a cerut Hayato,
arătând un al doilea butoi de praf de pușcă lângă Miyuki. — Pune-o pe ăla
unde
să-l lovesc și fă explozia să declanșeze cealaltă.
— Îmi pare rău, dar am nevoie de acel butoi, răspunse ea.
— Mai multe apărări ninja invizibile? spuse Hayato sarcastic.
Jack se întoarse către Hayato. 'Încearcă din nou. Sunt sigur că este doar o
chestiune de practică.
Bănând săgeata, Hayato și-a ridicat arcul, a țintit și a tras. Cu toții
priveau cu răsuflarea tăiată cum săgeata trecea în viteză prin aer,
zborul ei cu pene trecând pe lângă tufișuri. O clipă mai târziu a tăiat ținta,
dar
a zburat dincolo și a dispărut în râu. A fost o lovitură bună, dar nu
suficient de bună.
— Am ratat din nou, a spus Miyuki.
Hayato o privi cu privirea. — Mi-ar plăcea să văd că te descurci mai bine!
Jack făcu un pas înainte și îi întinse o altă săgeată lui Hayato. — Amintește-
ți cum
ai lovit o țintă în mișcare cu barca aceea de pe râu. Folosește aceeași
tehnică
acum.
Fără tragere de inimă, Hayato a acceptat săgeata și a țintit a treia oară. Dar
la
mijlocul curgerii, s-a oprit și s-a uitat cu atenție la Miyuki. Un rânjet viclean
se răspândi pe
buzele lui. Mijindu-si ochii, s-a reorientat asupra tintei si a tras.
Săgeata a tras spre pod și a lovit punctul mort al țintei.
— Ştiam că poţi s-o faci! spuse Jack.
— Da, spuse Hayato, aruncându-i lui Miyuki o privire piezișă. „Trebuia să-mi
imaginez că ținta era un ninja!”
Miyuki a acceptat insulta cu pasul ei.
— Orice ar fi nevoie, răspunse ea cu răceală. „Dar ar fi bine să-l lovești prima
dată
când vine Akuma, pentru că nu vei avea o a doua șansă... așa cum
n-ai face cu un ninja.”
39
Strigăt de luptă
Un strigăt masiv a izbucnit din șanț.
Jack și ceilalți s-au întors să-l vadă pe Saburo călare pe zidul de pământ
construit,
lovind aerul.
'Am castigat!' strigă el jubilat.
Epuizată și acoperită de noroi, unitatea sa s-a târât din șanț și
le-a admirat munca. Şanţul plin de spini înconjura acum întreg satul,
formând o barieră descurajantă pentru orice invadator.
— Satul învinge, a corectat Jack, spiritul lui și al tuturor celorlalți s-au înălțat
de realizarea unei astfel de ispranțe monumentale. La început, nimeni nu
ar fi crezut că sarcina este posibilă.
Echipa lui Yuudai a așezat ultimul dintre tufele spinoase.
— Lasă-l pe Akuma să vină dacă îndrăznește! îi spuse lui Jack, dându-i
apărării ghimpate
o inspecție finală. — Banditul ăla e pe cale să primească un șoc foarte urât.
Căzut în zăpadă, Kunio scotea spini din palmele mâinilor
. Cu o expresie dureroasă, băiatul a implorat: „Ne putem odihni acum?”
— În seara asta, spuse Jack, bătându-l încurajator pe spate. — Dar mai întâi
trebuie să-ți exersezi exercițiile cu sulița.
Gemund la acest gând, Kunio a plecat împreună cu ceilalți fermieri să-
și ia armele. După ultima lor experiență de antrenament, niciunul dintre
săteni nu a arătat prea mult entuziasm. Dar amenințarea iminentă a lui
Akuma
i-a obligat să facă un efort, iar întoarcerea fiicelor lor
le dăduse speranța că imposibilul s-ar putea întâmpla.
Ei s-au adunat ascultător în piață în unitățile desemnate. Toge a fost
ultimul care a ajuns și și-a găsit poziția în față.
— Să sperăm că și Akuma întârzie! remarcă Hayato, fermierii râzând de
gluma lui.
Toge și-a plecat capul în semn de scuze. Era prima dată când Jack îl văzuse
de la întoarcerea lor din tabăra lui Akuma și spera că fermierul îi
face față durerii. Trebuie să fie greu să vezi toate celelalte familii reunite
când a lui nu ar fi niciodată.
Sub comanda lui Hayato, unitățile au trecut prin formațiunile de foraj.
Jack a fost la fel de ușurat ca Hayato când fermierii au reușit să se mențină
la rând
și să mențină cel puțin o aparență de apărare coordonată. Dar, în ciuda
eforturilor lor, abilitățile lor erau încă foarte lipsite. Practicându-și manevrele
de atac
, unitățile ezitau și alergau în toate direcțiile, în loc să
facă o încărcare concertată.
După câteva porniri false, Hayato a cerut o pauză și tinerii
comandanți s-au adunat pe veranda fermei.
— Nu ar speria un stol de păsări! mormăi el.
Jack dădu din cap fără tragere de inimă, de acord. — Akuma va trece direct
prin ele. Nu au încredere în abilitățile lor.
„Acești fermieri nu au curaj”, a spus Hayato. — Și avem nevoie de o
forță de luptă dacă vrem să avem vreo speranță de a învinge bandiții.
Yori ridică o mână. „Până și o vrabie are curaj când zboară cu alții.
În mod individual, fermierii știu că sunt slabi. Trebuie să-i convingem
că există putere în cifre.
'Ce sugerezi?' spuse Jack.
Yori se gândi o clipă. — Un strigăt de luptă. Una care îi va uni.
— Bună idee, spuse Hayato, dând din cap aprobator. — În orice caz, încearcă
.
— Voiam să-i înveți... a spus Yori, dar Hayato deja se lăsase
deoparte pentru el.
Jack i-a oferit un zâmbet încurajator în timp ce prietenul său a ocupat
nervos
centrul scenei pe verandă. Sătenii se uitară înapoi, întrebându-se ce
avea să facă micul călugăr.
— Un vuiet de leu... poate înspăimânta cel mai mare dușman... chiar dacă
leul nu are
gheare, începu Yori cu o voce timidă. — O bătălie puternică… —
Vorbește! strigă un fermier lângă spate.
Yori și-a dres glasul și a încercat din nou. „Un strigăt de luptă puternic îți va
speria
inamicul; ajutați-vă să vă concentrați și să vă întăriți atacul; depășește-ți
chiar și
propria frică. Așa că vreau să strigați cu toții.
Fermierii l-au privit cu îndoială.
— Țipă cât poți de tare, a îndemnat Yori.
Simțindu-se conștienți de sine, doar jumătate dintre fermieri au făcut o
încercare.
'Poți să faci mai bine decât atât!' spuse Yori. — Râhâie ca un leu.
Al doilea strigăt a fost mai puternic, participând mai mulți fermieri, dar le
lipsea totuși orice convingere. Al treilea efort nu a fost mai bun. Yori a
început să
dispere.
— Trebuie să strigi din hara ta, din centrul tău, explică el, arătând
spre stomac. „Pune-ți ki-ul, toată energia ta în el. Ca aceasta!'
Respirând adânc, Yori deschise gura și răcni.
'AAAAAH!'
Țipătul sfâșietor a fost atât de neașteptat de la un băiat de mărimea lui,
încât
toată lumea a rămas temporar uimită. Kunio, care era direct în linie,
s-a clătinat înapoi și a aterizat pe spate. Stătea întins acolo, strângându-și
pieptul, cu fața înșurubată de agonie.
'Ce-ai făcut?' el şuieră. — Parcă m-ai lovit!
— Îmi pare rău, spuse Yori, zâmbind scuzându-se. — Eu... m-am lăsat dus de
cap.
Fermierii se uitau acum toți la Yori, uluiți.
Hayato și Miyuki s-au uitat la Jack pentru o explicație.
„Kiaijutsu”, a spus Jack, referindu-se la arta secretă de luptă a
călugărilor Sohei, prin care războinicii își canalizau energia interioară, ki, în
strigătul lor de luptă și o foloseau ca armă. Sensei Yamada a încercat să-și
învețe
studenții abilitățile de la Niten Ichi Ryū, dar Yori a fost singurul care a
stăpânit
-o.
Demonstrația convingătoare a lui Yori i-a revigorat pe fermieri și, în curând,
i-a făcut să strige în unități unul la altul. Deși nu existau șanse ca
ei să stăpânească kiaijutsu, strigătele lor de luptă le-au dat curaj și,
treptat, s-au unit într-o singură forță unită... o forță de luptă.
40
de îndoieli
Jack stătea pe ascensiunea cu vedere la sat. Piața era pustie, toți
fermierii s-au retras în casele lor. După zgomotul tumultuos al
atâtor strigăte de luptă, o tăcere de moarte a cuprins acum. Singur cu
familiile lor, curajul fiecărui fermier a devenit mic și încrederea lor s-a stins
din nou în frică.
Jack simți și el un sentiment copleșitor de presimțire în timp ce privea
soarele
scufundându-se sub orizont și umbra munților strecurându-se înapoi peste
câmpie. În comparație cu vârfurile lor falnice, apărările improvizate ale
satului
păreau slabe și nesubstanțiale. A început să pună la îndoială
capacitatea lor de a-l respinge pe atotputernicul Akuma.
De când a pus ochii pe liderul bandiților, o sămânță de îndoială creștea
în el. Când acceptase pentru prima oară slujba, bănuise în mod prostește că
bandiții vor fi dezorganizați – puțin mai mult decât bătăușii făcuți
curajoși de săbiile lor.
Cât de greșit greșise.
Deși acest lucru s-ar putea aplica unora dintre bandiți, Nakamura, Sayomi și
Kurochi au fost o chestiune complet diferită. Se dovediseră a fi
adversari de moarte – pricepuți în luptă, vicleni în tactici și fără milă în
atitudine.
Niciuna nu s-ar dovedi ținte ușoare și toate trei ar fi extrem de periculoase în
bătălia viitoare. Jack încă simțea o strânsoare de durere când și-a amintit
că
Nakamura i-a băgat ramura arzând în picior.
Akuma însuși era și mai mult motiv de îngrijorare.
Dispoziţia fără inimă a liderului bandiţilor l-a înfrigurat pe Jack până în oase.
Bărbatul
i-a amintit de ninja Dragon Eye. Amândoi împărtășeau aceeași
natură nemiloasă și inumană și se potriveau unul cu celălalt în
apetitul lor răutăcios pentru tortură. Cu toate acestea, ceea ce îl îngrijora cel
mai mult pe Jack a fost reacția lui Akuma
la distrugerea taberei sale. Conducătorul bandiților nu dăduse nicio atenție
incendiului
. Singurul său obiectiv fusese capturarea și pedepsirea celor
responsabili. Akuma era în mod clar un om care avea să meargă până la
capătul pământului
pentru a-și răzbuna.
Acest lucru l-a îngrijorat foarte mult pe Jack și nu era singur în preocupările
lui.
Lângă intrarea de est, Hayato trăgea săgeată după săgeată în ținta
de sub pod. Exersase non-stop. Deși Jack
nu a putut judeca acuratețea loviturilor sale, determinarea furioasă a lui
Hayato
a sugerat că încă nu era mulțumit de performanța sa. La fel ca Jack, acest
tânăr samurai a înțeles că niciunul dintre ei nu își permite să facă o singură
greșeală împotriva unui inamic la fel de formidabil ca Akuma.
Râsete puternice izbucniră dintr-o dată din ferma Sorei. Suna
ciudat și deplasat față de atmosfera tensionată care cuprindea
restul satului. Neko a ieșit zburând pe ușă, Yuudai urmărit îndeaproape
. Ei redau din nou episodul ei cu ursul. Neko
a fugit încântat și s-a ascuns în spatele unui perete în timp ce Yuudai o
pândea.
Apoi a sărit afară, cu brațele ridicate. Yuudai și-a prefăcut șoc și a fugit,
înainte ca amândoi să se întoarcă în interiorul fermei.
Zâmbind în sinea lui, se gândi Jack: Măcar ei reușesc să-și mențină
moralul.
Sunetul inelelor de metal l-a alertat pe Jack că Yori urca pe ascensiune cu
shakujō-ul său.
— Cina va fi gata în curând, spuse el. — Nu că mi-ar plăcea să mănânc.
Gândul la bătălia iminentă era evident că îi lega stomacul în
noduri. Jack nu l-a învinuit. El știa calvarul prin care trecuse prietenul său
în timpul bătăliei de la Castelul Osaka. Yori încă suferea coșmaruri
din cauza gândurilor la cadavrele sub care ascunsese pentru a scăpa de o
moarte sigură. Acesta era unul dintre motivele pentru care devenise călugăr
în loc să
rămână un războinic samurai.
Jack îi puse un braț pe umărul prietenului său. „Când va veni momentul,
rolul tău va fi cel de paz în turnul de veghe. Stai aici. Dar dacă apărările
noastre
sunt încălcate, rămâneți cu mine.
Îți promit să nu las niciun rău să-ți vină.
Yori a pus o față curajoasă. — Voi fi bine, insistă el. „Toată lumea este
îngrijorată
de ce va aduce ziua de mâine. Doar că, în calitate de călugăr, trebuie să
le arăt sătenilor puterea de spirit. Vor să fie liniștiți de credința mea.
— Am încredere totală în tine, spuse Jack. — Nu aș fi putut face nimic din
toate astea
fără înțelepciunea ta.
Yori și-a plecat capul în semn de recunoaștere umilă.
S-au uitat peste câmpurile înghețate de orez, când ultimele raze de soare
au dispărut și cerul a început să se umple de stele. Privind în jos la șanț,
Yori o zări pe Miyuki ghemuită la marginea lui.
'Ce face?' el a intrebat.
— În căutarea punctelor slabe și a lacunelor, presupun, a răspuns Jack,
admirând
angajamentul ei față de cauză. — A parcurs toată porțiunea în seara asta.
— E bine să avem un ninja de partea noastră, spuse Yori pe neașteptate.
— Mi-aș dori să vadă toată lumea așa.
— Cred că da, răspunse Yori, privind spre pod. — Dar
mândria de samurai nu le va permite să recunoască asta.
Zăpada a început să cadă în jurul lor și să se așeze pe pământ.
— Se pregătește o furtună, observă Yori, îmbrățișându-se împotriva vântului
înghețat
care sufla pe câmpie.
Jack ridică privirea. Norii întunecați au stins treptat fiecare dintre stele, o
fărâmă subțire de lună abia vizibilă pe cer.
Mâine, chiar și asta ar fi dispărut.
41
FRICA
A doua zi, zăpada se întindea crocantă și chiar peste câmpie, o pătură de
frig
înăbușind orice sunet și dezbrăcând lumea de trăsături. Satul, mic
lângă munți, era singura insulă din această mare de alb. Veghând
peisajul pustiu, atât fermierilor, cât și tinerilor samurai le-a fost
greu să creadă că, în câteva ore odată cu venirea lunii negre,
Tamagashi se va transforma într-un câmp de luptă sângeros.
La sugestia lui Hayato, a fost organizată o rotație de pază, astfel încât
forțele tuturor să fie păstrate pentru lupta în sine. Pentru fiecare apărare a
fost repartizat un mic
contingent de fermieri, în timp ce un tânăr samurai
patrula satul, gata să tragă un semnal de alarmă dintr-o clipă.
Până acum totul fusese liniștit.
Jack își termina runda când auzi un clinchet de armură. Venind
să-l scutească de datorie, Saburo era îmbrăcat în haine de luptă – purta o
cuplată cu fustă din piele roșie lăcuită,
apărătoare decorative aurii și maro și o pereche de mănuși negre grele. De
umerii lui atârnau
tampoane dreptunghiulare albastre pentru protejarea trunchiului superior,
iar pe cap era o
cască bronzată cu coarne roșii curbate. Atingerea finală a fost un menpō pe
față, o jumătate de mască înfiorătoare cu dinți de ras și un nas cu cârlig,
menită
să protejeze pe purtător și, în același timp, să insufle frică inamicului.
Înfipt în straturile sale de armură, Saburo s-a îndreptat țeapăn prin
zăpadă spre Jack.
— Te vei prăbuși de epuizare purtând toate astea! exclamă Jack,
uitându-se uluit la prietenul său.
— Nu îmi asum niciun risc! răspunse Saburo, doar ochii și
sprâncenele negre stufoase vizibile, cu vocea ușor înăbușită în spatele
măștii. — Nu după
ce sa întâmplat data trecută.
— Mai bine să ai grijă decât să-mi pară rău, încuviinţă Jack. După ce a
experimentat el însuși durerea unei
răni de săgeată, a înțeles măsurile de precauție ale lui Saburo. Dar având
la dispoziție tehnica sabiei Two Heavens, Jack a preferat libertatea de
mișcare în detrimentul protecției armurii.
— Apropo, Neko a pregătit un festin. Am făcut-o să înțeleagă că un
samurai nu poate lupta pe stomacul gol, spuse Saburo, bătându-și pe
burta blindată. — Dar ar fi bine să te grăbești – Yuudai are un apetit și mai
mare
decât mine!
— Atunci voi rămâne înfometat, spuse Jack, îndreptându-se spre fermă
pentru o
masă atât de necesară și, dacă va putea, să doarmă puțin.
Jack a fost trezit de Yori scuturându-și umărul. Înainte chiar să-și deschidă
ochii
, își apucase săbiile și se ridica din pat.
— Akuma? întrebă el, îndepărtând rămășițele de somn.
— Încă nu, răspunse Yori, cu o uşurare evidentă în vocea lui. — Dar amurgul
nu este departe.
Yori se pare că urmase exemplul lui Saburo și se îmbrăcase
și el în armură. Dar mărimea lui mică însemna că pieptarul și casca pe
care le alesese îl învăluiseră. Semăna mai mult cu unul dintre soldații săi de
paie
decât cu un călugăr.
Toți, în afară de Miyuki, care era de gardă, se adunaseră
în jurul vatrăi, încălzindu-se pentru a se pregăti pentru noaptea lungă
ce urma. Neko își avea katana în mână, iar Yuudai oferea
sfaturi de ultim moment pentru a o mânui. Saburo băgă într-un alt castron
cu orez,
îngrijorat clar că ar putea fi ultimul lui. De cealaltă parte a focului, Hayato
stătea cu
picioarele încrucișate, cu ochii pe jumătate închiși în meditație, în timp ce își
pregătea mintea pentru
conflictul care urma.
Odată cu căderea nopții în curând, toată lumea avea să se alăture ceasului
și să-și ia
posturile. Acesta a fost vremea Lunii Negre. Atacul ar putea avea loc în
orice
moment. Imprevizibilitatea, combinată cu
reputația înspăimântătoare a lui Akuma, i-a pus pe cap și Jack a putut vedea
tensiunea de pe
fețele prietenilor săi. Când li s-a alăturat lângă foc, toți s-au uitat așteptați în
direcția lui.
Dar cuvintele de liniștire l-au eșuat pe Jack. Era la fel de neliniştit ca şi ei.
Erau pe cale să ducă primul lor război. Deși fiecare dintre ei fusese în
luptă înainte, avuseseră sprijinul și experiența unor războinici adulți
care îi conduceau. De data aceasta trebuiau să-și înfrunte singuri inamicul.
Dacă lucrurile mergeau
prost, nu aveau la cine să se întoarcă în afară de ei înșiși.
— Adună-ți unitățile în pătrat, spuse Jack, încercând să-și păstreze vocea
neclintită și măcar să dea o aparență exterioară de încredere.
Înclinându-și ascultarea, tinerii samurai s-au ridicat în picioare, și-au adunat
armele și au ieșit pe ușă.
— Nu m-am putut gândi la altceva de spus, îi spuse Jack lui Yori, pe un ton
de
scuze, în timp ce își asigura săbiile și își punea cei cinci shuriken în pliurile
obi.
'Nu vă faceți griji. Conducerea se referă adesea mai mult la atitudine și
acțiuni decât
la cuvinte, a răspuns Yori, ridicându-și toiagul inelat și îndreptându-se încet
spre
ușă. „Un apel la acțiune este suficient de liniștitor pentru noi. Arată că ești la
comandă și știi ce faci.
Dar eu? gândi Jack.
Afară, lumina se stingea rapid în timp ce fermierii luau poziția și Jack
păși pe verandă. Junichi a ieșit din fermă să
-l întâmpine. Fața lui era mărunțită de miriște și ochii îi erau
inele negre scobite de la multe nopți nedormite.
— A venit vremea judecății, spuse Junichi grav, ridicând privirea către
cerul care se întuneca. „Nu ne dezamăgi. În caz contrar, Akuma va arde
acest sat
din temelii și pe toți cei cu el. Soarta noastră este în mâinile tale, Jack
Fletcher.
Jack simți că greutatea responsabilității îi cădea greu pe umerii lui.
Yoshi se clătină afară. „Ignorați condamnarea lui Junichi. Îi este frică, ca noi
toți
, șuieră bătrânul, fluturând cu bastonul către
sătenii adunați. „Orice s-ar întâmpla, tinere samurai, să știi că răspunsul tău
la
strigătul nostru de ajutor este tot ce contează. Câștigă sau pierzi această
bătălie, atâta timp cât există
un bine ca cel arătat de tine în această lume, răul nu poate cuceri niciodată.'
Jack și-a plecat capul. — Apreciez încrederea ta în mine. Nu te voi
dezamăgi.
Dar întorcându-se la rândul după rând de fețe de fermieri îngroziți, Jack
se întrebă serios dacă făcuse o promisiune pe care nu o putea ține.
Fermierii se amestecau nervoși la fața locului, teama lor intensificându-se
pe măsură ce soarele
cobora sub orizont. Abia o mână de stele luminau noaptea. Luna
nu se vedea nicăieri, iar întunericul invadator le-a alimentat spaima.
— Totuși, sunt necesare cuvinte pentru a-i liniști, șopti Yori urgent.
'Orice sugestii?' spuse Jack cu colţul gurii.
— Nu sunt Sensei Yamada! răspunse Yori cu o claritate neobişnuită. —
Nu am toate răspunsurile pe vârful limbii.
Jack a fost luat prin surprindere cu răspunsul lui scurt și și-a dat seama că
pusese prea
multă presiune asupra prietenului său. — Îmi pare rău, ți-am cerut doar
înțelepciunea, nu
a lui.
Yori și-a mușcat buzele, gândindu-se bine, hotărât să-l ajute pe Jack. A făcut
să vorbească,
apoi s-a oprit. În cele din urmă el a spus: „Frica fermierilor este mai mare
decât
a noastră... Asta ne face curajoși și curajoși în ochii lor, așa că trebuie
să arăți puternic în orice spui și ei vor câștiga putere din tine”.
„Atât îmi trebuia”, a spus Jack, sfatul prietenului său declanșând o amintire
din Niten Ichi Ryū.
Jack trase aer în piept și se adresa fermierilor pietrificați.
„Când m-am antrenat prima dată ca samurai”, a început el, „mi s-a spus:
Curajul nu este
absența fricii, ci mai degrabă judecata că altceva este mai
important decât frica”.
Jack lăsă să intre în lecție.
— Știu că ți-e frică, dar acest sat, familiile tale, orezul tău și
câmpurile tale sunt toate mai importante decât frica ta de Akuma. Așa că în
seara asta... luptați
ca samuraii... ca mâine să puteți fi din nou fermieri!'
Treziți de discursul lui din inimă, ei și-au ridicat armele ca una și au lansat
un strigăt de luptă atotputernic care a răsunat peste câmpie.
42
PRINCIPALĂ DE NOAPTE
— Vreun semn de la el? șopti Jack, ghemuindu-se lângă Miyuki.
Ea zăcea bine ascunsă într-un pâlc de tufișuri de la marginea pădurii.
Restul unității ei erau staționați în spatele barierei de lemn, rămânând
aproape
de focul santinelei pentru a evita frigul și a-și ține fricile la distanță.
— Nimic, răspunse ea, ochii ei cercetând constant pădurea cerneală în
căutarea
celui mai mic semn de mișcare.
— Vrei să preiau eu? a oferit Jack, conștient că nu se odihnise de
câteva ore.
'Nu, sunt bine. Marele Maestru ne-a antrenat pentru operațiuni de noapte. Ai
învățat repede să nu adormi la ceas. Altfel te-ai trezi
cu tot părul tuns și legat de un copac până a doua zi.
Ea se târâi în zăpadă pentru a-i face loc. — O companie
ar fi drăguță, totuși. Fermierii sunt prea atenți la ninja pentru a-
mi vorbi mult.
Jack se întinse lângă ea. Pământul era rece, dar putea simți
căldura corpului lui Miyuki aproape de el.
Când și-a reluat ceasul, a întrebat: „Care vor fi planurile tale dacă
supraviețuim
tuturor acestor lucruri?”
— Mă voi îndrepta din nou spre sud, răspunse Jack. — Du-te la Nagasaki,
cumva.
— Oferta mea a fost autentică, spuse ea, privirea i se înmuia în timp ce se
întoarse spre el.
— O să merg cu tine... dacă vrei.
Jack a apreciat cu adevărat loialitatea și prietenia lui Miyuki. Cu toate
acestea, după
observația lui Yori despre sentimentele ei față de el, el s-a simțit obligat să
spună
ceva.
— Eu... Apoi a ezitat. Dacă Yori ar fi greșit? S-ar putea să o insulte
și lucrurile ar putea deveni stânjenitoare între ei. Apoi, din nou, dacă Yori
avea dreptate, trebuia să fie clar că, oricât de mult o admira și o plăcea,
nu putea simți la fel. „Aș vrea să vii alături de mine, dar…”
Miyuki și-a dus un deget pe buze. 'Shh!'
Dintr-o dată simțurile ei erau în alertă totală, ochii și urechile ei orientate
spre
pădure.
Lui Jack îi stătu respirația în gât când auzi și el foșnetul tufișurilor și
scrâșnetul zăpezii. Nu vedea nimic în mișcare, dar auzea zgomotul
apropiindu-se.
Akuma este în sfârșit aici?
Jack își întinse katana și se pregăti să alerge înapoi la linia defensivă
pentru a da alarma. Dar Miyuki l-a oprit.
O căprioară a ieşit din tufăr în căutarea hranei.
Jack își relaxă strânsoarea sabiei. În timp ce creatura se îndrepta spre
potecă, Miyuki a luat o piatră mică și a aruncat-o. Căprioara a fugit șocată
.
— A fost un cerb norocos, șopti ea. — Mai aproape și ar fi
fost prânzul de mâine.
Conștient că Akuma ar putea veni din orice direcție, mintea lui Jack s-a
îndreptat acum către
abordările de nord, est și sud. — Trebuie să verific celelalte
apărări, spuse el ridicându-se în picioare.
Miyuki a dat din cap ca răspuns și a așteptat ca Jack să spună mai multe.
Dar
momentul trecuse și Jack lăsase neterminată conversația lor anterioară.
— A fost la fel de liniștit ca un șoarece, îl informă Yuudai pe Jack.
Unitatea sa patrula pe rând baricada, prezența lor fiind
întărită de șirul de soldați de paie. Doi fermieri se plimbau nervoși în sus
și în jos, făcându-și curajul să se uite din când în când prin
goluri. Dincolo de apărarea cu țepi și de lumina focului lor, drumul
a dispărut rapid în întuneric sinistru.
Dacă Akuma s-ar apropia dinspre nord, așa cum Jack știa că era probabil să
o facă, ei
nu ar avea prea mult un avertisment.
— Bărbații devin obosiți și nervoși, spuse Yuudai, pe sub răsuflarea lui.
— Nu sunt obişnuiţi să pazească.
— Nu ar trebui să mai aştepte mult, a răspuns Jack. — Junichi mi-a spus
că Akuma face raiduri întotdeauna înainte de miezul nopții.
— Da, va veni la cea mai întunecată oră pentru a câștiga cel mai bun avantaj,
spuse
Yuudai, contemplând sumbru drumul nevăzut. — Cum rezistă celelalte
unităţi
?
— Îl vizitez pe Saburo, apoi pe Hayato. Miyuki a avut o sperietură falsă.
Altfel, este la fel de liniște și unitatea ei este la fel de speriată.
— Și Neko?
Jack îi zâmbi. „Neko este cel mai curajos – singurul care îndrăznește să se
aventureze
dincolo de lumina focului”.
Yuudai a râs, făcându-i pe unii dintre fermieri să sară de frică. — E
neînfricat, ăla. Cât mi-aș fi dorit să o văd confruntându-se cu ursul acela.
— Dar dacă ai fi fost cu noi, spuse și Jack râzând, ursul ar fi
fugit înainte ca Neko să ajungă acolo!
Încrezător că Yuudai avea totul sub control, Jack a coborât
în ​careu. Yori era cocoțat în turnul de veghe, ținându-și ochii
pe farul de avertizare.
— Ești bine acolo sus? numit Jack.
— Da, răspunse Yori. „Este atât de pașnic, încât este ușor să uiți că ne vom
lupta
în curând”.
'Cine ştie? Dacă Akuma este respins de apărările noastre, s-ar putea că nici
nu trebuie să
facem asta, a spus Jack, deși în adâncul sufletului știa că Akuma nu va
renunța niciodată
, mai ales când banditul și-a dat seama că acesta era satul care îi atacase
tabăra și eliberase fetele. — Sună alarma dacă vezi ceva.
Yori i-a făcut semn cu mâna și a reluat să privească orizontul.
Jack s-a alăturat lui Saburo la granița de sud a satului. Întreaga întindere
s-a simțit teribil de expusă, doar cu câmpurile înghețate de orez și
șanțul plin de spini pentru apărare.
— Îngheaţă, se plânse Saburo, bătând din picioare pentru căldură. — Niciun
bandit sănătos nu ar dori să facă raid în aceste condiţii.
— Asta pentru că Akuma e nebun! spuse Kunio, tremurând, în ciuda faptului
că stătea atât de
aproape de focul lor de santinelă, încât era aproape în flăcări.
— Nu face greșeala să crezi că Akuma e nebun, îl corectă Jack pe
băiat. — Știe exact ce face. Acesta este cel mai bun moment pentru a ataca,
când ești cel mai slab și mai vulnerabil.
— Deci unde este?
Jack se uită în noapte. 'Acolo. Undeva. Așteaptă să lovească.
Noaptea lungă s-a întins. Frigul mușcător i-a făcut pe fermieri să tremure,
iar
oboseala i-a făcut să căscă. Sarcina tinerilor comandanți samurai era
atât de a-i ține pe fermieri treji și concentrați, cât de a avea grijă de Akuma.
Jack stătea lângă Hayato la intrarea de est. Amândoi ascultau cu atenție
sunetul copitelor cailor și scrâșnetul căderilor de pas în zăpadă. Dar
în afară de trosnitul focurilor de santinelă, noaptea era pe cât de surdă, pe
atât de
oarbă.
— Nu vine, spuse Toge, ghemuit în spatele baloturilor de fân, în afara
vântului
.
— Noaptea asta nu sa terminat, îi aminti Hayato.
— Akuma ne-a atacat întotdeauna până acum.
— Poate că atacul nostru asupra taberei lui l-a speriat, sugeră Sora, o
expresie plină de speranță iluminându-i fața în timp ce încerca să-și
încălzească mâinile lângă foc.
— Nu m-aș baza pe asta, spuse Jack. — Nu părea genul de bărbat care să se
sperie.
— Atunci ar putea fi prins în capcană, iar traseul din spate din vale blocat de
zăpadă.
„Gândire de dorit”, a spus Hayato. „Akuma ar găsi o cale – sau ar face
una. Probabil că tocmai a fost amânat de furtuna de aseară.
Dar fermierii au preferat ideea că Akuma nu a reușit să apară.
— Cred că Toge are dreptate, spuse un alt bărbat. — În curând se va face
zori. Black Moon
nu atacă niciodată în timpul zilei.
„Toată această pregătire, săpătura de șanțuri și construcția de baricade a
fost o
pierdere totală de timp”, se plânse Toge cu amărăciune.
— Nu știi că Akuma nu va veni, spuse Hayato. — Mai este timp.
„Dar el nu este aici acum”, a argumentat un fermier, începând să se bucure.
— Și
nu va fi. Akuma nu vine!
Jack și Hayato se uitară îngrijorați unul la celălalt, în timp ce victoria falsă
s-a răspândit ca un incendiu printre fermierii adunați.
'Uite!' strigă Sora, arătând spre o strălucire slabă în munți. „Soarele este
pe cale să răsară”.
Dar nu era soarele.
Sunetul furios al alarmei a rupt liniștea nopții în timp ce un
far de avertizare a luminat cerul.
43
RAIDUL
„Atacă din nord!” strigă Yori în timp ce Jack sprinta în
piața satului.
— Stai tu acolo, strigă Jack. — Fii atent în caz că Akuma și-a împărțit
forțele.
S-a repezit pe drumul spre baricadă. Yuudai își adunase deja
oamenii. S-au ghemuit în două rânduri în spatele peretelui secundar de
baloturi de fân, cu
sulițele pregătite. Farul de pe deal a ars puternic, dar jos, în
vale, a rămas negru ca beznă. Tunetul copitelor cailor a devenit
mai puternic și urlete și strigăte neîncarnate le-au transmis
fermierilor fiori de frică. Unii au început să se îndepărteze, instinctul lor
copleșitor de a-și fugi din
posturi.
— Stai la coadă! porunci înverșunat Yuudai.
Din vălul întunericului au călărit Akuma și bandiții săi. Ca niște fantome
negre
, au încărcat pe drum. Prinse în lumina pâlpâitoare a
focului santinelei, fețele lor păreau sălbatice și însetate de sânge. Au
coborât
în ​sat, cu săbiile și armele scoase pentru a-i masacra pe oricine le stătea în
cale.
Jack a înțeles acum teroarea totală pe care fermierii o găzduiau pentru
Black
Moon. Chiar și în cele mai groaznice coșmaruri ale sale, nu-și putea imagina
o
priveliște mai înfricoșătoare și mai înfricoșătoare.
Abia în ultimul moment Akuma a înregistrat baricada în întuneric.
Și-a oprit cu furie calul. Bandiții din jurul lui au făcut la
fel. Dar un număr prea intenționat asupra atacului ca să-l observe, a
continuat
acuzația. În timp ce baricada apărea în vedere, caii lor s-au rupt din
galop, încordând fiecare tendon să se oprească. Bandiții au fost aruncați cu
capul întâi de pe
monturi pentru a se izbi de baricada de lemn. Unii au rămas
inconștienți la impact. O victimă a aterizat pe un vârf, vârful ei trecând
direct prin pieptul lui.
Dezorientați de fortificație, bandiții au fost blocați în
vale și a domnit haosul. Cu strategia lor normală zădărnicită, cei mai mulți
nu știau
ce să facă în continuare. Akuma, cel mai rapid să se adapteze rezistenței
neașteptate
, a lătrat ordine și și-a organizat forțele la o distanță sigură.
Apoi a mobilizat un contingent de oameni pentru a lansa un nou atac.
Descălecând, acești bandiți au luat cu asalt baricada pe jos.
„Primul rând, pregătiți-vă”, șuieră Yuudai fermierilor.
Deși erau îngroziți de mintea lor, încrederea lor fusese
sporită când îi vedeau pe bandiți într-o asemenea dezordine. Yuudai a luat
una dintre
sulițele samurai pentru a se pregăti pentru apărarea lor. Jack se ghemui
lângă el,
cu katana trasă.
„Trebuie să mergem mână în mână doar dacă baricada este spartă”, a
explicat
Yuudai, arătându-i lui Jack să rămână acolo unde era. — Am nevoie de tine
să conduci
divizia a doua, dacă este necesar.
Jack dădu din cap înțelegând.
Bandiții începuseră să escaladeze apărările exterioare. A fost greu de mers
și
armele lor i-au împiedicat în timp ce urcau. Acest lucru a oferit fermierilor un
avantaj vital. Când bandiții au ajuns la jumătatea drumului, Yuudai a dat
semnalul.
'KIAI!' strigă el, conducând încărcarea peste pasarela de lemn.
Fermierii s-au ridicat din ascunzătoarea lor și au repezit baricada, cu
vârfurile suliței țintind între goluri pentru invadatori. Atacul a fost atât de
brusc și de rapid încât bandiții nu au putut face nimic. Strigăte de durere
au străpuns noaptea când au căzut la pământ, unul câte unul. Majoritatea
și-au întâlnit
soarta acolo unde au căzut, dar unul a supraviețuit. Strângându-și stomacul
care sângera, se
târă disperat înapoi spre Akuma.
'SAMURAI!' a avertizat el, arătând spre rândul de figuri blindate din spatele
baricadei.
La instrucțiunile lui Yuudai, fermierii s-au retras repede înapoi peste
șanț, pentru a menține iluzia unei forțe de samurai. Ascunși în spatele
baloților de fân, fără suflare din cauza goanei luptei, ei rânjeau unul
altuia, încântați de prima lor înflorire de succes.
Fără atenție oamenilor săi răniți, Akuma se uită cu neîncredere la
o astfel de opoziție îndrăzneață.
— Ascultă-mă, Ronin! urlă el. — Aceasta nu este bătălia ta. Nu există glorie
în
lupta pentru fermieri. Dacă aveți nevoie de orez, este mai mult decât
suficient pentru a merge
. Voi dubla chiar și cât plătesc acești fermieri. Stai deoparte acum.
Jack și Yuudai s-au uitat unul la altul.
— Este o ofertă bună, spuse Yuudai, cu un rânjet jucăuș. — Să-l luăm?
Fermierii din apropiere păreau șocați de sugestia lui, dar Jack a fost
impresionat că Yuudai mai putea face glume în aceste circumstanțe.
„Oricât de tentant este, cred că ar trebui să refuzăm”, a răspuns el.
Dând din cap în acord, Yuudai apucă o suliță de rezervă. — Dă-mi voie să
răspund în numele tău.
Lansă sulița, aruncarea lui imensă făcând-o să se avânte în noapte
. O clipă mai târziu, au auzit un scârțâit și un scâncet uimit în timp ce acesta
se înfipse în pământ chiar lângă Akuma și calul său.
— Vei regreta asta, samurai! mârâi Akuma.
Yuudai se întoarse către Jack. — Mă tem că sulița nu a lovit acasă.
'Nu vă faceți griji. Vor fi mai multe șanse de a transmite mesajul.
Adunându-și oamenii, Akuma a trimis o altă forță de bandiți să asalteze
capătul de est al baricadei. Yuudai a condus din nou prima sa divizie pentru
a se angaja cu
atacatorii. După ce au pierdut elementul surpriză, totuși, le-a fost
mai greu să se apere de bandiți. Oamenii lui Akuma au fost mai precauți de
data aceasta,
ținându-și armele la îndemână, astfel încât să poată abate loviturile letale
ale suliței
în timp ce urcau.
În timp ce fermierii se luptau să-i doboare, Akuma a ordonat ca un al doilea
val să lovească capătul vestic al baricadei. Cu Yuudai și
fermierii săi distrași, acești bandiți au urcat fără opoziție.
Observând tactica lui Akuma, Jack a preluat comanda diviziei a doua a lui
Yuudai
și s-a grăbit să apere capătul nepăzit. El și fermierii s-au luptat
cu furie pentru a împiedica bandiții să-și încalce apărarea. Dar unul era deja
aproape de vârf. Fără ezitare, Jack a scos un shuriken din obi și
l-a aruncat în bărbat. Steaua ninja a fulgerat prin aer și l-a lovit pe
bandit în gât. Strigând de șoc și durere în timp ce sângele a țâșnit, bărbatul
a pierdut strânsoarea baricadei. S-a izbit de ceilalți bandiți,
dislocandu-i în timp ce s-a prăbușit la pământ.
Frica și adrenalina îi împingeau mai departe, fermierii continuau să înjunghie
cu
sulițele. Confruntați cu o apărare atât de necruțătoare, bandiții și-au pierdut
rapid
avântul asaltului.
Apoi a izbucnit o împușcătură.
Fermierii au înghețat ca cerbul speriat.
Una dintre unitățile lui Yuudai a căzut la pământ.
— Am unul! strigă un Kurochi încântat, care stătea lângă Akuma
reîncărcându-și
muscheta.
Jack alergă spre bărbatul fără viață. Un braț fusese explodat, dar
tot a făcut un samurai convingător în întuneric. Împingând manechinul de
paie înapoi
în poziție, Jack a batjocorit: — Ai ratat, cap de șarpe!
Kurochi a înjurat neîncrezător. A împachetat cu furie praful de pușcă în
țeavă
, și-a reîncărcat muscheta cu o minge de plumb, a țintit și a tras.
De data aceasta, împușcătura i-a scos capul manechinului... și Jack este
aproape
cu el.
'Nu lipsesc niciodată!' strigă Kurochi.
Dar, deși muscheta a avut impact, bandiții nu au reușit
să facă vreo rătăcire în apărarea fermierilor.
Dându-și seama că pierdea bărbați și nu câștiga nimic, Akuma a urlat:
„F ALL BACK!”.
Bandiții supraviețuitori s-au retras în grabă la cai.
Tragându-și cu putere de frâiele, Akuma s-a întors și a plecat în munți,
oamenii săi urmându-i aproape în spate.
— Se retrag! strigă uluit un fermier.
'Am CÂŞTIGĂ!' a exclamat altul.
Încântați de experiența lor de luptă, sătenii au început să strige de
încântare.
Dar Jack și Yuudai știau diferit. Bătălia tocmai începuse.
44
MORA
Soarele a sângerat deasupra orizontului, aducând cu el un zori purpuriu. În
timp ce Jack stătea cu Junichi în piața satului, i s-a amintit de tradiția
meteorologică
a marinarului : cer roșu noaptea, deliciul ciobanului Cerul roșu dimineața,
avertismentul marinarului. Predicția nu putea fi mai precisă. Deși Akuma
încă nu s-a întors, tânărul samurai a ținut un ceas vigilent în timp ce fermierii
epuizați au luat frânturi de somn agitat. — Ești sigur că se va întoarce?
întrebă Junichi, scărpinându-și bărbia împietrit . Jack dădu din cap și aruncă
o privire spre magazinul de orez din sat. — Akuma are puține provizii, dacă
este deloc. Are nevoie de orezul tău pentru a supraviețui iernii. — Acum știe
cum ne simțim, spuse Junichi, cu expresia întărită. — Dar i-am dat o lovitură
severă. Mi s-a spus că opt bandiți au fost uciși! — Asta nu înseamnă nimic
pentru el, spuse Jack, amintindu-și banditul rănit pe care Akuma îl lăsase să
moară. — Și-ar sacrifica toți oamenii pentru a câștiga. — Poate că s-a
hotărât să atace un alt sat în schimb? 'Mă îndoiesc de asta. Tocmai l-am
înfuriat foarte tare pe Akuma, a argumentat Jack. „Și acum nu avem
elementul surpriză, următoarea noastră întâlnire va fi și mai periculoasă”.
Auzind pași, Jack se întoarse și o vadă pe Miyuki apropiindu-se din direcția
pădurii. 'Este totul în regulă?' spuse Jack, surprins să o vadă părăsind
postul. — Neko a preluat ceasul în timp ce eu mă odihnesc, a explicat ea,
frecându-se la ochi, injectată de oboseală. — Ai nevoie să mă duc să o ajut?
el a intrebat. — Nu, are ochi de vultur. Nimic nu va trece de ea fără să știm
despre asta. Ştergând zăpada de pe verandă, se aşeză şi îşi scoase gluga.
— Am auzit că Yuudai nu a pierdut niciun bărbat în timpul atacului. — Nu
este în întregime adevărat, spuse Jack, cu expresia cuprinsă de durere.
Miyuki ridică privirea la el șocată. 'Oh nu! Cine a fost ucis? Jack și-a
tamponat o lacrimă uscată de pe obraz și a răspuns pe tonul său cel mai
grav: „Unul dintre soldații de paie ai lui Yori”. Miyuki clipi, apoi înregistră
ceea ce spusese. — O glumă amuzantă cu samurai ! ea a râs. — Presupun
că asta ne face egali. Ridicându-se, se îndreptă obosită spre fermă. —
Trezește-mă peste vreo oră , vrei? — Nu-ți face griji, spuse Jack. — Nu te voi
lăsa să ratezi nicio acțiune. Miyuki era aproape de uşă, când alarma sună a
doua oară. — Nicio șansă de asta! strigă ea, alergând înapoi. Sus, în turnul
de veghe, Yori a arătat cu degetul și a strigat: „Caii spre est!”. Acum în alertă
totală, Jack s-a repezit la linia defensivă a lui Hayato, Miyuki și Junichi s-au
apropiat pe călcâie. Hayato stătea în spatele zidului de protecție cu baloti
de fân de la intrarea de est, mâna umbrindu-și ochii în timp ce privea la
orizont. În depărtare se zăreau bandiții în siluetă împotriva soarelui care
răsare , galopând peste câmpie. — Nu va trece mult până vor fi aici, spuse
Hayato, ridicând arcul. — Succes cu lovitura ta, a încurajat Miyuki. — Nu am
nevoie de noroc, răspunse Hayato iritat. — Am exersat.
A ales o săgeată din tolba lui. O cârpă înmuiată în ulei de lampă fusese
legată de arborele de lângă vârf.
„Trebuie doar să compensez greutatea și rezistența suplimentară a săgeții,
atâta tot
.”
Jack se uită spre pod. Ținta din lemn fusese îndepărtată, iar
butoiul de praf de pușcă era vizibil chiar lângă suportul principal.
Deși avea toată încrederea în abilitățile lui Hayato, a fost totuși o
lovitură extrem de dificilă – una îngreunată de faptul că trăgea în soare.
— Voi trimite după întăriri, spuse Jack. 'Doar în cazul în care.'
S-a întors către unul dintre fermierii mai tineri. — Spune-i lui Yuudai că avem
nevoie de a doua sa
divizie aici acum.
Dând din cap ascultător, fermierul s-a repezit ca și cum viața lui ar depinde
de
asta.
Hayato stătea lângă focul santinelei, pregătindu-se să aprindă săgeata.
Bandiții
erau încă la o distanță bună și sincronizarea lui ar trebui să fie
perfectă. Nu putea să tragă prea devreme, altfel nu ar prinde
forțele lui Akuma în explozie. Dar dacă trăgea prea târziu, satul ar fi în serios
pericol de invazie. Și dacă a ratat...
Fermierii au tăcut pe măsură ce tensiunea creștea.
Jack a încercat să numere inamicul în timp ce se apropiau. Deși prea
departe
pentru a fi exact, a considerat că au mai rămas peste treizeci.
Apoi Jack a observat ceva ciudat.
De pe acoperișul morii se ridica un șuvoi subțire de fum .
— Unde este mama ta? îl întrebă Jack pe Junichi.
„Mama mea este încăpățânată”, a răspuns el, cu o privire tristă, dar
resemnată pe față
.
— Natsuko este încă acolo!
— Am încercat să o conving de atâtea ori, dar...
Jack a sărit pe linia de baloturi de fân.
După ce a văzut de ce sunt capabili Akuma și acoliții săi , nu a putut-o lăsa
pe bătrână la o asemenea soartă.
El a ordonat ca doi dintre fermieri să-l ajute să transporte scândură de lemn
folosită pentru a
traversa șanțul în timpul construcției.
— NU, Jack! a plâns Miyuki. — Nu te vei întoarce niciodată în timp.
Jack sări peste scândură de lemn, traversând șanțul plin de spini în câțiva
pași.
'Aștepta!' strigă Junichi, alergând după el. — Mama mea nu te va asculta
niciodată
.
— Nici ea nu te ascultă!
— Atunci vei avea nevoie de ajutorul meu pentru a o duce la capăt. Ea nu va
merge în altă cale.
Jack nu avu timp să se certe și au sprintat amândoi pe drum
spre pod.
45
PODUL
Pe câmpie, Akuma și bandiții săi se apropiau din ce în ce mai mult.
Zăpada scârțâi sub picioarele lui Jack în timp ce el se îndemna să meargă
mai repede. A
zburat pe pod și aproape că a alunecat pe suprafața lui înghețată. Gâfâind
greu, Junichi se strădui să țină pasul. Când a ajuns la râu, Jack
era deja peste.
Bandiții erau acum suficient de aproape încât Jack îl putea distinge pe
Akuma după
hachimaki roșu distinctiv de pe cap.
Bătând în uşă, Jack a strigat: „Natsuko! Deschide!'
— Vine, croncăni o voce dinăuntru.
Bătrâna părea să ia o vârstă, în timp ce cu fiecare secundă tunetul
copitelor cailor devenea mai puternic. Jack era pe cale să dea cu piciorul în
ușă,
când s-a auzit un zgomot de lemn și s-a deschis. A apărut chipul ridat al lui
Natsuko
.
— E timpul să-mi faci o vizită, spuse ea, întorcându-se înapoi înainte ca
Jack să o apuce. — Intră, micul dejun este aproape gata.
Jack a alergat după ea. — Trebuie să plecăm acum, o îndemnă el, apucând-
o de
braţ.
— Dar nici măcar nu am avut sencha, spuse ea, îngrozită de aparenta
grosolănie a lui Jack.
Junichi alergă până la ușă, fără suflare. — Mamă, vine Akuma!
Ea oftă din greu. — Ți-am mai spus, fiule, sunt prea bătrân ca să mă mai
sperii
.
— Nu avem timp pentru asta, a disperat Junichi, privind peste umăr
. — Aproape e la ușa ta!
— Lăsați-l să intre atunci, spuse ea, ținând toiagul. — Îi voi da o
lună neagră pe care nu o va uita!
— Te rog, mamă, nu te certa...
Un trosnet îndepărtat al unei muschete a precedat zgomotul înfiorător al
unei lovituri de plumb.
Junichi a fost aruncat pe tocul ușii, sângele curgându-i din gură.
Se strânse slab de piept în timp ce aluneca neputincios pe podea. Jack
alergă spre
el, dar Junichi pălește repede, chimonoul lui zdrențuit îmbibat roșu de
sânge.
Natsuko s-a clătinat și a căzut în genunchi.
— Ți-am spus să mă lași în pace! a plâns ea, legănându-și fiul muribund în
brațe.
Fața lui Junichi devenise palid de moarte și respirația îi era greoaie.
Concentrându-se pe Jack, el a pufnit: „Tânăre samurai… nu-l lăsa pe Akuma
să învingă… salvează mama… salvează satul…”
Apoi ochii i-au pierdut scânteia vieții și a tăcut.
Mistuită de durere, Natsuko a mângâiat părul fiului ei, nemaifiind conștientă
de
lumea din jurul ei.
Jack auzea strigătele nefaste ale bandiților din apropiere. Scoţându-şi capul
afară pentru a verifica că podul era încă liber, îl retrăse în grabă, în timp ce o
săgeată
pătrunde în cadrul de lemn. Bandiții lui Akuma erau aproape deasupra
lor. O apucă pe Natsuko, o aruncă pe bătrână peste umărul lui și
alergă spre pod.
Natsuko a protestat că a fost ruptă de fiul ei. Apoi l-a văzut pe Akuma
apropiindu-se de ei.
— Diavolule! strigă ea, ridicând băţul în semn de sfidare. — O să te văd mort
înainte să mor!
Inima lui Jack bătu în piept. Natsuko nu era grea, dar era
suficientă pentru a-l încetini. Riscă să arunce o privire înapoi. Sus, în șa, cu
părul negru curgând în spate, Sayomi își trage arcul și ținea
. Buzele femeii fantomatice s-au deschis într-un zâmbet hidos când ea
eliberă
săgeata.
În pură disperare, Jack sa aruncat la pământ, Natsuko protestând
la zguduirea bruscă. Ea a tăcut când săgeata i-a ratat cu o mustață
și a intrat pe puntea de gheață a podului.
Sayomi țipă frustrată și întinse mâna spre o altă săgeată.
'SCOALĂ-TE!' țipă Miyuki dinspre apărarea de est a satului.
Jack și bătrâna se aflau acum direct în calea
cailor care călcau în picioare ale bandiților. Folosindu-și toată puterea, Jack
s-a ridicat în picioare cu Natsuko
și a pornit într-o fugă uluitoare. Au fost complet expuși când a
traversat podul. Deși Kurochi nu a putut reîncărca în timp ce călărea, Sayomi
nu ar avea probleme la rearmarea arcului.
La limita satului, Jack i-a putut vedea pe Hayato și Miyuki
certându-se când să tragă butoia de praf de pușcă. Nu trecuse încă, dar
în spate auzi caii conducători zgomotând spre pod.
'TRAGE!' urlă el, alergând cu toată puterea.
Hayato părea reticent să tragă. Dar dacă ar mai aștepta, bandiții
și-ar fi încălcat linia principală de apărare.
'TRAGE!' ordonă Jack.
Săgeata în flăcări se năpusti spre el.
Jack a făcut un ultim efort când a trecut pe lângă.
În spate a auzit un zgomot, apoi o explozie uriașă. A fost doborât din
picioare de explozie și a aterizat cu fața întâi într-un șanț de lângă drum.
Natsuko a căzut lângă el, uluită de detonare.
Târându-o departe de căldura arzătoare, el s-a uitat înapoi și a văzut
podul cuprins de o minge de flăcări. Structura sa se prăbușise în întregime,
împiedicând orice șansă de a trece râul. Călăreții de conducere și caii lor
se prăbușiseră în apele înghețate și erau spălați în aval de
curent. În timp ce bărbații se luptau să rămână pe linia de plutire,
caii care înotau mai puternici au reușit să ajungă la siguranța malului.
Spre consternarea lui Jack, însă, Sayomi supraviețuise. Suflată de explozia
calului ei, aterizase pe malul morii. Părul ei sălbatic și fața ei palidă
înnegrită de fum, ea se legăna nesigur în timp ce ochii îi căutau
prada dispărută. Kurochi și Nakamura scăpaseră și ei din capcană și
priveau cu neîncredere la podul distrus.
Prin ceața căldurii și a focului iadului, Akuma a răcnit de furie că a fost
dejucat a doua oară.
46
ICE
'Fii avertizat!' urlă Akuma, apucând un fragment arzând de pod.
„Fermierii care luptă cu focul sfârșesc cu cenușă!”
A aruncat bucata de lemn în flăcări în moară și a privit cum prinde
lumina. Lăsând clădirea să ardă, Akuma și-a adunat bandiții și a călărit
spre sud spre vad. Sayomi a rămas puțin în urmă pentru a scana pentru
ultima oară malul opus
. Înfuriată, ea și-a încurajat călănul mai departe cu o lovitură și a mers în
galop după
liderul ei.
Jack a rămas ascuns în șanț până când a fost sigur că a dispărut, apoi a
ajutat-o ​pe
Natsuko tulburată să se ridice. În spatele lui, fermierii se plângeau de
pierderea atât a morii, cât și a capului satului lor.
— Junichi era un om bun... și curajos, spuse Jack, încercând să o consoleze
pe
bătrână.
„Nu plâng pentru fiul meu. În moarte, nu există suferință”, a spus ea,
uitându-se la focul care era casa ei și acum mormântul lui Junichi. „Plâng
pentru
toți cei pe care i-a lăsat în urmă. Cu un tiran ca Akuma, cei care
supraviețuiesc sunt cei
care suferă cel mai mult.
Jack a ajutat-o ​pe Natsuko peste scândură de lemn care se întindea pe
șanț, înainte de
a o lăsa în grija Sorei. Miyuki s-a grăbit și a început imediat
să verifice Jack pentru răni.
— Sunt bine, insistă Jack.
— Hayato aproape că te-a omorât! exclamă ea revoltată, în timp ce îi scotea
așchiile carbonizate de pe păr.
— Am urmat ordinele, spuse Hayato, mergând în spate. — În plus, e
vina ta. Întotdeauna am spus că planul este foarte riscant.
— Dar a mers, ia amintit Jack, sperând să prevină o ceartă în toată regula.
— Mulțumită vicleniei lui Miyuki și priceperii tale.
Dând din cap fără tragere de inimă, Hayato a recunoscut: „Nu există nicio
îndoială că a fost
eficient. Patru bandiți au fost prinși în explozie. Asta îl lasă pe Akuma
cu o forță de mai puțin de treizeci de oameni.
„Șansele se îmbunătățesc”, a spus Miyuki zâmbind.
Expresia lui Jack a rămas serioasă. — Adevărat, dar nu mai avem mult până
când
Akuma atacă din nou. Trebuie să rămânem vigilenți. Miyuki, ar fi bine să te
întorci
în pădure. Hayato, avem nevoie de fiecare om de rezervă din apărarea
sudică. Trebuie
să-l convingem pe Akuma că e o armată care așteaptă să-l întâmpine.
Fermierii s-au adunat de-a lungul marginii șanțului, cu pădurea lor de sulițe
îndreptată spre cer. Fiecare ochi era îndreptat către orizont,
așteptând nervos sosirea lui Akuma. Dincolo de șanțul plin de spini,
mozaicurile
de zăpadă și gheață care acopereau câmpurile de orez părea puțină apărare
împotriva
unui inamic atât de nemilos. Cu toate acestea, după ce l-au respins cu
succes pe Akuma
de două ori, fermierii aveau acum încredere în strategia lui Jack.
Jack era și el mai încrezător în rolul său de lider de samurai. Planificarea
tactică
părea mai instinctivă și a poziționat unitatea Sword pentru a
se angaja pe orice bandiți care au spart prin linia fermierilor. Apoi a mers pe
toată lungimea apărării sudice cu Hayato și Saburo, oferind cuvinte
de încurajare și sfaturi celor mai îngrijorați săteni. Au ascultat
cu atenție, asigurați de capacitatea dovedită a tinerilor lor protectori.
Un băiat, nu cu mult mai în vârstă decât Jack, tremura de frică la
perspectiva bătăliei ce urma.
„Un om înțelept mi-a spus odată: „Pentru a fi plimbat mai departe, trebuie să
stai întins
”, a spus Jack, amintindu-și prima lecție de viață a sensei Yamada.
— Stai întins?
Tânărul fermier clătină din cap, oarecum derutat la întrebare.
— Atunci Akuma nu poate trece peste tine, nu-i așa?
'Nu!' răspunse băiatul, stând puțin mai înalt și strângându-și mai strâns
sulița
în timp ce înțelegea lecția.
Apoi, pentru a treia oară în acea zi, a sunat alarma.
— Bandiţi la sud! strigă Yori.
Ca o furtună care se apropie, Akuma și oamenii săi au apărut la vedere,
urcând în galop pe pista de sud. Când ajunseră la primul
câmp de orez, el ridică pumnul și bandiții se opriră. Akuma nu și-a asumat
niciun risc de data asta. Observând că pământul fusese inundat, i-a ordonat
unuia
dintre oamenii săi să descălece și să încerce drumul de urmat. Banditul
păși șovăielnic pe câmpul înghețat.
Jack privi cu răsuflarea tăiată cum bărbatul își croia drum peste gheață.
Suprafața i-a ținut greutatea și a continuat să o facă. Când a ajuns la
mijloc, Akuma i-a ordonat bărbatului să sară în sus și în jos.
Gheața a ținut.
„Mi-a fost frică de asta”, a spus Jack, împărtășind o privire neliniștită cu
Hayato și
Saburo.
— Akuma are o fugă clară asupra noastră, răspunse Hayato grav. „Asta
înseamnă că
avem doar spiritul de luptă al fermierilor pe care să ne bazăm pentru a
câștiga această bătălie”.
Apoi banditul a alunecat și a aterizat puternic pe spate. Căderea
spectaculoasă
a provocat distracție zbuciumată în rândul fermierilor, precum și în rândul
bandiților lui Akuma
care râdeau de tovarășul lor zbuciumat.
— Ei bine, asta a ridicat moralul tuturor! rânji Saburo.
— Cu siguranță îl va descuraja pe Akuma să încarce cu viteză, spuse Jack,
bucuros
că, în ciuda înghețului, apărarea lor a avut un anumit efect.
În timp ce bărbatul umilit s-a grăbit să-și găsească picioarele, Hayato a
profitat de
ocazie pentru a-și îndrepta cu atenție arcul. A eliberat o săgeată exact când
banditul a ajuns la mâini și în genunchi. A înălțat în aer și l-a lovit pe
bărbat direct în spatele lui. A urlat de durere și s-a retras în retragere la
marginea câmpului de oră.
— Doar l-am ajutat să scape de gheață, spuse Hayato zâmbind.
47
O AFACETĂ
Bandiţii s-au răspândit pentru a se pregăti de atac. S-au uitat la
armata de fermieri zdrențuiți cu derizoriu, netulburați de demonstrația lor de
rezistență. La comanda lui Akuma, ei și-au zgârnit cu armele și au urlat
un strigăt de luptă însetat de sânge, hohotind și strigând abuzuri.
Fermierii s-au retras instinctiv de la această manifestare feroce.
— Ține-ți rândurile! ordonă Jack. — Akuma doar încearcă să te sperie.
— Face o treabă bună! exclamă Kunio, tremurând atât de tare încât
abia reuși să stea în picioare.
— Ai vrut să joci să fii samurai, spuse Hayato cu severitate. — Aceasta este
șansa ta. Arată niște coloană vertebrală.
Deodată, Yori apăru lângă Jack.
— Ți-am ordonat să stai în turnul de veghe, spuse Jack.
— Ai nevoie de fiecare samurai pentru a lupta în această bătălie, răspunse
Yori, înaintând cu pași
hotărât pentru a sta pe creasta șanțului. Plantandu-si shakujō-ul
in pamant, trase aer in piept si striga inapoi la banditi:
„KIAAAI!”.
Dându-și seama de curajul pe care i-ar fi trebuit prietenului său să facă un
act atât de îndrăzneț, Jack își ridică katana și urlă și el din răsputeri,
îndemnând
fermierii să facă la fel. Luând curaj din strigătul plin de spirit al lui Yori,
fermierii și-au zgomotit sulițele și și-au urlat sfidarea.
'KIAAAI!'
Pe măsură ce strigătul de luptă al fermierilor se stingea, s-a auzit un râs
disprețuitor răsunând
peste câmpuri.
— Fermierii care se prefac a fi samurai! strigă Akuma. — N-am văzut
niciodată
ceva atât de patetic.
A călărit înainte cu Sayomi și Nakamura până la granița următorului
câmp de oz. Îmbrăcat cu o armură neagră, placa de oțel a
hachimaki-ului său roșu sclipind în soarele dimineții, Akuma era o priveliște
înfricoșătoare. Ținea
într-o mână un trident ghimpat și pe șold avea două
săbii cu mâner negru. Alături de el, în armura ei roșie de sânge, Sayomi își
așezase arcul în
favoarea naginatei ei letale cu două tăișuri. Pe cealaltă parte, Nakamura
își ținea toporul de luptă terifiant, cu lama ciobită și uzată de uz. Era
încă recunoscut după cicatricea lui roșie, dar acum îi lipsea jumătate din
barbă,
pielea lui era roșie de arsuri.
„Dacă mai rezistați, veți fi măcelăriți cu toții!” a declarat Akuma.
„Predați-vă acum sau înfruntați consecințele”.
Când sătenii nu au răspuns, Akuma a continuat: „Toată lumea știe
că fermierii nu au curajul sau abilitățile de a lupta. Mai bine ai
pune o sabie în mâna unui copil! Acesta este ultimul tău... —
Au! îl întrerupse Nakamura, zărindu-l brusc pe Jack printre
rânduri și arătându-i cu furie. — Acesta este băiatul gaijin care ne-a atacat
tabăra.
Akuma și-a fixat privirea asupra războinicului cu părul blond și ochi albaștri,
care
stătea sabie în mână lângă un mic călugăr războinic, un samurai în armură
integrală
și un alt ronin cu arc. Expresia lui deveni întunecată și
criminală.
— Cer să vorbesc cu liderul tău acum, mârâi Akuma, adresându-se
fermierilor
.
Cu Junichi mort, sătenii s-au uitat unul la altul confuzi.
Nu fusese timp să se gândească cine avea să fie înlocuitorul lui. Apoi
încet, ca o schimbare în direcția vântului, toate privirile se întoarseră spre
Jack.
Saburo îl bătu pe umăr. — Se pare că ai onoarea.
Jack a făcut un pas înainte, făcând tot posibilul să pară la fel de echilibrat și
încrezător ca
adversarul său.
— Tu ești liderul lor? scuipă Akuma, neîncrezător. „Ce nebun l-a pus
la conducere pe infamul samurai gaijin – și un simplu băiat la asta?
— Ai făcut-o, strigă Jack. — Când l-ai ucis pe Junichi, șeful
satului lor.
Akuma a reevaluat acum Hayato, Saburo și Yori. — Sunteți cu toții copii!
S-a întors către brigada sa de bandiți și a spus batjocoritor: „Au angajat
tineri samurai”.
Uimiți, bandiții urlă în hohote de râs. Fermierii s-au schimbat
inconfortabil, încrederea lor scăzând în fața unui asemenea ridicol.
— Voi, fermierii, trebuie să fiți disperați, spuse Akuma, scoțând un râs crud.
— Te-au bătut de două ori! strigă Sora, făcând un pas înainte din
rânduri. — Și te vor învinge din nou!
Akuma a încetat să râdă. — Nu de data asta, răspunse el, furios. Se uită la
șanțul întins care înconjura satul, observând tufele de spini țepoși. — Un
șanț nu te va salva. Dar... nu sunt un om fără milă. Dă-ți orezul
acum și te vom cruța pe tine și pe familiile tale.
Jack aproape că râse la sugestie. Fusese martor la felul de milă pe care
Akuma a dat-o – a implicat tortură și moarte.
— Lăsaţi acest sat în pace şi vă vom cruţa!
Akuma părea revoltat. — Ai grijă, gaijin, dai acestui sat o
condamnare la moarte.
Sayomi sa aplecat de pe cal și a vorbit încet cu liderul ei. Expresia lui Akuma
s-a transformat de la tunătoare la triumfătoare. S-a adresat din nou
fermierilor. — Am o afacere mai bună pentru tine. Predați-i pe samurai gaijin
și promit – pe onoarea mea – că vă voi lăsa pe tine și orezul neatinse.
Tragându-și de frâiele, Akuma s-a retras la rândul său de bandiți și și-a izbit
tridentul în zăpadă. Ridicându-și mâinile, a strigat: „După cum puteți vedea,
intențiile mele sunt sincere”.
Jack a auzit o ceartă izbucnind printre rândurile fermierilor.
— Ar trebui să o facem, a îndemnat fermierul în vârstă care a condus înainte
votul împotriva lui
Jack. — Vrea doar recompensa.
— Îl crezi pe diavolul ăla? spuse Yuto, ridicându-se încă o dată în fața
bătrânului.
Odată ce îl va avea pe Jack, ne va distruge pe toți. Jack este salvatorul
nostru!
„Dar dacă ne luptăm cu Akuma, cine știe câți dintre noi vom muri? Aceasta
ar putea
fi ultima noastră șansă de a salva satul.
'NU!' Yoshi bătrânul a respins, sprijinindu-se greu de baston, în timp ce
se clatina spre prima linie. „Trebuie să culegem ceea ce am semănat. Am
fost de acord
când Junichi era în viață și trebuie să-i respectăm memoria. Nu mai există
întoarcere
acum.
Yoshi a pășit pe șanțul de șanț de lângă Jack și i-a făcut o plecăciune. Apoi,
întorcându-se către Akuma, a strigat: „Știm jocul tău, Akuma. Nu
vă mai înclinăm. Nici o afacere!'
Akuma se uită cu neîncredere la sfidarea revoltătoare a sătenilor.
— Să ştii asta, a tunat el. 'TOC AI DECLARAT RĂZBOI!'
48
SPERIAT
Văzând pe Akuma smulgându-și tridentul, Saburo și-a scos katana pentru a
se pregăti de luptă. Lama lustruită strălucea ca argintul viu în soare.
— E timpul să folosesc cadoul tatălui meu, spuse el, oferindu-i lui Jack un
zâmbet sumbru.
— Îl vei face mândru, răspunse Jack. — Și tatăl lui Kiku.
Saburo forța să râdă. „Mi-aș dori doar să pot scrie haiku. Poezia este un
mod mult mai puțin periculos de a impresiona o fată.
— Dar nu mai ușor, spuse Jack, amintindu-și haiku-ul pe care-l scrisese
pentru Akiko.
Îi luase luni să compună, chiar și cu ajutorul lui Yori.
Hotărât să-i mențină pe fermieri concentrați mai degrabă pe luptă decât pe
frică – precum
și să-i demonstreze lui Akuma capacitatea lor militară – Jack a dat
semnalul
să înceapă formațiunile defensive. La comanda lui Hayato, fermierii și
-au coborât sulițele și au înaintat spre linia frontului, gata să apere
bandiții invadatori. O tensiune înfricoșătoare plutea în aer în timp ce
așteptau ca
Akuma să-și facă mișcarea.
Dar Akuma nu a dat ordin să atace. De fapt, bandiții păreau
puțin grăbiți să meargă oriunde, mulțumiți doar să-și intimideze victimele.
— De ce nu atacă? întrebă Saburo.
Jack se uită de-a lungul liniei. Abia acum a observat că Kurochi Șarpele
nu era printre ei. A făcut o numărătoare rapidă. Bandiții erau doar
douăzeci și trei.
— Hayato, preia comanda, spuse Jack urgent.
'Unde te duci?'
— Akuma ne-a păcălit, strigă Jack, făcând semn trei bărbați din
unitatea Sword să-l urmeze. — Trebuie să o avertizez pe Miyuki. Și a fugit
spre pădure.
În timp ce Jack zbura de-a lungul potecii, a auzit explozia distinctă a unui
Î
împușcătură de muschetă. Întorcând colțul ultimei case, a găsit micul grup
de
fermieri care se apărau ascunși în spatele barierei lor de lemn. Pe pământ
zăcea
un cadavru.
Neko a îngenuncheat lângă victima pe moarte, încercând să oprească
sângerarea. Nu
se potrivește puterea unui glonț de plumb, bariera nu oferise prea multă
protecție și împușcătura de muschetă trecuse direct. Temându-se de ce
este mai rău,
Jack s-a repezit exact când nefericitul fermier a scos un geamăt gutural și
a căzut nemișcat.
Neko a continuat să țină rana închisă, implorând în tăcere bărbatul să
se întoarcă. Dar nu existau puține speranțe în asta. Jack a închis cu respect
ochii fermierului mort și l-a tras pe Neko departe.
Unde e Miyuki? Jack a semnat.
Cu mâna pătată de sânge, Neko arătă spre pădure. Jack se uită în jurul
barierei. Kurochi și șapte bandiți se îndreptau cu prudență de-a lungul
pistei principale, la rând. Dar nu era niciun semn de Miyuki.
Încercă să nu-și facă griji pentru ea, realizând că probabil era bine ascunsă.
Cu toate acestea, văzând bandiții apropiindu-se fără opoziție, el nu a putut
să nu pună la îndoială
eficiența apărării ei. Cu katana pregătită, el i-a îndemnat pe
ceilalți trei fermieri să-și dezvelească pe a lor și să se pregătească să se
angajeze.
Încrederea bandiților a crescut, cu cât au
venit mai departe pe poteca înzăpezită. Crezând în mod clar că diversiunea
lui Akuma i-a atras pe toți roninii către
granița de sud, banditul de conducere a început să se îndrepte spre sat.
Apoi a plecat.
Cât ai clipi, bărbatul dispăruse complet de pe potecă.
Kurochi și ceilalți bandiți s-au oprit brusc, toți împărtășind aceeași
expresie șocată. Până și fermierii au fost surprinși de
dispariția lui bruscă.
Apoi din groapa ascunsă se ridică un geamăt îndurerat. — Picioarele mele...
picioarele... sunt rupte!
'Împrăștiat!' ordonă Kurochi, făcând o măturare a pădurii cu
muscheta.
Cei șase bărbați rămași ai lui s-au răspândit. Și-au ținut ochii în pământ,
îngrijorați că ar putea cădea și ei într-o altă capcană acoperită de zăpadă.
Reproșându-se că se îndoia chiar de Miyuki, Jack le urmărea acum
înaintarea cu așteptare nerăbdătoare. În timp ce bandiții își făceau drum
prin
tufăr, el se întrebă cine va fi următoarea victimă. Nu a
trebuit să aștepte mult. Un bărbat se concentra atât de mult pe locul în care
își punea
picioarele, încât nu a văzut niciodată ce l-a lovit. Împingându-și drumul între
două tufișuri, a declanșat eliberarea unei ramuri prearslate. S-a repezit
la loc, lovindu-l pe bandit în frunte cu atâta forță încât
l-a trimis să zboare înapoi. A sărit de pe un trunchi de copac și a căzut
inconștient în zăpadă.
Ceilalți bandiți erau acum pietrificați de a face orice mișcare.
'Continuă!' a îndemnat Kurochi, deși a rămas acolo unde stătea.
Un mormăit de durere l-a alertat pe Kurochi despre pierderea unui al treilea
bărbat. El zăcea
prăbușit pe pământ, după ce se pare că fusese atacat de o movilă de
zăpadă.
Cei patru bandiți rămași erau înghețați de frică, în timp ce își imaginau
moartea
așteptându-i în fiecare tufiș, copac și zăpadă. Dar Kurochi nu a fost
amânat atât de ușor. Își ridică muscheta încărcată și ținti cu grijă.
Inima lui Jack i-a sărit în gură când și-a dat seama de ținta dorită. Când
Kurochi a apăsat pe trăgaci, Miyuki a izbucnit din ascunzătoarea ei.
Furnița de zăpadă a explodat în spatele ei.
— Omoară ninja ăla! urlă Kurochi, reîncărcându-se, furios că a ratat
cariera lui.
Miyuki a sprintat spre adăpostul barierei. Un bandit a urmat în
urmărire fierbinte, mânuind o bâtă vicioasă cu țepi. Jack și Neko au
îndemnat-o pe Miyuki să continue în timp ce
ea sări cu capul năvalnic prin tufăr. Dar banditul, și mai repede,
a câștigat asupra ei și și-a balansat bâta. Jack a strigat un avertisment.
Miyuki sa abătut
și a schimbat direcția.
Banditul a înjurat și a alergat după ea. Prea departe de barieră, Jack
și-a dat seama că Miyuki nu va ajunge niciodată la ei în viață. Banditul își
aruncă
din nou bâta lui mortală în capul ei. Dar nu a intrat niciodată în contact. Ca o
pasăre speriată,
omul s-a zguduit în timp ce picioarele îi erau biciuite de sub el. Urlând de
groază,
a zburat sus în baldachinul pădurii. Prins de capcana ascunsă, banditul
a rămas legănându-se înainte și înapoi cu puține speranțe de scăpare.
Țesându-și drumul de-a lungul cărării, Miyuki a evitat toate celelalte capcane
ale ei, apoi
a sărit sus peste șanțul de spini, aterzând în siguranță pe
partea cealaltă. Înainte ca Kurochi să aibă o altă șansă să țintească spre ea,
ea s-a aruncat în spatele
barierei și s-a oprit lângă Jack.
— Era puțin prea aproape, gâfâi ea.
'Unde te duci?' strigă Kurochi în timp ce cei trei bandiți supraviețuitori ai săi
se retrag în grabă.
— Nimeni nu a spus nimic despre ninja! strigă unul dintre bărbați.
— Zona asta e o capcană mortală! spuse altul, îngrozit.
Al treilea bandit, alergând cât a putut de repede, nici măcar nu s-a obosit să
răspundă.
Pentru o scurtă clipă, Kurochi a luat în considerare șansele sale de a
supraviețui într-o pădure
plină de capcane ascunse. Atunci judecata lui mai bună a învins și și-
a urmat grăbit oamenii care fugeau.
Când primul bandit și-a găsit drumul spre potecă, a strigat de durere și
a început să țopăie.
— Tetsu-bishi? întrebă Jack, cu un zâmbet înțelegător.
Miyuki dădu din cap și Jack aproape că a simțit milă pentru bărbații care
încercau să scape de câmpul
minat de tetsu-bishi – vârfuri de fier – ascunse sub zăpadă.
„Nu vor mai veni pe aici”, a spus Miyuki încrezător. — După cum
m-a învățat Marele Maestru – un inamic speriat este la fel de bun ca un
inamic mort.
49
DOBĂTAT
„De ce nu renunță pur și simplu?” întrebă Sora disperată.
Stătea cu unitatea sa de suliță lângă șanț, cu fața roșie și fără suflare
din cauza apărării unui alt avans al bandiților. Acum era după-amiaza târziu
, iar hotărârea obținută a lui Akuma îi epuiza pe fermieri. În timp ce
obișnuiesc să muncească îndelung pe câmp, ei nu aveau
rezistența mentală și fizică pentru a lupta pentru perioade prelungite.
— Akuma nu se va opri până nu va fi învins... sau mort, răspunse Jack,
aruncând
sânge din lama. — Dar atâta timp cât ne luptăm, el nu va câștiga!
Nereușind să-i depășească prin intrarea în pădure, Akuma se concentrase
toate forţele sale pe şanţul sudic. Primul său atac fusese
respins rapid. În ciuda încărcăturii sălbatice a bandiților, fermierii îi ținuseră
la
distanță, combinația de sulițe, spini și șanț dovedindu-se eficientă. Dar Jack
și-a dat seama curând că Akuma nu făcuse decât să testeze nervii
fermierilor –
liderul bandiților și-a retras forțele înainte de a pierde un singur om. Apoi, cu
o precizie calculată, Akuma a selectat diferite secțiuni ale șanțului și a
trimis
grupuri de bandiți să atace pe rând, cercetând slăbiciunile apărării
fermierilor
.
Din extrema dreaptă a lui Jack au izbucnit strigăte. Fermierii sub
comanda lui Saburo s-au grăbit să-și apere cartierul. Detașamentul de
bandiți de pe
cealaltă parte a șanțului s-a ciocnit violent de sulițe. Unii au deviat
împingerile, în timp ce alții au încercat să-și croiască drum prin
tufele de spini.
Un fermier a făcut un pas înainte pentru a-și înfige sulița în cel mai apropiat
bandit, când
o săgeată i-a lovit gâtul. Înecat când sângele curgea afară, el s-a prăbușit în
șanț.
'Tată!' strigă un băiat de fermă, lăsând sulița jos și grăbindu-se să-l scoată
afară.
Tronsul de rău augur al unei muschete răsuna peste câmpuri. Băiatul de
fermă
a fost aruncat cu spatele în timp ce împușcătura mortală l-a rupt.
Unitatea lui Saburo a început să se destrame, curajul li s-a prăbușit în fața
unei
asemenea forțe distructive.
— Păstrează-ţi rândurile! ordonă Saburo, fiind nevoit să se lupte cu un bandit
care
pătrunsese în șanț. Blocând lovirea sabiei omului cu katana lui, l-
a lovit pe bandit cu un picior drept în piept și l-a trimis să zboare înapoi în
tufișurile de spini. Trebuindu-se ca un pește prins într-o plasă, banditul s-a
chinuit să
scape. O femeie, urlând de furie, a fugit din spatele rândurilor și
a apucat o suliță.
— Acesta este pentru soțul meu! strigă ea, harponându-l pe bărbat. Ea a
scos
sulița și a împins din nou. — Și asta e pentru fiul meu!
Apoi a căzut în genunchi, plângând lângă familia ei ucisă.
Saburo a târât-o pe femeie înainte să aibă și ea aceeași soartă.
Fermierii au continuat să lupte, dar hotărârea lor slăbea când o săgeată a
doborât un alt fermier.
Hayato a alergat spre Jack și Yori. — Akuma duce un război de uzură,
spuse el grav. „Îi are pe Kurochi și Sayomi să ne ia unul câte unul”.
— Trebuie să ne menținem moralul, insistă Jack. — Singura noastră șansă
este să continuăm
să luptăm.
— Dar dacă vom continua să pierdem astfel de oameni, în curând vor fi prea
speriați să
se apropie chiar de șanț.
— Nu văd că avem altă alegere.
Hayato și-a mușcat buzele de frustrare, pierdut și pentru o alternativă.
„Pentru a ucide un șarpe, trebuie să-i tai capul”, a observat Yori.
Jack și Hayato au schimbat priviri, amândoi apreciind pericolul pe care
îl presupunea o astfel de tactică și amândoi puțin surprinși că Yori fusese
cea care a venit
cu ea.
Privind peste câmpuri către Akuma, Jack a întrebat: „Hayato, poți să-l iei
cu arcul de aici?”
Hayato clătină din cap. — E în afara razei. Întotdeauna este.
— Atunci trebuie să te apropii.
„Chiar dacă aș trece de bandiți, Kurochi sau Sayomi m-ar ucide mai întâi…”
Se auzi o împușcătură de muschetă.
'NU!' strigă Yori, făcând ochii mari de groază.
Jack se întoarse să-l vadă pe Saburo căzând la pământ. În același timp,
Akuma a lansat un al doilea grup de bandiți pentru a ataca capătul stâng al
șanțului
.
— Hayato, ia-ți unitatea ca să-i oprești, îi ordonă Jack, în timp ce el și Yori
alergau
în sens invers în ajutorul lui Saburo.
S-au lăsat lângă prietenul lor, l-au găsit fără viață.
— Saburo! strigă Jack, scoţându-şi masca de pe faţă.
Prietenul lui nu a răspuns. Yori a început să se roage în timp ce încercau
frenetic să
-l învie. Jack era însuși în stare de șoc. Nu-și putea imagina să-l piardă pe
Saburo
așa. Nu ar fi trebuit niciodată să-i ceară prietenului său să se alăture acestei
misiuni sinucigașe,
în primul rând.
Cu comandantul lor jos, unitatea lui Saburo a început să se clatine și
au apărut lacune în apărarea lor. Profitând de pierderea conducerii,
bandiții au luat cu asalt șanțul. La capătul opus, Hayato s-a luptat să
împiedice
al doilea val să pătrundă.
Cu fermierii împărțiți între două bătălii, strategia lui Akuma a
reușit și acum a trimis o a treia și ultima divizie de oameni să atace
centrul neapărat. S-au dus imediat să lucreze la tufișurile de spini,
ciocănindu-le cu securea și cu săbiile.
Bandiții care luptau cu unitatea lui Saburo au fost primii care au încălcat
apărarea.
Invadatorul principal și-a croit drum printre fermieri, provocând un haos
sângeros
în timp ce a măcelărit pe toate în cale.
Yori, înfuriată de durere, a sărit în sus și a înfruntat banditul care se apropia.
'YAAAH!' țipă el.
Banditul s-a mototolit de parcă ar fi fugit direct într-un zid de cărămidă.
Respirând, Yori s-a pregătit să declanșeze un alt
atac devastator de kiaijutsu. Între timp, Jack a căutat rana lui Saburo pentru
a opri orice
sângerare.
'YAAAH!'
„Spune-i lui Yori... să nu mai strige”, gemu Saburo, deschizând
ochii amețit. — Îmi sună capul... ca un clopot la templu.
Jack se uită cu neîncredere la prietenul său căzut. 'Ești în viață!' Apoi
a văzut lovitura de plumb – încorporată în casca lui Saburo.
— Ajută-mă să mă ridic, Jack, spuse Saburo, uluit, dar altfel nevătămat. —
Armura asta cântărește o tonă!
Fermierii au aplaudat uimiți văzându-și comandantul ridicându-se în
picioare
.
— Mai bine să te asiguri decât să-mi pară rău, spuse Saburo, bătându-și
casca. După ce s-a legănat
instabil pentru o clipă, și-a recăpătat echilibrul și concentrarea. Ținându-și
sabia în sus, și-a adunat oamenii împreună, apoi cu un kiai puternic a atacat
bandiții invadatori.
Jack a chemat unitatea sa Sword și i-a adunat pentru a apăra centrul.
Spiritul tuturor fusese ridicat de supraviețuirea miraculoasă a lui Saburo și
toți
fermierii luptau cu o vigoare reînnoită. Dar o gaură fusese tăiată în
apărarea centrală a șanțului de șanț și bandiții se cățărău acum.
Jack cu unitatea sa Sword i-a interceptat. Lupta a fost brutală, iar
abilitățile de sabie a fermierilor nu se potrivesc cu
experiența de luptă a bandiților. Un fermier din stânga lui Jack sa mototolit
sub loviturile extraordinare
ale unui atacator. Jack a fugit în ajutorul lui, dar a fost prea târziu să-l
salveze. Banditul
, mare și feroce ca un urs, s-a dus să înghesuie un alt biet fermier
pe lama nodachiului său.
'Nu!' strigă Jack, sărind între ei, atât katana cât și wakizashi
trase.
— Capul tău e al meu, gaijin, mârâi banditul în timp ce-și legăna
sabia masivă spre gâtul lui Jack.
Jack a blocat atacul cu propria sa sabie scurtă, brațul lui zguduindu-se sub
forță. În același timp, și-a înfipt katana în stomacul bărbatului. Dar
armura banditului s-a dovedit prea groasă și vârful lamei s-a deviat
inofensiv într-o parte.
Râzând de eșecul lui Jack de a provoca puțin mai mult decât o zgârietură,
banditul
i-a dat cu piciorul în piept. Jack s-a întins în zăpadă. Banditul se îndreptă
apoi
greoi înainte pentru a-l tăia din cap până în picioare. Fără o secundă de
pierdut, Jack
sa ridicat în picioare și a blocat atacul cu ambele săbii.
Dându-și seama că orice împingere asupra trunchiului protejat al banditului
era inutilă, Jack
s-a tăiat în cap cu katana. Banditul și-a ridicat instinctiv
brațul sabiei pentru a-l bloca și atunci a dezvăluit punctul slab al
armurii sale. Cu o precizie devastatoare, Jack a condus vârful wakizashi-ului
său
între îmbinarea plăcilor sale de metal. Banditul mormăi de durere în timp ce
lama i
se cufundă adânc în carne.
Cu brațul de sabie în afara acțiunii, banditul știa că nu avea
șanse reduse împotriva tehnicii lui Jack Two Heavens și s-a retras rapid în
siguranța câmpiei. Spre surprinderea lui Jack, ceilalți bandiți l-au urmat de
aproape pe
coada lui. Femeile din sat – după ce văzuseră unitatea Sword în necaz –
se repeziseră înainte și aruncau stâncă după stâncă asupra invadatorilor.
Bombardamentul
feroce i-a împins înapoi, permițând ca
tufele de spini de schimb să fie târâte rapid peste, pentru a astupa golul din
apărarea lor.
Privind de-a lungul șanțului de șanț, Jack a fost uşurat să vadă că Hayato își
respingea atacatorii și unitatea lui Saburo reușise să trimită
restul forțelor lui Akuma înapoi peste șanț.
Valul bătăliei se întorsese. Supraviețuiseră, dar numai după pielea
dinților.
50
ASACINAREA
'Câți am pierdut?' întrebă Jack, după ce i-a chemat pe tinerii samurai
și pe Miyuki împreună în piața satului.
Oamenii lui Akuma, însângerați și surprinși de rezistența plină de spirit a
fermierilor
, se retrăseseră până la granița îndepărtată a câmpurilor de orez. Acolo au
rămas, lingându-și rănile, ținuți sub supraveghere de Neko, staționați
în turnul de veghe.
— Șapte fermieri... și băiatul, răspunse Hayato.
— Numele lui era Riku, spuse Yori cu jale. — Avea aceeași vârstă ca noi.
Jack stătea pe marginea verandei, cu capul în mâini. — Doi dintre
ei erau din unitatea mea Sword.
— Nu te poți învinovăți, Jack, spuse Yuudai. 'Acesta este razboi.'
— Dar i-am antrenat. I-am condus...
— Și de aceea patru dintre ei sunt încă în viață.
Jack a apreciat sentimentul lui Yuudai, dar tot nu l-a făcut să se simtă mai
bine. Și în ciuda faptului că i-a respins pe bandiți, a putut vedea că moralul
fermierilor
luase o lovitură grea.
„Vom fi norocoși să supraviețuim unui alt atac ca acesta”, a spus el.
'Am facut!' spuse Saburo, inspectându-și mândru coiful rupt. — Chiar și tatăl
meu
va fi impresionat de asta.
— Nu uita că cinci bandiți nu s-au întors, spuse Hayato. „Asta
lasă Akuma cu aproximativ douăzeci de bărbați – și patru dintre aceștia
sunt răniți. Poate că am
suferit pierderi, dar nu se grăbește să atace din nou.
— Dar nici el nu a plecat, observă Miyuki. — Akuma doar aşteaptă
până la căderea nopţii.
„Atunci este timpul să tăiem capul șarpelui”, a spus Jack, suferința de
moartea fermierilor devenind în acțiune.
— Adică să-l asasinezi? spuse Miyuki, cu ochii sclipind
răutăcios. — Cine a venit cu acel plan?
Jack și Hayato se uitară în direcția lui Yori.
„Pentru un călugăr, ești plin de surprize”, a spus Miyuki. — Spune-mi, cum ai
de gând să o faci?
Yori se uită uluit la sugestia că el ar fi asasinul.
'El nu este. Eu sunt, a spus Hayato. — Cu arcul meu.
— Nu va funcționa, a spus Miyuki categoric.
— Știu că Akuma este în afara razei, oftă Hayato, iritat de
respingerea ei rapidă a planului. „De aceea trebuie să mă apropii – fără să
fiu împușcat
de Kurochi sau Sayomi în acest proces.”
„Nu e problema ta”, a spus Miyuki.
— Atunci ce este? întrebă Hayato, cu răbdarea uscată.
— Armura lui Akuma este prea groasă. Săgeata ta va sări pur și simplu.
Pentru
a asasina Akuma, trebuie să te apropii. Foarte aproape.
— Atunci ce sugerezi?
„Aceasta este o slujbă pentru un ninja... nu pentru un samurai”.
Luna a rămas nevăzută pe cer, doar lumina stelelor reflectându-se în
câmpia acoperită de zăpadă. Odată cu căderea nopții a venit revenirea
temerilor fermierilor.
Conștienți că Akuma își aștepta timpul să lovească, le era frică să
se aventureze dincolo de strălucirea sigură a focurilor de santinelă. Pentru
ei, Akuma era un
diavol care trăia din noapte și toți credeau că își trage puterea din
întuneric.
Dar la fel a făcut și ninja.
„Voi ataca la miezul nopții”, a spus Miyuki, verificând că ninjatō-ul ei era în
siguranță
pe spate.
— Nu trebuie să faci asta, spuse Jack, temându-se că nu se va întoarce
niciodată dintr-o
misiune atât de periculoasă.
— Pentru asta sunt antrenat.
'Știu. Dar bărbați ca Akuma sunt pregătiți pentru tentative de asasinat.
— Nu ești îngrijorat pentru mine, nu-i așa, Jack? spuse ea, cu un zâmbet
tachinator
pe buze.
„Desigur că sunt”, a răspuns el și a scos un shuriken din obi. — Ia
asta, pentru orice eventualitate.
Trecând pe lângă ea steaua ninja, mâinile lor s-au închis unul în jurul
celuilalt și
ochii li s-au întâlnit.
— Voi fi atent, a promis ea, ținându-i privirea în timp ce accepta shurikenul
.
Apoi și-a tras gluga și a fugit prin pădure.
Jack a privit-o sărind șanțul de șanț, ocolind capcanele ascunse până când
a
dispărut în noapte. Planul ei era să-și croiască drum prin pădure,
să coboare spre câmpie și să se strecoare în spatele Akuma. Curajul ei
neînfricat și
îndrăzneala l-au uimit pe Jack. Se întrebă dacă o va mai vedea vreodată.
Apărând lângă el, Neko a semnat: „O vei face”.
Jack îi zâmbi, recunoscător pentru asigurarea ei. Oricât de tăcută era lumea
lui Neko
, ea nu era surdă la multe lucruri care au rămas nespuse.
Lăsându-l pe Neko să supravegheze apropierea pădurii, Jack se întoarse în
piață și se îndreptă către limita sudica a șanțului. Hayato
patrula în secțiunea centrală a șanțului cu Saburo la capătul vestic și
Yori la capătul estic. Yuudai a rămas la postul său de pe
baricada de nord, cu o mică divizie de fermieri. Exista întotdeauna șansa ca
Akuma să fi lăsat câțiva oameni în urmă să lanseze un atac secundar și
Jack
nu putea risca să lase un astfel de gol în apărarea lor.
— A plecat, îl informă Jack pe Hayato.
— Ăsta e un ninja curajos.
— Miyuki se va întoarce, spuse Jack, mai ascuțit decât intenționa.
Hayato îi aruncă o privire. Înțelegându-și anxietatea, a adăugat: „Cu
capul lui Akuma, sper”.
Ochii lui au revenit să scruteze întinderea întunecată a Câmpiei Okayama.
— A fost ciudat de liniște. Am un sentiment rău că Akuma pune la cale ceva.
Jack a simțit-o și el. „Orice ar fi, timpul lui se scurge”.
În timp ce Jack se duse să-l verifice pe Saburo, strigăte au străpuns aerul
nopții.
Originar din unitatea lui Yori, se părea că Akuma făcuse mișcarea.
Sfăcând o torță în flăcări din focul santinelei, Jack și Hayato alergară de-a
lungul
șanțului.
Din întuneric a apărut o față uluită.
— Au venit la noi... de nicăieri, gâfâi Sora.
'Unde sunt?' spuse Jack, cu katana pregătită.
— A plecat... dar nu înainte de... să-l smulgă.
'OMS?' întrebă Hayato.
Dar Jack nu avea nevoie să audă răspunsul. El știa deja.
În zăpadă, lângă un petic de sânge, zăcea shakujō-ul abandonat al lui Yori.
51
EXECUTARE
Cei doi bandiți ridicau făclii în flăcări pentru ca toată lumea din sat să poată
vedea rugul de lemn din centrul câmpului de orez. Buștenii scoși din
pădure fuseseră îngrămădiți la picioarele unui țăruș înfipt în pământ.
Legat de acest post era o siluetă mică îmbrăcată în hainele unui călugăr și
armura unui samurai – Yori.
Jack stătea neputincios la marginea șanțului, privind îngrozit la
execuția planificată. Hayato, Saburo și fermierii s-au adunat lângă el,
fețele lor oglindând angoasa lui.
Ascuns în adâncul întunericului, Akuma a râs nesimțit la
reacția lor.
— Ai timp până la miezul nopţii să te predai, a declarat el. — Altfel, călugărul
arde.
— Nu te preda! strigă Yori, cu vocea tremurândă în ciuda
strigătului său curajos.
Nakamura a pășit în lumina torțelor și a trântit cu capul
toporului de casca lui Yori. — Ține-ți limba, sau o voi tăia.
Yori a rămas moale, scăpată de lovitură.
Jack a înaintat furioasă, hotărât să-și rupă drum printre
tufele de spini și să-și salveze prietenul.
Dar Hayato l-a prins. 'Nu! Vei fi ucis.
— Trebuie să-l salvez.
— Exact asta vrea Akuma să faci.
Jack a luptat împotriva lui.
— Îl folosește pe Yori ca momeală pentru a te scoate afară, insistă Hayato.
— Ai fi
mort înainte să ajungi chiar la jumătatea drumului.
Dându-și seama de adevărul din cuvintele lui Hayato, Jack a încetat să se
mai chinuie.
— Sper că vă place călugărul prăjit! se batjocoră Nakamura, înainte de a se
retrage în
întuneric.
Cei doi bandiți l-au urmat, lăsând o singură torță să pâlpâie în vânt.
„Trebuie să facem ceva”, a insistat Saburo, care era la fel de disperat ca
Jack să-și vadă prietenul pe punctul de a fi sacrificat.
— Am putea acuza bandiții – toți deodată, a propus Jack.
'Bună idee! Akuma nu s-ar aștepta niciodată să-l atacăm, a fost de acord
Saburo,
cu sabia deja pe jumătate scoasă la sugestie.
Hayato i-a tras pe Jack și pe Saburo deoparte. „Armata noastră este
formată din fermieri, nu din
samurai”, le-a amintit el. „Fără avantajul apărării noastre,
bandiții i-ar tăia ca și cum ar recolta un câmp de orez”.
— Atunci de ce nu o mică forță de samurai – doar noi? spuse Jack.
— Ai fost la Bătălia de la Castelul Osaka. Nu-ți amintești ce
s-a întâmplat când forțele lui Satoshi au fost scoase din castel? Partea
noastră a pierdut!
Acest sat este fortăreața noastră. Ar fi sinucigaș să plec.
Îndepărtându-se de focul de santinelă, Toge s-a îndreptat spre tânărul
samurai.
— Nu te gândeşti la capitulare, nu-i aşa? acuză el, paranoic cu
șoaptele lor. „Dacă o faci, Akuma te va arde pe tine, pe prietenul tău și pe
toți cei din acest sat. Pământul va fi pârjolit în negru până când
diavolul va termina.
„Un samurai nu este volubil ca un fermier”, a spus Hayato, insultat de
acuzație. „Codul nostru de bushido înseamnă că loialitatea noastră rămâne
constantă”.
— Ne gândim cum să o salvăm pe Yori, îi explică Jack rușinatului
Toge.
Toge a observat distanța dintre câmpurile de oră până la rug. — Ești
dispus să-ți sacrifici toată viața pentru o singură persoană?
„Asta este ceea ce înseamnă să fii samurai”, a răspuns Jack, amintindu-și
credința de bază a tutorelui său Masamoto – și cea pe care Yamato a
urmat-o până la finalul său tragic
pentru a-l salva pe el și pe Akiko. — În plus, Yori este prietena mea. Mi-aș da
de bunăvoie
viața pentru a lui.
— S-ar putea să nu se ajungă la asta, spuse Hayato, cu un zâmbet pe buze.
—
Mai avem o speranță... Miyuki.
Jack a ținut veghea, veghându-l pe Yori de departe. Acum și-a dat seama că
tactica lui Akuma de a lua un ostatic nu fusese aceea de a forța o predare.
Execuția a
fost organizată pentru a teroriza și intimida tinerii samurai – un spectacol
de
cruzime menit să le rupă spiritul de luptă și să le otrăvească moralul.
Argumentele lui Hayato împotriva unei încercări imediate de salvare
fuseseră
greu de acceptat. Dar chiar și Jack și-a dat seama că ar fi o prostie să fugă
orbește într-o capcană – mai ales una din care nu aveau nicio șansă să iasă
în
viață. Totuși, simțea că și-ar fi trădat din nou prietenul drag, încălcând
promisiunea de a-l proteja – așa cum nu reușise să facă în timpul Bătăliei
de la
Castelul Osaka. Acum tot ce putea face Jack era să se roage ca Miyuki să-și
reușească
misiunea înainte de miezul nopții. Viața lui Yori depindea de asta.
Dar privind în sus la stele, Jack a considerat că nu mai avea mult.
Torța din câmpul de oră se stinsese în cele din urmă și Yori era învăluită
în întuneric. Jack încă își putea imagina prietenul legat de rug, cu buștenii
de la
picioarele lui așteptând să fie aprinși. Ascultă cu atenție pentru orice indiciu
că Akuma
ar fi fost ucis... Nimic.
În depărtare, s-a aprins o nouă torță în flăcări. Lumina de rău augur plutea
prin întuneric ca capul fără trup al unui demon de foc. Apoi
s-a oprit la nivelul rugului.
Yori încă atârna moale de legături, cu capul plecat pe piept.
Fața lui Nakamura, atât arsă, cât și cicatrice, părea diabolică în
strălucirea roșie a flăcărilor.
— GAIJIN! strigă el, căutându-l pe Jack printre fermierii care se înghesuiau
lângă
focurile lor de santinelă. Când a spionat părul blond al lui Jack, un rânjet
răutăcios s-a extins
pe buzele sale cu vezicule. — Te predai?
Jack se uită în întunericul din jur. Unde ești, Miyuki?
— Ți-am pus o întrebare, gaijin! strigă Nakamura, ținând torța
în sus.
Împotriva tuturor instinctelor sale naturale, Jack și-a dat replica sfidătoare. „
NO... NU PREDĂM!”
52
PIRUUL Aprins
Nakamura a aruncat torța aprinsă pe rug. Buștenii au luat
foc repede și focul a început să se extindă. Capul lui Yori a rămas plecat în
rugăciune, în timp ce
flăcările l-au înconjurat și fumul se întindea pe cerul nopții.
— Abia așteptăm pe Miyuki, spuse Jack, scoțând sabia pentru a încărca.
Saburo cu câțiva fermieri, care se oferiseră voluntar pentru această sarcină,
s-au pregătit să traverseze câmpurile de oră și să o salveze pe Yori.
Hayato le-a blocat drumul. 'STOP! Nu acesta era planul.
— Dar Yori va muri dacă nu plecăm acum.
„Am fost de acord doar dacă Miyuki l-a ucis pe Akuma”.
'STAȚI DEOparte!' ordonă Jack.
Hayato a refuzat să se clinteze. „Miyuki a eșuat în mod clar în misiunea ei.
Dacă
bandiții nu sunt fără lider, orice încercare de salvare este o condamnare la
moarte pentru cei
care pleacă.
După ce au auzit acest lucru, fermierii voluntari s-au dat înapoi de la șanț, cu
nervii dispărut.
— Atunci voi merge singur, insistă Jack.
— Nu fără mine, spuse Saburo.
— Mă duc și eu, a insistat Yuto, îngrozit, dar hotărât să-și plătească datoria
de viață
față de Jack.
Din câmpurile de orez, se auzea trosnetul și scuipatul lemnelor aprinse
.
— Ascultă, amândoi, spuse Hayato, înfruntându-se pe Jack și pe Saburo. „A
fi
samurai poate însemna sacrificii. Dar în acest caz, Yori este cel care trebuie
să plătească acel
preț. Nu vă aruncați viețile. Dacă o faci, Akuma câștigă. Satul va
cădea. Și sacrificiul tuturor va fi fost în zadar.
În mintea lui, Jack știa că Hayato vorbea sens. Dar în inima lui,
chinul unei astfel de decizii era de nesuportat. Ar prefera să moară
încercând, decât
să nu facă nimic și să-și vadă prietenul arzând de viu.
Nenumărate scântei au zburat pe cerul nopții și flăcările pâlpâitoare ale
rugului care ardea cu înverșunare au luminat câmpul de oră. La limita sa,
unde
întunericul încă predomina, lamele străluceau și figurile întunecate se
mișcau.
'Vedea! Oamenii lui Akuma te așteaptă, a spus Hayato.
'El are dreptate. E o capcană, spuse Saburo, lăsând capul înfrânt.
— Yori nu ar vrea să mori degeaba, a insistat Hayato. „Dar nu-ți voi
mai sta în cale...”
Dintr-o dată rugul a devenit un foc de tabără și Yori a fost cuprinsă de
flăcări. Casca și pieptarul lui ofereau o protecție redusă împotriva
căldurii. Cu toate acestea, Yori nu s-a zbătut și nu a strigat. A rămas curajos
până la capăt.
'YORI!' strigă Jack, căzând în genunchi, slăbit de durere.
Saburo suspină lângă el, lacrimile curgându-i pe față.
Hayato s-a forțat să privească, simțindu-se nenorocit că a împiedicat
salvarea. „Este cu adevărat un samurai curajos, care nici măcar nu țipă…”
„Nu este în natura unui călugăr,” spuse o voce.
Miyuki a ieșit din întuneric. Ușurarea lui Jack când a văzut-o în siguranță era
amestecată cu disperarea lui față de soarta lui Yori.
— Atunci Akuma a murit? el a cerut.
Miyuki clătină din cap cu regret.
— De ce nu? se răsti Jack, întristarea i se transforma în furie.
— A trebuit să fac o alegere, a explicat ea. „Omoară-l pe Akuma sau...”
Făcându-se deoparte, Yori a apărut în mod miraculos în spatele ei.
Jack și Saburo au făcut o dublă luare.
'YORI!' strigă Jack, cu greu putând să-și creadă ochilor. Alergând peste el, și-
a tras prietenul într-o îmbrățișare atotînvăluitoare. Apoi, căzând în genunchi,
și
-a plecat capul de rușine. — Cum mă poți ierta vreodată că
te-am abandonat așa?
— Nu-l asculta, îl întrerupse Hayato. — Jack venea după tine. Eu sunt
cel care l-a oprit.
— Mă bucur că ai făcut-o, spuse Yori, zâmbind călduros. — Ar fi fost un
sacrificiu inutil pentru dragul meu prieten.
— Dar dacă ești aici, cine este? întrebă Saburo, arătând spre silueta
legată de rugul în flăcări.
— Un soldat de paie, desigur.
Jack râse uimit. Abia acum a observat că Yori nu mai
purta armura.
— Dar te urmăream tot timpul. Cum e posibil? spuse
Hayato.
Miyuki i-a zâmbit jucăuș și i-a răspuns: „Magie ninja”.
Un urlet de furie s-a auzit din câmpurile de oră, când Nakamura
a descoperit și el adevărul. Cu paiele aprinse în flăcări, armura
s-a prăbușit și o cască goală a sărit de pe rug. Nakamura s-a uitat cu
o nebunie de neîncredere când l-a zărit pe Yori în siguranță în spatele
apărării satului.
Yori ia făcut o mică plecăciune. Acest lucru l-a înfuriat și mai tare pe bandit
și, lovind
cu piciorul în cască într-un acces de furie, s-a năpustit înapoi la Akuma.
„Pentru ca noi să scăpăm fără să fim detectați, a trebuit să las o
momeală”, a explicat Miyuki. — Nu am avut timp să spun nimănui despre
planul meu. Așa cum
a fost, abia am ajuns la Yori înainte de miezul nopții.
— Deci tu ai stins lanterna? spuse Jack, admirația lui pentru ea
devenind și mai puternică.
„Cu un bulgăre de zăpadă”, încuviință Miyuki din cap.
— Akuma o să fie foarte furioasă acum, spuse Saburo cu un
rânjet ticălos.
Afară, în câmpurile de oră, sunetul gheții trosnind a atras
atenția tuturor. Căldura de la foc își topise suprafața înghețată și
rugul aprins a căzut în apele de dedesubt. Flăcările s
-au stins și câmpia a căzut din nou în întuneric.
53
GONE
Bătălia a fost să rămâi treaz.
O a doua noapte nedorită a însemnat că epuizarea amenința să-i învingă pe
fermieri înainte ca Akuma să o facă. Stăteau lângă focuri de santinelă, cu
capetele clătinându-se
somnolent în timp ce se luptau cu oboseala. Abia reușind să-și țină ochii
deschiși
, tinerii samurai au făcut pe rând să patruleze granița cu unitățile lor.
Noaptea fără lună ia forțat să se bazeze numai pe urechile lor pentru a
avertiza asupra unui
atac. Așa că fiecare zgomot a devenit preludiul unei avansuri de bandit,
fiecare sunet
începutul unui atac. Hayato a raportat că a auzit pași în zăpadă,
dar niciun bandiți nu s-au materializat să asalteze șanțul. În runda lui Jack, a
auzit așchierea
lemnului – în curând și-a dat seama că rămășițele podului erau
spălate de râu, bucată cu bucată. Zgomotul copitelor de cai i-a pus
pe toți în alertă maximă, dar din nou nu a venit nimic.
După aceea, noaptea s-a instalat într-o liniște neliniștită.
— Ce crezi că planifică Akuma? întrebă Miyuki, găsind
tăcerea mai tulburătoare decât orice zgomot.
— Poate că s-a hotărât să pună un asediu, spuse Saburo, înăbușind un
căscat.
— Dar fără provizii, bandiții trebuie să moară de foame până acum, spuse
Yori.
— Asta le face mai periculoase, spuse Jack, bătând din picioare pentru
căldură. — Ca o haită de câini sălbatici.
Jack aruncă o privire în jur către fermieri, care tremurau atât de frig, cât și
de groază. Nimeni nu s-a aventurat departe de lumina focului, speriat că ar
putea fi
luați ostatici de bandiți. Obosiți și îndurerați pentru pierderea
prietenilor lor, tensiunea din fețele lor slăbite era evidentă – fermierii
atinseseră
limita.
— Orice s-ar întâmpla, spuse Jack, următoarea bătălie va fi decisivă.
— Ar fi trebuit să mă întorc să-l asasinez pe Akuma, spuse Miyuki. — S-
ar fi putut termina totul până acum.
Jack clătină din cap. „După salvarea lui Yori, Akuma își va fi dublat
garda. Este un risc prea mare... chiar și pentru un ninja.
Fiica Sorei, Miya, a apărut cu niște orez.
— De la mama, ca să-ți ții puterile, spuse ea, înclinându-se și
întinzând recipientele cu paie aburinde. Ea aruncă o privire peste șanț, spre
câmpurile de oră. — Crezi că Akuma a renunțat în sfârșit?
Stând lângă foc să mănânce, Jack clătină din cap.
— Mă tem că ar fi prea mult să sperăm.
— Trezeşte-te, Jack! îl îndemnă Sora, scuturându-l brusc.
Clipind împotriva luminii timpurii a zorilor, Jack a înjurat că și-a permis
să adoarmă. Într-o clipă, se întoarse pe picioare, cu sabia în mână.
— Unde este Akuma? el a cerut.
'El a plecat!' a exclamat Sora, arătând emoționată spre
câmpurile de oră părăsite.
Jack și-a frecat ochii, dar era adevărat. Akuma nu se vedea nicăieri. Câmpia
strălucitoare acoperită de zăpadă era pustie cât se vedea cu ochii. O
gaură înnegrită în mijlocul unui câmp de orez era singurul reamintire că
bandiții fuseseră acolo.
Hayato a trecut cu pași mari spre el. — Am mers pe toată lungimea şanţului.
Nu e nici urmă
de el.
— S-a mutat în alt sat, spuse Toge, ferindu-și fața de soarele
răsărit, în timp ce și el cerceta orizontul.
Lui Jack nu-i venea să creadă. Dar fermierii au făcut-o. Se
bucurau deja.
Am învins-o pe Black Moon! strigă Kunio, rânjind de la ureche la ureche.
Fermierii au ridicat sulițele și și-au aplaudat victoria.
— Akuma nu poate fi plecat. Trebuie să se ascundă undeva, insistă Jack,
nedorind să sărbătorească atât de repede.
Alergând în piață, se urcă în vârful turnului de veghe.
Miyuki era deja pe platformă cu Yori, privind în toate direcțiile.
„Nu-l pot vedea pe el sau pe vreun bandiți”, a spus Miyuki.
Priveliștea lui Jack din turnul de veghe a confirmat doar că câmpurile de
paddy sunt
goale. La est, moara era o coajă arsă, fumul se învârtea spre
cer ca un șarpe negru. Puținul rămas din pod era impracticabil,
doar câteva cioturi carbonizate ieșind din apă. Altfel, nu era un
singur suflet la vedere. Apropierea de munte spre nord a fost la fel de lipsită
de viață.
Văzându-l pe Neko intră în piață, Jack l-a întrebat pe Miyuki: „Ce zici de
pădure?”
Miyuki i-a atras atenția lui Neko și i-a făcut semn. — Neko spune că și
pădurea
este senină.
În satul de dedesubt, fermierii au început să doboare armele și să-și
desființeze
unitățile. Chiar și oamenii lui Yuudai și-au abandonat postul pentru a se
alătura celorlalți în
piață pentru a sărbători plecarea lui Akuma.
Toge stătea pe veranda fermei cu Yoshi. L-a sunat pe Jack:
„Poți să-l vezi pe Akuma pe undeva?”
— Nu, dar...
Țipetele de încântare ale fermierilor l-au înecat înainte să-și poată exprima
îndoielile
.
Toge se adresă acum sătenilor. „Mulțumită tinerilor samurai și
curajului tău, suntem eliberați de Black Moon!”
Mai multe urale și strigăte au umplut piața. Sus, în turnul de veghe, Jack
clătină din
cap, neconvins. — Akuma nu ar fi vrut să plece așa.
„Poate că rușinea înfrângerii a fost o pastilă prea amară pentru ca el să o
înghită”,
sugeră Yori.
— Sau, așa cum a spus Toge, a decis să atace o țintă mai ușoară, a spus
Miyuki.
— Akuma e viclean. Știe că fermierii sunt obosiți – sunt disperați să
creadă că a dispărut, a insistat Jack. — Pur și simplu așteaptă să coborâm
garda așa.
— Dar bandiții nu pot apărea de nicăieri, a argumentat Yori.
Jack a vânat peisajul pentru inamicul lor și a văzut doar zăpadă. A continuat
să caute...
Cu fiecare clipă care trecea, convingerea lui Jack scădea. Poate că Akuma
plecase cu adevărat.
Soarele a răsărit complet deasupra orizontului, lumina sa aurie vestind o
nouă zi
și alungând toate fricile din noaptea precedentă. Cu bătălia aparent
terminată, Jack a fost brusc copleșit de epuizare.
„Din moment ce Akuma nu este aici – deocamdată – ar trebui să ne
odihnim”, a spus Jack. — Dar
trebuie să rămânem vigilenţi.
— O să iau primul ceas, a oferit Miyuki, la fel de reticent ca Jack să
creadă că Akuma a dispărut definitiv.
Prea obosit să protesteze, Jack dădu din cap de acord și o conduse pe Yori
să coboare
scara. Era pe cale să-l urmărească când ochiul i-a surprins o mișcare
. S-a oprit și s-a uitat la cel mai apropiat câmp de orez. Nu erau
nimic altceva decât niște zăpadă. Convingându-se că era doar ars și
văzând lucruri, Jack a călcat pe scară.
Apoi auzi un huruit de rău augur în depărtare.
În același timp, Miyuki a strigat: „Bandiți în nord!”
Jack s-a învârtit și a văzut un bolovan masiv tunând în vale. Fusese
dislocat de pe creasta stâncoasă și acum se îndreptase spre
baricada. Urmărind în spatele lui, cinci bandiți au pornit călare,
Sayomi călare pe creasta de deasupra.
În piață, s-au auzit strigăte de neîncredere și alarmă din partea fermierilor.
Yuudai a strigat deasupra panicii: „UNITATE BARRICADĂ!”
Spre groaza lui Jack, a descoperit că instinctele lui fuseseră corecte tot
timpul.
Când s-a uitat înapoi la câmpurile de zăpadă, au început să se ridice și
să se destrame în fața ochilor lui. Doi bandiți ascunși dedesubt au fugit la
șanț.
Între ei, cărau o scândură largă de lemn scoasă din
podul distrus. În timp ce se duceau să-l arunce peste șanțul plin de spini,
mai multe zăpadă s-au destrămat. Nakamura și alți trei bandiți complet
înarmați
s-au repezit spre trecerea improvizată.
— Bandiţi la sud! a avertizat Jack.
Saburo și-a adunat oamenii să se îndrepte spre șanț.
— Bandiţi la est! strigă Miyuki și Jack văzură o altă pereche explodând
din zăpadă pentru a pune o scândură de lemn peste partea de est a
șanțului.
După ce a folosit capacul de pe malul râului pentru a ajunge pe pod
nedetectat,
Akuma a condus acum o încărcare călare în sus pe drum și spre
pasarelă.
Î
Hayato a chemat după unitatea lui. În timp ce fermierii s-au repezit în toate
direcțiile pentru
a-și recupera armele și a-și urma tinerii comandanți, haosul
a domnit în piața satului.
Uimit de atacul total al lui Akuma, Jack s-a întors spre Miyuki cu
neîncredere îngrozită. — Ne vor depăși!
54
INELUL DE FOC
Yuudai a fost primul care a ajuns la postul său. Dar era deja prea târziu.
Boancul care se năpusti de-a lungul ultimei porțiuni de potecă se izbi de
centrul
baricadei. A rupt o gaură masivă în peretele cu țepi de grinzi și
ramuri, înainte de a se rostogoli până la oprire în șanț. În timp ce bandiții au
galopat spre
gol fără opoziție, Yuudai a dat în spate cu frenetic pasarela de lemn pentru
a-
i împiedica să treacă. Dar Sayomi, din poziția ei pe creastă,
a lansat o săgeată spre el. Vârful ghimpat l-a lovit pe Yuudai în piept,
trântindu-l la pământ.
Acum nimic nu stătea între bandiți și fermierii îngroziți.
Între timp, Hayato a încercat cu disperare să-și adune unitatea de-a lungul
intrării de est. Akuma era la jumătatea pistei, iar bandiții săi aveau să
treacă în curând șanțul cu spini. Tragând o săgeată din tolbă, Hayato s-a
ridicat
din spatele protecției boburilor de fân și a țintit cu arcul. Conducătorul
bandiților se îndreptă cu îndrăzneală spre el, de parcă l-ar fi îndrăznit să
tragă. Hayato
l-a avut pe Akuma în vizor când s-a destrămat un alt zăpadă. Kurochi
Șarpele a apărut, cu muscheta în mână, și a tras înainte ca Hayato.
Luat complet prin surprindere, Hayato nu a avut nicio șansă să evite
glonțul mortal. A fost aruncat cu spatele de explozie pentru a ateriza într-o
grămadă de sânge în zăpadă.
Jack a fost martor la toate acestea în primele momente haotice ale
atacului lui Akuma.
— Yori! strigă el prietenului său din piața de dedesubt. — Hayato are nevoie
de
ajutorul tău.
În timp ce Yori a fugit, Jack s-a întors către Miyuki care era ghemuit în
spatele
ecranului de protecție.
'Haide!' îl îndemnă Jack. — Și Yuudai este lovit.
— Du-te, răspunse Miyuki, lovind urgent un silex și oțel peste un mic
tub negru. Ea a înjurat și a lovit din nou. — Am sperat că nu va trebui să
folosim
asta.
'Ce vrei sa spui?'
Mai multe scântei au zburat până când o lumină strălucitoare a aprins în
mâinile lui Miyuki.
— Inelul de foc! strigă Miyuki, ridicându-se cu siguranța tubului
arzând cu înverșunare. — Ultima noastră linie de apărare.
Cu o pocnire din braț, a aruncat recipientul cu praf de pușcă în
aer. A zburat deasupra depozitului de orez și spre șanțul sudic. Jack și
Miyuki l-au văzut cum se prăbușește spre țintă... și aterizează scurt.
— O să-l iau, spuse Jack, căutându-se spre scară.
Dar Miyuki l-a prins. — Nu este timp, explică ea, furioasă de
aruncarea ei eșuată. — Va detona înainte să ajungi acolo.
Ochii lui Jack se îndreptară spre încărcătura care ardea încă și știa că avea
dreptate.
'NU!' strigă el, zărindu-l brusc pe Neko săgeată dinspre piață spre ea.
Dar Neko nu-l putea auzi. A alergat ca vântul, a smuls tubul
și l-a aruncat în șanț. Până acum bandiții luau cu asalt șanțul din
toate direcțiile. O secundă mai târziu, detonatorul a explodat și un zid de foc
a zburat pe cer.
Neko a fost aruncată de pe picioare și cuprinsă de flăcări. Exploziile au
zguduit
pământul în timp ce fiecare încărcătură de praf de pușcă pusă de Miyuki era
declanșată. Focul
s-a repezit de-a lungul șanțului de șanț, urmând urmele de ulei de lampă pe
care ea le
turnase cu grijă peste tufele de spini în noaptea dinaintea lunii negre.
Fermierii și bandiții deopotrivă priveau cu o groază abjectă în timp ce un inel
de foc arzător
înconjura satul. Nefericiții bandiți prinși în infern
au țipat când au fost incinerați în câteva secunde.
Jack se uită la scenă șoc și uimitor. — Niciodată nu mi-am imaginat că Cele
Cinci
Inele ar putea fi atât de puternice, respiră el.
„Prea puternic... uneori”, a răspuns Miyuki, o lacrimă curgându-i pe
obraz. — Neko a plecat.
Jack se uită în jos spre locul în care stătuse Neko. Nu era nici o urmă
din stânga ei. Își simțea inima trosnind de durere. Poate că i-au dat o
lovitură devastatoare lui Akuma, dar prețul fusese mare. Neko fusese
motivul pentru care Jack acceptase să salveze satul în primul rând... și
acum
era moartă.
Miyuki a început să plângă. 'E vina mea.'
— Nu, vina este a Akuma – și o va face întotdeauna, spuse Jack ferm.
„Neko poate să fi tăcut ca un șoarece, dar a avut curajul unui leu.
Fără sacrificiul ei, oamenii lui Akuma ar fi măcelărit pe toți cei din
sat până acum.
Gândurile lui Jack s-au îndreptat către Hayato și Yuudai, rugându-se ca să
supraviețuiască cumva. Nu-l putea vedea pe Hayato din turnul de veghe, dar
Yuudai era
sprijinit de un balot de fân, un mic grup de fermieri adunați lângă el
.
Apoi, un bărbat de lângă Yuudai s-a prăbușit brusc, o săgeată ieșind din
spate. Ochii lui Jack se îndreptară spre o siluetă care stătea pe bolovanul
masiv
dislocat de pe creastă. Prin golul din flăcări, Sayomi a început să
-i scoată pe oamenii lui Yuudai unul câte unul cu arcul ei. Fermierii s-au
scufundat în spatele
baloților de fân în timp ce ea a împușcat un alt sătean prin gât.
De la intrarea de est, Jack auzi strigăte de panică și zgomotul bătăliei
. În mod clar, nu toți bandiții fuseseră uciși de Inelul de Foc.
55
OVERRUN
Jack și Miyuki au coborât pe scară cât au putut de repede.
— Oprește-te pe Sayomi; Îi voi ajuta pe Hayato și pe Yori, spuse Jack
scoțând săbiile
.
Dar de îndată ce Miyuki dispăruse pe calea către baricade,
unitatea lui Hayato, împreună cu multe femei și copii, au intrat țipând în
piață. Au alergat în toate direcțiile, disperați să scape de oroarea care
îi urmărea. Se auzi o lovitură de muschetă, creând și mai multă panică.
Nu departe de săteni, Yori s-a străduit să-l ajute pe un Hayato care sângera,
fermierul Kunio purtând arcul și tolba. Folosind shakujō-ul lui Yori pe post de
cârjă, cei trei s-au clătinat în pătrat.
— Akuma! era tot ceea ce Yori putu gâfâi.
Grăbindu-se, Jack i-a ajutat să ajungă la capacul casei părinților lui Kunio
de lângă iaz.
— Armura lui Akuma... l-a protejat... de flăcări... Hayato
șuieră, strângându-și stomacul în timp ce se prăbuși de perete.
O secundă mai târziu, tunetul copitelor cailor a semnalat intrarea
Lunii Negre. El s-a îndreptat prin careu cu călărul său blindat, cu
chipul o mască sălbatică a crimei. Urmărind un sătean, el și-a înfipt tridentul
în spatele ei, iar ghimpile i-au izbucnit prin cutia toracică. El a smuls
arma letală și biata femeie a căzut fără viață la pământ.
Alți patru bandiți călare au intrat în piață, dezlănțuind
mai multă moarte și distrugere. Akuma părea intenționat să omoare pe toți
cei din sat.
Fără Hayato să le comandă, unitatea sa de fermieri a căzut în dezordine
și a uitat toată pregătirea lor. Au încercat să-i apere pe atacatori în
grupuri mici vulnerabile, dar bandiții pur și simplu au tăiat o bucată de
apărările lor slabe.
Jack a fugit în mijlocul haosului.
'MIE!' strigă el, încercând să-i adună pe fermieri.
Dar s-au pierdut în panică.
— Omoară gaijinul! urlă Akuma, în timp ce vâna un grup de
săteni care țipă.
Un cal a alergat spre Jack. Pe ea, un bandit înfricoșător mânuia o
katana pătată de sânge. Încrucișându-și săbiile deasupra capului, Jack abia
a reușit să devieze atacul, iar forța loviturii aproape că i-a luat
brațul drept.
Banditul s-a rotit pentru a încărca din nou. Jack și-a dat seama că avea
șanse mici împotriva unui adversar călare. Viteza și puterea calului,
împreună cu avantajul înălțimii, însemnau că Jack va fi decapitat înainte de
a putea arunca o contralovitură.
Învelindu-și săbiile, Jack a fugit pentru a-și salva viața în timp ce banditul l-a
călărit.
Respirația fierbinte a calului era aproape pe gât, când a smuls
sulița de bambus spre care se îndreptase și s-a învârtit asupra atacatorului
său. Banditul,
incapabil să-și oprească încărcarea, a fost lovit în piept de vârful ascuțit.
Axul
de bambus s-a spart la impactul cu armura lui, dar lovitura a fost suficientă
pentru a-l doborî din şa.
Jack se aruncă deoparte în timp ce calul își continua încărcarea. Dezlănțuit,
dar
altfel nevătămat, banditul s-a grăbit după katana lui, hotărât să
îndeplinească
dorințele lui Akuma și să-l omoare pe Jack. În cele din urmă, adunându-și
inteligența, un grup de
fermieri conduși de Yuto s-au repezit în apărarea lui Jack. Înjunghiind furioși
cu
sulițele, ei au dus viața banditului la capăt rapid.
Jack, uimit că a supraviețuit întâlnirii, s-a grăbit spre Yuto.
'Stați împreună. Amintiți-vă ce a spus Hayato: într-o furtună cade un singur
copac
, dar o pădure încă stă în picioare.
Yuto dădu din cap mut, traumatizat de uciderea unui bărbat, chiar și a unui
inamic jurat.
— Înființați un zid de apărare cu sulițe pentru a proteja acele femei și copii,
ordonă Jack, arătând către un grup de săteni care se înghesuiau lângă
magazinul de orez.
Fericiți că au primit instrucțiuni, Yuto și ceilalți fermieri au căzut imediat la
rând și au înconjurat grupul lipsit de apărare.
De cealaltă parte a pieței, Jack a văzut-o pe Sora fiind doborâtă la
pământ de calul fără călăreț care se încarca. Bătrânul fermier zăcea la mila
bandiților. Un haiduci care mânuia o bâtă grea s-a împotrivit pe Sora în timp
ce se
străduia să-și găsească picioarele.
Alergând cu toată puterea lui, Jack s-a luptat să ajungă la prietenul său
înainte ca
banditul să o facă. Eschivând și țesându-se între sătenii panicați și
bandiții călare, Jack s-a scufundat în fața copitelor zburătoare ale calului, l-a
apucat pe
Sora de braț și l-a strâns din calea lui.
Dezamăgit de la uciderea victimei sale, banditul l-a lovit
cu bâta lui Jack în timp ce trăgea. Capătul împânzit îl prinse pe Jack pe
ceafă
. A fost o lovitură cu privirea, dar suficientă pentru a-l trimite să se clatine la
pământ.
Cu capul bătând și cu gust de sânge în gură, Jack se simțea rău
și dezorientat, de parcă ar fi fost prins de cele mai grave furtuni maritime.
Vag conștient că
era o țintă ușoară pentru inamic, se forța să îngenuncheze. Dar
durerea din cap s-a intensificat. Pe punctul de a se stinge, satul s-a învârtit
în jurul lui, sclipici ale bătăliei fulgerându-i în fața ochilor...
Fermierii care se împrăștiau în timp ce Akuma pătrundea prin sat...
Yori în pericol de moarte, confruntat cu un bandit aparent imun la
kiaijutsu lui...
Nakamura Scarface în pătratul, legănându-și securea mortală cu un
abandon sălbatic...
În depărtare, Miyuki folosind lanțul de manriki pentru a o dezarma pe
Sayomi de
arcul ei. Apoi Sayomi mânuindu-și naginata cu două tăișuri. Miyuki ducând o
luptă cu pierderi, doar reacțiile ei rapide și abilitățile acrobatice o împiedică
să
fie tăiată în jumătate...
Jack își freca tâmplele, încercând să-și atenueze pulsația din cap și să-și
revină suficient pentru a lupta.
În acel moment, Akuma l-a văzut în viață, dar neputincios în mijlocul
pieței și și-a întors calul să atace asupra lui. Cu o
expresie triumfătoare, își ridică tridentul, îndreptându-și ardele crude spre
pieptul lui Jack.
Incapabil să stea în picioare, cu atât mai puțin să fugă, Jack nu putea decât
să privească cum Akuma se apropie
de ucidere.
56
SHAKUJŌ
Totul era pierdut. El nu reușise. Satul urma să fie cucerit de diavol,
Akuma.
Jack fusese prost să creadă că el și prietenii lui ar putea lua o poziție
împotriva unor astfel de bandiți și ar putea câștiga. La urma urmei, era doar
un tânăr samurai... și
în curând avea să fie un samurai mort.
În timp ce Jack îngenunchea neputincios să-și evite soarta, se uită în
ochii neiertori ai inamicului său. Neagră ca o noapte fără lună, nu găzduiau
decât ură pentru
el, împreună cu o plăcere rece și insensibilă de a se răzbuna.
— Îți voi smulge inima! Akuma răcni în timp ce tună din ce în ce mai
aproape,
tridentul împins înainte.
Jack făcu o ultimă încercare de a se ridica, dar picioarele îi cedau sub el.
Și apoi a fost înconjurat de un inel protector de sulițe. Au format o
barieră de nepătruns, forțând calul lui Akuma să se ridice și să se rupă de
sarcina sa. Unitatea de fermieri și-a menținut locul în timp ce Akuma,
împreună cu
alți doi bandiți, au încercat să pătrundă în rânduri. Dar, cu încărcăturile
blocate de sulițele de samurai cu vârf de oțel, Akuma mârâi: „Te las
până la urmă, gaijin!
Biciuindu-și furios calul, el a plecat apoi cu bandiții săi pentru a găsi
o pradă mai ușoară.
— Am spus că vei avea nevoie de mine să-ți salvez din nou viața mizerabilă!
glumi
Saburo, trăgându-l pe Jack în picioare. — Deocamdată, cel puțin.
Jack și-a prins mâna pe umărul lui Saburo la fel de mult ca să-i
mulțumească, cât și pentru a-
și stabili propriile picioare. Boala s-a atenuat și, deși încă îl durea capul,
lumea lui nu se mai învârtea ca un vârf.
'Ce-a durat atat?' spuse Jack zâmbind în ciuda durerii.
„Nu toți bandiții de pe câmpul de orez au fost prăjiți de focul lui Miyuki”,
a răspuns Saburo.
O explozie a împrăștiat o grămadă de săteni ascunși în spatele unei
grămadă de lemne; unul a căzut mort înainte să fi făcut doi pași.
Jack l-a vânat pe mortalul Kurochi printre bandiți, dar pătratul
era prea haotic pentru a indica cu exactitate de unde trăgea. Spre ușurarea
lui Jack,
totuși, Yori încă își ținea atacatorul. Banditul, pe jos și
înarmat cu o katana cioplită de luptă, s-a luptat să-l doboare pe micul
călugăr.
Dar Yori și-a folosit toiagul inelat pentru a devia loviturile.
Jack a fost uimit de priceperea cu care Yori își mânuia shakujō-ul.
Se pare că Sensei Yamada îi învățase prietenului său mult mai mult
decât filozofia și meditația Zen. În timp ce banditul împins spre intestinul lui
Yori,
Yori și-a condus toiagul direct la vârful sabiei. El a prins lama printr
-unul dintre inelele de fier ale lui shakujō, apoi a strâns-o în sus. Lama de
oțel
s-a rupt în două.
Uimit de pierderea armei sale, banditul a fost luat prin surprindere când
capătul shakujō s-a biciuit și l-a lovit în falcă. Lovitura l
-a căzut într-o grămadă. Un grup de fermieri, încurajați de
apărarea plină de spirit a lui Yori, au pornit în față, iar banditul a dispărut sub
o pădure de
sulițe. Oferind mortului o binecuvântare rapidă, Yori s-a grăbit înapoi să-l
îngrijească pe
Hayato.
Mintea lui acum limpede, Jack și-a amintit situația dificilă a lui Miyuki.
Privind spre
baricada, o văzu pe Sayomi cu naginata pregătită să-i taie drept prin
ninja epuizat.
— Miyuki! Jack a plâns disperat, prea departe pentru a preveni moartea ei.
Apoi zări prin aer o sclipire familiară de fulger de oțel. Sayomi
tresări când shurikenul pe care Jack îl dăduse lui Miyuki se înfipse în
pieptul ei. Dar armura lui Sayomi a împiedicat steaua aruncătoare să
pătrundă adânc. Ea și-a revenit repede din atac și a aruncat
lama naginatei în jos spre Miyuki.
Jack nu a putut să-și smulgă ochii, oricât de mult l-a torturat să fie
martor la uciderea lui Miyuki.
În ultima secundă, Yuudai s-a ridicat din baloții de fân și a prins
axul de lemn al naginatei, oprind lama în mijlocul balansului la o fracțiune de
capul lui Miyuki. A smuls arma din mâna lui Sayomi și a rupt-o
în jumătate. Prinzând-o cu mâinile sale mari, Yuudai l-a ridicat apoi pe
bandit de pe
picioarele ei și peste capul lui.
Sayomi se frământă neputincios în strânsoarea lui. Cu un strigăt
extraordinar, Yuudai
a aruncat femeia în aer. Ea a zburat printre flăcările șanțului pentru
a se izbi de vârful baricadei. În timp ce se prăbuși pe cealaltă parte,
părul ei lung și negru s-a încurcat în vârfuri. Sayomi a sfârşit prin a se legăna
sus deasupra ţăruşilor ascuţiţi de bambus care erau plantaţi la poalele
baricadei
. Țipetele ei au răsunat în vale în timp ce părul i-a smuls din
cap și a căzut la pământ.
Yuudai, cu săgeata încă înfiptă în piept, se întoarse către Miyuki.
Făcându-se strâmb de durerea rănii lui, el îi întinse mâna ca să o ajute să se
ridice în
picioare. Văzându-l pe Miyuki ridicându-se, Jack și-a dat seama că tinerii
samurai erau departe de a
fi învinși de oamenii lui Akuma.
— Adună celelalte unităţi, îi spuse Jack lui Saburo. — Ordonează-le să-i
încolțeze pe
bandiții rămași folosind burghiile lor cu suliță. Este timpul să punem
capăt domniei terorii lui Akuma, odată pentru totdeauna.
În timp ce Saburo a început să latre comenzi, Jack l-a zărit pe Nakamura, cu
armura de piele arsă de negru, sărind pe veranda
fermei lui Junichi. Banditul a început să bată cu piciorul în uşă. Din interior
au venit
țipetele femeilor și ale copiilor. Neputând să-l spargă, Nakamura și-a luat
toporul și, dintr-o singură lovitură, a spart ușa.
Lăsându-l pe Saburo să conducă unitățile, Jack s-a repezit la fermă. A
izbucnit prin intrare exact când Nakamura se pregătea să-i taie capul lui
Yoshi
de pe umeri. Banditul l-a lovit pe Yoshi în mâini și în genunchi și
a ridicat toporul.
— Spune-i sayonara bunicului! râse Nakamura.
57
IAZUL
Jack s-a aruncat cu capul înainte în Nakamura, în timp ce lama toporului a
căzut în jos.
Nu a fost timp pentru alte strategii. Yoshi era la câteva secunde de moarte.
Încarcând înainte, Jack și-a ținut spatele drept și gâtul în linie, așa cum
fusese învățat în timpul antrenamentului său de ninjutsu Sixteen Secret
Fists. Capul lui
s-a ciocnit de cutia toracică a lui Nakamura, iar banditul a experimentat
întreaga
forță zdrobitoare a Pumnului Cornului Demonicului. S-a auzit o criză de oase
fracturate
și Nakamura a fost trimis zburând în peretele din spate. Securea i-a căzut
din mâini
, lipsindu-i-o pe Yoshi de o mustață.
Gâfâind, dar neînvins, Nakamura l-a prins pe Jack înainte ca acesta să
poată rostogoli
. Prins într-o strânsoare masivă de urs, Jack se strădui să se elibereze,
simțind că
viața i se strângea.
— Nu vei scăpa de data asta, mârâi Nakamura, cu fața cu cicatrici un
nod de furie.
Trasând un antebraț peste gâtul lui Jack, el începu să-și zdrobească trahea.
Jack se sufocă, venele gâtului i se bombau sub presiunea paralizantă.
Luând cu gheare de brațele lui Nakamura, a lovit cu piciorul și s-a zvârcolit.
Dar strânsoarea de fier a banditului
nu a cedat deloc. Petele negre i-au încețoșat vederea și capul îi
pulsa încă o dată de parcă era pe punctul de a exploda. Odată cu scăderea
puterii lui, Jack
știa că nu mai avea mult de trăit.
Dincolo de cameră, femeile și copiii priveau, paralizați de frică.
În timp ce își trăgea ultimele respirații, una dintre fete și-a făcut în cele din
urmă
curaj și a alergat. Strângându-și mâna într-un pumn ninja, și-a înfipt
degetul mare în coastele rănite ale lui Nakamura. Banditul urla de agonie în
timp ce Finger
Sword Fist sapă adânc.
În durerea lui, a alungat fata. Dar Jack a reușit să se elibereze
și să se ridice în picioare. Întorcându-l pe bandit, el a lansat o
lovitură puternică în față în piept. Nakamura și-a prins piciorul și l-a răsucit,
intenționând să rupă
glezna. Jack se învârti în aer, învârtindu-se odată cu atacul. În același
timp, și-a întins celălalt picior. Piciorul lui liber îl prinse pe Nakamura în falcă
și banditul s-a întins pe podea.
Jack spera că acesta va fi sfârșitul, dar Nakamura era chiar mai dur
decât își imagina. În ciuda faptului că era năucit, banditul și-a smuls toporul
de luptă
și l-a aruncat la picioarele lui Jack. Jack sări în aer, lama de oțel șuierând
sub picioarele lui. Când a aterizat, Nakamura s-a ridicat și a tăiat nebunește
cu
securea.
Femeile și copiii s-au împrăștiat, disperați să evite loviturile mortale.
Jack a sărit departe de atac, dar nu a observat vatra din spatele
lui. S-a împiedicat în cenușa fierbinte a focului pe moarte, și-a pierdut
picioarele și
a căzut.
Nakamura se repezi înainte, cu securea ridicată pentru a-l despica în
jumătate.
Yoshi, încă pe mâini și în genunchi, și-a găsit bastonul și l-a băgat
între picioarele lui Nakamura. Nakamura s-a împiedicat și capul toporului sa
îngropat
în perete chiar deasupra capului lui Jack, așchii zburând peste tot.
Blestemant, Nakamura l-a lovit cu brutalitate pe bătrân la pământ. Jack
a sărit în sus, dar înainte să-și poată scoate săbiile, Nakamura a intrat în
el ca un taur furios. Cei doi au intrat în cariera în peretele din spate care,
deja despicat de topor, s-a dezintegrat acum. Au căzut afară din
fermă și au coborât panta, aruncând lovituri și pumni în timp ce cădeau.
În piață, Akuma și bandiții săi se întorseseră, dar Saburo aduna
fermierii pentru a-i îngrădi. Un bandit fusese doborât de
pe cal și făcea o încercare frenetică de a scăpa. Sătenii l-au prins
curând pe omul condamnat. Dar Akuma a călărit sfidător direct spre
fermieri, alungându-i iar și iar înapoi cu tridentul său.
Jack și Nakamura s-au oprit. Nakamura l-a uimit pe Jack cu un cap
, apoi a trecut prin zăpadă pentru a-și recupera toporul de luptă.
— O să-ți iau capul, gaijin, spuse Nakamura, scuipând sânge.
— Și brațele și picioarele tale și...
Mormăind din cauza efortului, Nakamura își lăsă securea trântind.
Jack se rostogoli într-o parte, în timp ce lama lovi în pământul înghețat.
Ridicându-se
în picioare, și-a dezvelit săbiile și a pornit la atac. Katana lui
fulgeră prin aer, făcându-i gâtul banditului.
Nakamura a blocat lama cu capul toporului, scântei zburând la contact.
Jack s-a învârtit și a împins cu wakizashi-ul său. Aproape înțepenit la vârf,
Nakamura s-a răsucit în ultima secundă și a coborât mânerul toporului
pe brațul stâng al lui Jack. Durerea a trecut prin Jack și a fost forțat să
arunce
sabia scurtă.
— Tehnicile tale fanteziste de sabie nu vor învinge o lovitură de topor! râse
Nakamura.
Legănând arma masivă într-o serie letală de arcuri, l-a forțat pe Jack să se
retragă. Dându-și seama că securea i-ar putea spulbera lama katanei, Jack
a trebuit să
spere la un gol în atacul lui Nakamura înainte de a riposta. Dar piciorul i-a
alunecat
de sub el. În timp ce încerca să-și recapete echilibrul, Nakamura s-a tăiat
cu toată puterea. Capul toporului trecu pe lângă fața și pieptul lui Jack
pentru a lovi
pământul cu o crăpătură care despica urechile. Fisurile din zăpadă și-au
șerpuit
drumul de unde stăteau. Apa a țâșnit și pământul s-a mutat
sub picioarele lor.
Jack s-a scufundat. Dar Nakamura, prea lent ca să-și dea seama ce se
întâmpla,
a căzut prin gheață și a dispărut cu securea în
adâncurile înghețate ale iazului. Jack stătea întins cât putu, răspândindu-și
greutatea pentru a preveni să se mai rupă suprafața
iazului .
Dar de jur împrejur a auzit trosnituri de rău augur.
L-a văzut pe Yori părăsind Hayato și venind alergând, urmat rapid de
Yuudai și Miyuki, care asistau la lupta brutală.
'Stop!' strigă Jack. — Nu mai aproape.
Aruncându-și katana limpede, a început să se îndepărteze de groapă
și să se îndrepte spre mal.
— Îmi iau o suliţă! strigă Miyuki.
O clipă mai târziu, ea s-a întors, întinsă pe pământ, cu sulița întinsă
spre el. Jack apucă axul și ea începu să-l tragă înăuntru.
Dintr-o dată, o mână apucă glezna lui Jack, târându-l în altă parte
în gaura de gheață.
— Nu ss-atât de ff-de-rapid, a bombănit Nakamura, cu faţa cu cicatrici
deveni albastră.
Jack a alunecat în apele înghețate, trăgându-l pe Miyuki de pe mal.
Jumătate pe
gheață, jumătate în iaz, a lovit la Nakamura. Dar banditul a refuzat
să dea drumul.
Luptându-se cu frigul și cu Nakamura, Jack și-a simțit degetele alunecând
de pe
suliță.
58
SFÂRȘITUL UNUI COȘMAR
„Nu mai pot rezista mult!” strigă Jack.
Yuudai a întins mâna către Miyuki pentru a-i trage pe toți înăuntru. Dar
Nakamura a tras de
piciorul lui Jack, părând hotărât să-i înece pe amândoi.
— Dă-i drumul lui Jack! strigă Yori, aruncând un bulgăre de zăpadă în bandit.
Dar Nakamura l-a tot tras pe Jack în gaură. Strânsoarea lui Jack alunecă
până la
capătul suliței. Strângând din dinți, s-a agățat pentru viața dragă. Nakamura
a început să se târască în sus pe spate, încercând să-l îndepărteze de linia
vieții. În
același timp, apele înghețate ale iazului lăcau pe talia lui Jack, înfrigându-
l până la oase și scăpându-i puterea.
Era pe cale să renunțe la orice speranță când o săgeată a tras pe lângă
umărul lui
și a lovit Nakamura. Jack auzi un geamăt dureros urmat de stropi de
apă, când Nakamura își pierdu strânsoarea și se strecură sub suprafață.
Privind
în sus, Jack îl văzu pe Hayato sprijinit de micuța fermă, arcul în mână,
Kunio ținând tolba. Efortul de a trage cu săgeata se
dovedise însă prea mare. Strângându-și stomacul rănit, s-a prăbușit la
pământ.
L-au scos pe Jack din iaz, cei patru s-au repezit de lângă Hayato.
Încă respira, dar din gură i se prelingea un flux subțire de sânge.
Yori l-a lăsat ușor într-o poziție așezată.
— S-a... bătălia... încheiată? Hayato gâfâi, cu chipul palid de moarte, iar
zăpada
din jurul lui era o baltă roșie.
Jack se uită în pătrat. Au rămas doar Akuma și un singur bandit.
După ce și-au pierdut călările, au fost prinși într-un cerc din ce în ce mai
strâns
de fermieri înarmați. Înfricoșătoarea Lună Neagră nu avea nicio șansă de
victorie... sau de scăpare.
— Am câștigat.
Hayato a zâmbit la triumful lor. Și-a întors ochii spre Miyuki.
— Inelul de foc... a fost ideea ta?
Miyuki dădu din cap.
— Mi-aș fi dorit... m-aș fi gândit la asta, spuse Hayato. Cu ultima lui suflare,
a
oferit un armistițiu final. „Ninja are toate cele mai bune idei…”
Întinzându-se, Miyuki și-a atins tandru obrazul și a vărsat o lacrimă. Pentru o
clipă, nimeni nu a vorbit. Jack a fost sufocat de pierderea lor tragică atât de
aproape de
victorie. Hayato tocmai îi salvase viața – și nici măcar nu avusese șansa
să-i mulțumească.
Un strigăt din piață le-a rupt tăcerea îndurerată.
— Acest coșmar trebuie să se termine acum, spuse Jack cu hotărâre
născută din
tristețe. Ridicându-se, și-a luat săbiile.
În piață, Saburo le poruncea fermierilor să se abțină.
'Care este problema?' întrebă Jack, privind peste mulțimea de
săteni agitați.
— Akuma nu va admite înfrângerea, a explicat Saburo. — Și a cerut să
vorbească cu tine.
Fermierii s-au despărțit pentru a-i permite lui Jack să treacă.
— Fii atent, spuse Saburo, lipindu-se lângă el, cu sabia
pregătită.
Dând din cap, Jack intră în cerc.
— Față în față cu infamul samurai gaijin, în sfârșit! mârâi Akuma,
privindu-l în sus și în jos cu dispreț. Stătea sfidător în centru,
părând indiferent la inelul de sulițe cu vârf de oțel care îl înconjura.
„Am auzit zvonurile, dar nu am crezut niciodată că sunt adevărate. Se pare
că am
plătit prețul pentru că nu am dat seama de mit. Părea atât de improbabil –
un
băiat străin antrenat ca samurai care stăpânise Cele Două Ceruri. Și, pentru
ochii mei, unul care pare a fi și un ninja! Ce alte puteri mai
ai, gaijin?
— Nu am nicio putere, răspunse Jack, păstrând o distanţă precaută.
Akuma pufni. — Puterea mea este frica.
A simulat un atac cu tridentul și fermierii au sărit nervoși
. — Vezi cum încă tremură! Totuși, nu arăți frică.
Jack se uită în ochii demonici ai lui Akuma și simți un fior rece trecând prin
el.
— Am prieteni loiali lângă mine, așa că nu trebuie să mă sperii de tine,
explică Jack. Acesta este motivul pentru care te-am învins. Acum întinde-ți
armele și predă-te.
Akuma a râs. — Și ne lași să trăim?
— Spre deosebire de tine, eu sunt milostiv, răspunse Jack, îndulcirea lui
șocându-i pe
săteni. „Sunt un samurai și urmez codul bushido. Și acești
săteni sunt fermieri, nu bandiți. Nu i-am antrenat să devină
ucigași cu sânge rece – doar pentru a-și apăra viețile împotriva celor ca tine.
Banditul cu Akuma și-a aruncat imediat sabia și și-a înclinat
supunerea lui Jack și fermierilor. În clipa următoare era mort.
— Nu ne predăm, spuse Akuma cu răceală, lăsând tridentul înfipt în
spatele banditului.
Jack a fost rău de natura crudă a lui Akuma. Inima bărbatului era făcută
din piatră.
— Nu-mi mai pasă dacă mor, a răcnit Akuma, atâta timp cât mori și tu!
Trasându-și lamele cu mâner negru, el se îndreptă spre Jack.
Dar Akuma nu făcuse doi pași când a icnit brusc și
a căzut în genunchi. În spatele lui, Natsuko stătea cu mâinile osoase
strânse în jurul tijei unei sulițe.
„Un diavol ca tine merită să fie înjunghiat în spate”, a spus bătrâna
. — Asta e pentru fiul meu.
În timp ce Akuma s-a ridicat în picioare, Toge a pășit din rânduri și a plantat
o altă suliță în spatele banditului. „Asta e pentru soția și copilul meu”, a
strigat el.
Dar Akuma a continuat să vină după Jack, hotărât să se răzbune.
Un alt fermier i-a străpuns banditul în stomac. — Asta e pentru
fiica mea, Naoko.
Totuși, Akuma a refuzat să se predea.
Rând pe rând, apoi în grabă, sătenii s-au înaintat să-l apere pe Jack
și să-și dezvăluie furia și durerea. Numirea victimelor lui Akuma a continuat.
Și
la fel au făcut și loviturile de suliță.
— Nu ar trebui să-i oprim? spuse Saburo.
— Cred că trebuie să-și pună capăt coșmarului în felul lor, răspunse Jack, în
timp ce
Black Moon cădea sub torentul de sulițe.
Jack și Saburo s-au întors spre iaz, unde Yori scanda
rugăciuni peste trupul lui Hayato. Yuudai și Miyuki stăteau în apropiere, cu
capetele
plecate în semn de respect.
Când se apropiau, Yuudai ridică privirea. — Unde este Neko? el a intrebat.
Jack aruncă o privire către Miyuki, care era tulburată de memento.
— E... moartă, spuse Jack, spre alarmarea lui Yuudai. — Dar dacă n-ar fi fost
Neko, Inelul de Foc n-ar fi funcționat...
Yuudai înghiți în sec și, pentru prima dată de când îl întâlnise Jack, părea
vulnerabil. Pusind un oftat mare de durere, el spuse: „Neko s-ar
fi născut fermier, dar pentru mine avea inima unui samurai”. O lacrimă mare
i se prelinge pe obraz.
„Și elementele unui... ninja”, a adăugat Miyuki, cu vocea sufocându-se de
durere.
Durerea lor a fost întreruptă de Kunio. — Jack, crezi că pot păstra
arcul și săgeata lui Hayato?
'Arată niște respect!' se răsti Saburo, aruncându-i o privire mustrătoare.
„Spiritul lui Hayato nici măcar nu a plecat și Yuudai tocmai a aflat că Neko
a murit.”
Kunio se albi. Apoi arătă în spatele lor. — Dacă e moartă, atunci asta
trebuie să fie fantoma ei!
Din magazinul de orez a ieșit o siluetă înnegrită. Sprâncenele i-au fost
arse și hainele i-au scârpat, dar, în rest, părea vie și
nerănită. Toată lumea gâfâia uimită de supraviețuirea ei miraculoasă.
În ciuda durerii din piept, Yuudai a alergat să o întâlnească. Dar înainte să
ajungă
la jumătatea drumului, o împușcătură de muschetă a explodat.
Yuudai s-a împiedicat și a căzut la pământ. Neko a scos un strigăt
sugrumat. Jack
și ceilalți au căutat sursa împușcăturii în timp ce sătenii se împrăștiau
să se adăpostească.
'Acolo sus!' strigă Miyuki, arătând spre vârful turnului de veghe.
În spatele ecranului de protecție, Kurochi încărca încă o rundă.
Neko a aruncat o privire la Yuudai care se zvârcolea neputincios pe pământ
și a fugit
.
Jack și Saburo au sprintat peste piață pentru a-l trage pe Yuudai în
siguranță, dar
era greu. Încă îl trăgeau spre capacul unei clădiri,
când Kurochi a țintit din nou.
Dar deodată turnul de veghe se legănă.
Neko spargea furioasă la unul dintre stâlpii de susținere cu securea pe
care o luase din grămada de lemne. Kurochi țipă în timp ce structura se
înclină
în șanțul care ardea încă. Alimentat de praful de pușcă al banditului,
turnul de veghe a explodat într-o minge de flăcări... luându-l pe Kurochi
șarpele cu el.
59
LACRIMILE ŞI SĂRBĂTORIE
Zăpada a căzut peste Câmpia Okayama ca lacrimile a o mie de îngeri.
Petele
de sânge, atât de puternice și roșii, au dispărut treptat sub o
pătură proaspătă de alb. Până și șanțul pârjolit în negru de foc și-a pierdut
culoarea
și a dispărut din vedere. Peste tot, pământul se vindeca de
zilele și nopțile anterioare de luptă.
La fel au fost și fermierii și tinerii războinici.
Sătenii s-au adunat în liniște în piață pentru a-și onora și înmormânta morții
, în timp ce la ridicarea cu vedere spre sat, Yori a făcut ultimele
pregătiri pentru un rug funerar.
În timp ce Jack traversa piața cu Miyuki și Saburo, a zărit o licărire de
oțel în zăpadă. O pânză roșie flutura în briză. Aplecându-se,
ridică hachimaki-ul abandonat al lui Akuma. Bandana roșie de sânge era tot
ce a mai rămas din banditul de munte. Dar chiar și acesta părea să
adăpostească răul –
o amintire sumbră a întregii dureri, suferințe și moarte pe care Luna Neagră
le
provocase cândva.
Cerându-i prietenilor să aștepte, Jack și-a îndreptat drumul spre iaz. Stând
pe mal, a aruncat hachimaki-ul în gaura de gheață și l-a privit scufundându-
se
fără urmă.
Cei trei au urcat apoi ascensiunea și s-au alăturat lui Yori lângă
rugul funerar. Yori arunca tămâie peste corpul lui Hayato și cânta în liniște o
sutră. Hayato fusese așezat cu grijă pe lemnul stivuit, cu brațele
încrucișate peste piept, arcul și tolba lângă el și un hachimaki alb
legat în jurul capului. Arăta ca un adevărat războinic împăcat cu el însuși.
— Mai putem face ceva? întrebă Jack, când Yori încetase
să cânte.
Yori clătină solemn din cap. „Nu am mai oficiat rituri de înmormântare,
dar cred că totul este la locul lor. Îl așteptăm pe Yuudai acum.
Jack și ceilalți s-au întors să-l privească pe Yuudai șchiopătând
ascensiunea, Neko
ajutându-l.
„Ești un vindecător puternic”, îi remarcă Yori lui Miyuki.
Recunoscând cu umilință complimentul, Miyuki a răspuns: „Este puternic și
norocos că glonțul l-a lovit doar în picior”.
Yuudai și-a înclinat țeapănă respectul față de tovarășul său căzut. Cu o voce
liniștită,
el a spus: „Un războinic curajos, un samurai onorabil și un prieten loial.
Nu vom uita niciodată sacrificiul tău.
Oferind mai multă tămâie rugului, Yori a început acum ritualul și toți
au tăcut. Apoi focul a fost aprins și trupul lui Hayato a fost dat în flăcări.
Mai jos, în piață, sătenii au îngenuncheat în cinstea tânărului samurai.
Sunetul plânsului lor s-a ridicat în timp ce lacrimile de durere curgeau pentru
Hayato
și pentru toți cei care își pierduseră viața.
„La fel ca zăpada care acoperă acest pământ, vor exista noi începuturi”,
a proclamat Yori. „Iarna va trece, primăvara va aduce o nouă viață și acest
sat
va înflori din nou”.
Mai târziu în acea dimineață, rămășițele lui Junichi au fost incinerate în
același mod ca
Hayato și cenușa lui a fost îngropată pe câmp. Odată ce aceste rituri au fost
respectate, Toge a fost numit în mod corespunzător ca noul conducător al
satului. În
următoarele câteva zile, el a organizat fermierii să doboare baricada
și să înceapă construirea unui nou pod. Toate armele, inclusiv
ale bandiților, au fost adunate împreună și oferite tinerilor samurai și
Miyuki din respect. Dar s-a convenit ca fermierii să le păstreze
– și-au câștigat dreptul.
În timp ce Miyuki și Neko au curățat pădurea de capcane, Jack și Saburo
au ajutat la salvarea a ceea ce au putut din moara arsă. Yori a vizitat
fiecare familie pe rând, oferind confort spiritual și îndrumare acolo unde era
nevoie.
Și Yuudai, în ciuda rănilor sale, a refuzat să se odihnească și și-a petrecut
timpul tăind
turnul de veghe în lemne de foc.
În a patra zi, o sărbătoare a fost considerată în ordine. În acea după-amiază,
toată lumea s-a adunat în piață pentru a mânca, a bea și a se bucura de
victoria
asupra lui Akuma și a bandiților săi. Păstrând în cele mai de preț magazine
ale lor,
femeile din sat au făcut un ospăț. Împreună cu mormane de orez,
pregătiseră supă miso, tofu, legume murate, pește la grătar și chiar și un
butoi sau două de saké. „Yuudai pare destul de stabilit aici”, a remarcat
Miyuki, dând din cap în direcția
băiatului . Jack se uită spre locul unde stătea Yuudai. Prietenul lor încerca
să nu râdă în timp ce Neko îndesa o altă legumă murată în gura lui deja
plină. Jack a zâmbit. — Și Neko pare fericit. Miyuki se gândi la cuplu. — La
urma urmei, poate că viața unui ninja nu este pentru ea . Se întoarse spre
Jack. — Deci te-ai gândit când plecăm la Nagasaki? Cu Akuma mort, satul
acum în siguranță și sănătatea lui restabilită după patru nopți de odihnă,
Jack și-a dat seama că nu mai avea niciun motiv să rămână – în afară de a
fi în compania unor prieteni buni. Zăpada groasă încă mai acoperea
drumurile din sat și din afara ei, dar odată cu îmbunătățirea vremii în fiecare
zi, nu avea să treacă mult până când Pasul Funasaka se deschidea și
samuraii lui Shogun și- au reluat vânătoarea după el. Era timpul să trecem
mai departe. „În câteva zile”, a răspuns el. — Să ne adunăm mai întâi forțele
și proviziile . Miyuki dădu din cap de acord. Apoi îl privi pe Jack direct în
ochi. — Vrei să vin cu tine, nu-i așa? Jack îi întoarse privirea. Ea făcuse deja
atât de multe pentru el și nu ceruse nimic în schimb. În ultima lună,
ajunsese să se bazeze pe curajul ei, pe spiritul ei îndrăzneț și, mai ales, pe
prietenia ei. — Sigur că da, spuse Jack, zâmbindu-i călduros. Yori și Saburo
s-au rătăcit. — M-aș putea obișnui cu asta, spuse Saburo, printr-o gură de
orez și pește. Pe cap, purta coiful crestat ca o insignă de onoare. — Abia
aștept să-i spun tatălui meu despre bătălie. Suntem eroi, datorită ție, Jack!
„N-aș fi supraviețuit într-o zi fără voi toți alături de mine”, a răspuns Jack. —
Am fost de acord cu o sarcină imposibilă. Dar având credința ta, Saburo,
împreună cu puterea lui Yuudai, priceperea lui Hayato, viclenia lui Miyuki și
înțelepciunea lui Yori, împreună am realizat imposibilul și am salvat acest
sat. După cum a spus Hayato, într-o furtună cade un singur copac, dar o
pădure încă stă în picioare. — Dar este nevoie de un căpitan pentru a naviga
în siguranță pe o navă printr-o furtună, spuse Yori, ridicând din sprâncene
spre el. Jack a râs. Aveți încredere în Yori că va avea ultimul cuvânt, se
gândi el. Toge s-a dus pe verandă și a aplaudat pentru atenția tuturor. Le
făcu semn lui Jack și celorlalți să i se alăture. De la moartea lui Akuma și de
la ascendența sa la liderul satului, el devenise mai puțin îmbufnat și mai
prietenos. Adresându-se sătenilor, el a spus: „Luna neagră nu mai este un
motiv de frică… ci unul de sărbătoare!”. Fermierii au aplaudat și și-au strigat
încântarea. „Poate că am pierdut multe în trecut, dar odată cu dispariția lui
Akuma, am câștigat un viitor – unul făcut posibil de acești tineri războinici.
Pentru asta, vom fi pentru totdeauna recunoscători. Toge se înclină adânc în
fața lui Jack și a prietenilor lui. Sătenii au scandat „TANĂR… SAMURAI!”
apoi s-au închinat ca una în fața salvatorilor lor. Yoshi se clătină spre Jack,
Î
zâmbind un rânjet fără dinți. „Întotdeauna am crezut că un copil nu este o
vază de umplut, ci un foc de aprins”, a spus el. — Și focul tău arde cel mai
strălucitor dintre toți cei pe care îi cunosc. Jack se simți umilit de laudele
lui. — Am vrut doar să ajut. Coborând de pe verandă, Jack a fost întâmpinat
de Sora, soția sa și fiica lui, Miya. — Îți mulțumim pentru încrederea în noi,
Jack, spuse Sora, înclinându-se profund. — Dacă nu ai fi fost tu, nu ne-am fi
văzut niciodată pe fiica noastră. Miya a făcut un pas înainte și i-a oferit lui
Jack o nouă pălărie de paie. — Pentru călătoria ta acasă, spuse ea. În timp
ce Jack le-a acceptat cadoul și și-a înclinat recunoștința, Kunio a alergat în
piață strigând: „SAMURAI! SAMURAII VIN!' 60 KOBAN Sărbătorile s-au
încheiat rapid. Sătenii se uitau îngrijorați la Toge, a cărui expresie era
deosebit de gravă la știri. El a dat instrucțiuni urgente să ascundă toată
mâncarea și să se pregătească pentru sosirea lor. — Samuraiul lui Daimyo
Ikeda ne vizitează doar pentru a-și colecta taxa pe orez, îi explică Sora lui
Jack. „Dar au deja sezonul acesta. Nu pot decât să cred că te caută! În timp
ce sătenii îndepărtau în grabă toate semnele unei sărbători, Sora i-a strâns
pe Jack, Miyuki și pe ceilalți tineri samurai în magazinul de orez, închizând
ușa în urma lui. S-au uitat, nevăzuți, prin golurile din peretele de lemn. Toge
și Yoshi așteptau pe verandă să-i întâmpine pe samurai, în timp ce restul
fermierilor se adunau pe marginile pieței, cu capetele plecate. Sunetul
copitelor cailor se apropia. Apoi au intrat zece samurai complet înarmați .
Descălecând, samuraiul de conducere a pășit spre verandă. Toge și Yoshi s-
au închinat adânc, ținându-și ochii în jos în timp ce el se apropia. — Ce sa
întâmplat cu podul tău? a cerut samuraiul. — A fost distrus de Akuma, a
răspuns Toge. — Unde este banditul ăla necăjitor acum? 'Mort.' Samuraiul
păru surprins. 'Mort! Cine l-a ucis? — Niște ronin, explică Toge. — Ai angajat
samurai fără stăpân, spuse el, neîncrezător. 'Cu ce?' 'Orez. Este tot ce avem.
Râzând, samuraiul aruncă o privire spre sătenii supuși. — Nu e de mirare că
arătaţi cu toţii atât de înfometaţi! Se întoarse spre Toge, cu mâna pe
mânerul sabiei. — Acum, unde este samuraiul gaijin? el a cerut. Toge înghiți
în sec nervos, ținându-și ochii ațintiți în pământ. — Hai, nu am toată ziua.
Ne-ai spus că a fost aici. — Nu cred! strigă Sora. — Toge, dintre toţi oamenii,
te-a trădat. Jack a fost la fel de șocat. Știa că fermierul era amar, dar nu îl
considerase trădător. — Asta explică de ce Toge nu era prin preajmă când
te-ai dus să cauți tabăra lui Akuma, șopti Yori, clătinând consternat din cap.
— Nu-ți face griji, vei fi plătit, spuse samuraiul, scoțând patru koban dintr-o
poșetă. Ochii lui Toge se concentrară asupra monedelor de aur
strălucitoare. Apoi aruncă o privire spre magazinul de orez. — E pe cale să
spună! a exclamat Sora. Saburo și-a scos sabia. — Nu-i vom lăsa să te ia,
Jack. „Le voi distrage atenția, în timp ce voi trei alergați spre pădure”, a spus
Miyuki, ninjatō-ul ei pregătit. — Nu, nu vă voi lăsa să vă sacrificați, spuse
Jack. — Aceasta nu este bătălia ta . Toge se uită înapoi la pământ. —
Samuraiul gaijin este... mort. Jack și prietenii lui s-au păstrat, uimiți de
inversarea lui Toge. Samuraiul l-a studiat pe fermier cu suspiciune. — Atunci
unde este cadavrul? Toge s-a chinuit pentru un răspuns. Samuraiul a
zgomotit monedele din mâna lui. „Viu sau mort, el încă mai valorează patru
koban”. Yoshi se târâi înainte. Oricât de mult vrem să ne slujim shogunul,
gaijinul a fost ucis de Akuma în timpul bătăliei. Din păcate, ambele trupuri
au fost arse în incendiu. Samuraiul l-a prins pe Toge de păr și i-a dat capul
pe spate pentru a -l înfrunta. — Ar trebui să-ți tai limba pentru că ne pierdem
timpul. L-a aruncat pe fermier la podea cu dezgust. — Dacă samuraiul gaijin
este mort, treaba noastră este gata. Dar fără corp, fără recompensă.
Întorcându-se pe călcâie, băgă în buzunar cei patru kobani și urcă pe cal.
Samuraiul aruncă o ultimă privire în jurul pieței. Pentru o clipă, se uită direct
la magazinul de orez. Apoi și-a îndemnat calul și cei zece războinici samurai
au plecat din sat. — Asta a fost aproape, spuse Saburo, învelindu-și sabia. —
Cel puțin acum samuraiul nu te va căuta, Jack. — Mă tem că te înşeli, spuse
Sora, clătinând din cap cu regret. „Samuraii nu ne cred niciodată pe noi
fermierii. Se vor întoarce. 61 FUGIVI În dimineața următoare, Sora l-a ajutat
pe Jack să adune proviziile de care avea nevoie pentru călătoria lungă spre
sud, spre Nagasaki. Cu toate șansele ca samuraiul daimyo-ului Ikeda să se
întoarcă, Jack a decis că trebuie să plece cât mai curând posibil. În timp ce
bătrânul fermier umplea patru recipiente cu paie cu orez, Jack și-a luat
pachetul de sub podea. În siguranță înăuntru se aflau perla neagră a lui
Akiko , cele patru shuriken-uri rămase și, cel mai important, zgomotul tatălui
său . Gândurile lui s-au întors încă o dată către casă și sora lui, Jess. Neko a
venit cu niște apă și mochi. Îngenuncheată în fața lui Jack, ea îl privi în
tăcere cu ochi îndoliați. Am făcut astea pentru tine, a semnat ea și i-a întins
prăjiturile de orez. Zâmbind recunoscător, Jack luă o muşcătură. Umplută
cu pastă de fasole roșie, a fost delicios de dulce. Foarte gustos, a semnat
Jack. Ești un bucătar bun. Neko s-a înclinat la compliment, apoi a semnat:
Te întorci? Jack clătină din cap. Ochii lui Neko se umplură de lacrimi.
Prieteni pentru totdeauna? Jack a semnat: „Da, prieteni pentru totdeauna”,
iar ea i-a radiat. Ridicându-se în picioare, Neko s-a alăturat lui Miyuki pentru
un alt rămas bun în lacrimi. Jack a depozitat recipientele cu mochi, apă și
orez pe care Sora le pregătise în pachet. Ridicându-și săbiile de samurai cu
mâner roșu, le-a prins în obi și s-a simțit liniștit de prezența lor pe șold. Era
gata de plecare. Yori și Saburo au intrat în fermă, cu rucsacul deja în spate .
— Nu trebuie să vii cu mine, spuse Jack, temându-se pentru prietenii săi.
„Această călătorie va fi foarte periculoasă”. Saburo se uită la el și râse. — Și
a lupta cu un grup de bandiți însetat de sânge nu a fost periculos? — Dar
veţi fi fugari, argumentă Jack. — Unele drumuri nu sunt făcute pentru a fi
parcurse singure, spuse Yori, ridicându-și shakujō-ul. Gândindu-mă la toate
provocările ce urmau, călătoria perfidă părea imposibilă. Și din acest motiv
Jack ar fi binevenit să-și aibă prietenii lângă el. Împreună, ar putea avea o
șansă. Luându-și rucsacul pe umeri, Jack ieși pe uşă. Întregul sat aștepta să
le ureze rămas bun. Fețe cunoscute s-au înclinat și și-au oferit mulțumiri
pentru tot ce făcuseră. Yuudai a făcut un pas. — Am încredere că înțelegi
motivele mele pentru care rămân. Nu putem lăsa acest sat complet lipsit de
apărare. „Desigur că înțelegem”, a răspuns Jack, schimbând o privire plină
de cunoștință cu Miyuki, în timp ce Neko stătea mândru lângă Yuudai. — Dar
ne va fi dor de tine, prietene. Am ajuns să mă bazez pe puterea ta și pe buna
dispoziție. Yuudai a zâmbit larg. „A fost o onoare să lupt alături de tine. Sper
că drumurile noastre se încrucișează din nou într-o zi. S-au închinat unul
altuia. Apoi, în timp ce Saburo, Yori și Miyuki își luau rămas bun, Toge a
izbucnit prin mulțime și s-a aruncat la picioarele lui Jack. „Am făcut o
greșeală groaznică de judecată”, a mărturisit el. „Am crezut cu adevărat că
să te predau pentru recompensă este singura noastră șansă… Cât de greșit
am greșit… Îmi cer iertare.” Fruntea lui Toge atinse pământul în semn de
scuze abjecte, aşteptându-se în orice moment să simtă tăişul sabiei lui
Jack. Jack și-a dat seama că Toge și-a adus o mare rușine și și-a pierdut
orice respect în rândul fermierilor. Dar Toge se răscumpărase și în
momentul crucial și Jack a recunoscut că satul avea nevoie de un lider
puternic în acest moment, unul care să-și poată reconstrui comunitatea . —
Nu există greșeală, spuse Jack, amintindu-și ce spusese odată Sensei
Yamada când el însuși avea nevoie de o a doua șansă. „Atâta timp cât înveți
din asta, atunci este o lecție.” Toge și-a înclinat umil înțelegerea. Iertat și
absolvit în ochii sătenilor, s-a întors pe verandă pentru a sta lângă Yoshi.
Misiunea sa de a salva satul îndeplinită, Jack și-a pus noua pălărie de paie
și și-a făcut un ultim rămas bun cu mâna. Cu soarele răsărit în spate, Jack și
prietenii lui au mers spre sud-vest prin câmpia strălucitoare acoperită cu
zăpadă, lăsând patru seturi de urme acolo unde înainte fusese doar una.
NOTE PRIVIND SURSE Următoarele citate sunt menționate în Young
Samurai: Inelul de foc și sursele lor sunt recunoscute aici: 1. „Cunoaște-te
pe tine însuți, cunoaște-ți inamicul. O mie de bătălii, o mie de victorii. De Sun
Tsu (comandantul militar chinez). 2. „Curajul nu este absența fricii, ci mai
degrabă judecata că altceva este mai important decât frica”. Extras din
„Fără războinici pașnici!”, Gnosis: A Journal of the Western Inner Traditions,
© 1991 de Ambrose Hollingworth Redmoon (pseudonim al lui James Neil
Hollingworth, 1933–96). 3. „Oamenii care luptă cu focul ajung de obicei cu
cenușă”. De Abigail Van Buren (pennumele jurnalistei americane Pauline
Phillips, n.1918). 4. „Pentru a fi călcat, trebuie să fii culcat”. De la Brian Weir
(sursa originală necunoscută; nicio dovadă de publicare). 5. „Un copil nu
este o vază de umplut, ci un foc de aprins”. De François Rabelais (scriitor și
doctor francez, 1494–1553). NUMELE PERSONAJELOR A fost organizată o
competiție pe site-ul Young Samurai pentru a sugera numele înfricoșului
lider bandit care ar fi inamicul lui Jack în această carte. Câștigătoarea a
fost: Rozina Bashir Pentru sugestia ei de Akuma, care înseamnă „diavol”
sau „demon” în japoneză și a completat perfect natura malefică a ticălosului
meu. Cu atâtea nume excelente introduse de fanii Young Samurai, pentru
carte au fost alese și următoarele: Black Moon (Kuro Tsuki) trimis de
Miranda Chong – Mi-a plăcut conceptul de lună neagră sau lună nouă ca
poreclă pentru liderul bandiților și timpul ca el să lovească. Hayato
prezentat de Rachel Andrews și de Sharuk Rahman – adică
„persoană șoim”, care reflecta priceperea acestui personaj cu arcul.
Yuudai prezentat de Andrew Dent – ​adică „erou mare sau mare”. Din
motive evidente, acest nume era ideal pentru acest personaj falnic.
Neko prezentat de Maria Hoffman – adică „pisica”. Deși sugestia reală
a fost Bakeneko, adică „pisica neagră”, am fost vrăjită de ideea
de a compara acest personaj cu o pisică.
Toge trimis de Shray Bhandary – adică „ghimpe”. După cum a scris Shray în
intrarea sa, el trebuie să fie un ghimpe în coasta oamenilor.
Nakamura prezentat de Carl Petzer – acesta este numele unui adevărat
țăran bandit din secolul al XVI-lea despre care se zvonește că l-ar fi ucis pe
celebrul general Akechi Mitsuhide.
Sayomi prezentat de Sharuk Rahman – adică „născut în noapte” – a fost o
sugestie fantastică pentru o femeie bandită rea și a creat un personaj la
care
nu mă gândisem.
Arigatō gozaimasu pentru sugestiile tale!
Căutați mai multe competiții și premii pe
pagina de Facebook Young Samurai și www.youngsamurai.com
GLOSAR JAPONEZ
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.

Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu
încredere morală și de a fi corect și egal cu toți
oamenii, indiferent de culoare, rasă, sex sau vârstă.

Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj
și încredere.

Virtutea 3: Jin – Benevolența

Jin este o combinație de compasiune și generozitate.
Această virtute funcționează împreună cu Gi și descurajează
samuraii să-și folosească abilitățile în mod arogant sau pentru
dominare.

Virtutea 4: Rei – Respect

Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat
față de ceilalți. Această virtute înseamnă să ai respect pentru
toți.

Virtutea 5: Makoto – Onestitatea

Makoto este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și
față de ceilalți. Înseamnă să acționezi în moduri care sunt
corecte din punct de vedere moral și să faci mereu lucrurile cât mai bine
.

Virtutea 6: Meiyo – Honor

Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar
va urma doar cu un comportament corect. Succesul este
un obiectiv onorabil pentru care să lupți.

Virtutea 7: Chungi – Loialitate

Chungi este fundamentul tuturor virtuților; fără
dăruire și loialitate față de sarcina în cauză și unul față de
celălalt, nu se poate spera să se obțină rezultatul dorit
.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalile sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at”
„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „ poliție”
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pune” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămână”
„ō” ca în „du-te”
„ū” ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church”
„z” ca în „grădina zoologică”
„ts” ca în „însuși”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
arigatō
gozaimasu
mulțumesc foarte mult
bōjutsu Arta de a Bō (un toiag de luptă din lemn)
bokken sabie de lemn
Boshi-ken Finger Sword Fist
bushido The Way of the Warrior – codul samurai
daimyo feudal lord
daishō pereche de săbii, wakizashi și katana, care sunt
armele tradiționale ale
sălii de antrenament samurai dojo
Pat japonez futon: saltea plată așezată direct pe
podeaua tatami și pliată în timpul zilei
gaijin străin, străin (termen derogatoriu)
gheișă o fată japoneză instruită să distreze bărbații cu conversație,
dans și cântec
gi uniformă de antrenament
gotonpo arta ascunderii bentite
hachimaki , uneori întărit cu benzi metalice
haiku poem scurt japonez
hakama pantaloni tradiționali japonezi
hara termen japonez de arte marțiale care se referă la stomac, „centrul
ființei”
hatsuhinode primul răsărit al anului nou
inro o carcasă mică pentru ținerea obiectelor mici
kajutsu arta de a Fire
katana sabie lungă
kenjutsu arta sabiei
tăietură diagonală kesagiri, sau „haina călugărului” tăiată
fluxul de energie ki sau forța vitală (chineză: chi sau qi)
kiai un strigăt; dar folosit și în Go pentru a descrie
spiritul de luptă al unui jucător în fața adversității
kiaijutsu arta kimonoului Kiai
îmbrăcăminte tradițională japoneză
koban monedă ovală de aur japoneză
kuji-în pecete cu nouă silabe – o formă specializată de
meditație budistă și ninja
kyujutsu arta de a arcul
manriki o armă cu lanț scurt cu două greutăți de oțel la capete
menpō mască de protecție metalică care acoperă parțial sau toată fața
mochi tort de orez
cresta familiei mon
musha
shugyō
războinic pelerinaj
naginata o armă cu stâlp lung cu o lamă curbată la capăt
ninja asasin japonez
sabie cu lamă dreaptă ninjatō folosită de ninja
ninjutsu Arta Stealth
Niten Ichi
Ryū
„One School of Two Heavens”
nodachi o sabie foarte mare cu două mâini obi centură
ronin
samurai fără stăpân
saké vin de orez
samurai războinic japonez
saya teacă
sayonara la revedere
sencha ceai verde
profesor sensei
seoi nage aruncarea umărului
Sha semnul mâinii ninja, interpretat ca vindecare în scopuri ninjutsu
shakujō personal budist inelat folosit în principal în rugăciune și ca
armă
războinicul din umbră shinobi, un alt termen pentru ninja shinobi
shozoku
îmbrăcămintea
unui ninja
Shogun dictatorul militar al Japonia
shoji Ușă glisantă japoneză
shuriken metal stele aruncătoare
sumimasen scuzați-mă; scuzele mele
taijutsu Arta corpului (luptă corp la corp)
tamashiwari Proba de Wood
Taryu-Jiai concurs interșcolar de arte marțiale
tetsu-bishi țeapă mică de fier ascuțită
Tōshiya literalmente „săgeată care trece”; concurs de tir cu arcul expoziție
sabie scurtă cu brațul lateral
Numele japoneze constau, de obicei, dintr-un nume de familie (nume) urmat
de un
nume dat, spre deosebire de lumea occidentală, unde numele dat vine
înaintea numelui de familie. În Japonia feudală, numele reflecta statutul
social și credințele spirituale ale unei persoane
. De asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat la
numele de familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin
formale) în semn de
curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar pentru
persoanele cu statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei este de
obicei adăugat după numele unei persoane
dacă este profesor, deși în cărțile Young Samurai
a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții și fetele sunt de obicei
adresați folosind kun și, respectiv, chan.
MULȚUMIRI
Această poveste este scrisă ca un omagiu adus filmului Seven Samurai de
Akira
Kurosawa, unul dintre cei mai mari regizori de filme japoneze cu samurai.
Dacă
aveți ocazia, vă recomand să vizionați toate filmele lui. Cetatea Ascunsă
a inspirat Războiul Stelelor al lui George Lucas. Yojimbo (The Bodyguard) a
stat
la baza westernului clasic al lui Clint Eastwood A Fistful of Dollars. Seven
Samurai a fost refăcut și ca un western - The Magnificent Seven. De
asemenea,
filmele lui Kurosawa mi-au influențat foarte mult pasiunea pentru toate
lucrurile despre samurai
și au fost o sursă de inspirație pentru romanele mele Young Samurai. Pentru
asta îi mulțumesc sincer. Arigatō gozaimashita.
Cu al șaselea titlu din această serie, lista mea de oameni cărora trebuie să
le mulțumesc crește din ce în ce
mai mult. Recunoștința mea se adresează tuturor fanilor, profesorilor și
bibliotecarilor mei.
Fără sprijinul tău, aceste cărți nu s-ar putea întâmpla niciodată.
Doresc să-mi exprim aprecierea continuă pentru Shannon Park, editorul meu
și pentru toți cei de la Puffin pentru munca lor grea și entuziasmul nesfârșit
pentru seria Young
Samurai – Wendy Tse, Helen Gray, Vanessa Godden, Julie Teece,
Jayde Lynch, Sara Flavell și Paul Tânăr (pentru coperțile sale fantastice!).
De asemenea, trebuie să le mulțumesc lui Charlie Viney, un mare agent și un
prieten și mai mare,
precum și Francei Bernatavicius și Nicki Kennedy, agenții mei de peste mări
la
ILA, pentru pasiunea și entuziasmul lor.
Și, cel mai important, familia mea – vă mulțumesc pentru tot sprijinul și
încurajările voastre, în special mamei și tatălui meu, nașii mei Ann și
Andrew Smeeton, Sue și Simon Mole, Steve și Sam, soției mele Sarah și
fiului meu, Zach, cărora această carte este dedicată.
Dacă am o lecție pentru tine în viață, fiule, este „Nimeni nu este un eșec care
are prieteni”.
Și de aceea vreau să le mulțumesc prietenilor mei pentru sprijinul acordat
pe mine...
Karen și Rob Rose, Geoff și Lucy Roy, Matt Bould, Charlie Wallace,
Hayley Drewery, Russell și Jackie Holdaway, Andy și Sarah Hitt (și
Martha și Ellen!), Nick și Zelia O'Donnell, Emma și Simon Gibbins,
familia Dyson în continuă creștere, Lisa și Simon Martin, Rob și Robbie
Cooper, Barbara și Scott Horsfield, Heather și Steve Miller, Nick și
Jane Coward, Mike și Sonia Evans, Rob și Michelle Dunkerley, Steve
Backshall, Oli Bishop, Stephan Bedelian, Anthony Varney, Danny și Kate
Fitzpatrick… pentru a numi doar câțiva.
Oh, și Gazebo Man pentru că mi-a protejat „săbiile”!
Toți fanii pot păstra legătura cu mine și cu evoluția seriei Young
Samurai pe pagina mea de Facebook sau prin intermediul site-ului de la
www.youngsamurai.com
Arigatō gozaimasu!
Disclaimer: Young Samurai: The Ring of Fire este o operă de ficțiune și, deși
se
bazează pe personaje istorice reale, evenimente și locații, cartea nu
pretinde a fi exactă în acest sens. Young Samurai: Inelul de foc este
mai mult un ecou al vremurilor decât o reconstituire a istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi
mișcări extrem de periculoase și pot duce la răni mortale. Autorul și
editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni rezultate din
încercarea
acestor tehnici.
PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group
Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014,
SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3 (o
divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria
3124, Australia (o divizie
a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, Auckland 0632 , Noua
Zeelandă (o divizie a
Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,
Johannesburg 2196, Africa de Sud
Penguin
Books Ltd, sediu social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
puffinbooks .com
Publicat prima dată în 2011
Drepturi de autor text © Chris Bradford, 2011
Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young, 2011
Drepturi de autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008
Toate drepturile rezervate
Dreptul moral al autorului și al ilustratorilor a fost afirmat
Cu excepția Statelor Unite ale Americii, acest cartea este vândută cu
condiția ca, prin
comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată, revândută, închiriată sau
distribuită în alt mod fără acordul prealabil al editorului,
sub nicio formă de legare sau acoperire, alta decât cea în care este
publicată. și fără o
condiție similară, inclusiv această condiție să fie impusă cumpărătorului
ulterior.
O înregistrare de catalog CIP pentru această carte este disponibilă de la
British Library
ISBN: 978-0-141-96163-7
Cuprins ap
: The Japans – 17th Century
he Letter Orez
înghețat Neko Luna Neagră Șapte Samurai Foc Copil răpit Recrutare 0 Un
vechi prieten Un călugăr util 2 Săgeți care se despart 3 Hayato 4 Yuudai 5
În afara timpului 6 Umbră albă 7 Armata copiilor 8 Liderul reticent 9
Inspirația unui ninja 0 Prin ochii lui Inamicul 1 Coarne blocate 2 Apărări 3
Sabia unui samurai 4 Un secret întunecat 5 Divizii 6 Şcoala de samurai 7
Tufişuri de spini 8 O cauză pierdută 9 Căutat 0 Cercetaşi 1 Urmărirea
traseelor ​2 Akuma 3 În flăcări 4 Salvare 5 Luptă cu foc 6 Un mormânt
îngheţat 7 Healing 8 Soldati de paie 9 Strigăt de luptă 0 Îndoieli 1 Frica 2
Veghea de noapte 3 Raidul 4 Moara 5 Podul 6 Gheața 7 O afacere 8 Speriat
9 Doborât 0 Asasinare 1 Execuție 2 Rugul arzând 3 Dispărut 4 Cercul de foc
5 Depășire 6 Shakujō 7 Iazul 8 Sfârșitul unui coșmar 9 Lacrimile și
sărbătoarea 0 Koban 1 Ote ale fugarilor despre surse haracter Panoul de
nume Glosar mulțumiri
CHRIS BRADFORD
PUFFIN Cuprins
Harta
: Japonia – secolul al XVII-lea
Scrisoarea
1 Ambuscadă
2 Prinți ca crabii
3 Pelerinii
4 O-settai
5 Întoarcerea mareelor
​6 Școala fără sabie
7 Răul de mare
8 Războiul piraților
9 Insula Omishima
10 Spiritul
demonului războinic
112 Apropiat
13 Dragon de mare
14 Momeală pentru rechini
15 Căpitanul Kurogumo
16 Fugu
17 Pe moarte
18 Băiat pirat
19 Luptă cu pumnii 20
Samurai de mare
21 Repel boarders 22
Pedeapsa unui pirat
23 The Bilge
24 Hulled
25 Pluta
26
Albatroft 26
28 Moartea albă
29 Starea execuției
30 Kamikaze
31 Ancoră de mare
32 Insula pirăților
33 Tatsumaki
34 Saru
35 Înșelăciune
36 Caracatiță
37 Viața unui pirat
38 Decuparea
39 Rațe așezate 40 Ceața
marină 41 Părțirea și practicarea țintei unui pirat 443 Pirate Town 45
Vrăjitoarea vântului 46 Răpită 47 O fantomă din trecut 48 Răni vechi 49
Ventilator zburător 50 Koketsu 51 Nihon Maru 52 Nave de foc 53 Bombe
fumigene 54 Spike 55 Punct slab 56 Remorcher 57 Al doilea val 598
Prăbușire 59
60 The Key
61 Freefall
62 Imposter
63 Un vânt favorabil
Note despre surse
Ninja Pirate Ship Competition
Glosar japonez
Mulțumiri
PUFFIN BOOKS
Laudă pentru seria Young Samurai:
„O aventură fantastică care uimește cititorul pe prima pagină și îi ține acolo
până la final. Ritmul
este furios, iar detaliile artelor marțiale autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction... captivating for young readers”
– Daily Telegraph
„Addicctive”
– Evening Standard
„Din ce în ce mai absorbant... viu și plăcut”
– The Times
„Bradford iese swinging în această aventură rapidă... și produce un roman
de aventuri care să
se claseze printre cei mai buni din gen. Această carte câștigă echivalentul
literar al unei centuri negre”
– Publishers Weekly
„Cele mai incitante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!”
– Lista de cărți
Câștigătorul Premiului de carte din Irlanda de Nord 2011
Pe lista finală pentru Premiul Cărții pentru copii Red House 2009
Riveting Read 2009 al Asociației de biblioteci școlare
Chris Bradford îi place să zboare prin aer. El s-a aruncat peste
Cascada Victoria cu un cablu elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe
un munte francez cu un parapant, dar a reușit întotdeauna să aterizeze
în siguranță - ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
ani de început, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și în fața ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, fiul său,
Zach, și două pisici numite Tigger și Rubarbă.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați www.youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford:
seria Young Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SBIEI
CALEA DRAGONULUI
INELUL PĂMÂNTULUI
INELUL
APEI RING OF FIRE
RING OF WIND
(disponibil doar ca ebook)
THE WAY OF FIRE
Pentru cârtițe,
Sue, Simon, Steve, Sam și toți verii!
Scrisoarea
Japonia, 1614
Draga mea Jess,
sper că această scrisoare va ajunge într-o zi. Trebuie să crezi că am fost
pierdut pe mare în toți acești
ani. Dar te vei bucura să știi că sunt în viață și sănătos.
Tatăl și cu mine am ajuns în Japonia în august 1611, dar sunt trist să vă
spun că a fost
ucis într-un atac asupra navei noastre, Alexandria. Eu singur am
supraviețuit.
În ultimii trei ani, trăiesc în grija unui războinic japonez,
Masamoto Takeshi, la școala sa de samurai din Kyoto. A fost foarte amabil
cu mine, dar viața
nu a fost ușoară.
Un asasin, un ninja cunoscut sub numele de Ochiul de Dragon, a fost
angajat pentru a fura zgomotul tatălui nostru
(fără îndoială vă amintiți cât de important a fost acest jurnal de navigație
pentru tatăl nostru?).
Ninja a avut succes în misiunea sa. Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor
mei samurai,
am reușit să-l recuperez.
Același ninja a fost cel care l-a ucis pe tatăl nostru. Și, deși s-ar putea să nu-
ți ajute prea mult, te asigur că asasinul este acum mort. S-a dat dreptate
. Dar moartea ninja-ului nu-l aduce înapoi pe tatăl nostru – mi-e atât de dor
de el și
aș putea să mă bucur de îndrumarea și protecția lui în acest moment.
Japonia a fost divizată de războiul civil și străinii ca mine nu mai sunt
bineveniți. Sunt
un fugar. Pe fugă pentru viața mea. Acum călătoresc spre sud prin acest
tărâm ciudat și exotic până în portul Nagasaki, în speranța că voi găsi o
navă cu destinația
Anglia.
Drumul Tokaido pe care călătoresc, totuși, este plin de pericol și am
mulți dușmani pe urmele mele. Dar nu vă temeți pentru siguranța mea.
Masamoto m-a antrenat ca un
războinic samurai și mă voi lupta să mă întorc acasă la tine.
Într-o zi sper să vă pot spune despre aventurile mele în persoană...
Până atunci, dragă soră, Dumnezeu să vă țină în siguranță.
Fratele tău, Jack
P .S. De când am scris pentru prima dată această scrisoare la sfârșitul
primăverii, am fost răpit de ninja. Dar
am descoperit că ei nu sunt inamicul pe care credeam că sunt. De fapt, mi-
au salvat viața
și m-a învățat despre Cele Cinci Inele: cele cinci mari elemente ale
universului – Pământ,
Apa, Foc, Vânt și Cer. Acum cunosc abilități ninjutsu care depășesc orice
am învățat
ca samurai. Dar, din cauza circumstanțelor morții tatălui nostru, încă mă
lupt să
îmbrățișez pe deplin Calea Ninja...
1
Ambuscadă
Japonia, primăvara 1615
Miyuki și-a luat un deget la buze în semn de avertizare. Jack, Saburo și Yori
au
tăcut, aruncând o privire neliniștită în jurul poienului pădurii. Abia era zori
și, deși cei patru prieteni nu mai întâlniseră pe nimeni de zile întregi, au
rămas în gardă.
Samuraii lui Shogun s-au dovedit necruțători în vânătoarea lui Jack. Ca
străin, gaijin, Jack fusese alungat din Japonia. Dar a fost și un
războinic samurai. După ce a luptat împotriva shogunului în bătălia de la
Castelul Osaka, el a fost acuzat de trădare. Nu conta că era un simplu băiat
de cincisprezece ani. Era un preț pe capul lui și, ca samurai gaijin, era
căutat mort sau viu.
Pista de pământ din față părea pustie. Nu se auzea nicio mișcare printre
tufișuri și nici niciun sunet care să trădeze un inamic ascuns. Dar Jack a
avut încredere
în instinctele lui Miyuki. Fiind un ninja, simțurile ei erau foarte adaptate la
pericol.
— Au trecut vreo zece bărbați pe aici, șopti Miyuki, studiind un petic
de iarbă abătută. — Acum mai puțin de o oră.
— Încotro s-au îndreptat? întrebă Jack, nedorind să le traverseze
calea.
— Asta-i problema, răspunse ea, cu ochii întunecaţi îngustându-se. — Au
mers în
toate direcţiile.
Imediat, Jack a înțeles ce presupunea ea. Un sentiment de rău augur
ca strângerea unui laţ îl cuprinse. Conștientizarea lui sporită de
potențiala amenințare, a scanat tupuscul a doua oară. După ce s-a antrenat
însuși în Arta Ninja, știa ce semne să caute. Aproape
imediat, a văzut câteva tulpini rupte printre tufișuri, precum și resturi
deranjate sub picioare. Apoi și-a dat seama că pădurea era prea liniștită și
păsările
au încetat să cânte.
— Trebuie să plecăm de aici! spuse Jack, ducându-și rucsacul pe umăr ca
să fugă.
Dar era deja prea târziu.
Un fâlfâit, ca aripile unei vrăbii speriată, a anunțat ambuscadă.
Înclinându-se în ultima secundă, Jack a ocolit săgeata cu vârf de oțel
îndreptată
spre capul lui. Și-a tăiat pălăria de paie înainte de a se îngloba într-un
trunchi de copac din apropiere. O clipă mai târziu, o trupă de samurai
complet înarmați a izbucnit din tufișuri
din toate părțile și s-a îndreptat spre ei.
Instinctiv, Miyuki, Saburo și Yori au format un cerc protector în jurul lui
Jack.
— Nu-i vom lăsa să te ia, a promis Yori, ținându-și shakujō-ul în ambele
mâini. Toiagul de lemn cu vârful său ascuțit de fier și șase inele metalice era
simbolul unui călugăr budist. Dar era și o armă formidabilă. Inelele
au zgomot în timp ce înfricoșătorul, dar viteazul Yori se pregătea pentru
luptă.
— Și nu-i voi lăsa să-ți facă rău, spuse Jack, știind că Yori, în calitate de
călugăr,
prefera să evite confruntarea.
Și-a desenat atât katana, cât și wakizashi. Un cadou de despărțire de la cel
mai apropiat
prieten al său Akiko, lamele lor ascuțite ca brici, perfect echilibrate,
străluceau în
lumina dimineții devreme în timp ce le ridica într-o gardă a celor două ceruri.
La fel,
Saburo și-a dezvelit katana pentru a se pregăti de luptă. Deși se antrenase
la Niten Ichi Ryū cu Jack, nu fusese învățat
tehnica legendară a sabiei duble.
„Cel puțin șansele sunt mai bune decât data trecută”, a glumit Saburo,
referindu-se la
cei patruzeci de bandiți cu care se confruntaseră în satul Tamagashi cu o
lună înainte.
Sunând un strigăt de luptă și ținând armele, soldații samurai
s-au apropiat pentru ucidere. Miyuki s-a întors spre primul dintre atacatorii
lor.
Înainte ca el să ajungă la o distanță de lovitură, ea a scos un shuriken din
mână. Steaua mortală aruncătoare a fulgerat prin aer și l-a lovit pe
soldat în gât. S-a înecat și s-a împiedicat. Miyuki a sărit în aer,
executând o lovitură laterală zburătoare care l-a trimis pe samurai să se
întindă la pământ.
Când ea a aterizat, următorul samurai și-a legănat sabia pentru a-i tăia
capul.
Tragând un ninjatō cu lamă dreaptă din teacă pe spate, Miyuki
a blocat atacul și s-a angajat într-o luptă vicioasă cu sabia cu bărbatul.
Armele s-au ciocnit în timp ce Jack, Saburo și Yori s-au luptat cu ceilalți
războinici samurai. Jack a fost confruntat cu trei deodată și a trebuit să-și
folosească toată priceperea pentru a-
i ține la distanță. Săbiile lui s-au învârtit deasupra capului, în timp ce a deviat
fiecare
dintre loviturile lor. În același timp, Yori împingea vârful de fier al
shakujō-ului său asupra oricărui samurai care îndrăznea să se apropie. Și-a
înfășurat unul în
stomac și a condus altul înapoi când Jack a prins o mișcare în
tufișuri. Arcașul samurai ținea.
— Yori, ai grijă! strigă Jack.
Dar, fără acoperire în apropiere, Yori era o țintă ușoară.
Folosind o lovitură fulgerătoare de frunze de toamnă, Jack și-a dezarmat cel
mai apropiat
atacator, apoi l-a lovit puternic în direcția lui Yori. Samuraiul învins
s-a clătinat înapoi în linia de foc exact când arcasul și-a eliberat săgeata
. Săgeata l-a lovit drept în piept și, gemând de durere, s-a
mototolit la pământ. Dar secundele prețioase pe care le-a luat Jack pentru
a-i salva viața lui Yori
acum i-au pus pe a lui în calea răului. Unul dintre ceilalți samurai se aruncă
cu
sabia. Vârful de oțel a fost setat să-l tragă în țeapă pe Jack când o a doua
lamă a ieșit
din senin și l-a deviat deoparte.
— Ți-a salvat viața... încă o dată, gâfâi Saburo, sărind între Jack și
atacatorul său. Cu un strigăt furios de kiai, Saburo a pornit înainte și l
-a forțat pe războinic să se retragă.
Oricât de recunoscător era, Jack nu a avut nicio șansă să-i mulțumească
prietenului său în timp ce următorul
samurai a înaintat asupra lui. De asemenea, Jack și-a dat seama că arcașul
îl avea acum în vizor
. Aproape la tragere maximă, bărbatul era gata să-și elibereze săgeata
mortală.
În timp ce samuraiul se dovedea că nu se potrivea cu îndemânarea sa cu
sabia, Jack nu putea
spera să-l oprească pe arcaș.
Apoi Jack și-a amintit de o tehnică ninja din Inelul de Foc.
Apărându-și atacatorul samurai cu katana, Jack și-a ținut wakizashi-ul
în sus și și-a înclinat lama lustruită pentru a prinde soarele de dimineață.
Flacăra
bruscă de lumină l-a uimit pe bărbat. Și-a pierdut ținta și săgeata a tras
în largul lui.
Dar Jack știa că asta era doar o scurtă amânare. Arcașul i-ar ucide
unul câte unul dacă ar rămâne mult mai mult timp în aer liber. Le-a strigat
prietenilor săi: „În pădure!”.
Miyuki încă se lupta cu samuraiul ei. Bărbatul era puternic și amenința
că o va birui. În timp ce înfrângerea ei părea inevitabilă, a băgat mâna în
jachetă și a aruncat pudră de metsubishi în fața atacatorului ei. Orbit de
amestecul de nisip și cenușă, samuraiul a fost neputincios să-l oprească pe
Miyuki să-
și lovească genunchiul și schilodându-l.
'Pe aici!' strigă Miyuki în timp ce samuraiul se prăbuși în agonie.
Fără o clipă de pierdut, cei patru prieteni au sprintat din poiană în
tupusul dens. În spatele lor, au auzit hohote de furie în timp ce
soldații samurai supraviețuitori s-au prăbușit printre tufișuri în urmărire
fierbinte.
2
Prinți ca crabii
„Crezi că i-am pierdut?” gâfâi Saburo, cu pieptul umflat.
Ascunși în spatele unui copac, Jack și ceilalți se uitară înapoi prin pădure.
A fi tânăr fusese un avantaj în evadarea lor, deoarece
urmăritorii lor mai mari și mai puțin ageri au fost încetiniți de desișul dens.
Treptat, strigătele
samuraiului deveniseră mai îndepărtate până când se stinguseră cu totul.
Înfruntând o altă privire, Saburo s-a aventurat mai departe de la acoperirea
copacului.
Multumesc!
O săgeată s-a implantat în portbagaj chiar sub nasul lui.
— Cred că asta răspunde la întrebarea ta! spuse Miyuki, târându-l pe
Saburo speriat departe.
Cei patru prieteni au tras din nou. Au fugit prin pădure, fără să acorde
atenție direcției. Crengile le biciuiau fețele și le sfâșiau hainele.
Jack simți că aerul îi arde în plămâni, în timp ce s-au aruncat în bușteni
căzuți și au țesut
printre pâlcuri de copaci.
Lui Jack i se părea că alergase pentru totdeauna.
Înainte ca prietenii săi să i se alăture, el fusese urmărit de samurai, ninja,
ofițeri dōshin, spioni metsuke și, cel mai necruțător dintre toate,
rivalul său din vechea școală Kazuki și Gang-ul lui Scorpion. Și de la
plecarea din satul Tamagashi
, fiecare zi fusese o frânghie periculoasă de evaziune, ascundere
și zbor constant. Prevenți să evite așezările importante și drumul de coastă
aglomerat
, cei patru fugari fuseseră nevoiți să negocieze păduri încâlcite
și poteci de munte perfide. Nu puteau risca să rămână mai mult de o
noapte într-un singur loc, de teamă să nu fie reperați și raportați unui
lord samurai local. Cu toate acestea, în ciuda acestei urgențe, progresul lor
fusese lent în
călătoria spre sud-vest spre Nagasaki, portul de unde Jack spera
să găsească o navă cu destinația Anglia.
Singurul lucru bun a fost că, cu cât călătoriau mai spre sud, cu atât
vremea era mai bună. Semnele primăverii apăreau și zăpada iernii
aproape că se topise, agățându-se doar de vârfurile munților. Odată cu
aceasta
a venit o aprovizionare bogată de hrană, pe măsură ce pădurile din jurul lor
au prins viață.
Binecuvântați cu cunoștințele unui ninja despre meșteșugurile de câmp,
Jack și Miyuki știau cum
să trăiască din pământ. Acest lucru însemna că nu erau atât de dependenți
de fermierii locali
pentru provizii.
Cu toate acestea, nu au putut evita contactul tot timpul. La începutul
călătoriei lor,
traseul lor a trecut prin portul fluvial Kurashiki. Timp de câteva zile s
-au adăpostit în satul Kasaoka, în timp ce Yori și-a revenit după febră, până
când
zvonurile despre prezența lor s-au scurs către o patrulă de samurai care
trecea. Și în
mai multe rânduri au fost nevoiți să se oprească și să cumpere mai mult
orez. Dar cea mai mare
preocupare a lor fusese orașul castel Fukuyama. Așezarea era
plină de samurai. Din păcate, a fost singurul punct de trecere pentru
râul Ashida. Nu existau poduri de-a lungul acestui
curs de apă lat cu curgere rapidă, doar un serviciu de feribot în interiorul
orașului însuși. Neavând altă
opțiune, cei patru au luat-o pe străzile din spatele lui Fukuyama. Cu Jack
ținând
capul în jos – chipul lui străin, ochii albaștri și părul blond ascunși
sub o pălărie largă de paie – au făcut trecerea cu feribotul neobservată. Sau
așa
credeau ei...
„Pe aici!” strigă un samurai furios, spargând o potecă prin
tufăr.
Jack și ceilalți și-au mărit pasul, Miyuki conducând drumul în sus pe o
creastă. Pământul de sub picioare a devenit stâncos, apoi a început să
coboare în jos.
Deodată, au pătruns într-o poiană de pietriș tare. Miyuki
sa oprit lângă un mic templu de lemn. Înăuntru, o statuie a lui
Buddha stătea cu fața spre est, spre o priveliște de o frumusețe atât de
uluitoare încât
i-a făcut pe toți să se oprească.
O mare albastră sticloasă ca o oglindă spre cer se întindea spre orizont,
de unde soarele răsărit strălucea strălucitor ca aurul. Nenumărate insule
străluceau
ca norii în curs de dezvoltare, fiecare topindu-se în altul. La poalele dealului
, măturarea blândă a unui port cu potcoavă legăna un mic
port de pescuit. Acoperișuri de țiglă cenușie și albastră se unduiau pe
versanți până la malul apei,
unde o flotilă de bărci se legăna în liniște lângă debarcader.
— Marea Seto, respiră Yori cu uimire.
Jack se uită și el uimit la priveliște. Era prima dată când punea
ochii pe vreo mare de când a părăsit Akiko în Toba cu un an înainte.
Viziunea
i-a adus un nod în gât, în timp ce un val de amintiri și speranțe pentru viitor
l-au cuprins. Înainte de antrenamentul său de samurai, el a fost o maimuță
tachela
la bordul Alexandria. Tatăl său fusese pilotul navei și ei făcuseră
navigarea în jurul lumii pentru a-și face avere. În această călătorie, Jack
a învățat abilitățile tatălui său și a fost introdus în rutter – un
jurnal de navigație neprețuit care era singurul mijloc de a asigura
trecerea în siguranță a oceanelor lumii. Tatăl lui îl învățase secretele și
jurnalul de bord devenise legătura lor. Jack simțea
acum greutatea liniștitoare a zgomotului în rucsacul său și, combinat cu
vederea mării, un
zâmbet neașteptat i-a luminat fața în timp ce își amintea vremuri mai
fericite din viața lui. Oceanul
îi făcea semn. Acasă se simțea deja mai aproape.
Miyuki a fost mai puțin impresionată de priveliște. — Acesta este un
promontoriu. Nu mai avem
unde să fugim!
O săgeată a trecut șuierând, răsunând cu o bătaie puternică, când a lovit un
stâlp de lemn al templului.
— Nu avem de ales decât să continuăm, îl îndemnă Jack, samuraii care
urmăreau
aproape pe călcâie. — Poate că îi putem pierde în port, apoi dublu
înapoi.
Ieșind din altar, cei patru au alergat pe poteca de pietriș și
au intrat pe străzile înguste și întortocheate ale portului. Au zburat pe lângă
pescarii cu ochii înnegriți, s-au împletit între magazinele și casele cu
obloane din lemn și
s-au abătut pe alei. În spate, au auzit chemările revoltate ale
soldaților în timp ce își pierdeau din vedere cariera. Tăind o alee îngustă, au
trecut pe lângă o linie de depozite albe tencuite înainte de a ajunge într-o
fundătură.
— Înapoi pe cealaltă direcţie! spuse Miyuki alarmată.
Și-au întors pașii spre strada anterioară, dar au auzit bubuitul unor
pași urgenti îndreptându-se spre ei. Neavând unde să meargă, cei patru
s-au scufundat în spatele unui fund de apă de lemn și s-au lipit de
peretele aleii.
O clipă mai târziu, au apărut doi samurai. Dar au aruncat doar o
privire superficială pe alee înainte de a alerga mai departe.
Respirând uşurat, Jack şopti: — S-au despărţit. Trebuie să
fim cu ochii pe ceilalți.
Și-a condus prietenii peste stradă și pe un pasaj opus.
De data aceasta s-au trezit la treptele spălate de apă ale portului, unde un
felinar maiestuos de piatră, de înălțimea unui copac mic, stătea ca farul
portului .
Se simțea un miros sărat de alge marine și pește uscat,
amintindu-i și mai mult lui Jack de zilele sale de navigator. Lângă doc, a
observat că
prima captură a zilei era deja pusă spre vânzare – coșuri cu creveți; rafturi
cu dorada, macrou, pește dulce și alte fructe de mare; precum și ghivece
mari cu
crabi zvârcoliți, toți încercând să scape de soarta lor.
La capătul opus al portului, un al doilea grup de samurai a pornit
de pe o alee. Înainte de a avea șansa să-i descopere pe cei patru fugari,
Miyuki a deschis o ușă către un depozit și a introdus pe toți înăuntru. Au
intrat în interiorul răcoros al unei fabrici de bere de saké. Butoaie rotunde de
vin de orez erau
îngrămădite cu zece înalte, pregătite pentru expediere.
— Acum suntem cu adevărat prinși! exclamă Saburo, negăsind altă ieșire
din depozitul întunecat.
La fel ca acei crabi, se gândi Jack.
3
Pelerini
— Este doar o chestiune de timp până ne găsesc, spuse Yori, aruncând o
privire prin
golul din uşă.
Samuraii cutreierau străzile și verificau
pe rând fiecare dintre clădiri. Dar, odată cu răsăritul soarelui, portul prindea
viață și
sarcina soldaților a fost îngreunată pe măsură ce grupuri de oameni se
adunau de-a lungul
portului.
— Trebuie să luăm o poziţie, spuse Miyuki, întinzându-şi mâna spre sabia.
Jack clătină din cap, dându-și seama de inutilitatea situației lor. — Dacă mă
predau
, măcar există o șansă să scapi cu toții.
— Jack, nu am ajuns atât de departe ca să renunțăm acum, a contracara
Saburo.
— Nu vă pot lăsa să vă sacrificați așa –
îl întrerupse Yori. „Amintiți-vă ce a spus odată Sensei Yamada: Un
samurai singur este ca o singură săgeată. Mortal, dar capabil să fie spart.
Numai legându-ne împreună ca o singură forță vom rămâne puternici și
de necucerit.
S-a dus și a stat lângă Saburo și Miyuki.
„Legați pentru totdeauna unul de altul. Nu asta ți-a jurat Akiko,
Jack? Ei bine, și noi suntem.
Jack se uită la prietenii săi. Loialitatea lor neclintită l-a uimit. El
știa că asta înseamnă să fii samurai – și ninja, de altfel.
„Sunt onorat să am astfel de prieteni”, a spus el, smerit și și-a înclinat
respectul. — Ar fi bine să facem un plan atunci.
Miyuki a mângâiat unul dintre butoaiele de saké pe care stătea o lampă cu
ulei. — Putem
da foc locului ca o diversiune.
Jack clătină din cap. „Prea mulți oameni nevinovați ar putea fi răniți”.
— Ce zici de a te ascunde printre mulţime? a sugerat Saburo. — Devine
ocupat acolo.
Jack și ceilalți se uitară prin prag. Pe lângă
pescari și docari, mai multe grupuri de bărbați și femei stăteau
la coadă pentru a se alătura bărcilor aliniate de-a lungul debarcaderului.
Mulți dintre aceștia erau îmbrăcați
identic în pantaloni albi, jachete albe, pălării de paie și sandale. O pungă
albă
era atârnată pe fiecare dintre umeri, iar în jurul gâtului lor atârna o
stolă albastru închis – pânza dreptunghiulară fiind singurul articol care nu
este colorat
în alb. Într-o mână, fiecare ținea câte un set de mărgele rozarii; în celălalt, un
toiag de lemn cu un mic clopoțel prins de mâner.
„Este ca o adunare de ninja de iarnă”, remarcă Jack, aruncând un rânjet
ironic
în direcția lui Miyuki. Când venise să-l caute, purta
un shinobi shozoku alb, ținuta obișnuită de ninja pentru misiunile
pe zăpadă. Miyuki își inversase hainele pe partea neagră, ascunzându
-le sub un chimono maro simplu.
— Sunt pelerini, a explicat Yori.
„Le-am putea cere să se roage pentru scăparea noastră!” glumi Saburo,
nervii lui
evidenti în încercarea sa încordată de umor.
Jack i-a văzut pe samurai coborând prin port, apropiindu-se
la fiecare pas. — Cred că vom avea nevoie de mai mult decât de rugăciuni.
Yori se întoarse spre el. — Acest port de pescuit trebuie să fie Tomo
Harbour. Urmașii
lui Kobo Daishi, Marele Sfânt, trec prin aici pentru a ajunge pe insula
Shikoku,
unde se îmbarcă într-un pelerinaj de optzeci și opt de temple în
onoarea lui.
— Dar de ce sunt toţi îmbrăcaţi în alb? întrebă Jack.
„În budism, albul este culoarea purității și a morții. Simbolizează
disponibilitatea pelerinului de a muri în timp ce pornesc în pelerinaj. Și riscul
este
real. Ei trebuie să traverseze munți înalți, văi adânci și coasta accidentată
pentru a ajunge la toate templele. Călătoria durează cel puțin două luni și
pelerinii depind de caritate pentru toate nevoile lor.
— Este foarte admirabil, răspunse Jack, dar înseamnă că vom fi
observați cu ușurință de samurai în mulțime.
— Nu dacă și noi suntem pelerini, spuse Miyuki, cu o strălucire vicleană în
ochi
. — Ai uitat tot ce ai învățat ca ninja, Jack? Ea
îi aruncă un zâmbet tachinator. „Shichi Hō De – „cele șapte moduri de a
merge”.'
Jack și-a amintit cum s-a îmbrăcat cândva în călugăr komusō pentru a evita
depistarea unei misiuni. 'Desigur! Un ninja trebuie să fie un maestru al
deghizării
și al uzurparei identității.
— Dar de unde vom lua ținute asortate? întrebă Saburo.
— De la alți pelerini, răspunse Miyuki, de parcă răspunsul ar fi fost evident.
Yori își strânse buzele, inconfortabil la sugestie. — Este împotriva
jurămintelor mele de a fura.
— O să le împrumutăm doar, explică ea cu amabilitate. — Presupun că
acești
pelerini acceptă o-settai?
Yori dădu din cap. „Cutumul dictează că nu pot refuza niciun cadou”.
— Excelent, spuse Miyuki, smulgând un ulcior de ceramică care stătea lângă
lampă
și umplând în grabă patru cești cu saké. „Un pelerinaj lung trebuie să fie
o muncă însetată”.
4
O-settai
Tinetul clopotelor i-a alertat de sosirea mai multor pelerini.
— Avem noroc, spuse Jack, zărind patru mergând pe aleea de lângă
depozitul lor.
— Ar trebui să te ascunzi, a spus Miyuki.
Jack se poziționa în spatele unui teanc de butoaie din colț.
Verificând că nu erau samurai la vedere, Miyuki deschise ușa.
— Acum amintește-ți ce ți-am spus, Yori.
Yori dădu din cap oarecum fără tragere de inimă. Nu a fost de acord cu
metodele
planului lui Miyuki, dar și-a dat seama că nu mai era nicio altă opțiune. A
ieșit fugind din
fabrică de bere și a intrat pe calea pelerinilor. Înclinându-se jos, a anunțat: —
Stăpânul nostru dorește să-ți ofere o-settai. O ceașcă din cel mai bun saké
al lui, în schimbul
binecuvântărilor tale asupra fabricii lui de bere.
Neputând refuza, dar la fel de bucuroși să accepte, cei patru pelerini l-au
urmat
pe Yori până la ușa deschisă, unde Saburo i-a întâmpinat și le-a făcut semn
să intre. Primii doi erau bătrâni bătuți de vreme, care păreau a fi
frați, al treilea era o femeie de vârstă mijlocie și al patrulea un tânăr,
înalt și osos ca o tulpină de bambus.
Jack a privit cum Miyuki dădea fiecărui pelerin o ceașcă plină. Au
primit cu recunoștință ofranda și au băut conținutul. Frații și
-au doborât saké-ul dintr-o singură mișcare și și-au plesnit buzele de
satisfacție.
Conform tradiției, cei patru pelerini și-au pus mâinile împreună în
rugăciune și au început să cânte mantra, „Namu Daishi Henjo Kongo…”
Yori îi spusese lui Jack că pelerinii vor repeta această frază de trei ori
înainte de a preda un osame-fuda, un aviz de hârtie care să confere
binecuvântările lor fabricii de bere.
Dar nu au ajuns niciodată atât de departe.
Femeia a fost prima care a leșinat, cupa căzându-i din mâini și
zgomotând pe podeaua de lemn. Saburo a făcut imediat un pas înainte și
a lăsat-o la pământ. Cei doi frați erau următorii, prăbușindu-se ca niște
păpuși ale căror sforile fuseseră tăiate. Al patrulea, clipind șocat de soarta
tovarășilor săi, se legănă nesigur. Apoi a zăvorit spre uşă,
strigând după ajutor.
Miyuki a sărit peste el într-o clipă și și-a împins degetul mare într-un
punct de presiune de la baza gâtului lui. Strigătul a murit în gâtul bărbatului
în timp ce acesta a căzut
moale, căzând fără viață la picioarele ei.
— Ai promis că nu vei face rău nimănui! exclamă Yori.
— Nu-ți face griji, spuse Miyuki, oferindu-i un zâmbet liniştitor. — O să
aibă o durere de cap urâtă când va veni.
— Dar ceilalţi? întrebă Jack, ieșind din ascunzătoarea lui și
inspectând femeia inconștientă și doi frați inerți.
„Am pus doar suficientă pudră de doku în saké pentru a-i elimina câteva
ore”, a explicat Miyuki. — Mai mult decât câteva boabe și le-ar fi
ucis.
— Bună treabă, Miyuki, spuse Jack, mulțumit că victimele lor încă respirau
.
Cei patru au scos repede hainele pelerinilor și au început să
se îmbrace. Fiind mic de statură, Yori a fost copleșit de ținuta lui
și a trebuit să-și sufle picioarele și mânecile. Jack a anticipat problema
opusă
– ca străin era înalt în comparație cu japonezii – dar a
fost norocos că pelerinul mai tânăr era atât de elegant.
Yori l-a ajutat pe Jack să-și ajusteze stola albastră. — Acesta este un
salariu. Este o cârpă
care simbolizează haina unui călugăr și este menită să arate devotamentul
tău față de
Buddha. Yori i-a întins mărgelele rozariului. 'Aceștia sunt nenju. Numărul
de mărgele este egal cu o sută opt bonnō.'
— Ce sunt bonnō? întrebă Jack, pipăind mărgelele de lemn în timp ce
absorbea informațiile lui Yori. Era vital să cunoască astfel de fapte dacă
voia să
se prefacă drept un adevărat pelerin.
„Sunt karmele înșelătoare care îi leagă pe oameni în Samsara, lumea
suferinței. Trebuie să porți atât wagesa, cât și nenju pentru a fi considerat
un
adevărat adorator.
Jack luă toiagul pelerinului. — Pentru ce este clopotul de la capăt?
— Clopoțelul acționează ca un omamori, așa cum ți-a oferit-o amuleta
Sensei Yamada,
explică Yori, arătând spre punga mică de mătase roșie atașată la rucsacul
lui Jack. — Îl
protejează pe călător pe drum.
— Ei bine, nu a mers pentru ei, a chicotit Saburo, aruncând privirea către
pelerinii în comă în timp ce-și zvârlea burta generoasă într-o pereche de
pantaloni ai fraților.
Yori își dădu ochii peste cap la ireverenta prietenului său, apoi continuă.
„Tratați
personalul cu respect. Reprezintă corpul lui Kobo Daishi, care
însoțește spiritual pe toți pelerinii pe calea lor.'
Dând din cap, Jack studie personalul mai în detaliu. Erau cinci personaje
gravate în mâner. Datorită lui Akiko, el nu numai că vorbea fluent japoneză,
dar avea o înțelegere de bază a kanji, forma sa scrisă. Cu toate acestea,
chiar și fără
această cunoștință, aceste personaje i-au fost imediat familiare:
„Cele cinci inele”, a respirat Jack, întorcându-se către Miyuki care deja
terminase de
îmbrăcat și trăgea trupurile din vedere.
— Călugării budiști le aplică în scopuri spirituale, răspunse ea
repede, dându-i lui Jack o privire semnificativă pentru a păstra secretul
artelor lor ninja, chiar și
între prieteni.
Jack și-a ținut limba. Fusese învățat despre Cele Cinci Inele de la
Marele Maestru. Aceste cinci mari elemente ale universului au stat la baza
abordării vieții unui ninja. Au folosit puterea și influența Inelelor în
tehnicile lor de luptă și tacticile de supraviețuire. Acesta este ceea ce le-a
dat ninja
puterea și i-a făcut atât de ucigași și de temut.
Punând toiagul într-o parte, Jack și-a îndreptat atenția către
punga albă a pelerinului. Înăuntru a găsit tămâie, lumânări, o carte de sūtra,
monede, un set de
clopoței pentru a cânta, un caiet mic și o sursă de foi de hârtie. A
scos caietul pentru a face loc propriilor lucruri.
— Aș păstra asta, spuse Yori. „Nōkyōchō-ul este pentru colecția de timbre
pentru vizitatori
de la temple. Mai important, este un permis de călătorie. Veți avea nevoie
de el pentru
a trece pe insula Shikoku.
Ascultând sfatul lui Yori, Jack l-a întors în geantă și a scos clopotele
. Era suficient loc pentru a depozita cel mai prețios obiect pe care-l
purta – bârna tatălui său. Jurnalul de bord nu avea doar o valoare
sentimentală
pentru el; era mijlocul lui de a ajunge acasă și, de asemenea, foarte căutat
de
cei care cunoșteau puterea lui. Cu rutter, rutele comerciale dintre
națiuni puteau fi controlate. Și Jack îi promisese tatălui său că nu va lăsa
niciodată să
cadă în mâini greșite. De aceea o protejase cu viața și
nu avea de gând să o lase în urmă acum.
Singurul său obiect de valoare, în afară de săbii, era perla neagră pe care
i-o dăduse Akiko în ziua în care a plecat spre Nagasaki. Avea un
ac de păr de aur atașat din cauza unui negustor hoț, dar acest lucru s-a
dovedit util
pentru asigurarea în interiorul reverului kimonoului său. Asta i-au lăsat cele
patru stele shuriken rămase
, o tărtăcuță de apă și proviziile de mâncare în rucsacul lui. În timp ce
Jack se gândea unde să le depoziteze, Yori a golit monedele din
geanta lui de pelerin și le-a pus într-o grămadă mică, împreună cu niște orez
din propriile
provizii.
„Vom avea nevoie de mâncarea aceea”, a spus Saburo.
— Nu suntem hoți, a mustrat Yori. — Ar trebui măcar să lăsăm pelerinilor un
dar pentru bunătatea lor involuntară.
Simțindu-se puțin vinovat, Jack și-a scos monedele pelerinului și i-a lăsat
câteva
mochi. Saburo, nedorind să se despartă de oferta lui de prăjituri de orez, a
aruncat
o cască de samurai cu o adâncitură rotundă în vârf.
— Pot să vândă asta dacă vor.
„Dar aceasta este dovada pentru tatăl tău că ești un erou”, a exclamat Jack,
amintindu-și momentul în care Saburo a luat un glonț în lupta împotriva
bandiților
.
— Este prea voluminos. În plus, dacă nu scăpăm, nu va conta dacă sunt
sau nu un erou!'
— Grăbiți-vă, toată lumea, a îndemnat Miyuki, aruncând o prăjitură de orez
pe grămadă.
— Samuraii se apropie.
— Ce ar trebui să facem cu armele? întrebă Saburo ridicând
săbiile. — Nu sunt tocmai tipice unui pelerin.
— Am o idee, spuse Jack, scoțând o pungă de pânză din spatele teancului
de butoaie unde se ascunsese mai devreme. — Pune-i în asta. Pur și simplu
vor arăta
ca bunuri pentru expediere.
Ascunzându-și armele, pachetele și proviziile rămase în geantă, și-au
îmbrăcat pălăriile conice de paie. Tragându-și bora jos peste față, Jack
se uită pe ușă. O unitate de samurai intra în depozitul
de vizavi.
— Repede, să mergem! spuse Jack.
Cu Saburo purtând punga de pânză, s-au alăturat celorlalți pelerini. Nevoia
de a alerga spre barcă era copleșitoare.
„Încetește”, șopti Miyuki în timp ce se apropiau de debarcader.
— Dar doi samurai se îndreaptă pe aici! Yori respiră îngrozită.
„Orice ai face, nu te opri”, a spus ea printre dinți strânși.
Soldații se apropiau din ce în ce mai mult. Din fericire, atenția lor s-a
concentrat pe
alei și clădiri. Yori și Miyuki au trecut neobservați. Dar, cu
samuraii atât de intenționați să caute și Jack ținând capul în jos,
unul dintre soldați s-a ciocnit accidental de el.
Samuraiul se întoarse spre Jack și se uită cu privirea.
— Sumimasen, se scuză Jack, făcându-și o plecăciune și ținându-și ochii în
pământ cu respect.
Miyuki și ceilalți și-au încetinit pasul, Saburo ajungând în
punga de pânză pentru katana lui, Miyuki dând cu palma un shuriken
ascuns.
Samuraiul se apropie de Jack, mâna lui îndreptându-se spre săbiile de pe
obi. Jack își ținu respirația și se pregăti să fugă.
— Scuzele mele, pelerin, spuse samuraiul, scoţând o monedă din geanta
de la brâu. — Nu-mi doresc ghinion. Vă rog să acceptați o-settai-ul meu.
Uimit, Jack a luat banii și era pe cale să plece când și-a
amintit de ritual. Punându-și mâinile împreună și ținându-și capul
plecat, a scandat de trei ori „Namu Daishi Henjo Kongo”. Apoi i
-a întins samuraiului o fișă cu numele. Soldatul a părut mulțumit și și-a
reluat
căutarea fugarilor, fără să știe cât de aproape erau cu adevărat.
5
Întorsătura curentului
„Am reușit!” Yori a oftat, arătându-și permisele de călătorie și urcându-se la
bordul ambarcațiunii care se îndrepta spre insula Shikoku.
— Toate mulțumim lui Miyuki și cunoștințelor tale de pelerini, a fost de acord
Jack.
Au găsit un loc lângă prova pentru a depozita punga de pânză și s-au
așezat.
În timp ce ceilalți pasageri își găseau propriile locuri pentru călătorie,
Jack a profitat de ocazie pentru a ridica privirea și a inspecta rapid nava
. Era destul de diferit ca design de marele
comerciant oceanic cu trei catarge pe care navigase în Japonia. Această
navă de lemn avea un singur catarg
cu o velică pătrată de pânză, o chilă plată și o punte largă și deschisă. Era
poate o
treime din dimensiunea Alexandriei, cu loc pentru cincizeci de pasageri.
Încărcătura sa
de baloți de orez și ulei de lampă era îngrămădită pe punte și în cală.
Canalele
au fost înălțate cu o zăbrele în formă de romb din bambus
de protecție, iar puntea superioară a pupei a fost predată unei cârme mari și
a unei
bare foarte lungi. Pentru ochiul lui Jack, era mai degrabă o navă de coastă
decât o
navă oceanică, dar părea destul de aptă pentru navigație. S-a relaxat, știind
că
în curând vor fi în curs.
— Încă nu s-a terminat, a avertizat Miyuki, privind înapoi spre port.
O patrulă de samurai tocmai intrase în fabrica de bere.
— De ce nu pornim? întrebă Saburo, devenind nervos.
Barca era plină, dar căpitanul nu părea să plece urgent.
— Poate că nu este suficient vânt? a sugerat Miyuki.
Jack clătină din cap. — Sunt mai mult decât suficient.
Yori se întoarse către un bărbat cu aspect amabil care stătea în apropiere,
care
contempla marea și mormăia pentru sine. „Scuzați-mă”, a întrebat Yori,
„care este întârzierea?”
Clipind parcă deranjat de o transă, bărbatul a oferit un zâmbet cordial,
apoi cu o voce blândă a răspuns:
„Port potcoavă
Unde marele maree învârte
viața mea curge înăuntru și iese”.
Răspunsul lui criptic îl făcu pe Jack să se întrebe dacă bărbatul era în
mintea sa.
Zâmbetul de pe buzele bărbatului se clătina în timp ce se uita cu așteptare
la Yori.
'Deci ce crezi?'
Yori a părut gânditoare înainte de a răspunde. „Ca și marea, haiku-ul tău
este adânc
și mișcător”.
Bărbatul a radiat când a auzit o asemenea laudă plină de har. — Şi tu eşti
poet!
el a exclamat.
Yori și-a plecat capul în semn de recunoaștere umilă.
„Aș fi onorat dacă mi-ai împărtăși un haiku de-al tău”, a cerut poetul
, entuziasmat de perspectiva.
— Desigur, răspunse Yori, încercând să-şi păstreze calmul sub presiunea
crescândă
a samurailor. — Dar mai întâi ne întrebam de ce barca nu a
navigat încă?
Poetul a părut surprins de o astfel de întrebare și a răspuns practic
: „Trebuie să așteptăm să se schimbe valul”.
— Și când se va întâmpla asta? apăsă Saburo în timp ce Jack aruncă din
nou privirea
către depozit. Samuraii încă nu apăreau, dar cu siguranță descoperiseră
trupurile până acum.
„Când este momentul potrivit”, a declarat poetul. „La ridicare, marile
fluxuri de maree curg atât dinspre est, cât și din vest și se întâlnesc chiar în
larg de Tomo.
Când cad, ei se retrag din nou în ambele direcții – luându-ne pe noi și fiecare
suflet pe această barcă împreună cu ei. Tomo Harbour nu este doar o oprire
într-o călătorie, este un loc în care să așteptați ca „valea vieții” să se
întoarcă.
În acel moment, samuraiul a ieșit din fabrică de bere. Au început să
abordeze orice pelerin rătăcitor de-a lungul portului. Unii soldați s-au întors
în sat, în timp ce alții s-au îndreptat spre debarcader.
Nevrând să atragă atenția asupra lor, Jack și prietenii lui nu puteau decât să
stea
și să privească cum samuraiul înainta. Jack și-a dat seama că acesta a fost
un punct de cotitură în
viața lui. El și prietenii săi fie ar scăpa, fie ar muri, soarta lor părând
a depinde de atracția lunii.
Doi dintre samurai se urcaseră deja în prima barcă din rând, când căpitanul
navei pelerini a dat ordin să desfășoare vela și să plece.
Jack simți transpirația pe sprânceană în timp ce se ruga căpitanului lor să
nu observe
tulburarea mai jos pe doc.
Samuraii alergau acum de-a lungul debarcaderului pentru a opri orice alte
nave
care pleacă. La bordul navei lor, Jack a schimbat o privire îngrijorată cu
Miyuki.
În acest ritm, nu aveau nicio speranță să scape. Soldații se aflau la
jumătatea
debarcaderului când barca s-a îndepărtat de malul portului, briza umplând
vela.
Dar progresul ei li s-a părut îngrozitor de lent pentru Jack și cei trei
însoțitori ai săi îngrijorați. Strigându-i căpitanului, samuraii sprintau cu capul
înainte
până la egalitate. Din fericire, vântul care bătea vela le-a înăbușit strigătele,
iar
căpitanul a rămas concentrat să navigheze prin gura îngustă a
portului. Dintr-o dată, barca lor a luat viteză. Prinși de
valul în scădere, Jack și prietenii săi au fost duși cu curentul în paradisul
Mării Seto.
Pentru prima dată în peste un an, Jack s-a simțit cu adevărat în largul său.
Au scăpat de
samurai și el era înapoi pe mare. Saburo dormea ​adânc, sforăia, cu faţa
umbrită de soarele strălucitor al primăverii de pălăria de pelerin. Yori făcea
schimb de haiku cu poetul, în timp ce Miyuki, vigilent ca întotdeauna, era cu
ochii pe ei în caz că o barcă îi urma de la Tomo. Dar nava lor
făcea atât de bine, încât Jack știa că va fi imposibil pentru
samurai să ajungă din urmă acum.
Jack stătea pe proa în timp ce barca lor trecea prin valuri. Din când în
când risca să arunce o privire în sus, savurând briza de pe față și respira
aer marin adânc în plămâni. Înclinarea și rostogolirea constantă a bărcii
erau la fel de
reconfortante ca brațele unei mame. Iar poala năvalnică a apei împotriva
carenei
îi transmitea un fior familiar. Era din nou în elementul său.
Nu-și dăduse seama cât de mult îi lipsise viața oceanică – senzația pe
puntea de lemn aspră de sub picioarele lui; pocnetul pânzei de pânză
bătând
de vânt. Trecuseră aproape patru ani de când navigase la bordul
Alexandria și părea ca o viață întreagă în urmă. Cu toată pregătirea sa la
Niten Ichi Ryū, acum era mai mult samurai decât marinar. Dar
instinctele lui de navigator erau prea adânc înrădăcinate pentru a fi pierdute.
Răposatul său tată se ocupase de
asta. Cu o privire rapidă, Jack își dădu seama că căpitanul nu conducea
nava
pe vira optimă. Vela putea fi tăiată pentru a scoate măcar un alt nod
de viteză din ea. Ochiul i-a rămas ascuțit pentru semnele de navigație:
nuanța
albastru deschis a apei indica unde fundul mării era relativ puțin adânc și
își dădea seama după poziția soarelui că se îndreptau în
direcția sud-vest, urmând linia de coastă.
În timp ce făcea aceste observații, corpul lui se legăna ușor,
contrabalansând inconștient ridicarea și căderea proei navei.
Poți lua marinarul din mare, dar nu poți lua niciodată marea de
la marinar.
Tatăl său glumea adesea cu mama lui despre asta de fiecare dată când se
întorcea dintr-o călătorie. Și nu a trecut niciodată mult până când tatăl său a
simțit nevoia
să pornească din nou. Același impuls îl atrasese pe Jack spre ocean și
spre meseria tatălui său ca pilot de navă. Cei doi ani petrecuți navigând din
Anglia
până în Japonia, ca o maimuță de tachelaj, fuseseră printre cei mai fericiți
din viața lui.
În timpul călătoriei, tatăl său l-a învățat cum să navigheze după stele,
să măsoare vremea, să tragă un curs și, cel mai important, să descifreze
notele și observațiile criptice din rut – jurnalul fiind codificat pentru a
împiedica privirile indiscrete să-și descopere. secrete valoroase.
Privind peste Marea Seto, cu nenumăratele ei insule sclipind ca niște
bijuterii, Jack aproape că simțea spiritul tatălui său lângă el. Cu un
oftat melancolic, se preda amintirilor.
Mulți dintre ceilalți pasageri – un amestec surprinzător de pelerini,
negustori, câțiva
nobili de curte, un călugăr și câțiva călători – se bucurau și ei de
priveliște, fiecare învăluit în propriile gânduri.
Un bărbat se ridică nesigur în picioare și se apropie de prova. Jack
îl zări cu coada ochiului. Zărind mânerul unei
săbii de samurai pe șold, a intrat pe moment în panică. Dar bărbatul era
puțin verde
de rău de mare și nu avea niciun interes pentru el. Neîngrijit, cu o față
împietrit
și părul rătăcit, era des și avea cicatrici de luptă pe brațe. Purta
un kimono maro ponosit, fără mon vizibil, creasta care ar
indica loialitatea lui față de un anumit lord samurai. Fără el, Jack a ghicit că
era un ronin, un samurai fără stăpân.
Nava s-a înclinat brusc peste un val și roninul s-a împiedicat. În timp ce
încerca să-și recapete echilibrul, a lovit din greșeală sacul de pânză. Una
dintre
săbiile lui Jack s-a prăbușit, lama alunecând din saya. Oțelul ascuțit ca
brici strălucea în lumina soarelui, numele Shizu clar gravat pe
suprafața lui.
Roninul se uită cu neîncredere la lama samuraiului, apoi se întoarse către
Jack.
— Ce fel de pelerin călătorește cu săbiile Shizu?
6
School of No Sword
'Răspunde-mi, pelerin!' a cerut roninul. — Sau poate că nu ești
deloc un pelerin...
Jack nu îndrăznește să ridice privirea și să-și dezvăluie adevărata identitate.
Totuși, nici el nu știa ce
să spună. Nici Saburo – surprins din somn, nu putea decât să se uite cu
privirea
la arma expusă. Cu viața lor în pericol, Miyuki era pe cale să smulgă
katana când Yori a pășit între Jack și ronin.
— Sunt cadouri, explică el pe un ton inocent, lăsându-l pe Miyuki să
reambaleze sabia înainte ca aceasta să atragă atenția oricui altcuiva.
— Cadouri? scuipă roninul, neconvins. „O sabie Shizu pare un
cadou incredibil.”
Fiecare samurai știa că Shizu-san a fost unul dintre cei mai mari fierari de
săbii care au
trăit, iar lamele lui erau venerate atât pentru calitatea lor, cât și pentru
spiritul binevoitor. Cu doar câteva dintre ele adevărate, valoarea lor era
inestimabilă.
Yori dădu din cap sincer. „Sunt ofrande pentru zei la
Altarul Oyamazumi de pe insula Omishima. Le donăm în numele sensei-ului
nostru.
Roninul o miji la Yori. — Dar această barcă nu se îndreaptă spre
insula Omishima.
— Vom... mergem acolo după pelerinaj, a spus Yori, dar ezitarea lui
a făcut ca răspunsul să sune gol, iar roninul a rămas sceptic.
— Cărei școli de sabie aparții? el a cerut.
Yori a făcut o pauză înainte de a răspunde: „Școala fără sabie”.
Din moment ce Niten Ichi Ryū fusese închis din ordinul Shogunului, Jack
știa că era înțelept din partea prietenului său să dea numele altei școli. Dar
chiar și Jack
a fost surprins de una atât de absurdă.
Roninul pufni dispreţuitor. — Ce fel de stil ridicol de sabie este
acesta?
Yori înghiți în sec nervos. — Vrei o demonstraţie?
Rânjind de încântare răutăcioasă, roninul mormăi: — Un duel! Cu
siguranță.
Când roninul a început să elibereze puntea de pasageri, Jack o apucă de
brațul lui Yori. 'Ce crezi ca faci?'
— Trebuie să scăpăm de acest ronin, insistă Yori. — Altfel va descoperi
cine ești.
— Dar a trebuit să-l provoci la duel? Jack știa că Yori nu era un
luptător la suflet și se temea pentru viața prietenului său. Roninul poate
suferi rău de mare, dar judecând după cicatricile de pe brațe, era un dușman
înrăit și periculos. — Lasă-mă să-ți iau locul, a sugerat Jack.
— Ai încredere în mine, răspunse Yori, cu doar un ușor tremur la voce. — Mă
descurc cu el.
'Ce se petrece aici?' Căpitanul, un om corpulnic, cu o față îmbrăcată
ca pielea veche, a coborât treptele de pe puntea superioară a pupei.
— Un duel! strigă entuziasmat unul dintre negustori.
— Nu voi avea lupte la bordul acestei nave, spuse căpitanul.
Nevrând să-și piardă fața, roninul a făcut un pas înainte. „Provocarea a
fost stabilită. Onoarea mea este în joc. Trebuie să ne duelăm.
— Nava mea, regulile mele, spuse căpitanul hotărât.
— Sunt un samurai, spuse roninul. 'Fă ce spun.'
— Eu sunt căpitanul, răspunse el, netulburat de
atitudinea beligerantă a roninului. — Pe mare, faci ce spun eu.
Între cei doi bărbați a avut loc o confruntare tensionată, iar nava a tăcut.
Tușind pentru atenția lor, Yori se înclină în fața căpitanului. — Poate
ai fi destul de amabil să ne împrumuți barca cu vâsle? Atunci ne putem
duela pe acea
insula de acolo fără să rănim niciunul dintre pasagerii tăi.
Yori arătă spre un afloriment nelocuit de stâncă, încoronat de copaci și
înconjurat de o mică plajă. Căpitanul îl privi gânditor pe Yori,
curiozitatea trezită de perspectiva unei lupte între un samurai și un pelerin.
— E acceptabil, încuviinţă căpitanul, dând ordin să aruncăm ancora.
Câțiva dintre membrii echipajului lui au coborât barca cu vâsle peste lateral.
Roninul
a coborât pe scara de frânghie și a așteptat cu nerăbdare ca Yori să i se
alăture.
— Lasă-mă să vin cu tine, a sugerat Saburo.
— Cel mai bine e să merg singur, răspunse Yori, apucându-se pe
scara legănată.
— Nu vrei să porți măcar un cuțit? a întrebat Miyuki, oferindu-i
tantō-ul ei ascuns.
Yori a clătinat din cap și a coborât în ​barca cu vâsle. Roninul a luat
vâslele și a început să vâsle. Neputincioși să prevină duelul acum, Jack,
Saburo și Miyuki stăteau lângă balustradă, privindu-l pe prietenul lor trecând
peste
apă spre insulă.
— Roninul ăla îl va tăia în opt bucăţi, oftă Saburo jalnic.
Până acum, toți pasagerii și echipajul erau adunați de-a lungul valului,
așteptând cu nerăbdare începutul acestui meci neobișnuit. Jack a observat
că negustorii
și nobilii curții pariau pe rezultatul duelului – iar șansele
nu erau favorabile pentru Yori.
În timp ce barca cu vâsle se apropia de micuța plajă, roninul a transportat
vâslele
și a sărit pe nisip. Cât ai clipi, scosese o
sabie pătată de sânge și luase o poziție de luptă.
— E timpul să te dovedesci, pelerin! mârâi el.
Inima lui Jack era în gură când l-a văzut pe Yori ridicându-se pentru a-și
urma
adversarul la țărm. Deodată, Yori a luat o vâslă și a împins
barca cu vâsle înapoi în larg. Roninul se uită indignat și nedumerit
în timp ce adversarul său îl lăsa blocat.
Îndepărtându-se calm, Yori a strigat: „Este demonstrația ta în
înfrângerea inamicului... fără sabie!”.
7
Răul de mare
Yori se îmbarca la bord în sunet de aplauze. Uimiți de
rezoluția lui pașnică, pelerinii s-au strâns în jurul lui cerându-i
binecuvântarea.
Între timp, negustorii și nobilii curții se certau pe marginea pariurilor lor –
unii credeau că Yori este învingătorul clar, alții protestează că un
duel real nu a avut loc niciodată.
— Dar roninul? l-a întrebat un pontier pe căpitan.
Samuraiul bătea în sus și în jos pe plajă, fluturând
cu furie brațele spre ei.
„Va fi luat de o altă barcă...”, a răspuns căpitanul,
„… în cele din urmă!”
Cu un hohot de râs, el a dat ordin de a pune ancora și ei și-au
reluat călătoria spre insula Shikoku.
— Ai văzut expresia de pe chipul roninului? Saburo a chicotit, când Yori
a reușit în sfârșit să se alăture prietenilor săi. — Parcă ar fi înghițit un pește
întreg.
Jack și-a pus o mână pe umărul lui Yori. — Chiar m-ai îngrijorat pentru o
clipă.
Yori a zâmbit trist. — Îmi pare rău, dar a fost singurul mod în care m-am
putut gândi să
scot roninul de pe barcă fără să mă bat.
„Este un ninja viclean!” remarcă Miyuki. — Totuşi, ar fi trebuit să iei o
armă, pentru orice eventualitate.
— Am făcut-o, răspunse Yori, bătând cu degetul în tâmplă. „Mintea este cea
mai mare armă”.
Jack îi zâmbi prietenului său. În fiecare zi, Yori devenea din ce în ce mai
mult
ca vechiul lor maestru Zen, Sensei Yamada – nu numai în maniere, ci și în
înțelepciune.
Barca a navigat mai departe, iar pasagerii s-au așezat din nou, moștenind la
soare sau privind peste apele strălucitoare ale Mării Seto. Revenind la
poziția lor la prova, Jack și ceilalți s-au asigurat că punga de pânză era
ținută în siguranță între ei. Dar nu trebuiau să-și facă griji. Ceilalți
călători au păstrat acum o distanță respectuoasă față de Yori și
însoțitorii săi, actul său onorabil i-a sporit statutul la bordul ambarcațiunii
.
Jack privi spre orizontul îndepărtat. Insula Shikoku nu era încă la
vedere. Privind imensa întindere de apă dinaintea lui, a
simțit brusc o durere profundă în inimă. Anglia a călătorit doi ani în
cealaltă parte a lumii, împărțită de oceane vaste și furtuni aprige. Cu toate
acestea, fiind
pe mare, se simțea mai aproape de casă decât oricând. Tânjea să pună
din nou piciorul pe țărmurile englezești – să-și găsească sora, Jess, și să nu
mai
alerge în sfârșit. Jack nu avea nicio îndoială că ea încă se ruga pentru
întoarcerea în siguranță a lui și a tatălui său, chiar și după toți acești ani. Dar
era îngrijorat de ce se
întâmplase cu Jess fără o familie care să o protejeze și să aibă grijă de ea.
— Mă simt îngrozitor, gemu Saburo, ținându-și capul în mâini.
Jack aruncă o privire la chipul palid al prietenului său. — Ai rău de mare.
Ridică-te și
ține ochii la orizont.
Ridicându-se tremurând în picioare, Saburo se sprijini de balustradă. Jack a
scos o tărtăcuță din pungă și i-a oferit-o. — Trebuie să sorbi multă
apă.
Saburo luă o înghițitură. Ștergându-și dosul mâinii pe gură, a
gemut: „Oh, aș vrea ca această punte să nu se mai miște”.
'Asta e nimic!' râse Jack. — Așteaptă până vom lovi o furtună. Puntea
se ridică atât de mult, cerul devine mare și nu știi în ce direcție este
sus!
Saburo părea acum și mai stânjenit. — Cum ai suportat asta timp de doi
ani întregi?
— Nu-ţi face griji, spuse Jack, bătându-şi uşor prietenul pe spate. „După
trei zile, corpul tău se adaptează la mișcare și nu mai ai rău de mare”.
Ochii lui Saburo se măriră de consternare. 'Trei zile! Trebuie să fie ceva
ce se poate face înainte de atunci?
Barca a întins un val și el a vărsat.
— Există, răspunse Jack, făcând un pas înapoi în timp ce a împroșcat șina.
— Îndreptați-vă capul în jos!
Lăsându-l pe Saburo să se lupte cu boala lui, Jack s-a întors să stea lângă
Yori și Miyuki.
— Va fi bine? întrebă Yori.
Jack dădu din cap. — Da, își găsește picioarele de mare, asta-i tot.
Miyuki se uita gânditor în jurul barcii. Apoi se aplecă lângă
urechea lui Jack. „Yori și cu mine am vorbit. În loc să ne îndreptăm spre
Nagasaki pe jos, de ce nu navigam acolo? Am evita toate
patrulele de samurai, punctele de control de pe drumuri și, sperăm, alte
probleme.
Jack se gândi la asta. Părea atât de evident acum. Singur, o asemenea
călătorie
era imposibilă. Niciun căpitan în stare bună de spirit nu ar duce de bunăvoie
un
străin, de teamă să nu provoace mânia Shogunului. Dar cu prietenii săi
să-l ascundă și să-l protejeze... „Avem destui bani ca să navigăm atât de
departe?”
— Nu știu, a recunoscut Yori. — Poate ne-am putea lucra la trecerea.
— Sau împrumuți o barcă, sugeră Miyuki, cu un rânjet viclean pe buze. —
Jack,
știi să navighezi și ne poți învăța. Cu o navă ca aceasta, am putea
chiar să navigăm în Anglia!'
Jack râse în hohote, apoi clătină din cap cu regret. — Această barcă stă
prea
jos în apă. Ar fi cufundată în oceanul deschis. Am avea nevoie de o navă de
cel
puțin trei ori mai mare doar pentru a face față furtunilor.
— Poate că găsim unul mai mare la următorul port, insistă Miyuki,
nedorind să fie amânat atât de ușor.
Jack zâmbi la determinarea și zelul ei. — Nu este atât de simplu, mă
tem. Distanțele dintre aterizarea sunt mari. Am avea nevoie de mâncare
pentru câteva
luni. Nu doar pentru noi, ci și pentru un întreg echipaj, din moment ce nu am
putea naviga pe o
navă de asemenea dimensiuni fără ajutor. Alexandria transporta o sută de
suflete la
bord și peste o mie de tone de provizii. Pentru a avea vreo speranță de
a face o astfel de călătorie în viață, avem nevoie de un galion – și, având în
vedere că Shogunul
alunga toți străinii, singurul loc în care am putea găsi unul este în Nagasaki.
Miyuki părea puțin dezumflată și lui Jack se simțea rău că i-a zdrobit
ideea atât de bine. Dar acestea au fost faptele dure ale încercării de a
naviga
în jurul lumii.
— Totuși, nu ne împiedică să luăm o barcă până la Nagasaki, a încurajat
Jack.
„Tot ce trebuie să știm este traseul și ce direcții ar trebui să luăm.”
În acel moment, un pontar s-a apropiat de ei.
— Cu complimentele căpitanului, spuse el, punând jos o farfurie mare.
Tăiate în fâșii subțiri au fost o dorada proaspăt prinsă și câteva macrou,
împreună cu niște ghimbir murat și sos de soia pentru gust.
— Mulțumesc, spuse Yori, plecând capul în semn de apreciere. În timp ce
deckhandul
a plecat, Yori a întrebat: „Care este cel mai bun mod de a ajunge la Nagasaki
cu
barca?”
Deckhandul se gândi o clipă. „Dacă vă scurtați pelerinajul,
ați putea să vă opriți la Yawatahama în sud și să traversați Canalul Bungo
până la
Sagaseki. Dar apoi ai avea o călătorie lungă prin Kyushu.
— Nu există o rută mai directă pe mare?
Pontierul fluieră printre dinți. — Asta e toată lungimea Mării
Seto și nu numai. Este riscant. Dar dacă vânturile și mareele sunt cu tine, ar
putea fi mult mai repede.
Se uită la orizont, unde strălucirea îndepărtată a insulei Shikoku
era acum vizibilă. „Odată ce acostem la Imabari, luăm o barcă spre vest de-
a lungul
Mării Seto și prin strâmtoarea Kanmon până la Marea Japoniei. Apoi
mergeți spre
sud-vest de-a lungul coastei până la Nagasaki însuși.
— Nava asta merge așa? întrebă Jack plin de speranță, ținându-și fața
ascunsă sub marginea pălăriei.
Deckhandul râse. 'Probabil nu! Sunt mai mulți pirați în acea zonă a
Mării Seto decât țânțari. Arătă spre un mic steag cu dungi roșii și albe
care flutura din pupa bărcii. 'Vezi asta? Căpitanul plătește
pirații de pe acest traseu pentru a nu-l ataca. Steagul garantează trecerea în
siguranță –
dar numai între portul Tomo și insula Shikoku. Va trebui să găsești
o altă barcă în Imabari.
Aplecându-se aproape de Yori, ponterul a șoptit: „Un cuvânt de avertisment
–
​îți iei viața în propriile mâini navigând pe acel traseu. Am auzit povești
despre
dragoni de mare care mănâncă oameni!
Plecându-i, i-a lăsat pe toți cu expresii îngrozite pe fețe.
— Poate că ar trebui să rămânem la drum, spuse Yori, înghițind îngrozită.
— Încearcă doar să ne sperie, a spus Miyuki. Dar ea a părut la fel de
nemulțumită de idee și s-a întors către Jack pentru a-i asigura. — Nu există
dragoni de mare, nu-i așa?
După ce a întâlnit multe creaturi ciudate în ocean, Jack a putut
înțelege de ce oamenii ar putea crede în dragoni. Dar nu văzuse niciodată
unul
singur. „Adevărata noastră preocupare ar trebui să fie pirații. Trebuie să
găsim o navă cu
pavilion.
— Și unul rapid, în cazul în care întâlnim un dragon, a adăugat Yori.
Încercând să schimbe subiectul departe de dragoni, Jack ia oferit
farfuria cu pește lui Saburo. — Vrei ceva de mâncare?
De obicei, primul la rând care a mâncat, Saburo clătină slab din cap.
„Gimbirul este bun pentru a calma stomacul”, a insistat Jack, dar prietenul
lui tocmai
sa ridicat și și-a lăsat capul în lateral.
8
Războiul piraților
În timp ce barca lor și-a făcut vira finală spre portul Imabari, un castel
a apărut în vedere. Înconjurată de ziduri de piatră pură, structura
impunătoare
s-a ridicat direct din apă. Turnul central – un turn alb, cu
acoperișuri curbate gri ardezie – se înălța cu cinci etaje pentru a oferi
vederi neîntrerupte peste Marea Seto. Ca o santinelă blindată, stătea de
pază la
intrarea în port.
„Acela este Mizujiro”, a explicat poetul, observând cât de uimiți au
apărut Yori și prietenii săi la această priveliște. „Infamul castel pe
mare al lui Daimyo Mori, construit pentru a veghea asupra strâmtorii
Kurushima”.
Jack simți că se formează un nod tare de groază în adâncul stomacului
său. Acolo unde exista o astfel
de fortăreață, la fel și numeroase patrule de samurai - și navigau
direct în mijlocul lor.
'Uite! O parte din castel plutește, a exclamat Miyuki
uimit.
Ridicând privirea, Jack văzu o porțiune de lemn de zid de pe flancul estic
desprinzându-se de complexul principal. Dar, pe măsură ce barca lor se
apropia, a
devenit evident că peretele plutitor era cu totul altceva.
— Ăsta-i un atake-bune, spuse poetul sumbru. — Una dintre navele de război
ale daimyo Mori
.
Jack nu o putea învinovăți pe Miyuki pentru observația ei greșită. Vasul
imens
a fost construit exact ca un crenel. Pe toate cele patru laturi, pereții solidi
din lemn
se înălțau în sus pentru a forma o carcasă inexpugnabilă ca o cutie. De-a
lungul lungimii sale
erau două rânduri de portiere în formă de diamant din care
puteau fi trase tunuri, pistoale și arcuri. Iar o cabină închisă pe puntea
superioară a completat
iluzia unui meterez fortificat.
De fapt, singurele indicii că ar fi o navă erau un catarg înalt și pădurea de
vâsle care ieșea de pe o punte inferioară ascunsă. Vâslașii înșiși erau
protejați în spatele unei fuste de protecție din paravane de bambus, chiar
deasupra
liniei de plutire.
Pe măsură ce atace-bune s-a îndepărtat de castel, o vela mare pătrată a
fost
ridicată în sus. În centrul ei se afla simbolul unei scoici de aur. Peste
ape, Jack auzea zgomotul ritmic al unei tobe, ca bătăile
inimii unui monstru. La fiecare lovitură, vâslele se scufundau în apă pentru
a fi urmate de mormăiturile și gemetele a optzeci de vâslași în timp ce se
străduiau să
mute marea fiară peste mare.
Căpitanul propriei nave s-a ținut departe de calea navei de război.
Construit pentru luptă, atake-bune era greu și avea o conducere limitată, dar
odată ce și-a luat viteza, nu avea să se oprească pentru nimeni.
Mai multe bărci mai mici au urmat în urma lui. Trei aveau un
design similar cu atake-bune. Acești seki-bune posedau apărări la fel de
puternice
, dar aveau jumătate de dimensiune și aveau prora ascuțită, fiecare cu
ciucuri cu
o frânghie încolăcită. Pe puntea deschisă, Jack a văzut treizeci de războinici
samurai
staționați de-a lungul gurilor, înarmați cu arcuri, muschete și o jumătate de
duzină
de tun. Cele patru nave rămase erau cele mai mici, dar cele mai rapide ale
flotei. Acționați de douăzeci de vâslași și purtând zece samurai, acești
kobaya
au tăiat prin apă. Dar, fiind puțin mai mult decât bărci cu vâsle glorificate,
nu existau scândură de lemn pentru protecție laterală. Cu puntea
complet expusă, echipajul ar trebui să se bazeze pe viteză și pe abilitățile de
luptă
pentru a supraviețui într-o bătălie pe mare.
— Ai crede că încă mai este un război, a remarcat Miyuki.
— Există, răspunse poetul, atace-bune-ul slăbindu-i pe
lângă ei.
— Dar Shogunul a câștigat, spuse Yori.
— Daimyo Mori nu se luptă cu Shogunul. Duce un război cu pirați”,
a explicat poetul. — Aceasta este doar una dintre multele patrule de samurai
marini. Daimyo
a construit o întreagă flotă cu unicul scop de a șterge clanurile piraților.
— Sunt atât de mulți pirați? întrebă Jack.
„Cine le știe numărul? Marea Seto este vastă și are mii de
insule și golfuri ascunse. Dar campania daimyo-ului este personală. Fiul său
a fost ucis de un pirat.
— Și asta justifică un război în toată regula? a întrebat Yori când barca lor
a intrat în port.
— E clar că nu-l cunoști pe daimyo Mori, oftă poetul. „La
vestea morții fiului său, el a adunat primii cincizeci de pirați pe care i-a putut
găsi,
fie vinovați sau nu de crimă. I-a răstignit pe toți, pironindu-i pe
malul mării, ca un avertisment pentru alți pirați. Apoi i-a poruncit
torționarului său să
le străpungă fiecare trup cu sulițe. Pirații au suferit o
moarte lungă și chinuitoare. Se spunea că liderul piraților avea șaisprezece
sulițe introduse
fără a perfora un singur organ vital. I-a luat cinci zile întregi să moară.
Cu o clătinare regretabilă a capului, poetul se ridică gata să
debarce.
„Crede-mă, nu vrei să ajungi de partea greșită a lui daimyo Mori”.
Jack, Yori și Miyuki au schimbat o privire îngrijorată în timp ce poetul
le-a urat noroc în pelerinaj și, înclinându-și respectul, au plecat. Pășind
la mal, l-au ajutat pe Saburo să coboare din barcă și să se îndrepte spre
umbra unui
cedru. Docul era plin de pescari, pelerini și un
număr tulburător de samurai. Din fericire, cu atât de mulți călători îmbrăcați
în alb
, nimeni nu le-a acordat nicio atenție.
— Mă bucur că mă întorc pe uscat! oftă Saburo, prăbușindu-se de
copac.
— Nu te obișnui prea mult cu asta, spuse Jack. — Trebuie să găsim o altă
barcă cât
mai curând posibil.
Saburo era năucit.
Miyuki i-a întins lui Jack geanta de pânză. „Cu atâția samurai, ar trebui
să stai aici cu Saburo”, a sugerat ea. — Eu și Yori vom vedea ce putem
găsi.
Jack dădu din cap și se așeză lângă prietenul său. El
a privit cum Miyuki și Yori își croiau drumul de-a lungul doc.
Pe debarcader erau ancorate nave din lemn de toate tipurile și dimensiunile
– de la bărci mici,
la bărci de pescuit, la nave mari de marfă.
— A mai rămas ceva de mâncare? întrebă Saburo.
— E clar că te simți mai bine, zâmbi Jack, scoțând un mochi din geantă
.
În timp ce Saburo mesteca încet tortul de orez, Jack riscă să mai arunce o
privire
în jurul portului. În comparație cu satul liniștit de pescari Tomo Harbour,
Imabari era un centru zgomotos pentru comerț și transport maritim.
Dochinii încărcau
și descărcau mărfuri de tot felul: orez, saké, lac, porțelan, lemn, mătase
, mirodenii și – având în vedere prezența grea a gardienilor samurai –
probabil și
cupru, argint și aur.
El a observat că majoritatea pelerinilor își făceau drumul din
port și luau drumul spre sud pentru a începe călătoria lor epică. Pe măsură
ce
au eliberat portul, el și Saburo au devenit din ce în ce mai vizibili. Jack
ia îndemnat în tăcere pe Miyuki și Yori să-și grăbească căutarea unei barci
potrivite.
Pași din spate l-au alertat despre apropierea cuiva. Dar, fără
să se întoarcă, își dădu seama după clinchetul armurii că nu aparțineau unui
pelerin.
— Avem probleme, îi șopti Jack lui Saburo.
Un gardian samurai s-a îndreptat cu pași mari spre ei. — Permise de
călătorie,
a cerut el.
Jack și-a ținut capul plecat în timp ce Saburo își scotea cărțile nōkyōchō.
'Ce-i în neregulă cu el?' spuse samuraiul, aruncând permiselor o
privire superficială în timp ce scruta forma cocoșată a lui Jack.
— Răul de mare, explică Saburo, cu un rânjet de scuze.
Samuraiul pufni: — Pelerini cu burta moale!
I-a dat înapoi nōkyōchō-ul și a mers mai departe.
Jack răsuflă uşurat. — Gândire rapidă, Saburo.
— Mulțumesc, dar acel paznic va deveni bănuitor dacă stăm aici mult
mai mult.
Tensiunea creștea cu fiecare clipă care trecea, Jack imaginându-și din ce în
ce
mai mulți ochi de samurai întorcându-se spre el. Îl zări pe același gardian
plimbându-se
de-a lungul docului, îndreptându-se înapoi în drumul lor.
„Cred că ar trebui să mergem…”
„Nu, îl văd pe Miyuki”, a spus Saburo, arătând către un pelerin care se
grăbea spre
ei cât de repede a îndrăznit.
'Ce-a durat atat?' întrebă Jack. — Și unde este Yori?
— E la barcă.
— Ai găsit unul! exclamă Jack, încercând să-și imagineze ce fel de vas
dobândise.
Miyuki dădu din cap. — Au fost prea multe patrule pentru a fura o barcă. Dar
am
găsit o navă care naviga până la Nagasaki”, a dezvăluit ea, deși
expresia ei nu părea deosebit de jubiloasă. — Trebuie să fim iute; pleacă
acum.
Jack și Saburo au luat geanta de pânză și l-au urmat pe Miyuki de-a lungul
docului.
„Majoritatea căpitanilor nu mergeau atât de departe în sud sau le era prea
frică de pirați
pentru a încerca”, a continuat Miyuki. — Dar, judecând după cât de mult
predă acest căpitan
, este la fel de mercenar ca orice pirat!
A încetinit în fața unei nave de marfă magnifice încărcate cu butoaie de
saké.
Propulsat de o singură velă mare, avea o cocă întărită pentru a suporta
greutatea
butoaielor grele.
— Pare ideal, spuse Jack impresionat. — Chiar și într-o furtună, ar trebui să
se descurce
bine.
— Nu nava aceea, spuse Miyuki cu regret. — Este următorul.
Jack și-a îndreptat privirea și inima i s-a scufundat. Yori stătea lângă o
barcă cu un singur catarg asemănătoare cu cea pe care sosiseră, dar
această navă era într-o
stare jalnică. Pânza pătrată din pânză era peticită, tachelajul uzat, iar
carena prezenta semne ale mai multor reparații. În plus, punțile erau
supraîncărcate cu încărcătură și ea stătea îngrijorător de jos în apă.
Dar ce alegere aveau? Erau pe timp împrumutat. Vestea despre
evadarea lor din Tomo Harbor avea să ajungă în curând la urechile
samurailor lui Imabari
. O patrulă își făcea drum de-a lungul debarcaderului chiar în acest moment.
Yori le făcu semn urgent la bord, căpitanul dând ordin să plece.
În timp ce Jack alergă pe pasarela, se uită spre pupa. Nu era niciun
steag de protecție.
9
Insula Omishima Barca
a alunecat din portul Imabari, puntea deformată scârțâind și vela
făcându-și ca o aripă ruptă. Valurile pătrundeau ocazional în borduri,
îmbibând echipajul și încărcătura deopotrivă. Într-o încercare zadarnică de a
se menține uscat, Jack și
prietenii lui s-au cocoțat printre lăzile de ceramică și mănunchiuri de
bambus. Erau
singurii pasageri la bord și Jack putea înțelege de ce. Nu
numai că nava părea nepotrivită, dar căpitanul și pontașii săi
erau o grămadă morocănoasă. Niciunul dintre ei nu a zâmbit și, în mod
surprinzător pentru japonezi
, erau neîngrijiți și nespălați.
Căpitanul, un bărbat robust, cu pielea aspră, cu barbă zdrențuită și chel,
stătea la pupa, sprijinit de timone. Echipajul său afan, format din patru,
mergea
desculț și purta doar cel mai simplu kimono sau doar o
pânză albă simplă.
— Căpitanul vrea plata în avans, spuse Yori.
— Sunt toţi banii noştri, s-a plâns Saburo, predându-le pelerinii
monedele şi fondurile proprii. — Nu vom avea pentru mâncare. Apoi, la
numai
gândul să mănânce, s-a întins și a închis ochii într-o încercare zadarnică de
a-și feri de
răul de mare.
„Dar ne duce până la capăt”, a amintit Miyuki.
— Spune-i căpitanului că poate avea jumătate acum și restul la sosire, dacă
ajungem
atât de departe, spuse Jack, privindu-l neîncrezător pe bătrânul câine de
mare.
Yori se cățără peste lăzi și urcă pe o scară de lemn până la pupa. Căpitanul
a mormăit nemulțumit de jumătatea plății, protestând că era o
defăimare asupra caracterului său onorabil. Cu toate acestea, a băgat rapid
banii în buzunar. Au mai discutat puțin înainte ca Yori să se întoarcă
pe puntea pentru a se așeza lângă Jack. Căpitanul îl informase că
întreaga călătorie putea dura până la o lună, în funcție de maree, vânt
și condițiile meteorologice. De asemenea, ar face o serie de opriri pe drum
pe
diferite insule pentru a livra și colecta mărfuri. Spre bucuria lui Yori,
primul lor port de escală a fost insula Omishima. Ei aveau să ajungă la
țărmurile ei la amurg.
Fiind pe fugă de atât de mult timp, epuizarea și-a luat în sfârșit plățile.
Aținând punga de pânză ferită de privirile indiscrete ale echipajului, Miyuki
și Yori au cedat în fața ruloului blând al navei și s-au alăturat lui Saburo în
somn. Nu departe de somn, Jack aruncă o ultimă privire în direcția lui
Imabari. Portul se retragea încet în depărtare, în timp ce barca lor naviga
spre nord-vest prin strâmtoarea Kurushima. Dar turnul alb al lui Mizujiro
a rămas la orizont ca un ochi atotvăzător. Până nu va dispărea, Jack
n-ar fi crezut că au scăpat cu adevărat.
Simțind o schimbare a cursului, Jack se trezi din somn. Barca
se îndrepta acum direct spre nord. Stând în picioare, a văzut ceața unui
vârf de munte și a presupus că aceasta era insula Omishima. Dar s-a
hotărât să nu
-i trezească pe ceilalți, deoarece aterizarea se afla încă la o anumită
distanță.
Trebuind să-și întindă picioarele, Jack se îndreptă spre puntea superioară a
pupei,
singurul loc de pe navă care nu era plin de marfă. Ridicându-și borul
pălăriei, cercetă orizontul și a fost bucuros să descopere că fortificația lui
Mizujiro
nu mai era la vedere. Nici nu putea vedea vreo navă care urma un
curs similar cu el.
De data asta reușiseră.
Cu muntele și câteva insule mai mici înconjurându-i, i-a fost
relativ ușor pentru Jack să judece progresul bărcii. În comparație cu golul
vast
al oceanului deschis, Marea Seto a fost binecuvântată cu numeroase
repere de navigație. Dacă briza de sud-vest a ținut, erau la puțin mai mult
de o oră de navigație de prima lor destinație.
Dar Jack știa că prezența pământului aducea propriul său set de probleme.
Pentru
pilotul neexperimentat, o navă ar putea să eșuare pe un banc de nisip
ascuns sau
să lovească un recif subacvatic. Schimbările bruște ale direcției vântului
cauzate de o
masă de pământ din apropiere ar putea răsturna o barcă. Și era deja
conștient de
influența majoră pe care o aveau curenții de maree în această regiune. Jack
și-ar fi dorit să aibă
un pix și cerneală, ca să-și poată nota observațiile în rut. Aceste
cunoștințe maritime s-ar putea dovedi neprețuite în timp. Își amintea că
tatăl său își nota mereu notițe în jurnalul de bord oriunde navigau. Era
a doua natură pentru el. Observați, scrieți, amintiți-vă, spunea mereu. Jack
s-a simțit obligat să urmeze exemplul tatălui său și a încercat să-și
memoreze observațiile.
— Cam marinar, nu? mormăi căpitanul, observând uşurinţa cu
care Jack a călărit pe pitch and roll pe punte.
— Am... am navigat cu tatăl meu, răspunse Jack, ajustându-și grăbit pălăria
pentru a-și
proteja fața.
— Un pescar, nu?
'Nu. Un navigator.
— Hmm, spuse căpitanul, reevaluând pelerinul dinaintea lui. — Care este
orientarea noastră actuală?
— La nord, răspunse Jack. — Și înainte de asta, nord-vest.
Căpitanul a zâmbit pentru prima dată. — Ia motocul, ordonă el.
Înainte ca Jack să poată protesta, căpitanul îi dădu drumul și se îndreptă
spre
balustradă. — Ține-o neclintită! mârâi căpitanul în timp ce se ușura
pe margine.
Jack și-a sprijinit greutatea de brațul lung al cârmei. Putea simți cum
fugea mării vibrează în sus pe lemn și puterea vântului în timp ce împinge
barca prin valuri.
Întorcându-se înapoi, căpitanul zări zâmbetul larg de pe
chipul lui Jack.
— Tigrul de Aur poate că nu este foarte mult de privit, dar ea zboară cu
vântul
, nu? spuse el cu mândrie.
Jack dădu din cap, deși se temea că nava se va dezintegra în ceva
mai mult decât o briză puternică.
— De ce nu poartă Tigrul de Aur un steag? întrebă Jack.
— Taxele piraților sunt costisitoare, răspunse căpitanul indignat. — În plus,
aspectul ei o face un premiu neatrăgător.
Având în vedere cantitatea mare de marfă la bord, Jack s-a întrebat dacă
starea proastă a bărcii nu era mai mult un stimulent pentru un pirat. Dar
simțea
că căpitanul era mai interesat de profit decât de protecție. Din fericire,
în apropiere nu se aflau corăbii de pirați. Pantele împădurite ale
muntelui Omishima se apropiau din ce în ce mai mult. Supraveghându-și
țărmul stâncos, Jack nu putea vedea niciun
port evident.
— Urs spre nord-vest, ordonă căpitanul, arătând spre un gol dintre
promontoriu și o insuliță din apropiere. — Ai grijă totuşi de acel afloriment.
Există un
curent vicios care te va trage peste, dacă nu ești atent.
Jack s-a sprijinit de timă până când prova Tigrului de Aur a fost îndreptată
spre
centrul mort al golului. Marginea de plumb a pânzei a început să bată în
vânt.
— Nu ar trebui echipajul tău să taie vela? sugeră Jack, știind că un nou
viraj necesita o ajustare pentru a profita cât mai bine de vânt.
— Echipajul meu este o grămadă inutilă, pufni căpitanul. — N-ar ști
direcția vântului, chiar dacă le-ar ținta pe față!
A strigat la ei să strângă cearșafurile. Obosiți, pontașii și-au făcut
datoria. Vela a încetat să bată și Tigrul de Aur prinse viteză.
— De ce să-i angajezi dacă nu pot naviga? întrebă Jack uimit.
— Sunt mai ieftini decât marinarii adevărați! râse căpitanul, preluând
bara în timp ce barca ocoltea promontoriul.
Un golf adăpostit a apărut la vedere. Vântul a scăzut și
Tigrul de Aur se îndreptă spre un dig lung de lemn care ieșea de pe plajă.
În mod bizar, debarcaderul era acoperit de un acoperiș curbat din țiglă
verde, ornamentat, cu
stâlpi roșu aprins. Jack a fost surprins că un port de pescuit umil ar avea
un debarcader atât de mare.
Apoi o auzi pe Yori gâfâind de răpire.
Pe promontoriu, cu vedere la golf, era un
templu magnific roșu și auriu.
10
Spiritul Războinic
„Nu ai de gând să-ți faci omagiul la altar?” întrebă căpitanul,
întrebându-se de ce pasagerii săi nu debarcaseră. — S-ar putea să mai avem
ceva timp
pentru descărcare.
Oricât de reticenți ar fi fost să părăsească nava, Jack și prietenii lui nu au
avut
de ales decât să urmeze obiceiul. Nu puteau părea nimic mai puțin decât
închinători devotați, altfel ar stârni suspiciuni. În ciuda
îndoielilor lor, Saburo a salutat revenirea pe uscat, iar Yori a fost încântat de
oportunitatea de a vizita un templu atât de renumit.
„Oyamazumi este unul dintre cele mai vechi altare șintoiste din Japonia.
Unii călugări
îl numesc „scaunul zeilor”, a povestit el entuziasmat când părăseau
debarcaderul
și treceau prin prima poartă torii. „Sensei Yamada a insistat să
vizitez aici cel puțin o dată în viața mea”.
Urcând treptele de piatră pe versantul muntelui, Jack a fost la fel de uluit de
altar. Ascuns în partea împădurită a promontoriului, templul stătea ca
un zeu antic în tronul golfului. Pereții – vopsiți în roșu aprins
și împânziți cu șuruburi mari de fier – semănau cu pieptarul blindat al unui
războinic. Streșinii ei aurite străluceau în lumina târzie a serii. Și încoronând
Sala principală de Închinare era un acoperiș verde cu frontoane, cu
shachihoko auriu
împodobind fiecare colț – aceste garguile aveau trup de crap și cap
de dragon.
Cei patru falși pelerini se îndreptau pe poteca largă spre
curtea altarului. În inima lui se afla un copac imens de camfor, cu
trunchiul său străvechi răsucindu-se spre cer, unde un baldachin verde
luxuriant dezvăluia o masă de
flori albe care răsăriu pentru primăvară. În timp ce treceau pe sub ramurile
sale,
Yori a șoptit pe un ton reverențial: „Acest copac a fost plantat
chiar de Jimmu Tennō – primul împărat al Japoniei!”.
Jack a început să aprecieze semnificația altarului pentru prietenul său.
Împăratul
era privit ca un zeu viu și un astfel de gest ar fi
conferit templului o mare bogăție spirituală.
Yori i-a condus la o fântână găzduită într-un mic foișor acoperit.
Din capul unui dragon împodobit se scurgea apă proaspătă într-un bazin de
piatră.
Lăsându-și deoparte toiagul de pelerin, Yori a luat un călnic de lemn și și-a
spălat
ambele mâini, apoi gura, într-un ritual de purificare. Saburo, Miyuki și Jack
au respectat același rit înainte de a intra în Sala de Închinare.
În interiorul său răcoros, întunecat, ei au fost întâmpinați de tămâie
liniştitoare de
iasomie și de murmurul blând al rugăciunii. Câțiva călugări în
haine albe și pălării de pânză neagră au îngenuncheat într-o linie, cu mâinile
strânse în închinare. În spatele
lor se afla un grup de pelerini, câțiva pescari locali și trei samurai
care purtau arme. Deși capetele lor erau plecate cu devotament, Jack și-a
păstrat
distanța față de războinici. El a îngenuncheat pe partea îndepărtată a lui
Yori în timp ce ei patru
își aduceau omagiu.
— Altarul este dedicat lui Oyamazumi, protectorul marinarilor și al
samurailor, șopti Yori. „Este fratele lui Amaterasu, zeița soarelui
–”
Incantația călugărilor se opri și preotul șef se ridică în picioare. S
-a dus la cei trei samurai, care s-au prosternat și și-au ținut
săbiile întinse.
„Mulți samurai fac astfel de ofrande în speranța succesului în luptă sau ca
mulțumiri pentru victorie”, continuă Yori pe sub răsuflarea. „Sensei Yamada
mi-a spus că daimyo Kamakura a venit aici după ce a câștigat Bătălia de la
Castelul Osaka”.
Jack își simți inima întărită la pomenirea numelui Shogunului. El
a fost omul responsabil nu numai pentru războiul civil și exilul tuturor
străinilor, ci și pentru alungarea tutorelui lui Jack, Masamoto. Dacă nu ar fi
fost
daimyo Kamakura, Jack nu ar fi fugit cu un preț pe cap.
Acceptând armele samuraiului, preotul se îndreptă spre un set mare de
uși duble. Când se apropia, s-au deschis pentru a dezvălui o
cameră alăturată.
— Asta-i Sala Ofertelor, explică Yori, văzând ochii lui Jack mărindu-se
de uimire. „Adăpostește fiecare cadou donat în onoarea lui Oyamazumi”.
Camera era plină de săbii și armuri ceremoniale.
Lamele atârnau ca niște solzi de argint de pe fiecare perete, rafturi înalte de
sulițe și arcuri
aliniau părțile laterale, iar locul de mândrie în centrul încăperii era un
costum strălucitor de armură alb-argintiu.
— Aia i-a aparținut lui Minamoto Yoritomo, primul Shogun. Astfel de daruri
sunt
motivul pentru care templul posedă atât de multă putere divină. Mulți cred
că
spiritele marilor războinici trăiesc prin acest altar. Noaptea, călugării
au auzit chiar bătălii în Sala Ofrandelor.'
Preotul se întoarse, închizând ușile în urma lui. Incantația călugărilor
a reluat când preotul i-a oferit fiecărui samurai câte un
talisman omamori.
— Mi-aș fi dorit să nu-mi fi lăsat casca în Tomo, șopti Saburo. „Am fi putut
să facem noi înșine o ofrandă – pentru noroc în călătorie.”
— Încă ne putem ruga pentru asemenea noroc, spuse Yori, închizând ochii și
împreunându-și palmele.
Cei patru au căzut în închinare tăcută. Jack a profitat de momentul să se
roage
propriului său Dumnezeu creștin, lăsându-și mintea în derivă cu cântarea
călugărilor. Dar el
a fost curând distras de o rază de lumină care i se juca pe chip. Deschizând
ochii, a descoperit că soarele care apunea pătrundea printr-una dintre
ferestrele cu zăbrele. Dădea cu vederea o potecă care ducea la o stâncă. Un
bărbat în vârstă
era cocoțat pe o stâncă lângă margine, direct în linie cu soarele. Mișcarea
lui
făcând să pâlpâie raza de lumină solară.
Deodată, bărbatul s-a răsturnat înainte și a dispărut.
Jack clipi, nesigur dacă îl văzuse cu adevărat. Se pare că nimeni altcineva
din
templu nu avea. Prietenii lui au rămas adânci în rugăciune și, nedorind
să-i deranjeze, Jack s-a grăbit să descopere dacă bărbatul era în viață sau
nu... sau dacă chiar existase.
Curtea era pustie în timp ce alerga de-a lungul potecii până la marginea
stâncii.
Pregătindu-se pentru ce e mai rău, Jack s-a uitat în sus și a văzut o picătură
amețitoare. Faleza
a căzut direct în mare. Valurile se agitau în partea de jos
și nu ofereau nicio perspectivă de supraviețuire. Apoi un cap s-a clătinat la
suprafață. Bărbatul
a înotat spre țărm, dar un alt val s-a rostogolit și a dispărut
încă o dată.
Jack a văzut o pistă de animale presărată cu stâncă care ducea la o
margine de la baza stâncii.
Fără să se gândească la siguranța lui sau la faptul că și-ar dezvălui
identitatea, el s-a grăbit într-o încercare sălbatică de a-l salva pe bărbatul
care se îneca.
Jack era aproape la jumătatea drumului când a izbucnit înapoi la suprafață.
Dar încă un alt
val l-a cuprins. Cu suflare fără aer, Jack sări peste ultimii câțiva pași și
se grăbi spre malul apei. A căutat în marea învolburată vreun semn al
bărbatului. Dar masa albă agitată oferea puține speranțe.
Un val uriaș s-a rostogolit și s-a spart de stâncă. Jack sări înapoi pentru
a nu fi târât în ​sine. În timp ce se retrăgea, el a rămas uimit să vadă un
bărbat în vârstă așezat degajat pe pervaz, storcându-și apa sărată din
barbă.
'Ești rănit?' întrebă Jack, oferindu-i o mână ca să-l ajute să se ridice.
Bărbatul stătea singur. 'De ce ar trebui să fiu?'
— Cum ar putea cineva să supravieţuiască acolo? spuse Jack, arătând spre
confuzia mortală a stâncilor și a apei albe.
— Este ușor, răspunse bărbatul, cu ochii lui cenușii ardezie care îl priveau pe
Jack, dar nu arătau
nicio grijă pentru aspectul lui străin. „Urmez calea apei și nu fac
nimic pentru a i se opune – natura ei devine natura mea”.
Bărbatul porni pe pistă, făcând o scurtă pauză ca o invitație pentru Jack să-l
urmeze. Jack a fost surprins de agilitatea și viteza cu care bătrânul
a escaladat fața abruptă.
— Doar căderea ar fi trebuit să te omoare, insistă Jack, neputând să creadă
că
bărbatul a fost nevătămat.
Ajungând în vârf, bărbatul în vârstă a luat o pană de pasăre și a ținut-o
înaintea nasului lui Jack.
„Uită-te la asta”, îi spuse el și dădu drumul. Briza mării a prins
pana și aceasta a fluturat peste golf, plutind spre plajă. — Vezi tu,
pana nu rezistă. Pur și simplu merge acolo unde bate vântul.
Jack a înțeles imediat. Bătrânul vorbea despre Inelul Vântului
. Marele Maestru folosise exact aceleași cuvinte. Acest element al celor
Cinci Inele a întruchipat spiritul ninjutsu - evaziune, deschidere la minte,
capacitatea
de a răspunde la orice situație, de a fi pregătit pentru orice atac pe măsură
ce apare. Să
merg unde bate vântul.
Bărbatul arătă spre un copac de lângă templu, cu creanga ruptă și trunchiul
despicat. — Stejarul acela a încercat să reziste vântului. Oricât de puternic
este, copacul a pierdut
lupta. Îl privi pe Jack direct în ochi. — Ține minte asta, tinere
samurai, pentru când un vechi inamic se întoarce din nou.
Un fior curgea pe coloana vertebrală a lui Jack, de parcă cineva i-ar fi trecut
pe
mormânt. Cum a putut acest bătrân să știe asemenea lucruri?
Era pe cale să întrebe când auzi un strigăt din spate.
'Jack!' strigă Miyuki, făcând cu mâna frenetic din curte. „Barca
pleacă fără noi!”
11
Demoni de vânt
Au alergat de-a lungul plajei, strigând căpitanului să se oprească. Dar nava
ridicase vela și echipajul pleca. Fie căpitanul nu
le-a auzit, fie a ales să nu o facă.
Picioarele lor loveau cu putere pe digul de lemn. Miyuki a fost cel mai rapid,
zburând
pe lungimea sa și sărind ca o pisică pentru a ateriza pe puntea navei. Un
membru al echipajului s-a împiedicat înapoi șocat.
Totuși barca s-a îndepărtat.
Jack și Saburo au aruncat punga de pânză cu toată puterea și Miyuki
a prins-o. Saltând la jumătatea pasului, Jack a zburat prin aer pentru a
ateriza cu dibăcie pe
bord. S-a lăsat pe punte înainte de a se întoarce să-i ajute pe ceilalți.
Saburo, cu obrajii roșii și șuierând ca o pereche de burduf, începu să stea la
pavilion.
Cu fiecare pas, decalajul dintre dig și barcă creștea din ce în ce mai mult.
— Sari acum! strigă Jack.
Lăsându-și toiagul de pelerin, Saburo s-a aruncat peste apă. Brațele
întinse, s-a izbit dureros de balustradă și s-a agățat de viață dragă.
Jack și Miyuki l-au târât la bord. Doar Yori a rămas. Rămânând
în urmă din cauza pasului său mai mic, era încă la jumătatea digului. Cu
toate acestea,
barca era aproape de sfârșit și se îndrepta spre apă deschisă.
— Opreşte nava! strigă Miyuki.
Căpitanul și-a ridicat mâinile scuzându-se. 'Nu pot. Valurile s-au
întors.
— Haide, Yori! îl îndemnă Jack, alergând spre pupa.
Yori a sprintat după ei, picioarele lui scurte pompând cu furie.
'A SARI! Te prind, strigă Jack, aplecându-se peste balustradă.
Barca a eliberat debarcaderul. Yori a făcut un salt de credință. Picioarele și
brațele
clătinându-se, se lansă spre brațele întinse ale lui Jack.
„Nu va reuși”, a spus Saburo. Prinzându-l de talia lui Jack, el și
Miyuki l-au împins pe Jack mai mult peste lateral. Jack, cu degetele întinse,
întinse
pentru tot ce a valorat. Yori se prăbuși spre el. Jack a ratat mâna stângă
și Yori a căzut în fața ochilor lui. Dar întinderea suplimentară i-a permis să
smulgă toiagul pelerinului lui Yori. S-a strâns puternic, strângând din dinți
când
lemnul i-a alunecat printre degete.
strigă Yori, agăţându-se cu disperare de el. S-a legănat neputincios
deasupra
apei și Jack a crezut că era pe cale să-și piardă prietenul, când toiagul
sa oprit. Personajele Cinci Inele gravate în mâner
i-au oferit suficientă strângere pentru a opri căderea lui Yori. Cu mușchii
încordați, Saburo și
Miyuki i-au tras pe amândoi în siguranță. Toți s-au prăbușit pe punte,
respirând greu.
— Ne-ai părăsit intenționat! acuză Miyuki, uitându-se cu privirea la căpitan.
— Am uitat că avem pasageri, răspunse căpitanul cu o
nevinovăţie neconvingătoare.
Miyuki se ridică să-l confrunte. „Dacă ne vei uita vreodată din nou, vei trăi
până să
regreti.”
'Ceea ce ai de gând să faci?' pufni căpitanul. — Aruncă
cartea ta de rugăciuni în mine?
Miyuki porni înainte, dar Jack o luă de braț.
— El este singurul nostru pasaj spre Nagasaki, îi aminti Jack încet.
Fugând, Miyuki coborî năvalnic treptele către puntea principală.
— E norocoasă că ai oprit-o, remarcă căpitanul, umflându-şi pieptul
.
Nu, ești norocos că am oprit-o, se gândi Jack, întrebându-se cum ar fi
condus căpitanul
cu un braț rupt.
Jack s-a alăturat celorlalți în mijlocul haosului încărcăturii. În timp ce barca
naviga
în jurul promontoriului, Jack și-a dat seama că nu-și luase niciodată rămas
bun de la bătrânul
de pe stâncă. Ridicându-și privirea, își distinge silueta în
lumina muribundă a zilei. Bătrânul stătea din nou pe stâncă, privind spre
mare. Jack îi făcu rămas bun de la el.
— Cui îi faci cu mâna? întrebă Saburo.
— Bătrânul de acolo sus.
Yori și Saburo ridicară amândoi privirea.
— Ăsta nu este un bărbat, spuse Yori cu un zâmbet amuzat. — Asta-i Taira
Rock.
'Ce?' spuse Jack, privind silueta mai atent.
„Este numit după Taira Masamori, Marele Pirat Călători”, a explicat
Yori. „Acum cinci sute de ani, ca daimyo din provincia Aki, era
responsabilitatea lui să oprească raidurile lor. De fiecare dată când a învins
un clan de pirați, a
onorat zeii la acest altar. Apoi, într-o noapte, pirații au atacat
insula Omishima și l-au capturat pe Masamori. L-au aruncat de pe vârful
stâncii. Cumva
a supraviețuit, a urcat înapoi și i-a ucis pe toți. Dar în timpul luptei a
suferit răni mortale și a murit pe acel loc. Legenda spune că, când
a fost găsit cadavrul său, acesta se transformase în piatră.
— Dar am vorbit cu el, insistă Jack.
— Jack vorbește cu spiritele războinice acum! chicoti Saburo, băgându-se
într-
o bucată de pește uscat în efortul de a mânca înainte să-i fie din nou rău de
mare.
Dar Jack nu râse. A jurat că nu și-a imaginat întâlnirea. Cu toate acestea,
în timp ce barca lor s-a îndepărtat de golful, silueta s-a arătat a fi
nimic mai mult decât o stâncă mare.
Jack stătea pe arc, adânc în contemplare. Soarele apusese și
Marea Seto reflecta acum un cer de noapte luminat de stele. O lună gibosă
atârna în
ceruri, aruncând o strălucire argintie peste creasta valurilor.
Un vechi inamic se întoarce din nou.
Fraza îi bântuia gândurile. A rămas convins că
experiența lui la Taira Rock fusese autentică. Partea de jos a
pantalonilor lui albi era încă umedă de unde se rupsese valul peste margine.
Cu toate acestea, Miyuki nu-și amintea să fi văzut pe cineva când îl
chemase de la
altar.
Jack oftă. Visând cu ochii deschiși sau nu, și-a dat seama că era probabil ca
Kazuki și
Gang-ul lui Scorpion să le fi găsit urmele. Rivalul său din vechea școală ar fi
putut
afla cu ușurință vestea despre evadarea lor din Tomo Harbour. Tenace și
plin de resurse, Kazuki ar deduce că au plecat pe mare și nu s-ar odihni
până nu l-ar fi capturat pe Jack. Cel puțin urmărirea continuă a dușmanului
său însemna că
Akiko era în siguranță, deoarece nu și-a putut îndeplini jurământul de a o
pedepsi pentru că i-a schilodit
mâna dreaptă.
Ținându-și o palmă la piept, Jack simți apăsarea perlei lui Akiko pe
inima lui. Încă stătea bine prins de reverul jachetei lui, iar
atingerea ei liniştitoare îl linişti. Jack se uită la cer, căutând pe Spica,
una dintre cele mai strălucitoare stele din ceruri. Îi arătase lui Akiko poziția
într-o
noapte când fuseseră singuri împreună în Grădina Zen de Sud. Zâmbind
la amintire, Jack spera că ea se uită uneori la ea, la fel ca și el.
— Încă comunici cu spiritele? întrebă Miyuki cu un
rânjet răutăcios.
Jack a tresărit de visul său.
Miyuki poseda obiceiul neliniștitor al unui ninja de a se mișca cu tăcere
absolută. Briza mării s-a înțepenit
și Miyuki s-a apropiat de el. Ochii ei, negri ca miezul nopții, îi țineau privirea.
Știind afecțiunea pe care o ținea pentru el, Jack se întrebă ce avea să
facă în continuare...
— Nu este periculos să navighezi noaptea?
— Nu... nu dacă știi apele, răspunse Jack, recăpătându-și calmul
. — Desigur, există întotdeauna un risc. Dar presupun că căpitanul
încearcă să evite pirații.
— Posibil, sau... Miyuki îşi coborî vocea, aruncând o privire în jur pentru a
verifica că nimeni
din echipaj nu era în apropiere, „... pentru că este un comerciant ilegal.
'Ce te face să spui asta?' întrebă Jack.
„În cală, ascunsă sub lăzile de ceramică, am descoperit mănunchiuri din
cea mai fină pânză de mătase. Trebuie să încerce să evite plata taxelor
portuare. Și asta
ne-ar putea cauza probleme.
Jack se gândi la asta. 'De ce? Faptul că el evită autoritățile nu este
bine pentru noi?
— Poate, recunoscu Miyuki. „Pe de altă parte, activitățile sale criminale
ar putea atrage genul de interes pe care nu ni-l dorim”.
Jack dădu din cap în semn de acord. — Hai să discutăm despre asta cu
ceilalți dimineața
…
Deodată, se auzi un țipăt. Unul din echipaj arăta babord
cu o mână tremurândă.
— Fuma! strigă el, cu faţa trasă înapoi de groază. — Demoni de vânt!
12
Apropiat
din întuneric sa materializat o pânză albă pe care
fusese pictat un păianjen negru uriaș. Nava, de două ori dimensiunea lor și
cu oa doua
vela înainte pentru viteză, tăia valurile spre ei. Echipajul
a început să intre în panică, ascunzându-se sub încărcătură într-o încercare
zadarnică de a se ascunde. În timp ce
apariția s-a prăbușit pe barca lor, căpitanul a rămas înrădăcinat pe punte,
uitându-se cu o combinație de frică și neîncredere.
Jack l-a prins pe cel mai apropiat membru al echipajului. — Ce sunt Demonii
Vântului?
— Nn-ninja pirați, a țâșnit bărbatul, cu fața palidă ca o fantomă în lumina
lunii. „Demonii vântului capturează și mănâncă victimele lor de vii!”
Ignorând delirile bărbatului, Jack se întoarse către Miyuki. „Dacă sunt ninja,
nu avem de ce să ne facem griji. Trebuie doar să le arătăm Sigiliul
Dragonului.
Jack a format semnul secret al mâinii pe care îl învățase Marele Maestru,
cel
care asigura o legătură de prietenie între orice ninja adevărat.
Miyuki clătină grav din cap. — Nu cu clanul Fuma. Sunt mai
pirat decât ninja. Se uită întunecată la vasul care se apropia. „După
samurai, Fuma sunt cel mai mare dușman al unui ninja”.
Nava piraților câștiga rapid asupra lor. Dacă căpitanul nu lua
măsuri evazive în curând, ei ar fi izbit și urcați la bord.
'Ce vom face?' întrebă Yori, alăturându-se lor la balustradă cu
un Saburo bolnav.
— Trebuie să-i depășim, a răspuns Jack.
— În bucata asta de gunoi? gemu Saburo. — Nu avem nicio şansă!
— Făcută corect, va merge mai repede decât vântul, spuse Jack. Dacă
coca ei răvășită și tachelajul epavat pot rezista suficient de mult, se gândi
el. Dar
nu a recunoscut asta prietenilor săi. — Voi trei începeți să aruncați lăzile și
bambusul peste bord. Trebuie să ușurăm sarcina.
'NU!' strigă căpitanul. — Acestea sunt bunurile mele.
— Nu-ți vor fi de nimic dacă ești mort, strigă Jack înapoi, înainte de a
se năpusti pe puntea pupei și de a lupta cu timonei de căpitanul inept.
— Aceasta este nava mea! protestă el șocat de aparenta revoltă.
— Atunci lasă-mă să-l păstrez pentru tine, răspunse Jack, dezvăluindu-și
fața căpitanului
pentru prima dată.
— Da, ești un gaijin!
— Sunt, de asemenea, marinar și pilot, spuse Jack, sprijinindu-se cu putere
de timă și
conducând Tigrul de Aur pe un curs spre vest.
'Ce faci?' strigă alarmat căpitanul. — Ar trebui să alergăm
înaintea vântului, nu să ne îndreptăm spre el!
— Demonii vântului au două pânze, a spus Jack. „Ne-ar ajunge din urmă
în cel mai scurt timp. Singura noastră speranță este să-i depășim. Trebuie
să fim apropiați.
Acum pune-ți oamenii să taie vela mare.
Căpitanul părea complet neconvins de planul de acțiune al lui Jack.
Cu toate acestea, încă șocat de înfățișarea lui străină și cu nava piraților
care se îndrepta spre ei, a ordonat echipajului său să tragă cearșafurile.
Pânza
a încetat să bată, nu a mai revărsat energie prețioasă a vântului, iar
Tigrul de Aur și-a luat imediat viteza.
Jack și-a dat seama că își asumă un mare risc. În apropiere a fost
punctul cel mai dificil de navigare și cel mai greu în care să scoți tot ce e
mai bun dintr-o
barcă, mai ales una la fel de bătută ca Tigrul de Aur. Dificultatea consta în
cât de aproape de vânt putea ajunge. Jack a trebuit să îndrepte arcul
Tigrului de Aur
cât mai sus posibil, menținând în același timp cea mai rapidă viteză
posibilă. Ar
naviga pe muchia unui cuțit. Adierea puternică însemna că o rafală bruscă
îi putea răsturna în orice moment. Dacă ar fi condus prea mult în vânt,
Tigrul de Aur ar intra în zona interzisă și s-ar opri mort în apă. Dacă s
-ar îndepărta mai mult de vânt, barca ar crește viteza, dar ar trebui să
acopere mult mai mult teren - iar acest lucru ar permite navei piraților mai
rapide să
câștige asupra lor.
Singura speranță a lui Jack se baza pe inamicul lor să fie mai puțin
manevrabil și
incapabil să ia un unghi atât de ascuțit față de vânt. Acest lucru i-ar forța pe
pirații ninja să vină mai des, încetinindu-și progresul de fiecare dată când ar
trebui să
bată un nou curs.
Miyuki, Yori și Saburo au continuat să arunce marfă în mare.
Căpitanul răsunau scâncete de durere și pierdere, cu fiecare ladă aruncată
peste bord. Dar Tigrul de Aur a beneficiat de scăderea în greutate și
a început să zboare prin apă.
— Încă ne vor lovi! s-a plâns unul din echipaj.
Jack privi înapoi. Înspăimântătoarea corabie de pirați, cu pânza ei neagră de
păianjen părând
să înghită stelele din spate, a înălțat un val ca o balenă care se sparge.
Corpul său
Î
expus a scos la iveală cherestea întărită pentru batere. În timp ce arcul său
se
prăbuși înapoi în mare, stropi de pulverizare albă au țâșnit în aer.
— Schimbă-te! a insistat căpitanul lui Jack. — Se îndreaptă direct spre
babord.
— Nu, răspunse Jack, păstrându-se cu fermitate. Tigrul de Aur era
practic cu nasul în vânt, penele revelatoare ale pânzei avertizându-l pe Jack
cât de aproape erau de dezastru.
'SCHIMBĂ CURSUL!' țipă căpitanul, aruncându-și brațele peste cap
și pregătindu-se pentru impact.
Nava piraților a condus spre portul lor... și a ratat. Trecu
pe lângă ca o mare fantomă neagră, echipajul său amenințător uitându-se
peste lateral la
cariera lor care scăpa.
Incapabil să navigheze pe linia lui Jack, nava piraților a fost forțată să vireze
de mai multe
ori pentru a mai alerga spre ei.
— Fixează vela aceea strâns! strigă Jack către echipaj, văzând că pânza
începea
să bată din nou. Valurile strângeau peste bordul de la vânt în timp ce el
lupta pentru a menține
barca pe direcția ei extremă. Vântul a trecut, trimițând
stropi de mare rece în fața lui Jack. Tigrul de Aur gemu sub tensiune,
tachelajul său amenință să se rupă.
— Nu va accepta mult mai mult din asta, a avertizat căpitanul.
— Nu avem altă opțiune, răspunse Jack, strângând din dinți în timp ce se
ținea ferm de timă.
Tigrul de Aur își menținea acum conducerea, dar nu se îndepărta.
Jack trebuia să obțină și mai mult de la barcă. Dar cu ce cost? Această
platformă unică cu vele pătrate nu a fost construită pentru o navigație atât
de solicitantă.
Miyuki s-a cățărat peste puntea înclinată pentru a se alătura lui Jack la
pupa. „Aceasta este
fiecare marfă liberă pe care o putem muta”.
Jack se gândi la opțiunile lor. Nava piraților
îi urmărea fără încetare, luând viteză pentru un al doilea curs de coliziune. A
trebuit să mai strângă
un nod de viteză de la Tigrul de Aur.
— Aduceți-i pe toți la pupa și pe partea vântului, ordonă Jack.
Miyuki a fugit să-l adune pe Yori, Saburo și echipajul. S-au adunat pe
puntea pupa de lângă cartierul babord.
— Acum stați pe balustradă și aplecați-vă afară, îi spuse Jack.
'Eşti nebun?' spuse Saburo, aruncând o privire înspăimântătoare împreună
cu Yori spre
marea năvalnică de sub ei.
— Trebuie să contrabalansăm vântul și să menținem chila uniformă, explică
Jack. — Înclinarea navei ne încetinește.
Fără a fi nevoie să i se spună de două ori, Miyuki a sărit pe șină și,
apucându-se de o frânghie, s-a spânzurat de o parte. Cei patru echipaj și-au
strecurat
picioarele prin golurile din zăbrelele de bambus și s-au aplecat pe spate cât
au putut. Cu mare reticență, Saburo a apucat două frânghii și a făcut
la fel. Respirând adânc, Yori se cocoța pe balustradă și,
închizând ochii, se suspendă deasupra mării deschise.
— Și tu, căpitane! ordonă Jack.
Pe măsură ce toată lumea își arunca greutatea în babord, încetul cu încetul
Tigrul de Aur
s-a redresat.
— Te rog spune-mi, mergem mai repede? a implorat Yori, nedorind să
deschidă
ochii.
'Da! Da! Pierdem Demonii Vântului! strigă
încântat un membru al echipajului.
Treptat, distanța dintre Tigrul de Aur și nava piraților
a început să crească. Jack a socotit că dacă ar putea să-și mențină viteza,
vela neagră de păianjen nu ar fi mai mult decât un punct la orizont până în
zori.
Sărind pe punte, căpitanul îl plesni pe Jack pe spate. — Navigație bună,
gaijin! Du-ne la Hiroshima dintr-o bucată și voi uita de încărcătura pe care ai
lăsat-o... și de faptul că ești străin.
Pariul lui Jack dăduse roade. Echipajul a zâmbit uşurat la
evadarea lor îngustă şi s-a uitat mirat la marinarul gaijin care i-a salvat.
Dintr-o dată o linie de tachelaj s-a rupt, vela s-a slăbit și Tigrul de Aur și-
a pierdut viteza. În spate, Demonii Vântului s-au apropiat din nou pentru a
ucide.
13
Dragonul de mare
— Îndreptați-vă spre acea insulă, spuse căpitanul urgent, arătând un contur
întunecat
de la prova tribord. — Există o peșteră de mare în partea îndepărtată a
stâncii. L-am
mai folosit o dată ca să mă ascund de acești wako blestemati.
Jack a ajustat cursul. Dacă ar putea să facă ocolul promontoriului,
ar putea avea o șansă. Întunericul nopții ar ajuta la ascunderea
mișcărilor lor și, cu ceva noroc, corabia piraților ar trece pe lângă ei.
„Demonii vântului ajung din urmă”, a avertizat Miyuki.
— Știu, spuse Jack în timp ce continua să verse vânt din velă. Dar
nu a îndrăznit să riște să mai pună presiune asupra tachelajului deteriorat.
Tigrul de Aur s-a îndreptat șchiopătând spre fortăreața de stâncă care se
ridica
dinspre mare, cu vârful acoperit de o manta de copaci bătuți de vânt. Linia
țărmului
era stâncoasă și perfidă, iar Jack a trebuit să urmeze cu exactitate
instrucțiunile căpitanului
pentru a evita să alerge în stânci scufundate – cu atât mai mult, când un
nor a alunecat peste lună, stingând lumina palidă.
Nava piraților a dispărut din vedere în timp ce ocoliră faleza.
— Iată peştera! spuse căpitanul, arătând spre o crăpătură neagră de la
baza unei stânci uriașe. Era greu de deslușit în întuneric, dar asta făcea din
el
un refugiu ideal.
Vânt sângerând din velă, Jack a lăsat Tigrul de Aur să se îndrepte
spre deschidere. Progresul lor părea îngrozitor de lent. În orice
moment, nava pirat avea să elibereze promontoriul și Tigrul de Aur
va fi la vedere.
Toți au dorit în tăcere ca barca să meargă mai repede.
— Aproape am ajuns, respiră Yori, degetelor i se albiseră din cauza
prinderii atât de tare de balustradă.
Jack se uită mort în față, concentrându-și în întregime pe intrarea în
peșteră. Și
-a șters un antebraț peste ochi. A fost o licărire de mișcare în interior?
Deodată a izbucnit o minge de flacără, urmată de un vuiet atotputernic. În
fulgerul orbitor, Jack și ceilalți s-au confruntat cu o viziune terifiantă – un
dragon feroce cu o coloană de țepi blindată, un cap cu coarne de diavol și
dinți ca niște coase care le-au scuipat foc. O fracțiune de secundă mai
târziu,
catargul Tigrului de Aur a explodat.
'Dragon de mare!' țipă unul din echipaj, cu ochii mari ca luna de
groază.
Neputând să-și creadă ochilor, Jack smuci puternic de timă,
încercând cu disperare să le schimbe cursul. Tigrul de Aur s-a îndepărtat și
a fost
binecuvântat cu suficient elan pentru a se întoarce în apă deschisă. Dar nu
existau puține speranțe de scăpare. Vela mare ardea de focul iadului, iar
Tigrul de Aur era schilodit.
— Tăiați tacheria! ordonă Jack, renunțând căpitanului timonei.
— Întreaga navă va arde în flăcări.
Miyuki a alergat de-a lungul punții până unde era ascunsă geanta lor de
pânză. Ea
a scos-o și a început să înmâneze arme lui Saburo, Yori și Jack. Căpitanul
era prea în panică pentru a se întreba de ce pasagerii săi pelerini
purtau săbii de samurai și ninja. El clătina furios cârma într-
o încercare grea de a-l propulsa pe Tigrul de Aur din bârlogul dragonului de
mare
.
Pe punte ploua foc. Jack și-a dezvelit katana și dintr-o singură
mișcare curată a tăiat prima dintre drizele care legau vela arzând.
Miyuki a spart cu ninjatō-ul ei de-a lungul cealaltă parte.
— Eliberează puntea! a avertizat Jack în timp ce tăia ultimul tachelaj.
Ca un fenix pe moarte, vela mare s-a prăbușit din cer. Scântei au zburat
ca niște licurici și s-a auzit un trosnet și un târâit puternic în timp ce pânza
s-a stins în mare...
Dar jumătate zăcea încă peste punte, arzând înverșunat.
Yori împinse pânza aprinsă cu shakujō-ul său, încercând să o împingă în
lateral. Grăbindu-se în ajutorul lui, Saburo și doi din echipaj au apucat
ultimele
bucăți de bambus rămase și au împins cu toată puterea. Vela a alunecat
peste balustradă și vuietul flăcărilor a murit. Întunericul
i-a cuprins din nou și s-a lăsat o liniște ciudată – tot ce se auzea
era bătaia valurilor de carenă.
— Unde este dragonul de mare? întrebă Saburo, fără suflare, privind în
adâncurile negre ale peșterii.
Ochii lor acomodându-se cu noaptea, Jack și Miyuki au scanat apele
din jurul lor. De la prova lor babord, o umbră mare se profila.
În haos și confuzie, Demonii Vântului ajunseseră din urmă.
Vasul lor trase alături de Tigrul de Aur, puntea sa ridicându-se deasupra
lor. Fără avertisment, mai multe secțiuni ale bordurilor au căzut și
s-au spulberat deasupra balustradei Tigrului de Aur. Țipi grozave de fier au
înțepenit
puntea, ținând tare Tigrul de Aur. O clipă mai târziu, umbre negre
s-au urcat peste poduri pentru a se îmbarca pe nava de marfă infirmă.
Un membru al echipajului a țipat când vârful de oțel al unei lame i-a izbucnit
în
piept. Sângele curgând din gură, s-a prăbușit pe punte, mort.
În spate, un ninja stătea ghemuit, cu sabia lipită de măruntaiele bărbatului.
Jack rămase încremenit de frică. Retrăia coșmarul acelei
nopți fatidice de acum patru ani, când pirații ninja atacaseră Alexandria și
măcelăriseră întregul echipaj. Momentul sfâșietor când tatăl său a
fost ucis cu brutalitate de Dragon Eye. Încă o dată, Jack se simțea ca
băiatul neputincios care fusese – cel care nu reușise să împiedice
moartea tatălui său. Apoi și-a amintit că nu mai era acel
băiat fără apărare. Era un samurai antrenat și un ninja. Rupându-și
paralizia, s-a aruncat asupra inamicului, cu săbiile ridicate, și a strigat:
„RESPOLĂ BORDERII!”.
Demonii Vântului, îmbrăcați din cap până în picioare în negru, erau imposibil
de văzut
– doar sclipirea argintie a lamelor lor era vizibilă. Jack sări deoparte în timp
ce o
sabie îi tăia gâtul. El a deviat atacul cu wakizashi-ul său,
împingând simultan cu katana. Dar piratul ninja
a ocolit fără efort de parcă nu ar fi fost decât o frunză în briză. Lama lui sa
rotit
pentru o nouă lovitură ucigașă asupra lui Jack.
Yori a sărit în ajutorul lui Jack. A înfipt vârful de fier al shakujō-ului său în
spatele piratului ninja. Forța loviturii l-a uimit pe invadator, trimițându-și
slăbirea larg. În același timp, Jack și-a lovit atacatorul cu toată puterea
. Piratul ninja s-a izbit de balustradă. Cu un alt împins
din shakujō-ul lui Yori, el s-a răsturnat peste o parte în adâncurile apoase de
dedesubt.
Dar mai mulți Demoni Vânt și-au înlocuit instantaneu tovarășul căzut.
Saburo, încă cu un stâlp de bambus în mână, îl mânuia ca un toiag masiv de
bō.
A măturat puntea din fața lui, ținându-i la distanță pe Demonii Vântului.
Între timp, Miyuki era cocoțat pe șina tribord, apărând doi
pirați ninja vii. Ea a rănit unul cu ninjatō-ul ei, apoi l-a lovit
în față pe cel de-al doilea Demon al Vântului. Dar ea ducea o bătălie
pierdută, în timp ce
alți pirați s-au alăturat atacului.
Prea departe ca să-l ajute, Jack a zărit una dintre bucățile tăiate de tachelaj
care se aflau pe punte. Era încă fixat de clema de la celălalt capăt.
Învelindu-și wakizashi-ul, el a smuls frânghia și a smucit cu putere. Pe
măsură ce
linia s-a întins, a strâns picioarele Demonilor Vântului, răsturnându-i ca niște
popice.
Într-un salt abil de-a lungul balustradei, Miyuki s-a alăturat lui Jack lângă el.
— Mulțumesc pentru asta, respiră ea, scoțând sânge din lama.
„Nu-mi mulțumi încă”, a răspuns Jack în timp ce mai mulți pirați ninja au luat
cu asalt
Tigrul de Aur.
Membrul echipajului rămas pe puntea principală a fugit spre pupa. Din
întuneric, un cuțit cu cârlig pe un lanț a fulgerat prin aer și
l-a lovit în spate. O secundă mai târziu, a fost smucit din picioare și târât
țipând pe punte în masa clocotită a Demonilor Vântului. Strigătele lui
de agonie au fost întrerupte în timp ce o sabie i-a tăiat capul de gât.
'Da înapoi!' le porunci Jack prietenilor săi.
Î
Păstrând o linie de protecție, s-au retras pe puntea superioară a pupei. În
spatele
lor, căpitanul și cei doi echipaj ai săi supraviețuitori se ghemuiau lângă
timone.
Expresiile lor erau o combinație de groază față de Demonii Vântului și
admirație față de pelerinii care se luptau. Cei patru tineri războinici i-au ținut
cu viteză pe
invadatori. Jack a dezarmat un pirat ninja, l-a dat pe altul inconștient și
a aruncat al treilea peste lateral. Dar greutatea totală a numerelor a fost
copleșitoare. Un șuierat malefic emana din gurile mascate ale Demonilor
Vântului
când se închideau pentru a ucide.
Dându-și seama că aceasta va fi ultima lor rezistență, Jack și prietenii lui au
format un
cerc strâns și s-au pregătit să se apere unul pe celălalt până la capăt. Dar
Demonii Vântului
au oprit la o lungime de o sabie.
— Ai două gânduri, nu? mârâi Saburo, aruncându-și stâlpul
și desfăcându-și katana într-o ultimă etapă de curaj samurai.
Pe puntea superioară a navei pirat a apărut un Demon Vânt.
Demascat, purta o cască cu coarne de dragon, purtand emblema unui
păianjen negru.
Cu o voce la fel de adâncă ca oceanul, căpitanul pirat a ordonat: „Ia-
i... în viață!”.
14
Momeală pentru rechini
Lumina apoasă a zorilor a colorat un cer fără nori în timp ce corabia piraților
naviga
spre sud. Jack și prietenii lui au fost întemnițați pe puntea principală, ținuți
ca
niște animale într-o cușcă de bambus împreună cu alți nouă prizonieri
nefericiți. Căpitanul
Tigrului de Aur stătea ghemuit singur în colț, părând abătut și
îndurerat. Nava lui, considerată nedemnă de salvare de către căpitanul pirat,
fusese jefuită de încărcătura ei, apoi pusă în derivă.
Ceilalți prizonieri erau un amestec de marinari japonezi și sclavi coreeni.
Emaciați și cu expresii bântuite, îi priveau
cu prudență pe noii sosiți. Toți s-au uitat la ciudatul băiat cu părul blond și
ochi albaștri în ținuta pelerinului
și au șoptit cuvinte despre un „demon alb” și un „diavol gaijin”.
Jack i-a ignorat, preferând în schimb să se concentreze asupra elaborării
unui
plan de evadare. Confruntarea din noaptea precedentă cu Demonii Vântului
se terminase
când o plasă mare fusese aruncată peste ei. Încurcați de
țesături, Jack și prietenii lui fuseseră repede supuși și dezarmați.
A fost șoc la descoperirea identității străine a lui Jack, dar
căpitanul piraților dăduse ordine de a-i îngheța pe toți, anunțând că se va
ocupa
de tinerii pelerini rebeli și de gaijin neașteptat dimineața.
Dar, odată cu răsăritul soarelui, nu mai aveau timp și încă nu erau
mai aproape de evadare. Cușca era solid construită, cu un paznic pirați
postat la
poarta încuiată. Toate armele și bunurile lor, chiar și
centura ninja ascunsă a lui Miyuki, fuseseră confiscate și nu au avut
mâncare, apă sau
somn pentru toată noaptea.
„Chiar dacă am ieșit din această cușcă”, șopti Miyuki, cu degetele formate
de vezicule
de unde încercase și nu reușise să slăbească legăturile barelor, „trebuie să
fie cel puțin șaptezeci de pirați ninja la bord. Fără armele noastre, am fi
tăiați în panglici.
— Trebuie doar să ajungem la o parte, a răspuns Jack pe sub răsuflarea lui.
'Ce atunci?' întrebă Yori, cu fața obosită și trasă. — Suntem în
mijlocul Mării Seto.
„Ne cronometram evadarea când nava trece pe lângă o insulă... și înotăm
pentru ea.”
— Jack, nu ne permitem luxul de a aștepta o insulă, spuse Miyuki.
— Demonii vântului intenționează să ne omoare.
— Sau fă-ne sclavi, adăugă Yori, aruncând o privire în jur către
bărbații răvășiți și cu ochi scobiți, în cârpe murdare.
Jack și-a dat seama că prietenii lui au dreptate. Și săritul navă a fost o
condamnare la moarte în sine. Ei nu ar supraviețui mult în apă deschisă –
murind fie
din cauza hipotermiei, fie prin înec, fie din cauza unui atac de rechin.
„Sunt niște vești bune”, a spus Saburo.
Jack și ceilalți s-au întors spre el cu așteptări.
Saburo îşi forţa un zâmbet. — Nu mai simt rău de mare!
Jack clătină din cap neîncrezător. Bătrânul Saburo s-a întors! Dar
nu era probabil să se bucure de compania celuilalt mult mai mult. Un grup
de
pirați ninja se îndreptau pe puntea principală către cușcă.
La lumina zilei, Demonii Vântului erau și mai înfricoșători de
privit. Shinobi-ul lor negru shozoku fusese schimbat cu o gamă pestriță
de jachete țesute grosier, legate în talie cu curele. O gamă înfiorătoare
de săbii, cuțite și topoare de luptă le atârna de șolduri. Unii purtau
piese aleatorii de armură de samurai, prada de război îmbrăcată ca insigne
de onoare. Câteva
șaluri de mătase au defilat, se pare că au jefuit stocul ascuns de mătase
fine al Tigrului de Aur
. Majoritatea piraților au rămas fără pălărie sau și-au legat o bandană
în jurul coamelor lor dezordonate de păr negru. Și toți bărbații se lăudau cu
o
barbă neîngrijită sau cu mustața căzută.
Dar trăsătura lor cea mai distinctivă a fost abundența de tatuaje care
le decorau corpul. Un pirat musculos avea un tigru blazonat pe
piept. Altul avea pe spate o pereche de săbii în formă de crucifix.
Pe piciorul unui bărbat înalt și slab era un șarpe roșu cu două capete.
Împreună cu
propriile lor modele personale, fiecare pirat ninja a fost marcat cu un
tatuaj de păianjen negru pe gât. Bărbatul care se afla în fața acestei bande
înspăimântătoare era cel mai
monstruos dintre mulți. Purta un cercel de aur, avea dinți înnegriți și un
craniu mortal tatuat pe toată fața.
— Ne vor mânca la micul dejun! scânci unul din
echipajul Tigrului de Aur, adulmecând în timp ce își ștergea o mână pe nas.
Piratul ninja cu chipul de craniu sa aruncat cu privirea printre gratii.
— Vreunul dintre voi, pescari? el a intrebat.
Nimeni nu a răspuns. Jack observă că sclavii și marinarii japonezi își țineau
ochii ferm ațintiți pe punte și cu gurile închise.
— Vezi tu, trebuie să prindem un rechin, a explicat Skullface. Ajută-ne și
te dăm drumul.
La această promisiune de libertate, îngrozitul membru al echipajului
Tigrului de Aur a proclamat: „Sunt pescar! Te voi ajuta!
Piratul ninja rânji, cu gura o gaură neagră căscată în craniu
tatuaj. 'Excelent.'
Îi făcu semn gardianului să deschidă poarta. Jack și-a dat seama că
aceasta ar putea fi
singura lor șansă de scăpare. Dacă sări în gardă, ceilalți ar putea face
o pauză. Dar Miyuki și-a pus o mână pe brațul lui Jack și a clătinat în tăcere
din
cap. Pirații ninja erau harnici, doi dintre ei țineau sulițe ghimpate
îndreptate spre intrarea porții. Oricine ar încerca să iasă afară ar fi
înghesuit ca un porc de lapte.
Echipajul a urcat cu nerăbdare din cușcă și i-a urmat pe pirați
până la tribord, unde fuseseră instalate un bloc și un tackle. Bărbatul
îl privi uluit.
„Rechinii din aceste ape sunt cu adevărat MARI!” a explicat Skullface.
Disperat să se dovedească util, membrul echipajului a răspuns: „Atunci vei
avea nevoie de calmar
sau... un pește chefal întreg pentru a prinde unul”.
Skullface trase gânditor de cercelul său de aur în timp ce se gândi la
sugestie. În spatele lui, gașca lui începuse să râdă.
— Nu avem un chefal, dar...
Fără avertisment, Skullface lovi pe membrul echipajului peste falcă.
Bărbatul
s-a întins pe punte. Trei pirați ninja i-au prins brațele și picioarele,
în timp ce piratul tatuat cu tigru și-a legat capătul unei frânghii de gleznă. O
secundă mai târziu, își ridicaseră prizonierul în aer. Buimit și confuz,
membrul echipajului și-a clătinat brațele în încercarea de a se îndrepta.
'... te avem pe tine.'
— E un bătrân! mormăi piratul cu tatuaj cu crucifix cu sabie.
Skullface a scos un cuțit de la centură și a tăiat lama peste
antebrațul echipajului. Sângele picura din rană pe punte. „Asta va
declanșa o frenezie de hrănire”.
În timp ce piratul tatuat cu tigru și-a aruncat momeala vie peste lateral,
membrul echipajului a început să cerșească pentru viață. 'VĂ ROG! Am o
soție și un copil acasă
! NU O FACE!'
Strigătele lui au atras atenția celorlalți pirați de pe punte și aceștia
au oprit ceea ce făceau să privească. Skullface se întoarse către
piratul tatuat cu tigru, aparent având o schimbare de inimă. — Bine... dă-i
drumul.
Pentru o scurtă secundă, echipajul a rămas acolo, răsuflând uşurat
. Apoi piratul tatuat cu tigru a eliberat frânghia și membrul echipajului
a dispărut. S-a auzit o stropire și toți pirații ninja s-au repezit la
gât.
— Deja văd o aripioară! strigă piratul șarpe cu două capete.
Timp de un minut sau cam așa ceva, a fost o liniște intensă în timp ce
urmăreau progresul
rechinului prin apă. Jack și ceilalți prizonieri
nu au putut să vadă spectacolul sumbru – și nici nu au vrut. S-a auzit un
strigăt de
dezamăgire când rechinul se pare că a ratat momeala. Apoi a venit o urale,
urmată de un țipăt de agonie.
— L-a prins, strigă cu bucurie piratul crucifix. — Tigru, trage-l în sus!
Piratul tatuat cu tigru tras în funie. După câteva trageri puternice,
membrul echipajului s-a balansat înaintea lor. Fața lui era palidă și gura îi
era fixată într-un
urlet de durere. Brațul drept îi lipsea, mușcat de cot.
— Dă-i drumul! exclamă dezamăgit piratul șarpe cu două capete.
Pirații ninja au râs din poftă la glumă. Jack s-a simțit rău până la adâncul
stomacului.
— Încearcă din nou, ordonă Skullface. „De data aceasta, asigură-te că un
rechin prinde bine
.”
Echipajul care sângera a fost aruncat înapoi în mare. Apa s-a agitat
și pirații ninja au strigat și au strigat de încântare când
au apărut câțiva alți rechini. Un țipăt închegator de sânge sfâșie aerul. Apoi
totul s-a liniștit.
Tigrul trase de fir. De data asta a apărut ușor. La capătul frânghiei
atârna un singur picior zdrențuit.
Skullface cu tigru încătușat în jurul capului. 'Idiot! Ai pierdut momeala!
15
Căpitanul Kurogumo
„De aceea Fuma sunt mai pirați decât ninja”, spuse Miyuki întunecat, în timp
ce
Skullface și gașca lui lăsau piciorul fără trup balansându-se în vânt, chiar
dincolo de îndemâna rechinilor. — Le lipsește orice spirit de ninniku.
Jack a înțeles. Ninniku era echivalentul ninja al codului samurai
al bushido. Ca parte a antrenamentului lor, un ninja s-a străduit să cultive o
inimă pură și plină
de compasiune, una care nu a avut ranchiuni și a căutat întotdeauna
pacea și armonia. În ochii lui Jack, acești Demoni de Vânt nici măcar nu
aveau
o inimă.
„Dar acesta nu este singurul motiv pentru care ninja și Fuma sunt dușmani”,
a continuat Miyuki, vorbind pentru a le distra atenția de la
amintirea sumbră a propriei lor destine potențiale. „Acum douăzeci de ani,
Fuma s-a ciocnit
cu ninja. Marele maestru Soke mi-a povestit toată povestea...
Jack, Saburo și Yori s-au adunat mai aproape pentru a asculta – orice, în
afară de a se gândi la
moartea îngrozitoare a echipajului.
„Marele maestru ninja Hattori și clanul său au fost angajați de daimyo din
provincia Suo pentru a-i nimici pe Demonii Vântului, care făcuseră raid în
sate în sus
și în josul coastei Seto. Hattori a pornit cu o flotă de nave de război. L-
a găsit pe Fuma ascunzându-se în Golful Beppu. A fost o bătălie grozavă.
Hattori
a distrus aproape toate bărcile Demonilor Vântului. Se părea că victoria era
asigurată. Dar Fuma a trimis o navă de foc în mijlocul flotei lui Hattori.
Știind că poate exploda în orice moment, Hattori a dat comanda să
se retragă. Ceea ce nu știa el era că Fuma înotase sub
navele lor și le dezactivase cârmele. Neavând nicio modalitate de a evita o
coliziune, Hattori
le-a ordonat oamenilor săi să sară pe navă, dar, spre groaza lor, au
descoperit că întregul
golf era acoperit de o pată de ulei. Înainte ca vreunul dintre ei să poată înota
în siguranță,
Fuma a aprins capcana și întreg clanul, inclusiv Hattori însuși,
a pierit în flăcări.
„E o poveste veselă la culcare”, a spus Saburo.
„Este menit ca un avertisment”, a răspuns Miyuki. — Fuma sunt nemiloși și
vicleni. Asta le face foarte periculoase. Soke m-a avertizat să mă feresc
de ei cu orice preț. Ea a oftat resemnată. — Nu am fost niciodată bun să
urmez sfatul lui Soke.
— Atunci suntem condamnaţi! strigă ultimul membru al echipajului Tigrului
de Aur.
— Hei, cel puțin am supraviețuit dragonului de mare! spuse Saburo,
încercând cu jumătate de inimă
să-i ridice moralul bărbatului. Dar amintirea acelei fiare înfricoșătoare
tocmai l-a transformat pe membrul echipajului într-o epavă tremurândă.
— Este adevărat... spuse Jack, încă îndoindu-și propriii ochi cu privire la
ceea ce a
văzut de fapt. „Dacă era un dragon, de ce nu i-a atacat pe Demonii Vântului?
Am fi avut o șansă dacă ar fi trebuit să lupte și cu un monstru.
Un sclav plin de păduchi a tușit și s-a târâit. Ochii lui aveau o privire nebună
, iar spatele lui gol arăta cicatricile a numeroase biciuiri.
— Fuma controlează dragonul, a grămăit el.
Jack și prietenii lui îl priveau pe coreean cu îndoială.
„Nimeni nu are o asemenea putere asupra fiarelor sălbatice”, a spus Yori.
Sclavul chicoti. — Demonii vântului nu sunt bărbați. Sunt zei ai
Mării Seto! Iar noi nu suntem altceva decât mâncare pentru pește...
Se opri, cu o expresie îngrozită pe chip, în timp ce se retrăgea spre
fundul cuștii.
— Am încredere că echipajul meu te tratează bine? întrebă o voce rătăcită.
Jack și prietenii lui ridică privirea spre chipul intimidant al
căpitanului pirat. Ochii îi erau străluciri de un negru ca de șarpe, pomeții
înalți
erau ascuțiți și bărbia ascuțită cu un smoc lung de barbă. El încă purta
coiful cu coarne de dragon și era îmbrăcat într-un costum verde și negru
; pieptarul și protecțiile pătrate pentru umeri au fost construite din
sute de solzi mici de piele care îi dădeau aspectul pielii de dragon.
Brațul drept al căpitanului pirat era tatuat cu o pânză mare de păianjen care
se întindea de la încheietura mâinii până la gât, unde
se cuibărea un păianjen văduvă neagră, tatuajul neliniștitor de real.
În ciuda comportamentului înfricoșător al bărbatului, Miyuki a fost revoltată
de
întrebare. „Ne tratați bine? Tocmai l-au hrănit pe unul dintre noi rechinilor!
„Rechinii sunt animale flămânde”, a spus căpitanul piraților,
zâmbind pentru a dezvălui o serie de dinți înfipți în vârfuri ascuțite.
Yori, care era cea mai apropiată, se dădu înapoi îngrozită. Căpitanul a râs de
reacția lui.
— Căpitanul Kurogumo la dispoziţia dumneavoastră. Bun venit la bordul
Păianjenului Negru,
spuse el, înclinându-se disprețuitor. Rânjetul lui ca de rechin a dispărut.
'Acum! Cine
ești?
— Suntem... doar pelerini care se întorc de pe insula Shikoku, răspunse Yori,
recăpătându-și rapid calmul.
— Și eu sunt Împăratul, a batjocorit el. Din abilitățile tale cu armele și săbiile,
este evident
că ești departe de pelerini.
„Suntem samurai”, a spus Saburo cu mândrie.
Căpitanul Kurogumo îl privi pe Saburo o clipă. 'Ai putea fi. Dar
cu siguranță nu este.
Și-a întors atenția către Miyuki, care a privit sfidător înapoi.
„Armele și hainele tale din geantă sunt de origine ninja. Din ce clan
aparţineţi?
Miyuki a rămas cu buzele strânse.
'Indiferent de. Un ninja este un ninja. Toți trădătorii.
Văzându-l pe Miyuki răvășită de insulta adusă onoarei ei, Jack a trebuit să o
rețină.
Temperamentul ei de foc i-ar pune în necazuri și mai grave decât erau
deja. Și fiecare trebuia să-și mențină un cap egal dacă ar fi vrut să
aibă vreo speranță de evadare.
Căpitanul Kurogumo a notat intervenția lui Jack.
— Mă voi ocupa de ninja mai târziu, promise el. — Dar tu, gaijin,
mă interesează cu adevărat. Destul de extraordinar – un samurai gaijin!
A bătut degetele și un băiat a venit în fugă pe punte,
purtând o pereche de săbii de samurai. Mânerele lor roșii distinctive
i-au marcat drept daishō-ul lui Jack. Băiatul, cu faţa proaspătă şi dornic,
îngenunche în faţa căpitanului
şi îi întinse armele. Căpitanul Kurogumo a luat
katana și, desfăcând-o din teacă, a examinat lama.
— O sabie Shizu! exclamă el neîncrezător. — Dacă nu aș fi fost martor la
asta
, aș fi considerat mincinos pe oricine care mi-a spus că ești un
samurai... și i-aș fi tăiat limba. Dar abilitățile tale de luptă sunt
de netăgăduit. Ai făcut de rușine un număr dintre oamenii mei.
Căpitanul Kurogumo ridică privirea spre locul în care patru pirați atârnau de
încheieturile mâinilor lor
de braț. — Îi poți tăia acum, îi strigă el către Skullface.
— Să sperăm că și-au învățat lecția și nu vor fi bătuți atât de ușor de un
băiat data viitoare.
Căpitanul pirat a făcut câteva leagăne de antrenament cu katana. El a
zâmbit
apreciativ la greutatea și echilibrul perfect. Apoi l-a lovit pe
băiatul pirat. Lama tăie aer, vârful ei oprindu-se chiar înainte de
gâtul lui. Băiatul înghiți în sec, nervos, când o singură mărgele de sânge
curgea
din locul în care vârful de oțel îi străpunsese pielea.
Învelind lama cu satisfacție, căpitanul l-a întrebat pe Jack: „Cine
ți-a dat aceste săbii?”
„Un prieten”, a răspuns el.
— Într-adevăr, un prieten foarte special, să se despartă de lame atât de fine.
Cu o mișcare
a mâinii, căpitanul i-a ordonat băiatului pirat să returneze săbiile în
cartierul său. „Sunt intrigat – cum naiba a devenit un gaijin un samurai?”
— Nu a fost la alegere, spuse Jack rece. „Eram o maimuță tachelar pe o
navă comercială înainte ca pirații ninja ca tine să-mi ucidă tatăl.”
— Acum e interesant, spuse căpitanul Kurogumo, ridicând sprâncenele
la revelație. — Deci, tineri războinici, întrebarea este ce să faci cu voi.
Ca samurai și ninja, nu ai îndurare. Dar nu este în natura mea să
sacrific copii... fără un motiv întemeiat.
A aruncat o fulgerare din dinții lui de rechin.
— Tatsumaki trebuie să-ți decidă soarta.
16
Fugu
Expusă pe o punte deschisă, cușca oferea puțină protecție împotriva
intemperiilor
, iar Jack și prietenii lui au fost forțați să stea în plină strălucire a soarelui
. Deși căpitanul Kurogumo promisese mâncare și apă, tot
nu le furnizase nici ele. Și Jack nu avea prea multe speranțe pe care să o
facă
vreodată. Pirații nu aveau nicio grijă pentru bunăstarea
prizonierilor lor.
Jack trebuia să fie recunoscător pentru micile binecuvântări, totuși. Din
conversația lor
cu căpitanul, părea că nu cunoștea
reputația lui Jack sau recompensă pe capul lui.
— Deci cine este Tatsumaki? întrebă Jack, cu gura uscată.
'Sau ce?' corectă Yori. „Cuvântul înseamnă „tornadă”.”
„Poate că căpitanul ne va pune în derivă în mijlocul unei furtuni”,
a sugerat Saburo, care părea slăbit de foame. — Și lasă soarta să decidă
viețile noastre.
— Atunci s-ar putea să avem o șansă, spuse Jack. „Am supraviețuit
nenumăratelor
furtuni pe mare”.
Sclavul coreean chicotea din nou.
— Tatsumaki vine de nicăieri... face ravagii... apoi...
Degetele lui noduroase au explodat în afară. „… dispare în neant”.
Ochii săi sălbatici se uitau la tinerii războinici cu milă amuzată. „Tot ce
rămâne este haos și dezolare. Pentru tine să-ți pui speranțele pe Tatsumaki
este
ca și cum ai pune capul în gura unui leu flămând!
Sclavul coreean a râs, apoi a izbucnit într-o criză de tuse. Trupul lui scheletic
se cutremură de efort. Jack, împreună cu ceilalți, au început să simtă un
sentiment copleșitor de disperare față de situația lor. Privind în jur la
expresiile deprimate ale celorlalți prizonieri, părea inevitabil ca
moartea să fie singura lor cale de ieșire.
Ușa cuștii s-a deschis și băiatul pirat a apărut cu un ulcior cu apă.
— Complimente din partea căpitanului, spuse el, aşezând-o lângă Jack.
Băiatul s-a retras și poarta a fost închisă.
Jack a smuls apa, dar, văzându-l pe Yori lingându-și buzele uscate în
așteptare, ia oferit mai întâi ulciorul prietenului său.
— Nu, după tine, insistă Yori.
Jack duse ulciorul plin la buze și luă o înghițitură uriașă de bun venit.
Aproape deodată, el a călărit violent.
— Este apă de mare! râpă el, scuipând și spargând bilă.
La urechi le-a ajuns zgomotul de râs plin de suflet. Skullface și gașca lui
stăteau lângă catargul principal, bătându-se din palme în spate la
farsa lor.
— Cum e apa, chip de pește? se batjocoră Snakehead, cu tatuajul
șarpelui cu două capete întins pe punte de-a lungul picioarelor lui stricate.
Jack a vărsat, eliminând ultima apă sărată. Banda de pirați a răcnit
și mai tare.
— Trucul ăsta nu dă greș niciodată la noii prizonieri, zâmbi Skullface.
Ștergându-și dosul mâinii pe gură, Jack se uită cu privirea la
piratul ninja. — Are un gust mai bun decât arăți!
Ceilalți pirați au încetat să râdă și au scos un strigăt exagerat de
șoc.
Skullface a luat insulta mai în serios. Apucând o bâtă de lemn, se
îndreptă spre cușcă. — Ai nevoie de un pic de respect în tine, gaijin.
Trecu bâta peste gratii, cu vârful împânzit ciocănind de
bambus.
— Nu mă sperii, bonehead! replică Jack, încercând să-l îndemne pe
piratul ninja.
Acum Miyuki trebuia să-l rețină. Dar Jack a vrut să provoace
Skullface să deschidă poarta și să înceapă o luptă. Apoi ar putea să-l
învingă
pe pirat, să-l dezarmeze și ei patru ar putea încerca să scape.
— Nu puteai să bati un ou! se batjocoră Jack.
Înfiorându-se de insultă, Skullface își trânti bâta în gratii. — Vei
regreta asta!
L-a împins pe gardian și s-a dus să deschidă poarta. Dar în acel moment
un zgomot umplu aerul. Un bucătar ghemuit stătea lângă ușa cabinei din
spate,
bătând o oală mare cu un oală.
Skullface pufni. — Salvat de clopoțel, gaijin, spuse el, făcându-i cu bâta lui
Jack. — Dar o să mă întorc și te voi bate până la o pulpă.
Skullface se îndreptă spre coada dezordonată de pirați și se îndreptă
spre față. Mirosul tentant al orezului fiert și al peștelui se îndreptă
spre ei.
— Ce aș face acum pentru niște orez, gemu Saburo, cu stomacul mârâind.
„Când vom scăpa”, a spus Jack, „poți avea cel mai mare bol de orez la care
ai visat vreodată”.
— Ei bine, n-o să plecăm repede de aici dacă continui să te lupți,
Jack, spuse Miyuki. — La ce te gândeai?
Jack și-a explicat tactica. „Trebuie să facem mișcarea înainte de a deveni
prea slabi pentru a riposta”.
'De acord. Lasă-mă să scot garda cu Fall Down Fist.
Jack dădu din cap în favoarea planului.
— Skullface se întoarce, șopti Yori urgent.
„Bine, de îndată ce voi ieși la luptă, Miyuki va sări de pază”,
a spus Jack. — Yori și Saburo, vedeți butoaiele alea de lângă prova babord?
Fă
o fugă pentru ei, împinge câțiva peste lateral și apoi vom sări cu toții
împreună. Putem folosi butoaiele ca plute de salvare.
Dând din cap, cei patru prieteni s-au pregătit pentru încercarea lor de
evadare.
Dar Skullface și gașca lui păreau să fi uitat de amenințarea promisă
. S-au așezat lângă cușcă, îndesându-și cu lăcomie fețele
cu mâncare.
— Cuiva îi este foame? întrebă Skullface, ținând o farfurie plină de
orez aburind în fața nasurilor prizonierilor.
Înainte să se poată ajuta, Saburo a răspuns: „Da! Eu sunt.'
Zâmbetul de gaură neagră a lui Skullface a reapărut.
— Bineînțeles că ești, spuse el, băgându-și o felie groasă de pește proaspăt
în propria
gură și mestecând apreciativ.
Și-a terminat masa și s-a ridicat. 'Uite care-i propunerea. Vom hrăni patru
prizonieri. Nu mai. Deci cine va fi?
Un marinar japonez, slab ca grebla și cu o privire disperată în ochi,
s-a aruncat la pământ. — Eu, te rog, a implorat el.
Skullface dădu din cap. 'Cine altcineva?'
Ultimul membru al echipajului Tigrului de Aur nu s-a putut abține și s-a
prosternat
lângă marinar.
— Au mai rămas doar două locuri pentru prânz, spuse Skullface pe un
ton lejer.
Din nou, Jack a observat că sclavul coreean tăcea, în ciuda faptului
că părea cel mai înfometat dintre ei. Nici niciunul dintre ceilalți prizonieri nu
sa
întâmplat cu ocazia pentru mâncare.
Skullface a devenit nerăbdător pentru voluntari. — Atunci, cel plinuț,
spuse el, arătând spre Saburo.
— Și cine va fi al patrulea? întrebă Tiger, cu ochii trecând peste
nenorociţii prizonieri.
— Dar gaijin-ul? a sugerat piratul crucifix.
Skullface clătină din cap. — Nu, Crux, nu merită mâncare. În plus,
am și alte planuri pentru el. S-a uitat în jurul cuștii. — Căpitanul ăla nenorocit
pare că ar putea să se înveselească.
În timp ce gardianul a deschis cușca pentru a lăsa mesenii aleși să iasă,
Jack dădu din cap către
Miyuki. Ea făcu o mișcare să-i repeze pe gardian. Dar de nicăieri un
vârf de lance i-a blocat calea.
— Nu atât de repede, drăguța mea, mârâi Snakehead, ținând ghimpa suliței
la piept.
Rând pe rând, cei patru prizonieri au ieşit din cuşcă. Saburo, precaut și
reticent să se miște, a fost forțat să iasă de vârful suliței. Skullface i-a invitat
politicos
pe toți să stea într-un cerc unul față în față.
S-a uitat în jur de punte iritat. — Unde a ajuns tiparul ăla nou
?
Tânărul pirat a apărut o clipă mai târziu, purtând o farfurie mare.
Skullface i-o smulse înainte de a-l tăia pe băiat după ureche. — Fii
mai repede data viitoare, sau te invit și eu la prânz.
Băiatul pirat s-a înclinat scuzându-se, apoi a plecat în grabă.
Cu o înflorire, Skullface a prezentat farfuria pe care se aflau patru
felii translucide de pește.
„Fugu sashimi!” a anuntat el.
Miyuki gâfâi. Jack văzu expresia de groază pe chipul ei. — Ce se
întâmplă?
„Fugu este foarte toxic”, a răspuns ea. „Este cea mai mortală otravă pe care
o
poate folosi un ninja. Îl punem pe blowdarts. Puteți mânca fugu, dar trebuie
pregătit
corespunzător. Altfel vei muri.
Cei patru prizonieri erau clar conștienți de natura letală a felului de mâncare
din fața lor. Căpitanul Tigrului de Aur se ridică în picioare.
— Mulţumesc, a răbufnit el, dar nu mi-e atât de foame.
Piratul Crux l-a împins pe căpitan înapoi. — Nu știi că este nepoliticos
să părăsești masa înainte de a termina?
Skullface s-a aplecat asupra prizonierilor și, cu un rânjet întortocheat, a
anunțat:
„Doar o bucată de fugu este otrăvitoare. Bucura-te de masa ta!'
17
Murind
Cei patru prizonieri s-au uitat unul la altul cu ochii mari de panică. Pe
farfurie,
moartea îl aștepta pe unul dintre ei. Dar cele patru felii păreau identice.
Nimeni nu
a vrut să facă prima alegere.
'Mânca în întregime!' a încurajat Skullface, ținând un cuțit la gâtul lui Saburo.
— Sau
mori...
În fața fără nicio alternativă, Saburo întinse o mână tremurândă. Nehotărât,
plutea peste farfuria de fugu.
— Nu o face, Saburo! strigă Jack, scuturând gratiile cuștii cu o
furie neputincioasă.
Nu-i venea să creadă că pirații se jucau astfel cu viața prietenului său .
— Închide-ți capcana! se răsti Skullface, savurând inutilitatea
protestelor lui Jack. — Are o șansă de una din patru.
Mânjit de cuțitul de la gât, Saburo a ales felia cea mai îndepărtată de
el. Respirând adânc, și-o așeză cu tentativă pe limbă. Apoi,
închizând ochii, a început să mestece.
— Înghiți-o pe toate, insistă Skullface.
Cu un efort forțat, Saburo a consumat peștele potențial mortal. Odată ce
Skullface a fost mulțumit că fiecare bucată a dispărut, a scos cuțitul și
a trecut la următoarea sa victimă - membrul echipajului.
Într-o încercare frenetică de a scăpa de masa fatală, membrul echipajului a
plecat grăbit.
Dar Tiger l-a prins de păr și l-a târât înapoi. Strângând
capul bărbatului în sus, Tiger și-a ținut maxilarul deschis. Skullface, folosind
vârful cuțitului,
a luat cu delicatețe o felie de fugu și a aruncat-o în gâtul bărbatului înainte
de
a-i închide gura. Sufocându-se, membrul echipajului a înghițit în cele din
urmă
peștele întreg și Tiger i-a dat drumul.
Resemnat cu soarta sa, marinarul japonez a luat felia cea mai apropiată de
el și, știind
că aceasta ar putea fi ultima lui masă, a savurat fiecare mușcătură.
Cu trei felii dispărute, căpitanul a încercat să zădărnicească timp. Spera clar
că
va vedea unele simptome revelatoare la ceilalți prizonieri înainte de a trebui
să
se angajeze să mănânce ultima bucată de fugu.
— Nu are rost să rezist, spuse Skullface. — Efectele nu sunt imediate.
Cu o încurajare violentă de la Crux, căpitanul Tigrului de Aur
a mâncat ultima felie rămasă. Cei patru prizonieri s-au uitat unul la altul,
așteptând sumbru semnele că unul dintre ei era pe moarte... adică vor trăi.
Pe măsură ce acest joc bolnav a progresat, pirații au început să parieze pe
rezultat.
— O să pariez trei arginți că cel gras moare, spuse Skullface.
— Patru piese pe căpitan, spuse Crux, dând o
palmă încurajatoare pe umăr.
Mai multe mize au fost puse în timp ce o mulțime de pirați s-a adunat
pentru
spectacolul macabru. Cei patru prizonieri au devenit palizi de groază. În
interiorul unuia
dintre stomacurile lor, o otravă se scurgea încet în sângele lor, totul pentru
distracția Demonilor Vântului.
— Îmi furnică buzele! gâfâi Saburo, întorcându-se spre Miyuki îngrozit.
Pariurile dintre pirați au atins punctul culminant la această revelație.
— E normal, a liniştit Miyuki. „Este motivul pentru care oamenii mănâncă
fugu în
primul rând”.
Saburo se linişti puţin, dar Jack îşi dădu seama că era aproape de isterie. Și
nu-și putea învinovăți prietenul.
„Fără pariuri”, a anunțat Skullface, iar pirații ninja s-au așezat
să aștepte rezultatul.
Totuși, niciunul dintre prizonieri nu prezenta niciun simptom de otrăvire.
Jack
a început să spere că Skullface le juca pur și simplu o glumă crudă. Dar
pariurile fuseseră extrem de serioase și Jack și-a dat seama că optimismul
lui era
deplasat.
Marinarul japonez și-a strâns dinții pentru a dezvălui gingii sângeroase și
acest lucru
a declanșat o frenezie de entuziasm în rândul piraților. Dar Jack știa că
acesta era
mai probabil rezultatul malnutriției decât al otravii.
Tensiunea a crescut pe măsură ce timpul trecea.
Jack strânse gratiile cuștii și șopti: — Vei fi bine, Saburo.
Sunt sigur că o să.'
Saburo îi aruncă o privire lui Jack, cu o expresie resemnată pe chip. A
încercat să
zâmbească curajos. „Mama a spus întotdeauna că pofta mea de mâncare
mă va învinge
într-o zi”.
'Uite! Al meu câștigă, strigă Snakehead entuziasmat.
Arătă spre o erupție roșie aprinsă care înflorește pe pielea pariului
ales. Ceilalți pirați au studiat victima ghinionistă a fugu.
Dându-și seama că toți ochii erau ațintiți asupra lui, echipajul își aruncă
privirea în jos la
pielea lui care erupea. A transpirat rece și a început să-și gheare de gât.
'Apă!' a implorat el. „Îmi arde gâtul”.
Echipajul a încercat să stea în picioare, dar picioarele i-au cedat și s-a
prăbușit pe
punte. Corpul lui a început să se convulse în timp ce și-a pierdut orice
coordonare.
— Te rog... eeee... ajută-mă... să respir...
Discursul membrului echipajului deveni incoerent. S-a clătinat pe punte
ca un pește înăbușitor. În timp ce echipajul muri sub ochii lor, s-a auzit un
mare strigăt de triumf.
'Da! Nu sunt eu!' strigă căpitanul, lovind aerul cu bucurie de uşurare.
Mișcările echipajului s-au slăbit treptat până când a rămas nemișcat, o
clipire ocazională fiind singurul semn vital că era în viață. Apoi a dat o
ultimă
suflare înfiorătoare și ochii i s-au ațintit într-o privire moartă.
Snakehead și alți câțiva pirați au început să-și sărbătorească victoria, în
timp ce
restul mulțimii și-a blestemat ghinionul și s-a împrăștiat. Jack însuși
a experimentat o întorsătură amară de emoții - bucurie că Saburo a
supraviețuit
și tristețe imensă la moartea membrului echipajului. Niciun om nu ar trebui
să sufere o moarte atât de îngrozitoare și agonizantă.
Odată cu sfârșitul spectacolului, cei trei prizonieri supraviețuitori au fost
aruncați înapoi în
cușcă. Saburo s-a alăturat prietenilor săi, care l-au primit cu brațele
deschise.
Căpitanul, zâmbind încă la averea lui, se prăbuși recunoscător în colțul lui.
Dar marinarul japonez a rămas acolo unde fusese aruncat, cu o erupție
vizibilă
pe față, corpul tremurând neregulat, abia respirând.
— O, dragă, spuse Skullface cu simulare de îngrijorare. — Se pare că
bucătarul nu a
pregătit nimic din fugu în mod corespunzător.
Începu să râdă, un chicotesc crud care se ridică în ton în timp ce expresiile
căpitanului și
lui Saburo se schimbau de la ușurare la șoc profund. Skullface a plecat
cu gașca lui, lăsându-i pe cei trei prizonieri la soarta lor.
Pe măsură ce conștientizarea sumbră s-a afundat, căpitanul a început să
lămurească.
— NU… nu… nu eu… nu vreau să mor.
Marinarul japonez nu mai respira și corpul lui zăcea nemișcat.
— Nu-mi simt... limba, spuse alarmat Saburo.
Fără să piardă o secundă, Miyuki apucă ulciorul cu apă de mare și
i-o aduse la buzele lui Saburo.
'Băutură!'
Saburo o privi uluit, dar ea îi forța ulciorul în gură
, făcându-l să ia câteva înghițituri. Saburo a vărsat imediat la
picioarele ei.
'Ce faci?' exclamă Jack grăbindu-se să-și susțină prietenul.
'Mai mult!' ordonă Miyuki, răsturnând ulciorul. — Dacă îi putem spăla
stomacul
de otravă, există șanse să supraviețuiască.
Saburo se ridică din nou, iar de data aceasta mici bucăți de pește translucid
pe jumătate digerat
s-au împrăștiat pe punte.
În colț, căpitanul plângea zgomotos. „Nu vreau… să
mor… nu vreau să…”
„Îți bagă degetele în gât,” îi instrui Miyuki, dar căpitanul
era prea absorbit de propria lui autocompătimire pentru a-i urma sfatul.
Saburo devenea somnoros. Jack și Yori l-au lăsat pe podea. ei
Își întinde prietenul pe o parte în spatele cuștii, Yori rostogolindu-și
fura de pelerin într-o pernă improvizată. Miyuki a vânat printre faldurile
hainelor ei, scoțând o pungă mică pe care Demonii Vântului nu
o descoperiseră. A băgat în ea și a scos o răsucire de hârtie
care conținea o tabletă neagră.
„Ține-i capul neclintit”, le-a spus ea lui Jack și lui Yori.
Respirația lui Saburo era greoaie și se simțea ca o greutate moartă în
mâinile lui Jack. Dintr-o dată, Saburo a intrat în spasm.
„Prin dragostea lui Buddha, rămâi cu noi”, a rugat Yori, cu lacrimile
curgându-i pe
obraji.
Convulsia lui Saburo se atenuă și se întoarse slab către Yori.
— Nu… plec… nicăieri… prietene.
— Mănâncă asta, ordonă Miyuki, împingând pătratul negru în gura lui
Saburo.
— Are gust... dezgustător, şochă Saburo.
— Desigur, este cărbune. Se va lega cu toxina din interiorul tău și
va preveni absorbția ulterioară. Acum înghite-l, înainte ca corpul tău să nu
poată face
asta.
Saburo se chinește pe tabletă. De cealaltă parte a cuștii, s
-a auzit o bătaie puternică în timp ce căpitanul se aplecă, strângându-l pe
piept.
Jack și Yori îl întind ușor pe Saburo pe pernă. Buzele lui s-au zvâcnit într-
un zâmbet trist.
— Mi-ar plăcea... să fi fost... rău de mare... acum... șuieră el.
Îngenuncheat lângă el, Yori și-a pus mâinile împreună și a început să
murmure
incantații.
Jack se întoarse către Miyuki. „Nu mai putem face nimic pentru el? Este o
otravă ninja – nu ai un antidot?
Miyuki clătină grav din cap. — Nu există un antidot cunoscut pentru fugu.
Dar
Saburo e puternic. Tot ce putem face acum este să așteptăm și să ne
rugăm.
18
Pirate Boy
Saburo ridică privirea în fața lui Jack. Părea aproape liniștit. Dar Jack
știa că acesta era efectul fugu-ului. Miyuki explicase că
toxina peștelui a paralizat încet mușchii, lăsând victima pe deplin conștientă
până când
plămânii au cedat și persoana a murit prin sufocare. Asta a făcut
-o o otravă atât de eficientă pentru asasinatele ninja.
— Încă mai poți să respiri? întrebă Jack.
Saburo clipi din ochi de două ori. Da.
— Mișcă-ți degetele de la picioare.
Jack aruncă o privire spre picioarele lui Saburo, dar nimic nu se mișcă.
„Asta e bine”, a mințit el, fără a-și dori ca prietenul său să renunțe la
speranță. — Acum, îți
simți mâinile?
Saburo clipi o dată. Nu.
— Stai acolo, îl îndemnă Jack. — Miyuki spune că dacă poți supraviețui
nopții
, te vei recupera complet.
Două clipi.
Yori a rămas alături de Saburo, adânc în rugăciune. Jack s-a ridicat și s-a
alăturat
lui Miyuki, unde ea își lega jacheta de pelerină de gratii ca umbrelă de soare
pentru
Saburo. Era acum mijlocul după-amiezii, soarele necruțător în timp ce
corabia piraților
își continua cursul spre sud. Jack a ajutat-o ​să asigure ultimul colț.
— Deci, câți oameni au supraviețuit otrăvirii cu fugu? întrebă Jack pe sub
răsuflarea lui.
Miyuki se gândi o clipă. 'Unu.'
Jack se opri din ceea ce făcea și se uită la ea neîncrezător.
— De ce știu, a adăugat Miyuki grăbit. — Era Soke. Așa am
știut ce să fac pentru a limita otrava.
— Deci, ce se întâmplă dacă Saburo nu mai respira?
Miyuki și-a mestecat buza de jos, cu expresia incertă. — Dacă e vorba de
asta, va trebui să respir pentru el.
Jack îşi încruntă sprânceana. 'Ce vrei să spui?'
„Îi voi sufla aer în plămâni – sper să-l țin în viață până când otrava
dispare și va putea respira singur din nou.”
Jack nu auzise niciodată de un remediu atât de bizar, dar avea încredere în
Miyuki și
în abilitățile mistice de vindecare ale ninja, beneficiind el
însuși de abilitățile lor.
— Nu poți folosi și kuji-in? el a sugerat.
Miyuki sa gândit la asta. „Magia ninja nu va avea niciun efect asupra
otravii... deși Sha și-ar putea menține inima și organele puternice. Merită
încercat
.
Miyuki a îngenuncheat lângă Saburo. Împreunându-și mâinile, a întins
degetul arătător și degetul mare pentru a face semnul mâinii pentru Sha. Cu
ochii închiși,
ea și-a mișcat mâinile în modele în formă de opt peste pieptul lui și a
scandat
mantra vindecătoare.
— Pe haya baishiraman taya sowaka…
Respirația greoaie a lui Saburo păru să se calmeze aproape imediat. Stând
lângă
Miyuki în timp ce ea îndeplinea ritualul, Jack și-a folosit fura de pelerin
pentru a împrăștia
aer rece peste corpul culcat al lui Saburo, în timp ce Yori continua să se
roage, fiecare dintre
ei făcând tot ce putea pentru a salva viața prietenului său.
Era însă prea târziu pentru căpitan. Deși corpul lui încă zvâcni
ocazional, otrava se infiltrase în fiecare membru și mușchi. Ochii îi
pâlpâiau în jur de disperare, viața lui scăzând cu fiecare respirație slabă.
— În curând va fi mâncare de pește, mormăi sclavul coreean. „Toți suntem
hrană pentru pești”.
Poarta s-a deschis. Băiatul pirat a ridicat o oală mare, pe care a
aruncat-o în mijlocul cuștii. O grămadă subțire de apă de orez se prelingea
peste
părțile laterale. Prizonierii săriră cu foame asupra lui, hrănindu-se ca o haită
de
câini sălbatici.
Jack era pe cale să treacă și să vadă ce putea să caute pentru prietenii săi,
când băiatul pirat s-a apropiat în grabă. De sub braț, scoase un
ulcior și îl schimbă cu cel gol. Apoi, întinzându-și mâna în faldurile jachetei
, a scos câțiva pești fierți și i-a prezentat lui Jack.
— Mai multă otravă şi apă sărată? întrebă Jack cu amărăciune.
— Nu, e proaspăt, a insistat băiatul pirat. — Și ăștia sunt macrou.
Jack îl privi cu neîncredere pe băiat.
'Sincer. Ultima dată Skullface m-a pus să schimb apa pentru o glumă.
— Ei bine, nu râdem, spuse Jack.
Băiatul pirat părea rușinat. — Ia-le înainte ca cineva
să observe, a îndemnat el. — Risc biciul pentru tine.
Stomacul i s-a înnodat de foame, Jack apucă peștele. A băgat un
deget în ulcior și a gustat. Apa era proaspătă. Dându-și seama că băiatul
pirat
era autentic, și-a plecat capul recunoscător. 'Mulțumesc. Cum te
cheamă?
— Cheng.
— Eu sunt Jack.
Cheng zâmbi, zâmbetul luminându-i toată fața. Băiatul avea
trăsături delicate, cu sprâncene înalte și subțiri, ochi migdalați și buze fine.
Părul îi
era legat într-o împletitură scurtă la spate, iar corpul său era flexibil, dar
înșelător de puternic. El nu părea să fie tipicul pirat ninja... sau
japonez, de altfel.
'De unde ești?' întrebă Jack.
— Un sat lângă Penglai, China. Cheng l-a studiat pe Jack cu fascinație.
— N-am mai întâlnit niciodată pe nimeni cu părul auriu… —
Oi, cabane! Ce vă ia atât de mult?
Skullface stătea la prova cu gașca lui, înfășurând frânghii.
— Doar scuipând în mâncare, strigă Cheng.
Skullface mormăi apreciativ. — O să facem încă un pirat din tine!
Cheng se întoarse spre Jack, cu ochii adânci de simpatie. — Sper că
prietenul tău trăiește, șopti el, înainte de a ieși din cușcă.
Credința lui Jack în natura umană a fost puțin restaurată. Privindu-l pe
Cheng traversând
puntea înapoi spre bucătăria navei, se întrebă cum
se implicase vreodată un băiat chinez ca el cu Demonii Vântului.
Luă ulciorul cu apă proaspătă și se aplecă peste Saburo. — Mai poți
înghiți?
Saburo clipi de două ori. Cu ajutorul lui Yori, Jack a ridicat capul prietenului
său și
i-a oferit câteva înghițituri. Unii i-au picurat din gură, dar
apa părea să-l învie. Jack i-a mai dat puțin lui Saburo înainte de a-și lăsa
prietenul să se odihnească. Spărgând cei doi pești cu degetele, le-a împărțit
mâncarea prețioasă.
— Poate Saburo să aibă ceva? întrebă Jack.
Miyuki clătină din cap. — S-ar putea să se sufoce. În plus, vrem ca otrava să
treacă mai întâi prin sistemul lui.
Dintr-o chestiune de curtoazie, s-au așezat departe de vederea lui Saburo, în
timp ce toți trei
au devorat macroul care iese la gură. Imediat Jack simți că îi
revin forțele. Dar masa vitală s-a terminat prea repede.
În timp ce își lingeau degetele și își beau rația de apă,
Saburo a intrat în spasme. S-au repezit lângă el. Respirația lui era neregulată
și ochii i se bombau.
'Ce se întâmplă?' întrebă Yori.
„Otrava trebuie să-i fi ajuns la plămâni”, a răspuns Miyuki.
Ea și-a reluat imediat ritualul de vindecare Sha. Dar de data asta a avut
un efect redus. Saburo a continuat să se cutremure în strânsoarea morții a
fugu-ului.
— Nu pot canaliza suficient ki, gâfâi Miyuki, o sferă de sudoare izbucnind
pe fruntea ei. — Îl pierdem.
Jack a luat imediat poziția în fața ei. După ce fusese antrenat în
kuji-in, Jack cunoștea semnul mâinii și mantra pentru Sha. Dar o exersase
doar
pe el însuși. S-a rugat doar ca puterea combinată a ki-ului lor
să fie suficientă.
Convulsiile lui Saburo au atins apogeul. Apoi, încetul cu încetul, s-
au diminuat până când trupul i-a fost doar tremurat, iar respirația i-a devenit
mai stabilă.
— Încă puțin, a îndemnat Miyuki, și îl putem salva.
— Hei, gaijin! mârâi o voce prea cunoscută. — Avem
treburi neterminate de rezolvat.
— Mai târziu, spuse Jack, încercând să se concentreze asupra vindecării.
— Acum, insistă Skullface.
Vârful suliței era lipit de gâtul lui Jack.
Jack a refuzat să se clinteze. Era în joc viața prietenului său.
— Nu mă face să împing mai tare, a amenințat Skullface,
ghimpa de fier a suliței acum pe punctul de a-i perfora pielea.
Yori a îngenuncheat lângă Jack și a șoptit: „Voi prelua dacă pot”. Amândoi
știau că Yori studiase doar tehnicile de vindecare ale lui Miyuki și nu
le mai executase niciodată pe nimeni.
Cu cea mai mare reticență, Jack se opri. Starea lui Saburo s-a înrăutățit.
În timp ce Yori a preluat cântarea Sha și a început să-și învârtească mâinile,
Jack a fost
împins afară din cușcă. Neputând să-și ia ochii de la prietenul său imobil, a
fost mânuit de banda lui Skullface în mijlocul punții. O mulțime
de pirați se adunase în cerc pentru a urmări pedeapsa prizonierului gaijin.
Lance în mână, Skullface îl înfruntă pe Jack. A înaintat până au fost
nas la nas. — Nu numai că m-ai lipsit de respect, gaijin. Ai supărat alți
membri ai echipajului.
Patru pirați stăteau în dreapta lui Jack, uitându-se la el, cu încheieturile roșii
cu arsuri de frânghie. Păreau să fie mâncărimi după ceartă.
Jack și-a evaluat rapid adversarii. Păreau duri, dar el
îi învinsese la bordul Golden Tiger. Și putea să-i învingă din nou.
Skullface era o altă chestiune. Corpul său plin de cicatrici era dovada că
era întărit de luptă și, fără îndoială, un luptător răutăcios. Jack și-a dat
seama că trebuie
să învingă Skullface mai întâi, în timp ce el a rămas suficient de puternic,
înainte de a se ocupa
de ceilalți pirați.
— Să terminăm cu asta, spuse Jack, strecurându-și sandalele pentru a
prinde mai bine puntea de lemn.
— Oh, nu te lupți cu mine... sau cu ei, spuse Skullface, cu un rânjet viclean.
— Te lupți cu campionul navei, Manzo.
Aplecându-se pentru a elibera ușa cabinei, un pirat ninja de
proporții herculeene a pășit pe punte. De trei ori mai mare decât Jack, avea
un cap chel solid ca o ghiulea de tun, o barbă sârmă și pumni ca niște
ciocane.
Mușchii îi ondulau pe pieptul său lat, iar picioarele lui de trunchi de copac
bătuiau la
fiecare pas pe puntea de lemn. În afară de tatuajul păianjen negru,
avea un demon care țipă izbucnirea din stomacul său ca de cărămidă.
Pentru a-și completa
prezența terifiantă, avea simboluri kanji marcate pe dosul mâinilor
. Dreapta lui purta caracterul pentru „tunet”:
stânga lui purta simbolurile pentru „fulger”:
Manzo le-a lovit împreună și, cu pumnii ridicati, a tunat spre Jack.
19
Fist Fight
Jack a simțit că i se oprește inima la vederea acestui colos. Manzo era o
chestie de
coșmaruri – o masă uriașă de mușchi, care se îndrepta asupra lui ca un
taur care se încarcă. Piratul nu purta nicio armă. Era clar că aceasta avea să
fie o luptă cu pumnii. Nu că ar conta – mâinile lui Manzo erau armele lui și
puteau să-l demoleze pe Jack dintr-o singură lovitură.
Îmbrăcat doar în pantaloni, Jack nu era grevat și avea să se poată
mișca rapid. Și ar trebui. Nu-și putea permite să lase garda jos
împotriva unui adversar atât de periculos. Sărind în picioare, se
pregăti să se angajeze cu piratul.
În timp ce Manzo se îndrepta spre el, Jack și-a amintit meciul său de
taijutsu din
Taryu-Jiai în urmă cu trei ani. În timpul acelui concurs inter-școlar de arte
marțiale,
Jack se luptase cu Raiden, un student samurai de proporții similare cu
Manzo.
Jack avusese puține șanse să-l bată atunci. Dar înainte de luptă, avusese
o viziune a unui demon roșu și a unui fluture. Demonul încercase să
strivească
fluturele cu o bară de fier, dar fluturele supraviețuise evitând atacurile
până când demonul s-a prăbușit de epuizare, stăpânit de propriile
eforturi.
Acest pirat ninja se lăuda cu un tatuaj al unui demon roșu care țipă.
Viziunea
vorbise din nou! Dacă ar putea să-l obosească pe Manzo mai întâi, atunci s-
ar putea să
-l învingă.
Un pumn uriaș – Thunder – s-a aruncat spre capul lui Jack. Jack se abătu și
sări deoparte. Fulgerul a venit acum asupra lui, un pumn devastator de
cârlig în
coaste. Jack și-a aspirat stomacul și și-a arcuit corpul. Pumnul a trecut,
zdrobindu-i pielea, dar nu făcându-i alte daune. S-a dat înapoi când Thunder
s-a întors pentru un uppercut. Apoi Lightning a încercat un pumn încrucișat
sălbatic.
Jack a continuat să evite atacurile brutale, Manzo fiind puternic, dar lent.
'Loveste-l!' strigă Tigru.
Devenind din ce în ce mai frustrat, Manzo a început să arunce
pumni mai sălbatici. Jack s-a abătut și a țesut. S-a clătinat sub Thunder; sări
departe de Fulger. Nici un pumn nu a aterizat pe țintă, iar
pirații ninja, care tânguiseră după sânge, au început să huiduie și să bată joc
de
spectacolul patetic.
— Nu mai alerga, lașule! se chinui pe Crux.
„Numiți-vă samurai!” ridică Skullface. Făcu semn către mulțime.
— Mută-te!
Cercul piraților s-a strâns, limitând distanța de luptă dintre
Jack și Manzo. Când Thunder și Lightning au venit asupra lui într-o serie de
pumni în lanț, Jack a trebuit să se retragă rapid. Necunoscut pentru el,
Snakehead a scos
un picior și s-a împiedicat de el, întinzându-se pe punte.
Manzo a profitat de șansa, ridicându-și piciorul sus pentru a-l lovi pe Jack în
piept. S-a auzit un zgomot oribil când piciorul i s-a conectat. Dar Jack
se rostogolise în ultima secundă și puntea fusese cea care luase toată
forța loviturii. Scândura de lemn s-a spulberat și piciorul lui Manzo a
trecut, glezna i-a rămas prinsă.
Jack a sărit în sus și a pornit la atac. Cu viteza și
puterea devastatoare ale unui războinic antrenat, Jack a lansat o lovitură
circulară în
spatele lui Manzo.
Piratul abia a înregistrat lovitura. Nedescurajat, Jack a tras o
lovitură laterală arzătoare în coaste. Manzo mormăi, dar nu se prăbuși. Jack
a pășit
și a întins rinichii cu un cot de suliță. Piratul l-a bătut pur și simplu pe Jack
ca și cum nu ar fi fost decât un țânțar iritant. Lovitura antebrațului l
-a făcut pe Jack să treacă pe punte. Uimit, Jack l-a înconjurat cu precauție
pe
piratul prins în capcană. Încercând să nu intre în panică, și-a bătut creierul
pentru o
tehnică de arte marțiale care ar putea avea un anumit efect asupra acestei
stânci inexpugnabile a unui bărbat.
Manzo reuși în cele din urmă să-și elibereze piciorul și se întoarse
încă o dată cu fața lui Jack. Își suflă pumnii de parcă i-ar fi curățat de praf,
apoi
i-a lovit și a zâmbit, sigur de victorie.
Dar și Jack a zâmbit. Avea o armă secretă... una pe care Sensei Yamada
o învățase la Niten Ichi Ryū.
Chō-geri.
Butterfly Kick – o manevră foarte avansată și de neapărat care
ar putea tăia o foaie prin orice atac. Toate membrele erau extinse într-o
poziție similară cu cea a aripilor unui fluture în zbor.
Pe măsură ce piratul ninja înainta, Jack sări în aer, trunchiul său răsucindu-
se,
brațele legănându-și într-un arc larg. Ambele picioare i se învârteau,
învârtindu-se în fața lui.
Primul ar zdrobi garda stângă a lui Manzo deoparte, al doilea i-ar lovi
capul, conectându-i cu maxilarul în punctul de doborâre. Oricât de dur era
Manzo, se lăsa pe punte ca un sac de nisip.
Dar Jack nu se antrena. A apreciat greșit distanța și picioarele i s-au
încurcat în atacul complex. A zburat pe lângă Manzo, ratând complet ținta
. Încercând să-și corecteze greșeala, și-a bătut din brațe ca o pasăre
nebună,
doar ca să se prăbușească pe spate.
Pentru o clipă, a fost liniște deplină.
Apoi , din Manzo izbucni un râs atotputernic . Au căzut și restul piraților.
Jack se simți un
prost. Nu numai că nu reușise să-și învingă adversarul, dar se făcuse
de râs.
'Ce a fost asta?' strigă Skullface, ștergându-și lacrimile din ochi. —
Tehnica sărituri de rață șchiopătă?
Deznădăjduit, Jack a încercat să tragă aer și să se ridice în picioare. Înainte
să ajungă la patru picioare, Manzo îl apucă de gleznă. Jack a fost învârtit
prin aer. Se ciocni de catarg, durerea trecându-i prin
umăr.
Buimit și dezorientat, Jack stătea întins în grămada la baza lui. În clipa
următoare,
a fost apucat de gât și strâns în sus, până când picioarele i-au
bătut neputincios deasupra punții. Târâind, Jack a încercat să rupă
stăpânirea piratului. Dar a fost zadarnic. Strânsoarea lui Manzo era ca un
viciu.
Jack a simțit sângele bătându-i în cap și plămânii au început să-i ardă. A
aruncat o privire spre cușcă. Yori încă executa mantra Sha. Dar
Miyuki era acum aplecată asupra lui Saburo, cu degetele încleștându-i nasul,
gura ei
lipită de a lui. Ea și-a ridicat capul, a luat un aer adânc în plămâni, apoi a
suflat în
gura lui. Ea a repetat procesul și Jack a prins expresia de
disperare pură de pe chipul ei.
Și-a dat seama că atât el, cât și Saburo se luptau pentru viața lor, nici nu
puteau
respira. Jack a trebuit să riposteze. Dar, cu picioarele zdruncinate de pe
pământ
și cu respirația scurtă, ce putea face împotriva unui bărbat la fel de puternic
ca Manzo?
Piratul zâmbi triumfător și ridică pumnul drept pentru a pune capăt.
Pete negre punctau vederea lui Jack. Niciuna dintre tehnicile de samurai pe
care
Sensei Kyuzo l-a învățat nu avea vreun efect. Era fără
idei...
L-a văzut pe Miyuki ridicându-se îngrozit la situația lui.
— Pumnul cu opt frunze! a plâns ea și în ziua în care Miyuki i-a arătat cei
șaisprezece pumni secreti ai ninja-ului i-a fulgerat în fața ochilor. S-ar putea
să-și fi
epuizat toate abilitățile de samurai, dar încă mai avea un truc de ninja sau
două...
Luându-și mâinile, Jack și-a folosit ultimele puteri pentru a-l bătu pe Manzo
de ambele
părți ale capului în urechi. Manzo s-a scuturat de atacul neașteptat al ninja.
Picioarele i s-au curbat și s-a trântit într-o parte, lovitura provocând
pierderea completă a echilibrului. Eliberându-l pe Jack, Manzo se clătină pe
punte de parcă
nava ar fi fost într-o furtună feroce.
Jack a căzut pe podea, înghițind în bucăți de aer. Se ridică înapoi în
picioare, folosind catarg pentru sprijin. Între timp, Manzo și-a revenit din
șocul loviturii. Furios că i s-a furat victoria, el a împins
pirații și a smuls un fier de luptă care stătea lângă bord. Cele
trei cârlige cu țepi atașate de capătul stâlpului robust de lemn erau ca o
gheară de urs răutăcioasă. Folosit pentru achiziționarea unei nave inamice,
kumode a făcut o armă mortală și ar smulge măruntaiele oricui i-
ar sta în cale.
Manzo s-a întors pentru a-și termina adversarul, dar a fost uluit să constate
că
Jack a dispărut.
— A plecat în sus! strigă Crux.
Dar Eight Leaves Fist îl asurzise temporar și pe Manzo. Pirații
trebuiau să arate unde scăpa Jack. Încă nestabilit în
picioare, Manzo a folosit kumode pentru a-l ajuta să urce pe catarg după
Jack.
Întorcându-se pe un teritoriu familiar, abilitățile lui Jack ca o maimuță
trucătoare au revenit
. S-a scufundat în vârf fără efort. Desfăcându-și brațele pentru
echilibru, a ieșit apoi de-a lungul lonjei principale.
Manzo urcă până la nivelul lui. La această înălțime, catargul se legăna ca un
pendul. Piratul părea nervos și inconfortabil. Fizicul lui voluminos
era bine pentru a trage frânghii, dar total nepotrivit pentru
sarcinile de tachelaj.
Strângându-se de catarg, Manzo a călcat cu tentativă pe spate și
a tăiat cu fierul de apucat. Jack se târgui înapoi, dincolo de ghearele
. Aplecându-se afară, Manzo îl mai lovi pe Jack. Gheara de urs
a trecut la un fir de păr din pieptul lui gol. Dar Jack ajunsese la capătul
luptei.
— Nicăieri încotro! mârâi Manzo.
— Atunci, vino să mă ia, îl instigă Jack.
Ademenit de cât de aproape era de a câștiga, Manzo a dat drumul
catargului pentru un
ultim atac. În timp ce balansa kumode, nava sa legănat într-o parte și și-a
pierdut
picioarele. Brațele tremurând, Manzo se prăbuși prin aer. S -a izbit de
puntea de dedesubt, cedând scândurile de lemn. Marele om-munte zăcea
întins cu vulturi, gemuind scurt înainte de a cădea inconștient.
Cu cât sunt mai mari, cu atât cad mai greu, se gândi Jack.
Pirații au fost înfuriați de înfrângerea campionului lor.
— Adu-mi arc și săgeți! întrebă Skullface.
În clipa următoare, Skullface avea o săgeată îndreptată pe Jack.
Jack s-a aruncat de-a lungul spatelui. A simțit o perie de pene și a auzit un
vâjâit ușor în timp ce săgeata îi tăia brațul, trasând o linie subțire de sânge.
Agățat de catarg, Jack văzu alți pirați alergând să-și ia arcurile.
Răspunsul furios al lui Skullface s-a transformat acum într-un joc. Și-au
înțepat
săgețile și au țintit.
„Primul care lovește gaijinul câștigă un ulcior de saké!” a promis Skullface.
— Două ulcioare
dacă îl ucizi!
20
Sea Samurai
Jack a fost o țintă. Ar fi nevoie doar de o singură săgeată pentru a-l disloca
și s-ar fi prăbușit până la moarte. Alegerile lui erau limitate. Ar putea sări
în mare – totuși, chiar dacă ar supraviețui căderii, ar fi în derivă în apă
deschisă
și unde i-ar lăsa asta pe Saburo și pe prietenii lui? Sau ar putea să facă un
salt pentru tachelaj și să alunece pe punte. Ar fi cu siguranță mai rapid
decât coborârea catargului. Dar s-ar confrunta în continuare cu o bandă de
pirați înarmați.
O săgeată trecu pe lângă nasul lui. Un altul a lovit catargul cu mâna lui.
Hotărând că cel puțin va fi capabil să riposteze pe punte, Jack s-a pregătit
să
sară pentru tachelaj. Cu nava legănându-se, a fost o
mișcare periculoasă și îndrăzneață. Nu-și putea permite să judece greșit
saltul...
„Ține-ți focul!”
Î
Căpitanul Kurogumo apăruse pe puntea superioară a pupei. În spatele lui
stătea Cheng, privind îngrijorat la Jack. Echipajul a coborât
armele.
— Despre ce sunt toate astea? întrebă căpitanul.
— Gaijinul încerca să scape, explică Skullface.
Observând Manzo căzut, căpitanul Kurogumo ridică privirea. — Și unde
mai exact scapă?
Gura lui Skullface se deschise, apoi se închise. Se strădui să obțină un
răspuns, în timp ce
ochii negri ai căpitanului se plictiseau în el.
— H... e un făcător de probleme.
— E un gaijin, răspunse căpitanul Kurogumo. — Și un samurai care nu ar
trebui
subestimat. Acum închide-l înapoi în cușcă.
Skullface și ceilalți pirați se închinară ascultători. Întorcându-se către gașca
lui, a
ordonat: — L-ai auzit pe căpitan. Dă-l jos, Cap de șarpe.
'De ce eu?' se plânse piratul ninja.
— Pentru că ești un rigger și... —
SUIGUN! strigă paznicul de pe stâlp.
Pirații au înghețat toți.
'Unde?' strigă căpitanul Kurogumo, dezvăluindu-și dinții de rechin de
nemulțumire.
— Samurai de mare la tribord, răspunse observatorul, arătând spre o
insulă din apropiere.
Din stingerea lui Jack de deasupra catargului principal, și el a văzut o flotă
care ieșea dintr
-un golf ascuns. Nava amiral era un imens atace-bune, cu o
coajă aurie uriașă împodobită pe vela mare. Barca era flancată de trei
nave de luptă seki-bune mai mici și patru galere kobaya cu punte deschisă.
Aceasta
trebuia să fie patrula de la Imabari. Judecând după apariția lor bruscă și
viteza atacului lor, ei îi așteptau pe pirați.
„MANEȚI-VĂ STAȚIILE!” porunci căpitanul.
Pirații ninja au uitat instantaneu de Jack când nava a erupt într-o
activitate furioasă. Demonii Vântului au alergat spre pozițiile lor, punând
mâna pe
arme, îmbrăcând pieptar și ridicând apărarea. Perdelele de brocart negru
erau căptușite de-a lungul bordurilor, gălețile de foc aprinse și așezate pe
punte,
muschetele amorsate. În câteva clipe, pirații nestăpâniți se
transformau într-o mașină de luptă bine găurită.
Samuraii Mării au răsărit peste valuri, propulsați de împingerea vâslelor
și de vântul din pânzele lor. Bătaia insistentă a tobelor bărcilor devenea
mai puternică și mai urgentă. Pe punțile superioare, Jack a văzut șiruri de
arcași
care se pregăteau să lanseze prima salvă.
Aceasta era doar oportunitatea pentru care el și prietenii lui se rugau.
În haosul bătăliei, ei și-au putut scăpa. Jack s-a aruncat
pentru tachelaj exact în momentul în care salva de deschidere a săgeților a
căzut – unele erau
în flăcări, cu scopul de a pune pânzele în flăcări. Jack apucă o frânghie,
legănându-se
în aer, înainte să-și înfășoare picioarele și să alunece mână peste mână
pe punte.
Cu toți ochii pe samuraiul de mare care ataca, Jack și-a făcut drum printre
pirați spre cușcă. A văzut kumode-ul lui Manzo care zăcea lângă el
și l-a smuls. Făcând ultimii câțiva pași cu viteză, Jack a repezit gardianul
și a trântit capătul de lemn al fierului de luptă în falca lui. Neaşteptându
-se la un atac din spate, gardianul a căzut ca un copac doborât.
În timp ce corpul lui s-a izbit de punte, s-a auzit un vuiet de sânge. Jack
ridică privirea, crezând că încercarea lui de evadare fusese descoperită. Dar
cei trei
seki-bune se închideau în jurul Păianjenului Negru, iar Demonii Vântului își
răsunau strigătul de luptă. Aerul era umplut de trosnitul muschetelor,
mirosul acru de praf de pușcă și vârâitul de săgeți în flăcări. O bubuitură
adâncă
s-a rostogolit ca un tunet în timp ce se trăgea un tun. O clipă mai târziu, un
gheizer uriaș de
apă a făcut spumă peste prova Păianjenului Negru. Un alt potop de săgeți
a plouat pe punte. Trei pirați ninja au strigat când vârfurile de oțel și-au găsit
ținta.
Mai multe săgeți au zgomot de pe cușca de bambus, una trecând și
trăgând în țeapă un prizonier coreean în braț. Înăuntru, Miyuki și Yori s-au
ghemuit
peste corpul lui Saburo. Jack a observat că niciunul dintre ei nu cânta Sha și
Miyuki renunțase să mai respire pentru el.
A întârziat!
Jack lovi gheara de urs a kumode în gratiile porții. Aruncându-și
toată greutatea împotriva ei, a forțat lacătul să desprindă și poarta s-a
deschis.
S-a aruncat spre prietenii săi.
— Saburo... este mort? întrebă Jack, aproape prea speriat să rostească
cuvântul fatal.
Miyuki se întoarse spre el, cu fața trasă și epuizată. „Nu, cred că a
trecut peste ce e mai rău... dar trebuie totuși să fim cu ochii pe el.”
Lăsând un oftat de uşurare, Jack îi zâmbi prietenului său incapabil.
Străgându-și jacheta de pelerin din gratii, spuse: — Trebuie să scăpăm chiar
acum
. Înțelegi?'
Saburo clipi de două ori.
Miyuki l-a prins de brațul lui Jack. — Saburo nu știe să înoate. Cum te aștepți
să
-l scoți de pe barcă?
— Îl legăm de un butoi și îl remorcăm.
„Este prea periculos”, a argumentat Miyuki. — E încă paralizat. Dacă înghite
doar o gură de apă, s-ar putea îneca.
— Nu avem de ales. E o insulă în apropiere. Evadăm acum... sau murim
după voia Demonilor Vântului... O explozie a zguduit barca, lemnul
zdrobindu-se în timp ce o ghiulea de tun a rupt puntea. — Sau de mâinile
Samuraiului Mării!
Săgețile piperau draperiile de brocart, le sfărâmau și le incendiau pe altele
. În fundal, atace-bune se profila mai aproape, întorcându-și tunurile
lat.
„Decizia nu este pentru noi să luăm”, a spus Yori.
Cei trei se uitară la Saburo.
— Vrei să înoţi pentru asta? întrebă Jack.
Două clipi.
21
Repel Boarders
Ridicându-le pe Saburo pe umeri, Jack și Miyuki ieșiră clătinându-se din
cușcă. Ceilalți prizonieri fugiseră deja, cu excepția
sclavului coreean plin de păduchi.
— Pleacă de aici cât poți, îl îndemnă Jack.
Dar coreeanul stătea doar într-un colț, culegând resturile din
oala de gătit și observând bătălia. El a chicotit de fiecare dată când un pirat
ninja
a fost rănit sau ucis.
— Și dor de asta? a chicotit el. — Răzbunarea nu a avut niciodată un gust
atât de dulce.
Atake-bune a tras cu tunul. Secțiunea centrală a bordului de la tribord
a explodat într-o ploaie de lemn, os și carne în așchiere. Coreeanul
a aplaudat distrugerea.
Lăsându-l pe sclav să savureze progresul sângeros al bătăliei, Jack și
ceilalți
s-au împiedicat. Yori era în față, ținând kumode-ul pentru a evita
orice pirați ninja. Dar Demonii Vântului erau cu toții intenționați să respingă
Samuraiul Mării. Ei aruncau perdelele care ardeau și trăgeau un baraj
de săgeți și muschete împușcate în navele inamice. Câțiva dintre pirați
purtau
tunuri portabile pe care le sprijineau pe bastion. Aprinzând siguranțele, au
bombardat o kobaya care înainta, dezmembrând echipajul de samurai de la
bord
și scufundând barca.
'Grabă!' îl îndemnă Jack când unul dintre seki-bune veni alături de
Păianjenul Negru. Pânza mare fusese lăsată în jos, iar catargul coborât
pentru a forma un
pod către corabia piraților. Dar Saburo era o greutate moartă, cu picioarele
târându-se în urmă în timp ce se zbăteau spre butoaiele din babord.
S-au aruncat cu grape și Păianjenul Negru s-a ținut tare. O minge grea de
fier
a sărit pe punte în fața lor, o fuzibilă scurtă arzând cu înverșunare.
'ADAPOSTESTE-TE!' țipă Miyuki, aruncând Saburo lângă o grămadă de
frânghii încolăcite și scufundându-se deasupra lui.
Jack și Yori s-au aruncat lângă prietenii lor exact când
bomba horoku a detonat. Cioburile de fier au sfâșiat în toate direcțiile,
mărunțind pânza, cheresteaua
și pirații deopotrivă. Pe măsură ce fumul s-a limpezit, țipetele au umplut
aerul și
a fost făcută o gaură masivă în punte. Samuraii de mare se cățărau peste
catargul seki-bune-ului.
„REPEL BARDERS!” strigă căpitanul Kurogumo, care mânuia o
arbaletă înfricoșătoare. A tras un fulger. A lovit primul samurai în
piept, trecând direct pentru a-l ucide și pe samuraiul din spate. Amândoi
s-au prăbușit în mare între cele două bărci.
În timp ce căpitanul se reîncărca, un alt val de samurai a atacat
Păianjenul Negru și Demonii Vântului i-au implicat într-o luptă brutală corp
la corp.
Jack și-a ridicat capul deasupra capacului frânghiilor, care fuseseră rupte în
panglici de distrugerea devastatoare a horoku-ului. Samuraiul Mării s-a
luptat
cu dinți și gheare pentru supremația Păianjenului Negru și, pe măsură ce
Demonii Vântului
au fost împinși înapoi, drumul către prova a fost blocat.
„Avem nevoie de armele noastre”, a spus Miyuki.
Jack dădu din cap, de asemenea conștient că nu putea sări din navă fără
zgomotul tatălui său. Îl văzu pe Cheng trecând cu o găleată de nisip pentru
a stinge focul care a cuprins
lângă catarg. Jack a alergat și l-a prins pe băiatul pirat.
— Unde sunt lucrurile noastre? el a cerut.
Şocat să-i vadă pe Jack şi prietenii lui eliberaţi, Cheng a ezitat să răspundă.
— Armele noastre! îl îndemnă Jack. — Vrem doar să scăpăm.
Privind în jur la situația disperată a Demonilor Vântului, Cheng a luat
o decizie. — În cabina căpitanului. Urmați-mă.'
„Rămâneți acolo și protejați-l pe Saburo”, îi strigă Jack către Miyuki și Yori în
timp ce
alerga după Cheng.
Sprinteră spre pupa navei, trecând pe lângă Manzo care stătea frecându-și
capul chel, privind cu neîncredere totală la bătălia care se dăduse în jurul lui.
Skullface și gașca lui au fost implicați într-un conflict amar cu o unitate de
Sea
Samurai. Deși erau depășiți numeric, s-au luptat ca niște animale sălbatice,
făcând bucăți pe invadatori.
Ajungând în cabină, Cheng deschise ușa și îl conduse pe Jack pe un
coridor. Înăuntru era întuneric și răcoros, zgomotele luptei părând
îndepărtate
în timp ce alergau spre ușa îndepărtată.
Cabana căpitanului era simplă și subestimată. Într-un colț era un
pat din paie de tatami, mai multe perne de șezut și o
masă lungă și joasă din lemn. Lumina a pătruns prin șipcile de bambus și
Jack și-a văzut săbiile
și cureaua utilitare a lui Miyuki așezate pe suprafața mesei. Sacul lor de
pânză
era lângă el, pe podea, împreună cu sacii lor de pelerini. Jack
a căutat rapid printre ei după zgomot. Dar nu era acolo.
'Ce căutați?' întrebă Cheng.
— Un jurnal de bord, răspunse Jack, cu panica crescând.
'Este aceasta?'
Jack se întoarse către Cheng, care stătea lângă pat. Acolo zăcea ruterul, cu
paginile lui deschise. În mod evident, căpitanul încercase să o descifreze,
când auzise
mai devreme zarva de pe punte.
— Mulţumesc, spuse Jack uşurat, în timp ce Cheng îi dădea jurnalul de bord.
Înfășându-l cu grijă în pielea sa de ulei impermeabilă, Jack a așezat
zgomotul
în punga de pânză împreună cu toate celelalte bunuri ale lor. Jack și-a
strecurat
săbiile prin centură și și-a prins pălăria de paie. Nici în mijlocul bătăliei
nu a vrut să iasă în evidență.
— Dacă vreunul din echipaj ne oprește, spuse Cheng, ajutându-l pe Jack să
ridice geanta,
voi spune că m-ai forțat cu un cuțit.
Jack dădu din cap și zâmbi. — Mă duceam oricum!
Deasupra lor, zgomotul picioarelor a tunat pe puntea superioară.
— Inamicul la pupa! se auzi un strigăt, urmat de ciocnirea săbiilor.
— Nu avem timp, spuse Jack, grăbindu-se pe coridor.
El și Cheng au apărut în lumina soarelui. Păianjenul Negru era
plin de samurai. Totuși, Demonii Vântului au continuat să lupte.
— Invocă dragonul! a ordonat căpitanul Kurogumo, trăgând cu ultima sa
arbaletă înainte de a scoate sabia pentru a decapita un nefericit samurai.
Vigza aprinse siguranța unui cilindru negru atașat de catarg. A
izbucnit, apoi o erupție roșie aprinsă s-a aprins în cer, aprinzând o dâră de
fum
care avea să fie văzută de kilometri întregi. Nevrând să fie prin preajmă când
dragonul de mare
a făcut apariția, Jack a alergat cât a putut de repede spre Miyuki și ceilalți.
El i-a întins lui Yori shakujō-ul său și Miyuki ninjatō-ul ei.
„Nu putem lupta și ține Saburo”, a spus Miyuki.
— Îl voi ajuta să-l duc, i-a oferit Cheng.
Punând toiagul lui Yori sub brațele lui Saburo, Yori și Cheng au reușit să-și
ridice
corpul inert de pe pământ. Jack și Miyuki și-au scos săbiile și au început
să-și facă drum prin confuzia luptei. Pirați sau samurai,
nu le păsa – atâta timp cât se apropiau mai mult de butoaie.
Erau aproape de prova, când o nouă unitate de Samurai de Mare s-a
îmbarcat
pe Păianjenul Negru, formând o barieră impenetrabilă de săbii și armuri.
Comandantul unității l-a confruntat pe Jack, blocându-i calea cu katana lui.
— Nu există nicio scăpare... băiat pirat.
22
Pedeapsa unui pirat
Jack stătea în picioare, cu capul plecat, pe puntea navei amirale atake-bune.
Prietenii lui
erau alături, Saburo la picioarele lui, imobil, dar respirând constant. Demonii
vântului supraviețuitori, însângerați și bătuți, erau alături de ei – inclusiv
căpitanul Kurogumo, cu Skullface și gașca lui. Toți au fost ținuți în
frâu de un contingent de paznici samurai, înarmați cu sulițe.
Situația lor mergea din rău în mai rău. Nu numai că
Samuraiul Mării i-a capturat, dar au crezut că Jack și prietenii săi sunt
pirați ninja!
Gardienii s-au despărțit pentru a lăsa să treacă un samurai în armură de
ceremonie albastră.
Chipul bărbatului era sever și privirea lui rece ca piatra. Avea obrajii
ciupiți și avea o mustață subțire ca un creion, care se lăsa pe ambele părți
ale
gurii înclinate. Pe cap, purta o cască ornamentată cu o
creastă mare de coajă de aur așezată pe vârf. Și în mâna dreaptă, ținea un
băț scurt cu vârful de alamă tare, valuri aruncate de furtună împodobindu-i
suprafața.
— Sunt căpitanul Arashi, comandantul forțelor navale ale daimyo Mori.
La această veste, mai mulți pirați au inspirat brusc
. Căpitanul Arashi și-a îmbrăcat mustața între deget și degetul mare,
aparent mulțumit de răspuns. — Mă bucur că ai auzit de mine – sau cel
puțin, de reputația mea. Dacă cooperezi, îți va face pedeapsa mult mai
rapidă... deși nu mai puțin dureroasă.
Și-a plantat vârful bățului sub maxilarul celui mai apropiat Demon al
Vântului,
Crux, forțând piratul să-l privească în ochi.
— Unde se află baza ta de pirați?
Crux a rămas cu buzele strânse. Cu o viteză paralizantă, căpitanul Arashi
lovi vârful de alamă în gâtul lui Crux. Piratul ninja s-a clătinat
înapoi, sufocându-se zgomotos și gâfâind după aer.
— Pun o singură întrebare o singură dată, a spus căpitanul Arashi. — Și
aștept un
răspuns sincer.
Crux s-a uitat la samurai înainte de a scuipa sânge la picioarele bărbatului.
Căpitanul Arashi clătină din cap dezamăgit. Se întoarse către doi dintre
gardieni. — Trage-l pe acesta.
Ochii lui Crux s-au mărit de groază când a fost prins și mâinile lui legate
la spate. Cei doi paznici l-au târât până la bastionul tribord
. I-au legat o linie solidă sub brațe și în jurul pieptului. Linia
fusese trecută printr-un bloc atârnat de brațul inferior și
a trecut pe sub navă. Capătul frânghiei din babord era prins de
gleznele lui Crux.
— Ridica-l, ordonă căpitanul.
Cei doi paznici l-au ridicat pe Crux de pe punte și de pe bastionul tribord
. În timp ce se legăna deasupra apei, ceilalți pirați priveau sumbru la el.
„Fie ca aceasta să fie o lecție pentru voi toți”, a spus căpitanul Arashi,
arătând gardienilor
să renunțe la linie.
Urlând, Crux a dispărut din vedere și s-a aruncat în mare.
— Îl îneacă? şopti Yori alarmată.
Jack, care auzise de pedeapsa tragerii cu chile de la alți marinari
de la bordul Alexandriei, clătină din cap. — Nu, e mult mai rău decât atât.
Cei doi paznici au tras de fir până s-a întins. Apoi, mâna peste
mână, au tras frânghia de pe bastionul opus. La un moment dat,
linia părea să se fi blocat pe chilă și aveau nevoie de ajutor pentru a o
smulge.
Crux a reapărut în cele din urmă pe babord... sau ce a mai rămas din el.
Yori și-a acoperit ochii, aproape leșinând de șoc. Trupul lui Crux fusese târât
peste barnacles de pe carenă. Cojile aspre rasaseră pielea
și carnea de pe stomacul, pieptul și fața lui Crux. Piratul era
complet de nerecunoscut, tatuajul lui crucifix fiind singurul indiciu rămas al
identității sale. Sângele curgea din rănile deschise.
— O pedeapsă potrivită pentru un pirat, spuse satisfăcut căpitanul Arashi.
L-a lăsat pe piratul torturat să stea acolo pentru ca toți să fie martori la
soarta îngrozitoare
care îi aștepta. De pe buzele sfâşiate ale lui Crux se auzi un pufnit de
respiraţie.
Pe jumătate înecat, piratul ninja nu murise încă.
'Și din nou!' spuse căpitanul, indiferent la suferința bărbatului.
Demonii Vântului stăteau într-o tăcere bolnavă, în timp ce colegele lor pirat a
fost
transportat sub navă încă o dată. De data aceasta, tot ce a ieșit din mare
a fost o carcasă zdrențuită de carne fără viață.
Căpitanul Arashi s-a apropiat de următorul Demon Vânt din rând.
— Unde se află baza ta de pirați?
În ciuda amenințării îngrozitoare care atârna de braț, piratul nu
răspunse. Jack a devenit evident că Demonii Vântului trebuie să aibă
propriul lor cod de onoare. Asemenea bushido sau ninniku, acești bărbați
făcuseră un
jurământ de necăzut care îi lega la tăcere, chiar și în fața torturii și
a morții.
— Tăiați-i mâinile, îi ordonă căpitanul Arashi, cu răbdarea la capăt.
Un samurai a făcut un pas înainte, cu katana trasă. 'Ține mâinile întinse.'
Piratul a refuzat, așa că un alt gardian și-a forțat membrele în poziție. Lama
de oțel a
katanei fulgeră prin aer; pedeapsa s-a încheiat cât
ai clipi. Două bulgări moi, cărnoase, bătură pe punte. O secundă
mai târziu, piratul a început să țipe de agonie, strângându-și cioturile
însângerate la piept
.
— Sângerează pe toată nava mea, se plânse căpitanul. — Aruncă-l la
rechini.
Jack începea să treacă de brutalitatea sadică a căpitanului Arashi.
Samuraii Mării s-au dovedit la fel de cruzi și fără inimă precum Demonii
Vântului.
Jack nu mai avea nicio speranță că căpitanul îi va arăta fie lui, fie
prietenilor săi o singură uncie de milă.
Un al treilea pirat care refuză să răspundă a fost tras de pe fir și legat,
fără cămașă, de catarg. Un samurai musculos ținea o frânghie scurtă de
nouă
snururi cerate, fiecare cu un mic nod la capăt.
— O sută de bici, porunci căpitanul Arashi.
Jack icni. Acel număr a fost o condamnare la moarte.
Samuraiul a început biciuirea, iar piratul a țipat în timp ce
frânghia cu noduri i-a biciuit spatele gol și i-a sfâșiat pielea. Până
când fuseseră aplicate patru duzini de bici, spatele piratului semăna cu
carnea crudă.
Cu toate acestea, pedeapsa a continuat... 49 … 50 … 51 … 52 …
Carnea a fost stricat, iar piratul a atârnat moale de legăturile lui.
… 74 … 75 … 76 …
Piratul nu a mai țipat. Biciuit până la moarte.
Căpitanul Arashi s-a apropiat de Yori, care stătea tremurând în fața lui. —
Sper că nu vei avea nevoie de convingere, micuțo.
Yori ridică privirea cu ochi înfricoșați. — Dar nu suntem pirați. Suntem
samurai!
Căpitanul Arashi a ridicat o sprânceană amuzat. — Nu l-am mai auzit
până acum.
'Este adevarul. Am fost ținuți prizonieri de Demonii Vântului.
— Am cuvântul tău doar pentru asta. De ce să te cred?
Comandantul meu mă informează că te-ai luptat cu oamenii lui.
— Încercam doar să scăpăm de pe nava piraților.
Căpitanul Arashi îi întoarse mâna pe Yori peste falcă. „Disprețuiesc oamenii
care
mint”.
„Nu mințim”, a implorat Yori, un flux subțire de sânge curgându-i din colțul
gurii. — Eram într-un pelerinaj pe Insula Shikoku când
barca noastră a fost atacată…
Căpitanul Arashi îl ignoră și se uită în jos la Saburo. — Ce-
i cu el?
„Otrăvit de pirați”, a răspuns Miyuki.
Căpitanul pufni. — Răspuns rapid, fată, dar să nu crezi că asta
mă va convinge de nevinovăția ta. A lovit cu piciorul corpul culcat al lui
Saburo și nu a primit nicio
reacție. — Aruncă și acest cadavru peste bord.
'NU! E doar paralizat! protestă Jack de sub pălărie.
Ochii căpitanului Arashi se miji. A trecut peste Saburo pentru a-l înfrunta pe
băiatul pirat cu pălărie de paie. Ducându-și vârful de alamă al bastonului
până la refuz, împinse
pălăria de pe fața lui Jack.
— După toate furtunile din mare, nu m-am aşteptat să vă văd niciodată!
23
Sentina
„Shogunul ne va oferi o mare avere pentru capturarea
samurailor gaijin”, a declarat căpitanul Arashi echipajului său. El a reevaluat
grupul de
cinci dinaintea lui. — Luați-le dedesubt și puneți-le sub pază. Puneți
navigarea spre
Imabari; Vreau să fim acolo până dimineața.
Jack și prietenii lui au fost separați de Demonii Vântului. Se presupunea că
Cheng
era unul dintre ei și băiatul pirat nu s-a certat când un gardian
ia ordonat să-l ajute pe Miyuki să-l ducă pe Saburo. El a preferat să-și asume
șansele
ca samurai căutat decât ca pirat condamnat.
O unitate de paznici i-a escortat sub punte. Interiorul atake-
bunei era sumbru, luminat doar de câteva lămpi cu ulei și de
razele soarelui în formă de romb care se infiltrau prin lacune și porturile de
tun. Prima
și a doua punte au fost dedicate luptei. Câteva tunuri aliniau fiecare
parte, deși Jack a observat că niciunul nu se potrivea cu artileria europeană
în
ceea ce privește dimensiunea sau puterea. Samuraiul Mării părea să
depindă de
focul cu arme de calibru mic – săgețile, arcurile, muschetele și muniția erau
stivuite cu grijă
lângă fiecare portiță. Samuraii înșiși stăteau în grupuri, recuperându-și
după eforturile de luptă, îngrijind niște răni. Au ridicat privirea
curioși în timp ce Jack și ceilalți coborau treptele.
Mirosul stătut de sudoare le-a lovit nările pe următoarea punte. Optzeci
de bărbați cu pieptul gol stăteau lângă două rânduri de vâsle în stil yuloh.
Sculele mari
și grele erau pivotate pe un ac și contrabalansate de o frânghie care mergea
de la partea inferioară a mânerului până la podeaua de lemn. La capătul
îndepărtat,
de tavan atârna un tambur mare, rotund. A fost dat comanda căpitanului de
a porni
și un bărbat a început să bată un ritm greu. Vâslașii au mormăit
și au gemut în timp ce împingeau și trăgeau de vâslele masive cu frânghie,
mușchii lor încordându-se pentru a propulsa imensul cuirasat prin apă. Dintr
-un început, atace-bune-ul a luat viteză încet, dar constant.
Puntea de dedesubt a fost dată depozitării. Praf de pușcă, ghiule,
fiare de luptă, sulițe și alte arme au fost depozitate spre
pupa. În prova au fost depozitate frânghii de rezervă, pânză de pânze, lemn
și materiale de reparații
. Între ele, baloți de orez, butoaie de apă dulce și alte provizii
erau împachetate până la căpriorii joase. Fiind nevoit să se aplece în timp
ce treceau,
Jack le-a văzut geanta de pânză și săbiile lui cu mâner roșu printre grămada
de
arme confiscate de la pirați. S-a rugat ca ruterul să fie încă
ascuns în siguranță în geantă.
'Continua sa te misti!' spuse gardianul, împingându-l pe Jack cu sulița.
Îndreptat către un set de trepte de lemn șubrede, Jack a coborât împreună
cu ceilalți
în chiar măruntaiele navei. Aici, în santina murdară – doar o
singură lampă cu ulei pentru lumină – un miros de mucegai umed umplea
aerul. Picioarele lor
s-au trântit în apă murdară până la genunchi. Pe măsură ce ochii lor se
adaptau la întuneric, Jack
distinge un grilaj mare de lemn care despărțea prova cu capătul pătrat
de restul navei. Unul dintre gardieni a deschis o uşă mică.
„Sper că te vei simți confortabil în timpul șederii tale!” el a râs.
Ceilalți paznici au mormăit amuzați în timp ce îl împinseră pe Jack și pe
prietenii săi în limitele sclipitoare ale închisorii de la bordul navei. Miyuki și
Cheng și-au pierdut picioarele pe puntea alunecoasă și Saburo a căzut cu
fața întâi în
apă. Jack s-a repezit să-și scoată prietenul înainte să se înece. Rulându-l pe
spate, l-a târât pe Saburo în lateral, și-a sprijinit capul și și-a șters
apa putredă de pe față.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
Saburo nu clipi.
Jack l-a scuturat. — Saburo! Ești... — Da,
sss, răspunse cele mai slabe, nu mai mult de o suflare.
Jack zâmbi uşurat şi îşi ţinu prietenul aproape.
Mijloși și udă picurând, Miyuki și Cheng s-au ridicat în picioare.
„Nu, mulțumesc lor”, a scuipat Miyuki, uitându-se la paznici în timp ce
încuiau ușa
. Doi au rămas în urmă pentru a veghea asupra sarcinilor lor, așezându-se pe
trepte pentru a evita apa nocivă de santină.
Jack și prietenii lui nu au avut acest lux. Au fost forțați să se ghemuiască
în întuneric și nămol. Yori a descoperit o margine îngustă și l-au așezat
pe Saburo de-a lungul ei. Încă nu se putea mișca, totuși faptul că vorbise
le dădea speranță. Dar închisoarea rece și umedă nu era un loc pentru el să-
și revină.
Jack și-a scos jacheta, așezând-o peste prietenul său în încercarea de a-l
ține de
cald, în timp ce Miyuki și-a reluat în liniște vindecarea Sha.
De departe, s-a auzit un țipăt de sânge.
— Se pare că căpitanul îl fierbe de viu pe pirat ăla! râse unul dintre
gardieni.
Cheng tresări la bătaia lor crudă. „Nefiind ajuns la râul Galben,
inima nu este moartă”, își șopti el pentru sine.
'Ce ați spus?' întrebă Jack.
„Este un proverb chinezesc”, a explicat Cheng, așezându-se pe coapse lângă
el. „Înseamnă că numai atunci când nu mai rămâne drumul trebuie să
simțim disperare. Și,
din cauza ta, am scăpat de soarta colegilor mei pirați.
— Nu-mi mulțumi încă, spuse Jack. — Și drumul nostru aproape se
epuizează.
L-a studiat pe Cheng și a observat ceva ciudat. — De ce nu ai un
tatuaj de păianjen ca ceilalți Demoni de Vânt?
Cheng și-a atins gâtul în mod conștient și părea stânjenit. —
Încă nu mi-am câștigat dreptul la unul. Orice Demon Vânt trebuie să
se dovedească mai întâi într-un raid – fie ucigând, furând sau salvând
viața unui alt pirat. Presupun că acum nu-mi voi face niciodată tatuajul.
— Dar de ce ai vrea să devii pirat? întrebă Yori, îngrozită de
idee.
Sprânceana lui Cheng se încruntă. „În satul meu, nu s-a întâmplat nimic – cu
excepția
faptului că nu am avut niciodată suficient orez de mâncat. Și pirații păreau
să aibă întotdeauna
mâncare. De fiecare dată când am vizitat portul Penglai, le-am auzit
poveștile de aventură,
bogății și pământuri străine – suna atât de incitant!
Cheng s-a uitat în jur la închisoarea lor tristă, cu șobolanii ei zgomotoși și
duhoarea urâtă. — Nu așa mi-am imaginat viața unui pirat.
24
Hulled
Jack a bănuit că a căzut noaptea. Nu erau ferestre sau hublouri în
santină. Singurul indiciu al progresului lor peste Marea Seto a fost scârțâitul
navei, stropitul vâslelor și mormăitul vâslătorilor. Țipetele
torturate de pe puntea superioară încetaseră cu ceva timp în urmă: fie
căpitanul Arashi obținuse răspunsul lui... fie Demonii Vântului erau toți
morți.
Jack și-a dat seama că el și prietenii lui erau pe cale să întâmpine aceeași
soartă.
Când atace-bune acosta la Imabari dimineața, aveau să fie
predați în mâinile daimyo Mori. Lordul mării nemilos ar avea
mijloacele pentru a-i transporta direct la Edo, unde locuia Shogunul. Odată
acolo, viețile lor aveau, fără îndoială, sfârșitul rapid.
Cu toate acestea, abia cu o zi înainte, cei patru navigau spre sud, spre
Nagasaki
și libertate. În afară de un căpitan necinstit, puțin le stătea în cale.
Acum, toate speranțele lor fuseseră spulberate de o combinație de
pirați ninja vicioși și cruzi samurai de mare.
'Uite! Saburo își mișcă degetele de la picioare! strigă Yori încântat.
Jack i-a văzut și ei mișcându-se. Încântat de vești, zâmbetul lui era
nuanțat de tristețe. Prietenul lui se întorcea din prag doar pentru a
fi condamnat la moarte din partea Shogunului.
— Bravo, Miyuki, spuse Jack, punându-și o mână pe umăr. — Numai
abilitățile tale de ninja l-ar fi putut salva.
Terminându-și cântecul, Miyuki s-a întins pe spate lângă carenă, frecându-și
tâmplele. Era prea epuizată ca să răspundă, vindecarea intensă și-a făcut
efectul.
— Apă, șuieră Saburo printre buzele uscate crăpate.
Yori a alergat la grilajul de lemn și a chemat paznicii. „Avem nevoie de
mâncare și
apă”.
— Bea ce ai la picioarele tale, mârâi unul dintre paznici, abia obosindu-se să
ridice privirea.
Yori aruncă o privire cu repulsie la gunoiul care plutea deasupra apei
salmastre. S
-a gândit o clipă, apoi și-a formulat cu atenție răspunsul. — Căpitanul tău are
nevoie
de noi în viață pentru Shogun. Dacă lași pe unul dintre noi să moară, sunt
sigur că va fi cel mai
nemulțumit de tine. Și știm cu toții ce pedepse îi așteaptă pe cei care
îi nemulțumesc pe căpitan.
Cei doi gardieni schimbară o privire nesigură. Bufăind de iritare,
primul gardian se ridică în picioare și dispăru pe trepte. S-a întors cu un
ulcior și un vas cu orez rece. Deschizând o trapă mică în grilaj, îi dădu
proviziile vitale lui Yori.
— Asta e soarta ta, spuse gardianul, trântind trapa.
Întinzându-i lui Cheng orezul, Yori ridică ulciorul cu apă la buzele lui Saburo,
în timp ce
Jack îi sprijinea capul. Saburo înghiți în sec cu nerăbdare. A reușit chiar și o
gură de orez. Combinația a fost suficientă pentru a-i reda ceva culoare
obrajilor
.
— Mulţumesc, spuse el. Ochii lui se îndreptară spre Miyuki. — Îți datorez
viața mea.
— Trebuie să fie prima dată când un samurai îi spune asta unui ninja!
răspunse ea
cu un rânjet obosit.
În timp ce cei cinci își împărțeau masa slabă, Jack se gândi la cum
ar putea erupe. Dar situația lor părea și mai deznădăjduită
decât în ​cușca piraților. Grilajul din lemn era solid, încuietoarea de fier
de nesfăcut, iar gărzile prea îndepărtate pentru a le supune. Și odată ajuns
la Imabari,
înconjurat de o garnizoană de samurai, evadarea ar fi aproape imposibilă.
— Ar fi trebuit să merg mai departe singur, spuse Jack, uitându-se cu regret
la
prietenii săi. — E vina mea că ești în mizeria asta.
„A fost alegerea noastră”, i-a amintit Miyuki. — Știam riscurile.
— Dar până acum ai fi fost în siguranță acasă. Nu prins în această gaură a
iadului.
„Este mai bine să fii în lanțuri cu prietenii”, a spus Yori, „decât să fii într-o
grădină
cu străinii”.
Jack oftă. Yori avea întotdeauna un răspuns. — Cum am meritat vreodată
prieteni atât de buni ca... —
Ascultă! îl întrerupse Miyuki, brusc alertă.
Jack și ceilalți au tăcut.
— Mi s-a părut că aud zgomotul unei focuri de armă…
Se auzi trosnetul distinctiv al unei muschete, urmat de strigăte de panică
și comenzi urgente. Mai sus, ritmul tobei devenea mai insistent și
Jack simți o schimbare a cursului.
'Ce se întâmplă?' întrebă Yori.
Jack era pe cale să răspundă când carcasa exterioară a explodat. Lemnul s-
a sfărâmat
și o față de dragon, răsucită și rănită de dinți cârliși și de
ochi roșii de sânge, s-a aruncat în santină. Întreaga barcă s-a izbit sub
impact. Cei
doi paznici au țipat de groază când au fost aruncați de pe trepte. Jack și
ceilalți au fost aruncați la podea. Când și-au găsit picioarele,
balaurul dispăruse și apa de mare a țâșnit prin breșa din carenă.
Cei doi paznici au urcat treptele în timp ce santina se inunda.
— Nu ne lăsa aici! strigă Cheng, trăgând zadarnic de grilaj.
Nivelul apei se ridica în jurul lor, în timp ce deasupra tunetului de tunuri și
foc de muschete umpleau aerul. Atake-bune se cutremură din nou,
înclinându-se într-o
parte.
Jack a lovit în față ușa închisorii. Piciorul i se izbi de
grilajul neînduplecat.
— Lasă-mă să încerc, a spus Miyuki. Ea a vizat încuietoarea. Dar și asta a
ținut ferm.
Se aplecă să o examineze. — Poate că aş putea strânge lacătul. Dar am
nevoie de ceva
subțire și ascuțit.
Au început să caute frenetic în închisoare un cui slăbit sau ceva
care să le servească drept picătură. Dar în întunericul santinei, nu au venit
cu nimic. Nivelul apei a continuat să crească. S-a scurs peste creasta
unde zăcea Saburo și Cheng l-a ridicat repede. Jacheta de pelerin a lui Jack
pluti. Prinzând-o, Jack simți perla lui Akiko sub rever.
'Aici!' spuse Jack, trecându-i pe lângă perla lui Miyuki cu acul ei de aur.
Miyuki a trecut prin apă până la grilaj și a început să zvâcnească
încuietoarea
. Tot timpul, marea pătrundea prin gaura căscată.
Jack și Cheng au trebuit să-l ridice pe Saburo în picioare.
„Pot... să-mi mișc degetele”, a spus Saburo, buzele reușind un
zâmbet deformat.
— Să sperăm că şi tu poţi pluti! răspunse Jack, luptându-se să-și țină
prietenul
în picioare.
Apa era acum sus la piept și se ridica. Yori era în vârful picioarelor. Totuși,
Miyuki se lupta cu încuietoarea.
— Aurul e prea moale... se continuă să se îndoaie...
Ea se aplecă sub suprafaţă. Yori a început să calce pe apă.
Între mare și tavanul de santină abia era înălțimea unui cap. a pufnit Saburo
în timp ce se străduia să-și țină bărbia sus.
„Ne vom îneca cu toții!” strigă Cheng.
25
Plută
În limitele santinei, apa le lipea gurii. Miyuki încă
nu ieșise la suprafață și alimentarea cu aer se epuizase rapid. Atake-bune
s-a cutremurat de o altă explozie.
— Yori... ţine-i capul lui Saburo sus, icni Jack. — O voi găsi pe Miyuki.
Luptându-se să rămână el însuși pe linia de plutire, Yori a reușit să se așeze
pe
marginea îngustă și să-și sprijine prietenul. Jack a luat mai multe plămâni
adânci de
aer, apoi s-a scufundat. Privind prin apele tulburi, el zări o umbră întunecată
pe grilaj. Miyuki, cu picioarele lipite de o grindă, împingea
cu toată puterea ei spre uşă. Alăturându-se ei, Jack văzu că o bucată de
cherestea
din carenă se înfipsese peste intrare. Miyuki i-a făcut semn
că grila a fost descuiată. Împreună și-au pus greutatea împotriva ei. Ușa
a rămas închisă. Au mai încercat o dată. A dat o fracțiune. Au
continuat să împingă. Jack și-a simțit plămânii ardând de efort și nu-și
putea
imagina decât nevoia disperată de aer a lui Miyuki.
Încetul cu încetul, ușa s-a deschis... până când a fost suficient spațiu pentru
ca
Î
Miyuki să se strecoare. Înotând spre cealaltă parte, ea a tras
obstacolul. Ușa s-a deschis.
Jack s-a întors la prietenii lor blocați, în timp ce Miyuki, pe punctul de a
se îneca, a urcat cu gheare treptele spre cală. Jack i-a găsit pe Yori, Cheng
și Saburo strânși în ultimul buzunar de aer.
'Urmați-mă!' strigă el, iar cei patru înotară pe jumătate, se târără pe jumătate
prin santina inundată, Jack și Cheng târându-l pe Saburo, semiparalizat,
în urma lor. Au urcat treptele și au izbucnit la
suprafața apei. Miyuki era acolo să-i întâmpine și l-a urcat pe Saburo pe
puntea calei
. Stătea întins acolo, gâfâind, ca o balenă pe plajă. Jack și ceilalți
se cățărară lângă el.
— Cu toții îți datorăm viețile noastre acum, Miyuki, spuse Jack.
Miyuki a râs. — Atunci poate mă vei ierta pentru asta? Îi trecu pe lângă
Jack, perla neagră, cu închiderea ei de aur, răsucită și îndoită fără reparații.
— Vă iert orice dacă scăpăm de această navă, spuse Jack, punând
perla în buzunar.
De sus, ciocnirea săbiilor și țipetele muribunzilor
au răsunat în tot vasul. Explozia de tun și de foc de muschete le-a
asaltat urechile. Dar chiar și prin acest baraj, Jack observă că
tamburul vâslașilor nu mai bătea, de parcă chiar inima atacei
bune ar fi fost smulsă.
— Se pare că va trebui să ne luptăm pentru ieșire, spuse Jack, luptându-se
să se ridice în picioare
pe puntea de înregistrare.
A alergat spre geanta lor de pânză. Înăuntru se aflau hainele lor, sacoșele de
pelerini
și – spre marea lui ușurare – zgomotul. Jack și-a luat săbiile cu mâner roșu
din mormanul de arme de pirați confiscate. Miyuki și-a găsit ninjatō și
centura de utilitate, legându-o în jurul taliei ei. Cheng a răsfoit printre arme,
alegând un cuțit cu aspect rău și o sabie scurtă. Observând cu ușurință
shakujō-ul său, Yori a căutat apoi săbiile lui Saburo. Le-a pus în
punga de pânză înainte de a o închide.
— Ne îndreptăm direct spre puntea superioară și sărim nava, îi instrui Jack.
— Dar Saburo? întrebă Yori.
— Am observat o barcă cu vâsle atârnând lângă pupa. Dacă este încă acolo,
atunci
îl desfacem și ne îndreptăm spre cea mai apropiată insulă.
Dând din cap, Yori și Cheng l-au purtat din nou pe Saburo
între ei. Miyuki și-a desenat ninjatō-ul, gata să parcurgă o potecă prin
Samuraiul Mării. Ținându-și katana într-o mână, Jack apucă geanta de
pânză
cu cealaltă. 'Să mergem!'
Î
În timp ce urcau treptele, puntea de deasupra a explodat într-un fulger de
foc și
resturi în flăcări. Toți cinci au fost aruncați din picioare și trimiși
înapoi în cală. Tavanul s-a prăbușit, stingând toată lumina. Jack a simțit o
durere ascuțită în fruntea lui și un val cald de sânge când a căzut pe
podea.
Strângându-și o mână de cap pentru a opri sângerarea, a strigat în întuneric
: „Yori? Miyuki? Toată lumea este bine?
Gemete amețite i-au răspuns apelului.
O lumină portocalie pâlpâitoare a revenit pentru a dezvălui o cală plină de
fum și praf.
Yori, Cheng și Saburo se aflau într-o grămadă printre frânghii și pânze.
Miyuki aterizase pe balotii de orez. Tocmai fusese ghinionul lui Jack că
capul lui a lovit butoaiele de apă din lemn. Grănitura nu se simțea prea rău,
dar
toate erau zgâriate și sângerau din așchiile de lemn explodat.
— Ce acum? întrebă Cheng, privind consternată treptele distruse.
Ieșirea lor a fost complet blocată de epave. Apa se învârtea la
picioarele lor. Nava se scufunda repede.
Jack aruncă o privire înapoi la trapa de la santină. — Înotăm prin gaura din
carenă.
— Dar ce zici de dragon? întrebă Yori îngrozită.
— Nu avem altă opțiune, răspunse Jack, luându-și katana în timp ce
lumina din cală ardea mai tare.
„Aș prefera să-mi risc cu un dragon decât cu această navă”, a spus Miyuki.
Ea arătă spre focul care se răspândește prin epavă către stocurile
de praf de pușcă din prova.
Jack îi dădu lui Yori sacul de pânză, apoi îl trase pe Saburo spre trapă.
„Respiră adânc de câteva ori”, a spus el, dându-le lui Saburo și lui Yori un
curs intens de tehnici de respirație ninja. „Curăță-ți plămânii complet, apoi
aspiră o înghițitură mare de aer și ține-l”.
Saburo dădu din cap. De îndată ce își trase ultima suflare mare, Jack
îl târâse în apa învolburată, ceilalți urmându-l aproape în spate. Flacăra
focului a luminat santina și Jack a zărit cu ușurință gaura căscată a carenei,
neagră
și zimțată ca gura unui rechin.
Miyuki a înotat prima, Cheng chiar în spatele ei. Yori a fost următorul. S
-a luptat pentru scurt timp cu punga de pânză, care avea aer prins înăuntru
și se
comporta ca un plutitor. Pe măsură ce a curățat corpul, Yori a țâșnit ca un
dop. Încetinit de
volumul lui Saburo, Jack a fost ultimul și a trebuit să lovească puternic. Cu
brațele înconjurând
pieptul prietenului său, au trecut prin gaură. Apoi Saburo se opri cu o
zguduire. Ochii li s-au întâlnit în panică. Jack a tras de prietenul său, dar fără
rezultat.
Privind în jos, văzu că pantalonii lui Saburo se strânseseră de
marginea zimțată a găurii. Jack trase din nou. După a treia cheie, pânza
s-a eliberat în cele din urmă. Dar greșeala îi costase timp și energie prețios.
Jack
și-a pompat picioarele, rugându-se pentru suprafață înainte ca acestea să
rămână fără suflare. Întunericul
nopții însemna că nu-și putea da seama cât mai era de mers.
Apoi capetele lor limpeziră apa și Jack și-a dorit imediat să
nu fi făcut. Au ieșit la suprafață în mijlocul unei bătălii navale feroce. Flota
căpitanului
Arashi era sfărâmată de un dragon care suflă foc, flăcările
de la navele lui arzând pâlpâind o strălucire portocalie infernală peste Marea
Seto.
Dragonul a încărcat direct peste o kobaya în calea sa, împărțind
barca mai mică în jumătate și zdrobindu-și echipajul. Unul dintre seki-bune
supraviețuitori
a tras cu un tun. Dar mingea de fier a sărit doar de spatele cu țepi a
fiarei. Dragonul a răcnit în flacără ca răzbunare, dând foc
pânzei mari a navei de luptă împreună cu câțiva membri ai echipajului.
Urlând, Samuraii Mării
s-au aruncat peste bord, prăbușindu-se ca cometele umane în
apă.
În timp ce Jack lupta pentru a menține Saburo deasupra suprafeței,
trupurile moarte și dezmembrate ale altor samurai de mare au trecut.
'Jack!' strigă Miyuki, înotând cu Yori și Cheng în cârlig.
Yori stătea agățat de geanta de pânză și de toiagul lui pentru viața dragă.
— Avem... nevoie de... o barcă, gâfâi Jack, greutatea moartă a lui Saburo
scăzând încet din strânsoare.
— Uite acolo! strigă Cheng, arătând spre epavă de la kobaya.
O secțiune de punte s-a apropiat și Miyuki a apucat. Urcându-se
pe pluta improvizată, l-a tras pe Saburo în siguranță, apoi i-a ajutat pe
ceilalți.
Toți s-au prăbușit de epuizare. Neghidată și fără putere, pluta a fost
aruncată pe valuri.
Din fericire, s-au îndepărtat de atake-bune chiar înainte ca acesta
să explodeze, Marea Seto înghițind întregul mare cuirasat.
26
Adrift
Jack a simțit căldura soarelui dimineții pe față și a auzit poala blândă
a valurilor. Deschizând ochii, și-a descoperit prietenii întinși pe
plută, adormiți adânc. Yori era încolțit în jurul pungii de pânză din mijloc, cu
Saburo sprijinit de el.
Ridicându-se, Jack a inspectat secțiunea așchiată de punte care le salvase
viețile. Dreptunghiulară, cu grinzile principale dedesubt, pluta era plutitoare
și suficient de mare pentru a le ține pe toate. Dar greutatea lor a făcut-o
instabilă și
chiar și cele mai mici valuri amenințau să le răstoarne.
Privind orizontul, speranțele lui Jack au crescut... apoi au căzut. Niciuna
dintre
devastările din noaptea precedentă nu a fost vizibilă și niciun samurai sau
corăbii de pirați nu i-au urmărit. Dar acum Marea Seto se întindea
neîntrerupt în toate
direcțiile. Fără nici un teren la vedere, el a bănuit că pluta lor fusese prinsă
de un
curent de maree care ieșise – ceea ce însemna că ar putea fi în derivă în
întinderea vastă și periculoasă a Oceanului Pacific. Privind în sus la soare,
Jack încercă
să calculeze direcția în care se îndreptau. Dar, fără niciun punct de reper
după care să le judece progresul, era imposibil de spus. Și din moment ce
nu era
familiarizat cu aceste ape, chiar dacă ar fi putut stabili o orientare, nu ar
ști dacă cursul lor actual era un lucru bun sau rău. I-a scuturat
pe Cheng și pe ceilalți treziți.
'Unde suntem?' întrebă Saburo, ridicându-se amețit.
Jack se uită uimit la prietenul său.
'Ce?' spuse Saburo clipind și ștergându-și ochii.
'Ești mai bine!'
Saburo a zâmbit dureros în timp ce își freca un umăr înțepenit. — N-aş
spune
asta. Simt că douăzeci de luptători de sumo mi-au sărit pe oase. Îmi
ard mușchii de fiecare dată când mă mișc.
„Acele simptome se vor estompa în câteva ore”, a explicat Miyuki,
bucuroasă și el
să-și vadă prietenul pe drumul spre recuperare. „Tot ce ai nevoie acum este
apă, mâncare
și odihnă.”
Ochii lui Saburo s-au luminat la pomenirea de mâncare. 'Sunt flămând! Ce
avem
de mâncat?
Jack a râs. — Aproape că ai murit că ai mâncat fugu! Și primul lucru la care
te
gândești este mâncarea!
— Ei bine, nu vreau să mor de foame, spuse Saburo serios.
— Ar trebui să avem încă niște orez, spuse Yori, deschizând punga de pânză.
Fața i
s-a lăsat în jos și a început să sape mai adânc. — Oh, nu... totul a dispărut.
'Tot?' întrebă Jack, temându-se pentru zgomot.
— Nu, doar mâncarea noastră. Cineva trebuie să fi luat-o.
— Dar apa?
Yori ridică o tărtăcuță goală crăpată. — Două sunt rupte; ceilalti
lipsesc. Trebuie să le fi pierdut în timpul evadării noastre.
— Atunci trebuie să găsim teren cât mai curând posibil, îl îndemnă Jack,
dându-și seama că
situația lor devenise periculoasă. — Acum... Căpitanul Arashi a dat ordine să
se întoarcă la Imabari. Înainte de asta, pirații ne-au prins poate o jumătate
de zi
navigând la sud-vest de Insula Omishima, iar apoi Păianjenul Negru a luat o
viradă spre sud pentru cea mai mare parte a zilei. De la atacul dragonului,
am fost în derivă
jumătate din noapte... Cheng, ai idee unde am putea fi?
Cheng clătină din cap scuzându-se. „M-am alăturat Demonilor Vântului
în urmă cu abia o lună. Este prima dată când navighez pe Marea Seto.
Jack și-a mușcat buza frustrat. Erau cu adevărat pierduți. Fără
hrană, apă și fără idee în ce direcție se afla pământul, șansele lor de
supraviețuire erau într-adevăr foarte mici. A încercat să nu dispere.
— Există sute de insule în Marea Seto, spuse Yori plină de speranță.
— Trebuie să găsim unul în curând.
Deși Jack nu era pe cale să renunțe, nu putea împărtăși
optimismul lui Yori. Fiind la nivelul mării, știa că trebuiau să fie doar la
câteva mile
în larg înainte ca coasta să dispară sub orizont. S-ar putea să
treacă pe lângă o insulă și mântuire chiar acum și să nu știe niciodată
despre asta.
— Unul dintre noi trebuie să stea de veghe tot timpul, spuse Jack hotărât.
„Fără vele sau vâsle, suntem la cheremul curenților, așa că, dacă observăm
pământ,
ar putea fi nevoiți să înotăm pentru el”.
„Voi face primul supraveghere”, a oferit Cheng.
Pluta se legăna când băiatul pirat se ridică cu grijă. Umbrindu-și
ochii, a început să măture orizontul pentru orice insule.
„Fii cu ochii deschiși și pentru bărci”, a sfătuit Miyuki. — De
preferat cele de pescuit. Nu vrem să fim salvați de pirați sau de samurai de
mare!'
— Și uită-te la lemn în derivă, nori staționari sau păsări, a adăugat Jack.
— Toate indică pământ. Mai ales păsări. La amurg au tendința să zboare
spre
țărm. Și dacă în apropiere este un loc de adăpostire, s-ar putea chiar să le
auzim strigătele.
Cheng a dat din cap și și-a reluat căutarea.
'Amurg?' întrebă Saburo, cu expresia tulburată. — Dar încă e doar
dimineaţă.
Jack dădu din cap grav. „Ar putea trece ceva timp până să avem noroc. Deci
trebuie să fim pregătiți pentru o călătorie lungă. Ce mai rămâne în geantă?
Yori a avut o vânătoare. — Hainele noastre de samurai, rucsacul nostru,
sacoșele de pelerini, ruterul tău și săbiile lui Saburo.
Jack se uită în jos la rămășițele zdrențuite ale ținutei sale de pelerin. Nu
avea
niciun rost să se schimbe hainele până ajungeau pe uscat, dar trebuiau
să se protejeze de soare.
— Pune lucrurile noastre în pachete, apoi leagă-le de plută, îi instrui
Jack. „Putem face un adăpost cu geanta de pânză. Poate fi primăvară, dar
soarele acela va arde în curând aici pe apă.
Yori s-a pus pe treabă, fericită că se lasă ghidată de experiența marinară a
lui Jack, mai degrabă
decât să se gândească la situația lor îngrozitoare. Jack a găsit o bucată de
lemn slăbită de pe
marginea plutei care să acționeze ca un suport de susținere și a înfipt-o
între scânduri
. Împingând vârful de oțel al ninjatō-ului ei în punte, Miyuki l-a folosit ca
o a doua bară. Împreună, au ridicat adăpostul improvizat și l-au ajutat
pe Saburo să iasă la umbra.
— Încă avem armele noastre, a spus Miyuki, trăgând un
shuriken cu vârfuri drepte din centura ei utilitare. Cu toiagul lui Yori, aș putea
face o
suliță de pescuit.
— Bună idee, spuse Jack. — Atunci măcar am putea prinde ceva de
mâncare.
— Dar ce vom bea? întrebă Yori. — Nu putem folosi apa de mare.
„Pânza este gata pentru când plouă. Asta va fi singura noastră sursă.
Au privit spre cer. Era albastru cristal și fără nori.
— S-ar putea să așteptăm mult timp, spuse Saburo sumbru.
Soarele ajunsese la apogeu și batea necruțător pe
plută. Geanta de pânză a făcut puțin pentru a atenua căldura arzătoare, iar
umbra pe care o
oferea era suficient de mare pentru a găzdui două persoane. Ceilalți au fost
nevoiți să stea în plină strălucire a soarelui, disconfortul lor sporindu-se pe
măsură ce apa sărată
se usuca și le crăpa pielea. Deja slabi din închisoare,
expunerea lor a accelerat efectele debilitante ale setei și foametei. Odată
cu trecerea timpului, cei cinci prieteni au devenit din ce în ce mai apatici și
un sentiment crescând de
disperare s-a răspândit printre ei.
Până acum nu se văzuseră pământ sau alte nave. Jack era îngrijorat
că pluta plutise din curentul mare și nu mai plutea în
nicio direcție anume. Sau mai rău, erau în Oceanul Pacific și
dincolo de salvare.
Miyuki s-a ghemuit la marginea punții, cu sulița în mână. Nu se
mișcase de mai bine de o oră, așteptând cu hotărâre să
treacă un pește. Sub umbra plutei zbura sub umbra plutei o școală de mici
și albastre,
dar niciuna nu oferea o captură realistă.
— Nu putem face o pânză din pânza asta? sugeră Cheng.
— Pluta este prea instabilă, răspunse Jack. — O rafală sălbatică și ne-am
răsturna.
Am putea tăia vâsle de pe punte, dar trebuie să avem grijă să nu
slăbim structura plutei…
Deodată, Miyuki se aruncă. Se auzi o stropire urmată de o
sclipire de argint în aer.
— Am unul! strigă ea încântată.
Miyuki și-a prins captura de punte, unde a clătinat și s-a zbătut.
A mai răsucit sulița și peștele a căzut nemișcat . Prețuind-o din
vârful shurikenului, ea le-a oferit celorlalți prinderea ei. — Atunci cui îi este
foame?
Saburo întinse automat mâna, apoi se opri. — Crezi că
este otrăvitor?
Cheng clătină din cap. — Nu, este o coadă galbenă. Foarte gustos. Putem
bea și peștele.
Se uitară cu toții la băiatul pirat cu îndoială.
— Lasă-mă să-ți arăt, spuse el, luând coada galbenă din mâinile lui Miyuki.
Ducându-și buzele la globul ocular al peștelui, suge cu putere. Au auzit un
zgomot în timp ce izbucni și apoi l-au văzut pe Cheng înghițind.
'Este dezgustător!' a exclamat Saburo, pofta i-a dispărut brusc.
„Poți bea și lichidul de-a lungul coloanei vertebrale”, a spus Cheng, înainte
de
a-i oferi celălalt ochi lui Jack.
Mânat de sete, Jack și-a prins gura peste ochiul lipicios și a supt.
27
Albatros
De-a lungul după-amiezii, Miyuki a reușit să împingă încă două
coadă galbenă. Folosindu-și cuțitul, Cheng a tăiat cei trei pești cu grijă în
jumătate înainte de
a-i prezenta lui Yori, Saburo și Miyuki să bea din coloana vertebrală. Lichidul
ar asigura supraviețuirea tuturor în acea zi, dar nu era suficient pentru a
le potoli setea. Carnea roz moale a peștelui, totuși, le-a
satisfăcut mai mult decât foamea.
Cu pântecele pline, spiritul lor s-a ridicat puțin și Yori și-a luat cu nerăbdare
poziția de paznic, hotărât să zărească o insulă. Dar promisiunea pământului
a rămas la fel de evazivă ca întotdeauna, pluta lor trântindu-se peste apă și
aparent
nu merge nicăieri.
Cu cuțitul lui Cheng, Jack a creat o pereche brută de palete cu lame subțiri
dintr-
o bucată de terasă spartă. Dar, până nu știau cu siguranță în ce direcție
să se îndrepte, paletele nu aveau să fie de mare folos.
— Cred că am văzut ceva! strigă Yori, arătând spre un petic de mare de la
pupa lor. Dar vocea lui era una de panică, nu de uşurare.
'Ce-a fost asta?' întrebă Jack.
„Eu... nu știu”, a răspuns el. „Era mare și negru... ca un dragon...”
Toți ochii priveau acum apele din jurul lor. Sentimentul lor de
vulnerabilitate a devenit evident – ​o plută minusculă fără apărare blocată în
mijlocul
mării, fără nimic între ei și monștrii adâncului.
Pericolul pândea în fiecare val, frica în fiecare undă.
'Dincolo!' strigă Miyuki.
O masă întunecată, de douăzeci de ori mai mare decât pluta lor, a spart
suprafața de pe
partea tribordului. O fântână cu apă de mare ţâşni în aer,
însoţită de un pufnit mare. Și un singur ochi negru i-a privit cu
mare interes.
Miyuki și-a mânuit sulița de pescuit pentru a respinge fiara. Yori se lipi de
Jack
îngrozită.
— Nu-ți face griji, spuse Jack. — Este doar o balenă cu cocoașă. Nu ne va
ataca.
— N-am văzut niciodată un animal atât de mare, respiră uluit Saburo.
Cocoșașul a înconjurat pluta, dar nu s-a apropiat mai mult.
— Se pare că... ne studiază, spuse Yori, frica lui făcând loc curiozității
și admirației.
Balena a plesnit apa cu o înotătoare pectorală, trimițând o ploaie de
stropire peste plută. Jack și ceilalți erau udați. Adăpostit sub
geanta de pânză, Saburo a scăpat de înmuiere și a râs. „Sau altfel caută
o luptă pe apă!”
Apoi, cu o grație lentă, balena și-a arcuit spatele și s-a scufundat, cu coada
fluturată
ridicându-se în aer ca și cum și-ar fi dat rămas bun, înainte de a aluneca sub
suprafață.
Pentru o clipă nimeni nu a spus nimic, uluit de întâlnirea lor cu această
creatură benignă.
Tăcerea lor a fost tulburată de țipetele unei păsări de mare. Jack ridică
privirea.
Un albatros cu pene albe aluneca fără efort deasupra capului. Se credea că
astfel de păsări
sunt sufletele marinarilor rătăciți și să omoare unul era ghinion. Dar
observarea lui acum a fost o lovitură de noroc. Albatrosul mergea spre vest
. Jack și ceilalți au început imediat să scruteze orizontul.
— Păsările înseamnă pământ, spuse Yori emoționat, umbrindu-și ochii
împotriva strălucirii strălucitoare
a soarelui. — Deci unde este?
Marea strălucitoare nu dădea decât o ceață îndepărtată. Jack știa că
albatrosul era un furajător pe distanțe lungi și putea zbura la mulți kilometri
de
pământ. Dar era după-amiaza târziu, așa că observarea a oferit speranță. Și
într-o
situație la fel de disperată ca a lor, speranța ar putea fi singurul lucru care
i-a dus prin încercarea lor.
— Trebuie să fie chiar dincolo de orizont, spuse Jack, luând
vâslele improvizate și dându-i una lui Cheng. — Există o singură modalitate
de a afla.
Îngenunchind de fiecare parte a plutei, au început să vâsleze spre vest, în
timp ce
Miyuki și Yori țineau de pază.
Albatrosul a zburat înainte până când nu a fost decât o pată pe cer.
Au vâslit după ea, schimbându-se cu ceilalți când au obosit sau
au mâinile prea crude. Fără repere, era imposibil de spus dacă
făceau progrese sau doar luptau împotriva valului. Dar actul de
a vâsli i-a făcut pe toți să se simtă ca și cum ar fi preluat controlul asupra
propriului
destin.
Soarele a coborât mai jos pe cer, razele lui făcând apa aurie până când
a strălucit ca mătasea. Dar tot marea se întindea mai departe. Dacă nu ar
vedea pământul
înainte de apusul soarelui, s-ar confrunta cu încercarea de a supraviețui
nopții. Nu numai că
ar trebui să facă față frigului înfiorător și setei lor crescânde, dar
în întuneric ar putea trece pe lângă singura lor mântuire.
Jack își înfipse vâslele, concentrându-se pe ritmul său. Îl dureau umerii, iar
palmele îi aveau vezicule. De cealaltă parte, Saburo a mormăit în timp ce se
lupta cu
durerea care îi ardea prin mușchi. Au încercat să-l descurajeze de la
canotaj, dar era hotărât să ajute. Yori stătea la umbra pânzei,
greață și amețită de supraexpunere la soare. Jack a avut o
durere de cap orbitoare, dar a făcut tot posibilul să o ignore. Trebuiau să
vâsleze mai departe. Era tot ce
puteau face.
Cheng și-a pus o mână pe umăr. — Lasă-mă să preiau controlul, spuse el,
văzându-l pe
Jack clătinându-se de epuizare.
Jack clătină din cap, știind că băiatul-pirat era la fel de obosit. — Pot
să mai merg puțin… —
Pământ! strigă Miyuki, cu vocea crăpată și uscată.
Jack se ridică. Nu putea vedea nimic, dar ochii ascuțiți ai lui Miyuki au
întrezărit
ridicarea unei insule la orizont. Cu o explozie reînnoită de energie, Jack
și Saburo au început să vâslească din nou.
— Și eu îl văd! strigă Cheng.
Treptat, conturul întunecat al unui vârf a crescut pe cer. Mai multe
păsări de mare se învârteau deasupra, strigând de parcă le făceau semn
spre siguranța
țărmului. Cu fiecare tragere din vâsle, pluta plutea mai aproape de uscat.
Dar
Jack și-a dat seama că se apropiau mult mai repede decât era posibil
pur și simplu vâslând. Pluta a fost prinsă de un alt curent.
Era o veste bună... până când Jack și-a dat seama că îi mătura
dincolo de insulă. La această viteză, oricât de tare ar vâslit, nu s-ar
putea desprinde de rezistența ei.
„Vom rata malul!” a exclamat alarmat. 'Miyuki! Cheng!
Trebuie să înotăm pentru asta.
Cei trei au sărit în apă, lăsându-i pe Yori și Saburo să
vâslească în continuare. Ținându-se de pupa plutei, au început să bată cu
picioarele cât au
putut.
Puterea combinată a picioarelor și a vâslei i-a împins peste
curentul de tracțiune. Spre imensa lor ușurare, insula s-a apropiat din ce în
ce mai mult, cu
pluta lor pe un curs direct către un golfuleț nisipos.
— Nu departe acum! l-a încurajat Yori, vâslând pentru tot ce valorează.
Aveau să reușească... apoi Jack a zărit forma distinctivă a
unei înotătoare dorsală gri care se ridica din apă.
28
Moartea Albă
„RECHIN!” strigă Jack, lovind mai tare spre țărm.
Miyuki și Cheng și-au pompat picioarele. Yori și Saburo vâslară
frenetic. Dar erau încă departe de siguranța golfului. Înotatoarea a tăiat
prin apă spre ei. Nu existau puține speranțe de a înota
rechinul. Totuși, dacă s-ar opri acum, pluta ar trece pe lângă insulă și ar ieși
înapoi
în larg.
'MAI REPEDE!' a îndemnat Miyuki, aruncând o privire peste umăr la
aripioarele care se apropia.
Apoi rechinul a dispărut.
— A dispărut, spuse Saburo uşurat.
— Dar unde s-a dus? Cheng gâfâi, uitându-se în jur în panică.
— Ieși din apă! strigă Yori, lăsând vâsla și întinzând mâna
ca să-i tragă la bord.
Cei trei au urcat pe plută. În timp ce Jack se ridică,
scândură de sub el s-a rupt și a simțit că inima îi zvâcnește când a căzut
înapoi în
mare. Capul i-a căzut sub. Vârtejul de apă îi umplea urechile. A simțit
rechinul rău intenționat îndreptându-se direct spre el. Ieșind la suprafață, se
frământă spre marginea plutei. Yori și Miyuki i-au apucat brațele întinse
și l-au tras pe punte.
— Nu mai vâsli, i-a spus Jack către Saburo.
— Dar insula... —
Rechinul este atras de stropire.
Saburo se opri imediat.
Cei cinci s-au ghemuit în mijlocul plutei slabe, valurile
lăscându-i pe laturile ei. Se lăsă o tăcere prevestitoare. Nimeni nu îndrăznea
să respire, cu ochii ațintiți pe suprafața ondulată a mării. O formă gri ardezie
cu un bot ascuțit aluneca sub ele. Jack se cutremură la vedere,
simțindu-i că sângele curge rece. Rechinul avea cel puțin dublul lungimii
plutei.
Au așteptat atacul inevitabil, tot timpul pluta lor
îndepărtându-se încet de golf.
„Hai să înotăm pentru asta”, a spus Miyuki. 'Inainte să fie prea tarziu.'
Jack clătină din cap. „Dacă o facem, unul sau mai mulți dintre noi vor muri
cu siguranță.”
„Poate că acesta este sacrificiul pe care trebuie să-l facem pentru a ne
salva”, a spus
Saburo.
Jack se uită la prietenul său loial. Expresia resemnată, dar curajoasă de pe
chipul lui, îi spunea că Saburo credea că va fi
victima cea mai lentă și cea mai probabilă, credința lui în codul bushido
dându-i curajul să facă
o asemenea sugestie.
— Nu, supraviețuim cu toții, spuse Jack, desfăcându-și katana. „Nu am ajuns
atât de departe să fim bătuți de un rechin”.
Îi prinse strâns mânerul roșu cu ambele mâini, pregătindu-se să
lupte împotriva înfricosatorului prădător. Ochii lui vânau apele din jur. Dar
nici o aripioară nu a reapărut.
După un timp, Miyuki a întrebat: „Crezi că de fapt a dispărut?”
Riscând să privească mai atent, Jack se uită peste laturile plutei lor. Marea
a căzut într-o întuneric de cerneală, dar nu era niciun semn de rechin.
— Să începem din nou să vâslim? sugeră Cheng, aruncând o privire spre
linia țărmului în retragere.
Jack clătină din cap. — Nu încă… —
Jack… o întrerupse Yori, arătându-i spre frunte. „Tuietura ta
a fost redeschisă”.
Cu toții priveau îngroziți cum mai multe margele de sânge picurau din
rană în mare. S-au răspândit peste apă ca un trandafir înflorit.
Câteva clipe, nimeni nu a vorbit sau a îndrăznit să se miște. Nu era decât
poala
valurilor împotriva plutei, în timp ce se îndreptau din ce în ce mai departe de
salvarea insulei.
— Trebuie să fi înotat mai departe, spuse Cheng, ridicând vâsla lui Yori. — Să
mergem
înainte să se întoarcă.
Dar, în timp ce a aruncat vâsla în mare, o umbră a zburat în sus
din adâncuri. Jack și ceilalți s-au aruncat la celălalt capăt al plutei,
în timp ce o gură uriașă, înțesată de dinți zimțați, izbucni din apă. Fălcile i
-au rupt prin grinzile de lemn, lemnul trosnind ca
oase fragile. Pe măsură ce fiara monstruoasă s-a îndepărtat de mare,
s-a dezvăluit burta ei lungă și albă. O miros de pește putrezit a umplut aerul
înainte ca
rechinul să se trântească înapoi în apă, trimițând un mic val de marea peste
rămășițele plutei. Jack și prietenii lui s-au lipit unul de altul, disperați să nu
fie spălați peste bord.
Rechinul, jefuit de prada, s-a scufundat înapoi în adâncuri nevăzute.
'Moarte alba!' exclamă Cheng între gâfâituri isterice. „Demonii vântului
... au spus povești... despre un astfel de rechin... care mănâncă bărbați
întregi!
Jack nu mai văzuse niciodată un mare rechin alb. Dar și el auzise
povești despre cum această creatură însetată de sânge a împărțit bărcile în
jumătate și a devorat
echipaje întregi. Acum că se uitase direct în ochii ei negri răuvoitori,
Jack credea în legendele înfiorătoare. Acesta a fost cel mai de temut rechin
dintre cele
șapte mări. Crud, vicios și viclean, marele alb era o
forță de neoprit a naturii. Prins de o teroare aproape copleșitoare, Jack a
avut nevoie de toată
puterea de voință pentru a nu-și pierde cu totul nervii. Panica i-ar fi ucis
mai repede.
— Ia orice armă pe care o poți găsi, îi instrui el. — Și formează un cerc.
Miyuki și-a eliberat ninjatō-ul de pe puntea care se prăbușește. Cheng își
ținea tremurând
cuțitul, Yori toiagul cu vârful shuriken și Saburo vâsla. Săbiile lui de samurai
erau legate de rucsac, încă legate de plută, dar nu putea
risca să se întindă după ele. În timp ce pluta nu se scufunda încă, orice
mișcare bruscă îi putea arunca pe toți în mare.
Și-au ridicat armele în timp ce marele alb a făcut o trecere. Rulându-se
ușor, astfel încât botul și dinții ca de ferăstrău să iasă la iveală, ochiul rece și
insondabil al rechinului
îi privi cu amenințare. Apoi fiara s-a scufundat sub
valuri fără urmă.
Jack îngenunche lângă ceilalți pe pluta fragilă. Inima îi bătea în
piept, sângele îi curgea prin vene. Încercă să-și calmeze respirația,
dar gândul la acel rechin râvnitor care îi înconjura l-a împietrit până în
miezul lui.
Marea a izbucnit în spatele lui. Marele alb și-a prins fălcile de colțul
plutei și a clătinat cu furie din cap dintr-o parte în alta. În câteva
clipe, puntea era ruptă. Saburo și-a zdrobit paleta
de botul rechinului. Totuși, fiara smulse în plută, apropiindu-se la
fiecare mușcătură. Saburo a lovit din nou în ea, în timp ce Miyuki s-a dus
după branhii. Atacul dublu l
-a convins pe rechin să-și elibereze strânsoarea și monstrul a înotat.
— Pluta nu va supraviețui unui alt atac ca ăsta, gâfâi Saburo, ștergându-și
apa sărată din ochi cu dosul brațului.
— Poate că nu va trebui, spuse Yori plină de speranță, arătând spre
rechinul care se retrage. — Te-ai speriat.
Cheng clătină din cap. 'Eu nu cred acest lucru. Pur și simplu am făcut-o mai
supărată.
Cu o mișcare din coadă, rechinul s-a întors și s-a întors la ei. Înotatoarea
s-a tăiat printre valuri, luând o viteză extraordinară.
'Ține-ți-vă bine!' strigă Jack, apucându-se de Yori și Miyuki.
Marele alb a bătut pluta. Puntea s-a deformat, s-a rupt și a fost
aruncată în aer. Împreună, Jack, Miyuki și Yori au fost aruncați de pe plută
și stropiți în mare, respirația le scăpa. Înghițind în
apă sărată, Jack a pufnit când a spart suprafața. A auzit un strigăt. Saburo
și Cheng reușiseră cumva să se agațe de rămășițele plutei, acum
puțin mai mult decât câteva scânduri de lemn ținute împreună de pachetele
lor ude.
— Vine după tine! strigă alarmat Saburo.
Jack își biciui capul. O înotătoare dorsală gri tăiată printr-un val.
Dar nu se îndrepta în direcția lui.
— Yori, ai grijă!
Întorcându-se spre rechin, Yori întinse shakujō-ul său. Cu toate acestea, era
evident
că marele alb îl zdrobește ca o scobitoare. Jack și-a dat
drumul spre prietenul său, disperat să-l protejeze cu sabia. Dar
nu era pe măsură pentru viteza înspăimântătoare a rechinului.
Albul mare a spart suprafața și și-a deschis larg fălcile pentru a-l devora
pe Yori dintr-o singură mușcătură.
29
Stay of Execution
În timp ce marele alb s-a apropiat pentru ucidere, s-a auzit o bubuitură
asurzitoare ca un
tunet deasupra capului. Carne, oase, dinți și grăsime stropite peste
apă și plută. Yori plutea, nemișcat, printre rămășițele sângeroase.
Ştergându-şi carnea de rechin prăjită de pe faţă, lui Jack nu-i venea să-şi
creadă ochilor.
Păianjenul Negru naviga chiar în spatele lor, căpitanul Kurogumo la
cârmă. Skullface și membrii bandei lui supraviețuitori se uitau în lateral
. Tiger ținea un tun de mână fumegând.
— Uite, este cufărul nostru de comori plutitor! exclamă Snakehead, râzând
de
încântare. Le-a aruncat o linie. — M-aș grăbi dacă aș fi în locul tău, spuse el,
arătând spre
trei aripioare gri care tăiau apa. Unul smulgea deja în
carcasa însângerată a marelui alb.
Jack l-a prins pe Yori, încă șocat de experiența lui aproape de moarte.
Împreună
cu Miyuki, au înotat după frânghie. Saburo și Cheng vâslau pentru tot
ce meritau, pluta scufundându-se încet sub ei. Urcându-se la
bord, au fost imediat eliberați de rucsac și arme.
— Ne-am gândit că nu te vom găsi niciodată, spuse Skullface vesel.
— Ai venit să ne cauți? spuse Jack uluit.
Skullface a zâmbit cu dinți negri. — Desigur, ești mult prea valoros
pentru momeala de rechin.
Banda de pirați i-a escortat pe punte spre pupa. Păianjenul
Negru a fost bătut și rupt din lupta sa cu Samuraiul Mării.
Săgețile încă pipereau scândurile și sângele păta lemnul. Au fost nevoiți să
ocolească gaura mare făcută în punte de bomba horoku, iar un grup
de pirați lucra din greu pentru a repara bordul de la tribord spart. Manzo
era printre ei, ținând o grindă nouă pe loc. Se uită cu privirea la Jack când
treceau. Piratul uriaș avea un bandaj în jurul capului și o tăietură mare în
partea
superioară a brațului. De fapt, puțini dintre pirați scăpaseră
nevătămați din bătălia pe mare. Jack a bănuit că cel puțin jumătate din
echipaj fusese decimat în
atac sau torturat până la moarte de căpitanul Arashi.
Urcând treptele către puntea superioară, Jack și prietenii lui au fost
întâmpinați de
căpitanul Kurogumo. Încă îmbrăcat în armura lui verde și neagră în solzi de
dragon,
el a părut nevătămat și cu un umor surprinzător de bun.
'Bine ai revenit!' spuse el, deschizând larg brațele de parcă ar saluta vechii
prieteni. 'De ce fețele acre? Tocmai te-am salvat de la moarte sigură.
— Numai ca să înfrunt o moarte incertă cu tine, a replicat Miyuki.
Căpitanul Kurogumo zâmbi, dezvăluindu-și setul de dinți ascuțiți.
Asemănarea
cu marele rechin alb era tulburătoare. — Adevărat, nu am
obiceiul să salvez samurai sau ninja. Se apropie de Jack și își puse o mână
pe
umăr. — Dar când ești atât de apreciat și râvnit de Shogun
nu mai puțin, atunci nu pot rezista să fac bine.
Jack ridică din umeri pe căpitan. — Deci ne predai
samurailor lui Shogun?
— De ce aş vrea să fac asta? răspunse căpitanul dând un
aer ofensat.
— Atunci ce ai plănuit pentru noi? a cerut Miyuki.
Căpitanul Kurogumo o privi cu dispreț. — Îți vei cunoaște soarta odată ce-l
vei întâlni pe Tatsumaki. Se întoarse spre Skullface. — Închide-le.
— Dar cabanul tău? întrebă Skullface, apucându-l pe Cheng de
gât.
Căpitanul Kurogumo îl cercetă pe Cheng, care se micșora vizibil sub
privirea lui pietroasă. „Trădătorii Păianjenului Negru sunt pedepsiți cu
moartea prin
spânzurare”.
— Dar l-am forțat să ne ajute, protestă Jack.
'Chiar așa?' spuse căpitanul, neconvins de apărarea gata a lui Jack.
— La vârful cuțitului, a adăugat Cheng grăbit.
Căpitanul Kurogumo mormăi nemulțumit de o asemenea slăbiciune.
Cu toate acestea, a cedat. — Presupun că ne lipsesc numărul de echipaj; și,
Cheng, făceai o promisiune reală ca pirat. Voi rămâne execuția ta
pentru moment. Dar trebuie să-ți demonstrezi valoarea... sau e lațul!
Cheng se înclină recunoscător pentru amânare. — După cuvântul Demonului
Vântului
, îți jur viața mea.
— O să te țin de asta, spuse căpitanul amenințător. — Skullface, pune
oamenii tăi să-i ia pe ceilalți.
Tiger îl prinse pe Jack de brațe, smulgându-i la spate.
„Fii mai atent cu ei de data asta”, a avertizat căpitanul. — Amintiți-vă,
sunt oaspeții noștri stimați.
Tiger și-a ușurat strânsoarea și Skullface a imitat o plecăciune oficială către
captivii lor. — Pe aici, te rog.
Cu puțină alternativă, Jack și prietenii lui l-au urmat. Dar Yori se opri la
trepte și se întoarse spre căpitan.
'Am o întrebare. Cum ai supraviețuit dragonului?
Căpitanul Kurogumo ridică din sprâncene. — Chiar vrei să știi
secretul nostru?
Yori dădu din cap.
Căpitanul s-a aplecat spre Yori și, cu o șoaptă conspirativă,
a dezvăluit: „Îi hrănim un mic samurai suculent!”.
Expresia surprinsă de pe chipul lui Yori l-a făcut pe căpitanul Kurogumo să
râdă
în hohote.
Îl mai auzeau râzând când Skullface i-a închis în
cușca de pe puntea principală.
— O să te urmăresc ca un șoim, l-a avertizat el pe Jack. De data aceasta, a
lăsat doi
paznici la poartă înainte de a pleca cu gașca lui.
'Ah! Mâncarea pentru pește se întoarce!' grăunse o voce cunoscută. În colț,
sclavul coreean se legăna pe coapse, observându-i pe Jack și pe ceilalți cu
amuzament nebunesc.
Saburo se prăbuși pe punte, cu capul în mâini. „După tot ce am
trecut, ne-am întors de unde am început! Aproape că mi-aș fi dorit să fim
mâncați de
rechinul ăla.
— Nu, spuse rapid Yori, tremurând la amintire. „Ar trebui să fim
recunoscători pentru micile binecuvântări – cel puțin suntem în viață!”
Jack ridică privirea spre soare, care plutea deasupra prova tribordului
Păianjenului
Negru. — Și de data aceasta ne îndreptăm în direcția corectă.
— Cum poţi fi atât de optimist? spuse Saburo. — Chiar și în timp ce vorbim,
probabil că pirații găsesc un mod rău de a ne tortura.
— Nu, acum suntem valoroși pentru Demonii Vântului – asta înseamnă că
nu
ne vor face rău.
— Ești, a corectat Miyuki întunecat. — Mă îndoiesc că suntem atât de
privilegiaţi.
Cu regret, Jack și-a dat seama că probabil avea dreptate. — Ei bine, am
scăpat
înainte, spuse el, uitându-se la lacătul slăbit al cuștii. „Trebuie doar să găsim
momentul potrivit să o facem din nou. Și amintiți-vă că Cheng este de
partea noastră.
'Este el?' întrebă Miyuki, aruncând o privire spre puntea superioară unde
căpitanul Kurogumo vorbea intens cu băiatul pirat, care părea
să dă din cap ascultător.
Pe măsură ce seara se întindea, Jack aștepta timpul. Cu toate acestea, nici
cea
mai mică ocazie de a scăpa nu s-a prezentat. Gardienii au rămas
vigilenți, iar nava piraților a traversat Marea Seto, fără opoziție. Jack
a încercat să-și mențină moralul prietenilor săi, dar aceștia erau atât de
epuizați încât își
făcea griji că nu vor avea puterea să fugă, când
s-a prezentat o oportunitate.
Chiar înainte de apusul soarelui, Cheng a apărut cu un ulcior și două boluri
mari de
orez. Gardienii au deschis poarta și i-au permis să intre.
— Mâncare și apă la ordinele căpitanului, explică el.
'Este sigur?' întrebă Saburo precaut.
Cheng dădu din cap. — L-am pregătit singur... de când bucătarul e mort.
Înfocați și uscați de încercarea lor pe plută, cei patru prieteni
s-au ascuns în simplul ospăț. Urciorul cu apă a dispărut din câteva
înghițituri comune, mâncarea coborând aproape la fel de repede.
Cheng a așteptat lângă cușcă în timp ce mâncau.
— Ne poți ajuta să scăpăm? întrebă Jack încet între două guri.
— Mi-ar plăcea, dar nu pot, a răspuns Cheng pe sub răsuflarea lui. „Îmi
urmăresc
fiecare mișcare. Dacă scapi, căpitanul spune că mă va juplă
de viu.
Jack dădu din cap înțelegând. — Unde suntem duşi?
„Insula Piraților – Bârlogul Demonilor Vântului”.
— Acolo este Tatsumaki?
Cheng dădu din cap.
— L-ai întâlnit pe acest Tatsumaki? întrebă Miyuki.
Cheng clătină din cap. „Nu am mai fost niciodată pe Insula Piraților. Locația
sa
este un secret bine păzit. I-a privit pe toți cu o
expresie gravă. — Dar am auzit că nimeni nu-l vede pe Tatsumaki și nu
trăiește.
30
Kamikaze
Dawn s-au spart ca o rană sângerândă, norii îndepărtați s-au transformat
în purpuriu din cauza razelor de foc ale soarelui. Briza de sud era insistentă,
dar
Marea Seto a rămas nefiresc de calmă.
Cerul roșu dimineața, avertismentul marinarului, se gândi Jack absent în
timp ce
freca rigiditatea de la mușchii dureri.
Noaptea fusese rece și inconfortabilă pe puntea aspră de lemn.
El și prietenii lui se înghesuiseră împreună, cu unul dintre ei mereu de veghe
în caz că ar fi existat o șansă de evadare... sau pirații încercau să-i
surprindă.
Ridicându-se să se întindă, Jack a fost întâmpinat de o priveliște uluitoare.
Un
magnific torii roșu-foc plutea în mijlocul mării. Atât de mare era
structura, încât Păianjenul Negru ar fi putut trece, dacă catargele i-ar fi fost
coborâte. Cu patru stâlpi de susținere și un acoperiș curbat din țiglă verde,
poarta falnică marca intrarea în portul unei mici
insule împădurite. În adăpostul natural al golfului, pe
ape plutea și un templu mare. Tentată în aceeași culoare roșu-foc, sala
principală era orientată spre
mare, aleile și ferestrele sale deschise la intemperii, linia acoperișului
reflectată
în valurile ondulate. Dincolo de templu, un munte împădurit se înălța spre
cer, cu vârful încununat într-un inel de ceață ca o poartă spre cer.
— Asta e Insula Piraţilor? Saburo icni, ridicându-se în picioare.
Ştergându-şi somnul din ochi, Yori clătină din cap. — Nu, asta trebuie să fie
Miyajima – legendara Insula Altar.
„Este atât de senin”, a respirat Miyuki cu uimire.
— De ce este templul pe mare? întrebă Jack.
— Insula este sacră, explică Yori pe un ton reverențial. „Plebenii
nu trebuie să pună piciorul pe Miyajima. Deci, altarul a fost construit ca un
dig deasupra apei
. Separându-l de pământ, altarul există într-un limb între
lumea spiritelor pure și lumea noastră impură.
— Dar de ce este poarta atât de departe?
„Altarul este dedicat celor trei fiice ale lui Susano-o,
zeitatea Shinto a mărilor și a furtunilor. Oricine dorește să-și aducă omagiul
trebuie să-și conducă
barca prin torii pentru a se curăța înainte de
a se apropia de insula sacră.
Jack spera că Demonii Vântului erau adoratori devotați ai lui Susano-o.
Cu pământul atât de aproape, aceasta ar putea fi oportunitatea pe care o
așteptau.
Căpitanul Kurogumo a ieșit din camerele lui și a urcat pe
puntea superioară. Cheng a urmat aproape în spate, purtand o tavă cu o
ceașcă de porțelan, o oală cu
ceai aburind și un ulcior mic de saké. Evident, muncea din greu pentru a
impresiona. Ignorând ceaiul, căpitanul a mers direct pentru saké și
l-a bătut înapoi dintr-o singură mișcare. Tuși și bătu în piept apreciativ,
puternicul vin de orez revigorându-l pentru ziua respectivă. Cu o privire
rapidă în
direcția insulei, a vorbit cu cârmaciul. După câteva
deliberări, căpitanul Kurogumo a dat ordin să navigheze mai departe.
Trezindu-se, pirații și-au îndeplinit sarcinile. Skullface
i-a înlocuit pe paznicii cuștilor cu oameni proaspeți înainte de a da ordine
celorlalți
pirați. Un echipaj schelet a fost desemnat să navigheze pe Black Spider, în
timp ce
majoritatea lucra la repararea avariilor aduse navei.
Neputincios să-și schimbe cursul, Jack a privit cu deznădejde marele torii
retrăgându-se în depărtare, până când doar vârful Insulei Shrine era vizibil
deasupra orizontului. Încă o dată, Marea Seto s-a lărgit într-o
întindere de apă deschisă și nesfârșită.
Abia la mijlocul dimineții, Cheng a reușit să aducă mai multă apă și
orez în cușcă.
— De ce nu ne-am oprit la altar? întrebă Jack după ce luase o
cantitate mare din ulcior.
— Samuraii marini patrulează în aceste ape, explică Cheng, cu o voce stinsă,
pentru a
nu lăsa gardienii să-l audă. — Căpitanul nu poate risca o altă
confruntare cu doar jumătate din echipaj și nava lui într-o stare atât de
proastă.
— Știi dacă vom trece iarăși pe teren?
— Nu-mi spun nimic, spuse Cheng, clătinând din cap. — Dar l
-am auzit pe căpitan spunând că intenționează să se apropie de Insula
Piraților noaptea
– așa că nimeni nu ne poate urmări și nu veți ști cum să vă întoarceți.
Jack oftă. Căpitanul Kurogumo era viclean și viclean. De data asta nu și-a
asumat
niciun risc cu ei.
Cu un zâmbet de scuze, Cheng a părăsit cușca și și-a reluat sarcinile de
cabanier
. Jack și ceilalți și-au terminat masa în tăcere. Toți
au apreciat cât de gravă devenise situația lor.
Pe măsură ce ziua se întindea, vântul s-a înălțat și marea a devenit agitată.
Păianjenul
Negru a început să încline și să se rostogolească peste valurile în creștere.
— Se pare că avem o călătorie grea, observă Jack, ridicând privirea către
cerul care se întuneca.
Cu toții priveau spre sud, spre o masă de nori negri de rău augur.
Căpitanul Kurogumo a dat ordine de a scoate vela mare, de a depozita
încărcătura liberă și
de a lega orice încărcătură neasigurată. Pe măsură ce Skullface și gașca lui
au plecat la muncă, a
devenit evident că aceste instrucțiuni nu includeau ocupanții cuștii
. Prizonierii au fost lăsați neputincioși și expuși pe puntea deschisă.
Fără niciun teren la vedere care să ofere un port sigur, Păianjenul Negru și-a
continuat
cursul. Jack și-a dat seama că planul căpitanului era să fugă înaintea
furtunii.
Dar vântul a devenit mai puternic, transformându-se rapid într-un furtună.
Marea s-a grămăduit,
spumă albă suflând în dungi de pe crestele valurilor. Cerul
deasupra capului s-a luminat cu fulgere bifurcate. O secundă mai târziu, un
tunet adânc a
răcnit și a zguduit cerurile.
Furtuna era aproape peste ei.
Având în cursă înaintea lui, Păianjenul Negru a călcâit și s-a enumerat
sălbatic. Pirații
s-au agățat cât au putut de bine în timp ce făceau ajustări frenetice ale
pânzelor.
Saburo a vomitat peste punte. — Ai spus… în timp ce își ștergea o mână pe
gură – nu mi-ar fi rău de mare după trei zile.
— Nu există leac pentru o furtună, răspunse Jack sumbru. Până și el se
chinuia să-și găsească picioarele de mare într-o furtună atât de feroce.
Păianjenul Negru a năvălit peste marea tumultoasă, dar
nava avariată a gemut în semn de protest, amenințând să se despartă cu
fiecare
lovitură. În timp ce furtuna se abate asupra lor, au fost cufundați într-un
întuneric infernal. Marea a fost biciuită într-un cazan de stropi și
valuri uriașe.
Jack și prietenii lui s-au agățat disperați unul de altul, tremurând de frig
și de groază la puterea furtunii. Un val monstruos a izbucnit peste
navă și a lovit cușca, înecându-i pe jumătate pe cei dinăuntru.
'KAMIKAZE!' strigă sclavul coreean și ridică pumnii în semn de salut către
cerul negru care clocotea.
'Ce a spus el?' strigă Jack, crezând că sclavul înnebunise cu adevărat.
„Vântul zeilor”, strigă Yori deasupra zgomotului valurilor și a
tunetului. — Pirații ar fi trebuit să-și aducă omagiu... Susano-o este foarte
supărat.
31
Sea Anchor
Taifunul a lovit Păianjenul Negru cu toată forța, vântul țipând și
urlând ca o banshee, asurzind echipajul și orbindu-i cu stropi.
Marea Seto se agita și clocotea de parcă s-ar fi luptat cu cerul îmbrăcat în
furtună.
Fulgerele au fulgerat și tunetele au bubuit. Valuri de mărimea unui munți
aruncau nava piraților ca pe o bucată de lemn, iar Jack se temea cu
adevărat pentru
viața lor.
Căpitanul Kurogumo, care se trântise de timă, rămase fix pe
cursul lui, alergând înaintea vântului sălbatic. Pânzele cu recif erau întinse
până la
punctul de rupere, catargele amenințau să se rupă, iar puntea s-a deformat
și
a tresărit periculos în timp ce Păianjenul Negru se ridica peste vârfurile
primejdioase
înainte de a se arunca în jgheaburi adânci. Dintr-o dată s-a auzit un
zgomot de ruptură și pânza din față s-a rupt în două, pânza făcând acum pe
jumătate inutilă
în furtuna.
Vântul poate fi ușor... sau poate sfâșie o casă, se gândi Jack, amintindu-și
de învățăturile celor Cinci Inele de la Marele Maestru. Puterea teribilă a
furtunii
părea intenționată să distrugă Păianjenul Negru și să-i trimită pe toți pe
fundul mării.
Un val înspumant a răsărit pe puntea principală, iar Jack și ceilalți
au fost aruncați împotriva gratiilor cuștii lor. Scufundați în apă înghețată,
au pufnit și s-au înecat după aer. Pentru o clipă, Jack a crezut că nava s-a
răsturnat cu totul, apoi capetele lor au spart suprafața. Valul în retragere
i-a gheare, dar au fost salvați de închisoarea lor de bambus. Cei doi
paznici nu au fost atât de norocoși. Au fost trântiți din picioare și duși,
țipând și zvârnâindu-se, în marea întunecată în vârtej.
Jack îl zări pe Cheng agățat de catargul principal.
„CHENG!” el a plâns.
Băiatul pirat aruncă o privire peste el, cu fața palidă și cuprinsă de groază.
Apoi, când
Păianjenul Negru s-a ridicat la următoarea umflare, puntea s-a limpezit și s-
a aruncat
spre cușcă.
'Deschide poarta!' întrebă Jack.
— Căpitanul mă va ucide, răspunse Cheng, ținând o strânsă fermă de gratii
în timp ce vântul și ploaia le năvăleau.
— Această furtună ne va ucide pe toți dacă nu ne lași să ieșim!
Cheng a șovăit în timp ce Yori îl imploră.
— Ne ești dator, i-a amintit Miyuki, apucându-l pe băiatul pirat de
braț. — Ți-am salvat viața de două ori!
Cheng a scos cuțitul de la centură și Miyuki a dat imediat
înapoi.
Cu o privire rapidă pentru a verifica că nu urmăreau alți pirați, Cheng
înfipse lama în golul dintre lacăt și cușcă și
deschise poarta.
'Stai aici!' Jack și-a instruit prietenii, spre confuzia lor.
— Dar acum putem scăpa! spuse Miyuki.
Jack clătină din cap. — Singura noastră speranță este dacă pot salva mai
întâi nava asta. Ești
mult mai în siguranță în cușcă.
L-a apucat pe Cheng și au trecut pe puntea cu călcâi. Urcând
treptele către cârmă, Jack apucă un fir de siguranță și se clătină spre
căpitanul Kurogumo, care lupta să păstreze controlul asupra timonei
împreună cu
cârmaciul său. A alerga înaintea vântului era de obicei o strategie bună în
timpul unei furtuni.
Dar, când valurile deveneau prea mari sau cârmaciul prea obosit, nava
devenea vulnerabilă la frângere sau, mai rău, la pitchpoling.
Căpitanul se uită la Jack șocat înainte de a se întoarce furios spre Cheng.
— Te spânzur pentru asta!
— Dar pot salva nava! strigă Jack deasupra zgomotului furtunii.
Căpitanul Kurogumo râse amar. — Numai zeii ne pot salva acum!
— Nu dacă facem o ancoră de mare și ne urcăm.
— Toți gaijin sunt marinari atât de proști? mârâi dispreţuitor căpitanul
Kurogumo
. „Am fi trași sub apă. Doborât de
valuri. În plus, marea este prea adâncă pentru a arunca ancora.
— O ancoră de mare, a corectat Jack, luptându-se să-și țină picioarele în
timp ce nava
se trânti brusc. „Se ancorează pe apă, nu pe fundul mării”.
— N-am auzit niciodată de așa ceva, se răsti căpitanul, pierzând rapid
răbdarea. — Și cu siguranță nu avem unul.
— Pot să fac unul, insistă Jack. „Va acționa ca o frână... transformă prova în
valuri... stabilizează nava împotriva vântului. Am trece direct prin
inima furtunii... dar se va termina mai repede.
Un val s-a spart peste pupa și au fost inundați de apă de mare. Linia
de siguranță i-a alunecat printre degetele lui Jack, dar Cheng s-a ținut ferm
și
l-a prins în spate. După ce trecu valul, doar căpitanul a rămas la
timoneră.
„Dacă continui să alergi în josul vântului, Păianjenul Negru va arunca-l pe
picior!” strigă
Jack. — Arcul se va îngropa într-un val! Vom fi aruncați cap la cap!
Nava ta va fi distrusă în lemn de chibrit!
Căpitanul Kurogumo se încruntă la Jack. — Cine te crezi, gaijin?
Eu sunt căpitanul acestei nave! Știu ce trebuie făcut – și fugim
de o furtună atât de mare. A chemat la Tiger. — Aruncă-i pe amândoi în
cușcă.
Urcând treptele, Tiger i-a prins pe Jack și pe Cheng și a început să-
i târască departe. Dar în acel moment Păianjenul Negru a întins un val uriaș
și
s-a repezit pe cealaltă parte. Nava a plonjat în fundul jgheabului
, impactul zdrobind bordul de la tribord nou reparat. Păianjenul
Negru s-a învârtit spre vânt și s-a călcâit cu violență, pe punctul de a
se răsuci. Jack, Cheng și Tiger au fost aruncați împotriva bastionului pupei.
Dar în mod miraculos, în ultima secundă, nava s-a redresat. Chiar și așa,
Jack
surprinse expresia sumbră de pe chipul căpitanului Kurogumo. Amândoi
au recunoscut că Păianjenul Negru și-a atins limita.
Cu supraviețuirea lor în echilibru, căpitanul Kurogumo i-a strigat lui Jack:
„Faceți ancora!”. Ochii i se îngustară. — Dar nu îndrăzni să mă păcăli.
Ordonându-i lui Tiger să-l ajute pe gaijin în orice fel, căpitanul
Kurogumo și-a concentrat toată puterea pentru a opri Păianjenul Negru să
se apropie din nou.
„Am nevoie de pânză, frânghie și lemn”, i-a spus Jack lui Tiger.
— În cală, răspunse el cu hotărâre.
Coborându-se pe puntea principală, Jack le făcu semn lui Miyuki și celorlalți
să-i urmeze în cală. Apa a intrat prin trapă și
podeaua a fost umplută de încărcătură deplasată.
Tiger arătă pânza de rezervă. — Și de câtă frânghie ai nevoie?
— De zece ori lungimea navei, răspunse Jack.
Tigrul făcu ochii mari, neîncrezător. — Atunci asta va fi tot.
Jack le-a înmânat marlinspikes lui Miyuki, Yori, Saburo și Cheng, apoi
le-a instruit cum să îmbine frânghiile. S-au apucat în grabă să
formeze o singură lungime de linie.
— Să scapi, hei? Skullface a căzut în cală, cu sabia scoasă.
A dus lama la gâtul lui Jack.
— Nu, încerc să ne salvez pe toți, protestă Jack. 'Chiar si tu.'
Tigrul păși din întunericul calei. — Ordinele căpitanului sunt să-
l ajute.
Skullface se uită neîncrezător la membrul lui de gang.
— Avem nevoie de Manzo, spuse Jack, împingând sabia lui Skullface. — Adu
-l aici jos.
Skullface părea înfuriat, dar totuși a urcat treptele în picioare.
Manzo a apărut o clipă mai târziu. Jack ia ordonat lui și lui Tiger să ducă
pânza de pânză, în timp ce prietenii săi ridicau lungimea masivă a frânghiei.
Înapoi pe
puntea principală, furtuna a continuat să-l lovească pe Păianjenul Negru.
— Am nevoie de partea laterală a cuștii, îi strigă Jack lui Manzo.
Nemiscat de vânt și valuri, uriașul pirat a pășit și
a smuls peretele din față, lăsând cușca într-o stare de pe jumătate
prăbușită.
Așezând rama de bambus pe punte, Jack și-a ordonat prietenilor să se
prindă
pânza de pânză la ea. Sarcina s-a dovedit aproape imposibilă, deoarece
valurile și spray-ul
s-au spălat pe punte, dar în cele din urmă treaba a fost făcută - rezultând o
structură mare asemănătoare zmeului. Jack a fixat lungimea lungă a
frânghiei de cadru și
i-a întins celălalt capăt lui Manzo. — Leagă asta de lanțul ancorei din prova.
Și readuceți ancora în sine.
Manzo a făcut ce i s-a spus și Jack a trântit ancora Păianjenului Negru într-
un
colț al cadrului.
Cu ancora de mare completă, Jack ia strigat căpitanului Kurogumo:
„COBĂ VÂNZELE!
Împotriva judecății sale, căpitanul a dat ordinul. Fără
puterea pânzei, totuși, Black Spider și-a pierdut o mare parte din conducere
și au fost în
pericol serios de a se rupe.
'LUNSAȚI ANCORA MĂRII!' îi ordonă Jack lui Manzo.
Cu un mormăit, Manzo aruncă rama grea de pânză peste lateral. Au
privit cum ancora mării se scufunda încet sub suprafață, frânghia ieșind
în spatele lor.
'ȚINE RAPID!' a avertizat Jack.
Pe măsură ce linia ajunse la capăt, lanțul a fost strâns. Păianjenul Negru
s-a zguduit și s-a învârtit pe axa sa. Arcul său se întoarse pentru a înfrunta
vântul urlator și
valurile în crestere. Un munte de spumă și mare s-a îndreptat spre ei,
amenințând să-i înghită pe toți.
— Asta e nebunie! exclamă Tiger, scufundându-se după o linie de siguranță.
— Să te blesteme, gaijin, urlă căpitanul Kurogumo de la cârmă.
Skullface stătea nas la nas cu Jack, cu sabia încă scoasă. — Ne întâlnim
în iad, gaijin.
32
Insula Piraților
Ca o navă fantomă, Păianjenul Negru a plutit fără țintă pe o mare netedă ca
sticla. Nici o pufătură de vânt. Nici un nor pe cer. Pânza mare atârna moale,
vela din față în zdrențuri, cârma aproape inutilă. Cadavrele zăceau
împrăștiate pe
punte, uscandu-se ca peștele mort pentru piață în soarele dimineții
devreme. Căpitanul
Kurogumo atârnă, nemișcat, de brațul timonei. Mai mulți pirați erau
drapați peste borduri. Jack era înfășurat în jurul rămășițelor cuștii,
prietenii săi prinși ca niște crabi în gratii ei. Nimic și nimeni nu s-a agitat.
Sus, deasupra, un albatros mare înconjura vasul fără viață.
Pasărea de mare a răsunat un țipăt jalnic.
Ochii lui Jack clipiră. Îl dureau oasele, pielea îi era frecată crudă, iar
gâtul uscat ca pergamentul. Abia îi venea să creadă că era în viață.
Într-adevăr, nu avea dreptul să fie.
Păianjenul Negru trecuse direct prin ochiul furtunii, taifunul
fiind cel mai violent la care asistat vreodată. Se luptaseră
toată noaptea, călărind val peste val de munte, până când epuizarea
i-a luat în sfârșit pe toți. A fost un miracol că nava era încă intactă. Însă
ancora de mare ținuse proba lor în fața vântului, evitând o broșă și
împiedicând
nava să se aplece. Și, cu progresul încetinit, furtuna explozise
și, din milă, lăsase Păianjenul Negru în urmă și intact.
Jack cercetă puntea principală. Cei mai mulți dintre Demonii Vântului
supraviețuiseră,
deși mulți fuseseră inevitabil pierduți în mare. A dispărut și sclavul coreean
, luat în culmea kamikaze-ului. Ridicându-se în picioare
, Jack și-a trezit în liniște prietenii, ducându-le un deget la buze. L-a trezit
și pe Cheng și i-a semnat să-l urmeze. Trecând în vârful picioarelor prin
labirintul de
cadavre de pirați, cei cinci coborâră în cală. Jack scoase un
butoi cu apă proaspătă.
— Bea-ți săturatul, șopti el, deschizând capacul de lemn cu o
țeapă de marlin.
Au început să scoată în gură cât au putut de multă apă.
Între timp, Jack a găsit un cuțit, un spate de lemn, două vâsle și un pătrat de
pânză de pânză, apoi a umplut o ladă cu provizii. A înghițit el
însuși niște apă proaspătă, înainte de a scoate un al doilea butoi și a
explicat: „Vom
lua cât mai multe provizii putem și vom înota cu toții până la ancora mării”.
— Dar atunci ce? Nu vedeam niciun pământ, a întrebat Miyuki.
— Mă voi scufunda și voi tăia ancora Păianjenului Negru. Rama de bambus
va
pluti ca o plută. Vom face o velă și vom scăpa sub propriul nostru vânt.
— Ai plănuit asta tot timpul, spuse Saburo admirat.
Jack dădu pe jumătate din cap. „A fost mai mult o rugăciune decât un plan”.
— Dar ce zici de rechini? întrebă Yori.
— Acesta este riscul pe care trebuie să-l asumăm, răspunse el, punând o
mână înțelegătoare
pe umărul prietenului său. — Dar furtuna ar fi trebuit să-i sperie.
Mai întâi trebuie să ne luăm pachetele din cabina căpitanului. Trebuie să fim
grabiti, totuși.
Adunându-și proviziile, au urcat în grabă treptele din cală. Când
au ieșit din trapă, un cerc de lame de oțel i-a întâmpinat.
— Pleci atât de curând? întrebă căpitanul Kurogumo, dezvăluindu-și dinții
ascuțiți într-
un rânjet hidos.
Neavând nicio cușcă în care să-i țină, Jack și prietenii lui au fost puși să
lucreze la
repararea navei împreună cu restul piraților. Cârma trebuia reparată,
vela ruptă să fie reparată, ancorei de mare să fie recuperate, iar valul de la
tribord a trebuit
să fie sprijinit a doua oară.
În ciuda statutului lor de prizonieri, Jack a observat că el și prietenii săi
câștigaseră
mult respect printre Demonii Vântului. Acțiunile lor salvaseră
nava și majoritatea echipajului. O astfel de datorie a vieții nu a fost ușor
uitată sau
ignorată. Chiar și căpitanul Kurogumo a acordat atenția cuvenită,
recunoscând serviciul lui Jack
față de Păianjenul Negru, iertându-l pe Cheng pentru trădarea sa. Pe
parcursul
zilei, ei au împărtășit în mod egal mesele piraților și mulți dintre membrii
echipajului au vorbit cu Jack, intrigat de experiența și cunoștințele sale
maritime.
A durat până la apusul soarelui înainte ca Păianjenul Negru să fie suficient
de în formă de navă pentru a
naviga din nou. Până atunci, o briză ușoară a mării se ridicase și căpitanul
dădu
ordin să se îndrepte spre Insula Piraților.
Jack și prietenii săi au fost escortați într-o cabină goală, unde
îi așteptau mai multă mâncare și apă. Dar recunoștința și încrederea
piraților au mers atât de departe
și doi paznici au fost postați la ușă.
— Ți-aș lăsa capul în jos dacă aș fi în locul tău, mârâi Skullface. — Poate că
ai câștigat favoarea pe această navă, dar mai ai la care să răspunzi
Tatsumaki.
Imediat ce piratul a plecat, Miyuki a început să cerceteze camera.
'Ce căutați?' întrebă Saburo.
„O cale de ieșire”, a răspuns ea, dar a devenit rapid evident că evadarea
nu era o opțiune. Fereastra îngustă a cabinei era blocată, iar pereții
erau făcuți din tulpini solide de bambus.
Epuizat atât de furtună, cât și de munca navei, Jack și-a dat seama că nu
aveau de ales
decât să urmeze sfatul lui Skullface. — Ar trebui să ne odihnim. Vom avea
nevoie de puterea noastră pentru
orice ne-ar aduce ziua de mâine.
Așezându-se, cei cinci au căzut curând într-un somn adânc. Păianjenul
Negru
a navigat peste noapte, urmându-și cursul secret peste
Marea Seto.
'Au fost aici!' anunţă Cheng, cu un amestec de entuziasm şi
trepidare.
Jack s-a trezit și l-a văzut pe băiatul-pirat uitându-se prin gratiile ferestrei lor,
lumina aurie a zorilor reflectându-se în chipul lui. În ciuda forței sale flexibile,
Cheng încă părea prea delicat pentru a fi un pirat – de parcă ar fi fost un
fluture care
se preface a fi un păianjen.
Ușa s-a deschis alunecat. Skullface și gașca lui au pășit înăuntru.
— Ridică-te și strălucește, tinere samurai!
spuse el, împingând cu vârful sabiei pe Saburo încă adormit .
L-au condus pe Jack și pe ceilalți pe puntea superioară. Căpitanul
Kurogumo
i-a întâmpinat cu o scurtă semnătură din cap. Ambele mâini prinseră
timonei, cu
ochii ațintiți asupra două insule de la prova tribord. Stăteau unul lângă altul,
despărțiți de o strâmtoare îngustă. Prima și cea mai mare dintre insule
aveau
stânci abrupte pe toate părțile, dându-i aspectul de fortăreață a unui gigant.
Sora ei mai mică
era puțin mai mult decât o lovitură largă de stâncă, cu o coroană de copaci
și
tufă albită de soare care îi punctau flancurile. Nu era niciun semn de
așezare, darămite
un port.
Căpitanul Kurogumo a îndreptat Păianjenul Negru spre canalul îngust.
— Numai navele piraţilor îndrăznesc să se apropie de aceste insule, se lăuda
căpitanul. — O
cursă acerbă de maree smulge strâmtoarea. Orice altă barcă de încercat a
fost
distrusă pe stânci. Dacă nu știi cum și când să navighezi în aceste
ape perfide, ai terminat.
Prins de curent, Păianjenul Negru a prins viteză. Poruncindu-le
oamenilor să coboare vela mare, căpitanul Kurogumo s-a sprijinit de timă și
și-
a ghidat nava în limitele strâmtorii. Demonii Vântului au tăcut
în timp ce căpitanul lor țesea un curs dificil între bolovani de stânci și
stânci scufundate. În timp ce navigau prin canal, Jack a observat două
lucruri aproape
deodată. Mai întâi, a existat un fort de lemn ascuns în partea de sus a
insulei mai mici, cu
crenelurile sale pline de tunuri și de pirați puternic înarmați. Al doilea
a fost golul stâncos din stânca insulei mai mari – nedetectabil din
larg.
Căpitanul Kurogumo îl aruncă pe Păianjenul Negru spre deschidere.
„Bine ați venit în vizuina noastră umilă”, a spus căpitanul.
Jack și prietenii lui gâfâiră uimiți. Pe cealaltă parte se întindea o imensă
lagună albastră înconjurată de ziduri abrupte. Adăpostit de vânt și furtună, a
fost portul secret ideal. Cel puțin treizeci de corăbii de pirați erau andocate
la
debarcaderul plutitor care înconjura baza stâncii de nord. Atenția lui Jack a
fost
atrasă de un echipaj de Demoni Vânt care descărcau mărfuri de pe o navă
care purta
creasta unui șarpe de mare. Își transportau prada pe suprafața stâncii pe un
sistem de scripete, trolii și lifturi din lemn. În timp ce privirea i se ridică,
nu-i venea să creadă ce vedea. Cu vedere la lagună, o
așezare de pirați se agăța de marginile prăpastiei. O rețea de alei și
scări a conectat cabine suspendate, case și depozite pentru a crea un
oraș vertical. Pirații ninja roiau ca furnicile în sus și în jos pe niveluri. Chiar în
vârf, o cetate domina vârful stâncii. Structura din lemn
semăna cu un cap de dragon, cu un balcon fortificat ieșind ca o
falcă împinsă peste lagună.
O siluetă întunecată stătea fără teamă la capătul ei, observând apropierea
Păianjenului Negru
.
33
Tatsumaki
„Insula Piraților este un vulcan prăbușit, craterul său a fost inundat de
mare”,
a explicat căpitanul Kurogumo, îndreptând Păianjenul Negru spre o
acostare goală. „Fiind un secret sigilat în sânge, niciun Demon al Vântului
nu-și va dezvălui vreodată locația
. Și nici tu, adăugă el amenințător.
Jack se uită grav la prietenii săi. Toți aveau aceeași
expresie de condamnare și el se întreba și el dacă această lagună ascunsă
va fi
locul lor final de odihnă. În ciuda tuturor eforturilor și greutăților lor, acum și-
a dat seama că încercarea lui
de a ajunge la Nagasaki și de a se întoarce acasă la sora lui, Jess, fusese
puțin
mai mult decât un vis, un munte care avea să rămână pentru totdeauna
de netrecut.
Echipajul Păianjenului Negru a aruncat linii de docuri către pirații care îi
așteptau pe
debarcader, iar nava a fost asigurată și pasarela coborâtă.
— Acum nu trebuie să-l facem pe Tatsumaki să aștepte, spuse căpitanul
Kurogumo,
ordonând Skullface și gașca lui să escorteze prizonierii.
Capătul ascuțit al sabiei lui Skullface a asigurat că Jack și prietenii săi
nu se zăboviră. Au fost forțați să coboare pe pasarelă și să urce pe
debarcader. În timp ce
se îndreptau spre un lift cu troliu, au auzit un țipăt de sus. Privind
în sus, au văzut un cadavru care se zvârnea prin aer. Căzut de pe balcon,
bărbatul a căzut ca o piatră. A lovit apa cu o lovitură de oase,
impactul ucigându-l instantaneu.
Demonii Vântului abia i-au acordat nicio atenție mortului, când s-a
scufundat în
lagună fără urmă. Silueta întunecată de la capătul balconului
a rămas.
„Tatsumaki trebuie să fie într-o dispoziție proastă astăzi”, a observat
căpitanul Kurogumo,
clătinând rău din cap.
Pășind pe o platformă încadrată de bambus, căpitanul le-a indicat lui Jack,
Yori și Skullface să i se alăture. Miyuki, Saburo și Cheng au rămas în urmă,
păziți de Tiger și Snakehead, în timp ce patru bărbați lucrau cu un troliu
pentru a trage
liftul în sus. Construcția șubredă a urcat constant. Jack era bucuros că
avea un cap pentru înălțimi, dar Yori părea mult mai puțin în largul său,
strângându-se de cadru
cu degetele albe. Pe măsură ce trecea fiecare nivel, Jack a remarcat că
exista o
ierarhie evidentă – cu cât mergeau mai sus pe stâncă, cu atât
ponderea câștigurilor obținute rău devenea mai răspândită, locuințele
din ce în ce mai spațioase și bine amenajate. Când s-au apropiat de vârf,
unele case erau la fel de opulente ca palatele regale.
Ascensorul a ajuns în sfârșit la nivelul cetății. Cei patru au coborât pe
o pasarelă suspendată, iar liftul a coborât să-i adune pe ceilalți. În timp ce
stăteau în fața unei porți cu zăbrele, așteptând întoarcerea acesteia, Jack se
temea de ceea ce liderul
Demonilor Vântului ar putea avea pregătit pentru el și prietenii săi. A
arunca un om de la o înălțime atât de periculoasă a fost actul unui
pirat crud și insensibil. După toate punctele de vedere, Tatsumaki părea să
fie și mai sadic și
nemilos decât Căpitanul Arashi, Samuraiul Marii.
Dar Jack se confruntase înainte cu asemenea bărbați brutali și îi depășise:
ninja-
haterul daimyo Akechi, liderul bandiților Akuma și, bineînțeles,
dușmanul său, mort de mult, Dragon Eye. Indiferent de soarta l-ar fi așteptat
pe el și pe prietenii săi din
cetate, Jack era hotărât să lupte pentru viața lor cu fiecare gram de
putere pe care o avea.
Liftul a reapărut și Miyuki, Saburo și Cheng, împreună cu
escorta lor înarmată, li s-au alăturat pe alee. Căpitanul Kurogumo a sunat un
clopot mare de alamă atârnat lângă intrare. O clipă mai târziu, porțile s-au
despărțit pentru
a dezvălui un hol somptuos în interior. Pereții și
ferestrele erau căptușite cu perdele de mătase, felinare ornamentate
atârnau de grinzi, iar în lateral se aflau
numeroase încăperi moi din tatami, pline cu picturi rafinate și
arme ornamentale. Au fost conduși pe hol și afară pe
balcon.
Priveliștea amețitoare i-a tăiat respirația lui Jack. Întregul inel al craterului
era
vizibil: o creastă mărginită de copaci, cu o panoramă a Mării Seto ondulate
de dincolo.
Soarele a răsărit direct în linie cu balconul. Dedesubt, ca un ochi enorm,
laguna albastră de cristal se uita din nou la ei, navele piraților acum puțin
mai mari decât jucăriile pentru copii.
O siluetă aplecată pe balustrada balconului, admirând priveliștea magnifică.
— Trebuie să fii foarte uşurat că le-ai găsit, căpitane? spuse figura,
întorcându-se.
Jack rămase momentan uluit. Presupuse că se întâlnesc cu
liderul piraților, așa că nu se aștepta la asta... deloc.
O femeie uimitoare, zveltă, cu o față vopsită în alb, buze roșii și o fâșie
de pulbere neagră peste ochi, stătea în fața lor. Purta o
bluză în stil chinezesc și o fustă fluidă din cea mai fină mătase neagră, cu fir
purpuriu
brodat ca un fum învolburat. Părul ei era lung, întunecat și tuns
cu o dungă îndrăzneață de roșu pe o parte. Impresia era una a
frumuseții sfâșietoare și a unei puteri groaznice.
Căpitanul Kurogumo și-a plecat capul în jos. „Am promis – asupra vieții
mele – că
le voi găsi.
— Mă bucur, spuse femeia cu uşurinţă. — N-aş fi vrut să-l arunc
peste bord pe căpitanul meu preferat!
Ea îi aruncă un zâmbet tachinator. Oricât de ademenitor era, Jack a
remarcat că era tare
ca gheața și căpitanul nu a fost liniștit de complimentul ei ghimpat.
Femeia și-a întors privirea spre Jack și și-a plecat capul respectuos.
— Am fost atât de nerăbdător să te cunosc, spuse ea, cu vocea ei
fină ca catifelarea. — Sunt Tatsumaki, Regina Piratului.
34
Saru
Jack nu și-a imaginat niciodată că faimosul Tatsumaki va fi o femeie.
Dar acesta nu era un motiv mai mic să ne temem de ea. Ea a stăpânit pe cei
mai înverșunați dintre
pirați și reputația ei a precedat-o.
Nedorind să trezească furia Reginei Piratelor, Jack se înclină în
semn de recunoaștere a salutului ei. — Sunt Jack Fletcher… —
Știu cine ești, îl întrerupse ea, apropiindu-se de el. — Samuraiul gaijin
căutat de Shogun nu mai puțin. Merită zece koban în viață sau... mort.
Își trecu degetele prin părul lui blond. — Este mult aur pentru un
băiat cu părul auriu, gândi ea.
Jack se cutremură, atât din cauza cunoștințelor de recompensă sporită pe
capul lui, cât și din cauza atingerii ei înfiorătoare.
Yori făcu un pas înainte și se înclină jos. — Cu cel mai mare respect,
maiestate, începu el. „Deși apreciez că o astfel de recompensă are tentațiile
sale
pentru un pirat, îmi permit să-ți amintesc că dușmanul inamicului tău este
prietenul tău
– asta îl face pe Jack aliatul tău. Lăsându-ne să plecăm, îl vei sfida pe
Shogun.
Și acesta ar fi un adevărat act pirat.
Tatsumaki îl privi pe Yori cu admirație și amuzament. — Cu siguranță
ai un dar cu cuvintele, tinere călugăr. Dar, așa cum tocmai ați sugerat,
adevărata
valoare a lui Jack depășește bogățiile. Este vorba despre a avea influență
asupra puterilor care
sunt.
Î
În acel moment, razele soarelui au căzut pe balcon, aducând cu sine
căldura deplină a zilei.
— Saru! numit Tatsumaki.
O mică față roșie se uita prin draperiile de mătase ale unei ferestre.
— Tessen, ordonă ea.
Fața a dispărut apoi a reapărut, ținând strâns un evantai subțire de fier.
Maimuța
, cu blană cenușiu-maro și coadă scurtă, s-a grăbit de-a lungul
șinei balconului. O cheie zgânea în jurul gâtului. Apropiindu-se de Regina
Piratului,
maimuța și-a clătinat capul într-o imitație a unui arc uman, apoi i-a predat
tessen-ul.
— Mulțumesc, Saru, spuse Tatsumaki. Cu o mișcare ascuțită a încheieturii
ei,
coloana vertebrală de metal a ventilatorului s-a deschis pentru a dezvălui un
dragon vopsit în roșu pe o
suprafață lăcuită în negru. Regina Piratului a început să se plimbe ușor.
Clopoțelul a sunat și s-au deschis porțile către opulenta cetate. A apărut
Manzo
, purtând rucsacul și armele lor. Le-a pus înaintea lui Tatsumaki
ca prada de război.
— Acestea sunt toate bunurile lor, spuse căpitanul Kurogumo. A ridicat
săbiile cu mâner roșu ale lui Jack pentru ca Regina Piratului să le
inspecteze. — Acestea aparțin
gaijinului.
— Armament impresionant, observă ea, observând semnătura Shizu de pe
lamă. — Am încredere că priceperea ta de luptă se ridică la înălțimea
reputației acestei săbii. Sunt
intrigat. Cine ar învăța un străin astfel de arte marțiale?
Jack era pe cale să răspundă, când maimuța a sărit de pe balustrada
balconului
și a aterizat pe umărul lui.
Tatsumaki a râs când maimuța a început să-și îngrijească părul. — Saru te-
a plăcut!
— Trebuie să fie fața lui străină urâtă, pufni Skullface. — Și Saru crede că
este o
maimuță.
Jack a încercat să se elibereze de fiara ageră, dar Saru pur și simplu
s-a grăbit la spatele lui. Apărând brusc de sub brațul lui drept,
ea a întins o labă în interiorul jachetei lui și a smuls perla neagră ascunsă.
Înainte ca Jack să o poată opri, Saru a sărit departe, țipând de încântare și
ținându-și premiul.
— Dă-i înapoi! strigă Jack, mergând după maimuță.
Dar Skullface l-a oprit la jumătatea pasului cu tăișul sabiei. — Lasă
-ți noua iubită în pace, rânji el.
Saru a sărit în brațele lui Tatsumaki. Regina Piratului i-a oferit maimuței o
nucă în schimbul perlei. Saru a luat-o, aparent mulțumită de
înțelegere, și s-a cocoțat pe balustrada balconului pentru a-și ciuguli
răsfățul.
Tatsumaki a admirat perla neagră, cu strălucirea ei strălucitoare în
soarele dimineții. — Căpitane, am crezut că ai spus că le-ai luat toate
bunurile.
„Da, eu…” a scăpat căpitanul Kurogumo, „… am vrut doar să testez abilitățile
lui Saru
”.
Tatsumaki a zâmbit cu bună știință. — Ei bine, deoarece Saru al meu a găsit
această
perlă rară și valoroasă, eu spun păstrătorii găsitorilor. Cred că vei fi de acord
că e corect.
— Foarte corect, răspunse căpitanul Kurogumo printre dinţi scrâşniţi, în timp
ce
se uita la maimuţa care interfera.
Regina Piratului a pus perla în buzunar.
— Îți ții companie ciudată, Jack Fletcher, remarcă ea, acordând pentru prima
dată atenție celorlalți. „Un călugăr, un samurai, un pirat și... un
ninja”.
Tatsumaki îl privi pe Miyuki cu dispreț. — Aruncă ninja trădător
peste o parte.
Snakehead a prins-o pe Miyuki de păr și a târât-o spre capătul
balconului. A dat cu piciorul și s-a luptat, dar Tiger a apucat-o de picioare și
au
purtat-o ​tot restul drumului până la margine.
'NU!' protestă Jack, luptându-se împotriva Skullface, care îl prinsese
de gât.
Atât Yori, cât și Saburo au fost închiși în strânsoarea de fier a lui Manzo.
„Atât de compasiune pentru un ninja”, remarcă Tatsumaki surprins. — Am
fost
făcut să cred că un ninja ți-a ucis tatăl.
— Da, dar nu ea, a corectat Jack. — Acum, te rog, las-o să trăiască!
— Dă-mi un motiv bun. Cei ei au încercat să distrugă Fuma.
„Dar Miyuki nu a avut nimic de-a face cu acea bătălie. E nevinovată.
— Un ninja nevinovat! râse Tatsumaki. „Este un concept interesant.
Dar nimic nu vine gratis în această viață. Trebuie să plătească datoria
strămoșilor ei.
— Ai perla mea pentru plată, insistă Jack. — Ia-mi și săbiile
.
„Sunt deja ai mei”, a spus Tatsumaki, indiferent la soarta lui Miyuki.
Snakehead și Tiger au aruncat-o pe Miyuki peste balustrada balconului și au
așteptat
comanda finală a Reginei Piratelor de a o arunca. Jack și-a simțit inima
zdruncinată când
a văzut-o pe Miyuki pe punctul de a plonja în moartea ei. Abia acum și-a
dat seama cât de mult însemna ea pentru el. S-a întors spre Tatsumaki cu
disperare și i-a oferit cel mai valoros lucru pe care îl poseda. „Voi dezvălui
secretele ruterului”.
— Rutter? a întrebat Tatsumaki, intrigat.
— Trebuie să spună asta, spuse căpitanul Kurogumo, luând
cartea cu piele uleioasă din pachetul lui Jack. „Este un jurnal de navigație,
dar nu am reușit
să-i fac cap sau coadă”.
— Este codificat și în limba mea, explică Jack în grabă. „Dar o pot
descifra pentru tine – dacă o lași pe Miyuki să trăiască.”
— Și de ce m-ar interesa un astfel de jurnal de bord? a întrebat Tatsumaki.
„Explică repede – oamenii mei își pierd stăpânirea pe prietenul tău”.
— Vrei influență și putere, spuse Jack în grabă. — Atunci zgomotul
vă poate da stăpânire asupra mărilor. Cunoștințele din acest jurnal de bord
asigură trecerea în siguranță a oceanelor lumii. Cu el, ai putea controla
rutele comerciale dintre națiuni în avantajul tău.
Interesul lui Tatsumaki a fost stârnit. — Deci acesta este motivul pentru care
Shogunul este
atât de hotărât să te prindă.
Ea și-a ridicat mâna spre Snakehead și Tiger, în timp ce Miyuki atârna
precar peste laguna mult dedesubt. Regina Piraților se uită la căpitanul
Kurogumo, care zâmbea de la ureche la ureche.
„Am putea pirata toate navele pe care le-am dorit”, se entuziasmă el. „
Taxe de protecție a cererii. Demonii vântului ar conduce bogățiile lumii!
Viața lui Miyuki era în echilibru, în timp ce Tatsumaki a luat în considerare
oferta lui Jack.
„Scurtă-l pe ninja”, ordonă ea, spre
dezamăgirea lui Snakehead și Tiger.
Cei doi pirați au tras-o pe Miyuki din prag și au aruncat-o pe
puntea balconului.
Tatsumaki îi zâmbi călduros lui Jack. 'Dă-mi mâna.'
Jack a întins-o cu prudență. Regina Piratului și-a aruncat vârful evantaiului
peste
palma lui deschisă. Se tresări când tăietura ascunsă a briciului îi tăie o linie
în piele.
Sângele curgea afară. Apoi și-a făcut același lucru și le-a lipit palmele
.
— Este un jurământ de sânge. Dacă acest zgomot este atât de puternic pe
cât spui, te voi lăsa pe tine și pe
toți prietenii tăi să pleci liberi. Înșelați-mă sau încercați să scăpați și veți fi
aruncați peste bord în lagună. A intelege?'
Jack dădu din cap.
— Nu sunt sigur că toată lumea o face, spuse Tatsumaki, privind direct la
Cheng. — Unii încă mă înșală.
35
Înşelăciune
— Crezi că Cheng a fost aruncat în lagună? întrebă Yori, încercând să
vadă balconul prin fereastra cu gratii. Tot ce putea vedea a fost
picătura pură în crater.
Jack și prietenii lui fuseseră escortați într-o cameră luxoasă, dar sigură,
din cetate. Pereții din bambus împodobeau suluri pictate de dragoni și tigri,
iar pe podeaua cu tatami erau întinse perne de mătase. O
masă joasă era așezată cu mai multe boluri de orez gătit, pește feliat rafinat
și apă proaspătă. Acum erau oaspeții stimați ai Reginei Piraților.
Dar cei doi paznici înarmați din afara ușii lor solide din bambus au fost o
reamintire clară că, în adevăr, au rămas prizonieri.
Cheng, reținut de Tatsumaki pentru audieri suplimentare, nu a
reapărut încă. Soarta băiatului pirat a fost incertă după ce căpitanul
Kurogumo a
enumerat actele sale de trădare. Dar, indiferent ce înșelăciune ar fi practicat-
o,
Cheng a rămas cu buzele strânse.
— N-am auzit pe nimeni țipând, spuse Saburo optimist, ținându-se
la ospăț cât a avut ocazia. 'Cel puțin nu încă.'
Jack stătea cu Miyuki, care a fost tăcută încă de la
amânarea ei de execuție în ultimul moment.
— Tatsumaki nu îți va face rău. Acum ești în siguranță, o mângâie Jack.
Miyuki i-a dat din cap cu jumătate de inimă. — Dar pentru cât timp? Ea
folosește
influența prieteniei noastre pentru a te controla. Odată ce i-ai oferit acelei
femei
ceea ce își dorește, nu vom mai fi considerați folositori. Și vom ajunge cu
toții
în acea lagună – și tu.
— Tatsumaki a făcut un jurământ de sânge cu mine, îi aminti Jack,
ridicându-și
mâna vindecătoare.
— Și ai încredere că un pirat își va ține cuvântul?
Jack nu avea niciun răspuns la asta. — Atunci îmi voi face timp să decriptez
și
să explic zbuciumul. Trebuie să existe o oportunitate de evadare înainte de
a
o completa.
Miyuki se întoarse spre Jack. 'Eu nu te înțeleg. Dăruiești
singurul lucru care îți garantează întoarcerea în siguranță acasă. Mai rău, îți
încalci
jurământul față de tatăl tău. Credeam că ai promis că nu vei dezvălui
secretele rutterului
– să nu lași niciodată jurnalul să cadă în mâini greșite. Un ninja adevărat
nu și-ar trăda niciodată clanul divulgând astfel de informații, în special unor
oameni ca Tatsumaki. Regina Pirată este ultima persoană de pe pământ
căreia
ar trebui să-i oferi aceste cunoștințe.
Cuvintele l-au înțepat pe Jack. Și-a dat seama că făcuse un pact cu un
diavol și
consecințele au cântărit foarte mult asupra lui. — Dar nu am putut s-o las să
te omoare.
Ochii negri ca la miezul nopții ai lui Miyuki i-au întâlnit pe ai lui. — Jack, nu
știi că aș muri
pentru tine...
Ușa se deschise. Skullface aruncă haine curate pe podea lângă
ei.
— Alături e un ofuro. Te vei face pe rând să faci baie. Sub pază. Piratul
tatuat părea iritat că trebuie să se comporte ca servitorul lor. Se uită cu
privirea
la Jack. — Fii gata până la apusul soarelui. Tatsumaki așteaptă compania
ta.
Skullface se întoarse să plece.
— Unde este Cheng? întrebă Jack. — E bine?
Skullface rânji răutăcios. — Oh, nu-l vei mai vedea niciodată. Vă
pot asigura de asta.
După-amiaza a trecut încet într-o tăcere jalnică. Deși Cheng
nu făcuse niciodată parte cu adevărat din grupul lor, bunătatea și
intervențiile sale curajoase le salvaseră viețile de mai multe ori și fiecare s
-a întristat de pierderea sa. Jack se obișnuise cu
prezența blândă a băiatului pirat și i-ar fi dor de el.
— Nefiind ajuns la râul Galben, inima nu este moartă, murmură
Yori. — Trebuie să-mi amintesc să-i spun asta Sensei Yamada. Este o
lecție bună de viață... —
Și una pe care ar trebui să o ținem seama acum, spuse Jack. — Călătoria
noastră nu sa încheiat.
Amintiți-vă, acolo unde sunt prieteni, există speranță.
Yori a reușit să zâmbească curajos la spusele lor comune. Dar a
dispărut imediat când un gardian brutal a deschis ușa.
— În continuare, mormăi el, împingând un Saburo curățat și curățat înapoi în
cameră.
După ce a mâncat, s-a scăldat și s-a schimbat într-un kimono proaspăt,
Jack s-a simțit reînviat
și a fost gata să facă față provocărilor ce aveau pe viitor. Între ei,
conveniseră un
plan pentru a-și aștepta timpul și a observa Demonii Vântului în bârlogul lor.
Ei
ar studia apărarea piraților pentru slăbiciuni, ar folosi stâlpirea pentru a
obține
arme și provizii pentru călătoria pe mare necesară și aveau grijă
de o barcă potrivită de furat. După ce au călătorit pe Insula Piraților în
întunericul
nopții, trebuiau să descopere și locația lor aproximativă în
Marea Seto. Abia atunci au putut spera să facă o evadare realistă din
insula izolată.
Ușa s-a deschis. — Urmează-mă, gaijin, a ordonat gardianul cu gura căscată.
Lăsându-și prietenii în cameră, Jack a fost condus la balcon. Odată cu
apusul soarelui în spatele cetății, craterul de dedesubt căzuse în umbră.
Torte erau aprinse de-a lungul trotuarelor, flăcările lor arătând ca lava arzând
pe pereții stâncii. Dar chiar laguna a fost cea care emana în mod bizar cea
mai mare lumină. Apele scânteiau de un albastru luminiscent, învolburându-
se în evantai
de lumină punctate, de parcă o întreagă galaxie de stele ar fi căzut în mare.
Viziunea
a fost cu adevărat magică și pentru o clipă Jack nu a putut decât să se uite
mirat.
— Licuricii de mare, spuse o voce din spate.
Jack se întoarse să vadă o fată cu păr scurt și negru, ochi migdalați și
buze subțiri și delicate. Purta o bluză chinezească de mătase, verde jad, cu
o
fustă asortată brodată cu nori argintii.
— Asta mi-a spus Tatsumaki.
Jack a făcut o dublă luare. — Tu ești, Cheng?
Fata dădu din cap, apoi se înclină. „Li Ling este numele meu adevărat”.
— Am crezut... că ești mort... spuse el, tulburat. — Și un băiat!
Li Ling a zâmbit scuzându-se. — Îmi pare rău că te-am înşelat, dar
nu puteam risca să spun nimănui. Tatsumaki, însă, mi-a văzut direct prin
deghizare.
— Dar de ce să te prefaci în primul rând? întrebă Jack, trecând peste
șocul inițial.
„Am primit ideea de la Hua Mulan”, a explicat Li Ling. Când a văzut că
Jack habar nu avea despre cine vorbește, a continuat: „Mulan avea
optsprezece ani când s-a alăturat armatei deghizat în bărbat. Ea a luptat
pentru
împărat timp de peste zece ani pentru a deveni cea mai mare femeie
războinică din China.
Încă mai cântăm despre isprăvile ei în Balada lui Mulan. Am vrut să fiu exact
ca ea, dar ca pirat. Și Demonii Vântului nu m-ar fi lăsat niciodată să mă
alătur
echipajului lor dacă ar fi știut că sunt fată.
— Cât de greșit ai greșit, spuse Tatsumaki, apărând din spatele unei
perdele ondulate. Regina Piratului era îmbrăcată într-o rochie din
brocart roșu de mătase până la glezne, un dragon chinezesc auriu
strălucind de la tivul de jos
până la vârful gulerului ei mandarin. „Acum știi că fetele sunt cei
mai mari pirați dintre toți”.
36
Caracatiță
„Ne lăudăm ca întotdeauna!” urlă o voce groasă ca gudronul.
Un pirat mare, cu piept de butoi, cu gâlci grele și ochi injectați de sânge,
șchiopăta spre ei din
direcția porții cetății. Purta un trident cu aspect răutăcios, care
se dubla ca un baston, capătul de lemn bătând tare pe punte
la fiecare pas.
— Căpitane Kujira, mă bucur că ai putut să ni te alături, spuse Tatsumaki.
„Acesta
aici este Li Ling, un nou recrut promițător; și Jack Fletcher, samuraiul gaijin
, care nu mai are nevoie de prezentare.
Căpitanul pirat i-a oferit lui Jack o plecăciune rigidă, în timp ce îl studia pe Li
Ling cu
coada ochiului.
— O altă fată hotărâtă să-ți calce pe urme, a zâmbit el,
îndreptându-și comentariul către Tatsumaki. — Sper că știe
pentru ce se lasă.
— Ne simțim amenințați, nu? a intervenit o altă voce feminină.
O femeie pirat de construcție amazoniană a trecut cu pași mari. Îmbrăcată
într-un
halat lung de catifea de un albastru intens, decorat cu bucle albe de
valuri în vârf, ea părea să despartă chiar aerul în timp ce mergea. Sub
halatul ei, Jack
zări un body din armură de piele neagră, iar încrucișate în cureaua ei erau o
pereche de sai – arbori de oțel în formă de pumnal, cu două dinte curbate
ieșind amenințător din mânere. Părul negru al femeii era legat
la spate de o bandană albă pură, cu emblema roșie a unei înotătoare de
rechin
ștampilată în centru. Câteva benzi de aur strălucitor îi înconjurau
bicepșii musculari. Dar cel mai distinctiv la aspectul femeii pirat
erau unghiile ei vopsite în negru, care fuseseră ascuțite în vârfuri,
făcându-i degetele să arate ca niște gheare.
„Sunt căpitanul Wanizame de pe nava pirat Great White”, a declarat ea.
Jack se trezi nevoit să se încline. Ceea ce îi lipsea căpitanului în
frumusețea naturală în comparație cu Tatsumaki, ea a compensat mai mult
cu
prezența ei dominatoare.
„Eu, te simți amenințat? Niciodată, se răsti căpitanul Kujira, făcându-se
să stea puțin mai înalt. „Întotdeauna mă bucur să am mai multe companii
feminine.”
În acel moment, căpitanul Kurogumo și-a făcut apariția. A intrat
cu un bărbat înalt, cu ten galben. Înarmat cu o lamă subțire într-o
saya verde-smarald, bărbatul purta un chimono simplu, de
mătase strălucitoare, de culoarea măslinei. Avea un craniu îngust și alungit
și un nas subțire care era
puțin mai mult decât o pereche de nări. După ce i-a adus omagiul lui
Tatsumaki și
celorlalți căpitani de pirați, s-a întors către Jack și s-a prezentat.
— Căpitanul Hebi al Șarpelui de Jad, spuse el, cu vocea limpede și sibilantă
ca un șarpe alunecând prin iarbă. Impresia tulburătoare îi provoa un fior
rece
pe şira spinării lui Jack. — Deci ești ghidul nostru către comoara
oceanelor lumii? continuă el, cu limba pâlpâind de-a lungul buzelor. — Sunt
fascinat de ceea ce se află în partea îndepărtată a acestor mări.
Hipnotizat de ochii întunecați pătrunzători ai piratului, Jack simți că i se
usucă gura
și i se îngreunează membrele.
— Căpitane Hebi, mai târziu vei avea timp mai mult decât suficient să-l
întrebi pe Jack, îl
întrerupse Tatsumaki. — Să ne ocupăm mai întâi de chestiuni mai civilizate.
Regina Piratului a bătut din palme și doi servitori au despărțit draperiile
pentru
a dezvălui o masă lungă și joasă pregătită pentru cină. Lanternele luminau
camera în aer liber și
ardeau tămâie pentru a ține la distanță țânțarii. Boluri cu orez alb aburind
erau intercalate cu farfurii cu pești exotici, carnea lor formând un curcubeu
de
culori – alb, galben, roz, roșu și negru.
Tatsumaki i-a invitat pe toți să stea. Jack și-a luat locul între voinicul
căpitan Kujira și răpitorul său, căpitanul Kurogumo. În timp ce s-au așezat
pe
pernele lor, servitorii au turnat apă proaspătă și căni de saké fierbinte.
— Itadakimasu, proclamă Regina Piratului, ridicând ceașca. „Mulțumim
Mării Seto pentru tot ce oferă... și navelor comerciale pentru tot ce
nu face!”
— Itadakimasu! căpitanii au răspuns cu poftă, ridicând şi ei cupele.
Luând hashiul lor, ei au început să se ospăteze cu banchetul dinaintea lor.
Nu au trecut mult la masă când s-a auzit un țipăit din
spate. Fața roșie a lui Saru a ieșit pe fereastră și ea s-a grăbit
să sară pe umărul lui Jack. Maimuța a început să-și găsească ușor în
ureche
și să-și îngrijească părul din nou. Căpitanii pirați au râs la
manifestarea emoționantă de afecțiune.
— Nu l-am văzut niciodată pe Saru atât de îndrăgostit de un străin, spuse
căpitanul Kujira, trecându-și
o felie roșie de ton în gură.
'Au!' strigă Jack în timp ce Saru îi trase o șuviță de păr. A încercat să alunge
creatura supărătoare. — Mă lași în pace?
— Gândeşte-te norocos, remarcă căpitanul Wanizame. — De obicei, scoate
ochii prizonierilor.
Jack a încetat imediat să se mai lupte cu maimuța, temându-se de o
represalii atât de vicioase și s-a predat trăgării ei de păr. Dar de fiecare dată
când
aducea un bulgăre de pește sau de orez la gură, Saru se înnebunea și-și
batea
brațele slabe.
— Îi este foame. Dă-i asta, spuse Tatsumaki, dându-i lui Jack o prună mică.
Saru a luat fructele de la Jack și l-a examinat cu atenție. Apoi a băgat
-o în ceașca lui Jack înainte de a o băga în gură. Jack era uimit.
— Maimuțele de zăpadă sunt foarte inteligente, îl informă Tatsumaki. „Nu
numai că Saru își curăță mâncarea înainte de a mânca, dar îi place să se
scalde în
izvoarele termale, la fel ca noi.”
„Nu știam că există izvoare pe această insulă”, a remarcat căpitanul
Kujira.
— Nu, nu există. De aceea Saru folosește ofuro-ul lângă camera lui Jack.
Jack aproape că s-a înecat cu orezul la gândul că a împărțit o cadă
cu maimuța. El surprinse rânjetul viclean de pe chipul lui Tatsumaki și se
întrebă
dacă nu cumva era ideea ei de glumă. Dar cumva nu credea asta.
— Căpitane Kurogumo, am fost îngrijorat pentru tine ieri, a spus căpitanul
Wanizame. — Acea furtună a spart coca.
— Păianjenul Negru este o navă dură, răspunse căpitanul Kurogumo.
— Am auzit că gaijinul te-a salvat pe tine și pe echipajul tău, spuse căpitanul
Hebi.
Căpitanul Kurogumo mormăi. În mod clar, nu dorea să-și dezvăluie
incapacitatea de a scăpa de un taifun înaintea Reginei Piraților.
— Cred că o ancoră de mare, continuă căpitanul Hebi. 'Ingenios. Trebuie
să fac unul pentru nava mea.
Tatsumaki și-a ridicat sprânceana dreaptă cu interes. — Căpitane
Kurogumo,
nu ai menționat asta niciodată.
— Băiatul este un marinar bun, a recunoscut el. — Și, din toate punctele de
vedere, un
navigator talentat. Ne-a urmărit când am urmărit prima dată nava pe care
se afla. Dar l-am prins.
— Numai din cauza dragonului! spuse Jack, mândria lui înțepată de
sugestia căpitanului că ar fi fost capturat prin navigația mai pricepută a
piratului
.
Regina Piraților și căpitanii ei au împărtășit o privire amuzată.
— Jack, valoarea ta crește tot timpul, spuse Tatsumaki. — Sunt și
mai intrigat. De unde provin toate aceste cunoștințe?
— Tatăl meu, răspunse Jack mândru.
— Evident, era un om grozav.
— Cu siguranță a fost, spuse Jack. — Până când Ochiul Dragonului l-a ucis.
Dar acum
dușmanul meu e mort, tot ce vreau este să merg acasă.
Masa a tăcut la pomenirea numelui infamului ninja. Toți
Demonii Vântului păreau neliniștiți, de parcă cineva ar fi trecut prin
mormintele lor.
În încercarea de a sparge tensiunea, Li Ling a întrebat: „Unde este acasă?”
— Londra, Anglia, răspunse Jack. — De aceea ne îndreptăm spre Nagasaki.
Să găsesc o navă comercială care să mă ducă înapoi.
— De ce Nagasaki? întrebă căpitanul Kujira. — Osaka are o mulțime de vase
pe care le
poți folosi.
„Navele japoneze nu puteau face față oceanului deschis. Stau prea jos și
nu poartă suficientă pânză, a explicat Jack. — Doar un galion european
poate naviga
atât de departe.
— Cât de departe este? întrebă căpitanul Hebi.
„Doi ani” de navigație. În mare parte, în afara vederii pământului.
Căpitanul Kujira fluieră printre dinți.
„Îmi dau seama acum de ce prețuiești atât de mult acest rut”, a spus
Tatsumaki.
Jack dădu din cap. — Este munca vieții tatălui meu.
Căpitanul Kujira se uită la Regina Piraților. „Este bine și bine
să deții astfel de cunoștințe. Dar pare o
călătorie inutil de lungă și periculoasă pur și simplu pentru a pirata
pământuri străine, când avem deja o
rezervă de produse bogate pe țărmurile noastre.
— Sunt de acord, spuse căpitanul Wanizame. „Orice întreprindere ar fi foarte
periculoasă fără navele adecvate”.
— Am putea construi câteva cu ajutorul gaijinului, sugeră căpitanul Hebi.
— Poate că este un marinar, pufni căpitanul Kurogumo, dar mă îndoiesc că e
constructor
de nave.
Demonii vântului au continuat să dezbată perspectivele și capcanele
piratarii oceanelor mari. Pe măsură ce discuția a progresat, Jack a simțit că
valoarea lui pentru pirați scădea rapid – împreună cu
șansele de supraviețuire ale lui și ale prietenilor săi.
— Există bogății dincolo de cele mai sălbatice dorințe ale tale, îl întrerupse
Jack. „Numai în
America de Sud, vei găsi orașe de aur, străzi de argint, râuri de
bijuterii. Dacă ai pirata galeonii spanioli și portughezi care navighează în
acele
ape, ai putea umple acest crater cu comori în mai puțin de un an.
Demonii Vântului priveau cu ochi avari peste întinderea lagunei
. Imaginea ei plină de aur și bijuterii le stârnește
pofta de pirat.
„Un astfel de premiu este foarte tentant, dacă nu irezistibil”, a spus
Tatsumaki. — Nu
ești de acord?
Căpitanii pirați dădu din cap energic și Jack se simți ușurat că și-a
mai câștigat ceva timp.
— Ahh, felul principal, anunță Tatsumaki cu încântare, în timp ce patru
servitori
aduceau o tavă și o puneau în fața Reginei Piraților.
O bucată mare de gelatină stătea în mijlocul unei farfurii uriașe.
Din corp ieșeau tentacule , rânduri de ventuze albe sidefate și
sclipind la lumina lămpii.
Vasul s-a zvârcolit și s-a răscolit peste tavă.
„Vii caracatiță! Favoritul meu!' spuse căpitanul Kujira, lingându-și buzele.
Jack se uită la masa tremurândă, incapabil să-și ascundă dezgustul în timp
ce fiecare dintre
căpitani îi tăia un braț.
„Carcatița vie creează forță și rezistență”, a spus căpitanul
Wanizame, împingându-și mădularul în gură și mestecând
apreciativ.
Căpitanul Hebi și-a atârnat-o în aer și, ca un pește care înghite un
vierme zvârcolit, l-a lăsat să alunece pe gât. Căpitanul Kujira își mușcă
tentaculul cărnos,
ventuzele puternice lipindu-i de bărbie, așa că a trebuit să le scoată
înainte de a înghiți fiecare bucată.
Tatsumaki surprinse expresia îngrozită de pe chipul lui Jack.
„Înainte de a intra într-o bătălie pe mare, se obișnuiește să mănânci
caracatiță”,
a explicat ea, scufundându-și tentaculul în sos de soia. „Cu cele opt brațe
ale sale,
creatura ne protejează împotriva dușmanilor din toate direcțiile”.
— Atunci te duci la luptă? întrebă Jack, luptându-se să-și mențină
conținutul stomacului jos.
Dând din cap, Tatsumaki smulse un picior de caracatiță tremurând și i-l
întinse lui
Jack. Tentaculul a continuat să se zvârcească în strânsoarea lui.
„Toți suntem – așa că mănâncă!”
37
Viața unui pirat
A fost nevoie de fiecare gram de voință a lui Jack pentru a nu călușa. Gustul
real al
tentaculului nu a fost o problemă – aroma a fost ușor plăcută. Dar, în timp
ce
mesteca carnea cauciucoasă, ventuzele caracatiței i s-au lipit de dinți, limbă
și cerul gurii, făcându-i aproape imposibil de înghițit. Cu
o măcinare continuă, însă, a reușit să ia cea mai mare parte.
Li Ling nu a avut așa succes. A început să se sufoce cu tentaculul ei, o
bucată
de caracatiță agățată hotărât de fundul gâtului. Fața ei a devenit
albastră în timp ce a gâfâit după aer. Doar o palmă grea între omoplați
a căpitanului Wanizame a salvat-o de sufocare.
— Credeam că ai spus că este o recrută promițătoare, i-a zis căpitanul Kujira
către Tatsumaki.
După ce a auzit această ciudățenie, Li Ling a smuls ultimul picior al
caracatiței și și
l-a îndesat în gură întreagă. A mestecat maniac, cu obrajii și ochii
bombați, înainte de a înghiți din greu. Tentaculul a dispărut dintr-o singură
înghițitură.
„Li Ling are elementele unui mare Demon al Vântului”, a râs Tatsumaki
cu oarecare mândrie.
S-a turnat mai mult saké și Regina Piraților și-a ridicat ceașca pentru un
toast:
„Legați de mare și de furtună, noi, Demonii Vântului, ne angajăm să jefuim;
să distrugă toți
samuraii cu fulgere și tunete.'
Căpitanii pirați și-au strigat aprobarea și și-au dat băuturile.
Încurajată de Tatsumaki, Li Ling a făcut același lucru, tusind puternic în timp
ce
alcoolul înfocat îi ardea gâtul. Dar Jack a refuzat să se alăture ritualului lor.
— Nu vrei să fii și tu un Demon Vânt? spuse Tatsumaki.
— Nu, răspunse Jack. — Tatăl meu a spus că pirații sunt ciuma oceanelor.
Atmosfera genială de la masă a murit. Căpitanii pirați
l-au privit cu înverșunare, căpitanul Wanizame bătând cu unghiile ascuțite
pe
blatul mesei de parcă ar fi vrut să-i smulgă pielea de pe corp.
Tatsumaki, răsunând la remarcă, și-a ridicat mâna pentru a-și calma
căpitanii.
„Jack are nevoie doar de educație în ceea ce înseamnă cu adevărat să fii
pirat”.
Fixându-l cu ochii ei căprui surprinzători, ea a declarat: „Existența
mării înseamnă existența piraților. Terenurile din jurul Mării Seto
sunt printre cele mai sărace din toată Japonia. Multe sunt sterile sau prea
abrupte pentru a fi cultivate.
Comunitățile de pe țărmurile și de pe insulele sale sunt în mod constant
amenințate de foame. Deci oamenii depind de mări pentru supraviețuire.
Dar,
când se lovește de secetă sau de taifunuri, la ce se pot adresa bărbații și
femeile bune ca noi
pentru a supraviețui? Daimyo Mori și samuraiul lui nu vor ajuta. Deci
trebuie să ne ajutăm singuri.
„Prin raid, furt și uciderea altora!” exclamă Jack.
— Și cu ce diferă asta de ceea ce fac Samuraii Mării? a provocat-o
pe Regina Piratului.
— Samuraii protejează aceste comunități de pirații ca tine.
Tatsumaki a râs. „Samuraii sunt hoți mai mari decât orice pirat. Nu
fac nimic, dar îi taxează pe săraci pentru a-și umple stomacul, chiar și
atunci când fermierii
și pescarii abia au suficient pentru a-și hrăni propriile familii. La
cel mai mic semn de rezistență, ei distrug satele la pământ, își distrug
plasele de pescuit și își scufundă bărcile. Nu vă înșelați: daimyo Mori
guvernează
cu o mână de fier. El nu dă dovadă de dragoste față de poporul său.
După ce a auzit poveștile despre cruzimea daimyo-ului Mori și a asistat cu
proprii lui ochi la brutalitatea comandantului său de marine, căpitanul
Arashi, Jack a fost
Î
obligat să-l creadă pe Tatsumaki. Întâlnise, de asemenea, povești similare
despre
persecuția și indiferența samurailor când luptase pentru fermierii din
satul Tamagashi. Oricât de rezistent era, Jack s-a trezit influențat
de argumentul Reginei Piraților.
„Demonii vântului nu jefuiesc astfel de comunități și nu fură de la
pescarii care se luptă”, a afirmat ea. „Vrim doar samuraii marini și
comercianții bogați – ambarcațiuni de marfă, nave de cereale și nave care
transportă taxa pe orez. Apoi ne
redistribuim câștigurile către cei mai puțin norocoși.
— Ca și noi, pirații! spuse căpitanul Kujira, împărtășind un râs cu ceilalți
căpitani.
„Și satele locale de pescari”, a subliniat Tatsumaki, rămânând extrem de
serios. „Le oferim și protecție împotriva Samurailor Marii. Deci, Jack,
aceasta
este adevărata viață a unui pirat.
În ciuda argumentului ei, Jack încă nu-i venea să creadă că un pirat este mai
sfânt decât un samurai, mai ales având în vedere opulența cetății ei
și bogățiile expuse pe toată Insula Piraților. — Te aștepți să am
simpatie pentru Demonii Vântului?
„Nu, doar înțelegerea ta”, a răspuns Tatsumaki. — De ce să nu judeci
singur când vii mâine la raid? Vezi exact ce
bogății le păstrează samuraii de la supușii lor.
— Nu sunt un pirat, spuse Jack.
— Interceptăm o navă destinată noii capitale Edo. Este un
shuinsen, una dintre navele Sigilii Roșii ale Shogunului însuși. Planificăm
acest raid de luni de zile. Barca va fi bine păzită și înarmată
cu tun. Iar căpitanul Kurogumo a pierdut atât de mulți oameni, avem
nevoie de un războinic priceput ca tine la bord.
Jack clătină din cap. — Refuz să plec.
— Nu vrei să dai o lovitură împotriva Shogunului? insistă
Tatsumaki.
— Prefer să scap de ghearele lui, să nu fug spre ei.
— Dar nava va transporta taxa pe orez pe care o putem da înapoi satelor
.
— Nu ai nevoie de mine să fac asta. Și nu vrei să traduc zbârcitul
?
— Asta poate aștepta o zi sau cam așa ceva. Această navă de comori este
aici și acum. În plus,
este ocazia perfectă pentru mine să te văd în acțiune pentru mine. Insist
să mergi cu noi... altfel nu pot promite siguranța continuă a
prietenilor tăi.
Din amenințarea ei voalată, era clar că Regina Piraților nu va accepta
un nu ca răspuns. Și Jack a trebuit să recunoască că șansa de a ajuta
fermierii locali, precum și de a-i pune un ghimpe în coasta Shogunului, era
atrăgătoare. Dar
mai important, un astfel de raid a oferit alte oportunități.
— Voi fi de acord doar dacă vin și prietenii mei, spuse Jack.
Tatsumaki îi zâmbi. 'Nu in viata ta. Ei rămân aici ca
asigurări că vei asculta de poruncile mele.
Dându-și seama că Tatsumaki deținea toate cărțile, Jack a întrebat: „De
unde să știu că
te vei ține de cuvânt?”
'Tu nu. Este o chestiune de încredere, a răspuns Tatsumaki. — Dar cine se
teme să scuture zarurile nu va arunca niciodată șase.
38
Decuparea
— Iată premiul nostru, spuse Tatsumaki, arătând spre shuinsen ancorat în
portul Hikari două nopți mai târziu.
Sub lumina slabă a unei semiluni, Jack putea să distingă o
navă impresionantă cu trei catarge, de peste cinci sute de tone, cu o chilă
dublă.
Designul era o combinație ciudată de gunoaie chinezești și galionul spaniol
– pânzele din șipci în stil oriental și cadrul de bambus roșu de pe borduri
contrastau cu prua europeană cu cioc, cârma montată în pupa și
galeria distinctă. Shuinsen a fost primul vas japonez pe care Jack
a văzut-o capabil de călătorii pe ocean. Construit ca transport de marfă, era
înarmat cu doar șase tunuri pentru o ultimă apărare. Tatsumaki și-a
avertizat pirații
că escorta sa de două atake-bune și patru seki-bune era adevărata putere
de foc.
— Suntem depășiți numeric și depășiți cu arme, a observat Jack.
Demonii Vântului aduseseră doar trei nave – Marele Alb,
Șarpele de Jad și Balena Ucigașă a Căpitanului Kujira. Cu Păianjenul Negru
în reparații, căpitanul Kurogumo și echipajul său s-au alăturat Marelui Alb,
împreună cu Jack, Li Ling și Tatsumaki.
„Planul nostru nu este să atacăm flotila”, a răspuns Regina Piraților. „Vom
folosi
stâlpirea pentru a „decupa” shuinsen.
Demonii Vântului erau cu toții îmbrăcați în shinobi shozoku negru, pregătiți
pentru asalt. La fel a fost și Jack. I s-a permis ninjatō-ul lui Miyuki pentru
raid și sabia era legată de spate. Tatsumaki a explicat că
echipajul căpitanului Kurogumo, cu ajutorul lui, urma să fure nava Sigiliul
Roșu
și să navigheze înapoi pe Insula Piraților. Între timp, pirații sub
comanda căpitanului Hebi și căpitanului Kujira aveau să dezactiveze și să
distragă atenția
escortei armate a lui shuinsen. Căpitanul Wanizame și echipajul ei aveau să
se ocupe de
micul castel care dădea spre port.
Li Ling stătea tremurând lângă Jack în timp ce Regina Piraților își dezvăluia
planul.
— Nu-ți face griji, șopti el, bătând cu sabia pe spate. — Te voi proteja
.
„Nu mi-e frică”, a răspuns Li Ling. 'Sunt entuziasmat. Aceasta este prima
mea șansă
de a-mi câștiga păianjenul!
Tatsumaki dădu porunca să coboare bărcile cu vâsle, iar
Demonii Vântului se cățărără pe margini. Jack s-a trezit într-o barcă cu Li
Ling, Skullface și membrii supraviețuitori ai bandei sale. Nimeni nu a vorbit,
dar
ochii lui Skullface nu l-au părăsit niciodată pe Jack pe tot drumul. Navele
Demonilor Vântului
fuseseră ancorate chiar în jurul promontoriului, ferite de orice
belvedere de samurai, iar mica armată de bărci cu vâsle își făcu timp să
ajungă la
intrarea în port. Vopsite în negru, erau aproape nedetectabili pe
mare.
Jack încă nu-i venea să creadă că ia parte la un raid al piraților. Nici
Miyuki, Yori și Saburo nu reușiseră să înțeleagă decizia lui. Dar odată ce
și-a explicat planul de a descoperi poziția Insulei Piraților în Marea Seto
și de a-și pune la cale calea de evadare, au înțeles. Din păcate, Tatsumaki
avea alte idei și când Demonii Vântului au pornit devreme în acea dimineață,
Jack a fost ținut sub punte până când Insula Piraților a fost mult dincolo de
orizont.
Grupul de raid a intrat în tăcere în port. Unitatea căpitanului Wanizame
s-a rupt și s-a îndreptat spre castel. În timp ce barca lui Jack aluneca pe
lângă primul
atace-bune, un grup de Demoni de Vânt ai Căpitanului Hebi s-au strecurat în
apă
și s-au scufundat sub suprafață. O altă barcă s-a oprit în spatele
adăpostului cârmei unui seki-bune și echipajul s-a apucat imediat de a
o demonta.
Cele cinci bărci ale căpitanului Kurogumo au tras alături de shuinsen, în
timp ce
forța Demonului Vântului rămasă aluneca pe lângă celelalte nave Sea
Samurai.
Skullface era responsabil de unitatea lui Jack. Cu o mână înmănușată, le
făcu semn
să escaladeze corpul navei Sigilii Roșii. Aducându-și barca cu vâsle cât de
aproape
au îndrăznit, au întins mâna și au apucat scândura. Fiecare dintre
ei purta shuko, ghearele de oțel săpandu-se ușor în lemn. Experiența de
navigație a lui Jack
i-a permis să urce pe părțile laterale fără teamă. Dar
suprafața era lipicioasă și trebuia să aibă mare grijă cu picioarele. Încet și
fără zgomot, pirații ninja s-au târât până în vârful valului.
Privind peste buză, Jack văzu câțiva paznici samurai
care patrulau pe puntea principală. Unul era chiar în față, cu spatele la el.
Mai mulți erau staționați pe puntea superioară a castelului de la pupa, unde
umbre negre
se agățau chiar sub balustrade, așteptând semnalul să năvârșească.
Jack a avut un sentiment oribil de déjà vu. Încă o dată s-a întors pe
Alexandria, în noaptea fatidicului atac al Dragon Eye. Cu excepția de
această dată,
el era unul dintre pirații ninja care se pregăteau să măceleze un echipaj
nevinovat. Dar
ce alegere avea? Dacă nu se supune ordinelor lui Tatsumaki, ea și-ar
ucide prietenii. În plus, Demonii Vântului ar fura nava, cu
sau fără el. Tot ce putea face era să evite vărsarea de sânge inutilă.
Un greier a ciripit în noapte, gardienii samurai nu i-au dat nicio atenție.
La al doilea apel, Demonii Vântului au atacat. Lamele, ascuțite și tăcute,
s-au dus nemilos la lucru. Rând pe rând, samuraiul s-a prăbușit pe punte.
Jack
a sărit peste balustradă pentru a-și înfrunta garda. Nevrând să-l omoare, a
lovit
gardianul cu Fall Down Fist. Lovitura l-a prins pe bărbat peste gât
și a căzut ca un sac de orez.
Un alt samurai a ieșit de pe ușa unei cabine. Ochii i s-au mărit de panică
la înregistrarea ambuscadă a ninja. În timp ce se ducea să tragă alarma,
Jack
îl ținti cu un cuțit în gât. Samuraiul a pufnit,
nemaiputând să strige. Dar a reușit totuși să lanseze un contraatac,
trântindu-l pe Jack în balustradă. S-au luptat pentru supremație. Ghearele
shuko ale lui Jack
mușcă în carnea bărbatului. Samuraiul întinse mâna după tantō-ul său.
Jack,
încrucișându-și antebrațele, a apucat reverele kimonoului gardianului și s-a
luptat
să-l pună într-o sufocare. Dar samuraiul era puternic. Bărbatul și-a scos
cuțitul din teacă, gata să cufunde lama în inima lui Jack. Ochii i
se bombară, apoi o secundă mai târziu s-a prăbușit deasupra lui Jack.
Skullface ridică cadavrul.
— Ar fi trebuit să-l omorâți, șuieră el furios, cu lama udă și
strălucitoare în lumina lunii, în timp ce o smulgea din spatele samuraiului.
Skullface făcu semn unității sale să verifice holdul. Jack și Li Ling
l-au urmat. Au intrat în cabina principală și au coborât treptele. Sunete
de lupte înfundate se auzeau pe toată nava. S-au strecurat pe un
coridor. În dreapta lor, trei samurai dormeau. Tiger, Snakehead și
Manzo au intrat în cameră și s-au asigurat că cei trei bărbați nu se mai
trezeau niciodată.
Spre uşurarea lui Jack, ei nu au mai întâlnit paznici când au intrat
în cală. Li Ling era înaintea lui și ea a gâfâit de uimire. În timp ce ochii lui
Jack
s-au adaptat la interiorul slab luminat, a văzut și el nenumăratele cufere de
aur și argint stivuite una peste alta. Mănunchiuri din cea mai fină
mătase chinezească erau îngrămădite în lăzi. Și între ele se aflau exemple
de
mobilier lăcuit rafinat – mese, tăvi și dulapuri. Nu lipsea decât
o singură comoară.
— Unde este orezul? întrebă Jack.
Skullface pufni. 'Orez? Nu există orez. Aceasta este o navă pecete roșie!
De sus punte se auzi zgomotul furios al unui clopot.
39
Rațe așezate
Jack și ceilalți au izbucnit din cabina principală exact când zgomotul se
auzi.
Căutând sursa alarmei, Jack îl zări pe căpitanul Kurogumo
stând lângă clopotul navei, cu sabia ridicată și picurând sânge.
Dar nu el fusese cel care suna clopoțelul. Un cap a sărit în jos pe
trepte și s-a oprit la picioarele lui Jack. Recunoscu chipul – era
samuraiul pe care îl doborâse cu Fall Down Fist.
Torțele au început să aprindă în tot portul când garnizoana de samurai
a fost chemată la arme, fiind alertată de clopoțelul. La bordul
navelor atake-bune și seki-bune, echipajele s-au adunat spre stațiile de
luptă.
— Ridică pânzele! le ordonă căpitanului Kurogumo oamenilor săi.
A sunat o împușcătură și căpitanul a fost aruncat din picioare.
Jack, Li Ling și Skullface au urcat treptele până la cârmă. Căpitanul
Kurogumo stătea întins pe spate, strângându-l de o parte și gemând slab.
Puntea
era plină de sânge. Dar, în întuneric, nu-și puteau da seama dacă venea
de la căpitan sau de la cadavrul fără cap. Li Ling a aplicat imediat
presiune pe rană, căpitanul blestemând-o de durere.
— Dă-mi acel obi, spuse ea, arătând spre samuraiul mort.
Skullface a rupt cureaua bărbatului și i-a dat-o. L-a legat în jurul
pieptului căpitanului în încercarea de a opri sângerarea. În timp ce ea
strângea
bandajul, căpitanul Kurogumo a strigat și s-a zvârcolit de agonie, înainte ca
ochii
să se rotească înapoi în orbite și să cadă nemișcat.
'E mort?' întrebă Jack.
Li Ling clătină din cap. — El respiră... doar.
Cu căpitanul lor jos, Skullface a preluat controlul.
— Tăiați liniile de andocare! strigă la gașca lui în timp ce se
trăgeau mai multe focuri de muschetă.
Tigrul și Capul de șarpe s-au repezit împreună cu ceilalți și au început să
spargă frânghiile
. Săgețile trecu prin aer și un Demon al Vântului căzu țipând
peste bord.
— Ridică vela mare! Skullface lătră, observând că pânza era doar
pe jumătate desfășurată.
Un Demon Vânt a strigat: „Este blocat”.
— Pune-l pe Manzo.
— El este deja.
Piratul ninja colosal era în față, smulgând de driza principală,
dar fără rezultat.
Frustat, Skullface își trânti sabia în balustrada de lemn,
așchiile zburând. — Stăm nişte raţe!
O unitate de samurai a tuns pe pasarela. Cu toți Demonii Vântului
ocupați, nu era nimeni care să-i oprească. Soldații se aflau la jumătatea
drumului
înainte ca Manzo să vadă amenințarea. A dat drumul drizei și a pornit.
Folosindu-și puterea mare, a ridicat pasarela – samurai și tot – și
a aruncat capătul peste o laterală. Samuraii s-au prăbușit în apă, țipând
când pasarela grea se prăbuși peste ei.
„Vela din față s-a ridicat”, a anunțat un alt pirat ninja.
— Nu e suficient de bun! se răsti Skullface. — Nu vom folosi suficient
vânt pentru a scăpa. Avem nevoie de vela mare.
— O să o rezolv, îi spuse Jack.
Skullface îl privi cu îndoială.
„Eram o maimuță tachelatoare. Știu ce fac, a insistat el.
Skullface a dat din cap și Jack a fugit, lăsând-o pe Li Ling să se ocupe de
căpitanul inconștient. Jack s-a lansat la cel mai apropiat giulgiu care
susținea
catargul principal. Mână peste mână, a escaladat tacheria cu ușurință
exersată.
Skullface a dat ordin de a tăia pânza din față și a apucat bara; pânza a
prins briza nopții și shuinsen-ul s-a îndepărtat de debarcader.
Mai jos, Jack auzea strigătele furioase ale samurailor și explozia de
muschete. S-a rugat ca niciunul să nu ridice privirea – să facă alegeri
ușoare pentru
un trăgător de ochită.
Jack ajunse la capul catargului. Deși vela junk chinezească a funcționat în
sens invers față de Alexandria cu armătură pătrată – pânza fiind ridicată
mai degrabă
decât coborâtă – el a depistat imediat problema. Blocul drizei a fost
deteriorat, snopii i-au crăpat. În graba Demonilor Vântului de a ridica
vela mare, driza alunecase de pe snopi rupt și se blocase.
— Lasă-mă puţin, strigă Jack în jos, fixând frânghia de un tac pentru a
ţine vela pe loc. Cu mare dificultate, a lucrat driza liberă și
a realiniat-o. Eliberând clema, le-a instruit apoi Demonilor Vântului să
desfășoare vela încet. Centu cu centimetru, spatele pânzei se ridica pe
catarg. În
același timp, Samuraii Mării de pe celelalte vase ridicau pânzele
și lăsau vâslele, hotărâți să dea urmărire.
Din punctul său de vedere, Jack putea vedea peste tot portul. Primul
seki-bune părăsise debarcaderul pentru a le bloca fuga. Dar, cu cârma
sabotată, nava nu avea direcție și a arat direct în
zidul portului. Când treceau pe lângă unul dintre imensele atake-bune, nu
încerca să-
i urmărească. Găurile făcute în carenă de către oamenii căpitanului Hebi își
făcuseră
treaba și nava se scufunda rapid. Dar, în loc să abandoneze nava,
căpitanul samurai cu gândire rapidă le-a ordonat oamenilor săi să deschidă
focul. Lovitură de tun și
muschetă împușcau puntea lui shuinsen. Demonii vântului s-au scufundat
să se adăpostească în timp ce
balustradele și parapeturile din bambus roșu au explodat într-o ploaie de
așchii
și împușcături de fier. Chiar și Jack a trebuit să se adăpostească în spatele
catargului în timp ce o serie de
săgeți și gloanțe fluierau pe lângă capul lui. Mai jos, țipetele
piraților ninja răniți au străpuns noaptea. Dar Skullface nu a ordonat niciun
foc de răzbunare.
Confruntați cu o întreagă garnizoană, precum și cu forța samurailor din
mare, singura lor
speranță era să scape de limitele portului. Erau înaintea
navelor Sea Samurai care supraviețuiau, dar tot trebuiau să navigheze pe
lângă castel și pe
formidabilul său banc de tunuri.
Î
— Înapoi la posturile tale! porunci Skullface. — Nu vor îndrăzni să scufunde
o
navă cu foci roșii.
Dar Skullface a greșit.
Lanterne ardeau în interiorul castelului, iar prin lacune Jack putea
distinge siluete care lucrau cu furie la încărcarea tunului. Ar fi
atingere și du-te dacă shuinsen ar fi reușit dintr-o singură bucată.
Când ajunseră la intrarea în port, un bubuit puternic a tunat dinspre
castel. Această primă explozie a fost urmată de explozia a mai multor
tunuri. Jack se abătu instinctiv, ferindu-se zadarnic de
împuşcătura de fier care se apropia.
Dar nimic nu a lovit nava. Jack și-a ridicat privirea și a văzut castelul pe
jumătate în ruine,
unde toate tunurile se întorseseră.
'WANIZAME!' urlă Skullface, brandindu-și sabia în semn de triumf. Restul
echipajului a aplaudat în salutul colegilor lor pirați ninja, care și-
au îndeplinit misiunea cu un efect devastator.
Shuinsenul a intrat în apă deschisă fără a mai rezista. Până acum,
vela mare fusese complet ridicată și tăiată spre vânt. Nava și
-a luat imediat viteză și s-a îndepărtat de portul Hikari.
În spate, Jack putea auzi ritmul puternic al tobelor în timp ce echipajele de
samurai
vâsleau după ei. Acționați de vâslă și pânză, au câștigat rapid asupra
lor. Unul dintre seki-bune mergea înaintea celorlalți când se opri
brusc, arcul înclinându-se brusc într-o parte. Se auzi o
strângere de lemne și jumătate de debarcader a fost târât în ​mare – ancora
seki-
bunei fiind legată de structura portului.
Dar asta a lăsat încă două seki-bune și un înfricoșător atake-bune în
urmărire.
Acestea păreau să fi scăpat de tacticile de sabotaj ale Demonilor Vântului.
În timp ce
alergau după shuinsen, samuraii înarmați de la bord au tras săgeți și
muschete în pirații ninja care fugeau cu bărcile lor cu vâsle. Demonii
Vântului
vâsleau din greu pentru siguranța propriilor nave, dar erau dispăruți
unul câte unul... până când Balena Ucigașă a Căpitanului Kujira a ocolit
promontoriul
și a întins un baraj de foc de tun suprimator.
Privind înapoi spre port, Jack zări o flăcări care venea din
turnul de sus al castelului. Pentru o clipă, a crezut că aceasta era opera
echipajului căpitanului Wanizame… apoi și-a dat seama că era un far de
primejdie,
flăcările sale în creștere vizibile de kilometri întregi.
40
Sea Fog
Jack a cercetat cerul întunecat de pe vârful catargului principal și a localizat
steaua polară. Shuinsen-ul se îndreptase spre sud. În spate, un seki-bune
singur
i-a urmărit. Celelalte două nave Sea Samurai fuseseră interceptate de
navele Wind Demon și erau acum angajate într-o luptă pe mare pe mare.
Suflarea tunsoare a tunurilor se rostogoli peste apă și fulgerul
tunului a luminat cerul ca o furtună îndepărtată.
Seki-bunea continua să vină, bazându-se pe vâslașii săi pentru viteză,
catargul principal fiind schilodit în luptă. Dar shuinsenul alimentat de vânt,
îngreunat de încărcătura sa prețioasă, era considerabil mai lent. Doar
avansul
pe seki-bune împiedica capturarea lor imediată. Skullface
a dat ordine ca fiecare centimetru de pânză de pânză să fie ridicat, plănuind
să-și mențină
avantajul cât mai mult posibil, în speranța că echipajul de samurai
va obosi în cele din urmă.
Pe măsură ce urmărirea a continuat, ei au pierdut curând din vedere
tovarășii lor Demoni Vânt
și soarta lor în luptă a rămas necunoscută. Dar farul castelului
a continuat să ardă strălucitor la orizont – trimițând apelul său de primejdie
pe
cerul nopții.
Jack a rămas în sus, ținând un ochi pe stele și memorând cursul lor
. Dacă el și prietenii lui au reușit să scape din
ghearele lui Tatsumaki, atunci trebuia să cunoască drumul lor înapoi pe
uscat de pe Insula Piraților.
Dar o asemenea perspectivă devenea din ce în ce mai improbabilă pe
măsură ce
bătaia puternică a tobei vâslașilor creștea și seki-buna câștiga asupra lor.
— Încărcaţi tunul de la pupa! ordonă Skullface.
Tigrul și Capul de șarpe au coborât dedesubt, exact în momentul în care o
grindină de săgeți cu vârfuri de oțel
a pisat puntea. Seki-bune-ul intrase în poligon de tragere, iar
Demonii Vântului au fost forțați să se adăpostească. Jack a avut o vedere
de pasăre a
Samuraiului Mării care aprinse muschetele și se pregătea să lanseze o a
doua salvă de
săgeți. Apoi a răsunat un bum puternic din interiorul shuinsenului. A fost
urmată de așchii și crăpături de lemn și de strigătele bărbaților răniți.
Dar niciun samurai de mare de pe puntea superioară nu a fost rănit. Tigerul
lui Tiger și Snakehead
fusese intenționat scăzut, împușcătura distrugând vâslele de-a lungul
babordului inamicului. Dezactivat, seki-bune a rămas rapid în urmă.
Demonii Vântului au scos un vuiet atotputernic de sfidare. Nimic nu-i putea
opri
acum. Furaseră nava Sigiliul Roșu a lui Shogun! Apoi Jack surprinse o
pâlpâire la orizont. S-a uitat mai atent și încă cinci pânze
au ieșit din spatele umbrei unei insule, lumina palidă a lunii reflectându-se
pe
o coajă aurie de pe pânza lor albă.
„SUIGUN LA SUD!” strigă Jack, dându-și seama că apelul farului fusese
răspuns.
S-a făcut zori și patrula Sea Samurai era mai aproape ca niciodată. În urma
avertismentului lui Jack, Skullface apucase bara și schimbase imediat
cursul spre vest. Dar puțin mai târziu, peste ape, se auzi un
ton profund rezonant, precum chemarea unei păsări primordiale. Jack,
căruia i se ordonase
să coboare de pe tachelaj, se cutremură la zgomotul tulburător.
„Este un horagai, o trompetă cu scoici”, îi explicase Li Ling, încă
alăptându-l pe căpitanul inconștient Kurogumo. — Seki-bune trebuie să
semnaleze poziția noastră patrulei.
Având avantajul atât pânzei, cât și vâslei, nu a durat mult până când
Samuraii Mării le-au găsit.
— Nu vom scăpa niciodată acum, mârâi Tiger, privindu-și urmăritorii
necruțători.
Ziua care nu a început încă, din marea rece s-a ridicat un frig, dar vântul
a suflat cald și umed. Jack trecuse astfel de condiții de nenumărate
ori înainte și a început să caute semne suplimentare. A zâmbit în sinea lui
când a zărit ceața de la orizont.
— Îndreptați-vă spre nord, îi spuse Jack lui Skullface.
— Acolo se află pământul, răspunse Skullface, ignorând sugestia lui.
— Și ceață de mare.
Skullface râse batjocoritor. — Credeam că știi să navighezi,
gaijin. Nu vom putea vedea nimic!
— Exact, răspunse Jack. — Și nici Samuraiul Mării.
Skullface a înțeles imediat, dar nu i-a plăcut deloc ideea. „Am putea
să eșuăm sau să ne căpăcăm pe stânci.”
— Trebuie să fie hărți în cabina căpitanului, spuse Jack. — Dacă poți
să afli unde ne aflăm, te pot pilota în siguranță prin ceață.
Skullface aruncă o privire înapoi la flota de samurai care avansa mereu și
înjură.
Se întoarse spre Tiger. — Ia-i lui gaijin ceea ce are nevoie.
Piratul ninja s-a întors atât cu diagramă, cât și cu busolă. După ce le-a
calculat
poziția și a studiat diagrama, Jack a instruit Skullface să ia o
direcție nord-nord-vest.
Flota Sea Samurai și-a modificat cursul în consecință și cursa a
început.
Malul de ceață mării părea imposibil de îndepărtat, prezența lui prea
neclară pentru a judeca distanța lor de el. Dar decalajul de scădere dintre
shuinsen și Sea Samurai era prea ușor de măsurat. Tobele au bătut mai
repede,
vâslele au săpat mai adânc, iar distanța s-a redus pe măsură ce Samuraiul
Mării și-a dat seama de
intenția Demonilor Vântului și a încercat să-i oprească.
„Nu vom reuși”, a spus Snakehead.
Samuraiul Mării a lovit shuinsen într-o ultimă explozie de putere.
Apoi o rafală bruscă de vânt a aruncat un nor de ceață înclinat spre
Demonii Vântului și au fost învăluiți în albul lui. Ceața
uluitoare era atât de deasă, încât pirații ninja nu puteau vedea de la prova
până la pupa.
— Îndreptați-vă spre est, spuse Jack, ținând busola în fața ochilor lui
Skullface.
Skullface s-a sprijinit pe timone, iar Demonii Vântului au tăiat pânzele.
Neputând să vadă pânza albă, au tras de cearşafuri până când nu au
mai auzit zbârcitul pânzelor. Jack a numărat timpul în capul lui. Când a
crezut că shuinsenul a mers suficient de departe, a spus: „Coborâți pânzele,
aruncați ancora și tăceți oamenii voștri”.
'Ce?' spuse Skullface, neîncrezător.
'Doar fă-o!' şuieră Jack.
Skullface a dat ordinul. Pânzele au fost înfășurate și
shuinsenul s-a oprit. Orbiți de ceață, Demonii Vântului au avut doar
urechile pe care să se bazeze pentru a-i avertiza cu privire la apropierea
Samuraiului Mării.
La început, tot ce se auzea era bătaia valurilor. Apoi, în
depărtarea ceață, s-a auzit scârțâitul unei corăbii și stropirea vâslelor.
Tobele
fuseseră reduse la tăcere, fără îndoială, pentru ca căpitanii samurai să
poată detecta
shuinsen. Alte nave se auzeau mai departe, dar aceasta era
suficient de aproape pentru a auzi vocile stinoase ale samurailor de pe
punte.
— Eram chiar pe coada lor! răpit o voce supărată.
Jack își ținu respirația, îngrozit să scoată chiar și cel mai mic sunet în timp
ce
nava Sea Samurai vâslea direct spre ei. Skullface se uită cu privirea la Jack,
convins că el i-a condamnat să moară.
Cea mai slabă dintre siluete a trecut perpendicular pe pupa lor, apoi
a dispărut din nou în ceață. Zgomotul vâslitului se retrăgea în
depărtare. Echipa Demonului Vântului a oftat colectiv de uşurare.
— Ridică doar vela din față, șopti Jack. „Continuați pe un
curs spre est, dar încet”.
— Dar suntem în spatele inamicului, de ce să nu mergem spre sud? spuse
Tigru.
— Încă nu putem părăsi malul de ceață. Probabil că au lăsat una sau două
nave de observație pentru a ne ataca pe măsură ce ieșim. Mai întâi trebuie
să punem o oarecare distanță
între noi și ei.
La comanda Skullface, echipajul a mers în liniște să ridice ancora
și să navigheze. Shuinsenul s-a strecurat prin ceață, jucând un
joc plin de pisică și șoarece cu Samuraiul Mării. Când au auzit o navă în
față, Jack a trebuit
să-și schimbe cursul. A studiat diagrama, dar în cea mai mare parte a
trebuit să navigheze prin
instinct, ghicindu-le progresul și rugându-se să aibă dreptate. Shuinsenul
s-a împletit între insule ascunse și aflorimente stâncoase, obstacolele
mortale
ieșind din ceață ca niște monștri ai adâncului înainte de a se scufunda
înapoi în
ceața albă învolburată.
Înăbușiți de ceață și depărtare, au auzit scrâșnetul lemnului, urmat de
strigăte de furie.
Skullface rânji. — Este o navă mai puțin de care să-ți faci griji.
Jack examină din nou graficul. — Dacă am dreptate, ar trebui să fim
suficient de
departe de orice navă de observație acum și să putem folosi această insula
ca acoperire, înainte de
a ne îndrepta spre sud.
Rezemat de timă, Skullface lăsă arcul shuinsenului să se întoarcă până
când
punctul busolei își atinge reperul. Treptat, ca un văl de fum, ceața s-a ridicat
și au lăsat în urmă patrula Sea Samurai pentru a-și continua căutarea
zadarnică.
41
A Pirate's Share
„Samuraii Mării erau atât de aproape încât aș fi putut scuipa peste ei!” s-a
lăudat
Skullface în timp ce a descris fuga lor miraculoasă către Tatsumaki. Ceilalți
căpitani de pirați și-au dat ochii peste cap la lăuda lui, dar totuși au fost
încântați să-și vadă premiul intact.
Shuinsenul a fost andocat în siguranță în lagună după ce a navigat pe o
rută ocolită înapoi la Insula Piraților. Membrii supraviețuitori ai echipajului
Great White, Jade Serpent și Killer Whale s-au înghesuit pe debarcader,
sărbătorind zgomotos sosirea lui neașteptată. După ce au câștigat bătălia
împotriva
Samuraiului Mării Hikari, se întorseseră cu o zi mai devreme și credeau că
nava Sigiliul Roșu a pierdut.
Tatsumaki privi Skullface cu severitate. — Și ce te-a determinat să
intri în ceață? A fost o nesăbuită... —
Gaijin-ul e de vină, spuse Skullface, repede să evite criticile.
„... și genial”, a adăugat ea, spre consternarea piratului ninja.
Tatsumaki se întoarse către Jack, un zâmbet curgându-i colțul buzelor. — Un
alt
truc pe care l-ai învățat de la tatăl tău?
— Nu, recunoscu Jack. „Mi-a venit ideea de la Inelul Vântului – evaziunea
este
mult mai bună decât logodna”, a explicat el, amintindu-și
lecția celor Cinci Inele cu Marele Maestru. „Am fost învățat că cea mai bună
mișcare este pur și simplu
să nu fiu acolo”.
Tatsumaki îl studia cu atenție, ochii ei întunecați părând să-i cerceteze
sufletul.
— Cu siguranță nu ai învățat asta ca samurai. Asta e gândirea ninja!
Regina Piraților a oprit doi pirați, care descărcau unul dintre
cufoanele cu comori și i-a chemat. Pentru o clipă, Jack se gândi că
avea să-l arunce peste bord. Apoi deschise capacul cufărului
și scoase o mână generoasă de monede de argint.
— În semn de recunoaștere pentru salvarea navei și a echipajului căpitanului
Kurogumo,
te declar un Demon oficial al Vântului, spuse Tatsumaki cu ceremonia
cuvenită.
— Și, ca un adevărat pirat la primul tău raid, ți-ai câștigat partea ta.
Regina Piratului a umplut mâinile lui Jack cu comoara. Skullface se încruntă
văzându-l pe Jack primind recompensa. Dar Jack a lăsat monedele să cadă
printre degete
și să se prăbușească pe punte.
— Nu vreau banii tăi de sânge. Vreau doar libertate pentru mine și
prietenii mei.
Tatsumaki a râs ca un zgomot de clopote. — Desigur, spuse ea
agreabilă, lăsând monedele acolo unde zăceau. — De îndată ce ai
descifrat zgomotul.
— De ce să cred că o vei face vreodată? spuse Jack. — M-ai mințit în
legătură cu
orezul.
Tatsumaki părea ofensat. — Vrei să-mi spui că nu a fost?
Ea a apelat la căpitanii ei pirați pentru confirmare. Toți au clătinat din
cap într-un act de regret unit.
— Îmi pare rău că te-am indus în eroare, Jack, spuse Tatsumaki, tonul ei
părând
serios. — Dar promit, pe onoarea mea, o parte din monedele shogunului vor
merge în
satele locale – inclusiv partea ta, dacă asta e dorința ta.
Jack a fost total dezarmat de aparenta sinceritate a Reginei Piratelor.
Deși a bănuit că ea și-a folosit farmecul pentru a manipula oamenii, i-a fost
greu să reziste și a dat din cap apreciind că partea lui va fi dată
.
— Acum, la chestiuni mai importante, spuse Tatsumaki. — Cum a fost
rănit căpitanul Kurogumo?
La întoarcerea lor pe Insula Piraților, căpitanul își recăpătase cunoștința,
dar era încă prea slab pentru a da socoteală el însuși.
— Unul dintre paznicii samurai nu era mort și a sunat alarma,
explică Skullface grav. — Căpitanul Kurogumo s-a ocupat de el, dar a fost
împușcat în acest proces.
— Ai lăsat un gardian în viață! exclamă căpitanul Hebi. — Asta nu s-ar
fi întâmplat niciodată cu oamenii mei.
— Nici a căpitanului Kurogumo, a afirmat Skullface. 'De obicei.' Se uită cu
privirea la
Jack, suspiciunile lui rămânând nerostite.
Jack și-a îndepărtat privirea spre punte, știind că fusese vina lui că s-a
dat alarma.
— Un lucru este sigur, remarcă căpitanul Kujira, observând schimbul
, dar interpretând greșit privirea furioasă a lui Skullface. „Fără
intervenția lui Jack și expertiza în navigație, nu am fi primit niciodată
premiul”.
Skullface deschise gura, indignat tăcut la laudele lui
Jack de către căpitanul Kujira.
— Avem nevoie de mai mulți pirați ca băiatul ăsta! încuviinţă căpitanul
Wanizame, bătând
o mână pe umărul lui Jack.
— Poate îl putem convinge pe Jack să rămână? spuse Tatsumaki,
întorcându-se spre el.
— Este evident că ești mai mult decât binevenit.
Jack a fost condus, deși fără tragere de inimă, de regina piraților și de
căpitanii ei pentru a-și sărbători victoria, lăsând un
Skullface clocotit și amărât să continue să descarce shuinsenul.
— Am crezut că ai fost aruncat peste bord, spuse Yori, când Jack a fost
în sfârșit întors în camera lor păzită din cetate.
Jack le-a zâmbit liniştitor prietenilor săi. — Știi că nu te-aș lăsa niciodată
așa.
'Ce ți s-a întâmplat?' întrebă Saburo, expresia lui fiind un amestec de
îngrijorare și uşurare.
Jack a povestit raidul piraților în portul Hikari și
evadarea lor îngustă din patrula Sea Samurai. Când a terminat, Miyuki a
exclamat
neîncrezător: „Ai fost făcut un Demon Vânt!”.
Jack dădu din cap timid. — Dar are avantajele sale, spuse el,
trăgând o rolă de hârtie de pe piciorul pantalonului lui shinobi shozoku.
— O hartă maritimă! icni ea, cu ochii mari de uimire.
„L-am folosit ca să navighez cu shuinsenul din ceață. Odată eliberat,
Skullface
m-a forțat să merg sub punte, ca să nu văd apropierea finală de
Insula Piraților. Dar a uitat că am diagrama. Deși s-ar putea să nu știu exact
unde ne aflăm, am o idee destul de bună în ce direcție trebuie să navigam
pentru a
ajunge la uscat.
'Este departe?' întrebă Miyuki.
— Într-o barcă mică, poate două sau trei zile de navigație.
— Păstrăm mâncare pentru călătorie, spuse Yori nerăbdătoare. Luă
o pernă de mătase din colțul camerei. Înăuntru, umplutura fusese
înlocuită cu bile mici de orez. „Îmi dau seama că nu sunt multe, dar cel puțin
este
un început.”
— Dar apa? întrebă Jack.
Saburo clătină din cap. „Nu ni s-a permis să păstrăm
ulcioare cu apă”, a explicat el. — Dar m-am gândit că am putea folosi
găleata din ofuro
și... să o umplem cu apa de la baie.
Jack nu s-a putut abține să facă o grimasă la idee. Apoi și-a amintit
că a supt ochi de pește. Cu siguranță apa de baie a lui Saburo nu poate fi
mai rea
de atât!
„Problema noastră principală este să evadăm din această cameră”, a spus
Miyuki. „
Gărzile ne verifică în mod regulat și se rotesc la fiecare câteva ore pentru a
rămâne atenți.
Nici măcar nu ni se dă hashi cu care să mâncăm, în caz că le folosim ca
arme.
— Trebuie să existe o altă cale de ieșire de aici, spuse Jack.
„Fără un cuțit, bambusul este pur și simplu prea dur pentru a pătrunde”,
a explicat ea. — Totuși, am reușit să slăbesc o scândură. Dar asta nu-i de
ajutor.
'De ce nu?'
'Convinge-te singur.'
Miyuki trase înapoi unul dintre covorașele tatami și ridică podeaua.
Prin golul îngust, Jack avea o priveliște amețitoare a lagunei mult mai jos.
„Nu e nimic de care să te agăți”, a spus Miyuki. — Ne-am arunca direct la
moarte.
42
Practică țintă
„Nu există niciun pământ?” întrebă Tatsumaki, în timp ce studia
harta goală desenată de mână a Oceanului Pacific.
Războiul era așezat pe o masă dintr-una dintre anticamerele cetății. Ca
răspuns la întrebarea Reginei Piratelor, Jack arătă cu degetul către câteva
pete din mijlocul paginii. „Tatăl meu a descoperit aici insule fertile,
direct la est de sudul Japoniei. El a notat cursul pe care l-am urmat. Orice
navă ar trebui să le folosească ca o piatră de temelie spre America.
Căpitanii Hebi, Wanizame și Kujira au îngenuncheat vizavi, examinând
informațiile pe care Jack le-a dat până acum. Era suficient pentru a le stârni
pofta, dar nu pentru a putea acționa eficient pe baza noilor lor
cunoștințe – Jack avusese grijă să lase din când în când fapte cruciale.
— Dacă am înfiinţa o bază de piraţi pe aceste insule, gândi căpitanul Hebi,
îngustându-şi ochii, am avea o stăpânire asupra comerţului care trece
prin Pacific.
Căpitanul Wanizame și căpitanul Kujira au dat din cap de acord.
— Excelentă treabă, Jack, spuse Tatsumaki, închizând jurnalul de bord și
mângâindu-i capacul din piele. „Ține-o așa și tu și prietenii tăi vei fi
pe drum în cel mai scurt timp.” Regina Piraților s-a ridicat, făcând semn unui
însoțitor să-i aducă șuvoiala. — Ne vedem din nou mâine.
Căpitanii pirați și Jack și-au făcut o plecăciune la revedere în timp ce ea
ieșea din
cameră, însoțitorul urmându-i în urma. Saru, care fusese cocoțată pe
umărul lui Jack ca un papagal credincios, a sărit în jos și a alergat după
amanta ei. Ochii lui Jack i-au urmărit pe cei trei prin ușa deschisă în
sanctul interior al cetății. Spera să descopere unde era ținut zgomotul,
dar shoji-ul s-a închis înainte să poată afla.
— Vino cu mine, Jack, spuse căpitanul Kujira, mergând țeapăn cu ajutorul
tridentului său în direcția porții principale.
Jack se uită surprins. El a fost de obicei dus înapoi în
camera păzită după întâlnirile rutter, sau altfel forțat să traducă mai multe
din notele tatălui său unui scrib. Privit ca un șoim în orice moment, nu
reușise
să-și achiziționeze încă un cuțit sau vreo altă unealtă care să le faciliteze
izbucnirea. Prinși într-o închisoare dintr-o închisoare, el și prietenii lui au fost
frustrați de lipsa de progres în planurile lor de evadare. Miyuki se plimba
acum
pe podea ca un tigru în cușcă și chiar și Saburo își făcea mâncare. Doar
Yori a rămas răbdător la detenția lor prelungită, continuând să
strângă metodic orez.
'Unde mergem?' întrebă Jack.
— La bordul navei mele, Balena Ucigașă, răspunse căpitanul. — Tatsumaki
vrea să-i observi puterea de foc din prima mână.
Au intrat în liftul de bambus și au coborât în ​lagună. În timp ce Jack
profitase de orice ocazie pentru a memora structura cetății, aceasta era
prima lui șansă de a explora debarcaderul. Laguna era plină de pirați
repararea navelor, încărcarea proviziilor și descărcarea pradă. Peștii de
toate felurile erau
preschimbați pentru bunuri furate și strigăte zgomotoase izbucneau din
bârlogurile întunecate,
mirosind a sudoare stătută și saké vărsat. Acei pirați care nu erau la locul de
muncă au fost
implicați în jocuri de noroc, lupte de brațe sau, altfel, s-au recuperat uluit din
mahmureala din noaptea precedentă. Atmosfera de-a lungul debarcaderului
era una a unei
cutii care aștepta să explodeze.
Căpitanul Kujira a condus drumul prin turma haotică, tridentul lui
bătând pe docul de lemn la fiecare pas, sunetul său despărțind de pirați.
În timp ce se îndreptau spre Balena Ucigașă, au trecut pe lângă
nava Sigiliu Roșu furată de Shogun. Jack a fost uimit să vadă că fusese
dezbrăcat de toate
pânzele, tachelajul și orice alte obiecte utile și acum părea goală ca
poșeta unui cerșetor.
— Un shuinsen nu ne folosește la nimic, explică căpitanul Kujira, observând
surpriza lui Jack. — Este prea ușor de recunoscut. Avem nevoie de bărci de
marfă de zi cu zi
sau, chiar mai bine, de nave Sea Samurai.
Jack a fost momentan surprins să vadă un seki-bune ancorat la debarcader.
Nava era într-o stare proastă, catargul și tachelul ei distruse, dar carena
părea
intactă.
— L-am capturat în timpul bătăliei, spuse mândru căpitanul Kujira. „O navă
ca
aceasta ne va permite să trecem fără opoziție de punctele de control pentru
samurai – nimeni nu ar
suspecta vreodată că pirații sunt la bord!”
Jack a văzut acum că catargul principal al shuinsenului era transferat pe
seki-bune, împreună cu alte piese de schimb, pentru a restabili starea de
navigabilitate a navei.
— Jack, Jack! strigă Li Ling, alergând spre ei. — Uite ce am.
Se întoarse și își ridică părul întunecat pentru a dezvălui un mic păianjen
negru
proaspăt tatuat pe ceafă.
— Asta a fost pentru salvarea vieţii căpitanului Kurogumo? întrebă Jack.
Li Ling dădu din cap entuziasmat. — Și Tatsumaki mi-a cerut să mă alătur
echipajului ei. Poți să-l crezi?'
— Ei bine... felicitări, spuse Jack, încercând să pară mulțumit pentru ea.
— Și pot să port uniforma neagră și purpurie a navei ei! adăugă ea,
arătându-și jacheta nouă.
— Fete pirați! Căpitanul Kujira mormăi din cauza exuberanței ei, înainte de
a șchiopăta nerăbdător.
Balena ucigașă era ancorată la capătul îndepărtat al debarcaderului.
Acostat
alături era Păianjenul Negru. Reparațiile navei erau aproape finalizate
, iar nava își recăpătase o mare parte din gloria și amenințarea de odinioară.
În timp ce
treceau, Skullface și gașca lui au apărut la borduri. Jack a simțit
privirea lor asupra lui în timp ce el și Li Ling urcau pe pasarela către
puntea principală a balenei ucigașe.
'Alungat!' ordonă căpitanul Kujira.
Balena ucigașă a părăsit docul și a plecat prin golul din
peretele craterului. Când au intrat în strâmtoare, Jack a observat că și un
skiff cu o singură veză a
plecat. Căra cinci pirați ninja și era încărcat cu provizii proaspete.
Barca se îndrepta spre docul de sub fortul ascuns de pe
insula soră. Jack încercă să-și stăpânească entuziasmul în timp ce privea
schifful cu dor.
— Mergem la un alt raid? l-a întrebat pe căpitanul Kujira, întrebându-se
când intenționează Balena Ucigașă să se întoarcă.
— Nu, răspunse căpitanul Kujira râzând. Arătă spre o plută mică pe
care trei samurai vâsleau frenetic. „Este timpul pentru
antrenamentul la țintă”.
43
Cer și Pământ
Căpitanul Kujira i-a ghidat pe Jack și Li Ling până la puntea de arme a
balenei ucigașe
. Grinzile de lemn erau înnegrite de funingine, iar înălțimea de praf de
pușcă ars atârna permanent în aer. O serie impresionantă de tunuri
alinia ambele părți ale navei, boturile lor ieșind în barele de
lumină solară care pătrundeau prin hublourile deschise. Echipajul piraților,
cu
trunchiul lor musculos gol și stricat de murdărie, aștepta cu ascultare
ordinul căpitanului de a începe să tragă.
— Cerul și Pământul ne-au câștigat bătălia împotriva Samurailor Mării,
spuse căpitanul Kujira îngâmfat, bătând pe primele două tunuri de pe rândul
tribord.
Jack îi aruncă o privire întrebătoare.
— Aici este Pământul, explică el, admirând țeava lungă de fier a
primului tun cu o gaură de mărimea pumnului unui om. — Și acesta este
Raiul.
Aproximativ o treime mai lungă, cu un calibru de două ori mai mare, a doua
armă arăta
la fel de formidabilă și distructivă ca orice culverin european de 24 de lire.
Cele
două tipuri de artilerie s-au repetat în perechi pe lungimea navei
.
„Dar aceasta este mândria și bucuria mea”, a anunțat căpitanul Kujira,
apropiindu-se de un pistol uriaș orientat spre prova. — Tigrul ghemuit.
Această
fiară va decoji orice, chiar și un atace-bune!
Jack și Li Ling au fost uimiți de dimensiunile mari ale armei.
Montat pe o trăsură întărită, țeava sa era lată și robustă ca o
coloană a templului și domina puntea armelor. Îngrămădite lângă el era o
lovitură de fier
de mărimea unor bolovani mici, iar Jack nu avea nicio îndoială că o lovitură
directă a
liniei de plutire de la unul dintre aceștia ar scufunda orice navă. — Am
capturat aceste arme de pe un cuirasat coreean, continuă
căpitanul Kujira .
— O astfel de putere de foc ne oferă un avantaj față de Samuraiul Mării.
Vedeți
, ei încă se luptă de parcă ar fi pe uscat. Tactica lor standard este să lanseze
o salvă de săgeți, apoi să se apropie suficient de aproape pentru a se
îmbarca și a lupta corp la
corp. Dar favorizăm bombardarea, ținându-ne inamicul la distanță până
când sunt
prea deteriorați și slabi pentru a riposta. Cu toate acestea, astfel de abilități
de artilerie la distanță
necesită practică.
Se uită afară printr-un hublo.
— Bine, ținta noastră a mers destul de departe. Bateria tribord la posturile
voastre!
Pirații au intrat în activitate bine forată. Butoaiele au fost curățate cu
un pilon uscat, apoi încărcate cu praf de pușcă. Odată ambalat, o a doua
rundă de pulbere a fost introdusă în cameră. Apoi a fost introdus o bucată
de hârtie
și a fost bătută acasă. Butoiul a fost scos cu tampon înainte ca o
ghiulea de tun să fie rostogolită ușor la loc. Dar nu toate armele erau
încărcate
cu împușcături rotunde. Echipajul de pirați cel mai apropiat de Jack a ridicat
în
botul tunului o săgeată grea, cu vârf de fier, cu zburătoare groase de piele.
— Acestea sunt daejon, a explicat căpitanul din cauza zgomotului trăsurilor
care erau transportate în pozițiile lor de tragere. „Sunt mult mai precise
decât
împușcăturile, având o rază de acțiune mai mare, dar nu au un pumn mai
mic. La impact se
sfărâmă, trimițând cioburi mortale în inamic. Și pentru un
atac cu adevărat devastator, săgețile pot fi chiar incendiate!'
Căpitanul și-a lins buzele chiar la acest gând.
„Marchează-ți ținta”, a ordonat el echipajului său.
Pirații și-au măsurat traiectoria armelor și au reglat trăsurile
în mod corespunzător.
„Bateria tribord – FOC!”
Puntea răsuna în explozia de tun, fiecare la fel de tare ca un
tunet. Trăsurile se dădură înapoi, îndepărtându-se de hublouri ca niște
cai sălbatici, boturile deversând nori de fum în navă. Urechile lui Jack
răsună, ochii i se usturau și izbucni la mirosul acre de fum de armă.
Ceața s-a limpezit exact în momentul în care barajul de ghiulele și
săgețile cu vârf de fier și-a atins ținta. Marea din jurul plutei a explodat în
stropi
de pulverizare clocotită. Pentru o clipă, samuraii au fost aruncați pe valuri
înainte de a dispărea sub apa agitată. Apoi s-au clintit înapoi,
răvășiți, dar vii. Încă ținându-și vâslele, au vâslit cu disperare în
încercarea de a ieși din raza de acțiune.
— Cred că echipajul tău are nevoie de mai multă practică, remarcă Jack, cu
mare uşurare
pentru bietul samurai.
Căpitanul Kujira clătină din cap. — Întotdeauna țintiți scurt la prima lovitură.
Altfel, dacă depășește, nu poți evalua cât de departe.
Echipajul piraților a început să ajusteze rapid unghiul tunului. Apoi
armele au fost reîncărcate cu o eficiență furioasă.
'FOC!' ordonă căpitanul Kujira.
O altă rundă de explozii a zguduit balena ucigașă. Jack simți
contuziile adânc în intestine. De data aceasta pluta a fost răsturnată de
valurile violente. Dar, totuși, niciuna dintre împușcăturile de tun nu le-a lovit
amprenta. Samuraii
s-au urcat înapoi la bordul plutei și și-au reluat vâslirea frenetică.
Ajustările finale au fost făcute de pirați. Când tunul a fost
amorsat din nou, căpitanul Kujira a verificat personal traiectoria fiecărei
arme și a instruit echipajul său să-și îmbunătățească tehnica. Ultimul tunar,
înclinându-se în fața cunoștințelor superioare ale căpitanului său, și-a oferit
chibritul arzător.
Acceptând gestul onorabil, căpitanul Kujira a atins flacăra de orificiul
de ventilație al pistolului. Tunul Raiului și-a explodat daejonul. Zârâind ca un
puternic foc de artificii, săgeata în flăcări cu vârful de fier s-a arcuit pe cer
spre samuraiul în panică.
Pluta a explodat într-o fântână de spumă de spumă de mare și așchii de
foc.
Când apa s-a așezat din nou, cei trei samurai nu au fost
văzuți nicăieri.
Pirații ninja au aplaudat priceperea desăvârșită a căpitanului lor. În ciuda
faptului că s-a alăturat uralelor, Li Ling s-a blăbit vizibil la moartea crudă a
bărbaților.
Încurajat să vadă asta, Jack se întrebă dacă ea chiar avea stomacul să fie
un
adevărat pirat – el spera că nu.
— Oamenii aceia erau fără apărare, îi protestă el căpitanului Kujira.
Căpitanul îi aruncă lui Jack o privire disprețuitoare. „Au avut șansa să
scape.
Asta e mai mult decât ne-ar permite vreodată Samuraiul Mării! a pufnit el.
— În plus, nimeni nu scapă cu viață de Insula Piraților.
Îl privi pe Jack cu înțeles. Abia acum Jack și-a dat seama de ce Tatsumaki
dorise ca el să fie martor la această atrocitate... pentru a-l convinge cât de
zadarnică
ar fi orice încercare de evadare.
44
Pirate Town
Nedorind să se lase descurajat de amenințarea voalată a Reginei Piratelor,
Jack
le-a anunțat în acea seară prietenilor săi: „Am găsit barca noastră!”
Miyuki, Saburo și Yori abia și-au putut stăpâni entuziasmul la
știri.
— Deci plecăm în seara asta! a insistat Miyuki.
Jack clătină din cap. Le-a povestit despre demonstrația crudă a căpitanului
Kujira de
practică la țintă. „Am fi observați imediat de observatorii de pe cealaltă
insulă – apoi am fi făcuți în bucăți”. Exprimarea prietenilor lui s-a prăbușit în
deznădejde.
— Dar ce altă opţiune avem?
— Chiar niciunul, răspunse Jack. — Singura noastră șansă este să scăpăm
sub acoperirea
următoarei luni negre.
— Dar mai sunt două săptămâni, a disperat Saburo.
— Știu, dar avem nevoie de acest timp pentru a ne da seama cum să ne
eliberăm din această
cameră și să coborâm pe debarcader fără a fi observați, a explicat Jack.
— În plus, încă nu știu unde este ancorat barca. Și nu vrem să
-l vânăm pe întuneric.
— Poate că Tatsumaki ne va lăsa să plecăm înainte de atunci? sugeră Yori
optimist.
„Nu m-aș baza pe asta”, a spus Miyuki.
— Dar Jack a spus că a fost mulțumită de informațiile pe care i le-a dat.
„Regina Piratului doar ne atârnă libertatea ca un morcov pentru a-l ține pe
Jack
să vorbească”.
În ciuda speranței că Tatsumaki își va ține cuvântul, Jack
știa că probabil că Miyuki avea dreptate. Se dovedea prea valoros pentru
Regina Piraților pentru ca ea să-l lase vreodată să plece. Iar Tatsumaki a
fost suficient de isteț încât să-
și dea seama că zgomotul era la fel de bun ca și pilotul care a interpretat-o.
Ar
avea nevoie de experiența lui de primă mână pentru a atinge potențialul
maxim al jurnalului de bord.
Nu li s-ar permite niciodată să părăsească Insula Piraților, jurământ de
sânge sau nu.
A mai trecut o săptămână. Sesiunile zilnice cu rutter au devenit mai
profunde
, iar interogatoriul lui Tatsumaki a devenit mai cercetător. Jack
a continuat să omite informații cruciale, dar căpitanul Hebi părea să
simtă când nu dezvăluia toate faptele și avea talentul tulburător de
a-l determina să divulge mai mult decât își dorea. Cu cât a petrecut mai
mult explicând
secretele jurnalului de bord, cu atât piesele puzzle-ului se îndreptau mai
mult la locul
piraților. Jack și-a dat seama că el și prietenii săi trebuiau să evadeze la
următoarea
lună neagră, înainte ca Demonii Vântului să dobândească suficiente
cunoștințe pentru a folosi
rutterul pentru propriile lor scopuri, cu sau fără el ca pilot.
Din fericire, în timpul ședințelor, el câștigase mai mult din încrederea Reginei
Piraților
și i s-a oferit o mai mare libertate de a cutreiera cetatea ei, neînsoțit.
Dar Tatsumaki încă nu și-a riscat, după ce le-a instruit gardienilor să
-l cerceteze temeinic înainte de a-i permite să se întoarcă în cameră. Acest
lucru a făcut
imposibilă introducerea de contrabandă cu ceva prietenilor săi. Așa că Jack
și-a petrecut timpul liber
parcurgând diferite căi de evacuare și memorând unde erau
postate santinelele. El a reușit chiar să obțină acces la balcon și a început
să caute căi sigure pe stâncă până la lagună. Dar, în afară de
ascensoarele cu troliu din bambus, operate de un echipaj de patru oameni
dedesubt, singura altă
opțiune părea să fie prin orașul pirați vertical în sine.
— Vă bucurați de priveliște? întrebă Tatsumaki.
Jack ridică privirea vinovat, simțindu-se ca și cum ar fi fost prins în actul de
evadare.
„Admiram construcția remarcabilă a orașului”, a răspuns el.
Tatsumaki a pus ambele mâini pe balustradă și a privit peste domeniul ei.
„Mi-au luat zece ani din viața mea pentru a construi asta. Toate sub nasul
daimyo
Mori. De aceea nu-i va învinge niciodată pe Demonii Vântului – nu are idee
unde suntem și nu o va face niciodată. Ai vrea să arunci o privire mai atentă
asupra
orașului?
— M-ai lăsa să-l explorez... singur? întrebă Jack, surprins de
sugestia ei.
Tatsumaki a râs. — Nu dacă îți prețuiești viața.
Pirate Town poate fi uneori puțin indisciplinat. Veți avea nevoie de un ghid.
Și sunt încrezător că nu vei încerca să
scapi – știu cât de loial ești prietenilor tăi. Pe lângă faptul că
nu ai unde să mergi.
A doua zi, Li Ling îl aștepta lângă poarta cetății.
— Tatsumaki m-a numit să fiu ghidul tău, anunţă ea.
Jack a fost încântat să o vadă, dar s-a întrebat dacă ar putea avea deplină
încredere în Li
Ling acum că era un Demon al Vântului inițiat. Ar fi doar
stilul lui Tatsumaki să-l facă pe prietenul lor pirați un spion.
— Cum e viața de pirat? întrebă Jack.
„Este o muncă grea”, a răspuns ea, arătându-i veziculele de pe mâini. — Dar
, ca unul din echipajul ei, primesc o parte din comoară.
Li Ling a scos o monedă de argint din geanta de la centură. L-a lustruit
cu mândrie și l-a susținut la lumina soarelui.
Dacă acea singură monedă este răsplata ei, se gândi Jack, aruncând o
privire înapoi la
camerele strălucitoare din cetate, este evident cine a luat partea leului.
'Mergem?' a sugerat Li Ling, conducându-l spre o
pasarelă îngustă de frânghie, înclinată pe stâncă.
— Nu luăm liftul? întrebă Jack.
Li Ling clătină din cap. „Doar căpitanii călătoresc gratis”, a răspuns ea.
'Trebuie sa platesti?'
Li Ling dădu din cap. „Totul are prețul lui în Orașul Piraților”.
Au coborât pe pasarela, o șină subțire de bambus, singura barieră
între siguranță și o prăbușire fatală în bazinul lagunei. Privind peste
șină la căderea abruptă, Jack a văzut nenumărate acoperișuri care ieșeau
de pe
suprafața stâncii. Fumul se înghesuia din focurile de gătit și pirații se
înghesuiau pe
pasarele și scările. Jack avea o vedere clară asupra navelor acostate la
debarcader,
dar încă era prea sus pentru a observa barca.
„Acest nivel superior este doar pentru căpitani”, a explicat Li Ling în timp ce
treceau pe lângă
case mărețe din bambus cu balcoane cu vedere la lagună. — Acesta
îi aparține căpitanului Kurogumo.
Jack aruncă o privire înăuntru. Păreau să fie patru camere, fiecare acoperită
cu
cele mai bune tatami și separate de shoji de mătase, decorate cu
scene de luptă pictate. Un cufăr mare de comori stătea într-un colț,
înconjurat de un
tezaur impresionant de armuri de samurai, săbii rafinate și alte
arme premiate. Jack făcu ochii mari – printre armele se aflau
săbiile lui Shizu cu mâner roșu.
— Căpitanul nu este acolo, spuse Li Ling, crezând că Jack
îl căuta. — Acum e destul de bine, inspectează reparațiile la
Păianjenul Negru.
Jack observă mișcare pe balcon. A apărut o femeie cu părul lung și negru, o
față albă și dinți negri. Îmbrăcată într-un
kimono violet strălucitor, gheișa părea destul de inofensivă până când a
văzut cuțitul tantō
în obi ei. Ochii ei negri îl priveau cu suspiciune. Trecând fără tragere
de inimă și lăsându-și săbiile în urmă, Jack l-a urmat pe Li Ling pe o
scară șubredă până la următorul nivel.
Mai multe case cocoțate pe faleza. Acestea erau locuințe mai mici, cu două
camere
, dar nu mai puțin somptuoase.
„Aici locuiesc stăpânul, piloții și dulgherii navelor”, a explicat Li
Ling. — Nivelurile inferioare sunt pentru restul echipajelor.
— Pe baza ordinii de rang? întrebă Jack.
Li Ling clătină din cap. „Lungimea serviciului, puterea brațului și bogăția
îți determină poziția.”
— Deci unde vă sunt adăposturile?
Li Ling își forța un zâmbet. — În partea de jos... Ochii ei s-au întărit apoi
de hotărâre. '… Deocamdată.'
Pe măsură ce coborau, Jack a observat că clădirile au devenit mai puțin
elaborate.
Ei încă se bazau pe rame de bambus pentru rezistență, dar pereții solidi din
bambus
au fost înlocuiți cu bucăți de pardoseală de rezervă, foi de pânză și chiar
lemn plutitor. Dădea orașului vertical un aspect dezordonat și aspectul
că s-ar putea prăbuși în orice moment. Doar depozitele robuste
au păstrat orice sentiment de structură solidă.
„Aceasta este strada principală”, a anunțat Li Ling.
Pasarela a fost cea mai aglomerată și cea mai largă de până acum,
permițând bărbaților să treacă
trei la față. Ocoli marginea exterioară a unei serii de clădiri cu
vitrine deschise. Dar aceste magazine nu ofereau produsele tipice. Multe
erau baruri
care vindeau saké ieftin, sau case de jocuri de noroc unde pirații își puteau
pierde bogățiile
la aruncarea unui zar. Un tatuator își înființase o afacere într-o cabină și
grava
un dragon al Mării Negre pe brațul robust al unui Demon Vânt. În
magazinul de lângă ei, o femeie și un bărbat s-au tocmit furioși cu un
topor de luptă cu aspect rău – proprietarul, în mod clar neobținând prețul pe
care și-l dorea,
amenința că îi va arăta potențialului ei client cât de ascuțită era cu adevărat
lama.
În timp ce Jack mergea de-a lungul străzii suspendate cu Li Ling, a simțit
cum ochii
multor pirați îl urmăreau. Dar nu erau privirile obișnuite de
uimire la părul lui blond și ochii albaștri. Erau priviri flămânzi, lacomi
.
Li Ling a observat și ea atenția și a șoptit: „Există zvonuri că
valorezi o sută de kobani pentru Shogun, viu sau mort!”.
Jack nu știa dacă să râdă sau să-i fie foarte frică. Dar, indiferent
de recompensă actuală, el era un cufăr de comori pentru acești pirați.
Putea doar spera că influența lui Tatsumaki era suficient de mare pentru a-
l proteja de asemenea oameni fără lege.
'DE MAI JOS!' a venit un strigăt.
Li Ling l-a tras pe Jack pe coperta celei mai apropiate vitrine. Un strop de
apă pătată de maro a căzut de sus în lagună.
— Îți promit că nu vrei ca genul ăsta de ploaie să cadă pe capul tău, a
zâmbit ea.
În timp ce Jack aruncă o privire peste balustradă, ochii lui s-au uitat la skiff.
Mica
barcă era ancorată la umbra Marelui Alb al căpitanului Wanizame.
Promisiunea libertății a fost tentant de aproape.
45
Vrăjitoarea Vântului
„De ce nu ți se spune averea?” sugeră Li Ling, arătând spre o
cabană întunecată și fumurie, cu șerpi morți, șopârle uscate și aripi de liliac
atârnând
de grinzi. — Este obișnuit ca fiecare pirat să o viziteze pe Vrăjitoarea
Vântului.
— Ai vizitat-o? întrebă Jack, smulgându-și ochii de la
skiff și aruncând magazinului macabru o privire dubioasă.
Li Ling dădu din cap, cu fața strălucitoare. — Vrăjitoarea Vântului știe totul.
Ea
mi-a spus că voi fi un mare pirat într-o zi și că voi comanda
Marea Chinei de Sud. Îi făcu semn lui Jack să intre înăuntru. Era pe cale să
protesteze, dar
Li Ling l-a îndemnat să înainteze. — Va merita, a promis ea. — Te voi aștepta
.
Fără tragere de inimă, Jack se trezi intrând în bârlogul Vrăjitoarei Vântului. A
trebuit să
se aplece pentru a trece prin numeroasele giulgii care atârnau de tavan ca
niște
pânze de păianjen străvechi. Camera mirosea a sulf și păr carbonizat.
Câteva
lumânări au pâlpâit în întuneric și o vatră de piatră a mocnit roșu cu
rămășițele unui foc. Ierburi uscate, învelite în mănunchiuri, erau împrăștiate
pe
podea. Din cuștile minuscule de lemn, stivuite de-a lungul peretelui din
spate, Jack a auzit
scârțâituri și scârțâituri înalte și a văzut forme negre zvâcnind în întuneric
. În centrul încăperii se afla o masă de lemn brut pe care zăceau un
castron, o grămadă mică de oase de animale și un pumnal. Dar nu era
niciun semn
de Vrăjitoarea Vântului.
Jack ezită, întrebându-se dacă ar trebui să strige. Într-adevăr, fiind precaut
față de
astfel de practici magice, s-a bucurat că i-a fost dor de vrăjitoare. Dar, când
se
întoarse pentru a pleca, o grămadă de zdrențe a izbucnit în viață.
„Nu te teme să mergi înainte; teamă doar să stai pe loc, mormăi
vocea bătrânei.
— Cred că... m-am răzgândit, se scuză Jack, ieșind înapoi din prag
.
„A veni atât de departe și a te întoarce la ultimul pas este o călătorie irosită”,
a spus
Vrăjitoarea Vântului. — Dacă vrei să afli calea de urmat, Jack-kun, trebuie să-
i întrebi
pe cei care se întorc.
Auzindu-i numele, Jack se clătina la jumătatea pasului. El a presupus că
această
Vrăjitoare a Vântului pur și simplu țesea averi pe care oamenii doreau să le
audă. Cu toate acestea, această bătrână bătrână
părea să promite mult mai mult decât atât.
'Sta!' întrebă ea, făcându-i semn nerăbdătoare cu un deget osos.
Jack și-a luat locul cu prudență în fața Vrăjitoarei Vântului. Nu-i putea
distinge trăsăturile sub capacul de zdrențe, dar îi simțea respirația fetidă
și îi vedea sclipirea ochilor ei negri ca diavol.
— Averea favorizează târgul, spuse vrăjitoarea, studiindu-i trăsăturile.
Pielea lui Jack s-a târât în ​timp ce ochii ei îi treceau pe față. — Nu am
mijloacele să te plătesc, a recunoscut el.
Vrăjitoarea Vântului a pocnit în limba ei supărată. Apoi mâna ei a ţâşnit
şi l-a prins de păr. Înainte ca el să se poată îndepărta, ea sparse
mai multe încuietori cu pumnalul.
— Coama unui copil de aur va fi suficient de plată, spuse ea, frecând
pletele dintre degetele ei scheletice și adulmecându-le apreciativ.
Punându-și părul în mâneca hainelor zdrențuite, a ținut câteva
șuvițe pe spate și le-a așezat pe masă. Apoi vrăjitoarea a rupt niște
crenguțe în vas și, folosind jarul focului, a aprins tinderul.
Ea a măcinat ierburi și le-a stropit peste flăcări, trimițând
în aer stropi puternice de fum. Cu pumnalul, a bărbierit mai multe bucăți
de os în vas, apoi a scuipat pe amestec, cu scuipatul sfârâind în foc.
— Mâna ta, îi spuse ea, fără să ridice privirea.
Jack și-a întins brațul șovăitor. Vrăjitoarea Vântului a apucat și cu
vârful lamei pumnalului i-a înțepat degetul mare. Jack se strâmbă în timp ce
ea stoarce
trei picături de sânge. Apoi a apucat una dintre cuștile de lemn,
a deschis-o și a scuturat un păianjen mare negru. Înainte ca creatura să se
îndepărteze
, ea a aruncat-o în flăcări unde s-a zvârcolit și a murit. Jack
și-a acoperit gura și nasul în timp ce nările i se umplură de duhoarea
Î
cărnii arzătoare. În cele din urmă, vrăjitoarea și-a adăugat câteva șuvițe din
păr și flăcările
au devenit verde strălucitor.
Aplecându-se peste amestecul ei arzător, Vrăjitoarea Vântului a suflat o
plină de fum, apoi s-a așezat înapoi. Când a vorbit în continuare, vocea ei
era
profundă, răgușită și aparent lipsită de trup.
„Pentru a dobândi libertatea, trebuie să te trezești din moarte și să te întorci
la viață...”
Corpul ei se cutremură în transă. „Durerea îți va hrăni curajul când
dragonul se va întoarce…” Bucle de fum ieșiră în spirală de pe fața ei cu
glugă.
Sfârșitul călătoriei tale abia a început. Cel mai mare sacrificiu urmează să
vină...
Deodată, Vrăjitoarea Vântului a scos un țipăt pătrunzător și a doborât vasul
la
podea, stingând flăcările.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă Jack, alarmat de comportamentul ei neregulat.
Vrăjitoarea Vântului clătină din cap, ca și cum ar fi fost împietrită din mintea
ei. — Unele
lucruri nu sunt menite să fie văzute.
Ea l-a dat afară cu un semn de mână. 'Părăsi. Acum!'
'Ce ai vazut?' a insistat Jack.
Dar Vrăjitoarea Vântului s-a prăbușit fără sens printre mormanul ei de
zdrențe.
Jack a sărit în sus, cu inima bătându-i cu putere. Ce voise să spună prin
ghicirea ei
? Și ce ar fi putut fi atât de înspăimântător să sperii o vrăjitoare?
Ieșind în grabă din bârlog, clipi împotriva soarelui strălucitor.
Oricât de zguduit de experiență, în lumina rece a zilei, întâlnirea lui
părea acum puțin mai mult decât un vis urât. A încercat să se convingă că
femeia îi jucase o păcăleală, poate pentru că nu avea bani
să plătească. Totuși, a fost o performanță înfricoșător de convingătoare...
Jack a căutat-o ​pe Li Ling în mijlocul mulțimii de pirați, dar nu a putut să o
vadă.
Din senin, Skullface i-a pășit în cale.
— Li Ling a fost chemat de căpitanul Kurogumo, explică el. — Te voi
escorta de aici încolo.
Era ceva în felul piratului care l-a pus pe Jack în garda lui.
S-a dat înapoi cu precauție.
— Unde crezi că mergi, gaijin? întrebă Skullface, zâmbetul lui
puțin prea larg.
— La cetate, răspunse Jack.
— Atunci urmează-mă, a invitat piratul, făcând un semn inocent către o
scară laterală slăbită.
— Dar nu asta e calea, spuse Jack, întorcându-se să fugă.
Tigrul și Capul de șarpe au apărut deodată, blocându-i calea. Fără
avertisment, Manzo a sărit dintr-o cabină din apropiere și l-a strâns înăuntru.
Prins în strânsoarea lui ca de urs, Jack nu avea putere să riposteze. În
câteva
secunde, a fost învăluit de un sac și legat strâns cu o frânghie, cu
încheieturile
și gleznele prinse în spatele lui. Luptându-se împotriva legăturilor sale, Jack
a strigat după ajutor.
— Taci din gură! șuieră Skullface.
Ultimul lucru pe care l-a simțit Jack a fost o lovitură puternică în ceafă.
46
Răpite
Podeaua s-a înclinat și s-a rostogolit. Pentru o clipă, încă legat în sac,
Jack a crezut că dezorientarea lui bolnăvicioasă venea de la lovitură în cap.
Apoi
a înregistrat scârțâitul lemnului, stropitul valurilor și clapeta pânzei.
Era la mare.
În afară de pulsația surdă de la baza craniului său, Jack nu credea că ar fi
fost
rănit altfel. A încercat să se miște, dar frânghiile l-au ținut tare. Gâtul îi
era uscat de praful din sac. Se gândi să strige după ajutor, dar
era puțin probabil să vină cineva în fugă în ajutorul lui. Era mai bine să
tacă și să învețe ce putea înainte de a le dezvălui răpitorilor săi că și
-a recăpătat cunoștința.
Habar nu avea de cât timp plecase. Nicio lumină nu pătrundea prin
sacul grosier, așa că Jack bănui că fie se afla în cala unei nave, fie
căzuse noaptea.
A auzit voci: doar patru și le-a recunoscut pe toate – Skullface,
Snakehead, Tiger și Manzo. Dacă acesta era cazul, probabil că era pe o
barcă mică, altfel ar fi nevoie să fie mai mult echipaj.
Ce plănuiseră Skullface și gașca lui pentru el? Răpirea lui bruscă
nu era de bun augur. Ar fi cu siguranță împotriva dorințelor lui Tatsumaki.
Și fusese martor la jocurile crude de tortură pe care acești pirați le plăcea
să le joace cu prizonierii lor. Acesta era pericolul pe care Vrăjitoarea
Vântului îl
prevăzuse? Dacă da, cu siguranță ar fi putut să-l avertizeze mai bine!
Jack ascultă în timp ce Skullface dădea comanda să coboare vela. O
clipă mai târziu, barca s-a izbit de o stâncă și puntea s-a zguduit când
cineva a sărit pe țărm.
— Manzo, adu-l pe gaijin, spuse Skullface.
Jack a fost mânuit de pe barcă și aruncat peste umărul piratului.
Picioarele cu sandale ale lui Manzo strânseră de pietre slăbite în timp ce se
îndepărtau de
țărm. Nimeni nu a vorbit o vreme. Apoi Jack a fost aruncat
fără ceremonie la pământ. Nu s-a putut abține să scoată un strigăt în timp
ce a
aterizat pe un afloriment zimțat.
— Gaijinul s-a trezit, mârâi Manzo.
Demiterea a fost brusc smulsă de el și Jack a fost întâmpinat de
trăsăturile tatuate ascuțite ale lui Skullface.
'Calatorie placuta?' a batjocorit.
Jack a tușit praful din plămâni și a privit în jur. Se aflau
în vârful unei insule sterp, puțin mai mult decât un bulgăre de stâncă
stâncoasă, cu un singur
copac bătut de vânt agățat de vârf. O semilună în scădere atârna pe
cerul nopții, dând o strălucire palidă, fantomatică, apelor din jur. Părea
să nu fie alte insule la vedere.
Ipoteza lui Jack cu privire la numărul de răpitori fusese corectă.
Skifful, în care își pusese atâtea speranțe pentru o evadare, zăcea
clătinându-se pe
malul apei... gol.
'Ce vrei cu mine?' spuse Jack.
— Ești un rău augur, gaijin, scuipă Skullface. „De când te-am luat
, Păianjenul Negru a fost blestemat – capturat de Sea Samurai, prins într-o
furtună kamikaze, căpitanul a împușcat. Chiar mi-ai luat meritul pentru că
am adus
acasă nava Sigiliul Roșu a lui Shogun.
L-a lovit cu un picior brutal pe Jack în stomac. Jack s-a dublat de durere,
rostogolindu-se pe pământ în timp ce își tăgăduia respirația.
„Aceasta a fost singura mea șansă de a deveni căpitan!” mârâi Skullface
indignat. — Așa că e timpul să scap de tine definitiv, gaijin.
Recuperându-se după lovitură, Jack șuieră: — O să
mă... maronii?
Skullface chicoti. — Nu, ar fi milostiv.
O inevitabilitate rece l-a lovit pe Jack. — Să mă tortureze și să mă omoare?
— Ispititor, recunoscu Skullface, dar îl lăsăm pe seama Samurailor de la
Marea.
Esti mai valoros viu.
— Uite, nava lor e deja aici, spuse Snakehead, aruncând o privire spre mare.
Skullface rânji. — Ți-am spus că nu vor rata o ocazie ca aceasta
de a-și mulțumi Shogunul.
Planul piraților era acum clar pentru Jack. Urmau să
-l schimbe cu recompensă pe capul lui. Urmându-și instinctul că cei patru
pirați
acționau singuri, a spus: „Dar Tatsumaki va afla sigur că m-ai
răpit. Și când o va face, vă va pedepsi pe toți.
Skullface râse. 'Probabil nu. Vom spune că ai scăpat... și dăm vina pe
Li Ling. Acel mic pirat drăguț își va pierde capul înainte de a răsări soarele.
Jack simți că toată speranța se scurge din el. Nu numai că era trimis la
moarte,
dar și Li Ling avea de suferit. Și ce s-ar întâmpla cu Yori, Saburo și
Miyuki? Fără el, prietenii lui nu ar avea nicio valoare pentru Tatsumaki.
Ar fi aruncați la moarte în lagună, hrană pentru pește la fel ca toate
celelalte victime ale ei.
Jack se zvârcoli împotriva legăturilor sale, hotărât să se elibereze.
— Inutil să te chinui, gaijin, scuipă Tiger. — Sunt pe drum spre sus.
Jack a devenit disperat. — Dar sunt de mare valoare pentru regina ta pirat.
Mai trebuie
să traduc rutterul.
— Sunteți de mare valoare pentru noi, a răspuns Skullface. — Am negociat
câte zece koban și o grațiere în schimbul capului tău.
Jack și-a zguduit creierul pentru o tehnică de samurai sau ninja care să-l
salveze
din necazul lui. Dar era la fel de neputincios ca o țestoasă pe spate.
O siluetă a urcat cu pași mari până pe creasta vârfului. Îmbrăcat într-un
shinobi shozoku negru, bărbatul a devenit silueta pe cerul înstelat ca o
fantomă neagră. Se opri în fața lor, lumina lunii reflectându-se în
ochiul lui... singurul lui ochi verde.
47
O fantomă din trecut.
Inima lui Jack a înghețat în piept. Aerul părea deodată lipsit de oxigen,
mintea lui incapabilă să înțeleagă prezența înfiorătoare din fața lui. Pur și
simplu nu a fost
posibil. Văzuse Ochiul de Dragon aruncându-se la moarte. Ninja
era mort, dispărut pentru totdeauna.
Totuși, aici stătea dușmanul lui – o fantomă din trecut trimisă să-l bântuie.
Jack ar fi putut crede că înnebunește, dacă ar fi fost singurul care a
văzut această fantomă. Cei patru pirați își scoseseră rapid săbiile pentru a-l
ține
la distanță pe ninja.
'Cine eşti tu? Unde este căpitanul Arashi? întrebă Skullface, cu vocea
strânsă și nervoasă.
Ninja a rămas indiferent la amenințarea lamelor.
„Dokugan Ryu”, a răspuns el, cu o plecare scurtă a capului.
Simpla mențiune a numelui i-a făcut pe Tigru și Cap de șarpe să facă
schimb de
priviri neliniștite.
— Reprezint interesele Shogunului însuși, continuă Dragon Eye
în timp ce o unitate a Sea Samurai mergea în spatele lui. — Acum predă
gaijinul.
— Prima recompensă, insistă Skullface, încercând să menţină controlul
asupra
situaţiei.
Ochiul de dragon dădu din cap cu zguduială către unul dintre samurai, care
făcu un pas
înainte și așeză un mic cufăr de lemn pe pământ. A deschis-o pentru
a dezvălui un teanc de patruzeci de monede în formă ovală.
Deci asta e valoarea vieții mele, se gândi Jack, resemnându-se cu soarta lui.
Mai puțin de trei koban pe an!
Ochii lui Skullface s-au luminat la tezaurul de aur strălucitor. — Și iertarea
noastră
de la daimyo Mori.
Dragon Eye a produs un sul de pergament sigilat cu o ștampilă roșie de
ceară.
Skullface a examinat sigiliul oficial al daimyo-ului în lumina lunii.
— Pare autentic, spuse el, dându-i lui Tiger semnul din cap.
— Ai fi înțelept să nu te îndoiești de mine, spuse Ochiul Dragonului. — Ai
recompensa.
Acum, ce zici de rutter?
Skullface părea confuz. — Rutter? Nu-l avem.
Dragon Eye se uită cu privirea la pirat. — Deci unde este?
— Asta nu a făcut parte din înțelegere, a argumentat Skullface.
— Răspunde doar la întrebare, s-a repezit Dragon Eye, observând că Tiger
era pe cale
să revendice cufărul cu comori.
O sclipire de oțel fulgeră prin aer. A fost atât de rapid încât ar fi putut
fi confundat cu o stea căzătoare. Tigrul s-a prăbușit pe spate, cu capul
despărțit de umeri și sărind pe versantul dealului.
Dragon Eye a aruncat sângele piratului din ninjatō-ul său, vârful lamei
oprindu-se la câțiva centimetri de fața lui Jack. În acel moment, Jack
recunoscu
modelul hamon învolburat de-a lungul oțelului și numele fabricantului de
săbii –
Kunitome – gravat de mâner. Aceasta a fost dovada finală că temutul
ninja nu era o fantomă. Sabia era Kuro Gumo – Black Cloud –
infama lamă a lui Dragon Eye.
— Nu mă face să te întreb din nou, spuse Dragon Eye, îndreptându-și atenția
înapoi spre Skullface.
Supărat când și-a văzut sacrificat pe colegul său Demon Vânt, Manzo
s-a lansat la Dragon Eye. Ninja pur și simplu s-a făcut deoparte, lăsându-l pe
pirat să zboare
înainte de a-l duce pe ninjatō în spate. Manzo scoase un geamăt gutural
grozav, apoi se răsturnă peste stânca stâncoasă.
Skullface se repezi acum cu Dragon Eye, tăindu-și sabia peste pieptul
ninjaului
. Dar Ochiul Dragonului a deviat atacul și a contracarat cu atâta viteză încât
Skullface nu și-a dat seama că pierduse... până când sabia lui a căzut la
pământ,
cu mâna dreaptă încă atașată de mâner.
Strângându-și ciotul sângerând de piept, Skullface se mototolește până la
genunchi, gura deschisă într-un țipăt tăcut, durerea încă de înregistrat.
Ochiul de dragon stătea deasupra lui. 'Ultima sansa. Cine are zgomotul?
— Du-te... arde în iad! murmură Skullface.
Nemiscat de insulta piratului, Ochiul Dragonului si-a transformat degetele in
Snakehead Fist. Cu o lovitură bruscă ascuțită, i-a scos piratului
ochiul drept. Skullface urlă acum de agonie, sângele curgându-i pe obraz.
— Tatsumaki o are... se plânge el.
— Și unde este acest Tatsumaki?
—... pe Insula Piraţilor.
— Unde este Insula Piraţilor?
În ciuda suferinței sale îngrozitoare, Skullface acum își ținea limba. Dragon
Eye nu a ezitat. I-a smuls celălalt ochi piratului. Țipetele chinuite ale
Skullface au
umplut cerul nopții. Jack nu mai suporta să privească;
nici unul dintre samurai nu putea . Fără ochii lui, capul tatuat al lui Skullface
a devenit acum
cu adevărat asemănător unui craniu.
Țipetele s-au stins în hohote de agonie, dar totuși Skullface a refuzat să
răspundă.
Jack auzi un zgomot de oțel pe os, apoi un corp prăbușit
fără viață la pământ. Oricât de mult îl detestase pe pirat, Jack a trebuit să
admită că
Skullface a rămas un Demon de Vânt loial până la capăt.
Dragon Eye și-a pus ochii acum pe Snakehead, care fusese prea șocat de
schimbarea bruscă a evenimentelor pentru a reacționa. Piratul și-a aruncat
imediat
sabia și s-a predat. Făcându-i nicio milă omului, Dragon Eye a lovit o
combinație rapidă de puncte de presiune pe corpul lui Snakehead.
Jack a recunoscut instantaneu tehnica letal ninja a lui Dim Mak.
Snakehead a devenit rigid, paralizat la fața locului de Atingerea Morții a
ninja.
Jack știa din propria sa experiență amară în mâinile lui Dragon Eye că o
furtună de durere se va răspândi prin corpul piratului,
în cele din urmă paralizându-i și zdrobindu-i inima.
'Unde este?' întrebă Ochiul de Dragon.
Teroarea din ochii lui Snakehead era palpabilă, dar el nu răspunse.
Dragon Eye a înfipt un degetul mare într-un punct nervos din gâtul piratului.
Snakehead scoase un țipăt. Dar nu a rostit cuvinte.
Cu unitatea de samurai distrasă încă o dată de tortură înfiorătoare,
Jack a spart paralizia care îl ținea de când și-a pus ochii pe
vechiul său inamic. Hotărât să scape, a simțit în spatele lui până când
degetele lui au dat
peste o bucată de stâncă deosebit de ascuțită care ieșea din pământ. Apoi
a început să-și frece cu furie marginea zimțată de frânghia care îi lega
încheieturile. În mai multe rânduri, a fost nevoit să-și muște limba în timp ce
piatra i-
a tăiat pielea.
Capul de șarpe a țipat din nou, dar mai slab de data aceasta, când Ochiul de
Dragon a vizat un
punct nervos de sub maxilarul lui. Jack și-a dat seama că timpul se scurge
repede. Frânghia
a devenit alunecoasă cu propriul său sânge, dar a continuat să taie.
Fără să arunce măcar o privire în direcția lui, Ochiul de Dragon a spus brusc:
„Încetează-
ți jalnica încercare de evadare, gaijin, sau îți voi tăia și eu mâinile”.
Lui Jack nu i s-a dat de ales decât să se conformeze, deoarece unul dintre
samurai ținea acum
marginea unui wakizashi la gât.
Dragon Eye și-a reluat tortura sistematică. Snakehead acum
gemea și scâncea ca un câine rănit. În cele din urmă, rezistența i
-a fost ruptă. Între respirații slabe, Snakehead a dezvăluit totul –
locația Insulei Piraților, puterea forțelor Demonilor Vântului și chiar
pericolul de a intra în strâmtoarea mareelor ​– înainte de a implora să se
încheie tortura.
— Cu plăcere, spuse Dragon Eye, despărțind capul piratului de
corpul său.
48
Old Wounds
Jack a fost legat de catargul principal al navei Sea Samurai și înconjurat
de șase paznici înarmați. Dragon Eye nu își risca cu el.
Ninja stătea pe puntea superioară, o figură spectaculoasă pe
cerul plin de stele, echipajul de samurai păstrând o distanță precaută. El a
dat ordin
să plece și nava s-a îndreptat spre nord.
Corpurile celor patru Demoni de Vânt fuseseră lăsate să putrezească pe
insula sterp, skiff-ul de la țărm singurul lor semn de mormânt. Chiar dacă
Jack
nu simțea puțină simpatie pentru pirații decedați, nu și-ar fi dorit
niciunuia dintre ei morți atât de chinuitoare. Sfârșitul lor îngrozitor a dovedit
doar că
Ochiul de Dragon a rămas la fel de nemilos ca întotdeauna.
Jack simți privirea ninja asupra lui. Chiar și de peste punte,
răutatea lui Dragon Eye s-a întins ca niște cârcei de gheață. Pentru o clipă, îi
era greu
să respire, cuprins de o combinație sufocantă de teroare, disperare
și neîncredere.
Mintea lui încă nu putea înțelege reînvierea miraculoasă a ninja . Ochiul de
dragon a fost cumva nemuritor? Ideea
îi trecu un fior. Niciun om normal nu ar fi putut supraviețui căderii
din turnul de sus al Castelului Osaka, la opt etaje până în
curtea de piatră de dedesubt. În plus, a văzut că Ochiul de Dragon a murit cu
proprii lui
ochi… apoi din nou… gândindu-ne la acea noapte sfâșiată de război, el
văzuse doar
ninja căzând.
De fapt, nu-l văzuse aterizează... sau avea vreo dovadă reală a morții lui.
Poate că Ochiul Dragonului a aterizat pe un acoperiș inferior? Sau a folosit o
frânghie pentru a-și opri coborârea? Poate că un copac de sakura îi rupsese
căderea? Orice
s-ar fi întâmplat, nu se putea nega faptul că dușmanul lui se întorsese și era
foarte viu.
În timp ce Jack îi întoarse privirea rece și nemiloasă a ninja, a simțit că
vechile răni
se deschid din nou. Inima îi sângera de dureri pe care le credea cândva
vindecate, sau cel
puțin supuse. Mâhnirea pentru tatăl său mort l-a inundat într-un nou val
de pierderi. Viziunile cu Ochiul de Dragon împingând lama în pieptul tatălui
său
au fulgerat în fața ochilor lui și a început să plângă. Toate luptele lui pentru
a-l depăși
pe ninja fuseseră în zadar. Dreptatea nu fusese niciodată făcută. Tatăl său
era mort, el și sora lui au rămas orfani, în timp ce ucigașul său încă mai
trăia. Yamato,
prietenul și fratele lui de arme, se sacrificase pentru a-i salva pe Jack și pe
Akiko. Acum se părea că Yamato murise degeaba...
Jack a fost lovit de o revelație uluitoare. Dacă Dragon Eye ar fi supraviețuit,
atunci ar fi putut și Yamato!
O explozie de speranță de neînchipuit i-a umplut inima. Chiar și acum,
Yamato ar putea
să se reîntâlnească cu tatăl său Masamoto sau să hoinărească în Japonia
căutându-l.
Jack a încercat să se calmeze și să-și tempereze așteptările. El știa că
șansele
erau stivuite împotriva unei astfel de posibilități – altfel Akiko, Yori sau
Saburo
ar fi aflat cu siguranță vestea despre supraviețuirea prietenului lor. Dar
exista încă o
șansă mică și Jack nu era dispus să renunțe la noua sa speranță. L
-a folosit pentru a aprinde o hotărâre reînnoită de a supraviețui.
Jack habar n-avea cum ar putea scăpa. Legat de un catarg, păzit de
samurai și urmărit de Dragon Eye, situația era fără speranță. Nu se
putea baza pe prietenii săi pentru a-l salva de data aceasta; se bazau
pe el pentru a-i elibera. Totuși, nu avea nicio intenție să-i dezamăgească.
Încet-incet, Jack i-a dat seama. Fusese avertizat de
revenirea lui Dragon Eye – nu o dată, ci de două ori.
În primul rând, spiritul războinic al lui Taira Masamori, Marele Pirat Queller –
sau
oricine ar fi fost bărbatul – îi dăduse o lecție în Inelul Vântului „pentru
când un vechi inamic se întoarce din nou”. Jack și-a amintit de stejarul
neclintit de pe
vârful stâncii, care își pierduse lupta împotriva vântului, și de pana flexibilă
care
supraviețuise.
Și, în al doilea rând, Vrăjitoarea Vântului prevăzuse: „Durerea îți va hrăni
curajul când dragonul se va întoarce...”
Era atât de evident acum. Ambii încercaseră să-l pregătească pentru
această întâlnire
cu Dragon Eye.
Jack a decis să urmeze sfatul lor. Ar merge unde bate vântul,
lăsând amintirea tatălui său să ardă ca un foc în el.
49
Flying Fan
Nava Sea Samurai era încă în vizorul insulei sterpe când se auzi
o agitație pe punte.
'Care este problema?' întrebă Ochiul de Dragon.
— Unul dintre observatorii mei a văzut ceva, răspunse căpitanul navei,
uitându-se în
spate în întuneric.
'Ce anume?' spuse Ochiul de Dragon, nerăbdător pentru detalii.
'Nu știu. Se pare că... Deodată, o explozie orbitoare de foc iadului a luminat
cerul nopții. '– UN DRAGON DE MARE!' țipă căpitanul în timp ce se scufunda
pe
punte.
Mingea de flacără se îndreptă spre navă. Ochiul Dragonului s-a adăpostit
exact
în momentul în care bastionul pupa a explodat în cioburi letale de lemn
arzător. Un
samurai prea aproape de șină a fost înghițit. Țipând și dându-și brațele,
bărbatul în flăcări s-a răsturnat peste o parte.
Ținut captiv, Jack nu putea decât să privească cum monstrul care suflă foc
se
apropie. A scuipat o altă minge în flăcări. De data aceasta cârma a fost
lovită. Nava s -a
trântit. Căpitanul a încercat cu disperare să-și recapete controlul, dar nu
putea face nimic. S-a pierdut toată conducerea.
— Partea babord, trage cu tunul! ordonă Dragon Eye în timp ce creatura se
îndrepta
cu capul înainte spre nava dezactivată.
De jos se auzea sunetele grăbite ale amorsării. Un tun încărcat a fost
tras în poziţia de tragere şi câteva clipe mai târziu, un bubuit atotputernic
a legănat puntea. Lovitura a șuierat prin aer și, mai mult din noroc decât
prin judecată fină, a lovit dragonul pentru prima dată. Dar ghiuleaua tocmai
a sărit de pe spatele blindat al fiarei.
Nevătămat și nedescurajat, dragonul a continuat să se năpustească spre ei
cu o viteză terifiantă.
'ȚINE-ȚI-VĂ BINE!' mârâi Dragon Eye, cu o secundă înainte ca
fiara să se izbească în babord. Impactul sfărâmator i-a făcut pe samurai
să zboare pe punte. Ochiul de dragon singur, la fel de sigur ca o pisică, își
ținea
picioarele – la fel ca și Jack, dar numai pentru că era legat de catarg.
Jack se trezi acum uitându-se în fălcile morții:
din gâtul dragonului se ridicau cârce de fum, gura căscată a fiarei suficient
de mare încât să
-l înghită întreg. Două rânduri de dinți zimțați amenințau să-i rupă carnea
de pe corp.
Dar dragonul a rezistat, ochii săi de foc privindu-l fără să clipească. Apoi
Jack a privit uluit cum Demonii Vântului, îmbrăcați în negru, se cățărău
pe spatele blindat al fiarei și se urcau pe
puntea navei samurai.
Echipajul, uluit de atacul surpriză al dragonului, a reacţionat încet la
această nouă ameninţare, iar unii au fost măcelăriţi acolo unde se aflau.
'Sunt doar pirați!' urlă Dragon Eye, ninjatō-ul lui deja la
lucru.
Samuraii Mării au scăpat din șoc și au început să lupte împotriva
invadatorilor
. Armele au fulgerat prin noapte și cele două părți s-au ciocnit într-o
luptă feroce.
Conducând Demonii Vântului, un derviș învolburat în robe negre și roșii a
croit
calea prin echipajul de samurai. Fidel numelui ei, Tatsumaki a fost o
tornadă de distrugere în timp ce mânuia o naginata formidabilă. Lama
curbată
de deasupra stâlpului lung s-a tăiat în arce, doborând pe Sea Samurai la
stânga, la dreapta și
la centru.
Jack a fost uimit de îndemânarea feroce a Reginei Piratelor în timp ce
aceasta
a îndreptat un atac către catargul principal.
Dându-și seama de intenția ei, Ochiul de Dragon a strigat: „Ucide gaijinul!”
Un samurai s-a rupt și s-a îndreptat spre Jack. Luptându-se împotriva
legăturilor sale,
Jack a încercat să-și elibereze un braț pentru a riposta. Dar era legat mai
strâns decât
lațul unui spânzurător. Samuraiul zâmbi în timp ce își ridică sabia pentru a
sparge capul
victimei sale lipsite de apărare. Jack s-a zvârcolit disperat pentru a evita
lama letală, știind că Tatsumaki nu va putea ajunge niciodată la el la timp.
Regina Piraților, dându-și seama și de asta, și-a scos tesa de pe obi. Cu
o mișcare a încheieturii ei, ventilatorul de fier se deschise și ea îl aruncă în
direcția lui Jack.
Tessenul se învârtea prin aer ca o pasăre de vânătoare cu o singură aripă. A
trecut în fața samuraiului, făcându-l să se clatine în atacul său. Apoi
ochii bărbatului s-au mărit de șoc. Și-a lăsat sabia scăpat și și-a strâns
gâtul. Sângele îi curgea printre degete, marginea ascuțită a evantaiului i-a
tăiat gâtul larg. Pufnind o ultimă suflare, samuraiul se prăbuși
la picioarele lui Jack.
Câteva clipe mai târziu, a fost înconjurat de un cordon protector de
Demoni Vântului.
— Asigurați nava! i-a poruncit Tatsumaki în timp ce pirații ei distrugeau pe
Samuraiul Mării rămași.
Un Demon Vânt s-a repezit lângă Jack.
— Am crezut că ești la fel de mort, spuse Li Ling, scoțându-și gluga.
Într-o singură lovitură din naginata ei, Tatsumaki a tăiat frânghiile
care îl legau pe Jack.
— Îți mulțumesc că ai venit în ajutorul meu, a spus el, frecându-și circulația
înapoi
în brațe.
Tatsumaki i-a aruncat un zâmbet triumfător în timp ce ea și-a luat evantaiul
mortal.
— Ești prea prețios ca să lași pe cineva să te ia.
Jack se uită în jur la samuraiul ucis. — Unde este Dragon Eye? întrebă el
.
„Dokugan Ryu? Dar ai spus că a murit, a răspuns Tatsumaki, uluit.
Jack clătină deznădăjduit din cap. 'M-am înșelat.'
— Ninja ăla trebuie să aibă mai multe vieți decât o pisică!
Regina Piraților a ordonat o măturare imediată a navei. Demonii Vântului
au răsturnat cadavrele, au căutat în cabine și au vânat sub
punte. Dar era ca și cum Ochiul Dragonului nu ar fi existat niciodată.
50 Jack
Koketsu
a stat în fața dragonului de mare și a râs de cât de ușor fuseseră
păcăliți oamenii. În lumina lunii, fiara avea o calitate neliniștitoare de viață.
Dar
de aproape, nemaifiind distras de haosul luptei, a văzut creatura așa cum
era – un cuirasat ciudat și formidabil.
Designul nu semăna cu nimic pe care el văzuse vreodată sau și-ar fi putut
imagina. Din arc ieșea dragonul însuși, o imensă
imagine suficient de mare pentru a conține un echipaj de tunuri și un tun
Heaven care a
tras împușcături în flăcări. Spatele blindat al fiarei era un acoperiș curbat din
plăci de fier cu vârfuri vicioase înălțate în sus. Nu numai că această „piele
de dragon”
a deviat ghiulele, dar a împiedicat inamicul să urce la bordul navei –
cârligele de luptă nu puteau obține cumpărături și orice boarder suficient de
prost pentru a
încerca și-ar găsi picioarele străpunse de vârfuri. Acest acoperiș placat cu
fier
a închis complet puntea superioară a navei și a protejat echipajul
din interior. Din punct de vedere defensiv, vasul de luptă al Demonilor
Vântului
părea inatacabil.
Dar era și o navă de atac. Pe toate părțile erau porți pentru tunuri, trei
la prova și pupa și zece pe ambele părți. Cele douăzeci de picioare ale
dragonului
erau vâsle puternice în stil yuloh, care ieșeau în jos de pe
puntea în sus, oferind navei nu numai viteză, ci și manevrabilitate. Coada sa
lungă
s-a dovedit a fi catargul principal, care fusese coborât pentru a-l proteja în
timpul
asaltului. La linia de plutire era o altă față sculptată, una pe care Jack
o recunoscu. O proeminență răsucită și cu cicatrici, cu dinți cârligi și
ochi roșii de sânge, era berbecul care decojise atacul căpitanului Arashi
.
— O cheamă Koketsu, remarcă mândru Tatsumaki. „Înseamnă
„Fălcile morții”.
Jack a considerat că este un nume potrivit pentru un vas atât de
înfricoșător.
„Am capturat-o din marina coreeană”, a continuat Regina Piratului.
„Au fost construite doar o mână, așa că Samuraii Mării nu au văzut
niciodată
unul până acum. De aceea cred în dragonii de mare!'
Ea a râs gutural și s-a urcat pe acoperișul navei.
— Bine ați venit la bord, spuse ea, întinzându-și mâna. — Hai să vorbim, în
timp ce oamenii mei
termină să descarce nava samurai cu armele și proviziile ei.
Urcând o pasarelă, Jack a urmat-o pe regina piraților de-a lungul unei
alee înguste, între rândurile de vârfuri de fier, până la o trapă de lemn.
Urcându-se
în pântecele fiarei, Jack se trezi pe puntea principală.
În mod neobișnuit pentru o navă de luptă, puntea era împărțită atât de
vâslași, cât și
de tunieri. Cele douăzeci de tunuri din Cer și Pământ au fost împărțite de
douăzeci de
echipe de vâslași uriași, fiecare construit atât de puternic încât ar fi putut
zdrobi
craniul unui om cu mâinile goale.
„Acești bărbați sunt inima care pompează Koketsu”, a proclamat Tatsumaki
în timp ce echipajul ei musculos își înclina respectul. Ea a arătat cele două
rânduri de
tunuri. — Și aceștia dinții lui.
În timp ce se îndreptau spre cabina ei, Jack a fost surprins de cât de
ordonat și îngrijit părea
totul. În mod evident, Regina Piraților a întreținut o
navă disciplinată. Când deschise ușa camerelor ei, se auzi un scârțâit de
încântare și un fulger de blană a aterizat pe umărul lui Jack.
— Saru! exclamă Jack, bucuros pentru o dată că o văd pe maimuță. Saru
a vorbit înapoi ca răspuns, lăsându-și fericit părul.
Cabana lui Tatsumaki era în contrast puternic cu opulența cetății ei.
Funcțională și neaglomerată, găzduia un dulap lăcuit într-un colț, o
masă joasă în centru și un suport de arme pe un perete - pe care
acum Tatsumaki și-a așezat naginata. Trasând o pernă roșie de mătase, se
așeză
pe podeaua din lemn lustruit din spatele mesei și l-a invitat pe Jack să
i se alăture. Jack și-a luat locul vizavi, Saru încă cocoțat pe umăr,
mestecând mulțumit o bucată de fruct.
'Cum m-ai găsit?' întrebă Jack.
„Li Ling a tras un semnal de alarmă când a descoperit că nu te-ai întors în
cetate”, a explicat Tatsumaki, curățând marginea tessen-ului ei letal înainte
de
a se evantai cu el. — La început, am crezut că ai scăpat. Schiful
lipsea. Dar ai fost văzut ultima dată cu Skullface și gașca lui. Și
lipseau și ei. Atunci a fost doar o combinație de presupuneri și noroc
că te-am găsit. Acea insula sterp este cea mai apropiată de baza noastră.
Dar, dacă am
fi sosit mai târziu, tu și acea navă samurai ați fi dispărut de mult.
Se auzi o bătaie la uşă şi Li Ling a intrat cu o altă femeie
pirat, ridicând un mic cufăr de lemn.
„Aceasta a fost singura comoară pe care am găsit-o la bord”, a informat Li
Ling pe
Tatsumaki.
O așeză pe masă și o deschise pentru a dezvălui teancul de
koban strălucitori.
— Asta a fost recompensa pentru capul meu, a explicat Jack.
— Și acum este plata pentru salvarea ta, spuse Tatsumaki, închizând
capacul
și luând în posesia aurul. — Deși încă îmi datorezi că ți-am salvat
viața.
Jack și-a dat seama că era o datorie care va fi greu de rambursat.
„Am găsit și asta”, a spus Li Ling, întinzându-i lui Tatsumaki sulul cu
sigiliul de ceară al daimyo-ului. — Pare important.
Tatsumaki a rupt sigiliul și a citit conținutul. Ea se încruntă. — Unde sunt
acum trădătorul Skullface și gașca lui?
„Ochiul de Dragon i-a torturat până la moarte”, a răspuns Jack grav,
amintindu-și
scena îngrozitoare.
'Bun.' Tatsumaki zdrobi iertarea în mâinile ei. — Mă scutește de
probleme. Acum ne putem întoarce pe Insula Piraților fără întârziere.
Jack se întrebă dacă ar trebui să-i spună lui Tatsumaki despre
mărturisirea lui Snakehead. Dacă Dragon Eye ar fi scăpat, atunci Samuraiul
Mării ar
lansa probabil un asalt asupra insulei. Regina Piratului ar fi
recunoscătoare pentru avertisment. S-ar putea chiar să aibă mai multă
încredere în el; poate să-l elibereze pe el
și pe prietenii lui așa cum s-a promis. Apoi, din nou, un atac surpriză ar
putea fi tocmai
oportunitatea de care aveau nevoie – în confuzia bătăliei, ei ar putea să
scape neobservați. Dar ar fi o strategie riscantă, deoarece ar putea fi
prinși sau uciși de ambele părți. Și Dragon Eye l-ar fi vânat
și pe el.
— Ai ceva în minte, Jack? a întrebat Tatsumaki.
Jack și-a dat seama că cea mai bună șansă a lui de supraviețuire era cu
Tatsumaki și
Demonii Vântului. A tras aer în piept înainte de a răspunde. — Snakehead a
dezvăluit
locația Insulei Piraților.
Pentru o clipă, chipul lui Tatsumaki părea să se transforme în piatră. 'La
care?'
— Dragon Eye și escorta sa de samurai.
Expresia Reginei Pirate se relaxă ușor. — Atunci nu avem
de ce să ne facem griji. Toți sunt morți.
— Totuși, nu Ochiul de Dragon, îi aminti Jack.
„Nu văd cum acel ninja poate scăpa de moarte a doua oară. Dacă nu mai
este
pe navă, trebuie să se fi înecat.
— Nu ar trebui să subestimezi niciodată Dragon Eye, spuse Jack.
„Dar suntem în mijlocul Mării Seto”, a susținut Tatsumaki. 'Chiar dacă
a reușit să înoate înapoi pe insulă, este steril și ar fi părăsit.
— Nu dacă a găsit barca lui Skullface.
Tatsumaki și-a închis evantaiul cu atâta forță încât a sunat ca un
os rupt. O secundă mai târziu, ea s-a pus pe picioare, le-a ordonat piraților
să
nu mai jefuiască nava samurai și să plece imediat spre insula sterp.
Koketsu a trecut peste mare. Dar, când a rotunjit promontoriul,
skiff-ul dispăruse.
51
Nihon Maru
'DEMONI DE VÂNT! Vei FURGĂ înaintea Samuraiului Mării? l-a provocat pe
Tatsumaki. Regina Piratului stătea deasupra capului de dragon al lui
Koketsu, cu
naginata în mână, coama ei de păr negru, cu șuvița roșie furioasă înclinând
în spatele ei.
'NU! NU!' răspunseră Demonii Vântului, care înghesuiau pasarelele
și debarcaderul din Insula Piraților, înfometați de luptă.
— Te vei închina în fața lordului lor ucigaș de pirați?
'NU! NU!' au strigat ei, ciocnindu-și cu armele cu furie.
— Îți vei PREDĂ bogățiile tare luptate?
'NU! NU!'
„Această insula este castelul tău”, a spus Regina Piraților. „Apărați-l cu
viețile voastre. Distruge toți samuraii cu fulgere și tunete!
Și-a ridicat naginata în semn de salut, iar Demonii Vântului au urlat un
strigăt de luptă atât de tare încât a răsunat în jurul pereților lagunei și a
zguduit
orașul vertical, de parcă craterul ar mai erupe încă o dată.
Jack stătea cu Li Ling pe debarcaderul din fața Koketsu. A ridicat privirea
spre cetatea de sus. Miyuki, Yori și Saburo s-ar fi uitat fără îndoială
în jos, întrebându-se despre ce au fost toate strigătele. Deși reușise
să le transmită un mesaj că era în viață și sănătos, nu-
i mai văzuse de la întoarcerea sa în urmă cu trei zile și probabil că se
gândeau
la ce e mai rău. Dar, după răpirea lui, Tatsumaki nu a vrut să-
l lase din vedere.
De îndată ce acostaseră pe Insula Piraților, Tatsumaki chemase
fiecare căpitan de pirați la un consiliu de război. Câțiva dintre căpitani au
sugerat
să se mute pe o nouă insulă înainte ca inamicul lor jurat să atace. Dar
majoritatea credea că războiul personal al daimyo-ului Mori împotriva
Demonilor Vântului a
durat destul de mult.
„Nu am fost niciodată mai puternici!” argumentă căpitanul Kurogumo,
luptându-se încă o dată.
În cele din urmă, au votat în unanimitate să mențină cursul și să cucerească
Samuraiul Mării, odată pentru totdeauna.
Zilele care au urmat fuseseră o tulburare de pregătire. Armele au fost
ascuțite; tunurile au fost inspectate și curățate; împuşcături de fier şi săgeţi
de foc daejon
încărcate la bord; bombe de mână horoku asamblate și amorsate; butoaie
suplimentare
de praf de pușcă depozitate sub punți; draperii defensive din brocart
atârnau
de-a lungul bordurilor; și fiecare navă pregătită să navigheze la un moment
dat.
Un clopoțel a sunat de trei ori.
„LA NAVELE DVS.!” strigă Tatsumaki, știind că Samuraiul Mării fusese
văzut.
Demonii Vântului au tunat de-a lungul pasarelelor, au ridicat pânze și au
ridicat
vâsle.
Li Ling se întoarse către Jack. „A fi pirat cu siguranță nu este plictisitor”, a
spus ea,
forțând un zâmbet.
— O navă este în siguranță în port, dar nu pentru asta sunt navele, răspunse
Jack,
amintindu-și cuvintele tatălui său. — Presupun că este la fel și pentru pirați.
Dacă
vrei să fii unul, trebuie să ieși și să lupți.
— Pentru bogăţie sau pentru mai rău! spuse ea, mângâindu-și sabia și
urcându-se
la bordul Koketsu pentru a-și prelua postul. Jack, însă, avea alte planuri
acum
că toți Demonii Vântului erau distrași. Se întoarse pentru a se îndrepta pe
celălalt drum
înapoi spre cetate. Apoi simți o mână pe umăr.
— Rămâi cu mine, Jack, spuse Tatsumaki cu hotărâre. „Cel mai sigur loc
pentru tine
este în burta dragonului”.
Cincizeci de corăbii de pirați au părăsit laguna și au intrat în strâmtoare.
Koketsu
era în fruntea flotei. Nu mai era o armă secretă, era acum
nava amiral a Demonilor Vântului într-o bătălie care avea să decidă în cele
din urmă cine
conduce Marea Seto.
Jack se uită prin hubloul din față cu Tatsumaki și Li Ling. A
icnit la ceea ce a văzut. Părea că soarta piraților era deja pecetluită.
Se întindea de la est la vest o armadă formidabilă de peste o sută de
nave de război. O combinație mortală de kobaya rapidă, seki-bune purtător
de războinici
și atake-bune puternic împușcat se apropia pe Insula Piraților.
Navele Demonilor Vântului erau depășite numeric cu doi la unu. Dar dacă
Regina Piratului a fost
tulburată de demonstrația de forță a samuraiului, atunci nu a arătat-o.
— Cunoaștem aceste ape, spuse ea. — Avem avantajul.
„Trebuie să văd lucruri”, a spus Li Ling, arătând spre o structură din mijlocul
flotei Sea Samurai. — Arată ca un... castel?
— Acesta este Nihon Maru, răspunse Tatsumaki întunecat. — Nava de
comandă a lui Daimyo Mori
.
Jack se uită cu Li Ling neîncrezător la fortăreața plutitoare masivă.
Depășind chiar și cel mai mare atake-bune, imensul vas arăta ca o
replică a castelului Mizujiro al lui daimyo Mori, care veghea peste
strâmtoarea Kurushima. Laturile sale de lemn erau ridicate în creneluri
defensive
și erau două turnuri de luptă deschise, unul la prova și unul la
pupa. O armată întreagă părea să alinieze meterezele și tunurile aruncate
din
fiecare hublo. Se lăuda chiar și cu un donjon cu trei etaje în centru, complet
cu pereți văruiți în alb și acoperișuri grațioase curbate din țiglă verde,
deasupra cărora
se afla o scoică mare aurie. Cu cele trei pânze masive care dominau
orizontul, nava de comandă era ca un leviatan al adâncului: colosală,
terifiantă și invincibilă.
— Cum vom învinge vreodată asta? îi şopti Li Ling lui Jack.
Jack habar n-avea. S-a rugat doar să facă Tatsumaki. Altfel, toți erau
destinați unui mormânt apos.
52
Nave de foc
Întinderea de apă dintre cele două flote opuse strălucea puternic în
soarele dimineții. Un albatros singuratic s-a scufundat într-un val și a smuls
un pește
din mare. În depărtare,
se auzi tonul scăzut de rezonanță al unei trompete horagai. O clipă mai
târziu, apa a explodat într-un val de spumă albă,
scena idilică zdrobită de lovitura de tun de la Nihon
Maru și flota acestuia. Apoi dâre de fum au pârjolit cerul în timp ce
săgețile de foc daejon au plouat ca răzbunare.
Jack s-a sprijinit de o grindă în timp ce Koketsu a fost zguduit de o
explozie care a aterizat de la prova lor babord. Sprayul de mare a țâșnit prin
hublourile deschise,
udând și înghețând echipajele de arme.
— Au ratat! strigă Li Ling încântat.
— Primul e întotdeauna scurt, îți amintești? spuse Jack, iar rânjetul lui Li
Ling
dispăru.
Tatsumaki strigă comenzi și vâslașii se încordară la
ritmul febril al toboșarului. Koketsu s-a învârtit pe axa sa, cu latura pivotând
spre navele inamice care se apropiau.
'FOC!' a strigat ea.
Puntea s-a cutremurat de explozii de tun, zece în succesiune rapidă.
Cărucioarele de arme
s-au retras și echipajele s-au apucat imediat de reîncărcare. Pe măsură ce
fumul sulfuros s-a limpezit, Jack a văzut împușcătura de fier și săgețile
daejon
bombardând flota de samurai. Mulți au căzut scurt în mare, dar câțiva și-au
lovit
ținta prima dată. Partea tribord a unui seki-bune a fost ruptă
de o săgeată de foc daejon, în timp ce un kobaya de trupe de samurai a fost
găurit și
s-a scufundat rapid sub valuri.
Demonii Vântului au ovaționat, apoi urechile lui Jack au răsunat din nou
când au dezlănțuit
o a doua rundă de focuri. A urmat un baraj de răzbunare din partea Sea
Samurai
și s-a auzit un thunk asurzitor în timp ce o ghiulea a sărit de pe
acoperișul blindat.
— Asta trebuie să fi lăsat ceva adâncime! strigă Li Ling, care își bătuse
mâinile
la urechi împotriva zgomotului.
Recunoscător că a fost protejat în Koketsu, Jack a văzut că celelalte
nave pirați nu beneficiau de o astfel de protecție. O galere de pirați fusese
prinsă
de o împușcare vicioasă de fulgi și își pierduse jumătate de vâslași. O altă
navă a luat rapid apă, fiind decorticată de o ghiulea de tun. Marele Alb al
căpitanului
Wanizame suferise o lovitură directă de catargul principal, iar
vela ardea acum puternic. Echipajul ei se lupta să arunce pânza în flăcări
peste bord înainte ca aceasta să cuprindă întreaga navă.
Dacă Demonii Vântului ar continua să sufere pierderi în acest ritm, Jack și-a
dat seama că
nu vor supraviețui mult. Daimyo Mori avea de gând să le sfărâme navele
.
Tatsumaki îi citi gândurile. „Tunul Samuraiului de Mare nu se potrivește cu
armele noastre coreene”, a declarat ea. — Privește doar ce le putem face.
Ea a arătat în direcția balenei ucigașe a căpitanului Kujira. O barcă inamică
s-a rătăcit în linia de foc a navei și câteva momente mai târziu s-a
dezintegrat ca niște
chibrituri, când căpitanul Kujira a țintit-o cu o precizie devastatoare. Balena
ucigașă a bubuit în mod repetat cu tunul său din Cer și Pământ, iar
o altă navă samurai a fost paralizată. Din când în când, exploziile puternice
erau
punctate de detonarea tunătoare a „mândriei și
bucuriei” căpitanului Kujira. De fiecare dată când Jack auzea răcnind Tigrul
ghemuit, o navă samurai se întorcea
într-o parte, rănită de moarte de pistolul mamut.
Cu toate acestea, Samuraiul Mării a continuat să se abate asupra Demonilor
Vântului,
nava de comandă a daimyo Mori, în inima armadei, invulnerabilă la
barajul necruțător al piraților. Arcașii de la bordul bărcilor samurai
au dezlănțuit salvă după salvă de săgeți care zburau prin aer ca
roiuri de albine ucigașe. Parcă pe cer ploua moarte. Pirații
țipau în timp ce vârfurile de oțel le străpungeau trupurile și căzură pe punte,
zvârcolindu-se de agonie.
— Trimite navele de pompieri! mârâi Tatsumaki. — Înainte ca acești samurai
să se
apropie suficient de mult încât să ne îmbarce.
Li Ling a alergat să ridice steagul de semnal care să transmită
comanda lui Tatsumaki celorlalți căpitani de pirați. La scurt timp după
aceea, șase bărci mici îngrămădite
cu paie de orez și încărcături de praf de pușcă au tras în fața
navelor Demonilor Vântului. Jack a fost uimit să vadă un echipaj schelet la
bordul fiecărei nave
– misiunea lor fiind sinucigașă.
Samuraii marini au bombardat bărcile când se apropiau. Dar
țintele erau prea mici pentru tunuri precise, iar echipajele erau ferite
de săgeți și muschete împușcate de balotii de paie. Pirații au vâslit din ce în
ce
mai aproape de flota de samurai, apoi, în ultimul moment posibil
, au aprins paiele, și-au pus bărcile pe un curs de coliziune și au sărit peste
laterale.
Haosul a domnit printre navele Sea Samurai în timp ce încercau să evite
bombele plutitoare. Flota a trebuit să rupă formarea, navele deschizându
-se în fața atacurilor letale ale Demonilor Vântului. Majoritatea
vaselor kobaya și seki-bune s-au dovedit suficient de manevrabile, dar
atace-
bunele erau mai lente și mai greoaie. Unul s-a trezit prea aproape când
prima navă de foc a explodat. O întreagă secțiune din partea tribordului a
fost incendiată.
Flăcările s-au extins, răspândindu-se peste vâsle, în sus și peste pânze,
până când
întreaga navă a devenit un infern.
Demonii Vântului au dat o urale puternică la succesul devastator inițial
al tacticii lui Tatsumaki. Următoarea navă de incendiu a detonat, scoțând o
kobaya pierdută
în fum și confuzie. Dar următoarele trei bombe erau prea departe
de țintele lor pentru a provoca pagube grave. Ultima navă de pompieri, însă,
era pe un curs direct către Nihon Maru.
Jack și Demonii Vântului au privit cu răsuflarea tăiată cum
barca în flăcări se apropia din ce în ce mai mult de nava de comandă a
daimyo-ului.
Apoi, în ultimul moment, un kobaya a apărut de nicăieri, echipajul său
vâslând furios. Ei s-au ciocnit cu nava de pompieri, deturnând-o din cursă.
Ei au continuat să propulseze explozivii aprinși departe de Nihon
Maru. În momentul în care au ajuns la o distanță sigură, o minge de flăcări a
cuprins kobaya
și echipajul său.
De data aceasta, nimeni de la bordul lui Koketsu nu a aplaudat; Demonii
Vântului
suficient de onorabili pentru a recunoaște curajul și sacrificiul extraordinar
al echipajului de samurai
pentru a-și salva stăpânul.
Apoi bătaia tunului a reluat. Până când Samuraii Mării
reușiseră să se regrupeze în formațiunile lor de atac, cel puțin zece dintre
navele lor fuseseră paralizate sau scufundate.
Dar înaintarea lor a fost în cele din urmă de neoprit, iar flota samurailor
marini
a intrat în Demonii Vântului ca un val de mare.
53
Smoke Bombs
Jack s-a pregătit în timp ce Koketsu a lovit un atace-bune. Impactul a fost
ca un taur care se încarcă lovind un zid de cărămidă. S-a auzit un zgomot
îngrozitor de
lemn și Koketsu a tresărit până la o oprire zguduitoare. Jack abia și-a
găsit picioarele, când Tatsumaki a dat ordin să se „retragă și să se întoarcă”.
Vâslașii
, bine versați în atacurile cu lovitură și fugă, s-au sprijinit pe vâsle și
au smuls berbecul lui Koketsu.
Privind apa mării năvălindu-se în carena atake-bune, Jack și-a amintit de
evadarea terifiantă pe care el și prietenii săi fuseseră forțați să o facă din
închisoarea de santină a căpitanului Arashi. Acum se întreba cum au
supraviețuit vreodată.
Pe măsură ce Koketsu s-a retras, Samuraiul Mării a explodat cu muschete,
împușcătura zgomotând ca grindina pe acoperișul blindat, dar altfel făcând
puține pagube. De îndată ce au fost în poziție, tunerii Demonului Vântului
au dezlănțuit o salvă de ghiule de tun. Corpul deja slăbit al
atake-bune-ului s-a prăbușit sub barajul fulgerător. Nava sa înclinat
violent înainte de a se scufunda sub valuri.
— Trei jos! declară trăgătorul-șef, marcând cu un cuțit trăsura de lemn a
tunului său. Suprafața trăsurii era acoperită de astfel de
linii, prea multe pentru a fi numărate. Jack nu îndrăznea să se gândească la
numărul de suflete
pierdute, conform numărului acelui tunar. Dar, pe măsură ce lupta pe mare
continua,
nu avea nicio îndoială că numărul va fi egalat până la sfârșitul zilei.
Peste tot în jurul Koketsu, Samurai de Mare și Demoni Vânt au luptat pentru
supremație. Bombardamentul la distanță s-a transformat într-o
luptă brutală la apropiere. Navele trăgeau una lângă alta, schimbând
foc de tun, săgeți și muschete, înainte ca cârligele de luptă să fie agățate și
punțile
să devină câmpuri de luptă plutitoare. Săbii, topoare, cuțite și sulițe au fost
toate
folosite în mod mortal.
În timp ce samuraii și pirații s-au măcelărit unul pe altul, era ca și cum Insula
Piraților
ar fi fost cufundată în adâncurile iadului. Marea Seto era roșie de sânge.
Rechinii au făcut cerc, profitând de baia de sânge, astfel încât până și
supraviețuitorii
s-au trezit luptând pentru viața lor. Norii de fum negru de la
corăbiile în flăcări au ascuns cerul albastru, iar soarele dimineții s-a
transformat
într-un ochi care plângea aprig.
Numai Koketsu s-a împletit în și a ieșit din navele de luptă. Capabil de
explozii bruște de viteză și foarte manevrabil datorită cocii în formă de U,
a susținut încercările de îmbarcare și a făcut ravagii în flota de samurai. A
încărcat direct peste o kobaya de trupe de samurai, împărțind nava în două.
Când șarpele de jad al căpitanului Hebi a fost prins în focul încrucișat a
două
atake-bune, Koketsu s-a repezit în ajutorul ei, scufundându-l pe unul și
lăsându-l pe celălalt
schilod și la mila tunului căpitanului Hebi.
În timp ce Tatsumaki și echipajul ei își căutau următoarea victimă, un seki-
bune
a plutit spre ei, echipajul său mort pe punte.
„Se pare că cineva a ajuns acolo înaintea noastră”, a observat Li Ling.
— Să-l scufundăm? l-a întrebat pistolul-șef pe Tatsumaki, cu cuțitul deja
pregătit pentru a adăuga un alt punctaj.
Regina Piratului a clătinat din cap, zâmbind. — Nu decât dacă ai nevoie de
mai multă
practică la țintă!
Dar, când Koketsu a trecut pe lângă nava moartă, Jack a observat ceva
ciudat.
Timul fusese legat rapid, ținând nava pe cursă. Era pe punctul de a
sublinia acest lucru, când vâslele seki-bunului s-au însuflețit brusc și nava
s-a îndreptat spre ei. Catargul său principal a căzut cu un izbitor
atotputernic pe
acoperișul Koketsu.
'Este un truc!' strigă Tatsumaki, dând ordin să se retragă.
Dar era prea tarziu. Echipajul presupus mort a sărit în picioare, cu armele
scoase, și a încărcat peste pasarela improvizată. Un proiectil rotund de fier
a zburat printr-unul dintre hublourile deschise ale lui Koketsu. Bomba de
mână s-a rostogolit
pe punte, cu fuzibilul arzând cu putere. Din instinct, Jack a împins-o pe Li
Ling
în spatele unui morman de ghiule, apoi s-a aruncat la Tatsumaki, trântind-o
la
pământ. O clipă mai târziu, bomba a explodat, cioburi de fier zburând în
toate
direcțiile pentru a mutila deopotrivă tunerii și vâslași.
Protejați în spatele trăsurii unui tun Heaven, Jack și Tatsumaki
au scăpat din ce e mai rău.
— Cred că asta ne face egali, i-a recunoscut Tatsumaki lui Jack, înainte de a
se ridica
în picioare.
Jack dădu din cap, bucuros că nu-i mai datorează Reginei Piratelor o datorie
pe viață. Dar
erau departe de a fi în siguranță, deoarece mai multe bombe de mână
aterizau pe puntea armelor. De data aceasta,
explozivii erau cu carcasă moale, conținutul lor învelit în cutii de răchită.
Jack le-a recunoscut instantaneu ca fiind endan – bombe fumigene ninja.
După ce i s-a
arătat cum să facă unul de către Kajiya, fierarul ninja, el știa că
ar putea conține și fragmente letale de fier sau ceramică spartă.
'ADAPOSTESTE-TE!' l-a avertizat pe Li Ling, care crezuse că pericolul a
trecut. Jack s-a lăsat înapoi în spatele tunului cu Tatsumaki.
O clipă mai târziu, endanul a detonat și nori de fum au țâșnit.
La fel și cioburi de ceramică – au șuierat prin aer, înglobându-
se în grinzile de lemn ale navei, precum și Demonii Vântului incapabili să
găsească adăpost. În câteva secunde, puntea armelor a fost cufundată într-
o
ceață care lăcrima ochii. O explozie la mijlocul navei a fost urmată rapid de
un strigăt de luptă aprig. Koketsu
fusese încălcat.
„REPEL BARDERS!” strigă Tatsumaki, adunându-și echipajul.
Jack i-a auzit pe pirați scoțând armele și grăbindu-se să-l întâlnească pe
samuraiul de mare invadator.
'Stai aici!' îi ordonă Tatsumaki lui Jack, desfăcându-și sabia și
dispărând în fum.
Jack a ascultat când oțelul se ciocnea de oțel și strigătele bărbaților
și femeilor răniți umpleau aerul. Deși aceasta nu a fost bătălia lui,
supraviețuirea lui
depindea de prevalența Tatsumaki și a echipajului ei. Dar nu era nicio
garanție a victoriei și, pentru a se proteja, avea nevoie de o armă.
Lăsând capacul căruciorului, Jack s-a îndreptat spre
cabina Reginei Piratelor. S-a ghemuit jos, unde fumul era mai subțire, dar tot
era
dezorientator și a trebuit să-și folosească toată abilitățile de ninja pentru a-
și menține orientarea.
Deodată, doi bărbați au izbucnit din ceață, cu mâinile în gât. Jack
s-a eschivat deoparte în timp ce se luptau cu dinți și gheare pentru a se
ucide unul pe altul. Apoi
fumul i-a cuprins din nou, rezultatul luptei lor necunoscut.
Grăbindu-se, Jack și-a ținut mâinile întinse în fața lui, gata să apere orice
atacator. Degetele lui au atins un panou de lemn și a bâjbâit până
a găsit o ușă. Un bărbat a țipat în apropiere și Jack a zărit o
katana însângerată. Deschizând ușa, s-a aruncat înăuntru și a închis-o
înainte ca
cineva să poată urmări.
El a fost năpustit din spate, cu mâinile zgâiindu-se pe față.
— Eu sunt, Saru! îl linişti Jack, aproape că i-a sărit din piele.
Maimuța îngrozită a încetat să mai țipă și a sărit înapoi în cușcă,
degetele ei trecând cu neliniște cheia în jurul gâtului, în timp ce ochii ei
au rămas ațintiți asupra ușii pentru mai mulți intruși.
Ea este un singur gardian eficient! gândi Jack în timp ce se îndrepta spre
dulapul pentru arme.
O katana se odihnea pe raftul inferior. L-a smuls și l-a prins de
obi exact când a auzit o fată țipând. Neținând seama de propria lui
siguranță, Jack
deschise ușa cabinei.
— LI LING? a strigat deasupra zgomotului bătăliei și gemetelor muribunzilor
.
— Jack, AJUTĂ-MĂ!
Îndreptându-se în direcția vocii ei, o găsi prinsă între două
tunuri. O tăietură crudă peste braț o forțase să scape arma. Un
samurai de două ori mai mare decât ea s-a apropiat pentru ucidere. Se
aruncă spre ea cu
sabia. Li Ling s-a lăsat în spatele unui butoi, lama de oțel aruncând o privire
de pe
botul de fier. Samuraiul a lovit din nou, dar de data aceasta Jack a intervenit.
Blocând
împingerea cu katana lui, Jack l-a lovit pe bărbat peste un tun Pământean.
Samuraiul s-a răsturnat cu capul peste călcâi și a fost doborât de un
morman de
ghiule.
'Pe aici!' spuse Jack, apucând-o de mână pe Li Ling și trăgând-o spre
cabina lui Tatsumaki.
Dar de îndată ce făcuseră doi pași, o față învăluită s-a materializat
din fum.
Ochiul Dragonului.
54
Spike
Apariția fantomatică l-a făcut pe Jack să se oprească pe loc. Încremeniți de
șoc,
membrele lui au refuzat pur și simplu să răspundă în timp ce ninja înainta,
lama
Norului Negru picurând roșu de sânge.
Abia când a simțit remorcherul de la Li Ling în timp ce ea îl târa departe,
vraja s-a rupt. Au fugit orbește prin ceață, ciocnindu-se în grinzi,
tunuri și certuri sângeroase. În confuzia de fum și bătălie, era greu
de spus cine era prieten și cine era dușman. Umbrele s-au luptat prin
vârtejuri,
fiecare figură amenință să fie Ochi de Dragon.
Jack s-a împiedicat de un cadavru și și-a pierdut strânsoarea pe Li Ling. O
femeie pirat
care se luptă cu un samurai a intrat în el. Cei trei
s-au clătinat pe punte, Li Ling dispărând în fum. Un cuțit
trecu pe lângă ochii lui Jack înainte de a se îngropa în gâtul samuraiului.
Femeia
pirat, cuprinsă de pofta de sânge, s-a întors asupra lui Jack să-i facă același
lucru.
Dar o licărire de recunoaștere i-a stat mâna în ultimul moment.
Apoi ochii i s-au bombat și s-a prăbușit pe punte, tăiată
de la umăr la șold. Lama strălucitoare a Norului Negru a precedat
silueta de rău augur a unui shozoku shinobi.
Jack s-a scufundat, sperând să piardă Dragon Eye în mijlocul fumului. Dar,
oriunde s-a întors, ninja părea să se apropie de el. Înclinându-se și
împletindu-se între tun, Jack făcu o schimbare bruscă spre cealaltă parte
a navei. Fumul s-a limpezit pentru scurt timp și a văzut lumina zilei.
Deasupra lui,
o trapă explodata oferea o cale de ieșire. Urcând treptele, a ieșit
pe acoperișul lui Koketsu.
Tușind și lăcrimând ochii, Jack abia a avut timp să înregistreze
haosul bătăliei pe mare, înainte ca un samurai să se repezi asupra lui cu o
sabie. Lama
tăiată în stânga lui. Jack a blocat atacul cu katana lui. Samuraiul
a lovit din nou. De data aceasta, Jack a executat o lovitură de frunze de
toamnă. Tehnica
a fost grăbită, dar a fost suficientă pentru a-și dezarma atacatorul și sabia
a zbuciumat pe puntea de fier.
În disperare, samuraiul fără arme s-a aruncat asupra lui Jack. Amândoi
s-au prăbușit pe spate. Impactul i-a scăpat respirația lui Jack și
katana i-a scăpat din strângere. Prins sub samurai, Jack simți că
degetele bărbatului i se înfășoară în jurul gâtului. Luptându-se pentru a se
elibera, Jack și-a folosit
antebrațul pentru a ataca interiorul cotului stâng al samuraiului, în timp ce
îl lovea simultan cu palma în falcă. Dublu asalt a rupt
echilibrul samuraiului și s-a prăbușit în lateral. Jack s-a luptat în vârf.
Dar samuraii nu au rezistat. Scăpase în strânsoarea lui Jack.
Abia când sângele curgea în râuri pe acoperișul curbat de fier,
Jack și-a dat seama de ce. Avusese norocul să aterizeze pe pasarelă,
în timp ce samuraiul se rostogolise spre vârfuri. Cu mare grijă, Jack se
ridică în
picioare și se îndepărtă de samuraiul înțepenit, a cărui față era fixată
într-o contorsionare de agonie.
Jack și-a luat katana și se gândea la următoarea sa mișcare, când
Dragon Eye a ieșit din trapă.
— Nu mă pune să te ucid, gaijin. Predare!'
Jack ridică sabia drept răspuns.
— Așa să fie, șuieră ninja, aruncând sângele din lama lui Black Cloud.
Strângându-și strânsoarea pe katana, Jack s-a pregătit pentru o luptă până
la
moarte. Ultima lor întâlnire fusese o luptă epică. Îi trebuise tot
curajul, fiecare gram de putere și stăpânirea celor Două Ceruri doar pentru a
supraviețui. Chiar și atunci, avea nevoie de prietenii săi Akiko și Yamato
pentru
a învinge în cele din urmă Dragon Eye. Totuși, ei nu reușiseră să-l omoare pe
ninja.
De data aceasta, Jack avea doar o singură sabie. Și era singur.
Jack încercă să-și lase îndoielile deoparte. Pur și simplu l-ar fi ucis.
Stăpânul său
de sabie Sensei Hosokawa îl învățase că trebuie să privească moartea în
față și să reacționeze fără ezitare. Fara frica. Fără confuzie. Fără îndoială.' El
a repetat mantra în capul său, curățându-și mintea într-o stare de războinic
de
mushin: „Nu te aștepta la nimic. Fii pregătit pentru orice.
Ochiul de Dragon înainta, ghemuindu-se jos ca un crab pentru a contracara
coborârea și
ruliul navei. Își ținea Norul Negru în sus în mâna dreaptă, cu lama
echilibrată ca înțepătul unui scorpion.
Jack și-a oglindit poziția, dar și-a prins katana cu două mâini deasupra
capului
, vârful lamei îndreptat direct spre fața ninja-ului.
Aproape prea repede pentru ca ochiul să poată vedea, Ochiul de Dragon și-a
aruncat încheietura mâinii și un
shuriken s-a învârtit spre gâtul lui Jack. Cu mintea deschisă la orice atac,
Jack
a reacționat fără ezitare. A tăiat cu sabia, întâlnind
steaua aruncătoare la jumătatea drumului. Shurikenul a ricoșat de pe lamă
în
marea agitată. Jack abia și-a revenit din această lovitură de deschidere,
când
Black Cloud a coborât din cer. Brațul i s-a zguduit când lamele lor
se ciocniră. Dragon Eye a apăsat înainte, forțându-l pe Jack să se retragă.
— Ai grijă unde păși, gaijin, se batjocorește Ochiul de Dragon, tăindu-i
picioarele lui Jack.
Jack sări peste lamă. Pentru o clipă, a fost suspendat deasupra
acoperișului blindat. Un moment de panică îl cuprinse în timp ce căuta
goluri sigure.
Dar, cu agilitatea unui ninja antrenat, Jack și-a replantat picioarele între
vârfuri.
Ochiul de Dragon a blestemat și a tăiat de data aceasta. Jack se îndepărtă
din rază de acțiune, piciorul lipsind de puțin un vârf vicios. El a împins cu
katana lui ca răzbunare, dar Dragon Eye a deviat atacul și i-
a tăiat din nou picioarele. Jack sări departe. De data aceasta, piciorul i-a
zgâriat un
vârf, smulgându-i pielea de pe gleznă. Plângând de durere, s-a împiedicat
să-și
recapete echilibrul. Dragon Eye i-a tăiat imediat capul. Jack s-a abătut,
doar pentru a fi lovit cu piciorul în piept. Forța loviturii l-a ridicat de pe
picioare
și l-a trimis în zbor.
În timp ce se arcuia prin aer, imaginea samuraiului în țeapă i-a fulgerat
în fața ochilor... dar chipul războinicului mort era a lui.
În încercarea finală de a se salva, Jack s-a răsucit și și-a aruncat membrele
ca și cum ar fi
executat o lovitură de fluture orizontală. A aterizat în patru picioare ca
o pisică și, cu pielea dinților, a reușit să-și țină trupul deasupra vârfurilor de
moarte.
Dar averea lui a fost de scurtă durată. Dragon Eye se repezi, îl apucă de
păr și își forța capul spre punte. Un vârf ascuțit împins
direct în linie cu ochiul drept al lui Jack.
— Îți voi prezenta capul shogunului în vârf! mârâi
Ochiul Dragonului.
55
Punctul slab
Mușchii lui Jack tremurau în timp ce se străduia să-și țină capul sus, vârful
acum la o
mică distanță de a-i străpunge globul ocular. Ochiul de Dragon a împins mai
tare și
puncte de durere au izbucnit de-a lungul pieptului lui Jack, unde vârfurile
ascuțite ale altor
vârfuri erau pe cale să-i pună coastele. Brațele lui erau aproape de a ceda.
Jack strânse din dinți, apelând la toate rezervele sale de forță.
Dar Ochiul Dragonului era prea puternic. Jack nu mai avea nimic.
Apoi presiunea a dispărut, mâinile lui Dragon Eye nu-l mai prindeau.
A auzit țipete ascuțite și strigăte de furie. Ridicându-se în picioare,
Jack s-a întors și o vadă pe Saru sfâșiind fața ninja-ului și ochiul rămas.
Ochiul de Dragon urlă, luptându-se să scape de fiară. A reușit să
prindă coada lui Saru și să o arunce. Maimuța s-a răsucit neputincios prin
aer, sărind o dată pe acoperiș, înainte de a dispărea pe margine.
'Nimeni nu-i face rău lui Saru și trăiește!' țipă Tatsumaki, cu o expresie
de furie tunătoare, în timp ce se îndrepta spre ninja, flancat de patru
Demoni de Vânt.
Dragon Eye a aruncat o privire la înfricoșătoarea Regina Piraților și a sărit de
pe
acoperișul lui Koketsu pe puntea seki-bune-ului. Îi îndreptă Black Cloud spre
Jack. — Mă întorc pentru tine, gaijin, promise el.
Apoi, înainte ca vreunul dintre ei să poată urmări, a sărit pe o bucată de
epavă care trecea. Jack l-a privit pe ninja plutind și dispărând printre
măcelul navelor de luptă.
— Și voi fi după tine, a jurat Tatsumaki, cu o lacrimă strigând
praful negru din jurul ochilor ei.
Jack simți un nod în gât când încerca să o consoleze pe Regina Piraților.
„Saru era o maimuță curajoasă. Ea mi-a salvat viața.
— Asigură-te că îl ucizi pe ninja data viitoare! răspunse ea, uitându-se jalnic
în direcția în care Saru fusese aruncat.
Apoi, o mică față roșie se ridică de pe marginea acoperișului. După ce a
verificat că
coasta era senină, Saru s-a grăbit între vârfuri și a sărit în
brațele lui Tatsumaki.
'Saru! Micul meu Demon de Vânt! exclamă Regina Piratului, frecându-și
capul cu afecțiune. — Știam că ești mai dur decât orice ninja.
Ușurat că Saru era în viață, Jack aruncă o privire către ceilalți Demoni de
Vânt,
care erau toți însângerați și învinețiți.
„Li Ling este bine?” întrebă Jack.
Unul dintre pirați dădu din cap. — Ajută la curățarea gunoaielor de samurai
.
— Deci i-ai învins?
— Nu încă, răspunse Tatsumaki, scanând grav câmpul de luptă plutitor.
— Mai sunt multe de unde au venit.
Marea Seto era inundată de bărci care ardeau și corăbii care se scufundau.
Corpuri,
moarte sau pe moarte, pluteau ca bancuri de pești. Navele încă în stare de
navigare au
claxonate blocate, echipajele lor trăgând unul în altul înainte de îmbarcare și
lupta corp la corp. În ciuda tunului lor superior, Demonii Vântului
erau decimați de forța mai mare și mai organizată a lui daimyo Mori.
Sea Samurai roia peste navele piraților, măcelărind echipajele și
confiscând navele. Jack a socotit că pirații trebuie să fi pierdut aproape
jumătate
din flota lor.
În mijlocul devastării, Nihon Maru a apăsat înainte, dând
foc de suprimare, protejat în spatele unui inel defensiv de seki-bune.
Steaguri de semnalizare
și zgomotul horagai emis din fortificația sa, direcționând
formațiunile și manevrele de atac ale Samurailor Marii.
Orice slăbiciuni în apărarea Demonilor Vânturilor au fost rapid depistate și
exploatate. Valul bătăliei
se întorcea rapid împotriva piraților.
Dar Tatsumaki a rămas sfidător și nedescurajat. „Zece marinari conduși cu
înțelepciune
vor bate o sută fără cap”, a declarat ea. — Trebuie să scufundăm
nava lor de comandă.
Koketsu s-a cutremurat, grinzile aproape s-au desprins de impact. Vâslașii
s-au agățat hotărât de vâsle lor. Gunierii s-au luptat să rămână în picioare, în
timp ce
tunul lor aproape s-a eliberat din lanțuri. Li Ling a zburat, dar Jack
și-a ținut cumva picioarele.
'Retrageți-vă și întoarceți-vă!' urlă Tatsumaki deasupra cacofoniei de
focuri de muschetă care ploua pe acoperișul de fier și exploziile de tun de la
navele seki-bune care apăreau.
Koketsu a fost zguduit de o lovitură directă în babord. Crăpăitul și
scrâșnitul lemnului în timp ce o ghiulea a arat prin punte a fost urmat de
țipetele piraților răniți.
— Stinge focul! strigă un tunar către oamenii săi, în timp ce flăcările linseau
pereții interiori ai punții de arme și se întindeau spre încărcăturile lor
explozive.
Jack se întrebă cât de mult mai multe daune ar putea suferi Koketsu.
Bordele de lemn erau aruncate în bucăți, acoperișul lovit
până la fier vechi de un tun cu rază apropiată de fiecare dată când încărcau
Nihon
Maru. Și atât de multe vâsle fuseseră aruncate în cioturi așchiate, încât
pierduseră
deja două unități de vâsle. În curând, nava nu avea să fie mai mult decât un
sicriu plutitor.
Printr-o gaură căscată din partea lui Koketsu, Jack putea să vadă
Păianjenul Negru al Căpitanului Kurogumo și Marele Alb al Căpitanului
Wanizame implicați
într-o luptă furioasă cu Samuraiul Mării. Misiunea lor a fost să țină
la distanță pe seki-bune care apără, în timp ce Koketsu și
balena ucigașă a căpitanului Kujira încercau să scufunde Nihon Maru.
Tatsumaki adunase cele mai bune nave rămase pentru această sarcină. Dar
fuseseră
întâmpinați cu o rezistență copleșitoare. Prins în inima
armatei lui daimyo Mori, focul inamicului a venit din toate direcțiile. Demonii
Vântului
pierduseră până acum trei dintre navele lor în atac și mai multe erau în
pragul
înfrângerii. Pirații erau pur și simplu distruși... și totul pentru nimic.
Nihon Maru a rămas încăpățânat pe linia de plutire, corpul său imun la
bombardamentul piraților. Nici măcar Tigrul ghemuit al căpitanului Kujira nu
reușise să
aibă impact.
'FOC!' ordonă Tatsumaki cu un strigăt aproape disperat.
Koketsu-ul a sunat la tunetul tunului Cerului și al Pământului. Când
fumul de armă s-a limpezit, Demonii Vântului au scos un geamăt disperat. A
patra
încercare a lor făcuse ceva mai mult decât sfărâmarea câtorva scânduri.
'Este fără speranță!' blestemă trăgătorul-șef, băgându-și cuțitul în
căruciorul de lemn. — Coca aceea trebuie să fie întărită cu fier.
„Nu putem renunța”, a spus Tatsumaki.
'Ce altceva putem face? Am aruncat tot ce avem asupra acestui
monstru.
— Încearcă din nou pe tribord, ordonă ea furioasă. „Trebuie să
existe un punct slab. O crăpătură în armură pe undeva.
Vâslașii obosiți au propulsat Koketsu-ul pe
lungimea aparent nesfârșită a Nihon Maru. Tot timpul împușcat de
muschetă, săgețile și tunurile
au bătut nava piraților care se prăbușește. Jack s-a adăpostit cu Li Ling în
spatele unui
morman de frânghii, în timp ce cioburile de lemn și proiectilele letale rupeau
prin aer.
Jack și-a dat seama că șansele lor de supraviețuire erau aproape nule.
Nihon Maru
se dovedea indestructibil și un alt raid de berbec va vedea cu siguranță
Koketsu-ul scos din apă. Dacă printr-un miracol reușeau să se retragă
la protecția Insulei Piraților, Samuraii Mării pur și simplu
i-ar înconjura. Daimyo Mori nu le-ar arăta niciun sfert Demonilor Vântului – a
avut o
răzbunare personală pentru a șterge pentru totdeauna clanurile de pirați.
Cu căderea lor asigurată, Jack s-a gândit la Yori, Miyuki și Saburo
închiși în cetate. Li s-ar arăta vreo milă de la Samuraiul Mării
? Părea puțin probabil. Prietenii lui ar fi fie uciși în
lupte, fie recunoscuți drept complici ai săi și uciși pentru trădare. Jack
s-a blestemat pentru că i-a lăsat să vină vreodată în această călătorie, în
primul rând.
Ar fi trebuit să insiste că l-au lăsat în Tomo Harbour. Acum era
neputincios să-și salveze prietenii loiali.
În timp ce Koketsu a rotunjit prova lui Nihon Maru și a luat poziția pentru a
cincea și fără îndoială ultima cursă, Jack a ridicat privirea către părțile
insurmontabile ale
navei de comandă. Sute de soldați înarmați și-au aliniat crenelurile,
pregătiți să lanseze o salvă devastatoare asupra lor. Jack a observat că
Nihon
Maru se îndrepta acum puternic spre tribord. Pentru o clipă, a crezut că
ea fusese găurită. Dar doar greutatea soldaților a făcut-o să
se încline, daimyo Mori și-a adunat majoritatea oamenilor de o parte pentru
o
putere maximă de foc.
Văzând asta, Jack zâmbi pentru sine. Găsise punctul slab.
56
Trager din război
„FOC!” le porunci Jack oamenilor înarmați.
Koketsu a răcnit cu rafale de tun. Jack se uită la săgețile daejon
care se îndreptau spre cerul plin de fum.
— Pentru binele nostru, planul tău a funcționat mai bine, spuse Tatsumaki.
Jack nu putea decât să se roage să se întâmple. Regina Piraților se
convinsese
să oprească raidul ei de zdrobire, dar odată ce a arătat
punctul slab al lui Nihon Maru, ea a înțeles. Au urmat ajustări grăbite la
fiecare tun
, tunerii muncind din greu în timp ce-și mutau armele pe cea
mai abruptă traiectorie posibilă. Corzile au fost legate împreună și
alimentate prin
hublouri înainte de a fi fixate de pupa lui Koketsu. Fiecare Demon al
Vântului,
cu excepția echipajelor de tunner, a fost repartizat la vâsle. Dar cea mai
dificilă
parte a planului a fost să ne asigurăm că săgețile daejon își atingeau ținta
prima dată.
Nu ar exista a doua șansă.
Când trăgașul-șef a fost asigurat de exactitatea lor, Tatsumaki
ia dat lui Jack privilegiul de a emite ordinul de tragere. Pentru o scurtă clipă,
Jack
ezitase. Se întrebase despre a ajuta Demonii Vântului. Dar
având în vedere supraviețuirea lui și soarta prietenilor săi întemnițați în joc,
își dăduse
seama că nu există altă opțiune. Între Samuraiul Mării și
Demonii Vântului, Regina Piratului a fost cel mai mic dintre cele două rele.
Săgețile daejon s-au aruncat în sus, legăturile lor ieșind în spatele lor.
Samuraiul Mării de pe creneluri s-a abătut în timp ce cele zece proiectile au
trecut. Au ratat cu desăvârșire crenelurile lui Nihon Maru. Jack își putea
imagina ușurarea de pe fețele samuraiului... și șocul și
uimirea totală când săgețile cu vârfuri de fier au lovit fortul lui Nihon Maru. S
-au încorporat în pereții văruiți până la zborul lor. O unitate de
samurai s-a repezit să-și salveze stăpânul din turnul superior al donjonului.
Dar planul lui Jack
nu era să-l omoare pe daimyo.
'VÂNDUL CA VÂNTUL!' strigă el și-și aruncă greutatea în spatele vâslei
celei mai apropiate împreună cu alți șase bărbați, în timp ce toboșarul preia
ritmul.
Koketsu s-a îndepărtat de Nihon Maru, câștigând viteză cu
fiecare lovitură de vâslă. Apoi nava sa oprit brusc, când cele zece frânghii
legate
de pupa ei s-au întins.
— Continuă să vâsli! mormăi Jack.
Vâslașii au împins și au tras vâslele yuloh, cu mușchii bombați,
transpirația curgându-le pe spate, în timp ce lemnele Koketsu scârțâiau și
gemeau de încordare.
Jack aruncă o privire prin hubloul de la pupa. Koketsu a apărut mort în
apă, tot avântul înainte pierdut.
'RÂNDUL MAI GRUP!' strigă el deasupra ritmului insistent al tobosarului.
Ca un remorcher între David și Goliat, Koketsu a luptat împotriva
masivului monumental Nihon Maru. Dar nava de comandă era
imobilă.
'Nu functioneaza!' spuse Tatsumaki, uitându-se la Jack.
— O să fie, a răspuns el. — Dă-i doar o şansă!
Dar îndoieli i se ridicau și în propria minte. Oricât de greu
au vâslit Demonii Vântului, pur și simplu nu erau suficient de puternici
pentru a-l învinge
pe puternicul Nihon Maru. Pirații și-au băgat vâslele din nou și din nou.
Corzile s-au întins la limita lor. Apoi doi dintre ei s-au rupt. Planul lui Jack
se dezlănțuia rapid.
'HAIDE!' urlă el. — PENTRU REGINA TA!
O explozie extraordinară de efort a venit din partea Demonilor Vântului și
Koketsu a trecut peste un val. Încă trei frânghii s-au rupt. Vâslele s-au
scufundat în
apă, propulsând Koketsu mai departe. Jack se uită cu speranță disperată la
nava de comandă. Cu tot timpul târât în ​lateral, puntea se
înclina acum periculos. Samuraiul Mării, înțelegând în sfârșit ce se
întâmpla, s-a repezit spre babord pentru a contracara înclinarea periculoasă
a punții.
Dar Nihon Maru ajunsese la punctul de vârf.
Cu cât sunt mai mari, cu atât cad mai greu, se gândi Jack.
Oricât de puternic și imens era Nihon Maru, își dăduse seama că designul
său era
greu și instabil. Suprastructura navei de comandă era
călcâiul lui Ahile. Ca o balenă cu harpon, Nihon Maru s-a înclinat. O ultimă
tragere a vâslașilor lui Koketsu l-a trimis să se prăbușească în Marea Seto.
Cu nava lor de comandă coborâtă și scufundându-se încet sub valuri,
navele Sea Samurai rămase s-au clătinat în confuzie și panică. Spiritul lor
de luptă zdrobit de înfrângerea daimyo-ului lor, au întors coada și au fugit.
Demonii vântului de pe Koketsu au scos un strigăt de luptă triumfător.
Chemarea lor
a fost preluată de uralele Păianjenului Negru și ale celorlalte
nave pirați supraviețuitoare. Bătălia pentru Insula Piraților fusese câștigată.
57
Al doilea val
— Demonii vântului sunt pentru totdeauna în datoria ta, Jack, a declarat
Tatsumaki.
'Si eu sunt la fel.'
Stăteau pe acoperișul blindat, Demonii Vântului salutându-și
victoria în timp ce Koketsu acosta la debarcaderul lagunei. Mai multe nave
de pirați au intrat șchiopătând
, echipajele lor uzate de luptă, dar jubile.
Jack se înclină respectuos în fața Reginei Piraților. — Poți să plătești cu
ușurință acea
datorie.
Tatsumaki ridică o sprânceană. 'Într-adevăr?'
Eliberează-mă pe mine și pe prietenii mei.
Ea îşi strânse buzele, aparent reticentă.
— Crezi că ar trebui, Saru? întrebă ea, întorcându-se către maimuța de pe
umărul ei. Saru și-a clătinat capul cu entuziasm și Tatsumaki i-a zâmbit lui
Jack. — Solicitarea dumneavoastră este acceptată.
— De asemenea, dă-mi înapoi săbiile și armele.
— Asta e acceptabil pentru mine, răspunse Tatsumaki, dând din cap amabil,
deși ar putea fi
mai greu să-l convingi pe căpitanul Kurogumo să se despartă de acele
săbii Shizu ale tale.
— Și întoarce-l tatălui meu.
Tatsumaki a râs de îndrăzneala lui. — În continuare, vei cere o barcă!
— Asta îmi trecuse prin minte, răspunse Jack.
Regina Piratului l-a studiat. — Ești sigur că nu vrei să stai
aici ca un Demon al Vântului? Vă putem proteja de Shogun. Și te-ai
dovedit că ești un pirat bun. Te-aș face chiar căpitanul propriei nave.
Jack a fost cel care a râs în hohote de data aceasta. Tatăl său s-ar întoarce
în
mormânt la gândul că fiul său va deveni pirat. A scuturat din cap. —
Trebuie să ajung la Nagasaki. Trebuie să mă întorc acasă la sora mea.
Tatsumaki dădu din cap. — Presupun că toți căutăm comori diferite în viață,
răspunse ea cu tristețe. — O să aranjez o barcă pentru tine.
— Și zgomotul? apăsă Jack.
Expresia Reginei Pirate a devenit dură ca un diamant. — Mă tem
că asta îmi aparține.
— Dar am făcut un jurământ de sânge! exclamă Jack, ridicând mâna cu
cicatrici
.
— Am promis doar să te eliberez, răspunse Tatsumaki cu răceală. „Și
exact asta am fost de acord să fac. Consideră-te norocos că tu și
prietenii tăi scapi cu viața.
Jack se simțea înșelat și furios. Fără zgomotul tatălui său, întreg viitorul lui
și al surorii sale Jess erau în joc. Dar, înconjurat de
Demoni de Vânt înarmați, nu era în măsură să se certe. Și de ce ar trebui să
fie atât de surprins
de decizia mercenară a lui Tatsumaki? A fost un pirat, până la urmă!
— Nu arăta atât de supărător, Jack, spuse Tatsumaki cu un zâmbet
conciliant.
„M-aș bucura să rămâi alături de noi ca pilot nostru în America de Sud.
Împreună am putea stăpâni cele șapte mări... chiar și să navigăm spre
Anglia...
Ea lăsă sugestia să atârne în aer.
Jack nu spuse nimic, realizând că pur și simplu încerca să-
l liniștească cu această posibilitate. Dar destinațiile lor finale erau total
opuse. Voia să navigheze acasă. Tatsumaki a vrut să jefuiască oceanele.
Nu va ajunge niciodată în Anglia așa. Și chiar dacă în cele din urmă ar fi
făcut-o, ar fi
aruncați din apă pentru că sunt pirați de Marina Britanică! În plus,
Jack încă deținea informații cheie pentru rutter și nu avea de gând să
dezvăluie vreodată acele secrete lui Tatsumaki și Demonilor ei de Vânt.
Î
— Îmi voi face singur drumul spre casă, spuse el în cele din urmă. 'Cu
prietenii mei.'
Tatsumaki oftă dezamăgit de decizia lui. — Atunci ești liber să
pleci.
'Uite!' strigă Li Ling, ieșind din trapă. — Sunt căpitanul
Kurogumo.
S-a auzit un vuiet grozav când Păianjenul Negru a venit alături, căpitanul
Kurogumo și echipajul lui trăgând aerul în semn de salut pentru Koketsu. Pe
puntea principală era figura de profie cu coajă de aur de la Nihon Maru.
— Este aur solid! strigă căpitanul Kurogumo, dezvăluindu-și dinții ascuțiți
într-o
încântare avară.
— Ar trebui să-l topim și să facem din tine un tron, Tatsumaki, acum că
ești Regina Mării Seto! rosti căpitanul Hebi în timp ce se apropia
de Koketsu și făcea o plecăciune ceremonială.
Demonii Vântului au dat o urale atotputernică la acest nou titlu pentru
liderul lor.
Privind la adepții ei exultante, Tatsumaki a spus: „Nu va trece mult
până când vom avea suficient aur pentru a face tronuri pentru noi toți!”.
O altă urale a izbucnit de la Demonii Vântului.
Căpitanului Hebi i sa alăturat pe debarcader de căpitanul Kurogumo și de
ceilalți
căpitani supraviețuitori. Jack a observat că au mai rămas jalnic puțini.
— Unde este căpitanul Wanizame? întrebă Tatsumaki, căutând printre
fețele stricate de murdărie pe piratul amazonian.
Căpitanul Kurogumo scuipă înfuriat. — Samuraii aceia cu sânge rece
au măcelărit-o pe ea și fiecare suflet de pe Marele Alb.
— Dar căpitanul Kujira? El a fost la asaltul final cu noi', a spus
Tatsumaki cu o neîncredere tot mai mare de pierderile lor.
Dar Balena Ucigașă nu putea fi văzută nicăieri printre
flota bătută.
Expresia căpitanului Hebi se întunecă și clătină din cap cu regret.
„Am plătit un preț mare pentru această victorie”.
„S-ar putea să fi pierdut multe suflete... dar am câștigat mult mai multe”, a
proclamat Tatsumaki, încercând să le reacționeze spiritele. „În această
seară sărbătorim
cucerirea noastră și îi onorăm pe cei care au murit în această zi. Mâine,
începem o
domnie a pirateriei la o scară nemaiîntâlnită până acum. Vom stăpâni
această mare prin
FULGER și TUNET!
Căpitanii și-au urlat aprobarea, iar Demonii Vântului au luat-o razna,
bătând cu picioarele pe punți și ciocnindu-și armele. Stând
printre pirații care pleacă, Jack se întrebă de teroarea care era pe cale să se
dezlănțuie în Marea Seto. Apoi, tăind zgomotul, a auzit
de trei ori un sonerie.
Tatsumaki și căpitanii pirați au auzit-o și ei, schimbând priviri neliniștite
ca o barcă cu vâsle care traversează laguna de pe insula soră.
„SAMURAI DE MARE… văzut la orizontul de nord!” gâfâi paznicul
când ajunse la Koketsu.
— Dar sunt învinşi, a exclamat căpitanul Kurogumo.
Vigza clătină din cap. — Este al doilea val!
Consternarea și alarma s-au răspândit printre Demonii Vântului. S-au uitat la
regina lor
pirat pentru îndrumare.
— I-am bătut o dată, spuse Tatsumaki, nedesfiat de noua amenințare.
— O putem face din nou.
„Tatsumaki, nu avem puterea să mai luptăm”, a argumentat
căpitanul Hebi.
— Sugerați să alergăm înaintea Samuraiului Mării?
'Ce altă alegere avem? S-ar putea să nu fim bătuți, dar cu siguranță suntem
distruși. Uită-te doar în jurul tău.
Tatsumaki și-a privit navele sfâșiate de război și pirații răniți. Livid la
starea lor slăbită, ea a fost totuși de acord cu evaluarea lui. „Hai dracu sau
mare, ne vom răzbuna pe acești samurai de mare. Acest război nu s-a
terminat!
— Dar cum rămâne cu tezaurele noastre de bogăţii? a provocat căpitanul
Kurogumo.
— Trebuie doar să-i predăm samurailor?
— Sigur că nu, răspunse Tatsumaki, hotărârea ei întărindu-se. „Apucă ce
comoară poți, apoi mergi spre Insula Demonilor din Marea Japoniei”.
Fără să fie spus de două ori, căpitanii pirați și echipajele lor
s-au desființat. Au urcat pe aleile Orașului Piraților într-o grabă frenetică
pentru a-și
recupera bogățiile ascunse înainte de sosirea flotei Sea Samurai.
Tatsumaki și-a adunat echipajul mai disciplinat. Ea i-a trimis pe
tunieri să-și reaprovizioneze depozitul de muniție, pe ceilalți Demoni de Vânt
să încarce
provizii esențiale pentru călătoria înainte, iar vâslașii, aleși pentru
puterea lor, li s-a ordonat să o însoțească până la cetate pentru a-și
recupera ce mai bun din
comoara ei.
Jack a fost uitat în mijlocul vârtejului de activitate. A rămas în urmă pe
debarcader, în timp ce Tatsumaki și vâslașii ei se îndreptau spre telescaunul
din bambus. Împingându-și
drum prin mulțimea nestăpânită de pirați, Jack s-a grăbit după ea, dar a fost
oprit de brațul puternic al unui vâslaș.
— Îmi pare rău. Nu există loc pentru pasageri, spuse Tatsumaki, închizând
poarta în urma
ei.
— Dar barca pe care ai promis-o? a întrebat Jack, dându-și seama că el și
prietenii lui
vor rămâne blocați fără unul.
Tatsumaki a zâmbit pe jumătate de scuze când liftul s-a ridicat în aer. „Toți
sunt
pentru ei înșiși acum, Jack. Ține minte, suntem pirați... nu
samurai!
58
Blestemat
atât de mult pentru că Demonii vântului îmi sunt pentru totdeauna datori! se
gândi Jack în timp ce
ochii lui cercetau laguna după o barcă de evadare.
Dar singurele acostate la debarcader au fost cele care supraviețuiseră
bătăliei
– și erau mult prea mari pentru a putea fi gestionate de un echipaj de patru
oameni și erau
deja luate. Barca cu vâsle a paznicului dispăruse și ea, după ce s-a întors la
fortul ascuns cu vești despre retragerea imediată a Demonilor Vântului.
Jack trebuia doar să spere că, în urma conflictului, va găsi o navă potrivită
spălată pe țărmurile stâncoase ale insulei. Altfel, i-ar cere lui
Tatsumaki trecerea la bordul lui Koketsu – și asta, fără îndoială, ar
avea un preț.
Dar Jack și-a dat seama că prima lui prioritate era să-i elibereze pe Miyuki,
Yori și Saburo.
Întorcându-se să alerge pe pasarela în Orașul Piraților, s-a izbit direct de Li
Ling, venind pe cealaltă direcție.
— Îmi pare rău, Jack! gâfâi ea, lăsând să cadă sacul de orez pe care îl trăgea
. — Nu te-am văzut. Unde te duci oricum?
— Cetatea. Trebuie să-mi eliberez prietenii, apoi să găsesc cumva o barcă
lângă
această insulă.
— Nu vii cu noi?
Jack clătină din cap. — Nu, viața unui pirat nu este pentru mine.
Li Ling părea întristat de vești.
— Ai putea să ni te alături, a sugerat Jack, fără să-și dorească ca prietenul
său chinez să moară
în mâinile Samuraiului Mării... sau să devină un pirat însetat de sânge.
— Și dor de toată această emoție? răspunse ea, aruncând o privire în jur la
haos.
— La asta am visat, Jack. Sunt un Demon Vânt acum și mereu voi
fi.'
„Atunci ai grijă”, a spus el, realizând că soarta ei a fost alegerea ei
și nu era de el să se răzgândească. — Dar să nu-ţi pierzi niciodată acea
inimă bună a ta.
Ajutând să ridice sacul de orez pe umărul lui Li Ling, el s-a întors să plece.
Făcuse doar câțiva pași când ea a spus brusc: „Știu unde este
o barcă”.
Ea arătă spre o mică poartă de fier dincolo de debarcaderul de la baza
stâncii.
— N-ar trebui să-ți spun asta, dar acel pasaj duce la o
peșteră marină ascunsă. Tatsumaki are o barcă depozitată acolo pentru
situații de urgență.
— Ești un salvator de vieți, Li Ling. Ce fel de barcă?
— Un skiff. Tatsumaki mi-a cerut să-i verific proviziile înainte de a intra în
luptă cu Samuraiul Mării. Dar vei avea nevoie de cheia de la poartă.
— Nu, nu vom face, răspunse Jack încrezător. — Miyuki poate strânge
încuietori.
'Nu aceasta. Este o încuietoare dublă chinezească.
— Deci unde este cheia? întrebă Jack.
— Asta e cealaltă problemă, răspunse ea, muşcându-şi stingheri buza. —
Este
atașat de gulerul lui Saru.
— Este norocos că Saru mă place, spuse Jack, deși habar nu avea cum ar
lua asta fără ca Regina Piraților să-și dea seama. Și-ar da seama de asta
odată ce
s-ar fi reunit cu prietenii săi.
'Noroc!' strigă Li Ling în timp ce Jack sprinta pe pasarela în
Orașul Piraților.
Strada principală era plină de pirați rădăcinători, dându-se în
cot unul pe altul în timp ce le-au confiscat prada prețioasă. Unii făceau raid
în magazine și magazine. Alții jefuiau cabanele
prietenilor lor recent morți, izbucnind bătăi de cap de fiecare dată când era
descoperit un obiect foarte valoros.
Jack trecu repezi pe lângă Demonii Vântului și luptele lor. Se
urcă pe scări și de-a lungul alei de bambus suspendate. Cetatea
părea imposibil de sus și era conștient că, cu fiecare
secundă care trecea, Samuraii Mării navigau din ce în ce mai aproape.
În cele din urmă, cu inima bătând cu putere și cu plămânii arzând, Jack a
ajuns la
nivelul superior. În timp ce trecea clătinându-se pe lângă ușa casei
căpitanului Kurogumo, și-a
amintit că săbiile lui Shizu erau înăuntru. Deschizând shoji-ul, se
grăbi în camera principală și spre colțul unde văzuse
cufărul cu comori și armele. Și-a văzut daishō-ul imediat. Mâna lui
era aproape pe mânerul roșu al katanei, când simți vârful ascuțit al unui
cuțit în spate.
În spatele lui, tăcută și nemișcată ca o statuie, stătea gheișa cu chipul alb.
— Doar pretind ceea ce este al meu, explică Jack calm.
Gheișa nu a spus nimic. Ea doar a apăsat lama mai tare în el.
Jack și-a îndepărtat în grabă mâna de mânerul katanei și presiunea
a ușurat o atingere.
— Să furi de la un pirat? strigă căpitanul Kurogumo, ieşind de pe
balcon.
— Samuraii nu sunt hoți, răspunse Jack. — Știi că îmi aparțin.
— Ți-a aparținut cândva, a corectat căpitanul Kurogumo.
— Tatsumaki a spus că le-aș putea avea înapoi, pentru că i-am învins pe
Nihon Maru
și i-am salvat pe Demonii Vântului.
— Ne-ai salvat? a provocat căpitanul Kurogumo, dezvăluindu-și
dinții ca de rechin într-un fulger de furie. „Fugim din Samuraiul Mării. Flota
noastră este
decimată. Insula Piraților este pierdută pentru totdeauna. Skullface a avut
dreptate în privința ta.
I-ai blestemat pe Demonii Vântului!
O urale mare răsună de jos – balena ucigașă intrase în
lagună.
— Căpitanul Kujira a supraviețuit până la urmă, remarcă căpitanul pirat cu un
zâmbet întortocheat. — Spre deosebire de tine, gaijin, adăugă el scoţând
sabia.
Cu tantō-ul gheișei aproape la spate, Jack nu îndrăznea să se miște. Înainte
să
-și poată atinge katana, kissaki-ul căpitanului Kurogumo îi străpungea
inima într-o fracțiune de secundă și cădea la podea, mort ca piatra.
Deci acesta va fi sfârșitul meu, se gândi Jack. Fugiți de un
pirat dezonorant. Nicio șansă să-mi eliberez prietenii sau să-l mai văd pe
Jess vreodată.
Apoi balena ucigașă a deschis focul, tunul bubuind ca și cum vulcanul
însuși ar exploda. Pereții stâncii se cutremură sub impactul unei
împușcături grele de fier.
„Ce în numele...” strigă căpitanul Kurogumo, pierzându-și picioarele în timp
ce
balconul se legăna sălbatic.
O altă salvă a explodat Pirate Town. O ghiulea a lovit suporturile
casei căpitanului Kurogumo, iar clădirea a început să se îndepărteze de
faleza. În haosul momentului, Jack se răsuci, trântând tantō
din strânsoarea gheișei cu cotul. Apoi, lovindu-i cu palma în
piept, el a trimis-o să se izbească de balustrada balconului.
În timp ce casa de bambus s-a înclinat violent, Jack și-a smuls săbiile și
s-a aruncat spre uşă. A reușit să se apuce de
stâlpul de susținere al pasarelei, exact când clădirea s-a desprins complet.
Atârna suspendat în
aer, privindu-l pe căpitanul Kurogumo și pe gheișă zvâcnindu-se printre
ruinele
casei lor, armele prețioase ale piratului ieșind în cascadă ca niște
bijuterii letale în laguna de dedesubt.
În timp ce țipetele lor s-au îndepărtat, Jack s-a gândit că poate chiar i-a
blestemat pe Demonii Vântului – sau cel puțin pe căpitanul Kurogumo –
pentru că i-au capturat.
el și prietenii lui în primul rând.
59
Colaps
Balena ucigașă și-a continuat bombardarea Orașului Piraților. Jack nu putea
decât să presupună că Samuraiul Mării a preluat nava, folosind
-o cu viclenie pentru a se preface în Demonii Vântului și a păcăli
observatorii. Gurile de tun au sfâșiat
nivelurile inferioare ale orașului și au rupt strada principală. Săgețile de foc
Daejon
s-au înfipt în pereți, dând
foc clădirilor din bambus. Pirații, țipând și în flăcări, s-au aruncat la moarte.
Mulți au fugit în
panică oarbă. Unii au reușit să ajungă la debarcader și la navele lor, dar alții,
prinși de incendii, au fost nevoiți să sară în lagună pentru viața lor.
Jack își aruncă săbiile pe alee, apoi se ridică.
Fără o clipă de pierdut, a sprintat spre cetate. Porțile erau larg
deschise și el intră drept înăuntru. Doi vâslași târau
spre lift un cufăr cu comori plin de argint și aur. L-au ignorat în timp ce
a zburat pe lângă el și s-a îndreptat pe coridor spre locul unde erau
închiși prietenii lui.
O explozie a zguduit cetatea și Jack a fost doborât din picioare. Lanternele
zăngăneau pe podea. Întorcându-se înapoi, se clătină după un colț și
se repezi spre cameră. Gardienii dispăruseră, dar ușa era încă
blocată. A auzit ciocănii frenetice de cealaltă parte.
'Yori! Miyuki! Saburo!' strigă Jack, smulgând șurubul. A
deschis ușa și a fost întâmpinat de fețele cunoscute ale prietenilor săi. Avea
impresia că
nu le-ar fi văzut de luni de zile. Pe măsură ce ieșiră, el i-a îmbrățișat pe
fiecare dintre ei
.
— Mă bucur să te văd și pe tine, spuse Saburo, zâmbind la emoția fără
rezerve a lui Jack.
Yori era prea copleșit ca să spună ceva, lacrimi de ușurare curgându-i în
ochi.
Întorcându-i îmbrățișarea lui Jack, Miyuki i-a șoptit la ureche: „Chiar am
crezut că
te-am pierdut pentru totdeauna”. Apoi s-a îndepărtat, formalitatea japoneză
preluând
din nou stăpânire și s-a concentrat asupra situației lor. 'Să iesim de aici. M-
am
săturat de ospitalitatea Reginei Piratelor.
— Mai ai harta marină? întrebă Jack.
Miyuki dădu din cap și ridică sulul de hârtie.
'Excelent. Există o barcă printr-un tunel închis lângă debarcader, dar mai
întâi
trebuie să luăm cheia, explică Jack. — Și dacă avem noroc, găsește-ți și
armele și zgomotul.
S-au întors să plece când Yori și-a amintit: „Orezul!”
A alergat înapoi în cameră exact când o explozie uriașă a zguduit clădirea
. Podeaua de sub Yori s-a prăbușit.
'NUOOO!' strigă Jack când prietenul său dispăruse.
S-a repezit la uşă, unde o gaură uriaşă căscată expunea acum
scufundarea periculoasă în lagună. Fragmente de lemn și covorașe de
tatami se învârteau
prin aer, dispărând în depărtare. Un depozit de praf de pușcă de la nivelul
de mai jos a ars puternic, fiind lovit de o săgeată daejon.
'YORI!' strigă Jack, cu ochii căutându-și prietenul căzut.
'Aici jos!' răspunse o voce mică îngrozită.
O secțiune de podea atârna precar de câteva grinzi sparte. Yori
se lipi de margine, cu picioarele atârnându-i în aer.
Cazând pe burtă, Jack întinse mâna spre el. — Ia-mă de mână!
Yori clătină din cap. 'Nu pot. E prea departe.'
Podeaua a cedat puțin, când o grindă se despică mai departe. strigă Yori în
panică.
— Ia-mi gleznele, îi instrui Jack pe Miyuki și Saburo.
Folosind tocul ușii drept suport, l-au coborât peste abis. Jack
și-a întins brațele către prietenul său. Putea auzi sunetul teribil al
lemnului care se sfărâmă și l-a smuls, cu disperare, după mâna lui Yori... și
a ratat.
A încercat din nou. 'Acum!'
Yori îi dădu drumul cu o mână – podeaua s-a desprins și s-a prăbușit pe
stâncă – și a reușit doar să-i strângă degetele lui Jack. Jack s-a ținut de Yori
cu toată puterea, prietenul său legănându-se neputincios peste lagună.
Miyuki
și Saburo s-au luptat să-i tragă pe amândoi înăuntru.
— Grăbește-te! îl îndemnă Jack, simțind degetele lui Yori alunecând prin
strânsoarea lui.
În timp ce Jack a fost târât înapoi peste prag, a pierdut strânsoarea lui
Yori... dar
Saburo a apucat sacoul lui și l-a tras pe prietenul lor în siguranță. S
-au prăbușit în grămada pe podeaua coridorului, gâfâind de epuizare și
șoc.
— Îmi pare rău... gâfâi Yori. — Am scăpat... orezul.
Jack a izbucnit în râs la scuzele sale inutile. — Atâta timp cât nu
te-am lăsat, nimic altceva nu contează.
O altă explozie a zguduit clădirea.
— Această cetate devine o capcană a morții, spuse Saburo, ridicându-se în
picioare
. 'Să mergem!'
— Mai întâi trebuie să luăm cheia, îi aminti Jack.
I-a condus pe un coridor spre locuința lui Tatsumaki. Au trecut în grabă
pe lângă shoji deschis din toate părțile. Pradă aruncată și comori au fost
împrăștiate
pe podele, doar cele mai bune fiind luate de vâslașii lui Tatsumaki.
— Pachetele noastre! exclamă Saburo când treceau pe lângă una dintre
camerele jefuite.
Târgând înăuntru, și-au luat lucrurile. Au fost uşuraţi să-
şi descopere armele stivuite într-un colţ. Miyuki și-a fixat ninjatō-ul la
spate și cureaua de utilitate în jurul taliei ei. Saburo și-a înfipt katana și
wakizashi în obi, în timp ce Yori era încântat să se reîntâlnească cu
Shakujō-ul său de încredere.
Au auzit-o pe Regina Piratului strigând dintr-o cameră din apropiere. 'Grăbiţi-
vă!'
a ordonat ea. — Flota de samurai mari este aproape la noi.
Târându-se pe coridor, Jack și prietenii lui se uitară pe o uşă
în holul principal al cetăţii. Tatsumaki stătea cu spatele la ei,
direcționând încărcarea ultimelor cufere cu comori rămase. Saru s-a așezat
pe un
cufăr deschis, ciugulind o bucată din fructul ei preferat.
— Iată cheia, șopti Jack, spionând licărirea metalului care îi atârna de
guler.
— Cum îl putem obţine? spuse Saburo. — Nu poți să mergi până la
Tatsumaki
și să întrebi politicos.
„Am o idee”, a spus Miyuki.
Întinzând mâna în rucsacul ei, scoase o sarbată.
60
Cheia
„Vrei s-o ucizi pe Regina Piratului?” a întrebat Yori în timp ce Miyuki a
introdus o
săgetă mică în țeavă.
Miyuki a țintit cu grijă și a suflat. Dartul s-a zvârlit prin aer
spre ținta sa.
'Au!' strigă Demonul Vântului, lovindu-se de gât și lăsând
cufărul cu comori pe care-l purta. „Tânțari enervanti!”
„Nu, doar distrage-i atenția”, a răspuns Miyuki cu un rânjet răutăcios, în timp
ce cufărul
s-a prăbușit pe podea și sute de monede de argint s-au vărsat.
— Neîndemânatic idiot! exclamă Regina Piratului, grăbindu-se să-și salveze
prețioasa comoară.
În timp ce Tatsumaki și vâslașul erau ocupați să strângă argintul, Jack
a profitat de ocazie pentru a se strecura la Saru. Maimuța l-a zărit
și s-a clătinat în sus și în jos, trăncănind entuziasmată în timp ce se apropia.
Jack
și-a dus un deget la buze într-o încercare disperată de a calma maimuța.
Saru
părea să înțeleagă și s-a liniștit de îndată ce a mângâiat-o pe cap. Cu mare
grijă, Jack îi scoase cheia de la guler.
Demonul Vântului a continuat să arunce pumni de argint înapoi în
cufărul de comori, în timp ce Regina Piraților îl privea, pedepsindu-l pentru
prostia lui cu marginea ascuțită a tesanului. După ce a pus cheia în buzunar,
ochii lui Jack au căzut asupra învelișului distinctiv de piele de ulei neagră al
zgomotului. Jurnalul
de bord fusese depozitat în cufărul deschis al lui Saru. Întinzându-se
înăuntru, mâinile lui Jack
s-au strâns în jurul cojii de ulei, atingerea ei rece, liniştitor de familiară. În
grabă, a
strecurat zgomotul în rucsac. Tot timpul Saru îl privea, ciugulind în liniște
fructele ei.
Jack era pe cale să se întoarcă la ceilalți, când a observat un obiect
strălucind sub locul unde era cocoțat Saru. Perla neagră cu
acul său de aur răsucit era și aici. Nu putea lăsa
în urmă singura lui legătură cu Akiko. Dar, de îndată ce l-a ridicat, Saru a
țipat puternic și i-a smuls
perla din mână. O strânse posesiv la piept și
țipă din nou.
Tatsumaki se întoarse. 'Jack!' exclamă ea, luată prin surprindere. '
Te-ai razgandit? Ni te alături? Dar, uitându-se la Saru și apoi
la piept, ea și-a dat seama ce face. — Ești binevenit la cheia
pe care ai furat-o, dar dacă îți prețuiești viața, pune-o înapoi acum.
Jack clătină din cap. — Fiecare este pentru ei înșiși, Tatsumaki.
Ține minte, tu ești un pirat... iar eu sunt un samurai!
A alergat spre uşă. Tatsumaki și-a aruncat încheietura mâinii în direcția lui.
Tesa de fier
s-a deschis și s-a învârtit prin cameră.
'Ai grijă!' strigă Miyuki în timp ce evantaiul ascuțit ca brici se îndrepta spre
capul lui Jack.
În ultima secundă, Jack s-a eschivat deoparte și tessen-ul s-a înfipt în
tocul ușii.
'După el!' strigă Tatsumaki furios. — Gaijinul ăla ne fură viitorul!
Patru demoni de vânt l-au urmărit pe Jack pe coridor. Dar el și
prietenii lui erau mai rapizi decât vâslașii uriași și deja întorseseră colțul
și nu se mai vedeau.
'Pe aici!' spuse Jack, conducându-i prin numeroasele încăperi ale cetății
spre poarta principală, unde se ruga ca liftul să funcționeze în continuare.
Jack a trecut printr-un set mare de uși duble către balconul principal și
a fugit direct în Ochiul Dragonului.
— O să primesc asta, spuse ninja, întinzându-și mâna spre rut, de parcă s-ar
fi
așteptat la sosirea lui.
În schimb, Jack era complet nepregătit pentru apariția
dușmanului său reînviat. Se clătina la jumătatea pasului și nu știa dacă să
se întoarcă
și să fugă sau să atace direct prin el.
— E încă în viaţă? gâfâi Saburo, dându-se deja înapoi.
Yori nu putea decât să se uite îngrozit la Ochiul de Dragon, inelele de metal
de pe shakujō-ul lui tremurând în strânsoarea lui. Chiar și Miyuki a fost
momentan înghețată
la fața locului, intimidată de prezența înfricoșătoare a ninja.
În spatele lor, Jack auzea bătăitul picioarelor Demonilor Vântului
apropiindu-se. Au fost prinși în capcană.
— Rutter, a cerut Dragon Eye. — Nu mă face să te întreb din nou.
Jack a surprins o licărire de oțel și imaginea cu capul Tigrului sărind pe
versantul dealului i-a fulgerat în fața ochilor. Cu reacții fulgerătoare, Jack
și-a dezvelit katana, lama Shizu mișcându-se ca argintul mișcă prin
aer. Se auzi o ciocnire de oțel peste oțel și lama Norului Negru a fost
oprită la un fir de păr de gâtul lui Saburo. Saburo a reușit o
înghițitură nervoasă în timpul meciului letal.
— Nu scapi de două ori cu trucul ăsta, spuse Jack, lansând o
lovitură înfricoșătoare în față în pieptul lui Dragon Eye.
Ninja s-a clătinat înapoi sub lovitura.
„Și nu vei mai răni niciodată niciunul dintre prietenii mei”, a jurat el, cu
katana
tăindu-și capul ninja-ului.
Dar Dragon Eye s-a recuperat rapid. A deviat atacul lui Jack și și
-a aruncat mâna.
'Ai grijă!' strigă Yori.
Un nor de pudră de metsubishi se îndreptă spre faţa lui Jack. Jack se
întoarse
și praful orbitor se împrăștia inofensiv în aer.
— Va trebui să te descurci mai bine decât atât, îl instigă Jack.
'Acolo sunt ei!' strigă un Demon Vânt, tunând pe coridor.
Recuperându-și inteligența, Miyuki și-a desenat ninjatō-ul și s-a întors spre
pirați. — Jack, nu este momentul să rezolvi vechile conturi. Trebuie să
plecăm.
ACUM!'
Dar Dragon Eye le-a blocat calea de evacuare.
— Du-te, îl îndemnă Jack, aruncându-i lui Yori cheia. — Voi reține Ochiul
Dragonului.
Durerea îți va hrăni curajul când balaurul se va întoarce...
Amintindu-și cuvintele Vrăjitoarei Vântului, Jack se gândi la tatăl său, la
Yamato
și la tot ceea ce pierduse ca urmare a acestui ninja nemilos. Imediat, a
simțit că
flăcările curajului i se aprind în vene.
— Nu mai mi-e frică de tine! a declarat Jack și a atacat inamicul său jurat
.
— Ar trebui să fii, mârâi Dragon Eye, deturnând katana lui Jack și
contracarând cu o tăietură vicioasă în sus cu propria sa sabie.
Black Cloud aproape că l-a cioplit pe Jack în jumătate, dar el a sărit departe,
sărind
ca să aterizeze cu dibăcie pe balustrada balconului.
„Tu ar trebui să te temi de mine, acum am abilitățile unui samurai și a unui
ninja”.
Întinzând pe ascuns mâna în rucsacul lui, Jack a aruncat un shuriken către
Ochiul Dragonului.
Steaua aruncătoare se învârtea prin aer. Dragon Eye s-a răsucit, dar
a fost o fracțiune prea lent. Vedeta și-a tăiat brațul și a scos un
mormăit surprins de durere. Înainte ca Ochiul Dragonului să-și poată reveni,
Jack a sărit de pe șină,
desfăcându-și wakizashi-ul și a lansat un atac fulminant din Two Heavens.
Săbiile lui erau un vârtej de furie în timp ce îl împinse pe ninja pe balcon,
lăsând drumul prietenilor săi să scape.
— De data asta te voi învinge definitiv, a promis Jack.
Blocând fiecare lovitură de sabie, ninja a râs: „Ochiul de dragon nu poate
muri niciodată!”
Mai jos, în lagună, balena ucigașă a lansat încă o rundă devastatoare
de tunuri, transformând Orașul Piraților într-o ruină de clădiri în flăcări și
alei care se prăbușesc. Rămășitul distinctiv al Tigrului ghemuit a răsunat de
pe
pereții craterului și o ghiuleț de mărimea unui bolovan a distrus un depozit și
toate
clădirile din jur. Pagubele au fost atât de răspândite încât o întreagă
secțiune a Pirate Town a cedat în sine. Fundațiile cetății s-au zguduit ca și
cum ar fi fost în strânsoarea unui cutremur, iar laguna idilica a fost inundată
de epave în
flăcări și cadavre.
— Haide, Jack! strigă Miyuki, alergând spre poartă împreună cu ceilalți. —
Balconul se prăbușește.
Dar era prea tarziu. Blocați în luptă cu moartea, el și Dragon Eye
s-au prăbușit pe podeaua înclinată. S-au luptat unul în strânsoarea celuilalt
înainte de
a se izbi puternic de balustrada balconului. Jack și-a pierdut săbiile,
văzându-le
în spirală pe un acoperiș mult mai jos. Balconul atârna acum liber ca o
limbă trântită peste măcel și amenința să se rupă complet.
Fără apărare împotriva Dragon Eye și pe punctul de a se arunca la moarte
, Jack a urcat în sus gratiile șinei balconului către Miyuki și
prietenii săi. Dar Ochiul de Dragon, alergând ca un păianjen negru, s-a
aruncat
pe spate și l-a tras din nou în jos. S-au luptat
unul cu altul împotriva șinei. Ninja nu mai era în posesia Black
Cloud, dar mâinile lui erau la fel de mortale. A înfipt un pumn de lance în
carnea moale a intestinului lui Jack. Jack gâfâi când o undă de șoc de
durere se răspândi
prin corpul lui, agonia prea mare pentru ca el chiar să țipe. Cumva a
reușit să lovească cu cotul puternic în tâmpla ninja, iar
Ochiul de Dragon s-a răsturnat înapoi. Ținând atacul, a aruncat o
tăietură în formă de vezicule. Pumnul s-a conectat cu maxilarul lui Dragon
Eye și s-a prăbușit de
balustrada înclinată a balconului. Jack a sărit peste el și a blocat degetul
mare într-un
punct nervos dintre coastele ninja. Ochiul Dragonului țipă.
— Nu ești singurul care cunoaște astfel de tehnici, spuse Jack, împingându-
și
Pumnul Sabiei cu Degetul mai adânc.
Balconul se cutremură, avertizând asupra stării sale precare. Dar, cu
Ochiul de Dragon amețit și amorțit de durere, Jack și-a dat seama că
aceasta ar putea fi singura lui
șansă.
— A supraviețuit Yamato la fel de bine ca tine? el a cerut.
— Cine este... Yamato? gemu Ochiul Dragonului.
— Tânărul samurai cu care ai căzut de pe Castelul Osaka.
În ciuda durerii, Dragon Eye a reușit să râdă nemiloasă. — Deci, acesta
este băiatul...
— Știai că este fiul lui Masamoto! strigă Jack. Furios de
disprețul ninja-ului, el l-a trântit de balustrada balconului. — Spune-mi doar,
Yamato trăiește sau nu?
61
Freefall
Dragon Eye nu răspunse. În schimb, a lovit centrul pieptului lui Jack cu
Extended Knuckle Fist. Durerea aprinsă l-a forțat pe Jack să renunțe. Dar,
înainte ca
Ochiul Dragonului să poată continua atacul său, balustrada balconului s-a
despărțit și cei
doi au căzut ca niște pietre.
Jack s-a prăbușit iar și iar, panica l-a cuprins în timp ce stânca trecea în
grabă
. Dar, trecând prin spaimă, a auzit o voce în capul lui care spunea:
Pana nu rezistă. Pur și simplu merge acolo unde bate vântul... ține
cont de asta, tinere samurai, pentru când un vechi inamic se întoarce din
nou.
Având încredere în Inelul vântului și în înțelepciunea spiritului războinic,
Jack și-
a imaginat ușor ca o pană. În timp ce s-a prăbușit prin aer,
nu s-a mai luptat. Lăsă curentul ascendent să-l ducă departe de
faţa stâncii. Ochiul de Dragon, cu brațele zvâcnindu-și și eliminându-și furia,
a răsturnat capul pe
călcâie în sens invers. Jack și-a dat seama că așa trebuie să fi fost pentru
Yamato când a dat drumul de la turnul de sus al Castelului Osaka – căzând
liber de sub
control spre moarte sigură cu inamicul său jurat.
Dar Jack se simțea ciudat de pace. La fel ca Yamato, ar muri cu onoare,
sacrificându-se pentru prietenii săi. Avea ruterul și secretele lui aveau
să piară odată cu el. Și nu exista nicio modalitate pe pământ ca Ochiul de
Dragon să
supraviețuiască de data aceasta.
Vântul îi fluiera pe lângă urechi, aproape de parcă cerul l-ar fi chemat.
Jack se simțea ca o pasăre care plutește prin cer. Pentru un moment
amețitor, s
-a gândit că ar putea zbura până în Anglia.
Apoi suprafața ondulată a lagunei a venit răsturnând spre el.
Cuvintele spiritului războinic mi-au venit în minte încă o dată: Urmează calea
apei și nu face nimic pentru a-i opune...
În loc să se încordeze pentru impact, Jack s-a făcut să se relaxeze. El și-a
amintit cum
albatrosul s-a scufundat în mare pentru a vâna pești, năvălind printre valuri
cu o viteză extraordinară.
Natura lui devine natura mea...
Jack și-a îndreptat brațele în jos, făcându-se drept ca o săgeată.
A lovit suprafața. Șocul brusc înfiorător al lagunei îi scăpa toată
respirația din plămâni. Zgomotul vântului a devenit vuietul apei. Corpul i
-a fost lovit și zdrobit din toate părțile, în timp ce pătrundea din ce în ce mai
adânc. Conmoția
tunului s-a transformat în bubuituri înfundate. Barele eterice de
lumină care se jucau lângă suprafață s-au estompat în uitare.
Jack a atins fundul, cu degetele trecând prin nisip fin ca mătasea. Plămânii
îi ardeau acum din cauza lipsei de oxigen și era pe punctul de a
se înnegri. Sântei de lumină pâlpâie în fața ochilor lui și o
liniște senină îl cuprinse.
A plutit prin această lume ascunsă apoasă... apoi a izbucnit la
suprafață, zgomotul și lumina năvălindu-se înapoi spre el. Strigăte, țipete,
tunuri
și valuri l-au înconjurat. Epave, frânghii și grinzi sparte au plutit
pe lângă ea. A înghițit mai multe plămâni disperați de aer. Era în viață –
bătut,
învinețit și dureros, dar cu siguranță viu.
A înotat spre malul stâncos al craterului.
Deasupra, Orașul Piraților ardea, dar cetatea, la fel ca Regina Piraților,
a sfidat distrugerea, agățându-se hotărât de pereții stâncii. Acei pirați
care rămăseseră încă pe nivelurile care se prăbușeau s-au cățat pe scarile,
aleile și fundațiile încă fixate pe fața craterului.
Când Jack se apropia de țărm, a zărit o formă neagră întinsă
pe o stâncă. S-a îndreptat spre ea. Trebuia să fie sigur de data aceasta: să
confirme
moartea ninja-ului cu proprii lui ochi.
62
Impostorul
Jack s-a urcat pe stâncă și s-a oprit deasupra corpului neînsuflețit al
Ochiului de Dragon. O baltă mare de sânge se prelingea în lagună. Coșmarul
lui se
terminase.
Apoi un singur ochi injectat de sânge s-a deschis și inima lui Jack a
înghețat.
— Acest lucru nu este posibil. Niciun om nu poate fi nemuritor!'
Ninja a început să râdă. Căzând în genunchi, Jack apucă
Ochiul de Dragon de reverele jachetei și l-a scuturat cu furie.
— De ce nu mori? a strigat el, toata durerea si frustrarea ii crescu
.
Ninja a căzut moale ca o păpuşă de cârpă în strânsoarea lui. A pufnit și
s-a înecat, incapabil să respire, cu atât mai puțin să răspundă la întrebarea
lui. Jack a văzut acum că
Dragon Eye era, într-adevăr, un om stricat și pe moarte. L-a întins pe spate
și se uită cu neîncredere totală.
Tremuratul lui dislocase parțial gluga ninjaului pentru a dezvălui un al doilea
ochi.
Scotând complet capota, Jack a fost întâmpinat de o față de străin.
În timpul Bătăliei de la Castelul Osaka, el a descoperit că adevărata
identitate a Ochiului Dragonului este lordul samurai exilat Hattori Tatsuo.
Dar acest ninja
cu siguranță nu era el. Pe lângă faptul că poseda doi ochi, nu existau
cicatrici faciale de la variola din copilărie. Și acest om era cu vreo zece ani
mai tânăr
decât Ochiul Dragonului de care îl cunoștea și se temea. Doar corpul său,
linia maxilarului și
ochii verzi erau asemănătoare.
'Cine eşti tu?' întrebă Jack.
— Dokugan... Ryu, răspunse slab ninja.
Jack clătină din cap. 'Nu nu ești. Am văzut fața lui Hattori Tatsuo cu
ochii mei. Ești un impostor.
Bărbatul mormăi, acceptând înfrângerea. — Sunt un kagemusha...
Războinicul lui din umbră... de aceea, gaijin... Ochiul de dragon nu poate
muri niciodată!
— Dar gardianul meu Masamoto l-a ucis pe dublul lui Hattori în bătălia de la
Nakasendo.
— Înșelăciunea perfectă! șuieră ninja. — Și acum un alt clan din
clanul nostru va prelua mantaua de la mine... Ninja s-a bucurat la șocul
de pe chipul lui Jack. „Black Cloud va avea un nou maestru... iar legenda lui
Dragon Eye
va trăi mai departe!”
Pentru prima dată Jack a înțeles adevăratul sens al spiritului războinic de
„un
vechi inamic se întoarce din nou”.
Dintr-o dată a fost prins de gât, degetele ninjaului tăindu-i
alimentarea cu aer. Se zvârcoli în strânsoarea ca de fier în timp ce bărbatul
se ridică înaintea
lui.
Strângându-l pe Jack viața, kagemusha i-a scuipat în față: „
Te bântuiesc... în mormântul tău, gaijin!”
Apoi bărbatul s-a prăbușit înapoi și a căzut nemișcat, cu cei doi ochi privind
fără suflet la cerul fumegând.
Recuperându-și răsuflarea, Jack și-a plecat capul și a început să plângă.
'Jack!' strigă Miyuki, alergând de-a lungul țărmului. 'Esti in regula?'
Yori și Saburo s-au lăsat lângă el, uimiți să vadă Dragon Eye
demascat și prietenul lor dintr-o bucată.
'De ce plângi?' întrebă Saburo. „Dragon Eye a murit cu adevărat de
data asta”.
Jack clătină din cap. O mică flacără de speranță în inima lui tocmai se
stinsese. — Pentru că... pentru că înseamnă că și Yamato e mort. S
-a întristat încă o dată pentru prietenul și fratele său loial, durerea pierderii la
fel de crudă ca
prima dată.
Yori a pus o mână pe umărul lui Jack. — Yamato trăiește prin tine,
Jack. În tot ceea ce faci samurai. Spiritul lui este spiritul tău. Legați pentru
totdeauna
unul de altul.
Jack și-a șters ochii, mângâiat de cuvintele înțelepte ale lui Yori.
Miyuki a îngenuncheat lângă el. — Nu-ți pot aduce prietenul înapoi, dar am
reușit să le recuperez. Ea îi întinse săbiile lui Shizu. „Îmi dau seama
că nu poți fi un samurai fără ei”.
Zâmbind recunoscător, Jack s-a ridicat și a învelit lamele în saya-ul lor.
S-a simțit întărit de prezența lor, dar cu atât mai mult de sprijinul
prietenilor de lângă el.
— Să mergem, spuse el, întorcându-se în direcția tunelului închis. — Avem
o barcă de prins.
63
Un vânt favorabil
Lăsând în urmă ninja mort, Jack și ceilalți s-au îndreptat spre poartă.
Dar, pe măsură ce s-au apropiat, au auzit un bubuit scăzut și au simțit că
pământul începe
să tremure.
'ALERGA!' țipă Miyuki, dându-și seama ce se întâmplă.
Cei patru au încărcat de-a lungul malului lagunei. Dar nu părea
că vor reuși. Pirate Town se prăbuși ca un pachet de
cărți. Acoperișurile s-au prăbușit unul peste altul, aleile s-au prăbușit și
clădirile s-
au prăbușit. O avalanșă de lemn în flăcări, grinzi sparte și roci libere
s-au revărsat pe pereții craterului.
În timp ce sprintau pentru a-și salva viața, Jack l-a văzut pe Li Ling
îndemnând
ultimii Demoni de Vânt supraviețuitori de la bordul lui Koketsu, înainte de a
da
ordinul de a pleca. Totuși, nu-l putea vedea pe Tatsumaki printre ei. Dar,
când și-a ridicat privirea pentru a verifica starea alunecării de teren, a zărit o
siluetă singuratică stând pe buza balconului spart al cetății.
Ca un adevărat căpitan, se gândi Jack. Ea coboară cu nava ei.
Cetatea, predându-se în cele din urmă în fața inevitabilului, a început să se
prăbușească bucată
cu bucată în lagună.
'MAI REPEDE!' îl îndemnă Jack în timp ce prima epavă și moloz din Pirate
Town
s-au împroșcat în lagună. Un bolovan uriaș a intrat în Șarpele de Jad,
luând cu el pe toți la bord.
Saburo s-a împiedicat și Jack l-a târât în ​picioare. S -au aruncat
în ultimii câțiva pași până la poarta de fier.
Yori bâjbâi după cheie.
'Haide!' a implorat Miyuki în timp ce mai multe pietre și resturi au plouat
peste
ele.
În graba lui, Yori a scăpat cheia. Bâjbâind pe pământ, l-a smuls
și l-a băgat în lacăt. A întors cheia și a împins.
'Este blocat!' el a plâns.
Saburo și-a băgat umărul în ea și poarta s-a deschis. Cu toții s-au scufundat
înăuntru exact când Pirate Town a cuprins laguna. Bubuitul stâncilor și
epavei răsunau în josul tunelului ca burduful unui dragon. Apoi toți
au tăcut și au fost cufundați în întuneric.
Tușind și pufnind din praf, Jack a strigat: „Toți sunt bine?”
Au răspuns trei voci, răgușite, dar uşurate. Ridicându-se cu grijă,
Jack a preluat conducerea și au urmat orbește peretele tunelului.
— Ești sigur că mergem pe drumul cel bun? întrebă Saburo după un timp.
În negru, Jack habar n-avea dacă tunelul s-a despărțit la un moment dat.
— Cred că da, spuse el, încercând să fie liniştitor. Apoi uşurarea îl cuprinse.
— Aud apa ciocanind.
Au continuat să treacă prin întuneric, sunetul valurilor crescând
mai tare cu fiecare pas.
— Pot să văd lumina! exclamă Yori.
În față, cele mai slabe străluciri se clătinau peste suprafața umedă a
peretelui de stâncă. Întorcând un colț, au ieșit într-o mică peșteră, lumina
soarelui
reflectându-se slab dinspre mare și iluminând spațiul. Un skiff
era legat de un inel metalic din perete, cu catargul coborât astfel încât să
poată intra
și ieși din intrarea joasă a peșterii.
— Li Ling ne-a făcut mândri, spuse Jack, inspectând barca și găsind-o
complet aprovizionată cu provizii și două butoaie de apă proaspătă.
S-au urcat la bord și și-au depozitat rucsacul și armele. Jack
îi dădu o palmă liniştitoare zgomotului în timp ce-l băgă sub gât. Odată cu
dispariția lui Tatsumaki și a căpitanilor ei, iar jurnalul de bord înapoi în
posesia lui, cunoștințele prețioase ale tatălui său au fost din nou în
siguranță. Jack știa că
fusese nesăbuit să dezvăluie atât de multe dintre secretele sale unei trupe
de
pirați nemilos. Dar credea că tatăl său ar fi înțeles legăturile sale de
prietenie cu Miyuki, Yori și Saburo. Toți fuseseră dispuși să-
și sacrifice viața pentru el. Și, în schimb, își va da viața și
orice altceva era nevoie, pentru a-i salva.
Saburo luă una dintre vâsle și se îndepărtă. Navigând cu atenție
printre stâncile scufundate, au vâslit din peștera mării și în lumina
strălucitoare
a soarelui. Peștera era situată pe partea de sud a insulei, așa că erau
în siguranță departe de flota Sea Samurai care se apropia. De îndată ce
se îndepărtară de țărm, Jack ridică catargul și ridică vela.
— Continuați să vâsliți, îi instrui Jack pe Saburo și pe Yori. „Trebuie să
obținem cât mai multă
distanță posibil între noi și această insulă.”
În timp ce s-au îndepărtat, marginea craterului a apărut la vedere. Fum
negru
și cenușă în flăcări se ridicau din calderă, vulcanul stins arătând acum
periculos de activ pe măsură ce Pirate Town a ars. Pe partea de vest, câteva
nave Demonul Vântului ieșiseră din lagună și fugeau în
depărtare. Jack a văzut acoperișul blindat și capul de dragon al
Koketsu. Spera doar că Li Ling va reuși să depășească
Samuraiul Mării.
— Încotro ne îndreptăm? a întrebat Miyuki, scoțând harta marină.
Jack studie harta. El a trasat un curs care să-i ducă peste
întinderea largă a Mării Seto, prin strâmtorii Kanmon și până la
destinația lor finală, Nagasaki. După ce s-a orientat, a arătat peste
prova tribord.
— La vest, spuse el, îndreptându-se spre apusul.
Simțind briza proaspătă a mării pe față, Jack le-a zâmbit prietenilor săi. — Și
avem noroc pentru o dată. Vântul este în favoarea noastră!
Note despre surse
Următoarele citate sunt menționate în Young Samurai: The Ring of
Wind (cu numerele paginilor între paranteze drepte de mai jos) și sursele lor
sunt recunoscute aici:
1. [Pagina 277] „O navă este în siguranță în port, dar asta este nu pentru ce
sunt navele.' De William Shedd,
teolog (1820–1894).
2. [Pagina 296] „Zece soldați conduși cu înțelepciune vor bate o sută fără
cap”. De Euripide, dramaturg grec
(484–406 î.Hr.).
Competiția Ninja Pirate Ship
O competiție Young Samurai a avut loc în secțiunea Young Times a
ziarului The Times pentru a numi Ninja Pirate Ship care va apărea în The
Ring of Wind.
Câștigătorul a fost:
JONATHAN HARPER
pentru sugestia sa despre Koketsu, care înseamnă Fălcile morții (sau Tiger’s
Den, sau loc periculos).
Dintre nenumăratele intrări excelente, aceasta s-a remarcat imediat. Se
potrivea perfect cu imaginea navei mele de pirați ninja, deoarece vasul are
un
berbec în formă de dragon pe prua pentru a scufunda alte nave.
Felicitări, Jonathan!
PS Nu uitați să căutați mai multe competiții și premii pe
www.youngsamurai.com
Glosar japonez
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.

Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu
încredere morală și de a fi corect și egal
cu toți oamenii, indiferent de culoare, rasă,
sex sau vârstă.

Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu
curaj și încredere.

Virtutea 3: Jin – Benevolența

Jin este o combinație de compasiune și
generozitate. Această virtute funcționează împreună cu Gi
și descurajează samuraii să-și folosească abilitățile
în mod arogant sau pentru dominare.

Virtutea 4: Rei – Respect

Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat
față de ceilalți. Această virtute înseamnă să ai respect
pentru toți.

Virtutea 5: Makoto – Onestitatea

Makoto este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult
ca și față de ceilalți. Înseamnă să acționezi în moduri care sunt
corecte din punct de vedere moral și să faci mereu lucrurile cât mai bine
.

Virtutea 6: Meiyo – Honor

Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte,
dar va urma doar cu un comportament corect.
Succesul este un obiectiv onorabil pentru care să lupți.

Virtutea 7: Chungi – Loialitate

Chungi este fundamentul tuturor virtuților;
fără dăruire și loialitate față de sarcina în cauză
și unul față de celălalt, nu se poate spera să se obțină
rezultatul dorit.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalile sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „at”
„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „ poliție”
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pune” „
ai” ca în „ochi”
„ii” ca în „săptămână”
„ō” ca în „du-te”
„ū” ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „church”
„z” ca în „zoo”
„ts” ca în „în sine”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
arigatō
gozaimasu
mulțumesc foarte mult
atake-bune mare Nava de război japoneză
bō ​personal de luptă din lemn
bonnō
cele 108 dorințe lumești pe care budiștii cred că toți oamenii sunt
afectați de
bushido Calea Războinicului – codul samurai
chō-geri butterfly kick
daejon
(coreeană) săgeți mari asemănătoare unei rachete cu vârfuri de fier și
zboruri din piele
daimyo feudal lord
daishō
perechea de săbii, wakizashi și katana, care sunt
armele tradiționale ale samuraiului
Dim Mak Death Touch
doku otravă
dōshin Ofițeri de poliție din perioada Edo de origine samurai (grad scăzut)
endan ninja bombe fumigene
fugu blowfish sau puffer fish
Fuma Wind Demoni
gaijin străin, străin (termen derogatoriu)
gheișă
o fată japoneză antrenată să distreze bărbații cu conversație,
dans și cântec
haiku Poezie scurtă japoneză
hamon
model artistic creat pe o lamă de sabie de samurai în timpul
procesului de călire
bețișoare de hashi
horagai trompetă de concă
horoku o bombă sferică aruncat cu mâna folosind o frânghie scurtă
itadakimasu hai să mâncăm!
kagemusha a Shadow Warrior
kamikaze lit. „vânt divin” sau „vântul zeilor”
kanji caractere chinezești care sunt folosite și de sabia lungă japoneză
katana
ki flux de energie sau forță de viață (chineză: chi)
kiai
literalmente „spirit concentrat” – folosit în artele marțiale ca strigăt
pentru concentrarea energiei atunci când executați o tehnică
kimono îmbrăcăminte tradițională japoneză
kissaki vârf de sabie
koban monedă de aur ovală japoneză
kobaya barcă navală mică japoneză
Koketsu Fălcile morții (sau bârlogul tigrului sau locul periculos)
komusō Călugărul golului
kuji-în
sigilii cu nouă silabe – a formă specializată de
meditație budistă și ninja
kumode
cu „labă de urs” cu vârfuri pe un stâlp robust folosit ca fier de graptare și
armă
metsubishi praf orbitor, o armă ninja
metsuke tehnică de „privind la un munte îndepărtat”
Mizujiro „castel în mare”
orez mochi tort
familie crest
mushin starea unui războinic de „fără minte”
naginata o armă cu stâlp lung cu o lamă curbată la capăt
Namu
Daishi
Aceasta este mantra lui Kobo Daishi,
Henjo
Kongo
care se traduce prin „Omagiu Salvatorului Daishi,
iluminatorul și Unul nepieritor!'
nenju mărgele de rozarii budiste
Nihon
Maru Ninja
emblematic naval japonez Asasin japonez ninjatō ninja sabie ninjutsu Arta
Stealth ninniku filosofia ninja, „cultivarea unei inimi pure și pline de
compasiune” Niten Ichi Ryū cartea de timbre a templului nōkyōchō „Una
școală a două ceruri” obi centura ofuro bath omamori amuleta budistă
pentru a acorda protecție osame-fuda hârtie de rugăciune slips o-settai
acțiunea de a da hrană și bani pelerinilor ronin masterless samurai sai un
baston metalic ascuțit, în formă de pumnal, cu două vârfuri curbate numite
yoku care ies din mânerul saké vin de orez sakura copac cu flori de cireș
Samsara conceptul budist al unei „lumi a suferinței” samurai războinic
japonez sashimi pește crud saya teacă seki-bune navă de război navală
japoneză de mărime medie sensei profesor Sha semn de mână ninja,
interpretat ca vindecare pentru ninjutsu scopuri shachihoko un animal din
folclorul japonez cu cap de dragon și corp de crap shakujō toiag budist
inelat folosit în principal în rugăciune și ca armă Shichi Hō De „cele șapte
moduri de a merge”, arta deghizării și uzurparea identității shinobi shozoku
îmbrăcămintea unui ninja Shogun dictatorul militar al Japoniei shoji japonez
ușă glisantă shuinsen Red Seal navă shuko alpinism gheare shuriken metal
stele aruncătoare sohei războinici călugări suigun „armata de apă”
sumimasen scuzați-mă; scuzele mele sūtra a scriptura budistă taijutsu arta
corpului (luptă corp la corp) tantō cuțit scurt Taryu-Jiai competiție
interșcolară de arte marțiale tatami covoraș tessen evantai de fier torii o
poartă japoneză distinctă găsită la intrarea în sanctuarele șintoiste wagesa
a fură, o fâșie de pânză purtată de călugări și preoți wakizashi braț lateral
sabie scurtă wako pirații japonezi yuloh o vâslă mare și grea folosită în
Orientul Îndepărtat. Numele japoneze constau de obicei dintr-un nume de
familie (nume) urmat de un nume, spre deosebire de în lumea occidentală
unde prenumele vine înaintea prenumelui. În Japonia feudală, numele
reflecta statutul social și credințele spirituale ale unei persoane . De
asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat la numele de
familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin formale) în
semn de curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în engleză, iar
pentru persoanele cu statut superior sama este folosit. . În Japonia, sensei
este de obicei adăugat după numele unei persoane dacă este profesor, deși
în cărțile Young Samurai a fost păstrată o ordine tradițională engleză. Băieții
și fetele sunt de obicei adresați folosind kun și, respectiv, chan. Mulțumiri
Această a șaptea carte din seria Young Samurai a fost o adevărată călătorie
de descoperire, teroare și entuziasm. În primul rând, nu știam dacă voi
ajunge vreodată la destinație – o carte este ca un ocean deschis:
formidabilă, imprevizibilă și uluitoare. Din fericire, am fost însoțit în călătoria
mea de echipajul meu mereu fidel. Mulțumesc și dragoste familiei mele:
soția mea minunată și înțelegătoare, Sarah, mama și tata harnici, socrii mei
care îi susțin, Sue și Simon, Steve și Sam fidelii mei și Karen, Rob și Thomas
(care sunt familia mea inima). Și, bineînțeles, odată cu nașterea fiului meu,
Zach, am avut un pasager în plus la bord în timp ce scriam! Deși m-ai oprit
să-mi fac datoria de „căpitan” al poveștii în primele luni, te-ai transformat
rapid într-un membru indispensabil al celui mai apropiat echipaj al meu –
oferindu-mi zâmbete când aveam cea mai mare nevoie de ele, râsul când
eram la cel mai scăzut nivel și dragoste în orice moment al zilei. Nu aș fi
putut scrie această carte fără sprijinul minunat al tuturor . O mare mulțumire
trebuie să se adreseze și motorului acestei „navi”: Charlie Viney, agentul și
prietenul meu; Shannon Park, editorul meu; echipa Puffin – Wendy
Shakespeare, Julia Teece, Jayde Lynch, Vanessa Godden, Sara Flavell și
Paul Young; și Franca Bernatavicius și Nicki Kennedy, agenții mei de peste
mări. Bravo lui Toby Cronshaw, care a câștigat competiția pe site-ul Young
Samurai pentru a sugera numele înfricoșului lider al piraților care ar fi
adversarul lui Jack în această carte. Sugestia ta despre Tatsumaki, care
înseamnă „tornadă” și este, de asemenea, un nume japonez respectat, a
fost perfectă. Regina mea pirat trebuia să fie exact ca o tornadă – să poată
apărea de nicăieri, să provoace ravagii și apoi să dispară din nou în neant
după ce a luat ceea ce are nevoie, lăsând doar o moștenire de confuzie și
gol. Noah Benoit, fan de mult timp al serialului, trebuie să fie mulțumit
pentru că a sugerat că Jack ar trebui să aibă un personaj inamic feminin la
un moment dat. Sper că Tatsumaki s-a ridicat la înălțimea așteptărilor tale!
De asemenea, aș dori să-i dau credit lui Jennifer Bell de la librăria Foyles,
Londra, pentru că a sugerat ideea de a avea o maimuță în poveste. Sper că-
ți place Saru, pentru că ai dat viață micuței creaturi care a devenit vitală
pentru supraviețuirea lui Jack. În cele din urmă, o adevărată închinăciune de
respect îi este adusă lui Tiwa Ethan Adelaja, Luneth Pangya și Sharuk
Rahman pentru fantasticele lor intrări ale Young Samurai Dueling Card!
Oricine dorește să descarce aceste cărți de duel geniale le poate găsi pe
www.youngsamurai.com Arigatō gozaimasu tuturor cititorilor, bibliotecarilor,
profesorilor și librarilor mei fideli! Chris Orice fani pot păstra legătura cu
mine și cu progresul seriei Young Samurai prin intermediul site-ului
www.youngsamurai.com Avertisment: Young Samurai: The Ring of Wind
este o operă de ficțiune și, deși se bazează pe personaje istorice reale,
evenimente și locații, cartea nu se pretinde a fi exactă în acest sens. Young
Samurai: The Ring of Wind este mai mult un ecou al vremurilor decât o
reconstituire a istoriei. Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile
descrise în această carte fără supravegherea unui instructor de arte
marțiale calificat. Acestea pot fi mișcări extrem de periculoase și pot duce
la răni mortale. Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru
eventualele răni rezultate din încercarea acestor tehnici. PUFFIN BOOKS
Publicat de Penguin Group Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R
0RL, Anglia Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New
York 10014, SUA Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite
700, Toronto, Ontario, Canada M4P 2Y3 (o divizie a Pearson Penguin
Canada Inc.) Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o
divizie a Penguin Books Ltd) Penguin Group (Australia), 250 Camberwell
Road, Camberwell, Victoria 3124, Australia (o divizie a Pearson Australia
Group Pty Ltd) Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre,
Panchsheel Park, New Delhi – 110 017, India Penguin Group (NZ), 67 Apollo
Drive, Rosedale, Auckland 0632 , Noua Zeelandă (o divizie a Pearson New
Zealand Ltd) Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue,
Rosebank, Johannesburg 2196, Africa de Sud Penguin Books Ltd, sediu
social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia puffinbooks .com Publicat
pentru prima dată în 2012 Drepturi de autor pentru text © Chris Bradford,
2012 Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young, 2012 Drepturi de
autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008 Ilustrație de copertă de Paul
Young Toate drepturile rezervate Dreptul moral al autorului și al ilustratorilor
a fost afirmat, cu excepția statelor Unite Statele Americii, această carte este
vândută cu condiția ca, prin comerț sau în alt mod, să nu fie împrumutată,
revândută, închiriată sau distribuită în alt mod fără acordul prealabil al
editorului, sub nicio formă de legare sau acoperire, alta decât aceea în care
este publicat și fără o condiție similară, inclusiv această condiție să fie
impusă cumpărătorului ulterior ISBN: 978-0-141-97099-8
CHRIS BRADFORD

PUFFIN
Cuprins
Harta: Japonia – secolul al XVII-lea
Scrisoarea
1 Urme
2 Blocat
3 Respirația ninja
4 Capul în nisip
5 Onsen
6 Nouă iaduri din Beppu
7 Iadul Tornadei
8 Grief
9 Jocul Shell
10 Lookout
11 Bugyō
12 Trial
13 Cell
114 Un scor vechi
15 O lecție finală
16 Steaguri de rugăciune
17 Caldera
18 Naka-dake
19 Podul de frânghie
20
Prăbușire 21 Boul și căruța
22 Cu suliță
23 Shiryu
24 Ensō
25 Prinderea inversă
26 O faptă bună
27 Închinarea eroului
28 Testul săbiei
29 Forever Bound
30 Okuni
31 Fără fluture
32 Castelul Kumamoto
33 Hangiul
34 The Dohyō
35 Sumo
36 Bid for Freedom
37 Wraith
38 Kabuki Girl
39 Mie
40 Reunited
41 Jig
42 Ferry 43
Shimabar
45 Lord Remie-46 47 Alunecare de teren 48 A Minor One 49 Capătul
drumului 50 Momeală 51 Fixat 52 Death Capp 53 Cut Off 54 Lamp Ulei 55
Scăpat 56 O mână pentru o mână 57 Răzbunare 58 Tot în zadar 59
Palanquin 60 Flag 61 Passage Home 62 Gunpoint
63 Miza
64 Mesagerul
65 Inelul cerului
66 Festivalul Bon
67 Lanterne
68 La revedere
69 Pune pe navigare
Haiku
Note despre surse
Glosar japonez
Mulțumiri
Lui Chris Bradford îi place să zboare prin aer. El s-a aruncat peste
Cascada Victoria cu un cablu elastic, dintr-un avion în Noua Zeelandă și de
pe
un munte francez cu un parapant, dar a reușit întotdeauna să aterizeze
în siguranță - ceva ce a învățat din artele sale marțiale...
Chris s-a alăturat unui club de judo în vârstă de șapte ani, a început
dragostea lui de a arunca oamenii
peste umăr, de a lovi cu pumnii în aer și de a se închina. Încă din acei
ani de început, s-a antrenat în karate, kickboxing, samurai
și a câștigat centura neagră în taijutsu, arta secretă de luptă a ninja.
Înainte de a scrie seria Young Samurai, Chris a fost
muzician și compozitor profesionist. El a cântat chiar și în fața ASR Regina
Elisabeta a II-a
(dar bănuiește că a găsit trupa lui puțin zgomotoasă).
Chris locuiește într-un sat din South Downs cu soția sa, Sarah, fiul său,
Zach, și două pisici numite Tigger și Rubarbă.
Pentru a afla mai multe despre Chris, accesați www.youngsamurai.com
Cărți de Chris Bradford:
seria Young Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SABIEI
CALEA DRAGONULUI
INELUL PĂMÂNTULUI
INELUL
APEI INELUL DE FOC
INELUL VÂNTULUI
INELUL CERULUI
Disponibil ca carte electronică
CALEA FOCULUI
Dedicat tuturor fanilor Tinerilor Samurai,
fie ca tu să urmezi Calea Războinicii în viață...
CĂRȚI PUFFIN

Laudă pentru seria Tânăr Samurai:

„O aventură fantastică care etajează cititorul pe prima pagină și îi ține acolo
până la sfârșit. Ritmul
este furios, iar detaliile artelor marțiale autentice”
– Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction... captivating for young readers”
– Daily Telegraph
„Addicctive”
– Evening Standard
„Din ce în ce mai absorbant... viu și plăcut”
– The Times
„Bradford iese swinging în această aventură rapidă... și produce un roman
de aventuri care să
se claseze printre cei mai buni din gen. Această carte câștigă echivalentul
literar al unei centuri negre”
– Publishers Weekly
„Cele mai incitante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!”
–
Câștigătorul listei de cărți al Premiului pentru cărți din Irlanda de Nord 2011
Selectat pentru Premiile Booksellers Independente 2011 și 2012
Selectat pentru Red House Children’s Book Award 2009
School Library Association's Riveting Read 2009
The Letter
Japan, 1614
Draga mea Jess,
sper că această scrisoare ajunge tu intr-o zi. Trebuie să crezi că am fost
pierdut pe mare în toți acești ani. Dar
te vei bucura să știi că sunt în viață și sănătos.
Tatăl și cu mine am ajuns în Japonia în august 1611, dar sunt trist să vă
spun că a fost ucis într-un
atac asupra navei noastre, Alexandria. Eu singur am supraviețuit.
În ultimii trei ani, trăiesc în grija unui războinic japonez, Masamoto
Takeshi, la școala sa de samurai din Kyoto. A fost foarte amabil cu mine,
dar viața nu a fost ușoară.
Un asasin, un ninja cunoscut sub numele de Ochiul de Dragon, a fost
angajat pentru a fura zgomotul tatălui nostru (fără
îndoială vă amintiți cât de important a fost acest jurnal de navigație pentru
tatăl nostru?). Ninja a avut
succes în misiunea sa. Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor mei samurai,
am reușit să-l recuperez
.
Același ninja a fost cel care l-a ucis pe tatăl nostru. Și, deși s-ar putea să nu-
ți ajute prea mult
, te asigur că asasinul este acum mort. S-a dat dreptate. Dar moartea ninja-
ului
nu-l aduce înapoi pe tatăl nostru – mi-e atât de dor de el și aș putea să mă
îndrum cu îndrumarea și
protecția lui în acest moment.
Japonia a fost divizată de războiul civil și străinii ca mine nu mai sunt
bineveniți. Sunt un
fugar. Pe fugă pentru viața mea. Acum călătoresc spre sud prin acest tărâm
ciudat și exotic până în
portul Nagasaki, în speranța că voi găsi o navă cu destinația Anglia.
Drumul Tokaido pe care călătoresc, totuși, este plin de pericol și am mulți
dușmani pe urmele mele. Dar nu vă temeți pentru siguranța mea.
Masamoto m-a antrenat ca un
războinic samurai și mă voi lupta să mă întorc acasă la tine.
Într-o zi sper să vă pot spune despre aventurile mele în persoană...
Până atunci, dragă soră, Dumnezeu să vă țină în siguranță.
Fratele tău, Jack
P.S. De când am scris pentru prima dată această scrisoare la sfârșitul
primăverii, am fost răpit de ninja. Dar am
descoperit că ei nu sunt inamicul pe care credeam că sunt. De fapt, ei mi-au
salvat viața și
m-au învățat despre Cele Cinci Inele: cele cinci mari elemente ale
universului – Pământ, Apa, Foc,
Vânt și Cer. Acum cunosc abilități ninjutsu care depășesc orice am învățat
ca samurai. Dar,
din cauza împrejurărilor morții tatălui nostru, încă mă lupt să îmbrățișez pe
deplin Calea
Ninja...
1
Urme
JAPONIA, VARA 1615
Plâfâind și sufocându-se, Jack scoase un plin de apă sărată. Degetele i
s-au prins de nisipul umed, când un alt val s-a spart peste el, amenințând să
-l tragă înapoi în marea rece. Rotul constant de spargeri era ca
respirația neliniștită a unui mare dragon care, după ce s-a umplut, l-a scuipat
pe
țărm.
Cu ultimele puteri, Jack și-a luat cu gheare drum pe plajă. Odată
îndepărtat de valuri, se rostogoli pe spate, gâfâind din cauza efortului, și
deschise ochii. Cerul era o întindere mare de albastru cristal, nu se vedea
nici un nor
, nici urmă de furtuna care năvălise noaptea precedentă. Soarele dimineții
devreme
strălucea în razele aurii încălzite dinspre est, sugerând
ziua frumoasă de vară care urma.
Jack habar nu avea cât timp a stat acolo recuperându-se, dar când a
deschis
din nou ochii, apa sărată îi crăpăse buzele și chimonoul îi era uscat
. Mintea i se învârtea ca oceanul agitat și întregul său corp se simțea
dureros
și învinețit, fiind lovit de valuri, stânci și recif în
încercarea lui disperată de pământ. Din câte a putut să-și dea seama, nici un
oase nu era rupt,
deși fiecare mușchi îl durea și era o pulsație dureroasă în partea stângă.
Dar, spre uşurarea lui, a descoperit că acesta era doar mânerul săbiei lui
blocat
de coaste.
El s-a ridicat amețit. Printr-un miracol, el încă mai poseda atât katana,
cât și wakizashi-ul mai scurt. Sabia unui războinic samurai era considerată
a fi
sufletul său. Și Jack – antrenat în felul samuraiului și al ninja – a fost
recunoscător că nu și-a pierdut-o pe a lui. Căci într-o țară în care acum
străinii
și creștinii îi considera dușmanul statului, aceste arme erau mâna lui de
salvare.
Rucsacul îi era, de asemenea, legat în jurul taliei. Deformat și deformat,
conținutul său părea într-o stare jalnică. L-a golit pe nisip. A căzut o
tărtăcuță crăpată, împreună cu câteva bile de orez zdrobite și trei
shuriken subțiri de fier. Stelele care aruncau ninja au fost urmate de
zgomotul greu al unei cărți – zgomotul tatălui său, un jurnal de navigație
neprețuit care
oferea singurul mijloc de a traversa în siguranță oceanele lumii. Jack a fost
liniștit să găsească că ruterul este încă protejat în
capacul său rezistent la apă. Dar vederea tărtăcuței sparte a fost motiv de
îngrijorare. După ce
și-a petrecut o mare parte din noapte luptând pentru viața lui, Jack a fost
slăbit de foame
și sete. Sfăcând tărtăcuța cu o mână tremurândă, și-a turnat ultimele
dârâuri de apă proaspătă în gura lui uscată. Apoi, fără să se obosească să
îndepărteze nisipul, a consumat biluțele reci de orez din câteva mușcături
hapte.
Oricât de slabe și sărate, orezul l-a reînviat suficient pentru a-și limpezi
capul și a face un bilanț al situației sale.
Privind în jur, Jack a descoperit că se spălase într-un golf adăpostit. Plaja
era mărginită de promontori stâncoși la nord și la sud, în timp ce
în spate, o mică stâncă se ridica spre vest până la o creastă mărginită de
tufături. La prima
inspecție golful părea să fie pustiu. Apoi Jack a văzut o bucată de
epavă care se limbă la țărm. Cu inima scufundată, a recunoscut-o
instantaneu. Întins ca o molie uriașă înecată, era catargul rupt al
skiff-ului, cu vela zdrențuită ondulând în valuri.
Abia acum l-a lovit pe Jack că prietenii lui erau dispăruți.
Ridicându-se în picioare, a alergat la mal și a căutat frenetic
vreun semn al lor. Negăsind niciun cadavre pe plajă sau în adâncime, a
cercetat golful și orizontul pentru a-și găsi barca. Dar micul skiff nu era
de văzut nicăieri. Cu un sentiment tot mai mare de disperare, Jack se temea
că Yori, Saburo și
Miyuki s-au pierdut pe mare. Apoi Jack a văzut două seturi de urme de pași
în nisip
și o scânteie de speranță s-a reaprins.
Căzând într-un genunchi, a inspectat amprentele și și-a aplicat
abilitățile de urmărire ninja. Marele maestru Soke îl învățase cum să
identifice piesele după
dimensiunea, forma, adâncimea și modelul lor. Imediat – și cu un oftat de
consternare – Jack își dădu seama că acestea nu aparțineau niciunuia
dintre prietenii săi. Erau
prea mari. Realizate de un adult și cu fața în direcții opuse, era
evident că cele două seturi aparțineau aceluiași individ. Ambele amprente
aveau un model neuniform similar, indicând că persoana avea fie o
șchiopătare
, fie un mers ciudat. Jack a remarcat, de asemenea, că apropierea fusese
grăbită, dar plecarea era
urgentă – nisipul fiind mai puternic deplasat și amprentele
mai late, semnalând o schimbare de ritm într-o alergare.
Oricine ar fi fost, prezența lor era puțin probabil să fie favorabilă lui Jack.
A surprins sunetul îndepărtat al vocilor dinspre nord. Adunându-și în grabă
lucrurile, Jack a fugit în sensul opus. A alergat de-a lungul plajei spre
promontul sudic, ținând tot timpul cu ochii pe cea mai mică
dovadă că prietenii săi supraviețuiseră. Apropiindu-se de aflorimentul
stâncos, observă
deschiderea către o peșteră și se îndreptă direct spre ea. Tocmai când a
intrat în
întunericul lui rece, a auzit un strigăt.
— Gaijinul e aici!
Jack a aruncat o privire înapoi și a văzut un bătrân pescar cu picioarele
stricate conducând o
patrulă de samurai înarmați pe plajă. Ascunzându-se în intrarea în peșteră,
Jack îl observă pe pescar clătinându-se spre locul în care se afla catargul.
— Atunci unde este? întrebă şeful patrulei, un bărbat cu faţa acru,
cu un nod de păr negru şi o mustaţă groasă.
— Îți promit, protestă pescarul, arătând cu degetul noduros urmele
de pe nisip. „L-am văzut cu ochii mei. Un străin s-a spălat pe
această plajă și avea săbii de samurai.
Liderul s-a aplecat să examineze dovezile. Ochii lui urmăreau urmele lui
Jack
de-a lungul plajei.
— Nu poate să fi ajuns departe, mârâi bărbatul, desenând katana. „Vom
vâna
acest samurai gaijin ca pe un câine!”
2

Stuck
Jack a plonjat mai adânc în peșteră pentru a nu fi observat. Promontul era
un fagure de stâncă cu pasaje care se desprindeau în direcții diferite. Piatra
umedă rece s-a închis în jurul lui și lumina soarelui s-a retras la puțin mai
mult
decât o strălucire reflectată. Auzea marea răsturnând adânc în interior ca o
bătaie primordială a inimii. Jack a luat calea cea mai evidentă de-a lungul
celui mai larg
pasaj, sperând că asta va duce la o ieșire. S-a împiedicat prin
întuneric și umezeală. Degetele lui bâjbeau după mânerele de pe stânca
goală în timp ce
urmărea peretele curbat din dreapta sa. Dar aceasta s-a dovedit a fi o
fundătură
și a trebuit să se întoarcă înapoi.
În timp ce Jack încerca următorul pasaj, un val a bubuit, rostogolindu-se ca
un tunet, iar
furtuna din noaptea precedentă a fulgerat în fața ochilor lui. Fulgere albe și
nori negri. Ploaie torențială și valuri monumentale. Barca lor se zvârli ca
un dop de la creasta la jgheab. Prietenii lui se agățau de groază, cu
fețele lor palide și trase. Jack încă nu putea să-și dea seama cum norocul
lor s-a
îmbolnăvit atât de repede. Au scăpat de Insula Piraților cu viața lor și au fost
binecuvântați cu o barcă bine aprovizionată, o hartă marină precisă și un
vânt bun. Ar
fi trebuit să navigheze simplu către portul Nagasaki. După nu mai mult de
două săptămâni de călătorie, ar fi trebuit să stea pe puntea unui
galion englez, pregătindu-se să navigheze acasă la sora lui, Jess.
Dar Marea Seto avea alte planuri. În mijlocul celei de-a treia nopți, o
furtună a izbucnit din senin. Luat prin surprindere, Jack nu reușise să
evite drumul său periculos. Abilitățile sale de navigator au fost testate la
limită, în timp ce se
lupta pentru a menține mica lor barcă pe linia de plutire. Dar furtuna s-a
înrăutățit. Cu pericolul ca
toți să fie spălați peste bord, îi spusese prietenilor să se lege de
skiff. Apoi, dintr-o dată, rucsacul lui, cu încărcătura ei prețioasă, a fost
dislocat. De teamă să nu piardă în adâncuri zgomotul tatălui său, Jack se
scufundase
pentru a-l salva. Îi prinsese cureaua exact când un val atotputernic cuprinse
barca. S-a auzit o crăpătură îngrozitoare, ca un os care se rupe, iar catargul
a fost rupt în două. Barca se înclină, aruncându-și tânărul echipaj în
marea sălbatică în spumă.
Jack a înotat din greu pentru a se reîntâlni cu prietenii săi, dar a fost târât
de curent. Îngreunat de rucsacul și săbiile lui, el a reușit
să-și țină capul deasupra apei doar apucându-se de catargul rupt. Prietenii
lui
, legați de barca lor răsturnată, au strigat către el. Dar strigătele lor
au fost luate de vântul urlator, în timp ce s-au îndepărtat din ce în ce mai
mult
, până când valurile muntoase le-au copleșit barca mică.
A fost ultima dată când i-a văzut pe Yori, Saburo și Miyuki în viață. Jack a
trebuit
să înfrunte adevărul sumbru – prietenii lui pieriseră în furtună. Înecat. Mort.
Plecat pentru totdeauna.
Dar n-a avut timp să-și întristeze pierderea, în timp ce vocea murdară a unui
bărbat răsuna
prin peșteră. — Urmele duc pe aici.
Jack a fugit pe alt pasaj. Mai strâns decât precedentele, trebuia să-
și țină capul jos pentru a evita să lovească stâncile zimțate. După vreo
douăzeci de
pași, a observat o licărire de lumină și și-a dat speranța că va
scăpa.
A intrat într-o cavernă mohorâtă. Dar, oriunde s-a întors, s-a întâlnit cu
piatră solidă. Lumina soarelui pe care o zărise se filtra printr-o crăpătură
înaltă a
tavanului. Jack a căutat cu disperare prinderi pentru a se ridica. Însă
marea uzase stânca netedă și, chiar și cu abilitățile lui de cățărat,
nu avea nicio șansă să ajungă la diferența minusculă. Jack dăduse o altă
fundătură și
de data aceasta nu se mai putea întoarce.
O voce îngrijorătoare din apropiere a spus: „Hai să încercăm asta”.
„Nu riscați”, a avertizat liderul. — Ucide gaijinul la vedere.
Jack l-a auzit pe samurai intrând în pasajul către cavernă. Slăbit
de furtună, Jack dorise să evite o luptă. Dar, oricât de încolțit era,
el și-a scos acum săbiile și s-a pregătit să ia o poziție. A simțit apa
zgomotându-i
peste picioare, apoi dispărând. Privind în jos, a descoperit o
deschidere îngustă în podeaua cavernei. Norocul lui Jack revenise în sfârșit.
Dacă marea
curgea înăuntru, existau toate șansele de ieșire.
— L-am găsit! strigă un samurai.
Căzut în patru picioare, Jack și-a împins săbiile și împachetarea în gol și
s-a strecurat după ele. Mâinile l-au prins de glezne și a fost
smuls pe spate. Jack dădu puternic, rupând strânsoarea samuraiului. El
a dispărut în groapă ca un iepure într-un labirin. Decalajul s-a lărgit într-
un pasaj coborât. S-a grăbit, cu genunchii și coatele zgâriindu -se
de stânca aspră.
— Nu-l lăsa să scape! strigă liderul lor. — Există un preț pe capul lui.
— E prea îngust, protestă samuraiul.
Liderul a jurat frustrat. — Rămâi aici în caz că se dublează. Restul
dintre voi veniți cu mine. Îl vom prinde de cealaltă parte... dacă iese
în viață.
3

Ninja Breathing
Jack s-a târât cu furie, a împins și a tras drum pe pasaj. Era
întuneric ca beznă și era din ce în ce mai strâns. În timp ce părțile laterale
se închideau, nu se putea
abține să se gândească la greutatea și presiunea imensă a promontoriului
care se abate
asupra lui. A început să transpire. Mâinile îi tremurau incontrolabil când
claustrofobia a luat stăpânire. Umerii i s-au blocat între două pietre
și a intrat în panică. S-a răsucit și s-a întors, dar nu a putut să se elibereze.
Dintr-o
dată a avut probleme cu respirația. Nu părea să fie suficient oxigen în
aer.
Apoi a auzit vuietul de rău augur al unui val.
Un val de vânt a precedat peretele nevăzut de apă, în timp ce marea se
îndrepta
în limitele pasajului și se repezi spre Jack. Străgând o ultimă
suflare, se pregăti. Valul l-a lovit cu impactul unui
cal care pleacă. Apa a inundat pasajul și a fost scufundat
sub un vuiet clocotitor.
Luptând să-și stăpânească panica, Jack știa că singura lui șansă de
supraviețuire era
tehnica ninja de suprimare a respirației. Nu avusese timp să efectueze
exercițiul necesar de respirație profundă, așa că trebuia să se bazeze pe
celelalte
elemente. Cu pricepere exersată, și-a relaxat mușchii și și-
a concentrat mintea. Convocând un moment de bucurie din viața lui ca
mijloc de
meditație zazen, Jack și-a imaginat pe Akiko, cel mai apropiat prieten al său,
stând cu el
sub copacul sakura din Toba. Valul turbulent l-a zguduit în timp ce a
căzut într-o stare meditativă și bătăile inimii i-au încetinit dramatic. La
jumătate din ritm, cererea de oxigen a corpului său a scăzut și a reușit să-și
suprime
nevoia naturală de a respira.
Dar doar pentru atâta timp... cel mult câteva minute.
Marea năvăli prin coridor, amenințăndu-l că îl va ține în
îmbrățișarea ei apoasă pentru totdeauna. Apoi umerii i s-au eliberat,
presiunea valului
dislocandu-l. O clipă mai târziu, fluxul și-a inversat direcția și Jack
a fost tras în urma lui. În timp ce se zbătea în curentul său sălbatic, ritmul
cardiac
i-a crescut și plămânii i-au ars pentru oxigen. Jack atinsese limita și
gura i s-a deschis involuntar pentru a aspira apă acolo unde se aștepta aer...
În pragul de a se îneca, Jack a fost salvat în ultima secundă când valul
s-a retras în sfârșit. Capul i-a spart suprafața și a icnit după aer.
Tușind și pufnind, bâjbâi în întuneric după săbiile și
rucsacul lui. Mâinile i s-au încleștat în jurul mânerelor și curelei, apoi s-a
grăbit cât
a putut de repede de-a lungul pasajului care se lărgi treptat. Dar, înainte de a
putea ajunge la intrarea în mare, un alt val a intrat înăuntru.
Jack era mai pregătit de data aceasta. Sprijinindu-se de pereți, a
tras trei respirații adânci înainte de a o ține pe ultima și a reintra în
starea sa meditativă. Marea a trecut pe lângă el și chimonoul i s-a părut că i-
ar fi
smuls din spate. Dar Jack a rămas ferm. A numărat timpul, aşteptând
întoarcerea
curentului. Valul s-a rostogolit și mai departe, un val aparent fără sfârșit.
Apoi a simțit schimbarea de direcție. În tot acest timp nevoia lui de a respira
s-a intensificat. Apa a durat mult mai mult să se împrăștie decât anticipase
el. Plămânii îi
erau pe punctul de a sparge... apoi pasajul s-a golit de apă.
În timp ce înghiți în aer prețios, auzea deja un alt val
apropiindu-se și și-a dat seama că valul trebuie să vină.
Noroc că a supraviețuit primelor două valuri, Jack știa că al treilea va fi
sfârșitul lui.
Se târă de-a lungul coridorului, târându-și rucsacul și săbiile în spate.
Valul a tunat mai aproape. S-a aruncat peste niște stânci și a ajuns la o
bifurcație în întuneric. Fără timp să ezite, o sclipire de lumină l-
a convins să meargă la stânga. Panta înclinată în sus spre o gaură mare. În
spate, marea
l-a urmărit ca un monstru în spumă. Cu o ultimă explozie de efort, Jack
se cățără afară și se rostogoli pe un petic de nisip, un jet de apă de mare
țâșnind
din suflantă după el.
Jack rămase întins câteva clipe pe spate, revenind din
evadarea lui îngustă. S-a trezit într-o peșteră mare cu bazine de stâncă și
stalactite.
Lumina strălucitoare a soarelui se revărsa prin deschiderea stâncoasă a
peșterii.
Dincolo se întindea o plajă de nisip negru strălucitor.
Nu mai pierde timpul, Jack și-a asigurat săbiile și și-a pus rucsacul pe umăr.
Cu precauție, se îndreptă spre intrare și privi afară. În afară de
câțiva pescăruși, plaja era pustie. Se părea că patrula de samurai nu
reușise încă să treacă peste promontoriu. Părăsind adăpostul peșterii, s
-a repezit peste plajă spre ceea ce părea o potecă care se întindea pe
fața opusă a stâncii.
Nisipul era fierbinte sub picioarele lui în timp ce alerga. Până la amiază,
Jack a bănuit că
va deveni insuportabil. Era la jumătatea plajei când a văzut
un obiect printre pescărușii care ciuguleau pe nisip. Pe măsură ce s-a
apropiat,
pescărușii au zburat și Jack a fost rău să descopere că era un
cap de om.
Nu ar fi trebuit să fie atât de șocat. Samuraii erau bine cunoscuți pentru
decapitarea victimelor lor. După o bătălie, era tradiția ca războinicii să
prezinte generalilor lor capetele dușmanilor cuceriți pentru
inspecție. Capetele au fost, de asemenea, tăiate ca parte a seppuku,
sinuciderea rituală. Sau, în
circumstanțe mai puțin onorabile, ca formă brutală de pedeapsă capitală. În
acest caz, victima nefericită era un băiat și părea a fi un țăran sau un
infractor obișnuit – capul nu avea pateul ras și nodul de vârf al
clasei conducătoare de samurai. În schimb, părul negru captivant s-a ridicat
ca și cum ar fi încă în stare de șoc
de la moartea bruscă a proprietarului său.
Jack îi aruncă capului o privire plină de milă și alergă mai departe, profund
conștient că aceeași
soartă îl aștepta dacă nu scăpa.
— Hei, nanban!
Desfăcându-și katana, Jack se întoarse pentru a înfrunta patrula de
samurai. Dar
nimeni nu-l urmărea.
'Ești orb? Aici jos!'
Jack se opri în loc. Capul decapitat vorbea cu el.
4

Cap în Nisip
„Nu te mai uita cu ochii tăi și ajută-mă”, a cerut, strâmbându-se la lumina
strălucitoare
a soarelui.
— T... încă eşti în viaţă! exclamă Jack cu o groază neîncrezătoare.
— Desigur, nanban. Acum stați în fața soarelui.
Sabia încă trasă, Jack sa apropiat cu prudență și și-a poziționat umbra
peste fața capului. În călătoria sa prin Japonia, el a experimentat
multe întâlniri ciudate – de la călugări care-și schimbau forma la vrăjitoare
care ghicesc
până la spirite războinice – dar acest cap de strigoi era dincolo de orice
explicație rezonabilă. Apoi și-a dat seama că tânărul era îngropat până la
gât în
​nisip. Cu un an și ceva mai în vârstă decât Jack, băiatul fără trup avea o
sprânceană aplatizată, un nas moale și urechi mari care ieșeau ca mânerele
de ulcior. Buzele
groase erau arse de soare, iar obrajii înroșiți străluceau de transpirație.
Mai multe urme sângeroase de ciugulit au punctat fruntea sub pădurea
sălbatică de
păr negru.
Odată umbrit de strălucirea soarelui, băiatul a oftat uşurat. Apoi și
-a strâns fața și a început să se zvâcnească maniac. — Scărpina-mă pe nas,
vrei?
Jack întinse mâna înclinată și frecă nasul băiatului cu
unghia.
— Un pic mai jos... ah, e mai bine! O mâncărime este tortură. Acum, ai de
gând
să mă ajuți sau nu?
— Nu sunt sigur că pot face mult mai mult.
— Toți nanbanii sunt atât de simpli la minte? spuse băiatul exasperat. — Ce-
ar fi să mă scoţi afară?
Înainte de a-i sări în ajutor, Jack își luă un moment să arunce o privire peste
umăr. Deși încă nu era niciun semn de patrulare, nu și-a putut permite să
zăbovească pe plajă să dezgroape această persoană...
„Ce mai aștepți?” se plânse şeful. 'Mor aici!'
Dar nici nu a putut abandona victima la moarte sigură. Soarele
ardea deja și valul venea. În câteva ore, tânărul
avea să fie ucis de căldura vertiginoasă sau înecat sub valuri.
Uitând pentru o clipă de propria soartă, Jack și-a învelit sabia în grabă,
a căzut în genunchi și a început să culeagă pumni de nisip. Apoi
a ezitat din nou.
— Nu te opri! strigă capul.
— De ce ești îngropat în primul rând? întrebă Jack, conștient deodată că
ar putea descoperi mai multe probleme pentru el însuși.
„Prietenii mei au făcut-o pentru o glumă”, a răspuns capul, oferindu-i un
zâmbet din suflet.
— O glumă.
Capul a văzut că Jack nu era convins. — Nu sunt un criminal dacă asta
te gândești, nanban. Tu dintre toți oamenii trebuie să știi cum e în
Japonia cu noul shogun. Cei nevinovați sunt vinovați... dacă nu sunt
samurai!
Jack a înțeles. De la sosirea sa în Japonia, a văzut cum un
negustor de ceai surd își pierdea capul pentru că pur și simplu nu s-a plecat
și preoții creștini atârnau de
gât doar pentru credințele lor. Rasa, religia sau statutul de jos au oferit
un motiv suficient pentru o condamnare la moarte sub
domnia nemiloasă a lui Shogun Kamakura. Orice crimă ar fi comis acest
tânăr, era puțin probabil să
merite o pedeapsă atât de crudă.
Jack și-a reluat săpatul. 'Deci cine ești tu?'
— Benkei cel Mare! a proclamat capul.
Jack a ridicat o sprânceană la un titlu atât de grandios, dar nu a făcut niciun
comentariu.
— Sunt Jack Fletcher din Anglia.
— Un nanban care vorbește fluent japoneză, remarcă Benkei impresionat.
— Nici nu am mai întâlnit vreodată un barbar sudic cu săbii de samurai. Pe
cine
ai ucis pentru a le procura? Sau le-ai furat de pe un câmp de luptă?
— Au fost un cadou de la un prieten apropiat, a spus Jack, muncind din greu
pentru a muta
nisipul umed care prindea pieptul lui Benkei.
Benkei i-a făcut un ochi conspirativ. — Orice ai spune,
nanban.
Jack i-a ignorat cinismul și a întrebat: „De cât timp ești îngropat
așa?
— O, o zi sau cam asa ceva.
— Sunt surprins că ești încă în viață.
„Am prins câțiva crabi de nisip în gură”, a explicat Benkei. — Un pic
crocant pentru sashimi, să fiu sincer. Și ei ripostează!' Și-a scos
limba pentru a arăta un semn de clește roșu. „Atunci noaptea trecută, când
s-a deschis cerul
, am avut mai mult decât suficient de băut. De fapt, aproape m-am înecat.
Jack s-a oprit din nou din săpat și a întrebat provizoriu: — Ai mai văzut pe
cineva
de-a lungul acestei plaje?
Benkei se gândi la asta pentru o clipă. 'Pot fi. Pe cine cauți?'
— Trei prieteni. Un călugăr mic pe nume Yori, purtând un
toiag budist inelat. Un tânăr samurai numit Saburo. El este mult mai mare,
mai ales
la mijloc. Și Miyuki, o fată zveltă, cu părul întunecat și cu ochii
negri ca miezul nopții.
— Nu căutăm cu toţii o astfel de fată? răspunse Benkei cu un
rânjet răutăcios.
— Ăsta ar putea să te omoare, a avertizat Jack, iar zâmbetul a murit pe
chipul lui Benkei. — Deci ai văzut pe vreunul dintre ei?
— Termină de săpat și îți voi spune pe cine am văzut.
Încurajat de acest lucru, Jack a înfuriat cu lopata nisip până când brațele lui
Benkei
au fost libere. Apoi între ei au creat o gaură suficient de mare pentru ca
Jack să
-l scoată afară.
— Este ultima dată când merg la plajă, spuse Benkei, periând nisipul
de pe kimonoul său viu colorat, un mozaic pestriț de
mătase roșie, verde și galbenă. Și-a scuturat picioarele stricate și un crab
nedumerit a căzut din
lenjerie. — A fost cu adevărat incomod.
— Deci, pe cine ai văzut? îl îndemnă Jack, dornic de vești despre prietenii
săi.
Benkei ridică din umeri scuzându-se. — Mă tem că nimeni nu se potrivește
cu aceste descrieri
.
Jack se simțea înșelat. — Dar ai spus... —
Mulţumesc că m-ai scos afară, nanban, îl întrerupse el, cu ochii îndreptându-
se spre
promontoriu, înainte de a alerga în direcţia opusă. — Mă bucur să
te cunosc!
Auzind un strigăt din spate, Jack s-a întors și a găsit patrula de samurai
care se îndrepta spre el de-a lungul plajei. Începând să regrete decizia sa de
a
se opri și de a ajuta, Jack a alergat după Benkei.
5

Onsen
'Ei sunt după mine, nu tu!' strigă Jack când ajungeau în vârful stâncii.
— S-ar putea să fie adevărat, nanban, dar nici eu nu sunt tocmai popular
printre samuraii
din aceste părți, spuse Benkei, fără să-și rupă pasul.
Traseul a străbătut tufișuri până la o răscruce de drumuri lângă un copac
singuratic. Un
drum de pământ bine folosit a urmat coasta, în timp ce o pistă mai mică se
îndrepta spre interior,
spre un lanț montan accidentat.
'In ce directie? Habar n-am unde sunt, a recunoscut Jack.
Benkei ridică o sprânceană surprins. — Aceasta este insula Kyushu. La nord
te duce
la Shimonoseki, la sud la Funai, prin orașul Beppu, și așa
– arătă el de-a lungul căii – duce la lanțul Kuju. Dar aș evita
ruta asta dacă aș fi în locul tău. Dacă nu vrei să te pierzi cu adevărat!
Mai jos, au auzit strigătele patrulei apropiindu-se și, spre
alarmarea lor, au văzut încă doi samurai smulgând de-a lungul drumului din
direcția
promontoriului.
— Cea mai bună șansă de a scăpa este în Beppu. Urmează-mă, dacă vrei,
spuse
Benkei, fugind spre oraș.
Cu puțină alternativă, Jack se grăbi în urma lui. Fugând spre sud, au
atins o ascensiune și Jack a fost întâmpinat de o priveliște remarcabilă.
Orașul
Beppu se întindea la poalele unui versant muntos, ale cărui laturi curbate
îmbrățișau o intrare largă a Mării Seto. Dar ceea ce l-a uimit pe Jack au fost
norii de abur care se învârteau spre cer dinspre pământul din jur. Era ca și
cum
Beppu ar fi fost construit deasupra unui foc de tabără mocnit.
Surprinzând expresia uluită a lui Jack, Benkei a explicat fără suflare:
„Beppu stă... la umbra... Muntelui Tsurumi”. Arătă spre un
vârf vulcanic falnic din depărtare. „Ceea ce vezi este suflarea balaurului
muntelui”.
Au intrat la marginea orașului. Cei doi samurai erau aproape pe călcâie
, restul patrulei nu mai mult în urmă. Clădiri din lemn cu două etaje,
cu pereți din hârtie washi și uși glisante shoji, mărgineau străzile
de ambele părți. Multe păreau a fi hanuri care oferă cazare.
— De aceea, Beppu este un oraș balnear atât de popular, continuă Benkei,
conducându-l pe Jack prin labirintul de străzi aburinde. „Onsens-urile de aici
sunt
cu adevărat magnifice… unele dintre cele mai bune din Japonia…”
Locuitorii și vizitatorii surprinși și-au exclamat enervarea și alarmarea la
graba lui Benkei, în timp ce acesta a supărat un cărucior cu legume pentru a
încetini urmărirea samuraiului.
Apoi mai multe persoane au strigat la vederea neașteptată a unui străin cu
părul blond și
ochi albaștri, alergând cu capul înainte prin orașul lor balnear.
„Nobili, samurai, comercianți... parcurg kilometri kilometri pentru a
se întineri în aceste ape –” Benkei se aruncă într-un trecător, trimițându-l pe
bărbat să se clatine pe spate. — Sumimasen! și-a cerut scuze, apoi a
sprintat
mai departe în timp ce bărbatul îl blestema.
Au tăiat o alee laterală, sperând să piardă patrula. Dar samuraii
erau familiarizați cu aspectul orașului și, în ciuda eforturilor lui, Benkei
avea mari dificultăți să-i scuture. În același timp, Jack se
străduia să țină pasul, rucsacul sărindu-i pe spate și săbiile zdrănnindu-i
pe șold. Strigătele furioase ale patrulei i-au tras necruțător
pe străzi. Shoji sa deschis din toate părțile, în timp ce rezidenții curioși se
uitau să vadă
despre ce era toată agitația.
„Proprietarii de onsen susțin că băile fac minuni asupra corpului și
spiritului”,
a explicat Benkei. — Lasă-mă să-ți arăt una. Se îndreptă brusc
spre o clădire mare din lemn, cu un acoperiș de paie din bambus și intră
într-un set de uși duble.
Derutat de turul de urmărire al însoțitorului său, Jack
l-a urmărit totuși înăuntru. Au derapat pe podeaua din lemn lustruit a zonei
de recepție
și au răsturnat o expoziție de flori perfect aranjate.
'Pe aici!' strigă Benkei, ignorând protestele însoţitorilor de baie.
L-a condus pe Jack pe un coridor, într-o cameră întunecată de abur. Mai
mulți
scăldatori se relaxau într-o piscină scufundată, alimentată de un izvor
termal natural. Şocaţi
de intruziunea bruscă, stăteau căscaţi ca nişte broaşte cu gura largă în
apa lăptoasă.
— Unde acum? spuse Jack, incapabil să găsească o cale de ieșire.
— Rând greşit! strigă Benkei scuzându-se, alergând înapoi spre uşă.
Primul samurai a intrat în onsen. Benkei a smuls o găleată de lemn
plină cu apă fierbinte și a aruncat-o peste războinic. Samuraiul a icnit
surprins, dar a continuat să vină, așa că Benkei a aruncat găleata. L-a lovit
pe
războinic în cap, uimindu-l. Jack l-a terminat cu Fall Down
Fist, în timp ce al doilea samurai a intrat, cu sabia scoasă. Benkei apucă un
prosop de la o baie îngrozită. Învârtindu-l, a aruncat prosopul în
fața samuraiului. Distragerea momentană ia dat lui Jack ocazia să
-l lovească pe samurai în baia aburindă. A aterizat cu o
stropire atotputernică printre scăldatorii uluiți.
— Lovitură impresionantă, nanban! spuse Benkei. 'Să iesim de aici.'
Întorcându-se pe coridor, au coborât în ​fugă până la ultima uşă. Țipete au
umplut
aerul în timp ce oaspetele își apucau halatele.
— Sumimasen! se scuză Benkei, prefăcându-se că își acoperă ochii. —
Tocmai
în trecere.
Jack și-a îndepărtat respectuos privirea în timp ce s-au repezit spre partea
opusă a
onsenului. Deschizând o ușă, au ieșit într-o grădină bine îngrijită, cu
bazine de stâncă și cascade. Aburul a crescut dintr-un număr de
rotenburo din piatră naturală, unde mai mulți scăldatori s-au înmuiat în
apele supraîncălzite.
— Păcat că nu putem rămâne, a remarcat Benkei. — Mi-ar plăcea cu o baie.
Sărind peste un bazin clocotitor de oaspeți cu carne roz, Benkei și Jack
alergau
prin grădină în timp ce strigăte de indignare și alarmă îi urmau. S -au
cățărat peste un zid de piatră și au căzut pe o stradă din spate, înainte de
a se abate rapid pe o alee pustie. Din spatele adăpostului unui morman de
lemne,
se uitară afară.
— Cred că... i-am pierdut, spuse Benkei, ștergându-și transpirația de pe
frunte.
Jack începu să dea din cap, când se auzi un burduf de la
celălalt capăt al aleii.
— Oprește-te chiar acolo, gaijin! mârâi samuraiul cu faţa acru. — Și tu,
Benkei.
Restul patrulei, cu săbiile scoase, stăteau în formație în spatele
liderului lor.
— Din nou, poate că nu! recunoscu Benkei ridicându-și mâinile în semn de
capitulare.
6

Nine Hells of Beppu

— Din ordinul shogunului, ești arestat pentru trădare, a declarat
șeful patrulei, mergând pe alee spre ei.
'Ce?' exclamă Benkei într-un adevărat șoc. — L-am păcălit doar pe
magistratul local.
— Nu tu, idiotule. Gaijinul. Dar să nu crezi că vei scăpa de pedeapsă.
Acum ești complice.
— Cel mai bine ar fi să te înarmezi, Benkei, sugeră Jack, desfăcându-și
katana în timp ce patrula înainta.
— Tu ești cel cu săbiile. Te lupți cu ei. Benkei a început să dea
înapoi. „Mama spunea mereu că atunci când ai probleme... fugi!
Urcând-o pe stradă, Benkei l-a lăsat pe Jack să se descurce singur.
Depășit numeric cu zece la unu, Jack a decis că mama lui Benkei ar putea
avea dreptate
în acest caz. Tăind frânghiile care legau grămada de lemne, și-a băgat
umărul în ea cu toată puterea. Buștenii s-au rostogolit și au zgomot
pe alee. Au prins picioarele samurailor care se apropiau, făcându-
i să se poticnească și să se întindă pe pământ. În confuzie, Jack a plecat
după Benkei.
În cele din urmă, l-a ajuns din urmă lângă periferia orașului.
— Încă ne urmăresc, strigă Jack.
— Bineînţeles că sunt, răspunse Benkei, dându-şi ochii peste cap. — Ești
acuzat
de trădare împotriva Shogunului însuși! Mai bine eram îngropat până la
gât în ​nisip!
— Și aș fi plecat de mult dacă nu m-aș fi oprit să-ți salvez viața, a replicat
Jack.
Benkei oftă. — E drept, nanban. Dar nu începe să te gândești că îți datorez
vreo datorie pe viață. Nu cred în nimic din prostiile alea de bushido.
'Acolo sunt ei!' se auzi un strigăt în timp ce patrula de samurai a reapărut
mai jos pe drum.
— Iată-ne din nou, oftă Benkei exasperat. — Va trebui să riscăm
cele Nouă Iaduri din Beppu.
— Nouă iaduri? Jack nu a fost liniștit de numele care suna sinistru.
— Este singura noastră speranță, răspunse Benkei grav, urcând o potecă în
dealul
împădurit. „Cei nouă jigoku sunt casa demonilor vulcanului.
Nimeni nu se apropie, dacă nu trebuie.
Poteca și-a șerpuit drum printre copaci și tufișuri, înainte de a trece
pe sub câteva porți torii roșii. Pe măsură ce înaintau mai adânc, copacii au
devenit
bolnavi, frunzele lor s-au pătat și moale, trunchiurile lor s-au albit ca osul.
Sporuri de abur se învârteau printre ramurile scheletice, dând pădurii o
atmosferă ciudată și nepământeană. Jack se simțea de parcă ar fi intrat
într-o altă lume,
una a spiritelor, a demonilor și a dragonilor. Aerul era umed și dens, cu un
parfum de sulf. Un șuierat feroce, ca un cuib furios de șerpi, ieși
din interiorul vălurilor de ceață.
— Ai grijă pe unde călci, a avertizat Benkei, arătând spre o mică fisură din
pământ prin care se scurgeau vapori arzător. — Căldura
te va găti de îndată ce va găti orezul!
Jack s-a ținut aproape de Benkei în timp ce-l ghida printr-un peisaj infernal.
Prin vârtejurile de abur răcnitor, Jack a văzut bazine nocive de
noroi clocotitor și lacuri strălucitoare în nuanțe groaznice. Un iaz, albastru
strălucitor ca o
mare de cobalt, fierbea ca oala unui uriaș. Altul curgea alb ca
laptele acru. Un al treilea clocotea cu ape galbene ca aurul topit.
„Cade într-un jigoku și vei fi fiert de viu!” a avertizat Benkei, ținându-și o
mână la gură împotriva duhoarei ca de ou care le umplea nările.
În timp ce negociau drumul în jurul diferitelor iazuri ale Iadului, au auzit
o ceartă izbucnind între patrula de samurai.
— Nu-mi pasă ce demoni sau dragoni locuiesc în acest loc! lătră
liderul, cu vocea ciudat dezcorporată în mijlocul aburului. — Shogunul
a semnat personal mandatul de arestare al acestui gaijin. Acum întindeți-vă
și găsiți-le
– sau vă voi arunca pe fiecare dintre voi într-un Iad!
Ascunși de aceeași ceață, Jack și Benkei și-au evadat în tăcere.
Trecură pe lângă un bazin de noroi cenușiu sughiț, bule mari ridicându-se ca
patele chel ale călugărilor budiști, până când izbucneau cu un pop.
Brusc, aerul s-a limpezit și Benkei s-a trezit față în față
cu un samurai cu ochi de oțel. Abia a reușit să se aplece, când o lamă
i-a tăiat gâtul. Jack și-a retras katana într-o clipită, blocând o a doua
lovitură îndreptată spre stomacul lui Benkei și l-a împins în afara pericolului.
Samuraiul și-a aruncat acum sabia cu o intenție mortală spre Jack.
Deturnând
cu ușurință lama, Jack a contracara cu o tăietură în sus. Vârful se tăia pe un
fir de păr din bărbia samuraiului și ar fi luat contact dacă Jack
nu ar fi fost prins din spate. Un al doilea samurai mai mare a înfășurat un
antebraț în jurul gâtului lui Jack și a început să-l sugrume. Anticipând o
ucidere ușoară, primii samurai s-au îndreptat înainte pentru a-și înghesui
captivul străin
prin stomac. Dar Jack încă mai avea brațul de sabie liber și a reușit să
evite atacul. Samuraiul a lovit din nou. Jack a deviat-o – și
următoarea lovitură – spre frustrarea războinicului. Dar celălalt samurai îi
sufoca rapid viața lui Jack. Petele negre îi întunecau vederea și
Jack știa că lupta cu timpul împrumutat.
Unde e Benkei când am nevoie de el?
Blocând o altă lovitură mortală de sabie, a lovit primul samurai în
piept, făcându-l să se clătinească înapoi. Apoi și-a dat un cot
puternic în intestin, slăbind strânsoarea bărbatului. Cazând într-un genunchi,
Jack
l-a aruncat folosind ippon seoinage, o aruncare pe umăr cu un singur braț.
Samuraiul a zburat
prin aer exact în momentul în care celălalt războinic se îndrepta din nou, cu
vârful
sabiei țintit spre pieptul lui Jack. Cei doi samurai s-au ciocnit. Lama l-a prins
în țeapă
pe al doilea samurai, în timp ce primul a fost doborât din picioare de impact.
În timp ce însoțitorul lui își strângea stomacul care sângera, primul samurai
se clătina
pe buza gropii de noroi în clocot.
'Ajutor!' strigă el, cu brațele agitându-se pentru a-și recăpăta echilibrul.
Abia și-a revenit din stropit, Jack s-a clătinat înainte pentru a-l salva pe
bărbat, dar a fost prea târziu. Un țipăt îngrozitor a scăpat de pe buzele
samuraiului în timp ce acesta
s-a aruncat în jigoku-ul clocotitor. Acoperit din cap până în picioare în noroi
arzător,
doar albul ochilor îi era vizibil, războinicul se zbătea în Iad ca
un monstru primordial. S-a îndreptat spre mal, dar a dispărut repede
sub suprafață, groapa sorbindu-l în adâncurile ei urâte.
Alăturându-se lui Jack lângă margine, Benkei se uită în iazul de noroi cu un
amestec de fascinație și groază. „Puteți vedea de unde vine numele
acum. Acesta este într-adevăr un mod infernal de a muri!
7

Tornado Hell
'Unde ai fost?' icni Jack, masându-și gâtul învinețit. — De ce nu
m-ai ajutat?
Benkei îl bătu cu afecțiune pe spate. — Păreai să te descurci
bine pe cont propriu.
Jack era pe cale să protesteze, când restul patrulei s-a materializat din
ceața de cealaltă parte a iazului.
— Să mergem, spuse Benkei, alergând spre iadurile rămase.
Alergând practic orbi prin abur, s-au împletit între
bazinele mortale. Un samurai a tăiat și le-a blocat calea. Au schimbat
direcțiile. În graba lui, Jack a aterizat pe una dintre orificiile aburinde.
Strigând
de șoc și durere, el s-a împiedicat și a înclinat înainte. Imediat în față era
un Iad roșu de sânge – apele lui purpurie așteptau să-i desprindă pielea de
pe
carne. În ultima secundă, Benkei l-a prins de braț și l-a tras înapoi din
prag. — Nu este momentul pentru o baie!
În cele din urmă, au ajuns pe o pantă stâncoasă de la marginea celor Nouă
Iaduri, doar
pentru a fi confruntate cu un zid hohotitor de abur încins alb. Explozia s-a
potolit, apoi
a răcnit din nou de parcă ar fi fost pulsul vulcanului.
— Iadul de munte, explică Benkei. — Va trebui să ocolim.
Au ocolit Iadul până când au ajuns la un petic de pământ presărat cu
bolovani,
la baza unei stânci mici. În timp ce căutau o rută pe stânca,
patrula de samurai i-a prins și i-a înconjurat.
„Nicăieri unde să fugi de data asta”, a declarat liderul cu un rânjet triumfător.
„Predați-vă sau muriți”.
— Nu prea am de ales, remarcă Jack, întorcându-se spre ei, când
oricum pedeapsa pentru trădare este moartea!
— Adevărat, a fost de acord conducătorul, dând porunca să atace.
Jack și-a dezvelit wakizashi-ul, ridicându-l deasupra capului în timp ce-și
ținea
katana în poziție de pază frontală. În ciuda șanselor imposibile de a lupta cu
opt
samurai deodată, Jack și-a dat seama că singura lor șansă de supraviețuire
se afla în cele Două
Ceruri – o tehnică devastatoare cu dublu sabie pe care
o învățase gardianul său samurai, Masamoto.
Netulburată de amenințarea unui gaijin care mânuia două săbii, patrula de
samurai
a continuat să avanseze.
— Aș putea să mă ajute de data asta, îi spuse Jack cu colțul gurii lui
Benkei.
— Nu-ți face griji, sunt chiar în spatele tău, a răspuns Benkei liniştitor.
Jack aruncă o privire înapoi pentru a-și vedea tovarășul apărându-se
literalmente în spatele
propriului corp al lui Jack.
Primii doi samurai au atacat, lamele lor arcuindu-se spre gâtul lui Jack de
ambele părți. Jack a blocat ambele lovituri cu sabia înainte de a lovi cu
piciorul lateral războinicul
din stânga lui. Apoi se întoarse, tăiându-și katana peste pieptul celuilalt.
Samuraiul abia reuși să se îndepărteze la timp, chimonoul său lăsat în
zdrențuri
de kissaki-ul ascuțit ca brici al sabiei.
Asistând la apărarea mortală a lui Jack, patru războinici au atacat acum
împotriva lui.
Katana și wakizashi-ul lui Jack au devenit o neclaritate de oțel, în timp ce el
a renunțat la lovitură
după lovitură. Se afundă sub o lovitură vicioasă de sabie pentru cap, apoi
sări peste o altă lamă. Rulându-se rapid între doi samurai, el a
blocat o încercare letală de a-l despica în jumătate de către liderul însuși.
— Deci zvonurile sunt adevărate! scuipă liderul, cu ceva apropiat
de respect. — Ai stăpânit cele două ceruri.
Inima îi bătea cu putere și plămânii îi ardeau, Jack a luptat ca un războinic
posedat. Patrula de samurai nu a putut să pună o singură lamă asupra lui.
Dar,
cu Benkei rămas neprotejat, atenția unuia dintre patrule s-a îndreptat
asupra lui.
Benkei a ridicat o piatră pentru a se înarma – și a scăpat-o imediat.
'Oww!' strigă el suflând pe degete. — E roșu fierbinte.
Samuraiul a râs de nenorocirea lui. Dar bucuria lui a fost căderea lui.
Benkei și-a înfășurat în grabă mâna într-o bucată de pânză ruptă din
chimonoul său pestriț. Apoi a smuls o altă piatră și a aruncat-o către
atacatorul său. Racheta
a lovit pătratul samurai în față, arzându-i carnea. Samuraiul
s-a scuturat de agonie.
Între timp, Jack a luptat să se întoarcă spre Benkei și au reținut
patrula cu o combinație de sabie și pietre. Dar cerințele de a lupta
cu atât de mulți adversari i-au epuizat rapid puterea lui Jack.
— Am rămas fără pietre! exclamă Benkei.
Patrula s-a apropiat pentru ucidere.
În timp ce Jack se pregătea să ia o poziție finală, pământul a început să
tremure. Un
zgomot de zgomot adânc sub pământ devenea din ce în ce mai puternic.
— Dragonul se trezește! strigă un samurai îngrozit, întorcându-se pe călcâie
și
sprintând prin ceață.
În clipa următoare, abur opărit a izbucnit în cer, urmat de un jet
de apă supraîncălzită. Mărgelele de ploaie zdrobitoare au zvârlit samuraii și
au
fugit în toate direcțiile.
Apărându-se cu rucsacul lui, Jack l-a prins pe Benkei și a fugit și el.
— Ei scapă! strigă liderul înfuriat.
— Am uitat de... ultimul Iad, gâfâi Benkei în timp ce ocoliu
gheizerul care tunnea. — Tatsumaki Jigoku.
Tornado Hell, cât de potrivit, se gândi Jack, amintindu-și de
întâlnirea violentă cu regina piraților cu același nume.
S-a oprit înaintea Iadului Muntelui și a zărit o privire asupra versanților
împăduriți
de dincolo. Zidul de abur a continuat să tremure în valuri explozive. „Dacă
cronometram corect, putem trece”.
— Ești complet supărat? exclamă Benkei, uitându-se la
bariera opăritoare.
„Cunoști Sutra Inimii?” întrebă Jack cu toată seriozitatea.
„Desigur, toată lumea a auzit de acea scriptură budistă. Dar ce
legătură are asta cu ceva?
„Am fost învățat cum să folosesc una dintre mantrele sale pentru a trece
peste o groapă de foc”,
a explicat în grabă Jack, amintindu-și lecția lui Sensei Yamada din timpul
taberei de antrenament de gasshuku din Koya-san. „În esență, golindu-ți
mintea,
îți golești corpul de orice senzație, de toată durerea și de toată suferința. Ai
meditat vreodată?
— Ei bine... o dată sau de două ori, a scăpat Benkei.
„Bine, atunci recită asta și te va proteja de căldură: Om gate
gate paragate parasamgate bodhi svaha…”
Jack a scandat mantra până când amândoi au repetat incantația la
unison. Un sentiment de calm în mijlocul furtunii a coborât asupra lor și
Jack a simțit
o furnicătură familiară răspândită în membrele sale.
'Acolo sunt ei!' a venit un strigăt.
Neputând să aștepte o pauză în explozii, Jack îl apucă de brațul lui Benkei.
'Nu! Stop!' strigă Benkei. — Nu ai spus că mantra era pentru foc?
Dar Jack se scufundase deja cu capul întâi în Iadul Muntelui, târându-l
pe Benkei prin abur împreună cu el.
8

Durere
„Sunt roşu ca homarul!” se plânse Benkei, inspectându-și pielea crudă, cu
vezicule,
în timp ce stătea să se răcorească sub o cascadă de pe versanții de sus ai
Muntelui
Tsurumi.
— Cel puțin ești unul viu, răspunse Jack, cu picioarele atârnând într-un bazin
de stâncă.
— Nu, mulțumesc mantrei tale. Am arsuri în locuri pe care nici măcar nu le
văd!'
— Ai fi mult mai rău fără protecția lui, spuse Jack, care scăpase de
Iadul Muntelui cu puțin mai mult decât picioarele opărite. — În plus, am
pierdut
patrula, așa că a meritat pariul.
Benkei clătină din cap uluit. „Ești cel mai nebun nanban pe care l-am
întâlnit vreodată! Și cel mai mortal. Unde ai învățat să lupți așa?
„M-am antrenat la Niten Ichi Ryū din Kyoto… până când școala a fost închisă
de către
Shogun”. Abia l-a cunoscut pe Benkei, Jack a decis să omite timpul
petrecut antrenându-se ca ninja. Discreția în această etapă a relației lor a
fost
mai înțeleaptă și mult mai sigură.
— Și asta e altceva – de ce Shogunul este atât de disperat să te omoare?
întrebă Benkei. — Îmi dau seama că ești străin, dar acel lider de patrulă a
spus că ordinul
este personal.
„Kamakura a purtat o ranchiură împotriva mea, de când l-am făcut să piardă
fața învingându-și școala de sabie într-un concurs Taryu-Jiai”, a recunoscut
Jack.
— Apoi am luptat împotriva lui în timpul bătăliei de la Castelul Osaka.
Benkei fluieră printre dinți. — Nu e de mirare că ai probleme! Auzisem
zvonuri că vânează samurai care luaseră armele împotriva
Shogunului. Un samurai străin, însă, este de zece ori mai rău.
Deși acest lucru era adevărat, Jack știa că acesta era doar jumătate din
motiv. Cealaltă
a fost dorința lui Kamakura de a pune mâna pe rut. Shogunul știa
că jurnalul de bord ar putea fi folosit pentru a controla rutele comerciale
dintre națiuni,
făcându-l un instrument politic foarte puternic și extrem de profitabil.
Intenționa
să-l folosească pentru propriul său câștig. Dar Jack îi promisese tatălui său
că nu va
lăsa niciodată să cadă în mâini greșite.
— Deci ce ai de gând să faci acum? întrebă Benkei.
Jack nu se gândise la asta. Fusese prea ocupat să alerge ca să-și facă griji
pentru următoarea lui mișcare.
„M-am îndreptat spre Nagasaki până...” Din punctul său de vedere de la
marginea
bazinului de stâncă, Jack privi întinderea largă a golfului Beppu.
Nori de abur s-au ridicat pe cerul serii înainte de a se împrăștia ca niște
spirite care pleacă. Soarele care se stingea strălucea de pe apele ondulate
ale Mării Seto
și ochii lui căutau un skiff fără catarg, în derivă undeva în golf sau
dincolo. Dar a fost zadarnic. Era prea departe de coastă pentru a vedea
astfel de lucruri.
Și, în inima lui, știa că barca nu ar fi putut supraviețui niciodată
furtunii și, după toate probabilitățile, acum zăcea putrezind pe fundul mării.
O lacrimă i se prelinge pe obraz și simți că i se strânge gâtul. Jack a vrut să
strige de angoasă și de furie că și-a pierdut prietenii. Dar în schimb și-a
strâns pumnii
cu furie frustrată, lovindu-i de stâncă. De la sosirea sa în
Japonia, tot ceea ce părea să fi știut a fost pierderea: pierderea tatălui său
din cauza
ucigașului ninja Dragon Eye; sacrificiul curajos al
fratelui său samurai Yamato; alungarea tutorelui său Masamoto; de
a-și părăsi cel mai bun prieten Akiko din când în când... și acum pierderea
tragică
a prietenilor săi loiali, Yori, Saburo și Miyuki.
Simțindu-se greu de durere, Jack și-a plecat capul. S-a gândit să renunțe
acolo și apoi – să stea pe acea stâncă până când l-
au luat frigul, foamea sau patrula de samurai. Dar nu a putut permite ca
toată suferința și pierderea aia să devină
nimic.
Când este suficient de întuneric, puteți vedea stelele,
spusese odată maestrul său Zen Sensei Yamada.
Și era o sclipire de lumină pe cerul său funerar negru. Jack
și-a dat seama că singura modalitate de a aduce sens morții lor era să
ajungă la
Nagasaki, să se întoarcă acasă și să se reunească cu singura familie pe
care o lăsase –
sora lui, Jess.
— Ai ascultat ceva ce tocmai am spus? întrebă Benkei, lăsându
-se jos lângă Jack.
Jack ridică privirea, ștergându-și repede ochii cu dosul mâinii.
— Îmi pare rău?
— Am spus, voi fi ghidul tău, nanban.
'Spre ce?'
— Nagasaki, desigur. Benkei îi aruncă o privire îngrijorată. — Ești
bine?
Jack dădu din cap. „De ce să-ți riști viața pentru a fi ghidul meu? Sunt un
fugar. Nu e
nevoie să fii și tu.
Benkei râse. „Mama spunea mereu: „Înmuiează-ți degetul de la picior în apă
și
probabil că vei cădea. Sunt deja până la gât în ​asta! În plus, cine
nu și-ar dori să fie urmărit, bătut și fiert de viu într-o zi? Îl bătu pe
Jack pe spate. „Imaginați-vă doar ce entuziasm ne așteaptă pe drumul către
Nagasaki”.
9

The Shell Game

Soarele dimineții a fost o ușurare binevenită a nopții reci petrecute pe
munte. Căldura lui alunga rigiditatea din oasele lui Jack în timp ce căuta
hrană printre tufișuri. Datorită meșteșugului pe care îl învățase ca ninja,
știa ce să caute și unde, și în curând adunase o mână bună
de nuci, fructe de pădure și rădăcini comestibile. Întorcându-se la cascadă,
l-a găsit pe Benkei
încă adormit. Kimonoul lui mozaic îl făcea să arate ca un
bufon părăsit de la curte și Jack se întrebă cine era cu adevărat noul său
însoțitor. Până acum
nu știa nimic din istoria tânărului – nici măcar de ce fusese îngropat
de viu pe plajă, deși Jack bănuia că asta avea ceva de-a face cu magistratul
. Până să învețe mai multe, trebuia să fie în gardă cu Benkei.
Cu toate acestea, el a fost recunoscător că are un ghid de bunăvoie.
Jack l-a înghiontat cu piciorul. 'Ridicate si straluceste!'
— Hei, nanban... gemu Benkei, frecându-se la ochi. 'De ce a trebuit
să mă trezești? Aveam un vis minunat despre un banchet servit de o
gheișă frumoasă – Cască tare.
— Ei bine, m-ai pus să te servesc în schimb, răspunse Jack, aşezând raţiile
pe o stâncă plată.
— Și am crezut că visele nu s-au împlinit niciodată! Benkei îi aruncă un
zâmbet ironic.
S-a ridicat, s-a întins și și-a scufundat capul în piscină, înainte de a lua
câteva
spire lungi din apa limpede ca cristalul de munte. Trecându-și degetele
prin părul nestăpânit, se alătură lui Jack lângă stâncă și se așeză.
Împreună s-au ascuns în masa modestă.
— Mulțumesc, spuse Benkei, ronțăind o nucă. — Dar nu putem trăi ca
veverițele până la Nagasaki. Avem nevoie de provizii. Ai bani
?
Jack clătină din cap.
Se auzi un scurt oftat de dezamăgire, apoi Benkei spuse: — Nu-ți face
griji. Vom obține câteva.
Jack a devenit precaut. — Nu ai de gând să furi, nu? Nu vreau să
mai atrag necazuri.
Benkei părea aproape ofensat. 'Nu sunt un hoț! O vom câștiga.
El a scos trei scoici din interiorul chimonoului său și le-a așezat la
rând pe stâncă. Luând o nucă mică din grămada de mic dejun, a ascuns-o
sub coaja din mijloc.
— Urmează-i pe nuci, îl instrui pe Jack.
Benkei a început să alunece cele trei obuze, schimbându-și locurile.
Ochii lui Jack au rămas ațintiți asupra celui cu nuca înăuntru. Benkei a
mai făcut câteva mișcări înainte de a întreba: „Unde este nuca?”
Jack a zâmbit. A fost prea ușor. Arătă spre cochilia din stânga.
'Esti sigur?' întrebă Benkei cu un rânjet viclean. — Ai paria pe asta?
Jack dădu din cap.
— Atunci ai pierde, spuse el, ridicând coaja din dreapta pentru a dezvălui
nuca.
'Imposibil!' exclamă Jack. — Ți-am urmărit fiecare mișcare.
'Încearcă din nou. Să punem pariu pe ultima boabă suculentă pe rezultat.
Fiind de acord, Jack îl studie îndeaproape pe Benkei în timp ce punea coaja
peste nucă și le
amesteca locurile. A făcut câteva comutatoare înapoi, dar acestea
au fost destul de ușor de urmărit. Fără ezitare, Jack a ales
carcasa din mijloc.
— Din nou greșit, spuse Benkei, descoperind coaja de la capăt pentru a arăta
nuca.
Cu o expresie triumfătoare, și-a băgat premiul în gură.
Jack era uluit. Pur și simplu nu avea cum să fi făcut o greșeală.
Ochii lui nu părăsiseră niciodată coaja care conținea nuci.
'A treia oara cu noroc. Vrei să pariezi săbiile tale de data asta? sugeră
Benkei.
Jack clătină din cap. Nu ar risca niciodată să-și joace armele. Katana cu
mâner roșu
și wakizashi au fost forjate de Shizu, unul dintre cei mai mari
fierari de săbii care au trăit. Mai mult, aceste săbii erau o moștenire de la
tatăl lui Akiko, precum și ultima legătură a lui Jack cu Akiko însăși. Îi prețuia
aproape la fel de mult pe cât prețuia prietenia lor.
— Decizie înțeleaptă, spuse Benkei. „Vedeți, acest joc shell este generatorul
nostru
de bani. Negustorilor și samurailor lacomi le place să joace de noroc!
— Dar dacă pierzi? spuse Jack, îndoielnic că norocul lui Benkei va ține.
'Asta nu se va intampla niciodata.'
Jack îi aruncă o privire sceptică.
— Vezi tu, nu sunt un jucător de noroc. Sunt un prestigiu! a dezvăluit Benkei
cu o
mândrie evidentă. — De aceea prietenii mei îmi spun Benkei cel Mare. A
sărit în picioare cu o rafală din kimonoul său multicolor și a făcut o
plecăciune.
— Sunt cel mai mare șmecher din Kyushu.
Jack părea neliniştit la idee.
— Nu-ți face griji, nanban. Nobila ta conștiință va fi în siguranță. Vom
lua doar de la cei care își permit – nu ca daimyo și samuraii lor,
care iau tot ce pot de la fermierii săraci.
Luând cele trei coji și nuca, Benkei se îndreptă spre o
creastă mărginită de copaci care se îndrepta spre vest.
— Prima oprire, Yufuin. Este cel mai apropiat oraș balnear de aici. Vor fi o
mulțime de
negustori bogați și samurai proști care au nevoie să le lumineze poșetele.
10

Lookout
În timp ce coborau un munte stâncos mai târziu în acea după-amiază, Jack
și-a dat seama
de ce Yufuin era o destinație atât de populară pentru călători și pentru
căutătorii de onsen.
Micul oraș de provincie stătea într-o vale verde pitorească, cu un
râu strălucitor țesându-și drum ca un fir de argint într-un lac albastru cristal.
Un
magnific vulcan cu două capete s-a ridicat în spatele orașului, oferind un
fundal uimitor pentru izvoarele termale. Servind toate nevoile vizitatorilor,
numeroase hanuri cu acoperiș de paie, temple și onsen stăteau pe străzi și
alei întortocheate. Chiar și de la distanță, Jack auzea curgerea liniştită
a apei și soneria meditativă a clopotelor templului.
— Un adevărat rai pe pământ, nu crezi? remarcă Benkei.
Jack a fost înclinat să fie de acord și a simțit un impuls brusc să nu mai
alerge. Și
-a dorit să poată face ceea ce își dorește cu adevărat inima și să se întoarcă
la Akiko în
Toba. De când luase decizia fatidică de a o părăsi, viața lui fusese
ca un dop de plută aruncat pe valurile oceanului. Dar, oricât de mult ar fi
tânjit
după acele vremuri prețioase, era obligat față de sora lui orfană din
Anglia. Și nu mai era cale de întoarcere. Shogunul se asigurase de
asta.
Evitând drumul principal, s-au apropiat de Yufuin dinspre est, folosind
copacii pentru acoperire. Câmpurile de orez terasate ale orașului deveniseră
aurii în
soarele după-amiezii târzii, apele lor puțin adânci încă ca iazuri de rouă
acum, când fermierii
terminaseră de lucru pentru ziua respectivă. Benkei și Jack au alergat de-a
lungul
malurilor de noroi, ocolind câmpurile până au ajuns la un grup de clădiri de
fermă.
Un fermier bătrân a ieșit dintr-o cabană din apropiere, iar Jack și Benkei
s-au abătut rapid într-un hambar.
— Nu pot merge așa în oraș, spuse Jack, arătându-și părul blond și
aspectul străin.
— Ai dreptate, nanban, răspunse Benkei, studiindu-l atent. — Ar trebui să
-ți punem o pungă pe cap. Asta te-ar face mai ușor la ochi!'
Jack a refuzat ideea, nesigur dacă vorbea serios sau nu.
Benkei râse de expresia jignit a lui Jack. 'Doar glumeam! Poartă
asta.
Găsise o pălărie de paie aruncată pe o grămadă de fân putrezit. Pălăria era
veche și zdrențuită, dar buza ei era suficient de largă pentru a acoperi fața și
părul lui Jack.
— Pute a bălegar, spuse Jack, încercând să nu facă o strâmbă în timp ce-l
punea.
— Cerșetorii nu pot alege, zâmbi Benkei și își ținu nasul de
mirosul. — Măcar nimeni nu se va apropia de tine!
După ce fermierul a intrat înapoi înăuntru, au strecurat afară din hambar și
au intrat în oraș. Păstrând străzile și aleile din spate, trecură pe lângă
grădini cu ziduri, câteva onsen clocotite și o bucătărie zgomotoasă. Mirosul
îmbietor al
orezului gătit pătrundea sub nările lui Jack, iar gura lui începu să lase apă și
stomacul i se strânge. Și-a dat brusc seama cât de critic era faptul că
Benkei
a reușit în schema lui.
Forțând toate gândurile despre foame la o parte, Jack îl urmă pe Benkei pe
o
alee îngustă. Au auzit zgomotul lemnului, urmat de zdrăngănit de
zaruri și câteva gemete dezamăgiți. Printr-un gol din scânduri,
Jack a văzut un grup de bărbați care stăteau cu picioarele încrucișate lângă
diferite grămezi de
jetoane de lemn. Cu o emoție aproape disperată, bărbații au început
să plesnească jetoanele și să strige „pare” și „par”.
— Se pare că Yufuin nu se referă doar la înmuierea în izvoarele termale,
șopti
Benkei, ridicând sprâncenele cu bună știință. — Cu atât mai bine pentru noi.
Au continuat să-și croiască drum pe străzile din spate până au
ajuns într-o mică piață din centrul orașului. Un flux constant de trafic
pietonal
a trecut de-a lungul celor două drumuri care plecau de la acesta. Femeile
îmbrăcate în kimono,
samuraii purtători de sabie și negustorii îmbrăcați fin răsfoiau magazinele,
frecventau ceainării și intrau în numeroasele unități onsen.
Rămas în umbra aleii, Benkei se întoarse spre Jack.
„Acest loc este ideal. Acum, treaba ta este să acționezi ca paznic”, a
explicat el. — Dacă
vezi vreun dōshin sau patrule venind, fluieră de două ori în felul acesta. Și-a
băgat
degetele în gură și a sunat două note înalte ca un cuc.
'Am inteles?'
Jack dădu din cap.
'Urează-mi noroc!' spuse el, periindu-și părul sălbatic în vârfuri. — Nu că aş
avea nevoie de el, adăugă el făcând cu ochiul.
Benkei a ieșit ca și cum ar fi fost un actor care urcă pe scenă. A traversat
piața cu pași mari, ținuta lui colorată atrăgând atenția trecătorilor.
Așezându-se pe o bancă plată lângă un colț de stradă, a adunat rapid o
mulțime mică.
Jack a rămas ascuns pe alee, de unde avea o vedere clară asupra
Benkei și a artei principale.
— Dublați-vă banii! Benkei le-a promis privitorilor intrigați,
făcându-le semn mai aproape.
Un comerciant a pus un pariu sigur pe o carapace. Cu o înflorire, Benkei
a dezvăluit locația reală a nucii, iar comerciantul și-a blestemat
nenorocirea. Benkei și-a revendicat câștigurile. Un alt pariu a fost făcut și
imediat pierdut, iar mulțimea a gâfâit de uimire, mulți convinși că
știau unde era nuca. Benkei și-a pus în buzunar veniturile. După ce a treia
rundă a fost pierdută de un samurai corpulent, au apărut murmure de
nemulțumire și
câțiva oameni s-au îndepărtat. Apoi s-a auzit un strigăt de încântare când o
bătrână
a câștigat un mic pariu pe cochilia pe care o alesese. Imediat s-a produs un
val de jocuri de
noroc.
Jack a trebuit să recunoască că Benkei era bun. Abilitățile sale talentate au
făcut ca câștigurile
să pară posibile, atrăgând oamenii să pună pariuri mai mari. Dar, după cum
știa Jack din
experiență, ei nu aveau nicio șansă – decât dacă Benkei dorea.
„Lăcomia oamenilor este căderea lor”, spusese el și avea dreptate.
Pe măsură ce mulțimea creștea și banii intrau, Jack a observat că doi
bărbați
îmbrăcați în jachete haori negre, pantaloni strânși și șosete tabi albastru
închis
se îndreptau pe drum. Fiecare purtau hachimaki alb subțire pe
frunte și purtau o jutte în curele. Bastoanele distinctive de fier
au fost arma comercială a dōshin – ofițerii de aplicare recent numiți ai
Shogunului
.
Jack fluieră de două ori și Benkei ridică privirea alarmată.
Dintr-o dată, Jack simți că o mână se prinde de umăr. Degetele s-au înfipt
, durerea trecându-i prin corp când era aplicată presiune. Picioarele i s-au
dat afară de sub el și s-a aplecat în genunchi. Luptându-se să se elibereze
de strânsoarea, Jack se răsuci. În același timp, și-a prins
încheietura atacatorului și a strâns brațul în sankyo. Acest blocaj puternic
ar disloca brațul atacatorului sau, cel puțin, ar arunca persoana la
pământ. Dar atacatorul său a contracarat rapid răsturnând prin aer
și întorcând lacătul înapoi la încheietura mâinii lui Jack.
— Cum îndrăzneşti să-mi rezisti! a exclamat atacatorul său.
Într-un albi de durere, Jack a fost împins în pământ. Capul i-a lovit partea
laterală a clădirii și i-a căzut pălăria. Incapabil să se rostogolească,
ligamentele lui
erau întinse până la limita lor, forța agonizantă a încuietorilor amenință să-i
rupă brațul. Dar în ultima secundă atacul a fost oprit.
Încă imobilizat de durere, Jack a reușit să-și răsucească capul pentru a
arunca o privire
asupra atacatorului său. Ochii i se mariră în neîncredere.
11

Bugyō
Un bărbat micuț, cu pete negre pentru ochi, se uită la Jack cu privirea. Avea
un
nas plin – rupt de multe ori în luptă – și o gură subțire, nezâmbită,
deasupra căreia stătea un smoc de mustață cenușiu. În ciuda staturii
și vârstei sale mici, fiecare mușchi era tonifiat la fel de tare ca granitul sub
uniforma lui dōshin clară.
„Sensei Kyuzo”, icni Jack, deopotrivă șocat și uşurat să-și revadă bătrânul
maestru de taijutsu.
Dar Sensei Kyuzo nu a dat drumul la încheietura mâinii chinuitoare și
expresia lui a rămas inscrutable.
'Sunt eu! Jack!'
— Știu cine ești, gaijin, șuieră el, dar nu mă cunoști.
— Dar, Sensei... Încheietura lui Jack a izbucnit din nou în agonie.
Sensei Kyuzo a forțat fața lui Jack în pământ când cei doi dōshin au venit
în fugă.
— L-ai luat pe celălalt? lătră el.
„Nu… a dispărut în mulțime”, a explicat unul dintre ofițeri,
timid.
'Idioti! Cum ai putea pierde un suspect îmbrăcat ca un pește-clovn?
Î
— Îmi pare rău, Renzo. Era prea alunecos.
Renzo? gândi Jack. L-am înșelat pe bărbat?
Scuipând murdărie din gură, Jack încercă să mai arunce o privire asupra
răpitorului său. Bărbatul arăta cu siguranță ca maestrul său de taijutsu.
Vocea lui avea
aceeași margine aspră. Iar atitudinea lui a fost la fel de dură și neiertătoare
ca
întotdeauna. Apoi a fost lacătul în care îl avea: tekubi gatamae. Era
clasicul Sensei Kyuzo, iar Jack nu putea uita niciodată durerea distinctivă pe
care
profesorul său era capabil să o provoace. Întotdeauna ales ca uke,
partener de demonstrație, la Niten Ichi Ryū, Jack a suferit multe sesiuni
dureroase
în care era încuiat, aruncat, apucat, lovit și lovit cu pumnii de către
profesorul său – totul în
scopul tehnicii autentice. Lipit acum neputincios de pământ,
Jack nu avea nicio îndoială că acest dōshin era Sensei Kyuzo.
Ceilalți doi ofițeri se uitau uimiți la prizonierul lor.
— Ai capturat samuraiul gaijin! strigă dōshinul la unison.
— Da, se răsti Sensei Kyuzo cu nerăbdare. — Acum, lasă-te să te mai uite și
dă
-mi hayanawa-ul tău.
Dōshin-ul i-a trecut cu ascultare o frânghie scurtă cu o buclă mică la un
capăt. Sfăcând-o din strânsoarea ofițerului, Sensei Kyuzo și-a lăsat toată
greutatea peste Jack. Cu un genunchi apăsat dureros în partea mică a
spatelui
, Jack a fost eliberat rapid de săbii și rucsac. Apoi, în câteva
secunde, a fost legat de hayanawa. Mâinile îi erau legate
în spatele lui și frânghia fixată în jurul gâtului lui, astfel încât, dacă se
zbătea,
hayanawa l-ar sufoca. Deși încă era capabil să meargă, Jack era
altfel neputincios să riposteze.
Sensei Kyuzo l-a târât în ​picioare.
— Să mergem, gaijin! ordonă el, împingându-l pe Jack pe drum.
— Unde mă duci, Sen…
Sensei Kyuzo și-a bătut vârful degetului mare între coastele lui Jack,
trimițând o
undă de șoc de durere prin el.
— Mai puține vorbe și mai multe plimbări.
În timp ce Jack și-a recăpătat răsuflarea și a șochetat mai departe, și-a dat
seama în cele din urmă de ce
profesorul lui a fost atât de brutal în a-l reduce la tăcere. Benkei menționase
că
anumiți războinici samurai care s-au opus Shogunului erau vânați
. Sensei Kyuzo trebuie să încerce să-și păstreze identitatea trecută secretă.
Dându-și seama că aproape că renunțase la înșelăciune de două ori, Jack
acum își ținu
limba. În plus, trebuia să aibă încredere în Sensei Kyuzo. Stăpânul său de
taijutsu era
singura lui speranță de a scăpa cu viață din această problemă. Și, până
când a descoperit care
este planul, nu a avut de ales decât să urmeze exemplul profesorului său.
Sensei Kyuzo și cei doi dōshin l-au escortat de-a lungul străzii principale
până la o
clădire mare albă, cu un acoperiș curbat din țiglă. Trepte duceau la intrare,
lângă care un panou din lemn scria:

Mulțumită învățării răbdătoare a lui Akiko, Jack a putut să traducă

scrierea japoneză. Semnul proclama: Bugyō din districtul Oita. Jack știa că
bugyō însemna
magistrat. Deasupra, un steag lung auriu atârna de un căprior. În centru era
înfățișat
monul circular cu trei frunze de jărbătească – stema familiei
Shogunului.
Sângele lui Jack s-a răcit la vedere. Nu numai că Sensei Kyuzo
îl arestase, dar acum îl preda unui oficial al inamicului lor comun.
Oare greșise când avea încredere în maestrul său de taijutsu? Era adevărat
că nu se
văzuseră niciodată ochi în ochi. De la prima sa lecție la Niten Ichi Ryū,
Sensei Kyuzo s-a opus să-i învețe pe un străin secretele artelor lor
marțiale. Și făcuse puține încercări de a-și ascunde ura personală față de
Jack, hărțuindu-l cu fiecare ocazie. Dar, în ciuda sângelui rău
dintre ei, Sensei Kyuzo se dovedise în cele din urmă a fi loial. În timpul
Bătăliei de la Castelul Osaka, el luptase cu un grup de ninja singur –
sacrificându-se în timp ce Jack și Akiko scăpaseră. Sensei
Kyuzo a fost un adevărat samurai. Nu ar încălca codul bushido-ului. Jack
era sigur de asta.
Un gardian de la intrare le făcu semn să treacă. Se uită cu gura căscată la
apariția infamului samurai gaijin.
Alunecându-și geta de lemn în vârful treptelor, Sensei Kyuzo l-a condus pe
Jack pe un coridor până la un set dublu de uși fusuma. Cei doi dōshin
l-au urmat aproape în spate, cu mâinile pe jute în orice moment. După ce a
bătut
cu respect, Sensei Kyuzo a alunecat înapoi ușile panoului pentru a dezvălui
o
cameră dreptunghiulară albă, cu grinzi de lemn închis la tavan. Un shoji la
dreapta lor
era lăsat întredeschis, prin care soarele apusul strălucea și strălucea de pe
podeaua lustruită din lemn. O briză răcoroasă de seară pătrundea din
grădina zen de piatră de afară, unde un clopoțel de vânt clintea încet.
În capătul îndepărtat al camerei, un bărbat corpulnic stătea în spatele unui
birou studiind niște
hârtii. Îmbrăcat într-o jachetă kataginu albastră cu cerneală, cu umerii
înțepeni ca niște
aripi, emana un aer de autoritate și Jack a presupus că acesta era bugyō-ul.
Deși magistratul nu și-a ridicat privirea, Jack a observat că gingiile îi atârnau
liber,
părând să se îmbine cu gâtul. Și părul lui subțire era prea uns și
legat într-un nod rar. O katana și wakizashi stăteau pe un suport de
prezentare
în spatele lui, cu sayas-ul strălucitor lustruit și mânerele de mătase fără
pată. Alături
de el, un câine de vânătoare Akita stătea ascultător către atenție, privindu-l
pe Jack
cu ochi flămânzi.
Magistratul nu s-a obosit să le recunoască intrarea în timp ce Sensei
Kyuzo l-a dus pe Jack în cameră. La jumătatea drumului, Jack a fost forțat
să îngenuncheze
și făcut să-și încline respectul. Totuși, magistratul abia ridică privirea
când a ales o bucată de hârtie proaspătă și a înmuiat o pensulă fină într-o
piatră de cerneală.
'Nume?'
Încurajat de un înghițitor aspru dintr-o jutte, el a declarat: „Jack Fletcher”.
Magistratul a început să înscrie caracterele kanji înainte ca
numele străin să fie complet înregistrat. Bugyō-ul aproape că și-a scăpat
peria când și-a
dat seama că cel mai căutat fugar al Shogunului a îngenuncheat în fața lui.
12

Proces
„Cum naiba ai prins gaijinul?” întrebă bugyō.
„A fost complice la o escrocherie ilegală de pariuri”, a declarat Sensei
Kyuzo.
Bugyō-ul își ridică surprins sprâncenele subțiri ca un creion. — Deci unde
sunt
ceilalţi făptuitori?
Sensei Kyuzo se uită cu privirea la cei doi dōshin. — Mai era doar unul și a
scăpat.
Magistratul a zguduit dezaprobator. — Nu-mi plac sfârşitul liber, dar
presupun că
nu are nicio importanţă într-un moment ca acesta.
Își udă din nou pensula cu cerneală și termină de scris numele lui Jack pe
hârtie.
— Gaijinul purta ceva bunuri?
Sensei Kyuzo dădu din cap și unul dintre dōshin îi dădu magistratului
săbiile și rucsacul lui Jack. Bugyō a inspectat armele, apoi a așezat
conținutul pachetului pe masă, făcând un inventar meticulos a tot
ceea ce a găsit. Spre consternarea lui Jack, magistratul s-a
interesat în mod deosebit de zgomot. Apoi, cu o grijă surprinzătoare, a
reambalat geanta și i
-a instruit doshin-ului să depoziteze proprietatea în biroul său privat.
Încărcându-și pensula din piatra de cerneală, bugyō-ul și-a fixat acum
ochii bulbuci asupra lui Jack.
„Înainte să ne ocupăm de problema mai mare la îndemână, trebuie să ne
ocupăm mai întâi de
crima ta aici”, a declarat el. A înscris mai multe caractere pe
hârtie. — Jack Fletcher, ai fost arestat sub acuzația de
jocuri de noroc ilegale.
Spre uimirea lui, Jack și-a dat seama că era judecat. Deja acuzat de
înaltă trădare împotriva shogunului, avea puține șanse să fie ascultat corect
din partea acestui magistrat. Își ridică privirea spre Sensei Kyuzo,
întrebându-se din nou care
era planul lui.
Sensei Kyuzo a făcut un pas înainte. — Chiar merită să încerci gaijinul când
a fost deja condamnat la moarte de Shogun?
O sclipire de enervare trecu pe chipul magistratului. „Eu sunt
bugyō-ul acestui oraș și este responsabilitatea mea să văd că legea și
ordinea sunt
menținute. Această ciuma recentă a jocurilor de noroc trebuie eliminată.
Trebuie
să dăm un exemplu tuturor celor care încalcă legea. Nimeni nu ar trebui să
scape de
consecințele crimelor sale, inclusiv de acest gaijin. Acum, există
martori ai infracțiunii?
Cei doi dōshin s-au înclinat amândoi în semn de recunoaștere.
— A fluierat un avertisment, a spus unul dintre ei.
Magistratul a notat acest lucru pe hârtie și a părut mulțumit.
Fără a-i oferi lui Jack ocazia de a-și pleda cazul, el a declarat: „În
autoritatea mea ca bugyō al districtului Oita, te declar vinovat, Jack Fletcher,
ca acuzat. În ceea ce privește gravitatea crimei tale, ești condamnat
la yubitsume.
Jack nu auzise niciodată acest termen înainte, dar nu părea plăcut și
îl cuprinse un sentiment crescând de panică.
— Este înțelept? interveni Sensei Kyuzo. — Shogunul a semnat
el însuși mandatul de arestare a gaijinului. El ar trebui să fie cel care
administrează
pedeapsa. Această judecată ar putea avea un efect negativ asupra
recompensei pentru
capturarea sa.
— Eu, dintre toți oamenii, sunt conștient de recompensă, Renzo, spuse cu
fermitate bugyō.
— Cu toate acestea, Shogunul ar respecta cu siguranță datoria mea de a-și
respecta legea. Și
intenționez să o duc la litera. În plus, gaijin-ul va fi încă dintr-o
bucată... greșeala mea, două bucăți!
Bugyō-ul își permise un mic mormăit de râs.
„Dar…”
„Nu-mi mai pune la îndoială autoritatea”, a spus bugyō laconic,
întrerupându-l pe
Sensei Kyuzo. — Fă cum îţi spun, altfel te acuză de dispreţ. Execută
pedeapsa imediat.
Sensei Kyuzo a fugit. Cu toate acestea, el s-a supus voinței superiorului său
cu o înclinare scurtă a capului. Le-a dat instrucțiuni celor doi dōshin să
aducă
blocul.
„Dacă gaijinul dorește să se comporte ca un samurai, atunci ar trebui să fie
pedepsit ca
unul”, a spus bugyō. — Scurtarea degetelor este o penitență potrivită și una
care
ar primi aprobarea Shogunului, sunt sigur.
Jack și-a dat seama că urma să fie mutilat. Încercarea de apărare a lui
Sensei Kyuzo
eșuase. A trebuit să scape, dar, legat neputincios, nu a putut să evite
iminentul yubitsum.
Bugyō s-a așezat înapoi pentru a urmări procedurile, dându-i câinelui său o
palmă afectuoasă pe cap, în timp ce un bloc de tocat din lemn era adus
și pus în fața lui Jack. Unul dintre dōshin a așezat
deasupra un pătrat alb de pânză și a netezit-o.
Jack și-a cerut în tăcere profesorului său să facă mișcarea.
Fără un cuvânt, Sensei Kyuzo a dezlegat mâna stângă a lui Jack și a legat-o
de bloc, cu palma în jos.
— Țineți-l strâns, le ordonă el celor doi dōshin.
Jack se zbătu, neputincios în strânsoarea lor. Gâtul i s-a uscat și inima
a început să-i bată cu putere când Sensei Kyuzo a scos din teacă un tantō
ascuțit ca brici. Lama letală
a prins ultimele raze ale soarelui pe moarte, lustruind oțelul într-un
roșu de sânge de rău augur.
— Tăiați degetul mic, îi spuse bugyō, cu ochii bulbucați în
așteptare crudă.
Sensei Kyuzo s-a apropiat de bloc, cu cuțitul ridicat.
Oricare ar fi planul maestrului său de taijutsu, Jack știa că aceasta era
ultima șansă de a-l executa. În timp ce
lama plutea peste degetul lui Jack, Sensei Kyuzo îi atrase privirea și
zâmbi. Luând asta drept semnal, Jack s-a pregătit ca
maestrul său taijutsu să-și taie legăturile și ca ei să lupte pentru a ieși.
Cuțitul s-a tăiat.
13

Celula
Glecuit în celula întunecată, Jack și-a strâns mâna rănită la piept.
ciotul degetului lui mic îi pulsa ca focul. Deși sângerarea
încetase, Jack era palid și zguduit de experiență.
Pur și simplu nu putea înțelege ce i-a făcut Sensei Kyuzo.
Privise cu neîncredere cum maestrul său de taijutsu dădea jos cuțitul, cu
lama ascuțită tăind carnea și oasele ca untul, tăindu-și vârful degetului
mic. În mod bizar, își putea aminti că oțelul se simțea rece la atingere,
înainte ca unghia și primul deget să fie separate și să cadă pe podea.
Pentru o clipă, Jack nu simți decât un șoc amorțitor. Apoi un foc puternic
s-a aprins în mâna lui, când durerea s-a înregistrat și sângele a țâșnit peste
pânza albă. A țipat să blocheze agonia. Dar îl zguduia în val după
val aprig.
— Nu te mai văita, gaijin! Sensei Kyuzo mârâise, ștergându-și cuțitul.
— Arată niște coloană vertebrală de samurai.
Jack a reușit cumva să-și înăbușe strigătele. Dar ceea ce îl rănise cel
mai mult era că profesorul său făcuse fapta cu zâmbetul pe buze. Sensei
Kyuzo învelise chiar și porțiunea tăiată a vârfului degetului în cârpă
și i-a prezentat-o ​bugyō-ului pentru inspecție. Indiferent față de suferința lui
Jack,
magistratul doar înregistrase un raport al pedepsei înainte de
a sigila documentul instanței pentru evidențele sale. Apoi și-a lăsat peria
deoparte și
a aruncat vârful degetului lui Jack în gura așteptată a câinelui său de
vânătoare.
Încălțat până la adâncul stomacului, Jack abia l-a auzit pe bugyō când și-
a determinat soarta. Magistratul a decis că Jack ar trebui să fie ținut în
închisoare până când samuraiul lui Shogun va veni după el. Apoi a scris un
mesaj
și a chemat un hikyaku să-l transmită. Curierul „picioare zburătoare” alerga
chiar înainte să iasă pe uşă. Abia când bugyō a observat că sângele
îi păta podeaua foarte prețuită din lemn, l-a trimis pe Jack în
celula sa din închisoare.
Înainte să-l arunce, unul dintre dōshin i-a bandajat mâna și i-a legat un
garou în jurul ciotului degetului mic. Jack a mormăit mulțumirile, dar
dōshin-ul tocmai pufnise: „Nu vrem ca „recompensa” noastră să moară pe
noi
acum de cangrenă, nu-i așa?
Jack ridică privirea către o fereastră mică cu gratii. Lumina argintie a
lunii în descreștere și-a aruncat paloarea mortală pe podeaua de pământ.
Cele câteva stele pe care le putea spiona
păreau mai îndepărtate ca niciodată – dar încă nu atât de departe pe cât
se simțeau acum Anglia și sora lui.
Călătoria lui se terminase.
Speranțele lui de a ajunge la Nagasaki fuseseră aduse la un
sfârșit rapid și chinuitor de către vechiul său maestru de taijutsu. Lui Jack
nu-i venea să creadă că Sensei
Kyuzo va face atât de mult ca să-și păstreze identitatea ascunsă. Dar Jack
a trebuit să înfrunte adevărul greu. Sensei Kyuzo nu era de partea lui.
Greșise când
se încredea în codul de loialitate bushido. Sensei Kyuzo nu avusese
niciodată
intenția de a-l salva – de fapt, părea hotărât să scape de el
o dată pentru totdeauna.
În întuneric, Jack l-a auzit pe câinele de vânătoare zgârâind pământul
de afară, ademenit fără îndoială de perspectiva unui os mai mare pe care
să-l roadă. În
starea lui rănită, Jack nu avea prea multe speranțe de a-și lupta înainte să
sosească samuraiul lui Shogun. Deși nu era infirm sub nicio formă,
nu ar fi în stare să controleze corect o sabie. Până când mâna i s-a vindecat,
a
fost ca un tigru căruia i-au fost smulși dinții.
Din direcția grădinii Zen, zgomotul clopoțelului de vânt a plutit
în celula lui. Conștient că trebuia să facă ceva pozitiv pentru a se opri
să cadă în disperare, Jack și-a concentrat mintea asupra sunetului delicat. A
meditat până când palpitațiile din mână i s-au domolit. Apoi, sub răsuflarea
lui,
a început să cânte mantra pentru Sha:
„Pe haya baishiraman taya sowaka...”
Sha era unul dintre cele nouă ritualuri ale kuji-in, arta magiei ninja.
Combinat cu un semn secret al mâinii și meditație concentrată, ar grăbi
procesul de vindecare. Dar Jack nu se făcea iluzii. Kuji-in nu și-a putut
aduce vârful degetului înapoi. Ar fi marcat pe viață. Dar cel puțin ar putea
însemna că
ar putea prinde o armă mult mai devreme.
Cu o mână dezactivată, Jack nu și-a putut forma semnul complet
necesar ritualului, așa că a întins doar degetul mare și arătătorul mâinii
drepte și a ținut palma peste rana bandajată. În timp ce scanda, a
simțit o furnicătură de căldură. Dar ciotul lui era atât de confuzie de durere
și
amorțeală încât nu era sigur că acesta era rezultatul kuji-in-ului.
Cât și-ar fi dorit ca Miyuki să fie cu el acum. Ea a fost o vindecatoare
expertă,
care s-a îngrijit de rănile lui de multe ori. Loială, de încredere și
plină de resurse, ea ar fi finalizat vindecarea și ar fi planificat deja
calea de a ieși din celulă.
Dacă Saburo era aici, Jack știa că ar face o glumă. Ușurând
starea de spirit și menținând moralul tuturor.
Apoi a fost Yori. Ce ar face Jack pentru a auzi niște
cuvinte înțelepte și mângâietoare de la prietenul său drag. Probabil ar spune
ceva de genul:
„Durerea este inevitabilă, dar suferința este opțională”.
Un zâmbet trist trecu pe chipul lui Jack la amintirea prietenilor săi. A
simțit cu intensitate absența lor. Fiecare jucaseră un rol crucial în viața lui.
Împreună formaseră o echipă – puternică, curajoasă și aparent invincibilă.
Acum stătea singur într-o celulă întunecată a închisorii, rănit și fără
speranță.
Dar nu îndrăznește să renunțe. Prietenii lui nu și-ar fi dorit.
Afară, câinele a încetat să sape.
'Hei! Nanban! şopti o voce de la fereastra cu gratii.
Jack ridică privirea pentru a vedea o siluetă cu părul sălbatic în lumina lunii.
— Benkei! spuse Jack, uimit. — Te-ai întors?
— Desigur, răspunse Benkei. „Am aici jumătatea ta din câștiguri!”
14

An Old Score
Jack a auzit mai multe zgomote și și-a dat seama că zgomotul nu fusese
câinele. Printr -o
crăpătură din peretele de tencuială al celulei strălucea o frână de lumină.
Apoi
a apărut vârful de fier al unei lame în formă de frunză, iar golul s-a lărgit.
— Dă-i o lovitură, şuieră Benkei din cealaltă parte.
Așezat pe podea, Jack și-a întins călcâiul în tencuiala liberă. A căzut și a
scos la
iveală o gaură săpată în peretele de pădure. Deschiderea abia era
suficient de mare pentru Jack. Dar, cu ajutorul lui Benkei, s-a grăbit și
s-a lăsat în curând lângă el în curte.
'Ce ți s-a întâmplat?' întrebă Benkei, observând bandajul însângerat al lui
Jack.
— Am avut o înfruntare cu un sensei bătrân, spuse Jack, îndepărtând
tencuiala de pe
chimono cu mâna bună. — Deci cum ai scăpat?
— O schimbare rapidă a costumului, a răspuns Benkei, care era îmbrăcat
acum într-un
chimono maro modest.
Cu o înflorire, a dezvăluit interiorul multicolor al jachetei sale . „Pur și simplu
l-am întors pe dos și m-am ascuns în hambar până la
căderea nopții. Acolo am găsit acest kunai.
Ridică unealta de săpat a fermierului – un cuțit contondent, cu lamă lată, cu
sfoară înfășurată în jurul axului pentru a fi prins.
— Ar trebui să păstrăm asta, spuse Jack. „Un kunai este o armă bună”.
— Atunci ai, spuse Benkei, dându-i instrumentul. — Nu sunt un luptător.
Cu un semn de acceptare din cap, Jack și-a strecurat kunai-ul în centură.
Dintr-o anexă se auzea râsete zgomotoase și
cântatul beat.
— Dōshin-ii sărbătoresc capturarea ta, a chicotit Benkei, luând o
geantă mare și ieșind din curte. 'Să mergem! Ne-am cumpărat deja
proviziile.
Jack clătină din cap. — Mai întâi trebuie să-mi iau săbiile și să-mi fac
bagajele.
Benkei îi aruncă o privire exasperată. — Câte degete vrei să
pierzi?
— Nu voi pleca fără lucrurile mele, a insistat Jack.
Realizând că nu se va lăsa influențat, Benkei s-a resemnat cu
situația. — Te voi aștepta în hambar până la răsăritul soarelui... apoi mă duc.
— Înțeleg, răspunse Jack, strângându-l de umăr în semn de prietenie. — Ai
făcut mai mult decât suficient ajutându-mă să scap.
— Și tot efortul ăsta va fi irosit dacă vei fi prins din nou!
mormăi Benkei, înainte de a dispărea pe o stradă din spate.
Jack ocoli curtea, ținându-se de umbră și ferindu-se de
sărbătoare. Intrând în grădina Zen, a observat conturul câinelui
bugyō pe veranda către sala de judecată. Akita zăcea cu botul
între labe, aparent adormit. Jack a avut vederea tulburătoare a
degetului său dispărând pe gâtul câinelui și se înfioră.
Folosindu-și abilitățile ninja de mers pe furiș, Jack a traversat poteca
pietrișată. Pas
cu pas precaut, se apropie de verandă fără să scoată niciun sunet.
Dar, în timp ce urca, câinele se agită. Jack încremeni, tot ca o statuie.
Câinele
a forufnit și a întors capul, înainte de a se așeza la loc, slipul moale al
somnului smulgându-și nările.
Cu mare grijă, Jack a continuat și a deschis shoji-ul în
sala de judecată a bugyō-ului. Și-a lăsat ochii să se adapteze la întuneric.
Luna palidă a strălucit,
dându-i lui Jack suficientă lumină pentru a vedea că locul era pustiu. Ușa de
la
biroul privat al lui bugyō era în partea opusă a camerei. Verificând că
câinele încă dormea, a pășit înăuntru. Jack se strecură pe margine,
evitând centrul podelei de lemn în caz că scârțâia. În timp ce întinse mâna
spre mâner, s-a rugat ca lucrurile lui să fie în continuare acolo.
— Nu ai fost niciodată unul care să renunțe ușor, nu-i așa, gaijin?
Jack se întoarse pentru a-l vedea pe Sensei Kyuzo ieșind dintr-un alcov
ascuns de lângă
ușile fusuma.
— De șapte ori în jos, de opt ori în sus! și-a batjocorit profesorul, amintindu-
și
proverbul care fusese mantra câștigătoare a lui Jack în timpul meciului
Taryu-Jiai
în urmă cu trei ani. — Ei bine, de data asta nu te vei trezi.
Sensei Kyuzo se îndreptă spre el.
Jack își ridică mâna bandajată în semn de pace. — Ar trebui să
fii sensei-ul meu, nu dușmanul meu. Cum ai putut să-mi tai vârful degetului!
Ți-ai pierdut tot respectul pentru bushido?
Sensei Kyuzo pufni. — Gândește-te norocos. Aș fi putut tăia
tot degetul!
Stăpânul taijutsu îl privi cu privirea, cu o expresie de amărăciune și
ură.
— De când s-a încheiat războiul, am fugit. Forțat să se ascundă de teamă de
represalii. Mi-am pierdut orice statut din cauza gaijin ca tine. Și acum nu am
alegere decât să lucreze ca un dōshin umil.' Își trase de uniformă dezgustat.
— Trebuie să primesc ordine de la acel bugyō cu burtă. Un bărbat nici măcar
din
clasa samurai. Este un birocrat, puțin mai mult decât un funcționar îndrăznit
căruia îi
place să creadă că este un războinic. Nu a luptat într-un război, darămite a
ținut o
sabie în luptă! Totuși trebuie să mă înclin în fața lui.
— Dacă îl dispreţuieşti aşa, atunci de ce să mă arestezi? argumentă Jack. —
Sau este că
ai vrut recompensa zece koban?
„Nu mă interesează banii”, a scuipat Sensei Kyuzo, ofensat până la capăt
de o asemenea sugestie. — Ești garanția mea de a-mi răscumpăra statutul.
Să
devii încă o dată un samurai respectat.
Jack era îngrozit. Vendeta maestrului său de taijutsu a fost despre
pierderea personală
a feței. „Pretindeți că ești un samurai, dar încălci însuși codul
bushido – rectitudine, onoare și loialitate. Predau-mă, îl trădezi
pe Masamoto-sama, tutorele meu și prietenul tău.
Fața lui Sensei Kyuzo s-a contorsionat în timp ce se desfășura o luptă de
emoții – furie,
vinovăție, tristețe, dezgust – înainte ca toate să se întărească în furie pură.
—
Nu-i datorez loialitate. Nu de când s-a predat și a plecat în exil. Ar fi trebuit
să facă seppuku. A murit cu onoare.
— Masamoto nu sa predat niciodată! l-a tras înapoi pe Jack. — Și dacă
înfrângerea este atât de
rușinoasă, atunci de ce nu ai comis seppuku?
Sensei Kyuzo s-a oprit în loc și l-a fixat pe Jack cu ochii lui plini de mărge.
— Pentru că mai întâi trebuie să rezolv un scor vechi, a dezvăluit el, pocnind
degetele
.
15

O lecție finală
Sensei Kyuzo a căzut într-o poziție de luptă și i-a făcut semn lui Jack să se
angajeze.
Chiar și nevătămat, Jack nu se potrivea cu abilitățile de luptă corp la corp
ale maestrului său de taijutsu. Iar cu un membru incapabil era la
fel de mort.
Așa că Jack întinse mâna spre kunai-ul din centură.
Sensei Kyuzo a fost netulburat de aspectul armei. — Cel
puțin, va face lupta un pic mai dificilă, a batjocorit el.
Au înconjurat podeaua din lemn, cu picioarele goale zgâriind
suprafața lustruită. Sensei Kyuzo a așteptat cu răbdare ca Jack să facă
mișcarea.
— Poți avea prima lovitură, a promis el, mijind ochii în
așteptare.
Încrederea sensei Kyuzo în propriile sale abilități de luptă se transformase în
aroganță. Totuși, Jack știa că acest atac de deschidere ar putea fi singura
șansă pe care
o avea. A trebuit să găsească un gol în apărarea maestrului său de taijutsu
înainte de
a se angaja în orice lovitură.
La prima vedere nu a existat nicio slăbiciune evidentă, poziția sensei-ului
său fiind
aproape perfectă. Apoi Jack a observat că mâna stângă era puțin scăzută.
Pentru un
războinic antrenat, aceasta era o ușă deschisă care invita la un asalt
complet. Pe de
altă parte, atunci când avea de-a face cu un adversar la fel de viclean
precum Sensei Kyuzo,
Jack știa că o astfel de eroare defensivă putea fi la fel de o capcană.
El a decis să prefăgă un atac la presupusa deschidere, apoi să treacă la o
lovitură scăzută la coaste.
În timp ce kunai-ul a lovit în sus, Sensei Kyuzo și-a mutat brațul pentru a
bloca
atacul. Păcat de cacealma, partea stângă a fost acum expusă și Jack
a schimbat traiectoria kunai-ului. Dar Sensei Kyuzo fusese pregătit pentru
asta.
Pumnul lui drept a tras, degetele țintind partea din spate a încheieturii
drepte a lui Jack.
Au lovit un punct nervos, făcându-i spasme mâinii lui Jack, iar acesta a
pierdut strânsoarea
kunai-ului. Arma a zburat prin încăpere și a zburat în întuneric.
Înainte ca Jack să se poată retrage din rază de acțiune, Sensei Kyuzo a
contracarat cu
o viteză deconcertantă. Pumnul lui stâng a vizat coastele inferioare ale lui
Jack. Jack s-a suflat
sub lovitura paralizantă. Un cârlig de dreapta i-a atras atenția. Apoi, un
uppercut stânga
la falcă l-a pătruns. Văzând stelele și capul ținnind de durere, Jack
se zvârcoli pe pământ, o țintă ușoară. Dar maestrul său de taijutsu nu a
încercat să-l termine.
'Scoală-te!' mârâi Sensei Kyuzo, cu o licărire răutăcioasă în ochi.
În timp ce și-a revenit după loviturile ca de ciocan, Jack și-a dat seama că
bătrânul
intenționa să se întindă și să se bucure de luptă. Deși nu dorea să-i ofere
profesorului său o asemenea plăcere, nici nu putea să fie învins atât de
ușor. Ştergând sângele de pe o buză inferioară despicată, Jack se ridică în
picioare.
— N-ai învățat nimic din ce te-am învățat? spuse Sensei Kyuzo pe un
ton dezamăgit. — Nu că aș fi vrut vreodată să-i învăț pe nenoroci ca tine.
Cu o forță brutală, l-a lovit cu piciorul frontal pe Jack în piept și l-a trimis să
derape
pe podea. De data aceasta Sensei Kyuzo lovise plexul solar al lui Jack.
Simțindu-
se ca și cum plămânii i-ar fi explodat, Jack se trezi luptând pentru fiecare
spărtură
de respirație. Sensei Kyuzo s-a apropiat fără grabă, savurând suferința lui
Jack.
Și-a îndoit degetele pregătindu-se pentru următorul baraj de lovituri.
În ciuda faptului că era pe jumătate schilodit din cauza efectelor secundare
ale loviturii, Jack s-a ridicat
din nou. Toate lecțiile de taijutsu în care fusese uke pentru Sensei Kyuzo
dădeau acum roade. De-a lungul timpului, a dezvoltat o toleranță față de
durerea pe care
profesorul său o putea provoca – o rezistență în fața pedepselor constante.
Jack
își cunoștea și adversarul. Și-a dat seama că putea vedea semnele
revelatoare ale fiecărei
tehnici – și a fost învățat să folosească contoarele pentru fiecare atac al
profesorului său
. Dar, mai semnificativ, Jack avea un mare avantaj despre care Sensei
Kyuzo habar n-avea: antrenamentul său de ninjutsu.
Stilul de luptă corp la corp al ninja a fost dezvoltat special pentru a
contracara artele samurai. Și una dintre aceste tehnici a fost să pretinzi
slăbiciune și înfrângere.
Pe jumătate aplecat, i-a dat Sensei Kyuzo ținta capului său. Stăpânul său de
taijutsu
a mers să-l lovească acolo, dar Jack a intrat brusc în
acțiune. Evitând piciorul lui sensei și pășind în arcul loviturii, a
prins piciorul cu brațul stâng și a lovit cu pumnul extins
la mijlocul coapsei. Sensei Kyuzo a mormăit de durere când
atacul neașteptat a lovit un punct kyusho. Nervul a fost lovit cu atâta forță
încât a paralizat întregul picior al profesorului său.
Jack și-a ridicat apoi capul, folosind Demon Horn Fist pentru a-l izbi pe
Sensei
Kyuzo sub maxilar. Maestrul lui de taijutsu se clătină înapoi. Jack călcâiul
a lovit glezna stângă a lui Sensei Kyuzo și l-a luat din picioare. Sensei Kyuzo
a încercat să-și corecteze căderea cu piciorul drept, dar membrul imobilizat
pur și simplu
a cedat sub el. S-a prăbușit la pământ, cu fața contorsionată de
șoc, de furie și de durere că a fost bătut.
Jack nu a ezitat acum. S-a repezit înainte să-l termine. Dar Sensei
Kyuzo a lovit cu piciorul stâng, încă mobil. A țintit
mâna rănită a lui Jack. Jack a strigat când o durere aprinsă aproape că l-a
făcut să leșine.
Sensei Kyuzo l-a lovit din nou cu piciorul, apoi s-a rostogolit în afara
pericolului. În momentul în care
Jack a putut să se concentreze pe altceva decât pe pură agonie, Sensei
Kyuzo
stătea în picioare și își masează cu furie piciorul înapoi la viață.
„Aceasta va fi ultima ta lecție, gaijin”, a mârâit Sensei Kyuzo, aproape
înfrângerea sa ducând la capăt jocul său crud. În timp ce maestrul său de
taijutsu șchiopăta hotărât spre el, din spatele lui Jack a apărut
un mârâit adânc în gât .
Aruncându-și o privire peste umăr, a zărit
câinele de vânătoare Akita la shoji deschis. I-a sărit pe spate. Din
instinct, Jack s-a aruncat deoparte. A simțit că ghearele câinelui îi grebleau
gâtul în timp ce acesta zbura
pe lângă el pentru a se ciocni cu Sensei Kyuzo. În timp ce câinele și
profesorul s-au prăbușit amândoi
la pământ, Akita și-a sfâșiat dinții în umărul drept al Sensei Kyuzo.
În timp ce maestrul taijutsu lupta cu fiara feroce în brațele sale, Jack
s-a grăbit și s-a îndreptat spre biroul bugyō-ului.
O crăpătură, ca o creangă care se rupe, a pus capăt brusc mârâitului și
scrâșnirii
dinților. Sensei Kyuzo a împins Akita într-o parte, corpul său prăbușindu-i
fără viață pe podea.
— Nu mi-a plăcut niciodată câinele ăsta, scuipă sensei, inspectându-i
umărul devastat. Sângele îi picura pe braț, care acum atârna moale lângă el.
— Superiorul tău, spuse Jack, subliniind statutul bugyō, nu va fi
fericit că i-ai ucis câinele.
Sensei Kyuzo se uită la el. — Pur și simplu voi da vina pe tine, gaijin.
Jack a alergat spre uşă şi săbiile lui, dar Sensei Kyuzo s-a năpustit asupra
lui
într-un salt miraculos. Cu singurul său braț bun, l-a prins pe Jack și l-a
executat pe
Yama Arashi. Aruncarea Furtunii Muntelui l-a aruncat pe Jack sus în aer
înainte
de a-l zdrobi de podeaua de lemn. Sensei Kyuzo s-a lăsat apoi
lângă el și și-a înfășurat picioarele în jurul gâtului lui Jack.
„Ea este Yoko Sankaku Jime”, a explicat Sensei Kyuzo, de parcă l-ar fi
instruit pe Jack într-o clasă. — Este o sufocare triunghiulară. Tehnica își
obține
puterea de la presiunea exercitată de picioare.
Sensei Kyuzo a început să strângă. Jack a pufnit când căile respiratorii i-au
fost
tăiate instantaneu.
„Piciorul superior oferă, de asemenea, forță directă arterei carotide, blocând
sângele
către creier”.
Jack a simțit o presiune îngrozitoare care începea să se ridice în capul lui.
„Al doilea picior care lucrează împreună cu brațele optimizează sufocarea
”.
Jack se simțea de parcă era prins de un viciu uman.
„În câteva secunde, vei leșina”, a dezvăluit Sensei Kyuzo cu o
bucurie evidentă. „Dar dacă țin apoi sufocarea… leziunile cerebrale sunt
sigure… urmate de moarte.”
Pulsăturile din capul lui Jack au devenit tunătoare. Cu coada ochiului
, zări luciul tern al unei lame de fier lângă ușa biroului. Jack
întinse cu disperare mâna spre mânerul sforii. Întuneric se infiltra în
viziunea lui. Avea doar câteva secunde de trăit.
Degetele lui s-au încleștat în jurul kunai-ului.
În timp ce perdeaua îi cădea asupra vederii, el a înfipt vârful de fier în
piciorul drept al Sensei Kyuzo. Maestrul său de taijutsu a țipat de agonie și
presiunea a fost
eliberată instantaneu. Jack s-a îndepărtat, luând kunai-ul cu el. Toate
senzațiile s-au întors într-un potop.
Apoi a sărit asupra maestrului său rănit de taijutsu. Furia i-a dat peste cap
sensei
care-și făcuse viața un iad la Niten Ichi Ryū – profesorul care
l-a umilit și torturat public în fața întregii clase. Acum, acest
bărbat îl arestase și îi tăiase degetul... și fusese hotărât să
-l ucidă.
— Haide, ucide-mă! l-a incitat Sensei Kyuzo, sângele curgând din
rănirea piciorului său.
Jack a ridicat kunai-ul și l-a coborât cu putere. Și-a lovit
maestrul de taijutsu în tâmplă cu capătul tocit al mânerului.
„Nu, respect codul bushido, spre deosebire de tine”, a spus Jack în timp ce
Sensei Kyuzo
a căzut inconștient pe podea. — Și încă îmi respect sensei.
16

steaguri de rugăciune
„Arăți groaznic!” exclamă Benkei în timp ce Jack șchiopăta în hambar cu un
ochi negru, buza despicată, maxilarul învinețit și gâtul umflat.
— Ar trebui să-l vezi pe învins, râpă Jack.
— Ei bine, sper că paguba a meritat.
Jack dădu din cap și bătu săbiile lui prețuite.
— Ar trebui să mergem, spuse Benkei, luând punga lor cu provizii. — De
îndată ce
soarele răsare, vor veni după noi. Și nu vreau să ajung să arăt ca
tine!'
Jack nu s-a certat. Și-a pus rucsacul pe umăr – tot conținutul încă acolo –
și l-a urmat pe Benkei până în noapte.
Au străbătut câmpurile de orez luminate de lună până la acoperirea
copacilor.
Îndreptându-se spre vest, au urcat pe vale și au urcat panta abruptă a
vulcanului cu două capete. Copacii au făcut loc tufelor rezistente, apoi unui
peisaj stâncos sterp. Urmând urmele animalelor, au străbătut versantul
muntelui și
au ajuns pe primul vârf exact când se făcea zorii.
Ca un fenix nou-născut, soarele a răsărit din strălucitoarea Mării Seto în
depărtare. Razele sale calde erau o priveliște binevenită pentru Jack și
Benkei,
care erau reci și obosiți de la urcare. Auzind zburarea unui stol
de păsări, Jack ridică privirea, dar nu putu să zărească niciun zbor deasupra
lui. Apoi, în timp ce
treceau pe o creastă mică, el a descoperit că sunetul era emis de sute
de steaguri de rugăciune fluturând în vânt. În inima lor se afla un altar solitar
așezat pe un afloriment de stâncă. Împodobindu-i streșinii de lemn erau
șiroaie
de bannere de mătase viu colorate.
Jack și Benkei au trecut printr-o poartă torii din piatră gri și au urcat treptele
săpate în stâncă. Au intrat în altar.
„Mă simt atât de monoton în comparație cu steagurile astea”, a remarcat
Benkei, aruncându-și proviziile
într-un colț adăpostit și dispărând în spatele altarului.
Epuizat, Jack se aşeză la intrarea altarului şi se uită la
steagurile de rugăciune ondulate. Fluitul constant al mătăsii era ca o
mantră nesfârșită pentru zei, nuanțele de galben, verde, roșu, alb și albastru
formând un
curcubeu ondulat pe cerul fără nori. El și-a amintit de Yori
explicând odată semnificația acestor culori pentru un călugăr budist. Spre
surprinderea lui
, au corespuns celor Cinci Inele ale Ninja...
Pământul era galben.
Apa notată cu verde.
Focul simbolizat de roșu.
Vântul reprezentat de alb.
Cerul semnificat prin albastru.
Aceste cinci mari elemente ale universului, care au fost piatra
de încercare spirituală a călugărilor budiști, au stat, de asemenea, la baza
filozofiei de viață și de luptă a ninja. Ambele grupuri au canalizat energia și
înțelepciunea celor Cinci Inele: călugării pentru pace și ninja pentru
protecție.
Cel mai puternic dintre acestea a fost Sky.
Marele maestru ninja îi explicase că acest element era sursa
mikkyō-ului, învățăturile lor secrete despre meditație, controlul minții și
magia kuji-in.
Îi demonstrase lui Jack cum să invoce puterea Cerului pentru a se conecta
la
energia universului. Atunci când a fost în acord cu acest element într-o
misiune, un
ninja a fost capabil să simtă împrejurimile și să răspundă fără să se
gândească –
fără să folosească măcar simțurile fizice.
Stăpâne Cele Cinci Inele, îi spusese Marele Maestru. Învață să înduri
ca Pământul, să curgi ca Apa, să lovești ca Focul, să alergi ca Vântul și
să fii atotvăzător ca Cerul. Atunci vei fi un ninja.
Dar nu a fost o sarcină simplă să accesezi Inelul Cerului.
A fost nevoie de o concentrare imensă . Jack era destul de priceput la
aspectul vindecării – chiar și
a ajutat la salvarea vieții lui Saburo într-o ocazie – dar asta a fost doar o
mică parte
din învățăturile secrete pentru Sky. Cu adevărată măiestrie, un ninja ar putea
folosi
o mare putere în vremuri de criză, să simtă gândurile altei persoane, să
prevadă un
pericol iminent și chiar să controleze elementele naturii însăși.
La început, Jack fusese sceptic cu privire la astfel de afirmații. Dar, după ce
l-a văzut pe
bătrânul Mare Maestru ridicând un trunchi de copac deasupra capului său și
un alt ninja, Zenjubo,
invocând o ceață în timpul unei misiuni, a devenit rapid credincios. Dar în
propriul său antrenament de kuji, el reușise o singură dată o conexiune
adevărată cu Inelul
Cerului – și asta fusese noroc. Și Jack știa că avea nevoie de mai mult
decât de noroc
dacă voia să supraviețuiască călătoriei care urma.
O rafală bruscă de vânt a biciuit steagurile într-o rafală, zdrențurile lor șterse
galopând în briza.
Cai de vânt.
Așa a numit Yori steagurile de rugăciune. Pe mătase erau
simboluri puternice, inscripții și mantre pe care vântul le-a dus în
lume pentru a ușura suferința omenirii.
Așa cum o picătură de apă poate pătrunde în ocean, explicase Yori,
rugăciunile eliberate vântului se împrăștie și umplu cerul.
În timp ce Jack stătea în altarul de munte, a simțit spiritul lui Yori aproape.
liniștindu-l în tăcere. Jack a șoptit o rugăciune din inimă – pentru Yori,
prietenii săi pierduți, Akiko și sora lui îndepărtată – în speranța că
binecuvântarea lui va fi
dusă și în vânt.
— Așa e mult mai bine, a anunțat Benkei, prăbușindu-se pe trepte,
după ce și-a inversat chimonoul la gloria sa pestriță.
Scotoci prin punga de provizii și scoase o bucată de
cârpă curată.
— Credeam că ai putea folosi asta, spuse el, arătând
bandajul îmbibat de sânge de pe mâna lui Jack.
— Mulţumesc, răspunse Jack. Rupând o bandă, a început să-și repare
rana. Și-a mușcat limba de durere în timp ce a desfăcut bandajul vechi
pentru a-și dezvălui degetul mutilat.
Benkei se strâmbă la vederea ciotului crud și însângerat. — Ar trebui să
ne odihnim puțin, a sugerat el. „De aici încolo, este greu să mergi. Lanțul
Kuju
este doar munți și stâncă și... mai mulți munți.
A luat o înghițitură dintr-o tărtăcuță de apă, apoi i-a oferit-o lui Jack. După
câteva
guri, Jack și-a turnat puțin peste rană pentru a o curăța.
— Nu folosi prea mult, a avertizat Benkei. „Nu toate pâraiele sunt apte de
băut în
această regiune vulcanică”.
Punând la loc dopul, Jack întoarse tărtăcuța. Apoi, după ce a băgat într
-o prăjitură de orez mochi, Benkei s-a așezat pentru un pui de somn, în timp
ce Jack se concentra să
se vindece. Dar trupul îl durea atât de tare încât aproape că nu știa de unde
să
înceapă – mâna, capul, maxilarul sau gâtul. Dacă bătăliile continuau să vină
în
acest ritm, Jack și-a dat seama că ar fi nevoie de un miracol pentru a ajunge
la Nagasaki dintr-o
bucată… darămite să trăiască.
17

Caldera
Cerul se întindea ca un regat fără margini deasupra capetelor lor,
vârfuri vulcanice concurând între ele pentru a revendica orizontul.
Înfrumusețați de
vremea frumoasă, Jack și Benkei au făcut progrese bune în călătoria lor prin
zona accidentată Kuju. Cu fiecare zi care trecea, Jack se simțea mai
puternic și mai în formă,
ședințele lui de vindecare părând să fie îmbunătățite de apropierea lor de
ceruri.
Până în a treia zi, gâtul nu mai era umflat, iar ochiul i se transforma
într-o pată purpurie sănătoasă, dar colorată. Și-a schimbat pansamentele în
mod regulat,
asigurându-se că rana sa nu se infectează. Și, deși degetul lui
era încă în traumă și pulsa dureros, se forța să-și deschidă și să
închidă mâna pentru a-și menține flexibilitatea și puterea de care avea
nevoie pentru a mânui o
sabie.
În timp ce mergeau de-a lungul crestelor maiestuoase, prin rigole și prin
chei,
n-au întâlnit pe nimeni, în afară de ciudatul căprior uimit și
șoimul vânător. În aerul limpede ca cristalul de munte și peisajul sălbatic
sterp, Jack
aproape că putea să creadă că își scăpaseră urmăritorii. Dar știa că asta ar
fi o presupunere nesăbuită și au continuat amândoi.
La o asemenea altitudine nopțile erau reci, dar spectaculoase, cu
afișarea lor înstelată de constelații care străluceau ca diamantele tăiate pe
cerul negru.
În schimb, zilele de vară erau fierbinți și înăbușitoare, singura ușurare era o
gură de apă și briza care sufla pe crestele înierbate. Fără
acoperire de copac, Jack și-a legat o bandană în jurul capului pentru a
combate razele înverșunate ale soarelui
și pentru a opri transpirația care curge în ochi.
— Ai putea prăji tăiței în căldura asta! remarcă Benkei, ștergându-și fruntea
cu o batistă roșie.
Jack a observat simbolul unui cal și o inscripție pe pânza de mătase.
— Ai furat un steag de rugăciune!
Benkei dădu din cap. „Au fost sute”, a răspuns el în formă de apărare.
— Cui îi va lipsi unul?
Jack clătină din cap consternat. — Steagurile repetă același model de
culori iar și iar. Un bun urmăritor va observa în curând o pauză în linie.
Benkei ridică din umeri smerit. — Îmi pare rău, nanban, eu... nu mi-am dat
seama.
A aruncat vinovat steagul.
'Nu!' strigă Jack. Dar era prea tarziu.
Steagul s-a prins într-un curent ascendent și a navigat în afara posibilității.
Benkei alergă după
ea, dar calul vântului se răsuci sus peste o stâncă abruptă.
— Acum am lăsat un alt semn, oftă Jack.
Benkei i-a oferit un zâmbet de scuze. — Poate că dacă zboară suficient de
departe,
steagul i-ar putea îndepărta de la curs.
— Să sperăm că da, răspunse Jack, făcând tot posibilul să pară optimist.
Au mers mai departe în tăcere, lăsându-și soarta în vânt.
— Cred că suntem liberi acasă, nanban! anunţă vesel Benkei.
Era a cincea lor zi de drumeție și nu se auzise nicio vedere sau zgomot de
patrulă.
Jack era înclinat să fie de acord. Dacă vreun dōshin sau samurai din Yufuin
ar fi fost pe
urmele lor, i-ar fi văzut până acum. Liniştit, îşi permise
să se relaxeze puţin.
— Acum suntem prieteni, poți să-mi spui Jack dacă vrei.
Un zâmbet amabil a îmbrăcat buzele lui Benkei. — Pentru că suntem
prieteni, îți
spun nanban. N-aș îndrăzni să te insult folosind termenul gaijin. Cu
siguranță nu ești
un barbar, dar trebuie să fii din sud – de acolo
au venit toți ceilalți străini.
— De fapt, am naufragiat pe malul estic, lângă Toba.
Benkei ridică surprins din sprâncene. — S-ar putea să fie cazul, dar azuma
no yaban hito nu se împiedică tocmai de limbă. Îi aruncă lui Jack un
rânjet trist de scuze. — Oricum, cum e degetul, nanban?
Acceptând că porecla lui va rămâne, Jack a răspuns: „Se vindecă bine”.
Își ridică mâna, bandajul bine înfășurat și nu se mai păta
de sânge.
— Totuși, asta e o rană brutală. Cum ar putea un sensei să facă asta unuia
dintre
elevii lor?
— Nu l-ai întâlnit pe Sensei Kyuzo. Expresia lui preferată a fost: Durerea este
cel mai bun profesor și de aceea ești în clasa mea!
Benkei râse. — Ei bine, mă bucur că nu am fost niciodată la școala de
samurai!
„Nu toți profesorii au fost atât de duri”, a spus Jack, amintindu-și amabilul
său
maestru zen, Sensei Yamada. — De fapt, îi datorez unuia viața. Când m-am
spălat
pe aceste țărmuri, pe jumătate înecat și orfan, am fost primit de Masamoto
Takeshi, șeful Niten Ichi Ryū. M-a tratat ca pe propriul său fiu. M -a hrănit,
îmbrăcat și adăpostit. M-a învățat să lupt cu sabia. M-a făcut
samurai. Dacă nu ar fi fost bunătatea lui, aș fi fost mort de mult.
— Trebuie să fie bine să ai pe cineva care să țină așa de tine, spuse Benkei
cu tristețe. Apoi expresia i s-a întărit. — Dar unde este el acum, când ai
cel mai mult nevoie de protecția lui?
Jack oftă, întristat de amintire. „Shogunul l-a forțat în exil,
alungandu-l într-un templu îndepărtat de pe Muntele Iawo pentru tot restul
vieții”.
Benkei l-a studiat pe Jack, simțindu-i clar durerea și pierderea. — Și nu l-ai
mai
văzut de atunci?
Jack clătină din cap. Supărat la gândul la tutorele său închis, el
a încercat să continue conversația. — Deci nu ai fost niciodată la școală?
Benkei pufni. „Mama a vrut mereu să mă călugăresc, ca să
pot învăța să citesc și să scriu”.
'Ai?'
'Desigur că nu! Ar fi trebuit să-mi rad tot părul!
În a șaptea zi, au ieșit din lanțul Kuju pentru a fi înfrunți de un
zid formidabil de stâncă. Scarpa se înălța în fața lor ca un mare
val gigantic, întinzându-se spre nord și spre sud, cât putea vedea cu ochii.
„Bine ați venit în caldera Aso”, a anunțat Benkei, observând neîncrederea de
pe
chipul lui Jack. Am putea ocoli, dar asta ar dura câteva zile.
— Atunci nu avem de ales decât să trecem peste asta, acceptă Jack.
Benkei a condus drumul în sus pe panta abruptă. Traversând înainte și
înapoi,
ei au făcut progrese minuțios de lent spre vârf. Soarele bătea
și cu fiecare pas picioarele lor deveneau grele ca niște greutăți de plumb.
În cele din urmă, după o dimineață întreagă de alpinism necruțător, au spart
peretele pentru a fi întâmpinați de o priveliște uimitoare. Caldera era un
singur
vulcan uriaș prăbușit, cu craterul său lat ca o mare și la fel de lung. Partea
opusă era puțin mai mult decât o creastă de munte încețoșată la
orizont îndepărtat. De-a lungul secolelor, solul fertil al vastului platou interior
a fost
cultivat într-un covor de câmpuri verzi de orez, așezate ca un tatami pentru
zei. În inima craterului antic se afla un grup de
vârfuri mocnind, o reamintire puternică că vulcanul masiv era încă foarte
viu.
— Cele cinci vârfuri ale lui Aso-san... ar trebui să arate ca... un
Buddha adormit, gâfâi Benkei, luptându-se să-și recapete respirația. Cu o
mișcare epuizată a mâinii, el a indicat că vârful estic este capul
și un orificiu aburind pe altul ca fiind buricul lui Buddha.
Deși Jack nu prea putea să vadă asemănarea, stând pe buza caldeirii
se simțea de parcă se afla în vârful lumii. Cerul de deasupra era o
cupolă albastră, fără nori, în timp ce bolul craterului se prăbuși în
versanții împăduriți pentru a întâlni platoul mozaic de dedesubt.
Înainte să înceapă coborârea, Jack a aruncat o ultimă privire la
lanțul muntos Kuju din spate. Pe o creastă îndepărtată, a surprins soarele
sclipind
ceva. Cerându-i lui Benkei să aștepte, el și-a apărat ochii și s-a uitat
din nou. Acum și-ar fi dorit să posede vederea de vultur a lui Miyuki, dar
ochii lui erau
suficient de buni pentru a vedea mai multe străluciri reflectate care se
mișcau rapid în
direcția lor.
Jack s-a întors către Benkei pentru a-i transmite veștile proaste. — Avem
companie.
18

Naka-Dake
„Samuraii ăia nu renunță ușor, nu-i așa? gâfâi Benkei, în timp ce se
împleteau între câmpurile strălucitoare de orez.
— Concentrează-te pe respirația ta, spuse Jack, fără să-și rupă pasul.
Îl învățase pe Benkei arta respirației dragonului, secretul capacității ninja
de a alerga ca vântul. Acest model ciclic special de inspirații și
expirații a asigurat că oxigenul maxim ajunge la plămâni. Inspiră – expiră –
expiră – inspiră – expiră – inspiră – inspiră – expiră. Ritmul a concentrat
mintea, în timp ce respirațiile crescute au îmbunătățit eficiența, permițând
corpului să-și
mențină ritmul pe distanțe lungi. Impulsați de această energie suplimentară,
cei doi
au alergat peste platou.
Dar oricât de repede alergau, samuraii aveau un avantaj distinct – erau
călare.
Jack zărise creasta patrulei călare pe caldeiră în același timp în care
el și Benkei ajungeau la bazinul craterului. Încă prea departe pentru a
distinge orice
detaliu, a întrezărit o sclipire de armură aurie. Cu inima grea, și-
a dat seama că nu era o patrulă obișnuită. Ar putea fi doar
samuraiul de elită al lui Shogun.
— Ar trebui să ne ascundem, spuse Benkei, punându-i panica pe voce.
'Unde exact?' răspunse Jack, arătând terenul larg deschis dinaintea
lor.
Dincolo de versanții împăduriți, era o acoperire minimă pentru a le ascunde
scăparea. Platoul era doar câmp de orez după câmp de orez, cu câteva sate
și ferme presărate ici și colo.
Puținii muncitori care îngrijeau câmpurile priveau cu ochii mari cum cei doi
fugari treceau pe lângă.
„Sunt obligați să ne prindă... dacă pur și simplu continuăm să alergăm”, a
spus Benkei.
Jack și-a dat seama că avea dreptate. Nici măcar Respirația Dragonului nu
se potrivea cu un
cal în galop.
— Poate că îi putem pierde printre vârfurile lui Aso-san, sugeră el,
arătând spre cei cinci munţi mocniţi care despărţeau bazinul caldeii.
— Dar sunt vulcani activi! exclamă Benkei.
— Exact, răspunse Jack. — Caii nu vor dori să se apropie nicăieri.
'Nici eu!'
Dar Jack s-a îndreptat totuși spre ei. — Gândește-te doar la ele ca la o
versiune mai mare a celor Nouă Iaduri din Beppu.
— E liniştitor! strigă Benkei, urmărindu-l fără tragere de inimă. — Aproape că
m-ai fript de viu acolo.
Cu capul în jos, au sprintat spre versanții Muntelui Taka, cel
mai înalt dintre cele cinci vârfuri ale lui Aso-san. Planul lor era să treacă de
aici la
Naka-dake, ramificația vulcanică a acestui vârf, să-i piardă pe samurai în
mijlocul
gurilor de aer sulfuros și să scape spre vest.
În timp ce alergau ultima porțiune, samuraii lui Shogun au ieșit din
pădure. Acordând puțină atenție fermierilor sau recoltelor lor, patrula a tunat
în linie directă peste câmpurile de orez. Caii lor călcau în picioare orezul
copitele lor, rupând bulgări și împrăștiind muncitorii în urma lor.
Jack și Benkei au urcat pe coasta muntelui prin linia copacilor până la
înălțimile stâncoase. Dar panta abruptă le-a încetinit ritmul și patrula a
câștigat rapid teren.
'Mai repede!' îl îndemnă Jack, aproape împingându-l pe Benkei în sus pe
vulcan.
Erau abia la jumătatea drumului când samuraii lui Shogun și-au început
ascensiunea.
Caii s-au zbătut pe terenul accidentat, dar călăreții lor i-au îndemnat.
Când Jack și Benkei treceau pe lângă ultimele urme de vegetație, s-au
confruntat cu o priveliște interzisă. Vârtejuri de piatră de lavă neagră și
cenușie au
marcat un peisaj pustiu. Cratere de mărimea unor insule au marcat
suprafața, iar cenușa vulcanică de sub picioare era periculos de instabilă.
Nori
de gaz sulfuros ieșeau din orificiile de ventilație deschise, creând o
ceață orbitoare.
— Acum, acesta este Iadul! șuieră Benkei, tușind și pufnind din
aerul acru.
Jack și-a tras bandana peste gură și nas, apoi i-a oferit un
bandaj de rezervă pentru ca Benkei să facă același lucru.
— Stai aproape, a avertizat Jack în timp ce un nor de aburi îi învăluia. „Vrem
doar
să pierdem samuraii, nu unul pe altul!”
Mersul a fost anevoios și dezorientator, iar Jack se întrebă dacă a
făcut o greșeală fatală îndreptându-se în inima unui vulcan. Dar când se
apropiară
de vârf, el auzi caii samuraiului scâncind în semn de protest. Printr-o
scurtă breșă din norii sulfurosi, el zări patrula descălecând mai jos
pe pantă și continuându-și urmărirea pe jos. Strategia lui Jack a
dat roade.
Dintr-o dată, Benkei se opri.
Pământul din față s-a îndepărtat într-o aparentă uitare. Ajunseseră
la buza zimțată a craterului principal. Mult mai jos, în mijlocul aburului
turbulent, un
lac clocotit de culoare verde-cenuşie fierbea şi clocotea.
— În ce sens acum? a întrebat Benkei, călcându-se de mirosul sulfuric al
ouălor putrede.
— Bănuirea ta este la fel de bună ca a mea, răspunse Jack, cu ochii roșii și
curgătoare.
Au decis să se îndrepte spre dreapta, ocolind marginea craterului. În timp ce
aburii se învârteau
în jurul lor, ei au mai zărit pe samurai. Patrula fusese
forțată să se despartă pentru a-și crește șansele de a-i captura.
Jack și Benkei se grăbiră mai departe. Când au ajuns în cele din urmă la
partea îndepărtată a craterului
, au descoperit un câmp de lavă care ducea spre Naka-dake. Alergând la fel
de
repede pe cât le permitea pământul presărat cu stâncă, aproape că s-au
prăbușit cu
capul întâi într-o prăpastie. Căscă ca o gură zimțată între cele două
vârfuri, căzând amețitor într-un cimitir cenușiu de bolovani, stânci și moloz.
— Uite, acolo! strigă Jack, arătând spre un pod vechi de frânghie înșirat
peste
prăpastie.
S-au năpustit, dar Benkei s-a oprit la poalele podului și a refuzat
să meargă mai departe.
— Nu pot trece de asta, strigă el, vizibil tremurând.
Undeva în ceață strigătele samuraiului se apropiară.
„Dacă cineva vede cu ochii inimii, mai degrabă decât cu ochii capului,
nu este nimic de care să vă temeți”, a spus Jack, amintindu-și lecția
maestrului său orb de bōjutsu, Sensei Kano, când li s-a cerut să treacă pe un
drum la fel de periculos.
defileu.
'Ce vrea sa insemne asta?'
„Dacă înălțimea te sperie, pur și simplu nu te uita. Deveniți orb față de frica
voastră.
„Nu mi-e frică de înălțimi”, a răspuns Benkei. — Mi-e frică de pod!
Jack a văzut acum că construcția era pe punctul de a se prăbuși. Corzile
erau zdrobite, scândurile de lemn scăpate și putrezite din cauza
atmosferei acide. Podul era suficient de lat pentru ca o persoană să poată
traversa o
dată, dar golurile dintre scânduri erau la fel de largi pentru ca o
persoană să cadă.
Strigătele samurailor se apropiau.
— Nu avem de ales decât să riscăm, spuse Jack.
— Atunci mergem pe rând, spuse Benkei.
Jack dădu din cap de acord. 'Tu primul. Voi reține orice samurai.
— Nu sunt sigur care este mai periculos, mormăi Benkei, trăgând adânc
aer în piept și pășind pe podul șocat.
A scârțâit tare, frânghiile devenind întinse. Dar îi ținea greutatea. Pas cu
pas precaut, Benkei a început să traverseze podul balansoar. Dedesubt,
grămezi de
stâncă ascuțită și bolovani zimțați au promis că îl vor trage în țeapă dacă se
prăbușește... sau
își pierdea picioarele.
Benkei abia se afla la jumătatea drumului când o siluetă a apărut din ceață
în spatele
lor.
Jack se întoarse spre samurai. Războinicul era îmbrăcat într-o
armură de piele neagră, împodobită cu închideri aurii și un kamon roșu de
soare împodobit pe
pieptar. Purta o cască aurie ornamentată, cu un menpō înfricoșător
acoperindu-i fața.
— Am jurat că o să te vânez, gaijin.
Cu o mână cu mănuși negre, samuraiul și-a îndepărtat masca pentru a
dezvălui o față tânără și frumoasă, cu ochi întunecați cu glugă și pomeți
înalți și imperioși . Jack și-a scos instinctiv sabia. — Kazuki! 19 Podul de
frânghie „Asta nu este o modalitate de a saluta un vechi prieten de școală!”
remarcă Kazuki, privind katana lui Jack și păstrându-i distanța. 'Prieten?
Habar n-ai ce înseamnă prietenia, răspunse Jack, simțindu-i sângele
fierbinte la aroganța rivalului său. — I-ai trădat pe toți la Niten Ichi Ryū. —
Eram loial familiei mele și viitorului Shogun, răspunse Kazuki. — Acesta este
adevărat bushido. Jack îl privi cu dispreţ. „Nu știi nimic despre respect,
corectitudine sau onestitate. Fără acestea, nu ești mai mult decât un
mercenar obișnuit. Și este evident că ai fost bine răsplătit pentru trădarea
ta. 'Acest?' spuse Kazuki, mângâindu-și coiful de aur și rânjind. „Aceasta
este promovarea mea pentru capturarea Sensei Kano”. Jack era prea uluit
ca să răspundă. Crezuse că maestrul lor bōjutsu reușise să dispară după ce
l-a condus pe samuraii Niten Ichi Ryū supraviețuitori în siguranță în timpul
bătăliei de la Castelul Osaka. Kazuki râse crunt. — Nimeni nu scapă de
mânia shogunului, gaijin. După ce am suferit unele răni în timpul inundației
în timpul ultimei noastre întâlniri, am fost recomandată unui vindecător orb.
Imaginează-ți surpriza mea când s-a dovedit a fi Sensei Kano! — L-ai predat,
când te ajuta? exclamă Jack, îngrozit. — Nu, după ce m-a ajutat, a corectat
Kazuki, fără o sclipire de remuşcare. — Tu ești cel mai de jos, Kazuki! Jack
nu mai suporta lăudarea rivalului său . Aruncă o privire în direcția lui Benkei.
Prietenul lui era aproape de cealaltă parte a podului. Jack putea să fugă...
sau să-și înfrunte inamicul. O confruntare era de mult așteptată și, alimentat
de indignare față de soarta Sensei Kano, Jack și-a ridicat katana pentru a
ataca. Dar, în timp ce strânse mânerul cu ambele mâini, un foc chinuitor a
străbătut ciotul degetului său mic și a tresărit. 'Lipseste ceva?' zâmbi
Kazuki. — Mulțumesc lui Sensei Kyuzo, a clocotit Jack, strângând din dinți
împotriva durerii . Kazuki dădu din cap aprobator. „El a fost întotdeauna
profesorul meu preferat. De aceea nu l-am predat când l-am recunoscut în
Yufuin. Își ridică mâna dreaptă înmănușată, cu degetele strânse într-o
gheară impotentă. — Cel puțin acum suntem mai egali – deși yubitsume nu
este suficient de pedeapsă pentru săgeata lui Akiko prin mâna mea. Jack se
înrădăcină la amenințarea implicită. — Ai jurat că o vei lăsa în pace! Kazuki
zâmbi la reacția lui pasională. — Nu-ți face griji, încă nu m-am apropiat de
iubitul tău prieten... încă. Luptându-se să-și țină temperamentul în frâu, Jack
înainta spre Kazuki. Dar, în loc să meargă după sabia, rivalul său s-a retras.
Jack l-a urmărit în ceață. — Nanban, pe aici! strigă Benkei, oprind câteva
scânduri până la capăt. Urmând după umbre, Jack și-a dat seama prea
târziu că Kazuki îl momease intenționat. Din abur s-a materializat restul
patrulei. Și Jack le-a recunoscut pe toate. Samuraii erau cei patru membri
cheie ai Gang-ului Scorpion al lui Kazuki, unitatea înființată în onoarea
campaniei daimyo-ului Kamakura de a scăpa de străini din Japonia – iar
Jack era gaijinul în fruntea listei lor morți. Nobu se îndreptă în picioare spre
el, un perete solid de mușchi și carne ca corpul bulbos al unei morse. Deși
nu se potrivește abilitățile de sabie a lui Jack, el poseda forța brută a unui
campion la lupte de sumo. Hiroto, pe de altă parte, era la fel de slab ca o
tulpină de bambus și avea ochi prea apropiați unul de celălalt, deoparte un
nas ciupit. Şchiopătând uşor, mânuia o suliţă ghimpată letală şi purta
armătură groasă, îngrijorat clar că Jack îl va răni în stomac pentru a treia
oară. O amenințare mai mare a fost Goro, un războinic musculos, cu abilități
devastatoare de sabie și lipsă totală de onoare. Băiatul tăie aerul
amenințător cu katana lui, lama șuierând în timp ce tăia prin ceață. În cele
din urmă, un uriaș a ieșit afară. Cu un cap mai înalt decât toți ceilalți, Raiden
era ca un trunchi de copac cu picioare – și la fel de gros. Ceea ce se lăuda
cu puterea pură, îi lipsea creierul. Jack îl bătuse o dată într-un meci de
taijutsu, dar lupta fusese aproape sfârşitul lui. Cu această ocazie, Raiden a
ținut o sabie formidabilă nodachi, cu lama ei de două ori mai lungă decât
katana lui Jack. O astfel de armă l-ar putea tăia în jumătate. Ultimul membru
al bandei a lipsit: Toru. — Dacă-l cauți pe fratele meu, mormăi Raiden, s-a
înecat în inundație ... și e vina ta. Kazuki reapăru, cu masca la loc, cu katana
dezvelită în mâna stângă. — I-am promis lui Raiden că îți poate tăia capul,
după ce termin cu tine. Ochii lui Kazuki se fixară pe Jack – privirea lui
neclintită sigură de victorie. Jack s-a blestemat pentru că și-a lăsat rivalul
să-l păcălească atât de ușor. Având la dispoziție doar o singură katana
împotriva a cinci adversari, nu avea speranța de a învinge Scorpion Gang
dintr-o dată. Diviza și cuceri. Aceasta fusese una dintre strategiile cheie ale
lui Masamoto în antrenamentul de luptă. Cumva, Jack a trebuit să reducă
puterea de luptă combinată a bandei. Podul a fost răspunsul. Traversându-l,
ar fi forțați să-l angajeze pe rând. Dar mai întâi trebuia să ajungă acolo viu.
Piciorul lui Jack a găsit o stâncă liberă pe câmpul de lavă. Pe măsură ce
Kazuki a înaintat spre el, i-a aruncat-o în față și și-a făcut rivalul să tresară.
Apoi, cu viteza fulgerului, a sărit la Hiroto și a tăiat. Lama de katana a tăiat
sulița ghimpată în două, de parcă nu ar fi fost mai groasă decât un
betisoare. Rămas cu un ciot de lemn inutil, Hiroto făcu ochii mari de groază
în timp ce stătea fără apărare împotriva sabiei lui Jack. 'Nu din nou!' s-a
plâns el, încercând să-și protejeze stomacul. Dar o lovitură bruscă a sabiei
lui Goro l-a forțat pe Jack să se retragă și a trebuit să recurgă la lovirea
frontală a lui Hiroto în față. Băiatul s-a prăbușit pe câmpul de lavă,
strângându-și nasul rupt și urlând. Jack a fugit de Scorpionii înconjurați. În
timp ce se îndepărta, o lamă i-a trecut pe lângă ureche, lipsindu-i gâtul cu o
fracțiune. 'După el!' strigă Kazuki frustrat. Jack habar n-avea în ce direcție se
îndrepta. Pur și simplu alerga, aburul sulfuros învârtindu-se în jurul lui ca
niște fantome. Apoi inima i-a sărit în gât, când prăpastia se zvârli la vedere.
Jack a derapat până să se oprească, picioarele lui aproape alunecând în
abis. Printr-o pauză a aburului a zărit podul de frânghie. Benkei era încă
acolo, nesigur dacă să fugă sau să aștepte întoarcerea lui. — Fugi, Benkei!
strigă Jack. În timp ce se năpusti pe marginea prăpastiei spre pod, auzi un
zgomot de pietre și un țipăt. 'Ajutor!' a venit un strigăt. Jack aruncă o privire
înapoi pentru a-l vedea pe Nobu agățat de buza defileului. Dar Kazuki a fugit
pe lângă, ignorând în mod flagrant pericolul prietenului său. — Lasă-l, mârâi
el către Raiden și Goro. — Ia mai întâi gaijinul. Jack ajunse la poalele podului
în același timp în care Kazuki îl prinse din urmă. Săbiile lor s-au ciocnit și au
rămas blocați în luptă. Când ceilalți Scorpioni l-au prins din urmă, Jack l-a
împins pe Kazuki și a sărit pe pod. A auzit zgomotul unei lame și se abătu.
Sabia lui Kazuki a tăiat aerul subțire, apoi drept printr-una dintre frânghiile
de susținere. Podul se cutremură când tensiunea din frânghie se slăbi.
Benkei sa scufundat pentru siguranța celeilalte părți, în timp ce Jack se
străduia să-și mențină picioarele pe scândurile deformate. Neabătut, Kazuki
l-a forțat pe Jack mai departe spre podul balansoar. Consumat de pofta de
sânge, a fost necruțător în atacul său. Jack abia reuși să devieze barajul de
lovituri în timp ce ploua peste el unul după altul. La fiecare impact, un
spasm de durere îi trecu prin braț. A simțit că i se slăbește strânsoarea pe
katana și apărarea i se prăbușește rapid. În timp ce se retrăgea de atacul lui
Kazuki, o scândură i-a crăpat sub picior. Simțindu-se căzut în prăpastie, și-a
aruncat greutatea în spate și a reușit să aterizeze pe scândura din spate.
Dar acum se lăsase expus la o lovitură criminală. Kazuki și-a adus sabia sus
pentru a-l trage pe Jack prin inimă. — Acum mă voi răzbuna, gaijin. 20
Colaps În momentele morții, percepția unui războinic este sporită și Jack a
văzut totul cu o claritate ca cristalul. Punctul strălucitor al lamei lui Kazuki.
Rânjetul triumfător de pe chipul rivalului său. Sârmă de abur care se ridica
ca un spirit din adâncurile prăpastiei. Simți sub spate granulația grosieră a
scândurii . Mătasea netedă a mânerului katanei sale. Căldura latentă a
vulcanului. A auzit scârțâitul protestatar al podului. Strigătul de alarmă din
Benkei. Chiar și bătaia propriei inimi. Jack știa că nu avea nicio șansă să
evite lovitura de moarte a lui Kazuki. Dar, dacă urma să moară, a decis că și
rivalul său trebuie. Nu i-a putut permite lui Kazuki să supraviețuiască și să-i
facă rău lui Akiko. Când sabia a coborât, Jack nu a încercat să o blocheze.
În schimb, a tăiat podul cu katana lui, lama sa coasă printr-o altă frânghie de
sprijin. Deja în pragul prăbușirii, podul s-a sfâșiat acum . Ca un șarpe care se
zvârcește, s-a îndoit și s-a răsucit. Mai multe frânghii s-au rupt și scânduri s-
au învârtit în abis. Expresia lui Kazuki s-a transformat de la triumf la groază
când podul se dezintegra sub ei. În haos, sabia lui a ratat ținta și, țipând, a
căzut în prăpastie alături de Jack. Podul rupt în două, Jack și-a înfășurat
brațul în jurul unei scânduri și s-a agățat de viață dragă, în timp ce acesta
trecea peste abis. S-a izbit de peretele prăpastiei. Întregul corp i s-a izbit la
impact, brațul aproape smuls din priză, când a fost trântit în mod repetat de
suprafața stâncii. În cele din urmă, loviturile s-au domolit și Jack a rămas
acolo, moale ca o păpușă de cârpă. Sângele picura din mai multe tăieturi și
îi zgârie brațele, picioarele și fața. — Nanban! Jack gemu și ridică privirea.
Șocul de păr negru al lui Benkei se uită peste buza prăpastiei. 'Ești în viață!'
strigă el neîncrezător. Nu pentru mult timp, se gândi Jack, în timp ce se
legăna precar deasupra stâncilor zimțate care așteptau să-i spargă căderea
– și corpul lui. 'A urca!' îl îndemnă Benkei. Jack nu știa dacă avea puterea
să... sau voința. Corpul lui era atât de obosit de alergarea și lupta continuă,
încât era tentant să aștepte până când podul se prăbușise complet și se
prăbușiră amândoi în adâncurile prăpastiei. Clipi, îndepărtând sângele care i
se prelingea de pe frunte și chipul surorii lui fulgeră în fața ochilor lui:
zâmbitor și așteptând să se întoarcă. Pentru o clipă, și-a imaginat că a
auzit-o chicotind infecțios în briza și în acea clipă hotărârea lui de a se reuni
cu familia a ars mai strălucitoare ca niciodată. Corpul poate continua atâta
timp cât mintea este puternică. Jack aflase asta în timpul provocărilor
rituale ale Cercului celor Trei. În adâncul inimii, a simțit focul care l-a împins
în toți acești ani. Motivația care îl ajutase să depășească orice încercare și
obstacol în calea lui. A trebuit să supraviețuiască și să se întoarcă acasă, fie
și numai de dragul surorii lui. Strângându-și katana între dinți, începu să se
ridice pe rămășițele zdrențuite ale podului de frânghie. Mâna lui slăbită se
aprinse de fiecare dată când apuca lemnul. Ușor și tremurând, ignoră
durerea și se luptă să urce, scândură cu scândură. 'Aproape acolo!' a
încurajat Benkei. Reușind din aerul acrișor, Jack se concentră asupra
chipului lui Benkei în timp ce se întinse să apuce ultima scândură. Dar nu a
reușit să-i ia greutatea. 'Te-am prins!' strigă Benkei, apucându-i încheietura
întinsă a lui Jack înainte să se cufunde în abis. Cu un mormăit de efort
supraomenesc, l-a târât pe Jack peste buză și în siguranță. S-au prăbușit
unul lângă altul pe pământul acoperit cu cenușă. — Ești cu adevărat supărat,
nanban, spuse Benkei. — Trebuie să ai o dorinţă de moarte! Jack clătină din
cap. — Doar că nu mă mai tem de moarte. Benkei îi aruncă o privire
dubioasă. Dar acesta era adevărul, îşi dădu seama Jack. Privind moartea în
față de atâtea ori, nu mai era speriat de perspectiva. Deși asta nu însemna
că voia să moară. După cum ar fi putut spune Yori, o căprioară fuge de leu,
nu de frică, ci din dragoste pentru viață. — GAIJIN! Jack stătea în picioare.
Pe partea opusă a prăpastiei, un Kazuki la fel de bătut s-a lipit de cealaltă
jumătate a podului. Raiden îl trăgea încet cu o frânghie. În timp ce se
balansa deasupra prăpastiei, Kazuki și-a aruncat furia asupra lui Jack. „Voi
bloca fiecare drum, fiecare trecere, fiecare trecere. O să-i întorc pe toți
roninii împotriva ta. Nu va exista niciun loc în care să fugi sau să te ascunzi.
O să te vânez și te voi distruge, gaijin, dacă este ultimul lucru pe care îl fac!
21 Bou și căruță — Trebuie să-i fi pierdut... până acum, gâfâi Benkei,
prăbușindu-se de un copac. Jack s-a așezat lângă el, încercând să-și
recapete și el respirația. După ce supraviețuiseră prăpastiei, urcaseră pe
vârful lui Naka-dake și coboriseră pantele îndepărtate, lăsându-i pe Kazuki și
Gang lui Scorpion să se întoarcă și să găsească o altă rută. Hotărâți să-și
mențină conducerea, Jack și Benkei nu s-au oprit nici măcar o zi și o noapte
în timp ce treceau în cursă peste platou. Trecuseră între vârfurile Kishima și
Eboshi și acum se îndreptau spre un defileu larg din peretele vestic al
caldeii. Chiar dacă nu era niciun semn de urmărire, Jack nu a fost de acord
cu declarația lui Benkei și a clătinat fără tragere din cap. — De ce nu? spuse
Benkei. — Habar n-au în ce direcție am plecat. Jack îi aruncă însoțitorului
său o privire stânjenită. Kazuki știe că mă îndrept spre Nagasaki. Benkei își
dădu ochii peste cap, exasperat. — Deci, de ce ne mai obosim să alergăm?
— Trebuie să ajungem mai întâi acolo. Dacă mă pot îmbarca pe o navă
engleză sau olandeză, voi fi în siguranță. — Ei bine, să sperăm că te
așteaptă unul, răspunse Benkei, deschizându-și punga de provizii și scoțând
două prăjituri de orez. — Am auzit că este vorba în mare parte de portughezi
care fac comerț din Nagasaki. Jack se simțea de parcă ar fi fost pălmuit în
față. Își imaginase Nagasaki ca un port înfloritor, precum Londra, cu
numeroase nave comerciale din întreaga lume – nu doar nave conduse de
temutul inamic al Angliei. Dar gândindu -ne acum, din sutele de expediții
care pleacă în fiecare an din Anglia, doar câteva au fost vreodată destinate
Orientului Îndepărtat. Dintre aceștia, poate că unul sau doi ar ataca
legendarii Japonezi – propria sa navă, Alexandria, fiind una dintre aceste
nave. Își dădu seama că acum Japonia își închisese porțile pentru străini,
șansele ca o navă prietenească să-i aștepte sosirea erau și mai îndepărtate.
Jack și-a mușcat moros tortul de orez când și-a dat seama că ar putea
urmări o navă fantomă. Benkei luă o înghițitură din tărtăcuța lor de apă, apoi
i-o întinse lui Jack. — Deci, ce are Kazuki ăsta împotriva ta, în primul rând? El
nu urmează doar ordinele Shogunului. E gata să se răzbune. Jack oftă din
greu, gândindu-se la cearta de lungă durată dintre el și Kazuki. De la prima
lor confruntare în curtea Niten Ichi Ryū, prin rivalitatea lor amară de clasă și
luptele crescânde, până la bătălia lor de la Castelul Osaka și duelul pe Podul
Kizu, Kazuki nu adăpostise decât ură pură față de el. — Și-a pierdut mama
din cauza unei boli luate de un preot străin, a explicat Jack. — Kazuki dă
vina pe toți gaijin pentru moartea ei... în special pe mine. — Dar n-ai avut
nimic de-a face cu asta, pufni Benkei neîncrezător. — Nu sunt orice gaijin;
Sunt primul samurai străin. În ochii lui, acesta este un motiv și mai mare
pentru a mă disprețui. La fel ca Shogunul și Sensei Kyuzo, el crede că sunt o
boală care trebuie eliminată. 'Samurai! Sunt atât de aroganți. Nici măcar nu
mi-am cunoscut-o pe mama... dar nu dau vina pe alți samurai pentru asta.
Jack era nedumerit. 'Nu înțeleg. Întotdeauna vorbești despre mama ta.
Benkei a contemplat rămășițele prăjiturii lui de orez și expresia i s-a
întunecat. „Aceasta este mama bună... cea pe care mi-aș fi dorit să o am”, a
recunoscut el. „Adevăratul m-a abandonat când eram copil. Mabiki, o spun
fermierii, curgând răsadurile mai slabe de orez. Mama mea a fost un
samurai, tatăl meu un muncitor agricol umil. Dragostea lor era interzisă. Și
eu am fost fructul nedorit . — Deci ești de fapt un samurai! spuse Jack,
deopotrivă uimit și întristat de această veste. 'Nu!' răspunse Benkei hotărât.
— Și nici eu nu sunt fermier. Nu mă potrivesc nicăieri în societatea japoneză.
Își înghiți ultimul tort de orez, apoi își ridică mâinile pentru a arăta că erau
goale. Își forța un rânjet pe față. „Dar am supraviețuit pentru a deveni un bun
prestigiu!” Cu o mișcare din încheietura mâinii, a scos un mikan din aer și i-
a prezentat lui Jack micul fruct portocaliu. Apoi a scos altul din sacul lor de
provizii și a început să-l decojească. O vreme, amândoi au stat în tăcere.
Jack și-a privit prietenul într-o nouă lumină. În ciuda exuberanței sale
exterioare și a atitudinii lipsite de griji, Benkei era un suflet singuratic în
interior. Poate că asta explica de ce era atât de dispus să-l ajute pe Jack. A
recunoscut un coleg proscris și supraviețuitor. Dar cel puțin Jack a fost
destul de norocos să mai aibă o familie care îl iubea. El și-a jurat că, dacă ar
exista cea mai mică șansă ca o navă ospitalieră să se îndrepte către un port
străin, se va îmbarca în ea și se va strădui să-și găsească drumul acasă la
sora lui. Ajunsese prea departe, luptase prea mult și pierduse prea mult ca
să se întoarcă acum. — Trebuie să continuăm să ne mișcăm, spuse Jack,
Î
ridicându-se în picioare. Își întinse mâna. — Benkei cel Mare este încă
dispus să-mi fie ghid? — Desigur, nanban! răspunse Benkei, strângându-l de
mână în prietenie. — Ai o barcă de prins. Spre după-amiaza târziu, au ajuns
la confluența a două râuri cu curgere rapidă. Apele lor zbuciumate se
scurgeau pe ultima parte a platoului și în defileul mărginit de copaci care
forma singura ruptură în peretele caldeii. În timp ce cei doi se îndreptau de-a
lungul unei piste de pământ către defileu, Benkei a explicat: „Legenda spune
că zeul Takei-watatsu și-a văzut poporul înfometând și a dat cu piciorul în
această deschidere din peretele vestic pentru a drena marele lac din interior.
De atunci, caldera Aso a devenit castronul de orez al Kyushu.' Privind drumul
periculos din față, Jack a întrebat: „Crezi că același zeu ar putea opri râul ca
să-l putem traversa?” Benkei râse. — Nu știu despre asta, dar există un pod
puțin mai jos. Ținându-se lângă copaci pentru a nu fi reperați, au găsit pista
principală și au urmat-o până la punctul de trecere. Pe măsură ce se
apropiau, Jack a devenit conștient de tot mai mult trafic pietonal.
Majoritatea erau fermieri care își transportau mărfurile la piață, împreună cu
câțiva negustori călători și ocazional samurai rătăcitori. Toți convergeau
spre un punct de control de lângă pod. Trecându-se în spatele unui tufiș,
Jack și Benkei și-au gândit opțiunile. Jack a numărat cel puțin opt paznici
care patrulau pe trecere, precum și doi oficiali care verificau documentele
de călătorie. „Nu a fost niciodată așa”, a spus Benkei. — Acum Shogunul
este la putere, fiecare călător este suspectat. — Va trebui să găsim un alt loc
în care să traversăm, spuse Jack, dându-și seama că să lupte prin cale ar fi
în același timp nebun și periculos. — Nu există niciunul, decât dacă îți
dorești șansele să înoți rapid rapid, a răspuns Benkei. — Acesta este
singurul gol din peretele caldeirii. Altfel, am fi forțați să urcăm din nou și
vechiul tău prieten de școală ne va ajunge din urmă. — Dar nu pot să mă
plimb ca tine, spuse Jack. Benkei se gândi la asta pentru o clipă, apoi,
zâmbind, arătă către un fermier singuratic care conducea un bou și o căruță
pe cărare. — O să trecem cu autostopul! Căruciorul slăbit de lemn era
îngrămădit cu paie de orez și coșuri cu legume proaspete. A ascunde este
cea mai bună apărare, se gândi Jack. Acesta fusese ultimul sfat oferit de
marele maestru Soke. Și aceasta a fost ocazia perfectă de a pune acea
lecție în practică. Dădu din cap de acord cu planul lui Benkei. În timp ce
fermierul trecea, ei au sărit afară și au sărit în spatele căruciorului . În grabă,
s-au îngropat sub mănunchiurile de paie de orez înainte ca cineva să-i
zărească. Înghesuiți unul lângă altul, încercau să nu tușească în aerul
mucegăit și încărcat de praf. Fermierul și-a răsucit căruța până la punctul de
control. 'Oprire!' ordonă un gardian al podului. Ascunși sub paie, Jack și
Benkei schimbară priviri îngrijorate. — Permis de călătorie, a cerut oficialul.
L-au auzit pe fermier scoțând o bucată de hârtie. — Am permisiunea să
vizitez piața din Ōzu, explică fermierul, cu voce joasă și respectuoasă. — Eu
voi fi judecătorul asta, răsti oficialul. 'Ce vinzi?' — Paie, orez, legume… —
Î
Saké? a întrerupt oficialul. — Nu… nu… deloc. — Îți dai seama că este ilegal
ca un fermier să vândă vin de orez. — Desigur, răspunse fermierul, alarmat
de acuzație. Dar, în ciuda protestelor sale de nevinovăție, oficialul a ordonat:
„Verificați căruciorul ”. 22 Speared Jack și Benkei și-au ținut răsuflarea când
au auzit o pereche de sandale de lemn bătând peste pod și apropiindu-se de
căruță. O clipă mai târziu, coșurile de răchită au fost scotocit zgomotos.
Căutarea s-a apropiat și mâna lui Jack și-a întins sabia. — Doar legume,
spuse gardianul, cu un ton dezamăgit. — Dar baloţii de paie? întrebă
oficialul. Vârful de oțel al unei sulițe a apărut brusc în fața fețelor uimite ale
lui Jack și Benkei. A disparut. Apoi a tras prin paie pentru a ateriza între
picioarele lui Jack. S-a retras și Jack a înghițit nervos la evadarea lui foarte
îngustă. Paznicul împinse din nou. De data aceasta, sulița a lovit coapsa lui
Benkei. Lama taie profund, străpunge pielea și carnea. Benkei și-a mușcat
puternic buza pentru a se opri să țipe. În timp ce samuraiul trăgea de ax,
Jack îi smulse bandana din cap și o înfășura în jurul lamei. Dacă samuraiul
şi-a scos suliţa şi

a văzut sânge, prezența lor va fi descoperită instantaneu. Bandana

a șters vârful când a ieșit din rană. Mai multe lovituri au fost făcute
mai jos în cărucior.
— Aici nu e nimic decât paie, spuse gardianul.
— Atunci e clar să pleci, a declarat oficialul iritat.
Fermierul și-a îndemnat boul și căruța s-a izbit peste pod.
Sub baloți, Jack a legat frenetic bandana în jurul
coapsei lui Benkei pentru a opri fluxul. Dar sângele tot curgea din rană,
înmuiând paiele
și picurând printre scândurile aspre de lemn. Fața lui Benkei devenise
palidă de șoc. Jack a încercat să-l liniștească în tăcere, dar amândoi
știau că rănirea era gravă.
Căruța a părăsit podul și a continuat pe drumul defileului. Jack a
scos ultimul bandaj din rucsac și a încercat să îngrijească rana. Dar, cu
fiecare rut și stâncă zguduind căruța, acest lucru s-a dovedit imposibil.
Stăpânind
sângerarea cât a putut de bine, el a șoptit: „Voi termina bandajul de îndată
ce
fermierul se oprește”.
Benkei dădu din cap, făcând o grimasă de fiecare dată când căruciorul
tremura în călătorie.
În cele din urmă, fermierul și-a oprit boul. Privind printre
balotii de paie, Jack văzu că ajunseseră într-un sat mic. Cheile se lărgise
într-o vale împădurită, puternicul râu șerpuind peste câmpie.
Amurgul nu era departe.
Fermierul și-a legat boul de un stâlp de grajd, apoi s-a apropiat și l-a salutat
pe proprietarul unicului han al satului.
— Ai nevoie de paie noi pentru aşternut? întrebă fermierul, înclinându-se
umil.
Zâmbind plăcut, hangiul l-a invitat pe fermier înăuntru să discute despre
vânzare.
— Trebuie să coborâm, îi șopti Jack lui Benkei. — Poţi să te mişti?
Benkei a pus o față curajoasă. — Voi sări dacă va trebui.
Despărțind baloții de paie, Jack verifică că drumul era liber, apoi îl ajuta
să coboare. Cu brațul lui Benkei peste umăr, Jack îl duse în hambarul
grajdului
. Coborându-l cu grijă într-o tabără goală, a început să îmbrace
rana. Dar se vedea că prietenul lui pierduse mult sânge. Fața lui
era albă fantomatică, respirația lui rapidă și pielea rece la atingere.
Jack s-a pus imediat pe treabă la ritualul de vindecare Sha. Dar, de îndată ce
a
început, a auzit zgomotul copitelor cailor bătând pe
drum.
Forțat să-l părăsească pe Benkei o clipă, Jack se uită printr-un gol din
ușa grajdului. Caii erau în capătul îndepărtat al satului. Soarele apus a
strălucit
de pe o cască aurie pe călărețul principal.
— Ăsta trebuie să fie căruciorul! strigă Kazuki.
Gang-ul lui Scorpion a călărit, a descălecat și a început să rupă bunurile
de pe ea.
'Stop! Stop!' strigă fermierul, ieșind din han. — Asta e tot ce am.
Nobu l-a împins pe bărbat la pământ în timp ce restul Gang Scorpion
continua să descarce, călcând paiele în pământ și aruncând
legumele.
— Uite ce am găsit, spuse Hiroto, zâmbind de satisfacție. Ridică
punga de provizii a lui Benkei pe care Jack o uitase în graba lui.
— Și există și sânge proaspăt, a adăugat Goro.
— Probabil că l-a rănit cineva, a exclamat Kazuki cu
o bucurie evidentă. A început să scaneze satul. — Sângerează rău, așa că nu
poate să fi
ajuns departe.
— Cum poți fi sigur că este gaijinul? întrebă Raiden.
Kazuki îi aruncă o privire supărată. „Cine altcineva se va ascunde într-un
cărucior?
Răspândește-te și caută urme de sânge.
Jack se repezi înapoi lângă Benkei. Și-a luat brațul.
— Lasă-mă, nanban, murmură Benkei, cu ochii scufundați și întunecați. —
Sunt
doar... o buruiană.
Jack îl ridică în picioare. „Nu las niciodată prietenii în urmă”.
Poticnându-se în spatele grajdurilor, Jack deschise cu piciorul ușa din
spate.
Mișcându-se cât de repede putu, luă o pistă în sus pe panta în pădure.
'Unde mergem?' gemu Benkei, abia reușit să stea în picioare.
Jack sincer habar n-avea. Pur și simplu trebuiau să scape și să găsească un
loc unde să se ascundă. Dacă ar putea rezista până la căderea nopții, ar
putea avea o șansă.
Pista i-a dus pe lângă un altar șintoist, dar era prea mic pentru a le oferi
vreun refugiu.
Întors în sat, Jack l-a auzit pe Hiroto strigând: „Gajinul a plecat pe aici
!”.
Ei au zăpăcit în deplină știre că Kazuki și Gang-ul lui Scorpion
erau fierbinți pe urmele lor. Ca o haită de lupi, se auzeau
izbucnind din grajd și în pădure. Jack îl târa acum pe Benkei
de-a lungul pistei, cu prietenul său aproape o greutate moartă în brațe.
Strigătele de urmărire se apropiau din ce în ce mai mult.
În timp ce Jack se îndrepta mai adânc în pădure, ajunseră la o intersecție de
poteci.
O pistă trecea de-a lungul unui zid înalt, dar Jack nu vedea nicio cale de a
se cățăra peste el cu Benkei pe jumătate conștient. Singura lor speranță
stătea în
ascunderea amurgului sau în ascunderea evadării lor sau Kazuki pe calea
greșită.
Dar Gang-ul lui Scorpion era aproape deasupra lor și
probabil că întunericul va veni prea târziu.
Deodată, o poartă s-a deschis în zid și o mână îi făcu semn lui Jack și
Benkei să intre.
'Pe aici!' a îndemnat o voce.
Disperat și cu puține alternative, Jack s-a scufundat prin intrare. Un
bătrân, cu o față de bunic și un cap plin de păr negru strălucitor,
i-a escortat în grabă printr-o grădină și în holul casei izolate
.
— Ascunde-te aici, îi spuse bătrânul, glisând înapoi un panou din perete
pentru
a dezvălui un alcov secret. — Și nu scoate niciun sunet.
Încrezându-și viața lui și a lui Benkei bătrânului, Jack și-a dus prietenul în
nișă. Panoul s-a închis cu un clic. Aproape imediat, Jack a auzit
lovituri furioase în poartă. După o pauză, bătrânul strigă: „Răbdare!
Ușa mea nu este o tobă!
Bătrânul zgâri pe poteca de pietriș înapoi la poartă. Jack
s-a străduit să asculte ce se întâmpla, dar alcovul a atenuat zgomotul
de afară. Se întrebă cine era bătrânul și de ce venise în
ajutorul lor... dacă într-adevăr a făcut-o. Erau acum prinși în
casa unui străin și, pentru tot ce știa Jack, bătrânul pretindea atât meritul
cât și
recompensa pentru capturarea lor.
23

Shiryu
Fără avertisment, panoul s-a deschis. Pregătit să înfrunte un Kazuki jubilat,
Jack a fost surprins să-l descopere pe bătrân singur.
„Au plecat”, a declarat el.
Aproape incapabil să-și creadă norocul, sentimentul de ușurare al lui Jack a
fost
întrerupt atunci când Benkei a căzut inconștient la podea.
— Să-i îngrijim rana, apoi putem vorbi, spuse bătrânul.
L-a ajutat pe Jack să-l ducă pe Benkei într-o cameră alăturată și să-l așeze
pe un
futon. Cu mare grijă, bătrânul a curățat și a reimbracat rana de suliță
, aplicând o pastă puternic mirositoare. Reînviindu-l cu săruri mirositoare,
ia dat apoi lui Benkei un amestec de plante de băut. Medicamentul i-a
atenuat
durerea lui Benkei și respirația lui superficială s-a transformat curând într-
una de somn profund.
Cu Benkei în afara pericolului imediat, bătrânul l-a arătat lui Jack până
în camera de primire a casei sale.
— Trebuie să ți-e foame, spuse bătrânul, dispărând în bucătărie.
În timp ce aștepta în camera de recepție, ochii lui Jack au fost atrași de un
sul mare atârnat de perete. Două caractere kanji negre au fost întinse pe
suprafața hârtiei, ca și cum caligraful ar fi atacat-o într-un acces de furie.
Furios
și plin de energie intensă, sulul a fost una dintre cele două piese de
decor din camera cu tatami – celălalt fiind un singur crin alb
expus într-un alcov.
— Broască feroce, spuse bătrânul din spate, traducând kanji-ul.
Jack se uită peste umăr pentru a vedea că bătrânul se întorsese cu un
castron de tăiței proaspeți și o oală cu ceai verde aburind. Îngenunche și îi
întinse
lui Jack castronul și o pereche de betisoare. Cu o plecăciune recunoscător,
Jack a luat
masa simplă, dar binevenită.
Turnând ceaiul, bătrânul îi explică semnificația sulului. „Cu mulți
ani în urmă, un daimyo își conducea trupele la luptă când a observat o
broască minusculă de pe drum umflat, pregătită să atace intrușii de pe
teritoriul său.
Impresionat de spiritul de luptă al broaștei împotriva unor astfel de șanse,
daimyo și-a îndemnat
oamenii să dea dovadă de un curaj similar în a-și înfrunta inamicii. Aceeași
hotărâre și forță sunt reprezentate în pensulele acestei
caligrafii.
Jack a luat ceaiul care i-a fost oferit. — Asta e o broască curajoasă,
încuviinţă el
.
— Oricât de curajos ești, spuse bătrânul, prăjindu-l cu propria sa ceașcă.
„Numele meu este Shiryu și ești binevenit în casa mea”.
Jack se înclină. — Nu-ți pot mulțumi suficient pentru că ne-ai salvat, Shiryu.
Prietenul meu rănit
este Benkei și eu sunt… —
Știu cine ești, spuse el cu un zâmbet amabil. — Strigătele
urmăritorilor tăi au făcut asta destul de clar. Jack Fletcher, samuraiul gaijin.
De ce
crezi că am deschis poarta în primul rând?
Jack a fost surprins. — Deci știi că, adăpostindu-mă, îl sfidezi pe
Shogun?
Shiryu dădu din cap fără îngrijorare. — Nu-i datorez loialitate shogunului. Nu
de la moartea soției mele.
— Îmi pare rău să aud de pierderea ta, spuse Jack. Își puse ceaiul,
întrebându-se câte vieți ar mai distruge dominația Shogunului. — Ce
sa întâmplat?
Privirea lui Shiryu a căzut asupra crinului alb din alcov. „Prețioasa mea Yuri
a fost arsă pe rug din cauza credințelor ei creștine”, a explicat el, cu vocea
domolită de durere. — Totuși, spiritul ei trăiește. Și, deși nu sunt de
această credință, consider că este de datoria mea ca soțul ei să-i ajut pe
semenii ei
creștini.'
— Apreciez riscul pe care îl asumi, spuse Jack, gândindu-se cât de îngrozitor
trebuie să
fi fost pentru Shiryu să-și privească soția murind într-un mod atât de
îngrozitor. — Dacă
ne putem odihni în seara asta, vom merge mai departe mâine.
— Nu voi auzi de asta, a insistat Shiryu. — Trebuie să stai până când
prietenul tău se
vindecă.
— Dar inamicul meu nu renunță atât de ușor. Odată ce Kazuki nu mă poate
găsi în
pădure, se va întoarce aici.
Shiryu clătină din cap cu încredere. — I-am trimis spre nord, în peșteri. În
acea
regiune, există multe moduri în care ai fi putut scăpa. În plus, sunt bine
cunoscut și respectat în aceste părți. Nimeni nu-mi va pune la îndoială
cuvântul.
Shiryu și-a terminat ceaiul, apoi l-a condus pe Jack într-o cameră liberă.
— Dormi liniștit, Jack Fletcher. Ești în siguranță în casa mea.
Jack s-a trezit cu strigăte aprige. Temându-se de ce e mai rău, el și-a smuls
săbiile
și a izbucnit din camera lui pentru a-și alunga intrușii. Holul și
camera de recepție erau pustii. Un alt strigăt de luptă a izbucnit din grădină.
Deschizând shoji-ul, Jack a pornit în lumina strălucitoare a soarelui
dimineții.
Așteptându-se să se confrunte cu Kazuki și banda lui Scorpion, a fost
surprins să
descopere grădina goală și netulburată.
Îngrijită cu dragoste, grădina cu pereți era un peisaj în miniatură de
copaci tăiați, tufișuri și stânci ornamentate. Un pârâu curgător s-a scurs într-
un iaz plin
cu un curcubeu circulant de crap koi. În centru se afla un foișor cu laturi
deschise,
cu un acoperiș simplu arcuit din țigle verzi. Abia acum Jack l-a văzut
pe Shiryu îngenuncheat înăuntru, cu o perie de cerneală în mână. Cu un
strigăt groaznic,
bătrânul se lansă spre sulul de hârtie întins pe o masă joasă. Cerneala
neagră
zbura la fel de sus ca tavanul în timp ce mânuia peria ca o sabie. S
-a mișcat cu grație și fluiditate, fiecare lovitură executată cu deplin
angajament și certitudine. Odată ce a terminat, Shiryu a îngenuncheat
înapoi pentru a-și privi
munca.
Ușurat să descopere că bătrânul era cauza tulburării, Jack și-
a reînvelit săbiile și și-a făcut drum peste un pod îngust de piatră până la
pavilion. Shiryu a zâmbit la apropierea lui și a ridicat sulul terminat. O
mâzgălire puternică de cerneală marca suprafața, două caractere kanji
energice
unite printr-o singură linie dreaptă.
— Liniștea în mișcare, traduse el.
Caligrafia părea impresionantă, dar Jack nu înțelegea contradicția titlului
.
— Observați iazul, spuse Shiryu, observându-și nedumerirea. „Koi sunt
activi în această dimineață, totuși suprafața iazului rămâne calmă. Dochu
no sei.
Nemișcare în mișcare. Lecția fiind: indiferent cât de rapidă este mișcarea,
ea
trebuie să provină dintr-un centru calm și liniștit. Aceasta este esența lui
Shodo,
calea scrisului.'
A pus sulul înapoi pe masă.
„Asemenea iazului plin de koi, kanji-urile stau în repaus pe hârtie, dar par
ca și cum se mișcă.”
Jack dădu din cap în semn de acord. Caligrafia lui Shiryu avea un dinamism
clar
, precum agitarea imperceptibilă a frunzelor pe un copac sau
reflectarea propriei persoane în apă.
„Pentru ca un artist să creeze o astfel de lucrare, pensula trebuie să curgă
într-un
mod liber și ușor. După cum probabil știți deja, fiecare kanji are un număr
stabilit de linii
care trebuie scrise într-o ordine precisă. Peria trebuie să se miște fără
probleme de la
o mișcare la alta. Acest lucru creează un „ritm” în caligrafie, un flux de
concentrare care nu trebuie întrerupt dacă personajul vrea să capete un
aspect dinamic.'
— Deci, pentru ce sunt toate strigătele? întrebă Jack. — Credeam că Shodo
era menit
să fie meditativ.
— Asta pentru a-mi concentra ki-ul, a explicat Shiryu. „Shodo are rădăcinile
în inimă.
Trebuie să lăsați viața să curgă în perie. Procedând astfel, produci o
mișcare vie în lovitura de pensulă care dezvăluie ki-ul tău, energia ta
interioară, sub forma
cernelii neagră ca jet.
Îi îndreptă privirea lui Jack către două suluri atârnate în pavilion. Unul purta
un
kanji cu cerneală dinamică; cealaltă, o inscripție mai blândă:

„Nevoia unui strigăt depinde în întregime de subiect. Anumite cuvinte

precum
„Curaj” necesită accentul suplimentar al unui kiai”, a explicat el, arătând
spre primul kanji. „În timp ce alții, cum ar fi „Harmony”, cer o
abordare mai grațioasă și mai echilibrată, ki-ul generat în tăcere în interior.
Shiryu a ales o foaie proaspătă de hârtie de orez și și-a încărcat pensula din
piatra de cerneală.
„Orice subiect, un artist nu trebuie să se întoarcă niciodată pentru a retușa
un
personaj, așa că finalizarea fiecărei mișcări trebuie efectuată cu toată
forța minții, trupului și spiritului cuiva, ca și cum chiar viața cuiva ar depinde
de asta.”
Shiryu și-a ținut pensula deasupra hârtiei și, într-o singură măturare tăcută,
a prescris un cerc mare

: „Acesta este ensō”. Simbolizează iluminarea absolută, pentru că un cerc

este gol,
dar plin în același timp. Budiștii Zen cred că caracterul artistului
este revelat în modul în care desenează un ensō. Doar o persoană care este
completă din punct de vedere mental și spiritual poate crea ensō-ul perfect.'
I-a oferit lui Jack pensula.
'Ai vrea sa incerci?'
24

Ensō
Jack îngenunche în fața mesei, la umbra de soarele dimineții de acoperișul
pavilionului
. O foaie crocantă de hârtie de orez zăcea în fața lui, goală ca cerul. Lângă
ea era un băţ negru dreptunghiular, un bulgăre solid de cerneală decorat sub
formă de frunze şi flori de lotus. Capătul lui era strălucitor și umed, fiind
frecat și amestecat cu apă în fântâna unei pietre de cerneală pătrate mari.
Jack
luă peria de bambus, apucându-i tija la jumătatea distanței dintre degetul
mare,
arătător și mijlociu. Akiko îl învățase cum să țină o
pensulă de caligrafie și să scrie cele mai frecvent utilizate kanji. Dar cu zeci
de mii
de caractere de stăpânit, în comparație cu doar douăzeci și șase din
propriul său
alfabet, Jack era încă un novice.
„Stai drept, nu prea aproape de masă”, a sfătuit Shiryu. — Îndepărtați brațul,
periați perpendicular pe hârtie. Mâna stângă se sprijină pe masă, ținând
hârtia nemișcată. Ca și în meditația Zen, amintiți-vă să respirați constant și
la
împingerea loviturii. Scopul tău este să devii una cu pensula, cerneala și
hârtia.
Gândește-te la tine ca la un singur val de mișcare.
Urmând sfatul lui Shiryu, Jack a înmuiat vârful din păr alb de capră al
pensulei
în piatra de cerneală, apoi a desenat cu îndrăzneală pe hârtia de orez într-o
singură
mișcare neîntreruptă. Cercul rezultat a fost aproximativ simetric – dar la
sfârșitul
mișcării, a ridicat peria prea devreme și a lăsat un gol.
'Minunat!' proclamă Shiryu, spre surprinderea lui Jack. „Mulți
începători de Shodo nu au puterea spirituală de a picta un ensō atât de
hotărât. A face asta
reflectă spadasinul samurai din tine.
— Dar nu l-am terminat, spuse Jack, considerând că laudele sunt
mai degrabă politicoase decât sincere.
— Asta înseamnă în sine. Shiryu l-a privit în ochi de parcă și-ar fi evaluat
sufletul
. „Un ensō este mișcarea expresivă a spiritului într-un anumit
moment în timp. Deschiderea lăsată în cercul tău sugerează că spiritul tău
nu este
separat, ci face parte din ceva mai mare. Că este nevoie de ceva, sau
de cineva, pentru a o finaliza.
Jack a simțit că Shiryu atinge un adevăr. Gândurile lui s-au îndreptat imediat
către
Akiko... apoi către Yori, Saburo și Miyuki... și în cele din urmă către Jess. Și-
a dat seama că
fără prietenii și familia lui, era ca un ensō incomplet. Totuși, acesta era
un cerc care nu putea fi niciodată întreg – dacă nu reușea să ajungă
acasă.
— Ar trebui să-l verific pe Benkei, spuse Jack, fără să dorească bătrânului
să-i simtă
tristețea.
Shiryu dădu din cap cu înțelepciune. 'Am înțeles. Vom continua lecția mai
târziu. Ai
un mare potențial.
— Te rog, nu-mi tăia piciorul, gemu Benkei, cu fruntea transpirată și cu
ochii bulbucați de frică. — Știu că miroase a pește putrezit, dar sunt destul
de
atașat de el.
Jack a zâmbit liniştitor şi a şters fruntea prietenului său cu o cârpă rece.
— Acesta este doar medicamentul care pute.
Benkei răsuflă uşurat. 'Pentru o clipă, am crezut că
zilele mele de dans s-au terminat!'
Jack l-a ajutat să bea niște supă. „Shiryu a făcut asta special pentru tine.
Conține
ierburi pentru a reduce durerea.
— Shiryu! spuse Benkei, făcând ochii mari. — Am auzit de el... este cel
mai faimos maestru Shodo din tot Kyushu.
— Ei bine, este și un herborist talentat, răspunse Jack, ducând castronul la
buzele prietenului său. — El spune că rana ta se va vindeca într-o
săptămână. Și vei fi
din nou pe picioare în săptămâna următoare.
— Dar... nu putem risca să stăm atât de mult! murmură Benkei. — Cu
siguranță
ne vor găsi.
„Shiryu spune că sunt multe patrule de samurai care scormonesc pădurea și
peșterile, așa că să stai jos este cel mai bun plan pentru moment. În plus,
am nevoie de timp să-
mi exersez munca cu sabia.
Benkei reuși să râdă. 'Tu? Ai nevoie de practică? Nu din ceea ce am
văzut!
Jack puse jos bolul de supă gol. „Am fost norocos că am supraviețuit
luptei mele cu Kazuki. Înainte să-mi pierd degetul, eram un meci egal, dar
acum...
El a încetat, realitatea mușcând cu putere. Kazuki îl învinsese cu
o ușurință tulburătoare. Dacă nu ar putea rezolva problema strângerii lui
slăbite,
următoarea lor confruntare avea să se încheie cu moartea. Moartea sa.
În acea după-amiază, Jack s-a dedicat antrenamentelor Two Heavens în
grădină.
De parcă s-ar fi antrenat la Niten Ichi Ryū, s-a mai îndelungat, întinzându-și
mușchii și flectându-și articulațiile. Apoi și-a făcut drum prin
diferitele kata-sabie pe care Masamoto îl învățase. Fiecare set prescris de
mișcări s-a concentrat pe o anumită tehnică de luptă: Flint-and-Spark,
Lacquer-
and-Glue, lovirea apei curgătoare, corpul maimuței, lovirea frunzelor de
toamnă
și așa mai departe. Scopul a fost să interiorizeze mișcările fiecărui kata,
astfel încât
tehnicile să poată fi executate în orice circumstanță, fără gânduri
sau ezitare.
Jack practicase aceste kata de atâtea ori încât erau a doua natură pentru
el... cel puțin ar fi trebuit să fie.
În loc să curgă într-o manieră naturală, asemănătoare reflexelor, kata lui
erau defecte
și inegale. Slăbiciunea din mâna stângă, combinată cu
strânsoarea sa diminuată, i-au dezechilibrat mișcările – doar marginal, dar
suficient pentru ca el să rateze
ținta intenționată în momente cruciale. El a observat că lama
wakizashi-ului său oscila adesea în loc să taie în linie dreaptă. Spre
supărarea lui, chiar a scăpat-o de două ori.
Cu fiecare kata, Jack devenea din ce în ce mai frustrat. S-a simțit din nou ca
un
începător. Pierduse controlul fin pe care-l petrecuse în ultimii patru ani
perfecționând – controlul care însemna diferența dintre viață și moarte într-
un
duel. Când a pierdut strânsoarea wakizashi a treia oară, Jack s-a întors
obosit
cu spatele și a lăsat sabia acolo unde a căzut, lama de oțel batjocorindu-l
ca un șarpe argintiu în iarbă. Găsind o stâncă lângă marginea iazului,
s-a așezat și s-a uitat la crapul koi care trecea fără să se uite cu adevărat.
Și-a masat mâna stângă palpitantă. Vârful degetului mic îi mâncăria
sălbatic, deși nu era nimic acolo de zgâriat.
Cum ar putea pierderea a ceva atât de mic să aibă un astfel de impact
asupra
abilităților sale cu sabia?
Jack știa că degetul mic era crucial pentru prinderea mânerului. De
asemenea, l-
a ajutat să judece echilibrul delicat al sabiei și să execute ten-uchi
corect - aceasta a fost tehnica de răsucire a mânerului, ca
strângerea unui prosop, care a făcut ca lama să-și lovească ținta cu o
forță ascuțită de rupere care s-a rupt. orice rezistență inițială. Fără ten-uchi,
atacul
a fost doar pe jumătate mai puternic. Dar Jack nu avea idee de unde să
înceapă să-
și ajusteze tehnica generală. Avea cu disperare nevoie
de sfatul expert al lui Masamoto. Gardianul lui ar ști să compenseze lipsa
vârfului
degetului. Dar cu Masamoto alungat într-un templu budist îndepărtat de pe
Muntele Iawo, nu mai exista nicio speranță de a-și câștiga înțelepciunea.
Jack era singur
și lipsit de idei.
„Un samurai fără credință a pierdut bătălia înainte de a începe”, a spus
Shiryu, care urmărea lupta lui Jack din pavilion. — Poate că
pot fi de ajutor?
— Apreciez oferta ta, spuse Jack, plecând capul. — Dar, cu respect,
ce ar ști un maestru Shodo despre calea sabiei?
Shiryu a zâmbit. 'Tot.'
25

Reverse Grip
— Calea sabiei și calea periei sunt una și aceeași,
explică Shiryu, ridicând wakizashi-ul aruncat de Jack. „Preotul lui Yuri
mi-a spus că în Occident spui „penia este mai puternică decât sabia”. Dar în
Japonia spunem bunbu ichi – stiloul și sabia în acord.
El ținea pensula lângă lamă, unind instrumentele artei și ale războiului.
„Dacă te gândești la hârtie ca la adversarul tău și la pensulă ca la sabia ta,
atunci legătura devine clară. În Shodo, fiecare lovitură trebuie efectuată
ca tăietura unei săbii de samurai, dar peria trebuie ținută într-un
mod relaxat și manevrat fără pierderea calmului controlat. Același lucru
este
valabil și pentru un războinic și sabia lui într-un duel. Fără o minte
concentrată și un
angajament complet al spiritului, lupta se termină înainte ca lama să fie
scoasă.
I-a întors lui Jack wakizashi-ul.
— De ce să nu prindeți sabia așa cum ține cineva peria? a sugerat Shiryu.
Jack se uită la bătrânul maestru Shodo, perplex la idee. Erau
tehnici total opuse. O sabie de samurai era strânsă în principal de degetul
mijlociu, al patrulea și degetul mic, în timp ce o perie era ținută între
degetul mare, înainte și mijlociu. Schimbarea, deși aparent mică,
a reprezentat o modificare majoră a tehnicii.
Oricât de descurajat era, Jack și-a dat seama că merita încercat. Și
-a amintit că Kazuki și-a depășit propria rănire la mână pentru a întoarce un
luptător mai puternic. Dacă rivalul său putea reuși o asemenea ispravă,
atunci era
hotărât să o facă și el.
Jack s-a ridicat și și-a reluat poziția în grădină. Ținându-și katana în
mâna dreaptă și wakizashi-ul în stânga, folosind noua prindere, și-a reluat
practica. Lucrând prin primul kata, a devenit imediat evident
că dezechilibrul wakizashi a fost o problemă. Se opri și își alunecă
mâna pe mâner.
„În Shodo, degetul mic nu trebuie să facă nimic, doar să mintă natural”,
a explicat Shiryu, ajutându-l pe Jack să-și poziționeze corect degetele. —
Așa că nu
te îngrijora de bacșișul lipsă.
Cu sabia acum echilibrată, Jack încercă din nou. A înțeles că
noua tehnică va dura să fie stăpânită, dar primele câteva mișcări au trecut
cu o fluiditate surprinzătoare. Câștigând încredere dintr-un astfel de progres,
Jack a accelerat
... apoi, în mijlocul unei lovituri aeriene, wakizashi a zburat din strânsă
. S-a învârtit prin aer, trecând pe lângă chipul uluit a lui Shiryu pentru a
străpunge
un stâlp al pavilionului.
Jack lăsă capul, atât jenat, cât și dezamăgit. „Îmi pare rău, nu
cred că funcționează...”
„Chiar și atunci când îți cazi cu fața, tot mergi înainte”,
a încurajat Shiryu, recuperând wakizashi-ul pentru el.
Convins să continue, Jack a început de data aceasta mai încet. Dar, în ciuda
succesului său
inițial, mișcările lui de kata au rămas înclinate, wakizashi simțindu-se greu
și greoi în strânsoarea lui modificată.
„Lasă sabia să plutească în mâna ta”, îl sfătui Shiryu cu o
observație ascuțită. „La fel ca în cazul unei perii, este necesară o prindere
blândă pentru
mișcările precise și pure ale unui samurai.”
Abia acum Jack își dădea seama că își încordase mușchii mâinii pentru a
compensa degetul mic. De îndată ce și-a relaxat strânsoarea, kata
a început să curgă mai liber. Wakizashi lui a tăiat aerul la unison perfect cu
katana lui. Până la a cincea sa run-through a kata, el a reușit ultima mutare
fără nicio greșeală.
Shiryu și-a aplaudat în liniște succesul. Jack și-a înclinat aprecierea în
schimb.
„Ai putea chiar inversa wakizashi-ul în strânsoarea ta”, a sugerat Shiryu
cu un zâmbet ironic. „Asta ar deruta cu adevărat adversarul tău”.
Jack îi zâmbi înapoi la noul său sensei. A fost o idee radicală, dar care
ar putea să funcționeze.
Au trecut netulburat două săptămâni, timp în care Jack s-a antrenat din
greu. Noua
prindere a devenit curând familiară ca o mănușă veche, în timp ce prinderea
inversă s-a dovedit a fi
o tehnică de sabie formidabilă și revoluționară. Deși mai puțin puternic
și mai limitat în rază de acțiune, lama inversată i-a permis să execute
tăieturi ascunse, înjunghiuri neașteptate și deviații de acoperire completă.
Ar putea
chiar să lovească în spate și, în combinație cu katana sa, să efectueze
tăieturi duble devastatoare pe care stilul tradițional Two Heavens nu le-ar
permite.
Cu toate acestea, în ciuda acestui progres, Jack a fost conștient de faptul
că noua tehnică va
funcționa doar în anumite situații apropiate. Așa că s-a antrenat să
comute fluid între prinderile înainte și înapoi.
Un tigru inteligent își ascunde ghearele, spusese odată Marele Maestru
referitor
la utilizarea tactică a surprizei de către un ninja. Jack știa că era important
să salveze
această tehnică secretă pentru momentul potrivit.
La sfârșitul fiecărei sesiuni de antrenament, Jack s-a alăturat lui Shiryu în
pavilion pentru
o lecție de Shodo. Bătrânul maestru explicase: „Un războinic samurai bine
versat în artele păcii este puternic pentru artele războiului. Shodo cultivă
forța minții și calmul care vă vor permite să răspundeți mai
instantaneu la atacul adversarului. Îndepărtând ezitarea în
lovitură de pensulă, vom elimina și orice ezitare în lovirea cu sabia.
„Forjarea spirituală”, așa cum îi plăcea lui Shiryu să o numească, a durat
până la
căderea nopții... altfel Benkei s-a plâns de lipsa companiei în casă.
Fiecare lecție a început cu o foaie proaspătă de hârtie de orez și un nou set
de kanji de
învățat. Jack ar fi îngenuncheat lângă Shiryu, copiend loviturile de pensulă
pentru fiecare
personaj, memorând ordinea acestora și încercând să pună „ritm” și ki în
ele. El repeta personajele iar și iar, concentrându-se pe a-și liniști
mintea, astfel încât să poată deveni una cu pensula, cerneala și hârtia.
Familiarizat cu meditația ca urmare a
lecțiilor de filosofie Zen ale Sensei Yamada, Jack a găsit acest aspect cel
mai ușor de stăpânit. Dar esența lui
Shodo – liniștea în mișcare – i-a scăpat.
Cu toate acestea, până la sfârșitul primei săptămâni, Shiryu fusese
suficient de impresionat de progresul lui Jack încât să-l întrebe ce caractere
kanji ar dori să
învețe în continuare. Fără să se gândească, Jack a cerut cele Cinci Inele:

Shiryu a zâmbit apreciativ. — Un set puternic de kanji, remarcă el,

arătând spre un pergament atârnat de grinda de est a pavilionului. Pe ea,
Shiryu scrisese o poezie în kanji în mâna sa rafinată:
Dacă ne uităm mereu la pământ,
nu vedem cerul.
„Un maestru Shodo caută adesea Inelul Cerului ca mijloc de conectare la
energia universului”, a explicat el.
Jack a încercat să-și stăpânească surprinderea la ideea unui maestru
Shodo care folosește
tehnici ninja pentru a scrie.
„Elementul Sky ne inspiră natura creativă”, a continuat Shiryu, „și
ne hrănește capacitatea de autoexprimare”.
Cu o înflorire, a întins liniile pentru Sky. Kanji-ul era atât de încărcat
de energie, încât părea să se ridice de pe pagină.
L-a invitat pe Jack să-i urmeze mișcările. Jack și-a încărcat pensula și a
încercat
să imite munca lui Shiryu. A produs o asemănare admirabilă, dar a observat
o
lovitură incompletă și, fără să se gândească, s-a întors pentru a retușa
personajul.
Shiryu l-a oprit imediat.
„Așa cum o greșeală într-un duel cu sabia duce la moarte, în Shodo toate
greșelile
sunt și ele definitive”.
Îi întinse lui Jack o foaie goală.
„Începe din nou. Amintiți-vă, un artist Shodo se străduiește să reușească
înainte ca
pensula să atingă măcar hârtia, în același mod în care un samurai priceput
va câștiga spiritual înainte de a-și scoate sabia.
Dând din cap, Jack și-a imaginat kanji-ul pentru Sky în capul său înainte de a
pune
pensula pe hârtie. Abia când a putut vedea întreaga formă în ochiul minții,
a început. De data aceasta, loviturile au fost impecabile.
În câteva zile, ca urmare a instruirii excelente a lui Shiryu, Jack stăpânise
toate cele cinci elemente. A terminat kanji-ul pentru Wind cu o
mică mișcare a pensulei, apoi i-a înmânat lucrarea lui Shiryu pentru
inspecție.
Shiryu ridică din sprâncene apreciativ, apoi se uită la Jack.
„Un cuvânt de avertizare: nu lăsați niciodată un inamic să vă vadă că scrieți.
Studiindu-
ți forma Shodo, ei ar putea descoperi tehnicile tale interioare de sabie și
te-ar putea învinge. Filmul acela mi-a spus multe despre cum termini o
tăietură.
Jack a fost surprins. Nu-și dăduse niciodată seama că era atât de mult în
arta
Shodo. Cunoașterea ei părea a fi la fel de nelimitată ca și cerul însuși.
26

O faptă bună
Pensul lui Jack plutea peste hârtie, neștiind cum să înceapă. Shiryu
îi prezentase cel mai dificil și mai complex kanji de până acum:

cele două personaje însemnau „Ezitare”, ceea ce era exact ceea ce făcea el
acum.
Luându-l cu blândețe de mână, Shiryu a stabilit vârful periei lui Jack.
„În Shodo, corpul reflectă mintea”, a spus el, cu vocea lui moale ca un râu.
„O perie care se scutură nu numai că îngreunează pictarea unor kanji
stabile, dar
indică și o stare mentală nervoasă. În timp ce te pregătești să scrii, vârful
pensulei
Î
trebuie să fie nemișcat. Îi dădu drumul mânei lui Jack. — La fel este și
pentru sabie. Dacă
observi că kissaki-ul adversarului tău începe să tremure, asta indică suki – o
pauză în calm și concentrare. Și aceasta este oportunitatea ta de a
ataca.
Respirând adânc, liniștitor, Jack se reorienta. După două săptămâni de
practică constantă, peria devenea la fel de familiară în mâna lui ca și
katana. Cu un kiai puternic, a pus pensula pe hârtie fără ezitare. Vârful
dansa pe suprafață, trecând de la o lovitură la alta cu
grație fără efort. Jack și-a simțit ki-ul curgând prin bambus și în cerneală.
Pentru o
clipă, sufletul lui părea înrădăcinat în kanji, personajele dintr-o dată clare
și precise în mintea lui. Cu o ultimă suflare, a întins ultima lovitură.
Shiryu a îngenuncheat înainte și a admirat munca lui Jack cu uimire liniștită.
— Dochu no sei, rosti el.
Jack a făcut o plecăciune umilă și surprinsă, kanji-ul său atins cumva
„liniștea în mișcare”.
„Elevul este la fel de bun ca profesorul lui”, a spus el.
Shiryu a râs. — Nu, a corectat el. „Profesorul este la fel de bun ca
elevul lui. Și nu mai pot să vă învăț nimic că timpul și practica
nu vor face.
— Mă bucur să aud asta! strigă Benkei, plimbându-se peste pod, doar o
uşoară şchiopătare vizibilă. — Nicio lipsă de respect, Shiryu, dar am febra
cabinei. Și nu sunt
o pasăre care să stea mult timp în cușcă.
„Cu penele tale de păun, înțeleg de ce”, a răspuns Shiryu, privind
chimonoul neconvențional al lui Benkei cu amuzament ironic.
„Nici o pasăre nu zboară prea sus, dacă se înalță cu propriile sale aripi”, a
răspuns Benkei
cu bunăvoință, zbândind mânecile largi și sărind în aer ca și cum ar fi vrut să
decoleze
. — Mulțumită ție, pot zbura din nou.
— Benkei are dreptate, spuse Jack. „Oricât de recunoscători suntem, trebuie
să mergem mai departe. Nu
numai pentru siguranța ta, dar avem o călătorie de finalizat.
Shiryu a dat din cap. „Toate păsările trebuie să părăsească cuibul la un
moment dat”.
Jack și Benkei stăteau la poarta care se deschisese atât de neașteptat cu
două
săptămâni în urmă și le-au salvat viețile. Și aici și-au luat
rămas bun de la bătrânul maestru Shodo. Shiryu pregătise o pungă
proaspătă cu
provizii pentru călătoria lor și îi dăduse lui Jack o nouă pălărie de paie pe
care să o poarte. Jack
a tras borul jos pentru a-și proteja fața. În cele din urmă, Shiryu s-a înclinat
și
i-a întins un mic sul.
„Ceva prin care să mă amintești”, a spus el, „și să-ți amintească unde să
cauți
inspirație”.
Jack o derulă cu grijă. În vârf fusese desenat un ensō perfect,
rotund ca soarele de amiază. Mai jos a fost poemul lui Shiryu despre
Pământ și cer. Jack
a zâmbit, semnificația cadoului nu a pierdut pentru el. El a pus sulul în
rucsacul său lângă rut și și-a înclinat mulțumirea lui Shiryu. „Tatăl meu
obișnuia
să spună că prietenii buni sunt greu de găsit, greu de plecat și imposibil de
uitat. Îmi voi aminti mereu de bunătatea ta, Shiryu.
Cu o ultimă plecăciune, Jack și Benkei s-au îndreptat spre pădure. Shiryu
a rămas în poartă până când au ocolit o curbă, apoi bătrânul
a dispărut din vedere.
În timp ce urmau poteca principală spre sud, soarele dimineții a strălucit
prin baldachin, împânzind pământul cu frunze aurii de lumină. O adiere
blândă
se juca printre ramuri, dând impresia că pădurea respiră
în noua zi, în timp ce păsările fluturau din copac în copac, cântând
puternic una altuia.
— Mă simt bine să merg din nou! spuse Benkei, sărind de-a lungul pistei.
Jack a fost bucuros să se întoarcă și el pe drum. Fiecare pas i-a adus puțin
mai aproape de Nagasaki și de posibilitatea de acasă. Dar a rămas precaut.
Deși Shiryu îl asigurase că echipele de căutare au trecut mai departe, el
a rămas cu ochii pe orice semn de patrulare. Poate că Kazuki și-a pierdut
urma, dar rivalul său a fost tenace și Jack nu avea nicio îndoială că
drumurile lor
se vor încrucișa din nou.
— Ştii unde mergem? întrebă Jack în timp ce urmau o
potecă în zig-zag pe valea.
Benkei dădu din cap. „Shiryu ne-a sugerat să ne îndreptăm spre Ōzu, apoi să
urmăm
râul Shira până la orașul castel Kumamoto”.
— Vrem să evităm astfel de orașe, dacă putem, spuse Jack, îngrijorat la
gândul de a intra într-o fortăreață a samurailor.
— Nu prea am de ales, mă tem, răspunse Benkei, sărind peste un buștean. „
Acolo trebuie să luăm feribotul prin golful Shimabara. Dar atunci este doar
un
hop, săritură și un salt la Nagasaki.
Benkei a pus în practică fiecare dintre acțiuni în timp ce vorbea, dansând pe
panta.
Ierburile lui Shiryu au făcut cu siguranță șmecheria, se gândi Jack, uimit de
recuperarea și energia nemărginită a prietenului său.
'Cât timp va dura?'
— Cel mult o săptămână.
Încurajat de această veste, Jack nu a putut să nu se lege alături de
prietenul său. Au ajuns pe un drum de pământ care trecea prin pădure.
Părea să
fie bine folosit, așa că s-au ținut deoparte, în caz că auzeau vreun samurai
apropiindu-se și trebuiau să se ascundă.
Îndreptându-se spre vest, s-au oprit lângă un pârâu pentru un prânz devreme
cu
tăiței reci înainte de a-și continua drumul. Jack era dornic să continue și să
profite de drumul pustiu. Dar până la mijlocul după-amiezii șchiopătatul lui
Benkei devenise
mai pronunțat și ritmul lor încetini.
— Ōzu nu ar trebui să fie mult mai departe, anunţă Benkei, oprindu-se pe
drum.
Jack l-a observat masând rigiditatea coapsei lui și a sugerat:
„Hai să ne odihnim acolo pentru ni…”
Un țipăt pătrunzător îl întrerupse.
— Acesta este sunetul necazului, șuieră Benkei și se aruncă în tufișuri.
Jack i s-a alăturat când un alt țipăt a rupt tăcerea pădurii. țipătul unei fete
.
Mișcându-se rapid, Jack se îndreptă în direcția strigătelor. Picioarele lui abia
scoteau zgomot când călca ușor între găini și crengi. Dar Benkei,
care nu cunoștea arta ninja a mersului pe furiș, a arat prin
tufăr ca un fazan speriat. Jack se întoarse și își duse un deget la buze,
îndemnându-și prietenul să tacă. S-au strecurat ultimii pași în tăcere.
Rămânând ascunși în spatele unui copac, s-au uitat în jur și au văzut
pe drum trei bărbați cu aspect aspru, înconjurând o fată lipsită de apărare.
'Haide!' mormăi unul dintre ei, un urs de bărbat cu sprâncene stufoase
și o barbă care părea că s-ar fi certat cu un tufiș spinos și a pierdut.
— Dansează pentru noi!
Fata, poate de șaisprezece ani, cu ochi căprui, obraji roșii de trandafiri și
păr închis până la umeri, plângea, îngrozită pentru viața ei. Purta un
chimono de mătase verde rupt la umăr și un șir de mărgele de culoarea
jadului
care îi atârna de păr. Cu cât a putut de multă calm,
fata a început un dans formal, mișcându-și brațele în arcuri grațioase și
clătinând din
cap, astfel încât mărgelele să zbârnâie.
Ceilalți doi bărbați, unul corpulent, purtând o bandană roșie și murdară, iar
celălalt
un zgârieț cu o coadă de cal, au râs de eforturile ei. Ridiculând-o,
au început să arunce cu bastoane și cu pietre. Fata a țipat de durere în timp
ce
rachetele i-au lovit picioarele și picioarele.
— Dansează mai repede! ordonă bărbosul.
Plângând, fata a continuat să se învârtească ca un fluture rănit.
— Bandiţi! scuipă dezgustat pe Benkei.
Jack întinse mâna după sabia lui. Bandiții erau blestemul zonei rurale –
criminali de jos și războinici dezonorați care jefuiau
sate fără apărare și jefuiau călătorii nevinovați. Ca samurai, Jack nu putea
să stea pe loc și să privească această biata fată cum este atacată... poate
chiar ucisă. Dar o
mână pe brațul lui l-a ținut înapoi. Benkei clătina cu furie din cap.
— Nu poţi risca să te implici, a avertizat el pe sub răsuflarea.
— Shiryu și-a riscat să ne salveze, îi aminti Jack. — Și o faptă bună
merită alta.
27

Închinarea Eroilor
„M-am plictisit de acest dans”, a declarat banditul cu barbă. — Cred că ar
trebui să
o excludem din spectacol, nu-i așa?
Zâmbind către asociații săi care dădea din cap, a scos o lamă ruginită din
centură
și s-a apropiat de fată. Înainte să poată fugi, banditul cu
coada de cal a apucat-o de păr. Fata s-a zbătut în brațele lui osoase în timp
ce
banditul cu barbă își ridică cuțitul la gâtul ei gol.
'Dă-i drumul!' ordonă Jack, ieşind din spatele copacului.
Cei trei bandiți s-au învârtit să vadă cine era provocatorul lor. Conștient să-
și păstreze fața ascunsă, Jack s-a asigurat totuși că bărbații au observat
cele două
săbii de samurai de pe șold.
Banditul cu barbă a râs. „Onoarea nu a murit atunci? Un samurai nobil
vine în salvarea unei domnișoare aflată în dificultate! a batjocorit.
„Nu este nevoie de vărsare de sânge”, a răspuns Jack, făcându-și timp
pentru a-și evalua
adversarii și a elabora cele mai bune tactici. — Eliberează-o și mergi pe
drumul tău.
Banditul cu barbă se gândi o clipă la asta. — Desigur...
răspunse el, aruncând fata la pământ. — Dar nu vom merge nicăieri.
Cei trei bandiți le-au confiscat armele. Cel slăbănog luă un
toiag sprijinit de un copac, în timp ce banditul corpulent scotea o pereche
de
kama cu mâner scurt, lamele în formă de seceră ascuțite în vârfuri mortale.
Liderul
cu barbă și-a schimbat cuțitul cu un chigiriki. A legănat bipelul scurt în
arce strânse, făcând ca greutatea de fier cu țepi de la capătul lanțului să
fluieră
amenințător prin aer.
Jack a rămas pe poziție, dar nu a scos săbiile. Benkei rămase ascuns
în spatele copacului, cu ochii mari la îndrăzneala lui Jack.
Banditul corpulent și-a zgâriat lamele de kama ca și cum s-ar fi pregătit să
taie sushi. „Mâncăm tineri samurai la prânz”, a avertizat el.
— Ei bine, mănânc bandiți bătrâni la micul dejun, răspunse Jack.
Schimbând o privire amuzată, cei trei bărbați au mormăit în râs la
replica lui Jack. Apoi au atacat.
Jack hotărâse să nu recurgă la săbiile lui, decât dacă era forțat. El a plănuit
să-i incapaciteze pe bandiți, să salveze fata și să meargă repede mai
departe. Lăsând
dovezi ale unei lupte sângeroase ar putea atrage atenția unei patrule de
samurai. Deci
intenția lui Jack a fost ca întâlnirea să fie rapidă și nedureroasă...
nedureroasă
cel puțin pentru el.
Înainte ca bandiții să se apropie, a aruncat stânca ascunsă în
mâna dreaptă. Cu o acuratețe ascuțită dobândită în urma antrenamentului
său de shuriken, el a lovit
banditul slăbit în centrul frunții. Bărbatul uluit s-a oprit
pe loc și s-a prăbușit cu fața întâi în pământ. Apoi, Jack a ridicat
pământul de la picioarele sale, trimițând un bulgăr în ochii banditului care
mânuia kama,
oprindu-i atacul. În timp ce banditul cu barbă trântea cu chigiriki,
Jack s-a ghemuit, bipelul trecându-i peste cap și s-a rostogolit
spre banditul kama orbit. El a executat o lovitură de măturat,
lovindu-l pe picioarele bărbatului de sub el și a continuat cu o lovitură de
topor.
Călcâiul i-a lovit plexul solar al banditului căzut ca un ciocan de fierar,
spargând câteva coaste. Respirând, banditul își dădu drumul
kama letală pentru a-și strânge pieptul zdrobit.
Jack se scufundă în timp ce banditul cu barbă se aruncă din nou spre el.
Chigiriki s
-a biciuit prin aer, lipsind doar umărul lui.
— O să te bat într-o pulpă, samurai! a jurat banditul, coborând bipelul
de parcă bătea o tobă.
Jack sări deoparte. Cu o viteză fulgerătoare, l-a lovit pe bandit cu piciorul
în coapsă. Bărbatul s-a clătinat sub lovitură, dar și-a ținut picioarele. Jack
considerase că acesta va fi cel mai dur adversar al lui și l-a lovit din nou.
Urlând de durere, banditul a făcut spumă la gură în timp ce-și batea bițul în
lovituri furioase. Chigiriki a împins spre capul lui Jack. S-a abătut în
ultima secundă, vârful de fier trecând în rachetă și tăind scoarța unui
copac din apropiere. Bucăți de lemn zburau în toate direcțiile.
Urlând de furie frustrată, banditul se legăna din nou și din nou. Jack a fost
forțat să se retragă, chigiriki biciuindu-l de fiecare parte în timp ce se
eschiva
în stânga și în dreapta. Nu a existat nicio șansă de a riposta – doar de a
supraviețui. Apoi, într-un
atac exagerat de zel din partea banditului, greutatea țepoasă a bipului s-a
înțepenit în furca unei crengi care stăpânește. Cu arma temporar
oprită, Jack l-a atacat cu Demon Horn Fist. Capul i s-a ciocnit
de intestinul bărbatului, iar banditul s-a clătinat înapoi, pierzându-și
strânsoarea pe
chigiriki. Jack a lansat apoi un val de pumni și lovituri. Cu toate acestea,
oricât de tare l-ar fi lovit Jack, bărbatul nu a căzut.
Banditul l-a lovit cu piciorul frontal pe Jack în piept, trimițându-l într-un
tufiș de spini. În timp ce Jack se lupta să se dezlege, banditul s-a repezit
înapoi la
copac și și-a smuls chigiriki-ul. A învârtit arma deasupra capului
și s-a îndreptat spre Jack, intenționat să-și împlinească promisiunea
mortală. Jack încă
se lupta să se elibereze.
Banditul era pe cale să-și spargă craniul în jumătate, când se auzi un
mormăit surprins de durere. Apoi s-a răsturnat înainte pentru a ateriza cu o
bufnitură puternică.
Benkei stătea deasupra banditului cu barbă, cu o ramură ruptă în mâini.
'Ce-a durat atat?' întrebă Jack, fără suflare din cauza luptei.
— Aşteptam momentul potrivit, răspunse Benkei, sprijinindu-şi piciorul
triumfător pe spatele banditului inconştient.
La acestea, fata a venit în fugă și s-a prosternat în fața lor.
„Arigatō gozaimasu”, a suspins ea și a început să-și plece în mod repetat
capul
spre podea, în semn de recunoștință.
Realizând că s-ar putea să nu se oprească niciodată, Benkei a întrebat:
„Cum te cheamă?”
— Junjun. Ea ridică privirea spre el cu ochii încă roșii de lacrimi.
— Ei bine, Junjun, nu mai e nevoie să plângi... sau să te înclini, a liniştit
Benkei. Cu o mișcare din încheietura mâinii, a evocat o floare roz și i-a dat-o
. — Ești în siguranță cu noi.
Apariția neașteptată a florii a adus un zâmbet timid pe
chipul lui Junjun. Se uită la el cu o combinație de ușurare, recunoștință
și uimire.
„Sunt Benkei cel Mare”, a anunțat el, bucurându-se clar de venerarea eroului.
'Ai fost grozav!' respiră ea, incapabil să-și ia ochii de la el.
Mai mult decât fericit că Benkei a primit meritul și atenția pentru salvare
, Jack a folosit momentul pentru a-și ajusta pălăria și a-și păstra fața
ascunsă
de fată.
— Ce făceai singur în pădure? întrebă Benkei.
Junjun, strângând floarea la piept, a răspuns: „Mă întorceam de la o
comisie... promovând spectacolul nostru kabuki în Ōzu”.
— Kabuki?
Junjun dădu din cap entuziasmat. „Este un nou stil de dans și drama de
la Kyoto. Okuni, liderul trupei noastre, este fondatorul stilului. Se dovedește
foarte popular. Ea arătă în josul drumului. „Tinem un spectacol în această
seară în oraș. Poate ai vrea să ni te alături ca oaspeții mei de onoare.
— O trupă de dans! exclamă Benkei, cu ochii sclipind de
entuziasm. „Ne-ar plăcea să...”
„Este foarte amabil din partea ta”, a spus Jack, „dar trebuie să mergem mai
departe”.
Benkei se întoarse către Jack, cu o expresie de consternare protestată.
Junjun a încercat să-și ascundă dezamăgirea. — Ei bine, dacă te
răzgândești,
cântăm în piață. Acum trebuie să mă întorc pentru repetiții,
altfel Okuni își va face griji. Îți mulțumesc că ai venit în ajutorul meu.
Junjun și-a făcut o plecăciune de rămas bun, apoi a plecat pe drum.
'Atenție!' strigă Benkei după ea. Apoi se uită cu privirea la Jack. „De ce
nu putem vedea spectacolul kabuki? Viața nu ar trebui să fie doar luptă și
nicio joacă. Oricum stăm
noaptea acolo. Și Junjun părea drăguț...
Jack clătină din cap cu regret. „Aș fi ușor de observat și cu siguranță te-ai
remarcat într-o mulțime. Este un risc inutil.
— Și lupta cu trei bandiți nu este un risc? l-a tras pe Benkei.
Jack nu răspunse. Observă brusc că banditul slăbănog cu
coada de cal lipsea.
28

Testul sabiei
„E timpul să pleci!” spuse Jack, luându-și rucsacul din spatele copacului.
Disputa lor uitată, Benkei ridică punga de provizii și au
plecat amândoi pe drum în direcția Ōzu. Dar nu mai făcuseră douăzeci
de pași când un grup de bărbați a pășit din pădure și le-a blocat calea.
Jack și Benkei s-au întors să se întoarcă în altă direcție, doar pentru a
descoperi că erau
înconjurați.
— Ăsta e samuraiul care ne-a atacat! s-a scâncit banditul slăbănog, cu o
pătură
roșie urâtă marcându-i fruntea.
Banda de bandiți, înarmată până în dinți, s-a apropiat de Jack și Benkei.
— Ți-am spus că ar fi trebuit să mergem cu Junjun, spuse Benkei, deranjat
de
șirul letal de arme care îi înconjura acum: cuțite zimțate,
bâte cu împânzire, săbii de samurai, lanțuri cu țepi și sulițe ghimpate.
Jack și-a dezvelit atât katana, cât și wakizashi. De data aceasta, nu se putea
evita o confruntare sângeroasă.
— Voi tăia o cale prin el, șuieră el pe sub răsuflare, „apoi o să alergăm
”.
Benkei dădu din cap de acord cu privire la plan. Dar, în timp ce Jack și-a
ridicat săbiile
pentru a ataca, o plasă a căzut dintr-un copac deasupra. Greutatea lui i-a
trântit la
pământ, iar ochiul le-a încurcat membrele. Jack s-a luptat să taie
frânghiile, dar bandiții au sărit peste ele într-o clipă, dezarmandu-l repede.
— Samuraiul este un... gaijin! exclamă șocat banditul slăbănog, când
pălăria lui Jack i se disloca.
Gașca s-a înghesuit mai aproape să se uite la captura lor remarcabilă. Apoi
s-au îndepărtat în timp ce o brută a unui bărbat își făcea drum în față. Cu
capul bărbierit
și cu o cicatrice groasă pe obrazul drept, era îmbrăcat într-o
armură nepotrivită de samurai furat: un pieptar roșu și alb,
proteze de umăr maro și tibie negre. În mâna dreaptă, purta un
topor de luptă pătat de sânge. Din respectul înfricoșător manifestat de
ceilalți bandiți,
el era evident conducătorul haiducilor.
— Am auzit că ai stricat divertismentul, gaijin, mârâi el.
— Oamenii tăi nu păreau să se bucure de spectacol, răspunse Jack,
încercând în secret să-și bage mâna în rucsacul lui pentru a putea recupera
un shuriken.
Liderul i-a călcat încheietura mâinii. — Nu încerca niciun joc cu mine.
Jack strânse din dinți când liderul bandiților și-a răsucit piciorul și a zdrobit
oasele din mâna lui Jack.
„Ești o persoană foarte căutată”, a continuat el. — N-am cunoscut niciodată
atâtea patrule de samurai în această pădure. Și să cred că te-am găsit… —
Dă-i înapoi! strigă un bandit.
Liderul s-a înfuriat când doi dintre oamenii săi au început să se certe pentru
posesia
katanei lui Jack.
— Am ajuns primul, scuipă celălalt bandit, ținându-se cu fermitate de mâner
.
Între ei a izbucnit o ceartă și au fost aruncate pumni.
'Suficient!' a declarat liderul, dându-și securea prăbușită. Cei doi
bărbați s-au despărțit cu o fracțiune de secundă înainte ca capul toporului
să-i taie în jumătate.
— Sabia este acum a mea.
A smuls katana din strânsoarea banditului. Inspectând lama ei strălucitoare
, ochii i s-au luminat la numele gravat pe oțel.
— O sabie Shizu! rosti el uimit. — Acestea sunt legendare. Am
auzit că pot tăia trei războinici dintr-o singură lovitură!
— Imposibil, a declarat un bandit cu burtă, cu mustața căzută.
— Nicio lamă nu poate face așa ceva.
„Dacă este suficient de ascuțit, s-ar putea”, a spus un bandit cu dinți de
daraș.
'Nu. La un moment dat, sabia s-ar înfige în os.
O ceartă a izbucnit în rândul bandiților în timp ce aceștia dezbăteau
posibilitatea unei
astfel de isprăvi.
'Liniște!' strigă liderul, cu fața violet de furie din cauza
dezordinei oamenilor săi. — Există o singură modalitate de a demonstra
legenda. Trebuie să testăm aceste
săbii... corect. Prin tameshigiri.'
Sugestia a fost primită cu strigăte entuziaste. O clipă mai târziu,
Jack și Benkei au fost trași de pe plasă și așezați pe pământ. Ținuți
de câteva perechi de mâini puternice, erau neputincioși, deoarece gleznele
și încheieturile lor erau legate cu frânghie. Jack a fost apoi legat de pământ,
Benkei
aruncat deasupra și trupul său legat de al lui Jack.
Nici unul dintre ei nu putea să creadă ce se întâmplă.
— Dacă aș fi știut că va testa săbiile asupra noastră, aș fi înghițit
pietre pentru a opri lama, mormăi Benkei, umorându-se singura sa apărare
împotriva
panicii sale în creștere.
Jack se strădui să-și elibereze mâinile. Fusese destul de repede să-și
încordeze
mușchii când bandiții îl legaseră, așa că acum avea un pic de slăbiciune în
noduri
. Lucrându-și încheietura înainte și înapoi, a încercat să-și scoată o mână.
Dar
frânghia era încă puternic strânsă și a simțit că i se zgâria pielea în timp ce
smucea
de legături.
— Dar avem nevoie de încă un cadavru, spuse banditul cu dinţi de căprioară.
— Desigur, a fost de acord liderul zâmbind. — Unde e dansatoarea aia?
Doi bandiți l-au târât pe un Junjun care țipă din pădure și au început să
o bată la Benkei.
'Nu!' a implorat Benkei, cu ochii mari de șoc văzându-l pe dansatorul
recapturat. — Nu ți-a făcut niciun rău. Dă-i drumul.'
— Aș face-o dacă aș putea, oftă liderul cu o simpatie simulată. — Dar trebuie
să
dovedim legenda.
— Atunci pune-o sub noi, îl îndemnă Jack, dându-și seama că Junjun ar avea
cele
mai mari șanse de supraviețuire acolo. De asemenea, spera, dacă bandiții
își schimbau
pozițiile, ar putea avea ocazia să-și bată drumul liber.
„Atât de galantare când te confrunți cu o moarte sigură”, remarcă liderul,
dând din cap
aprobator. — Ești un adevărat samurai.
Ignorând rugăciunile lor, a făcut mai multe leagăne de antrenament cu
katana. Lama
fluieră prin aer, cu muchia ascuțită ca brici sclipind ca o ghilotină.
Junjun tăcu de frică, ochii ei înlăcrimați urmărind oțelul în timp ce se ridica
și
cobora. În mână, încă strângea floarea lui Benkei.
— Dar recompensa pentru gaijin? întrebă banditul cu burtă.
— Nu ar trebui să-l ținem în viață?
Liderul a clătinat din cap și a zâmbit: „Viu sau mort, spunea ordinul.
În plus, Shogunul ar putea dubla recompensa dacă l-aș tăia în jumătate!
Banda de bandiți a râs cu poftă de gluma liderului lor. Dar lui Jack nu
i s-a părut deloc amuzantă situația lor. Erau legați de mize, la
mila unui bandit brutal. Oricât ar fi încercat, nu și-a putut dezlega mâinile și
în curând toți trei aveau să fie tăiați ca porcii.
Conducătorul bandiților stătea deasupra lor, contemplându-și tăietura.
„Ar trebui să țintesc piept, stomac sau șolduri?”
— Stomacul, îl sfătui banditul cu dinţi de cărţi. — Mai puțin os. Doar
coloana vertebrală să le taie.
Dând din cap în acord, liderul aliniat katana cu
buricul lui Junjun, apoi ridică sabia deasupra capului. — Să sperăm de
dragul tău, gaijin, legenda nu este adevărată.
În acel moment, Jack și-a eliberat mâna dreaptă, dar era prea târziu. Lama
Shizu se tăia deja.
29

Forever Bound
Junjun țipă în timp ce tăișul de brici al katanei se înțepa spre stomacul ei.
Un
strop de sânge și sânge îi împroșcă fața lui Jack. Se încordă, așteptând ca
și oțelul să se desprindă prin el.
Dar tăietura arzătoare nu a venit niciodată.
În schimb, a auzit un strigăt gutural sugrumat de la liderul bandiților.
Îndepărtând
sângele, Jack văzu o săgeată înfiptă în gâtul bărbatului. Ochii lui
bulbucați de șoc, liderul a scăpat sabia Shizu și și-a strâns
gâtul pulsatoriu. Degetele i s-au înroșit și a vărsat mai multe bucăți de
sânge.
Deasupra lui Jack, Junjun plângea și totuși viu, lama katana nu făcuse
niciodată
contact.
Având atacul atât de brusc și de rapid, ceilalți bandiți s-au uitat doar cu
gura căscată în timp ce liderul lor se prăbuși în genunchi. Apoi au zburat
mai multe săgeți
și gașca de haiduci a intrat într-o panică sălbatică. Neștiind în ce direcție să
fugă, ei s-au scos unul pe altul din drum într-o încercare disperată de a
scăpa
cu viața. Banditul slăbănog a fugit spre acoperirea copacilor, dar o
săgeată l-a lovit în spate. Banditul cu burtă, împiedicându-se de el, a lovit
capul pe o stâncă și a ajuns să se întindă în pământ, înainte de a fi
călcat în picioare de ceilalți bandiți.
— Cineva le-a ciufulit penele! spuse Benkei, aruncând o privire către liderul
lor căzut
, care acum tremura pe pământ în chinurile morții.
În mijlocul haosului, Jack bâjbâi la nodurile care îi legau mâna stângă. Din
poziţia în care se ţinea la pământ, nu vedea decât picioarele călărind ale
bandiţilor. Dar nu era nicio îndoială în mintea lui că o patrulă de samurai i-a
ținut în
ambuscadă. Și nu a vrut să fie prin preajmă când au terminat
masacrarea haiducilor.
Apoi Jack a văzut un samurai singuratic tunând pe drum, călare pe un
armăsar alb. Îmbrăcat într-o armură albastru turcoaz cu o mască de bronz
, războinicul mânuia un formidabil arc japonez și dezlănțuia
săgeată după săgeată cu o acuratețe mortală. Jack, Benkei și Junjun au
privit
uimiți cum războinicul distruge banda de bandiți. Jack fusese rareori
martor la asemenea abilități de tir cu arcul, mai ales călare.
— Stai, este doar un samurai! strigă banditul cu dinți de căpțiș,
fluturând cu furie sulița pentru atenție.
A reușit să adune câțiva bărbați și aceștia s-au grăbit să-și intercepteze
atacatorul. Doi au fost doborâți de săgeți înainte de a se apropia. Dar
ceilalți trei l-au întâlnit pe războinic. Acum, aproape,
samuraii călare au trecut de la arc la sabie. Bandiții au încercat fiecare să
dea o lovitură,
dar samuraiul a fost prea iute. Lama sa întâlnit cu lama, fiecare atac blocat
și
contracarat letal.
Au încercat să-i înconjoare pe samurai și să atace din părți opuse, dar
armăsarul – încurajat de o tragere de frâiele – s-a ridicat și a lovit cu
copitele
. Bandiții s-au împrăștiat... dar au fost o fracțiune prea lenți. Unul a fost
lovit cu piciorul în piept. Un altul a fost călcat în picioare sub copită și abia a
reușit
să se târască cu viața în tufișuri.
Banditul cu dinți de căpți singur și-a păstrat distanța. Și-a întins sulița spre
samurai. Dar, cu o singură lovitură de sabie, războinicul a tăiat axul în două
și vârful lui ghimpat a zbuciumat până la pământ. Apoi samuraiul l-a lovit cu
călcâiul
în față pe bandit. S-a auzit un scărșăit răutăcios când nasul i-a plodat și
cei doi dinți din față i-au fost tăiați. Se clătină înapoi, urlând de
agonie și scuipând sânge. Aruncând o privire la ciotul inutil de suliță din
mână, banditul fără dinți întoarse coada și a fugit pe drum.
Cu toți haiducii morți, răniți sau fugiți, războinicul samurai
a descălecat armăsarul alb și s-a îndreptat spre Jack și ceilalți. Încă
ţinuţi la pământ, cei trei erau neputincioşi să scape.
— Sper că acest samurai nu vrea să testeze nicio săbii! şopti Benkei.
Jack și-a întins frenetic degetele pentru katana lui care stătea pe pământ
lângă liderul banditului mort... dar mânerul din piele roșie nu era la
îndemână.
Privindu-se la Jack, războinicul a luat sabia și a ținut-o în sus. În două
glisări rapide, lama le-a tăiat legăturile. Cei trei s-au rostogolit
unul pe altul cu uşurare.
În timp ce Benkei îl ajuta pe un Junjun tremurător să se ridice, Jack
s-a apropiat cu prudență de salvatorul lor.
— Mulțumesc, spuse el, înclinându-se, dar fără să-și ia ochii de la războinic.
— Dar
cui avem onoarea să mulţumim?
Samuraiul a scos casca turcoaz și masca de bronz. O cascadă
de păr negru ca jet se desfăcu pe lângă umerii războinicului. Se dezvăluie
chipul unei fete
, ochii întunecați ca abanosul, pielea ca o floare de cireș și cu un zâmbet
care încălzește inima lui Jack ca nimeni altul.
'AKIKO!' a icnit el.
Cu desconsiderare totală pentru formalitățile japoneze, și-a îmbrățișat
prietenul.
— Chiar tu ești?
Akiko și-a întors îmbrățișarea și i-a șoptit la ureche: „Legați pentru
totdeauna unul de
celălalt”.
30

Okuni
Cu Akiko în brațe, Jack simți că timpul se opri. Toate durerile și grijile
i s-au dispărut. Era ca și cum ensō-ul din interiorul lui era din nou întreg.
Acum le
-a repetat jurământul – cel pe care l-au făcut pe câmpurile de luptă din
Tenno-ji,
când legătura dintre ei devenise de neîntrerupt.
— Pentru totdeauna legați unul de altul, șopti el înapoi.
Dar cum ar putea fi Akiko aici în Kyushu? Trebuia să fie în
Toba, având grijă de mama ei. La urma urmei, își luaseră ultimul
rămas bun sfâșietor în munții Iga anul trecut. Apariția ei
acum era ca un vis pentru el.
Pentru o clipă, pur și simplu s-au privit unul în ochii celuilalt,
tăcerea lor fără suflare exprimând mai mult decât ar fi putut cuvintele
vreodată.
O tuse politicoasă le-a întrerupt îmbrățișarea. — Nu vreau să rup această
reîntâlnire fericită, spuse Benkei, cu o voce urgentă, dar bandiții se
întorc.
Akiko s-a îndepărtat de Jack, brusc conștient de manifestarea lor
de afecțiune.
„Și există o patrulă de samurai nu departe în spatele meu”, a dezvăluit ea,
recăpătându-și
calmul și dându-i lui Jack katana.
Această dublă amenințare i-a împins pe toți la acțiune. Jack și-a luat
wakizashi-ul de la liderul mort, în timp ce Benkei și-a adunat lucrurile.
Junjun, totuși, părea să fie într-o stare de șoc sever. Stătea
nemișcată, cu ochii ei mari căprui fixați pe Jack, trauma tameshigiri-ului
evident prea mult pentru ea.
— Tu… tu ești… samuraiul gaijin, reuși în cele din urmă să bâlbâie Junjun.
— Și e adevărat... părul tău este auriu.
Mâna lui Jack s-a dus la cap, pălăria de paie lipsă. Își dădu seama că
sfatul lui Benkei de a nu se implica în situația dificilă a fetiței ar fi fost
împotrivă, dar fusese prudent. Acum Junjun ar putea spune patrulei
samurailor
.
— Ei bine, nu văd nici un gaijin, a spus Benkei, făcându-i un
ochi conspirativ în timp ce îi punea pălăria lui Jack înapoi pe cap. 'Tu?'
Pentru o clipă, Junjun și-a încrețit nasul nedumerit, apoi și-a dat seama
ce vrea să spună.
— Nu, răspunse ea cu seriozitate. — N-am văzut niciodată gaijin.
Strigăte furioase i-au avertizat că bandiții se apropiau.
— Să mergem, o îndemnă Akiko, urcându-și armăsarul și luând frâiele.
Junjun oferindu-se să-i călăuzească spre Ōzu, ei s-au grăbit pe drum.
Câteva săgeți bine îndreptate de la Akiko i-au ținut la distanță pe haiduci în
timp ce scăpau
. După ce încă doi au căzut pe marginea drumului, bandiții și-au încetat
urmărirea și au făcut raid pe camarazii lor uciși pentru arme și prada.
— Bandiţii nu au onoare! exclamă Akiko, dezgustată de
comportamentul lor imoral.
Dar Jack era uşurat că gaşca renunţase la urmărire. Totuși, acesta
nu a fost un motiv pentru a încetini. — Cât de aproape este patrula aia de
samurai? întrebă el,
alergând alături de calul lui Akiko.
— În ultimul sat, puţin în sus, a răspuns ea.
— Încă mă căutau?
— Întreaga Japonie te caută.
— Ei bine, mă bucur că tu m-ai găsit primul, spuse Jack, zâmbindu-i la ea.
— Și nici o clipă prea devreme, a adăugat Benkei, grăbindu-se lângă ei.
„Oricât mai târziu și am fi fost feliați și tăiați cubulețe ca sushi!”
Pădurea făcuse loc câmpurilor de orez, iar drumul urma acum o
porțiune largă leneșă a râului Shira. Mai departe, un orășel și-a îmbrățișat
malurile și s-a întins ca frunzele unui iaz de pe malul apei. Chiar și
de la distanță, Ōzu era evident ocupat. Un flux constant de trafic pietonal
traversa un pod de lemn în centrul său.
— Este ziua de piață, explică Junjun, arătând spre un câmp deschis de pe
malul
opus, plin de tarabe, fermieri și localnici.
— Ar trebui să evităm orașul, dacă putem, spuse Jack, căutând o potecă
peste câmpurile de oră.
— Ar putea părea suspect, spuse Akiko. — În plus, nu ne putem permite să
pierdem timpul. Dacă mergi lângă mine, cu capul în jos, oamenii vor crede
că
ești menținătorul meu și nu-ți vor mai arunca o privire.
Având încredere în judecata lui Akiko, Jack s-a ținut aproape de flancul
calului ei. Au
intrat în Ōzu, Benkei luând greutatea de pe piciorul dureros cu un
băț puternic bifurcat pe care Junjun i-a găsit-o în pădure. Ceainăriile și
magazinele erau pline de vizitatori și fermieri din
satele învecinate. Atât de mult încât nimeni nu ia acordat lui Jack și
prietenilor săi nicio atenție.
În timp ce treceau podul orașului către piața în sine, au auzit zgomotul
unui șamisen și zgomotul clapelor de lemn venind dintr-o
tabără de corturi. Două corturi dreptunghiulare cu
dungi verticale roșii și albe au fost întinse în interiorul unei perdele circulare
de tabără. În timp ce Junjun a pășit
printr-un gol din perdea, Jack a zărit o scenă de lemn pe care
dansau două tinere – mișcările lor extravagante ca două păsări
ale paradisului concurând într-un ritual de curte.
'Junjun! Iată-te!
Muzica s-a oprit și o femeie frumoasă, într-un kimono mov și verde,
a trecut în fugă. Părul ei era tuns într-un bob curbat care se așeza pe
cap ca un șoim negru cu aripile îndoite. Fața ei fără cusur era
vopsită în alb ca zăpada, cu buzele pătate de culoarea rubinelor.
Machiajul negru și roșu îi întindeau ochii și sprâncenele îi fuseseră
redesenate ca niște
mișcări fine ale unei pensule Shodo. Ea i-a amintit lui Jack de o păpuşă
rafinată de porţelan.
În ciuda aspectului ei delicat, expresia furioasă de pe chipul ei spunea o
altă poveste.
'Unde ai fost?' întrebă femeia. — Repetițiile au început cu o mulțime de ani
în urmă.
— Îmi pare rău, Okuni, spuse Junjun, uitându-se scuzându-se la picioarele ei.
— Dar
am fost atacat de bandiți. Acești samuraii m-au salvat.
Cu formalitate și grație exersată, Okuni și-a înclinat respectul față de Jack
și Akiko. Ea i-a zâmbit deschis lui Benkei, a cărei înfățișare colorată
părea să-i atragă aprobarea.
„Este încurajator să descopăr că există încă samurai adevărați pe acest
pământ”,
a spus ea, adresându-se lui Akiko. „Junjun este unul dintre artiștii noștri
vedeți; ne-am pierde
fără ea. Vă rugăm să ne onorați fiind invitații noștri pentru
spectacolul kabuki din această seară.
„Îmi pare rău, dar nu putem rămâne”, a răspuns Akiko.
— Nu trebuie ratat, a insistat Okuni cu o mândrie evidentă în voce.
„Noi cântăm în orașe și festivaluri din toată Japonia și chiar și pentru
daimyo
și Curtea Imperială”.
— Poate altă dată. Mă tem că avem un angajament urgent în
Kumamoto.
— Dar e deja târziu, protestă ea, arătând soarele care se scufundă la
orizont. — Nu vei ajunge acolo în seara asta. De ce să nu te odihnești aici?
Zgomotul copitelor i-a făcut pe toți să se întoarcă. O patrulă de șase
samurai călare a tuns pe drumul de pe malul opus. Jack
a luptat cu dorința de a fugi. Au trebuit să pară nepreocupați de sosirea
patrulei
. Akiko și-a tras cu dezinvoltură frâiele calului pentru a pleca, deși
teama de pe fața ei a dezmințit amenințarea care se apropia.
îi șopti urgent Junjun la urechea lui Okuni. Ochii femeii s-au mărit,
șocul ei accentuat până la proporții dramatice de machiajul ei.
— Și acest samurai ți-a salvat viața? întrebă Okuni din nou, reevaluând
războinicul cu pălărie din fața ei.
Junjun dădu din cap cu insistenţă.
— Atunci îi suntem datori.
Se înclină încă o dată în fața lui Jack și a celorlalți. — Nu vă faceți griji, fetele
mele
vor distrage atenția patrulei.
Okuni a bătut din palme și a făcut semn interpreților. Un grup de
domnișoare, toate îmbrăcate în halate colorate și cu fețele vopsite în alb,
au fugit afară.
— Avem potențiali patroni, anunță ea, indicând
patrula călare. — Asigurați-vă că rămân să vadă spectacolul din această
seară.
Chicotind și fluturându-și fanii, trupa kabuki a traversat podul pentru a
se îndepărta de samurai.
— Junjun, trebuie să te schimbi pentru repetiții, îi aminti Okuni cu severitate.
Făcându-și un ultim rămas bun și cu o privire persistentă către Benkei,
Junjun intră grăbit în tabăra cu perdele.
'Ca floarea cireșului primăvara, ea dispare din nou!' oftă Benkei.
— Ești poet? întrebă Okuni, cu tonul protector al unei mame.
— Nu, un conjurator.
Okuni părea încântat de acest răspuns. „Poate într-o zi ne poți arăta
talentele tale? Căutăm mereu acte noi.
— Mi-ar plăcea foarte mult să... —
Haide! îl îndemnă Jack.
Oferind un zâmbet de scuze, Benkei a șochetat după Jack și Akiko în timp
ce
se pierdeau în mulțimea pieței. Patrula a ajuns la
pod și s-a oprit, cu ochii atrași de petrecerea lor plină de farmec de bun
venit. Cei
șase bărbați aveau puține șanse împotriva farmecului și atenției atâtor
fete frumoase. Asemenea marinarilor vrăjiți de cântecul sirenelor, ei
au descălecat din cai și s-au lăsat conduși în enclava cortului
.
Cu patrula distrasă fără speranță, Jack, Akiko și Benkei au părăsit piața
și au dispărut pe drumul spre Kumamoto.
31

Niciun fluture
Benkei stătea călare pe armăsarul alb. Akiko îi oferise șaua ei ca să-și
poată odihni piciorul după evadarea lor. Și, deși nu mai călărase niciodată
pe un cal – un astfel de privilegiu fiind rezervat clasei de samurai – el
se bucura în mod clar de experiență. Aşezându-se în şa, a mângâiat
calul cu afecţiune şi a anunţat: „Asta este singurul mod de a călători!”.
Jack și Akiko au mers înainte, conducând calul prin frâiele lui. Când
se apropie seara, drumul de pământ către Kumamoto era pustiu și Jack și
Akiko au putut vorbi liber. Pierduți unul în compania celuilalt, abia
l-au auzit pe Benkei, în timp ce el continua să-i expună virtuțile călăriei
singurului
însoțitor care ascultă acum – calul. — Gata cu picioarele dureroase, cu
sandalele pline de noroi...
— Cum m-ai găsit vreodată? întrebă Jack, încă zguduindu-se de
sosirea surpriză a lui Akiko.
— Știam că te îndrepti spre Nagasaki, dar a fost în mare parte noroc,
explică ea, apoi ridică din sprâncene într-o acuzație tachinoasă. — Nu că
ai fost prea greu de urmat, având în vedere urma de distrugere pe care o lași
în urmă!
Jack ridică o mână pentru a-și protesta nevinovăția. — Încerc doar să ajung
acasă.
Și am lăsat niște indicii intenționat.
— Știu, și ți-ai făcut niște prieteni foarte loiali pe drum, a
adăugat ea zâmbind. — Shiryu îi trimite salutări, la fel ca și Yuudai și Hana.
— Hana? exclamă Jack, amintindu-și cu drag de hoțul care
îl ajutase să-și recupereze săbiile și bunurile furate. — Deci a ajuns în
siguranță la
Toba?
Akiko dădu din cap. — Împreună cu fratele meu.
În timp ce spunea asta, ochii i s-au luminat și chipul ei părea să radieze de
fericire.
Jack și-a dat seama cât de importantă era pentru ea întoarcerea fratelui ei.
Kiyoshi
fusese răpit de ninja Dragon Eye când avea doar cinci ani, iar
Akiko petrecuse ani de zile căutându-l. Din pură noroc, Jack îl
descoperise pe fratele ei trăind într-un clan de ninja, ascuns în munții Iga
. El reușise să-l reunească pe Kiyoshi cu sora lui, dar
întâlnirea lor fusese scurtă – clanul ninja a forțat să pătrundă mai adânc în
munți pentru
siguranță, iar Kiyoshi mergând cu ei.
„Mama mea este nemaipomenită de bucurie că o revăd pe Kiyoshi”, a
explicat
Akiko. — Și el și Hana au fost de acord să rămână și să aibă grijă de ea, în
timp ce eu am venit
să te caut.
— Dar nu te-a avertizat Hana despre Kazuki?
'Desigur. Ea mi-a spus în ce pericol te afli.
— Dar și tu, a insistat Jack, alarmat că avertismentul lui nu fusese
ascultat. — Cu atât mai mult acum ești cu mine.
— Nu sunt un fluture fără apărare, Jack, răspunse Akiko, punându-și o mână
pe
arc și mijind ochii cu o hotărâre de oțel. — Dacă Kazuki vrea
să mă găsească, lasă-l să vină. Dar va descoperi că eu sunt albina care îl
înțeapă
prima.
Jack trebuia să-l admire pe Akiko. Era pe cât de curajoasă, pe atât de
frumoasă. Dar
Jack știa și că Kazuki era la fel de viclean, pe atât de mortal.
— Kazuki nu este un inamic de subestimat, îi aminti el. „El are
ajutorul lui Scorpion Gang și o sete de răzbunare. Lăsând o urmă,
am încercat să-l conduc departe pentru a te proteja.
Expresia lui Akiko se domoli. „Știu că te străduiești să fii „
domnul englez”, Jack. Dar sunt fiica unui samurai. Sunt un războinic
antrenat
și știu să am grijă de mine. În plus, împreună avem
șanse mai mari să-l învingem pe Kazuki. Ea îi luă mâna în a ei, de data
aceasta fără să-i pese
dacă Benkei a văzut.
Jack și-a dat seama că planul ei avea sens. Începu să se întrebe de ce
soarta
îi despărțise vreodată. Erau meniți să meargă împreună pe acest drum.
Akiko scoase un mic gâfâit de șoc.
— Cine ți-a făcut asta? întrebă ea, observând pentru prima dată
vârful degetului lui lipsă.
— Sensei Kyuzo, spuse Jack, atins de felul în care i-a examinat
rănirea tandru.
Ochii lui Akiko se mariră neîncrezător. 'NU! N-ar îndrăzni...
Dar ea văzu crudul adevăr în ochii lui Jack. Ea clătină tristă din
cap. — Shogunul are multe de răspuns. Domnia lui distruge chiar
spiritul bushido. Este o zi întunecată când un sensei se întoarce împotriva
elevului său.
Merseră mai departe în tăcere, umbrele lor urmând mână în mână,
întinse subțiri și lungi peste drum, la lumina moartă a zilei.
— Ne putem opri, te rog? gemu Benkei, cu chipul strâmbându-se de durere la
fiecare zguduire a șei. — Spatele meu este învinețit, negru și albastru!
Văzând un crâș de copaci, au ieșit din drum pentru a face tabăra. Benkei
descălecă ţeapăn şi mângâie coama armăsarului.
— Mulțumesc pentru plimbare, calule, dar cred că voi rămâne mâine pe jos.
În timp ce Akiko avea grijă de armăsarul ei și le desface proviziile, Jack
și Benkei au plecat să adune lemne de foc.
— Deci, care este povestea cu tine și fata samurai? întrebă Benkei, în timp
ce
ridica o creangă moartă și i-o dădea lui Jack.
„Ne-am antrenat împreună la Niten Ichi Ryū.”
— Mi se pare mai mult decât atât! apăsă Benkei, făcându-i cu
ochiul înțelegător.
— Akiko este doar un bun prieten, insistă Jack, simțindu-și fața roșie.
Benkei îşi înăbuşi un rânjet. „Desigur”, a răspuns el și a continuat să strângă
lemne.
Odată ce brațele lui Jack au fost pline, s-au întors în tabără și au făcut foc.
Akiko
a înfășurat mai multe pumni de orez într-o cârpă, înmuiând mănunchiul în
apă
înainte de a-l îngropa sub foc pentru a găti. Printre proviziile pe care Shiryu
le-a dat, Benkei a găsit câțiva pești uscati și Jack i-a tăiat
fâșii pentru a le mânca împreună cu orezul.
În timp ce soarele se scufunda în spatele munților și întunericul se închidea,
ei
s-au adunat în jurul focului. Lemnul uscat ca tider a crăpat și a izbucnit,
trimițând
scântei ca niște licurici pe cerul nopții.
— Știai că recompensa este acum douăzeci de kobani? spuse Akiko,
scoţând
orezul fiert şi împărţindu-l între ei.
Jack clătină din cap neîncrezător; în fiecare lună, Shogunul părea să
dubleze prețul pe cap.
— Douăzeci de kobani! exclamă Benkei, aproape sufocându-se cu peștele
lui. „Este
suficientă monedă de aur pentru a hrăni un om toată viața!”
— Nu te gândeşti să mă predai, nu-i aşa? întrebă Jack, zâmbind
jucăuș în timp ce își băga orezul.
— Mi-ar plăcea un nou kimono, răspunse Benkei cu toată seriozitatea și
începu să-și inspecteze mozaicurile zdrențuite de robe. Apoi a observat că
Akiko
îl privea cu privirea. — N-aș visa, Akiko! Nanbanul mi-a salvat viața.
El e prietenul meu.'
Akiko zâmbi cordial, dar Jack își dădu seama că nu avea pe deplin încredere
în Benkei.
Explicația lui despre felul în care l-a întâlnit pe prestigiu a făcut-o să pună la
îndoială
integritatea lui Benkei. În opinia ei, oricine a fost găsit îngropat până la gât
în
​nisip și care își câștigă existența păcălind oamenii nu era de încredere. Dar
pe
vremea când Jack l-a cunoscut pe Benkei, el și-a dovedit mai mult decât
loialitatea.
Imediat ce masa s-a terminat, s-au întors pentru noapte. Akiko
a desprins o pătură din rucsacul calului ei și a întins-o pe
pământ.
— Trei sunt mulţime! remarcă Benkei, dând un căscat larg, evident prefăcut
. — Vă las pe voi doi să vă ajungeți din urmă. Ne vedem dimineata!'
Găsind un petic cu iarbă și o stâncă pentru pernă, s-a întins, și-a înfășurat
strâns chimonoul în jurul lui și a închis ochii. În câteva clipe, sforăia
. Lui Jack nu-l deranja dacă Benkei făcea somn; a apreciat doar
gestul de intimitate.
Akiko se așeză pe pătură și l-a invitat pe Jack să i se alăture. O vreme au
stat în tăcere, ciripiturile greierii răsunând peste tot în jurul lor, lumina
pâlpâitoare a focului dansând pe fețele lor.
— Deci, spune-mi, șopti Akiko, chiar ai salvat un sat întreg de
bandiți?
Jack dădu din cap.
Akiko îl privea cu mirare și admirație, dar și cu un strop de
tristețe. — Inima ta bună te va ucide într-o zi.
Jack a întins jarul muribund al focului cu un băț, neputând să-i întâlnească
privirea. — Și prietenii mei.
'Ce vrei să spui?'
Ținându-și capul în mâini, Jack încercă să-și facă curaj să-
i spună. — Sunt morți... Yori... Saburo... Miyuki.
Akiko a devenit vizibil palid la vești. — Nu... nu pot fi!
„Toți s-au înecat pe mare... și sunt vina mea”.
Jack și-a povestit în lacrimi fuga lor de pe Insula Piraților, furtuna
devastatoare
care a lovit micuța lor barcă și eșecul lui de a le naviga în siguranță până la
țărm.
Akiko a ascultat fără întrerupere sau judecată. Când termină, ea îi
puse o mână pe braț pentru a-l mângâia.
„A fost un act al naturii. Nu trebuie să vă învinovățiți. Jack
înghiți în sec, încercând să nu lase durerea să-l copleșească din nou.
'Dar eu fac. Dacă nu aș fi fost de acord ca ei să vină cu mine, ar fi încă
în viață.
— Jack, a fost alegerea lor. Au fost dispuși să-și riște viața pentru a te ajuta
să ajungi acasă. Au vrut să fie cu tine... exact ca mine.
Akiko îl sărută blând pe Jack pe obraz, apoi se întinse. 'Odihneste-te.
Trebuie să începem devreme pentru a rămâne înaintea patrulei.
În ciuda epuizării sale, Jack a continuat să mai convinge focul încă o vreme.
S
-a luptat cu somnul, nevrând să închidă ochii, în cazul în care se trezea a
doua
zi dimineață să constate că sosirea lui Akiko era doar un vis.
32

Castelul Kumamoto
„Săritul sa terminat – au mai rămas doar o săritură și o săritură!” declară
Benkei, arătând spre
golful Shimabara, aflat în depărtare încețoșată.
Cu soarele dimineții în spate, Jack și Akiko i s-au alăturat în ridicare
și au privit peste câmpia ierboasă. Râul Shira șerpuia ca un
fir de argint înainte de a trece prin orașul Kumamoto pentru a se uni cu
apele strălucitoare de dincolo. De-a lungul golfului, cu vârful învăluit în nori,
vârful vulcanic al Unzen-dake putea fi văzut chinuit la marginile îndepărtate
ale
orizontului.
Dar ceea ce a atras privirea lui Jack a fost Castelul Kumamoto. Așezată în
vârful singurului
teren înalt de pe câmpia inundabilă, cetatea domina orizontul. Construit pe
proporții epice, complexul a provocat chiar și dimensiunea Castelului Osaka
- și acesta
fusese un oraș în sine. Zidurile de piatră se lăudau cu peste cincizeci de
turnulețe, iar
crenelurile se întindeau pe aproape o milă în fiecare direcție. Din câte
putea vedea Jack, fortificațiile formidabile înconjurau un palat măreț cu
acoperișuri arcuite maiestuoase, mai multe grădini, o proliferare de curți,
șiruri
de barăci, cel puțin patru plantații de copaci, un mic lac și, în inima lui, un
negru
și negru. -Turn de aur care arăta ca un vultur blindat pregătit pentru zbor.
Dincolo de
zidurile castelului, orașul Kumamoto însuși se întindea peste câmpie,
locuințele
strânse ca niște servitori cuminte în umbra cetății.
„Kumamoto este fortăreața daimyo-ului Kato”, a avertizat Akiko, în timp ce
porneau
spre oraș. „Un susținător înverșunat de loial al Shogunului, el conduce
această
provincie cu o mână de fier – chiar se mândrește cu brutalitatea
samurailor săi pentru a păstra legea și ordinea. Așa că trebuie să rămânem
vigilenți.
— Nimic ca să-ţi bagi capul în gura leului! remarcă sec Benkei
.
— Uneori, acesta este cel mai bun loc pentru a te ascunde, spuse Akiko,
pentru că este ultimul
loc în care se vor uita.
În ciuda cuvintelor ei, Jack se pregătea pentru o călătorie grea. Kumamoto
era probabil cea mai periculoasă parte a călătoriei lor. Străzile aveau
să fie pline de samurai și metsuke, spionii Shogunului. Un pas fals
și n-ar fi unde să fugă sau să te ascunzi. Dar a acceptat că riscul era
necesar. Kumamoto a fost singurul punct de trecere realist către
Shimabara.
Alternativa a fost să faci o plimbare în jurul Mării Ariake interioare, ceea ce
ar adăuga
săptămâni la călătoria lor – precum și creșterea oportunităților de a fi
observat. Dar, odată ajunsi pe feribotul și peste golf, aveau să fie acasă
liberi –
Nagasaki în mai puțin de două zile de călătorie. Cu un astfel de câștig, toți
fuseseră de acord că
merita luat jocul de noroc.
Au ajuns la marginea orașului spre după-amiaza târziu. Străzile și
aleile erau pline de călători, negustori, samurai, meșteri care își desfășoară
meseria și ronin în căutarea de muncă... sau necazuri. Jack și-a ținut capul
în jos, mergând ascultător alături de calul lui Akiko și îndeplinindu-și rolul de
credincios. Fluxul constant de trafic pietonal era atât un pericol, cât și
o acoperire. Fiecare pereche de ochi amenința să-și descopere identitatea.
Cu toate acestea, majoritatea
oamenilor erau prea ocupați să-și facă treburile zilnice pentru a acorda
multă atenție unui samurai.
În timp ce toți trei își făceau drum prin străzile întortocheate, trecură
de perimetrul exterior al castelului. Jack riscă să arunce o privire în sus și
rămase
uimit de amploarea fortificațiilor. De aproape, imenșii
pereți se ridicau deasupra lor ca un val de stâncă. Construcția curbată
netedă
din blocuri de piatră a fost greblată într-un unghi atât de abrupt încât nimeni
nu a putut să
o urce. Și chiar dacă, printr-o minune oarecare, un invadator a reușit o astfel
de
urcare, atunci ei s-ar fi confruntat cu surplosele periculoase ale crenelurilor
. Trapele din fiecare secțiune amenințau să elibereze o avalanșă de
pietre, ulei în fierbere și alte elemente de descurajare letale.
Dacă orice castel poate fi descris ca fiind impenetrabil, acesta este, gândi
Jack.
Au continuat pe o stradă mărginită de tarabe care vindeau tăiței prăjiți,
yakitori, ramen și multe alte feluri de mâncare delicioase, precum și câteva
articole mai puțin savuroase, cum ar fi greieri confiați și urechi de porc
murate. Fâșii de carne
și felii de pește sfârâiau pe grătarele mici, iar aroma picantă a gătitului
a devenit în cele din urmă prea tentantă. Nefiind mâncat de la micul dejun,
Akiko
i-a dat lui Benkei banii să cumpere trei boluri aburinde cu ramen. Așezați pe
o
bancă de lemn lângă taraba cu tăiței, cei trei au mâncat înfocat.
Deodată, au izbucnit strigăte de alarmă, iar oamenii de pe stradă
s-au împrăștiat. O unitate de samurai în armură neagră și roșie, cu un
kamon circular alb pe pieptar, a mărșăluit patru la față pe drum. Pe măsură
ce
înaintau, un val de frică părea să treacă prin mulțime. Asemenea
unui domino răsturnat, locuitorii și-au plecat capul sau s-au prosternat la
pământ, în funcție de statut.
— Stai calm, o îndemnă Akiko, lăsând jos bolul. — Și plecă-te ca
toți ceilalți.
Jack făcu ce i s-a spus, trăgându-și pălăria mai jos, ținându-și totuși ochii
atenți.
Unitatea de samurai s-a îndreptat direct spre ei. Mâna lui Jack se zvâcni
după
sabia lui. El a observat pe Akiko întinzându-și mâna spre a ei în același timp.
Zgomotul
picioarelor în marș se apropia și Jack apucă mânerul katanei lui gata
a face lupta.
Dar unitatea sa oprit scurt în fața unei ceainărie. Cu un semn din cap din
partea ofițerului comandant, doi dintre samuraii lui au intrat cu pași mari
înăuntru și l-au târât pe
proprietar. Lăsându-l în mijlocul străzii, s-au apucat să-l bată
cu bastoanele. Zgomotul plictisitor al lemnului pe carne era nefiresc de
puternic în mijlocul
tăcerii înfricoșătoare a privitorilor. S-a auzit o crăpătură aspră când s-a rupt
un os
și bărbatul a țipat de agonie. O femeie țipând s-a repezit din ceainărie
și a încercat să intervină, dar a fost lovită cu piciorul la pământ. Apoi și ea
a fost bătută fără milă.
Jack a fost rău de violența sălbatică împotriva a doi
indivizi lipsiți de apărare. Se simțea obligat să intervină, dar știa că o astfel
de mișcare ar fi
sinucigașă.
Bătaia a încetat.
— Asta să fie o lecție pentru voi... amândoi, mârâi ofițerul, înainte de a da
ordin
de a merge mai departe, motivul bătăii nefiind niciodată declarat.
Unitatea de samurai l-a lăsat pe bărbatul semiconștient sângerând în jgheab
și pe femeie plângând lângă el, cu o parte a feței umflată crunt.
Când samuraii au dispărut, strada a revenit la normal și toată lumea și
-a luat drumul. Dar nimeni nu s-a apropiat și nu l-a ajutat pe cuplul bătut.
— Trebuie să plecăm de aici cât de curând putem, șopti Akiko. „Acesta este
un loc neiertător”.
— Exact gândurile mele, spuse Jack, terminându-și grăbit bulionul de ramen.
Conducând calul pe jos, Akiko i-a ghidat pe drum. Dar
orașul era atât de copleșitor în dimensiune, încât ei și-au pierdut curând
orientarea. În fața unui
număr uluitor de străzi și alei, Akiko se opri să-i ceară unei bătrâne
indicații spre port. Cu o plecăciune politicoasă, femeia făcu un semn
pe drum, apoi spuse ceva ce Jack nu a prins, înainte de a-și continua
drumul.
Akiko se întoarse către Jack și Benkei, cu expresia ei sumbră.
„Spune să urmam această stradă până când ajungem la un pod, să
traversăm râul,
apoi să luăm drumul principal spre vest. Dar nu sunt feriboturi până mâine
dimineață... și vom avea nevoie de permise de călătorie.
33

Hangiul
— Deci, până la urmă, până la Nagasaki este drumul lung, spuse Jack, în
timp ce coborau pe
o stradă laterală pentru a evita o altă unitate de samurai să treacă pe aici.
— Nu neapărat, spuse Benkei, cu o sclipire vicleană în ochi. „Există
modalități și mijloace de a obține permise, mai ales într-un oraș ca acesta”.
Și-a frecat
degetele, făcând gestul pentru bani. — Avem nevoie doar de mijloace.
— Va fi suficient? întrebă Akiko, ținând în sus un șir de
monede de argint și cupru.
Benkei rânji. 'Categoric. Suntem bine să navigăm!
— Dar ce vom face până atunci? întrebă Jack. — Nu putem continua
să evităm astfel de patrule.
— Cu siguranță nu după lăsarea întunericului, aprobă Akiko. — Va părea și
mai
suspect. Trebuie să găsim un han, unul cu grajd.
— Știu unde să merg, spuse Benkei. 'Urmați-mă.'
Cu planul agreat, au trecut podul și au luat drumul principal
spre vest. Clădiri din șipci de lemn înghesuiau strada de ambele părți. Au
trecut pe lângă câteva unități înstărite, cu vederi asupra râului Shira,
dar niciuna dintre acestea nu a primit aprobarea lui Benkei. A cotit pe o
stradă laterală,
iar Jack și Akiko l-au urmat în ceea ce părea a fi o
zonă mai puțin prosperă a orașului. Hanurile de pe această porțiune
prezentau semne de uzură
; țigle de acoperiș libere strânse cu pietre, jgheaburi strâmbe,
rupturi nereparate în ușile shoji. Sticlele de saké goale erau îngrămădite în
lăzi,
încă în așteptarea colectării, iar semnele de deasupra diferitelor afaceri erau
ciobite și bătute de vreme. Clientela care stătea afară și
rătăcea pe străzi reflecta aspectul degradat al
cartierului. Hainele lor erau purtate de călătorie, armele lor erau mai
vizibile, iar arcurile politicoase au fost înlocuite cu priviri dure și
încruntate ostile.
Benkei s-a oprit în fața hanului cu aspectul cel mai stricat.
'Aici?' exclamă Akiko, ridicând nasul.
„Un loc ca acesta va pune mai puține întrebări”, a explicat Benkei, „și va fi
mai probabil să știe de unde să obțină permise”.
— Presupun că cerșetorii nu pot alege, spuse Jack.
— Atâta timp cât grajdul este satisfăcător, încuviință Akiko, mângâindu-și
coama calului
, și au un ofuro fierbinte.
Benkei trase de sonerie. A scos un zgomot surd, cu soneria ruptă. A
bătut în uşă.
Au așteptat o clipă. Apoi ușa s-a deschis o crăpătură.
'Da?' întrebă un bărbat cu fața încrețită, cu ochi de câine spânzurat și o
ureche stângă
care ieșea ca o pânză.
— Avem nevoie de o cameră pentru noapte, a răspuns Benkei.
Hangiul s-a uitat cu suspiciune la grupul de trei nepotriviți:
fata samurai elegantă și bine înarmată și prețiosul ei cal alb, băiatul cu
părul țepos și îmbrăcat în chimonoul de culoarea curcubeului și
misteriosul samurai care avea o pălărie de paie trasă prea jos. fata lui.
'O camera?' întrebă el, frecându-și bărbia cu peri gânditor.
— Doi, a corectat Akiko. — Reţinerii mei se vor împărţi. Ea și-a arătat
armăsarul. — Presupun că ai un grajd?
Hangiul mormăi. — În spate... dar s-ar putea să nu am un post liber.
— Cred că s-ar putea să găsești unul, a spus Benkei, aruncând o privire
semnificativă către
Akiko, care a scos șirul de monede.
Manipularea hangiului s-a schimbat instantaneu la vederea banilor. „Tocmai
am
avut o anulare cu întârziere. Du-te pe spate.
Închizându-le ușa în față, a fost auzit apoi urlând: „Momo, ridică-te
! Avem musafiri.
„Aceasta este ospitalitate caldă pentru tine”, remarcă Akiko în timp ce
conducea armăsarul
pe aleea laterală.
Hangiul a deschis o poartă și i-a introdus într-o curte din spate.
— Alege, spuse el, arătând spre trei tarabe dărăpănate care erau
scuza hanului pentru un grajd.
Akiko se uită înăuntru, încruntându-se dezgustat de starea lor.
— Măcar fânul este proaspăt, mormăi ea, prinzându-și calul în prima
boxă și scoțându-i șaua.
— Două camere... micul dejun... plus grajd și fân... o noapte... Hangiul
își linse buzele în timp ce își număra degetele. — O să fie zece luni.
Doar plata în avans. Hangiul s-a înclinat cu bunăvoință și și-a întins
mâna.
'Cât costă?' întrebă Akiko, chipul ei înregistrând șoc.
„Sunt cele două camere cele mai bune ale noastre”, a spus el, oferindu-i cel
mai încurajator
zâmbet. — Și ei garantează intimitatea.
Hangiul îi aruncă o privire lui Jack în timp ce el sublinia ultimul cuvânt –
implicația clară fiind că tăcerea lui nu a fost liberă.
Cu reticență, Akiko îi predă cele zece monede de cupru. — Ar fi
bine ca ofuro-ul să fie fierbinte.
— Momo! strigă hangiul peste umăr. — Aprinde focul.
Punând în buzunar banii, hangiul îi conduse înăuntru. În timp ce treceau
pe coridorul cu lampă, scândurile deformate din lemn scârțâind sub
picioarele lor, Jack și Akiko schimbară priviri îndoielnice la alegerea
locației lui Benkei. Dar, spre surprinderea lor, camerele, deși mici, s-au
dovedit a fi
curate, cu podele cu tatami, mese joase din lemn și
futonuri albe curate, bine rostogolite într-un colț. Pereții din hârtie washi au
fost chiar
decorați cu tablouri colorate care înfățișează vânătoare, festivaluri și
scene de teatru.
— După cum am spus, cele mai bune camere ale noastre, remarcă hangiul,
observând
aprobarea lui Akiko. Îi aruncă o privire lui Jack, care acum părea și mai
vizibil
purtând pălăria în casă. — Pot să iau asta pentru tine?
Jack clătină din cap.
„A fost bătut într-un duel și și-a pierdut fața”, a spus Akiko. — E ruşine!
— Ahhh... celebra mândrie de samurai, răspunse hangiul, acceptând
răspunsul,
dar clar fără să creadă niciun cuvânt. — Poate că pot să-ți aduc niște
ceai verde în schimb?
— Ar fi frumos, spuse Akiko, scoțându-și sandalele și intrând în
camera ei.
'Momo! Ceai verde!' strigă hangiul. Făcu o plecăciune scăzută, deși mai
puțin
din curtoazie și mai mult din curiozitate pentru a zări chipul lui Jack.
Cu toate acestea, Jack s-a înclinat rapid înapoi și și-a dejucat încercarea.
— Să aveți o ședere plăcută, spuse hangiul în timp ce se îndepărta.
— Voi întreba de unde să cumpăr permisele când se va întoarce, spuse
Benkei, intrând
în camera lor și aruncându-și sacul de provizii.
Jack a strecurat și el din rucsac și și-a frecat umerii. Călătoria în acea
zi fusese lungă și obositoare. Așteaptă cu nerăbdare să se odihnească bine
într-un pat moale. Întinzându-și săbiile, a început să-și dea jos pălăria, când
shoji-ul s-a deschis.
'Ceaiul tau!' anunţă hangiul, intrând şi aşezând tava pe
masă.
— Mulţumesc, a recunoscut Benkei. Fără să-i dea hangiului şansa
de a zăbovi mai departe, el a întrebat: — Pot să spun o vorbă?
Hangiul a dat din cap și cei doi au părăsit camera.
Odată ce ușa a fost închisă și a fost sigur că hangiul plecase,
Jack își scoase pălăria și se relaxă. Turnându-și niște ceai, se așeză
și, fără altceva de făcut, se uită la tabloul din camera lui. A
prezentat o scenă vibrantă de teatru cu bărbați și femei dansând pe o
scenă. Un panou a fost dedicat unei femei flexibile care cânta și cânta un
koto cu treisprezece coarde. Silueta era aproape de dimensiune completă și
pictată rafinat,
lucrarea atât de realistă, ochii femeii păreau să-l privească fix.
'Jack!'
Aproape a sărit din piele. Dar era doar Akiko care șoptește
prin peretele subțire de hârtie washi.
— Benkei a luat niște bani pentru permise, spuse ea. — Se pare că părerea
mea
despre noul tău prieten a fost greșită. Se dovedește foarte util.
— Dacă cineva le poate lua, Benkei o va face, o linişti Jack. — Are o
limbă de argint.
'Bun. Mă duc să fac o baie acum. Atunci voi aranja o cină.
Jack a crezut că s-ar descurca și cu un ofuro. Trecuseră trei zile de la
ultima sa spălare la casa lui Shiryu și pielea i se simțea murdară. El a zâmbit
pentru
sine; înapoi în Anglia, ar fi considerat trei luni încă prea devreme
pentru o baie!
În timp ce aștepta ca Akiko și Benkei să se întoarcă, Jack și-a petrecut
timpul
curățându-și săbiile. A folosit o cârpă pentru a șterge orice murdărie, apoi a
lustruit
oțelul până la o strălucire mare. Odată mulțumit, a lăsat lamele deoparte,
așezându-le lângă
futonul său și a scotocit în rucsacul său după zgomotul tatălui său.
Așezând cu grijă
jurnalul de bord pe masă, desfăcu învelișul de protecție și
răsfoi paginile. Hărțile maritime, indicațiile busolei, jurnalele de călătorie și
notele de observație erau ca niște prieteni familiari. Datorită
instrucțiunilor tatălui său, a putut descifra pasajele codificate la fel de ușor
ca și cum ar fi fost
scrise într-o engleză simplă. Jack și-a amintit chiar că tatăl său a introdus
multe dintre
înregistrările în jurnalul de bord în timpul lungii lor călătorii în Japonia;
amintirile
erau atât de distincte încât, pe măsură ce întorcea paginile, Jack aproape că
și-a putut
imagina tatăl lângă el.
În tot timpul în care citea, Jack nu se putea scutura de sentimentul că era
urmărit. Cu toate acestea, când s-a uitat prin cameră, nu era nimeni
acolo... doar ochii femeii koto asupra lui. A pus asta pe seama nervilor
din ziua grea și s-a întors să studieze jurnalul de bord. În câteva zile
avea să navigheze spre casă – poate ca pilot ca tatăl său – și ideea de a
folosi aceste informații pentru a ajuta la navigarea unei nave înapoi în
Anglia l-a umplut
de entuziasm.
Când a auzit-o pe Akiko întorcându-se de la baie, Jack a închis zgomotul și
l-a ascuns înapoi în rucsac înainte de a-l strecura sub futon ca o pernă.
Devenise
obișnuință pentru el să doarmă pe deasupra bunurilor sale cele mai de preț.
Nu
putea fi prea atent.
Privind în sus la fereastra din camera lui, a observat că se
apropia amurgul. Benkei încă nu s-a întors și Jack a început să-și facă griji.
Era
pe cale să-l sune pe Akiko, când scândurile coridorului scârțâiră ușor. Jack
și-a dat seama acum că preocupările lui erau nefondate – Benkei se
întorcea.
Apoi Jack a înregistrat mai mulți pași. Își întinse mâna după săbiile. Dar,
înainte ca el să ajungă la ei , shoji -ul s-a deschis și zece dintre samuraii
daimyo
-ului Kato au intrat. . S-a zbătut în strânsoarea răpitorilor săi traversând
curtea, picioarele lui şovăitoare marcand două linii în pietrişul gri din spatele
lui. Toți cei zece samurai năvăliseră asupra lui când intraseră în camera lui.
Le aruncase pe primele trei și îi rupsese brațul celui de-al patrulea înainte ca
ei să reușească să-l prindă de podea. Cu un cuțit ținut de gât, mâinile lui
Jack erau legate la spate și gleznele îi erau legate. Neputincios să reziste,
fusese forțat să asculte o ceartă violentă de alături, Akiko țipând apoi
tăcând. Timp de câteva secunde lungi, s-a temut că ea era moartă. Apoi au
tras-o înăuntru, pe jumătate conștientă, între umerii a doi soldați robusti.
Buza îi era despicată și peste tâmplă era o pătură roșie. Sângele lui Jack a
fiert la vedea pe Akiko într-o astfel de stare și, luptând împotriva legăturilor
sale, a jurat răzbunare cu prima șansă pe care o avea. Samuraiul râsese cu
toții în față înainte ca ofițerul principal să-i fi băgat un căluș în gură. Apoi,
ridicând privirea la cei doi atacatori ai lui Akiko, Jack simțise un mic val de
satisfacție când observă că unul avea nasul proaspăt rupt, iar celălalt
mergea șchiopătând stângaci. Cel puțin și Akiko reușise să se lupte, gândi
Jack. Acum amândoi erau escortați prin enormul castel pentru o audiență
cu daimyo Kato. Akiko, după ce și-a recăpătat cunoștința, s-a împiedicat în
spate. Legata de o frânghie scurtă, era desculță și legată ca Jack. Cei doi
samurai au fost încântați să o manipuleze peste pietriș. O tragere strânsă
de legătură l-a făcut pe Akiko să se întindă. — Nu-i așa de înflăcărat acum,
nu-i așa? spuse samuraiul, cu vocea înăbușită de nasul rupt. A târât pe
Akiko pășunată înapoi în picioarele ei. — Și nu ești atât de drăguță, a replicat
ea sfidătoare, înainte de a fi smucită mai departe. Dontierul negru al
Castelului Kumamoto se apropie. Cele șapte acoperișuri arcuite, cu streșini
de aur, se înălțau spre cer ca o fiară colosală cu mai multe aripi, intrarea ei
era o gură închisă care părea să-i înghită pe toți cei care intrau. Și, în
amurgul din ce în ce mai adânc, ferestrele lui cu gratii pâlpâiau portocaliu cu
lămpi aprinse cu ulei, transformând cetatea într-un dragon mitic cu o sută
de ochi de foc. Dar patrula de samurai i-a dus pe lângă turnul interzis și la o
sală mare de cealaltă parte a curții. Două uși masive de lemn s-au desprins
la apropiere, iar Jack și Akiko au fost conduși înăuntru. O podea din lemn
foarte lustruită se întindea în fața lor ca o mare sticloasă. Stâlpi robusti de
stejar, pătați în negru, stăteau în atenție într-o linie înregimentată de fiecare
parte și susțineau un tavan cu panouri ornamentate sus. În jurul pereților a
fost expusă o vastă colecție de arme – katana, bokken, sulițe, toiage bō,
lanțuri cu țepi, bâte cu țepuși și o mulțime de alte instrumente letale. Sala
era cel mai mare și cel mai bine echipat dojo pe care Jack a văzut vreodată
ochii . Similar cu Butokudenul de la Niten Ichi Ryū, a existat un tron ​
ceremonial așezat într-un alcov curbat la jumătatea holului. Doi vulturi
ciopliți, cu aripile aurite și cu ochii strălucitori de smaralde, stăteau în vârful
intrării în alcov și priveau în jos cu atenția atentă a gardienilor răzbunători.
Sub privirea lor protectoare stătea un bărbat zvelt într-un kimono verde
închis și jachetă neagră kataginu. Daimyo Kato, presupunea Jack, în timp ce
erau escortați în direcția lui. Lordul samurai era așezat pe un covor din piele
de tigru, cu capul animalului încă atașat și fixat într-un mârâit mârâit. Ținea
un evantai cu muchii de fier, pe care îl bătu în palmă. Fața lui era tânără, dar
severă, ochii ascuțiți și intensi, iar postura lui dreaptă ca o săgeată. Cu
pateul ras îngrijit și părul rămas prins în nodul tradițional, daimyo a privit la
fiecare centimetru războinicul samurai și a dat impresia că ar putea intra în
acțiune dintr-o clipă. Cu toate acestea, daimyo Kato nu le-a acordat nicio
atenție când se apropiau. Întreaga sa concentrare s-a concentrat pe ringul
de lupte de sumo – un dohyō – care a luat importanță în centrul dojo-ului.
Dohyō-ul consta dintr-o platformă pătrată ridicată de lut tare, suprafața sa
acoperită cu un strat subțire de nisip periat. Un cerc de baloturi de paie de
orez au fost parțial îngropați în lut și două linii albe marcate, paralele între
ele, în mijloc. Deasupra inelului, suspendat de căpriorii sălii, era acoperișul
înclinat al unui altar Shinto cu ciucuri colorați – albastru, roșu, alb și negru –
atârnând de fiecare dintre colțuri. La marginea inelului stătea un bărbat mic
într-o ținută de mătase mov. Purta o pălărie cu vârf și purta un evantai de
război oval de lemn. Bărbatul era depășit de doi războinici uriașe, ale căror
piept erau goale, cu jumătățile inferioare înfășurate în pânze. Fiecare avea
dimensiunea elefanților, corpul lor o combinație de grăsime și mușchi
bombați. La comanda arbitrului îmbrăcat în violet, cei doi combatanți au
urcat pe dohyō. Cu fața în afară, au bătut din palme tare, apoi s-au întors
unul spre celălalt și au călcat pământul într-un ritual pentru a alunga
spiritele rele din inel. Jack se uită la toate acestea în timp ce patrula îi
aruncă pe el și pe Akiko fără ceremonie vizavi de capul tigrului cu dinți de
ras. Soldații samurai i-au forțat pe amândoi să se plece în genunchi și au
așteptat cu răbdare ca domnul lor să-i recunoască. Dar ochii lui daimyo
Kato au rămas ferm ațintiți asupra meciului de sumo. Cei doi luptători, după
ce au pășit din dohyō pentru a-și clăti gura cu apă, s-au întors acum și s-au
ghemuit, cu mâinile în genunchi, de fiecare parte a liniilor albe. S-au uitat
unul la altul, au bătut din palme pentru a doua oară, apoi le-au întins larg ca
să arate că niciunul dintre ei nu avea arme. Totuși nu s-au luptat. Ridicându-
se înapoi, s-au îndreptat spre colțurile lor și au luat o mână de sare dintr-o
Î
cutie de lemn. În felul unui fermier care împrăștie semințe, fiecare dintre ei a
aruncat sarea pe inel pentru a o purifica. Odată ce s-a încheiat acest ritual
sacru, ei s-au ghemuit din nou lângă liniile albe și s-au privit unul pe celălalt.
Jack a așteptat atacul, dar nu a venit niciodată. În schimb, după ce s-au
uitat unul la altul, cei doi războinici s-au întors în colțurile lor. Au mai repetat
de două ori ritul sării și concursul de priviri, înainte ca ambii luptători să-și
pună pumnii pe pământ. Apoi s-a dezlănțuit tot haosul . Cei doi mari au
sărit, ciocnindu-se în mijlocul inelului cu forța încărcării taurilor. Mirosul de
carne împotriva cărnii a răsunat prin dojo, în timp ce se plesneau, se
împingeau și se luptau unul pe celălalt pentru a domina. Unul a apucat
pânza adversarului său, încercând să-l răstoarne lateral, dar celălalt a ocolit
atacul, s-a învârtit și l-a împiedicat pe rivalul său. Luptătorul de sumo s-a
prăbușit puternic pe nisip, prăbușind din ringul desemnat. Arbitrul a oprit
meciul și și-a ridicat fanul pentru a-și declara campioana. În urma ritualului
lent de pregătire, meciul în sine a durat câteva secunde. Câștigătorul și-a
închinat respectul față de daimyo Kato, care a aplaudat victoria bărbatului .
Apoi, lordul samurai și-a îndreptat în cele din urmă atenția către Jack și
Akiko. — Bună treabă, spuse daimyo Kato, adresându-se ofițerului unității de
samurai. — Asigurați-vă că informatorul este răsplătit frumos. O asemenea
loialitate față de Shogun merită o atenție specială. — După cum porunci,
daimyo Kato, spuse ofițerul samurai, înclinându-se. Akiko se uită la Jack,
ochii ei spunându-i totul: Benkei îi trădase . Jack nu putea... nu i-ar crede.
Informatorul trebuia să fie hangiul. Dar bătrânul suspicios nu reușise să-i
vadă fața, așa că de unde ar fi putut să știe că Jack era samuraiul gaijin? S-a
semănat o mică sămânță de îndoială. Poate că douăzeci de koban erau
prea mult pentru ca orice persoană să reziste? Privirea lui Daimyo Kato s-a
aruncat cu apreciere asupra lui Akiko și a zguduit la rănile ei. „Nu este un
mod de a trata o doamnă”, remarcă el. — Dezleagă-o. — Nu l-aș sfătui, spuse
ofițerul. — E o pisică sălbatică. Daimyo a râs. — Ca tigrul ăsta? spuse el,
lovind cu evantaiul său pielea animalului mort. A atras privirea lui Akiko.
„Am ucis acest tigru în Coreea... doar cu un tantō. Dacă încerci ceva, îți voi
rupe gâtul în două. Înțelegi?' Înfricoșat de tonul său criminal, Akiko a dat din
cap supus. Încrezător că îi încălcase voința, daimyo-ul a zâmbit și a indicat
ca legăturile ei să fie tăiate. — Și... gaijinul? întrebă ofiţerul cu ezitare. — E la
fel de periculos cum se spune? Ofițerul dădu din cap. — A fost nevoie de toți
zece pentru a-l supune. I -a rupt brațul unuia dintre oamenii mei și i-a
aruncat pe alții de parcă ar fi fost jucării. Daimyo Kato și-a sprijinit bărbia pe
capătul evantaiului său, expresia lui fiind mai degrabă interesată decât
îngrijorată. — Un luptător plin de spirit! spuse el, privindu-l pe Jack cu un
strop de admiraţie. — Să punem acel spirit războinic al tău la încercare. 35
Sumo „Sumo este lupta în cea mai pură formă”, a declarat daimyo Kato,
făcându-i semn către dohyō cu evantaiul său. „Două forțe puternice care se
confruntă. Cu toate acestea, bătălia este rareori câștigată doar cu putere.
Adevăratul conflict are loc în minte. Cuceritorul și cuceritul au decis într-o
clipă. A bătut din palme. „Gyōji! Invocă-l pe Riku. Arbitrul de sumo s-a
înclinat și s-a întors către unul dintre mulții membri înarmați, care stătea
neobservat la marginea sălii. Serviciul a ieșit grăbit și s-a întors câteva clipe
mai târziu însoțit de un tânăr uriaș. Cu corpul unui bou și picioarele ca
trunchiurile de copaci, luptătorul s-a înghesuit pe podeaua dojo-ului până la
inelul central. „Riku este cel mai tânăr campion al nostru”, a explicat daimyo.
„Ceea ce îi lipsește în circumscripție în comparație cu oponenții săi, el
compensează mai mult prin pricepere și curaj.” În ochii lui Jack, Riku părea
la fel de uriaș și intimidant ca ceilalți doi luptători, dar nu avea de gând să se
certe cu daimyo. De fapt, nu putea – chiar dacă ar fi vrut – călușul era încă
în gură. — Mă întreb, gândi daimyo, cu un rânjet jucăuș pe buze, poate un
gaijin să supraviețuiască unei lupte de sumo? Cu un val al evantaiului său, i-
a poruncit ofițerului să-l dezlege pe Jack. Bucurat că era liber, Jack înghiți
uscăciunea din gât și își frecă încheieturile crude. A aruncat o privire spre
muntele-om care era Riku. Tânărul luptător bătea cu pumnul într-o palmă
cărnoasă, mesajul limpede: îl va învinge pe Jack într-o pulpă. — Nu sunt aici
pentru a-ți satisface capriciile, spuse Jack. — Ce motiv am să mă lupt cu
campionul tău? Daimyo Kato a considerat asta un moment – ​apoi i-a
aruncat o privire lui Akiko. — Pentru viața ei. Jack a simțit că i s-ar fi tăiat
toată respirația. Știa că situația lor era disperată, dar declarația daimyo-ului
a adus acasă adevărul sumbru. Ca prizonieri ai unui susținător loial al
Shogunului, ei erau destinați să moară. Cu toate acestea, o șansă, oricât de
subțire și nesigură, i se oferise să-i salveze viața lui Akiko. — Doar joacă un
joc crud cu noi, șopti Akiko. 'Ai dreptate. Dar ce premiu de câștigat, a spus
daimyo Kato, cu auzul ascuțit ca un șoim. „Deși toți trădătorii trebuie
pedepsiți cu moartea, clemența este posibilă în anumite circumstanțe. Am
o influență considerabilă cu Shogunul. Învinge-mi campionul, gaijin, și, te
asigur, doamna ta va trăi. Deși Akiko l-a îndemnat să refuze, Jack a dat din
cap, acceptând provocarea . Bunăstarea lui Akiko era tot ce conta acum. Și
avea să lupte până la ultima suflare pentru a o salva. Ofițerul îl conduse pe
Jack cu sabia spre dohyō. Doi însoțitori l-au dezbrăcat până la brâu, apoi l-
au împins în ring. Patrula de samurai s-a înghesuit cu nerăbdare în jurul
marginii pentru a urmări spectacolul. Akiko a rămas în genunchi, cu unul
dintre samurai care o păzea îndeaproape. I-a oferit lui Jack un zâmbet
încurajator, dar ochii ei nu au putut să-i ascundă îngrijorarea. Rezultatul
inevitabil al luptei care urma a fost imposibil de ignorat, deoarece Riku
stătea pe picioarele lui ca de lespede, o movilă imobilă de carne și mușchi,
așteptând să-l distrugă. Cu toate acestea, Jack a luat poziția în spatele liniei
sale albe de start. Arbitrul în halat mov s-a întors spre el. Deși era mult mai
scund, bărbatul a reușit cumva să se uite în jos din nas cu dezgust la Jack
când vorbea. „Câștigătorul meciului este primul luptător care își forțează
adversarul să iasă din ring sau îl face să atingă pământul cu orice parte a
corpului, în afară de picioarele sale”, a explicat arbitrul. „Este împotriva
regulilor să folosești pumnii, să tragi de păr sau să-ți sufoci adversarul. Este
clar?' Jack dădu din cap. În ciuda faptului că nu a mai luptat niciodată în stil
sumo, el se antrenase în taijutsu și era familiarizat cu o serie de tehnici de
luptă. Aproape în fiecare zi, la Niten Ichi Ryū, Sensei Kyuzo își testase
abilitățile de aruncare și luptă. Rupeți-le echilibrul, rupeți adversarul! Asta
era ceea ce Sensei Kyuzo le forase. Jack și-a evaluat rapid adversarul. Nu
putea să egaleze puterea brută sau greutatea lui Riku, dar avea avantajul
agilității și o rază mai lungă de acțiune. Dacă și-a cronometrat mișcările
astfel încât Riku să se supună unui atac, ar putea fi capabil să folosească
puterea imensă a luptătorului împotriva sa. Ar avea o singură șansă la asta,
așa că a trebuit să o facă să conteze. Reglându-și picioarele pentru cea mai
bună stabilitate, Jack simți nisipul grosier între degetele de la picioare și
argila tare și neînduplecată de dedesubt. S -a ghemuit, cu degetele pe fir și
s-a pregătit pentru acuzare. Privindu-l pe Jack, Riku și-a ridicat piciorul
stâng sus și a călcat pământul. Apoi și-a ridicat piciorul drept și a dus la
prăbușire. De fiecare dată când piciorul lui bătea lutul, Jack simțea că
întregul dohyō tremura. Luptătorul a fost ca un cutremur pe cale să se
întâmple și Jack i-a fost direct în cale. Apoi Riku s-a desprins și a ieșit din
ring. A băut un plin de apă dintr-o găleată înainte de a-și usca buzele cu o
bucată de hârtie de orez. Revenind la linia lui albă, Riku s-a ghemuit, a bătut
din palme și le-a întins larg... În hotărârea lui de a câștiga, Jack uitase de
ritualurile de sumo care precedau meciul propriu-zis. Acum a oglindit gestul
lui Riku, deschizându-și brațele pentru a arăta că nu ținea arme. Mulțumit,
Riku s-a întors în colțul lui și a împrăștiat o mână de sare. Cu inelul purificat,
s-a ghemuit încă o dată în fața lui Jack și a privit cu el. Pentru Jack, era ca și
cum ai privi într-o groapă insondabilă – privirea de piatră a lui Riku nu dădea
nimic. Daimyo Kato spusese adevărul când spunea că sumo este o bătălie a
minții. Privirea lui Riku a continuat să-l găsească și Jack se mișcă
inconfortabil. La acel mic decalaj de concentrare, Riku a încărcat. Viteza
atacului său

era de neconceput pentru dimensiunea lui. Jack abia a avut timp să-și ridice
brațele înainte ca
Riku să-l pulverizeze aproape. Antebrațele cărnoase se izbiră de pieptul lui
Jack.
Mâinile ca niște pietre îl plesneau pe față. În timp ce avalanșa de mușchi și
carne
s-a aruncat în el, toate tacticile lui Jack s-au prăbușit ca un castel făcut din
nisip.
A simțit amorțit marginea inelului cu piciorul din spate și, într-un ultim
efort, a încercat să oprească încărcarea lui Riku. Dar luptătorul, în loc să
facă o
ultimă împingere, l-a prins pe Jack de un braț și de un picior și l-a ridicat sus,
deasupra
capului său. Trecându-se neputincios în strânsoarea lui Riku, Jack a fost
apoi trântit de
inelul de lut. Impactul a fost sfărâmator; Scheletul lui Jack zdrăngăni ca o
jucărie de copil, chiar și creierul părând să-i tremure în interiorul craniului.
Totuși, prin
durere, tot ce se putea gândi Jack era că nu reușise să salveze viața lui
Akiko.
„Dezamăgitor”, remarcă daimyo, în timp ce Jack scotea un geamăt de
agonie
și se ghemuia în poziție fetală pe dohyō. — Mă așteptam la mai mult de la
infamul samurai gaijin.
Deși corpul lui Jack a pulsat de parcă un taur călător în picioare ar fi tunat
peste el, el nu a fost învins. Cu un efort imens de voință, se ridică
în picioare și icni: „Cer… o revanșă… acum înțeleg
regulile. Cel mai bun din trei!'
Daimyo-ul ridică surprins din sprâncene. — Îți admir
spiritul de luptă, gaijin. Pe capul tău să fie.
Stropindu-i cu o oala cu apa in fata, Jack s-a inviat si a luat
pozitie la marcajul alb. Daimyo Kato și-a scufundat fanul pentru a indica
oficialului să înceapă meciul. Riku a reintrat în ring și s-a confruntat
cu Jack.
— Îți voi sparge fiecare os din corp, gaijin, a avertizat Riku, slăbind gâtul
cu o trosnire.
— O să vă fac la fel, răspunse Jack, dacă găsesc vreunul!
Supărat de insultă, Riku a început să calce inelul.
De data aceasta, Jack a urmat toate ritualurile sumo-ului: bătând din palme,
bătând din picioare și aruncând cu sare. Dacă Riku a fost jignit sau credea
că Jack
îl ridiculizează, nu a arătat-o. A rămas la fel de înfruntat ca înainte.
În timp ce stăteau ghemuiți unul față de celălalt, privirea lui dură și sticloasă
concentrată asupra lui
Jack, Riku nu a dat niciun motiv pe câmpul lor mental de luptă. Cu toate
acestea, nici Jack.
Acest lucru a dus la o a doua rundă de priviri. Cu această ocazie, Jack a
jucat cu
excesul de încredere a lui Riku și și-a prefăcut un fulger de îndoială. Riku a
înregistrat-o, dar
s-a desprins fără a încărca, încercând să-și ascundă rânjetul îngâmfat al
victoriei sigure
de pe fața lui.
Amândoi s-au întors pe ring, Riku aruncând sare. Preluându-și
pozițiile de luptă, bătălia voințelor a atins apogeul. În momentul în care
ambii pumni
au atins nisipul, Riku a explodat într-o încărcare. Dar, ca o cobră care scuipă,
Jack a aruncat sarea pe care încă o ținea în ochii adversarului său. Riku a
fost
orbit pentru moment, permițându-i lui Jack să-l ocolească cu grijă.
Trecându-
și piciorul drept, Jack i-a trântit picioarele lui Riku de sub el. Luptătorul
a căzut cu capul întâi în nisip. Propul său impuls
l-a împins înainte și peste marginea dohyō-ului ridicat. Riku a aterizat ca o
balenă pe plajă pe podeaua din lemn de dedesubt. Un trosnet înăbușit și
strigăte de
durere au umplut sala: nu doar de la Riku, care se rostogoli ca o
păpușă Daruma defecte, forța picăturii rupând mai multe coaste, ci și
de la cei doi samurai care îl capturaseră pe Akiko. Stăteau întinși sub
luptătorul mamut, greutatea imensă a lui Riku zdrobindu-le respirația.
Rambursare pentru Akiko!
Prăfuindu-și mâinile de sare, Jack și-a fixat ochii pe Riku. — Se pare că am
găsit un os sau două de spart!
36

Licitație pentru libertate

În timp ce Riku se luptă să se ridice pentru un al treilea meci, chiar și cu
ajutorul a doi
însoțitori, Jack s-a întors la daimyo Kato și a declarat: „Meciul final este
pierdut.
Eu câștig.'
'Nu!' spuse ferm daimyo Kato. 'Ai trisat.'
— Am folosit tactici, a corectat Jack. — Ai spus că cuceritorul și cuceritul
se hotărăsc cât ai clipi. Riku clipi.
Învăluit, daimyo Kato se înfuria, cu chipul contorsionat de furie tăcută.
Mâinile
îi prinseră evantaiul atât de strâns încât era pe punctul de a se rupe în
jumătate.
Apoi a intervenit arbitrul.
„Gaijinul este descalificat”, a anunţat el, „pentru că a trecut de linia de start”.
„Nu am fost...”
„Decizia arbitrului este definitivă”, a spus daimyo, cu un
rânjet imperios, în timp ce oficialul de sumo a întors spatele protestelor lui
Jack și a părăsit ringul
.
Jack și-a dat seama că lordul samurai jucase un joc crud cu el,
Î
unul pe care nu avusese nicio intenție să-l lase pe Jack să câștige. Înfuriat,
Jack aruncă o privire către
Akiko ținută prizonieră la picioarele daimyo-ului care zâmbea îngâmfat.
Legat pentru totdeauna
unul de celălalt, i-a spus el, apoi a sărit din dohyō.
Patrula de samurai, adunată în jurul lupttorului învins și al
camarazilor lor zdrobiți, au fost prea distrase pentru a observa încercarea lui
Jack pentru libertate. Când
a aterizat pe podeaua dojo-ului, Jack a țintit gâtul celui mai apropiat
samurai cu o lovitură cu cuțitul. Bărbatul s-a prăbușit ca o marionetă ale
cărei
sfori fuseseră tăiate. Jack a scos rapid katana din saya samuraiului
în timp ce acesta cădea.
Ofițerul de patrulă, realizând brusc ce se întâmpla, s-a repezit să-
și scoată propria sabie. Jack l-a lovit cu cotul la
falcă. El a scos următorul samurai folosind pomul de alamă al
mânerului katanei sale, imprimând fruntea bărbatului cu designul dragonului
care împodobește
capătul. Ceilalți cinci samurai s-au adunat în cele din urmă și și-au scos
armele. Într-un atac frenetic, Jack a intrat în ei, trântând un
samurai peste corpul zvârcolit al lui Riku și atacând pe altul cu
sabia lui.
În același timp în care Jack decima patrula, Akiko se lăsă
înainte ca și cum ar fi vrut să se încline în fața daimyo, apoi lovi cu un catâr
paznicul din spatele ei.
Samuraiul a zburat. A aterizat fără ceremonie pe spate și
a derapat pe podeaua lustruită din lemn. Sărind ca o pisică în picioare,
Akiko a alergat să-l ajute pe Jack. Dar cei doi luptători de sumo din lupta
anterioară
au încercat să o intercepteze. În timp ce convergeau de o parte și de alta,
hotărâți să
o zdrobească între trupurile lor umflate, Akiko sări în aer și
se îndepărtă sărită. Cei doi titani s-au ciocnit cu capul întâi. S-a auzit un
trosnet răutăcios de cranii și s-au prăbușit într-o grămadă cărnoasă inutilă.
Jack a luptat cu furie, dar cu o singură katana pentru a-i ține
la distanță pe cei patru samurai, era în pericol de moarte. În timp ce a deviat
o lamă care
îi tăia pieptul, a auzit zgomotul de rău augur al unei săbii tăiat din spate.
Fără
nicio speranță de a o evita, Jack anticipă senzația de gheață a oțelului
ascuțit ca
brici care i se scurgea prin carne. Dar lama a ratat, iar sabia
a zbuciumat pe podea în timp ce atacatorul său a scos un mormăit dureros
și s-a mototolit
acolo unde stătea.
Akiko distrusese samuraiul cu o lovitură laterală zburătoare. Sfăcând
katana scăpată, ea sa alăturat lui Jack lângă el și i-a angajat pe cei
trei samurai rămași. Efectuând o grevă de frunze de toamnă, ea a dezarmat
una și a luat
altul în jos cu o lovitură de cârlig care se învârte, călcâiul prinzând maxilarul
bărbatului
cu o strânsoare de comoție.
'Care-i planul?' a întrebat ea în timp ce Jack a respins ultimul samurai.
'Plan?' exclamă Jack, dezactivându-și atacatorul. — Nu ajunsesem atât de
departe.
— Atunci ar fi bine să plecăm repede de aici.
Împreună, au alergat pentru ușile duble. Jack aruncă o privire peste umăr
pentru a-și verifica urmăritorii. Daimyo Kato, în loc să pară alarmat de
situație, doar le-a observat evadarea cu amuzamentul încântat al unui
bărbat care urmărea un meci sportiv. Încrederea liniștită a daimyo-ului l-a
tulburat
pe Jack, dar aceasta era cea mai mică dintre grijile lui, în vreme ce servitorii
înarmați se repeziră
de la posturile lor în jurul holului pentru a-i îndrepta.
Jack și Akiko s-au luptat, apropiindu-se din ce în ce mai mult de
ușile duble. Atacurile au venit din toate direcțiile, dar luptându-se spate în
spate
au reușit să le țină departe.
Ușile duble erau acum aproape la îndemână...
Ca un pocnet de tunet, daimyo Kato bătu din palme. Zgomotul
a făcut să reducă la tăcere sala și toți membrii săi de samurai s-au retras.
Jack și
Akiko rămăseseră gâfâind să-și caute respirația, uluiți de retragerea bruscă.
— Sunt corectat, gaijin. Cu siguranță nu dezamăgiți, a spus daimyo
Kato. — Îmi aduci aminte de legenda Broaștei Furiose. Curaj nesfârșit
împotriva șanselor imposibile.
S-a uitat în jur la abundența de gemete și corpuri inconștiente
care împânzeau dojo-ul său.
— Oamenii mei ar putea învăța multe din abilitățile tale de luptă, recunoscu
el
cu o admirație reticentă. — Dar, oricât de distractivă
a fost micul tau încercare de libertate, trebuie să-ți anulez speranțele de
evadare.
Lovi marginea de fier a evantaiului său de un gong de bronz, inelul
strălucitor
umplându-le urechile. Ușile sălii s-au deschis și dojo-ul a fost inundat
de trupe. În câteva secunde, Jack și Akiko au fost încercuiți de un inel de
sulițe cu vârf de oțel.
Daimyo Kato îi aruncă lui Akiko o privire plină de milă. — Te-am avertizat să
nu încerci
nimic.
37
Wraith
Trei zile chinuitoare... trei nopți dureros de lungi... fără nici vederea și nici
sunetul lui Akiko.
Jack abia dormise de îngrijorare. O fi ucis-o daimyo Kato? I-a rupt
gâtul așa cum promisese? Sau o tortura? Făcând-o să plătească pentru
sfidarea lor. La urma urmei, spre deosebire de Jack, ea era de puțină valoare
pentru daimyo.
Cel mai bun lucru la care putea spera era că ea lânceșea într-o altă celulă
urâtă
ca a lui, poate ghemuită într-un colț umed și murdar, îngrijorată de soarta lui.
Jack și-a imaginat-o stând în singura lumină care venea dintr-o semilună
palidă
, abia întrezărită prin gratiile unui grătar minuscul înalt în perete.
Exista o șansă să fie încă în viață, uitându-se la aceeași lună. Timp de
trei zile întregi, Jack se agățase de acel vis. Dar acum simțea că îi scăpa
din strânsă, un coșmar consumând fiecare sclipire de speranță.
Daimyo Kato guvernează cu o mână de fier... se mândrește cu brutalitatea
samurailor săi...
În situația lor, o moarte rapidă ar fi putut fi cea mai milostivă
opțiune. Jack și-a schimbat poziția pe podeaua de pământ și a gemut,
frecându-și
coastele învinețite și bătute. Gărzile îl verificau de două ori pe zi: să-
i aducă mâncare – un tern de orez subțire – un ulcior cu apă sclipitoare și,
la sfârșitul fiecărei
vizite, o bătaie proaspătă. Nimic care să-l deterioreze definitiv pentru
prezentarea lui la Shogun, dar suficient pentru a-i face șederea în celulă cât
mai
dureroasă și neplăcută.
Un șobolan s-a prăbușit în întuneric și Jack l-a lovit cu piciorul. Creatura
se strânsese sub uşă şi căuta ceva de
mâncare. Jack se cutremură la gândul că ar putea adormi, doar ca să se
trezească
și să găsească paraziți care îi roade mâinile sau degetele goale de la
picioare. Nu-și putea permite să
mai piardă un deget.
În prima noapte, Jack explorase fiecare centimetru din celula lui pentru o
ieșire –
o bară liberă în grătar, un panou slab în uşă, o zonă de
tencuială prăbușită în perete. Dar închisoarea lui era sigură, mai ales sub
nivelul solului, la
baza donjonului, grătarul mic, singura sa vedere asupra lumii exterioare.
Muzica cobora acum de la etajele superioare ale cetatii. Jack
și-a încordat urechile pentru a asculta sunetul insistent al unui shamisen,
însoțit
de ritmul percutant al tobelor de tsuzumi și clac-clac-ul
clapelor din lemn. Din când în când surprindea izbucniri de râs sau aplauze,
sunetele vesele părând să-și bată joc de starea lui jalnică. Judecând după
frivolitatea nopții
, Jack a bănuit că samuraii lui Shogun trebuie să fi sosit și
erau distrați de daimyo Kato. Lordul samurai ar fi plin
de știință că și-ar putea demonstra loialitatea față de Shogun în cel
mai înalt mod posibil - prin capturarea și livrarea cu succes a
infamul samurai gaijin.
Jack s-a predat disperării. Mai înainte fusese în multe
situații dificile și disperate, când scăparea sau salvarea păruse
imposibilă. Cu toate acestea, cu ajutorul prietenilor săi, supraviețuise și
depășise
fiecare dintre acele provocări și obstacole. Dar de data aceasta și-a dat
seama că
nimeni nu-l va salva – nicio ultimă rezistență curajoasă, nicio scăpare
miraculoasă.
Pentru că nu erau prieteni care să-l salveze.
Toți erau morți, sortiți să moară sau plecați de mult.
Jack simți că lacrimile îi curg pe obraji în întuneric. Nu era nimeni
aici să-l vadă plângând, așa că i-a lăsat să vină – toată durerea, mânia,
frustrarea
și întristarea lui într-un singur potop. Fețele răposaților săi prieteni au înotat
în fața
ochilor lui și le-a implorat iertare. Deși Shogunul era cu adevărat de
vină, Jack s-a simțit responsabil pentru că i-a condus la moartea lor - pentru
că nu
a insistat că a plecat singur în călătoria lui periculoasă.
Pe măsură ce suspinele i se potoliră, se gândi la sora lui mai mică. O putea
vedea acum,
stând pe Limehouse Docks din Londra să-i ureze bun venit în timp ce nava
lui
intra.
— Îmi pare rău, șopti el, dar nu mă voi întoarce acasă.
Cu toate acestea, Jess din mintea lui a refuzat să-l audă. Ea i-a făcut semn
să continue.
Deși toată logica îi spunea să renunțe, părea că inima lui nu l-ar
lăsa. Jack s-a liniștit. În onoarea amintirilor prietenilor săi, a trebuit
să-și confrunte soarta ca un adevărat samurai. De dragul dragostei pe care
o ținea pentru
familia sa – și trebuia să se întoarcă acasă în onoarea tatălui său – a trebuit
să
fie puternic.
Ştergându-şi obrajii pătaţi de lacrimi, gândurile lui s-au îndreptat acum către
Benkei –
prietenul care se pare că i-a trădat. În ciuda convingerii lui Akiko,
lui Jack încă îi era greu de crezut această noțiune, mai ales după tot ce
trecuseră
împreună. Conjurorul s-ar putea să fie un escroc, să posede o limbă de
argint
și să fie la fel de alunecos ca o anghilă, dar Jack era convins că nu era de
acord
cu Shogunul și adepții săi. Totuși, chiar dacă Benkei era loial, ce
ar putea face pentru a ajuta? Jack nu l-ar învinovăți pe Benkei dacă s-ar afla
la o sută de mile
de Kumamoto și ar mai alerga. Ar fi nebunesc pentru el să încerce
orice fel de salvare. Era un prestidigitător, nu un războinic antrenat. Ar avea
mai multe
șanse să zboare spre Lună și înapoi. Cu zidurile sale falnice, complexul de
pasaje întortocheate și garnizoana vastă de samurai, Castelul Kumamoto
era o
fortăreață inexpugnabilă. Jack nu putea vedea cum cineva ar putea sparge
apărarea castelului – nici măcar un ninja.
Cu capul în mâini, Jack și-a zguduit creierul pentru o modalitate de a scăpa.
Dar a revenit mereu la aceeași concluzie ca înainte. Închis în
celula lui, a fost doar o chestiune de timp până când samuraiul lui Shogun l-
a dus
la Edo... unde a fost condamnat la moarte.
Ușa celulei lui s-a deschis.
Resemnat cu soarta lui, Jack a așteptat ca mâinile aspre să-l apuce și să
-l ridice în picioare – fie pentru a fi bătut din nou, fie târât să-l înfrunte pe
Shogun.
Dar nu au apărut gardieni.
În schimb, din întunericul plin de cerneală, un spectru cu fața albă a plutit în
cameră – buzele roșii ca sângele, ochii negri ca miezul nopții, halate palide,
de un verde mare,
strălucind ca valurile fantomatice în lumina interzisă a lunii.
Lui Jack îi stătu respirația în gât. Un tremur de șoc îl străbătu
ca o briză rece. Dar nu frica l-a cuprins. A fost recunoaștere.
Fața apariției era una pe care acum o vedea doar în visele sale,
spiritul ei neliniştit destinat pentru totdeauna să-l bântuie.
— Eu... eu... am încercat să te salvez, a rugat Jack. „Salvați-vă pe toți...”
„Salvați-mă? întrebă wraithul, cu colțul gurii roșii încrețindu-se într-un
zâmbet. — Jack, am venit să te salvez.
38

Fata Kabuki
Wraithul făcu un pas mai aproape, îngrijorarea gravându-și fața cenușie.
— Ești bine, Jack? Gardienii nu te-au rănit grav, nu-i așa?
Cu o atingere metodică, dar familiară, spectrul l-a verificat cu atenție
pentru a nu avea răni. De aproape, Jack putea vedea machiajul alb ceros și
stratul gros de fard de pe buze.
'Ești în viață!' a icnit el.
— Bineînțeles că sunt, spuse spectrul, mulțumit că Jack era încă dintr-o
bucată, deși puțin
bătut. — Acum încetează cu nebunia ta și hai să plecăm de aici.
— Dar... Miyuki... te-ai înecat, a bombănit Jack, incapabil să înțeleagă
învierea ei miraculoasă.
— Arăt înecat? spuse ea, oferindu-i un zâmbet tandru, dar nerăbdător.
Dând din cap, Jack se ridică și o îmbrățișă. — Credeam că te-am pierdut
pentru totdeauna.
— Va dura mult mai mult decât o furtună ca să mă pierzi, șopti ea,
îmbrățișându
-l cu aceeași afecțiune. — Acum îmbracă-te.
Ea a luat o grămadă de haine din prag și le-a pus la picioarele lui.
Încă năucit, Jack a luat prima haină – un obi destul de roz cu un
model de flori de cireș. A scotocit prin restul obiectelor. O
salopetă de culoare trandafir, un chimono roșu îndrăzneț cu
crizanteme galbene și magenta și mâneci lungi atârnate, un set de mănuși
albe, câteva agrafe de
păr ornamentate, un pieptene mare de fildeș, doi șosete tabi albe și o
pereche de
geta din lemn pentru picioare.
— Dar astea sunt haine de fete! el a exclamat.
— Exact, spuse Miyuki, scoțându-și o perucă neagră și potrivindu-o pe
cap. — Deghizarea perfectă pentru un ninja. Cunoașteți deja arta lui Shichi
Hō De, „cele șapte căi de mers”. Ei bine, acesta este al optulea! O fată
kabuki.
Miyuki ridică slipul de culoare trandafiriu pentru ca el să o poarte și își
ferește
privirea. 'Grabă! Nu avem mult timp.
Jack începu să se îmbrace, apoi se opri. „Trebuie să-l găsim pe Akiko mai
întâi... dacă
nu este prea târziu.”
A șurubat spre uşă, dar Miyuki l-a prins.
„Am făcut-o deja”, a dezvăluit ea.
— Atunci de ce nu e aici? întrebă Jack, începând să se aștepte la ce e mai
rău.
Miyuki se uită la el de parcă motivul era evident. — Pentru că se
machiază.
Pentru o secundă, Jack a crezut că Miyuki glumește. Apoi s-a dat seama că
Akiko era în siguranță. Inima lui Jack aproape că izbucni de bucurie la vești.
Cu puțin
timp înainte se înecase în disperare. Acum descoperise că atât
Miyuki, cât și Akiko erau în viață și sănătoși. Își apucă hainele noi,
nerăbdător să se reîntâlnească.
„Am găsit-o în prima celulă în care m-am uitat”, a explicat Miyuki în timp ce
îl ajuta pe
Jack să-și îmbrace restul costumului. — Tocmai își termină deghizarea.
— Kimonoul e destul de... strâmt, se plânse Jack, mişcându-şi ţeapăn
braţele.
— Mă tem că Okuni nu avea nimic mai mare în garderoba ei.
— Okuni? Gâfâi Jack, în timp ce Miyuki trăgea puternic de obi din jurul taliei
lui
și-l lega într-un nod de salcie.
Miyuki dădu din cap. „Ea și trupa ei de kabuki sunt sus cântând la
daimyo în timp ce vorbim.”
— Ne ajută să scăpăm?
„Ai devenit un erou popular pentru ei după tot ce ai făcut pentru a-și salva
interpretul vedetă”, a dezvăluit ea, introducând ace și pieptene în
stupul lui negru de perucă. — În continuare, trebuie să vă machiăm.
Miyuki a scos o cutie de lemn din buzunarul de la mânecă și a deschis-o
pentru a
dezvălui o serie de compartimente. Fiecare a fost umplut cu o
pulbere sau o pastă de culoare diferită. Pe lângă aceasta, ea a pus un
borcan mic cu ceară de culoare lăptoasă,
câteva perii de bambus, o bucată de cărbune și un vas în care a
amestecat niște pudră albă și resturile de apă moale a lui Jack.
„Închide ochii”, îi spuse ea, încălzind o bucată de ceară între mâini
și frecându-i un strat subțire pe față și pe gât. Apoi a încărcat o
pensulă de bambus cu machiajul alb și i-a vopsit pielea expusă până când a
devenit la fel de lipsită de trăsături ca un zăpadă.
„Acesta este stratul de fond de ten gata”, a explicat Miyuki, ștergând excesul
de
umiditate cu un burete. Ea a ridicat bucata de cărbune. — Nu te mişca
şi nici măcar nu clipi. Nu îmi permit să greșesc aici.
Jack stătea nemișcat ca o statuie, în timp ce ea îi redă sprâncenele, sus pe
frunte,
într-o expresie de uimire permanentă – exact ceea ce
simțea el revăzând-o pe Miyuki. El era plin de întrebări, disperat să
știe cum supraviețuise, cum îl găsise și, cel mai important,
dacă știa soarta lui Yori sau a lui Saburo. Dar a înțeles că va fi
timp pentru răspunsuri mai târziu, odată ce vor scăpa de ghearele daimyo-
ului Kato.
Jack gâfâi când își aminti zbuciumul.
— Stai nemișcat, a zguduit Miyuki, încercând să nu murdărească linia de
cărbune.
Deși nu-l văzuse pe daimyo Kato prezentat cu rucsacul său, zgomotul
era, fără îndoială, în posesia lordului samurai. Și, într-un castel de asemenea
dimensiuni,
Jack nu putea avea idee unde era ținut. Cu o inimă scufundată, și-
a dat seama că nu avea de ales decât să lase în urmă prețiosul zbârcire al
tatălui său.
— Ține-ți capul sus, a spus Miyuki, conturându-și cu atenție ochii în
negru.
Mestecându-și buza inferioară în timp ce lucra, Miyuki a ales apoi o
perie subțire din păr de iepure și a evidențiat colțurile într-o nuanță roșie
strident.
— Strânge-ți buzele așa, îi spuse ea lui Jack, făcându-și gura într-o bofă
și arătând de parcă l-ar putea săruta.
Jack și-a oglindit poza și ea a râs.
— Nu atât de repede, băiete englez, a tachinat ea, scufundând pensula în
aceeași
pastă roșu intens și pictându-i gura în forma de buze înțepate de albine.
Îmbrăcat în haine de fată și machiat, Jack a trebuit să recunoască că se
simțea puțin conștient de sine. Dar, ca mijloc de scăpare, și-a dat seama că
planul lui Miyuki era atât îndrăzneț, cât și singura lor șansă. Cu atât de multe
santinelele
postate pe zidurile castelului, Jack trebuia să fie invizibil – sau, cel puțin,
de nerecunoscut.
Miyuki a făcut un pas înapoi pentru a-și admira lucrarea și a făcut o grimasă
la ceea ce
a văzut.
'Ce s-a întâmplat?' spuse Jack.
— Mi-e teamă că asta va trebui, oftă ea.
O explozie de chicote i-a făcut pe amândoi să se întoarcă. Akiko stătea în
prag, îmbrăcat într-un chimono mov glorios, cu un
desen de stârci în zbor de culoarea fildeșului. Ca și Jack, fața ei era vopsită
în alb,
trăsăturile ei delicate evidențiate în negru și roșu. Dar, spre deosebire de
Jack, ea părea
divină.
Dându-și o mână la gură, Akiko încercă să-și înăbușe râsul.
'Shh!' a avertizat Miyuki, aruncându-i o privire enervată în timp ce reambala
în grabă
cutia de machiaj.
— Îmi pare rău, şopti Akiko, dar nu l-am văzut niciodată pe Jack arătând atât
de... —
Drăguţ? sugeră Jack, înclinându-și capul într-o parte și bătându-și
pleoapele.
„Destul de urât mai degrabă!” zâmbi Miyuki. — Dar, pentru că este întuneric,
ar trebui să păcăliți
gardienii.
Jack și-a strâns picioarele în geta de lemn și se apropie de
Akiko. 'Am fost atât de îngrijorat. Am crezut că daimyo a avut...
Akiko îl luă de mână, strângând-o liniştitor. — Gardienii nu au
pus un deget pe mine. Daimyo avea alte planuri pentru soarta mea. Eram
mai îngrijorat
pentru tine.
— Și toată lumea va fi îngrijorată pentru noi, dacă nu ne mișcăm, a
întrerupt Miyuki, trecând intenționat între ei pentru a ajunge la ușă.
— Spectacolul kabuki trebuie să se fi aproape terminat până acum.
Akiko s-a înțepenit ușor la bătaia proastă a lui Miyuki, dar nu spuse
nimic. Deși nici una dintre fete nu i-a plăcut pe cealaltă – rivalitatea dintre
samurai și ninja este profund – ei cel puțin împărtășeau un respect sănătos
pentru abilitățile
celuilalt . Atenți la pericolul cu care se confruntau acum, cei trei și-au croit
cu precauție drumul pe coridorul întunecat. Patru gardieni inconștienți
zăceau întinși pe podea. Ceștile de saké pe jumătate băute au fost aruncate
pe plăcile de piatră de lângă mâinile lor fără viață. — Un drog de dormit, a
explicat Miyuki în timp ce ea îndepărta dovezile. Prezența unui ninja ar
trebui să fie ca vântul – întotdeauna simțită, dar niciodată văzută, se gândi
Jack, amintindu-și antrenamentul lor împreună sub Marele Maestru Soke.
Viclenia, expertiza și minuțiozitatea lui Miyuki au fost doar câteva dintre
motivele pentru care o admira atât de mult. S-au grăbit până la capătul
scării, Jack clătinându-se pe saboții de lemn. Chimonoul strâns îi
restricționa mișcările și se împiedică de o lespede de piatră. Akiko și Miyuki
l-au prins de ambele părți și amândoi au schimbat o privire de îngrijorare. —
Să sperăm că nu va trebui să alergăm pentru asta! a remarcat Miyuki. 39
Mie — O faci bine, spuse Okuni pe sub răsuflarea ei, în timp ce Jack, Akiko și
Miyuki i s-au alăturat la marginea scenei. Ea și-a arcuit sprâncenele pictate
la aspectul foarte modificat al lui Jack, dar nu a făcut niciun comentariu.
„Actul final este pe cale să continue”. Junjun și alte șase fete, îmbrăcate
într-o colecție de chimonouri extravagante, așteptau în aripi să se termine
actul anterior. Jack aruncă o privire printr-un gol dintre două ecrane laterale.
Daimyo Kato și oaspeții săi s-au întins pe perne de mătase în sala principală
de primire a donjonului. Era o cameră magnifică, cu un tavan cu lambriuri
aurii de flori pictate și pereți serigrafiați împodobiți cu scene rafinate de
copaci înfloriți și munți învăluiți în ceață. Stăpânul samurai a ocupat o
poziție de prim rang în centrul unui estrad mare ridicat. Își strânse evantaiul
de fier într-o mână, bătând în ritmul muzicii interpretate de trei muzicieni pe
scenă. Zece oficiali de rang înalt , cu hainele lor de mătase la fel de
grandioase ca statutul lor, stăteau de o parte și de alta a lui. Patru au purtat
kamon-ul Shogunului – un trio de frunze de jrăviș în cerc. Și, în jurul camerei,
alți treizeci de samurai înarmați din garda personală a lui Shogun au
îngenuncheat urmărind spectacolul. Jack s-a gândit că nu ar putea intra mai
adânc în gura leului fără să fie înghițit întreg. Luând în centrul scenei, un
jongler într-o haină multicoloră făcea punctul culminant al actului său.
Jonglend cu cinci ouă deodată, le-a aruncat atât de sus în aer, încât aproape
că au lovit prețiosul tavan aurit. În timp ce a prins, apoi a aruncat unul dintre
ouă, acesta s-a transformat în mod miraculos într-o vrabie mică care a fugit.
Fiecare ou consecutiv a făcut același lucru până când camera s-a umplut de
sunetul păsărilor ciripit. — Nu cred! exclamă unul dintre oficiali. — A
transformat ouăle în suzume! Publicul a izbucnit în aplauze uluite. Chiar și
daimyo Kato și-a lăsat evantaiul jos pentru a se alătura aplaudatului. Artistul
cu părul înțepător a făcut o plecăciune înfloritoare, apoi a sărit de pe scenă.
— Ai fost extraordinar! făcu Junjun. — Cum naiba ai făcut asta să se
întâmple? — Un bun prestigiu nu-și dezvăluie niciodată trucurile! răspunse el
rânjind de la ureche la ureche la primirea lui entuziastă. — Benkei! şopti
Jack, încântat şi uşurat să-şi vadă prietenul sănătos şi sigur. La urma urmei,
nu era un trădător. El a fost unul dintre salvatorii lor. Întorcându-se, Benkei a
făcut o dublă luare, apoi a râs: — Te freci bine, nanban. — Ai grijă ce spui!
şuieră Miyuki. — Oricine ar putea asculta. Benkei și-a sigilat imediat gura,
prefăcându-și că își coase buzele cu un deget, în timp ce muzicienii au
cântat un nou cântec și Junjun și dansatorii ei au urcat pe scenă pentru
final. — Trebuie să urmărești asta, îl îndemnă Benkei, prea încântat să tacă.
„Junjun este pur și simplu remarcabil”. Înconjurat de ceilalți dansatori,
Junjun a început să se învârtească și să se răsucească ca și cum ar fi
executat un dans de rugăciune budist. Shamisen-ul vibra în ritmul intens al
tobelor tsuzumi, iar clapele de lemn îi accentuau mișcările. Plutind cu pași
scurti și delicati în jurul scenei, ea se legăna și țesea ca o pană prinsă de
vânt. Mâinile ei curgeau în modele complexe, părând să apese și să ridice
chiar aerul din jurul ei. „Sper că acest dans este scurt”, a bolborosit Miyuki
pe sub răsuflarea ei. „Trăim din timp împrumutat”. Ca și restul camerei, Jack
a fost uimit de afișajul lui Junjun, dar a simțit și agitația lui Miyuki. Erupția
lor putea fi descoperită în orice moment – ​o schimbare a gărzilor, o
verificare la fața locului sau chiar alarma fiind declanșată dacă unul dintre
samuraii în comat își revine. Junjun a continuat să fluture pe scenă,
expunându-și tachinat încheieturile și arătându-și gâtul pictat. La apogeul
muzicii, ea a luat o ipostază neașteptată. Bătrânindu-și puternic piciorul
stâng pe podea, ea rămase nemișcată, cu mâna dreaptă întinsă și plată spre
pământ și stânga îndreptată direct spre cer. Ochii ei roșii erau atât de
deschiși, încât păreau să-i umple chipul ca de păpușă. Efectul a fost atât de
brusc și de copleșitor, încât mulți dintre oficiali au răsuflat de șoc. Jack nu
văzuse niciodată așa ceva. Nici, aparent, nu aveau daimyo Kato și ceilalți
samurai. Stăteau cu toții năuciți, cu gura căscată ca peștii aurii uluiți.
„Junjun și-a făcut o poză de mie”, a explicat Okuni pe un ton stins. „Am creat
tehnica pentru a atrage atenția asupra punctului culminant emoțional al
dansului. Acesta este ceea ce face ca spectacolul meu kabuki să iasă în
evidență față de toate celelalte.' Shamisenul, tobele și clapetele au atins un
punct de febră, apoi au încetat brusc. Tăcerea care a urmat a fost aproape
la fel de asurzitoare. În timp ce Junjun s-a înclinat ezitant, publicul a rămas
uluit. Samuraii au așteptat cu toții reacția daimyo-ului la acest spectacol
dramatic și senzațional. Apoi, tocmai când lipsa de reacție devenea
insuportabilă, daimyo Kato a zâmbit și a început să aplaude, iar întreaga
cameră a explodat în aplauze fierbinți. Junjun a făcut o altă plecăciune
înainte ca Okuni să i se alăture pe scenă și să-și prezinte interpretul vedetă
daimyo-ului însuși. După formalitățile necesare, Okuni și Junjun și-au luat
concediu și s-au alăturat restului trupei în culise. Junjun a fost imediat
copleșit de binevoitori, dar Okuni i-a alungat și i-a pus pe toți la treabă să
împacheteze hainele și recuzita spectacolului . Pentru a se integra cu trupa,
Jack, Akiko și Miyuki au făcut tot posibilul să ajute, în timp ce Benkei și-a
petrecut cea mai mare parte a timpului angajat în fermecătorul Junjun. —
Cât crezi că mai avem? îi șopti Jack lui Miyuki. — Depinde, răspunse ea,
împăturind în grabă un kimono. „Acele droguri de dormit pot dura toată
noaptea sau... doar câteva ore”. Odată ce Okuni și-a rezolvat afacerile cu
trezorierul daimyo-ului și și-a cerut scuze pentru nevoia lor de a pleca pentru
o rezervare în Shimabara a doua zi, și-a condus trupa din sala de recepție.
Jack se clătina între Akiko și Miyuki. Își ținea capul în jos în timp ce defilau
pe lângă daimyo, care se uita cu dor la Junjun care pleca. Acest lucru a
funcționat în favoarea lor, iar el și Akiko au scăpat din cameră neobservați.
Coborând câteva etaje de scări, trupa kabuki a ieșit din clădire și a traversat
curtea cu pietriș în care cu doar trei zile înainte Jack și Akiko fuseseră târâți
ca prizonieri. S-au apropiat de poarta interioară a curții . O unitate de opt
samurai stătea de santinelă. Făclii în flăcări luminau intrarea, alungand
noaptea și expunând pe oricine trecea pe dedesubt strălucirii lor
neiertătoare. Jack simţi că tremură de nervi. Acesta ar fi primul lui test real.
Ar putea într-adevăr să se facă pe un dansator kabuki? Era mai înalt și mai
îndesat decât ceilalți. Geta lui de lemn s-a ghemuit pe poteca de piatră,
aparent mai tare decât toate fetele la un loc. Transpirand abundent, acum își
făcea griji că machiajul i-ar putea curge. Miyuki fusese nebun să creadă că
această deghizare ar putea funcționa. Orice gardian care merită să-și spună
că nu era fată! Dar era prea târziu să mă întorc acum. Okuni îi arăta
gardianului trecerea la castel. Mulțumit, gardianul făcu semn trupei să
treacă. Jack se târâi înainte. Unitatea de samurai a privit fiecare dintre
dansatori. Dar nu căutau un gaijin scăpat. Pur și simplu le admirau pe fete.
Și Jack a fost introdus repede, niciunul dintre ei nu i-a aruncat o a doua
privire. Uimit că a trecut, Jack a răsuflat ușurat... până când Miyuki a șoptit:
„Unul jos, mai sunt șase”. Cu fiecare poartă însă, Jack devenea din ce în ce
mai încrezător în succes. Soldații samurai, distrași de frumusețea trupei, s-
au relaxat și au coborât garda. Toți bărbații erau dornici să mulțumească
mai degrabă decât să fie obstructivi. Cu Okuni și Junjun conducând drumul,
au străbătut fiecare punct de control. „Ultima poartă”, îi șopti Miyuki lui Jack
în timp ce trupa kabuki mergea pe drumul către intrarea principală a
castelului. Un detașament complet de samurai a păzit această poartă.
Înarmați cu săbii și sulițe, se aliniau de fiecare parte la două adâncime.
Dincolo de ele se afla orașul Kumamoto și libertatea. Pentru Jack, tentația
de a fugi era aproape copleșitoare. Dar s-a forțat să mențină un ritm
constant. Ultimul lucru pe care voia să-l facă acum era să se împiedice.
Gardienii se uitară în timp ce trupa trecea pe lângă, fetele zâmbind modest
și chicotind cu toată atenția. Okuni din fruntea grupului i-a predat permisul
ei de la castel gardului șef, un bărbat păros, cu barbă încrețită, gălbii grele și
ochi bulbuci. Aruncă pergamentul o privire superficială și îi făcu semn să
treacă, mai interesat de protejata ei decât de orice documente. Akiko și
Miyuki s-au lipit de partea lui Jack, sperând să-l ferească de vederea directă.
Jack și-a ținut ochii cu modestie ațintită la pământ, făcând în același timp
toate eforturile pentru a merge în pași mici și feminini. În față, Benkei
trecuse deja pe poartă. Încă zece pași și Jack ar fi și el – „OPRIȚI AICI!”
ordonă garda-şef. Un încrucișat de vârfuri de suliță de oțel îl forța pe Jack
să se oprească speriat. Lăncile au despărțit trupa în jumătate. Inima i-a
bătut în piept când șeful paznicului se îndrepta direct spre el. Cu ochii lui
bombați, bărbatul îl privi pe Jack în sus și în jos. 'Care e numele tău?' el a
cerut. Furios, Jack a oferit ceea ce spera să fie un zâmbet timid și dulce, în
timp ce se gândi la un nume potrivit. Apoi, amintindu-și păsările lui Benkei,
el a răspuns cu o voce ascuțită și scârțâitoare: — S… S… Suzume. Șeful
paznicului își dădu mânerul sabiei în timp ce se gândea la acest nume. Cu
coada ochiului, Jack a observat-o pe Miyuki întinzându-și mâna în faldurile
mânecii kimonoului, unde a ascuns un cuțit. Îl simți pe Akiko încordat, gata
să se năpustească și el. Ar trebui să facă o pauză pentru asta. Șeful
paznicului se aplecă aproape de fața lui Jack. — Păi, vrăbiuța mea, îi sufla el
la ureche, cu siguranță mi-ai atras atenția. Jack a țipat când a simțit că i se
prinde fundul. — Vrei să-mi vizitezi cuibul într-o zi? întrebă bărbatul, rânjind
ca broasca groasă și slăbioasă care era. 'Cu siguranta nu!' Jack a răspuns
cu cât a putut de multă grație. — Această vrăbiuță zboară spre sud pentru
iarnă. Procurându-se ofensat de propunere, a trecut cu îndrăzneală pe lângă
garda șef și a despărțit sulițele încrucișate cu mâna înmănușată. —
Întoarce-te curând, vrăbiuța mea! strigă șeful paznicului, admirându-i
plecarea din spate. Nu probabil, se gândi Jack, ieșind grăbindu-se pe poartă
cât de repede îl puteau purta saboții lui de lemn. 40 Reunited „Am reușit!”
exclamă Benkei, dând o mică săritură în timp ce trupa kabuki a cotit un colț
de stradă și poarta castelului a dispărut din vedere. Miyuki clătină grav din
cap. „Nu avem probleme până nu ajungem la bordul feribotului și la
jumătatea drumului către Shimabara”. — Încă nu-mi vine să cred că planul
tău de evadare a funcționat, spuse Jack, apucându-l de brațul lui Akiko
pentru a se calma în timp ce își țineau pasul grăbit. Okuni îi conduse pe
străzile pustii ale orașului spre port. Zori au fost încă câteva ore libere, dar
trebuiau să se asigure că erau pe prima barcă care iese din Kumamoto. —
Aproape că n-a fost când acel gardian ți-a plăcut, spuse Akiko, dând din cap
neîncrezătoare. — Unii bărbați au gusturi foarte neobișnuite! a remarcat
Miyuki. — Oricum, nu pot să-mi iau tot creditul pentru plan. Benkei a fost cel
care a sugerat să folosești trupa kabuki pentru acoperire. — Atunci îți
datorăm viețile noastre, Benkei, spuse Akiko, plecând capul, pocăită că se
îndoia de loialitatea lui. El a recunoscut laudele ei cu o ridicare umilă din
umeri. — Totul într-o zi de muncă pentru Benkei cel Mare! Trupa kabuki a
traversat podul peste râul Shira și a cotit pe o stradă laterală. — Dar cum te-
ai cunoscut tu și Miyuki în primul rând? întrebă Jack. — Ți-am recunoscut
prietenii, desigur, spuse Benkei, zâmbind ca o pisică Cheshire și arătând
spre drum. Jack și Akiko se opriră uluiți. Prins în afara unuia dintre hanuri
era armăsarul alb al lui Akiko. Lângă cal stătea un tânăr samurai rotund, cu
sprâncene stufoase și un zâmbet radiant. Iar lângă el un băiețel în haine de
călugăr, purtând un toiag shakujō inelat. Înfățișarea lor întunecată pe strada
întunecată îi făcea să arate ca niște fantome. — Saburo… Yori… gâfâi Jack,
aproape prea speriat ca să le spună numele cu voce tare în cazul în care
vraja a fost ruptă. Cu brațele larg deschise, Jack a alergat spre prietenii săi
și a căzut imediat cu fața la pământ, când unul dintre getii lui l-a împiedicat.
Se repezi, Saburo și Yori l-au ajutat să se ridice în picioare. — Stai acolo,
domnișoară, a zâmbit Saburo, încercând să-și înăbușe râsul la răsturnarea
comică și la aspectul feminin al lui Jack. „Aceste străzi pot fi periculoase
noaptea. Nu știi niciodată pe cine ai putea întâlni! Jack s-a uitat de la fața lui
Saburo la a lui Yori și înapoi, încă fără a crede că prietenii lui erau adevărați.
— Akiko! strigă Yori încântată, în timp ce acum se alătură reuniunii
neașteptate. — Mă bucur să te văd și pe tine, a zâmbit ea, făcându-i o
plecăciune la amândoi. — Jack mi-a spus că ai murit pe mare. — Aproape
am reușit, spuse Saburo, o privire sumbră trecându-i pe față. — Deci, cum ai
scăpat de furtună? Sau mă găsești? întrebă Jack. — E timpul pentru toate
astea mai târziu, spuse Miyuki, adunându-și pachetul dintr-o grămadă de
lângă intrarea hanului. — Mai întâi să luăm feribotul. „După ultima noastră
experiență, sper că de data aceasta nu mai sunt pirati!” spuse Saburo,
întinzându-i lui Akiko frâiele calului ei și ridicându-și propria geanta. Akiko a
mângâiat tandru coama armăsarului, cu lacrimi curgându-i în ochi. — N-am
crezut că voi mai vedea Snowball din nou. Mulțumesc, Saburo. — Nu mie ar
trebui să-mi mulțumești. Yori a fost cea care l-a recunoscut. „Am zărit
kamonul familiei tale pe șa și am crezut că Benkei ți-a furat calul”, a explicat
Yori. — Dar nu am făcut-o! îl întrerupse Benkei, apărându-și în grabă
onoarea. — Atunci ce făceai cu toate lucrurile lor, scoțându-le din
Kumamoto? a provocat Saburo. „Păstrându-i în siguranță”, a răspuns el,
oferindu-i lui Jack și Akiko cel mai sincer zâmbet. „După ce am primit
permisele de călătorie, m-am întors la han și am văzut patrula de samurai în
prag. Așa că m-am ascuns în grajduri. Odată ce au plecat, iar hangiul era
ocupat să sărbătorească viitoarea sa recompensă, m-am strecurat înapoi în
camerele noastre. — Deci cârciumarul a fost cel care ne-a trădat, spuse
Akiko dezgustat, deși l-am plătit! Benkei clătină din cap. — Era de fapt soția
lui, Momo. „Știam că sunt urmărit”, a spus Jack, amintindu-și ochii prea
realiști ai jucătorului de koto din tabloul ecranului. — Oricum, ne-am prins
toate pachetele, săbiile și arcul și am plecat pe cal. Nu mă gândeam încotro
mă îndrept, doar încercam să... — Mi-ai luat rucsacul? îl întrerupse Jack. —
Credeam că daimyo a luat totul. Yori făcu un pas înainte, legănând punga cu
încărcătura ei prețioasă. — Am avut grijă de el pentru tine. — Atunci a fost în
mâini sigure, spuse Jack, zâmbindu-i prietenului său drag, în timp ce simțea
greutatea liniștitoare a zgomotului dinăuntru. Reunit, se uită pe rând la Yori,
Saburo, Miyuki și Akiko. Cercul lui de prieteni era complet – ca și cum un alt
ensō perfect ar fi fost desenat în viața lui. „E atât de bine să vă văd pe toți...
în viață! 'Vii?' a îndemnat Okuni, care așteptase nerăbdătoare cu fetele ei. Ca
lider al trupei, era prea conștientă de pericolul în care i-ar fi expus, ajutând la
scăparea unui inamic jurat al Shogunului. Acum terminaseră de încărcat
lucrurile pe două cărucioare de mână și erau dornici să plece. Înșauând
calul lui Akiko cu haitele lor, Jack și prietenii lui s-au alăturat trupei kabuki și
s-au îndreptat spre vest de-a lungul drumului principal care iese din
Kumamoto. Încă deghizat în dansator, Jack nu putea fi văzut purtând nicio
armă, așa că

săbiile erau, de asemenea, legate de şa. Akiko și Miyuki au mers

alături de el pentru a preveni alte accidentări, în timp ce Saburo și Yori
l-au urmat, conducând calul.
Portul era la oarecare distanță dincolo de marginea orașului. Așa că, când
au navigat pe străzi, evitând patrulele de noapte și au ajuns la
gura râului, strălucirea timpurie a zorilor era vizibilă la orizont. Jack
auzea spălarea blândă a valurilor, în timp ce cerul negru ca catifea se
retrăgea pentru
a dezvălui golful ondulat dinaintea lor. Siluetele a patru
feriboturi mari din lemn erau vizibile lângă o linie de bărci de pescuit
ancorate pe o
porțiune largă de doc. În timp ce se apropiau de port, un punct de control a
apărut în
vedere. O barieră de bambus se întindea pe șosea, lângă care se afla o
colibă ​acoperită cu stuf și o mică casă de lemn.
— Dar permisele de călătorie? îl întrebă Jack pe Benkei. — Cele pe care le-ai
primit
încă mai sunt valabile?
— Nu mă tem, dar nu trebuie să vă faceți griji, răspunse Benkei încrezător.
„Artiştii care călătoresc nu au nevoie de ele. Ar trebui să trecem direct,
fără prea multe întrebări.
În timp ce cortegiul a ajuns la barieră,
din colibă ​a ieșit un paznic de port cu ochi înțepeni.
'Oprire!' mârâi el. Neras și cu fălci de câine spânzurat, bărbatul s-a sprijinit
obosit de suliță și a căscat uriaș.
În interiorul bunkhouse-ului, Jack putea să vadă cel puțin o duzină de alți
samurai
sforăind. Toți erau puternic înarmați, chiar dacă nu erau încă trezi.
— De ce vă treziţi cu toţii atât de devreme? a întrebat paznicul portului cu
zgomot. „
Soarele nici nu a răsărit!”
„Trebuie să garantez locuri pentru toată trupa mea la bordul primului
feribot”,
a răspuns Okuni strălucitor, prezentându-și fetele cu o înflorire a mâinii.
Însă paznicul portului cu ochi îngroziți nu a reușit să fie impresionat. —
Sunteți
interpreți, nu? Ce, voi toți?
Okuni dădu din cap. — Poate ne știți. Trupa mea de dans interpretează
kabuki
în toată Japonia.
Paznicul portului pufni. „N-am auzit niciodată de un astfel de stil. Va trebui
să-ți
demonstrezi talentele. Tu, fată, arată-ne ce poți face.
Făcu un gest cu sulița, dar nimeni nu s-a mișcat. Jack se întrebă de ce
interpretul nu-și începuse dansul. Apoi stomacul i s-a înnodat într-o minge
de
șoc când și-a dat seama că paznicul portului îl arătase.
— Suzume este puțin timidă... încă învață rutinele, spuse Okuni
grăbit. — Ce zici de Junjun? Ea este cea mai bună dansatoare a noastră.
— Un interpret timid? a întrebat paznicul portului, ignorând-o pe Okuni și
privindu-l
suspicios pe Jack. — Fata ar fi bine să danseze bine sau niciunul dintre voi
nu va fi pe
feribot.
41

Jig
Paznicul portului stătea nezâmbit, cu brațele încrucișate, așteptând să
înceapă spectacolul. Ceilalți samurai ieșiră acum din bunkhouse pentru a
vedea
despre ce era zarva. Clipiră surprinși de
prezența atâtor fete, înainte de a se aduna în preajma
spectacolului de dimineață.
Jack înghiți în sec, nervos, în timp ce cei trei muzicieni ai trupei își
desfășurau
instrumentele și așteptau să înceapă indicația. Akiko și Miyuki s-au
îndepărtat fără tragere de inimă de el, întrebându-se ce va face. Refuzul de a
dansa
i-ar stârni și mai multe suspiciuni și i-ar opri să se îmbarce pe feribot.
Retragerea
la Kumamoto pur și simplu nu era o opțiune. Și tragerea armelor pentru a
lupta
cu samurai ar putea fi doar o ultimă soluție, deoarece ar risca viața întregii
trupe.
Jack nu avea de ales decât să danseze.
Alunecându-și geta, Jack și-a luat poziția în mijlocul drumului. Dădu
din cap șovăitor și muzica se auzi. Ritmul și melodia lui erau
ciudate pentru urechile lui occidentale. Nu a putut distinge nicio ritm clar, iar
cântecul părea să se desfășoare fără pauze evidente sau repetare a temei.
În timp ce stătea clătinându-se nesigur, neștiind cum să înceapă, a simțit că
ochii
samuraiului se plictisesc în el.
„Dacă acesta este kabuki, îl poți păstra. Câinele meu dansează mai bine
decât fata asta!
mormăi paznicul portului.
Jack și-a dat seama că trebuie să încerce ceva, oricât de șchiop. Nu putea
spera să reproducă performanța fermecatoare a lui Junjun, dar din moment
ce niciun
samurai nu mai văzuse vreodată kabuki înainte, nu conta ce a făcut, atâta
timp cât
era convingător. Și Jack cunoștea un singur tip de dans – un jig de marinar.
Luându-și mânecile lungi în mâini ca niște papuci, începu să sară la
muzică. Făcându-și brațele înapoi și înainte și sărind în aer,
a încercat să-și amintească mișcările pe care le
învățase Ginsel, olandezul de la bordul Alexandriei. A răsucit o mânecă, apoi
următoarea. S-a clătinat
în sus și în jos. Învârtit pe loc, cu mâinile plantate pe șolduri. A dat
afară cu piciorul stâng. A sărit în dreapta lui. În capul său, își imagina
melodia plină de viață a unei lăutări și a fluierului și a țâșnit entuziasmat în
fața
paznicului portului, cu un rânjet fix pe față.
Okuni și trupa ei de dans au urmărit spectacolul lui cu un amestec de
șoc, fascinație și nedumerire totală. Akiko și Miyuki au zâmbit
încurajator, dar expresiile lor erau încordate la limită. Saburo
clătină din cap cu disperare condamnată, în timp ce Benkei abia reuși să-și
ascundă
veselia. Numai Yori a încercat din răsputeri să aplaude, comportându-se ca
și cum ar fi știut dansul
.
Dar paznicul portului și oamenii săi au observat spectacolul în
tăcere cu fața de piatră.
Jack sa aruncat acum în joc cu o energie aproape disperată.
Sarind ca o petardă, și-a plesnit pe coapse, a bătut din palme,
a bătut din picioare și și-a înconjurat mânecile deasupra capului. Samuraiul
a devenit
și mai uluit de această încercare agitată de dans. Chiar și
muzicienii s-au oprit în timp ce jig-ul lui nebun i-a distras de la cântare.
Gâfâind greu, Jack făcu pirueta până la oprire, apoi se înclină cu o
înflorire dramatică a mânecilor.
O tăcere de moarte plutea în aer. Paznicul portului își înclină capul într-
o parte și îl privi pe Jack în sus și în jos.
— Suntem la fel de morți, șopti Miyuki, întinzând mâna spre
cuțitul de aruncare ascuns în mâneca ei de kimono.
De aceeași părere, Akiko s-a îndreptat pe furiș spre calul ei pentru a-și
prinde
armele.
Apoi, un rânjet cu gura larg încrețită pe fața paznicului portului și el a hohotit
de râs, o gură plină făcându-l dublu. Lui i s-au alăturat rapid
ceilalți samurai, care au început cu toții să râdă în burtă la spectacolul la
care
tocmai asistaseră. Ştergându-şi lacrimile de pe ochi, paznicul portului
a chicotit: — Ăsta-i... cel mai amuzant dans... pe care l-am văzut vreodată!
Nu e de mirare că trupa ta
este atât de faimoasă!
Aproape neajutorat de râs, el a ridicat bariera de bambus și
i-a făcut să treacă.
Pentru o clipă, Jack rămase pur și simplu acolo, uluit de reacția samuraiului
la eforturile sale serioase la un dans. Jig-ul nu trebuia să fie amuzant.
Neputând să creadă norocul lor, Miyuki l-a îndemnat mai departe, iar
trupa a trecut în grabă prin punctul de control și a intrat în port.
— Bravo, Jack, a lăudat Yori. — N-am știut niciodată că poți dansa atât de
bine.
Jack îi zâmbi ironic. Yori era un prieten loial, dar un mincinos teribil.
„Asta nu a fost dans”, a remarcat Benkei. „Aceasta a fost o formă letală de
arte marțiale – moarte prin râs!”
— Amintește-mi să nu-ți cer niciodată un dans, Jack! a glumit Saburo.
— Cine spune că aş accepta! Jack a răspuns, prefăcându-se ofensat la
zgomote.
„Bine sau rău, performanța ta ne-a scutit de o luptă”, a spus Miyuki,
aruncând o privire
peste umăr pentru a verifica că niciunul dintre paznicii portului nu-i urmărea.
„Și cu siguranță nu vrem să lăsăm vreo urmă pe care să o urmeze daimyo
Kato.
În ceea ce îl privește, voi doi ați fi putut scăpa în orice direcție.
— Crezi că ştie până acum? a întrebat Yori, cu toiagul lui zgomotând în timp
ce se
îndreptau pe partea portului.
'Eventual. Dar dacă nu, o va face în curând. Schimbă gărzile în zori.
— Atunci să găsim acest feribot și să plecăm de aici, îl îndemnă Akiko.
Docul era relativ liniștit, cu doar pescarii locali la lucru în această
dimineață devreme. În cel mai scurt timp, au găsit feribotul care pleca
primul. Deși căpitanul abia se trezise, ​era prea dornic să aibă
la bordul navei sale astfel de pasageri fermecători. Coborând pasarela,
le-a întâmpinat personal pe fiecare dintre fete și le-a oferit locuri bune lângă
proa. Feribotul era o navă mare cu puntea deschisă, cu loc pentru
aproximativ şaizeci de
pasageri plus marfă. Echipajul a ajutat la transferul bunurilor trupei la
bord și a existat chiar o tarabă pentru calul lui Akiko. În timp ce fetele
se făceau confortabil, Jack aruncă o privire rapidă în jurul vasului și
descoperi ușurat că nu numai că poseda o pânză mare de pânză, ci și o
duzină de vâslași corpulnici stăteau gata să conducă feribotul. Asta
însemna că nu se vor
baza pe vânt pentru a pleca – ceea ce ar putea fi un factor esențial dacă
ar trebui să facă o evadare rapidă.
Odată stabilită, trupa nu a putut face altceva decât să aștepte să plece
feribotul
. Dar asta nu avea să se întâmple până când căpitanul nu avea destui
pasageri. Jack
și prietenii lui stăteau în tăcere, conștienți că fiecare minut care trecea le
punea și mai mult
în pericol viața. Un filtru constant de călători și negustori au început
să sosească, iar echipajul căpitanului s-a ocupat să încarce magazia
cu orez, sare, ceramică, bambus și diverse alte bunuri pentru a fi expediate
la
Shimabara. Dar progresul lor spre plecare părea extrem de
lent.
Soarele și-a aruncat capul deasupra orizontului și razele sale aurii au tăiat
vârful
Castelului Kumamoto. În acel moment, liniștea zorilor a fost spulberată
de sunetul clopotelor.
42

Ferry
— Trezește-te, daimyo! spuse Benkei cu un zâmbet sumbru. — Oaspeții tăi
au
plecat.
Jack și prietenii lui schimbară priviri neliniştite la zgomotul continuu
.
„Mă îndoiesc că ei primesc în zori așa în fiecare zi”, a spus Saburo.
— Mai avem puțin timp până să ajungă vreo patrulă aici, îi aminti Akiko,
aruncând o privire spre drum în direcția Kumamoto. Grupuri de călători
stăteau la coadă la punctul de control, dar nu erau niciun samurai care să
coboare în
port... oricum nu încă.
— Feribotul este aproape plin, spuse Yori plină de speranță. Echipajul
terminase de
încărcat încărcătura, iar căpitanul întâmpina ultimele grupuri de
pasageri de la bord în timp ce soneria de alarmă suna.
„Nu contează”, a răspuns Miyuki. — Paznicul portului este obligat să
oprească orice
nave care pleacă acum.
— Au închis deja punctul de control, remarcă Akiko cu o
îngrijorare crescândă.
Jack se aplecă peste marginea feribotului.
— Lângă noi e o barcă mică de pescuit ancorată . Am putea încerca să
scăpăm în asta.
— Nu după ultima dată! a implorat Saburo, cu fața devenind hotărât verde la
perspectiva unei alte crize de rău de mare, pirați și furtuni.
„Barca de pescuit ar putea fi singura noastră opțiune”, a spus Miyuki,
îndreptând
atenția tuturor către drum.
În depărtare, o unitate de samurai mărșăluia de două ori spre
port.
Căpitanul a văzut patrula. — Nu un alt exercițiu militar, gemu el
. — Renunță acum, altfel vom rămâne blocați aici toată ziua.
Trasând în pasarela, echipajul a ridicat ancora, a pus pânza mare
și a decuplat frânghiile de pe bordul debarcaderului. Briza din larg s-a
dovedit prea
ușoară pentru a mișca nava, așa că vâslașii și-au luat pozițiile și și-au săpat
vâslele
adânc în apă. Dar vasul complet încărcat a întârziat să se îndepărteze
de chei. Între timp, samuraii se apropiau din ce în ce mai
mult.
Lui Jack i-a adus aminte de cursa dintre broasca testoasa si iepure. Dar
de data asta iepurele avea să învingă.
Pe măsură ce vâslașii se îndreptau, feribotul a luat avânt și
s-a îndreptat spre gura portului. Samuraii, văzând corabia plecând,
alergau acum pe drum. Jack le-a cerut în tăcere vâslașilor să vâsleze
mai tare, fiecare lovitură promițându-le libertate. Patrula a ajuns la
punctul de control și l-a interogat pe paznicul portului. Părea că clătina din
cap, apoi a putut fi văzut încercând să danseze un jig. Liderul patrulei trecu
pe lângă el și alergă spre doc, făcându-i semn căpitanului să se întoarcă,
dar
în acel moment feribotul era în afara portului și dincolo de distanța de
grădina.
Jack și prietenii lui s-au așezat și au răsuflat ușurați.
Au scăpat de pielea dinților. Simțind că acesta era un moment de
sărbătoare, muzicienii și-au scos din nou instrumentele și au început să
cânte.
Muzica le-a inspirat pe unele dintre fete să danseze și s-au lansat într-un
spectacol improvizat – spre bucuria echipajului și a pasagerilor
de la bord.
Dar Jack a experimentat un sentiment tot mai mare de neliniște. Se întrebă
dacă
scăpaseră cu adevărat fără scot. În mod evident, paznicul portuar fusese
convins de dansul său. Dar daimyo Kato, când samuraiul său
i-a raportat, ar bănui că trupa kabuki a fost implicată? Sau credea
deja că sunt? Apariția trupei la castelul său și
evadarea simultană a prizonierilor săi ar putea fi o coincidență.
Nu a existat o legătură evidentă între cei doi. Dar, în ochii unui
daimyo astut și viclean, ar putea fi văzut un subterfugiu bine planificat.
Oricare ar fi cazul, Jack s-ar simți mai fericit odată ce iesea din
costumul kabuki și nu exista o legătură clară cu Okuni și trupa ei.
În timp ce spectacolul improvizat continua, Jack a scanat întinderea largă a
golfului care marca blocajul Mării Ariake interioare. Nicio barcă nu și-a
urmărit
feribotul, ceea ce nu putea fi decât un semn bun. Și întinderea de apă
dinaintea
lor era limpede până la destinație pe partea opusă. Poate că
au avut un motiv să sărbătorească...
Odată ieșiți în apă deschisă, briza s-a înțepenit și feribotul a pornit
constant prin valuri spre Shimabara. Portul castelului strălucea
la orizont, umbrit de Unzen-dake muntos și stricat.
Vulcanul amenințător în formă de con s-a ridicat din apă ca un colț al
diavolului,
vârful său mocnit mușcând cerul albastru limpede și scuipat
nori sulfurosi.
Un sentiment de rău augur îl cuprinse pe Jack, de parcă ceva, nu neapărat
vulcanul
, ar erupe în curând cu consecințe devastatoare.
— Ar fi bine să fie scurtă această călătorie, spuse Saburo, ținându-și capul în
mâini
și gemuind.
— Încă nu ți-ai găsit picioarele de mare atunci? răspunse Jack,
îndepărtându-și ochii
de vulcanul îngâmfat.
— Probabil că le-am pierdut în timpul furtunii! A încercat să zâmbească, dar
a eșuat
lamentabil.
Jack tresări involuntar când își aminti de furtuna feroce
care aproape i-a ucis pe toți. În ciuda condițiilor favorabile din golf
acum, a fi din nou la mare a readus coșmarul viu. S-a uitat la
prietenii lui. — Chiar am crezut că v-ați înecat cu toții.
— Am crezut că te-ai înecat, spuse Yori, aşezându-se lângă el pe
puntea aspră de lemn. „Când ai dispărut sub acel val, eu... eu...”
El nu a putut să termine fraza, când emoția îi sufoca vocea.
Jack a pus o mână mângâietoare pe umărul prietenului său. 'Am înțeles. M-
am simțit
la fel când m-am spălat pe plajă și v-am găsit pe voi trei
plecați. Deci cum ai supraviețuit?
— Decizia ta de a ne lega de skiff ne-a salvat viețile, a explicat Miyuki.
„Chiar dacă epuizarea și frigul aproape ne-au ucis, când furtuna a
trecut, un pescar a văzut barca noastră răsturnată. Ne-a urcat la bord și
ne-a dus înapoi la țărm. În următoarele zile, ne-am revenit în
satul lui de pescari. Am crezut că ești mort până când am auzit poveștile
diavolului cu părul de aur din Beppu. Miyuki zâmbi. — Știam că nu poți
fi decât tu!
— Dar de atunci am fugit. Cum m-ai găsit aici?
În timp ce punea întrebarea, Jack și-a dat seama că știa deja răspunsul: ea
stătea chiar în fața lui.
— Miyuki te-a urmărit, desigur! răspunse Yori, tonul lui exprimând respect
și admirație față de abilitățile ei. — Arestarea ta în Yufuin. Steagul de
rugăciune lipsă. Podul
de frânghie tăiat. Echipele de căutare din jurul lui Aso… —
După aceea, ți-am pierdut urma, a recunoscut Miyuki. — Am bănuit că te
duci
la Kumamoto; era cel mai evident punct de trecere pentru Nagasaki. Dar
nu era nici urmă de tine acolo, chiar și după câteva zile de căutare.
— Trebuie să fi trecut înaintea mea, spuse Jack, gândindu-se la perioada în
care el
și Benkei se refugiaseră la Shiryu.
„Aceasta este concluzia la care am ajuns, așa că am început să ne
întoarcem. Luam
drumul din Kumamoto, când Yori a văzut calul lui Akiko și ne-
am lovit de Benkei, care „avea grijă” de lucrurile tale.
Ea și-a ridicat sprâncenele dubioase la o asemenea idee, dar Benkei și-a
îndepărtat
insinuarea cu o mișcare a mâinii. — Și norocos că au făcut-o, nanban,
altfel prietenii tăi nu te-ar fi găsit niciodată la timp. Nici nu ar fi
fost prezentați lui Okuni și trupei ei kabuki când au ajuns în
Kumamoto pentru a cânta pentru daimyo.
„Trebuie să recunosc că a fost o lovitură de noroc”, a spus Miyuki. —
Altfel n-am fi intrat niciodată în castelul ăla.
— Avem multe pentru care să le mulțumim, spuse Jack, privindu-l pe Junjun
dansând
pe punte.
Prestația ei s-a încheiat, iar pasagerii au izbucnit în
aplauze încântate. Okuni și dansatorii ei au primit atât de multe semne de
apreciere încât trecerea lor la bordul feribotului a fost plătită de două ori.
Akiko aruncă o privire melancolică peste golf spre Shimabara. — Ești
aproape liber acasă acum, Jack.
— Nu chiar, răspunse el, o umbră căzându-i pe față. — Kazuki este încă
acolo.
Ochii lui Yori se mariră de șoc. — Dar am crezut că a renunțat. Mai ales
după ce aproape că a murit în acel potop.
— Asta doar l-a făcut mai hotărât, spuse Jack. Kazuki a jurat pe
viață că mă va vâna... și mă va ucide.
O clipă nimeni nu a spus nimic, singurul zgomot fiind clapeta pânzei
, spălarea valurilor și stropirea vâslelor.
Akiko se întoarse către Miyuki. — Ai dat peste calea lui Kazuki în timp ce
îl urmăreai pe Jack?
Miyuki clătină din cap.
— Atunci e în fața noastră și așteaptă să se arunce.
Privirea lui Miyuki a căzut spre mâna rănită a lui Jack. — Kazuki ți-a făcut
asta
? întrebă ea, cu ochii întunecați îngustându-se de furie.
„Nu, acesta a fost Sensei Kyuzo”, a răspuns Jack și le-a povestit despre
întâlnirea lui îngrozitoare. Yori cu greu putea să creadă că un profesor al
Niten Ichi
Ryū ar comite o asemenea trădare. Iar când Jack a venit în momentul în
care
câinele Akita i-a mâncat vârful degetului, răul de mare al lui Saburo a luat o
înrăutățire
și s-a aruncat peste marginea feribotului.
Miyuki abia și-a putut stăpâni furia. — Cât voi trăi, nu voi lăsa
pe nimeni să-ți facă rău din nou.
— Nici eu, spuse Akiko, cu aceeaşi hotărâre.
— Niciunul dintre noi nu o va face, a asigurat Yori.
Jack nu știa ce să spună. Încă o dată, a fost copleșit de
loialitatea și curajul prietenilor săi.
43

Shimabara
Feribotul a andocat la Shimabara exact când soarele a atins apogeul.
Călătoria
fusese lină și, pentru o dată, fără incidente, dându-le lui Jack și
prietenilor săi ocazia să-și revină după evadarea grea a nopții. După un
mic dejun atât de necesar, cu orez rece și pește uscat din proviziile lor, Jack
dormise adânc și lung, mângâiat de înclinația și rostogolirea familiară a
bărcii. Prietenii lui făcuseră pe rând să supravegheze, dar acum, în timp ce
debarcau
, toată lumea era în alertă totală pentru a negocia amenințările necunoscute
ale
portului plin de viață.
Akiko l-a ghidat pe Snowball în jos pe pasarela și l-a reșeu, în timp ce
Jack și ceilalți au ajutat trupa kabuki să-și încarce lucrurile înapoi
pe cărucioarele de mână. Odată ce toată lumea a fost pregătită, s-au
îndreptat spre punctul de control.
Portul era plin de călători, negustori și docari,
atmosfera agitată oferind o acoperire utilă pe măsură ce se apropiau de
barieră.
Patru polițiști portuari erau staționați la ieșire, verificând cu meticulozitate
permisele.
Jack s-a pregătit pentru o altă reprezentație. Pe măsură ce linia s-a
clarificat, Okuni
a făcut un pas și s-a prezentat pe ea și trupa ei. Observând interesul evident
al gardienilor
pentru sosirea atâtor fete, Okuni le-a oferit
locuri în primul rând la spectacolul kabuki din acea seară. Mita subtilă a
adus
zâmbete largi pe fețele bărbaților și aceștia au întâmpinat trupa prin punctul
de control fără îndoială.
— Ușor ca să cazi dintr-un buștean! spuse Benkei, făcându-i lui Jack cu
ochiul.
Jack și-ar fi dorit să împărtășească încrederea prietenului său. Dar știa din
amară
experiență că în momentul în care își lasă garda jos va fi momentul în care
un inamic va ataca. Și vulcanul mocnit din Unzen-dake nu a făcut
nimic pentru a-i ridica moralul lui Jack. Se planea peste Shimabara ca un
monstru chinuit. Prins între vulcan și strălucirea plină a soarelui, orașul
s-a înăbușit în căldura verii, briza oceanului făcând puțin pentru a atenua
disconfortul. Oamenii orașului se plimbau încoace și încolo de-a lungul
drumului principal, fluturându-și
evantaiele ca un stol de fluturi frenetici. Samuraii stăteau la fiecare
colț de stradă, observând trecătorii și gătindu-se încet în armura lor. Jack
se întrebă dacă căldura intensă avea vreo legătură cu a fi atât de aproape
de un
vulcan.
— Am o impresie proastă despre acest loc, îi șopti Jack lui Miyuki.
— Și eu, răspunse ea, împingând îngrijorată cu mânerul cuțitului ei ascuns.
Pe măsură ce se apropiau de centru, orașul a dispărut brusc în moloz,
fiecare clădire distrusă. La început, Jack a crezut că vulcanul trebuie
să fi erupt, un flux de lavă distrugând această secțiune a portului. Dar, la o
inspecție mai atentă, a putut vedea că uriașa zonă de pământ fusese
curățată – case
și străzi întregi demolate intenționat pentru a face loc unei noi
construcții.
Un castel.
Gărzile samurai erau staționate pe tot terenul, ținând un ochi vigilent
pe sute de bărbați, femei și copii, toți îmbrăcați în haine zdrențuite. Au
muncit ca un roi de furnici peste pământul zdrobit. Bărbații cu pieptul gol,
mânjiți de murdărie și sudoare, au săpat un șanț imens, în timp ce femeile
epuizate și
copiii arși de soare scoteau găleți nesfârșite de pământ. Șanțul era
suficient de larg și adânc pentru a doca un galion spaniol și se întindea pe
cel puțin o
milă spre nord și pe o jumătate de milă în interior. În limitele sale vaste,
ziduri imense de piatră erau așezate bolovan cu bolovan și turnuri de veghe
construite în puncte strategice cheie. În inima sitului se afla o
cetate parțial construită. Fabricat din piatră albă pură, a fost în contrast
puternic cu
donjonul auriu și negru din Kumamoto.
„Cum poate un port mic să garanteze un castel de asemenea dimensiuni?”
exclamă Saburo,
gâfâind neîncrezător.
— Daimyo trebuie să fie înfomet de putere și foarte bogat! spuse Benkei.
„Și un conducător nemilos”, a adăugat Yori în timp ce zări doi samurai
bătând un
bărbat care-și scăpase lopata. — Muncitorii sunt tratați ca niște sclavi.
— Trebuie să plecăm de aici cât de curând putem, a îndemnat Akiko.
Nimeni nu s-a certat cu ea. Au urmat-o în grabă pe Okuni și trupa ei pe
un câmp de la marginea orașului Shimabara, unde artiștii și-au întins
corturile. Într-un cort, departe de privirile indiscrete, Jack, Akiko și Miyuki și-
au spălat machiajul și s-au schimbat înapoi în propriile lor haine. Căldura
stânjenitoare a zilei a făcut ca Akiko să poarte armură completă,
așa că s-a ținut de un pieptar simplu și de o pereche de apărători peste
kimonoul ei de mătase verde închis. Restul armurii ei le-a depozitat în
sacoșele lui Snowball. Miyuki a purtat o yukata modestă din bumbac,
vopsită în indigo și
legată cu un obi alb simplu, pentru a se amesteca cu localnicii. În timp ce își
înfășura centura în jurul taliei, a avut grijă să ascundă mai multe shuriken
în pliuri. Ascunsă în buzunarul mânecii, și-a pus cuțitul, iar în
părul ei negru și-a strecurat un ac decorativ din alamă, cu vârful ascuțit într-
un
vârf letal.
'Cum arăt?' l-a întrebat ea pe Jack, punându-și ultimele retușuri părului.
— Mortal, a răspuns el zâmbind și amândoi au râs.
În acel moment, Akiko s-a întors de la împachetarea calului. — Sper că nu
întrerup nimic, spuse ea, aruncând o privire inconfortabilă între ei doi
.
— Nu, desigur că nu, răspunse Jack, simţind că era supărată.
— Ceilalţi sunt gata de plecare, a adăugat ea, apoi a părăsit brusc cortul.
Jack nu știa ce să facă din brumătatea neobișnuită a lui Akiko.
— Mai bine facem o mișcare, o îndemnă el pe Miyuki.
Luându-și ninjatō-ul și ținându-l în geantă, împreună cu
ținuta ei de shinobi shozoku, ea a răspuns: „Ne vedem afară”, apoi a ieșit din
cort cu
un zâmbet curgându-i buzele.
Jack o privi plecând. Akiko și Miyuki erau ca două fețe ale unei monede:
din același metal, dar cu caractere diferite. Amândoi erau
războinici loiali, curajoși și foarte pricepuți. Fiecare era rapid, inteligent
și perspicace. Dar adevărata natură a lui Akiko era blândă, grijuliu și cu
inima caldă;
în timp ce Miyuki era mai jucăușă, plină de spirit și de foc în atitudinea ei
față de
ceilalți. Își prețuia ambele prietenii și și-a dorit foarte mult să devină
prieteni fermi unul cu celălalt – nu că așa ceva ar fi probabil între
un samurai și un ninja.
— Hai, nanban! numit Benkei. — Sau încă te machiezi
?
Punecându-și sandalele, bucuros că acum se potriveau ca chimonoul lui
albastru, Jack
își luă rucsacul și săbiile. În timp ce a introdus katana cu mâner roșu și
wakizashi în obi, a simțit un val de putere și încredere revenind în
el. Fără aceste săbii Shizu, și-a dat seama că se simțise vulnerabil și
deschis
la atac. Dar acum era din nou un războinic, pregătit pentru împingerea finală
către
Nagasaki.
Ajustându-și pălăria de paie pe cap, ieși din cort. Okuni,
Junjun și restul dansatorilor așteptau să-și ia rămas bun.
Jack se înclină adânc. — Apreciez marele risc pe care l-ai asumat pentru
noi.
— Și apreciem că ți-ai riscat viața pentru Junjun, a răspuns Okuni,
înclinându-se în schimb. — Altă dată, trebuie să-mi arăți acea jig de-al tău.
Sunt
dornic să-l includ în spectacolul nostru ca un interludiu comic.
Jack nu știa dacă să ia asta ca un compliment sau o insultă la adresa
abilității lui de dans, dar după tot ce făcuse ea, nu-l deranja nicidecum. 'Ești
sigur că vrei? Dacă fetele tale ar arăta toate ca mine, nu ai primi nicio
rezervă!
Okuni râse, apoi se întoarse către Benkei. — Dacă vrei să rămâi, există un
loc în trupa noastră pentru tine.
Benkei părea sfâșiat de nehotărâre. Se uită cu dor la Junjun – care
și-a întors privirea – înainte de a clătina cu regret din cap. — I-am promis să-
l conduc pe
Jack la Nagasaki. Și sunt un om de cuvânt.
Ochii lui Junjun se umplură ușor de lacrimi în timp ce ea dădu din cap în
semn de recunoaștere a datoriei lui.
— Și eu, o femeie de-a mea, a răspuns Okuni, observând schimbul cu un
zâmbet. — Deci oferta este întotdeauna deschisă.
Făcându-și la revedere, Benkei l-a condus pe Jack și pe prietenii săi afară
din tabără
și de-a lungul drumului principal. Cu o ultimă privire înapoi în direcția lui
Junjun, el
a continuat, strigând: „Nagasaki, iată-ne!”.
La marginea orașului, drumul s-a împărțit în două.
'In ce directie?' o întrebă Akiko pe Benkei, oprindu-și calul.
„Putem lua oricare”, a răspuns el. — Nordul urmează coasta din jurul
peninsulei. Este plat, dar traseul este mult mai lung. Vestul înconjoară baza
vulcanului
. Este mai greu de mers, dar cel mult două zile de călătorie.
— În vest, spuse Miyuki, înfuriind pe Akiko care fusese pe cale să răspundă.
— Nu crezi că ar trebui să-i întrebăm mai întâi pe ceilalți? spuse Akiko.
„Trebuie să ne ferim de drumul principal”, a argumentat Miyuki.
„Dar traseele muntoase sunt un teritoriu important pentru bandiți”.
În timp ce cele două fete au început să se ceartă în legătură cu direcția,
Benkei și Saburo
au schimbat priviri uluite, în timp ce cearta creștea în intensitate. Jack era
pe cale să intervină, când Yori și-a aruncat shakujō-ul în aer. Toiagul
a aterizat cu un zgomot pe pământ, făcându-i tăcere pe Akiko și Miyuki.
Amândoi se uitară la toiagul aruncat, cu vârful de alamă îndreptat spre
furca din stânga.
— Soarta spune că mergem spre vest, a declarat Yori, ridicându-și shakujō-ul
și ieșind cu pași mari
pe drum.
Jack trebuia să o admire pe Yori. Prietenul lui a știut să rezolve o ceartă
rapid și corect. Acceptând decizia, Akiko și-a îndemnat calul.
Miyuki a urmat în urmă, nu chiar triumfător, dar totuși mulțumit.
Drumul șerpuia abrupt pe panta, lăsând în urmă portul Shimabara
. În timp ce urcau, s-au apropiat de un mic platou cu o ceainărie
cu vedere superbă la golf.
— Ar trebui să ne oprim aici, sugeră Saburo, gâfâind de căldură și
efort.
„Nu cred că avem de ales”, a răspuns Akiko, în timp ce cinci bărbați ieșiră
din ceainărie.
Înarmați cu săbii și bâte, au format o linie peste drum,
blocându-le calea.
44

Ronin Recruits
Cei cinci bărbați aveau înfățișări uzate de călătorie, chimonoul lor ușor uzat
și fețele nerasate. Fiecare avea în mână arme care erau ciobite și
pătate cu sângele uscat al bătăliilor vechi.
Pe hainele lor nu erau vizibile nici un kamon sau alte însemne . Banda erau
toți ronin, samurai fără stăpân.
Jack și prietenii lui nu aveau cum să evite blocada roninilor. Ceainăria
stătea pe buza platoului care cobora rapid pe o
pantă stâncoasă. Cealaltă parte a drumului întâlni un mal abrupt de pădure.
Singura
cale pe care o puteau lua era prin linia de samurai și nu se
schimbau.
— Te-am așteptat, Benkei, spuse liderul aparent, un războinic
cu brațele bombate ca niște frânghii înnodate și un cufăr solid ca un berbec.
'Pe mine?' spuse Benkei alarmat.
— Este ceva ce nu ne-ai spus, Benkei? întrebă Akiko, mâinile ei
întinzându-și subtil arcul.
„Nu i-am văzut niciodată în viața mea!” a protestat el.
Saburo ridică spre el o sprânceană întrebătoare. — Dar el știe numele tău.
— La fel și mulți oameni.
— I-ai fi putut păcăli la un moment dat? întrebă Jack, ținându-și buza
pălăriei jos pe față.
Benkei se uită bine la cei cinci bărbați. Alături de lider era un
samurai subțire cu o cicatrice pe obrazul drept; un războinic cu barbă
puternică
, cu pumnii ca niște bolovani care poartă o bâtă împânzită; iar ultimii doi
păreau a
fi frați, aveau aceleași nasuri strâmbe și aceleași guri subțiri ca un creion.
Singura diferență era că unuia îi lipsea o ureche.
— Eu... nu cred, spuse Benkei, clătinând încet din cap. — Mi-aș fi
amintit de bărbați atât de urâți.
— Ei bine, te cunoaştem! pufni roninul bărbos, lovindu-și bâta într-o
mână cărnoasă. — Și te voi face să plătești pentru acea insultă... în sânge.
Benkei s-a ferit, mișcându-se în spatele lui Jack pentru protecție.
— Și cred că l-am găsit și pe samuraiul gaijin! exclamă unul dintre
frați, arătând spre Jack. — Uite, daishō-ul lui are mânere roșii.
Jack ridică acum privirea, identitatea sa descoperită.
— Este samuraiul gaijin! confirmă celălalt frate, frecându-și mâinile
încântat. „Vom fi într-adevăr foarte bogați”.
— Dar am crezut că ar trebui să fie doar doi dintre ei. Nu șase, spuse
samuraiul subțire, cu cicatricea de pe obraz încrețindu-se ca un șarpe în
timp ce vorbea.
— Nu contează, răspunse liderul, lansând o bucată de scuipă în pământ.
— Sunt doar tineri samurai.
Și-a scos sabia, un nodachi puternic, lama de două ori mai lungă decât o
katana obișnuită și a înaintat asupra lor. Celălalt ronin a luat
formație de luptă pe ambele flancuri. Jack și prietenii lui le-au pus mâna pe
arme în timp ce
samuraiul se repezi spre ei. Cu un calm fără efort, Akiko a ales o
săgeată, a întins-o pe arc și a țintit. Cât ai clipi, l-a dat
drumul către fratele cu urechea lipsă. Săgeata l-a lovit în
umăr cu atâta forță încât a fost aruncat cu spatele în ceainărie și
prins de perete. Urlând de durere, se strădui să se elibereze.
Furios de atacul asupra fratelui său, celălalt frate a atacat Akiko
înainte ca ea să poată arunca o altă săgeată. Și-a balansat katana pentru a
o tăia
de pe cal, dar Saburo a blocat atacul cu sabia. Apoi
l-a lovit pe bărbat cu un picior în stomac și l-a trimis să se clătinească
înapoi. Yori îl aștepta și își băgă toiagul între
picioarele fratelui. S-a rostogolit o dată înainte de a dispărea peste
marginea platoului
. Un zdrăngănit de stâncă și sâmburi s-a retras în depărtare în timp ce el se
prăbuși cu
capul pe călcâie pe panta.
În același timp, războinicul cu barbă l-a atacat pe Benkei. Și-a mânuit
bâta în arcuri letale, forțându-l pe Benkei să se scufunde din drum. Jack a
sărit în
apărarea sa, folosindu-și katana și wakizashi pentru a conduce roninul către
Miyuki.
Ca o pisică, s-a năpustit pe spatele roninului bărbos și și-a îngropat acul de
păr
într-un punct nervos de pe gâtul lui. Ochii bărbatului i s-au dat peste cap și s
-a prăbușit ca un copac doborât, inconștient înainte să lovească chiar
pământul.
Surprins de ușurința cu care tânărul samurai îi trimisese
trei dintre oamenii săi, liderul bandei a plecat acum după Jack, cu nodachiul
ridicat pentru a-l tăia în două. Akiko a tras o a doua săgeată. Vârful de oțel
s-a îngropat în pieptul bărbatului. Dar conducătorul era puternic ca un bou.
Pur și simplu a
mormăit și a rupt vârful săgeții înainte de a-și balansa
din nou sabia masivă în capul lui Jack. Jack a deviat-o cu wakizashi-ul, apoi
a ripostat cu o tăietură transversală. Vârful katanei a ratat gâtul bărbatului
cu o
fracțiune. Lungimea letală a nodachi-ului însemna că Jack nu se putea
apropia
suficient de mult încât să dea o lovitură dăunătoare.
Dar Miyuki ar putea. Ea a aruncat un shuriken. S-a înglobat în bicepsul drept
al bărbatului
și el a urlat de durere. Distracția i-a permis lui Jack să-l dezarmeze
pe lider cu o lovitură dublă de frunze de toamnă, iar nodachiul a zbuciumat
la
pământ. Liderul a răcnit de furie și a atacat cu capul înainte spre Jack.
Akiko
trase de frâiele lui Snowball, iar calul s-a întors și a dat afară cu
picioarele din spate. Copitele l-au prins pe lider în piept și l-au trimis să
zboare
peste buza platoului să se alăture celuilalt ronin.
A mai rămas doar samuraiul cu cicatrici. A făcut un ultim efort să-l omoare
pe
samuraiul gaijin. Dar abilitățile lui cu sabia nu se potriveau cu ale lui Jack.
Cu o simplă
lovitură Flint-and-Spark, Jack a dat lama samuraiului deoparte și a tăiat
fața bărbatului. Vârful de oțel al katanei i-a tăiat obrazul stâng pentru
a lăsa o linie roșie subțire de sânge.
— Acum ai o cicatrice potrivită, spuse Jack. Stând într-o
poziție Two Heavens, o sabie ținută sus, cealaltă jos, el a oferit oponentului
său oportunitatea
de a-și reconsidera șansele de supraviețuire.
Depășit și depășit numeric, samuraiul și-a scăpat sabia, și-a întors coada
și a fugit pe drum. Alerga atât de repede, încât a lăsat o urmă de praf în
urma lui.
— Trebuie să ne mișcăm înainte să spună tuturor din Shimabara despre
tine, spuse Akiko, asigurându-și arcul înapoi pe geanta.
Jack încuviință din cap și își înveli săbiile pentru a pleca. Dar Miyuki
a luat o piatră și a aruncat-o după samuraiul care fugea. Stânca a navigat
prin aer și l-a lovit pe bărbat în ceafă. Făcu
încă un pas șovăitor, apoi se prăbuși cu fața întâi în pământ.
„Asta ar trebui să ne acorde puțin mai mult timp”, a spus Miyuki, arcuind o
sprânceană
spre Akiko.
Akiko dădu din cap o recunoaștere rigidă, în timp ce ceilalți se uitau la ea,
uimiți de acuratețea loviturii ei de la distanță.
'Cum ai făcut asta?' spuse Saburo.
„Sunt un ninja”, a spus Miyuki, cu tonul ei practic.
Apoi Yori a strigat alarmată: „Unde este Benkei?”
Jack și ceilalți s-au uitat în jur, dar nu a fost văzut nicăieri – nici
pe drum, nici lângă ceainărie sau chiar în josul pârtiei. Apoi
capul lui Benkei a ieșit din spatele unui copac. — Mai este sigur să ieși?
Jack a zâmbit și a dat din cap.
— Ei bine, eşti un curajos! a batjocorit Saburo.
— Nu am vrut să stau în cale, a răspuns Benkei, nerușinat de
evidenta lui autoconservare. — În plus, când luptați atât de bine împreună,
nu aveți nevoie de Benkei cel Mare să vă strice fluxul.
— Ceea ce vreau să știu este cum ne-au recunoscut pe tine și pe mine în
primul
rând, spuse Jack.
— De ce nu-i întrebăm pe ronin? sugeră Akiko, arătând spre fratele
încă ţintuit de ceainărie.
— Eliberează-mă... te rog! s-a scâncit bărbatul, trăgând slab de axul săgeții
.
— De îndată ce ne spui de ce i-ai pândit pe Benkei și pe Jack,
a cerut Miyuki.
— Un samurai... ne-a angajat, icni el. — Ne-a spus... să căutăm pe cineva
într-un
kimono multicolor... și un războinic cu o pălărie de paie cu săbii cu mâner
roșu
...
— Cum arăta acest samurai? întrebă Jack, temându-se deja de răspuns.
— Armură neagră... o cască de aur... creasta unui soare roșu...
— Kazuki! scuipă dezgustat pe Saburo.
— Pun pariu că l-a recrutat pe Ronin până la Nagasaki, înjură Miyuki.
— Asta înseamnă că niciun loc nu este sigur, spuse Yori în timp ce toți se
întorceau să plece.
— Stai... săgeata... gemu roninul, strângându-se de
umărul rănit. — Scoate-o... ai promis.
'Desigur!' spuse Akiko. Ea a smuls tija de pe umărul bărbatului
cu o singură tragere ascuțită. Roninul scoase un țipăt speriat când
vârful de săgeată ghimpat îi sfâșie carnea.
— Oricum am nevoie de ea înapoi, remarcă ea în timp ce bărbatul leșina șoc.
45

Fumi-e
Urcând la poalele Unzen-dake, Jack și prietenii lui au părăsit ceainăria
și au continuat spre vest. Pinii s-au agățat de versanți într-o
pătură veșnic verde care s-a desprins rapid în apropierea vârfului pentru a
scoate la iveală un
con de stâncă sterp. Nori de abur sulfuros se învârteau în jurul
vârfului stâncos și Jack era bucuros să ocolească vulcanul cu această
ocazie, în loc să
treacă peste el. Muntele tunător era ca o umbră permanentă
pe cer și era nerăbdător să pună cât mai multă distanță între el și ei
.
Pe măsură ce au călătorit mai departe de coastă, aerul de munte a devenit
mai rece
și mai puțin umed. Așa că, chiar și atunci când drumul a lăsat loc unei piste
cu șanțuri, ei
au continuat să facă progrese bune. Cu toată lumea foarte conștientă că
Kazuki
ar fi putut angaja o armată de ronin, și-au păstrat vigilența. Benkei
a condus din față cu Akiko călare ca prim observator, Yori a mers
lângă Jack, iar Miyuki și Saburo au ocupat spatele. Dar au întâlnit
alți câțiva călători pe traseu.
— Care va fi primul lucru pe care îl vei face când te vei întoarce în Anglia?
întrebă
Yori, făcând aproape doi pași pentru fiecare dintre ai lui Jack.
— Găsește-mi sora, răspunse Jack.
— Desigur, dar atunci ce?
Un zâmbet încreți buzele lui Jack în timp ce amintirile aproape uitate de
acasă
îi înghesuiau inima. „Voi mânca plăcintă cu carne de vită picurată în sos…
Bea
lapte proaspăt de vacă… Ascultă clopotele Catedralei Sf. Paul… Plimbă-te
peste London
Bridge… Explorează Cheap-side Market…” Zâmbetul i se stinge când o
privire jalnică îi pătrunde în ochi. „Îmi voi aduce respectul la mormântul
mamei mele... poate
îngropa și acolo memoria tatălui meu.” Oftă din greu la acest gând.
— Atunci mă voi duce acasă la Limehouse cu Jess, dacă mai avem unul
după atâta
vreme.
— Sunt sigur că o vei face, spuse Yori, care începu să-și mestece buza de
jos de parcă ar
putea plânge. — Jack... o să-mi fie dor de tine când vei fi plecat, a
recunoscut el.
Jack se întoarse către prietenul său, surprins de o expresie atât de
personală a
sentimentelor.
— Ai fost mereu alături de mine la Niten Ichi Ryū, continuă Yori.
„A crezut în mine, când nimeni altcineva nu a crezut”.
— Sensei Yamada a crezut în tine, îi aminti Jack.
— Da, dar a fost profesorul meu. Tu esti prietenul meu. Și mi-am dat seama
doar cât
de grozav ești un prieten pentru mine, când erai plecat... când credeam că
te-ai înecat. Știu că trebuie să pleci... dar nu vreau să faci.
— Ai putea oricând să vii cu mine, spuse Jack pe jumătate serios.
'Într-adevăr?' spuse Yori, ideea înveselindu-l fără sfârșit.
— Asta dacă ai putea sta doi ani pe mare înghesuit într-o cabină murdară,
cu doar un hamac plin de păduchi pe care să dormi!
'Doi ani?' răspunse Yori, perspectiva nu părea să-i atenueze
entuziasmul. — Este mult timp pentru meditație.
Jack a râs. În fiecare nor, Yori a reușit cumva să găsească
căptușeala de argint.
Pista a ieșit din pădure și a traversat o câmpie de înaltă. Platoul
și versanții săi inferioare au fost împărțite într-un amestec de
câmpuri de orez terasate. Un mic sat, nu mai mult decât un grup de clădiri
slabe de paie, stătea
printre paturile uscate.
Pe măsură ce se apropiau, Jack și ceilalți au putut auzi zgomote de plâns.
Intrând în sat, au trecut pe lângă colibe de fermă cu acoperiș de paie în
diferite stări de
prăbușire. Un cărucior de mână din lemn cu o roată ruptă era sprijinit de un
hambar dărâmat. Câțiva găini slăbiți au fugit liber pe drum. Locul
era în mod clar sărac – și practic pustiu. Erau semne ale unei
lupte: mai multe uși s-au lovit cu piciorul; o sapă spartă; rămășițele unui
incendiu, ruina
încă fumegând. Și un petic mare de pământ înghesuit cu sânge care se
usucă la soare.
Un bătrân într-un chimono zdrențuit era mototolit într-o grămadă lângă
intrarea într-o casă dărăpănată. Degetele osoase i-au acoperit fața în timp
ce plângea
tare. La apropierea lor, el ridică privirea înspăimântător, trupul lui pe
jumătate înfometat
tremurând peste tot. Fața îi era uzată de timp și de lacrimi, ochii îi erau
injectați de sânge și scufundați de durere.
Yori a îngenuncheat lângă el și a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”
Recunoscând hainele unui călugăr, bătrânul s-a liniştit puţin. A
înghițit în sec, părând că îi era greu să vorbească, apoi a scuipat un nume de
parcă ar fi
fost otravă. 'Matsukura! Daimyo din Shimabara.'
— Un daimyo? întrebă Akiko, descălecând de pe cal. — Dar ar trebui
să protejeze fermierii ca tine.
Bătrânul clătină din cap. — Domnul nostru anterior, Arima, cu siguranță a
făcut-o.
Dar a fost exilat anul trecut de Shogun pentru credințele sale creștine. Acum
suntem sub stăpânirea unui tiran… și el este hotărât să ne persecute pe noi,
japonezii creștini… Bătrânul s-a strâns brusc, realizând că poate că a
spus prea multe. 'Cine sunteți?'
Din ceea ce bătrânul dezvăluise despre sine, Jack a decis să-și asume
un risc și și-a scos pălăria. Ochii bărbatului se măriră ca niște farfurioare
când văzu
chipul lui Jack.
'Ești un străin! Un... creștin? întrebă el, aproape plin de speranță.
Jack dădu din cap. 'Poți avea încredere în noi. Numele meu este Jack.'
— Sunt... Takumi, răspunse bătrânul şovăitor şi îşi înclină capul.
Acum le-a deschis inima.
— Trebuie să fi văzut noul castel monstruos din Shimabara? începu el
ștergându-și nasul cu mâneca. „Matsukura a curățat un întreg
district creștin doar pentru a-i face loc. Pe toți pe cei pe care i-a evacuat, i-a
forțat în sclavie pentru a-și
construi mândria cetate. Și pentru a-și plăti nebunia, a dublat impozitul pe
orez
pentru toți fermierii... totuși el încă cere mai mult!'
— Deci samuraiul lui a venit să-ți ia restul de orez? spuse Saburo.
— Nu, ne-a mai rămas foarte puţin, a adulmecit Takumi. — Nu este suficient
ca el să
ne taxeze până la moarte. Una dintre patrulele lui a vizitat satul nostru și am
fost forțați să
facem fumi-e.
— Fumi-e? întrebă Jack.
Takumi dădu din cap. „Trebuie să... călcăm în picioare... o imagine a
Domnului nostru Iisus
Hristos”, a explicat el, cu chipul contorsionat de la groază la repulsie la
amintirea unui astfel de act sacrileg.
'Dar de ce?' întrebă Saburo.
„Pentru a dovedi că nu suntem creștini. Dacă cineva – bărbat, femeie sau
copil –
a refuzat, erau duși pentru a fi executați deasupra lui Unzen-dake.
— Atunci de ce te-au lăsat în urmă?
Expresia lui Takumi a devenit acum plină de vinovăție. — Eu... am făcut
fumi-e.
S-a ridicat în genunchi, cu mâinile strânse în rugăciune disperată.
„O, Doamne, te rog iartă-mă pentru păcatele mele. Am făcut-o doar pentru a-
mi salva
familia... Acum se întoarse către Jack, aproape implorând. „Dar fiica mea
nu a vrut... și acum ea și nepoata mea sunt...” El a izbucnit în
hohote de plâns.
— Știu că Dumnezeul tău te va ierta, spuse Yori, încercând să-l consoleze pe
bărbatul zdrobit.
Takumi se uită din nou la Jack, cu ochii sălbatici și pierduți de durere.
'Mergi acum!' el a plâns. — Lasă iadul ăsta, tinere străin, cât mai ai
o șansă.
— Ăsta-i un sfat bun, spuse Benkei, luând deja conducerea pe drum.
— Nu pot trece, spuse Jack. „Nu atunci când frații creștini suferă
așa.”
— O misiune de salvare? Nu putem risca asta, a argumentat Miyuki. „
Samuraiul lui Matsukura trebuie să fie pe urmele noastre până acum. Și
acest daimyo are un topor de măcinat
cu străini ca tine. Având în vedere că Shogunul și Kazuki deja pleacă pentru
sângele tău, nu ai nevoie de alt inamic.
Jack arătă spre vârful infernal care îl bântuise de la sosirea lor.
„Dar acolo sus sunt femei și copii nevinovați torturați și
uciși, doar pentru convingerile lor!
Akiko părea sfâșiată de situație, inima și mintea ei fiind în dezacord
una cu cealaltă. — Nu poți salva pe toți creștinii din Japonia, Jack, spuse ea
în cele din urmă. „Prioritatea noastră trebuie să fie să te ducem în siguranță
la Nagasaki și să te
îndreptăm spre casă. Tu ești singurul creștin pe care îl putem salva.
— Dar nu este exact ceea ce ar trebui să susțină un samurai?
Onoare, bunăvoință și rectitudine.'
— Nu este vorba despre bushido. Este vorba despre ceea ce este posibil.
Suntem doar șase
împotriva unui daimyo și a întregii sale armate. Ce diferență putem face?
Oricât de dură a fost decizia, atât Saburo, cât și Miyuki au dat din cap
în acord cu ea.
Acum a spus Yori. — Un tsunami a spălat odată zece mii de pești pe
țărmurile Japoniei, începu el. „Un călugăr a coborât pe plajă, a văzut peștii
zvâcnind pe nisip și, unul câte unul, a început să-i ridice și să-
i arunce înapoi în mare. Un samurai care stătea în apropiere l-a văzut pe
călugăr și a râs
de el. „Clugăr nebun! Sunt kilometri de plajă și mii de pești.
Ce diferență va face asta?” Călugărul a luat un pește icnâit și
l-a aruncat înapoi în mare. Cu un zâmbet înțelegător, el a răspuns: „A făcut o
diferență pentru acela.”
46

Rugăciunea Domnului
Ei s-au ghemuit la buza vulcanului și au privit în adâncurile lui. Imensul
crater era un vas dezolant de cenuşă neagră şi stâncă cenuşie mânjită
cu pete de lut galben bolnav. Gurile de ventilație rupte în pământ sângerau
nori sulfuri de abur, în timp ce iazurile groteze și bazinele de noroi clocotite
învălmășeau pământul
ca niște furuncule grotești. În timp ce vapori de abur care provoacă vărsături
treceau
deasupra capului, un țipăt strident a umplut aerul îngrozitor.
— Se pare că am ajuns deja prea târziu, se sufocă Saburo, cu vocea
înăbușită
în spatele mâinii, într-o încercare zadarnică de a bloca duhoarea ouălor
putrezite.
Țipetele constante, ca niște unghii zdrențuite pe ardezie, i-au pus
dinții lui Jack pe muchie. Yori a fost nevoit să-și acopere urechile, strigătele
angoase ale muribunzilor
prea mult pentru sufletul său sensibil.
„Asta este doar zgomotul jigoku-ului „Marele Strigăt””, a grămăit Takumi,
după ce i-a condus pe Unzen-dake la locul preferat
de execuție al daimyo-ului Matsukura. Arătă cu un deget noduros spre Iadul
care clocotea de la
baza craterului, de unde aburii ieșiră ca un dragon care scuipă foc.
Lângă piscina clocotită a Iadului, o unitate de samurai stătea de pază peste
un grup
de săteni îngroziți. Nu că vreunul dintre ei ar putea lupta prea mult.
Toți erau slăbiți, mulți erau femei, unii bătrâni, iar cel
mai tânăr un simplu copil în brațe.
— Aburul este atât de dens încât cu greu îi pot vedea, remarcă Akiko.
„Pentru un ninja, acesta este un avantaj, nu o problemă”, a răspuns Miyuki
hotărât. — Ne va acoperi scăparea.
— Dar cum o să-i eliberăm în primul rând? spuse Saburo.
— Trebuie să fie cel puţin treizeci de soldaţi.
Jack privi în jur craterul presărat cu bolovani, încercând să elaboreze un
plan.
Erau prea mulți samurai pentru un atac frontal complet. Ar trebui să
se bazeze pe stealth și tactici ninja pentru a depăși o astfel de forță. Era pe
cale să-
i ceară idei lui Miyuki, când –
„RENUNȚI LA CREDINȚA TA?” bubui o voce care părea să
emane chiar din adâncurile Iadului.
— Ăsta este Matsukura! strigă Takumi, strângându-se spatele de frică.
Lordul samurai era îmbrăcat în haine violet și roșii și purta o
cască neagră de cărbune, încoronată cu coarne de cerb. Fața lui era un nod
de furie în timp ce
se uita la fermierul slăbănog care tremura în fața lui. La picioarele omului,
aruncată
pe pământul îngroșat, era o tăbliță de piatră în care era cioplită chipul
lui Hristos pe cruce.
'Ștampilă pe zeul tău sau MOR!' a cerut daimyo-ul.
Cu o singură clătinare din cap, fermierul a îngenuncheat în fața efigiei și și-a
pus
mâinile împreună în rugăciune. Înfuriat de un astfel de act flagrant de
sfidare,
daimyo Matsukura l-a întors pe bărbat peste maxilar. Capul fermierului
se legăna de forța loviturii. Din gură i se prelingea un şuvoi subţire de sânge
, dar s-a tot rugat.
'FIERCI-L DE VIU!' strigă daimyo Matsukura.
Doi samurai l-au prins pe fermier de umerii lui osoși și l-au târât
spre jigoku aburind. Fermierul s-a rugat acum cu voce tare: „Tatăl nostru,
care ești în ceruri, să fie sfințit al tău...”. L-au aruncat în
iadul arzător. Fermierul s-a scufundat sub apele supraîncălzite și a venit
urlând Rugăciunea Domnului „- pe Pământ, așa cum este în CER. Dă-ne -'.
Strigătele lui de agonie au fost înecate de un scârțâit de abur. Mergând spre
bancă, a fost împins înapoi de sulița unui samurai. „Iertați-i pe cei
care ne-au greșit”, a răsuflat el. Daimyo a privit cu o
bucurie diabolică cum fermierul se zvârcolea în agonie. „– izbăvește-ne de
rău –” Pielea bărbatului
se desprindea în fulgi, carnea lui devenind roșie crudă. „– al tău este
împărăția –” Apoi vocea fermierului torturat s-a stins spre sfârșitul
rugăciunii
„– pentru totdeauna –” înainte de a se strecura sub
suprafața clocotită.
'AMIN!' au strigat sătenii condamnaţi, terminând rugăciunea pentru
tovarăşii lor de închinăciune. Lacrimile le curgeau pe fețe în timp ce
scandau
„AMIN!”. din nou si din nou.
Daimyo s-a uitat la acest protest sfidător împotriva interzicerii
creștinismului de către Shogun
.
'URMĂTORUL!' urlă el, acum apoplectic de furie.
O tânără și fiica ei au fost împinse înainte de
paznicul samurai. Fata părea prea tânără ca să înțeleagă măcar ce se
întâmplă.
S-a lipit doar de piciorul mamei sale, tremurând de frică.
Lângă Jack, Takumi a icnit și a căzut în genunchi, zgâriindu-se de
cenușa neagră din jurul lui. — Acestea sunt fetele mele!
Îngrozit de scena îngrozitoare la care tocmai asistat, Jack știa în
inima lui că avea dreptate să-și riște viața pentru acești fermieri nevinovați.
Nu putea
permite ca o asemenea atrocitate să se întâmple din nou.
Jack și-a dezvelit katana. Era puțin timp pentru ascuns acum. — Va
trebui să jucăm totul la un atac surpriză.
'Aștepta! Am o idee mai bună! spuse Saburo. „Yori și Benkei, veniți cu mine.
Jack, du-te cu Akiko și Miyuki. Apropie-te de samurai. Apoi, când
dau semnalul, eliberează prizonierii și fugi cât poți de repede.
— Care este semnalul? întrebă Jack în timp ce Saburo fugea cu Benkei și
Yori
în remorche.
— O să știi când o vei vedea, a răspuns el cu un rânjet ticălos.
Lăsându-l pe Takumi să se roage pentru familia lui, Jack, Akiko și Miyuki s-
au aruncat
peste buza craterului. Au sprintat de la bolovan la rigolă la stâncă, folosind
capacul de abur pentru a-și ascunde mișcările. Dar norii ondulatori erau
la fel de mult un blestem, cât o binecuvântare. Deși și-au ascuns abordarea
de
samurai, ei și-au împiedicat și progresul. Era greu de văzut unde se
îndreptau – de două ori și-au pierdut din vedere ținta și o dată Akiko chiar
s-a împiedicat. Jack spera doar că vor putea ajunge la fetiță și mama ei la
timp.
S-au așezat în spatele unui bolovan negru. Erau acum atât de aproape
încât auzeau mormăiturile îngrozite ale sătenilor. Unii se rugau,
alții cerșeau și mulți plângeau. Tânăra și fiica ei
s-au confruntat cu daimyo.
'Ștampilați pe zeul vostru sau muriți!' ordonă daimyo.
— Nu mai putem aștepta mult, spuse Akiko în șoaptă încordată. — Ce
face Saburo?
Prin aburul învolburat, Jack îi zări o privire pe Saburo și pe
ceilalți în spatele unuia dintre bolovanii mai mari de-a lungul marginii
craterului. 'Nu sunt sigur.
Dar orice ar plănui, ar fi bine să fie rapid în privința asta.
Ca răspuns la porunca daimyo-ului, fetița ridicase efigia
lui Hristos și o strânsese la piept. Daimyo Matsukura
îi smulse tableta de piatră din strânsoare.
— Aruncă acest copil rău și mama ei în Iad! a comandat.
Doi samurai au prins-o pe femeie de păr. Un al treilea o ridică pe fetiță
în jurul taliei ei. Lovind și țipând, ea și mama ei au fost
născuți spre moartea lor.
Incapabili să mai reziste, Jack și Akiko s-au ridicat în picioare, în timp ce
Miyuki și-a scos un shuriken de la centură. Apoi s
-a auzit un huruit de rău augur deasupra țipetei jigoku-ului. Norii s-au
despărțit pentru scurt timp pentru a dezvălui
șisturi care se prelingeau de-a lungul laturilor craterului, transformându-se
rapid într-un potop de piatră,
lut și cenușă. Conducând încărcarea, un bolovan uriaș a sărit în jos pe
panta craterului spre samurai și săteni, luând viteză pe măsură ce mergea.
— Ăsta trebuie să fie semnalul! strigă Miyuki cu o groază neîncrezătoare.
47

Alunecare de teren
Daimyo Matsukura ridică privirea la avalanșa care tunnea. Nu a alergat
și nici nu și-a arătat teamă. Expresia lui era una de indignare totală, ca și
cum ar fi
indignat că vulcanul ar îndrăzni să-i întrerupă execuțiile. Paznicul lui
samurai, însă, a intrat în panică când a văzut alunecarea letală de teren. S-
au împrăștiat îngroziți, urcându-se pe panta opusă a craterului, lăsându-i pe
sătenii încătușați direct în calea lui. Cei doi soldați, care o târau
pe mama de păr, au dat drumul și au fugit pentru viața lor. Dar samuraiul cu
fetița a rămas hotărât să o arunce în jigoku în clocot.
Jack a sprintat din ascunzătoarea lui ca să-l oprească, cu picioarele
strângând pe
cenușa fragilă în timp ce se îndrepta spre samuraiul ucigaș. Dar știa că
toate
eforturile lui vor fi zadarnice – era prea departe pentru a salva
viața fetiței.
A tresărit când un fulger de lumină a trecut pe lângă umărul lui. Mintea lui a
înregistrat
sclipirea oțelului în același timp în care shurikenul îl lovi pe samurai în
gât.
Miyuki!
Steaua aruncătoare și-a înfipt vârful adânc în gâtul samuraiului. Cu
un țipăt gargarit, a aruncat fata pe pământul pietros și a smuls
shurikenul. Se zgudui de durere și șoc, sângele țâșnind, se împiedică. Un
șuierat opărit îl întâmpină în timp ce se prăbuși cu capul întâi în apele
clocotite ale
Iadului.
Retrăgându-se, Jack a luat fetița în brațe și a luat-o
departe de jigoku infernal. Ea se uită la el cu ochi mari rotunzi.
— Știam că vei veni! spuse ea, cu degetele minuscule strângând o șuviță din
părul lui blond.
'Tu stiai?'
„M-am rugat pentru tine, Isuse, să ne salvezi”.
„Nu sunt Isus”, o corectă el repede. — Sunt Jack, din Anglia.
Dar fetița i-a aruncat doar un zâmbet înțelegător.
Mama fetei s-a târât în ​genunchi, plângând.
Jack o trase în picioare. 'Pe aici!' ordonă el în timp ce alunecarea de teren se
năpusti
într-un torent necruţător pe panta spre ei.
În mijlocul haosului, Akiko se îndreptase spre săteni și le tăiase
legăturile. Încercându-i ca oile, ea a strigat: „Urmează-mă!”.
Sătenii au alergat ascultători prin ceață după ea. Miyuki a
preluat spatele, asigurându-se că nimeni nu a fost lăsat în urmă și că niciun
samurai nu a încercat
să-i oprească.
Jack alergă după prietenii săi, fata într-un braț, mama ei trasă
în cealaltă mână. Avalanșa le bubuia acum în urechi ca o
cascadă tunătoare. Au avut doar câteva secunde înainte ca primele pietre
să se arate în ei.
Dintr-un nor de abur învolburat, o pereche de coarne de cerb s-au
materializat ca
coarnele strâmbe ale lui Satan. Daimyo Matsukura le bloca scăparea.
— Ți se va rostogoli capul pentru asta, gaijin! urlă el, ridicând o puternică
katana cu două tăișuri ca să-l lovească.
Cu ambele mâini ocupate, Jack nu și-a putut scoate săbiile la timp.
Daimyo Matsukura și-a balansat katana crudă pentru a-i lua capul lui Jack
de pe umeri
într-o singură felie. În timp ce fluieră spre gâtul lui, lama de oțel
a despărțit vaporii de abur sulfuros, tăind o urmă clară în urma ei. Jack
s-a dus la rață sub lamă, când daimyo Matsukura și sabia lui
au dispărut în fața ochilor lui. Mama a țipat în timp ce un bolovan colosal
s-a sfâșiat la câțiva centimetri de ei, zdrobindu-l pe stăpânul samurai și
luându-și sabia
cu el.
Nu, capul tău a fost cel care s-a rostogolit! gândi Jack, reluând cursa lor
nebună
după siguranță.
În timp ce alunecarea de teren i-a depășit, a fost ca și cum ai încerca să
ocoliți o
turmă de boi care se înghesuia. Stâncile săreau ca niște ghiulele
supradimensionate, pietrele zburau ca niște
rachete, cenușa zbura în jurul lor în nori orbitori. Pământul
se mișca constant sub picioarele lor. La fiecare pas, erau în pericol să
fie supți împreună cu resturile în cascadă și măturați în
jigoku infernal.
Dar, dintr-o dată, trecuseră dincolo de ceea ce era mai rău și zgâriau pe
buza acoperită de cenușă a vulcanului. Mâinile au întins mâna și i-au tras pe
cei trei
în siguranță. Jack zăcea gâfâit pe marginea craterului, cu fata încă în
brațele lui.
'Maiko! Rimika! strigă Takumi, îmbrățișându-și mai întâi fiica, apoi
întinzându-și mâna spre nepoata lui.
Jack a lăsat-o pe Rimika să plece și ea a fugit în brațele bunicului ei.
„Am fost mântuiți... de Isus!” spuse ea, cu ochii fascinați de
părul lui Jack.
'Multumesc lui Dumnezeu!' suspină Takumi, reunirea
sa rugată copleșindu-l. 'Multumesc lui Dumnezeu!'
— Sau ai putea doar să ne mulțumești, a spus Saburo, făcând jogging cu
Benkei și
Yori.
Jack se ridică. Alunecarea de teren se oprise neliniștită, dar fumul și
cenușa încă se umflau de la baza craterului ca o ciupercă otrăvitoare.
— Planul tău a funcționat de minune! declară Benkei, lovindu-l pe Saburo pe
spate.
— Puțin prea bine… tuși Jack, curățându-și plămânii și luptându-se să se
ridice în
picioare.
Saburo i-a oferit o mână și un zâmbet de scuze. — Nu am plănuit o
alunecare atât de mare.
'Idiotule! Aproape ne-ai omorât pe toți! strigă Miyuki, încărcându-se și
lovindu-i un nerv în braț.
'Au!' strigă Saburo.
„M-am gândit că a evita o alunecare de teren ar fi fost o joacă de copii
pentru un ninja”,
a remarcat Akiko în timp ce Saburo își freca tandru brațul mort.
— Și nu ai fost îngrijorat? a tras înapoi pe Miyuki.
Akiko părea să nege acest lucru, apoi se opri. În schimb, ea
ia oferit lui Miyuki o plecăciune conciliantă a capului și a recunoscut: „Sincer
să fiu,
am fost îngrozită!”
Apoi a lovit cu pumnul în celălalt biceps al lui Saburo.
'Au!' gemu Saburo, frecându-și acum ambele brațe. — Asta sunt toate
mulțumirile
pe care le primesc pentru că am salvat ziua?
'DA!' au spus Akiko și Miyuki împreună.
— Măcar voi doi puteți fi de acord cu ceva, remarcă Yori,
reprimând un rânjet.
Jack se uită la turma de săteni buimăciți. Aproape incapabili să creadă
evadarea lor miraculoasă, au căzut în genunchi și s-au plecat ca una în fața
lui Jack
și a prietenilor lui.
„Îi mulțumim Domnului că ne-a izbăvit de rău și ne-a trimis îngerii Lui
ai milei”, a lăudat unul dintre fermieri, făcând semnul crucii.
„Amin”, au scandat sătenii la unison.
În timp ce se închinau din nou, exprimându-și recunoștința atât față de
Dumnezeu, cât și față de
salvatorii lor samurai, Jack a observat cenușa neagră din jurul lor mișcându-
se. Apoi
pământul de sub picioarele lor a început să tremure.
48

A Minor One
'Saburo... ce ai început!' acuză Akiko, privind în adâncurile craterului
.
Mai jos, aburul și praful s-au așezat și au văzut că
alunecarea de teren a lui Saburo blocase principalele orificii de ventilație ale
Jigoku-ului Great Shout. Fără nicio
cale de scăpare, apele supraîncălzite șerpuiau prin pământ, căutând
alte rute. Contrapresiunea crescând rapid, podeaua craterului a început
să se fractureze de-a lungul liniilor sale de falie în fața ochilor lor...
„ALURGĂ PENTRU VIȚIILE TA!”. strigă Jack când Unzen-dake se trezea din
somnul
mormăiitor.
Măturând-o din nou pe Rimika în brațe, Jack și prietenii săi au condus
sătenii într-o cursă frenetică pe coasta muntelui.
Saburo purta pe spate unul dintre bătrâni. Yori își dăduse toiagul altuia.
Akiko și
Miyuki au lucrat împreună, punând pe umăr o femeie șchioapă între ei.
Restul
sătenilor, pe jumătate înfometați, s-au dovedit a fi mai duri decât
păreau. Cu pasul sigur al caprelor de munte, ei au coborât
pe panta stâncoasă.
'Pe aici!' strigă Benkei în timp ce vulcanul bubuia și șisturile și
pietrele zgomot dincolo, părând hotărâți să-i bată în zbor.
Pasul lor s-a încetinit periculos în timp ce au întors o potecă întortocheată
prin
rigole și crestele vechilor fluxuri de lavă. Mult mai jos, în vale, paradisul
satului părea să nu se apropie.
Dintr-o dată, o explozie uriașă a zguduit pământul. Pământul s-a înclinat
ca puntea unei nave zvârlite de furtună și toți au fost aruncați din picioare
. Genunchii și mâinile erau zgâriate cu sânge și crude, în timp ce scădeau de
sub
control pe panta. Strângând strâns pe Rimika la piept, Jack a derapat
până la o oprire dureroasă.
'Esti in regula?' a întrebat-o el, îndepărtându-i cenușa de pe păr.
Ea a încuviințat din cap. — Sunt în siguranță în brațele tale.
Jack și-a dorit doar să fie adevărat. Se clătina mai departe cu
ceilalți. Vulcanul eructa o peliculă apocaliptică de fum și cenușă.
Cerul s-a întunecat, un amurg sinistru sufocând pământul în timp ce soarele
era
eclipsat în spatele norului de cerneală ondulat. Cerurile au început să strigă
cioburi
de stâncă și cenușa a căzut ca zăpada neagră pe pământul rupt.
Jack îl urmă pe Benkei și pe ceilalți în linia copacilor. Pinii
se legănau sălbatic, parcă ar fi încercat să-și smulgă rădăcinile de pe
pământ și să fugă liberi.
Crăpături așchiate și gemete lemnoase au umplut aerul cenușiu în
protestul furios al pădurii împotriva devastării sale inevitabile. Un trunchi
uriaș de copac s-a despărțit
și s-a răsturnat în calea lor, aproape turtindu-l pe Benkei. A sărit deoparte cu
un țipăit speriat. Apoi, revenindu-si, le-a facut semn satenilor mai departe,
calauzindu-i pe langa obstacole si prin padurea primejdioasa, cu
halatul multicolor ca un far in lumina slaba.
Jack ajunse la egalitate cu Saburo, care pufăia și șuiera de la bătrânul
pe care îl purta pe spate.
— Nu pari... speriat... de erupție, se gâfâia el către
pasagerul său.
Bătrânul clătină nonşalant din cap. „Am văzut mult mai rău în
timpul meu”.
'Într-adevăr? Ai fost vreodată… atât de aproape de unul?
— Nu, nici eu nu vreau să fiu. Așa că oprește-ți târâiala și mișcă-te! îl
certa, mângâindu-l pe Saburo cu o bătaie nerăbdătoare pe cap de parcă ar fi
fost un
catâr.
Fața indignată a lui Saburo a devenit violet din cauza lipsei de respect a
fermierului
față de un membru al clasei samurai, dar teama pentru viața lor a depășit
dorința lui de a-l corecta. Jack ar fi râs la schimb, dacă
și el nu ar fi fost îngrozit de mintea lui. După ce fusese prins o dată într-o
erupție
, jurase că nu va mai repeta experiența. Vulcanul a fost un dușman care
nu putea fi învins niciodată, ci doar a supraviețuit.
Și, în timp ce muntele urlă din nou, chiar viețile lor atârnau în cumpănă.
Pământul tremura, o undă de șoc zbândind pământul și
împrăștiind sătenii ca pe frunze. Jack se forța să continue să se miște. Cu
cât
erau mai departe de vulcan, cu atât au șansele mai mari. Yori
i-a îndemnat pe toată lumea, oferind cuvinte de încurajare chiar și atunci
când teroarea
îl ținea în strânsoarea ei de gheață. Akiko și Miyuki s-au clătinat prin
pădurea mohorâtă,
încă purtand între ei pe femeia șchioapă. În timp ce fugeau, Jack și-a
pierdut toată noțiunea
timpului. Pur și simplu alerga, urmărindu-l orbește pe Benkei și purtând-o pe
Rimika
ca pe cea mai prețioasă bijuterie în brațe. Apoi, dintr-o dată, au ieșit
din pădure și s-au năpustit peste platoul de câmpuri de orez.
Epuizați, zgâriați de stâncă, murdari de cenușă, au intrat în
sat. Vulcanul a continuat să mormăie, fum încă revărsând din
conul său al gurii cu colți de diavol. Dar, din fericire, numai abur, nu lavă,
curgea
din tăieturile din laterale, iar tremurul aproape că dispăruseră.
— Ți-am spus, erupția a fost una minoră, spuse bătrânul în timp ce Saburo
cădea în genunchi pe drum.
— Ia-ți un cal nou! răspunse Saburo printre dinţi scrâşniţi.
— Mulțumesc pentru călătorie, spuse bărbatul cu un rânjet fără dinți.
Descălecând, și
-a întins picioarele și a plecat zguduit.
Maxilarul lui Saburo căzu deschis, neîncrezător, în timp ce îl privea pe
fermier plecând,
perfect capabil să meargă.
— Acum e un bătrân șmecher și viclean! remarcă Benkei cu admiraţie. — Aş
putea învăţa ceva sau două de la el.
Sătenii s-au adunat împreună și Jack a returnat-o pe Rimika mamei ei.
— Cum să-ți mulțumim vreodată? spuse Takumi, plecând adânc capul cu
respect.
— Să o vezi pe Rimika în siguranță este suficient de mulțumire, răspunse
Jack cu umilință.
Rimika i-a radiat.
— Dar trebuie să mai putem face ceva? insistă Maiko, ciufulind
părul fiicei ei.
— Ce zici de o baie? sugeră Akiko, aruncând o privire în jos la kimonoul ei
pătat de funingine
.
Takumi și Maiko și-au coborât privirea, stânjeniți.
„Din păcate, samuraiul lui daimyo Matsukura a distrus singura cadă din
sat”, și-a cerut scuze Takumi. — Dar există un izvor termal natural mai
departe de-a
lungul drumului, în apropierea locului în care trece un pârâu. Am încredere
că va merge.
— Sună perfect, spuse Akiko, fără să dorească sătenii să le fie rușine de
lipsa lor de mijloace.
— Poate o masă înainte de a pleca? se oferi Maiko cu bunăvoinţă.
Jack aruncă o privire în jur spre satul lor devastat, cu
casele sale dărâmate și hambarul de orez gol. Orice mâncare le mai
rămânea, îşi dădu seama, avea să
fie ultima lor. Și acești săteni au fost dispuși să dea tot ce aveau
ca mulțumire. Asta i-a reafirmat doar că riscul pe care și-l asumaseră
meritase pentru a salva oameni atât de buni.
— Roagă-te doar pentru întoarcerea mea în siguranță acasă, spuse Jack.
'Vom. Cu siguranță o vom face, răspunse Takumi, împreunându-și mâinile.
— Și cu daimyo Matsukura mort, a adăugat Akiko, ar trebui să fii mai
liber să faci asta.
Bucuria din chipul lui Takumi a murit și el a clătinat grav din cap. — Mă tem
că
fiul și moștenitorul daimyo-ului este la fel de crud. A oftat greu de povara pe
care o purtau. „Dar avem timp să adunăm puținul pe care îl avem și să
începem
din nou într-o provincie mai prietenoasă creștinilor”.
Jack le-a urat bine, dar s-a întrebat ce șanse reale au, având în vedere
că mișcarea fermierilor era strict controlată și shogunul scosese
în afara legii creștinismul în toată Japonia.
— Ar trebui să plecăm, spuse Miyuki, privind în sus la soare, acum un ochi
de foc pe
cerul încărcat de fum. — Vrem să fim cât mai departe de aici până la apus.
Adunându-și calul din hambar, Akiko și Jack i-au urmat pe ceilalți
afară din sat. În timp ce se îndreptau pe drum, Jack aruncă o ultimă privire
înapoi. Sătenii erau deja în genunchi, rugându-se. În spate, planând
peste ei ca un zeu belicos, vulcanul a bubuit.
— Chiar i-am salvat? întrebă Jack, gândindu-se la amenințările gemene
reprezentate
de fiul daimyo-ului și de Shogun.
Yori dădu din cap cu înțelepciune. „Nimeni nu poate ști ce aduce ziua de
mâine, așa că fiecare zi
este un dar de prețuit. Și le-ai dat acel cadou.
49

End of the Road

„Mai puțin de o zi de mers pe jos și vei fi în Nagasaki, nanban!” anunță
Benkei, lustruindu-și micul dejun cu orez și pește, pe care Miyuki le
aburise peste un orificiu șuierător din izvorul termal.
Își petrecuseră noaptea în tabără lângă piscina vulcanică și toată lumea
s-a reînviat din combinația dintre un somn bun și o
baie revigorantă în apele calde ale izvorului.
„Este aproape sfârșitul drumului pentru tine”, a remarcat Saburo cu un
zâmbet vesel.
Terminându-și orezul, Jack dădu din cap în semn de recunoaștere. Era
adevărat că
călătoria lui avea să se încheie în curând. Nu-i venea să creadă că ajunsese
atât de
departe – în viață. Dar acum era atât de aproape de destinație, încât era plin
de
trepidație. Va livra Nagasaki tot ceea ce a sperat – o navă cu destinația
Anglia? Sau nenumăratele riscuri pe care le asumaseră el și prietenii lui ar
fi fost în zadar?
Dar dacă averea l-a favorizat cu o barcă engleză sau olandeză, Jack se
gândi acum
la ce ar putea lăsa în urmă. Era Shogunul și
amenințarea lui de execuție, desigur, precum și Kazuki și obsesia lui de
răzbunare. Ar fi bucuros să le vadă pe spate. Dar și-ar pierde și o
parte valoroasă și de neînlocuit din viața lui: prietenii săi.
Jack privi în jurul izvorului termal cu bazinele sale de stâncă și
vegetația luxuriantă atârnând ca niște perdele de mătase de copaci. În
această tabără idilică
se aflau aproape toți cei cărora îi ținea. Benkei, cunoscut doar de
puțin timp, dar a cărui exuberanță și exuberanță ar fi greu de înlocuit.
Saburo, a cărui natură jovială și plină de inimă i-ar lipsi foarte mult. Acolo
era Yori, mereu credincioasă, înțelegătoare și bună. Jack se întrebă dacă ar
întâlni
pe cineva în Anglia care ar putea oferi atât de calm înțelepciune și
prietenie dezinteresată. Cu siguranță ar fi puține englezoaice care să se
potrivească cu Miyuki pentru
viclenia, devotamentul sau mortalitatea ei. Apoi a fost Akiko... Jack știa că
ar putea naviga pe cele șapte mări pentru tot restul vieții și să nu mai
găsească niciodată o fată ca ea
.
Și foarte curând avea să-și ia un ultim rămas bun de la ea; tuturor prietenilor
lui.
Saburo avea dreptate. Era capătul drumului – în mai multe moduri.
— E timpul să pleci, a anunţat Akiko, legând ultimele rucsac de
calul ei.
Jack se ridică. Dar picioarele lui au refuzat să se miște. În ciuda pericolului
evident cu care s
-a confruntat rămânând în Japonia și a nevoii stringente de a se reuni cu
sora lui, el nu a vrut să continue.
Lângă urechea lui se auzi un zgomot de inele metalice. Yori i-a zâmbit,
cu toiagul budist ținut ferm în mână.
„Când urcăm un munte, împingerea pentru vârf poate fi cea mai grea
parte”, a spus el, simțind conflictul din inima lui Jack. „Nu știi niciodată dacă
ai puterea să duci la bun sfârșit ceea ce ai început. Sau ce priveliște te
așteaptă
când ajungi pe vârf. Dar știi asta, prietenii tăi vor fi alături de tine
la fiecare pas.
Yori și-a bătut toiagul pe pământ de trei ori pentru a-și sublinia punctul de
vedere,
inelele de metal zgomotând, făcându-i semn lui Jack să continue. Încurajat
de cuvintele înțelepte ale prietenului său
încă o dată, Jack și-a dat seama că să se oprească acum ar însemna să-și
trădeze
prietenii și să-și abandoneze sora Jess. Era ceva ce nu putea face niciodată.
Punând un picior în fața celuilalt, Jack s-a îndreptat pe drum, Yori lângă
el, Saburo și Miyuki păzind din spate, iar Akiko și Benkei
luând conducerea. Niciunul dintre prieteni nu a vorbit prea mult în timp ce
mergeau spre vest
prin poalele împădurite ale peninsulei Shimabara. Și ei au simțit sfârșitul
venind.
Deși cufundat în propriile sale gânduri, Jack a remarcat că Miyuki era
foarte vigilentă, ochii ei cercetând copacii în căutarea celui mai mic semn
de pericol.
Akiko continua să tragă neliniștită de liniile cu pene ale săgeților din
tolba ei, aruncând din când în când privirea înapoi la el. Și mâna lui Saburo
nu și-a părăsit niciodată
cuvântul. Chiar și Benkei a fost relativ tăcut pentru o dată.
În timp ce făceau o curbă, Akiko și-a ridicat mâna, aducând
pe toți să se oprească în tăcere. O siluetă îmbrăcată stătea pe o stâncă.
Capul îi era plecat
și acoperit de o căpușă. S-a sprijinit de toiagul său, încă ca o statuie.
Neavând nimeni
altcineva pe drum, prezența lui atât de dimineață era deconcernătoare.
50

Momeală
„Unul dintre roninul lui Kazuki? șopti Jack în timp ce se retrăgeau din vedere
de la
silueta misterioasă.
— S-ar putea, a răspuns Akiko pe sub răsuflarea ei.
„Sugerez să ne întoarcem și să găsim un traseu mai ascuns prin
pădure”, a spus Miyuki, ținându-și ochii ațintiți asupra copacilor din jur.
— E doar un ronin! spuse Benkei.
— Atunci de ce nu-l provoci? sugeră Saburo cu hotărâre.
'Pe mine?' exclamă Benkei, alarmat de propunere. — N-ar trebui să o facă
cineva
mai calificat?
— Nu-mi spune că Benkei cel Mare este speriat, a batjocorit Saburo.
— Desigur că nu, pur și simplu îmi prețuiesc viața mai mult decât a ta!
„Atunci vei fi mai atent cu ea decât Saburo”, a spus Miyuki, nerăbdătoare
de atitudinea lor băiețești. — Acum du-te și află dacă este un ronin sau nu.
Dacă te recunoaște, atunci vom ști.
— Mă folosești ca momeală!
— Te voi acoperi, răspunse Akiko, trăgând o săgeată din tolba ei.
— Uite, ia una dintre săbiile mele, adăugă Saburo cu ajutor, trecându-i lui
Benkei
wakizashi-ul. 'Doar în cazul în care.'
Cu mare reticență, Benkei a acceptat wakizashi-ul și l-a strecurat în
obi.
— Altfel, a corectat Saburo, răsucind saya, astfel încât lama
să iasă cu vârf spre cer. — Și încercați să nu vă tăiați.
— Super sfat, mare sensei! răspunse Benkei sardonic, înclinându-se
cu o înflorire a mâinii.
Jack avea rezerve serioase cu privire la plan, dar înainte de a putea obiecta,
Saburo l-a trimis pe Benkei pe drum.
Apropiindu-se de silueta staționară, Benkei strigă nervos: „Bună
dimineața... ești un ronin?”
Nici un răspuns.
— Nu mă recunoști, nu-i așa?
Nu că ar trebui să... adăugă repede Benkei . Făcu un pas de încercare mai
aproape și se înclină pentru a vedea
chipul cu glugă a străinului. S-a întors către ceilalți și a spus: „Este
în regulă. Doarme!'
Dintr-o dată, silueta a prins viață, mormăind puternic. Intrat în panică,
Benkei a izbit cu sabia lui Saburo. A tras lama atât de repede și
fără nici un scop real, încât sabia a tăiat toiagul bărbatului în două.
'Nu!' strigă figura, ghemuindu-se la picioarele lui Benkei. — Te rog, nu mă
ucizi!
Gluga i-a alunecat și a scos la iveală un bărbat de vârstă mijlocie slăbănog,
cu
părul subțire și o mustață lungă și strunoasă. Clipi, cu ochi plini de șoc, la
atacatorul său îmbrăcat în curcubeu.
'Cine eşti tu?' întrebă Benkei, panica lui transformându-se acum în bravada
la
vederea adversarului său.
— Sunt doar un vânzător de lampă de ulei, răspunse grăbit bărbatul,
făcându-i semn către un
rucsac cu rama de bambus, care conținea un borcan imens de ceramică cu
un dop
astupat deasupra.
Benkei fluieră printre dinți. — Mai degrabă tu decât eu port
încărcătura aceea!
Vânzătorul de petrol dădu obosit din cap. „A trebuit să parcurg acest drum
de trei ori
singur în această săptămână. De aceea mă odihneam. Și am nevoie de un
toiag...
El aruncă o privire disperată la bucățile tăiate împrăștiate pe pământ.
— Nu-ți face griji, mai sunt multe de unde a venit asta, spuse Benkei,
făcând semn cu o mișcare a mâinii către pădurea din jur. I-a oferit
bărbatului un rânjet trist și s-a prefăcut că caută un personal de înlocuire.
Mulțumită că nu exista nicio amenințare, Akiko și-a dat pinteni calului și i-a
condus pe toți
de-a lungul drumului. Trecând pe lângă vânzătorul abătut, Yori i-a întins
câteva
monede de aramă. — Pentru un personal nou. Una decentă, a explicat el.
Vânzătorul doar s-a uitat la monede, uimit de generozitatea
tânărului călugăr . Benkei îl bătu pe bărbat pe spate. — E clar că ești un om
evlavios pentru ca zeii să răspundă atât de repede în ceasul tău de nevoie!
Lăsându-l pe vânzătorul nedumerit pe stânca lui, se grăbi după ceilalți și
ocolește următoarea curbă. 'Felicitări! Benkei cel Mare l-a învins pe Ronin
cel Nemilos! râse Saburo, aplaudându-l când se îndrepta spre ei. — Acum
știu la cine să apelez când am nevoie de niște lemne de foc! — Atâta timp
cât pot folosi sabia ta, a replicat Benkei, ținând wakizashi-ul în sus și tăind o
ramură deasupra capului. Crenguțe și frunze au căzut în cascadă pe capul
lui Saburo. — Dă-i înapoi! strigă el, smulgând sabia din mâna lui Benkei. —
Înainte să faci un rău real. Treptat, copacii s-au rărit pe măsură ce drumul a
părăsit poalele dealurilor și a coborât pe un gât subțire de pământ care lega
peninsula Shimabara de continentul Kyushu. Spre nord, apele Mării Ariake
puteau fi văzute strălucind în soarele strălucitor al dimineții. Spre sud,
valurile ondulate ale Mării Chinei de Est se lovesc de țărm, aruncând o ceață
argintie peste plaja împrăștiată cu pietriș. O creastă îngustă de pământ mai
înalt se întindea de-a lungul acestei porțiuni de sud, în timp ce spre nord
pământul se aplatiza într-o câmpie inundabilă de coastă, împărțită în
dreptunghiuri îngrijite de câmpuri de orez. Drumul pe care se aflau, oferind
posibilitatea de a alege fie creasta, fie zona inundabilă. Benkei făcu o pauză,
ștergându-și fruntea și încercând să decidă în ce direcție ar fi cea mai bună
să o ia. „Amândoi ajung în cele din urmă în același sat”, a spus el. — Este
alegerea ta. — Ar trebui să urmăm creasta, strigă Miyuki din spate. „Dacă aș
fi Kazuki, atunci creasta ar fi calea cea mai evidentă de urmat”, a răspuns
Akiko. — Dar în câmpia inundabilă vom fi expuși atacurilor. — Adevărat, dar
măcar îi vom putea vedea venind. „Pe creastă, avem avantajul unui teren
mai înalt”, a insistat Miyuki cu un oftat exasperat. Așa cum Jack și ceilalți
se așteptau ca discuția să se desprindă într- o altă ceartă și ca Yori să-și
arunce din nou toiagul în aer, Akiko spuse: „Este un punct tactic corect.
Creasta este. Miyuki a fost surprins de acordul gata al lui Akiko. —
Excelent... Desigur , motivele tale au fost, de asemenea, temeinice. Akiko
dădu politicos din cap, recunoscând spiritul generos al răspunsului ei. Poate
că există speranță pentru o prietenie până la urmă, se gândi Jack. Au urmat
creasta, ținând ochii deschiși pentru pericol. De fiecare dată când se ridicau,
Jack se aștepta pe jumătate să-l vadă pe Kazuki, Gang lui Scorpion și o
armată de ronin așteptându-i, înarmați până în dinți. Dar, în mod
surprinzător, nici Kazuki, nici vreo trupă de războinici angajați nu au apărut
pe drum. Jack începu să se întrebe dacă reușiseră să treacă pe lângă
vechiul său rival de școală – că, printr-un simplu noroc, erau acum liberi
acasă până la Nagasaki. Un sentiment ciudat de dezamăgire îl cuprinse pe
Jack. Și-a dat seama că voia ca Kazuki să-l găsească; că el însuși căutase
pe jumătate acea confruntare finală. De fapt, nu putea părăsi Japonia fără a
le rezolva rivalitatea. Dacă Kazuki nu avea de-a face înainte ca Jack să
plece în Anglia, atunci Akiko ar fi mereu în pericol. Jack recunoscu că Akiko
se poate descurca singură, dar nu va dormi niciodată liniștit fără să știe –
cu o certitudine absolută – că era ferită de ciudătul răzbunător al lui Kazuki.
Jack se întreba dacă Nagasaki ar fi câmpul lor de luptă suprem. Drumul a
părăsit creasta și a trecut prin pășuni înainte de a intra din nou în pădure. În
jurul prânzului, au ajuns la un râu întortocheat, unde un pod îngust de lemn
ducea într-un sat de dimensiuni mari. Înconjurat de câmpuri de orez și
tufișuri de spini, așezarea era o încrucișare de clădiri din lemn și hambare
de orez. Un iaz mare alimentat de râu se întindea de-a lungul laturii de est a
satului, cu apele netulburate în căldura înăbușitoare a zilei. — Nu departe
acum, spuse Benkei, trecând peste pod. — Până diseară vom lua masa în
Nagasaki! Abia când treceau pe lângă primele case, Jack și ceilalți au
observat ceva ciudat. Shakujō-ul lui tintinind tare în tăcerea nefirească, Yori
a întrebat: „Unde sunt toți oamenii?” 51 Pinned Down Ochii lui Jack au
scanat clădirile și câmpurile de oz din jurul lor. Nu era nimeni pe stradă și
niciun fermier care lucra câmpul. Un singur turn de veghe stătea în centrul
comunității ca un gardian redundant. Unele dintre locuințele strâns
împachetate aveau ferestrele larg deschise pentru a lăsa să pătrundă briza
mică. Mai multe uși erau, de asemenea, întredeschise, parcă ar aștepta
revenirea iminentă a proprietarilor. Aroma slabă a orezului în clocot și pata
de fum de lemn se răspândeau prin aer. Satul se lăuda chiar și cu un han
mic, dar acesta era închis. Era ca și cum fiecare sătean ar fi fost alungat.
Totuși, Jack avea senzația deranjantă de a fi urmărit. Și Miyuki a simțit-o. Ea
își băga deja mâna în geantă și își scotea ninjatō-ul. — Înapoi la pod. Chiar
acum!' Akiko și-a tras frâiele, făcându-i bulgăre de zăpadă, când o săgeată a
țâșnit din senin. Bara sa a lovit-o în piept, impactul a doborât -o de pe cal. —
Akiko! strigă Jack, alergând în ajutorul ei. — Nu, Jack! strigă Miyuki,
trăgându-l cu umeri într-o parte. O altă săgeată fluieră pe lângă, la un fir de
păr de gâtul lui Jack. S -a întins în pământ, praful sufocându-i gura. S-a târât
spre Akiko și a încercat să o ferească de alte atacuri. Mai multe săgeți
treceau ca niște viespi furioase. Snowball stătea deasupra lor, de parcă
simțind că amanta lui era în pericol. A scâncit și s-a ridicat în timp ce un ax
cu vârf de oțel îi străpunse flancul, dar și-a păstrat locul. „Pune-l pe Akiko la
adăpost”, a instruit Miyuki în timp ce încerca cu disperare să identifice sursa
atacului.

Saburo a fost alături de Jack într-o clipă și împreună și-au târât

prietenul rănit pe o alee îngustă. Odată adăpostit între cele două
clădiri, Jack l-a sprijinit pe Akiko de un perete.
— Akiko, vorbește cu mine, o imploră el în timp ce îi cerceta rana.
— Nu e... prea rău, icni ea, cu fața palidă de șoc. —
Pieptarul... a suportat cea mai mare parte a impactului.
Din fericire, săgeata îi ratase inima, pătrunzând chiar sub umărul
stâng. Cu toate acestea, sângele încă curgea într-un ritm alarmant. Jack a
rupt o fâșie
din mâneca kimonoului și a încercat să stingă fluxul.
Ghemuită lângă ei, Miyuki privi în stradă. Ea și-a dat
capul pe spate – thunk! – în timp ce o săgeată se înfipse în stâlpul de lemn
de lângă ea.
— Nu-l pot găsi pe arcaş! se răsti ea frustrată.
— Unde este Yori? întrebă Jack, dându-și brusc seama că erau doar patru
pe alee. — Și Benkei?
Saburo se uită peste stradă. 'Dincolo!'
Yori și Benkei erau înghesuiți împreună în spatele unui fund mare de apă. Cu
toate acestea, a
fost puțin acoperit pentru doi și se aflau într-o poziție periculoasă. O
săgeată
a crăpat în butoi, apă ţâşnind într-o fântână pe
pământul copt de soare.
— Poţi să vezi pe cineva? Miyuki i-a strigat.
Benkei clătină din cap, prea speriat pentru a risca măcar să arunce o privire.
Yori aruncă o privire peste
partea de sus a butoiului.
— În turnul de veghe! strigă el, arătând spre o sclipire de mișcare în spatele
panourilor defensive din jurul platformei ridicate.
— Trebuie să o aducem pe Akiko în siguranță, spuse Jack, cu degetele ude
de
sângele ei.
— Atâta timp cât rămânem departe de turn, ne putem retrage în pădure,
sugeră Saburo.
— Nu există doar un arcaș, spuse Miyuki, studiind modelul de săgeți
care pipereau pământul. — Vezi cum sunt blocați în unghiuri diferite. Alți
arcași trebuie să fie ascunși pe acoperișuri.
— Nu putem rămâne ținți aici pentru totdeauna, spuse Jack.
— Ai dreptate, a răspuns Miyuki. S-a uitat la celălalt capăt al aleii,
doar pentru a găsi că era blocată de un gard cu țepi. — Nu avem de ales
decât să alergăm
spre pod.
Se întoarse către Akiko. 'Poti sa o faci?'
Akiko dădu din cap. — Este umărul meu, nu picioarele mele, asta e
problema!
— Vom rezolva în curând asta. Miyuki a bagat în geanta ei pentru geanta
ninja. A
scos o fiolă cu dop de plută și câteva pansamente de câmp. Apucând
săgeata cu ambele mâini, ea a rupt zburatoarele cu pene.
Akiko gâfâi de durere.
'Atent!' spuse Jack, ținându-l pe Akiko neclintit.
„Asta sunt eu să fiu atent”, a răspuns Miyuki. — Trebuie să ajungem la
rană.
Desprinzând pieptarul lui Akiko, ea o îndepărtă și inspectă
rănirea.
— Bine, nu e adânc, mormăi ea și apucă rămășițele săgeții rupte
. „Voi încerca să fiu rapid”, i-a spus ea lui Akiko.
Dând din cap, Akiko și-a mușcat buza inferioară în timp ce Miyuki i-a
tachinat vârful
săgeții din carnea ei găurită, dar a țipat când ghimpa s-a eliberat.
Mai mult sânge a revărsat. Miyuki a înmuiat asta cu unul dintre
pansamente, apoi a desfundat flaconul.
— S-ar putea să usture puțin, a avertizat ea, stropind cu pulbere albă peste
tăietura deschisă.
Ochii lui Akiko s-au deschis larg de parcă Miyuki tocmai i-ar fi dat foc
umărului
.
„Durerea înseamnă că funcționează”, a explicat Miyuki, permițându-i lui
Akiko să-și
strângă mâna strâns. „Va opri sângerarea și va preveni orice infecție”.
— Ar fi mai bine să faci! gâfâi Akiko, cu o strălucire de transpirație pe frunte.
'Multumesc oricum.'
„Pentru ce sunt prietenii”, a răspuns Miyuki zâmbind.
Jack înfășura în grabă pansamentul de rezervă peste rană în timp ce Miyuki
își reambala geanta.
— Unde este Snowball? întrebă Akiko, durerea uşurând uşor.
Jack riscă să arunce o privire în stradă. În acea fracțiune de secundă, o
săgeată i-a înțepat
pălăria de paie și a fixat-o de perete. Dar a reușit să descopere Snowball.
Calul sărise pe unul dintre gardurile înalte de spini și acum galopase
peste câmpuri. 'El este bine. Dar ne-a luat rucsacul și arcul tău cu
el, spuse Jack, întrebându-se cum și-ar fi recuperat vreodată zgomotul.
Akiko văzu îngrijorarea pe chipul lui. — Nu-ți face griji, nu va merge departe.
Și
încă mai am săbiile cu care să lupt, a răspuns ea, reușind să zâmbească
curajos
și mângâind katana și wakizashi pe șold.
Jack și-a legat pansamentul și și-a prins pieptarul la loc.
'Ești gata de plecare?' a întrebat Miyuki, după ce le-a semnat lui Yori și
Benkei
planul lor de a alerga.
Dând din cap, Jack îi trecu un braț în jurul lui Akiko și o ajuta să se ridice în
picioare.
Miyuki a verificat pentru ultima dată turnul de veghe și acoperișurile satului.
— La
semnalul meu... trei... doi... —
Așteaptă! exclamă Saburo. — Nu ne putem retrage.
Jack și prietenii lui se uitau consternați când podul de lemn a izbucnit în
flăcări.
— Aceasta este o ambuscadă! spuse Miyuki, cu tonul ei grav. — Și unul bine
planificat
.
52

Capcana morții
Absența sătenilor; turnul de veghe fortificat; gardul cu țepi care
bloca aleea – și acum podul sabotat. În retrospectivă, totul era
atât de evident. Au intrat direct într-o capcană.
'Ce vom face?' întrebă Saburo.
„Ne luptăm liber”, a răspuns Akiko, strângându-și dinții împotriva durerii
și desenând katana.
— Dar cu cine ne luptăm? spuse Miyuki, cu ochii măturand
strada pustie. — Sunt ascunse ca ninja!
Jack știa de o singură persoană care ar putea fi responsabilă pentru o astfel
de
planificare stricată.
Acoperișul de deasupra lor scârțâi. Au ridicat privirea și au văzut un arcaș
uitându-se
în jos, o săgeată îndreptată spre Saburo. Arcașul și-a tras arcul înapoi,
sarcina lui
la fel de ușoară ca să împuște peștele într-un butoi. Un shuriken s-a învârtit
în sus, tăind
prin coarda arcului de cânepă. Steaua de metal s-a blocat în pieptul
arcasului, în timp ce
arcul uriaș s-a desprins în mâinile lui, iar săgeata a căzut inofensiv la
pământ. Pierzându-și liniștea, arcașul rănit s-a prăbușit cu capul întâi pe
alee pentru a ateriza cu o strângere de oase.
— Ia arcul! spuse Akiko. — Ar trebui să aibă o sfoară de rezervă în tolbă.
Jack se repezi, dar arborele de bambus se crăpăse la impact. În schimb,
a smuls shurikenul lui Miyuki din pieptul arcașului mort. Ar avea nevoie
de fiecare armă pe care ar putea să pună mâna pentru a supraviețui acestei
bătălii.
El a verificat chimonoul bărbatului pentru un kamon, dar nu a găsit
creaste de identificare. Dar a găsit un cuțit.
— Ce face Benkei? exclamă Saburo, îndreptându-le atenția spre
cealaltă parte a drumului.
Benkei se răsturnase peste fundul de lemn, golind resturile de
apă. Yori se târa înăuntru, urmată rapid de Benkei însuși. Au
îndreptat butoiul și au început să se amestece peste stradă, Yori împingând
capătul
shakujō-ului prin orificiu.
— Sunt nebuni! rosti Saburo, în timp ce săgețile plouau, explodând butoiul
într-o furtună de grindină.
Așchii zburau în toate direcțiile, dar Yori și Benkei au fost ținuți în siguranță
înăuntru. Sau așa spera Jack. Putea să vadă că unele săgeți pătrunseseră
aproape la jumătatea axului lor. Au auzit un țipăt înăbușit și butoiul
s-a amestecat mai repede. Secțiuni din ea au început să se dezintegreze
sub
atacul necruțător și Jack a zărit o pereche de ochi îngroziți. Până când
fundul de apă a ajuns pe alee, avea un strat de săgeți atât de gros încât
părea
un porc-spic umflat.
Aruncându-și armura improvizată și prăbușită, Benkei și Yori
s-au scufundat pe alee. Benkei stătea întins în față, strângându-și spatele, o
pată roșie îi păta chimonoul.
— Data viitoare îți sugerez o astfel de idee, Yori, gemu el, spune-mi să tac
!
— Nu-ți face griji, o voi face, răspunse Yori, câteva picături de sânge
marcându-i
fața și brațele acolo unde vârfurile vârfurilor de săgeți îl străpunseseră.
— Ăsta-i un tratament cu acupunctură! spuse Saburo, întinzându-i lui Yori
shakujō-ul lui.
Jack îl trase pe Benkei în picioare, dându-i cuțitul pe care îl găsise. — Și
pentru
următorul tău truc, poți să ne faci magie de aici?
— Aș vrea să pot, nanban, spuse Benkei, înghițind neliniștit în timp ce se uita
peste umărul lui Jack.
Spaima din ochii lui îl făcu pe Jack să se întoarcă spre stradă. Drumul nu
mai era gol. O trupă de samurai, cu cinci războinici lățime și patru adânci,
stătea
pregătită pentru luptă cu armele scoase.
— Se pare că săgețile ar fi fost doar pentru a ne înmuia! remarcă Saburo.
Miyuki a căutat frenetic o altă cale de ieșire, dar ferestrele
cu vedere la alee erau toate blocate din interior. A încercat să escaladeze
gardul cu țepi și a înjurat în timp ce își tăia mâna.
— E acoperit de spini, strigă ea, cu sângele picurându-i din palmă. —
Locul ăsta este o capcană mortală!
— Șase împotriva douăzeci, spuse Jack. — Sunt șanse mai bune decât
atunci când ne-am luptat cu
bandiții aceia din Tamagashi.
„Dar de acea dată am avut un sat întreg care ne-a ajutat”, a argumentat
Saburo. — Și
acești ronini sunt samurai antrenați.
— La fel și noi, îi aminti Yori. S-a aplecat și a luat o săgeată din
tolba arcașului mort. L-a rupt în jumătate. „Un samurai singur este ca o
singură
săgeată”. Acum a luat șase în mână. „Dar împreună suntem puternici și
de necucerit.”
Semnificația nu a fost pierdută pentru Jack sau Akiko, ambii și-au amintit de
lecția de ridicare a moralului a Sensei Yamada dinaintea bătăliei de la
Castelul Osaka.
Un ușor tremur în mâna lui Yori îi trăda totuși adevăratele sentimente. Jack
apucă cele șase săgeți cu el și își menține mâna.
— Acolo unde sunt prieteni, există speranță, spuse el, repetând aceleași
cuvinte pe care le
folosise pentru a-l mângâia pe Yori cu câteva clipe înainte de acea luptă
îngrozitoare de pe
Câmpia Tennoji.
Yori i-a zâmbit curajos. Jack trebuia să-și admire prietenul. Dintre toți
, lui Yori îi era cea mai frică de luptă, dar a dat dovadă de cel mai mare
curaj în a depăși această frică.
Akiko ținea acum și săgețile. Privirea ei o întâlni pe cea a lui Jack,
jurământul lor sincer
trecând în tăcere între ei.
Legați pentru totdeauna unul de altul.
Saburo și-a pus mâna deasupra și se uită la Jack. — Doar douăzeci de
samurai,
zici? Sunt de acord, șanse mult mai bune.
Miyuki s-a alăturat lui Jack lângă el. Ea strânse săgețile chiar sub
mâna lui. 'Pana la moarte!'
Benkei a fost ultimul care a apucat-o. — Urăsc să mă simt exclus, spuse el,
reușind chiar și un rânjet nervos.
Toți știau ce trebuia făcut. În timp ce samuraii se închideau pe
aleea lor fără fund, au aruncat săgețile în aer și au scos un puternic
strigăt de luptă. Apoi, scoțându-și armele, cei șase tineri războinici au pornit
în
stradă.
53
Cut Off
Luând o formație de luptă peste drum, Jack și prietenii săi
s-au confruntat cu inamicul direct. Îndrăzneala lor i-a oprit pe
samuraii care înaintau.
— Aceasta este ultima ta şansă de a te preda! strigă Miyuki. — Lăsați-vă
armele și vă vom cruța viețile.
Samuraii s-au întors unul către altul, neîncrezători la o
cerere atât de absurdă. Un chicotit scăzut se ridică de la unul dintre ronini.
Curând i s-au alăturat
ceilalți, când a explodat într-un hohot de râs.
'Predare?' a chicotit el. — Ești serios... Distractia lui a fost întreruptă
de un shuriken care i-a străpuns gâtul.
— Foarte serios, spuse Miyuki.
Râsetele celorlalți samurai au murit repede, când tovarășul lor
s-a prăbușit în genunchi, sângele curgându-i din gâtul rupt.
— Au mai rămas nouăsprezece, spuse Saburo. „Șansele se îmbunătățesc”.
Trupa de ronin a răcnit de furie și a tunat înainte. Jack a luat
atitudinea „Soarelui Răsare” din Two Heavens, atât katana cât și wakizashi
ținute sus și
lat. Poziția aparent deschisă și nepăzită a fost de fapt o
tehnică ofensivă puternică, atrăgând provocatorul fără să vrea înainte de a-
l distruge într-o lovitură dublă cu sabia. Doi samurai l-au repezit pe Jack
deodată, dar
atacurile lor cu sabia nu au fost pe măsură pentru Cele Două Ceruri. Nici
calitatea
lamelor lor nu era egală cu oțelul forjat de legendarul producător de săbii
Shizu. Katana cu mâner roșu și wakizashi ale lui Jack au tăiat armele
adversarilor săi , spulberându-le lamele.
Cei doi samurai se uitau cu neîncredere șocați
la cioturile de sabie din mâinile lor. Jack lovi cu piciorul lateral
în piept pe unul dintre bărbați, spărgându-i coastele. Apoi s-a biciuit, lovindu-
l pe
celălalt în falcă cu pomul de alamă al wakizashi-ului său. Bărbatul a fost
doborât de frig într-o clipă, nici măcar nu și-a dat seama că a lovit pământul.
Akiko s-a luptat cu furie, goana de luptă inundând-o cu adrenalină
și mascând durerea din umăr. La fel de agilă ca o dansatoare, ea a greșit
primul ei atacator și i-a înfipt vârful sabiei în umărul lui stâng.
'Acum suntem chit!' spuse ea, înainte de a-l da cu piciorul în cap.
Miyuki s-a confruntat cu un războinic puternic mânuind un topor de luptă.
De două ori dimensiunea ei
, el se profila peste ea.
— Nu mă răni, a rugat ea, ghemuindu-se la podea.
Războinicul zâmbi răutăcios. „Nu-ți face griji, nu vei simți nimic”, a
promis el. — Ei bine, nu după ce termin cu tine. A ridicat toporul ca să
o desprindă în jumătate.
Luând o mână de praf de pe drum, Miyuki l-a aruncat în
ochii războinicului. Orbit, bărbatul nu a văzut-o pe Miyuki sărind în picioare
și țintind
o lovitură în față direct între picioarele lui. Cu un țipăit ascuțit, războinicul
s-a prăbușit într-o grămadă care lăcrima ochii, înainte de a scăpa toporul în
capul său.
'Ai avut dreptate. Nu am simțit nimic, a răspuns Miyuki, ștergându-și praful
de pe mâini în semn de triumf.
Fără o sabie, Yori și-a ținut cu vitejie adversarul la distanță,
împingând în mod repetat vârful de fier al shakujō-ului său. După a treia
lovitură reușită împotriva
lui, roninul a devenit furios și frustrat. Yori l-a lovit din nou, dar de data
aceasta
roninul a fost pregătit pentru asta și a apucat toiagul, smulgându-l din
strânsoarea lui Yori.
— Ce ai de gând să faci acum, călugăre? el a râs.
— Asta, a răspuns Yori, trăgând adânc aer în piept și țipând. 'DA!'
Pentru o clipă, roninul păru pur și simplu uluit. Apoi s-a întors
pe spate de parcă s-ar fi lovit de un zid de piatră.
Jack a încercat să nu râdă în timp ce prietenul său și-a luat cu nonșalanță
toiagul de la
bărbatul în coma. Yori și-a perfecționat în mod clar kiaijutsu-ul într-o artă
plastică.
Sensei Yamada ar fi mândru de protejatul său.
— Opt mai jos, mai sunt doisprezece, strigă Saburo, trimiţând un alt ronin.
Benkei stătea în spatele tuturor, cu cuțitul în mână, amenințând cu
îndrăzneală
pe oricine trecea de Jack și de ceilalți. Nu că oricare ar fi făcut-o. Cu
mânerul ajustat sugerat de Shiryu, Jack își mânuia săbiile la fel de fluid
ca întotdeauna. Niciun atacator nu s-a putut apropia de el fără consecințe
letale. În acest
ritm, ei aveau să cucerească în curând roninul și să lase mult
în urmă acest fatidic sat.
Apoi a apărut un al doilea val de samurai: douăzeci în față și cel puțin atât
de
mulți din nou în spatele lor.
„Suntem înconjurați!” strigă Yori alarmată.
— E timpul să ieșim din această capcană a morții, spuse Miyuki, verificând
între fiecare
dintre clădiri, în timp ce conduceau primul val de samurai înapoi pe stradă.
Dar fiecare alee și potecă fuseseră blocate cu garduri cu țepi.
Î Î
În spate, samuraii se apropiau repede. În câteva momente ar fi
copleșiți.
'Aici jos!' strigă Benkei, făcându-le semn către o alee deschisă pe care o
zărise
.
Dezarmându-și atacatorul cu o lovitură de Autumn Leaf, Jack a alergat spre
Benkei și ceilalți. Traseul ducea la iazul din sat. Au încărcat
de-a lungul aleii înguste, Benkei conducând drumul, Miyuki luând spatele.
În timp ce fugeau pe cealaltă parte, au trecut pe sub o secțiune
a acoperișului care se întindea pe alee. Jack nu s-a gândit la asta până nu a
fost prea
târziu. Fără avertisment, un grilaj de bambus a căzut și Miyuki a fost tăiată
, lăsând-o să se confrunte singură cu samuraiul.
54

Lamp Oil
Învelindu-și săbiile, Jack alergă înapoi să o ajute pe Miyuki să ridice grilajul.
Încordând fiecare mușchi, a strigat: „Nu se va mișca”.
Saburo și Yori li s-au alăturat acum. Chiar și cu forța lor combinată,
nu au putut să schimbe cadrul de bambus.
— Grila este blocată de sus, observă Akiko.
Miyuki ridică privirea, căutând o altă cale de ieșire. Barele de bambus s-au
întâlnit la
nivelul acoperișului și a pereților clădirii, fără a lăsa niciun spațiu prin care
să treci
. A fost închisă ca un șoarece într-o capcană.
Samuraiul intră acum în celălalt capăt al aleii, unul câte unul. Roninul
din față era un monstru cu barbă, cu o katana cioplită de luptă. Își făcu
timp, știind că cariera lui nu avea unde să fugă.
'NANBAN!' strigă Benkei, dându-și brusc seama că ceilalți nu îl
urmăreau. „Avem companie. Mult!'
Privindu-și peste umăr, Jack văzu că al doilea val de samurai se dublase
înapoi și se afla acum la capătul de jos al iazului din sat, lângă râu
. Presărată cu pâlcuri de stuf și câțiva sălcii agățați
de malurile sale, întinderea mare de apă noroioasă bloca orice cale directă
către câmpurile de dincolo. Ar trebui să alerge în jurul ei. Și, cu samuraii
încărcând pe ambele părți ale iazului, nu au avut timp de pierdut.
— Pleacă de aici, spuse Miyuki. — Salvați-vă cât puteți.
— Nu, nu te voi lăsa în urmă, răspunse Jack, încă încercând cu disperare să
ridice grilajul.
— Nu ai altă opțiune.
Saburo și Akiko s-au pregătit să se implice în prima linie a atacatorilor într-o
încercare
curajoasă, dar în cele din urmă inutilă, de a opri valul de samurai. Pe
alee, primii atacatori ai lui Miyuki s-au închis înăuntru.
Miyuki s-a uitat atent la Jack prin gratiile de bambus,
ochii ei de la miezul nopții s-au gândit la soarta ei. — Întotdeauna am știut
ce sacrificiu aș putea avea de
făcut pentru tine, Jack. Și o fac din toată inima.'
Ea a atins tandru mâna lui Jack, savurând un ultim moment de
rămas bun. Apoi se întoarse să-l înfrunte pe primul ronin.
'NU!' spuse Jack, scuturând gratii în timp ce Miyuki ciocni lamele cu primul
dintre atacatorii ei. „Nimeni nu ar trebui să se sacrifice pentru mine. Vom
găsi o
modalitate de a te salva.
'Haide!' a îndemnat Benkei, îndreptându-se de-a lungul malului către un
hambar mare de orez și câmpurile de dincolo.
Jack simți mâna lui Yori pe brațul lui, trăgându-l departe. El a rezistat.
— Nu lăsa sacrificiul ei să fie în zadar, spuse Yori, cu vocea frângându-se că
trebuie să
facă o alegere atât de dură. La fel ca Miyuki, el a recunoscut că șansele de
supraviețuire ale tuturor
scădeau rapid cu cât întârziau mai mult. Și,
fără nicio speranță realistă de a o salva la timp, au fost nevoiți să o lase în
urmă.
Yori l-a târât pe Jack, dar Jack se disprețuia pe sine pentru fiecare pas pe
care îl făcea.
A simțit că își trădează prietenul ninja, abandonând-o destinului ei. Miyuki
a fost înghițit de gura aleii, ultima sa privire asupra ei o fulger
de oțel în timp ce lupta până la moarte.
'MERGE! MERGE!' strigă Akiko, alergând în spatele lor.
— Unde este Saburo? întrebă Yori.
— Îl reține pe samurai, gâfâi ea.
Jack se uită mai departe pe mal și îl văzu pe Saburo balansându-și sabia în
arcuri largi defensive. Opt samurai au încercat să-și treacă drumul pe lângă
el, dar el
s-a menținut.
— Nu-l putem lăsa să lupte singur, protestă Jack.
— A spus... șansele erau bune, a răspuns Akiko, dar tristețea din
ochii ei spunea o altă poveste. — Și de îndată ce ajungem la acel hambar, el
a promis
că ni se va alătura.
Au sprintat pe bancă, realizând că fiecare secundă conta. Pe
partea opusă a iazului, ceilalți samurai se alergau să-i îndepărteze.
Tocmai când Benkei a ajuns la nivelul hambarului de orez, l-au auzit pe
Saburo strigând. Unul dintre
ronini îi trecuse de apărare și îl aruncase cu umeri la
pământ. Amândoi erau blocați în luptă, Saburo și-a oprit atacatorul
care încerca să-i arunce un tantō în inima lui. Se rostogoleau iar și iar, cei
doi s-au prăbușit pe mal în iaz, înainte de a dispărea
sub apă cu o stropire uriașă.
— Saburo! icni Yori, oprindu-se pe loc.
Jack a așteptat o bătaie ca Saburo să revină – dar nici el, nici
roninul nu au făcut-o. Doar o baltă de sânge amenințătoare s-a ridicat la
suprafață.
'Nu! NU!' suspină Yori, luptându-se în brațele lui Jack.
— E prea târziu... să-l salvez, spuse Jack. Cu samuraii pe călcâie
, Jack a fost cel care l-a tras acum pe Yori tulburat împreună cu el. Dar
nu era mai puțin tulburat. Pierderea crudă a unui alt prieten loial a fost ca un
pumn de fier în intestin – unul din care Jack nu credea că își va reveni
vreodată
.
Au ocolit marginea iazului spre câmpuri. Dar samuraiul de pe
malul opus a ajuns acolo primul.
— În ce sens acum? Benkei a plâns când cele două grupuri de samurai
convergeau
spre ele, închizând toate căile de evacuare.
— Prin hambarul de orez, spuse Jack. — Trebuie să existe o ușă din spate.
S-au scufundat înăuntru. Hambarul era surprinzător de gol de orez, dar plin
de
paie.
'Acolo!' strigă Akiko, arătând spre o uşă de grajd din peretele din spate.
Grăbindu-se, Jack apucă mânerul pentru al deschide. Dar ușa fusese
închisă cu cuie. Jack strânse cu furie de mâner. Ușa nu s-ar
clinti.
— De ce nu ne urmăresc înăuntru? întrebă Yori, observând că samuraii
formase un semicerc în afara ușilor principale ale hambarului.
Lăsând mânerul, palma lui Jack s-a îndepărtat moale și grasă.
Ulei pentru lampă.
Privind în jur, Jack a văzut că întreg hambarul era stropit cu el –
pereții, paiele, podeaua strălucind cu stropi de ulei. Înainte să-și poată
avertiza prietenii, o torță aprinsă a fost aruncată în hambar. Se auzi un
vâjâit feroce când o grămadă de paie a luat foc. Flacăra s-a extins prin
hambar ca și cum ar fi fost viu, fire de foc roșu-portocaliu trăgând în toate
direcțiile
pe podea și limbi de flăcări lingând pereții. Mai multe mănunchiuri de
paie au explodat ca niște artificii orbitoare. Jack și prietenii lui și-au ferit
fețele de căldura bruscă și intensă.
— O să prăjim! exclamă Benkei, îndreptându-se spre ușa principală.
Akiko îl apucă. — Te vor tăia când vei fugi.
— Mai bine decât să arzi de viu.
Dar Benkei a rămas cu ei în timp ce Jack a început să lovească furios în
ușa din spate. Întregul picior i se zvâcnea la fiecare impact, panourile de
lemn solide și
neînduplecabile. A lovit din nou și din nou, favorizând o lovitură laterală
pentru putere.
Akiko sa alăturat atacului, coordonând loviturile din spate cu
călcâiele lui laterale.
Focul bubuia acum peste tot în jurul lor, fumul înălţându-se în aer şi
sufocându-le plămânii. Jack își simțea mirosul părului înțepăt și îi simțea
pielea cum
se învăluie. Hambarul urca ca o cutie de tinder.
Jack strânse din dinți, împingându-și piciorul ca un berbec în
pădure. Dar ușa nu a cedat. Akiko a lovit cu piciorul din toate puterile ei.
Nimic mișcat. Totuși, au continuat bătăile necruțătoare în timp ce
acoperișul
se transforma într-un cer învolburat de flăcări.
Benkei și Yori s-au ghemuit în mijlocul hambarului, ținându-se cât mai
departe
de zidurile în flăcări.
Jack era pe cale să renunțe la speranță când unul dintre panourile ușii s-a
spart.
Akiko a lovit și a crăpat. Apoi, cu o ultimă lovitură laterală, panoul s-a
spart.
'AFĂRĂ!' strigă Jack deasupra vuietului flăcărilor.
Îl împinse mai întâi pe Akiko prin deschiderea îngustă. Benkei s-a repezit
nebunesc
după el și s-a aruncat. Jack îi făcu semn urgent lui Yori să meargă
următorul,
prietenul său aproape pierdut din vedere în mijlocul fumului sufocat și
scânteilor încinse. O
crăpătură îngrozitoare îi făcu pe amândoi să se uite în sus. Bucăți de lemn
în flăcări și
paie aprinsă au plouat, forțând-o pe Yori să sară din drum. Pe măsură ce
secțiuni întregi
ale acoperișului cădeau la picioarele lui Jack, el nu a avut de ales decât să
se scufunde prin
ușă pentru propria sa viață.
Aterizat pe pământul tare copt, tușind și pufnind, se
uită imediat înapoi înăuntru pentru orice semn al lui Yori. A zărit o mică
siluetă strălucitoare în centrul infernului. Prietenul lui stătea nemișcat,
cu ochii închiși, cu mâinile strânse în rugăciune.
55

Snatched
Jack era într-o stare de șoc total. Își pierduse trei dintre cei mai apropiați
prieteni în tot
atâtea minute. A îngenuncheat în pământ, cu capul plecat, fum negru și
scântei
se învârteau în jurul lui.
Hambarul a continuat să ardă cu Yori înăuntru. Și el,
Akiko sau Benkei nu puteau face nimic în privința asta. Golul din uşă era
acum blocat
cu resturi în flăcări, focul prea aprig pentru ca ei să intre. Și de cealaltă
parte, așteptând ca niște vulturi, stătea banda de samurai criminali.
— Mi-a plăcut foarte mult Yori, grăunse Benkei, cu ochii lui injectați în sânge,
în timp ce se uita
posomorât la flăcări.
Durerea lui Jack era dincolo de lacrimi. Durerea lui era atât de adâncă încât
inima lui,
nu ochii, era cea care plângea pe Yori. Prietenul lui fusese întotdeauna
vocea liniștită a rațiunii, stânca pe care se bazase în furtunile vieții. Și, acum
Yori dispăruse, Jack se simțea la fel de pierdut și în derivă ca o navă fără
cârmă. Miyuki,
Saburo și Yori au murit toți – era prea mult pentru el să facă față. El
a înțeles că Calea Războinicului trebuia să lupte și să moară în numele
Onoarei și Loialității. Dar viața lui nu a meritat un asemenea sacrificiu. Nu
era un
lord samurai. Pur și simplu încerca să ajungă acasă. Și unde s-ar
termina acest măcel? În moartea lui Benkei? Iubitul lui Akiko? Niciun
sentiment de
loialitate nu a meritat un preț atât de mare.
„Trebuie să plecăm”, a spus Akiko, la fel de traumatizată de transformarea
tragică a
evenimentelor, dar reușind cumva să-și țină nervii.
Jack dădu amorțit din cap, dar tot nu se mișcă.
— De șapte ori în jos, de opt ori în sus, șopti ea, o lacrimă curgându-i pe
obrazul pătat de funingine, în timp ce îi punea o mână blândă pe umărul lui.
Amintirea cuvintelor înțelepte ale lui Yori de la Taryu-Jiai cu trei ani
înainte – lecția sa de a nu renunța niciodată – l-a stimulat în cele din urmă
pe Jack să intre în acțiune. Se
ridică în picioare și rămase lângă Akiko. Îi observă mâneca kimonoului
agățată de brațul ei stâng, iar mătasea ei verde păta acum de un roșu de rău
augur.
'Esti in regula?' el a intrebat.
— Voi trăi, spuse ea obosită. — Rana săgeții tocmai s-a deschis din nou.
Preocupat de deteriorarea sănătății ei, Jack a revenit brusc la
realitatea dură a situației lor. Au trebuit să supraviețuiască, fie și numai
pentru amintirea
prietenilor lor căzuți. S-a uitat în jur. Niciun samurai nu le descoperise încă
scăparea. Partea din spate a hambarului s-a întâlnit cu unul dintre
gardurile înalte de delimitare cu spini, împiedicând accesul la câmpuri. Ei
puteau fie să se îndrepte spre iaz
și să riscă să fie zărite, fie să-și facă drum prin sat și să fugă pe
drumul principal spre Nagasaki. Privind după colțul hambarului, Jack
văzu că samuraii erau încă absorbiți de foc, sărbătorind
victoria lor.
Era un petic de teren deschis pentru a ajunge pe cea mai apropiată alee, dar
Jack
a decis că aceasta era încă cea mai bună opțiune. Au așteptat până când o
peliculă de fum
le-a ieșit în cale, apoi Jack, Akiko și Benkei au trecut cu repeziciune. Au
alergat
pe alee, Benkei luând conducerea. Vira la stânga, trecând pe lângă un teanc
de
butoaie goale de saké și alergă în spatele hanului din sat.
— S-ar putea să fie mai mulți samurai în față, a avertizat Akiko, făcând o
pauză pentru a se odihni. — Așa că
stai vigilent.
Dând din cap, Benkei încetini pasul. Jack se uită peste umăr pentru a
verifica
dacă îi urmărea vreun ronin. Aleea a rămas liberă. A auzit o încăierare
și o ușă trântindu-se. Când s-a întors, Akiko dispăruse și Benkei
stătea întins pe podea, strângându-și nasul care sângera.
— Deh, fă-o! spuse el, arătând spre o uşă cu ţeapă din peretele hanului.
Lui Jack abia îi venea să creadă că l-au smuls atât de ușor pe Akiko. A bătut
cu umărul
ușa, mormăind de durere când a sărit. Într-un acces de furie, a
dat cu piciorul în balamale, dar ușa fusese închisă cu bară de pe cealaltă
parte.
— Akiko! strigă el, dar nu a primit nici un răspuns.
Târându-se peste un butoi de saké gol, se urcă deasupra și întinse mâna
spre
buza cu gresie a peretelui. Tragându-se de gresie, apoi și-a întins
mâna către Benkei. 'Repede!' a îndemnat el.
Îngrozindu-se, au aterizat într-o grădină din curte.
Pacea și liniștea neașteptate erau în contrast puternic cu haosul
bătăliei și al clădirilor în flăcări. Alei de lemn împletite între
tufișuri îngrijite și stânci așezate cu talent. O piatră mare,
scobită, ondulată de apă, picurarea constantă a unei țevi de bambus sună
ca
cântecul păsărilor de seară. În centru, înconjurat de o pernă groasă de
mușchi verde, se afla un chiparos, cu frunzișul superior aplecat, oferind
umbră binevenită de soarele batetor. Și pe un pat plat de stâncă se afla o
ceainărie cu pereți de spălat, situată într-o poziție excelentă pentru a vă
bucura de priveliștile meditative ale
grădinii senine.
Jack a călcat cu grijă pe pasarela care ducea la clădirea principală a
hanului. Își
ținea ochii îndreptați pentru orice indiciu despre unde se afla Akiko. Benkei
a urmat
poteca care înconjura chiparosul spre ceainărie.
Jack a fost primul care a observat o picătură proaspătă de sânge pe o
stâncă; apoi altul pe
scândurile de la picioarele lui.
— Pe aici, spuse el, mărind ritmul.
Deodată s-a auzit un bâzâit și un pocnet de ramuri, de parcă o pasăre ar fi
tresărit. Jack se uită în jur după Benkei, dar dispăruse.
Umbrindu-si ochii de soare, ridica privirea. Prietenul lui s-a legănat
neputincios, cu capul în jos, din vârful chiparosului, ramurile lui nu se
mai îndoau acum, când capcana fusese declanșată. Benkei atârnă
inconștient deasupra grădinii.
'Insfarsit singur!' a declarat o siluetă, siluetată în interiorul ceainăriei.
56

O mână pentru o mână

Jack se întoarse spre ceainărie, cu katana dezvelindu-și cât ai clipi din ochi
. — Unde este Akiko? el a cerut.
Ecranul washi s-a tras înapoi pentru a-și dezvălui rivalul. — Toate la timp,
gaijin,
spuse Kazuki.
— Nu, asta se termină aici și acum, spuse Jack, înaintând spre el.
Kazuki și-a ridicat mâna cu mănuși negre în semn de avertizare și Nobu a
apărut lângă
el, pocnind degetele amenințător. „Dacă vrei să-ți vezi
prețiosul Akiko în viață, nu îndrăzni să mai faci un pas!”
Jack a înghețat acolo unde se afla, urand controlul pe care rivalul său îl
exercita asupra lui.
— Intenționez să savurez din plin acest moment, a anunțat Kazuki, luând o
înghițitură dintr-o ceașcă aburindă de ceai verde. „Totul a decurs conform
planului. Chiar nu știu de ce nu m-am gândit la asta înainte. Ar fi
salvat toată goana aceea inutilă.
Ochii lui Jack cercetară grădina hanului. Dacă Kazuki și Nobu erau aici,
atunci și
ceilalți membri ai Scorpion Gang trebuiau să fie și ei.
— Mi-am dat seama că va trebui să treci prin acest sat în drum spre
Nagasaki, a explicat Kazuki, delectându-se cu propria sa inteligență. — Nu
există
altă rută de la Shimabara. Tot ce trebuia să fac a fost să angajez o grămadă
de ronini, să pun câteva
capcane și să aștept cu răbdare, ca un tigru, pentru prada lui. De fapt, sunt
surprins că
ai ajuns până aici.
— Mi-ai ucis prietenii! Jack clocoti, strângându-și mânerul de katana atât de
strâns degetele lui devin albe.
Un rânjet diabolic a luminat chipul lui Kazuki în timp ce se bucura de chinul
lui Jack. — Am
promis că te voi distruge, gaijin. Asta înseamnă nu numai să te ucizi, ci și
pe oricine te-a ajutat și în special pe cei pe care îi iubești.
A bătut în râs la cuvânt, apoi a pocnit degetele. Principalul shoji al hanului,
cu vedere la grădină, sa deschis. Akiko era în genunchi, legată și
călușată, cu un bloc de lemn în fața ei. Hiroto stătea în spate, smulgându-și
capul pe spate de păr, cu un cuțit ținut de gât. Uriașul Raiden era
alături de ei, cu formidabila sa sabie nodachi dezvelită.
Jack se uită cu privirea la Kazuki. — Ai jurat că nu îi vei face rău lui Akiko, îți
amintești? În
schimb, ți-am salvat viața.
— E adevărat, gaijin. Kazuki și-a mângâiat bărbia gânditor. „Și eu sunt un
samurai de cuvânt. De aceea nu voi pune un deget pe ea.
A dat din cap spre Raiden și Hiroto.
— Dar nu pot spune același lucru despre tovarășii mei.
Hiroto a tăiat frânghia care leagă brațul drept al lui Akiko. Prinzându-i
încheietura mâinii, Raiden și
-a forțat mâna pe bloc și o ținu ferm în poziție cu piciorul.
În ciuda durerii și disconfortului ei evident, expresia lui Akiko a rămas
sfidătoare.
— O mână pentru o mână – e corect, nu crezi? spuse Kazuki, masându-și
gheara cu mănuși negre.
'Stop!' îl imploră Jack, aruncându-și katana jos. 'Mă predau. Voi face
orice vrei tu. Chiar voi face seppuku. Lasă-l pe Akiko în pace.
Kazuki a râs. — Ceea ce vreau este ca tu să urmărești, gaijin.
Raiden și-a ridicat nodachi-ul deasupra capului pentru a-i tăia mâna lui
Akiko. Akiko
și-a închis ochii, pregătindu-se pentru tăietura agonizantă... Se auzi un
fulger de oțel și un urlet de durere. Nodachiul lui Raiden zbucni la
pământ în timp ce el își strânse fața sângerândă cu ambele mâini. Între
degete, vârful ascuțit al unui shuriken strălucea.
Sfăcându-și katana, Jack a pornit de-a lungul alee pentru a-l salva pe
Akiko. Predarea lui nu fusese decât un șiretlic pentru a-i permite să apuce
shurikenul pe
care îl luase din corpul arcașului. Într-o singură mișcare fluidă, a
strecurat steaua din obi și a aruncat-o cu o acuratețe mortală la
ochiul drept al lui Raiden. În timp ce trecea acum peste grădină, pe lângă
chiparosul, Akiko
îi ridică mâna, făcându-i semn să se oprească. Dar era prea tarziu. O lamă
tăiată de nicăieri. Doar din instinct, Jack se abătu, sabia tăindu-se atât de
aproape, încât îi rasi o șuviță de păr.
— Nu atât de repede, gaijin, mârâi Goro, cu lama răsturnându-se pentru un al
doilea
atac.
Jack a blocat-o cu katana și cele două lame s-au declanșat una
pe cealaltă. L-a lovit pe Goro cu piciorul în piept. Goro s-a împiedicat pe
spate, dar și-a păstrat
picioarele. A tăiat jos cu sabia. Jack a sărit lama și și-a coborât
katana pe capul lui Goro. Sabia lui Goro a întâlnit katana pe jumătate.
Cele două arme s-au blocat, iar Jack și Goro au fost blocați într-o
luptă pentru putere prin grădină.
În timp ce Jack lupta pentru viața lui, Akiko s-a condus în sus și și-a aruncat
capul
pe spate. A existat un zgomot plictisitor când nasul recent vindecat al lui
Hiroto
a explodat din nou. S-a prăbușit la podea, plângând de durere. Akiko
i-a apucat cuțitul cu mâna ei liberă și i-a trecut lama prin
umăr, ținându-l de scânduri. Hiroto se zvârcoli ca un
pește harponat.
Pe jumătate orbită și înnebunită de durere, Raiden a încercat acum să o
lovească
pe Akiko acolo unde zăcea. Încă legat de frânghii, Akiko nu era în măsură să
lupte împotriva monstruosului tânăr samurai. Se rostogoli frenetic pe
podeaua hanului, încercând să se elibereze înainte ca Raiden să poată
arunca una dintre
loviturile lui zdrobitoare de craniu.
— Lasă gaijin-ul în seama mea, Goro, ordonă Kazuki, sărind din ceainărie
. — Du-te și ajută-l pe Raiden să-l omoare pe Akiko.
Goro s-a dezactivat imediat și s-a îndreptat către shoji deschis. Jack l-a
urmărit
, dar Kazuki i-a blocat calea.
— Răzbunarea este de mult întârziată, gaijin, declară el, îndreptându-și
katana cu mâner negru către Jack. — Dar va fi cu atât mai dulce pentru asta.
57

Răzbunare
Pe măsură ce rivalul său a înaintat asupra lui, Jack și-a desenat wakizashi și
a luat o
poziție Two Heavens. Și-a dat seama că asta va fi o luptă până la moarte.
Gata cu
alergatul. Nicio scăpare norocoasă. Vrăjimea lor era destinată unui final
sângeros, într-un
fel sau altul.
— Mai poți face Cele Două Ceruri fără vârful degetului? Kazuki
zâmbi.
— De ce nu afli singur? a provocat Jack, nerăbdător să
ajungă la Akiko înainte să fie prea târziu.
Tăierea lui Kazuki a fost atât de rapidă încât Jack abia a avut timp să o
devieze cu
katana lui. Oțelul ascuțit ca brici i-a șuierat pe lângă ureche ca un fulger.
Când
Kazuki se trase înapoi, Jack simți o înțepătură asemănătoare unei albine pe
obraz.
„Clar că nu”, se bucură Kazuki, aruncând sângele lui Jack din lama.
O linie roșie subțire trecea de-a lungul feței lui Jack acolo unde lama lui
Kazuki îl prinsese
. Taietura nu era profundă, durerea încă nu era pe deplin înregistrată, dar
primul sânge fusese
extras – iar revendicarea victoriei de început însemna totul în
bătălia care urma.
— O să te sângerez ca pe un porc blocat, a declarat Kazuki. — Tăiat cu
tăietură.
Apoi a atacat cu răzbunare, lama lui tăindu-se într-o serie de
arcuri mortale. Jack a trebuit să-și aplice toată priceperea doar pentru a se
apăra împotriva lor. Deși
avea avantajul a două arme, Kazuki era un spadasin suprem.
Chiar și cu mâna sa dreaptă rănită, Kazuki se adaptase și devenise mai
letal. Mai mult, știa să se sustragă și să contracareze fiecare
tehnică Two Heavens. Orice a încercat Jack – Lovitură cu apă curgătoare,
Lac și lipici,
Corpul maimuței – Kazuki a prevăzut și a ripostat cu
consecințe devastatoare. L-a tăiat pe Jack peste antebraț cu o tăietură
inversă. Apoi
a evitat încercarea lui Jack de a lovi cu frunze de toamnă, prefăcându-și o
împingere și
transformând-o într-o tăietură în diagonală până la umăr. Jack a condus
înainte pentru a arunca
o lovitură Flint-and-Spark, lamele lor zgâriindu-se cu putere una de alta.
Dar Kazuki a deviat cu măiestrie împingerea și a tăiat
kimonoul lui Jack, lăsând o tăietură urâtă pe piept.
Tremurând de durere, Jack a fost forțat să se retragă. Era epuizat de
luptele anterioare, epuizat de evadarea lor frenetică, iar puterea i-a fost
redusă și mai mult cu fiecare tăietură pe care i-a făcut Kazuki.
Nu așa își imaginase duelul final.
Kazuki se îndreptă spre el, cu sabia picurând sângele lui Jack. —
Pari distras, gaijin. Nu te-a învățat Sensei Hosokawa fudoshin?
Un samurai trebuie să rămână calm în orice moment – ​chiar și în fața
pericolului.
Dar cum putea Jack să rămână calm și concentrat când Akiko se afla într-
un asemenea
pericol? El aruncă o privire îngrijorat în direcția ei. Reușise să renunțe la
legături, dar acum era încolțită de Goro și Raiden. Slăbită de
rana ei de săgeată și fără armă, a fost condamnată să moară.
Kazuki a zâmbit. Trupa lui funcționase. Cu atenția lui Jack pentru scurt timp
pe
Akiko, și-a strâns mâna înmănușată într-un pumn. Lama secretă din
mâneca lui kimono a împușcat. Grăbindu-se înainte, a condus arma mortală
în
inima lui Jack.
Dându-și seama de eroarea sa potențial fatală, Jack a sărit departe. Vârful
de oțel i-a rupt
jacheta, lipsindu-i pielea doar cu o mustață. El a zdrobit lama
deoparte cu wakizashi și s-a retras încă o dată.
— Nu mă prinzi de două ori cu trucul ăsta, gâfâi Jack, amintindu-și prima
dată când Kazuki și-a dezvăluit arma secretă.
— Ce zici de a treia oară? răspunse Kazuki, înclinând capul într-o parte.
O pereche de brațe cărnoase l-au prins pe Jack din spate și l-au ținut ca
pe un viciu. Jack se zbătu, dar strânsoarea lui Nobu era zdrobitor de
puternică. Kazuki
își ridică lama secretă și aruncă un rânjet triumfător.
— E timpul să te evidenţiez, gaijin!
Și-a tras brațul înapoi pentru a împinge oțelul ascuțit ca brici în
stomacul lipsit de apărare al lui Jack. În același timp, Goro și Raiden s-au
apropiat pentru a
ucide pe Akiko. Jack a luptat sălbatic pentru a se elibera, dar în adâncul
sufletului știa că
totul era pierdut.
Sfârșitul venise.
Apoi s-a auzit un zgomot de uși în timp ce un Saburo umed picurător a
izbucnit prin
intrarea principală a hanului. Sosirea lui a fost urmată de un țipăt de sus
care
i-a făcut pe Jack, Kazuki și Nobu să se uite în sus.
Prăbușind ca un înger multicolor al morții, Benkei a căzut
din copac. Stând chiar dedesubt, Nobu a intrat în panică și l-a dat drumul lui
Jack,
care s-a aruncat deoparte când Benkei s-a prăbușit peste Nobu, turtindu-l ca
pe o
clătită. Nobu gemu slab, apoi rămase nemișcat. Benkei se rostogoli și se
ridică
instabil în picioare, cu o gleznă încă legată de lațul de unde o tăiase
cu cuțitul.
— Slavă Domnului pentru o aterizare moale! spuse Benkei, bătându-se jos
pentru răni.
În timp ce Benkei a căzut din copac pentru a-l salva pe Jack, Saburo se
repezise în
ajutorul lui Akiko. El atacase spre Goro, cu săbiile lor ciocnindu-se, și îl
împinsese
înapoi în Raiden pe jumătate orb. Atacul său surpriză îi dăduse lui Akiko
ocazia să fure katana lui Hiroto, iar ea se lupta acum cu Raiden
și nodachi-ul lui.
Simțind că răzbunarea lui mult așteptată i se scăpa din strânsă, Kazuki urlă
de furie. — Vei muri, gaijin!
Acum Kazuki era cel care uitase principiul fudoshin. 'E
vina ta! Toată vina ta a murit mama mea, scuipă el. „Gaijin este o boală. O
ciumă care trebuie ștearsă de pe fața acestui pământ. Și te voi distruge
!
Furia lui îl mistuia, foamea lui de răzbunare copleșind orice
gândire rațională. Katana și lama lui au devenit un vârtej de oțel în timp ce l-
a atacat pe Jack cu furia brutală a unui bărbat posedat.
Jack a ripostat cu aceeași pasiune. Încurajat de
supraviețuirea miraculoasă a lui Saburo și de spiritul de luptă al lui Akiko, el
și-a recăpătat sentimentul de control al războinicului său
. Cei doi s-au luptat prin grădină, lamele lor răsunând
ca niște zgomote mortale în timp ce oțelul lovi, blocându-se și
contracarându-se unul pe celălalt.
Nici unul nu a putut sparge apărarea celuilalt.
Gâfâind de epuizare, Jack și Kazuki s-au înconjurat unul pe celălalt, cu ochii
închiși într-o bătălie a voințelor. Jack recursese la toate rezervele sale
pentru a-și respinge
rivalul, dar știa că Kazuki era cel mai puternic în acest duel – la fel și
Kazuki.
Din interiorul hanului, Raiden a strigat în timp ce nodachiul său s-a rostogolit
pe
podea și a strâns ceea ce a rămas din mâna lui tăiată. Cu un ochi dispărut
și cu un braț dezactivat, Raiden se saturase și a fugit din han. Dezertarea lui
nu a trecut neobservată de Kazuki. Deși nu și-a rupt privirea,
Jack a văzut că vârful sabiei lui Kazuki tremură atât de ușor.
„Suki – o pauză în calm și concentrare. Aceasta este oportunitatea ta
de a ataca, spusese maestrul Shodo.
Realizându-și oportunitatea, Jack și-a răsturnat wakizashi-ul în mână,
trecând cu dibăcie la strânsoarea inversă pe care o stăpânise cu Shiryu.
Învârtindu-se pe
loc, a doborât sabia lui Kazuki deoparte cu katana lui, apoi a împins vârful
wakizashi-ului înapoi. Prins complet neprevăzut de
tehnica neconvențională, Kazuki a fost înghesuit prin lateral. Lama a
pătruns până
la capăt, fixându-l de trunchiul chiparosului din spate.
Kazuki gâfâi de agonie, cu ochii mari de șoc. — Asta nu au fost cele
două ceruri!
Pe chipul lui se înregistra neîncredere în timp ce se uita în jos la tija de oțel
care îi străpungea partea dreaptă, chiar sub coaste.
Dar Jack nu terminase cu el. Lăsând mânerul wakizashi-ului,
el și-a continuat învârtirea, biciuindu-și katana, gata să-și
decapiteze rivalul și să pună capăt pentru totdeauna disputei lor de sânge.
58

Totul în zadar
„NU, JACK!”
Lama a oprit la un fir de păr din gâtul lui Kazuki,
lovitura ucigașă a lui Jack a rămas de o voce din mormânt.
„Răzbunarea nu are mai mult efect de potolire asupra emoțiilor decât apa
sărată
la sete”, a spus Yori, intrând în grădină.
Lui Jack nu-i venea să-și creadă ochilor. Robele lui Yori erau stricate la tiv,
vârful shakujō-ului său carbonizat negru, iar el a mers șchiopătând ușor. Dar
prietenul lui era în viață. „Yori... ai supraviețuit incendiului! Dar cum?'
Yori i-a zâmbit senin. „Același mod în care am supraviețuit Căii
Focului la gasshuku – meditația Sutra Inimii. O parte din zidul hambarului
a ars și am ieșit printre flăcări. Ridică un picior, pielea
tălpii i se îmbică roșu. — Dar recunosc că încă nu am perfecţionat tehnica.
Kazuki gemu de durere, o pată de sânge înflorind acolo unde wakizashi
l-a tras în țeapă de copac.
Jack încă ținea katana la gât, dorința de a merge aproape
copleșitoare. După anii de chin și suferință pe care Kazuki
i-a provocat lui și prietenilor săi, cu siguranță a meritat să moară.
— Lasă-l să trăiască, spuse Yori. — Nu există loc pentru furie sau furie în
bushido.
— Dar Kazuki este responsabil pentru moartea lui Miyuki! argumentă Jack,
cu mâna sabiei
tremurând în dorința de dreptate.
— Finalizarea călătoriei tale ar fi cea mai bună răzbunare, răspunse Yori
calm. „Cinstește-i sacrificiul nu prin ură și ucidere, ci prin
triumf și milă. Amintiți-vă, Calea unui războinic nu este să distrugi și
să ucizi, ci să încurajeze viața. Pentru a-l proteja.
Jack a fost surprins de cuvintele lui Yori. Erau exact aceleași cu ale lui
Sensei
Yamada cu trei ani în urmă, când maestrul său zen vorbise cu el
despre dorința lui de răzbunare împotriva Ochiului de Dragon. — Dar de ce ar
trebui să
supraviețuiască Kazuki? Dacă eu aș fi fost cel care a murit, Miyuki nu ar
ezita să-și pună capăt vieții.
Îi datorez.
— Atunci trebuie să decizi dacă ești un samurai sau un ninja, Jack.
Yori și-a întors privirea spre Kazuki. „Dar gândiți-vă la asta: o
pedeapsă mult mai mare decât o moarte rapidă ar fi o viață lungă trăită
știind
că eforturile lui au fost în zadar. Că nu și-a îndeplinit datoria de samurai față
de
Shogun. Pierderea feței ar fi insuportabilă.
Kazuki se încruntă la Yori, adevărul cuvintelor lui tăind mai adânc decât
orice
sabie.
Jack și-a apăsat katana pe gâtul lui Kazuki, trasând o linie subțire de
sânge. Ar fi atât de ușor să închei această ceartă. Dar ar fi mai bun decât
rivalul său dacă ar ucide din răzbunare? Sfatul lui Sensei Yamada i-a venit
din
nou în minte: corectitudinea, capacitatea ta de a judeca ce este greșit și ce
este
corect, este cheia de boltă pentru a fi samurai.
Kazuki ridică privirea la Jack, îndrăznindu-l să împingă mai tare.
Cu o putere de voință imensă, Jack și-a retras lama. El dintre toți oamenii
știa că răzbunarea nu vindecă rănile inimii. Moartea lui Dragon
Eye îi adusese puțină mângâiere; încă îi era profund dor de tatăl său și nu
trecea nicio zi în care să nu se gândească la Yamato. Deci, de ce ar
fi altfel executarea lui Kazuki? Indiferent dacă rivalul său era în viață sau
mort, pierderea lui
Miyuki l-ar bântui pe Jack pentru totdeauna.
Dar, arătând cel puțin compasiune, putea să țină capul sus și
să știe că și rivalul său a suferit.
Și-a scos wakizashi-ul cu o smucitură ascuțită. Kazuki se prăbuși în
genunchi, strângându-și partea rănită, sângele curgându-i prin
degetele încleștate.
— Te dispreţuiesc... gaijin, a bombănit el, pură răuvoinţă în ochi.
— Și eu... te iert, răspunse Jack, cuvintele greu de spus, dar și
mai greu de acceptat pentru Kazuki.
Rușinea amară a înfrângerii și mila neașteptată a lui Jack l-au zdrobit. Într-
o ultimă încercare de a salva fața, și-a întors lama secretă asupra sa.
Dar Jack a bătut pe oțel, smulgându-l din elementele de fixare și a dat
cu piciorul lama în tufișuri.
Încovoiindu-se într-o minge, Kazuki suspină frustrat: „Nici măcar nu
mă vei lăsa să mor de o moarte onorabilă! Să te blesteme, gaijin!
Din interiorul hanului, Goro l-a zărit pe Kazuki la picioarele lui Jack, s-a
înclinat și
a învins. Imediat și-a întrerupt lupta cu Saburo și a fugit de la
intrarea hanului. Akiko stătea deasupra lui Hiroto prins, cu katana lui strânsă
în mână.
„Te rog... nu mă ucizi”, a rugat el.
Aplecându-se, Akiko i-a tras cuțitul de pe umăr și, cu o lovitură
în spate, l-a trimis pe drum. Găsi după Goro.
„Când copacul cade, maimuțele se împrăștie”, a observat Yori cu un
zâmbet ironic.
Saburo și Akiko li s-au alăturat sub chiparosul. Deși Akiko
părea palidă, victoria lor îi dăduse putere reînnoită și ea a trecut cu pași mari
fără ajutorul lui Saburo.
— Ai sosit la timp, Saburo, spuse Jack.
— Dar te-am văzut murind, spuse Yori, încântat să-și găsească prietenul în
siguranță.
— Atunci trebuie să fiu o fantomă, a tachinat el, storcând apa din
mânecile kimonoului.
— Deci, cum ai supraviețuit? întrebă Akiko.
„În timp ce ne-am rostogolit pe mal, am reușit să răsucesc tantō-ul. Roninul
s-a tras în țeapă pe propriul cuțit. Știam că ceilalți samurai
m-ar măcelări dacă aș ieși la suprafață, așa că am folosit metoda ninja de a
respira printr-o trestie
, la fel cum mi-a arătat odată Miyuki
...
prieteni supraviețuitori.
După o clipă de tăcere, Akiko a întrebat: — Dar cum ne-ați găsit amândoi?
Saburo reuși să zâmbească. — L-am văzut pe Benkei atârnând de copac!
— Și a fost un lucru bun că am trecut și eu, a glumit Benkei, scoțând
capul din spatele unui tufiș. — Fără mine, ai fi mort până acum.
— Adevărat, spuse Jack, aruncând o privire către Nobu inconștient. — Și tu
ai lovit
ochiul!
Se întoarse spre Kazuki, se mototolește pe pământ, apoi se uită la Akiko.
— Dar răzbunarea lui Kazuki împotriva ta?
Akiko clătină din cap, netulburată. „Cu toată gașca lui care îl abandonează,
el este un scorpion fără înțepătură”.
De pe buzele lui Kazuki a clocotit un chicotit scăzut și slab.
'Ce e așa amuzant?' întrebă Jack.
„Eforturile tale – nu ale mele – sunt în zadar!” spuse el, aruncându-i lui Jack
o privire rece
. — Samuraii lui Shogun sunt pe drum.
59

Palanquin
Patru samurai în armură de aur și negru stăteau deasupra corpului fără viață
al lui Miyuki.
O dâră de cadavre ducea de pe alee până unde căzuse ea în luptă în
mijlocul străzii. Jack și prietenii săi supraviețuitori s-au ascuns la
intrarea în han.
— Ar fi trebuit să ne întoarcem să o salvăm, spuse Jack, cu vederea
încețoșată
de lacrimi.
— Cum am putea? spuse Saburo. „Ne-am luptat cu toții pentru viețile
noastre.”
„Și nu am fi aici acum”, i-a amintit Akiko, „dacă Miyuki nu ar fi
fost atât de curajoasă”.
— Floarea poate cădea, dar copacul supraviețuiește, spuse Yori, plantându-
și toiagul
între ei.
În urma gestului lui Yori, Jack, Akiko, Saburo și Benkei au prins shakujō
ca unul și și-au plecat capetele în rugăciune tăcută.
Sunetul copitelor cailor i-a făcut să se uite în sus.
— Ar fi bine să plecăm, spuse Akiko în timp ce mai mulți samurai ai
Shogunului au ajuns la
podul ars.
Cu o ultimă privire îndurerată în direcția lui Miyuki, Jack și-a urmat
prietenii prin han și prin grădină. În timp ce se îndreptau spre
poarta din spate, el zări pălăria de soare de paie a unui grădinar și o apucă.
— Poți fugi, dar nu te poți ascunde, gaijin, șuieră Kazuki, cu o
licărire răutăcioasă în ochi.
— Păstrează-ți suflarea pentru a trăi, răspunse Jack și închise poarta
rivalului său, pe care îl lăsaseră legat de chiparos împreună cu Nobu năucit.
Menținându-se jos, au ocolit orice ronin de patrulare și au scăpat din satul
cu capcana morții
. Odată ce au ajuns la o distanță sigură, Akiko a fluierat de două ori și
Snowball
a galopat de pe câmpuri pentru a se reuni cu ei. Spre uşurarea lui Jack,
rucsacul lui şi conţinutul său preţios erau încă legate de şa.
Epuizați, răniți și sângerând, ei s-au îmbarcat în ultima lor cursă spre
Nagasaki, rugându-se să poată ajunge în port înainte ca samuraii lui Shogun
să-i ajungă din urmă.
— Cât mai departe? întrebă Jack, respirând greu în timp ce alergau pe
drumul de pământ.
— Dacă am dreptate, drumul principal de la Fukuoka ar trebui să fie peste
dealul alăturat,
gâfâi Benkei, şochind uşor de la săgeata în spate. — Și
atunci nu sunt mai mult de cinci ri.
Jack îşi bătu pălăria de paie în cap; se dovedea prea mic pentru
el și amenința că va cădea. Se strâmbă în timp ce îşi coborî braţul cu sabia.
Rănile sale de la duel au fost, din milă, doar răni de carne, dar încă
dureros de crud și de sânge.
Yori șchiopăta alături de el, ajutat de personalul său. A tresărit la fiecare pas
din picioarele sale cu vezicule, dar nu s-a plâns. Akiko, cel mai grav
rănit dintre ei, a alergat în spate pe spatele lui Snowball. Saburo
a urmat ultimul, urmărind orice semn al urmăritorilor lor. De când
plecaseră de la han, făcuseră o pauză doar pentru a aplica un bandaj
proaspăt pe
umărul lui Akiko, pentru a mânca ultimele provizii și pentru a bea dintr-un
pârâu. zdrențuiți și
uzați de luptă, arătau ca niște refugiați de război. Și, în timp ce treceau pe
lângă fermieri pe
câmp și pe lângă alți călători de pe drum, au fost întâmpinați de
gâfâituri de uimire abia înăbușite și li s-a dat un loc larg.
Dar a fi observat era cea mai mică dintre preocupările lor acum. Pur și
simplu
trebuiau să alerge pentru asta.
Intrând pe drumul principal spre Nagasaki, au întâlnit mai mult trafic
pietonal pe măsură ce
traseul trecea prin ultimul nod de dealuri și văi către coastă.
Akiko a condus drumul. Statutul ei de samurai și faptul că era călare
au deschis o cale prin fluxul de fermieri, pelerini și negustori
care se îndreptau spre port. Pe fiecare parte a drumului, la fiecare piatră de
hotar au apărut ceainări
și mici tarabe cu mâncare ofereau băuturi răcoritoare binevenite călătorilor
obosiți
. Întrucât soarele arzător nu dădea răgaz de la strălucirea lui,
unitățile făceau o meserie grozavă.
Dar Jack și prietenii lui nu au îndrăznit să se oprească să mănânce sau să
se odihnească din nou. Bănuiți de
forța nevăzută a samurailor, au continuat.
Pe măsură ce se ridicau, priveliștea se deschidea într-un golf lung și îngust.
Marele
port natural era mărginit pe ambele maluri de un zbârcire de
dealuri abrupte și verzi, iar soarele după-amiezii târzii strălucea ca argintiul
peste
apele sale nemișcate. Un port aglomerat a umplut plaiurile golfului înainte
de a se extinde în
coloanele și crăpăturile dealurilor din jur.
— Nagasaki! exclamă Jack, incapabil să creadă că chiar reuşiseră.
Protejat de furtuni și valuri, golful era un refugiu pentru nave de toate
felurile – mari și mici, de pescuit și comercianți, ocean și de coastă,
japoneze
și chineze și... europene. În port erau atât de multe bărci diferite
, încât Jack a crezut că sosise o armadă. Doar câțiva erau
galeoni de navigație oceanică, dar unul dintre ei trebuia să fie englez.
Ritmul lui devenea urgent. Dar Akiko și-a tras frâiele și l-a oprit
brusc pe Snowball.
— Urmează un punct de control, spuse ea.
La capătul drumului, o intrare cu poartă de lemn marca
limita portului. O unitate de gardieni verifica cu meticulozitate permisele.
— Cum vom trece de ei? spuse Yori.
Jack se uită spre dealurile din jur, dar orice astfel de abordare
putea fi observată cu ușurință de un gardian cu ochi ascuțiți, iar apoi mai
era
zidul înalt de hotar de negociat. Singura lor alternativă era să aștepte până
la
căderea nopții, dar samuraii lui Shogun trebuiau să ajungă la Nagasaki și să-
i găsească înainte să vină înserarea.
— De ce nu-l ducem pe Jack cu stil? sugeră Benkei, arătând
spre un palanchin parcat în fața ultimului ceainărie.
Scaunul din lemn închis, montat pe doi stâlpi pentru transport, era elegant
și ostentativ. Decorat cu lemn lacuit negru si aurit cu
flori și păsări, palanchinul aparținea în mod clar unui aristocrat de o
oarecare
importanță. Înăuntru erau perne moi de pluș, dar scaunul era gol,
proprietarul
luând masa în ceainăria. Cei patru purtători dormeau adânc sub
un copac, epuizați de căldura zilei și de eforturile lor. În ciuda faptului
că purtau doar cârpă, trupurile lor bronzate încă strălucea de sudoare.
„Palanchinele sunt doar pentru înalți oficiali”, a amintit Akiko.
— Exact, răspunse Benkei zâmbind. — Și nu au nevoie
de permise de călătorie.
Jack și prietenii lui au înțeles imediat planul lui Benkei.
„Nu putem fura de la un înalt oficial”, a exclamat Yori.
— Din punct de vedere tehnic, nu fură, a asigurat Benkei cu o clipă cu ochiul.
— Doar
împrumut.
— Dar cum o vom duce? Nu vom trece drept purtători', a spus
Saburo.
— Poate că putem ajuta? spuse o voce cunoscută.
Jack și ceilalți s-au învârtit pentru a-l descoperi pe bătrânul fermier Takumi
care stătea
pe neașteptate în spatele lor. Era însoțit de patru bărbați mai tineri din
satul creștin pe care îl salvaseră.
'Ce faci aici?' exclamă Jack.
Takumi se înclină. „Ne-am rugat așa cum ai cerut și Domnul ne-a vorbit. Ne
-a spus să urmăm.
„Un zeu care prevede nevoia este într-adevăr unul puternic”, remarcă Yori.
— Rugăciunile noastre au primit răspuns când ai venit în ajutorul nostru.
Takumi
a zâmbit. „Adevărata credință poate muta munții”.
— Ei bine, poate muta un palanchin? spuse Benkei, făcându-le în grabă semn
spre ceainărie.
Fără timp de pierdut, Jack se urcă în palanchin și închise
ușa ornamentată. Cei patru fermieri, dezbrăcați până la brâu, au ridicat
scaunul
de stâlpi și s-au grăbit pe drum înainte ca vreunul dintre oficialii
să se trezească. Încă o dată, Akiko a preluat conducerea, armura și calul ei
de samurai
adăugând statut anturajul zdrențelor. Yori, Saburo, Benkei și Takumi
au ajuns în spate ca adepți loiali.
Ascuns în palanchinul care se legăna, Jack se uită printr-un gol din
uşă. Se apropiau de poartă. Totul se baza acum pe
impresia de statut înalt.
Un gardian ridică mâna. Fermierii au încetinit până la oprire.
'Ce s-a întâmplat? Unde este restul escortei tale? întrebă gardianul,
privind cu suspiciune la palanchin.
— Am fost atacați de bandiți, explică Akiko, arătându-și
umărul rănit. Mulți și-au pierdut viața, dar, din fericire, stăpânul nostru este
în siguranță.
Paznicul dădu grav din cap la un astfel de sacrificiu onorabil.
'Ce mai astepti?' a provocat Akiko. — Trimite
imediat un detașament!
Ea a dat comanda cu atâta autoritate încât gardianul a sărit.
„Și fii avertizat”, a adăugat ea, „bandiții sunt deghizați în samuraiul
Shogunului
”.
Ochii gardianului s-au mărit de șoc la această veste. Se înclină în
semn de recunoaștere a ordinului, apoi le făcu semn să continue. Fermierii
au purtat
palanchinul prin poartă și în port.
60

Flag
Jack sosise în sfârșit.
După mai bine de un an de alergare, ascuns și luptat pentru viața lui,
ajunsese
la destinație. Nagasaki. Spera doar că va oferi
mântuirea pentru care s-a rugat în tot acest timp.
În timp ce se uita afară din palanchin, zări portul plin de viață
. Se îndreptau de-a lungul străzii principale spre un pod care
traversa râul Nakashima. Femeile în kimono viu colorat se grăbeau
încoace și încolo. Comercianții își strigau marfa – condimente exotice din
Java, fildeș
din India, mătase din China și alimente din toate cele patru colțuri ale
lumii cunoscute. Era o atmosferă plină de viață, relaxată, de parcă
influența exterioară a străinilor ar fi diluat formalitatea tradițională japoneză
și ar
fi injectat un spirit vibrant, aproape rebel. Jack a zărit chiar și o
biserică catolică, deși ușile ei erau închise cu scânduri.
— A fost inteligent din partea ta, Akiko, remarcă Saburo. — Dacă avem
noroc,
trucul acela ar trebui să întârzie samuraiul lui Shogun.
— S-ar putea chiar să ne dea șansa de a scăpa odată ce Jack se va afla la
bordul navei sale,
spuse Benkei zâmbind.
— Nu vorbi prea devreme, răspunse Akiko, auzind un strigăt din spate.
'STOP! HOȚI!
Un aristocrat corpulent, cu patru purtători panicați, coborî greoi pe
deal spre poartă.
— ĂSTA E PALANCHINUL MEU!
Gardienii porții s-au întors și se uitară la anturajul care dispăruse.
Câțiva au urmărit imediat.
'MERGE!' strigă Saburo.
Fermierii și-au pompat picioarele, zgomotând peste podul de lemn. Jack
a fost aruncat în interiorul palanchinului, în timp ce ei au străbătut mulțimea.
Dar străzile erau aglomerate de oameni și, chiar și cu Akiko pe
calul ei, progresul lor a fost îngreunat. Gardienii, pe de altă parte, și-au
mânuit
săbiile cu abandon, împrăștiind mulțimea și degajând calea
.
— Ieși afară, Jack! ordonă Akiko, descălecând rapid Snowball, realizând că
era prea vizibilă.
Fermierii au aruncat palanchinul pe pământ și Jack a sărit afară.
— Mulțumesc pentru ajutor, spuse el.
— Nu-ți face griji, îi vom atrage pe paznici, spuse Takumi.
— Atunci ia Snowball pentru a le atrage atenția, îi sugeră Akiko, dându-i
frâiele lui Takumi, în timp ce Jack și ceilalți își smulgeau rucsacul de pe
șa. — Dar mă voi întoarce pentru el.
Făcându-și rămas bun în grabă, Takumi și cei patru fermieri au dispărut
pe o stradă laterală, cu armăsarul în remorche. În încercarea de a alunga
paznicii, Jack și prietenii săi au mers pe direcția opusă, mergând spre
labelul de
alei care înconjurau portul. Au trecut la dreapta, apoi la stânga, înainte de a
trece
peste un alt pod. În spate, urmăritorii lor strigau să se
oprească. Trecură pe sub o poartă roșie ca focul, cu dragoni aurii
împodobindu-i
streșinii cu țiglă verde. Sute de felinare galbene împodobite cu serpentine
roșii
pluteau deasupra capetelor lor. În timp ce alergau, Jack a observat că toți
locuitorii din
acest district erau chinezi. Ochii li s-au mărit de șoc când cei cinci fugari
au trecut în carieră.
Akiko a rupt stânga și s-a aruncat într-un templu. Haosul portului a fost
brusc înlocuit de sunetul liniştit al clopotelor, tămâia ameţitoare
şi incantaţia călugărilor care se rugau. Evitând cu respect
altarul central, cei cinci s-au repezit pe o stradă din spate. Au traversat un
pod mic de piatră din Chinatown și s-au îndreptat spre port. Dar
aleea pe care au ales-o s-a sfârșit brusc. Întorcându-se înapoi, au auzit
strigătele
urmăritorilor lor apropiindu-se. S-au afundat într-un depozit întunecat
și au așteptat să treacă.
Nimeni nu vorbea, inimile le batea rapid și plămânii ardeau.
Gardienii au trecut pe lângă.
Trecând din ascunzătoarea lor, Jack și prietenii lui au luat-o pe
aleea opusă, apoi au pornit la dreapta. Câteva cotituri mai târziu, au ieșit pe
partea portului.
Cheiul era ticsit de bărci de pescuit, junkuri chinezești și nave de marfă.
Depozitele pline de pontași și lucrători portuari care încărcau și
descărcau butoaie. Foartea de activitate a făcut ca
apariția lor bruscă să treacă neobservată. Ochii lui Jack cercetară portul în
căutarea galeoanelor.
Enormele nave cu mai multe etaje erau ușor de observat. Designul lor
distinctiv
asemănător castelului, tunurile grele și platformele pătrate îi deosebesc de
bărcile cu chilă plată în stil estic, cu pânzele lor. Jack a spionat
aproape imediat trei galeoni în golf.
Dar inima i s-a scufundat ca o piatră. Niciunul nu a arborat steagul britanic.
Toți
se lăudau cu dreptunghiul alb și cu stema aurie a dușmanului jurat al țării
sale
, Portugalia.
Jack se prăbuși în genunchi disperat. Benkei avusese dreptate. Numai
portughezii au făcut comerț din Nagasaki. A fost condamnat. Toate
eforturile și sacrificiile prietenilor lui
au fost în zadar, visul lui de a se întoarce acasă la Jess nu
mai mult decât atât – doar un vis zadarnic.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă Akiko, îngenunchind lângă el. — Sunt galeoni,
nu-i aşa?
Jack dădu din cap. „Dar arborează steagul portughez”, a explicat el. —
Mai degrabă m-ar lua prizonier decât să mă ducă acasă.
Yori se uită dincolo de gura golfului spre marea îndepărtată. — O
navă engleză va apărea în curând, Jack... Sunt sigur de asta.
— Da, încuviinţă Saburo cu uşurinţă. — Și te putem proteja până sosește
unul.
Jack se întoarse către prietenii săi, credința lor neclintită în el
evidențiind doar adevărul crud.
— Ar putea fi ani de zile, spuse el, resemnându-se cu soarta lui. „Acesta este
capătul drumului. M-ai adus aici, în viață, și sunt recunoscător pentru asta.
Dar
nu mă poți ascunde de samuraii lui Shogun pentru totdeauna. Și nu vă pot
permite să
continuați să vă riscați viața pentru mine.
'Nu!' exclamă Yori, cu lacrimi sfidătoare în ochi. — Vom găsi
o altă cale. O altă navă... —
Ce pavilion este acela? îl întrerupse Benkei, arătând spre un catarg de la
capătul îndepărtat al cheiului.
Deasupra acoperișului unui depozit mare ieșeau patru catarge înalte –
un alt galion. Deasupra principalului flutura un banner cu
dungi orizontale roșii, albe și albastre.
Jack se uită uimit. Cum ar fi putut s-o rateze?
— Ăsta-i un steag olandez! strigă el, sărind în sus și îmbrățișând cu bucurie
pe Benkei.
— Ăsta-i un steag olandez!
A alergat de-a lungul portului, prietenii săi urmându-l în urma lui. În timp ce
ocoliră depozitul și veneau alături, încetiniră până la oprire, uimiți de
dimensiunea imensă a colosalului vas oceanic.
— Asta plutește? spuse Saburo, total uimit.
„O navă ca aceasta poate naviga în jurul lumii. Până în Anglia! declară Jack
, îndreptându-se spre pasarelă.
— Ahoi, aan board! strigă el, amintindu-și de olandeză pe care o învățase de
la
colegul său marinar Ginsel.
Un membru al echipajului cu o față arsă de soare, barbă groasă și ochi
albaștri ascuțiți se apleca
în lateral. — Wie ben jij?
Jack și-a aruncat pălăria pentru a-și dezvălui părul blond. „Mijn naam este
Jack
Fletcher. Ik ben Engels!'
Echipajul părea uluit. „Com aan board! Kom aan bord!'
Jack și prietenii lui au urcat grăbit pe pasarelă și au mers pe punte înainte
ca
vreunul dintre paznicii porții să apară. Echipajul cu barbă și alți câțiva
marinari i-au întâmpinat cu expresii uluite. Nu erau siguri ce să
creadă cu băiatul englez îmbrăcat în kimono și purtând sabia și cu bizarul
său urmaș
de o fată războinică japoneză, un tânăr samurai, un călugăr mic și un
clovn mozaic.
— Kapitein! strigă echipajul cu barbă.
Un olandez înalt a ieșit din cabina principală și s-a apropiat. În ciuda
căldurii, era îmbrăcat elegant într-o jachetă de piele maro, vestă și
cămașă de in cu guler de dantelă. Purta pantaloni largi, negri, cu
șosete albe până la genunchi și pantofi lustruiți cu cataramă. Părul lui
aubruniu deschis era un
covor gros de bucle strânse și purta o barbă și o mustață tunsă.
— Sunt căpitanul Hendrik Spilbergen de la Hosiander, anunţă el într-o
engleză uşor accentuată. Îl privi pe Jack în sus și în jos. — Și pe cine am
plăcerea să mă întâlnesc?
— Jack Fletcher de la Alexandria, spuse el, înclinându-se.
Fața căpitanului se albi ușor, de parcă ar fi văzut o fantomă. —
Alexandria?
— Hai... adică da, răspunse Jack, dând din cap. Era atât de obișnuit să
vorbească
japoneză încât a fost un șoc să vorbești în engleză după atâția ani.
Căpitanul clătină din cap neîncrezător. — Am crezut că sunteți morți.
61

Passage Home
— Nu trebuie să-ți faci griji, Jack, îl asigură căpitanul Spilbergen, ducându-și
la buze un pahar de cristal de vin roșu, ești în siguranță la bordul Hosiander.
Acesta este
teritoriul olandez.
Jack a fost foarte uşurat să audă asta şi le-a spus prietenilor săi vestea
bună.
S-au așezat în jurul unei mese mari de stejar, în camera căpitanului. La
insistențele lui, toți fuseseră îngrijiți de medicul navei înainte de a se alătura
lui
și ofițerilor săi la cină. Akiko arăta acum mai mult în sinea ei obișnuită, după
ce și-
a recăpătat o parte din culoare și și-a îmbrăcat bine rana de la săgeată și i
-a schimbat chimonoul pătat de sânge cu unul proaspăt. Jack se simțea și
el mai bine,
cu cele mai rele tăieturi cusute și bandajate. Yori își înmuiase picioarele cu
vezicule
în saramură, în timp ce singurul medicament necesar lui Saburo era
mâncarea. Benkei își
trecuse timpul făcând prieteni cu pisica navei și ea stătea acum în
poala lui, torcând zgomotos.
Soarele care apunea s-a revărsat prin ferestrele galeriei și a scăldat
masa în lumină aurie. A fost o sărbătoare cu pâine grosieră, găluște și
ghiveci. Lui Jack îi lasă gura apă, se întrebă ce
vor face prietenii săi japonezi din tocana groasă aburindă; erau deja destul
de uimiți
de conversațiile în engleză.
Se mişcă pe scaun. Mi s-a părut ciudat să stai pe scaune din lemn tare după
ce
a fost obișnuit să stai atât de mult cu picioarele încrucișate pe pernele de
podea.
— L-am întâlnit odată pe tatăl tău, a dezvăluit căpitanul Spilbergen. „John
Fletcher este
considerat unul dintre cei mai mari piloți care au navigat pe cele șapte
mări.”
Jack a simțit o înflorire de mândrie la amintirea tatălui său.
— De aceea, Compania Olandeză a Indiilor de Est – care a finanțat atât
expedițiile comerciale ale tatălui tău, cât și ale mele în Orientul Îndepărtat –
a fost atât de surprinsă că
nava lui nu s-a mai întors. După câțiva ani, am putea doar presupune că ați
murit cu toții.
— Alexandria a naufragiat într-un taifun, explică Jack. — Dar
tatăl meu ne-a condus în siguranță până la țărm.
— Deci unde sunt acum tatăl tău și restul echipajului?
Jack tremura la amintirea întunecată. — Toţi morţi. Ucis de wako. Și tatăl
meu
.
Căpitanul Spilbergen dădu solemn din cap. „Sunt îndurerat să aud asta. Cu
siguranță arăți
de parcă ai trecut prin războaie. Cum ai supraviețuit
în tot acest timp?
Jack se uită la Akiko, apoi la Yori, Saburo și Benkei. S-a gândit la
Yamato și la Miyuki.
— Am prietenilor mei cărora să le mulțumesc pentru asta.
În timpul cinei, el a povestit pe scurt aventurile sale de la aterizarea în
Japonia: salvarea și adoptarea sa de către maestrul de sabie Masamoto;
pregătirea sa
ca războinic samurai la Kyoto; ciocnirile sale mortale cu ninja Dragon
Eye; și evadarea lui din Bătălia de la Castelul Osaka. Căpitanul și
ofițerii săi ascultau răpiți, alternând între neîncredere, șoc și admirație.
În timp ce Jack vorbea, Saburo și-a devorat tocană și a șlefuit găluștele
. Akiko și Yori au fost ceva mai puțin entuziasmați de
masa în stil european, nefiind familiarizați cu alimente atât de bogate și
grase. Dar,
ca și Benkei, au mâncat cât au putut, încurajați de foame și de
bune maniere, înainte de a-i preda discret lui Saburo. Din când în
când căpitanul Spilbergen punea o întrebare și Jack răspundea, făcându-și
timp să traducă în folosul prietenilor săi. Căpitanul și ofițerii săi
au fost uimiți de fluiditatea lui în limbajul impenetrabil.
— Aveți abilități valoroase, tinere Jack, remarcă Primul Ofițer,
ridicând din sprâncene cu mare respect. „Am fi putut face cu ajutorul tău
când facem tranzacții. Sunt foarte înțelepți, japonezii ăștia.
Jack a fost încurajat să-și continue povestea. El a continuat să explice
edictul Shogunului care alunga toți străinii și creștinii din Japonia. Apoi, în
timp ce
Jack povestea necazurile cu care se confruntase în călătoria lui periculoasă
de la Toba la
Nagasaki, căpitanul Spilbergen și ofițerii săi au schimbat
priviri îngrijorate.
„Am auzit povești despre persecuții, dar nu am știut ce să credem”, a spus
căpitanul. — Aici, în Nagasaki, japonezii sunt amabili cu noi. Dar poate
asta este doar din cauza comerțului pe care le aducem.
— Și faptul că nu ne forțăm religia asupra lor, ca pe iezuiți,
remarcă primul ofițer cu dezgust. — E vina lor că au fost
alungaţi. Chiar în această săptămână, portughezilor li s-au revocat
privilegiile comerciale
de către bugyō local. De aceea nu mai pot andoca pe chei.
— Ești extrem de norocos, Jack, că ai ajuns în Nagasaki când ai
ajuns, continuă căpitanul. — Urmează să pornim peste câteva zile, de îndată
ce
alizeele se întăresc. Va mai trece un an până sosește următoarea navă
olandeză.
Jack a decis că acesta era momentul să întrebe. 'Am o rugaminte. Am
nevoie
de trecere acasă în Anglia.
Căpitanul Spilbergen se gândi la asta. — Atunci am o întrebare pentru tine.
Ești
un marinar la fel de competent ca și un samurai?
Jack dădu din cap încrezător. „Tatăl meu m-a învățat abilitățile de a fi pilot.
E în sângele meu.
— Îndrăznesc să întreb dacă ai toate cunoștințele lui? întrebă căpitanul,
aplecându-se
înainte și înclinându-și degetele în așteptare. — S-a zvonit că
deţinea un ruter precis.
Jack ezită. Pachetul lui care conținea prețiosul jurnal de bord se afla chiar în
fața
ușii căpitanului. Dar putea să aibă încredere în acest om?
— Nu contează, spuse căpitanul, lăsându-se pe spătarul scaunului. — Ți-aș
dobândi
serviciile cu sau fără. Dar vei fi un tânăr foarte căutat dacă
îl mai ai. Compania Olandeză a Indiilor de Est caută disperată
piloți de încredere.
— Deci mă vei duce acasă? a întrebat Jack cu speranţă.
'De ce desigur!' spuse căpitanul Spilbergen, izbucnind într-un zâmbet și
deschizându-și brațele în semn de bun venit. — Dacă ești jumătate din
pilotul tatălui tău, atunci
suntem pe mâini sigure.
Jack a rămas fără cuvinte. Tot ceea ce se străduise în ultimii patru ani,
fiecare
obstacol pe care îl depășise, fiecare sacrificiu pe care el și prietenii lui
făcuseră, fuseseră chiar
pentru acest moment. Era atât de copleșit, încât nu știa
dacă să râdă de bucurie sau să plângă de uşurare.
— Ce tocmai a spus căpitanul? întrebă Akiko în japoneză, îngrijorat de
expresia șocată de pe chipul lui Jack.
— Mă… plec acasă, răspunse el.
Pentru o secundă nimeni nu a spus nimic, apoi Yori a bătut din palme
încântată. — Lăudați
zeii!
— Lăudați-ne mai mult, spuse Benkei, zâmbind mai larg decât pisica din
poală,
și toți au început să sărbătorească vestea bună.
După cină, aspirantul le-a arătat lui Jack și prietenilor săi în camerele lor
pentru noapte. Akiko a primit propria ei cabină, prin amabilitatea unuia
dintre ofițeri
, în timp ce celorlalți li s-au oferit dane pe puntea inferioară. Echipajul
aruncase mai multe hamace de rezervă de pe grinzi. Benkei s-a urcat într-
una și a căzut imediat pe cealaltă parte, spre amuzamentul tuturor.
— Oricum prefer podeaua! spuse Benkei, masându-și spatele și
trăgându-și rucsacul pentru o pernă. Pisica navei se ghemui lângă el și
toarcă mulțumită. — După cum puteți vedea, este mult mai confortabil.
Cu ușurință exersată, Jack se rostogoli în hamacul său. Saburo și Yori
s-au luptat cu ale lor, înainte de a renunța și s-au alăturat lui Benkei pe
podea.
Epuizați de luptele zilei, au adormit în curând.
Strângându-și mâinile în spatele capului, Jack se așeză pe spate, încă
neputând să-și
creadă norocul. În timp ce hamacul se legăna ușor înainte și înapoi
cu bătaia valurilor, și el a fost adormit. Ultimele sale gânduri
au fost la sora lui, Jess, și la întoarcerea lui în Anglia.
62

Gunpoint
Jack se uită în botul unei arme.
Trezit de un înghițitor la coaste, deschisese ochii și îl găsise pe Primul Ofițer
ținând un pistol cu ​cremene la față. Lângă el stătea căpitanul Spilbergen.
— Îmi pare rău, Jack, spuse căpitanul. — Nu am avut de ales.
— Dar... ai spus că suntem protejaţi la bordul Hosiander.
— Chiar dacă ai fi olandez, nu ți-aș putea salva viața, oftă el. „
Bugyō-ul din Nagasaki a amenințat că ne va revoca toate privilegiile
comerciale. De asemenea , a
arestat câțiva membri ai echipajului meu. Sunt la fel de morți... dacă nu
te predăm samuraiului Shogunului.
Jack se uită în jur pentru a descoperi că prietenii săi ținuți și ei sub
amenințarea armei.
— Nu poți să mă predai? a implorat el.
Căpitanul Spilbergen clătină din cap cu regret. „Mi-e teamă că este o viață
pentru o
viață. Și datoria mea este în primul rând față de echipajul meu. Să înțelegi
că asta nu este personal.
Jack a căzut din hamac. Rucsacul și săbiile îi fuseseră deja
confiscate. Totuși, nu ar avea niciun rost să încerci să-și lupte drumul liber.
Mâna
căpitanului a fost forțată. Nu a fost vina lui.
Predându-se destinului lor, Jack și prietenii lui au fost duși pe
puntea principală. Clipind în soarele strălucitor al dimineții, Jack o zări pe
Akiko lângă
catargul principal, cu capul plecat, cu o expresie resemnată pe față.
— Așa de aproape de a merge acasă, șopti ea în timp ce erau îndreptați spre
pasarelă. — Îmi pare rău că ne-am lăsat garda jos.
„Nu fi”, a răspuns el. „A ajunge atât de departe cu tine este mai aproape
decât aș fi putut
visa vreodată”.
În partea de jos a pasarelei, îmbrăcați cu o
armură strălucitoare de aur și negru, îi aștepta un detașament de samurai ai
Shogunului. Cei patruzeci
de trupe se uitară la cariera lor evazivă, dornici să-i aibă
în sfârșit pe trădători în gheare. În fața lor, cinci membri ai echipajului
olandezi erau în genunchi,
cu săbiile ținute la gât.
— Ce început vesel de dimineață! remarcă Benkei, scărpinându-și
părul neclintit și căscând.
Căpitanul Spilbergen îl conduse pe Jack și pe prietenii săi pe pasarelă și pe
chei.
Bugyō-ul, un bărbat scund, cu piele de ceară, obraji scobiți și
mustață subțire, l-a salutat pe căpitan.
— Mă bucur atât de mult că ai putut să vezi lucrurile în felul nostru, spuse el
cu un
zâmbet încurajator.
Facand un semn cu mana, a permis ca cei cinci olandezi sa fie eliberati.
Căpitanul Spilbergen a mormăit și și-a predat prizonierii. Samuraiul lui
Shogun
a făcut un pas înainte și l-a prins pe Jack și pe prietenii săi, escortându
-i brusc.
63

ţăruşă
Soarele învăluitor bate, aerul fierbinte şi umed. Nici măcar briza
care venea din golf nu dădea nici o ușurare.
O sferă de sudoare se rostogoli pe sprânceana lui Jack. Dar nu l-a putut
șterge.
Mâinile îi erau legate, împreună cu restul corpului, de un țăruș de lemn. Un
rând dintre ele fusese ridicat de-a lungul frontului portului mai devreme în
acea dimineață.
Au auzit ciocănirea din celula închisorii, în timp ce pariurile erau
înfipte în pământul dur. Akiko a fost prins de cel din stânga lui, Yori la
dreapta lui. Benkei și Saburo erau egalați cu ultimele două mize.
Îmbrăcat într-o jachetă kataginu violet și kimono ceremonial auriu,
bugyō cu față de ceară a supravegheat pregătirile cu un entuziasm care
i-a depășit datoria de magistrat. El a verificat personal fiecare dintre
legăturile lor,
asigurându-se că toate erau prinse dureros. Odată mulțumit, el a îndrumat
samuraii lui Shogun să formeze o arenă în jurul locului de execuție,
înăbușind orice
speranță de evadare... sau de salvare.
Legat și neputincios, Jack nu putea decât să privească spre ceruri pentru
mântuire.
Dar soarele fără milă îl privea în gol, în timp ce în depărtare
nori întunecați s-au adunat deasupra mării, ca și cum ar anunța tragedia ce
urma.
Înconjurând cei cinci țăruși, un morman tot mai mare de lemne a fost
aruncat la
picioarele lor. Execuția lor fusese proclamată public în toată Nagasaki,
iar locuitorii locali au fost instruiți să-și aducă propriile contribuții la
incendiu. La începutul după-amiezii, rugul era până la genunchi și o mulțime
imensă se adunase
pe chei – negustori, samurai, fermieri, călugări și chiar
familii cu copii. O ardere pe rug promitea a fi un
spectacol și nimeni nu voia să o rateze.
„Te rog să mă ierți că te-am băgat în mizeria asta”, și-a implorat Jack
prietenii. „Nu mi-am imaginat niciodată că se va termina așa”.
— Un samurai se naște pentru a muri, Jack, răspunse Saburo, ținându-și
curajos capul
sus, în ciuda tremurului din voce.
— Presupun că este mai bine să te epuizezi decât să te stingi! glumi Benkei,
forțând să zâmbească. Dar aceasta a dispărut rapid, când un alt mănunchi
de lemn
era stivuit împotriva lui.
Yori a întins capul să se uite la Jack. „Întotdeauna există mai mult dincolo
de
orizont decât poți vedea. Acesta nu este sfarsitul.' S-a întors către ceilalți,
încercând din răsputeri să le ofere asigurare spirituală. „Sensei Yamada mi-a
spus odată
: Nu-ți fie frică de moarte, fie frică de o viață netraită”.
Întâlnind ochii lui Jack, Akiko a șoptit: „Dacă trăiesc o singură viață și mor
alături de
tine, atunci a fost o viață care merită trăită”.
Jack nu știa ce să spună la asta. Din nou prietenii lui l-au uimit
prin curajul și loialitatea lor. Dar doar privind la Akiko i-a făcut inima să-i
izbucnească.
Nu voia ca ea să moară – sau vreunul dintre prietenii lui. Nu când mai aveau
atât
de multe de trăit.
„Legați pentru totdeauna unul de celălalt”, a declarat el, dorind cu disperare
să se
adreseze lui Akiko.
O singură lacrimă i se prelinge pe obraz. „Pentru totdeauna...”
Bugyō a făcut un pas înainte și a anunțat mulțimii: „Shogunul,
conducătorul suprem al Japoniei, ordonă ca acești trădători să fie pedepsiți
pentru
crimele lor și arși de vii!
Un cor de aprobare a însoțit declarația lui. Jack simți un
fior incontrolabil de frică când călăul își aprindea torța și
se apropie. Emoția mulțimii s-a transformat într-un maxim de febră. Bărbații
au batjocorit și
au aruncat cu pietre. Femeile își chinuiau dezgustul față de o asemenea
trădare. Copiii priveau
cu ochii mari în așteptare. Lui Jack nu-i venea să creadă că suferința lor va
aduce
un asemenea divertisment pentru mase.
Dar, în timp ce Jack scruta mulțimea, a văzut că un număr stătea tăcut și cu
fața mormântă. Unele mame le acoperiseră ochii copiilor și refuzaseră
să privească. Un grup de călugări în pălărie de paie avea capul plecat
în semn de respect jalnic. Apoi Jack i-a recunoscut pe Takumi și pe cei
patru fermieri
din mulțime. Lacrimile le curgeau pe fețe în timp ce rosteau în tăcere
o rugăciune pentru Jack și sufletele prietenilor săi. Jack și-a dat seama că
nu toată lumea își dorește
moartea și s-a liniștit din asta.
Cu toate acestea, consolarea lui a fost de scurtă durată, când a zărit o altă
față în
mulțime – una pe care sperase să nu o mai vadă niciodată. Palid și plin de
ciudă, Kazuki și-
a împins drumul în față, cu un bandaj îmbibat de sânge înfășurat în jurul
taliei lui. A ocupat o poziție de prim rang înaintea mizei lui Jack.
— Ai de gând să arzi, gaijin! el a plâns. 'ARZI IN IAD!'
64

Mesagerul
Mulțimea a tăcut în timp ce călăul ținea torța deasupra rugului,
așteptând porunca bugyō-ului de a da foc trădătorilor. Nevrând ca
ultimele lui clipe să fie consumate de chipul vesel al rivalului său, Jack se
întoarse către
Akiko. Ea îi ținea privirea, cu ochii nu mai plini de lacrimi, ci de
dragoste și prietenie. În acele ultime secunde de moarte, Jack a simțit un
moment de
pace.
Bugyō-ul trase aer în piept pentru a-și da comanda. Un strigăt surprins din
spatele mulțimii l-a distras în timp ce un cal a tunat pe chei,
împrăștiind oamenii deoparte. Samuraii lui Shogun s-au despărțit pentru ca
acesta să galopeze în
centrul arenei și un mesager învelit sări din spatele lui.
'STOP!' urlă el către călău.
'Ce inseamna asta?' întrebă bugyō, îndreptându-se spre
el.
Mesagerul i-a oferit magistratului un sul care purta
sigiliul oficial al Shogunului. Bugyō l-a smuls din strânsoare și a rupt
sigiliul de ceară.
Mulțimea care zguduise devenise o liniște de moarte. Nu se auzea decât
pocnitul valurilor
și trosnetul torței aprinse. Jack și
prietenii lui așteptau cu răsuflarea tăiată, viețile lor atârnând în cumpănă.
Bugyō-ul ridică privirea, uluit.
Cu o voce uscată, el a declarat: „Cu mare întristare și regret, trebuie să
vă informez că Shogun Kamakura, liderul nostru suprem, Lumina Orientului,
a murit la Ora șarpelui, în a patra zi a lunii a șaptea
a Anul Iepurelui.'
Din mulțimea adunată se ridică un icnet colectiv.
— Shogunul nostru a murit! strigă o femeie, prăbușindu-se la pământ de
durere.
Întregul chei a căzut acum în genunchi, mulțimea prosternându
-se în timp ce își plângea liderul decedat. Samuraii fostului Shogun și
-au lăsat săbiile și și-au plecat capetele în profund respect.
Jack a fost la fel de șocat de vești și s-a uitat la prietenii săi,
întrebându-se ce ar însemna asta pentru ei. Călăul încă mai ținea
torța aprinsă deasupra rugului.
Bugyō-ul a continuat. „Toată puterea revine acum Consiliului. Și, în stima lor
judecată, l-au numit pe daimyo Takatomi să fie regent al întregii
Japonii până când moștenitorul Shogunului, Hidetada, ajunge la majoritate
și își ia
locul de drept ca conducător al nostru.
În timp ce mulțimea încă își deplângea marea pierdere, Jack și prietenii săi
au găsit
un motiv să zâmbească – și chiar să aibă speranța mântuirii. Daimyo
Takatomi
a fost fostul lord al Kyoto, maestru și prieten al lui Masamoto Takeshi și
binefăcător al vechii lor școli de samurai, Niten Ichi Ryū. Jack îi
salvase chiar viața fiicei sale, Emi, în timpul bătăliei de la Castelul Osaka.
Noul
conducător al Japoniei a fost aliatul lor. Întrebarea era dacă avea
autoritatea
de a învinge exilul străinilor și creștinilor. Mai important,
influența lui s-ar extinde până la protejarea vieții lor în momentul în care au
nevoie?
Bugyō-ul cercetă încă o dată sulul, pergamentul fluturând în
briza de pe mal. Părea incapabil să creadă ceea ce citea
. — Primul act al regentului în funcție este să... grațierea următoarelor
persoane pentru toate crimele: samuraiul străin Jack Fletcher... Akiko
Dāte... Yori... Se opri, fluturând disprețuitor pergamentul în direcția
prizonierilor băgați. — Eliberează-i. Eliberează-i pe toți.
Jack și prietenii săi au fost la fel de uimiți precum samuraii lui Shogun au
fost
consternați de amânarea lor din ultima secundă.
Benkei strigă tare. — Dacă nu mi-aș fi legat picioarele, Jack, aș dansa
un jig! el a râs.
Saburo lăsă capul și scoase un oftat uriaș de ușurare.
— Niciodată nu m-am rugat atât de tare, suspină Yori, sau nu am fost atât de
recunoscător zeilor
.
Jack i-a radiat lui Akiko. Viața părând mai prețioasă ca niciodată, el a jurat
că va prețui fiecare clipă alături de ea.
„Trăim să ne luptăm în altă zi”, a spus ea, îndepărtând lacrimile de bucurie.
Jack dădu din cap. Dar nu ar fi nevoie de mai multe lupte.
Nu mai erau fugari. Și era liber să plece acasă.
'NU!' strigă Kazuki, spărgând linia de samurai în doliu.
— Sunt trădători!
Şchiopătând, Kazuki a luat torţa în flăcări din
mâna călăului. Și, înainte ca cineva să-l poată opri, a aruncat-o pe rug.
65
Inelul cerului
Tinderul uscat de oase a prins imediat. Trosnind și pocnind, focul și
-a întins firele prin grămezile de lemne ca niște șerpi care scuipa. Avântate
de
briza mării întărită, flăcările s-au repezit să-l cuprindă pe Jack și pe
prietenii săi într-o flăcări infernale.
Kazuki a râs în timp ce se luptau împotriva legăturilor lor. — Învârte, gaijin,
învârte tot ce vrei!
Benkei a suflat cu disperare în focul care se apropia. Saburo și-a clătinat
picioarele
pentru a îndepărta mănunchiurile de lemne de la el. Akiko a încercat să-și
deschidă
nodurile. Yori a început să se roage din nou, în timp ce Jack și-a trântit
corpul în
țăruș, încercând să-l desprindă de la pământ. Dar samuraii lui Shogun
își făcuseră treaba prea bine. Eforturile lor de a se elibera s-au dovedit
zadarnice.
Takumi și fermierii din mulțime au început să strige după samurai să
salveze prizonierii grațiați. Dar niciunul nu a făcut nicio mișcare, fie că era
prea frică să
se apropie de flăcările mortale sau mulțumit în secret să-i vadă pe fugari
ardând.
Kazuki urma să se răzbune până la urmă.
Jack și-a plecat capul înfrânt. Numai un miracol i-ar putea salva acum. Dintr
-un motiv ciudat, poemul kanji al lui Shiryu i-a apărut în gânduri:
Dacă ne uităm mereu la pământ,
nu vedem cerul.
Jack ridică privirea. Deasupra golfului norii se adunaseră și se întunecaseră.
„Cu adevărata stăpânire a Inelului Cerului”, îi spusese odată Marele Maestru,
„un ninja poate controla chiar și elementele naturii în sine”. Jack fusese
martor la un asemenea miracol. Dar putea să încurajeze o furtună ca cea pe
care
Zenjubo o invocase în ceața munților Iga?
În acest moment, orice merita încercat. În ciuda mâinilor legate
la spate, Jack și-a întins degetele, indexul și degetele mari atingându-se,
și a rostit cu febrilitate mantra pentru Zai: „On chirichi iba rotaya
sowaka...”
Și-a concentrat mintea asupra norilor, devenind una cu cerul. și
făcând semn furtunii mai departe. Căldura din jurul lui se ridică și trosnetul
lemnului în flăcări îi umplea urechile. A riscat să arunce o privire. Focul
năvăli
spre picioarele lui. Dar norii păreau să se apropie cu siguranță
... sau era imaginația lui?
Jack se concentră mai tare, mantra căzându-i de pe buze într-o
cântare fără sfârșit. A ridicat din nou privirea. Dar de data aceasta, norii nu
au apărut
mai aproape. Și-a dat seama atunci că se păcălea pe sine, pură disperare
făcându-l să creadă că imposibilul este posibil. Nu era un
mare maestru ninja. Niciun Dumnezeu. Nu putea îndoi elementele la voința
lui.
Focul l-a înconjurat pe el și pe prietenii lui în întregime, exploziile de căldură
atât de
intense încât tot oxigenul a fost aparent absorbit din aer. Jack nu putea
decât
să sufle în plămâni arzătoare de fum și cenușă, în timp ce mantra eșuată i
se stingea pe buze
. Tușind și pufnind, a simțit prima dintre flăcări lingându-și picioarele,
arzându-i carnea. În același timp, l-a auzit pe Yori țipând în timp ce focul îl
ardea
și pe el.
Apoi un trosnet de tunet a despicat cerul și deodată cerul s
-a deschis. O furtună tropicală a izbucnit peste Nagasaki într-o ploaie
torenţială.
Focul a scuipat furios în timp ce potopul de ploaie a stins flăcările, ucigând
focul
în câteva secunde.
— Vorbește despre norocul zeilor!
strigă Benkei, scuturându-și de bucurie masa udă de păr.
Ceilalți au început să râdă și ei, lacrimile lor de ușurare amestecându-se cu
ploaia binevenită.
Jack și-a ridicat fața spre cerul ondulat, savurând picăturile reci de apă
în timp ce se spălau peste el. Înmuiat până la piele, se simțea renăscut.
A fost pur noroc că ploaia căzuse? Sau exploasese cu adevărat Inelul
Cerului?
O astfel de idee părea prea grozavă pentru a fi crezută. O minune.
Apoi, prin potop, privirea i-a fost surprinsă de grupul de
călugări care se rugau din mulțime. Fiecare dintre ei avea mâinile întinse în
față, doar
degetul mare și arătător atingându-se. Și deasupra zgomotului ploii, Jack
a auzit o incantație familiară: „Pe chirichi iba rotaya sowaka...” Călugărul
principal
își ridică privirea de sub pălăria de cupolă de paie, părând conștient că Jack
privea în direcția lui. Împreunându-și mâinile, călugărul și-
a împletit degetele mijlocii, apoi și-a întins ambele degete mari și mici
în formă de V. Jack clipi surprins. Dar, când a privit din nou,
călugărul și frații săi dispăruseră printre mulțime.
Cu toate acestea, Jack era sigur de ceea ce văzuse – Sigiliul Dragonului.
Semnul secret
al mâinii ninja. Acum Jack știa, fără îndoială, că furtuna nu avea
nimic de-a face cu întâmplarea.
Inelul Cerului îi salvase.
Dezamăgit de la prăjirea lui Jack și a prietenilor lui în viață, Kazuki a scos un
urlet grozav de furie. Și-a tras katana și a șchiopătat înainte ca să-l treacă
pe Jack
cu lama.
— Acum vei simți marginea oțelului meu, mârâi Kazuki, țintind spre
stomacul lui Jack.
Încă legat de miză, Jack era neputincios să evite
atacul vicios al rivalului său. Dar mesagerul învelit sări între ei înainte ca
Kazuki să-și poată
face avântul.
'Ieși din calea mea!' se răsti Kazuki, cu faţa răsucită de furie.
Mesagerul și-a păstrat locul.
— O să te trezesc și pe tine.
'Veţi?' întrebă mesagerul, trăgându-și gluga înapoi pentru a dezvălui
capul ras al unui bărbat în vârstă de patruzeci de ani. Avea o barbă mică
tunsă și
ochi chihlimbari care cereau respect total. Dar trăsătura sa cea mai
distinctivă
a fost cicatricea purpurie care îi marca partea stângă a feței.
66

Bon Festival
'Masamoto-sama!' icni Jack, uluit de aspectul miraculos al tutorelui său
.
Prietenii lui se uitau cu aceeași neîncredere. Niciunul dintre ei nu crezuse că
îl va
mai vedea vreodată pe vechiul lor maestru de sabie.
Kazuki s-a menținut cumva, dar katana îi tremura vizibil în
mână. 'Ai fost exilat! Nu ai putere aici. În timp ce eu sunt un ōmetsuke
al Shogunului. Stai deoparte.
„Lasă-ți sabia jos, Kazuki”, a ordonat Masamoto, dându-și înapoi
mantia călărețului pentru a dezvălui mânerele de mătase neagră ale daishō-
ului său.
Kazuki se încordă. Jack și-a putut vedea rivalul adunând puterea – și
eventual curajul – pentru a ataca. Masamoto rămase nemișcat, cu
mâna dreaptă relaxată lângă el. Calmul neclintit al maestrului de spade în
fața unei
astfel de amenințări la adresa vieții lui era tulburător. Se uită doar la Kazuki,
îndrăznindu-și
fostul elev să lovească.
Dar chiar și în aroganța și mânia lui, Kazuki a recunoscut inutilitatea
duelului cu fondatorul celor Două Ceruri. Își lăsă sabia scăpat, oțelul
zgomotând pe chei.
Masamoto făcu un pas spre el. „În virtutea puterii investite în
mine de Takatomi-sama, regentul Japoniei, te dezpărțez, Oda Kazuki,
de orice statut de samurai.”
A apucat ambele săbii ale lui Kazuki și a smuls soarele din
chimonoul său înainte de a-l arunca pe focul care mocnea.
— Arestează-l pe trădătorul ăsta, îi porunci Masamoto bugyō-ului.
Magistratul, conștient în mod clar de reputația maestrului spadei,
a ordonat imediat patru dintre gardienii samurai să-l prindă pe Kazuki.
Cu numele de familie Oda atât de dezonorat public, Kazuki și-a lăsat capul
de rușine în timp ce a fost înlănțuit și dus la închisoare pe viață. Privind
moros la pământ, nu se uită nici măcar o dată în direcția lui Jack.
Jack și-a dat seama că spiritul rivalului său era cu adevărat rupt. Kazuki nu
va
mai reprezenta niciodată o amenințare – nu pentru el și, mai important, nu
pentru Akiko.
Jack a mers deschis și liber pe străzile din Nagasaki. Nu avea
de ce să se teamă cu tutorele lângă el. Trecuseră trei zile de când
Masamoto evitase execuția lor și în acel timp Nagasaki fusese
transformat într-o sărbătoare zbuciumată. Locuitorii marcau
festivalul anual Bon – un obicei budist care onorează spiritele
strămoșilor lor. Yori explicase că japonezii credeau că spiritul trăiește
după moartea corpului, întorcându-se periodic din munți și
alte locuri sacre pe pământul celor vii. Pentru a întâmpina spiritele înapoi,
Nagasaki a fost decorat în mod tradițional cu fanioane și lumânări
pâlpâitoare.
Aleile înguste erau pline de felinare de hârtie colorate atârnate
deasupra capului, iar orășenii s-au revărsat pe străzi, vizitând temple și
locuri de înmormântare de pe dealuri pentru a-și invita strămoșii să vină să
mănânce cu ei. Peste tot
în port, oamenii vorbeau, beau și mâncau cu spectre imaginare.
Focurile de artificii au luminat cerul nopții, iar muzica și dansul au umplut
portul.
— Am auzit că ai învățat un truc nou sau două cu săbiile tale, remarcă
Masamoto în timp ce cei doi își făceau drum prin mulțimea petrecere.
— O prindere inversă?
După tonul vocii lui, Jack nu era sigur dacă tutorele lui
a aprobat ca el să modifice Cele Două Ceruri. Înclinându-se respectuos, și-a
întins
mâna pentru a arăta vârful degetului care lipsea.
„Am fost forțat să fac câteva modificări tehnicii mele”, a explicat Jack în
apărarea sa.
Masamoto a zâmbit, o întâmplare rară, deoarece doar o parte a feței lui a
reacționat
la expresie. „Trebuie să mă înveți să strângă”, a spus el.
Maxilarul lui Jack se deschise la sugestie. Ce l-ar putea învăța pe
cel mai mare spadasin din Japonia despre luptă?
Observând expresia uluită a lui Jack, Masamoto a continuat: „Niciun sensei
nu
încetează să fie student, Jack-kun. Dacă un stil de sabie nu evoluează,
atunci
devine redundant și moare. După cum știți, esența celor Două Ceruri
este spiritul de câștig. Și pentru a realiza acest lucru, stilul trebuie
să se adapteze constant și să depășească fiecare situație.' Se uită la
mâna rănită a lui Jack. — Ceea ce văd că ai făcut. Sensei Kyuzo își trimite
scuze pentru greșeala sa gravă în efectuarea yubitsume-ului.
Jack își studie degetul mic. — E puțin cam târziu pentru scuze, răspunse el.
— E cam târziu pentru multe lucruri, spuse Masamoto cu un oftat greu. „
Trecutul este în spatele nostru, așa că trebuie să învățăm din el. Și Sensei
Kyuzo nu va mai
face niciodată o astfel de judecată greșită. A comis seppuku.
Jack se întoarse șocat către tutorele său. Știa că cei doi erau prieteni fermi
și a văzut o sumă profundă de tristețe în ochii lui Masamoto. 'Dar de ce?'
— De rușine pentru acțiunile lui.
Jack simți brusc un val de vinovăție. El era motivul pentru care Sensei Kyuzo
s-a
sinucis. Deși a înțeles că un astfel de act de sinucidere rituală de către
un samurai era considerat că șterge toate încălcările anterioare și
le restabilește onoarea, nu l-a făcut să se simtă mai bine.
— Îmi pare rău... —
De ce ar trebui să fii? spuse Masamoto ferm. — S-a oferit voluntar. A fost
lucrul corect de făcut.
Jack și-a plecat capul în semn de respect. „Atunci îi accept scuzele și îmi
voi
aminti de Sensei Kyuzo pentru curajul său în bătălia de la Castelul Osaka”.
Masamoto dădu din cap cu aprobare. — Sunt mândru să te numesc fiul
meu, Jackkun
. La Niten Ichi Ryū, v-am învățat tot ce aveți nevoie pentru a trăi această
viață. Și
ați dovedit că puteți aplica aceste abilități nu numai de dragul dvs., ci și
în beneficiul altora. Bushido este în sângele tău. Ești un adevărat
samurai.
67

Lanterne
Buletele clopotelor templului au umplut aerul nopții în timp ce partea
portului se umfla de
petrecăreți. Mulți au fost adunați lângă un turn de lemn construit lângă
malul apei
pentru festival. Pe partea de sus a platformei principale, un grup de
muzicieni și
cântăreți cântau un cântec plin de bucurie. Shamisens a sunat puternic și
tobele tsuzumi au bătut ritmul în timp ce trei fete au cântat o melodie
vertiginoasă
mulțimii. Un cerc de oameni a dansat o serie de mișcări coregrafiate la
unison în jurul bazei. Conducând dansul au fost Okuni și
trupa ei de kabuki. Au sosit în noaptea precedentă și spectacolele lor
fuseseră un mare
succes printre localnici. Fetele tinere se legănau acum și se învârteau pe
muzică. În
mâinile lor, au înflorit evantai roșu aprins care fluturau ca un stol de păsări
prin noapte.
Jack îl zări pe Benkei în fața mulțimii admirative, cu ochii
fixați asupra lui Junjun. Fusese la fel de încântat ca Junjun la reuniunea lor.
În apropiere, Saburo băgă o felie de pepene verde și își lingea
mulțumit buzele. Yori își batea toiagul în ritmul muzicii, în timp ce Akiko
răsfoia o tarabă pe stradă care vindea o serie de felinare de hârtie colorate.
Prietenii
săi nu mai erau considerați trădători ai Japoniei, toți erau în largul lor și
se bucurau din plin de sărbătorile.
— Ar trebui să te alături lor, îl îndemnă Masamoto pe Jack. „Dacă am învățat
ceva
în timpul exilului meu, este că prietenii și familia sunt ceea ce contează cel
mai mult în viață.
Prețuiește momentele pe care le-ai rămas aici.
Jack se înclină cu bunăvoință în fața tutorelui său. 'Tu ești familia mea.'
Masamoto a pus o mână pe umărul lui Jack cu afecțiune fermă. Pentru o
clipă, marele războinic păru sufocat de emoție. Apoi, dând din
cap, l-a trimis pe Jack pe drum.
Jack traversă portul, conștient că tutorele lui îl urmărea tot
drumul. În timp ce se îndrepta spre prietenii săi, o siluetă cu pălărie s-a
strecurat din
mulțime și i-a egalat pasul. Mâna lui Jack se întinse instinctiv spre
sabia lui, dar se relaxă când văzu chipul. — Am făcut ploaia să cadă, nu-i
așa?
Ninja a zâmbit enigmatic. „Furtunile tropicale sunt frecvente în această
perioadă a
anului”.
Jack știa că nu va primi mai mult de la Zenjubo, ninja, în mod caracteristic,
concis. Cu toate acestea, a fost surprins să vadă unul dintre clanul lui
Miyuki în Nagasaki.
— Ce faci atât de departe în sud?
„Căutându-te și recuperând pe cei căzuți”.
— Adică... Miyuki.
Zenjubo dădu din cap. — A fost o bătălie după cum arată. Ea a învins
zece samurai înainte de a ceda rănilor.
— Îmi pare rău, spuse Jack, cu inima plină de durere și vinovăție. — Ar fi
trebuit
să fac mai mult ca să o salvez.
— Nu fi, răspunse Zenjubo. — A murit din moartea unui ninja. Simte doar
mândrie de
valoarea ei.
A pus un obiect în mâna lui Jack. — Miyuki ar vrea să ai
asta.
Jack și-a deschis mâna și a găsit una dintre stelele ei de argint. Oțelul
strălucea ca o bijuterie în palmă și a simțit un nod în gât când
pierderea tragică a lui Miyuki i-a fost adusă acasă din nou.
„Mulțumesc”, reuși el să răspundă. Dar, când a ridicat din nou privirea,
Zenjubo dispăruse.
Ștergându-și o lacrimă cu dosul mâinii, Jack a băgat prețiosul
shuriken în obi și s-a alăturat lui Akiko, Saburo și Yori la malul apei.
— Arăți trist, spuse Saburo. „Acesta ar trebui să fie un moment pentru o
sărbătoare.
Suntem cu toții liberi!
„Mă gândeam la Miyuki”, a răspuns Jack, încercând și eșuând să
reușească să zâmbească.
Yori și-a plecat capul cu respect și a recitat:
„Printre flori, floarea de cireș;
Printre bărbați, samuraii;
Printre umbre, ninja;
Și printre vedete, Miyuki.
Jack a fost aproape copleșit de emoție când a auzit
devotamentul lui Yori față de prietenul lor pierdut, iar Akiko i-a luat blând
mâna pentru confort.
„La fel ca Yamato, Miyuki a făcut sacrificiul suprem pentru noi”, a spus
Akiko,
dându-i lui Jack un felinar de hârtie așezat pe un flotor de lemn. — Ar trebui
să
o onorăm.
Jack studie felinarul în care Akiko scrisese două caractere kanji:

Zăpadă frumoasă. Semnificația din spatele numelui lui Miyuki.

„Festivalul Bon se încheie cu Toro Nagashi”, a explicat Akiko, arătând
mulțimile care se adună în jurul golfului luminat de lună. „Lampioanele sunt
plutite pe
râuri și în larg pentru a ghida spiritele înapoi în propria lor lume. Și
Miyuki merită o lumină proprie, una care arde puternic.
Jack dădu din cap, atins de gândirea lui Akiko. Luând un conic mocnit
de la Saburo, aprinse lumânarea dinăuntru. Și cu o rugăciune tăcută din
inimă,
a așezat felinarul pe apă și a împins-o afară în port.
Apoi a aprins un al doilea felinar pentru tatăl său, în timp ce Akiko a lansat
unul în
memoria lui Yamato.
Cei patru prieteni stăteau în tăcere, unul lângă altul, și priveau cele trei
lumini pâlpâitoare trecând prin golf pentru a se alătura fluxului de felinare
din ce în ce mai mare
care plutea încet și pașnic în marea îndepărtată. O linie nesfârșită
de spirite la lumina lumânărilor, dispărute, dar care nu vor fi uitate niciodată.
68

La revedere
Hosianderul stătea jos în apă, cu cala plină până la borduri cu
cele mai fine mătase, argintărie și câteva tone de provizii pentru
călătoria lungă dinainte. În timp ce echipajul ei făcea ultimele verificări la
pânze și tachelaj,
căpitanul Spilbergen a finalizat formalitățile necesare cu bugyō-ul din
Nagasaki.
Jack stătea pe malul doc cu prietenii săi, scăldat în strălucirea aurie a
soarelui răsărit. Se adunaseră pentru un ultim rămas bun, dar nimeni nu voia
să
înceapă la revedere. După patru ani de antrenament, luptă și supraviețuire
împreună, ideea că drumurile lor urmau să se despartă pentru totdeauna era
pe cât de
inimaginabilă, pe atât de sfâșietoare.
— Ești binevenit să rămâi atât cât poți să pleci, îi
spuse Masamoto lui Jack. — Regentul ți-a acordat rangul de hatamoto.
Acest lucru vă garantează siguranța în toată Japonia. Și acum ești major,
Jack-kun, ca samurai în slujba regentului, vei primi un
venit și ceva pământ. Viitorul tău aici este asigurat.
Dar Jack luase deja decizia.
„Apreciez onoarea, dar trebuie să merg acasă”, a răspuns el. „Cu tatăl meu
mort, sora mea are nevoie de protecția mea”.
Masamoto și-a plecat capul, atât pentru a recunoaște datoria lui Jack cât și
pentru a
ascunde tristețea legată de plecarea fiului său adoptiv. — Atunci aceasta
este ultima mea
lecție pentru tine, Jack-kun. Saya no uchi de katsu – victorie în teaca
sabiei.'
Jack își coborî privirea la katana, uluit.
„În timpul exilului, am fost luminat că calea supremă a Războinicii
este să obțin victoria fără a lupta”, a explicat Masamoto. — Pentru a câștiga
un
conflict fără a dezveli sabia.
— Chiar dacă ai putea să-ți dobori adversarul cu o singură tăietură? spuse
Jack, surprins că o filozofie atât de benignă era propusă de un
maestru de sabie.
'Absolut. De aceea l-am lăsat pe Kazuki să trăiască, a răspuns Masamoto.
„Adevărata
victorie constă în iertare și înțelegere”.
Jack s-a înclinat profund în fața tutorelui său, lecția înțeleasă și
recunoscută ca fiind rămas-bun oficial al lui Masamoto de la el.
Saburo era următorul la rând. Prietenul lui a început să se încline, apoi,
aruncând
deoparte tot decorul japonez, și-a deschis brațele și l-a îmbrățișat pe Jack
într-o
îmbrățișare de urs.
— Ai grijă, prietene, spuse el, cu cuvintele prinse în gât. — Și dacă
te vei găsi din nou în Pacific, asigură-te că treci pe aici. My-my-
my... —
Hei, fără lacrimi, băiete! strigă Benkei. „Acesta este un moment fericit. Jack
se duce
acasă în sfârșit.
Ştergându-şi ochii şi adulmecând, Saburo îi dădu drumul lui Jack. — Nu prea
este un
războinic neînfricat, nu?
— Saburo, ești cel mai curajos și mai loial samurai pe care îl cunosc, spuse
Jack
cu seriozitate. — Tatăl tău va fi mândru de tine.
— Chiar sper. Am făcut destule fapte curajoase pe acest musha
shugyō pentru a-mi rezista toată viața!
Despărțindu-se fără tragere de inimă de Saburo, Jack și-a înclinat
recunoștința față de Benkei.
— Fără îndrumarea și intrigile tale, nu aș fi ajuns niciodată la Nagasaki.
— Plăcerea este toată a mea! exclamă Benkei zâmbind. „Fiert,
înjunghiat, lovit și aproape ars de viu. Trebuie să o facem din nou o dată!
Jack nu s-a putut abține să nu zâmbească. — Și să mă gândesc că, când te-
am cunoscut, aveai
să fii doar îngropat de viu.
Benkei a râs și cu o mișcare a încheieturii lui a scos
din aer un fruct proaspăt mikan. — Pentru călătorie. Nu vreau să-ți fie
foame!
Acceptând fructul cu recunoștință, Jack l-a observat pe Yori stând liniștit,
așteptând rândul să-și ia rămas bun. Ridică privirea la Jack, cu ochii lui mari
rugându-l să nu plece.
— Prietenii buni... sunt ca stelele, a reușit să spună Yori, strângându-și
strâns shakujō-ul. „Nu îi vezi întotdeauna, dar știi că sunt mereu
acolo pentru tine”.
Jack a simțit acum lacrimile curgându-i în ochi și și-a atras prietenul drag
într-
o îmbrățișare. — Întotdeauna ai fost acolo pentru mine, Yori. Îmi vei fi foarte
dor de tine.
— Și eu, a adulmecat el.
— E timpul să porneşti, Jack, spuse căpitanul Spilbergen, aşteptându-l în
partea de
jos a pasarelei.
Dând din cap, Jack se întoarse în cele din urmă către Akiko. Acesta era
singurul rămas bun de care se
temut cel mai mult. Prima din Toba fusese destul de dureroasă. Al doilea
din
munții Iga fusese aproape insuportabil. A treia oară i-ar frânge
inima pentru totdeauna.
Ochii lor s-au întâlnit. Dar nu au spus nimic, cuvinte incapabile să exprime
ceea ce a simțit cu adevărat niciunul dintre ei.
O singură lacrimă curgea pe obrazul lui Akiko. — Sayonara, şopti ea. — Nu
ne
uita.
— Cum aş putea să te uit? spuse Jack, dorind să o țină în brațe și să nu o
lase niciodată.
Akiko își întoarse privirea. „Va fi o lume între noi. La fel cum zăpada
se topește primăvara, așa că amintirile se estompează cu timpul.
— Dar suntem pentru totdeauna…
Akiko își duse un deget la buze. „Nu spune ceea ce nu poate fi niciodată”.
Jack a simțit că între ei se deschidea o prăpastie invizibilă – una pe care nu
putea
să-l traverseze niciodată, oricât de puternic și favorabil ar fi vântul. Aceasta
a fost
despărțirea lor finală și amândoi știau că drumurile lor s-ar putea să nu se
mai încrucișeze niciodată.
Cu inima grea, și-a luat rucsacul, cu zgomotul tatălui său în siguranță
. Înclinându-se, a luat mâna lui Akiko și a sărutat-o, prețuind atingerea
pielii ei moale pentru ultima oară. Apoi, luptându-se cu lacrimile care
amenințau să vină,
s-a îndreptat spre pasarelă fără să se uite înapoi.
Căpitanul Spilbergen

îl salută
pe Jack cu un zâmbet larg. — Bine ai revenit la
bord. Promit, de data asta fără arme. Ești oficial unul din echipajul meu.
— E liniştitor să aud, răspunse Jack.
A pășit pe pasarela de lemn, apoi s-a oprit, cu un picior încă pe
chei. Se simțea prins între două lumi. Unul știa că trebuie să
se întoarcă, iar celălalt nu mai dorea să plece. Japonia ar fi putut lua
totul de la el – tatăl său, viitorul și speranțele lui – dar i-a
oferit și un tutore, noi abilități, speranțe noi și, mai ales, prieteni. Această
ultimă legătură era atât de puternică, încât și acum Jack și-a pus la îndoială
decizia de a pleca.
Pur și simplu nu putea înțelege o viață fără prietenii săi alături. Fără
Akiko.
— Ai uitat ceva? întrebă căpitanul Spilbergen.
— Da, răspunse Jack și șopti o cerere privată.
După un moment de gândire serioasă, căpitanul dădu din cap o dată. — Îți
datorez
atât de mult.
Jack se întoarse către prietenii săi. Benkei, Saburo, Yori și Akiko și-au întors
privirea, confuzi de ce nu se îmbarca.
— E timpul să-mi iau rămas bun, spuse el în cele din urmă. — Doar dacă...
vrei să
vii cu mine în Anglia?
Pentru o secundă, nimeni nu a vorbit. Expresiile lor erau un amestec de
uimire și incertitudine, nimeni nu știa dacă vorbea serios sau nu.
Benkei rupse primul tăcerea.
„Mi-ar plăcea foarte mult”, a spus el, „dar am acceptat oferta lui Okuni de a
se alătura
trupei ei. Și i-am făcut, de asemenea, o anumită promisiune lui Junjun. Îi
aruncă lui Jack un
cu ochiul ticălos.
Jack dădu din cap înțelegând, mulțumit că Benkei găsise în sfârșit
locul unde îi era locul. Se uită acum la Saburo care, spre disperarea lui,
clătină cu regret din cap.
— Este o ofertă tentantă, Jack, dar, după cum am spus, am avut suficient
eroism pentru a-
mi rezista toată viața. Și doi ani de rău de mare ar fi sfârșitul meu!
În plus, adăugă el zâmbind, am auzit că mâncarea din Anglia este
groaznică.
— Măcar noi le gătim mai întâi pe ale noastre! replică Jack și amândoi
reușiră să
râdă.
Cu două refuzuri, Jack s-a întrebat dacă nu cumva a depășit legăturile de
prietenie, sugerându-le măcar să-și părăsească patria. Și-ar pune
prietenii în aceeași situație ca a lui în Japonia – un străin într-o
lume extraterestră. Dar el va fi ghidul lor credincios și le va asigura
siguranța, așa cum l-
au protejat. Deci, poate că eticheta sau datoria, sau legea pământului
le-a interzis să plece.
Yori făcu un pas înainte, inelele metalice ale shakujō-ului tintinând.
— Vin cu tine, a spus el, cu ochii strălucind de emoție.
„Sensei Yamada îmi spune mereu să-mi extind orizonturile.”
— Cu siguranță vei face asta în călătorie, remarcă Jack, întâmpinându-și
prietenul
pe Hosiander.
Asta a lăsat doar Akiko.
Jack simți că i se usucă gura în timp ce aștepta răspunsul ei. El era foarte
conștient de faptul că ea avea o datorie față de mama ei și și-a dat seama
că era dincolo de
speranța că ar putea veni... chiar dacă și-ar dori.
Akiko aruncă o privire în direcția lui Masamoto, apoi se apropie încet. În
timp ce
stătea în fața lui Jack, cu capul plecat, colțurile gurii curbe într-
un zâmbet. — Credeam că n-o să întrebi niciodată.
Jack își simți inima tresărind de bucurie. — Dar ce zici de mama ta?
— Kiyoshi este cu ea acum, explică ea. — Știau că s-ar putea să nu mă
întorc.
Mama chiar mi-a dat binecuvântarea ei. Și Masamoto-sama, în calitate de
unchi
și tutore, a făcut-o și el.
Jack se uită peste umărul lui Akiko la tatăl său adoptiv, căruia
îi era greu să-și rețină un zâmbet.
„Ai grijă de Snowball pentru mine”, îi strigă Akiko lui Saburo în timp ce își
scotea rucsacul, arcul și săgețile de pe șa calului ei. Dându-i
armăsarului o ultimă palmă afectuoasă, ea îi urmă pe Jack și pe Yori pe
pasarelă.
Odată ajuns pe puntea Hosianderului, Jack a simțit instantaneu chemarea
mării. Echipajul nu putea ridica vela mare suficient de repede în mintea lui.
Și
când căpitanul a dat porunca de a lepăda, a strigat un kiai atotputernic
în semn de sărbătoare.
Pe măsură ce o călătorie s-a încheiat, acum a început o alta. O nouă
călătorie, una
potențial la fel de periculoasă și nesigură precum zilele lui ca fugar al
Shogunului.
Dar Jack avea abilitățile unui samurai, viclenia unui ninja și cunoștințele
unui marinar pentru a-l ajuta să-l transporte în siguranță peste cele șapte
mări înapoi în Anglia.
Mai important, își avea prietenii lângă el.
S-ar putea să plece din Japonia, dar o parte din Japonia pleca și cu el.
Înțelepciunea Orientului în prietenul său ferm Yori și tot ceea ce a ajuns să
cunoască și să iubească despre Japonia în Akiko – grația, frumusețea și
puterea ei
de spirit.
Găsește-ți inima și îți vei găsi casa, îi spusese Călugărul Ghicitor
cu un an înainte.
Aruncându-i o privire către Akiko, lângă el, pe punte, cu părul ondulat în
briza mării, Jack și-a dat seama că era deja acasă.
Haiku
Murmurul ierbii de vară
Tot ce a mai rămas
Din visul războinicului
Note despre surse
Următoarele citate sunt menționate în Young Samurai: The Ring of
Sky (cu numerele paginilor între paranteze drepte de mai jos) și sursele lor
sunt
recunoscute aici :
1. [Pagina 37] „Când este suficient de întuneric, poți vedea stelele”. De
Charles Austin Beard (
istoric american, 1874–1948).
2. [Pagina 127] „Nici o pasăre nu se înalță prea sus, dacă se înalță cu
propriile sale aripi”. De William Blake (
poet englez, 1757–1827).
3. [Pagina 300] „Răzbunarea nu are mai mult efect de potolire asupra
emoțiilor decât apa sărată la sete”. De
Walter Weckler (1905–69).
4. [Pagina 325] „Nu vă temeți de moarte, temeți-vă de o viață netrăită”. De
Natalie Babbitt (autor,
n.1932).
5. [Pagina 350] Haiku. De Bashō (1643–94).
Glosar japonez
BUSHIDO
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în
viața lor de zi cu zi.
Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă cu
stăpânire morală. să fii corect și egal cu toți oamenii,
indiferent de culoare, rasă, sex sau vârstă.
Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu curaj și
contra. dence.
Virtutea 3: Jin – Benevolența
Jin este o combinație de compasiune și generozitate.
Această virtute funcționează împreună cu Gi și descurajează
samuraii să-și folosească abilitățile în mod arogant sau pentru
dominare.
Virtutea 4: Rei – Respect
Rei este o chestiune de curtoazie și comportament adecvat
față de ceilalți. Această virtute înseamnă să ai respect pentru
toți.
Virtutea 5: Makoto – Onestitatea
Makoto este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de mult ca și față de
ceilalți. Înseamnă să acționezi în moduri care sunt corecte din punct de
vedere moral
și să faci mereu lucrurile cât mai bine.
Virtutea 6: Meiyo – Honor
Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în minte, dar
va urma doar cu un comportament corect. Succesul este un
obiectiv onorabil pentru care să lupți.
Virtutea 7: Chungi – Loialitate
Chungi este fundamentul tuturor virtuților; fără
dăruire și loialitate față de sarcina în cauză și unul față de
celălalt, nu se poate spera să se obțină rezultatul dorit
.
UN SCURT GHID PENTRU PRONUNȚIA CUVINTELLOR JAPONEZE
Vocalele sunt pronunțate în felul următor:
„a” ca „a” în „la” „
e” ca „e” în „pariu”
„i” ca „i” în „ poliție”
„o” ca „o” în „punct”
„u” ca „u” în „pus” „
ai” ca în „ochi” „
ii” ca în „săptămână”
„ā” ca în „departe”
„ō” ca în „go”
„ū” ca în „albastru”
Consoanele sunt pronunțate în același mod ca în engleză:
„g” este tare ca în „get”
„j” este moale ca în „jelly”
„ch” ca în „biserică”
„z” ca în „grădina zoologică”
„ts” ca în „însuși”
Fiecare silabă se pronunță separat:
A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki
arigatō
( gozaimasu)
mulțumesc (foarte mult)
azuma no
yabun hito
barbar oriental
bō baston de luptă din lemn
bōjutsu arta sabiei de
lemn Bō bokken
bugyō un magistrat sau guvernator
bunbu ichi stiloul și sabia în acord (și Bunbu Ryodo –
calea duelului stiloului și sabie)
bushido Calea Războinicului – codul samuraiului
Butokuden Sala Virtuților Războiului
chigiriki o armă japoneză cu un ax de lemn și o
greutate cu vârfuri la capătul unui lanț scurt
daimyo lord feudal
daishō perechea de săbii, wakizashi și katana, care sunt
arme tradiționale ale samuraiului
Daruma
Doll
, păpușă mică de lemn în formă de ou, fără brațe sau picioare, care
este modelată după Bodhidharma, fondatorul Zen; un ochi
este umplut cu cerneală neagră în timp ce își face o dorință sau un obiectiv,
iar
celălalt este completat când dorința sau obiectivul este atins
dochu no
sei
liniște în mișcare
dohyō inelul în care au loc lupte de sumo
sala de antrenament dojo
dōshin Edo- polițiștii de epocă de origine samurai (grad scăzut)
ensō un cerc și un concept puternic asociat cu Zen
fudoshin literalmente „inimă imobilă”, un spirit de calm nezdruncinat
fusuma panouri dreptunghiulare verticale care acționează ca uși glisante
sau
separatoare de cameră
futon Pat japonez: saltea plată plasat direct pe
podeaua tatami și pliat în timpul zilei
gaijin străin, outsider (termen derogatoriu)
tabăra de antrenament de arte marțiale gasshuku
gheisha o fată japoneză antrenată să distreze bărbații cu conversații,
dans și cântece
geta sandale tradiționale japoneze cu o bază de lemn ridicată
gyōji a arbitru în
bentite hachimaki de lupte sumo, uneori întărite cu benzi metalice
hatamoto literalmente „sub bannere”; un samurai în serviciul direct
al shogunului
hayanawa o frânghie scurtă folosită pentru reținerea prizonierilor
hikyaku „Picioare zburătoare” (un curier)
ippon
seoinage
aruncare pe umăr cu un singur braț
jigoku Hell pool
jutte (sau
jitte)
un baston sau tijă de fier cu un vârf scurt cârlig
kabuki un dans clasic japonez-dramă
kama armă în formă de seceră
kamon o stema familiei de samurai (de asemenea mon)
kata un set prescris de mișcări de arte marțiale
kataginu o jachetă în stil japonez cu umerii rigidizați ca aripile
katana sabie lungă
ki flux de energie sau forță vitală (chineză: chi sau qi)
kiai literalmente „spirit concentrat” – folosit în artele marțiale ca un
strigăt pentru concentrarea energiei atunci când se execută o tehnică
kiaijutsu Arta Kiai (strigăt)
kimono îmbrăcăminte tradițională japoneză
kissaki vârf de sabie
koban monedă de aur ovală japoneză
koto un instrument cu treisprezece coarde asemănător cirei
kuji-în peceți de nouă silabe – o formă specializată de
meditație budistă și ninja
kunai un instrument de agricultură, care seamănă cu o mistrie de zidărie și
poate
fi folosit ca armă
kyusho vital sau punct nervos pe corpul uman
mabiki un proces de cultivare de plivire a răsadurilor de orez; de asemenea,
un
termen pentru pruncucidere
menpō mască metalică de protecție care acoperă o parte sau toată fața
tehnica metsuke de „privind la un munte îndepărtat”
mie o poziție puternică și emoționantă lovită de un actor în timpul unui
spectacol kabuki
mikan satsuma, portocale citrice
mikkyō învățături secrete
mochi tort de orez
monedă rotundă de cupru cu o gaură în centru,
moneda comună a Japoniei până în 1870; de asemenea, poate fi o
creasta familiei samurai
musha
shugyō
războinic pelerinaj
nanban sudul barbar
ninja asasin japonez
ninjatō ninja sabie
ninjutsu Arta stării
Niten Ichi
Ryū
„One School of Two Heavens”
nodachi o sabie foarte mare cu două mâini
obi centură
ofuro baie
ō- metsuke un spion al Shogunului, raportând direct Consiliului Shogunului,
izvoarele
termale naturale onsen folosite pentru scăldat
ramen, un fel de mâncare cu tăiței
, unitatea tradițională japoneză de distanță, aprox. 2,44 mile
ronin samurai fără stăpân
rotenburo baie termală în aer liber
saké vin de orez
sakura cireș
samurai războinic japonez
sankyo o încuietoare la încheietura mâinii în aikido care este numită „a treia
învățătură”
sashimi pește crud
saya
saya saya no
uchi de
katsu
victorie în teacă al sabiei
sensei profesor
seppuku ritual sinucidere
Sha semnul mâinii ninja, interpretat ca vindecare în scopuri ninjutsu
shakujō un toiag budist inelat
shamisen o lăută cu trei coarde ciupită
Shichi Hō
De
„cele șapte căi de mers”, arta deghizării și
uzurparei identității
shinobi
shozoku
îmbrăcămintea unui ninja
Shodo calea sau modul de a scrie; Caligrafie japoneză
Shogun dictatorul militar al Japoniei
shoji japonez ușă glisantă
shuriken metal stele aruncătoare
suki un termen în kenjutsu pentru o pauză de concentrare care are ca
rezultat
tehnica defectuoasă sau vulnerabilitatea de a ataca
sumimasen scuzați-mă; scuzele mele
sumo o formă japoneză de lupte grele
sushi pește crud pe orez
suzume Nume japonez pentru o vrabie; De asemenea, poate fi folosit ca
nume
taijutsu Arta corpului (luptă corp la corp)
tameshigiri o tăietură de test pentru a evalua calitatea unei săbii de samurai,
efectuată pe cadavre și, uneori, pe criminali condamnați,
tantō cuțit scurt
Taryu-Jiai inter-școală competiție de arte marțiale
covoraș de podea tatami
tekubi
gatamae
lacăt cu hiperflexiune
ten-uchi o tehnică de sabie – brațul și încheietura mâinii fac o
mișcare de răsucire în timpul unei lovituri descendente torii
o poartă japoneză distinctă formată din doi montanti și două
bare transversale care denotă separarea dintre spațiul comun
și spațiul sacru , a găsit la intrarea în sanctuarele Shinto
Toro
Nagashi
o ceremonie care se desfășoară în ultima seară a
Festivalului Bon; felinarele de hârtie sunt plutite în josul râurilor și în larg
pentru a
ghida spiritele înapoi în propria lor lume
. Yakitori pui la grătar pe un băț Aruncare de furtună Yama Arashi
Mountain – o tehnică de aruncare a mâinii care folosește, de asemenea, o
măturare a coapsei pentru a duce un adversar la pământ. Triunghiul lateral
Yoko sufocă folosind picioarele. tăierea propriului deget mic (lit. „scurtarea
degetelor”) kimono de vară yukata Zai ninja semn de mână pentru cer sau
elemente de control meditație zazen Numele japoneze constau de obicei
dintr-un nume de familie (nume) urmat de un nume dat, spre deosebire de
lumea occidentală unde prenumele vine înaintea prenumelui. În Japonia
feudală, numele reflecta statutul social și credințele spirituale ale unei
persoane . De asemenea, atunci când se adresează cuiva, san este adăugat
la numele de familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin
formale) în semn de curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs în
engleză, iar pentru persoanele cu statut superior sama este folosit. . În
Japonia, sensei este de obicei adăugat după numele unei persoane dacă
este profesor, deși în cărțile Young Samurai a fost păstrată o ordine
tradițională engleză. Băieții și fetele sunt de obicei adresați folosind kun și,
respectiv, chan. Mulțumiri Cu călătoria lui Jack în Japonia ajungând în
sfârșit la final, la fel și a mea. Și a fost un musha shugyō de proporții epice.
Ideea originală a luat naștere în 2006, cu prima carte, The Way of the
Warrior, scrisă în primăvara lui 2007 și publicată în vara următoare, în 2008
(Marea Britanie). Au trecut șase ani de la acea scânteie de idee. Opt cărți au
fost lansate acum în serie: 636.208 de cuvinte scrise în total. Aventurile lui
Jack au fost publicate în douăzeci și cinci de țări și în optsprezece limbi
străine (până în prezent). Au fost nominalizați la mai mult de șaisprezece
premii de carte (și au câștigat câteva!). Și am făcut turnee în zece țări,
douăzeci de festivaluri de carte, peste 500 de școli și am cântat live pentru
peste 100.000 de fani și aproape un milion, ca parte a festivalului online
Biggest Book Show On Earth . Totuși, nimic din toate acestea nu s-ar fi putut
întâmpla fără sprijinul și credința următorilor oameni... Charlie Viney,
agentul meu, care a recunoscut ideea pentru potențialul ei și a avut credința
neclintită de a o face să se întâmple. Sarah Hughes de la Puffin Books
pentru că a pus mâna pe sabia Young Samurai înainte ca oricine altcineva
să poată putea; urmată rapid de editorul meu, Shannon Cullen, care a luat
curajos sabia de la Sarah și a ascuțit-o la perfecțiune de-a lungul anilor. De
asemenea, Lola Bubbosh la Disney și echipa mereu fidelă și fantastică
Puffin, inclusiv Wendy Shakespeare, Helen Gray, Julia Teece, Jayde Lynch,
Sara Flavell și designerul de coperți Paul Young. Pippa Le Quesne pentru
îndrumarea ei timpurie în arta scrisului. Tessa Girvan, Franca Bernatavicius
și Nicki Kennedy, agenții mei de peste mări de la ILA, pentru că i-au dus pe
Tinerii Samurai în jurul lumii. Instructorii mei de arte marțiale – Steve
Cowley, David Ansell și Peter Brown – pentru instruirea, cunoștințele și
sprijinul lor experți. Prietenii mei – Karen, Rob și Thomas, Geoff și Lucy,
Matt, Hayley, pentru a numi doar câțiva – pentru încurajarea și feedback-ul
lor constant. Familia mea – Sarah, Zach, mama și tata, Sue și Simon, Steve
și Sam, Ann și Andrew, Laura – care au fost alături de mine la fiecare pas ,
ducându-mă prin cele mai grele momente și sărbătorind alături de mine în
cele mai bune condiții . de ori. Și, în sfârșit, le mulțumesc din suflet cititorilor
mei. Această carte vă este dedicată și iată doar o mână dintre cei mai
înfocați susținători: Adeeb Nami, Guilherme Merched Salomão, Charlie
Harland, Hannah Lim En Hui, Paul Nelson, Koh Xuan Hong, Tyler Thompson,
Cross Lee Jun Ye, Gabby Bolderstone, Tee Yew Ping, Andrew Whetherly,
Nick Ritter, Nathaniel E Whiles, Lorraine Whiles, Cameron Clarke, Joel
Monroy, Alexander De Potter, Rhiona O'Brien, Mon Yeu Chan, Natalija
Damjanovi, Laura Colussi, Tom Horton, Shevy Oakly, Siddhant Ganguly, Liam
Moir, Daniel Baryshnikov, Elmiga Herbst, Gracie Millett, Victoria Fröberg,
Matthew Apps, Philip Morgan, Charlie Baker, Low Chuan Wei, Aidan Bracher,
Kirby Phillips, Marco Rivolta, George Griffiths, Tiwa Ethan Adelaja, Nur
Zarifah Mohd Zafrullah, Callum Dunlop, Seth Alexander James Turquand-
Cook, Nirmit Dhanani, Thean Li-Yang, Robert Mitchell, Li Chao, Anurag
Kumar, Elliott Daly, Isabelle Monteiro, Chloe Anne Dervey, Soon Jia Yi, Isaac
Roe, Mu'ammar Theba , Mohammad Dainish Jabeen, Nicholas Mitchell,
Thibaut Revers, Nathaniel L. Williams, Emilie Elizabeth Carroll, Anisur
Rahman, Shelbert Creech III, Shelbert Creech IV , Bishal Bahadur Sanmani
Magar, Instructorul Steve McCormick, Shazaan Nadeem, Hank Kiser, Zoranj
Oakes. Lande Fourie, Banti Debnath, Colby Wolfer, Edward Bennett, Oliver
Morley, Millie Tillman, Oliver Hall, Matthias Moosburner, Sian Maiden, Matt
Selesky, Jivjyot Singh, Daphne Ooi, Kevin Haex, Daniël Altena, Shray
Bhandary, Ishaan Kumar, Byron Paterson , Sarah Aschmann, Jonathan
Kaname Sison, Dmitry Alyohin, Noah Benoit, Dion Birney, Thomas Leyton
Sidney, Dawn Sidney, Robbie Cannon, Janis Lim Hui Qin, Andy Honrado,
Jessica Morgan, Luke Wolfer, Ozzie Teschler, Tim Hoogstoel, Harrison
Facey, Zac Wakamatsu, Roman Frenkenberg, Sam Buss, Nate Kimball,
Gabriel Kemble, Mark Butterworth, Brock Burnett, Jonathan Paul Walkotten,
M. Salman Khan, Joseph Baross, Órla și Cíara Murphy, Axel Revin, Harry
Woodley Luneth Calibur și toți ceilalți tineri samurai fan (îmi pare rău că nu
v-am putut include toate numele!) … Amintiți-vă, continuați să fluturați sabia
– poate că bătălia nu s-a încheiat încă! Dar pe măsură ce o călătorie se
termină, acum începe alta. Mă lansez într-o nouă aventură, echivalentul
modern al războinicului samurai: BODYGUARD . Anul trecut m-am antrenat
în arta protecției apropiate și acum sunt pregătit să livrez o poveste de
acțiune-aventură care va fi la fel de palpitant și incitantă ca seria Young
Samurai. Sper că tu, cititorul meu, îmi vei fi alături în această nouă
călătorie... Chris Disclaimer: Young Samurai: The Ring of Sky este o operă
de ficțiune și, deși se bazează pe personaje, evenimente și locații istorice
reale, cartea nu mărturisesc a fi exact în acest sens. Young Samurai: The
Ring of Sky este mai mult un ecou al vremurilor decât o reconstituire a
istoriei. Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în
această carte fără supravegherea unui instructor de arte marțiale calificat.
Acestea pot fi mișcări extrem de periculoase și pot duce la răni mortale.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni
rezultate din încercarea acestor tehnici. PUFFIN BOOKS Publicat de Penguin
Group Penguin Books Ltd, 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia Penguin
Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014, SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,
Ontario, Canada M4P 2Y3 (o divizie a Pearson Penguin Canada Inc.)
Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd) Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell,
Victoria 3124, Australia (o divizie a Pearson Australia Group Pty Ltd)
Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New
Delhi – 110 017, India Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale,
Auckland 0632 , Noua Zeelandă (o divizie a Pearson New Zealand Ltd)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty) Ltd, Block D, Rosebank Office Park, 181
Jan Smuts Avenue, Parktown North, Gauteng 2193, South Africa Penguin
Books Ltd, sediu social: 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia
puffinbooks.com Prima dată publicată în 2012 Drepturi de autor pentru text
© Chris Bradford, 2012 Drepturi de autor ilustrații de copertă © Paul Young,
2012 Drepturi de autor pentru hărți © Robert Nelmes, 2008 Ensōsymbol de
Andy Lin Ilustrație de copertă de Paul Young Toate drepturile rezervate
Morala s-a afirmat dreptul autorului și al ilustratorilor ISBN: 978-0-141-
97102-5 FĂ- L CUNOAȘTI pe CHRIS CÂȚI VÂRÂNI AVIȚI CÂND ȚI-AȚI
ÎNCEPUT PREGĂTILE DE ARTE MARȚIALE? Am început judo-ul când aveam
șapte ani. Am câștigat primul meu trofeu la vârsta de opt ani și de atunci m-
am antrenat în peste nouă arte marțiale diferite. CARE ESTE ARTA
VOASTRA MARTIALA PREFERATA SI DE CE? Mi-au plăcut toate stilurile
mele – fiecare m-a învățat ceva nou – dar preferatul meu trebuie să fie Zen
Kyo Shin taijutsu, deoarece a fost primul în care mi-am câștigat centura
neagră. Stilul provine din arta de luptă a ninja – meu sensei a fost predat
chiar de un mare maestru ninja! ȚI-AȚI ÎNCONITĂ VREODATĂ UN ADEVARAT
RĂZBOIN SAMURAI? Da – sunt elevul lui Akemi Solloway Sensei, care este
fiica cea mare a unei vechi familii de samurai, descendentă din karo-ul
castelului Iwatsuki (lângă Tokyo) pe vremea lordului Ota Dokan (1432–
1486). Numele Akemi înseamnă „strălucitor și frumos” și, pentru că nu are
frați, Akemi are o responsabilitate specială de a păstra vii tradițiile
strămoșilor ei samurai. CÂND AI ÎNCEPU SĂ SCRII? Am scris toată viața, dar
mai ales versuri pentru cântece. Nu am început să scriu povești decât mult
mai târziu, deși îmi amintesc că am inventat povești în capul meu când
eram copil, mai ales în călătoriile lungi cu mașina pentru a nu mă plictisi .
CÂT TI-A LUAT PENTRU A SCRIE CALEA RĂZBONICULUI? Am scris Calea
războinicului foarte repede – în două luni! Povestea a izbucnit literalmente
din mine și a ajuns la pagina complet formată. DE UNDE VIN IDEILE ȘI
INSPIRAȚIILE VOASTRE? Inima mea și viața mea. Trilogia Young Samurai a
fost inspirată de pasiunea mea pentru artele marțiale. Este povestea unui
băiat care învață despre viață prin artele marțiale. Ar putea fi despre mine.
În egală măsură, ar putea fi despre tine. CE FACEAI ÎNAINTE DE A FI SCRIT?
Am fost compozitor și muzician. Cânt, cânt la chitară și la armonică. Am
concertat în toată lumea, am apărut la televizor și am predat muzică la
ilustrul Academy of Contemporary Music din Guildford. Experiența mea
muzicală m-a determinat să scriu prima mea carte despre compoziție
(Heart & Soul) pentru Academia Britanică a Compozitorilor și
Compozitorilor. CARE ESTE CARTEA TA FAVURĂ? Este de Stephen King. Cel
mai înfricoșător și cel mai bun al lui. CARE ESTE LOCUL TĂU PREFERAT ÎN
LUME ŞI DE CE? Am călătorit în multe locuri minunate, dar cele trei amintiri
ale mele preferate sunt cântând la chitară pe o plajă în timp ce soarele
apune în Fiji, stând într-o casă în copac în mijlocul unei jungle din Laos și
ascultând clopoțelul unui templu sunând în zorii zilei din Kyoto, Japonia.
CARE ESTE TIPUL TĂU PREFERAT DE ALIMENTE? sushi. Este atât de
sănătos și foarte gustos. CARE ESTE POSSIUNEA VOASTRA CEL MAI
PREZUTĂ? Sabia mea de samurai. Lama strălucește ca fulgerul și fluieră
când trece prin aer. CARE ESTE FILMUL TĂU PREFERAT? Tigru ghemuit,
dragon ascuns. Scenele de acțiune sunt magice și sfidează literalmente
gravitația, actorii sunt ca și balerinele de luptă și o prezintă pe una dintre
cele mai mari artiști marțiali de film feminin, Michelle Yeoh. Totul a început
cu o sperietoare. Puffin are cu mult peste șaizeci de ani. Sună antic, nu-i
așa? Dar Puffin nu a fost niciodată atât de plin de viață. Suntem mereu în
căutarea următoarei idei mari, care este modul în care a început cu toți
acești ani în urmă. Penguin Books a fost o idee mare venită din mintea unui
bărbat pe nume Allen Lane, care în 1935 a inventat o broșată de calitate și a
schimbat lumea. Și din marii Pinguini, marii Puffini au crescut, schimbând
pentru totdeauna fața cărților pentru copii. Primele patru Puffin Picture
Books au fost eclozate în 1940, iar prima carte de povești Puffin a prezentat
un bărbat cu brațe de mătură numit Worzel Gummidge. În 1967, Kaye Webb,
Puffin Editor, a înființat Puffin Club, promițând că va „face din copii cititori”.
Ea și-a ținut acea promisiune și peste 200.000 de copii au devenit Puffineers
devotați prin ratele lor trimestriale din Puffin Post, care s-a întors acum
pentru o nouă generație. Peste mulți ani, sperăm că vă veți privi înapoi și vă
veți aminti de Puffin cu un zâmbet. Indiferent de vârsta ta sau de ce te
interesează, există un Puffin pentru toată lumea. Posibilitățile sunt
nesfârșite, dar un lucru este sigur: fie că este o carte ilustrată sau o carte
broșată, o carte cu autocolante sau o carte cartonată, dacă are acel Puffin
pe ea - este sigur că va fi bun.
Cuprins

7. Harta: Anglia – secolul al XVII-lea

8. Prolog: nava fantomă
9. 1 Un bun venit englez
10. 2 Cheapside
11. 3 Vagabond
12. 4 Minciuna
13. 5 O chestiune de onoare
14. 6 Gaol
15. 7 Judecător și Juriul
16. 8 Spânzurătoarea
17. 9 Shooting the Bridge
18. 10 Plague House
19. 11 Rose
20. 12 Bedlam
21. 13 Silver Locket
22. 14 The Miniaturistul
23. 15 Confession
24. 16 Un Neexpected Guest
1725.
26. 18 Profeția
27. 19 Omul de curtoazie
28. 20 Practica țintă
29. 21 Furtună
30. 22 Executorul judecătoresc
31. 23 Scaun
32. 24 Medicii ciumei
33. 25 Kanzashi
34. 26 Somnul morților
35. 27 Sărbătoarea recoltei
36. 28 Momelirea ursului
37. 29 Bulldog
38. 30 Maestru de sabie
39. 31 Școala de scrimă a lui Horatio
40. 32 Parry și Riposte
414423 Pommelling
. 34 Sala Lupus
43. 35 Masca
44. 36 Primul Sânge
45. 37 Adevărul
46. 38 Priest Hole
47. 39 Prisoner
48. 40 Last Stand
49. 41 Vengeance
50. 42 Miliția
51. 43 4 The Three
52. 4 The Three Tides
53. 45 Alungat
54. 46 Întoarcerea războinicului
55. Glosar japonez
56. Mulțumiri
despre autor
În calitate de autor, Chris Bradford folosește o tehnică pe care o numește
„metod-writing”.
Pentru seria sa Young Samurai, s-a antrenat în samurai, karate,
ninjutsu și și-a câștigat centura neagră în Zen Kyu Shin taijutsu. Pentru seria
sa
Bodyguard, Chris s-a angajat într-un curs intensiv de protecție apropiată
pentru
a deveni un bodyguard profesionist calificat.
Cele mai bine vândute cărți ale sale sunt publicate în peste douăzeci și cinci
de limbi și au
strâns peste treizeci de premii și nominalizări pentru cărți pentru copii.
Înainte de a deveni autor cu normă întreagă, a fost muzician profesionist
(care
a cântat cândva pentru ASR Regina Elisabeta a II-a), compozitor și profesor
de muzică.
Descoperiți mai multe despre Chris la www.chrisbradford.co.uk
Cărți de Chris Bradford
Seria Tânăr Samurai (în ordinea citirii)
CALEA RĂZBOINULUI
CALEA SABIEI
CALEA DRAGONULUI
INELUL PĂMÂNTULUI
INELUL APEI
INELUL DE FOC
INELUL VÂNTULUI
INELUL CERULUI
ÎNTOARCEREA RĂZBOINULUI
Disponibil ca carte electronică
CALEA FOCULUI
Seria Bodyguard (în ordinea lecturii)
OSTAGI
RANSOM
AMBUSHĂ
ȚINTĂ
ASSASSIN
FUGITIV
Laudă pentru seria Young Samurai:
„O aventură fantastică care străbate cititorul la prima pagină și le ține
acolo până la sfârșit. Ritmul este furios, iar detaliile artelor marțiale
autentice” –
Eoin Colfer, autorul bestsellerului serial Artemis Fowl
„Fierce fiction... captivating for young readers” – Daily Telegraph
„Addicctive” – Evening Standard
„Din ce în ce mai absorbant... viu și plăcut” – The Times
„Bradford apare în această aventură în ritm rapid... și produce
un roman de aventuri care să se claseze printre cei mai buni din gen.
Această carte câștigă
echivalentul literar al unei centuri negre” – Publishers Weekly
„Cele mai incitante secvențe de luptă imaginabile pe hârtie!” – Lista de cărți
Câștigătorul Premiului de carte din Irlanda de Nord 2011 Pe lista finală
pentru Red House
Children’s Book Award 2009 School’s School Library Association’s Riveting
Read
2009
Dedicat lui Jan, Órla și Cíara Murphy și tuturor
fanilor Young Samurai care au luptat pentru acest capitol final!
Hole Haven, Anglia, toamna anului 1616
Nava-galeon a alunecat prin ceața mării, o fantomă în întuneric, cu
pânzele ondulate ca giulgii. Intrând în estuarul Tamisei, nava și-
a menținut cursul constant și tăcut. De pe țărm, ochi ageri i-
au urmărit progresul.
— Contrabandişti? mormăi paznicul de noapte, un tip slăbit, cu
nasul ciupit, subliniat de o mustață subțire ca un creion. Și-a tras pelerina
strâns în jurul corpului său slab pentru a alunga frigul nopții.
Vameşul, un domn corpulnic cu obrajii înroşiţi, coborî
luneta. „Nu văd nicio barcă care să aştepte să o întâmpine. Totuși, pare a fi
o
navă comercială: Salamandra, în funcție de prova ei. Cu toate acestea,
navighează mult prea
aproape de țărm pentru a se îndrepta spre Londra.
Un polițist cu barbă și greoi stătea lângă ei pe malul de nisip, cu
mâna lui lovind ușor de picior. În timp ce nava cu trei catarge ieși din
ceață spre ei, ochii lui adânci s-au mărit ușor. 'Fie! Dacă căpitanul
nu-și schimbă curma, ea va eșua!
Cei trei bărbați au privit galeonul alunecând pe lângă el, ciudat și de rău
augur ca un
monstru al adâncului. Puțin mai departe de-a lungul țărmului – așa cum
prevăzuse polițistul
– chila bărcii s-a arat în nămolul moale al malului estuarului, iar
nava s-a oprit înfiorat. Cei trei bărbați au schimbat o privire neliniștită, apoi
au plecat pe plajă. Cu picioarele zguduindu-se în nisipul înmuiat, se
apropiară de galion. Vasul zăcea nemișcat și umflat ca o balenă pe plajă.
— Ahoy! strigă vameșul, întinzând gâtul spre
puntea superioară.
Dar nu s-a răspuns, ci doar scârțâitul lemnului, clapa slăbită a unei pânze
și bătaia apei de carenă.
Paznicul înghiți în sec neliniştit. — Nu ar trebui să chemăm la miliţie?
Vameşul a râs în râs. — Și a suferi mânia lui Sir Francis pentru că
l-a trezit la acest ceas nelegiuit? Nu, investigăm în continuare înainte de a-l
deranja
pe Lordul Locotenent din patul lui. Făcu un semn către o frânghie liberă
care atârna deasupra navei. — Du-te și uită-te, polițist.
Agățându-și cuționul de centură, polițistul a pătruns prin apă, apoi
s-a urcat pe scândură de scăpări și peste bordul. Toate au rămas
amenințător de tăcut. Paznicul își trase și mai strâns gulerul mantiei,
frigul din oase nu de la ceața mării, ci de la sinistra
sosire a galionului. În timp ce așteptau întoarcerea polițistului, picioarele
vameșului
au început să se cufunde în nămol.
— Ce-l ţine? mormăi el, smulgând o cizmă de piele și
dând cu piciorul iritabil nămolul.
A mai trecut un minut sau cam asa ceva. Apoi a apărut chipul bărbos al
conetabilului.
— E bine, strigă el și lăsă jos o scară de frânghie pentru ei.
Stropind prin marea rece, s-au apucat de scară și
s-au urcat la bord. Puntea superioară era pustie. Nu erau aprinse felinare.
Nici un
suflet la vedere.
Vameşul aruncă o privire piezişă către poliţist. — Atunci unde este echipajul
ei
?
Agentul a ridicat din umeri. — Poate sub punte.
Bărbații s-au apropiat cu prudență de trapa principală. Vameșul
îi făcu semn în tăcere polițistului să-l deschidă. Cu un scârțâit de balamale,
trapa a fost ridicată înapoi. Un set de trepte de lemn coborau în
burta neagră a navei.
— Lumină, ordonă vamesul.
Paznicul aprinse un felinar și i-a dat-o. Întunericul a scăpat de flăcări,
iar vameșul a icnit când puntea inferioară se dezvăluie. Un marinar zăcea
prăbușit de un perete, cu capul aplecat înainte ca și cum ar fi dormit. Dar era
somnul morților. Un șobolan mare, negru, care roade degetele bărbatului,
s-a îndepărtat de îndată ce lumina lămpii a lovit-o.
Obrajii scufundați ai paznicului au devenit și mai scobiți. — Crezi că este
o navă de ciumă?
Luând o batistă din buzunar, vameșul și-a acoperit
gura și a coborât treptele pentru a inspecta cadavrul. Lăsă deoparte
felinarul,
flacăra ei portocalie deformând chipul de ceară al marinarului.
— Nici urmă de pete negre pe el. Vameșul și-a scos pumnalul din
teacă și a întins cadavrul cu vârful lamei. Capul marinarului
se lăsă nefiresc într-o parte.
— Se pare că i s-a rupt gâtul, spuse polițistul, strângându-și strânsoarea
strânsului.
— Poate că a căzut pe scări? sugeră paznicul cu speranță.
— Poate, murmură vameșul, învelindu-și pumnalul și ridicând
lanterna. — Să vedem dacă putem găsi restul echipajului.
Fără tragere de inimă, paznicul îl urmă pe polițist pe trepte. S-a ținut
aproape de balta de lumină a lămpii, în timp ce ochii lui se îndreptau spre
fiecare colț și
crăpătură de pe puntea inferioară. Formele s-au format, apoi s-au topit din
nou în
umbră: butoaie de lemn stivuite cinci înălțime... grămezi de pânză de
bumbac... suluri de
mătase scumpă... saci de grâne de hesian... o pereche de ochi negri
strălucitori –
Paznicul scoase un strigăt speriat, provocând vama. ofițer să se întoarcă
brusc. 'Ce?' se răsti el.
— E cineva acolo! şopti paznicul, arătând cu un deget tremurător
în întunericul cerneală.
Vameșul și-a îndreptat lanterna spre un spațiu dintre două butoaie. — Nu
văd
pe nimeni.
— Vă spun, o pereche de ochi ne priveau.
Ridicând mânerul, polițistul se îndreptă spre a investiga. Când se
apropia de butoaie, se auzi un șuierat și o formă neagră ieșită din
umbră. Polițistul și-a coborât mâna, dar s-a oprit brusc, când o
creatură cu blană împușca între picioare.
— E doar pisica navei! a pufnit conetabilul, coborându-și mâna.
Vameșul se încruntă la paznic, apoi se întoarse cu o
clătinare din cap și reluă căutarea.
— Nu era pisica navei, insistă paznicul. — Ochii erau oameni...
sau demon!
— Reunește-te, omule, mormăi polițistul în timp ce trecea pe lângă umeri.
Ignorând protestele paznicului, s-au îndreptat mai adânc sub punte, unde
au descoperit că galionul era încărcat cu mirodenii exotice din Orientul
Îndepărtat:
cuișoare, nucșoară și buzdugan. O răscumpărare a regelui în marfă,
destinată
docurilor Londrei. Dar încă nici urmă de echipaj. Nava gemu când carena se
mișca odată cu
valul care sosește.
— Ciudat, remarcă vameșul, terminând măturarea
punții de jos. — Echipajul ei trebuie să fie undeva la bord.
— Hai să încercăm stăpânirea, a sugerat polițistul.
În timp ce cei trei bărbați se îndreptau spre scara care cobora în măruntaiele
navei
, o sclipire de mișcare a atras atenția paznicului. 'Dincolo!'
Vameșul se întoarse, lumina felinarului aruncând un
val galben în întuneric. Dar nu era nimeni de văzut.
— Să te numești paznic? a batjocorit vamesul. — Sari
la umbre!
— Crede-mă, am văzut o umbră mișcându-se, răspunse paznicul, cu
respirația
acum panicată și superficială. — Aceasta este o navă fantomă! Ar trebui să
plecăm. Chiar acum.'
Vameșul ridică o sprânceană stufoasă. — O navă fantomă? Nu
te-am considerat un tip atât de superstițios. Ia-ți stăpânire pe tine! Nu
există…
Dojena lui a fost întreruptă de un zgomot când zgomotul polițistului se
rostogoli pe
scândurile de lemn și se opri la picioarele lui. Cei doi bărbați și-au aruncat
privirea spre
armă înainte de a se uita nervoși în întuneric în căutarea proprietarului
acesteia.
Ochii paznicului erau rotunzi ca două luni pline. — Unde a
plecat polițistul?
Vameșul își ridică lanterna, pivotând încet pentru a dezvălui încă mai multe
butoaie, saci de cereale și grămezi de pânză... dar niciun polițist. — Samuel?
a sunat el
. — Te joci?
Apoi lumina lămpii a căzut pe o trapă deschisă. Prin ea, vameșul
putea vedea trup peste cadavru îngrămădit ca balast în cală. Ochii lor reci
morți
îl priveau în gol. Echipajul dispărut!
Vameșul s-a împleticit. Inima i-a bătut în piept, s
-a întors spre paznic – doar pentru a vedea un mădular negru întinzându-și
și
târându-și tovarășul departe. Întunericul părea să-l înghită întreg, fără
a-i oferi nici măcar șansa să țipe. Aruncând felinarul îngrozit,
vameșul își bâjbâi pumnalul. Dar teaca lui era goală. O clipă
mai târziu, lama lipsă a fost apăsată de gâtul lui, oțelul ascuțit ca brici i-
a tăiat pielea și trăgând un șirag de sânge. O umbră s-a materializat în
fața lui, siluetă pe flacăra jgheab a felinarului aruncat.
Numai o pereche de ochi negri ca demon erau vizibili.
— Asta e Anglia? șuieră umbra, cu accentul ciudat și sinistru.
Vameșul dădu din cap, teroarea luându-i limba. Umbra ținea o
bucată de hârtie în fața feței lui. Pe ea era un portret desenat de mână al
unui tânăr
cu părul zburdalnic blond ca pai și ochi albaștri ocean.
'Tu-l cunoști?' întrebă umbra.
Vameşul clătină din cap. 'Ww-cine este el?'
— Jack Fletcher, samuraiul gaijin.
Vameşul se încruntă. — N-am auzit niciodată de el.
'Milă.'
Pumnalul a fost tras ascuțit peste gâtul vameșului, iar acesta
s-a prăbușit într-o grămadă stropitoare. În timp ce sângele lui s-a revărsat
pe puntea de lemn
și a revărsat în cală, încă trei umbre au apărut din întuneric. La
comanda conducătorului lor, ei s-au îndreptat rapid și în tăcere spre
puntea superioară a galionului. Apoi, sărind peste o parte și în jos pe scară,
toți
cei patru ninja au dispărut în noapte.
Londra, Anglia, toamna 1616
„Bine ați venit în Anglia!” spuse Jack, întinzându-și brațele larg de mândrie.
Stătea pe prora Hosiander, nava comercială olandeză care
îi asigurase trecerea înapoi din Japonia. În fața lui, în toată gloria și
măreția sa, se afla marele oraș Londra. O priveliște uluitoare cu acoperișuri
în vârf,
turle bisericilor și turnuri ale palatului. Sub ele, o masă întinsă de case,
hanuri, piețe și magazine se întindea aproape cât putea vedea cu ochii –
mai departe
decât și-ar fi putut aminti Jack vreodată. Și din centrul său, ridicându-se ca
un mare monolit pentru a
domina orizontul, se ridica imensul turn gotic al Catedralei Sf. Paul.
Cu toate acestea, London Bridge a fost cel care i-a tăiat cu adevărat
răsuflarea. Uitase
cât de magnific și de impresionant era. Construite pe grauri uriași –
stâlpi de piatră în formă de barcă – cele douăzeci de arcade se întindeau pe
puternicul râu
Tamisa de la Marea Poartă de Piatră de pe malul sudic până la
Poarta Nouă de Piatră de la nord. Lungime de opt sute de picioare, înălțime
de șaizeci de picioare și
lățime de aproape treizeci de picioare, podul se înălța deasupra căii
navigabile. Și de-a lungul lungimii sale, ca
glazura peste o prăjitură, era un nivel de clădiri spectaculoase, magazine și
reședințe de lux, unele înalte de până la șase sau șapte etaje. Podul era mult
mai mult decât un simplu pod: era un simbol al forței și puterii
Londrei . Jack se întoarse către Akiko și Yori, care stăteau lângă el pe punte.
— Deci, ce crezi? întrebă el în engleză. Cei doi prieteni ai lui s-au uitat în jurul
lor, cu ochii mari și cu gura căscată, fără cuvinte la priveliște. Jack a fost
mulțumit de reacția lor. După atâția ani în care a vorbit despre Anglia și
toată splendoarea ei, în sfârșit au ajuns să o vadă cu ochii lor. În timpul
șederii sale impuse în Japonia, Akiko îi făcuse cunoștință cu numeroasele
bijuterii strălucitoare ale țării ei: de la templele sale antice budiste și palatele
de aur la grădinile paradisiace și munții acoperiți cu zăpadă și de la florile
de cireș primăvara până la frunze de arțar toamna. Acum țara lui avea să-și
vină rândul. Hosiander-ul și-a schimbat direcția în timp ce a ușurat prin
traficul fluvial în port. A fost întâmpinată de o cacofonie de bărci care
scârțâiau, marinarii care se chinuiau unii pe alții și pescărușii țipând
deasupra capului. Căile navigabile erau pline de sute de feriboturi, bărci,
nave comerciale și galeoane. Se părea că toată lumea căuta să-și facă
avere în orașul în plină dezvoltare și pur și simplu găsirea unui loc de
andocare era o provocare. Malul de nord era plin de cheiuri și cheiuri, dar
fiecare adăpostește o astfel de flotilă de vase, încât malul râului a fost
transformat într-o pădure deasă de catarge și pânze. — Uită-te la toate
lebedele! remarcă Akiko, privind uimit la stolurile de păsări albe regale care
împrăștiau apa ca fulgii de zăpadă. Jack zâmbi călduros la mirarea ei.
Dragostea lui Akiko pentru natură era doar unul dintre multele lucruri pe
care le admira la ea, alături de bunătatea ei, hotărârea ei de oțel și
priceperea ei cu arcul. Ca o katana învelită în mătase, era zveltă, elegantă și
ascuțită. 'Ce-i asta?' întrebă Yori, privind peste bord. Stând în vârful
picioarelor, arătă spre formidabilul castel cu turnuri de tobe, care domina
malul de nord al râului. — Turnul Londrei, răspunse Jack. — Trebuie să
mergem acolo! spuse Yori entuziasmat, făcând ochii mari. Jack aruncă o
privire tristă către prietenul său drag. — Nu cred că ne-am dori să vizităm
acolo de bunăvoie. Este o închisoare pentru trădători. — Oh... spuse Yori, cu
expresia nerăbdătoare dezumflandu-se ca un balon. — Atunci poate un alt
castel. În timp ce Hosiander acosta la Somers Quay, ei au fost întâmpinați
de vederea sumbră a patru bărbați atârnați de gât de un picior, cu picioarele
atârnând în apă , cu ochii tăiați de corbi. Akiko și Yori au schimbat o privire
anxioasă, dar Jack a încercat să zâmbească liniştitor. — Probabil că sunt
pirați. Nu vă faceți griji – vom primi o primire mult mai prietenoasă. Cu
pasarela coborâtă, Jack a condus drumul spre debarcader și și- a plantat
picioarele pe pământ englezesc pentru prima dată în șapte ani. — În sfârşit
acasă ! exclamă el, cu inima izbucnind de bucurie că s-a întors în propria sa
țară. Yori s-a clătinat pe pasarela după el, folosindu-și toiagul shakujō
pentru a-și menține echilibrul în timp ce se acomoda cu liniștea bruscă a
uscatului. Akiko i s-a alăturat și ea și și-a încrețit imediat nasul. — Ce este
acel miros? Jack trase adânc aer în piept... și aproape că se simți. Aerul
orașului era putred și stagnan în comparație cu briza proaspătă a oceanului
deschis. O flutura puternică de smoală din șantierele navale din Wapping s-
a amestecat cu duhoarea nenumăratelor miezuri, îngrămădite cu deșeuri
umane, pe străzi. Pentru a înrăutăți lucrurile, mirosul de cuve fierbinți de
urină, pentru a face alaun, se amesteca cu fumurile putrede ale tăbăcăriilor
de piele pentru a crea o duhoare atât de urâtă, încât le întoarse tot
stomacul. După atâția ani de plecare, Jack uitase cât de urât mirositoare era
viața de zi cu zi în Londra. — Cred că s-ar putea să fie ceea ce stă Jack,
spuse Yori, arătându-și toiagul shakujō către grămada de nocive din jurul
picioarelor lui Jack. Akiko se strâmbă. — Ah, rahat de cal... — Da, a spus
Jack, foarte bine. Călătoria lungă de douăsprezece luni înapoi în Anglia le
dăduse lui Akiko și lui Yori oportunitatea de a învăța limba engleză și
amândoi erau acum fluenți – deși Jack considera unele dintre cuvintele pe
care marinarii le predau lui Akiko nepotrivite pentru o doamnă. „Bănuiesc
că... doar trandafirul cel mai roșu crește în solul cel mai fertil!” spuse Yori
jovial în timp ce Jack răzuia noroiul de pe sandale, fața lui înroșindu-se la
sosirea lui nedemnă pe țărmurile englezești. — Oi, îmi place fusta ta! Jack
ridică privirea și văzu un doc robust, flancat de alți doi tineri băieți brutali.
Purtau cămăși și pantaloni și aveau un aspect aspru neîngrijit, născut dintr-
o viață grea care transporta încărcături. — Nu este o fustă, este o hakama, a
corectat Jack, ridicându-se drept și lăsând să se vadă întreaga lungime a
pantalonilor săi negri, cu pliuri largi. Dockhandul a zâmbit. — Mi se pare o
fustă. Jack se înrădăcină, mâna i se odihni pe sabia sa de samurai.
Nerușinat, docherul îl privi acum pe Yori în hainele lui de șofran și pălăria de
paie supradimensionată. — Și ce ar trebui să fii? Yori se încruntă. — Nu ar
trebui să fiu nimic. Sunt călugăr. — Arăți ca o ciupercă! spuse docherul cu
un pufnit. Cei doi prieteni ai lui au râs zgomotos. Apoi, ochii docului au
căzut asupra lui Akiko în chimonoul ei de mătase strălucitor, cu părul lung și
negru drept ca o săgeată pe spate. ''Bună ziua, și ce avem aici?' S-a
îndreptat spre ea. — Ești o marfă prețioasă. — Nu îndrăzni să o atingi! a
avertizat Jack. Docătorul i-a aruncat o privire piezișă, în timp ce o apucă de
mână pe Akiko și o atrase spre el. 'De ce? Ce ai de gând să faci în privința
asta? — Nimic, răspunse Jack rece. — Asta îți va face Akiko. Dintr-o dată,
ochii docului s-au larg larg de șoc și durere, când Akiko și-a răsucit brațul
într-o încuietoare de la încheietura mâinii. Băiatul căzu în genunchi, gâfâind
de agonie. 'Ajutați-mă!' strigă el celorlalţi. Pumnii strânși, ceilalți doi băieți s-
au repezit să atace, dar Yori s-a făcut deoparte pentru a-i lăsa să treacă și
și-a întins cu nonșalanță toiagul inelat, prinzând pe unul dintre ei de gleznă.
— Hopa! spuse Yori, privindu-și victima prăbușindu-se peste chei și în apă.
Băiatul a fost urmat rapid de prietenul său, în timp ce Jack l-a prins pe al
doilea băiat de reverul cămășii și a executat seoi-nage, aruncarea umărului ,
trimițându-l să navigheze prin aer și în Tamisa cu o stropire. Dockhandul
rămase în genunchi, derutat de puterea aparent miraculoasă a lui Akiko.
Jack știa că totul era în tehnică. S-a ridicat cu pași mari la docurile prost
maniere și a preluat Nikyo de la Akiko. „Arătați respect față de oaspeții
noștri”, a spus Jack. „În Japonia, este politicos să te înclini”. A aplicat mai
multă presiune pe încuietoarea încheieturii mâinii, iar docherul, strâmbându-
se de durere, și-a lăsat capul în jos până când fața i-a fost îngropată în
grămada de bălegar de cai. Akiko ridică o sprânceană spre Jack. — Cred că
acum și-a învățat manierele. Fără tragere de inimă, Jack îi dădu drumul pe
doc, iar flăcăul se furișă, pufnind și vomit. După ce le-a aruncat o linie celor
doi băieți care încă se zbăteau în apă, Yori s-a apropiat de Jack cu un
zâmbet ironic. — Ce primire călduroasă în Anglia! — Văd că deja îți faci
prieteni, spuse căpitanul Spilbergen, coborând cu pași mari pe pasarela
până la chei. La fel de înalt și de robust ca un catarg, căpitanul olandez a
croit o siluetă fină în jacheta lui de piele maro, pantaloni negri și cămașa
albă de in, cu dantelă rigidă. În emularea lui Sir Walter Raleigh, el purta o
barbă tunsă și o mustață subțire, cu păr castaniu deschis. — Poftim, spuse
el, întinzându-i lui Jack o poșetă grea. „Partea ta din profiturile mărfurilor ”.
Jack ridică o mână în semn de protest. — Ai făcut mai mult decât suficient
să mă aduci acasă. Căpitanul Spilbergen a râs la sugestie. 'Prostii! Tu și
ruterul tău ai tăiat un an întreg traseul nostru și mi-ai economisit o avere în
provizii și salarii. Îi băgă poșeta în mâinile lui Jack. Acceptând cu
recunoștință banii, Jack puse poșeta în rucsac lângă o carte întunecată
legată în piele de ulei. Acesta era zgomotul prețios pe care se luptase
pentru a-l păstra în siguranță și în posesia lui în timpul lungilor săi ani în
Japonia. Jurnalul de navigație al tatălui său era unul dintre puținele șuvițe
precise existente și îl ajutase pe Jack să ghideze mica flotă de nave a
căpitanului Spilbergen peste oceane și prin Pasajul de Nord-Est – scurtătura
legendară dintre Europa și Orientul Îndepărtat. Numai aceste cunoștințe
făceau rutterul de neprețuit. Dar valoarea sa a mers dincolo de navigația
sigură și rutele comerciale secrete. Pentru Jack, ruterul a fost ultima lui
legătură cu tatăl său. — Ești sigur că nu vei rămâne la bord ca membru
permanent al echipajului meu? a continuat căpitanul. — M-aș descurca cu
un pilot bun ca tine. Ochii lui ageri cercetau navele din doc. — De fapt,
căpitanul Kroeger s-ar putea descurca și cu tine! Unde naiba a ajuns
Salamandra? — Mulțumesc pentru ofertă, căpitane, răspunse Jack, dar
trebuie să-mi găsesc sora. Au trecut șapte ani. Jess trebuie să creadă că
sunt mort! – ca și tatăl nostru, se gândi el cu un junghi brusc de tristețe. În
timp ce dorea să se reîntâlnească cu sora lui, Jack se temea să fie nevoit
să-i spună că tatăl lor a fost ucis de un ninja – asasinul crud și nemilos
Dragon Eye. Singura mângâiere pe care i-o putea oferi era că și Ochiul de
Dragon era mort. Dreptatea fusese făcută când prietenul lui Jack, Yamato,
se sacrificase pentru a-i salva pe Jack și Akiko de ninja în timpul bătăliei de
la Castelul Osaka. — Ei bine, a fost bine să navighez cu tine, spuse căpitanul,
punând o mână caloasă pe umărul lui Jack. „Îți doresc noroc în căutarea ta.
Ține minte, întotdeauna ai un loc la bordul navei mele. Apoi s-a întors către
Akiko și Yori. — Același lucru este valabil și pentru tine. Mă aştept că la un
moment dat vei căuta trecerea înapoi în Japonia ? Akiko se înclină. — E
foarte amabil din partea dumneavoastră, căpitane, dar soarta mea este
legată de a lui Jack. O căldură adâncă umplu inima lui Jack. Știa că i-a cerut
mult ei – și lui Yori – să traverseze jumătate din lumea cunoscută pentru a i
se alătura în Anglia. Yori acceptase cu ușurință pentru a-și extinde
orizonturile, Akiko datorită dragostei și loialității ei pentru el, consacrate în
jurământul lor: legați pentru totdeauna unul de celălalt. Dar, după întâlnirea
lor cu docarii, Jack și-a imaginat că impresia inițială a prietenilor săi despre
compatrioții săi nu era atât de mare. Așa că a considerat că era datoria lui
să-i îndrume și să-i protejeze în propria sa patrie, așa cum făcuseră pentru
el în Japonia – nu că Akiko avea nevoie de protecție! — Și tu, Yori? întrebă
căpitanul. — O călătorie se măsoară mai bine în prieteni decât în ​mile,
căpitane, răspunse Yori. Aruncă o privire spre cei doi docuri răvășiți și
fumorosi care se urcau înapoi pe chei. „Din moment ce încă nu ne-am făcut
prieteni aici, s-ar putea să stăm o vreme!” Căpitanul Spilbergen râse. — Ei
bine, dacă sunteți în căutarea unui loc de cazare, vă pot recomanda Hanul
Mermaid din Cheapside. Cu asta, și-a luat rămas bun de la ei, apoi s-a
reimbarcat pe nava lui. Observând câțiva docari adunându-se la capătul
cheiului, unul cu un peisaj de bălegar de cal încă vizibil pe obraz, Jack se
întoarse către prietenii săi și bătu din palme. — Hai, hai să mergem să o
găsim pe sora mea! a îndemnat el, luând rucsacul lui Akiko și dându-i-l,
împreună cu arcul ei de bambus și tolba de săgeți din pene de șoim. —
Poate ne putem împrospăta mai întâi? întrebă Akiko în timp ce Jack îi
transporta repede de-a lungul debarcaderului și prin mulțimea mormăiitoare
de țărăniști. — Chiar mi-ar plăcea să fac o baie înainte de a fi prezentat. —
Desigur, spuse Jack, fără să încetinească pasul până când nu trecuseră de
Somers Quay. Nu străin de obiceiurile japoneze, era foarte conștient de cât
de importantă era pentru Akiko curățenia. Și după un an pe mare, s-a
descurcat și cu o înmuiare lungă, o masă decentă și o noapte bună de
odihnă. Oricât de nerăbdător era să-l vadă pe Jess, a vrut să apară la maxim
pentru reunirea lor. În plus, după șapte ani, încă o zi nu ar face atât de mult
diferența. — Să mergem la Cheapside. Lăsând docurile în urmă, au intrat în
oraș și și-au croit drum pe străzile din spate, Jack călăuzindu-i după
amintire. Dar Londra nu era chiar așa cum și-a amintit. În capul lui, orașul
fusese o bijuterie strălucitoare – dar acum se confrunta cu o scenă sumbră
și disperată. Casele deasupra înghesuiau aleile înguste și aruncau aleile într-
o umbră permanentă. Mirosul pe care îl simțiseră pentru prima dată la
sosirea lor s-a intensificat în aerul apatic, până la o putere lăcrimitoare. Și
cele mai multe artere aglomerate erau puțin mai mult decât râuri de lut și
noroi, doar căile principale fiind așezate cu pietriș. Oamenii au trecut
nepoliticos pe lângă zgomot și haos, strigătele vânzătorilor ambulanți care
își vindeau mărfurile concurând cu țipetele strigătorilor orașului care livreau
știri și anunțuri publice. Cerșetori înfometați, îmbrăcați în zdrențe murdare ,
umpleau colțurile străzilor și bandele de tineri vagabonzi zăboveau pe
pasajele întunecate ca haite de câini sălbatici. De pe navă, Londra apăruse
visul ceresc de care se ținuse atâția ani. Dar de aproape orașul era un
coșmar infernal. — Oamenii chiar locuiesc aici? întrebă Akiko, uitându-se în
jur uluit la condițiile groaznice. Jack dădu din cap. „Londra este locul
potrivit! spuse el cu toată inima, nedorind să- și recunoască dezamăgirea.
Fie orașul se schimbase remarcabil în absența lui, fie amintirea lui se
îmblânzise cu anii. O fereastră batanta deasupra capului s-a deschis brusc
și s-a auzit un strigăt: „Uită-te mai jos!” Pietonii împrăștiați în timp ce un vas
de cameră a fost golit și o grămadă de excremente umane s-a împrăștiat pe
pământ la picioarele lor. Doar agilitatea lui Akiko a împiedicat-o să fie
acoperită de noroi. Se uită îngrozită la Jack. — Credeam că ai spus că
Londra este civilizată! — Este, o asigură el, foarte conștient de faptul că
capitala lui natală nu se compara favorabil cu curățenia și ordinea străzilor
orașului Kyoto. „Suntem doar într-una dintre cele mai sărace părți, asta-i
tot”. Apoi, ca și cum ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere, aleea se
deschidea spre o stradă largă pavată, mărginită de clădiri splendide de cinci
etaje, cu cheresteaua vopsită strălucitor și sticla limpede ca cristalul
strălucind în toate ferestrele. Domnii și doamnele, îmbrăcați în finele lor, se
plimbau în sus și în jos pe arteră. Răsfoiau prin magazinele de aurari și prin
cele mai noi mode ale modărilor, cele mai noi titluri ale vânzătorilor de cărți
și paharele și bolurile strălucitoare din magazinele vânzătorilor de sticlă. Era
chiar și un șir de case frumoase decorate cu foiță de aur adevărată. 'Vedea?'
spuse Jack, uşurat să găsească Londra visurilor sale. Akiko dădu din cap
apreciativ. — Da, mult mai civilizat. Yori, cu un zâmbet ironic, spuse:
„Bănuiesc că, ca pena unui păun, Londra este mult mai fină în față decât din
spate”. Cheapside, cea mai lată stradă din oraș, era un stup plin de
activitate. Vagoane trase de cai zdrăngăneau de-a lungul pavajului. Femeile
cu coșuri pe cap au strigat: „Plăcinte cu budincă fierbinți, fierbinți!” în timp
ce alţii purtând trunchiuri de ierburi strigau: „Rozmarin şi dafin!” Purtătorii de
apă și servitorii stăteau la coadă pentru a-și umple gălețile la fântâna mare
de piatră a Canalului Mare. Iar la capătul de vest al străzii o mulțime mare
de gospodine, servitoare și călători cercetau cu atenție tarabele din piață
acoperite cu cherestea, în așa număr, încât strada se revărsa ca un râu
agitat. — N-am văzut niciodată așa ceva, a răsuflat Akiko, mirarea și
respectul ei față de oraș crescând. Jack și-a umflat puțin pieptul. — Ți-am
spus că Londra este centrul lumii ! Cumpărătorii s-au despărțit când toți trei
au trecut prin piața aglomerată, iar Jack și-a dat seama că trebuie să facă o
priveliște destul de mare. În timp ce mulți londonezi erau obișnuiți cu
străinii, puțini ar fi întâlnit japonezi înainte – sau moda lor. Akiko și-a atras
mulți ochi în chimonoul ei de mătase roșu și auriu, cu arcul yumi legat pe
spate; iar Yori era o curiozitate în hainele lui de călugăr galben simplu și
pălăria de paie supradimensionată, toiagul lui budist inelat bângănind la
fiecare pas. Dar asta nu era nimic în comparație cu Jack în jacheta lui
neagră haori și pantalonii hakama, daishō-ul său de katana și săbiile
wakizashi pe șold. Conștient că, ca englez, ținuta lui japoneză atrage atenția
inutilă, Jack spuse: „Cred că voi investi în niște haine noi”. S -a oprit lângă o
tarabă care vinde cămăși lungi până la coapse. — Bună ziua, sirra! salută
negustorul, un om scund și gras, cu obrajii roșii ca merele. — Ai venit la locul
potrivit. Am cele mai bune cămăși cambrice din toată piața! Jack și-a
amintit că tatăl său i-a spus odată că „pânza este clasă” și, cu o poșetă
plină în rucsac, a decis să se răsfețe cu cele mai bune haine pe care le
putea cumpăra banii. A găsit câteva cămăși care i s-au potrivit, apoi s-a
mutat la o taraba unde se vinde pantaloni și veste. O jumătate de oră de
cumpărături mai târziu, Jack era destul de încărcat cu două cămăși
cambric, pantaloni de damasc, o vestă de catifea și un dublu, cizme de
calicot și o pereche de cizme din piele neagră până la genunchi . — Toate
sunt pentru a le purta? a întrebat Yori, uitându-se încordat la gamă de haine.
— Moda a evoluat în Anglia de când am fost ultima dată aici, răspunse Jack,
împăturindu-le cu grijă în rucsac. — Ai văzut ceva de care ai nevoie? le-a
întrebat el , oferindu-și poșeta. Yori a refuzat politicos. — Tot ce îmi trebuie
este halatul și sandalele mele, spuse el vesel. Akiko, uitându-se la o
grămadă de corsete rigide și fuste grele, spuse: „Sunt bine cu kimonourile
mele, mulțumesc, Jack”. S-a uitat în jur la nenumăratele tarabe din piață.
„Nu mi-am imaginat niciodată o asemenea bogăție de bunuri. Este de
necrezut. — Nu există nimic pe lume pe care să nu-l poţi cumpăra aici, la
Londra, spuse Jack mândru, ducându-şi rucsacul acum greu. — Corect, este
timpul pentru o baie și o masă copioasă. S-a uitat în sus și în jos pe stradă
după cazarea lor. O fată într-un halat maro simplu, cu părul ei blond pai lăsat
liber și lung, stătea aplecată lângă o fântână cu apă în centrul pieței și îi
privea curios. 'Ai pierdut?' ea a intrebat. — Ştii unde este Hanul Sirenelor?
spuse Jack. Fata a oferit un zâmbet strălucitor. 'Urmați-mă!' În timp ce
mergeau în spate, Akiko atinse brațul lui Jack. — Londonezii sunt cu
siguranță oameni prietenoși. — Mă bucur că așa crezi, răspunse Jack,
mângâiat atât de cuvintele ei, cât și de atingerea ei. — Îmi făcea griji că acei
docuri te-au alungat definitiv din Anglia. — Deloc, spuse Akiko zâmbind.
„Așa cum ar putea spune Sensei Yamada, un măr putred nu strică întregul
copac”.
Fata i-a condus peste drum și pe străzile din spate, iar mulțimile
s-au rărit când au părăsit piața în urmă. Verificând că încă îl urmăreau,
ea le făcu semn printr-o poartă. Apoi, în timp ce se afundă pe o
alee umedă și murdară, Jack a întrebat: „Ești sigur că aceasta este calea
corectă?
'Absolut!' răpi o voce adâncă și neplăcută din umbră.
Dintr-o ușă întunecată a ieșit un bărbat cu ochi căprui ca noroi strălucitori, o
barbă zdrențuită și un rânjet cu dinți negri. Purta o pălărie zdrobită cu pene,
înclinată într-un unghi, și avea o gaură mare în urechea dreaptă, arsă direct
prin cartil – semnul unui vagabond.
— Aici vrăbia mea, spuse el, dând din cap spre fata al cărei zâmbet dulce se
acrisese acum
într-o privire ascuțită de viclenie, ea spune că ești pierdut.
Jack aruncă o privire peste umăr, dar poarta din spate fusese plină de
corpul unui urs ca un bărbat, care avea tot părul zburlit și mușchi ondulat.
— Se pare că suntem acum, răspunse Jack, dându-și seama că ieșirea lor
era blocată.
Un flăcău slăbit, cu o față de șobolan, ieși în fugă pe o alee laterală. — Prima
dată în Londra?
întrebă el, legănând nonşalant un băţ greu cu ţepi.
Au fost înconjurați.
— După cum se întâmplă, da, răspunse Yori blând, apoi se înclină adânc, „și
este o
onoare să cunosc oameni atât de nobili ca tine.
Gestul lui politicos i-a luat pe vagabond și gașca lui cu priză. Se uitară
uimiți la micul călugăr, înainte ca vagabondul să pufnească în râs. 'Nobil?
Nu am fost numit așa înainte!
— Nu, încuviinţă fata zâmbind, dar ţi se spune că nu...
Vagabondul îi aruncă o privire aprigă. — Taci!
Fata a ridicat din umeri. 'Doar spuneam. Acești călători mi se par foarte
nobili.
Și, întinzând mâna, a pipăit cu degetele mătasea moale a chimonoului lui
Akiko. — Acestea sunt
niște cârpe bune și bucuroase. Nu mi-ar deranja să le încerc pe mine. Hai să
facem schimb!'
Akiko își trase kimonoul și studie haina maro plictisitoare a fetei. —
Nu cred că culoarea rochiei tale mi s-ar potrivi la fel de bine ca ție, a
răspuns ea cu un zâmbet politicos.
— Nu am întrebat, se răsti fata. — Spuneam! Ea a apucat de
mâneca lui Akiko, dar Akiko a ocolit cu îndemânare atacul ei. În timp ce fata
s-a supraechilibrat,
Akiko i-a dat un ghiont subtil și fata a ajuns într-o grămadă pe pământ.
Se ridică înapoi în picioare, scuipă pe Akiko ca o pisică de străduță, cu gura
răsucindu-se într-un mârâit.
— Stai liniştit acum, Tabby! a avertizat vagabondul. — Se pare că am greșit
cu acești străini. Se înclină cu o înflorire a pălăriei. „
Numele meu este Porter. Mă bucur să te cunosc... în special pe această
bună doamnă.
El a luat cu blândețe mâna lui Akiko în a lui, ridicându-o la buze ca și cum ar
fi vrut să-i sărute
... înainte de a-și linge limba aspră pe pielea ei netedă. Cu o
grimasă, Akiko și-a smuls mâna înapoi.
— Necinstiţi! Jack s-a dus să-și scoată sabia, dar a fost cuprins de
brațele colosale ale omului-urs.
Porter a zguduit. — Repede în apărarea ei, nu-i aşa? El a zâmbit, apoi ochii i
s-au
aprins pe katana. — Păi, asta e o sabie cu aspect elegant. Trebuie să merite
un ban frumos. Ce altceva ai?
Jack s-a zbătut în strânsoarea omului-urs, neputincios ca un pui îngrădit.
Akiko a făcut o mișcare să-l elibereze, dar fata a scos un cuțit de măcelar și
l-a ținut
de gât. În același timp, băiatul cu față de șobolan l-a sprijinit pe Yori de
perete cu bățul cu țepi.
— Ajunge cu vorbăria mică, spuse Porter. — Înmânează-ți poșeta.
— Ce poşetă? spuse Jack, jucându-se pentru timp în timp ce încerca să
găsească o cale de a
scăpa.
Porter își dădu ochii peste cap. — Cel pe care v-a văzut vrăbia mea făcându-
te în
piață.
— Este în rucsacul lui, spuse fata.
Porter apucă geanta lui Jack și o smulse de pe el. 'E greu!' declară el,
cu avariția strălucind în ochi. — Poate vă putem ajuta să vă ușurăm
încărcătura. Răsfoind
prin geantă, Porter găsi zgomotul de piele de ulei și scoase un
geamăt dezamăgit. — Aww... este doar o carte.
L-a aruncat deoparte, unde a aterizat în noroi. Jack strânse din dinți
împotriva
furiei care se ridica în el. Dacă vagabondul ar fi știut cât de valoros
este acel zbârcitor, nu l-ar fi aruncat atât de ușor. Într-adevăr, alți bărbați
fuseseră
dispuși să omoare doar pentru a pune mâna pe ea.
— Am bătut aurul! Porter strigă brusc, scoţând poşeta lui Jack şi
zgâiind greutatea grea a monedelor.
E suficient, gândi Jack. Schimbă o privire cu Akiko și
Yori, apoi zâmbi.
— Pentru ce rânjiţi? întrebă Porter.
— Nu-i așa că este vorba de acel vers din Othello al lui Shakespeare?
„Jefuitul care zâmbește
fură ceva de la hoț”?
— N-am văzut niciodată una dintre piesele lui stupide. Oricum , ce ar trebui
să însemne
asta?
— Poate că pot să explic, răspunse Yori. A luat un aer adânc în plămâni, apoi
a strigat „YAH!”. la flăcăul care îl ţinea de perete. Strigătul răsună puternic
pe alee, asurzindu-i pe toți.
— Inutil să ceri ajutor, călugăre, râse Porter. — Nimănui din Londra nu
aude sau nu-i pasă.
Dar flăcăul cu bățul s-a prăbușit brusc în genunchi, de parcă ar fi fost
doborât tot vântul
din el.
— Ridică-te, prost! se răsti fata iritată.
— Nu pot… gâfâi el, strângându-se de stomac. Fața lui devenise palidă de
o combinație de durere și confuzie. Dar Jack știa exact ce se
întâmplase. Yori era un expert în kiai-jutsu, arta kiai-ului. Energia vibrațională
a strigătului său îl paralizase pentru moment pe băiat, puterea lui lovindu-l
la fel de puternic ca un pumn în intestin.
'Pentru numele lui Dumnezeu!' spuse fata, aruncându-l în spate. 'Scoală-te!'
În acel moment de distragere a atenției, Akiko a prins încheietura fetei și a
răsucit
cuțitul măcelarului departe de gât. Fata a țipat când Akiko
a rotit excesiv articulația, împingând oasele până la punctul de rupere. Nu a
avut de ales decât
să-și arunce arma și a fost împinsă la pământ.
Între timp, cu brațele încă prinse, Jack a folosit strânsoarea de fier a omului-
urs în
avantajul său. Ridicându-și picioarele, l-a lovit dublu pe Porter în față,
spargând
nasul vagabondului și făcându-l să se clatine înapoi în noroi.
Dar omul-urs era o altă chestiune. A început să-l zdrobească pe Jack ca pe
o nucă.
Jack s-a luptat pentru respirație în timp ce coastele îi erau comprimate și,
într-o încercare disperată
de a se elibera, și-a aruncat capul pe spate pentru a-și lovi captorul în
bărbie. Dar
nu a avut mai mult efect decât o uşoară palmă pe faţă. Mârâind de
supărare,
omul-urs și-a îndoit mușchii și și-a strâns strânsoarea. Jack i s-a părut ca și
cum
pieptul îi exploda. Capul îi bătea cu putere și vederea i se încețoșa...
Deodată presiunea dispăru și Jack simți că aerul i se repezi înapoi în
plămâni. Akiko lovise un punct kyusho din partea superioară a brațului
bărbatului-urs,
trimițând o undă de șoc de durere prin nervul radial și forțându-l să-și
strângă strânsoarea pe Jack. În același timp, Yori și-a țintit vârful toiagului
către
un alt punct nervos al piciorului său. Urlând de agonie, omul-urs l-a lăsat jos
pe Jack
și a început să țopăie ca un iepure înfuriat.
— Eu... l-am avut... pe el, protestă Jack, în timp ce Yori îl ajuta să se ridice în
picioare.
— Sigur că ai făcut-o, a răspuns prietenul lui cu un rânjet ironic. — S-ar fi
săturat
până la urmă să te zdrobească!
Jack luă ruterul, îl șterse și îl îndesă înapoi în rucsac.
Apoi, întorcându-se către Porter cu nasul însângerat, și-a smuls poșeta din
mâna vagabondului. — Îl voi primi și eu înapoi, spuse el. Și, cu asta, Jack și-
a condus
prietenii afară de pe alee.
Porter, rămas fumând în noroi, și-a aruncat sângele din nasul rupt. A
scos un pumnal și a mârâit: „Ridică-te, omule. Repede, scuturați-vă! După
ei! Și gașca a urmărit.
Jack, Akiko și Yori s-au repezit prin poarta și înapoi prin labelul
de alei și străzi laterale, înainte de a ieși în piața Cheapside.
— Îi vom pierde în mulțime, spuse Jack.
Dar ținuta lor japoneză însemna că nu s-au amestecat exact, iar Porter și
gașca lui au ajuns în curând la ei.
— Nimeni nu mă face prost! mârâi Porter, lovindu-l pe Jack cu pumnalul
.
Prins de excesul de cumpărători, Jack abia a reușit să evite
lama ruginită. Și-a dezvelit katana dintr-o singură mișcare rapidă. Sclipirea
oțelului
a atras atenția oamenilor, iar mulțimea s-a împrăștiat în panică. Porter,
aruncând o privire la
propriul său pumnal și comparând lama lui subdimensionată cu cea a lui
Jack, ezită –
dar băiatul cu bățul cu unghii nu a făcut-o. Și-a îndreptat cu fericiți arma
spre Yori, care sa aruncat deoparte în ultima secundă. Bățul s-a izbit într-o
taraba de fructe în spate. În timp ce merele, portocalele și lămâile
împroșcau peste tot, fata
o împinse pe Akiko cu cuțitul ei de măcelar, în timp ce bărbatul-urs intră
greoi înăuntru, cu pumnii
clătinând.
Un clopoțel a început să sune urgent peste piață și câțiva bărbați în
pălării cu boruri largi, purtând știuci, s-au repezit pentru a opri violența.
— Polițiștii orașului! strigă fata, despărțindu-se de scenă ca o pisică opărită.
Băiatul a fugit și el. Dar Porter nu a fost atât de rapid. A fost capturat de doi
polițiști. O altă pereche a încercat să-l rețină pe omul-urs cu stiuțele lor,
dându-le lui
Jack, Akiko și Yori șansa de a se strecura în mulțime. În timp ce treceau
prin mulțime, Jack zări stiuțele cu vârful de fier ale altor polițiști
care se îndreptau în direcția lor, dar, ținându-se jos, și-a îndepărtat prietenii.
În cele din urmă, au ajuns la colțul străzii Bread și s-au oprit să-și tragă
răsuflarea
sub un semn din lemn bogat pictat al unei femei cu coadă de pește.
'Aici!' strigă Jack și se scufundă în Hanul Sirenelor.
Jack se lipi de peretele cu lambriuri de lemn, alături de Yori și
Akiko, și privi pe fereastra cu plumb. În afara hanului, piața
era într-o agitație, în timp ce polițiștii străbăteau mulțimea în căutarea
carierei lor. O spălătorie într-un șorț arătă în direcția tavernei și lui
Jack îi stătu respirația în gât. Nu mai era unde să fugă.
— De ce nu ne renunţăm? a sugerat Yori. — La urma urmei, noi am fost
atacați primii.
— Nu există nicio garanție că o vor vedea așa, răspunse Jack în timp ce trei
bărbați purtători de știucă se îndreptau cu pași intenționați spre han. — Ar fi
cuvântul lui Porter
împotriva al nostru și suntem străini în acest oraș.
— Nu ești, observă Akiko.
Jack își aruncă privirea spre hainele japoneze. — Îmi vine, totuși, spuse el, în
timp ce
se gândea la bun venit lor până acum.
Polițiștii erau aproape la ușă și mâna lui Jack
întinse instinctiv mâna spre katana lui. Dar în loc să intre, bărbații au trecut
și
au dispărut pe strada Bread. Jack scoase un oftat lung de ușurare,
sprijinindu-și
capul de sticlă.
— Ești aici să bei sau doar să te uiți pe fereastra mea? spuse o
voce de femeie ursuz.
Jack se întoarse. Hanul era mohorât, luminat doar de lumina lumânărilor.
Mirosul de tutun atârna în aer, coroane de fum învolburându-se ca ceața
până la
căpriori. Grupuri de bărbați și femei, bogați și săraci, s-au îngrămădit în jurul
meselor grele din lemn, îngrămădite înalte cu recipiente de bere.
În spatele tejghelei stătea o nevastă-bere robustă, cu un sân amplu și cu
brațe ca ale unui docker. Ea
îi miji ochii cu suspiciune ostilă.
— Căutăm cazare, spuse Jack, oferindu-i cel mai fermecător zâmbet.
— Unitatea dumneavoastră este foarte recomandată.
Fața severă a femeii nu a crăpat. — Ai mijloacele de a plăti?
— Desigur, spuse Jack, îndreptându-se cu paşi încrezători spre bar. — Te rog,
cea mai bună cameră a ta
și cina pentru trei.
— Și o baie fierbinte, a adăugat Akiko.
Nevasta-berei clipi. 'O baie?'
— Da, spuse Akiko cu nerăbdare. — O baie fierbinte.
Nevasta-berei o privi cu îndoială. — Ești sigur că e înțelept? Nu vrei
să prinzi nimic.
Akiko se încruntă. 'Ce aș putea prinde? Spălarea curăță corpul.
Dând din cap uluită, soția de bere a pufnit. 'Huh! Străini!'
Apoi se întoarse către Jack. — Vor fi șase peni pentru cameră și masă. Plus
încă trei peni pentru baie.
Jack s-a îndoit de preț, dar a plătit totuși monedele din poșetă
. Vederea banilor grei păru să o înmoaie pe femeie, dar doar pentru o
clipă. 'BĂIAT!' urlă ea și un flăcău ieși în fugă. „Luați
bagajele tinerilor noștri oaspeți în camera lor, puneți cearșafuri proaspete pe
pat și aprindeți
focul pentru a încălzi apa”.
Băiatul îşi încruntă sprânceana. 'Pentru ce?'
— O baie, spuse soţia bere, dându-şi ochii peste cap.
'Ce?' gemu el, cu umerii căzuți. — Voi fi încoace și încolo de la
conductă toată după-amiaza!
— Atunci cel mai bine ai face mişcare! se răsti nevasta-ale. Cu un oftat
obosit,
băiatul s-a dus să ia pachetele lui Jack și Akiko, dar Jack a ezitat. Era
nervos să-și predea bunurile prețioase, în special zgomotul.
Observând reticența lui, soția lui zise: „Nu vă temeți. În hanul meu nu e
niciun
hoț. Ai cuvantul meu.'
Judecând după mărimea femeii și după felul ei brusc, Jack a crezut-
o. A renunțat la rucsac, deși încă oarecum fără tragere de inimă, și
a declarat: „Vom lua și noi trei căni de bere mică, în timp ce ne așteptăm
mâncarea”.
După ce a aruncat trei canele pe bar, soția de bere a dispărut în spatele
hanului. Jack, Akiko și Yori au luat o masă în colț.
— Ce e în neregulă cu apa aici? întrebă Akiko. — Acea proprietară nu
i-a plăcut prea mult cererea mea de baie.
— Nimic, răspunse Jack, conștient că englezii nu erau atât de obișnuiți cu
obiceiurile lor de scăldat ca japonezii – o dată pe an fiind considerat
suficient.
— Dar n-ai vrea să-l bei. Te-ar îmbolnăvi. Oricum, spuse el,
ridicând jarul, uite să te întorci acasă! Și toți au țâșnit căni.
Jack a luat o înghițitură lungă din jarul său, savurând
gustul distinctiv de malț familiar din prima copilărie, berea mică fiind
băutura de bază a tuturor
englezilor, tineri și bătrâni. Akiko sorbi din a ei și Yori se aventură să înghită.
O
secundă mai târziu, s-a înghețat și și-a băgat un pumn în gură, fața lui
devenind verde.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
— Ff-bine, a bombănit Yori, lăsând deoparte jarul. — Presupun că...
berea englezească este un gust dobândit.
Jack a râs. 'Te vei obișnui! E mai sigur decât să bei apă,
te asigur. Și nu-ți face griji – abia dacă este alcool în el. S-a gândit la
toate alimentele și băuturile ciudate pe care le întâlnise în Japonia – berea
mică nu era
nimic în comparație cu peștele crud, fasolea fermentată, prunele murate,
vinul de orez
și chiar ceaiul verde!
Nevasta-berei s-a clătinat și a aruncat trei farfurii aburinde pe masă,
împreună cu o mână de cuțite și linguri. — Plăcintă cu carne de vită și
rinichi,
mormăi ea.
Akiko examină tacâmurile. — Ai hashi? ea a intrebat.
Nevasta-berei și-a umflat buzele. — Cu siguranță sper că nu, a replicat ea. —
Sună dureros! Cu asta, ea a plecat cu pași mari, pieptul ei mare umflat de
veselie.
Jack îi zâmbi lui Akiko. — Nu există bețișoare aici, mă tem. Acum e rândul
tău
să înveți obiceiurile mele, spuse el, luând cuțitul, tăind plăcinta și
scoțând cu lingura sosul gros și carnea.
Yori a urmat exemplul, în timp ce Akiko a tăiat delicat o tăietură din aluat, a
adulmecat
tentativ aroma, apoi a luat o gură și a mestecat încet.
— Ei bine, ce crezi? întrebă Jack, devorându-și propria plăcintă.
Akiko reuși să zâmbească slab. 'Foarte delicios.'
Dar Jack și-a dat seama după înghițirea ei forțată că, la fel ca berea
englezească,
mâncarea englezească ar putea fi și ea un gust dobândit.
Își terminau masa când de la o masă
din apropiere au izbucnit râsete zgomotoase. Trei domni, veseli de bere, se
uitau în direcția lor și
făceau comentarii suficient de tare pentru a fi auzite. Unul dintre ei, un tip cu
părul strâns de culoare roșu aramiu și o mustață îmbrăcată și purtând o
gură de dantelă
atât de lată și de înțepenită încât părea să-i fie capul pe o farfurie, a
remarcat: „Credeam că
Teatrul Globe era vizavi. raul. Acești jucători trebuie să fi
uitat drumul înapoi pe scenă!'
A chicotit din cauza propriului umor. Însoțitorii lui s-au alăturat și ei.
— Cu atâta inteligență, domnule, ar trebui să fiți pe scenă, spuse prietenul
său corpulent,
ai cărui obraji înroșiți erau aproape la fel de roșii ca și vesta lui generoasă
de catifea.
— Prea corect, încuviinţă celălalt bărbat, pufnind în râs şi sorbind din
jarul lui. Înalt și subțire, cu părul lung și slăbănog, ca inul pieptănat, își privi
în jos
ciocul cârliș de nas la prietenul său. — Ai putea fi Mercutio în Romeo și
Julieta.
Tipul cu părul roșu a rânjit sub mustața lui ondulată. — Și cei
trei de acolo ar putea juca proștii în Visul unei nopți de vară. Băiatul ar
putea fi Bottom; călugărul ar putea fi Flute the Burf-mender (îi lipsește barbă
și poartă deja o rochie!); iar femeia din China, ea ar putea... —
Akiko este japoneză, îl întrerupse Jack tăios, cu răbdarea la capăt. — Și un
samurai. Așa că arată puțin respect.
'O ce?' zâmbi domnul mustacios.
Jack miji ochii. — Un samurai. Un războinic al clasei militare din
Japonia. Ca cavalerii noștri englezi.
Îndepărtând dintr-o singură privire ramura uşoară a lui Akiko, bărbatul ridică
o
sprânceană neîncrezătoare, apoi se întoarse către prietenii săi. 'O fată
cavaler! Trage-l pe celălalt
, nu?
Întregul grup a căzut să râdă.
— Oamenii ăștia nu sunt de la teatru, asta e sigur, chicoti bărbatul roșcat
. 'Sunt nebuni! Trebuie să fi scăpat din Bedlam.
— Sau am avut una de prea multe bere! a chicotit tipul cu nasul cârlig,
ridicându-și din
nou propriul jar la buze.
Până acum, alți băutori din tavernă tăcuseră, atenția lor atrasă
de râsul zbuciumat. Supărat că el și prietenii lui erau
ridiculizați atât de public, Jack se ridică de pe scaun. Dar Akiko și-a pus o
mână pe
braț. — Ignoră-i, a îndemnat ea. — Am avut destule probleme pentru o zi.
Jack a furios. Comportamentul domnilor a fost inacceptabil. Încă o dată,
compatrioții lui îl dezamăseseră. Aceasta nu era impresia pe care și-o dorea
să
aibă Akiko și Yori despre Anglia. Cu toate acestea, și-a reluat locul, dar nu
înainte ca bărbatul cu mustață să fi observat katana și wakizashi pe
șold.
— Ce porţi? el a cerut.
— Daishō-ul meu, răspunse Jack laconic.
Bărbatul se încruntă suspicios. — Arata ca niste sabii pentru mine. Și la
Londra
nimeni nu poate purta o sabie decât dacă a fost numit cavaler. S-a rotit ușor
pe
scaun, pentru a dezvălui o spală lungă și subțire, atașată de propria centură.
— Și cine ai putea fi tu? întrebă Jack, netulburat.
— Domnule Toby Nashe. Și tu?'
— Jack Fletcher.
'Nu, domnule"?' Îl privi pe Jack cu dispreț. — Atunci trebuie să renunți
la săbiile tale, pentru că nu ești un cavaler.
Jack se înțepeni. — Nu voi face așa ceva.
Sir Toby se ridică în picioare, punându-și mâinile pe șolduri. — Nu ai de
ales. Este legea acestui pământ.
Jack clătină din cap. „Mi-a fost acordat rangul de hatamoto de către
regentul Japoniei. Sunt un samurai. Deci am dreptul să port o sabie. Doi, de
fapt. Jack stătea acum în picioare, astfel încât toată lungimea lui katană și
wakizashi să poată fi
văzute clar, cu sayas-ul lor lăcuit în negru strălucind la lumina stinsă a
lumânărilor.
— Acest titlu nu are niciun statut aici, în Anglia, răspunse Sir Toby. —
Înmânează-
ți săbiile.
— Nu, spuse Jack, îndreptându-se spre el. Nu exista nicio modalitate pe
pământ să-și
predea armele unui străin!
O tăcere încordată se lăsă asupra hanului. Toată lumea privea meciul,
unii încă cu canelurile de bere ridicate pe jumătate până la buze.
— Jack... interveni Yori timid, poate că camera noastră este gata acum.
Ochii lui încă se fixau pe cei ai lui Sir Toby, Jack dădu încet din cap. — Da, m-
am
săturat de biata companie din această tavernă. Să ne retragem în cartierul
nostru.
„Nu pleca de lângă mine! Nu am terminat, strigă Sir Toby,
bătând cu piciorul ca un copil impetuos.
Jack a continuat să-i urmeze pe Akiko și pe Yori în direcția scărilor. Dar
Sir Toby s-a repezit înainte ca să-i blocheze calea. — Înmânează-ți săbiile
acum!
— Pe a cui autoritate? a provocat Jack.
'Regii.'
A venit rândul lui Jack să râdă. — Tu nu vorbeşti în numele regelui.
Chipul lui Sir Toby a devenit livid. — Îndrăznești să-mi batjocorești? Am
legături cu
Majestatea Sa, nu știi!'
'O da? Ei bine, îl cunosc pe împăratul Japoniei, spuse Jack, trecând pe lângă
el.
Râsete înăbușite se răsuciră prin han. Sir Toby se înrădăcină, cu
mustața tremurând pe buza superioară. — Îmi dai minciuna?
Jack aruncă o privire peste umăr la bărbatul pompos și ridică din umeri. —
Dacă
spui că îl cunoști pe Rege, îl cunoști pe Rege. Apoi s-a întors și s-a îndreptat
spre scări.
Dar abia punea piciorul pe prima treaptă când l-a auzit pe Sir Toby strigând
: „Mi-ai jignit onoarea, sirra! Te provoc la duel!'
— Toți compatrioții tăi se înfurie atât de repede? întrebă Akiko în timp ce
treceau
cu broaște prin porțile orașului spre spațiul deschis din Moorfields,
în urma lor un grup de privitori curioși. „Toți cei pe care i-am întâlnit până
acum vor să
ne insulte, să ne jefuiască sau să ne omoare!”
„Acum știi cum m-am simțit în Japonia!” mormăi Jack iritat.
Akiko tresări și tăcu. Jack sa simțit imediat rău. Știa că fusese
nepoliticos cu ea și că tonul lui fusese aspru. Dar perspectiva iminentă
a duelului, care avea să întârzie și mai mult reîntâlnirea lui cu Jess, se
combinase
cu consternarea lui totală față de primirea ostilă pe care o primiseră până
acum în Anglia
și-l făcuse neîncetat. — Îmi pare rău, Akiko... mormăi el, sunt puțin încordat
în
acest moment.
Linia delicată a maxilarului ei se relaxă și privirea ei se întoarse spre el. —
Nu am
vrut să te supăr, Jack. Dar suntem aici pentru a-ți întâlni sora, nu capătul
unei
săbii! Și pare inutil să te lupți pentru ceva atât de mic.
— Ei bine, anumiţi lorzi samurai ţi-ar tăia capul dacă nu te-ai pleca
destul de jos! Jack a tras înapoi. Se gândi la bătrânul negustor orb de ceai
care
suferise o asemenea soartă la comanda daimyo Kamakura – omul care
devenise Shogun al Japoniei și alungase toți creștinii și străinii din
domeniul său.
„Ei sunt excepția”, a apărat Akiko. — Majoritatea daimyo sunt corecte și
drepte.
— Dacă ești japonez, spuse Jack răspicat în timp ce au fost opriți lângă
un stejar bătrân în mijlocul unei pajiști. — Oricum, același lucru este valabil
și aici.
Pur și simplu am avut ghinion să întâlnim niște idioți ca acest om!
Sir Toby își scotea mantia cu guler de blană cu grația afectată a unui
curtean regal. Descărcându-i haina
prietenului său cu burtă rotundă și căprioară, el a examinat zona de duel în
iarbă, a părut mulțumit, apoi a început
să-și întindă picioarele și să-și flecteze brațele. Celălalt însoțitor al lui,
bețivul cu părul slăbănog
, se sprijini de copac, cu ochii pe jumătate închiși de
ebrietate. Numărul tot mai mare de spectatori forma acum un cerc liber
în jurul lor, strângându-i pe Jack și pe prietenii lui.
Yori, care fusese înfricoșător de tăcut până la Moorfields, îi șopti acum
lui Jack: „Chiar trebuie să faci asta?”
— Se pare, răspunse el, în timp ce Sir Toby făcea un spectacol de părăsire și
aruncare, spre încântarea mulțimii.
— Dar dacă îți ceri scuze?
Jack se încruntă. „Pentru ce trebuie să-mi cer scuze? El este cel care ar
trebui să
ne ceară scuze!
— Știu, dar de dragul de a evita încă o luptă astăzi, poate ne
putem înghiți mândria, să ne pare rău și să ne întoarcem la han dintr-o
bucată. Yori
ridică privirea spre el, cu ochii rotunzi și plini de speranță.
Jack oftă. Yori avea dreptate. Era pe cale să riște totul pentru o
ușurință percepută. Ar trebui doar să-și ceară scuze și să se roage ca să fie
sfârșitul
, ca atitudinea adversarului său să nu fie mai mult decât un act de bravada.
— Da,
încearcă, în orice caz, spuse el.
Făcându-și curajul, Yori se apropie de Sir Toby și se înclină adânc. —
Înțeleg, domnule, importanța onoarei și a respectului. Pot să te asigur că
prietenul meu Jack nu a vrut să-ți jignească natura bună sau să sugereze că
ești un
mincinos. Aceasta este clar o neînțelegere. Așa că, în loc să lupți într-un
duel, te rog
să accepti scuzele noastre sincere.
Sir Toby se uită cu trufie în josul nasului său îngust la micul
călugăr supus. „Unii oameni sunt mulțumiți de cuvinte, alții de penitență”,
a răspuns el, „și altora trebuie să li se răspundă cu armele. Eu, domnule,
sunt de această ultimă
părere.
Cu asta, Sir Toby și-a desenat spanca cu o înflorire. Arma era lungă,
subțire și ascuțită ca un ac. Apărătoarea de mână ornată era compusă dintr-
un
vârtej complex de bucle și dinte de argint, iar pomul era mare și
rotund, o contragreutate pentru lama lungă, precum și o minge de lovire
eficientă.
Sir Toby zvâcni sabia de mai multe ori, vârful ei ascuțit biciuind prin
aer cu un zgomot înalt. Yori sa retras rapid.
„Ei bine, a meritat să întrebăm”, a consolat Akiko, în timp ce pariurile au
început să fie făcute
în rândul mulțimii cu privire la rezultatul luptei iminente.
Jack nu a fost dezamăgit. După ce a câștigat experiență în duelul în
Japonia, era
încrezător în propriile abilități de luptă. Era foarte conștient de faptul că
orice luptă
prezenta riscul de rănire sau chiar moarte, dar fusese antrenat în kenjutsu
de
cel mai mare spadasin din Japonia, Masamoto Takeshi. De la el, învățase
și stăpânise Cele Două Ceruri, o tehnică aproape invincibilă folosind atât
katana, cât și wakizashi. În plus, sabia de samurai avea de departe cea mai
letală și șlefuită lamă din întreaga lume și, uitându-se la spada subțire din
mâna lui Sir Toby, Jack aproape că i-a făcut milă de șansele bărbatului.
— Acesta este al doilea tău? l-a întrebat Sir Toby, arătând vârful rapiei
spre Yori. — Nu este un oponent pentru Sir Francis aici, dar presupun că
o va face.
'Pe mine?' scârțâi Yori, îngrozită. Aruncă o privire către domnul beat, dar
falnic,
sprijinit de copac. „Nu sunt un luptător. Sunt călugăr. Am făcut un
jurământ de pace.
Sir Toby ridică din umeri protestul. — Dar luptăm după
obiceiul francez. Se duelează și secundele din fiecare parte.
Yori se dădu înapoi, privirea lui aruncând în jurul mulțimii ca un șoarece care
caută o
gaură.
— Voi fi al doilea lui Jack, spuse Akiko, făcând un pas.
Ochii căzuți ai lui Sir Francis s-au deschis brusc. 'Zone! Fata chiar
crede că este o războinică!
— Îți dai seama că aceasta este o luptă între oameni, spuse Sir Toby
condescendent.
Colțul gurii lui Akiko se curbe într-un zâmbet slab. — Atunci voi fi blând
cu el.
Râsetele au izbucnit din spectatorii adunați și entuziasmul s-a intensificat
la perspectiva unui meci atât de neobișnuit. Au fost plasate mai multe
pariuri dornice.
— Aşa să fie, a declarat Sir Toby. — Edmund, împrumută-i spanca ta.
Prietenul său corpulent și-a prezentat fără tragere de inimă sabia. Akiko o
cântări în
mână, adaptându-și strânsoarea la arma necunoscută. — E lumină! a
remarcat ea.
— Sigur că este, spuse Sir Edmund. „Oțel italian. Cel mai fin.'
— Totuși, nu te va salva, spuse Sir Francis, desprinzându-se de
copac.
Jack și Akiko au stat unul lângă celălalt, înfruntându-și adversarii. Mulțimea
a tăcut
în așteptare.
'În gardă!' strigă Sir Toby, căzând într-o poziție lungă jos și întinzându-și
spada.
— Te asigur că nu vrei să faci asta, spuse Jack, păstrându-și calmul
în timp ce el și Akiko se pregăteau de luptă. — Pune-ți săbiile acum
și vom putea uita totul despre cearta noastră.
— Cred că le-au frică, stărui sir Francis, cu vârful peniei clătinând.
— Mi-e frică pentru tine, spuse Jack. — Ultima ta șansă: pune-ți armele în
teacă.
Sir Toby își pufni disprețul. — Aceasta este o chestiune de onoare. Trebuie
să trag sânge
pentru a fi mulțumit.
Cu asta, se aruncă asupra lui Jack. În același timp, Sir Francis a mers după
Akiko.
Viteza cu care se mișca Sir Toby era uluitoare. Prins cu garda jos,
Jack abia văzu vârful ascuțit al rapei în timp ce se îndrepta spre inima lui.
Doar
o mișcare inteligentă, instinctivă a corpului lui l-a scăpat de a fi înțepenit.
Între timp, Akiko a fost alungat înapoi de o serie de lovituri ascuțite de la Sir
Francis.
Revenind repede, Jack și-a tras katana dintr-o singură mișcare fluidă și a
tăiat felii
.
Lama curbată îl tăie pe Sir Toby, amenințăndu-l că va tăia brațul săbiei
bărbatului . Dar Sir Toby s-a repetat repede și katana
i-a tăiat aerul subțire, la o fracțiune de capătul nasului.
— Lucrarea ta cu sabia este prea lentă, rânji Sir Toby de parcă ar fi
testat reacțiile lui Jack doar cu primul său atac.
Apoi căptușeala înțepenită din jurul gâtului i s-a despărțit, a căzut și a căzut
în
pământ.
— Nu chiar atât de încet, răspunse Jack cu un rânjet viclean.
Chipul lui Sir Toby s-a albi la această indignare în timp ce chicotelii se
răspândiră prin
mulțime. Râsul l-a făcut pe Sir Francis să se oprească în atacul său asupra
lui Akiko,
care se apăra cu înverșunare.
Sir Edmund s-a clătinat în panică și l-a examinat pe Sir Toby. — Fără sânge,
declară el cu o ușurare evidentă și Sir Francis și-a reluat atacul asupra lui
Akiko.
Deși nevătămat, Sir Toby a fost supărat. — Mi-ai stricat mâna! Vei
plăti pentru asta!
Se apropie de Jack ca un lucru posedat, cu spada lui înjunghiind ochii lui
Jack.
Jack a deviat prima lovitură, a ocolit a doua, dar a treia l-a prins
peste obraz. Durerea a izbucnit într-o linie ascuțită.
'Primul sange!' strigă un privitor încântat.
— Sir Toby a câștigat, anunță Sir Edmund cu un aer oficial.
Banii au început să facă schimb de mâini pe măsură ce au fost revendicate
pariuri, iar atenția s-a îndreptat acum
către duelul în curs dintre Sir Francis și Akiko. În ciuda stânjenirii ei
cu spaca, ea ducea o luptă curajoasă, abătându-i
atacurile și contracarând cu câteva lovituri ale ei bine plasate. Sir Francis
a fost forțat să-și îmbunătățească jocul când vârful rapei lui Akiko i-a
străpuns dublura
și aproape a scos sânge.
Sir Toby s-a luptat și el – indiferent dacă a luat primul sânge. Rapier și
katana
s-au ciocnit în timp ce Jack a îndepărtat multiplele lovituri. Era înțepat în
braț, apoi
în mână, dar totuși Sir Toby înainta spre el.
— Este primul sânge, Sir Toby, îi strigă prietenul. — Victoria este a ta.
— Onoarea mea trebuie să fie încă mulțumită, se răsti el, repezindu-se din
nou și din nou.
Fiecare lovitură era ca o înțepătură de albină pentru Jack. În ciuda propriilor
sale abilități cu sabia, Jack
s-a trezit incapabil să-l egaleze pe Sir Toby pentru viteză și întindere. Din ce
în ce mai multe
Î
răni perforate îi împrăștiau membrele și corpul. În timp ce a respins cu
disperare
valul de atacuri, Akiko a continuat să se lupte cu Sir Francis. Oricât de beat
era bărbatul,
s-a dovedit a fi un spadasin capabil, iar Akiko se chinuia să-și reziste
cu o armă necunoscută și împotriva unui stil de sabie atât de diferit
. Dar părea să se descurce mult mai bine decât Jack, care devenea rapid
o pernă de ace care sângera.
Dându-și seama că și-a subestimat în mod periculos adversarul, Jack și-a
desenat
wakizashi și a adoptat o poziție Two Heavens.
— Ai nevoie de mai mult de două săbii ca să mă bat! Sir Toby se batjocoră și
îl împinse
spre pieptul lui Jack.
Jack a blocat atacul cu wakizashi-ul său, apoi și-a coborât katana
cu greu pe spală. Oțelul lamei sale fiind mai puternic decât cel al pensiei,
ciocnirea săbiilor a rupt vârful armei lui Sir Toby.
Asta ar trebui să-i reducă întinderea, gândi Jack zâmbind.
Sir Toby s-a uitat neîncrezător la rapiera lui andocat. Apoi a intrat în furie. A
înjunghiat, a împins și s-a aruncat în mod repetat. Dar înarmat acum cu
două săbii și nu
mai este dezavantajat în ceea ce privește raza de acțiune, Jack a avut mai
puține probleme să devieze
și să contracareze atacul. Un țipăit brusc de durere l-a făcut să se întoarcă.
Akiko stătea sprijinită de stejar, cu umărul străbătut de
rapa lui Sir Francis, cu lama subțire ținându-o de trunchi.
Distras de situația ei, Jack a fost surprins cu garda jos de o tăietură vicioasă
a
lui Sir Toby. Lama ruptă s-a biciuit pe dosul mâinii stângi, lăsând o
bătătură și forțându-l să-și lase wakizashi-ul. Retrăgându-se stângaci, Jack
s-a împiedicat de o rădăcină de copac și a aterizat pe spate. Cu un zâmbet
vesel, Sir
Toby și-a văzut oportunitatea și s-a pregătit să-și arunce spanca ruptă în
pieptul dezvăluit al lui Jack...
„CONSTABILI!” se auzi un strigăt din mulțime.
O unitate de bărbați înarmați a intrat în fața locului și lui Sir Toby i sa refuzat
atacul ucigaș.
'Arestează-i pe acești bărbați!' ordonă șeful polițist în timp ce spectatorii
se împrăștiau repede. Apoi, oarecum surprins de implicarea lui Akiko, a
adăugat:
— Și fata.
Polițiștii au intervenit cu repeziciune, prinzându-i pe duelisti și confiscându-
le armele. Jack a fost forțat să renunțe atât la katana, cât și la wakizashi.
Chiar și Yori a fost obligat să renunțe la toiagul lui shakujō.
— Dă-mi mâna! urlă Sir Toby în timp ce era legat. — Nu știi
cine sunt?
Șeful polițist, un om ofițer, cu o falcă încordată și ochi adânci
, l-a privit în sus și în jos înainte de a răspunde: „Nu”.
Fața lui Sir Toby se îmbujoră de indignare. — Sunt Sir Toby Nashe, vărul
secund
al lui Sir William Harrington, care este prieten cu Majestatea Sa Regele.
Deși legătura i se părea destul de slabă pentru Jack, a avut
efectul dorit asupra șefului polițist, iar Sir Toby și prietenii săi au fost
imediat
eliberați. Dar Jack, Akiko și Yori au rămas în custodie.
— Scuzele mele, Sir Toby, spuse șeful polițist, pe un ton politicos, dar
fără niciun efort real de deferență. — Acum îmi explici ce se întâmplă
aici?
— Acești străini au încercat să mă jefuiască, declară Sir Toby, cei doi fideli
însoțitori ai săi dând din cap în mod viguros.
'Este o minciună!' strigă Jack.
— Și murdărește-mi reputația, a adăugat sir Toby cu trufie, ținându-și nasul
sus.
— Vă rog, onorabil polițist, spuse Yori, reușind să facă o jumătate de
plecăciune, în ciuda faptului că
era prins de brațe. „Acești trei bărbați ne-au insultat, apoi l-au provocat pe
prietenul meu Jack la un duel. Suntem nevinovați de aceste acuzații.
Șeful polițist se uită la hainele religioase ale lui Yori, apoi se uită la
umărul rănit al lui Akiko, sângele înflorind pe chimonoul ei de mătase.
Pentru o clipă,
părea că ar fi dispus să-i creadă. Apoi, falca lui împietrit s-a întărit.
„Voi sunteți cei care au provocat acea tulburare la piața Cheapside – am
auzit
că trei călători îmbrăcați în haine ciudate au scăpat de capturare. Pufnându-
și
pieptul, a anunțat: „Te arestez în numele Regelui pentru ceartă,
jaf și tulburarea liniștii”.
Jack a deschis gura ca să protesteze, dar a fost întrerupt de ordinul
polițistului:
— Luați-i!
— Cel puțin asta ne scutește de costul cazării! spuse Yori, încercând să pară
vesel
în timp ce se ghemuia pe coapse în limitele sumbre ale micuței sale celule:
nu mai mult
decât o cușcă de bare de fier ruginite și pereți de granit gras, cu o podea
murdară pentru
pat.
Akiko privi cu dezgust găleata murdară din colțul celulei ei. — Nu mă
gândesc prea mult la baie!
Jack era trântit pe podeaua rece de piatră a celulei sale, cu capul atârnându-
i
între genunchi. În timp ce aprecia încercările de umor ale prietenilor săi,
inima îi era prea grea. Nici măcar nu fuseseră în Anglia o zi și erau
prizonieri în închisoarea orașului, așteptând judecarea pentru crime pe care
nu le-au comis.
Ar putea fi închiși în această gaură a iadului zile, săptămâni... chiar și luni
înainte de a fi aduși în fața unei instanțe. Și-ar vedea vreodată sora?
— Îmi pare atât de rău că te-am târât până în Anglia, mormăi el. —
Nu ar fi trebuit să te rog să vii.
„Legați pentru totdeauna unul de altul”, îi aminti Akiko cu un zâmbet slab.
Yori zdrăngăni cătușele grele de fier din jurul încheieturilor sale. — Poți să
spui asta
din nou!
La fel ca și Yori, și Jack era legat de un perete, dar Akiko, fiind o fată, fusese
scutită de un tratament atât de nedemn. — Trebuie să crezi că Anglia este
un
iad viu, spuse el.
— Nu este... nu tocmai ceea ce mi-am imaginat, a recunoscut Akiko cu
amabilitate. — Dar sunt
cu tine și asta contează.
Jack privi spre celula ei de închisoare. Lumina slabă a soarelui trecea prin
gratiile ferestrei minuscule de deasupra, aruncând o strălucire palidă peste
trăsăturile ei delicate. Îl iubea pe Akiko pentru loialitatea ei neclintită față de
el, dar, în ciuda acestui fapt,
ea nu putea să-și ascundă în ochii ei consternirea și neîncrederea față de
ceea ce trăiseră
de când au ajuns la Londra. Și cine ar putea-o învinovăți! Jack, de
asemenea,
a fost uimit de sălbăticia pură și natura necivilizată a compatrioților săi
, precum și respins de standardele de viață primitive în comparație cu
cele din Japonia. Nu e de mirare că japonezii i-au considerat pe occidentali
ca fiind
barbari. După șapte ani plecat de acasă, Jack nu și-a mai recunoscut
țara. Era un străin în propriul său pământ.
— Cum e umărul tău? întrebă el, simțindu-se vinovat nu numai că l-a târât
pe Akiko în această țară jalnică, ci și că a implicat-o într-un duel.
Și-a desprins mătasea chimonoului, sângele acum uscat, și s-a uitat la
rana ei. — Ar trebui să fie bine, spuse ea printre dinţi, deşi este puţin
dureros. Tu ce mai faci?'
Î
— În regulă, a mințit Jack. De fapt, l-a durut peste tot; numeroasele
răni înţepate de la ghinciul lui Sir Toby încă scăpau de parcă ar fi fost tăvălit
printr-un
tufiş de spini de oţel. Pentru a-i spori starea de spirit sumbră, nu putea uita
că fusese
învins în duel. El nu ar fi crezut niciodată că sabia samurai
ar putea fi îmbunătățită, totuși spaca lui Sir Toby se dovedise o
armă excepțional de agilă și eficientă. Adversarul său marcase mai multe
lovituri înainte ca Jack
să reușească să găsească vreun fel de slăbiciune în jocul cu sabia. Dacă nu
s-ar fi spart spatul
, Jack era convins că Sir Toby l-ar fi strecurat.
„Nam-myoho-renge-kyo-nam-myoho-renge-kyo...” Yori începuse să cânte
pentru el însuși, cu cătușele clintând în ritm. Jack știa că prietenul său
medita, încercând să se distanțeze de circumstanțele lor groaznice.
— Poate că putem scăpa cumva? spuse Akiko ridicându-se și examinând
gratiile celulei ei.
Un chicotit înnebunit dintr-o celulă din capătul îndepărtat îi salută sugestia.
'Evadare?
Ai nevoie de aripi pentru a scăpa de această groapă a disperării! spuse un
morman dezordonat de cârpe.
Până atunci, Jack crezuse că erau singurii din blocul închisorii.
Dar acum a apărut o față murdară, fără dinți, între golurile din barele celulei.
Creatura
zbârcită și-a lins buzele crăpate și și-a întins degetele scheletice
spre ei.
'Renunțați la orice speranță!' a crocnit. „Pentru că suntem cu toții naibii.
Diavolul stăpânește
peste această închisoare infernală.
— De ce nu ești încătușat? întrebă Jack, bucuros de gratiile dintre ei și
acest deținut nebun.
„Am așteptat atât de mult un proces, încât lanțurile nu mă mai țin”,
a răspuns el cu un alt râs supărător. — Pur și simplu îmi alunecă de pe oase,
spuse el,
arătându-i lui Jack încheieturile sale subțiri ca un băț.
Spiritul scăzut al lui Jack a scăzut și mai mult. Ar muri de foame
înainte de a fi eliberați!
— Apropo, mă numesc Arthur, continuă prizonierul, apoi se încruntă, sau cel
puțin
cred că era... Majoritatea oamenilor îmi spun Bob Nebun. El a oferit un
rânjet fără dinți. — Mă bucur să vă fac cunoștință!
Jack dădu din cap cu un salut precaut, apoi se întoarse către Akiko. —
Trebuie să-ţi scoatem
... Jack aproape că a sărit din piele. Ea stătea chiar în fața
ușii celulei lui.
— Deja am făcut-o, spuse ea cu un rânjet ticălos.
Se uită uimit. — B-dar cum?
— Barele sunt îndoite în partea de sus, din cauza greutății acoperișului,
răspunse ea,
arătând spre o deschidere mai largă sus în feronerie. — Am reușit să
trec.
Deși era conștient de abilitățile ninja ale lui Akiko, Jack era totuși surprins
de
agilitatea ei extremă. Ar fi crezut că doar o veveriță ar fi putut să escaladeze
gratii și să se strecoare între un gol atât de îngust.
— Pasărea are aripi! gâfâi colegele lor de prizonier.
— Mă duc să găsesc cheile, șopti Akiko, îndreptându-se spre o
scară întunecată, pentru uși și cătușele tale.
— Nu-ți face griji pentru mine, spuse Yori, care terminase de scandat. Își
ridică
mâinile, eliberate de cătușele lor.
Ochii ca un craniu ai lui Bob Nebun s-au mărit în găuri negre de uimire și
frică. — Este
vrăjitorie!
— Nu, cătușele au fost pur și simplu corodate, explică Yori practic.
„Puțină cântare – kiai-jutsu moale, cum îl numește Sensei Yamada – și, cu
rezonanța potrivită, metalul fragil slăbește și crapă.
Jack se uită la propriile lui cătușe. Erau noi. Nicio incantare nu i-
ar rupe.
„Mă întorc cu armele noastre și sper că și poșeta ta”, a spus Akiko,
înainte de a dispărea pe scara.
— N-o să ne mai vedem cu ea, mormăi Mad Bob supărător.
Jack îi aruncă o privire iritată. — Se va întoarce – nu-l cunoști pe Akiko.
Se auzi un pufnit de râs maniacal ascuțit. „Odată ce o pasăre își ia zborul,
nu se va întoarce în cușcă.”
Încercând să-l ignore, Jack se ridică și își trase propriile cătușe. Deși
avea toată încrederea în Akiko, existau șanse mari ca ea să nu găsească
cheile
fierelor lui de călcat. Așa că, în loc să stea și să nu facă nimic, a tras
din nou de lanțuri. Dar șuruburile s-au menținut ferm.
'Continua!' a încurajat Mad Bob. — Du-te departe, dragă. Mi-ar plăcea să te
văd
încercând să tragi cu tine un întreg zidul închisorii!
Punând un picior de cărămidă și strângând din dinți, Jack strânse
puternic. A smucit și a tras până când i-a cedat puterile și s-a prăbușit pe
podea, fără suflare, cu inima bătând cu putere.
— Cred că s-a mișcat cel puțin o jumătate de inch, spuse Mad Bob serios.
Jack s-a uitat la el, apoi a început să încerce să-și scoată mâinile prin
manșetele de fier. Dar cătușele erau mult prea strânse și eforturile lui nu au
dus decât la
zgârierea pielii și la sângerarea încheieturilor.
„Oh, se pare că doare”, a simpatizat deținutul. — Dar mai lasă-i
câteva luni şi vor scăpa direct... —
Taci, Bob! se răsti Jack, cu răbdarea uzată. Chiar atunci, a auzit un
firicel de apă și s-a întors. Yori stătea în colțul celulei sale,
urinând.
— Există o găleată pentru asta, nu știi! spuse Mad Bob indignat, de parcă
o astfel de conduită ar fi nepotrivită în împrejurimile lor deja mizerabile.
Cu toate acestea, chiar și Jack a fost surprins. Asemenea maniere rele erau
total în contradicție
cu comportamentul prietenului său japonez. 'Ce faci?' el a cerut.
— Plan de rezervă, răspunse Yori, punându-se acum pe mâini și în genunchi
și
zgâriind peretele cu marginea uneia dintre manșetele lui de metal. „
Zărădăria este erodata de îngheț și umezeală. Pipiul meu ar trebui să ajute
la dizolvarea
mortarului care se prăbușește și, cu un pic de încurajare suplimentară –
scoase un
bulgăre de mortar, apoi se îndepărtă de perete – „acolo!
Yori a scos o cărămidă. O alee din spate – și libertate – era vizibilă prin
gaura îngustă.
— Bună treabă, Yori! spuse Jack când o altă cărămidă s-a desprins, apoi
alta.
Mad Bob începu să zboare de dezaprobare. — Julius nu va fi mulțumit de
asta!
a remarcat el.
În timp ce Yori a lărgit gaura, au auzit zgomotul cheilor și pașii
coborând casa scărilor. Jack a schimbat o privire plină de speranță cu Yori.
Când
Akiko se întorcea cu cheile, toți aveau să fie liberi.
„Nu știu despre ce zâmbiți voi doi”, a spus Bob Nebun. — Ăsta nu e
prietenul tău care se întoarce. Acesta este Julius!
Și, când colegul lor de deținut a început să chicotească nebunește, Jack și-a
dat seama că avea
dreptate. Pașii erau prea grei pentru a fi ai lui Akiko.
'Merge!' șuieră Jack către Yori. — Ieși afară cât poți.
Ochii lui Yori se mariră de groază. — Dar ce zici de tine?
— O să fiu bine, spuse Jack în timp ce lumina lămpii se revărsa din casa
scării în
blocul închisorii. — Acum du-te!
Yori s-a scufundat prin gaură cu o secundă înainte ca un bărbat cu barbă
mare, cu o
burtă de mărimea unei morse să pătrundă greu. Ținând în sus lampa cu ulei,
prizonierul
studie cele două celule goale ale închisorii, apoi și-a încruntat fruntea
groasă de confuzie.
— N-ați fost trei înainte?
Jack nu spuse nimic, Bob Mad a zâmbit fără dinți și a ridicat din umeri.
— Nu contează, spuse prizonierul, smulgând cheile de la centură și
deschizând
ușa celulei lui Jack. — Curtea vă va pedepsi totuși.
— Numai dacă mă vor găsi vinovat, spuse Jack.
'Vinovat?' chicoti Bob Nebun, în timp ce Jack era târât pe scări de către
prizonier. — Ești deja vinovat doar că te afli aici!
— Cine urmează? a cerut judecătorul. Un bărbat cu fața severă, cu
obrajii înfundați, cărunt, părul cărunt pe spate și o barbă tunsă până la un
punct, ar fi putut
fi diavolul la bătrânețe. Purta o rochie căptușită cu blană, o cămașă de
mătase cu dantelă la
gât și un lanț greu de birou din aur, cu bijuterii.
Scribul curții și-a studiat documentele la lumina lumânării. — Marinarul
englez
și doi străini din Japonia. A aruncat o privire spre grupul
de prizonieri care ocupa cele patru rânduri din spatele sălii de judecată și a
strigat:
— Jack Fletcher, Akiko Dāte și Yori Sanada, veniți la bar!
Ridicându-se de pe scaun, Jack se apropie de judecător, care stătea în
spatele unei
bănci mare și descurajantă de mahon. De ambele părți ale lui, ca niște
vulturi care așteaptă uciderea
, stăteau adjuncții săi, cu buzele strânse și cu ochii îngusti.
— Unde sunt tovarăşii tăi? întrebă judecătorul concis.
— Nu le-a plăcut primirea lor aici, în Anglia, așa că au plecat, a răspuns Jack,
sperând că Yori și Akiko erau într-adevăr plecați de mult. Un murmur de
amuzament se răspândi printre spectatorii adunați în galeria cu vedere
la eveniment.
— Ai grijă, tinere! a avertizat judecătorul. — O să te țin în judecată
cu răspunsuri atât de obscure. În absența lor, vei suporta și crimele lor.
Ești foarte norocos că ținem sesiune astăzi, altfel ai
aștepta un sezon întreg înainte de a fi judecat.
Dar Jack, arestat și întemnițat sub acuzații false, nu s-a simțit prea
norocos. Ar fi trebuit să fie cu sora lui până acum, savurând o masă caldă
în cabana tatălui lor, sărbătorind întoarcerea sa în fața focului, cei mai buni
prieteni ai săi alături, în timp ce o răsfăța cu povești despre aventurile sale
din Japonia.
În schimb, stătea singur într-o sală rece, trebuind să se apere
împotriva unei acuzații false.
Unul dintre adjuncții judecătorului s-a aplecat în față și și-a sprijinit coatele
osoase pe
bancă. Privind cu dispreț de pe stingheri, el a întrebat: „Ce porți
?
Jack aruncă privirea în jos și ridică din umeri. — O hakama.
— Credeam că ești englez, dar te îmbraci ca un străin! a batjocorit el
, împărtășind o privire batjocoritoare cu asociații săi.
„Am fost în Japonia în ultimii șapte ani”, a explicat Jack.
— Ei bine, cu siguranță nu v-au învățat bunele bune acolo, rânji celălalt
deputat, uitându-se la el de sub o pereche de sprâncene stufoase și negre.
— Sau cum
să-ți respecti bătrânii.
Jack și-a ținut limba. Japonezii erau conduși de etichetă și politețe.
Dar ar fi o prostie și zadarnic să argumentezi asta cu acești oameni ofițesi.
Judecătorul și-a dres glasul și a început să citească din pergamentul care îi
fusese
înmânat de scriful instanței. „Acuzațiile aduse împotriva dumneavoastră
sunt:
​tulburarea liniștii, distrugerea intenționată a proprietății, ceartă într-un
loc public și jaf violent”. Îl privi pe Jack cu dezgust. — Cum pledozi?
'Nevinovat.'
Din galerie izbucniră vorbărie emoționată.
— Ordinea în instanţă! a chemat scribul și mulțimea s-a așezat din nou.
„Cine aduce aceste acuzații împotriva acuzatului?” a întrebat judecătorul.
— Sir Toby Nashe, spuse sir Toby, înaintând cu un aer însemnat.
— Vărul secund al lui Sir William Harrington, care este fr…
— Da, da, spuse judecătorul, îndepărtând cu mâna cronica
legăturilor de familie. — Spune-ne doar relatarea ta despre evenimente, Sir
Toby.
Respirând dramatic, apoi adresându-se nu numai băncii, ci și galeriei
, Sir Toby și-a spus povestea. Și ce poveste a fost! A ratat
complet insultele pe care le aruncase lui Jack și prietenilor săi, a omis
partea în care
îl provocase pe Jack la un duel și chiar a negat că ar fi existat o luptă
oficială
pentru onoare. Potrivit lui Sir Toby, Jack, Yori și Akiko îl păcăliseră pe Sir
Toby
și cei doi însoțitori ai săi să le arate Londra, înainte de a se îndrepta
asupra lor în Moorfields cu intenția de a-i jefui cu violență;
numai virtuozitatea sabiei lui Sir Toby îl salvaseră, se pare, de la
moarte sigură din mâna acestor rămășițe străine.
Cu fiecare nouă înfrumusețare a adevărului, furia lui Jack creștea până când
nu mai suporta. — Ce încărcătură de minciuni! El este... —
Tăcere! a lătrat judecătorul. — Vei avea șansa ta, prizonier, să vorbești la
momentul potrivit. Chemați primul martor!
Sir Edmund s-a dus până la bar. A repetat cuvânt
cu cuvânt invenția lui Sir Toby. Urmează sir Francis, care, de asemenea, –
era de previzibil – a coroborat basmul
.
— Aceasta este o farsă! protestă Jack.
Judecătorul îşi miji ochii. — Poți pune la îndoială autoritatea instanței?
— Nu, răspunse Jack ţeapăn. — Pun la îndoială validitatea martorilor. Sunt
prietenii lui!
Strângându-și buzele subțiri și cenușii, judecătorul privi în jurul sălii de
judecată. — Avem
un martor independent la aceste evenimente?
— Da! Un bărbat cu aspect aspru, cu o pălărie cu pene, s-a ridicat și s-a făcut
cunoscut. Sir Toby părea alarmat și fața i se scurse de sânge. Era
evident că se temea că minciunile lui erau pe cale să fie dezvăluite în
instanță. Dar
Jack era cel care avea mai multe motive să-i fie frică.
— Și cine ai putea fi tu? întrebă judecătorul.
— Porter, răspunse bărbatul, scoţându-şi pălăria şi oferind un rânjet
fermecător.
Jack gemu și își lăsă capul. Era pe cale să fie înființat bine și
potrivit.
— Apropie-te de bar, Porter.
Vagabondul s-a abătut spre judecători, făcându-i lui Jack cu ochiul ticălos
când
acesta trecea. Scribul de la curte a întins o Biblie grea legată de piele, iar
Porter,
sprijinindu-și mâna murdară pe ea, a jurat că nu va spune altceva decât
adevărul. Dar Jack
a văzut că vagabondul și-a încrucișat degetele la spate în timp ce își făcea
jurământul, așa că știa că Porter nu va avea nicio reținere în a-și încălca
jurământul
.
— Te rog, spune-ne la ce ai fost martor, a ordonat judecătorul.
— Ei bine, nu am fost chiar acolo, domnule onorabil, fiind oarecum implicat
în
alte chestiuni, recunoscu Porter cu o expresie jucăuşă de vinovat. — Dar îl
recunosc pe mâneca asta – arătă el spre Jack. — Mă ocupam de treaba
mea
la market, Cheapside, când el și prietenii lui străini m-au sărit. Avea această
sabie curbată masivă și tot ce aveam cu mine era pumnalul meu mic. A fost
norocos că
polițiștii au venit când au venit, altfel aș fi fost... —
Mulțumesc pentru socoteală, Porter, îl întrerupse judecătorul. — Desigur,
vom
ține cont de disponibilitatea dumneavoastră de a coopera aici când vine
vorba de
propriul proces. Acum reia locul.
— Plăcerea mea, rânji Porter, făcând o plecăciune și zgâriind până la
locul lui.
Judecătorul se întoarse acum spre Jack. — Ce ai de spus în apărarea ta,
prizonier?
Jack rămăsese aproape fără cuvinte din cauza catalogului de minciuni
adresate
lui. „Nu asta sa întâmplat deloc! Porter și gașca lui au încercat să ne
jefuiască.
Omul acela de acolo, Sir Toby, i-a jignit pe prietenii mei, a încercat să-mi ia
cu forța
săbiile de la mine, apoi a aruncat mănușa pentru un duel, nu m…
— Ești cavaler? întrerupse prim-adjunctul. A examinat
pergamentul dinaintea lui. „Nu văd niciun „domnule” înaintea numelui tău”.
Jack ezită. — Ei, nu… nu tocmai… nu în Anglia cel puţin, dar eu… — Ei
bine, atunci… adjunctul îşi încrucişă braţele încrezut – Sir Toby avea dreptul
să-ţi ceară săbiile.
Sir Toby și-a umflat pieptul la această validare.
— Nu are dreptul să ia ceea ce nu este al lui, răspunse Jack. — Omul nu este
mai bun decât hoțul ăla Porter de acolo... —
Nu vom avea nicio calomnie în această instanță, intervinu judecătorul tăios.
— Cred că am
auzit destule de la tine, Jack Fletcher. Dacă nu vrei să chemi vreun martor
în apărarea ta?
Printre dinți strânși, Jack a răspuns: „Nu am niciunul”.
— Deci, este cuvântul tău împotriva lor, a observat adjunctul cu
sprâncenele stufoase. — Cuvântul unui marinar vagabond împotriva celui al
acestor trei domni
cavaleri buni și drepți.
— Acesta nu este un proces echitabil! Jack protestă din nou.
Judecătorul s-a uitat la Jack. „Cred că noi, în calitate de judecători numiți de
Majestatea Sa Regele, vom stabili ce este corect și drept în această curte”.
Jack deschise gura să răspundă, apoi o închise, dându-și seama că orice
spunea
acum nu va face decât să agraveze situația. Stătea într-o tăcere frustrată în
timp ce cei
trei bărbați din spatele băncii discutau. Le-a luat doar câteva momente până
să
ajungă la o decizie.
În mod amenințător, judecătorul și-a pus o șapcă neagră și mănuși înainte
de a se adresa
lui Jack. „După o analiză atentă și având în vedere natura gravă a
crimelor dumneavoastră și a celor doi însoțitori absenți, această instanță vă
consideră vinovat
de toate acuzațiile. Legea este că te vei întoarce la închisoare și de acolo să
fii
dus la un loc de execuție, unde vei fi spânzurat de gât până când
trupul tău va muri. Domnul să aibă milă de sufletul tău.
Căruța trasă de cai se izbi și bubuia prin oraș, făcându-și
procesiune lentă de la închisoare până la piața de la Smithfield. După ce a
fost
închis în ultimele trei zile într-o celulă înăbușitoare, lumina soarelui și
aerul relativ proaspăt au fost o ușurare pentru Jack. Dar știa că plăcerea lui
va fi de scurtă durată. Lângă el, în căruță, erau opt bărbați și femei, toți
prizonieri nefericiți ca el, condamnați să fie spânzurați în acea dimineață.
Doi dintre
ei stăteau legănându-se în șoc tăcut, în timp ce alți doi strigau după milă și
iertare; un bărbat smulgea către soția lui în timp ce ea mergea lângă
cărucior, cu o
prunc care țipă în brațe; doi erau stoici la soarta lor; iar ultimul
rânjea.
— De ce ești atât de mulțumit? întrebă Jack.
Zâmbetul lui Porter se lărgi. — Pot să te văd spânzurând.
Jack îi aruncă o privire neîncrezătoare. — Dar și tu vei spânzura! La urma
urmei, judecătorii
nu ar fi putut ține cont de cooperarea ta de bunăvoie.
— O, au făcut-o, răspunse Porter sumbru. — Acest lucru este îngăduitor în
ochii lor. Pentru lista mea
de crime, ar fi trebuit să fiu spânzurat, tras și stropit!
Dincolo de actul de trădare, Jack nu îndrăznea să se gândească ce ar fi
putut
face acest vagabond pentru a justifica o pedeapsă atât de brutală ca aceea.
„Ei bine”, a spus el, „eu
să presupunem că dreptatea este o sabie cu două tăișuri.
— Asta numiţi dreptate, spuse Porter, dând din cap.
Jack ridică privirea și un fior de moarte îl străbătu. Mușchii i s-au
slăbit brusc, a trebuit să se apuce de părțile laterale ale căruciorului doar
pentru a rămâne în picioare.
Căruța intrase în Smithfield. Spânzurătoarea stătea în picioare și fără
remușcări în centrul
pieței. Nouă lațuri atârnau de un
cadru triunghiular de lemn, sprijinite pe trei stâlpi robusti. O mulțime se
adunase deja
și o mare bucurie s-a ridicat când au văzut căruța apropiindu-se. Stomacul
lui Jack
se răsuci într-un nod de plumb. Inima îi bătu puternic și gâtul i s-a strâns la
gândul terifiant de a se legăna de gât. Apoi, de parcă ar fi vrut să adauge și
mai multă jignire
mizeriei sale, a fost lovit în obraz de un măr putred. Unul dintre colegii săi
deținuți a râs isteric – până când un bulgăre de bălegar l-a împroșcat în
față.
Apoi, mai multe legume și fructe putrede au zvârlit căruciorul și
ocupanții săi încătușați. Înjurăturile și batjocurile i-au asaltat și Jack a
trebuit să se abată în timp ce pietrele treceau
pe lângă ei.
Dar Porter a atras atenția. Se ridică și stătea în fața căruței
, fluturându-și pălăria de parcă ar fi fost regele într-o procesiune regală. O
grămadă de
femei s-au strigat și s-au mofnit la vagabondul tâmpit. I-au suflat
sărutări și el le-a aruncat pălăria cu pene. Femeile au sărit și
s-au certat peste el de parcă ar fi fost un buchet de mireasă aruncat la o
nuntă.
— Cât de iubesc femeile un bărbat condamnat! spuse Porter cu un oftat
melancolic.
Căruța și-a croit drum prin mulțimea care se umflă și, în cele din urmă,
sa oprit între cei trei stâlpi. Deasupra lor, cele nouă bucle de frânghie
atârnau
în așteptare.
Șoferul a descălecat și a ținut ferm frâiele cailor, în timp ce spânzuratorul,
un
tip musculos, cu fălci grele și pungi întunecate sub ochii săi lăsați,
se urca la bord. El le-a poruncit prizonierilor să stea toți în picioare. Una, o
femeie slăbănog, cu o expresie palidă lucioasă, abia se putea ridica de pe
patul căruciorului și a trebuit să fie mânuită drept. Spânzuratorul a
dezlănțuit-o și și
-a asigurat încheieturile la spate, înainte de a-și aluneca lațul peste cap.
Cu o eficiență muncitorească, i-a legat și înlănțuit pe ceilalți prizonieri,
ajungând ultimii la Jack și Porter.
A strecurat frânghia în jurul gâtului lui Porter și a dat-o o tracțiune
suplimentară. —
Suficient de strâns? a zâmbit el.
'De unde sa stiu? N-am mai făcut asta până acum, a glumit Porter, spre
amuzamentul mulțimii – și supărarea spânzuratorului. Oricare ar fi părerea
lui
despre vagabond, Jack nu putea nega bravada bărbatului în fața
morții. Mulți samurai ar fi mândri să demonstreze o astfel de rezistență a
spiritului. Jack și-ar fi dorit doar să poată fi atât de îndrăzneț și sfidător, dar
frica îl sufoca
în strânsoarea lui de gheață.
Încruntat, spânzuratorul și-a îndreptat în cele din urmă atenția către Jack. Și-
a legat
mâinile, apoi a montat lațul, cordonul aspru de cânepă înfipându-se în
mărul lui Jack al lui Adam. — Suficient de strâns? spuse el cu o privire
lamuritoare. — Ei bine, în curând va fi!
De data aceasta, mulțimea râdea împreună cu spânzuratorul.
Cu frânghia grea în jurul gâtului, Jack începu să tremure. Respirația lui
a devenit rapidă și zdrențuită de panică. Se uită îndurerat la mulțimea care
slăbită.
Mulțimea se întindea spre nord, sud, est și vest, umplând piața până
la Biserica Sfântul Bartolomeu. Nu se
vedea nici măcar un chip prietenos. Chiar dacă sora lui ar fi fost cumva
acolo, în mulțime,
probabil că nu ar fi recunoscut-o după atâția ani.
Până acum, o atmosferă aproape de sărbătoare stătuse, în timp ce
vânzătorii ambulanți
rătăceau printre privitori, vânzând mere și nuci și sticle de bere.
Familii întregi se adunaseră la eveniment, iar hanul local comandase
provizii suplimentare: un vagon întreg de butoaie de vin stătea gata în fața
ușii sale. O
execuție a oferit în mod clar mai mult divertisment macabru decât orice
piesă de la
Globe!
Apoi Jack a văzut o față pe care a recunoscut-o. Un cap pompos, cu
mustață,
cu părul aramiu pe o farfurie. Se părea că Sir Toby își cumpărase un
manșon nou-nouț pentru ocazie. Stătea călare pe cal, bând și
râzând cu prietenii săi, Sir Francis și Sir Edmund, iar când l-a văzut pe Jack
privind în direcția lui, Sir Toby și-a ridicat sticla într-un toast, a dat jos
conținutul,
apoi a zâmbit cu o bucurie răutăcioasă.
Jack a clocotit. Se luptase atât de mult să ajungă acasă, scăpase de moarte
în atâtea
ocazii, învinsese deopotrivă dușmanii ninja și samurai; navigase la
jumătatea
globului cunoscut, doar pentru a fi spânzurat de gât de compatrioții săi. De
un idiot într-o ruf!
Absurditatea situației sale – nedreptatea tuturor – nu a fost pierdută de
Jack.
S-a rugat doar ca Yori și Akiko să fi reușit să-l găsească pe căpitanul
Spilbergen
și să fi acceptat oferta lui de a se întoarce în Japonia. Voia ca ei să se
îndepărteze cât
mai mult de această groapă a unei țări.
Ce s-a întâmplat cu Anglia? gândi Jack cu amărăciune. De ce am fost
vreodată atât de
disperat să mă întorc acasă...?
Jess, desigur. Dar acum nu și-ar mai vedea sora. Nici măcar n-ar fi
știut că s-a întors să o găsească; avea să creadă pentru totdeauna că
familia ei rămasă a pierit pe mare. În timp ce adevărul era că fratele ei era
pe cale
să fie spânzurat la doar câteva mile de pragul ei. În toți ultimii
șapte ani, Jack nu fusese niciodată atât de aproape de sora lui, dar nu se
simțise niciodată atât de
departe.
'Înveselește-te!' scârțâi o voce familiară. „Fiecare nor are linia lui de argint”!
Jack aruncă privirea în jos. Deținutul înnebunit din celulele închisorii era
lângă
cărucior, urcându-se la el.
'Esti liber?' întrebă Jack surprins.
'Ta-da!' Și Mad Bob a făcut un mic dans pe loc, apoi a tresărit de durere.
— Au uitat pentru ce mă îndreptam. Curtea m-a lăsat să plec cu douăzeci de
bici. Se
întoarse și își ridică cămașa murdară. Acum Jack a fost cel care tresări, în
timp ce
bărbatul subțire ca greblă dezvăluie o încrucișare de urme urâte pe spatele
său osos. —
Presupun că ar fi putut fi mai rău, continuă Mad Bob. Aș putea să stau ca
tine! A tras de o frânghie imaginară, a făcut o mutră și a scos o
limbă înclinată.
Jack a răspuns cu un zâmbet subțire, lipsit de umor. — Mulțumesc, asta e
cu adevărat
reconfortant. Apoi privirea lui s-a întors spre mulțime.
— Îți cauți prietenii? şuieră Bob Nebun. — Ți-am spus, odată ce o pasăre
își ia zborul, nu se va întoarce în cușcă.
— Nu-i învinovăţesc, oftă Jack. — Sper că au zburat departe de această
ţară nenorocită.
„Din experiența mea, păsările cuibăresc adesea sus”, a mormăit el, clar că
nu l
-a ascultat pe Jack.
Nebun ca un iepure de martie, se gândi Jack, în timp ce bărbatul începu să-
și smulgă nasul de parcă
ar fi căutat aur.
— Prietenul tău îți face semn cu mâna, spuse Porter, ridicându-și bărbia în
direcția lui Sir Toby.
Jack aruncă o privire și îl văzu pe bărbatul ticălos ținând în sus o bere.
— Fă-ți timp să mori, Jack Fletcher, strigă Sir Toby peste mulțime.
— Nu mă grăbesc. Am o sticlă plină de care să mă bucur aici.
Clopotul din turnul bisericii a sunat ora și mulțimea a tăcut în
așteptare. Funcționarul instanței a proclamat fiecare dintre crimele
prizonierilor, apoi
spânzuratorul a dat ordinul și șoferul și-a tras caii. Unul câte unul,
prizonierii au lăsat din spatele căruței și s-au legănat de pe spânzurătoare,
în timp ce
mulțimea striga și aplauda spectacolul.
— Ne vedem în iad, Jack! râpă Porter, în timp ce căruța ieșea de sub
picioarele vagabondului.
O clipă mai târziu, și Jack și-a pierdut picioarele. Corpul i-a căzut ca o piatră
și frânghia i-a fost întinsă în jurul gâtului.
Spânzurătoarea scârțâia sub greutatea celor nouă corpuri legănate.
Batjocurile
și jignirile aruncate de mulțime au înecat cele câteva strigăte angoase ale
prietenilor și celor dragi ai condamnaților, în timp ce moartea
a sufocat încet și fără milă viața prizonierilor.
Jack gâfâi și înghiți după aer, cu lațul strâns în jurul gâtului. Cu fiecare
secundă care trecea, presiunea creștea în capul lui. Brațele i s-au înțepenit
și
picioarele au început să zvâcnească incontrolabil.
— Dansează, Fletcher, dansează! strigă Sir Toby, râzând cu poftă împreună
cu
tovarășii săi la jocul mort al lui Jack.
Porter se legăna acum moale și fără viață lângă el, dar suferința lui Jack era
departe
de a se termina. Pe măsură ce zvâcnirea picioarelor lui slăbea treptat, inima
îi bătea
din ce în ce mai tare, iar plămânii i se încordau pentru cea mai slabă
bucățică de aer...
Viziuni puternice fulgeră în fața ochilor lui Jack. Sora lui ca o fetiță făcându-
i lanțuri de margarete în soarele de vară… Mama lui îl îmbrățișează cu
brațele calde și moi după ce căzuse și i-a zgâriat genunchiul… Tatăl său
stătea
mândru pe puntea navei, arătându-i cum să folosească un sextant și
busolă...
Ochiul verde nenorocit al ninja-ului Dokugan Ryu care se profilează din
întuneric
... Strălucirea strălucitoare a legendarei lame Shizu, în timp ce gardianul său
Masamoto
i-a dăruit propriile săbii de samurai... Prietenul său, Yamato, aruncându-se la
moarte de pe balconul Castelului Osaka... Yori împături o macara de hârtie...
Akiko înclinându-se, cu spatele la apusul soarelui...
În timp ce Jack simțea că ultimul din viața lui se scurgea, Mad Bob se
ghemui în fața lui la
marginea mulțimii ca un demon care aștepta să-l tragă în iad. Prin
zgomotul din urechi, Jack a auzit strigătul nebunului: „Uite că vine pasărea
aia!”.
urmat de un fluturat fluturat deasupra capului. Apoi cădea... cădea...
S-a lovit puternic de pământ cu o lovitură. Laţul din jurul gâtului i s-a slăbit.
Tușind și pufnind, Jack a aspirat o înjunghiere dureroasă de aer. A clipit
din nou la viață și a văzut frânghia întinsă în pământ, iar capătul ei era acum
tăiat și
uzat. Deasupra lui, tremurând în cel mai apropiat stâlp de lemn al
spânzurătoarei, era
o săgeată cu pene de șoim.
În timp ce mintea încurcată a lui Jack înregistra acest lucru, o mică siluetă
îmbrăcată s-a aruncat
înainte și l-a ajutat să se ridice în picioare. Străgând un cuțit din faldurile
mantiei,
i-a tăiat legăturile încheieturii lui Jack.
'ACAZA-I!' urlă spânzuratorul, cu o expresie tunătoare pe
chipul lui roșu.
Dar mulțimea a fost fie prea șocată, fie prea distrată de
evadarea îndrăzneață pentru a reacționa.
„Zburați departe, păsărele, zburați departe!” Bob nebun ciripit în timp ce
spânzuratorul se îndrepta
spre ei.
Silueta îmbrăcată îl strânse pe Jack în fața căruței, unde șoferul
stătea lângă caii săi, cu gura căscată și uluit. Apoi un
„YAH!” s-a auzit și șoferul a căzut la pământ ca un sac de
cereale. Luând frâiele aruncate, salvatorul lui Jack a sărit pe scaunul
șoferului
, capota căzând.
'Haide!' strigă Yori, oferindu-i mâna lui Jack. Încă slab și
dezorientat de strangularea lui, Jack abia a avut puterea să se urce
la bord. Spânzuratorul era aproape de el când cineva a sărit din
mulțime. A fost Mad Bob, zguduind: „Ziua Judecății este peste noi toți!
Lumea
este... —
Din calea mea! urlă spânzuratorul, poticnându-se de nebunul slăbit
și întinzându-se cu capul în pământ.
Jack căzu pe scaunul pasagerului. Yori dădu frâiele și îndemnă caii
să continue. În timp ce căruciorul se îndepărta, Jack aruncă o privire înapoi
către Mad Bob, care îi făcu cu
ochiul înainte de a dispărea în masa zvârcolită de privitori.
'OPRESTE-I! Cineva, opriți-i! strigă Sir Toby. Pompisul
era acum atât de beat și nesigur pe cal, încât aproape că s-a prăbușit în
timp ce încerca
să-l urmărească. Dar, adunându-și inteligența, mulțimea și-a închis rândurile
și
a încercat să le blocheze scăparea.
Mâinile se întinseră să-i tragă din cărucior. Alți bărbați au încercat să se urce
la bord. Apoi, dintr-o dată, o tumură de fân a izbucnit în flăcări, în timp ce o
săgeată aprinsă, cu vârful de gudron, s-a îngropat în grămada uscată.
Oamenii țipau;
panica s-a răspândit rapid. O altă săgeată a tăiat frânghia care fixa
butoaiele de vin de lângă han. Butoaiele de lemn s-au prăbușit din căruță și
au năvălit prin mulțime, împrăștiindu-le ca niște popice.
Yori a condus caii mai departe prin haos. Strângând scaunul, Jack a dat cu
piciorul
la oricine care încă încerca să se urce în cărucior. Dar majoritatea oamenilor
nu erau
suficient de rapizi sau nu țineau distanța, de teamă să nu fie călcați de
copitele cailor
sau striviți sub roțile căruței. În timp ce se apropiară de marginea pieței
, Jack observă o unitate de polițiști care alergau să-i întrerupă.
'Mai repede!' râpă el.
Dar Yori a făcut exact opusul și a încetinit lângă biserică.
— Pentru ce te opreşti? strigă Jack.
— Să iau un pasager! răspunse Yori. Se auzi un zgomot ușor și căruciorul
se legănă, iar Jack se întoarse și o văzu pe Akiko ghemuită ca o pisică în
patul căruței,
cu arcul de bambus și tolba de săgeți peste spate. A ridicat privirea spre
turnul bisericii. — Tocmai ai sărit?
„Nu e timp să urcăm scările”, a răspuns ea. — Yori, hai să nu mai stăm pe
aici
. Jack a făcut destule asta astăzi!
— Ha, foarte amuzant, spuse Jack, dar era nespus de bucuros să se
reîntâlnească cu
prietenii săi. — Și dacă nu vrei să stai și tu, trebuie să plecăm de aici. Rapid!'
Sir Toby și cei doi însoțitori ai săi reușiseră în sfârșit să
se coordoneze și erau acum în urmărire fierbinte. Polițiștii erau și ei pe
coadă, alergând pe stradă după ei. Yori aruncă căruciorul în Cock Lane,
virajul strâns aproape răsturnându-i, apoi porni la stânga spre Snow Hill.
Pietonii alergau să se adăpostească, în timp ce căruciorul lua viteză, roțile
de lemn
zăngănind peste pavaj.
— Daishō-ul tău, spuse Akiko, dându-i lui Jack săbiile. — Se pare că s
-ar putea să avem nevoie de ei.
Jack i-a strecurat în obi, greutatea lor familiară și reconfortantă pe șold,
și odată cu ei a simțit că îi revine puterea. — N-am crezut niciodată că o să
le mai văd pe astea,
spuse el, uitându-se la Akiko – sau pe tine, de altfel. Mulțumesc că m-ai
salvat.
Dar de unde ai știut că voi fi spânzurat?
— Bob nebun ne-a spus, a explicat Akiko, agăţându-se de părţile laterale ale
căruţei, în timp ce acesta
sări peste o şosea de pe drum. — Am încercat să găsim o modalitate de a te
scăpa
când ne-am lovit de el plecând din închisoare.
„Dacă nu ar fi fost el, nu am fi găsit niciodată piața Smithfield”, a spus Yori.
— Tocmai am ajuns la tine la timp.
— Presupun că nu era la fel de supărat ca numele lui! spuse Jack râzând.
— O, e supărat bine, strigă Yori, strângând strâns hăţurile în timp ce caii
galopau spre Newgate. — Voia ca Akiko să se îmbrace în pasăre!
În timp ce se apropiau de zidăria falnică din Newgate, un bărbat cu ochi
îngroziți
a ieșit din casa porții și a văzut căruța năvălindu-se spre el.
„PAZA! INCHIDE POARTA!' urlă Sir Toby, dărâmând Snow Hill
împreună cu Sir Edmund și Sir Francis. Polițiștii de pe jos renunțaseră deja
la urmărire.
Paznicul s-a repezit să elibereze grilajul și vechea poartă de fier a zbuciumat
pentru a bloca intrarea înapoi în oraș. Yori trase de frâiele și
conduse caii pe strada Old Bailey. Dar mergeau prea repede. Căruciorul
s-a răsturnat, apoi o roată a lovit o groapă și a zburat. Au fost aruncați de pe
scaune chiar înainte ca căruța să se izbească de zidul orașului. Caii
înspăimântați
au fugit, târând în spatele lor rămășițele așchiate ale căruței.
Buimit, sângerând și învinețit, Jack se ridică nesigur în picioare. — Toată
lumea
în regulă? el a intrebat.
Akiko și Yori dădu din cap. Practicați în arta ukemi, fiecare își rupsese
căderea și se rostogolise lin pe trotuar.
— Te avem acum! strigă Sir Toby în timp ce el și tovarășii săi tuneau
pe drum spre ei.
Poticnându-se mai departe, Jack i-a condus pe Akiko și Yori pe o stradă
laterală îngustă aglomerată. I
-ar fi mai puțin ușor pentru Sir Toby să-i ajungă din urmă și să-i doboare.
Între londonezii uimiți, Jack și prietenii lui s-au împrăștiat în
Fleet Ditch, pe lângă Ludgate și spre malul râului Tamisa. Dar
acolo au rămas fără drum.
— Acum ce? întrebă Yori disperată.
Jack arătă spre o barcă cu vâsle de pe chei. — Repede, skifful!
Sărind în barcă, Jack și-a desfăcut frânghia de ancorare. Un ferryman a
strigat la
ei, fluturând pumnul furios, dar Akiko a luat o vâslă și s-a îndepărtat de
chei, apoi a început să vâslească din greu. O clipă mai târziu, Toby, Edmund
și
Francis au oprit pe malul râului.
— Porc laș! O variola peste voi! urlă Sir Toby. — Îți voi avea
curajul pentru jartiere, Fletcher! Pe viața mea, te voi străpunge cu sabia mea
până vei sângera ca un porc blocat! A continuat să înfurie și să înjure, fața
lui
devenind din ce în ce mai roșie cu fiecare insultă, dar nu a sărit într-o barcă
și
a urmat-o.
— De ce renunţă? întrebă Yori.
— Poate că îi e frică de apă! zâmbi Jack, bucuros că urmărirea s-a terminat.
Ferrymanul, apoplectic și de furie, a gesticulat cu furie în aval de râu,
strigând: „Se stinge valul, idioți năuciți!”.
Akiko se încruntă la Jack în timp ce ea continua să vâslească. — De ce ar
trebui să
conteze?
Întorcându-se spre Podul Londrei, faţa lui Jack s-a scurs de sânge. — De
aceea
, răspunse el slab, uitându-se îngrozit la repezirile feroce care se ridicau
sub arcurile podului.
Skiff-ul a început să prindă o viteză incredibilă. Akiko a vâslit furios spre
bancă, dar fără niciun efect. Curentul ținea micuța barcă în strângere și
o ducea pe ea și pe cei trei pasageri ai săi către uriașii grauri de piatră de pe
London Bridge. Pe malul râului, Sir Toby trecuse de la a arunca insulte
la a se bucura de situația mortală
în care se aflau acum Jack și prietenii săi. „Te vom pescui de cealaltă parte!
Fiecare bucată din tine
...
Dar vocea lui se pierdu curând în vuietul rapidurilor care se apropiau. Apele
au devenit mai agitate, iar skifful s-a legănat și s-a trântit peste valuri.
'Ce vom face?' strigă Yori, cu degetele albe, în timp ce s-a agățat
pentru viața dragă de bordul skiffului.
Jack se aşeză lângă Akiko şi luă o vâslă. „Trebuie să încercăm să tragem
podul!”
Akiko îi aruncă o privire alarmată. 'Ce vrei să spui?'
„Țintește un arc și ține-te la mijloc!” răspunse el, vâslând din greu pentru a
le îndrepta linia. — Yori, va trebui să ne ghidezi.
Yori dădu din cap nervos. „Akiko, vâslă mai tare pe partea ta... Acum tu,
Jack...
Acum împreună...”
Barca se clătina ca o plută pe valuri, în timp ce marea aspira râul
prin London Bridge. Mergeau din ce în ce mai repede, curentul atrăgându-i
. Biserici, case și debarcadere trec pe lângă; o încețoșare de oameni pe
maluri în timp ce
priveau uimiți barca singuratică abordând apele sălbatice. Mușchii lui Jack
s-au încordat în timp ce se lupta pentru a menține arcul pe curs. Știa că,
dacă
loveau un graur de piatră, barca va fi zdrobită în bucăți... împreună cu
cei trei pasageri ai săi.
Pe măsură ce se apropiau din ce în ce mai mult de pod, Yori a continuat să
strige
indicații, vocea lui ridicându-se în ton și urgență. — Mai mult de partea ta,
Akiko,
MAI MULT!
Cu toate acestea, în ciuda eforturilor ei frenetice, umărul lui Akiko a fost
încă îngreunat
de rana de spade și s-a străduit să le corecteze linia.
„Nu o să reușim!” strigă Yori. „Nu suntem g…”
Într-o rafală de stropire, au împins printr-un arc, uriașul graur zgâriind
pe marginea skiffului și spărgând vâsla lui Akiko din strânsoare.
'Stai!' strigă Jack, aruncându-și greutatea în sens invers, când barca
începea să se răstoarne și să ia apă. Lovită de umflarea violentă, a virat
brusc
și s-a prăbușit lateral într-un zid de apă năprasnic, care i-a udat pe cei trei
până la piele. Apoi podul i-a scuipat pe cealaltă parte...
Și atunci au început cu adevărat rapidurile. Tamisa a devenit o
masă agitată și spumoasă de valuri de culoarea noroiului. În timp ce barca
s-a aruncat în
torentul furibund, prova s-a îngropat în valuri, skifful s-a rupt și Jack,
Akiko și Yori au fost aruncați peste bord.
Șocul rece al scufundării a scos aerul din plămânii lui Jack și el
a înghițit o burtă plină de apă murdară. O clipă mai târziu, a venit, pufnind
și vomit. Îi zări o scurtă privire pe Yori și Akiko care se clătinau în
apele înspumate, înainte de a fi târât înapoi din nou. Rapidurile
l-au răsturnat din nou și din nou, împingându-l până când a atins fundul,
unde nămolul
încurcăcios al albiei râului l-a îmbrățișat...
De pe malurile de lângă podul Londrei, tot ce putea fi văzut de privitorii
curioși
era epava unui mic skiff care plutea în derivă. spre mare, cei trei
pasageri ai săi fiind pierduți în apele tulburi ale Tamisei.
Pescărușii zguduiau deasupra capetelor, în timp ce trei siluete îmbibate și
pe jumătate înecate
se târau din râu pe malul mlăștinos. S-au prăbușit printre stuf,
gâfâind și epuizați, și s-au întins în soarele cald de început de toamnă,
uscându-se încet
.
Yori a scuturat un pâlc de buruieni de apă din toiagul lui shakujō și a oftat. —
Presupun că singurul lucru bun este că Sir Toby și ceilalți vor crede că ne-
am
înecat.
— Aproape că eram! a exclamat Akiko.
— Ei bine, măcar ai făcut baie acum, șuieră Jack în timp ce își pieptăna o
mână prin mizeria lui de păr blond pai.
— Totuși, nu a fost atât de cald sau atât de curat pe cât am sperat! Akiko se
ridică și-și
examină consternată chimonoul pătat de noroi. Ea desfăcu o pungă de piele
răvășită,
prinsă de obi. — Poșeta ta, apropo, spuse ea, aruncându-i lui Jack
punga lui cu monede din închisoare, înainte de a-și inspecta cu atenție arcul
și tolba
pentru a nu strica.
— Mulțumesc, spuse Jack. Și-a fixat poșeta de centură, apoi a început să-și
verifice
propriile arme. S-a gândit cât de norocos era să fi lăsat zgomotul în
rucsacul său la Hanul Sirenei, deoarece cu siguranță l-ar fi pierdut în
frământarea
evadării lor. Știa că la un moment dat vor trebui să-și recupereze bunurile de
la
proprietară – dacă nu le-ar fi vândut sau autoritățile le-au confiscat încă
– dar asta va trebui să aștepte până după reîntâlnirea cu sora lui.
'Unde suntem?' întrebă Akiko în timp ce se uita în jur la
pustietatea mlaștină.
Jack se urcă în vârful terasamentului și cercetă un mozaic de
câmpuri mlăștinoase presărate cu turme de oi zgâriete. „Suntem pe Insula
Câinilor,
după bănuiala mea – le-a oferit el prietenilor săi un zâmbet încurajator – „nu
departe de
Limehouse și de casa mea”.
— Lăudat să fie pentru micile binecuvântări, spuse Yori, urcând pe malul
noroios
cu ajutorul personalului său.
Au călcat peste câmpuri, buzunarele de oi care se strângeau din drum
și le aruncau priviri precaute de la distanță.
— Chiar și oile cred că suntem sperietoare! mormăi Akiko în timp ce
smulgea
încă o bucată de trestie din păr. — Atât de mult pentru că arăți cât mai bine
pentru a
ne întâlni pe sora ta.
— Lui Jess nu-i va păsa, a asigurat Jack. — O să fie bucuroasă să ne vadă.
Apoi
sprânceana i s-a înnodat de curiozitate. — Mă întreb cum va arăta – după
șapte ani,
cred că nu va mai fi sora mea mai mică! S-a întors către prietenii săi. —
Crezi că mă va recunoaște măcar?
— Nimeni nu îți poate uita fața! răspunse Akiko, arcuind o sprânceană.
Pentru o
clipă, Jack nu știa dacă era un compliment sau o insultă. Dar
bucla buzelor ei a dat jos tachinarea blândă și Jack a zâmbit, bucuros să-și
vadă
simțul umorului revenind după scufundarea lor în râul Tamisa.
— Cum e Jess? întrebă Yori.
Jack privi în sus la norii care treceau pe cer. „Amabil, grijuliu, obraznic
... și foarte competitiv. Dar avea șapte ani când am văzut-o ultima oară. Sper
doar că
doamna Winters este încă în viață și are grijă de ea. Aceasta fusese marea
lui îngrijorare
când a rămas blocat în Japonia. Mama lor murise de pneumonie când
el avea zece ani, iar tatăl său o angajate pe vecina lor, doamna Winters, să
acționeze
ca tutore a lui Jess și să o crească. Dar doamna Winters fusese deja
bătrână
când el și tatăl său au pornit prima oară. Ea avea să fie în mod cert veche
până acum,
iar banii pe care i-o dăduse tatăl lor pentru a avea grijă de Jess trebuie să se
fi
epuizat cu siguranță. Încurajat de aceste gânduri și de nerăbdarea lui de a-și
revedea sora
, Jack și-a grăbit pasul.
Lăsând câmpurile în urmă, au găsit un drum plin de șanțuri care se îndrepta
înapoi spre
Londra. Mai multe baraci mici construite din cherestea și lemn de plutire au
răsărit de
fiecare parte. Pe măsură ce Limehouse s-a apropiat, aceste cocioare au
făcut loc unui amestec de
căsuțe pline de pădure și căsuțe prăbușite. Locuințele au crescut în
număr, până când s-au sprijinit unul pe altul pentru spațiu, de parcă orașul s-
ar fi
revărsat într-o inundație lentă, dar constantă.
— Toate acestea erau odinioară câmpuri, spuse Jack, privind în jur uluit.
Când au ajuns în Limehouse, Jack s-a trezit puțin pierdut.
Drumurile și străzile laterale erau pline de clădiri noi, ateliere și
hanuri. — Cred că e aici jos... nu, ăă... facem la stânga...
Akiko și Yori au rămas în urmă, tăcuți și precauți.
'Unde este toata lumea?' întrebă Yori.
Abia atunci Jack a observat cât de pustiu părea. Câțiva câini se plimbau
pe străzi și un șobolan s-a năpustit pe o alee pustie. Mirosul ascuțit al
focurilor nuanța aerul, iar fumul din ele lăsa o ceață permanentă. Puținii
oameni pe lângă care trecuseră îl priviră cu neîncredere pe trioul răvășit și
țineau
distanța, închizând ușile când se apropiau. Un sentiment de neliniște se
strecură în
oasele lui Jack.
Deodată, a recunoscut unde se afla și a fugit.
'AȘTEPTA!' strigă Akiko după el.
Dar Jack nu sa oprit. A alergat pe o bandă și a făcut un colț. 'Iată-l!'
el a plâns.
Akiko și Yori s-au grăbit să i se alăture în timp ce el striga: „Jess! Sunt
acasă! JESS!
Jack a simțit un val de bucurie și ușurare că a ajuns în sfârșit acasă. După
toți acești ani,
avea să se reîntâlnească cu sora lui. Ar fi din nou o familie
!
Căsuța văruită în alb a tatălui său, cu o grădină cu ierburi
și meri, era exact așa cum și-o amintea el. În afară de... ferestrele erau
scânduri, și ușa de la intrare – o cruce mare roșie era păsată pe ea, cu
cuvintele
: Doamne, miluiește-ne pe noi.
Instinctul lui Jack se strânse, bucuria i se dizolvă instantaneu în cenușă.
Sprintând pe
poteca grădinii plină de vegetație, a sfâșiat scândurile de lemn care blocau
pragul ușii,
țipând: „Nu! Nu! NU!'
Akiko îl trase departe de uşă. — Jack, nu... uite! Este înțelept?
întrebă ea, uitându-se la crucea roșie de rău augur.
Prea șocat pentru a gândi corect, Jack a scuturat-o și a smuls de ultima
scândură. Cuiele de fier au protestat, dar în cele din urmă au cedat, lemnul
așchiindu-i
în strângere. Aruncând scândura deoparte, apucă zăvorul și deschise ușa
. O stropire de aer viciat îl asalta de parcă ar fi spart sigiliul unui
mormânt străvechi și blestemat. Cu toate acestea, a intrat în cabană.
Salonul din față era învăluit în umbră, întunecat și sumbru. Scândurile
de peste fereastră erau ca niște gratii către o celulă de închisoare. Din
suporturile lor ieșeau cioburi înnegrite de lumânări
și praful se așezase pe fotoliul tatălui său lângă
foc. Jack stătea blocat în mijlocul camerei, abia reușind să
respire. Casa lui nu mai era locul cald și primitor al
copilăriei sale. Devenise o criptă.
Akiko și Yori l-au urmat cu tentative înăuntru.
— Chiar nu cred că ar trebui să fim aici… spuse Yori, privind
nervos în jur, un fior vizibil trecând prin corpul lui ușor.
Akiko dădu din cap în semn de acord. — Există un motiv întemeiat pentru
care casa este b…
Jack ridică mâna, făcând-o la tăcere. — Jess? strigă el încet. — Ești
acolo?
Vocea lui suna moartă și plictisitoare în tăcerea grea. Traversă camera,
trecu pe lângă șemineu, cu vatra rece și goală, și se îndreptă spre o ușă.
Mergând
de-a lungul unui pasaj îngust, se îndreptă spre bucătăria din spate. Mirosul
slab,
dulce și bolnăvicios al decăderii stăruia și acolo în aer. Pe masa din
bucătărie,
păreau să fie rămășițele unei mese, pe jumătate pregătite și abandonate.
Farfurii de cositor, tigăi de fier și cuțite erau toate acolo, dar mâncarea
putrezise
. Într-un colț întunecat al camerei zăcea un așternut de oase, prea mic
pentru a fi
uman. Un câine sau o pisică? Dar nu ținuseră nici un animal de companie.
— Nu e nimeni aici, Jack, spuse Akiko. Își ținea mâneca kimonoului
la gură, respirând ușor. — Îmi pare rău, dar să mergem acum.
— Nu, răspunse Jack cu fermitate, nu până nu am căutat-o ​în toată casa
asta.
Știa că s-ar putea să nu-i placă ceea ce a găsit, dar trebuia să cunoască
soarta surorii sale. S-a uitat mai întâi în cămară. Aici duhoarea era cea mai
puternică, magazinele
devenind râncezite și putrezite cu cel puțin o lună sau mai mult înapoi.
Băgănind, Jack
și-a băgat un pumn în gură. Era tot ce putea să nu vomite. O inspecție rapidă
, totuși, ia spus că Jess nu era acolo.
Întorcându-se pe călcâie, se îndreptă pe scara scârțâitoare până la etajul de
deasupra
și intră în dormitorul principal. Chiar și aici fereastra lucarnii a fost astupată
, condamnând camera la un amurg permanent. Ascuns în întuneric era un
pat cu baldachin, atârnat cu draperii grele. Jack se apropie de el și trase
încet
draperiile. Salteaua era scufundată și păturile trase deoparte, cearșafurile
păreau pătate și mucegăite: în mod evident, patul nu mai dormise de
ceva vreme.
— Ai noroc? întrebă Yori, uitându-se în jurul tocului ușii, în timp ce Jack
ridica șovăielnic capacul la un cufăr mare de stejar, care stătea lângă
peretele îndepărtat. Conținea doar
lenjerie de pat de rezervă și niște haine vechi.
Jack a clătinat din cap și a traversat palierul spre vechea lui cameră...
camera lui Jess.
Aici era patul cu cadru de lemn pe care îl împărțise cu sora lui când erau
copii mici. Păturile erau în dezordine, dar stratul de praf de pe
podea sugera că nimeni nu intrase în cameră de ceva vreme. Parcă
Jess și doamna Winters ar fi dispărut și au părăsit casa să putrezească.
Jack se uită în jur căutând vreo dovadă că ea fusese vreodată acolo. Pe
pervazul ferestrei a văzut cinci oase mici, netede, albe. oasele articulațiilor
cu care se jucau el și Jess! Le-a ridicat, cântărindu-le în mână.
Acestea au fost tot ce a mai rămas din timpul lor împreună?
În timp ce a ascuns oasele în poșetă, a auzit o zgârietură, ca unghiile
pe lemn. A aruncat o privire spre Akiko și Yori.
— Vine de sub pat, șopti Akiko.
Pulsul i se accelera, Jack se strecură peste. — Jess? întrebă el blând.
Ridicând husele prăfuite, se uită în bezna cerneală de dedesubt. Doi
ochi strălucitori se uitau înapoi la el. Surprins, marele șobolan negru a sărit
din
ascunzătoarea lui. Jack s-a prăbușit în spate, șocat, în timp ce rozătoarea s-
a grăbit
peste scânduri, între picioarele lui Yori și în jos pe scări.
— Ai văzut dimensiunea asta? strigă Yori, cu ochii mari de groază. „A
fost atât de mare încât am crezut că este un câine!”
Recuperându-și răsuflarea, Jack se ridică încet în picioare. — Cred că am
văzut
destule, spuse el.
S-au întors în bucătărie, unde Jack se opri lângă vatră. Își putea
aminti încă căldura confortabilă și mirosurile reconfortante ale gătitului
mamei sale.
Și-a amintit cum familia obișnuia să se adune în jurul focului în adâncul
iernii, tatăl său îi răsfăța cu povești despre călătoriile sale pe mare, mama
lui
zâmbind și amestecând oala, copilul Jess legănat în brațe. Și-a amintit
că s-a ars o dată pe grătarul de fier, cum mama lui îl îngrijise
cu ierburi și o cataplasmă. Și-a amintit de ziua în care și-a luat rămas bun de
la Jess,
sora lui plângând în brațele doamnei Winters, în timp ce el și tatăl său
făceau bagajele pentru
călătoria lor lungă în Japonia. A fost ultima dată când și-a văzut sora.
'Vii?' a întrebat Akiko, tonul ei blând, expresia ei amabilă.
Jack dădu din cap. În același timp, o umbră a trecut pe fereastra cu
scânduri
. Străbătându-se, se uită printr-un gol în grădina din spate și
zări o siluetă îmbrăcată în negru. Lui Jack îi stătu respirația în gât.
Primul lui gând a fost... Ninja. Dar asta era ridicol. Era cât
putea de departe de războinicii shinobi.
Dar cineva era afară.
Ducându-și un deget la buze, a schimbat o privire de avertizare cu Akiko și
Yori. S-au strecurat în salon și au ajuns aproape la ușa de la intrare, când o
siluetă înaltă, îmbrăcată într-o mantie neagră de ceară, le-a blocat scăparea.
Fața lui era o
mască de coșmar cu un cioc alb, cu ochii ascunși în spatele unor cercuri
groase de sticlă.
Pe cap purta o pălărie neagră cu boruri largi, iar în mâinile lui înmănuși purta
un baston subțire de lemn.
'Ce faci?' Vocea era aspră, nazală și înăbușită de
ciocul ascuțit.
— Eu... eu... o căutam pe sora mea, se bâlbâi Jack. S-a trezit
înghețat la fața locului, când temerile sale din copilărie față de siniștii
doctori de ciuma se
repeziră.
— Aceasta este o casă de ciumă, spuse doctorul. — Nu ar trebui să fii aici.
— Aceasta este cabana tatălui său, explică Akiko, cu fața palidă, deoarece și
ea era
neliniștită de silueta sumbră.
— Totuşi, nu ar trebui să fii aici, mârâi doctorul.
— Ai dreptate, răspunse Yori, zâmbind cordial şi îndreptându-se spre uşă. —
Greșeala noastră
.
Dar doctorul ciumei l-a bătut înapoi cu bastonul. — Ai putea fi infectat
acum. Nu poți pleca.
— Dar nu am atins nimic, spuse Akiko cu seriozitate. — Abia am
fost aici.
Doctorul ciumei părea nemiscat de rugăciunile ei. „Toți ocupanții
acestei case au pierit. Sunt morți și îngropați într-o groapă de ciumă. Și
acum,
din cauza riscului tău prostesc, s-ar putea să te alăture lor și tu.
Jack simți că genunchii îi slăbesc. Nu de frica de sine, ci de sora lui. Știa
de la prima vedere a crucii roșii de pe ușă că ciuma îi vizitase
casa. Dar se ținuse de speranța subțire că Jess era încă în viață,
închis înăuntru. Auzise povești despre oameni lăsați neatinși de
ciumă, chiar și atunci când alții din gospodărie erau doborâți.
'Toate?' întrebă el tremurând.
Medicul ciumei a răspuns cu un singur gest din cap.
'Când s-a întâmplat?' apăsă Jack.
— Acum vreo două luni, deci casa nu este încă curățată.
— Lasă-ne afară! întrebă Akiko, cu vocea strânsă și panicată. — Nu e nimeni
aici. Nu suntem infectați.
— Nu încă, poate, dar...
Doctorul ciumei a izbucnit brusc într-o criză de tuse. A strâns
tocul ușii pentru a nu se prăbuși, iar Jack, Akiko și Yori au profitat de
șansa să treacă. Scăpând de aerul apăsător și otrăvitor al cabanei,
s-au repezit în soarele strălucitor al grădinii din față, unde viața
părea să se întoarcă imediat la ei. Doctorul ciumei era acum în genunchi,
încă
pirata. Akiko se opri și se întoarse.
'Esti in regula?' întrebă ea, oferindu-și mâna să-l ajute să se ridice.
— Nu, răspunse el răguşit, făcându-i mâna departe, dar nu poţi
face nimic pentru mine, în afară de rugăciune. Se uită la ei din spatele
măștii sale de pasăre cu ochi de sticlă. — Ar trebui să te arestez, dar ce
speranță are oricare dintre noi împotriva
acestui flagel? Dumnezeu să ne ferească pe toți!
Se ridică nesigur în picioare și coborî pe drum ca o
cioară bolnavă.
Jack se uită moroș în vasul lui de bere mică, dorindu-și să fie ceva
mai tare. Capul îi atârna greu. Umerii îi erau căzuți, fața slăbită.
Se simțea lipsit de orice bucurie și speranță. Pauza mohorâtă pe care o
ocupa în
mica tavernă de pe malul râului nu făcea decât să sporească impresia unui
suflet cufundat în cea
mai întunecată disperare. După ce și-a părăsit casa părăsită și infestată de
șobolani, Jack și-a condus
prietenii în hanul Bunch of Grapes, o locație nerespectată,
frecventată de bețivi, oameni nefericiți și personaje umbroase. Cu toate
acestea, chiar și în
suferința lui, Jack recunoscuse necesitatea de a nu ține străzile și de
vederea
autorităților, cel puțin până când lucrurile se potolesc.
Akiko și Yori s-au așezat la masă cu el, cu paharul neatins. Îl
observară pe prietenul lor îndurerat într-o tăcere angoasă, ignorând
privirile curioase și ostile ale celorlalți patroni ai tavernei.
— E moartă, murmură Jack, mai mult pentru băutura lui decât pentru
prietenii săi. — Mort
și îngropat.
Întoarse jarul în mâini, de parcă ar fi fost o minge de cristal în care putea
vedea un viitor alternativ.
— În toţi aceşti ani m-am luptat să mă întorc acasă, continuă el.
„Obstacolele pe care le-
am depășit, încercările pe care le-am suferit, dușmanii pe care i-am învins,
toate
cu un singur scop în minte: să mă reîntâlnesc cu Jess”. A înghițit greu. „Sora
mea
a fost singurul lucru care m-a ținut să merg, singura speranță de care mă
ținusem”. Frustat
, Jack și-a strâns strânsoarea pe jar. — Dacă aș fi ajuns în Anglia
acum câteva luni, aș fi putut s-o salvez.
Akiko întinse mâna și îi atinse ușor dosul mâinii. — Atunci s-
ar putea să fi murit și tu de ciuma, spuse ea încet.
Jack ridică privirea, cu ochii roșii și plini de lacrimi. — Cel puţin aş fi
fost acolo pentru ea. Nu ar fi murit singură, îngrozită și chinuită. Și
acum v-am riscat și viața, târându-vă în casa morții!
„Am avut grijă să nu atingem nimic și ne-am acoperit gura”, a spus
Yori. — În plus, nu era nimeni acolo care să ne infecteze.
— În afară de însuşi doctorul plin de ciumă! O, al naibii
de țara asta infernală! Jack și-a trântit cu pumnul în masă atât de puternic
încât și-a supărat vasul
, iar lichidul s-a strecurat peste masă. Câțiva patroni i-au aruncat
priviri de oțel și au mormăit iritați pe sub răsuflarea lor. Jack le ignoră și luă
o
înghițitură lungă din băutura rămasă. „Am ajuns până aici și pentru ce? Am
pierdut zgomotul înapoi la Mermaid, casa mea și acum sora mea! Nici
măcar nu-i pot
marca mormântul. Ultimul din familia mea a dispărut, aruncat într-o
groapă necunoscută pentru ciumă. Nu mai am nimeni acum.
— Ne ai pe noi, spuse Akiko.
Jack se uită în fața ei, expresia serioasă deschizând un puț de
emoție în interiorul lui. „Știu, este doar…”, îngropându-și capul în mâini, el
a izbucnit în hohote de plâns – „Simt... de parcă mă înec în durere”.
— Durerea este ca un ocean, a consolat Yori, punându-și brațul în jurul
umerilor zdruncinați ai lui Jack. „Tristețea ta va veni în valuri, scăzând și
curgând. Uneori
, apa va fi calmă. La altele, dur și copleșitor. Tot ce
poți face este să înveți să înoți prin el.
Jack se lăsă ținut în brațe în timp ce lacrimile îi curgeau în voie. Akiko și Yori
s-au așezat lângă
el în doliu tăcut, lăsându-i să curgă durerea. Jack a crezut că lacrimile lui
nu se vor opri niciodată, dar în cele din urmă plânsul i s-a domolit.
— Poate că ar trebui să ne recuperăm lucrurile și să ne întoarcem la
Hosiander?
spuse Akiko blând.
Jack se uită la ea neîncrezător. — Vrei să te duci deja acasă?
Ea dădu din umeri fără angajare. — Ei bine... ce sugerezi?
Jack și-a șters lacrimile cu dosul mânecii, apoi și-a scurs jarul
. — Încă o băutură! Tu vrei una?'
Akiko și Yori au clătinat amândoi din cap. Împingându-și scaunul în spate,
Jack se uită
în jur după cârciumarul și privirea i-a fost atrasă de un bătrân bătrân, cu o
barbă de sare și piper și piele la fel de ridată și deteriorată ca scoarța de
copac. Stătea
sprijinit într-un colț, sprijinit de o mână de alți marinari bătrâni, care legănau
cube de bere. Toți s-au ghemuit aproape, ascultând răpiți pe marinar.
— Am auzit că e un galion la plajă lângă Hole Haven, spunea el pe un
ton tăcut și răgușit. — Zvonuri despre răscumpărarea unui rege în marfă!
Dar nimeni nu
se va apropia de ea.
— De ce nu? întrebă unul dintre ceilalți.
Ochii apropiați ai bărbatului se mijiră. ''Pentru că este o... navă fantomă!'
Se auzi o gâfâitură colectivă și Jack zâmbi în timp ce bătrânul câine de
mare continua
să-și aducă publicul cu povestea lui. — Întregul echipaj a fost ucis și băgat
în cală. Ochii în gol și holbați ca peștii morți. Se spune că nava este
blestemată.
— Cine spune că e blestemat? a întrebat un bărbos care fuma o pipă.
— Paznicul care a spionat primul nava, răspunse marinarul, luând o
înghițitură încet și măsurată din băutură. — S-a urcat la bord cu un vameș și
un polițist. Dar el a fost singurul care a supraviețuit. Doar că a înnebunit.
Spune că
umbrele i-au ucis!
Jack se încruntă la această descriere și, fără să vrea, se trezi aplecându-se
să
asculte.
— Umbre? spuse un beţiv cu obrajii roşii cu un pufnit. — Tipul trebuie să fie
nebun!
— Trebuie? întrebă marinarul, fixându-l pe beţiv cu un ochi de gălăgie.
— Au fost raportate de-a lungul estuarului Tamisei despre umbre ucigașe,
crime misterioase și fapte întunecate.
Jack se întrebă dacă bătrânul câine de mare ar putea să vorbească despre
nava olandeză dispărută, Salamander. Au existat zvonuri că echipajul ei
văzuse
umbre în mișcare în timpul călătoriei lor, dar căpitanul ei a respins astfel de
povești drept o
prostie superstițioasă. Un fior i-a străbătut șira spinării la acest gând.
— Bună, frumoasele, de ce fața mohorâtă?
Jack tresări și se răsuci. O servitoare cu părul de flacără stătea lângă el.
Încântat la vederea ochilor ei verzi de smarald și a buzelor roșii rubinie, Jack
nu se mai putea gândi la nimic de spus.
— Ar fi bine să închizi gura aia înainte ca vreun căpitan să acosteze o navă
în ea! spuse ea
arcuind o spranceana subtire.
Dintr-o dată, conștient că se uită la ea ca un pește auriu, Jack se așeză mai
drept și
își drese glasul. — Îmi pare rău... doar însetat, asta-i tot.
Fata se apropie și se aplecă, așezându-și cotul pe masă și
sprijinindu-și bărbia pe palmă. Ea a privit cu el și a zâmbit. — Deci,
ce pot să-ți aduc?
Chiar atunci, Akiko s-a năpustit asupra servitoarei și a prins-o pe
masă.
'Akiko! Ce crezi ca faci?' strigă Jack uimit.
'Lasa-ma sa plec!' mârâi fata în timp ce se zvârcoli în strânsoarea lui Akiko.
Dar Akiko
a forțat-o pe fată să deschidă mâna. Trei monede de argint s-au prăbușit.
— Ea te fura, Jack! explică Akiko, ținând hoțul
prins cu o lacăt.
Privind în jos la poșeta deschisă de pe șold, Jack înjură. Cum aș fi putut să
fiu păcălit atât de ușor de ea? Fata era un hoț de buzunare, o
poșetă foarte pricepută.
'Jack?' Fata a încetat să se mai chinuie. Ea s-a încruntat și l-a studiat mai
atent. — Jack, ca în... Jack Fletcher?
El a răspuns cu un încuviințare prudentă din cap. — Ce-i cu tine?
Un zâmbet i-a izbucnit pe buze. — E Rose. Rose Turner!
Jack a ridicat din umeri. 'Te cunosc de undeva?'
'Mă cunoști?' răspunse ea, neîncrezătoare. O sclipire a pătruns în
ochii ei de smarald. — Jack, ne-am sărutat împreună. Moorgate – m-ai
urmărit. Să nu
spui că ai uitat?
Ca o cheie care descuie o ușă, amintirea a revenit și Jack a răsuflat: „Am
avut zece ani!”.
Zâmbetul lui Rose se lărgi. — Și încă îmi amintesc de parcă ar fi fost ieri.
Jack clătină din cap uimit. — Lasă-o să plece, Akiko. Rose este o prietenă.
Akiko, cu obrajii înroșiți, o eliberă pe fată. Rose își îndreptă rochia,
îi aruncă lui Akiko o privire usturătoare, apoi se întoarse spre Jack. Ea i-a
întins
monedele lui. — Scuzele mele, Jack. Nu aș fura niciodată de la un prieten.
Acum lasă-mă să-ți aduc
băuturi pe casă.
Câteva clipe mai târziu, Rose a pus
pe masă trei canele pline de bere mică. Apoi a ridicat un scaun și s-a așezat
lângă Jack.
— Deci, cine este fata, atunci? întrebă ea, dând din cap, dar fără să se uite în
direcția lui Akiko.
„Sunt Akiko Dāte”, a răspuns Akiko cu un zâmbet strâns. Făcând o
plecăciune politicoasă,
ea și-a păstrat privirea fixată pe Rose.
— Și aceasta este Yori Sanada, spuse Jack.
— Îmi face plăcere să te cunosc, Yori, spuse Rose, cinstindu-l cu un
zâmbet radiant.
Obrajii lui înroșindu-se, Yori s-a înclinat și i-a zâmbit în tăcere. Aparent lipsit
de cuvinte, nu părea să știe unde să-și pună ochii, așa că a ridicat privirea
spre tavan,
de parcă s-ar fi rugat.
Rose îi aruncă o privire lui Jack. — Nu spune mare lucru, nu-i așa?
Dându-și seama că prietenul său a fost oarecum uimit de Rose, Jack a
răspuns: „A
făcut un jurământ de tăcere”.
'Într-adevăr?' spuse Rose, intrigata. Apoi, văzând că Jack glumește,
a început să râdă. — Nu-ți face griji, Yori, tind să am acest efect asupra
multor băieți.
Ea și-a întors privirea către Jack. — Deci unde te-ai ascuns în ultimii
ani?
Jack luă o înghițitură din băutură. — Japonezii.
Rose îl privi în sus și în jos. — Presupun că asta explică rochia.
— Este o hakama, oftă Jack, prea obosit pentru a explica mai departe.
— Tu ai fost întotdeauna marele explorator, spuse Rose cu un zâmbet plin. —
Ți-ai făcut
avere încă?
'Nu, nu încă.'
Ochii ei se îndreptară spre șoldul lui. — Judecând după poșeta grea pe care
o porți, probabil că ai
avut ceva succes. Am auzit că Orientul Îndepărtat este o țară de argint și
aur!
— Asta depinde de ceea ce cauți, a răspuns Jack. „Este un loc ușor să
-ți pierzi capul”.
— Sau un deget, după cum arată! spuse ea, dând din cap spre mâna lui
stângă, strângând
cu stângăcie vasul.
Jack aruncă o privire spre degetul mic, unghia și prima articulație lipsă.
— Yubitsume, răspunse el cu amărăciune.
'Îmi pare rău?' spuse Rose.
„Maestrul meu de taijutsu, Sensei Kyuzo, a tăiat-o ca pedeapsă pentru o
presupusă crimă”.
Rose tresări. — Presupun că e mai bine decât să-ți pierzi capul. Este
responsabil
și pentru cicatricea de pe obrazul tău?
Mâna lui Jack se duse absent la linia subțire albă care îi marca obrazul
stâng.
— Nu, asta este prin amabilitatea lui Kazuki, nenorocirea vieții mele în
Japonia. Se încruntă,
amintindu-și toată hărțuirea pe care o suferise din cauza rivalului său de la
școală. Kazuki
îl batjocorise și îl torturase fără milă pe Jack încă din prima zi la Niten
Ichi Ryū, victimându-l pentru că este un străin, un gaijin. Au luptat în
numeroase ocazii – chiar s-au duelat între ei în timpul Bătăliei de la
Castelul Osaka, în ciuda faptului că erau de aceeași parte! Rivalul său îl
urmărise prin
Japonia timp de peste un an, la ordinul shogunului, care îl dorea mort...
și pentru a-și satisface propria poftă de sânge.
— De asta te-ai întors? întrebă Rose.
Jack clătină din cap. Kazuki e în închisoare acum. Nu mai este o problemă.
M-
am întors s-o găsesc pe sora mea – își puse jarul jos, iar greutatea grea a
durerii revenind – doar pentru a descoperi că a murit... de ciuma.
Rose clipi și se uită cu atenție la el. 'Jess? Din câte
știu eu, nu e moartă.
'Ce?' exclamă Jack, sărind în sus.
— Nu, ea a părăsit zona înainte de a lovi ciuma, a răspuns Rose. „Cabana
tatălui tău
a fost sechestrată de un domn înstărit – datorii neperformante sau așa
ceva.
L-a închiriat la trei familii. Ei sunt cei care au murit.
Jack căzu pe spate pe scaun, uluit, durerea lui pentru soarta celor trei
familii eclipsată de uşurarea auzită că sora lui supravieţuise. — Atunci unde
a
plecat Jess?
Rose a ridicat din umeri. 'Nici o idee. O zi aici, a doua zi a plecat. Dar pun
pariu pe o
monedă de argint pe care bătrânul acela, doamna Winters, o știe.
— Nici ea nu a murit de ciumă? întrebă Jack pe nerăsuflate.
Rose clătină din cap. — Dar poate la fel de bine! După ce Jess a plecat, am
văzut-o
de câteva ori prin Limehouse, cu o privire destul de disperată pe chipul ei
vechi. Am auzit
că a ajutat la îngrijirea celor trei familii din cabana ta când au prins
ciuma. Slujbă urâtă, dar bine plătită.
Jack se aplecă nerăbdător peste masă. — Unde este acum doamna
Winters?
— Acum că știu, răspunse Rose, luându-și vasul pe jumătate gol și
scurgând conținutul dintr-o înghițitură. 'Balamuc!'
Au auzit țipetele și urletele cu mult înainte de a ajunge la intrarea în
celebrul azil. O fostă priorit, Bedlam era un grup de
clădiri decrepite din cărămidă situate chiar dincolo de zidurile orașului în
Bishopsgate.
— Seamănă mai mult cu o închisoare decât cu un spital, remarcă Yori,
întinzându-și
gâtul în sus pentru a vedea ferestrele mici cu gratii înalte din perete.
— Și așa ar trebui să fie, spuse Rose. — Nu ai vrea ca niciunul dintre nebunii
din interiorul lui să cutreiere străzile Londrei. Îmi este milă de săraca
doamnă Winters. Dacă nu era
nebună înainte, va fi până acum.
Jack se opri în loc. — Vrei să-mi spui că doamna Winters este supărată?
Rose și-a răsucit un deget arătător pe cap. — Ca un cuc!
Se încruntă consternat. — M-am gândit când ai spus că e în Bedlam că
ai vrut să spui că ajută la îngrijirea pacienților. Nu că ar fi fost una dintre
ele!
— Îmi pare rău, spuse Rose ridicând din umeri. — M-am gândit că este
evident.
Umerii lui Jack se prăbușiră. Cum ar putea să-și facă rost de o
nebună?
— Poate că timpul petrecut în spital a ajutat-o? sugeră Akiko
cu speranță.
Rose a pufnit disprețuitor. — Mai probabil a făcut-o mai rău! Am auzit că îi
tratează mai rău decât animalele.
Buzele lui Akiko se subțiră de supărare abia ascunsă la răspunsul lui Rose
. Cei doi abia schimbaseră un cuvânt de când s-au întâlnit prima dată,
dar Jack a pus asta pe seama unei ciocniri de culturi. Rose nu putea fi mai
diferită de Akiko. Îndrăzneață, neclintită și dezinhibată, era o
fată tipică de oraș londonez; în timp ce Akiko s-a comportat în modul mai
rezervat, mai calm și mai atent
al japonezilor.
În timp ce se apropiau de poarta din față a azilului, un bărbat ghemuit cu
capul chel a ieșit. Semănând mai mult cu o broască râioasă decât cu un
paznic, avea un
furuncul roșu mare pe gât și un ochi stâng bombat care îi dădea o
mișcare permanentă. I-a studiat pe cei patru cu curiozitate, evident nesigur
ce să
facă din această trupă disparată de călugăr, o fată războinică, o femeie
slujitoare și un
băiat în haine străine. — Vizităm... sau stăm? a chicotit el.
— Suntem aici să o vedem pe doamna Winters, răspunse Jack.
Portarul a adulmecat. — Familie dumneavoastră?
— Nu, spuse Jack. 'Prieteni.'
Portarul și-a lins buzele uscate. — Atunci este tuppence fiecare pentru
intrare.
'Intrare?' întrebă Yori, sprijinindu-se pe toiag. — Acesta nu este un spital?
Bărbatul încuviință din cap, șuvițele de păr căzând deoparte. Le pieptăna
înapoi
cu degetele. — Da, este, dar dacă vrei să râzi de pacienți,
trebuie să plătești.
— Nu suntem aici să râdem, spuse Jack indignat.
Cu un pufnit disprețuitor, portarul întinse o mână grasă. „Așa
spun toți. Acum tușiți.
Jack a plătit fără tragere de inimă banii. Portarul le-a zâmbit cu
dinți negri și le-a făcut semn să treacă.
Jack și ceilalți au intrat în curte. Nu au fost singurii vizitatori. Un
grup de tineri înstăriți stătea în jurul unui bărbat cu pieptul gol, care
se lovea în mod repetat cu capul de un stâlp.
— El bate un ritm bun! a batjocorit un domn, bătând din palme. — S-ar
putea dansa pe asta. Și a început un jig la timp cu ciocanul bărbatului.
Ceilalți
au râs și s-au alăturat să-l batjocorească pe bietul pacient. Jack nu știa cine
părea mai nebun: bărbatul care se lovește de cap sau spectatorii morbi care
dansau
în jurul lui.
Akiko și Yori s-au uitat șocați, dar nu au făcut niciun comentariu în timp ce
treceau pe lângă
scena regretabilă în clădirea principală.
Azilul era un coridor lung, întunecat, cu o serie de celule mici în umbră
care duceau de o parte și de alta. Unele dintre uși erau larg deschise; alţii
erau
încuiaţi cu porţi de fier. Două doamne în rochie la modă, cu evantai de
mătase fluturând în
fața feței pentru a ține departe duhoarea canalizării blocate, priveau
în celula cea mai apropiată. Un bărbat slăbănog cu obrajii scobiți, îmbrăcat
în zdrențe, stătea
în spatele gratiilor. S-a uitat în josul nasului cu cioc la oaspeții plătitori și
a declarat pompos: „Închinați-vă înaintea mea, supuși loiali, căci sunt regele
Angliei!
Cele două femei sâcâiau în spatele fanilor lor, în timp ce bărbatul se plimba
cu pași regale prin
celula lui minusculă, fără să țină seama de ridicolul lor. Jack trecu uşor pe
lângă femei şi se îndreptă
mai departe pe coridor. Dar orice speranță că doamna Winters ar fi încă
suficient de sănătoasă pentru a-i spune unde o putea găsi pe Jess
diminuată cu
fiecare pas.
Următoarea celulă conținea o tânără, legată de pereți. Când
treceau pe lângă ușa cu zăbrele, femeia sări și scuipă la ei ca o
pisică sălbatică. În celula de vizavi, un bărbat fără cămașă, cu răni purulente
pe tot spatele,
era ghemuit și tremura pe un pat de paie, în timp ce un alt pacient
lătra ca un câine.
— Oamenii plătesc să vadă asta? spuse Yori, îngrozită.
Rose dădu din cap. — Nu e o zi rea. Odată ce îi vezi pe acești băieți rău, îți
dai seama că viața ta nu este atât de sumbră!
— Acesta este un iad pe pământ! remarcă Akiko, în timp ce strigătele
constante, țipetele
și zgomotul lanțurilor amenințau să înece toată sănătatea mintală.
În cele din urmă, au găsit-o pe doamna Winters într-o celulă murdară la
capătul îndepărtat al
coridorului. Bătrâna, la fel de păloasă și zgârietă ca pulpele de găină, purta o
cămașă de noapte murdară și avea o privire plictisitoare și învinsă în ochii ei
cenușii. A îngenuncheat într
-un colț al camerei, cu mâinile împreunate, legănându-se, plângând și
mormăind pentru sine.
Jack schimbă o privire îndoielnică cu ceilalți înainte de a se adresa bătrânei
. — Doamna Winters?
Ea a continuat să se legăneze înainte și înapoi. Fie nu-l auzise, ​fie
nu putea înțelege ceea ce spusese el. Jack intră în celulă și
se ghemui lângă ea. Putea a transpirație și urină învechite. — Doamna
Winters?
Sunt Jack... Jack Fletcher.
Bătrâna se întrerupse din mormăitul ei și ridică privirea. În ciuda
faptului că se uita în direcția lui, ea nu părea să-l vadă deloc. „Ai grijă la lupul
roșu
de la ușa ta! Păziți-vă de profeții mincinoși, care vin la voi în
haine de oaie, dar pe dinăuntru sunt niște lupi răpitori!
Se întoarse la mormăitul ei, strângându-și mâinile ca într-o rugăciune
disperată.
„După roadele lor îi vei cunoaşte. Oamenii culeg struguri de spini sau
smochine
de ciulini? Chiar și așa, fiecare... —
Doamnă Winters! insistă Jack. — Unde este Jess?
Numele surorii lui părea să trezească ceva adânc în mintea bătrânei,
căci ea se opri moartă. 'Jess? Draga Jess? Eşti tu?'
— Nu, sunt fratele ei, Jack, răspunse el, simțind o licărire de speranță că a
ajuns
la bătrână. — Știi unde este Jess?
Ochii doamnei Winters s-au mărit ca lunile pline, pielea încrețită devenind
palidă
în timp ce întregul corp a început să-i tremure. „Ai grijă la lupul roșu de la
ușa ta!
Păziți-vă de profeții mincinoși, care vin la voi în haine de oaie, dar pe
dinăuntru
sunt niște lupi răpitori! Ferește-te de lupul roșu... de lupul în haine de oaie
... Îi vei cunoaște după roadele lor. Oamenii culeg struguri de spini sau
smochine de ciulini? Chiar și așa... Ea și-
a repetat incantația mereu. În ciuda încercărilor ulterioare de a
comunica, Jack nu putea să-și înțeleagă bătrâna. Era pierdută din
cauza delirilor ei.
— Ți-am spus că e nebună! spuse Rose, sprijinindu-se de ușa celulei. — Și
cine ar
învinovăți-o? Să fii închis luni de zile într-o casă de ciumă, în timp ce oamenii
mureau încet și se descompuneau în jurul tău. Este suficient să înnebunești
pe oricine!'
„Ce vrea să spună prin „lupul în haine de oaie”? întrebă Akiko.
— Asta e dintr-o predică din Biblie, spuse Rose. „Evanghelia după Matei”.
Jack se întoarse către Rose. 'De unde ştiţi?'
— Mă duc la biserică, spuse Rose, adoptând un aer ofensat înainte de a
izbucni un rânjet răutăcios, în ciuda păcatelor mele!
Jack a întrebat-o din nou pe doamna Winters despre sora lui, dar nu a făcut
decât să grăbească mai mult
din scripturi. — Ai dreptate, Rose, oftă el. — Aceasta este o pierdere de timp.
Ea
doar citează din Biblie. Chiar dacă știe unde este Jess, nu e în
stare să-mi spună. Să mergem.'
Când Jack se ridică să plece, doamna Winters îl apucă de braț, strânsoarea
ei surprinzător de
puternică. — Atenţie la lupul roşu! șuieră ea în timp ce îi împinge un obiect
mic și dur
în mână.
Jack și-a desfășurat încet degetele pentru a dezvălui un medalion de argint.
L-a apreciat deschis.
Înăuntru era un mic portret în acuarelă al unei tinere cu părul ca
aurul filat și cu ochii albaștri ca cerul de la mijlocul verii. Jack a recunoscut-
o instantaneu.
— Jess! a icnit el.
O apucă pe doamna Winters de umeri și o scutură. 'Unde este
ea? SPUNE-MI, UNDE E JESS?
Dar doamna Winters revenise din nou la plâns și la legănare. El
a zguduit-o mai tare, dar ea doar a plâns mai mult și a bolborosit predica.
— Jack... spuse Akiko, trăgându-l ușor. 'Ajunge. O să-
i faci rău.
Jack a lăsat-o pe bătrână să plece. Și-a dat seama că era puțin mai mult
decât o
coajă goală, mintea ei plecând de mult. Însuși năucit, Jack i-a permis lui
Akiko
și prietenilor săi să-l conducă afară din azil. Se simțea aproape la fel de
tulburat ca
unii dintre pacienții lui Bedlam. Fiind atât de aproape de a descoperi
locul în care se află Jess, dar incapabil să deblocheze nebunia doamnei
Winters, a vrut să se lovească
cu capul de un stâlp.
A doua zi dimineață, Jack stătea întins pe patul lăsat într-o cameră murdară
de la Ciorchine
de struguri, întorcând medalionul de argint din mână. Examină
floarea complicată gravată pe față, apoi se uită la
suprafața netedă și lustruită a spatelui. Deschise medalionul și își trecu
degetul peste
căptușeala moale de pânză albastră a capacului. Ținând medalionul la
lumină, studie portretul
surorii sale mai mici, care nu mai era fetița pe care o văzuse ultima oară. Pe
parcursul a șapte ani, ea se schimbase atât de mult. Își amintea pe Jess ca
pe o
fată slăbită, cu nasul nasturii, cu ochii mari și cu un rânjet răutăcios. Acum
părea atât de mare, atât de elegantă, atât de frumoasă.
— Chiar crezi că medalionul ne poate duce la Jess? întrebă Yori, care stătea
în
colțul camerei, cu picioarele încrucișate în poziție de lotus.
Jack a cântărit medalionul în mână. — Este singurul lucru pe care trebuie să
continuăm.
Se propti pe pat. „Judecând după cât de vechi arată Jess,
portretul a fost pictat recent, în ultimul an. Și sunt destul de sigur că
mama mea, Dumnezeu să-i odihnească sufletul, nu deținea nimic atât de
fantezie. Ceea ce înseamnă că acest
medalion trebuie să fie un cadou.
'De la cine?'
Jack a ridicat din umeri. 'N-am idee. Dar oricine ar fi, trebuie să fie bogat.
medalionul
este de argint solid! Iar portretul este realizat cu experiență. Doar un
maestru pictor
ar fi putut realiza o astfel de lucrare.
— Pot să arunc o privire? întrebă Yori, întinzându-și mâna.
Jack îi trecu medalionul. Yori a admirat gravura, apoi
a examinat atent portretul în miniatură din interior.
'Ce-i asta?' întrebă el, arătând spre două semne minuscule de-a lungul
marginii de jos.
Aplecat peste umărul lui Yori, Jack miji la tablou. — Cred că scrie
… N… H…
Yori se încruntă. — Inițialele artistului?
Ușa dormitorului se deschise și Akiko intră. Părul ei drept, negru
, strălucea, încă ud de la baie. „Nu m-am scăldat niciodată într-o apă atât de
maro!”
se plânse ea. „Cum de englezi ajungi vreodată la curat?”
— Nu, răspunse Jack cu toată seriozitatea. — Mă tem că această tavernă nu
este
cunoscută pentru standardele ei înalte. Probabil că apa a fost luată din
Tamisa –
și cine știe ce se aruncă acolo!
Akiko se strâmbă. — Ei bine... măcar era cald de data asta.
— Asta mă îngrijorează! spuse Jack, declanșând un alt fior de
repulsie din partea lui Akiko.
Ea s-a cocoțat pe marginea patului și a început să-și usuce viguros
părul cu o cârpă. Apoi a observat medalionul din mâna lui Yori și i-a zâmbit
lui
Jack. — Sora ta este foarte drăguță, observă ea. Când nu i-a zâmbit înapoi,
ea
a adăugat: „Jack, știu că ești dezamăgit că nu ai găsit-o încă pe Jess, dar
există toate șansele ca ea să fie încă în viață – și acum ai o poză cu ea.
Poate că putem arăta medalionul unora dintre localnicii din Limehouse și să
vedem dacă
o recunosc? S-ar putea să știe unde este ea.
— Cu siguranță merită încercat, spuse Jack, deși, în privat, considera că
sarcina pe care o aveau
înaintea lor era insurmontabilă. Londra era un loc mare, vreo două sute
de mii de cetățeni și și-a dat seama că probabil că aveau șanse mai mari să
găsească un ac într-un car de fân decât să o găsească pe Jess. — Dacă
doamna Winters n-ar fi
înnebunit! mormăi el în sinea lui.
Yori se uită la Jack, cu sprânceana încruntă. — Doamna Winters nu mi s-a
părut
supărată, deși... mai speriată.
Jack se încruntă. 'Speriat? Din ce?'
Yori a ridicat din umeri. 'Nu știu. Dar ea vorbea despre un lup roșu.
Poate are coșmaruri cu ciuma? Sau poate că trăiește doar în acea
groapă a iadului. Oricare ar fi motivul, cu siguranță îi era frică de
ceva.
— Sau cineva, spuse Akiko întunecat.
Jack a schimbat o privire îngrijorată cu prietenii săi. — Crezi că Jess are
probleme?
— Mă rog să nu, spuse Yori, cu mâinile împreunate, dar s-ar putea să explice
plecarea ei bruscă...
Deodată, ușa s-a deschis din nou și Rose a intrat cu forță în dormitor
. A aruncat două pachete pe pat cu o înflorire triumfătoare.
'Ai noroc!' a anuntat ea. — Acea veche toporă de la Hanul Sirenelor
încă mai avea lucrurile tale.
Jack și ceilalți se uitau uimiți la pachetele care le lipseau. Sincer , se
așteptase ca autoritățile să le fi confiscat după arestarea lor.
— Ei bine, nu-mi mulțumi toți deodată, spuse Rose, punându-și mâinile
indignată pe șolduri. — A fost nevoie de ceva de făcut, pot să vă spun. A
trebuit să vorbesc drăguț
cu acel băiat de serviciu înainte să aflu unde i-a ascuns proprietara lui
. Ea plănuia să vândă conținutul la piața de mâine.
— Mulțumesc, spuse rapid Jack, căutându-și rucsacul. Mâna lui a atins
curând
legatura familiară din piele de ulei a jurnalului de bord al tatălui său și a
răsuflat ușurat
. Cel puțin rutterul era din nou în posesia lui.
„M-a costat o jumătate de coroană să-l mituiesc, totuși…” și Rose întinse
mâna
și făcu semn cu degetele.
Jack a scos o monedă de aur din poșetă și i-a aruncat-o lui Rose. O prinse
cu agilitate în aer.
Dar Akiko își miji ochii spre Rose. 'Atât de mult? Credeam că nu ai
furat de la prietenii tăi.
— Nu... deși aș putea să-i fur din nou inima lui Jack, a adăugat Rose,
făcându-i cu ochiul
jucăuș în direcția lui.
Maxilarul lui Akiko se strânse. Ea îşi smulse rucsacul de pe pat şi se
îndreptă spre
uşă. — Voi fi în camera mea. Anunță-mă când ești gata să pleci, Jack.
În timp ce Akiko închise ușa ferm în urma ei, Jack se întrebă de ce părea
supărată. La urma urmei, își primiseră lucrurile înapoi. Și ce, dacă Rose a
făcut un
mic profit pe margine? Ea îi adusese înapoi şuvoiala şi, pentru el, asta
merita o jumătate de coroană.
Yori se ridică în picioare și îi întinse lui Jack medalionul. — Ei... mă voi
pregăti și eu,
spuse el stânjenit. — Probabil că Akiko va avea nevoie de ajutorul meu
pentru a-și rebanda
umărul.
De îndată ce Yori plecase, Rose se întoarse către Jack. — Akiko este
întotdeauna atât de
iritabil?
Jack clătină din cap. — Trebuie să fie obosită. Lucrurile nu au mers exact
conform planului de când am ajuns în Anglia.
— Deci, care este planul acum? întrebă Rose.
Căutăm Limehouse pentru început. Jack a început să-și întindă hainele noi
pe pat. „Akiko a sugerat să le arăți medalionul unor localnici pentru a vedea
dacă cineva o recunoaște pe Jess și știe unde a plecat. Dacă nu avem
noroc
cu asta, presupun că vom încerca în continuare atelierele.
— Nu prea este un plan, remarcă Rose.
— Ei bine, ce altceva putem face? Jess a dispărut fără urmă. Jack
ridică medalionul, lăsându-l să se învârtească pe lanț. — Și acesta este un
mister. Adică,
cine i-ar oferi surorii mele un cadou atât de scump?
Rose ridică o sprânceană. — Un pretendent?
— E încă o fată! strigă Jack, simțindu-se instinctiv protector față de
sora lui mai mică.
— Dar în curând va fi o femeie, răspunse Rose cu bună știință, și una căutată
, judecând după portretul ei... și după aspectul frumos al fratelui ei.
Jack a râs îndepărtând complimentul. — Nu te-ai schimbat, Rose!
'Dar tu ai.' Un zâmbet timid se răspândi pe buzele ei. 'Pentru mai bine.'
Furios de felul ei jucăuș, Jack s-a ocupat să aleagă o cămașă.
— Uite... o să mă schimb. Ne întâlnim jos cu ceilalți.
— Dacă vrei, spuse Rose, îndreptându-se cu nonşalanţă spre uşă. — Dar
chiar crezi că o vei găsi pe Jess doar întrebând oamenii pe care îi întâlnești
întâmplător pe
stradă?
Jack ridică privirea. — Ai o idee mai bună?
Rose dădu din cap. 'Desigur! Vizităm bijutierii din Cheapside și
le arătăm medalionul. Unul dintre ei este obligat să recunoască a cui
este acel portret. Apoi îl putem găsi pe artist și îl putem întreba cine a plătit
pentru ca portretul să fie
pictat – și acea persoană ar putea ști unde este sora ta!
„Acesta pare să fie locul”, a spus Jack, după ce a fost îndrumat de un aurar
din
Cheapside către un magazin de portrete miniaturiști de-a lungul Gutter
Lane. Cei patru
stăteau în fața unei mici clădiri strâmbe, ascunse între cea a unui modăresc
și cea a unui
librărie. În fereastra cu plumb se aflau o selecție de
bucăți mici, goale, ovale, de velin și carton, și câteva medalioane cu mostre.
Au intrat în limitele înghesuite ale magazinului. Pe măsură ce ochii lor s-au
obișnuit
cu întunericul, au observat un tânăr aplecat peste un birou, pictând la
lumina lumânărilor. Părea să copieze un portret în miniatură, pas cu palmă,
și nu s-a agitat de la munca lui.
După un timp, Jack tuși în mână.
Tânărul ridică privirea, speriat. Avea pielea palidă, părul negru și creț și o
mustață șubredă. — Scuzele mele, spuse el. — Nathan Holme la dispoziţia
dumneavoastră.
Cu ce ​vă pot ajuta?'
— Nathan Holme! șopti Yori, dându-i un ghiont pe Jack entuziasmat. —
Aceleaşi
iniţiale ca portretul!
Jack scoase grăbit medalionul și i-l arătă miniaturistului. — Spune-mi,
asta e treaba ta?
Artistul a luat medalionul, l-a legănat ușor în palmă și a inspectat portretul
sub strălucirea lumânării. Ochii lui lăcrimați s-au mărit de surprindere,
apoi un zâmbet trist i-a trecut pe buze. — Mă tem că nu... aceasta este
opera
tatălui meu, Nicholas Holme.
— Putem vorbi cu tatăl tău? întrebă Rose cu nerăbdare.
Întinzându-i medalionul înapoi, tânărul clătină jalnic din cap. „Tatăl meu
a murit luna trecută... fluxul sângeros...” Cu un oftat greu, se
întoarse către cele două portrete în miniatură de pe birou. „Încerc să-i
potrivesc
stilul, dar nu i-am putut stăpâni niciodată tehnica. Este atât de evaziv...
ușurința lui la atingere... prospețimea pe care a dat-o feței subiectului său...
felul în care
le-a surprins trăsăturile atât de grațios... —
Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta, spuse Jack cu seriozitate în timp ce
încerca să-și recapete
trăsăturile tânărului. Atenţie. „Știu ce înseamnă să pierzi un tată. Dar sper
să nu-mi pierd și o soră.
Nathan făcu o pauză la jumătatea cursei.
— A dispărut, continuă Jack, iar acest medalion este singurul indiciu pe care
îl avem pentru
ea. Știi cine l-a însărcinat pe tatăl tău să picteze acest portret?
Nathan își lăsă peria jos și scoase o carte legată de piele din
sertarul biroului. Deschizând-o, trecu încet cu degetul pe liniile de
cerneală neagră mâzgălită. Jack așteptă nerăbdător, încercând să
descifreze scrisul de mână cu susul în
jos și să-și adune un nume. Nathan trecu la următoarea pagină, găsi doar
câteva
intrări, smuci iritat, apoi închise cartea.
— Mă tem că habar n-am, spuse el ridicând din umeri. — Se pare că este
încă o piesă pentru care Bodley nu a dat seama, altfel ar fi fost
notă în registru. El clătină din cap într-un mod obosit de lume.
„Tipic pentru tatăl meu! Era groaznic cu banii. El a fost întotdeauna prea
implicat în arta lui pentru a-și urmări datornicii sau pentru a-și gestiona
singur conturile. I-
a lăsat toate astea lui Bodley, mai prost-l!
Punând registrul înapoi în sertar, Nathan a reluat
copierea minuțioasă a portretului. Dar Jack nu era dispus să renunțe la
medalion atât de
ușor. Își puse mâinile pe birou și se aplecă înainte, forțându-l pe Nathan să-
și
oprească munca. — Cine este Bodley? el a intrebat.
Un nor întunecat a coborât peste artist. — Fostul ucenic al tatălui meu,
Rowland Bodley.
— Poate că Bodley știe cine a comandat acest portret al surorii mele? apăsă
Jack.
Nathan și-a aruncat mustața în aer. 'Eventual. L-am concediat
sub suspiciunea de delapidare. Nu existau dovezi reale, totuși, dar sunt
sigur că lua comisioane și plăți din cărți. Acum că
tatăl meu a plecat, nu am de unde să știu ce piese au fost fabricate sau
vândute.
Jack se îndreptă, dornic să urmeze acest nou exemplu. — Deci, unde îl pot
găsi pe acest
Rowland Bodley?
Nathan aruncă o privire spre soarele după-amiezii care ieșea înclinat pe
fereastra lui. „La această
oră a zilei, el frecventează de obicei Teatrul Globe. Îl vei recunoaște pe
idiotul pompos după pălărie. Poartă întotdeauna o penă de struț la bor,
vopsită în roșu. La asta, Nathan își dădu ochii peste cap. — E cam
extravagant în felul ăsta.
— Ei bine, ce mai aşteptăm? spuse Rose, bătând din palme.
— Să mergem să vedem o piesă de teatru!
Aproximativ două mii de oameni coboriseră la Globe Theatre pentru
spectacolul de după-amiază al lui Ben Jonson Alchimistul. Bărbați
muncitori,
proprietari de magazine, domni în poftă, gospodine și servitorii și copiii lor,
din Londra și din străinătate, toți s-au frecat de umeri în timp ce făceau
coadă în fața căsuței cu
trei etaje, cu lemn, de pe malul sudic al Tamisei.
'Vedea! Ți-am spus, Jack, spuse Rose cu un rânjet îngâmfat. „Să vorbim cu
artistul a fost
o idee mult mai bună decât să ne pierdem timpul întrebând oamenii la
întâmplare pe stradă!”
O expresie dureroasă trecu pe chipul lui Akiko.
'Esti in regula?' întrebă Jack.
— Mă ciupește vârful, atâta tot, a răspuns Akiko cu un zâmbet încordat.
— Cum respiră cineva în hainele astea?
Mai devreme în acea dimineață, Jack reușise să o convingă pe Akiko să-și
schimbe
kimonoul cu haine englezești, pentru ca aspectul lor să nu atragă atât de
mult atenția. Deși autoritățile ar putea crede că toți s-au înecat,
totuși trebuiau să păstreze un profil scăzut. Prin amabilitatea unei excursii
de cumpărături făcute de Rose,
Akiko era acum îmbrăcată într-un corset îmbrățișat, jupon ondulat și
pantofi cu talpă de lemn. Yori se ținuse de hainele sale simple de șofran și
încă
își purta shakujō, dar lăsase în
urmă, la han, pălăria distinctă de călugăr din castron de paie. În decorul
teatrului, aproape nimeni le-a aruncat o a doua
privire.
Î
Rose îi strigă peste umăr către Akiko: „Îmi pare rău, ți-am legat corsetul
puțin
strâns? Este moda aici.
Akiko a încercat să ajusteze șireturile. — Dar cum ar trebui să lupt în
asta? se plânse ea. — Picioarele mele sunt pierdute sub două straturi de
jupon!
— În curând te vei obişnui cu moda, o asigură Jack. S-a gândit la
prima dată când purtase un kimono și la cât de deconcertant de curent
fusese
pentru el! Acum era din nou îmbrăcat ca un englez: cămașă cambric,
dublu de catifea și pantaloni de damasc, împreună cu noua lui pereche de
cizme din piele neagră. La început mi s-a părut ciudat să fii îmbrăcat în așa
fel după atâția ani în
ținuta unui samurai. Dar era și ciudat de familiar, ca și cum ai pune o
pereche
de pantofi vechi. „Oricum”, a adăugat el, „acum ne presupunem că ne-am
înecat, sper să
nu mai luăm nicio luptă”.
Akiko îi aruncă o privire îndoielnică; Jack nu-și putea da seama dacă asta
avea de-a face cu rochia ei sau
cu probabilitatea unei alte lupte. Dar era hotărât să
evite alte confruntări. Acum aveau o pistă solidă de urmat, singura lui
prioritate era să-și găsească sora și nu voia să le stea nimic în cale.
— Fii atent la o penă roșie de struț, spuse Jack, cu ochii străbătând marea
de pălării și căciuli elaborate. Toată lumea părea să impresioneze. Erau
pălării din mătase, catifea, blană și tafta și benzi de pălării de aproape toate
culorile, de la verde la albastru și de la violet la auriu. Unele erau bijuterie,
altele brodate; unele cu boruri largi, multe cu coroană înaltă. Majoritatea
erau
împodobite cu penne atrăgătoare, smulse din cozile fazanilor,
stârcilor, bibilicilor sau a altor păsări sălbatice. Dar nu părea să fie o
singură penă de struț la vedere.
Au mers târâind până au ajuns la intrarea principală a teatrului.
Trecând prin uși, au intrat într-un amfiteatru magnific în aer liber,
cu trei etaje de galerii în jurul peretelui exterior, cu vedere la o
curte mare acoperită de papură. O scenă dreptunghiulară ieșea în această
zonă centrală a gropii, iar de o parte și de alta a scenei, două coloane de
marmură susțineau un tavan
pictat cu nori firave și un cer albastru ca mare. Un balcon ornamentat
deasupra
scenei din spate și un acoperiș de paie îi adăpostește pe cei suficient de
bogați pentru a-și permite
locuri în galerii.
Jack și prietenii lui stăteau în groapa centrală împreună cu toți ceilalți
oameni care își plătiseră banul pentru a urmări piesa. Privind în jur, Jack
a căutat prin galerii pe evazivul domnul Bodley. Erau câțiva lorzi și
alaiul lor de servitori, mulți domni și doamne înstărite, dar niciun
ucenic de artist cu pene roșii.
— Îl poate vedea cineva? întrebă Jack, începând să creadă că miniaturistul
îi trimisese la o goană sălbatică.
Rose clătină din cap. — Încă nu, dar nu cred că toată lumea este.
Un zumzet de conversații, râsete și veselie i-au mistuit pe
spectatori în timp ce așteptau ca piesa să înceapă. O tânără care purta un
coș mare de răchită și-a făcut drum prin mulțime, vânzând mere, nuci
și sticle de bere. În timp ce trecea, Rose și-a ușurat subtil încărcătura de un
sac
de nuci.
— Tocmai ai furat asta? întrebă Akiko, îngrozită.
— Nu-mi pot nega natura, spuse Rose, băgându-și o nucă în gură și
zâmbind. I-a oferit lui Akiko geanta. 'Vreau una?'
— Nu, mulţumesc, răspunse ea, apoi se întoarse pentru a relua căutarea.
— Voi avea unul, spuse Jack, prinzând doar ultima parte a conversației. A
mîncat nuca în timp ce ochii lui continuau să scaneze galeriile și groapa,
dar,
în condițiile în care publicul se mișca constant, era imposibil să țină
evidența
cuiva.
— Mă tem că nu pot vedea mare lucru, spuse Yori, al cărui toiag inelat era
singura
prezență vizibilă a lui în mijlocul mulțimii.
— Nu-ți face griji, Yori. Urmărește cu atenție poșeta lui Jack,
răspunse Rose, bătându-l ușor pe umăr. „Într-o mulțime ca aceasta, trebuie
să fii atent
la hoți de buzunare”.
— Presupun că e nevoie de unul pentru a ști unul, spuse Akiko pe sub
răsuflarea ei.
Rose s-a uitat la ea. 'Ce a fost asta?'
Akiko a zâmbit politicos. „Tocmai spuneam, e bine de știut…” Ochii ei s-au
concentrat brusc și a arătat spre partea din față a scenei. — Iată-l
!
Învârtindu-se, Jack și-a urmat linia degetului până la un bărbat înalt, cu o
față subțire, gura ciupită și o căpățână mare albă în jurul gâtului lui
slăbănog. O
penă roșie aprinsă de struț ieșea mândră din față
pălăriei sale de catifea neagră. Avea un aer dandy în jurul lui și își ținea o
batistă de dantelă la nas.
Ignorând mormăirile și plângerile colegilor săi de la pământ, Jack se
îndreptă
spre primul rând, prietenii săi urcându-i în urma lui.
— Domnule Bodley? întrebă el cu speranță.
— Da, răspunse bărbatul cu o voce stridentă. — Și cine ar putea
întreba?
— Jack Fletcher. Cred că ești un ucenic al lui Nicholas Holme.
— Era, răspunse Rowland Bodley, uitându-se în josul nasului lung la Jack, dar
acum sunt un artist de sine stătător.
— Desigur, spuse Jack, simțind mândria evidentă a bărbatului. „Tocmai de
aceea
vreau să-ți cer părerea despre asta...”
Ego-ul lui l-a flatat, Rowland a condescendent să se uite la medalionul din
mâna lui Jack. Ochii i s-au mărit atât pentru recunoaștere, cât și pentru ceea
ce părea a fi...
alarmă. 'Cine te-a trimis?' el a cerut.
— Nimeni nu ne-a trimis, dar Nathan Holme ne-a spus unde ai putea fi,
răspunse
Jack.
Rowland se uită în jos la săbiile de pe șoldul lui Jack, apoi
îi zâmbi nervos. 'Oh, uite!' el a plâns. — Piesa e pe cale să înceapă. De îndată
ce Jack a întors
capul, Rowland a fugit și a dispărut în mulțime.
'Unde a plecat?' strigă Jack, uitându-se cu furie în jurul gropii teatrului.
Rose arătă spre vârful unei pene roșii care își țesea drum prin zdrobirea
spectatorilor. — Se îndreaptă spre uşa principală!
— Îl voi opri, spuse Akiko. Urcând cu agilitate pe scenă, în ciuda celor două
jupoane ale ei, a sprintat până la margine și a sărit spre cea mai apropiată
galerie.
Publicul s-a auzit un gâfâit de uimire când a zburat prin aer și a
prins balustrada galeriei superioare. Apoi s-a lăsat jos pe
balustrada galeriei de jos și, cu agilitatea unui acrobat, a alergat în jurul
circumferinței acesteia până la
intrarea în teatru.
Luptându-și drumul împotriva valului de vizitatori veniți la teatru, Rowland
o zări pe Akiko și, dându-și seama că ea va ajunge prima, se întoarse pe
călcâie și
se îndreptă în direcția opusă. Jack putea să vadă pana roșie clătinându-se
în timp ce artistul trecea în zig-zag prin groapă ca un fazan care fuge de
vânător.
Jack s-a împins prin mulțime, dând oamenii deoparte în efortul de a-l tăia
pe bărbat. Fără să se uite încotro se duce, a sărit dintr-o
burtă prodigioasă de bere.
'Oi! Priveste!' mârâi stăpânul ei cu barbă puternică, în timp ce berea îi coborî
din
sticlă.
— Îmi pare rău, spuse Jack, încercând să ocolească omul masiv. Dar
Rowland
se îndreptase deja înapoi spre scenă. A alergat liber în zona
din spatele scenei și a ieșit pe stradă. Cariera lor era pe cale să
scape! Apoi a auzit zgomotul inelelor de aur pe un toiag shakujō, în timp ce
Yori
încerca admirabil să localizeze artistul care fugea și să-i blocheze calea. Fie
prin noroc
, fie prin bună judecată, Yori a convergit cu Rowland la poalele scenei.
'Dă-te din calea mea!' strigă Rowland, dându-se față în față cu
micuțul călugăr. Dar Yori a rămas ferm, cu toiagul lui shakujō plantat în
pământul plin.
Rowland a încercat să-l împingă deoparte, dar Yori s-a dovedit nemișcat ca
piatra,
întreaga sa ființă legată de puterea ki.
Jack s-a grăbit să-l prindă pe artist în capcană, în timp ce Akiko a sărit din
galeria de jos și
s-a închis din direcția opusă. Prins din toate părțile, Rowland
se urcă pe scenă și se îndreptă spre cortina din spate. Cu toate acestea, în
timp ce se
repezi pe scena deschisă, Rose și-a aruncat punga cu nuci în el. Risipindu-
se
peste tot, nucile s-au rostogolit sub picioarele lui și l-au făcut să se
prăbușească pe podea.
Spectatorii au hohot de râs la prafallă.
Jack a sărit pe scenă și a înaintat pe artistul zdruncinat. Judecând după
instinctul său de a fugi, bărbatul știa clar despre medalion și cine
comandase
miniatura și, evident, era speriat... ca doamna
Winters. Dar de ce?
lui Jack s-a strâns stomacul. Acum se temea și mai mult pentru siguranța
surorii sale.
Ridicându-se în picioare, Rowland apucă o spală de pe peretele din spate –
o
recuzită de teatru, dar suficient de reală și ascuțită pentru a fi tăiată. 'Stai in
spate!' l-a avertizat pe Jack,
ținând arma.
Având în vedere cât de sălbatic oscila vârful sabiei, Jack și-a dat seama că
artistul
nu era spadasin. Totuși, în urma experienței sale recente de duel, Jack nu a
mai subestimat caracterul letal al atingerii și vitezei unei rapiste. Și-a tras
katana pregătit, declanșând o respirație uluită din partea
publicului.
— Am spus, stai înapoi!
Rowland se năpusti în față, împingând spaca în pieptul lui Jack.
Jack sa îndepărtat cu dibăcie, lovind în același timp cu katana.
Săbiile lor se ciocniră. Rowland sa retras, apoi a împins din nou. Neavând
nicio dorință
să-l ucidă pe bărbat, Jack a deviat atacul cu tăișul lamei înainte de
a lovi partea sabiei de încheietura mâinii lui Rowland. A urlat de durere și și
-a scăpat spanca. În timp ce arma a zgomot pe scenă, Jack a sărit
înainte cu katana dreaptă. Vârful lui a atins gâtul gol al lui Rowland
deasupra cămașei lui și l-a forțat să se întoarcă pe una dintre coloanele
scenei.
Pescuind medalionul din buzunar, Jack îl ținu în fața ochilor artistului. —
Spune-
mi ce știi despre asta! el a cerut.
„Nu l-am mai văzut în viața mea”, a declarat Rowland.
'Într-adevăr?' spuse Jack, răsucind lama katanei atât de ușor și
făcându-l pe artist să tresară. — Atunci de ce ai fugit?
Rowland îi aruncă o privire sfidătoare. Dar era și o sclipire de frică.
— Nu vei primi un alt cuvânt de la mine!
Jack a aplicat cea mai ușoară presiune asupra katanei sale. Vârful lui
ascuțit ca brici
a străpuns pielea artistului ca o piersică, atrăgând o mărgele de sânge.
Rowland
țipă șoc și durere.
'Stop! Stop!' a implorat el ridicând mâinile tremurânde. — Mărturisesc,
mărturisesc... eu am fost cel care l-am ucis pe maestrul Holme.
Un gâfâit colectiv de uimire a trecut în jurul publicului.
Rowland a izbucnit în hohote de hohote. "III l-am otrăvit... cu arsenic... după
ce
a descoperit că îi furam banii și comisioanele... dar am făcut-o doar
pentru că nu mi-a recunoscut priceperea ca artist!" Rowland ridică privirea,
cu o indignare furioasă în ochi. — Jumătate din acele portrete au fost făcute
de mine!
Jack se uită la bărbatul tremurând, uimit de această mărturisire
neașteptată.
— Nu asta vroiam să știu... întrebam cine a comandat acest
medalion?
Rowland se opri din plâns și clipi. — De ce, nu știu.
— Sigur ai fost acolo când a fost pictat acest portret?
Rowland se uită la poză și dădu vag din cap. — Da... Îmi amintesc
că fata a venit pentru portretul ei. Pomeți fine... păr de înger... și
ochi albaștri ca oceanul... —
A fost cu cineva? apăsă Jack, speranţele crescând.
— Cred că a fost o femeie bătrână, spuse Rowland, încruntându-şi
sprâncenele,
însoţitorul ei, dar nu-mi amintesc pe nimeni altcineva.
— Trebuie să fi fost doamna Winters, spuse Jack. Ținând încă katana de
gâtul lui Rowland, el a întrebat: „N-ai idee cine a plătit medalionul
? Fata din portret este sora mea – și a dispărut!
Văzându-i sângele picurând din lamă, Rowland a început să bolborosească:
„Stăpânul meu
a fost secret – nu a vrut să-i fur cei mai valoroși clienți – așa că i-am
întâlnit rar. Oricine ar fi fost, trebuie să fi fost un domn cu o oarecare bogăție
pentru a-și
permite o bucată atât de frumoasă! Apoi Rowland se încruntă. — Deși... sunt
cât se
poate de sigur că nu a plătit niciodată. Mi-aș aminti un comision în valoare
de opt
suverani! Deci, cu adevărat, nu l-am întâlnit niciodată pe bărbatul ăsta. Orice
știre despre cine a comandat
medalionul a mers cu Holme în mormântul lui!
După ce a auzit această veste dezamăgitoare, Jack a lăsat să cadă sabia.
Urma
oferită de medalion era acum la fel de moartă ca și omul care l-a pictat!
— Nu dispera, Jack, spuse Akiko, alăturându-se lui pe scenă. — O vom găsi
pe Jess
în alt mod.
'Dar cum?' răspunse Jack. — medalionul este o fundătură.
„Dacă o cutie nu are balamale, ea poate conține totuși aur”, a spus Yori
înțelept din
groapă. — Nu renunța atât de ușor. Amintiți-vă, koanul Sensei Yamada
despre
păpușa Daruma: de șapte ori în jos, de opt ori în sus.
Jack zâmbi trist. Cum aș putea uita? el a crezut. Acea filozofie
îl ținuse să meargă de-a lungul timpului petrecut în Japonia. Dar având doar
o poză de continuat,
ce șansă aveau să-și găsească sora într-un oraș de mărimea Londrei?
Cum puteau să fie siguri că ea era încă în oraș și încă în viață?
Cu coada ochiului îl observă pe Rowland îndepărtându-se. Cu o pocnire
a brațului, vârful de oțel al katanei lui era înapoi la gâtul artistului. — Trebuie
să vă
amintiți ceva util, insistă el.
Rowland încremeni acolo unde stătea, cu katana în poziție deasupra arterei
sale principale. — II-
Îmi amintesc că fata și bătrâna vorbeau despre a merge la Stratford-upon-
Avon... cum nu era fericită... dar nu avea de ales... —
Stratford? Esti sigur?' întrebă Jack.
Rowland dădu din cap și înghiți nervos. — Acum, fii un băiat bun și dă
-mi drumul. El a oferit un zâmbet grozav. — Pe bună dreptate ar trebui să te
taxez pentru acel
medalion neplătit... dar în lumina discuţiilor noastre, ăă, aici, sunt dispus să
anulez
datoria...
Jack îşi coborî încă o dată sabia. Luând asta drept indiciu, Rowland
a fugit prin perdelele din culise. După o clipă de tăcere, întreaga
audiență a izbucnit în aplauze zgomotoase și în strigăte de „BRAVO!
BRAVO!'
Jack se uită cu neîncredere în jurul teatrului, la
mulțimea care urla și urla.
Toți au crezut că este primul act al piesei!
— Stratford? se gândi Jack în timp ce ieșiră din teatru. — Ce ar fi
făcut în Stratford-upon-Avon?
Rose a ridicat din umeri. — O singură modalitate de a afla.
'Este departe?' întrebă Akiko.
— Ne va lua aproximativ o săptămână să mergem acolo, răspunse Rose,
mai puţin dacă am avea
cai...
— Fletcher! Eşti tu?' bubui o voce.
Jack se întoarse să vadă un domn corpulent cu o barbă albă ascuțită ieșind
grăbit
din teatru după ei. Purta o dublu groasă de catifea căptușită și un
lanț de aur la gât, iar o spală atârna lejer de șold.
— Îmi pare rău, te cunosc? întrebă Jack.
— John, știu că a trecut mult timp, răspunse bărbatul cu bunăvoință,
dându-se în picioare, dar sigur că nu m-ai uitat?
Jack zâmbi politicos când bărbatul se apropia. — Cred că mă confundați
cu tatăl meu, John Fletcher, pilotul. Eu sunt Jack Fletcher.
Domnul se uită mai aproape la chipul lui Jack. 'Zone! De ce, pot să văd asta
acum. Vederea mea nu mai este ceea ce era înainte, dar tu ești imaginea
scuipătoare a
tatălui tău! Îl strânse ferm de mână pe Jack. — Sunt Sir Henry Wilkes, un
bun prieten al lui John. Cand te-ai intors? E și John aici? Se uită
în jur cu nerăbdare.
Jack și-a plecat capul, greutatea durerii asupra lui încă o dată. „Îmi pare rău
să
spun că tatăl meu a fost ucis de pirații wako japonezi. De un ninja, de fapt.
Sir Henry se dădu înapoi. 'Cerul bun, nu! Nu poate fi adevarat. Era
un marinar atât de bun, cel mai bun pilot pe care l-am cunoscut vreodată. Și
ce naiba este un „ninja”,
oricum?
— Un asasin, explică Jack. — Cel mai rău tip.
Sir Henry îl strânse pe Jack de umeri. — Îmi pare cu adevărat rău să învăț
asta, dragă
băiat. Aceasta este într-adevăr o veste tragică. Dacă pot face ceva pentru
tine, orice
, nu trebuie decât să-mi spui.
— E foarte amabil din partea ta, a răspuns Jack.
— Poate că nu știți, continuă domnul, dar eu sunt unul dintre
directorii Companiei Indiilor de Est. Am investit personal în călătoria tatălui
tău
în Japonia. Privirea lui strălucitoare se îndreptă acum spre Akiko și
Yori. — Și, după cum arată, ai adus înapoi niște prieteni cu tine, precum
și o cantitate de comori, sper!
Sir Henry îi sărută mâna lui Akiko în semn de salut și își înclină capul spre
Yori. În
schimb, i-au făcut o plecăciune. Apoi Sir Henry s-a întors la Jack, cu
fața plinuță înroșită de emoție. — Îndrăznesc să spun că nava se descarcă
în timp ce vorbim!
Jack s-a dus să răspundă, dar Sir Henry l-a întrerupt în timp ce sunetul de
aplauze venea
din interiorul teatrului. — Nu, nu-mi spune acum. Piesa e pe cale să înceapă.
Vino la mine acasă de pe Strand mâine seară la șase. Organizez o
mică petrecere. Vreau să aud totul despre aventurile tale și
cu ce bogății te-ai întors.
Jack deschise din nou gura, de data aceasta pentru a refuza politicos. Deși
era încurajat să cunoască un vechi prieten al tatălui său, petrecerea nu avea
decât să
întârzie plecarea lor spre Stratford-upon-Avon.
Dar Sir Henry fugea deja. 'Fără scuze! Sunteți cu toții invitați.
— Amintește-mi din nou de ce este o idee bună, a șoptit Jack în seara
următoare
, în timp ce un lacheu îndrăgit îi conducea din
holul de la intrare cu podea de marmură a reședinței din Londra a lui Sir
Henry Wilkes, de-a lungul unui pasaj și spre
camera de banchet. Pe lângă faptul că era nerăbdător să-și găsească sora,
Jack era
îngrijorat că ar putea să atragă atenția inutil asupra lor în rândul
înaltei societăți. Cineva ar putea alerta autoritățile și s-ar găsi
înapoi în închisoare. Mai mult decât atât, Jack nu avea nicio dorință mare
să-l informeze pe Sir Henry despre
eșecul expediției comerciale, mai ales că bărbatul își investise proprii
bani în afacere.
„Este o idee bună, pentru că un bărbat din statul lui Sir Henry ne-ar putea
ajuta să vă găsim
sora”, a explicat Rose, care și-a îmbrăcat cea mai bună și singura altă rochie
pentru
ocazie. Jack era și el în pofta lui, la fel ca și Akiko, care insistase
să poarte un kimono pentru a-și impresiona gazda. Yori fusese mulțumit să
rămână în
hainele sale monahale. Și, în ciuda riscului ca ei să fie recunoscuți, Jack
nu putea nega că Akiko părea strălucitoare în rochia ei de mătase
strălucitoare, formată din
dragoni roșii și aurii.
Pe măsură ce se apropiau de sala de banchet, auzeau muzică de cameră
și vorbărie plină de viață. Cu ceremonia cuvenită, lacheul deschise ușile
duble
și le duse într-o cameră grandioasă, cu un tavan înalt ornamentat, o
podea din lemn lustruit închis la culoare și un magnific șemineu din
tencuială albă. Tapiserii
înfățișând scene de vânătoare atârnau de pereți,
pe mesele de sufragerie erau așezate covoare persane luxoase și argintărie
scumpe străluceau în strălucirea
revărsată de o duzină de candelabre.
— Aceasta este o petrecere mică? gâfâi Akiko, privind în jur cu uimire la
mulțimea
de oaspeți eleganți care se amestecau în hol. Pe o platformă înălțată a
cântat un
cvartet de muzicieni, iar unii dintre invitați deja dansau.
— Deci, așa trăiește cealaltă jumătate, spuse Rose, luând brațul lui Jack.
În timp ce îl conducea prin cameră, Jack îl observa pe Akiko rămas în urmă.
—
Vii? şopti el.
Akiko a răspuns cu un zâmbet înțepenit și a dat din cap. Yori se plimba
alături de ea,
uluită de extravaganța evenimentului. Slujitorii care transportau
platouri uriașe de argint le-au oferit o recompensă de dulciuri, fructe
conservate și
dulciuri de marțipan în formă florală.
— Vorbiţi despre un banchet! spuse Rose, băgându-i în gură un marțipan în
formă de trandafir
. — M-aş putea obişnui cu asta!
Privirile curioase și admirative – în special ale doamnelor de la ținuta lui
Akiko –
i-au urmărit în timp ce rătăceau prin petrecere. Jack s-a uitat în jur după
gazda lor, apoi a observat că Rose se interesează mai mult decât obișnuit
pentru
argintăria de pe mesele.
— Rose... suntem oaspeți aici, spuse el cu hotărâre, trăgând-o departe.
— Mă uitam doar, răspunse ea, cu o buclă pe buze, în timp ce a adus
lingura de argint ornată la locul ei.
'Jack!' bubui vocea acum cunoscută a lui Sir Henry. Gazda lor burtă
le făcea semn să se alăture lui și altor doi domni. Mă bucur că ai
reușit. Tocmai le spuneam acestor domni despre revenirea voastră fericită.
Sir
Isaac, spuse el, întorcându-se către un bătrân întărit, cu părul alb, iar Sir
Thomas
– se întoarse acum către un tânăr chipeș care purta o barbă de barbă tunsă
– acesta este Jack Fletcher și aceștia sunt oaspeții săi de la Japoniei.'
S-au schimbat arcurile și s-au făcut prezentări. Rose și-a întins mâna
atrăgului Sir Thomas. „Sunt Rose”, a spus ea, surprinzându-l pe Jack,
afectând un
accent din clasa superioară, „Născut și crescut în Londra”.
Sir Thomas și-a atins buzele de dosul mâinii ei. — Un trandafir englezesc
adevărat, dacă
am văzut vreodată unul! răspunse el cu un rânjet.
— Sunt o pereche de săbii frumoase pe șold, tinere, îi observă Sir
Isaac lui Jack. — Ești numit cavaler?
Jack se înțepeni, mâna lui îndreptându-și instinctiv la katana de teama unei
alte
confruntări. „În Japonia am fost onorat cu rangul de hatamoto”,
a explicat el, „echivalentul a fi numit cavaler”.
— Nu vă faceți griji, nu vă pun la îndoială dreptul de a purta arme, răspunse
bătrânul
. — Mă interesează mai mult să vă văd săbiile. Se poate?'
La cererea lui, Jack și-a retras parțial katana pentru a-și dezvălui lama de
oțel ascuțită
, vârtejurile ca de nori ale hamonului său strălucind la lumina lumânărilor.
Aplecându-se, Sir Isaac inspectă arma și dădu din cap apreciativ.
„Este cu adevărat măiestrie excepțională”, a declarat el, înainte de a se
întoarce spre
kimonoul lui Akiko cu ochiul de măsurare al unui croitor. — Și asta este
și o rochie de mătase magnifică. Sunt acestea tipice pentru măiestria țării
dumneavoastră, doamnă?
Akiko și-a plecat capul. „Oamenilor mei le place să ne perfecţioneze arta”.
Bătrânul a zâmbit și și-a ațintit ochii roșii asupra lui Jack, cu o licărire avară
în privirea lui. „Așadar, Japonia este țara promisă a mătăsii și a oțelului!
Există și bogății
de argint și aur?
— Cu siguranță este un loc al comorilor de nespus, răspunse Jack. — Dar...
Sir Henry l-a bătut tare pe Jack pe spate, aproape trântând vântul din
el. „Vești excelente! Nu ți-am spus, Sir Isaac? Țara Soarelui Răsare
este un câmp de aur care așteaptă să fie exploatat.
— Și cum rămâne cu rutele comerciale? continuă Sir Isaac cu atenţie. — Am
auzit
zvonuri despre un tânăr pilot care navighează pe legendarul Pasaj de Nord-
Est. Ai
fi tu, din întâmplare?
Jack dădu din cap umil. — Da, deşi... —
Extraordinar! exclamă Sir Isaac, bătând din palme încântat. „Niciun
pilot nu a navigat vreodată cu succes pe acea rută. Compania noastră va
avea un
monopol asupra acesteia. Putem încolți piața! Se uită la Sir Henry. —
Aveți sprijinul meu pentru o altă expediție, domnule. De ce, cu călătoria
tăiată cu un
an, profiturile companiei ar fi dublate, poate triplate!'
— Voi face aranjamentele imediat, Sir Isaac, spuse un Sir
Henry radiant în timp ce îl înconjura pe Jack cu braţul. — Ne scuzați o clipă,
domnilor și doamnelor?
Sir Henry l-a tras pe Jack deoparte, lăsându-l pe Sir Isaac să îi întrebe pe
Akiko și pe Yori
în continuare despre Japonia; Sir Thomas era încă angajat într-o conversație
cu Rose.
Rugați-vă, spuneți: unde este andocat Alexandria? Dar celelalte nave din
flota noastră comercială? întrebă Sir Henry, cu vocea joasă. — Nu am reușit
să-
i urmăresc pe chei.
Jack se uită stânjenit la picioarele lui. — Mă tem că un taifun a trimis flota
pe
fundul oceanului, Sir Henry. Doar Alexandria a supraviețuit, datorită
abilităților de pilotaj ale răposatului meu tată. Am ajuns la Toba, la câteva
sute de
leghe nord de Nagasaki. Dar, după cum v-am spus, am fost apoi atacați de
pirați și întreg echipajul a fost măcelărit. Călătoria este perfidă!
Chipul lui Sir Henry a devenit la fel de posomorât ca furtuna însăși. — Nicio
navă nu
s-a întors? Întreaga noastră investiție – scufundată? Dar ai fost plecat de
vreo șapte
ani!
„Am supraviețuit doar prin harul lui Dumnezeu și bunătatea unui
războinic samurai local, Masamoto Takeshi”, a explicat Jack. Apoi i-a spus
lui Sir Henry cum
Masamoto l-a primit, l-a adoptat și l-a antrenat în Calea Războinicii
. Cum, în urma unui război civil, călătorise prin Japonia până la Nagasaki,
unde avusese norocul să se întâlnească cu căpitanul Hosiander,
nava comercială olandeză care în cele din urmă îl adusese acasă.
Pe măsură ce Jack își povestea povestea, comportamentul lui Sir Henry s-a
luminat. „Deci, cunoști
bine japonezii și japonezii? Le vorbești limba,
le cunoști obiceiurile?
Jack dădu din cap. — Da, dar m-am întors la Eng… —
Atunci, trebuie să te întorci în Japonia! Cu o nouă flotă. Cât mai curând
posibil. Încă mai ai zgomotul tatălui tău, nu-i așa? Se poate …?'
Jack ezită. Rutterul era cu el în geanta lui de umăr. Nu îndrăznise
să-l lase la Ciorchine de struguri. Cu toate acestea, oricât de onorabil părea
Sir Henry
Wilkes, Jack nu-l cunoștea încă suficient de bine pentru a-i încrede
o moștenire atât de valoroasă. — Îmi pare rău, Sir Henry, dar nu mă pot
întoarce în Japonia.
Sir Henry se albi. — De ce nu?
— Trebuie să-mi găsesc sora. Ea a dispărut. Jack a scos medalionul de
argint
și i-a arătat poza ei. Sir Henry miji la portret. — Cred că
ar putea fi în Stratford-upon-Avon, spuse Jack.
Sir Henry se încruntă. — Credeam că locuiești în Limehouse, așa că de ce
naiba
ai crede că e în Stratford?
„Sunt nedumerit”, a răspuns Jack, „dar artistul Rowland Bodley a spus că a
auzit-o vorbind despre mersul acolo”.
— A făcut-o, acum? Hmm, este neobișnuit ca o tânără să călătorească atât
de departe singură.
Dar, după o clipă de gândire, Sir Henry l-a bătut pe Jack amabil pe
umăr. — Desigur, Jack, familia trebuie să fie pe primul loc. Vizitează-mi
grajdurile înainte de
a pleca și ia caii de care ai nevoie pentru călătoria ta.
'Într-adevăr?' icni Jack, uluit de oferta lui Sir Henry. Rose avusese dreptate
când a cerut ajutorul lui Sir Henry. Având cai la dispoziție, le-ar întrerupe
câteva zile călătoria către Stratford.
Sir Henry dădu din cap. 'Da într-adevăr. Putem vorbi mai multe despre
întoarcerea ta în
Japonia când te întorci la Londra. Dar ai grijă la drumuri. Să nu ai încredere
în
nimeni – sunt vremuri periculoase.
— Desigur, Sir Henry. Îți mulțumesc pentru generozitate –
Jack simți o smucitură de mânecă și se uită în jur și-l găsește pe Yori lângă
el, cu o
expresie încordată pe chip.
Tragându-l pe Jack mai aproape, Yori i-a șoptit la ureche: „Trebuie să
plecăm. Chiar
acum!'
'De ce?' respira Jack.
Yori dădu din cap spre uşă. Un oaspete cu părul strâns de culoare roșu
aramiu
și o mustață îmbrăcată intră în cameră. — Sir Toby Nashe este aici!
— Pleci atât de curând? spuse sir Isaac, cu o mufără dezamăgită pe buze în
timp ce
Jack îl scotea pe Akiko din compania lui.
— Mă tem că mâine avem o călătorie lungă, explică Jack. — Mulţumesc,
Sir Henry; a fost o petrecere splendidă. La revedere, Sir Isaac – și cu asta a
început să-i ducă pe Akiko și Yori să plece. — Haide, Rose!
— Îmi pare rău, se pare că mergem, îi spuse Rose unui Sir
Thomas cu aspect deznădăjduit. În timp ce a fost târâtă spre o ușă laterală,
ea i-a șuierat lui Jack: „Ce se
grăbește? Tocmai începeam să mă distrez!'
— Îl vezi pe omul ăla de acolo? răspunse Jack, cu ochii îndreptându-i atenția
lui Rose
către intrarea principală. „Este Sir Toby Nashe, idiotul care m-a provocat la
duel, apoi m-a arestat și condamnat la spânzurare!”
— O, dragă, spuse Rose, înăbușindu-și abia un zâmbet, ești în murătură!
Ținând capul jos și împletindu-se între ceilalți oaspeți,
traversară camera cât mai repede posibil. Apoi Yori s-a oprit scurt și a icnit:
— Și domnul Francis este aici!
Scrimărul slăbănog, cu părul lung, încerca dulciurile dintr-o tavă
oferită de un servitor. Întorcându-se înapoi, Jack și prietenii săi s-au
îndreptat spre
ușile din spate... doar pentru a da direct în însuși Sir Toby! Cu toate acestea,
printr-o lovitură de
noroc, dușmanul lor a fost cu spatele la ei și făcea
schimb de salutări cu un bărbat cu chipul mormânt, îmbrăcat într-un halat
de blană neagră. Înainte ca Sir
Toby să se întoarcă, Jack și ceilalți s-au aruncat în spatele unui grup de
doamne,
fustele largi cu cerc ale rochiilor lor asigurând o acoperire parțială pentru cei
patru
fugari.
— Ai auzit de fiasco-ul de la Globe de ieri? spuse una dintre
doamne, prea învăluită în conversația lor pentru a observa pe cineva care
plutește în
umbra lor.
„Da...”, a spus altul, „Am auzit că este o companie de teatru necinstită...” „
Am auzit pe cineva care a mărturisit o crimă…”, a spus o doamnă mai în
vârstă, „și
judecătorul de pace investighează...”
„Și ce zici de asta. navă fantomă de-a lungul Tamisei... crezi poveștile
umbrelor ucigașe?
Jack urechile ciulite. Umbre ucigașe... era a doua oară când auzea
fraza. Femeile sâcâiau nervoase în timp ce discutau despre seria de
garrot înspăimântători. Pentru Jack, felul morții suna tulburător ca o
tehnică ninja. Dar o astfel de noțiune era absurdă. A fost în Anglia, nu în
Japonia.
Pur și simplu citea prea mult în zvonuri. În plus, avea
de rezolvat preocupări mai stringente în acel moment.
Sir Toby și însoțitorul lui veneau în calea lor. Înconjurând
grupul de femei care vorbește, Jack și prietenii lui au reușit să nu vadă.
Totuși, l-a auzit pe bărbatul cu blana neagră întrebându-l pe Sir Toby: „Ce
mai face
puișca aia tânără a ta? Ai îmblânzit-o încă?
— Nu, e la fel de neascultătoare ca întotdeauna, răspunse Sir Toby, cu o
expresie acru pe chip.
— Aproape că a scăpat zilele trecute!
Tovarășul lui smuci dezaprobator. — Trebuie să o ții pe un frâu scurt.
Cel puțin, așa mă descurc eu cu soția mea! Au râs cu cruzime în detrimentul
unei femei timide, cu aspect de șoarece, care se afla la câțiva metri în urmă.
— Ai dreptate, spuse Sir Toby, cu un rânjet pe buze. — Merită o
biciuire bună!
Jack privea, tăcut, dar plin de aburi, când cei doi bărbați se apropiau de Sir
Francis.
Cu cât Jack afla mai multe despre Sir Toby, cu atât îl plăcea mai puțin. Dar
știa că
acum nu era momentul să rezolve vechile conturi. Alunecând în liniște, el și
prietenii lui s-au îndreptat spre ușile din spate. Aproape că scăpaseră, când
un
bărbat corpulent, care ținea în brațe trei pahare pline de vin, le-a pășit în
cale.
'TU!' gâfâi Sir Edmund, cu ochii lui plini de neîncredere.
Rose, ieșit repede din urmă, a pășit în fața lui Sir Edmund, blocându-i o
privire momentană asupra lui Jack și a celorlalți.
— Este unul dintre acestea pentru mine? întrebă ea, luând un pahar, apoi
vărsându-l prompt
peste dubletul lui de catifea. — O, dragă, îmi pare atât de rău!
Ea apucă un șervețel de pe o masă și începu să-l șterge
energic. În timp ce Sir Edmund s-a zguduit și agitat sub atac, Jack,
Akiko și Yori au ieșit în fugă din sala de banchet.
Rose li se alătură câteva secunde mai târziu. — Nu l-am mai putut amâna, a
explicat ea. — Îi primește pe Sir Toby și Sir Francis!
În timp ce alergau pe coridor și făceau un colț, auziră ușile
din spatele lor deschizându-se și pași grei venind după ei.
'Aici!' spuse Jack, deschizând o uşă în stânga lor şi trecând prin. S- au
trezit într-o sală de bibliotecă cu lambriuri din lemn, cu un
fotoliu tapitat lângă un șemineu și doi pereți căptușiți cu cărți. Akiko închise
ușa în urma lor, cu doar o secundă înainte ca Sir Toby și cei doi însoțitori ai
săi
să ocolească colțul.
— Ești sigur că le-ai văzut? întrebă sir Toby, vocea lui aspră răsunând
pe hol.
„Sunt sigur...”, a răspuns Sir Edmund, „ei bine, cam…”
„Dar noi i-am privit... înecându-se!
sughiță sir Francis, cu vocea lui deja slujba de beție . — Cred că, Sir Edmund,
ai băut prea mult
vin în seara asta!
— Încă nu am băut al cincilea pahar! protestă Sir Edmund.
Pe măsură ce vocile lor se apropiau, Jack se uită disperat în jur după o altă
ieșire. Cu toate acestea, în afară de o fereastră cu plumb închisă, biblioteca
nu avea altă
cale de ieșire decât ușa prin care intraseră. El și prietenii lui nu puteau decât
să aștepte în tăcere îngrijorată, ascultând apropierea dușmanilor lor. Pe
măsură ce scârțâitul
scândurilor devenea din ce în ce mai puternic și din ce în ce mai aproape,
ochii lui Jack au fost atrași de
pereții căptușiți cu cărți. Se strecură spre cea mai apropiată bibliotecă.
'Ce faci?' şopti Akiko.
Rapid și în liniște, Jack a scos șuvoiul din geanta de umăr.
„Ascund asta!” şopti el.
— Doar un alt copac în pădure, murmură Yori pe gura, în timp ce Jack
despărțea două volume legate de piele pentru a crea spațiu pe raft. Coperta
din piele de ulei a rutterului
era suficient de asemănătoare cu legăturile cărților lui Sir Henry și
s-ar integra cu ușurință.
Ce loc mai bun pentru a ascunde o carte decât într-o bibliotecă? gândi Jack.
Nu
voia să riște să piardă prețiosul jurnal de bord al tatălui său în fața
autorităților dacă era
prins din nou. În timp ce a alunecat zgomotul în golul pe care îl făcuse, părul
de pe
ceafă i s-a încrețit și a fost cuprins de senzația tulburătoare de a
fi urmărit. S-a întors. Dar nu era nimeni acolo. Prietenii lui, încă
îngrămădiți lângă ușă, nici măcar nu se mai uitau în direcția lui.
Cu toate acestea, Jack nu se putea scutura de sentimentul neliniștit.
Privirea lui a măturat biblioteca
... șemineul gol... scaunul liber... rând după rând de cărți...
până când în cele din urmă se așeză pe fereastra cu vedere la stradă.
Soarele apusese
de mult, iar artera devenise o lume interlopă întunecată luminată de cea
mai slabă lumină a lunii. Jack s-a uitat în noapte și ceea ce a văzut i-a făcut
inima să se oprească și sângele să se răcească.
O umbră stătea în întuneric. Negru împotriva negru. Nemișcată. O
silueta de om, sinistră și spectrală.
Jack nu putea să vorbească... nu putea să țipe... abia putea să respire.
Împotriva tuturor motivelor, l-a văzut pe Dokugan Ryu – Dragon Eye – ninja
care și-
a ucis tatăl, care l-a vânat fără milă, care l-a târât pe Yamato până la moarte
.
Totuși, asta era imposibil. Asasinul era mort. La fel a fost și kagemusha lui,
succesorul și doppelgängerul său. Apoi Jack și-a amintit ultimele cuvinte
ale
războinicului din umbră al lui Dragon Eye: „Te bântuiesc în mormântul tău,
gaijin”.
Un fior îi străbătu șira spinării. Căci ceea ce a văzut era mai terifiant decât
orice fantomă.
Jack tresări când ușa bibliotecii zdrăngăni și Akiko și ceilalți și-
au aruncat toată greutatea împotriva ei.
— Trebuie să fie încuiat, spuse sir Francis de cealaltă parte.
— M-am săturat de prostiile astea beţive! mârâi Sir Toby. — Înapoi la
petrecere.
Pașii s-au retras pe coridor și, când totul a tăcut, Akiko
s-a uitat afară. — Au plecat, șopti ea.
Când Jack se întoarse spre fereastră, umbra dispăruse și ea.
Soarele abia răsărise deasupra orizontului când Jack și prietenii lui au
părăsit orașul
prin Newgate și s-au îndreptat spre vest de-a lungul vechiului drum roman.
Băiatul de grajd al lui Sir Henry
, căscând și frecându-și ochii, le furnizase cai,
șei și câteva provizii de bază. Chiar și la această oră nepământeană a
dimineții
, autostrada era plină de trafic: mesageri în
echipamentul lor de călărie, fermierii care își duceau vitele la piață, călătorii
în trăsurile lor
cu destinația Oxford. Dar cu cât părăseau capitala mai mult în urmă, cu atât
traficul
se rărește mai mult până când se pare că erau singurii pe drum.
Jack călărea în tăcere, cu gândurile mistuite de umbra demonică din
noaptea precedentă. Știa că ar fi putut fi doar imaginația lui –
umbra fusese un truc al luminii sau un paznic de noapte care își făcea doar
treburile. Aceasta părea cea mai probabilă explicație pentru
silueta îmbrăcată negru pe care o văzuse. Totuși, nu și-a putut scoate
imaginea înfiorătoare din cap
...
— Ești liniștit, remarcă Akiko, treptat alături de el. — Ce
te deranjează?
Jack dădu vag din cap, nesigur dacă să-și împărtășească îngrijorările sau
nu. El știa că
Dokugan Ryu și succesorul său erau morți. Mai mult decât atât, aceasta era
acasă – aceasta
era Anglia, o lume departe de Japonia și de ninja ei. Deci ideea că a
văzut Dragon Eye era pur și simplu ridicolă. Nevrând să-l îngrijoreze pe
Akiko
în mod inutil sau să o facă să creadă că înnebunește, el a spus: „Mă
gândeam doar
la Jess, întrebându-mă de ce s-ar afla în Stratford-upon-Avon, din toate
locurile”.
„Din ceea ce a spus Bodley, se pare că nu a avut prea multe de ales”, a spus
Akiko.
— Dar Jess a fugit sau a fost luată? întrebă Jack.
— Este o mare diferență.
— Ei bine, știm că doamna Winters îi este frică de ceva... sau de cineva,
spuse
Yori, sărind peste iapa lui ca o bobină pe un fus. — Poate că și Jess este.
— Bănuiesc că singura modalitate de a afla este să o găsești, spuse Rose, și
își ridică
calul.
În timp ce au ajuns pe vârful unui deal, Jack aruncă o ultimă privire înapoi
către
orașul încețos din depărtare. Era bucuros să părăsească Londra cu toate
pericolele și problemele ei. Dar se temea de ceea ce aveau în față și pentru
ei. Și-ar
găsi sora? Sau ar descoperi-o moartă și îngropată? Ce ar face
atunci? Își petrecuse atât de mulți ani cu un singur scop în minte – să se
reîntâlnească cu
Jess – încât nu se gândise cu adevărat dincolo de asta. Și după bun
venit nepoliticos și violent în Anglia, Akiko și Yori chiar ar vrea să rămână cu
el în această țară? Viitorul lui – și viitorul lor – era la fel de deschis ca
drumul
care le avea în față.
Câmpuri se întindeau de fiecare parte a autostrăzii, acoperind peisajul rural
într-
un mozaic de orz auriu și pământ maro bogat. Woodland a venit și a plecat.
La fel și pâraiele și pâraiele murmurând. Cătunele de vreo duzină de case au
apărut
din când în când, adunate în jurul unei vechi biserici de piatră sau a unei
mori de apă care scârțâia. În timp ce Jack și prietenii săi treceau prin
așezări, fermierii
și familiile lor și-au urmărit progresul cu curiozitate precaută, mulți tulburați
de vederea călugării japoneze și a fetei japoneze călare. Jack și-a
amintit de privirile ciudate și adesea ostile pe care le avea atunci când
călătorea
prin Japonia. Dar dacă privirile fermierilor i-au făcut pe Akiko și pe Yori să se
simtă inconfortabil,
ei făceau o treabă bună ca să-l ascundă.
După ce au călărit cea mai mare parte a zilei, au intrat într-un sat și s-au
oprit la un jgheab
pentru a le oferi cailor lor șansa de a se odihni și de a bea.
Odată cu aducerea recoltei de orz , satul era aproape pustiu, toată lumea,
inclusiv
copiii, muncind la câmp. Cu toate acestea, în timp ce Jack a descălecat, a
observat un
fermier bătrân cărunos pe un taburet în afara unei căsuțe mici din stuf.
Mesteca
o bucată lungă de paie și îi privi pe cei patru călători cu
bănuială păzită.
— O zi bună ție, salută Jack. — Ce sat este acesta?
— Oakfield, mormăi fermierul.
— Te deranjează să bea caii noștri?
Bărbatul ridică din umeri osoși. — Cam târziu să întreb, având în vedere că
sunt deja.
Yori făcu un pas înainte și se înclină. 'Îți mulțumesc pentru bunătatea ta.
Este o
onoare să vă vizitez satul.
Fermierul pufni. 'O onoare?' Îi aruncă lui Jack o privire piezișă. „Poate
prietenul tău să vadă cu acei ochi? Locul ăsta să fie doar un petic de noroi!
— Yori și Akiko sunt din Japonia, explică Jack, în timp ce Akiko se înclină
cu respect de asemenea. — Este prima dată când vin în Anglia.
Fermierul roade gânditor tulpina paiului. „Nu au noroi
în țara lor?”
Jack a râs. — Da, multe. Dar acesta este noroi englezesc. Nimic mai bun!'
Comportamentul geros al fermierului a cedat încet loc unui rânjet fără dinți.
— Da,
e noroi bun! Îi întinse mâna lui Jack. — Mă numesc Jon Tiller. Există
niște fân pentru cai pe spate, dacă vrei.
— Mulţumesc, spuse Jack. Rose a plecat în spatele căsuței și s-a întors
curând
cu un braț de fân.
— Unde călătoriți, oameni buni? întrebă Jon, ochii lui nu-și părăseau
niciodată Akiko sau
Yori.
— Stratford-upon-Avon, răspunse Jack.
Fermierul a scuipat o bucată de paie mestecate. — Drum lung de parcurs. Ai
afaceri acolo?
Jack clătină din cap. — O caut pe sora mea. Ea a dispărut.
Sprânceana lui încruntându-se ca un câmp arat, Jon oftă. „O mulțime de
oameni dispăruți
, cu ciuma și cu toți”.
Au căzut amândoi într-o tăcere mohorâtă. Jack a încercat să nu-și
imagineze
soarta aceea îngrozitoare care i se va întâmpla surorii lui, dar, după ce a
văzut cabana tatălui său toată
scânduri, a fost greu să-și înăbușe teama. Poate că ciuma era
motivul pentru care Jess fusese forțată să se mute? Dar... de ce Stratford?
Din câte
știa el, nu aveau legături de familie cu orașul... deși era
posibil ca doamna Winters să aibă.
După ce caii și-au terminat fânul, Jack a desprins hățurile și
a recălecat. Pauza lor fusese scurtă și încă se simțea dureros de șa după
călătoria lor lungă din Londra. — Cât de departe până la cel mai apropiat
han decent? întrebă el
.
Fermierul și-a frecat bărbia miriște. — Hmm, aș spune vreo cincisprezece
mile. Călătorii spun că Vulpea și Fazanul nu sunt rele, deși eu nu am fost
niciodată
acolo. Dar dacă nu întârziați, veți ajunge acolo înainte de apus. Virați la
dreapta când
părăsiți satul, apoi continuați pe drum până ajungeți la colțul
unei păduri, apoi luați bifurcația din stânga.
— Vreun hoţi în pădure? întrebă Rose.
— Nu, spuse Jon, alegând o bucată de paie proaspătă de pe pământ și
băgându-i-o în gură. — Vezi tu, există o vrăjitoare. Îi sperie, ea face!
Bătrânul fermier chicoti. — Stai departe de pădure și vei fi bine.
— Aceasta trebuie să fie furculița, spuse Jack. Ajunseseră la o intersecție
marcată de un
set de ciocuri vechi pe care cineva adunase o grămadă de frunze și cârpe
vechi.
Yori aruncă o privire nervoasă către pădurea întunecată. — Chiar crezi că
e o vrăjitoare acolo?
— Anglia are partea ei bună din ele, răspunse Rose. — Nu m-aș rătăci
, dacă aș fi în locul tău.
— Nu-ți face griji, Yori, spuse Jack, văzându-și prietenul palid. — Fermierul
încerca doar să ne sperie, asta-i tot.
Dar, de îndată ce vorbise, mormanul de zdrențe se zvâcni, făcându-și
calul să se ridice speriat. Frunzele mucegăite s-au prăbușit deoparte pentru
a scoate la iveală o
bătrână cu părul cărunt și încrețită în ciocul. Creatura părea mai mult
moartă decât
vie: fața ei era căptușită și aspră ca o bucată de scoarță, ochii ei puțin mai
mult
decât fante, mâinile încrețite și înnegrite ca picioarele de ciorb, iar picioarele
ei slabe
ieșeau prin găurile ciocilor ca membrele. a unui copac mort. Apoi
cadavrul șifonat al unei femei a dat o tuse uscată.
'Ea e încă în viață!' Akiko gâfâi, coborând de pe cal.
'Atent!' a avertizat Rose. — Ar putea fi vrăjitoarea.
— E doar o bătrână, spuse Akiko. — Ce rău poate face ea?
Rose îi aruncă o privire sobră. — Din câte aud, o vrăjitoare poate face mult
rău
.
— Nu știm că ea este vrăjitoarea, spuse Jack, descălecând.
Rămas în şa, Rose clătină din cap îndoielnică. — Cine altcineva ar
fi pus în stoc aici?
— Ei bine, nu o putem lăsa așa, a insistat Akiko. — Va muri.
Vrăjitoare sau nu, Jack a fost de acord cu Akiko. Descălecă şi deschise
ghiozdanul de pe şa. Băiatul de grajd al lui Sir Henry îi dăduse o
sticlă de apă din piele și el o scoase. Tragând dopul, a lipit gura de
buzele uscate ale bătrânei. Limba ei a căutat apa ca un
vierme care se zvârcoli. Ea a înghițit, apoi a tușit și a pufnit.
— Bunătatea poate ucide, a râs ea.
Ignorând avertismentul, Jack i-a oferit mai mult. De data asta a băut,
înghițindu-se
cu lăcomie. Odată ce și-a stins setea, se ridică țeapănă într-o poziție
așezată.
Prin șuvițele moale ale părului ei murdar, ochii ei se ațintiră asupra lui Jack.
'Tu!' a grămăit ea. — Cauți unul care lipsește!
Jack aproape că scăpa sticla de apă în stare de șoc. 'Hh-de unde știi?'
O răsucire sumbră a unui zâmbet s-a întins pe buzele ei crăpate. „Se vede
multe pe acest drum... mai ales când nu ai de ales.” Ea se uită
disperată în jos, la picioarele ei în stoc.
Jack a scos medalionul de sub cămașă și i-a arătat portretul.
— Ai văzut-o pe fata asta? întrebă el urgent.
— O, drăguț... Jane, nu-i așa... nu, Judith... nu, Jess... da,
Jess!
Mâinile lui Jack au început să tremure de speranță. 'Unde este ea? Unde
este Jess?
Bătrâna ridică un deget, strâmb ca o crenguță înnodat. O ridică
în fața ochilor lui Jack. „Când un om înțelept arată către lună –” Jack și-a
urmat
vârful degetului într-un arc prin aer – „prostul se uită la deget!”
Ea scoase un hohot de râs.
Jack se încruntă consternat, în timp ce Rose oftă din greu.
— Doar se joacă cu tine, spuse ea nerăbdătoare. — Haide, hai să
mergem.
— Atunci de unde știa numele surorii mele? a provocat Jack.
— A ghicit, răspunse Rose și arătă spre medalion. „Litera J este
înscrisă în gravura cu flori de pe față”.
Jack s-a uitat și a văzut-o acum singur. Enervat că a fost păcălit de un
simplu truc de salon, Jack a băgat dopul înapoi în sticla de apă.
— Oh, Jack, nu fi atât de petulant! a mustrat bătrâna.
'Ce!' exclamă Jack șocat. — Îmi știi și numele?
„Oricât de departe ar curge pârâul, nu își uită niciodată sursa!” răspunse
bătrânul bătrân
.
Jack se ghemui mai aproape de ea. „Deci spune-mi, ce mai știi? A
trecut sora mea pe aici?
Bătrâna a zâmbit cu dinții gol. „Nu cunosc pe toți cei care parcurg
aceste drumuri, dar știu că lumea ți-a luat multe. Așa că gândește-te la asta
în călătoria ta: când te simți cel mai departe, ești mai aproape decât crezi.
— Nu te lăsa atras de şmecheria ei! a avertizat Rose. — Să plecăm înainte ca
această vrăjitoare să ne blesteme pe toți!
Bătrâna se încruntă la Rose. „O pasăre poate fi cunoscută după zborul ei,
așa că
de ce nu zburați!
— Cel puţin eu nu sunt legat de pământ ca tine, răspunse Rose.
Uitându-se cu jale la picioarele ei prinse, bătrâna oftă. — Da, este o
soartă crudă când tăie aripile unei păsări bătrâne.
Akiko a îngenuncheat și a inspectat lacătul și clema de fier care țineau
bucata de lemn de sus. — Va fi imposibil să scoți asta, spuse ea.
Privind la Yori, Jack a întrebat: „Pot cântările tale să le rupă?
Yori clătină din cap. „Chiar și kiai-jutsu-ul are limitele sale”.
'Ah! Magie străină, mormăi bătrâna, lingându-și buzele uscate. „Dar nu
toți cei care poartă căpușă sunt călugări”.
— Și nu orice femeie înțeleaptă este vrăjitoare, a răspuns Yori cu un zâmbet
nervos.
Jack a examinat singuri stocurile. În timp ce lacătul era solid și
sigur, stocurile erau vechi și uzate, lemnul stăruit și plin de
viermi de lemn. — S-ar putea să te eliberez, se oferi el.
— Ar fi nevoie de un om puternic pentru a rupe aceste legături, răspunse
vrăjitoarea.
„Nu am nevoie de forță”, a răspuns Jack, „doar tehnică”.
Amintindu-și antrenamentul de tameshiwari, Jack știa că era posibil să
spargă
trei blocuri de lemn dintr-o singură lovitură. Reușise vreodată doar două
blocuri, dar stocurile păreau să aibă aproximativ aceeași grosime.
Respirând
adânc și valorificându-și energia interioară, Jack și-a canalizat ki-ul în pumn.
Apoi, cu un strigăt puternic de „KIAI!”, a lovit lemnul fragil...
CRACK!
Dar lemnul nu era atât de fragil pe cât părea. Stocurile s-au spulberat, dar
au refuzat să se spargă, degetele i se mototolesc în schimb. Făcând o
grimasă de durere, Jack
îl strânse de mână.
Cum ar râde Sensei Kyuzo în mormântul său la un asemenea eșec! gândi el
sumbru.
— Bună încercare, dragă, a liniștit bătrâna în timp ce Jack își strângea
pumnul care palpita.
— Se pare că ți-ai rupt mâna mai degrabă decât acțiunile. Uite, lasă-mă să
mă uit
la rănirea ta. Apoi, cu o ușurință uimitoare, ea și-a strecurat gleznele din
ciop și s-a ridicat scârțâit în picioare.
Se uitară cu toții uluiți la bărbați.
— Tu... ai putea să ieși? Oricând? icni Yori.
— O, da, răspunse bătrâna zâmbind. — Acțiunile nu pot ține o vrăjitoare.
— Te-am avertizat, căci ne-a jucat feste! strigă Rose.
Vrăjitoarea râse. — Nu vă faceți griji, nu vă voi blestema pe niciunul dintre
voi. Nici măcar tu,
Rose.
Tresărind la folosirea numelui ei, Rose și-a dat înapoi calul cu frică.
— Dar am vrut să te testez, continuă vrăjitoarea. „Majoritatea călătorilor mă
ignoră
sau mă batjocoresc sau abuzează de mine. Puțini arată compasiune... deși
era o fată, cu părul
blond... ochi ca de mare... Ea îi zâmbi lui Jack, un zâmbet hidos, strâmb, cu
dinți negri.
O sclipire de speranță s-a aprins în inima lui Jack. — Vorbești despre Jess?
Rânjetul vrăjitoarei dispăru brusc și se uită cu ochii mari în josul
drumului, de parcă o furtună se apropia cu pași repezi. 'Grăbește-te! Căci
soarele apune curând,
iar umbrele tale cresc mai lung. Și nu vrei ca umbra ta să
te ajungă din urmă... nu-i așa, Jack?
Bătrâna l-a fixat cu o privire atât de pătrunzătoare, încât Jack se întrebă
dacă
știa cumva de silueta întunecată pe care o văzuse în fața casei lui Sir Henry
din
Londra. Licărirea de speranță pe care o simțise cu o clipă în urmă s-a
transformat acum în frică rece.
— Pentru bunătatea ta față de o bătrână, îți ofer această profeție. Și-a ridicat
mâna noduroasă, ridicând degetele, unul câte unul, cu fiecare rând pe care îl
rosti:
„Unul va trăi…
Doi vor iubi…
Trei vor plânge…
Patru vor muri!’
Jack a schimbat o privire de alarmă cu prietenii săi, grupul lor de patru
simțindu-se brusc blestemat, în ciuda promisiunii vrăjitoarei că nu o va face.
Apoi, chicotind în
sinea ei, bătrâna a plecat șchiopătând în pădure, cu cuvintele atârnând în
aer ca o vrajă.
Amurgul cobora când Jack și prietenii lui au ajuns la
Hanul Vulpei și Fazanilor. Ostlerul i-a întâlnit la porți și le-a condus caii
printr-o
arcadă largă în curtea pietruită. În timp ce caii erau deșeați și
duși în grajdurile din spate, un tânăr și-a adunat bagajele și
le-a rugat să-l urmeze în sala principală. Un foc grozav ardea în
vatra de piatră și mirosul de fum de lemn se amesteca cu
aroma delicioasă a fazanului prăjit care venea din bucătărie. La o masă
lungă stătea un
grup de călători, bând și ospătând, în timp ce un muzician cu părul slăbănog
cânta un
jig plin de viață la lăutări. În colțul cel mai apropiat de foc, un domn și o
doamnă bine îmbrăcați
aveau mai multă intimitate în propria lor cabină, o pereche de
servitori care se ocupau de toate nevoile lor. Jack, Akiko și Yori au luat o
masă goală lângă foc, în timp ce Rose s-a dus să negocieze cu hangiul
pentru camerele și masa lor.
— Pare o locație respectabilă, spuse Jack, aruncând o privire în jur la
barul luminat de lumânări, băncile cu perne și agățatul din pânză pictat pe
pereți.
— Crezi că vor face baie? întrebă Akiko cu speranță.
„Probabil...”, a răspuns Jack, „dar dacă au suficientă apă caldă este
o altă chestiune”.
Akiko se încruntă dezamăgită. „Țara asta este atât de ciudată. Chiar și cea
mai simplă ceainărie din Japonia ar putea să le ofere oaspeților săi o
baie potrivită.
Jack s-a zgâriat la murdăria de pe gât de la lunga călătorie. Și el a ratat
ritualul zilnic de scăldat, dar nu era să recunoască. „Noi englezii suntem o
mulțime rezistentă”, a spus el ca scuză. — Spune-mi, spuse el schimbând
subiectul, crezi
ce a spus bătrâna?
Cuvintele vrăjitoarei încă mai jucau în mintea lui Jack: profeția ei era
profund
tulburătoare. După întâlnirea sa cu Călugărul Ghicitor în Japonia și
predicțiile nebunului care s-au adeverit, el a dat mai mult credibilitate
previziunilor
oracolelor și ghicitorilor.
Yori și-a sprijinit toiagul de masă, inelele ei de bronz zgâiind ușor.
„Divinația este o artă nedovedită”, a spus el. „Întotdeauna există mai mult
dincolo de
orizont decât se poate vedea”.
Jack înghiți în sec. — Dar ea a spus că noi patru vom muri!
Yori dădu din cap. 'Ea a facut. Dar profețiile nu sunt întotdeauna predicții
directe ale
evenimentelor viitoare. Adesea, ele sunt simbolice ale posibilelor rezultate.
— Sper că ai dreptate, Yori, spuse Akiko, cu expresia ei la fel de îngrijorată ca
a
lui Jack. — Pentru că a fost foarte convingătoare.
— Și sunt convins că acea vrăjitoare a întâlnit-o pe sora mea pe drum, spuse
Jack. — Cum altfel ar fi putut... —
Bună seara!
Toți ridicau privirea, în timp ce un tânăr îmbrăcat într-o jupucă de catifea de
pluș, cu
nasturi argintii și aripi de umăr, s-a așezat la masa lor. — Arăți de parcă
ai ajuns departe, le spuse el vesel lui Akiko și Yori.
Jack se înțepeni, instinctiv în gardă. — Și ce este pentru tine?
Tânărul ridică o sprânceană. — Nu te umbrești, bunul meu om.
Sunt doar prietenos cu vizitatorii noștri străini de aici. Își întinse mâna.
„Îmi pare rău, nepoliticos din partea mea să nu mă prezint. Numele este
Harold Westcott. Și
tu ești?
Jack se relaxă puțin. Din rochie și maniere, oaspetele lor neinvitat
părea a fi un domn. Jack i-a dat mâna și
și-a prezentat prietenii.
— Japonezii, nu? remarcă Harold, privind pe Yori și pe Akiko cu o
curiozitate deschisă. — Nu pot spune că am auzit vreodată de loc. Dar
trebuie să fie o țară bună
pentru a produce oameni atât de buni ca tine. Privirea lui s-a oprit asupra lui
Akiko.
Akiko și-a înclinat capul, zâmbind politicos, iar Jack a simțit un junghi de
invidie față de
farmecul ușor și carisma oaspeților lor. Atât Akiko, cât și Yori au atras multă
atenție în Anglia, iar Jack s-a simțit protector față de ei ca oaspeți ai săi în
patria sa.
— Dacă pot să spun așa, continuă Harold, ăsta e un ac de păr rafinat pe care
îl porți
, domnișoară. Aur solid?'
Akiko dădu din cap, mâna ei ducându-se la acul subțire kanzashi care îi
ținea
părul lung și închis într-un coc. Un capăt a fost realizat în forma unei
flori de sakura. Dar kanzashi-ul lui Akiko era pe cât de frumos, pe atât de
mortal – vârful său
ascuțit până la un punct fin pentru a fi folosit ca armă letală secretă. Nu că
noua noastră
prietenă ar trebui să știe asta, se gândi Jack, amintindu-și că Akiko era mai
mult
decât capabilă să se protejeze.
— Și arăți a fi un tânăr învățat, remarcă Harold, întorcându-se către
Yori. — Ce este acel personal pe care îl porţi?
— Este un shakujō, explică Yori cu entuziasm. „O folosim în rugăciune, ca
acompaniament la cântările noastre”.
Harold îi examină vârful de bronz cu vârfuri și șase inele metalice.
„Seamănă mai mult
cu o suliță decât cu un instrument muzical!”
Yori a răspuns cu un zâmbet enigmatic. Bărbatul era mai aproape de adevăr
decât își dădea seama. Fără a menționa scopul personalului ca armă de
autoapărare,
Yori a răspuns: „Sunt budist. Credem în a nu răni nicio creatură. Tinetul
inelelor avertizează insectele și alte animale despre apropierea noastră,
astfel încât să
nu călcăm accidental pe ele.
— Admirabil, spuse Harold. — Dar de ce șase inele?
— Ei reprezintă cele șase perfecțiuni.
Harold a ascultat cu atenție în timp ce Yori îi spunea despre cele șase
perfecțiuni ale
generozității, virtuții, răbdării, sârguinței, contemplației și înțelepciunii.
Harold
îi aruncă o privire lui Jack. — Și acolo mă gândeam că Anglia este fontul
tuturor
cunoașterii! Scoase un râs bun. — Deci, care este povestea ta, Jack?
Cum de ai fost în Japonia?
— Cu siguranță ești plin de întrebări, spuse Jack, devenind conștient de
avertismentul lui Sir Henry de a nu avea încredere în nimeni pe drum.
Harold ridică din umeri nonşalant. — Ei bine, cel care pune o întrebare este
un prost pentru
un minut; cel care nu rămâne nebun pentru totdeauna. Nu-i așa, Yori?
Yori dădu aprobator din cap la aceste cuvinte înțelepte. Harold luă o
înghițitură din
paharul lui de vin de cositor, apoi, simțind reticența lui Jack de a se
deschide, își înălța bărbia
în direcția cuplului bogat îmbrăcat în propriul lor stand privat. „
Se pare că sunt o mulțime de oameni buni pe drum în această seară. E
lordul Robert
Percival și soția lui, Lady Catherine, nu știi?
Jack aruncă o privire spre bărbatul cu părul argintiu și către soția sa
elegantă, care era
mai tânără decât soțul ei. — Nu am auzit niciodată de ei, spuse el.
Harold rămase cu gura căscată de șoc la această recunoaștere. — Lordul
Robert
Percival este membru al Consiliului Privat – un om foarte important, un
consilier
al regelui însuși!
Jack îl studie din nou pe bătrân. Îmbrăcat în haine de catifea roșie și așezat
drept în cabină, lordul Percival avea cu siguranță un aer de autoritate
în timp ce vorbea cu soția sa; cei doi slujitori care plutesc pe lângă el la
chemarea lui
.
Harold se aplecă și șopti: — Lady Catherine este... franceză. Mai luă
o înghiţitură din paharul lui cu vin şi se aşeză pe spate. — Presupun că ai
plecat
de la Londra astăzi? Pun pariu că ești bucuros că ai plecat din oraș, cu
medicii ăia de ciuma care fac ravagii!
Jack ridică brusc privirea spre Harold. 'Ce vrei sa spui? Ce
doctori de ciuma?
Lăsând deoparte paharul, Harold îşi coborî din nou vocea,
expresia lui devenind gravă. 'Nu te-ai auzit? Parcă cei patru călăreți ai
Apocalipsei au coborât. Apar doar noaptea – întunecate ca umbrele –
lăsând moartea în urma lor.
Jack simți un fior trecând prin el. Medicii ciumei au evocat
imagini de coșmar în capul lui, dar mențiunea lui Harold despre umbre a
fost cea care
l-a tulburat cu adevărat.
— Cu toate acestea, nu ciuma ucide, continuă Harold. — Sunt medicii
înșiși. Am auzit că un biet suflet a fost găsit cu ochiul drept străpuns
direct cu o penă roșie de struț, după ce l-au vizitat!
Gura lui Jack sa uscat ca un os. Victima nu putea fi decât o singură
persoană –
Rowland Bodley.
— Se spune că nu este primul și că nu va fi ultimul! Harold a continuat,
neobservând
privirile neliniștite schimbate între Jack, Yori și Akiko.
„Zvonurile spun că există o serie întreagă de cadavre, de la Limehouse la
Ludgate.
Sunt vremuri întunecate și periculoase, prieteni!
Luând paharul cu vin, luă o ciornă lungă și o termină.
— Oricum, încotro vă îndreptaţi, oameni buni?
— Stratford, răspunse Jack distras, cu gândurile mistuite de
povestea lui Harold. A fost apariția din afara ferestrei de aseară un doctor
de ciume? Sau
era ceva și mai sinistru... ceva legat de zvonurile despre
umbre ucigașe?
— Ei bine, dacă mergi pe acolo, ia drumul mare în afara orașului, îl sfătui
Harold. — Drumul de jos a fost inundat și a devenit aproape impracticabil.
— Mulțumesc pentru avertisment, spuse Akiko, zâmbindu-i călduros.
— Cu plăcere, domnişoară. Așezându-și paharul gol, privirea lui Harold fu
surprinsă de sclipirea argintii în jurul gâtului lui Jack. — Ăsta-i un medalion
bun. Este
iubita ta înăuntru? întrebă el, aruncând o privire către Akiko.
— Nu, este sora mea mai mică, răspunse Jack, deschizând medalionul și
arătând
portretul lui Harold Jess. — A dispărut. Ai văzut-o întâmplător? Cred
că poate că a călătorit în acest fel.
— Lasă-mă să mă uit mai atent. Harold se uită la miniatură, apoi
clătină cu regret din cap. — Îmi pare rău, nu, dar voi fi cu ochii pe fată.
'Sunt sigur că o să!' spuse Rose, inserându-se între Jack și
oaspetele lor. — Acum pleacă și încearcă-ți norocul cu conii aia de acolo.
Harold s-a încruntat la Rose, care s-a uitat neclintit înapoi. Apoi s-a ridicat și
s-a înclinat țeapănă în fața lui Jack, Akiko și Yori. „Îmi face plăcere să te
cunosc. Fie ca tu
să continui în siguranță călătoria ta.
În timp ce se îndrepta spre cealaltă masă de călători, Akiko se uită
uluit la Rose. 'De ce ai fost atât de nepoliticos? Era doar prietenos.
— Prea prietenos, răspunse Rose. — Mi se pare un om de curtoazie.
— Ce este un om de curtoazie? întrebă Yori.
„Un om de curtoazie este un escroc, un hoț. Vezi hainele alea frumoase pe
care le
poartă? spuse Rose. — Probabil că nu sunt ai lui. Probabil că a fost furat
ultimul
călător care s-a îndrăgostit de farmecul lui.
Akiko părea îngrozită. — Nu cred. Părea atât de drăguț. Cu siguranță nu
orice englez este un hoț?
— Bineînțeles că nu, răspunse Rose, cu colțul gurii curbându-se într-un
rânjet viclean în timp ce scotea o poșetă mică de piele. „Femeile pot fi și ele.
Dar ne descurcăm
mai bine! Ea dădu din cap în direcția lui Harold. — Cina este cu el în seara
asta.
— Ei bine, noi nu suntem hoţi! spuse Akiko, smulgând poșeta de la Rose. Ea
l-a urmărit pe Harold, strigând: „Ai scăpat asta”.
Harold clipi surprins. — Ei, mulțumesc, Akiko, spuse el, atașând din
nou poșeta la curea. „Este rar să dai peste oameni atât de cinstiți în zilele
noastre. Sper
că voi putea întoarce favoarea într-o zi.
După o cină cu friptură de fazan și nap dulce, Jack și prietenii lui s-au întors
pentru noapte. Călătoria lungă de la Londra îi obosise pe toți. În timp ce
urcau scările către galeria cu vedere la curtea luminată de lună, Yori întrebă:
„Crezi că bărbatul ucis de acei doctori ai ciumei a fost Rowland Bodley?
— Nu pot fi prea mulți alți londonezi care poartă pene roșii de struț în
pălării, spuse Jack sumbru.
— Pana ar putea fi doar o coincidență, a sugerat Akiko.
Jack îi aruncă o privire. — Prea mare coincidență, după placul meu.
— Cred că Nathan Holme a făcut-o, spuse Rose, sprijinindu-se de balustrada
balconului.
— Pentru a-şi răzbuna tatăl.
— Nathan nu mi s-a părut un criminal, spuse Yori.
„Doliu poate împinge un bărbat la pragul prag”, a argumentat Rose. „Dacă nu
a făcut-o, atunci a
angajat pe cineva să o facă pentru el”.
— Dar de ce să angajezi doctori de ciume? întrebă Akiko, neconvins.
Rose a ridicat din umeri. „Bărbații pe care i-a angajat probabil s-au îmbrăcat
în doctori de ciume, astfel încât să
poată circula liber prin oraș și să nu trezească nicio bănuială”.
Cu siguranță asta ar face un ninja, se gândi Jack, ideea trecându-i
prin minte ca o stea shuriken.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă Akiko, observând expresia tulburată de pe
chipul lui Jack.
— Nimic, răspunse el, înlăturându-şi îngrijorările cu o clătinare din cap. Și-
a dat seama că ar trebui să se concentreze pe găsirea surorii sale, mai
degrabă decât să-și facă griji
pentru zvonurile despre umbre. — Oricare ar fi fost, Bodley nu
mai este problema noastră.
— Sau al oricui altcuiva, de altfel! spuse Rose cu un râs de spânzurătoare. —
Bine,
mă duc la culcare. Ne vedem dimineata.' Și, când trecu pe lângă Jack în
drum
spre camera ei, îl sărută de noapte bună pe obraz.
Yori s-a îndreptat spre camera lui și a lui Jack, căscând, iar Jack a urmat-o.
Dar
Akiko a zăbovit în întuneric. — Jack, strigă ea încet.
'Ce este?' întrebă el, întorcându-se înapoi spre ea.
Akiko stătea țeapăn, lipsa căldura ei obișnuită față de el. — Cât de bine
o cunoști pe Rose?
Jack încă simțea apăsarea buzelor lui Rose pe obrazul lui. „Suntem
prieteni din copilărie, atâta tot”, a liniştit-o el.
„Asta a fost acum peste șapte ani”, a spus Akiko. „O persoană se poate
schimba în acel
timp. Nu cred că poți avea încredere în ea.
Jack se încruntă. — De ce nu?
— E o hoață, răspunse Akiko, de parcă răspunsul ar fi fost evident. — Și cred
că
profită de tine.
'Cum poți spune că?' argumentă Jack. — Rose ne ajută să-mi găsim sora.
— Nu fără plată, spuse Akiko. — Am văzut-o în buzunar cu una dintre
monedele pe care i
le-ai dat pentru masă și cazare. Ea îți fură banii.
Jack se încruntă. — Rose a negociat un preț bun pentru camere. Mi-a dat
înapoi mai multe schimbări decât mă așteptam, așa că aș fi surprins dacă
și-ar fi luat ceva pentru
ea. În plus, poate fi o hoă, dar are o inimă bună.
Akiko se uită în mod neașteptat la Jack. — De ce o aperi?
— Și de ce o ataci? răspunse Jack. — Acesta nu este ca tine. Nu poți
fi mai prietenos?
— Ei bine, cu siguranță este prietenoasă cu tine.
Jack oftă. — Akiko, nu e nevoie să fii geloasă, eu... —
Geloasă? De ea? Akiko i-a aruncat o privire insultată și și-a încrucișat
brațele.
— Jack, faci ce vrei. Aceasta este țara ta. Sunt doar un oaspete. Dacă
preferați un trandafir decât o floare de sakura, aceasta este alegerea dvs.
Încerc doar să
te protejez, asta-i tot. Noapte bună.'
Cu asta, se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre camera ei,
lăsându-l pe Jack singur pe galerie. El ridică privirea uluit la stele,
întrebându-se ce spusese pentru a o supăra. Și-a imaginat că era doar
obosită de
călătorie.
Dar în timp ce stătea în întuneric, ascultând scâncetul cailor din grajduri
, Jack se gândi din nou la ceea ce spusese Akiko. Avea dreptate că
nu avea încredere în Rose? Era adevărat că singura lui cunoștință cu Rose
înainte de
săptămâna trecută a constat într-un sărut din copilărie sub Moorgate. Dar
Rose fusese cea care
îi condusese la doamna Winters și sugerase să-l caute pe miniaturistă, iar
acum îi ghidase printr-o țară cu care nu mai era familiarizat.
Rose a fost o mană cerească... nu-i așa?
A doua zi dimineața, când au terminat un mic dejun cu
pâine unsă cu unt și salvie, caii lor erau înșeuți și gata de călărie. Jack
i-a dat bacșiș bărbatului, apoi a plecat din oraș cu prietenii săi. De-a lungul
autostrăzii o
ceață atârna peste câmpuri, roua strălucind în lumina soarelui de dimineață.
Rose a condus drumul, urmată de Jack și Yori, cu Akiko în urmă puțin
în urmă. Pe lângă un „Bună dimineața” politicos, Akiko nu spusese prea
multe.
— Cred că îi e dor de casă, îi șopti Yori lui Jack, observându-l că se uită
înapoi
de câteva ori pentru a o verifica.
'Asa crezi?' spuse Jack. Nu îi pomenise
prietenului său despre cearta din noaptea precedentă, dar poate că asta
explica de ce Akiko era atât de distant cu
el.
Yori dădu din cap și îi oferi un zâmbet obosit. „Încep să apreciez cum
trebuie să te fi simțit, ajungând în Japonia. Totul este atât de diferit, atât de
străin...
mâncarea, paturile, oamenii... este nevoie de timp să te obișnuiești cu
asta... Privi
cu dor la pajiștile ondulate, cu ceața care începea să se ridice din
ele.
— Vrei să mergi și tu acasă? întrebă Jack, incapabil să-și țină
dezamăgirea din voce.
— Încă nu am găsit-o pe sora ta! răspunse Yori din suflet.
Jack a observat că prietenul său nu i-a răspuns direct la întrebare și a
crezut că acest lucru era grăitor în sine. Jack și-a dat seama că lui Yori îi era
dor de casă, dar făcând
tot posibilul să-și ascundă adevăratele sentimente de el.
— În plus, continuă Yori, zâmbind, adevărata călătorie a descoperirii
constă nu în căutarea unor tărâmuri noi, ci în a vedea cu alți ochi. Cred că
Akiko
trebuie doar să privească lucrurile într-un mod diferit.
Oftând, Jack dădu din cap înțelegător. După primirea pe care o primiseră
, nu și-a putut învinovăți prietenii că doreau să se întoarcă acasă. Au
fost de multe ori în Japonia când, simțindu-i dorul de casă, îi răstise la a lui
prietenii și le-a scos frustrarea pe ei. Nu era de mirare că Akiko fusese
iritabil cu el; era mai surprinzător că a durat atât de mult până când acele
sentimente să iasă la suprafaţă. Faptul că ambii săi prieteni au insistat să-l
ajute să-și
caute sora, mai degrabă decât să se întoarcă acasă în Japonia, a dovedit
loialitatea lor
față de el. Devotamentul lor neclintit l-a făcut pe Jack să se simtă în același
timp norocos
și vinovat... dar și plin de speranță. Cu asemenea prieteni alături, el nu putea
eșua în
căutarea lui.
Pe măsură ce ceața s-a împrăștiat odată cu căldura zilei care urma, au ajuns
la o
vale împădurită. Aici drumul se desparte, un traseu merge sus, celălalt jos.
— Harold a spus că drumul de jos este inundat, îi aminti Akiko.
— El a făcut-o, acum? spuse Rose, trăgându-și frâiele spre stânga și
îndreptându-se pe
drumul jos.
— Dar... —
Cât de naiv poţi fi, Akiko? remarcă ea peste umăr. — Harold,
sau oricare ar fi numele lui adevărat, a mințit cel mai probabil. Va fi pus
la cale o ambuscadă cu prietenii lui pe drumul mare.
— Nu toată lumea gândește ca tine! spuse Akiko, încrețit.
— Ei bine, atunci e un lucru bun pe care îl fac, altfel nici nu ai fi ajuns
atât de departe. Nu știu ce te califică să fii samurai, dar nu e de bun
simț, asta e sigur! spuse ea râzând.
„Învățăm bushido!” se răsti Akiko. — Calea Războinicii. Poate că
ați beneficia de învățarea celor șapte virtuți ale sale – în special, virtutea
respectului
.
Rose și-a oprit calul brusc și se uită cu privirea la Akiko. — Nu
mă cunoști, așa că nu ai dreptul să mă judeci!
Cele două fete se țineau privirile aprige. Ochii lui Yori s-au marit de
alarmat la escaladarea argumentului. Văzând mușchii lui Akiko încordați ca
o pisică
pregătită să se năpustească, Jack a călărit repede între părțile în conflict.
'Suntem de aceeași parte!' le-a amintit el. — Și eu am auzit sfatul lui Harold,
Akiko, dar există șanse ca Rose să aibă dreptate. Încercă să-l liniștească pe
Akiko cu un
zâmbet conciliant. — Să facem opusul a ceea ce a spus Harold, pentru orice
eventualitate. Dacă
drumul este inundat, putem oricând să ne întoarcem.
— Bine, a cedat Akiko, aruncându-i o privire de nepătruns, înainte de a-și da
pinteni pe
cal.
Au mers mai departe în tăcere, Akiko rămânând la distanță în timp ce urmau
cursul
râului. Jack și-a dat seama că o supărase pe Akiko apărându-l din nou pe
Rose, dar
nu putea face nimic în privința asta acum. Era mai bine să fii în siguranță
decât să-ți pară rău
în acest caz.
Făcându-și drum pe sub ramurile care stăpâneau și prin
petice noroioase, au descoperit niște porțiuni atât de pline de apă, încât
drumul era
aproape mlaștină. Și pentru o vreme a părut că Akiko ar putea fi
justificată: drumul fusese în mod clar inundat la un moment dat. Cu
o călărie atentă însă, traseul s-a dovedit în cele din urmă practicabil.
'Vedea?' spuse Rose îngâmfat când drumul începu să încline ușor în sus,
pământul
uscandu-se cu cât se înălțau. „Putem ajunge...”
Un țipăt de femeie străpunse aerul, făcându-și mai multe păsări să-și ia
zborul de
pe copac. Și-au frânat caii și s-au privit
alarmați.
— A venit din pădure, spuse Jack, cercetând cu ochii linia copacilor.
— Ar putea fi o capcană, a avertizat Rose, în timp ce se auzi un alt țipăt.
„Capcană sau nu, cineva are nevoie de ajutorul nostru”, a spus Akiko.
Jack era în două minți. Nu voia să amâne căutarea pe Jess. Apoi
, din nou, nu putea ignora pe cineva care avea nevoie în mod clar. Codul
bushido
l-a obligat să ajute. Au existat ocazii, în timpul evadării sale prin
Japonia, când străini au intervenit pentru el și i-au salvat viața, așa că era
corect să facă același lucru în schimb, mai ales în propria sa patrie.
— Akiko are dreptate, spuse el. — Este de datoria noastră ca samurai să
ajutăm.
Cu o mișcare din frâiele lui, a călărit spre pădure. Yori și Akiko au făcut
același lucru.
— Dar eu nu sunt samurai! strigă Rose după ei.
Lăsându-și caii legați de un copac, Jack și ceilalți s-au strecurat prin
pădure. Pe măsură ce zgomotul vocilor devenea din ce în ce mai puternic, s-
au așezat în spatele unui
pâlc de ferigi și au privit într-un mic poiană. Au văzut o bandă de vreo duzină
de
bandiți. Unii dintre ei legau de trunchiul unui stejar un bărbat în vârstă și o
femeie mai tânără, îmbrăcați doar în lenjeria lor, în timp ce
alții își răsfoiau sacii. Doi slujitori stăteau întinși sângerând pe
pământ la picioarele stăpânului lor, după ce au fost bătuți rău.
— Nu sunt acei Lord și Lady Percival, cuplul care a luat masa în
cabina privată aseară? întrebă Yori pe sub răsuflarea lui.
Jack dădu din cap. O pereche de tâlhari îi despuiseră de podoabă și
acum defilau în haine, prefăcându-se stăpânul și doamna conacului
, spre amuzamentul colegilor lor tâlhari. Un bărbat înalt, cu barbă,
cu un toiag gros înnodat, stătea în centrul poienii, prezidând haosul
. Avea o cicatrice lungă care se încremeni de la colțul ochiului drept
până la linia maxilarului. Lângă el stătea o femeie tânără cu un încâlc de
păr de păducel și un jet de pistrui de fetiță care era în contradicție cu
râsul crud de pe buzele ei.
— Acela înalt, cu cicatrice, este ceea ce noi numim un om drept, șopti
Rose. — El este liderul acestei bande. Nu vrei să te încurci cu el sau cu
doxul lui.
— Ce este un doxy? întrebă Yori.
— Prietena lui, doar mult mai vicioasă!
— S-ar putea să trebuiască... să ne încurcăm cu el, adică, spuse Jack, când
observă pistolul cu
cremene de pe șoldul bărbatului drept.
Rose se uită la Jack. — Aceasta nu este problema noastră. De ce să te
implici?
— Pentru că dacă noi nu o facem, nimeni altcineva nu o va face.
— Dar trebuie să fie zece sau mai multe! protestă Rose.
— Ne-am luptat cu șanse mai proaste, spuse Akiko, împingând o săgeată în
pregătire.
— Rămâi aici dacă ți-e frică.
Trandafirul s-a încrețit. — Nu mi-e frică. Doar realist! Adică, de ce să ne
riscăm viața pentru
doi nobili pe care nici măcar nu-i cunoaștem?
„Pe lângă crearea unei vieți, cel mai grozav lucru pe care îl poate face un
bărbat sau o femeie este să salveze
unul”, a explicat Yori, cu mâinile strângând axul shakujō-ului său atât de
strâns
încât degetelor îi erau albe.
În poiană, bărbatul drept s-a apropiat de victimele sale legate. — Astăzi este
ziua ta norocoasă, sirra.
'Norocos?' mârâi lordul Percival, luptându-se împotriva legăturilor sale. —
Cum poți
numi asta norocos?
„Ei bine, nu sunt într-o dispoziție ucigașă în această dimineață”, a răspuns
hoțul râzând
. — Cu toate acestea, Hazel are nevoie de ceva antrenament cu
pistolul meu. A scos pistolul cu cremene de la centură și i-a întins arma
doxiei sale. Apoi a scos un măr din buzunar și a luat o mușcătură mare din
el
înainte de a pune fructele pe capul Lady Catherinei.
— Nu te mişca, îl sfătui bărbatul drept. S-a îndreptat cu pași mari spre locul
unde doxiul lui
aștepta acum la o duzină de metri de copac. — Sunt sigur că ai auzit
povestea lui
William Tell? Ei bine, dacă Hazel reușește să împuște mărul din
capul soției tale... o voi lăsa liberă.
— Est-ce vrai? întrebă Lady Catherine, aruncând o privire cu speranță la soțul
ei.
Liderul bandei dădu din cap. — Doar că Hazel nu este o lovitură foarte bună.
— Nu, nu văd atât de bine, nu, Guy? spuse doxy lui. A adoptat o
atitudine cu picioarele largi, a ridicat pistolul, a închis un ochi și a țintit
instabil.
— Nu… nu… așteaptă! îl imploră lordul Percival, în vreme ce soția lui tremura
atât de tare,
încât mărul amenința să se prăbușească la pământ.
Hazel apăsă pe trăgaci. Lacătul cu cremene a aprins pulberea și
se auzi un trosnet puternic. Lady Catherine a țipat când glonțul a lovit
copacul, scoarța explodând
într-o ploaie de așchii chiar deasupra mărului – și a capului ei.
— Nu-i rău, l-a încurajat Guy, zâmbind la fata lui. — Mai încearcă.
Hazel a început procesul de reumplere a țevii pistolului cu pulbere și
împușcătură.
Lady Catherine, cu fața palidă ca un crin, a început să plângă, în timp ce
soțul ei
a implorat pentru viața ei.
„Dacă nu-i salvăm”, a spus Jack, „fata aceea o să-i sufle
capul sărmanei femei mai devreme sau mai târziu”.
— Mai degrabă ea decât unul dintre noi! răspunse Rose. — Ești aici pentru a-
ți găsi sora,
nu pentru a fi un erou.
Un clic de rău augur a semnalat că pistolul era gata să tragă.
— Puţin mai jos, îl sfătui bărbatul drept, stând în spatele lui şi
ajustându-i braţul.
Hazel închise ochiul și ținti pentru a doua oară. Pistolul a explodat,
glonțul a aruncat o altă bucată din copac... și de data aceasta tăind
urechea lui Lady Catherine. Femeia țipă în timp ce sângele i se împroșca pe
halatul alb.
— Deci, atât de aproape, spuse bărbatul drept, bucurându-se de expresia de
groază și panică
de pe chipul lordului Percival. — O ultimă încercare, draga mea.
Jack le-a șoptit în grabă planul lui Akiko și Yori, apoi a dat din cap o
comandă tăcută și s-au întins în jurul poianei. În timp ce Hazel a reîncărcat
pentru a
treia și ultima lovitură, Guy s-a bucurat să-și batjocorească în continuare
captivii.
„Ureche, ureche! Înveselește-te!' el a râs. — Hazel cu siguranță se
îmbunătățește. Cred că
următorul glonț va fi mort în țintă –
Jack ieși în poiană. Tâlharii au oprit toți să-și arunce
sacoșele și s-au întors cu fața spre intrus. Lordul și Lady Percival se uitau
la el, cu ochii cerând salvare.
— Ești înconjurat! declară Jack, cu atâta încredere și autoritate
în voce cât putea să strângă. — Pune-ți armele jos și predă-te.
— Și cine ai putea fi tu? întrebă neclintit bărbatul drept.
— Jack Fletcher, răspunse el, asigurându-se că liderul bandei poate vedea
săbiile
de pe șold. „Acum fă cum îți spun și nimeni nu trebuie să fie rănit”.
Guy și-a mângâiat barba și l-a măsurat pe Jack. Apoi, ochii lui cenușii au
scanat
pădurea. — Îți admir fierea, tinere. Dar eu numesc cacealma ta. Nu
cred că există cineva...
O săgeată a fluierat prin aer și a străpuns mărul în capul femeii
, prinzând fructele de copac.
Tâlharii s-au uitat nervoși în jur, deodată temându-se de
inamicul ascuns. Un pâlc de tufișuri s-a scuturat în dreapta lor dând
impresia că
mai mulți bărbați se apropie. Unii din gașcă și-au aruncat imediat
armele, un cuplu chiar s-a aruncat spre pădure. Jack a încercat să-și rețină
un rânjet –
planul lor funcționa!
— Aveți un arc impresionant, recunoscu bărbatul drept, încă
netulburat. Făcu un pas spre Jack.
— Următoarea săgeată îți va trece prin ochi, dacă nu îi eliberezi pe cei doi
prizonieri, a avertizat Jack, cu mâna pe sabie. — Să evităm orice vărsare
de sânge, nu?
Încruntându-se, Guy se întoarse spre doxy-ul lui ca și cum ar fi vrut să dea
comanda, apoi se întoarse
înapoi și își biciui capătul toiagului atât de repede încât îl prinse pe Jack sub
bărbie
.
— Singurul sânge care va fi vărsat astăzi este al tău! a scuipat.
Jack a văzut stelele și s-a răsturnat înapoi. O săgeată a trecut pe lângă
răzbunare instantanee, zburând direct spre ochiul drept al tâlharului. Dar,
prevenit de
atac, a blocat-o cu arma sa, vârful săgeții înfipându-se adânc în
lemn. Apoi l-a lovit pe Jack în stomac.
Jack se îndoi și se mototolește la pământ. Asta nu făcea parte din plan.
— La urma urmei, cred că sunt într-o dispoziție ucigașă, mârâi Guy,
ridicându-și toiagul
deasupra capului pentru a sparge craniul lui Jack ca un ou.
Yori s-a rupt din ascunzătoarea lui din tufișuri și a sărit în apărarea lui Jack.
În timp ce toiagul a coborât, Yori a deviat lovitura letală cu
shakujō-ul său – apoi a contracarat cu o lovitură a vârfului suliței de bronz,
inelele
zgârâind în timp ce îl lovi pe omul vertical în plexul solar. Deznădăjduit, Guy
s-a îndepărtat clătinându-se – dar și-a revenit curând și a zburat într-o furie
furioasă. A urmat o luptă între David și
Goliat, în timp ce Yori a luptat împotriva atacului, egalând lovitură
cu lovitură de hoț. Tânărul călugăr nu și-a putut egala dușmanul pentru
putere, totuși
și a fost forțat în curând să se retragă.
Jack, gustând sânge dintr-o buză despicată, se ridică cu greu în picioare.
Trebuia să o ajute
pe Yori. Cu toate acestea, un tânăr tâlhar cu un zbârci avea alte planuri
pentru el. Jack
s-a abătut când clubul aproape că ia luat capul. O altă lovitură aproape că îi
sparge
nasul. Un al treilea a căzut ca un ciocan...
Akiko apăru în poiană, cu o săgeată trasă pe arcul ei. Ea a dat
drumul, săgeata zburând atât de repede și adevărat, încât a trecut direct prin
brațul ridicat al tânărului tâlhar și l-a prins de trunchiul unui copac din
apropiere.
— Acum nu fugi! spuse Jack zâmbind, lăsându-l pe bietul flăcău atârnat de
mădularul înghesuit.
Dar Jack nu era încă în afara pericolului. Cei doi tâlhari îmbrăcați ca domnul
și
doamna l-au confruntat cu rapi. Conștient de atingerea letală a armelor lor,
Jack și
-a dezvelit katana și wakizashi și a început să-și apere loviturile.
În timp ce tâlharii s-au dovedit rapid a nu fi spadasini, doi împotriva unu
însemna că
Jack nu-și putea permite să lase garda jos pentru o singură clipă. A ocolit
cu dibăcie
o lovitură, a deviat altul și a blocat o a treia. Apoi a tăiat dreapta cu
katana și a plecat cu wakizashi, creând spațiu între cei doi
adversari ai săi. Mișcându-se în poziție, i-a momeat să se arunce. Unul a
încercat să
-l treacă prin piept, celălalt prin spate, dar Jack a sărit cu agilitate
deoparte, iar cei doi bărbați s-au împins în țeapă.
— Ce sa întâmplat cu planul? A strigat Akiko, în timp ce lovi cu piciorul
lateral un
bandit legat de mușchi într-un tufiș de agonis și îi dădea un cot în față.
— Suntem la Planul B, răspunse Jack, ciocnind săbiile cu o
brută de bărbat cu pieptul gol.
Akiko a tras o săgeată din tolba ei. — Ce este Planul B?
'Luptă pentru viețile noastre!' spuse Jack, blocându-și o tăietură vicioasă în
cap, apoi ripostând cu o tăietură în sus și înregistrând o linie de sânge pe
pieptul
atacatorului său . Între timp, Yori fusese sprijinită de un copac. Bărbatul
drept, lovindu-l cu lovituri de toiag, Yori s-a aruncat dintr-o parte în alta, ca o
scorpie care se ferește de ghearele unui șoim, statura lui mică jucând în
avantajul lui, când fiecare atac lovi în schimb trunchiul copacului. Cu fiecare
lovitură ratată, furia și frustrarea liderului de bande creșteau, dar la fel
creștea și epuizarea lui Yori. Jack și Akiko văzuseră situația lui și se luptau
pentru a traversa poieniș, disperați să-și ajute prietenul. Deodată, Yori sa
scufundat între picioarele tâlharului, prinzându-l cu vârful de bronz al
shakujō-ului său. Liderul bandei scoase un geamăt dureros. Apoi, prinzându-
și glezna cu capătul shakujō-ului, Yori l-a luat din picioare. Omul drept a
aterizat în pământ cu un bâzâit puternic, cu capul lovind o rădăcină
proeminentă și a fost doborât fără sens. — Nu-i așa drept acum, nu? gâfâi
învingătorul Yori. Văzându-și liderul învins, membrii rămași ai bandei sale au
fugit din poiană. — Bună treabă, Yori! spuse Jack, învelindu-și săbiile. Yori
rânji. „Cu cât sunt mai mari, cu atât cad mai greu!” Dar omul drept nu a fost
înțelept. A început încet să se ridice. Akiko își trase din nou arcul, apăsând o
săgeată pe ceafă. 'Nu vă mișcați!' — Ăsta-i un sfat bun! spuse o voce în
spatele lor, chiar înainte să audă clicul distinctiv al unui pistol cu ​cremene
care se amorsează. Jack și ceilalți se întoarseră și o găsiră pe Hazel
îndreptând țeava pistolului spre ei. Jack se blestemă. Uitaseră totul despre
doxietatea omului drept în haosul bătăliei. Ținându-l pe Jack și pe prietenii
săi sub amenințarea pistolului, Hazel a rânjit: „Acum e rândul tău să arunci
armele și să te oprești...” Un zgomot zguduitor ia oprit la mijlocul propoziției
și ea se prăbuși la pământ , pistolul zgomotând din mână. — Cred că ai avut
nevoie de ajutorul meu până la urmă! spuse Rose, ieșind din tufișuri,
aruncând o piatră în mână. 'Frumoasă lovitură!' spuse Jack. El a examinat
nodul în creștere de pe spatele capului fetei inconștiente. — Unde ai învățat
să arunci așa? — La târgul de 1 Mai, răspunse Rose. — Apăsează
întotdeauna chilele. — Va rog cineva să ne dezlege? a cerut vocea manierată
a lordului Percival. Jack se întoarse către nobil și către soția lui, care erau
încă legați de stejar . Cu o tăietură din katana, a tăiat nodul și frânghiile au
căzut . Lordul Percival s-a repezit să îngrijească urechea lui Lady Percival,
găsind o batistă pentru a opri sângerarea. Apoi, mai degrabă formal, sa
adresat salvatorilor săi. — Eu și soția mea îți suntem profund datori, spuse
el, înclinând capul cu părul argintiu. — Oui, vraiment… merci beaucoup,
spuse Lady Catherine cu o voce tremurândă, încă palidă și zguduită de atac.
Apoi a adăugat, în engleză cu accent: „Suntem cu adevărat recunoscători că
nu ai trecut pe aici... Cred că majoritatea călătorilor și-ar salva mai întâi
pielea, în loc să se riscă pentru străini”. Akiko îi aruncă lui Rose o privire de
reproș, dar nu spuse nimic. „O persoană are două mâini”, a explicat Yori.
„Unul pentru a se ajuta pe sine, celălalt pentru a-i ajuta pe alții”. — Cuvinte
înțelepte, tânăre călugăr, spuse Lordul Percival, privind cu curiozitate hainele
de șofran și shakujō ale lui Yori . — Nu știu de unde ești, dar îi mulțumesc lui
Dumnezeu că ai venit în calea noastră. — Ei bine, nu mulţumesc nimănui!
mârâi bărbatul drept, făcând o apucare sălbatică de picioarele lui Yori. Akiko
a apăsat mai tare vârful săgeții în spatele craniului bărbatului. — Stai unde
ești! a avertizat ea. Lordul Percival se uită în jos din nasul arcuit la liderul
bandei care zăcea în pământ. — Cred că tipul ăsta de aici este faimosul
bandit de drumuri Guy Rakesby. — Ce vrei să facem cu el, milord? întrebă
Jack. 'Dacă ar fi decizia mea, l-aș spânzura pe loc!' Nobilul ridică privirea ,
de parcă ar fi căutat o ramură potrivită. — Dar trebuie să respectăm legea
pământului . Așa că legați-l, împreună cu gașca lui de aici. O să pun
judecătorul de pace local să trimită o bandă de polițiști să-i aresteze. Apoi
pot fi judecați în instanță. Se uită cu privirea la Guy. — Și după ce i-ai făcut
soției mele, pot să te asigur că pedeapsa nu va fi blândă. Ținându-se de
braț, Lordul Percival și-a condus soția pentru a-și revendica hainele. Jack l-a
legat pe Guy și năucitul lui de stejar, în timp ce Akiko și- a adunat săgețile,
scoțând-o cu grijă pe cea din brațul tânărului tâlhar, înainte de a-l lega de
Î
colegii săi de bandă. Între timp, Yori a îngrijit servitorii domnului, reînviindu-i
cu apă și tămâie. — Încotro mergi? a întrebat Lordul Percival, îmbrăcat încă
o dată în halatele lui de catifea roșie de pluș. A luat frâiele și a urcat pe cal.
— Stratford-upon-Avon, răspunse Jack în timp ce o ajuta pe Lady Catherine
să se urce în şa . — Sper să-mi găsesc sora acolo. Lordul Percival ridică o
sprânceană. — A dispărut? Jack a dat din cap și a povestit povestea lor:
revenirea în Anglia și descoperirea că casa lui era acum o casă de ciumă;
întâlnirea lor fericită cu Rose și aflarea că sora lui ar putea fi încă în viață;
vizita lor la Bedlam și divagațiile sălbatice ale doamnei Winters despre lupii
roșii; medalionul de argint care i-a condus la Rowland Bodley și la credința
lor că l-ar putea găsi pe Jess în Stratford. — Totul este destul de ciudat,
remarcă lordul Percival. — Există astfel de lupi în Anglia? întrebă Lady
Catherine, aruncând o privire nervoasă în jurul pădurii. Lordul Percival
clătină din cap. — Nu cele roșii, asta e sigur. Se întoarse către Jack. — Când
mă voi întoarce la Londra, la curtea regală, o să întreb despre asta pentru
tine. Poate cineva va ști ce înseamnă unele dintre ele. Între timp, îmi faci
onoarea de a ne însoți pe drum, cel puțin în măsura în care călătoriile
noastre coincid. Prezența ta ar liniști foarte mult soția mea. — Desigur,
spuse Jack, realizând că călătoria într-o companie atât de nobilă le-ar ușura
trecerea prin orașe pe drum. Adunându-și propriile cai, l-au lăsat pe Guy și
gașca lui de hoți legați și călăuși în poiană - Guy aruncându-le insulte
înfundate în timp ce plecau. Reluându-și călătoria pe autostrada principală,
Lordul Percival l-a întrebat pe Jack despre aventurile sale din Japonia, în
timp ce Lady Catherine a conversat cu Akiko, fascinată de poveștile ei
despre temple de aur și războinici samurai. Dar, pe măsură ce călătoreau
de-a lungul drumului, cerul s-a întunecat și la orizont se profilau nori de
tunet de rău augur. — Aici trebuie să ne despărțim, spuse lordul Percival,
oprindu-se la o răscruce de drumuri. — Stratford este la nord de aici. A
ridicat privirea spre cerul amenințător. — Cel mai bine ar fi să te grăbești mai
întâi spre Banbury, totuși. Este cel mai apropiat oraș de aici și probabil vei
ajunge la el înainte ca cerurile să se deschidă. — Mulțumesc, spuse Jack, și
călătorii în siguranță la tine. — Și ție, Jack. Îți doresc mult noroc în a-ți găsi
sora. Și dacă vă pot fi de folos, nu ezitați să apelați la mine. Luându-le
rămas bun, Lordul și Lady Percival și cei doi servitori ai lor s-au îndreptat
spre vest, în direcția Oxford. Jack și prietenii lui au luat drumul spre nord,
călare în rafale vântului. Norii de tunete năvăliră să-i întâlnească, aducând o
foaie de fier de ploaie cenușie abundentă care se rostogoli pe peisaj pentru
a consuma fiecare deal și câmp în calea lui. În ciuda faptului că și-au
galopat caii , nu au putut să învingă furtuna care înainta și s-au trezit curând
într-o ploaie torenţială. Ploaia era atât de puternică încât abia își vedeau
drumul înainte, autostrada transformându-se rapid într-o mlaștină. 'Dincolo!'
strigă Jack, spionând silueta întunecată a unui hambar prin vâltoarea de
noroi și ploaie. Înmuiați și tremurând, au descălecat din cai și au intrat în
clădirea cu cadru din lemn. Hambarul era mucegăit și plin de fân, dar
acoperișul său de paie le oferea adăpost de furtună. După ce și-au strâns
hainele, grupul răvășit și-a adunat fiecare câte o movilă de fân și s-au așezat
pentru noapte. Yori a plecat aproape imediat ce i-a lovit capul în fân, dar
Jack stătea întins acolo, ascultând ploaia bătând pe paie. Erau la doar o zi
cu mașina de la Stratford – puțin mai mult de douăzeci de mile se aflau
între el și sora lui, dacă ea era acolo. În ciuda epuizării lui, Jack abia a putut
să doarmă pentru că se gândea la reuniunea lor. Tocmai atunci, a auzit un
foșnet în fân și a simțit un trup cuibărându-se aproape de el. El a crezut că
trebuie să fie Akiko, dar a fost vocea lui Rose care i-a șoptit la ureche : „Mi-e
frig”. Jack își scoase haina și o puse peste ea. Dar ea s-a apropiat și și-a
pus brațul în jurul lui. S-a retras. — Rose, nu... — Nu-ți amintești primul
nostru sărut? murmură ea. — Desigur, răspunse Jack, dar acum inima mea
aparține altuia. Rose îl atrase spre ea. — Nu pot să-l fur înapoi? Jack clătină
ușor din cap. „Eu și Akiko suntem legați pentru totdeauna unul de celălalt”.
— Ești atât de loial, Jack, răspunse Rose, cu tonul ei deopotrivă aprobator și
dezamăgit. — Poate prea loial. Chiar crezi că va rămâne în Anglia, pentru
tine? Respinsă, Rose s-a descurcat și i-a întors spatele, luându-i haina cu ea.
Jack se uită în gol în întuneric, la fel de neliniștit de emoțiile lui ca de
furtună. Îi părea rău că o supărase pe Rose, dar a adăugat că ea înțepase
îndoiala care îi întuneca inima din momentul în care pășiseră pe țărmurile
englezești. Întotdeauna a fost întrebarea dacă Akiko va rămâne sau nu, deși
el își găzduise speranța că ea va rămâne. Dar acum, după tot ce se
întâmplase, nu putea să înțeleagă de ce ar vrea ea să rămână în această
țară rece, brutală și neiertătoare. Jack aruncă o privire spre locul unde
zăcea Akiko. Ea nu era acolo, iar el o văzu ghemuită lângă ușa hambarului,
privind în noaptea plină de ploaie. Se ridică în liniște și i se alătură. Ea nu l-a
recunoscut, doar și-a păstrat privirea asupra fulgerelor din norii îndepărtați.
— Îmi pare rău pentru noaptea trecută... începu el. — Și în seara asta? a
întrebat ea hotărât. Jack scoase un oftat cu regret. Îl văzuse pe el și pe
Rose împreună. — Nu este ceea ce crezi. Lui Rose îi era frig, așa că i-am dat
haina mea. 'Oh? Mi s-a părut destul de caldă, a răspuns Akiko, cu ochii
strălucind de lacrimi. Jack luă mâna lui Akiko, pielea ei moale rece la
atingere. „I-am spus că tu și cu mine suntem pentru totdeauna legați unul de
celălalt, că inima mea îți aparține.” Akiko se întoarse spre el, cu un zâmbet
ezitant pe buze. El și-a șters ușor lacrimile. — Îmi dau seama că Anglia nu
este ceea ce ai sperat... sau am sperat... sau chiar am promis, continuă
Jack. — Știu că îți este dor de casă. Odată ce o găsim pe Jess, pot aranja
trecerea pe o navă înapoi în Japonia pentru tine... dacă asta vrei. 'Și ce vei
face?' întrebă Akiko. Jack se gândi o clipă. — Sincer, nu știu. Am fost atât de
concentrat să mă reîntâlnesc cu sora mea, încât nu am plănuit ce va urma
după aceea. Am crezut că odată ce ajung acasă, lucrurile se vor pune la
punct. Dar nu sunt sigur unde aparțin acum. Poate că sunt destinat să fiu
Î
pilot ca tatăl meu. — Întotdeauna călătoresc, atunci, spuse Akiko cu o privire
resemnată. — Ei bine, asta depinde de locul în care te afli, răspunse Jack,
uitându-se adânc în ochii ei. Akiko și-a pus tandru o mână pe inimă. „Sunt
aici, mereu și pentru totdeauna”. Jack a fost trezit de mișcarea cailor. S-a
ridicat, scuturându-și paiele din păr și și-a frecat somnul din ochi. O lumină
slabă a zorilor s-a infiltrat prin lamelele din pereții hambarului, prinzând
particule de praf în aer. Furtuna se năpustise în timpul nopții, lăsând în urmă
doar picurarea moale de apă de ploaie care se prelingea de pe acoperișul de
paie. Akiko stătea adormită lângă el, cu chipul ei senin; Yori era ghemuit
aproape ca o minge pe mormanul lui de fan; și Rose – nu era de văzut
nicăieri. S-a uitat în jur după ea și și-a găsit haina aruncată în fân. O licărire
de soare l-a alertat pe Jack să se miște în afara hambarului. 'Trandafir?'
șopti el, împingându-și brațele prin mânecile hainei. Se auzi un murmur
scăzut de voci și zgomotul moale al picioarelor în noroi. Se încordă,
străduindu-se să asculte. Deodată, ușile hambarului s-au deschis și o bandă
de polițiști a intrat. Înainte ca Jack să poată reacționa – sau Akiko și Yori
chiar să deschidă ochii – au fost prinși de mâini aspre și târâți în picioare .
— Dezbrăcăți-le de arme și de bunuri, a ordonat polițistul șef, cu bărbia
dublă împodobită ca un câmp de pânză, cu ochii de câine rău și precaut.
'Aștepta! Ce inseamna asta?' a protestat Jack, în timp ce săbiile îi erau luate
și mâinile legate. „Nu am făcut nimic rău…” „Taci! mârâi şeful poliţist. 'Esti
arestat.' Jack se uită la bărbat neîncrezător. Yori, aplecându-și capul în umil
respect, spuse: „Cred că s-ar putea să faci o greșeală, polițist. Nu suntem
noi cei pe care ar trebui să-i arestezi! 'Într-adevăr?' a întrebat șeful polițist.
Se uită în jurul hambarului. — Atunci pe cine ar trebui să arestăm? Șoarecii
de câmp? Presupun că ești suficient de mic pentru a fi unul! Ceilalți polițiști
au râs cu poftă când i-au asigurat pe Yori și pe Akiko, confiscându-i shakujō-
ul împreună cu arcul și tolba ei și rucsacul lor. — Lordul Robert Percival a
trimis după polițiști să-l aresteze pe banditul Guy Rakesby și gașca lui... nu
pe noi, explică Yori timid. — Guy Rakesby, zici? Șeful polițist ridică o
sprânceană stufoasă și
pufni. — Ei bine, noroc acestor polițiști! Mai degrabă ei decât noi, eh, băieți?
Suntem aici pentru a prinde vagabonzi și hoți de cai.
— Hoţii de cai? Gâfâi Akiko în timp ce polițiștii desfășurau frâiele și își
duceau
monturile afară din hambar. — Vă asigur, domnule, că nu am furat acești
cai.
— Nu asta spune proprietarul. Agentul i-a aruncat o
privire disprețuitoare în sus și în jos. — În plus, sunteți clar vagabonzi și, prin
urmare, nu sunteți
bineveniți în Banbury.
Jack deschise gura ca să obiecteze, apoi îi zări pe Akiko și pe Yori.
Îmbrăcămintea lor fină era înghesuită în noroi de la călărie prin
furtuna din noaptea precedentă, iar murdăria se contopise cu bulgări de fân
pentru a le face să arate ca niște
sperietori dezordonați. S-a uitat și la propriile haine și a văzut cât de
murdare erau. Nu e de mirare că polițistul i-a confundat pe toți cu
vagabonzi.
— Am rămas aici doar ca să ne adăpostim de furtună, spuse Jack. — Îți pot
promite
…—
Închide-ți capcana! mârâi șeful polițist, întorcându-l pe Jack peste
falcă și făcându-i să izbucnească stelele în fața ochilor. „Am auzit toate
scuzele în
timpul meu, așa că nu-mi încerca răbdarea. Există un han perfect bun chiar
la marginea
drumului pentru oameni buni. Este evident că nu ai bani pentru asta – și
asta
te face vagabonzi în cartea mea.
— Am bani, îl asigură Jack, întinzându-şi mâna spre poşetă... doar ca să
descopere că lipsesc. S-a uitat disperat în jur la podeaua hambarului și
la baloții de fân, dar nu a reușit să zărească nicio pungă de piele. — Cel
puţin am avut... —
Destul de blocaj! lătră șeful polițist. Cu o smucitură din cap, a
ordonat polițiștilor săi să-i conducă pe drum. Acolo, ei au fost
prinși de calul lui Jack cu o frânghie lungă, iar șeful polițist stătea acum
mulțumit
călare pe el, pe spatele său amplu. — Să vedem ce face executorul
judecătoresc despre voi trei,
spuse el, îndemnându-și montura și trăgând frânghia întinsă.
În timp ce mergeau cu broaște de-a lungul autostrăzii noroioase, Yori i-a
șoptit lui
Jack în japoneză: „Unde este Rose?”
— Nu știu, răspunse Jack. Și el vorbea în japoneză, ca răpitorii lor
să nu înțeleagă. — Poate i-a văzut pe polițiști și a fugit.
— Sau ne-a predat! spuse Akiko pe sub răsuflarea ei.
Jack clătină din cap. — Rose este o prietenă. Ea nu ar face asta.
— Atunci unde e poşeta ta? întrebă Akiko.
— Trebuie să se fi desprins în timp ce dormeam...
Akiko îi aruncă o privire. „Odată hoț, hoț mereu!”
— Rose nu mi-ar fura poşeta, insistă Jack. Dar îndoiala se strecura din
nou. Oare Rose fusese atât de rănită de respingerea lui încât hotărâse să se
dezlege,
cu banii lui? Își aminti că și-a înfășurat brațul în jurul taliei lui. Toate acestea
fuseseră
un stratag pentru a-i lua poșeta? Când o întâlniseră în
hanul Bunch of Grapes din Limehouse, ea cochetase cu el pur și simplu
pentru a-i lua
buzunarul. Jack nu voia să creadă, dar părea posibil ca Rose să-
l fi trădat.
— Presupun că trandafirul avea spinii ei, spuse Yori cu tristețe.
— Îmi pare rău, Jack, spuse Akiko, dar am încercat să avertizez... —
Liniste acolo! Păstrează-ți bolboroseala pentru executorul judecătoresc!
mârâi șeful
polițist, trăgând cu putere de frânghie și făcându-i pe cei trei să se împiedice
în
noroi.
Executorul judecătoresc era un bărbat cu aspect jalnic, cu fălci grele, ochi
bulbucați și
o buză inferioară care i se împingea prin barbă ca un melc palid. Simțul lui
vestimentar era la fel de sumbru. Purta un halat maro cu tuns din blană, un
dublu căptușit din lână și o șapcă de catifea neagră, lanțul lui de aur al
biroului fiind singura lui
concesie la podoabă. Așezat în spatele unei mese grele de stejar în
piața cu curent de aer a orașului, executorul judecătoresc îi privi pe cei trei
vagabonzi din fața lui cu
dispreț sticlos.
Jack și-a întors privirea rece cu cât a putut de demnitate.
Din păcate, marșul forțat în Banbury l-a lăsat pe el și pe prietenii lui
să arate și mai rău pentru uzură. Părul lor era încâlcit și înnodat cu murdărie
și
paie, cizmele lor deja murdare erau tencuite din nou cu noroi, iar
hainele erau pătate și rupte de nenumăratele ori în care căzuseră pe
drum. Flămânzi de lipsă de mic dejun, obosiți de oasele de când își târau
picioarele
prin noroi, păreau puțin mai mult decât niște cerșetori fără adăpost.
Un mormăit ostil îi cuprinse din toate părțile. Procesiunea lor regretabilă
pe străzile lui Banbury atrăsese o mulțime, curioasă să-i vadă pe cei doi
străini în mijlocul lor, iar acum jumătate din orășeni păreau să fie înghesuiți
în hală pentru a vedea mai bine.
— Prin prezenta, deschid această ședință a Curții O sută, a declarat
executorul judecătoresc, cu
vocea plată și monotonă. „Acuzatul este acuzat de vagabondaj și
furt de cai”. Îl privi pe Jack și pe cei doi însoțitori ai săi. — Cum pledozi?
— Nevinovat, răspunse Jack ferm. — În mod clar a existat o neînțelegere,
domnule. Vezi tu, suntem...
— Ai fost sau nu ai fost găsit în posesia
cailor lui Sir Henry Wilkes? tăiat în executorul judecătoresc.
— Da, spuse Jack. — Dar...
— Atunci sunteţi hoţi de cai.
Jack se uită, cu gura căscată, la executorul judecătoresc. — Nu înțeleg... Sir
Henry
ne-a dat permisiunea să-i folosim caii.
— Nu conform acestui mandat de arestare, a spus executorul judecătoresc,
studiind o bucată de
pergament întinsă pe masă. — Patru dintre cei mai buni cai ai săi au fost
luați
ieri. Și băiatul lui de grajd a murit.
'Mort?' icni Jack, amintindu-şi de tânărul cu părul căprui care îşi
împachetase cu bunăvoinţă sacoşele cu provizii. Schimbă o privire uluită cu
Akiko și Yori.
— Sunteți în stare să faceți puțină lumină în această chestiune? a întrebat
executorul judecătoresc.
Jack clipi șocat. 'Ce? Nu crezi că am avut nimic de-a face cu
asta, nu?
Expresia dură a executorului judecătoresc se întări. „Conform acestui
mandat, fiecare
deget din mâinile băiatului fusese rupt. A fost torturat înainte de a fi
ucis.
Un strigăt de indignare a izbucnit în mulțime și Jack a simțit o întorsătură
răutăcioasă în adâncul
stomacului.
'Asta e groaznic! Dar nu am fi putut să o facem”, a protestat el. — Am fost pe
drum ieri, a adăugat el, fiind nevoit să ridice vocea peste șuierat și batjocuri.
— De fapt, am stat în hanul Fox and Pheasant în noaptea precedentă.
Executorul judecătoresc s-a aplecat peste masă și, ca o broască râioasă
otrăvitoare, l-a fixat pe Jack cu
ochii lui bulbi. — Cu toate acestea, ai dormit într-un hambar noaptea trecută.
De ce să cred că
vagabonzi fără bani ca tine au avut mijloacele să stea la un han cu o seară
înainte?
— Întreabă-l pe proprietar, spuse Akiko, făcând un pas înainte. — Cu
siguranță își va aminti
de noi.
Executorul judecătoresc s-a strălucit, de parcă îndrăzneala unei femei de a
vorbi pe loc ar fi fost
un păcat. — Proprietarul nu e aici să întrebe, spuse el tăios, scuipat
stropindu-i din
gură. — Și nu mă deranjează să-mi pierd timpul meu sau al lui pentru străini
și
hoți. Îi făcu semn șefului polițist. — Închideți-i, polițist, și trimiteți-i
veste judecătorului de pace că i-am prins pe hoții de cai.
Va aranja ca ei să fie transportați înapoi la Londra pentru proces.
'NU!' strigă Jack. S-a zbătut în strânsoarea șefului polițist și a fost
răsplătit cu o lovitură puternică în rinichi. S-a lăsat în
genunchi, răvășit și învinețit. În timp ce au fost târâți, Jack a început să
dispere. Nu puteau fi trimiși înapoi la Londra. Trebuia să-și găsească sora.
Dacă
se întorceau în capitală, el și prietenii lui ar fi spânzurat pentru
condamnările lor mincinoase anterioare. Oh, cât de încântat ar fi Sir Toby
să-l vadă balansându-se
din nou de pe spânzurătoare!
Apoi Jack a văzut o față cunoscută în mulțime: Harold Westcott.
— Harold! strigă el, dar fermecătorul domn de la Vulpea și
Fazanul nu părea să-l audă.
— HAROLD! strigă el din nou, apoi îndreptându-și mâinile legate în
direcția lui Harold, Jack a apelat la executorul judecătoresc. — Vă rog,
domnule, acel om poate garanta pentru
noi.
Toate privirile s-au îndreptat spre tânărul în cămașa de catifea de pluș,
împodobită cu
nasturi argintii și aripi de umeri. Harold a fost împins înainte de mulțime
și pus să stea în fața executorului judecătoresc.
'E adevărat?' a cerut executorul judecătoresc. — Îi cunoști pe acești oameni?
Jack se uită implorător la Harold, dorindu-l să le confirme povestea. Dar se
pare că călătorul lor prietenos era reticent să se implice. — Harold, îl imploră
Jack
, spune-i executorului judecătoresc că am fost cu tine aseară la han. Ne
datorezi
această favoare, îți amintești?
După ceea ce părea o vârstă, Harold s-a uitat la Jack, a zâmbit și a dat din
cap.
— Da, anunţă el, îi cunosc.
Jack simți un val de ușurare. Li s-a confirmat alibiul.
Apoi zâmbetul lui Harold s-a acru și a adăugat: „Sunt hoți, bine.
Mi-au furat poșeta și prețiosul meu medalion.
'Ce?' strigă Jack îngrozit. Akiko și Yori se uitau cu aceeași neîncredere.
Harold, cu lacrimi de teatru acum în ochi, arătă cu degetul acuzator către
Jack.
'El a luat. Mi-a luat medalionul de argint!
Șeful polițist îi trase cămașa lui Jack deoparte și îi smulse medalionul de la
gât.
'Asta e al meu!' strigă Jack, întinzându-se cu disperare după singura
legătură pe care o avea
cu Jess. — Harold minte. El este hoțul! El...
Jack a fost tăiat scurt de un pumn puternic în falcă și a fost doborât la
pământ.
În timp ce stătea întins pe podeaua plină de pământ a halei pieței, cu capul
bătând, executorul
judecătoresc la întrebat pe Harold. — Aceasta este o bucată bună, domnule,
începu el. — Poți dovedi că
ești proprietarul ei?
— Da, răspunse Harold încrezător. — Dacă îți place să te uiți înăuntru,
medalionul are
înăuntru un portret al iubitei mele. Are părul ca grâul auriu și ochii albaștri
ca cerul de la mijlocul verii.
Executorul judecătoresc a inspectat pictura în miniatură din interior. — Nu
am de ce să nu
te cred, a declarat el, întinzându-i lui Harold medalionul. — Iată, ţine-o în
siguranţă
de acum înainte.
— Ei, mulțumesc, spuse Harold, înclinând capul cu respect și
punând în buzunar medalionul. — Și ce zici de poșeta mea?
Șeful polițist clătină cu regret din cap. — Nu s-a găsit nicio poșetă pe
el, mă tem, domnule.
Harold oftă din greu, de parcă necazurile lumii ar fi fost pe
umerii lui. — E mare păcat. Dar cel puțin o am pe scumpa mea Judy
lângă inimă.
— Judy! exclamă Jack, neîncrezător la minciunile dezgolite ale lui Harold.
„Numele ei este
Jess și este sora mea!”
În timp ce Harold s-a îndepărtat, înghițit de mulțime, Jack a furios. Rose
avusese
dreptate: Harold era un om de curtoazie – un escroc, un hoț – la fel ca Rose.
Executorul judecătoresc și-a întors atenția asupra lui Jack, întins în mijlocul
holului.
— Oricât de mult mă enervează să spun asta, se pare că ai un alibi pentru
ziua de ieri.
Ceea ce înseamnă că nu poți fi tras la răspundere pentru luarea cailor sau
uciderea băiatului...
În ciuda furiei lui, Jack simți o scânteie de speranță. Vor fi eliberați! Apoi l
-ar urmări pe escrocul acela Harold Westcott și își va primi medalionul
înapoi, dacă era
ultimul lucru pe care l-a făcut.
— Totuşi, continuă executorul judecătoresc, am aflat acum, din ce a
spus acel domn, că eşti un hoţ mărunt. Prin urmare, în limitele puterilor
mele de
executor judecătoresc al acestui oraș, îți confisc bunurile și, în plus,
te condamn să fii pus la pilori o zi și o noapte înainte de a fi scos din
oraș.
Ochii lui de pește s-au așezat apoi asupra lui Yori. — Întrucât ești un om de
pânză, voi
da dovadă de clemență în cazul tău. Să nu fii biciuit, ci doar să fii pus în
cioburi.
Privirea lui rece căzu ultima asupra lui Akiko, care îi șopti pe sub răsuflarea
lui Jack.
„Kore de jūbundesu! Watashitachi wa koko kara denakereba narimasen,
Jakku.'
Jack a înțeles. Destul de asta! Trebuie să ne luptăm pentru a ieși de aici,
Jack. Dar pentru orășenii din mulțime, cuvintele lui Akiko păruseră ciudat
și tulburător.
— Vorbește în limbi! strigă o femeie cu faţa aluată.
— Încearcă să ne blesteme, țipă un altul, arătând cu degetul gras către
Akiko.
„Este o VrăJitoare!
Dintr-o dată, starea de spirit a mulțimii a devenit înfricoșătoare și
periculoasă. Un cântec de
„Vrăjitoare! Vrăjitoare! Vrăjitoare!' a urcat. Akiko se uită îngrozită în jur, la
gloata care lăuda, cu strigătele și strigătele lor vicioase în intensitatea lor.
'ORDIN!' urlă executorul judecătoresc, în timp ce polițiștii încercau să rețină
gloata
care intenționa să o atace pe vrăjitoarea din mijlocul lor.
Oamenii au tăcut.
Executorul judecătoresc s-a ridicat, s-a uitat la Akiko cu privirea și a
pronunțat: „Femeia diavol va fi
judecată de apă!”.
Jack se uită neputincios, cu capul și mâinile închise în pilon, în timp ce
Akiko era legat de un scaun de lemn. Frustrarea lui a fost egalată doar de
furia lui
față de orășenii cu mintea mică și cruzi, care au început să-și pedepsească
Akiko cu fervoare religioasă.
Yori, cu picioarele prinse de ciocuri, era la fel de neputincios să oprească
ceea ce se
întâmpla. Akiko a făcut tot posibilul să se împotrivească răpitorilor ei, dar
multe mâini au făcut o
treabă ușoară pentru a o lega de taburet. Odată ce membrele ei au fost
legate,
scaunul a fost fixat de o grindă lungă de stejar așezată pe un stâlp de sprijin
și ridicat
în aer.
Un strigăt grozav de „Vrăjitoare!” a urcat. Oamenii din oraș, dornici să asiste
la
încercarea lui Akiko pe apă, s-au înghesuit în jurul iazului cu frunze de stuf
de la marginea pieței
. Au continuat să arunce abuzuri în timp ce scaunul ei era balansat peste
apa rece și stătătoare.
— NU este o vrăjitoare! strigă Jack. — Vorbea doar japoneză!
O bătrână din apropiere s-a îndreptat spre el. — Mi-a sunat ca un blestem de
vrăjitoare
, mârâi ea, apoi îi aruncă lui Jack un măr putred. Ea a fost o
lovitură enervant de bună, iar mărul l-a lovit drept pe frunte, fructul
explodându-i în
față, sufocându-l în mușca sa lipicioasă.
Înainte de judecata pe apă a lui Akiko, mulțimea le potolise setea de
pedepse violente, aruncându-i pe Jack și pe Yori cu fructe putrede, noroi și
noroi de cai.
Cei doi prieteni au suferit mai multe ore de umilință, abuz și tortură
din partea cetățenilor, în timp ce scaunul de scăpare era construit lângă
marginea iazului. Până la sfârșitul zilei erau murdari, puteau și învinețiți.
Dar experiența lor nu fusese nimic în comparație cu ceea ce o aștepta pe
Akiko.
'Las-o în pace!' a implorat Jack, îndepărtând din ochi rămășițele de
măr. — Vă spun că nu e vrăjitoare!
— Asta trebuie să hotăresc eu, spuse executorul judecătoresc, mărșăluind
cu importanță pe
piață, cu cheile temnicerului zgâiind pe șold. Mulțimea s-a despărțit pentru
a-
l lăsa să treacă la iaz, unde doi bărbați corpulnici îl țineau încă pe Akiko în
sus. Executorul
judecătoresc își ridică privirea spre prizonierul său, cu degetele mari înfipte
ferm în centura care
îi asigura burta mare.
— Ai fost acuzat de vrăjitorie, a spus el. — Mărturiseşti că
eşti vrăjitoare?
'Nu, desigur că nu!' răspunse Akiko sfidător. — Ăsta ar...
La încuviinţarea din cap a executorului judecătoresc, scaunul a fost
răsturnat în iaz.
Akiko a plonjat sub suprafață, cuvintele ei pierduse într-un strop de apă
murdară
. Mulțimea a scos un vuiet jubil. Jack și Yori au privit îngroziți, cum
prietena lor a dispărut complet, doar un vârtej de spumă marcând intrarea ei
în
apă. După câteva secunde chinuitor de lungi, executorul judecătoresc făcu
cu mâna ca
scaunul să fie ridicat.
Akiko a ieșit, gâfâind și pufnind, acoperit din cap până în picior de iarbă,
nămol și stuf.
Executorul judecătoresc și-a repetat întrebarea. — Mărturiseşti că eşti
vrăjitoare?
— Nn-nu, a ţâşnit Akiko, scuipând un pâlc de iarbă de apă. — De ce aș
condamna...
Executorul judecătoresc le făcu din nou semn celor doi bărbați, iar Akiko fu
din nou scufundat
în iaz. Oamenii orașului se aplecau cu toții înăuntru, încercând să distingă
silueta zguduitoare a lui Akiko sub apele tulburi.
— Ce rost are acest proces? întrebă Yori, cu vocea tremurândă.
Executorul judecătoresc se întoarse spre el, cu un rânjet pe buzele lui
lipicioase. — Pentru a dovedi dacă
este vrăjitoare sau nu.
Yori se încruntă uluită. 'Dar cum? Pur și simplu o chinuiești.
„Dacă nu se îneacă, atunci știm că este o vrăjitoare”, a răspuns executorul
judecătoresc de parcă
Yori ar fi proastă. „Desigur, ar putea pur și simplu să mărturisească și să
evite toată această
suferință inutilă”.
Yori s-a uitat la suprafața ondulată a iazului într-o neliniște crescândă. — Dar
dacă se îneacă?
— Atunci măcar știm că nu este o vrăjitoare.
— Dar atunci e prea târziu! strigă Yori.
Executorul judecătoresc a ridicat indiferent din umeri. — Mai bine să fii în
siguranță decât să-mi pare rău, spun eu.
După câteva minute, le-a făcut cu mâna bărbaților să ridice scaunul.
Akiko se apropie, rătăcit și tremurând. Era evident mai slabă
de data asta. Băgănind, ea a vărsat apa revoltătoare a iazului în poală.
— Mărturiseşti acum? întrebă executorul judecătoresc.
Akiko clătină din cap, cu părul lung atârnându-i în fire ude întunecate pe
fața ei palidă. Încă o dată, scaunul de rață s-a aruncat în iaz. Din nou,
mulțimea a aplaudat.
Jack s-a înfuriat și a lovit pilotul, încercând să slăbească stâlpul de lemn
care îl ținea strâns. Dar cadrul era solid și fundația prea adâncă. Putea
doar să privească îngrozit cum apa din iaz se așează și bulele
se stingeau treptat.
— Se îneacă! strigă el disperat. 'Lasa-o sa treaca! Te implor, lasa-o sa treaca
!'
Executorul judecătoresc, însă, i-a ignorat cererile. Mulțimea a devenit
neliniștită pe măsură ce
au trecut secundele, apoi minutele. Nicio mișcare nu s-a putut desluși în
Î
adâncurile iazului. În cele din urmă, executorul judecătoresc a dat porunca
să ridice scaunul.
A apărut o formă moale și lipsită de viață. Buruienile se agățau de părul lui
Akiko ca niște împletituri verzi.
Sludge i-a împroșcat rochia în dâre de rău. Și trestii albe îi ghirlandau
capul, de parcă ar fi zăcut deja în mormânt.
'NU!' țipă Jack în agonie. 'NU!'
Yori și-a înclinat capul cu jale, și-a închis ochii strâns și a suspins
o rugăciune pentru Akiko.
Cu o încetineală solemnă, au pivotat scaunul pe spate peste uscat și
au depus trupul lui Akiko pe mal. Legăturile ei încă o țineau în picioare, dar
capul i se lăsă nefiresc într-o parte. Pielea ei avea o nuanță albăstruie și
nu erau semne ale respirației ei. Executorul judecătoresc a inspectat-o ​scurt,
apoi
a declarat: „Fata nu este vrăjitoare”.
— Desigur că nu este! strigă Jack, cu lacrimi curgându-i pe obraji. 'Ea a fost
prietena mea! Cel mai drag prieten al meu!
Tunetele se rostogoli în depărtare și norii întunecați înăbușiră soarele care
apunea.
În timp ce picături grele de ploaie au început să cadă din cerul întunecat,
mulțimea
s-a împrăștiat în tăcere.
Executorul judecătoresc se apropie și își sprijini mâna pe umărul lui Jack,
părând pentru o clipă să-l consoleze. Apoi a spus: „Mâine vei fi
biciuit”.
În timp ce zgomotul cheilor executorului judecătoresc se stingea pe stradă,
Jack a plâns. Lacrimile lui
s-au amestecat cu ploaia până când întreaga lui lume a părut că înoată în
disperare. Silueta lui Akiko
era prăbușită în taburet, trupul ei fiind abandonat de
orășeni, care erau mai dornici să se adăpostească de furtună decât să
o odihnească.
Yori era ghemuit într-o minge incomodă, cu picioarele încă prinse de ciopi.
Pieptul i s-a ridicat și a căzut cu suspinele blânde de tristețe. — Akiko este...
moartă,
gemu el. „Cum poate fi stinsă vreodată o lumină atât de strălucitoare?”
Jack, prea îndurerat pentru a răspunde, își strânse pumnii și tremura de
furie.
Singura lui iubire adevărată fusese înecată de ignoranța și teama nefondată
a
compatrioților săi. Ce prost fusese să-i invite pe Akiko și pe Yori în
Anglia! Ce primire își imaginase că vor primi? Ca străin
în Japonia, el însuși fusese subiectul discriminării, ridiculizării, torturii –
chiar și amenințărilor cu arderea și decapitarea. De ce naiba și-a imaginat
că
va fi diferit pentru Akiko și Yori în Anglia? Deși executorul judecătoresc
fusese
cel care o condamnase pe Akiko la un proces pe apă, în cele din urmă el era
vinovat
pentru moartea ei: o adusese aici, o pusese în pericol.
Jack scoase un strigăt de suferință; durerea pilorii nu era nimic în
comparație
cu durerea din inima lui.
Dar nimeni nu l-a auzit deasupra ploii – nici măcar portarul,
ghemuit în coliba lui de lângă poarta orașului, puțin mai jos de drum de
piață.
Piața s-a întunecat și mai mult pe măsură ce furtuna a luat stăpânire.
Fulgerele din foișor
și bubuitul tunetului s-au războit cu furie în norii de deasupra capului.
Ploaia batea pe acoperișurile caselor și bătea
străzile pline de pământ, până când bălțile se transformau în pâraie care se
transformau în torenți. Potopul
a devenit atât de mare încât a fost ca și cum cerurile ar fi plâns pentru
pierderea lui Akiko.
Jack își lăsă capul, pilotul ținându-i corpul într-un
unghi nefiresc și chinuitor. Când, după un timp, gâtul i s-a înțepenit și rănit,
se
forța să ridice privirea și să-și întindă spatele dureros. După ce ploaia a
încetinit ușor, a văzut prin întunericul serii patru siluete care urcau pe
drum spre poarta orașului. Ritmul lor era lent, dar măsurat, ca un
cortegiu funerar, purtarea lor sinistră și amenințătoare, un avertisment clar
pentru oricine să
nu-și țină drumul.
Cu toate acestea, paznicul a ieșit din adăpostul său pentru a provoca
vizitatorii noaptea târziu. Jack a privit cum ținea în sus o torță înflăcărată și,
în strălucirea
flăcării ei jgheaburi, râurile de ploaie străluceau pe mantiile negre ceară ale
călăreților
și, pentru scurt timp, apăru o viziune fantomatică a patru măști albe, cu
cioc. Gardianul
rămase nemișcat, aparent înghețat de frică. Apoi a scăpat
torța și s-a întors să alerge, dar, în urma unei fulgerări de oțel, s-a prăbușit cu
fața întâi în
noroi, lângă flacăra pe moarte a torței.
Jack clipi pentru a îndepărta ploaia din ochi, nesigur de ceea ce tocmai
văzuse.
Mișcarea fusese aproape prea rapidă pentru a fi prinsă în întuneric.
'Ai văzut asta?' îi şopti lui Yori.
'Ce?' spuse Yori, desfăcându-se și privind în întuneric.
— Am crezut că am întrezărit o sabie, explică Jack pe nerăsuflate. — O
sabie de samurai.
Yori se uită în ploaie, încercând să distingă cei patru călăreți care urcau pe
stradă spre ei. „Nu văd nicio sabie de samurai”, a răspuns el cu timiditate,
„dar văd patru doctori de ciuma!”
Un fulger brusc a pârjolit cerul, dezvăluind în toată
groaza lor morbidă măștile de păsări ale călăreților și pălăriile și mantiile
negre. Jack și-a amintit de
avertismentul omului de curtoazie despre medicii ciumei care terorizau
Londra și a simțit din nou
frica paralizantă din copilărie. Harold avusese dreptate să
-i descrie ca fiind călăreții Apocalipsei: înfățișarea lor nepământeană
i-a îngrozit inima.
Cele patru siluete și-au tras caii în sus la marginea pieței. S
-au uitat cu prudență în jur până când privirea lor rece și moartă a căzut
asupra lui Jack și Yori,
închiși în piloni și ciocuri. Descălecând, au început să se apropie.
Atunci instinctul de supraviețuire al lui Jack a depășit durerea lui
paralizantă. Începu
să-și tragă de brațe și să se încordeze cu toată puterea împotriva pilonului.
— Trebuie să plecăm de aici, Yori... acum! şuieră el.
Yori, la rândul lui, începuse să-l tragă de glezne, în zadar. 'Dar cum?'
„Folosește kiai-jutsu pe lacăt!” strigă Jack. — Cum ai făcut în închisoare.
— Dar lanţurile alea erau ruginite! exclamă Yori în panică.
Văzându-și prada blocată și neputincioasă, cele patru siluete și-au luat
timpul
traversând piața, una în față, celelalte trei în spate. Pelerinele lor lungi și
-au ascuns picioarele, astfel încât păreau să alunece pe
pătratul presărat de bălți ca niște spectre.
Jack se zbătea din ce în ce mai sălbatic, disperarea amenințănd să-i
copleșească rațiunea. Apoi s-a oprit mort și un fior i-a trecut prin
oase. Liderul desenează o lamă lungă și curbă, cu hamonul de-a lungul
oțelului
sclipind ca fulgerul din furtună.
Imobilizat de pilori, Jack era neajutorat. Într-o lovitură ușoară a
sabiei, doctorul ciumei și-a putut desprinde capul de pe trunchi, împreună cu
ambele
mâini, pentru o bună măsură. Jack habar n-avea cine se afla în spatele
măștii cu cioc alb și ochi de sticlă – și nu dorea în acest moment periculos
să afle.
Dar prezența unei a doua katane în Anglia l-a nedumerit și
l-a deranjat. Cum au dobândit acești doctori ai ciumei o sabie de samurai?
Pe măsură ce cele patru figuri de rău augur se apropiau, Jack l-a observat
pe Yori înghițind
câteva respirații adânci, pregătindu-se să le respingă cu kiai-jutsu. Jack știa,
totuși, că fiecare lovitură de kiai necesita un efort mare pentru a genera,
iar Yori nu avea suficientă energie pentru a face față celor patru atacatori.
Jack,
între timp, nu avea decât picioarele cu care să se apere, iar
mișcările i-au fost sever restricționate. Tot ce putea face a fost să-și
împingă cu lopata stângaci o
movilă de noroi la picioarele lui, pregătit.
Apoi un zgomot puternic a izbucnit prin zgomotul monoton al ploii. Clopotul
orașului suna frenetic, dând un semnal de alarmă care avea să trezească
chiar și morții
. Cei patru doctori ai ciumei s-au oprit în loc când au apărut felinarele și
locuitorii orașului au fost treziți la acțiune.
Sunetul clopoțelului s-a oprit și din întuneric a fugit o
fată familiară cu părul de flacără.
'TRANDAFIR!' strigă Jack şocat şi uşurat. În timp ce trecea prin
piață, Jack auzi un zgomot de taste. Descoperindu-l pe viitorul salvator,
medicii ciumei au avansat încă o dată asupra lui Jack și Yori. Dar Rose a
ajuns
prima la ei.
— Îmi pare rău, gâfâi ea. „A trebuit să aștept ca executorul judecătoresc să
adoarmă înainte să-
i pot fura!”
Mâinile îi tremurau când încerca o cheie în lacătul pilorii.
'Unde te-ai dus? Esti in regula?' a întrebat Jack, încântat să descopere că
prietenul său din copilărie nu l-a trădat până la urmă.
— Păstrează întrebările pentru mai târziu! Rose a răspuns când prima cheie
a eșuat și a
încercat o a doua – dar nici aceea nu i se potrivea.
Liderul medicilor ciumei i-a lovit, cu sabia ridicată deasupra
capului său mascat. Atât Jack, cât și Rose se aflau direct pe linia letale a
lamei
. Jack a dat afară cu cizma, aruncând un pâlc de noroi în
fața doctorului ciumei. I-a împrăștiat ochii de sticlă, orbindu-l și oprindu-i
atacul.
În timp ce medicul ciumei ștergea furios noroiul, Rose a încercat a cincea
și ultima cheie. Lacătul se deschise în cele din urmă și Rose aruncă înapoi
bara de sus care îl întemnița pe Jack.
— Eliberează-l pe Yori! ordonă Jack, în timp ce dădea drumul unei lovituri
laterale care l-a trimis pe
doctorul ciumei mânuit cu sabia să se prăbușească înapoi în noroi.
Rose se repezi la Yori. Dar unul dintre ceilalți doctori ai ciumei desenase o
cuțitul din faldurile mantiei sale și era intenționat să-i taie gâtul lui Yori.
Incapabil să alerge sau să evite tăietura lamei, Yori urlă: „KIAI!”.
Forța strigătului l-a uimit pe doctorul ciumei. Cuțitul i-a căzut din
strângere și a căzut în genunchi într-o băltoacă, strângându-și pieptul de
durere.
În grabă, Rose a introdus o cheie în lacătul stocurilor și a avut noroc prima
dată. Yori a scuturat sângele înapoi în picioarele lui mici și a sărit în
picioare.
Jack a fugit la prietenii săi exact când cei doi doctori de ciuma rămași au
început
să se apropie de ei. Unul mânuia un lanț cu greutăți ascuțite la fiecare capăt;
celălalt
ținea o sabie cu tăiș drept, cu un apărător de mână pătrat distinctiv.
Lor li s-au alăturat rapid ceilalți doi, amândoi acum recuperați, dar mai
atenți la inamicul lor.
Jack ridică pumnii în apărare.
— Nu avem nicio şansă! șuieră Rose, aruncând o privire nervoasă din
mâinile goale ale lui Jack către șirul de arme mortale cu care se confruntă.
„Suntem
depășiți numeric – și depășiți armele!”
Yori a început să hiperventileze, în panică și în pregătirea pentru o nouă
grevă kiai.
— Executorul judecătoresc are armele noastre, mârâi Jack, în timp ce
doctorii ciumei
începeau încet să-i încercuiască.
— Atunci urmează-mă! spuse Rose, dându-se înapoi. — Știu unde locuiește.
— Nu putem să-l părăsim pe Akiko, insistă Jack, ținându-și loc. Simți o
tragere insistentă de braț.
— Ceea ce nu poate fi salvat poate fi amintit, spuse Yori solemn, retrăgându-
se
împreună cu Rose.
Jack a aruncat o ultimă privire de dor în direcția lui Akiko – corpul ei
prăbușit o
umbră în ploaie – apoi a plecat după Yori și Rose, cu abia o secundă înainte
ca
medicul principal al ciumei să se arunce cu sabia.
În timp ce cei trei au fugit din piață, atacatorii lor l-au urmărit. Până
acum, orașul era în alertă totală: șeful polițist latră ordine și
își aduna oamenii, oamenii se revărsau pe străzi, alarmați de toată zarva
. Când i-au văzut pe Jack, Yori și Rose sprintând peste piață,
gândul lor imediat a fost că erau prizonieri scăpați. Apoi cei patru
doctori ai ciumei s-au materializat din întuneric și a izbucnit pandemoniul.
'CIUMĂ!' strigă un bărbat îngrozit.
Câțiva oameni au țipat, iar mamele și-au adunat copiii și
i-au strâns înapoi înăuntru, închizând ușile în urma lor. Oamenii orașului
alergau în
toate direcțiile, disperați să evite contactul cu altcineva. Șeful
polițist a încercat să mențină ordinea, dar ducea o bătălie pierdută.
Domnea haosul – în avantajul lui Jack și al prietenilor săi. Pierzându-se în
corp la corp, s-au scuturat de medicii ciumei, s-au strecurat pe lângă polițiști
și
au dispărut pe o stradă laterală. Rose i-a condus la o casă mare de
cărămidă,
cu vedere la râul Cherwell.
Neavând timp de pierdut, Jack a bătut cu ciocanul în ușa grea de stejar,
strigând:
„Deschide!
Nimeni nu a răspuns. Jack îşi aruncă umărul pe uşă; tocul s-a despicat
și ușa s-a deschis. Înăuntru, pe hol, l-au găsit pe executorul judecătoresc
împachetând
un cufăr, evident că se grăbea să plece. Când i-a văzut pe Jack și pe Yori,
ochii lui de pește auriu aproape că au ieșit din orbite.
'Tu!' strigă el, arătând cu un deget gras acuzator către Yori. — Tu și diavolul
tău
vrăjitoare ai adus ciuma peste noi! Și i-a blestemat cu amărăciune.
— Nu am făcut așa ceva, spuse Yori cu înverșunare, într-o rară demonstrație
de temperament. — Ai
ucis-o pe Akiko!
Executorul judecătoresc pufni. — Bună scăpare, zic, pentru acea infestată de
ciumă... —
Dă-ne armele înapoi, broască sclipitoare, îi ceru Jack.
Executorul judecătoresc și-a umflat pieptul cu butoi. „Nimeni nu-mi vorbește
așa! Eu sunt
executorul judecătoresc al acestui oraș. Vei...
El și-a strâns brusc gâtul cărnos și a început să scuipe sânge. Printre
degetele lui Jack zări strălucirea unei stele de metal argintiu. Jack se
întoarse pentru
a vedea mantia ceară neagră a unui medic ciuma umpând pragul ușii.
Înainte să
devină următoarea victimă a unui shuriken, Jack și-a împins prietenii în cea
mai apropiată
cameră și a închis ușa în urma lor.
— Trebuie să ne găsim armele, spuse el, în timp ce Yori și Rose îl ajutau să
tragă o
bancă grea de lemn peste prag. Au străbătut camera din față după
bunurile lor, apoi s-au repezit pe o altă ușă în camera de mese,
dar căutarea lor frenetică nu a găsit nimic. În spatele lor, au auzit
zgârieturi de lemn și zgârieturi de mobilier în timp ce doctorul ciumei se
îndrepta
spre camera din față. Trecând prin bucătărie, au trecut în
salon, apoi au luat un pasaj pentru servitori care ducea la o
sală de muzică cu lambriuri din lemn. Acolo au găsit o lăută și un clavecin –
dar fără săbii, fără arc, nici
măcar shakujō-ul lui Yori.
— Va trebui să încercăm la etaj, spuse Jack, auzind zgomotul tigăilor când
doctorul ciumei intră în bucătărie.
S-au repezit înapoi în holul principal, unde executorul judecătoresc zăcea
acum mort,
sângele lui curgând pe podea. Apoi, exact când urcau scara
, Yori zări katana lui Jack pe un birou din biroul din față.
Sărind peste cadavrul executorului judecătoresc, Jack a pornit spre sabia
lui... dar a fost
prea târziu.
Doctorul ciumei se întorsese și acum le bloca drumul.
În timp ce Jack, Yori și Rose stăteau nemișcați pe hol, doctorul ciumei
a tras un fluier strident ca de pasăre, apoi a scos din teacă de pe spate o
sabie strălucitoare cu tăiș drept . De aproape, Jack a recunoscut arma
pentru ceea ce
era – un ninjatō ascuțit ca brici.
'Cine eşti tu?' întrebă Jack. — Ce vrei de la noi?
Dar doctorul ciumei cu mască de păsări nu a răspuns. Tăcerea lui era
mai tulburătoare decât lama pe care o mânuia.
Jack aruncă o privire pe lângă atacatorul său. Katana lui era atât de tentant
de aproape, dacă
ar fi putut să treacă de atacatorul său... Dar, nu, nu era loc de
manevră sau de greșeală pe hol, suficient spațiu pentru a legăna o sabie,
astfel
încât orice mișcare falsă ar avea ca rezultat ca Jack să fie alerga prin sau
având capul
despicat curat de umeri.
— De ce nu atacă? şopti Yori, adăpostindu-se în spatele lui Jack.
— Poate că îi aşteaptă pe ceilalţi? spuse Rose.
Jack vorbi din nou. De data aceasta în japoneză. — Anatahadare?
Acest lucru părea să obțină o reacție. Dar nu cea la care spera Jack.
Doctorul ciumei
l-a ridicat brusc pe ninjatō să lovească. Neavând unde să se ascundă și
nimic cu care să se apere, Jack s-a pregătit să evite sabia – apoi și-
a dat seama că, dacă s-ar mișca, Yori s-ar afla direct în calea ei. Jack nu
putea să-și sacrifice prietenul așa. În timp ce ninjatō-ul a tăiat
felii, Jack a surprins licărirea unui sfeșnic de aur înfipt în portbagajul pe care
executorul judecătoresc îl împachetase. Sfăcând-o, a încercat să devieze
lama...
În ultima secundă, doctorul ciumei a scapat brusc un gâfâit de durere. Tot
corpul
i s-a rigidizat; a scăpat ninjatō-ul și s-a răsturnat cu fața întâi la
scânduri. Jack se uită uluit uluit. Din spate ieșea din spate –
exact în punctul paralizant ryumon ki – era un ac de păr auriu, cu capătul
său
în formă de floare de sakura.
Jack nu crezuse niciodată că îl va mai vedea pe acel kanzashi. Sau
persoana căreia
i-a aparținut. Dar, ca un înger trimis din ceruri, Akiko a ieșit din
întuneric și a intrat în lumină.
— Akiko! strigă Yori, cu ochii mari în lună plină. 'Ești în viață!'
„Nu pentru mult timp dacă nu plecăm de aici”, a răspuns ea, zâmbind la
expresia uluită a lui Jack.
„B-dar te-am văzut înecându-te –” începu Jack, cu inima aproape
explodându-i de bucurie
când se repezi și o îmbrățișa.
— Ai făcut-o, răspunse Akiko, întorcându-și îmbrățișarea, apoi trăgându-se.
— Dar
nu este timp să explic acum. Ceilalți doctori ai ciumei au auzit
și ei acel fluier și sunt chiar în spatele meu!
Recuperându-și armele – Yori și-a găsit shakujō-ul sprijinit de
perete și pe Akiko, yumi-ul ei și ya lângă o bibliotecă – împreună cu
pachetele lor,
s-au repezit pe strada udă de ploaie. O linie de torțe aprinse
marca locul în care polițiștii stăteau în vârful drumului, la o distanță
precaută
Î
de cei trei doctori de ciume rămași. În haina lor neagră ceară,
doctorii ciumei s-au evantai amenințător și au înaintat încet spre Jack și
ceilalți.
— Deci, stăm și ne luptăm? întrebă Akiko, îndreptând o săgeată pe arc.
Jack strânse mânerul katanei sale, deliberând dacă să o deseneze sau nu.
„Dacă îi învingem pe medici, mai avem de-a face polițiștii. Acest lucru s-ar
putea
transforma într-o baie de sânge.
Yori înghiți în sec nervos și își întinse shakujō-ul ca un talisman împotriva
celor trei spectatori care se apropiau. „Cel care luptă și fuge se poate
întoarce și
luptă în altă zi”. El ridică privirea spre Jack. — Oricum, asta ar
spune Sensei Yamada.
— Ei bine, nu am o armă, spuse Rose practic, și nici nu sunt atât de
dornic să prind ciuma. Așa că sunt de acord cu Yori – haideți!
Întorcându-se pe călcâie, Jack și prietenii lui au fugit pe stradă, spre râu
. Medicii ciumei se îndreptau după ei, mișcându-se rapid peste noroiul
și bălțile care marcau drumul. Polițiștii l-au urmat cu prudență, la
douăzeci de pași în urmă.
Înainte să vadă râul, l-au auzit, un mare torent hohotitor alimentat de furtună
. Pe apele sale albe sălbatice au fost transportate resturi, ramuri și chiar
bușteni groși
. Pe măsură ce Jack și prietenii lui se apropiau,
din întuneric s-a materializat o pasarelă arcuită din lemn. Având un vânt de
viteză, Yori și Akiko
au ajuns primii. Dar Rose, strigând, s-a împiedicat pe drum și Jack a trebuit
să
o prindă. Luând-o de mână, el a ajutat-o ​să meargă mai departe, dar ea încă
se străduia să
fugă.
'Ce s-a întâmplat?' a întrebat el, observând că fața ei era înșurubată de
durere.
'Piciorul meu!' strigă ea, tresărind.
Jack se uită în jos și văzu un shuriken încorporat în spatele gambei ei. El
l-a pretuit repede, sângele înflorind pe halatul ei. Cu brațul lui Rose peste
umărul lui Jack, ei au mers mai departe – doctorii ciumei au câștigat rapid
asupra
lor. Jack se opri la pod unde Akiko și Yori așteptau îngrijorați.
— Continuă cu Rose, îi îndemnă el prietenii. — Îi voi reţine.
— Nu poți să o faci singur! spuse Akiko, în timp ce Yori îi întinse lui Rose
toiagul ca o
cârjă și luă rucsacul lui Jack.
— Nu e timp să ne certăm, insistă Jack deasupra vuietului râului. 'Doar
pleaca!'
În timp ce prietenii lui au dispărut peste pod, Jack și-a dezvelit katana
și s-a întors să înfrunte medicii ciumei care avansau. S-au oprit la câțiva
pași
de el și și-au scos și ei armele.
— Haide, atunci, momea Jack, cu katana pregătită. — Să vedem dacă
știi cu adevărat să folosești acea sabie!
Doctorul ciumei cu katana a pășit înainte și a luat o poziție de waki-gamae
stângaci
.
Jack avea răspunsul lui.
Adversarul lui știa exact ce face: corpul deschis, dar lateral, picioarele
plantate larg, lama ascunsă în spatele trunchiului, doar pomul sabiei
vizibil. Într-o astfel de poziție, Jack nu putea vedea lungimea sabiei
adversarului său
și, prin urmare, nu era capabil să judece în siguranță raza de atac al
acesteia. În plus,
cu sabia ascunsă, nu putea vedea orientarea lamei, așa că
nu avea nicio idee despre prima tăietură intenționată a adversarului său.
Proficând de ezitarea momentană a lui Jack, doctorul ciumei a lovit. Lama
lui
arcuindu-se prin ploaie ca un fulger, viteza mare a atacului
l-a luat pe Jack cu garda jos. Abia a reușit să alunece și să devieze tăietura
cu marginea propriei lame, înainte de a fi împins înapoi pe punte cu
o a doua felie în sus. Jack smuci din cap, dar nu destul de repede.
A simțit înțepătura de oțel când vârful katanei tocmai îi prinse bărbia.
Tăietura
nu era adâncă, dar sângera liber.
Aprins de indignarea primului sânge împotriva lui, Jack a ripostat cu
propria sa serie de felii și tăieturi. Dar doctorul ciumei s-a dovedit a fi un
adversar formidabil. Fiecare tăietură a fost întâlnită cu oțel; fiecare
împingere ocolită cu
agilitate ca de pisică; fiecare felie abătută, ocolită sau deviată. Jack a luptat
cu furie,
apelând la toată iscusința sa de samurai. Totuși, doctorul ciumei l-a egalat,
grevă
pentru grevă, tăietură cu tăietură.
Deodată, întreg podul se cutremură. Resturile din apa de dedesubt îl loviseră
și Jack își pierdu picioarele pe scândura alunecoasă, căzând cu spatele.
Doctorul
ciumei nu a pierdut timpul profitând de nenorocirea lui Jack.
Stând deasupra lui, și-a ținut katana spre cer, gata să treacă oțelul
direct prin pieptul neapărat al lui Jack.
Dar apoi, ca un berbec, un trunchi de copac purtat de râul care se ridica
s-a izbit de pod, scoțând stâlpii centrali de susținere și împărțind
structura în două. Doctorul ciumei a sărit înapoi pe mal, pentru a evita
să se prăbușească în apele furioase de dedesubt. Jack, blocat pe ceea ce
mai rămăsese din
capătul îndepărtat al podului, întinse mâna cu disperare, agățându-se de o
scândură pentru
viață dragă. El atârnă deasupra râului învolburat, cu o mână strângând
structura care se prăbușea, iar cealaltă încă ținându-se de sabie.
Ar trebui să facă o alegere: fie să se arunce în apele potopului... fie să
renunțe
la prețioasa lui katana.
De la bancă, doctorul ciumei privea, fără cuvinte și răutăcios, savurând
situația dificilă a lui Jack. Dar în cele din urmă Jack nu a trebuit să facă
această alegere. O
mână se întinse în jos și îl luă de braț.
— Ți-am spus că nu poți face asta singur, a spus Akiko, trăgându-l în
siguranță.
Împreună au alergat spre mal, în timp ce rămășițele podului spart au fost
măturate, victime ale râului umflat.
Pe malul opus, cei trei doctori de ciume stăteau la coadă,
frustrarea lor vizibilă în liniștea lor.
— Vor trebui să găsească un alt pod acum, gâfâi Jack uşurat.
Akiko aruncă o privire în sus și în josul râului. — Și unde ar fi asta?
Jack a ridicat din umeri și și-a învelit katana. 'Cine ştie! Să nu așteptăm
să aflăm.
Jack și Akiko i-au ajuns din urmă pe Rose și Yori care se adăposteau sub
ramurile
unui fag mare, ploaia rostogolindu-se de pe frunze în picături grele.
Yori avea grijă de rana lui Rose, aplicând un unguent pe bază de plante și
legându-și
vițelul cu o fâșie de pânză ruptă din hainele lui. Jack se ghemui lângă ei, cu
sprânceana întărită de îngrijorare.
'Cât de rău este? Crezi că vei putea continua? el a intrebat.
Rose tresări când Yori lega bandajul improvizat. „Voi putea să merg,
dar nu-mi cere să dansez”, a spus ea, oferindu-i un zâmbet dureros.
— Din fericire pentru Rose, shurikenul nu a fost otrăvit, spuse Yori în timp ce
își făcea
punga cu medicamente. „Ierburile ar trebui să oprească orice infecție”.
— Mulțumesc cerului pentru micile binecuvântări, spuse Jack, scoțând
din buzunar steaua ninja strălucitoare și cântărind-o în palmă. Văzând astfel
de arme
în Anglia l-a tulburat foarte mult. I-a confirmat teama că zvonurile despre
umbre ucigașe nu erau deloc zvonuri.
„Mici binecuvântări sau nu, doare foarte mult”, se plânse Rose, în timp ce
Yori o ajuta
să se ridice în picioare. Ea aruncă o privire spre Akiko. — Sper că acel doctor
de ciume pe care l-ai
înfipt cu ac de păr se doare la fel de mult ca mine!
Akiko a zâmbit și a dat din cap. — Probabil că mult mai mult. Dacă ceilalți
doctori ai ciumei nu cunosc kyusho-jitsu și punctele de presiune corecte
pentru a-l elibera, el
nu va merge nicăieri!'
Rose dădu din cap aprobator. — Cu siguranță ești plin de surprize, Akiko.
— La fel și tu, a răspuns Akiko, ridicând o sprânceană. — Nu mă aşteptam să
te văd
din nou.
Rose s-a uitat la ea. — E atât de greu de crezut că m-am întors, când te-ai
întors din morți?
Akiko clătină din cap. — Doar m-am gândit... —
Ce te-ai gândit? se răsti Rose. — Că te-am abandonat? Te-a trădat?
Fugi la cel mai mic semn de pericol?
„Ei bine...”, începu Akiko, „ai dispărut în același timp în care au sosit polițiștii
!”
Între ei s-a lăsat o tăcere înțepătoare, ruptă doar de zgomotul moale al
picăturilor de
ploaie de pe frunze.
— Eram îngrijorați pentru tine, Rose, spuse Jack, încercând să slăbească
tensiunea.
Rose îi aruncă o privire de parcă l-ar fi crezut doar pe jumătate. Apoi a
explicat:
„Am fost trezit de cai; ceva îi tulburase. Când i-am văzut
pe polițiști în afara hambarului, m-am ascuns în fân.
— De ce nu ne-ai avertizat? întrebă Akiko.
„Nu a fost timp și nu ar fi fost de folos dacă
și eu aș fi fost arestat”, a răspuns Rose. — Așa că am rămas ascuns, apoi te-
am urmărit în oraș. Nu puteam
face mare lucru, nu cu atâția polițiști în jur. Ea îi aruncă
o privire scuzându-se către Jack și Yori. — A trebuit să văd cum voi doi
sunteți băgați în
piloți și să stați pe loc în timp ce vă aruncau cu fructe putrezite și
orice altceva! Am rămas ascuns chiar dacă te-au înecat, Akiko. Crede-mă,
am vrut să te salvez. Dar abia la căderea nopții am putut fi de ajutor.
Furtul cheilor de la executorul judecătoresc era singurul plan pe care îl
aveam – singura abilitate pe care o am cu adevărat
.
Jack i-a zâmbit timid către Rose, simțindu-se vinovat pentru că a crezut
mereu că
i-a trădat. — Ei bine, mulțumesc cerului că ai făcut-o, altfel doctorii aceia de
ciuma
ne-ar fi tăiat în opt bucăți. Vă datorăm viețile noastre.
— Nu al meu, a spus Akiko.
Jack și Yori s-au pregătit pentru o altă ceartă, dar când Akiko a vorbit,
tonul ei a fost neașteptat de trist. „Nu credeam că voi spune vreodată asta…
dar
clar că a fi hoț are uneori meritele sale.” Se înclină adânc în fața lui Rose.
— Vă rugăm să acceptați scuzele mele pentru că mă îndoiesc de tine.
Credeam că i-ai furat
poșeta lui Jack și ai fugit.
Rose a râs de Akiko cu remuşcări.
'Ce?' spuse Akiko, atât confuz, cât și jignit de reacția lui Rose.
Rose și-a înăbușit chicotele. — Voi japonezi sunteți atât de formali! Un
simplu „scuze”
ar fi fost suficient. Dar ai dreptate în privința unui lucru... I-am furat
poșeta lui Jack. Ea scoase o pungă de piele din faldurile rochiei.
Akiko a căzut gura căscată, la fel ca și a lui Jack.
— Dar l-am furat, a continuat Rose, ridicând un deget împotriva
protestelor lui Akiko, „pentru a opri executorul judecătoresc și polițiștii săi
să-l ia. Ei ar fi băgat în buzunar
banii pentru ei înșiși și ar fi negat orice cunoaștere a acestora. Ei sunt
adevărații
hoți!
Ea i-a aruncat poșeta lui Jack, care a prins-o cu îndemânare, dar el încă
părea mai puțin
mulțumit. — Oh, nu fi supărat pe mine, Jack, a rugat Rose. — Am făcut-o
doar
pentru bine.
— Nu este asta, răspunse Jack, în timp ce își lega poșeta de curea. — Încă
sunt furios
că Harold Westcott a luat medalionul surorii mele!
— Uneori trebuie să pierdem ceva prețios pentru a câștiga ceva
neprețuit, a consolat Yori. — Poate că medalionul și-a îndeplinit deja scopul.
Ți-a arătat cum arată acum sora ta și ne-a îndrumat către Stratford.
În curând ai putea pune ochii pe ea cu adevărat!
Jack s-a luminat la acest gând. — Ai dreptate, Yori, ca întotdeauna. Sunt
lucruri mult mai rele de pierdut în viață. Se uită tandru la Akiko. 'Ca si tine.
Credeam că
te-am pierdut pentru totdeauna.
Akiko și-a plecat capul, părul ei de abanos ascunzându-i culoarea obrajilor.
— Nu
m-ai putea pierde niciodată, Jack. Legați pentru totdeauna unul de altul, vă
amintiți?
Ea și-a ridicat bărbia și Jack s-a uitat în ochii ei. Aproape că a pierdut-o, și-
a dat seama cât de prețios era Akiko pentru el. În acel moment, a fost
captivat de ea și a vrut să o sărute...
„Nu ar trebui să ne mișcăm?” spuse Rose brusc.
Yori stătea într-o parte, aparent intenționată să studieze stelele, chiar dacă
niciuna nu strălucea printre nori. — Ploaia se atenuează, observă el.
— Da, desigur, mormăi Jack, recăpătându-și calmul. Akiko îi aruncă lui Rose
o privire de reproș.
Și-au reluat călătoria de-a lungul autostrăzii, noaptea atârnând ca o
mantie peste peisajul rural. Jack a rămas aproape de Akiko. Încă nu-i venea
să creadă că ea era în viață și mergea lângă el. — Încă nu ai explicat
cum ai supraviețuit procesului de apă, o îndemnă el. — Cu toţii credeam că
te-ai
înecat.
Inelele shakujō-ului lui Yori zdrăngăneau ușor în tăcerea plină de ploaie în
timp ce mergeau
, așteptând cu așteptare ca Akiko să răspundă. Akiko și-a dres
glasul. — Îți vei aminti, Jack, când ne-am întâlnit prima dată, obișnuiam să
mă scufundăm după perle? Așa că
sunt exersat să-mi țin respirația... —
Cu siguranță nu pentru atâta timp? a provocat Jack.
Akiko clătină din cap. „A doua oară, a trebuit să folosesc o trestie de iaz ca
tub de respirație – un truc ninja simplu, dar eficient. Dar mi-am dat repede
seama că
executorul judecătoresc intenționa să continue până când ori mă
spovedesc, ori m-am înecat. Așa că a trebuit să
mor.
— Cu siguranță l-ai păcălit pe executorul judecătoresc! spuse Rose.
— Împreună cu Yori şi cu mine! exclamă Jack. — Pielea ta era albastră.
Akiko îi aruncă un zâmbet trist. — Îmi pare rău dacă te-am îngrijorat, dar nu
am avut
altă opțiune. Trebuia să fie convingător. În timpul antrenamentului meu de
ninjutsu la
Templul Dragonului Pașnic, marele maestru m-a învățat Shisha no
Nemuri.
Yori gâfâi șocată. Jack se încruntă. Rose se uită la amândoi, uluită
de reacțiile lor. — Ei, ar vrea cineva să-mi traducă, te rog?
— Somnul morților, explică Yori pe nerăsuflate, cu ochii mari de
uimire. „Este o stare de meditație secretă care suspendă respirația și
aproape că oprește
bătăile inimii. Este ca o hibernare umană, dar este foarte periculos. Mulți
oameni nu s-au trezit niciodată din asta.
„De aceea mi-a luat atât de mult să-mi revin”, a explicat Akiko.
Jack dădu din cap și zâmbi, totul având acum sens. — Ar fi trebuit să
ghicesc! Nu m-am gândit la antrenamentul tău de ninjutsu. Apoi expresia lui
a devenit gravă când a scos din nou shurikenul. „Vorbind de ninja, acești
doctori de ciuma nu sunt doctori de ciuma. Costumele sunt doar o
deghizare.
Se mișcă ca ninja, luptă ca ninja – chiar folosesc arme ninja.
— Dar ce ar fi făcut ninja în Anglia? a întrebat Yori, ochii lui aruncând acum
în jur de parcă fiecare umbră de-a lungul autostrăzii ar putea sări peste ei.
— Tocmai asta e întrebarea pe care mi-am pus-o, spuse Jack, răsturnând
shurikenul
în mână, „de când am auzit zvonuri despre umbre ucigașe”.
— Nu este evident? spuse Rose. — Ei sunt după tine.
'Dar de ce?' spuse Jack.
Rose a ridicat din umeri. — Va trebui să-i întrebi, nu-i așa?
„Judecând după acțiunile lor de până acum, ei nu sunt aici să vorbească”, a
spus Akiko.
Jack se strâmbă. — Poate că ar fi trebuit să-i înfruntăm mai degrabă decât
să fugim
ca niște lași.
— O gazelă fuge de leu, nu de frică, ci din dragoste pentru viață, spuse
Yori cu înțelepciune.
— Yori are dreptate, spuse Akiko. — Nu suntem aici să ne luptăm; suntem
aici să-ți găsim
sora.
— Dar cine ar trimite ninja într-o misiune de asasinat la jumătatea
lumii? întrebă Jack.
— Dokugan Ryu? sugeră Yori, înghițind din greu la doar gândul la
Ochiul de Dragon.
'Imposibil. E mort, spuse Jack răspicat. Deși, după
viziunea de coșmar din Londra, nu era atât de sigur. Spiritul ninja în mod clar
a continuat să
-l bântuie.
— Dar clanul lui nu este, îi aminti Akiko. „Succesorul său ar putea considera
că
moartea lui Dragon Eye trebuie încă răzbunată, la fel ca kagemusha
dinaintea
lui”.
— Sau poate a fost Shogun Kamakura? spuse Yori. — N-aş fi surprins dacă
dorinţa pe moarte a acelui om ar fi să te omoare cu orice preţ!
Jack dădu din cap gânditor, amintindu-și hotărârea defunctului lord samurai
de a
șterge toți străinii din Japonia, în special „samuraii gaijin”, pe care
îl considera o abominație. — Asta ar putea măcar explica de ce
doctorul ciumei purta o katana, spuse el.
Yori se încruntă. — Te-ai uitat atent la lama?
'Prea aproape!' răspunse Jack. „Dar, să fiu sincer, nu studiam
măiestria lui în acel moment”.
— Păcat, spuse Yori. „Dacă designul său conține un kamon, s-ar putea
să-l identificăm pe proprietar după emblema familiei lor”.
Akiko clătină din cap. 'Nu neaparat. Ninja iau uneori
armele victimelor lor. Ei cred că spiritul celor pe care i-au
învins în luptă se transferă la armă și se adaugă la puterea acesteia. Pentru
ca acea
katana să poată fi mânuită de oricine.
— Păi, oricine ar fi ei, și orice vor ei, să nu aflăm în mijlocul
necăieri, în miezul nopții! spuse Rose, aruncând o privire în urmă către
drumul întunecat și interzis. „Dacă acei ninja te-au urmărit
din Japonia, atunci un râu – chiar și în inundații – nu îi va opri.”
— Sunt de acord cu Rose, spuse Jack, grăbind pasul. „Trebuie să fim cu un
pas înaintea lor”.
Când zorii au răsărit a doua zi, Jack și prietenii lui se luptau să pună un
picior în fața celuilalt. Merseseră toată noaptea, frica
de medicii ciumei care îi împinguseră și parcurseseră vreo douăzeci de mile,
deși nu mai aveau caii lui Sir Henry la dispoziție. Obosiți, frig și
flămând, își îndemnau trupurile obosite de-a lungul autostrăzii pustii. Ceața
rece
a dimineții care atârna deasupra pajiștilor s-a făcut încet auriu odată cu
răsăritul soarelui, iar păsările și-au atins corul zorilor. Când lumea s-a trezit,
în depărtare suna încet clopotul unei biserici. Jack ridică privirea de pe
drumul noroios. Se vedea o turlă de lemn străpungând cărbunii strălucitori
ai orizontului
.
— Trebuie să fie Stratford! exclamă el, simțind că o vigoare reînnoită îi intra
pe pas.
Ceilalți, încurajați de izbucnirea lui de entuziasm, se grăbiră după el.
Drumul s-a întâlnit curând cu autostrada principală și s-au alăturat unui
cortegiu constant de oameni care se îndreptau din mediul rural în oraș,
fermierii
conducându-și vitele, păstorii oile, muncitori ambulanți,
meseriași asorți și sătenii purtând coșuri, cu copiii în remorche.
— Este zi de piaţă? l-a întrebat Rose pe un băiat cu obraji de măr care ducea
un
porc destul de mare și reticent cu un inel prin nas.
— Nu, este sărbătoarea recoltei, răspunse el, aruncând o privire atentă
asupra celor patru
călători răvăşiţi, înainte de a-şi trage porcii şi de a merge mai departe.
Rose îi zâmbi lui Jack. — Este ziua ta norocoasă, Jack! Dacă sora ta este în
Stratford,
ea va fi neapărat să iasă la festival.
Nerăbdător să ajungă în oraș, Jack și-a străbătut șuvoiul de
fermieri și săteni, ținând tot timpul cu ochii pe o fată
cu părul blond de orz. Akiko, Yori și Rose au urmat aproape în spate, în timp
ce
fluxul de oameni se îngroșa într-un gât de sticlă la un pod lung care traversa
marele
râu.
Trecând peste cele paisprezece arcade de piatră, Jack și prietenii lui au
ajuns în sfârșit
la Stratford-upon-Avon. Artera principală, Bridge Street, era deja
plină de meserii și femei care soseau devreme la festival. Tarabele fuseseră
amenajate de ambele părți, precum și înghesuite în centru. Treceau pe
lângă aci și ciorapi, negustori de lână și țesători, mănuși și croitori;
erau măcelari, brutari și peșteri, frizieri și fierărie. Cânta o
trupă de menestreli rătăcitori, iar oamenii râdeau și dansau pe
muzică într-un cerc în jurul lor. Jocurile de noroc erau câștigate și pierdute
la colțurile străzilor, iar aroma delicioasă a pâinii proaspăt coapte și a
cărnii prăjite a înțesat aerul. Pe două laturi ale pieței aglomerate și
formând un fundal grandios pentru ea, se aflau șiruri de case din lemn și
cărămidă,
înalte de trei etaje, cu ferestre vitrate cu zăbrele de plumb. Stratford a fost
din toate punctele de vedere
un oraș prosper și popular.
— Să ne întindem, îi spuse Jack, dornic să-și găsească sora. — Vom avea
mai multe șanse să o observăm pe Jess.
— Dar micul dejun? întrebă Rose, privind înfometată la o taraba care vinde
smochine,
mere și mure proaspăt culese. 'Mi-e foame!'
— Va trebui să aștepte, răspunse Jack, deși stomacul lui striga
după mâncare.
Așa că, învârtindu-se, s-au îndreptat spre plinul pieței. Jack și-
a împins cu nerăbdare drum prin mulțime, cu ochii măturand multitudinea
de fețe
pentru a zări un păr blond, o sclipire de ochi albaștri – de fapt, orice tânără
care
ar putea fi de departe sora lui. Akiko și Yori au atras multe priviri curioase în
timp ce
treceau prin piață, progresul lor fiind marcat de
shakujō ciudat și zgomotos al lui Yori, dar nimeni nu a încercat să-i
oprească sau să-i întrebe.
În vârful străzii s-au regrupat. — Ai noroc? întrebă Jack.
— Din păcate, nu, răspunse Akiko cu o privire plină de regret.
Jack oftă greu. — E ca și cum ai încerca să găsești un ac într-un car de fân!
— Măcar am găsit carul de fân, spuse Yori încurajator. — Este doar o
chestiune de timp până să găsim acul.
După o a doua măturare prin piață, s-au trezit înapoi la
pod.
— A văzut-o cineva? întrebă Jack, tonul său abia ascunzându-și
disperarea. Cei trei prieteni ai săi au clătinat solemn din cap. — Trebuie să
fie
undeva. Uita-te din nou!' a îndemnat el.
Reluându-și căutarea, au mers de data asta mai încet, oprindu-se la fiecare
tarabă. Jack a simțit că frustrarea sa crescând pe măsură ce numărul de
oameni părea din ce în
ce mai copleșitor. Jess ar putea fi doar la câțiva metri de el, dar s
-ar putea să nu o observe.
— Ea este? strigă Rose brusc, arătând spre un bob blond din mulțime.
Jack se uită atent. Nu putea să-i vadă fața; prea mulți cumpărători în
cale. S-a ridicat în vârful picioarelor, uitându-se peste capetele lor și a zărit
un
păr auriu. — JESS! strigă el, cu inima ridicându-se.
Mai multe persoane s-au întors spre strigăt, inclusiv blondul bob...
Dar s-a dovedit a fi o fată subțire, cu nasul ciupit și
ochii căprui ca noroi. Cu siguranță nu sora lui.
Speranțele i-au căzut. Apoi a auzit soneria familiară a toiagului lui Yori în
timp ce se
repezi spre el.
'Jack! Jack!' strigă Yori. — Tocmai am văzut-o pe Jess!
'Unde este ea?' strigă el, un val brusc de euforie ridicându-i din nou moralul
.
— Am văzut-o lângă taraba cu flori, răspunse Yori, trăgându-l de el. — Poartă
un șal albastru...
Yori îl ghidă pe Jack spre vânzătorul de flori, adunând pe Akiko și Rose pe
drum. Un număr de femei și femei tinere s-au adunat în jurul
nasului parfumat și al buzei expuse, dar niciuna dintre ele nu purta un șal
albastru și nici măcar nu
avea un fir de păr blond.
Jack se uită frenetic în jur, dar marea mișcătoare de cumpărători făcea
dificil să urmărească pe cineva dincolo de câteva tarabe depărtare.
Incapabil să-și găsească
sora, a scapat: — Oh, de ce nu te-ai dus la ea, Yori?
— II-Îmi pare rău, bâlbâi Yori, plecând capul. „Am încercat, dar am fost blocat
de mulțime. Așa că m-am gândit că mai bine să te găsesc pe tine.
— Ai făcut ceea ce trebuie, Yori, spuse Akiko, cu o privire plină de reproș
către Jack
pentru izbucnirea lui. — Nu poate fi prea departe. Haide!'
Cu scuze grăbite, Jack se îndreptă în centrul străzii Bridge.
Akiko și Yori au luat partea stângă, Rose pe dreapta. Jack s-a simțit
groaznic că
s-a repezit la Yori, dar exasperarea lui de a fi atât de aproape de a-și găsi
sora
și totuși atât de –
Un fulger de pânză albastră i-a atras atenția. La jumătatea străzii, lângă o
tarabă cu fructe, o tânără cu bucle de păr blond inspecta un coș cu
mere roșii.
Acolo e!
Jack abia putea respira. Inima îi bătea cu putere, s-a apropiat ezitant
din spate. — Jess? întrebă el încet.
Tânăra s-a întors și a zâmbit. Șuvițele ei de păr blond, ca
aurul filat, îi încadrau fața drăguță, iar ochii ei albaștri pal se uitau înapoi la
el
cu bunătate și interes. — Îmi pare rău, te cunosc? ea a spus.
Jack se uită la ea, incapabil să creadă ce vedea în fața lui. Fata
într-adevăr semăna cu sora lui. Dar nu era Jess.
În comparație cu portretul din medalion, ochii ei erau o nuanță prea
deschisă. Nasul ei
o fracțiune prea lat. Buzele ei sunt prea subțiri. Dar privirea ei a fost cea care
a rezolvat problema. La un nivel profund, instinctiv, Jack nu a simțit nicio
legătură între frați cu această tânără. Erau total străini. Sufletele lor
nu erau legate.
Cu o clătinare tristă din cap, se dădu înapoi. — Mă tem că nu,
doamnă. Scuzele mele...
Dezamăgirea l-a lovit puternic. Balansarea rapidă a emoțiilor lui
l-a cufundat brusc în disperare. Lăsând mulțimea să-l înghită, Jack se
simțea
mai singur decât se simțea din primul an în Japonia. Era o insulă într-un
ocean de străini, dintre care nici unul nu era Jess. Navigase până acum –
atât în
​mile cât și în viață – în speranța de a se reîntâlni cu ea. Cu toate acestea,
portul pe care l-ar avea
și-a complotat nava pentru că părea crunt de evaziv. Și-a dat seama acum
că s-ar putea
să nu o găsească niciodată, că Jess era probabil pierdută pentru el – și
posibil pentru totdeauna.
Prăbușit pe o bancă în fața hanului plin de viață Greyhound, Jack
urmărea amorțit fluxul de oameni care treceau pe High Street. Atâtea
chipuri. Atâția
străini. Nici unul dintre ei Jess. După o a patra măturare fără rezultat prin
piață, abandonaseră căutarea și căutaseră o tavernă pentru un
mic dejun târziu, dar foarte necesar.
— Ești sigur că fata aia nu era Jess? întrebă Yori. — Adică, arăta
exact ca portretul. Șapte ani sunt mult timp, iar oamenii se schimbă. Există
vreo șansă să te înșeli?
Jack clătină posomorât din cap. — Nu, o cunosc pe sora mea. O viață
întreagă și un
ocean întreg nu ar putea rupe legătura dintre noi. Aici, a spus el, arătând
spre
pieptul său, o voi recunoaște întotdeauna pe Jess – și când am vorbit cu
fata aceea inima
nu a simțit nimic.
— Nu dispera, Jack, spuse Akiko, în timp ce Rose se lăsa înăuntrul hanului
pentru a comanda
mâncare și a se întreba despre cazare. „Am ajuns până aici, vom termina
călătoria
. O vom găsi pe sora ta.
Jack oftă și se uită la ea. — Dar dacă nu e aici? Ce se întâmplă dacă, până la
urmă, suntem într-o
goană sălbatică? Bodley ar fi putut inventa acea poveste doar pentru a-și
salva pielea!
Akiko și-a închis ușor mâna peste a lui, într-un efort de a-l liniști. —
Cred că Bodley spunea adevărul. Ochii lui nu mințeau. Așa că vom rămâne
în
Stratford atâta timp cât este nevoie pentru a o găsi pe Jess.
În ciuda optimismului hotărât al lui Akiko, Jack clătină obosit din cap. —
Încep
să cred că nu vom face niciodată.
— Nu poți gândi așa! o mustră Yori. — Amintește-ți ce a spus vrăjitoarea:
când te simți cel mai îndepărtat, ești mai aproape decât crezi.
Akiko dădu din cap. — Yori are dreptate. Dacă ai chef să renunți, amintește-ți
de ce
ai rezistat atât de mult în primul rând.
Cuvintele înțelepte ale prietenilor lui l-au făcut pe Jack să se gândească.
Ideea de a se reuni
cu sora lui fusese sămânța supraviețuirii sale în Japonia. Îl susținuse
în timpul antrenamentului său la Niten Ichi Ryū. Fusese scutul lui în timpul
bătăliei de la Castelul Osaka. Îl transportase prin Japonia, de la
Kyoto la Nagasaki și înapoi acasă, în Anglia. A renunța acum la sora lui
ar însemna să renunți la acel lucru pentru care luptase mereu atât de mult.
Jack se ridică mai drept. 'Ai dreptate. După cum a spus Sensei Yamada, nu
există
eșec decât în ​a nu mai încerca. Și încă o dată a început să scruteze
mulțimea cu o hotărâre reînnoită.
— Ne-am găsit cazare pentru noapte, a anunțat Rose, ieșind din han
cu patru circuri.
— Sunt o veste bună, spuse Akiko, deplasându-se de-a lungul băncii pentru
a-i face loc lui
Rose. 'Sunt atât de obosit încât aș putea dormi pe o scândură!'
Rose a râs. — S-ar putea să fie nevoie. Deasupra podului grajdului erau doar
paturi de paie
. Suntem norocoși să le primim chiar și pe acelea – Stratford-ul se avântă
din cauza
festivalului recoltei.
'Paie! Mi se pare un lux! spuse Yori, luând o înghițitură politicoasă din
băutură
.
Un servitor a ieșit cu patru farfurii pline cu pâine unsă cu unt și
carne neagră în sos. I-a lăsat pe masă, se uită cu ochii mari la Akiko și
Yori, apoi se dădu înapoi cu precauție. Akiko își studie farfuria cu îndoială. —
Pot
să întreb ce mâncăm?
— Gâscă, răspunse Rose, rupând o bucată de pâine și scufundând-o în sos
. „Ei spun: „Cine mănâncă gâscă de Ziua Mihail nu va lipsi de bani
sau nu va plăti datoriile”. Aduce noroc.
„Și vom avea nevoie de tot norocul pe care îl putem obține”, a spus Jack,
devorându-și cu foame mâncarea
în timp ce ține un ochi constant asupra mulțimii.
Odată cu sosirea mâncării lor, un bărbat slăbănog apăruse lângă ei, puțin
mai mult decât piele și oase. — Scutiți niște pâine? mormăi cerşetorul, cu
buzele crăpate salivând la vederea unei cărni atât de suculente.
'Pleacă de aici!' spuse Rose, făcându-i cu mâna să plece.
Dar Yori i-a întins cerșetorului toată farfuria. Ochii bărbatului aproape că i-au
ieșit
din craniu. Cu o mulțumire murmură, a fugit înainte ca oferta generoasă
să poată fi retrasă.
— De ce ți-ai dat toată mâncarea? spuse Rose, îngrozită.
— Are mai mult nevoie de el decât mine, răspunse Yori, în timp ce alți câțiva
cerșetori,
observând o atingere blândă, au venit și au făcut apeluri.
— Nu va face nicio diferență, spuse Rose, alungându-i pe vagabonzi,
și în schimb o să-ți fie foame.
Yori își puse mâinile în poală și se întoarse către Rose. — Știi povestea
celor zece mii de pești?
Mușcându-și pâinea unsă cu unt, Rose clătină din cap.
„Într-o dimineață”, a început Yori, „după ce un tsunami a spălat zece mii de
pești
pe mal, un călugăr a coborât pe plajă. A văzut peștii zvâcnind
pe nisip, murind încet. Rând pe rând a început să le ridice și să
le arunce înapoi în mare. Un samurai care stătea în apropiere l-a văzut pe
călugăr și
a râs de el. „Clugăr nebun!” el a plâns. „Ce diferență poate face un om
față de soarta naturii?” Ca răspuns, călugărul a luat un pește icnind
și l-a aruncat înapoi în ocean. „Am făcut o diferență pentru acela!” a răspuns
el
.
— O poveste drăguță, spuse Rose, printr-o gură de gâscă, dar prefer să nu-
mi fie foame.
Yori a răspuns cu un zâmbet mulțumit. — Și prefer să fiu călugăr decât
să văd pe alții flămânzi.
— Ei bine, nici eu nu voi vedea vreun prieten flămând! spuse Jack,
întinzându-i lui Yori o
bucată din propria lui pâine și o felie de carne.
Apoi, în timp ce curățea oasele unei aripi de gâscă, Jack zări
cu coada ochiului o fată cu păr auriu. — Jess? a icnit el.
Lăsând osul în farfurie, Jack sări în sus și se aruncă în mulțime
după ea.
'Aștepta!' strigă Akiko, în timp ce Jack se năpusti pe stradă.
Dar Jack n-ar aștepta pe nimeni. Își văzuse sora. De asta era sigur.
A alergat, împingând oamenii deoparte, luptându-și drum prin mulțime.
Se îndrepta spre piață. A trecut pe lângă un fermier, smulgându-i
bărbatul din mână. Strigându-și scuze peste umăr, Jack s-a împiedicat
de un grup de bărbați care jucau zaruri la colțul străzii și a căzut în genunchi
–
și în acel moment l-a pierdut din vedere pe Jess. Se ridică înapoi în picioare,
se
uită disperat în jur. Unde este ea? Unde a plecat?
Bridge Street era plină de meseriași și fermieri, de săteni,
animatori și călători. Ochii i se aruncau de la o față la alta în
căutarea lui febrilă. Apoi a văzut-o îndreptându-se pe Wood Street.
— JESS! el a strigat. — JESS!
Fata s-a întors spre sunetul numelui ei, căutându-l pe apelant. Da!
Chipul ei angelic se potrivea cu portretul medalionului până la cea mai fină
pensulă.
A fost ea!
Jack făcu cu mâna, încercând să-i atragă atenția peste mulțime. 'JESS!
JESS! Dar
deodată a văzut-o trasă brusc de un domn mai în vârstă, cu
părul strâns de culoare roșu aramiu și o mustață ondulată – și o
cămașă ridicol de mare.
Pentru o secundă, Jack încremeni în stare de șoc, vocea i se bloca în gât.
L-a recunoscut pe acel om.
Era Sir Toby Nashe.
Jack s-a luptat să-și facă drum prin piața de zgomot. Cu greu îi venea să
creadă
ce văzuse. Sir Toby, dintre toți oamenii, a fost în spatele dispariției surorii lui!
ticălosul acela o luase pe Jess. Furia a crescut în Jack și a alergat după ei.
La
răscrucea cu strada Rother, îl văzu pe Sir Toby împingând-o pe Jess într-un
vagon tras de cai, apoi urcându-se după ea. Șoferul a dat frâiele și
autocarul a decolat.
— JESS! strigă Jack, alergând să-i prindă din urmă.
Capul ei apăru la fereastră și de-a lungul distanței, ochii lor se întâlniră. Pe
chipul ei s-a înregistrat un
scurt moment de nedumerire, apoi o licărire de
recunoaștere surprinsă. Dar, în timp ce antrenorul s-a îndepărtat, un bărbat
uriaș a pășit în
calea lui Jack, blocând-o din vedere. O mână mare a fost plantată în pieptul
lui Jack,
oprindu-l mort în loc.
'Ei bine, eu niciodată!' spuse o voce vicleană zgâriind. — Te-am căutat peste
tot.
Șuierând din cauza alergării și a loviturii pe care i-a dat pieptul, Jack se uită
în sus la
fața zgomotoasă și plină de cicatrici a lui Guy Rakesby. Bărbatul de șosea
se înălța
deasupra lui, aproape la fel de înalt ca toiagul lui greu înnodat.
'Dă-te din calea mea!' strigă Jack, încercând frenetic să treacă de el și să-l
urmărească pe antrenorul care disparea rapid.
Dar vârful ascuțit al unui pumnal din spate i-a oprit scăparea.
— Nu ne părăsesc atât de repede, nu? se batjocoră Hazel, doxy cu părul de
păducel
, răsucind cuțitul.
Jack tresări, simțind mușcătura lamei, în timp ce alți câțiva membri ai
bandei lui Rakesby s-au materializat din mulțime și l-au înconjurat.
— Nu a fost drăguț din partea dvs. să ne lăsați legați de un astfel de copac,
mârâi Rakesby,
deloc drăguț.
— Credeam că lordul Percival va trimite polițiști să te aresteze, răspunse
Jack
cu înverșunare. Spre disperarea lui, l-a văzut pe antrenor întorcând un colț și
acesta a dispărut.
Omul drept pufni în râs. — A făcut-o, dar nu au trimis destui oameni
care să se ocupe de oameni ca mine. S-a aplecat înăuntru, respirația stătută
fluturând în fața lui Jack.
— Deci, am de ales cu tine, tânăr Jack Fletcher.
Cu bărbatul atât de aproape, Jack și-a tras katana – rapid și tare – pentru a-l
lovi în
intestin cu pomul. Dar Rakesby a apucat întâi încheietura lui Jack și a forțat
sabia înapoi în saya.
— Acum, acum – nu e nicio modalitate de a trata un vechi prieten, spuse el
printre
dinți scrâșniți, strânsoarea lui ca de fier strivindu-i încheietura lui Jack.
Cu degete ușoare exersate, Hazel l-a scutit pe Jack de daishō-ul său. Apoi
ea
a dat încă o lovitură cu pumnalul ei, doar pentru a-i aminti de situația lui.
— Vorbind despre prieteni, spuse banditul, cu privirea zgâriind mulţimea,
unde sunt ai tăi?
— Sunt prin preajmă, răspunse Jack cu îndrăzneală. — Așa că ar fi bine să-
mi dai drumul dacă
nu vrei să fii doborât din nou ca un copac!
Rakesby scuipă pe pământ. — Călugărul ăla de mărimea unei halbe a avut
noroc! Data viitoare
îl voi zdrobi sub piciorul meu. Acum, unde sunt ei?
Jack și-a ținut limba sfidător. Dar și el se întreba unde ajunseseră prietenii
lui
. Mai așteptau ei înapoi la han? Sau îl urmaseră în
cursa lui nebună după Jess? Oriunde se aflau, avea nevoie disperată de
ajutorul lor
chiar acum.
— Nu contează, spuse Rakesby, când Jack nu răspunse. — Îi vom găsi
destul de curând.
Dădu din cap către gașca lui, iar Jack se trezi apucat de brațe
și traversând piața, cu picioarele abia atingând pământul. S
-a luptat să se elibereze. Să fi văzut-o pe sora lui, doar să o fi smuls
și el însuși prins de Rakesby și echipa lui pestriț – era
dincolo de tortură. A dat cu piciorul și a scuipat, o pisică sălbatică în
strânsoarea lor neînduplecată.
'Ajutor!' el a strigat. — Sunt răpit...
Rakesby își biciui toiagul și îl prinse pe Jack peste falcă,
Î
lovitura grea uimindu-l în tăcere. În timp ce Jack se tăvălea beat, răpitorii lui
ținându-l sus, Rakesby și-a cerut scuze privitorilor pentru
comportamentul delirant al lui Jack, dând vina pe prea mult vin. Oamenii
orașului, unii la fel de veseli,
au râs și nu i-au mai acordat atenție. Banda a mers repede mai departe.
Jack a încercat în zadar să-și descopere prietenii în mulțime. El a scos un
strigăt disperat
– „Tasukete! Abunai!' – chemând ajutor în japoneză, în speranța slabă că
l-ar putea auzi deasupra agitației.
— Haide, Jack! Vai tot ce vrei, spuse Rakesby zâmbind. — Când
purcelul țipă, vine mama în fugă!
Jack încetă să strige, dându-și seama că făcea exact ceea ce
voia vânzătorul. Era folosit ca momeală pentru a-i atrage pe ceilalți. La
capătul
străzii, răpitorii săi l-au condus spre vest, spre piața de vite și
până la periferia orașului, unde fusese construită o arenă din lemn.
Spectatorii stăteau pe bănci cu etaje, strigând, aplaudând și aplaudând. De
jos,
în groapa propriu-zisă, s-a ivit o cacofonie violentă de lătrături, țipăituri,
mârâituri și
hohote.
— Îți plac sporturile de sânge, Jack? a întrebat Rakesby, în timp ce el și
gașca lui s-au împins
în față, asigurându-se că Jack avea o vedere bună. Spre o parte a arenei
fusese înfipt un stâlp în pământ de care fusese înlănţuit un urs uriaş.
Creatura, însângerată și feroce, a scos un hohot sfâșietor în timp ce a
sfâșiat cu
ghearele patru câini musculoși care o atacau. Câinii, cu fălcile lor picurând
cu salivă, s-au pocnit și au mușcat în carnea ursului înlănțuit, chiar dacă au
fost gheare și mușcați ei înșiși.
— Admir atât de mult mastiffii, continuă Rakesby, fără să aștepte ca Jack să
răspundă.
„În ciuda faptului că au fost loviti de urs, ei nu ceda niciodată. Acesta este
adevăratul
spirit de luptă”.
— Deși nu este chiar o luptă corectă, când ursul este înlănțuit și dinții i s-
au tocit, observă Jack cu amărăciune. Prins în capcană de gașca lui
Rakesby, se simțea la fel de
înlănțuit ca bietul urs.
— Nu subestima niciodată ursul! a avertizat Rakesby, dând din deget. —
Pentru că
sunt războinici redutabili. Cum să nu admiri puterea lor absolută? Vezi
cum acesta zdrobește câinele ăla la gât!
Mastifful în cauză a scos un țipăit dureros, apoi a căzut șchiopătând. Ursul
a aruncat-
o exact când altul a sărit pe spate. Ea s-a răsucit și s-a prăbușit într-un
efort sălbatic de a disloca fiara. Jack îşi întoarse privirea, înnebunit de
spectacol. Peste tot
, spectatorii arenei pariau febril pe rezultatul luptei
. N-ar fi putut înțelege niciodată cum unii oameni ar putea să-și facă plăcere
să
vadă o biată fiară sfâșiind și ucide pe alta de dragul purului distracție.
— De ce m-ai adus aici? întrebă Jack, în timp ce ursul termina
un buldog.
„Am venit să facem un pariu”, a răspuns bărbatul drept cu un rânjet diabolic.
— Câini noi! strigă proprietarul gropii, un om gras, cu fălci grele și o
cămașă pătată de transpirație, suflecat la mâneci.
Rakesby ridică o mână. — Am un câine proaspăt pentru groapă.
Proprietarul aruncă o privire peste el, întrebând cu ochii lui reum. — Atunci,
să vedem dacă merită
.
Fără avertisment, Jack a fost ridicat și aruncat în arenă. A aterizat
puternic în pământ, lovindu-și umărul la impact. Mulțimea a icnit, apoi a
tăcut
. Bănuit și rănit, Jack își ridică privirea. Cei doi câini rămași –
un alt mastiff mare și un buldog musculos – și-au oprit atacurile asupra
ursului
și l-au privit acum, cu fălcile deschise, cu colții picurând sânge. Ursul
rănit a bătut cu labele pământul, cu capul ei mare întorcându-se spre
intrusul
din groapă.
— Nu este un câine! a exclamat proprietarul gropii.
Rakesby ridică din umeri. 'Ce pot sa spun? El este nenorocitul!
Atât de încet și cu grijă, Jack s-a pus în patru picioare. Cei doi câini se
îndreptară
spre el, mârâind adânc în gât. În pofta lor frenetică de sânge,
nu au văzut un tânăr înaintea lor. Au văzut un urs tânăr pe care să-l sfâșie și
să-l sfâșie
în bucăți. O frică primordială l-a cuprins pe Jack. Câinii i-au simțit
slăbiciunea și
s-au apropiat. În ultima secundă, Jack a alergat spre zidul arenei. S -a
aruncat
în sus, agățându-se de vârful unui panou de lemn în timp ce cei doi câini
lătrau și îi
pocneau călcâiele. Cu toate acestea, în timp ce Jack a încercat să ajungă în
siguranță, Hazel
l-a întâlnit cu pumnalul ei.
'O, Jack! Nu strica divertismentul pentru toată lumea, spuse ea cu un
zâmbet plin de frumusețe și coborî mânerul cuțitului.
Durerea i-a izbucnit printre degete și a fost forțat să-și dea drumul. Când a
căzut înapoi
în groapă, buldogul s-a dus după el, dar Jack a sărit deoparte. Câinele a lovit
peretele arenei și a rămas uluit – dar acum mastifful urmărea. Rakesby
a râs, iar restul spectatorilor s-au alăturat, în timp ce Jack a sprintat spre
peretele opus. Aproape că se împiedică de unul dintre câinii morți, Jack
ocoli
ursul înnebunit. O lăbuță uriașă, de mărimea unei ghiulea, l-a lovit și
a fost prins de braț de ghearele ursului.
— Ai grijă, Jack! se batjocoră Rakesby vesel.
Ajungând în partea îndepărtată a gropii, Jack aruncă o privire înapoi și văzu
că mastifful
se lansează spre el. Abia a reușit să-și ridice brațele înainte ca câinele să fie
peste el. Au căzut la pământ și s-au luptat în pământ,
fălcile moale ale fiarei spărgându-se la câțiva centimetri de fața lui.
În timp ce continua să încerce să-l țină pe mastiff, Jack era vag conștient de
faptul că
în jurul lui se puneau pariuri pe supraviețuirea lui. Având în vedere situația în
care se află,
el nu a pus prea mult șansele în favoarea lui.
Jack luptase cu mulți dușmani, dar niciodată cu un câine. Mastifful era
necruțător în
furia lui, cu ghearele zgârâindu-și pieptul ca și cum ar fi săpat după un os.
Sângele
se udă curând prin cămașa zdrențuită a lui Jack. Cu toate acestea, a ținut
sumbru
la distanță capul molipsitor al câinelui. Avea totul pentru care să lupte, nu
numai viața lui, ci și siguranța lui Jess
. A trebuit să supraviețuiască pentru a o salva din ghearele lui Sir Toby.
Spectatorii priveau cu fascinație morbidă. Deasupra gâfâiilor șocate
și a țipetelor lor de încurajare, vocea lui Rakesby bubuia tare și clar. —
Continuă
să lupți, Jack, am pus șase peni pe tine!
Dar Jack slăbea rapid sub atacul feroce al mastinului.
Nimic din pregătirea lui nu-l pregătise să lupte cu o fiară sălbatică turbată.
Nu au fost
lovituri de blocat sau lovituri de contracarat. Fără lame de deviat sau arme
de
dezarmat. Câinele nu a avut o strategie de luptă – a vrut pur și simplu să
rupă, să rupă și să muște.
Apoi Jack și-a amintit de antrenamentul katame waza al Sensei Kyuzo. Cu
siguranță
tehnicile de luptă ale profesorului său ar fi la fel de eficiente pentru un câine
ca și pentru un bărbat? În
încercarea de a câștiga avantajul, Jack s-a răsturnat până a ajuns deasupra
mastiff-ului. Apoi, prinzând un antebraț peste gâtul câinelui, a început să
înece
animalul. A pufnit și s-a zvârcolit sub el. Dar, la rostogolire, Jack făcuse
eroarea fatală de a intra în domeniul ursului. Încordându-și lanțul,
fiara înfuriată a mai lovit-o pe Jack. Ghearele ei ascuțite au rupt bumbacul
cămășii lui Jack și au marcat patru linii roșii în spatele lui. Strigând de
durere, și-a pierdut strânsoarea câinelui și fălcile mastiffului s-au prins de
antebrațul lui.
Prins între dinți și gheare, Jack și-a dat seama că era la fel de mort.
Strigătele mulțimii s-au transformat în febră și Rakesby s-a aplecat peste
zidul arenei pentru a se bucura de moartea lui Jack. — Ți-am spus, Jack: nu
subestima niciodată ursul
!
Cuvintele lui au tăiat durerea și Jack a știut ce avea de făcut. În loc
să se rostogolească departe de urs, el s-a rostogolit spre ea, cu câinele încă
strângându-l de braț. Folosind mastifful ca scut, Jack a lăsat ursul să atace,
iar
ghearele ei au săpat adânc în spatele câinelui. Mastifful a țipat, eliberând
brațul lui Jack și a fost aproape imediat smuls de el. Ursul l-a ucis cu o
singură mușcătură în gât.
Jack se îndepărtă în siguranță. Deși mulți pariaseră împotriva lui,
mulțimea i-a aplaudat acum fuga miraculoasă. Dar bătălia de gladiatori nu
se
terminase încă. Bulldogul rămas, recuperat după impactul cu
peretele arenei, se îndreptă spre Jack. Rănit și epuizat, Jack nu știa dacă
mai avea puterea să lupte. Slab, ridică pumnii într-un
gardian de luptă.
— Acesta nu este un meci de box! a chinuit Hazel, provocând un val de
râsete.
Dar Jack nu avea nimic altceva cu care să-și alunge animalul sălbatic.
Fiara și-a dezvăluit dinții și a mârâit. Jack s-a pregătit.
Apoi un pumnal a aterizat la picioarele lui, o lamă subțire de stiletto cu o
pereche de
dinte curbate ornamentate deasupra mânerului.
Jack l-a smuls.
'Joc rău!' strigă Rakesby, cercetând mulţimea după proprietarul pumnalului.
Jack habar n-avea cine era binefăcătorul său – nu putea să-i descopere pe
Akiko, Yori sau
Rose printre spectatori – dar a fost totuși recunoscător. A întins
lama, apărând animalul.
Bulldogul a simțit pericolul și a devenit precaut, privind punctul argintiu ca și
cum ar fi fost gheara unui urs. Mulțimea a început să bată joc și să huiduie,
unii cerând
ca toate pariurile să fie anulate. Dar Jack și-a dat seama că, chiar dacă ar
reuși să învingă
câinele, Rakesby și gașca lui nu l-ar lăsa să plece. Au vrut să
moară într-un fel sau altul, ceea ce însemna că Jack trebuia să scape din
groapă și din
gașca lui Rakesby.
Așa că, în loc să ucidă buldogul, Jack s-a îndepărtat încet spre partea
îndepărtată
a arenei și pe stâlpul care a legat ursul. Fiara abuzată se îndreptă
spre el, cu ochii roșii de durere și furie. Jack a încercat să desprindă lanțul,
dar a descoperit că era lacăt de stâlp. Urlând, ursoaica s-a ridicat pe
picioarele ei din spate ca să-l lovească. Jack a tras cu furie de lanț, dar fără
niciun rezultat. Apoi ursul a zărit buldogul care se îndrepta spre Jack și a
lovit
vechiul său inamic. În timp ce ursul și câinele se luptau, Jack a băgat vârful
pumnalului
în lacăt și a încercat să-l deschidă. Ursul a doborât buldogul
deoparte cu o tăietură brutală de gheare, iar câinele a aterizat într-o
grămadă de sânge și a rămas
nemișcat. Apoi ursul s-a întors către Jack, intenționat să-și termine ultima
amenințare.
Mâinile lui pline de sudoare și sânge, Jack zvâcni frenetic lama în
broască. În ultimul moment, a auzit un clic și lacătul s-a
deschis. Lanțul de fier a căzut la pământ; ursul ezita. Se uită la
cătușele ei... apoi la Jack... apoi scoase un hohot puternic. Jack ridică slab
pumnalul, o scobitoare împotriva ghearelor unui urs brun matur – dar ursul
trecu pe lângă el și trecu peste zidul arenei. În ciuda rănilor,
ea a urcat cu ușurință în tarabe. Spectatorii s-au împrăștiat în panică,
țipând pentru viața lor. Pelerina unei femei a fost smulsă de pe ea și un
bărbat a fost
zdrobit sub labele grele ale animalului sălbatic. Pandemoniul a domnit și,
în confuzie, Jack a urcat pe peretele de lemn și a ieșit din groapă...
— Nu atât de repede! şuieră Hazel. Își înfipse cuțitul în inima lui Jack.
Jack blocă lama cu vârfurile curbate ale pumnalului stiletto, apoi,
răsucind mânerul, o dezarmă. El a continuat cu o lovitură laterală care a
trimis-o
pe Hazel să se prăbușească în groapă – luând cu
ea katana și wakizashi furate de Jack. Ea a aterizat lângă buldogul rănit. Din
nefericire pentru ea, câinele
nu era deloc mort și, în chinurile sale de moarte, animalul s-a prins de ea cu
fălcile sale moale.
Jack s-a dus să sară în groapă după ea, dar doi din gașca lui Rakesby s-au
repezit la el cu răpi. Înarmat doar cu pumnalul, Jack a reușit să
respingă primul lovitură, dar a fost prins de braț de al doilea atac. Mângâind
de rană, el s-a retras prin mulțimea care fugea, ursul încă în
furia. Dar acum mai mulți membri ai bandei s-au materializat pentru a-i
bloca evadarea.
Înconjurat de răpi, cuțite și cuțite, Jack nu mai avea unde să fugă.
Rakesby apăru cu toiagul înnodat. — Gata cu acest sport de sânge! a
scuipat. — Omoară-l!
Jack pivotă pe loc, încercând cu disperare să prevină orice atac. Dar
a fost depășit numeric cu șapte la unu.
Apoi un domn zvelt, cu mustața întoarsă în sus, păși în cerc.
Era îmbrăcat într-un dublu mov fin și un furtun împodobit cu dantelă. O
pelerină de catifea neagră atârna elegant de pe un umăr și o pălărie cu pene
cu boruri largi
îi împodobea capul. Cu o înflorire, și-a dezvelit spaca – o bucată lungă de
oțel elegant.
'Si cine esti tu?' întrebă Rakesby, furios.
— Eu, domnule, sunt signor Horatio Palavicino, anunţă spadasinul, cu un
aer măreţ şi un accent distinct străin.
Rakesby rânji. — Un nenorocit din Italia? Dispari! Aceasta nu este lupta ta.
— Acum este, răspunse signor Horatio, scufundându-se într-o gardă joasă,
cu spada întinsă
drept, cu braţul stâng ridicat pentru echilibru.
Rakesby ridică din umeri. 'Așa să fie. Omorâți-i pe amândoi, băieți.
Gașca lui s-a repezit. Jack s-a pregătit să lupte până la ultima suflare, dar
abia a primit un împingere înăuntru. Signor Horatio s-a aruncat, a deviat și i-
a dezarmat pe toți cei șase
atacatori în câteva secunde. Munca lui cu sabia era aproape prea rapidă
pentru a fi văzută,
lama râpei biciuindu-se prin aer ca un hornet, înțepându-și victimele
și rănindu-le în supunere imediată.
Rakesby se uită în jur la oamenii săi. Apoi și-a îndreptat indignarea asupra
noului venit. — S-ar putea să fii iute cu o rapiță, mârâi el, dar îndrăznesc să
spun că
nu ești la fel de iute ca un glonț!
Scoțându-și pistolul cu cremene de la centură, banditul de drum a țintit pe
signor Horatio. Spadasinul s-a menținut, nobil și mândru chiar și în fața
morții sigure. Jack nu putea face nimic pentru a-și salva salvatorul –
Un vuiet gutural a emis din arenă. Rakesby se întoarse înapoi pentru a
înfrunta
ursul care se apropia, ținti din nou și trase cu pistolul. Ursul a tresărit și a
urlat
de durere, dar a continuat să vină. Și Rakesby a fugit pentru viața lui.
— Ah, cum ar fi aprobat Shakespeare! Signor Horatio a râs, în timp ce
bandiul de drum îl înainta în pădure, cu ursul înfuriat aproape
în spate. — Ieși, urmărit de un urs!
Jack stătea în picioare urmărind consecințele evadării lor, ale lui și ale
ursului. Băncile
cu etaje din jurul arenei au fost abandonate și în dezordine, fiind
răsturnate în timpul zborului isteric al publicului. Unii spectatori erau
încă prezenți, rătăcind năuciți sau îngrijind cei șocați și
răniți. Alți câțiva indivizi lipsiți de principii scrutau pământul după
monede aruncate și bunuri pierdute. Dar cei mai mulți se retrăseseră în
siguranța relativă a orașului. Înconjurând Jack într-un inel, zăceau trupurile
gemete și zvârcolite
ale bandei lui Rakesby, fiecare alăptând o rană dureroasă și potențial fatală.
S-a terminat amenințarea, signor Horatio și-a reamenajat spaca. — Pot să-
mi iau
pumnalul înapoi, per favor, domnule? întrebă el, întinzând o mână
înmănușată.
— Desigur, spuse Jack, întorcându-i lama fina de stiletto. — Îți mulțumesc că
m-ai salvat. Îți datorez viața mea.
'Pah! N-a fost nimic!' răspunse spadasinul, aruncând un fir de praf de pe
umărul său catifelat.
— Munca ta cu sabia nu poate fi descrisă ca nimic! exclamă Jack,
uluit de atitudinea blazată a bărbatului. — Îndemânarea ta cu o lamă este
extraordinară!
Salvatorul lui s-a umflat ca un păun la compliment.
Jack studie chipul întunecat și frumos al bărbatului. — Nu cred că ne-am
întâlnit
înainte. Eu sunt Jack Fletcher. Pot să te întreb de ce mi-ai venit în ajutor?
Signor Horatio îşi strânse buza de jos şi ridică din umeri nonşalant. — Am
fost
impresionat de spiritul tău de luptă. Ridică un deget subțire și arătă spre
Jack. „De asemenea, postura ta echilibrată sugerează că ești și un spadasin
antrenat. Am
dreptate, nu?
Jack încuviință din cap și signor Horatio s-a străduit la presupunerea lui
educată. — La ce
școală te-ai antrenat și cine a fost maestrul tău? el a intrebat.
„Niten Ichi Ryū”, a răspuns Jack. — Sub Masamoto Takeshi.
Signor Horatio se încruntă. — Nu am auzit de acea școală de sabie.
— Este în Japonia, a explicat Jack.
'Ah! Trebuie să fie motivul, spuse signor Horatio, dând din cap pentru sine. —
Ei bine,
fără îndoială ai auzit de a mea, spuse el, apoi făcu o pauză dramatică
înainte de a
anunţa: — Şcoala de scrimă a domnului Horatio!
Din felul în care vorbea spadasinul, era evident că era extrem
de mândru de instituția sa. Jack ura să-și dezamăgească salvatorul, dar a
răspuns
sincer: „Mă tem că nu, signor Horatio... Am plecat din țară de ceva
vreme”.
Pentru o clipă, spadasinul părea oarecum dezumflat. Apoi a zâmbit
din nou. 'Indiferent de. Într-o zi toată lumea va fi auzit de
Școala de scrimă a domnului Horatio!
Jack nu avea nicio îndoială, nu numai pentru că bărbatul continua să anunțe
numele școlii atât de tare și cu insistență, ci și din cauza
priceperii spectaculoase pe care o dăduse dovadă mai devreme cu pinza
lui. În afară de Masamoto Takeshi
însuși, Jack nu asistase niciodată la o demonstrație atât de desăvârșită de
măiestrie a
sabiei.
— Sper că într-o zi voi putea răsplăti curajul și bunătatea pe care mi le-ați
arătat,
spuse Jack cu o plecăciune recunoscător, dar trebuie să plec acum.
— Ar trebui să vă odihniți, signore, îl sfătui signor Horatio, în timp ce Jack
șchiopăta spre
arenă. — Aceste tăieturi sunt adânci și au nevoie de îngrijire.
— Voi fi bine, spuse Jack, tresărind. Singurul lui gând a fost să-și găsească
prietenii
și să-l salveze pe Jess, iar el a început să coboare cu grijă în groapa de
momeală pentru a-și
recupera săbiile.
Până acum, buldogul murise din cauza rănilor sale, dar nu același lucru se
putea
spune despre ultima sa victimă. Hazel zăcea gemând și plângând lângă
animal, cu
brațul încă strâns în fălci. Jack și-a luat daishō-ul înapoi de la ea și, pentru
bună măsură, cuțitul ei
, dar nu a putut să o părăsească așa.
Despărțind fălcile câinelui, el i-a eliberat brațul, apoi i-a rupt o fâșie de pânză
din
mâneca zdrențuită și i-a legat rănile pentru a opri sângerarea.
— Ai o inimă bună, observă cu aprobare signor Horatio. — Nu
mulți oameni ar arăta o asemenea milă față de dușmanii lor.
— Nu este dușmanul meu, răspunse Jack, cu mintea fixată pe adevăratul
său dușman: Sir Toby.
În timp ce lega bandajul improvizat, auzi zgomotul familiar al unui
toiag de rugăciune. Apoi a apărut Yori în arenă, urmată de Akiko și Rose.
— Am auzit de momeala de urs... gâfâi Rose, și de cineva aruncat
în groapă... și știam că nu poți fi decât tu!
Ochii lui Yori s-au mărit la măcelul de blană mată, măruntaie vărsată și
carcase însângerate împrăștiate pe arenă. — Ai supraviețuit asta? a icnit el.
— Abia, răspunse Jack, întinzându-i lui Rose cuțitul. — Iată, spuse el, ai
asta, Rose. Ar putea fi de folos. Apoi, cu ajutorul lui Akiko, a ieşit
din groapă.
Akiko se uită îngrozită la cămașa zdrențuită și însângerată a lui Jack. — Ești
rănit grav? ea a intrebat.
Jack se strâmbă de durere. Pieptul meu simte că a fost greblat cu o sapă și
spatele mi s-a biciuit cu o pisică cu nouă cozi, dar sunt în viață, datorită
acestui
domn.
Rose aruncă o privire admirativă asupra străinului îmbrăcat fantezist. — Și
cine
ai putea fi tu? întrebă ea curioasă.
— Domnule Horatio Palavicino, la dispoziţia dumneavoastră, signorina!
răspunse
spadasinul, înclinându-se jos cu o înflorire a pălăriei sale cu pene. A luat
mâna lui Rose și a sărutat-o ​ușor. — Ah, un angelo mandato dal cielo!
Obrajii lui Rose se înroșiră. — Habar n-am ce a spus, dar suna divin!
Yori a inspectat rănile lui Jack. — Jack, ar trebui să ne întoarcem la han ca
să mă
ocup de astea.
— Pot să aştepte, spuse Jack ferm. — L-am găsit pe Jess!
'Într-adevăr?' exclamă Akiko, cu chipul luminându-se. 'Unde este ea?'
— Asta nu ştiu! răspunse Jack cu o frustrare aprigă. — A fost dusă
într-un autocar – de Sir Toby Nashe!
Akiko, Yori și Rose se uitau cu toții la el cu neîncredere uluite.
— Ce ar fi făcut Sir Toby cu sora ta? întrebă Yori.
Expresia lui Jack deveni tunătoare. — Mă tem că el este cel care a
curtat-o.
Rose gâfâi. „Așa că „putină tânără” despre care l-am auzit vorbind la
petrecere
trebuie să fi fost sora ta!
— Nu e de mirare că doamna Winters era atât de speriată, spuse Akiko. —
Sir Toby trebuie să fi
ameninţat-o.
— Dacă a pus un deget pe sora mea, spuse Jack vehement, strângând
mânerul
katanei sale, jur pe viața mea că îl voi trece pe Sir Toby Nashe cu
sabia mea!
— Stai, ai spus... Sir Toby Nashe? întrebă signor Horatio.
Jack dădu din cap. — De ce, îl cunoști?
O expresie ascuțită de dezgust fulgeră pe chipul signorului Horatio. — Să
spunem că
am încrucișat săbiile cu el!
— Și eu, spuse Jack cu aceeași amărăciune. „Idiotul pompos
m-a provocat la un duel și, în ciuda tuturor anilor de antrenament de
samurai, a dansat inele
în jurul meu”.
— Nu e de mirare, spuse signor Horatio, aruncând o privire la daishō-ul de pe
șoldul lui Jack.
— Cu săbiile alea, ai şanse mici împotriva unei spade.
Jack se înțepeni. „O katana este sabia supremă”, a argumentat el, simțindu-
se
defensiv în fața insultei aduse armelor sale prețuite. — Niciun oțel nu este
mai ascuțit!
Signor Horatio a ridicat din umeri. „Poate că în Japonia este sabia supremă,
dar
aici domnește pinza – așa cum ai descoperit pe prețul tău. Katana aia a ta
ar părea mortală atunci când vine vorba de tăiere și tăiere, dar nu se
potrivește
cu viteza și întinderea râpei.
Jack deschise gura ca să se certe mai departe, apoi o închise. Trebuia să
accepte
adevărul dur: fusese bătut răsunător în duel și încă nu trecuse peste
șoc. Lăsându-și deoparte mândria de samurai, a mormăit: „Ei bine, dacă aș
fi
știut asta înainte de a lupta cu acel imbecil cavaler”.
Signor Horatio îl studie atent pe Jack, apoi păru că luase o decizie.
— Împărtășim un inamic comun, Jack Fletcher. Când Sir Toby rănește unul
dintre
elevii mei, mă rănește și pe mine!
Jack se încruntă. — Dar nu sunt un student al tău.
'Tu ești acum!' a declarat signor Horatio, bătând o mână pe
umărul lui Jack. „Și, în calitate de stăpân de sabie, este de datoria mea să
mă asigur că nu vei mai fi niciodată la
mila acelui nenorocit. Deci data viitoare când îl vei întâlni, pentru a-ți lua
sora înapoi, vei avea abilitățile de a-l învinge în luptă deschisă. Căci te voi
instrui în arta minunată a scrimei!'
„Buongiorno! Sper că ești bine odihnit, căci antrenamentul tău începe acum
la
Școala de scrimă a domnului Horatio! anunță signor Horatio a doua zi,
în timp ce Jack și prietenii lui i se alăturau într-o curte închisă a unei
clădiri mari cu cherestea de lângă High Street. Galeriile aveau vedere la
zona pavată pe
trei laturi, iar o potecă ducea în spatele casei către o grădină bine îngrijită
de ierburi și legume.
— Aici ne antrenăm, a explicat signor Horatio, trecând cu mâna
în jurul curții. Un șir de răpi, cu vârfurile acoperite cu piele, căptușeau unul
dintre pereți. Un costum de armură purtat de luptă era montat pe un suport
și, într-un
colț, un manechin umplut cu paie și orz atârna de o grindă ca un
condamnat de pe spânzurătoare. — Și aici, a continuat maestrul săbiilor,
deschizând
o ușă de lemn și arătându-le o cameră slab luminată, cu o masă lungă, este
locul unde luăm masa. Și acolo sus – arătă el spre galerii – este locul unde
poți
dormi.
Jack a schimbat o privire plină de speranță cu prietenii săi. După trădarea
lor de către
Harold, bărbatul de curtoazie, a fost reconfortant și liniștitor să întâlnesc pe
cineva
cu adevărat de partea lor. Signor Horatio îi invitase să rămână la
sediul său până când îi găsise pe Jess și pe Sir Toby. În ciuda faptului că era
disperat să înceapă
căutarea, Jack acceptase oferta. Și-a dat seama că, pentru a avea vreo
șansă să-l învingă pe Sir Toby, avea nevoie de abilitățile de pinza a
maestrului săbiilor.
Signor Horatio și-a plantat mâinile pe șolduri. 'Deci ce crezi?'
Jack dădu din cap entuziasmat. Deși nu se putea compara cu Niten Ichi
Ryū cu Butokudenul său uimitor, Sala
fluturilor decorată rafinat și Sala lui Buddha cu tămâie, școala domnului
Horatio
se lăuda cu toate facilitățile necesare pentru a trăi și a se antrena sub un
singur acoperiș.
— Este impresionant, spuse Jack.
„Aveți o colecție bună de arme”, a adăugat Akiko, arătându-și interesul
pentru
o sabie lungă și un buzdugan cu lanț greu, care erau montate lângă armură.
Signor Horatio a radiat. „Un student trebuie să învețe să se apere împotriva
unei
game largi de atacuri. Nu te poți aștepta ca toată lumea să lupte cu o spală!
— Văd că și tu ești un grădinar desăvârșit, remarcă Yori, uitându-se pe
potecă la terenul înfloritor din spate. 'Pot să explorez? S-ar putea să existe
unele ierburi care pot ajuta la vindecarea rănilor lui Jack.
— Dar desigur, răspunse signor Horatio. 'La mia casa è la tua casa!'
În timp ce Yori pleacă, Rose aruncă o privire în curtea pustie. — Unde
sunt toţi studenţii tăi? ea a intrebat.
Zâmbetul radiant al domnului Horatio se clătină. „Ah, ei bine, vezi... Am
fost deschis doar de câteva săptămâni... și se pare că oamenii sunt mai
interesați să
bea bere și să joace de noroc decât să învețe nobila artă a scrimă”. A tras
adânc aer în piept și și-a scos pieptul. „Dar sunt încrezător că reputația mea
va aduce studenți de departe.”
— Sunt sigur că va fi, spuse Rose cu amabilitate. „Dar dat fiind că Anglia
este în pace, nu sunt
surprins de lipsa de interes”.
Signor Horatio pufni. „Pacea nu este decât un dar fragil și, având în vedere
că această țară nu
mai este condusă de draga voastră Regina Elisabeta, plecată, cu siguranță
se va confrunta cu o
furtună mai devreme sau mai târziu.” Dădu din cap în direcția lui Yori, care
culegea
frunze dintr-un tufiș de primulă. „După cum le spun studenților mei, este mai
bine să fii un războinic
într-o grădină decât un grădinar într-un război.”
„Sună ca bătrânul meu maestru zen, Sensei Yamada”, a spus Jack, zâmbind
la
amintirea înțeleptului său mentor.
— De ce nu ți-ai înființat școala la Londra? întrebă Akiko. — Toată lumea
de acolo pare foarte dornică să se duelească.
Un nor întunecat trecu pe chipul signorului Horatio. — Am făcut-o, signorina.
Și
școala mea era plină, abilitățile mele erau respectate, reputația mea era
nepătată.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă Jack.
Signor Horatio se uită la manechinul de paie din colț, ca și cum ar fi cântărit
un vechi inamic. „Am fost provocat la duel de nimeni altul decât de Sir Toby
Nashe!
A considerat că, ca străin în Anglia, am depășit statutul meu. M- a
insultat pe mine și pe studenții mei. Așa că nu am avut de ales decât să
accept provocarea,
pentru onoarea școlii mele. Ochii domnului Horatio se mijiră. „Pentru a-i da
cuvenitul, a fost un spadasin desăvârșit – talentat, dar arogant. Totuși, l
-am învins. Era furios să piardă, nu putea accepta că l-am bătut corect
. Așa că a luat un pistol de la unul dintre adepții săi și m-a împușcat
... în spate!
Rose icni, ducându-și o mână la inimă.
— Mie mi se pare Sir Toby, spuse Jack. — Niciun sentiment de bushido.
Signor Horatio se încruntă. „Nu are har, nici valoare, nici onoare. Asemenea
bărbați
nu merită titlul de domnule. Și, deși am supraviețuit, am descoperit că mi-a
înnegrit numele – a susținut că eu am pierdut și că am încercat să-
l împușc! Școala mea a fost închisă cu forța de către Breasla Apărării și am
fost
vânat afară din oraș. Îl privi pe Jack în ochi. — Acesta este un alt
motiv pentru care vreau să te antrenez, Jack. Am ceva de rezolvat cu Sir
Toby.
După un mic dejun ușor de pâine unsă cu unt, salvie și mure proaspete
culese
din grădină, Jack și prietenii lui s-au întors în curte pentru prima
lecție a zilei. Yori și Rose au ales să privească de pe margine, dar
Akiko era dornică să învețe acest stil occidental de luptă cu sabia, mai ales
având în
vedere întâlnirea ei dureroasă cu Sir Francis. Ocupă o poziție lângă
Jack când signor Horatio ieșea din locuința lui, îmbrăcat acum în
pantaloni negri, o cămașă albă și fină și o jucătoare de piele strâmtă, cu
spaca lui subțire atârnată
pe șold. După ce l-a văzut pe Akiko, s-a oprit și a clipit surprins. El i-a oferit
un zâmbet stânjenitor, înainte de a spune: „Trebuie să mărturisesc că nu am
instruit niciodată o
femeie”.
Akiko își ținu privirea. — Ei bine, nu am fost niciodată predat de un italian
până acum, dar
sunt dispus să îmi asum acest risc.
Signor Horatio o privi o clipă, apoi râse. — Atinge, signorina.
Îmi faci de rușine cu inteligența și virtutea ta. Și-a înclinat capul. „Îmi cer
scuze
pentru mintea mea mică. Ești un student foarte binevenit. A aruncat o
privire în
direcția lui Yori și Rose. — De fapt, toată lumea este invitată să se antreneze
la
Școala de scrimă a lui Signor Horatio.
Înclinându-și recunoștința, Yori se scuză. — Îți mulțumesc, signor Horatio,
dar trebuie să mai amestec câteva ierburi pentru rănile lui Jack.
Datorită abilităților medicinale ale lui Yori, Jack și-a revenit rapid din
încercarea sa
din groapa de momeală pentru urs. După doar o noapte, zgârieturile de pe
piept și
urmele ghearelor de pe spate începeau deja să se vindece, iar Yori
îl asigurase că în decurs de o săptămână se va lupta din nou în formă – deși
o săptămână
părea mult timp în căutarea sora lui.
— Ce zici de tine, Rose? întrebă signor Horatio, invitând-o să ia o sabie
din rafturi.
Rose clătină din cap, cu părul roșu aprins ca soarele dimineții. „Nu”, a
răspuns ea. — Doar te urmăresc.
Signor Horatio a ridicat o sprânceană spre ea, iar Rose a zâmbit timidă. — În
plus,
a adăugat ea, piciorul meu mai trebuie să se vindece.
Cu o înclinare blândă a capului, signor Horatio se apropie de
suportul pentru săbii și alese o pereche de rapiere cu capac de piele. Le-a
prezentat celor
doi elevi ai săi. „Veți descoperi că spaca se comportă foarte diferit față de o
katana. Simțiți cum greutatea este concentrată în mâner. Acest lucru
permite
vârfului lamei să facă atacuri rapide, agile și de lungă durată.
— Este aproape fără greutate, remarcă Jack, echilibrând sabia în mână.
— Și așa ar trebui să fie. Spinca, explică signor Horatio, desfăcându-și
propria sabie, ar trebui să fie o prelungire naturală a brațului tău. Deși pot
aprecia superioritatea katanei tale ca lamă de tăiere, într-un duel de scrimă,
cea
mai scurtă distanță dintre doi adversari nu este linia curbă a unei tăieturi, ci
linia dreaptă a unei împingeri. Și, dintr-o mișcare fluidă, se aruncă asupra
manechinului de paie agățat în colțul curții. Acoperind distanța într
-o singură sală, vârful râpei a plonjat în inima țintei sale. Manechinul de paie
a sângerat câteva boabe de orz în timp ce signor Horatio a retras
lama subțire și a revenit la poziția sa din centrul curții.
„După cum puteți vedea”, a spus el, „raperia combinată cu o lungă are o rază
de acțiune
mult dincolo de atingerea efectivă a unei katane. De aceea, Jack, te-ai trezit
într-un asemenea dezavantaj duelându-te cu Sir Toby. Înainte ca tu să
începi să ataci, el ar fi fost capabil să lanseze o lovitură potențial letală.
Jack se strâmbă, amintindu-și rănile mici pe care Sir Toby le-a
provocat pe corp, pe față și pe mâini.
„Dar odată ce ai trecut de vârful unei spate, lama este relativ inofensivă”,
a argumentat Akiko. „Tot ce trebuie să faci este să eviți primul atac, apoi să
te muți.”
Signor Horatio a zâmbit arcuit. — Ah, signorina! De aceea purtăm un
pumnal de paradă în cealaltă mână, spuse el, bătându-și lama subțire de
stiletto pe
șold. „Putem să parăm sau să legăm lama adversarului, să-l dezarmăm sau
să aruncăm o
lovitură – dar ne avansăm pe noi înșine. Este posibil să aveți experiență în
lucrul cu sabia, dar un pas la un moment dat. Să începem cu poziția de bază
de apărare
și cu o lungă dreaptă.
Signor Horatio a luat o poziţie de duel: piciorul stâng în spate, piciorul drept
îndreptat înainte; brațul cu sabie în față, cu mâna stângă aproape de
piept. „Observați cum mă las pe spate și îmi țin capul cât mai departe
posibil de adversarul meu”, a explicat el. Cele mai multe poziții ale
„maeștrilor de sabie” sunt mai
centrate, dar cu poziția mea organele vitale ale capului și inimii sunt ținute
la o
distanță mai sigură de pinza adversarului meu. Mai mult decât atât, când
fac un pas,
raza mea este foarte înșelătoare – și mult mai mare decât era anticipat.
Jack și Akiko i-au imitat poziția. Signor Horatio i-a examinat pe amândoi,
făcând mici ajustări pe măsură ce mergea. „Ține-ți mâna stângă mai sus...
este o
protecție secundară pentru corpul și capul tău... Îndreptați piciorul din față
înainte,
cel din spate în unghi drept pentru stabilitate și putere maximă... bine...
Acum vreau
să vă aruncați așa...”
îl luă signor Horatio. un pas cu piciorul din față, aplecându-se ascuțit în
atac și întinzându-și brațul săbiei drept, în timp ce își aruncă brațul stâng
înapoi. Arăta ca o săgeată în zbor. Maestrul de sabie a repetat mișcarea
de mai multe ori până când a fost sigur că studenții săi au înțeles tehnica.
— Acum fă-te!
Jack și Akiko săriră în față, cu spadele lor îndreptându-se spre dușmani
imaginari.
Pentru Jack, care era obișnuit cu o postură mai dreaptă și mai păzită în
kenjutsu,
îndrăzneala totală și aparentă supraîntindere a lungirii i-au părut clar
tulburătoare.
— Nu vă întindeți genunchiul peste degetele de la picioare, domnule, îl sfătui
signor Horatio. „Are ca
rezultat o recuperare mai lentă. Și tu, signorina, aruncă-ți mâna stângă
înapoi
pentru echilibru... Amândoi, țineți mâna sabiei puțin mai sus – mânerul
trebuie
să vă protejeze fața...
Și așa a continuat. Restul dimineții a fost ocupat de apărare și
aruncare, până când signor Horatio a fost pe deplin convins că ambii
studenți ai săi
stăpâniseră cele două tehnici. Apoi i-a mutat pe manechinul de paie,
asigurându-se că împingerile lor erau adevărate și drepte și că vor pătrunde
ținta lor
de fiecare dată. Când profesorul lor a cerut în sfârșit o pauză, mușchii
picioarelor și brațelor lui Jack îi dureau și pe degetul mare i s-a format o
veziculă
acolo unde el strânsese mânerul. Dar a simțit o satisfacție profundă că a
învățat elementele de bază ale unui nou stil de sabie, precum și o încredere
reînnoită că,
sub tutela signorului Horatio, va fi mai degrabă un potrivire pentru Sir Toby.
În timp ce își întorceau spatele pe suport, el îi zâmbi lui Akiko. — E ca și cum
ai fi înapoi la Niten Ichi Ryū! el a spus.
Akiko a dat din cap și a zâmbit și el. Cu toate acestea, în ochii ei era și un
dor. Un
dor incontestabil pentru patria ei.
— Haide, Jack, nu putem sta aici toată după-amiaza, spuse Akiko ridicându-
se în picioare
. — Trebuie să ne antrenăm.
„Dar aici am văzut-o pe Jess”, a răspuns el, fără a-și lua ochii de la
oamenii care treceau. Era cocoțat pe un butoi de bere gol, la colțul
străzii High, o poziție care îi oferea vederi clare asupra tuturor
artelor principale din Stratford și a pieței. Signor Horatio făcuse întrebări
cu un număr de oficiali ai orașului despre Sir Toby și Jess, dar până acum
nu ajunseseră
la nimic. Nimeni nu părea să-l cunoască pe domnul sau să fi văzut o
fată blondă potrivită descrierii surorii lui. Jack și-a dat seama că sarcina lui
ar fi
mult mai ușoară dacă ar avea totuși medalionul pentru a le arăta oamenilor
portretul ei. Așa că, fără
nicio idee despre unde s-ar fi îndreptat antrenorul, dincolo de vest,
Jack a simțit că cea mai bună opțiune a lui era să stea de veghe și să spere
ca Jess sau Sir Toby să
revină în oraș.
— Domnul Horatio ne va aştepta, îl îndemnă Akiko. — Ar fi
lipsit de respect să vii târziu.
Jack nu s-a mișcat. Era sfâșiat între nevoia de a-și găsi sora și
nevoia de a învăța să mânuiască spaca. Jess era ținută împotriva voinței ei
– de
asta Jack era sigur – ceea ce însemna că avea nevoie de fiecare abilitate pe
care o putea dobândi pentru
a o elibera. Și totuși... ce se întâmplă dacă îi era dor să-și vadă sora în oraș?
Rose, care se sprijinea de perete mâncând un măr, se uită în jur la
străzile liniștite. „Ar fi mai bine să așteptați ziua târgului”, a sugerat ea, „sau
duminică, când cea mai mare parte a parohiei va fi aici pentru biserică.
Altfel, ai
putea să-ți pierzi timpul.
— Asta nu este o pierdere de timp! insistă Jack, cu un ton mai ascuțit decât
își
intenționa.
Rose ridică o mână în apărarea ei. 'Îmi pare rău! Spun doar, totuși, că ai o
șansă mai mare când sunt oameni în jur.
„Voi veghea”, a oferit Yori. — Pot să stau aici și să meditez.
Jack se întoarse către prietenul său, care stătea pe pământ, cu shakujō-ul în
poală.
— Dar cum o vei observa cu ochii închişi? el a intrebat.
„Pot medita la fel de bine cu ochii deschiși”, a răspuns Yori. — De fapt,
sora ta ar fi un punct bun pentru meditația mea. Între timp, concentrarea
antrenamentului tău ar fi bine pentru tine, sugeră el cu blândețe. „Este
important să păstrezi o
sabie ascuțită… dar nu neapărat o limbă ascuțită.”
Jack îi aruncă lui Rose o privire sfioasă. — Îmi pare rău că te-am răstit... Îmi
fac
griji pentru sora mea cu arogantul... —
Nu trebuie să-mi cer scuze, Jack. Mi-aș ieși din minți dacă ar fi sora mea!
Terminându-și mărul, Rose a aruncat miezul. — Acum, spuse ea, domnul
Horatio mi-a cerut să iau niște provizii pentru cina de diseară. Ne vedem
mai târziu. Cu asta, ea s-a îndreptat spre o brutărie.
Lăsându-l pe Yori să supravegheze, Jack și Akiko s-au îndreptat pe High
Street către
școala de scrimă. Când treceau pe lângă un grup de oameni adunați în fața
hanului Greyhound, au auzit o voce familiară spunând o poveste familiară.
„… E ca și cum cei patru călăreți ai Apocalipsei au coborât… Nu
ciuma ucide; sunt doctorii înșiși...
Jack se opri pe loc. Fusese atât de concentrat să-l găsească pe Jess, încât
aproape că uitase de cei patru ninja de pe urma lui. Un fior îl străbătu
. Știa că era doar o chestiune de timp până când asasinii
îi ajung din urmă.
— Atunci, cum ai scăpat? îl întreba
îngrijorată o femeie cu ochii mari.
— Să vă spun adevărul, doamnă, abia am reușit să ies în viață, răspunse
povestitorul
cu jale. „Am pierdut totul...”, a adăugat el, clătinând îndurerat din
cap. „A trebuit să-mi abandonez toate lucrurile... și am rămas doar cu
hainele de domn pe care le port...”
Jack, urmat de Akiko, trecu prin nodul ascultătorilor pentru a găsi
povestitorul
mângâiat de femeie.
— Harold! spuse Jack cu un zâmbet larg, de parcă ar saluta un vechi prieten.
— Am încredere că
nu ai pierdut totul.
Harold Westcott ridică privirea tăioasă și fața i se albi. — Nu mă
aşteptam să te văd aici, se bâlbâi el.
— Pun pariu că nu ai făcut-o, spuse Jack.
Înainte ca Harold să poată face un șurub, Jack și-a dezvelit spaca de la
șold și a înfipt vârful în gâtul bărbatului de curtoazie. Lipit de un perete,
Harold înghiți în sec, panicat. Mulțimea de privitori a făcut cu toții un pas
grăbit
înapoi.
— Unde este medalionul meu de argint? întrebă Jack.
Simțind doar șapca de piele tocită pe piele, Harold și-a recăpătat
curajul. — Oh, este o spală de practică! rânji el. Apoi, râzând de
amenințarea lui Jack, a împins lama deoparte și s-a ridicat să plece. Dar
într-o mișcare rapidă
a încheieturii sale, Jack a tăiat muchia lamei peste fața lui Harold, lăsând o
linie subțire de sânge de-a lungul obrazului său. Harold gâfâi.
'Aşezaţi-vă!' ordonă Jack. — Acum, dacă nu vrei o cicatrice potrivită pe
celălalt obraz, dă-mi înapoi medalionul.
Nu oferind nicio rezistență, Harold a scos în grabă lanțul de la
gât și i-a dat tremurând medalionul lui Jack. — Sper că nu-
mi suporti vreo rea-voinţă, a rugat Harold cu un zâmbet încurajator. — Am
avut grijă de ea
bine.
Trecând lanțul peste propriul său cap, Jack se gândi la hoțul care se zboară
dinaintea
lui. Apoi a aruncat capacul de piele de pe vârful rapei și a înfipt
lama în intestinele lui Harold.
'NU!' strigă Akiko alarmată. Bărbatul de curtoazie țipă, iar
privitorii adunați gâfâiau de groază.
Încet, Jack a retras lama. Nu era sânge. Dar vârful rapei
străpunsese o poșetă de piele roșie pe care o scoase acum din faldurile
jachetei lui Harold. — Fără îndoială, la fel de bine cum ai avut grijă de poşeta
acestei doamne! spuse
Jack, în timp ce Harold, palid și panicat, se controla pentru
răni grave.
'Oi! Asta e al meu!' strigă revoltată femeia cu ochii mari.
Aruncând poșeta înapoi proprietarului său de drept, Jack și-a învelit apoi
pinza
și s-a îndepărtat de scenă. A obținut ceea ce și-a dorit.
Akiko se grăbi să-l prindă din urmă. — Pentru o clipă, am crezut că o să-
l ucizi, spuse ea.
Jack clătină din cap. — Nu, voi lăsa dreptatea să-și urmeze cursul natural. Și
în spatele lor s-a auzit un strigăt ascuțit, urmat de o rugăminte pentru
îndurare, în timp ce o
mulțime furioasă s-a ocupat de hoț.
— Ofensa este apărare, a declarat signor Horatio, în timp ce Jack și Akiko și-
au luat din nou
pozițiile în curte. „Orice atac direct al unui adversar trebuie
apărat și contracarat într-o singură acțiune fluidă – parare și riposta”.
Îi făcu semn lui Jack înainte. — Pune-te peste mine, signore!
Jack împinse spre inima maestrului de sabie. Înainte ca lama să poată intra
în
contact cu ținta ei, pinza lui a fost deviată și Jack simți vârful tare al unui
vârf de piele pe propria sa inimă, parada și replica stăpânului său de săbii
mai repede
decât clipi din ochi.
Signor Horatio zâmbi, bucurându-se de privirea de uimire de pe
fețele lui Jack și ale lui Akiko. — O să încetinesc acțiunea ca să te învăț.
De data aceasta, Jack a putut să vadă cum stăpânul săbiilor călărea spada
cu
propria sa lamă, redirecționând atacul chiar și în timp ce contra-împingea. I-
a amintit
lui Jack de lovitura lui Masamoto Flint-and-Spark.
„Asigură-te că folosești punctul forte al lamei împotriva debolei adversarului
tău”,
a explicat signor Horatio, indicând mai întâi jumătatea mai puternică a râpei
de lângă
mâner, apoi secțiunea mai subțire și mai slabă spre vârf. „Acest lucru vă
oferă
pârghia de care aveți nevoie în parada. Și, păstrând contactul, menții
controlul asupra lamei adversarului tău. Acum încercați, domnule.
Jack așteptă împingerea signorului Horatio. Pe măsură ce atacul a venit,
încet și
constant, a întâlnit debole cu forte. Sabia domnului Horatio a fost deviată
din țintă, în timp ce a lui a lovit acasă în mijlocul
pieptului maestrului de sabie.
'Bravo! O paradă și o ripostă perfectă, a felicitat signor Horatio. Jack
zâmbi la laude. — Acum să o faci cu viteză!
Încet fusese ușor. Rapidul era o cu totul altă chestiune. Jack a avut nevoie
de
câteva încercări chiar și doar pentru a prinde lama, cu atât mai puțin să o
Î
devieze. În
comparație cu lama mai largă a katanei sale, fâșia subțire de oțel a rapei
era aproape imposibil de văzut venind. În timp ce rapierele lor s-au încurcat,
Jack și-a ratat
din nou ținta. Înjurând de frustrare, și-a coborât sabia.
— Nu dispera, Jack, îl încuraja signor Horatio. „Ca orice artă marțială,
scrima necesită practică. Rareori cineva îl stăpânește prima dată. Se
întoarse către
Akiko. — Acum, signorina, să vedem ce faci.
Signor Horatio și-a întins spanca spre ea. Cu o atingere abil, Akiko a deviat
atacul și a aterizat un centru mort în inima lui. Signorul Horatio
făcu ochii mari. — Magnific! Poate că cineva îl poate stăpâni prima dată. De
ce
nu le-am învățat pe femei înainte? Îndemânarea ta este uluitoare, signorina!
Akiko se înclină umil. — Am avut avantajul să-l urmăresc mai întâi pe Jack.
'Pah! Ești un firesc! spuse signor Horatio, în timp ce ea repeta isprava. Jack
doar zâmbi, obișnuit cu talentul lui Akiko de a învăța noi tehnici.
După mai multe runde de antrenament, signor Horatio a anunțat: „Este
timpul să
vă duceți la duel. În gardă!'
Jack și Akiko stăteau în centrul curții, amândoi în
poziții de protecție, cu spatele întinse, cu ochii închiși. În ciuda faptului că
nu se potrivește
cu abilitățile ei înnăscute cu o rapieră, Jack nu s-a putut abține să nu se
simtă bucuros de
duelul lor iminent. Încă o dată și-a amintit de Niten Ichi Ryū și de toate
vremurile în care se antrenase cu Akiko și cu ceilalți prieteni ai săi, precum
Saburo, Emi și
răposatul său frate de arme japonez Yamato. În timp ce școala de samurai
fusese
dură, provocatoare și uneori insuportabilă, a fost și un loc de
prietenie, dragoste și loialitate. Știa că lui Akiko îi era dor de Japonia – dar
încet-încet își dădea seama că și el îi era dor.
— Allez! strigat signor Horatio, începând duelul.
Jack se încordă în timp ce Akiko stătea în picioare ca un scorpion gata să
lovească. Evaluându-se
unul pe celălalt ca și cum ar fi fost vechi dușmani, ei au căutat semnele
cunoscute că unul dintre
ei era pe cale să atace. Jack îşi mişcă piciorul. Akiko tresări. Ea zvâcni
vârful rapei. El a reacționat cu o mișcare a lamei. Apoi, exact când se
aruncă, Rose intră în curte.
'Vești bune!' anunţă ea, punând jos un coş greu de pâine şi
alte provizii.
Î
Distrat, chipul lui Jack se întoarse imediat să o privească. În același timp,
atacul său a fost oprit și o ripostă fulgerătoare l-a lovit în piept.
— Touché! strigă signor Horatio. 'Akiko câștigă!'
Dar lui Jack nu îi păsa cine câștigase sau pierduse. Îi păsa doar de ce
avea de spus Rose.
— Îmi pare rău, Jack, nu are nicio legătură cu sora ta, spuse Rose,
răspunzând la
privirea lui întrebătoare. — Dar l-au găsit pe Rakesby... sau cel puţin ce a mai
rămas din
el!
— Poți vedea cum Jack invită la atac? îi șopti signor Horatio lui Rose,
în timp ce se aplecau peste balcon privind duelul care se desfășoară în
curtea
de dedesubt. — Și-a lăsat intenționat flancul exterior înalt deschis pentru a-l
încuraja pe Akiko
să lovească acolo.
— Atunci de ce nu atacă? întrebă Rose pe sub răsuflarea ei.
Un zâmbet viclean se strecură pe buzele signorului Horatio. — E prea
deșteaptă pentru a se îndrăgosti de
acel vechi truc.
În curte, Jack și Akiko s-au înconjurat cu prudență unul pe celălalt, cu pinza
și
pumnalul de paradă în mână. Cei doi studenți aveau dreptul să fie precauți.
De-a
lungul săptămânii, stăpânul lor de sabie îi făcuse cunoștință cu feințele,
paraziile,
presarile și legăturile. Le-a arătat cum să alunece pe lama unui adversar.
Cum să anulezi un atac. Efectuați împingeri circulare. Și lovește cu precizie
mâinile, feței, gâtului, ochilor și chiar dinților. Experiența lor anterioară
cu sabia samurai a făcut ca amândoi să înțeleagă
rapid tehnicile de rapie și au progresat mai repede decât elevul obișnuit. Dar
antrenamentul lor unic în Cele Două Ceruri le-a permis să stăpânească
atât de repede combinația dublă dintre pinza și pumnal.
Akiko bătu cu zgomot piciorul din față pe plăci. Jack se încordă pentru un
atac. Dar nu a venit niciunul.
— Frumoasă încercare de a apela Akiko pentru a-l tresări și a-i distrage
atenția lui Jack, șopti
semnor Horatio aprobator.
Dar Jack era obișnuit cu strigătele kiai în timpul antrenamentului său de
taijutsu și nu a
reacţionat exagerat. În schimb, făcu o simțire la șoldul lui Akiko. Ea i-a parat
sabia și
a răspuns imediat cu o ripostă. Jack a contracarat cu o paradă ritmică,
dând lama lui Akiko deoparte și lăsând-o deschisă la o lovitură în inimă. S -a
repezit înainte. Akiko a sărit înapoi, recuperându-se cu o abatere, urmată de
o
alunecare de-a lungul lamei sale. Rapia lui a fost forțată să se depărteze de
linie, Jack și-a ratat ținta în timp ce ea
a ripostat cu o lovitură în față. Vârful de piele aproape că i-a atras atenția,
dar Jack
s-a abătut în ultima secundă, biciuindu-și sabia sub a ei și apărând atacul
.
— Ce conversaţie a lamelor! exclamă signor Horatio, cu ochii mari
în timp ce urmărea acţiunea. — Ai văzut acel premiu de fer? Cum a luat
lama lui Jack cu o legătură și a forțat-o pe o altă linie?
Rose dădu din cap de parcă ar fi știut despre ce vorbea maestrul săbiilor.
Gâfâind de eforturile lui, Jack sa retras prin curte. După numeroase atacuri,
el și Akiko erau acum familiarizați cu stilul
personal de scrimă al celuilalt .
În timp ce ea îl bătuse în toate duelurile de până acum, el învăța
povestea ei și devenea înțelept cu trucurile ei. Nu mai era păcălit de
fiecare simulare ei, nici bătut de fiecare ripostă pe care o făcea. Uneori
putea să evalueze
doar după unghiul piciorului ei de plumb atacul pe care îl intenționa, alteori
după felul în care
își ținea capul. Uneori, totuși, nu avea nicio idee –
Și iată! Trecutul de lângă mâner. Știa că ea era pe cale să se arunce,
dar de data aceasta va intra primul. Jack împinse cu spada lui cu o clipă
înaintea ei
. Lamele lor treceau una pe lângă altele, zburând ca săgețile argintii pentru
ținte.
Cu toate acestea, Jack simți mai întâi vârful de piele al râpei lui Akiko
apăsând pe gâtul lui...
propria sa sabie încă la un centimetru mai puțin de gâtul subțire al lui Akiko.
— Atinge! Akiko câștigă... din nou,' a declarat signor Horatio, în timp ce Rose
aplauda rezultatul.
Rapa lui încă ținea drept, Jack își studie brațul cu sabia pe cel al lui Akiko
și se încruntă. — Cum reușești să mă lovești întotdeauna primul când brațul
tău este
mai scurt decât al meu? Își miji ochii în suspiciune. — Folosești o
sabie mai lungă?
Akiko clătină din cap. 'Desigur că nu.'
— Atunci cum o faci? întrebă Jack, exasperat.
— Pommeling, răspunse ea.
Jack se uită la signor Horatio; în mod clar ratase ceva în timpul
lecțiilor lor. „Ce pomeling?”
Î
Maestrul de sabie se aplecă peste balcon și rânji. — În timp ce ai
urmărit sora ta, am avut onoarea de a-l îndruma pe Akiko în
câteva tehnici mai avansate. El arătă spre mâna ei cu sabia. „Prin
mânerul de mâner, se poate extinde raza de acțiune a unei rapii cu câțiva
centimetri. Asta poate face toată diferența într-un duel. Dar este un
compromis. Se
pierde controlul asupra lucrării lamei, așa că ai nevoie de o prindere
puternică și de o
mână pricepută pentru a bate eficient.
— Deci Akiko a înșelat? întrebă Jack cu bună umor.
„Nu, domnule, a câștigat corect,” a răspuns signor Horatio, „și, după cum
bine știți
, asta este tot ceea ce contează într-un duel adevărat...”
Deodată, ușile din curte s-au deschis și Yori a intrat în fugă,
dând o deschidere. băiețel înaintea lui. 'Jack! Jack!' el a plâns. — Băiatul
ăsta spune că a
văzut-o pe sora ta!
Jack se repezi, cu inima în gură. 'Aveți? Unde?'
Băiatul, îmbrăcat într-un șorț și o haină de piele, cu părul o încurcătură de
bucle negre și sârme, se strădui să-și recapete respirația. (Yori îl târase în
mod clar pe
martorul cu mare viteză prin oraș.) — Da... gâfâi el, am văzut-o... sau o fată
care seamănă cu aceea din medalionul ăla al tău.
— Dar unde ai văzut-o? apăsă Jack.
— În grădină, răspunse băiatul ștergându-și sudoarea de pe frunte. „Mă
ajutam, tatăl, să livreze o căruță cu vin și bere pe care le comandaseră. Cred
că
trebuie să facă o petrecere sau un summut... —
Dar ce grădină? UNDE?' întrebă Jack exasperat.
— Sala Lupus.
Vagonul zdrăngăni de-a lungul autostrăzii cu gropi, roțile sale cu jante de fier
făcând
să se cutremure oasele ocupanților săi. Jack stătea legănându-se între
Akiko și Yori;
Signor Horatio și Rose s-au cocoțat pe scaunul de vizavi. Trecură pe lângă
câmpuri zgomotoase, cu pământul mijlocit și maroniu după recoltare, iar
Jack se uita
nerăbdător la ei pe fereastră. Antrenorul pe care l-au angajat nu putea
merge
suficient de repede pentru el. Își prinse mânerul katanei într-o mână; celălalt
a
bătut cu degetul cu degetul cu degetul nervos pomul rapiei pe care i-o
împrumutase signor Horatio.
Jack spera că nu va trebui să le folosească, că și-ar putea recupera sora
fără să se lupte, dar știa din experiență că Sir Toby era imprudent și
ia repede armele. Așa că era gata să se duelească pentru viața surorii sale
dacă era vorba de
asta.
'Au fost aici!' strigă șoferul cu răbdare.
Vagonul a trecut pe sub o poartă mare de piatră și în terenul unei
moșii de țară. Drumul plin de șanțuri s-a transformat în pietriș și, pe măsură
ce se apropiau de
casa principală, peluzele luxuriante au preluat de pe câmpurile pășune.
Statuile de marmură ale
împăraților romani formau o procesiune imperială până la un pod de piatră,
dincolo
de care se afla conacul impunător din cărămidă roșie, acoperișuri de țiglă și
coșuri înalte de tirbușon. Înaltă de patru etaje pe alocuri și protejată de un
șanț larg pătrat, casa semăna mai mult cu un castel decât cu o reședință de
țară.
Trecând podul, vagonul a zbuciumat printr-o porți într-o
curte mare pietruită, unde șoferul a tras caii să se oprească. Jack și
prietenii lui s-au cățărat afară, înțepeni de călătorie și precauți la
sosirea lor neanunțată. Signor Horatio îl plăti pe șofer, în timp ce ochii lui
Jack se uitau prin curte,
părăsit în afară de un alt vagon care părea a fi cel care o luase pe
sora lui. Privi în sus la toate ferestrele cu sticlă care înconjurau
curtea interioară, uluit de cantitatea uriașă de sticlă dintr-o singură clădire.
Dintr-o dată i
s-a blocat răsuflarea în gât. Sus, la ultimul etaj, prin cea mai mică
fereastră, chipul unei fete palide se uită la el –
„Fletcher? Eşti tu?' bubui o voce.
Jack se întoarse pentru a vedea o siluetă corpulentă cu o barbă albă
ascuțită ieșind
din casa principală.
— Domnule Henry Wilkes! icni Jack. 'Ce faci aici?'
— S-ar putea să te întreb la fel, Jack! Aceasta este casa familiei mele,
a răspuns Sir Henry. Jack mai aruncă o privire către fereastra de sus, dar
faţa dispăruse
. — Se vorbește prea mult despre medicii ciumei în Londra, continuă Sir
Henry. „Așa că m-
am gândit să evadez în țară – dar se pare că medicii sunt peste tot!
'Pretutindeni?' a înghițit Yori, un tremur vizibil făcând să sune clopotele lui
shakujō.
— Da, mi-e teamă. Aylesbury, Buckingham, Banbury... toate au fost
vizitate. Ultima observare a acestora a fost în satul Kineton. Sir Henry
clătină consternat din cap. — Mă rog ca ciuma să nu se răspândească mai
departe
spre nord. Kineton este la puțin mai mult de zece mile de aici!
Jack schimbă o privire tulburată cu Akiko și Yori. Cei patru ninja trebuie să-
și fi luat urmele. Sunt atât de aproape de Stratford? gândi Jack. Nevoia
de a o găsi pe Jess tocmai devenise și mai presantă.
Sir Henry l-a observat deodată pe stăpânul lor de sabie și a mijit ochii. — De
ce, domnule
Horatio Palavicino! el a exclamat. — Credeam că v-ați întors în
patria dumneavoastră, domnule.
Dându-și pălăria cu pene, signor Horatio se înclină. „Che piacere vederti, Sir
Henry. Nu, am fost în Stratford și am înființat o nouă școală de scrimă. De
fapt,
vorbești cu unii dintre cei mai buni studenți ai mei.
Sir Henry ridică o sprânceană spre Jack, apoi râse. „Ești cu adevărat un fan
cu
toate meseriile! Ei bine, intră – lasă-mă să-ți ofer niște răcoritoare. Acesta
este
într-adevăr un moment fericit! Țin o masca în seara asta – știi, un
bal mascat – și vei fi printre cei mai distinși companii.
— Sir Toby Nashe va fi aici? întrebă Jack.
— De ce, da, desigur. E un bun cunoscut de-al meu, răspunse Sir Henry.
'Il cunosti?'
— Ne-am întâlnit... recunoscu Jack. — Cred că ar putea ști unde
este sora mea Jess.
Sir Henry se încruntă. 'Sora ta? Nu ai găsit-o încă?
— Am văzut-o acum câteva zile cu Sir Toby la Stratford, răspunse Jack. „Și
un băiat de bere jură că a văzut-o aici, la Lupus Hall, când livra
bere zilele trecute... și cred că tocmai am văzut-o pe fereastra aceea”. Arătă
spre etajul superior.
Fața lui Sir Henry a devenit palidă. — Oh... atunci ai văzut şi tu! spuse el,
privind îngrijorat la fereastra goală.
'Aceasta?' întrebă Jack, deodată confuz.
— Fata fantomă, răspunse sir Henry grav. — Sincer să fiu, nimeni nu urcă
acolo. Mansarda este goală. Servitorii spun că acest conac este bântuit – și
înclin să cred și eu. Dar presupun că asta vine din dobândirea
unei case ieftine de la un catolic care fugă. Sir Henry s-a forțat să râdă, apoi
și
-a înăbușit amuzamentul când a văzut expresia indignată de pe
chipul signorului Horatio. 'Îmi pare rău. Am uitat că ești de acea religie. Dar,
ei bine, suntem în
Anglia, nu știi?
— Bine, domnule, spuse signor Horatio cu un zâmbet strâns.
— Vrei să-mi spui că am văzut o fantomă? spuse Jack.
Sir Henry dădu din cap. — Vino înăuntru și îți voi explica, spuse el, ducându-i
pe Jack
și pe ceilalți într-un hol de intrare boltit. „Acest conac a fost
inițial proiectat și construit de Humphrey Pakington, dar și Nicholas Owen
a contribuit la construcția lui. Iezuitul ăla viclean avea talent să
ascundă găurile preoților în design.
— Ce este o gaură de preot? întrebă Yori.
Sir Henry s-a oprit la poalele unei scări principale: un set pătrat în spirală de
trepte din lemn, fiecare etapă ducând la unul dintre cele patru etaje ale
casei.
Urcând puțin scara, ridică lemnul de pe treapta a cincea pentru a dezvălui o
cavitate ascunsă dedesubt. — Acolo, trădători precum Humphrey Pakington
i-au ascuns
de autorități pe preoții catolici, explică el întunecat. „Vedeți,
Pakington a fost un catolic care a refuzat să renunțe la religia sa și să
devină
protestant. Când regina Elisabeta a adoptat o lege care interzicea preoții
catolici, el l-
a pus pe prietenul său Owen să le construiască ascunzători secrete în casa
lui. Acest
conac are tot atâtea găuri ca o brânză olandeză! Mă îndoiesc că am reușit
să
le găsesc pe toate. A coborât treapta de lemn la loc. „Povestea spune că o
servitoare s-a ascuns într-una dintre aceste gropi de preoți; a rămas prinsă
în capcană și
nu a mai fost găsită niciodată, iar spiritul ei neliniştit bântuie încă casa.' Sir
Henry
ridică o sprânceană de rău augur către Jack. — Poate că asta ai văzut în
pod. Dar destule povești cu fantome! Sir Toby va fi aici în seara asta. Îl poți
întreba singur despre sora ta, dar îndrăznesc că va rămâne perplex de
ceea ce îi spui. Din câte știu, nu a fost la Stratford
săptămâna trecută – încă călătorește din Londra.
Jack se încruntă. Era sigur că fusese Sir Toby cu sora lui.
Aș fi putut să mă înșel? el a crezut.
— Între timp, continuă Sir Henry, am ceva care ar putea fi de
interes pentru tine și prietenii tăi războinici. Le făcu semn să treacă în
camera alăturată: o galerie de arme. Pe pereții cu lambriuri de lemn erau
rafturi de
știuci cu vârf de fier, câte o duzină de arcuri lungi fiecare cu câte un snop de
săgeți, vreo douăzeci de
archebuze și pistoale cu cremene, mai multe săbii late și o varietate de
rapiere.
Seturi strălucitoare de armuri erau montate lângă o colecție de
căști de oțel cu creastă. Iar deasupra acestei arsenal impresionante de
arme atârna o stemă – un
cerb alb și un lup roșu care se găsesc pe ambele părți ale unui scut alb-
negru.
— Aici este suficient pentru o întreagă armată! spuse signor Horatio, făcând
ochii
mari.
— Probabil că nu o armată, recunoscu Sir Henry, dar cu siguranță suficient
pentru a-
mi îndeplini datoria de a furniza miliția locală. A mângâiat o pușcă de
archebuz. „Toate
armele sunt încărcate și ascuțite, astfel încât să fie gata în orice moment”.
Jack examină una dintre săbiile. L-a cântărit în mână. Se simțea
ca un baros în comparație cu finețea unei rapii și eleganța
katanei sale. Akiko părea și mai impresionat de afișaj. Ea s-a apropiat
imediat
de arcurile lungi, comparând curbele lor în formă de D cu
forma serpentină a yumi-ului ei.
— Desigur, încercați unul, îi spuse Sir Henry.
Akiko a ales un arc și a încordat în timp ce încerca să-i tragă sfoara înapoi.
„Puterea de tragere trebuie să fie cel puțin dublă față de yumi-ul meu!” a
exclamat ea.
— Pot trage până la patru sute de metri, spuse Sir Henry mândru.
Akiko rămase cu gura căscată. „Aceasta este de două ori mai mare decât
un arc japonez!” spuse ea
impresionată.
Yori părea mai luată cu un portret uriaș pe peretele opus. Era
gazda lor, într-un pieptar de oțel, într-o ipostază eroică.
— O treabă bună, nu crezi? se lăuda Sir Henry, încrucişându-şi braţele şi
luând o poziţie foarte asemănătoare cu cea din portretul său.
Yori se aplecă, studiind-o îndeaproape. — Mmm, minunată pensulă,
murmură el
.
„De aici ai o perspectivă mai bună”, le-a sfătuit gazda.
Yori se dădu puțin înapoi și dădu din cap în semn de apreciere
respectuoasă.
— Cred că cu cât mai departe, cu atât mai bine, mormăi pe sub răsuflare
signor Horatio
. Rose a auzit bătaia lui Sir Henry și a înăbușit un chicot.
Pierzând însuși remarca, Sir Henry i-a escortat până în
holul principal, o cameră cu tavan înalt, lambriuri de lemn, cu ferestre cu
zăbrele cu batoane
cu vedere spre peluză și spre grădina cu noduri. Un grup de muzicieni se
așezau la capătul îndepărtat, în timp ce actorii își repetau rolurile, iar
peisajul
era ridicat pe o scenă improvizată. Slujitorii se agitau încoace și încolo,
punând
decorațiuni, stivuind șemineul central cu lemne proaspete și pregătind o
masă lungă pentru ceea ce promitea a fi un banchet somptuos.
— Aceasta este Sala Mare unde vor avea loc festivitățile și sărbătoarea în
această
seară, explică Sir Henry. — Acum, dacă mă scuzați, am multe de făcut.
Te rog să revii aici la ora șase fix. Până atunci, faceți-vă ca acasă.
Voi aranja cu servitorii să vă pregătesc camere la etajul doi și
să vă las costumele pe paturi. Te rog să te îmbraci în seara asta – până la
urmă este o mască
!
Gazda lor a ieșit cu pași mari din hol, lătrând ordine servitorilor lui în timp ce
mergea.
Cei cinci au stat o clipă în mijlocul haosului și al pregătirilor maniacale.
Apoi Rose spuse: — Crezi povestea lui Sir Henry despre fantomă?
— Ei bine, părea convins, spuse signor Horatio.
„În Japonia le numim fantome yūrei”, a explicat Yori. „Se crede că astfel de
spirite
sunt sufletele unor oameni jefuiți de viață și cărora li se refuză o viață
pașnică de apoi. Deci
povestea lui s-ar potrivi cu convingerile noastre.
— Dar jur că pe fereastra aceea am văzut chipul lui Jess, spuse Jack. — Nu
o
fantomă.
— Atunci de ce nu aruncăm o privire? sugeră Akiko. — La urma urmei, Sir
Henry
a spus să fim ca acasă.
— Ar trebui să fim precauți, a avertizat Yori, în timp ce Jack și Akiko se
apropiau de
ușa mică de lemn care ducea la camera de la mansardă. Coridorul îngust
era
posomorât și înțesat cu pânze de păianjen, sugerând că nimeni nu venise pe
aici
de ceva vreme. A fost nevoie de multă explorare doar pentru a găsi
camera potrivită. Conacul era un lavă de coridoare, scări și
camere. Jack a trebuit să se întoarcă în curte de două ori pentru a măsura
în ce
fereastră văzuse chipul lui Jess și pentru a afla ce parte a clădirii
să caute în continuare. Rose și signorul Horatio aleseseră să rămână la
poalele scării principale ca vighetori, în caz că ar fi trebuit să iasă rapid
.
Mâna lui Jack ezită pe zăvor. — Ai dreptate, spuse el, trăgându-şi
spanca. — Și Sir Toby ar putea fi aici.
— Nu de Sir Toby îmi fac griji, răspunse Yori, cu un ușor tremur în voce
. — Este fantoma. Yūrei bântuie adesea această lume pentru a se răzbuna și
nu se vor odihni până nu o vor face.
— Nu e de ce să te temi, spuse Akiko cu amabilitate. — Nu suntem în
Japonia.
Ochii lui Yori se mariră în întuneric. „Fantomele sunt fantome oriunde s-ar
afla!
Yūrei nu poate fi niciodată distrus. Dorința este cheia unor astfel de spirite
răuvoitoare -
își doresc ceva. Acesta este ceea ce îi conduce, le dă un scop. Ar
putea dori doar să transmită un mesaj unei persoane dragi... sau să-și
sfâșie victimele
în răzbunare pentru propria lor crimă! Dar orice vor ei, cel mai bine este să
nu
caute astfel de fantome.
Fantome sau nu, Jack trebuia să știe într-un fel sau altul dacă sora lui era
acolo. A încercat zăvorul. A fost rigid, dar a cedat sub un mic efort. Ușa
scârțâi încet, dezvăluind o cameră surprinzător de mică și monotonă.
Scândurile
erau goale, o masă de scris veche stătea lângă fereastră, iar
în colțul îndepărtat era un șemineu dezafectat. Pereții cu grinzi de cherestea
se
prăbușeau acolo unde umezeala mâncase în cărămidă și mirosul mucegăit
de mucegai atârna în aerul rece.
— Jess...? întrebă Jack speriat, aproape cu frică.
Nu a existat niciun răspuns.
Jack păși înăuntru, scândurile gemuind sub picioare. Pentru o clipă a
crezut că aude șoaptele, dar, când a ascultat cu atenție, totul a fost liniștit.
Akiko i s-a alăturat în cameră.
Yori se uită înăuntru, ținându-se de prag. — Vezi pe cineva sau...
ceva?
Jack clătină consternat din cap și își înveli sabia în teacă. — Camera e
goală.
Inima i se simțea la fel de goală. Așteptările lui de a o găsi pe Jess s-au
micșorat până la
dezamăgire.
Akiko trecu un deget prin luciul de praf de pe masă. — Se pare că a fost
gol de ceva vreme.
Din ce în ce mai îndrăzneață, Yori intră în camera posomorâtă de la
mansardă. Privi nervos
în jur la pereții umezi, ținându-se departe de cele mai întunecate colțuri.
Jack se uită
pe fereastra mică cu zăbrele în curtea de dedesubt. Oaspeții
începeau să sosească pentru balul mascat, ceea ce însemna că va sosi
și Sir Toby.
O scândură a scârțâit brusc, făcându-l pe Yori să sară. — Dacă Jess nu este
aici, atunci
... poate fantoma acelei servitoare... Putem merge, acum?
Jack dădu din cap și se îndreptară spre uşă.
Făclii în flăcări au luminat noaptea, faruri de foc căptuind potecile și
ghidând alaiul oaspeților costumați către masca. Zei greci,
faraoni egipteni, sultani turci, cavaleri medievali, regi și regine zâne
... un tezaur fantastic de personaje și costume opulente și-au îndreptat
drumul
peste pod și în conac. La sosirea în Sala Mare, au
fost întâmpinați de servitori îmbrăcați în creaturi mitice și serviți cu
pahare de vin și farfurii cu dulciuri. Deasupra tumultului de zgomot și
vorbărie, muzicienii au cântat melodii vioaie pe care oaspeții au fost
încurajați să danseze și să se veselească. În același timp, actorii, îmbrăcați
în
ținută biblică, au jucat scene din povestea Regelui Solomon și a Reginei
Saba pentru amuzamentul tuturor.
— N-am văzut niciodată ceva asemănător, spuse Akiko pe nerăsuflate, în
timp ce intrau
printr-o arcadă de flori sclipitoare.
— Nici eu! răspunse Rose, privind cu uimire la extravaganţa pură. — Aceasta
este o lume departe de viața pe care am cunoscut-o.
Dar Jack abia a observat decorațiunile fastuoase sau bufetul uriaș. Ochii îi
erau ațintiți asupra mulțimii de oaspeți, căutând
chipul pompos și cu mustață a lui Sir Toby. Cu toate acestea, cu toată
lumea purtând măști, sa dovedit
o sarcină imposibilă.
'Jack? Eşti tu?' strigă o voce îndrăzneață. Un rege egiptean rotund, îmbrăcat
într-o
mască de față aurie, a venit țâșnind la ei. Sir Henry ridică masca și
făcu cu ochiul. 'Uite, eu sunt! Trebuie să spun că îmi place costumul ales –
foarte vesel.
Nevrând să-i avertizeze Sir Toby Nashe cu privire la prezența lor, Jack
și prietenii lui hotărâseră să intre în spiritul balului și să poarte
costumele de lux pe care le-a oferit gazda lor. Jack purta costumul în
carouri roșu și negru
al lui Harlequin, masca sa neagră pe toată fața amintindu-i lui Jack de
gluga shōzoku shinobi al unui ninja.
Akiko purta un chimono lung, strălucitor, de mătase roșie, cu
katana lui Jack pe șold, și o mască de luptă înfricoșătoare adaptată după un
costum de cavaler pentru a arăta mai mult ca un mempō tradițional
japonez. Sir Henry s-a dat
înapoi pentru a o lua înăuntru. — Pot să întreb cine ai venit? a întrebat el.
— Tomoe Gozen, răspunse Akiko, cea mai mare femeie samurai care a
trăit vreodată.
Sir Henry ridică o sprânceană. „Ei bine, se pare că
tema sunt femeile războinice”, a continuat el, admirând acum costumul lui
Rose: o rochie verde plisată, cu
pieptar blindat argintiu și o cască cu semivizier. — Dacă armura ta, scutul,
sulița și părul roșu sunt ceva de care trebuie să treci, presupun că ești
Boudicca, regina
celților.
Rose făcu o reverență. — Notă maximă, Sir Henry.
Lângă ea stătea signorul Horatio, care alesese să vină ca
împărat roman, strălucitor într-o togă albă, o coroană de frunze de dafin aurii
pe cap
și o mască decorativă care îi acoperea o parte a feței. Incapabil să suporte
să fie despărțit de prețuita sa rafală, încă purta arma pe șold,
teaca ei strecurată în cureaua togii.
Între timp, Yori optase pentru un costum simplu făcut dintr-un cearșaf.
Își vopsise fața în alb și reușise cumva să găsească o perucă veche.
Îl înnegrise cu funingine și tachinase firele de păr, iar acum îl purta într-o
mizerie lungă și dezordonată pe față în loc de mască. Când Sir Henry
a întrebat pe cine reprezintă, Yori și-a atârnat mâinile de la
încheieturile mâinilor și a alunecat pe podea, gemând și gemând: „Sunt un
yūrei!”.
Sir Henry părea uluit, iar Akiko îi explică. „Povestea ta despre
servitoarea l-a inspirat să se îmbrace ca o fantomă japoneză!
— Ei bine, îmi sperie mintea! a răspuns gazda lor râzând. Când un
servitor a venit oferind de băut grupului, Sir Henry l-a tras pe Jack într-o
parte și i-a șoptit: „Din întâmplare, ați mai avut gânduri despre
întoarcerea în Japonia? Tocmai am discutat cu Sir Isaac și el este
hotărât dornic să continue expediția comercială, la fel ca și mine.
Jack a fost luat prin surprindere de întrebarea gazdei sale, mai ales în acel
moment. — Nu chiar... a recunoscut el. — Încă nu am găsit-o pe sora mea.
— Bineînţeles, cât de insensibil din partea mea, a scăpat sir Henry, punându-
i un braţ pe
umerii lui Jack. „Îmi dau seama că bunăstarea ei trebuie să fie prima ta
prioritate.
Totuși, indiferent dacă o găsești sau nu, trebuie să te fi gândit la viitorul tău,
nu?
„Viitorul meu depinde de reunirea cu Jess”, a explicat Jack. — Și
nu am de gând să plec atât de curând după sosirea mea.
Sir Henry îşi retrase braţul. — Înțeleg, spuse el. — Trebuie să faci ceea ce
crezi că este mai bine.
Luând un pahar de vin de la un servitor care trecea, Sir Henry a doborât
întregul
conținut dintr-o înghițitură. Părea brusc pierdut în gânduri adânci și
conversația
părea să se încheiase.
— Știi dacă Sir Toby e aici? întrebă Jack.
— Sunt sigur că e aici pe undeva, răspunse Sir Henry distras, aruncându-și
privirea asupra oaspeților săi. — Dar mă tem că habar n-am despre ce a
venit. Dar
voi fi cu ochii pe el, poate fii sigur de asta. Apoi, trăgându-
și înapoi masca de aur, s-a cufundat în plinul festivităților.
Jack îl privi pe Sir Henry plecând, întrebându-se de ce se comportă oarecum
ciudat. L-a pus pe seama stresului de a găzdui un bal mascat atât de
generos.
Jack se alătură prietenilor săi lângă masa de banchet. L-a văzut cineva pe
Sir
Toby? el a intrebat.
Signor Horatio clătină din cap. — Nici urmă de ticălos, mă tem.
Jack se uită în lungimea holului. Dansatorii mascați se împleteau înăuntru și
ieșeau, interpretând o pavană elaborată, dar niciunul nu a oferit un indiciu cu
privire la
identitatea lor reală. Jack își simți frustrarea crescând. Sir Toby trebuia să
fie undeva printre
oaspeți – și, îndrăznește să spere, poate chiar și sora lui era acolo!
— Poate că ar trebui să ne întindem? sugeră Akiko. Dar, înainte să se poată
mișca, muzicienii au tăcut și actorii s-au adunat pe scenă pentru
piesă. Regina din Saba, strălucitoare în rochia ei cu bijuterii, i-a oferit cadouri
regelui Solomon în timp ce jucătorii și-au jucat legendara poveste în fața
publicului tăcut.
Rose a șoptit: „Această minge trebuie să fi costat o avere pe Sir Henry!
— Din câte ştiu eu, o avere pe care nu o are, mormăi signor Horatio.
Jack se încruntă. 'Ce vrei să spui?'
Signor Horatio se aplecă înăuntru și își coborî vocea și mai mult. — Poate că
este
nepotrivit din partea mea să vorbesc de rău pe gazda noastră... dar înainte
să fiu forțat să părăsesc
Londra, am auzit că Sir Henry, după ce a făcut niște investiții neînțelepte de-
a lungul
anilor, și-a pierdut toți banii.
Akiko se întoarse către maestrul sabiei. — Atunci de ce pune un bal mascat
dacă
nu are bani?
— Pentru spectacol, presupun, răspunse signor Horatio. „El a calculat că,
arătând că-
și permite un stil de viață generos ca acesta, își va convinge
creditorii că este un om cu putere și influență și o bună poziție socială și
că, mai important, își poate rambursa datoriile.”
— Ah, dar tot ce strălucește nu este aur, spuse Yori, ștergându-și degetul
prin praful de
zână presărat pe un aranjament floral extravagant.
— Prea adevărat, răspunse signor Horatio. „Poți fi la fel de falimentar ca un
cerșetor, dar
dacă arăți bogat și te porți bogat, orice prost îți va împrumuta bani”.
— Ei bine, cel mai bine ar fi să ne bucurăm de ospitalitatea lui cât putem,
spuse Rose, alegând
o întâlnire cristalizată de pe masa de banchet și băgându-o în gură.
Jack a început să înțeleagă de ce Sir Henry era atât de disperat să trimită
o altă expediție în Japonia. O misiune comercială profitabilă avea să-i
recâștige
averea pierdută și, cu Sir Isaac dispus să finanțeze călătoria, Jack era
biletul său către Orientul Îndepărtat și perspectiva unor bogății nespuse.
Piesa s-a încheiat cu aplauze sălbatice și muzica a răsunat din nou,
prevestind
începutul dansurilor. Mișcarea constantă a oaspeților a făcut acum
de două ori dificilă urmărirea tuturor. După mai multe întoarceri, un bărbat
îmbrăcat
în Zeus, într-o togă, cu o cască de fulger și mască albă ca porțelan,
s-a apropiat de Akiko.
— Pot să am plăcerea acestui dans? întrebă pretendentul, întinzându-i o
mână.
Akiko ezită și aruncă o privire nesigură în direcția lui Jack, știind că
nu erau acolo să danseze.
— Este proastă maniere să refuzi o invitație, spuse Rose. — Nu-i aşa, signor
Horatio? adăugă ea, oferindu-şi propria mână maestrului de sabie.
— Bine, signorina! Signor Horatio a zâmbit în timp ce o escorta pe Rose pe
ringul de dans.
Cu o plecăciune politicoasă a capului, Akiko a acceptat invitația lui Zeus și
l-a urmat în centrul încăperii, unde ceilalți oaspeți începuseră un
dans de galiard procesional. Jack l-a privit pe Zeus învârtindu-l pe Akiko
și conducând-o fără probleme prin mișcările stabilite. Apoi partenerul ei a
început să se arate
cu hopuri, răsuciri, pași în lateral și lovituri înalte, stârnind o rundă de
aplauze
din partea publicului, precum și a lui Akiko. Jack a simțit un pumn de
gelozie la afișarea orbitoare a bărbatului
și la efectul ei evident asupra lui Akiko. Se întoarse spre
masa de banchet ca mijloc de distragere a atenției, alegând dintr-o farfurie
cu mâncăruri exotice
ceva ce nu mai încercase până acum: o felie de cartof. În timp ce preleva
din
legumă ciudată, Jack se uită de la oaspete la altul, încercând să afle care
persoană mascată era Sir Toby. Lângă el stăteau un sultan turcesc ghemuit
și un
cavaler medieval înalt, care se satură cu deliciile somptuoase. Nici unul nu
părea să fie
Sir Toby.
Jack rătăci prin hol, aruncându-și ochii peste zâne și sprite,
regi și regine, zei și zeițe. Apoi zări forma fantomatică palidă
a lui Yori lângă șemineu. Prietenul lui stătea pe un scaun și studia
stema lui Sir Henry atârnată peste șemineu. Jack oftă
exasperat. De ce prietenii lui nu s-au concentrat asupra sarcinii în cauză? Fie
dansează, fie se uită la tablouri! el a crezut. În timp ce se îndrepta în
direcția lui Yori, muzica sa încheiat și Akiko s-a întors cu Zeus.
— Ești o dansatoare magnifică, a complimentat Akiko, ușor fără suflare.
Zeus și-a înclinat capul și a răspuns lin: „Întotdeauna ajută să ai un
partener magnific”.
Jack a simțit că ar putea fi bolnav – și nu din cauza cartofului. Apoi
Yori a apărut lângă el și a șoptit: „Jack, trebuie să vorbim. Am... —
Doamnelor şi domnilor! proclamă Sir Henry cu voce tare în timp ce stătea
pe
scenă în costumul său egiptean, legănându-se ușor. „A sosit momentul să
dezvăluim
cine suntem cu adevărat!”
Cu o înflorire, gazda lor și-a scos masca de aur în
aplauze zgomotoase. Apoi restul oaspeților au urmat exemplul, lăsându-și
deghizările deoparte. Au fost multe râsete și multe țipete de surpriză.
Ignorând
tracțiunea insistentă a lui Yori de mânecă, Jack și-a scos masca neagră de
arlechin pentru
a-l vedea mai bine pe Sir Toby... în același timp în care Zeus și-a scos
fața albă ca porțelan...
Ochii lor s-au fixat unul pe altul.
'TU!' strigă Zeus, cu falca căzută de neîncredere revoltată. — Dar am crezut
că
te-ai înecat!
Jack stătea în picioare cu Sir Toby Nashe – duelerul beligerant
care aproape că-l trecuse prin Moorfields… mincinosul care la arestat
și aproape spânzurat la Londra… pețitorul misterios care-și luase
sora! Jack și-a simțit furia ridicându-se în el ca un foc de cuptor.
Dar Sir Toby părea la fel de revoltat. Mustața lui îmbrăcată tremurând
și fața lui la fel de tunătoare ca însuși Zeus, Sir Toby l-a prins pe Jack de
reverele
costumului lui Harlequin în carouri. — Nu vei scăpa de data asta, peşte
alunecos! a scuipat. — Domnule Edmund! Domnule Francis! Vino repede!'
Imediat, sultanul și cavalerul de lângă masa de banchet și-au scăpat
paharele de vin și l-au înconjurat pe Jack, întrerupând orice cale de
retragere. Dar Jack,
la rândul său, a fost susținut rapid și de întăriri: Akiko, Yori, Rose
și signor Horatio i-au luat-o cu toții în ajutor. Cu o lovitură puternică în sus a
antebrațelor, Jack a rupt strânsoarea lui Sir Toby de costumul său și l-a
împins pe
bătăușul înțelept. Sir Toby s-a împiedicat și a căzut pe spate, spre
amuzamentul celorlalți oaspeți.
— Cum îndrăzneşti! strigă el, cu fața roșie ca părul de
furie mortificată. — O să te arunc în Turnul Londrei pentru asta! Puneți în fier
de călcat și
atârnați de mâini! Întins pe suport până când brațele tale ies din
prize! Aruncat în groapă!
Oaspeții au chicotit la amenințările sale scandaloase. Dar Jack nu râdea.
— Tu ești cel care vei fi băgat în Turn, spuse Jack. — Acum, spune-mi, unde
este
sora mea?
'Sora ta?' rânji sir Toby, o sclipire întunecată pătrunzându-i în ochi. — Habar
n-am
despre ce vorbești.
— Desigur că da. Ai răpit-o!
— Asta-i calomnie! mârâi sir Toby, ridicându-se în picioare cu ajutorul lui
Sir Edmund. „Nu voi avea reputația mea murdară așa.
Prinde-l pe ticălos!
Sir Francis a fost primul care a înaintat spre Jack, dar signor Horatio i-a
blocat
calea și a izbucnit o ceartă între ei. Nimeni altcineva nu a făcut un pas
înainte ca să
-l prindă pe Jack, așa că Sir Toby și-a luat asupra sa. În timp ce Jack se
pregătea să-și alunge
inamicul, Akiko și Rose s-au înfruntat cu Sir Edmund. Sultanul corpulent,
cu nările sclipitoare și burta clătinându-se, a răbufnit: — Nu mă lupt cu
femeile.
— E foarte nobil din partea ta, spuse Rose, înainte să-l lovească în nas
cu scutul ei.
În timp ce Sir Edmund urlă de durere și Sir Toby se luptă cu Jack, Yori
a rămas prins în mijlocul luptei, neștiind în ce direcție să se întoarcă. Sir
Henry s-a năpustit, împingând printre mulțimea de oaspeți, care
strigau cu toții să urmărească altercația. 'Opriți asta imediat! Aceasta este o
minge, nu o
groapă de urs!' strigă el, punând capăt rapid luptei.
Cu o privire de indignare revoltată, Sir Toby a pufnit: — L-ai invitat
pe ticălosul ăsta și pe scula lui străină?
— Au fost oaspeți de ultimă oră, a explicat Sir Henry. — Ce supărare
ți-a provocat Jack, Sir Toby?
'Acest parvenit este un criminal căutat!' proclamă Sir Toby, înjunghiându-l
pe Jack cu un deget acuzator. „A scăpat de lațul spânzuratorului cu puțin
mai mult de
două săptămâni în urmă, după ce a fost condamnat pentru că a încercat să
mă jefuiască pe mine și pe
colegii mei domni cu vârful sabiei. Tocmai m-a împins – și, ca să termine
totul, m-a
acuzat că i-am răpit sora!
— Ai, Sir Toby? Ai răpit-o pe sora lui Jack? întrebă Sir
Henry.
Sir Toby se uită la gazda lui cu uimire perplexă. 'Desigur că nu! Este
o afirmație scandaloasă.
— Te-am văzut cu Jess în Stratford! spuse Jack cu înverșunare. — Și nu am
încercat niciodată să
te jefuiesc. Ești un mincinos cu fața goală, Sir Toby!
Oaspeții adunați izbucniră de groază și, încă o dată,
fața lui Sir Toby a devenit la fel de roșie ca părul de furie. — Încă o dată mi-ai
dat minciuna
, sirra! se răsti el. „Nu voi avea numele meu atât de murdărit public!”
Deodată, Sir Toby a scos un pumnal din faldurile togii și
s-a aruncat asupra lui Jack.
'Nu asa de repede!' spuse signor Horatio, trăgându-şi spanca cu atâta viteză
încât
vârful ei era la gâtul lui Sir Toby înainte ca bărbatul abia să fi făcut jumătate
de pas.
— Domnule Horatio Palavicino! rânji sir Toby. — De ce nu sunt surprins să
te găsesc într-o companie atât de modestă?
Stăpânul sabiei apăsă mai tare vârful pencii sub maxilarul lui Sir Toby,
amenințănd că va scoate sânge. — Încă învinsul dureros, nu-i aşa? el a spus.
Sir Toby miji ochii. 'Nu am pierdut. Ai trisat!'
— M-ai împușcat!
A avut loc un impas tensionat, când cele două părți s-au privit veninos.
— Domnilor, domnilor, poate putem rezolva această neînțelegere printr-un
duel de domni? sugeră sir Henry, sprijinindu-și ușor mâna pe lama
râpei și încurajându-l pe signor Horatio să o coboare. „Așa putem
evita prea multă vărsare de sânge la balul meu”.
La cea mai simplă sugestie de luptă aranjată, o intonare de „DUEL! DUEL!
DUEL!' s-a ridicat de la oaspeții dornici.
— Nu am niciun interes să-l provoc din nou pe signor Horatio, declară Sir
Toby,
ridicând nasul în aer.
— Mi-e frică să nu pierzi din nou, nu? se batjocoră signor Horatio.
'Nu, desigur că nu. Carnea mea de vită este cu Jack Fletcher, răspunse Sir
Toby
cu trufie, și Jack Fletcher singur.
Sir Henry ridică o sprânceană și aruncă o privire tulburată în direcția lui
Jack.
— Și tu ce zici, Jack?
— Vreau adevărul, răspunse Jack. — Dacă Sir Toby nu îmi va spune de
bunăvoie, atunci mă voi
duel cu el pentru adevăr.
— Aşa să fie, spuse sir Henry oftând, un duel cu primul sânge.
— Dar mi-a dat minciuna, așa că ar trebui să fie până la moarte! Sir Toby
protestă
dramatic.
— Casa mea, regulile mele, spuse Sir Henry ferm. Jack și-a dat seama că
gazda lui
nu restricționa lupta doar din bunătatea inimii lui; Sir Henry
avea un interes personal să-l țină pe Jack în viață pentru
misiunea comercială sperată. În plus, nici Jack nu dorea să-l omoare pe Sir
Toby. Trebuia doar
să-l forțeze să dezvăluie unde se află Jess.
Jack s-a trezit transportat în Galeria de Arme de
mulțimea entuziastă. Se părea că întregul bal dorea să urmărească, iar Rose
chiar
a trebuit să țină la distanță unii dintre oaspeți cu scutul ei, în timp ce Jack
se pregătea
de luptă. Yori ia luat masca Harlequin de la el și Akiko și-a prezentat
katana.
— Fără arme străine! spuse sir Toby disprețuitor, în timp ce alegea cea
mai ascuțită spală din raftul de pe perete. — Acesta este un duel englezesc
corect.
„Folosește-mi în schimb spaca”, spuse signor Horatio, oferindu-și lama din
cel mai bun
oțel italian.
— Pah! Sir Toby rânji. — Sabia dumneavoastră nu-l va salva, signor Horatio.
Signor Horatio răspunse cu un zâmbet sigur. — Nu numai că i-am dat lui
Jack
arma mea, domnule, ci și antrenamentul meu!
— Atunci chiar îl dezavantajezi pe bietul flăcău! se batjocoră Sir
Toby, în timp ce făcea mai multe lovituri de antrenament cu sabia lui, vârful
ei fluierând
prin aer. Oaspeții au râs cu poftă de buzna lui, dar
expresia sumbră a lui Sir Toby a sugerat că era mai nemulțumit de cuvintele
signorului Horatio decât
a lăsat să vadă.
Ignorând batjocurile adversarului său, Jack și-a cântărit în
mână spada maestrului său. Era ușor ca o pană și iute ca fulgerul. Mânerul
se simțea ca
o strângere de mână a unui prieten bun, lama era lungă și subțire, iar
mânerul a fost proiectat cu experiență într-o spirală de oțel pentru a devia și
a prinde lama
unui inamic .
A fost cu adevărat o armă magnifică.
Akiko îi trecu un pumnal de paradă de pe suport. — Ține minte,
șopti ea, ofensa este apărare. Paradă și ripostă. Ține-ți garda sus înaintea
feței. Nu exagera... —
O să fiu bine, a liniştit-o Jack. Dar nu se simțea bine. Inima i-a bătut
și sângele i-a pompat puternic în urechi, palmele i-au devenit alunecoase de
transpirație
și respirația i-a crescut. În acest duel, el nu se lupta pentru viața lui; se
lupta pentru a surorii lui.
'În gardă!' strigă Sir Toby, căzând într-o poziție de protecție. Toți oaspeții au
tăcut în așteptare încordată, când Jack a luat poziția în centrul galeriei.
Din experiență dureroasă, știa că Sir Toby era un spadasin formidabil.
Ar trebui să lupte în vârful jocului său dacă ar fi avut vreo șansă să-și
învingă adversarul. Pe margine, Yori se mișcă nervos de la un picior la
altul, părând și mai îngrijorat de duelul iminent decât era Jack.
Sir Toby se uită cu dispreț la Jack, toată atitudinea lui emanând un
sentiment de
superioritate. Jack întoarse privirea cu o expresie goală, încercând să nu
dezvăluie
niciunul dintre gândurile, sentimentele sau temerile lui. Fie cu armele, fie cu
pumnii, o luptă s-a purtat mai întâi în minte; o bătălie a voințelor determina
adesea
rezultatul. Jack cunoștea o astfel de luptă mentală, așa că nu a lăsat
privirea feroce a adversarului să-l deranjeze, în ciuda adrenalinei care îi
curgea
corpul.
— Allez! strigă sir Henry, începând duelul.
Cei doi spadasini stăteau în picioare, cu pumnalul și spada în mână, niciunul
nu
dorind să facă prima mișcare. Mulțimea privea cu răsuflarea tăiată când cei
doi se învârteau încet unul pe celălalt. De data aceasta, Sir Toby a fost
evident mai
precaut decât în ​duelul lor anterior. Așa că Jack a bătut cu piciorul din față,
făcând un apel și făcând o fesă cu sabia.
Dar Sir Toby nu a fost absorbit de tactică. El a rămas pe poziție și nici
măcar nu s-a obosit să opreze atacul fals. — Asta e tot ce v-ați învățat
șoarecele,
signor Horatio? Să scârțâie?
O altă rundă de râsete s-a răsturnat prin mulțime. În acel moment de
tulburare, Sir Toby s-a repezit, cu vârful pencii îndreptând spre ochiul stâng
al lui Jack. Datorită
doar poziției din spate pe care o învățase Jack, a salvat o orbire –
vârful sa oprit la o fracțiune de globul ocular. Operând lama cu
pumnalul, Jack a răspuns cu o ripostă grăbită. Sir Toby a deviat cu ușurință
lovitura și a înaintat cu o altă lovitură în față. Învingând spatul, Jack
a cacealma un atac la cap înainte de a se arunca spre corp. Sir Toby a sărit
deoparte
și a blocat lama cu propriul său pumnal. Apoi a început să-l forțeze pe Jack
să coboare
pe hol cu ​un val de lovituri și împingeri.
— O să te învăț să-mi dai minciuna! mârâi Sir Toby.
— Tu eşti cel care minte! răspunse Jack, respingând frenetic
atacurile. — Știu că o ai pe sora mea!
Oaspeții au început să aplaude demonstrația virtuozală a
sabiei a lui Sir Toby. Și, în ciuda unei frustrari tot mai mari de a nu reuși să
obțină un hit, Sir
Toby a început să se arate. A dansat în jurul lui Jack, executând blocuri
extravagante
și făcându-se dramatice, jucând publicului său.
— Ești îmbrăcat ca un prost și te lupți ca un prost! se batjocoră Sir Toby,
spanza lui sondând garda lui Jack pentru punctele slabe.
Jack a fost forțat să se retragă sub barajul de lovituri.
— Nu dansa în ritmul lui! strigă signor Horatio. — Fură-i sabia
și atacă în orice apărare!
Urmând sfatul maestrului său de săbii, Jack a reușit să îndeplinească un
premiu de fer
– să preia controlul asupra lamei lui Sir Toby și să o schimbe într-o altă linie.
Acest lucru
a rupt ritmul adversarului său, permițându-i lui Jack să riposteze cu o
înjunghiere în
gât. Sir Toby a blocat-o și a contracara imediat. Dar acum, pentru fiecare
deviere făcută, Jack a avut un atac ulterior. Săptămâna de antrenament
intens
sub comanda domnului Horatio a dat roade și Jack a descoperit că era
capabil să egaleze
Sir Toby lovitură pentru lovitură, lovitură pentru lovitură. Clingăitul de oțel
răsună prin
galerie în timp ce cei doi dueler se luptau cu furie.
Mulțimea a aplaudat acum revenirea lui Jack și, în curând, strigătele de
încurajare către Sir Toby au fost întâmpinate de strigăte de „Jack! Jack!
Jack!',
vocile prietenilor săi sunt cele mai puternice dintre susținătorii săi.
Nemai copleșit de viteza sau raza de acțiune a atacurilor inamicului său,
Jack și-
a recăpătat teren. Totuși, Sir Toby s-a arătat, țopăind și sărind în jurul
rapiei lui Jack ca un iepure de primăvară. Dar Jack nu a descurajat acest
comportament lăudăros; își aștepta momentul în care adversarul său a
făcut o
greșeală fatală.
— Nu ai putea să bagi un ac într-o pernă! Sir Toby râse, evitând
lovirea lui Jack în șold și contracarând cu o lovitură circulară. Și acolo a fost
greșeala. Sir Toby își deschisese din neatenție garda cu
atacul circular.
Jack a făcut o pasă în inima expusă a lui Sir Toby... dar imediat și-a găsit
spaca apăsată în afara liniei și propria lamă a lui Sir Toby îndreptându-se
spre ținta
inimii lui. Jack a rezistat presei, sărind deoparte, dar lama i-a rupt
costumul. Din mulțime s-a ridicat un icnet, urmat de un strigăt ezitant de
„Primul sânge!”.
Cu toate acestea, când Sir Toby a retras lama, nu a existat sânge. Sabia
străpunsese doar pânză, nu carne. Înainte ca Sir Toby să poată încerca o
a doua lovitură, Jack sa retras rapid din nou.
— Nu vă lăsați păcăliți de munca lui strălucitoare cu sabia, signore!
strigat de pe margine signor Horatio . — Se arată intenționat ca să te atragă.
— Îmi dau seama acum! icni Jack înainte de a-și relua atacul.
Dar, orice ar fi încercat, Sir Toby avea un contor. Împingerea întâlnită
pararea. Fângere
întâlnește blocul. Fetele au fost ignorate și legăturile au rezistat. A făcut
chiar și un
premiu al doilea de fer fără niciun rezultat. Se părea că Sir Toby se plictisise
să
se joace cu Jack și acum se lupta să termine duelul.
Jack nu știa ce să facă. Era pe cale să
piardă. Nu putea fi învins. A trebuit să-l forțeze pe Sir Toby să se predea, să
renunțe
la ceea ce știa despre Jess. Deodată, Jack și-a amintit cum Akiko
îl bătuse de fiecare dată la antrenament. Cu o adaptare rapidă la
strânsoarea lui, Jack
și-a bătut spanca. O clipă mai târziu, a observat un gol în apărarea lui Sir
Toby
și a înjunghiat fața adversarului său. Întinderea bruscă l-a luat pe Sir Toby
cu nerăbdare...
Într-un miracol de reacție, el întoarse obrazul chiar în ultima secundă și
vârful spadei îl ratează cu o simplă mustață.
Îndepărtându-l pe capul lui Jack, Sir Toby pufni în râs. — Nu vă gândiți că
tacticile subterane ale signorului Horatio mă vor depăși. Poate că a scăpat
o dată, dar niciodată de două ori!
Sir Toby a intrat acum în ofensivă, împingându-l pe Jack în josul galeriei cu o
rafală necruțătoare de lovituri și împingeri.
Jack era fără idei. Sir Toby era înțelept cu toate trucurile și tehnicile de
scrimă pe care le cunoștea Jack. Adversarul său nu putea fi păcălit sau fals,
iar Jack și
-a dat seama că era doar o chestiune de timp până când va fi lovit cu
lama lui Sir Toby. Cât și-ar fi dorit să-și poată mânui katana acum! Asta i-ar
oferi cel puțin un avantaj diferit față de adversarul său. Ar putea face
lovitura Flint-and-Spark... Autumn Leaf... sau chiar Mountain to Sea. Apoi
Jack și-a amintit
cât de asemănătoare era tehnica de paradă și riposta cu
lovitura Flint-and-Spark a lui Masamoto. Ce se întâmplă dacă folosesc o
tehnică necunoscută Two Heavens cu
rapierul? el a crezut. Est întâlnire Vest. O fuziune de stil și armă.
În timp ce Sir Toby împinge spre inima lui, Jack a ripostat cu o lovitură de
frunze de toamnă.
Având un zgomot în față, a lovit spata lui Sir Toby de două ori în succesiune
rapidă cu lama
. Spre încântarea lui Jack, lovitura dublă bruscă și abil a doborât spaca
din strânsoarea lui Sir Toby și a căzut pe podea. Sir Toby se uită îngrozit la
dezarmarea surprizei. Având doar un pumnal de parare pentru a se apăra, el
nu a reușit să egaleze viteza atacului ulterioar al lui Jack – o
împingere înșelătoare și imprevizibilă în sus, care s-a terminat cu vârful
rapei în sus
!
— Pun pariu că nu ai mai văzut niciodată această mișcare! spuse Jack,
ridicând ușor lama
și forțându-l pe Sir Toby să se ridice în picioare. Un chicotit de amuzament
se răspândi
printre oaspeții adunați în timp ce Sir Toby dansa la capătul lamei.
— Acum spune-mi, șuieră Jack, unde este sora mea?
Sir Toby se uită sfidător înapoi. — Ți-am spus – nu știu
despre ce vorbești.
„Poate că asta îți va face să-ți deranjeze memoria.” Cu o mișcare ușoară a
încheieturii mâinii, Jack și
-a retras spanca și a tăiat capătul nasului lui Sir Toby.
Din nară îi curgea un flux subțire de sânge.
'Primul sange!' a declarat Sir Henry, iar mulțimea a izbucnit în
aplauze încântate la victoria pricepută și neașteptată a lui Jack.
Sir Toby și-a băgat dosul mâinii în nară. „Este doar o sângerare din nas!
Să continuăm!'
Dar protestele lui au fost înecate de zgomote și bătăi din palme.
Nevrând să recunoască înfrângerea, Sir Toby a luat o altă spală din rafturi
și a lansat un atac furios asupra lui Jack, lama biciuindu-se prin aer
ca un derviș care se învârte. Dar știind că Sir Toby era un om fără onoare,
Jack fusese pregătit pentru o astfel de mișcare – rămăsese în gardă și
acum era rapid să pară atacurile.
— Domnule Toby, întindeţi-vă armele! porunci sir Henry.
Sfidător și clocotitor, a continuat. Sir Toby împinse din nou și din nou,
hotărât să-l înfigă pe Jack prin inimă. De data aceasta, Jack a răspuns cu o
tehnică diferită Two Heavens: Mountain to Sea. Atacând într-un
mod foarte neașteptat, Jack și-a aruncat pumnalul de paradă în Sir Toby.
Lama
s-a învârtit, capăt peste capăt, iar mânerul l-a lovit în centru mort în
frunte. Sir Toby se clătină și căzu pe podea, unde Jack și-a plantat pe
inimă vârful ascuțit ca un ac al rapei.
— Îţi jur că o să te trezesc, a ameninţat Jack, dacă nu-mi spui adevărul
!
Toată culoarea s-a scurs de pe obrajii lui Sir Toby când și-a dat seama că a
fost
învins. — Vrei adevărul? scuipă, cu vocea tremurând. — Atunci o vei
avea. Prețioasa ta soră a murit!
'Mort?' spuse Jack, cuvântul sună ca sunetul unui clopot de biserică în
capul lui.
'Cum poate fi asta? Am văzut-o acum o săptămână, în viață, la Stratford.
Sir Toby îi ținu privirea întrebătoare a lui Jack. — A căzut din trăsură,
încercând să
iasă să te vadă, și a fost lovită de roți. Sir Toby a scos un suspine grozav,
o lacrimă i-a curs pe obraz. „Crede-mă, am încercat să o salvez, dar ea nu a
putut fi de
ajutor.”
'Minti!' strigă Jack, apăsând pe spată până când vârful ei a străpuns
pieptul adversarului său.
'NU!' Sir Toby țipă când sângele se prelingea din rană. „Jur că acesta este
adevărul. Pe viața mea!
— Coboară-ți sabia, Jack! porunci sir Henry. — N-are de ce să mintă.
Îl ai la mila ta.
Pentru o clipă, Jack se gândi să conducă lama până acasă.
Cu siguranță o pedeapsă justă pentru a o răzbuna pe Jess?
Apoi Yori a fost lângă el, cu o mână mică sprijinită pe a lui pentru a-și ține
sabia.
— Uciderea lui nu o va aduce pe Jess înapoi, spuse prietenul său încet. —
Gândește-te la
consecințe, Jack. Oamenii care luptă cu focul ajung de obicei cu
cenuşă!'
Jack și-a amintit de cuvintele vechiului său maestru zen din primul an în
Japonia: Nu trebuie să-ți uiți niciodată bushido. Rectitudinea, abilitatea ta de
a judeca
ce este greșit și ce este corect, este cheia de boltă pentru a fi samurai...
Se uită la Akiko, care clătină ușor din cap. Jack a simțit că toată lupta se
scurge
din el și și-a lăsat pinza să cadă. Dacă Jess era moartă, s-a terminat. Nu
mai avea
pentru ce să lupte.
„Sir Edmund, Sir Francis – reține-l pe Sir Toby în camera lui până la noi
ordine,”
ordonă Sir Henry, în timp ce Jack stătea amorțit și paralizat de durere în
centrul camerei
.
Sir Toby, cu capul coborât de rușine, a fost escortat afară din galerie. Era
aproape la uşă când, într-un acces de furie, a smuls un
pistol cu ​cremene încărcat din raftul de pe perete. Întinzând arma, îl ținti pe
Jack.
— Nimeni nu-l umilește pe cinstitul Sir Toby Nashe și trăiește! strigă el
revoltat, apăsând pe trăgaci.
'NU!' strigă signor Horatio, împingându-l pe Jack într-o parte.
Lovitura de pistol a răsunat ca un tunet prin galerie. Jack
tresări când a căzut la pământ – dar reacția rapidă a signorului Horatio
îl salvase. Un strigăt speriat și dureros i-a făcut pe toți să se întoarcă. Pentru
o secundă,
Jack a crezut că signor Horatio fusese lovit, fapta sa curajoasă punându-
l în linia de foc. Dar, când s-a uitat, signor Horatio a fost nevătămat.
În schimb, Rose a fost cea care s-a prăbușit pe podea, sângele curgând din
gaura de glonț din pieptarul costumului ei.
Sunetele balului mascat s-au reluat în Sala Mare, muzica și
vorbăria mai în surdină decât înainte. Sus, la primul etaj al casei, Rose era
întinsă pe un pat cu baldachin, un cerc de fețe îngrijorate privind cum
pieptarul ei blindat era îndepărtat cu grijă. O floare de sânge i-a pătat
partea din față a rochiei verzi. Luând un cuțit, signor Horatio a tăiat un petic
de
pânză și a inspectat rana din burta lui Rose.
— Poți s-o salvezi? întrebă Jack.
— Văd împuşcătura de plumb, răspunse maestrul săbiilor cu gravitate în
timp ce se spăla pe mâini
într-un vas cu apă fierbinte. — Din fericire, armura costumului ei a încetinit
runda. Dacă o pot scoate, ea are șanse mari.
Rose gemu de durere, cu fața cenușie și strălucind de sudoare. Akiko
a tamponat fruntea lui Rose cu o cârpă rece, în timp ce Yori o ținea de mână
și fredona
„Vam”, mantra vindecătoare pentru stomac. Peste flacăra pâlpâitoare a unei
lumânări, signor Horatio a încălzit cuțitul pentru a-l steriliza înainte de a lăsa
oțelul
să se răcească.
— S-ar putea să usture puțin, signorina, o avertizează el pe Rose, în timp ce
se pregătea să
introducă cuțitul în rană.
Rose își forța un zâmbet. — Cel puțin... știu că ești priceput... cu o lamă,
șopti ea.
Jack i-a oferit o lingură de lemn.
— Nu, mulţumesc... nu mi-e foame. Ea a încercat să râdă, dar a sfârşit prin
a face o strâmbă de agonie.
— Este pentru tine să muști, explică Jack. — Poftim, ia-o.
Ținând rana deschisă, signor Horatio îi înfipse cuțitul în carne. Rose
se strânse de tija lingurii și, printre dinții strânși, scoase un
strigăt de chin. Atât de încet, signor Horatio a apreciat lovitura de plumb din
burtă. Când glonțul a ieșit, Rose a icnit și a leșinat. Acum sângele
curgea liber, iar signor Horatio își apăsă cu putere mâna pe rană.
— La tine și la magia ta pe bază de plante, Yori, spuse maestrul de săbii,
făcându-se
deoparte.
Din punga lui cu medicamente, Yori a ales o pastă întunecată pe care o
pregătise anterior pentru rănile lui Jack. Aplicând ușor unguentul vindecător,
a început să-l bandajeze pe Rose și aproape că a terminat când a fost o
lovitură.
ușa și Sir Henry se uită înăuntru. — Cum se simte pacientul? a întrebat el.
— Semnul Horatio a reușit să îndepărteze glonțul, răspunse Jack,
ajutându-l pe Yori să dezlege bandajul.
Maestrul de sabie a împins cu tandrețe o șuviță de păr roșu de pe
fața lui Rose. — Prin harul lui Dumnezeu, ea va trăi.
— E bine de auzit, spuse sir Henry, uşurarea evidentă în vocea lui. „Am
vorbit cu Sir Toby și este profund regretat. A fost de acord să nu informeze
autoritățile despre locul tău, dacă, la rândul tău, vei trece cu vederea
accidentul
cu pistolul.
'Accident? Nu a fost un accident! urlă signor Horatio, cu mânia fulgerându-i
în
ochi. „Idiotul a încercat să-l împuște pe Jack și a ajuns aproape să-l omoare
pe Rose!
Sir Henry a oferit un zâmbet conciliant. — Înțeleg că sunteți supărat,
domnule. Dar
este mai bine pentru toată lumea să nu implicăm autoritățile. Deși s-ar
putea să am
o oarecare influență, nu aș putea promite că voi rămâne complet mâna grea
a legii
. Și nu vrem să fii arestat din nou acum, nu-i așa, Jack?
— Dar ce zici de sora mea? întrebă Jack, simțind că lacrimile fierbinți îi
ustură ochii
din cauza pierderii ei.
Cu o privire plină de regret, Sir Henry a răspuns: „Un accident tragic. Sir Toby
abia se apucă să vorbească despre asta.
— Atunci unde este trupul ei? a insistat el. — Unde a fost îngropată?
— Cred că zace în cimitirul parohiei, spuse Sir Henry, făcând semnul
crucii cu respect. — Pot să te duc acolo mâine. Dar, deocamdată, aș
sfătui să fii de acord cu condițiile lui Sir Toby. Este mult mai bine să fii un
om liber care îți alăptează
durerea decât un întemnițat prins cu ea.
Jack a blestemat viclenia lui Sir Toby. I-a avut pe Jack și pe prietenii lui la
mila lui
cu acea convingere falsă. Bărbatul ticălos nu numai că o împușcase pe
Rose, dar era și
responsabil pentru moartea lui Jess, dar avea să scape fără scăpare. —
Asigură-te doar
că Sir Toby se ține de cuvânt.
— Dar desigur, răspunse Sir Henry. Apoi, în timp ce ceilalți aveau grijă de
Rose, Sir
Henry îl trase pe Jack într-o parte. — Iartă-mă că am discutat din nou despre
asta într-un
moment atât de delicat, Jack. Dar, ținând cont de moartea tristă a surorii
tale, ai
avut, întâmplător, vreo altă părere cu privire la propunerea mea?
Jack a fost uluit de insensibilitatea cererii gazdei sale.
De ce ar mai ridica problema Sir Henry în seara asta și într-un moment atât
de trist? Jack
știa răspunsul, desigur. Acum își dădea seama cât de disperat
era săracul Sir Henry să-și asigure o misiune comercială.
La rândul său, după ce a aflat că Jess era mort, lui Jack mai avea puțin să-
l lege de Anglia – iar Anglia nu mai părea legată de el. În ultimele
două săptămâni, patria sa i se simțise uneori mai străină decât
Japonia.
Apoi a fost lovit și de un alt gând: cum voi supraviețui
oricum în țara asta? Banii din poșetă aveau să se epuizeze în curând.
Avea nevoie de un trai... și de un nou scop. Singurul mijloc pe care îl știa
pentru a-
și câștiga existența era ca pilot la bordul unei nave comerciale. Așa că
întoarcerea în Japonia
a fost soluția evidentă... și poate o modalitate prin care putea scăpa de
durere.
Mai exact, cu cei patru ninja mortali pe urmele lor, ar fi
prudent să lași Anglia în urmă. Știa deja că Akiko și Yori se vor
întoarce cu plăcere acasă. Deci, având în vedere toate lucrurile, decizia
fusese
destul de luată pentru el.
Jack oftă adânc. — Accept propunerea ta, anunţă el.
'Excelent!' Sir Henry zâmbi și îi bătu din palme pe spate. — Nu vei
regreta, Jack. Și tot acel aer de mare îți va face bine lumii, te va ajuta să
treci
peste pierderea ta. Acum, dacă mă scuzați, trebuie să mă întorc la ceilalți
oaspeți
de la parter. Cu asta Sir Henry a plecat.
Akiko se uită curioasă la Jack. — De ce este atât de vesel?
Jack se uită pe fereastra dormitorului la cerul luminat de lună, lumina lui
argintie
aruncând o strălucire pe gazon. Strălucind strălucitor în ceruri Polaris,
marea stea polară care era punctul de referință ceresc pentru navigație. —
Am fost
de acord să-i pilotez misiunea comercială în Japonia, îi spuse el.
Ochii lui Akiko scânteiau aproape la fel de strălucitori ca Steaua Polară.
'Este
minunat! Dar... Sclipirea s-a stins și o tristețe a intrat în vocea ei.
— Te-ai luptat atât de mult să ajungi acasă, Jack. Ești sigur că nu vrei să
rămâi?
Și-a sprijinit capul de geamurile reci cu zăbrele. „Acum că Jess este
pierdută pentru totdeauna pentru mine, nu am niciun motiv să fiu aici.
Apreciez tot ce ați
făcut tu și Yori pentru a mă ajuta să o găsesc. Prietenia și loialitatea ta au
însemnat foarte mult
pentru mine. Dar este timpul să vă duc pe amândoi acasă...
Yori și-a dres glasul. — Înainte să facem asta, pot să-ți arăt ceva?
Jack se încruntă. 'Desigur. Ce este?'
— Cel mai bine este să vezi singur și să te hotărăști, a răspuns el
criptic.
Jack aruncă o privire spre Rose, care venea încet. — Yori, nu poate
aștepta?
Yori clătină din cap ferm.
— Nu vă faceți griji, spuse signor Horatio, ajutând-o pe Rose să bea o
înghițitură de apă. — Am să
am grijă de ea.
Așa că, lăsându-l pe prietenul lor rănit în grija maestrului de sabie, Jack și
Akiko l-
au urmat pe Yori în jos pe scări și înapoi în Galeria Armelor. Camera
era acum pustie, oaspeții toți în Sala Mare, doar un petic de
sânge uscat marcând locul în care a căzut Rose.
— Uită-te la asta, spuse Yori, făcându-i semn lui Jack și Akiko spre
portretul falnic al lui Sir Henry deasupra șemineului.
Jack se uită la tablou. — Este foarte impresionant, dar ce anume ar
trebui să căutăm?
'Aici!' spuse Yori, arătând spre o inscripție cu două litere în colțul din dreapta
.
— N… H… citi Jack cu voce tare. Și-a încruntat sprânceana. 'Și?'
Yori scoase un oftat greu, de parcă răspunsul ar fi fost evident. —
medalionul tău! Este
același artist.
Străgând medalionul de argint de la gât, Jack compară inițialele,
încercând să ignore umflarea de tristețe văzând din nou chipul surorii sale.
'N.
H. – Nicholas Holme. Deci ce-i cu asta? Probabil că a pictat nenumărate
portrete.
— E adevărat că, de la sine, este doar o coincidență, a fost de acord Yori. —
Dar am
verificat alte picturi în Lupus Hall, iar Sir Henry pare să fi
comandat un număr de la acest artist anume. În mod clar îi favorizează
stilul. Poate chiar i-a fost patron pentru o vreme.
— Asta nu înseamnă că Sir Henry are vreo legătură cu medalionul,
spuse Akiko.
— Nu, nu, a recunoscut Yori. — Dar există o posibilă legătură. Se
întoarse de la portret și se îndreptă spre rafturile de archebuze.
— Mai devreme, la bal, am auzit niște oaspeți vorbind despre pretenția lui Sir
Henry
asupra stemei sale. Se zvonește că a cumpărat-o și nu are nicio
legătură de familie cu o descendență nobilă.
— Nu este neobișnuit, spuse Jack, nesigur unde îi ducea prietenul lui
cu asta. „Mulți comercianți de succes și-au cumpărat dreptul de a
purta o stemă”.
— Ei bine, ar fi ciudat în Japonia, a observat Akiko, ca un pescar care
cumpără
o katana pentru a deveni samurai!
— Nu, nu asta e problema, spuse Yori. — Este chiar stema. Arătă
spre scutul de lemn alb-negru atârnat deasupra raftului de puști. — Nu
vă amintiți ce a spus doamna Winters din Bedlam? Ai grijă de lupul roșu de
la
ușa ta!
Jack a studiat desenul de pe scut – un cerb alb vizavi de un lup roșu. Un
sentiment de neliniște a început să se strecoare în inima lui.
— Dar bătrâna era nebună, îi aminti Akiko. — De ce să-i iei în serios deliriorile
?
„Nu era supărată – îi era frică!” insistă Yori. — Mi-e frică de lupul roşu.
Jack se uită pieziș la Yori. — Sugerați că Sir Henry este
lupul roșu? Atunci poate că ar trebui să fii în Bedlam pentru că te-ai gândit la
asta! Sir Henry a fost un
prieten drag al tatălui meu. El este prietenul nostru. Ne-a ajutat să o căutăm
pe Jess.
Mi-a oferit un loc de muncă.
— Exact, spuse Yori. — Are nevoie de tine să navighezi înapoi în Japonia
pentru a-și recâștiga
averea pierdută. Mă tem că s-ar preface a fi unchiul tău pierdut de mult
dacă ar crede că
te-ar convinge. Dar cred că ascunde ceva. O comoară mult mai
prețioasă decât argintul sau aurul.
Yori i-a condus pe Jack și pe Akiko afară în curtea luminată de lună. Arătă
spre
fereastra unde Jack crezuse că văzuse chipul surorii sale. — Câte
ferestre numărați pe acel etaj?
Jack se uită. „Cinci”, a răspuns el.
„Acum vino cu mine…” După asta, Yori s-a repezit înapoi înăuntru, luând o
lampă cu ulei înainte de a se îndrepta spre scara centrală.
La jumătatea drumului, s-au izbit de un slujitor care cobora pe cealaltă
parte, cu
fața slăbită și atrasă de strălucirea bruscă a lămpii. Căra o
tavă goală. — Nu este permis accesul la etajul superior, mormăi el.
„Trebuie doar să căutăm o fereastră”, a spus Yori, răspunsul lui l-a
nedumerit pe
servitorul cu fața sumbră în timp ce trecea pe lângă el.
Jack și Akiko s-au grăbit după el, lăsându-l pe slujitor în urmă în beznă.
Ajungând la palierul de sus, Yori i-a ghidat spre coridorul din pânze de
păianjen.
Se opri, lampa cu ulei revărsând un val de lumină peste scândurile podelei
către
camera de la mansardă din capătul îndepărtat.
— Numără din nou ferestrele, îi spuse el lui Jack.
Începând de la un capăt, Jack a mers pe coridor până în
cameră. „Unul… doi… trei… patru…”
Dar nu exista o a cincea fereastră. A renumărat. — Unde este cealaltă
fereastră? el a intrebat.
— Exact ce spun, spuse Yori, încrucișându-și brațele în semn de satisfacție.
— Ceea ce
înseamnă...
— Trebuie să fie o gaură de preot! spuse Akiko pe nerăsuflate. Jack simți un
șoc brusc.
Așezând lampa cu ulei pe masa de scris, s-au apucat imediat să
cerceteze camera de la mansardă. Au bătut pe pereți, ascultând goluri.
Au verificat podeaua pentru scânduri slăbite, au testat tavanul pentru o
trapă. Dar
nu au găsit nimic.
— Poate că am socotit greșit, sugeră Akiko, cu tonul ei descurajat.
Yori clătină din cap. — Nu, cu siguranță sunt cinci ferestre din
exterior.
Jack stătea în mijlocul camerei și întoarse un cerc complet, privirea lui
explorând fiecare colțișor. — Gaura preotului trebuie să fie undeva,
spuse el. Apoi a auzit o zgârietură slabă și s-a uitat la ceilalți. — Auzi
asta?
Akiko și Yori dădură din cap, încordându-și urechile pentru a localiza
sunetul.
Zgârietul era din ce în ce mai puternic. Apoi o mică creatură cenușie ieși în
fugă
din șemineu.
— Este doar un şoarece! gemu Jack.
— Da, dar de unde a venit şoarecele? întrebă Yori, privind în
focar.
Jack observă acum că nu erau cenuşuri reci în grătar. De fapt,
nu a fost absolut nimic. Se duse și își trecu degetul pe zidăria
focarului. — A fost înnegrit pentru a simula fumul!
Pășind pe vatră și afundându-se sub șemineu, a găsit un
șurub secret alunecat. L-a deschis și a împins peretele din spate. A dat
puțin,
apoi, cu ajutorul unui alt împingere, s-a deschis larg. Jack se uită
uimit la Akiko și Yori. — Un șemineu fals!
Orificiul preotului era o versiune în oglindă a camerei de la mansardă, cu
excepția faptului că era un
mic altar pentru rugăciunea zilnică și un pat cu rame de lemn în colțul
îndepărtat. Prin
singura fereastră – a cincea zăbrele lipsă – o lumină de lună
lumina o masă pe jumătate mâncată pe masa de scris. Restul camerei era
în
umbră. În timp ce ochii lui Jack se obișnuiau cu întunericul, i se păru că a
văzut o
siluetă cocoșată pe pat. Apoi Yori și Akiko au intrat în camera cu lampa
și întunericul a fost alungat pentru a dezvălui o tânără. Ea și-a ferit
ochii de strălucirea strălucitoare a lămpii. Yori a redus flacăra și fata și-a
coborât
brațul.
Jack se uită la viziunea dinaintea lui. Atât de familiar, dar atât de diferit. Atât
de bătrân, dar încă atât de tânăr. Urmele fetei pe care a cunoscut-o cândva
sunt prezente în
femeia în creștere. Părul auriu mai lung decât își amintea. Ochi albaștri mai
întunecați,
dar încă plini de răutăți jucăușe. Maxilarul subțire a mamei lor. Fruntea
puternică
a tatălui lor. Buzele și nasul nasului surorii lui.
Ea se uită înapoi, temându-se, dar curioasă de cei trei intruși din camera ei.
— Jess? spuse Jack atât de încet în caz că ar spulbera iluzia.
Fata dădu încet din cap, înțelegerea pătrunzând în ochii ei albaștri ca cerul.
'Jack?'
Neavând nevoie de alte confirmări, Jack se repezi și și-a cuprins sora
în brațe. O strânse strâns la piept, hotărât să nu o mai lase niciodată să
plece
. Abia acum era cu adevărat acasă. Călătoria pe care o începuse cu șapte
ani
mai devreme se încheiase în sfârșit. Își găsise sora, împotriva tuturor
șanselor, a tuturor
obstacolelor și a tuturor dușmanilor. Erau din nou familie.
Jess l-a îmbrățișat cu aceeași încântare și disperare. „M-am rugat... și
m-am rugat... și m-am rugat pentru întoarcerea ta în siguranță”, a suspins
ea. — Am renuntat aproape de
speranță.
— Rugăciunile tale au primit răspuns, răspunse Jack, sărutându-i fruntea și
aruncând o privire spre crucea mică de lemn de deasupra altarului. — La fel
ca ale mele.
— Credeam că te-am văzut la festivalul recoltei, a explicat ea, dar Sir Toby
a spus că a fost imaginația mea plină de febră. Apoi te-am văzut în curte și
am știut că
te-ai întors. Am încercat să ies să te găsesc, dar camera mea era încuiată,
ca
întotdeauna.
— Sir Toby mi-a spus că ai murit! spuse Jack cu amărăciune.
— E un diavol de mincinos... și crud, mormăi Jess. — Dar acum te-ai întors,
nu am de ce să mă tem. Îndrăznind să-și desprindă îmbrățișarea, își ridică
privirea spre
fratele ei. — Unde e tatăl?
În acea clipă, zâmbetul vesel de pe chipul lui Jack s-a transformat în
cenuşă. „Nu –”
i se prinse vocea în gât – „nu a supraviețuit călătoriei, Jess… Am fost
atacați… a murit protejându-mă…”
Jess și-a îngropat capul în pieptul fratelui ei, lacrimile de vai amestecându-
se acum cu
fostele ei lacrimi de bucurie. Reuniunea lor a fost într-adevăr dulce-amăruie!
După ce a trăit
cu tragedia în ultimii cinci ani, Jack a simțit acum un nou val de durere
copleșindu-l și a plâns împreună cu ea. Cât și-ar fi dorit ca tatăl său să fi
fost acolo pentru acest moment. Și-ar fi înfășurat brațele mari în jurul
lor, trăgându-i nu numai pe el și pe sora lui, ci și pe draga lor mamă
decedată
, toată familia împreună... Dar nu avea să fie – și nici nu va fi vreodată.
Totuși, trebuia să fie recunoscător pentru micile minuni: Jess era viu și în
siguranță în
brațele lui.
Suspinele lor s-au domolit treptat și bucuria reîntâlnirii lor a revenit.
Zâmbind, Jess aruncă o privire spre celelalte două persoane din cameră,
care
păstrau distanța cu respect și liniște.
— Nu ai de gând să ne prezinți? l-a întrebat ea pe fratele ei.
'Desigur!' răspunse Jack, deschizându-și larg brațele și făcându-și semn
prietenilor
să se apropie. „Ea este Akiko, iar aceasta este Yori. Fără ajutorul, dragostea
și loialitatea lor,
nu aș fi supraviețuit niciodată Japoniei... cu atât mai puțin să te fi găsit. Ei
sunt puterea mea,
înțelepciunea mea și cei mai buni prieteni ai mei.'
Akiko și Yori s-au înclinat în fața lui Jess. „Suntem profund onorați să vă
întâlnim în sfârșit”,
a spus Yori.
Jess întoarse arcul. — Nu-ți pot mulțumi suficient pentru că mi-ai adus
fratele
acasă în siguranță. Sunt pentru totdeauna în datoria ta.
Akiko a zâmbit amabil. „Fii sigur că este o datorie care nu trebuie niciodată
rambursată”.
„Dar există și alte datorii care trebuie să fie rambursate!” spuse o voce
crudă din
șemineu.
Jack și prietenii săi se întoarseră să-l vadă pe Sir Toby intrând prin gaura
preotului
, ținând o pereche de pistoale cu cremene. Purta rânjetul mulțumit al unei
pisici
care tocmai își încolțise prada. O clipă mai târziu, servitorul cu chipul
sumbru pe care îl întâlniseră
pe scări a apărut și el în cameră, urmat de... Sir Henry.
Jess sa retras în brațele lui Jack, trupul ei tremurând ca al unei păsări.
'Ah! O reuniune de familie – cât de emoționantă, spuse Sir Henry cu un
zâmbet gol.
— Domnule Henry! Explica-te!' întrebă Jack, deopotrivă furios și uimit de
aparenta înșelăciune a binefăcătorului său. — Ești responsabil pentru
ținerea
prizonieră a surorii mele? De ce nu mi-ai spus că e aici?
— Să o ţin prizonieră? spuse sir Henry, făcând un spectacol de șoc.
— Ce se vorbește despre prizonier? Jess este logodnica mea – viitoarea
mea soție de îndată ce
ajunge la majoritate.
'Ce?' exclamă Jack, cu maxilarul căzut de oroare. S-a uitat la
sora lui pentru o negare, dar ea nu i-a putut privi ochii.
— Este adevărat, Jack, răspunse ea blând. — Nu am avut de ales, vezi. A luat
stăpânire pe cabana tatălui pentru a plăti o datorie despre care spunea că
familia noastră i-o datorează.
Aș fi fost dat afară în stradă, ca doamna Winters, dacă nu aș fi
acceptat propunerea lui. Nu aveam bani, ciuma era răspândită – aș fi
murit într-o lună. Vedeți, nu-i așa?
Lui Jack i s-a făcut rău până la adâncul stomacului. Își smulse medalionul
de argint de la
gât și i-l întinse lui Sir Henry. — Acesta a fost darul tău de curte pentru ea?
'De ce da!' spuse sir Henry, cu ochii luminându-se la vederea ei. — Și
m-a costat și un bănuț destul de... Fața i s-a acrișat brusc. — Totuși, nu că
ingrata ta
soră ar fi apreciat-o. O pierduse într-o săptămână!
Jess, încurajată de prezența fratelui ei, a răspuns: „Nu, domnule – nu
„pierdut”. I-am dat-o doamnei Winters.
Obrajii lui Sir Henry se înroșiră de furie. — De ce naiba ai face asta,
fată?
— Ca să-l poată amanet, explică Jess, ținându-și privirea aprigă, „și să nu se
înfometeze din cauza ta!
„Ca viitoare mea soție, vei învăța să mă respecți pe mine și pe proprietatea
mea!” urlă
Sir Henry. Și-a ridicat dosul mâinii ca să o lovească, dar Jack a pășit
între ei, apărându-și sora.
— Doamna Winters a avut dreptate, spuse Jack, în timp ce Sir Henry se
dădea înapoi, cu rea.
— Într-adevăr, eşti un lup în haine de oaie!
— Nu fi așa, Jack, spuse sir Henry, pe un ton în același timp conciliant. —
Întotdeauna spun că familia trebuie să fie pe primul loc și, într-o zi, tu și cu
mine vom fi cumnați
.
'Peste cadavrul meu!' mârâi Jack. A înaintat spre Sir Henry, dar a fost
alungat de unul dintre pistoalele lui Sir Toby.
Jack regreta acum că și-a lăsat spaca în camera lui pentru balul mascat.
Yori
era la fel de lipsit de apărare. Akiko tremura să folosească katana de pe
șold,
dar Sir Toby avea al doilea pistol îndreptat asupra ei, cu degetul la trăgaci.
Oricât de rapidă
era Akiko cu o sabie, Jack se îndoia că ar fi bătut un glonț cu viteză.
— Oh, nu vorbi de cadavre. Sper că nu se va ajunge la asta, Jack, spuse Sir
Henry cu un zâmbet subțire și răutăcios. — Și, oricum, mai întâi ai de plătit o
datorie.
'Ce datorie? Nu-ți datorez nimic! spuse Jack.
Sir Henry pufni în dezacord. „Am făcut pierderi semnificative finanțând
expediția comercială a tatălui tău în Japonia.
De fapt, vina lui este că acum sunt în faliment . Vânzarea cabanei sale abia
a acoperit o singură plată a dobânzii. Datoria
este ereditară. Așa că, ca fiu al său și singur supraviețuitor al naufragiatului
Alexandria, purtați povara datoriei tatălui vostru.
— Tatăl meu nu a fost de vină pentru pierderile tale! argumentă Jack. „Ca
investitor,
ați știut de la început riscurile unei astfel de expediții. Tata a fost angajat
să piloteze flota, nu vă garantează rentabilitatea investiției.
— Poate că a pilotat flota pe drumul ei, dar nu a pilotat-o ​înapoi,
nu-i așa? replică Sir Henry. — După cum văd eu, tatăl tău este direct
responsabil pentru eșecul misiunii comerciale. Tu însuți mi-ai spus că a
navigat cu flota în portul greșit!
'Neadevarat! Am fost zdrobiți de furtună, a argumentat Jack. — A murit
apărând nava de pirați!
— Hmm, o pierdere atât de tragică... Dar nu se poate evita faptul, continuă
Sir Henry
, ignorând protestele lui Jack, că, în calitate de unicul său moștenitor
masculin supraviețuitor, moșteni
acea datorie. O datorie pe care o vei rambursa de o mie de ori mergând
înapoi în
Japonia și recuperându-mi pierderile.
— Nu mă duc, spuse Jack cu îndrăzneală.
Sir Henry miji ochii. — O, da, pentru că vezi, Jack –
Jess este garanția ta. Garanția mea că te vei întoarce din Japonia cu o
încărcătură utilă. Dacă reușești cu această misiune comercială, voi lua în
considerare
încheierea logodnei mele cu dulcea ta soră – îi aruncă el lui Jess un zâmbet
uleios – „atât de
mult că asta mi-ar frânge inima”.
— Nu ai inimă! Jess a tras înapoi. „Singura ta dragoste sunt banii”.
Sir Henry ridică din umeri acuzația. — Și dragostea fratelui tău pentru tine,
draga mea, este motivul pentru care se va întoarce în Japonia.
Jack se uită cu privirea la Sir Henry. Știa că este șantajat emoțional,
dar ce putea face în privința asta? — Dar voi fi plecat cel puţin doi ani, dacă
nu
mai mult!
— Nu-ţi face griji, o să am foarte multă grijă de ea, răspunse Sir Henry.
Jack strânse pumnii. Deși îi lipsea o armă, s-ar putea să fie
suficient de rapid pentru a-și pune mâinile în jurul gâtului lui Sir Henry
înainte ca Sir Toby să poată
împușca. Akiko, simțind că se pregătea să atace, și-a îndoit degetele
pregătindu-se
să-și dezvelească katana. Yori începu să tragă adânc aer în piept,
umplându-și plămânii pentru o lovitură de kiai...
Apoi din curtea de dedesubt se auzi zgomotul unor țipete de panică.
Pașii au zgomot pe scara care răsuna, apoi au bătut de-a lungul coridorului.
O clipă mai târziu, un servitor cu ochii mari și gâfâit s-a grăbit prin
șemineu în cameră.
'Ce inseamna asta?' întrebă Sir Henry, uitându-se pe
fereastră pentru a-și vedea oaspeții alergând după antrenoarele și caii lor. —
Ce sa
întâmplat acolo jos?
Servitorul, recăpătându-și răsuflarea, a înghițit. — Domnule Henry – doctori
de ciuma!
— Lasă-ne afară! strigă Jack, bătând cu pumnii în ușa dormitorului. Sub
amenințarea armei, au fost duși cu forța înapoi în dormitorul lui Rose, unde
toți
șase – Jack și sora lui, Akiko, Yori, signor Horatio și Rose – erau
acum ținuți prizonieri. — Avem nevoie de armele noastre!
Din partea cealaltă a ușii, Sir Edmund mormăi râzând. — Sunt sigur că o
faci. Tocmai de asta te-a închis Sir Henry, prost!
Jack și-a bătut din nou pumnii în lemn. — Nu știi
cu ce ai de-a face! el a insistat. — Ai nevoie de ajutorul nostru.
Mai multe hohote de hohote de ras, iar de data aceasta sir Francis a
raspuns. — Tu ești cel care are
nevoie de ajutor, Jack. Vei fi înșirat de gât, de
data aceasta, bine și potrivit. Gândiți-vă că vă vor spânzura, vă vor trage și
vă vor stropi!
Jack apucă zăvorul ușii și o zdrăngăni – dar a fost inutil. Lacătul era
din fontă, iar ușa din stejar masiv. Nu s-ar clinti nici un centimetru. „Nu sunt
doctori de ciumă”, a strigat el. — Sunt NINJA!
'Ce a spus el?' mormăi Sir Francis prietenului său.
— Cred că a spus că sunt niște niște niște niște niște niște niște niște niște
niște strigăte! răspunse Sir Edmund, înainte de a se prăbuşi
într-un acces de râs.
Jack a dat afară în uşă. 'Idioti!' mormăi el.
— Nu suntem mai în siguranță aici? spuse Jess, care era cocoțată la
picioarele
patului lui Rose. — Adică, dacă nu putem ieși... atunci nici acei ninja nu pot
intra.
Jack clătină din cap. „Suntem ca peștii într-un butoi în camera asta. Fără
armele noastre, acei ninja ne vor vâna și ne vor măcelări.
— Încă mai am spanza mea, signor, îi aminti signor Horatio. În graba lui Sir
Henry
de a avea de-a face cu doctorii ciumei, el trecuse cu vederea maestrul de
sabie
care îngrijea Rose de lângă patul ei. Rose era acum sprijinită de perne.
Obrajii ei recăpătaseră o oarecare culoare și puterea îi
reveni treptat.
— O sabie împotriva a patru ninja? Șansele noastre nu sunt bune, spuse
Akiko,
clătinând din cap. — Avem de-a face cu asasini instruiți.
— Dar fereastra? sugeră Rose, șuierând ușor. — Nu poate unul
dintre voi să coboare... și să treacă în dormitorul următor?
— Poate, spuse Jack. Se uită la Akiko, știind că dintre toți
ea avea abilitățile necesare.
— O să încerc, spuse ea, asigurându-și chimonoul.
Yori se uita deja prin sticlă. „Se întâmplă ceva foarte
ciudat...”
Jack și Akiko s-au alăturat lui Yori la fereastra batrantă. Sub strălucirea
argintie
a lunii, cei patru doctori ai ciumei stăteau la rând, cu rochiile lor negre
fâlfâind în briza rece ca aripile corbilor. Lumina lunii se reflecta,
ca o fantomă, în ochii lor de sticlă; măștile lor cu cioc păreau albe de
moarte,
înspăimântătoare de privit. Oaspeții lui Sir Henry fugeau pe potecile de
pietriș,
ținându-se cât mai departe posibil de acești vestigii de ciumă. Dar
tocmai dezordinea zborului lor a pus în contrast ascuțit
liniștea nefirească a medicilor ciumei.
Akiko se încruntă. — Nu se mişcă... —
Dar de ce nu? a întrebat Yori, strâmbându-se pentru a vedea mai bine. —
Crezi că
aşteaptă ca toţi să plece înainte de a ne ataca?
Studiind aspectul grădinii ornamentale de dedesubt, ochii lui Jack s-au
mărit
într-o înțelegere sumbră. 'Nu!' a icnit el. „Nu se mișcă pentru că
sunt statui! Ninja i-au acoperit cu
hainele lor de doctor al ciumei. E un truc!
Deodată, o umbră a apărut la fereastră, doar o pereche de ochi strălucind
în întuneric. Un mic diamant de sticlă a fost doborât din cadrul său de
plumb și o
suflantă a fost împinsă.
'Ai grijă!' strigă Yori, aruncându-se asupra lui Jack. Au căzut amândoi la
podea în timp ce o săgeată otrăvită a țâșnit din țeavă. Lipsindu-i Jack cu o
fracțiune,
săgeata sa încorporat în cel mai apropiat stâlp al patului cu baldachin al lui
Rose. Jess scoase
un strigăt speriat și se scufundă sub pat pentru a se acoperi.
Înainte ca ninja să poată reîncărca încă o săgeată, Akiko s-a răsucit pe
călcâie și
a dat cu piciorul înapoi în fereastra bateriei. Sticla s-a spart și cadrul s-a
deschis,
trimițându-l pe ninja să se prăbușească spre pământ. O secundă mai târziu,
au auzit o
stropire îndepărtată în timp ce asasinul cădea în șanț. Akiko se aplecă din
zăbrelele sparte
pentru a vedea silueta întunecată înotând spre bancă. — Se va întoarce, a
avertizat ea.
— Nu te îndoi de asta!
— Hei, ce se întâmplă acolo? strigă Sir Francis, cu vocea înăbușită de
uşă.
— Nimic, răspunse degajat signor Horatio. — Tocmai am scăpat ulciorul cu
apă,
asta-i tot.
— Mulțumesc că m-ai salvat, spuse Jack, în timp ce Yori îl ajuta să se ridice
în picioare.
Yori a zâmbit. — Devine ceva un obicei aici, în Anglia!
— Cel puțin acum avem o cale de ieșire, spuse Akiko, inspectând zidăria
pentru
posibile prinderi.
Cu toate acestea, înainte ca ea să poată coborî pe fereastră, au auzit
vocea tremurătoare a lui Sir Edmund pe coridor. 'C-ce-cine merge acolo?
Reaprindeți
lămpile! Arata-te!'
Din partea cealaltă a ușii, se auzi un gâfâit dureros, apoi un
bâzâit puternic, urmat de un scâncet ascuțit. O cheie zdrăngăni în broască
și
zăvorul începu să se ridice. Jack, Akiko, Yori și Signor Horatio au luat o
gardă defensivă în jurul patului, când ușa se deschise. Silueta corpuloasă a
lui Sir Edmund
a umplut pragul ușii. Avea o expresie pietrificată, cu ochi morți. Cheia de fier
căzu din mână cu un zgomot, apoi s-a răsturnat înainte și a aterizat cu fața
întâi pe scândură, cu un tantō înfipt în spate.
În spatele trupului însângerat al lui Sir Edmund zăcea tovarășul său, Sir
Francis,
încă îmbrăcat în armura sa costumată. Doar picioarele lui erau vizibile prin
prag, mușchii spasmându-se într-o zvâcnire înfiorătoare de moarte.
Coridorul a fost
înghițit de întuneric, lămpile stinse. Din întuneric o formă
s-a desprins și s-a materializat într-un războinic din umbră. Îmbrăcat din cap
până în picioare în
negru, ninja s-a strecurat ca un șarpe în cameră și și-a luat cuțitul.
Sâsâind, apoi a tras un ninjatō ascuțit ca brici din teacă pe spate.
'Doamne ajuta!' respiră Jess, cu ochii rotunzi de frică. ''Este cu adevărat un
demon!'
— Lăsați-l pe acesta în seama mea, spuse signor Horatio, desfăcându-și
spaca și
înaintând. — Îți iei armele.
— Fii atent, a avertizat Jack în timp ce maestrul lor de sabie se pregătea să
se angajeze. „Nu
subestima niciodată un ninja”.
Signor Horatio îi aruncă lui Jack un cu ochi înflăcărat. „Și să nu subestimați
niciodată un
Italiano!”
Cu asta, s-a lansat asupra asasinului. Un fulger de
fulgerări rapide l-a luat pe ninja prin surprindere și l-a împins înapoi prin
prag.
Oțelul răsună împotriva oțelului, duelul răsunând pe coridor.
De îndată ce drumul a fost liber, Jack, Akiko și Yori s-au repezit în camerele
lor, și-
au adunat armele și s-au regrupat în dormitorul lui Rose.
— Atunci, care este planul? a întrebat Yori, inelele shakujō-ului său bârâind
nervos în strânsoarea lui.
Legăndu-și obi, Jack și-a fixat daishō-ul de șold. „Fie continuăm să
alergăm...”, a spus el, împingând shurikenul pe care îl preluase din ultima lor
întâlnire cu ninja într-un pliu al centurii lui – „sau cu fața în jos pe acești
ninja
odată pentru totdeauna”.
„Sunt pentru a lua atitudine”, a spus Akiko, înarmată cu yumi și o teacă de
săgeți pe spate.
Jack și-a desenat katana. — O ultimă rezistenţă! Se uită la Yori, care părea
mai puțin sigură, dar totuși
dădu din cap .
Jack luă cheia de fier și i-o întinse prietenului său. — Rămâi cu
Rose și cu sora mea. Blocați acea fereastră și încuiați ușa în urma noastră.
Yori și-a strâns mai tare shakujō și a încercat să stea în picioare. — Nu mi-e
frică
de ninja, spuse el hotărât.
Jack și-a pus o mână pe umărul lui Yori. — Știu, prietene. De aceea am
încredere în tine pentru a-mi proteja sora.
Pieptul lui Yori se umfla de mândrie. — Nu te voi dezamăgi, Jack, promise el,
cu o plecăciune.
În timp ce Yori încuia ușa, Jack și Akiko s-au grăbit de-a lungul coridorului
spre
scară. Ajungând la palier, au auzit ciocnirea săbiilor venind
de la podeaua de dedesubt.
— Domnul Horatio are nevoie de ajutorul nostru! spuse Akiko, alergând în
jos.
Dar când au ajuns acolo, nu era signor Horatio până la urmă. În Galeria de
Arme, l-au găsit pe Sir Toby, respingând fără teamă un alt ninja. Acesta
mânuia o katana.
— Orice diavol ai fi, nu-l vei învinge pe puternicul Sir Toby! s-a lăudat el
, în timp ce a parat o tăietură în cap și a contracara cu o lovitură în
piept.
Ninja a ocolit cu agilitate împingerea și s-a întors cu o felie devastatoare
peste corp. Cu picioarele ușoare ca dansator de balet, Sir Toby a sărit
departe, ocolind
lama înainte de a riposta cu o picătură de lovituri care l-au forțat pe ninja să
se
retragă – raza sa de răpire oferindu-i un avantaj crucial față de katana.
Oricât de mult îl disprețuia Jack pe bărbat, a trebuit să admire încă o dată
priceperea lui Sir Toby cu o sabie. Era rar să vezi un ninja pe piciorul din
spate într-o luptă.
Asasinul a fost înțepat de mâna stângă a sabiei, apoi de brațul drept, apoi
de umăr
. Niciuna nu a fost fatală, dar fiecare lovitură l-a perturbat pe ninja. A început
să
piardă mai mult teren, devenind mai sălbatic și mai disperat în apărarea sa.
— Nu poți să fii cel mai bine un maestru de sabie englez! râse Sir Toby,
devenind
mai îndrăzneț în fantezi.
Apoi ninja a suprablocat o lovitură cu katana lui, lăsându-și pieptul deschis
pentru un atac. Sir Toby a observat instantaneu golul din garda adversarului
său și
s-a aruncat. Când lovirea a venit pentru inima lui, ninja părea sigur că va fi
trecut
prin... dar, în ultima secundă, și-a răsucit corpul, scoțând din
calea vârfului ascuțit ca un ac al rapierei. Lama a trecut dincolo de
semnul propus – și dincolo de a reprezenta orice amenințare imediată
pentru ninja. Având
în față, el a oferit o combinație rapidă de loviri cu mâinile la fel de repede ca
un
șarpe cu clopoței, fiecare țintând un anumit punct de presiune.
Sir Toby, aflat la mijloc, era paralizat acolo unde stătea, cu piciorul din față
înainte, cu
brațul săbiei întins, cu spada tremurând.
'Ce mi-ai facut?' gemu el.
Jack știa exact ce făcuse ninja. Dim Mak. Atingerea Morții.
În timp ce Sir Toby tremura în starea sa imobilizată, ninja și-a luat timp.
Calmul lui
era absolut acum, fosta lui aparentă panică era doar un stratagem pentru a
convinge
oponentul să aibă încredere excesivă. Cu o mișcare calmă asemănătoare cu
Zen, ninja și-
a ridicat katana sus în aer, apoi a tăiat curat într-un arc rapid.
'NU!' strigă Jack în timp ce Sir Toby era decapitat, cu capul roșcat tăiat
.
La strigătul de protest al lui Jack, ninja și-a ridicat privirea și ochii li s-au
blocat. În acel
moment, Jack ar fi putut jura că în spatele măștii ninja chiar
a zâmbit. Apoi, ridicând o mână, asasinul îi făcu semn lui Jack și Akiko să
intre în
galerie.
Jack se uită la Akiko. — Cred că ne luptăm întâi, punem întrebări mai târziu?
— De acord, spuse Akiko, înşiră o săgeată.
Armele ridicate, au intrat în galerie. Doi împotriva unu, Jack s-a gândit că
ar putea trimite rapid acest ninja. Dar nu socotise să intre într-
o capcană. În timp ce treceau prin ușă, un alt ninja i-a luat în ambuscadă
de sus. Coborând de pe buiandrugul de lemn, asasinul a aterizat pe
spatele lui Akiko ca o panteră neagră.
— Ai lăsat asta în urmă! șuieră ninja în japoneză.
O sclipire de aur fulgeră prin aer. Akiko a țipat de durere când
acul de păr ascuțit i-a fost băgat în omoplat. Tot corpul i s-a arcuit
și a căzut în genunchi. Jack și-a dat un cot puternic pe atacator în față,
doborându-l pe ninja de pe spatele lui Akiko. Făcând acest lucru, a dislocat
masca ninja-ului, dezvăluind... un chip feminin. O kunoichi. Deși acest lucru
nu l-a șocat pe Jack, el
a ezitat în continuare în atacul său, dând kunoichi șansa de a se retrage
la o distanță sigură.
Se zvârcolește de agonie, Akiko a întins cu disperare mâna spre kanzashi-ul
care ieșea
de pe umărul ei. Acul de păr, mulțumită tolbei ei, ratase
punctul paralizant al ryumon ki cu o fracțiune, dar totuși a trimis unde de
șoc de durere
prin corpul ei. Jack s-a dus să o ajute, dar a fost dat deoparte de celălalt
ninja și a alunecat pe podeaua lustruită. Bănuit puternic de
atacul brutal, Jack zăcea întins pe podea și trecură câteva secunde până
se putea ridica în picioare. Ninja se îndreptă spre Jack, cu katana ridicată. O
succesiune de felii letale din sabie l-a forțat pe Jack să se retragă de-a
lungul
galeriei, despărțindu-l din ce în ce mai mult de Akiko.
Între timp, kunoichi luase până acum o sabie lată din
raftul de arme și se îndrepta asupra lui Akiko pentru a o termina. Cu
kanzashi-ul
blocat în spate, Akiko nu putea decât să-și ridice slab yumi în apărare. Arcul
de bambus s-a spulberat sub forța loviturii kunoichi, dar a fost totuși
suficient pentru a devia lovitura grea a lamei. Îndepărtându-se, Akiko smulse
o
spală de pe perete și se retrăgea pe hol. Kunoichi a mers după
ea, încet și sigur ca un vânător care urmărește o pradă rănită.
— Akiko! strigă Jack, disperat să o urmeze și să o salveze. Dar ninja cu
katana i-a blocat calea, lăsându-i lui Jack altă opțiune decât să-și lupte
drumul.
Luând o gardă de luptă, el a întrebat: „Cine ești? De ce încerci
să ne omori?
Ninja nu a răspuns. Dar sabia lui a făcut-o.
Lama izbucni ca un fulger, lovind inima lui Jack. Jack
se întoarse într-o parte, evitând lama. Apoi a tăiat cu propria sa katana
gâtul ninja. Ninja se lăsă pe spate, aplecându-se ca o trestie în vânt, cu
tăișul de oțel al sabiei lui Jack trecând la un fir de păr de măști.
Învârtindu-se, ninja îi tăie apoi picioarele lui Jack. Jack a sărit sus în
aer înainte de a-și coborî propria sabie, ca și cum ar fi vrut să desprindă
ninja în două. Atacatorul său
s-a aruncat deoparte, s-a rostogolit în afara pericolului și a sărit fără efort
înapoi în
picioare.
'Cine te-a trimis?' mârâi Jack, frustrarea lui față de agilitatea ninja
crescând odată cu grija lui pentru Akiko. Lupta de pe hol devenise
amenințător de liniștită.
Tăcerea continuă a ninja a fost la fel de tulburătoare – exact așa cum
probabil
intenționa. Singura conversație a fost conversația cu lame în timp ce se
luptau
prin lungimea galeriei și în Sala Mare. Balul mascat fusese
abandonat. Muzicienii dispăruseră, scena era goală, marele
banchet lăsat să se strice și să se piardă. Toți oaspeții, servitorii – toți,
de fapt – fugiseră, nimeni nu dorind să riște vreo eventuală expunere la
ciumă.
Cu Sala Mare pustie, singurele sunete proveneau din vuietul focului
din vatra si lupta dintre samurai si ninja. Katanele lor
s-au angajat într-un dans mortal; oțel împotriva oțelului cântând. Jack s-a
trezit curând
împins la limita abilităților sale. Ninja părea să aibă un contrar pentru
fiecare atac al lui, un răspuns la fiecare riposta, aproape ca și cum ar fi putut
citi
următoarea mișcare a lui Jack.
Jack și-a dat seama că trebuie să facă ceva diferit, ceva neașteptat – așa
cum făcuse în duelul său împotriva lui Sir Toby. Dar înainte de a putea afla
ce,
ninja a lovit spatele lamei lui Jack de două ori în succesiune rapidă. Lovitura
dublă bruscă
l-a dezarmat pe Jack de katana lui și a căzut pe podea. O clipă
mai târziu, vârful de ras al sabiei ninja a fost lipit de gâtul lui. Jack stătea
nemișcat, simțindu-și pulsul accelerat cum batea împotriva oțelului ascuțit.
Mai multă presiune cu un
gram și lama i-ar străpunge artera și ar sângera până la
moarte ca un porc blocat.
Dar Jack a fost mai uluit de tehnica sabiei a ninja decât de propria lui
moarte iminentă... Lovitura de frunze de toamnă.
Cumva ninja cunoștea Cele Două Ceruri ale lui Masamoto!
— Înainte să mă omori, măcar spune-mi cine ești, o imploră Jack, privind în
ochii întunecați cu glugă ai asasinului său.
Ținând kissaki-ul ferm pe gâtul lui Jack, ninja a întors lama cu
mâna stângă a sabiei. Lumina focului se ondula de-a lungul hamonului de
oțel, ghidând privirea lui Jack către tsuba de bronz a sabiei, unde se vedeau
sclipind
razele unui kamon de soare . „Doamne ferește...” icni Jack, recunoscând
blazonul familiei samurai în timp ce ninja își scotea gluga. Imperios.
Arogant. Superior. Expresia disprețuitoare era la fel de recunoscută ca și
fața ninja-ului. Pometi proeminenti. Cap bombat ras. Ochi întunecați cu
glugă străbătuți cu pură răutate. Nu se putea nega cine a fost asasinul .
Totuși, lui Jack nu-i venea să creadă că a devenit un ninja. — Kazuki! Fostul
său rival școlar a răspuns cu un rânjet răutăcios. — Gaijin! — B-dar cum?
murmură Jack în japoneză, alunecând ușor înapoi în limba maternă a
inamicului său. — Ar trebui să fii în închisoare. Kazuki a râs plin de răutate.
— Nimeni nu închide clanul Oda. Nici măcar marele Masamoto-sama. Am
fost eliberat chiar a doua zi de un subiect loial al tatălui meu. — Totuși, asta
nu explică cum ai ajuns în Anglia, spuse Jack, încă foarte conștient de lama
de la gât. Kazuki zâmbi. — Ca întotdeauna, subestimezi ingeniozitatea și
determinarea unui samurai. — Nu mai ești un samurai! replică Jack,
regretând instantaneu neplăceala lui, în timp ce kissaki-ul i-a săpat în carne,
amenințând că îi va tăia artera. — Nu am nevoie de reamintire! mârâi Kazuki,
cu ochii strălucind de furie. — Tu ești de vină pentru căderea mea din grație.
După ce Masamoto-sama m-a dezbrăcat de statutul meu de samurai, nu am
avut de ales decât să apelez la Calea Ninja. A trebuit să mă înjosesc pentru
a supraviețui... dar în cele din urmă am ajuns să apreciez viclenia și
priceperea unui shinobi. Și am avut un an întreg la bordul Salamander
pentru a învăța și a-și stăpâni artele. El a zâmbit subțire. — În special, Dim
Mak. — Salamandra? Gândurile lui Jack s-au îndreptat către nava
comercială olandeză care nu reușise să facă portul la Londra. Galeonul de
pe plajă de la Hole Haven, cu echipajul său mort și presupusele „umbre
ucigașe”, trebuia să fie unul și același. În timpul lungii călătorii a flotei spre
casă din Japonia, au existat zvonuri despre fantome la bordul acelei nave,
despre umbre pe punte, despre echipajul pur și simplu dispărut. Dar nimeni,
desigur, nu bănuise ninja. Kazuki fusese un pasager clandestin pe
Salamander în tot acest timp! — Dar ce ninja te-ar învăţa vreodată artele lui?
întrebă Jack. „Timpul petrecut în închisoare poate a fost scurt, dar a fost
fructuos”, a răspuns Kazuki. — În celula cu mine erau trei ninja din clanul
Fūma. S-a dovedit că acești Demoni de Vânt au avut și o răzbunare
împotriva ta... samuraiul gaijin. Inima lui Jack s-a scufundat. Clanul Fūma
erau pirați ninja. În timpul drumului său anevoios către Nagasaki, îi întâlnise
pe Demonii Vântului traversând Marea Seto. Clanul lor fusese aproape
nimicit într-o luptă cu Sea Samurai, bârlogul lor secret distrus și regina lor
pirat ucisă. Jack fusese acuzat că îi blestemă pe Demonii Vântului și că era
responsabil pentru căderea lor. Nu era de mirare că Kazuki găsise astfel de
asasini dispuși să-l învețe artele lor întunecate și să-l însoțească în călătoria
perfidă în Anglia. Kazuki zâmbi când văzu expresia învinsă a lui Jack. „După
cum apreciați în mod clar, Fūma au fost dornici să mă ajute în sarcina mea
– o sarcină încredințată mie de puternicul Shogun Kamakura. Și chiar dacă
stăpânul meu a murit, dorința lui pe moarte continuă să trăiască.
Strânsoarea lui Kazuki s-a strâns în jurul mânerului katanei și Jack s-a
pregătit pentru lovitura fatală. „M-am înțeles cu ninja...” , continuă Kazuki, pe
tonul lui amar, plin de resentimente, „a străbătut jumătate de lume... a
cucerit această țară murdară... totul cu un singur scop: să te ucid și să-mi
redau onoarea! Chiar și în fața morții sigure, lui Jack nu-i venea să creadă
până la ce ajunsese dușmanul său. Greșise crezând că spiritul lui Kazuki
fusese rupt în Nagasaki. Ca o sabie sfărâmată, furia lui Kazuki fusese doar
refăcută și întărită într-un foc de ură și răzbunare. Kazuki a demonstrat că
era dispus să meargă până la capătul pământului pentru a-și satisface pofta
de sânge. — Am nevoie doar de capul tău pentru a dovedi asta, spuse
Kazuki, înclinând înapoi katana pentru a-l decapita pe Jack cu o ultimă felie
sălbatică. Viața lui Jack fulgeră în fața ochilor lui, gândurile lui mistuite de
amintirile despre sora lui și de întorsătura crudă a destinului care le
întrerupsese mult așteptata reuniune. Asigurat de victorie în cele din urmă,
Kazuki nu a putut rezista la o ultimă bătaie. Făcând o pauză în vârful
leagănului, a mârâit: — Răzbunarea este a mea, gaijin! Și în acel moment de
îngăduință arogantă, Jack a scos shurikenul din pliul obi și l-a aruncat în
fața lui Kazuki. Kazuki urlă de durere când steaua aruncătoare l-a lovit în
ochi. Jack și-a luat katana de pe podea, desfăcându-și în același timp
wakizashi-ul și a luat o poziție Two Heavens. — Să te blesteme, gaijin! mârâi
Kazuki, scoţând shurikenul. Pe jumătate orbit, se uită la Jack cu un ochi
bun. Acum, mai mult ca niciodată, rivalul școlar al lui Jack semăna cu arhiiul
său Dokugan Ryu, nu numai prin întunericul inimii, ci și prin aspectul său. —
Ochi pentru ochi, spuse Jack, cu cele două săbii strălucind în lumina focului.
— Asta a fost pentru uciderea grajdului lui Sir Henry. Kazuki și-a șters
sângele de pe obraz. — Vreau să știi, gaijin, că odată ce te voi omorî, nu doar
că-ți voi tăia capul iubitului Akiko, ci o voi tăia în opt bucăți pe sora ta și o
voi hrăni câinilor! Un val de furie protectoare se ridică în Jack. A scos un
strigăt de luptă de kiai și s-a lansat spre Kazuki. Lamele învârtindu-se, și-a
alungat inamicul înapoi cu tăietură după tăietură. În ciuda pierderii parțiale a
vederii și a durerii evidente în care se afla, Kazuki a reușit să devieze și să
evite atacul. Retrăgându-se în Galeria Armelor, a smuls cu gheara mâinii
drepte un pumnal de parare din raftul de arme și a luat propria poziție din
cele două ceruri. „Amândoi știm stilul de sabie al lui Masamoto”, a amintit
Kazuki. — Și amândoi știm că mă pricep mai bine! — Ești sigur de asta,
Kazuki? răspunse Jack. Atacând cu o lovitură Flint-and-Spark, și-a trecut
lama pe lungimea katanei lui Kazuki, mișcare atât de rapidă încât scântei
zburau de fapt din zgârietura de oțel împotriva oțelului. Arma lui Kazuki a
fost împinsă la o parte, apoi Jack a împins spre inima inamicului său. Dar
Kazuki a oprit lama cu pumnalul de parare și a ripostat cu o tăietură de Foc
și Piatră. Forța loviturii de ciocan aproape că a doborât wakizashi-ul lui Jack
din mâna lui stângă, toată sabia tremurând în strânsoarea lui. S -a întors cu
o lovitură cu Apă Curgătoare, curgând înainte cu toată forța unui val. Cu
toate acestea, Kazuki a renunțat la atac, răsucindu-se și răsucindu-se ca
vântul. Cu toată aroganța lui, Kazuki avea dreptate. El cunoștea Cele Două
Ceruri. Știa la ce să se aștepte. A știut să o contracareze. Jack a fost
condus înapoi în Sala Mare, în timp ce Kazuki trecea acum la ofensivă. O
lovitură de șarpe a tăiat garda lui Jack și kissaki-ul sabiei lui Kazuki i-a
sfâșiat pieptul, tăiând pânza cu carouri de diamant și lăsând o rană
asemănătoare briciului. Jack strigă și se clătină înapoi, împiedicându-se în
masa de banchet. Farfurii cu carne și boluri cu fructe s-au prăbușit pe
podea. — Am de gând să te taiesc ca fazanul ăla! mârâi Kazuki, arătând cu
pumnalul spre păsările prăjite care încă stătea pe platoul ei de argint. Jack
se uită în jos la rana lui. Tăietura nu era adâncă, dar sângera liber și acum îl
durea să-și miște brațul stâng. Nu era nicio îndoială că pierdea duelul . Și
Kazuki știa asta. Cu un zâmbet triumfător, Kazuki și-a ridicat sabia pentru o
nouă lovitură Serpentine. Îngreunat de rănirea lui, Jack ar fi greu să se apere
de atacul letal. Apoi l-a lovit un gând: dacă o tehnică japoneză Two Heavens
funcționează folosind o pinza occidentală, atunci de ce să nu încerci o
tehnică occidentală folosind o sabie japoneză...? Jack și-a bătut rapid
wakizashi-ul, în timp ce Kazuki s-a oprit asupra lui. Cu katana ridicată pentru
a devia lovitura Serpentinei, el a împins cu sabia scurtă. Raza extinsă a fost
suficientă pentru a-și surprinde vechiul inamic. Kissaki a străpuns burta lui
Kazuki și lama s-a scufundat. Kazuki a se clătina în atacul său înainte de a
cădea în genunchi, cu sabia și pumnalul zgomotând la pământ. 'Hh-cum...?'
Gâfâi, cu fața un nod de durere și confuzie, în timp ce încerca să-și dea
seama cum ar fi putut un wakizashi să ajungă la o katana. Jack stătea
deasupra lui Kazuki rănit. El a dat cu piciorul armele inamicului său înainte
de a scoate wakizashi-ul. Gemuind de durere, Kazuki își strânse abdomenul
care sângera. „Este ceva ce nu vei ști niciodată”, a răspuns Jack, învelindu-și
wakizashi-ul înainte de a pune marginea katanei pe gâtul lui Kazuki. Kazuki
se uită la el cu ochiul rămas. 'Fă-o!' spuse el, tusind sânge. — Sau nu ai
tupeu? Sabia lui Jack clătina. Să-și omoare inamicul în acest fel i-ar da lui
Kazuki moartea onorabilă pe care și-a dorit-o ca samurai. Cu toate acestea,
de două ori înainte, Jack își lăsase rivalul să trăiască și de ambele ori Jack
trăise să regrete asta. De data aceasta, știa că Kazuki trebuie să moară. Nu
din vreo dorință de răzbunare. Dar pentru protecție. Nu numai pentru el și
Akiko, ci și pentru sora lui. Nu putea permite nimănui să -i facă rău lui Jess.
— Să te numești samurai? murmură Kazuki. — Ești un patetic... fără
valoare... gaijin... Jack își biciui sabia, hotărât să-și termine cearta o dată
pentru totdeauna. Apoi, în timp ce balansa lama, un strigăt de KIAI – scurtat
într-un țipăt sugrumat – a răsunat prin conac, urmat de țipătul îngrozit al
unei fete. — Jess! exclamă Jack, oprindu-și sabia în mijlocul loviturii. Un
rânjet pătat de sânge se strecură pe chipul lui Kazuki. — Asta va fi Kuma...
întâlnirea cu sora ta mai mică. Prins între uciderea lui Kazuki și salvarea lui
Jess, Jack a luat singura decizie pe care o putea. Lăsându-l pe Kazuki rănit
în genunchi, Jack a sprintat afară din Sala Mare, înapoi prin Galeria Armelor
și în sus pe scări. Urme umede au punctat treptele și au continuat pe o
potecă de-a lungul coridorului către dormitorul lui Rose. Ușa fusese zdrobită
și Jack auzea sunetele unei lupte venind din interior. S-a repezit înăuntru și l-
a găsit pe Yori zăcând năucit pe podea, cu un lanț de manriki înfășurat
strâns în jurul gâtului. Shakujō-ul lui stătea întins lângă el, rupt în jumătate.
Lângă patul cu baldachin, ninja-ul Kuma îl avea pe Jess, cu o garotă trasă în
jurul gâtului ei. Degetele ei zgâriau sârma înfiptă în pielea ei moale. Jack se
repezi la Kuma, cu katana ridicată. Dar Kuma s-a întors și l-a ținut pe Jess în
fața lui ca un scut, iar Jack nu a mai îndrăznit să lovească în ninja de teamă
să nu-și rănească de moarte sora. Kuma trase de garotă, făcând-o să strige
din nou în panică. Jack a avut un flashback îngrozitor când tatăl său a fost
garrotizat de Dokugan Ryu și clanul său la bordul Alexandria – iar acum
coșmarul se întâmpla din nou! În disperare, Jack și-a scăpat sabia și și-a
ridicat mâinile în semn de capitulare. 'Kanojo o tebanasu!' strigă el,
implorând în japoneză lui Kuma să-i dea drumul. — Mă vrei pe mine, nu pe
ea. — Sacrificiul tău de sine este admirabil, şuieră Kuma. — Dar acesta este
preţul pe care trebuie să-l plătiţi! „Sumimasen...”, îl imploră Jack, cu lacrimile
usturându-i ochii pe măsură ce lupta lui Jess deveni mai slabă, „ea este
doar o fată tânără și neînarmată”. Ninja a ținut garota întinsă, iar mâinile lui
Jess au căzut departe de sârmă, ochii i s-au închis și corpul ei a devenit
moale. 'NU!' strigă Jack, simțind că întreaga lui lume i se smulge. O furie
atât de monstruoasă și aprigă s-a dezlănțuit în el, încât și-a pierdut orice
simț și rațiune. Singurul său gând a fost să-l distrugă pe ucigașul surorii
sale... dar în timp ce el s-a lansat în răzbunare furioasă, ninja s-a înțepenit.
Strânsoarea lui de garotă se slăbi și se prăbuși pe podea, târându-l pe Jess
cu el. În spatele lui, Rose a îngenuncheat pe pat cu cuțitul lui Hazel în mână,
cel pe care i-o dăduse Jack la arenă. — Este nevoie de atingerea unei femei
pentru a se descurca cu acești diavoli! a declarat ea, tresărind de la rana ei
împușcată în timp ce se lăsă de pe pat. Apoi a zărit corpul lui Jess zăcând
fără viață lângă ninja. 'Jess! Nu! Am întârziat? Furia lui oarbă scăzând, Jack
se aplecă asupra lui Jess, își ținu mâna aproape de fața ei, dar nu îi simți
căldura respirației. — Nu respiră! a strigat el . I-a tras în grabă sârma de la
gât și i-a căutat pulsul. „Nu, stai”, a spus el, „inima ei încă mai bate... slab,
dar ea încă se agață de viață!” Neștiind ce să facă în continuare, Jack a
întors-o pe Jess pe o parte și a frecat-o tare pe spate, la fel cum făcuse
când era copilă și avea nevoie să se relaxeze. Ea a gâfâit brusc și a tras aer
în piept. Ochii ei s-au deschis, sălbatici și panicați ca ai unei păsări speriate.
Apoi văzu chipul lui Jack deasupra ei, îi simți brațele legănând-o și se relaxă
în îmbrățișarea lui sigură. — Mulțumesc cerului! spuse Rose, sprijinindu-se
pentru sprijin de patul cu baldachin . Jack și-a ținut strâns sora,
recunoscător și pentru întoarcerea ei miraculoasă. Obosită, Jess se ridică.
— Y-Yori, râpă ea cu mare efort. 'Este el …?' Jack se întoarse. — Yori! strigă
el, uitându-și momentan prietenul în mijlocul șocului de aproape moartea
surorii sale. Yori era întins pe podea, cu lanțul de manriki încă răsucit în jurul
gâtului. Hârâind, Rose l-a ajutat pe Jack să-l descurce, iar Yori trase câteva
respirații șuierătoare. Era norocos că lanțul nu- l sugrumase complet, dar
avea un nod mare pe ceafă, unde una dintre greutățile de capăt ale lanțului îl
lovise. 'Esti in regula?' întrebă Jack, oferindu-și mâna prietenului său năucit
să- l ajute să se ridice. Dar, în loc să se ridice în picioare, Yori s-a lăsat în
genunchi, și-a plecat capul până la podea și a început să plângă: „Îmi pare
rău, Jack, scuze... Am eșuat... Nu am reușit să-ți protejez sora... Am promis,
dar Nu eu am! Sunt atât de... — Nu ai de ce să-ți ceri scuze, dragă prietene, a
spus Jack. — Jess este în viaţă! Yori, cu ochii înotați de lacrimi, se uita în
continuare cu regret la Jack. — Bb- dar nu l-am putut opri pe ninja... Mi-am
eșuat datoria... — Nu ai eșuat, spuse Jess într-o șoaptă răgușită. „Când a
intrat ninja, ai luptat ca un războinic, nu ca un călugăr. Avea acele arme
îngrozitoare – se uită cu repulsie la garota și manriki de pe podea – și aveai
doar toiagul tău. Yori, ai fost atât de curajoasă – atât de curajoasă. Yori a
încetat să se încline. 'Într-adevăr?' 'Absolut.' Jess a zâmbit, apropiindu-se de
el și luându-l de mână. — Curajul tău este cel care ne-a salvat. Yori se uită
din nou nesigur la Jack, care dădu din cap în acord cu sora lui. — Fără
protecția ta, Jess nu ar mai fi în viață acum, spuse Jack cu seriozitate. — Ți-
ai îndeplinit datoria în toate privințele. Ești un adevărat samurai. Ai dovedit
că ești dispus să-ți dai viața pentru sora mea. Nu aș putea cere mai mult de
la un prieten. Ştergându-şi lacrimile, Yori a răspuns: „Cel mai mare dar din
viaţă este prietenia. De aceea îl prețuiesc pe a ta, Jack... și acum pe a surorii
tale. Dintr-un impuls, Jess o îmbrățișă pe Yori. Pentru o clipă, călugărul a
privit uluit de afecțiunea neașteptată, apoi a cuprins-o cu brațele și i-a întors
îmbrățișarea . Rose tuși politicos în pumnul ei. — Și cum rămâne cu rolul
meu în toate astea? ea a intrebat. — Eu am fost cel care avea cuțitul. Am dat
lovitura fatală, nu uita. — Cum am putea, Rose? Nu ne-ai lăsa să uităm
niciodată! spuse Jack râzând. — Glume la o parte, totuși, și eu voi fi pentru
totdeauna în datoria ta. Rose ridică o sprânceană. — N-aş fi atât de repede
să promit astfel de lucruri. S -ar putea să-ți cer să-l răsplătești într-o zi… Ea
se opri în timp ce pașii urgenti băteau spre ei de-a lungul coridorului. Jack
își apucă katana și Rose ridică cuțitul. Yori a ridicat rămășițele toiagului său
și a stat protector în fața lui Jess. O clipă mai târziu, un împărat roman
îmbrăcat într-o togă însângerată a izbucnit în cameră. — Slavă Domnului că
sunteți toți în siguranță! gâfâi signor Horatio, cu lama de rapieră plină de
sânge. Lăsând cuțitul deoparte, Rose se aruncă în brațele lui. „Dragul meu
Horatio, ești rănit! Uite, sângerezi! — În mare parte este sângele adversarului
meu, spuse signor Horatio cu un zâmbet sumbru. Se uită peste umărul ei la
Jack. — Ai dreptate să nu subestimezi niciodată un ninja, signore. Nu au
nicio onoare într-un duel! — Ei trăiesc după un alt cod, răspunse Jack, știind
că nu toți ninja s-au comportat ca cei cu care s-au confruntat în seara
aceea, „dar într-o luptă totul este valabil. — Niciodată nu a fost spus un
cuvânt mai adevărat! încuviinţă signor Horatio. „Acel ninja a dat foc
bucătăriei în timpul luptei noastre. Trebuie să plecăm, acum, înainte ca tot
locul să ardă . Tremurând de la o rană pe o parte, a început să le adune
lucrurile. Apoi aruncă o privire în cameră și se încruntă. — Unde este Akiko?
Jack se opri în prag, inima i se scufundă brusc ca o piatră. — Am pierdut -o
din vedere în timp ce mă luptam cu Kazuki.
— Kazuki! exclamă Yori, scăzând aproape rămășițele lui shakujō.
'El este aici?'
Jack dădu din cap. Kazuki era ninja cu katana. Voi explica mai târziu. Mai
întâi trebuie
să-l găsim pe Akiko. E rănită și se confruntă cu o kunoichi.
Cu Yori protejând-o pe Jess și cu signor Horatio în sprijinul lui Rose, Jack a
condus drumul
de-a lungul coridorului întunecat. Și-a ținut sabia de pază când se
apropiară de scară. Duhoarea acre de fum nuanța aerul și o
liniște ciudată se lăsase peste conac. Nu se auzea zgomote de
luptă, nici ciocnire de săbii, doar trosnetul îndepărtat al focului. Jack a
început să
se teamă de ce e mai rău pentru Akiko. În timp ce coborau scările, el putea
vedea în
Galeria Armelor. Trupul fără cap al lui Sir Toby zăcea întins pe podea –
dar Kazuki nu se vedea nicăieri, o baltă de sânge uscată fiind singura
dovadă
a rănii pe care Jack i-o provocase rivalului său. Sabia lui Jack ajunsese
adânc...
dar nu suficient de adânc pentru a fi fatală?
— Eu voi merge primul, șopti Jack, coborând cu prudență ultima treaptă
spre hol. Ceilalți au așteptat pe palierul din mijloc să se elibereze
. Când piciorul lui atingea treapta a cincea de jos, lemnul scârțâi
puternic în tăcerea plină de fum. Jack privi atent în jur, rugându-se să
nu fi alertat pe nimeni. Dar nu au apărut nici Kazuki, nici kunoichi.
A răsuflat uşurat . Apoi o lamă a țâșnit printr-un gol îngust din
scară, vârful ei de oțel înțepându-i drept între picioarele lui. Jack s-a
scufundat și s-a rostogolit
pe podea, lama prinzând pânza costumului lui Arlequin și făcându-i
o gaură în pantaloni... dar, din fericire, nimic altceva.
Întorcându-se în picioare, Jack se întoarse spre scară, cu katana pregătită
. Pe măsură ce lama misterioasă a dispărut, treapta a fost deschisă, iar
Jack
a atacat silueta care ieșea din gaura preotului. Și-a adus sabia
tăind-o pentru a pune capăt ambuscadă mortală...
„NU!”. strigă Akiko, cu faţa palidă şi cu sânge proaspăt pătându-i chimonoul.
Abia
în ultima secundă Jack reuși să-și oprească atacul, katana lui oprindu-i
un fir de păr de pe gât. Akiko scoase o respirație instabilă. — Era
aproape... prea aproape.
'Se poate spune că din nou!' răspunse Jack, coborându-și sabia și
inspectându-și
pantalonii rupti.
„Credeam că ești... cel...” Akiko se prăbuși brusc în brațele lui Jack,
bătălia ei cu ninja-ul femeie și-a făcut plăcere. Ea încă mai avea
kanzashi de aur îngropat în omoplat. Cu mare grijă, Jack a îndepărtat ac
de păr debilitant și aproape imediat Akiko a reînviat puțin.
„Acea kunoichi e pe undeva...” gemu ea. — A trebuit să mă ascund...
nu m-am putut lupta... nu cu asta în spate... —
Nu-ți face griji, spuse Jack, susținându-i toată greutatea. — Plecăm cu toții
de aici.
Le făcu semn celorlalți și ei se grăbiră prin ceața fumului,
pe hol și ieșiră în curte. Noaptea a fost luminată de
flăcările conacului care ardea. Focul stătuse în aripa de est
și se răspândea rapid prin toată clădirea, ferestrele zdrobindu-se
sub căldura intensă, iar fumul urcându-se într-un nor întunecat și
sufocând stelele de pe cer. Carul lui Sir Henry se afla lângă porți,
caii, agitați de flăcări, scâncind și încordați în urme.
'Haide!' spuse Jack, ajutându-l pe Akiko să coboare treptele şi spre antrenor,
ceilalţi urmându-l aproape în spate.
Când deschideau ușa vagonului, totuși, o umbră a sărit de la
porți pe acoperișul vagonului. Kunoichi ținea sabia sus
deasupra capului ei, oțelul ei strălucind roșu în lumina tremurătoare a
Î
flăcărilor. Înainte ca
Jack sau Akiko să poată reacționa, ea a dat jos marea lamă. Cu un braț
sprijinindu-l pe Akiko, Jack nu a putut să-și ridice sabia pentru a devia
lovitura fatală
–
Apoi a sunat o împușcătură. Ninja a fost aruncat brusc înapoi și,
în loc să-i găsească pe Jack și pe Akiko, sabia ei s-a înglobat în
caroseria de lemn a antrenorului. Căzută la pământ, kunoichi era
moartă înainte ca ea să lovească pietrișul.
— Încă un șobolan exterminat! urlă Sir Henry, stând furios pe
treptele de la intrarea în casă. Ochii lui plini de mărge se uitau la fel de
fioroși ca flăcările
Iadului, în timp ce Jack și prietenii lui se înghesuiau în carul său.
— Mai mulți șobolani evadează! strigă Sir Henry, reîncărcându-și frenetic
pistolul.
'Miliţie! Miliţie! Prinde-i!
Bărbați înarmați cu stiuțele și muschetele lui Sir Henry au început să iasă
din
Lupus Hall. Jack și Signor Horatio au urcat-o în grabă pe Rose în autocar,
înainte de a-i ajuta și pe Jess și pe Akiko înăuntru. Signor Horatio se aruncă
după ei.
Yori a sărit pe scaunul șoferului și a luat frâiele. Jack a sărit pe
alergătorul antrenorului, în timp ce Yori a îndemnat caii. Trecură prin
porți și coborau pe cărările de pietriș spre podul de piatră, doar prea dornici
să scape de conacul în flăcări.
'OPRESTE-I!' ordonă Sir Henry, apoplectic de furie.
Miliția s-a format și a început să tragă cu muschete în
vagonul care fugea. Gloanțele îi piperau cadrul de lemn și Jack se lipi de
trăsură,
în timp ce ceilalți se înghesuiau în zona picioarelor. Yori dădu mai tare
frâiele, îndemnând
din nou caii. O altă salvă de focuri de armă a răsunat prin teren,
gloanțele au șuierat, dar mai puțini și-au lovit ținta. Apoi trecuseră prin
poarta de piatră a moșiei și pe drumul principal. Lăsând în urmă infernul din
Lupus
Hall, autocarul și pasagerii săi fugari au dispărut în
noaptea învăluitoare.
— Doi doi! exclamă Jess, aplaudându-l pe Yori în timp ce ridica o pereche de
articulații de pe podea înainte de a prinde un al treilea în aer. — Poți
gestiona treizeci?
Cu o privire hotărâtă, Yori turnă din nou oasele, ciocănind degetelor
peste podeaua dormitorului mic de la mansardă din hanul Bunch of Grapes
. Alegeseră unitatea din Limehouse ca ascunzătoare sigură, din moment ce
hangiul nu punea întrebări – și, avându-l înaintea reputației de fost
luptător cu premii, nimeni nu îndrăznea să întrebe nimic despre oaspeții de
la etaj
. Le luase trei zile în vagon pentru a ajunge la Londra,
oprindu-se doar pe drum pentru a-și ridica lucrurile din Stratford și pentru a
se odihni
și a adapa caii din când în când. Abia dormiseră în timpul întregii
călătorii istovitoare, prea zguduiți în timp ce vagonul zdrăngăna, cu
cadrul de lemn în pericol constant să fie rupt în bucăți de autostrada
accidentată.
Adăpostiți în hanul Bunch of Grapes, își petrecuseră primele două zile pur și
simplu
mâncând, dormind și recâștigându-și puterile. Acum Jack devenea
neliniștit, obosit să fie închis în cămăruța înghesuită. Prietenii lui și
Jess, totuși, păreau să se descurce mult mai bine.
Aruncând un os în aer, Yori a bătut din palme și a încercat să prindă trei
degete dintr-
o lovitură.
— Hopa, ghinion! Jess chicoti în timp ce Yori bâjbâia oasele. Ea a adunat
piesele și i-a luat rândul. — Lasă-mă să-ți arăt cum se face.
Yori a privit cu nerăbdare cum oasele tremurau peste scânduri și Jess
începu
să le prindă cu ușurință exersată. Jack a zâmbit pentru sine văzând
prietenia din ce în ce mai mare a surorii sale cu Yori și, în special, plăcerea
ei de a juca
din nou articulații. Îi aducea aminte de toate momentele fericite pe care le
împărtășiseră în
cabana tatălui lor, acele amintiri mult mai strălucitoare și mai pline de
speranță decât
realitatea cu care se confruntau acum. Fugitivi, nu numai din lege, ci și din
furia lui Sir Henry. Jack se uită cu deznădejde pe fereastra minusculă a
mansardei la
orizontul întunecat și nesfârșit al Londrei. Cum se schimbase Anglia în
șapte
ani! Casa lui nu mai era de recunoscut pentru el. De fapt, ca
samurai străin, nu mai simțea că Anglia era casa lui.
— Deci Kazuki ne-a urmat la jumătatea lumii ca să te omoare și să-și
recapete onoarea
? spuse Akiko, uimit. Ea stătea cu picioarele încrucișate pe pat, tăind o
ramură subțire dintr-un copac de tisă pentru a face un nou arc.
Jack dădu din cap. „Sensei Yamada mi-a spus odată că răzbunarea se
autoînfrânge. Te va
mânca până nu mai rămâne nimic. Cred că nu a mai rămas nimic
din Kazuki în afară de răzbunare.
Akiko și-a dat jos arcul pe jumătate terminat. — Crezi că este încă în viaţă?
Jack se aşeză lângă ea şi ridică din umeri. 'Mă îndoiesc de asta. Rana era
destul de
adâncă. În plus, Sir Henry a spus că a exterminat un alt șobolan. Presupun
că l-a
împușcat pe Kazuki și pe kunoichi – și probabil că a fost cel mai bine. L
-ar fi scos pe Kazuki din mizerie.
Yori ridică privirea din jocul articulațiilor. „Așa cum a spus Confucius,
înainte de a porni într-o călătorie de răzbunare, săpa două morminte”.
— Ei bine, să sperăm că acele două morminte sunt pentru Kazuki și
kunoichi, atunci!
spuse Akiko, întorcându-și atenția asupra arcului.
Se auzi o bătaie dublă la uşă, încuietoarea a fost răsucită şi signor
Horatio a intrat cu Rose. Acum putea să meargă fără ajutor, iar culoarea
îi revine în obraji, rana ei împușcată vindecându-se rapid datorită unei
combinații
dintre medicamentul pe bază de plante și mantrele vindecătoare ale lui Yori.
'Vești bune!' spuse signor Horatio, razand la Jack. — L-am găsit pe
Hosiander. E încă andocat la Somers Quay.
„Este o veste minunată!” strigă Jack, sărind din pat. — Unde
se duce?
Signor Horatio își întoarse acum zâmbetul către Akiko și Yori. 'Orientul
îndepărtat.
Căpitanul Spilbergen mă anunță că pleacă în a doua zi sau cam așa ceva,
de îndată
ce toate proviziile sunt depozitate. El spune că suntem cu toții bineveniți la
bord.
Akiko scoase un oftat lung și mulțumit și căzu pe spate pe pernă. — Yori,
mergem acasă!
Închizând ochii, Yori și-a pus mâinile împreună în rugăciune tăcută. Văzând
reacțiile lor euforice, Jack a simțit o durere amăruie în inimă. Oricât
de mulțumit era de prietenii săi, era și dezamăgit de faptul că
timpul lor în Anglia fusese atât de plin și plin de pericole. Nu era așa cum își
imaginase că va fi întoarcerea lui acasă.
„Este atât de interesant!” spuse Jess, bătând din palme încântată.
„Întotdeauna a
trebuit să stau acasă, ascultând poveștile de aventură ale tatălui. Acum pot
să navighez
în jurul lumii, la fel ca fratele meu. Se uită la Jack. „Vom traversa
Atlanticul sau Oceanul Indian? Vom vedea delfini? Balenele? Pinguini? Vom
vizita Insulele Mirodeniilor? Pavilionul de Aur de la Kyoto, poate? Yori
mi-a spus că templul este pictat în aur pur!
Jack zâmbi la entuziasmul surorii sale. Se simțise exact la fel
când se îmbarcase în prima sa călătorie cu tatăl său. El a dat din cap ca
răspuns la
revărsarea de întrebări a lui Jess, iar ea aproape că a izbucnit de bucurie.
Jack se întoarse către Rose și spre signor Horatio. — Vii şi tu cu noi?
Rose clătină ușor din cap, apoi se uită la signor Horatio și zâmbi. — Nu,
avem alte planuri, nu-i așa?
Signor Horatio și-a pus mândră brațul în jurul lui Rose. — Da, signorina. Ne
întoarcem în patria mea', a anunţat el. — Îi voi arăta lui Rose
deliciile și minunile Romei, Milanului, Florenței, Veronei, N…
— Și Veneției! îl întrerupse Rose, punând un sărut pe obrazul domnului
Horatio.
— Acolo ne căsătorim.
Signor Horatio clipi în aparent șoc, apoi râse. — Bine! Orice
pentru trandafirul meu!
— Atunci s-a rezolvat, spuse Jack, bucuros să audă o veste atât de fericită
pentru o schimbare.
— Plecăm la bordul Hosiander. Dar mai întâi trebuie să fac un lucru.
— Ești sigur că merită riscul? şopti Akiko, în timp ce se ghemuiau în
întunericul grădinii din spate a reşedinţei din Londra a lui Sir Henry. Yori a
ținut de
pază în timp ce Jack încerca să deschidă ușa din spate a conacului. Strand
era liniștit la această oră târzie, cu excepția paznicilor de noapte cu
bastoanele și
felinarele care patrulau pe străzile largi pavate (personajele mai
dezamăgibile
preferau să pândească pe aleile înguste și aleile întunecate ale orașului
interior).
— Dacă vrem să navigăm în siguranță și repede înapoi în Japonia, trebuie să
recuperez
zgomotul tatălui meu, răspunse Jack, forțându-și cuțitul în golul dintre tocul
ușii
și încuietoare. „Fără ea, sunt jumătate din pilotul tatălui meu – la naiba cu
ușa asta!” A înjurat în timp ce cuțitul i-a alunecat și i-a tăiat degetul. Și-a dus
tăietura la gură. — Ar fi trebuit să o aducem pe Rose și abilitățile ei de
portmoneu
.
— Lasă-mă să încerc, spuse Akiko, luând cuțitul de la Jack. A introdus ușor
lama în locașul de blocare, apoi a bătut mânerul și ușa s-a
deschis fără probleme.
Jack se uită la ea uluit. — Evident că ai mai făcut asta înainte!
Și ai fost greu cu Rose de la început pentru că ai fost hoț!
— Ei bine, din punct de vedere tehnic nu furăm nimic, spuse Akiko, cu un
zâmbet răutăcios pe buze. Ea i-a dat înapoi cuțitul. „Recuperând doar ceea
ce este
de drept al tău”.
Lăsând un mister abilitățile ei experte de spargere, Jack și-a învelit cuțitul și
s-a strecurat înăuntru. Akiko făcu să-l urmeze, dar Jack clătină din cap. —
Cel mai bine dacă merg. Știu
unde am ascuns zgomotul. Va fi mai rapid și mai liniștit dacă merg singur.
Akiko se ghemui înapoi. — În regulă, dar dacă ai plecat mai mult de câteva
minute, vin să te găsesc.
— Ai grijă la orice servitori! şuieră Yori, cu ochii învârtindu-se în jurul
întunericului
grădinii. — Cred că am văzut lumina lumânărilor la etajul doi.
— Nu-ţi face griji, răspunse Jack, făcându-i prietenului său o clipă cu ochiul.
— Mă întorc înainte
să poţi spune arigato gozaimasu!
A intrat în camera de grădină a conacului, luna în descreștere oferindu-i
suficientă lumină pentru a vedea. Văzând o ușă, s-a dus și a deschis-o.
Holul era învăluit în întuneric, fără vedere sau zgomot de activitate. Știa că
trebuie să găsească biblioteca, unde ascunsese zgomotul ultima dată când
fuseseră
acolo. Din câte își amintea despre structura clădirii, era pe
coridor și după colțul din stânga. În tăcere, a furat prin
conac. Ușile duble ale camerei de banchet fuseseră lăsate parțial
deschise, iar camera măreață era acum goală de oaspeți desfășurați și
lipsită de decor.
Jack era atât de încordat încât bătăile inimii lui păru să răsună în spațiul gol
când
trecea. La capătul holului, își aruncă cu grijă capul după
colț. Acest coridor era și el pustiu: o ușurare, dar nici o surpriză având în
vedere
ora nopții. Din ceea ce își amintea despre zborul lor frenetic de la Sir Toby
în timpul primului banchet, biblioteca era a doua uşă din stânga. S
-a îndreptat în vârful picioarelor și, rugându-se să nu fie încuiat, a împins
ușa. Cu cel mai slab
scârțâit, se deschise.
Biblioteca era la fel de liniștită ca mormântul, cu doar jarul muribund al unui
foc
în grătar. Jack a furat înăuntru și a închis ușa în urma lui. La
lumina lunii care strălucea prin fereastra cu plumb, Jack putea distinge
rândurile
de cărți legate în piele de pe rafturi. S-a dus la cea mai apropiată
bibliotecă și a întins mâna spre rădăcină...
Nu era acolo!
Î
Își trecu din nou degetul peste raft, dar nu,
capacul din piele neagră a jurnalului de bord nu se vedea nicăieri. S-a
înșelat? Jack se uită a treia oară,
apoi începu să cerceteze celelalte rafturi, panica năvălindu-se în el. A luat
cineva
? Sau poate a mutat cineva? el a crezut. Sau poate că nu-și
amintise bine și, în graba de a-l ascunde de Sir Toby, pusese
șuvița pe un alt raft.
— Acesta este ceea ce cauţi?
Inima i-a sărit în gură, Jack se întoarse și îl văzu pe Sir Henry. S
-a întins în fotoliul de lângă foc, cu zgomotul într-o mână, cu un
pistol cu ​cremene încărcat în cealaltă. Ascuns de umbre, fusese atât de
nemișcat și tăcut încât
Jack nu-l observase la început.
— Ăsta e al tatălui meu! spuse Jack ferm. 'Da-mi-o inapoi.'
Sir Henry clătină din cap. „Tut tut, tinere – ce drept ai să
ceri ceva în casa mea? Această carte a fost în biblioteca mea. In casa mea.
Deci
asta o face a mea acum.
Jack se mișcă să apuce zgomotul, dar Sir Henry ridică pistolul și puse
degetul
pe trăgaci. — Nu atât de repede, tinere Fletcher.
— Nu mă vei împușca, a provocat Jack, bravada lui ascunzându-i îndoiala.
— Ai nevoie de mine să-ți navighez flota comercială către Japonia.
Strângându-și buza inferioară gânditor, Sir Henry se uită la jurnalul de bord.
„Dar
acum că am această „Biblie spre mări”, nu mai am nevoie de tine. Lăsă
deoparte prețioasa zbârcitură și se uită la Jack, cu fața gravă și albă ca osul
în lumina palidă a lunii. — Trebuia să fii gâsca mea de aur, cheia
restabilirii averii mele pierdute. Dar a trebuit să strici totul, cotind prin
Lupus Hall și găsindu-ți sora bună de nimic! Apoi i-ai adus pe
doctorii aceia de ciume la ușa mea, sau orice ar fi fost diavolii aceia. De
îndată ce mi-
am dat seama că casa era atacată, am chemat miliția locală – deși
erau foarte buni idioții aceia prostești! Sala Lupus este arsă din temelii
și totul din cauza ta! Acum, Jack Fletcher, vei plăti acea datorie
cu viața ta.
Jack se încordă, pregătindu-se să iasă din calea glonțului care se apropia.
Dar
degetul lui Sir Henry nu a apăsat pe trăgaci.
'Bine? Ce mai astepti?' spuse Jack, cu inima bătându-i în piept
. — Dacă ai de gând să mă împuști, atunci dă-i drumul și fă-o!
— Nu, nu am de gând să te împuşc, răspunse Sir Henry cu un rânjet viclean.
— Asta
mi-ar strica premiul covor persan... și ar fi mult prea rapid după placul meu.
Se ridică din fotoliu, ținând țeava pistolului îndreptată spre
pieptul lui Jack.
— Polițiști! strigă el, chemând patru bărbați înarmați în bibliotecă.
„Arestează-l
pe băiatul ăsta și complicii lui – pe care pariez că sunt afară – pentru că au
intrat în
casa mea și mi-au furat proprietatea.”
Soarele a răsărit roșu ca un ochi injectat de sânge deasupra râului Tamisa, o
ceață rece de toamnă atârnând jos deasupra apelor sale. Numai clinchetul
liniilor de navigație și
scârțâitul pescărușilor tulburau liniștea zorilor treziți. În aer se simțea un
fior care se tăia până la oase, făcând aluzie la iernii care se apropia. Navele,
ancorate la nenumăratele debarcadere și debarcader, se mișcau și scârțâiau
odată cu
valul care sosește. Marinarii și docarii s-au scuturat de pelerina grea de
somn și
s-au apucat de treabă, în timp ce clopotele bisericilor din oraș sunau la
unison jalnic.
Londra era agitată și o nouă zi a venit.
Dar pentru Jack și prietenii lui ar fi ultima lor.
Stăteau pe o scândură de lemn care se întindea între două dintre digurile
de la Somers Quay. Lagărele le fuseseră legate la gât, frânghiile
atârnate peste o schelă și legate de o pereche de cai de lucru. O mulțime
mică și curioasă
se adunase pentru a urmări execuția de dimineața devreme, interesul le-
a stârnit la vederea celor doi străini și a prietenului lor englez dezordonat
spânzurat de spânzurătoarea care era în mod normal pusă deoparte
piraților. Pe măsură ce
docurile au prins treptat viață, tot mai mulți oameni s-au alăturat mulțimii. În
mijlocul
primului rând stătea Sir Henry, îmbrăcat în cel mai frumos costum și
manșonul său, cu un
baston de mers cu vârf auriu într-o mână, o spală de lux pe șold și un
rânjet trufaș pe buzele sale grase.
— Ei bine... înghiţi în gură Yori, clătinându-se pe scândura instabilă, cel puţin
am apucat să văd
Turnul Londrei.
Castelul apăsător, cu turnuri de tobe, se profila în spatele lor, iar Jack îi
aruncă o privire
piezișă către Yori, uimit că prietenul său ar putea aduna orice umor într-un
asemenea
moment. După arestarea lor și la insistențele lui Sir Henry, cei trei
fuseseră escortați prin oraș și aruncați în infamul Turn, o
închisoare care nu oferea nicio speranță de scăpare. Timp de o zi și o
noapte, au fost închiși
în groapă: fără lumină, fără mâncare, fără apă. Procesul lor fusese scurt, iar
rezultatul său era o concluzie inevitabil. Sentința: moartea prin spânzurare.
— Pentru totdeauna legați unul de celălalt, șopti Akiko cu o privire tandră
către
Jack. Ochii ei erau bazine atât de tristețe, cât și de iubire veșnică.
Jack voia cu disperare să întindă mâna, să o țină pe Akiko pentru ultima
dată, să-i simtă
atingerea blândă asupra lui... dar mâinile lor fuseseră încătușate la spate
. „Legați pentru totdeauna unul de celălalt”, a răspuns el, cele cinci cuvinte
exprimând
tot ceea ce voia să spună și mai mult – promisiunea lui de o viață față de ea
și
regretul profund că i-a adus pe ea și pe Yori în Anglia… scuzele lui nesfârșite
pentru
soarta lor prezentă; speranțele lui pentru viitorul lor și tristețea lui la
pierderea lor. Dar,
mai presus de orice, dragostea lui pentru ea.
Un oficial de judecată și-a împins drum printre mulțimea care se umflă.
— Ss-scuze, am întârziat, mormăi el către Sir Henry, care îi aruncă o
privire fierbinte pe bărbatul mic și chel. Funcționarul curții s-a ocupat cu o
bucată de
pergament, derulând-o tremurând înainte de a-și lua poziția la marginea
cheiului
.
— Jack Fletcher, Akiko D…, oficialul nebun se miji la pergament. —
Dāte și Yori Sanada, ați fost acuzați și judecati pentru furt de cai,
furt, furt și incendiu. Ați fost anterior judecat și condamnat pentru
tulburarea liniștii, pentru distrugerea intenționată a proprietății, pentru
ceartă într-un
loc public și pentru tâlhărie cu violență; pedeapsa pentru care ai
scăpat apoi şi ai fugit prin regatul Majestăţii Sale.' Mulțimea a
tăcut la o listă atât de rușinoasă de infracțiuni. „Având în vedere gravitatea
crimelor voastre și caracterul repetat al acestora”, a continuat oficialul,
„Curtea vă consideră
vinovați de toate acuzațiile și a decis că ar trebui să fiți spânzurați de gât
până când trupurile voastre vor fi moarte și trei valuri le-au acoperit. ' Rulând
cu grijă
pergamentul, apoi se dădu înapoi de pe chei.
Acum Sir Henry a venit în față și i-a luat locul. Îl privi pe Jack cu cel
mai mare dispreț. — Este de datoria mea, în calitate de slujitor al regelui și al
Curții, să
vă pronunțăm execuția...
Surd la proclamațiile bărbatului, Jack își trase frenetic de mânacele
din jurul încheieturilor. Dacă ar putea să-și elibereze o mână, atunci s-ar
putea să fie în stare...
Dar a fost inutil. Manșetele de fier erau prea strânse, eforturile lui făcându-i
frâu doar
pielea. Ar trebui să-și taie singur mâna pentru a le scoate. El cercetă
mulțimea în căutarea unui chip prietenos. Până acum, signor Horatio, Rose
și Jess trebuie să-și fi
dat seama că ceva nu a mers groaznic de rău în încercarea lor de a recupera
zgomotul. Dar nu ar ști unde să-i găsească. Și ce pot face
chiar dacă vin? el a crezut. A încerca o salvare ar fi sinucigaș. Jack
s-a rugat doar ca ei trei să fi înțeles sensul și să se afle deja la bordul unei
nave cu destinația Italia.
Atmosfera din jurul cheiului s-a tensionat de emoție când Sir Henry
își ridică brațul pentru a da comanda spânzuratorului. Akiko și Yori își țineau
capul sus, înfruntându-și moartea cu onoarea și demnitatea potrivite
samurailor.
Jack a încercat să adune același spirit îndrăzneț și sfidător, dar sentimentul
de nedreptate
față de soarta lor era prea adânc. Pentru a freca sare în rană, din
poziția sa precară pe scândură, Jack putea să-l spioneze pe Hosiander
printre nenumăratele
vase acostate la chei. Ultima lor speranță de evadare a fost doar o scurtă
scădere
de locul în care stăteau acum, așteptând moartea.
Sir Henry se uită cu privirea la Jack și rămase gata să facă semn
spânzuratului. „Fie ca
Domnul să aibă milă de sufletele voastre…”
Deodată, în mulțime se auzi o agitație.
'FĂ LOC! PARDON! FĂ LOC!' strigă un lacheu, trecând
printre privitorii uluiți.
Mulțimea s-a despărțit și o unitate de gardieni a urmat fierbinte pe călcâiele
lacheului,
escortând un bărbat și două tinere. Acum, disperarea lui Jack s-a adâncit
până la
adâncimi inimaginabile. Spre groaza lui, i-a văzut pe cei trei ținuți în
custodia gardienilor
erau Signor Horatio, Rose... și Jess! Aceasta a fost răsucirea finală a
cuțitului. Jess și cei doi prieteni ai săi loiali trebuiau să se confrunte cu
aceeași pedeapsă crudă.
Apoi, un bărbat în vârstă cu părul argintiu, purtând un lanț oficial de birou și
o
spală subțire pe șold, a făcut un pas înainte din unitatea de gardieni. —
Tăiați-
le! a comandat. Era nimeni altul decât lordul Robert Percival.
Unul dintre paznici s-a repezit și a tăiat frânghiile cu sabia
. Jack, Akiko și Yori se clătinară pe scândură, Yori aproape că s-a răsturnat
cu capul înainte în apă. Signor Horatio l-a prins și l-a ghidat în siguranță
până la
chei, înainte de a se întoarce după Jack și Akiko.
'Ce inseamna asta?' urlă Sir Henry. „Acești criminali au
fost judecați în mod oficial și condamnați să fie spânzurați până vor trece
trei val!”
Lordul Percival ridică un sul de pergament care purta un sigiliu mare roșu. —
Am în
mână o grațiere regală pentru toți cei trei prizonieri de la însuși Regele
James.
Sir Henry a furișat. — Lasă-mă să văd asta! El a smuls sulul din
mâna lordului Percival și a rupt sigiliul. Expresia lui indignată s-a
transformat mai întâi în
nedumerire, apoi în uimire și în cele din urmă în indignare. 'Nu cred!
Nimeni în mintea lor sănătoasă nu i-ar ierta pe aceşti necinstiţi!
Din mulțime se ridică un icnet colectiv. Lordul Percival se uită cu atenție la
Sir
Henry. — Ai grijă ce spui, domnule. Îl numești nebun pe Majestatea Sa
Regele?
Sir Henry înghiți în sec. „Nn-nu...” se bâlbâi el, „nu asta am vrut
deloc să spun – doar că această iertare ar putea fi un fals”.
Mâna lordului Percival se sprijini ușor pe mânerul rapiei. — Atunci, dacă
nu puneți la îndoială sănătatea mintală a regelui, îmi puneți la îndoială
integritatea, domnule?
Înclinând capul în semn de deferență, Sir Henry răspunse repede: — Desigur
că nu,
milord.
— Bine, spuse lordul Percival, luând înapoi sulul. — Acum, gardieni, arestați-l
pe acest
om.
'Ce?' strigă sir Henry, în timp ce era strâns aspru de ambele braţe. — Nu mă
poți
aresta! Nu am făcut nimic rău.
Lordul Percival se uită la el în jos din nasul arcuit. — Nici o greşeală, spui?
Lăsând la o parte răpirea și extorcarea, Sir Henry Wilkes, ești acuzat
că nu ți-ai plătit datoriile. S-a decis că ar trebui să fii ținut în
închisoarea Fleet până când aceste datorii vor fi rambursate, în totalitate.
Chipul lui Sir Henry se albi. — Dar datorez mii şi mii de
lire! exclamă el, în timp ce gardienii începură să-l târăască departe.
— Atunci veţi fi în închisoare, domnule, foarte mult timp, răspunse lordul
Percival
cu un zâmbet ironic.
— Regele James îți dorește noroc în călătoria ta, spuse lordul Percival,
întinzându-i lui Jack prețiosul zburător. Stăteau pe chei în
dimineața următoare. A fost o zi cu totul diferită de cea de dinainte. Soarele
zorilor era cald, cerul albastru și fără nori, iar aerul proaspăt și crocant,
sufla o briză constantă de vest. Londra strălucea ca o bijuterie în
lumina toamnă, turnul gotic St Paul's un far deasupra acoperișurilor
strălucitoare ale orașului
. O grămadă regală de lebede a alunecat peste apele Tamisei și
nenumărate feriboturi se împleteau unul în celălalt ca niște dame. Docul
era agitat și zgomotos, totuși forfota avea un ritm liniştitor pentru
haosul său – și nicio victimă nu atârna de spânzurătoarea piraților cu
vedere la Somers
Quay.
A salutat cu recunoștință returnarea jurnalului de bord, Jack a primit apoi un
plic cu un sigiliu oficial de ceară roșie.
„În calitate de emisar al Său în Japonia”, a explicat Lordul Percival, „ți s-a
cerut de către
regele James să predați această scrisoare de bunăvoință împăratului și el
are încredere că
poate fi intermediat un acord comercial reciproc avantajos.'
— Voi face tot posibilul să îndeplinesc cererea Majestății Sale, spuse Jack,
luând cu respect scrisoarea și ținând-o în siguranță în rucsacul său cu
zbârcitura. Ca parte a
înțelegerii pentru obținerea grațierii lor, Jack urma să acționeze ca trimis
regal oficial
în Japonia. Promisiunea unui acord comercial profitabil între acele
insule și Anglia l-a ajutat pe Lordul Percival să-l convingă pe regele lui Jack
și pe
meritul prietenilor săi. Dar o mare parte din meritul pentru iertarea lor de
ultim moment
i-a aparținut lui Rose, a cărei idee fusese în primul rând să-i apropie de Lord
și Lady Percival pentru ajutor. Signor Horatio, fiind un domn cavaler, reușise
să se apropie direct de domnul care, la rândul său, își asigurase apoi
o audiență la Majestatea Sa.
— Încă o dată, trebuie să vă mulțumim vouă și Lady Catherine pentru
bunăvoința voastră
și pentru intervenția la timp, spuse Jack, înclinând capul înțepenit, cu gâtul
încă
dureros de arsura lațului.
— Îți oferim și mulțumirea noastră cea mai profundă, spuse Akiko, făcându-
se o plecăciune cu Yori.
— Consideră că este o faptă bună returnată, răspunse lordul Percival din
inimă. — Dacă
nu ai fi fost tu și prietenii tăi, probabil că aș fi încă legat pe jumătate gol de
un copac,
iar draga mea Lady Catherine de aici ar fi fără cap! La aceasta, ea și
-a făcut o reverență de recunoștință. — A te scăpa de spânzurătoare a fost
cel puţin ce puteam
face. Un zâmbet arcuit îi străbătu buzele. — Numai să nu încălca legea din
nou. Regele
nu te va ierta de două ori!
Akiko a râs. — Poţi fi sigur, milord, că nu avem de gând
să mai avem probleme pe aceste ţărmuri.
Yori a ridicat o sprânceană și a murmurat cu tristețe: „Singura problemă
este că
necazurile par să ne găsească!”.
Jack, mângâindu-și prietenul pe spate, îi spuse: — Atunci, este norocos că
ne
veghem unul pe spatele celuilalt.
'JACK!' numit căpitanul Spilbergen de pe cartierul Hosianderului.
— Renunțăm.
Lordul Percival îi strânse mâna lui Jack, apoi își luă rămas bun de la ceilalți.
— Iartă-
mă, și eu trebuie să mă ocup de treburile regelui. Vă rog să treceți în
siguranță.
În timp ce îl priveau pe el și pe Lady Catherine plecând, Jess s-a întors către
Rose și către
signor Horatio. — Deci, dragi prieteni... atunci asta e la revedere?
Rose dădu din cap și o trase pe Jess în brațe. Jess a început să plângă și
lacrimile
i-au curățat și în ochii lui Rose. De asemenea, Jack a vărsat o lacrimă la
gândul de a o părăsi
pe Rose, fata care îi dăduse primul sărut, care îi ghidase prin pericolele
Londrei și până la Stratford... și care în cele din urmă îi salvase
viața surorii sale.
— Vrăjitoarea a avut dreptate, a adulmecat Rose, uscandu-și ochii.
'Despre ce?' întrebă Jack.
— Profeția ei, explică Rose. „Unul va trăi, doi vor iubi, trei vor
plânge și patru vor muri”.
Mai întâi dădu din cap către Akiko. — Ai trăit după ce te-ai înecat pe taburet
.
Apoi își întoarse privirea cu afecțiune spre signor Horatio. „Noi doi ne-am
îndrăgostit”. În timp ce signor Horatio a sărutat-o ​pe Rose pe obraz, ochii lui
Jack i-au întâlnit pe
cei ai lui Akiko. Rose și Horatio nu au fost singurii doi care au găsit
dragostea.
Ștergând lacrimile lui Jess pentru ea, Rose continuă: — Și cel puțin trei
dintre noi
plângem.
— Și patru au murit, spuse Yori pe un ton de rău augur, aruncându-le tuturor
o privire gravă.
„Mă bucur că acea parte a profeției s-a dovedit a fi
doctorii de ciuma ninja, mai degrabă decât noi! spuse Jack cu un râs
morbid.
După ce Jess a terminat de îmbrățișat Rose la revedere, Akiko a făcut un
pas înainte. —
Știu că nu ne-am văzut întotdeauna ochi în ochi, Rose, dar am greșit dacă te
judec
prea repede. În timpul petrecut împreună, ați demonstrat loialitate, onoare și
curaj – virtuțile unui adevărat samurai. Ca o dovadă a respectului meu
pentru tine,
te rog să accepți acest mic cadou. Și, înclinându-se, Akiko i-a oferit cu
umilință Rose
kanzashi-ul ei de aur.
— De ce... mulțumesc, spuse Rose, pentru o dată părând fără cuvinte.
Admirând floarea sakura gravată la sfârșit, ea a adăugat: „Este frumos”.
Akiko a împărtășit cu ea un zâmbet conspirativ. — Este, de asemenea,
mortal... la fel ca
tine!
— Atunci, domnul Horatio ar fi bine să rămână de partea mea bună! Rose a
râs și și-
a strecurat acul de păr ascuțit în coama ei de păr roșu ca flacără. — Am
doar această
pomandă pentru tine, spuse ea și ia oferit lui Akiko o
minge de lemn sculptată puternic parfumată pe o panglică roșie. —
Parfumul va tine departe
mirosul urât al marinarilor!
— Nu a fost furat, nu? a întrebat Akiko, adulmecând apreciativ aroma de
trandafir condimentat
.
Rose râse, cu o sclipire răutăcioasă în ochi. 'Desigur că nu! Am făcut-o
singur. După exemplul tău, în sfârșit am văzut greșeala căilor mele.
— Atunci este cu atât mai valoros, spuse Akiko, atârnându-i pomandra de
gât.
Apoi, Yori și-a înclinat respectul și le-a dăruit domnului Horatio și Rose o
pereche de
macarale din hârtie origami asortate. — Pentru pace, explică el.
În cele din urmă a venit rândul lui Jack. — Domnule Horatio, sunteți un
prieten loial, un
domn bun și un adevărat maestru de sabie. Știu că tutorele meu, Masamoto
Takeshi,
va fi fascinat să învețe abilitățile de scrimă pe care mi le-ai învățat. Calea
rapiei
este o altă lume față de calea katanei.
— Bine, domnule! Acesta este ceea ce o face o armă atât de bună. Apoi
signor
Horatio și-a dezvelit spaca subțire de oțel și i-o întinse lui Jack. 'Ia-l.
Acum ai ce este mai bun din ambele lumi.
— Nu pot accepta asta, spuse Jack, surprins de un cadou atât de generos.
Signor Horatio strânse de umărul lui Jack. — Nu mă pot gândi la un student
mai bun care să
mânuiască o astfel de lamă... în afară de Akiko, desigur. Apoi a produs o
altă
rapieră cu o apărătoare de mână fin lucrată, pe care ia prezentat-o ​lui Akiko,
care
s-a înclinat profund în semn de apreciere.
Când signor Horatio s-a îndepărtat, Rose a venit în față. — Mă tem că nu am
nimic pentru tine, Jack... spuse ea cu modestie, în afară de asta... și și-
a plantat buzele pe obrazul lui.
În acel moment, în mintea lui Jack s-a trezit amintirea unei tinere fete
roșcate care îl săruta sub Moorgate. A zâmbit
și i-a îmbrățișat cu drag prietenului său din copilărie.
— Vii sau ce? strigă un marinar de pe puntea principală a Hosianderului,
rupând momentul tandru.
După o ultimă rafală de rămas-bun, Jack, Akiko, Yori și Jess și-au luat
rucsacul și au urcat grăbit pe pasarela. În timp ce Hosiander a plecat, ei și-
au luat un
ultim rămas bun de la Rose și de la signor Horatio jos pe chei. Apoi, cu
vaporul ieșind din port, au fugit spre pupa. Cei doi prieteni ai lor încă stăteau
braț
la braț la capătul îndepărtat al cheiului, făcând tot timpul cu mâna, până
când corabia a ocolit o
cotitură a râului și au dispărut din vedere.
Rezemat pe bordul pupa, Jack se uită la traseul navei în timp ce
trecea prin mare și la linia subțire de pământ care dispărea rapid în spatele
orizontului întunecat. După trei zile de navigație bună, Hosiander părăsise
estuarul Tamisei, trecuse prin strâmtoarea Dover și de-a lungul
Canalului Mânecii și se îndrepta acum spre oceanul deschis.
„Sper că nu ești prea trist să pleci de acasă atât de curând după ce ai sosit”,
a spus Akiko, care s-a aplecat lângă el cu Jess și Yori. Părul ei lung și negru
se ondula în briză.
Jack oftă, cu fața deznădăjduită. „Credeam că este acasă, dar după atâția
ani de plecare nu se mai simțea ca acasă. Anglia a devenit o
țară străină pentru mine. Se uită la Jess cu un zâmbet tandru. — Dar am
găsit pe cine căutam
. Asta e tot ce contează cu adevărat. Își înfășura sora cu un braț
și o trase la el. Ea și-a îngropat capul în pieptul lui, iar Jack a experimentat
căldura din inima lui pe care numai familia o putea aprinde.
— Îmi pare rău că v-am târât pe voi doi până aici, continuă Jack, aruncându-i
lui
Akiko și Yori o privire de scuze. — Trebuie să crezi că Anglia este un
loc atât de îngrozitor.
'Deloc!' spuse Yori cu un entuziasm surprinzător. „Țara ta este plină de
minuni și bogății”.
Jack se încruntă uluit. 'Dar din momentul în care am pus piciorul pe
pământ englezesc, am fost insultați, atacați, întemnițați pe nedrept, vânați,
acuzați de vrăjitorie, ne-am înecat sau împușcați în alt mod, întemnițați din
nou și
aproape spânzurați de spânzurătoare!'
— Cu siguranță, toate acestea sunt adevărate, spuse Yori, mâna masând
ușor
vânătaia violet din jurul gâtului. „Dar am văzut și podul magnific al Londrei,
am răsfoit tarabele din piață de la Cheapside, am vizitat cabana în care ai
crescut,
am jucat la celebrul Globe Theatre –” „
Am asistat la un banchet englezesc adevărat și la un bal mascat”, s-a
alăturat în Akiko
cu egal zel, „a călătorit călare prin peisaje glorioase, a cunoscut
niște oameni minunați și și-a făcut niște prieteni adevărați, precum și –” și-a
mângâiat
sabia subțire de pe șold – „a fost învățată cum să mânuiască o spală”.
— Am văzut chiar și Turnul Londrei! exclamă Yori.
— Da, încuviinţă Akiko sec, deşi aş prefera să fi fost din
afară!
Yori a râs. — Vezi, Jack, Sensei Yamada mi-a spus că călătoria
contează, nu destinația, dar am descoperit că
cel mai important este cu cine împărtășești acea călătorie. Și am
împărtășit-o cu tine.
Jack își privea prietenii cu afecțiune, încurajat de pasiunea lor autentică
pentru țara lui. La fel ca propriile sale experiențe din Japonia, au existat
vremuri rele,
locuri groaznice și oameni cruzi. Dar, în egală măsură, fuseseră multe de
încântat.
Și, cu prieteni adevărați alături de el, și-a dat seama că nu conta ce
îi arunca viața. Se poate suporta întotdeauna ploaia știind că soarele încă
strălucește în spatele
norilor.
— Îmi face frig, spuse Jess, cu un fior prin ea. Noaptea era
aproape peste ei, iar Anglia nu era decât o umbră subțire pe cerul
crepuscular
.
— Să ne întoarcem la cabanele noastre, sugeră Yori. — Cred că
acum am stăpânit oasele articulațiilor.
'Într-adevăr?' spuse Jess. — Asta mi se pare o provocare.
Cei doi au coborât pe scară până sub punte, lăsându-i pe Jack și pe
Akiko singuri. Akiko se cuibără lângă Jack, vântul rece făcându-i chimonoul
să fluture ca o pânză. — Mă bucur că te întorci cu mine în Japonia, spuse ea
încet. „Dacă sunt sincer cu tine, nu aș putea trăi în Anglia. Dar nici eu nu aș
putea trăi
fără tine.
Jack se uită în ochii ei, uitându-se adânc în sufletul ei. — Și aș muri
fără tine lângă mine.
Închizând ochii, s-au sărutat în timp ce primele stele sclipeau în ceruri
deasupra capetelor lor.
Dintr-o dată, Akiko a devenit rigidă, întregul ei corp părând să înghețe, ca și
cum ar fi suferit
de o durere paralizantă.
'Akiko! Ce s-a întâmplat?' întrebă Jack. Dar Akiko nu putu decât să scoată
un
geamăt slab când se prăbuși de șina navei. Apoi, o umbră din spate
s-a materializat într-un ninja cu glugă.
— Se pare că va muri cu tine lângă ea! râpă asasinul,
râzând de propria lui glumă.
— Ce i-ai făcut? întrebă Jack.
— Dim Mak, bineînțeles… Ninja a început într-o criză de tuse. A fost atât de
rău
încât a trebuit să-și tragă capota înapoi pentru aer.
— Kazuki! icni Jack, uluit să-şi vadă inamicul în viaţă şi la bordul
navei lor. Dar abia și-a recunoscut vechiul rival. Fața lui Kazuki era palidă și
transpirată, ochii lui lăcrimați și injectați de sânge, pielea îi era presărată de
pete curgătoare
și gâtul umflat de bubui negri.
— Un blestem pentru țara voastră murdară! murmură Kazuki, scuipând bilă.
— Am avut
dreptate... ai tăi sunt o ciumă!
Cu groază puternică, Jack și-a dat seama că Kazuki a contractat ciuma.
Probabil că
a luat-o din rana infectată sau din hainele doctorului ciumei pe care le purta
, sau dintr-o combinație a ambelor. Oricum ar fi prins-o, rivalul lui era acum
un cadavru ambulant.
Kazuki a tras un tantō din obi cu o mână tremurândă. — Am tot așteptat
... până când voi doi ați fost singuri, se bâlbâi el. — Trei... lungi... zile
... dar acum mă voi răzbuna!
Kazuki se aruncă spre Jack cu cuțitul. Atacul a fost disperat, aprig și
sălbatic. Jack a ocolit cu agilitate lama, sărind deoparte pentru a evita orice
contact posibil cu Kazuki, plin de ciumă. Apoi a măturat picioarele lui Kazuki
de
sub el. După ce și-a pus toată puterea în lovitură, Kazuki a căzut în față și
s-a prăbușit în bordură. Și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit peste șină.
În timp ce dușmanul său se aruncă cu capul înainte în urma agitată, Jack
căzu în
genunchi și îl leagăn pe Akiko în brațe. Respirația ei era rapidă, fața violet
și încordată, corpul tremurând. Jack a strigat cu voce tare după
ajutor. O clipă mai târziu, a auzit căptușeala moale de picioare de pe punte
și Yori era
lângă el.
'Ce s-a întâmplat?' întrebă el, îngenunchând și examinând
forma înțepenită a lui Akiko în întuneric.
— Dim Mak! răspunse Jack în timp ce o ținea cu blândețe, știind din
experiență amară durerea zdrobitoare pe care avea să o experimenteze în
inima ei.
— Kazuki a făcut-o.
Fără să fie nevoie de explicații suplimentare, Yori a lovit o serie de puncte de
presiune
pe spate și a eliberat-o pe Akiko din strânsoarea morții. Fața ei
s-a relaxat imediat, respirația i s-a ușurat și a încetat să tremure. — Sunt în
regulă...
gâfâi ea, oferindu-i lui Jack un zâmbet liniştitor. „Durerea trece...”
Lăsând-o pe Akiko în grija lui Yori, Jack se uită pe
Kazuki pe deasupra bordului. Rivalul său se zbătea în urma, fiind lăsat
repede în urmă de
navă. Din milă, Jack i-a aruncat lui Kazuki o linie.
— Ia frânghia! el a strigat.
Dar, chiar dacă linia era la îndemână, Kazuki a lăsat-o să treacă. În timp ce
Hosiander a plecat, el a încetat să înoate și a alunecat tăcut sub
valuri.
Barca de pescuit cu evantai a coborât prin apele verde smarald într-un
golful adăpostit. Înconjurat de cedri verzi luxurianți de-a lungul
stâncilor sale falnice, golful adăpostește o plajă de nisip auriu pur în golful
său interior.
„Bine ați venit la Toba!” îi spuse Jack surorii sale, care stătea alături de el pe
prova
vasului de pescuit. „Locul în care tatăl nostru și cu mine am privit pentru
prima dată
Japonia și –” a arătat către un templu rafinat de stâlpi roșii în vârful
promontoriului
, cu intrarea dominată de o piatră uriașă în picioare – „unde l-am văzut
pentru prima dată pe
Akiko”.
— Utsukushi! respiră Jess, gâfâind de frumusețea ei.
— Excelent, Jess, a lăudat Yori, alăturându-se lor la proa cu Akiko.
— Acum vorbeşti la fel de fluent ca un samurai!
— Arigato gozaimasu, răspunse ea cu o plecăciune.
Jack rânji. După mai bine de un an pe mare și sub învățământul zilnic al lui
Yori,
Jess învățase repede limba, iar japoneză era acum aproape
mai bună decât a lui. Pe lângă abilitățile ei lingvistice, Jess fusese și
instruită
de Akiko în eticheta și modă japoneză. Acum purta un kimono de mătase cu
flori roz de sakura, una dintre mai multe haine pe care Akiko le ajutase să le
cumpere în
portul Nagasaki înainte de călătoria lor spre nord, spre Toba. Și Jack își
schimbase dubletul englezesc și furtunul cu haori și hakama de samurai,
cele două săbii de pe șold asigurându-se că toți îi recunosc statutul de
hatamoto în
slujba lui Takatomi, regentul Japoniei.
În timp ce barca se apropia de plajă, Jack a fost surprins să vadă o siluetă
singuratică
stând pe nisip. Navigaseră spre golful retras, mai degrabă decât spre
portul principal din Toba, pentru că voiau să evite o scenă. Sosirea unui
străin pe țărmurile lor – să nu mai vorbim de doi – ar provoca o mare
agitație
în micul port de pescuit. Nu că Jack se aștepta la probleme. Mai degrabă, a
anticipat
o mulțime atât de mare încât ar putea să-i copleșească complet. Toată
lumea ar
fi fascinată să o vadă pe Jess, o fată cu părul blond auriu.
Dar cineva își anticipase clar planurile. Îmbrăcați într-un
kimono alb și hakama alb la fel de curat, samuraiul a așteptat și a privit
cum barca de pescuit a oprit la micul debarcader de lemn de pe plajă.
Înainte ca barca
să fi acostat, Jack a sărit de la proa și s-a îndreptat intenționat în josul
digului îngust. Mergând cu pași mari spre samurai, cu mâna sprijinită de
mânerul
katanei, se uită drept în ochii de chihlimbar și la fața cicatrice a bărbatului.
Apoi, cu o plecăciune adâncă, Jack a spus în japoneză: „Ne onorează cu
prezența ta, Masamoto-sama”.
Zâmbind, gardianul său și-a înclinat capul, apoi s-a înclinat și el, ținându-l ca
un
semn de respect și afecțiune pentru tânărul samurai. — Și mă onori
cu întoarcerea ta, Jack-san.
În razele soarelui de seară, piatra în picioare strălucea roșu ca focul. Jack
stătea
lângă el, simțind căldura stâncii și ascultând spălarea îndepărtată a
valurilor din golful de dedesubt. Întoarcerea lor în casa lui Toba și Akiko
fusese
tot ceea ce sperase. Mama lui Akiko, Hiroko, îi întâmpinase cu bucurie cu
brațele deschise, încântată să-și vadă fiica reînviind viața în
fața ei căptușită ca înflorirea unei flori. Fratele mai mic al lui Akiko, Jiro, mai
mare și
mai înalt, fusese totuși la fel de încântat ca prima dată când îl întâlnise pe
Jack și,
pe tot parcursul mesei de bun venit, a fost încântat de părul blond al lui
Jess.
Masamoto-sama fusese sinele lui tipic reținut și formal, dar nici măcar el
nu și-a putut ascunde nerăbdarea când a văzut o rapieră și a asigurat
promisiunea lui Jack
de a-l învăța modul occidental al sabiei.
Cu toate acestea, odată ce masa sa încheiat și gândurile s-au transformat în
pat, Jack și
-a dorit un moment singur. A contempla. Așa că se plimbase până la
promontoriu,
liniștea templului făcându-l locul perfect pentru a se gândi la tatăl său. Lui
Jack
i-a fost dor de el cu atâta durere în inimă ca și dragostea pe care o ținea
pentru el. Dar
dacă nu ar fi fost tatăl său, Jack nu ar fi venit niciodată în Japonia. Nu s-ar
fi antrenat niciodată ca samurai. Nu și-ar fi întâlnit niciodată dragii săi
prieteni
Yori și Akiko.
Pentru tot ceea ce pierduse, câștigase și el.
Un zgomot ușor de pași pe poteca de pietriș îi întrerupse gândurile.
'Pot să mă alătur?' întrebă Akiko încet, apărând din spatele
pietrei în picioare.
Jack a zâmbit și a dat din cap. — Nu trebuie să întrebi niciodată.
Akiko s-a așezat lângă el și împreună au privit cum apunea soarele
peste munți și ultimele raze de lumină dansând peste apele ondulate
ale golfului.
— Masamoto mi-a spus odată că adevărata victorie constă în iertare și
înțelegere, spuse Jack, mintea lui întorcându-se înapoi în noaptea în care
Akiko
aproape că fusese ucis de Kazuki. — Acum știu ce vrea să spună. Pot să
înțeleg
ura lui Kazuki pentru mine – pentru orice gaijin, de altfel. La urma urmei, își
pierduse
mama din cauza unei boli contractate de la un preot străin. În ochii lui, eu
eram acea
boală. Dar abia acum că Kazuki a plecat pot găsi în inima mea să-
l iert.
Akiko îl luă de mână. — Știu că ai încercat să-l salvezi. Dar era dincolo de
salvare. A fost poate cel mai bine că Kazuki s-a înecat.
Jack dădu din cap. — Mai bine asta decât o moarte prelungită din cauza
ciumei. Sper,
de dragul sufletului său, că și-a găsit pacea în sfârșit.
'Dar tu?' întrebă Akiko, întorcându-se spre el în amurgul tot mai mare.
— Ai găsit pacea?
Jack se uită gânditor la cerul întunecat, cercetându-și inima și sufletul,
dar Akiko părea să știe deja răspunsul. Ea a produs o păpușă Daruma,
cea pe care și-o dorise Jack și i-a dat-o pentru păstrare când a plecat pentru
prima dată
în călătoria sa pentru a-și găsi sora. Păpușa rotundă de lemn avea un ochi
pictat,
celălalt încă gol... așteptând până la momentul în care dorința i s-a împlinit.
Akiko îi întinse o pensulă mică cu cerneală. — Fă-o, a încurajat ea.
Cu un strop de cerneală neagră, Jack a pictat în celălalt ochi. A așezat
păpușa Daruma pe o piatră plată între ei, apoi și-a cuprins brațul pe Akiko. În
timp ce
soarele roșu-rubiniu se scufunda în spatele munților, Akiko se apropie și își
sprijini
capul pe umărul lui. În acel moment, Jack a știut că era cu adevărat acasă.
Războinicul se întorsese.
Bushido
Bushido, adică „Calea războinicului”, este un cod de conduită japonez
similar conceptului de cavalerism. Războinicii samurai trebuiau să adere la
cele șapte principii morale în antrenamentul lor de arte marțiale și în viața
lor de zi cu zi
.

Virtutea 1: Gi – Rectitudinea
Gi este abilitatea de a lua decizia corectă
cu încredere morală și de a fi corect și
egal cu toți oamenii, indiferent de
culoare, rasă, sex sau vârstă.
Virtutea 2: Yu – Curajul
Yu este abilitatea de a gestiona orice situație cu
curaj și încredere.
Virtutea 3: Jin – Benevolența
Jin este o combinație de compasiune și
generozitate. Această virtute funcționează împreună cu Gi
și descurajează samuraii să-și folosească
abilitățile în mod arogant sau pentru dominare.
Virtutea 4: Rei – Respect
Rei este o chestiune de curtoazie și
comportament adecvat față de ceilalți. Această virtute înseamnă
să ai respect pentru toți.
Virtutea 5: Makoto – Onestitatea
Makoto este despre a fi sincer cu tine însuți la fel de
mult ca și față de ceilalți. Înseamnă să acționezi în moduri
care sunt corecte din punct de vedere moral și să faci mereu lucrurile
cât mai bine.
Virtutea 6: Meiyo – Honor
Meiyo este căutat cu o atitudine pozitivă în
minte, dar va urma doar cu
un comportament corect. Succesul este un obiectiv onorabil
pentru care să lupți.
Virtutea 7: Chungi – Loialitate
Chungi este fundamentul tuturor virtuților;
fără dăruire și loialitate față de sarcina în
cauză și unul față de celălalt, nu se poate spera să
se obțină rezultatul dorit.
Un scurt ghid pentru pronunțarea cuvintelor japoneze
Vocalele sunt pronunțate în felul următor:

„a” ca „a” în „at”

„e” ca „e” în „bet”
„i” ca „i” în „poliție” '
'o' ca 'o' în 'punct'
'u' ca 'u' în 'put'
'ai' ca în 'ochi'
'ii' ca în 'săptămâna'
'ā' ca în 'departe'
' ō' ca în 'go'
'ū' ca în 'albastru'
Consoanele sunt pronunţate la fel ca în engleză:

'g' este tare ca în 'get'

'j' este moale ca în 'jelly'
'ch' ca în „biserică”
„z” ca în „grădina zoologică”
„ts” ca în „însuși”
Fiecare silabă se pronunță separat:

A-ki-ko
Ya-ma-to
Ma-sa-mo-to
Ka-zu-ki

arigatō
gozaimasu
mulțumesc tu foarte mult
bushido Calea Războinicului – codul samuraiului
Butokuden Sala Virtuților Războiului
Daimyo Lord feudal japonez
daishō perechea de săbii, wakizashi și katana, care sunt
armele tradiționale ale samuraiului
Dim Mak Atingerea morții
gaijin un străin , outsider (termen derogatoriu)
hakama pantaloni japonezi cu picioare largi
hamon modelul vizual pe o sabie ca urmare a temperării lamei
haori o jachetă
hashi betisoare
hatamoto rang onorific în serviciul direct al Shogunului sau regentului
kagemusha un războinic din umbră
stema familiei kamon
Kanojo o
tebanasu!
Dă-i drumul!
kanzashi un ac de păr
katame
waza
tehnici de luptă
katana o sabie lungă
kenjutsu arta sabiei
fluxul de energie ki sau forța de viață (chineză: chi sau qi)
kiai-jutsu arta kiai (strigăt)
kimono îmbrăcămintea tradițională japoneză
kissaki vârful sabie
kunoichi o femeie ninja
kyusho un punct de presiune
manriki o armă cu lanț scurt cu două greutăți de oțel la capete
mempō mască de protecție metalică care acoperă o parte sau toată fața
Nam-
myoho-
renge-kyo
Cânt budist
Nikyo o încuietoare pentru încheietura mâinii (a doua tehnică, sau a doua
învățătură)
ninja un asasin japonez
ninjatō o sabie ninja
ninjutsu arta ascunsului
Niten Ichi
Ryū
„One School of Two Heavens”
obi o centură
ryumon ki dragon’s gate point
sakura copacul cu flori de cireș
samurai un războinic japonez
saya o teacă
sensei a profesor
seoi-nage aruncare pe umăr
shakujō un
shinobi budist cu inelare alt nume pentru un ninja, literalmente un „furt în”
shinobi
shōzoku
îmbrăcămintea unui ninja
Shisha no
Nemuri
Somnul morților
shuriken o stea aruncătoare de metal
taijutsu Arta corpului (luptă corp la corp)
tantō un cuțit scurt
Tasukete!
Abunai!
Ajutați-mă! Pericol!
tsuba garda de mână
ukemi tehnici de cădere
waki-gamaea poziție de luptă în kenjutsu
wakizashi o sabie scurtă
wako pirații japonezi
ya săgeată
yubitsum un ritual japonez pentru a ispăși ofensele prin tăierea
propriului deget mic (literal „scurtarea degetelor”)
yumi a arc
yūrei Fantomă japoneză
Numele japoneze constau de obicei dintr-un nume de familie (nume de
familie) urmat de un
nume dat, spre deosebire de numele din lumea occidentală, unde prenumele
vine
înaintea numelui de familie. În Japonia feudală, numele reflecta statutul
social și credințele spirituale ale unei persoane
. Când se adresează cuiva, san este adăugat la
numele de familie al acelei persoane (sau prenumele în situații mai puțin
formale) în semn de
curtoazie, în același mod în care folosim Mr sau Mrs, de exemplu, în
engleză; pentru
persoanele cu statut superior se folosește sama. În Japonia, sensei este de
obicei adăugat după
numele unei persoane dacă este profesor, deși în cărțile Young Samurai
a fost păstrată o ordine tradițională a cuvintelor în limba engleză. Băieții și
fetele sunt de obicei
adresați folosind sufixele kun și, respectiv, chan.
Această carte finală din seria Young Samurai a fost cea mai greu de
scris din viața mea. Nu numai că trebuia să mă asigur că scrisul era la cel
mai bun grad pentru a
satisface așteptările cititorilor mei răbdători, dar aveam de-a face cu o
criză personală a familiei care a dus la depresie și în imposibilitatea mea de
a scrie
timp de aproape un an. . Deci această poveste a fost literalmente falsificată
într-un cuptor de foc
și lacrimi.
Întoarcerea Războinicii a fost posibilă doar datorită sprijinului și
iubirii prietenilor mei și a familiei apropiate. Vreau să le exprim eternă
recunoştinţă faţă de
ei...
Hipnoterapeutul meu Alex Vrettos, omul care a făcut un miracol şi
m-a făcut să scriu din nou; Maria, puterile tale de vindecare sunt un dar;
acupunctorul meu
Jeremy Marshall (este vreun punct pe corpul meu pe care nu l-ai lipit cu un
ac?!);
Paweena Promkot (Toto), pentru că m-a reînviat cu terapia ta Est-Vest ; Sara
Davison pentru că m-a pregătit pentru un
viitor mai bun, mai luminos și mai fericit; și avocatul meu Robert Williams,
pentru îndrumarea și
compasiunea dumneavoastră calmă într-o perioadă dificilă.
Agentul meu Charlie Viney, voi prețui mereu prietenia noastră peste și
peste relația noastră excelentă de lucru; editorilor mei pentru
înțelegerea și flexibilitatea lor în furnizarea acestei cărți, în special Tig
Wallace
și Wendy Shakespeare; contabilii mei Dawn, Denise și Heidi, nu
numai că au furnizat numere, ci au ascultat și au grijuit; și Trevor Wilson,
Camilla
Kenyon, Lisa Thompson și toată echipa de la Authors Abroad pentru
sprijinul
și înțelegerea lor.
Toți prietenii mei; doar atunci când ai cu adevărat nevoie descoperi cine
sunt prietenii tăi adevărați. Sunt binecuvântat să vă am pe toți în viața mea:
HGC – Dan, Dax,
Larry, Siggy, Riz, Kul și Andy; Farah, Dotty, Becky, Cat, Debs, Stepanka
și Nicky; Geoff (și Lucy), Charlie și Matt; Mark și Kate Dyson (și
fiica mea Lulu!); vecinul meu și tovarășul meu de arme David
Leppenwell; Brian și Kate Corr; Thomas Corr pentru sfaturile tale timpurii;
Emma
Gibbins; Helen Caithness; Russell și Jackie Holdaway; Rob Rose pentru
sesiunile noastre de cinema-terapie; Sarah Hitt; Lisa și Simon Martin; Rob și
Robbie
Cooper; Nick Coward; Philippa Luscombe; Rob Dunkerley și Oli Bishop;
și B, ai o inimă de aur – îți mulțumesc că ai fost izbucnirea mea de soare!
Vecinii și prietenii mei din sat care și-au oferit sprijinul și
m-au ajutat prin: Jan și Scott Holt pentru bunătatea și rugăciunile lor; dragul
meu
vecin Jan; Russell și Lucy Driver; Andy Hitt; Rachel Felton; Will și
Caroline Kemp pentru rugăciunile lor; Naomi și Ian McBain; Dr. Thomson,
Dr. Graham și Dr. Cook pentru îngrijirea lor; Chris la vânători de legume;
prietenii mei
de fotbal Hurst Colt Scott, Christian, Mike, Kieran și Neil; Sarah
McCaffery pentru că a fost mereu acolo pentru băieți; Colin și Heather;
consilierii mei
, Beverly Nolan, Jaki Watkins și Dorothy Orchard; Philip Carter
pentru prietenia și sfatul dumneavoastră; și Cynthia Davies, salvatorul meu
de pe stradă.
Unchiul meu Brian și Cherrill pentru sprijinul tău neclintit; și nașii mei
Ann și Andrew pentru gândurile și rugăciunile tale.
Protectoarea sufletului meu Alessia pentru că m-a purtat prin cele mai
întunecate vremuri de
aproape și de departe. Cei doi îngeri păzitori ai mei Karen și Hayley pentru
că m-au salvat din nou
și din nou – nu vă pot mulțumi suficient.
Mama și tatăl meu, care au fost alături de mine la fiecare pas pe această
cale grea. Acum putem zâmbi din nou, e doar lumină în față...
Și cei doi băieți minunați ai mei, Zach și Leo, ați ținut focul aprins în
mine. Te iubesc din toată inima și o voi face mereu.
În cele din urmă, arigatō gozaimasu tuturor cititorilor, bibliotecarilor,
profesorilor și
librarilor mei. Ați așteptat mult timp această carte. Răbdarea și
sprijinul dumneavoastră continuu sunt apreciate.
Mulțumesc,
Chris
Orice fani pot păstra legătura cu mine și cu evoluția seriei Young Samurai
pe pagina mea de Facebook sau prin intermediul site-ului de la
www.youngsamurai.com
Care a fost inspirația ta pentru cărțile Young Samurai?
Întotdeauna am visat să fiu un samurai. Acea perioadă din istorie a fost o
perioadă atât de interesantă, iar samuraii au fost cei mai mari războinici
care au trăit. Cărțile
Tinerilor Samurai sunt un mod de a trăi acel vis!
Complotați în avans sau lăsați povestea să se dezvolte pe măsură ce
scrieți?
Întotdeauna pun la cale întreaga poveste înainte de a începe procesul de
scriere. Folosesc acest
complot ca un „ghid brut”, deoarece adesea povestea va diverge în
direcții diferite, pe măsură ce personajele iau stăpânire și trăiesc o viață
proprie. Cumva,
cartea ajunge întotdeauna acolo unde am plănuit-o să ajungă. Când mi-a
venit prima
idee pentru Young Samurai: The Way of the Warrior, știam sfârșitul celei de-
a treia cărți și a celei de-a noua cărți!
Dacă muzica este hrana iubirii, ce crezi că este scrisul?
Elixirul învățării! Scrisul întinde mintea, ducând-o dincolo de
granițele sale obișnuite și permite cuiva să pornească în călătorii fantastice
ale
imaginației.
Ce hobby-uri ai și cum îți influențează munca?
Hobby-ul meu principal este artele marțiale, așa că în mod clar cunoștințele
mele despre abilitățile de samurai și ninja
formează o parte importantă a scrisului meu. În special, îmi permite să
descriu scenele de luptă în detaliu adevărat, astfel încât cititorul să creadă
cu adevărat că participă
la luptă și ia pumnii!
Întâlnești vreodată blocajul scriitorului și, dacă da, cum îl depășești?
Am blocuri obișnuite pe care le depășesc cu o alergare sau o plimbare sau
o prăjitură!
Dar odată am suferit un blocaj de o lună din cauza epuizării creative. Soluția
: două săptămâni în Africa de Sud fără computer sau telefon mobil și
doar o grămadă de girafe, lei și gheparzi pentru companie! Acum folosesc
hipnoterapia – aceasta este o cale rapidă către subconștientul meu!
Ați urmat vreodată cursuri de scris sau instrucțiuni specifice pentru a învăța
meșteșugul
?
Nu, dar am citit cartea lui Stephen King Despre scris. Acesta este un ghid
genial pentru
arta scrisului și îl recomand oricărui autor aspirant.
Care sunt cele mai bune și cele mai rele aspecte ale scrisului pentru a-ți
câștiga existența?
Cea mai grea parte este să încep mereu – teama de pagina albă goală și
cunoașterea
că trebuie să scriu 70.000 de cuvinte sau mai mult până la un termen limită.
Dar, odată ce
pornesc, scrisul curge. Cea mai plăcută parte a procesului este
să descoperi unde vor duce personajele povestea. S-ar putea să fiu autorul,
dar
ei o scriu – și adesea mă surprind!
Cine ar câștiga într-o luptă, un samurai sau un ninja?
Tocmai la această întrebare se răspunde în Cartea 3: Calea Dragonului.
Rezultatul
luptei te poate surprinde!
Care este cel mai bun sfat de scris care ți s-a dat?
Simplu: scrieți cartea pe care doriți să o citiți.
Dacă nu ai fi scriitor, ce ai fi?
Mi-ar plăcea să fiu un explorator ca prietenul meu Steve Backshall. Este
minunat
să vizitezi diferite țări și culturi. Lucrul uimitor este că, în calitate de
autor, pot merge să explorez ca cercetare pentru următoarea mea serie de
cărți.
Dacă cineva ar intra într-o librărie, cum l-ai convinge să
încerce noul tău roman decât al altcuiva?
Aș sta chiar lângă ei cu sabia mea de samurai și i-aș convinge cu blândețe
că viața lor depinde de asta!
Disclaimer: Young Samurai: The Return of the Warrior este o operă de
ficțiune
și, deși se bazează pe personaje istorice reale, evenimente și locații, cartea
nu se
pretinde a fi exactă în acest sens. Young Samurai: The Return of the
Warrior este mai mult un ecou al vremurilor decât o reconstituire a istoriei.
Avertisment: Nu încercați niciuna dintre tehnicile descrise în această carte
fără supravegherea unui instructor de arte marțiale calificat. Acestea pot fi
mișcări extrem de periculoase și pot duce la răni mortale. Autorul și editorul
nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele răni rezultate din
încercarea acestor
tehnici.
ÎNCEPUTUL
Așteaptă – nu crezi că asta e, nu-i așa?
Puffin are MULTE mai multe povești pe care să le descoperi.
Găsește-ți următoarea aventură pe puffin.co.uk, împreună cu:
• Teste, jocuri și aplicații cu personajele tale preferate
• Videoclipuri, podcasturi și extrase de cărți audio
• Șansa de a vedea cărți noi înaintea oricui!
puffin.co.uk
Psst! Puteți găsi Puffin și pe PopJam
PUFFIN BOOKS
UK | SUA | Canada | Irlanda | Australia
India | Noua Zeelandă | South Africa
Puffin Books face parte din grupul de companii Penguin Random House ale
căror adrese pot fi găsite
la global.penguinrandomhouse.com.
www.penguin.co.uk
www.puffin.co.uk
www.ladybird.co.uk
Publicat pentru prima dată în 2019
Drepturi de autor pentru text © Chris Bradford, 2019
Ilustrație de copertă de Paul Young/Shutterstock
Ilustrație de hartă Copyright © David Atkinson, 2019
Dreptul moral al autorul și ilustratorii au fost declarate
ISBN: 978-0-141-37417-8
Toată corespondența către:
Puffin Books, Penguin Random House Children’s
80 Strand, Londra WC2R 0RL
Această carte electronică este material prin drepturi de autor și nu trebuie
copiată, reprodusă, transferată, distribuit, închiriat,
licențiat sau realizat public sau utilizat în orice mod, cu excepția celor
permise în mod expres în scris de către
editori, în conformitate cu termenii și condițiile în care a fost achiziționat
sau în conformitate cu strictul
permis de legea privind drepturile de autor în vigoare. Orice distribuire sau
utilizare neautorizată a acestui text poate reprezenta o
încălcare directă a drepturilor autorului și editorului, iar cei responsabili pot
fi răspunzători conform legii
.
Cuprins
Pagina de titlu
Despre autor
De același autor Hartă dedicată
laudă : Anglia – secolul al XVII-lea Prolog: Navă fantomă 1: Un bun venit
englez 2: Cheapside 3: Vagabond 4: Giving the Lie 5: A Matter of Honor 6:
Gaol 7 : Judecător și juriu 8: The Gallows 9: Shooting the Bridge 10: Plague
House 11: Rose 12: Bedlam 13: Silver Locket 14: The Miniaturistul 15:
Confession 16: Un Neaştepted Guest 17: Shadow 18: Prophecy 19: The
Courtoazie- Bărbatul 20: Exercițiul țintă 21: Furtună 22: Executorul
judecătoresc 23: Taburet 24: Doctorii ciumei 25: Kanzashi 26: Somnul
morților 27: Festivalul recoltei 28: Momelarea urșilor 29: Bulldog 30: Școala
Maeștrilor de Sabie 31: Școala lui Horatio de scrimă 32: Parry și Riposte 33:
Pommelling 34: Lupus Hall 35: The Masque 36: First Blood 37: The Truth 38
: Priest Hole 39: Prisoner 40: Last Stand 41: Vengeance 42: Miliția 43 : The
Library 44: Three Tides 45: Cast Off 46: The Return of the Warrior Glosar
japonez Recunoștințe Declinarea răspunderii Drepturi de autor