Cuprins

Pagina titlu
Cuprins
Drepturi de autor
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Extras din Darker Than Love
Extras din Fata care vede de Dima Zales
Despre autor
Titan de pe Wall Street
Un roman Alpha Zone
Anna Zaires
♠ Publicații Mozaika ♠
Cuprins
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
 Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Extras din Darker Than Love
Extras din Fata care vede de Dima Zales
Despre autor
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele,
personajele, locurile și incidentele sunt fie
produsul imaginației autorului, fie sunt folosite
în mod fictiv, iar orice asemănare cu persoane
reale, vii sau morți, unități de afaceri,
evenimente sau locuri este pur întâmplătoare.
 Copyright © 2019 Anna Zaires și Dima Zales
www. annazaires.com

Toate drepturile rezervate.

Cu excepția utilizării într-o recenzie, nicio

parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă,
scanată sau distribuită în orice formă tipărită
sau electronică fără permisiune.

Publicat de Mozaika Publications, o

amprentă a Mozaika LLC.
www. mozaikallc.com

Coperta de Najla Qamber Designs www.

najlaqamberdesigns.com

Fotografie de Wander Aguiar www.

wanderbookclub.com

e-ISBN: 978-1-63142-494-6
ISBN: 978-1-63142-495-3

1
 E
mma

„—ȘI apoi veterinarul a spus că domnul Puffs

nu este pregătit pentru asta, iar eu...”
"Asta este." Kendall își aruncă paharul de
ceai cu gheață cu atâta forță încât lichidul de
șase dolari stropește peste margine. Luând
șervețelul, șterge țesătura și mă aruncă cu
privirea peste farfuria ei pe jumătate mâncată
de crepe de hrișcă.
"Ce?" Clipesc la cel mai bun prieten al meu.
— Îți dai seama că ai vorbit despre domnul
Puffs și Cottonball și despre regina Elisabeta în
ultima jumătate de oră? Kendall se apleacă
înăuntru, cu ochii căprui mijiți. „Este pisica
asta, pisica aceea, vezi asta.”
"Oh." Rogându-mă, mă uit la ceasul de pe
peretele localului în care m-a târât Kendall.
Destul de sigur, au trecut aproape treizeci de
minute de când am ajuns aici – și n-am tăcut în
acest timp. Rușinat, mă uit înapoi la Kendall.
"Îmi pare rău pentru asta. Nu am vrut să te
plictisesc.”
 „Nu, Emma.” Tonul lui Kendall este unul de
răbdare exagerată în timp ce ea se lasă pe
spate, răsturnându-și părul neted și neted
peste umăr. „Nu m-ai plictisit. Dar m-ai făcut să
realizez ceva.”
"Ce?"
„Tu, draga mea, ești oficial o pisică”.
Îmi rămâne gura deschisă. "Ce?"
"Da. O pisică de bună credință.”
"Eu nu sunt!"
"Nu?" Ea arcuiește o sprânceană perfect
modelată. „Atunci, să trecem în revistă faptele.
Când a fost ultima dată când ți-ai coafat părul
profesional?”
„Hm...” În mod conștient, trag de explozia
de bucle roșii de pe capul meu. „Poate acum
un an și ceva?” A fost, de fapt, pentru
petrecerea a douăzeci și cinci de ani a lui
Kendall, ceea ce înseamnă că au trecut cel
puțin optsprezece luni de când altceva decât
un pieptene a atins mizeria încrețită.
"Dreapta." Kendall își taie creponul cu
delicatețea reginei Elisabeta – pisica mea, nu
monarhul britanic. După ce și-a mestecat
mușcătura, ea spune: „Și ultima ta întâlnire a
fost când?”
Trebuie să mă gândesc cu adevărat la asta.
„Acum două luni”, spun triumfător când îmi
vine în sfârșit amintirea. Mi-am tăiat o bucată
de crep și mi-am băgat-o în gură, murmurând:
„Nu a fost cu mult timp în urmă”.
„Nu”, este de acord Kendall. „Dar vorbesc
despre o întâlnire adevărată, nu despre o cafea
de milă cu vecinul tău în vârstă de șaizeci de
ani.”
„Roger nu are şaizeci de ani. Are cel mult
patruzeci și nouă de ani...
„Și tu ai douăzeci și șase de ani. Sfarsitul
povestii. Acum nu ocoliți întrebarea. Când ai
avut ultima dată o întâlnire adevărată?”
Îmi iau paharul cu apă și îl trag în jos în timp
ce încerc să-mi amintesc. Trebuie să recunosc,
Kendall m-a zăpăcit cu asta. „Poate acum un
an?” Mă aventurez, deși sunt destul de sigur că
data în cauză – o ocazie mai puțin decât
memorabilă, în mod clar – a precedat
petrecerea de naștere a lui Kendall.
 „Un an?” Kendall își bate unghiile de
culoarea taup pe masă. „Serios, Emma? Un
an?”
"Ce?" Încercând să ignor înroșirea care mi
se strecoară pe gât, mă concentrez pe a
consuma restul crepului meu de douăzeci și
doi de dolari. "Sunt ocupat."
„Cu pisicile tale”, spune ea hotărât. „Toți
trei. Înfățișează-te: ești o doamnă pisică.”
Îmi ridic privirea din farfurie și îmi dau ochii
peste cap. "Amenda. Dacă insisti, atunci da,
sunt o doamnă pisică.”
„Și ești de acord cu asta?” Ea îmi aruncă o
privire neîncrezătoare.
„Ce, ar trebui să sar de pe Podul Brooklyn în
disperare?” Îmi bag ultima mușcătură de crep
în gură. Încă mi-e foame, dar nu am de gând să
comand altceva din meniul prea scump. „A-ți
plăcea pisicile nu este o crimă.”
„Nu, dar să-ți petreci tot timpul liber
scotând cutii de gunoi în timp ce locuiești în
New York.” Kendall își împinge farfuria goală.
„Ești la vârsta maximă pentru a prinde un
bărbat și nu te întâlnești deloc.”
 suflă exasperat. „Pentru că pur și simplu nu
am timp – și, în plus, cine spune că vreau să
prind pe cineva? Mă simt perfect pe cont
propriu.”
„Spune ea, repetând ceea ce își spun orice
altă pisică. Sincer, Emma, când ai făcut ultima
dată sex cu altceva decât cu vibratorul tău?
Kendall nu se deranjează să-și coboare
vocea în timp ce spune asta și simt că fața
mea se înroșește din nou în timp ce un cuplu
gay de la masa de lângă noi aruncă o privire și
râncește.
Din fericire, înainte să pot răspunde, poșeta
Prada a lui Kendall vibrează.
"Oh." Se încruntă în timp ce își scoate
telefonul și citește orice spune ecranul ei.
Ridică privirea, îi face semn chelnerului.
„Trebuie să plec”, spune ea scuzându-se.
„Șeful meu tocmai a făcut o descoperire în
ceea ce privește designul rochiei cu care se
luptă și are nevoie de mine să-i aduc niște
modele, imediat.”
"Nu vă faceți griji." Sunt obișnuit cu slujba
imprevizibilă a lui Kendall în industria modei.
Coborând cardul meu de debit, spun: „Vom
ajunge din nou în curând” și îmi scot telefonul
pentru a vedea soldul contului meu curent.

TEMPERATURA de afară este puțin peste zero,

iar stația de metrou de care am nevoie este la
vreo zece străzi distanță de locul de brunch.
Totuși, merg pentru că a) șoldurile mele ar
putea folosi exercițiul și b) nu-mi permit să fac
altceva. Această ieșire mi-a epuizat bugetul de
weekend până la punctul în care va trebui să-
mi împing călătoria la băcănie până luni. I-am
spus lui Kendall să nu mă mai ducă în locuri
scumpe, dar ar fi trebuit să știu că nu ar
considera un brunch de douăzeci și cinci de
dolari ca fiind scump.
În New York, asta este practic gratuit.
Pentru a fi corect, Kendall nu știe cât de
tensionate sunt finanțele mele. Împrumuturile
mele pentru studenți nu sunt ceva despre care
îmi place să vorbesc. În ceea ce o privește,
locuiesc într-un studio de subsol în Brooklyn și
decup cupoanele pentru că îmi place doar să
economisesc bani. Ea însăși nu atrage
milioane de bani – a fi asistentă la un designer
de modă în ascensiune nu plătește mult mai
mult decât slujba mea în librărie și lucrările de
editare – dar părinții ei îi acoperă majoritatea
facturilor, așa că tot salariul ei este cheltuit.
pe haine și diverse luxuri.
Dacă nu ar fi o prietenă atât de bună, aș urî-
o.
Când intru în stația de metrou, aproape că
mă împiedic de un om fără adăpost care stă
tolănit pe scări. „Îmi pare rău”, mormăi eu, pe
cale să fug, dar el îmi zâmbește fără dinți și
întinde spre mine o pungă maro.
„Este în regulă, domnișoară”, mărește el.
„Vrei o înghițitură? Se pare că ți-ar plăcea o
băutură.”
Surprins, fac un pas înapoi. "Nu, mulțumesc.
Sunt bine." Cât de groaznic arăt dacă oamenii
fără adăpost îmi oferă alcool? Poate că există
ceva în diagnosticul de pisică-doamnă al lui
Kendall.
Ridicând din umeri, bărbatul ia o înghițitură
din geanta maro, iar eu cobor scările înainte ca
el să se ofere să împartă cu mine altceva – ca
monedele din pălăria de lângă el.
Am lejer de bani, dar nu sunt atât de
disperat.
 O CĂLĂTORIE LUNGĂ CU TRENUL MAI TÂRZIU , ies
din metrou în Bay Ridge, cartierul meu din
Brooklyn. În secunda în care ies afară, o rafală
de vânt mă lovește în față.
O rafală de vânt și ceva umed.
Zăpadă lapoita.
Grozav. Perfect. Strângând din dinți, mă
strâng de reverele vechii mele haine de lână,
încercând să nu se despartă cele două margini
la gât, și încep să merg. Nu locuiesc atât de
departe de metrou – doar cinci străzi – dar sunt
blocuri lungi și îi blestem pe fiecare pe măsură
ce ploaia de gheață se intensifică.
„Uită-te la asta”, se răstește o femeie grea
când mă ciocnesc de ea, iar automat murmur
scuze. Nu este vina mea în totalitate – este
nevoie de doi oameni ca să se lovească unul
de altul – dar nu este în natura mea să fiu
nepoliticos.
Bunicii mei m-au crescut mai bine decât
atât.
Când ajung în sfârșit la piatra brună unde
îmi închiriez garsoniera de la subsol, simt că
am escaladat Muntele Everest. Fața mea este
umedă și înghețată și, în ciuda eforturilor mele
de a-mi ține haina închisă, lapovița a intrat
înăuntru, înfrigându-mă din interior. Sunt unul
dintre acei oameni care trebuie să aibă
jumătatea superioară a corpului caldă. Pot
tolera picioarele înghețate – le am și pe
acelea, deoarece adidașii mei nu sunt
impermeabili – dar nu suport să îmi curgă apă
rece pe gât.
Dacă aș fi fost supărat pe domnul Puffs
pentru că mi-a rupt singura eșarfă cu aspect
decent, nu este nimic în comparație cu ceea
ce mă simt acum. Pisica aceea o va primi.
„Pufături!” Urlă, deschid ușa și intru în
apartamentul meu cu o cameră. „Vino aici,
creatură rea!”
Pisica nu se vede nicăieri. În schimb, regina
Elisabeta îmi aruncă o privire placită din patul
meu și își linge laba, apoi începe să se
îngrijească, netezind fiecare păr alb pufos la
locul lui. Cottonball este lângă ea și dormea pe
perna mea. Ambele feline arată calde,
mulțumite și complet lipsite de griji și nu
pentru prima dată, simt un pumn de invidie
irațională față de animalele mele de companie.
 Mi-ar plăcea să dorm toată ziua și să am pe
cineva să mă hrănească.
Tremurând, îmi scot haina udă, o agăț de
cârligul de lângă ușă și îmi dau picioarele de
pe adidași. Apoi merg în căutarea domnului
Puffs.
Îl găsesc în noul său loc preferat: raftul de
sus al dulapului meu. Acolo țin pălării, mănuși,
eșarfe și genți – nu că dețin multe din fiecare
articol, motiv pentru care este o tragedie de
proporții epice când pisica rea decide să
sfărâme una dintre ele pentru a face loc
corpului său blănos.
„Puffs, vino aici.” Nu sunt chiar înalt, așa că
trebuie să mă întind în vârful picioarelor ca să-l
prind. Mormăind de efort, îl dau jos de pe raft.
Pisica cântărește cincisprezece kilograme și,
cu labele care freacă de vânt în aer, se simte
de două ori mai grea. „Ți-am spus că nu ai voie
să stai acolo.”
L-am așezat pe podea și el îmi aruncă o
privire cu ochii miji, care spune că este doar o
chestiune de timp până să-mi ia restul
accesoriilor. La fel ca frații săi, Mr. Puffs este
alb și pufos, întruchiparea perfectă a rasei sale
persane, dar aici se termină asemănarea. Nu e
nimic calm și calm la el. Nu sunt sigur că
pisica doarme. Vreodată. Este posibil să fie un
vampir care se transformă într-un persan uriaș
pentru ziua.
Cu siguranță este suficient de rău pentru
asta.
Tocmai când sunt pe cale să țip din nou la
el pentru că a rupt eșarfa, își freacă capul de
blugii mei umezi și scoate un toar puternic.
Apoi ridică privirea spre mine, cu ochi mari
verzi clipind nevinovați.
Ma topesc. Sau poate că picăturile de
gheață care se agață de hainele mele se
topesc, dar în orice caz, acum există o
senzație caldă și neclară în pieptul meu.
„Bine, vino aici, împuțit,” mormăi eu,
îngenunchind pentru a mângâia pisica. Tocmai
mai tare, frecându-și capul de mâna mea de
parcă aș fi persoana lui preferată din lume.
Sunt aproape sigur că mă manipulează
intenționat – pisica este înfricoșătoare de
deșteaptă – dar nu mă pot abține să mă
îndrăgostesc de ea.
 Când vine vorba de pisicile mele, sunt un om
total.
Mângâierea continuă până când domnul
Puffs este sigur că nu o să țip la el. Apoi se
plimbă spre patul meu și se alătură celorlalte
pisici de acolo, ghemuindu-se pe perna mea
lângă Cottonball.
Oftez și mă îndrept greu spre baie să fac un
duș fierbinte. Oricât de mult urăsc să
recunosc, Kendall are dreptate.
Undeva pe parcurs, m-am transformat într-o
doamnă de pisică de bună credință.

ÎN TIMP CE FAC DUȘ , încerc să mă conving că

nu e mare lucru. Bine, deci hainele mele sunt
vechi și puțin rătăcitoare și nu fac nimic cu
părul decât să-l spăl și să-i pun ocazional puțin
gel. Și da, am trei pisici. Şi ce dacă? Mulți
oameni iubesc animalele. Este o trăsătură
pozitivă de caracter. Nu am avut niciodată
încredere în cineva căruia nu-i plac animalele
de companie. Este nefiresc, ca să urăști
ciocolata sau înghețata. Îmi dau seama cum ar
putea cineva să aibă preferințe când vine
vorba de animale - unii indivizi, din păcate,
greșit, preferă câinii pisicilor, de exemplu - dar
nu le plac deloc animalele de companie? Ar
putea fi la fel de bine un criminal în serie.
Cu toate acestea, ceva despre acea
etichetă - doamna pisică - ustură puțin. Poate
pentru că am doar douăzeci și șase de ani.
După cum a spus Kendall, ar trebui să fiu în
floare. Dacă voi părea o mizerie fierbinte acum,
ce se va întâmpla când voi avea cincizeci sau
șaizeci de ani? Poate că întinderile mele fără
termen se vor lărgi de la un an în plus la un
deceniu și voi rătăci pe străzi chicotind pentru
mine însumi în timp ce tricot pălăriile din păr
de pisică.
Nu, asta e ridicol. În plus, nu vreau bărbat.
Eu chiar nu. Bine, bine, poate vreau unul
pentru sex — sunt o femeie normală,
sănătoasă — dar nu am nevoie de cineva care
să-mi dicteze viața și să-mi domine timpul. Așa
s-a întâmplat cu Janie, cealaltă prietenă a mea
cea mai bună de la facultate. Are un iubit
serios și acum nu o văd niciodată. Și chiar și
Kendall, care se mândrește că este
independentă, dispare săptămâni întregi într-
un moment în care se întâlnește cu cineva.
Ultimul meu iubit serios a fost ultimul meu an
de facultate și aproape că am renunțat la o
clasă pentru că avea nevoie de atât de multă
atenție – și asta a fost înainte de a primi
pisicile. Acum că regina Elisabeta, Mr. Puffs și
Cottonball sunt în viața mea, nu-mi pot imagina
să strâng și un bărbat.
Totuși, când ies de la duș și îmi iau
telefonul, un diavol pe umărul meu – unul
minuscul și stilat, care seamănă suspect de
Kendall – mă face să deschid o aplicație de
întâlniri la care Janie mi-a pus să mă alătur
luni în urmă. Este aceeași în care și-a cunoscut
actualul iubit, cel care a făcut-o să dispară din
viața mea. Înainte de dispariția menționată, ea
m-a făcut cumva să-mi fac un profil acolo. M-
am jucat cu aplicația câteva zile cu o idee
vagă de a găsi un tip drăguț, relaxat, căruia îi
plac pisicile și plimbările lungi în parc, dar
după vreo duzină de poze cu pula, am renunțat
și am încetat să mă conectez.
„Nu ai încercat cu adevărat”, a spus Janie
frustrată când am informat-o despre poze. „Da,
sunt niște ticăloși acolo, dar sunt și băieți
buni, precum Landon al meu.”
 — Corect, am spus, dând din cap politicos.
Kendall și cu mine suntem amândoi de părere
că Landon — el al zâmbetului perpetuu și al
bârfelor meschine — este un măgar, dar nu am
vrut să-i spun nimic lui Janie. În retrospectivă,
totuși, poate ar fi trebuit să vorbesc, pentru că
la scurt timp după ce Janie m-a pus să creez
acel profil, a fost absorbită de gaura neagră a
relației ei, iar Kendall și cu mine nu am mai
văzut-o de atunci.
Punând telefonul pe pat, îmi aranjez pernele
pentru a-mi oferi un spătar – o mișcare care
implică să-i împingi pe Cottonball și pe Mr.
Puffs de pe o pernă și să o mut pe Regina
Elisabeta deoparte. Cottonball și Regina
Elisabeta merg destul de amiabil – Regina
Elisabeta chiar sare de pe pat – dar domnul
Puffs mă privește cu o privire răutăcioasă și își
agită coada amenințător dintr-o parte în alta
înainte de a se ghemui lângă picioarele mele.
Știu că își va aminti această ofensă și va căuta
răzbunare mai târziu, dar deocamdată am un
loc confortabil să mă uit la toate pozele cu
pula care, fără îndoială, mă așteaptă în
aplicație.
 Mă afund printre perne, mă conectez la
profilul meu și verific căsuța de e-mail. Destul
de sigur, există aproximativ trei sute de
mesaje, cel puțin o sută dintre ele conținând
atașamente de natură penisului. Doar pentru
distracție, dau clic pe câteva dintre ele – unele
sunt de fapt de mărime și formă decentă – dar
apoi mă plictisesc și încep să le șterg
sistematic. Nu știu cum au venit bărbații ideea
că pozele cu pula sunt fierbinți, pentru că,
sincer, nu sunt. Nu am nimic împotriva
penisurilor, dar nu mă excită decât dacă sunt
atașați de un tip care îmi place. Puncte bonus
în cazul în care tipul ăla se întâmplă să vină cu
abdomene și pectorali drăguți, dar
personalitatea este ceea ce contează cel mai
mult pentru mine.
Mai degrabă m-aș întâlni cu un chel de trei
sute de lire sterline care este amabil cu
animalele și cu bătrânele decât cu un
nemernic de supermodel perfect cu un cocoș
uriaș.
Îmi ia aproape o oră pentru a trece prin
majoritatea mesajelor. O văd atunci când sunt
în cursa de acasă – și sunt ferm convins că nu
voi mai folosi niciodată și niciodată o aplicație
de întâlniri.
Un e-mail simplu, fără atașamente, de la un
avatar de desene animate al unui bărbat cu
față rotundă, cu un zâmbet timid.
Intrigat, dau click pe mesajul trimis acum
doar trei zile.
Bună, Emma, se citește. Sunt sigur că
înțelegi asta foarte mult, dar cred că ești
foarte drăguț și îmi plac pisicile din fotografia
ta. Eu însumi am doi perși. Sunt grași și oribil
de răsfățați, dar îi iubesc și sunt convins că, în
ciuda faptului că mi-au zgâriat toată mobila,
mă iubesc înapoi. În afară de a petrece timp cu
ei, hobby-urile mele includ să descopăr
cafenele ciudate din Brooklyn, să citesc (mai
ales ficțiune istorică) și să merg cu rolele în
parc. A, și lucrez într-o librărie în timp ce
studiez să fiu medic veterinar. Crezi că ai vrea
să ne întâlnim la o cafea sau la cină într-una
dintre zilele astea? Cunosc un loc frumos în
Park Slope. Vă rog să-mi spuneți dacă este
ceva care vă interesează.
Mulțumesc,
marcă
 Îmi bate pulsul de entuziasm, am citit din
nou scrisoarea, apoi am mers la profilul lui.
Există două imagini reale cu Mark acolo,
fiecare arătând un tip care pare să fie exact
genul meu. Deși imaginile sunt neclare,
seamănă destul de mult cu avatarul său de
desene animate. Fața lui rotunjită arată
amabil, zâmbetul strâmb este în același timp
timid și auto-depreciant, iar într-o poză, poartă
ochelari care îi conferă o atmosferă
intelectuală plăcută. Conform profilului, are
douăzeci și șapte de ani, părul căprui și ochii
albaștri și locuiește în Carroll Gardens,
Brooklyn.
Este atât de perfect încât l-aș fi putut
scoate din lista mea secretă de dorințe.
Rânjind, îi răspund că mi-ar plăcea să mă
întâlnesc cu el, apoi să sar de pe pat și să fac
un dans fericit. Părul îmi cade în bucle roșii
încrețite pe toată fața, iar pisicile mele se uită
la mine de parcă aș fi nebună, dar nu-mi pasă.
Kendall își poate băga etichetele de pisică
în fundul ei mic.
Am o întâlnire reală.
 2
M
arcus

„DA, AȘA E”, spun eu nerăbdătoare. „Vreau

ca ea să fie îngrijită și îngrijită în orice
moment. Ea trebuie să aibă simțul stilului; este
foarte important. O brunetă ar fi cea mai bună,
dar ar merge și o blondă, atâta timp cât
coafura ei este conservatoare. Nu poate arăta
de parcă tocmai a ieșit din Playboy , înțelegi?
— Da, desigur, domnule Carelli. Bruneta
stilată din fața mea își încrucișează picioarele
lungi și îmi oferă un zâmbet politicos. Victoria
Longwood-Thierry, care se potrivește pentru
elita din Wall Street, este exact ceea ce am în
minte pentru viitoarea mea soție, cu excepția
faptului că ea are cincizeci de ani și este
căsătorită și are trei copii. „Dar hobby-uri și
interese?” întreabă ea cu vocea ei atent
modulată. „În ce ai vrea să fie ea?”
„Ceva intelectual”, spun eu. „Vreau să pot
vorbi cu ea în afara dormitorului.”
"Desigur." Victoria face o notă pe
blocnotesul ei. „Ce zici de profesia ei?”
 „Nu prea contează pentru mine. Ea poate fi
avocat sau medic sau își poate petrece tot
timpul făcând lucrări de caritate pentru orfanii
din Haiti — este la fel în ceea ce mă privește.
Odată ce ne căsătorim, ea poate fie să stea
acasă cu copiii, fie să își continue cariera. Mă
simt confortabil cu oricare dintre variante.”
„Este foarte luminat din partea ta.” Expresia
Victoria este neschimbată, dar am senzația că
râde în secret de mine. „Ce părere aveți despre
animalele de companie? Preferi pisicile sau
câinii?”
"Nici. Nu-mi place să am animale în casă.”
Victoria mai notează înainte de a întreba:
„Ce zici de înălțimea ei? Ai vreo preferință?”
— Înalt, spun imediat. „Sau cel puțin peste
medie.” Am doi metri și trei, iar femeile scunde
mi se par ca niște copii.
"Bun bine." Victoria notează. „Ce zici de
tipul de corp? Atletică sau zveltă, aș
presupune?”
dau din cap lacoș. "Da. Îmi place fitnessul și
vreau ca ea să fie într-o formă bună, astfel
încât să poată ține pasul cu mine.” Încruntat,
mă uit la ceasul meu Patek Philippe și văd că
mai am doar o jumătate de oră până se
deschide piața. Întorcându-mi atenția înapoi
către Victoria, spun: „Practic, vreau o femeie
inteligentă, elegantă, stilată, care să aibă grijă
de ea însăși.”
"Am înţeles. Nu vei fi dezamăgit, promit.”
Sunt sceptic, dar păstrez o față de poker în
timp ce ea se ridică și mă face politicos să ies
din biroul ei. Ea promite că mă va contacta în
câteva zile, îmi strânge mâna și se întoarce
înapoi, lăsând în urmă un nor de parfum scump.
Nu este prea puternic – Victoria Longwood-
Thierry nu ar fi niciodată atât de lipicioasă
încât să poarte parfum puternic – dar tot
strănut în timp ce mă îndrept spre lift.
Va trebui să adaug asta pe listă: candidatul
de soție nu poate purta parfum, punct.
Până ajung la clădirea mea Park Avenue de
la biroul Victoria’s West Village, programatorii
și comercianții mei sunt lipiți de ecranele lor.
Doar câțiva dintre ei observă în timp ce mă
îndrept spre biroul meu din colț. În mod
normal, aș trece pe la birourile lor pentru a-i
întreba despre weekend-ul lor și pentru a primi
o actualizare cu privire la pozițiile noastre, dar
piața este deja deschisă și nu le pot distrage
atenția.
Cu nouăzeci și două de miliarde din banii
investitorilor mei în joc, nu există loc de
eroare.
Biroul meu este imens și are o vedere
minunată asupra zgârie-norilor de pe Park
Avenue, dar nu mă opresc să-l apreciez. Odată,
acest birou a simțit apogeul realizării pentru
un copil slăbit din Staten Island, dar acum îmi
este foame de mai mult. Succesul este
medicamentul meu și, cu fiecare lovitură, am
nevoie de o doză mai mare pentru a obține
zgomot. Nu mai este vorba despre bani – pe
lângă participația mea personală în fond, am
câteva miliarde ascunde în imobiliare și alte
investiții pasive – este vorba despre a ști că
pot face asta, că pot reuși acolo unde alții au
eșuat. . Volatilitatea recentă a pieței a dus la
pierderi record pentru fondurile speculative și
pentru fondurile mutuale deopotrivă, dar
Carelli Capital Management este în creștere în
adolescență, depășind piața cu peste patruzeci
la sută. Fundații, fonduri de pensii, oameni
bogați — toți se împiedică unul de altul în
grabă să investească cu mine și încă vreau
mai mult.
Îmi doresc totul, inclusiv o soție care s-ar
potrivi vieții pe care m-am străduit atât de mult
să o construiesc.
La suprafață, ar trebui să fie ușor. La
treizeci și cinci de ani, am destui bani pentru a
păstra populația feminină din Manhattan în
genți Louis Vuitton și pantofi Louboutin pentru
tot restul vieții, nu arăt rău și mă antrenez
zilnic pentru a rămâne în formă. Acestea din
urmă fac mai mult pentru sănătate decât
pentru vanitate, dar femeile par să aprecieze
rezultatele. Pot ridica orice femeie dintr-un
club în câteva minute, dar niciuna nu este
ceea ce îmi doresc.
Vreau clasa inalta. Vreau eleganta.
Îmi doresc o femeie care să fie complet
opusă celei care m-a crescut – de aici, Victoria
Longwood-Thierry și legăturile ei vechi de bani.
Prietena mea Ashton a fost cea care m-a
îndreptat în direcția ei. „Știi că genul de femeie
pe care ți-o dorești nu va sta la un bar, nu?” a
spus el când, după câteva beri, am menționat
specificațiile mele pentru o soție. „Vorbiți
despre aristocrația americană aici, Mayflower
și toate rahaturile alea. Dacă vorbești serios să
folosești păsărică de ultimă generație, trebuie
să vorbești cu prietenul mătușii mele. Ea este
o meserie profesionistă care lucrează cu
politicieni și tipi bogați de pe Wall Street ca
tine. Ea vă va găsi exact ceea ce aveți nevoie.”
Am râs și am schimbat conversația, dar
germenul ideii fusese sădit și cu cât
investigam mai mult pe prietenul mătușii lui
Ashton, cu atât eram mai intrigat. Se pare că
Victoria s-a potrivit cu cel puțin doi
administratori de fonduri speculative pe care îi
cunosc – unul cu o gimnastă olimpică, celălalt
cu un biolog de la Princeton care odată a fost
model. După ce am săpat în continuare, am
aflat că ambele căsnicii merg bine până acum
și asta, mai mult decât orice, m-a convins să-i
dau o șansă pe matchmaker.
Intenționez să am succes în viața mea
personală la fel de mult ca și în afaceri, iar a
avea tipul potrivit de soție este o mare parte
din asta.
Așezându-mă la biroul meu strălucitor din
lemn de abanos, îmi pornesc monitorul
Bloomberg și iau un teanc de rapoarte de
cercetare. O am pe Victoria în caz, așa că am
scos din minte vânătoarea de soții și mă
concentrez pe ceea ce contează cu adevărat:
munca mea și să fac bani clienților mei.

ESTE DEJA opt seara când telefonul meu

sună cu un mesaj primit. Frecându-mă la ochi,
îmi întorc privirea de pe ecranul computerului
și văd că este un mesaj de la Victoria.
Am candidatul perfect pentru tine , spune
textul. Ea vă poate întâlni la Sweet Rush Café
din Park Slope mâine, la ora 18:00. Dacă acest
lucru funcționează pentru dvs., vă voi trimite
prin e-mail mai multe detalii. Emmeline
locuiește în Boston și este în oraș doar câteva
zile.
Mă încruntă la telefonul meu. Ora sase?
Aproape că nu plec niciodată de la birou atât
de devreme într-o marți. Și Boston? Cum ar
trebui să o cunosc pe Emmeline dacă nu
locuiește în New York?
Încep să-i trimit un mesaj Victoriei că nu
reușesc, dar mă opresc în ultimul moment.
Asta îmi doream: ca Victoria să îmi prezinte o
femeie pe care nu aș întâlni niciodată singură.
Ținând cont de antecedentele matchmaker-
ului, pot scuti o seară pentru a vedea dacă
există ceva care merită urmărit acolo.
Înainte de a mă putea răzgândi, îi lansez un
mesaj rapid către Victoria în care este de
acord cu data și îmi întorc atenția înapoi către
ecranul computerului.
Dacă plec mâine devreme de la birou, mai
trebuie să mai lucrez câteva ore în seara asta.

3
E
mma

SUNT aproape de emoție când mă apropii de

Sweet Rush Café, unde ar trebui să mă
întâlnesc cu Mark la cină. Acesta este cel mai
nebunesc lucru pe care l-am făcut de mult
timp. Între tura mea de seară la librărie și
programul lui de curs, nu am avut ocazia să
facem mai mult decât să schimbăm câteva
mesaje text, așa că tot ce trebuie să continui
sunt acele două imagini neclare. Totuși, am un
sentiment bun despre asta.
 Simt că Mark și cu mine s-ar putea să ne
conectăm cu adevărat.
Am ajuns cu câteva minute mai devreme,
așa că mă opresc pe la ușă și îmi iau un
moment să-mi periez părul de pisică de pe
haina mea de lână. Blana este bej, ceea ce
este mai bun decât negru, dar părul alb este
vizibil pe orice nu este alb pur. Bănuiesc că
Mark nu o să-l supere prea mult – știe cât de
mult aruncă perșii – dar tot vreau să arăt
prezentabil pentru prima noastră întâlnire. Mi-a
luat cam o oră, dar mi-am făcut buclele să se
comportă semi-pur și port chiar puțin machiaj –
lucru care se întâmplă cu frecvența unui
tsunami într-un lac.
Inspirând adânc, intru în cafenea și mă uit în
jur să văd dacă Mark ar putea fi deja acolo.
Locul este mic și confortabil, cu locuri în stil
cabină dispuse în semicerc în jurul unui bar de
cafea. Mirosul de boabe de cafea prăjite și de
produse de copt este delicios, făcându-mi
stomacul să bubuie de foame. Plănuiam să
rămân doar la cafea, dar decid să iau și un
croissant; bugetul meu ar trebui să se întindă
până la asta.
 Doar câteva cabine sunt ocupate, probabil
pentru că este marți. Le scanez, căutând pe
oricine care ar putea fi Mark și observ un
bărbat care stă singur la cea mai îndepărtată
masă. El este cu fața opusă la mine, așa că tot
ce pot să-i văd este ceafă, dar părul lui este
scurt și maro închis.
Ar putea fi el.
Adunându-mi curajul, mă apropii de cabină.
— Scuză-mă, spun. „Tu ești Mark?”
Bărbatul se întoarce cu fața spre mine, iar
pulsul îmi trage în stratosferă.
Persoana din fața mea nu seamănă deloc cu
imaginile din aplicație. Părul lui este castaniu,
iar ochii lui sunt albaștri, dar asta este singura
asemănare. Nu este nimic rotunjit și timid în
trăsăturile dure ale bărbatului. De la maxilarul
oțel până la nasul asemănător șoimului, fața
lui este îndrăzneață masculină, imprimată cu o
siguranță de sine care se limitează la
aroganță. Un indiciu de umbră de la ora cinci îi
întunecă obrajii slabi, făcându-i și mai mult în
evidență pomeții înalți, iar sprâncenele sunt
niște tăieturi groase și întunecate deasupra
ochilor lui străpunzător de palizi. Chiar și stând
în spatele mesei, arată înalt și puternic
construit. Umerii lui au o lățime de o milă în
costumul lui croit ascuțit, iar mâinile lui sunt
de două ori mai mari decât ale mele.
Nu există nicio posibilitate că acesta este
Mark din aplicație, cu excepția cazului în care
a făcut un timp serios la sală de când au fost
făcute acele fotografii. Este posibil? Ar putea o
persoană să se schimbe atât de mult? Nu și-a
indicat înălțimea în profil, dar am presupus că
omisiunea însemna că era provocat pe
verticală, ca mine.
Bărbatul la care mă uit nu este contestat în
niciun fel și, cu siguranță, nu poartă ochelari.
„Sunt... eu sunt Emma”, mă bâlbâi în timp ce
bărbatul continuă să se uite la mine, cu fața
tare și de nepătruns. Sunt aproape sigur că am
tipul greșit, dar tot mă forțesc să întreb: „Tu
ești Mark, din întâmplare?”
„Prefer să fiu numit Marcus”, mă șochează
el răspunzând. Vocea lui este un bubuit
profund masculin care trage de ceva primitiv
feminin din interiorul meu. Inima îmi bate și
mai repede, iar palmele încep să transpire în
timp ce el se ridică în picioare și spune
răspicat: „Nu ești ceea ce mă așteptam”.
"Pe mine?" Ce naiba? Un val de furie alungă
toate celelalte emoții în timp ce mă uit la
uriașul nepoliticos din fața mea. Nemernicul
este atât de înalt încât trebuie să-mi întins
gâtul pentru a ridica privirea la el. "Şi tu? Nu
arăți deloc ca pozele tale!”
„Bănuiesc că am fost amândoi induși în
eroare”, spune el, cu maxilarul strâns. Înainte
să pot să răspund, el face semn spre cabină. —
Ai putea la fel de bine să te așezi și să iei o
masă cu mine, Emmeline. N-am venit până aici
degeaba.”
„Sunt Emma ”, corectez, furioasă. „Și nu,
mulțumesc. Pur și simplu voi fi pe drum.”
Nările i se fulgeră, iar el face un pas spre
dreapta pentru a-mi bloca calea. — Stai jos,
Emma. ” Îmi face numele să sune ca o insultă.
„Voi avea o discuție cu Victoria, dar
deocamdată, nu văd de ce nu putem împărți o
masă ca doi adulți civilizați.”
Vârfurile urechilor îmi ard de furie, dar
alunec în cabină decât să fac o scenă. Bunica
mea mi-a insuflat politețea de la o vârstă
fragedă și, chiar și ca adult, trăind pe cont
propriu, îmi este greu să mă contrazic
învățăturilor ei.
Ea n-ar fi de acord ca eu să îngenunchez
acest nemernic în mingi și să-i spun să ia
dracu.
„Mulțumesc”, spune el, alunecând pe
scaunul de vizavi de mine. Ochii îi strălucesc
albaștri ca ca gheață când ridică meniul. „Nu a
fost atât de greu, nu?”
— Nu știu, Marcus , spun, punând un accent
special pe numele formal. „Am fost în preajma
ta doar de două minute și deja mă simt
ucigaș.” Promit insulta cu un zâmbet de
doamnă, aprobat de bunica, și aruncându-mi
poșeta în colțul scaunului de la cabină, ridic
meniul fără să mă obosesc să-mi dau jos haina.
Cu cât mâncăm mai devreme, cu atât mai
repede voi scăpa de aici.
Un chicot adânc mă face să mă uit în sus.
Spre șocul meu, smucitul rânjește, dinții lui
sclipind albi pe fața lui ușor bronzată. Fără
pistrui pentru el, observ cu gelozie; pielea lui
este perfect uniformă, fără nici o aluniță în
plus pe obraz. Nu este în mod clasic frumos –
trăsăturile lui sunt prea îndrăznețe pentru a fi
descrise în acest fel – dar este șocant de
arătos, într-un mod puternic, pur masculin.
Spre consternarea mea, o buclă de căldură
îmi linge miezul, făcându-mi mușchii interiori
să se încleșteze.
Nu. În niciun caz. Nemernicul ăsta nu mă
excită. Abia mă pot sta în picioare să stau
peste masă față de el.
Strângând din dinți, mă uit în jos la meniul
meu, observând cu ușurare că prețurile în
acest loc sunt de fapt rezonabile. Întotdeauna
insist să-mi plătesc pentru mâncare la întâlniri,
iar acum că l-am cunoscut pe Mark — scuză-
mă, Marcus — nu aș trece pe lângă el să mă
târască într-un loc elegant unde un pahar cu
apă de la robinet costă mai mult decât o
lovitură a lui Patron. Cum am putut să greșesc
atât de mult în privința tipului? În mod clar, a
mințit că lucra într-o librărie și că era student.
În ce scop, nu știu, dar totul despre bărbatul
din fața mea țipă bogăție și putere. Costumul
lui cu dungi îi îmbrățișează cadrul cu umeri
largi ca și cum ar fi fost croit pentru el,
cămașa lui albastră este îmbrăcată în amidon
și sunt destul de sigur că cravata lui subtil în
carouri este un brand de designer care îl face
pe Chanel să pară o etichetă Walmart.
Pe măsură ce toate aceste detalii se
înregistrează, îmi vine o nouă suspiciune.
Poate cineva să-mi facă o glumă? Kendall,
poate? Sau Janie? Amândoi cunosc gustul meu
pentru băieți. Poate că unul dintre ei a decis să
mă ademenească la o întâlnire în acest fel –
deși de ce m-au stabilit cu el și ar fi de acord
cu asta, este un mister uriaș.
Încruntat, ridic privirea din meniu și studiez
bărbatul din fața mea. A încetat să mai
rânjească și mai cercetează meniul, cu fruntea
încrețită într-o încruntătură care îl face să pară
mai bătrân decât cei douăzeci și șapte de ani
enumerați pe profilul său.
Partea aceea trebuie să fi fost și o
minciună.
Furia mea se intensifică. „Deci, Marcus , de
ce mi-ai scris?” Lăsând meniul pe masă, mă uit
la el. „Macar ai pisici?”
El ridică privirea, încruntarea lui adâncindu-
se. „Pisici? Nu, desigur că nu."
 Ridicul din tonul lui mă face să vreau să uit
totul despre dezaprobarea bunicii și să-l
plesnesc direct peste fața lui slabă și dură.
„Este un fel de farsă pentru tine? Cine te-a pus
să faci asta?”
"Scuzați-mă?" Sprâncenele sale groase se
ridică într-un arc arogant.
„Oh, încetează să te mai joci nevinovat. Mi-
ai mințit în mesajul tău și ai curajul să spui că
nu sunt ceea ce te așteptai? Simt practic
aburul care iese din urechi. „ Mi -ai trimis un
mesaj și am fost pe deplin sincer pe profilul
meu. Câți ani ai? Treizeci si doi? Treizeci si
trei?"
„Am treizeci și cinci de ani”, spune el încet,
încruntându-se înapoi. „Emma, ce vorbești...”
"Asta este." Prind geanta mea de o curea,
alunec afară din cabină și sar în picioare.
Învățăturile bunicii sau nu, nu am de gând să
iau o masă cu un ticălos care a recunoscut că
m-a înșelat. Habar n-am ce l-ar face pe un tip
ca ăsta să-și dorească să se joace cu mine,
dar nu o să fiu fundul unei glume.
 „Bucură-te de mâncare”, mârâesc eu,
întorcându-mă și merg cu pași mari spre ieșire
înainte ca el să-mi blocheze din nou drumul.
Mă grăbesc atât de mult să plec, încât
aproape că o trântesc peste o brunetă înaltă și
zveltă care se apropie de cafenea și tipul
scund și plin de urme de ea.

4
M
arcus

PRINZÂND marginea mesei, o văd pe micuța

roșcată ieșind din restaurant, cu fundul curbat
legănându-se dintr-o parte în alta. Chiar și în
haina de lână fără formă, silueta ei mică și
luxuriantă este inconfundabil de feminină... și
bizar de sexy. Niciodată nu mi-au plăcut în mod
deosebit femeile curbate, dar în momentul în
care Emma s-a apropiat de mine, hormonii mi-
au scăpat și penisul s-a transformat în tare.
Dacă nu aș fi purtat un costum, ar fi fost de-
a dreptul jenant.
Așa cum a fost, toate grațiile mele sociale
m-au părăsit de îndată ce am pus ochii pe ea.
Cu buclele ei roșii sălbatice și simțul stilului
Armatei Salvării, Emma era atât de diferită de
imaginile din mintea mea – și atât de ciudat de
atrăgătoare în ciuda acestui fapt – încât i-am
spus direct că nu este ceea ce mă așteptam.
Imediat ce cuvintele mi-au părăsit gura, am
vrut să le iau înapoi, dar era prea târziu. Ochii
ei cenușii limpezi s-au îngustat, gura de boboc
de trandafir s-a strâns, iar părul strălucitor de
flacără părea să se umfle, fiecare buclă
tremurând de indignare. Apoi ea mi-a replicat
că arătam diferit de pozele mele, iar lucrurile
au escaladat de acolo. Nu-mi amintesc ultima
dată când am fost mai puțin politicos cu o
femeie, dar cu Emma parcă m-aș fi transformat
într-un om cavernesc.
I-am ordonat aproape să mi se alăture,
mergând atât de departe încât să-mi folosesc
dimensiunea pentru a o intimida să se
conformeze.
De ce mi-a trimis-o Victoria – dacă a făcut-o,
adică? Acum că nu îmi curge tot sângele în
vintre, comportamentul roșcatei mi se pare
extrem de ciudat. Acuzațiile și divagațiile ei
despre pisici nu au niciun sens... cu excepția
cazului în care a existat un fel de neînțelegere.
La dracu.
Ies din cabină pentru a o urma pe femeie,
dar înainte de a putea face doi pași, o brunetă
înaltă și elegantă îmi iese în cale. „Bună,
Marcus”, spune ea cu un zâmbet rece și
grațios. „Sunt Emmeline Sommers. Scuze am
intarziat."
Chiar înainte ca ea să-și spună numele, știu
cine este și știu că am greșit.
Aceasta este femeia despre care vorbea
Victoria, cea al cărei fișier nu am avut ocazia
să-l descarc înainte de a fi chemat la o
întâlnire de urgență cu managerii mei de
portofoliu. Victoria mi-a trimis pozele și
biografia lui Emmeline în această după-amiază,
iar între întâlnire și luarea metroului pentru a
evita traficul la orele de vârf, am apărut la
cafenea complet nepregătită – ceva ce nu aș
face în mod normal niciodată. M-am gândit că
nu era mare lucru – i-aș mărturisi lui Emmeline
că nu sunt pregătit, și ne-am distra bine să ne
cunoaștem – dar nu m-am bazat pe o femeie cu
nume asemănător care, în mod ciudat,
coincidență, trebuie să fi venit și la cafenea la
o întâlnire nevăzută cu un tip care îmi
împărtășește numele. Care au fost șansele
naibii de asta ?
Privindu-mă la bruneta din fața mea, nu-mi
vine să cred că am confundat-o pe Emma cu
ea. Nu există două femei mai diferite.
Emmeline este Prințesa Diana, Jackie Kennedy
și Gisele, toate reunite într-un pachet uimitor.
O pot imagina cu ușurință la evenimentele
sociale și la evenimentele politice care fac din
ce în ce mai mult parte din viața mea. Ea ar ști
ce furculiță să folosească și cum să discute cu
senatorii și chelnerii deopotrivă, în timp ce
Emma... Ei bine, o văd sărind pe pula mea și
cam atât.
Împingând imaginile pornografice din minte,
îi zâmbesc brunetei înalte. — Nicio problemă,
spun eu, întinzându-i mâna să-i strâng mâna.
„Am ajuns aici doar acum câteva minute. Este
o plăcere să te cunosc.”
Degetele lui Emmeline sunt lungi și subțiri,
pielea ei rece și uscată la atingere. „La fel și
aici”, spune ea, strângându-mi mâna cu
presiunea potrivită înainte de a-și coborî
grațios brațul. „Îți mulțumesc că ai venit până
aici ca să mă întâlnești. Sora mea este
studentă la Conservatorul de Muzică din
Brooklyn, așa că rămân în zonă până la zborul
meu de mâine dimineață.”
"Desigur. Îți mulțumesc că ți-ai acordat timp
să mă întâlnești, spun eu în timp ce ne așezăm
la masă.
În următoarele câteva minute, vorbim și ne
cunoaștem. Nu spun nimic despre încurcătura
cu Emma — nu am nevoie de Emmeline să
creadă că sunt o idioată totală — dar explic că
nu am avut șansa să revizuiesc dosarul pe care
mi l-a trimis Victoria. Așa cum am sperat,
Emmeline își îndepărtează scuzele, spunând că
este la fel de bine să ne cunoaștem fără
noțiuni preconcepute. Este evident, însă, că a
trecut prin dosarul ei cu mine. Ea știe totul
despre mine, de la MBA-ul meu Wharton până
la rolul meu actual de șef al unuia dintre cele
mai de succes fonduri speculative din New
York.
După ce ne plasăm comanda chelnerului,
aflu că Emmeline are treizeci și unu de ani și
este absolventă a Dreptului Harvard. În ultimii
trei ani, ea a condus o fundație nonprofit care
oferă servicii juridice pentru femei și copii
abuzați. Este pasionată de munca ei și petrece
peste optzeci de ore pe săptămână la fundație;
nu este doar un hobby pentru ea, deși familia
ei este suficient de bogată încât ar fi putut
face absolut orice în carieră – sau nimic.
„Stră-străbunicul meu a făcut avere în căile
ferate pe vremuri”, spune ea zâmbind. „Și
familia mea a reușit cumva să o păstreze și să
o crească în ultimul secol și jumătate. Deci da,
sunt unul dintre acei bebeluși de fonduri
fiduciare.” Zâmbetul ei deține un farmec de
auto-depreciere care înmoaie liniile
aristocratice ale feței ei și îmi place cu
adevărat de ea.
Emmeline este adevărata afacere, femeia
pe care sper să o întâlnesc de când am decis
să-mi pun ochii pe încă un semn al succesului:
soția trofeu suprem.
În timp ce chelnerul ne scoate mâncarea,
discutăm despre orice, de la evenimente
mondiale până la volatilitatea recentă a pieței
și constat că opiniile lui Emmeline se aliniază
îndeaproape cu ale mele. Ea este informată și
atentă în opiniile ei, pregătirea ei juridică
evidentă în abordarea ei bine motivată a
majorității problemelor. Îmi face plăcere să o
ascult și pare interesată și de ceea ce am de
spus.
De asemenea, nu strica faptul că este
frumoasă de privit, într-un fel elegant,
pursânge. Rochia ei pulover cu mâneci lungi
este elegantă, fără a fi la modă, accesoriile ei
sunt scumpe, dar discrete, iar părul ei neted și
închis este tuns în straturi măgulitoare în jurul
feței ei perfect ovale.
Este o femeie izbitor de atrăgătoare, dar în
timp ce observ felul grațios în care își ține
furculița, îmi dau seama brusc că nu sunt
atrasă de ea. Îmi place felul în care arată, dar
este același tip de apreciere pe care l-aș putea
avea pentru o piesă de artă sau sculptură
plăcută din punct de vedere vizual - o plăcere
pur intelectuală care este complet opusul
reacției mele viscerale la roșcată.
Fara oprire. Înainte ca mintea mea să poată
călători mai departe pe acea cale, forțesc
toate gândurile despre Emma. Emmeline este
femeia pe care mi-am dorit-o mereu și nu o pot
strica urmând îndemnurile penisului meu brusc
nestăpânit.
Pentru o vreme, reușesc să mă concentrez
doar pe Emmeline. Este o conversație bună și,
pe măsură ce mâncăm, schimbăm povești
amuzante despre școală și muncă. Îi povestesc
despre comerciantul din fondul meu care
poartă pantofi sport portocalii ca un farmec de
noroc, iar ea îmi povestește despre înclinația
surorii ei pentru întâlniri cu băieți hipsteri cu
părul lung. La jumătatea mesei, trebuie să mă
scuz pentru a prelua un apel important de la
serviciu, iar ea nu bate ochii la asta. Nici nu
pare deloc încurajată când trebuie să lansez
câteva e-mailuri urgente când mă întorc la
masă. Este evident că înțelege cerințele unui
job de mare presiune ca al meu. Totuși, îmi cer
scuze, iar ea râde, explicând că tatăl ei, un
avocat corporativ de mare putere, nu trecuse
de nicio cină în timpul copilăriei fără o urgență
la locul de muncă. Discuim despre familia ei
pentru o vreme – toți au la fel de succes ca ea
– și apoi revenim la subiecte mai serioase, cum
ar fi climatul politic și ce înseamnă acesta
pentru economia globală. Când suntem în
mijlocul discuțiilor despre noul primar, pe care
Emmeline îl cunoaște personal, aruncă o
privire spre colțul cabinei și spune: „Oh, uite.
Cineva a uitat un telefon aici.”
Pulsul îmi trece cu o emoție inexplicabilă.
"Un telefon?"
Emmeline dă din cap și ridică un
smartphone într-o carcasă roz răvășită. „L-am
găsit în colțul scaunului. Iată, lasă-mă să i-o
dau chelnerului nostru... Se mișcă să alunece
de pe scaun, dar înainte să se poată ridica, mă
întind și îi smulg telefonul din mână.
"Nu este nevoie." Mă lupt să-mi păstrez
vocea chiar și atunci când pun dispozitivul în
buzunar. „Știu cui îi aparține asta. Era o femeie
care stătea aici înaintea noastră; trebuie să fi
căzut din geantă. Mă voi asigura că îi revine.”
"Veți?" O încruntare încruntă sprânceana
netedă a lui Emmeline. E confuză de
comportamentul meu și nu este singura.
„Voi pune asistentul meu să se ocupe de
asta”, mint. „Se pricepe la astfel de lucruri.”
Această ultimă parte este adevărată — Lynette
este foarte plină de resurse — dar nu am cum
să o implic.
 Vreau să returnez acest telefon personal.
Nu, trebuie să-l returnez. Indemnul este practic
o constrângere. Trebuie să o văd din nou pe
roșcată – dacă doar pentru a putea confirma că
atracția mea nebună față de ea a fost o
întâmplare și nu este chiar atât de atrăgătoare
pe cât își amintește pula mea.
„Bine, dacă ești sigur...” Emmeline încă se
uită la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile,
așa că îi ofer cel mai captivant zâmbet al meu
și schimb conversația înapoi către primar. Îmi
bate pulsul de anticipare la gândul că o găsesc
pe Emma, dar nu am de gând să o stric cu
Emmeline.
Odată ce îmi returnez acest telefon, Emma
va dispărea și mă voi putea concentra pe ceea
ce îmi doresc cu adevărat: o soție care va fi o
realizare la fel de mare ca miliardele din contul
meu bancar.

5
E
mma
 IDIOTULE. Nemernic. Sleazeball mincinos.
Fugând, cobor în picioare pe stradă, abia știind
că pietonii îmi ies din cale. Nu-mi amintesc
ultima dată când am fost atât de supărat.
Sângele îmi fierbe aproape în vene.
Cum îndrăznește să-mi scrie cu un profil fals
și apoi să se comporte de parcă aș fi o
dezamăgire? Bine, deci poate că am pus
pozele mele mai măgulitoare pe aplicația de
întâlniri, dar ce femeie nu o face? Nu este ca și
cum aș folosi fotografiile altcuiva sau chiar
fotografiile deosebit de vechi. Cele două poze
pe care le-am încărcat au fost făcute cu mai
puțin de un an în urmă, când eram de fapt cu
câteva kilograme mai greu decât sunt acum.
Deci, dacă este ceva, arăt mai bine acum – sau
mai slab, cel puțin. În orice caz, nu văd cum ar
fi putut fi dezamăgit de fizicul meu – chiar mi-
aș pune înălțimea și greutatea în profil. Și
chestia cu pisica? Despre ce naiba era vorba?
De ce ar pretinde că iubește pisicile și apoi s-
ar comporta ca și cum aș fi mărturisit că am
ciuma?
În general, de ce ar vrea un astfel de bărbat
– arătos și evident de succes – să se încurce
cu o fată întâmplătoare dintr-o aplicație de
întâlniri?
Sunt atât de supărat încât ajung la metrou
și în tren cu pilot automat. Abia când sunt la
câteva stații de stația mea, temperamentul mi
se răcește suficient pentru a trece peste ceea
ce sa întâmplat fără să mă sufoc de furie.
Respirând liniştitor, trec în revistă faptele.
Punctul cheie numărul unu: bărbatul de la
cafenea a insistat să-i spun Marcus în loc de
Mark, deși mi-a scris ca Mark. Punctul cheie
numărul doi: s-a dovedit a avea treizeci și cinci
de ani, fără pisici și nu semăna deloc cu
imaginile neclare din profilul său. Pe măsură
ce pun acele fapte cap la cap și le analizez
fără ca apropierea nemernicului să-mi
zvâcnească creierul, îmi apare o posibilitate
jenantă.
Aș fi putut să mă apropii de omul greșit
până la urmă?
Emmeline , mă sunase. Este posibil? Ar fi
putut întâlni pe cineva cu acest nume și să mă
confunde cu ea? Șansele ca Mark/Marcus și
Emma/Emmeline la o întâlnire la orb în același
loc sunt, cel puțin, mici, dar s-au întâmplat
lucruri mai ciudate. Când bunica l-a întâlnit
pentru prima dată pe bunicul, el a confundat-o
cu unul dintre verii săi și a decis să-i facă o
farsă scufundându-o într-un iaz, unde un
aligator ținut în secret de un vecin s-a prins
imediat de piciorul ei. Bunica are încă cicatrici
de la acel incident, iar bunicul pare vinovat de
fiecare dată când bunica povestește acea
poveste – ceea ce este adesea.
Deci, da, se întâmplă lucruri nebunești și
doar pentru că ceva nu este probabil nu
înseamnă că este imposibil. Mergând după
această logică, este absolut posibil ca Marcus
să nu fie un nemernic total.
Doar că nu este Mark.
Gemuind mintal, îmi strec mâna în poșetă și
scotocesc după telefonul meu. Dacă am
dreptate, probabil că am un e-mail sau un text
de la Mark adevărat, întrebându-mă unde sunt
și de ce l-am ridicat.
Este nevoie de un minut întreg de scotocire
ca să-mi dau seama că nu găsesc telefonul.
Bătăile inimii îmi cresc și o senzație de rău
îmi răsucește stomacul. Nu. Te rog, nu.
 Mâinile îmi tremură, arunc conținutul pungii
pe un scaun gol de lângă mine și le privesc
îngrozit.
Pe scaunul de plastic portocaliu de lângă
mine se află un portofel din piele uzat, câteva
șervețele îmbrăcate, un scrunchie verde, o
sticlă de Tylenol, cheile apartamentului meu,
un indicator cu laser și un pachet străvechi de
gumă de mestecat – dar fără telefon într-un
loc. carcasă roz aprins.
Nici măcar un indiciu de telefon.
Probabil că l-am pierdut pe undeva.
Lacrimile îmi curg în ochi, încețoșându-mi
vederea în timp ce bag totul înapoi în poșetă.
Știu că în marea schemă a lucrurilor, pierderea
unui telefon nu este mare lucru. Dacă bunicul
mă vedea atât de supărat din cauza unui lucru
, mi-ar fi vorbit sever și mi-ar aminti despre
ceea ce contează cu adevărat: familia,
sănătatea și să faci ceea ce îți place. Și, deși
știu că toate acestea sunt adevărate, pur și
simplu nu îmi pot permite acest tip de lovitură
în contul meu bancar chiar acum. Câțiva dintre
clienții mei obișnuiți de editare au întâmpinat
unele dificultăți cu cele mai recente romane
ale lor, așa că nu am mai avut un program lung
de editare din vară, lăsându-mă doar cu
salariul de casier al librăriei de care să trăiesc.
În mod normal, asta ar fi suficient - știu cum să
întins un ban - dar între creșterea ratei
dobânzii la împrumuturile mele pentru studenți
și factura veterinară pentru nasul zgâriat al lui
Cottonball de acum două săptămâni, contul
meu este la câțiva dolari distanță de o taxă de
descoperire de cont.
Traiesc literalmente din cec cu cec, iar un
telefon nou nu este ceva ce imi permit.
Nu te mai văita, Emma și gândește-te. Unde
ai fi putut pierde telefonul?
Practic îl aud pe bunici spunându-mi asta,
așa că trag aer în piept și îmi alung panica. Am
tendința de a deveni supraemoțional – sunt
irlandezii din mine, spune bunica – și trebuie să
mă stăpânesc pe mine. Experimentarea nu va
rezolva nimic.
Ignorând privirile celorlalți pasageri din tren,
mă las în patru labe și mă uit pe sub scaun, cu
șansa că telefonul a căzut la un moment dat în
timpul călătoriei cu trenul.
 Nimic – sau cel puțin nimic care să semene
cu telefonul meu. Există folii de gumă și pete
ciudate cu aspect lipicios, dar nu asta caut.
Mă întorc pe scaun și îmi frec mâinile
împreună pentru a înlătura tălpile de podea.
Panica clocotește din nou, dar o alung și mă
concentrez să-mi revin mental pe pași.
Aveam telefonul cu mine în drum spre
cafenea? Da. Îmi amintesc că am jucat Angry
Birds în timpul călătoriei cu metroul.
L-am avut când am ieșit din metrou? Da. Am
folosit Google Maps pentru a mă ghida de la
metrou la cafenea.
L-am verificat la restaurant? Nu. Eram prea
ocupat cu idiotul.
L-am verificat când am plecat de la
restaurant? Nu. Eram prea ocupat să fumez din
cauza ticălosului, plus că mi-am amintit unde
era metroul fără a fi nevoie să verific hărțile.
Întrebările și răspunsurile mentale mă
calmează puțin, la fel ca și conștientizarea că
trebuie să fi pierdut telefonul la un moment dat
între cafenea și acum. Poate dacă sunt cu
adevărat norocos, mai este în cafenea, iar
dacă mă întorc, o voi găsi.
 Astfel rezolvată, cobor din tren la
următoarea stație și trec peste peron pentru a-
l lua pe cel care se îndreaptă în sens opus.
Durează douăzeci de minute până să vină —
MTA prost cu întârzierile sale nesfârșite — dar,
în sfârșit, sunt în trenul care mă întorc la
cafenea. Încă nu am luat cina, așa că sunt și
obosit și înfometat, dar sunt hotărât.
Dacă telefonul meu este la cafenea, îl
primesc înapoi.
Nu pot lăsa această dată din iad să devină
un dezastru total.

6
M
arcus

ȘTIU că nu este cel mai bun lucru pentru

relația mea viitoare cu Emmeline, dar de
îndată ce terminăm de mâncat, comand un
Uber în loc să o invit la băutură. Folosesc
zborul ei de dimineață către Boston pentru a
justifica sfârșitul devreme al întâlnirii noastre,
dar, în realitate, sunt nerăbdător să încep
căutarea roșcatului.
 Oricât de ridicol ar fi, trebuie să returnez
acel telefon.
Călătoria cu Uber până la hotelul lui
Emmeline durează aproximativ o jumătate de
oră în trafic. Ies din mașină să-i deschid ușa și
o conduc până la intrarea hotelului, unde îi dau
o ciupitură domnească pe obraz și îi promit că
o sun. Este o promisiune pe care intenționez
pe deplin să o țin – Emmeline este ceea ce
vreau, până la urmă – dar în seara asta, trebuie
să scap de ea.
Trebuie să o găsesc pe Emma și să mă scap
de această obsesie în devenire.
În momentul în care Emmeline dispare prin
ușile rotative ale hotelului, fac un pas în lateral
și scot telefonul roz. Este un model Android
mai vechi și, din fericire, nu este necesară o
parolă pentru a debloca ecranul.
Încep prin a ridica pozele pentru a mă
asigura că este, de fapt, telefonul Emmei. La
început, tot ce găsesc sunt instantanee cu
pisici albe pufoase — câte are ea? — dar în
curând, dau peste un selfie zâmbitor al unei
roșcate în maieu și pantaloni largi de pijama.
E în regulă Emma.
 Bătăile inimii îmi se accelerează, iar
pantalonii mei de costum se simt brusc strânși.
Nu există nimic în acea poză care să fie
seducător – ea stă cu genunchii trasi până la
piept, așa că nici măcar nu-i pot vedea forma
sânilor – ci ceva despre curbele palide ale
umerilor ei, împrăștierea pistruilor peste tot.
nasul ei și gropițele din obraji mă fac mai tare
decât o tijă de fier.
La dracu. Ce fac?
Coborând telefonul, mă sprijin pe spate de
peretele exterior al hotelului și închid ochii. E
ceva grav în neregulă cu mine astăzi. Nu
acționez niciodată impulsiv sau irațional, totuși
am întrerupt o întâlnire cu femeia visurilor
mele și am lăsat-o să se întoarcă în camera ei
de hotel fără nici măcar să încerc să o sărut -
totul pentru a putea urmări o fată care este
total opus a ceea ce am nevoie.
Poate ar trebui să-l pun pe asistentul meu
să-i returneze telefonul lui Emma. Dacă am
avut o reacție atât de puternică la poza ei,
probabil că nu este o idee bună să o văd din
nou în persoană.
 Deschizând ochii, mă uit din nou la telefonul
roz. Fața ușor rotunjită a Emmei, încadrată de
un halou de bucle roșii sălbatice, se uită înapoi
la mine, cu ochii ei cenușii plini de răutăți.
Rătăciune și ceva atât de cald și seducător
încât nu pot să nu reacționez la asta.
Ceva ce nu pot să nu-mi doresc.
Privind acea poză, înțeleg pentru prima dată
cât de puternică poate fi momeala ispitei.
Fumatul, drogurile, alimentele nesănătoase,
lenea – acestea nu au fost niciodată viciile
mele. Autodisciplina mea este legendară
printre prietenii și colegii mei. Odată ce îmi
pun mintea pe ceva, o fac și nu las nimic să-mi
stea în cale. Fie că este vorba de alergarea
unui maraton în două ore și jumătate sau de
absolvirea unei facultăți în doi ani și jumătate,
sunt capabil să-mi stabilesc obiective și să le
ating, și nu i-am înțeles niciodată pe oameni
care spun că vor să facă ceva, dar le lipsesc
puterea de voință să se întâmple.
Cu toate acestea, iată-mă, mă uit la un
selfie al unei femei despre care știu că ar fi rău
pentru mine. Are ciocolată și zile leneșe pe
canapea, Netflix gălăgie și un pachet de țigări.
Ea este tot ceea ce nu pot avea și nu ar trebui
să îmi doresc — o ispită nesănătoasă care
poate strica totul. Lucrul inteligent de făcut ar
fi să te duci acasă și să-i dai telefonul lui
Lynette la prima oră dimineață. În felul acesta,
pot să dorm bine și să o sun pe Emmeline
mâine pentru a stabili o oră pentru a ne întâlni
din nou – poate chiar să aranjez o excursie în
orașul ei natal, Boston.
Acesta este lucrul inteligent de făcut, dar
nu o fac. În schimb, mâna mea pare să se
miște de la sine în timp ce degetele mele trec
pe ecran pentru a ajunge la pictograma de
contacte. Inima îmi bate într-un ritm greu, în
așteptare, în timp ce parcurg lista de nume
până ajung la H, unde găsesc intrarea numită
„Acasă”.
Destul de sigur, există o adresă acolo. Când
îmi scot propriul telefon și îl introduc în Google
Maps, văd că este în Bay Ridge, un cartier din
Brooklyn care nu este prea departe de aici.
Dacă mă grăbesc, voi ajunge acolo înainte
de a fi destul de târziu pentru ca vizita mea să
fie înfiorătoare.
 Cedând tentației pentru prima dată în viața
mea de adult, comand un alt Uber la adresa
Emmei din Bay Ridge. Nu e chiar așa de rău,
îmi spun când mă urc în mașină. Odată ce scap
de acest telefon, o voi uita o dată pentru
totdeauna pe micuța roșcată.
Nu voi lăsa această nouă slăbiciune ciudată
a mea să strice ceea ce am muncit atât de
mult să construiesc.

7
E
mma
„NU AI GĂSIT NIMIC ? Este într-o carcasă
roz...” Nu pot ascunde dezamăgirea din vocea
mea, iar chelnerul îmi aruncă o privire
compătimitoare.
„Nu, îmi pare rău”, spune el. „Mi-ar plăcea
să pot ajuta. Cuplul care stătea acolo tocmai a
plecat și nu au spus nimic despre un telefon.”
— Te superi dacă arunc o privire în jurul
mesei? întreb eu, aruncând o privire spre
cabina unde mă apropiasem de Marcus – care
poate fi sau nu un nemernic, în funcție de
adevărata lui identitate.
 „Sigur, haide”, spune chelnerul.
Mă îndrept spre cabină, încercând să nu mă
gândesc la bărbatul care stătuse acolo, dar nu
reușesc în totalitate. Din anumite motive,
pielea mea se simte incomod de caldă, iar
respirația mea se accelerează când îmi
imaginez ochii lui albaștri reci și mâinile mari.
Și dacă mâinile lui sunt atât de mari, cât de
mari sunt ale lui... Nu, oprește-te. Concentrați-
vă pe telefon.
Cu efort, alung imaginile grafice care îmi
inundă mintea și mă ghemuiesc să privesc sub
masă.
Nimic.
Mă uit pe toate locurile următoare.
Nimic.
Dezamăgirea mă apasă, făcându-mi
stomacul gol să se învârtă de anxietate. Nu am
văzut telefonul pe stradă în timp ce mă
întorceam pe pași, iar dacă nu este în
restaurant, atunci e cu adevărat pierdut. Poate
chiar furat – caz în care aplicația de urmărire a
telefonului de pe computerul meu, pe care
plănuiam să o verific ca pas următor, nu ar fi
de ajutor.
 Epuizat și descurajat, mă întorc cu greu la
metrou. În acest moment, sunt aproape amețit
de foame, așa că cumpăr o banană de la un
vânzător ambulant – încă îmi permit asta – și
mănânc din ea în timp ce cobor treptele spre
tren.
Tot ce vreau este să ajung acasă, să fac un
duș fierbinte și să mă ghemuiesc cu pisicile
mele.
Această zi este oficial un dezastru.
Nu mai folosesc niciodată, niciodată, o
aplicație de întâlniri.

8
M
arcus

Unde dracu este ea?

Stând lângă intrarea laterală a unui vechi
urât, sun la ușă pentru a doua oară, cu aceeași
lipsă de rezultate.
Emma Walsh nu este acasă.
Îi cunosc numele de familie datorită
profilului ei de Facebook, pe care l-am accesat
atingând pictograma Facebook de pe telefonul
ei. Conform aceluiași profil, e singură (pe care
îl bănuiam deja), douăzeci și șase de ani și
absolventă a Colegiului Brooklyn. Îi plac cărțile
și editează independent atunci când nu
lucrează la o librărie mică, deținută de o
familie. Ah, și cu siguranță deține pisici - trei
dintre ele, judecând după postările ei frecvente
despre ele pe Facebook.
Știind toate acestea despre o femeie pe
care am întâlnit-o din întâmplare, mă face să
mă simt ca un urmăritor, un sentiment care
este doar exacerbat de dorința mea
inexplicabilă de a afla mai multe. M-am jucat
puțin cu telefonul ei în drum spre aici — ca să
mă asigur că am adresa corectă, mi-am spus —
și, în acest proces, m-am uitat la totul, de la
fotografiile ei până la e-mailul ei. Nu am citit
niciun e-mail pentru că ar fi fost foarte greșit,
dar m-am uitat la rândurile subiectului. Se pare
că cea mai mare parte a căsuței ei de e-mail
este ocupată de mesaje legate de joburile ei
de editare, deși există și o grămadă de e-
mailuri de la cineva pe nume Kendall. Același
lucru este valabil și pentru texte, deși
majoritatea sunt de la „Bunica” și „Bunici”,
care presupun că sunt bunicii ei.
La naiba, sunt un urmăritor.
Dezgustat de mine, mă întorc să plec, ca să
pot oferi telefonul asistentei mele mâine și să
uit această nebunie, dar în acel moment, o
siluetă mică, bine formă, cu părul creț, se
apropie de pe stradă... și îngheață pe loc, cu
mâinile ei zburând în sus. să apuce de cureaua
poşetei ei ieftine.
Într-o clipită, îmi dau seama cum trebuie să
mă uit la Emma, cu trăsăturile mele aruncate
în umbră de lumina minusculă care atârnă
deasupra ușii. Dacă aș fi o femeie tânără
confruntă cu un bărbat necunoscut de 1,8
metri în pragul ei în întuneric, probabil că mi-aș
fi cacat de pantaloni chiar acum.
— Eu sunt, Marcus, spun eu repede, vrând
să o liniștesc. Poate m-aș fi comportat ca un
urmăritor, dar nu vreau să-i fac rău. — De la
cafenea, îți amintești?
Ea face un pas înapoi, ținându-și în
continuare cureaua poșetei.
 „Ce... ce cauți aici?” Sună fără suflare;
Probabil că am speriat-o cu adevărat. "Cum m-
ai găsit?"
„Telefonul tău”, explic, scoțând smartphone-
ul roz din buzunar. „L-am găsit în cabină după
ce ai plecat și am vrut să ți-l returnez.”
"Oh." Ea se apropie nesigură. În timp ce
lumina de deasupra ușii îi luminează fața
palidă, văd că expresia ei este un amestec de
ușurare și confuzie. Oprindu-se la câțiva metri
distanță, ea spune cu o voce puțin mai calmă:
„Mulțumesc. Cautam acel telefon. Eram
aproape acasă când mi-am dat seama că nu
am, așa că m-am întors la cafenea, iar
chelnerul a spus că nu au găsit nimic și... Mă
bucur că ai găsit-o, dar nu a trebuit să vii până
aici. Te-aș fi putut întâlni mâine undeva sau...
„Nu este atât de departe în calea mea”,
spun eu. Este o minciună, dar nu am de gând
să recunosc toată amploarea nebuniei mele.
„M-am gândit că s-ar putea să-ți faci griji, așa
că l-am adus.”
Se uită la mine, cu ochii ei cenușii
întunecați în umbrele serii. "Oh. Bine, bine,
mulțumesc. Este foarte amabil din partea
dumneavoastră."
Ea întinde mâna, iar eu îi dau telefonul. Ea
are grijă să-l ia în așa fel încât degetele
noastre să nu se atingă – ceva ce mă supără în
mod irațional. Și mai rău, în momentul în care
telefonul mi-a scăpat din mâini, regret că i l-am
dat atât de repede. Telefonul acela a fost
singurul lucru care ne leagă împreună, iar
acum nu am niciun motiv să fiu aici, cu
excepția dorinței mele inexplicabile de a o
cunoaște.
„Emma, ascultă”, spun eu în timp ce ea
pune telefonul în buzunar cu evidentă ușurare.
„Cred că am făcut o greșeală mai devreme, la
cafenea.”
„Trebuia să întâlnești pe cineva pe nume
Emmeline?” Un mic zâmbet apare pe buzele ei
și îmi dau seama că și ea și-a dat seama.
"Asta e corect." ii zambesc. "Lasa-ma sa
ghicesc. Trebuia să-l întâlnești pe Mark?
"Da." Zâmbetul ei se lărgește, expunând
mici dinți albi și aceleași gropițe drăguțe pe
care le-am văzut pe selfie. „Care sunt șansele,
nu?”
 „Pot să-l pun pe unul dintre analiștii mei să
se ocupe de asta, dacă vrei”, spun eu, glumând
doar pe jumătate. Cercetarea răspunsului la
întrebarea ei retorică mi-ar oferi o scuză
pentru a rămâne în legătură – ceva ce îmi
doresc foarte mult. Cu acel zâmbet cu gropițe,
micuța roșcată arată atât de adorabilă încât
vreau să o lins ca pe un cornet de înghețată.
„Sunt sigur că ne putem da seama dacă vom
rula niște statistici privind tendințele de
numire în populație”, adaug.
Emma clipește, zâmbetul i se estompează.
„Unul dintre analiștii tăi? Conduci un think
tank sau ceva de genul?
„Un fond speculativ”, spun eu. „Folosim o
multitudine de strategii pentru a rămâne în
fruntea pieței, totul, de la analiza tradițională a
acțiunilor până la tranzacționarea cuantifice.”
Gropitele dispar complet. "Aha, înțeleg."
Pare dezamăgită, o reacție complet opusă
celei pe care o primesc atunci când femeile își
dau seama că trebuie să am ceva serios.
Lipând un zâmbet nou, mai puțin sincer, ea
spune: „Mulțumesc încă o dată pentru că ai
returnat telefonul, Marcus. Apreciez foarte
mult că ai venit până aici. Dacă mă scuzați…”
Îmi aruncă o privire în așteptare și îmi dau
seama că încă stau în pragul ușii ei, blocând
ușa.
Ar trebui să mă mut – acesta ar fi lucrul
politicos și gentil de făcut – dar nu o fac. În
schimb, întreb răspicat: „Urăști Wall Street sau
așa ceva?”
Știu că sunt la limita hărțuiesc fata, dar nu o
pot lăsa să plece așa. Odată ce va intra în
apartamentul ei – un loc de rahat, judecând
după starea prăbușită a ușii – totul se va
termina. Ea își va descurca viața, iar eu mă voi
întoarce la a mea și nu sunt gata să se
întâmple asta.
"UM, nu. Nu am nimic împotriva profesiei
tale. Adică, nu chiar.” Ea îmi aruncă o privire
precaută. „Eu doar...” Ea inspiră. „Uite, Marcus,
apreciez foarte mult gestul și tot, dar mi-e
foame și epuizat și mai trebuie să-mi hrănesc
pisicile și să răspund la câteva e-mailuri.
Putem dezbate etica pe Wall Street altădată.”
Alta data? Ceva încordat în mine se
relaxează. Deși, fără îndoială, a vrut să spună
cuvintele ei ca pe o părăsire politicoasă, o să
le iau cu adevărat.
O să o revăd pe Emma și să-mi dau seama
ce mă atrage la ea.
Făcându-mă deoparte, spun: „Sună bine.
Noapte bună, Emma. A fost o placere sa te
intalnesc."
"La fel şi eu. La revedere, Marcus, și
mulțumesc din nou,” spune ea, scoțându-și
cheile din poșetă în timp ce mă înconjoară.
O privesc deschizând ușa, asigurându-mă că
intră în siguranță, iar când ușa se închide în
urma ei, comand un alt Uber și notez pe
telefonul meu despre următorii pași. Pulsul îmi
bate de emoție, iar mușchii îmi sunt încolăciți
în așteptarea noii provocări.
Mă comport complet diferit de mine, dar nu-
mi mai pasă. Emma poate să nu fie ceea ce am
nevoie pe termen lung, dar este ceea ce îmi
doresc pentru moment și, pentru prima dată în
viața mea, voi trăi în prezent.
Voi avea micuța roșcată luxuriantă la desert
și îmi voi face griji pentru consecințe mai
târziu.
 9
E
mma

PICIOARELE ÎMI TREMURĂ când intru în

apartamentul meu și îmi închid haina lângă
uşă. Indiferent de puțină energie pe care am
primit-o mâncând banana, a dispărut de mult și
aproape leșin de foame. În ciuda acestui fapt,
am senzația ciudată că plutesc în aer, inima
îmi bate repede din cauza efectelor adrenalinei
și a emoției amețitoare.
Marcus — Marcus înalt, arogant, cu
costumul lui perfect croit și o haină care costă
mai mult decât chiria mea trimestrială — a
venit la mine în apartament și mi-a returnat
telefonul.
Pare imposibil, suprarealist, dar s-a
întâmplat în mod clar, deoarece țin telefonul în
mână. Mi-a dat-o și acum, în loc să-mi fac griji
pentru lovitura din contul meu bancar, sunt
neliniștită dintr-un motiv complet diferit.
Respirația mea este rapidă ca un atac de
panică, palmele îmi transpiră și mă simt atât
de încordat încât aș putea sări de pe pereți, în
ciuda epuizării mele.
Sfânt. La naiba. La dracu. Marcus a venit la
mine în apartament.
Când l-am văzut pentru prima dată stând
acolo, arătând ca un fel de răufăcător cu
pelerină în haina lui de iarnă descheiată până
la genunchi, am crezut că este un hoț și
aproape că a făcut un atac de cord. Pentru că
de ce altcineva ar fi pândit la ușa mea atât de
târziu seara? Eram la o secundă să-mi țip capul
și să fug când a vorbit, iar apoi genunchii mi-au
slăbit din alt motiv.
Bărbatul care a fost în mintea mea pe tot
parcursul călătoriei cu metroul spre casă —
omul pe care eram convins că nu îl voi mai
vedea niciodată — era lângă ușa mea, fiind
complet opusul unui nemernic.
În acest moment, sunt prea obosită și
hiperactivă ca să-mi dau seama ce a însemnat
toată acea întâlnire, așa că nici măcar nu
încerc. În schimb, mă concentrez asupra
pisicilor mele, care se repezi spre mine,
miaunând zgomotos. Domnul Puffs, în calitate
de cel mai mare, îi împinge pe Regina
Elisabeta și Cottonball din drum și își
revendică revendicarea asupra mea,
înfășurându-și corpul uriaș blănos între
picioarele mele, în timp ce încerc să mă
îndrept spre bucătărie.
„Încetează, Puffs”, îi ordon, dar el mă
ignoră, frecându-se de gambele mele pentru a-
și marca teritoriul. Frații lui urmează într-un
mod mai calm; ca de obicei, l-au lăsat pe
domnul Puffs să fie cel enervant.
„Oh, haide, dă-mi doar o secundă”, spun eu
exasperată, aproape că mă împiedic de coada
lui. „Îți aduc mâncare, promit.”
Cottonball scoate un miaunat puternic la
pomenirea de mâncare, iar regina Elisabeta se
alătură cu vocea ei mai blândă și mai delicată.
Chiar și atunci când este foame, ea sună ca
o doamnă.
Când ajung în sfârșit în bucătăria mea mică,
iau trei cutii de mâncare pentru pisici și le
deschid, punându-le conținutul pe trei farfurii
individuale. Pisicile mele sunt foarte specifice
cu privire la hrana lor, așa că am grijă să pun
pe fiecare farfurie aroma și marca precisă pe
care pisica o preferă. Reginei Elisabeta îi place
Fancy Feast Wild Somon, Cottonball îi place
varietatea, așa că primește astăzi Chicken
Feast Classic, iar Mr. Puffs și-a dezvoltat un
gust pentru Purina Seafood Stew Entree. Odată
ce Puffs își termină porția, va mânca și unele
dintre cele ale Reginei Elisabeta și ale lui
Cottonball, dar trebuie să înceapă cu propria
farfurie.
Bănuiesc că este pentru că se simte mai
mult ca șeful așa.
De îndată ce pun farfuriile pe podea, pisicile
se scufundă și sunt liber să mă hrănesc. Din
fericire, luni am primit salariul de la librărie,
așa că frigiderul meu este plin. Am fructe,
legume, pâine și niște carne de delicatese, așa
că împletesc un sandviș rapid și îl devorez în
timp ce stau în bucătărie. Apoi, simțindu-mă
infinit mai uman, verific să văd dacă am primit
vreun mesaj de la Mark adevărat.
Spre dezamăgirea mea, răspunsul este nu.
Trebuie să fi fost ofensat că a fost ridicat și a
decis să renunțe la orice contact cu mine. Deși
sunt epuizat, îi scriu un e-mail rapid cu scuze
și explicații despre confuzie, apoi mă duc în
sfârșit la duș.
 Trebuie să mă clătesc de murdăria orașului
înainte de a ajunge în pat.

GÂNDINDU -MĂ la modalități de a obține noi

clienți de editare, reușesc să-mi țin mintea
departe de Marcus pe tot parcursul dușului.
Abia când stau întins sub cuvertură, înconjurat
de pisicile mele, îmi dau seama că sunt încă
mult prea hiperactiv pentru a dormi. E ca și
cum un curent electric bâzâie sub pielea mea,
ținându-mi ritmul cardiac ridicat și corpul meu
neconfortabil de cald.
Marcus aștepta lângă ușa mea când am
venit acasă. A venit până aici să-mi returneze
telefonul.
Încă se simte ireal, parțial pentru că este
greu de crezut că a făcut astfel de probleme
doar pentru a fi drăguț. Deși întâlnirea noastră
în cafenea a fost scurtă, Marcus nu mi-a părut
atât de bun samaritean. Nici alegerea profesiei
sale nu indică un bărbat care este deosebit de
altruist. Am fost licențiat în limba engleză la
facultate, dar cunosc mai mulți specialiști în
finanțe care au mers să lucreze pe Wall Street
după absolvire și toți sunt foarte ambițioși,
dornici să-și maximizeze productivitatea și să
monetizeze (terminologia lor, nu a mea) fiecare
oră din timpul lor. timp. Sunt de tipul A la
extrem, iar dacă Marcus își conduce propriul
fond speculativ, trebuie să fie asta, de ori o
sută.
Nu are sens ca un astfel de bărbat să-și
petreacă timpul liber limitat returnând un
telefon unui străin – nu decât dacă avea o altă
agendă. Numai că nu mă pot gândi la ce ar fi
putut fi acea agendă. Doar dacă... Ar fi putut
spera că îl voi răsplăti financiar?
Rahat. Nu m-am gândit la asta, dar probabil
că ar fi trebuit să-i ofer niște bani pentru
necazul lui.
Pentru o clipă, mă simt îngrozitor, dar apoi
îmi amintesc costumul și haina lui – ca să nu
mai vorbim de pantofii din piele italiană – și
vinovăția mea se estompează. Mă îndoiesc că
Marcus are nevoie de cei douăzeci de dolari ai
mei, cu siguranță nu suficienți pentru a face
tot posibilul să-i ia. Deci de ce a venit?
Telefonul meu nu necesită o parolă pentru a se
debloca, așa că ar fi putut să-mi trimită un e-
mail din propriul meu e-mail și aș fi luat
dispozitivul de oriunde mi-ar fi spus Marcus să-l
cunosc.
La naiba, ar fi putut ca unul dintre analiștii
săi – să zicem, cel pe care plănuia să-l
încredințeze să cerceteze șansele întâlnirii
noastre – să returneze telefonul în numele lui.
Singura altă explicație care îmi vine în
minte este atât de ridicolă încât o resping
imediat. Nu are cum să fie interesat de mine în
acest fel . Nu sunt deosebit de nesigur în
privința aspectului meu – am trecut peste asta
la facultate – dar sunt realist . Știu că nu sunt
nicăieri aproape de liga lui Marcus. Fără
îndoială, are femei superbe care cad peste ele
pentru privilegiul de a-și decora brațul; n-ar fi
nevoie să meargă după o roșcată scurtă, cu
părul încrețit, cu șoldurile prea late. În plus, nu
se întâlnea cu cineva? Emmeline asta cu care
m-a confundat? Cu un nume fantezist ca
acesta, pun pariu că șoldurile ei sunt perfect
proporționale cu corpul ei, iar părul ei se
comportă magic în orice moment.
Bine, poate că ultima parte este o
presupunere completă, dar totuși, sunt
aproape sigur că nu sunt genul lui Marcus.
 Deci de ce a venit în seara asta? Întrebarea
mă chinuie în timp ce mă răsturn și mă întorc,
încercând să mă simt suficient de confortabil
încât să adorm. Numai când domnul Puffs se
întinde deasupra capului meu, ținându-mă pe
loc, sunt capabil să plec.
Visele mele din noaptea aceea sunt pline de
hoți mari, cu fața dură, în pelerină... și sex.
O mulțime de sex abur și murdar.

10
M
arcus

„VREI SĂ FAC CE ?” Lynette se uită cu gura

căscată la mine, iar ochelarii ei rotunzi din
coajă de țestoasă alunecându-i pe nasul lung.
„Vreau să trimiți flori și niște mâncare
pentru pisici la adresa pe care ți-am trimis-o pe
e-mail”, repet, încruntându-mă la asistentul
meu. „Este o problemă?”
"Nu, desigur că nu." Lynette se regrupează
rapid, masca ei profesională căzând la loc.
„Aveți o preferință când vine vorba de tipul de
flori și de marca hranei pentru pisici?”
 — Trandafiri — roz și alb, spun eu. „Cel puțin
o duzină din fiecare. Nu, fă cele două duzini din
fiecare. Cât despre mâncarea pentru pisici, nu
știu. Ce le place pisicilor?”
„Cred că depinde de pisică”, spune Lynette,
sună mai mult ca ea ei eficientă. „Unii
proprietari își hrănesc pisicile doar cu
conserve umede; alții fac un amestec de umed
și uscat. Se întâmplă să știi despre pisica în
cauză?”
„Pisici, plural”, corectez. „Și nu, eu nu. De
ce nu faci asta? Obțineți o varietate de mărci
de hrană pentru pisici, atât umede, cât și
uscate, și trimiteți-le împreună cu florile. Vă
voi trimite prin e-mail nota de adăugat.”
„Bine, mă descurc.” Lynette își îndreaptă
atenția către monitor, cu degetele lungi
zburând peste tastatură. Nu mă îndoiesc că va
trimite cea mai bună mâncare pentru pisici și
cele mai proaspete flori pe care le pot
cumpăra banii. Lynette îmi cunoaște
predilecția pentru produsele de înaltă calitate.
Îmi place cel mai bine în toate lucrurile și nu
accept compromisuri.
 Apropo de cele mai bune... Mă uit la ceas.
Nu, e încă prea devreme pentru ca zborul lui
Emmeline să fi aterizat. Scotând telefonul, am
stabilit un memento să o sun mai târziu în
această după-amiază și să mă îndrept spre
biroul meu.
Am cinci întâlniri și două duzini de rapoarte
de cercetare de făcut înainte de prânz, dar tot
ce mă pot gândi este la Emma.
La dracu. Va trebui să mă asigur că am
desertul meu roșcat săptămâna aceasta, ca să
o pot uita și să merg mai departe cu viața mea.

11
E
mma

— POFTIM , DOMNULE ROBERTS, spun eu,

întinzându-i bătrânului înțepenit un teanc de
broșuri. „Vă veți bucura de acestea, sunt
sigur.”
„Oh, nu am nicio îndoială.” Mă zboară,
arătând doi dinți lipsă în față. „Îmi place acest
serial. Mă bucur că mi-ai recomandat acest
autor. Am iubit toate cărțile ei până acum.”
 Îi zâmbesc înapoi. "Sunt fericit sa aud asta.
Ea este scriitoarea mea preferată de science
fiction.”
„Și al meu acum”, spune el și împărtășim un
moment – acel moment perfect de conexiune
cu cineva care apreciază aceleași cărți pe
care le faci pe tine. Momente ca acestea mă
țin să lucrez la Smithson Books, în ciuda
salariilor mici și fără șanse de avansare. Ei
bine, momente ca acestea și dragostea mea
pentru cărțile fizice. Doar să fiu în această
mică librărie, înconjurată de rafturi de broșate
și cartonate, îmi ridică starea de spirit. Și mie
îmi plac cărțile electronice, dar nu există nimic
ca mirosul și senzația hârtiei tipărite.
De fiecare dată când primim un transport,
mă simt ca un copil cu o jucărie nou-nouță.
„Bine, atunci”, spune domnul Roberts,
punându-și broșura într-o pungă de pânză. — Ai
grijă acum, dragă. Salutați-le acele pisici
pentru mine.”
"Iți voi mulțumi." În urmă cu câteva luni, i-
am arătat domnului Roberts pozele pisicilor
mele la telefon și, de atunci, le-a menționat de
fiecare dată când mă vede. Dacă mă gândesc
bine, nu este singurul. Cei mai mulți dintre
obișnuiții de la librărie știu despre bebelușii
mei cu blană și întreabă des despre ei.
Uf. Sunt o doamnă pisică.
„Hei, Emma. Cum stă treaba?" Vocea lui
Edward Smithson mă scoate din gânduri și mă
întorc să-mi văd șeful mergând spre mine.
Mergând lângă el este un tip pe care nu l-am
mai văzut până acum. Blond, cu aspect geek și
puțin scurt, poartă ochelari fără montură și
pare să fie cam de vârsta mea.
— Sunt bine, domnule Smithson. Tu ce mai
faci?" îi răspund, zâmbindu-i șefului meu. Este
unul dintre cei mai drăguți oameni pe care îi
cunosc – încă un motiv pentru care nu am
renunțat la acest job.
„Oh, știi, încă ținem la dietă.” Își mângâie
burta uriașă, iar eu îmi suprim râsul. Din câte
îmi dau seama, dieta lui constă în prăjituri și
gogoși – mâncate când soția lui nu se uită,
desigur.
Oprându-se la câțiva metri de mine, domnul
Smithson spune: „Emma, aș vrea să-l cunoști
pe nepotul meu, Ian”. Se întoarce spre tipul
blond. „Ian, aceasta este Emma, fata despre
care ți-am vorbit.”
— Mă bucur să te cunosc, Ian, îi spun,
zâmbind nepotului. „Ce te aduce la librăria
noastră?”
„Tocmai m-am mutat în oraș”, spune el, cu
mărul lui Adam clătinându-se în timp ce gâtul îi
devine roșu aprins. „Îmi plac cărțile, așa că
unchiul Ed a vrut să-mi arate magazinul lui.”
"Desigur." Îi aduc cel mai cald zâmbet al
meu. Știu cum este să fii incomod din punct de
vedere social, așa că încerc mereu să fiu
amabil cu oamenii timizi. „Ați dori să vă fac
turul?”
„Ar fi grozav”, spune domnul Smithson,
părând mult prea entuziasmat, și îmi dau
seama brusc de ce este Ian aici.
Șeful meu face potriviri.
Acum e rândul meu să roșesc. Pentru a
ascunde culoarea care se răspândește pe fața
mea, mă ghemuiesc și mă prefac că îmi leg
adidașii. Nu știu ce simt despre asta, mai ales
partea în care Ian este nepotul șefului. Ar
putea deveni foarte ciudat dacă ceva nu merge
bine și, în ciuda salariului prost, îmi place
foarte mult acest job.
Oh bine. Va trebui să fac tot posibilul să fiu
prietenos și numai prietenos.
Când sunt sigur că nu mai semăn cu sfecla,
mă ridic în picioare și îi zâmbesc lui Ian. „Ești
gata de tur?”
Turul, așa cum este, durează mai puțin de
zece minute. Librăria este doar puțin mai mare
decât studioul meu, cu zona din spate dedicată
unui șir de fotolii unde patronilor noștri le
place să se relaxeze, iar partea din față este
populată de rafturi aprovizionate cu toate
genurile de ficțiune populară. Nu ne pricepem
la ficțiune literară sau clasice – chestiile
plictisitoare, așa cum le numește domnul
Smithson – dar avem o selecție uriașă de
romane științifico-fantastice, fantezie, thrillere,
mistere și romane de dragoste. Este modul
nostru de a ne asigura că clienții noștri nu sunt
tentați să intre online pentru a obține cărțile
pe care le place de fapt să le citească.
În timp ce îi arăt toate astea lui Ian, vorbim
puțin și aflu că el este un aspirant autor de
fantezie urbană. Intru discret că fac editare
independentă, iar ochii lui se luminează când îi
spun tarifele mele foarte rezonabile.
„Vreți să vă autopublicați sau să mergeți pe
calea tradițională?” Întreb în timp ce ne
întoarcem la ghișeul unde domnul Smithson se
ocupă de clienți în locul meu.
„Înclin spre autopublicare”, răspunde Ian.
Pare mult mai puțin timid acum, când discutăm
despre pasiunea lui. „Unchiul Ed crede că ar
trebui să întreb mai întâi agenții, dar sunt
tentat să-l anunț și să văd cum merge.”
— Probabil că este inteligent, spun eu
zâmbind. „Dar din nou, sunt părtinitoare.
Majoritatea clienților mei de editare din zilele
noastre sunt autori independenți, așa că,
evident, îmi doresc cât mai mulți dintre voi în
preajmă.”
Ian râde, iar domnul Smithson ne oferă un
zâmbet mulțumit în timp ce sună la achiziția
unei bătrâne.
Hopa . Sper că șeful meu nu crede că
reușim în alt mod decât editor și potențial
client. Deși Ian este tipul de tip la care merg în
mod normal – dulce, tocilar și puțin timid – nu
sunt deloc atras de el. În timp ce mă întreb de
ce este, imagini cu ochi albaștri înghețați și
maxilare slabă și tare îmi invadează mintea,
împreună cu detalii grafice din visele mele de
aseară.
Nu . În nici un caz. Împinge imaginile înainte
ca fața mea să devină din nou roșie. Refuz să
cred că lipsa mea de atracție pentru Ian are
vreo legătură cu Marcus. Încă nu știu de ce
administratorul fondului speculativ mi-a
returnat telefonul personal ieri, dar sunt sigur
că a uitat totul de mine până acum – și trebuie
să uit totul despre el.
Nu sunt atrasă de Ian, și asta e tot. Este
pentru mai bine, într-adevăr. Îmi place nepotul
domnului Smithson ca persoană și sper să-i
editez cartea cândva, dar atât de departe ar
trebui să ajungă vreodată.
Pentru a descuraja orice alte încercări de
potrivire din partea șefului meu, îi spun lui Ian
să-mi pună un ping când își are cartea
pregătită, apoi mă grăbesc să-l eliberez pe
domnul Smithson de sarcina de casier.
Trebuie să-mi îmbrățișez doamna-pisica
pentru că chestiile astea de întâlniri sunt mult
prea complexe pentru mine.
 ESTE IARĂȘI LAPOVIȚĂ când ies din metrou și
îmi blestem ghinionul când mă grăbesc acasă.
Nu-mi amintesc un noiembrie mai rău. Este
încă devreme în lună, dar deja a nins o dată, cu
ploi înghețate căzând în cel puțin două ocazii
— aproape ca și cum am fi în ianuarie.
Telefonul îmi vibrează în buzunar când dau
colțul și aproape că îl ignor pentru că nu vreau
să-mi expun urechile, în prezent acoperite de
gulerul hainei, la ploaia ploioasă. Cu toate
acestea, un obicei înrădăcinat de mult mă face
să pun mâna în buzunar și să scot telefonul
pentru a arunca o privire spre ecran.
Destul de sigur, este un apel pe care nu pot
să-l ratez.
„Bunico, salut”, spun eu, ridicându-mi
telefonul la ureche. Fără să țin gulerul în sus,
haina îmi cade înapoi pe umeri, expunându-mi
gâtul ploii ploioase și mă înfior când apa
înghețată se prelinge înăuntru. Ar fi trebuit să-
mi port vechea eșarfă mâncată de molii azi,
dar este atât de urâtă încât nu m-am putut
decide să o fac, iar acum plătesc pentru acel
moment de vanitate.
 Chiar trebuie să-mi cumpăr o eșarfă nouă și
să o țin departe de Mr. Puffs.
"Buna iubitule." Vocea bunicii este caldă și
blândă, tărăboiul ei sudic vizibil în ciuda
câtorva decenii petrecute trăind în Brooklyn.
"Ce mai faci?"
„Mă descurc grozav”, spun, făcându-mi
vocea cât se poate de veselă. Cu picăturile de
ploaie înghețate care îmi aruncă fața și intră în
guler, sunt perfect mizerabil, dar bunica nu
trebuie să știe asta. „Ce mai faci tu și
bunicul?”
„Oh, suntem buni. Bunicul tău face din nou
grădinărit în căldură. I-am spus să nu iasă
acolo când sunt optzeci de grade, dar nu mă va
asculta.”
„Da, ăsta e bunicul pentru tine”, spun eu,
simțindu-mă geloasă. Aș ucide pentru vremea
de optzeci de grade în loc de frigul ăsta
infernal. Bunicii mei s-au mutat în Florida când
am absolvit facultatea, iar acum, de fiecare
dată când vorbesc cu ei, aud despre cât de
frumos și fierbinte este acolo. „Ar trebui să-l
ademenești cu niște prăjituri cu ciocolată.”
Bunica râde. „De unde ai știut că le fac?”
 „Doar o presupunere norocoasă”, spun eu,
tremurând când o rafală de vânt deosebit de
puternică mă plesnește pe față. „Cum ți-a
decurs testul de sânge săptămâna trecută?”
„Totul clar. Sunt sănătos ca un porc.” Tonul
bunicii este optimist. „Acum spune-mi despre
tine. Cum e viața în marele oraș? Ai noroc să
găsești noi locuri de muncă de editare?”
„Nu încă, dar am niște indicii despre
potențiali clienți”, spun eu, traversând strada
către piatra mea brună. „Și înainte să întrebi,
sunt bine. Nu am nevoie de ajutor. Cu
adevărat."
„Emma...” Bunica oftă. „Mi-aș dori să ne lași
doar să ne ocupăm de acele împrumuturi
pentru tine. Ți-am spus, putem lua o a doua
ipotecă și...
"Nu. Absolut nu." Bunicii mei s-au chinuit și
și-au salvat întreaga viață pentru a putea
cumpăra o casă în Florida și nu am nicio
intenție să las pensionarea lor să fie distrusă
din cauza mea. Pensiile și plățile de asigurări
sociale abia le acoperă facturile așa cum sunt,
iar oa doua plată ipotecară ar pune o presiune
enormă asupra finanțelor lor. E destul de rău
că au muncit încă șapte ani pentru a mă
susține până la gimnaziu și liceu; Nu-i las pe ei
să aibă grijă de mine și în anii mei de adult.
Mai degrabă aș muri de foame decât să le
impun așa.
Bunica oftă din nou. „Emma, scumpo...
Acceptând o mână de ajutor din când în când
nu te-ar face să-ți placi mama. Stii asta, nu?"
„Bunico, oprește-te. Vă rog. Mă descurc
perfect, spun eu, bâjbâindu-mi după cheile
când mă apropii de ușă. „Acum, dacă nu te
superi, tocmai am ajuns acasă, așa că trebuie
să hrănesc pisicile. Dă-i dragostea mea
bunicilor, bine?
"Se va face. Ai grijă, dragă, și vorbește
curând. Abia aștept până Ziua Recunoștinței”,
răspunde bunica, iar eu închid, lăsând telefonul
înapoi în buzunar.
Îmi strâng cheile, mă întind spre uşă, dornic
să intru înăuntru şi să scap de frig.
— Domnișoară Walsh? Vocea masculină din
spatele meu mă tresări atât de tare încât mă
învârt cu un scârțâit, cheile îmi cad pe
pământul ud.
 În fața mea stă un bărbat scund, de vârstă
mijlocie, într-o jachetă de iarnă umflată, cu
brațele încărcate cu un buchet uriaș de
trandafiri roz și albi.
„Îmi pare atât de rău, domnișoară. Nu am
vrut să te sperii”, spune el repede. „Sunt aici
doar să fac o livrare.”
„O livrare?” Tremur atât de frig, cât și de
excesul de adrenalină, inima îmi bate atât de
repede încât abia pot vorbi. "Pentru mine?"
„Da”, spune el zâmbind. Apropiindu-se de
mine, se aplecă să-mi ia cheile și mi le întinde
împreună cu buchetul uriaș. "Este pentru
dumneavoastră."
„Hm, bine.” Cu stângăcie, iau atât cheile,
cât și florile. Trandafirii sunt acoperiți cu
plastic transparent care îi protejează de
intemperii, dar chiar și așa, pot spune că florile
sunt superbe. Sunt pe cale să întreb cine le-a
trimis când îmi vine altceva în minte. „Oh, nu
am bani pentru bacșiș”, spun, simțindu-mă ca
un idiot prost. "Îmi pare atât de rău. Am vrut să
trec pe la un bancomat, dar...
 „Oh, nu, totul e bine. Totul este îngrijit.” Un
zâmbet larg îi desparte fața zdrobită. — Îți plac
doar astea, bine, domnișoară?
Se întoarce și se grăbește să plece, vădit
dornic să iasă de ploaie, și abia după ce a
plecat îmi dau seama că nu am avut ocazia să
întreb cine a comandat livrarea.
Oh bine. Să sperăm că există o notă.
Degetele îmi sunt aproape amorțite de frig, dar
reușesc să-mi bag cheile în broască și să intru
înăuntru. Instantaneu, cele trei pisici ale mele
se năpustesc spre mine, miaunând de parcă aș
fi fost plecată de o săptămână în loc de puțin
peste opt ore.
„Da, da, te vei hrăni”, mormăi eu, încercând
să nu mă împiedic de domnul Puffs. „Lasă-mi
doar o secundă aici.”
Nemernicul cu blană îmi ignoră cuvintele,
iar mersul meu până la bucătărie este cel puțin
periculos. Între buchetul uriaș de flori și pisica
uriașă care se șerpuiește între picioarele mele,
este o minune că nu mă împiedic și nu-mi
desfac capul.
În sfârșit, sunt în bucătărie. Punând florile
pe blat, pregătesc rapid cina pisicilor mele și
le dau lor. Apoi, respirând adânc, mă apropii de
buchet.
Înainte să pot scoate plasticul de protecție,
îmi sună soneria.
Cottonball ridică privirea din farfurie și îmi
aruncă o privire iscoditoare.
„Îmi pare rău, amice. Sunt la fel de
necunoscut ca tine, îi spun pisicii în timp ce
mă grăbesc spre uşă. Singura persoană care
vine neanunțată este proprietara mea și nu are
niciun motiv să o facă în seara asta, deoarece
mi-am plătit chiria la timp de câteva luni
consecutive.
Când mă uit prin vizor, văd un bărbat
îmbrăcat într-o uniformă FedEx plecând.
O altă livrare? Ce naiba?
De când m-am născut și am crescut în
Brooklyn, aștept până când străinul dispare
înainte de a deschide ușa cu precauție. Destul
de sigur, există o cutie mare în pragul ușii
mele. Mă aplec să-l ridic, dar este mult prea
greu pentru a-l ridica. Înjurând pe sub
răsuflare, mă lupt înăuntru și închid ușa. Apoi,
murind de curiozitate, iau un cuțit din
bucătărie și deschid cutia.
 Uimit, mă uit la conținut.
Mâncare pentru pisici. O mulțime de
mâncare pentru pisici. Toate cele mai bune
mărci, într-o varietate de arome, unele uscate
și altele conservate, așa cum preferă pisicile
mele.
Este suficientă hrană pentru pisici pentru
următoarele câteva luni.
Sunt atât de confuz încât aproape că îmi
lipsește plicul mic alb lipit pe partea laterală a
cutiei. Abia când trag cutia grea în bucătărie o
văd. Oprându-mă, îl apuc și îl deschid, rupând
hârtia drăguță din nerăbdare. Nota scrie:
Sper că pisicilor voastre le place acest
lucru și vă plac florile.
-Marcus.
Un val de căldură se năpustește prin mine,
alungând frigul persistent din frigul de afară.
Imaginile din visele sexuale la care am
încercat să nu mă gândesc îmi inundă mintea,
iar respirația îmi accelerează.
Livrările sunt de la Marcus .
Fug aproape în bucătărie, sperând că există
un alt bilet cu o explicație a motivului, dar nu
este nimic atașat de buchet. Regina Elisabeta
ridică privirea din farfurie și îmi aruncă o
privire care sugerează că sunt nebună, dar o
ignor.
Marcus mi-a trimis trandafiri și mâncare
pentru pisici .
Acest lucru depășește cu mult orice fel de
act bun samaritean. Îmi amintesc de gândul
ridicol care mi-a trecut prin minte aseară – că
ar putea fi interesat de mine – și dintr-o dată,
nu mai pare chiar atât de ridicol. Pentru că ce
altă explicație există când un bărbat îi trimite
flori unei femei?
Ei bine, flori și mâncare pentru pisici.
— Crezi că mă place așa? O întreb pe regina
Elisabeta, iar pisica îmi aruncă o privire care
sugerează că mă port ca și cum aș avea
doisprezece ani.
Bine în regulă. Poate că citesc prea multe în
aspectul pisicii mele, dar jur că este capabilă
să comunice cu mine. Își înclină capul într-un
loc și în altul când vorbesc cu ea și uneori
chiar miaună ca răspuns – exact ceea ce face
acum.
— Crezi că mă place? Întreb, irațional
încântată, iar Regina Elisabeta miaună din nou
înainte de a-și întoarce atenția asupra
mâncării ei.
„Voi lua asta ca pe un da”, spun și merg la
vânătoare pentru o vază suficient de mare
pentru a ține buchetul enorm. În timp ce mă
plimb prin bucătărie, îmi dau seama că mă
simt amețit, aproape încântat de ideea că
Marcus ar putea să mă placă. El este opusul
genului meu, dar ceva despre el mă atrage –
ceea ce explică acele vise de aseară.
Mâinile lui mari pe tot corpul meu, pieptul lui
cu mușchi tari apăsând pe sânii mei în timp ce
se mișcă în mine...
Vai. O bufeuri se târăște de-a lungul firului
părului meu. În ciuda perioadei mele lungi de
uscăciune, am un libido sănătos și mă bucur
de sex, dar acesta este cu totul altceva. Inima
mea pare să fi luat lecții de tobe în piept, iar
chiloții îmi sunt umezi de la simpla amintire a
acelor vise.
Aceasta este o atracție așa cum n-am mai
simțit niciodată până acum – de bază,
primordială și care nu are nimic de-a face cu
logica sau conexiunea intelectuală. Nu știu
aproape nimic despre Marcus și puținele
lucruri pe care le știu sugerează că nu avem
nimic în comun, totuși doar gândul la el mă
transformă în mai mult de o oră de preludiu al
iubitului meu de la facultate.
„Crezi că sunt în călduri?” O întreb pe regina
Elisabeta în timp ce iau o oală mare – cel mai
apropiat lucru pe care îl am de o vază de
dimensiunea necesară. „Vreau să spun, sunt
om și tot, dar asta este un fel de extrem, nu
crezi?”
Regina Elisabeta ridică privirea și își trece
cu delicatețe limba peste față, curățând orice
rămășițe din mâncare.
"Da, ai dreptate. Sunt ridicol. Femelele
umane nu intră în călduri.” Umplu ghiveciul cu
apă, scot folie de plastic de pe trandafiri,
adaug hrana pentru flori în apă și pun
trandafirii înăuntru. Sfarsesc prin a se lista
într-o parte, dar încă arată frumos – și foarte
scump.
Dacă bunica mea ar ști despre asta, ar
spune că Marcus mă curta.
— Crezi că mă curta? Întreb pisica, dar
regina Elisabeta stă grațioasă și începe să-și
lingă laba. În mod clar, a fost plină de
interacțiune cu un om și nu o învinuiesc.
Ar trebui să-l sun pe Kendall cu asta, nu să
deranjez pisica.
De îndată ce îmi vine gândul, alerg la telefon
și glisez cu nerăbdare pe ecran. Înainte de a
putea selecta numărul lui Kendall, apare o
notificare de mesaj și pulsul îmi sare mai
departe.
Este un mesaj text de la un număr
necunoscut.
Bună, Emma , se citește. Acesta este
Marcus. Sper că florile și cadoul pentru pisicile
tale au ajuns la tine în siguranță. Esti liber joi
seara? Mi-ar plăcea să te duc la cină. Putem
dezbate etica pe Wall Street dacă doriți.
Mă uit la text, simțindu-mă de parcă
hiperventilez. Nu ar fi trebuit să fie o surpriză –
la urma urmei, m-am gândit, cu doar câteva
clipe în urmă, că Marcus ar putea să mă
curteze – dar, într-un fel, mă simt încă prins
neprevăzut.
Cină? Joia? Asta e mâine .
Ceva moale îmi lovește gambele și îmi arunc
privirea în jos și îl văd pe Cottonball trântindu-
și coada înainte și înapoi în timp ce se uită la
mine.
„Vrea să ia cina cu mine mâine”, îi spun
pisicii și, chiar și pentru urechile mele, par
șocat. "Poți crede asta?"
Spre deosebire de regina Elisabeta,
Cottonball nu este o femelă de nicio specie,
așa că nu-i pasă de problemele mele legate de
întâlniri. Pur și simplu își ridică laba și mă
lovește din nou în vițel. Oftând, îmi las
telefonul jos și îl iau, știind că altfel nu mă va
lăsa în pace. Din fericire, nu este la fel de greu
ca Mr. Puffs, așa că îl pot ține cu un braț, ceea
ce îmi lasă mâna liberă pentru a ridica din nou
telefonul.
Mestecându-mi buza, citesc din nou textul și
mă întreb ce să fac. Dacă acesta ar fi orice alt
bărbat – Mark de la aplicația de întâlniri, de
exemplu – ar fi ușor. I-aș mulțumi pentru
cadoul atent, aș sugera o pizzerie lângă
apartamentul meu și aș vedea cum merg
lucrurile. Dar acesta este Marcus – cel al
costumelor croite și al mâinilor care induc vise
sexuale. Mă neliniștește și nu doar din cauza
reacției mele fizice față de el.
 Oricât de bizar este, este ceva aproape...
periculos la el, ceva nu tocmai civilizat.
Cottonball emite un toar puternic,
aducându-mi atenția înapoi asupra lui și am
lăsat telefonul jos pentru a-i mângâia blana
moale și pufoasă. Este cea mai drăgălașă
dintre pisicile mele, cerând o ședință
amănunțită de mângâiere cel puțin o dată pe zi
și, în mod normal, sunt bucuros să-l
mulțumesc. În acest moment, totuși, sunt prea
copleșită pentru a avea de-a face cu o pisică
nevoiașă.
Marcus m-a cerut să ies la o întâlnire și nu
am idee ce să spun.

12
M
arcus

De ce nu răspunde ea?
Frustrat, mă uit la telefon, unde o notificare
minusculă în partea de jos mă anunță că
mesajul meu text a fost primit și citit acum
zece minute. Știu că frustrarea mea nu este
rațională – zece minute nu sunt atât de lungi –
dar nu pot controla nerăbdarea care mă
consumă.
De ce naiba nu răspunde ea?
Sunt încă în biroul meu și am un milion și
unul de lucruri de făcut înainte de a putea
pleca în seara asta, dar tot ce mă pot
concentra este pe Emma și pe lipsa de răspuns
la mesajul meu. În loc să lucrez, mi-am
petrecut ultimele zece minute uitându-mă la
telefon – zece minute care, la rata mea orară
actuală de câștig, echivalează cu câteva mii
de dolari.
În cele din urmă, după ceea ce pare a fi o
eternitate, apar trei puncte.
Emma scrie ceva.
Mă trezesc ținând respirația ca un
adolescent îndrăgostit, așa că mă forțesc să
mă uit la ecranul computerului în loc de la
telefon. Este inutil, totuși. Foile de calcul
dansează în fața ochilor mei, numerele
refuzând să aibă sens.
Asta e al naibii de nebunie.
Azi mai devreme, am sunat-o pe Emmeline
să-i mulțumesc pentru cină și să mă întreb
despre zborul ei și nu am simțit nici măcar o
fracțiune din această emoție bizară.
Conversația noastră a fost calmă și
politicoasă, iar când am închis telefonul, am
fost mai convins ca oricând că Emmeline este
exact genul de femeie pe care o căutam:
frumoasă, inteligentă, stabilă și bine manieră.
Ea nu țipa, nu blestema sau nu ar fi făcut o
criză când ceva nu i-a mers în felul ei; ea nu s-
ar poticni acasă beată cu doi ticăloși la fel de
beți în cârca; și cu siguranță nu i-ar fi dracu pe
nenorociții în fața fiului ei de cinci ani.
Starea mea se întunecă la acea amintire din
copilărie și mă uit înapoi la telefon, unde cele
trei puncte sunt încă puternice. Ce face Emma
de atâta timp? Scrieți un eseu pentru mesaje
text?
Însuși faptul nerăbdarii mele mă adaugă la
frustrarea mea. De-a lungul deceniului și
jumătate de conducere a fondului meu, mi-am
dezvoltat nervii de oțel. A trebuit – pentru că
pe măsură ce activele fondului aflate în
administrare au crescut, la fel a crescut și
cantitatea de capital pe care o riscăm la
fiecare tranzacție. Doar în ultimii cinci ani,
cele mai mari poziții ale noastre au trecut de la
câteva milioane de dolari la puțin peste un
miliard. Dacă nu m-aș fi învățat să am răbdare
– dacă nu aș fi învățat să mă opresc să
urmăresc fiecare bifătură a pieței și să mă
concentrez pe ceea ce trebuie făcut – m-aș fi
stresat până la începutul unui atac de cord.
Deci, dacă pot să-mi scot din minte o
tranzacție de un miliard de dolari, de ce nu-mi
pot smulge ochii de la acele trei nenorociți de
puncte?
Haide , voi face ecranul. Doar scuip-o deja.
Dacă aș putea ajunge prin telefon și să-l scutur
pe micuța roșcată, aș face-o, pentru că este
ridicol. Cât timp durează să tastați un da sau
un nu? De preferat un da, dar chiar și o
respingere ar fi mai bună decât această
așteptare nesfârșită. Nu l-aș accepta, desigur,
dar mi-ar oferi ceva de făcut, un punct de
plecare pentru restul campaniei mele de slake-
foame-de-Emma. Aș fi capabil să elaborez
strategii și să vin cu următoarea mișcare...
Cele trei puncte dispar și sunt înlocuite cu
text.
Mulțumesc pentru flori și mâncare . Pisicile
mele sunt foarte multumite :). Ce zici de Papa
Mario's Pizza la 19:00 pentru discuția noastră
de etică?
Prima mea reacție – ușurare – se transformă
în confuzie în timp ce caut restaurantul
sugerat. O căutare rapidă dezvăluie un site
web murdar și recenzii Yelp care vorbesc
despre „o gaură în perete cu cea mai ieftină
pizza din Brooklyn”. Este la vreo două străzi de
apartamentul Emmei, dar din câte îmi dau
seama, asta este singurul lucru pe care îl are
locul.
De ce naiba vrea Emma să meargă acolo?
Îmi bat cu degetele pe masă, mă gândesc,
apoi scriu: Dacă ai chef de italiană, cunosc un
restaurant de familie excelent în Bensonhurst.
Au cea mai bună pizza din cele cinci cartiere și
nu este departe de locul unde locuiești. Te iau
la 6:45?
Cele trei puncte apar aproape instantaneu
de data aceasta, urmate de: Cum se numește
locul?
Mă încruntă la telefon. Din experiența mea,
atunci când îmi ofer să scot o femeie, ea mă
lasă să aleg locul și nu pune la îndoială
sugestiile mele, mai ales când acea sugestie
se întâmplă să fie același tip de mâncare
pentru care ea pare să aibă chef.
Emma este fie o ciudată a controlului, fie
foarte particulară în privința pizza ei.
Încruntarea mea adâncindu-mi, trimit înapoi
numele locului și aștept.
Trei minute mai târziu, primesc răspunsul:
Bine. Voi fi gata.
Valul de satisfacție este la fel de intens ca
atunci când am făcut primul meu milion.
Rânjind sălbatic, am lăsat telefonul deoparte și
îmi întorc atenția înapoi către ecranul
computerului, unde numerele au în sfârșit sens
din nou.
Prima mare bătălie a campaniei Emma a
fost câștigată și abia aștept restul războiului.

13
E
mma

CÂND ÎI SPUN LUI Kendall despre întâlnirea

mea viitoare, ea aproape că se îneacă cu
cafeaua. "Tu ce?"
 „Mă întâlnesc cu un manager de fonduri
speculative la cină în seara asta”, spun,
turnând o cantitate generoasă de lapte în
propria mea ceașcă de java. „Așa că vezi, nu
mai sunt o pisică”.
„Bine, ui. Faceți un pas înapoi.” Se aplecă
înainte, ochii ei alun strălucind cu intensitatea
unui rechin care miroase a sânge. „Când și
cum s-a întâmplat asta?”
Rânjind, îi spun toată povestea, începând cu
amestecul de identitate. „Deci da”, închei, „am
o întâlnire în seara asta”.
„Cu Marcus, administratorul fondului
speculativ”, spune ea neîncrezătoare. „Cine te-
a urmărit aproape în apartamentul tău și ți-a
trimis mâncare pentru pisici. Și ți-a dat vise
sexuale.”
"Da." Zâmbetul meu se lărgește. „Unicul și
singurul.”
Kendall și cu mine rar ne vedem în timpul
săptămânii, dar am această joi liberă, așa că
am decis să vin în Manhattan să iau o cafea cu
ea.
Trebuia să-i văd personal reacția.
 Ea nu dezamăgește. „Ema!” Numele meu
iese pe un țipăit ascuțit. „La dracu, sunt atât
de mândru de tine! Bagarea domnului Hedge
Fund!”
Ceilalți clienți din cafenea se uită în calea
noastră, dar sunt prea încântat să mă simt
jenat. Încă de la mesajul lui Marcus, am
încercat să ies acest lucru ciudat, dar nu pot.
Sunt atât de hiperactiv încât abia am dormit
aseară, dar nu mă simt deloc obosit.
Am o întâlnire cu Marcus.
„Știi cum se numește fondul lui sau cât de
mare este?” întreabă Kendall, scoțându-mă
dintr-un vis febril care implică mâinile lui
Marcus și alte părți ale corpului. „Sau care
este numele lui de familie? În general, l-ai
căutat? Știi dacă este căsătorit, singur sau
divorțat?”
„Nu și nu”, spun eu, luptându-mă cu dorința
de a înroși la mențiunea inocentă a lui Kendall
despre „mare”. „Voi întreba toate astea în
seara asta. Sunt sigur că nu e căsătorit, totuși.
Emmeline asta suna ca o întâlnire oarbă și nu
ar face asta dacă ar avea deja pe cineva.
 "Oh te rog." Kendall pufni în cafeaua ei. „Nu
fi naiv. Bărbații fac tot felul de lucruri pentru
păsărică. În plus, tocmai l-ai cunoscut pe tip.
Din câte știți, el ar putea fi un adulter în serie.”
„Adevărat, dar nu cred.” Aș putea să fiu
total în afara bazei, dar Marcus nu a părut
cineva care ar înșela – cel puțin o dată când a
fost într-o relație serioasă. Pentru o clipă, mă
întreb ce s-a întâmplat în acea zi cu Emmeline,
dar apoi resping gândul.
Dacă ar fi dat clic cu ea, mă îndoiesc că m-
ar fi invitat să ies.
— În regulă, spune Kendall, aruncându-și
părul lung și negru pe spate peste umăr. „Nu
uitați: faceți-vă diligența, pentru că bărbații
sunt câini. Sau dacă analogia felinei
funcționează mai bine pentru tine, pisici.
Întotdeauna te-ai întâlnit cu ticăloși care nu ar
putea obține două femei dacă ar încerca, așa
că nu ai prea multă experiență în asta...
„Păi, mulțumesc. Mă bucur să aud că ai o
părere atât de bună despre farmecele mele.”
Kendall are harul să arate rușine. „Uite, nu
spun că nu ești atrăgător – doar ai tendința de
a gravita către tipi care nu te fac să te simți
amenințat în niciun fel.”
"Ce?" Această conversație a luat cu
siguranță o întorsătură pentru ciudat.
Kendall oftă. „Emma... Nu lua asta greșit,
dar pur și simplu nu ești o persoană care își
asumă riscuri, bine? Îți place să joci în
siguranță, ca totul să fie confortabil și de
rutină. De aceea ești încă în Brooklyn, în loc de
Florida însorită, de ce lucrezi la acea mică
librărie în loc să încerci ceva mai bun și de ce
te ascunzi în spatele pisicilor tale, a hainelor
tale rătăcitoare și a cărților tale — și bărbaților
care sunt calea te percepi pe tine însuți, în loc
de așa cum ești cu adevărat.”
"Stai ce?" Există atât de multă bătaie bizare
acolo încât nu știu cu ce să mă ocup mai întâi.
Nu pot să cred că Kendall are aceste păreri
despre mine. „Tu însuți ai spus că m-am
transformat într-o doamnă pisică, deci cum mă
percep greșit? Și sunt atât de asumat de
riscuri – sunt liber profesionist, îți amintești?
Vocea mi se ridică de indignare. „În ceea ce
privește motivul pentru care nu m-am mutat în
Florida cu bunicii mei, știi foarte bine că
majoritatea industriei editoriale este aici și
dacă vreau o carieră în ea...”
„Dar tu nu faci.” Kendall îmi aruncă o privire
fermă. „O carieră în domeniul publicării ar fi
putut fi obiectivul tău cândva, dar chiar mi-ai
spus că peisajul industriei se schimbă, iar
marii editori nu mai sunt ceea ce erau înainte.
Acesta este motivul pentru care poți obține
toate acele joburi de editare independentă –
ceea ce, apropo, este ceva pe care te-ai
mulțumit să faci cu jumătate de inimă în loc să
încerci să-l încerci cu adevărat.” Își
încrucișează brațele. „Înțelege, Emma: ești în
Brooklyn, lucrând la primul tău loc de muncă
pentru că nu-ți place schimbarea.”
"Nu este adevarat-"
"Da, este." Își desfășoară brațele și își ridică
ceașca de cafea. „De aceea îți porți hainele
până când se destramă pe tine și de ce te
întâlnești doar cu tipi care nu au nicio șansă
cu o altă fată la fel de drăguță ca tine. În ceea
ce privește chestia cu doamna pisicilor, am
spus asta doar pentru că te-ai neglijat pe tine
însuți și am vrut să faci ceva în privința asta,
ceea ce clar ai făcut.
 Ea rânjește, în mod evident, sperând să-i
aducă subiectul înapoi lui Marcus, dar sunt
prea supărată ca să îi zâmbesc înapoi. Cea mai
proastă parte a evaluării nemăgulitoare făcute
de Kendall despre mine este că are dreptate în
privința unui lucru: cariera pe care mi-am
plănuit-o s-ar putea să nu se împlinească
niciodată, dar nu mi-am schimbat cursul pentru
a mă adapta, alegând să-mi ascund capul în
nisip. Când am început să lucrez la Smithson
Books, eram universitar la facultate și am
considerat slujba ca pe o oportunitate
temporară cu normă parțială, o modalitate de a
câștiga puțini bani în timp ce eram vag
conectat la industria în care doream să mă
aflu. Nu mi-am putut găsi un loc de muncă la o
editură importantă la absolvire pentru că toți
se micșorau și se restructurau, am rămas la
librărie, tot în timp ce îmi spuneam că doar
aștept timpul până la începutul carierei mele
adevărate.
Săptămânile s-au transformat în luni, apoi în
ani, și iată-mă, încă aștept timpul.
Dezgustul de sine este un nod gros în gât,
când mă confrunt cu un alt fapt neplăcut:
Kendall are dreptate și în ceea ce privește
editarea mea independentă. L - am luat pe
jumătate, tratând-o mai mult ca pe un hobby
decât ca pe o afacere. Nici măcar nu am
construit un site web, deși știu importanța
acestui lucru într-o comunitate de carte în
mare parte online.
Nu e de mirare că mă înec în împrumuturi
pentru studenți și mă stresez la fiecare masă:
locuiesc într-unul dintre cele mai scumpe
orașe din lume cu un salariu de casier - totul
ca să mă pot agăța de ideea unei cariere pe
care nu o cunosc . mai are sens.
„De ce nu ai spus ceva mai devreme?”
Încerc – și reușesc – să nu par amar. A fi forțat
să înfrunți realitatea este o cățea. „Dacă ai
văzut că sunt un idiot, de ce nu ai spus ceva
înainte de asta?”
Expresia lui Kendall devine sumbră. „Pentru
că nu credeam că ești pregătit să auzi asta – și
pentru că nu am vrut să reacționezi așa cum
reacționezi acum. Știu că ai motive să vrei
confortul familiarului și nu e ca și cum ai fi
făcut ceva periculos sau autodistructiv. Doar
te-ai lăsat să intri într-o rută, ceea ce știu că
poți remedia dacă îți decizi. În plus, te vreau
egoist aici, nu în Florida sau oriunde te-ai muta
dacă ai avea o afacere de editare cu normă
întreagă pe care ai putea-o face de oriunde.”
„Kendall...” Nu știu dacă vreau să o lovesc
sau să o îmbrățișez, așa că mă mulțumesc să
nu fac nici una dintre ele. În schimb, îmi iau
ceașca de cafea și încerc să-mi gestionez
gândurile învârtite în timp ce înghit lichidul
fierbinte. Agățandu-mă de singura
inconsecvență din istoria ei, întreb: „Dacă
simți așa, de ce încerci să mă avertizi să nu
mă îndepărtezi de Marcus? Nu este el un pas în
direcția corectă? Ceva diferit... ceva riscant?”
„Da, desigur că este, și de aceea sunt atât
de mândru de tine.” Expresia tensionată a lui
Kendall se atenuează în timp ce un rânjet
jucăuș îi trage colțurile buzelor. „Te aventurezi
să ieși din zona ta de confort și nu aș putea fi
mai fericit de asta. Pur și simplu nu vreau să te
grăbești în ceva orbește și să te rănești când
faci primii pași de copil. Nu toți bărbații sunt la
fel de inofensivi ca tocilarii tăi, să știi.”
Mi-am pus paharul jos. "Desigur. Știu că." Cu
siguranță nu este inofensiv așa cum l-aș
descrie pe Marcus. Forțându-mi un zâmbet pe
buze, spun: „Voi fi atent, promit. Îl voi întreba
despre toate și mă voi asigura că nu este nicio
soție să pândească în tufișuri. De fapt, îl voi
găuri atât de bine încât nu va ști ce l-a lovit.”
Kendall se uită la mine, cu ochi de bufniță,
iar eu mă uit înapoi la ea. În clipa următoare,
amândoi râdem necontrolat, iar tensiunea
dintre noi se dizolvă fără urmă.

DUPĂ CE MĂ ÎNTORC ACASĂ , fac un duș, îmi rad

picioarele și îmi las părul să se usuce la aer
pentru a mă asigura că buclele nu devin prea
încrețite. După aceea, petrec o oră solidă
încercând și renunțând la diverse ținute. În
cele din urmă, mă așez la o pereche de blugi, o
pereche nouă de cizme cu toc înalt (vechi de
doar câteva sezoane și încă în mare parte la
modă) și cea mai elegantă bluză a mea, cu un
pulover înfășurat peste ea. Adaug chiar și
puține bijuterii și un strat complet de machiaj,
inclusiv fond de ten, pe care îl spăl rapid
pentru că mă face să arăt ca un clovn.
Sfârșesc puțin rimel pentru a-mi întuneca
genele auburn, o pudră ușoară pentru a-mi face
pistruii mai puțin vizibili și o simplă aplicare de
luciu de buze - aspectul meu obișnuit de la
prima întâlnire.
De fapt, totul despre felul în care arăt în
seara asta este obișnuit, deși mi-am petrecut
dublul timpului în care mi-a luat să mă
pregătesc pentru întâlnirea cu Mark. Nu știu ce
speram să obțin cu toate amorsările mele, dar
după ce termin, arăt așa cum o fac
întotdeauna, doar poate o nuanță mai lustruită.
Nu sunt una dintre acele fete care are
abilitățile de a se transforma cu câteva mișcări
de pensulă de machiaj; ori de câte ori încerc,
ajung cu o privire de clovn, așa cum am făcut
mai devreme. În mod normal, nu mă
deranjează, dar în seara asta, mi-aș dori să știu
să umbrez și să contur, cum să îmi fac ochii să
pară uriași și pomeții mai proeminenți.
În seara asta, vreau să arăt frumos pentru el
.
Nu mai fi jalnic, Emma. Doar oprește-l.
Chiar dacă îmi spun asta, știu că este inutil.
Fluxul nervos care m-a împiedicat să dorm
noaptea trecută nu este nici pe departe
diminuat, amestecul de emoție și anticipare
nervoasă făcându-mă incapabil să stau
nemișcat mai mult de un minut. Trebuie să
corectez o nuvelă pentru un client, dar ori de
câte ori mă așez și încerc să mă concentrez
asupra ei, cuvintele dansează pe pagină și tot
ce văd sunt ochii lui albaștri mișto care se uită
înapoi la mine.
Grozav, doar al naibii de grozav. Acesta este
motivul pentru care ar fi trebuit să spun nu.
Poate că Kendall are dreptate și eu tind să
merg după băieți în siguranță, dar așa îmi
place. Acest sentiment neliniștit, nesigur –
această dorință disperată de a fi pe plac unui
bărbat – nu este ceva ce îmi place. La
facultate, când toți prietenii mei înnebuneau
după joc și băieți răi, mă întâlneam cu tipi
drăguți și liniștiți, precum Jim, ultimul meu
iubit serios. Cu el, nu a trebuit niciodată să-mi
fac griji că mă îmbrac; i-a plăcut la fel de mult
în pijamaua mea nebunească și papucii de
casă, ca și în fuste și tocuri înalte. De fapt,
adesea nu putea face diferența dintre cei doi;
pentru el, o fată era o fată, indiferent de ce era
îmbrăcată. Ne-am despărțit pentru că a devenit
prea lipicios, cerându-mi timpul și energia într-
un grad obositor, dar până atunci, întâlnirea cu
el fusese ca și cum aș fi cu unul dintre
prietenii mei: ușor și confortabil.
Privindu-mă în oglindă, văd o înroșire roz pe
obraji și o strălucire strălucitoare de febră în
ochii mei cenușii. Această cină cu Marcus nu
va fi ușoară și confortabilă, știu atât de multe.
Nici nu va fi ieftin. Restaurantul ales de
Marcus este la limita superioară a bugetului
meu, așa că mă voi zgâri la alimente pentru
restul săptămânii. Ar fi trebuit să insist să
merg la Papa Mario, dar mi-a fost teamă că
Marcus nu va urî, așa că am cedat – ceva ce nu
aș fi făcut cu Jim sau cu orice alt tip cu care
m-am întâlnit.
Pentru o clipă, mă întreb dacă este prea
târziu să dau înapoi, dar apoi mă reproșez că
sunt un laș. Pot supraviețui unei cine cu un
bărbat care mă face să mă simt așa. Dacă
ceea ce spune Kendall este adevărat, ar trebui
să fie de fapt bine pentru mine, scoate-mă din
zona mea de confort și tot. În plus, nu se pare
că ar proveni ceva pe termen lung din asta.
Oricare ar fi motivele lui Marcus pentru a mă
chema să ies, sunt sigur că își va da seama
imediat că avem foarte puține în comun și totul
se va termina aici.
Pot avea o întâlnire cu domnul Hedge Fund.
De fapt, abia aștept.

14
M
arcus

SUNT în pragul Emmei la 18:45 fix, în ciuda

traficului obișnuit la orele de vârf. Șoferul meu
obișnuit, Wilson, este excelent așa. Printr-o
combinație neobișnuită de aplicații de
conducere și instinct, reușește întotdeauna să-
mi aducă locuri la timp - o imposibilitate
virtuală în New York City.
Respirând ca să mă stabilesc, sun la uşă.
Anticiparea mă încolăpește în timp ce aud un
miaun zgomotos, urmat de pași ușori și repezi.
— Încetează, Puffs. Vocea iritată a Emmei
este înăbușită lângă uşă. „Hai, creatură rea.
Shoo!”
O secundă mai târziu, ușa se deschide și o
văd stând acolo, îmbujorată și puțin
dezordonată. Instantaneu, căldura mă
năpădește, concentrându-mi jos în vintre, ca
imagini ale modului în care ar arăta ea după ce
i-o trag alunecă prin minte.
Concentrează-te, Marcus. Respiratie
adanca.
Este evident că a încercat să-și
îmblânzească buclele roșii, dar una
încăpățânată iese deja în lateral, iar haina ei
bej, bine uzată, este înclinată și acoperită cu
păr alb de pisică – a cărui sursă trebuie să fie
cele trei pisici de pe hol. in spatele ei. Unul își
linge calm laba, celălalt își bate coada, iar cel
de-al treilea – unul uriaș – îmi dă ceea ce nu
pot decât să interpretez ca o privire. În clipa
următoare, pisica uriașă se îndreaptă spre
mine, iar Emma se aplecă să-l prindă.
„Bună”, spune ea fără suflare, îndreptându-
se cu pisica care se zvârcoli strânsă strâns la
piept. "Îmi pare rău pentru asta. Domnul Puffs
devine gelos când vin bărbații.
"Într-adevăr?" Vocea mea este strânsă. Spre
șocul meu, înțeleg exact cum se simte
creatura albă pufoasă, pentru că gândul la
bărbați care vin în apartamentul Emmei mă
face să vreau să sugrum pe cineva. Înghițind
valul irațional al geloziei, îmi forțesc tonul să
se ușureze. — Posesiv, nu?
"Oh da. Mare vreme.” Ea suflă la un alt bucle
dezordonat pentru a-l scoate din ochi.
„Așteaptă, lasă-mă să-mi iau geanta.”
Încercându-se să țină pisica cu un braț, întinde
mâna spre poșeta maro cu care am văzut-o
înainte și o ajut apucând-o din cârlig de lângă
uşă.
„Mulțumesc”, spune ea, aplecându-se din
nou pentru a coborî pisica pe podea. Încearcă
din nou să se repeze spre mine, dar Emma îl
blochează cu experiență cu picioarele, îmi
smulge geanta din mână și spune: „Hai să
mergem”.
Ies afară, recunoscător că sunt în afara
holului infestat de pisici. Când eram băiat, îmi
plăceau câinii și pisicile, dar animalele de
companie nu mai sunt treaba mea. Nu-mi place
ideea de a avea grijă de ei, plus că există tot
aspectul dezordonat și insalubre de a avea
animale în casă.
Nu e problema ta , îmi amintesc în timp ce
Emma reușește să iasă afară fără pisici și se
întoarce să încuie ușa. Dacă aș lua în
considerare Emma pentru o relație, asta ar fi o
piatră de poticnire, dar nu sunt.
Sunt aici pentru a satisface această poftă
ciudată și pentru a o scoate din sistemul meu.
Gata cu ușa, Emma se întoarce cu fața la
mine și îmi aruncă un zâmbet înjosit. "Îmi pare
rău pentru asta. Pisicile mele pot fi un pic de
mână.”
"Nici o problemă." Îi ofer politicos brațul și
stomacul meu se strânge când mâna ei mică
îmi alunecă prin curba cotului. E micuță lângă
mine, vârful capului abia ajunge până la umărul
meu, dar nu este nimic copilăresc în balansul
senzual al șoldurilor ei în timp ce o conduc
spre mașină.
Emma Walsh poate să nu fie genul meu, dar
vreau prea mult să-i pese.

15
E
mma

MARCUS MĂ CONDUCE la o mașină neagră

elegantă, parcată la bordură și îmi deschide
ușa. Mă urc pe bancheta din spate, cu fața
fierbinte, în ciuda vântului rece din noiembrie,
când se așează lângă mine. Mașina este mare
și spațioasă, dar cu Marcus acolo, se simte
înăbușitor de mică. Nu este vorba doar de
cadrul lui mare; este totul despre el. El ocupă
spațiu într-un mod care depășește fizicul,
comandând chiar aerul din jurul său.
Lângă el, mă simt ca un asteroid prins pe
orbita lui Jupiter – mic și neputincios să scape
de acțiunea masivă a planetei.
„Restaurantul, te rog, Wilson”, îi spune
Marcus șoferului și îl văd pe bărbat dând din
cap în oglinda retrovizoare în timp ce mașina
începe să se miște. Faptul că Marcus îi știe
numele mă face să mă întreb dacă Marcus a
închiriat mașina pentru seară sau dacă Wilson
este șoferul personal sau al companiei.
Oamenii au chiar șoferi personali în zilele
noastre?
Înainte să pot întreba, Marcus își transferă
atenția asupra mea. „Deci, Emma”, spune el,
vocea lui profundă trăgând din nou de acel
ceva din mine. "Spune-mi despre tine."
"Ce ai vrea sa stii?" Întreb, în speranța că
par o femeie încrezătoare în loc de băiatul
nervos de doisprezece ani care pare să fi
stabilit reședința în corpul meu. Am senzația
neliniştitoare că sunt la un interviu — o
impresie sporită de faptul că Marcus poartă
costum și cravată sub haina de iarnă
descheiată. Știu că, probabil, tocmai a venit de
la serviciu, iar că poartă un costum nu
înseamnă că sunt îngrozitor de sub îmbrăcat,
dar mă simt așa: stânjenit și nesigur și
deplasat.
Termină, Emma. El este doar un tip. Una
fierbinte și intimidantă, dar totuși doar un tip.
— Locuiești de mult în Brooklyn? întreabă,
cu privirea palidă umbrită în interiorul
întunecat al mașinii.
„Toată viața mea”, spun eu, străduindu-mă
pentru un ton lejer. "Născut și crescut. Tu ce
mai faci?"
„M-am născut pe Staten Island”, spune el.
„Deci sunt un newyorkez ca tine.”
"Oh. Ești dintr-o familie italiană, din
întâmplare?” Asta ar putea explica tenul
măsliniu pe pielea lui.
„De partea mamei mele.” Cuvintele lui sunt
scurte, de parcă aș fi atins un nerv.
 „Sunt în mare parte irlandez”, mă ofer
voluntar, sperând să rezolv orice eroare pe
care am făcut-o.
„Am ghicit la fel de mult.” Răspunsul lui
Marcus este ironic și, în timp ce mașina se
oprește la un luminator, îi văd un zâmbet pe
față.
Îmi ating instinctiv părul. — Este destul de
evident, nu?
„A fost doar o presupunere norocoasă”,
spune Marcus, iar eu zâmbesc la el, o parte din
nervozitatea mea scăzând.
Continuăm să vorbim pentru restul călătoriei
de cincisprezece minute și am aflat că Marcus
locuiește în Tribeca, în timp ce biroul lui este
în Midtown. Nu sunt surprins; dacă cineva și-ar
permite să trăiască și să lucreze în Manhattan,
ar fi un administrator de fonduri speculative.
Indicele meu salarial de pe Wall Street este
neclar, dar sunt destul de sigur că tipii ăia fac
bancă.
„Cum se numește fondul tău?” Întreb,
amintindu-mi întrebarea lui Kendall în timp ce
mașina se oprește în fața unui restaurant mic,
cu aspect confortabil. Prietenul meu mă va
instrui fără îndoială în acest sens, așa că mai
bine adun toate faptele.
„Carelli Capital Management”, răspunde
Marcus în timp ce deschide ușa și iese, apoi
îmi ține ușa deschisă. Când ies afară, el mă
strânge ușor de cot, asigurându-se că nu mă
împiedic, iar căldura îmi inundă din nou obrajii.
Chiar și prin lâna groasă a hainei mele de
iarnă, simt forța reținută în strânsoarea lui,
puterea care ar putea fi devastatoare dacă s-ar
dezlănțui.
Nu îmi dă drumul brațului când ies din
mașină și inima îmi bate puternic în timp ce
mă uit la el. Luminile stradale îi luminează gura
și turnul dur al maxilarului, lăsându-i ochii în
umbră, iar pentru un moment scurt, fantezist,
mă simt ca un mic animal prins în capcana
unui vânător. Ceva fierbinte și arcuri electrice
între noi, momentul plin de tensiune — apoi îmi
eliberează brațul și se întoarce, oferindu-mi
cotul.
"Vom?" Tonul lui este calm, de parcă ar fi
complet neafectat de ceea ce tocmai s-a
întâmplat între noi, dar îi văd maxilarul
flectându-se și știu că și el a simțit asta.
 Gura îmi este uscată în timp ce îmi strec
mâna prin curbura cotului lui, încercând să nu
mă gândesc la cât de gros și solid se simte
brațul lui. Este ca și cum te-ai ține de un
trunchi curbat de copac - deși unul care este
acoperit cu lână scumpă de cașmir.
„Vii des la acest restaurant?” întreb eu,
încercând să nu gâfâi auzit în timp ce mergem
spre restaurant. Picioarele lui Marcus sunt atât
de lungi încât trebuie să fac doi pași pentru
fiecare dintre ale lui, iar efortul, combinat cu
căldura care îmi zvâcnește sub piele, mă face
să simt că tocmai aș fi urcat trei etaje de
scări.
„Am fost aici de câteva ori”, spune el,
deschizându-mi ușa. Intru înăuntru și inspir cu
apreciere aroma bogată și savuroasă a
busuiocului, usturoiului prăjit și a aluatului
proaspăt copt. Miroase a lui Papa Mario, dar
atmosfera este infinit mai bună. Restaurantul
este mic, dar curat și confortabil, cu
aproximativ o duzină de mese acoperite cu
fețe de masă de in alb și acoperite cu vaze cu
flori adevărate. Chiar dacă este joi seara,
fiecare masă este ocupată, cu excepția celei
din colțul îndepărtat.
Aceasta cina ar putea merita lovitura la
bugetul meu.
Desfăcând nasturii hainei, îi zâmbesc lui
Marcus. „Acesta pare un loc foarte frumos.
Mulțumesc pentru sugestie.”
"Plăcerea este de partea mea. Iată, lasă-mă
să-ți iau haina.” Întinde mâna spre ea și nu am
de ales decât să-l las să mă ajute. Degetele lui
mă trec peste umerii în acest proces și, în
ciuda învelișului meu de pulover, o furnicătură
de căldură radiază din locul în care m-a atins.
Doamne, dacă își pune vreodată mâinile pe
pielea mea goală... Doar gândul la asta îmi
face interiorul strâns.
Se apropie de noi un bărbat scund, cu părul
negru, de vârstă nedeterminată. "Domnul.
Carelli, bine ai venit.” Accentul lui italian este
puternic, iar ochii lui întunecați sclipesc
strălucitor în fața lui subțire. "Te rog
urmareste-ma."
Ne conduce la masa din colț. În timp ce
mergem, Marcus își pune mâna pe partea mică
a spatelui meu, iar eu trag aer în piept, uluit de
gestul neașteptat de posesiv. Inima îmi bate
mai repede, iar furnicăturile fierbinți se
răspândesc pe tot corpul meu, concentrându-
se jos în miezul meu. Atingerea lui Marcus este
ușoară, solicitantă, dar nu se poate înșela
intenția pur masculină din spatele ei. Face o
revendicare, anuntand pe ceilalti patroni din
restaurant ca, cel putin pentru aceasta seara,
ii apartin.
Este ceva ce un bărbat ar putea face cu o
femeie cu care a făcut sex – sau cu una cu
care intenționează să facă sex în foarte scurt
timp.
Termină, Emma. El este doar un gentleman.
Chiar dacă îmi spun asta, pulsul îmi crește și
mai mult, iar imaginile din visul meu sexual
revin în toată gloria lor grafică.
"Te simți bine?" întreabă Marcus,
aruncându-mi privirea în jos, și îmi dau seama
că fața mea arsă trebuie să se potrivească cu
părul meu.
„Da, desigur”, spun eu, încercând să ignor
senzația palmei lui mari sprijinite pe spatele
meu. „Mi-e doar puțin foame, asta-i tot.”
 „Atunci hai să te hrănim”, spune el, lăsând
mâna în jos în timp ce chelnerul îmi trage un
scaun. Marcus face un pas în jurul mesei lângă
el, iar eu mă așez, recunoscător pentru
amânarea din apropierea lui devastatoare.
"Ce ți-ar place să bei?" întreabă chelnerul,
plutind lângă masa noastră.
„Doar apă obișnuită pentru mine, te rog”,
spun.
„La fel și pentru mine”, spune Marcus fără
să piardă o bătaie.
Zâmbesc, mulțumit că nu a încercat să-mi
forțeze o băutură alcoolică. Unii bărbați le
place să facă asta, de parcă o femeie care bea
apă plată le jignește cumva masculinitatea. Nu
sunt străin de alcool – am vomitat-beat la
facultate de mai multe ori – dar nu mă bucur de
gustul vinului și al berii îndeajuns pentru a le
avea la fiecare masă.
Ridicând meniul, îl studiez cu atenție.
Singurul lucru care pare să se încadreze în
gama mea de preț este aperitivul de pizza, așa
că îmi face alegerea ușoară. Ridic privirea și îl
găsesc pe Marcus privindu-mă cu o intensitate
ciudată.
 "Ce este?" întreb eu, simțindu-mă
conștientă de sine.
"Nimic." Un colț al gurii îi apare în sus. „Ești
foarte drăguț când te concentrezi.”
Căldura perfidă îmi înflorește din nou în
obraji. „Hm, mulțumesc.” Cuvintele ies pe un
mormăit stânjenitor. Îmi dresesc glasul, întreb
pe un ton mai ferm: „Ce primești?”
„Mă gândesc la calamari pentru aperitiv și
la risotto cu cerneală de calmar pentru felul
principal. Ești binevenit să-mi împărtășești
unul sau ambele”, spune el, închizându-și
meniul. "Şi tu? Ceva anume pare atrăgător?
Dacă doriți, vă pot recomanda câteva feluri de
mâncare, în funcție de ceea ce aveți chef.”
„Oh, nu, sunt bine, mulțumesc. Mă duc să
iau aperitivul de pizza.”
El zambeste. "Buna alegere. Este excelent
aici. Dar felul principal?”
„Nu mi-e atât de foame, așa că voi rămâne
doar cu aperitiv.” Nu este o minciună, pentru
că am luat un sandviș cu unt de arahide înainte
de a pleca din casă. Este modalitatea mea de a
mă asigura că nu mă înfometez în timp ce
aștept să sosească mâncarea – și că nu-mi
explod bugetul lunar pentru alimente într-o
singură masă.
"Esti sigur?"
Se încruntă la fața mea inversă, așa că îi
ofer cel mai bun zâmbet fără foame. "Da.
Aperitivul de pizza este suficient pentru mine.”
„Bine, dacă asta vrei.”
Îi face semn chelnerului să vină, iar noi ne
comandăm mâncarea. Apoi pleacă chelnerul și
suntem doar noi doi la masa de colț
semiprivată. Ne uităm unul la celălalt și simt
din nou acea tensiune electrică, crescând și
extinzându-se până ne înghiți într-un fel ciudat
de bule. Suntem într-un restaurant aglomerat,
dar parcă am fi complet singuri. Îl cunosc într-
o măsură care mă sperie; fiecare mișcare a
mâinilor lui, fiecare respirație care îi extinde
pieptul — o simt atât de complet încât parcă
un șir invizibil ne unește. Disperat să rup vraja,
spun: „Deci, Marcus...”
„Așadar, Emma...” începe el în același timp
și am izbucnit amândoi în râs, bula de tensiune
izbucnind ca un balon umplut.
„Tu mergi primul”, spune Marcus zâmbind,
iar eu aproape că mă topesc într-o băltoacă pe
scaunul meu. Are cel mai bun zâmbet, toți dinți
albi și puternici și șanțuri sexy în obrajii săi
slabi. Îi înmoaie trăsăturile dure și îi încălzește
ochii albaștri reci, ducându-l de la un aspect
intimidant de arătos la fierbinte care udă
chiloții. Nici nu este o exagerare, pentru că
chiar simt că lenjeria mea se umezește. Dacă
aș avea vibratorul meu chiar acum, mi-ar lua
mai puțin de două minute să vin. Poate trei
minute, maxim.
Doamne, Emma, scoate-ți mintea din jgheab.
Luptându-mă cu un fard de obraz care
amenință să-mi coloreze din nou fața, spun:
„Voiam să vă întreb dacă ați ajuns vreodată să
vă conectați cu Emmeline. Știi, femeia pe care
trebuia să o întâlnești în noaptea aceea?
Zâmbetul lui Marcus se estompează. „Am
făcut-o, da.”
"Oh?" Pieptul meu se strânge din anumite
motive. "Si ce s-a intamplat?"
El ridică din umeri. „Am ajuns să luăm cina.
Tu ce mai faci? Te-ai întâlnit vreodată cu
Mark?
— Nu, nu am făcut-o, spun, strângerea
pieptului mi se intensifică când îmi amintesc
avertismentul lui Kendall. „Cred că trebuie să fi
fost supărat de ceea ce s-a întâmplat, pentru
că nu a răspuns niciodată la e-mailul meu de
scuze.”
"Înțeleg." Marcus bea o înghițitură de apă.
Privirea lui este de nepătruns în timp ce mă
studiază peste marginea paharului. „Ești
dezamăgit de asta? Cine a fost acest tip Mark,
oricum?
„Doar cineva dintr-o aplicație de întâlniri”,
spun eu. Marcus încearcă în mod clar să se
concentreze asupra mea, dar cu cuvintele lui
Kendall răsunând în urechi, nu mă descurajez
atât de ușor. „Ce zici de această Emmeline a
ta?” întreb, păstrându-mi tonul informal. „Cine
a fost ea și cum a decurs cina?”
„Ea provenea și dintr-o aplicație de
întâlnire”, spune el, lăsându-se pe spătarul
scaunului. Fața lui este inexpresivă și asta,
combinată cu lipsa lui de răspuns la a doua
mea întrebare, mă face și mai curios în
legătură cu subiectul.
„Ce este „ceva ca o aplicație de întâlniri?”,
întreb, întinzându-mi propriul pahar de apă.
Glumeam cu Kendall despre forajul lui Marcus,
dar un instinct îmi spune să urmăresc asta.
„Un matchmaker”, spune el răspicat.
Mă sufoc cu o înghițitură de apă. Tușind, am
pufnit: „A ce?”
„Un matchmaker”, repetă el, cu privirea lui
albastră din nou rece. „Nu este atât de diferit
de un site de întâlniri sau de o aplicație, ci
doar mai personalizat și exclusivist.”
"Dreapta." Înghit mai multă apă pentru a-mi
ascunde șocul. Nu mă gândisem cu adevărat
de ce trebuia Marcus să întâlnească o femeie
pe care nu o cunoștea. Pur și simplu am
presupus că a fost stabilit la o întâlnire
nevăzută de un prieten sau că are un profil
ocazional într-o aplicație de întâlniri, la fel ca
mine. Mulți oameni fac asta în zilele noastre;
întâlnirile online nu mai sunt doar pentru ratați.
Totuși, un matchmaker este o altă chestiune.
Un matchmaker sugerează că vrea ceva
serios – și, posibil, destul de particular.
„Tu ești, um...” La naiba, cum o exprim fără
să-l sperie? „Vrei să te căsătorești sau așa
ceva?”
 "Desigur." Expresia lui se răcește și mai
mult. „Nu este aceasta însăși definiția
serviciului pe care îl oferă un matchmaker?”
„Ei bine, da…” Știu că sună ca un idiot, dar
nu mă pot abține. Nu am cunoscut niciodată ca
masculul din specie să caute o relație cu
scopul căsătoriei. Din câte am văzut, dacă un
tip cere în căsătorie, este pentru că fie vrea
să-și facă pe plac iubita, fie a întâlnit persoana
potrivită și își dă seama că este următorul pas
logic. Sunt sigur că există bărbați care își
doresc căsătoria de dragul căsătoriei, dar eu
personal nu am întâlnit niciodată o astfel de
creatură. Nici măcar fostul meu super agățat
de la facultate nu s-a gândit prea mult la
instituție; a vrut doar să fim împreună tot
timpul. Bineînțeles, experiența mea este cu
băieți în adolescență și douăzeci de ani.
Marcus are treizeci și cinci de ani – un bărbat
în floare, nu un băiat care încă încearcă să se
regăsească.
Înainte să pot veni cu ceva inteligent de
spus, chelnerul ne aduce aperitivele. El pune
atât pizza, cât și calamarii în mijlocul mesei,
probabil presupunând că le vom împărți. Saliva
imi curge in gura la mirosul delicios. Aștept cu
nerăbdare până pleacă chelnerul, apoi iau o
felie de pizza, aproape că îmi arde vârful
degetelor în acest proces.
„Deci ți -e foame, până la urmă?” întreabă
Marcus, împingând cu furculița un cerc de
calamari.
„Pentru pizza? Mereu." Mușc felia și închid
ochii, aproape gemând cu voce tare în timp ce
gustul de brânză topită lipicioasă și de sos de
roșii perfect condimentat îmi umple gura.
Înghițind mușcătura, deschid ochii să-mi ling
picătura de sos de pe degete – și mă opresc la
expresia flămândă de pe chipul lui Marcus.
„Vrei o felie?” Ofer, realizând că sunt
nepoliticos, strângând toată pizza pentru mine.
Este una mică, dar asta nu înseamnă că nu pot
împărtăși. Marcus mă privește cum mănânc
atât de atent încât parcă ar vrea să mă devore
în loc de pizza.
"Nu, mulțumesc." Vocea lui este ușor
răgușită când își întinde mâna după paharul cu
apă. „Totuși, ești binevenit la calamari.”
"Sunt bine, mulțumesc." Musc din nou pizza.
Gustul este la fel de orgasmic ca și înainte, dar
reușesc să-mi țin ochii deschiși de data
aceasta – și văd maxilarul lui Marcus
strângându-se în timp ce mă privește cum
mestec și înghit mușcătura.
El nu mănâncă; se holbează la mine și mă
face net inconfortabil.
„Ești sigur că nu vrei?” întreb după ce îmi
înghit a treia mușcătură. „Sunt bucuros să
împărtășesc, sincer.”
"Nu, sunt bine. Poftă bună." Isi ridica din
nou furculita si incepe sa manance calamari.
Decid că schimbarea este fair play, așa că îl
urmăresc deschis când își consumă mâncarea.
Este uimitor, dar el face cumva chiar și actul
banal de a mânca să pară puternic masculin.
Mușchii maxilarului lui se flexează în timp ce
mestecă, iar gâtul îi lucrează la fiecare
înghițitură, atrăgându-mi atenția asupra
coloanei puternice a gâtului lui. Nu m-am
gândit niciodată să mănânc ca pe un act
sexual, dar cu Marcus, mă trezesc hipnotizat
de felul în care își aduce fiecare inel de
calamari la gură și îl decimează cu dinții săi
albi drepti. Respirația mea se accelerează, iar
umezeala din lenjeria mea se intensifică în
timp ce îmi imaginez gura lui angajată în alte
activități mult mai murdare.
Pentru a-mi distrage atenția de la dorința
bizară de a-i linge o firimitură de pâine de pe
buza lui, mă concentrez pe a-mi devora pizza.
Când rămâne doar crusta, ridic privirea.
„Nu mi-ai spus niciodată cum a decurs cina
ta cu Emmeline”, spun eu. — A făcut o treabă
bună pe chibritul tău?
Marcus pune furculița jos și își termină
foarte deliberat calamarul. „A făcut-o”, spune
el, bătându-și buzele cu un șervețel.
"Și?" Invit cand nu detaliaza.
"Si nimic." Fața lui este inexpresivă.
„Emmeline se încadrează în anumite criterii pe
care le am, asta-i tot.”
Asta e tot? Pizza din stomacul meu se
transformă într-o cărămidă. „Dacă e atât de
perfectă, atunci de ce...”
"Poftim. Risotto cu cerneală de calmar”,
anunță chelnerul, așezând vasul în mijlocul
mesei cu o înflorire, în timp ce un băiat curăță
resturile aperitivelor. Îmi închid buzele,
forțându-mă să tac în timp ce chelnerul ne
pune farfurii curate în fața fiecăruia dintre noi.
 De îndată ce a plecat, deschid gura pentru
a-mi relua întrebările, dar Marcus mă șochează
întinzând mâna peste masă și acoperindu-mi
mâna cu a lui. Palma lui este uscată și caldă și
atât de mare încât mă simt cuprinsă de
căldura ei. Mi se prinde respirația în gât, iar
bătăile inimii îmi cresc vertiginos în timp ce el
se aplecă, cu ochii lui albaștri ațintiți pe fața
mea.
„Emma, ascultă-mă”, spune el încet.
„Emmeline nu are nimic de-a face cu asta. Am
întâlnit-o doar o dată și nu există niciun fel de
angajamente între noi. După cum probabil ai
ghicit, sunt atrasă de tine – foarte atrasă – și
dacă nu mă înșel, nici tu nu ești complet
indiferentă față de mine.” Degetul mare îmi
trece pulsul încheieturii, care bate sălbatic,
coroborând cuvintele lui. Trebuie să simtă și
el, pentru că ochii i se întunecă și vocea i se
adâncește, devenind jos și seducător în timp
ce murmură: „De ce nu ne bucurăm de această
masă și vedem unde merg lucrurile de aici?”
înghit în sec. Nu știu ce să spun și nici
măcar să cred. O parte din mine este bizar
rănită că această altă femeie se potrivește
unor criterii predeterminate ale lui, dar ceea
ce spune are și sens. O cină nu o face prietena
lui, nici mai mult decât îmi dă drepturi asupra
lui. În orice caz, onestitatea lui este un punct
în favoarea lui; ar fi putut minți despre
întâlnirea cu Emmeline, iar eu n-aș fi fost nici
unul mai înțelept. În același timp, sunt
conștient că nu gândesc limpede, că atingerea
lui mă încălzește din interior și îmi transformă
creierul în ciupercă.
„Eu, um...” Tragându-mă de mână, mă lupt
să-mi recapăt calmul. „Cred că ar trebui să
mănânci risotto. Probabil că se face frig.”
Mă privește ironic și am senzația că știe
exact cum mă afectează. „Desigur, risotto. Nu
vrem să se răcească,” spune el, iar eu
răsuflesc uşurat în timp ce întinde mâna spre
farfurie.
Luând o lingură de risotto, întinde mâna
spre farfuria mea.
„Oh, nu, sunt bine, mulțumesc.” Ii scot
farfuria la indemana lui. „Totul este al tău.”
„Nu vrei să încerci nici măcar puțin?”
„Sunt foarte plin, mulțumesc.” E o minciuna;
Îmi lasă gura apă la fructele de mare cu aspect
suculent din risotto, dar nu vreau să încurc
apele când vine timpul să plătesc cecul. „Totul
este al tău.”
După o clipă de ezitare, pune risotto-ul în
farfurie și sapă în el cu o plăcere evidentă. „Nu
ești fan fructe de mare?” întreabă el după
prima mușcătură, iar eu ridic din umeri ca
răspuns. Iubesc fructele de mare, dar dacă
recunosc asta, refuzul meu de a încerca
preparatul lui Marcus îl va deruta și mai tare.
„Cred că e în regulă”, spun când el își ridică
sprâncenele, îndemnându-mă în tăcere să
detaliez. „Sunt destul de deschis la toate
alimentele, de fapt.”
„Ah, un omnivor. Imi place." El rânjește,
arătând acele șanțuri sexy pe obraji, iar eu
simt din nou tracțiunea magnetică. Este
nedrept că băieții cel mai bine înfățișați sunt
adesea cei care sunt interzis, fie pentru că
sunt ticăloși, fie pentru că sunt gay. Cu
siguranță, Marcus nu este al doilea, dar juriul
este încă pe primul.
„Așa”, spun eu, lăsându-mă pe spate în
scaun pentru a pune puțină distanță între noi.
„Care este criteriul tău? Ai o listă cu toate
calitățile pe care vrei să le posede viitoarea ta
soție?”
El ridică din sprâncene. „Nu toată lumea?
Nu există ceva ce ai vrea să fie viitorul tău
soț? Câteva calități pe care ai vrea să le aibă?”
„Bănuiesc”, spun după ce m-am gândit o
clipă. „Cu siguranță mi-aș dori să fie drăguț și
amabil cu animalele... în special cu pisicile. Aș
vrea să iubească pisicile.”
"Asta este? Doar drăguț și iubitor de
animale?”
„Ei bine, ar fi bine dacă ar împărtăși și el
unele dintre interesele mele. Cu cât avem mai
multe în comun, cu atât sunt mai mari șansele
ca acesta să funcționeze pe termen mai lung.”
Marcus mă privește cu un zâmbet curios.
„Nu crezi în atragerea contrariilor?”
„Nu, cel puțin nu într-un mod sustenabil”,
spun eu în timp ce întinde mâna după mai mult
risotto. „Cred că doi oameni incompatibili pot fi
atrași fizic unul de celălalt, dar pentru a se
forma o relație de durată, ai nevoie de o bază
mai puternică. Trebuie să existe valori și
credințe comune, obiective și interese... Dacă
nu ai asta, relația va fi ca o potrivire: fragilă și
se epuizează rapid.”
Zâmbetul i se estompează, expresia lui
devenind neobișnuit de serioasă. "Ai dreptate.
Nu aș putea fi mai de acord.” Bea o înghițitură
de apă înainte de a-și sapa din nou în mâncare
și mă uit uimită cum șlefuiește o porție
considerabilă din risotto în timp record.
„Deci nu mi-ai spus niciodată care sunt
criteriile tale”, spun când farfuria lui Marcus
este aproape curată. „Este înălțimea,
greutatea, culoarea ochilor... nivelul de
educație?”
Își lasă furculița jos, cu privirea fixată pe
fața mea. „Educația este cu siguranță
importantă pentru mine. La fel și inteligența,
educația și o anumită cantitate de ambiție.
Evident, vreau să fiu atrasă de ea, dar caut și o
femeie care să fie un atu la funcțiile sociale,
cineva care ar fi confortabil să interacționeze
cu investitorii mei existenți și potențiali și să
nu deranjeze să facă acest lucru. Și mai presus
de orice altceva, îmi doresc o soție care să
înțeleagă că o carieră de succes necesită
sacrificii, că trebuie să muncești din greu
pentru a ajunge undeva în viață.”
Mă uit la el fascinat. Tontețea lui este în
același timp revigorantă și dezamăgitoare.
Ceea ce descrie el sună mai mult ca un
partener de afaceri decât un interes amoros.
Din anumite motive, o imaginez pe soția de la
House of Cards – Claire cool și elegantă, care
este jumătatea feminină a cuplului de putere
politică intrigatoare din acea emisiune Netflix.
Marcus nu este politician, dar cerințele lui par
similare. Nu știu la ce fel de evenimente
participă, dar faptul că se referă la ele ca
„funcții sociale” înseamnă că nu sunt grătare
în curte în Brooklyn.
„Dar personalitatea și interesele ei?” intreb,
alungandu-mi consternirea. Nu știu de ce mă
simt dezamăgit de dezvăluirile lui Marcus; nu e
ca și cum nu aș fi știut că suntem cu totul
diferiți. Când m-a invitat să ies, am știut că
cina va fi o afacere unică și nu ar trebui să mă
supără să aflu că vrea o femeie care să fie
opusul meu. Nu mai sunt la fel de incomod din
punct de vedere social precum eram în
adolescență, dar sunt destul de introvertit
încât o întâlnire obișnuită cu prietenii mă
poate obosi. Doar gândul la un mare eveniment
formal mă face să vreau să izbucnesc în stupi
și nu aș ști cum să încep să vorbesc cu acei
investitori ai lui.
Pot vorbi cu străini despre cărți, dar cam
atât.
„Personalitate și interese?” Marcus pare să
se gândească la asta, în timp ce chelnerul
curăța vasele și stabilește un meniu de
deserturi în fața fiecăruia dintre noi. „Da,
evident, și acestea sunt importante. Mi-aș dori
ca ea să fie liniștită și rezonabilă, nu un cap
fierbinte. De asemenea, sincer. Onestitatea și
loialitatea sunt foarte importante pentru mine.”
— Și eu, spun, dând din cap. „Cred că
încrederea este cheia în orice relație.”
Marcus zâmbește. „Mă bucur că suntem de
acord cu asta.”
„Dar interesele?” Întreb. "Ce vă place să
faceţi în timpul liber?"
„Nu am multe din asta, dar presupun că îmi
place să colecționez lucruri și îmi place, de
asemenea, fitness. Îmi place să mă provoc
fizic, așa că fac câteva maratoane și triatloane
în fiecare an și mă antrenez în arte marțiale
mixte când pot.”
"Oh wow." Asta explică structura lui atletică
– și confirmă impresia mea generală despre el.
Marcus este într-adevăr un extrem de tip A,
genul de om care realizează mai multe într-o
săptămână decât fac majoritatea oamenilor
într-o viață. „Asta e hardcore.”
"Şi tu?" întreabă el în timp ce mă uit în jos
la meniul de deserturi, mai mult din obișnuință
decât de orice interes real. "Ai Hobbie-uri?"
„Îmi plac cărțile”, spun sfioasă, ridicând
privirea pentru a-i întâlni privirea. Mi-aș dori să-
i pot spune că îmi place ceva cool și sportiv,
cum ar fi schiul sau alpinismul, dar mersul pe
jos este exercițiul meu preferat. Singura dată
când fug este când trebuie să prind trenul.
„Când nu editez cărți, de obicei le citesc”,
elaborez când el continuă să se uite la mine.
„Îmi plac și emisiunile TV și filmele. Știi,
chestii destul de normale. Oh, și pisicile. Îmi
iubesc pisicile, evident.”
„Evident”, spune el, cu un colț al gurii
ridicându-se într-un zâmbet. „Apropo, și mie îmi
plac cărțile. De fapt-"
 "Ți-ar plăcea un desert?" întreabă chelnerul,
apropiindu-se de masa noastră, iar eu scutur
din cap.
"Sunt bine, mulțumesc."
„Nici nici pentru mine, mulțumesc”, îi spune
Marcus chelnerului.
— Vom lua doar cecul, spun înainte ca el să
poată scăpa.
Chelnerul dă din cap și dispare, iar eu mă
întorc și îl găsesc pe Marcus privindu-mă
încruntat.
„Te grăbești să pleci?”
— Nu, dar m-am gândit că ai putea fi, spun
eu sincer. „În mod clar, nu avem multe în
comun, iar tu ești un om ocupat, așa că…”
Vocea mea se stinge pe măsură ce încruntarea
lui Marcus se adâncește.
„Emma, ascultă-mă”, începe el, dar înainte
să poată termina, chelnerul se întoarce și pune
discret un mic dosar negru în mijlocul mesei.
Într-o mișcare exersată, smulg folderul și îl
deschid, răsturnând rapid rândurile de pe cec
pentru a confirma că partea mea este într-
adevăr ceea ce mă așteptam.
 "Ce faci?" mă întreabă Marcus în timp ce îmi
bag în portofel și scot douăzeci și opt de dolari
— costul aperitivului meu de pizza, plus taxe și
bacșiș.
Îmi ridic privirea și îi găsesc ochii albaștri
îngustați și maxilarul întins într-o linie dură.
„Întotdeauna plătesc pentru mine”, explic,
punând banii în dosar. „Nu cred că este corect
ca întâlnirea mea să plătească pentru mine
când sunt perfect capabilă să-mi cumpăr
propria masă.” Încep să mut dosarul înapoi în
mijlocul mesei, dar Marcus se întinde peste
masă și mă prinde de mână.
„Emma...” Strângerea lui pe degetele mele
este blândă, dar ochii lui strălucesc aspru
când spune pe un ton uniform: „Te-am rugat să
iei cina și plătesc pentru asta. Sfarsitul
povestii."
Respirația mea se accelerează la atingerea
lui și este tot ce pot face să spun cu fermitate:
„Înțeleg obiceiul, dar nu mă simt confortabil cu
el. Prefer să plătesc în felul meu.”
Un mușchi îi ticăie maxilarul. "De ce? O cină
nu înseamnă că îmi ești dator. Nu trebuie să te
culci cu mine doar pentru că îți plătesc pizza.”
 Durerea dintre coapse îmi revine în timp ce
cuvintele lui scot în evidență imaginile din
visul meu. "Știu că." Cuvintele mele ies
sugrumate. Palma lui este caldă și puternică,
ținându-mi mâna prinsă în loc fără niciun efort
și simt că ard din cauza căldurii din interiorul
meu. „Este doar politica mea de întâlniri, asta-i
tot.”
Se holbează la mine, cu ochii lui plictisind în
ai mei, iar restul restaurantului dispare din
nou. Parcă am fi complet singuri, tensiunea
zbârnind între noi ca un fir expus. Mă simt
prins, complet neputincios să-și rupă vraja în
timp ce se aplecă până când fața lui se află la
mai puțin de un metru de a mea.
„Nu se va termina aici, pisicuță”, spune el
încet. "Stii asta, nu? Nu contează dacă plătești
sau nu cina, pentru că tot vom ajunge în
același loc.”
Pot să simt că mi se udă chiloții. „C-ce loc?”
"Patul meu." Ochii lui sclipesc mai
întunecat. — Sau patul tău – sau un pat de
hotel, dacă preferi. La naiba, nici măcar nu
trebuie să fie un pat. Te-aș bate pe masă sau
pe podea, sau lângă un perete. Doar spune-mi
când și unde și voi face asta.”
Mi se oprește respirația în plămâni.
Niciodată nu mi s-a propus atât de direct și cu
siguranță niciodată în acești termeni.
Majoritatea bărbaților încearcă să-și susțină
intenția în termeni de dragoste sau evită deloc
să vorbească despre asta. Cu siguranță, fostul
meu iubit s-ar fi înroșit mai mult decât părul
meu dacă acele cuvinte ar fi ieșit din gura lui.
Probabil ar trebui să fiu insultat, dar sunt prea
încântat ca să provoc vreo indignare reală.
Ceva despre grosolănia lui fără scuze
intensifică căldura umedă dintre picioarele
mele, transformându-mi interiorul moale și
lichid. Vreau exact ceea ce oferă: el,
împingându-se în mine... pe pat, pe masă, pe
podea... Chiar și lângă perete, deși nu prea îmi
pot imagina asta cu diferența dintre înălțimi.
E greșit pentru mine și îl vreau. Îl vreau mai
mult decât mi-am dorit vreodată ceva.
„Eu... trebuie să plec.” Vocea mea sună
sugrumată când îmi smulg mâna din
strânsoarea lui și mă ridic, aproape
răsturnându-mi scaunul în graba mea să scap.
Întorcându-mă, mă grăbesc la șocul ca lașul
care sunt, scenele pe care le-a evocat jucându-
mi în minte ca un film grafic.
Aproape că am haina când o mână mare
ajunge pe lângă mine, apucând-o înainte să
pot. Îmi ridic privirea, pulsul mi se accelerează
și mai mult când întâlnesc privirea albastră
rece.
— Lasă-mă să te duc acasă, spune Marcus
încet, iar eu mă uit la el, neputincios să fac
altceva, în timp ce îmi înfășoară haina în jurul
umerilor, cu degetele lui calde atingându-mi
claviculă. Mă doare gâtul că-l arcuiesc pe
spate pentru a-i ține privirea, dar nu pot privi în
altă parte de la acei ochi magnetici, nu mă pot
concentra pe altceva decât pe promisiunea
întunecată și aprinsă din ei... și pe propriul
meu răspuns neputincios.
„Nu te voi presa să faci ceva ce nu vrei”,
promite el încet, iar eu îl cred.
Înghițindu-mi inima înapoi în piept, l-am
lăsat să-mi încheie nasturii hainei și să mă
conducă până la mașină.

16
 M
arcus

EMMA ESTE tăcută în timpul scurtei călătorii

până la locul ei, privirea ei îndreptată spre
străzile din afara ferestrei și fundul ei delicios
poziționat cât de departe de mine îi permite
lățimea mașinii. O las, deși tentației de a o
atinge, de a-i aminti de chimia arzătoare dintre
noi, este aproape imposibil de rezistat. Dar
rezist, o fac, pentru că i-am promis că nu o voi
presa în ceva pentru care nu este pregătită.
E destul de rău că am venit la ea ca un
barbar, toate grațiile mele sociale câștigate cu
greu au fost decimate de un amestec toxic de
poftă și furie confuză.
Am întrebat-o la o întâlnire și ea și-a plătit
singură.
Și-a plătit propria pizza.
Nici acum, nu pot să cred că a făcut asta –
sau că i-am lăsat-o. Doar că m-a prins
neprevăzut, luând cecul atât de repede și cu
atât de puține ezitari. În mod normal, atunci
când o femeie se oferă să împartă nota sau să
plătească propria porție, se face mai mult ca
un gest de curtoazie, un semn de cap către
vremurile moderne și mișcarea de eliberare a
femeilor. Este un mod al unei femei de a arăta
că nu are nevoie cu adevărat de un bărbat care
să plătească pentru ea, deși, desigur, este în
secret destul de mulțumită dacă el nu acceptă
oferta ei cu jumătate de inimă și plătește
oricum.
Cel puțin așa era când eram student și nu
aveam doi nichel de frecat. Odată ce am
început să câștig bani reali, ofertele
neîntemeiate s-au stins, iar când am câștigat
primele zece milioane, am uitat cum era să-mi
fac întâlnirile să joace acel joc. Femeile acum
presupun că voi plăti, atât pentru că sunt
bărbat, cât și pentru că sunt foarte bogat, și nu
mă deranjează. Este așa cum trebuie: dacă
sunt cu o femeie, am grijă de ea.
Nu cu Emma, însă. Ea nu a făcut această
presupunere – și nici nu se simțea ca un joc cu
ea. Ea nu s-a oferit să plătească; ea pur și
simplu a făcut-o, dărându-și banii înainte ca eu
să mă uit la cec. Și ea a fost extrem de
serioasă în privința asta. Nu era o glumă;
indiferent de motiv, conta pentru ea.
 Respir liniștitor și încerc să mă convinge să
privesc departe de profilul ei delicat. Ea încă
se uită pe fereastră, cu mâinile ei mici strânse
strâns în poală și buclele sălbatice și
nestăpânite în jurul feței ei pistruiate. Nu o
înțeleg și nu înțeleg reacția mea față de ea.
Vreau să mă întind și să o ridic, să o pun în
poală, astfel încât să pot simți curba moale a
fundului ei plin de formă pe vintre. Vreau să-mi
încurc degetele în coama aia sălbatică de păr
și să-i arcuiesc capul pe spate, ca să-i sărut
carnea albă palidă a gâtului, să gust pulsul
care pulsa sub acea piele cu aspect translucid.
Cum de nu mi-am dat seama până acum cât
de sexy pot fi femeile mici, luxuriante curbate?
Când stătea acolo, la cecul hainei, uitându-se
la mine cu acei ochi cenușii uimiți, a fost tot
ce am putut să nu mă aplec și să o prind. Pur și
simplu să o ridic și să o ia ca pe micul premiu
delicios care este. Nicio altă femeie nu mi-a
trezit vreodată acest impuls – și cu siguranță
nici Emmeline, cu frumusețea ei elegantă și
elegantă.
Trag o altă suflare și reușesc, în sfârșit, să-
mi trage privirea departe de Emma. Nu are rost
să le compar pe cele două femei, pentru că
ceea ce vreau de la ele este atât de diferit.
Emma este un capriciu, o anomalie într-o viață
de autodisciplină și planificare rigidă, în timp
ce Emmeline este ceea ce mi-am dorit
întotdeauna, ceea ce am lucrat de când eram
mic.
Din moment ce mi-am făcut un jurământ să
nu mă îndrăgostesc niciodată de o femeie ca
mama mea.
Nu că Emma ar fi ca ea – cel puțin din câte
îmi dau seama din scurta noastră cunoștință.
Mama mea era impulsivă și egoistă și văd
puține dovezi ale acestor trăsături la
însoțitorul meu. Nici Emma nu este alcoolică.
Tot ce trebuia să bea la cină era apă – o
alegere pe care o aprob din toată inima. Nu am
nimic împotriva consumului moderat de alcool
în societate, dar nu pot nega că atunci când
văd o femeie bea mai mult de câteva pahare de
vin, primesc flashback-uri inconfortabile
despre copilăria mea îmbibate de vodcă și
vărsături.
Până în ziua de azi, nu suport vodca, nici
măcar din soiul de lux.
 Telefonul meu vibrează în buzunar și îl scot,
aruncând o privire spre ecran.
La dracu.
Inbox-ul meu explodează cu mesaje urgente
de la Jarrod Lee, directorul meu de investiții.
Trebuie să fi uitat să-mi verific telefonul în
timpul cinei pentru că sunt cinci e-mailuri la
rând. O oportunitate de a investi în obligațiuni
municipale cu risc ridicat a căzut în poala
noastră și trebuie să știe dacă ar trebui să
apăsăm trăgaciul, având în vedere opiniile
noastre cu privire la ratele dobânzilor.
Revizuiesc rapid specificațiile obligațiunilor și
lansez un răspuns care autorizează investiția
de 700 de milioane de dolari.
Analiștii noștri se așteaptă ca
municipalitatea să aibă o strângere de capital
de succes înainte de următoarea întâlnire a
Fed, ceea ce înseamnă că investiția noastră ar
trebui să se dubleze în valoare înainte ca piața
de obligațiuni să se întâmple la creșterea ratei
dobânzii.
Termin cu e-mailurile exact în momentul în
care mașina se oprește la bordura din fața
apartamentului Emmei. Ieșind, deschid ușa din
partea ei și o ajut să iasă. Mâna ei o atinge
ușor pe a mea în timp ce coboară din mașină și
nu mă pot abține să-mi închid degetele în jurul
acelei palme mici, apoi să o țin o secundă prea
mult.
Privirea ei uluită zboară din nou spre a mea
și simt un tremur trecând prin ea când își trage
mâna. „Marcus...” Vocea ei este hotărât
instabilă. „Chiar am nevoie să...”
"Desigur." Îi zâmbesc în timp ce o conduc
până la uşă, deşi omul cavernelor proaspăt
trezit din mine urlă frustrat. "Trebuie sa pleci.
Am înțeles."
Ea dă din cap, bâjbâind în geanta ei, când
ne oprim în fața ușii. Scotându-și cheile, își
ridică privirea, înroșită adorabil. "Fac. Pisicile
mele trebuie hrănite, iar mâine trebuie să mă
trezesc devreme la serviciu și...
„Emma.” O opresc să divagă cu un alt
zâmbet înșelător de calm. "Nu mai spune
nimic. Am promis că nu te voi presa și nu o voi
face.”
Înroșirea ei se intensifică. "Oh. Ei bine,
multumesc. M-am distrat de minune."
"Şi eu. Ce faci maine seara?"
 Ea clipește la mine. "Mâine?"
„Vineri”, spun eu de ajutor. „Știi, cu o zi
înainte de weekend?”
„Oh, eu...” Ea se oprește și își mușcă buza.
— Vrei să mă vezi mâine?
"Fac." Și a doua zi, și cea de după aceea,
îmi dau seama spre șoc. Această cină a fost
mult prea scurtă pentru a-mi satisface
curiozitatea față de Emma și efectul ei asupra
mea. Vreau să o trag, da, dar sunt și intrigat de
ea.
Vreau să înțeleg ce o face să treacă și de ce
contează asta pentru mine.
„Bănuiesc...” Ea ezită, apoi scapă:
„Bănuiesc că ar fi în regulă.”
"Excelent." Este nevoie de tot ce am pentru
a-mi ascunde satisfacția sălbatică. „O anumită
preferință alimentară?”
„Nu sunt pretențios în privința mâncării, dar
am o preferință de buget”, spune ea și oft,
dându-mi seama că vom lupta din nou din nou.
Acum nu este momentul, totuși, așa că doar
dau din cap și spun: „Voi fi sigur că țin asta în
minte. Te iau la șapte?”
 "Bine." Ea îmi zâmbește. „Șapte este.
Mulțumesc din nou."
Și înainte de a putea să o sărut pe obraz, ea
se întoarce, deschide ușa și dispare înăuntru
într-un cor de miauieli revoltate.

17
E
mma

„ Îmi spui serios că ai o a doua întâlnire cu

Marcus Carelli de la Carelli Capital
Management?” Ochii lui Kendall arată de parcă
ar fi pe cale să treacă prin ecranul telefonului
meu.
"Da de ce? Il cunosti?" Înclin ușor telefonul
și mă uit în jur pentru a mă asigura că librăria
este încă goală. Șeful meu pleacă să ia un
prânz lung și, deși ar fi fost inteligent să
folosesc această perioadă de nefuncționare
pentru a edita povestirea pe care am amânat,
nu m-am putut abține să o sun video pe
Kendall despre întâlnirea mea.
 „Îl cunosc pe Marcus Carelli?” Vocea ei se
ridică. „Mă faci de rahat? Ești atât de nevăzut
de lume?”
„Hm…”
"Nu face nimic." Fața ei crește în camera
telefonului în timp ce se aplecă. „Ar trebui să
știu până acum. Dacă nu este într-o carte sau
nu are coadă, pentru tine nu există.”
suspin. Prietenul meu nu este altceva decât
o regină a dramei. „Spune-mi deja. Ce știi
despre Marcus? Pentru că îl văd din nou în
seara asta și...
„Nu te-ai putea deranja să-l cauți pe
google?”
„Nu am avut nicio șansă. Am ajuns acasă
destul de târziu, a trebuit să hrănesc pisicile
imediat și apoi să răspund unor clienți de
editare. Și azi a fost o tură foarte devreme, cu
o grămadă de livrări de dimineață, așa că
tocmai acum îmi trag respirația.” De
asemenea, am petrecut ceva timp de calitate
cu vibratorul meu aseară, având nevoie să
eliberez tensiunea de la întâlnire, dar Kendall
nu trebuie să știe asta. Presupun că aș fi putut
petrece timpul ăsta urmărindu-l pe Marcus
online, dar sincer nu mi-a trecut prin minte.
Nu m-am întâlnit niciodată cu cineva care
avea ceva interesant de găsit.
Kendall își dă ochii peste cap, asigurându-
se că camera o surprinde făcând asta. „Da,
bine, orice. Ascultă, domnișoară Oblivious.” Se
aplecă până când nasul ei perfect în formă
domină ecranul. „Oricine s-a uitat vreodată la
The Wall Street Journal sau a activat CNBC –
ca în, toți cei din NYC, cu excepția posibilă a
ta și a pisicilor tale – știe despre Marcus
Carelli. El este unul dintre cei mai mari
mișcători și agitatori de pe Wall Street. Fondul
său are un număr nebun de miliarde sub
administrare, iar prezentările sale pot face sau
distruge un stoc. Nu vă amintiți chestia aia cu
compania coruptă de anvelope în urmă cu
câțiva ani, în care un administrator proeminent
de fonduri speculative a pariat că acțiunile vor
ajunge la zero – și a făcut-o? A fost peste tot în
știri și chiar au făcut un documentar despre
asta pe Netflix.”
"Pot fi." Mă încruntă pentru că asta sună. —
Ăsta a fost fondul lui Marcus?
 "Da. El a depus dosarul împotriva companiei
la una dintre acele conferințe de investiții
celebre, iar acțiunile au scăzut cu aproximativ
șaizeci la sută în acea zi. CEO-ul striga peste
tot în știri, dar autoritățile de reglementare au
refuzat să facă nimic, iar câteva luni mai
târziu, compania a depus faliment.”
"Wow." Îmi amintesc povestea acum. A fost
peste titluri, până la punctul în care nici măcar
eu nu puteam rata. Compania de anvelope – un
lider al industriei vechi și foarte respectat –
fusese acuzată de un fond speculativ de orice,
de la defecte de fabricație până la condițiile de
muncă sclavă în fabricile sale, iar publicitatea
rezultată a redus stocul companiei, grăbindu-i
dispariția.
Și cel mare a fost Marcus.
Bărbatul care mi-a spus „pisicuță” și mi-a
spus deschis că vrea să mă tragă.
Omul cu care merg la o întâlnire în seara
asta.
Pentru a doua oară.
„—a fost peste tot pe lista Forbes de
miliardari”, continuă Kendall și clipesc,
realizând că am renunțat-o pentru scurt timp.
 „Miliardar?” Vocea mea sună sufocată, dar
nu mă pot abține. Știam că Marcus era bogat,
desigur – totul despre el vorbea despre bani –
dar există o diferență uriașă între un
administrator de active obișnuit și un titan al
fondurilor speculative care poate distruge o
companie publică uriașă cu câteva diapozitive
PowerPoint. .
Marcus nu este doar ligi mari; el e
nenorocitele olimpiade.
„Da, a trecut pe listă câțiva ani la rând”,
spune Kendall. „Nu pot să cred că nu știai.
Probabil că te-a dus într-un loc frumos. A făcut-
o, nu?” Ochii ei se îngustează.
„Da, foarte frumos.” Încă sună de parcă aș fi
înghițit o broască, dar sunt mândru de faptul
că pot vorbi deloc. — Era acest mic local
italian din Bensonhurst și...
„În Brooklyn?” Sprâncenele lui Kendall se
strâng împreună. "Eşti serios?"
"Da, de ce nu?" Sun defensiv, dar nu mă pot
abține. Kendall este un snob total când vine
vorba de cartiere. Nu contează că unele zone
din Brooklyn sunt acum mai reci și mai scumpe
decât anumite părți din Manhattan; ea încă
crede că sunt boonies.
Oftă și clătină din cap. "Esti fara speranta.
Spune-mi te rog doar că nu ai încercat să-l
târăști la groapa de pizza de lângă casa ta.
Îmi simt fața roșie.
"Ai făcut? Doamne, Emma!”
„Nu știam, bine?” mă răstesc, simțindu-mă
neobișnuit de jenată. „Evident că nu l-aș fi
invitat acolo dacă aș fi știut. Dar nu am ajuns
să mergem acolo – ne-am dus într-un loc
sugerat de el – așa că totul e bine.”
Ea ciupește podul nasului. — Spune-mi că
măcar l-ai lăsat să plătească.
Mă uit la ea, fără să clipesc.
„Ema!”
"Ce?" Maxilarul mi se încordează. „Știi ce
simt eu când mă gândesc.”
„Nu este o bătaie de cap – este tradiția ca
un bărbat să plătească atunci când invită o
femeie să iasă – și probabil că a câștigat mai
mult decât salariul tău lunar în timpul în care
ai nevoie să-ți deschizi portofelul.”
Fac un calcul rapid în cap. Ea nu e departe.
 „Nu-mi pasă cât de mult câștigă”, spun eu.
„Nu despre asta este vorba pentru mine.”
Expresia lui Kendall se înmoaie. „Știu, Ems.
Dar să lași un tip să plătească pentru cină nu
este nici măcar în același teren ca...
"Știu. Nu sunt prost. Pur și simplu nu pot...
Mă opresc și respir, apoi ridic privirea la ceas.
„Uite, ar trebui să plec. Șeful meu se va
întoarce în curând de la prânz.”
„Bine, dar trebuie să-mi spui cum merge
treaba în seara asta, bine? Promite-mi că mă
vei suna imediat ce vei fi acasă.”
— O să fie, dacă nu e târziu.
Ochii ei se fac mari. „Plănuiți să...”
"Nu! Adică, nu știu. Adică... oh, nu contează.
O să te sun cât de curând pot.”
Și închid înainte ca Kendall să-mi dea gradul
al treilea despre asta .

PE MĂSURĂ CE TRIEZ ȘI organizez romanele de

dragoste în spatele magazinului, nu pot să nu
mă gândesc la ceea ce nu am vrut să discut cu
Kendall.
Plănuiesc s-o fac?
Știu ce vrea Marcus, ce caută.
 Sex. Eu și el, trupuri transpirate încurcate –
exact ca imaginile mentale cu care m-am
masturbat aseară.
Întrebarea este, am de gând să o fac? O să
mă culc cu el, știind că cel mai probabil este o
afacere unică?
Chiar dacă nu era o Emmeline perfectă în
imagine, un bărbat frumos și bogat ca Marcus
este neapărat să fie inundat de femei. Femei
superbe, înalte, cu șolduri subțiri, al căror păr
nu ar visa să se încrețeze – și care l-ar lăsa să-
și plătească masa fără scrupule.
Le-ar numi și el „pisicuță”, cu vocea aceea
aspră de catifea a lui, sau numele acela de
animal de companie este rezervat doar pentru
mine? Cum a venit cu asta, oricum? Pentru că
îmi plac pisicile? Ca și în cazul acelei
propuneri, probabil că ar trebui să mă simt
insultat, dar felul în care a spus-o Marcus, felul
în care s-a uitat la mine...
„Ema? Poți să vii aici, te rog?”
Mă opresc în mijlocul unei noi relații de
dragoste și strig: „Vin, domnule Smithson”,
apoi mă grăbesc în față, unde șeful meu sună
un client.
 „Poți, te rog, să-i recomanzi doamnei Wilkins
un nou serial urban fantasy?” spune el, dând
din cap spre client – o bătrână atât de micuță
Mr. Puffs ar putea-o duce departe. „Îi plac
cititorii minții și altele.”
„Oh, nicio problemă”, spun eu, râzând la
femeie. „Știu exact lucrul.”
Și lăsând deoparte toate gândurile legate de
dilema mea, mă concentrez asupra meserii
mele.

18
M
arcus

PE MĂSURĂ CE VINERI DUPĂ -AMIAZA TRECE , mă

trezesc urmărind ceasul, până la punctul în
care număr minutele în timpul analizei
săptămânale a performanței fondurilor cu
managerii mei de portofoliu. Este aproape cinci
seara, ceea ce înseamnă că în două ore scurte
o voi vedea pe Emma din nou.
Abia aștept.
„—și deci cred că asta va fi o prezentare
grozavă pentru prezentarea dvs. Alpha Zone
luna viitoare”, spune premierul meu de
telecomunicații, aducându-mi atenția înapoi
asupra întâlnirii. „Dacă vrei, îl voi pune pe
analist să-ți trimită prin e-mail cercetarea lui.”
Habar n-am despre ce acțiune vorbește, s-a
îndepărtat ca un școlar care visează cu ochii
deschiși la dragostea lui, dar nu am cum să
recunosc asta în fața tuturor. „Da, pune-l prin
e-mail,” spun eu rece. „O să mă uit la ea în
weekend.”
Alpha Zone este o asociație a celor mai
influenți jucători de pe Wall Street, iar
conferința din decembrie este piatra de bază.
Acolo, fiecare lansăm cea mai bună idee a
noastră – fie că este vorba despre un joc
valutar, o investiție de capital privat sau ceva
la fel de plictisitor cum ar fi alungarea unui
anumit stoc – iar investiția cu cea mai bună
performanță primește un premiu la
evenimentul de anul următor. Premiul în sine
nu este nimic major - o excursie la Bora Bora
sau ceva de genul acesta - dar creșterea
reputației cuiva este neprețuită.
Propunerea premierului de telecomunicații
ar fi bine să fie ceva bun.
 Jarrod, directorul meu de investiții, îmi
aruncă o privire ciudată — nu este obișnuit ca
eu să fiu mai puțin de 110% implicat — și mă
forțesc să mă concentrez pentru restul
întâlnirii, săpat în pozițiile majore ale fondului
la fel de amănunțit ca întotdeauna. do. Deși
echipa de asistență medicală a avut o
tranzacție mare împotriva lor ieri, fondul a
crescut cu încă o jumătate de procent în
această săptămână, punându-ne la aproape
nouăzeci și trei de miliarde de active
gestionate.
Dacă această serie de câștiguri continuă,
vom depăși o sută de miliarde în cel mai scurt
timp.
În mod normal, gândul m-ar umple de mare
așteptare, dar singurul lucru pe care îl
anticipez acum este să o iau pe Emma în două
ore. Îmi pot imagina deja cum se va desfășura
această întâlnire: îi voi suna la ușă și ea va
sări afară, toată înroșită adorabil în timp ce
scăpa de pisicile ei. Îi voi strânge mâna în a
mea, trăgând-o spre mine pentru un sărut atent
controlat – primul nostru – și apoi vom intra în
mașina mea. Acolo, ne vom simți în timp ce
Wilson ne conduce la restaurantul meu
grecesc preferat din East Village – unul care se
întâmplă să aibă un preț rezonabil, conform
cererii ei.
Până ajungem la restaurant, mâncarea va fi
ultimul lucru în mintea noastră amândoi și, de
îndată ce masa se termină, o voi duce la
penthouse-ul meu din Tribeca și o voi dracu
fără sens.
Vom petrece weekendul în pat și, până luni,
o voi scoate din sistemul meu.
Voi scăpa definitiv de această poftă
nesănătoasă.

19
E
mma

OPRESC apa și deschid perdeaua de duș și

găsesc că podeaua băii arată de parcă ar fi
fost zăpadă. Unele bucăți de hârtie sunt atât
de mici încât plutesc în aer când ies afară,
strigând: „Puff!” în vârful plămânilor mei.
Pisica aia blestemata. Probabil că a simțit
că sunt pe cale să-l las pe el și pe frații lui
singuri pentru a doua seară la rând, așa că a
sfărâmat întreaga rolă de hârtie igienică în
timp ce eram la duș.
Înjurând, sări pe un picior, încercând să scot
bucăți lipicioase de hârtie igienică umedă de
pe celălalt picior cu un prosop. Durează o
veșnicie să faci asta, ca să nu mai vorbim de
curățarea băii, iar soneria sună în timp ce îmi
aplic frenetic rimelul.
Rahat. Sunt încă în lenjerie intimă.
"O secunda!" țip în timp ce mă grăbesc prin
camera să-mi iau hainele din dulap. Mr. Puffs
șuieră la mine de pe raftul de sus, iar
Cottonball scoate un miauit plângător,
bătându-mi piciorul cu laba lui, așa că îl voi
îmbrățișa în fața televizorului, așa cum este
obiceiul nostru vineri seara.
„Îmi pare rău, nu în seara asta, amice. Am o
întâlnire." Mă aplec pentru a-i scărpina capul
cu scuze când domnul Puffs sare jos de pe
raftul de sus – chiar pe umerii mei.
„Ahh!” Mă înclin înainte cu un strigăt
speriat, împins dezechilibrat de cincisprezece
kilograme de felină care se lovește de mine de
la o înălțime de aproape 6 picioare. Regina
Elisabeta sare de pe pat și alergă, miaunând
de îngrijorare evidentă, în timp ce aterizez în
patru picioare și, în același timp, soneria sună
din nou, urmată de o voce profundă care îmi
strigă numele.
Este Marcus și pare îngrijorat.
Domnul Puffs este încă pe umerii mei,
cumva echilibrându-se fără a-și înfige ghearele
în pielea mea, iar eu îl arunc de pe el când mă
ridic, strigând: „Vin!”
Numai că mă împiedic de Cottonball și plec
cu un strigăt de panică.
Aterizez pe burtă, impactul scoțându-mi
toată respirația din plămâni. Reușind, mă las
pe spate și aud vocea adâncă a lui Marcus
strigând: „Emma, ești bine?” chiar înainte ca
ceva să-mi trântească ușa, făcând-o să zdângă
pe balamale.
Vacă sfântă. A încercat doar să-l spargă?
Încă o trântire puternică, iar balamalele ușii
scârțâie, aproape că cedează.
Vreau să strig că sunt bine, dar nu pot
aduna suficient aer. Tot ce mă descurc este o
respirație șuierătoare jalnică că sunt bine și,
cu toate cele trei pisici miaunând zgomotos în
jurul meu, nici măcar eu nu aud ce spun.
Mă rostogolesc pe burtă, mă împing în patru
picioare, ca să mă pot târâ și să-l opresc,
atunci când următoarea lovitură sau corp
trântește sau orice altceva trântește ușa
complet de pe balamale.
Zboară înăuntru, ca în timpul unui raid
SWAT într-un film de acțiune, iar în spatele lui
stă Marcus, îmbrăcat într-un costum și o altă
haină descheiată, cu aspect scump. Ochii lui
albaștri se îngustează asupra mea cu o
îngrijorare inconfundabilă, iar el se grăbește,
ghemuindu-se lângă mine, în timp ce Regina
Elisabeta și Cottonball zboară sub pat. Doar
domnul Puffs rămâne lângă mine, arcuindu-și
spatele și șuierând la intrus înainte de a se
fugi și el să se ascundă sub pat.
"Te simți bine? Ce s-a întâmplat?" cere
Marcus, strângându-mă de brațe pentru a mă
liniști, în timp ce încerc să mă ridic în picioare.
Cu ajutorul lui, reușesc, deși genunchiul meu
stâng se plânge zgomotos – trebuie să fi dat cu
el în podea.
 "Sunt bine. Sunt bine, croiesc când începe
să mă lovească, căutând răni. Mâinile lui mari
sunt fierbinți pe pielea mea goală și, cu un val
de mortificare, îmi dau seama că nu am avut
niciodată șansa să mă îmbrac.
Nu stau în fața lui decât în sutienul și
chiloții mei albaștri din dantelă – care, desigur,
este cel mai frumos set al meu, dar totuși.
"Ce s-a întâmplat?" cere el din nou în timp
ce mă dau înapoi, cu obrajii în flăcări în timp
ce îmi înfășoară stomacul cu brațele – ceea ce
este ceva mai moale decât mi-aș dori. Este,
fără îndoială, obișnuit cu iepurașii de fitness
cu abdomene tari și...
Așteptaţi un minut. De ce mă gândesc la
lipsa mea de abdomene când mi-a spart ușa ?
„M-am împiedicat, bine? M-am împiedicat."
Încă sună răvășit, dar nu sunt sigur cât de mult
este din toamnă față de felul în care se uită la
mine – cu o îngrijorare care se transformă
treptat în altceva.
Ceva mai fierbinte și infinit mai periculos.
„Deci nu ești rănit?” clarifică el pe un ton
mai răgușit, iar eu clătin din cap, cu fața
arzându-mi pe măsură ce căldura din ochii lui
se intensifică. Și nu este vorba doar de fața
mea – tot corpul meu simte că ar fi în flăcări în
timp ce el face un pas spre mine, cu mâinile lui
puternice flectându-se în lateral.
Nu se pare că lipsa mea de abdomene este
un obstacol pentru el – cel puțin judecând după
foamea întunecată din acea privire.
„Ușa...” Vocea mea iese subțire și sus. „Tu...
um, ai spart ușa.”
"Usa?" Pare să nu știe despre ce vorbesc, în
timp ce mai face un pas spre mine, cu privirea
căzând spre sutienul meu – care îmi împinge în
sus sânii agitați, de parcă i-ar oferi ca pe un
sacrificiu.
Înghit în sec în timp ce el se întinde spre
mine, o mână mare curbându-mi tandru în jurul
maxilarului meu, în timp ce cealaltă aterizează
pe umărul meu gol, strângându-mă ușor.
Atingerea lui arde prin mine, împingându-mi
pulsul și trimițându-mi un fior aprins pe șira
spinării. Peste mine, el este atât de înalt încât
trebuie să-mi întins gâtul pentru a-i ține
privirea și îmi dau seama că nu m-am simțit
niciodată atât de mic și vulnerabil până
acum... sau așa mi-am dorit.
 „Emma.” Vocea lui este joasă și groasă în
timp ce degetele lui alunecă în părul meu,
cuprinzându-mi senzual craniul. „Pisicuță, pot
să te sărut?” Își aplecă capul în timp ce
vorbește, iar ultimul cuvânt este murmurat pe
buzele mele, respirația lui caldă, ușor dulce,
amestecându-se cu propriile mele expirații
superficiale.
Nu am ocazia să răspund pentru că mâinile
mele se întind pentru a-i strânge umerii largi,
iar ochii mei se închid în timp ce buzele mele
se apasă de ale lui – aparent de la sine. Nu
există nicio logică în decizia mea, nici un
motiv. Ne înșelim complet unul pentru celălalt
și sigur că voi fi rănit dacă procedăm, dar
pentru prima dată în viața mea, nu-mi pasă de
riscul pe care mi-l asum.
Nu e loc de frică în nevoia arzătoare care
mă consumă.
El adâncește sărutul, arcuindu-mă înapoi
peste brațul lui, iar sânii mei se mulează pe
planul dur al pieptului lui în timp ce capul meu
cade pe spate, sprijinit doar de leagănul
palmei lui. Buzele lui sunt calde și moi, limba
îmi explorează gura cu abilitate senzuală, iar
un mic geamăt îmi scapă din gât, în timp ce
buzele lui le părăsesc pe ale mele și trec peste
maxilarul meu pentru a-mi ciuguli lobul urechii
– unde căldura respirației lui îmi dă pielea de
găină. braţ. Simt mirosul curat, lemnos al pielii
lui, ca de pin amestecat cu briza proaspătă de
toamnă, iar corpul meu se strânge, tensiunea
trecând prin miezul meu. Sunt atât de excitat
încât sunt în pragul orgasmului, iar mâinile îmi
trag de reverele hainei lui, disperată să-l scot
ca să pot...
Un miauit șuierător mă tresări, scoțându-mă
din ceata mea senzuală. Ochii deschizându-se
brusc, îl împing pe pieptul lui Marcus, iar el îmi
dă drumul, deși privirea lui are pleoapele grele
și pielea lui normală, tonifiată în mod normal,
este tăiată de o înroșire de excitare.
Gâfâind, ne uităm unul la celălalt în timp ce
Mr. Puffs mi se învârte în jurul picioarelor,
șuierând alternativ la Marcus și miaunând la
mine.
— Pisica ta, spune Marcus răgușit. „Nu va
fugi?”
Mă uit la el în gol, apoi îmi amintesc de ușa
spartă. Pisicile mele nu au obiceiul să încerce
să fugă, dar, din nou, nu au avut niciodată
tentația unei intrări fără uși. „Nu ar trebui”,
spun eu, dar doar pentru a fi sigur, mă aplec și
îl ridic pe domnul Puffs, ținându-l la pieptul
meu.
Fiara rea începe să toarne, iar eu l-am
mângâiat, recunoscător pentru scutul pe care
îl oferă corpul său mare și blănos. Încă nu am
hainele pe mine și, cu aerul înghețat din
noiembrie care suflă prin ușa deschisă, se face
repede frig în apartament.
În plus, există toată acea ființă semi-goală
în fața lui Marcus Bit.
— Deci, spun stânjenit, îndreptându-mă spre
dulapul meu cu Mr. Puffs în brațe. „Despre
uşă...”
„Voi repara, nu-ți face griji.” Privirea lui mă
urmărește cu o foame nedisimulata, în timp ce
mă întorc spre dulap, apoi îl pun pe Mr. Puffs
jos, ca să mă pot îmbrăca. „Părea să fie pe
ultimele picioare, oricum.”
„Poți să te întorci, te rog?” am izbucnit,
ținându-mi blugii în fața mea când el nu dă
niciun semn că se uită în altă parte. Știu că
este o prostie — el m-a văzut deja pe cea mai
mare parte din mine — dar nu vreau să mă
vadă cum mi se zgâlțâie fundul în timp ce fac
manevrele necesare pentru a-mi trage blugii
strâmți.
Există prea mult zgomot după bunul meu pe
placul meu.
Deschide gura să spună ceva, apoi se pare
că se gândește mai bine la asta și se întoarce.
„Du-te înainte”, spune el îngrozit. „Nu mă voi
uita.”
Mă încurc repede în blugi, apoi îmi pun a
doua cea mai frumoasă bluză – cea mai
drăguță fiind cea pe care am purtat-o ieri.
Terminez ținuta cu puloverul meu și cizme noi,
iar când arunc o privire în oglinda din hol, îmi
dau seama că ținuta mea este identică cu cea
de ieri, singura diferență fiind bluza. Și mai rău,
cu toate eforturile mele recente, rimelul meu s-
a întins, lăsând o pată asemănătoare unui
raton sub ochiul stâng, iar părul meu arată de
parcă m-am luptat cu o pisică sălbatică – ceea
ce, având în vedere dimensiunea domnului
Puffs, nu este. departe de adevar.
Atât pentru a impresiona un miliardar.
 Mormăiesc înjurături pe sub răsuflarea mea
și încerc să scap de petele de rimel când
Marcus întreabă: „Pot să mă întorc acum?”
Rahat. Îmi netezesc mâinile peste păr, mă
mai uit pe furiș în oglindă și spun supărat:
„Hai”.
Mi-ar trebui o oră să repar mizeria pe care o
văd în oglindă, nu câteva minute – nu că ar
conta oricum. Acum că nu sunt atât de slăbită
și creierul meu nu este întunecat de poftă, îmi
trece prin minte un fapt evident.
Cu ușa spartă, nu pot părăsi apartamentul
meu și pisicile.
Întâlnirea de diseară nu are loc.

20
M
arcus

ERECȚIA MEA ÎNCĂ AMENINȚĂ să-mi facă o

gaură în pantaloni când mă întorc și mă uit la
Emma, care, spre marea mea dezamăgire, este
acum complet îmbrăcată. Aproape că nu
contează, totuși. Vederea ei îmbrăcată în nimic
altceva decât lenjerie de dantelă este
permanent gravată în creierul meu – și va juca
în fiecare vis umed și fantezie de-a mea de
acum înainte.
„Sexy” nici măcar nu începe să descrie
corpul ei curbat. Fiecare centimetru moale și
feminin al ei pare să fie conceput ținând cont
de preferințele mele nou descoperite. Pielea ei
cremoasă este presărată în câteva locuri cu un
strop atrăgător de pistrui, iar fundul ei este cel
mai bun pe care l-am văzut vreodată: plin și în
formă de inimă, strâns la infinit. Sau cel puțin
îmi imaginez că este – am reușit cumva să-mi
țin mâinile departe de asta în timp ce i-am
devorat gura.
Și apoi, desigur, sunt acei sâni deliciosi ai
ei, băiatul senzual în buricul ei și picioarele ei
mici, perfect modelate, cu unghiile vopsite în
roșu.
La naiba, până și degetele ei mici de la
picioare mă învârtesc.
„Deci, despre ușă”, începe ea din nou când
eu rămân tăcut, privind-o cu foame. „Ar trebui
să chem un reparator sau...?” Ea lasă
întrebarea să dispară.
 „O voi face”, spun răgușită și, forțându-mă
să mă uit de la tentația ei, îmi scot telefonul.
Majordomul meu, Geoffrey, ridică primul inel
și îl informez despre situație. „Am nevoie de
cineva aici într-o oră”, îi spun, iar el promite că
se va face.
Închid și o văd pe Emma uitându-se la mine
cu gura deschisă, cu pisica mare înapoi în
brațe.
„Vine cineva vineri seara?” întreabă ea
neîncrezătoare. „Ca în, imediat?”
"Desigur. Nu poți să nu ai o ușă peste
noapte.”
Are perfect sens pentru mine, dar se uită la
mine de parcă mi-aș fi încolțit un corn pe
frunte – la fel și pisica ei. „Într-o vineri seara”,
mormăie ea, mângâind creatura pufoasă. „Da,
bine, sigur.”
„Vom rămâne aici până se vor termina”,
spun eu, ridicând din umeri din haină. Chiar și
cu curentul rece care intră, este încă prea cald
în apartament pentru ca eu să-l port. Trecând-o
peste spătarul singurului scaun pe care îl văd,
îi spun: „Le va dura puțin să-l repare, așa că
probabil că ar trebui să mergem înainte și să
mâncăm. Ai preferințe pentru livrare sau la
pachet pe aici?”
Ea clipește. „Tu... vrei să iei cina aici?”
"Desigur." mă încruntă. — Dacă nu ți-e
foame?
„Oh, nu, mi-e foame”, mă asigură ea,
proptind pisica mai sus de piept. „M-am gândit
că, având în vedere ce s-a întâmplat, vom, știi,
să reprogramam sau orice altceva.”
Oh nu. Nu am cum s-o las singură într-un
apartament din Brooklyn, cu o ușă spartă care
duce la stradă. Desigur, asta nu este ceea ce
mi-am imaginat pentru a doua noastră
întâlnire, dar nu mă deranjează deloc această
evoluție – deși aproape că mi-a făcut un atac
de cord cu toate sunetele de cădere și
țipetele.
Am crezut că fusese rănită grav, iar frica
înfiorătoare pe care o trăisem fusese cu totul
disproporțională cu durata cunoștinței noastre.
Nu vreau să analizez de ce este asta sau de
ce nu am nicio dorință să scap de studioul ei
înghesuit de la subsol. Îmi aduce aminte de
apartamentul în care locuisem eu și mama
mea când eram la gimnaziu și uram acel loc,
așa că, după toată logica, ar trebui să urăsc și
asta. Dar am o atmosferă complet diferită aici.
Chiar dacă singura fereastră din studioul
Emmei este aceeași fantă minusculă lângă
tavan pe care o aveam noi și vopseaua de pe
pereții ei se desprinde pe alocuri, lipsește
mirosul de alcool și de disperare.
Apartamentul ei este degradat și mic, dar
este confortabil. O casă, nu doar un loc de
prăbușire.
Desigur, dacă nu ar exista pisici, ar fi și mai
bine. Mai văd două creaturi cu blană albă
scoțându-și capetele de sub pat, cu ochii lor
mari și verzi privindu-mă la mine. Judecând
după toate miaunăturile pe care le auzisem
când Emma a căzut, am o bănuială puternică
că ei – sau cel uriaș din brațele ei – au fost
oarecum responsabili.
„Nu ne reprogramăm”, îi spun Emma ferm.
„Eu sunt aici, iar tu ești aici și asta” – arăt spre
biroul ei minuscul – „va funcționa ca o masă.
Tot ce ne trebuie este mâncare și, dacă îmi
spui ce vrei, pot să-l livrez sau să-l rog pe
șoferul meu să ni-l aducă.”
 Înainte ca ea să poată răspunde, pisica
mare miaună, coada pufoasă zvâcnind dintr-o
parte în alta, în timp ce îmi aruncă o privire
amenințătoare din stingherul său de pe pieptul
Emmei. Mă uit înapoi la el. Știu că a făcut
chestia aia șuierat-miunăt în timp ce ne
făceam intenționat, ca să mă blocheze.
Dacă nu ar fi așa, Emma și cu mine am fi
putut ajunge până la patul ei îngust, iar acum
aș fi fost niște bile adânc în corpul ei dulce și
luxuriant.
„Îmi pare rău”, spune ea, mângâind creatura
pentru a-l calma. „El este doar…”
— Posesiv, știu. Aș fi și eu, dacă m-ar
mângâia așa. De fapt, doar privind mâna ei
mică mișcându-se peste blana albă a pisicii mă
face geloasă.
Vreau să mă atingă așa, să-mi treacă
mâinile moi pe tot corpul.
„Deci, da, despre mâncare”, spune Emma
când pisica începe să toarcă. „Sunt foarte
flexibil. Există o delicatesă pe colț care face
sandvișuri grozave și există și un loc cu
giroscop care îmi place la câteva blocuri. Nici
unul nu livrează, dar...
 „Wilson o va aduce; asta nu-i o problema.
Deci sandvișuri sau gyros?”
Ea ezită, apoi spune: „Hai să facem
giroscopii. Locul se numește Gyro World.”
Bun bine. Luăm o masă împreună.
Ascunzându-mi satisfacția, îmi scot
telefonul și îi trimit lui Wilson instrucțiunile. El
îmi răspunde imediat că este pe drum, iar eu
îmi las telefonul deoparte – doar ca să o văd pe
Emma privindu-mă cu o expresie ciudată.
"Ce?" Mă încruntă la ea. "Am greșit cu
ceva?"
Ea clătină din cap, apoi izbucnește: „Este
întotdeauna atât de ușor pentru tine?
Întotdeauna pocnești din degete și se întâmplă
lucruri?”
„Vrei să spui că pot primi întotdeauna gyro-
uri? Da, de obicei. Este un lucru rău?”
Ea pune pisica jos. "Nu, desigur că nu. Doar
că... nu este ceea ce m-am obișnuit, asta-i tot.”
Ea se apropie să se așeze pe pat, iar cele
două pisici ies de dedesubt pentru a se drape
peste poala ei. Cea mare pe care tocmai l-a
pus jos mă privește rău pentru o clipă, de
parcă s-ar fi dezbătut dacă aș face o masă
bună, apoi se apropie să se alăture celorlalți
pe pat, cu coada umflată ridicată.
Decid să-i ignor disprețul. La urma urmei,
este o pisică.
Luând loc pe scaunul pe care mi-am atârnat
haina, o studiez pe Emma, încercând să înțeleg
ce este la ea ceea ce mi se pare atât de
atrăgător. Aspectul ei, cu siguranță – abia
aștept să-mi înfund penisul adânc în trupul ei
mic delicios – dar aspectul ei este doar o parte
a atracției.
Există, de asemenea, ceva cald și tandru la
ea, ceva care mă trage într-un mod pe care nu
îl înțeleg pe deplin.
„Cum se numesc?” Întreb, gândindu-mă că,
deoarece pisicile sunt o parte atât de mare din
viața ei, pot măcar să încerc să le cunosc. —
Ai spus că acesta este domnul Puffs, nu? Dau
din cap către uriașul cu temperatură proastă,
care și-a marcat un loc pe piciorul stâng,
împingându-și concurentul mult mai mic.
Ea zâmbește, ochii i se luminează și
gropițele ieșindu-i din plin. "Da, așa e. Acesta”
— își privește în jos la piciorul drept, unde o
pisică de talie medie toarcă o furtună — „este
Cottonball. Și asta” – dă din cap spre pisica
împinsă deoparte, cea mai mică dintre
grămadă, care acum își lingă cu delicatețe
laba – „este regina Elisabeta”.
„Cum le-ai luat?” Întreb. „Și de ce trei?
Apartamentul tău nu este... foarte mare.” În
ceea ce mă privește, abia e suficient spațiu
pentru o femeie mică.
Ea se strâmbă. "Știu. Urăsc că sunt închiși
în acest studio. S-au obișnuit, crescând aici,
dar totuși nu e bine. Sper să îmi permit într-o zi
un apartament mai mare, dar deocamdată tot
ce pot face este să-i distrez cât pot de bine.”
Ea aruncă o privire peste umăr la peretele de
cealaltă parte a patului ei și îmi dau seama că
ceea ce am crezut că este un raft ciudat și gol
este de fapt un labirint de pisici care merge de
la podea la tavan - un lux nebun într-un loc
limitat de spațiu. ca acesta.
Ea este dedicată animalelor ei de companie.
— Deci le-ai avut de când erau mici? Întreb,
iar ea dă din cap, expresia ei întunecându-se
dintr-un motiv oarecare.
„Abia aveau două săptămâni când i-am
găsit.”
 „Le-ai găsit?”
„Au intrat în viața mea din întâmplare; Nu
am plănuit să iau niciun animal de companie
când am ajuns la acest loc”, spune ea.
„Prietenul meu Janie și cu mine mergeam cu
mașina la Woodbury Common – știi, marele
centru comercial din nordul statului – și ne-am
oprit la o benzinărie pe drum. M-am dus în
spate pentru a merge la toaletă și am auzit
aceste zgomote slabe de mihiait venind din
coșul de gunoi. Când m-am uitat înăuntru, era o
cutie de pisoi acolo – atât de mici încât abia
aveau ochii deschiși.” Maxilarul ei delicat se
strânge și o privire aprigă iese pe fața ei
drăguță. „Un nemernic i-a aruncat afară, de
parcă ar fi fost gunoi.”
Nemernic, într-adevăr. Nu mă consider un
iubitor de animale, dar mă mâncărime mâinile
de dorința de a-l bate pe oricine a făcut acest
rahat până la o pulpă de sânge. „Deci le-ai
luat?” întreb eu, făcând tot posibilul să țin
mânia departe de vocea mea, iar ea dă din nou
din cap.
"Desigur. Ce altceva as putea face? Janie
este alergică și nimeni de la benzinărie nu le-ar
revendica. M-am gândit să-i aduc la un adăpost
– veterinarul la care i-am dus a spus că sunt
perși de rasă pură și că vor fi adoptați rapid –
dar începuseră să se agațe de mine până
atunci și nu voiam să le mai provoc traume. .
Așa cum a fost, pentru că nu au fost înțărcați
corespunzător de mama lor, au tot încercat să
alăpteze tot ce se vedea în primii doi ani de
viață. Abia recent s-au calmat.” Ea se uită la ei
cu un zâmbet tandru, toată ferocia dispărută în
timp ce zgârie o creatură blănoasă în spatele
urechii, apoi le mângâie pe celelalte două.
Toți trei au pus un toar puternic, iar eu mă
lupt din nou cu un val de gelozie că ea îi atinge
pe ei , nu pe mine .
La dracu.
Poate că trebuie să consult un psihiatru.
Acest lucru nu poate fi sănătos.
Sunt pe cale să-i mai pun o întrebare când
aud o bătaie în tocul ușii și o aromă picant și
savuroasă umple apartamentul.
Sunt Wilson cu mâncarea noastră.
Mă apropii să iau pungile de la el și, în timp
ce îi mulțumesc, Emma se apropie.
 — Poftim, spune ea strălucitoare, înfăcând
ceea ce pare a fi douăzeci în mâna lui Wilson.
„Asta ar trebui să-mi acopere partea.”
Și ignorând expresia uluită de pe fața
șoferului meu, ea se întoarce să se alăture
pisicilor ei pe pat.

21
E
mma

MARCUS SE UITĂ la mine de parcă n-ar fi

văzut niciodată o femeie devorând un giroscop
– și poate că nu a văzut-o. Pun pariu că toate
tipurile de supermodele cu care se întâlnește
supraviețuiesc cu suc de kale și broccoli. Apoi,
din nou, el mă privește așa de când mi-am
plătit porția, așa că poate că are ceva de-a
face cu asta.
Șoferul lui a părut șocat cu siguranță când i-
am dat cele douăzeci.
Desigur, este, de asemenea, posibil ca el să
nu fie obișnuit să vadă o femeie mâncând pe
patul ei, înconjurată de pisici care nu au nicio
reținere să fure bucăți de carne direct din
giroscopul ei. Încerc să le alung din farfurie,
dar este inutil.
Sunt trei, iar giroscopul are prea multe
puncte de acces.
— Ești sigur că nu vrei să stai aici? întreabă
el din nou de pe locul lui de la biroul meu, iar
eu scutur din cap, cu gura prea plină pentru a
răspunde verbal. Biroul este locul unde
mănânc mereu și, în afară de blatul din
bucătărie, este singura suprafață
asemănătoare unei mese din apartamentul
meu. Dacă m-aș așeza acolo, pe singurul scaun
pe care îl dețin, el ar trebui să stea în picioare
sau să mănânce pe patul meu, iar în acest
ultim caz, pisicile i-ar ataca mâncarea — nu
este o situație bună.
Deja mă simt prost că-l supun mizeriei
înghesuite care este apartamentul meu.
„Ar fi peste tot pe tine”, explic după ce
înghit în sec. „Le plac foarte mult gyro-urile.”
„Cine nu ar face-o? Acestea sunt grozave”,
spune el și mai ia o mușcătură mare din pita
suculentă în mână.
ma luminez putin. „Nu sunt?” Eram îngrijorat
că va simți că acest tip de mâncare se află sub
el – locul cu gaura în perete de la care am
comandat este la doar un pas deasupra unui
cărucior de pe stradă – dar pare să se distreze
cu adevărat. În general, el pare mult mai
confortabil în apartamentul meu decât mi-am
imaginat că ar fi un miliardar – deși cadrul lui
mare, cu umeri largi, arată destul de ridicol
îndesat în micul meu scaun IKEA.
„Da, alegere bună”, spune el, mângâindu-și
giroscopul și îi aduc un zâmbet larg.
Poate că această întâlnire nu este un
dezastru total până la urmă.
A terminat cu mâncarea în timp record.
Ridicându-se, își duce farfuria în bucătărie și
apoi aud chiuveta aprinzându-se.
Chiar îl spală?
Înainte să mă pot minuna de fenomen –
fostul meu iubit nu știa că există săpunul de
vase – se aude o altă bătaie la intrare.
Băieții reparatori au sosit.
Sunt doi dintre ei. Unul seamănă cu fratele
mai mic al lui Moș Crăciun, cu obrajii roz și o
barbă aproape albă, în timp ce celălalt este un
Latino arătos de vârsta mea. Are un rânjet
contagios pe față, iar eu îi zâmbesc înapoi
când mă ridic și îmi așez giroscopul pe
jumătate mâncat pe birou.
„Bună”, spun eu, apropiindu-mă să-i salut.
„Eu sunt Emma. Mulțumesc foarte mult pentru
că ai venit atât de repede.”
Îmi întind mâna, iar tânărul o apucă cu
nerăbdare, dându-i o scuturare viguroasă.
„Juan”, spune el, zâmbetul lui crescând. „Îmi
pare bine să te cunosc, Emma.”
„Și eu sunt Rodney”, spune fratele Moș
Crăciun, strângându-mi apoi mâna. — Aceasta
este ușa pe care trebuie să o reparăm? Aruncă
o privire spre ușa de pe podea, apoi studiază
cadrul, unde observ crăpături considerabile
lângă locul unde erau atașate balamalele.
Doamne, cât de puternic este Marcus că a
putut să facă atât de mult rău?
„Asta este”, spun eu, încercând să nu tresar
când îmi imaginez deteriorarea contului meu
bancar din această factură de reparație. „Aveți
idee cât va costa asta?”
„Oh, um...” Juan aruncă o privire confuză
către Rodney.
— Nimic, spune Marcus, ieșind din
bucătărie. Vocea lui este dură, absolut
intransigentă – la fel și expresia lui când se
uită la mine. „Nu te va costa absolut nimic,
pentru că eu sunt cel care l-a rupt.”
„Dar ai făcut-o pentru a mă salva – pentru că
ai crezut că am probleme”, argument, dar
Marcus nu mă ascultă.
„Îmi vei trimite nota de plată”, îi ordonă el,
aruncându-i lui Rodney o privire pătrunzătoare,
iar bărbatul își clătește rapid capul.
— Da, desigur, domnule Carelli.
Uf. Sunt tentat să lupt mai departe, dar nu
am nici măcar o sută de dolari de scutit acum
și bănuiesc că factura lor va fi mai mare decât
atât. Ar fi foarte jenant dacă aș insista să mă
ocup de plată și apoi ar trebui să cerșesc o
prelungire. În plus, Marcus are o idee:
complexul lui salvator a fost cel care ne-a
băgat în această mizerie.
Totuși, pieptul meu se strânge neplăcut
când mă întorc la mâncare, lăsându-l să
vorbească cu reparatorii. Știu că l-am lăsat pe
Marcus să plătească pentru ușa pe care a
spart-o nu mă face ca mama mea – logic, știu –
dar nu mă pot abține să simt că profit de el.
 De parcă îl folosesc, așa cum și-a folosit
întotdeauna iubiții și pe oricine altcineva
căruia îi pasă de ea.
Scuturându-mă de amintiri, mă așez la birou
și îl alung pe domnul Puffs de ceea ce rămâne
din giroscopul meu – ceea ce nu este mult.
Pisicile au furat cea mai mare parte din carne
cât am fost plecată. Oftând, înghit repede
restul și duc farfuria murdară în bucătărie,
unde chiuveta este într-adevăr curată.
Marcus nu numai că și-a spălat farfuria, a și
uscat-o și a pus-o deoparte.
Eu fac la fel cu al meu și apoi pun niște
cafea, în caz că vrea o ceașcă. Scot, de
asemenea, ultima halbă rămasă de înghețată
cu caramel și două boluri, gândindu-mă că îi
datorez cel puțin desert.
Intră în bucătărie exact când încep
zgomotele de ciocane de la intrare.
"Înghețată?" Ofer, scotând o porție
generoasă într-un castron, iar el clătină din
cap.
„Nimic pentru mine, mulțumesc.”
„Nu-ți place?”
 El ridică din umeri. „Nu prea mănânc
dulciuri.”
Bineînțeles că nu. Înghețata este pentru
vagabonzii obișnuiți ca mine, nu pentru super-
performanți precum Marcus, care numără
„fitness” printre hobby-urile lor. Sunt surprins
că a mâncat giroscopul gras; probabil că este
la fel de disciplinat în dieta lui precum pare să
fie în orice altceva.
"Ce zici de cafea?" Întreb, iar el este de
acord cu asta.
Negru, desigur, fără zahăr sau lapte pentru
el.
Turnam fiecăruia dintre noi câte o ceașcă,
apoi îmi duc castronul cu cafea și înghețată
înapoi în cameră. Pisicile nu se văd nicăieri la
început, dar apoi observ vârful unei cozi albe
pufoase care iese de sub pat.
Trebuie să se ascundă de zgomot, care
acum include atât ciocănirea, cât și găurirea.
Așezându-mi cafeaua pe noptieră, mă așez
pe pat să-mi mănânc înghețata și, spre
surprinderea mea, Marcus mi se alătură acolo
cu cafeaua în loc să ia loc la birou. El stă lângă
mine, la mai puțin de un picior depărtare, și,
deși suntem amândoi complet îmbrăcați, simt
apropierea corpului lui mare la fel de intens ca
și cum am fi goi. Mintea îmi fulgeră la sărutul
pe care tocmai l-am împărtășit și o bufeare îmi
acoperă pielea, bătăile inimii îmi trec de parcă
m-aș fi lansat într-un sprint.
Oh Doamne. Sărutul acela.
Am încercat să nu mă gândesc la asta, așa
că nu mă transform într-o mizerie înroșită,
bâlbâită, dar nu mai pot evita. Sărutul lui
Marcus trebuia să fie cea mai tare experiență
din viața mea, mai bună decât orice sex pe
care l-am avut – sau la care am fanteziat. Totul
era atât de greșit, dar atât de incredibil de
corect. Felul în care m-a ținut, de parcă n-ar fi
vrut să mă lase niciodată, felul în care buzele
lui i-au simțit și gust... Nu m-a atins nicăieri în
afară de spatele și capul, dar eram pe punctul
de a arde, atât de excitat încât pot încă simt
umezeala din lenjeria mea.
Nu ajută cu nimic faptul că, în timp ce stăm
pe pat, greutatea lui deprimă vechea mea
saltea, creând o scufundare în suprafața moale
care îmi îngreunează să stau drept în loc să mă
aplec spre el. Este ca în ilustrațiile gravitației,
în care un corp ceresc mare creează o
adâncime în spațiu-timp care împiedică un
corp mai mic să iasă de pe orbita sa.
Acesta este Marcus pentru mine.
Se pare că nu pot scăpa de atracția lui – și
nici nu sunt sigur că vreau.
Ochii ni se întâlnesc, iar zgomotul de foraj
se intensifică, făcând imposibilă orice
încercare de conversație. Totuși, niciunul
dintre noi nu se uită în altă parte. Cu bărbații
care repară ușa, nu avem intimitate, dar
munca s-ar putea la fel de bine să aibă loc la
kilometri distanță. Tot ce sunt conștient este
de el, de apropierea lui și de căldura din ce în
ce mai mare din privirea lui.
Mâna mea este instabilă în timp ce îmi
scufund lingura în castron și vin cu niște
înghețată. Aducându-l la gură, închid buzele în
jurul răcoarei cremoase, sărat-dulce și o las să
alunece pe gât, în timp ce ochii lui Marcus se
întunecă, trăsăturile lui dure strângându-se
când se întinde peste mine și își așează
ceașca de cafea lângă a mea. Îi pot simți
dorința pentru mine, îi simt atracția
periculoasă și puternică, iar respirația mea se
accelerează, sfarcurile mi se prăbușesc în
limitele sutienului meu.
„Emma...” Vocea lui este joasă și răgușită,
cumva se aude peste zgomot. „Cred că... vreau
înghețată, până la urmă.”
Mi se usucă gâtul. „Vrei să mă duc să-ți iau
niște?”
Ținându-mi privirea, el clătină încet din cap.
„Dă-mi câteva din ale tale.”
Oh Doamne. Nu are cum să vorbească doar
despre înghețată – nu cu privirea aceea în ochi.
Totuși, mă mișc să-i dau castronul, dar el
mă oprește punându-mi o mână mare pe
genunchi.
„Hrănește-mi-o”, ordonă el răgușit.
Întregul meu corp acum simte că ar fi în
flăcări, furnicături de electricitate curgându-mi
pe picior de unde se sprijină palma lui.
Zgomotele de găurire se opresc, înlocuite cu
mai multe ciocăniri, dar zgomotul de
construcție nu este nimic în comparație cu
vuietul pulsului meu în urechi.
Hrănește-l.
Bine, bine.
 Mâna îmi tremură când iau o lingură de
înghețată și i-o aduc la gură.
Gura lui tare, masculină, atât de pricepută
la sărutat.
Buzele lui se închid în jurul lingurii, curățând
toată înghețata, iar respirația mi se prinde în
gât în timp ce limba lui iese pentru a linge
picătura cremoasă rămasă pe mâner – la mai
puțin de jumătate de inch de locul unde
degetele mele strâng spasmodic linguriţă.
„Delicios”, murmură el, privirea lui arzându-
mă de viu și îmi amintesc cu întârziere că
trebuie să respir.
Aspirând aer, trag lingura înapoi, aproape
răsturnând bolul cu înghețată.
„Uau, ai grijă acolo...” Mâna lui o acoperă pe
a mea, menținând castronul în strânsoarea
mea, iar licărirea de amuzament întunecată din
ochii lui îmi spune că știe exact cum mă
afectează – și că se bucură de fiecare parte din
asta.
Idiotule.
Vreau să fiu supărată pe el, dar nu pot
provoca suficientă indignare. Nu am fost
niciodată așa de încântat. Vreodată. Lenjeria
mea este udă înmuiată, iar sexul meu palpită
literalmente la filmul erotic care mi se joacă în
minte. Îmi pot imagina gura lui pricepută
închizându-se peste mamelonul meu, apoi
trăgând sărutări arzătoare pe stomacul meu
înainte ca acele buze calde și suple să se
închidă în jurul clitorisului meu și...
„Scuzați-mă, domnule Carelli? Au fost
efectuate."
Vocea lui Rodney este ca o găleată cu apă
cu gheață în fața mea.
Uitasem complet că lucrătorii sunt aici.
Mortificat, sar în picioare, strângând
castronul din fața mea de parcă ar putea
ascunde roșea arzătoare care îmi acoperă
obrajii. La ce naiba mă gândeam? Încă câteva
minute, iar eu și Marcus am fi fost orizontale,
înghețată și publicul nostru uitat.
Gândurile lui Juan trebuie să fie în acord cu
ale mele pentru că zâmbește în timp ce stă
lângă Rodney.
Marcus nu pare deranjat. Mergând spre ușa
reatașată, inspectează lucrarea, apoi dă brusc
din cap. „Bună treabă, mulțumesc.”
 „Da, mulțumesc”, răspund eu, luptându-mă
cu jena, în timp ce bărbații își adună uneltele
și pleacă cu un val prietenos în direcția mea.
Mă ușurează când ușa se închide în urma lor
– adică până când îmi dau seama că Marcus și
cu mine suntem acum toți singuri în
apartamentul meu.
Un apartament cu ușă care se închide și se
încuie.

22
M
arcus

INIMA ÎMI BATE de așteptare întunecată în

timp ce încui ușa și mă întorc spre Emma, care
stă lângă pat și mă privește cu ochi uriași,
cenușii, înghețata topindu-se în castronul pe
care încă îl strânge cu ambele mâini.
Asta este.
În sfârșit, ea este a mea.
Știu că presupun multe, dar atracția merge
în ambele sensuri. I-am simțit răspunsul când
am sărutat-o, am putut vedea bătăile rapide
ale pulsului în gâtul ei când mi-am pus mâna
pe genunchiul ei.
Ea ma vrea.
Ea are nevoie de asta la fel de mult ca mine.
Ținându-i privirea, traversez camera și mă
opresc în fața ei. Pena mea este dureros de
tare, dar mișcările mele sunt reținute cu grijă
în timp ce iau castronul din mâinile ei
tremurânde și îl așez pe noptieră lângă ceștile
noastre de cafea. Apoi îi strâng mâinile mici și
o trag spre mine.
Se uită la mine, cu ochii mari și cu
respirația rapidă și superficială.
Frumoasa.
E atât de frumoasă.
Pielea ei ușor pistruată este atât de
delicată, încât este aproape translucidă,
înroșirea excitării îi pictează obrajii cu o
strălucire caldă de piersici. Buzele ei din
boboci de trandafir sunt întredeschise,
dezvăluind dinți mici albi, iar buclele ei sunt ca
niște spirale de foc în jurul feței ei drăguțe,
ușor rotunjite.
 Totul la ea este moale și frumos, la fel de
delicios ca acea lingură de înghețată pe care
tocmai am luat-o.
Punând o mână pe talia ei, îmi întorc
cealaltă palmă în jurul feței ei și îmi afund
capul, pe cale să o sărut, când un alt miaun
zgomotos întrerupe liniștea.
Oh, pentru numele naibii... Îmi tai ochii într-o
parte și mă uit la pisica cea mare, care a ieșit
de sub pat și stă pe fundul lui blănos, coada
stufoasă zbârnind dintr-o parte în alta, în timp
ce se uită la mine cu un verde tăiat. ochi.
Îmi întorc atenția înapoi către Emma,
hotărâtă să ignore fiara care blochează
cocoșii, dar ea iese deja din strânsoarea mea,
arătând inconfortabil.
Acest lucru nu va merge.
Acest lucru nu va fi deloc.
Îi prind mâinile înainte să poată da înapoi.
"Vino pe la mine." Este o comandă, nu o
cerere, dar nu mă pot abține. Niciodată nu mi-
am dorit atât de mult o femeie, nu m-am simțit
niciodată atât de scăpată de sub control ca
acum. Este imposibil să fii suav și seducător
cu foamea violentă care mă bate, cerând să o
iau, să fac tot ce este necesar pentru a o face
a mea.
Dacă ar fi fost vremuri mai primitive, aș fi
aruncat-o deja peste umărul meu și aș fi dus-o
în peștera mea.
Ochii ei cenușii se rotunjesc de șoc. „Să... la
tine?”
"Da." Îi țin privirea, fără să mă obosesc să
ascund pofta întunecată care se înfășoară în
mine. „La mine. Acum."
Există o modalitate mai bună de a face asta,
știu. Aș putea să o scot să bea ceva; apoi,
odată ce suntem amândoi plăcut, m-aș putea
oferi să-i arăt colecția de cărți rare din
penthouse-ul meu. Am ști amândoi ce se va
întâmpla cu adevărat odată ce ajungem acolo,
dar nu ar fi nevoie să discutăm despre asta. Ar
putea pretinde că doar va vedea niște cărți și
ar fi totul frumos și civilizat, cu adevărat
romantic.
Doar că nu sunt capabil să fiu civilizat
acum. Toate grațiile mele sociale par să fi
părăsit din nou, furnirul civilizației dispărând.
Indiferent de motiv, nu pot juca aceste jocuri
cu Emma, nu pot fi lin și urban așa cum sunt cu
alte femei.
Cu ea, sunt condus de instinct pur și
instinctul ăsta cere să o bag în patul meu chiar
acum .
Limba ei micuță se aruncă pentru a-i uda
buzele și aproape că geam la tentație. „Ce zici
de...” Ea înghite vizibil. — Dar Emmeline?
La dracu. "Ce zici despre ea?" Mormăi,
trăgând-o mai aproape. „Ți-am spus că nu
există angajamente între noi.” Și nu va mai fi...
până nu o scot pe Emma din sistemul meu.
Nu sunt genul de om care înșală.
„Dar încă... vrei să te întâlnești cu ea, nu?”
Vocea ei este fără suflare în timp ce partea
inferioară a corpului ei se mulează pe al meu,
iar erecția mea se apasă pe burta ei moale.
„Deci ai putea să te căsătorești cu ea?”
„Este mare, poate”, mormăi și, nemaiputând
rezista o secundă, îi prind fața între palmele
mele și îmi aplec capul să o sărut.
Buzele ei sunt la fel de moi ca prima dată
când le-am gustat, moi și moale și atât de
dulci, încât tot sângele îmi părăsește creierul
și ajunge direct la penis. În depărtare, mai aud
un miaun, dar nu-mi mai pasă de pisică — sau
de Emmeline și de ambițiile mele de o viață.
Toate simțurile mele sunt pline de Emma... cu
alunecarea umedă și încălzită a limbii ei pe a
mea și cu mirosul slab de caramel din
respirația ei, cu felul în care curbele ei moi se
simt împotriva mea și cum mâinile ei se strâng
de părțile mele în timp ce o manevrez. spre
patul ei.
La naiba mergi la mine. Aici se va descurca
la fel de bine.
Spatele picioarelor ei ating salteaua și
devine brusc rigidă. Prinzându-mă de
încheieturi, ea se îndepărtează de sărutul meu.
"Aștepta!"
Încremenesc pe loc, folosind fiecare gram
de voință pentru a rămâne nemișcat în timp ce
ea se strecoară din strânsoarea mea și se dă
înapoi, fără să mă opresc până nu se află cât
de departe de pat - și de mine - cât poate ea.
„Ascultă, Marcus”, spune ea tremurând,
împingându-și buclele de pe față cu o mână
tremurândă. „Nu sunt... Asta nu este...” Ea trag
aer în gură. „Este evident că suntem atrași
unul de celălalt, dar acest lucru nu va
funcționa.”
Și în timp ce mă uit la ea neîncrezătoare, își
ridică pisica de pe podea și spune încet:
„Plecă, te rog. Vreau să pleci.”

23
E
mma

CE AI FĂCUT ?” Vocea lui Kendall sare o

octavă în timp ce se uită la mine, cu
croissantul ei pe jumătate mâncat strâns în
mână.
„I-am spus să plece”, repet, frecându-mi
tâmplele în timp ce durerea de cap din iad se
agravează.
Abia am dormit după ce Marcus a plecat
noaptea trecută – a doua noapte nedorită din
această săptămână – și, deși am băut
suficientă cofeină pentru a trezi un cal în
această dimineață, craniul meu simte că ar fi
fost strâns într-o menghină. Având în vedere
asta, probabil că nu ar fi trebuit să merg la
apartamentul lui Kendall la micul dejun, dar
aveam nevoie de altcineva în afară de pisicile
mele cu care să vorbesc.
„Bine, înapoi.” Kendall lasă croissantul pe
șervețel și își rotește scaunul de bar pentru a
se îndrepta cu fața spre mine. „Hai să trecem
din nou prin asta. Ți-a spart ușa ca să te
salveze după ce v-ați împiedicat de pisica
voastră, iar voi, băieți, vă descurcați în timp ce
erați aproape goi. Apoi a mâncat gyros cu tine
în timp ce reparatorii lui l-au reparat. După
aceea, te-ai sărutat din nou , iar el te-a invitat
la el. Și i-ai spus că nu va merge și că ar trebui
să plece ?”
„Din punct de vedere tehnic, el m-a sărutat
după ce m-a invitat la el, dar da, asta este
esența.”
„Ema! Ce naiba?"
clipesc. "Ce? Încă plănuiește să se
întâlnească cu Emmeline și tu ești cel care mi-
a spus să fiu atent. „Bărbații sunt câini”, îți
amintești?”
"Prostutule! Asta a fost înainte să ne dăm
seama că este miliardar.”
„Kendall...”
 „Nu, ascultă-mă.” Se sprijină de blat, cu
cotul aproape strivând croissantul. „Acesta nu
este un nenorocit întâmplător de pe Wall
Street – este Marcus nenorocit de Carelli . Și
este suficient de interesat de tine încât să-ți
spargă ușa și să mănânce giroscopii pentru
mâncare la pachet în micul tău studio rahat.”
"Dreapta. Pentru că vrea să intre în
pantalonii mei.” Îmi masez creasta
sprâncenelor de parcă asta ar face ca
presiunea din spatele ei să scadă. Cu siguranță
nu ar fi trebuit să vin aici, văd asta acum. Dacă
aș fi tras un pui de somn în după-amiaza asta,
aș fi mai bine pregătit să mă descurc cu
Kendall și părerile ei nebunești despre întâlniri.
Așa cum este -
"Şi ce dacă?" Kendall sare de pe scaun și se
uită la mine, cu mâinile sprijinite pe șolduri. —
Vrei să intri în pantalonii lui , nu-i așa?
„Ei bine, da, dar...”
"Nici un "dar! El este bogat, e fierbinte, te
vrea pe tine și tu îl vrei pe el. Și ”—se aplecă
până când nasul ei aproape că-l atinge pe al
meu—„el a fost total sincer cu tine în legătură
cu chestia asta cu Emmeline. Nu sunt
căsătoriți și nici măcar nu se întâlnesc încă,
așa că cui îi pasă să se întâlnească cu ea într-
o zi?”
Uf. Îmi închid ochii și îmi doresc să fiu
acasă cu pisicile mele. Nu știu la ce mă
așteptam când am apărut la apartamentul lui
Kendall cu cornurile și cafeaua de la căruciorul
de jos, dar să fiu țipat că nu m-am culcat cu
Marcus nu era pe listă.
E destul de rău că mi-am petrecut toată
noaptea ghicindu-mi decizia și simțindu-mă ca
o prostie de fiecare dată când îmi aminteam de
expresia de pe chipul lui Marcus când i-am
spus să plece. Pentru o secundă, păruse
aproape rănit, dar apoi privirea i se întărise,
chipul i se transformă într-o mască de piatră.
Fără un cuvânt, s-a întors și a plecat, și a fost
tot ce am putut să fac să rămân pe loc în loc
să alerg după el.
În loc să-l implorăm să se întoarcă și să
termine ceea ce am început.
„Emma, ascultă-mă”, continuă Kendall, iar
eu deschid ochii fără tragere de inimă când se
urcă înapoi pe scaunul ei de bar. „E clar că
Marcus te place. Și dacă nu te încadrezi
cerințelor lui pentru o soție? Asta nu înseamnă
că nu te poți distra cu el. Ai avut vise sexuale
despre bărbat, din dragoste. Și gândește-te:
Marcus Carelli . Știi ce fel de uși ți s-ar
deschide dacă ai fi pe brațul lui? Locurile pe
care te-ar putea duce, oamenii pe care i-ai
putea întâlni?” Când mă uit la ea în gol, ea își
dă ochii peste cap și spune cu înțelepciune:
„Acea slujbă în industria editorială pe care ți-ai
dorit-o pentru totdeauna? Te-ar putea conecta
într-o clipă. La naiba, fondul lui ar putea
cumpăra probabil orice editor dorești cu bani
de rezervă.”
tresar. „Kendall...”
Ea ridică o mână. "Știu, știu. Ești hotărât să
stai pe picioarele tale și asta e admirabil. Dar
ghici ce, Ems? Pământul de sub picioarele tale
poate fi o peluză verde sau o mlaștină și nu
putem alege pe care - decât dacă suntem
foarte norocoși și soarta ne oferă o cale de a
trece peste. Și tu, draga mea, tocmai ai primit
echivalentul Podului Golden Gate. Marcus
Carelli te poate conduce la cele mai verzi
pășuni imaginabile; tot ce trebuie să faci este
să spui da.”
 PE DRUMUL SPRE CASĂ CU METROUL , fac tot
posibilul să uit cuvintele lui Kendall, dar gustul
amar din gură persistă. I-am spus de mai multe
ori despre copilăria mea, dar tot nu înțelege,
nu chiar. Pentru ea, statutul de miliardar al lui
Marcus este un plus, în timp ce pentru mine
este un minus enorm. Banii și conexiunile lui
sunt ultimul lucru pe care mi-l doresc și numai
acest fapt ar fi condamnat orice relație pe care
am putea-o fi început.
Nu că ar vrea măcar o relație cu mine. Sunt
destul de sigur că ar fi fost o afacere de una
sau două nopți, cel mult. Și, în timp ce îmi
distrasem ideea, când a ajuns la ea — când nu
a negat că s-ar putea căsători cu Emmeline în
cele din urmă — nu am putut trece până la
capăt, indiferent cât de mult m-ar fi rugat
corpul meu.
Eram prea copleșită de felul în care mă
făcea să mă simt – și de-a dreptul îngrozită de
cum ar fi atunci când ieșirea inevitabil din
viața mea.
Așa că este bine că am făcut-o să se
întâmple ieri, înainte de a intra mai adânc.
Chiar este. Și dacă m-am simțit atât de rahat
după ce l-am respins încât nu puteam dormi? A
fost prea mult pentru mine – el a fost prea mult
pentru mine – și este bine să-ți cunoști limitele.
Sau cel puțin asta mi-am spus din momentul
în care Marcus a ieșit, închizând ușa reparată
în urma lui. Fără prezența lui, studioul meu s-a
simțit imediat mai rece, mai gol... mai puțin
vital cumva.
Nu, nu este adevărat. Refuz să merg acolo.
Oricât de vulcanică ar fi atracția noastră, altfel
suntem complet incompatibili. Am făcut
alegerea corectă, indiferent ce crede Kendall
sau oricine altcineva.
Tot ce trebuie să fac este să mă fac să cred
asta.

24
M
arcus

ÎMI PETREC restul zilei de vineri seară

încercând să mă conving că ceea ce s-a
întâmplat a fost bine, că mă bucur că Emma a
scos ștecherul de la această nebunie înainte
de a merge mai departe. Desigur, ar fi fost
frumos să o trag și să eliberez tensiunea care
m-a cuprins din momentul în care am pus ochii
pe ea, dar în cele din urmă, asta nu ar fi putut
merge nicăieri.
Emmeline – sau o altă femeie ca ea – este
ceea ce am nevoie, iar Emma ar fi fost doar o
distragere a atenției. A fost deja o distragere a
atenției, de fapt, încurca cu concentrarea mea
la serviciu și în altă parte.
În ciuda acestui raționament perfect
rațional, abia dorm vineri seara, simțindu-mă
încordat și neliniştit în ciuda a două dușuri reci
și a unei întâlniri cu pumnul. De fiecare dată
când închid ochii, o văd pe Emma în lenjeria ei
de dantelă, iar trupul îmi arde de nevoia să o
am, să-i simt curbele moi sub palmele mele și
să gust dulceața buzelor ei.
În cele din urmă, renunț la somn și merg la o
alergare de zece mile. Ritmul greu pe care l-am
stabilit este suficient de obositor și, în
momentul în care mă așez să mănânc micul
dejun gourmet pe care mi l-a pregătit
majordomul meu, o parte din frustrarea mea s-
a atenuat. Totuși, mă hotărăsc să o sun pe
Emmeline pentru a-mi lua mintea de la lucruri.
Avem o altă discuție plăcută. Am aflat că va
veni la New York într-o călătorie de afaceri în
decembrie și că suntem de acord să ne
întâlnim la cină în noaptea în care va fi liberă.
Totul este foarte potrivit și civilizat, iar când
închid telefonul, nu simt nici cea mai mică
dorință de a o urmări sau de a o târî într-o
peșteră.
Și așa ar trebui să fie, îmi spun în timp ce
intru în biroul meu de acasă pentru a ajunge
din urmă cu ceva de lucru. Cu Emma, am fost
constant pe punctul de a pierde controlul și de
a uita ce este cu adevărat important. Foamea
pe care micuța roșcată a trezit-o în mine era
prea puternică, prea periculoasă. Vreau să fiu
atrasă de femeia cu care sunt, dar nu așa.
Nu până în punctul în care ea este tot ce
contează.
Lucrez dimineața și cea mai mare parte a
după-amiezii și apoi, pentru că neliniștea îmi
revine, îl sun pe prietenul meu Ashton pentru o
sesiune de sparring la sala noastră de MMA.
 Se întâmplă să fie liber și ne întâlnim o oră
mai târziu. El se pricepe la artele marțiale
mixte ca și mine și, după o oră de dus-întors
fără oprire, scorul este egal și amândoi
picurăm de sudoare.
„Lui o bere după ce ne schimbăm?” oferă el
în timp ce mergem spre vestiar și sunt bucuros
de acord.
Orice să mă împiedice să mă gândesc la
Emma.

„DECI, cum ți-a ieșit chibritul?” întreabă

Ashton în timp ce ne așezăm la bar. Abia este
ora șase, așa că, deși este sâmbătă, locul este
suficient de liniștit pentru a purta o
conversație. „Mătușa mea mi-a spus că ai luat
legătura cu Victoria”, continuă el în timp ce
barmanul ne dă berile noastre. — Ți-a găsit
încă o soție?
Îmi ridic berea și iau o înghițitură lungă, în
efortul de a nu-i repeta. Acesta este ultimul
lucru despre care vreau să vorbesc acum, dar
din moment ce el este cel care m-a
transformat în Victoria Longwood-Thierry, îi
datorez un răspuns.
 „M-a pus în legătură cu un candidat
promițător – o femeie pe nume Emmeline
Sommers”, spun eu, punând jos berea. „Dar ea
este în Boston, așa că vom vedea cum o să
fie.”
"Vedea? Ţi-am spus." Zâmbește, arătându-și
albul sidefat. „Rahatul ăsta funcționează, cel
puțin dacă vrei. Nu ai putea să mă plătești
suficient pentru a fi cu o singură tipă pentru
tot restul vieții mele, dar dacă asta cauți, ar
putea la fel de bine să te asiguri că acea
păsărică este de top.”
Sună a nemernicului care este, dar cele
două femei care stau lângă bar arată uluite de
zâmbetul lui. Întotdeauna așa e cu el. Ashton
Vancroft provine din bani vechi - bani serioși -
și se vede. Aroganța lui înnăscută de băiat
bogat, cuplată cu fizicul său atletic și aspectul
auriu de surfer, atrage femeile ca un magnet,
și asta a făcut-o de când l-am cunoscut, ceea
ce va fi în curând peste un deceniu.
Ne-am întâlnit la școala de afaceri, unde am
obținut amândoi MBA – pe mine, ca să-i pot
convinge pe investitori să aibă încredere în
mine cu banii lor, și pe Ashton, pentru că se
aștepta de la el. După cum mi-a explicat o
dată, opțiunile lui de carieră erau avocat,
doctor sau bancher de investiții; orice altceva
era considerat inacceptabil pentru un
Vancroft. În cele din urmă, s-a răzvrătit
renunțând la școala de afaceri pentru a deveni
antrenor personal, dar răul a fost făcut.
Dobândise prea multă pricepere în afaceri
pentru a trăi viața săracă și lipsită de griji pe
care și-a dorit-o întotdeauna.
Ceea ce a început ca câțiva clienți în
weekend s-a transformat rapid într-o afacere
profitabilă, datorită cuvântului în gură despre
abordarea lui hardcore și simplă a fitness-ului
și aplicației create de Ashton pentru a-și
antrena clienții de la distanță în timpul
călătoriilor lor. În scurt timp, a avut mii de
clienți în toată lumea și, pe măsură ce
fotografiile lor înainte și după au inundat
Instagram, aplicația sa de antrenament a
explodat în popularitate, ajungând în topul
tuturor magazinelor de aplicații. Acum este un
multimilionar chiar și fără banii părinților săi –
și neagă toată treaba.
 „Cum merge afacerea?” Îl întreb, pentru că
știu că asta îl va agrava – ceea ce este corect,
având în vedere cât de mult m-a înrăutățit
curiozitatea lui în viața mea de întâlnire.
Previzibil, se strâmbă. "Îngrozitor. Veniturile
au crescut cu încă douăzeci la sută luna
trecută și sunt inundat de oferte de
sponsorizare. Nu vreau nimic din rahatul ăsta,
dar ei ascultă? Nu. Sunt convinși că mor de
nerăbdare să-și vând suplimentele de rahat sau
echipamentul de gimnastică sau orice prostie
pe care o vând. Nu contează că niciuna dintre
prostiile alea de rezolvare rapidă nu
funcționează. Totul este despre alimentația
adecvată și provocarea corpului și...”
Mă iau automat în timp ce el se lansează în
dezordinea lui obișnuită despre cartofii de
canapea care caută soluții magice pentru
lenea lor, iar gândurile mele se îndreaptă către
Emma. Mă întreb ce face sâmbătă seara asta.
Este în pijama care se îmbrățișează cu pisicile
sau e pe undeva?
Poate la o întâlnire?
Mâna îmi strânge halba de bere în timp ce o
imaginez stând într-un restaurant cu un
nemernic, zâmbindu-i cu zâmbetul ei drăguț și
gropite. El ar fi gâfâit peste ea, aproape să
salivând în timp ce ea își mânca felia ieftină de
pizza sau orice altceva, apoi și-ar fi împărțit
nota amiabilă înainte de a merge împreună la
ea și...
La naiba, nu. nu merg acolo.
Deja mă simt ucigaș așa cum este.
Nu e a ta , îmi spun în timp ce îmi scurg
berea. Are tot dreptul să vadă pe cine dorește
și să facă ce vrea. Nu mai suntem împreună –
nu că am fost vreodată. Două întâlniri nu fac o
relație și nici câteva săruturi... cel puțin o dată
ce ai terminat liceul.
Așa că nu are sens să simt că aceasta este
o despărțire adevărată, de parcă am pierdut
ceva când ea a spus că asta s-a terminat și mi-
a spus să plec. Cel mult, mândria mea ar trebui
să fie rănită de respingerea ei, nimic mai mult.
Totuși, când cele două femei de lângă bar
se apropie de noi, flirtând și batându-și genele
lungi, tot ce mă pot gândi este la Emma și la
zâmbetul ei cu gropițe. Și când mă scuz să
merg acasă, sunt curbele ei luxuriante pe care
le imaginez în timp ce stau sub duș, cu pumnul
înfășurat în jurul penisului meu dureros.
Este fața ei pe care o văd în mintea mea
când vin.

25
E
mma

URMĂTOARELE UNSPREZECE zile trec în ritm de

melc. Mă duc la serviciu, vin acasă și lucrez pe
site-ul meu de editare. Din punct de vedere
financiar, lucrurile se îmbunătățesc: am primit
câțiva clienți noi prin recomandări, unul dintre
obișnuiții mei tocmai mi-a trimis un nou roman
la care să lucrez, iar un autor care a avut
dificultăți financiare a plătit în sfârșit plata
pentru care îmi datora. editând romanul său
fantastic epic de o mie de pagini. Nici pisicile
mele nu au avut nicio călătorie costisitoare la
veterinar, așa că pentru o dată, soldul contului
meu bancar este în patru cifre. Mi-am plătit
chiar și o mică parte din împrumuturile mele
pentru studenți, ceea ce a făcut ca recenta
creștere a ratei dobânzii să dureze puțin mai
puțin.
Așa că nu există niciun motiv să mă simt de
parcă merg cu greu printr-o mlaștină cu un
pachet de cincizeci de lire pe spate.
„Sună-l”, mă îndeamnă Kendall din nou
miercuri dimineață, când mă plâng că sunt în
nebunie și că am probleme cu somnul. „Spune-i
că te-ai răzgândit și vrei să-l vezi din nou. Sau
măcar trimite-i un mesaj de salut rapid. Poate
că este încă interesat și va răspunde.”
Îi fac cu mâna sugestia ei, susținând că
starea mea proastă nu are nimic de-a face cu
asta , dar toată ziua de miercuri, telefonul meu
mă batjocorește, carcasa roz aprins la fel de
agravantă ca o pelerină roșie pentru un taur.
Nu sun – eroic, rezist nevoii – dar în noaptea
aceea, visez că am cedat... și că Marcus a
venit imediat.
Mă trezesc alunecos și dureros, în flăcări
din cel mai murdar vis de până acum. Stând în
picioare, aprind veioza de noptieră, iar pisicile
mă privesc de pe pernă, supărate că sunt
deranjate de somnul profund.
 „Da, orice, îți amintești de vaza pe care ai
spart-o în miezul nopții săptămâna trecută?”
Mormăi la Mr. Puffs, iar el își bate coada,
recunoscând punctul meu de vedere.
Pisicile se întorc imediat la culcare, dar eu
mă trezesc, prea agitată ca să stau nemișcată.
Telefonul este pe noptieră, mă batjocorește,
mă sună. Întind mâna spre ea, dar îmi smulg
mâna înapoi în ultimul moment, spunându-mi
că este o idee proastă.
O idee foarte proastă.
Totuși, nu-mi pot lua ochii de la dispozitiv și
mâna mea se întinde din nou spre el, ridicându-
l.
Nu o face, Emma.
Încremenesc, încercând să ascult vocea
rațiunii, dar o secundă mai târziu, degetele
mele se mișcă de la sine, trecând pe ecran
pentru a-mi găsi mesajele cu Marcus. Inima îmi
bate cu furie în piept când scriu: „Hei...”
Nu-l trimite. Șterge, șterge, șterge!
Îmi mestec buza, uitându-mă la ecran, cu
degetul plutind peste butonul de ștergere. A
trimite sau a nu trimite?
 Un mieunat blând mă scoate din dilema mea
existențială și ridic privirea și o văd pe regina
Elisabeta îndreptându-se cu grație spre mine
peste pătură.
„Crezi că ar trebui să-l trimit?” O intreb, iar
ea miauna din nou.
"Într-adevăr?"
Îmi aruncă o privire care spune că sunt
prost vorbind cu o pisică despre asta.
„Ei bine, cu cine altcineva am de gând să
vorbesc în miezul nopții?”
Se așează și începe să-și lingă laba.
„Bine, bine, fii așa.” Enervat, mă uit în jos la
telefonul meu – iar stomacul meu scade.
Cumva, în timp ce vorbeam cu pisica,
degetul meu a alunecat și a apăsat „trimite”.

26
M
arcus

TELEFONUL MEU SUNĂ la 2:49 am joi, trezindu-

mă la mai puțin de două ore după ce am ajuns
acasă de la serviciu. Blestemat, îl ridic — și
văd că este un mesaj text.
 De la Emma.
M-am trezit instantaneu, tot corpul meu
bâzâind de adrenalină în timp ce pun cuțitul
într-o poziție așezată și glis pe ecran.
Hei…
Asta e tot ce spune mesajul.
Îmi arunc pătura și aprind lumina. Văd cele
trei puncte dansând pe ecran, spunându-mi că
Emma este pe cale să trimită un al doilea
mesaj.
Hei... vrei să vii?
Hei... mi-a fost dor de tine.
Hei... așa că îmi dau seama că am făcut o
greșeală.
Hei... ce faci în seara asta?
Posibilitățile sunt nesfârșite și mor de
nerăbdare să văd ce o să spună.
Cele trei puncte dispar, de parcă ea nu mai
scrie și și-ar fi șters mesajul. Cinci secunde
mai târziu, ele reapar.
Mă uit la telefon, cu inima bătându-mi cu o
așteptare prădătoare. Abia aștept să
recunoască că mă vrea, că s-a răzgândit să mă
trimită. Am o întâlnire importantă cu
investitorii la prima oră dimineață, dar dacă
vrea să vin acum, sunt acolo.
Dacă aș putea, m-aș teleporta în Brooklyn,
ca să pot veni în pragul ei de îndată ce primesc
acel mesaj.
Își face timp să compună asta, așa că mă
ridic, incapabil să stau pe loc. Ținând în mână
telefonul, mă îndrept spre baie să mă
pregătesc în cazul în care acesta este, așa
cum sper, un apel de pradă.
Aproape am terminat de bărbierit când
telefonul sună în sfârșit cu un text nou. Punând
aparatul de ras, glis pe ecran cu un deget
semiuscat.
Îmi pare rău, a fost trimis la persoana
greșită.
Am recitit cuvintele cu neîncredere – și cu
furie crescândă.
Ce naiba?
Ea a trimis mesaje cuiva la trei dimineața?
Luptând cu dorința de a lovi telefonul de
blatul de marmură, șterg aproximativ resturile
de cremă de ras și arunc prosopul în chiuvetă.
Teoretic, acest cineva ar putea fi un prieten
sau o rudă, dar practic, șansele ca asta sunt
zero.
Există o singură persoană la care trimiteți
mesaje la această oră și este cineva cu care
vă dracuți—sau vă gândiți să-l dracuiți.
Și acel cineva nu sunt eu.
Furia încinsă mă străpunge în timp ce îmi
imaginez tipul – probabil un nemernic proaspăt
ieșit din Corpul Păcii care deține un milion de
pisici. N-ar avea nicio idee cum să
mulțumească o femeie, totuși ar ajunge să fie
în patul Emmei pentru că este un iubitor de
animale și al naibii de „drăguț”.
Ei bine, nu sunt drăguț și nu am renunțat
niciodată la ceva ce îmi doresc cu adevărat. În
ultimele douăsprezece zile, am făcut tot
posibilul să o uit, să mă conving să merg mai
departe, dar în fiecare noapte, am visat-o la ea
și în fiecare dimineață, m-am trezit greu și
frustrat, incapabil să mă concentrez. până m-
am uşurat cu pumnul. Fie că îmi place sau nu,
această nouă obsesie a mea nu dispare și este
timpul să o accept.
Sumbru, îmi deschid e-mailul și scriu un
mesaj către anchetatorul privat pe care îl
folosesc pentru a urmări directorii de nivel C
din companiile în care suntem foarte investiți.
orice cârpă de bârfă primește un indiciu. Nu l-
am pus niciodată să investigheze o femeie de
care sunt interesat până acum, dar
întotdeauna există o prima dată.
Stalker se mișcă sau nu, trebuie să știu cu
cine s-ar putea întâlni Emma - pentru că am
terminat de joc după reguli.
Într-un fel sau altul, micuța roșcată va fi a
mea.

27
E
mma

FLORILE SOSESC JOI DUPĂ -AMIAZĂ , exact când

șeful meu îmi spune totul despre noua lui
dietă. Vaza este atât de mare încât livratorul
se străduiește să o ridice pe blat, iar când în
sfârșit reușește, buchetul enorm de lalele roz,
galbene și roșii aproape blochează registrul.
„Este ziua ta azi?” întreabă domnul
Smithson, privind florile confuz în timp ce
vânez o carte în pădurea de tulpini și frunze.
„Aș fi putut jura că a fost în septembrie.”
„Hm... cu siguranță este în septembrie.”
Fața mea devine roșu aprins când găsesc
cardul și citesc mesajul format dintr-un singur
cuvânt. Șeful meu încă se uită la mine
întrebător, așa că mint: „Este doar ceva de la
bunicii mei. Iubesc lalelele și fac asta din când
în când, pentru a mă anunța că se gândesc la
mine.”
"Oh." Domnul Smithson clipește. „Bine, bine,
bucurați-vă.”
El se îndepărtează pentru a reaproviziona
thrillerele, iar eu expir, mâna îmi tremură cu un
amestec de trepidare și emoție în timp ce ridic
cardul și recitesc mesajul.
Este doar un cuvânt simplu.
Hei.

SUNT APROAPE liniștit când ajung acasă de la

serviciu, convinsându-mă că buchetul a fost
răscumpărarea lui Marcus pentru mesajele
mele proaste de aseară. A fost cu siguranță o
mișcare lașă din partea mea să susțin că i-am
trimis acel „hei” persoanei greșite, dar am
intrat în panică și nu știam ce altceva să fac.
Nu era niciun motiv să-i trimit mesaje la
aproape trei dimineața, în afară de ceea ce era
evident – și nu sunt gata să merg acolo .
Sunt tentat să o sun pe Kendall și să-i spun
despre texte și lalele – care, printr-o ciudată
coincidență, se întâmplă să fie florile mele
preferate – dar mă rezist. Ea ar răsuci totul, iar
următorul lucru pe care îl știu, m-aș gândi că
Marcus este încă interesat de mine, în loc să
fie pe cale să se căsătorească cu Emmeline
sau cu o altă femeie la fel de perfectă.
Nu, trebuie să uit totul despre Marcus și
mesajul său ciudat de frumos de rambursare.
Nu înseamnă nimic – și cu siguranță nu că este
încă interesat. S-a terminat chestia asta dintre
noi, iar acum că mi-a spus cât de stupide au
fost textele mele, sunt sigur că nu voi mai auzi
de el.
Convingerea mea rămâne până când sună
soneria în timp ce hrănesc pisicile.
"O secundă!" strig, încercând să nu mă
poticnesc de domnul Puffs în timp ce îi așez
farfuria și mă grăbesc spre uşă. Nu am nevoie
de o repetare a celeilalte săptămâni.
Nu e nimeni la ușă când o deschid, dar e un
pachet pe preș.
Pulsul îmi sare.
Nu ma astept la o livrare.
Cutia este mică și ușoară, așa că nu am
probleme să o ridic. Inima bătând cu putere, îl
duc în bucătărie și îl așez pe blat, apoi iau un
cuțit pentru a tăia banda.
Înăuntru se află o altă cutie, una mult mai
frumoasă, cu sigla Saks Fifth Avenue pe ea.
Deschizând-o, privesc cu gura căscată
conținutul din interior.
O eșarfă albă de cașmir, una la fel ca marca
chinezească ieftină pe care am pus-o pe lista
mea de dorințe Amazon de Crăciun – doar că
este de la un designer italian și pare de o mie
de ori mai scumpă.
Ce naiba?
Scotoc prin cutie și găsesc un bilet.
De la persoana ta greșită , se spune.

„BINE, așa că lasă-mă să înțeleg asta”,

spune Kendall vineri dimineață, când o
peteresc și o sun de la serviciu după o altă
noapte nedorită. — I-ai trimis un mesaj
accidental joi la trei dimineața și ți-a trimis
deja două cadouri?
"Da!" O femeie care răsfoiește secțiunea de
mistere îmi aruncă o privire enervată și mă
afund pe scaun, așa că sunt pe jumătate
ascuns în spatele tejghelei. „De ce ar face
asta?” continui pe un ton stins. „Și cu acele
notițe? Crezi că doar se joacă cu mine?”
„De ce s-ar juca cu tine? Emma, scoate-ți
capul din fund. Evident că încă te vrea. Te-a
trimis... ce? Flori și o eșarfă?”
"Da. Un buchet imens de lalele și o eșarfă
albă de cașmir, exact ca cea în care speram
ca bunicii să-mi ia de Crăciun, dar infinit mai
chic. De unde a știut că am nevoie de o eșarfă?
Sau că iubesc lalelele, de altfel?”
„Majoritatea oamenilor le plac lalelele și
probabil că te-a văzut fără eșarfă. Oricum, ce
contează?” Vocea lui Kendall se ridică
exasperată. „Ți-a trimis cadouri . Asta
înseamnă că încă e cu adevărat în tine. I-ai
trimis măcar un mesaj de mulțumire?”
Îmi mușc buza. „Am vrut, dar...”
 „Bine, serios? Trebuie să te apuci de asta.
Ca acum. Trimite-i un mesaj de mulțumire și
spune-i că vrei să-l vezi din nou.”
„Kendall...”
„Nu mă Kendall. Trimite-i un mesaj și sună-
mă înapoi când se termină.”
"Scuzați-mă." Femeia care răsfoia secțiunea
de mistere se apropie de tejghea, cu fața ei
lată încrețită într-o încruntare dezaprobatoare.
„Nu găsesc cel mai recent James Patterson.”
"Desigur." Închid pe Kendall, sare în sus,
bucuros de întrerupere. „Să-ți arăt unde este.”
În timp ce o conduc pe femeie prin librărie,
încerc să uit totul despre instrucțiunile lui
Kendall – și despre bărbatul care este cauza
tulburărilor mele.

ÎNCĂ NU MI -AM FĂCUT curajul să-l sun sau să-i

scriu lui Marcus până ajung acasă. Parțial,
pentru că nu am idee ce să spun. Se încurcă cu
mine sau asta e adevărat? Ar trebui să fiu
supărat sau recunoscător? Cadourile pe care
mi le-a trimis sunt revoltător de scumpe - știu,
pentru că am căutat online costul acelei eșarfe
- așa că ar trebui să le refuz, cel puțin. Dar
asta ar însemna să iau legătura cu Marcus,
ceea ce mă readuce la dilema mea cu privire la
intențiile lui.
Ce caută el?
Mai vrea să se întâlnească cu mine, sau
totul este doar un joc pentru el?
Am hrănit pisicile și sunt la jumătatea
propriei mele mese când sună din nou soneria.
Sar și mă repez, dar tipul de la FedEx care
mi-a lăsat pachetul în prag se urcă deja în
camionul lui.
Cutia este grea pentru dimensiunea ei. Îl
aduc în bucătărie și tăiem banda, cu mâinile
tremurând.
Înăuntru sunt cărți, fiecare într-o pungă de
plastic închisă ermetic.
Călătoriile lui Gulliver , Gone with the Wind ,
și Contele de Monte Cristo .
Cele trei povești ale mele preferate din
toate timpurile – și fiecare dintre ele o primă
ediție semnată.

PENTRU PRIMA DATĂ , înțeleg oamenii care

merg la alergat când sunt stresați.
 Nu pot sta nemișcat – și n-am putut să o fac
în ultima oră. Același lucru este valabil și
pentru a-mi termina cina. Mă plimb prin micul
meu apartament, mergând de la bucătărie la
dormitor la baie și înapoi. Pisicile mele se
holbează la mine de parcă mi-aș fi pierdut
mințile și este posibil să fi făcut.
Nu există nicio posibilitate de a se afla pe
blatul din bucătărie în valoare de un miliard de
dolari de cărți rare, împreună cu un bilet care
spune: „Vă iau la 7 diseară”.
Este o farsă. Trebuie sa fie.
Pentru a douăzecea oară, îmi iau telefonul și
încep să scriu un mesaj pentru Marcus.
Îți mulțumesc foarte mult pentru darurile
tale nebun de generoase, dar mă tem că nu le
pot accepta — și am alte planuri în seara asta.
De asemenea, te joci cu mine?
Șterg textul înainte de a-l putea trimite, la
fel cum am șters cele nouăsprezece încercări
de dinainte.
Nimic din ce compun nu sună corect. Pot
edita un roman cu o precizie nemiloasă,
sugerând cuvinte și fraze care transmit perfect
sensul, dar nu pot să scriu acest text.
 Nu am fost niciodată atât de dezechilibrat.
Și cel mai rău dintre toate, ceasul ticăie,
apropiindu-se inevitabil de șapte. În
șaptesprezece minute, Marcus o să vină să mă
ia și încă nu am reușit să-mi fac curajul să-i
sun sau să-i scriu un mesaj ca să mă asigur că
nu se întâmplă.
Cel mai bine este probabil să vorbesc cu el
despre asta în persoană, raționez, încercând
să mă fac să mă simt mai bine în legătură cu
lașitatea mea inexplicabilă. Poate dacă îi pot
vedea expresia, voi ști ce caută, în loc să fac
presupuneri stupide. Pentru că nimic din toate
acestea – darurile, notele ambigue – nu are
niciun sens.
Evident, nu am nicio intenție să merg la o
întâlnire cu el – dacă „te iau” înseamnă chiar o
întâlnire. Și dacă da, ce fel de nemernic îi
spune unei femei că o ia în loc să o întrebe?
Dacă aș avea alte planuri? Desigur, nu am
știut, dar el nu poate ști asta, nu-i așa?
Apoi, din nou, de unde știe care sunt cărțile
sau florile mele preferate? Sau ce fel de eșarfă
mi-am dorit? Nu am vorbit niciodată despre
asta.
 Începe să mă doară capul din cauza gândirii
excesive, așa că mă opresc lângă pat să-mi iau
Cottonball — care începe imediat să toarcă.
„Știu, iubito.” Legănându-l de pieptul meu, i-
am mângâiat blana moale. „Nu te-am
îmbrățișat în seara asta și îmi pare rău. Poate
că Marcus nu va apărea. Totul ar putea fi o
glumă uriașă, știi? Cărțile s-ar putea să nu fie
reale, ci un fel de reproduceri – deși nu am idee
de ce s-ar deranja.
Regina Elisabeta își ridică capul de pe perna
mea și îmi aruncă o privire cu ochii îngusti.
„ Nu crezi că este o glumă?” Întreb peste
torcătorul puternic al lui Cottonball, iar ea
căscă demonstrativ.
„Da, bine, poate că nu e chiar atât de
amuzant, dar ce altceva ar putea fi? I-am spus
că nu va merge între noi și sunt sigur că are un
milion de femei la rând pentru a se întâlni cu
el.
Căscă din nou și își pune capul înapoi pe
pernă.
"Știu. Totul este atât de confuz, nu-i așa?”
Oftez și mă așez pe pat lângă ea – pe care
domnul Puffs îl ia ca pe o invitație de a-mi
împinge Cottonball din poală. Devine gelos
când interacționez cu frații lui, așa că mă
scarpin în spatele urechilor lui, știind că, dacă
nu o fac, accesoriile care mi-au rămas sunt
pregătite pentru o lume de durere.
Continuând să-l mângâi pe domnul Puffs,
arunc o privire furișă către telefonul meu.
18:53
Dacă aceasta ar fi o întâlnire, m-aș speria
de faptul că încă sunt îmbrăcată în pantalonii
mei vechi de trening și un tricou acoperit cu
păr de pisică, dar nu sunt. Chiar nu sunt.
Pentru că aceasta nu este o întâlnire. Chiar
dacă Marcus apare la ușa mea așa cum am
promis, o să-i dau înapoi cărțile nebunește de
scumpe și să-i explic calm că nu plec nicăieri.
Îi voi spune să nu-mi mai trimită cadouri cu
mesaje batjocoritoare și—oh, cu cine glumesc?
Ignorând urletul jignit al domnului Puffs, îl
împing din poala mea și mă repez spre dulap,
smulgând frenetic o ținută după alta. Nu mă
îmbrac pentru Marcus; este pentru mine, îmi
spun. Vreau să fiu prezentabil pentru că este
lucrul civilizat de făcut. Aș face-o pentru
oricine, chiar și pentru Kendall. Mai ales
Kendall, dacă mă gândesc la asta. N-aș auzi
niciodată sfârșitul dacă m-ar vedea arătând ca
un vagabond.
Bineînțeles, după noroc, sâmbăta aceasta
este zi de spălătorie și nu am aproape nimic în
dulap. Dar orice este un upgrade față de ceea
ce port în prezent, așa că mă zvârcolesc în
blugii mei subțiri - numiti așa pentru că trebuie
să fiu mult mai slabă pentru a-i purta
confortabil - și îmi pun un pulover gri care are
doar puțin păr de pisică. pe el.
Acolo. Terminat. Nu contează că abia pot
închide nasturele de la blugi sau că tragerea
de pulover a creat statică, făcându-mi părul să
pară ca și cum aș fi fost lovit de fulger. Îmi
netezesc palmele peste buclele umflate
nebunește, îmi ciupesc obrajii pentru a le da
puțină culoare și trec pe un luciu de buze roz,
pentru orice eventualitate.
Sună soneria când sunt pe cale să-mi pun
cizme în loc de papucii mei neclari.
Porcării, porcării, porcării.
Speram să nu se arate.
Nu, asta e o minciună. Aș fi fost dezamăgită
dacă nu s-ar prezenta — dar numai pentru că
vreau să-i dau o parte din mintea mea. Cine
naiba se crede? Mi-ai făcut rost de acele
cadouri revoltător de scumpe - acel buchet
trebuie să fi costat și un bănuț - și mi-ai
ordonat să merg la o întâlnire cu el?
Sunt atât de agitat încât mă îndrept cu
picioarele spre ușă și o deschid cu un
smucitură – și abia apoi îmi amintesc de
papucii roz pe care îi încărc.
„Bună,” murmură Marcus, privindu-mă în jos,
și uit totul de indignarea mea și de papuci,
respirația îmi ține la căldura întunecată din
acei ochi albaștri răcori.
Cumva, în ultimele două săptămâni, am uitat
cât de mare este și cât de izbitoare sunt
trăsăturile lui aspru masculine. În ținuta sa
intimidantă, formată din costum croit perfect,
cămașă albastră clară, cravată cu dungi
subtile și haină descheiată până la genunchi,
el este ca un fel de rege modern, emanând
bogăție și putere – și mai mult decât doza sa
de magnetism animal puternic. Pot să-mi simt
literalmente sângele curgându-mi mai repede
prin vene, încălzindu-mi fiecare centimetru din
piele până când rafalele de gheață ale vântului
de afară se simt ca o briză de vară.
„H-hi”, bâlbesc eu, dându-mi seama că mă
uit la el cu gura deschisă. „Vreau să spun...
salut.” Incapacitatea de a folosi cuvintele care
mă afectaseră cu mesajele text nu a dispărut,
observ cu mica parte a creierului meu care
încă funcționează. Restul minții mele este
goală. Nu-mi amintesc niciunul dintre
discursurile pe care le-am pregătit în timp ce
mă plimbam prin camera mea și nici de ce le-
am pregătit în primul rând. Tot ce mă pot gândi
în timp ce mă uit la el este cum s-au simțit
acele mâini mari și calde pe pielea mea și cum
buzele acelea masculine moi ciuguliseră
urechea mea, trimițându-mi fiori de plăcere pe
corp.
„Emma.” Vocea lui este joasă și profundă,
atât de catifelată încât este ca un masaj cu un
final fericit pentru urechile mele. „Pisicuță, ești
gata?”
"Gata?" Doamne, adună-o, Emma! Nu vrea
să spună asta din punct de vedere sexual!
Dacă nu o face, caz în care răspunsul este da,
de o mie de ori da. Poate că alte femele umane
nu intră în călduri, dar exact asta mi se pare
că mi se întâmplă când sunt cu Marcus. Deja,
chiloții mei sunt umezi și este tot ce pot face
să stau nemișcat în loc să mă sprijin și să mă
frec de el ca o pisică care își marchează
teritoriul.
— De plecat, clarifică el, aruncând privirea
în jos, iar eu îi urmăresc privirea către papucii
mei – care sunt încă la fel de roz și neclari ca
întotdeauna.
Cu un efort uriaș de voință, îmi adun
creierele amestecate. "Unde sa mergi? Nu
sunt-"
„La locul grecesc nu am avut niciodată
ocazia să încercăm săptămâna cealaltă”,
spune el lin. „Este foarte bun, promit – și nu
este deloc scump.”
"Dar-"
„Este și foarte casual”, spune el. „Dar tot s-
ar putea să vrei să-ți pui pantofii. Aici, aceia
vor merge.” El face un pas înainte, iar eu
instinctiv mă retrag, lăsându-l să intre în
apartament și închizând ușa în urma lui cu
pilotul automat.
 Ignorând domnul Puffs care îl șuieră, Marcus
trece pe lângă mine și ia cizmele pe care le
scosesem din dulap. Apoi se întoarce și
îngenunchează în fața mea, ca un asistent la
un magazin de pantofi. Îmi strânge glezna într-
o mână mare, îmi scoate papucul și începe să-
mi bage piciorul îmbrăcat cu șosete în cizmă.
Ce a mai rămas din creierul meu
scurtcircuitează, senzația degetelor lui dure și
calde pe glezna mea la fel de erotică de parcă
ar fi început să mă suge degetele de la
picioare. Doamne, asta e o nouă fantezie a
mea? Pentru că dintr-o dată, nu mă pot gândi
la ceva ce vreau mai mult decât ca Marcus să-
mi scoată șosetul și să-și apese buzele de
glezna mea, apoi să-mi treacă săruturi fierbinți
și umede peste vârful piciorului înainte...
„Uite, dă-mi celălalt picior al tău”, murmură
el, scoțându-mă din visul meu depravat, iar eu
clipesc, o bufeare mi se târă pe gât când îmi
dau seama că o cizmă este deja pe picior – și
că el a pus-o acolo. .
Simțindu-mă ca o Cenușăreasa pervertită,
am izbucnit: „Pot să fac asta” și mă aplec să-l
intercepteze în timp ce îmi întinde mâna spre
celălalt picior. Doar că calculez greșit și
piciorul îmi vine în sus exact când îmi las
capul în jos.
Cu un strigăt speriat, mă înclin înainte –
doar ca să mă prind pe umerii largi ai lui
Marcus. Mâinile lui se închid imediat în jurul
taliei mele, liniștindu-mă și ajungem nas la
nas, atât de aproape încât îi pot simți
respirația caldă pe buzele mele și pot simți
mirosul slab de briză rece și de pin proaspăt –
cel mai probabil, după ras.
Ochii lui nu sunt doar albaștri, observ
năucită când mă trage în genunchi lângă el.
Irisii lui au pete de argint, unele destul de
deschise pentru a fi aproape albe. Sunt
frumoase, iar felul în care se dilată pupilele lui
mă hipnotizează, chiar dacă excitarea
crescândă îmi grăbește respirația și îmi inundă
sexul cu căldură lichidă.
„Emma.” Timbrul moale și profund al vocii
lui vibrează prin mine, adăugând efectului
hipnotic în timp ce una dintre mâinile lui îmi
lasă talia să se curbe în jurul maxilarului meu,
gestul atât tandru și posesiv. Aplecându-se
încă un centimetru, murmură răgușit: „Pisicuță,
dacă nu vrei asta, spune-mi acum”.
Da, spune-i. Doar gura mea refuză să
coopereze, să formeze cuvintele necesare
pentru a opri această nebunie. Pentru că vreau
asta. Îmi doresc atât de mult încât mă doare.
Știu că există motive pentru care aceasta nu
este o idee bună, dar pentru viața mea, nu-mi
amintesc care sunt.
El interpretează corect tăcerea mea, iar
buzele lui plutesc lângă ale mele pentru doar o
clipă, înainte de a se apăsa de ele într-un sărut
tandru și solicitant. Limba lui trece peste
cusătura închisă a buzelor mele, căutând
intrarea, iar eu l-am lăsat să intre cu un
geamăt blând, ochii închizându-mi și mâinile
întinzându-mi reverele hainei lui, în timp ce
plăcerea încinsă îmi străbate corpul.
De departe, aud un miaunat supărat, dar nu
poate pătrunde în ceața senzuală care îmi
învăluie creierul. Tensiunea crește în miezul
meu, încolăcindu-se mai strâns cu fiecare
mângâiere pricepută a limbii lui, iar mâinile
mele alunecă pe gâtul lui pentru a-i răsfăța
senzația părului său des și mătăsos. Atingerea
mea pare să-l mulțumească, iar un geamăt îi
bubuie jos în gât în timp ce mă trage în
picioare și ne manevrează pe amândoi spre
pat, aruncându-și haina și jacheta pe drum.
Sunt mai multe miaunături revoltate în timp
ce pisicile sar de pe pat, eliberându-ne spațiul,
iar apoi sunt întins pe spate, cu Marcus
deasupra mea, buzele lui devorându-le pe ale
mele în timp ce mâinile lui se plimbă cu
lăcomie peste corpul meu îmbrăcat. O mână
mare se aventurează pe sub puloverul meu,
palma fierbinte și aspră pe pielea mea goală,
iar eu tremur de plăcere când degetele lui se
închid peste sânul meu stâng, frământându-l
prin sutien cu o presiune fermă. Degetul mare
îi trece peste sfarcul meu în vârf, iar eu mă
arcuiesc în atingerea lui, dorind mai mult,
având nevoie de mai mult.
Având nevoie de tot.
Asta trebuie să fie să fii luat de pasiune, îmi
dau seama vagă, chiar dacă mâinile îmi smulg
de nodul cravatei lui scumpe, disperată să-l
scot de pe el, ca să-i pot smulge cămașa și să-i
simt pieptul gol. Întotdeauna am crezut că
partea măturată a fost doar o întorsătură
poetică a frazei, o exagerare romantică. Dar
exact așa se simte: ca un val de neoprit, un
tsunami de senzații asupra căruia nu am
control. Întregul meu corp este în flăcări,
sfarcurile mele încordate și dureroase,
clitorisul îmi palpită, deoarece nevoia se
învârte din ce în ce mai strâns în miezul meu.
Nu știu cum reușesc să-i scot cravata și
cămașa de pe el în această stare, dar o fac, iar
căldura din interiorul meu crește într-o
conflagrație în timp ce mâinile îmi alunecă
peste planurile largi și musculare ale pieptului
și spatelui lui. E cald și dur peste tot, pielea
netedă este aspră doar de părul aspru de lângă
sfarcurile sale plate și de urmele fericite care i
se scurge pe stomacul crestat. Abdominalii lui
simt că ar fi fost sculptate din piatră, fiecare
delimitat atât de perfect încât vreau să
încetinesc lucrurile ca să mă pot uita la el și
să saliv. Dar deja îmi scoate puloverul și blugii
prea strâmți, împreună cu șosetele și cizma, și
toate gândurile de a încetini se evaporă în timp
ce își îngroapă mâna în părul meu și mă sărută
din nou, cu limba băgându-mi în gura cu aprigă.
foame când mâna lui liberă alunecă pe corpul
meu și se scufundă sub chiloții mei udați.
Da, o, Doamne, da, chiar acolo. Vreau să țip
cuvintele de pe acoperișuri, în timp ce el îmi
găsește fără greșeală clitorisul palpitant, dar
tot ce pot reuși este un gâfâit zdrențuit pe
buzele lui, corzile mele vocale blocându-se
împreună cu fiecare mușchi al corpului meu.
Ochii mei se închid și mă arcuiesc împotriva
lui, zvârcolindu-mă și gâfâind, unghiile îmi
înfipt în părțile lui în timp ce degetul mare
apasă pe mănunchiul umflat de nervi și începe
să se miște într-un cerc crud și tachinator.
Sunt aproape, foarte, foarte aproape...
„Uită-te la mine”, ordonă el, ridicând capul,
iar ochii mei se deschid, întâlnindu-i privirea în
timp ce degetul lui arătător coboară mai jos,
mângâind umezeala de-a lungul marginii
intrării mele, în timp ce degetul mare își
continuă chinul rafinat al clitorisului meu.
Ochii lui sunt întunecați și înfometați în timp
ce spune răgușit: „Vreau să vă privesc venind”.
Da, oh, da, te rog. Nota posesivă din vocea
lui profundă se adaugă tensiunii insuportabile
care se înfășoară în mine, iar eu plutesc pe
margine pentru o secundă delicioasă înainte
ca presiunea de la degetul lui să crească și să
trec peste ea cu un țipăt înecat.
Eliberarea este ca o bombă care explodează
în corpul meu, explodând totul în cale.
Plăcerea pulsează violent prin terminațiile
mele nervoase, valuri de senzație bătând în
fiecare celulă. Și în tot acest timp mă
urmărește, cu privirea fixată pe a mea cu un
triumf întunecat – și propria lui nevoie tot mai
mare.

28
E
mma

REPLICILE îmi bat în continuare miezul când

Marcus se ridică și îmi desfășoară sutienul,
apoi își lasă capul în jos pentru a-și închide
buzele în jurul mamelonului meu drept, de
îndată ce sânii îmi sunt dezgolit. Genea de
senzație este aproape crudă, gura lui fierbinte
și umedă suge atât de tare încât strig,
strângându-i părul într-o plăcere agonie, în
timp ce ochii mei se închid din nou. Dar el este
necruțător și, spre șocul meu, o pulsație
reînnoită începe jos în miezul meu, tensiunea
crescând din nou. Nu am mai venit niciodată
de două ori în timpul sexului, doar pe cont
propriu cu vibratorul meu, dar îmi dau seama
că cu Marcus se poate.
De fapt, este inevitabil.
Își îndreaptă atenția către celălalt sân al
meu, sugându-mi sfarcul cu trageri puternice în
timp ce mâna lui coboară mai jos, spre lenjeria
mea udată. Îmi trage chiloții pe picioare; apoi
degetele lui se întorc în pliurile mele. Numai că
de data asta nu se tachinează. Lăsându-mi
mamelonul cu limba lui, el mă pătrunde cu un
deget lung și gros, împingând adânc în timp ce
degetul mare mă apasă pe clitoris.
Eu ardem. Nu există alt cuvânt pentru asta.
Într-un fel, primul meu orgasm doar mă
pregătise pentru asta și întregul meu corp se
spasme de o plăcere încinsă în timp ce strig,
răsturnându-mă sub el. Căldura umedă a gurii
lui pe sânul meu, simțirea degetului lui mare
atât de adânc în mine, greutatea grea a lui
apăsând pe picioarele mele — este prea mult și
nu este suficient în același timp.
 Am nevoie de mai mult.
Am nevoie de el în mine.
„Da, ai”, mârâie el, iar ochii mei se deschid
pentru a-i întâlni privirea arzătoare.
Trebuie să fi spus cuvintele cu voce tare. În
mod normal, cunoștințele m-ar face să mă
înroșesc peste tot, dar sunt prea departe să-mi
pese – și judecând după trăsăturile dure ale lui
Marcus, să mă batjocorească este ultimul
lucru pe care îl are în minte.
Încă poartă pantalonii și cureaua, iar
mâinile noastre se ciocnesc în timp ce
întindem mâna spre cataramă în același timp.
Ar fi amuzant, doar că sunt atât de trezit încât
întârzierea este cel mai rău tip de tortură. Simt
ca cele doua orgasme doar mi-au deschis pofta
de mancare, de parca acum ca am avut un
gust, nu ma pot opri pana nu devorez felul
principal.
Și ce fel de mâncare este . Respirația mea
se oprește în timp ce își desface fermoarul
pantalonilor, eliberându-și în sfârșit erecția și
scoate un prezervativ din buzunar. Simțisem
acea umflătură tare apăsată asupra mea
săptămâna trecută și cu siguranță păruse
impresionantă, dar tot nu mă așteptam la asta
.
„Ai fost vreodată în porno?”
Cuvintele îmi ies din gură înainte de a mă
putea gândi mai bine și de data aceasta, mă
înroșesc, pentru că nu am vrut să sună ca
semi-virgină care sunt. Fără îndoială, este
obișnuit cu femeile cu experiență sexuală la
fel de vastă ca a lui, nu cu pisici de douăzeci și
șase de ani care s-au culcat cu doi iubiți în
toată viața.
Sprâncenele lui întunecate se încruntă, dar
spre uşurarea mea, nu pare înclinat să râdă de
mine. În schimb, mormăie „Nu” și termină de
pus prezervativul. Apoi se mișcă peste mine,
acoperindu-mă cu corpul lui mare. Încadrându-
mi fața cu o palmă, îmi susține buzele într-un
alt sărut profund și mistuitor și, în același timp,
genunchiul lui se întinde între coapsele mele,
împingându-le depărtându-le. Capul lat al
penisului imi atinge interiorul coapsei si simt
presiunea puternica a lui la intrarea mea.
La dracu, asta se simte grozav, chiar și în
starea mea de hiperexcitație.
Mult prea mare.
 Îmi smulg buzele de ale lui. „Hm, Marcus…”
Se oprește imediat, cu vârful penisului la
mai puțin de un sfert de inch în mine.
Împingând un cot în sus, întreabă cu asprime:
„Te rănesc?”
Înghit în sec, întâlnindu-i privirea. "Puțin."
Maxilarul i se îndoaie. "Vrei să mă opresc?"
"Ce? Oh nu. Doar... du-te încet, bine?”
O ușurare intensă fulgeră în ochii lui
albaștri. „Ai înțeles”, promite el, apoi își aplecă
capul și mă sărută din nou. În același timp,
șoldurile lui încep să se miște înainte și înapoi,
lucrându-se în mine câte un milimetru.
Întinderea încă arde, dar sunt atât de trezit
încât nu mă deranjează ușoară mușcătură de
durere – iar senzația că limba lui se încurcă cu
a mea se adaugă la ușurarea căii lui.
La început, sunt recunoscător pentru ritmul
lent, dar un minut mai târziu, când este încă la
mai puțin de jumătatea drumului, sunt gata să-i
trag spatele crud.
Am nevoie de el în mine. Tot drumul. Acum.
Îmi înfundă dinții în buza lui inferioară, îmi
ridic șoldurile, luând încă câțiva centimetri – și
mi se oprește respirația în plămâni în timp ce
el intră în mine cu un geamăt scăzut,
pătrunzându-mă până la capăt.
Oh, la naiba. Asta e mare .
Trebuie să fi spus-o din nou cu voce tare
pentru că îngheață deasupra mea și își ridică
capul. „Te-am rănit?” Vocea lui este încordată,
fiecare muşchi din corpul său mare încordat în
timp ce se ţine complet nemişcat. „Emma,
pisicuță... spune-mi. Vrei să mă opresc?"
Reușesc o mică clătinare din cap. "Nu. Nu
te opri.” Mușchii interiori îmi flutură de panică,
încercând în continuare să mă obișnuiesc cu
dimensiunea copleșitoare a lui, dar nimfomanul
proaspăt trezit din mine cere mai mult.
Vreau al treilea orgasm și îl vreau acum.
Se uită fix la mine, pielea lui ușor bronzată
acoperită cu un strat subțire de sudoare și
simt exact momentul în care autocontrolul i se
sparge. Cu un mârâit scăzut, se trage înapoi și
se năpustește în mine, împingând atât de tare
încât icnesc. Dar de data asta nu se oprește.
Cu ochii îngustați și privirea fixată asupra mea,
stabilește un ritm dur, de conducere.
Focul care fierbe în interiorul meu se
aprinde mai tare, fiecare lovitură a penisului
său masiv aducându-mă mai aproape de acea
margine delicioasă. Gâfâind, îmi înfund
unghiile în părțile lui și îi potrivesc lovitură cu
lovitură, tensiunea erotică crescând la cote
insuportabile. Sunt pe cale să vin și se simte
diferit, mai intens cu el în mine. Inima îmi bate
cu putere, pielea îmi arde și toți mușchii îmi
sunt atât de încordați încât tremur. E ca și cum
un tren se îndreaptă spre mine și nu-l pot opri,
nu-l pot încetini. De fiecare dată când atinge
fundul în mine, pelvisul lui se macină în
clitorisul meu umflat și strigăte gâfâite îmi rup
din gât. Este prea mult, prea intens, dar vreau
mai mult.
„Vino cu mine”, mușcă el, fața lui răsucindu-
se în timp ce mă lovește fără milă, iar
eliberarea mă lovește atât de tare încât țip.
Mușchii mei interiori se strâng de el în timp ce
plăcerea explodează prin fiecare sfârșit nervos
din corpul meu și îi simt penisul smucind și
pulsând adânc în mine, în timp ce se macină în
mine, cu ochii închiși și capul aruncat pe spate
cu un geamăt orgasmic.
Replicile sunt ca o serie de mini cutremure
în corpul meu, în timp ce el se prăbușește
peste mine, apoi se rostogolește pe o parte,
ținându-mă ancorat de el într-o strângere
posesivă, în timp ce penisul lui care se înmoaie
încet alunecă din mine. Transpirația ne lipește
pielea, iar respirația noastră zdrențuită este
auzită în camera tăcută, în timp ce un singur
gând îmi străbate mintea.
Sunt atât de înnebunit.

29
M
arcus

ÎMI STRÂNG strânsoarea pe Emma în timp ce

ea se mișcă, încercând să se îndepărteze. Ar
trebui să o las să plece, ca să pot scoate
prezervativul și să fac curățenie, dar nu mă pot
decide să fac asta. Inima îmi bate ca o mașină
cu abur suprasolicitată și, în ciuda relaxării
induse de orgasm care se răspândește prin
mușchi, vibrez cu un surplus de adrenalină.
Niciodată, în toată viața mea, nu am
experimentat așa ceva – niciodată nu m-am
pierdut într-o femeie atât de complet. Din
momentul în care m-a prins de umeri, am fost
mânat de un singur impuls primordial: să intru
în ea, să o revendic și să o fac a mea. Am uitat
totul despre planurile mele pentru o seducție
elaborată în scenă, cum aveam de gând să
folosesc ceea ce a descoperit anchetatorul
pentru a o convinge să-mi mai dea o șansă.
Aveam să o curtez în seara asta ca pe un
domn, dar, în schimb, am atacat-o cu toată
finețea unui condamnat înfometat de sex, fără
să dau înapoi nici măcar atunci când i-am
simțit strângerea extremă și am știut că o
rănesc.
„Ești bine, pisicuță?” Murmur, trăgând-o mai
aproape până când o strâng pe spate, cu o
mână legănându-i sânul și cu cealaltă braț
întins sub gâtul ei. Corpul ei mic și luxuriant se
simte atât de bine, atât de perfect împotriva
mea. Fundul ei este delicios de plin și rotund în
timp ce mă freacă de vintre, iar globul moale al
sânului ei îmi umple palma de parcă ar fi fost
făcut pentru asta.
Chiar îmi amintește de un pisoi, unul dulce,
cald și drăgălaș.
"Sunt bine." O înroșire vizibilă se strecoară
peste umărul ei gol, colorându-i pielea într-o
nuanță delicată de piersică în timp ce încearcă
să se îndepărteze din nou, mormăind: „Ar
trebui să mă spăl”.
De data asta, nu am de ales decât să o las
să plece. Fără tragere de inimă, îmi ridic
brațul, iar ea sare în sus și de pe pat, toate
bucle roșii sălbatice și curbe palide, în timp ce
se îndreaptă spre baie. Mă ridic și eu și mă
întind după un șervețel din cutia de pe
noptieră. Este și la timp — prezervativul îmi
scapă deja de pe mine. În timp ce ridic
șervețelele folosite cu prezervativul înăuntru,
observ că două dintre pisici — cele mai mici —
se holbează la mine, cu ochii lor verzi
acuzatori. Fratele lor mai mare nu este, din
fericire, nicăieri de văzut.
Poate s-a supărat că i-am luat locul pe pat?
"Ce?" Mârâi la ei când continuă să se
holbeze, apoi îmi dau seama că vorbesc cu
nenorocitele de pisici.
Ridicându-mă, îmi închid fermoarul
pantalonilor și mă îndrept cu pași mari spre
baie, unde aud curgând un duș.
„Emma?” eu bat. "Pot intra?"
Niciun raspuns.
 Iau asta ca pe un da și deschid ușa. Ca
majoritatea oamenilor care locuiesc singuri, ea
nu este obișnuită să încuie ușa băii.
Înăuntru, cămăruța este plină de abur,
oglinda este toată aburită. Prin perdeaua
albastră semi-transparentă care atârnă peste
cada ei, văd conturul corpului Emmei sub jet
de apă și, deși încă îmi trag respirația de la
orgasmul puternic pe care tocmai l-am avut,
penisul îmi zvâcnește cu un interes reînnoit.
La dracu. Trebuia să se îmbunătățească
odată ce am avut-o.
Ezit, uitându-mă la ea o clipă, apoi îmi scot
pantofii și îmi dezbrac pantalonii și slipul.
Atârnând hainele peste tija de prosoape, trag
perdeaua deoparte. "Pot să mă alătur?"
Ea îngheață în mijlocul turnării gelului de
corp în mână, cu ochii rotunjiți de șoc. "Ce?"
"Pot să mă alătur?" Repet, vocea mi se
aspru pe măsură ce mai mult sânge mi se
întinde în vintre. Cu spiralele superbe ale
părului ei prinse lejer în vârful capului și cu
apa care se scurge peste pielea ei netedă și
palidă, ea este cel mai nenorocit lucru pe care
l-am văzut vreodată. Sunt obișnuită ca femeile
să fie bărbierite sau epilate cu ceară, dar ea
este pur și simplu tunsă frumos, iar peticul de
păr strălucitor de flacără dintre picioarele ei
îmi atrage privirea ca un far.
O roșcată naturală – nu că m-aș fi îndoit
vreodată de asta.
Pielea ei delicioasă devine o nuanță
frumoasă de roz când își dă seama unde mă
uit. „Hm... da.” Sună sufocat și, când ridic
privirea, o văd uitându-se la penisul meu care
se întărește rapid. „Poți... intră dacă vrei.”
Oh, vreau. Pășind în cadă, trag perdeaua
închisă, înclin dușul astfel încât spray-ul să nu
ne explodeze și iau sticla de spălat corporal de
pe degetele ei lipsite de nervi. „Uite, lasă-mă.”
Ea clipește la mine, neînțelegând.
„Vreau să te spăl”, explic, turnându-mi
lichidul în palmă înainte de a așeza sticla în
colțul căzii. "Întoarceţi-vă."
Ea ascultă, iar eu răspândesc spuma pe
umerii ei palizi, apoi îmi trec mâinile pe pielea
moale a spatelui ei, ritmul cardiac
accelerându-mi odată cu o excitare din ce în
ce mai mare. Ea are cele mai sexy gropițe la
baza coloanei ei, unde talia ei minusculă se
erupe într-un fund delicios de plin. Mâinile îmi
alunecă în jos pentru a spăla acele globuri moi
și rotunde și nu mă pot împiedica să le strâng
posesiv.
A mea.
Acest măgar dulce este acum al meu, la fel
ca orice altă parte delicioasă a ei.
Este un gând cu totul atavic — a dracului cu
o femeie nu înseamnă că o stăpânești — dar
nu-l pot strica. Este o convingere care ajunge
până la oase.
Emma este acum a mea. Am revendicat
asupra ei și nu mă dau înapoi.
Cada în care ne aflăm este înghesuită, mai
ales pentru cineva de talia mea, dar reușesc să
îngenunchez în spatele ei în timp ce îi
răspândesc săpunul pe picioarele ei, pula mi
se întărește și mai mult în timp ce mușchii
gambei ei se flexează la atingerea mea. Fundul
acela delicios al ei este acum mai aproape de
nivelul ochilor mei și îmi lasă gura apă de
dorința de a mușca carnea aceea cremoasă și
suplă, să-mi înfund dinții în ea ca și cum ar fi
un măr.
 "Întoarceţi-vă." Vocea mea este atât de
răgușită de poftă încât abia o recunosc. Nu
înțeleg ce se întâmplă cu mine, de ce simt
această nevoie copleșitoare de a o marca, de a
o marca ca aparținând mie. Nu am avut
niciodată cel mai mic impuls să rănesc o
femeie, dar ceva întunecat în mine – ceva ce
nu știam că este acolo – îi place ideea de a-i
strica pielea palidă, de a vedea semne ale
posesiunii mele pe carnea ei netedă.
Suprimând înclinația bizar de sadică, aștept
ca ea să se întoarcă, iar când o face, o apuc de
șolduri și o trag spre mine. Chiar și cu
picioarele îndoite sub mine, sunt prea înalt –
sau ea este prea scundă – ca să-mi ating
scopul. Așa că îi ridic piciorul, ridicându-l până
când se echilibrează pe degetele de la
picioare, ținându-se de peretele cu gresie
pentru sprijin, apoi mă aplec pe spate până
când păsărica ei este chiar peste fața mea.
Ochii ei gri sunt mari în timp ce se uită la
mine. „Ce ești...” începe ea, dar deja mă afund
în sărbătoarea mea, lăcuind pliurile ei roz de
parcă nu mă satură. Și nu pot. E ca și cum
aroma ei a fost creată special pentru mine. Am
nevoie să o gust, să-i simt carnea moale și
moale sub limba mea.
Ea strigă, piciorul ei încordându-se în
strânsoarea mea când ajung la clitorisul ei, iar
eu simt excitarea ei în timp ce mai multă
slickness se repezi pentru a-i acoperi intrarea.
Ea ma vrea.
La naiba, da, mă vrea.
Uitând de orice reținere, îi mănânc păsărică,
încurajat de strigătele și gemetele erotice care
emană din gâtul ei. E la fel de dulce pe cât mi-
am imaginat, carnea ei ca mătăsoasă sub
limba mea. Clitorisul ei este umflat din cauza
îngrijirilor mele anterioare și îl sug, simțindu-i
coapsa tremurând la fiecare tragere a buzelor
mele. Mai multă slickness delicioasă îmi
acoperă limba și îmi folosesc mâna liberă
pentru a o pătrunde cu două degete, apăsând
vârfurile degetelor de punctul G spongios de pe
peretele ei interior.
Plânsetele ei cresc, tot corpul îi tremură
acum și simt momentul exact în care se
întâmplă. Mușchii ei se strâng de degetele
mele și un tremur violent o străbate. Mă
ușuresc să sug în favoarea să o lins ușor în
timp ce ea se cutremură de replici, apoi îmi
retrag degetele, îi cobor piciorul și mă întorc
într-o poziție îngenunchiată în fața ei.
Se legănă puțin, ca și cum ar fi slăbită din
cauza orgasmului ei, iar eu o strâng de șolduri
pentru a o liniști în timp ce mă ridic în picioare,
întorcându-se astfel încât să fie înapoi sub
spray-ul de duș. Gustul ei este pe buzele mele,
iar pula mea este atât de rigidă încât doare.
Dar nu am un prezervativ la îndemână și s-ar
putea să o doare de la prima noastră dracică,
așa că mă forțesc să o eliberez și să-mi înfășor
degetele în jurul penisului.
Cu ea privindu-mă năucită, îmi pun pumnul
în sus și în jos, lăsându-mi ochii să se plimbe
peste corpul ei curbat.
Este nevoie de doar câteva mișcări rapide
pentru a veni, marcând coapsa ei palidă cu
frânghii albe groase ale sămânței mele.

30
E
mma
 MINTEA MEA ESTE ÎNCĂ PLINĂ de lână,
gândurile mele încurcate de endorfinele post-
sex în timp ce mă uit la picioarele mele, unde
spermă lui Marcus alunecă încet pe partea din
față a coapsei mele stângi, amestecându-se cu
apa care curge peste mine. Simt că am ajuns
într-un fel într-un film porno – unul deosebit de
lung, implicat, cu cel mai tare actor pe care l-
am văzut vreodată.
Marcus a venit peste mine.
Pe piciorul meu.
În timp ce îl priveam.
Era atât de murdar – și atât de incredibil de
cald. La fel ca visele sexuale pe care le-am
avut, doar mai bine, pentru că acesta a fost al
patrulea orgasm al meu. Al patrulea. Nu am
venit niciodată de patru ori la rând, nici măcar
cu vibratorul meu. Și am avut dreptate că
limba lui era nebun de pricepută. Doamne, este
priceput. Felul în care mi-a atacat clitorisul...
"Esti bine?" murmură el, iar eu clipesc,
înroșindu-mă în timp ce ridic privirea.
"Ce?"
"Esti bine?" repetă el, sprâncenele groase
arcuindu-se și îmi dau seama că m-am
îndepărtat complet, stând acolo ca și cum aș fi
singurul la duș.
Ca și cum acesta ar fi unul dintre acele vise
murdare ale mele, în loc de o întâlnire sexuală
în viața reală cu bărbatul pe care urma să-l
trimit la împachetare de îndată ce a apărut în
pragul ușii mele.
„Cărțile”, am izbucnit, mintea mea prinzând
în sfârșit la altceva decât la faptul că am
sămânța lui asupra mea.
Că tocmai fusese în mine , atât de adânc
înăuntru încât încă mă simt tandru din
posesiunea lui dură.
"Ce parere ai despre ei?" Sună amuzat în
timp ce ridică din nou gelul pentru corp și își
toarnă puțin pe palmă, apoi continuă să se
spume peste tot, cu mișcările lui la fel de
ocazionale ca ale unui jock într-un vestiar.
„Nu pot…” înghit în sec, ochii mei căzând în
coloana de înmuiere a sexului lui în timp ce el
o spală bine. Chiar și așa, are o mărime
impresionantă, mai mare decât oricare dintre
cei doi foști ai mei. Cu efort, mă forțesc să
ridic privirea. „Nu le pot accepta.”
 Expresia lui se întunecă. "De ce nu? Îți plac
cărțile, nu?”
"Desigur. Dar acestea sunt primele ediții.
Trebuie să coste mai mult decât apartamentul
meu. Și eșarfa — nici eu nu o pot accepta. E
prea mult."
Acolo, am spus-o. Mă simt bizar de mândru
de mine – cel puțin până când el se apropie,
intră sub stropire cu mine și îmi amintesc că
aveam de gând să-i spun asta înainte să se
întâmple așa ceva.
Scopul era să-l alung, ca să nu cedez în fața
acestei atracții periculoase.
Probabil că se gândește la același lucru
pentru că un colț al gurii i se curbă sardonic în
timp ce înclină capul de duș pentru ca apa să-l
lovească mai direct. „Sunt cadouri, pisoi. Ești
familiarizat cu conceptul, nu?”
El este atât de aproape acum, încât
sfarcurile mele îi zgârie pieptul aspru de păr,
iar respirația mi se prinde când el se întinde în
jos cu acea neliniștea neliniștită și șterge
rămășițele sămânței lui de pe coapsa mea,
periându-mi ușor sexul în acest proces.
 — Acolo, spune el răgușit. „Totul curat
acum.”
Întorcându-se, își clătește rapid spuma
rămasă de pe corp și iese din duș, lăsându-mă
să stau sub jet și să adun frânturile zdrențuite
ale calmului meu.

PE JUMĂTATE MĂ AȘTEPT CA Marcus să dispară

când voi ieși din baie – la urma urmei, a obținut
ceea ce își dorea – dar e acolo, stând pe patul
meu în ținuta lui de afaceri, arătând de parcă
nimic nu s-ar fi întâmplat.
Adică, dacă cineva ignoră căldura posesivă
din ochii lui albaștri reci, în timp ce călătoresc
peste halatul meu scurt, roz și picioarele goale
de sub ea.
Sfinte dracu'. El vrea mai mult sex?
Cu mine?
Acesta va fi un lucru acum?
Mă opresc pe lângă dulapul meu, privindu-l
nesigur în timp ce domnul Puffs miaună din
stingerea lui de pe raftul de sus. „Deci”, încep
eu, ignorând pisica, „despre...”
„I-am spus lui Wilson să ne mute rezervarea
cu o oră.” Marcus se ridică, silueta lui înaltă și
mare făcând studioul meu să pară și mai mic.
„Vom ajunge la timp dacă nu îți ia prea mult
timp să te îmbraci.”
Mă uit cu gura căscată la el. — Încă mai vrei
să ieși la cină?
Se încruntă. „De ce n-aș face?”
Pentru că tocmai m-ai tras în zece moduri
până duminică fără a fi nevoie să mă ducă
nicăieri , vreau să spun, dar înecam cuvintele
în timp. „Fără motiv”, mormăi în schimb, luând
o pereche de chiloți curați din dulap înainte de
a mă îndrepta spre birou, unde blugii, puloverul
și sutienul pe care le purtasem stau bine
împăturiți, cu Regina Elisabeta și Cottonball.
întins deasupra lor.
Marcus trebuie să fi ridicat hainele mele de
pe podea sau de pe pat – sau oriunde au ajuns
ele când mi le-a scos de pe mine.
După toată logica, ar trebui să refuz să merg
la cină cu el. Oricât de fierbinte a fost sexul,
asta nu schimbă incompatibilitatea noastră – și
nici faptul că a cunoscut-o deja pe femeia cu
care s-ar putea căsători. Deocamdată, încă pot
să stric asta din boboc, să opresc nebunia
înainte de a fi rănit grav. Acesta ar fi lucrul
rațional de făcut, lucrul inteligent, dar știu deja
că nu o voi face.
Vreau mai mult de la Marcus.
Vreau ca nebunia să continue.
„Lasă-mă o secundă”, spun fără suflare, și
alungând pisicile de pe birou, îmi iau hainele și
mă repez înapoi la baie să mă îmbrac.

31
M
arcus

TOATE CELE TREI pisici ale ei par nemulțumite

că pleacă cu mine, cu cea mare mieunand
zgomotos în timp ce o conduc pe Emma afară
din apartament, cu palma sprijinită de spatele
ei.
La locul exact unde are acele gropițe
ademenitoare.
La naiba, aceste mici indentări sunt fierbinți
- la fel ca totul despre ea. Am greșit când am
crezut că să o am de câteva ori ar potoli
această poftă. Dacă ceva, este mai puternic
acum, deoarece realitatea mi-a depășit cu mult
imaginația. Luați acele gropițe sexy de la baza
coloanei ei, de exemplu – nu mi-am imaginat
niciodată despre ele, iar acum abia aștept să
mă uit la ele în timp ce o iau din spate...
făcându-și păsărica și fundul ei micut .
Spre șocul meu, penisul meu se mișcă din
nou și mă forțesc să mă concentrez pe altceva
decât asupra lucrurilor murdare pe care vreau
să le fac ei.
Ca să-i hrănești cu mâncare grecească
decentă.
Asta se află cu siguranță pe lista mea de
activități care nu sunt murdare.
— Le-ai hrănit, nu? întreb eu în timp ce o
introduc pe bancheta din spate a mașinii. „Vor
fi bine pentru seara asta?”
Clipește când mă urc lângă ea și ridic
despărțirea dintre noi și Wilson. "Pisicile? Da,
le-am hrănit imediat ce am venit acasă.”
Bun. Asta înseamnă că nu va putea folosi
asta ca scuză pentru a nu merge la mine după
cină. Pentru că nu am terminat cu ea, nici pe
departe.
„Deci, despre acele cărți”, începe ea din nou
în timp ce mașina noastră iese în trafic. „Am
vrut să spun ce am spus mai devreme... Nu le
pot accepta. Sunt prea departe...”
— Sunt un cadou, Emma, la fel ca florile și
eșarfa. Îmi păstrez tonul moale, dar fără
compromisuri. Cărțile valorează într-adevăr
mai mult decât apartamentul ei, dar nu am de
gând să le iau înapoi. După ce am parcurs
raportul anchetatorului, înțeleg ce se află în
spatele încrederii ei feroce în sine, iar reacția
ei la cadourile scumpe este exact ceea ce am
crezut că va fi.
Bănuiam că o să mă vadă, chiar dacă doar
pentru a returna cadourile, și am avut
dreptate.
„Dar de unde ai cărțile astea?” întreabă ea
încruntă. „Și de unde știi că acestea sunt
poveștile mele preferate?”
dau din umeri. „Ați menționat-o pe rețelele
de socializare la un moment dat.” De fapt, a
făcut parte din eseul ei de admitere la
facultate, pe care anchetatorul l-a găsit când a
spart în dosarele ei de la facultate. L-am citit și
recitit de mai multe ori în ultimele două zile,
împreună cu povestirile pe care le-a compus
pentru cursul ei de Scriere Creativă.
 Se pare că Emma nu este doar un editor
excelent, ci și o scriitoare genială. Cuvintele ei
curg în așa fel încât cele mai simple propoziții
devin convingătoare, însuși ritmul scrisului ei
spunându-și propria poveste. Cu toate acestea,
conținutul poveștilor ei – și eseul de admitere –
m-a ținut lipit de pagini.
Există mult mai mult decât se vede cu
micuța mea roșcată, atât de mult întuneric în
trecutul ei pe care nu aș fi ghicit. Dacă am fost
fascinat de ea înainte, sunt de două ori așa
acum că am avut o privire în mintea ei. Câteva
nopți pentru a-mi potoli pofta nu vor fi
suficiente, văd asta acum.
Nu am procesat încă ce înseamnă asta, dar
nu mai pot nega.
Obsesia mea pentru Emma Walsh nu mai
este pur sexuală.
„M-ai urmărit pe rețelele de socializare?” Ea
sună îngrozită.
Fac o notă mentală să nu menționez
niciodată investigatorul în fața ei. "Desigur. Nu
pentru asta e? De ce altfel îți pui viața acolo
pentru ca toată lumea să o vadă?”
 „Este să vadă prietenii mei, nu străinii.” Ea
își mușcă buza. "Asta e rău. Va trebui să-mi
revizuiesc setările de confidențialitate.”
„Este o idee bună în general”, spun eu și
vreau să spun serios. Deși nu ar ține-o în
siguranță de mine, urmăritorii obișnuiți – sau
reporterii năzuiți care ar putea veni să
adulmece în jurul ei ca urmare a relației
noastre – nu vor putea accesa profilul ei la fel
de ușor.
Se uită pe fereastră, încă mestecându-și
buza de jos, apoi se întoarce să mă privească
din nou. „Așa știai despre eșarfă? Prin rețelele
mele de socializare? Pentru că nu-mi amintesc
să fi menționat asta online, niciodată.”
Îi aduc un zâmbet calm. „S-ar putea să doriți
să verificați setările de confidențialitate din
lista de dorințe Amazon.”
Ea geme și își acoperă fața cu palmele.
„Doamne, ești un urmăritor.”
Nu ai nici o idee. Știam asta despre mine –
că sunt mai nemiloasă, mai hotărâtă decât
majoritatea – dar până când am cunoscut-o,
toată energia mea fusese îndreptată către
cariera mea. Pentru a reuși, am făcut lucruri la
care alții ar fi refuzat și nu regret. Mereu am
fost așa, mânat și fără remușcări, și dacă nu ar
fi fost profesorul meu de clasa a doua, domnul
Bond, care îmi încuraja aptitudinea pentru
matematică, aș fi ales să-mi construiesc
averea în lumea interlopă criminală în loc de
Wall Street.
Ar fi fost o cale mai logică către bogăție
pentru un copil ca mine.
Oricum, o vreau pe Emma așa cum mi-am
dorit cândva primul miliard: cu o intensitate
unică, care nu lasă nimic să-mi stea în cale.
Mă bucur că mi-a trimis mesaj când a făcut-o,
oferindu-mi această deschidere – pentru că nu
aș fi putut să stau departe de ea mult mai
mult.
"Ce pot sa spun? Sunt un om care merge
după ce vrea, spun eu ușor, de parcă totul ar fi
o glumă. Dar din privirea pe care mi-o dă Emma
când își lasă mâinile în jos, știu că îmi ia
cuvintele la valoarea nominală.
Fata desteapta.
"De ce eu?" cere ea răspicat. „De ce nu te
duci după această Emmeline? Nu este ca
femeia visurilor tale?”
 "Nu in acest moment." Nu i-am scutit-o pe
Emmeline un singur gând în ultimele două zile –
și nici în ultima săptămână, dacă mă gândesc
la asta. Încă avem data noastră în calendar
pentru când va fi la New York în călătoria ei de
afaceri, dar nu pot să mă simt atât de mult
decât o strop de entuziasm la gândul acesta.
Dacă ceva, ideea de a ieși la cină cu
Emmeline se simte ca o obligație neplăcută.
— Deci n-ai mai văzut-o din prima noapte în
care ne-am întâlnit? întreabă Emma, cu ochii ei
cenușii îndreptați cu atenție pe fața mea, iar
eu scutur din cap.
"Nu. Nu am." Și nu o voi face, îmi dau seama
cu o strângere ciudată în piept – nu atâta timp
cât această obsesie pentru Emma va continua.
Nu numai că nu am nici cea mai mică înclinație
să fac asta, dar n-ar fi corect pentru nici una
dintre femei.
Emma și cu mine s-ar putea să începusem
să ne întâlnim, dar aș distruge orice bărbat
care se apropie de ea, ceea ce înseamnă că,
pe toată durata a ceea ce este între noi, nu pot
să văd pe nimeni altcineva.
Un ipocrit este un lucru pe care nu sunt.
 Expresia tensionată a Emmei se uşurează,
dar apoi ochii ei se îngustează. „Ce zici de
celelalte femei? Ți-a făcut potrivire cu
altcineva?”
Dacă aș fi fost Ashton sau majoritatea
băieților pe care îi cunosc, s-ar putea să fi
refuzat la întrebare – pentru că sună mult ca o
cerere de exclusivitate, un pas serios atât de
timpuriu în relație. Dar având în vedere ceea
ce tocmai am decis, răspund calm: „Nu. Nu e
nimeni altcineva.”
"Oh." Se uită la mine. "Bine atunci."
"Şi tu?" întreb, deși știu deja răspunsul. „Te
vezi cu tipul căruia ai vrut să-l trimiți un mesaj
aseară?”
O îmbujorare adorabilă îi acoperă obrajii
pistruiați. "UM, nu. Adică... s-ar putea să fi
păcălit despre asta.”
"Ai?" Știam asta, desigur – statutul ei de
întâlnire a fost primul lucru pe care l-a verificat
anchetatorul meu – dar mă bucur prea mult de
disconfortul ei ca să-l las. — Adică ai vrut să -
mi trimiți un mesaj la trei dimineața?
Ea se uită la mine. „A fost o greșeală, bine?
Vorbeam cu pisica mea și degetul meu a
apăsat accidental pe „trimite”. Nu am vrut să o
fac.”
"Înțeleg." Mă întind și îi ridic mâna.
Jucându-mă cu degetele ei delicate, întreb:
„Pisica ta mi-a ales numărul și a scris „hei?””
O culoare mai delicioasă îi inundă fața, iar
mâna ei se îndoaie într-un pumn mic în
strânsoarea mea. "Pot fi. Nu sunt sigur ce sa
întâmplat. Lasă-l să fie, bine?”
Un zâmbet întunecat îmi trage buzele. „Ți-ar
plăcea asta, nu-i așa? Ce-ar fi să-ți spun ce s-a
întâmplat?” Mă aplec înăuntru, vocea mi se
adâncește în timp ce murmur: „Acolo erai, în
miezul nopții, singur în patul tău și incapabil să
dormi. Poate ai citit o poveste sexy seara...
sau poate, doar poate, ai avut un vis.” Mâna ei
zvâcnește în strânsoarea mea, iar zâmbetul
meu devine mai rău. „Ah, da, a fost un vis. Am
fost în el, pisicuță? Ce ți-am făcut? Te ia
naibii? Să-ți lingi păsărica dulce? Îți dai cu
degetele nemernicului? Sau poate toate cele
de mai sus?”
Pe măsură ce vorbesc, culoarea ei crește și
mai mult și un puls vizibil apare în gâtul ei. —
Taci, șuieră ea, cu ochii îndreptându-se spre
peretele care ne desparte de Wilson. „Te va
auzi.”
„Atunci spune-mi dacă am dreptate.” Îi duc
mâna la gură și îi trec degetele înainte și
înapoi pe buze. „Eu am fost ceea ce visai în
noaptea aceea? Am fost-"
"Da!" Acum este înroșită peste tot, respira
rapid și neuniform în timp ce își smulge mâna.
"Ai dreptate. Bine? Ai dreptate. Fericit acum?"
La dracu. Pe mine. A auzi-o recunoscând
acest lucru este ca și cum mi-ar fi injectat
Viagra direct în penis. Sunt atât de greu încât
parcă nu aș fi făcut sex de ani de zile, în loc de
câteva minute.
Dacă n-ar fi fost faptul că i-am promis
Emmei cina, i-aș spune lui Wilson să ne ducă la
penthouse-ul meu, ca să pot merge direct la
desert.
„Da”, spun eu răgușit când pot vorbi din nou.
"Foarte fericit."
Și în timp ce ea se întoarce să se uite pe
fereastră, cu obrajii roșii aprinși, respir adânc,
încercând să-mi răcoresc focul în sânge.

32
 E
mma

„O, DOAMNE, asta e atât de bun”, gemu în

jurul unei guri de brânză care ardea cu doar
câteva clipe în urmă. Nu încercasem niciodată
halloumi până acum și ratasem serios. Nu
numai că a fost distractiv să-l privești pe
chelner dând foc blocului de brânză în timp ce
îl scotea, dar rezultatul este dincolo de
delicios – bogat, sărat, puțin crocant la
exterior și lipicios-topit pe dinăuntru.
Probabil un milion de calorii la fiecare
mușcătură, dar merită.
„Este unul dintre lucrurile mele preferate
aici”, spune Marcus răgușit, cu ochii săi
albaștri îndreptați spre fața mea și un val
proaspăt de culoare mă cuprind când îmi dau
seama că reacția mea aproape orgasmică la
mâncare îl reaprinde din nou.
Bărbatul este un demon al sexului, în mod
clar – și eu la fel când sunt în preajma lui.
Totuși, după ce mi-a scos acea mărturisire
jenantă, am reușit cumva o conversație
normală pentru tot restul călătoriei, cu mine
bolborosind despre slujba mea de la librărie și
Marcus ascultând cu atenție. Nu știu dacă era
cu adevărat interesat sau doar mă răsfăța, dar
nu pot nega că s-a simțit bine să aibă atenția
lui nedivizată. Și încă o am – în ciuda faptului
că cel puțin două femei din acest loc fac tot
posibilul să-l facă să le observe.
Habar n-am dacă știu cine este sau dacă
doar răspund la aspectul său frumos, dar
oricum ar fi, nu-mi place.
Spre cinstea lui, Marcus pare să nu țină
seama de existența lor – chiar și atunci când
supermodelul fierbinte blondă își lasă
intenționat poșeta în fața scaunului său, astfel
încât să se poată apleca și să-și etaleze fundul
minuscul și tonifiat în rochia ei supărată.
Rămân cu gura căscată la ea, uluit de nebunia
ei, dar Marcus nu-i scutește nici măcar o
privire. Nici nu se uită la superba brunetă de
două mese peste, care a defilat deja în fața
mesei noastre de două ori, răsturnându-i
șuvițele lungi și drepte peste umăr de fiecare
dată și zâmbindu-i lui Marcus de parcă ar fi
Thor reîncarnat.
 "Vii aici des?" întreb, înăbușind dorința de a-
i împiedica pe brunetă când trece din nou pe
lângă masa noastră, legănându-și șoldurile
subțiri ca și cum ar fi pe un podium. „La acest
restaurant, vreau să spun.”
El dă din cap, tăind propria sa porțiune de
halloumi. „Este la doar câteva străzi de casa
mea, așa că sunt aici cel puțin o dată pe lună.”
Asta explică. Pun pariu că cei doi au aflat
că un miliardar frecventează acest restaurant
și sunt aici special pentru a-l întâlni. Poate
chiar au mituit un chelner pentru a afla despre
rezervarea lui Marcus.
De ce altfel ar sta blonda singură la o masă?
Femeile – în special femeile superbe – nu merg
singure la restaurante drăguțe. Bruneta, cel
puțin, pare să fie cu o prietenă – care, dacă mă
gândesc bine, mă privește de parcă ar vrea să-i
ceară chelnerului să-mi dea foc .
Privesc în altă parte, ultima mușcătură de
brânză devenind amară în gură, când îmi dau
seama că ea probabil crede că sunt ca
prietena ei – un căutător de aur.
Eeenie, meenie, miney, moe, toată lumea
știe că mama ta este o nebună!
 Îmi întind paharul cu apă cu o mână
nesigură, batjocorul copilăresc răsunându-mi
în urechi de parcă au trecut câteva minute în
loc de ani de când am auzit-o.
„Emma.” O palmă mare și caldă îmi acoperă
mâna liberă. "Te simți bine?"
Dau din cap și îmi forțesc un zâmbet pe față.
"Da, desigur. De ce n-aș fi?”
„Poate pentru că ai părut brusc ca cineva
care ți-a scuipat în farfurie”, spune Marcus
sec, retrăgându-și mâna.
„Nu, doar…” Iau o înghițitură de apă și las
paharul jos. „Oamenii de aici știu cine ești, nu-i
așa?”
"Ah." Privirea i se limpezește, de parcă ar fi
rezolvat un mister. „Da, da, cel puțin
proprietarul și personalul. Asta te deranjează?
Ți-e teamă că unii dintre ei ar putea crede că
ești cu mine pentru banii mei?
tresare instinctiv. Marcus fie este ciudat de
perspicac, fie blocajele mele sunt mai evidente
decât credeam. Doar dacă... „ Crezi că sunt cu
tine pentru banii tăi?” am grăbit, îngrozită.
„Pentru că îți promit, nu este deloc ceea ce...”
 "Nu, desigur că nu." Maxilarul i se îndoaie.
„Nu cred deloc asta.”
"Oh, bine." Îmi mestec buza, studiindu-i
expresia închisă. "Esti sigur? Pentru că înțeleg
de ce ai fi îngrijorat și te asigur că nu aș...
„Știu, pisicuță.” Fața lui tare se înmoaie, se
întinde peste masă pentru a-mi acoperi din nou
mâna. „Știu că nu m-ai folosi niciodată așa.”
Foloseste-ma.
Mă uit la el, aerul din plămâni mi se
îngroașă până mă simt de parcă aș absorb apă.
Utilizator. Curvă. Sociopat. Cățea
manipulatoare.
"De unde ştiţi?" Vocea mea sună la fel de
înecată pe cât mă simt, toate epitetele
aruncate către mama mea jucându-mi în minte
în buclă. „Ce te face atât de sigur?”
"Tu." Privirea lui este fixă pe fața mea în
timp ce degetul mare freacă un cerc pe
interiorul încheieturii mele. "Așa cum ești."
„Dar nu mă cunoști cu adevărat. Tocmai ne-
am întâlnit și...
„Știu destule.”
Mă uit la el, presiunea din plămânii mei
crescând. Încrederea lui este atât
încântătoare, cât și zdrobitoare. Pentru că el
nu știe — nu chiar. Dacă ar ști întregul adevăr,
nu ar fi atât de repede să respingă această
posibilitate.
aș fi în locul lui.
Tremurând, îmi retrag mâna din strânsoarea
lui. „Mama mea... era o utilizator”, spun,
forțând cuvintele să treacă de strângerea
gâtului meu. Nu știu de ce mă simt obligat să-i
spun asta, dar știu.
Dacă pleacă, vreau să fie acum, înainte să
pot cădea mai adânc sub vraja lui.
Privirea lui devine imperceptibilă. "Ce vrei
sa spui cu asta?"
„Vreau să spun că a folosit oameni – toți
oamenii, dar mai ales bărbați care erau
interesați de ea.” Îmi înghit nodul tot mai mare
din gât. „Odată, când aveam nouă ani, s-a
culcat cu profesorul meu de științe, ca să nu-
mi dea o notă proastă la un test. Și înainte să
întrebi, nu, nu i-a păsat de notele mele. Voia
doar să arate părinților ei un buletin decent –
bunicii mei – ca să nu o mai acuze că mă
neglijează în timp ce petrecea prin tot orașul,
târându-mă de la un iubit la altul ori de câte ori
se plictisește.”
Expresia lui Marcus nu se schimbă, așa că
merg mai departe, hotărât să-l fac să
înțeleagă. „Spuneau că are o tulburare de
personalitate antisocială, că îi lipsește
empatie și toate astea. Un sociopat, dar nu
unul deosebit de inteligent, știi? Pentru că cei
deștepți ajung departe în viață, iar ea nu - deși
nu a fost împiedicată de nimic ca morala și
etica. Singura persoană la care ținea era ea
însăși și a făcut tot ce a fost necesar pentru a-
și scăpa de drumul ei – a mințit, a înșela, a
furat... și întotdeauna, folosindu-se mereu de
oameni.”
„Ai inclus?” întreabă el încet, iar eu ridic din
umeri, deși îmi simt gâtul și mai strâns.
— Presupun că, deși eram prea tânăr pentru
a-i fi de mare folos. Îi plăcea să mă îmbrace și
să mă defileze în fața iubitilor ei, ca un animal
de companie. În mare parte, totuși, ea m-a
ignorat, dar nu acesta este ideea.” trag în aer.
„Uite, Marcus, motivul pentru care îți spun asta
este...”
 „Tu nu ești ca ea.” Privirea lui se găsește în
mine. "Ma auzi? Nu ești cu nimic ca ea.”
Mă uit la el, tresărită de intensitatea vocii
lui. "Stiu dar-"
„Nu te asemeni cu mama ta”, repetă el pe
un ton mai blând, iar ceva în mine – un nod
rece despre care nu știam că este acolo –
începe să se topească, o senzație caldă se
strecoară.
„Mulțumesc”, spun eu răgușit, iar apoi
trebuie să privesc în altă parte când chelnerul
nostru vine, aducând felul principal.
Nu vreau ca el sau Marcus să vadă
strălucirea lacrimilor din ochii mei.

33
M
arcus

VINOVĂȚIA , puternică și necunoscută,

aromează fiecare mușcătură din branzinoul unt
care este felul meu principal. Emma și-a luat o
salată grecească și mă doare pieptul când o
privesc cum o mănâncă, cu manierele ei
neobișnuit de slăbite.
 S-a deschis față de mine.
Mi-a spus despre secretul ei dureros – și a
fost tot ce puteam să fac să o las să continue
ca și cum l-aș fi auzit pentru prima dată.
De parcă nu aș fi știut deja despre toată
mizeria urâtă.
Nu mi-a spus totul, desigur, cum ar fi faptul
că mama ei a fost arestată odată pentru
prostituție sau că a murit într-un accident de
mașină în timp ce era urmărită de un iubit al
cărui cont bancar îl golise mai devreme în
acea zi. Dar ceea ce mi-a spus ea a fost
suficient.
Suficient pentru a ști că teama ei de a se
dovedi ca mama ei – frica despre care vorbise
în eseul ei de la facultate – este încă acolo, la
fel de mult o parte din ea ca părul roșu și
pielea pistruată fin.
Și eu, nenorocitul care sunt, am folosit acea
frică împotriva ei, trimițându-i cadouri scumpe,
ca să nu aibă de ales decât să mă vadă în
persoană.
Într-un fel, sunt ca mama ei – gata să fac tot
ce este necesar pentru a-mi ajunge.
 „Îmi pare rău”, spun încet când ea continuă
să mănânce fără să vorbească. „Emma,
pisicuță, îmi pare atât de rău că a trebuit să
treci prin toate astea.”
Telefonul meu vibrează în buzunar, dar îl
ignor. Munca poate aștepta.
Ea ridică privirea din farfurie, clipind. "Ce?
Oh, nu, e în regulă. Mama nu a fost abuzivă sau
altceva și, în orice caz, a murit într-un accident
când aveam unsprezece ani, iar bunicii mei m-
au crescut din acel moment. Tocmai îți
spuneam toate astea în caz că, știi... Ea se
oprește, culoarea frumoasă se răspândește pe
pielea ei deschisă.
„În caz că vom fi serioși?”
Înroșirea ei se adâncește. „Nu am fost...”
"E în regulă." La naiba, e mai mult decât în
regulă. Imi place ideea. Iubesc, de fapt.
Spre șocul meu, îmi dau seama că vreau să
se gândească să devină serios, să ne
imagineze împreună în viitor... pentru că deja
fac asta și eu.
Alungând gândul tulburător, mă concentrez
pe subiectul în cauză. „Emma, ascultă-mă”,
spun când ea reia să mănânce. — Nu-mi pasă
de mama ta. Ei bine, da — mi-ar plăcea să mă
întorc în timp și să te fi luat de la ea cu mult
înainte de a avea unsprezece ani — dar nu-mi
pasă ce fel de femeie te-a născut. Asta nu
determină cine ești, nu-mi schimbă în niciun fel
părerea despre tine.”
Ea își lasă furculița jos, buzele curbate într-
un zâmbet slab. — Nu crezi că sângele va
spune?
"Nu, eu nu." Cum aș putea, cu părinți ca ai
mei? Ezit o clipă, apoi spun răspicat: „Tatăl
meu a fost ucis în închisoare când aveam doi
ani – a fost acolo pentru jaf armat și agresiune
– iar mama mea era alcoolică. Nici de genul
funcțional – un beat din plin, douăzeci și patru
și șapte. Ea a murit din cauza unei insuficiențe
hepatice când aveam optsprezece ani.”
Nu am spus nimănui asta de zeci de ani; de
fapt, m-am străduit să-mi ascund trecutul din
presă, de îndată ce am avut resursele pentru a
face acest lucru. Singurul lucru pe care
prietenii și cunoștințele mei actuale știu
despre copilăria mea este că am fost crescută
în Staten Island de o mamă singură, care a
murit de o boală hepatică rară.
 Fără urâțenie, fără dramă, doar educația ta
normală din clasa mijlocie inferioară.
Din anumite motive, totuși, vreau ca Emma
să știe totul – să înțeleagă cu ce fel de bărbat
are de-a face. Pentru că, dacă există vreun
sâmbure de adevăr în toată afacerea „sângele
va spune”, a mea este mult mai contaminată
decât a ei.
Ochii ei se măresc la revelațiile mele, dar
spre ușurarea mea, ea nu pare nici
dezamăgită, nici dezgustată. „Îmi pare rău”,
spune ea încet, întinzând mâna peste masă
pentru a-și pune mâna mică pe brațul meu.
„Trebuie să fi fost atât de greu pentru tine,
când ai crescut așa. Ai avut pe cineva la care
ai putea apela pentru ajutor? Bunicii? Alți
membri ai familiei?”
Există o simpatie autentică în vocea ei și
știu că ea, dintre toți oamenii, înțelege cum
este să crești în esență pe cont propriu, să ai
grijă de tine de la o vârstă fragedă.
Să știi că mama ta, persoana care ar trebui
să aibă în suflet interesele tale, nu poate fi de
încredere.
 „Niciunul dintre părinții mei nu provine dintr-
o familie unită, dar am avut mult sprijin la
școală”, răspund, gândindu-mă că ea ar putea
la fel de bine să știe totul. „Profesorul meu de
clasa a doua, domnul Bond, a fost deosebit de
esențial în a mă ghida prin școala elementară
și nu numai. Datorită lui, am ales să mă
concentrez pe studii, mai degrabă decât să fac
bani rapid pe străzi.”
"Oh?"
Zâmbesc la curiozitatea din privirea ei.
„Banii erau strânși, după cum vă puteți
imagina, așa că, până la vârsta de opt ani,
făceam tot ce era necesar pentru a pune
mâncare pe masă – făceam comisioane pentru
bandele locale, traficam cu iarbă pe străzi,
furam rechizite școlare. Acesta din urmă m-a
prins și aproape alungat. Domnul Bond a
intervenit în ultimul moment, dându-mi
garanție, apoi m-a așezat și mi-a spus despre
câteva modalități legitime în care aș putea
face bani, începând cu îndrumarea copiilor ale
căror abilități de matematică nu erau la fel de
bune ca ale mele. De asemenea, mi-a dat
câteva numere ale revistei Forbes și mi-a spus
totul despre oamenii bogați de pe coperta,
despre cum au ajuns acolo și cum aș putea să
ajung și eu acolo.”
Un zâmbet blând îi curbe buzele. „Și ai
făcut-o, nu-i așa?”
"Am facut." Nu încerc să ascund satisfacția
din vocea mea. „Au scris un articol despre
mine la scurt timp după ce am făcut primul
meu miliard.”
"Wow." Zâmbetul ei se lărgește, dezvăluind
acele gropițe drăguțe. "Domnul. Bond trebuie
să fie atât de mândru de tine. Mai ții legătura
cu el?”
"Am facut. Din păcate, el a murit acum
câțiva ani. Cancer pancreatic, explic, cu gâtul
strâns.
Am făcut tot ce-mi stătea în putință pentru
a-l ajuta, dar nici medicii de talie mondială pe
care i-am angajat și nici tratamentele
experimentale pentru care am plătit nu au
putut opri boala mortală.
A fost cel mai neputincios pe care m-am
simțit ca adult.
 Zâmbetul Emmei dispare. "Îmi pare rău.
Trebuie să fi fost o pierdere teribilă pentru
tine.
„Mulțumesc”, spun eu uniform. „Era un om
bun.”
Singura mea consolare este că copiii și
nepoții săi nu vor trebui niciodată să se lupte
din punct de vedere financiar, datorită trustului
de șaptezeci de milioane de dolari pe care l-am
înființat în numele lui, explicându-l avocaților
ca pe o loterie pe care o câștigase cu puțin
timp înainte de moartea sa.
Chelnerul vine să ne curățească farfuria și
să scoată meniul de deserturi, iar eu folosesc
distracția pentru a îndepărta durerea
persistentă. N-am vorbit niciodată despre asta
cu nimeni, dar, cumva, mi s-a părut corect să-i
măresc Emmei, să o facă să cunoască
adevăratul eu, nu masca igienizată pe care o
arăt lumii.
Chelnerul pleacă, iar Emma aruncă o privire
la meniul de deserturi pentru o secundă înainte
de a-l lăsa deoparte.
Zâmbesc ironic. "Lasa-ma sa ghicesc.
Satul?" Acum că știu că încearcă să mențină
partea ei din cec la minimum, pot să prevăd ce
va comanda și ce nu va comanda.
„De fapt, am luat cina – ei bine, jumătate din
ea – înainte de a primi ultimul tău cadou”,
spune ea. „Apropo de asta...”
„Dacă nu te superi, o să iau baklava”, spun,
de parcă n-aș fi auzit-o. Ea va încerca să refuze
din nou cărțile și nu voi lăsa să se întâmple
asta. „Este uimitor aici, cel mai bun pe care l-
am avut vreodată.”
Ea clipește. „Desigur, mergi înainte.”
Zâmbesc mai larg și fac un semn către
chelner. „Baklava, te rog”, îi spun când se
grăbește. „Și adu două farfurii. Vom împărtăși.”
„Oh, nu am de gând să...” începe Emma, dar
îmi ridic mâna în timp ce chelnerul pleacă în
fugă.
„Este doar corect. Ți-am împărțit înghețata,
așa că îți datorez măcar o mușcătură din
desertul meu”, spun cu deplină seriozitate.
"Dar-"
"Nici un "dar. Și primesc desertul pe porția
mea de cec. Nu ești singurul care crede în
corectitudine.”
 "Oh." Dinții ei mici și albi îi îngrijorează buza
inferioară. „Bine atunci, cred că pot încerca o
mușcătură.”
ascund un rânjet mulțumit. Acesta ar putea
fi un lucru mic, să o fac să-mi împartă desertul,
dar este un pas în direcția bună. În curând,
intenționez să plătesc pentru toate mesele
noastre, precum și pentru orice altceva ar
putea dori sau are nevoie.
În primul rând, totuși, trebuie să o vindec de
teama ei de a fi ca mama ei, câte o mușcătură
de baklava.
Chelnerul se întoarce, aducând desertul.
Înainte să poată spune ceva, am tăiat o bucată
și i-am pus-o în farfurie. „Încearcă”, îl îndemn,
împingând farfuria spre ea, iar ea își furculiță
în gură aluatul stratificat cu miere.
Nu primește reacția orgasmică pe care a
făcut-o halloumi, dar penisul meu încă se
întărește în timp ce mestecă și înghite cu o
expresie fericită pe față.
La dracu. Chiar trebuie să o duc la mine
înainte să o atac în public, ca maniacul sexual
în care mă transform.
 Baklava este mică, așa că o lucrăm rapid și
apoi fac mișcare pentru verificare. Emma o
apucă din nou, iar eu o las, deși mă doare să o
văd cum numără cu atenție facturile pentru
porția ei.
În raportul anchetatorului, a existat o
secțiune despre finanțele ei — a cărei stare
mizerabilă face să fie și mai nebunesc faptul
că face asta.
În cele din urmă, nota este plătită și o
conduc afară din restaurant, cu mâna sprijinită
pe spatele ei.
„Unde este Wilson?” întreabă ea, uitându-se
în jur după mașină. — Sau luăm un taxi? Apoi
ochii i se fac mari, obrajii i se înroșesc când își
dă seama ce înseamnă. „Nu contează, am uitat
că locuiești în apropiere. Voi lua metroul acasă
și...”
„Suntem la mai puțin de patru străzi de casa
mea, așa că i-am dat liber lui Wilson restul
serii”, spun eu, întorcându-mă spre ea.
Capturând mâinile ei mici în ale mele, mă uit la
fața ei răsturnată. „Emma, pisicuță... vreau să
vii acasă cu mine.”
 34
E
mma

NU ȘTIU la ce mă așteptam de la reședința

unui miliardar, dar penthouse-ul lui Marcus din
Tribeca este ca ceva dintr-o altă lume – o lume
pe care am văzut-o doar în reviste și emisiuni
TV glossy despre stilul de viață al celor bogați
și celebri.
Ultramodern și decorat în nuanțe de gri și
alb, locul este imens, cel puțin pentru New
York City. Poate în sudul sau Midwest, unde
terenul este ieftin, un apartament de această
dimensiune nu ar fi nimic deosebit, dar în inima
Manhattanului, este echivalentul unui diamant
de cincizeci de karate. În timp ce Marcus mă
ghidează, văd o cameră de zi enormă cu o
scară în spirală elegantă în mijloc, o sală
media ca un cinematograf, o sală de sport
complet echipată, o zonă de luat masa cu o
masă suficient de mare pentru douăzeci de
persoane și un bucătărie spațioasă, cu
electrocasnice strălucitoare, care nu ar părea
deplasat pe o navă spațială.
 Și o piscină.
O piscină dreptunghiulară, lungă de
patruzeci de picioare, separată de restul
apartamentului printr-un perete gros de sticlă
și parțial protejată la vedere de plante în
ghivece înalte de opt picioare, cu frunze de
mărimea capului meu.
"Sunt reali?" Întreb pe un ton tăcut,
întinzând mâna să ating o frunză lucioasă, iar
Marcus dă din cap, zâmbind.
"Da, desigur. Există o companie de
amenajări interioare care vine să se ocupe de
ei o dată pe săptămână, să le udă și așa mai
departe.”
Corect, desigur. Pentru că asta fac oamenii
bogați: angajează peisagisti profesioniști care
să aibă grijă de plantele lor de interior.
„Ai și un bucătar și o menajeră?” Întreb, dar
spre surprinderea mea, Marcus scutură din
cap.
„Majordomul meu se ocupă de tot, inclusiv
de gătit și de curățenie. Ei bine, el
supraveghează curățenia; există o companie
care chiar face asta.”
 "Înțeleg." Sun ușor sufocat, dar nu mă pot
abține.
Un majordom nenorocit? Sunt în Downton
Abbey ?
„Vino, lasă-mă să te arăt sus”, spune
Marcus, iar eu îl urmăresc spre scara în
spirală, încercând să nu par atât de copleșit pe
cât mă simt. Știam că era bogat, desigur, dar
nu s-a cufundat pe deplin înainte de asta.
Oriunde mă uit sunt obiecte care costă mai
mult decât toate bunurile familiei mele la un
loc. De la picturile abstracte de pe pereți la
sculpturile elegante care ar fi putut fi într-un
muzeu de artă modernă, acest penthouse
miroase a bani. Bani nebuni. Genul de bani
care fac o glumă cu încercările mele de a
pretinde că, pentru că îmi plătesc pentru
mese, suntem cumva pe picior de egalitate.
Doamne, ce caut aici?
Nu aparțin acestui loc mai mult decât ar
face un șobolan de metrou.
„Aceasta este biblioteca”, spune Marcus,
conducându-mă în prima cameră de pe scări de
la etajul doi, și văd două șezlonguri în fața unui
șemineu și pereții căptușiți cu cărți. Unele
dintre rafturi sunt acoperite cu ceea ce pare a
fi sticlă închisă ermetic – trebuie să țină cărți
mai valoroase, precum primele ediții semnate
pe care mi le-a trimis.
Simțindu-mă ca Belle în Frumoasa și Bestia ,
mă apropii de una dintre casetele de sticlă și
mă uit înăuntru.
Da. Bătrânul și marea lui Hemingway ,
paginile îngălbenite și ușor uzate. Nu mă
îndoiesc că, dacă aș deschide coperta legată
de pânză, aș vedea mâzgălirea îndrăzneață a
autorului pe pagina de titlu.
„Ai citit toate astea?” întreb, ridicând
privirea când Marcus vine să stea lângă mine.
„Majoritatea, dar nu toate”, spune el. „Unele
dintre primele ediții – precum cea pe care o
privești – fac doar parte din colecția mea. După
cum am început să vă spun la prima noastră
întâlnire, și mie îmi plac cărțile, atât să le
citesc, cât și să le colecționez.”
Huh. Poate avem mai multe în comun decât
credeam. A fost întotdeauna visul meu să am
un raft plin cu copiile semnate ale autorilor
mei preferați. „Acolo ai primit primele ediții pe
care mi le-ai trimis? Din colecția ta?”
 El zambeste. "Într-adevăr. Mă bucur că s-a
întâmplat să am preferatele tale.”
Respir adânc. "Dreapta. Multumesc pentru
aceasta. Din păcate, nu pot...”
„Uite, lasă-mă să-ți arăt restul locului.” Cu
îndemânare, el mă duce afară din bibliotecă și
într-o cameră de oaspeți mai mare decât
întregul meu studio. Urmează biroul lui de
acasă, cu cinci monitoare de computer și trei
televizoare montate pe pereți, iar apoi pășim în
sfârșit în dormitorul principal.
Instantaneu, bătăile inimii îmi iau viteză,
pielea mi se înțeapă de conștientizarea sporită
a bărbatului de lângă mine. În timpul turneului,
am fost atât de copleșită de opulența din jurul
meu încât aproape că am uitat de ce sunt aici.
Dar acum este tot ce mă pot gândi, mintea îmi
fulgeră la privirea fierbinte din ochii lui Marcus
când m-a ținut de mână și mi-a cerut să vin
acasă cu el.
Gândurile lui trebuie să călătorească pe
aceleași căi, deoarece degetele lui de oțel se
învârt în jurul încheieturii mele, iar când ridic
privirea, îi găsesc privirea plină de intenție
întunecată, primordială. „Emma...” Vocea lui
este joasă și aspră în timp ce mă trage spre el.
„Pisicuță, te vreau.”
Și în timp ce interiorul meu se strânge de un
val de nevoi care răspunde, buzele lui se
ciocnesc de ale mele într-un sărut profund și
vorac.

35
E
mma

MĂ TREZESC încet și cu mare reticență,

nevrând să părăsesc căldura luxuriantă a
păturii și moliciunea mătăsoasă a
cearșafurilor. Membrele îmi simt grele în timp
ce mă întind, iar interiorul coapselor mă dor
ciudat, de parcă aș fi făcut niște yoga
hardcore. Chiar și pielea mea este ciudat de
delicată, mai ales în cele mai intime...
Oh Doamne. Mă ridic și mă uit în jurul
dormitorului necunoscut, o explozie de
adrenalină care alungă starea de amețeală
când îmi dau seama unde sunt și de ce mă
simt așa.
 Sunt în dormitorul lui Marcus și m-a tras
toată noaptea.
Bine, poate că ultima parte este o
exagerare, dar așa am simțit. Bărbatul era
nesățios, luându-mă iar și iar, de parcă n-am fi
făcut sex cu doar câteva ore mai devreme. Am
pierdut socoteala de câte ori am avut orgasm
noaptea trecută. Șapte, opt... nouă, poate?
Nu e de mirare că sexul meu se simte ca și
cum ar fi fost răzuit cu mustăți masculine.
Pentru că a fost.
Pielea mea se încălzește la amintire și trag
pătura în sus, realizând că stau acolo complet
goală. Din fericire, sunt singur. Prind pătura,
mă uit în jur după hainele mele. Nu-i văd
nicăieri, dar există un halat roz pufos,
asemănător cu cel pe care îl am acasă, atârnat
de uşă — şi papuci asortati lângă pat.
Ezit o clipă, apoi îmi alunec picioarele în
papuci și îndrept spre halat.
Urăsc ideea de a purta același lucru ca și
celelalte legături ale lui Marcus, dar este mai
bine decât să mă ridic gol.
Spre surprinderea mea, halatul are atașat o
etichetă.
 L-a luat doar pentru mine sau ține o rezervă
pentru astfel de situații?
Oricum, smulg cu recunoștință eticheta și
îmi pun halatul, înfășurându-mi cravata în jurul
taliei. Spre deosebire de al meu, este lung,
până la glezne și mă simt instantaneu cald și
confortabil, de parcă aș fi acasă, mângâindu-
mă cu pisicile mele.
Apropo de asta, trebuie să revin curând la
ei. Nu s-au obișnuit să fiu afară toată noaptea
și sunt sigur că domnul Puffs este deja pe
calea distrugerii. În plus, dacă nu spăl rufele
azi, mâine nu voi avea lenjerie intimă.
Marcus nu este încă văzut nicăieri, așa că
mă grăbesc în baia alăturată și fac un duș
rapid, apoi mă spăl pe dinți cu o periuță de
dinți pe care o găsesc așezată cu grijă lângă
chiuvetă, încă în ambalajul ei de plastic.
Există, de asemenea, o cremă bună și scumpă
pentru față – fără parfum, așa cum prefer eu –
și chiar și o sticlă de gel de păr pe care o
folosesc pentru a îmblânzi ce e mai rău din
explozia crestă de pe capul meu.
 Gazda mea este într-adevăr acceptată în
toată chestia cu „a avea o oaspete de sex
feminin”.
În timp ce fac toate astea, încerc să nu mă
uit la împrejurimi ca un țăran. Și dacă cada cu
hidromasaj pătrată din colț este suficient de
adâncă pentru a sta înăuntru? Sau că cabina
de duș din sticlă este de două ori mai mare
decât întreaga mea baie și este echipată cu
cinci capete de duș rotative? Nimic din toate
astea nu mă impresionează, nici măcar toaleta
cu aspect futurist cu bideu încorporat și scaun
care îmi încălzește fundul.
Oh, cu cine glumesc? Nu aș putea fi mai
impresionat dacă mobilierul ar levita în jurul
meu. Cei 0,1 la sută chiar știu să trăiască.
Scuturând din cap, mă întorc în dormitor să
încerc să-mi găsesc din nou hainele.
Fără noroc, deși îmi amintesc clar blugii și
puloverul aterizat pe podea în timp ce Marcus
i-a smuls de pe mine. Probabil le-a luat și le-a
pus undeva, dar unde? Nu le văd în dressing,
unde costumele și cămășile lui Marcus atârnă
frumos, sortate după culoare. Nici nu sunt în
niciunul dintre sertarele din comoda elegantă
albă din interiorul dulapului. Sunt doar șosete,
tricouri, lenjerie de corp pentru bărbați —
închid acel sertar repede, simțindu-mă ca un
pervers — și alte articole de îmbrăcăminte
pliabile. La fel ca și restul dulapului, totul în
sertare este aranjat cu o îngrijire perfectă, de
parcă Marie Kondo tocmai ar fi străbătut locul.
Fie Marcus are TOC, fie majordomul lui are.
De asemenea, cizmele mele nu se găsesc
nicăieri, dar asta are mai mult sens. Le-am
lăsat în intrare, nevrând să urmăresc pământul
din New York-ul de pe podeaua strălucitoare
când am intrat.
Mă ridic în vârful picioarelor să mă uit la un
raft încorporat în speranța slabă că Marcus ar
fi putut să-mi fi îndesat hainele acolo. Nu. Doar
o cutie cu butoni și...
„Emma?”
Inima tresărind, mă învârt spre Marcus, care
stă în pragul dulapului, cu sprâncenele
întunecate arcuite.
Oh la naiba.
Ar fi trebuit să-mi dau seama cum ar putea
arăta asta.
 "Bună. Buna dimineata." Sun fără suflare – și
probabil vinovat ca păcatul. „Îmi pare rău, dar
hainele mele nu erau acolo. Îți jur, nu încercam
să găsesc. Doar că îmi căutam hainele și...
"E în regulă." El intră, un zâmbet lent și
răutăcios curbatându-și buzele. „Puteți snoap
tot ce doriți. Cât despre haine, i-am dat lui
Geoffrey să fie spălate. Ar trebui să fie gata în
aproximativ o oră.”
"Oh." Că cineva îmi va spăla hainele nici
măcar nu îmi intrase în minte. "OK
multumesc."
Atât de mult pentru planul meu de a evada
rapid în această dimineață.
„Ai unde să fii?” întreabă el, înclinându-și
capul, iar obrajii mi se încălzesc când îmi dau
seama că este îmbrăcat într-o pereche de
pantaloni de trening și un tricou cu aspect
moale — prima dată când îl văd în altceva
decât în ținuta lui de afaceri.
Sau gol.
Pentru că cu siguranță l-am văzut gol.
Nu te mai gândi la sex, Emma. Și nu mai
înroși. „Pisicile mele se vor supăra dacă nu vin
acasă curând”, spun, cu fața arzând în ciuda
avertismentelor. „Și ar trebui să fac Skype cu
bunicii mei la 11:30. Apropo de asta, știi cât
este ceasul?”
El rânjește. „ Ultima dată când am verificat,
era 11:23.”
"Ce?"
"Ce pot sa spun? Nu ai dormit atât de mult
noaptea trecută.”
Pentru că m-a tot trezit alunecând în mine,
sau coborându-mă pe mine, sau sugându-mă –
o, Doamne, iată-mă din nou.
„Bine, bine.” Cu efort, mă concentrez pe
altceva decât pe felul în care materialul moale
al tricoului îi îmbrățișează pectoralii definiti.
„Unde este poșeta mea? Trebuie să le trimit un
mesaj bunicilor pentru a reprograma.”
"De ce? Puteți Skype aici. Internetul meu
este foarte rapid și vă voi oferi intimitate.”
clipesc. "Aici? Ca în dormitorul tău?
„Sau bibliotecă sau cameră de oaspeți –
oriunde preferi. S-ar putea să nu vrei să o faci
la parter, totuși. Geoffrey pregătește o furtună
pentru brunch, iar mirosurile te vor înnebuni.”
Mă înnebunește. Nu-și dă seama că, dacă
îmi dau skype bunicilor din alt loc decât
apartamentul meu, va trebui să explic unde
sunt?
„Nu, e în regulă, mulțumesc. Eu doar o sa-"
"De ce nu?" Își încrucișează brațele
puternice pe piept, atrăgându-mi atenția
asupra mușchilor îndoiți. „Mâncarea nu va fi
gata pentru încă o jumătate de oră, oricum.
Geoffrey a început să gătească târziu, pentru
că nu eram sigur când te vei trezi.
Îmi smulg ochii de la acei bicepși
impresionanți. „Nu înțelegi. Bunicii mei sunt
năzuitori – chiar năzuitori – și nu vreau să-i
mint și să pretind că sunt într-un hotel
elegant.”
„De ce i-ai minți?”
Mă uit la el, uluit. „Ei bine, nu o să le spun
că noi... știi.”
"De ce nu? Sunt de modă veche? Se
așteaptă să așteptați până la căsătorie?”
„Nu, sunt de fapt destul de liberali, dar sunt
bunicii mei .” Cât de dens este el? „Dacă le
spun despre tine, ei vor crede că este mare
lucru și vor pune un milion de întrebări și vor
dori să te cunoască și alte chestii.” Acolo,
explicat în detaliu. Acum aleargă spre dealuri,
așa cum ar face orice om cu minte.
Își dezcrucișează brațele, fără să pară deloc
îngrijorat. "Asta e bine. Mă bucur să-i cunosc.”
„T-ești?” Este ceva în neregulă cu auzul
meu? Pentru că sunt destul de sigur că Marcus
tocmai mi-a spus că vrea să-mi cunoască
familia.
"Da, de ce nu? Simțiți-vă liber să mă
prezentați când vorbești cu ei. Voi fi în biroul
meu, ajungând din urmă cu munca. Ah, iar
parola Wi-Fi este bond$carelli19.”
Și cu asta, iese din cameră – sau mai bine
zis din dulapul lui uriaș.

36
E
mma

NU-MI SUN bunicii.

Nu la 11:30, cel puțin. Îmi ia câteva minute
să-mi găsesc poșeta în dormitorul imens al lui
Marcus – era atârnată pe furiș pe spatele ușii –
și când în sfârșit îmi scot telefonul, este deja
11:37 și am un mesaj îngrijorat de la bunica.
 În mod normal, nu întârzii niciodată când
vine vorba de sesiunile noastre bisăptămânale
Skype.
Uf. Acum nu pot să nu explic. Dacă trimit un
mesaj înapoi pentru reprogramare, ea va crede
că ceva nu este în regulă.
Telefon în mână, mă uit în jur. Dormitorul
este la fel de superb ca și restul penthouse-
ului și există un colț cu un șezlong elegant,
unde pot Skype. Dar chiar nu mă simt
confortabil să vorbesc cu bunicii mei lângă
patul în care Marcus mi-a dat mintea. În mod
repetat . E destul de rău că voi sta într-un halat
împrumutat.
Biblioteca este, atunci.
Mă repez acolo și îmi arunc fundul într-unul
dintre scaunele de lângă șemineu. Apoi îmi pun
telefonul pe Wi-Fi, trimit cererea de apel video
și aștept.
„Emma, dragă!” Fața rotunjită a bunicii
umple micul ecran, cu urechea lui Gramps
lângă ea. "Ce s-a întâmplat? Este totul în
regulă?"
„Da, tocmai m-am trezit târziu. Îmi pare atât
de rău. Ce faceti?"
 „Oh, suntem grozavi. Deja mă pregătesc
pentru joi”, spune bunica, radiantă în timp ce
bunicul se mișcă complet în vederea camerei.
Dintr-un început, îmi dau seama că vorbește
despre Ziua Recunoștinței – ceea ce înseamnă
că zbor în Florida miercurea asta, după ce am
cumpărat biletele de avion la o vânzare nebună
anul trecut.
„Bunica ta a primit deja curcanul”, spune
bunicul la fel de mândru ca și cum ar fi fost
realizația lui. „Și a găsit o nouă rețetă de
umplutură online.” Se uită la mine, cu nasul
crescând în timp ce se apropie de cameră.
"Așteptaţi un minut. Nu ești acasă.”
"UM, nu." La naiba, nu sunt atât de pregătit
pentru asta. Dacă mi-aș fi amintit că Ziua
Recunoștinței – cu nenumărate oportunități de
interogatoriu – este săptămâna viitoare, cu
siguranță nu aș fi apelat aici. „Sunt la un...
prieten.”
Bunica clipește. "Într-adevăr? Care Prieten?
Kendall sau Janie?” Se aplecă și mai aproape
de cameră. „Șemineul ăla arată frumos. Și
toate acele rafturi sunt?
 "Da." Oftând, îmi întorc telefonul și îl mișc
într-un semicerc lent, lăsându-i să vadă
întreaga cameră – pentru că oricum m-ar fi
împins să o fac. „O mulțime de cărți aici.”
„Prietenului tău trebuie să-i placă foarte
mult să citească”, spune bunicul impresionat.
„Așa te-ai cunoscut, prin munca ta?”
nu sunt Kendall sau Janie”, spune bunica,
afirmând ceea ce este evident.
Întorc telefonul înapoi cu fața la mine. „Nu,
este altcineva.” La naiba, de ce l-am lăsat pe
Marcus să mă inducă în asta? În afară de
minciuna totală, orice voi spune va face
chestia asta dintre noi să sune mult mai
serioasă decât este. Oricum, nu că știu la ce
nivel de seriozitate suntem. Nu este o aventură
de o noapte, pentru că am fost la câteva
întâlniri înainte de a ne conecta. O aventură de
weekend, poate? Întâlniri ocazionale?
Cu siguranță nu este începutul unei relații
adevărate – nu cu el gata să se căsătorească
cu cineva ca Emmeline.
Bunicii mei se uită la mine cu așteptare și
știu că trebuie să le spun ceva . Oftând, îmi
ciupesc podul nasului. „Nu e nimeni pe care îl
cunoști – doar un tip pe care l-am cunoscut
acum câteva săptămâni, bine?”
Dacă acesta ar fi fost un film, coloana
sonoră s-ar fi oprit brusc. Așa cum este,
tăcerea este asurzitoare, amândoi uitându-se
la mine cu fălcile slăbite.
În sfârșit, bunicul meu vorbește. "Un tip?"
Sună neîncrezător. „Ca în, un iubit?”
tresar. — Nu suntem chiar acolo, bunicule,
dar da, cu cineva cu care mă întâlnesc. Sper
că nu trebuie să-i explic nuanțele întâlnirilor
moderne, pentru că nu sunt sigur că le înțeleg
chiar eu – mai ales în lumina dorinței bizare a
lui Marcus de a-mi întâlni bunicii.
Aș fi putut jura legaturi ocazionale și familia
nu se amestecă.
„Este un halat pe care îl porți?” întreabă
bunica, uitându-se la umerii mei. „Arată ca un
halat.”
Rahat. Speram că nu vor observa. „Hainele
mele sunt în spălătorie”, îi explic, apoi îmi dau
seama că tocmai am făcut să pară că eu și
Marcus locuim împreună. „Adică hainele pe
care le purtam aseară — nu păstrez nimic
altceva aici. Marcus a decis să le spele înainte
să mă trezesc, de aici și halatul.”
Acesta este probabil TMI - în general, toate
acestea sunt TMI - dar bunicii mei clar nu îi
deranjează. Bunicul rânjește, iar bunica pare
fericită în timp ce întreabă: „Marcus? Acesta
este numele lui?” La încuviințarea mea, ea
apăsă: „Cum v-ați cunoscut?”
„Oh, doar printr-o... știi, o aplicație de
întâlniri.” Sau mai precis, printr-o confuzie
legată de o aplicație de întâlniri, dar asta e o
poveste prea lungă.
"Într-adevăr?" Bunica se aplecă. „Nu știam
că faci întâlniri online.”
„Da, nu am menționat asta pentru că nu a
fost mare lucru. Janie m-a convins să creez un
profil cu câteva luni în urmă, dar m-am
conectat doar de câteva ori.”
„Ceea ce a fost suficient de clar pentru a-l
întâlni pe Marcus și a ajunge la el. În halat,”
afirmă bunicul, sprâncenele sale stufoase
zvâcnind de entuziasm.
Respir exasperat, dorindu-mi odată ca
bunicii mei să fie toți împodobiți și
conservatori, ca majoritatea celorlalți din
generația lor. În schimb, la vârsta de aproape
optzeci de ani, ei sunt la fel de deschisi ca
orice milenar, care au îmbrățișat obiceiurile în
schimbare ale vremurilor, împreună cu
tehnologia e-mailului, rețelelor sociale,
mesajelor text și Skype.
Nu vreau ca bunicul să țină o pușcă sau
altceva, dar totuși, un pic de dezaprobare
catolică nu ar strica.
— Tocmai începem să ne cunoaștem,
bunicule. Probabil că asta nu va merge
nicăieri”, spun eu, dar îmi dau seama că
avertismentul meu cade în urechi surde. Viața
mea de întâlnire – sau lipsa acesteia de la
facultate – a fost o sursă de îngrijorare pentru
bunicii mei, până la punctul în care mi s-a spus
cu tact în timpul ultimei mele vizite de Ziua
Recunoștinței că este perfect să îmi îmbrățișez
nevoile și înclinațiile, indiferent de ce ar putea
ele. fi.
Traducere: au crezut că aș putea fi gay și în
dulap.
„Deci câți ani are?” întreabă bunica,
lansându-se în modul ei brevetat de interogare.
"De unde este el? Ceea ce face el? Câți frați
are și când îl putem întâlni?”
Deschid gura ca să încep să răspund, dar
apoi mă răzgândesc. „Știi ce, bunico?” spun eu
dulce. „De ce nu te întâlnești cu Marcus chiar
acum? Îți poate spune totul singur.”
Și ridicându-mă, duc telefonul la biroul
gazdei mele.

37
M
arcus

„AM TREIZECI ȘI CINCI DE ANI , un copil singur,

originar din Staten Island și conduc un fond
speculativ”, spun lin, proptind telefonul Emmei
pe birou, în timp ce ea stă în fața mea cu un
zâmbet răutăcios pe bobocul ei de trandafir.
buze. Ea se așteaptă clar să fiu dezamăgit de
valul de întrebări al bunicii ei.
Păcat pentru ea că mi-am perfecționat
abilitățile prin zeci de interviuri la televizor în
direct.
 "Într-adevăr? Ce fel de fond speculativ?” Pe
chipul îmbătrânit al lui Ted Walsh se vede o
expresie de mare interes. „Urmez CNBC, știi.”
îi zâmbesc. „Ne concentrăm pe generarea
alfa în toate condițiile de piață, deci este un
amestec de toate, de la mărfuri la acțiuni lung-
short până la strategii cuantitative. În ultimul
timp, ne-am plimbat și în unele investiții
nelichide, inclusiv în imobiliare și capital
privat.”
„Și de cât timp vă întâlniți?” întreabă Mary
Walsh, cu ochii ei cenușii la fel de strălucitori
și limpezi ca ai nepoatei ei. Este evident că tot
limbajul financiar i-a trecut peste cap și nu i-ar
păsa mai puțin de strategiile fondului meu.
„Emma a spus că te-ai cunoscut printr-o
aplicație de întâlniri?”
Arunc o privire peste ecran la Emma. Ea
ridică stânjenită din umeri, așa că îi răspund:
„Ai putea spune asta”. Bănuiesc că nu avea
chef să le spună bunicilor ei toată povestea
dezordonată. „În ceea ce privește cât timp
suntem împreună, prima noastră întâlnire a
fost la începutul acestei luni.”
 Mary se lansează în următorul ei set de
întrebări, iar eu răspund cu răbdare calmă. Da,
am locuit în New York City toată viața mea, cu
excepția când eram plecat la școală. Unde m-
am dus? Cornell pentru licență (specializare în
finanțe) și Wharton pentru MBA. Nu, nu am
nicio familie de care să fiu aproape, deoarece
părinții mei au murit când eram mic. Da, dețin
apartamentul meu și alte câteva proprietăți.
Nu, nu am de gând să mă mut din New York
pentru a economisi taxe.
Din anumite motive, interogatoriul nu mă
deranjează – și nici faptul că, cu acest apel,
tocmai am depășit luni de dezvoltare tipică a
relațiilor. Oferta de a-i întâlni pe bunicii Emmei
a fost un impuls din partea mea, dar pe care nu
pot să-l regret. Noaptea trecută nu mi-a zgâriat
mâncărimea lui Emma - dacă ceva, a făcut-o
mai puternică - și fascinația mea față de ea
crește din minut. Vreau să știu totul despre ea,
să mă târăsc în mintea ei și să văd lumea din
interiorul capului ei frumos.
Cel puțin, vreau să cunosc pe toți cei
importanți pentru ea, ca să îmi pot da seama
cum să devin unul dintre acești oameni.
 În cele din urmă, bunicii Emmei par
mulțumiți că nu sunt nici un vagabond, nici un
criminal în serie și deja ne luăm la revedere, cu
Emma stând lângă mine, când Mary spune: „Nu
vei zbura cu Emma a noastră de acum încolo.
Săptămâna, ești, Marcus? Pentru că, dacă ești,
voi fi sigur că voi face niște mâncare în plus.”
Înainte să pot spune un cuvânt, Emma deja
clătină din cap. „Desigur că nu, bunico. Ți-am
spus, tocmai ne-am cunoscut și, în plus, munca
lui Marcus este nebun de ocupată. Dreapta?"
Ochii ei m-au tăiat. — Ai o săptămână nebună
la fond, nu?
"Da." Vocea mea nu sună în întregime ca a
mea. "Da, o iau. O sarcină de muncă ucigașă
toată săptămâna.”
"Noi înțelegem." Mary zâmbește blând. „Dar
dacă reușești să te eliberezi, ești întotdeauna
binevenit la masa noastră de Ziua
Recunoștinței, Marcus. A fost o placere sa te
intalnesc."
„La fel,” spun și îi dau telefonul Emmei
pentru a deconecta apelul.
Nu aveam nicio intenție să merg în Florida
săptămâna aceasta – chiar dacă știu că este
un pas prea mare atât de curând – dar, dintr-un
motiv oarecare, știrea că Emma nu mă vrea
acolo mă ustură mai rău decât un bărbat de
război portughez.

38
E
mma

MARCUS ESTE NEOBIȘNUIT DE TĂCUT , aproape

chinuit, în timp ce mă conduce jos pentru
brunch. Este supărat pe mine că am permis
grătarul? Pentru că a cerut-o aproape — a
insistat, într-adevăr. Totuși, mă simt puțin rău
că i-am lăsat pe bunici să-l treacă prin
stoarcet.
Ar fi trebuit să-l feresc de tot ce e mai rău,
așa cum făcusem întotdeauna cu Jim, iubitul
meu de la facultate.
Ei bine, prea târziu acum. Iar Marcus se
ținuse pe el, așa cum Jim n-ar fi putut
niciodată. Le vorbise bunicilor mei cu respect,
dar ca un egal, răspunzând la întrebările lor
fără nici cea mai mică urmă de nervozitate sau
incertitudine. În același timp, el nu se lăudase
cu realizările sale, toate răspunsurile sale
reale, dar dezvăluind puțin din amploarea
puterii și a bogăției sale. Bineînțeles, bunicul și
bunica fuseseră oricum impresionați – și de ce
nu ar fi fost?
Nu miliardele lui îl fac pe Marcus Carelli
formidabil; este miezul de oțel, de nestăpânit
al omului însuși. Câteva minute în compania lui
este tot ce este nevoie pentru a ști că el este o
forță a naturii, cineva pe care nu ai vrea să-l
încrucișezi niciodată.
"Esti bine?" Întreb încet, în timp ce ne
apropiem de zona de luat masa, Marcus încă
nu scoate un cuvânt. Aromele bogate și
savuroase care emană din bucătărie îmi fac
stomacul să mârâie, dar sunt prea îngrijorat de
starea lui ciudată ca să mă gândesc la
mâncare. „Îmi pare rău pentru bunicii mei. Sunt
doar...”
„Protector din partea ta.” Zâmbește și, deși
nu-i ajunge tocmai în ochi, tensiunea ciudată
dintre noi se estompează. „Par niște oameni
drăguți. Bunicul tău îmi amintește puțin de
domnul Bond.”
 Îi strigăm. „Da, sunt grozavi. Și bunicul era
de fapt profesor. A predat engleză și studii
sociale timp de aproape patruzeci de ani
înainte de a se pensiona.”
Zâmbetul lui Marcus se încălzește. "Într-
adevăr? Dar bunica ta?”
„Era o asistentă, una foarte pricepută.
Aproape că nu am fost niciodată la doctor
când locuiam cu ei. Bunica se poate descurca
cu orice, cu excepția unei intervenții
chirurgicale majore.”
"Domnul. Carelli?” Un bărbat subțire, cu o
postură dreaptă ca un berbec, ne pășește în
cale când ne apropiem de masă. Cu un accent
britanic vizibil, el anunță: „Mâncarea ta este
gata”.
"Excelent multumesc." Marcus se uită la
mine. „Emma, el este Geoffrey, majordomul
meu. Geoffrey, ea este Emma, oaspetele meu...
Reușesc să zâmbesc în ciuda accelerării
bruște a pulsului meu. Am prins acel moment
de ezitare înainte ca Marcus să spună
„oaspeți”, fracțiunea de secundă de nehotărâre
care trebuie să fie la fel de rară pentru el
precum este pentru mine o cină cu homar.
Fusese oare să spună altceva?
Intalnirea mea?
Prietenul meu , poate?
Nu avea cum să spună „prietena mea”.
„Este o plăcere”, spune Geoffrey, înclinând
capul. „Acum, te rog, ia loc. Voi scoate
mâncarea.”
Se grăbește, iar Marcus mă conduce la
masă – care este așezată cu două rogojini de
paie acoperite cu farfurii pătrate albe, pahare
moderne și elegante și ustensile strălucitoare
lângă șervețele de pânză albă. În mijloc se află
o carafă cu apă infuzată cu lămâie, mentă și
castraveți, iar lângă ea este ceea ce pare a fi
suc de portocale proaspăt stors, împreună cu
un ulcior de lichid verde închis.
Marcus îmi trage un scaun, iar eu mă așez,
simțindu-mă din nou copleșită. Nu numai că
acest brunch pare mai chic decât la orice
restaurant, dar încă port halat. Nu că a avea
propriile mele haine ar fi ajutat; Sunt destul de
sigur că o singură furculiță aici costă mai mult
decât întreaga mea ținută.
 Partea cea mai proastă este că nu pot să-mi
plătesc porția din această masă – decât dacă
îmi ofer să acopăr jumătate din salariul lui
Geoffrey pentru o dimineață, împreună cu
costul ingredientelor. Și chiar și eu știu că e
ridicol. Cel mai bun pariu este să-i răspund,
făcându-i lui Marcus o masă la mine într-una
din aceste zile, dar după ce am văzut cum
trăiește, ideea de a-l întreba în micul meu
studio mă înfionță.
Aș putea la fel de bine să o rog pe regina
Elisabeta – monarhul, nu pisica mea – să ia
cina într-un dulap.
„Apă, suc de portocale sau suc verde?”
întreabă Marcus și îmi forțesc un zâmbet pe
buze.
„Suc verde, te rog.” Nu este nevoie ca el să
știe că nu am încercat niciodată elixirul de
sănătate prea prețuit – sau că toate acestea
mă fac să mă simt ca un pește în afara apei.
Marcus îmi toarnă lichidul verde în paharul
meu, iar eu iau o înghițitură. Este surprinzător
de bun, acru și răcoritor în loc de amar. Pot
gusta mărul Granny Smith sub aroma ierboasă
a verdețurilor, iar restul paharului cobor din
câteva înghițituri lungi.
"Mai mult?" întreabă Marcus ironic, iar eu
dau din cap, pentru că de ce nu.
Este o modalitate delicioasă de a-mi
îndeplini cota săptămânală de fructe și legume
într-o singură dimineață.
În timp ce sorbesc din rezervă, Geoffrey
iese cu o tavă cu boltă argintie. Așezând-o pe
masă, scoate cupola, dezvăluind două farfurii
cu o omletă perfect împăturită pe fiecare,
împreună cu două boluri mici cu fructe tăiate
și un coș cu biscuiți pufoși. Omletele sunt
acoperite cu un fel de sos cremos de portocale
și acoperite cu o crenguță de pătrunjel și totul
miroase absolut delicios.
Cu siguranță mai elegant decât orice brunch
la restaurant pe care l-am avut.
„Omletă shiitake și ciuperci de stridii cu
crab și homar, acoperită cu sos gorgonzola
picant”, anunță Geoffrey, punând o farfurie în
fața mea și cealaltă în fața lui Marcus. Apoi
face același lucru cu fructele și pune coșul de
biscuiți între noi, adăugând o pereche de clești
pentru a le apuca ușor.
 „Mulțumesc, Geoffrey. Arată uimitor”, spune
Marcus, iar eu îi repun sentimentul, abia
reușind să înghit saliva care mi se strânge în
gură. Cum este posibil să mă gândeam la
homar cu doar câteva minute mai devreme și
acum să fie o omletă de homar în fața mea?
Nu, zgârie asta, o omletă shiitake și ciuperci
stridii cu crab și homar - ca și în toate
alimentele pe care le iubesc și rareori le pot
permite într-un fel de mâncare nebunească?
Majordomul își înclină capul și dispare
înapoi în bucătărie, iar eu sapă în omletă, cu
furculița tremurând de nerăbdare. Sfânt. Vacă.
Aproape că am orgasm pe loc, când bogăția
picant a sosului de gorgonzola îmi atinge
limba, urmată de textura delicioasă a bucăților
de fructe de mare învelite în ou cu aromă de
ciuperci.
Probabil că am gemut cu voce tare și am
închis ochii pentru că, când îi deschid, îl
găsesc pe Marcus privindu-mă la mine de
parcă tocmai m-aș fi dezbrăcat. Fața lui este
strânsă, ochii îi arde de foame sălbatică, în
timp ce omleta îi stă neatinsă în fața lui.
 „Îmi pare rău pentru asta”, mormăi, fața
mea devenind fierbinte când îmi dau seama că
trebuie să fi arătat de parcă aș avea
literalmente un orgasm. Din nou. În ritmul ăsta,
o să creadă că am un fetiș alimentar. „Este pur
și simplu foarte, foarte bun.”
„Într-una din zilele astea, o să te trag în timp
ce te hrănesc.” Vocea lui este un mârâit
scăzut, întunecat. „Te voi întinde pe această
masă și am să mănânc din păsărica ta dulce în
timp ce mănânci.”
Oh Doamne. Acea pisică se strânge într-un
vârf violent al nevoii, inundându-se într-o clipă
de slickness cald. Îmi pot imagina exact ceea
ce spune, iar reacția neputincioasă a corpului
meu mă face să amețesc, o bandă care
strânge în jurul plămânilor îmi împiedică
respirația plină.
"Da, așa e." Se apleacă înăuntru, cu ochii
albaștri sclipind în timp ce mâna lui mare îmi
acoperă genunchiul sub masă. „O să-ți fac un
festin chiar aici, pisicuță, și o să-ți placă
fiecare secundă. O să te umplu atât de plin de
mine, încât nici nu te vei gândi la mâncare.”
 Nu mă gândesc la mâncare acum. Nu pot –
nu cu inima bătută în piept și cu tot corpul
arzând. Nu știam că vorbele murdare mă pot
încânta așa, că cuvintele m-ar putea umple de
o nevoie atât de chinuitoare. Doar cunoașterea
faptului că Geoffrey este aici și că poate păși
peste noi în orice moment mă face să înghit și
să întrerup contactul vizual, înghițind în
respirații superficiale pentru a-mi atenua
zgomotul nebun al pulsului.
Sunt câteva bătăi de tăcere, momente atât
de groase de tensiune încât aproape că o simt
în aer. Apoi Marcus își scoate mâna de pe
genunchiul meu și aud zgârietura cuțitului și a
furculiței pe farfurie.
"Ai dreptate. Acesta este delicios.” Vocea
lui a revenit la normal, tonul său
conversațional, dar nu mă las păcălit.
De îndată ce terminăm cu această masă, ne
întoarcem în dormitor.
Și la naiba dacă gândul nu mă face să mă
ud.

39
M
 arcus

„VREAU SĂ SPUN SERIOS DE DATA ASTA . Trebuie

să merg acasă. E deja trecut de patru; pisicile
mele trebuie să moară de foame, bietele dragi.
În plus, este ziua de spălătorie.” Evitându-mi
mâna întinsă, Emma se rostogolește de pe pat
și sprintează după grămada de haine de pe
scaunul din colț – hainele ei curate, bine
împăturite, pe care Geoffrey le-a adus la etaj în
timp ce noi mâncam. Apucându-le, ea dispare
în baie, iar eu mă așez în pat, mușcând un
blestem frustrat.
Nu este că aș vrea s-o trag din nou – ei bine,
vreau, după ce pula mea a decis că am din nou
cincisprezece ani – ci că urăsc ideea ca ea să
plece. De aceea, împreună cu foamea mea
neîncetată pentru curbele ei moi, este motivul
pentru care am târât-o înapoi în pat și am tras-
o fără milă de fiecare dată când a încercat să
meargă acasă după brunch.
La naiba cu pisicile ei.
Am nevoie de ea mai mult decât au ei.
Este patologic la limită, știu, dar acum că o
am în bârlog, vreau să o țin aici. Aceleași
instincte primitive care mi-au cerut să o
revendic, în stilul cavernelor, acum mă fac să
vreau să o înlănțuiesc în patul meu și să arunc
cheia.
Sau, în caz contrar, încătușează-mi-o.
În parte, pentru că sunt încă supărat pe
Florida – atât pentru faptul că ea pleacă, cât și
pentru că nu mă vrea acolo. Înseamnă că nu o
voi vedea de miercuri până duminică, iar
cunoștințele mă mănâncă, ascuțindu-mi pofta
până când se simt ca o lamă care îmi
ciopulează măruntaiele.
O vreau cu o violență care mă sperie și nu
pare să se atenueze deloc.
Dacă dorința mea pentru ea ar fi fost pur
sexuală, aș fi putut face față. Nimeni nu a
murit vreodată de bile albastre, din câte îmi
dau seama. Dar încep să o vreau pe ea , pe
toată, nu doar pe trupul ei delicios. A adormit
cu Emma în brațe noaptea trecută îmi făcuse o
plăcere ca oricare alta – un sentiment de
mulțumire până la oase, o certitudine că totul
este bine în lumea mea.
Nu-mi amintesc ultima dată când m-am
simțit așa. Poate nu am avut niciodată. Când
eram copil, eram mereu la câteva zile de la
evacuare, un borcan de maia dintr-un frigider
gol. Nu am știut niciodată la ce oră se va
împiedica mama mea beată noaptea și ce fel
de nemernic va aduce cu ea. Chiar și atunci
când am îmbătrânit și am folosit câștigurile din
slujbele cu fracțiune de normă pentru a netezi
marginile cele mai ascuțite ale existenței
noastre sub pragul sărăciei, teama de viitorul
incert nu a dispărut niciodată.
A rămas cu mine când am făcut primul meu
milion, apoi primul meu miliard.
Este încă cu mine când închid ochii și
adorm noaptea.
În afară de noaptea trecută. Aseară, m-am
simțit în siguranță. Ca și cum corpul mic și
cald din brațele mele era tot ce aveam
nevoie... tot ce mi-ar fi trebuit vreodată.
De parcă eram în sfârșit acasă.
Și acum vrea să plece.
La naiba cu asta. Nu sunt gata să o las să
plece.
„Vin cu tine”, îi anunț când iese din baie
complet îmbrăcată.
 Și ignorând privirea ei șocată cu ochii mari,
mă ridic și mă îndrept spre dulapul meu să iau
niște haine ale mele.

40
E
mma

NU ÎNȚELEG ce se întâmplă, de ce sunt în

mașina lui Marcus – cu el pe bancheta din
spate lângă mine – îndreptându-mă spre
apartamentul meu.
„Nu ai de lucru?” Încerc din nou. „Credeam
că cei de pe Wall Street lucrați în weekend.”
Își ridică umerii largi, ridicând din umeri.
"Poate aștepta. Sunt propriul meu șef.”
Renunț. Pentru că se pare că nu există o
modalitate politicoasă de a întreba un bărbat
de ce este atât de hotărât să vă privească cum
spălați rufele și vă îmbrățișați cu pisicile. Mai
ales dacă acel bărbat este Marcus. Odată ce
își pune mintea pe ceva, nu-l mai poate opri –
am învățat asta pe calea grea. Și vreau să
spun greu .
Mă doare foarte tare din cauza naibii.
 Un vîrliș de căldură mă linge la amintirea
cum am ajuns așa, și arunc o privire pe furiș la
cauza acelei dureri – care mă privește cu o
privire întunecată.
Sfinte rahat. Mai vrea sex ?
De aceea nu mă lasă să plec de lângă el?
Asta trebuie să fie. Nu-mi pot imagina de ce
altfel ar fi venit la studioul meu cu pantofi din
Brooklyn în loc să stea în penthouse-ul lui
luxos. Cu siguranță nu aș părăsi locul acela
dacă aș fi el.
Sunt pe cale să-l informez că nu pot face
sex pentru cel puțin câteva ore, când telefonul
îmi sună la primirea unui mesaj.
Este de la Kendall.
Bine? Mai sunt cadouri de la domnul Wall
Street?
Apoi al doilea: I-ai trimis un mesaj de
mulțumire așa cum ți-am spus?
Oh la naiba. Kendall habar nu are că suntem
la kilometri dincolo de mesajele de mulțumire
și de ce ar face-o? Nu am avut un minut liber
să o sun de când Marcus mi-a dat o ambuscadă
aseară cu cărțile, și sexul, și întâlnirea cu
cina, apoi mai mult sex și...
 "Cine e?" întreabă Marcus, iar eu ridic
privirea, cu fața roșind trădător.
"Nici unul. Adică, este doar prietenul meu —
Kendall, știi? Adică, desigur, nu știți; nu ai
întâlnit-o niciodată. Dar ea este cea mai bună
prietenă a mea de la facultate și... Mă opresc,
dându-mi seama că bolborosesc. „În orice caz,
ea este cea care mi-a trimis mesaje.”
"Ce ziceti?"
Este serios?
Cu siguranță arată serios, sprâncenele sale
groase arcuite în așteptare, de parcă ar fi un
dat la care voi răspunde.
„Doar... ceva întâmplător.” Sunt prea
tulburat ca să vin cu orice fel de minciună
inteligentă. „După cum am spus, nu e nimic.”
Telefonul meu sună cu un al treilea text și
nu mă pot abține să mă uit la ecran.
Ems! SMS-i. Sunt serios.
"Nimic? Într-adevăr? Staţi să văd." Și înainte
să pot reacționa, Marcus îmi smulge telefonul
din strânsă, cu ochii trecând peste texte cu o
viteză fulgerătoare.
"Nu! Ce faci?" Gâfâi de groază, dar e prea
târziu.
 Un rânjet mare se întinde deja pe chipul lui
slab și dur. — Deci Kendall știe despre mine,
nu-i așa?
Obrajii îmi ard ca asfaltul din Florida în iulie,
încerc să smulg telefonul înapoi, dar el îl
transferă în cealaltă mână, ținându-l departe
de mine.
"Da ea face. Şi ce dacă?" mă răstesc, stând
pe spate cu mâinile goale. Ca să-i iau telefonul
înapoi, ar trebui să mă aplec peste poala lui și
nu sunt pe cale să mă aplec la acea
nedreptățire. „Nu am semnat niciun fel de
NDA”.
„NDA?” El râde acum, dinții albi fulgerând și
obrajii tăiați în două de acele caneluri sexy.
„Ce ai citit, pisoiule? Cincizeci de umbre ?”
Fluxul meu de culoare se intensifică
imposibil și încerc să iau din nou telefonul, fără
niciun rezultat. Mă ține cu un braț, râzând în
continuare, și văd degetul mare al celeilalte
mâini aterizează pe pictograma telefonului de
lângă numele lui Kendall.
„O, Doamne, tocmai ai sunat-o. Închide!" Mai
apuc inutil telefonul. „Marcus, închide acum!”
 Aruncă o privire la telefon exact când vocea
minusculă a lui Kendall spune din difuzor:
„Alo? Emma, tu ești?”
Mă aștept să închidă atunci, sau cel puțin
să-mi predea telefonul, dar i-am subestimat
prostia lui. Ridicându-și telefonul la ureche,
spune cu un zâmbet răutăcios: „Nu, îmi pare
rău, Kendall. Acesta este Marcus cu telefonul
Emmei.
Urmează un moment de tăcere de moarte,
timp în care încerc să decid dacă ar trebui să-i
pun creierul sau să-i dau foc, apoi un
neîncrezător: „Ce?”
„Dă-mi-l mie”, șuier, aproape întinzându-mă
în poală pentru a ajunge la telefon, iar de data
aceasta, el mă lasă să-l iau, răul dansând în
ochii lui, în timp ce mă întorc înapoi la locul
meu, strângând premiul meu.
„—Te descurci cu telefonul Emmei?”
întreabă Kendall cu prudență în timp ce îmi
ridic telefonul la ureche.
„Sunt eu, salut. Îmi pare rău pentru asta.
Marcus era doar un prost.” Mă uit la el în timp
ce o spun, dar în loc să se ofenseze, începe din
nou să râdă, cu umerii puternici tremurând.
 — Vorbești despre Marcus Carelli ? Kendall
sună de parcă tocmai aș huli asupra Papei la
Vatican. „ Marcus Carelli? El este cu tine chiar
acum?”
"Da." Mă întorc cu spatele la el. „Suntem
într-o mașină care se îndreaptă spre Brooklyn.”
"Stai ce? De unde? Începe de la început”,
cere Kendall, iar eu strâng din dinți,
aruncându-mi lui Marcus o privire plină de
aburi peste umăr.
Deja a încetat să râdă, dar încă rânjește,
nenorocitul.
„Nu pot să vorbesc chiar acum”, îi spun lui
Kendall, privind în altă parte, ca să nu-l lovesc
cu telefonul. „Te sun mai târziu, bine?”
"Aștepta! Spune-mi doar dacă v-ați
conectat.”
„Kendall...”
„Doar un da sau nu, repede.”
"Da bine? Este un da.” Închid și mă întorc să
întâlnesc privirea amuzată – și deloc scuze – a
lui Marcus.
Mi se fierbe temperamentul. „Nu aveai
dreptul să faci asta. Acesta este telefonul meu
și prietenul meu și...
 "Ai dreptate." El prinde mâna pe care o fac
cu mâna – cea care încă ține telefonul.
Aducând-o la buze, sărută degetele cu evlavie.
— N-ar fi trebuit s-o fac, pisicuță. Îmi pare rău.
Pentru cât valorează, ești foarte drăguț când
ești supărat. Așa am crezut de la prima
noastră întâlnire.”
„Oh, acum facem clișee, nu-i așa? Ce
urmeaza? Știai că eu sunt cel din momentul în
care ai pus ochii pe mine? Spre ușurarea mea,
mai sună supărat, mai degrabă decât totul
lipicios și topit, ca interiorul meu. Trădătorii s-
au transformat în zgârietură la gestul tandru și
complimentul prost.
„Nu”, spune Marcus, toate urmele de
amuzament dispăruse. "Nu eu am."
Ai. Clipesc și încerc să zâmbesc, de parcă
toată topirea nu ar dispărea într-o clipă,
stomacul meu zbârnindu-se în schimb într-o
minge tare. Evident, nu sunt cel potrivit pentru
el – asta ar fi Emmeline sau cineva ca ea – dar
trebuia să fie atât de direct în privința asta?
Am folosit asta ca exemplu de clișeu, nu
pescuitul pentru o propunere.
 Totuși, ceva despre reacția mea trebuie să
fi dat departe pentru că fața lui Marcus se
întunecă, mâna lui strângându-se în jurul meu.
„Emma, ceea ce am vrut să spun a fost...”
„Doar nu o mai face.” Reușesc cumva să par
jucăuș, zâmbetul apărându-mi de fapt pe buze.
„Acesta este telefonul meu ” – îmi smulg mâna
din strânsoarea lui – „și nu poți să-l apuci și să
te uiți la mesajele mele, indiferent câte
complimente clișee îmi faci după aceea.”
„Ce zici de cele neclișeate?” întreabă el
răgușit, licărirea amuzamentului revenindu-i în
privire. Trebuie să fiu o actriță mai bună decât
credeam. „Pot să-l iau atunci?”
„Nu”, spun cu o fermitate exagerată, de
parcă aș fi vorbit cu un copil sau cu un câine.
„Telefonul meu este interzis.” Fac un spectacol
de a-l îndesa în poșetă și de a-l închide pentru
a pune accent.
Își scoate buza inferioară într-o bofă, la fel
ca un copil dezamăgit, și nu mă pot abține să
râd cu adevărat, chiar dacă o parte din
senzația de topire revine, împreună cu durerea
persistentă din cuvintele lui.
 Pentru că în acea bofă, oricât de comic și-a
propus să fie, îl văd pe băiețelul vulnerabil care
fusese cândva și nu mă pot abține să-mi
doresc imposibilul.
Nu mă pot abține să-mi dorești ca asta – noi
– să fie real.

41
M
arcus

MĂ UIT la pisica de pe pat, iar el răspunde cu

o privire disprețuitoare, vârful cozii zbârnind
înainte și înapoi într-o amenințare tăcută.
„Așa este”, îi spun ochii mei. „Am tras-o
toată noaptea și o voi face din nou și din nou.
Mai bine te obișnuiești. Ea este a mea acum.”
„Te voi distruge”, răspunde privirea verde
tăiată. „O să mori o moarte lentă și dureroasă
sub labele mele, la fel ca un șoarece. Nu că aș
fi văzut vreodată un șoarece adevărat, dar
totuși. Dacă îmi pun vreodată labele pe una, e
naibii – și tu la fel.”
„Puffă, dă jos rufele curate”, spune Emma,
reapărând din baie, iar eu mă uit cu satisfacție
sumbră în timp ce alungă creatura blănoasă de
pe hainele pe care le pliază pe pat – o sarcină
cu care o ajut.
A fost surprinsă când i-am oferit, dar nu ar fi
trebuit să fie.
Nu am cum să ratez șansa de a pune mâna
pe chiloții ei.
Apropo de asta, are nevoie de altele noi.
Alături de haine noi în general. Aproape tot ce
deține este uzat sau de proastă calitate.
Mâinile îmi mâncărime practic să-mi iau
telefonul și să plasez o comandă la Saks, dar
rezist nevoii. Nu va accepta încă haine de la
mine și am lupte mai mari de dus.
Ca să o fac să se întoarcă la mine în seara
asta.
„Uite, am înțeles asta”, spune ea, luând de
la mine un teanc de tricouri împăturite. Se
grăbește spre dulap și îndesă hainele înăuntru,
apoi se întoarce să apuce o grămadă de
șosete. Am lăsat-o să pună deoparte toate
lucrurile împăturite în timp ce îi sortez
sutienele și, în scurt timp, am terminat cu
toate rufele.
 „Uau, a fost rapid”, spune Emma, uitându-se
în jur de parcă s-ar aștepta ca un ciorap rătăcit
să sară peste ea. „Nu pot să cred că am reușit
atât de repede. Când o fac singur, îmi ia ore
întregi .”
"Ce pot sa spun? Mă descurc bine cu
mâinile, spun eu cu fața dreaptă, iar ea îmi
zâmbește cu gropițe.
"Tu esti. Mulțumesc pentru ajutor."
"A fost placerea mea." Vreau și eu serios –
și nu doar pentru că am ajuns să mă descurc
de lenjeria ei fără să arăt ca un pervers. Ea nu
are mașină de spălat și uscător în garsoniera
ei, iar spălătoria pe care o folosește este la
trei străzi lungi distanță. Habar n-am cum și-a
târât mereu lucrurile acolo singură, dar mă
bucur că am fost aici să-i duc sacul greu
astăzi.
Va trebui să mă asigur că sunt mereu cu ea
când va spăla rufele în viitor sau, mai bine, să
îl pun pe Geoffrey să o facă pentru ea.
La mine acasă.
Unde vreau să fie ea tot timpul.
Nu sunt încă pregătit să pun o etichetă
acestei dorințe, dar cu siguranță este acolo și
cu cât mă uit mai mult în jurul studioului ei
înghesuit, cu atât devine mai puternic.
Nu o vreau aici.
Ea este acasă cu mine.
"Ți-e foame?" Întreb când ridică o pisică –
cea de mărime medie, Cottonball – și se
așează pe pat să-l mângâie. „Am putea lua cina
pe aici înainte de a ne întoarce sau să mergem
undeva în Manhattan. Ca alternativă, dacă nu
ai chef să mănânci afară, pot să-l rog pe
Geoffrey să ne pregătească ceva.”
Clipește la mine în timp ce cea mai mică
pisică, regina Elisabeta, sare în pat și se
alătură fratelui ei care toarce în poala Emmei.
„Te întorci? Ca în, în locul tău? Doi dintre noi?"
"Desigur. Acest pat este prea mic pentru noi
doi, nu crezi? Ca să nu mai zic, invadată de
pisici – dintre care a treia i se alătură în timp
ce vorbesc. „Puteți aduce o geantă de noapte
dacă doriți, așa că nu trebuie să așteptați ca
Geoffrey să spele rufele dimineața. Poate să le
lăsăm pisicilor hrană suplimentară, ca să nu
mai fie nevoie să ne întoarcem aici mâine. Poti
merge la munca direct de la mine luni; Îl voi
pune pe Wilson să te conducă acolo.
 Ochii ei se fac din ce în ce mai mari cu
fiecare cuvânt care iese din gura mea și știu –
știu, dracului, îmi dau mâna, dar e prea târziu
să încerc să fiu neted și subtil. Nu că aș fi
putut vreodată să obțin asta cu ea. Când vine
vorba de Emma, instinctele mele sunt pe cât
de primitive devin, nevoia mea de a o pretinde
prea puternică ca să o neg.
O vreau în casa mea, lângă mine, și nu pot
pretinde altfel.
„Nu cred că pot…” Ea înghite în sec. „Nu îmi
pot lăsa pisicile în pace atât de mult.” Ea
mângâie fiarele blănoase în timp ce spune asta
și simt din nou un junghi ciudat de gelozie.
Vreau să mă atingă .
Îți faci griji pentru mine .
„Bine”, spun eu strâns, împingând în jos
dorința irațională. „Atunci te vei întoarce aici
mâine. Sunt sigur că vor fi bine până atunci.
Le-ai hrănit, le-ai schimbat așternutul, te-ai
jucat cu ei... De ce mai au nevoie?”
Trei perechi de ochi verzi se îngustează la
mine, de parcă pisicile știu ce spun, iar Emma
se uită în jos la ei, mângâindu-i pe fiecare pe
rând.
 „Vino aici”, spune ea încet, ridicând privirea.
"Aseaza-te langa mine."
Mă încruntă confuz, dar mă apropii de pat.
"Sta." Ea aruncă o privire spre locul din
dreapta ei.
Mă conformez cu prudență, fără să vreau să
strivesc o coadă sau o labă. Poate că nu-mi
plac animalele ei de companie, dar nu vreau să
le rănesc.
"Aici." Ea ridică Cottonball și îl pune în
poală. „Mângâie-l așa.” Ea demonstrează cu
propria ei mână, unghiile ei scurte și bine
tăiate zgâriind ușor blana în timp ce își trece
palma din vârful capului până la începutul cozii
lui.
Mă uit la pisică, incapabil să cred că nu a
sărit departe sau nu m-a zgâriat. În schimb, se
uită la mine, ca și cum ar aștepta să vadă ce
voi face.
Cu prudență, îl ating așa cum mi-a arătat
Emma, trecându-mi mâna pe spatele lui. Blana
este ridicol de moale și îi simt căldura animală
dedesubt. E ca și cum aș avea o pernă de
încălzire în poală, doar una extrem de pufoasă.
 Încerc să-mi amintesc dacă am ținut
vreodată o pisică așa, dar fac un gol. Cu
siguranță, nu au existat animale de companie
în copilăria mea – cu excepția cazului în care
număr pisicile fără stăpân care au năvălit în
coșurile de gunoi din complexul de
apartamente în care am locuit când aveam
șase ani. Timp de câteva luni, le-am dat orice
resturi pe care le-am găsit în bucătărie, dar
apoi am fost evacuați și nu am mai văzut
pisicile. În orice caz, fuseseră sălbatici, prea
speriați de oameni ca să mă lase să-i mângâie.
După aceea, a fost câinele unui vecin — un
mic, un fel de mut. Era prietenos și cu
siguranță l-am mângâiat și m-am jucat cu el de
multe ori. De fapt, mi-a plăcut atât de mult,
încât i-am cerut mamei să-mi ia un cățeluș
pentru a șaptea aniversare. Ea a râs și a
vomitat prompt în pastele pe jumătate gătite
care ar fi trebuit să fie cina noastră și asta a
fost tot. La scurt timp mi-am dat seama ce
responsabilitate uriașă ar fi un cățel, care
necesită hrană și bani pe care nu ne putem
permite să-i eparți și am încetat să-mi mai
doresc unul. De asemenea, am încetat să
hrănesc pisicile fără stăpân.
"Te place." Gropițele Emmei apar în timp ce
mă zboară și, spre șocul meu, îmi dau seama
că creatura de pe poala mea toarcă.
Tare.
Întregul său corp vibrează cu el, cu ochii
închiși într-o aparentă beatitudine.
Bine atunci. Bănuiesc că nu am mai ținut o
pisică până acum, pentru că aceasta este cu
siguranță o experiență memorabilă. Trebuie să
fi mângâiat cel puțin o pisică înainte de asta –
îmi amintesc vag de un siamez supărător la
casa unui prieten din facultate – dar acesta
este cu totul altceva.
Acest animal are încredere în mine.
Potrivit Emmei, el mă place.
Cu grijă, intensific presiunea, mângâindu-l
mai ferm, iar torcătorul devine mai puternic,
vibrația crescând până mă simt de parcă țin în
mână o motoferăstrău în miniatură. În mod
clar, pisica se bucură de ceea ce fac și nu pot
nega că se simte bine să-mi trec palma peste
blana lui moale. Între toc și căldură, senzația
este ciudat de liniștitoare... aproape hipnotică.
Telefonul îmi bâzâie în buzunar, dar îl ignor,
ciudat de reticent în a lăsa munca să intre.
"Dragoste."
Capul meu se ridică, întregul meu corp se
blochează în timp ce mă uit la Emma. "Ce-ai
zis?"
„Ai întrebat ce mai au nevoie”, spune ea
încet, cu ochii ei cenușii pe fața mea, în timp
ce continuă să mângâie cele două animale de
companie în poală. „Și îți spun că au nevoie de
dragoste. Atenţie. Îngrijirea. La fel ca
oamenii.”
Dreapta. Desigur.
Ea vorbește despre pisici, nu despre noi.
„Așa că înțeleg că nu vii acasă cu mine”,
spun cu ușurință forțată, iar ea scutură din
cap.
„Vreau, dar nu pot. Îmi pare rău, Marcus. Nu
pot să-i las singuri două nopți la rând, mai ales
că merg în Florida miercuri. Proprietarul meu
va avea grijă de ei, dar vor fi în continuare
traumatizați de absența mea.” Ea face o pauză,
apoi adaugă ezitant: „Poate poți rămâne aici
cu mine?”
 "În regulă." Cuvintele îmi scapă din gură
înainte de a lua decizia în mod conștient. „În
acest caz, o voi face.”
Și în timp ce pisica din poală toarcă mai
tare, îmi scot telefonul din buzunar și îi scriu
lui Geoffrey că nu voi fi acasă la micul dejun.

42
E
mma

TOATĂ SEARA , am simțit nevoia să mă

ciupesc pentru a fi sigur că sunt treaz, pentru
că care sunt șansele ca legătura mea cu
miliardarul să mă însoțească la Brooklyn, să
mă ajute cu rufele și să accepte să petrec
noaptea în mine studio mic înainte de a lua o
cină cu pizza la Papa Mario's cu mine?
Lângă niciuna, aș fi spus până astăzi.
Și totuși, iată-ne, plini de pizza, cu mine
făcând tot posibilul să-mi fac cearșafurile
vechi să pară semi-decente – și fără păr de
pisică – netezindu-le cu palmele, în timp ce
Marcus face duș în baia mea micuță înainte de
a mi se alătura chiar în acest pat. .
 Telefonul îmi sună cu mesajele primite, apoi
începe să sune, iar când îl iau, nu sunt deloc
surprins să văd că este Kendall.
"Bine?" izbucnește ea în momentul în care
ridic. „Nu ai sunat niciodată înapoi. Ce se
întâmplă cu tine și cu domnul Billions?
Deversare. Acum."
Mă uit la ușa băii, dar e închisă și apa încă
curge.
„Nu am prea mult timp”, spun cu voce joasă.
„Marcus va ieși de la duș în orice moment, așa
că ascultă și nu întrerupe, bine?”
"Duș? Unde? La naiba, Ems!”
„Kendall...”
„Bine, bine, o să tac. Continua. Spune-mi
totul."
Și așa fac, începând cu cărțile pe care mi le-
a trimis vineri seara și încheind cu situația
noastră actuală. Singura parte pe care o omit
este conversația cu bunicii mei, pentru că nu
vreau ca Kendall să-și facă o idee greșită.
Pentru ea, întâlnirea cu familia este o
problemă atât de mare încât va fi convinsă că
suntem pe cale să ne căsătorim.
 „Așa că lasă-mă să înțeleg asta.” Prietena
mea pare oricum la un pas de anevrism. „Voi
doi ați petrecut împreună ultimele douăzeci și
patru de ore – literalmente, toate cele douăzeci
și patru de ore – și vrea să stea la tine peste
noapte? De parcă ar fi de fapt dispus să
doarmă în sicriul tău mic de pat?
„Este un dublu obișnuit...”
"Tot ceea ce. Sunt sigur că dormitorul lui
este potrivit pentru un prinț al zilelor noastre.”
"Bine…"
"Oh, Doamne. Sunt al naibii de gelos pe tine
acum, ticălosule. Spune-mi că măcar are o
pula mică. Este mic , nu? Ca toate strâmbe și
zbârcite și alte lucruri?
Mă lupt cu un chicot isteric. "Nu, mă
scuzați. De fapt... Mă opresc, pentru că nu am
cum să merg acolo, nici măcar cu Kendall.
„O, taci naibii! În continuare, îmi vei spune
că ți-a dat deja o jumătate de duzină de
orgasme.”
Peste o duzină, dar cine numără? Încerc să
mă gândesc la un răspuns suficient de discret,
dar tăcerea mea trebuie să vorbească de la
sine, deoarece Kendall scoate un geamăt și
aud zgomote în fundal.
"Esti bine?" întreb eu, îngrijorat.
"Amenda." Vocea ei este ciudat de
înăbușită. „Doar mă lovesc cu capul de perete
pentru că nu am ascultat-o pe Janie și m-am
înscris la aplicația de întâlniri cu tine. Poate că
și eu aș plănui acum veri în Hamptons și
vacanțe de Crăciun în Alpi.”
Îmi dau ochii peste cap. „Mult prematur?
Tocmai am început orice ar fi asta. În plus,
sunt sigur că se va plictisi de mine în curând și
se va continua cu planul său de a se căsători
cu un socialit minunat. Ne distrăm, așa cum
mi-ai spus, și nu, înainte să întrebi, nu voi
folosi asta într-o slujbă în industria editorială.”
„Aceasta este prerogativa ta, atâta timp cât
o transformi în orgasme multiple – ceea ce se
pare că ești. Dar serios, Ems, te înșeli atât de
mult în privința intențiilor lui. Nu ai jucat prea
mult jocul întâlnirilor, așa că s-ar putea să nu
realizezi asta, dar un tip care vrea să-și
petreacă întregul weekend cu tine după ce te-a
tras? Asta e mai rar decât miliardarii din Bay
Ridge. Și să stai la tine peste noapte pentru că
nu vrei să-ți lași pisicile? La fel de bine vă
așteptați la o propunere săptămâna viitoare. Îți
place, mare lucru. Notează-mi cuvintele, în
curând...
„Trebuie să plec”, șuier în telefon, bătăile
inimii îmi trec în timp ce zgomotul apei
curgătoare se oprește. „Iese de la duș.
Vorbește mai târziu, bine?”
"Ai inteles. Distrează-te cu domnul Magic
Dick.” Și pe această notă lascină, ea închide,
lăsându-mă acolo înroșit și tulburat.
Și plin de speranță.
Mult prea plin de speranță.
Atât de sperantă că este aproape un dat că
voi fi rănit grav.

43
E
mma

MĂ TREZESC cu un fior în timp ce buzele

calde îmi ating ceafa, moliciunea lor
contrastând cu căldura arzătoare a respirației
cu parfum de mentă și cu asprimea miriștii de
dimineață care îmi zboară pielea.
 Stau întins pe burtă, iar Marcus mă sărută
pe gât, îmi dau seama năucit și, deși mi-ar
plăcea să mă afund din nou în somn, senzațiile
sunt prea delicioase pentru a fi ratate. Mă
masează și acum, mâinile lui puternice
frământându-mi mușchii umerilor, brațele,
spatele, fundul... Oh, da, cu siguranță se
concentrează pe fesieri și nu aveam idee cât
de mult au nevoie de îngrijire acei mușchi.
Buzele lui îi urmăresc mâinile de-a lungul
corpului meu, trecând peste coloana mea și
lăsându-mi pielea furnicături.
Își mută atenția asupra picioarelor mele, iar
eu gemu în pernă, ținând ochii închiși, în timp
ce îmi masează durerea din interiorul
coapselor și din spate, zone care au mare
nevoie de ea după ce am fost întinse două
nopți la rând. M-a făcut practic îndoit în
jumătate la un moment dat noaptea trecută, cu
picioarele sprijinite pe umerii lui largi, în timp
ce mă lovea, cu fața încordată de poftă. A fost
dincolo de intens și am venit din greu, dar după
aceea, m-am simțit și mai dur – atât în interior,
cât și în exterior.
 Voi insista serios să nu fac sex astăzi, cel
puțin din varietatea penetrativă. Oral este bun
oricând, la fel ca orice îmi face el acum. De
fapt, stai, gândindu-te bine...
„Oh, la naiba,” icnesc, mâinile mele
strângând pătura în timp ce limba lui se
scufundă între obrajii mei, jucându-se cu
cealaltă deschidere a mea. Nimeni nu m-a mai
atins acolo până acum, iar senzația este
dincolo de ciudată, plăcută, dar atât de
murdară încât mă înroșesc peste tot. Desigur,
am făcut un duș după sex aseară, dar este încă
greșit că mă linge acolo – greșit și pervers de
fierbinte. Simt că mă ud, clitorisul îmi umflă de
excitare și, pe măsură ce limba lui se
adâncește, împingând inelul strâns de mușchi,
mâinile lui îmi prind fesele și le despart,
deschizându-mă larg.
„Nemernicul tău este atât de drăguț”,
mârâie el, ridicând capul și, cu un val arzător
de mortificare, îmi dau seama că se uită direct
în fundul meu, în interiorul lui . Rușinea este
atât de intensă încât simt că aș putea izbucni
în flăcări și, în același timp, sunt atât de
încântată că excitarea mea se scurge pe
coapse.
„O să-ți dracui groapa strânsă. În curând,
promite el răgușit și, înainte să pot reacționa,
își lasă capul în jos și își împinge limba în
mine, obrajii mei desfășurați împiedicându-mă
să mă strâng pentru a rezista la intrarea lui.
Limba lui mă pătrunde, groasă și alunecoasă și
ciudat de musculară și, pe măsură ce se
împinge adânc, simt că aș putea exploda din
cauza rușinei... și a plăcerii întunecate și
întunecate care îmi curg corpul.
Nu există durere, dar există o plenitudine
deconcernătoare, un sentiment de greșeală
care nu face decât să exacerbeze erotismul
pervers al tuturor. Gemuind de pernă, îmi apăs
șoldurile în pătură, având nevoie cu disperare
să-mi frec clitorisul pulsatoriu de ceva... orice.
Doar cea mai mică presiune m-ar trimite peste
margine, dizolvând această tensiune
nebunitoare și delicioasă. Limba lui se împinge
înăuntru și afară, mă trag ca pe un cocoș și
este prea mult, dar nu este suficient. Mor, arde
de nevoia mortificatoare și este aproape o
ușurare când limba alunecoasă se retrage și
un deget mare și aspru împinge în loc, folosind
lubrifiantul lăsat în urmă.
Nu este la fel de groasă ca limba lui, dar
este mai lungă și simt șocul, rezistența
imediată a corpului meu la pătrunderea unui
obiect străin. Interiorul meu se strânge și chiar
și cu obrajii ținuți deschiși, marginile dure ale
unghiei se înfundă în țesuturi sensibile,
făcându-mi terminațiile nervoase să cânte de
durere. Doar că nu este doar durere - cumva,
este și plăcere - și strig în timp ce tensiunea
crește insuportabil, toți mușchii îmi strâng din
cauza nevoii încolăcite.
„Da, asta este...” Vocea lui Marcus este o
zguduială joasă, întunecată, în timp ce degetul
se curbă în mine. „Vino după mine, pisoi”. Și în
timp ce îmi eliberează obrajii pentru a-mi ciupi
clitorisul dureros, explodez, întregul meu corp
spasme de plăcerea agonizantă a eliberării.
Este atât de intensă viziunea mea se întrerupe
pentru un moment cețos, iar când ajung la el, îl
aud gemând în spatele meu și simt stropirea
fierbinte a semințelor lui pe fundul meu.
 ÎNCĂ MĂ ÎNROȘESC în timpul micului dejun –
parțial pentru că nu pot să mă uit la gura lui
Marcus fără să mă gândesc unde i-a fost limba.
Stăm în bucătăria mea, mâncăm fulgi de ovăz
cu nuci și fructe de pădure și, de fiecare dată
când Marcus mușcă o căpșună și își linge
sucul de pe buze, simt că căldura mi se târăște
pe obraji.
Nu ajută cu nimic faptul că toate cele trei
pisici ale mele se uită la mine cu ochi de
judecător – așa cum au fost toată dimineața.
"Ce?" Îl răstesc pe domnul Puffs când nu
mai suport, iar el își bate coada și pleacă -
lăsându-i pe frații săi să ofere doza potrivită de
rușine.
„Nu s-au obișnuit să faci sex în fața lor, nu?”
spune Marcus sec, iar eu râd, realizând că nu
sunt singurul care simte greutatea judecății
feline în această dimineață.
„Nu sunt”, recunosc, rânjind. „De fapt,
aceasta ar putea fi doar a doua lor expunere la
sex uman – prima fiind vineri seara.”
"Bun. Mă bucur." Vocea lui devine răgușită
când își pune bolul gol pe blat. „Nu mi-aș dori
ca ei să fie traumatizați văzând că este făcut
incorect.”
Simt că vine încă un fard de obraz, dar îmi
ridic din sprâncene, hotărât să-l fac cool. „Cine
spune că s-ar fi făcut incorect? Am mai făcut
sex bun înainte.” Sau ceea ce credeam că este
sex bun înainte de a-l întâlni pe Marcus, dar nu
am de gând să-i umf mai mult ego-ul.
Se potrivește deja cu dimensiunea anexului
său „magic”.
"Oh, chiar aşa?" Ochii lui albaștri se
îngustează. "Spune."
Îmi las castronul jos și îmi încrucișez
brațele peste piept. "Tu primul." Nu că aș vrea
de fapt să știu despre toate sutele de femei
frumoase cu care s-a culcat, dar nu vorbesc
despre istoria mea sexuală îngrozitor de scurtă
fără să-l fac să se zvârcolească măcar puțin.
Spre surprinderea mea, el nu râde de
cererea mea și nici nu răspunde cu ceva
îngâmfat. Nici nu pare deloc inconfortabil cu
subiectul. „De când mi-am pierdut virginitatea
la cincisprezece ani, am făcut sex cu o serie
de partenere”, spune el calm, luându-și
cafeaua. „Mai ales în contextul relațiilor
ocazionale, dar au existat și aventuri de o
noapte. Relația mea cea mai serioasă de până
acum a fost la facultate, unde m-am întâlnit cu
aceeași fată timp de doi ani și jumătate. Ne-am
despărțit după absolvire, deoarece mă mut
înapoi la New York și ea voia să locuiască în
LA. După aceea, am fost prea concentrat pe
cariera mea pentru a dedica mult timp
întâlnirilor, așa că relațiile mele ulterioare au
fost superficiale și de scurtă durată, de la
câteva săptămâni la câteva luni.” Ia o
înghițitură de cafea, apoi adaugă, cu ochii
strălucind: „Și da, în cele mai multe cazuri,
sexul a fost bun, deși nu ar fi putut ține o
lumânare pentru asta.”
Brațele îmi coboară în lateral, iar inima mea
– care se strânsese într-o pernă minusculă din
cauza imaginației lui cu alte femei – se
trântește într-un galop speriat. „Nu ar fi putut?”
"Nu." Își lasă cafeaua jos, cu ochii arzând în
mine. „Crezi sau nu, în mod normal nu vreau să
trag de cinci ori pe zi.”
"Oh." Mi se usucă gâtul când se îndreaptă
spre mine. „Eu... înțeleg.”
 "Şi tu?" Își pune mâinile pe tejghea de
fiecare parte a mea, îngrădindu-mă cu corpul
lui mare. Ținându-mi privirea, el spune încet:
„Spune-mi despre capetele tale sexuale, pisoi”.
Înghit în sec, simțindu-mă inconfortabil ca o
pradă capturată. „Hm... nu au fost atât de
multe, într-adevăr. Doar un cuplu. Un iubit la
facultate, unul la liceu. Și încă o grămadă de
întâlniri care nu au dus nicăieri. Nu am fost
niciodată atât de popular.”
Mă încântă în interior la cât de jalnic sună
asta, dar ochii lui Marcus se îngustează din
nou, nările lui sclipind în timp ce se aplecă
înăuntru. — Și erau buni în pat, cei doi iubiți ai
tăi? E ceva întunecat și periculos în vocea lui,
aproape amenințător.
Dacă nu aș fi știut mai bine, l-aș fi crezut
gelos.
Indiferent, sunt tentat să țin minciuna, așa
că par mai puțin învins. Dar când deschid gura,
adevărul iese la iveală. „Nu, nu au fost”,
recunosc, ținându-i privirea. „Arthur avea
șaptesprezece ani și nu știa ce face, iar Jim...
ei bine, Jim era bine, cred. Dar nu a fost așa cu
el. Nu așa cum este cu tine și cu mine.”
 Contrar așteptărilor mele, mărturisirea nu-l
liniștește pe Marcus. Dacă ceva, fața lui se
întunecă și mai mult. Afundându-și capul,
astfel încât buzele lui să mă atingă urechea,
spune cu o voce joasă și aspră: „Mă bucur că
nu ai fost popular, pisicuță... pentru că dacă ai
fi, aș fi avut o mulțime de Jims și Arthurs.
distruge."
Și în timp ce procesez acea declarație
bizară, el mă ridică pe tejghea și îmi ia gura
într-un sărut profund și posesiv.

44
M
arcus

„NU, nu mai mult. Mă doare atât de mult,”

geme Emma, rostogolindu-se de pe pat când îi
strâng sânul, iar fără tragere de inimă i-am
lăsat-o să plece, deși aș putea merge bucuros
la runda a doua. Sau trei, în funcție de faptul
că a veni pe fundul ei în această dimineață
contează.
La naiba, nu e de mirare că cere milă. Am
control zero în jurul ei. Și a auzit despre foștii
ei iubiți nu a ajutat. Am pierdut-o aproape,
imaginându-mi-o cu acei idioți cu fața de
coșuri – așa am ajuns înapoi în pat, în ciuda
celor mai bune intenții ale mele.
Aveam să fiu un gentleman și să-mi țin
mâinile de pe ea până în seara asta.
Chiar am fost.
Ea a decis cu înțelepciune să îndepărteze
tentația dispărând în baie, așa că mă ridic și
mă îmbrac, ignorând privirile disprețuitoare ale
pisicilor. Ei bine, două dintre pisici; Cottonball
pare să se fi încălzit un pic pentru mine, iar
privirea lui verde este doar mustrală.
Ca și frații lui, el crede că sunt o fiară
nebună de sex.
„Vino aici, amice”, mormăi eu, așezându-mă
pe singurul și singurul scaun și bătându-mă pe
genunchi când Emma își petrece timpul plăcut
în baie. „Am nevoie de o distragere a atenției,
ca să nu-l mai atac pe drăguța ta proprietară.”
Pisica mă privește cu îndoială, apoi se
plimbă și îmi sare în poală. Dau din cap și
încep să-l mângâi, încă uimit că are încredere
în mine să-l țin. Nu ar trebui ca animalele să
poată spune când le plac oamenilor? Nu că nu
îmi place această pisică anume; pare a fi mai
drăguț decât majoritatea.
Până când Emma iese din baie îmbrăcată în
halatul ei scurt, roz, Cottonball toarnă suficient
de tare încât să trezească cartierul și nu pot
nega că mă distrez. În teorie, ar trebui să
urăsc toate astea – pisicile, apartamentul
mizerabil, patul noduros, care este o jumătate
de metru prea scurt pentru mine – dar, în
schimb, mă simt bine, mult prea bine, având în
vedere cât de puțin am dormit noaptea trecută
și cât de mult. probabil că mă așteaptă multă
muncă la birou. În mod normal, mi-aș petrece o
bună parte din weekend analizând cu atenție
rapoartele analiștilor mei și revizuind cele mai
mari poziții ale noastre, dar tot ce am făcut în
ultimele două zile a fost să petrec timp cu
Emma... și este tot ce vreau să fac. Abia mi-am
verificat e-mailul azi. De fapt, aceasta poate fi
cea mai relaxantă duminică pe care am avut-o
de... ei bine, de la școală.
Am început să gestionez banii — ai mei și ai
colegilor mei de la facultate — și de atunci nu
am mai fost atât de calm.
 De parcă la un semnal, telefonul meu începe
să bâzâie în buzunar. Pentru o clipă, sunt
tentat să-l las pe mesageria vocală, dar apoi
îmi începe simțul responsabilității. Sunt
miliarde de dolari și sute de locuri de muncă
ale angajaților pe linie. Nu pot ignora asta doar
pentru că vreau să petrec restul zilei cu Emma.
Așezând pisica care toarcă pe podea, scot
telefonul.
Destul de sigur, este Jarrod — care mă sună
doar în weekend în cazul unor nenorociri
majore.
"Ce?" Latre, adrenalina îmi crește deja.
Nu am un sentiment bun despre asta.
CIO-ul meu nu se bate prin tufiș. "Este rau.
Echipa municipală tocmai m-a sunat. Îți
amintești obligațiunea cu risc ridicat pe care
am cumpărat-o cu câteva săptămâni în urmă?
Ei bine, majorarea de capital a municipalității
tocmai a eșuat – ceva despre un politician
local care a fost prins cu mâna în borcanul de
prăjituri. Tocmai ajunge în știri acum.”
La dracu. Sar în picioare. „Cât de adânc
suntem în gaură?”
 "Chiar acum? Trei sute de milioane, dar se
zvonește că luni vor declara faliment.”
Astfel, întreaga noastră investiție de 700 de
milioane de dolari nu are valoare.
Nenorocitul. Suntem pe cale să avem prima
noastră lună de odihnă anul acesta – și chiar
înainte de Alpha Zone.
„Spune-le să lichideze ce pot”, ordon,
mintea mea deja zbârnindu-se după soluții. „Și
convocați o întâlnire de urgență a prim-
miniștilor – avem nevoie de idei acționabile pe
termen scurt.”
„La asta”, răspunde Jarrod și închide.
Emma este acum în fața mea, cu o
încruntătură îngrijorată pe față în timp ce se
uită la mine. "Ce s-a întâmplat? S-a întâmplat
ceva la fondul tău?”
Dau din cap, luându-mi haina de pe spătarul
scaunului. „O tranzacție a mers prost. Trebuie
să intru în birou.” Știu că sună brusc, dar nu
mă pot abține.
Suntem pe cale să pierdem 700 de milioane
de dolari și aproape că nu am ridicat telefonul,
prea prins în vraja ei ca să mă gândesc corect.
La naiba, despre ce vorbesc? Ar fi trebuit să
trec peste investiție cu un pieptene cu dinți
fini sâmbăta asta, așa cum plănuiam să fac
înainte ca Emma să ajungă în patul meu. Prim-
ministrul meu municipal este bun, dar sunt mai
bine să văd imaginea de ansamblu. S-ar putea
să fi văzut un steag roșu în privința
politicianului și am fi putut lichida ieri, înainte
să sosească vestea despre delapidare. Dar nu.
Eram cu obsesia mea de roșcat și nu puteam
să mă smulg de ea. Într-un weekend scurt, am
devenit atât de dependent de ea încât am
pierdut din vedere ceea ce contează. Chiar și
acum, știind că fondul este în dificultate, o
parte din mine vrea să rămână cu Emma în loc
să se grăbească la birou, să-mi supună grijile,
mai degrabă decât să se ocupe de
consecințele greșelii mele.
M-am înșelat. Nu este ciocolată și Netflix.
Ea e heroină, iar eu mor de nerăbdare.
„Oh, e nasol, îmi pare rău”, spune ea, cu
privirea ei cenușie înțelegătoare și, chiar și
acum, sunt tentată să fur un sărut în timp ce o
înconjoară la ieșire.
 „Te sun mai târziu”, spun în schimb scurt și
ies cu pași mari, trântind ușa înainte ca
pisicile să poată scăpa.
Trebuie să pun puțină distanță între mine și
Emma.
Trebuie să mă detox înainte de a fi prea
adânc.

45
E
mma

A PLECAT ATÂT DE REPEDE încât parcă mi l-am

imaginat aici. Doar cearșafurile șifonate oferă
dovezi ale prezenței sale recente – asta și
tandrețea persistentă dintre picioarele mele.
Cumva, tot am ajuns să facem sex după micul
dejun, iar acum mă doare foarte tare .
Deci, da, probabil că este bine că a plecat
atât de brusc. Ei bine, nu în cel mai bun caz -
îmi pare rău că ceva a mers prost la fondul lui -
dar cu siguranță nu ar trebui să mă simt
abandonat sau altceva. Și dacă nu m-a sărutat
la revedere? Nu suntem iubit și iubită. Probabil
că va apărea când va termina la birou și vom
face din nou o cantitate ridicolă de sex.
Adică, presupunând că încă mă vrea. Nu
există nicio garanție pentru asta.
Gândul este ciudat de deprimant. Doar
posibilitatea de a nu-l mai vedea niciodată pe
Marcus îmi face pieptul strâns și greu, ca și
cum ar fi fost strâns într-o menghină.
„Se va întoarce, nu?” O întreb pe Regina
Elisabeta, iar ea îmi dă echivalentul de pisică a
unui ridicare din umeri – o privire goală, urmată
de un mic zgomot de coadă.
Oftez și merg spre biroul meu. Îmi imaginez
asta, sunt sigur, dar pentru o clipă, mi s-a părut
că Marcus ar fi fost supărat pe mine... de parcă
aș fi făcut ceva greșit. Dar asta e o prostie. A
primit vești proaste de la serviciu, asta-i tot.
Orice se întâmplă la fondul lui nu are nimic de-
a face cu mine. Singurul lucru la care mă
gândesc cât de mult aș fi putut face este să-i
spun că mă doare prea mult ca să fac și mai
mult sex.
Așteptați o secundă.
Asta e?
L-am jignit refuzându-i avansurile?
 Nu, nu pare corect. Marcus este prea
încrezător, prea bărbat pentru a avea un ego
atât de fragil. Este, totuși, fezabil ca, având
posibilitatea de a face mai mult sex în afara
mesei, să nu fi văzut rostul să rămână.
Dar nu. A fost acel telefon. El nu a inventat-
o. I-am văzut fața; vestea pe care a primit-o era
cu adevărat proastă. S-ar putea să fie sute de
mii sau chiar milioane de dolari pe linie — zeci
de milioane, din câte știu. Este ridicol să-ți
imaginezi că s-ar fi gândit chiar la mine într-o
perioadă atât de critică; cel mai probabil,
părea scund pentru că era îngrijorat de
comerțul prost.
În orice caz, el a spus că va suna mai târziu,
așa că sunt sigur că voi primi vești de la el în
seara asta. Sau dacă nu în seara asta, mâine.
Între timp, ar trebui să folosesc această
ocazie pentru a-mi reveni din urmă cu editarea.
Sunt deja cu un weekend în întârziere, așa
cum este.

46
M
arcus
 CU OCHI ÎNGROZIȚI , îmi frec palma peste față
și mă uit la ceas.
3:05 am
Suntem la asta de peste douăsprezece ore.
Ridicându-mă, îmi arunc ceașca de cafea de
unică folosință la gunoi și mă uit în jur în sala
de conferințe cu pereții de sticlă. Jarrod și toți
managerii mei de portofoliu sunt aici, așezați
în jurul mesei dreptunghiulare lungi,
înconjurate de grămezi de rapoarte. La fel ca
mine, au trecut peste ideile de investiții pe
care analiștii le-au adus, încercând să-și dea
seama cum putem compensa o pierdere de 700
de milioane de dolari într-o săptămână
scurtată de vacanță.
Dacă încă ne aflăm pe 30 noiembrie , vom
bloca performanța slabă din această lună și va
fi un semn negru permanent pe înregistrarea
fondului - ca să nu mai vorbim, o sursă de jenă
la viitoarea conferință Alpha Zone. .
Până acum, există o serie de idei
promițătoare pe termen scurt, dar nimic
suficient de mare pentru a astupa o gaură de
700 de milioane de dolari. Și șansele sunt că
nu vom găsi acea bijuterie în seara asta.
Îmi plesc palma pe masă și toată lumea
trage în atenție.
— Destul, spun eu. „Toată lumea, du-te
acasă. Vom relua acest lucru dimineața.”
Nu vreau ca judecata lor să fie compromisă
de lipsa somnului.
Este destul de rău că mi-am lăsat pula să
gândească pentru mine.
„Ne vedem aici la șapte?” spune Jarrod,
trecând pe lângă mine, iar eu dau din cap. N-ar
strica să-mi ajung din urmă cu CIO înainte ca
PM-urile să se aglomereze. Are doar douăzeci
și șapte de ani, dar are un talent pentru a
vedea imaginea de ansamblu, la fel ca și mine.
Într-o zi, în curând, va reuși să iasă singur, dar
până atunci, am creierul lui inteligent din care
să răspundă idei.
Toată lumea iese din sala de conferințe, iar
eu îl urmăresc, o durere de cap tensionată
care îmi strânge tâmplele în timp ce închid ușa
în urma noastră. La etajul principal, analiștii
sunt aplecați peste computerele lor, strâng
numere și sortează datele, căutând ceva de
adus la PM.
Sunt tentat să-i trimit și acasă, dar din
moment ce ei nu iau decizii, a fi limpede este
mai puțin crucial pentru ei. Mă hotărăsc să las
la latitudinea personalului de conducere și să
plec, durerea de cap se agravează cu fiecare
pas pe care îl fac.
Durează mai puțin de douăzeci de minute
pentru a ajunge acasă – traficul este inexistent
la această oră – și, când căd în pat, gândurile
mele se îndreaptă către Emma pentru a
cincizecea oară în această noapte. Probabil că
a adormit de mult până acum. O pot imagina
ghemuită cu pisicile ei în patul ei scurt și
îngust, buclele ei roșii sălbatice răspândite
peste pernă și trupul ei luxuriant abia acoperit
de perechea de chiloți și de un maiou pe care îl
poartă în loc de pijama. Chiar și cu durerea de
cap care mă bate, imaginea îmi strânge vintre
și face căldura să se îndoaie în piept.
Aș da orice să o țin în brațe chiar acum.
Orice.
Mâna mea se întinde deja spre telefon când
îmi dau seama ce fac. Înjurând pe sub
răsuflare, îl trag înapoi, furios pe mine însumi.
Este a zecea oară când aproape că îi sun sau îi
trimit mesaje în seara asta, în ciuda hotărârii
mele de a face o detoxifiere Emma.
Să nu o văd sau să mă gândesc la ea –
acesta este scopul pe care mi l-am propus. Și
asta înseamnă fără apeluri sau mesaje text.
Trebuie să controlez această dependență, să-
mi demonstrez că pot să rămân fără soluția
mea pentru cel puțin ceva timp.
Că pot funcționa la serviciu și în altă parte
chiar și cu această obsesie.
Strângând ochii închiși, încerc să mă
concentrez asupra ideilor de investiții, astfel
încât, în timp ce dorm, creierul meu să poată
procesa toate informațiile pe care le-am
înghesuit în el în ultimele douăsprezece ore.
Este adesea cel mai bun mod de a face acest
lucru, să dai înapoi și să lași conexiunile să se
formeze singure, fără a forța procesul. Cu toate
acestea, pe măsură ce adorm, nu ratele de
acoperire a datoriilor și acoperirile împotriva
volatilității îmi ocupă mintea.
Este ea.
Emma.
 Pofta pe care nu o pot șterge.

47
E
mma

MARCUS NU mă contactează în restul zilei de

duminică, dar nu prea îmi fac griji. La urma
urmei, probabil că este ocupat cu urgența lui.
Până luni după-amiază, însă, îmi verific
telefonul la fiecare cinci minute, temându-mă
că am pierdut cumva un apel sau un mesaj.
Nu e nimic, totuși.
Nici măcar un „hei” rapid.
La cină, telefonul meu sună în sfârșit. Îl
prind cu nerăbdare, pulsul îmi sărind de
entuziasm, dar este doar Kendall – fără
îndoială sună pentru a obține toate detaliile
suculente despre legătura mea. Înghițindu-mi
dezamăgirea, încep să accept apelul, dar în
ultima secundă îl trimit la mesageria vocală.
Nu vreau să discut cu ea pe Marcus – nu
până nu știu ce se întâmplă între noi.
Presupunând că ceva încă se întâmplă,
adică.
 Dezbatem că mă adresez eu însumi,
trimițând un mesaj rapid pentru a vedea cum
se descurcă, dar mă hotărăsc să nu fac asta.
S-ar putea să se enerveze că îl deranjez în
mijlocul urgenței lui sau, mai rău, s-ar putea să
nu răspundă și atunci mă voi simți cu adevărat
îngrozitor. În orice caz, Marcus nu este un
boboc nesigur, care trebuie să fie îndemnat să
contacteze o fată care îi place. Faptul că nu
am auzit de el înseamnă că nu vrea să
vorbească cu mine.
E la fel de simplu.
Îmi petrec luni seara răsturnându-mă și
întorcându-mă, incapabil să mă simt
confortabil. Chiar și cu pisicile lângă mine,
patul mi se simte gol și rece, pătura mea prea
subțire pentru a respinge frigul iernii care
pătrunde prin fereastra prost izolată. Șeful meu
mi-a spus că mâine seară va veni o furtună de
zăpadă majoră și se simte de parcă, cu vântul
care bate deja și temperaturile încep să scadă.
Sper să pot zbura miercuri. Ar fi nasol dacă
compania aeriană mi-ar anula zborul.
 În cele din urmă, adorm după două, iar când
alarma îmi sună la șapte, îmi întind imediat
telefonul.
Încă nimic.
Fără apeluri, fără mesaje.
Stomacul meu se scufundă, iar strângerea
grea îmi revine în piept. Este posibil ca Marcus
să fie încă nebun de ocupat la serviciu, dar
trimiterea unui mesaj de tipul „hei, thinking the
you” ar dura mai puțin de trei secunde. Dacă,
desigur, nu se gândește deloc la mine – ceea
ce pare din ce în ce mai probabil.
S-ar putea să fi făcut sex cu mine și să fi
trecut mai departe, caz în care s-ar putea să
nu mai aud niciodată de el.
Încerc să nu mă gândesc la asta, dar până
marți după-amiază nu mai pot respinge
posibilitatea. Poate că cu un alt tip, o
dispariție de două zile nu ar fi însemnat mare
lucru, dar Marcus nu a respectat niciodată
regulile curtajului modern, complet cu toate
jocurile „păstrați-o să ghicească”. De la bun
început, a fost foarte clar în ceea ce privește
intențiile sale, mergând după ceea ce și-a dorit
- eu în patul lui - cu același tip de intensitate
pe care trebuie să o aplice în toate domeniile
vieții sale. Întâlniri zilnice, cadouri exagerate,
întâlniri cu bunicii mei pe Skype, petrecut cea
mai mare parte a weekendului cu mine —
aproape că și-a făcut drum în corpul meu și în
viața mea. Nu am avut nicio șansă odată ce și-
a pus ochii pe mine... și poate asta e problema.
Poate că o provocare a fost ceea ce și-a
dorit tot timpul și, de când am încetat să mai
fiu asta, a trecut la ceva – sau la cineva – mai
interesant.
Pe la patru, Kendall mă sună din nou și o
trimit din nou la mesageria vocală. Îmi pot
imagina cât de emoționată și plină de emoții
va suna, dorind să audă totul despre aventura
mea cu un miliardar și pur și simplu nu mă simt
în stare să disec acțiunile lui Marcus cu ea.
Poate pentru că am dormit atât de puțin
noaptea trecută, dar mă simt complet epuizat,
la fel de apatic de parcă aș fi suferit de gripă.
Și poate că sunt.
Poate despre asta se referă această durere
de strângere în piept.
„Ar trebui să te duci acasă mai devreme”,
mă sfătuiește domnul Smithson când termin să
rămâi săptămâna aceasta transportul de
romane de dragoste. „Deja începe să ningă.”
"Oh corect. Aproape că am uitat de furtună.”
Arunc o privire afară, unde vântul urlator
împinge primele rafale în modele
asemănătoare sucitoarelor. „Va trebui să-mi
verific zborul.”
Șeful meu se strâmbă. „Nu arată bine,
Emma, îmi pare rău. Au spus la știri că
companiile aeriene au început deja să anunțe
anulări.”
Grozav. Perfect. Mi se înțeapă ochii și
trebuie să mă întorc, clipind rapid pentru a ține
la distanță fluxul brusc de lacrimi. Nu mi-am
dat seama până acum cât de mult am anticipat
această călătorie – atât pentru că mi-e tare dor
de bunici, cât și pentru că trebuie să scap.
Mor de nerăbdare să scap de vremea asta
îngrozitoare... și de durerea crescândă a
conștientizării că s-ar putea să nu-l mai văd
niciodată pe Marcus.

AJUNG acasă înainte de a începe zăpada cea

mai urâtă, cu gâtul confortabil și cald datorită
eșarfei pe care mi-a dat-o Marcus. Nu am vrut
să-l pun azi dimineață, dar vântul era prea
puternic ca să-l ignor.
Deznădăjduit, îl scot și îl pun într-o cutie de
pantofi pentru a-l feri de dl Puffs. Apoi îmi
închid haina și le dau pisicilor cina înainte de a
merge greu la laptop pentru a-mi verifica
zborul.
Spre ușurarea mea, compania mea aeriană a
anulat doar zborurile de diseară și de mâine
dimineață până acum. Trebuie să se aștepte
ca vremea să se limpezească până mâine
după-amiază.
„Ei bine, asta e ceva”, le spun pisicilor,
întorcându-mă în bucătărie pentru a-mi pregăti
singur cina. „La urma urmei, s-ar putea să
ajung în Florida.” Cu toate acestea, chiar și
pentru urechile mele, vocea mea sună plată,
lipsită de orice urmă de emoție.
Pentru că, oricât de mult îmi doresc să-mi
văd bunicii și să mă bucur de soarele din
Florida, știu – în adâncul oaselor mele, știu – că
nimic nu va alunga golurile care se răspândesc
în mine.
Convingerea tot mai mare că eu și Marcus
am terminat.
 48
M
arcus

PÂNĂ LA ÎNCHIDEREA PIEȚEI DE MARȚI, întregul

fond este epuizat, dar am obținut 580 de
milioane de dolari printr-o combinație de
tranzacții diferite, inclusiv un pariu de 100 de
milioane de dolari pe o singură zi pe lira
turcească. Echipa de transport a încasat, de
asemenea, din pozițiile scurte ale companiilor
aeriene; au pariat de săptămâni întregi că
vremea de iarnă care va veni devreme va lovi
acele acțiuni puternic și, odată cu apariția
furtunii din această seară, restul pieței a fost
în sfârșit de acord cu ei.
Una peste alta, cu excepția oricăror
dezastre majore în următoarele două zile de
tranzacționare, putem ajunge să avem un
noiembrie decent. Nu este una grozavă, dar
suficient de bună încât nu va trebui să
explicăm investitorilor noștri o lună de pauză.
Sau pentru participanții Zonei Alpha —
nemernicii ăia ar fi fost nemiloși.
 Ar trebui să se simtă bine, smulgând
această victorie din fălcile înfrângerii, dar tot
ce mă pot gândi este că n-am mai văzut-o pe
Emma de duminică. Și mâine seară pleacă în
Florida, ceea ce înseamnă că nu o voi vedea în
restul săptămânii.
Pentru a enusa oară, mă întind după telefon,
doar ca să mă retrag cu un efort herculean de
voință. Pofta este încă acolo, mai puternică ca
niciodată, și știu că dacă mă las în fața ei
acum, nu se va mai întoarce înapoi.
Această obsesie va crește până mă va
consuma.
Nu că plănuiesc să stau departe de Emma
mult mai mult. În primul rând, nu sunt sigur că
aș putea, dar nici nu vreau. Oricât de
periculoasă este dependența mea de ea, este
cel mai emoționant lucru pe care l-am simțit în
ultimii ani. Nu am avut niciodată acest gen de
chimie sexuală cu o femeie, niciodată nu mi-
am dorit – sau mi-am plăcut – una atât de
intens. Vreau să mă trezesc cu buclele ei
strălucitoare de flacără de pe perna mea și să-i
văd zâmbetul cu gropițe când vin acasă de la
serviciu, să-mi îngrop penisul în corpul ei dulce
și luxuriant în fiecare noapte și de câte ori pe
parcursul zilei îmi permite. pe mine.
O vreau și o voi avea, dar mai întâi trebuie
să știu că sunt mai puternică decât
dependența mea.
Trebuie să trec să trec săptămâna asta fără
ea, să-mi demonstrez că dețin controlul.

49
E
mma

DEOARECE ZBORUL MEU nu este până la 18:25,

plănuiam să merg la serviciu pentru o jumătate
de zi miercuri. Cu toate acestea, în timp ce
privesc furia furtună urlată prin fereastra mea
îngustă, știu că nu se întâmplă – și cel mai
probabil, nici zborul meu.
E deja miezul nopții, dar nu pot să dorm, iar
patul meu incomod de rece și gol. Și cocoloși.
De ce nu am observat până acum cât de
noduroasă este salteaua mea? Nu seamănă cu
întinderea de pluș din spumă cu memorie a
patului king-size al lui Marcus. A fost atât de
confortabil, atât de moale și cald, mai ales cu
corpul lui mare și puternic învăluit în jurul
meu...
Fara oprire. Îmi strâng ochii pentru a ține
afară amintirile, dar ele inundă oricum,
adăugând la durerea goală din piept. Mi-e dor
de el. Chiar îmi este dor de el. Petrecusem
doar două nopți împreună, dar părusese mai
degrabă o lună, ca o duzină de întâlniri
înghesuite într-un singur weekend uimitor, care
schimba viața. Îi tot imaginez ochii, zâmbetul,
râsul... uimirea liniștită de pe chipul lui când i-
am pus Cottonball în poală. Manipulase pisica
la fel de atent ca un nou-născut, cu mâinile lui
mari extraordinar de blânde pe blana lui.
Privindu-l, simțisem că inima mi se umflă și se
rupe puțin, o fisură deschizându-se pentru a-l
lăsa să intre.
Doamne, de ce mi-a făcut asta? De ce să mă
urmezi atât de tare, să mă faci să cred că ar
putea fi ceva real între noi, doar ca să mă
părăsească atât de crud?
Mă așteptam, desigur, mi-am spus că se va
întâmpla, dar asta nu face să doară mai puțin.
Dacă ceva, mă simt foarte prost. Nu ar fi
trebuit să fiu de acord să-l văd când mi-a trimis
acele cadouri.
Nu, zgârie asta. Nu ar fi trebuit să fiu de
acord să ies cu el în primul rând. Tot timpul,
am știut că mă joc cu focul și am făcut-o
oricum.
L-am lăsat să lase o arsură de gradul trei pe
inimă.
Furtuna de afară pare acum mai degrabă un
uragan, vântul urlând și zăpada care se adună
lângă singura mea fereastră pentru a bloca
puțină lumină din lămpile stradale care
pătrundea înăuntru. Și, în timp ce mă uit în
întuneric, ochii îmi ardeau de lacrimi
nevărsate. , îmi fac o promisiune.
N-am să mă mai întâlnesc cu un bărbat din
liga mea.

50
M
arcus

FURTUNA ÎNCĂ NĂVĂLI afară când alarma mea

sună la 5:30 dimineața, așa că trimit un e-mail
prin care îi îndrumă pe toți cei de la fond să
lucreze de acasă, apoi mă trezesc să fac
același lucru. Geoffrey are o zi liberă, dar a
pregătit mesele de azi în avans și durează doar
câteva minute pentru a încălzi quiche-ul pe
care l-a făcut și a o jos cu o ceașcă de cafea
înainte de a merge la biroul meu de acasă.
În timp ce răspund la e-mailuri și trec peste
rapoarte de cercetare, gândurile mele se
îndreaptă din nou către Emma. Ei au spus la
știri că unele zone din Queens și Brooklyn și-au
pierdut puterea. S-ar fi putut întâmpla asta în
cartierul ei? În general, cum se descurcă în
studioul ei de la subsol? Ceva ca un picior de
zăpadă a căzut deja, suficient pentru a bloca
acea fereastră aflată chiar deasupra solului din
apartamentul ei.
Ar putea fi blocată acolo în întuneric, fără
electricitate și căldură?
Nu, asta e ridicol. Ea este în Brooklyn, nu o
baracă în munți și este o furtună de iarnă
devreme, nu Armaghedon. Sunt sigur că e bine.
Cel mai probabil doarme, bucurându-se de o zi
liberă improvizată ca majoritatea orașului. Sau
dacă e trează, s-ar putea să-și facă bagajele
pentru zborul spre Florida în seara asta.
Apropo de care…
Îmi scot telefonul și îi verific starea zborului,
așa cum am făcut la fiecare două ore de când
a lovit furtuna.
Încă nu a fost anulat.
La dracu.
Nu plănuiesc să o văd săptămâna asta, așa
că nu știu de ce mă deranjează asta, dar da.
Poate pentru că nu vreau să zboare pe vremea
asta. Zăpada ar trebui să se oprească până la
prânz, dar gheața de pe aripile avioanelor ar
putea fi o problemă pentru o perioadă. Nu că
companiile aeriene vor zbura dacă nu cred că
este sigur, dar totuși.
Nu vreau ca ea să urce în acel avion.
Chiar naibii nu.
Dându-mi seama că sunt din nou obsedat de
ea, îmi forțez atenția înapoi spre ecranul
computerului și reușesc să mă concentrez
pentru încă câteva ore. Apoi verific zborul ei
din nou.
Încă pe. Nici măcar o întârziere.
Înjurat, mă ridic și mă îndrept spre sala de
sport de acasă. Aproape că mi-aș fi dorit ca
numărul ei de zbor să nu fi fost în raportul
anchetatorului. Dacă nu aș fi știut, nu aș
verifica aplicația companiei aeriene cu
frecvența unei școlari care își împrospătează
feedul Instagram. Sper că un antrenament bun
și greu îmi va limpezi mințile. Cu volumul
nebun de muncă din ultimele două zile, am
făcut alergări rapide înainte de micul dejun,
dar nu am mai ridicat greutăți de sâmbătă
dimineața, când Emma dormea în patul meu.
La naiba, mă gândesc din nou la ea.
Cu efort, mă concentrez pe rutina mea de
gimnastică, împingându-mă la limită cu fiecare
set. Când termin, sunt udat de sudoare,
mușchii îmi tremură de epuizare. Dar sunt încă
neliniștită, degetele îmi zvâcnesc din cauza
dorinței de a ajunge la telefon și de a-i verifica
zborul.
Și poate pe ea.
Doar un mesaj rapid pentru a te asigura că e
bine în această furtună.
Dar nu. Va părea ciudat, deoarece nu am
mai contactat-o de duminică. În acest moment,
îi datorez o explicație, dacă nu o scuză, pentru
dispariția mea. Nu că o să-i spun despre
bătălia privată pe care am dus-o; munca va fi
suficientă ca scuză. Și pentru a netezi și mai
mult orice pene ciufulite, o voi invita la cină în
aceeași noapte, ca să putem relua de unde am
rămas.
Toate acestea odată ce se întoarce din
Florida, firește. Trebuie să stau măcar o
săptămână fără ea, ca să mă asigur că pot.
Ca să nu fac o prostie, mă scufund în
bazinul meu și fac trei duzini de ture. Apoi fac
un duș și mă îndrept spre bucătărie să iau
prânzul, observând când trec pe lângă
fereastră că zăpada s-a oprit și plugurile de
zăpadă sunt afară în plină forță.
Asta e bine. Sperăm că asta înseamnă că
vor reda curentul în acele cartiere care au
pierdut-o în curând. Mai ales dacă Emma...
Stop. Nu te gândi la ea.
Deschid frigiderul, scot un sandviș cu salată
de ton și mă așez la bar să mănânc. În timp ce
mestec, mă uit la ceasul cuptorului cu
microunde.
ora 11:43
Emma este cu siguranță trează până acum.
 La naiba. Chiar nu mă pot controla, nu-i așa?
Dacă o să petrec atât de mult timp gândindu-
mă la ea, aș putea la fel de bine să fiu cu ea.
Fac o pauză, cu un sandviș pe jumătate
mâncat în mână, în timp ce procesez acel
gând. Poate că am procedat greșit. Poate că
încercând să nu mă gândesc la Emma, m-am
asigurat că ea este în fruntea minții mele. Este
ca experimentul clasic „ursul alb” de la ora de
psihologie: dacă ți se spune să nu te gândești
la un urs alb pentru o anumită perioadă de
timp, va fi singurul lucru care îți va ocupa
gândurile.
Da, desigur, asta este. Ar fi trebuit să-l văd
înainte.
Emma este ursul meu alb.
Încercând să rezist dependenței mele de ea,
am făcut totul infinit mai rău.
Ceea ce am nevoie este o abordare complet
opusă - să mă dezgust cu ea. Nu așa cum am
procedat în acest weekend, până la punctul de
a-mi neglija munca, ci într-un mod mai
controlat. Și știu exact cum să fac asta.
Trebuie să o fac să se mute cu mine.
 Soluția este atât de evidentă încât nu știu
de ce nu mi-a trecut prin cap mai devreme.
Este aproape Economie 101. Problema acum
este că Emma este o resursă limitată. Având în
vedere că locuiește în Brooklyn și nu vrea să-și
lase pisicile în pace pentru mult timp, pur și
simplu nu mă pot sătura de ea în timpul limitat
pe care îl avem împreună. Nu e de mirare că
am scăpat mingea la serviciu weekendul
trecut: cu ea plecând în călătorie și refuzând
să petreacă două nopți la rând la mine acasă,
era aproape inevitabil să mă concentrez
asupra ei, excluzând orice altceva.
Pentru că așa funcționează deficitul.
Face ca elementul rar să fie mai de dorit...
practic irezistibil.
Desigur, conviețuirea este un angajament
major – motiv pentru care nu m-am gândit la
asta înainte. De fapt, nu, am făcut-o într-un fel.
Dorința mea ca ea să fie la mine tot timpul a
fost probabil ca subconștientul meu să
propună tocmai această soluție. Și cu cât mă
gândesc mai mult la asta, cu atât îmi place
mai mult.
 Toate lucrurile pe care mi le doresc – să o
am cu mine în fiecare seară, să o văd imediat
ce ajung acasă de la serviciu – vor fi mult mai
ușor dacă ea locuiește în penthouse-ul meu. Și
din punct de vedere al angajamentului, nu este
o afacere atât de mare pentru mine precum
este pentru majoritatea oamenilor. Parțial,
toată logistica financiară este cea care face
ca viața împreună să fie un pas mare. Un cuplu
de întâlniri trebuie adesea să închirieze sau să
cumpere un loc nou, plus să acopere
cheltuielile de mutare pentru una sau ambele
persoane. Totuși, penthouse-ul meu este
suficient de mare pentru o familie, cu atât mai
puțin doar noi doi, și pot acoperi costurile de
mutare ale Emmei cu banii de buzunar. De
asemenea, pot închiria un alt apartament
pentru ea dacă ajungem să ne luăm pe drumuri
separate în viitor.
Singurul dezavantaj din câte văd este că și
pisicile se vor muta înăuntru, dar este un preț
mic de plătit pentru o soluție atât de îngrijită.
Da, asta e, decid, bătăile inimii mi se
accelerează cu o nerăbdare nerăbdătoare. O
să-mi termin prânzul, apoi o sun și îmi cer
scuze pentru dispariția mea. După aceea, de
îndată ce drumurile vor fi curățate, o voi pune
pe Wilson să mă conducă la ea și vom vorbi
înainte ca ea să plece pentru zborul ei – sau
poate o vom face când o voi duce la aeroport. ,
în cazul în care vrea să ajungă acolo devreme.
Partea cea mai dificilă va fi să o convingi pe
Emma să treacă peste blocajele ei financiare,
dar am câteva idei în acest sens.
Dacă totul merge bine, până la această oră
săptămâna viitoare, ea va fi adăpostită în
siguranță în vizuina mea și voi avea exact ceea
ce îmi doresc.
Emma întotdeauna la îndemână.

51
E
mma
TELEFONUL ÎMI SUNĂ când sunt pe podea,
luptându-mă cu fermoarul valizei. Crezând că
sunt bunicii mei, iau telefonul din pat fără să
mă uit și apăs pe „Accept” – doar ca să îngheț
neîncrezător, uitându-mă la numele de pe
ecran.
Este Marcus.
 Mă sună.
Chiar acum.
„Emma?” Vocea lui este bogată și profundă,
audibilă chiar și fără difuzorul pornit. „Emma,
pisicuță, mă auzi?”
Sărind în picioare, închei apelul. Degetul
meu lovește butonul roșu de pe ecran fără
decizia mea conștientă.
Apoi, sângele batându-mi în tâmple, mă uit
la telefonul din mână.
Am halucinat asta sau chiar s-a întâmplat?
Telefonul sună din nou, numele lui Marcus
apărând pe ecran.
Am apăsat din nou pe „Decline”, cu inima
batându-mi atât de repede încât abia mă
gândesc.
Ce vrea?
De ce să mă suni acum, după ce am
dispărut zile întregi?
Am plâns aseară. La trei dimineața, când
încă nu puteam să dorm, am plâns pentru că
mă durea atât de tare, știind că nu voi mai auzi
niciodată acea voce. Și iată-l, spunându-mă
„pisicuță” de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Doar dacă... dacă nu s-a întâmplat ceva.
 Cristale de gheață se formează în vene,
stomacul îmi răsucește de o teamă
îngrozitoare, când îmi vine prin minte că lipsa
de interes nu este singurul motiv pentru care
cineva ar putea dispărea.
Dacă Marcus a avut un accident?
Ce se întâmplă dacă e în spital, rănit atât de
tare încât nu ar putea trimite mesaje sau
vorbește?
Apăs deja butonul să-l sun înapoi când
numele lui apare pentru a treia oară.
„Marcus?” Sun semi-isteric, dar nu mă pot
abține. Gândul la el rănit, corpul lui mare și
puternic rupt și acoperit de sânge... „Marcus,
ești bine?”
"Pe mine?" Spre ușurarea mea, pare uimit.
"Da, desigur. Lucrez de acasă astăzi și nu au
fost linii electrice căzute în Manhattan. Tu ce
mai faci? Ai putere și căldură?”
Pentru o clipă, nu am idee despre ce
vorbește, dar apoi îmi amintesc de furtuna.
E adevărat acum?
Am plâns după el aseară și vorbim despre
vremea naibii ?
 „Deci nu ești rănit?” mă clarific, cu vocea
strânsă. „Nu ai fost în spital sau în închisoare
sau nu ai fost deținut în mod inevitabil?”
"Nu, desigur că nu." Acum există o notă
precaută în tonul lui. „Dar am avut câteva zile
nebunești la serviciu. Îți voi spune totul când
te voi vedea. Apropo de asta...”
„Ai reparat-o?” intrerup. — Comerțul prost,
vreau să spun?
Inspiră audibil. „Da, mai ales. Ascultă,
Emma, îmi pare rău că...
„Bine, mă bucur pentru tine. La revedere."
Închid înainte ca vocea mea să se poată rupe.
Tremur din cauza excesului de adrenalină,
ușurarea mea intensă că el se combină cu
durerea și furie crescândă. Nu eram supărat pe
el înainte – doar pe mine, pentru că sunt
suficient de prost încât să mă joc cu focul –
dar acum sunt.
Una este să mă arunc în viața mea, să mă
joc cu emoțiile mele și să dispar, alta este să
mă aștept cu bucurie la o repetare a aceluiași
lucru.
Telefonul sună din nou și îl trimit la
mesageria vocală cu o glisare sacadată pe
ecran. Pulsul îmi bate atât de repede încât
sunt amețit, respir repede și zdrențuit în timp
ce arunc telefonul pe pat și încep să merg în
pas.
De ce a sunat? De ce acum?
De ce să reapar exact când m-am convins
că nu ar face-o niciodată?
Nu că ar conta.
Oricare ar fi motivele lui, pur și simplu nu
pot face asta. Poate că alte femei își pot face
față iubiților să sufle cald și rece, dar eu nu
pot. Nu sunt făcut pentru aceste jocuri.
Kendall avea dreptate: Marcus nu este ca
băieții inofensivi cu care m-am întâlnit. Îl
cunosc doar de puțin timp și deja m-a întors pe
dos. Nu am plâns niciodată pentru niciunul
dintre cei doi iubiți ai mei – și nici, dacă mă
gândesc bine, nici pentru vreun alt bărbat.
Și asta e cheia, îmi dau seama cu o durere
răsucitoare.
Marcus nu este ca niciun alt bărbat pe care
l-am cunoscut. Cu foștii mei, reușisem să
păstrez o anumită distanță, să dau o parte din
mine în timp ce reținem restul. Nu cu el, însă.
În doar câteva întâlniri și într-un weekend, mi-a
decimat toate apărările, buldozând direct în
inima mea.
Chiar și știind că ceea ce aveam era
temporar, m-am îndrăgostit de el – și am căzut
greu.
Realizarea este ca o minge de distrugere în
stomacul meu.
Sunt indragostita de el.
Cu Marcus.
De aceea doare atât de tare.
Scuturată, mă așez pe pat, lăsând-o pe
Cottonball să-mi urce în poală în timp ce mă uit
în gol la telefon.
Sunt îndrăgostit de Marcus. Nu arătosul
miliardar care mi-a dat mai multe orgasme
decât pot număra, ci bărbatul care a vorbit cu
recunoștință deschisă despre profesoara lui de
clasa a doua și a răspuns la întrebările
bunicilor mei cu răbdare și respect calmă.
Bărbatul care mi-a spus că nu semăn deloc
cu mama mea înainte de a împărtăși despre
propriul său trecut dureros.
Telefonul meu sună de trei ori, ecranul
luminându-se cu mesajele primite.
Ce vrei să spui, la revedere?
 M-ai închis?
Emma, sună-mă înapoi, chiar acum. Pot
explica.
Fiecare cuvânt este ca o lamă care îmi
perforează plămânii și îmi fură respirația la
fiecare lovitură.
Pentru că vreau să-l sun înapoi.
O vreau mai mult decât orice.
Dar dacă o fac — dacă mă las din nou —
data viitoare când pleacă, voi fi lăsat în bucăți.
Și va fi o dată viitoare... pentru că nu sunt
Emmeline.
Nu sunt candidatul perfect pentru soție de
care are nevoie.

52
M
arcus
MĂ UIT LA TELEFON , CU inima bătută de
supărare și furie amestecate.
Ea a închis la mine.
Întrerupe-mi scuzele cu un „la revedere” și
închis.
 Sun înapoi, în cazul în care a fost o
conexiune proastă, dar primesc mesageria
vocală imediat.
Înjurând pe sub răsuflare, trag trei mesaje și
aștept.
Nimic.
Niciun punct în mișcare care să-mi spună că
este în curs de a răspunde, nimic care să dea
vreo indicație despre intenția ei.
Folosind fiecare gram de răbdare, sun din
nou.
Mesageria vocală.
Direct la mesageria vocală.
Fie și-a închis telefonul, fie îmi respinge
apelurile.
Telefonul din mâna mea se simte ca o
bombă gata să explodeze – sau poate că asta e
mingea de furie în pieptul meu. De două ori mi-
a făcut asta acum.
De două ori a încercat să mă facă să plec.
Și ultima dată, m-am dus. Ca un nenorocit
de idiot, am plecat, aproape lăsând-o să strice
ceea ce avem.
Ei bine, nu de data asta.
 Nu se urcă în avion până nu își ia înapoi acel
nenorocit de „la revedere”.

M-AM RĂCORIT UȘOR până când Wilson mă

duce pe străzile proaspăt arate până în
Brooklyn. În retrospectivă, poate că nu am
contactat-o pe Emma de duminică nu a fost
bine făcut din partea mea. S-ar putea să fi fost
doar trei zile, dar dacă ea simte legătura
noastră la fel de intens ca mine, ar fi părut
infinit mai lung.
Încă sunt supărat că a închis pe mine, dar
pot să înțeleg.
În orice caz, în timp ce mașina trage până la
mormanele de zăpadă lăsate pe bordură de
plugul de zăpadă, sunt pe deplin pregătit să
cobor. Pe lângă faptul că explic cât de
nebunești au fost lucrurile la locul de muncă,
îmi voi oferi cele mai sincere scuze și voi jura
să nu o mai fac niciodată. Nu că aș fi făcut-o –
doar m-am oprit puțin să o contactez – dar așa
trebuie să fi perceput ea.
Este singura explicație pentru acel „la
revedere” de nicăieri.
 Îmi port cizmele impermeabile, dar zăpada
intră prin deschiderile picioarelor în timp ce
trec prin grămezile până la coapse în drum
spre ușa Emmei. Ignorând umezeala înghețată
care îmi înmuia picioarele, sun la ușă.
Nimic.
Niciun raspuns.
Îi las câteva minute, apoi sun din nou la uşă.
Încă nimic.
Frustrat, mă îndrept spre fereastra de la
subsol, după colț. După cum era de așteptat,
este acoperit de zăpadă, așa că mă aplec și
încep să-l îndepărtez cu mâinile goale.
Nu mă îngheață atât de ușor.
Nu o voi lăsa.
"Scuzați-mă. Ce faci?"
Surprins de vocea stridentă, ridic privirea.
O femeie mai în vârstă, slabă, îmbrăcată
într-o jachetă umflată, stă la câțiva metri
distanță, cu permanenta ei gri-blondă formând
un halou încrețit în jurul capului.
"Bine?" cere ea încruntat. — Incalci
proprietatea mea. Explicați-vă, sau sun la
poliție.”
Ea trebuie să fie proprietara Emmei.
 Mă ridic, îndepărtându-mi zăpada de pe
palmele de pe haină. "Îmi pare rău pentru asta.
O caut pe Emma. Ea nu răspunde la ușă dintr-
un motiv oarecare.”
Ea clipește la mine, încruntarea ei
dispărând. — O cauți pe Emma?
"Da. Știi unde e ea? Nu pot ajunge la ea.”
"Aha, înțeleg." Îmi aruncă o privire
amănunțită, iar privirea ei zăbovește pe haina
mea italiană, de parcă ar încerca să-i scoată
prețul. „Ești iubitul ei sau așa ceva?”
Mă întind adânc pentru răbdarea mea. „Da,
ne întâlnim. Știi de ce nu răspunde la ușă?
„Ei bine, desigur, dragă. A plecat la aeroport
foarte devreme - știi, din cauza zăpezii de pe
drumuri.
La dracu. „Când a plecat?”
"Nu sunt sigur. Acum o jumătate de oră?
Douăzeci de minute, poate?” Ea înclină capul.
„De cât timp vă întâlniți? Am grijă de pisicile
ei, iar Emma nu a menționat un băiat...
„Este nou”, îl întrerup și mă grăbesc înapoi
la mașină înainte ca femeia să se poată lansa
într-un interogatoriu.
Nu e timp de pierdut.
 Am o roșcată încăpățânată de prins înainte
să urce în avion.

TRAFICUL către aeroport este îngrozitor, atât

de rău încât nici măcar abilitățile de
conducere ale lui Wilson nu pot ajuta. După
două ore și jumătate de mers înainte un picior
pe minut, văd în sfârșit cauza blocajului: un
accident pe banda din stânga. Imediat ce
trecem de el, traficul începe să se miște mai
vioi, dar pagubele sunt făcute.
Zborul Emmei urmează să înceapă
îmbarcarea într-o jumătate de oră.
Respirând adânc pentru a-mi combate
frustrarea, încerc să o sun din nou.
Mesageria vocală. La fel ca și celelalte cinci
ori în care am încercat-o.
Îi scriu din nou.
Nimic. Niciun raspuns.
Luptându-mă cu dorința de a lovi telefonul
de fereastră, verific aplicația companiei
aeriene.
Zborul este la timp, iar îmbarcarea începe în
douăzeci și trei de minute.
 Chiar dacă aș fi la aeroport chiar acum, mi-
ar trebui mai mult decât atât pentru a verifica
securitatea.
O să urce în avion cu chestia asta uriașă
nerezolvată.
Dacă nu…
Fără să-mi dau șansa să mă gândesc de
două ori, îmi sun la echipa de transport PM.
„Richard, sunt Carelli”, spun eu de îndată ce
ridică. „Vreau să-l convingi pe directorul
general al United Airlines să mă sune chiar
acum. Este urgent."
Știu că managerul de portofoliu mor de
nerăbdare de ce – acțiunile companiilor
aeriene sunt provincia lui – dar înțelege
conceptul de urgență.
Cinci minute mai târziu, îl am pe CEO-ul
United Airlines la telefon. La șase minute după
aceea, când închid și verific din nou aplicația,
zborul este întârziat cu o oră – și am promis să
mă abțin de la scurtarea stocului UAL timp de
șase luni, pentru a-l scuti pe CEO de a explica
consiliului său de ce există o fondul speculativ
gigant care pariază împotriva lor.
 Traficul se degajă și mai mult pe măsură ce
ne apropiem de aeroport și aproape că mă simt
rău că țin avionul cu o oră. O jumătate de oră
ar fi fost destulă. Când intru în aeroport, însă,
mă bucur pentru perna în plus.
Locul este invadat de călători freneți de
vacanță și de fluturași supărați blocați de
furtună. Este atât de rău încât până trec prin
linia de securitate lungă de o milă, îmbarcarea
de primă clasă și prioritară pentru zborul
Emmei a început deja.
Încep să-mi fac drum prin mulțimea adunată
la poartă, căutându-i părul strălucitor.
Acolo. O siluetă mică și curbată în fața liniei
Economy Class. Îmbrăcată într-o pereche de
blugi și un hanorac alb, ține o carte de
îmbarcare într-o mână și mânerul unei valize
mici, cu aspect zdrențuit, în cealaltă.
Pulsul îmi crește, pielea îmi înțepătură de
căldură sălbatică.
La naiba, mi-a fost atât de dor de ea.
Am fost un idiot să stau departe.
Simțindu-mă ca un vânător care se
concentrează pe prada lui, mă îndrept direct
spre ea. Alți oameni trebuie să simtă
determinarea mea sumbră, pentru că îmi ies
din cale. Se uită drept înainte, așa că nu mă
vede până nu mă opresc lângă ea.
Și până atunci, e prea târziu.
„Emma.” Întind mâna să-i prind încheietura
mâinii exact când privirea ei sare la fața mea,
cu ochii gri larg de șoc. "Trebuie sa vorbim."
E atât de uluită încât mă lasă să o scot din
mulțime fără proteste. Abia când stăm lângă
locurile goale din colț, își găsește limba. "Ce
faci aici?" Vocea ei este mai ascuțită decât în
mod normal. „Cum ai trecut prin securitate?”
Îi eliberez încheietura pentru a scoate o
carte de îmbarcare din buzunar. „Am cumpărat
asta pe drum.” Este pentru un zbor spre
Omaha, singurul care a avut un loc disponibil
astăzi. Bagându-l înapoi în buzunar, spun:
„Ascultă, trebuie să vorbim despre...”
„Nu, noi nu.” Ea încearcă să mă ocolească,
dar eu pășesc în fața ei, blocându-i drumul.
"Da facem."
Fața ei se îmbujoră de culoare furioasă.
„Zborul meu se îmbarcă...”
„Tocmai au început. Ai timp."
 Aparent realizând că nu mă voi clinti, ea dă
drumul mânerului valizei și își încrucișează
brațele pe piept. "Amenda. Vorbi."
În ciuda gravității situației, aproape că râd
de încruntarea pe care ea mi-o îndreaptă. Cu
toate acele bucle umflate, ea chiar arată
ridicol de drăguță când este supărată.
Adorabil, de fapt. Desigur, arată adorabil și
când zâmbește și când se înroșește și când stă
întinsă în patul meu, toată caldă, somnoroasă
și mulțumită — la naiba, mai bine mă
concentrez.
„Îmi pare rău, Emma”, spun cât pot de
sincer. „Ar fi trebuit să te sun mai devreme.
Lucram non - stop, dar asta nu este o scuză. Îți
promit că nu se va mai întâmpla.” Sunt pe cale
să mă opresc acolo, dar un demon mă
propulsează înainte, smulgându-mi cuvintele
din gură. „Adevărul este că am simțit că
ajungem prea adânc, prea repede și am apelat
la urgență la fond pentru a pune puțină
distanță între noi. Dar asta a fost o greșeală.
Îmi dau seama că acum. Vreau să ajungem mai
adânc.” iau aer în piept. „De fapt, mă gândeam
că atunci când te întorci din această călătorie,
aș vrea să te muți la mine.”
Brațele ei îi coboară pe o parte, în timp ce
șocul îi șterge orice altă expresie de pe față.
„Tu ce ?” Vocea ei este abia peste o șoaptă.
„Vreau să te muți”, repet, strângându-și
mâinile mici în fiecare dintre ale mele. „Vreau
să locuiești cu mine – tu și toate cele trei pisici
ale tale. Știu că pare rapid, dar mi-am câștigat
existența asumând riscuri calculate și crede-
mă, acesta merită. Dacă vrei să-ți păstrezi
apartamentul deocamdată, nu voi obiecta, dar
te vreau cu mine în fiecare seară.”
Mâinile ei sunt înghețate în strânsoarea mea
în timp ce se uită la mine. "De ce?"
„Pentru că te vreau pe tine – și tu mă vrei pe
mine.” Nu este evident pentru ea? „Chimia pe
care o avem este rară, pisicuță. Atât de rar
încât nu am mai simțit-o până acum. Te vreau
tot timpul, până la obsesie. Am luptat
împotriva lui, am încercat să rezist, dar este
inutil. Te vreau – și nu vreau ca podurile și
tunelurile să ne împiedice timpul petrecut
împreună. Mută-te cu mine, Emma. Are atât de
mult sens.”
 Cu coada ochiului, văd doi bărbați în
costume de afaceri șoptind unul altuia la o
duzină de metri distanță și o femeie
îndreptându-mă cu un telefon din spatele lor.
Probabil că m-au recunoscut de la CNBC sau
de undeva. În mod normal, m-aș enerva și m-aș
îndepărta, dar acest lucru este prea important
pentru a fi distras.
„Mută-te cu mine”, spun din nou când Emma
rămâne tăcută, uitându-se la mine într-un șoc
mut. „Va fi bine, știi asta. Mă voi ocupa de
toată logistica de mutare. Tot ce trebuie să
faci este să spui da.” Și pentru a-i aminti cât
de bine va fi, îmi întorc palma peste maxilarul
ei și îmi aplec capul să o sărut.
Am vrut să fie un sărut ușor, dezinvolt, ceva
potrivit locului public, dar în momentul în care
buzele noastre se ating, o foame violentă mă
prinde. Trei zile nu am gustat-o, trei nopți am
stat departe. Uitând totul de privitori, îmi
înfășuram brațul în jurul taliei ei, trăgând-o mai
aproape și-mi alunec cealaltă mână în părul ei,
strângând buclele pentru a o ține pe loc, în
timp ce limba mea îi intră în gură. Are gust de
gumă și căldură delicioasă, ca toate visele
mele învelite într-un pachet dulce și mic.
Sângele îmi este ca lava în vene, iar penisul
îmi palpește în blugi, disperat după căldura ei
moale. Nu mă pot sătura de ea, nu mă voi
sătura niciodată de ea și, pentru prima dată,
asta nu mă sperie.
Mă voi bucura de ea, toată de ea, cât
durează asta.
Un geamăt minuscul iese din buze,
adăugându-se la foamea întunecată care mă
bate, iar eu adâncesc sărutul, devorând-o,
împărtășindu-i respirația. Îi simt mâinile mici
prinzându-mă de umerii, îi simt excitarea în
felul în care se arcuiește împotriva mea și...
„Ultimul apel. Ultimul apel pentru zborul United
1528 către Orlando. Toți pasagerii, vă rugăm
să mergeți la poartă.”
Vocea stridentă a crainicului este ca un
bulgăre de zăpadă care mă lovește în față.
Ieșit din transă, îmi ridic capul și, amintindu-mi
privitorii, o eliberez pe Emma. Se dă înapoi
tremurând, cu degetele lipite de buzele ei
umflate.
 Respirând greu, ne uităm unul la altul. Apoi
mâna ei stângă bâjbâie sacadat în aer,
aterizând pe mânerul valizei.
„Nu pot”, spune ea zdrențuită. „Marcus, îmi
pare rău, dar nu pot.”
O ceață întunecată îmi acoperă vederea în
timp ce un țiuit plictisitor începe în urechile
mele. Probabil că am auzit greșit ce a spus ea.
„Ce dracu’ vrei să spui că nu poți?” Vocea mea
este joasă și strânsă, un avertisment în fiecare
silabă.
Fața ei se răsucește, ochii strălucind de o
strălucire dureroasă. „Nu pot face asta. Nu
pot... nu mă pot muta cu tine. Îmi pare rău,
Marcus. Ceea ce am spus mai devreme, am
vorbit serios. S-a terminat. Nu vreau să te mai
văd niciodată.”
Și în timp ce mă tăvăluesc de lovitura
sfâșietoare, ea se repezi în jurul meu, târându-
și valiza până la poartă.

NU ȘTIU cât timp stau la poartă, uitându-mă

orbește la ușa prin care ea a dispărut. Toată
viața mi-am stabilit obiective și le-am atins,
refuzând să accept eșecul ca opțiune. Am
mers după ceea ce îmi doresc cu determinare
și nemilos și întotdeauna a dat rezultate.
În afară de Emma.
Am luptat pentru ea așa cum am luptat
pentru nicio altă femeie și nimic.
I-am oferit totul și mi-a aruncat înapoi în
față.
Durerea respingerii este uluitoare, ca și cum
cineva mi-ar fi smuls plămânii. Când mi-a spus
să plec după incidentul ușii sparte, abia o
cunoscusem și tot ce căutam a fost sex. Încă
s-a înțepat, fiind trimis după acele sărutări
arzătoare, dar nu fusese nimic în comparație
cu devastarea pe care o simt acum.
Eram atât de sigur că ea îmi va accepta
propunerea de a mă muta, încât nu m-am
gândit niciodată la alternativa, cu atât mai
puțin că ea ar refuza deloc să se întâlnească
cu mine.
Pe măsură ce șocul cuvintelor ei se retrage,
durerea se intensifică și odată cu ea vine și
mânia. Întunecat și fierbinte, se construiește
în mine, până când simt că mă va fierbe de viu.
Vreau să o rănesc, să o fac să simtă o parte
din durerea pe care a provocat-o și, în același
timp, o vreau doar pe ea.
Mi-e atât de dor de ea încât aș ucide ca să o
mai țin în brațe o noapte.
Strângând ochii închiși, inspir adânc,
încercând să mă gândesc dincolo de ceaunul
clocotitor al emoțiilor încurcate, să analizez
asta așa cum aș face orice altă investiție
stricată.
De ce? De ce a făcut asta?
Știu că nu am citit-o greșit, nu i-am judecat
greșit răspunsul.
Ea mă vrea la fel de mult pe cât o vreau eu
pe ea.
S-a dat mie, doar ca să se răzgândească și
să fugă.
Trebuie să existe un motiv pentru acțiunile
ei, ceva în afară de greșeala mea stupidă de a
sta departe. Emma pe care o cunosc nu este
nici superficială, nici volubilă și cu siguranță
nu îmi este indiferentă.
S-a întâmplat ceva între duminică și acum,
ceva care a speriat-o.
 Da asta e. Asta se simte corect. S-a
întâmplat ceva, ceva care a determinat-o să
facă asta – și nu renunț până nu ajung la fund.
Nu, la naiba.
Nu renunț până nu o repar.
O vreau pe Emma și nu accept înfrângerea.
Rezolvat, mă ridic în picioare și încep să
merg, scoțându-mi telefonul așa cum fac.
„Pregătește avionul”, îi ordon pilotului meu.
„Ai o oră. Zburăm spre Orlando în seara asta.”
Și închid, zâmbesc întunecat.
Dacă Emma crede că o voi lăsa să plece
atât de ușor, nu mă cunoaște deloc.
Poate fugi, dar nu va ajunge departe. Nu o
voi lăsa.
Emma, pisoi, ești a mea. Și vin după tine cu
tot ce am.
Sfârșitul
Vă mulțumim pentru citit! Dacă ați lua în
considerare să lăsați o recenzie, ar fi foarte
apreciat. Povestea lui Marcus & Emma
continuă în Titan's Addiction , pe care o puteți
precomanda AICI . Pentru a fi anunțat când
apare, vă rugăm să vă înscrieți la newsletter-ul
meu la www.annazaires.com .
 Sunteți gata pentru celelalte povești ale
mele și nu vă deranjează un pic de întuneric?
Verifică:
Trilogia Twist Me – Povestea de dragoste
întunecată și întortocheată a Norei și Julian
The Capture Me Trilogy – povestea de
dragoste uluitoare a dușmanilor la iubiți a lui
Lucas și Yulia
Seria Mine Tormentor – dragostea intensă
captivă a lui Peter și Sara
Darker Than Love – o poveste de dragoste
de sine stătătoare captivantă între Yan și
Mink, scrisă împreună cu Charmaine Pauls
Trilogia Mia & Korum – o poveste de
dragoste epică SF cu cel mai bun bărbat alfa
Captivul Krinar – Romantismul captiv al lui
Emily și Zaron, plasat chiar înainte de Invazia
Krinar
Expunerea Krinar – colaborarea mea
fierbinte cu Hettie Ivers, cu Amy și Vair – și
jocurile lor de sex club
Poveștile Lumea Krinar – Povești de
dragoste SF ale altor autori, plasate în lumea
Krinar
 Preferi acțiunea, fantezia și SF? Vezi aceste
colaborări cu soțul meu, Dima Zales:
Fata care vede – povestea palpitantă a lui
Sasha Urban, un iluzionist de scenă care
descoperă puteri secrete neașteptate
Dimensiunile minții – aventurile fantastice
urbane pline de acțiune ale lui Darren, care
poate opri timpul și poate citi gândurile
Actualizare – tehnothriller-ul uimitor cu
capitalistul de risc Mike Cohen, a cărui
tehnologie Brainocyte va schimba pentru
totdeauna lumea
Ultimii Oameni – povestea futuristă
SF/distopică a lui Theo, care trăiește într-o
lume în care nimic nu este așa cum pare
Codul vrăjitoriei – aventurile fantastice
epice ale vrăjitorului Blaise și creația sa,
frumoasa și puternica Gala
Dacă vă plac cărțile audio, vă rugăm să
vizitați www.annazaires.com pentru a vedea
această serie și celelalte cărți audio ale
noastre.
 Și acum, vă rugăm să întoarceți pagina
pentru un mic gust din Darker Than Love și The
Girl Who Sees .

Extras din Darker Than Love

Odată, într-o noapte rece și întunecată, un
ucigaș rus m-a furat de pe o alee.
Sunt periculos, dar el este letal.
Am scăpat o dată.
Nu mă va lăsa să o fac de două ori.

Răzbunarea este a lui.

Trădarea este a mea.
Dar la fel sunt și minciunile pentru a-i
proteja pe cei pe care îi iubesc.

Suntem tăiați din aceeași pânză răsucită.

Amândoi fără milă. Ambele deteriorate.
În îmbrățișarea lui, găsesc iadul și raiul,
atingerea lui crud de duioasă care mă distruge
și mă înălță deodată.

Se spune că o pisică are nouă vieți, dar un

asasin are doar una.
Și Yan Ivanov îl deține acum pe al meu.
 „Deci, de cât timp lucrezi la bar?” tipul cu
tatuajele cu craniul — cel aparent mai amabil
— întreabă când îmi scot geaca de iarnă și ne
așezăm în sufragerie. Cu tapetul portocaliu în
stil sovietic și draperiile maro, acest loc pare
că nu a fost renovat din anii optzeci, dar
canapeaua rătăcită pe care stăm este
surprinzător de confortabilă. Poate îi voi
accepta oferta lui de a dormi aici. Adică dacă
nu mă ucid și nu-mi aruncă trupul în râu înainte
de răsăritul soarelui.
Cred că răpitorul meu tocmai îmi testa
abilitățile lingvistice cu acea propunere, dar nu
pot fi sigur.
„Mina?” mă îndeamnă bărbatul și îmi dau
seama că m-am îndepărtat în loc să-i răspund
la întrebare. Acum că o parte din adrenalină se
estompează, epuizarea extremă a revenit,
tulburându-mi gândurile și încetinindu-mi
reacțiile. Nu vreau altceva decât să mă întind
pe această canapea și să adorm, dar s-ar
putea să nu mă trezesc dacă o fac.
 Rușii ar putea decide că ceea ce am auzit
merită să mă omoare în loc să mă țină captiv
peste noapte.
„Lucrez acolo de câțiva ani”, răspund, cu
vocea tremurândă. Este ușor să suni îngrozit...
pentru că sunt.
Sunt cu doi bărbați care ar putea vrea să mă
omoare și nu sunt în stare să mă apăr.
Singurul lucru care îmi dă speranță este că
nu au făcut-o deja. M-ar fi putut ucide cu
ușurință pe alee; nu aveau nevoie să mă aducă
aici pentru asta. Desigur, există o altă
posibilitate, una pe care fiecare femeie trebuie
să o ia în considerare.
S-ar putea să plănuiască să mă violeze
înainte de a mă ucide, caz în care să mă aducă
aici este perfect logic.
Gândul îmi face stomacul să se învârtească,
vechile amintiri amenință să se înghesuie, dar
sub frică și dezgust se află ceva mai întunecat,
infinit mai nenorocit. Scurtul sfârâit de
excitare pe care îl simțisem la bar nu era nimic
în comparație cu ceea ce se simțise atunci
când străinul periculos m-a împins de perete,
mângâindu-mi fața cu acea blândețe crudă.
Corpul meu – corpul slab și ruinat pe care l-am
petrecut anul trecut urandu-se – prinsese la
viață cu atâta forță, de parcă mi s-ar fi aprins
focuri de artificii sub piele, lichefiindu-mi
miezul și ardându-mi inhibițiile.
A fost capabil să simtă asta?
Știa el cât de mult îmi doream să mă atingă
în continuare?
Cred că a făcut-o. Și mai mult decât atât,
cred că și-a dorit. Ochii lui – un verde dur,
asemănător unei pietre prețioase – mă
priviseră cu intensitatea întunecată a unui
prădător, luând în cap fiecare zvâcnire a
genelor mele, fiecare scăpărătură din
respirație. Dacă am fi fost singuri, poate m-ar fi
sărutat... sau m-ar fi ucis pe loc.
E greu de spus cu el.
"Vă place? Lucrezi la bar, adică?” întreabă
tatuatul, aducându-mi atenția înapoi asupra lui.
Acum este ușor de citit. Există un interes
masculin inconfundabil în felul în care mă
privește, o strălucire evidentă în ochii lui verzi.
Așteptați o secundă. Ochi verzi?
„Sunteți doi frați?” am scapat, apoi ma
blestem in tacere. Sunt atât de obosit încât nu
gândesc corect. Ultimul lucru de care am
nevoie este ca acești doi să-și imagineze că
adun informații despre ei sau...
"Noi suntem." Un zâmbet îi luminează fața
lată, înmoaie trăsăturile aspre. „Gemeni, de
fapt.”
La dracu. Nu aveam nevoie să știu asta.
Următorul lucru pe care îl știu, el îmi va spune
a lui...
„Apropo, sunt Ilya”, spune el, întinzându-i o
labă mare spre mine. „Și fratele meu îl cheamă
Yan.”
Oh, la naiba. Sunt atât de înnebunit. Vor să
mă omoare. „Îmi pare bine să te cunosc”, spun
eu slab, strângându-i mâna pe pilotul automat.
Prinderea mea este la fel de moale ca vocea,
dar e în regulă. Mă joc o domnișoară în
dificultate și cu cât sunt mai convingătoare, cu
atât mai bine.
Păcat că actul este în mare parte real în
zilele noastre.
Ilya îmi strânge mâna cu prudență, de parcă
i-ar fi frică să nu-mi zdrobească din neatenție
oasele, iar speranța mă ronțăie. Nu ar fi atât
de atent cu mine dacă ar plănui să mă violeze
brutal și să mă omoare, nu-i așa?
De parcă mi-ar fi citit gândurile, îmi aruncă
un alt zâmbet, unul și mai amabil de data
aceasta, și spune cu râpă: „Îmi pare rău pentru
fratele meu. Este obișnuit să vadă dușmani la
fiecare colț. Vei scăpa de acest nevătămat, îți
promit, malyshka . Trebuie să te ținem peste
noapte ca măsură de precauție, asta-i tot.”
În mod ciudat, îl cred. Sau cel puțin cred că
nu intenționează să-mi facă niciun rău. Juriul
este încă pe fratele său, care alege exact acel
moment pentru a intra, purtând o ceașcă de
ceai într-o mână și două beri în cealaltă.
Mi se prinde respirația în gât când el — Yan
— pune băuturile pe măsuța de cafea în fața
noastră și se așează între mine și Ilya,
înfipându-se fără scuze în spațiul prea mic.
Instinctiv, mă îndrept în lateral, cât permite
canapeaua, dar asta înseamnă doar vreo șase
centimetri, iar piciorul meu ajunge lipit de al
lui, căldura corpului lui arzându-mă chiar și
prin straturile hainelor noastre.
A renunțat la geaca de iarnă de piele
intoarsa pe care o purta mai devreme și acum
este îmbrăcat ca la bar, în pantaloni eleganti și
cămașa cu nasturi. Cu excepția că mânecile
lui sunt suflecate, expunând antebrațele
musculare ușor împrăștiate cu păr întunecat.
El este puternic, acest răpitor nemilos al
meu. Puternic și perfect în formă, corpul lui o
armă mortală sub acele haine perfect croite.
„Ceai”, spune el cu acea voce lină și
profundă a lui, atât de diferită de tonurile mai
aspre ale fratelui său. „După cererea
prințesei.”
„Mulțumesc”, mormăi eu, întinzând mâna
spre ceașcă. Mâinile îmi tremură vizibil,
respirația mea este superficială și transpiram -
și nimic din toate acestea nu este un act. Simt
mirosul curat, masculin al coloniei sale – ceva
senzual și aeris, precum ardeiul și lemnul de
santal – și apropierea lui mă tulbură, făcându-
mi interiorul să se revolte cu un amestec
confuz de frică și dorință. Chiar dacă nu ar fi
personificat pericolul, aș fi atras de aspectul
lui magnetic, dar știind ce știu despre el -
despre ce face și ce ar putea să-mi facă - nu-mi
pot controla răspunsul neputincios față de el. .
 Chiar și oboseala mea se retrage, lăsându-
mă nervos și ridicat, de parcă aș fi băut doi litri
de espresso.
Sunt acut conștient de privirea lui asupra
mea în timp ce aduc ceașca la buze și iau o
înghițitură, reprimând un șuierat la
temperatura opăritoare a apei. Încerc să nu mă
uit la el, să mă concentrez doar pe ceaiul meu,
dar nu mă pot abține să mă uit la mâinile lui în
timp ce el se întinde și ia o bere, apoi
răsucește capacul cu o mișcare exersată.
Degetele lui sunt lungi și masculine și, deși
unghiile lui sunt îngrijite, calusurile de pe
marginile degetelor mari contrazic eleganța
aspectului său.
Acesta este un om obișnuit să facă lucruri
cu mâinile.
Lucruri îngrozitoare, violente.
O femeie normală ar fi respinsă de gând, dar
inima îmi bate mai repede și un puls dureros
începe între picioare, lenjeria mea umezită de
căldură lichidă. Întunericul din el mă cheamă,
făcându-mă să mă simt viu într-un mod pe care
nu l-am mai experimentat până acum.
 E ca și cum ar recunoaște ca, greșeala din
mine, pofta aceeași în el.
Ilya ridică sticla rămasă, cu mâinile groase
și aspre, cu câteva tatuaje pe spate. Nu există
nicio pretenție în el, nicio încercare de a
ascunde ceea ce este în spatele unei măști
elegante. „Pentru noi prieteni”, spune el,
clintindu-și sticla de cea a fratelui său și apoi,
mai blând, de ceașca mea de ceai. Risc să
arunc o privire la el, dar prind în schimb
privirea verzuie a lui Yan.
Privesc repede în altă parte, dar nu înainte
ca o înroșire trădătoare să mă târască pe gât
și să-mi acopere fața. „Pentru noi prieteni”,
repet, uitându-mă în ceașcă, de parcă mi-aș
vedea soarta scrisă în frunzele de ceai. Nu
sunt sigur că vreau ca Yan să știe despre
efectul pe care îl are asupra mea – deși
probabil că o face deja.
Nu sunt tocmai în vârful jocului în seara
asta.
„Da, prietenilor noi”, murmură Yan, mâna lui
mare aterizează pe genunchiul meu și
strângând-o ușor.
 Surprins, mă uit la el și îl văd răsturnând
berea înapoi, cu gâtul puternic lucrând în timp
ce înghite. Este o priveliște ciudat de senzuală,
iar interiorul meu se strânge în timp ce el
coboară sticla și îmi întâlnește privirea, cu
ochii lui întunecați, în timp ce mâna de pe
genunchiul meu se mișcă la câțiva centimetri
în sus pe coapsă, mai aproape de locul unde
sunt udă și dureroasă.
Oh Doamne.
El stie.
El știe cu siguranță.
„Ilya”, spune el încet, ținându-mi în
continuare privirea. „Fă-ne câteva sandvișuri,
vrei? Cred că aici Minei îi este foame.”
"Ea este?" Ilya sună confuz în timp ce se
ridică, iar eu ridic privirea și îl găsesc
încruntându-se la noi – în special, la coapsa
mea, unde mâna lui Yan se sprijină atât de
posesiv. Încet, tensiunea pătrunde în corpul
său mare, mâinile lui flectându-se în lateral, în
timp ce privirea lui se îndreaptă spre fața
fratelui său.
 „Nu cred că îi este foame”, mușcă el, cu
vocea joasă și dură. Ochii lui tăiau spre mine.
„Tu ești, Mina?”
Înghit în sec, nesigură care este răspunsul
corect. Dacă citesc bine, Yan tocmai a mizat
un fel de revendicare exclusivă asupra mea,
una pe care aș întări dacă aș recunoaște
această foame inventată.
Asta vreau?
Să-l trimit pe fratele care a fost drăguț cu
mine, ca să pot fi singur cu bărbatul care a
propus să-mi arunce cadavrul în râu?
„Un... un sandviș ar fi frumos.” Cuvintele par
să nu-mi aparțină, totuși vocea mea le spune,
chiar dacă creierul meu se străduiește să-și
dea seama de implicații. „Adică, dacă nu ar fi
prea multe probleme.”
Gura Ilya se subțiază. "Amenda. O să văd ce
avem în frigider.”
Și întorcându-se, pleacă, lăsându-mă pe
canapea cu fratele său.

Faceți clic AICI pentru a comanda astăzi

copia dvs. de Darker Than Love !
 Extras din Fata care vede de Dima Zales
Sunt un iluzionist, nu un psihic.

Să merg la televizor ar trebui să-mi

avanseze cariera, dar lucrurile merg prost.

Ca vampirii și zombii, cam greșit.

Numele meu este Sasha Urban și așa am

învățat ce sunt.

„Nu sunt un psihic”, îi spun fetei de machiaj.

„Ceea ce sunt pe cale să fac este mentalism.”
„Ca tipul ăla visător din emisiunea TV?”
Fata de machiaj adaugă încă un strop de fond
de ten pe pomeți. „Întotdeauna mi-am dorit să-i
machiez. De asemenea, poți să hipnotizi și să
citești oamenii?”
Respir adânc, liniștitor. Nu ajută prea mult.
Micul dressing miroase a fixativ pentru păr a
intrat în război cu agentul de îndepărtare a
ojei, a câștigat și a luat niște fumuri prizonier.
„Nu tocmai”, spun când am sub control
anxietatea și iritația ulterioară. Chiar și cu
Valium în sânge, cunoașterea a ceea ce
urmează să vină mă ține la limita minte. „Un
mentalist este un tip de magician de scenă ale
cărui iluzii se ocupă de mintea. Dacă ar fi după
mine, aș trece prin „iluzionist mental”.
„Nu este un nume foarte bun.” Mă orbește
cu lampa ei și îmi examinează cu atenție
sprâncenele.
Mă înfiorează mental; ultima dată când s-a
uitat la mine în acest fel, am ajuns să fiu
torturat cu penseta.
Totuși, trebuie să-i placă ceea ce vede
acum, pentru că îndepărtează lumina de pe
fața mea. „„Iluzionistul mental” sună ca un
magician psihotic”, continuă ea.
„De aceea mă numesc pur și simplu un
iluzionist.” Zâmbesc și mă pregătesc să cadă
machiajul, ca o mască, dar rămâne pe loc.
„Aproape ai terminat?”
„Hai să vedem”, spune ea, făcându-i cu
mâna unui tip cu camera.
Tipul mă face să mă ridic, iar luminile de pe
camera lui se aprind.
"Asta este." Fata de machiaj arată spre
ecranul LCD din apropiere, unde am evitat să
mă uit până acum pentru că joacă emisiunea în
desfășurare – sursa panicii mele.
Tipul de la camera face tot ce trebuie să
facă, iar spectacolul care provoacă anxietate a
dispărut de pe ecran, înlocuit cu o imagine a
camerei noastre minuscule.
Fata de pe ecran seamănă vag cu mine.
Tocurile îmi fac obișnuitele cinci picioare și
șase inci să pară mult mai înalte, la fel ca
ținuta de piele închisă la culoare pe care o
port. Fără machiaj intens, fața mea este
suficient de simetrică, dar pomeții mei ascuțiți
mă apropie de frumos decât de drăguț – un
efect pe care îl îmbunătățește bărbia mea
puternică. Machiajul, însă, îmi înmoaie
trăsăturile, scoțând în evidență culoarea
albastră a ochilor și evidențiind contrastul cu
părul meu negru.
Fata de machiaj a mers peste bord cu asta –
ai crede că sunt pe cale să intru într-o reclamă
la șampon. Nu sunt un mare fan al părului lung,
dar îl păstrez așa pentru că atunci când îl
aveam scurt, oamenii obișnuiau să mă
confunde cu un adolescent.
 E o greșeală pe care nimeni nu ar face-o în
seara asta.
„Îmi place”, spun. „Să terminăm. Vă rog."
Tipul de la televizor comută ecranul înapoi
la fluxul live al emisiunii. Nu pot să nu arunc o
privire acolo, iar tensiunea mea deja crescută
crește.
Fata de machiaj mă privește în sus și în jos
și își încrețește minut nasul. — Insisti pe acea
ținută, nu?
Îmbrăcămintea cu adevărat cool (după
părerea mea) de tip borderline-dominatrix pe
care l-am îmbrăcat astăzi este un mijloc de a
adăuga mistică personajului meu de pe scenă.
Jean Eugène Robert-Houdin, faimosul prestigiu
francez din secolul al XIX-lea care a inspirat
numele de scenă al lui Houdini, a spus odată:
„Un magician este un actor care joacă rolul
unui magician”. Când l-am văzut pe Criss Angel
la televizor, în școala elementară, mi s-a
format părerea despre cum ar trebui să arate
un magician și nu sunt prea mândru să
recunosc că văd influențe ale vedetei lui rock
goth în propria mea ținută, mai ales jacheta de
piele.
 „Ce minunat”, spune o voce familiară cu un
accent britanic sexy. „Nu arătai așa la
restaurant.”
Pivotându-mă pe tocuri înalte, mă întâlnesc
față în față cu Darian, omul pe care l-am
întâlnit acum două săptămâni la restaurantul
unde fac magie de la masă la masă — și unde l-
am impresionat suficient pentru a transforma
această oportunitate inimaginabilă în realitate.
Un producător senior la popularul show
Evening with Kacie , Darian Rutledge este un
bărbat slăbit, îmbrăcat bine, care îmi
amintește de un hibrid dintre un majordom și
James Bond. În ciuda rolului său de conducere
în studio și a liniilor încruntate care îi
încrucișează fruntea, aș estima vârsta lui la
sfârșitul de douăzeci de ani – deși ar putea fi o
iluzie, având în vedere că am doar douăzeci și
patru de ani. Nu că ar fi în mod tradițional
chipeș sau altceva, dar are un anumit atractiv.
În primul rând, cu nasul său puternic, el este
tipul rar care poate scoate o barbă.
„Port Doc Martens la restaurant”, îi spun.
Centii în plus ai încălțămintei mele mă ridică la
nivelul ochilor lui și nu pot să nu mă pierd în
acele adâncimi verzi. „Machiajul mi-a fost
forțat”, termin stângaci.
Zâmbește și îmi întinde un pahar pe care îl
ținea. „Și rezultatul este minunat. Noroc." Apoi
se uită la fata machiată și la tipul camerei. „Aș
dori să vorbesc cu Sasha în privat.” Tonul lui
este politicos, dar poartă un aer inconfundabil
de imperiozitate.
Personalul a fugit din cameră. Darian
trebuie să fie chiar mai mare decât credeam.
Pe pilot automat, iau o înghițitură din
băutura pe care mi-a dat-o și tresar la
amărăciune.
„Aceasta este o briză de mare.” Îmi oferă un
zâmbet megaton. „Barmanul trebuie să fi
folosit sucul de grapefruit”.
Iau o a doua înghițitură politicoasă și pun
băutura pe toaleta din spatele meu, îngrijorat
că combinația de vodcă și Valium m-ar putea
face mai tulbure decât sunt deja. Habar n-am
de ce Darian vrea să-mi vorbească singur;
anxietatea mi-a transformat deja creierul în
zâmbet.
Darian mă privește în tăcere pentru o clipă,
apoi scoate un telefon din buzunarul blugilor
strâmți. „Trebuie să discutăm ceva neplăcut”,
spune el, trecând pe ecranul telefonului înainte
de a mi-l întinde.
Îi iau telefonul, strângându-l strâns ca să nu-
mi alunece din palmele transpirate.
Pe telefon este un video.
Îl privesc în tăcere uluită, un val de groază
mă acoperă în ciuda medicamentelor.
Videoclipul dezvăluie secretul meu —
metoda ascunsă din spatele faptei imposibile
pe care sunt pe cale să o interpretez în
Evening with Kacie .
Sunt atât de înnebunit.
„De ce îmi arăți asta?” Reușesc să spun
după ce îmi recapăt controlul asupra corzilor
vocale paralizate.
Darian ia ușor telefonul înapoi din mâinile
mele tremurătoare. „Știi chestia aia despre
care ai vorbit la restaurant? Cum te prefaci că
ești un psihic și că toate sunt trucuri?”
"Dreapta." Mă încruntă confuz. „Nu am spus
niciodată că fac ceva cu adevărat. Dacă este
vorba despre a mă expune ca o fraudă...”
"Ai inteles gresit." Darian ia băutura mea
aruncată și ia o înghițitură lungă, dar oarecum
elegantă. „Nu am de gând să arăt nimănui acel
videoclip. Dimpotrivă.”
Clipesc la el, creierul meu s-a supraîncălzit
din cauza adrenalină și a lipsei de somn.
„Știu că, ca magician, nu-ți plac metodele
tale cunoscute.” Zâmbetul lui devine ciudat de
prădător.
— Corect, spun eu, întrebându-mă dacă e pe
cale să facă o propunere indecentă în stil
șantaj. Dacă ar fi făcut-o, l-aș respinge,
desigur, dar din principiu, nu pentru că a face
ceva indecent cu un tip ca Darian este de
neconceput.
Când nu ai primit niciunul de atâta timp cât
nu am primit eu, tot felul de scenarii nebunești
se învârte prin cap în mod regulat.
Privirea verde a lui Darian devine
îndepărtată, de parcă ar încerca să privească
prin peretele din apropiere până la orizont.
„Știu ce ai de gând să spui după marea
dezvăluire”, spune el, concentrându-se din nou
asupra mea. Într-o parodie ciudată a vocii
mele, el enunță: „Nu sunt un profet. Îmi
folosesc cele cinci simțuri, principiile
înșelăciunii și spectacolul pentru a crea iluzia
de a fi unul.”
Sprâncenele mele se ridică atât de sus
machiajul meu greu este în pericol de a se
ciobi. Nu a aproximat ceea ce aveam să spun –
l-a dat în cuie cuvânt cu cuvânt, chiar și a
copiat intonația pe care am exersat-o.
„Oh, nu arăta atât de surprins.” Așează
paharul acum gol înapoi pe comoda de toaletă.
— Exact asta ai spus la restaurant.
Dau din cap, încă șocată. Chiar i-am spus
asta înainte? Nu-mi amintesc, dar trebuie să
am. Altfel, de unde ar ști?
„Am parafrazat ceva ce spune un alt
mentalist”, am izbit. „Este vorba despre a-i da
credit?”
— Deloc, spune Darian. „Vreau pur și simplu
să omiteți aceste prostii.”
"Oh." Mă uit la el. "De ce?"
Darian se sprijină de vanitate și își
încrucișează picioarele la glezne. „Ce
distractiv este să ai un psihic fals în emisiune?
Nimeni nu vrea să vadă un fals.”
„Deci vrei să mă comport ca o fraudă? Te
prefaci că sunt adevărat?” Între frica de scenă,
videoclip și acum această cerere nerezonabilă,
sunt aproape gata să întorc coada și să fug,
chiar dacă ajung să regret pentru tot restul
vieții.
Trebuie să simtă că sunt pe cale să-l pierd,
pentru că marginea prădătoare îi părăsește
zâmbetul. „Nu, Sasha.” Tonul lui este exagerat
de răbdător, de parcă ar vorbi cu un copil mic.
„Vreau doar să nu spui nimic. Nu pretindeți că
sunteți un psihic, dar nici nu o negați. Doar
evită cu totul acest subiect. Cu siguranță te
poți simți confortabil cu asta.”
„Și dacă nu sunt, le-ai arăta oamenilor
videoclipul? Să-mi dezvălui metoda?”
Chiar ideea mă revoltă. S-ar putea să nu
vreau ca oamenii să creadă că sunt un psihic,
dar, ca majoritatea magicienilor, muncesc din
greu la metodele secrete pentru iluziile mele și
intenționez să le iau în mormânt sau să scriu o
carte numai pentru magicieni, care urmează să
fie publicată. postum.
„Sunt sigur că nu s-ar ajunge la asta.”
Darian face un pas spre mine, iar parfumul de
bergamotă al apei sale de colonie îmi
tachinează nările sclipitoare. „Vrem același
lucru, tu și eu. Vrem ca oamenii să fie captivați
de tine. Doar nu face nicio pretenție într-un fel
sau altul – asta e tot ce cer.”
Fac un pas înapoi, apropierea lui prea mult
pentru starea mea de spirit deja tremurătoare.
"Amenda. Ai o afacere.” înghit în sec. „Nu arăți
niciodată videoclipul și nu fac nicio afirmație.”
„De fapt, mai este un lucru”, spune el și mă
întreb dacă propunerea indecentă este pe cale
să renunțe.
"Ce?" Îmi umezesc buzele nervos, apoi îl
observ că se uită și îmi dau seama că fac doar
o trecere nepotrivită la mine cu atât mai
probabil.
„De unde ai știut la ce card se gândea
escorta mea?” el intreaba.
Zâmbesc, în sfârșit din nou în elementul
meu. Probabil că vorbește despre efectul meu
de semnătură Regina inimilor – cel care i-a
uimit pe toți de la masa lui. „Asta te va costa
ceva în plus.”
El își arcuiește o sprânceană într-o întrebare
tăcută.
„Vreau videoclipul”, spun eu. „Trimite-mi-l
pe e-mail și îți voi da un indiciu.”
 Darian dă din cap și glisează de câteva ori
pe telefon.
„Gata”, spune el. "Îl ai?"
Îmi scot propriul telefon și tresar. Este
duminică seara, chiar înainte de cea mai mare
oportunitate din viața mea, dar am patru
mesaje de la șeful meu.
Hotărând să aflu ce vrea nenorocitul
manipulator mai târziu, intru în e-mailul meu
personal și verific că am videoclipul de la
Darian.
„Am înțeles”, spun eu. „Acum despre
chestia cu Regina Inimilor... Dacă ești la fel de
observator și de inteligent pe cât cred că ești,
vei putea ghici metoda mea în seara asta.
Înainte de evenimentul principal, voi realiza
același efect pentru Kacie.”
„Tu nenorocit.” Ochii lui verzi se umplu de
veselie. — Deci nu o să-mi spui?
„Un magician trebuie să fie întotdeauna cu
cel puțin un pas înaintea publicului ei.” Îi ofer
zâmbetul îndepărtat pe care l-am perfecționat
de-a lungul anilor. „Avem o înțelegere sau nu?”
"Amenda. Ai castigat." El stă cu grație pe
scaunul pivotant unde am trecut prin tortura
sprâncenelor. „Acum, spune-mi, de ce ai părut
atât de speriat când am intrat prima dată?”
Ezit, apoi decid că nu va face niciun rău să
recunosc adevărul. „Este din cauza asta.” Arăt
spre ecranul unde încă rulează fluxul live de la
emisiune. În acel moment precis, camera se
îndreaptă spre publicul numeros din studio, toți
aplaudând la niște prostii spuse de gazda.
Darian pare amuzat. „Kacie? Nu credeam că
Muppet ar putea speria pe cineva.”
„Nu ea.” Îmi șterg palmele umede pe geaca
de piele și învăț că nu este cea mai absorbantă
dintre suprafețe. „Mi-e frică să vorbesc în fața
oamenilor.”
"Tu esti? Dar ai spus că vrei să fii magician
TV și că faci spectacol la restaurant tot
timpul.”
„Cea mai mare audiență la restaurant este
de trei sau patru persoane la o masă”, spun eu.
„În studioul de acolo, sunt cam o sută. Frica
apare după ce cifrele ajung la adolescenți.”
Distracția lui Darian pare să se adâncească.
„Dar milioanele de oameni care te vor urmări
acasă? Nu ești îngrijorat pentru ei?”
 „Sunt mai îngrijorat de publicul studioului și
da, înțeleg ironia.” Fac tot posibilul pentru a nu
intra în defensivă. „Pentru propria mea
emisiune TV, aș face magie stradală cu un mic
echipaj de filmat – asta nu mi-ar declanșa prea
mult frica.”
Frica este de fapt o subestimare. Atitudinea
mea față de vorbitul în public confirmă
numeroasele studii care arată că această fobie
specială tinde să fie mai răspândită decât frica
de moarte. Cu siguranță, prefer să fiu mâncat
de un rechin decât să fiu să apar în fața unei
mulțimi mari.
După ce Darian m-a sunat în legătură cu
această oportunitate, am aflat cât de mare
este publicul din studioul emisiunii și nu am
putut dormi trei zile consecutive, motiv pentru
care mă simt ca o deținută din Guantanamo
Bay în drum spre interogatoriu îmbunătățit.
Este chiar mai rău decât atunci când am făcut
o serie de nopți pentru slujba mea stupidă de zi
și, la acea vreme, am crezut că este cel mai
stresant eveniment din viața mea.
Colega mea de cameră Ariel nu mi-a dat cu
ușurință Valium-ul ei; a fost nevoie de multă
convingere din partea mea și ea a cedat doar
când nu a mai suportat să se uite la fața mea
mizerabilă.
Darian îmi distrage atenția de la gândurile
mele jucându-și din nou telefonul.
„Acest lucru ar trebui să te inspire”, spune
el în timp ce acordurile liniştitoare ale pianului
răsună din difuzorul mic al telefonului. „Este un
cântec despre un bărbat într-o situație similară
cu a ta.”
Îmi ia câteva clipe să recunosc melodia.
Având în vedere că am auzit ultima oară când
eram mică, mi-am crescut estimarea vârstei lui
Darian cu câțiva ani în plus. Piesa este „Lose
Yourself”, din filmul 8 Mile , unde personajul lui
Eminem are șansa de a fi rapper. Bănuiesc că
situația mea este destul de asemănătoare,
aceasta fiind șansa mea cea mai mare de ceea
ce îmi doresc cel mai mult.
În mod neașteptat, Darian începe să rapeze
împreună cu Eminem, iar eu mă lupt cu un
chicot nedemn în timp ce o parte din tensiune
părăsește corpul meu. Toți rapperii britanici
sună la fel de bine ca Queen?
 „Acum e acel zâmbet”, spune Darian, fără
să-și dea seama sau nepăsător că zâmbetul
meu este pe cheltuiala lui. "Ține-o așa."
Ia telecomanda și ridică volumul
televizorului la timp pentru ca eu să-l aud pe
Kacie spunând: „Inimile noastre se bucură de
victimele cutremurului din Mexic. Pentru a
dona Crucii Roșii, vă rugăm să sunați la
numărul din partea de jos a ecranului. Și acum,
o reclamă rapidă...
„Sasha?” Un bărbat își bate capul în
dressing. „Avem nevoie de tine pe scenă.”
„Rupe-te un picior”, spune Darian și îmi
aruncă un sărut de aer.
„În acești pantofi, s-ar putea.” Mim prind
sărutul, aruncându-l pe podea și înjunghiându-l
cu stiletul meu.
Râsul lui Darian se îndepărtează în timp ce
ghidul meu și eu părăsesc camera, mergând pe
un coridor întunecat. Pe măsură ce ne
apropiem de destinație, pașii noștri par să
devină mai zgomotoși, răsunând în ton cu
bătăile mele accelerate ale inimii. În cele din
urmă, văd o lumină și aud vuietul mulțimii.
 Așa trebuie să se simtă oamenii care se vor
confrunta cu un pluton de execuție. Dacă n-aș
fi medicat, probabil m-aș năvăli, visele mele să
fie al naibii. Așa cum este, ghidul trebuie să
mă apuce de braț și să mă tragă spre lumină.
Se pare că pauza publicitară se va termina
în curând.
„Du-te și ia loc pe canapea lângă Kacie”, îmi
șoptește cineva cu voce tare la ureche. „Și
respiră.”
Picioarele mele par să devină mai grele,
fiecare pas fiind un efort monumental de
voință. Hiperventilant, pășesc pe platforma pe
care se află canapeaua și fac pași mici,
încercând să ignor publicul din studio.
Spaima mea este atât de extremă, încât
timpul curge ciudat; într-o clipă încă merg pe
jos, în următoarea stau lângă canapea.
Mă bucur că Kacie are nasul într-o tabletă.
Nu sunt pregătit să fac schimb de plăcere când
trebuie să fac ceva la fel de greu ca să stau
jos.
Genunchii tremurând, mă las pe canapea ca
un fachir pe un pat de cuie (ceea ce nu este o
ispravă de rezistență supranaturală la durere,
de altfel, ci aplicarea principiilor științifice ale
presiunii).
Denaturarea timpului trebuie să se fi
întâmplat din nou, pentru că muzica care
semnifică pauză publicitară se încheie brusc,
iar Kacie ridică privirea de pe tabletă, buzele
ei prea pline întinzându-se într-un zâmbet.
Pulsul meu este atât de puternic în urechi
încât nu-i pot auzi salutul.
Asta este.
Sunt pe cale să fac un atac de panică la
televiziunea națională.

Faceți clic AICI pentru a comanda copia ta

din The Girl Who Sees astăzi!

Despre autor
Anna Zaires este un New York Times , USA
Today, și autoarea de bestseller-uri pe primul
loc la nivel internațional de romantism SF și
romantism erotic întunecat contemporan. S-a
îndrăgostit de cărți la vârsta de cinci ani, când
bunica ei a învățat-o să citească. De atunci, ea
a trăit întotdeauna parțial într-o lume
fantastică în care singurele limite erau cele ale
imaginației ei. Reședința în prezent în Florida,
Anna este fericită căsătorită cu Dima Zales (un
autor de science-fiction și fantasy) și
colaborează îndeaproape cu el la toate
lucrările lor.

Pentru a afla mai multe, vă rugăm să vizitați

annazaires.com .