1

Jules Verne 11 Cele 500 milioane ale Begumei

*
arpele de mare
n romnete de Ion Hobana
Prezentarea grafic: Val Munteanu Jules Verne Le cinq cents millions de la Bgume J. Hetzel et Cie, Paris Le serpent de mer Librairie Hachette

Editura Ion Creang-Bucureti, 1976

3

CUVNT NAINTE
Pin acum civa ani, se credea c ideea romanului cu care se deschide volumul de fa se datoreaz croazierei autorului n Marea Nordului i Marea Baltic. Legenda a fost lansat de Marguerite Allotte de la Fuye, n Jules Verne, viaa i opera lui (l928): Dar deodat, ptrunznd n rada portului Kiel, ei ntrezresc arsenalele tinerei Prusii. Nici un strin nu le poate vizita, nici chiar Jules Verne (...) dar o privire i-a fost de ajuns; prin zidurile nalte i dincolo de ele, scriitorul a vzut i a presimit totul: mainile de rzboi, Essen, Krupp, Gotha, Bertha, Zeppelinele. La ntoarcerea din croazier, el denun primejdia viitoare n Cele cinci sute de milioane ale Begumei. Aceast explicaie seductoare s-a spulberat ns odat cu publicarea corespondenei dintre Jules Verne i editorul su, Jules Hetzel. tim astzi c prima form a romanului a fost conceput de Pascal Grousset, cunoscut mai trziu ca autor pentru copii i tineret sub numele Andre Laurie. Jurnalist de orientare republican i progresist, Grousset participase activ la instaurarea Comunei, fcnd parte din Comitetul ei Central, ca delegat cu relaiile externe. Deportat de guvernul reacionar al lui Thiers n Noua Caledonie, el reuise s evadeze n l874, ajungnd n cele din urm la Londra. De acolo, i trimisese unui amic parizian manuscrisul cu subiect tiinific i patriotic, intitulat Motenirea lui Langvol. Amicul se adresase lui Hetzel, iar acesta i propusese lui Jules Verne s lucreze asupra textului, pentru a-l face publicabil. n sfrit, Grousset acceptase s-i cedeze toate drepturile n schimbul sumei de l 500 de franci (procedeu folosit mai trziu i n cazul primei forme a romanului Steaua Sudului). ntruct obiectul acestei tranzacii nu s-a pstrat, e greu de spus ct anume din el a rmas n versiunea final aprut n l879. Ne referim, desigur, la subiect i personaje, construcia i stilul fiind cele inimitabile ale autorului Cltoriilor extraordinare. Cunoscnd biografia i opiniile lui Grousset, putem presupune c unele detalii i idei i aparin. Nu e o ntmplare, de pild, c Marcel Bruckmann i Octave Sarrasin se angajeaz ntr-un batalion de vntori, pentru a apra Parisul asediat de armatele prusace: Pascal Grousset fcuse exact acelai lucru. Iar experiena amar a deportrii pare s fi inspirat un pasaj din discursul doctorului Sarrasin: Nu v vei mira c m gndesc i la acele familii pe care cucerirea strin le-a obligat s accepte cruda necesitate a exilului; ele ar gsi la noi un loc de desfurare a activitii i de folosire a inteligenei lor.... Cucerire strin nu numai pentru c generalii prusieni patronaser reprimarea sngeroas a Comunei, dar i pentru c trupele lui Thiers trecuser Parisul rsculat prin foc i sabie, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o ar vrjma. Ne ntrebm dac paternitatea literar a fostului comunard nu poate fi detectat i n capitolele care ni-i nfieaz pe locuitorii oraului-model pregtindu-se s resping atacul lui Herr Schultze. nsufleirea lor o amintete pe aceea a parizienilor asediai. i asemenea Parisului, France-Ville se bizuie pe acest eroism colectiv: Armata 4

noastr e alctuit din toi cetenii i toi, atunci cnd va fi nevoie, vor fi soldai clii i disciplinai. E adevrat c poporul narmat, chemat s lupte pentru o cauz dreapt, apare i n utopiile mai vechi sau mai noi. Prin aceast filier, ideea putea s-i aparin i lui Jules Verne, tiut fiind c ecourile socialismului utopic fertilizeaz cteva dintre cele mai remarcabile Cltorii extraordinare, n romanul de care ne ocupm, ele i fac simit prezena n primele capitole. Pn i importana acordat mbuntirii igienei, credina doctorului Sarrasin c astfel e posibil o regenerare a societii, constituia un element comun mai tuturor programelor utopice. Dar cum nu ne propunem o analiz atotcuprinztoare, ne vom opri doar asupra rolului atribuit muncii i nvturii. n Insula misterioas (l875), Jules Verne nla un imn muncii creatoare, eliberate de constrngere, capabil s transforme i s umanizeze natura. Era cu att mai firesc s fac acest lucru, cu ct a muncii el nsui cu pasiune, pn n ultima clip, mrturisind undeva: Munca este funcia mea vital: cnd nu lucrez nu simt via n mine. Nu e de mirare c articolul din Unsere Centurie precizeaz: Pentru a obine dreptul de reedin n France-Ville, e destul s ai referine temeinice c eti apt s exercii o profesiune oarecare, manual sau intelectual, n industrie, tiin sau art i s te angajezi s respeci legile oraului. Existena parazitar nu este ngduit. n acelai spirit naintat este abordat i problema nvmntului. Abandonnd metodele nvechite, scolastice, doctorul Sarrasin este adeptul unui sistem ntemeiat pe principii neateptat de actuale: Profesorii se strduiau s dezvolte spiritul copilului, supunndu-l unei gimnastici intelectuale calculate, astfel nct s urmeze evoluia natural a facultilor sale. Elevii erau nvai s iubeasc o anumit tiin nainte de a fi ndopai cu ea, evitndu-se astfel acel gen de cunotine care, cum spune Montaigne, ,,plutesc la suprafaa creierului", nu ajung la nelegerea copilului, nu-l fac nici mai nelept, nici mai bun. Mai trziu, o inteligen bine pregtit va ti ea singur s-i aleag drumul i s-l urmeze n chip rodnic. Pentru a respecta adevrul, trebuie s spunem c romanul reflect nu numai dezideratele generoase, ci i limitele socialismului utopic. Din paginile sale se desprinde ideea c progresul tiinific i tehnic ar putea duce la slbirea contradiciilor economico-sociale, asigurnd fericirea general. Sau c nfiinarea unor aezri ideale ca France-Ville ar deschide ochii tuturor asupra cii de urmat (De ce, domnilor, n-am apela noi la cel mai puterruc mijloc de convingere: exemplul ? peroreaz doctorul Sarrasin. De ce nu am folosi noi capitalul de care dispunem pentru a cldi acest ora i a-l prezenta ntregii lumi, ca o nvtur concret?...) Sau, n sfrit, c prefaceri cu un coninut novator, uneori de-a dreptul revoluionar, ar putea fi realizate cu consimmntul i chiar sprijinul burgheziei... E necesar o ultim precizare. Naionalitatea celor doi motenitori ai milioanelor Begumei, elurile lor att de diferite, conflictul dintre ei l-ar putea face pe cititor s se ntrebe dac nu e vorba aici de resentimentele unui nvins, dac nfierarea ovinismului i rasismului german nu e fcut de pe poziiile ovinismului francez. O scen din roman ne sugereaz rspunsul la aceste ntrebri. Aflnd despre moartea lui Herr Schultze, doctorul Sarrasin i 5

mrturisete astfel regretul: De ce oare a devenit dumanul nostru acest om cu aptitudini deosebite? De ce, mai ales, nu i-a pus el neobinuitele nsuiri intelectuale n slujba binelui? Cte fore irosite, care ar fi dat roade folositoare dac s-ar fi unit cu ale noastre, ntr-un scop comun!... i modalitatea de obinere a acestor roade este indicat clar n final, cind Stahlstadtul este transformat, dintr-o formidabil uzin de armament, ntr-un neasemuit centru de producie pentru toate industriile folositoare. Peste granii i peste timp, se lanseaz astfel o chemare la unirea tuturor energiilor nchinate propirii panice a umanitii. La aproape un veac de la apariia romanului, chemarea este mai actual ca oricnd, iar certitudinea exprimat n ultimul aliniat se dovedete a fi pe deplin ndreptit: ...exemplul France-Ville-ului i al Stahlstadtului, oraul i uzina model, nu va fi pierdut pentru generaiile viitoare. Cteva cuvinte i despre cel de-al doilea roman, intitulat n prima ediie, din l90l, Povetile lui Jean-Marie Cabidoulin. Iat ce spune Marguerite Allotte de la Fuye, n amintita biografie: Jules Verne i mbarc pe Saint-Enoch pe toi tovarii copilriei sale. Citind numele marinarilor de pe acest bric, ai impresia c-i auzi pe micii mamezi strigndu-se n grdina din Chantenay, sau c asiti la mprirea premiilor colegiului SaintDonatien: Romain Allotte, Alain Ducrest, Evariste Bourceau, Jean-Francois Heurtaux, Yves Coquebert, Mathurin Ollive, Pierre Kardek i e nevoie totdeuna de un parizian Marcel Ferm, fost mainist la Chtelet. n lumina acestei precizri, nelegem insistena cu care scriitorul septuagenar repet numele evocatoare de amintiri dimr-un timp rmas departe n urm. S ntrziem o clip i asupra misterului care constituie centrul de interes al romanului. n l893, cnd a aprut lucrarea zoologului olandez Oudemans, Marele arpe de mare, l62 de observaii, unele citate i de Jules Verne, pledau n favoarea existenei unui animal marin neidentificat. n l965, monumentalul volum cu acelai titlu al lui Bernard Heuvelmans nregistra 548 de observaii, ultima datnd din l2 decembrie l964. Dosarul s-a mbogit aadar simitor, dar opiniile specialitilor rmn mprite, oscilnd ntre contestarea i acceptarea la fel de categoric a fenomenului. O intervenie mai puin ateptat s-a produs la doi ani dup apariia romanului. n edina din l3 ianuarie l903 a Societii zoologice din Frana, marele savant romn Emil Racovi prezint o comunicare menit s strneasc o mare vlv n lumea tiinific. ntemeindu-se pe cercetrile lui Oudemans i pe observaiile mai noi, el nu preget s afirme: Am fost i rmn pe deplin convins de existena uriaului animal a crui apariie este semnalat aproape n fiecare an de ctre marinari i pe care ei l numesc arpe de mare. n ceea ce privete natura acestui monstru ipotetic, ipotezele nu lipsesc. Oudemans discuta, n lucrarea citat, nu mai puin de douzeci i trei!... Astzi pare s ctige teren opinia c avem de-a face cu un urma direct sau colateral al giganticei faune marine antediluviene. S nu uitm c n adncul continentului lichid condiiile de via sunt aproape aceleai ca acum zeci sau sute de milioane de ani. De ce nu s-ar fi perpetuat, deci, adaptndu-se unei existene abisale,

pleziozaurii, elasmozaurii, tilozaurii i celelalte reptile cu nume sonore pe care le-am ntlnit n Cltorie spre centrul Pmintului? Dac tiina i tehnica epocii noastre se vor hotr s rspund acestei ntrebri, organiznd expediii nzestrate cu materialul necesar, vom urmri poate, cndva, evoluiile arpelui de mare ntre pereii de cristal ai unui imens acvariu. nc un mit s-ar preface astfel n realitate palpabil presupunnd c am avea curajul s o atingem... ION HOBANA

CELE CINCI SUTE DE MILIOANE ALE BEGUMEI

Capitolul I N CARE MR. SHARP I FACE APARIIA
Aceste jurnale englezeti sunt, ntr-adevr, bine redactate! i spuse doctorul, trntindu-se ntr-un fotoliu de piele. Doctorul Sarrasin practicase ntreaga lui via monologul, care este una dintre caracteristicile celor distrai. Era un om de cincizeci de ani, cu trsturi fine, cu ochii vii i limpezi sub ochelarii cu ram de oel, cu o fizionomie n acelai timp grav i plcut, unul dintre acei ini despre care spui la prima vedere: iat un om de isprav. La aceast or matinal, cu toate c nu avea o inut pretenioas, doctorul era ras proaspt i arborase o cravat alb. Pe covor, pe mobilele camerei sale de hotel de la Brighton erau rspndite ziarele Times, Daily Telegraph, Daily News. Abia sunase ora zece i doctorul avusese timp s fac nconjurul oraului, s viziteze un spital, s se ntoarc la hotel i s citeasc n principalele ziare londoneze darea de seam in extenso1 a unui memoriu pe care-l pre-zentase, cu dou zile n urm, la marele Congres Internaional de Igien, n legtur cu invenia sa: un numrtor al globulelor sngelui. n faa lui, o tav acoperit cu un ervet alb coninea un cotlet fript ct trebuie, o ceac de ceai fierbinte i cteva dintre acele sandviuri cu unt pe care buctarii englezi le pregtesc de minune, datorit pinioarelor speciale furnizate de brutari. Da, repet el, aceste jurnale din Regatul Unit sunt ntr-adevr foarte bine redactate, nu se poate susine contrariul!... Cuvntul vicepreedintelui, rspunsul doctorului Cicogna din Neapole, interveniile pe marginea memoriului meu, totul e prins din zbor, pe viu, fotografiat: Ia cuvntul doctorul Sarrasin din Douai. Onorabilul membru vorbete n franuzete. Auditorii mei m vor ierta c-mi iau aceast libertate spune el la nceput dar ei pricep, desigur, mai bine limba mea dect a fi eu n stare s o vorbesc pe a lor... Cinci coloane cu litere mici!... Nu tiu care dintre drile de seam e mai bun, cea din Times sau cea din Telegraph... Nu poate exista mai mult fidelitate i preciziune! Doctorul Sarrasin ajunsese aici cu refleciile sale, cnd nsui maestrul de ceremonii cine ar ndrzni s dea un titlu mai modest unui personaj mbrcat cu atta corectitudine n negru! btu la u i ntreb dac monsiou poate fi deranjat...
1

Pe larg (n limba latin n text) (NT.) 8

Monsiou este numele pe care englezii se cred obligai s-l dea tuturor francezilor fr deosebire, la fel cum i-ar imagina c nesoco-tesc toate regulile de politee adresndu-se unui italian altfel dect cu Signor i unui german altfel dect cu Herr. La urma urmei, poate c au dreptate. Aceast obinuin are avantajul incontestabil de a indica de la nceput naionalitatea oamenilor. Doctorul Sarrasin lu cartea de vizit care-i fusese prezentat. Destul de surprins c i se fac vizite ntr-o ar unde nu cunotea pe nimeni, el fu de-a dreptul uimit citind pe dreptunghiul minuscul de hrtie. Mr. Sharp, solicitor 93. Southampton row London tia c un solicitor este sinonimul englez al unui grefier sau, mai precis, al unui om al legii hibrid, intermediar ntre notar, grefier i avocat procurorul de odinioar. Ce naiba am eu de mprit cu Mr. Sharp? se ntreb el. S m fi bgat fr voie n vreo ncurctur?... Eti sigur c-i pentru mine? O, yes, monsiou. Ei bine, s intre! Maestrul de ceremonii introduse un brbat nc tnr, pe care doctorul l clas, de la prima vedere, n marea familie a capetelor de mort. Buzele sale subiri sau mai bine-zis uscate, dinii si albi i lungi, oasele temporale descrnate sub o piele pergamentoas, tenul su de mumie i ochii mici, cenuii, sfredelitori i ddeau drepturi incontestabile la aceast clasificare. Scheletul su disprea, de la clcie pn la occiput, sub un ulster-coat1 n carouri. n mna dreapt strngea minerul unei valize de piele lucioas. Acest personaj intr, salut scurt, puse jos valiza i plria, se aez fr s cear ngduin i spuse: William Henry Sharp junior, asociat al casei Billows, Green, Sharp & Co. Am onoarea cu doctorul Sarrasin? Da, domnule. Francois Sarrasin? Acesta este, ntr-adevr, numele meu. Din Douai? Douai este reedina mea. Tatl dumneavoastr se numea Isidore Sarrasin? Exact. Am stabilit deci c se numea Isidore Sarrasin. Mr. Sharp scoase un carnet din buzunar, l consult i relu: Isidore Sarrasin a murit la Paris n l857, n arondismentul al V-lea, strada Taranne, numrul 54, hotelul colilor, actualmente drmat. ntr-adevr, ncuviin doctorul, din ce n ce mai surprins. Dar vrei s-mi explicai...
1

Pardesiu gros, larg i lung ca un halat. (N.T.) 9

10

 Numele mamei sale era Julie Langvol, continu Mr. Sharp, imperturbabil. Era originar din Bar-le-Duc, fiica Iui Benedict Langvol, locuind n fundtura Loriol, mort n l8l2, dup cum reiese din registrele municipalitii numitului ora. Aceste registre sunt o instituie foarte preioas, domnule, foarte preioas!... Hm!... Hm!... i sora lui Jean-Jacques Langvol, tambur-major n al 36-lea regiment... V mrturisesc, spuse doctorul Sarrasin, uluit de aceast cunoatere aprofundat a genealogiei sale, c n anumite privine prei mai bine informat dect mine. E adevrat c numele de familie al bunicii mele era Langvol, dar asta-i tot ce tiu despre ea. A prsit pe la l807 oraul Bar-le-Duc mpreun cu bunicul dumneavoastr, Jean Sarrasin, cu care se cstorise n l799. S-au stabilit amndoi la Melun ca tinichigii i au rmas acolo pn n l8ll, anul morii Juliei Sarrasin, nscut Langvol. Din cstoria lor a rmas un singur copil, Isidore Sarrasin, tatl dumneavoastr. Din aceast clip firul s-a rupt pn la data morii acestuia, regsit la Paris... Pot s nnod acest fir, spuse doctorul, antrenat fr voia lui de aceast precizie cu totul matematic. Bunicul meu s-a stabilit la Paris pentru a face educaia fiului su, care voia s devin medic. A murit n l832 la Palaiseau, lng Versailles, unde tatl meu i exercita profesiunea i unde m-am nscut eu nsumi n l822. Suntei omul meu, relu Mr. Sharp. Frai sau surori?... Nu. Eram singurul copil, i mama a murit la doi ani dup naterea mea. Dar, n sfirit, vrei s-mi spunei... Mr. Sharp se ridic. Sir Bryah Jowahir Mothooranath, spuse el, pronunnd aceste nume cu respectul pe care orice englez l poart titlurilor nobiliare, sunt fericit c v-am descoperit i c sunt primul care v prezint omagiile sale! E nebun, gndi doctorul. O boal destul de frecvent la capetele de mort". Solicitorul i citi diagnosticul n ochi. Nu sunt ctui de puin nebun. La ora actual, suntei singurul motenitor cunoscut al titlului de baronet acordat, la cererea guverna-torului general al provinciei Bengal, lui Jean-Jacques Langvol, natu-ralizat cetean englez n l8l9, vduv al Begumei1 Gokool i posesor al uzufructului bunurilor ei, decedat n l84l i lsnd doar un fiu, care a murit, idiot i fr urmai, incapabil i fr testament, n l869. Succesiunea se ridica acum treizeci de ani la aproape cinci milioane de lire sterline. Ea a rmas sub sechestru i tutel i dobnzile au fost capitalizate aproape n ntregime n timpul vieii fiului imbecil al lui JeanJacques Langvol... Aceast succesiune a fost evaluat n l870 la cifra rotund de douzeci i unu de milioane de lire sterline sau cinci sute douzeci i cinci de milioane de franci. Executndu-se hotrrea tribunalului din Agra, confirmat de Curtea din Delhi, omologat de Consiliul privat, bunurile imobile i mobiliare au

Begum titlu nobiliar acordat prineselor n India. 11

fost vndute, valorile1 realizate, iar totalul a fost depus la Banca Angliei. Actualmente, el se cifreaz la cinci sute douzeci i apte de milioane de franci, pe care-i vei putea scoate cu un simplu cec, imediat dup ce vei prezenta dovezile genealogice la Curtea cancelariei. V stau la dispoziie, ncepnd de astzi, pentru a obine de la Mrs. Trollop, Smith & Co, bancheri, orice acont vei dori. Doctorul Sarrasin era nmrmurit. O clip, nu putu s rosteasc nici un cuvnt. Apoi, mpins de o tresrire a spiritului su critic i neputnd accepta ca un fapt experimental acest vis din O mie i una de nopi, izbucni: Dar la urma urmei, domnule, ce dovezi mi putei da n legtur cu aceast chestiune i cum ai ajuns la mine? Dovezile sunt aici, rspunse Mr. Sharp, btnd cu palma valiza de piele lucioas. Ct despre felul n care v-am gsit, nimic mai firesc. V caut de cinci ani. Descoperirea rudelor sau next of kin, cum spunem noi n dreptul englez, pentru numeroasele succesiuni fr motenitori care sunt nregistrate n fiecare an n posesiunile britanice, este o specialitate a casei noastre. Or, motenirea Begumei Gokool ne-a dat de lucru mai bine de cinci ani. Am fcut investigaii pretutindeni, am trecut n revist sute de familii Sarrasin, fr s-o gsim pe aceea care descinde din Isidore. Ajunsesem chiar la convingerea c nu exist un alt Sarrasin n Frana cnd, ieri dimineaa, citind n Daily News darea de seam a Congresului de Igien, am fost izbit de numele unui doctor pe care nu-l cunoteam. Controlndu-mi imediat nsemnrile i miile de fie privind aceast succesiune, am constatat cu uimire c oraul Douai scpase ateniei noastre. Aproape sigur c m aflu pe un drum bun, am luat trenul de Brigthon, v-am vzut la ieirea din sala congresului i m-am convins. Suntei portretul viu al unchiului dumneavoastr din partea bunicii, aa cum este nfiat ntr-o fotografie fcut dup o pnz a pictorului indian Saranoni. Mr. Sharp scoase din carnetul su o fotografie i o trecu doctorului Sarrasin. Un brbat nalt, cu o barb splendid, un turban cu egret i o hain de brocart cu broderii verzi, sttea n atitudinea specific portretelor istorice, nfind un general care scrie ordinul de atac privind cu atenie la spectator. n planul doi se distingeau vag fumul unei btlii i o arj de cavalerie. Aceste documente v vor spune mai multe dect mine, relu Mr. Sharp. Vi le las i, dac-mi ngduii, m voi ntoarce peste dou ceasuri ca s primesc dispoziiile dumneavoastr. Spunnd acestea, Mr. Sharp scoase din valiz apte, opt legturi de dosare, unele imprimate, altele manuscrise, le aez pe mas i iei cu spatele, murmurnd: Sir Bryah Jowahir Mothooranath, am onoarea s v salut. Pe jumtate convins, pe jumtate sceptic, doctorul lu dosarele i ncepu s le rsfoiasc. Un examen rapid dovedi c povestea era cum nu se poate mai adevrat i-i risipi toate ndoielile. Cum s ezii, de pild, n prezena unui astfel de document: Valori mobiliare, titluri de renta, aciuni, obligaii reprezentnd anumite sume de bani. (N.T.) 12
1

Raport ctre Preacinstiii Lorzi ai Consiliului Privat al Reginei, depus la 5 ianuarie l870, privind succesiunea vacant a Begumei Gokool de Ragginahra, provincia Bengal. Starea de fapt. Este vorba despre drepturile de proprietate a ctorva mehali, a patruzeci i trei de mii de beegali de pmnt arabil i a unui ansamblu de cldiri, palate i case de locuit, sate, obiecte mobiliare, bijuterii, arme etc., etc., provenind din succesiunea Begumei Gokool de Ragginahra. Din expunerile supuse succesiv Tribunalului civil din Agra i Curii superioare din Delhi, rezult c n l8l9 Beguma Gokool, vduv a rajahului Luckmissur i motenitoare a unei averi considerabile, s-a cstorit cu un strin, francez de origine, numit Jean-Jacques Langvol. Acest strin, dup ce a servit pn n l8l5 n armata francez, unde avusese gradul de subofier (tambur-major) n al 36lea regiment, s-a mbarcat la Nantes dup dizolvarea armatei Loirei, ca reprezentant al patronului, pe o nav de comer. Ajungnd la Calcutta, a ptruns n interiorul rii i a obinut funcia de cpitan-instructor al micii armate indigene pe care era autorizat s-o ntrein rajahul Luckmissur. El n-a ntrziat s urce pn la gradul de comandant-ef i, la puin timp dup moartea rajahului, a obinut mna vduvei lui. Diverse consideraii de politic colonial i serviciile importante aduse ntr-o situaie primejdioas europenilor din Agra de ctre Jean-Jacques Langvol, care obinuse cetenia britanic, l-au determinat pe guvernatorul general al provinciei Bengal s cear i s obin titlul de baronet pentru soul Begumei. Proprietatea Bryah Jowahir Mothooranath a fost desemnat ca feud a proasptului baronet. Beguma a murit in l839, lsnd uzufructul bunurilor sale lui Langvol care a urmat-o doi ani mai trziu n mormnt. Din cstoria lor nu rmsese dect un fiu n stare de imbecilitate din cea mai fraged copilrie, care a trebuit s fie pus imediat sub tutel. Averea i-a fost administrat cu credin pn la moartea sa, survenit n l869. Nu exist motenitori cunoscui ai acestei imense succesiuni. Tribunalul din Agra i Curtea din Delhi, ordonnd scoaterea ei la licitaie, la cererea guvernului local acionnd n numele statului, avem onoarea s cerem Lorzilor Consiliului Privat omologarea acestor hotrri etc, etc. Urmau semnturile. Copii legalizate ale hotrrilor de la Agra i de la Delhi, acte de vnzare, ordine de depozitare a capitalului la Banca Angliei, un istoric al cercetrilor fcute n Frana pentru a-i gsi pe motenitorii Langvol i o mas impozant de documente de acelai fel nu mai ngduim nici o ezitare doctorului Sarrasin. Era, fr discuie, next of kin i succesor al Begumei. ntre el i cele cinci sute douzeci i apte de milioane depuse n subteranele bncii nu mai exista dect obstacolul unei judeci de form, pronunate n urma prezentrii unor acte autentice de natere i de deces! Un asemenea noroc avea de ce s zguduie spiritul cel mai linitit, i bunul doctor nu putu s se sustrag n ntregime emoiei pe care i-o provoca o certitudine att de neateptat. Totui emoia sa fu de scurt durat i se manifest doar printr-o plimbare de cteva minute prin camer. i rectig 13

stpnirea de sine, i reproa ca o slbiciune aceast febr trectoare i, aruncndu-se n fotoliu, rmase ctva timp cufundat n gnduri. Apoi, dintr-o dat, se apuc iar s msoare camera n lung i-n lat. Dar acum ochii si erau luminai de o flacr curat i se vedea c o idee generoas i nobil se nate n mintea lui. O primi, o cntri, o ls s prind aripi i pn la urm o adopt. n clipa aceea se auzi o btaie n u. Se ntorsese Mr. Sharp. V cer iertare pentru ndoielile mele, i spuse doctorul cu cldur. Iat-m convins i ndatorat de o mie de ori pentru osteneala pe care v-ai dat-o. Nici un fel de ndatorire... o afacere ca oricare alta... meseria mea.... rspunse Mr. Sharp. Pot s sper c sir Bryah va rmne clientul meu? E de la sine neles. V ncredinez rezolvarea ntregii chestiuni. V rog s renunai la acest titlu absurd... Absurd! Un titlu care valoreaz douzeci i unu de milioane de sterline? spunea fizionomia lui Mr. Sharp, dar el era prea curtenitor ca s nu cedeze. Cum dorii. Dumneavoastr suntei stpnul, rspunse el. M ntorc la Londra i atept ordinele dumneavoastr. Pot s pstrez aceste documente? ntreb doctorul. Desigur. Avem copii dup ele. Rmas singur, doctorul Sarrasin se aez la birou, lu o foaie de hrtie i scrise cele ce urmeaz: Brighton, 28 octombrie l87l Dragul meu biat, Ne-a picat din cer o avere enorm, colosal, de necrezut! Nu m crede atins de alienaie mintal i citete cele dou sau trei documente pe care le adaug scrisorii mele. Vei vedea limpede c sunt motenitorul unui titlu de baronet englez, sau mai bine-zis indian, i al unui capital care depete jumtate de miliard de franci, depus la Banca Angliei. Nu m ndoiesc, dragul meu Octave, de sentimentele cu care vei primi aceast veste. Ca i mine, vei nelege obligaiile noi pe care o asemenea avere ni le impune i primejdiile la care poate supune ea nelepciunea noastr. A trecut abia un ceas de cind tiu toate astea i de pe acum grijile unei asemenea responsabiliti nbu pe jumtate bucuria pe care mi-o provocase la nceput, gndindu-m la tine. Poate c aceast schimbare va fi fatal pentru destinele noastre... Modeti pionieri ai tiinei, eram fericii n obscuritatea noastr. Vom fi i de-acum nainte? Poate numai dac... nu ndrznesc s-i vorbesc despre o idee care mi-a venit... dac aceast avere nsi va deveni n minile noastre un nou i puternic aparat tiinific, o minunat unealt a civilizaiei!... Vom mai vorbi despre asta. Scrie-mi, spune-mi repede ce impresie i provoac aceast veste i adu-o la cunotina mamei tale. Sunt sigur c o va primi cu calm, ca o femeie cu judecat. Ct despre sora ta, ea este prea tnr nc pentru ca aa ceva s-o fac s-i piard capul. Dealtfel, cporul ei e de pe acum destul de bine aezat pe umeri, i, chiar dac va pricepe toate consecinele

14

posibile ale acestei tiri, sunt sigur c dintre noi toi ea va fi cel mai puin tulburat de schimbarea survenit n situaia noastr. O cald strngere de mn lui Marcel, I-am rezervat un rol de seam in toate proiectele mele de viitor. Printele tu iubitor, FR. SARRASIN D.M.P. Doctorul puse aceast scrisoare ntr-un plic mpreun cu hrtiile mai importante i o trimise pe adresa Domnului Octave Sarrasin, elev la coala central de arte i manufacturi, strada Roi de Sicile, 32, Paris. Apoi i lu plria, i mbrc pardesiul i se duse la congres. Peste un sfert de or, nici nu se mai gndea la milioanele sale!

Capitolul II DOI PRIETENI

Octave Sarrasin, fiul doctorului, nu era propriu-zis un lene. Nu era nici prost, nici de o inteligen superioar, nici frumos, nici urt, nici nalt, nici scund, nici brun, nici blond. Era aten i, n totul, reprezentativ pentru omul mijlociu. n colegiu obinea n general un premiu doi i dou sau trei meniuni. Luase examenul de bacalaureat cu satisfctor. Respins prima oar la examenul de admitere n coala central, fusese admis a doua oar pe locul l27. Avea o fire nehotrt. fiind una dintre acele fiine care se mulumesc cu o certitudine incomplet, care triesc aa i aa i trec prin via ca gsca prin ap. Acest gen de oameni sunt n minile destinului asemenea unui dop de plut pe creasta unui val. Dup cum sufl vntul, dinspre nord sau dinspre sud, ei sunt purtai spre Ecuator sau spre Pol. Hazardul este cel care le hotrte cariera. Dac doctorul Sarrasin nu i-ar fi fcut oarecari iluzii n legtur cu caracterul fiului su, poate c ar fi ezitat nainte de a-i scrie rndurile pe care le-ai citit, dar un pic de orbire patern e ngduit chiar i celor mai strlucite spirite. Norocul voise ca, la nceputul educaiei salet Octave s cad sub dominaia unei firi energice, a crei influen uor tiranic, dar bine-fctoare, i se impusese cu trie. La liceul Charlemagne. unde tatl su l trimisese s-i isprveasc studiile, Ociave se legase cu o strns prietenie de unul dintre colegii si, un alsacian, Marcel Bruckmann, mai tnr ca el cu un an, dar care-l copleise de ndat cu vigoarea sa fizic, intelectual i moral. Marcel Bruckmann, orfan de la doisprezece ani, motenise o mic rent care abia i ajungea ca s-i plteasc taxele. Fr Octave, care-l lua n vacane la prinii si, n-ar fi pus niciodat piciorul n afara zidurilor liceului. Familia doctorului Sarrasin fu n curnd aceea a tnrului alsacian. Fire sensibil sub aparenta sa rceal, el nelese c ntreaga lui via trebuie s aparin acestor oameni de treab, care-i ineau loc de tat i de mam. Ajunse deci, n mod cu totul firesc, s adore pe doctorul Sarrasin, pe soia sa i pe

15

drglaa i de pe acum serioasa feti, care fcuser s i se redeschid inima. Le dovedi recunotina sa prin fapte, nu prin cuvinte. ntr-adevr, i asumase plcuta sarcin de a face din Jeanne, care iubea nvtura, o fat cu o judecat dreapt, cu un caracter ferm i judicios i, n acelai timp, din Octave un fiu demn de tatl su. Trebuie s spunem c aceast sarcin era mai greu de dus la capt cu Octave dect cu sora lui, care, pentru vrsta ei, l depea nc de pe atunci. Dar Marcel i fgduise s ating dublul su scop. Pentru c Marcel Bruckmann era unul dintre acei campioni inimoi i pricepui pe care Alsacia are obiceiul s-i trimit n fiecare an s lupte n marea btlie parizian. Copil nc, el se distingea prin tria i supleea muchilor tot att ct prin vioiciunea inteligenei. Era numai voin i curaj pe dinuntru, dup cum era cioplit n unghiuri drepte pe dinafar. Din colegiu l hruia nevoia imperioas de a excela n toate la paralele, ca i la jocul cu mingea, n laboratorul de chimie, ca i n sala de gimnastic. Dac-i lipsea vreunul dintre premii, socotea anul pierdut. La douzeci de ani avea un trup mare i robust, plin de via i de aciune, o main organic la maximum de tensiune i de randament. Chipul su inteligent era dintre acelea care atrag privirile spiritelor atente. Intrat al doilea la coala central, n acelai an cu Octave, era hotrt s fie primul la absolvire. Dealtfel, Octave datora admiterea lui energiei persistente i prea de ajuns pentru doi oameni a prietenului su. Timp de un an, Marcel l pistonase, l mpinsese la munc, l obligase prin lupt s aib succes. Marcel avea fa de aceast fire slab i oscilant un sentiment de mil prieteneasc, asemntor celui pe care ar putea s-l aib un leu fa de un cel. Se simea mulumit s fortifice cu prisosul sevei sale aceast plant anemic i s-o fac s rodeasc pe lng el. Rzboiul din l870 i surprinsese pe cei doi prieteni n timp ce-i ddeau examenele. A doua zi dup terminarea concursului, Marcel, vibrnd de un sentiment patriotic exasperat de primejdia care amenina Strasbourgul i Alsacia, se angajase n al 3l-lea batalion de vntori. Octave i urmase imediat exemplul. Fcuser mpreun aspra campanie a asediului n avanposturile Parisului. Marcel primise, la Champigny, un glon n braul drept; la Buzenval, un epolet pe umrul stng. Octave nu fusese nici rnit, nici avansat n grad. De fapt, nu era vina lui, cci i urmase totdeauna prietenul sub focul inamic. Abia dac rmsese n urm cu ase metri. Dar aceti ase metri erau totul. De la ncheierea pcii i de la reluarea vieii obinuite, cei doi studeni locuiau mpreun n dou camere alturate ale unui modest hotel din apropierea colii. Nenorocirile Franei, rpirea Alsaciei i Lorenei dduser caracterului lui Marcel o maturitate cu totul brbteasc. Este datoria tinerilor francezi s ndrepte greelile prinilor lor, spunea el, i numai prin munc putem obine aceasta. n picioare de la ora cinci dimineaa, l obliga pe Octave s-l imite, l ducea la cursuri i, la ieire, nu-l prsea nici o clip. Se ntorceau ca s se apuce de treab, fcnd din cnd n cnd pauze pentru o pip i o ceac de cafea. Se culcau la ora zece, cu inima satisfcut dac nu mulumit i cu creierul plin. O partid de biliard, un spectacol bine ales, din cnd n cnd un concert al orchestrei Conservatorului, o curs clare pn la pdurea Verrires, o plimbare 16

printre copaci, de dou ori pe sptmn un antrenament de box sau de scrim acestea erau distraciile lor. Octave manifesta uneori veleiti de revolt i arunca ocheade pofticioase ctre amuzamente mai puin recomandabile. El propunea s mearg s-l vad pe Aristide Leroux, care i fcea dreptul la braseria SaintMichel. Dar Marcel i btea joc cu atta asprime de aceste fantezii nct, de cele mai multe ori, Octave renuna la ele. La 29 octombrie l87l, pe la ora apte seara, cei doi prieteni stteau ca de obicei la aceeai mas, sub abajurul unei lmpi comune. Marcel se cufundase cu trup i suflet ntr-o problem de geometrie descriptiv aplicat la tierea pietrelor de construcii. Octave se ocupa cu o grij religioas de pregtirea, din pcate mai important pentru el, a unui filtru. Era unul dintre puinele lucruri n care se luda c exceleaz poate pentru c-i oferea prilejul cotidian de a scpa pentru cteva mi-nute de teribila necesitate de a nira ecuaii, ocupaie de care, dup prerea lui, Marcel abuza un pic. Fcea deci s treac pictur cu pictur apa clocotit printr-un strat gros de cafea mcinat, i aceast fericire linitit ar fi trebuit s-i ajung. Dar srguina lui Marcel l apsa ca o mustrare de cuget i simea invincibila nevoie de a o tulbura cu trncneala lui: Ar trebui s cumprm un percolator1, spuse el deodat. Acest filtru antic i solemn nu mai este la nlimea civilizaiei. Cumpr un percolator! Asia o s te mpiedice poate s mai pierzi o or n fiecare sear la buctrie, rspunse Marcel. i se ntoarse la problema lui. O bolt are ca intrados2 un elipsoid cu trei axe inegale. Fie ABDE elipsa de origine care cuprinde axa maxim o A=a i axa mijlocie o B=b, n timp ce axa minim (0,0'cl) este vertical i egal cu c, ceea ce face ca bolta s fie lsat... n clipa aceea se auzi o btaie n u i apoi o voce: O scrisoare pentru domnul Octave Sarrasin! V dai seama ct de binecuvntat fu pentru tnrul student aceast fericit diversiune. E de la tata, spuse Octave. i recunosc scrisul... Asta-i scrisoare, nu glum! adug el, cntrind plicul n mn. Marcel tia, ca i el, c doctorul e n Anglia. Trecerea lui prin Paris, cu opt zile n urm, fusese marcat de un dineu sardanapalic3 oferit celor doi colegi ntr-un restaurant din Palais-Royal4. Faimos odinioar, restaurantul e astzi demodat, dar doctorul Sarrasin continua s-l considere drept ultimul cuvnt al rafinamentului parizian.

Aparat cu filtru, folosit pentru fabricarea unei cantiti mai mari de cafea. (NT.) 2 Partea interioar, concav, a unei boli. (N.T.) 3 Sardanapal, personaj legendar (ultim descendent al lui Ninus, ntemeietorul cetii Ninive, i al soiei sale, fabuloasa Scmiramida), a ramas ca prototip al mbuibrii, desfrnrii i laitii. Epitetul folosit de autor indic mbelugarea i, poate, costul piperat al dineului. (N.T.) 4 Monument parizian care a gzduit Intre 1829 i 1934 numeroase localuri de petrecere. (N.T.) 17

 S-mi spui dac tatl tu vorbete despre Congresul de Igien, spuse Marcel. A avut o idee bun s se duc acolo. Savanii francezi sunt prea nclinai spre izolare. i se apuc din nou s rezolve problema. ...Extradosul1 va fi format dintr-un elipsoid asemntor cu primul, avndu-i centrul dedesubtul lui o pe verticala o. Marcnd focarele F l, F2, F ale celor trei elipse principale, trasm elipsa i hiperbola, auxiliare, ale cror axe comune... Strigtul lui Octave l fcu s-i ridice capul. Ce s-a-ntmplat? ntreb el, cam nelinitit, vzndu-i prietenul alb la fa. Citete! murmur cellalt, buimcit de vestea pe care o primise. Marcel lu scrisoarea, o citi pn la capt, o reciti, arunc o privire asupra documentelor care o nsoeau i spuse: Ciudat! Apoi i umplu pipa cu meticulozitate i o aprinse. Octave era parc agat de buzele lui. Crezi c-i adevrat? strig el, cu vocea sugrumat de emoie. Adevrat?... Evident. Tatl tu are prea mult bun-sim i spirit tiinific ca s se lase convins cu uurin de un asemenea lucru. De-altfel, dovezile sunt aici i totul e n fond foarte simplu. Pipa fiind aprins dup toate regulile, Marcel se apuc iar de treab. Octave rmsese cu braele spnzurndu-i de-a lungul trupului, incapa-bil s-i isprveasc mcar cafeaua i cu att mai mult s lege dou idei. Avea nevoie s vorbeasc pentru a se ncredina c nu viseaz: Dar... dac-i adevrat, e absolut drmtor!... O jumtate de miliard nseamn o avere uria!... Marcel i nl capul i ncuviin: Acesta-i cuvntul, uria. Cred c n Frana nu exist nici una la fel i pot fi numrate cteva n Statele Unite, abia cinci-ase n Anglia, cu totul cincisprezece-douzeci n ntreaga lume. i pe deasupra un titlu! relu Octave. Un titlu de baronet! Nu c l-a fi dorit vreodat, dar, pentru c a picat, se poate spune c e totui mai elegant dect pur i simplu Sarrasin. Marcel lans un rotocol de fum i nu scoase nici un cuvnt. Roto-colul spunea ns clar: Pff!... Pff! Desigur, continu Octave, n-a fi tcut niciodat ca atia alii care-i adaug o particul nobiliar sau i inventeaz un marchizat de carton! Dar s ai un titlu adevrat, un titlu autentic, nscris dup cum se cuvine n registrul pairilor Marii Britanii i Irlandei, fr dubii i confuzii posibile, cum se ntmpl prea des... Pipa rspundea mereu: Pff!... Pff! Orice ai zice, dragul meu, sngele albastru nseamn ceva, cum spun englezii! Octave se opri, sub privirea ironic a lui Marcel, i se ntoarse la milioanele sale:
1

Partea exterioar a unei boli. (N.T.) 18

19

 i aminteti?... Binome, profesorul nostru de matematici, ne btea capul n fiecare an, n prima sa lecie despre numere, c o jumtate de miliard este un numr prea mare pentru ca forele inteligenei umane s poat mcar s-i fac o idee just despre el, dac n-ar avea la dispoziie resursele unei reprezentri grafice... i dai seama c unui om care ar depune un franc pe minut i-ar trebui peste o mie de ani ca s plteasc aceast sum! Ah, este ntr-adevr... straniu si spui c eti motenitorul unei jumti de miliard de franci! Jumtate de miliard de franci! strig Marcel, zguduit de cuvinte mai mult dect fusese de faptul n sine. tii care-i lucrul cel mai bun pe care l-ai putea face? S-I dai Franei ca s-i plteasc datoria de rzboi!1 N-ar trebui dect de zece ori att!... Sper c n-ai s sugerezi tatii o asemenea idee! strig Octave, speriat. Ar fi capabil s i-o nsueasc! Vd c deja rumeg nu tiu ce proiect n genul sta!... Mai treac-mearg o plasare a banilor n obligaii de stat, dar s pstrm cel puin renta! Haide, haide, fr s-i dai seama, erai fcut s fii capitalist! rspunse Marcel. Ceva mi spune, bietul meu Octave, c ar fi fost mai bine pentru tine, dac nu i pentru tatl tu, care are un spirit onest i echilibrat, ca aceast motenire s fi avut proporii mai modeste. Mi-ar fi plcut mai mult s vd c ai de mprit cu surioara ta o rent de douzeci i cinci de mii de livre dect acest munte de aur! i se apuc iar de lucru. Ct despre Octave, era cu neputin s fac ceva i se agita att de tare prin camer, nct prietenul su, cam impacientat, sfri prin a-i spune: Ai face mai bine s iei la aer! E limpede c nu mai eti bun de nimic n seara asta! Ai dreptate, rspunse Octave, folosind cu bucurie aceast cvasingduin de a prsi orice fel de munc. i, lundu-i plria, se rostogoli pe scri pn-n strad. Abia fcuse zece pai i se opri sub un felinar ca s reciteasc scrisoarea tatlui su. Avea nevoie s se asigure din nou c e treaz. Jumtate de miliard!... Jumtate de miliard!... Asta nseamn o rent de cel puin douzeci i cinci de milioane! Dac tata nu mi-ar da dect unul pe an, jumtate, un sfert, nc a fi foarte fericit! Poi s faci multe lucruri dac ai bani! Sunt sigur c a ti s-i folosesc cum se cuvine! Doar nu-s un neghiob, nu-i aa? Am fost primit la coala central!... i pe deasupra am i un titlu! Voi ti s-l port! n trecere, se privi n oglinzile unui magazin. Voi avea un palat, cai!... Marcel va avea i el unul. Dac voi fi bogat, e ca i cum ar fi i el. Ce bine s-a nimerit totui!... Jumtate de miliard!... Baronet!... Ciudat, acum c s-a ntmplat, mi se pare c m-ateptam la asta! Ceva mi spunea c nu voi fi obligat totdeauna s stau aplecat deasupra crilor i a planelor!... Orice s-ar spune, e un vis grozav!... Potrivii tratatului de pace ncheiat de guvernul lui Thiers, Frana se obliga sa plteasc Germaniei, ca despgubiri de rzboi, 5 miliarde de franci aur. (N.T.) 20
1

Rumegnd aceste idei, Octave trecea pe sub arcadele strzii Rivoli. Ajunse la Champs-Elysees, ddu colul strzii Royale i iei pe bule-vard. Odinioar privea splendidele vitrine cu indiferen, ca pe nite fleacuri care naveau loc n viaa lui. Acum se opri i se gndi cu un viu sentiment de bucurie c toate aceste comori ar putea fi ale lui dac ar dori. Pentru mine lucreaz torctoarele din Olanda, es stofele cele mai fine manufacturile din Elbeuf, meteresc ceasornicarii cronometrele lor, revars cascade de lumini candelabrul Operei, scrie viorile, rguesc cntreele! Pentru mine sunt dresai caii pursnge n manejuri i se aprind luminile la Caf Anglais!... Parisul este al meu!... Totul este al meu!... Oare nu voi cltori? Nu voi pleca s vizitez baronia mea din India ?... Voi putea foarte bine ntr-o zi smi cumpr o pagod, cu bonzii i cu idolii ei de filde cu tot! Voi avea elefani! Voi vna tigri!... i arme frumoase!... i-o barc frumoas!... O barc? Nu, un solid i frumos iaht cu aburi, ca s merg unde voi vrea, s m opresc i s plec iar dup cum mi va trsni prin cap!... Apropo de aburi, trebuie s duc maic-mi tirea. Dac a pleca la Douai ? coala... coala poate s atepte!... Dar trebuie s-l previn pe Marcel. Am s-i trimit o telegram. O s neleag c sunt grbit s-mi vd mama i sora ntr-o asemenea mprejurare! Octave intr ntr-un birou telegrafic i-i preveni prietenul c pleac i se va ntoarce peste dou zile. Apoi opri o trsur i porni spre Gara de Nord. Cum ajunse n vagon, se apuc iar s viseze. La ora dou dimineaa. Octave suna zgomotos la poarta casei printeti la soneria de noapte i strnea emoie n panicul cartier Aubettes. Cine-o fi bolnavul ? se ntrebau cumetrele de la o fereastr la alta. Doctorul nu-i n ora! strig btrna servant, din ferestruica sa de la ultimul etaj. Sunt eu, Octave!... Coboar s-mi deschizi, Francine! Dup o ateptare de zece minute. Octave reui s ptrund n cas. Maic-sa i sor-sa Jeanne, sosite grabnic n capoate, ateptau expli-caia acestei vizite. Scrisoarea doctorului, citit cu voce tare, le ddu cheia misterului. Doamna Sarrasin fu o clip zguduit. Ea-i mbria fiul i fiica, plngnd de bucurie. I se prea c ntregul univers va fi de-acum al lor i c nenorocirea nu va ndrzni niciodat s se ating de nite tineri care au cteva sute de milioane. Totui femeile se obinuiesc mai repede dect brbaii cu aceste mari lovituri ale sorii. Doamna Sarrasin reciti scrisoarea soului ei, i spuse c, n definitiv, el trebuie s hotrasc destinul su i al copiilor si, i i recapt calmul. Ct despre Jeanne, era ncntat vznd bucuria mamei i a fratelui su; dar imaginaia ei de treisprezece ani nu visa o fericire mai mare dect aceast csu modest, n care viaa i se scurgea ncetior ntre leciile profesorilor i mngierile prinilor. Ea nu-i ddea seama prea bine cum ar fi putut cteva pachete de bancnote s-i schimbe existena, i aceast perspectiv nu o tulbur nici o clip. Doamna Sarrasin, mritat foarte tnr cu un om absorbit n ntregime de ocupaiile tcute ale savantului autentic, respecta pasiunea soului su, pe care-l iubea cu duioie, fr s-l neleag ns prea bine. Neputnd mprti satisfaciile pe care studiul le ddea doctorului Sarrasin, ea se simise uneori cam 21

singur alturi de acest muncitor ndrjit i-i concentrase toate speranele asupra celor doi copii. Visase totdeauna pentru ei un viitor strlucit. Nu se ndoia c Octave era menit celor mai nalte mpliniri. De cnd intrase la coala central, aceast modest i folositoare academie de tineri ingineri se transformase n spiritul ei ntr-o pepinier de oameni ilutri. Singura ei team era ca averea lor modest s nu constituie un obstacol sau cel puin o dificultate n cariera glorioas a fiului su i s nu duneze mai trziu mritiului fiicei sale. Ceea ce nelesese din scrisoarea soului su era c aceste temeri nu mai aveau nici un motiv s existe. Satisfacia ei fu deci complet. Mama i fiul petrecur o mare parte din noapte stnd de vorb i fcnd proiecte, n timp ce Jeanne, foarte mulumit de prezent i fr nici o grij de viitor, adormise ntr-un fotoliu. Totui, nainte de a se duce, n sfirit, la culcare, doamna Sarrasin spuse fiului su: Nu mi-ai vorbit despre Marcel. Nu i-ai spus ce cuprinde scrisoarea tatlui tu? Ce-a zis despre asta? O, doar l cunoti pe Marcel! rspunse Octave. E mai mult dect un nelept, e un stoic. Cred c imensitatea motenirii l-a fcut s se nspimnte pentru noi! Spun pentru noi, dar nelinitea lui nu se rsfrngea i asupra tatii, al crui bun-sim i a crui raiune tiinific le cunotea. Dar n ceea ce te privete, mam, pe Jeanne de asemenea i, mai ales, pe mine, el nu mi-a ascuns c ar fi preferat o motenire modest, o rent de douzeci i cinci de mii de livre... Poate c Marcel are dreptate, rspunse doamna Sarrasin, privindu-i fiul. O avere neateptat poate deveni o mare primejdie pentru anumite firi! Jeanne tocmai se trezise i auzise ultimele cuvinte ale maic-si. tii, mam. spuse ea, frecndu-se la ochi i ndreptndu-se ctre cmrua ei, ntr-o zi mi-ai zis c Marcel are totdeauna dreptate! Eu cred n tot ceea ce spune prietenul nostru Marcel! i, mbrindu-i mama, Jeanne se retrase.

Capitolul III UN FAPT DIVERS

Sosind la a patra edin a Congresului de Igien, doctorul Sarrasin constat c toi colegii si l ntmpin cu un deosebit respect. Pn atunci, prea-nobilul lord Glandover, cavaler al Ordinului Jartierei, care avea preedinia nominal a adunrii, abia dac bine-voise s observe existena individual a medicului francez. Acest lord era un august personaj, al crui rol se mrginea la a declara edina deschis sau nchis i a da mecanic cuvntul vorbitorilor nscrii pe o list aezat n faa lui. i inea mna dreapt n deschiztura redingotei sale mbutonate nu pentru c ar fi czut de pe cal, ci numai pentru c aceast atitudine incomod a fost dat de sculptorii englezi statuilor mai multor oameni de stat. O fa palid i spn, presrat cu pete roii, i o peruc, ridicat pretenios ntr-un mo lsat pe o frunte care suna a gol, completau figura cea mai comic afectat i cea mai nebunesc boas care a fost vzut vreodat. Lordul Glandover i 22

mica tot corpul dintr-o dat, ca i cum ar fi fost de lemn sau de mucava. Pn i ochii lui preau s nu se roteasc n orbite dect prin smucituri intermitente, ca nite ochi de ppu sau de manechin. Cu prilejul prezentrii, preedintele Congresului de Igien i adresase doctorului Sarrasin un salut protector i condescendent, care ar fi putut fi tradus astfel: Bun ziua, domnule om de nimic!... Dumneata eti acela care, ca s-i asiguri mrunta existen, te ocupi cu aceste mici lucrri pe mici mainrii? Trebuie s am, ntr-adevr, ochi buni ca s zresc o creatur att de ndeprtat de mine pe scara uman!... i ngdui s te aezi n umbra Senioriei Mele. De data aceasta, lordul Glandover i adres cel mai graios surs i mpinse curtoazia pn la a-i arta un scaun liber n dreapta sa. Pe de alt parte, toi membrii congresului se ridicaser n picioare. Destul de surprins de aceste semne ale unei atenii excepional de mgulitoare i spunndu-i c, dup o matur gndire, numrtorul de globule li se pruse fr ndoial confrailor si o descoperire mai important dect la prima vedere, doctorul Sarrasin se aez pe locul care-i fusese oferit. Dar toate iluziile sale de inventator se risipir cnd lordul Glandover se aplec la urechea lui cu o asemenea contorsiune a vertebrelor cervi-cale, nct mai c-ar fi putut s-i suceasc gtul. Aflu, opti el, c suntei un om cu o avere considerabil. Mi se spune c valorai douzeci i unu de milioane de sterline! Lordul Glandover prea dezolat c a putut s trateze cu uurin echivalentul n carne i oase al unei asemenea valori monetare. ntreaga sa atitudine spunea: De ce n-am fost prevenii?... Sincer vorbind, nu e bine! S expui oamenii la asemenea greeli!... Doctorul Sarrasin, care nu credea, pe drept cuvnt, c valoreaz un ban mai mult dect la edinele precedente, se ntreba cum se rspndise tirea att de repede, cnd doctorul Ovidius din Berlin, vecinul su din dreapta, i se adres cu un surs fals i searbd: Iat-v la fel de bogat ca Rotschild!... Daily Telegraph public tirea!... Complimentele mele! i-i ddu un ziar din dimineaa aceea, n care se putea citi urmtorul fapt divers, ntr-o redactare indicnd destul de limpede autorul: O MOTENIRE FABULOAS Faimoasa succesiune vacant a Begumei Gokool i-a gsit, n sfrit, motenitorul legitim, datorit eforturilor abile ale domnilor Billows, Green i Sharp, solicitori, Southampton row, 93, Londra. Fericitul proprietar al celor douzeci i unu de milioane de sterline depuse la Banca Angliei este un medic francez, doctorul Sarrasin, al crui frumos memoriu la Congresul de la Brighton l-am analizat chiar n aceste pagini n urm cu trei zile. Datorit silinei sale i trecnd prin peripeii care ar alctui ele singure un adevrat roman, Mr. Sharp a ajuns s stabileasc fr vreo contestaie posibil, c doctorul Sarrasin este singurul urma n via al lui Jean-Jacques Langvol, baronet, al doilea so al Begumei Gokool. Acest om, care s-a ridicat prin meritele lui, era, pare-se, originar din micul ora francez 23

Bar-le-Duc. Pentru intrarea n posesie nu mai rmn de ndeplinit dect simple formaliti. Cererea se afl la Curtea Cancelariei. O ciudat nlnuire de mprejurri a ngrmdit pe capul unui savant francez, mpreun cu un titlu britanic, comorile adunate de un lung ir de rajahi indieni. Hazardul ar fi putut s se arate mai puin inteligent i trebuie s ne felicitm c un capital att de considerabil cade n mini care vor ti s-i dea o bun folosin. Datorit unui sentiment destul de straniu, doctorul Sarrasin fu contrariat s vad vestea devenit public. Nu era numai din cauza neplcerilor pe care experiena sa de via l fcea s le prevad, dar se simea umilit de importana atribuit acestui eveniment. Avea impresia c este micorat pe msura enormei cifre a capitalului su. Lucrrile sale, meritul su personal erau de acum necate n acest ocean de aur i de argint, chiar n ochii confrailor si. Nu mai vedeau n el cercettorul neobosit, inteligena superioar i subtil, inventatorul ingenios vedeau jumtate de miliard. Dac ar fi fost unul dintre specimenele cele mai degradate ale umanitii, n loc de a fi unul din reprezentanii ei de frunte, greutatea lui ar fi fost aceeai. Lordul Glandover spusese cuvntul: el valora de acum nainte douzeci i unu de milioane de sterline, nici mai mult, nici mai puin. Aceast idee l scrbi, iar congresul, care privea cu o curiozitate ntru totul tiinific cum era fcut un semimiliardar. constat nu fr surpriz c fizionomia subiectului se voala cu un soi de tristee. Nu fu ns dect o slbiciune trectoare. Mreia scopului cruia hotrse s-i consacre aceast avere neateptat se nfia dintr-o dat doctorului i-l fcuse s se nsenineze din nou. Atept sfritul lecturii pe care-o fcea doctorul Stevenson din Glasgow n legtur cu Educaia tinerilor idioi i ceru cuvntul pentru o comunicare. Lordul Glandover i-l ddu imediat i cu precdere chiar fa de doctorul Ovidius. I l-ar fi dat chiar dac s-ar ti opus ntregul congres, chiar dac toi savanii Europei ar fi protestat mpotriva acestei favori! Iat ce spunea n mod elocvent intonaia cu totul special a vocii preedintelui. Domnilor, spuse doctorul Sarrasin, socoteam s atept cteva zile nainte de a v mprti ciudatul meu noroc i consecinele fericite pe care le poate avea pentru tiin. Dar ntruct faptul a devenit public, a dovedi poate o anumit afectare dac nu l-a plasa de ndat pe adevratul su teren... Da, domnilor, e adevrat c o sum considerabil, o sum de mai multe sute de milioane, depus la Banca Angliei, mi revine n mod legitim. E nevoie s v mai spun c, n aceste mprejurri, m consider doar fideicomisarul1 tiinei?... (Profund senzaie.) Nu mie mi aparine de drept acest capital, ci Umanitii, Progresului!... (Micri diverse. Exclamaii. Aplauze unanime. ntregul congres se ridic, electrizat de aceast declaraie.) Nu m aplaudai, domnilor! Nu cunosc un singur om de tiin ntr-adevr demn de acest frumos nume care s nu Fideicomisul este o dispoziie testamentar prin care se dispune ca motenitorul sau legatarul s remit unei a treia persoane (n cazul de faa tiinei) o parte din motenire. (N.T.) 24
1

fi fcut n locul meu ceea ce vreau eu s fac. Poate c unii vor gndi c, asemenea multor aciuni umane, i n aceasta exist mai mult amor-propriu dect devotament... (Nu! Nu!) Dealtfel, n-are importan! S lum n consideraie doar rezultatele. Declar deci, definitiv i fr rezerve: jumtatea de miliard pe care hazardul o pune n minile mele nu este a mea, ci a tiinei! Vrei s fii parlamentul care va repartiza acest buget?... N-am suficient ncredere n propria mea capacitate pentru a pretinde s dispun ca un stpn absolut. V fac judectori i vei hotr dumneavoastr niv cea mai bun ntrebuinare care poate fi dat acestei comori! (Urale. Profund agitaie. Delir general.) Congresul e n picioare. n exaltarea lor, civa membri s-au suit pe mas. Profesorul Turnbull, din Glasgow, pare ameninat de apoplexie. Doctorul Cicogna, din Neapole, i-a pierdut respiraia. Numai lordul Glandover i pstreaz calmul demn i senin care se potrivete cu rangul su. El e absolut convins, dealtfel, c doctorul Sarrasin glumete i c n-are nici cea mai mic intenie de a nfptui un program att de extravagant. Dac-mi este ngduit totui, relu oratorul cnd se fcu un pic de linite, dac-mi este ngduit s sugerez un plan, care ar putea fi dezvoltat i perfecionat, l propun pe acesta. Congresul, recptndu-i, n sfrit, sngele rece, ascult cu o atenie religioas. Domnilor, printre cauzele de boal, de mizerie i de moarte, se numr una creia cred c este raional s-i acordm o deosebit atenie: condiiile igienice deplorabile n care triesc cei mai muli oameni. Ei se nghesuie n orae, n locuine lipsite de aer i de lumin, aceti doi factori indispensabili vieii. Aceste aglomeraii umane devin cteodat adevrate focare de infecii. Cei care nu-i gsesc moartea sunt atini n sntatea lor. Fora lor productiv scade, i societatea pierde astfel mari cantiti de munc pe care le-ar putea folosi n cele mai preioase ndeletniciri. De ce, domnilor, n-am apela noi la cel mai puternic mijloc de convingere: exemplul? De ce nu ne-am uni toate resursele imaginaiei pentru a trasa planul unui ora-model, dup date riguros tiinifice?... (Da! Da! E adevrat!) De ce nu am folosi noi capitalul de care dispunem pentru a cldi acest ora i a-l prezenta ntregii lumi ca o nvtur concret?... (Da! Da! Tunet de aplauze.) Membrii congresului, cuprini de o nebunie contagioas, i strng minile, se arunc asupra doctorului Sarrasin, l ridic, l poart n triumf mprejurul slii. Domnilor, relu doctorul cnd ajunse din nou la locul su, aceast aezare, pe care fiecare dintre noi o vede de pe acum cu ochii imaginaiei, acest ora al sntii i al bunstrii poate deveni n cteva luni o realitate. Am invita toate popoarele s vin s-l viziteze, am rspndi n toate limbile planul i descrierea lui, am chema s locuiasc n el familiile cinstite pe care srcia i lipsa de lucru le izgonesc din rile aglomerate. Nu v vei mira c m gndesc i la acele familii pe care cucerirea strin le-a obligat s accepte cruda necesitate a exilului; ele ar gsi la noi locul de desfurare a activitii i de folosire a inteligenei lor, aducndu-ne aceste bogii morale, de mii de ori mai preioase dect minele de aur i diamante. Am nfiina acolo mari colegii, n care tineretul, crescut dup principii nelepte, n stare s dezvolte i s echilibreze toate 25

facultile morale, fizice i intelectuale, ne-ar pregti generaii puternice pentru viitor! Trebuie s renunm s descriem entuziastul tumult care urm acestei comunicri. Aplauzele, uralele, strigtele de hip! hip! rsunar mai mult de un sfert de ceas. Doctorul Sarrasin abia reuise s se aeze din nou, cnd lordul Glandover, aplecndu-se ctre el, murmur clipind din ochi: Bun speculaie!... Contai pe veniturile chiriilor, nu-i aa?... O afacere sigur dac e bine lansat i patronat de nume alese!... Toi suferinzii i convalescenii vor dori s locuiasc acolo!... Ndjduiesc c-mi vei reine un lot bun de teren!... Bietul doctor, rnit de aceast ncpnare de a da aciunilor sale un mobil cupid, era gata s rspund senioriei sale, cnd l auzi pe vicepreedinte cernd un vot de mulumire prin aclamaii pentru autorul propunerii filantropice care fusese supus adunrii. Va fi, spuse el, o cinste etern pentru Congresul de la Brighton c o idee att de sublim s-a nscut aici. Pentru a o concepe, era necesar cea mai nalt inteligen unit cu inima cea mai mare i cu generozitatea cea mai nemaipomenit... i totui acum, cnd ideea e sugerat, aproape c ne mirm c n-a fost nc nfptuit! Cte miliarde cheltuite n rzboaie nebuneti, cte capitaluri risipite n speculaii ridicole ar fi putut fi consacrate unei asemenea ncercri! Isprvind, oratorul cerea pentru noua aezare, ca un omagiu firesc adus fondatorului ei, numele de Sarrasina. Propunerea sa ncepuse s fie aclamat, cnd trebui s se revin asupra votului, la nsi cererea doctorului Sarrasin. Nu, spuse el, numele meu n-are nimic de-a face cu asta. S ne ferim, de asemenea, s nzorzonm viitorul ora cu vreuna dintre acele apelaiuni care, sub pretextul c deriv din greac sau latin, dau lucrului sau fiinei care le poart o alur pedant. Va fi Cetatea Bunstrii, dar eu cer ca numele su s fie acela al patriei mele i s o numim France-Ville! Nu i se putea refuza doctorului aceast satisfacie, pe care o merita din plin. France-Ville era de acum ntemeiat n cuvinte: datorit procesului-verbal care avea s nchid edina, oraul avea s existe i pe hrtie. Se trecu imediat la discutarea articolelor generale ale proiectului Dar s lsm congresul, prins de aceast ndeletnicire practic, att de deosebit de grijile obinuite ale unor asemenea adunri, pentru a urma pas cu pas, ntr-unul din nenumratele sale itinerarii, soarta faptului divers publicat n Daily Telegraph. nc din seara zilei de 29 octombrie, aceast not, reprodus textual de ziarele engleze, ncepea s fac vlv n toate cantoanele Regatului Unit. Ea aprea i n Hull-Journal i figura n partea de sus a celei de-a doua pagini a acestei foi modeste pe care Mary Queen vas cu trei catarge, ncrcat cu crbuni, o aduse la l noiembrie la Rotterdam.

26

Tiat fr ntrziere de foarfecii srguincioi ai redactorului-ef i unicului secretar al Ecoului Niederlandez i tradus n limba lui Cuyp i Potter1, faptul divers ajunse la 2 noiembrie, pe aripile valurilor, la ziarul Memorialul Bremenului. Acolo, fr s-i schimbe trupul, el mbrc un vemnt nou i nu ntrzie s se vad tiprit n nemete. De ce trebuie s constatm aici c ziaristul teuton, dup ce scrisese n capul traducerii Eine iibergrosse Erbschaft2 nu se dduse n lturi de la un subterfugiu meschin i abuzase de credulitatea cititorilor si, adugind ntre paranteze: Coresponden special din Brighton?... Oricum ar fi, devenit astfel german prin drept de anexiune, tirea sosi la impozanta redacie a Gazetei Nordului care-i fcu loc n a doua coloan a celei de-a treia pagini, mulumindu-se s suprime titlul, prea arlatanesc pentru asemenea persoan grav. Trecnd prin aceste avataruri succesive, ea i fcu, n sfirit, intrarea, n seara zilei de 3 noiembrie, purtat de mna solid a unui valet saxon, n cabinetulsalon-sufragerie al domnului profesor Schultze, de la Universitatea din lena. Orict de sus ar fi aezat un astfel de personaj pe scara vieuitoarelor, la prima vedere nu prea s aib nimic extraordinar. Era un brbat de patruzeci i cinci sau patruzeci i ase de ani, destul de nalt; umerii si ptrai mrturiseau o constituie robust; fruntea era dezgolit i puinul pr care-i mai rmsese la ceaf i pe tmple era blond splcit. Avea ochii albatri, acel albastru ters care nu trdeaz niciodat gndul. Nici o lumin nu se aprinde n ei i totui te simi stnjenit ndat ce te privesc. Gura profesorului Schultze era mare, garnisit cu unul dintre acele duble iruri de dini formidabili care nu-i las niciodat prada, nchii ns ndrtul unor buze subiri, a cror menire principal trebuie s fe numerotarea cuvintelor lsate s ias. Toate acestea alctuiau un ansamblu nelinititor i neplcut pentru ceilali, de care ns profesorul era n mod vizibil foarte satisfcut pentru el nsui. La zgomotul pe care-l fcu valetul, i ridic ochii ctre emineu, privi la o minunat pendul de Barbedienne, cu totul nelalocul ei n mijlocul mobilelor vulgare care o nconjurau, i spuse cu o voce mai mult bnoas dect aspr: ase i cincizeci i cinci! Pota sosete cel mai trziu la ase treizeci. Mi-ai adus-o azi cu o ntrziere de douzeci i cinci de minute. Prima dat cnd nu va fi pe masa mea la ase treizeci, vei fi concediat la opt. Domnul vrea s ia masa? ntreb servitorul, nainte de a se retrage. E ase i cincizeci i cinci i eu cinez la apte! tii asta de trei sptmni, de cnd eti la mine! Reine, de asemenea, c nu schimb niciodat ora i nu repet niciodat un ordin. Profesorul puse jurnalul pe colul mesei i se apuc din nou s scrie un memoriu care trebuia s apar peste dou zile n Annalen fur Physiologie. Nu facem nici o indiscreie constatnd c memoriul avea urmtorul titlu: De ce sunt atini toi francezii, n diferite grade, de degenerescen ereditar? n timp ce profesorul i continua lucrul, cina, alctuit dintr-o farfurie enorm cu crnai pe varz, strjuit de o gigantic halb cu bere, fusese servit discret
1 2

Pictori olandezi din secolul al XVlI-lea. (NT.) O motenire uria (n limba german n text). (N.T.) 27

pe o msu la colul focului. Profesorul ls pana pentru aceast mas, pe care o savura cu mai mult plcere dect ar fi fost de ateptat din partea unui om att de serios. Apoi sun pentru cafea, aprinse o mare pip de porelan i se apuc iar de lucru. Era aproape de miezul nopii cnd profesorul semn ultima foaie i trecu n dormitor pentru o odihn binemeritat. Abia dup ce se sui n pat rupse banda ziarului i ncepu s-l citeasc. n clipa n care somnul era gata s-l cuprind, atenia profesorului fu atras de un nume strin, Langvol, n tirea privind fabuloasa motenire. Dar zadarnic ncerc el s-i aminteasc ce anume i evoc acest nume. Dup cteva minute de cutri, arunc ziarul, sufl n lumnare i fcu s se aud n curnd un sforit sonor. Totui, printr-un fenomen fiziologic pe care el nsui l studiase i-l explicase n amnunt, numele l urmri pe profesorul Schultze pn i n visurile sale. Trezindu-se a doua zi dimineaa, el se surprinse repetndu-l. Dintr-o dat, n clipa n care i cerceta ceasul ca s vad ce or e, fu iluminat de o strfulgerare. Aruncndu-se asupra ziarului, pe care-l regsi la picioarele patului, el citi i reciti de mai multe ori la rnd alineatul pe care fusese gata s-l treac cu vederea n ajun, ducndu-i mna la frunte ca i cum ar fi vrut s-i concentreze ideile. Era evident c n creierul su se face lumin, cci, fr a pierde timpul s-i pun halatul nflorat, alerg la emineu, desprinse un mic portret miniatural atrnat aproape de oglind i, ntorcndu-l, i trecu mneca peste cartonul prfuit de pe spatele lui. Profesorul nu se nelase. Pe carton se putea citi acest nume, scris cu o cerneal glbuie, aproape tears dup o jumtate de secol: Thrse Schultze eingeborene Langvol. (Thrse Schultze, nscut Langvol). n aceeai sear, profesorul lu trenul direct ctre Londra.

Capitolul IV PRI EGALE

La 6 noiembrie, la ora apte dimineaa, Herr Schultze sosea n gara CharingCross. La prnz se prezenta n Southampton row, la numrul 93, ntr-o sal mare mprit n dou printr-o barier de lemn de o parte ajutorii de notar, de cealalt parte publicul mobilat cu ase scaune, o mas neagr, nenumrate dosare verzi i o agend cu adrese. Doi tineri, aezai la mas, erau pe cale s mnnce linitii dejunul tradiional al oamenilor de legi: pine i brnz. Domnii Billows, Green i Sharp? spuse profesorul cu aceeai voce cu care i cerea cina. Mr. Sharp este n cabinetul su. Numele dumneavoastr? Afacerea?... Profesorul Schultze, din Iena, afacerea Langvol. Tnrul murmur aceste date n pavilionul unui tub acustic i primi n pavilionul propriei sale urechi un rspuns pe care se feri s-l divulge i care s-ar fi putut traduce astfel: La naiba cu afacerea Langvol! nc un nebun care-i nchipuie c are drepturi! Riposta tnrului:

28

 Este un domn respectabil. N-are o nfiare plcut, dar nu pare s fie un oarecine. O nou exclamaie misterioas: i vine din Germania?... Cel puin aa spune. Un suspin se strecur prin tub: S urce. Etajul doi, ua din fa, spuse tnrul cu glas tare, indicnd un culoar interior. Profesorul ptrunse n culoar, urc cele dou etaje i ajunse n faa unei ui capitonate pe care numele lui Mr. Sharp se desprindea n litere negre pe o plac de aram. Acest personaj era aezat n faa unui birou de acaju, ntr-un cabinet cu covoare de psl, scaune de piele i mari dulapuri ntredeschise. Abia se ridic din fotoliul su i, dup obiceiul att de curtenitor al funcionarilor, se apuc s rsfoiasc timp de cinci minute prin dosare, ca s aib aerul c e foarte ocupat. n sfrit, ntorcndu-se ctre profesorul Schultze, care se aezase lng el, spuse: Domnule, v rog s-mi comunicai rapid ce dorii. Timpul meu este extrem de limitat i nu pot s v ofer dect cteva minute. Profesorul surse abia ghicit, lsnd s se vad c se sinchisete prea puin de felul n care e primit. Poate c vei socoti nimerit s-mi acordai cteva minute supli-mentare cnd vei ti ce m aduce aici. V ascult, domnule. Este vorba despre succesiunea lui Jean-Jacques Langvol, din Bar-le-Duc, i eu sunt nepotul surorii sale mai mari, Thrse Langvol, cstorit n l792 cu bunicul meu Martin Schultze, chirurg n armata lui Brunswick1 i decedat n l8l4. Posed trei scrisori ale unchiului meu ctre sor-sa i numeroase mrturii privind trecerea lui pe-acas, dup btlia de la Iena, fr a mai pune la socoteal documentele legalizate care stabilesc filiaia mea. E inutil s urmrim explicaiile profesorului Schultze. mpotriva obiceiurilor sale, el fu aproape prolix. E adevrat c vorbea despre singura problem n care era inepuizabil. Trebuia s-i demonstreze lui Mr. Sharp, englez, necesitatea de a face ca rasa germanic s predomine asupra tuturor celorlalte. Dac se ncpna n ideea de a reclama aceast motenire, era mai ales pentru a o smulge din mini franceze, care n-ar fi putut s-o foloseasc dect ntr-un mod prostesc!... Ceea ce detesta la concurentul su era mai ales naionalitatea!... Dac ar fi avut de-a face cu un german, desigur c n-ar mai fi insistat etc, etc. Dar gndul c un pretins savant, un francez, ar putea s ntrebuineze acest imens capital n serviciul ideilor franceze l scotea din fire i socotea de datoria lui s-i apere drepturile pn-n pnzele albe. La prima vedere, nlnuirea de idei ntre aceast digresiune politic i fabuloasa motenire prea s fie cam ascuns. Dar Mr. Sharp avea n suficient msur simul afacerilor ca s neleag legtura superioar existent ntre
1

General prusac, ef al armatelor coalizate mpotriva Franei n 1792. (N.T.) 29

aspiraiile naionale ale rasei germanice n general i aspiraiile particulare ale individului Schultze ctre motenirea Begumei. Ele erau, n fond, de acelai ordin. Dealtfel, nu era posibil nici o ndoial. Orict de umilitor ar fi fost pentru un profesor de la Universitatea din Iena s aib legturi de rudenie cu oameni de ras inferioar, era evident c o strbunic francez avusese partea ei de responsabilitate n fabricarea acestui produs uman fr egal. Numai c aceast rudenie, de un grad inferior celei a doctorului Sarrasin, nu-i crea dect drepturi inferioare la amintita succesiune. Solicitorul vzu totui posibilitatea de a le susine cu oarecare aparene de legalitate i, n aceast posibilitate, ntrevzu o alta, n avantajul firmei Billows, Green i Sharp: aceea de a transforma afacerea Langvol, de pe acum frumoas, ntr-o afacere magnific, o nou ntruchipare a celebrei Jarndyce mpotriva lui Jarndyce a lui Dickens1. Un orizont de hrtie timbrat, acte i documente de tot felul se desfur n faa ochilor omului de legi. Mai mult nc, se gndi la un compromis aranjat de el, Sharp, n interesul celor doi clieni ai si i care i-ar aduce lui, Sharp, aproape tot atta glorie ct profit. Cu toate acestea, i fcu cunoscute lui Herr Schultze drepturile doctorului Sarrasin, i ddu dovezile necesare i insinua c, dac Billows, Green i Sharp se nsrcinau totui s foloseasc n mod avantajos pentru profesor aparena drepturilor numai aparen, scumpe domn, i care, m tem, n-ar rezista la un proces pe care i le ddea nrudirea sa cu doctorul, el socotea c remarcabilul sim al dreptii, pe care l aveau toi germanii, ar fi admis c att Billows, Green i Sharp, ct i el i-ar fi ctigat, cu acest prilej, drepturi de un ordin diferit, dar mult mai imperioase, la recunotina profesorului Schultze. Acesta era prea bine nzestrat pentru ca s nu neleag logica raionamentului omului de afaceri. l liniti deci, fr s precizeze totui nimic. Mr. Sharp i ceru politicos ngduina de a examina problema pe ndelete i l conduse cu toate semnele unui deosebit respect. Nu mai era vorba acum de timpul strict limitat cu care se artase att de zgrcit! Herr Schultze se retrase, convins c n-avea nici un drept la mote-nirea Begumei, dar convins totui c o lupt ntre rasa saxon i rasa latin, n afar de faptul c era totdeauna meritorie, nu putea s se sfireasc, dac tia cum s acioneze, dect n avantajul celei dinti. Acum, lucrul cel mai important era s se sondeze prerea doctorului Sarrasin. O depe telegrafic, expediat imediat la Brighton, l aducea ctre ora cinci pe savantul francez n cabinetul solicitorului. Doctorul Sarrasin afl despre incident cu un calm care-l uimi pe Mr. Sharp. La primele cuvinte ale acestuia, i declar cu toat sinceritatea c-i amintea c a auzit vorbindu-se n familia lui despre o mtu crescut de o doamn bogat i nobil, emigrat mpreun cu ea i care s-ar fi cstorit n Germania. Nu tia, dealtfel, nici numele, nici gradul precis de rudenie cu aceast mtu.

Autorul se refer la cartea lui Charles Dickens intitulat "Casa groazei. (N.T.). 30

Mr. Sharp recurse la fiele sale, catalogate cu grij n dosare pe care le art doctorului. Exista aici i Mr. Sharp nu-i ascunse material pentru un proces i procesele de acest fel pot uor s se lungeasc la nesfrit. E adevrat c nu erau obligai s mrturiseasc prii adverse aceast tradiie familial, pe care doctorul Sarrasin o ncredinase cu atta sinceritate solicitorului... Dar existau scrisorile lui Jean-Jacques Langvol ctre sora sa, scrisori despre care vorbise Herr Schultze i care constituiau o prezumie n favoarea sa. Prezumie slab, lipsit de orice caracter legal, dar totui prezumie... Alte dovezi ar fi, desigur, dezgropate din praful arhivelor municipale. S-ar putea chiar ca partea advers, n lips de documente autentice, s nu se dea n lturi de la fabricarea unora imaginare. Trebuia prevzut totul! Cine tie dac noi cercetri nu i-ar atribui acestei Thrse Langvol, ieit ca din pmnt, i reprezentanilor si actuali drepturi superioare celor ale doctorului Sarrasin!... n orice caz ndelungi proceduri, verificri ndelungi, o rezolvare ndeprtat!... Probabilitile de ctig fiind considerabile de ambele pri, s-ar putea forma cu uurin cte o companie care s avanseze cheltuielile de procedur i s epuizeze toate motivele de jurisdicie. Un celebru proces asemntor inuse timp de optzeci i trei de ani consecutiv la Curtea Cancelariei i nu se terminase dect din lips de fonduri: dobnzile i capitalul, totul se epuizase cu cheltuielile de judecat!... Anchetele, comenzile, drumurile, procedurile ar fi durat la nesfrit!... Peste zece ani, problema ar putea fi nc nerezolvat i jumtatea de miliard nc imobilizat n pivniele bncii... Doctorul Sarrasin i asculta sporovial i se ntreba cnd se va opri. Fr s ia drept liter de evanghelie tot ce auzea, un fel de descurajare i se strecura n suflet. Asemenea unui cltor care, aezat la prova unei corbii, vede portul n care credea c va intra ndeprtndu-se, apoi devenind din ce n ce mai nedesluit i, n sfrit, disprnd, el i spunea c nu era imposibil ca aceast avere, cu o clip mai nainte att de apropiat i cu o ntrebuinare hotrt, s nu treac n stare gazoas i s se evaporeze! Ce-i de fcut? l ntreb el pe solicitor. Ce era de fcut?... Hm!... Greu de spus. Mai greu nc de nfptuit. Dar toate se mai puteau nc aranja. El, Sharp, avea aceast certitudine. Justiia englez era o justiie excelent, puin cam nceat poate era de acord... da, hotrt prea nceat pede claudo ... hm!... hm!... dar cu att mai sigur!... Fr ndoial c doctorul Sarrasin ar fi intrat dup civa ani n posesia acestei moteniri dac totui... hm!... hm!... drepturile sale ar fi fost suficiente!... Doctorul iei din cabinetul de pe Southampton row puternic zguduit n ncrederea sa i convins c trebuie fie s porneasc o serie de nesfrite procese, fie s renune la visul su. Gndindu-se la frumosul su proiect filantropic, nu putea s nu ncerce un oarecare regret. n acest timp, Mr. Sharp trimise dup profesorul Schultze, care-i lsase adresa. l anun c doctorul Sarrasin nu auzise niciodat vorbindu-se despre vreo Thrse Langvol, contesta n mod formal existena unei ramuri germane a familiei i refuza orice tranzacie. Dac profesorul credea c drepturile sale sunt bine stabilite, nu-i mai rmnea dect s-i susin cauza. Mr. Sharp, care trata 31

aceast afacere cu un dezinteres absolut, cu o veritabil curiozitate de amator, navea, desigur, intenia de a-l ntoarce din drum. Ce putea s cear un solicitor dac nu un proces, zece procese, treizeci de ani de procese, dup cum prea s promit cazul n chestiune? El personal era ncntat. Dac nu s-ar fi temut s-i fac profesorului Schultze o ofert suspect din partea lui, ar fi mpins dezinteresul pn la a-i indica unul dintre confraii care ar fi putut s-i apere interesele... i sigur c alegerea avea o mare importan! Cariera de om de legi devenise un adevrat drum mare!... Aventurierii i briganzii miunau!... Constata acest lucru roind!... Dac doctorul francez ar vrea s aranjm lucrurile, ct ar costa asta? ntreb profesorul. Om nelept, cuvintele nu puteau s-l ameeasc! Om practic, mergea drept la int fr s piard un timp preios cu ocoliurile! Mr. Sharp fu puin cam descumpnit de acest mod de a aciona. El i art lui Herr Schultze c afacerile nu se rezolv att de repede; c nu se putea prevedea sfritul cnd erau abia la nceput; c pentru a-l hotr pe domnul Sarrasin la o nelegere, lucrurile trebuiau un pic trgnate, ca s nu se afle c el, Schultze, era gata s se tocmeasc. V rog, domnule, lsai pe mine, ncredinai-mi mie problema i rspund de tot. Eu de asemenea, replic Schultze, dar a fi vrut s tiu despre ct e vorba. Totui, nu putu s afle de la Mr. Sharp la ce sum evalua solicitorul recunotina saxon i trebui s-i lase mn liber n aceast privin. Cnd doctorul Sarrasin, rechemat a doua zi de ctre Mr. Sharp, l ntreb linitit dac avea ceva nouti importante, solicitorul, nelinitit de nsi aceast linite, l inform c un examen serios l convinsese c ar fi mai bine poate s taie rul de la rdcin i s propun o tranzacie acestui nou pretendent. Doctorul Sarrasin va fi de acord c acesta este un sfat esenialmente dezinteresat, pe care foarte puini solicitori i l-ar fi dat dac s-ar fi aflat n locul lui Mr. Sharp! Dar pentru el era o chestiune de amor-propriu s rezolve rapid aceast afacere, pe care o privea cu ochi aproape paterni. Doctorul Sarrasin asculta aceste sfaturi i le gsea relativ cumini. Se obinuise att de mult de cteva zile cu ideea de a-i realiza imediat visul tiinific, nct subordona totul acestui proiect. S atepte zece ani sau numai un an pn s-l poat nfptui ar fi fost pentru el o crud decepie. Prea puin obinuit cu problemele legale i financiare i fr s se lase nelat de cuvintele frumoase ale maestrului Sharp, el i-ar fi vndut drepturile pentru o sum pltit pe loc, care s-i ngduie s treac de la teorie la practic. i ls deci i el mn liber lui Mr. Sharp i plec. Solicitorul obinuse ceea ce voia. E adevrat c un altul ar fi cedat poate tentaiei de a ncepe i a prelungi proceduri menite s devin o important rent viager pentru biroul su. Dar Mr. Sharp nu era dintre aceia care fac speculaii pe termen lung. EI vedea la ndemna sa mijlocul simplu de a strnge dintr-o dat o recolt bogat i hotrse s nu-l lase s scape. A doua zi, scrise doctorului, lsndu-l s neleag c Herr Schultze nu s-ar opune poate oricrei idei de mpcare. n noi vizite, fcute fie doctorului Sarrasin, fie lui Herr Schultze, el

32

spunea alternativ unuia i altuia c partea advers nu voia s aud nimic i c, pe deasupra, era vorba de un al treilea candidat atras de mirosul banilor. Acest joc dur opt zile. Totul mergea de minune dimineaa, iar seara se ridica dintr-o dat o obiecie neprevzut care strica totul. Bunul doctor nu mai ntlnea dect curse, ezitri, fluctuaii. Mr. Sharp nu se putea hotr s trag undia, ntratt se temea c n ultima clip petele se va zvrcoli i va rupe firul. Dar precauiile erau n acest caz de prisos. Din prima zi, dup cum o i spusese, doctorul Sarrasin, care voia nainte de orice s se fereasc de neajunsurile unui proces, fusese gata pentru un aranjament. Cnd, n sfrit, Mr. Sharp crezu c, potrivit expresiei celebre, a sosit momentul psihologic, sau c, n limbajul su mai puin nobil, clientul era fiert att ct trebuie, i descoperi dintr-o dat bateriile i propuse o tranzacie imediat. Se prezenta un om bine intenionat, bancherul Stilbing, care se oferea s rezolve diferendul dintre pri numrnd fiecreia dou sute cincizeci de milioane i lund drept comision doar excedentul jumtii de miliard, adic douzeci i apte de milioane. Doctorul Sarrasin l-ar fi mbriat pe Mr. Sharp cnd veni s-i supun aceast ofert, care, n definitiv, i se prea nc superb. Era gata s semneze, nu voia dect s semneze, ar fi ridicat pe deasupra statui de aur bancherului Stilbing, solicitorului Sharp, ntregii mari finane i ntregii proceduri a Regatului Unit. Actele erau ntocmite, martorii adunai, mainile de timbrat de la Somerset House gata s intre n funciune. Herr Schultze se predase. Sharp rpindu-i orice posibilitate de scpare putuse s se conving cutremurndu-se c dac ar fi avut de-a face cu un adversar de mai proast calitate uman dect doctorul Sarrasin ar fi rmas doar cu cheltuielile. Totul se isprvi repede. n schimbul mandatului lor formal i al acceptrii unor pri egale, cei doi motenitori primir cte un cec de o sut de mii de lire sterline, pltibil la prezentare i promisiuni de rezolvare definitiv ndat ce se vor fi svrit formalitile legale. Astfel se ncheie, ntru cea mai mare glorie a superioritii anglo-saxone, aceast uimitoare afacere. Se spune c n aceeai sear, cinnd la Cobden-Club cu amicul su Stilbing, Mr. Sharp bu un pahar de ampanie n sntatea doctorului Sarrasin, altul n sntatea profesorului Schultze i, isprvind sticla, ls s-i scape aceast exclamaie indiscret: Ura!... Rule Britania!1.... Numai noi contm deocamdat!... Adevrul este c bancherul Stilbing i considera gazda drept un biet om care, pentru douzeci i apte de milioane, ratase o afacere de cincizeci. n fond, profesorul gndea la fel, de vreme ce el, Herr Schultze, fusese nevoit s accepte orice fel de aranjament! i ce nu s-ar fi putut face cu un om ca doctorul Sarrasin, un celt uuratic, schimbtor i, desigur, vizionar! Profesorul auzise despre proiectul rivalului su, care voia s nte-meieze un ora francez n condiii de igien moral i fizic menite s dezvolte toate calitile rasei umane i s formeze tinere generaii puternice i curajoase. Aceast idee i se prea absurd i, dup prerea lui, trebuia s eueze, fiind Stpnete, Anglia! nceputul unui cntec care glorifica stpnirea mrilor i a oceanelor de ctre Anglia. (N.T.). 33
1

contrar legii progresului, care decreta prbuirea rasei latine, aservirea ei de ctre rasa saxon i, mai trziu, dispariia ei total de pe suprafaa pmntului. Aceste rezultate puteau fi compromise dac programul doctorului ar fi nceput s se realizeze i cu att mai mult dac s-ar fi putut crede n succesul lui. Era deci de datoria oricrui saxon, n interesul general i pentru a urma o lege de nenfrnt, s zdrniceasc, dac-i sttea n puteri, un plan att de nebunesc. n mprejurrile de fa era limpede c el, Schultze, M.D. privat docent de chimie la Universitatea din Iena, cunoscut prin numeroasele sale lucrri comparative asupra diferitelor rase lucrri n care se demonstra c rasa germanic trebuia s le absoarb pe toate celelalte era limpede c el era desemnat n mod special de marea for mereu creatoare i destructiva a naturii pentru a nimici pe aceti pigmei care se revoltau mpotriva ei. De o venicie era stabilit c Threse Langvol se va cstori cu Martin Schultze i c ntr-o zi, cele dou naionaliti aflndu-se fa n fa n persoana doctorului francez i cea a profesorului german, acesta din urm l va zdrobi pe cel dinti. Pusese de pe acum mna pe jumtate din averea doctorului. Era instrumentul care-i trebuia. Dealtfel, acest proiect nu era pentru Herr Schultze dect foarte secundar; el nu fcea dect s se adauge acelora mult mai vaste privind nimicirea tuturor popoarelor care ar refuza s se contopeasc cu poporul german i s se reuneasc n Vaterland1. Totui, vrnd s cunoasc temeinic dac se poate spune c aveau un temei planu-rile doctorului Sarrasin, al crui inamic nenduplecat se considera nc de pe acum, Schultze ptrunse la Congresul Internaional de Igien i-i urmri cu asiduitate lucrrile. Ieind de la o edin, civa membri, printre care se afla nsui doctorul Sarrasin, l auzir ntr-o zi declarnd c va construi, n acelai timp cu France-Ville, un ora ntrit care nu va lsa s subziste acest furnicar absurd i anormal. Ndjduiesc, adugase el, c experiena pe care o vom face va sluji drept exemplu ntregii lumi! Bunul doctor Sarrasin, orict de mult ar fi iubit omenirea, n-avea nevoie s i se spun c nu toi semenii si meritau numele de filantropi. El i not cu grij aceste cuvinte ale adversarului su, gndind, ca orice om cu cap, c nici o ameninare nu trebuie nesocotit. Dup ctva timp, scriindu-i lui Marcel i invitndu-l s-l ajute la realizarea planului su, i relat acest incident i-i fcu portretul lui Herr Schultze, ceea ce l determin pe tnrul alsacian s-i spun c doctorul va avea un duman de temut. i cum doctorul aduga: Vom avea nevoie de oameni tari i energici, de savani ntreprinztori nu numai pentru a construi ci i pentru a ne apra. Marcel i rspunse: Dac nu pot s particip de ndat la ntemeierea oraului dumneavoastr, fii ncre-dinat c m vei gsi cnd va fi nevoie. Nu-l voi pierde din vedere pe acest Herr Schultze, pe care-l descriei att de bine. Calitatea mea de alsacian mi d dreptul s m ocup de treburile lui. De aproape sau de departe, v sunt credincios. Dac, prin imposibil, vei rmne cteva luni sau chiar civa ani fr veti de la mine, nu v nelinitii.

Vaterland patrie (n limba german). Acest cuvnt era folosit uneori pentru a camufla tendinele expansioniste ale imperialismului german. (NT.) 34

De departe sau de aproape, voi fi stpnit de un singur gnd: s lucrez pentru dumneavoastr i, n consecin, s slujesc Frana.

Capitolul V CETATEA OTELULUI

Locurile i timpurile s-au schimbat. Sunt cinci ani de cnd motenirea Begumei e n minile celor doi motenitori i ne aflm acum n Statele Unite, la sud de Oregon, la zece leghe de litoralul Pacificului. Acolo se ntinde un inut nc necultivat, prost hotrnicit ntre cele dou puteri limitrofe i care formeaz un fel de Elveie american. Elveie, ntr-adevr, dac priveti doar piscurile abrupte nlate spre cer, vile adnci care despart lungi lanuri de muni, aspectul grandios i slbatic al locurilor vzute de sus. Dar aceast fals Elveie nu este, ca Elveia european, menit ndeletnicirilor panice ale pstorului, cluzei i hotelierului. Nu e dect un decor alpestru, o scoar de roci, pmnt i pini seculari aezat pe un bloc de fier i crbune. Dac turistul ajuns prin aceste singurti vrea s asculte zgomotele naturii, el nu aude, ca pe potecile Oberlandului1, murmurul armonios al vieii mpletit cu adnca tcere a muntelui. El surprinde n deprtare loviturile surde ale ciocanului cu aburi i, chiar sub picioarele sale, detunturile nbuite ale exploziilor. Se pare c pmntul e amenajat ca subsolul unui teatru, c aceste roci gigantice sun a gol i c pot dintr-o clip ntr-alta s se prbueasc n adncuri misterioase. Drumurile, asfaltate cu cenu vulcanic i cu cocs, se nfoar pe coastele munilor. Sub tufele de iarb glbuie, grmjoare de zgur, mpestriate cu toate culorile prismei, strlucesc aidoma unor ochi de oprl. Ici i colo, o veche min, prsit, prduit de ploi, npdit de mrcini, i casc gura prpastie fr fund asemenea craterului unui vulcan stins. Vzduhul e mbibat de fum i apas ca o mantie ntunecat asupra pmntului. Nici o pasre nu-l strbate, pn i insectele par s-l ocoleasc i nimeni nu-i amintete s fi vzut pe aici vreun fluture. neltoare Elveie! La limita ei nordic, acolo unde contraforturile munilor se contopesc cu cmpia, se deschide, ntre dou lanuri de coline sterpe, ceea ce se numea, pn n l87l, deertul rou, din pricina culorii solului impregnat de oxizi de fier, i ceea ce se numete astzi Stah'field, cmpul de oel. Imaginai-v un platou de cinci, ase leghe ptrate, nisipos, presrat cu pietre, uscat i pustiit ca albia unei foste mri interioare. Natura nu fcuse nimic pentru a nsuflei aceast pust, pentru a-i da via i micare, dar omul a desfurat dintr-o dat o energie fr egal. Pe cmpia goal i stncoas au aprut, n cinci ani, optsprezece orele de muncitori, cu csue de lemn uniforme i cenuii aduse gata fabricate de la Chicago i adpostind o numeroas populaie de lucrtori de ndejde. n centrul acestui plc de orele, chiar la picioarele coalsbuttsurilor inepuizabili muni de crbune de pmnt se nal o mas ntu-necoas,
1

Masiv muntos n canionul Berna din Elveia. (N.T.) 35

colosal, stranie, o aglomerare de cldiri de forme regulate, strpunse de ferestre simetrice, cu acoperiuri roii, deasupra crora crete o pdure de couri cilindrice, care arunc printr-o mie de guri torente continue de vapori funinginoi. Cerul este voalat ca de o cortin neagr pe care se ivesc pentru o clip fulgere iui, roii. Vntul aduce un muget ndeprtat, asemntor celui al tunetului sau al valurilor dezlnuite, dar mai regulat i mai grav. Aceast mas este Stahlstadt, Cetatea Oelului, oraul german, proprietatea personal a lui Herr Schultze, fostul profesor de chimie de la Iena, devenit, datorit milioanelor Begumei, cel mai mare prelucrtor al fierului i, n mod special, cel mai mare constructor de tunuri al celor dou lumi.1 El toarn, ntr-adevr, tunuri de toate formele i de toate calibrele, cu eava neted sau ghintuit, cu chiulasa mobil sau fix, pentru Rusia i pentru Turcia, pentru Romnia i pentru Japonia, pentru Italia i pentru China, dar mai ales pentru Germania. Graie puterii unui capital imens, o aezare uria, un adevrat ora, care este n acelai timp o uzin model, a ieit din pmnt ca prin minune. Treizeci de mii de muncitori, cei mai muli germani de origine, au fost adui s-i populeze suburbiile. n cteva luni, produsele sale i-au ctigat, graie zdrobitoarei lor superioriti, o celebritate universal. Profesorul Schultze extrage minereul de fier i crbunele din propriile sale mine. El le transform pe loc n oel. i tot pe loc face din oel tunuri. El izbutete s realizeze mai mult dect oricare dintre concurenii si. n Frana se obin lingouri de oel de patruzeci de mii de kilograme, n Anglia a fost fabricat un tun de fier forjat de o sut de tone. La Essen, domnul Krupp a reuit s toarne blocuri de oel de cinci sute de mii de kilograme. Herr Schultze nu cunoate limite: cerei-i un tun de o greutate oarecare i orict de puternic i v va livra acest tun, strlucind ca un ban nou, la data stabilit. Dar v va cere un pre stranic! Se pare c cele dou sute cincizeci de milioane din 1871 n-au fcut dect s-i deschid pofta. n industria tunurilor, ca i n orice alt domeniu, eti puternic atunci cnd eti n stare de ceea ce nu-s n stare alii. i trebuie s spunem c tunurile lui Herr Schultze nu numai c ating dimensiuni fr precedent, dar, dac se pot deteriora prin ntrebuinare, nu fac explozie niciodat. Oelul din Stahlstadt pare s aib proprieti speciale. Circul n aceast privin legende despre aliaje misterioase, despre secrete chimice. Sigur e doar faptul c nimeni nu tie despre ce e vorba. E sigur, de asemenea, c la Stahlstadt secretul este pstrat cu mult grij. n acest col izolat al Americii septentrionale, nconjurat de deerturi, izolat de lume printr-un meterez de muni, situat la cinci sute de mile de cele mai apropiate ctune, ai cuta zadarnic vreo urm a acelei liberti care a ntemeiat puterea republicii Statelor Unite2.

n epoca scrierii romanului, se foloseau nc termenii Lumea Veche (Asia, Europa, Africa) si Lumea Nou (America i Oceania). (NT.) 2 Precum se vede, autorul i mai pstreaz aici iluziile, pierdute mai trziu, dup cum arat romanul Insula cu elice. (N.T.) 36

37

Ajungnd sub zidurile Stahlstadtului, nu ncercai s ptrundei prin vreuna dintre porile masive care ntrerup din loc n loc linia anurilor i a fortificaiilor. Cel mai nenduplecat consemn v-ar respinge. Trebuie s cobori n vreuna dintre suburbii. Nu vei intra n Cetatea Oelului, dect dac avei cuvntul de ordine, formula magic sau, cel puin, o autorizaie timbrat, semnat i parafat dup toate regulile. Un tnr muncitor care sosea la Stahlstadt ntr-o diminea de noiembrie avea, fr ndoial, aceast autorizaie, cci, dup ce-i ls la han o mic valiz de piele uzat, se ndrept pe jos ctre poarta cea mai apropiat. Era un brbat nalt, bine zidit, mbrcat neglijent, dup moda pionierilor americani, cu o bluz larg, o cma de ln fr guler i pantaloni de catifea bgai n cizme. i trsese pe ochi plria mare de psl, ca pentru a ascunde mai bine praful de crbune care-i impregna pielea, i mergea cu un pas elastic, fluiernd n barba lui neagr. Ajuns la ghieu, tnrul i art efului de post o foaie imprimat i fu primit imediat. Ordinul dumitale poart adresa contramaistrului Seligmann. sectorul K, strada IX, atelierul 743, spuse subofierul. Trebuie s-o iei la dreapta, pe drumul de pe zid, pn la borna K, i s te prezini portarului... Cunoti regulamentul? Eti expulzat dac intri n alt sector, adug el n clipa n care noul venit se ndeprta. Tnrul urm direcia care i fusese indicat i se angaja pe drumul de pe zid. La dreapta lui era un an pe marginea cruia patrulau santinelele. La stnga, ntre marele drum circular i masa cldirilor, se zrea mai nti linia dubl a cii ferate de centur; apoi un al doilea zid, asemntor celui exterior, ceea ce preciza configuraia Cetii Oelului. Era configuraia unei circumferine ale crei sectoare, mrginite ca nite raze de o linie fortificat, erau cu totul independente unele de altele, cu toate c erau nconjurate de un zid i un an comun. Tnrul muncitor ajunse curnd la borna K, aezat la marginea drumului, n faa unei pori monumentale deasupra creia se afla aceeai liter spat n piatr, i se prezent portarului. De data aceasta, n loc de un soldat, ddu peste un invalid cu un picior de lemn i cu o medalie pe piept. Invalidul examin foaia, puse pe ea un nou timbru i zise: Drept nainte. A noua strad la stnga. Tnrul trecu i aceast a doua linie fortificat i ajunse, n sfrit, n sectorul K. Drumul care pornea de la poart era axa sectorului. De fiecare parte se aliniau n unghi drept iruri de construcii uniforme. Zgomotul mainilor devenise asurzitor. Aceste cldiri cenuii, strpunse de mii de ferestre, preau mai mult montri vii dect lucruri nensufleite. Dar noul venit era obinuit pesemne cu acest spectacol, cci nu-i ddu nici cea mai mic atenie. n cinci minute, el gsi strada IX, atelierul 743 i intr ntr-un mic birou plin de dosare i registre unde se afla contramaistrul Seligmann. Acesta lu foaia prevzut cu toate vizele, o verific i, privindu-l din nou pe tnrul muncitor, l ntreb: 38

 Angajat ca topitor?... Pari cam tnr... Vrsta nu conteaz, rspunse cellalt. Voi avea curnd douzeci i ase de ani i am lucrat ntr-o topitorie timp de apte luni... Dac v intereseaz, pot s v art certificatele pe baza crora am fost angajat la New York de ctre eful personalului. Tnrul vorbea nemete cu uurin, dar cu un uor accent care pru s trezeasc nencrederea contramaistrului. Eti alsacian? l ntreb el. Elveian... din Schaffouse. Iat hrtiile mele. Scoase un portofel de piele i-i art contramaistrului un paaport, un livret, diverse certificate. Bine. n definitiv, eti angajat i trebuie doar s-i art locul dumitale de munc, spuse Seligmann, linitit n urma acestei desf-urri de documente oficiale. nscrise ntr-un registru numele Johann Schwartz, pe care-l copie de pe foaia de angajare, ddu tnrului o legitimaie albastr purtnd numrul 57 938 i adug: Trebuie s fii la poarta K n fiecare diminea la ora apte, s prezini aceast legitimaie, cu care vei putea s treci de incinta exterioar, s iei din rastelul lojei portarului un jeton de prezen imatriculat cu numrul dumitale i s mi-l ari la sosire. La ora apte seara, plecnd, vei arunca jetonul ntr-o cutie aezat la ua atelierului i care nu e deschis dect atunci. Cunosc sistemul... Se poate locui n incint? ntreb Schwartz. Nu. Trebuie s-i gseti o locuin n exterior, dar vei putea s mnnci la cantina atelierului pentru o sum moderat. Salariul dumi-tale este, la nceput, de un dolar pe zi. El va crete cu douzeci la sut pe trimestru... Singura pedeaps este expulzarea. Ea este pronunat de mine n prima instan i de inginer n apel, n urma oricrei infraciuni la regulament... Vrei s ncepi de astzi? De ce nu ? i se va socoti numai jumtate de zi, observ contramaistrul. cluzindu-l pe Schwartz ctre o galerie interioar. Trecur amndoi printr-un culoar larg, traversar o curte i p-trunser ntr-o hal mare, asemntoare, prin dimensiuni, ca i prin forma construciei sale uoare, cu peronul unei gri de prim rang. Msurnd-o dintr-o arunctur de ochi, Schwartz nu putu s-i rein o tresrire de admiraie profesional. De fiecare latur a acestei hale, dou iruri de uriae coloane cilin-drice, asemntoare, ca diametru i nlime, acelora ale bazilicii Sfntul Petru din Roma, se nlau pn la bolta de sticl pe care o strpungeau dintr-o parte ntralta. Erau courile a tot attor cuptoare de topit, zidite la temelie. Cincizeci n fiecare ir. La un capt, locomotivele aduceau n fiecare clip vagoane n-crcate cu lingouri de font care alimentau cuptoarele. La cellalt, vagoane goale primeau i transportau aceast font prefcut n oel. Operaia topirii are drept scop efectuarea acestei metamorfoze. Echipe de ciclopi pe jumtate goi, narmai cu un lung crlig de fier, munceau ntr-un ritm viu.

39

Lingourile de font, aruncate ntr-un cuptor cptuit cu o mbrc-minte de zgur, erau supuse la nceput unei temperaturi ridicate. Pentru a se obine fier, trebuia s se amestece aceast font ndat ce se muia n suficient msur. Pentru a se obine oel aceast carbur de fier att de asemntoare i totui att de deosebit de ruda sa prin proprietile sale se atepta ca fonta s devin fluid, avndu-se grij s se menin cuptorul ncins. Atunci, cu captul crligului su, topitorul frmnta i rostogolea pe toate prile masa metalic; o nvrtea i o ntorcea n mijlocul flcrilor; apoi, n momentul precis n care, prin amestecul cu zgura, aceast mas atingea un anumit grad de rezisten, o mprea n patru bule sau lupe spongioase, pe care le ddea, pe rnd, ajutorilor-ciocnari. Operaia continua chiar pe axa halei. n faa fiecrui cuptor, un ciocan uria, pus n micare de aburii unei cldri verticale situate chiar n co, ddea de lucru unui muncitor forjor. Armat din cap pn-n picioare cu cizme i mnecare de tabl, aprat de un or gros de piele, cu o masc de pnz metalic, acest cuirasier al industriei apuca cu vrful cletilor si lungi lupa incandescent i o punea sub ciocan. Btut i rebtut sub greutatea acestei mase enorme, ea elimina ca un burete materiile impure cu care era mbibat, ntr-o ploaie de scntei i mprocturi. Cuirasierul o ddea ajutoarelor sale ca s-o bage din nou n cuptor i, odat renclzit, s o bat din nou. n imensitatea acestei furrii monstruoase era o micare nentre-rupt, cascade de curele fr sfrit, lovituri crude pe fondul grav al unei sforieli continue, focuri de artificii, de paiete roii, luciri orbitoare de cuptoare ncinse pn la alb. n mijlocul acestor mugete i furii ale materiei supuse, omul prea aproape un copil. i, totui, zdraveni biei topitorii tia! S frmni cu crligul, ntr-o cldur torid, o past metalic de dou sute de kilograme, s rmi mai multe ore cu ochii aintii asupra acestui fier incandescent, care orbete, este un regim teribil, care te uzeaz n zece ani. Ca pentru a arta contramaistrului c e capabil s suporte acest regim, Schwartz i scoase bluza i cmaa de ln i, dezgolind un tors atletic, pe care se desenau toi muchii, lu crligul unuia dintre topitori i ncepu s manevreze. Vznd c-i ndeplinete foarte bine treaba, contramaistrul nu ntrzie s se ntoarc la biroul su. Tnrul muncitor continu s topeasc blocuri de font pn la ora mesei. Dar, fie c muncise cu prea mult ardoare, fie c neglijase s-i ia de diminea hrana substanial pe care o cerea o asemenea desf-urare de fore, pru istovit. ntratt de istovit, nct eful de echip i spuse: Nu eti fcut pentru munca asta, biete. Ai face mai bine s ceri imediat o schimbare de sector. Mai trziu n-o s i-o acorde nimeni. Schwartz protest. Nu era dect o oboseal trectoare! Putea s munceasc i el ca i ceilali!... eful de echip i ntocmi totui raportul, i tnrul fu chemat de ndat la inginerul-ef.

40

Acest personaj i examin hrtiile, cltin din cap i-l ntreb pe un ton inchizitorial: Ai fost, ntr-adevr, topitor n Brooklyn? Schwartz i aplec privirea, ruinat. Vd c trebuie s mrturisesc, spuse el. Munceam la turntorie i am vrut s ncerc la topitorie n sperana unei mriri de salariu. Toi suntei la fel! ridic inginerul din umeri. La douzeci i cinci de ani, vrei s tii ceea ce un om de treizeci i cinci nu face dect n mod excepional!... Cel puin, eti bun turntor? De dou luni intrasem n prima clas. n cazul sta, ai fi fcut mai bine s rmi acolo! Aici ai s ncepi dintr-a treia. i nc te poi socoti fericit c i-am uurat aceast schimbare de sector! Inginerul scrise cteva cuvinte pe un bilet de liber trecere, expedie o depe i spuse: D napoi jetonul i, cnd pleci din divizie, mergi direct n sectorul O, la biroul inginerului-ef. E ntiinat. Aceleai formaliti care-l opriser pe Schwartz la poarta sectorului K l primir i n sectorul O. Ca i de diminea, fu interogat, admis, trimis unui ef de atelier care-l introduse ntr-o sal de turntorie. Munca era aici mai tcut i mai metodic. Nu-i dect o mic galerie pentru turnarea pieselor de 42, i spuse contramaistrul. Numai lucrtorii din prima clas au acces n halele de turnare a tunurilor mari. Mica galerie n-avea mai puin de o sut cincizeci de metri lungime i aizeci i cinci lime. Dup socoteala lui Schwartz, ea trebuia s nclzeasc cel puin ase sute de creuzete, aezate cte patru, cte opt sau cte dousprezece, dup dimensiuni, n cuptoarele laterale. Tiparele menite s primeasc oelul topit erau plasate pe axa galeriei, ntr-o tranee. De fiecare parte a traneii, o macara mobil, alunecnd pe ine, deplasa aceste uriae greuti acolo unde era nevoie. Ca i n halele de topitorie, pe la un capt soseau blocurile de oel topit, iar pe la cellalt plecau tunurile ieite din tipare. Lng fiecare tipar, un om narmat cu o varg de fier supraveghea temperatura creuzetelor. Procedeele pe care Schwartz le vzuse n alte pri erau folosite aici cu o mare perfeciune. n momentul turnrii, un clopot ddea de veste tuturor supraveghe-torilor creuzetelor. Imediat, mergnd cu un pas egal i riguros msurat, muncitori de aceeai talie, purtnd pe umeri o bar de fier n poziie orizontal, veneau s se aeze, doi cte doi, n faa fiecrui cuptor. Un ofier narmat cu un fluier, innd n mn cronometrul su, care indica i fraciunile de secund, se instala lng un tipar aflat n vecintatea tuturor cuptoarelor n funciune. De fiecare parte, conducte de pmnt refractar acoperit cu tabl convergeau, cobornd n pant uoar, pn la un vas, n form de plnie, aezat chiar deasupra tipa-rului. Ofierul fluiera o dat. Imediat, un creuzet scos din foc cu un clete era atrnat de bara de fier a muncitorilor oprii 41

n faa primului cuptor. Fluierul ncepea atunci o serie de modulaii i cei doi oameni goleau n caden coninutul creuzetului n conducta corespunztoare. Apoi aruncau ntr-un vas recipientul gol i ncins. Fr ntrerupere, la intervale socotite astfel ca turnarea s fie absolut regulat i constant, echipele celorlalte cuptoare acionau succesiv la fel. Precizia micrilor era att de extraordinar, nct, n zecimea de secund fixat de ultimul fluierat, ultimul creuzet era golit i aruncat n vas. Aceast manevr perfect prea s se datoreasc mai degrab unui mecanism orb dect colaborrii a o sut de voine umane. O disciplin inflexibil, puterea obinuinei i fora unei msuri muzicale izbuteau totui s nfptuiasc acest miracol. Schwartz prea obinuit cu un asemenea spectacol. El fu cuplat cu un muncitor cam de aceeai talie, ncercat la o turnare mai puin important i recunoscut drept un excelent practician. La sfritul zilei, eful de echip i fgdui chiar o avansare rapid. La ora apte seara, abia ieit din sectorul O i din incinta exterioar, se duse si ia valiza de la han. Urm apoi unul dintre drumurile exterioare i, ajungnd la un grup de cldiri pe care le ochise de dimi-nea, gsi cu uurin o camer la o femeie care primea n pensiune. Dup cin, tnrul muncitor nu fu vzut pornind n cutarea unei braserii. El se-nchise n camer, scoase din buzunar o bucat de oel, dosit, fr ndoial, din hala topitoriei, i o bucat de pmnt de creuzet din sectorul O, apoi le cercet cu deosebit grij la lumina unei lmpi fumegnde. Pe urm lu din valiz un caiet mare, cartonat, i rsfoi paginile acoperite cu note, formule i calcule i scrise ceea ce urmeaz ntr-o franuzeasc curat, dar, pentru mai mult siguran, ntr-un cifru a crui cheie o cunotea el singur: l0 noiembrie. Stahlstadt Nimic deosebit la fierrie, n afar, bineneles, de alegerea a dou temperaturi diferite i relativ joase pentru nclzire i renclzire, dup regulile stabilite de Cernov1. Ct despre turnare, ea se face dup procedeul Krupp, dar ntr-o caden cu adevrat admirabil. Aceast precizie a manevrei provine din simul muzical nnscut al rasei germanice. Englezii nu vor atinge niciodat aceast perfeciune: le lipsete urechea, dac nu i disciplina. Francezii pot s-o egaleze cu uurin, ei care sunt primii dansatori ai lumii. Pn aici, deci, nimic misterios n succesele att de remarcabile ale acestei fabricaii. Probele de minereu pe care le-am strns pe munte sunt simitor analoge alor noastre. Specimenele de crbune sunt, desigur, foarte frumoase i de o calitate eminamente metalurgic, dar fr nimic deosebit i ele. E nendoielnic c fabricaia Schultze are o grij special de a cura aceste materii prime de orice amestec strin i de a le folosi doar ntr-o stare de deplin puritate. Dar i acesta e un rezultat uor de obinut. Nu mai rmne, deci, pentru a intra n stpnirea tuturor elementelor problemei, dect s se determine compoziia pmntului refractar din care sunt fcute creuzetele i conductele de turnare. Aceast int atins, i echipele noastre de turntori disciplinate cum se cuvine, nu vd de ce n-am face i noi ceea ce se face aici! Cu Dmitri Konstantinovici Cernov, mare metalurg rus din secolul trecut; a pus bazele metalurgiei fizice si ale teoriei tratamentelor termice a oelului. (N.T.) 42
1

toate acestea, n-am vzut nc dect dou sectoare din cel puin douzeci i patru, fr a mai pune la soco-teal organismul central, departamentul planurilor i modelelor, cabi-netul secret! Ce naiba pun la cale in aceast cavern? De ce anume trebuie s se team prietenii notri, dup ameninrile formulate de Herr Schultze cnd a intrat n posesia motenirii? Isprvind cu aceste semne de ntrebare i destul de obosit dup ziua de munc, Schwartz se dezbrc, se strecur ntr-un ptu att de inconfortabil ct poate fi un pat german ceea ce nu-i puin lucru i aprinse o pip i ncepu s citeasc o carte veche. Dar gndul su prea s zboare aiurea. niturile de fum mirositor se succedau n caden, fcnd Pff!... Pff!... Pff!... Pff! Pn la urm ls cartea si rmase vistor mult vreme, absorbit parc de rezolvarea unei probleme dificile. Ah! strig el n sfirit, de s-ar amesteca diavolul n persoan i tot voi descoperi secretul lui Herr Schultze i, mai ales, ce pune la cale mpotriva scumpului meu France-Ville! Schwartz adormi pronunnd numele doctorului Sarrasin, dar, n somnul su, pe buze i reveni numele micii Jeanne. (Amintirea fetiei i rmsese netirbit, cu toate c Jeanne, de cnd n-o mai vzuse, devenise o tnr domnioar.) Acest fenomen se explic foarte simplu prin legile obinuite ale asociaiei de idei: numele doctorului l cuprindea i pe acela al fiicei sale, asociaie prin contiguitate. Iat de ce, trezindu-se cu numele Jeannei n gnd, Schwartz, sau mai bine-zis Marcel Bruckmann, nu se mir i vzu n acest fapt o nou dovad a superioritii principiilor psihologice ale lui Stuart Mill1.

Capitolul VI PUUL ALBRECHT

Doamna Bauer, femeia care-l gzduia pe Marcel Bruckmann, elveian din natere, era vduva unui muncitor, mort, n urm cu patru ani, ntr-unul din acele cataclisme care fac din viaa minerilor o necurmat btlie. Uzina i ddea o mic pensie anual de treizeci de dolari, creia i se adugau chiria unei camere mobilate i salariul adus acas n fiecare duminic de bieaul ei, Carl. Cu toate c abia mplinise treisprezece ani, Carl era folosit n min pentru a deschide i nchide, la trecerea vagonetelor de crbuni, una dintre acele pori de aer care sunt indispensabile ventilaiei galeriilor, fornd curentul s urmeze o direcie dinainte stabilit. Casa nchiriat de maic-sa aflndu-se prea departe de puul Albrecht pentru ca s se poat ntoarce n fiecare sear, i se dduse pe deasupra o mic funcie nocturn chiar n adncul minei. Era nsrcinat s pzeasc i s esale ase cai n grajdul lor subteran, ct timp rndaul urca la suprafa. Viaa lui Carl se scurgea deci aproape n ntregime la cinci sute de metri sub scoara terestr. Ziua sttea de gard lng poarta de aer; noaptea dormea pe paie, lng cai. Numai duminica dimineaa se ntorcea la lumin i putea s se

John Stuart Mill (l806l873), filozof englez. (N.T.) 43

bucure cteva ceasuri de acest patrimoniu al tuturor oamenilor: soarele, cerul albastru i sursul matern. Dup cum v putei nchipui, cnd ieea din pu, dup o sptmn, aspectul lui nu era tocmai cel al unui tnr gomos. Semna mai curnd cu un gnom de feerie, cu un coar sau cu un papua. Doamna Bauer i pierdea de obicei o or ntreag ca s-l cure, cu mare cheltuial de ap cald i spun. Apoi l mbrca ntr-un costum de postav gros, verde, croit dintr-o hain rmas de la taic-su, costum pe care-l scotea din adncurile dulapului de brad. Din acest moment i pn seara, nu se mai stura s-i admire biatul, gsind c-i cel mai frumos din lume. Eliberat de vemntul su de crbune, Carl nu era, ntr-adevr, mai urt ca un altul. Prul blond i mtsos, ochii blnzi, albatri, se potriveau cu tenul su de o albea excesiv. Era ns prea mic pentru vrsta sa. Aceast via fr soare l fcea anemic ca o lptuc. Pro-babil c numrtorul de globule al doctorului Sarrasin ar fi descoperit n sngele micului miner o cantitate cu totul insuficient de moned hematic. Ca moral, era un copil tcut, flegmatic, cuminte, cu un pic din acea mndrie pe care o dau tuturor minerilor simul continuei primejdii, obinuina muncii de fiecare zi i satisfacia dificultilor nvinse. Marea lui bucurie era s se aeze, alturi de maic-sa, la masa ptrat care ocupa mijlocul ncperii scunde i s fixeze pe un carton o mulime de insecte oribile pe care le aducea din mruntaiele pmntului. Atmosfera cldu i neschimbat a minelor are fauna sa caracteristic, puin cunoscut de naturaliti, dup cum pereii umezi de crbune au flora lor stranie de muchi verzui, ciuperci neclasificate i fulgi amorfi. Este ceea ce remarcase inginerul Maulesmulhe, entomolog pasionat, care-i promisese lui Carl un taler pentru fiecare exemplar dintr-o specie nou. Perspectiv aurit, care-l fcuse la nceput pe biat s cerceteze cu grij toate colurile minei. Pn la urm ajunsese un adevrat colecionar. Aa c acum cuta insectele pentru colecia lui personal. Carl nu-i mrginea afeciunea la pianjeni i scolopendre. n singurtatea sa nnodase legturi prieteneti cu doi lilieci i cu un oarece. Dac-ar fi fost s-l crezi, aceste trei animale erau cele mai nelepte i mai iubitoare din lume; mai spirituale chiar dect caii cu pr lung, mtsos i cu crupa lucitoare, despre care biatul nu vorbea totui dect cu admiraie. Era mai cu seam Blair-Athol, decanul grajdului, un btrn filozof, cobort de ase ani la cinci sute de metri sub nivelul mrii i care nu mai revzuse lumina zilei. Acum era aproape orb. Dar ct de bine cunotea labirintul subteran! Cum tia s-o ia la dreapta sau la stnga, trgndu-i vagonetul, fr s se nele vreodat mcar cu un pas! Cum se oprea exact n faa porilor de aer, ateptnd s fie deschise! Ct de prietenete necheza, dimineaa i seara, la ora hotrt pentru hran! i ct era de bun, mngietor i tandru! Crede-m, mam, cnd m apropii de el, m srut de-a binelea, frecndu-i obrazul de-al meu, spunea Carl. i e foarte comod c are un orologiu n cap! Fr el, n-am ti toat sptmna dac-i noapte sau zi, sear sau diminea! Aa sporovia biatul, i doamna Bauer l asculta cu ncntare. l iubea pe Blair-Athol ea nsi, cu aceeai afeciune, i nu uita niciodat s-i trimit o 44

bucic de zahr. Ce n-ar fi dat s-l vad pe acest btrn servitor, pe care-l cunoscuse i brbatul su, i totodat s viziteze locul sinistru unde fusese regsit dup explozie cadavrul bietului Bauer, nnegrit, ars de grizu1-ul aprins... Dar femeile nu au acces n min i trebuia s se mulumeasc cu descrierile fiului su. Ah, o cunotea ea bine aceast min, aceast imens gaur neagr de unde nu i se mai ntorsese soul! De cte ori nu ateptase lng aceast gur cscat, cu un diametru de optsprezece picioare2, de cte ori nu urmrise cu privirea, de-a lungul zidriei de pietre, coliviile agate de cablul lor i suspendate de scripei de oel, de cte ori nu vizitase construcia exterioar, cldirea mainii cu aburi, cabina pontatorului i toate celelalte! De cte ori nu se nclzise la focul mereu aprins al enormului co de fier la care minerii, ieind din prpastie, i usuc hainele i de la care fumtorii nerbdtori i aprind pipele! Ct i erau de familiare zgomotul i activitatea acestei pori infernale! Socotitorii care desprind vagonetele ncrcate cu crbuni, agtorii, alegtorii, spltorii, mecanicii, fochitii i vzuse i-i revzuse pe toi la treab! Ceea ce nu putuse s vad i ceea ce vedea bine totui cu ochii inimii era ceea ce se petrecea cnd colivia era nghiit de adncuri, mpreun cu ciorchinele de oameni, printre care se afla odinioar soul su, iar acum unicul ei copil! Auzea vocile i rsetele lor ndeprtndu-se, slbind i disprnd. Urmrea cu gndul colivia cobornd n tunelul strmt i vertical la cinci, ase sute de metri de patru ori nlimea marii piramide3!... O vedea ajungnd, n sfrit, la captul cursei i pe oameni grbindu-se s coboare!... Iat-i mprtiindu-se n oraul subteran, lund-o unul la dreapta, altul la stnga; vagonetarii mergnd la vagonetele lor; tietorii, nar-mai cu uneltele lor de fier, ndreptndu-se ctre blocul de crbune pe care trebuie s-l sfrme; ali mineri nlocuind cu materiale solide comorile de crbune extras; dulgherii ridicnd construciile care susin galeriile rezidite: cantonierii ntrebuinnd cile subterane i punnd inele; zidarii njghebnd bolile... O galerie central pornete din pu, unindu-l, ca un larg bulevard, cu un alt pu, situat la trei, patru kilometri. De acolo se desfac n unghiuri drepte galerii secundare i, pe liniile paralele, galerii de-al treilea ordin. ntre aceste ci se ridic ziduri, stlpi de crbune sau de stnc. i totul e de form regulat, masiv, solid, negru!... n acest labirint de strzi, pe ct de late, pe att de lungi, o ntreag armat de mineri pe jumtate goi se agit, vorbesc, lucreaz la lumina lmpilor de siguran!... Iat ce-i imagina adesea doamna Bauer, stnd singur i vistoare la gura sobei.

Gaz inflamabil care se degaj in minele de crbune. Amestecat cu aerul, face explozie n contact cu un corp aprins. (N T.) 2 Veche unitate de msur cchivalnd cu 0.3428 metri. (N.T.) 3 Marea piramid, construit de faraonul Keops din a patra dinastie (pe la 2800 .e.n.), are l38 de metri. (N.T.) 45

46

n ncruciarea de galerii, ea vedea mai ales una, una pe care o cunotea mai bine dect pe celelalte, unde micul su Carl deschidea i nchidea poarta. Seara, schimbul de zi urca la suprafa i era nlocuit cu schimbul de noapte. Dar biatul ei nu-i lua locul n colivie. El se ducea la grajd, l regsea pe scumpul su Blair-Athol, i servea supeul de ovz i poria de fn; apoi mnca, la rndul su, puina hran rece pe care i-o trimiteau de sus, se juca puin cu oarecele nemicat la picioarele sale, cu liliecii care-i zburau greoi prin preajm i adormea pe aternutul su de paie. Ct de bine le tia toate astea doamna Bauer i cum nelegea dintr-un cuvnt toate amnuntele pe care i le ddea Carl! Mam, tii ce mi-a spus ieri domnul inginer Maulesmulhe ? A spus c, dac am s rspund bine la ntrebrile de aritmetic pe care o s mi le pun ntr-una din zilele astea, are s m ia s in lanul de msurat cnd ridic planuri n min cu busola. E vorba s se sape o galerie pn la puul Weber i nu-i deloc uor s nimereasc aa cum se cuvine! A spus asta, ntr-adevr, domnul inginer Maulesmulhe! exclam doamna Bauer, ncntat. i-l vzu pe biatul su innd lanul de-a lungul galeriilor, n vreme ce inginerul, cu carnetul n mn, i nota cifrele i, cu ochiul aintit asupra busolei, stabilea direcia strpungerii. Din pcate, relu Carl, n-am pe nimeni care s-mi explice ceea ce nu neleg la aritmetic i mi-e tare team c n-am s rspund bine! Marcel, care fuma tcut la gura sobei dreptul su de chiria! se amestec n discuie: Dac vrei s-mi spui ce te ncurc, poate c a fi n stare s te lmuresc. Dumneata? fcu doamna Bauer cu oarecare nencredere. Desigur. Credei c nu nv nimic la cursurile serale? Profesorul e foarte mulumit de mine i spune c a putea fi monitorul clasei! Punnd astfel lucrurile la punct. Marcel lu din camera sa un caiet, se instal lng biat, l ntreb ce nu nelese i-i explic att de limpede nct Carl rezolv problema cu cea mai mare uurin. Din acea zi, doamna Bauer avu mai mult consideraie pentru chiriaul su, iar Marcel l ndrgi pe micul su camarad. Alsacianul se art a fi un muncitor exemplar i fusese promovat fr ntrziere n a doua i apoi n prima clas. n fiecare diminea, la ora apte, se afla la poarta O. n fiecare sear, dup cin, se ducea la cursul condus de inginerul Trubner. Geometrie, algebr, desene de oameni sau de maini aborda totul cu aceeai ardoare i fcea progrese att de rapide, nct profesorul fu viu impresionat. Dou luni dup intrarea sa n uzina Schultze, tnrul era notat ca una dintre inteligenele cele mai sclipitoare nu numai ale sectorului O, dar ale ntregii Ceti a Oelului. Un raport al efului su imediat, naintat la sfritul trimestrului, purta aceast meniune formal: Schwartz (Johann), 26 de ani, muncitor topitor de prima clas. Trebuie s-l semnalez administraiei centrale ca fiind cu totul excep-ional din triplul punct de vedere al cunotinelor teoretice, al ndemnrii practice i al celui mai caracteristic spirit inventiv. 47

Era necesar totui o mprejurare extraordinar pentru ca Marcel s se impun definitiv ateniei efilor si. Aa cum se ntmpl totdeauna, mai devreme sau mai trziu, aceast mprejurare se ivi, dar, din nenorocire, n cele mai tragice condiii. ntr-o duminic dimineaa, destul de mirat c pendula bate ora zece i micul su prieten nu i-a fcut apariia, Marcel cobor s-o ntrebe pe doamna Bauer ce e cu aceast ntrziere. O gsi foarte nelinitit. Carl ar fi trebuit s soseasc de cel puin dou ceasuri. Vznd-o tulburat, Marcel se oferi s afle ce s-a ntmplat i porni spre puul Albrecht. Pe strad ntlni mai muli mineri i-i ntreb dac l-au vzut pe biat. Dup rspunsul lor negativ i dup ce schimbar un Gluck auf! (S iei cu bine!), salutul minerilor germani, Marcel i continu drumul. Pe la ora unsprezece ajunse la puul Albrecht, al crui aspect nu era tumultuos i animat ca n restul sptmnii. Doar o tnr modist nume dat de mineri n glum i prin contrast alegtoarelor de crbuni sporovia cu pontatorul, pe care datoria l reinea, chiar n aceast zi de srbtoare, la gura puului. L-ai vzut ieind pe micul Carl Bauer, numrul 4l 902? l ntreb Marcel pe acest funcionar. Omul i cercet lista i cltin din cap negativ. Exist o alt ieire din min? Nu. Rsufltoarea dinspre miaznoapte nu e nc terminat. Atunci biatul e jos? Da, i e un lucru, ntr-adevr, neobinuit. Duminica trebuie s rmn n min doar cei cinci gardieni speciali. Pot s cobor ca s aflu?... Nu fr autorizaie. i dac-i un accident? interveni modista. Duminica? Imposibil! Totui trebuie s tiu ce s-a ntmplat cu biatul! relu Marcel. Adreseaz-te contramaistrului mainii cu aburi, n biroul de colo... dac n-o fi plecat... Contramaistrul, n costum de duminic, cu un guler tare ca de tabl, ntrziase ca s-i isprveasc socotelile. Inteligent i omenos, el mprti de ndat nelinitea lui Marcel: S vedem ce este! i, dnd ordin mecanicului de serviciu s fie gata s desfoare cablul, se pregti s coboare n min mpreun cu tnrul muncitor. N-avei aparate Galibert? l ntreb acesta din urm. S-ar putea s ne fie de folos... Ai dreptate. Nu se tie niciodat ce se ntmpl n subteran. Contramaistrul lu dintr-un dulap dou rezervoare de zinc, asemntoare fntnilor pe care le poart n spate vnztorii de coc1 din Paris. Sunt recipiente cu aer comprimat, comunicnd cu buzele prin dou tuburi de cauciuc al cror capt de corn se ine ntre dini. Se umplu cu ajutorul unor foale speciale,
1

Butur preparat cu suc de fructe i ap. (N.T.) 48

construite n aa fel nct s se goleasc complet. Cu nrile strnse ntr-un clete de lemn, poi astfel s ptrunzi fr nici un risc n cea mai irespirabil atmosfer. Isprvindu-i pregtirile, contramaistrul i Marcel intrar n colivie, cablul se desfur pe scripei i coborrea ncepu. La lumina a dou mici lmpi electrice, discutau adncindu-se n mruntaiele pmntului. Pentru unul care nu-i de meserie, te ii foarte bine, spunea contramaistrul. Am vzut oameni care nu se puteau hotr s coboare sau s stea ghemuii ca iepurii n colivie! Adevrat? Eu n-am nici o emoie. Ce-i drept, am mai cobort de dou, trei ori n min. Ajunser curnd n fundul puului. Gardianul de la punctul de sosire nu-l vzuse pe micul Carl. Se ndreptar spre grajd. Caii erau singuri i preau chiar s se plictiseasc grozav. Cel puin s-ar fi putut trage aceast concluzie ascultnd nechezatul de bun-venit cu care Blair-Athol ntmpin cele trei chipuri omeneti. Sculeul de pnz al lui Carl era agat ntr-un cui, iar ntr-un col, lng o esal, se vedea cartea lui de aritmetic. Marcel observ imediat c lampa nu era nicieri o nou dovad c biatul se afla n min. S fi fost prins de o prbuire? se-ntreb contramaistrul. Puin probabil! Ce s fac duminica n galeriile de exploatare? Poate c s-a dus s caute insecte nainte de a iei! rspunse gardianul. Are o adevrat pasiune pentru asta! Biatul de la grajd, care sosise ntre timp, confirm aceast supoziie. l vzuse pe Carl plecnd nainte de ora apte. Nu mai rmnea dect s se treac la cercetri metodice. Ceilali gardieni fur chemai prin semnale de fluier, i mprir toi treaba pe un mare plan al minei i ncepur explorarea galeriilor de-al doilea i al treilea ordin care le fuseser repartizate. n dou ceasuri, trecuser n revist toate zonele minei i se ntlnir la punctul de sosire. Nicieri vreo urm ct de mic de prbuire, nicieri de asemeni vreo urm de a lui Carl. Contramaistrul, influenat poate de o foame crescnd, nclin ctre opinia c biatul a trecut neobservat i se afl pur i simplu acas. Dar Marcel, convins de contrariu, insist s se fac noi cercetri. Asta ce-i? ntreb el, artnd pe plan o zon punctat care, fa de precizia detaliilor nconjurtoare, semna cu acele terrae ignotae1 marcate de geografi la hotarele continentelor arctice. E zona prsit provizoriu, din pricina subierii stratului exploatabil, rspunse contramaistrul. O zon prsit?... Acolo trebuie s-l cutm! relu Marcel, cu o autoritate care-i subjug pe toi. Nu ntrziar s ajung la intrarea unor galerii care, dup aspectul vscos i muced al pereilor, trebuiau s fie, ntr-adevr, abandonate de mai muli ani. n latin: pmnturi necunoscute. Pe vremea cnd a fost scris lucrarea de fa, Arctica nu fusese nc temeinic explorat. (N.T.) 49
1

naintau de o bucat de vreme fr s fi descoperit nimic suspect, cnd Marcel, oprindu-i, i ntreb: Nu v simii ngreuiai? Nu v doare capul? Ba da! n ce m privete, sunt pe jumtate ameit. Trebuie s fie bioxid de carbon!... Pot s aprind un chibrit? Aprinde, biete, nu te sfii, rspunse contramaistrul. Marcel scoase o cutie din buzunar, aprinse un chibrit i, aplecndu-se, apropie de pmnt flcruia, care se stinse imediat. Eram sigur. Fiind mai greu dect aerul, gazul se menine aproape de sol... Nu rmnei aici vorbesc de cei care n-au aparate Galibert. Maistre, dac suntei de acord, o s continum singuri cutarea. Marcel i contramaistrul apucar ntre dini captul recipientelor cu aer, i puser cletii pe nas i se nfundar ntr-un ir de vechi galerii. Un sfert de or mai trziu, ieir ca s-i rennoiasc aerul din rezervoare; apoi, dup svrirea acestei operaii, plecar din nou. La a treia ncercare, eforturile lor fur, n sfrit, ncununate de succes. O lumini albstrie, aceea a unei lmpi electrice, se art departe, n umbr. Alergar ntr-acolo... La picioarele zidului umed zcea, nemicat i rece, srmanul Carl. Buzele lui vinete, faa injectat, inima mut mrturiseau, mpreun cu poziia lui, ce se ntmplase. Voise s ia ceva de jos, se aplecase i fusese literalmente necat n bioxid de carbon. Toate strdaniile de a-l readuce la via fur inutile. Murise de patru sau cinci ceasuri. A doua zi seara, n cimitirul nou din Stahlstadt era un mic mormnt mai mult, iar biata doamn Bauer i pierduse copilul, ca i soul.

Capitolul VII BLOCUL CENTRAL

Un luminos raport al doctorului Echternach, medic-ef al seciei puului Albrecht, stabilise c moartea lui Carl Bauer, numrul 4l 902, n vrst de treisprezece ani, portar n galeria 228, se datora asfixiei rezultnd din absorbia prin organele respiratorii a unei mari cantiti de bioxid de carbon. Un raport, nu mai puin luminos, al inginerului Maulesmulhe expusese necesitatea de a include ntr-un sistem de aerisire zona B a planului XIV, ale crei galerii lsau s transpire gaz vtmtor printr-un soi de distilaie lent i de nesesizat. n sfrit, o not a aceluiai funcionar semnala autoritilor com-petente devotamentul contramaistrului Rayer i al topitorului de prima clas Johann Schwartz. Cu opt sau zece zile mai trziu, intrnd n loja portarului ca s-i ia jetonul de prezen, tnrul muncitor gsi un ordin trimis pe adresa sa: Numitul Schwartz se va prezenta astzi la ora zece la cabinetul directorului general, Blocul central, poarta i drumul A. inut de ora. 50

n sfrit!... gndi Marcel. S-au codit destul timp, dar au ajuns i la asta! n discuiile cu camarazii si i in plimbrile de duminic prin mprejurimile Stahlstadtului, el aflase destule lucruri despre organizarea general a cetii ca s tie c autorizaia de a ptrunde n Blocul central nu se gsea pe toate drumurile. n aceast privin circulau adevrate legende. Se spunea c unii indiscrei, care voiser s ptrund prin surprindere n aceast incint oprit, nu mai reapruser; c muncitorii i funcionarii erau supui, nainte de a fi primii acolo, unui ntreg ir de ceremonii secrete, obligai sub jurmintele cele mai solemne s se angajeze c nu vor destinui nimic din ceea ce vor vedea i pedepsii necrutor cu moartea de ctre un tribunal secret dac-i clcau jurmntul... O cale ferat subteran lega acest sanctuar de linia de centur... Trenuri de noapte aduceau vizitatori necunoscui... Se ineau cteodat consilii supreme la care participau personaje misterioase... Fr s cread mai mult dect se cuvenea n aceste poveti, Marcel tia c ele constituiau, la urma urmei, expresia popular a unui fapt pe deplin real: extrema dificultate de a ptrunde n divizia central. Dintre toi muncitorii pe care-i cunotea i avea prieteni printre cei de la minele de fier i de crbune, printre cioplitori i furnaliti, printre brigadieri, dulgheri, i fierari nici unul nu trecuse vreodat pragul porii A. Se prezent deci la ora indicat cu un sentiment de profund curiozitate i de plcere intim. i putu imediat s se asigure c pre-cauiile erau dintre cele mai severe. Mai nti c era ateptat. Doi oameni, mbrcai ntr-o uniform cenuie, cu sabia la old i revolverul la centur, se aflau n loja portarului. Aceast loj, asemenea celei a clugriei portrese de la o mnstire, avea dou ui, una exterioar i alta interioar, care nu se deschideau niciodat n acelai timp. Permisul de liber trecere examinat i vizat, Marcel vzu, fr s manifeste nici o surpriz, cum i se prezint o batist alb cu care cei doi acolii n uniform i legar cu grij ochii. Apucndu-l apoi de brae, ncepur s mearg mpreun cu el, fr s scoat un cuvnt. Dup dou, trei mii de pai urcar o scar, o u se deschise i se nchise, i Marcel putu s-i ia legtura de la ochi. Se afla ntr-o ncpere foarte obinuit, mobilat cu cteva scaune cu o tabl neagr i cu o mare plan garnisit cu toate instrumentele necesare desenului liniar. Lumina intra prin ferestrele nalte, cu geamuri mate. Aproape imediat, dou personaje cu nfiare profesoral intrar n ncpere. Ai fost semnalat ca avnd caliti deosebite, spuse unul dintre ele. Te vom examina ca s vedem dac e cazul s fii admis n divizia de modele. Eti dispus s rspunzi la ntrebrile noastre? Cu modestie, Marcel se declar gata s ncerce. Cei doi examinatori i puser atunci, succesiv, ntrebri din chimie, geometrie i algebr. Tnrul muncitor i satisfcu n toate privinele prin limpezimea i precizia rspunsurilor. Figurile pe care le desena cu creta pe tabl erau curate, aeriene, elegante. Ecuaiile sale se aliniau mrunte i strnse, n iruri egale, ca rndurile unui regiment de elit. Una dintre demonstraiile sale fu chiar att de 51

strlucit i att de nou pentru judectorii si, nct i exprimar uimirea, ntrebndu-l unde o nvase. La Schaffouse, satul meu, n coala primar. Pari un bun desenator. La asta m pricepeam cel mai bine. coala elveian e, ntr-adevr, remarcabil! spuse unul dintre examinatori celuilalt... i dm dou ceasuri ca s reproduci acest desen, relu el, nmnnd candidatului o seciune a unei maini cu aburi, destul de complicat. Dac reueti, vei fi admis cu meniunea: ntru totul satisfctor i excepional... Rmas singur, Marcel se apuc de treab cu zel. ntorcndu-se la expirarea termenului de rigoare, judectorii si fur att de ncntai, nct adugar la meniunea promis: Nu avem un alt desenator att de talentat. Tnrul muncitor fu ncredinat din nou acoliilor cenuii i condus, cu acelai ceremonial, adic legat la ochi, n biroul directorului general. Eti propus pentru unul dintre atelierele de desen la divizia modelelor, i spuse acest personaj. Eti dispus s te supui condiiilor regulamentului? Nu le cunosc, dar bnuiesc c sunt acceptabile. Iat-le: l. Pentru ntreaga perioad a angajamentului, eti obligat s locuieti n incinta diviziei. Nu poi iei dect cu autorizaie special i n mod cu totul excepional; 2. Eti supus regimului militar i, sub pedepse militare, datorezi supunere absolut superiorilor dumitale. n schimb, eti asimilat subofierilor din armata activ i poi s te ridici la cele mai nalte grade, printr-o avansare regulat; 3. Te angajezi sub jurmnt s nu dezvlui niciodat, nimnui, ceea ce vezi n acel sector al diviziei n care ai acces; 4. Corespondena i e deschis de efii dumitale ierarhici, la ieire i la intrare, i trebuie s se limiteze la membrii familiei. Pe scurt, iat-m la nchisoare, gndi Marcel. Apoi rspunse foarte simplu: Condiiile mi se par acceptabile. Bine. Ridic mna... Jur... Eti numit desenator la atelierul 4... i se va da o camer i ai aici o cantin... i-ai luat lucrurile? Nu, domnule. Netiind de ce sunt chemat, le-am lsat la gazda mea. O s i le aduc cineva, cci nu mai poi iei din divizie. Ce bine c mi-am scris notele n limbaj cifrat! gndi Marcel. Altfel, ar fi fost de ajuns s le gseasc!... Pn seara, Marcel se instalase ntr-o odi la al patrulea etaj al unei cldiri care ddea ntr-o curte vast i putuse s-i fac o prim idee despre noua sa via. Ea nu prea s fie att de trist pe ct ar fi crezut-o la nceput. Co-legii si i cunoscuse la cantin erau n general linitii i blnzi, ca toi oamenii muncitori. ncercnd s se distreze puin, cci aceast via automat era lipsit de veselie, mai muli dintre ei alctuiser o orchestr i cntau, n fiecare sear, cu destul sim muzical. O bi-bliotec i o sal de lectur ofereau spiritului preioase resurse din punct de vedere tiinific, n puinele ore libere. Cursuri speciale, inute de profesori de prim rang, erau obligatorii pentru toi salariaii, 52

supui pe deasupra unor dese concursuri i examene. Dar n acest mediu ngust lipseau aerul, libertatea. Era ca un colegiu cu mult mai multe restricii i destinat maturilor. Atmosfera nconjurtoare nu nceta deci s apese asupra acestor oameni, orict de obinuii ar fi fost ei cu o disciplin de fier. Iarna se sfri cu aceste preocupri, crora Marcel li se druise cu trup i suflet. Srguina sa, perfeciunea desenelor sale, progresele extraordinare la nvtur, pe care le semnalau toi profesorii i examinatorii, i creaser n scurt timp, n mijlocul acestor oameni harnici, o anumit celebritate. Dup opinia general, el era desenatorul cel mai abil, cel mai ingenios, cel mai fecund n idei. Se ivea o dificultate? Alergau ndat la el. efii, ei nii, recurgeau la experiena lui, cu stima pe care meritul o smulge totdeauna invidiei celei mai pronunate. Dar dac, ajungnd n inima diviziei modelelor, tnrul socotise c va ptrunde n secretele ei intime, se nelase. Viaa lui era nchis ntr-un grilaj de fier de trei sute de metri diametru care mprejmuia acel segment al Blocului central cruia i era ataat. Intelectualicete, activitatea lui putea i trebuia s se desfoare n cele mai diferite ramuri ale industriei metalurgice. Ea se limita ns, n practic, la desene de maini cu aburi. Desena de toate mrimile i puterile, pentru tot felul de industrii i ntrebuinri, pentru vase de rzboi i tipografii, dar nu ieea din aceast specialitate. Diviziunea muncii, mpins pn la ultima limit, l strngea n menghina ei. Dup patru luni petrecute n sectorul A, Marcel nu tia mai mult dect nainte despre ansamblul lucrrilor Cetii Oelului. Cel mult dac strnsese cteva informaii cu caracter general despre organizaia n care cu toate meritele sale nu era dect o roti aproape nensemnat. tia c centrul pnzei de pianjen pe care o nchipuia Stahlstadtul era Turnul Taurului, un fel de construcie ciclopic, dominnd toate cldirile nvecinate. Aflase de asemeni, tot datorit legendelor de la cantin, c locuina personal a lui Herr Schultze se afla la temelia turnului, iar faimosul cabinet secret n centrul lui. Se aduga c aceast sal boltit, garantat mpotriva oricrui pericol de incendiu i blindat pe dinuntru cum sunt monitoarele1 pe dinafar, era nchis printr-un sistem de ui de oel cu broate-mitraliere demne de cea mai suspicioas banc. Dealtfel, opinia general era c Herr Schultze lucreaz la desvrirea unei arme teribile, cu un efect fr precedent, destinat s asigure n curnd Germaniei dominaia universal. Pentru a ptrunde misterul pn la capt, Marcel nvrtise n cap, zadarnic, cele mai ingenioase planuri de escaladare i deghizare. Trebuise s-i mrturiseasc neputina. Aceste ziduri ntunecate i masive, scldate n timpul nopii n valuri de lumin, pzite de santinele ncercate, ar fi constituit un obstacol de netrecut. i chiar dac ar fi izbutit s le foreze ntr-un punct, ce-ar fi vzut? Detalii, mereu detalii; niciodat ntregul! Oricum, i jurase s nu cedeze i nu va ceda! Dac trebuiau zece ani de stagiu, va atepta zece ani. Dar va veni i ora n care secretul nu va mai fi un secret pentru el! Era absolut necesar. France-Ville prospera ntre timp ora fericit, ale crui instituii binefctoare i ocroteau pe toi i pe fiecare, deschiznd un
1

Vase de rzboi cuirasate, de tonaj mijlociu. (N.T.) 53

nou orizont popoarelor descurajate. Marcel nu se ndoia c, fa de un asemenea succes al rasei latine, Schultze e mai hotrt ca oricnd s-i nfptuiasc ameninrile. Dovada o constituiau nsi Cetatea Oetului i lucrurile care se plnuiau acolo. Trecur astfel mai multe luni. ntr-o zi de martie, Marcel i rennoia, pentru a mia oar, acest jurmnt, gen Hanibal1, cnd unul dintre acoliii cenuii l inform c directorul general vrea s-i vorbeasc. Herr Schultze mi-a ordonat s-i trimit pe cel mai bun desenator, i spuse naltul funcionar. Facei-v bagajele ca s trecei n cercul interior. Suntei naintat la gradul de locotenent. Astfel, n clipa n care i pierduse aproape orice ndejde, efectul logic i firesc al unei munci eroice i aducea admiterea att de dorit! Marcel fu att de fericit, nct nu putu s nu trdeze acest sentiment. Sunt bucuros c v dau o veste att de plcut i v urez s per-sistai pe drumul pe care-l urmai cu atta curaj, relu directorul. V ateapt viitorul cel mai strlucit. Ducei-v, domnule! n sfrit, dup o perioad de ncercare att de lung, Marcel ntre-zrea inta pe care-i jurase s-o ating! S-i ngrmdeasc hainele ntr-o valiz, s-i urmeze pe oamenii cenuii, s intre n aceast ultim incint, a crei unic poart, deschizndu-se pe drumul A, ar fi putut s-i rmn nc mult timp interzis toate acestea nu-i luar lui Marcel mai mult de cteva minute. Se afla la picioarele inaccesibilului Turn al Taurului, cruia nu-i zrise pn atunci dect vrful pierdut n nori. Tabloul din faa lui era dintre cele mai neateptate. Imaginai-v un om transportat ntr-o clip din mijlocul unui atelier zgomotos i banal, n adncul unei pduri virgine din zona torid. Aceasta era surpriza care-l atepta pe Marcel n centrul Stahlstadtului. i nc o pdure virgin e mult nfrumuseat n descrierile marilor scriitori, n timp ce parcul lui Herr Schultze era, ntr-adevr, cel mai bine ntreinut dintre parcuri. Palmierii cei mai zveli, bananierii cei mai stufoi, cactuii cei mai obezi se nirau n plcuri dese. Lianele se ncolceau cu elegan n jurul eucalipilor subiri, se drapau n ghirlande verzi sau recdeau n plete bogate. Cele mai neverosimile plante cu frunze crnoase creteau direct pe sol. Ananaii i goyavierii2 se coceau lng portocali. Colibri i psrile paradisului i desfurau bogiile penajului. n sfrit, temperatura era la fel de tropical ca i vegetaia. Marcel cuta din ochi acoperiul de sticl i caloriferele care produceau acest miracol i, uimit c vede doar cerul albastru, rmase o clip stupefiat. Faimosul general cartaginez Hanibal (247l83 .e.n.) avea doar nou ani cnd tatl sau, Hamilcar Barca, l fcu s jure c va purta romanilor o ur etern. (N.T.) 2 Arbori din America Central i Indonezia, al cror fruct este un fel de par cu un gust foarte plcut (N.T.) 54
1

Apoi i aminti c nu departe de acolo se afla o min de crbuni arznd mocnit i nelese c Herr Schultze utilizase n chip ingenios aceste comori de cldur subteran, servindu-i cu ajutorul unor evi metalice o temperatur constant de ser. Dar aceast explicaie pe care o gsi raiunea tnrului alsacian nu-i mpiedic ochii s fie orbii i fermecai de verdele peluzelor, iar nrile s aspire cu ncntare aromele care umpleau vzduhul. Dup ase luni petrecute fr s vad un fir de iarb, i lua acum revana. O alee aternut cu nisip l conduse pe o pant abia simit pn la picioarele unei frumoase scri de marmur, dominat de un maiestuos ir de coloane. n spate se nla masa enorm a unei cldiri ptrate, care era ca un piedestal al Turnului Taurului. Sub peristil, Marcel zri apte, opt valei n livrea roie, un elveian cu tricorn i halebard; ntre coloane atrnau candelabre de bronz i, cum urca scara, un vuiet nbuit i destinui c drumul de fier subteran trecea pe sub picioarele sale. Marcel i spuse numele i fu introdus imediat ntr-un vestibul care era un veritabil muzeu de sculptur. Fr s aib timp s se opreasc, el travers un salon rou i auriu, apoi un salon negru i auriu i ajunse ntr-un salon galben i auriu, n care valetul l ls cinci minute singur. Apoi fu introdus ntr-un cabinet verde i auriu. n mijlocul acestui lux, cu pipa lui de lut ars i cu halba de bere, Herr Schultze fcea impresia unei pete de noroi pe o cizm lustruit. Fr s se ridice, fr mcar s-i ntoarc privirea. Regele Oelului spuse rece i simplu: Dumneata eti desenatorul? Da, domnule. i-am vzut schiele. Sunt foarte bune. Nu tii s desenezi dect maini cu aburi? Nu mi s-a cerut niciodat altceva. Te pricepi puin la balistic? Am studiat-o, pentru plcerea mea, n timpul liber. Acest rspuns i merse la inim lui Herr Schultze, care binevoi s-i priveasc salariatul. Deci te ncumei s desenezi un tun mpreun cu mine?... S vedem cum te descurci!... O s-i fie greu s-l nlocuieti pe imbecilul de Sohne, care s-a omort azi-diminea umblnd cu un scule cu dinamit!... Animalul ar fi putut s ne arunce pe toi n aer!... Trebuie s mrturisim c aceast lips de consideraie nu suna prea revolttor n gura lui Herr Schultze!

Capitolul VIII CAVERNA DRAGONULUI

Cititorul, care a urmrit evoluia ansei tnrului alsacian, nu va fi probabil surprins s-l gseasc, peste cteva sptmni, pe deplin instalat in familiaritatea lui Herr Schultze. Deveniser inseparabili. Munca, masa, plimbrile prin parc, pipele i halbele de bere totul se desfura n comun. Fostul profesor din Iena 55

nu ntlnise niciodat un colaborator care s i se potriveasc att de bine, care sl neleag dintr-un cuvnt, care s tie s fructifice att de rapid ideile lui teoretice. Marcel nu avea doar caliti deosebite n toate ramurile meseriei, el era totodat cel mai fermector ucenic, muncitorul cel mai srguincios, inventatorul cel mai modest. Herr Schultze era ncntat de el. De zece ori pe zi i spunea in petto1: Ce descoperire! Ce comoar e biatul sta! Adevrul este c Marcel ghicise de la prima arunctur de ochi caracterul teribilului su patron. El nelesese c trstura lui esenial era un egoism imens, omnivor, manifestndu-se printr-o vanitate feroce, i se constrnsese s-i regleze n consecin comportarea sa de fiecare clip. n puine zile, tnrul alsacian deprinsese att de bine digitaia special a acestei claviaturi, nct ajunsese s se joace cu Schultze ca i cum ar fi cntat la pian. Tactica lui consta pur i simplu n a-i arta pe ct posibil meritele, dar astfel nct s lase totdeauna celuilalt un prilej de a-i restabili superioritatea. De pild, fcea un desen desvrit, n afar de un defect uor de observat i de ndreptat, pe care fostul profesor l semnala ndat cu exaltare. Dac avea o idee, cuta s o fac s se nasc n timpul conversaiei, astfel nct Herr Schultze s poat crede c-i aparine. Uneori mergea chiar mai departe, spunnd: Am schiat planul navei cu pinten detaabil, pe care mi l-ai cerut. Eu? se mira Herr Schultze, cruia nu-i trecuse niciodat prin cap o asemenea idee. Desigur! Ai uitat?... Un pinten detaabil, lsnd n coasta dumanului o torpil fusiform care explodeaz dup un rgaz de trei minute2! Nu-mi aminteam deloc. Am attea idei n cap! i Herr Schultze i nsuea contiincios paternitatea noii invenii. n definitiv, poate c se lsa doar pe jumtate nelat de aceast manevr. Probabil chiar c-l simea pe Marcel mai tare dect el. Dar, printr-una din acele misterioase fermentaii care se petrec n creierele omeneti, se mulumea cu uurin s par superior i mai ales s dea aceast iluzie subordonatului su. Cu toat inteligena lui, e cam prostnac rnoiul sta! i spunea el cteodat, descoperind ntr-un rs mut cele treizeci i dou de piese de domino ale danturii sale. Dealtfel, vanitatea lui gsise curnd o compensaie. El era singurul om din lume care putea s nfptuiasc aceste visuri industriale!... Aceste visuri n-aveau valoare dect prin el i pentru el! La urma urmei, Marcel nu era dect una din rotiele organismului pe care el, Schultze, tiuse s-l creeze etc, etc... Pe deasupra, el nu-i descoperea bateriile. Dup cinci luni petrecute n Turnul Taurului, Marcel nu tia mult mai mult despre misterele Blocului central. E Pentru sine (n limba latin n text). (N.T.) Cu un astfel de pinten era prevzut vasul submarin Turtle, creat de David Bushnell in anul l776 i folosit de americani n rzboiul pentru independen. (N.T.)
2 1

56

adevrat c bnuielile sale deveniser aproape certitudini. Era din ce n ce mai convins c Stahlstadt ascunde un secret i c Herr Schultze avea i un cu totul alt el dect ctigul material. Natura preocuprilor sale i a nsi industriei sale fcea extrem de verosimil ipoteza c inventase o nou arm. Dar cheia enigmei rmnea nc ascuns. Marcel ajunse curnd s-i spun c n-o va obine fr o criz. Nevznd-o venind, se hotr s-o provoace. Era ntr-o sear, la sfritul cinei. Exact cu un an nainte gsise n puul Albrecht cadavrul micului su prieten Carl. n deprtare, iarna att de lung i de aspr a acestei Elveii americane acoperea nc ntreaga cmpie cu mantia sa alb. Dar n parcul Stahlstadtului tempe-ratura se meninea la fel de ridicat ca n iunie, i zpada, topit nainte de a atinge pmntul, se aeza ca rou n loc s cad n fulgi. Crnaii pe varz au fost delicioi, nu-i aa? remarc Herr Schultze, pe care milioanele Begumei nu-l fcuser s-i abandoneze mncarea preferat. Delicioi, rspunse Marcel, care-i mnca eroic n fiecare sear, cu toate c ncepuse s nu mai poat suferi acest fel! Revolta stomacului su l fcu s ncerce, n sfrit, lovitura pe care o pregtise. M ntreb chiar cum pot s triasc popoarele care n-au nici crnai, nici varz clit, nici bere! relu Herr Schultze, cu un suspin. Viaa trebuie s fie pentru ele un lung supliciu, rspunse Marcel. Reunirea lor la Vaterland ar fi o adevrat dovad de omenie. Ei, ei!... O s vin i asta!... O s vin! strig Regele Oelului. Iat-ne de pe acum instalai n inima Americii. Numai s punem mna pe o insul sau dou pe lng Japonia i-ai s vezi ce srituri o s facem n jurul globului! Valetul adusese pipele. Herr Schultze i-o umplu pe a lui i o aprinse. Marcel alesese cu premeditare acest moment cotidian de complet beatitudine. Trebuie s v spun, relu el dup o clip de tcere, c nu prea cred n aceast cucerire! Ce cucerire? ntreb Herr Schultze, care se gndea la altceva. Cucerirea lumii de ctre germani. Fostul profesor crezu c n-aude bine: Nu crezi n cucerirea lumii de ctre germani? Nu. Ei, asta-i bun!... A fi curios s cunosc motivele acestei ndoieli! Pur i simplu pentru c artileritii francezi vor sfri prin a v ntrece. Compatrioii mei, care-i cunosc bine, au ideea fix c un francez prevenit face ct doi: l870 este o lecie care se va ntoarce mpotriva celor care au dat-o. n mica mea ar, nimeni nu se ndoiete de asta i, dac e s v spun totul, e i opinia celor mai de seam oameni din Anglia. Marcel pronunase aceste cuvinte pe un ton rece, sec i tios, care dubl, dac mai era posibil, efectul produs asupra Regelui Oelului de o asemenea blasfemie azvrlit pe neateptate. Herr Schultze rmase sufocat, copleit, zdrobit. Sngele i urc n obraji cu atta violen, nct tnrul se temu c a mers prea departe. Vznd totui c victima sa, dup ce era s se nbue de furie, nu murise pe loc, continu: 57

58

 Da, constatarea e suprtoare, dar n-avem ncotro. Dac rivalii notri nu mai fac zgomot, n schimb se in de treab. Credei c n-au nvat nimic de la rzboi ncoace? n timp ce noi ne mulumim s mrim prostete greutatea tunurilor noastre, putei fi sigur c ei pregtesc lucruri noi i c o s ne dm seama de asta la prima ocazie! Lucruri noi, lucruri, noi, ngim Herr Schultze. i noi ne ocupm de asta, domnule! Ce s spun, grozav ne ocupm! Refacem n oel ce-au fcut predecesorii notri n bronz, i-atta tot! Dublm dimensiunile i btaia pieselor noastre! Dublm!... ripost Herr Schultze, pe un ton care nsemna: De fapt, facem mai mult dect s dublm! n fond, relu Marcel, nu suntem dect nite plagiatori. Vrei s v spun adevrul? Ne lipsete spiritul inventiv. Nu gsim nimic i francezii gsesc, putei fi sigur de asta! Herr Schultze i recptase un pic de calm aparent. Totui tremurul buzelor i paloarea care luase locul roeei apoplectice a figurii sale artau destul de ce sentimente e stpnit. Trebuia s ajung la acest grad de umilin? S te cheme Schultze, s fii stpnul absolut al celei mai mari uzine i al celei mai perfecionate turntorii de tunuri din lume, s vezi la picioarele tale regi i parlamente, i s auzi spunndui-se de ctre un fleac de desenator elveian c-i lipsete spiritul inventiv, c eti mai prejos dect un artilerist francez!... i asta cnd ai aproape de tine, dincolo de grosimea unui zid blindat, lucruri cu care s umileti de o mie de ori pe acest neruinat, s-i nchizi gura, s-i spulberi argumentele prosteti!... Nu, nu era posibil s ndure un asemenea supliciu! Herr Schultze se ridic din fotoliu cu o micare att de brusc, nct i sparse pipa. Apoi, privindu-l pe Marcel plin de ironie i strngnd din dini, rosti, mai mult uier, aceste cuvinte: Urmeaz-m, domnule, i am s-i art dac eu, Herr Schultze, am sau nu spirit inventiv! Marcel jucase tare, dar ctigase, datorit surprizei produse de un limbaj att de ndrzne i de neateptat, datorit violenei mniei pe care o provocase, vanitatea fostului profesor fiind mai puternic dect prudena. Schultze simea nevoia s-i dezvluie secretul i, parc mpins de ceva, intr n cabinetul de lucru, a crui u o nchise cu grij, se ndrept spre bibliotec i atinse un panou. O deschiztur ascuns de cri se ivi n zid. Era intrarea unui pasaj strmt care ducea pn la picioarele Turnului Taurului. Acolo, o u de stejar fu deschis cu o chei care nu-l prsea nicio-dat pe stpnul locului. Apru o a doua u, nchis cu un lact cu cifru silabic de genul celor folosite la casele de bani. Herr Schultze form cuvntul i deschise canatul greu de fier, prevzut pe dinuntru cu o serie de maini infernale, pe care Marcel, din curiozitate profe-sional, ar fi vrut s le examineze mai ndeaproape. Dar ghidul su nu-i ls timp pentru asta. Se aflau n faa unei a treia ui, fr nici o ncuietoare vizibil, care se deschise la o simpl apsare, efectuat, bineneles, dup reguli prestabilite.

59

Trecnd de aceast tripl fortificaie, Herr Schultze i nsoitorul su urcar cele dou sute de trepte ale unei scri de fier i ajunser n vrful Turnului Taurului, care domina ntregul Stahlstadt. Pe platforma acestui turn de granit, a crui soliditate era de nezdrun-cinat, se rotunjea un fel de cazemat strpuns de mai multe ambrazuri. n centrul cazematei se afla un tun de oel. Iat! spuse profesorul, care nu suflase pn atunci nici un cuvnt. Era cea mai mare pies pe care o vzuse vreodat Marcel. Trebuia s cntreasc pe puin trei sute de mii de kilograme i se ncrca prin chiulas. Diametrul gurii sale era de un metru i jumtate. Montat pe un afet de oel i micndu-se pe ine din acelai metal, ar fi putut fi manevrat de un copil, ntr-att i erau de uurate micrile printr-un sistem de roi dinate. Un resort compensator, prins n spatele afetului, anula reculul sau cel puin producea o reacie riguros egal, aducnd piesa n mod automat, dup fiecare lovitur, n poziia iniial. Care este puterea de perforare a acestei piese? ntreb Marcel, care nu se putu opri s-o admire. La douzeci de mii de metri, cu un proiectil masiv, strpungem o plac de patruzeci de degete1 ca o tartin cu unt! Care este atunci btaia ei? Btaia ei! strig Schultze, nflcrndu-se. Abia spuneai c spiritul nostru de imitaie n-a izbutit dect s dubleze btaia tunurilor actuale! Ei bine, cu acest tun m ncumet s trimit, cu o precizie satisfctoare, un proiectil la o distan de zece leghe2. Zece leghe! exclam Marcel. Zece leghe! Asta nseamn c folosii o nou pulbere! Acum pot s-i spun totul! rspunse Herr Schultze, pe un ton ciudat. Nu mai exist nici un inconvenient ca s-i dezvlui secretele mele! Pulberea cu grune mari i-a trit traiul. Cea de care m servesc este fulmicotonul, a crui putere de expansiune este de patru ori mai mare. Eu ncincesc aceast putere amestecnd opt zecimi din greutatea lui cu nitrat de potasiu! Dar nici o pies, turnat din cel mai bun oel, nu poate s reziste deflagraiei acestui piroxil! Dup trei, patru, cinci lovituri, tunul dumneavoastr va fi scos din funcie! Chiar dac ar trage o lovitur, una singur, aceast lovitur ar fi de ajuns! Ar costa scump! Un milion, pentru c att cost piesa! O lovitur de un milion!... Ce importan are dac poate distruge un miliard! Un miliard! strig Marcel. Se reinu totui ca s nu lase s izbucneasc oroarea pe care i-o inspira acest prodigios instrument de distrugere. Apoi adug:

Veche unitate de msur, echivalent cu a l2-a parte dintr-un picior, deci cu 0.02706 metri. (N.T.) 2 Veche msura de itinerar, echivalent cu 4 kilometri. (N.T.) 60

 Este, fr ndoial, o minunat i uimitoare pies de artilerie, care justific ns, cu toate meritele ei, teza mea: perfecionri, imitaii, lips de inventivitate. Lips de inventivitate! ridic din umeri Herr Schultze. i repet c nu mai am secrete pentru dumneata! Vino. Prsind cazemata, Regele Oelului i nsoitorul su coborr la etajul inferior, care comunica cu platforma prin lifturi hidraulice. Acolo se afla un anumit numr de obiecte cilindrice, alungite, care semnau de la distan cu nite evi de tun. Iat obuzele noastre! spuse Herr Schultze. De data aceasta, Marcel fu obligat s recunoasc cinstit c aceste obiecte se deosebeau de tot ceea ce tia el. Erau tuburi lungi de doi metri, cu un diametru de un metru i zece, mbrcate ntr-o cma de plumb fcut s se muleze pe ghinturile evii, nchise n spate printr-o plac de oel prins n buloane, iar n fa printr-un vrf ogival de oel prevzut cu un percutor. Care este natura deosebit a acestor obuze? Nimic din aspectul lor nu putea s-o mrturiseasc. Presimeai doar c trebuie s conin n pntecele lor o for teribil, ntrecnd tot ceea ce se fcuse vreodat n aceast privin. Nu ghiceti? ntreb Herr Schultze, vznd c Marcel tace. Nu, domnule, pe cinstea mea! De ce un obuz att de lung i att de greu cel puin n aparen? Aparena nal i greutatea nu e mult mai mare dect aceea a unui obuz obinuit avnd acelai calibru... Haide, vd c trebuie s-i spun totul!... E un obuz-rachet de sticl, mbrcat n lemn de stejar i ncrcat cu bioxid de carbon lichid sub o presiune de aptezeci i dou de atmosfere. Contactul cu pmntul determin explozia nveliului i ntoarcerea lichidului la starea gazoas. Consecina: un frig de aproximativ o sut de grade sub zero n ntreaga zon nvecinat i, totodat, difuziunea unui enorm volum de bioxid de carbon n atmosfer. Pe o raz de treizeci de metri de la centrul exploziei, orice fiin vie e congelat i asfixiat n acelai timp. Spun treizeci de metri ca o baz de calcul, dar urmrile exploziei se extind mult mai departe, poate pn la o sut, dou de metri! O circumstan i mai avantajoas: bioxidul de carbon rmnnd mult vreme n straturile inferioare ale atmosferei, datorit greutii sale superioare celei a aerului, zona primejdioas i pstreaz proprietile nocive mai multe ore dup explozie i oricine ncearc s ptrund n ea piere negreit. Este o lovitur de tun cu efect n acelai timp instantaneu i durabil!... Sistemul meu nu cunoate rnii, ci numai mori! Herr Schultze expunea meritele inveniei sale cu o plcere vizibil. Buna dispoziie i revenise, era mbujorat de orgoliu i-i arta toi dinii. Poi s-i nchipui un numr de guri de foc ndreptate asupra unui ora asediat, continu el. S presupunem c e nevoie de o pies pentru o suprafa de un hectar deci, pentru un ora de o mie de hectare, o sut de baterii a cte zece piese instalate cum se cuvine. S presupunem apoi c toate piesele sunt n poziie de tragere, fiecare avndu-i tirul reglat, c atmosfera e linitit i favorabil, c se d semnalul general printr-un fir electric... ntr-un minut, pe o suprafa de zece mii de hectare nu va mai rmne o singur fiin vie! Oraul va fi necat ntr-un adevrat ocean de bioxid de carbon! i cnd te gndeti c ideea asta mi-a 61

venit anul trecut, citind raportul medical asupra morii accidentale a unui mic miner n puul Albrecht! Avusesem prima inspiraie la Neapole, n timp ce vizitam Grota Cinelui1. Dar acest ultim fapt a dat gndului meu impulsul definitiv. nelegi principiul, nu-i aa? Un ocean artificial de bioxid de carbon pur! Or, o proporie de numai o cincime din acest gaz ajunge ca s fac aerul irespirabil! Marcel nu scotea un cuvnt. Era, ntr-adevr, redus la tcere. Herr Schultze i simi triumful att de acut, nct nu vru s abuzeze. Un singur amnunt m plictisete, spuse el. Ce anume? N-am reuit s nltur zgomotul exploziei. Asta face ca lovitura mea de tun s semene prea mult cu obinuita lovitur de tun. Gndete-te ce-ar fi dac a izbuti s ajung la un tir tcut! O moarte subit, secernd fr zgomot o sut de mii de oameni deodat, ntr-o noapte linitit i senin! Fermectorul tablou pe care-l evoca l fcu pe Herr Schultze s viseze i poate c reveria lui, care nu era dect o adnc imersiune ntr-o baie de amor-propriu, s-ar fi prelungit mult timp dac Marcel n-ar fi ntrerupt-o prin aceast remarc: Foarte bine, domnule, foarte bine! Dar o mie de astfel de tunuri nseamn timp i bani! Bani? Avem din belug! Timp?... Timpul e al nostru! i ntr-adevr, acest german credea ceea ce spunea! Fie, rspunse Marcel. Obuzul dumneavoastr ncrcat cu bioxid de carbon nu e cu totul nou, derivnd din proiectilele asfixiante cunos-cute de destul vreme. El poate fi distrugtor n cel mai nalt grad, nimic de zis. Numai c... Numai c?... E relativ uor pentru volumul su i, dac e vorba s ajung la zece leghe... E fcut s ajung doar la dou leghe, rspunse Herr Schultze, surznd. Dar iat un proiectil de font! sta-i plin i conine o sut de tunuri mici dispuse simetric i bgate unul n altul ca tuburile unei lunete. Lansate ca proiectile, redevin tunuri i arunc mici obuze ncrcate cu substane incendiare. E un fel de baterie pe care o lansez n spaiu i care poate s duc incendiul i moartea asupra unui ntreg ora, copleindu-l cu un torent de focuri de nestins!... Proiectilul sta are greutatea necesar ca s strbat zece leghe! i experiena va fi fcut n curnd, astfel nct cei nencreztori s poat atinge cu degetul o sut de mii de cadavre! Piesele de domino strluceau n clipa aceea att de insuportabil n gura lui Herr Schultze, nct Marcel fu cuprins de cea mai violent poft de a sfrma o duzin. Avu totui puterea s se mai rein. Nu ajunsese la captul a ceea ce trebuia s afle. ntr-adevr, Herr Schultze relu: Grota Cinelui, situat in mprejurimile Neapolelui, i datoreaz numele proprietii curioase pe care o are atmosfera sa de a asfixia un cine sau un patruped nu prea nalt, fr a face ru unui om n picioare, proprietate datorit unui strat de acid carbonic de aproximativ aizeci de centimetri, pe care greutatea lui specific l menine la suprafaa pmintului(N. ed. franceze). 62
1

 i-am spus c experiena decisiv va avea loc n curnd. Cum? Unde? strig Marcel. Cum? Cu unul dintre acele obuze care, lansat de tunul meu de pe platform, va trece dincolo de Cascade-Mounts!... Unde? Asupra unui ora de care ne despart cel mult zece leghe, care nu se poate atepta la aceast lovitur de trsnet i care, chiar dac s-ar atepta, n-ar putea s-i previn urmrile fulgertoare! Azi e 5 septembrie... Ei bine, n ziua de l3, la ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute noaptea, France-Ville va disprea de pe solul american! Incendiul Sodomei i va avea perechea! Profesorul Schultze va dezlnui, la rndul su, toate focurile cerului! De data aceasta, chipul lui Marcel deveni de o paloare mortal. Din fericire, Herr Schultze nu observ ce se petrece cu el. Iat! relu el, pe tonul cel mai degajat. Noi facem aici contrariul a ceea ce fac creatorii oraului France-Ville! Noi cutm secretul scurtrii vieii oamenilor, n timp ce ei caut mijlocul de a o prelungi. Dar opera lor este condamnat. Viaa se va nate din moartea semnat de noi. Totul are un scop n natur: ntemeind un ora izolat, doctorul Sarrasin mi-a pus la ndemn, fr s-i dea seama, cel mai magnific cmp de experiene. Lui Marcel nu-i venea s cread ceea ce auzise. Dar, spuse el cu o voce al crei tremur involuntar pru s atrag o clip atenia Regelui Oelului, cei din France-Ville nu v-au fcut nimic! Dup cte tiu, n-avei nici un motiv s le cutai ceart! Dragul meu, rspunse Herr Schultze. n creierul dumitale, bine organizat n alte privine, exist un fond de idei celtice care i-ar duna mult dac ar fi s trieti mult timp! Dreptarea, binele, rul sunt noiuni cu totul relative i convenionale. Absolute sunt doar marile legi naturale. Legea concurenei vitale 1 n acelai grad ca aceea a gravitaiei. S vrei s i te sustragi e un lucru nesbuit; s i te supui i s acionezi n sensul pe care ni-l indic e un lucru raional i nelept. Iat de ce voi distruge oraul doctorului Sarrasin. Datorit tunului meu, cincizeci de mii de germani vor veni de hac cu uurin celor o sut de mii de vistori care alctuiesc acolo un grup sortit pieirii. nelegnd inutilitatea ncercrii de a-l face pe Herr Schultze s raioneze, Marcel renun la discuie. Prsir amndoi magazia de obuze, ale crei ui cu secret fur nchise, i coborr n sufragerie. Cu cel mai firesc aer din lume, Herr Schultze duse din nou la gur halba de bere, sun ca s i se dea o nou pip n locul celei sparte i-l ntreb pe valet: Arminius i Sigimer sunt aici? Da, domnule. Spune-le s se in pe-aproape.

n epoca n care a fost scris romanul, filozofii reacionari ncercau s transpun formula struggle for life (lupta pentru via) a lui Darwin din domeniul naturii in acela al vieii sociale, escamotnd astfel legea obiectiv a luptei de clas. (N.T.) 63

Cnd servitorul prsi ncperea, Regele Oelului se ntoarse ctre Marcel i-l privi drept n fa. Tnrul nu-i plec ochii sub aceast privire, care cptase o asprime metalic. Vei nfptui, ntr-adevr, acest proiect? spuse el. ntr-adevr. Cunosc poziia oraului cu o abatere de cel mult o zecime de secund n longitudine i n latitudine. La l3 septembrie, ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute noaptea, France-Viile va nceta s mai existe. Poate c ar fi trebuit s inei acest plan absolut secret! Dragul meu, hotrt lucru: nu vei fi niciodat logic. Asta m face s regret mai puin c trebuie s mori tnr. La aceste din urm cuvinte. Marcel se ridic. N-ai neles, continu cu rceal Herr Schultze, c nu vorbesc niciodat despre proiectele mele dect cu aceia care nu le vor putea dezvlui? Se auzi din nou soneria. Arminius i Sigimer, doi uriai, se ivir n ua sufrageriei. Ai vrut s cunoti secretul meu, spuse Herr Schultze. l cunoti!... Nu-i mai rmne dect s mori. Marcel tcea. Herr Schultze relu: Eti prea inteligent ca s-i nchipui c pot s te las s trieti acum, cnd tii n ce constau proiectele mele. Ar fi o uurin de neier-tat, ar fi ilogic. Mreia scopului meu mi interzice s-i compromit succesul pentru o consideraie de o valoare relativ att de nensemnat ca viaa unui om chiar un om ca dumneata, dragul meu, cruia i apreciez n mod deosebit buna organizare cerebral. Regret sincer c un mic impuls de amor-propriu m-a trt prea departe i m oblig acum s te suprim. Dar trebuie s nelegi c, fa de interesele crora m-am consacrat, nu mai poate fi vorba de sentiment. Pot acum s-i spun c predecesorul dumitale, Sohne, a murit pentru c mi-a descoperit secretul i nu din pricina exploziei unui scule cu dinamit!... Regula este absolut i trebuie s fie inflexibil! Nu pot s-o schimb cu nimic. Marcel l privea pe Herr Schultze. nelesese din tonul vocii lui i dup ncpnarea bestial a acestui cap pleuv c era pierdut, aa c nu-i mai ddu osteneala s protesteze... Cnd voi muri i de ce moarte? ntreb el. Nu te neliniti n legtur cu acest amnunt, rspunse calm Herr Schultze. Vei muri fr s suferi. ntr-o diminea n-ai s te mai scoli. Asta-i tot. La un semn al Regelui Oelului, Marcel fu luat i nchis n camera sa, a crei u era pzit de cei doi uriai. Cnd fu singur, se gndi, fremtnd de spaim i de furie, la doctor, la toi ai si, la toi compatrioii, la toi cei pe care-i iubea. Moartea care m ateapt nu nseamn nimic i spuse el. Dar cum s nltur primejdia care-i amenin?!

64

Capitolul IX N CAPTIVITATE
Situaia era, ntr-adevr, foarte grav. Ce putea s fac Marcel, ale crui ceasuri erau de acum numrate i care vedea poate venind ultima lui noapte odat cu apusul soarelui? Nu dormi o clip i nu de team c nu se va mai trezi, aa cum spusese Herr Schultze, ci pentru c se gndea ntruna la France-Ville, aflat sub ameninarea catastrofei iminente. Ce s fac? i repet el. S distrug tunul? S arunc n aer turnul care-l susine? Cum a putea?... S fug! S fug cnd camera mea e pzit de aceti doi coloi!? i apoi, chiar dac a reui s prsesc Stahlstadtul nainte de l3 septembrie, cum a putea s mpiedic...? Ba da! A putea s salvez cel puin locuitorii scumpului nostru ora, a putea s ajung pn la ei i s le strig: Fugii! Fugii fr ntrziere! Suntei ameninai s pierii prin fier i foc! Fugii cu toii!" Apoi ideile lui Marcel luau o alt cale: Ce mizerabil acest Schultze! Admind chiar c a exagerat efectele distructive ale obuzului su i c nu e n stare s cuprind ntregul ora cu focul de nestins, e sigur c poate s incendieze o parte considerabil dintr-o singur lovitur. A inventat o arm ngrozitoare i, cu toat distana dintre cele dou orae, acest tun formidabil i va trimite pn acolo proiectilul. O vitez iniial de douzeci de ori mai mare dect cele obinute pn acum! Zece mii de metri, dou leghe i jumtate pe secund! Dar asta nseamn o treime din viteza de rotaie a Pmntului pe orbita sa! S fie posibil?... Da... dac tunul nu explo-deaz de la prima lovitur!... i nu va exploda, cci e fcut dintr-un material avnd o rezisten aproape infinit... Ticlosul cunoate foarte exact poziia oraului nostru! Fr s ias din brlog, va ndrepta tunul spre int cu o precizie matematic i, cum a spus, obuzul va cdea chiar n centrul oraului! Cum s-i previn pe bieii locuitori? Marcel nu nchisese un ochi cnd se lumina de ziu. Prsi atunci patul, pe care se ntinsese zadarnic n timpul acestei insomnii febrile. Se va petrece deci noaptea viitoare! i spuse el. Acest clu, care vrea s-mi crue suferina, va atepta, desigur, ca somnul s pun stpnire pe mine, nvingndu-mi nelinitea. i atunci... Oare ce fel de moarte mi pregtete? Se gndete s m ucid cu o inhalaie de acid prusic? Va introduce n camer bioxidul de carbon pe care-l are la discreie? Sau va folosi acest gaz n stare lichid, aa cum l pune n obuzele de sticl, pentru ca ntoarcerea lui subit la starea gazoas s determine un frig de o sut de grade sub zero! i a doua zi, n locul meu, n locul acestui corp viguros, bine fcut, plin de via, o s gseasc o mumie uscat, ngheat, zbrcit!... Ah, mizerabilul! Ei bine, s mi se usuce inima, dac trebuie, s-mi nghee viaa n aceast temperatur de nesuportat, dar s fie salvai prietenii mei, doctorul Sarrasin, familia lui, Jeanne, mica mea Jeanne! Pentru asta trebuie s fug... Deci am s fug! Pronunnd acest ultim cuvnt, cu toate c se credea nchis n camer, Marcel puse mna instinctiv pe clan. Spre marea lui surprindere, ua se deschise i putu s coboare, ca de obicei, n grdina prin care obinuia s se plimbe. 65

 Ah, fcu el, sunt prizonier n Blocul central, dar nu i n camera mea! Tot e ceva! Numai c abia ajunse afar i-i ddu seama c, liber n aparen, nu putea s fac un pas fr s fie escortat de personajele care rspundeau la numele istorice, sau mai curnd preistorice, de Arminius i Sigimer. Se ntrebase nu o dat, ntlnindu-i n drumul su, care poate fi funcia acestor doi coloi n mantale cenuii, cu grumaji de taur i bicepi herculeeni, cu fee roii, npdite de musti groase i favorii stufoi. Acum tia. Erau clii lui Herr Schultze i, provizoriu, gardienii lui personali. Cei doi uriai nu-l slbeau din ochi, se culcau la ua camerei lui, peau pe urmele lui dac ieea n parc. Un formidabil arsenal de revolvere i pumnale adugat uniformei lor sublinia i mai mult aceast supraveghere. Pe deasupra, mui ca nite peti1. Vrnd s converseze cu ei n scopuri diplomatice, Marcel nu obinuse drept rspuns dect priviri feroce. Chiar oferirea unui pahar cu bere, pe care avea motive s-o socoteasc irezistibil, rmsese infructuoas. Dup cincisprezece ore de observaie, nu le cunotea dect un viciu, unul singur: pipa pe care-i ngduiau s-o fumeze supraveghindu-l. Cum ar fi putut s foloseasc acest viciu pentru salvarea lui? Nu tia, nu putea nc s-i imagineze, dar jurase s fug i nu trebuia s neglijeze nimic din ceea ce ar fi putut s-i uureze evaziunea. Era cazul s se grbeasc. Dar cum s procedeze? La cel mai mic semn de revolt sau de fug, Marcel era sigur c va primi dou gloane n cap. Admind chiar c nu l-ar fi nimerit, se afla n centrul unei triple linii fortificate, pzit de un triplu ir de santinele. Dup obiceiul su, fostul elev al colii centrale i puse problema corect, ca un matematician: Fie un om pzit din ochi de doi indivizi fr scrupule, mai puternici dect el i, pe deasupra, narmai pn-n dini. Mai nti, omul acesta trebuie s scape de vigilena paznicilor si. Acest prim punct ndeplinit, i rmne s ias dintr-o cetate ale crei mprejurimi sunt supravegheate cu strnicie... Marcel cntri de o sut de ori aceast dubl problem i de o sut de ori se lovi de o imposibilitate. Extrema gravitate a situaiei s fi dat imaginaiei sale imboldul suprem? Sau numai hazardul s fi hotrt descoperirea? Greu de spus. Fapt este c a doua zi, n timp ce Marcel se plimba prin parc, ochii lui se oprir asupra unui arbust a crui nfiare l izbi. Era o plant cu aspect posomort, o ierbacee, cu frunze ovale, ascuite si ngemnate, cu flori mari, roii, n form de clopoei, cu o singur petal i susinute de un peduncul.

Pstrm aceast comparaie doar din respect pentru text. Se stie astzi c petii emit diferite sunete care exprim diverse senzaii i slujesc uneori, dup ct se pare, chiar ca un mijloc rudimentar de comunicare. (N.T.) 66

Marcel, care nu fusese dect un botanist amator, crezu totui c recunoate n acest arbust fizionomia caracteristic familiei solaneelor1. Culese la noroc o frunzuli i o mestec uor, continundu-i plimbarea. Nu se nelase. O ngreuiere a membrelor, nsoit de un nceput de grea, l avertiz n curnd c avea la ndemn un laborator natural de beladon, cel mai activ dintre narcotice. Mereu hoinrind, ajunse pn la micul lac artificial care se ntindea n partea de sud a parcului i alimenta, la una dintre extremitile sale, o cascad copiat destul de servil dup aceea din Bois de Boulogne 2. Unde se vars oare apa acestei cascade? se ntreb Marcel. Mai nti n albia unui mic ru care, dup ce erpuia de cteva ori, disprea la limita parcului. Trebuia deci ca acolo s se afle un loc de scurgere i, dup toate aparenele, rul se precipita printr-unul din canalele subterane, mergnd s scalde cmpia dinafar Stahlstadtului. Marcel ntrevzu o ocazie de scpare. Nu era poate cea mare, dar era totui o ocazie. i dac acest canal e nchis cu un grilaj de fier? obiect de la nceput glasul prudenei. Cine nu risc nu ctig! Pilele n-au fost inventate ca s road dopuri i n laborator sunt cteva foarte bune! replic un glas ironic, acela care dicteaz hotrrile ndrznee. n dou minute, Marcel lu o hotrre. i venise o idee, irealizabil poate, dar pe care voia s ncerce s-o realizeze dac moartea nu l-ar fi surprins mai nainte. Se ntoarse n chip firesc spre arbustul cu flori roii i smulse dou, trei frunze, astfel nct gardienii si s-l vad neaprat. Apoi, odat ntors n camer, usc aceste frunze la foc, le fcu sul i le nvrti n palme ca s le sfrme, amestecndu-le cu tutunul pipei sale. Timp de ase zile, spre marea lui surprindere, Marcel se trezi n fiecare diminea. Herr Schultze, pe care nu-l mai vedea, pe care nu-l ntlnea niciodat n timpul plimbrilor sale, renunase oare la ideea de a-l ucide? Nu, fr ndoial, dup cum nu renunase la ideea de a distruge oraul doctorului Sarrasin. Profitnd de faptul c i se ngduise s mai triasc. Marcel i rennoi manevra n fiecare zi. Bineneles, avea grij s nu fumeze beladon i, n acest scop, avea dou pachete cu tutun, unul pentru folosina personal i altul pentru nscenarea cotidian. Scopul su era pur i simplu s trezeasc curiozitatea lui Arminius i Sigimer. Ca nite fumtori ptimai ce erau, aceste dou brute trebuiau s observe curnd arbustul pe care-l desfoia Marcel, s-i imite manevra i s ncerce gustul pe care-l ddea tutunului acest amestec. Calculul era just i rezultatul prevzut se produse, ca s zicem aa, n mod mecanic. Mare familie de plante dicotiledonate cuprinznd, printre altele, cartoful. Multe solanee sunt veninoase: mselaria, mtrguna (beladona) etc. (N.T.) 2 Cunoscut loc de plimbare al parizienilor, situat Intre Paris. Ncuilly si Boulogne. (N.T.) 67
1

n a asea zi era ajunul acelui fatal l3 septembrie privind n urm cu coada ochiului, pe neobservate, Marcel avu satisfacia s-i vad gardienii fcnd o mic provizie de frunze. O or mai trziu le uscar la foc, le frmiar n palmele lor aspre, le amestecar cu tutunul. Preau s-i ling buzele dinainte! Marcel i propunea deci numai s-i adoarm pe Arminius i Sigimer? Nu. Nu era destul s scape de sub supravegherea lor. Trebuia s mai gseasc mijlocul de a trece prin canal, traversnd masa de ap care se scurgea prin el, chiar dac acest canal msura mai muli kilometri lungime. Marcel gsise acest mijloc. Ce-i drept, avea nou anse din zece s moar, dar viaa lui, condamnat de pe acum de Herr Schultze, era sacrificat de mult vreme. Veni seara i, odat cu ea, ora cinei, apoi ora ultimei plimbri. Inseparabilul trio cobor n parc. Fr s ezite, fr s piard o clip, Marcel se ndrept spre o cldire aezat ntre arbori i care nu era altceva dect atelierul modelelor. Alese o banc mai luntric, i umplu pipa i ncepu s fumeze. Arminius i Sigimer, care aveau pipele pregtite, se instalar imediat pe banca vecin i ncepur s nghit fumul cu lcomie. Efectul narcoticului nu se ls ateptat. Nu se scurser nici cinci minute i cei doi teutoni greoi cscau i se ntindeau ca nite uri n cuc. Un nor le nceoa ochii, urechile ncepur s le iuie; feele lor i schimbaser culoarea din rou limpede n rou aprins; braele czur inerte; capetele se lsar pe speteaza bncii. Pipele se rostogolir la pmnt. n sfrit, dou sforituri sonore se amestecar n caden cu ciripitul psrilor pe care o var venic le reinea n parcul Stahlstadtului. Marcel nu ateptase dect aceast clip. E de neles cu ct nerb-dare, gndindu-ne c a doua zi noaptea, la ora unsprezece i patruzeci i cinci, FranceVille, condamnat de Herr Schultze, ar fi ncetat sa mai existe. Tnrul se precipit n atelierul modelelor. Aceast sal vast cuprindea un ntreg muzeu. Machete de maini hidraulice, locomotive, maini cu aburi, locomobile, pompe, turbine, perforatoare, motoare marine, schelete de vase mici capodopere valornd cteva milioane. Erau modelele n lemn a tot ceea ce fabricase uzina Schultze de la ntemeierea ei, i putei fi siguri c nu lipseau modelele de tunuri, torpile i obuze. Era o noapte ntunecoas, favorabil planului ndrzne pe care tnrul alsacian voia s-l pun n aplicare. Odat cu evadarea sa, el voia s distrug muzeul modelelor Stahlstadtului. Ah, dac-ar fi putut s distrug n acelai timp enormul i indestructibilul Turn al Taurului, mpreun cu cazemata i tunul adpostit de ea! Prima grij a lui Marcel fu s ia dintr-un raft cu instrumente un mic ferstru de oel, capabil s taie fierul, i s-l bage n buzunar. Apoi, fr ca mna s-i tremure o singur dat, aprinse un chibrit i-l arunc ntr-un col al slii unde erau ngrmdite plane de desen i modele uoare din lemn de brad. Pe urm iei.

68

Dup o clip, alimentat de toate aceste materiale combustibile, incendiul proiecta flcri mari prin ferestrele slii. Clopotul de alarm sun imediat, curentul puse n micare semnalele electrice din diferite cartiere ale Stahlstadtului i pompierii alergar de pretutindeni, trndu-i pompele cu aburi. n acelai timp apru i Herr Schultze, a crui prezen era menit s-i ncurajeze pe salvatori. n cteva minute, cazanele cu aburi fur puse sub presiune i pom-pele puternice ncepur s funcioneze cu rapiditate. Un adevrat potop de ap se revrsa asupra zidurilor i pn i asupra acoperiului muzeului modelelor. Dar focul, mai tare dect apa, care se vaporiza n loc s-l sting, atacase toate prile cldirii deodat. El devenise att de intens nct trebui s se renune la orice speran de a-l potoli. Spectacolul incendiului era grandios i teribil. Ascuns ntr-un col, Marcel nu-l pierdea din ochi pe Herr Schultze, care-i conducea oamenii ca la asaltul unei ceti. Nu mai era ns nimic de fcut. Muzeul modelelor era izolat n parc i nu mai ncpea nici o ndoial c avea s ard pn-n temelii. n clipa aceea, vznd c nu mai poate salva cldirea, Herr Schultze strig cu o voce rsuntoare: Zece mii de dolari celui care-mi va aduce modelul 3 l75, nchis n vitrina din centru! Era modelul faimosului tun perfecionat de Schultze, mai preios pentru el dect oricare dintre obiectele din muzeu. Dar, pentru a-i aduce acest model, trebuia s treci pe sub o ploaie de foc, printro atmosfer irespirabil. Erau nou anse din zece s rmi acolo! Aa c, cu toat momeala celor zece mii de dolari, nimeni nu rspunse apelului lui Herr Schultze. i iat c se prezent cineva. Era Marcel. M duc eu, spuse el. Dumneata! strig Herr Schultze. Eu! S tii c asta nu anuleaz sentina pronunat mpotriva dumitale! Nu vreau dect s salvez modelul! Du-te atunci i i jur c, dac reueti, cei zece mii de dolari vor fi nmnai motenitorilor dumitale. Sunt sigur, rspunse Marcel. Fuseser aduse mai multe aparate Galibert, pregtite pentru cazuri de incendiu, deoarece ngduiau s se ptrund n medii irespirabile. Marcel se folosise de unul dintre ele cnd ncercase s-l smulg din ghearele morii pe micul Carl, biatul doamnei Bauer. Un aparat ncrcat cu aer sub o presiune de mai multe atmosfere fu fixat pe spatele tnrului. Cu cletele strngndu-i nrile, cu captul tuburilor ntre dini, se npusti n cldire. n sfirit! i spuse el. Am aer pentru un sfert de or!... Numai de mi-ar ajunge!...

69

70

Dup cum v putei nchipui, lui Marcel nici nu-i trecuse prin cap s salveze modelul tunului Schultze. Primejduindu-i viaa, el travers sala plin de fum, sub o ploaie de tciuni aprini i brne calcinate, care, printr-o minune, nu-l atinser. n clipa n care acoperiul se prbuea n mijlocul unui foc de artificii de scntei, pe care vntul le ridica pn la nori, el ieea printr-o u dosnic n parc. S fug pn la micul ru i apoi, pe rmul lui, pn la locul unde apele i porneau drumul subteran spre cmpia dinafara Stahlstadtului, s plonjeze fr ezitare toate acestea i luar lui Marcel cteva secunde. Un curent rapid l mpinse atunci ntr-o mas de ap cu o adncime de apte, opt picioare. N-avea nevoie s se orienteze, cci curentul l cluzea ca un fir al Ariadnei1. i ddu scama aproape imediat c intrase ntr-un canal strmt, un fel de ma pe care apele rului l umpleau n ntregime. Care s fie lungimea acestui canal? se ntreb Marcel. Totul depinde de asta! Dac nu ajung la captul lui ntr-un sfert de or, sunt pierdut! Tnrul i pstrase sngele rece. Curentul l purta astfel de zece minute, cnd se lovi de un obstacol. Era un grilaj de fier care nchidea canalul. M temeam de asta, i spuse Marcel. i, fr s piard o clip, scoase ferstrul din buzunar i ncepu s taie zvorul. Dup cinci minute de efort, zvorul nc rezista. Grilajul rmnea nchis, iar Marcel respira cu mare greutate. Rarefiindu-se tot mai mult n rezervor, aerul i ajungea ntr-o cantitate insuficient. iuiala din urechi, sngele care-i injectase ochii, apsarea de pe creier, totul indica apropierea unei asfixii iminente. El rezista totui, i inea rsuflarea, ca s consume ct mai puin din oxigenul pe care plmnii si nu mai puteau s-l extrag din mediul viciat... dar zvorul nu ceda, cu toate c tietura era adnc! n clipa aceea, ferstrul i scp din mn. Nu se poate ca soarta s fie mpotriva mea! gndi el. i scutur grila cu vigoarea pe care o d supremul instinct de conservare. Zvorul se rupse. Grilajul se deschise i curentul l tr pe srmanul Marcel, care, aproape sufocat, nghiea ultimele molecule de aer din rezervor. ... A doua zi, cnd oamenii lui Herr Schultze ptrunser n edificiul mistuit de incendiu, nu gsir nici o urm de trup omenesc n resturile calcinate sau n cenua cald. Era deci sigur c ndrzneul muncitor fusese victima devotamentului su. Asta nu-i mira pe cei care-l cunos-cuser n atelierele uzinei. Modelul preios nu putuse fi salvat, dar omul care cunotea secretele Regelui Oelului era mort. Cerul mi-e martor c voiam s-i cru suferina, i spuse Herr Schultze. n orice caz, am fcut o economie de zece mii de dolari. Aceasta fu singura cuvntare funebr la moartea tnrului alsacian. Potrivii uneia dintre legendele mitologice, Ariadna, fiica regelui Minos, i-a dat eroului Tezeu un fir cu ajutorul cruia s-i gseasc drumul la ieirea din Labirint, dup uciderea Minotaurului. (N.T.) 71
1

Capitolul X UN ARTICOL DIN REVISTA GERMAN UNSERE CENTURIE

Cu o lun naintea epocii n care se petreceau evenimentele descrise mai sus, o revist cu coperta roiatic, intitulat Unsere Centurie (Veacul nostru), publica urmtorul articol despre France-Ville, articol cu deosebire apreciat de oamenii delicai din imperiul german, poate pentru c nu pretindea s studieze acest ora dect dintr-un punct de vedere exclusiv material: Am adus mai de mult la cunotina cititorilor notri fenomenul extra-ordinar care s-a produs pe coasta apusean a Statelor Unite. Datorit considerabilei proporii de emigrani pe care o cuprinde populaia sa, marea republic american ne-a obinuit de mult vreme cu un ir de surprize. Ultima i cea mai deosebit este, desigur, cea a unui ora numit France-Ville, care nu exista nici mcar ca idee acum cinci ani i care astzi e nfloritor i a ajuns dintr-o dat la cel mai nalt grad de prosperitate. Acest minunat ora s-a nlat ca prin farmec pe rmul nmiresmat al Pacificului. Nu vom discuta aici dac, aa cum se susine, aceast idee aparine unui francez, doctorul Sarrasin. Lucrul e posibil, dat fiind c doctorul se poate luda c e o rud ndeprtat a ilustrului nostru Rege al Oelului. Fie zis n treact, ntemeierea oraului nu e strin de nsuirea prin vicleuguri a unei moteniri considerabile care-i revenea n mod legitim lui Herr Schultze. Oriunde se face vreun lucru bun n lume, putei fi siguri c vei gsi o smn germanic; este un adevr pe care suntem mndri s-l constatm i cu acest prilej. Dar, oricum, datorm cititorilor notri informaii precise i autentice n legtur cu aceast natere spontan a unei aezri-model. S nu-i cutai numele pe hart. Chiar marele atlas n trei sute aptezeci i opt de volume in folio al eminentului nostru Tuchtigmann, n care sunt indicate cu o riguroas exactitate toate tufiurile i boschetele de copaci din Lumea Veche i Lumea Nou, chiar acest generos monument al tiinei geografice, aplicate la arta infanteristului, nu poart nc nici o urm de France-Ville. n locul unde se nal noul ora se ntindea, acum cinci ani, o cmpie pustie. Este punctul indicat pe hart prin coordonatele 43ll3 latitudine nordic i 1244l lT longitudine vestic. Dup cum se vede, se afl pe rmul Oceanului Pacific i la picioarele lanului secundar al Munilor Stncoi, botezat Muntele Cascadelor, la douzeci de leghe spre nord de Capul Alb, statul Oregon, America de Nord. Locul cel mai avantajos a fost cutat cu grij i ales ntre multe alte locuri favorabile. Printre motivele care au determinat aceast alegere se numr, n mod deosebit: situarea n zona temperat din emisfera nordic, aflat dintotdeauna n fruntea civilizaiei terestre; poziia n mijlocul unei republici federative i ntr-un stat nc tnr, care a garantat n mod provizoriu independena oraului i i-a acordat drepturi asemntoare celor pe care le are principatul Monaco n Europa, cu condiia ca dup un anumit numr de ani s intre n Uniune; apropierea de ocean, care devine din ce n ce mai mult marea cale de comunicaie a globului; natura accidentat, fertil i sntoas a 72

solului; vecintatea unui lan muntos, care stvilete vnturile dinspre nord, sud i est, lsnd briza Pacificului s purifice atmosfera oraului; existena unui mic ru a crui ap proaspt, dulce, uoar, oxigenat de numeroasele cascade i de rapiditatea lunecrii sale ajunge ntru totul pur n ocean; n sfrit, un port natural format de un lung promontoriu ntors ca un crlig, port care poate fi lrgit cu ajutorul digurilor. Amintim i cteva avantaje secundare: vecintatea unor bogate cariere de marmur i piatr, a unor zcminte de caolin i chiar a unor urme de pepite de aur. Acest detaliu era s duc la prsirea teritoriului, fondatorii oraului temndu-se ca febra aurului s nu le rstoarne planurile. Din fericire ns, pepitele erau mici i rare. Alegerea locului, dei hotrt numai dup studii serioase i aprofundate, nu ceruse dect puine zile i nu necesitase o expediie special. tiina este astzi destul de naintat ca s poi obine, fr s iei din cabinet, informaii precise i exacte despre cele mai ndeprtate regiuni. Decizia odat luat, doi comisari ai comitetului de organizare au luat primul pachebot care pleca de la Liverpool, au ajuns peste unsprezece zile la New York i peste apte zile la San-Francisco, au nchiriat un steamer i peste zece ore se aflau la locul ales. n mai puin de o lun s-au neles cu reprezentanii statului Oregon, au obinut o concesiune asupra unei fii de teren late de patru leghe, de la rmul oceanului pn pe culmea Munilor Cascadei, au despgubit cu cteva mii de dolari o jumtate de duzin de plantatori care aveau drepturi reale sau nchipuite asupra acestor pmnturi. n ianuarie l872, teritoriul era de acum explorat, msurat, jalonat, sondat, i o armat de douzeci de mii de culi1, sub conducerea a cinci sute de contramaitri i ingineri europeni, se apucaser de lucru. Afie rspndite n toat California, un vagon publicitar adugat n permanen rapidului care pleac n fiecare diminea din San-Francisco, strbtnd continentul american, o reclam zilnic n douzeci i trei de ziare din aceast localitate fuseser de ajuns pentru a asigura recrutarea muncitorilor. N-ar fi fost nevoie s se adopte procedeul publicitii n mare, cu litere uriae sculptate pe piscurile Munilor Stncoi, propus cu pre redus de o oarecare companie. Prima mare antrepriz const n construirea unei ci ferate secun-dare pn la Sacramento, legind astfel noul ora cu Pacific Railroad2. Avur grij s evite toate accidentele de teren care ar fi putut exercita o influen suprtoare asupra sntii. Aceste lucrri i cele din port se desfurar cu o extraordinar rapiditate. nc n luna aprilie, primul tren direct de la New York aducea n gara France-Viile pe membrii comitetului rmai pn atunci n Europa. n acest interval fuseser stabilite planurile generale ale oraului, amnuntele privind casele de locuit i edificiile publice. rani chinezi emigrai datorit srciei si foametei care domneau n China acelor vremuri. 2 Calea ferat a Pacificului. (N.T.) 73
1

Materialele nu lipseau: de la primele tiri despre proiect, industria american se grbise s inunde peroanele oraului cu toate elementele de construcie imaginabile. Fondatorii n-aveau dect greutatea alegerii. Ei hotrr ca piatra s fie rezervat pentru edificiile publice i pentru ornamentaia general, iar casele s fie construite din crmizi. Bineneles, nu acele crmizi turnate grosolan dintr-o bucat de pmnt mai mult sau mai puin ars, ci crmizi uoare, bine proporionale ca form, greutate i densitate, strpunse n lung de o serie de guri cilindrice paralele. Aceste guri, puse cap la cap, erau menite s constituie n grosimea zidurilor un fel de conducte deschise la ambele extremiti, care s ngduie aerului s circule liber n nveliul exterior al caselor, ca i n pereii interni. Aezarea aceasta avea, n acelai timp, preiosul avantaj de a amortiza sunetele i de a da fiecrui apartament o complet independen. Comitetul nu pretindea, dealtfel, s impun constructorilor un anu-mit tip de cas. El era mai degrab adversarul acestei uniformiti obositoare i insipide i se mulumise s cear arhitecilor respectarea unui anumit numr de reguli fixe: 1. Fiecare cas va fi izolat ntr-un lot de teren plantat cu arbori, gazon i flori. Ea va fi locuit de o singur familie. 2. Nici o cas nu va avea mai mult de dou etaje; aerul i lumina nu trebuie s fie acaparate de unii n detrimentul celorlali. 3. Toate casele vor avea faada la o distan de zece metri de strad, de care vor fi desprite printr-un grilaj. Intervalul ntre grilaj i faad va fi cultivat cu flori. 4. Zidurile vor fi construite din crmizi tabulare brevetate, conforme modelului. Deplin libertate n privina ornamentaiei. 5. Acoperiurile vor fi n form de teras, uor nclinate n cele patru direcii, acoperite cu catran, mrginite de o balustrad destul de nalt pentru a preveni accidentele i prevzute cu canale pentru scurgerea imediat a apei de ploaie. 6. Toate casele vor fi cldite pe o bolt deschis n toate prile i formnd, sub prima suprafa de locuit, un subsol de aerisire i n acelai timp o hal. Conductele de ap i burlanele vor ajunge aici deschise, sprijinite de stlpul central al boltei, astfel nct s poat fi controlate oricnd i s poat furniza imediat apa necesar, n caz de incendiu. Pardoseala acestei hale, ridicat cu cinci-ase centimetri deasupra nivelului strzii, va fi aternut cu nisip. O u i o scar special o vor pune n legtur direct cu buctriile i cmrile, i toate operaiile culinare se vor putea efectua acolo fr a rni vzul i mirosul. 7. Buctriile, cmrile sau dependinele vor fi aezate, mpotriva obiceiului, la etajul superior i vor comunica cu terasa, care va deveni astfel anexa lor n aer liber. Un elevator va ngdui transportul tuturor ncrcturilor la etaj. Fora mecanic necesar micrii elevatorului, ca i lumina artificial i apa vor fi puse la dispoziia locuitorilor la un pre redus. 8. Planul apartamentelor este lsat n voia fanteziei individuale. Stnt proscrii ns fr cruare doi primejdioi factori de boal, veritabile cuiburi de miasme i laboratoare de otrvuri: covoarele i tapetele. Construite artistic din lemn preios i asamblate n mozaicuri de ebeniti pricepui, parchetele n-ar avea dect de pierdut ascunse fiind sub covoare de o curenie ndoielnic. Iar 74

pereii, mbrcai n faian, au strlucirea i varietatea apartamentelor interioare de la Pompei1, cu o bogie de culori i cu o rezisten pe care tapetul, ncrcat cu miile sale de otrvuri subtile, nu le-a atins niciodat. Se spal cum se spal oglinzile i geamurile, cum se freac parchetele i tavanele. Nici un germen morbid nu poate s se ascund aici. 9. Fiecare dormitor e separat de cabinetul de toalet. Nu putem insista att ct s-ar cuveni ca ncperea unde ne petrecem o treime din via s fie cea mai mare, cea mai aerisit i, n acelai timp, cea mai simpl. Ea trebuie s serveasc doar pentru somn: patru scaune, un pat de fier, prevzut cu o somier i cu o saltea de ln scuturat des, sunt singurele mobile necesare. Cuverturile de puf, nvelitoarele de stof i ali aliai puternici ai bolilor epidemice sunt, desigur, exclui. Cuverturi de ln uoare i clduroase, care pot fi splate cu uurin, le vor nlocui cu succes. Fr a proscrie formal perdelele i draperiile, cerem cel puin s fie alese dintre stofele susceptibile s fie splate des. 10. Fiecare ncpere are un emineu nclzit, dup gust, cu lemne sau cu crbuni; fiecrui emineu i corespunde o gur de aer exterioar. Ct despre fum, n loc s fie expulzat prin acoperiuri, se strecoar prin conducte subterane pn n nite cuptoare speciale, cldite pe cheltuiala municipalitii, n spatele caselor, un cuptor la dou sute de locuitori. Acolo fumul este curat de particulele de carbon i trimis n atmosfer, incolor i inofensiv, la o nlime de treizeci i cinci de metri. Acestea sunt cele zece reguli fixe impuse pentru construcia fiecrei case particulare. Dispoziiile generale nu sunt studiate cu mai puin grij. Mai nti, planul oraului a fost conceput i realizat astfel nct s corespund tuturor dezvoltrilor ulterioare. Strzile, ntretindu-se n unghiuri drepte, sunt trasate la distane egale, avnd o lrgime uniform, fiind plantate cu arbori i botezate cu numere de ordine. Din jumtate n jumtate de kilometru, strada, mai larg cu o treime, ia numele de bulevard sau arter principal i are pe o parte un an descoperit pentru tramvaie i ci de fier metropolitane. La ncruciri se afl parcuri mpodobite cu copii ale capodoperelor sculpturii pn cnd artitii localnici vor crea lucrri demne s le ia locul. Toate industriile i negourile sunt libere. Pentru a obine dreptul de reedin n France-Ville, e destul s ai referine temeinice c eti apt s exercii o profesiune oarecare, manual sau intelectual, in industrie, tiin sau art, i s te angajezi s respeci legile oraului. Existena parazitar nu este ngduit. Edificiile publice sunt de pe acum n numr mare... muzee, biblioteci, coli i gimnazii, toate amenajate cu un lux i o nelegere a cerinelor igienice ntradevr demne de o metropol. E inutil s mai spunem c de la vrsta de patru ani copiii ncep s efectueze exerciii fizice i intelectuale menite s le dezvolte fora muscular i cerebral. Vechi ora roman, acoperit de lava i cenua unei erupii a Vezuviului in anul 79 e.n. Dezgropat ncepnd din a doua jumtate a secolului al XVIII-lea, el ne-a oferit, printre altele, remarcabile picturi murale. (NT.) 75
1

Sunt educai s pstreze o curenie att de riguroas, nct o pat pe hainele lor e considerat drept o adevrat dezonoare. Aceast problem a cureniei individuale i colective constituie, dealtfel, preocuparea de cpetenie a fondatorilor oraului. A cura, a cura fr ntrerupere, a distruge i anula, ndat dup formarea lor, miasmele pe care le eman n mod constant o aglomeraie uman. Astfel, produsele canalelor de scurgere sunt centralizate in afara oraului, tratate cu procedee care permit s fie condensate i transportate zilnic pe cmpuri. Apa curge pretutindeni n valuri. Strzile pavate cu lemn acoperit cu catran i trotuarele de piatr sunt la fel de strlucitoare ca lespezile unei curi olandeze. Pieele alimentare sunt supravegheate nencetat i comercianii care ndrznesc s speculeze sntatea public sunt pe-depsii fr cruare. Un precupe care vinde un ou vechi, carne stricat sau lapte botezat este tratat pur i simplu ca un otrvitor. Aceast poliie sanitar, att de necesar i att de delicat, este ncredinat unor oameni experimentai, unor veritabili specialiti, instruii n acest scop n colile normale. Jurisdicia lor se extinde pn i asupra spltoriilor organizate toate pe picior mare, cu maini cu aburi, usctorii artificiale i, mai ales, camere de dezinfecie. Nici o ruf de corp nu se ntoarce la stpnul su fr s fi fost splat att ct poate fi splat un lucru. Se urmrete cu o deosebit grij ca niciodat s nu se amestece rufele a dou familii deosebite. Aceast precauie simpl are efecte incalculabile. Sistemul de asisten medical la domiciliu fiind generalizat, spitalele sunt puine la numr i rezervate strinilor fr adpost sau unor cazuri excepionale. Abia dac mai e nevoie s adugm c ideea de a face din spital un edificiu mai mare dect toate celelalte i de a ngrmdi n acelai focar de infecie apte opt sute de bolnavi nu putea trece prin capul fondatorilor oraului model. n loc de a cuta, printr-o stranie aberaie, s reuneasc sistematic mai muli pacieni, ei s-au gndit, dimpotriv, cum s-i izoleze, n interesul lor personal, ca i n cel public. Se recomand chiar ca n fiecare cas bolnavul s fie inut ntr-un apartament distinct. Spitalele nu sunt dect construcii excepionale i restrnse pentru rezolvarea temporar a unor cazuri urgente. Douzeci, cel mult treizeci de bolnavi pot s se afle fiecare ntr-o camer n aceste barci uoare, fcute din lemn de brad, care sunt arse i reconstruite n fiecare an. Aceste ambulane, fabricate n ntregime dup un model special, au, dealtfel, avantajul c pot fi transportate dup nevoie n cutare sau cutare punct al oraului i multiplicate att ct este necesar. O inovaie ingenioas n legtur cu acest serviciu este aceea a unui corp de infirmiere ncercate, pregtite n mod special pentru aceast meserie special i inute la dispoziia publicului de ctre administraia central. Aceste femei, alese cu discernmnt, constituie ajutoarele cele mai preioase i mai devotate ale medicilor. Ele mprtesc familiilor cunotinele practice att de necesare i att de des absente n momentul primejdiei i au ca misiune s mpiedice propagarea bolii odat cu ngrijirea bolnavului. N-am mai sfri dac am vrea s enumerm toate perfecionrile igienice pe care le-au introdus fondatorii noului ora. Fiecare nou cetean primete la 76

sosirea sa o mic brour n care sunt expuse, ntr-un limbaj simplu i clar, principiile cele mai importante ale unei viei rnduite tiinific. El citete n ea c echilibrul perfect al tuturor funciunilor sale este una dintre condiiile sntii; c munca i odihna sunt la fel de indispensabile organismului su; c oboseala este necesar creierului, ca i muchilor; c nou zecimi din boli se datoresc contagiunii prin aer sau prin alimente. El va ti deci cum s-i apere mai bine persoana i locuina cu carantine sanitare. S evii folosirea otrvurilor excitante, s practici exerciii fizice, s ndeplineti contiincios n fiecare zi treaba care-i revine, s bei ap curat, s mnnci carne i legume proaspete i simplu preparate, s dormi apte, opt ore pe noapte iat ABC-ul sntii. Pornind de la primele principii ale fondatorilor, am ajuns pe nesimite s vorbim despre aceast aezare ciudat ca despre un ora gata construit. i adevrul este c, odat cldite primele case, celelalte au ieit din pmnt ca prin farmec. Trebuie s fi vizitat Far-Westul ca s-i dai seama ce nseamn aceast eflorescen urban. nc pustiu n ianuarie l872, locul ales numra ase mii de case n l873. n l874, avea nou mii i toate edificiile terminate. Construite pe terenuri imense i fr valoare la nceput, casete erau vndute la preuri foarte modeste. Absena oricrui impozit, independena politic a acestui mic teritoriu izolat, atracia noului, blndeea climei au contribuit la atragerea emigranilor. La ora aceasta, France-Ville numr aproape o sut de mii de locuitori. Ceea ce valoreaz mai mult i singurul lucru care ne intereseaz este c experiena sanitar a reuit n chip concludent. n timp ce mortalitatea anual n oraele cele mai favorizate ale btrnei Europe sau ale Lumii Noi n-a sczut niciodat sensibil sub trei la sut, la France-Ville media acestor cinci ani este de unu i jumtate la sut. i nc aceast cifr este ngroat de o mic epidemie de friguri semnalat la nceput. Luat separat, cifra anului trecut nu e dect de unu i un sfert la sut. O mprejurare i mai important: cu cteva excepii, toate decesele nregistrate se datoresc unor afeciuni specifice i de cele mai multe ori ereditare. Bolile accidentale au fost infinit mai rare, mai limitate i mai puin primejdioase ca n orice alt mediu. Ct despre epidemiile propriu-zise, nu s-a semnalat nici una. Va fi interesant de urmrit consecinele acestei tentative. E de vzut, mai ales, dac influena unui regim att de tiinific asupra unei ntregi generaii, i cu att mai mult asupra unui ir de generaii, n-ar putea s micoreze predispoziiile morbide ereditare. Nu e, desigur, prea mare cutezana s sperm aceasta a scris unul dintre fondatorii uimitoarei aglomeraii i atunci ct de mre ar fi rezultatul! Oameni trind pn la nouzeci sau o sut de ani, murind numai de btrnee, ca majoritatea animalelor, ca plantele! Un asemenea vis are de ce s ne seduc! Dac ne e ngduit totui s exprimm opinia noastr sincer, nu prea credem n succesul definitiv al experienei. Viciul ei original, i dup toate probabilitile fatal, este c e condus de un comitet n care predomin elementul latin i din care elementul germanic a fost sistematic exclus. Acesta e 77

un simptom suprtor. De cnd exist lumea, nu s-au fcut lucruri durabile dect de ctre Germania i fr ea nu se va face nimic definitiv. Fondatorii oraului France-Ville au curit poate terenul, au elucidat cteva puncte anume, dar nu n acest col al Americii, ci pe rmurile Siriei vom vedea nlndu-se, ntr-o zi, adevratul ora-model!1

Capitolul XI UN DINEU LA DOCTORUL SARRASIN

La l3 septembrie doar cu cteva ore nainte de clipa fixat de Herr Schultze pentru a distruge France-Ville-ul nici guvernatorul, nici vreun altul dintre locuitorii oraului nu bnuiau nc ngrozitoarea primejdie care-i amenina. Era ora apte seara. Ascuns n boschete dese de leandri i tamarinzi 2, oraul se desfura cu graie la poalele Munilor Cascadei. Valurile Pacificului i mngiau fr zgomot cheiurile de marmur. Splate cu grij i rcorite de briz, strzile ofereau cel mai vesel i mai nsufleit spectacol. Arborii care le umbreau fremtau ncet. Peluzele erau verzi. Deschizndu-i corolele, florile din grdini nmiresmau vzduhul. Casele surdeau linitite i cochete n albeaa lor. Aerul era cldu, cerul albastru ca i oceanul, care scnteia la captul marilor bulevarde.. Sosind n ora, un strin ar fi fost izbit de aerul de sntate al locui-torilor, de animaia de pe strzi. Tocmai se nchideau academiile de pictur, de muzic i sculptur, care erau reunite n acelai cartier i unde se organizau excelente cursuri publice pe secii nu prea nume-roase, ceea ce ngduia fiecrui elev s-i nsueasc leciile n bune condiii. Ieind din aceste edificii, mulimea se ngrmdi cteva clipe, dar nu se auzi nici un strigt, nici o exclamaie de nerbdare. Aspectul general era de calm i mulumire deplin. Familia Sarrasin i cldise locuina nu n centrul oraului, ci pe rmul Pacificului. i, cum fusese construit printre primele, doctorul se stabilise de la nceput acolo mpreun cu soia sa i cu Jeanne. Octave, milionarul improvizat, ar fi vrut s rmn la Paris, dar nu-l mai avea pe Marcel ca mentor. Cei doi prieteni se pierduser aproape din vedere din perioada cnd locuiau mpreun pe strada Roi-de-Sicile. Dup ce doctorul emigrase pe coasta Oregonului, Octave rmsese stpn pe sine nsui. Fusese trt repede departe de coala n care tatl su ar fi vrut s-l fac s-i urmeze studiile i czuse la ultimul examen, pe care prietenul su l luase ntiul. Marcel fusese pn atunci busola bietului Octave, care era incapabil s se conduc singur. Cnd tnrul alsacian plec, prietenul su din copilrie sfri prin a-i da drumul la huri. Termenul e cu att mai potrivit cu ct viaa lui Octave se petrecea n mare parte pe scaunul nalt al unei enorme cabriolete cu Finalul articolului din Unsere Centurie reflecta expansionismul proasptului imperiu german, care privea cu ochi lacomi la coloniile celorlalte ri capitaliste, situate i n Orientul Apropiat. 2 Arbuti specifici zonei mediteraneene. (N.T.) 78
1

patru cai, aflat mereu pe drum ntre bulevardul Marigny, unde tnrul i luase un apartament, i diversele cmpuri de curse din mprejurimile Parisului. Octave Sarrasin, care, cu trei luni mai nainte, abia izbutea s se in n a pe caii nchiriai cu ora, devenise subit unul dintre cei mai versai oameni din Frana n misterele hipologiei1. Erudiia sa era mprumutat de la un groom2 englez pe care-l luase n slujb i care-l domina total prin ntinderea cunotinelor sale speciale. Dimineile i erau mprite ntre croitori, elari i cizmari. Serile sale aparineau micilor teatre i saloanelor unui cerc deschis foarte de curnd n colul strzii Tronchet. Octave l alesese ntruct lumea de acolo aducea banilor si un omagiu pe care meritele sale nu l-ar fi obinut n alt parte. Aceast lume i se prea de o distincie ideal. E interesant de semnalat c lista membrilor cercului, somptuos ncadrat i atrnat n hol, coninea doar nume strine. Titlurile nobiliare miunau i, cel puin enumerndu-le, te-ai fi putut crede n anticamera unui colegiu heraldic. Dar dac ptrundeai mai departe, gndeai c te afli mai degrab ntr-o expoziie etnologic pe viu. Altfel, aceste personaje cosmopolite erau foarte bine mbrcate... Octave Sarrasin prea un zeu tnr n mijlocul acestor bimani. I se repetau cuvintele, i se copiau modelele de cravat, i se acceptau raionamentele ca nite articole de lege. i el, mbtat de aceast tmiere, nu-i ddea seama c pierde cu regularitate la bacara3 i la curse. Poate c unii membri ai clubului, n calitatea lor de orientali, credeau c au drepturi la motenirea Begumei. n orice caz, tiau s-o atrag n buzunarele lor printr-o micare lent, dar continu. Datorit acestui nou mod de via, legturile dintre Octave i Marcel Bruckmann slbir repede. Abia dac-i mai scriau din cnd n cnd. Ce putea fi comun ntre muncitorul drz, preocupat numai s-i ridice inteligena la un nalt grad de cultur i for, i biatul drgu, prea plin de averea lui, cu spiritul ndreptat doar spre povetile lui de club i de grajd? Se tie cum prsise Marcel Parisul, mai nti pentru a observa manevrele lui Herr Schultze, care ntemeiase Stahlstadtul, rivalul oraului France-Ville, pe acel teren neutru al Statelor Unite, apoi pentru a intra n slujba Regelui Oelului. Octave duse o via parazitar de risipitor timp de doi ani. Apoi l cuprinse dezgustul fa de aceste lucruri searbede i, ntr-o bun zi, dup ce devorase cteva milioane, plec la tatl su, ceea ce-l salv de la o ruin mai mult moral dect fizic. Judecnd cel puin dup nfiare, sora lui, Jeanne, era atunci o delicioas fat de nousprezece ani, pe care ederea de patru ani n noua ei patrie o nzestrase cu toate nsuirile americane, adugate ntregii graii franuzeti. Maic-sa spunea cteodat c nu bnuise farmecul intimitii depline nainte de a fi mpreun n fiecare clip.

1 2

tiina care se ocup cu studiul rasei cabaline. (N.T.) Mic lacheu. (N.T.) 3 Joc de cri. (N.T.) 79

De la ntoarcerea fiului risipitor, delfinul1, sperana ei, doamna Sarrasin era att de fericit pe ct e posibil, cci participa la tot binele pe care putea s-l fac i-l fcea soul su, datorit averii sale imense. n seara aceea, doctorul Sarrasin invitase la cin doi dintre cei mai buni prieteni ai si: pe colonelul Hendon, o btrn rmi a rzboiului de secesiune 2, care-i lsase un bra la Pittsburg i o ureche la Seven-Oaks, dar care juca ah ca oricare altul, i pe domnul Lentz, directorul general al nvmntului n noul ora. Discutau despre proiectele administraiei oraului, despre rezultatele obinute n instituiile publice: coli, spitale, case de ajutor reciproc. Dup programul doctorului, domnul Lentz nfiinase mai multe coli primare. Profesorii se strduiau s dezvolte spiritul copilului supunndu-l unei gimnastici intelectuale calculate astfel, nct s urmeze evoluia natural a facultilor sale. Elevii erau nvai s iubeasc o anumit tiin nainte de a fi ndopai cu ea, evitndu-se astfel acel gen de cunotine care, cum spune Montaigne3, plutesc la suprafaa creierului, nu ajung la nelegerea copilului, nu-l fac nici mai nelept, nici mai bun. Mai trziu, o inteligen bine pregtit va ti ea singur s-i aleag drumul i s-l urmeze n chip rodnic. Igiena se afla pe primul plan ntr-un sistem de educaie att de bine rnduit. Omul, fiind trup i spirit, trebuie s fie la fel de bine slujit de amndoi aceti servitori; dac trupul slbete, omul sufer i spiritul piere curnd. n acea epoc, France-Ville atinsese cel mai nalt grad de prosperitate material i intelectual. Acolo se ntruneau n congrese cei mai renumii savani ai celor dou lumi. Atrai de reputaia oraului, pictorii, sculptorii, muzicienii veneau de pretutindeni. Acetia erau profesorii tinerilor, care promiteau s fac ilustr ntr-o zi aceast bucat de pmnt american. Era deci ngduit s se prevad c aceast nou Aten de origine francez va deveni n scurt timp primul ora din lume 4. Trebuie s spunem, de asemeni, c, la absolvire, tinerii cunoteau mnuirea armelor i primele elemente de tactic i strategie. Cnd ajunser la acest capitol, colonelul Hendon declar c e mulumit de recruii si. Sunt de pe acum obinuii cu marurile forate, cu oboseala, cu toate exerciiile corporale. Armata noastr e alctuit din toi cetenii, i toi, atunci cnd va fi nevoie, vor fi soldai clii i disciplinai. E adevrat c France-Ville avea relaii foarte bune cu toate statele vecine, cci nu scpase nici o ocazie de a i le ndatora, dar, cnd e vorba de interes, nerecunotina poate fi att de puternic nct doctorul i prietenii si nu Aa se numea fiul cel mai mare al regilor Franei, prinul motenitor. Aici cu sensul de primul nscut. (N.T.) 2 Rzboiul civil care a izbucnit n l86l n Statele Unite n legtur cu abolirea sclavajului negrilor. S-a sfrit n l865 prin victoria statelor din nord mpotriva celor sclavagiste din sud. (N.T.) 3 Ilustru literat francez (l533l592), autor al cunoscutelor Eseuri. (N.T.) 4 Autorul se refer la acea perioad a istoriei antice n care Atena era socotit primul ora din lume, datorit monumentelor sale i strlucirii intelectuale a filozofilor, scriitorilor i artitilor si. (N.T.) 80
1

nesocotiser maxima Ajut-te i Cerul te va ajuta! i nu voiau s conteze dect pe ei nii. Erau la sfiritul cinei; isprviser desertul i, potrivit obiceiului anglo-saxon care se impusese, doamnele se ridicaser de la mas. Doctorul Sarrasin, Octave, colonelul Hendon i domnul Lentz i continuau conversaia i abordaser cele mai nalte probleme de economie politic. n aceast atmosfer, un servitor intr i-i aduse doctorului ziarul. Era New York Herald. Aceast onorabil foaie se artase totdeauna extrem de favorabil ntemeierii, apoi dezvoltrii oraului. Notabilitile din France-Ville se obinuiser s caute n paginile ei fluctuaiile posibile ale opiniei publice din Statele Unite cu privire la opera lor. Aceast colectivitate de oameni fericii, liberi, independeni, aezat pe acest teritoriu neutru, strnise destule invidii. Dac francevillezii aveau n America partizani care s-i apere, aveau i inamici care s-i atace. n orice caz, New York Herald era de partea lor i nu nceta s le dea dovezi de stim i de admiraie. Fr s ntrerup discuia, doctorul Sarrasin desfcuse banda jurnalului i-i aruncase mainal ochii asupra primului articol. V putei nchipui ct de stupefiat a fost la lectura acestor cteva rnduri, pe care le citi mai nti pentru el, apoi cu voce tare, spre cea mai mare surprindere i cea mai adnc indignare a prietenilor si: New York, 8 septembrie Un violent atentat mpotriva drepturilor omului e pe cale s se nfptuiasc. Aflm dintr-o surs sigur c la Stahlstadt se fac formidabile narmri cu scopul de a ataca i a distruge France-Ville, oraul de origine francez. Nu tim dac Statele Unite pot i trebuie s intervin n acest conflict. Denunm ns tuturor oamenilor cinstii acest odios abuz de putere. France-Ville s nu piard nici un ceas pentru a lua msuri de aprare... etc.

Capitolul XII CONSILIUL

Ura Regelui Oelului fa de opera doctorului Sarrasin nu era un secret pentru nimeni. Se tia c venise s nale cetate contra cetate. Dar de aici pn la a te npusti asupra unui ora panic i a-l distruge printr-o lovitur de for s-ar fi putut crede c e o distan bunicic. Totui articolul din New York Herald era limpede. Corespondenii acestui mare jurnal ghiciser planurile lui Herr Schultze i, dup cum scriau, nu era nici un ceas de pierdut! Cteva clipe, demnul doctor rmase fr grai. Ca orice om cinstit, refuza pe ct putea s cread n existena rului. I se prea imposibil s se poat mpinge perversitatea pn la a distruge, fr motiv sau din pur fanfaronad, un ora care era, ntr-un fel, o proprietate comun a umanitii. i cnd te gndeti c media mortalitii va fi anul acesta numai de unu i un sfert la sut! exclam el, cu naivitate. Cnd te gndeti c n-avem nici un biat de zece ani care s nu tie s citeasc i c de la ntemeierea oraului nu s-a produs nici o crim i nici un furt! Cum s crezi c exist barbari care vor s nimiceasc de la nceput o experien att de reuit? Nu! Nu pot s admit c un chimist, un savant, fie el de o sut de ori german, ar fi capabil de aa ceva! 81

Trebuir totui s in seama de mrturia unui ziar devotat operei doctorului i s acioneze fr ntrziere. Dup primul moment de descurajare, recptndu-i stpnirea de sine, doctorul Sarrasin se adres prietenilor si: Domnilor, suntei membri ai Consiliului cetenesc i avei, ca i mine, datoria de a lua toate msurile necesare pentru salvarea oraului. Ce trebuie s facem n primul rnd? Exist vreo posibilitate de a aranja lucrurile? spuse domnul Lentz. Putem evita rzboiul n mod onorabil? Imposibil, replic Octave. Este evident c Herr Schultze l vrea cu orice pre. Ura lui nu ne va face concesii! Fie! exclam doctorul. Vom proceda n aa fel nct s-i putem rspunde. Ce crezi, colonele, exist vreun mijloc de a rezista tunurilor Stahlstadtului? Orice for uman poate fi combtut n mod eficient de o alt for uman, rspunse colonelul Hendon. Nu trebuie ns s ne gndim c ne putem apra cu aceleai mijloace i cu aceleai arme de care se va sluji Herr Schultze pentru a ne ataca. Construcia unor maini de rzboi capabile s rivalizeze cu ale sale ne-ar cere un timp foarte ndelungat i nici nu tiu dac am reui s le fabricm, innd seama c ne lipsesc atelierele speciale. N-avem deci dect o ans de salvare: s mpiedicm inamicul s ajung pn la noi i s nu ne lsm mpresurai. Am s convoc imediat consiliul, spuse doctorul Sarrasin i-i conduse oaspeii n cabinetul su de lucru. Era o ncpere mobilat simplu, cu trei perei acoperii de rafturi cu cri, n timp ce al patrulea avea, dedesubtul ctorva tablouri i obiecte de art, un rnd de deschizturi numerotate, asemntoare unor cornete acustice. Graie telefonului, adug el, putem ine consiliul rmnnd fiecare acas la el. Doctorul atinse butonul unei sonerii care se auzi, n acelai timp, n casele tuturor membrilor consiliului. n mai puin de trei minute, cuvntul prezent, sosit pe firele de comunicaie, anun c edina consiliului a nceput. edina e deschis... Dau cuvntul onorabilului meu prieten, colonelul Hendon, pentru a v face o comunicare extrem de grav. Colonelul trecu n faa telefonului i, dup ce citi articolul din New York Herald, ceru s se ia de ndat primele msuri. Abia sfrise, cnd numrul 6 i puse o ntrebare: Crede oare colonelul c ne putem apra n cazul n care mij-loacele pe care se bizuie pentru a opri inamicul s ajung aici ar da gre? Colonelul Hendon rspunse afirmativ. ntrebarea i rspunsul parveniser instantaneu fiecruia dintre membrii invizibiti ai consiliului, ca i explicaiile dinaintea lor. Numrul 7 l ntreb de ct timp dispuneau, dup prerea lui, ca s se pregteasc. Colonelul nu tia, dar trebuiau s acioneze ca i cum atacul ar fi avut loc peste dou sptmni. Numrul 2: S ateptm atacul sau e preferabil s-l prevenim?

82

 Trebuie s facem totul pentru a-l preveni i, dac suntem ame-ninai cu o debarcare, s scufundm navele lui Herr Schultze cu torpilele noastre. La aceast propunere, doctorul Sarrasin se oferi s-i ntruneasc pe cei mai distini chimiti i pe cei mai experimentai ofieri de artilerie pentru a le ncredina sarcina de a examina proiectele colonelului Hendon. O ntrebare a numrului l: Care este suma necesar pentru a ncepe imediat lucrrile de aprare ? Ar trebui s dispunem de cincisprezece-douzeci de milioane de dolari. Numrul 4: Propun s convocam imediat adunarea general a cetenilor. Preedintele Sarrasin: Pun la vot propunerea. Dou sunete de gong n fiecare telefon anunar c propunerea fusese adoptat n unanimitate. Consiliul durase mai puin de optsprezece minute i nu deranjase pe nimeni. Adunarea general fu convocat printr-un mijloc la fel de simplu i aproape la fel de expeditiv. Abia comunicase doctorul Sarrasin primriei, tot telefonic, hotrrea consiliului, c un joc de clopote electrice se puse n micare n vrful fiecreia dintre coloanele aezate la cele dou sute optzeci de rspntii ale oraului. Deasupra acestor coloane, acele orologiilor electrice se opriser la opt i jumtate: ora convocrii. Avertizai de acest apel zgomotos, care se prelungi mai mult de un sfert de ceas, locuitorii se grbir s ias sau s-i ridice ochii spre cadranul cel mai apropiat i, constatnd c o datorie patriotic i chema la hala municipal, pornir ntr-acolo. n mai puin de patruzeci i cinci de minute, adunarea era ntrunit. Doctorul Sarrasin se i afla la locul de cinste, nconjurat de ntregul consiliu. La picioarele tribunei, colonelul Hendon atepta s i se dea cuvntul. Cea mai mare parte a cetenilor cunoteau vestea care provocase mitingul. Stenografiate n mod automat de telefonul primriei, dezbaterile consiliului fuseser comunicate imediat ziarelor, care publicaser o ediie special, afiat pretutindeni. Hala municipal era o imens construcie cu acoperi de sticl, n care aerul circula liber i unde lumina se revrsa n valuri dintr-un bru de lmpi mbrind contururile bolii. Mulimea sttea n picioare, linitit, tcut. Chipurile erau vesele. Sntatea deplin, obinuina unei viei active i armonioase, contiina propriei fore l aezau pe fiecare deasupra emoiei dezordonate a spaimei sau a mniei. Preedintele abia atinsese clopoelul, la opt i jumtate fix, i se ls o tcere adnc. Colonelul urc la tribun. ntr-un limbaj sobru i puternic, fr podoabe inutile i fr pretenii oratorice limbajul oamenilor care, tiind ce au de spus, i exprim ideile cu limpezime pentru c le neleg bine el aminti ura inveterat a lui Herr Schultze mpotriva Franei, mpotriva lui Sarrasin i a operei sale, pregtirile formidabile anunate de New York Herald i menite s distrug France-Ville i pe locuitorii si. 83

Trebuiau s aleag cea mai bun cale de urmat. Destui oameni lipsii de curaj i de patriotism ar prefera poate s cedeze terenul, s-i lase pe agresori s pun stpnire pe noua patrie. Dar colonelul era sigur c asemenea propuneri becisnice n-ar gsi nici un ecou printre concetenii si. Oamenii care tiuser s neleag mreia scopului urmrit de fondatorii cetii-model, oamenii care tiuser s-i accepte legile erau n mod necesar inteligeni i inimoi. Reprezentani sinceri i militani ai progresului, ei vor face totul pentru a salva acest ora neasemuit, monument glorios al artei de a mbunti soarta omului! Datoria lor era deci de a-i da viaa pentru cauza pe care o reprezentau! Aceast peroraie fu primit cu o uria salv de aplauze. Mai muli oratori susinur moiunea colonelului Hendon. Fu acceptat apoi propunerea doctorului Sarrasin, care art necesitatea de a se constitui imediat un Consiliu al aprrii, nsrcinat s ia msuri urgente, pstrnd secretul indispensabil operaiilor militare. n timpul edinei, unul dintre membrii Consiliului cetenesc suger necesitatea de a se vota un credit provizoriu de cinci milioane de dolari destinat primelor lucrri. Toate minile se ridicar pentru a ratifica aceast msur. La ora zece si douzeci i cinci de minute, mitingul se terminase i locuitorii oraului, alegndu-i efii, erau gata s se retrag, cnd se produse un incident neateptat. Eliberat cu o clip mai nainte, tribuna fusese ocupat de un necunoscut avnd cel mai straniu aspect cu putin. Acest om apruse ca prin farmec. Figura lui energic purta semnele unei teribile surescitri, dar atitudinea i era calm i hotrt. Hainele pe jumtate lipite de trup i nc murdare de nmol, fruntea nsngerat mrturiseau c trecuse prin ncercri groaznice. Vzndu-l, toi se opriser. Cu un gest imperios, necunoscutul le poruncise tcere i nemicare. Cine era? De unde venea? Nimeni, nici mcar doctorul Sarrasin nu se gndea s-l ntrebe. Dealtfel se lmurir imediat. Am evadat din Stahlstadt, spuse el. Herr Schultze m condam-nase la moarte. Providena mi-a ngduit s ajung la voi nc la timp pentru a ncerca s v salvez. Nu sunt un necunoscut pentru toat lumea de aici. Veneratul meu maestru, doctorul Sarrasin, va putea s v spun, sper, c, n ciuda unei nfiri care-l face s nu m recunoasc nici chiar el, se poate avea oarecare ncredere n Marcel Bruckmann! Marcel! strigar n acelai timp doctorul i Octave. Amndoi erau gata s se npusteasc spre el. Un nou gest i opri. Era Marcel, ntr-adevr, salvat ca prin miracol. Dup ce forase grilajul canalului, n clipa n care cdea aproape asfixiat, curentul l antrenase ca pe un corp fr via. Dar, din fericire, acest grilaj nchidea nsi incinta Stahlstadtului, i, dup dou minute, Marcel era aruncat pe rmul rului, n sfrit liber dac i-ar fi recptat cunotina.

84

85

Curajosul tnr rmsese ntins fr micare ore ntregi, n aceast noapte ntunecoas, pe aceast cmpie pustie, departe de orice ajutor. Cnd i revenise, se lumina de ziu. i aminti deodat totul!... Slav domnului, se afla, n sfrit, n afara blestematei Ceti a Oelului! Nu mai era prizonier. Toate gndurile sale se ndreptar spre doctorul Sarrasin, spre prietenii i concetenii si. Ei! Ei! strig el atunci. Printr-un efort suprem. Marcel reui s se ridice. Zece leghe l despreau de France-Ville, zece leghe de strbtut fr tren, fr trsur, fr cal prin aceast cmpie, care prea prsit mprejurul crudei Ceti a Oelului. El merse zece leghe fr nici o clip de odihn i la ora zece i un sfert intra n cetatea doctorului Sarrasin. Afiele de pe ziduri l lmurir. El nelese c locuitorii cunoteau primejdia care-i amenina, dar nelese totodat c ei nu tiau nici ct de iminent era primejdia, nici mai ales de ce natur deosebit era ea. Catastrofa premeditat de Herr Schultze trebuia s se produc n noaptea aceea, la ora unsprezece i patruzeci i cinci... Era ora zece i un sfert. Un ultim efort. Marcel travers oraul ntr-un singur elan i la ora zece i douzeci i cinci de minute, n clipa n care locuitorii erau gata s se mprtie, escalada tribuna. Prieteni, strig el, primul atac va avea loc nu peste o lun i nici mcar peste opt zile! nainte de miezul nopii, o catastrof fr precedent, o ploaie de fier i de foc va cdea asupra oraului. O arm infernal, care bate la o distan de zece leghe, este aintit acum asupra noastr. Am vzut-o! Femeile i copiii s caute adpost n fundul pivnielor care prezint oarecare garanii de soliditate sau s ias imediat din ora i s se refugieze n muni! Brbaii valizi s se pregteasc s lupte cu focul prin toate mijloacele posibile! Focul, iat pentru moment singurul nostru duman! Nici armate, nici soldai nu mrluiesc nc mpotriva noastr. Dumanul care ne amenin dispreuiete mijloacele de atac obinuite. Dac se vor realiza planurile i calculele acestui om, a crui for pus n slujba rului v e cunoscut, dac nu s-a ntmplat ca Herr Schultze s se nele pentru prima oar, incendiul se va dezlnui ntr-o sut de locuri deodat! Va trebui s dm piept cu flcrile ntr-o sut de locuri! Orice s-ar ntmpla, trebuie s salvm n primul rnd populaia! Casele i monumentele pe care nu le vom putea salva oraul ntreg chiar, banii i timpul l vor putea reconstrui! n Europa, Marcel ar fi fost socotit nebun. Dar n America nimeni nu neag miracolele tiinei, fie ele cele mai neateptate. Tnrul inginer fu ascultat i, dup recomandarea doctorului Sarrasin, crezut. Subjugat mai mult nc de accentul oratorului dect de cuvintele lui, mulimea i se supuse fr discuie. Doctorul rspundea de Marcel Bruckmann. Atta era de ajuns. Mesagerii pornir n toate direciile, purtnd ordinele consiliului. Ct despre locuitorii oraului, unii coborr n pivnie, resemnndu-se s suporte ororile unui bombardament; ceilali, pe jos, clare, n trsuri, ieir pe cmpie i urcar primele povrniuri ale Munilor Cascadei. n acest timp,

86

brbaii valizi aduceau n grab n piaa mare i n cteva puncte indicate de doctor tot ceea ce putea sluji n lupta mpotriva focului, adic ap, pmnt, nisip. n sala de edine, deliberarea continua sub form de dialog. Dar Marcel prea obsedat de o idee care nu mai lsa loc alteia n creierul su. Buzele lui murmurau doar aceste cuvinte: La unsprezece i patruzeci i cinci! E posibil ca blestematul de Schultze s ne dea gata cu invenia lui execrabil?... Deodat scoase un carnet din buzunar. O fcu cu gestul unui om care cere linite i, cu creionul n mn, mzgli febril cteva cifre pe o pagin. Fruntea ncepu s i se nsenineze, chipul s-i strluceasc: Prieteni! strig el. Prieteni! Sau cifrele astea sunt mincinoase, sau tot ceea ce ne nspimnt se va spulbera ca un comar n faa evidenei unei probleme de balistic a crei soluie o cutam zadarnic! Herr Schultze s-a nelat! Catastrofa cu care ne amenin nu e dect un vis! De data aceasta, tiina lui a dat gre! Nimic din ceea ce a proorocit nu se va ntmpla, nu poate s se ntmple! Formidabilul su obuz va trece pe deasupra oraului fr s-l ating i nu mai trebuie s ne temem dect pentru viitor! Ce voia s spun Marcel? Nimeni nu-l nelegea! Tnrul alsacian expuse atunci rezultatul calculului pe care-l fcuse. Vocea sa desluit i vibrant demonstra lucrurile astfel nct s devin limpezi celor mai ignorani. Era lumina care lua locul ntunericului, calmul care lua locul nelinitii. Nu numai c proiectilul nu va atinge oraul doctorului, dar nu va atinge nimic! Era hrzit s se piard n spaiu! Doctorul Sarrasin ncuviina din cap demonstraia lui Marcel, cnd, ndreptndu-i degetul spre cadranul luminos, spuse deodat: Peste trei minute vom ti cine are dreptate: Schultze sau Marcel Bruckmann! Oricum, prieteni, s nu regretm nici una dintre msurile de precauie luate i s nu neglijm nimic din ceea ce poate dejuca mainaiile dumane. Lovitura sa chiar dac va da gre, dup cum ne face Marcel s ndjduim nu va fi cea din urm! Ura lui Schultze nu se va da btut i nu se va opri n faa unui eec! Venii! strig Marcel. i toi l urmar n piaa cea mare. Cele trei minute trecuser. Orologiul sun ora unsprezece i patruzeci i cinci!... Dup patru secunde, o mas ntunecat trecea n nlimile cerului i, iute ca gndul, se pierdea n deprtri cu un uierat sinistru. Drum bun! strig Marcel, izbucnind n rs. Cu aceast vitez iniial, obuzul lui Herr Schultze, care a depit acum limitele atmo-sferei, nu mai poate recdea pe Pmnt!1

Autorul se inal ca i n De la Pmnt la Lun creznd c un tun clasic, oricare ar fi mrimea lui, poate strpunge cuirasa gravitaiei terestre. Aceast sarcin au rezolvat-o rachetele, odat cu lansarea primului satelit artificial. (N.T.) 87

Dou minute mai trziu, se auzea o detuntur asemntoare unui zgomot surd ieit din mruntaiele globului. Era bubuitul tunului din Turnul Taurului i acest bubuit sosea n ntrziere cu o sut treisprezece secunde fa de proiectilul care se deplasa cu o vitez de o sut cincizeci de leghe pe or1.

Capitolul XIII MARCEL BRUCKMANN PROFESORUL SCHULTZE, STAHLSTADT

CTRE

France-Ville, 14 septembrie Se cuvine s-l informez pe Regele Otelului c am trecut cu bine, alaltieri seara, frontiera posesiunilor sale, prefernd s m salvez eu n locul modelului tunului Schultze. Lundu-mi rmas bun, a fi nepoliticos dac, la rndul meu, nu v-a divulga secretele mele. Fii ns linitit, cunoaterea lor n-o s v coste viaa... Nu m numesc Schwartz i nu sunt elveian. Sunt alsacian. Numele meu este Marcel Bruckmann. Sunt un inginer bunicel dac ar fi s v dau crezare, dar nainte de orice sunt francez. Devenisei dumanul de nempcat al rii mele, al prietenilor mei, al familiei mele. Nutreai planuri odioase mpotriva a tot ceea ce iubesc. Am ndrznit totul, am fcut totul pentru a le cunoate. Voi face totul pentru a le dejuca. M grbesc s v ncunotiinez c prima dumneavoastr lovitur a dat gre, c inta dumneavoastr n-a fost atins i c nici nu putea fi! Tunul dumneavoastr rmne un tun arhiminunat, dar proiectilele pe care le lanseaz cu o asemenea ncrctur de pulbere i cele pe care ar putea s le lanseze nu vor face ru nimnui! Ele nu vor cdea nicio-dat, nicieri. Presimisem asta, i astzi, spre marea dumneavoastr glorie, e un fapt stabilit c Herr Schultze a inventai un tun teribil... cu totul inofensiv. Vei afla deci cu plcere c am vzut obuzul dumneavoastr ultra-perfecionat trecnd ieri-seara, la ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute, pe deasupra oraului nostru. Se ndrepta spre vest, circulnd in vid, i va gravita astfel pn la sfritul veacurilor. Un proiectil avnd o vitez iniial de douzeci de ori mai mare ca viteza actual, adic zece mii de metri pe secunda, nu poate s mai cad! Micarea lui de translaie, combinat cu atracia terestr, face din el un mobil menit s circule venic n jurul globului. Ar fi trebuit s tii aceasta. Ndjduiesc, dealtfel, c tunul din Turnul Taurului este cu totul deteriorat dup aceast prim ncercare. Dar n-ai pltit prea scump dou sute de mii de

O greeal care aparine neateniei autorului sau mai degrab tipografiei. l50 de leghe nseamn 600de kilometri pe or!... Trebuia scris pe minut i atunci am fi obinut, ntr-adevr, o cifr apropiat de aceea a vitezei de eliberare necesare pentru ca proiectilul s nu mai recad pe Pmnt: l0 kilometri pe secund. Dealtfel, numai peste o pagin, apare cifra aproximativ exact (vezi scrisoarea lui Marcel Bruckmann ctre profesorul Schultze). (N.T.) 88

dolari, plcerea de a fi nzestrat lumea planetar cu un nou astru i Pmntul cu un al doilea satelit1. Marcel Bruckmann Un mesager special plec imediat din France-Ville spre Stahlstadt. S-l iertm pe Marcel c n-a putut s-i refuze satisfacia zeflemitoare de a face s-i parvin fr ntrziere aceast scrisoare lui Herr Schultze. Marcel avea dreptate cnd spunea c faimosul obuz, avnd o ase-menea vitez i circulnd dincolo de ptura atmosferic, nu va mai cdea pe suprafaa Pmntului . Avea dreptate, de asemeni, cnd spera c, datorit enormei ncrcturi de piroxil, tunul din Turnul Taurului trebuia s fie scos din uz. Primirea acestei scrisori constitui un oc puternic pentru Herr Schultze, un groaznic eec pentru nemblnzitul su amor-propriu. El deveni livid citind-o i, dup ce o isprvi, capul i czu n piept ca i cum ar fi primit o lovitur de mciuc. Nu iei din aceast stare de prostraie dect dup un sfert de or, trecnd ntr-o mnie fr margini. Numai Arminius i Sigimer ar fi putut spune ceva despre scprrile ei. Totui Herr Schultze nu era omul care s se dea btut. ntre el i Marcel avea s nceap o lupt fr cruare. Nu-i rmseser oare obuzele ncrcate cu bioxid de carbon lichid, pe care tunuri mai modeste, dar mai practice, puteau s le lanseze de la mic distan? Linitindu-se printr-un efort brusc, Herr Schultze se ntorsese n cabinetul su i-i reluase lucrul. Era limpede c France-Ville, mai primejduit ca oricnd, nu trebuia s neglijeze nimic pentru a-i lua msurile de aprare.

Capitolul XIV PREGTIRI DE LUPT

Dac pericolul nu mai era iminent, el era n continuare grav. Marcel comunic doctorului Sarrasin i prietenilor acestuia tot ceea ce tia despre preparativele lui Herr Schultze i despre armele lui de distrugere. Chiar a doua zi, Consiliul aprrii, la care lu i el parte, discut despre un plan de rezisten i despre nfptuirea lui. n toate acestea, Marcel fu secondat de Octave, pe care-l gsi schimbat din punct de vedere moral, spre propriul su avantaj. Care fur hotrrile luate? Nimeni nu le cunoscu n amnunt. Doar principiile generale fur comunicate sistematic presei i rspndite n public. Nu era greu s se recunoasc aici mna lui Marcel.

Peste zece ani, Jules Verne avea s reia poanta erorii balistice n romanul Sans dessus dessous, aprut in romnete cu titlul ntmplri neobinuite. Este vorba despre ncercarea de a crea o nou ax a Pmntului folosind reculul unui tun gigantic. ncercarea eueaz, iar proiectilul devine o mic planet a sistemului solar. (N.T.) 89

 n orice aprare, se spunea prin ora, marea problem este de a cunoate bine forele inamicului i de a adapta sistemul de rezisten la nsei aceste fore. Fr ndoial, tunurile lui Herr Schultze sunt formidabile. E mai bine totui s ai de-a face cu aceste tunuri, crora le cunoti numrul, calibrul, btaia i efectele, dect cu arme puin cunoscute. Trebuia mpiedicat apropierea tunurilor de ora, pe pmnt sau pe ocean. Aceasta era problema pe care o studia cu asiduitate Consiliul aprrii, i n ziua cnd un afi anun c problema era rezolvat nimeni nu se ndoi. Cetenii alergar n mas s se ofere pentru a executa lucrrile necesare. Nici o ndeletnicire care putea contribui la opera de aprare nu era dispreuit. Oameni de orice vrst, de orice poziie social se transformau n simpli lucrtori cu acest prilej. Munca se desfura rapid i cu voioie. n ora fur nmagazinate provizii alimentare suficiente pentru doi ani. Sosir, de asemeni, cantiti considerabile de crbune i fier: fierul, materie prim a armamentului, crbunele, rezervorul de cldur i de micare, indispensabile luptei. n timp ce crbunele i fierul se rnduiau n piee, grmezi uriae de saci de fin i de unci afumate, muni de cutii de conserve i de legume uscate umpleau halele transformate n depozite. Numeroase turme erau gzduite n parcurile care fceau din France-Ville o vast peluz. n sfrit, cnd apru decretul de mobilizare a tuturor brbailor n stare s poarte armele, entuziasmul cu care fu primit dovedi nc o dat starea de spirit excelent a acestor soldai-ceteni. Echipai simplu cu cmi de ln, pantaloni de pnz i cizme scurte, acoperii cu o plrie de piele, narmai cu puti Werder, ei fceau manevre pe bulevarde. Alii scormoneau pmntul, spau anuri, ridicau fortificaii i redute n toate punctele favorabile. Turnarea pieselor de artilerie ncepuse i continua cu asiduitate. O mprejurare extrem de favorabil era aceea c putur folosi marele numr de cuptoare fumivore ale oraului, pe care le transformar cu uurin n cuptoare de topit. n forfota acestei micri nencetate. Marcel se arta neobosit. Era pretutindeni i pretutindeni la nlimea sarcinilor sale. Dac se ivea o dificultate practic sau teoretic, el tia imediat s-o rezolve. La nevoie i sufleca mnecile i demonstra un procedeu expeditiv, o mnuire rapid. Autoritatea lui era acceptat fr discuie i ordinele i erau ndeplinite ntocmai. Alturi de el, Octave fcea tot ce-i sttea n puteri. Dac mai nti i fgduise s-i garniseasc uniforma cu galoane de aur, renun la asta, nelegnd c, pentru nceput, trebuia s fie un simplu soldat. i lu locul n batalionul su i tiu s se poarte ca un soldat model. Iar celor care se prefcur c-l cineaz le rspunse: Fiecare dup meritele sale. Poate c n-a fi tiut s comand!... E mai uor s nvei s te supui! O tire fals, ce-i drept ddu lucrrilor de aprare un impuls i mai viu. Se spunea c Herr Schultze cuta s trateze cu companiile de navigaie pentru transportul tunurilor sale. Din clipa aceea, bombele se rspndir n fiecare zi.

90

Ba flota schultzian se ndrepta spre France-Ville, ba calea ferat spre Sacramento fusese tiat de ulani1 czui probabil din cer. Dar aceste zvonuri, imediat dezminite, erau ntreinute de ziariti la pnd, n scopul de a aa curiozitatea cititorilor lor. Adevrul este c Stahlstadt nu ddea nici un semn de via. Aceast tcere absolut, lsndu-i lui Marcel timpul necesar desvririi lucrrilor de aprare, l nelinitea uneori n puinele clipe de rgaz. Tlharul sta s-i fi schimbat gndul i s-mi pregteasc vreo nou surpriz? se ntreba el. Dar planul de a opri navele inamice i de a mpiedica mpresurarea oraului prea s rspund oricrei tentative criminale, i Marcel, n clipele de nelinite, i dubla eforturile pentru a-l duce la bun sfrit. Singura lui bucurie i unicul repaus dup o zi de munc era ceasul pe care i-l petrecea n fiecare sear n salonul doamnei Sarrasin. Doctorul i pretinsese din prima zi s cineze totdeauna mpreun cu ei, afar de cazul n care ar fi fost mpiedicat de o alt obligaie. Dar, ciudat lucru, nu se ivise nc o obligaie destul de seductoare pentru ca Marcel s renune la acest privilegiu. Eterna partid de ah dintre doctor i colonelul Hendon nu era totui att de palpitant, nct s explice o asemenea asiduitate. Trebuie deci s ne gndim c un alt farmec aciona asupra lui Marcel; poate c i-am bnui i natura cu toate c el nu o bnuia nc observnd interesul pe care preau s-l aib pentru el discuiile cu doamna Sarrasin i domnioara Jeanne, cnd stteau toi trei lng masa la care cele dou femei pregteau cele necesare viitorului serviciu al ambulanelor. Aceste noi buloane de oel sunt mai bune dect cele al cror desen ni l-ai artat? ntreba Jeanne, interesat de toate lucrrile de aprare. Fr nici o ndoial, domnioar, rspundea Marcel. Ah, sunt foarte bucuroas! Dar cte cutri i ct trud reprezint cel mai mic detaliu!... mi spuneai c genitii au spat ieri cinci sute de metri de anuri. E mult, nu-i aa? Nu, nu-i nici mcar destul! n felul acesta nu vom putea isprvi incinta pn la sfritul lunii. A vrea s-o vd odat isprvit i apoi aceti groaznici schultzieni n-au dect s vin! Brbaii sunt fericii: ei pot s acioneze, s se simt utili. n felul acesta, ateptarea e mai scurt pentru ei dect pentru noi, care nu suntem bune de nimic. Bune de nimic! exclama Marcel, de obicei mai calm. Bune de nimic! Pentru ce crezi atunci c muncesc aceti oameni, care au prsit totul ca s devin soldai, dac nu pentru a asigura linitea i fericirea mamelor, soiilor i logodnicelor lor? De unde vine ardoarea lor dac nu de la voi i de unde izvorte puterea lor de sacrificiu dac nu din... Marcel se opri, cam ncurcat. Domnioara Jeanne nu insist i buna doamn Sarrasin fu nevoit s nchid discuia, spunnd c sentimentul datoriei justifica, fr ndoial, zelul celor mai muli.
1

Lncieri in armata german. (N.T.) 91

Cnd, rechemat de sarcinile nemiloase, grbit s isprveasc un proiect sau un deviz. Marcel se smulgea cu prere de ru din aceast atmosfer plcut, ducea cu el hotrrea neclintit de a salva France-Ville i pe toi locuitorii oraului pn la unul. Tnrul nu se atepta deloc la ceea ce avea s se ntmple i totui nu era dect consecina fireasc, de nenlturat, a acestei stri de lucruri mpotriva naturii, a acestei concentrri a tuturora ntr-unul singur, care era legea fundamental a Cetii Oelului.

Capitolul XV BURSA DIN SAN FRANCISCO

Bursa din San Francisco, expresie condensat i ntr-un fel algebric a unei imense micri industriale i comerciale, este una dintre cele mai animate i mai stranii din lume. Printr-o consecin natural a poziiei geografice a capitalei Californiei, ea are un caracter cosmopolit, care constituie una dintre trsturile ei cele mai izbitoare. Sub porticurile sale de granit rou, saxonul nalt i blond se ntlnete cu celtul cu ten mat, cu prul de culoare mai nchis, cu membrele mai fine i mai suple. Negrul trece pe lng finlandez i indian. Polinezianul se uit mirat la groenlandez. Chinezul, cu ochii oblici, cu coada mpletit cu grij, se ntrece n finee cu japonezul. Toate limbile, toate dialectele, toate jargoanele se amestec aici ca ntr-un Babel modern. Deschiderea pieei din l2 octombrie a acestei burse unice n lume nu avu nimic deosebit. Ctre ora unsprezece, principalii curtieri1 i ageni de schimb fur vzui interpelndu-se cu voioie sau grav, dup temperament, strngndu-i minile, ndreptndu-se spre bufet i pregtind, prin libaiuni amicale, operaiile zilei. Apoi merser pe rnd s deschid portiele de aram ale csuelor numerotate din vestibul n care se depune corespondena, s scoat dinuntru enorme pachete de scrisori i s le rsfoiasc cu un ochi distrat. n curnd se anunar primele cursuri ale zilei, n vreme ce mulimea cretea pe nesimite. Zgomotul vocilor ncepea s se ridice din mijlocul grupurilor din ce n ce mai numeroase. Din toate colurile globului ncepur s dea nval depeele tele-grafice. Nu trecea un minut fr ca o band de hrtie albastr, citit mai bine-zis strigat n mijlocul furtunii de voci, s se adauge pe peretele nordic coleciei de telegrame afiate de ctre funcionarii bursei. Intensitatea micrii cretea din minut n minut. Amploiaii intrau n goan, plecau, se npusteau spre biroul telegrafic, aduceau rspunsuri. Toate carnetele erau deschise, adnotate, pline cu tersturi, cu pagini rupte. Un fel de nebunie contagioas prea s fi pus stpnire pe toat lumea, cnd, pe la ora unu, un suflu misterios pru s treac printre aceste grupuri agitate. O tire uimitoare, neateptat, de necrezut, fusese adus de unul dintre asociaii Bncii Far-Westului i circula cu iueala fulgerului. Unii spuneau:
1

Samsari, mijlocitori ai marilor acionari. (N.T.) 92

 Ce glum!... E o manevr! Cum s crezi o asemenea minciun gogonat ? Ei, ei! rspundeau alii. Pn nu faci foc, nu iese fum! Poi s te prbueti ntr-o asemenea situaie? Te prbueti n orice situaie! Dar, domnule, numai imobilele i utilajul fac peste optzeci de milioane de dolari! striga unul. Fr a mai pune la socoteal fonta i oelul din magazii i produsele fabricate! aduga altul. Ce spuneam eu? Schultze valoreaz nouzeci de milioane de dolari i m nsrcinez s le realizeze oricnd asupra activului su! Atunci cum i explici aceast suspendare de pli? Nu mi-o explic deloc!... Nu cred n ea! Ca i cum lucrurile astea nu s-ar ntmpla n fiecare zi firmelor socotite drept cele mai solide! Stahlstadt nu este o firm, ci un ora! La urma urmei, nu se poate s se sfreasc aa! O s se formeze o companie pentru a-i continua afacerile! Dar de ce naiba n-a format-o chiar Schultze, nainte de a-i fi protestate poliele? Tocmai, domnule, e att de absurd, nct nu rezist la analiz! E pur i simplu o tire fals, lansat probabil de Nash, care are mare nevoie de o urcare a aciunilor oelului! Ba deloc! Schultze nu numai c a dat faliment, dar a i fugit! Haide, haide!... A fugit, domnule! Telegrama a fost afiat chiar acum. Un formidabil val omenesc se rostogoli spre avizierul depeelor. Ultima band de hrtie albastr suna astfel: New York, ora l2 i l0 minute. Central-Bank. Uzina Stahlstadt. Plile suspendate. Pasiv cunoscut: patruzeci i apte de milioane de dolari. Schultze disprut. De data aceasta nu mai era nici o ndoial, orict de surprinztoare ar fi fost tirea, i ipotezele ncepur s-i fac drum. La ora dou, listele falimentelor secundare, determinate de acela al lui Herr Schultze, ncepur s inunde bursa. Cel mai mult pierdea Mining-Bank, din New York; casa Westerley i fiii, din Chicago, era implicat cu apte milioane de dolari; casa Milwaukee, din Buffalo, cu cinci milioane; Banca industrial din San Francisco cu un milion jumtate, apoi pleava caselor de-al treilea rang. Pe de alt parte, i fr a atepta aceste tiri, contraloviturile fireti ale evenimentului se dezlnuiau cu furie. Piaa bursei din San Francisco, att de amorit dimineaa, dup spusele experilor, nu mai era aa la ora dou! Ce tresriri! Ce urcri! Ce dezlnuire nenfrnat a speculaiei! Urcarea aciunilor oelului, care cresc din minut n minut! Urcare la crbuni! Urcarea aciunilor tuturor topitoriilor Uniunii! Urcare la toate produsele fabricate de orice fel de industrie a fierului! Urcare, de-asemenea, la terenurile din France-

93

Ville! Czute la zero, disprute de la declararea rzboiului cu Stahlstadtul, ele urcar brusc la o sut optzeci de dolari acrul! n aceeai sear, chiocurile de ziare fur luate cu asalt. Dar Herald, ca i Tribune, Alta, ca i Guardian, Echo, ca i Globe publicar zadarnic cu litere gigantice puinele informaii pe care le putuser strnge, cci ele se reduceau, de fapt, aproape la zero. Tot ceea ce se tia era c, la 25 septembrie, o poli de opt milioane de dolari, acceptat de Herr Schultze n favoarea casei Jackson, Elder 8c Co din Buffalo, fusese prezentat casei Schring, Strauss & Co, bancherii Regelui Oelului la New York. Aceti domni constataser c bilanul creditului clientului lor nu ngduia o asemenea plat enorm i-i telegrafiaser imediat, fr s primeasc rspuns. Recurseser atunci la registre i constataser cu stupefacie c de treisprezece zile nu primiser nici o scrisoare i nici un vrsmnt din Stahlstadt; c, de atunci, poliele i cecurile semnate de Herr Schultze se ngrmdiser n fiecare zi, suferind o soart comun i ntorcndu-se la locul de origine cu meniunea no effects (nu sunt fonduri). Timp de patru zile, cererile de lmurire, telegramele nelinitite, ntrebrile furioase se abtuser pe de o parte asupra bncii, pe de alt parte asupra Stahlstadtului. n sfrit, sosise un rspuns decisiv: Herr Schultze disprut din l7 septembrie spunea telegrama. Nimeni nu poate da o explicaie a acestui mister. N-a lsat dispoziii i casete sectoarelor sunt goale. Adevrul nu mai putuse fi ascuns. Principalii creditori se nfricoaser i-i depuseser hrtiile la tribunalul de comer. Ruina se conturase n cteva ceasuri cu iueala fulgerului, antrennd cortegiul su de prbuiri secundare. La l3 octombrie, la amiaz, totalul polielor cunoscute se ridica la patruzeci i apte de milioane de dolari. Totul fcea s se prevad c, adugndu-se poliele nc nedeclarate, pasivul se va apropia de aizeci de milioane. Iat ce se tia, iat ce relatau ziarele, cu unele amplificri. E de la sine neles c toate anunau pentru a doua zi tirile cele mai inedite i cele mai speciale. De fapt, nu exista unul care s nu-i fi trimis din primul ceas co-respondenii pe drumul Stahlstadtului. Din seara zilei de l4 octombrie. Cetatea Oelului fusese mpresurat de o adevrat armat de reporteri, cu carnetele deschise i creioanele n vnt. Dar aceast armat se sfrma ca un val de incinta exterioar a Stahlstadtului. Consemnul era pstrat i, cu toate c puser n btaie toate mijloacele de seducie, reporterii nu izbutir s-l ncalce. Ei putur totui s constate c muncitorii nu tiau nimic i c nimic nu se schimbase n treburile seciilor lor. Contramaitrii anunaser doar n ajun, primind ordin mai de sus, c, nemaiexistnd fonduri n casele de sector i nici instruciuni primite de la Blocul central, lucrrile vor fi suspendate n smbta urmtoare, n afara unei dispoziii contrare. Toate acestea, n loc s simplifice situaia, mai mult o complicau. Nimeni nu se mai ndoia c Herr Schultze dispruse de aproape o lun. Dar nimeni nu cunotea

94

cauza i semnificaia acestei dispariii. O vag impresie c misteriosul personaj avea s reapar dintr-un minut ntr-altul domina nc n mod obscur nelinitile. n primele zile, lucrrile continuaser ca de obicei n uzin, n virtutea ineriei. Fiecare i ndeplinise sarcina parial, n orizontul limitat al seciei sale. Casele de bani pltiser salariile n fiecare smbt. Casa principal fcuse fa pn atunci necesitilor locale. Dar centralizarea ajunsese la un prea nalt grad de perfeciune, stpnul i rezervase o supraveghere prea absolut a tuturor proceselor pentru ca lipsa lui s nu determine, ntr-un timp foarte scurt, o oprire forat a mainii. Din l7 septembrie, zi n care Regele Oelului semnase ultimele dispoziii, i pn la l3 octombrie, cnd tirea suspendrii plilor izbucnise ca o lovitur de trsnet, mii de scrisori i multe dintre ele conineau, desigur, valori considerabile fuseser depuse n cutia de pot a Blocului central i ajunseser, fr ndoial, n cabinetul lui Herr Schultze. Doar el i rezervase dreptul de a le deschide, de a le adnota cu creionul rou i de a le trimite coninutul casierului principal. Celor mai nali funcionari ai uzinei nici nu le-ar fi dat prin gnd s ias din cadrul atribuiilor lor obinuite. Investigai fa de subordonaii lor cu puteri aproape absolute, ei erau fa de Herr Schultze i chiar fa de amintirea lui ca tot attea instrumente fr autoritate, fr iniiativ, fr opinie. Fiecare se izolase deci n responsabilitatea strmt a mputernicirii sale, ateptase, trgnase, vzuse venind evenimentele. i, pn la urm, evenimentele veniser. Aceast situaie ciudat se prelungise pn n momentul n care principalele case interesate, alarmndu-se brusc, telegrafiaser, ceruser un rspuns, reclamaser, protestaser, luaser, n sfrit, precauiile legale. Trebuise timp ca s se ajung la asta. Nimeni nu se putuse hotr cu uurin s cread c o prosperitate att de notorie are picioare de lut. Faptul era ns acum vdit. Herr Schultze fugise de creditorii si. Asta este tot ceea ce putur afla reporterii. Celebrul Meiklejohn nsui, ilustru pentru c izbutise s smulg mrturisiri politice pre-edintelui Grant1, cel mai taciturn om al secolului; neobositul Blunderbuss, faimos pentru c el, simplu corespondent al ziarului World, anunase cel dinti arului marea veste a capitulrii Plevnei, aceti ai ai reportajului nu fuseser de ast dat mai norocoi dect confraii lor. Erau obligai s-i mrturiseasc n gnd c Tribune i World nu vor putea nc s afle cheia falimentului Schultze. Ceea ce fcea din aceast catastrof industrial un eveniment aproape unic era situaia bizar a Stahlstadtului, aceast poziie de ora independent i izolat, care nu ngduia nici o anchet obinuit i legal. Poliele lui Herr Schultze erau, ce-i drept, protestate la New York i creditorii si aveau toate motivele s cread c activul reprezentat de uzin putea ntr-o anumit msur s-i despgubeasc. Dar crui tribunal s i se adreseze pentru a obine confiscarea sau punerea sub sechestru? Stahlstadtul rmsese un teritoriu deosebit, nc neclasat, care aparinea n ntregime lui Herr Schultze. Mcar dac acesta ar fi lsat un reprezentant, un consiliu de administraie, un substitut! Dar nimic nici mcar Ulysses Grant (1822l885), general american, preedinte al Statelor Unite intre l868 si l876. (N.T.) 95
1

un tribunal sau un consiliu judiciar! Era el singur regele, marele judector, generalul comandant, notarul, avocatul, tribunalul de comer al oraului su. Realizase n persoana sa idealul centralizrii. n lipsa lui, nu mai exista dect neantul i tot acest edificiu formidabil se prbuea ca un castel din cri de joc. n orice alt situaie, creditorii ar fi putut alctui un sindicat1, s-ar fi substituit lui Herr Schultze, ar fi pus mna pe activul rmas, ar fi luat conducerea afacerilor. Dup toate aparenele, i-ar fi dat seama c, pentru a face maina s funcioneze, nu lipseau dect poate nite bani i o for organizatoare. Dar nimic din toate acestea nu era posibil. Lipsea instrumentul legal necesar pentru a opera aceast substituire. Se vedeau oprii de o barier moral nc mai de netrecut dect ntriturile ridicate mprejurul Cetii Oelului. Nefericiii creditori se aflau n faa gajului polielor lor i nu puteau s pun mna pe el. Tot ceea ce le sttu n puteri fu s se ntruneasc n adunare gene-ral, s se sftuiasc i s adreseze Congresului o jalb prin care cereau s le mbrieze cauza, s apere interesele cetenilor americani, s pronune anexarea Stahlstadtului la Statele Unite i s supun astfel din nou aceast creaie monstruoas legilor obinuite ale civilizaiei. Mai muli membri ai Congresului erau personal interesai n afacere printr-o seam de aspecte, jalba era pe placul caracterului american i erau motive s se cread c va avea succes. Din nenorocire, sesiunea Congresului se ncheiase i era de temut c va trece mult vreme pn s i se poat nfia problema. ntre timp, Stahlstadtul agoniza i cuptoarele se stingeau unul cte unul. Consternarea populaiei de zece mii de familii, care tria de pe urma uzinei, era adnc. Ce era de fcut? S continue lucrul n sperana unui salariu care va veni poate peste ase luni sau care nu va veni deloc? Nimeni nu susinea asta. Ce lucru, dealtfel? Sursa comenzilor secase odat cu celelalte. Toi clienii lui Herr Schultze ateptau, pentru a relua legturile, soluia legal. Lipsii de dispoziii superioare, efii de secii, inginerii, contramaitrii nu puteau s acioneze. Nu lipsir ntrunirile, mitingurile, discursurile, proiectele. Nu se hotr nimic, pentru c nimic nu era cu putin. omajul antrena n curnd cortegiul su de mizerie, vicii, dezndejde. Atelierele se goleau i crciumile se umpleau. De fiecare co care nceta s mai fumege la uzin, aprea cte o crcium n orelele dimprejur. Cei mai nelepi dintre muncitori, cei mai chibzuii, cei care tiuser s prevad zilele grele i s-i fac o mic rezerv se grbir s fug cu arme i bagaje uneltele, aternutul scump inimii de gospodin i copiii, incntati de spectacolul lumii care li se arta prin ua vagonului. Plecar, se mprtiar n cele patru coluri ale zrii i regsir unul n rsrit, altul n miazzi, al treilea n miaznoapte o alt uzin, o alt nicoval, un alt cmin... Dar, pentru unul, pentru zece care puteau s-i mplineasc acest vis, ci erau aceia pe care mizeria i intuia pe loc! Ei rmaser, cu ochii nfundai n orbite, cu inimile sfiate. Ei rmaser, vnzndu-i bietele zdrene norului de psri de prad cu chip omenesc care se abate asupra tuturor marilor dezastre, recurgnd dup cteva zile
1

Aici cu sensul de grupare restrns de oameni de afaceri. (N.T.) 96

la expedientele supreme, privai curnd de credit, ca i de salariu, de speran, ca i de munc, i vznd cum se deschide n faa lor, negru, ca iarna care se apropia, un viitor de mizerie.

Capitolul XVI DOI FRANCEZI MPOTRIVA UNUI ORA

Cnd tirea dispariiei lui Schultze ajunse la France-Ville, primele cuvinte ale lui Marcel fuseser: i dac nu-i dect un vicleug de rzboi ? Reflectnd, i spusese apoi c rezultatele unui astfel de vicleug ar fi fost att de grave pentru Stahlstadt, nct, potrivit logicii, ipoteza era inadmisibil. Dar i spusese, de asemeni, c ura nu raioneaz i c ura nverunat a unui om ca Herr Schultze putea la un moment dat s-l mping s sacrifice totul pasiunii sale. Oricum, el trebuia s rmn n gard. La cererea sa, Consiliul aprrii redact imediat o proclamaie prin care-i ndemna pe ceteni s fie prevztori fa de tirile false lansate de inamic pentru a le adormi vigilena. Lucrrile i exerciiile efectuate cu mai mult ardoare ca niciodat accentuar rspunsul pe care France-Ville socotea nimerit s-l dea eventualei manevre a lui Herr Schultze. Dar amnuntele, adevrate sau nu, aduse de ziarele din San Francisco, Chicago i New York, consecinele financiare i comerciale ale catastrofei Stahlstadtului, tot acest ansamblu de dovezi insesizabile, fr for luate separat, dar att de puternice prin acumularea lor, nu mai ngdui nici o ndoial. ntr-o frumoas diminea, cetatea doctorului se trezi definitiv salvat, ca un om care scap de un vis urt prin simplul fapt al trezirii sale. Da! France-Ville era n mod evident n afara pericolului, fr s fi avut de suferit, i Marcel fu acela care, convingndu-se pe deplin, rspndi vestea pe toate cile de care dispunea. Urmarea fu o micare general de destindere i de voioie, o atmos-fer de srbtoare, un imens oftat de uurare. Toi i strngeau minile, se felicitau, se invitau reciproc la mas. Femeile i artau noile toalete, brbaii i luau deocamdat concediu de la exerciii, manevre i lucrri. Toat lumea era linitit, satisfcut, bucuroas. Parc-ar fi fost un ora de convalesceni. Dar cel mai mulumit dintre toi era, fr ndoial, doctorul Sarrasin. El se simea rspunztor fa de soarta tuturor celor care veniser cu ncredere s se instaleze pe teritoriul su i s se pun sub protecia sa. De o lun, teama de a-i fi dus la pierzanie el, care se gndea doar la fericirea lor, nu-i lsase o clip de linite. Acum scpase, n sfrit, de o grij att de imens i respira n voie. Pericolul comun i unise mai mult pe ceteni. Fiecare simise frmntndu-se n adncul su o nou fptur. Pentru locuitorii din France-Ville se nscuse patria. Se temuser, suferiser pentru ea, simiser mai bine ct o iubesc. Rezultatele materiale ale operaiunilor de aprare erau de asemeni numai n avantajul cetii. nvaser s-i cunoasc fora si nu mai era nevoie s-o

97

improvizeze. Erau mai siguri pe ei nii. n viitor, orice s-ar fi ntmplat, erau pregtii. n sfirit, destinul operei doctorului Sarrasin nu se artase niciodat att de strlucit. i, lucru rar, oraul nu fu ingrat fa de Marcel. Cu toate c salvarea tuturor nu i se datora lui, i se aduser mulumiri publice, ca organizator al aprrii, ca om al crui devotament ar fi mpiedicat pieirea oraului dac proiectele lui Herr Schultze ar fi fost puse n aplicare. Totui Marcel nu-i socotea rolul ncheiat. Misterul care nconjura Stahlstadtul putea nc s ascund o primejdie, gndea el. Nu se putea declara mulumit dect dup ce ar fi adus o lumin deplin n mijlocul tenebrelor care nvluiau nc Cetatea Oelului. Hotr deci s se ntoarc la Stahlstadt i s nu dea napoi n faa nici unui obstacol pentru a dezlega ultimele lui secrete. Doctorul Sarrasin ncerc s-i demonstreze c era o aventur dificil, plin de primejdii; c avea s fac un fel de coborre n infern; c putea s dea peste nu se tie ce abisuri ascunse sub fiecare dintre paii si... Herr Schultze, aa cum i-l zugrvise, nu era omul care s dispar fr pericol pentru ceilali, care s se ngroape singur sub ruinele tuturor speranelor sale. Aveau dreptul s se atepte la orice din partea ultimei mainaii a unui asemenea personaj. Ea nu putea s semene dect cu teribila agonie a rechinului!... Scumpe maestre, tocmai pentru c tot ceea ce v imaginai e posibil, cred c e de datoria mea s m ntorc la Stahlstadt. Este o bomb al crei fitil vreau s-l smulg nainte de a exploda i v cer permisiunea de a-l lua cu mine pe Octave. Octave! exclam doctorul. Da! A devenit un biat curajos, pe care se poate conta i v asigur c aceast plimbare i va face bine! Domnul s v aib n paz! rspunse btrnul, emoionat. A doua zi dimineaa, dup ce traversase orelele prsite, o trsur i ls pe Marcel i Octave la poarta Stahlstadtului. Erau bine echipai, bine narmai i hotri s nu se ntoarc fr a fi limpezit acest sumbru mister. Mergeau umr lng umr pe drumul de centur exterior, care fcea nconjurul fortificaiilor, i adevrul de care Marcel se ncpnase s se ndoiasc pn atunci se art n faa lui. Era evident c uzina e complet oprit. De pe acest drum pe care-l strbteau sub cerul negru, fr o stea, ar fi zrit, odinioar, lumina lmpilor cu gaz, reflexul baionetei unei santinele, o mie de semne de via, acum absente. Ferestrele luminate ale sectoarelor s-ar fi vzut ca tot attea vitrine strlucitoare. Acum totul era ntunecat i mut. Moartea singur prea s planeze asupra cetii, ale crei couri nalte se ridicau la orizont ca nite schelete. Paii lui Marcel i ai nsoitorului su sunau a gol. Impresia de singurtate i de dezolare era att de puternic, nct Marcel nu se putu opri s spun: Ciudat, n-am ntlnit niciodat o asemenea tcere! Parc-am fi ntr-un cimitir! Era ora apte cnd ajunser la captul anului, n faa intrrii principale. Nici o fiin nu se arta pe creasta zidului i nu mai era nici urm de santinelele care 98

99

vegheau odinioar, din distan n distan, ca tot atia stlpi vii. Puntea era ridicat, lsnd n faa porii o prpastie larg de cinci, ase metri. Le trebui mai mult de un ceas ca s izbuteasc s prind un ochi de funie, aruncndu-l, pe rnd, de captul unei grinzi. Dup mult osteneal, Marcel izbuti, n sfrit, i Octave, agndu-se n mini, putu s ajung deasupra porii. Marcel i trimise una cte una armele i muniiile, apoi urm acelai drum. Nu le mai rmase atunci dect s treac funia de cealalt parte a zidului, s coboare lucrurile aa cum le urcaser i s lunece i ei pn jos. Cei doi tineri se pomenir atunci pe drumul de pe zid, urmat de Marcel n prima zi a sosirii lui la Stahlstadt. Pretutindeni, singurtatea i tcerea cea mai adnc. n faa lor se nla, neagr i mut, masa impozant a cldirilor care preau s-i priveasc prin miile lor de ferestre ca pentru a le spune: Plecai!... N-avei dreptul s ne ptrundei secretele!... Marcel i Octave se sftuir. S atacm poarta O, pe care o cunosc, spuse Marcel. Se ndreptar spre vest i ajunser n curnd n faa arcadei monu-mentale care purta pe fruntea sa litera O. Cele dou canaturi grele de stejar, btute n inte groase de oel, erau nchise. Marcel se apropie i lovi n ele de cteva ori, cu o piatr luat de pe drum. Nu-i rspunse dect ecoul. La lucru! i strig atunci lui Octave. Trebuir s renceap penibilul efort de a arunca funia pe deasupra porii, pentru a ntlni un obstacol de care s se agate zdravn. Fu greu, dar pn la urm izbutir s treac zidul i ajunser n axa sectorului O. Poftim! strig Octave. La ce bun atta osteneal? Am fcut mare isprav, nam ce zice! Cum srim peste un zid, cum dm peste altul! Linite n front! rspunse Marcel. Iat fostul meu atelier. Am s fiu bucuros s-l revd i s iau din el anumite unelte de care vom avea sigur nevoie, fr a uita cteva sculee cu dinamit. Se aflau n marea hal de turntorie n care fusese primit tnrul alsacian la sosirea sa n uzin. Ct de lugubr era acum, cu cuptoarele stinse, cu inele ruginite, cu macaralele prfuite, care-i nlau braele dezolate ca tot attea spnzurtori! Toate astea i ngheau inima, i Marcel simea nevoia unei diversiuni. S mergem ntr-un atelier care o s te intereseze mai mult, i spuse el lui Octave, pornind spre cantin. Octave fcu un semn de ncuviinare, care se prefcu ntr-un semn de satisfacie, cnd zri, nirate n ordine de btaie, pe o msu de lemn, un regiment de sticle roii, galbene i verzi. Cteva cutii de conserve i artau, de asemeni, nveliul de cositor purtnd cele mai vestite mrci. Aveau cu ce s njghebeze un dejun a crui necesitate se fcea, dealtfel, simit. Aezar deci tacmurile pe tejgheaua de tabl i-i refcur forele ca s continue expediia. n timp ce mncau, Marcel se gndea ce-i de fcut. Nici nu-i trecea prin cap s escaladeze zidul Blocului central. Era un zid de o nlime ameitoare, izolat de toate celelalte cldiri, fr o ieitur de care s se poat aga o funie. Pentru a-i gsi poarta probabil unica poart ar fi trebuit s strbat toate sectoarele, i nu era deloc uor. Rmnea folosirea dinamitei i asta dac aveau noroc, cci 100

prea imposibil ca Herr Schultze s fi disprut fr a presra cu capcane terenul pe care-l abandona, fr s pun contramine n vederea minelor pe care atacatorii Stahlstadtului ar fi fost silii s le foloseasc. Dar nimic din toate acestea nu-l putea face pe Marcel s dea napoi. Vzndu-l pe Octave stul i odihnit, Marcel se ndrept mpreun cu el spre captul strzii care alctuia axa sectorului, pn la picioarele marelui zid de piatr. Ce-ai zice de o min aezat acolo? ntreb el. Va fi greu, dar nu suntem lenei! rspunse Octave, gata la orice. Munca ncepu. Trebuir s dea jos cimentul de la temelia zidului, s introduc o prghie ntre dou pietre, s scoat una dintre ele i, n sfrit, cu ajutorul unui sfredel, s strpung mai multe mici tuneluri paralele. La ora zece isprviser. Cartuele de dinamit se aflau la locul lor i fitilul fu aprins. tiind c va arde cinci minute, Marcel se refugie mpreun cu Octave n cantina care, situat ntr-un subsol, alctuia o adevrat pivni boltit. Dintr-o dat, cldirea i pivnia nsi fur zguduite ca de un cutre-mur de pmnt. O detuntur formidabil, asemntoare celei a trei-patru baterii de tunuri reunite, spintec vzduhul, urmnd ndeaproape zguduitura. Apoi, dup dou, trei secunde, o avalan dc resturi proiectate n toate prile reczu pe sol. Cteva clipe fu un vacarm continuu: acoperiurile se prbueau, grinzile trosneau, zidurile se nruiau, n mijlocul cascadelor limpezi de ferestre sparte. n sfrit, acest zgomot groaznic se sfri. Octave i Marcel i prsir refugiul. Orict ar li fost de obinuit cu efectul prodigios al substanelor explozive, Marcel se minun constatnd rezultatele. Jumtate din sector srise n aer i zidurile drmate ale tuturor atelierelor vecine cu Blocul central semnau cu cele ale unui ora bombardat. Grmezile de moloz, bucile de sticl i de tencuial acopereau pmntul, n timp ce norii de praf, cobornd ncet din nlimile n care-i proiectase explozia, se aezau ca un fel de zpad asupra acestor ruine. Marcel i Octave alergar spre zidul interior. Era distrus i el pe o lrgime de cincisprezece-douzeci de metri, i, de cealalt parte a sprturii, fostul desenator al Blocului central zri curtea binecunoscut n care petrecuse attea ceasuri monotone. Din moment ce aceast curte nu mai era pzit, grilajul de fier care o mprejmuia nu mai era de netrecut. Fur deci curnd dincolo. Pretutindeni aceeai tcere. Marcel trecu n revist atelierele n care odinioar camarazii si i admirau desenele. ntr-un col gsi, pe jumtate schiat, modelul de main cu aburi pe care-l ncepuse cnd fusese chemat de Herr Schultze. n sala de lectur revzu revistele i crile familiare. Toate lucrurile pstraser aspectul unei micri suspendate, al unei viei ntrerupte brusc. Cei doi tineri ajunser la limita interioar a Blocului central i se aflar n curnd la picioarele zidului care, dup cte i amintea Marcel, i desprea de parc. O s trebuiasc s facem din nou pietrele s danseze? ntreb Octave. 101

102

 Poate c da... dar, ca s intrm, am putea mai nti s cutm o poart pe care o simpl fuzee ar arunca-o n aer. ncepur s se nvrt n jurul parcului, pe lng zid. Din timp n timp, erau obligai s fac o cotitur, s ocoleasc un grup de cldiri care se desprindea ca un pinten sau s sar peste un grilaj. Dar nu pierdur zidul din vedere i fur recompensai pentru osteneal. O porti scund i abia vizibil le apru n fa. n dou minute, Octave sfredeli o gaur n scndurile de stejar. Privind prin aceast deschiztur, Marcel recunoscu, spre via lui mulumire, parcul tropical cu eterna sa verdea i temperatura lui primvratic. nc o poart de aruncat n aer i am ajuns! O fuzee pentru acest ptrat de lemn ar nsemna o cinste prea mare! i rspunse Octave. i ncepu s atace ua cu lovituri de trncop. Abia o zdruncinase, c se auzi o broasc interioar scrind sub efortul unei chei i dou zvoare lunecar n belciugele lor. Poarta se ntredeschise, lsnd s se vad un lan gros de siguran. Wer da? (Cine-i acolo?), spuse o voce aspr.

Capitolul XVII EXPLICAII CU MPUCTURI

Cel din urm lucru la care se ateptau tinerii era o asemenea n-trebare. Ea i surprinse mai mult dect o mpuctur. Dintre toate ipotezele pe care i le imaginase Marcel cu privire la oraul aflat n letargie, singura care nu-i trecuse prin cap era aceasta: o fiin care s-i cear socoteal n legtur cu vizita lui. Operaia sa, aproape legitim, dac se admitea c Stahlstadtul e prsit de toi, cpta un alt aspect din moment ce oraul avea nc locuitori. Ceea ce nu era, n primul caz, dect un fel de anchet arheologic devenea, n al doilea, un atac armat cu efracie. Toate acestei idei se mbulzir n mintea lui Marcel cu atta for, nct rmase mut. Wer da? repet vocea, cu un accent de nerbdare. Nerbdarea nu era cu totul deplasat. S nvingi obstacole att de variate, s sari peste ziduri i s arunci n aer cartiere ntregi, toate astea pentru ca la urm s n-ai ce s rspunzi cnd eti ntrebat pur i simplu: Cine-i acolo? era un lucru, ntr-adevr, surprinztor. O jumtate de minut i ajunse lui Marcel ca s-i dea seama de falsitatea poziiei sale i spuse, n nemete: Prieten sau duman, la voia dumitale! Vreau s vorbesc cu Herr Schultze. Nu isprvise de rostit aceste cuvinte i prin poarta ntredeschis se auzi o exclamaie de surpriz: Ach! Marcel putu s zreasc un col de favorii rocai, o musta zburlit, un ochi nedumerit, pe care le recunoscu imediat. Toate i aparineau lui Sigimer, vechiul su pzitor.

103

 Johann Schwartz! strig uriaul cu o stupefacie amestecat cu bucurie. Johann Schwartz! ntoarcerea inopinat a prizonierului su prea s-l uimeasc aproape tot att ct dispariia lui misterioas. Pot s vorbesc cu Herr Schultze? repet Marcel, vznd c nu primete un alt rspuns n afara acestei exclamaii. Sigimer cltin din cap: Nu-i ordin! Nu se intr aici fr ordin! Poi mcar s-i spui c am venit i c vreau s-i vorbesc? Herr Schultze nu e aici! Herr Schultze e plecat! rspunse uriaul, cu o nuan de tristee n glas. Dar unde-i? Cnd se ntoarce? Nu tiu! Consemnul nu e schimbat! Nimeni nu intr fr ordin! Aceste fraze ntretiate fur tot ceea ce putu scoate Marcel de la Sigimer, care opuse tuturor ntrebrilor sale o ncpnare bestial. Pn la urm Octave se impacient. La ce bun s-i ceri permisiunea de a intra? ntreb el. E mult mai simplu s i-o iei singur! i se azvrli asupra porii, ncercnd s-o deschid. Dar lanul rezist i o for mai mare dect a sa mpinse la loc canatul, ale crui zvoare fur trase pe rnd. Probabil c sunt mai muli! strig Octave, destul de uluit de acest rezultat. Se aplec la gaura pe care o sfredelise i scoase o exclamaie de surpriz: Un alt uria! Arminius? se ntreb Marcel. i privi la rndul su. Da, e Arminius, colegul lui Sigimer! Deodat, o alt voce, care prea s vin din cer, i fcu s-i ridice capetele. Wer da? De data aceasta era vocea lui Arminius. Capul gardianului trecea de coama zidului, la care ajunsese, probabil, cu ajutorul unei scri. Haide, Arminius, tii foarte bine cine e! rspunse Marcel. Vrei sau nu s deschidei? Nu sfrise nc aceste cuvinte i eava unei puti se art pe coama zidului. Rsun o detuntur i un glon atinse borul plriei lui Octave. Ei bine, iat i rspunsul! strig Marcel i, introducnd un cartu de dinamit sub poart, o fcu s zboare n ndri. Abia fusese fcut deschiztura, c Marcel i Octave, cu carabina n mn i cuitul n dini, se npustir n parc. O scar era nc rezemat de zidul crpat de explozie i la picioarele acestei scri se vedeau urme de snge. Dar nici Sigimer, nici Arminius nu se aflau acolo ca s apere intrarea. Parcul se nfia celor doi asediatori n toat splendoarea vegetaiei sale. Octave era ncntat. Magnific! spuse el. Dar atenie!... S ne desfurm n trgtori!... Aceti mnctori de varz clit ar fi putut s se ascund n dosul tufiurilor!

104

Octave i Marcel se desprir i, apucnd-o fiecare pe o latur a aleii care li se deschidea n fa, naintar cu pruden, din copac n copac, din obstacol n obstacol, potrivit principiilor celei mai elementare strategii individuale. Era o precauie justificat. Nu fcuser o sut de pai i se auzi o nou mpuctur. Glonul fcu s sar scoara unui copac de care Marcel abia se dezlipise. S nu facem prostii!... La pmnt! spuse Octave, ncet. i, unind preceptul cu exemplul, se tr pe genunchi i pe coate pn la un tufi spinos din marginea luminiului n mijlocul cruia se nla Turnul Taurului. Marcel, care nu-i urmase destul de prompt sfatul, fu inta unei a treia mpucturi i abia apuc s se arunce dup trunchiul unui palmier pentru a scpa de a patra. Noroc c animalele astea trag ca nite recrui! i strig Octave, aflat la o distan de treizeci de pai. Ssst! rspunse Marcel cu vocea i cu ochii. Vezi fumul care iese de la fereastra aceea la parter?... Acolo stau la pnd, bandiii!... Dar am s le joc o fest! ntr-o clipit, Marcel tie o creang de o anumit lungime. Apoi, scondu-i bluza, o arunc pe acest b n vrful cruia i puse p-lria, fabricnd astfel un manechin prezentabil. l nfipse n locul pe care sttea, lsnd s se vad plria i mnecile i, trndu-se pn la Octave, i sufl la ureche: Distrage-i trgnd asupra ferestrei, cnd de aici, cnd de la locul meu! Eu am s le cad n spate! i, lsndu-l pe Octave s fac zgomot, Marcel se strecur discret n tufiurile care mprejmuiau luminiul. Trecu astfel un sfert de or, timp n care fur schimbate vreo douzeci de gloane, fr rezultat. Bluza i plria lui Marcel erau pur i simplu ciuruite, lucru care nu-l atingea cu nimic. Ct despre obloanele de la parter, carabina lui Octave le fcuse bucele. Deodat, focul ncet i Octave auzi acest strigt nbuit: La mine!... Am pus mna pe el!... ntr-o jumtate de minut, Octave i prsi adpostul, se npusti n lumini i urc la asaltul ferestrei. Dup o clip, se prvlea n ncpere. Pe covor, nlnuii ca doi erpi, Marcel i Sigimer luptau cu desperare. Surprins de atacul brusc al adversarului su, care deschisese pe neateptate o u interioar, uriaul nu se putuse folosi de arme. Dar fora sa herculean fcea din el un lupttor de temut i, cu toate c fusese dobort la pmnt, nu-i pierduse sperana de a nvinge, n ceea ce-l privea. Marcel ddea dovad de o vigoare i o suplee remarcabile. Lupta s-ar fi sfrit, fr ndoial, prin moartea unuia dintre com-batani dac Octave n-ar fi intervenit la timp pentru a determina un sfrit mai puin tragic. Imobilizat i dezarmat, Sigimer se vzu legat astfel nct s nu mai poat face nici o micare. i cellalt? ntreb Octave.

105

Marcel art spre cellalt capt al ncperii. Arminius era ntins pe o canapea, plin de snge. Atins de un glon? ntreb Octave. Da, rspunse Marcel. Apoi se apropie de Arminius. A murit! O merita, pe cinstea mea! exclam Octave. Iat-ne stpni pe situaie! conchise Marcel. O s facem o inspecie serioas. Mai nti cabinetul lui Herr Schultze! Din sala de ateptare, n care se petrecuse ultimul act al asediului, cei doi tineri trecur prin irul de apartamente care duceau n sanctuarul Regelui Oelului. Octave czuse n admiraia tuturor acestor splendori. Marcel surdea privindu-l i deschidea una cte una uile pe care le ntlneau pn ce ajunser n salonul verde-auriu. Se atepta, desigur, la lucruri noi, dar nu la privelitea att de ciudat care i se deschidea n faa ochilor. S-ar fi putut crede c Biroul central al potei din New York sau din Paris, jefuit pe neateptate, i golise coninutul claie peste grmad n acest salon. Pretutindeni, pe birou, pe mobile, pe covor, erau numai scrisori i pachete sigilate. Intrat pn la jumtatea gambei n aceast inundaie de hrtie, ntreaga coresponden financiar, industrial i personal a lui Herr Schultze, depus zi de zi n cutia potal exterioar i ridicat de Arminius i Sigimer, se afla aici, n cabinetul stpnului. Cte ntrebri, suferine, ateptri nelinitite, mizerii i lacrimi erau nchise n aceste plicuri mute adresate lui Herr Schultze! Cte milioane, de asemeni, n bancnote, cecuri, mandate, polie de tot felul!... Toate dormeau acolo, imobilizate de absena singurei mini care ar fi avut dreptul s deschid aceste nveliuri fragile, dar inviolabile. Acum, spuse Marcel, trebuie s gsim ua secret a laboratorului! i ncepu s goleasc rafturile bibliotecii. Zadarnic. Nu izbuti s descopere pasajul secret prin care trecuse cndva mpreun cu Herr Schultze. Zadarnic zgli pe rnd panourile, desprinzndu-le apoi cu vtraiul luat din emineu! Zadarnic sond zidurile, ndjduind s le aud sunnd a gol! Curnd fu limpede c Herr Schultze, nelinitit c nu mai e singurul posesor al secretului uii laboratorului, o suprimase. Dar trebuise s fac alta. Unde?... se ntreba Marcel. Nu poate fi dect aici, pentru c aici au adus scrisorile Arminius i Sigimer! Deci Herr Schultze a continuat s foloseasc aceast ncpere i dup plecarea mea! i cunosc destul obiceiurile pentru a ti c, punnd s se zideasc vechiul pasaj, a simit nevoia s aib un altul la ndemn, la adpost de privirile indiscrete!... S fie o trap sub covor? Covorul n-avea nici o urm de tietur. Totui, fu desprins din cuie i ridicat. Examinat lam cu lam, parchetul nu prezenta nimic suspect. De ce crezi c ua e n camera asta? ntreb Octave. Sunt sigur!

106

 Atunci nu-mi rmne dect s explorez plafonul, spuse Octave, urcndu-se pe un scaun. Avea de gnd s se care pe candelabru i s sondeze rozeta cen-tral cu patul putii. Dar abia se agase de candelabrul aurit c, spre marea lui surpriz, l simi lsndu-se n jos. Se ivi o deschiztur, din care o scar uoar de oel cobor automat pn pe podea. Era ca o invitaie la urcu. Aa stau lucrurile? Atunci, iat-ne! spuse linitit Marcel i, urmat de prietenul su, se urc imediat pe scar.

Capitolul XVIII MIEZUL SMBURELUI

Ultima treapt a scrii de oel era prins direct de podeaua unei vaste sli circulare, fr legtur cu exteriorul. Aceast sal ar fi fost cufundat n cel mai adnc ntuneric dac o lumin orbitoare nu s-ar fi strecurat prin geamul gros al unei ferestruici rotunde ncrustate n centrul pardoselei de stejar. ntre aceti perei surzi i orbi, care nu puteau s vad i s aud, domnea o tcere absolut. Cei doi tineri aveau senzaia c se afl n vestibulul unui monument funerar. nainte de a se apleca deasupra discului strlucitor, Marcel avu o clip de ezitare. i atinsese inta! Nu ncpea ndoial c aici avea s se lmureasc secretul de neptruns pe care venise s-l caute la Stablstadt! Dar ezitarea lui nu dur dect o clip. mpreun cu Octave, ngenunche lng disc i-i nclin capul astfel nct s poat cerceta n ntregime ncperea de dedesubt. i atepta o privelite pe ct de oribil, pe att de neprevzut. Acest disc de sticl, convex pe ambele fee, ca o lentil, ngroa nemsurat obiectele privite prin el. Dedesubt era laboratorul secret al lui Herr Schultze. Lumina intens care traversa discul, ca i cum ar fi fost aparatul dioptric al unui far, nea dintr-o lamp electric dubl, arznd nc n globul su golit de aer, lamp pe care curentul voltaic al unei pile puternice nu ncetase s-o alimenteze. n mijlocul ncperii, n aceast atmosfer orbitoare, o form omeneasc, mrit enorm de refracia lentilei, o form asemntoare sfincilor din deertul libian, era ncremenit ca o statuie. mprejurul acestui spectru, solul era acoperit cu sfrmturi de obuz. Nu ncpea nici o ndoial!... Era Herr Schultze, uor de recunoscut dup rictusul nspimnttor al flcilor sale, dup dinii si strlucitori, dar un Herr Schultze gigantic, pe care explozia unuia dintre teribilele sale obuze l asfixiase i-l congelase totodat, sub aciunea unui frig groaznic! Regele Oelului era aezat la masa sa de lucru, innd un condei uria, mare ct o lance, i prea s scrie nc. Dac n-ar fi fost privirea lipsit de expresie a pupilelor sale dilatate, imobilitatea gurii sale, l-ai fi crezut nc viu. Ca mamuii gsii n gheurile din regiunile polare, acest cadavru zcea aici de o lun, ascuns 107

tuturor privirilor, mprejurul lui totul era ngheat reactivele n retorte, apa n recipiente, mercurul n termometre. Cu toat grozvia acestui spectacol, Marcel avu un moment de satisfacie, gndindu-se c poate s observe din afar interiorul la-boratorului, cci altfel i el i Octave ar fi murit pe loc. Cum se produsese acest groaznic accident? Marcel ghici cu uurin, vznd c sfrmturile de obuz de pe podea nu erau dect bucele de sticl. n proiectilele asfixiante ale lui Herr Schultze, nveliul interior, coninnd bioxidul de carbon lichid, era turnat dat fiind presiunea formidabil creia trebuia s-i reziste din acea sticl clit avnd o rezisten de zece, dousprezece ori mai mare dect sticla obinuit. Unul dintre defectele acestui produs, care abia fusese brevetat, este c, datorit unei aciuni moleculare misterioase, explodeaz uneori subit, fr nici un motiv aparent. Este ceea ce se ntmplase, pesemne. Poate chiar c presiunea interioar provocase i mai inevitabil explozia obuzului adus n laborator. Decomprimat subit, bioxidul de carbon determinase atunci, ntorcndu-se la starea gazoas, o scdere nspimnttoare a temperaturii ambiante. Oricum, efectul fusese fulgertor. Surprins de moarte n atitudinea pe care o avea n momentul exploziei, Herr Schultze se mumificase instantaneu la un frig de o sut de grade sub zero. Marcel fu izbit de faptul c Regele Oelului murise n timp ce scria. Ce scria el pe aceast foaie de hrtie, cu acest condei, pe care dege-tele sale l ineau nc? Putea fi interesant s afli ultimul gnd, s descifrezi ultimul cuvnt al unui asemenea om. Dar cum s-i procure hrtia? Nu putea fi vorba de a sparge discul luminos pentru a cobor n laborator. Bioxidul de carbon, nmagazinat sub presiune, ar fi erupt n afar, asfixiind orice fiin, pe care ar fi nvluit-o cu vaporii si de nerespirat. Ar fi nsemnat o moarte sigur i riscurile erau infinit mai mari dect avantajele pe care le-ar fi putut aduce stpnirea acelei foi de hrtie. Totui, dac nu era posibil s-i rpeasc lui Herr Schultze ultimele rnduri scrise de mna lui, era probabil c vor putea s le descifreze mrite fiind de refracia lentilei. Oare n-aveau la ndemn discul acesta, cu raze puternice, pe care le fcea s convearg spre toate obiectele din laboratorul att de puternic luminat de dubla lamp electric? Marcel cunotea scrisul lui Herr Schultze i, dup cteva ncercri, izbuti s citeasc urmtoarele fraze. Ceea ce scria Herr Schultze era mai curnd un ordin dect o instruciune: Ordon lui B.K.R.Z. s grbeasc cu cincisprezece zile expediia proiectat mpotriva oraului France-Viile. Imediat ce va primi acest ordin, s execute msurile luate de mine. De data aceasta, experiena trebuie s fie zdrobitoare i definitiv. Nu schimbai o iot din ceea ce am hotrt. Vreau ca peste cincisprezece zile France-Ville s fie un ora mort i ca nici unul dintre locuitorii lui s nu supravieuiasc. mi trebuie un Pompei modern, care s fie n acelai timp spaima i uluirea ntregii lumi. Ordinele mele bine executate duc n mod inevitabil la acest rezultat. 108

mi vei expedia cadavrele doctorului Sarrasin i Marcel Bruckmann. Vreau s le vd i s le am. Schultz... Semntura era neterminat: lipseau e-ul final i parafa obinuit. Marcel i Octave rmaser la nceput mui i nemicai n faa acestei priveliti stranii, n faa acestei evocri a unui geniu ru, care se nvecina cu fantasticul. Pn la urm, trebuir s se smulg din faa acestei scene lugubre. Foarte tulburai, prsir deci sala de deasupra laboratorului. Acolo, n cavoul n care avea s domneasc ntunericul cel mai deplin cnd lampa se va stinge din lips de curent electric, cadavrul Regelui Oelului avea s rmn singur, uscat, ca una dintre acele mumii de faraoni pe care douzeci de secole n-au izbutit s le prefac n pulbere!.... O or mai trziu, dup ce-l dezlegaser pe Sigimer, care nu tia ce s fac cu libertatea redobndit, Octave i Marcel prseau Stahlstadt-ul i luau drumul France-Ville-ului, unde ajunser n aceeai sear. Doctorul Sarrasin lucra n cabinetul su cnd i se anun ntoarcerea celor doi tineri. S intre! strig el. S intre ndat! Vzndu-i, primul su cuvnt fu: Ei bine? Vetile pe care vi le aducem din Stahlstadt, rspunse Marcel, v vor liniti pentru mult vreme. Herr Schultze nu mai este! Herr Schultze e mort! Mort? exclam doctorul Sarrasin. i rmase ctva timp tcut i gnditor. Vezi, dragul meu, spuse el dup ce-i reveni, nu tiu dac poi nelege c aceast tire, care ar trebui s m bucure, pentru c ne scutete de lucrul pe care-l ursc cel mai mult, rzboiul cel mai nedrept i mai nemotivat, aceast tire a fcut s mi se strng inima! De ce oare a devenit dumanul nostru acest om cu aptitudini deosebite? De ce, mai ales, nu i-a pus el neobinuitele nsuiri intelectuale n slujba binelui? Cte fore irosite care ar fi dat roade folositoare dac s-ar fi unit cu ale noastre, ntr-un scop comun!... Iat ce m-a izbit n primul rnd cnd mi-ai spus: Herr Schultze e mort. Dar acum povestete-mi ce tii despre acest sfrit neateptat. Herr Schultze, relu Marcel, i-a gsit moartea n misteriosul laborator, pe care, cu o iscusin diabolic, se strduise s-l fac inac-cesibil. Numai el i cunotea existena i, prin urmare, nimeni n-ar fi putut s ptrund acolo ca s-i dea ajutor. El a fost deci victima acestei incredibile concentrri a tuturor forelor reunite n minile sale, con-centrare pe care se bizuise n mod cu totul greit pentru a fi el singur cheia ntregii sale opere i care, la ora sorocit, s-a ntors deodat mpotriva lui i mpotriva elului su! Nici nu putea fi altfel! replic doctorul Sarrasin. Herr Schultze a pornit de la o idee cu totul eronat. Oare cea mai bun guvernare nu este aceea al crei ef, odat mort, poate fi nlocuit cu cea mai mare uurin i care continu s funcioneze tocmai pentru c angrenajul ei nu are nimic ascuns?

109

 Dup cum vei vedea, rspunse Marcel, ceea ce s-a petrecut la Stahlstadt este o demonstraie ipso facto1 a ceea ce ai spus. L-am gsit pe Herr Schultze aezat la biroul su, punctul central de unde porneau toate ordinele crora li se supunea Cetatea Oelului, fr ca unul dintre ele s fi fost discutat vreodat! Moartea i lsase n ase-menea grad atitudinea i aparenele vieii, nct am crezut o clip c acest spectru avea s-mi vorbeasc!... Dar inventatorul a fost victima propriei lui invenii! A fost trsnit de unul dintre obuzele care trebuiau s ne nimiceasc oraul! Arma i s-a sfrmat n mini, n clipa n care trasa ultima liter a unui ordin de exterminare. Ascultai! i Marcel citi cu voce tare copia teribilelor rnduri scrise de mna lui Herr Schultze. Apoi adug: Ceea ce mi-ar fi dovedit i mai bine nc moartea lui Herr Schultze, dac a fi putut s m mai ndoiesc, este faptul c totul ncetase s mai triasc n jurul lui! Totul ncetase s mai respire n Stahlstadt! Ca n palatul Frumoasei din pdurea adormit, somnul suspendase toate vieile, oprise toate micrile! Paralizia stpnului i paralizase, n acelai timp, pe servitori i se extinsese pn i asupra instrumentelor! Da, rspunse doctorul Sarrasin... Herr Schultze a sucombat, vrnd s ntreac orice msur n atacul mpotriva noastr, fornd resorturile aciunii sale! ntr-adevr, ncuviin Marcel. Dar acum s lsm trecutul i s ne gndim la prezent. Dac moartea lui Herr Schultze ne-a adus linitea, a adus totodat ruina impuntoarei instituii pe care o crease, falimentul ei provizoriu. Imprudene colosale, ca tot ceea ce imagina Regele Oelului, au spat la temelia ei zece prpstii. Orbit, pe de o parte de succesele sale, pe de alta de ura sa mpotriva Franei i mpotriva dumneavoastr, el a furnizat armament tuturor celor care ne puteau fi dumani, fr a cere garanii suficiente. Cu toate acestea, i cu toate c recuperarea celor mai multe dintre aceste datorii ar putea s se lae ateptat mult vreme, cred c o mn ferm poate s pun Stahlstadtul pe picioare i s orienteze spre bine forele acumulate n slujba rului. Herr Schultze n-are dect un motenitor posibil i acela suntei dumneavoastr. Opera lui nu trebuie lsat s piar. n lumea asta se crede prea mult c nimicirea unei fore rivale i aduce numai profit. Este o mare greeal i sper c vei fi de acord cu mine c trebuie, dimpotriv, s salvm din acest imens naufragiu tot ceea ce poate servi umanitii. Sunt gata s m consacru n ntregime acestei sarcini. Marcel are dreptate, interveni Octave, strngnd mna prietenului su, i a vrea s lucrez sub ordinele sale dac tata e de acord. V aprob, dragii mei copii, spuse doctorul Sarrasin. Ah, Marcel, ce visuri frumoase! i, cnd simt c prin tine i mpreun cu tine voi putea vedea mplinindu-se o parte dintre ele, m ntreb de ce... da, de ce n-am doi biei!... de ce nu eti fratele lui Octave!... n trei, nimic nu mi s-ar fi prut cu neputin!

n fapt (n limba latin n text). (N.T.) 110

Capitolul XIX O PROBLEM DE FAMILIE

Poate c n cursul acestei povestiri am vorbit prea puin despre problemele personale ale eroilor si. E un motiv n plus ca s revenim i s ne ocupm, n sfrit, de ceea ce-i privete, fr alte implicaii. Trebuie s spunem c doctorul Sarrasin nu aparinea ntr-att fiinei colective, umanitii, nct individul s dispar pentru el n ntregime, chiar atunci cnd se avnta n plin ideal. El fu izbit deci de paloarea subit care acoperise chipul lui Marcel la ultimele lui cuvinte. Ochii lui ncercar s citeasc n cei ai tnrului sensul ascuns al acestei emoii neateptate. Tcerea btrnului doctor interoga tcerea tnrului inginer i atepta poate ca acesta s-o rup. Dar Marcel, rectigndu-i stpnirea de sine printr-un efort de voin, i regsise sngele rece. Chipul su i recptase culorile naturale i atitudinea nu-i mai era dect aceea a unui om care ateapt continuarea discuiei ncepute. Cam nemulumit poate de aceast revenire prompt, doctorul Sarrasin se apropie de tnrul su prieten. Cu un gest familiar profe-siunii sale, l apuc de mn i i-o inu ca pe aceea a unui bolnav cruia ar fi vrut s-i ia pulsul n mod discret sau distrat. Marcel se lsase, fr s-i dea seama prea bine de intenia doctoru-lui. Dar, cum nu-i descleta buzele, btrnul su prieten i spuse: Curajosul meu Marcel, vom relua mai trziu discuia noastr despre destinele viitoare ale Stahlstadtului. Dar nu-i oprit ca, n vreme ce te consacri propirii tuturor, s te ocupi i de soarta celor pe care-i iubeti, a celor care-i sunt mai apropiai. Ei bine, cred c a venit mo-mentul s-i povestesc ce rspundea de curnd o tnr fat, al crei nume am s i-l spun imediat, prinilor si, crora le fusese cerut n cstorie pentru a douzecea oar ntr-un an. Erau cereri pe care cele mai nzuroase fete ar fi fost ndreptite s le accepte, i totui ea rspundea nu, mereu nu! n clipa aceea, cu o micare cam brusc, Marcel i trase mna din aceea a doctorului. Dar, fie c acesta era edificat asupra sntii pacientului su, fie c nu-i dduse seama c tnrul i retrage odat cu mna i ncrederea, continu s povesteasc, fr s in seama de acest mic incident. Dar, n sfrit, i spunea maic-sa tinerei persoane despre care-i vorbesc, spune-ne cel puin motivele acestor multiple refuzuri. Pre-tendenii au totul: educaie, avere, situaie onorabil, fizic avantajos! De ce aceste nu"-uri att de statornice, att de hotrte, att de prompte fa de cereri pe care nici mcar nu-i dai osteneala s le examinezi? De obicei eti mai puin categoric! Fa de aceast mustrare, tnra fat se decise, n sfrit, s vorbeasc i atunci, cum are o inim curat i o minte far ocoliuri, odat hotrt s rup tcerea, iat ce spuse. Rspund nu" cu aceeai sinceritate cu care a rspunde da" dac acest da" ar fi, ntr-adevr, gata s-mi neasc din inim. E adevrat c multe dintre partidele pe care mi le oferii sunt acceptabile din diferite puncte de vedere. Dar, pe lng faptul c toate aceste cereri sunt adresate mai mult celei mai frumoase, adic celei mai bogate partide din ora, dect persoanei mele i ideea aceasta nu m mbie deloc s rspund da" a ndrzni s-i spun c nici una dintre ele 111

112

nu este aceea pe care o ateptam, pe care o atept nc... i voi aduga c, din pcate, aceea pe care o atept ar putea s ntrzie mult vreme, dac va veni vreodat! Cum, domnioar, spuse mama, uluit, dumneata... Nu-i sfri fraza, netiind cum s-o sfreasc, i n ncurctura n care se afla i ndrept spre soul su privirile, care implorau n mod vizibil sprijin i ajutor. Dar, fie c nu inea s intre n competiie, fie c socotea necesar ca ntre mam i fiic s se fac mai mult lumin nainte de a interveni, soul avu aerul c nu nelege, aa c biata copil, mbujorat de ruine i poate de un pic de mnie, se hotr deodat s mearg pn la capt. i-am spus, mam, relu ea, c cererea pe care o atept ar putea s ntrzie mult vreme i c nu-i imposibil s nu vin niciodat. Adaug c ntrzierea nu va putea nici s m mire, nici s m rneasc. Am nenorocirea de a fi, se spune, foarte bogat; cel care ar trebui s fac aceast cerere e foarte srac. Iat de ce no face i are dreptate. El e cel care ar trebui s atepte... De ce s-l lsm...? spuse mama, vrnd poate s opreasc pe buzele fiicei sale cuvintele pe care se temea s le aud. Atunci interveni soul. Scumpa mea prieten, spuse el, strngnd cu afeciune minile soiei sale, faptul c o mam att de pe drept ascultat de fiica ei, cum eti tu. laud n faa ei, de cnd a venit pe lume sau aproape de atunci, un biat frumos i viteaz care aproape c face parte din familia noastr, faptul c ea atrage tuturor atenia asupra soliditii caracte-rului su i c ntrete spusele soului ei cnd acesta are ocazie s-i laude i el neobinuita inteligen sau cnd vorbete nduioat despre nenumratele dovezi de devotament pe care le-a primit, faptul acesta nu poate rmne fr urmri! Dac fata care-l vedea pe acest tnr remarcat ntre toi de tatl i mama ei nu l-ar fi remarcat i ea, i-ar fi nesocotit datoria filial! Ah, tat, strig tnra fat, aruncndu-se n braele maic-si ca s-i ascund tulburarea, dac m-ai ghicit, de ce m-ai constrns s vorbesc? De ce? Ca s am bucuria de a te auzi, micua mea, ca s fiu i mai sigur c nu m nel, n sfirit ca s pot s-i spun i s fac s-i spun i maic-ta c aprobm hotrrea inimii tale, c alegerea ta corespunde tuturor ndejdilor noastre i c, pentru a-l scuti pe omul srac i mndru despre care-i vorba s treac peste delicateea lui nnscut, cererea o voi face eu da, o voi face, pentru c am citit n inima lui, ca i n a ta! Fii deci linitit! Cu prima ocazie, mi voi ngdui s-l ntreb pe Marcel dac, prin imposibil, nu i-ar surde s-mi fie ginere! Surprins de aceast ncheiere brusc, Marcel se ridicase de pe scaun ca mpins de un resort. Octave i strngea mna tcut, n timp ce doctorul Sarrasin i ntindea braele. Tnrul alsacian era palid ca un mort. Dar nu-i acesta unul dintre aspectele pe care le ia fericirea cnd ptrunde n inimile tari fr a striga: ferete-te?

113

Capitolul XX NCHEIERE
Eliberat de orice motiv de nelinite, trind n pace cu toi vecinii, bine administrat, mulumit, datorit nelepciunii locuitorilor si, France-Ville e n plin avnt. Fericirea lui, att pe drept meritat, nu trezete invidia, iar fora lui impune respect celor mai btioi. Cetatea Oelului nu era dect o uzin formidabil, o arm de dis-trugere redutabil n mna de fier a lui Herr Schultze. Datorit lui Marcel Bruckmann, lichidarea datoriilor ei a fost efectuat fr pagub pentru nimeni, i Stahlstadtul a devenit un neasemuit centru de producie pentru toate industriile folositoare. De un an, Marcel e preafericitul so al Jeannei, i naterea unui copil i-a unit i mai mult. Ct despre Octave, el s-a pus sub ordinele cumnatului su i-l secon-deaz n toate eforturile lui. Sor-sa e pe cale s-l nsoare cu una dintre prietenele ei, o fat fermectoare, al crei bun-sim i a crei raiune l vor apra mpotriva oricror vechi tentaii. Dorinele doctorului i ale soiei sale au fost deci mplinite, i am putea spune c sunt n culmea fericirii i chiar a gloriei dac gloria ar fi intrat vreodat ctui de puin n programul ambiiilor lor oneste. Putem fi deci siguri c viitorul aparine eforturilor doctorului Sarrasin i ale lui Marcel Bruckmann i c exemplul France-Ville-ului i al Stahlstadtului, oraul i uzina model, nu va fi pierdut pentru generaiile viitoare.

114

ARPELE DE MARE
I O PLECARE NTRZIAT
Hei! cpitane Bourcart, plecarea nu are loc azi? Nu, domnule Brunel, i mi-e team c nu vom putea pleca nici mine... nici chiar peste opt zile... Asta-i foarte neplcut... i mai ales ngrijortor, spuse domnul Bourcart cltinnd din cap. SaintEnoch trebuia s fi plecat nc de la sfritul lunii trecute, pentru a putea ajunge n sezonul favorabil n regiunea unde se pescuiete... Vei vedea c va fi lsat n urm de ctre englezi i americani. i astea toate din cauza celor doi oameni care v lipsesc de la bord? Da... domnule Brunel... de unul din ei nu m pot lipsi, de cellalt, de care ma dispensa la nevoie dac regulamentele marinreti nu m-ar sili... Oare acesta din urm s fie dogarul? ntreb domnul Brunel. Nu, credei-m, nu el! nu!... Pe corabia mea de dogar am la fel de mare nevoie ca i de pnze, crm sau busol, deoarece am dou mii de butoaie n cal... i din ci oameni se compune echipajul lui Saint-Enoch, cpitane Bourcart? Ar fi 34, domnule Brunel, dac echipajul ar fi complet. Vedei, este mult mai folositor un dogar care s aib grij de butoaie dect un medic care s ngrijeasc de oameni! Butoaiele au nevoie tot timpul s fie reparate, n timp ce oamenii... se repar i singuri! De altfel oamenii nu sufer niciodat de boli pe mare. Evident c n-ar trebui s se mbolnveasc. n aerul de mare att de curat, cpitane Bourcart... i totui cteodat... Domnule Brunel, mai va pn s am eu un bolnav pe Saint-Enoch... Felicitrile mele, cpitane. Dar ce s faci? O corabie este o corabie i ca atare trebuie s se supun regulamentelor maritime. Cnd un echipaj are un anumit numr de ofieri i de marinari, trebuie s angajeze i un medic... aa se cade... ns dumneavoastr nu avei... Acesta este i motivul pentru care Saint-Enoch nu se afl astzi n dreptul istmului Saint-Vincent. unde ar fi trebuit s fie. Aceast discuie ntre cpitanul Bourcart i domnul Brunel avea loc pe la 11 dimineaa, pe digul din Havre, la oarecare distan de semafor. Cei doi se cunoteau de mult vreme, unul din ei fost cpitan pe vasele de cabotaj, ajuns ofier de port, i cellalt comandant al corbiei cu trei catarge Saint-Enoch. Cu ct nerbdare atepta acesta din urm s-i completeze echipajul pentru a putea iei n larg! 115

Bourcart (Evariste-Simon), n vrst de cincizeci de ani, era foarte preuit n portul Havre, portul de ata al navei. Celibatar, fr familie, fr rude apropiate, navignd nc din copilrie, fusese mus, elev marinar, matelot i maistru militar de marin n serviciul statului. Dup multe cltorii ca locotenent i ajutor de comandant n marina comercial, ajunsese s fie de zece ani comandantul vasului Saint-Enoch, o balenier care-i aparinea pe jumtate, ca asociat al firmei Fraii Morice. Marinar excelent, fiind n acelai timp prudent, ndrzne i hotrt, pstra ntotdeauna contrar celor mai muli dintre colegii si o extrem politee n funciile ce le ndeplinea, fr s njure sau s blesteme, dnd ordinele ntr-un mod civilizat. Bineneles, nu ajungea pn acolo nct s-i spun gabierului: fii bun i ntinde terarolele din vrful catargului", sau crmaciului fii att de amabil i ine direcia spre dreapta!" Dar se vorbea despre el ca despre cel mai politicos cpitan de curs lung. De notat de asemenea c domnul Bourcart, norocos n expediiile fcute, avusese tot timpul rezultate excelente i drumuri fr probleme. Niciodat, nici ofierii, nici marinarii nu se plnseser de el. Deci, dac echipajul lui Saint-Enoch nu era complet de data aceasta i cpitanul nu reuea s-l completeze, acest lucru nu trebuia pus n seama lipsei de ncredere sau rezervelor din partea personalului maritim. Bourcart i Brunel tocmai se opriser aproape de suportul metalic al clopotului de pe terasa semicircular care se afla la captul digului. Mareometrul indica atunci cel mai cobort nivel al refluxului i catargul fix al semnalizrilor nu arbora nici un steag sau fanion, nici o nav nu se pregtea s intre sau s ias i nici un barcaz de pescuit n-ar fi gsit destul ap n canal n timpul mareei de lun nou. De aceea curioii nu se aflau pe dig ca atunci cnd marea era nalt din cauza fluxului. Vapoarele din Honfleur, Trouville, Caen i Southampton se aflau legate la pontoanele lor. Pn la ora trei dup-amiaza nu se va face nici o micare n avanport. Timp de cteva momente, privirile cpitanului Bourcart ndreptate spre larg strbtur acest vast sector cuprins ntre ndeprtatele nlimi ale Ouistrekam-lui i masivele faleze ale farurilor din Heve. Vremea devenea ploioas, cerul se acoperise de nori cenuii plutind foarte sus n vzduh. Vntul btea din nord-est o briz capricioas care se va ntei cnd va ncepe fluxul. Cteva nave strbteau golful, unele cu pnzele umflate spre orizontul din est, celelalte brzdnd spaiul cu dre de fum. Desigur c domnul Bourcart privea plin de invidie pe colegii si mai norocoi care prsiser portul. Se nelege de la sine c, pn i de la aceast distan, se exprima n termeni politicoi i nu iar fi permis s-i trateze cum ar fi fcut-o un lup de mare. Da, zise el domnului Brunel, aceti oameni vrednici vor avea un drum bun, cu vntul n verg, n timp ce eu mai sunt n bazin i nu pot porni!... Vezi dumneata, eu numesc asta ghinion i este pentru prima oar c se ntmpl aa ceva. Avei rbdare, domnule Bourcart, de vreme ce nu putei s plecai, rspunse rznd domnul Brunel...

116

 Dar asta fac de cincisprezece zile nesfrite! exclam cpitanul nu fr oarecare amrciune. Nu-i nimic! nava are pnze bune i vei rectiga repede timpul pierdut... Cu o vitez de 11 noduri, pe un vnt bun, strbai un drum lung!... Dar spunei-mi, domnule Bourcart, nu se simte mai bine doctorul Sinoquet? Nu, din pcate! Nu este nimic grav. Reumatismele l in la pat nemicat i mai dureaz cteva sptmni! Cine ar fi crezut c un om att de obinuit cu marea i care timp de zece ani a cutreierat cu mine toate inuturile Pacificului o s peasc un asemenea necaz. Ei! insinua ofierul de port, poate c s-a mbolnvit din cauza attor cltorii... A, de unde! afirm cpitanul Bourcart. S capei reumatism la bordul lui Saint-Enoch! De ce nu holer sau friguri galbene! Cum a putut s-i vin o asemenea idee, domnule Brunel?... i domnul Bourcart ls s-i cad braele, uluit c poi spune o astfel de prostie... Saint-Enoch... o nav aa de bine amenajat, confortabil i n care nu ptrunde umezeala!... S capei reumatism!... Mai repede ai putea s capei aceast boal n sala de consiliu a primriei sau n saloanele subprefecturii dect n cabinele sau n careul lui Saint-Enoch! Reumatism! Oare a suferit el vreodat de aa ceva?... i totui nu prsea niciodat nava, nici cnd era liber, nici cnd nava acosta n portul Havre. S ai un apartament n ora, de ce? cnd ai locuina ta la bord! i n-ar fi schimbat aceast locuin nici pentru cea mai confortabil camer de la Hotel de Bordeaux sau Terminus! Reumatism? Nu, nici mcar cte o rceal. i s-a auzit vreodat un strnut la bordul lui Saint-Enoch? i, ntrtndu-se singur, vrednicul nostru comandant ar fi continuat mult i bine pe aceast tem, dac domnul Brunel nu l-ar fi ntrerupt, zicnd: Fie, domnule Bourcart, reumatismul doctorului Sinoquet nu se datorete dect vacanelor petrecute pe uscat! l are totui, sta-i adevrul, i de aceea nu se poate mbarca... Mai ru, zise domnul Bourcart, este c nu-i pot gsi un nlocuitor, n pofida tuturor ncercrilor mele... Rbdare, v repet, trebuie s avei rbdare, domnule cpitan! Vei sfri prin a pune mna pe un doctor tnr, dornic s cutreiere lumea, setos de cltorii... Ce-ar putea fi mai ispititor dect s debutezi cu o minunat expediie de pescuit balene n apele Pacificului! Desigur, domnule Brunel, ar trebui s am numai grija s aleg ce-i mai bun... Cu toate astea, nimeni nu se-nghesuie i m gsesc nc n situaia de a nu avea cine s mnuiasc lanseta i bisturiul, cletele de dini sau rindeaua de dogrie! Dar, fiindc veni vorba, ntreb ofierul de port, nu tot reumatismul e de vin c nu mai avei dogar. Nu! Vrednicul meu Brulard nu se mai poate sluji de braul stng, care este anchilozat, i sufer i de picioare... Deci are articulaiile prinse? se inform domnul Brunel. Da, se pare c Brulard nu mai este n stare s navigheze. i, s tii, domnule Brunel, un vas echipat pentru pescuitul balenei nu se poate dispensa de

117

un dogar, tot aa cum nu se poate lipsi de harponeri i prin urmare trebuie s gsesc unul cu orice pre! Domnul Brunel se art convins c Brulard nu suferea de reumatism, deoarece Saint-Enoch se prezenta ca un fel de sanatoriu i c echipajul su cltorea n cele mai bune condiii igienice, dup spusele cpitanului. Dar nu era mai puin adevrat c doctorul Sinoquet i dogarul Brulard nu aveau cum s mai ia parte la aceast expediie. Deodat domnul Bourcart, strigat pe nume, se-ntoarse s vad cine-l cheam. Dumneata, Heurtaux? zise el strngnd prietenete mna secundului su. Incntat s te vd; de data asta te aduce o veste bun? Poate, cpitane, rspunse Heurtaux, poate... Vin s-i comunic c o persoan s-a prezentat la bord... nc de acum vreo or. Un dogar?... un medic? ntreb repede cpitanul Bourcart. Nu tiu, cpitane. n tot cazul, aceast persoan prea contrariat de faptul c nu te-a gsit... Un om mai n vrst? Nu, un tnr, dar va reveni curnd... M-am apucat deci s v caut i cum mam gndit c v pot ntlni pe dig... Unde m aflu ntotdeauna, Heurtaux, cnd nu sunt la bord... Da, tiu... Astfel m-am ndreptat spre catargul de semnalizare... Ai fcut foarte bine, Heurtaux, zise Bourcart, i nu voi lipsi la ntoarcerea omului. Domnule Brunel, mi cer permisiunea de a v prsi... Mergi, drag domnule cpitan, rspunse ofierul de port, presimt c vei iei curnd din ncurctur... Pe jumtate numai, domnule Brunel, i asta dac persoana e medic sau dogar! Acestea spuse, ofierul de port i cpitanul Bourcart i strnser cu cldur mna. Apoi acesta din urm, nsoit de secund, se-ntoarse pe dig, trecu podul i ajunse la bazinul Comerului, oprindu-se apoi naintea pasarelei care ducea spre Saint-Enoch. ndat ce urcar pe punte, domnul Bourcart se duse n cabina sa, a crei u ddea spre careu i a crei fereastr ddea spre dunet. Dup ce ordon s fie prevenit de ndat ce sosete vizitatorul, ncepu s atepte citind un ziar local. Ateptarea nu fu lung. Zece minute mai trziu, tnrul anunat se prezent la bord i fu dus n careu unde cpitanul Bourcart veni n ntmpinarea sa. Dup toate probabilitile, dac vizitatorul nu era dogar, n-ar fi fost imposibil s fie medic un medic tnr de 2627 de ani. Dup ce se schimbar saluturile de rigoare i desigur c domnul Bourcart nu putea rmne n urm pe acest teren fa de persoana care-l onora cu vizita sa tnrul se exprim n aceti termeni: Am aflat la Burs c plecarea navei Saint-Enoch a fost ntrziat din cauza mbolnvirii medicului su obinuit... Din pcate, e foarte adevrat, domnule... Filhiol e numele meu, sunt doctorul Filhiol, domnule cpitan, i vin s v ofer serviciile mele pentru a-l nlocui pe doctorul Sinoquet la bordul navei dumneavoastr. 118

Cpitanul Bourcart afl c tnrul vizitator, originar din Rouen, aparinea unei familii de industriai din acest ora. Dorina sa era s-i exercite profesiunea n marina comercial. Totui, nainte de a intra n serviciul Companiei Transatlantice, ar fi fost fericit s poat lua parte la o expediie de pescuit balene i s debuteze astfel cu o navigaie anevoioas n apele Pacificului. Putea prezenta cele mai bune referine. Cpitanul Bourcart n-avea dect s ia informaii despre el la diveri comerciani sau armatori din Havre. Domnul Bourcart l cercetase cu atenie pe doctorul Filhiol, care avea o nfiare plcut i simpatic. Nu ncpea nici o ndoial c era un om viguros care avea i un caracter hotrt. Cpitanul se pricepea. Un om voinic i sntos ca sta nu va cpta reumatism pe nav. De aceea i spuse imediat: Domnule, venii la momentul potrivit, nu v ascund acest lucru i, dac, ceea ce de altfel sunt sigur dinainte, informaiile despre dumneavoastr sunt favorabile, suntei angajat. Vei putea ncepnd chiar de mine s v instalai pe Saint-Enoch i cred c n-o s v par ru... Sunt sigur, domnule cpitan, rspunse doctorul Filhiol. nainte s luai informaii despre mine, v mrturisesc c am luat eu despre dumneavoastr. i ai fcut foarte bine, spuse domnul Bourcart. Dac nu trebuie niciodat s te mbarci fr pesmei, cu att mai puin trebuie s-i nscrii numele n registrul unei nave fr s tii cu cine ai de-a face. Aa m-am gndit i eu. Ai avut dreptate, domnule Filhiol, i, dac nu m-nel, informaiile pe care le-ai primit au fost n favoarea mea. Toate, n adevr, i vreau s sper c cele ce le vei primi despre mine vor fi la fel de bune. Era limpede c att cpitanul Bourcart, ct i tnrul doctor, dac se-ntreceau n sinceritate, o fceau i n ceea ce privete politeea. V-a pune nc o singur ntrebare, relu domnul Bourcart. Ai mai cltorit pe mare, domnule doctor? Am fcut cteva scurte traversri ale Canalului Mnecii. i nu v-ai simit ru? Nu, deloc i cred c nu m voi simi niciodat ru pe mare. Suntei de acord c un medic trebuie s ia n consideraie aceast eventualitate? Desigur, domnule Bourcart... Acuma nu trebuie s v ascund c expediiile noastre de pescuit sunt grele i periculoase! Nu suntem cruai de neplceri, adesea de lipsuri de tot felul i ele constituie ucenicia aspr a vieii de marinar... tiu, domnule cpitan, i nu mi-e team de aceast ucenicie... i expediiile noastre nu sunt numai primejdioase, domnule Filhiol, dar sunt i lungi cteodat... Aceasta depinde de mprejurri mai mult sau mai puin prielnice... Cine tie dac Saint-Enoch n-ar putea rmne pe mare doi sau trei ani fr s se-ntoarc. Va reveni cnd va reveni, domnule cpitan, i esenialul este s readuc n port pe toi cei ce i-a luat cu el la plecare!

119

Domnul Bourcart nu putea fi dect foarte satisfcut de sentimentele doctorului exprimate n acest fel i desigur c se vor nelege bine n toate privinele dac referinele luate vor permite angajarea lui. Domnule, i spuse el, nu voi avea dect s m felicit de a fi intrat n legtur cu dumneavoastr i, ncepnd de mine, dup ce voi fi primit informaiile, sper c numele dumneavoastr va figura n jurnalul de bord. La revedere deci, domnule cpitan, rspunse doctorul, dar pe cnd plecarea? Plecarea ar putea fi chiar i mine, la mareea de sear, dac voi fi reuit s-l nlocuiesc pe dogar, cum am reuit cu doctorul... Ah! nu avei nc ntreg echipajul, domnule cpitan? Nu, din nefericire, domnule Filhiol, i este imposibil s mai pot conta pe srmanul Brulard... Este bolnav? Da, dac poi fi considerat bolnav cnd ai un reumatism care-i nepenete braele i picioarele... i, totui, fii sigur c nu l-a cptat pe Saint-Enoch... Dar cred, domnule cpitan, c pot s v recomand eu un dogar... Dumneavoastr? i cpitanul Bourcart era gata, ca de obicei, s exprime mulumiri premature la adresa acestui providenial doctor. I se prea c a i nceput s aud rsunnd loviturile ciocanului de lemn pe doagele butoaielor din cal. Dar, din pcate, bucuria lui fu de scurt durat i cltin jalnic din cap dup ce domnul Filhiol adug: Nu v-ai gndit nc la meterul Cabidoulin? Jean-Marie Cabidoulin... din strada Tournettes? Exclam domnul Bourcart. Chiar el!... Ar putea oare exista doi Cabidoulin la Havre sau chiar n alt parte? Jean-Marie Cabidoulin, repet cpitanul Bourcart. n persoan... i cum de l cunoatei dumneavoastr pe Cabidoulin? Pentru c eu l-am cutat i ngrijit... Atunci... i el... este bolnav? Exist o epidemie la dogari... Nu, linitii-v, domnule cpitan... o ran la degetul mare, care acum este vindecat i care nu-l mai poate mpiedica s mnuiasc rindeaua... Este un om sntos, cu o constituie bun, destul de robust pentru vrsta lui de vreo cincizeci de ani i care s-ar potrivi foarte bine la nevoile navei. Fr-ndoial, rspunse domnul Bourcart. Din nefericire, dac l cunoatei pe Jean-Marie Cabidoulin, l cunosc i eu i cred c nici un cpitan n-ar consimi s-l mbarce... De ce? i cunoate bine meseria i a luat parte la destule expediii de pescuit. Ultima dateaz de vreo cinci-ase ani... Mi-ai putea spune, domnule Bourcart, pentru ce lumea nu mai vrea s tie de el? Pentru c este o cobe, domnule Filhiol, pentru c tot timpul prezice calamiti i catastrofe... pentru c, auzindu-l, cnd faci o cltorie pe mare, c are s fie ultima ta cltorie, din care nu te vei mai ntoarce! i apoi mai vorbete 120

mereu despre montri marini pe care pretinde c i-a vzut... i pe care i va mai ntlni!... Vezi dumneata, domnule Filhiol, acest om este capabil s demoralizeze un ntreg echipaj!... Suntei serios, domnule cpitan, sau glumii? Foarte serios! Totui... n lipsa altuia i pentru c avei nevoie de un dogar... tiu prea bine c n lipsa altuia... i totui la acest dogar nu m-a fi gndit niciodat!... n fine, cnd nu poi porni spre nord... te ndrepi spre sud... i, dac meterul Cabidoulin ar voi... dar nu va fi de acord... Se poate totui ncerca... Nu... n-are rost... i apoi Cabidoulin... Cabidoulin! Repet domnul Bourcart... Dac am merge s vorbim cu el? propuse domnul Filhiol. Cpitanul Bourcart ovia, ncurcat, ncrucia i i desfcea braele, gndindu-se dac s mearg sau nu; cntrea alternativele i cltina din cap ca i cum se gsea ntr-un moment cnd trebuia s decid dac s o ia sau nu pe un drum greit. n fine, dorina de a putea porni ct mai curnd posibil l mpinse s accepte mai mult dect orice altceva. S mergem, rspunse el. Dup o clip, amndoi prsir bazinul comerului i se ndreptar spre locuina dogarului. Jean-Marie Cabidoulin era acas, n odaia lui de la parter, care se gsea n fundul unei curi. Era un om voinic, n vrst de 52 de ani. i primi mbrcat cu pantaloni de catifea reiat i surtuc, purtnd pe cap o apc de lutru. i pusese un or lung, cafeniu pentru ca s lucreze. Nu avea prea mult de lucru i, dac nu ar fi strns ceva bani, n-ar fi putut face n fiecare sear partida lui de manila la cafeneaua din fa cu un pensionar btrn, fost gardian de faruri la Heve. Jean-Marie Cabidoulin era la curent cu tot ce se petrecea n Havre, sosirea i plecarea transatlanticelor, schimbarea piloilor, tiri de pe mare, n fine cu tot ce se vorbea pe dig n timpul mareelor de zi. Meterul Cabidoulin l cunotea deci de mult pe cpitanul Bourcart, nct, imediat ce-l vzu pe pragul atelierului, exclam: Ei bine, Saint-Enoch tot mai st acostat la cheu n bazinul Comerului, blocat ca i cum ar fi prins de gheuri?... Da, metere Cabidoulin, rspunse cam sec cpitanul Bourcart. i fr doctor? i-l prezint pe doctor. Ah! Dumneavoastr suntei, domnule Filhiol? Chiar eu i, dac l-am nsoit pe domnul Bourcart, a fost ca s te rog s te mbarci cu noi... S m mbarc? S m mbarc, repet dogarul strngnd n mn ciocanul. Da, Jean-Marie Cabidoulin... zise cpitanul Bourcart. Nu este oare ispititor s faci un ultim drum pe o nav bun n tovria unor oameni de treab? Dar, domnule Bourcart, nu m-a fi ateptat la o asemenea propunere! tii foarte bine c sunt la pensie... Nu mai navighez dect pe strzile din Havre, unde nu exist nici ciocniri, nici pericol de furtuni... i vrei?... 121

 Mai gndete-te, metere Cabidoulin. Nu ai nc vrsta s mucegieti pe geamandura dumitale, s stai nemicat ca un vechi ponton pe fundul unui port! Ridic ancora, Jean-Marie, ridic ancora! spuse i doctorul Filhiol n glum, ca s-l ajute pe domnul Bourcart. Meterul Cabidoulin fcu o mutr grav, lundu-i probabil chipul de cobe i cu o voce surd rspunse: Ascult-m bine, domnule cpitan, i dumneata de asemenea, doctore Filhiol... este o idee pe care am avut-o ntotdeauna i care nu mi-o va scoate nimeni din cap... Ce idee? ntreb domnul Bourcart. Aceea c, tot navignd, sfreti cu siguran prin a naufragia mai devreme sau mai trziu!... Desigur c Saint-Enoch are un comandant bun... are un echipaj bun... Vd c va avea i un doctor bun, dar am convingerea c, dac m-a mbarca, am s trec prin peripeii prin care n-am mai trecut niciodat. Nu mai spune!... exclam domnul Bourcart. Aa cum v prevestesc, afirm meterul Cabidoulin, nite peripeii groaznice! De aceea mi-am promis s-mi termin linitit viaa pe uscat!... Haide, astea-s nchipuiri, zise doctorul Filhiol. Nu toate navele sunt sortite s piar cu oameni i bunuri cu tot... Nu, fr-ndoial, replic dogarul, dar ce vrei, am eu aa, o presimire... c, dac a porni pe mare, nu m voi mai ntoarce. Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, rspunse cpitanul Bourcart, nu-i serios ceea ce spui... Ba-i foarte serios i, ntre noi fie vorba, nu mai am de ce s fiu curios. N-am vzut oare, n timpul ct am cltorit pe mare, rile calde, rile reci, insulele Pacificului i Atlanticului, aisberguri, banchize. Felicitrile mele, n-ai a te plnge, zise doctorul Filhiol. i tii ce mai am de vzut? Ce, metere Cabidoulin? Ceea ce n-am vzut nc... un monstru groaznic, marele arpe al mrii. Pe care n-o s-l vezi niciodat... afirm domnul Filhiol. De ce? Pentru c nu exist!... Am citit tot ce s-a scris despre aceti pretini montri marini i repet c arpele de mare nu exist! Exist! exclam dogarul cu un glas att de ptruns, nct n-ar fi avut nici un rost s-l contrazici. Pe scurt, dup multe struine, convins pn la urm de salariul mare oferit de cpitanul Bourcart, Jean-Marie Cabidoulin se decise s fac o ultim expediie de pescuit i chiar n aceeai sear se prezent cu sacul n spinare la bordul lui Saint-Enoch.

122

II SAINT-ENOCH
A doua zi, la 7 noiembrie 1863, Saint-Enoch prsi portul Havre remorcat de Hercule, care-l scoase n larg n timpul fluxului. Vremea era destul de proast. Nori joi i zdrenuii goneau pe cer mnai de un vnt tare din nord-vest. Nava cpitanului Bourcart, cu o capacitate de circa 550 de tone, era nzestrat cu toate uneltele ntrebuinate n mod obinuit pentru dificilul pescuit al balenelor din meleagurile ndeprtate ale Pacificului. Cu toate c fusese construit cu zece ani n urm, se inea bine pe orice timp. Echipajul se ocupase ntotdeauna s fie n perfect stare att velatura, ct i coca i tocmai terminase curirea i vopsirea la dana portului. Saint-Enoch, o corabie cu trei catarge, avea ca pnze trinca, vela mare, randa, gabierul mic i gabierul mare, gabierul artimon, vela n cruce, artimon, rndunica mare i rndunica mic, rndunica artimon, focul mare i mic, focul sgeii, zburtorii, velastraiurile i bonetele. n ateptarea plecrii, domnul Bourcart montase la locul lor uneltele pentru vnarea balenelor. Patru baleniere erau fixate la locurile lor; la babord a secundului, precum i ale primului i celui de al doilea locotenent, iar la tribord cea a cpitanului. Alte patru de schimb erau aezate pe cavaleii de lemn ai punii. ntre arborele trinchet i arborele mare, n faa bocaportului au fost instalate, una lng alta, cele dou oale de fier mprejmuite cu un zid de crmizi. Acestea servesc la topirea grsimii. n spatele oalelor, dou guri proiectate n acest scop serveau la ieirea fumului i, n fa, ceva mai jos de gura oalelor, dou cuptoare slujeau la ntreinerea focului de dedesubtul lor. Iat i lista ofierilor i oamenilor echipajului mbarcai pe Saint-Enoch: Cpitanul Bourcart (Evariste-Simon), vrsta 50 de ani Secundul Ffeurtaux (Jean-Frarftrois), 40 de ani Primul locotenent Coquebert (Yves), 32 de ani Al doilea locotenent Allotte (Romain), 27 de ani eful echipajului Ollive (Mathurin), 45 de ani Pescar harponer Thiebaut (Louis), 37 de ani Pescar harponer Kardek (Pierre), 32 de ani Pescar harponer Durut (Jean), 32 de ani Pescar harponer Ducrest (Alain), 31 de ani Doctorul Filhiol, 27 de ani Dogarul Cabidoulin (Jean-Marie), 52 de ani Fierarul Thomas (Gille), 45 de ani Dulgherul Ferut (Marcel), 36 de ani Opt mateloi Unsprezece elevi marinari Un ef osptar Un buctar n total 34 de oameni, adic personalul obinuit al unei baleniere de tonajul navei Saint-Enoch.

123

Aproape jumtate din echipaj era alctuit din mateloi normanzi i bretoni. Doar dulgherul Ferut era originar din Paris, cartierul Belleville, unde exercitase meseria de mainist la diverse teatre din Capital. Ofierii mai fuseser n expediii la bordul lui Saint-Enoch i se artau vrednici de toat lauda. Aveau calitile cerute de aceast meserie. n expediia precedent parcurseser meleagurile din nordul i sudul Pacificului. Cltorie fericit s-ar putea spune, cci timp de 44 de luni ct durase, nu avusese loc nici un incident grav; expediia fusese de asemenea rodnic, deoarece nava adusese dou mii de butoaie de ulei care se vnduser la un pre bun. Secundul Heurtaux se dovedea foarte priceput n ce privea reparaiile de la bord. Dup ce servise n calitate de aspirant auxiliar n marina de stat, se mbarcase apoi pe vase comerciale i acum naviga ateptnd s ajung comandant de nav. Trecea pe drept cuvnt ca un bun marinar i era foarte sever n materie de disciplin. Despre primul locotenent, Coquebert, i cel de al doilea locotenent, Allotte, i ei exceleni ofieri, nu era nimic de spus, dac nu c desfuraser un zel extraordinar, aproape imprudent, n urmrirea balenelor; luptau cu vitejie i ndrzneal; cutau s se ntreac n munc i-i riscau n mod aventuros balenierele, n pofida recomandrilor i ordinelor ferme ale cpitanului de a fi prudeni. Dar pasiunea pescarului la pescuit este la fel cu a vntorului la vnat o atracie irezistibil, o ardoare instinctiv. Cei doi locoteneni le transmiteau, chiar prea mult, aceste sentimente i oamenilor din subordine, mai ales locotenentul Romain Allotte. Cteva cuvinte despre eful echipajului Mathurin Ollive. Acest om mic de stat, slab i nervos, foarte rezistent la oboseal, priceput la treab, numai ochi i urechi, poseda calitile speciale care caracterizeaz pe cpitanii din marina de rzboi. Cu siguran, ntre cei aliai la bord, el se interesa cel mai puin de prinderea balenelor. Dac o nav era nzestrat special pentru acest fel de pescuit sau pentru transportul altor mrfuri dintr-un port ntr-altul, o considera nainte de toate o nav i efului Ollive nu-i psa dect de problemele de navigaie. Cpitanul Bourcart i acorda o mare ncredere, pe care de altfel o merita. Ct despre cei opt mateloi, cei mai muli dintre ei luaser parte la precedenta curs a lui Saint-Enoch i alctuiau un echipaj sigur i foarte experimentat. Dintre cei 11 elevi marinari nu erau dect doi care debutau n aceast aspr expediie a marelui pescuit. Aceti biei, ntre 14 i 18 ani, care i fcuser practica n marina comercial, aveau s fie ntrebuinai alturi de mateloi la armarea balenierelor. Mai rmneau fierarul Thomas, dogarul Cabidoulin, dulgherul Ferut, buctarul i eful osptar. n afar de dogar, toi fceau parte din personalul navei de trei ani ncoace i-i cunoteau bine ndatoririle. Trebuie adugat c meterii Ollive i Cabidoulin se tiau de mult vreme deoarece navigaser deseori mpreun. Astfel, primul, obinuit cu maniile celui de-al doilea, l ntmpin cu aceste cuvinte: Ei, btrne, ai venit deci! Da, zise cellalt. Mai faci o ncercare? 124

 Precum vezi. i tot nu i-a ieit din cap blestemata de idee c se va sfri ru? Foarte ru, rspunse serios dogarul. Bine, zise Mathurin Ollive, sper c ai s ne scuteti de prezicerile tale... Poi fi sigur de contrariul! Atunci te privete, dar dac ni se-ntmpl vreo nenorocire... Ar nsemna c nu m-am nelat, replic Jean-Marie Cabidoulin. Cine tie dac dogarului nu ncepea s-i par ru c a acceptat oferta cpitanului Bourcart? ndat ce Saint-Enoch trecu de dig, vntul avnd tendina de a se ntei, s-a dat ordin s se ntind gabierele, din care eful echipajului scoase dou terarole. Apoi, imediat ce Hercule desprinse remorca, gabierele fur ntinse i de asemenea focul mic i vela artimon, iar n acelai timp cpitanul Bourcart dispuse s se lege mura trinci. n aceste condiii, corabia putea s manevreze spre nord-est n aa fel, nct s poat ocoli capul istmului Barfleur. Vntul l obliga pe Saint-Enoch s navigheze aproape de rm cu vitez mai mic. De altfel mersul navei era bun i chiar la vnt de cinci carturi nainta cu zece mile pe or. A trebuit s navigheze aproape de rm trei zile nainte de a putea s-l debarce pe pilot la Hougue. Din acest moment mersul navei deveni normal n timp ce cobora pe Canalul Mnecii. Bteau vnturi prielnice pentru navigaie. Cpitanul Bourcart, dup ce ordon s se ntind rndunicile, velastraiurile i zburtorii, putu s constate c Saint-Enoch nu pierduse nimic din calitile sale nautice. Greementul fusese aproape n ntregime refcut n vederea acestei expediii n regiunile ndeprtate, n care o nav suport solicitri foarte obositoare. Timp frumos, mare linitit i vnt prielnic, spuse domnul Bourcart doctorului Filhiol, cu care se plimba pe dunet. Iat o traversare care ncepe bine, lucru rar cnd trebuie s strbai Canalul Mnecii n acest anotimp! Felicitrile mele, cpitane, rspunse doctorul, dar ne aflm abia la nceputul cltoriei. Oh! tiu, domnule Filhiol, nu ajunge s ncepi cu bine o cltorie, important este s-o termini cu bine! Nu v fie team, avem o nav bun sub picioarele noastre i, dac n-a fost lansat chiar ieri, nu nseamn c nu are o coc solid i un greement bun... Pretind chiar c ofer mai mult garanie dect o nav nou i credei-m c-i cunosc destul de bine valoarea. A aduga, cpitane, c nu e vorba numai s facem o cltorie excelent. Trebuie ca aceasta s dea i foloase serioase, ceea ce nu depinde nici de corabie, nici de ofieri i nici de echipaj... Este aa cum spunei, rspunse cpitanul. Balena se ivete sau nu... Trebuie s avem noroc ca n orice mprejurare i ansa nu se poate comanda. Te ntorci cu butoaiele pline sau cu ele goale, bineneles!... Dar Saint-Enoch este la a cincea sa expediie de cnd a ieit din antierele din Honfleur i cele precedente s-au soldat toate n favoarea sa... Semn bun, cpitane. i socotii s ncepei pescuitul cnd ajungei n Pacific? 125

 Vreau, domnule Filhiol, s profit de toate ocaziile i, dac vom ntlni balene n Atlantic, nainte de a trece de Cap, brcile noastre se vor grbi s le vneze. Totul este s le observi la mic distan i s ajungi s le prinzi fr s pierzi prea mult timp n drum, respectnd ruta. Cteva zile dup plecarea din Havre, domnul Bourcart organiz serviciul de veghe: doi oameni la catarge, unul la trinchet i cellalt la arborele mare. Acest serviciu era ndeplinit de harponeri i mateloi, n timp ce elevii marinari fceau cu rndul la timon. De altfel, pentru a fi gata la nevoie, fiecare balenier primi armamentul necesar pescuitului. Dac deci o balen ar fi semnalat n apropierea navei, n-aveau dect s coboare ambarcaiunile, ceea ce s-ar efectua n cteva minute. Dar asemenea eventualitate nu se prevedea nainte ca Saint-Enoch s ajung n plin Atlantic. ndat ce vzu c se afl la captul Canalului Mnecii, cpitanul Bourcart urm drumul spre vest pentru a putea ocoli Ouessant. n momentul cnd pmntul Franei trebuia s dispar, el i-l art doctorului Filhiol. La revedere! exclamar amndoi. Adresnd acest salut de ultim or rii lor, se ntrebau desigur cte luni, ci ani vor trece poate nainte de a o revedea... Vntul btnd destul de tare spre nord-est, Saint-Enoch nu avu dect s slbeasc scotele pentru a o lua spre capul Ortegal de la captul limbii de pmnt din nord-vestul Spaniei. Nu va mai fi nevoie s treac prin golful Gascogne, unde drumul unei corbii mici se face cu mari riscuri, cnd vntul sufl din larg i o mpinge spre coast. De cte ori navele care nu reuesc s in direcia sunt obligate s se adposteasc n porturile franceze sau spaniole! Cnd cpitanul i ofierii si se strngeau la ora mesei, se discuta desigur despre ce se va ntmpla n aceast nou expediie. Ea debuta n condiii prielnice. Nava se va gsi n plin sezon n regiunile de pescuit i domnul Bourcart arta atta ncredere, nct putea s-o sdeasc n sufletele celor mai rezervai. Dac inem seama, declar el ntr-o zi, c plecarea noastr a fost ntrziat cu 15 zile i c acum ar fi trebuit s fim n dreptul insulelor Ascension i Sfnta Elena, ar fi o mare nedreptate s ne plngem... Cu condiia, replic locotenentul Coquebert, cu condiia ca vntul s sufle din direcia bun cel puin o lun i atunci vom ctiga uor timpul pierdut. Totui, zise domnul Heurtaux, pcat c tnrul nostru doctor n-a avut mai devreme excelenta idee de a se mbarca pe Saint-Enoch. i eu regret, replic vesel domnul Filhiol, cci nu puteam gsi nicieri o primire mai clduroas i o societate mai plcut. Prerile de ru n-au nici un rost, prieteni! zise domnul Bourcart. Ideile bune nu vin totdeauna cnd vrei... Nici balenele, exclam Romain Allotte. Aa c, atunci cnd sunt semnalate, trebuie s fii pregtit... De altfel, remarc doctorul, nu numai medicul lipsea personalului de pe Saint-Enoch, lipsea i dogarul... E adevrat, rspunse cpitanul Bourcart, i s nu uitm c dumneavoastr suntei acela, drag domnule Filhiol, care mi-a vorbit de Jean-Marie Cabidoulin.

126

Desigur c fr intervenia dumneavoastr nu m-a fi gndit nici un moment s m duc la el... n fine, se afl la bord, ncheie domnul Heurtaux i asta-i esenialul. Dar aa cum l cunosc, n-a fi crezut niciodat c va consimi s-i prseasc prvlia i butoaiele... n mai multe rnduri, cu toate avantajele ce i se ofereau, a refuzat s plece pe mare i trebuie c ai avut darul convingerii... Ei bine, zise cpitanul Bourcart, n-am ntmpinat o prea mare mpotrivire... Spunea c e stul de navigaie... A avut ansa s fi scpat cu bine pn acum... De ce s puie soarta la ncercare? Totdeauna sfreti prin a-i lsa oasele... Trebuie s tii s te opreti la timp... Pe scurt, cunoatei cu toii vicrelile acestui om vrednic! i apoi pretenia c a vzut tot ce se putea vedea n cursul unei expediii de pescuit... Niciodat n-ai vzut totul, declar locotenentul Allotte, i, n ceea ce m privete, atept totdeauna ntmplri noi... neobinuite... Ceea ce ar fi neobinuit, a zice chiar de necrezut... afirm domnul Bourcart, ar fi ca norocul s-l prseasc pe Saint-Enoch. Asta ar nsemna ca expediia de fa s nu fie la fel de bun ca cele dinainte, din care am avut mari beneficii! S primim, cum se zice, o lovitur pe la spate, iar nava noastr s nu aduc plinul su de balene i de grsime! Sunt ns foarte linitit n aceast privin! Trecutul garanteaz viitorul i, atunci cnd Saint-Enoch se va napoia n bazinul comerului, va avea cele 2 000 de butoaie pline ochi. i, pe legea mea, dac l-ar fi auzit vorbind cu ncrederea lui de nezdruncinat, chiar i Jean-Marie Cabidoulin i-ar fi zis, poate, c cel puin n aceast expediie nu avea s se team de nici un risc, att de norocoas era nava cpitanului Bourcart! Dup ce ajunse n sud-est n dreptul nlimilor capului Ortegal, Saint-Enoch, favorizat de condiiile atmosferice, se-ndrepta spre Madere pentru a trece apoi ntre Azore i insulele Canare. La aceast latitudine, echipajul gsi un climat excelent, o temperatur medie, ndat ce trecur de tropice nainte de insulele Capului Verde. Ceea ce-l fcea pe cpitanul Bourcart, pe ofierii i mateloii si s se mire, era c pn atunci nu putuser urmri nici o balen. Dac zrir cteva de dou-trei ori, ele erau la o distan att de mare, c n-avea rost s coboare brcile. Ar fi fost vreme i osteneal pierdute fr nici un rezultat; mai bine s ajung n regiunile de pescuit ntr-un timp ct mai scurt, fie pe mrile din Noua Zeeland foarte solicitate n aceast epoc a anului fie pe cele din Pacificul septentrional. Iat de ce nu trebuiau s ntrzie. Navele din porturile Europei, ca s ajung n Oceanul Pacific, pot alege ntre dou ci aproape egale ca parcurs: fie s treac pe la Capul Bunei Sperane din sudul Africii, fie s ocoleasc pe la capul Horn din sudul rii de Foc. Aa se ntmpla atta timp ct nc nu se deschisese Canalul Panama. Dar, n ce privete drumul pe la capul Horn, trebuia cobort pn la paralela 55 a emisferei meridionale unde sunt furtuni puternice. Fr-ndoial, e mai bine ca o nav s se angajeze prin sinuozitile strmtorii Magellan i s evite astfel marile furtuni ale capului. n ce privete corbiile, ele nu s-ar putea aventura fr s aib nesfrite

127

ntrzieri, mai ales cnd este vorba s treac prin aceast strmtoare de la est spre vest. n general este deci mult mai avantajos s-o iei pe la sudul Africii, apoi prin Oceanul Indian i Marea de Sud, unde n numeroase porturi ale coastei australiene te poi adposti uor pn n Noua Zeeland. Cpitanul Bourcart alesese mereu acest drum n precedentele sale cltorii i o fcu i acum. Nici nu avu nevoie s se ndrepte mult spre vest, fiind slujit de un vnt neschimbtor i dup ce depi insulele Capului Verde, ntlni curnd Ascension i, dup cteva zile, Sfnta-Elena. La aceast epoc a anului, dincolo de Ecuator, regiunile Atlanticului sunt foarte umblate. Nu se scurgeau nici 48 de ore fr ca Saint-Enoch s nu ntlneasc cteva vapoare care treceau cu mare vitez sau cte unul din acele clipere iui i subiri, singurele care se pot lua la ntrecere cu steamerul. Dar cpitanul Bourcart n-avea timp s le dea lecii de cumpnire. De cele mai multe ori, se artau numai pentru a ridica pavilionul care le indica naionalitatea i de obicei nu aveau de transmis sau de primit nici un fel de informaii maritime. Din insula Ascension, trecnd ntre ea i coast, cei de pe Saint-Enoch n-au putut s zreasc dect vrfurile vulcanilor care se-nal deasupr-i. Ajuns n dreptul insulei Sfnta-Elena, nava o ls n urm la tribord, la o distan de trei sau patru mile. Din tot echipajul, doctorul Filhiol era singurul care n-o vzuse i timp de o or privirea sa nu se putu desprinde de piscul Dianei, deasupra vgunei unde se gsea nchisoarea Longwood. Timpul, destul de schimbtor, dei direcia vntului era constant, favoriza mersul navei care, fr s-i schimbe murele, n-avea nevoie dect s strnga sau s ntind din pnze. Oamenii de veghe postai pe vergi erau numai ochi. i totui balenele nu se iveau; ele se gseau probabil mai la sud la cteva mile deprtare de Cap. La naiba, cpitane, spunea cteodat dogarul, nu era nevoie s m mbarcai dac n-am de lucru la bord... Va veni timpul... repeta domnul Bourcart. Sau nu va veni, rspundea dogarul cltinnd din cap, i nu vom avea nici un butoi plin cnd vom ajunge n Noua Zeeland... E posibil, metere Cabidoulin, dar l vom umple acolo... O s ai destul treab, fii sigur! Cndva, domnule cpitan, balenele miunau n partea asta a Atlanticului... De... recunosc i este sigur c vor fi din ce n ce mai puine, ceea ce este destul de trist! ntr-adevr, oamenii de veghe abia semnalar dou-trei balene una dintre ele destul de mare. Din nefericire, aflndu-se prea aproape de nav, se scufundar numaidect i apoi nu se mai vzur. Cu viteza mare cu care noat aceste cetacee, pot strbate o mare distan nainte de a reveni la suprafa. Cobornd balenierele ca s le urmreti, ar fi nsemnat s te expui la o mare oboseal fr anse serioase de reuit. Ajunser la Capul Bunei Sperane pe la mijlocul lunii decembrie. La acea vreme, de-a lungul coastei Africii ntlneai multe nave care aveau ca destinaie

128

marea colonie englez1. Se ntmpla rar ca orizontul s nu fie brzdat de fumul vreunui bastiment. De mai multe ori, n timpul cltoriilor precedente, domnul Bourcart se oprise n portul Capetown, cnd Saint-Enoch se-ntorcea din expediie, i putuse vinde acolo o parte din ncrctur. N-avur deci de ce s coboare pe uscat. Corabia ocoli sudul Africii, ale crei ultime nlimi rmaser n urm cu vreo cinci mile la babord. Capul Bunei Sperane se numea la nceput, pe bun dreptate, Capul Furtunilor. De data aceasta i justific vechea denumire, cu toate c emisfera meridional se gsea n plin var. Saint-Enoch trebui s nfrunte vnturi puternice care-l silir s mearg cu vitez redus. Totui suferi o mic ntrziere i cteva avarii fr mare importan, pe care meterul Cabidoulin n-avu cum s le ia drept semne rele. Apoi, profitnd de curentul antarctic care se-ndreapt spre est nainte de a devia n apropierea insulelor Kerguelen, putu s-i continue drumul n condiii favorabile. n ziua de 30 ianuarie, puin dup rsritul soarelui, unul din oamenii de veghe strig de pe vergile arborelui trinchet: Pmnt pe direcia vntului. Calculele cpitanului Bourcart situau vasul la 76 grade longitudine la est de meridianul Parisului i la 37 grade latitudine sudic, adic n apropierea insulelor Amsterdam i Saint-Paul. La dou mii de mile de aceasta din urm, Saint-Enoch se opri. Pirogele secundului Heurtaux i locotenentului Allotte fur trimise aproape de coast cu undie i plase, cci pete se gsete ct vrei pe lng malurile insulei. n adevr, dup-amiaz ele se ntoarser cu o cantitate de pete de bun calitate i de languste, nu mai puin gustoase, care alctuir masa pentru cteva zile. Dup insuia Saint-Paul, dup ce schimb direcia spre paralela 40, dus de un vnt care-i asigura viteza de 7080 de leghe n 24 de ore, Saint-Enoch ajunse n dimineaa zilei de 15 februarie la Snares, n partea de sud a Noii-Zeelande.

III PE COASTA DE EST A NOII-ZEELANDE

De vreo treizeci de ani balenierele exploateaz aceste meleaguri ale Noii Zeelande unde pescuitul d roade deosebit de bogate. n aceast perioad a anului, era poate locul din Pacific unde balenele apreau la suprafa n numr mare. Doar c sunt de obicei mprtiate i rar le ntlneti n apropierea navei. Totui, preul acestei specii de cetacee este att de mare, nct cpitanii nu mai vor s in seama de oboseala i de primejdiile la care te supune dificila lor captur. Tocmai asta-i explica domnul Bourcart doctorului Filhiol, cnd Saint-Enoch ajunse n dreptul insulei Tawai-Pounamou, marea insul meridional a arhipelagului neo-zeelandez. Desigur, adug el, o nav ca a noastr, dac-i surde norocul, ar putea s-i fac aici plinul n cteva sptmni. Dar ar trebui ca timpul s fie mereu frumos
1

E vorba despre Colonia Capului, astzi Republica Sud-African. (N.T) 129

i n aceste locuri eti la cheremul unor furtuni zilnice, care sunt de o violen extraordinar. Nu exist pe insul porturi n care s fie uor s te refugiezi? ntreb domnul Filhiol. Fr-ndoial c sunt i numai pe litoralul estic se gsesc Dunedin, Oamari, Akaroa, Christchurch, Blenheim, pentru a nu le nira dect pe cele principale. Este ns adevrat c balenele nu vin s se zbenguie pe lng porturi i trebuie s le caui la cteva mile n largul mrii... Oricum, domnule cpitan, nu avei de gnd s v oprii puin n unul din porturi nainte de a pune echipajul la treab? Intenia mea este s rmn trei sau patru zile, pentru a putea s rennoim proviziile, mai ales cu carne proaspt, ceea ce ar constitui o variaie la srturile pe care le consumm de obicei... i unde are s arunce Saint-Enoch ancora? n portul Akaroa. i cnd va ajunge acolo? Mine diminea. Ai mai oprit n acest port? De mai multe ori... Cunosc trecerile i, n caz de furtun mare, sunt sigur c gsesc un adpost excelent. Totui, dei cunotea att de bine locul, nu putu s ajung n port dect cu mare greutate. Cnd ncepu s se zreasc uscatul, Saint-Enoch trebui s manevreze cu vntul n fa pe o briz puternic. Apoi, cnd nu mai avea de fcut dect dou volte ca s intre n canal, mura focului mare se rupse i fu nevoit s se ntoarc n larg. De altfel, vntul se nteea, marea devenea furioas i dup-amiaz le fu cu neputin s ajung la Akaroa. Nevrnd s rmn n timpul nopii prea aproape de coast, cpitanul Bourcart retrase vasul pn la ase seara, apoi reveni mai aproape reducnd pnzele la una singur, i atept s se fac ziu. A doua zi, la 17 februarie, Saint-Enoch putu n fine s intre pe acest canal ntortocheat, strns ntre dou coline destul de nalte, care duce la Akaroa. Pe rm aprur cteva ferme i pe coasta colinelor se vedeau boi i vaci care pteau pe puni grase. Dup ce naviga pe o distan de opt mile i jumtate, tot manevrnd, SaintEnoch arunc ancora puin nainte de amiaz. Akaroa aparine peninsulei Banks, care se desprinde de coasta TawaiPounamou, mai jos de paralela 44. Ea formeaz o anex a provinciei Canterbury, una din cele dou mari pri ale insulei. Oraul nu era nc dect un mic trg zidit n dreapta strmtorii, n faa munilor nirai pe cellalt mal ct vedeai cu ochii. n aceast parte triau btinaii Maori n mijlocul unor pduri minunate de brazi care furnizau lemnul pentru construciile maritime. n orel locuiau trei mici colonii de englezi, germani i francezi adui aici n 1840 de nava Robert de Paris. Guvernul concesionase acestor coloniti o anumit poriune de terenuri, acordndu-se ctigul pe care l vor dobndi din exploatarea pmntului. Astfel, lng coast s-au nsmnat ogoare cu gru i s-au cultivat, n jurul

130

numeroaselor case de lemn, grdini n care cresc diverse specii de legume i fructe mai ales piersici, n mare cantiate i foarte gustoase. n locul unde ancor Saint-Enoch se putea vedea un fel de ghiol n mijlocul cruia se afla o insuli pustie. Acolo se aflau cteva nave, ntre care i una american Zireh Swif, care capturase un numr de balene. Domnul Bourcart se duse la bordul acestei nave s cumpere o ldi cu tutun, deoarece provizia sa ncepuse s scad. n general, tot timpul escalei fu ntrebuinat pentru a rennoi rezervele de ap sau lemne i pentru a curi coca. Apa dulce era procurat de lng colonia englez, dintr-un mic izvor limpede. Lemnul fu tiat pe malul drept al canalului locuit de Maori. Acetia ncepur chiar s se mpotriveasc, pretinznd o despgubire. Atunci pru preferabil s se aprovizioneze de pe cellalt mal, unde lemnul nu costa dect oboseala de a-l dobor i a-l tia. Ct despre carnea proaspt, buctarul o gsea cu uurin i mai multe vite tiate sau vii trebuiau s fie ambarcate n momentul plecrii. Dou zile dup sosirea lui Saint-Enoch, o balenier francez Caulaincourt intra n portul Akaroa, cu pavilionul n vrful catargului. La politee trebuie rspuns cu politee. Cnd cpitanul Bourcart voi s arboreze pavilionul su, vzu ns c se-negrise de la praful de mangal cu care erau acoperite toate lzile pentru a distruge obolanii care se-nmuliser ngrozitor de la plecarea din Havre i care mpuiser nava. Marcel Ferut susinea c trebuie s te fereti s omori aceste animale inteligente. i de ce? ntreb odat unul dintre elevii marinari. Pentru c, dac Saint-Enoch ar fi n pericol de a naufragia, ne-ar preveni. obolanii? Da, obolanii, care ar fugi. Cum? not... replic glumeul dulgher. n aceeai dup-amiaz, domnul Bourcart, totdeauna cel mai politicos dintre oameni, l trimise pe domnul Heurtaux la bordul lui Caulaincourt pentru a transmite scuzele sale de a nu fi putut rspunde la salut cu pavilionul su care, din tricolor, devenise unicolor i nc ce unicolor! Un pavilion negru!1 Escala lui Saint-Enoch dur patru zile. n afara orelor de serviciu, cpitanul Bourcart gsi c e bine s lase echipajul s mearg n ora. Cu toate c exista riscul ca unii s nu se mai ntoarc, deoarece n aceste locuri sunt foarte cutai oameni care despic buteni n lung. Aici pdurile sunt nesfrite, ceea ce determin pe marinari s prseasc vasul. De data aceasta ns echipajul fu complet la ora reglementar i nici unul nu lipsea la apelul fcut n ziua plecrii. Dac oamenii nu avuseser bani pentru cumprturi, s-au desftat cel puin gratuit cu piersicile pe care colonitii francezi le-au ngduit s le culeag, precum i cu un vin gustos preparat din aceste fructe.

Semnul distinctiv al navelor-pirat.(N.T.) 131

La 22 februarie domnul Bourcart ddu ordine pentru pregtirea plecrii. Nu mai inteniona s revin la Akaroa dect n cazul unei furtuni creia nava sa n-ar fi putut s-i fac fa. De altfel, n aceast diminea, discutnd cu secundul, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i eful echipajului, zise: Expediia noastr, dac mprejurrile nu se vor opune, se va compune din dou etape. n primul rnd vom pescui n regiunile din Noua Zeeland timp de cinci sau ase sptmni. n al doilea rnd, Saint-Enoch va pleca spre rmurile Californiei de sud, unde n aceast perioad a anului cred c va fi uor s ne completm ncrctura. Ei! spuse domnul Heurtaux. nu s-ar putea ntmpla s he fcem plinul de ulei n mrile Noii-Zeelande? Nu cred, rspunse domnul Bourean. Am discutat cu cpitanul navei americane... Dup prerea lui, balenele au i pornit spre regiunile nordice... Acolo unde vor merge, vom ti s le prindem, zise locotenentul Coquebert. Bizuii-v pe mine, am s le iau urma, orict de departe se vor duce. i v rog s credei, domnule cpitan, zise Romain Allotte, c i eu voi ine pasul cu camaradul meu... Strui, prieteni, zise domnul Bourcart, ca ambiia de a v ntrece unul pe cellalt s nu v fac s comitei imprudene! Deci rmne stabilit c, dup regiunile Noii Zeelande, s urmeze meleagurile californiene de sud, unde de multe ori am pescuit cu bune rezultate. Apoi... vom vedea ce vom face, dup mprejurri. Tu ce gndeti, Ollive? Cred, domnule cpitan, rspunse acesta, c Saint-Enoch se va ndrepta unde vei dori s-l conducei, chiar i pn la marea Bering. Ct despre balene, v urez s pescuii cu duzinile. Dar acest lucru i privete pe efii de baleniere i pe harponeri i nu pe eful echipajului. Bine, btrnul meu camarad, replic surztor domnul Bourcart, dac asta-i prerea ta, rmi la ea, aa cum Jean-Marie Cabidoulin rmne la a lui! Lucrurile i vor urma cursul oriicum. i eu cred la fel, zise Ollive. Fiindc veni vorba, tot v mai luai peste picior tu i cu dogarul? Da, domnule cpitan. Cu mania lui de a prezice nenorociri, Cabidoulin crede c va sfri prin a m nspimnta. Dar l cunosc de mult vreme i m-am obinuit cu el!... Cu att mai mare este prostia lui, cu ct a scpat teafr din toate cltoriile pe care le-a fcut! Mai bine rmnea ancorat la el, n dughean, n mijlocul butoaielor... Las-i s trncneasc, Ollive, rspunse cpitanul Bourcart. Toate astea nu sunt dect vorbe! Jean-Marie Cabidoulin este totui un om de treab! Dup-amiaz. Saint Enoch manevr sub un vnt prielnic la patru mile de Akaroa, cnd o prim balen fu semnalat de harponerul Louis Thiebault. Era ora dou i acest cetaceu mare respira la mic distan. Domnul Bourcart opri imediat nava. Apoi se lansar dou din cele patru baleniere, cea a locotenentului Coquebert i cea a locotenentului Allotte. Ofierii coborr i se aezar n fundul brcilor. Harponerii Durut i Ducrest luaser loc nainte pe puntea teugii. Unul din mateloi apuc vsla din pupa i patru oameni ncepur s trag la ramele laterale. 132

133

Cu rvna care-i nsufleea, cei doi locoteneni ajunser aproape n acelai timp la locul de unde puteau s lanseze harponul i s mpung balena. De harpon este prins o parm de circa trei sute de brae, bine nfurat i pus ntr-un hrdu din mijlocul ambarcaiunii, n aa fel ca nimic s nu stinghereasc desfurarea ei. Cei doi harponeri lansar harpoanele. Atins n partea stng, balena fugi cu o nenchipuit iueal. n acest moment, cu toate precauiunile luate, parma locotenentului Coquebert se-ncurc i fur silii s-o taie. Romain Allotte rmase singur pe urmele animalului, camaradul su fiind nevoit nu fr prere de ru s prseasc vntoarea. n acest timp baleniera era tras fr a se putea mpotrivi izbiturii la suprafaa valurilor, n timp ce vsla din spate o ferea de devieri brute. Cnd balena se scufund n ap pentru prima oar, i se ddu parm, n ateptarea reapariiei ei la suprafa. Ateniune! Ateniune! strig locotenentul Allotte. ndat ce se va ivi, eu arunc cu o lance i tu inteti n acelai timp cu cealalt. Totu-i gata, rspunse harponerul aezat n fa, pe punte. La bordul balenierelor este obiceiul s ai totdeauna la tribord, odat cu dou harpoane de schimb i trei lncii ascuite ca un brici. La babord sunt aezate i cangea toporica care servesc la tierea arterelor balenei cnd alearg cu o vitez att de mare, nct ar fi cu neputin s te afli la remorca ei fr a primejdui sigurana ambarcaiunii. Atunci, zic oamenii de meserie, trebuie lucrat cu lancea". n momentul n care balena iei la suprafa la mic distan, baleniera trase cu putere de parm i se apropie de ea. Att locotenentul ct i harponerul aruncar lncile. Cum acestea nu atinseser ns organe eseniale, balena n loc s sufle snge, scoase ca de obicei ap curat pe nri, fugind n direcia nord-est. Aveau deci certitudinea c nu era rnit mortal. La bordul lui Saint-Enoch cpitanul i echipajul urmreau cu cel mai mare interes peripeiile acestei vntori, care putea s se prelungeasc. ntr-adevr, nu era imposibil ca animalul s ncerce s scape timp de cteva ore. Domnul Bourcart ndrept nava mai aproape de pirog de care-l despreau cel puin dou mile. Ambarcaiunea alerga cu o vitez fantastic. Dup ct l cunoteau pe cel de-al doilea locotenent, el nu se va resemna s-i prseasc prada, n pofida sfaturilor pe care le primise. Ct despre Yves Coquebert, dup ce descurc parma, se pregtea s-l ajung pe camaradul su. Dup o jumtate de or le-a fost uor s constate c balena ncepea s oboseasc. Scufundrile ei nu durau dect cteva minute, dovad c nu mai putea s respire. Romain Allotte, profitnd de faptul c viteza ei sczuse, strnse parma i, cnd fu ajuns din urm de locotenentul Coquebert, harponerul Ducrest reui s taie una din nottoarele balenei cu ajutorul toporitii; alte lovituri i fur date n coast. Dup o ultim scufundare, reapru lovind apa cu o putere aa de mare, nct una din brci era s se rstoarne. n fine, scoase capul din ap i sufl rou, ceea ce arta apropiatu-i sfrit. Totui, trebuia s te fereti de ultimele zvrcoliri ale unui animal att de puternic. n astfel de momente, balenierele sunt n mare primejdie i o lovitur de 134

coad ajunge s le sfarme. De data aceasta, cei doi locoteneni fur destul de ndemnateci ca s le fereasc de vreo ameninare, iar balena, dup ce se ntoarse pe o coast, ncepu s pluteasc remorcat la suprafaa mrii. Cele dou ambarcaiuni se gseau atunci la mai mult de o mil i jumtate de Saint-Enoch care manevr imediat ca s le economiseasc din drum. Hula cretea din cauza vntului care btea din nord-vest. De altfel, balena capturat o balen enorm avea o asemenea greutate, nct oamenii ar fi avut mari dificulti s-o deplaseze. Se-ntmpla cteodat ca balenierele s fie trase la o distan de cteva leghe de nav. n acest caz, dac merg mpotriva curentului, sunt obligate s priponeasc balena cu ajutorul unei ancore mari i animalul nu-i remorcat dect atunci cnd curentul ia direcia invers. Acum n-avur nevoie s atepte. Pe la patru Saint-Enoch putu s se apropie pn la cteva cabluri. Cele dou baleniere traser lng nav i, nainte de ora cinci, balena fu legat de-a lungul bordului. Locotenentul Allotte i oamenii si primir felicitri din partea ntregului echipaj. Animalul era ntr-adevr impresionant de mare. Msura aproape 22 de metri lungime i avea o circumferin de 12 metri n spatele aripilor pectorale, ceea ce presupunea o greutate de cel puin 70 de mii de kilograme. Felicitrile mele, Allotte, felicitrile mele! repeta domnul Bourcart. Iat un nceput fericit i nu ne-ar trebui prea multe balene de aceast mrime, pentru a ne umple cala. Ce prere ai dumneata, metere Cabidoulin ? Dup prerea mea, rspunse dogarul, de la acest animal am umple cu ulei cel puin o sut de butoaie i, dac cumva m nel cu zece, nseamn c nu mai sunt n stare s cntresc din ochi ca mai nainte. Fr-ndoial c Jean-Marie Cabidoulin se pricepea destul de bine ca s nu fac nici o greeal. Astzi, zise atunci cpitanul Bourcart, e prea trziu. Vine refluxul, vntul se moaie i vom rmne aici cu o velatur redus. Legai ns bine balena. Mine ne vom ocupa cu tierea ei. Noaptea trecu calm i Saint-Enoch nu trebui s fac nici o manevr. ndat ce rsri soarele, echipajul i mpri munca; n primul rnd se trecu la verificarea uneltelor pentru a vira balena spre vinci. i petrecur un lan pe sub aripa de sus, apoi nfurar cu el balena n aa fel ca s nu poat aluneca. Dup ce harponerii nlturar cealalt arip, mateloii trecur la barele vinciului pentru a trage animalul. Aa se ntoarce singur pe spate i operaia se va face fr dificultate. Cnd balena se afl n poziia necesar, i desfcur capul n patru; buzele care fur tiate i agate pe un crlig uria; gtul i limba care czur mpreun pe punte peste bastingaj; apoi captul botului pe care sunt fixate fanoanele, n numr niciodat mai mic de cinci sute. Aceast munc ceru cel mai mult timp, cci pentru a avea ultima parte a gtului, trebuie s tai cu ferstrul osul destul de mare i foarte tare care leag capul de trup. n plus, meterul Cabidoulin supraveghea toat treaba, iar echipajul se pricepea i el. ndat ce cele patru buci ale capului fur depozitate pe punte, oamenii se ocupar s scoat grsimea balenei, dup ce o tiaser n felii mari, groase de un bra i lungi de 89 picioare. 135

Cnd cea mai mare parte fu la bord, mateloii putur s taie coada i s arunce spre larg ce rmsese din schelet. Se strnser apoi cioturile de pe care era mai uor de desfcut grsimea odat aflate pe punte, dect cnd trupul balenei plutea legat de coasta navei. Toat dimineaa, fr a pierde nici o clip, oamenii executar aceast munc anevoioas i domnul Bourcart puse s fie reluat pe la ora unu, dup masa de prnz. Mateloii se apucar atunci s despice capul monstruos. Cnd harponerii rsturnar pe punte cele patru buci, marinarii desprinser cu toporul fanoanele care sunt mai mult sau mai puin lungi, dup grosimea lor. Dintre aceste lame fibroase i cornoase, primele sunt scurte i nguste, apoi se fac mai late cnd se apropie de mijlocul maxilarului i se-ngusteaz din nou n fundul gurii. nirate cu o perfect regularitate, mbucate unele ntr-altele, ele formeaz un fel de grilaj sau plas care reine petiorii i planctonul cu care se hrnesc balenele. Dup scoaterea fanoanelor, Jean-Marie Cabidoulin le transport lng dunet. Nu mai era nevoie dect s le curei, pentru a desprinde materia alb care provine din gingie i este de calitate superioar. Ct despre grsimea coninut de creier, ea fu luat i pus deoparte. n fine, dup ce golir capul de toate prile utilizabile, aruncar rmiele n mare. n restul timpului i n ziua urmtoare, echipajul se ocup cu topirea grsimii. Cum oamenii de veghe nu mai semnalar alt balen, n-avur de ce s pregteasc balenierele i toat lumea lu parte la munc. Meterul Cabidoulin puse oamenii s rnduiasc o mulime de hrdaie pe punte ntre arborele mare i teuga de la prova. Dup ce aezar grsimea n hrdaie bucat cu bucat, ea fu supus unei presiuni mecanice pentru a se fragmenta n aa fel nct s poat intra n oalele cuptorului unde trebuia s fie topit la foc. Apoi resturile escrabul" cum se mai zice va servi la ntreinerea focului de la cuptor ct timp va funciona pentru topirea ntregii grsimi, transformnd-o n ulei. Dup ce vor termina, nu vor mai avea dect s umple butoaiele din cal. Aceast manoper nu prezint nici o dificultate. Ea const n a lsa s curg printr-o deschiztur mic lichidul ntr-un vas plasat n interior cu ajutorul unui furtun de pnz care are un robinet la capt. Cu asta treaba se isprvete i rencepe n aceleai condiii cnd brcile captureaz alte balene. Seara, dup ce nmagazinaser uleiul, domnul Bourcart l ntreb pe meterul Cabidoulin dac nu s-a nelat n ce privete cantitatea de ulei dat de animal. Nu, cpitane, zise dulgherul. Am scos 115 butoaie. Aproape exact! exclam doctorul Filhiol. Ei bine, dac nu vezi, nu crezi! De acord, rspunse Heurtaux, i dac nu m-nel aceast balen a fost una din cele mai mari pe care am capturat-o vreodat. O isprav grozav a locotenentului Allotte! adug cpitanul Bourcart. Dac o repet de zece ori, aproape c ne-am fcut plinul! Dup cum se vede, pronosticurile optimiste ale domnului Bourcart preau a se adeveri n pofida prezicerilor funeste ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Aceste regiuni ale Noii Zeelande sunt pe bun dreptate foarte cutate, naintea sosirii lui Saint-Enoch, mai multe nave englezeti i americane se ntorseser 136

dup expediii excelente. Balenele de aici se lsau mai uor capturate ca altele. Deoarece au capul mai puin fin, poi s te apropii de ele, fr s le atragi atenia. Din nefericire, vijeliile sunt att de dese i teribile pe aceste mri, c aproape n fiecare noapte trebuie s stai n larg cu majoritatea pnzelor strnse, ferindu-te s nu euezi. n timpul celor patru sptmni pe care domnul Bourcart le petrecuse n apropierea Noii-Zeelande, echipajul captur unsprezece balene. Dou fur prinse de secundul Heurtaux, trei de locotenentul Coquebert, patru de locotenentul Allotte i dou de cpitan. Dar nu fuseser att de mari i profitabile ca prima. De altfel, sufltorii ncepeau s plece spre regiunile mai nordice. Astfel SainEnoch, neavnd dect 900 de butoaie cu ulei, trebuia s caute ale regiuni de pescuit. Cpitanul Bourcart se gndi s plece n golful Iles, colonie englez aezat pe litoralul de est al lui Ika-Na-Maoui, insul septentrional a arhipelagului. Poate c acolo i va putea dubla ncrctura nainte de a ajunge la coastele occidentale ale Americii. n acest golf, Saint-Ennch s-ar i aproviziona cu cartofi, mult mai uor dect n mprejurimile din Akarao, unde aceast legum nu este cultivat dect n cantitate mic. Nava plec n seara de 29 martie i dup dou zile intr n golful Ues. Ancora fu aruncat la adncimea de zece brae, la mic distan de coast. n acest port fceau escal mai multe baleniere, care se pregteau s prseasc Noua-Zeeland. ndat ce strnser pnzele, cpitanul Bourcart se inform unde ar putea gsi cartofi. I se zise de o ferm din interior, aflat la o deprtare de vreo dousprezece mile. Cei doi locoteneni plecar imediat cu un englez drept ghid. Brcile urcar un ru ntortochiat, care curgea ntre dou coline nalte. De-a lungul rului se puteau observa case de lemn locuite de maori. Erau nconjurate de grdini bogate n legume, pe care indigenii le schimb bucuros pe haine de fabricaie european. La captul rului se afla o ferm unde se gseau puzderie de cartofi. Cumprar ct aveau nevoie i-i bgar n mai muli saci de mpletitur. ntorcndu-se la bord n aceeai sear, ambarcaiunile aduser n plus o cantitate de stridii de calitate excelent, culese de pe stncile de la mal. Adevrat osp pentru careu i pentru popota echipajului! A doua zi, osptarul navei putu s-i procure ceap din grdinile populaiei maori. Ofierii i mateloii lui Saint-Enoch n-avur de ce s se plng n timpul acestei escale. Primii pretutindeni cu ospitalitate, intrau n casele locuitorilor, unde li se ofereau rcoritoare; nu limonad sau bere indigenilor nu le plac asemenea buturi ci nite pepeni verzi gustoi, care le umpleau grdinile, i smochine nu mai puin bune, care atrnau cu grmada pe crengile copacilor. Domnul Bourcart nu rmase dect trei zile n golful Iles. tiind c balenele prseau aceste regiuni, lu msurile necesare pentru urmtoarea lung traversare de aproape patru mii de mile. n adevr, Saint-Enoch trebuia s-i ncheie n golful Sainte-Marguerite, pe coasta de sud a Californiei, expediia care ncepuse aa de promitor. Cnd i se repeta dogarului acest lucru, murmura printre dini: 137

 nceputul este nceputul, s ateptm sfritul... S ateptm sfritul, rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri.

IV STRBTND PACIFICUL
La 3 aprilie, n zori, Saint-Enoch prsi portul din golful Iles. Nu-i mai lipseau pentru aprovizionare dect nucile de cocos, psrile i nite porci. Neputnd s i le procure din cele dou escale din Noua Zeeland, cpitanul Bourcart i propunea s ajung ntr-una din insulele Arhipelagului Navigatorilor, unde asemenea articole de consum se gsesc cu siguran. Vntul btea din direcia cea bun i cele 900 de mile care despart Ika-NaMaoui de tropicul Capricornului fur strbtute n opt zile cu pnzele ntinse i mura la babord. n acea zi, 12 aprilie, rspunznd unei ntrebri pe care i-o adresase doctorul Filhiol, domnul Bourcart zise: Da, ne aflm poate n locul dintre paralela 23 i meridianul 175, unde Oceanul Pacific are cea mai mare adncime. n cursul sondajelor care au fost fcute de pe nava Penguin s-au depnat 4 900 de brae de saul, fr s se ating fundul. Credeam, zise doctorul Filhiol, c abisurile cele mai mari se afl n mrile Japoniei... Eroare, declar cpitanu Bourcart. Aici sunt locuri mai adnci cu 245 de brae, ceea ce d un total de nou mii de metri 1... Ei, rspunse doctorul Filhiol, msoar ct munii din Himalaia: 8 600 metri Dhaulagiri2 din Nepal sau 9 000 metri Chamalari din Boutan... Iat, iubite doctor, o comparaie foarte instructiv. Ea demonstreaz, domnule cpitan, c cele mai nalte vrfuri de pe Pmnt nu egaleaz hurile submarine. n timpul formrii sale, cnd globul nostru avea tendina s-i ia forma definitiv, depresiunile au dobndit mai mare nsemntate dect ridicturile scoarei i poate c aceste adncimi nu vor fi niciodat cunoscute cu exactitate. Trei zile dup aceea, la 15 aprilie, dup ce trecuse de insulele Samoa din arhipelagul Navigatorilor, Saint-Enoch ancora la cteva cabluri de insula Savai, care este una dintre cele mai mari ale acestui grup. Vreo doisprezece indigeni, nsoindu-l pe regele lor, se urcar la bord, mpreun cu un englez care le servea de interpret. Btinaii erau aproape goi. Nici regele lor nu era mai mbrcat dect supuii. Dar o cma de pnz pe care cpitanul Bourcart i-o ddu n dar nu ntrzie s acopere goliciunea regal, dup ce suveranul se ncpn la nceput s-i treac picioarele prin mneci... Brcile trimise la rm, dup sfatul englezului, aduser la napoiere un transport de nuci proaspete.

1 2

Adncimea maxim cunoscut astzi este de peste 11000 metri.(N.T.) nlimea exact a acestui munte este de 8172 metri 138

Dup apusul soarelui, Saint-Enoch vir ancora, de team s nu fie prea aproape de coast i manevr apoi n larg toat noaptea. Odat cu sosirea zorilor, cpitanul Bourcart se-ntoarse i arunc ancora n locul unde fusese n ziua precedent. Btinaii ddur efului osptar vreo douzeci de broate estoase foarte frumoase, cam tot atia porci din soiul celor mici i o cantitate nsemnat de psri. Aceste provizii fur pltite cu obiecte ieftine, foarte cutate de samoezi, i in special cu cuite de proast calitate, cu preul de cinci soli1 bucata. La trei zile dup plecare, oamenii de veghe semnalar o ceat de caaloi care zburdau la o distan de 45 mile la babord. Vntul btea slab i Saint-Enoch ieea cu greutate n larg. Se i fcuse trziu, aproape de ora cinci. Cu toate acestea, cpitanul Bourcart nu vru s piard ocazia de a captura unul sau mai multe exemplare din aceste animale. Dou baleniere fur coborte imediat, una a secundului Heurtaux i cealalt a locotenentului Coquebert. n ele luar loc aceti ofieri cu harponerii i mateloii lor. Cu ajutorul ramelor, marea fiind destul de calm, se-ndreptar spre grupul de caaloi. De pe dunet, cpitanul Bourcart i doctorul Filhiol aveau s urmreasc cu mult interes peripeiile pescuitului. Este mult mai dificil dect pescuitul balenelor, zise domnul Bourcart, i aduce un ctig mai mic. ndat ce unul dintre caaloi este harponat, eti adesea obligat s-i dai parm, cci se scufund la mare adncime cu o repeziciune extraordinar. Dar, dac baleniera a reuit s in parma strns n timpul primei scufundri, ai aproape certitudinea c ai prins prada. Odat ieit la suprafa, toporica i lancea o ucid imediat. Aa s-a i ntmplat n acea zi. Cele dou baleniere nu putur s ating dect un singur caalot de mrime mijlocie dei exist unii a cror lungime o depete pe-a unei balene. Noaptea ncepuse s se lase i, cum se ridicau nori la est, era imprudent s ntrzii. Aa c seara echipajul se ocup doar de acest unic exemplar. Dup dou zile nu mai avu rost s ncerce s pescuiasc aici. Caaloii dispruser i Saint-Enoch, servit de un vnt prielnic, i relu drumul spre nordest. n acea zi apru o alt nav, care urma aceeai direcie, la o dis- tan de trei sau patru mile. Era o corabie cu trei catarge a crei naionalitate n-o puteai recunoate la o deprtare att de mare. Cu toate acestea, dup forma pe care o avea coca i cteva detalii n ce privete velatura, prea s fie englez. n mijlocul zilei se dezlnui una din vijeliile de la vest la est, foarte primejdioase prin violena dac nu prin durata lor, provocnd naufragii, dac navele nu sunt pregtite s le nfrunte. ntr-o clip marea se mont i valurile mturau bordul. Cpitanul Bourcart trebui s schimbe direcia pentru a ine piept rafalelor de vnt care izbeau n velele gabier, trinc, rndunici i focul mic. n cursul manevrei, matelotul Gastinet se car pn n partea din afar a focului mare pentru a desprinde o scot i-i pierdu echilibrul, cznd n mare.
1

Sol: moned peruvian 139

 Om la ap! strig unul din camarazii lui, care de pe teuga de la prova l vzuse scufundndu-se n valuri. Toat lumea, se repezi pe punte i domnul Bourcart urc repede pe dunet ca s conduc operaiile de salvare a matelotului. Dac Gastinet n-ar fi fost un bun nottor, ar fi fost pierdut. Marea era prea agitat pentru a putea cobor o ambarcaiune. Rmnea ca singur mijloc de a-l ajuta, s-i arunci colaci de salvare, ceea ce se fcu de altfel imediat. Din nefericire, Gastinet fusese luat de vnt i, cum nava devia, colacii nu putur ajunge pn acolo. ns el i vzu i cut s se prind de ei notnd din rsputeri. ntindei trinca i rndunica de furtun, comand cpitanul Bourcart. i, virnd, Saint-Enoch se apropie de omul care se zbtea n mijlocul valurilor. De altfel, Gastinet reuise s apuce unul din colaci i, cu condiia s se in bine, era sigur c va fi readus pe nav ndat ce aceasta va fi ajuns lng el. Deodat ns situaia se complic nfiortor. Un rechin... un rechin! strigar civa mateloi de la bord. Unul din formidabilii rechini cu spini aprea i disprea n dreptul navei, dup ce trecuse pe lng pupa. Este cunoscut lcomia i fora acestor montri care cum s-a spus pe drept cuvnt nu sunt dect stomac i flci. Ce s-ar ntmpla dac pe nenorocitul marinar l-ar nha rechinul, dac n-ar fi tras imediat la bord?! Dar, cu toate c monstrul se afla numai la o sut de picioare de el, Gastinet nu-l zri. Nu auzi nici mcar ce i se striga de sus, de pe dunet, i nu-i ddea seama de primejdia ce-l amenina. n acest moment rsunar cteva focuri de arm. Secundul Heurtaux i Romain Allotte, smulgnd carabinele din rastel, ncepur s trag asupra rechinului. l nimerir? Greu de tiut. Oricum, se scufund i nu i se mai ivi capul deasupra valurilor. ntre timp, cu bara strns nava ncepu s manevreze n direcia vntului. Dar, pe o mare att de furtunoas, va reui s fac abaterea? Dac nu putea s ntoarc, ceea ce era de temut n asemenea condiii manevra ar fi fost inutil... Trir o clip de profund ngrijorare. Saint-Enoch, n timp ce pnzele sale se umflau i pocneau puternic, avu cteva secunde de ezitare. n fine, focurile intrar sub vnt i astfel nava depi direcia furtunii, dup ce se nclinase transversal i prise din toate ncheieturile. Atunci, cu scotele ntinse eapn, se meninu ct putu de aproape de colacul de care se agase matelotul. Oamenii avur cum s-i arunce un capt de parm pe care i ncleta minile cu toat puterea, i-l traser peste bastingaj n momentul cnd monstrul, ntorcndu-se, se-ndrepta spre el cu flcile deschise, gata s-i reteze piciorul. Dup ce-l aduser pe punte, Gastinet i pierdu cunotina. Dar doctorul Filhiol l trezi din lein fr nici o dificultate. ntre timp, harponerul Ducrest i aruncase monstrului un crlig n care era nfipt un os cu carne de vac. Rechinul ns prea c fugise, cci nu se mai vedea... Deodat simir o smucitur puternic i parma ar fi fost tras n adnc dac nu ar fi ncolcit-o i 140

amarat-o de una din cavilele bastingajului. Crligul se agase de botul rechinului i nu se desprindea. ase oameni ncepur s trag parma i scoaser animalul din ap. Apoi i prinser coada ntr-un la, l ridicar cu vinciul pe punte i-l despicar cu cteva lovituri de topor. De obicei, mateloii vor s vad ce conine stomacul monstrului al crui nume, dup cum se pretinde, e semnificativ, cci vine de la cuvntul latin requiem 1". Iat ce scoaser din burta rechinului, n care ar fi fost loc i pentru srmanul Gastinet: o cantitate de obiecte czute n mare, o sticl goal, trei cutii de conserve i ele goale, mai multe buci de sfoar groas, o bucat de mtase, diverse resturi de oase, o plrie de pnz impermeabil, o cizm pescreasc veche i cadrul unui cote. Se-nelege c acest inventar l interesa cel mai mult pe doctorul Filhiol. Este o adevrat lad de gunoi a mrii! exclam el. De fapt nu se putea imagina o caracterizare mai just. Medicul adug: Nu ne mai rmne acum altceva de fcut dect s azvrlim rechinul peste bord. Nu, dragul meu Filhiol, spuse domnul Bourcart. i ce vrei s faci cu acest rechin, domnule cpitan? S-l desfac i s pstrez tot ce are o valoare. i numai n ceea ce te intereseaz pe dumneata, doctore, din aceti rechini se extrage o untur care nu se ncheag niciodat i care are toate calitile medicinale ale unturii de morun. n ceea ce privete pielea, dup ce este uscat i lustruit, servete bijutierilor s fabrice giuvaeruri pline de fantezie, legtorilor de cri s fac scoare i tmplarilor s fac rzuitoare pentru lemn. Te pomeneti, domnule cpitan c-ai s-mi spui c se mnnc i carnea de rechin? Fr-ndoial i aripile lui sunt foarte cutate pe pieele cerescului imperiu i se pltete pn la apte sute de franci tona... Dac noi nu putem s ne osptm, precum chinezii, cu carne de rechin, putem face ns din ea un clei de pete care este superior cleiului de nisetru la limpezirea vinului, a berii i a lichiorurilor. n plus, cine-i suport gustul uleios un fileu de rechin este ceva foarte bun... Vezi deci c acest animal e de mare pre. La data de 25 aprilie domnul Bourcart nota n jurnalul de bord c trecuser linia ecuatorului. La ora nou dimineaa n ziua aceea, pe o vreme frumoas, fcu cu ajutorul sextantului o prim operaie fixnd longitudinea adic ora locului i va completa calculul cnd soarele va trece pe meridian, innd seama, cu lochul, de distana parcurs ntre cei doi timpi ai operaiei; la prnz acest al doilea calcul i indic latitudinea prin poziia soarelui deasupra orizontului i cpitanul determin definitiv ora la cronometru. Vremea se art prielnic i cerul senin. De aceea domnul Bourcart considera calculele fcute de el ca foarte exacte. Apoi se adres celor din jur: Prieteni, am trecut ecuatorul iar Saint-Enoch s-a ntors n emisfera nordic.

Odihn. Aluzie la faptul c acest nume a fost dat unei rugciuni pentru mori. (N.T.) 141

Cum doctorul Filhiol era singurul de la bord care nu trecuse nc linia ecuatorului i nu fusese botezat cnd strbtuse Atlanticul, l scutir i de data aceasta de ceremoniile mai mult sau mai puin neplcute ale lui mo Tropic. Ofierii se mulumir s bea n careu pentru succesul expediiei i acelai lucru l fcu i echipajul.. Oamenii primir o porie dubl de rachiu, cum se obinuia de fiecare dat cnd se captura o balen. A trebuit, n pofida nesfritelor lui bombneli, ca i Jean-Marie Cabidoulin s ciocneasc un pahar cu meterul Ollive: O duc bun nu se refuz, i zise camaradul su. Nu, firete, replic dogarul, dar asta nu m va face s-mi schimb prerea! Nu i-o schimba, btrne, i bea totui cu mine! n partea asta a Pacificului vnturile sunt foarte slabe n aceast perioad a anului i Saint-Enoch abia se mica. Zilele preau nespus de lungi. Stnd aproape locului din zori i pn seara i de cu seara pn dimineaa, corabia devine o jucrie a hulei. Atunci lumea ncearc s se distreze cu lectura, cu conversaia, cnd nu reuete s uite dormind orele pe care trebuie s le petreac n mijlocul cldurilor apstoare de la tropice. ntr-o dup-amiaz, la 27 aprilie, domnul Bourcart, doctorul Filhiol, ofierii, meterul Ollive i meterul Cabidoulin, adpostii sub tenda dunetei, vorbeau de una i de alta. Secundul, adresndu-se dogarului, i zise: Hai, Cabidoulin, mrturisete c 900 de butoaie cu ulei n cal este un bun nceput pentru sezonul de pescuit. Nou sute de butoaie, domnule Heurtaux, rspunse dogarul, nu sunt dou mii i celelalte 1 100 nu se vor umple, poate, tot aa de uor cum se umple o ceac la cambuz. Doar dac, spuse rznd locotenentul Coquebert, nu mai ntlnim nici o balen... Deoarece marele arpe al mrii le-a nghiit pe toate, adug pe acelai ton locotenentul Allotte. E posibil, rspunse dogarul fr s glumeasc. Metere Cabidoulin, interveni cpitanul Bourcart, tot mai crezi c exist un astfel de monstru? Ba bine c nu, ncpnatul! zise meterul Ollive. Numai despre asta trncnete tot timpul pe puntea prova. i n-o s-mi tac gura nici de acum nainte, zise dogarul. Bine, spuse domnul Heurtaux, nu-i nici o pagub pentru oamenii notri, nu cred ei n prostiile lui Cabidoulin! Dar n ce-i privete pe elevii marinari, asta-i alt poveste i nu sunt sigur dac nu va sfri prin a-i nfricoa... Deci... ai grij s-i ii gura, Cabidoulin, ordon domnul Bourcart. i de ce, cpitane? rspunse dogarul. Cel puin echipajul prevenit i atunci cnd l va vedea pe arpele mrii... sau oricare alt monstru marin... Cum, ntreb domnul Heurtaux, eti convins c-l vom vedea pe faimosul arpe al mrii? Nu ncape nici o ndoial. De ce? 142

 De ce? Vezi, domnule Heurtaux, asta-i credina mea iar glumele domnului Ollive n-or s mi-o schimbe... Totui, n patruzeci de ani de navigaie pe oceanele Atlantic i Pacific nu lai putut vedea, dup cte tiu, pe acest animal fantastic. Ba chiar eram sigur c nu-l voi vedea niciodat, deoarece am ieit la pensie, rspunse dogarul. Dar domnul Bourcart a venit s m angajeze i tiu c de data asta nu voi mai scpa! Ei bine, pe mine nu m-ar supra o asemenea ntlnire! exclam locotenentul Allotte. Nu spune asta, domnule locotenent, nu spune asta! Replic dogarul cu o voce grav. Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, relu domnul Bourcart, ceea ce spui n-are nici o noim... Marele arpe al mrii!... i-o repet pentru a suta oar... nimeni nu l-a vzut vreodat i nimeni nu-l va vedea, pentru simplul motiv c nu exist i nu poate exista... Exist, domnule cpitan, i nc n aa fel, nct Saint-Enoch va face cunotin cu el nainte de terminarea expediiei i cine tie dac ea nu se va termina chiar din aceast cauz! Trebuie s recunoatem c Jean-Marie Cabidoulin era att de sigur, c nu numai elevii marinari, dar chiar o parte din mateloi ncepeau s cread n amenintoarele preziceri ale dogarului. Va reui oare cpitanul Bourcart s-i nchid gura unui om att de convins de ceea ce spune? Doctorul Filhiol, ntrebat de domnul Bourcart ce prere are despre pretinsul arpe al mrii, zise: Am citit aproape tot ce s-a scris cu privire la acest subiect i cunosc i glumele care s-au fcut pe seama ziarului Constitutionel1" care a nfiat legendele despre el drept realitate... Asemenea istorii nu sunt noi, domnule cpitan. Au aprut nc de la nceputul erei noastre. De pe atunci credulitatea oamenilor atribuia dimensiuni gigantice unor animale precum caracatia, sepia, calmarul sau alte cefalopode, care n mod obinuit nu msurau mai mult de 70 80 de centimetri cu tentacule cu tot. E o mare diferen ntre aceste dimensiuni i cele atribuite de imaginaie unor uriai ai speciei care voiau s te prind cu brae de 30, 60 i chiar 100 de picioare lungime. i nu s-a vorbit oare de un krakeu lung de o jumtate de leghe, care apuca navele i le trgea n fundul oceanului? Jean-Marie Cabidoulin asculta cu mare atenie spusele doctorului, dar nu nceta, cltinnd din cap, s li se-mpotriveasc. Nu, continu domnul Filhiol, toate sunt nite poveti crora, poate, le ddeau crezare cei din vechime. Chiar n timpul lui Pliniu se vorbea despre un arpe amfibiu cu un cap mare ca de cine, cu urechi ndoite spre spate, cu trupul acoperit de solzi glbui, care se arunca asupra brcilor i le scufunda. Apoi, dup 1012 secole, episcopul norvegian Pontoppidan afirma c exist un monstru marin ale crui coarne se asemuie cu nite catarge armate cu vergi i, cnd pescarii credeau c se afl deasupra unor huri, de fapt se aflau la abia cteva picioare adncime, deoarece animalul nota sub chila alupelor! i dup cte
1

Ziar francez, fondat n 1815. (N.T.) 143

istoriseau, animalul avea un cap enorm de cal, ochi negri, o coam alb i, cnd se deplasa, disloca un asemenea volum de ap, nct marea se dezlnuia n vrtejuri aidoma curentului Mel-Strom. i de ce s nu fi istorisit dac l-au vzut? ntreb dogarul. Ei! L-au vzut sau au crezut c l-au vzut, bietul meu Cabidoulin! rosti cpitanul Bourcart. i apoi, adug doctorul Filhiol chiar aceti oameni de bun credin nu erau de acord ntre ei, unii afirmnd c pretinsul monstru avea botul ascuit i c scotea ap pe nar, alii susinnd c avea aripi n form de ureche de elefant. Dup aceea a fost vorba de marea balen alb de pe coastele Groenlandei, faimosul Moby Dick, pe care balenierele scoiene au cutat-o mai mult de dou secole fr s-o poat captura, pentru bunul motiv c n-au zrit-o niciodat... Ceea ce nu i-a mpiedicat s fie convini c exist... zise rznd domnul Bourcart. Bineneles, ncuviin domnul Filhiol, tot aa a fost i cu arpele nu mai puin legendar, despre care se vorbea acum vreo patruzeci de ani c a venit pentru prima oar s se zbenguiasc n plin golf Gloucester i pentru a doua la 30 de mile distan de Boston, n apele americane. Jean-Marie Cabidoulin fu oare cltinat n credina sa de argumentele doctorului? Nu, fr ndoial; i ar fi putut s-i rspund: De vreme ce n mare se gsesc tot felul de plante extraordinare, alge cu o lungime de 8001 000 de picioare, de ce n-ar fi i montrii de dimensiuni enorme, organizai s triasc la mari adncimi, pe care nu le prsesc dect n rare rstimpuri ?" Sigur e, continu doctorul, c n 1819, un sloop adic o ambarcaiune cu un singur catarg numit Concordia, aflndu-se la 15 000 de mile de RacePoint, a ntlnit un fel de reptil al crei trup ieea la suprafaa mrii cu 56 picioare; avea pielea negricioas i un cap de cal, dar nu msura n lungime dect vreo 50 de picioare, fiind deci mai mic dect caaloii i balenele. n 1848, la bordul lui Peking, echipajul a crezut c vede un animal enorm avnd peste 100 de picioare lungime, care se mica la suprafaa mrii. n timpul cercetrilor s-a constatat c nu era dect o alg nemsurat de mare, acoperit de tot felul de parazii marini. n 1849, n strmtoarea care separ insula Osterssen de continent, cpitanul Schielderup declara c a ntlnit un arpe de 600 de picioare care dormea pe ap. n 1857, oamenii de veghe de pe Castillan semnalaser prezena unui monstru cu capul mare n form de butoi, a crui lungime putea fi estimat la 200 de picioare. n 1862, comandantul Bouyer al avizoului Alecton... M scuzai c v ntrerup, domnule Filhiol, zise meterul Cabidoulin, eu cunosc un matelot care era la bord... La bordul lui Alecton ntreb domnul Bourcart. Da... i acest matelot a vzut ceea ce a povestit comandantul avizoului ? Cum m vezi i cum te vd, i echipajul a tras la bord un adevrat monstru... Fie, rspunse doctorul Filhiol, dar s-a dovedit pn la urm c nu era dect un enorm cefalopod de culoare brun-roiatic, cu ochii n vrful capului, cu o 144

gur ca un cioc de papagal, cu corpul fusiform mai gros la mijloc, aripi rotunjite n dou loburi crnoase care se gseau la captul posterior i opt brae n jurul capului... Aceast mas de carne moale nu cntrea mai puin de 2 000 de kilograme, cu toate c animalul msura doar 56 metri de la cap la coad... Nu era deci un arpe de mare... Cnd exist caracatie i calmari de felul acesta, rspunse dogarul, m ntreb de ce n-ar exista i arpele de mare ?... Iat, de altfel, descoperirile fcute mai trziu n legtur cu specimenele teratologice care se afl n adncurile mari: n 1864 la cteva sute de mile n largul portului San-Francisco, nava olandez Cornelis se ciocni de o caracati care i nfurase una din tentaculele cu ventuze n jurul subarbelor bompresului, mpingndu-l pn la suprafaa apei. Cnd acest tentacul fu tiat cu lovituri de topor, alte dou se agar de arturile arborelui trinchet i de cabestan. Apoi, dup amputarea lor, a trebuit s se mai taie alte opt tentacule care fceau ca nava s capete o mare nclinare spre tribord. Civa ani mai trziu, n golful Mexic a fost vzut un batracian cu cap de broasc, cu ochii bulbucai, care avea dou brae verzi-albstrui; cu minile lui mari prinse copastia unei ambarcaiuni. ase focuri de revolver abia reuir s fac aceast manta" s dea drumul przii. Braele animalului se legau de trup printr-un nveli asemntor cu al liliecilor. Batracianul bg groaza n aceast parte a golfului. n 1863 de pe cuterul Lida s-a zrit, n strmtoarea Sleat, ntre insula Skye i uscat, o mas mictoare de-a curmeziul drei de ap lsat de vapor. De asemenea nava Nestor a trecut nu departe de un gigant oceanic lung de 250 de picioare i lat de 50, cu un cap ptrat, dungat cu benzi negre i galbene, asemntor cu o salamandr. n fine, n 1875, la 20 de mile distan de capul San-Roque din nord-estul Braziliei, comandantului navei Pauline, George Drivor, i se pru c zrete un arpe enorm ncolcit n jurul unei balene ca un arpe boa constrictor. Acest arpe de culoarea unui ipar de mare, msurnd vreo 160170 de picioare, se lupta cu prada i sfri prin a o trage n adnc. Iat fapte relatate n ultimii 30 de ani n rapoartele cpitanilor de nave. Ele arat c exist, fr-ndoial, anumite animale de mare destul de neobinuite. Fcnd abstracie de unele exagerri i refuznd s admitem c oceanele sunt bntuite de fiine al cror volum este de 10 sau de 100 de ori mai mare dect al celor mai puternice balene, este foarte probabil c trebuie acordat oarecare crezare povestirilor referitoare la asemenea fenomene. Dar, pn a pretinde, mpreun cu Jean-Marie Cabidoulin, c n mare se gsesc erpi, caracatie sau calmari de dimensiuni i puteri care le-ar ngdui s scufunde nave de tonaj mijlociu, mai e cale lung. Dac un numr de nave dispar, fr a se mai putea ti ceva de ele, asta se datoreaz faptului c a avut loc o ciocnire, c s-au sfrmat de stnci, sau c au pierit ntr-o furtun. Sunt destule, chiar prea multe, cauzele naufragiilor, fr s mai fie nevoie, cum o fcea ncpnatul de dogar, s ne gndim neaprat la pitoni, himere i hidre extra-naturale. ntre timp acalmia se prelungea spre marea plictiseal a ofierilor i echipajului lui Saint-Enoch. Nimic nu permitea s se prevad sfritul ei, cnd deodat, la 5 mai, condiiile atmosferice se schimbar. Un vnt tare nverzi suprafaa mrii i 145

nava i relu drumul spre nord-est. n aceeai zi, nava, despre care tiau c urmeaz acelai drum, reapru i se apropie chiar de Saint-Enoch la mai puin de o mil. Nimeni de la bord nu se ndoi c este o balenier. Fie c nu-i ncepuse nc expediia de pescuit, fie c aceasta nu fusese fructuoas, nava prea destul de uoar i cala ei trebuia s fie aproape goal. Cred, zise domnul Bourcart, c aceast corabie caut s ajung ca i noi pe coastele Californiei de sud... poate chiar n golful Marguerite... E posibil, rspunse domnul Heurtaux, i, dac este aa, am putea face drumul mpreun... Ce-o fi, american, german, englez, norvegian?... ntreb locotenentul Coquebert. Putem afla, zise cpitanul Bourcart. S ridicm pavilionul i ea l va ridica pe al su. Aa vom ti ce dorim. Dup o clip, culorile franceze fluturau pe vrful artimonului lui Saint-Enoch. Nava cealalt nu avu ns politeea s rspund.

V GOLFUL MARGUERITE
Dup ce avur din nou vnt prielnic, domnul Bourcart se gndi, pe bun dreptate, c nu trebuie s-i mai fie team de acalmie n apropierea tropicului Cancerului. Putea ajunge fr ntrziere la golful Marguerite ns de-abia la finele sezonului. Balenele care se afl n golf nu vin aici n mod obinuit dect n perioada cnd dau natere puilor, apoi pleac din nou spre regiunile Pacificului septentrional... Totui, Saint-Enoch, dup ce strnsese jumtate din ncrctura de ulei, va mai gsi probabil prilejul s umple cele cteva sute de butoaie de care avea nevoie. Dar dac nava ntlnit nc nu-i ncepuse, cum se presupunea, expediia i dac, aa cum se prea, voia s se apuce s pescuiasc n golful Marguerite, era mai mult ca sigur c din cauza sezonului avansat nu-i va putea face plinul. Coasta american li se art la 13 mai n dreptul tropicelor. Din primele ore zrir capul Saint-Lucas n partea sudic a peninsulei din California veche, care mrginete golful ngust ce poart acelai nume i al crui mal opus l formeaz litoralul Sonorei mexicane. Mergnd de-a lungul acestei coaste, Saint-Enoch trecu prin faa mai multor insule unde triau iezi, lupi de mare i nenumrate crduri de psri acvatice. Barca trimis la rm cu domnul Heurtaux, care era un bun vntor, nu se ntoarse goal. Lupii de mare au fost jupuii pentru a se pstra pielea, iar iezii au fost tiai pentru carnea lor care, din punct de vedere comestibil, este de excelent calitate. Continund s urce de-a lungul litoralului la mic distan, ajutat de un vnt uor din sud-vest, Saint-Enoch trecu, la babord, de golful Tortue. La captul golfului vzur ancorate un numr de vase care vnau probabil elefani de mare. La 7 mai, pe la apte seara, cpitanul Bourcart se gsea la intrarea golfului Marguerite, n care inteniona s ancoreze. Prevztor, deoarece noaptea trebuia 146

s se lase n curnd, se-ndrept spre largul mrii i manevr n aa fel, nct a doua zi dimineaa, la rsritul soarelui, se-ntoarse la intrarea n golf. Curentul cobora atunci mpotriva vntului, iscnd un clipocit aidoma celui cnd te afli aproape de fundul mrii. Se putea teme ca apa s nu fie aici destul de adnc. De aceea domnul Bourcart trimise dou brci cu sonde pentru a se asigura cu exactitate. Se liniti ns cnd se stabili cu sondele c apa este adnc de 1520 de brae. Nava intr deci n canal i ajunse imediat n golful Marguerite. Oamenii de veghe nu mai zriser corabia care nu-i ridicase pavilionul. Poate c la urma urmei era n cutarea altor locuri mai populate de balene. Cum golful este plin cu bancuri de nisip, Saint-Enoch nu nainta dect cu mare grij. Domnul Bourcart mai vizitase acest golf, dar nisipul se deplasa tot timpul i deci era important s recunoti direcia canalului. Din aceast cauz SaintEnoch ancor ntr-un mic golfule foarte bine adpostit. ndat ce pnzele fur strnse i ancora aruncat, cele trei baleniere de la bord coborr i traser la mal, pentru a aduce scoici comestibile, care se gseau cu duiumul pe stnci i pe mal. De altfel apele golfului sunt pline de peti de diferite specii, de barbuni, somoni i altele. Lupii de mare i broatele estoase nu lipsesc, la fel nici rechinii. i poi procura cu uurin lemne din pdurile dese de la marginea mrii. Golful Marguerite msoar 3035 de mile, adic vreo 12 leghe. Pentru a naviga fr avarii, este necesar s urmezi n toat lungimea un canal ngust pe alocuri de 4050 de metri i care e plin de bancuri de nisip i stnci. n scopul securitii drumului, cpitanul Bourcart puse s se adune cteva pietroaie mari care fur legate la captul unei parme, cellalt capt al parmei era prins de cte un butoi bine nchis, alctuind astfel un soi de geamanduri, pe care oamenii le plasau de fiecare parte a canalului, pentru a indica unde se afl cotiturile. Le trebuir patru zile pentru a putea ajunge la o lagun mai adnc, de cel puin dou leghe. ntre timp, refluxul i sili s ancoreze de dou ori. Profitnd de aceste opriri, domnul Heurtaux, nsoit de doi locoteneni, cobor pe uscat i vn n mprejurimi. Doborr mai multe perechi de iezi, precum i civa acali ce se gsesc n numr mare n pdurile din apropiere. ntre timp mateloii fceau provizii de stridii gustoase i mai pescuiau ceva pete. n fine, la 11 mai dup-amiaz Saint-Enoch ajunse la locul unde voia s rmn. Hotrr s arunce ancora ntr-un golfule, la o distan de trei cabluri de fundul apei, mrginit la nord de movile mpdurite. Din celelalte pri ale malului, care era neted, avnd toate plaje cu nisip, porneau dou limbi de pmnt rotunjite, presrate de stnci negre foarte tari. Acest golfule se deschidea n litoralul de vest al lagunei i era totdeauna destul ap, chiar pe mare joas, pentru ca nava s nu eueze. n plus, cum se-ntmpl n mrile Pacificului, mareele nu erau prea mari nici pe lun plin sau lun nou i nu exista o diferen de mai mult de dou brae i jumtate ntre fluxul maxim i refluxul minim.

147

148

Alegerea era foarte nimerit. Echipajul nu trebuia s se-ndeprteze pentru a aduce lemne. Un pru, care curgea ntre movile, forma o surs de ap dulce de unde te aprovizionai uor. Se-nelege de la sine c Saint-Enoch nu urma s rmn aici ancorat definitiv. Cnd ambarcaiunile vor fi coborte pentru capturarea unei balene, fie n lagun, fie n afara ei, va fi totdeauna gata s plece repede, pentru a sprijini vntoarea, dac va avea un vnt prielnic. Patruzeci i opt de ore dup sosirea navei, o corabie cu trei catarge se art la patru mile deprtare n larg. Echipajul recunoscu imediat nava ntlnit nainte. Era o corabie englez. Aflar mai trziu c se numea Repton i venea din Belfast. Pe cpitan l chema King i pe secund Strok. Sosiser aici pentru a-i ncepe campania de pescuit n golful Marguerite. Nava nu cut s ancoreze n golfuleul unde se gsea Saint-Enoch. Se-ndrept, dimpotriv, spre ultima parte a lagunei i arunc ancora aproape de rm. Cum se afla doar la vreo dou mile jumtate deprtare, nu o puteau pierde din ochi. Iar de data aceasta pavilionul francez nu o salut la trecerea sa. Alte nave, de naionalitate american, navigau n diverse pri ale golfului Marguerite i de aici puteai trage concluzia c balenele nu prsiser definitiv golful. nc n prima zi, ateptnd ocazia s se coboare balenierele, meterul Cabidoulin, dulgherul Ferut i fierarul Thomas, nsoii de civa mateloi, se duser la liziera pdurii ca s doboare civa copaci. Trebuiau s rennoiasc urgent provizia de lemne, att pentru nevoile buctriei, ct i pentru alimentarea cuptorului de pe punte. Era o treab foarte important, pe care o au mereu n vedere cpitanii balenierelor. Munca se art destul de uoar, cu toate c se fcuse foarte cald. Aria se explic deoarece paralela 25 strbate aproape n ntregime golful Marguerite i n emisfera nordic, aceast latitudine este cea care traverseaz nordul Indiei i al Africii. La 25 mai, cu o or nainte de apusul soarelui, harponerul Kardek, care se afla pe o verg a arborelui trinchet, zri, la dou mile deprtare de golfule, mai multe cetacee, fr-ndoial n cutarea fundului de ap ridicat, prielnic puilor de balen. Se decise ca a doua zi, la prima or, s fie pregtite brcile; probabil c i alte nave vor lua aceleai msuri pentru a ncepe pescuitul. n seara aceea, cnd domnul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart dac aceast operaie se va efectua n aceleai condiiuni ca i n Noua Zeeland, primi acest rspuns: Nu chiar la fel, drag doctore, i trebuie s fim mai precaui. Aici vom avea de-a face cu femele care, dac dau mai mult ulei dect masculii, sunt ns mult mai primejdioase... Cnd una din ele vede c este urmrit, nu ntrzie s o ia la fug i nu numai c prsete golful fr s se mai ntoarc tot sezonul, dar e urmat i de celelalte. i pe urm n-ai dect s te duci s le caui n larg, n Pacific! i cnd sunt mpreun cu puii, domnule cpitan? Atunci, zise domnul Bourcart, balenierele au toate ansele s reueasc. Balena care ia parte la zbenguielile puiului uit s mai fie bnuitoare. Te poi 149

apropia pn la a o atinge cu toporica, tindu-i nottoarele. Dac n-ai prins-o cu harponul, e suficient s porneti n urmrirea ei, chiar dac va trebui s dureze cteva ore. Puiul i ntrzie fuga, cci obosete i-i pierde forele. i, cum mama nu vrea s-l prseasc, ai toate ansele s te afli n condiii bune pentru a o mpunge... Dar, domnule cpitan, nu spuneai c femelele sunt mult mai primejdioase dect masculii? Da, domnule Filhiol, i trebuie ca harponerul s fie foarte atent ca s nu-i rneasc puiul. Altminteri mama devine furioas i face mari stricciuni, aruncndu-se asupra balenierelor, lovindu-le cu coada i sfrmndu-le. De aici accidente grave. De aceea, dup o campanie de pescuit n golful Marguerite, nu rareori se-ntmpl s ntlneti numeroase rmie de ambarcaiuni i destui oameni au pltit cu viaa o impruden sau o nendemnare a harponerului! nainte de ora apte dimineaa, echipajul era gata s-nceap vnarea cetaceelor zrite n ajun. n afar de harpoane, lnci i topoare, cpitanul Bourean i cei doi locoteneni luar cu ei tunuri de tranee, ntrebuinate totdeauna cu succes la capturarea acestui gen de balene. La o jumtate de mil distan de golfule se zri o femel cu puiul ei i balenierele ridicar pnzele pentru a o putea acosta fr s-i atrag atenia. Desigur c Romain Allotte o luase naintea celorlali i ajunsese primul la apte brae de animal. Acesta, care se pregtea s se scufunde, zri probabil barca. Imediat Ducrest ridic harponul i-l lans cu atta putere, c se nfipse n animal pn la mner. n aceeai clip sosir i celelalte trei baleniere, gata s ntoarc animalul i s-l trag la vas. Dar, datorit ghinionului pe care-l au deseori vntorii de balene, harponul se rupse i, urmat de pui, femela ncepu s fug. Se repezir dup ea cu o ndrjire nemaipomenit. Cetaceul fugea naintea ambarcaiunilor la o distan de vreo 6080 de brae. Rsuflarea lui vapori de ap condensat ntr-o ploaie fin se ridica pn la 810 metri i, cum apa era curat, nsemna c nu fusese rnit mortal. ntre timp mateloii se opinteau din rsputeri la rame. Timp de dou ore a fost imposibil s te apropii ntr-att, nct s arunci harponul. Poate c ar fi putut lovi puiul, dar cpitanul, prevztor, se opuse. Doctorul Filhiol, dornic s nu piard desfurarea luptei, luase loc la pupa, n ambarcaiunea domnului Bourcart. mprtea nflcrarea care-i nsufleea pe tovarii si i-i exprim temerea s nu se istoveasc nainte de a ajunge animalul. ntr-adevr, balena scpa scufundndu-se des i reaprnd dup cteva minute. Nu se deprtase prea mult de golfule vreo trei patru mile i acum se apropia din nou de el. Se prea chiar c-i ncetinete viteza, cci puiul rmnea n urm. Pe la ora unsprezece i jumtate, un al doilea harpon fu lansat din ambarcaiunea domnului Heurtaux. De data aceasta nu trebuir s-i dea dect puin drumul la parm. Celelalte baleniere se apropiar i ele, nu fr a se feri de loviturile de coad. ndat ce atacar animalul cu toporitile i lnciile, balena sufl cu snge i muri la suprafaa apei, n timp ce puiul dispru n adnc. 150

Curentul fiind prielnic, remorcar balena cu uurin la bordul lui Saint-Enoch, unde domnul Bourcart ordon s se pregteasc uneltele pentru a o ntoarce n aceeai dup-amiaz. A doua zi sosi la bord un spaniol care ceru s intre la cpitan. Era unul dintre acei oameni denumii carcasieri, crora li se d grsimea care rmne n interiorul scheletului. Cnd spaniolul examin balena suspendat lng coasta navei, zise: Este ntr-adevr una din cele mai mari care au fost vzute vreodat capturate n golful Marguerite, de trei luni ncoace... Sezonul a fost bun? ntreb domnul Bourcart. Nu cine tie ce, rspunse spaniolul, i n-am avut de curat dect vreo ase schelete. Aa c a dori s mi-l cedai pe acesta. Cu plcere. n timpul urmtoarelor 48 de ore, spaniolul rmase la bord i asist la toate operaiile necesare topirii grsimii. Aceasta balen ddu nu mai puin de 125 de butoaie de ulei de bun calitate. Ct despre schelet, spaniolul l duse la ntreprinderea sa, care se afla pe litoralul lagunei, la dou mile distan de golfule. Cnd plec, doctorul Filhiol i zise cpitanului: tii, domnule Bourcart, ce obine acest om de la un schelet de balen? Cel mult cteva bidoane de ulei... V nelai; chiar el mi-a spus c mbuctirea procur cteodat cel puin vreo 15 butoaie... Cincisprezece, domnule Filhiol! Ei bine, este ultima oar c am fost pclit; de acum nainte vom cura scheletele noi nine. Saint-Enoch rmase pn la 17 iunie n golful Marguerite pentru a-i completa ncrctura. n acest timp echipajul putu s captureze mai multe balene, ntre altele nite masculi foarte greu de prins, dac nu chiar foarte primejdioi, cnd erau harponai, ntr-att se artau de furioi. Unul dintre masculi fu vnat de locotenentul Coquebert la intrarea n golf. i trebui o zi i o noapte ca s-l aduc n golfule. Tot timpul ct dura curentul potrivnic, balenierele ancorau animalul cu ajutorul unor ancore mici i oamenii dormeau ateptnd schimbarea mareei. i celelalte nave urmreau cetaceele pn la captul golfului. Americanii, n special, erau destul de mulumii de campania lor. Cpitanul uneia din aceste nave, Iwing, din San-Diego, veni s-i fac o vizit domnului Bourcart la bordul lui Saint-Enoch. Domnule cpitan, i zise el dup ce schimbaser saluturile de rigoare, vd c v-a reuit din plin campania de pescuit din Noua Zeeland. n adevr, zise domnul Bourcart, i sper s-mi termin aici expediia... Asta mi va permite s m-ntorc n Europa mai devreme dect credeam i s fiu la Le Havre nainte de trei luni. V felicit, domnule cpitan, dar, dac ansa v favorizeaz, de ce v ndreptai direct spre Le Havre? Ce vrei s spunei? 151

 Vreau s spun c v putei vinde avantajos ncrctura fr s prsii mrile Pacificului. Aceasta v-ar putea permite s rencepei pescuitul n insulele Kurile sau n Marea Ohotsk tocmai cnd acolo e timpul cel mai prielnic. Explicai-mi, domnule, unde mi-a putea vinde ncrctura? La Vancouver. La Vancouver ? Da, pe piaa oraului Victoria. n acest moment, uleiul este foarte cerut de negustorii americani i ai putea obine preuri foarte bune. Pe legee mea, rspunse domnul Bourcart, este o idee i nc una excelent! V mulumesc pentru informaie, domnule cpitan, i probabil c voi profita de ea. Insula Vancouver, situat n apele americane n dreptul Columbiei engleze, se afl la vreo 25 de grade la nord de golful Marguerite. Pe un vnt bun, SaintEnoch putea ajunge acolo n circa 15 zile. Era limpede c norocul i surdea domnului Bourcart. Jean-Marie Cabidoulin avea s rmn de cru cu profeiile lui ntunecate. Dup campaniile din Noua Zeeland i golful Marguerite, o expediie n insulele Kurile i Marea Ohotsk n acelai an nsemna ceva! De altfel, tot la Vancouver s-ar fi dus i balenierele americane i probabil i Repton, dac i-ar fi fcut plinul, deoarece cursul uleiului era n foarte mare urcare. Cnd domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul lui Iwing, dac a avut vreo relaie cu acest Repton, rspunsul fu negativ. Nava englez se inea tot timpul deoparte i poate c nu saluta nici pavilionul nstelat al Statelor-Unite, cum nu salutase pavilionul francez. De mai multe ori, totui, aflndu-se n urmrirea balenelor din mijlocul golfului, balenierele engleze se apropiaser de cele franceze. De altfel nu porniser s prind aceeai balen, ceea ce ar fi putut provoca contestaii, cum se-ntmpla uneori. i, desigur, n starea de spirit care domnea de o parte i de alta, contestaiile ar fi putut ajunge la ceart... De aceea domnul Bourcart nu nceta s recomande oamenilor si s evite orice contact cu echipajul de pe Repton, fie pe mare, cnd navigau n aceleai regiuni, fie cnd plecau dup lemne sau s pescuiasc ntre stnci. n definitiv nu se tia dac Repton reuea sau nu n campania sa i, la drept vorbind, de lucrul sta nici c se sinchisea cineva. Saint-Enoch ntlnise nava englez n drumul dintre Noua Zeeland i coasta american. Cnd va prsj golful, nu o va mai revedea probabil n cursul acestei expediii. nainte de plecare, mai fu semnalat un caalot la trei mile deprtare de lagun. Era unul din cei mai mari pe care-i ntlniser pn acum. De data aceasta i ambarcaiunile lui Repton ncepur s-l urmreasc, e drept, cu oarecare ntrziere. Pentru a nu trezi atenia caalotului, baleniera locotenentului Allotte, care mergea cu un vnt slab, manevr n aa fel, nct s nu sperie animalul. Totui, cnd ajunse la o distan potrivit, caalotul se scufund i trebuir s atepte revenirea lui la suprafa. Treizeci i cinci de minute trecuser de la ultima lui scufundare i, deci, nu le rmnea dect s-i pndeasc ieirea, cci cam tot atta vreme va sta sub ap.

152

Apru, ntr-adevr, la timpul prevzut, la 78 cabluri distan de balenier, care i porni spre el cu toat viteza. Harponerul Ducrest era n picioare pe teug, iar Romain Allotte inea toporica n mn. Dar, n acest moment, caalotul, simind primejdia, izbi marea cu atta putere, nct un val umplu pe jumtate ambarcaiunea. Cum harponul l atinsese n partea dreapt, sub aripa pectoral, animalul se scufund brusc n ap i trebuir s-i dea parm cu o asemenea iueal, c fur nevoii s-o ude ca s nu ia foc. Cnd reapru, sufl ap cu snge i cteva lovituri de lance l uciser fr greutate. Deci treaba se sfrise naintea sosirii balenierelor engleze, care nu mai avur altceva de fcut dect s se ntoarc la Repton. Dup topirea grsimii, meterul Cabidoulin atribui caalotului umplerea a 80 de butoaie de ulei. Plecarea fusese fixat la 17 iunie. Domnul Bourcart, dup informaiile primite de la cpitanul american, se pregtea s se-ndrepte spre insula Vancouver. SaintEnoch era atunci n posesia a 1 700 de butoaie de ulei i a cinci mii de kilograme de fanoane de balen. Dup ce le va vinde n oraul Victoria, cpitanul nu va ezita s ntreprind o a doua campanie n nord-estul Pacificului. O sut cincizeci de zile trecuser de la plecarea lui din Le Havre i escala din golful Marguerite durase de la 9 mai la 17 iunie. Coca i greementul erau n bun stare si la Vancouver putea s-i rennoiasc proviziile. n ajunul plecrii, echipajul avu prilejul s intre n contact cu oamenii de pe Repton. Iat n ce mprejurri. Balenierele secundului i locotenentului Coquebert, trimise la rm, trebuiau s aduc un ultim transport de lemne i ap dulce. Domnii Heurtaux, Coquebert i mateloii se i aflau pe mal cnd unul din ei exclam: Balen!... Balen!..." ntr-adevr, o femel de dimensiuni mari, nsoit de puiul ei, trecea la vreo mil i jumtate distan de golfule, ndreptndu-se spre partea din fund a golfului. Cu toii regretar, desigur, c nu puteau s-o vneze. Dar nite baleniere, trimise s fac un alt serviciu, nu erau capabile s urmreasc balena, neavnd nici harpoane, nici parme. Acelai lucru se-ntmpl i cu Saint-Enoch care, cu vinciurile fr parme i materialul de manevr demontat, era gata s ridice ancora. Dar, din spatele unei limbi de pmnt de la captul golfului, aprur deodat dou ambarcaiuni. Erau brcile lui Repton care urmreau balena semnalat. Cum se apropiau, cu intenia de a ataca animalul pe la spate, puteau s nu le piard din ochi. Balenierele naintar, fr zgomot, la distan de aproape o mil una de alta, a doua plecnd probabil ceva mai trziu. Prima ridic pavilionul la pupa ambarcaiunii, pentru a vesti c se pregtete s atace. Ct despre Repton, acesta atepta cu pnzele strnse la vreo trei mile deprtare, spre est. Domnii Heurtaux. Coquebert i oamenii lor urcar pe o movil din spatele pinului, de unde mbriau cu privirea ntreaga lagun. Era ora dou i jumtate cnd harponerul primei ambarcaiuni vzu c este la o distan potrivit de animal. Balena, care se zbenguia cu puiul ei, nu zrise nc 153

baleniera, cnd, deodat, un harpon strbtu vzduhul. Desigur, c englezii tiau c este primejdios s ataci un pui de balen. Or. tocmai puiul, care se afla lng barc, primi lovitura de harpon n buz. Era lovit de moarte i, dup cteva zvrcoliri, rmase nemicat la suprafaa apei. Cum mnerul harponului ieea afar din mare, mateloii ziser c puiul are aerul c fumeaz o pip, iar apa care ieea din gura lui seamn leit cu fumul de tutun. Balena fu apucat atunci de un acces de furie. Btea cu coada apa care nea ca o tromb. Apoi se repezi spre balenier. Oamenii ncercar zadarnic s dea napoi ambarcaiunea, nu se putur feri de atac. ncercar atunci s lanseze un al doilea harpon, s-o loveasc cu toporitile i lnciile, dar totul fu zadarnic, cum degeaba traser asupr-i cu tunul de tranee. A doua ambarcaiune, gsindu-se n acel moment la trei sute de stnjeni, sub vnt, nu putea s ajung n timp util n ajutorul celei dinti. Aceasta, care tocmai primise o formidabil lovitur de coad, se scufund imediat cu mateloi cu tot. n cazul n care civa dintre ei mai apreau la suprafa, admind c n-ar fi fost dect rnii, cine putea ti dac a doua ambarcaiune ar fi sosit la timp s-i salveze ? ntoarcerea, mbarcarea! strig domnul Heurtaux, fcnd semn locotenentului s-i urmeze. Oamenii su vznd nite mateloi n pericol, nu ovir s le sar n ajutor. n cteva clipe coborr n goan movila, strbtur plaja, desfcur parmele i, vslind din rsputeri, ieir cu brcile din golfule. Pe locul n care balena mai tulbura cu furie apa, din nou oameni aruncai n mare, numai apte se ivir la suprafa. Doi lipseau. Ct despre balen, dup ce se-ndrept spre puiul ei, pe care curentul l trse la o distan de un cablu, dispru n adncime. Secundul i locotenentul tocmai erau gata s mbarce civa englezi naufragiai, cnd ofierul de pe Repton, care ajunsese la faa locului, strig cu o voce foarte nciudat: Plecai!... n-avem nevoie de nimeni... plecai! i nu-ncpea nici o ndoial c, dac regreta moartea celor doi marinari, ofierul nu regret mai puin faptul de a fi pierdut o prad aa de grozav. Cnd domnii Heurtaux i Allotte se-ntoarser la bord, povestir cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol cum s-au petrecut lucrurile. Domnul Bourcart i felicit c s-au dus s dea ajutor ambarcaiunii de pe Repton, iar cnd auzi rspunsul ofierului spuse: Atunci nseamn c nu ne-am nelat asupra oamenilor de pe aceast nav.

VI VANCOUVER
Insula Vancouver, aflat lng coasta occidental a Americii de Nord, lung de 500 de kilometri i lat de 130, este situat ntre a 48-a i a 5l-a paralel. Senvecineaz cu Canada, care o mrginete la est. Cu o sut de ani n urm, Compania de la golful Hudson nfiinase un port comercial la capul de sud-vest al insulei, aproape de vechiul port Cardoba, fost 154

Camosin, cum i ziceau indienii. Era un fel de luare n posesiune a insulei de ctre guvernul britanic. Dar n 1789 o ocupar spaniolii. Puin timp mai trziu, fu retrocedat Angliei, printr-un tratat ntre ofierul spaniol Quadra i ofierul englez Vancouver, al crui nume e singurul care apare n cartografia modern. Satul nu ntrzie s devin curnd un ora, graie descoperirii unui filon de aur n bazinul lui Fraser, unul din rurile insulei. El deveni Victoria City i capitala oficial a Columbiei britanice. Apoi se ntemeiar i alte orae, ca Nanaimo, la 24 de leghe de Victoria, fr a mai vorbi de micul port San-Juan, care se gsete n partea meridional a insulei. n perioada cnd se desfoar aceast poveste, Victoria era departe de a avea dezvoltarea pe care o are azi. Spre insula Vancouver nu mergea linia ferat lung de 96 de km care leag capitala de Nanaimo. Abia cu un an mai trziu, adic n 1864, avea s fie ntreprins o expediie n interiorul insulei de ctre doctorul Brow din Edimbourg, inginerul Leech i Frederic Wymper. Cpitanul Bourcart va gsi la Victoria toate posibilitile pentru tranzaciile lui, precum i resursele cerute de noua sa campanie de pescuit. Nu ncpea nici o ndoial n aceast privin. n primele ore ale dimineii, Saint-Enoch ridic ancora pentru a prsi laguna. Ajutat de reflux, cobor canalul golfului Marguerite i iei n larg. Vnturile prielnice care bteau din est spre sud-est i permiser s navigheze de-a lungul coastei i la adpostul uscatului, la cteva mile deprtare de aceast lung peninsul a vechii Californii. Domnul Bourcart nu mai trimisese oameni de veghe pe catarge, pentru c nu mai aveau de vnat balene. Cel mai important lucru era s se ajung ct mai repede la Vancouver, pentru a profita de preurile ridicate pe care le putea obine pentru mrfurile sale. De altfel nu mai fur semnalai dect vreo 34 sufltori" la mare distan, a cror urmrire ar fi fost dificil pe o mare agitat. Echipajul se mulumi s le dea ntlnire n insulele Kurile i n Marea Ohotsk. Distana pn la strmtoarea Juan de Fuca, care separ insula Vancouver de teritoriul Washington, situat la captul Statelor Unite, era de aproximativ 1 400 de mile. Cu o vitez mijlocie de 90 mile n 24 de ore, Saint-Enoch o putea parcurge n nu mai mult de 15 zile, avnd toate pnzele ntinse, inclusiv bonetele, velastraiurile i rndunicile. Norocul, care nsoise aceast expediie, nu-i prsi. Cam la o treime a drumului, nava manevra n dreptul portului San-Diego, capitala Californiei de Sud. Patru zile mai trziu se gsea n faa oraului San-Francisco, n mijlocul a numeroase bastimente, care aveau ca punct de destinaie acest mare port american. Poate c-i pcat, i zise domnul Bourcart secundului, c nu putem s vindem la San-Francisco ceea ce vrem s vindem la Victoria. Fr ndoial, rspunse domnul Ffeurtaux, pentru c am fi ajuns la destinaie. Dar drumul fcut este un bun ctigat. Cci, dac trebuie s rencepem pescuitul n apropierea Kurilelor, va trebui s ne ducem mult mai spre nord.

155

 Ai dreptate, Heurtaux, i, de altfel, informaiile cpitanului de pe Iwing sunt precise. Dup prerea lui, Saint-Enoch va putea fi reparat cu uurin la Victoria i se va aproviziona pe cteva luni. ntre timp vntul, care avea oarecare tendin de slbire, ncepu s bat din largul mrii. Viteza lui Saint-Enoch fu puin ncetinit, dar fr pricin de ngrijorare la bord, cci nava nu trebuia s ajung la o dat care nu suporta ntrziere. De altfel, n dimineaa zilei de 3 iulie omul de veghe semnal capul Flattery, de la intrarea n strmtoarea Juan de Fuca. Traversarea durase deci 16 zile cu una mai mult dect prevzuse domnul Bourcart nava neputnd atinge viteza medie de 90 de mile. Ei bine, btrne, i zise meterul Ollive lui Cabidoulin, iat-ne la intrarea n port i totui nu-ncetezi s gemi... Eu ? replic dogarul. Da, tu! Nu spun nimic. Nu spui nimic, dar e ca i cum ai spune. Da ? Da, i aud cum te scurm n piept. Mormi pe dinuntru. Voi mormi i cu glas tare cnd am s am chef! ripost Jean-Marie Cabidoulin. Dup formalitile sanitare i vamale, Saint Enoch ancor lng un debarcader care facilita descrcarea mrfurilor. n orice caz escala la Victoria va dura vreo 15 zile. Nu va putea pleca, nainte ca echipajul s fac unele reparaii, n vederea fie a unei noi campanii n regiunile septentrionale ale Pacificului, fie a ntoarcerii n Europa. Secundul, cei doi locoteneni i meterii vor avea destule de dus la bun sfrit n acest interval, nct s le ia tot timpul. Vor trebui s descarce pe cheu nu mai puin de 1 700 de butoaie. n plus, cpitanul Bourcart va trebui s-i supravegheze oamenii de aproape. Sunt de temut dezertrile n aceste centre, frecventate de cuttorii de aur i de exploratorii de mine de aur din insula Vancouver i din esurile Caribou ale Columbiei britanice. Chiar n portul Victoria se aflau dou nave, Chantenay din Nantes i Forward din Liverpool, care aveau mari greuti de ntmpinat din cauza dezertrii unui numr de mateloi. Totui, domnul Bourcart credea, att ct se poate crede, c se poate bizui pe oamenii si. Nu vor fi reinui la bord de sperana c vor participa la beneficiile acestei expediii la fel de fructuoas pentru ei ca i pentru armatorii lui Saint Enoch? Cu toate acestea se impunea o supraveghere destul de sever i permisiile de a merge n ora trebuiau acordate foarte rar. Mai bine era s se dubleze raia la bord dup grelele zile de lucru, dect s vezi echipajul prin crciumi i baruri, unde fceau cunotin cu tot soiul de pulamale. Ct despre domnul Bourcart, va trebui n primul rnd s se ocupe s-i plaseze caricul pe piaa din Victoria. Aa c, imediat ce debarc, se duse la domnul William Hope, unul din principalii ageni maritimi. Doctorul Filhiol, neavnd de ngrijit nici un bolnav, avea tot timpul s viziteze oraul i mprejurimile. Poate se gndise s parcurg toat insula, dar mijloacele de comunicaie lipseau. Nu exista nici o osea, doar cteva poteci duceau prin 156

pdurile dese din interior. Era deci nevoit s-i restrnga explorarea. n general oraul i pru interesant, ca toate acele orae ce prosper att de rapid pe pmntul Americii, care le permite s se ntind la nesfrit. Zidit simetric, strbtut de strzi care se ntretaie n unghiuri drepte, umbrite de arbori falnici, poseda un parc vast. Exist oare un ora american care s nu aib unul sau mai multe parcuri ? Ct despre apa dulce, i-o furniza un rezervor construit la patru kilometri deprtare, alimentat de cele mai curate izvoare ale insulei. Portul Victoria, adpostit n fundul unui mic golf i situat n condiiunile cele mai favorabile, este punctul unde se-ntlnesc strmtorile Juan de la Fuca i Reine Charlotte. Navele pot ptrunde n port fie prin vest, fie prin nord-vest. Micarea maritim a portului, destinat s creasc n viitor, va cuprinde ntreaga navigaie din aceste regiuni. Trebuie s adugm c, nc din acea perioad, portul oferea mari posibiliti navelor obligate s fac reparaii dup lungi traversri, majoritatea foarte grele. Un arsenal bine utilat, antrepozite pentru depozitat mrfuri i un bazin de carenaj, unde se fceau reparaii sub linia de plutire, se aflau la dispoziia lor. Cpitanul de pe Iwing dduse domnului Bourcart informaii exacte. Cursul uleiurilor marine era n cretere. Iar Saint-Enoch ajunsese la momentul potrivit pentru a profita de conjunctur. Cererile soseau nu numai la Vancouver, dar i la New-Westminster. Important ora al Columbiei, situat n golful Gergie, puin mai la nord-est de Victoria. Dou baleniere, una american Flower i una norvegian Fugg, i vnduser caricul i ceea ce va face i Saint-Enoch plecaser la pescuit n nordul Pacificului. Tranzaciile lui Saint-Enoch, ntre agentul Hope i cpitanul Bourcart, sencheiar repede. Vnzarea ncrcturii se fcu la nite preuri neatinse pn atunci i pe care n nici un caz nu le-ar fi putut obine n Europa. Nu mai rmnea dect s debarce butoaiele i s le transporte la antrepozit, de unde vor fi livrate cumprtorului. Cnd se-ntoarse la bord, domnul Bourcart zise secundului: Heurtaux, afacerea s-a ncheiat i nu putem dect s ne felicitm c am urmat sfaturile vrednicului cpitan al lui Iwing. Uleiul i fanoanele, domnule Bourcart ? Uleiul i fanoanele au fost vndute unei companii columbiene din NewWestminster. Atunci oamenii notri se pot pune pe lucru ? Chiar de azi i sper ca nava s fie n msur s plece n cel mult o lun, dup ce va fi trecut pe la bazinul de carenaj. Toat lumea pe punte! comand secundul, de la care meterul Ollive tocmai venise s cear instruciuni. O mie apte sute de butoaie de debarcat nu-i un lucru care se termin n mai puin de opt zile, chiar dac se face cu metod i zel. Bigile fur ridicate deasupra panourilor i jumtate din mateloi coborr n cal, n timp ce cealalt jumtate rmase pe punte. Te puteai bizui pe dorina i strduina lor de a duce treaba la bun sfrit, ceea ce fcea inutil tocmirea unor hamali din port. Dar, dac cineva nu-i mai vedea capul de atta munc acela era Jean-Marie Cabidoulin. Nu lsa s fie ridicat nici un butoi pe care s nu-l cerceteze cu grij, 157

pentru a se asigura c sun a plin i c nu va da natere nici unei reclamaii. Se gsea n permanen lng debarcader i ciocnea fiecare butoi cu cte-o lovitur puternic. Ct despre ulei, nu trebuiau s se team, cci era de calitate superioar. Pe scurt, debarcarea se fcea n cele mai bune condiiuni i lucrul continu aa toat sptmna. De altfel, treaba meterului Cabidoulin nu se termina cu debarcarea ncrcturii. Trebuiau nlocuite butoaiele pline cu acelai numr de butoaie goale, n vederea noii expediii. Din fericire domnul Bourcart gsi n antrepozitul din Victoria un stoc pe care-l achiziiona cu un pre convenabil. Totui, butoaiele trebuiau reparate i pregtite s pstreze uleiul. O munc grea, pentru care zilele abia ajungeau i, dac dogarul nu nceta s mormie n sinea lui sau chiar cu glas tare, o fcea n zgomotul a mii de lovituri de ciocan, pe care fierarul Thomas i dulgherul Ferut le ddeau n apropierea lui. Saint-Enoch, dezlegat de debarcader, fu condus n bazinul de carenaj. Trebuia cercetat coca n exterior pentru a se asigura c nu fusese avariat. Secundul i eful de echipaj i fcur o inspecie amnunit. Domnul Bourcart avea ncredere n experiena lor. Nu existau propriu-zis avarii serioase, dar nava avea nevoie de cteva reparaii: nlocuirea a dou sau trei plci ale dublajului de cupru, fixarea ctorva rui de stejar n scndurile bordajului i ale coastei, astuparea cu cli a mbinrii scndurilor i revopsirea prilor de sus ale navei. Aceast munc se efectua fr rgaz i fr-ndoial c escala la Vancouver n-avea s se prelungeasc peste timpul prevzut. De aceea era de neles c domnul Bourcart nu nceta o clip s-i arate satisfacia. Iar doctorul Filhiol i repeta ntruna: ansa dumitale, domnule cpitan, ansa care te nsoete! Mcar dac ar ine-o aa i de-acum ncolo. Va ine, domnule Filhiol. tii ce lucru bun mi s-ar mai putea ntmpla? V rog s-mi spunei... Ca, dup dou luni, dup cea de-a doua campanie, Saini-Enoch s revin la Victoria pentru a vinde o nou ncrctur la aceleai preuri!... Dac balenele din preajma insulelor Kurile i din Marea Ohotsk nu vor fi prea slbatice... Vai de mine, domnule cpitan. Unde vor gsi vreodat o ocazie mai bun s-i livreze uleiul la preuri att de mari ? Nicieri, nicieri, rspunse rznd domnul Bourcart. Cum am mai spus, doctorul Fi Un ol nu putuse s fac excursii n afara oraului, aa cum ar fi dorit. n apropierea litoralului ntlnise cteodat civa btinai. Nu erau cele mai reuite tipuri ale Pieilor roii, din care se mai pot gsi nc reprezentani remarcabili n Far-West. Nu! erau nite oameni cu trsturi comune, greoi, uri la fa, cu nite capete enorme, cu ochi mici, buze groase, cu nasuri ltree, ale cror nri gurite erau mpodobite cu inele de metal sau beioare de lemn. i, ca i cum chipul lor neartos nu le era suficient, i mai aplicau pe fa, n timpul ceremoniilor i de srbtori, cte o masc hidoas de lemn, care cu ajutorul unor sfori fcea strmbturi oribile. 158

n locurile din interiorul insulei existau pduri superbe de pini i chiparoi. Echipajului i-a fost uor s-i procure lemnul pentru Saint-Enoch. Nu trebuia dect tiat i transportat. Nici vnatul nu lipsea. Domnul Heurtaux, nsoit de locotenentul Allotte, putu s doboare cteva perechi de cprioare din care buctarul pregti mncruri gustoase. Pdurea miuna de lupi, vulpi i hermine, greu de capturat, dar foarte cutate pentru valoarea blnurilor. De asemenea se puteau vedea i numeroase veverie cu coada stufoas. Cea mai lung plimbare a doctorului Filhiol l duse pn aproape de Nanaimo. Pentru aceast excursie lu un cuter care fcea legtura ntre cele dou orae. Acolo gsi un trg destul de prosper, al crui port ofer navelor o escal excelent. Traficul din Nanaimo tinde s se dezvolte pe an ce trece. Crbunele de acolo, de excelent calitate, se export la San-Francisco i n toate porturile din vestul Pacificului, chiar i pn n China i n arhipelagul Sandwich. nc de mult vreme, zcmintele sale bogate erau exploatate de Compania golfului Hudson. Huila mai mult dect aurul este de altfel marea, s-ar putea spune inepuizabila, bogie a insulei. Fr-ndoial se vor mai descoperi noi zcminte. Ct despre minele din Nanaimo, exploatarea lor nu cere dect o munc uoar i asigur oraului o real prosperitate. n plus, extragerea aurului din regiunea Caribou a Columbiei britanice este scump i, pentru a obine metal n valoare de un dolar, trebuie cheltuii doi. Cnd doctorul Filhiol se-ntoarse din aceast excursie, coca lui Saint-Enoch era vopsit din nou pn la banda de lemn care acoper primul ir de plci ale dublajului carenei, iar aceeai band avea o dung alb ca neaua. Cteva reparaii fur fcute la velatur i la greement, precum i la balenierele izbite aa de des de coada balenelor. Pe scurt, nava, dup trecerea prin bazin, arunc ancora n mijlocul portului i plecarea fu fixat definitiv la data de 19 iulie. Cu dou zile n urm, o nav american intr n portul Victoria i arunc ancora la o jumtate de cablu de Saint-Enoch. Era Iwing, napoiat din golful Marguerite. N-ai uitat desigur bunele relaii stabilite ntre cpitanul navei i cpitanul Bourcart i tot aa de cordiale ntre ofierii i echipajul celor dou nave. ndat ce Iwing ancor, cpitanul Forth se duse la bordul lui Saint-Enoch unde fu primit cu mult cldur ca urmare a recunotinei pentru sfaturile sale att de utile. Domnul Bourcart, totdeauna bucuros s fac un gest de politee, voi s-l rein la cin. Era aproape de ora mesei i fr mult vorb domnul Forth accept invitaia, pe care se gndise s-o fac i el cpitanului Bourcart pentru a doua zi, la bordul vasului Iwing. Conversaia fu foarte interesant n careul n care se reunir domnul Bourcart, domnul Heurtaux, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i cpitanul american. Se vorbi mai nti despre incidentele de navigaie din timpul cursei celor dou nave de la golful Marguerite la insula Vancouver. Apoi, dup ce povesti n ce condiii avantajoase i vnduse ncrctura, domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul de pe Iwing dac pescuitul a fost bun dup plecarea lui Saint-Enoch. Nu, rspunse domnul Forth, a fost o campanie din cele mai slabe i, n ce m privete, n-am putut s umplu mai mult de un sfert din butoaie. Balenele nu s-au artat niciodat att de rar. 159

 Aceasta se explic, poate, zise domnul Heurtaux, prin faptul c acum puii nu mai au nevoie de mamele lor i att puii ct i balenele mari prsesc golful pentru a se duce n largul oceanului. Fr-ndoial, acesta poate fi un motiv, rspunse domnul Forth. Totui, eu am pescuit des n golf i nu-mi amintesc s mai fi fost att de puine la finele lunii iunie... Treceau zile ntregi fr s avem de ce s coborm brcile, cu toate c timpul a fost frumos i marea calm. Ai avut noroc c v-ai nceput campania n apele Noii Zeelande. N-ai fi putut s v facei plinul numai n golful Marguerite. Am avut, declar domnul Bourcart, cu att mai mult cu ct nu am ntlnit n golful Marguerite dect balene de mrime mijlocie. i noi chiar mici, replic domnul Forth. Am capturat unele care n-au dat dect 30 de butoaie de ulei! Spune-mi. te rog, domnule cpitan. ntreb domnul Bourcart, ai intenia s vinzi pe piaa din Victoria ? Da, dac se menine cursul la fel de favorabil. Da, preurile sunt bune i nu sezonul slab din golful Marguerite le va face s scad... Pe de alt parte, nu se ateapt nc nici un transport din Kurile, Marea Ohotsk sau strmtoarea Bering. ntr-adevr, zise domnul Heurtaux, pentru c acolo pescuitul nu va lua sfrit nainte de ase sptmni sau dou luni... i sperm s avem i noi partea noastr, declar Romain Allotte. Cpitane Forth, relu locotenentul Coquebert, celelalte baleniere din golful Marguerite au fost oare mai norocoase dect a voastr ? Nu, rspunse domnul Forth. De acea, atunci cnd Iwing a ntins pnzele, cele mai multe se pregteau i ele s ridice ancora pentru a iei n larg. ncotro se vor ndrepta ? Spre coastele de nord-est ale Asiei ? ntreb domnul Heurtaux. Cred c da. Eh! atunci vom fi muli! exclam locotenentul Coquebert. Cu att mai bine! replic Romain Aliotte. Te stimuleaz cnd sunt dou sau trei nave n urmrirea unei balene. Dai din vsle s le sfarmi, nu alta!... i ce cinste pentru baleniera care arunc prima harponul... Potolete-te, domnule locotenent, l ntrerupse domnul Bourcart. Deocamdat nu-i nici o balen la orizont. Atunci, zise domnul Forth, v-ai hotrt s facei o a doua campanie? Desigur. i cnd pornii ? Poimine. Aa de repede ? Saint-Enoch e gata i trebuie numai s ridice ancora. M felicit c am sosit la timp pentru a rennoi cunotina noastr i a ne putea strnge nc o dat minile... i noi ne felicitm de a fi putut s relum bunele noastre relaii, rspunse domnul Bourcart. Dac Iwing ar fi intrat n golful Victoria n momentul cnd Saint-Enoch ieea, am fi simit o mare prere de ru... 160

Dup aceste cuvinte, cpitanul Bourcart i ofierii si ridicar paharul n sntatea domnului Forth. La urma urmei, zise domnul Heurtaux, chiar dac nu ne-am fi revzut la Victoria, poate c Saint-Enoch i Iwing vor face mpreun o a doua campanie n regiunea Kurilelor ? Oare n-avei intenia, l ntreb domnul Bourcart pe cpitan, s v ncercai norocul n nordul Pacificului ? N-a putea, domnilor, rspunse domnul Forth. Iwing ar sosi cam trziu pe locurile acelea de pescuit. Peste dou luni primele sloiuri de ghea ncep s se formeze n strmtoarea Bering ca i pe Marea Ohotsk, iar acum nu sunt n situaia de a pleca imediat. Reparaiile navei trebuie s dureze trei pn la patru sptmni... V exprimm sincerele noastre preri de ru, domnule Forth, declar domnul Bourcart. Dar a vrea s revin asupra unui lucru despre care ai vorbit i care are nevoie de ceva explicaii... Despre ce este vorba, domnule cpitan ? Spre sfritul escalei n golful Marguerite, cnd ai observat c balenele deveneau tot mai rare, nu artau o grab ciudat pentru a pleca n larg ? Ba da, declar cpitanul Forth. Fugeau n mprejurri parc neobinuite... Nu cred c exagerez dac afirm c sufltorii preau c se tem de o primejdie extraordinar, c ascult de un sentiment de groaz, ca i cum ar fi intrat n panic... Balenele sreau la suprafaa apei i scoteau nite gemete cum n-am mai auzit... Este foarte bizar, fr-ndoial, zise domnul Heurtaux i nu tii, desigur, cror cauze s atribuii acest fenomen. Nu, domnilor, rspunse domnul Forth, n afar de cazul cnd ar exista acolo vreun monstru formidabil... Ei! domnule cpitan, replic locotenentul Coquebert, dac v-ar auzi dogarul nostru, meterul Cabidoulin, ar exclama pe loc: Marele arpe al mrii!" Pe legea mea, locotenente, replic domnul Forth, arpe de mare sau nu, balenele, speriate, au fugit cu toat graba... i, relu Romain Allotte, nu s-ar fi putut bara canalul golfului Marguerite... i s fie harponate vreo cteva duzini ? V asigur c nimeni nu s-a gndit la aa ceva, rspunse domnul Forth. Brcile noastre nu s-ar fi putut ntoarce fr mari avarii i poate chiar cu pierderi de viei omeneti. Dar repet c s-a ntmplat ceva neobinuit. Fiindc veni vorba, ntreb domnul Bourcart, ce s-a fcut cu nava Repton? A reuit s pescuiasc mai mult dect celelalte ? Nu, dup cte tiu... Credei c a rmas n golful Marguerite ? Se pregtea s plece cnd Iwing a ridicat ancora. Unde ? Dup cte se zvonea, pleca s-i continue campania n nord-vestul Pacificului.. Ei bine, adug domnul Heurtaux, ar fi de dorit s nu ne ntlnim cu ea! La cderea nopii, cpitanul Forth se ntoarse la bord, unde-l primi a doua zi pe domnul Bourcart i pe ofierii si. Se mai vorbi din nou despre evenimentele 161

petrecute n golful Marguerite. Apoi, cnd cei doi cpitani se desprir, i exprimar sperana c Saint-Enoch i Iwing se vor mai ntlni ntr-o zi la pescuit de balene.

VII A DOUA CAMPANIE

Cpitanul Bourcart porni n dimineaa zilei de 19 iulie. Dup ridicarea ancorei ieir cu destul greutate din golf. Vntul btea potrivnic din sud-est, dar avea s devin prielnic ndat ce Saint-Enoch va fi ocolit ultimele capuri ale insulei Vancouver i va ajunge n larg, la cteva mile deprtare. Nava nu cobor din nou prin strmtoarea Juan de Fuca, pe unde sosise, ci urc spre nord, prin strmtoarea Reine-Charlotte i golful Gergie. Dou zile mai trziu, dup ce nconjurase coasta nordic a insulei, se ndrept spre vest i, nainte de cderea nopii, nu mai puteai zri uscatul. Distana ntre Vancouver i insulele Kurile este de aproximativ 1300 de leghe. Dac are condiii bune, o nav le poate strbate uor n mai puin de cinci sptmni i domnul Bourcart spera s nu aib nevoie de mai mult timp, dac nul prsea norocul. Sigur era c navigaia ncepea n condiii excelente. Un vnt potrivit, o mare cu hule lungi, permiseser lui Saint-Enoch s mearg cu toate pnzele sus. Astfel, cu mura la babord, nava lu direcia vest-nord-vest. Dac acest lucru prelungea puin ruta, i ngduia cel puin s se fereasc de curentul Pacificului, care se deplaseaz spre est dup ce nconjoar insulele Aleutine. n total traversarea decurgea fr piedici. Trebuia numai din timp n timp s slbeasc sau s strnga mai tare scotele. n felul acesta echipajul va fi odihnit i vioi, gata s nceap expediia anevoioas care l atepta n Marea Ohotsk. Jean-Marie-Cabidoulin era cel mai ocupat om de la bord: rnduia definitiv butoaiele n cal, punea la punct unelte, furtune de pnz i hrdaie pentru a transporta jos uleiul. Dac se ivea prilejul de a captura o balen nainte ca SaintEnoch s ajung la coasta siberian, cpitanul Bourcart nu-l va lsa s-i scape. Ar fi i de dorit, domnule Filhiol. Sezonul este avansat i pescuitul nostru n Marea Ohotsk nu se va putea prelungi mai mult de cteva sptmni. Nu vor ntrzia s se formeze sloiurile i navigaia ar deveni dificil. Eu m mir, zise doctorul, c balenierele rmn dependente de starea vremii i mai procedeaz att de primitiv. De ce nu ntrebuineaz mai bine vapoare, alupe cu aburi i n special arme mai perfecionate? Expediiile ar da un randament mult mai mare... Ai dreptate, doctore, i aa se va-ntmpla ntr-o bun zi. Dac noi am rmas credincioi vechilor procedee, a doua jumtate a acestui secol nu se va ncheia fr ca s te supui progresului care se impune n toate domeniile! Cred, domnule cpitan, i pescuitul va fi organizat cu mijloace mai moderne, n afar de cazul, de vreme ce balenele devin tot mai rare, c va trebui s le nchizi ntr-un arc. Un arc cu balene! exclam domnul Bourcart.

162

 Glumesc declar doctorul Filhiol, dei am avut un prieten cruia i venise aceast idee. E posibil? Da... S strngi balenele ntr-un golf, aa cum se strng vitele ntr-o pune... Acolo hrana lor n-ar costa nimic i li s-ar putea vinde foarte ieftin laptele... S li se vnd laptele, doctore? Care preuiete, pare-se, ct cel al vacilor. Da, dar cum s le mulgi? Iat ceea ce-l ncurca i pe prietenul meu. De aceea a i abandonat acest admirabil proiect... i n-a greit, zise domnul Bourcart, rznd din toat inima. Dar, pentru a reveni la Saint-Enoch, v-am spus c nu-i va putea prelungi campania n nordul Pacificului i vom fi obligai s plecm din acele locuri la nceputul lui octombrie. ncotro se va ndrepta Saint-Enoch ca s ierneze cnd va prsi Marea Ohotsk? ntreb domnul Filhiol. nc nu tiu. Nu tii, cpitane? Nu, asta va depinde de mprejurri, drag doctore... A-i face un plan dinainte nseamn s te expui la dezamgiri... N-ai mai pescuit n regiunile de dincolo de strmtoarea Bering? Ba da... i am ntlnit acolo mai mult foci dect balene. De altfel iarna n Oceanul Arctic vine timpuriu i nc din primele sptmni ale lunii septembrie navigaia este stnjenit de sloiuri de ghea. De aceea nu cred s depesc anul acesta al aizecilea grad de latitudine. Am neles, domnule cpitan; dar, n cazul c pescuitul se va dovedi bun n Marea Ohotsk, Saint-Enoch va reveni n Europa? Nu, doctore, zise domnul Bourcart, e mai bine dup prerea mea s vnd uleiul la Vancouver unde preurile sunt mari. i avei de gnd s iernai acolo? Probabil c o s rmnem aproape de regiunile de pescuit la nceputul sezonului viitor. Totui, relu domnul Filhiol, trebuie prevzute toate posibilitile. Dac Saint-Enoch nu reuete n Marea Ohotsk, avei intenia s ateptm acolo pn la revenirea vremii frumoase? Nu, cu toate c se poate ierna la Nikolaievsk sau la Ohotsk. Dar mai curnd m-a ntoarce pe coasta american sau chiar n Noua-Zeeland. Aadar, domnule cpitan, orice s-ar ntmpla, noi nu trebuie s ne ateptm s revenim n Europa n acest an? Nu, drag doctore, i asta n-are de ce s te mire... Rareori expediiile noastre dureaz mai puin de 40 pn la 50 de luni. Echipajul o tie foarte bine. Credei-m, rspunse domnul Filhiol, c timpul nu-mi va prea lung i, orict ar dura aceast campanie, nu voi regreta niciodat de a m fi mbarcat la bordul lui Saint-Enoch!

163

Se-nelege de la sine c, nc din primele zile ale traversrii, oamenii de veghe i-au ocupat posturile. Marea era cercetat cu grij. De dou ori dimineaa i de dou ori dup-amiaz, locotenentul Allotte se urca pe vergile arboretului i cerceta i el ntinderea de ape. Uneori, o nitur vestea prezena cetaceelor, dar la o distan prea mare pentru ca domnul Bourcart s se gndeasc la coborrea brcilor. Jumtate de drum trecuse fr nici un incident, cnd, la data de 5 august, pe la 10 dimineaa, cpitanul Bourcart, dup 17 zile de navigaie, zri insulele Aleutine. Aceste insule fceau parte la acea epoc din imperiul rus, care poseda imensa provincie Alaska, a crei prelungire natural o constituie Aleutinele. Aceast lung salb de insule, care se-ntind pe aproape zece grade latitudine, este format din nu mai puin de cincizeci i una de buci. Ea este mprit n trei grupe: Aleutinele propriu-zise, insulele Andreanov i insulele Lisii. Acolo triesc cteva mii de locuitori grupai pe cele mai importante insule ale arhipelagului, unde se ocup cu vnatul, pescuitul i cu comerul de blnuri. Recunoscur una din insulele mai mari, numit Oumanak, la o distan de vreo cinci mile nord de nav, dup vulcanul ei Chicaldinskoi, de 9 000 de picioare nlime, care era n plin erupie. Domnul Bourcart gsi c nu-i momentul s se apropie mai mult, temndu-se, cu vnturile astea din vest, s nu aib parte de o mare furioas. Acest grup al Aleutinelor nchid la sud bazinul Bering, pe care America, cu litoralul Alaska, i Asia, cu litoralul Kamciatka, l mrginesc la est i vest. Acesi grup prezint particularitatea de a descrie o curb, a crei convexitate d n plin mare particularitate pe care o ofer i dispunerea geometric a insulelor Kurile, Liou-Khieou, Filipine i ansamblul insulelor Japoniei. n cursul navigaiei, doctorul Filhiol putu urmri cu privirea capricioasele contururi ale arhipelagului, presrat cu muni vulcanici i ale crui maluri sunt extrem de periculos de abordat pe timp de furtun. Navignd lng aceast convexitate, Saint-Enoch putu s evite curenii potrivnici. Favorizat de un vnt neschimbtor, i mai rmnea doar s treac unul din braele lui Kouro-Sivo care, n vecintatea Kurdelor, urc oblic la nord-vest spre strmtoarea de Bering. Cnd Saint-Enoch depi ultima insuli a Aleutinelor, ddu de vuituri care bteau din nord-est. Era o mprejurare foarte prielnic pentru o nav care trebuia s se-ndrepte spre sud-vest, n direcia Kurilelor. Dup ce va fi strbtut acest grup, domnul Bourcart spera s ajung la captul peninsulei Kamciatka, n cel mult 15 zile. Dar, cum intr n marea Bering, se dezlnui o vijelie creia o nav mai puin solid i mai puin bine manevrat nu i-ar fi putut ine piept. A cuta un adpost n fundul unui golfule din Aleutine ar fi fost o mare impruden, cci ancorele n-ar fi rezistat i corabia s-ar fi sfrmat de stnci. Aceast vijelie, nsoit de fulgere amestecate cu ploaie i grindin, dur 48 de ore. n timpul primei nopi nava era gata s se scufunde. Cum rafalele urlau cu furie crescnd, velatura fu redus pe ct era posibil, rmnnd numai cu vela foc i gabierul mare terarolat. n aceast primejdioas furtun doctorul Filhiol nu putu dect s admire sngele rece al cpitanului Bourcart, curajul ofierilor si, ndemnarea i 164

devotamentul echipajului. Meterul Ollive primi toate laudele pentru repeziciunea i priceperea cu care execut ordinele. Puin a lipsit ca ambarcaiunile de la tribord, cu toate c fuseser retrase n interior, s nu se sfrme cnd vntul mproca o asemenea cantitate de ap, nct prea c ntreaga mare intr n gurile de scurgere ale navei. n asemenea condiii se-nelege c Saint-Enoch n-a putut s se menin pe direcie. A trebuit s fug cu vntul n spate i chiar o ntreag jumtate de zi, fr s-ntind pnzele. Este un mers foarte periculos, cci nava risc s fie nghiit de valuri. Cnd navigheaz pe direcia vntului cu atta repeziciune, crma nu mai poate aciona i este dificil s mpiedici corabia s se aplece cnd spre babord, cnd spre tribord. Atunci talazurile sunt cel mai de temut, pentru c nu izbesc la prova, construit pentru a le rezista, ci la pupa, unde nava le suport cu greu asaltul. Mai multe trombe de ap mturar puntea principal a lui SaintEnoch. Echipajul era gata s desfac sabordurile pentru a facilita scurgerea apei. Din fericire, gurile de scurgere fur suficiente i capacele de pe bocaport, bine fixate, rezistar. Oamenii de la crm, sub supravegherea lui Ollive, putur ine direcia spre vest. Saint-Enoch scp fr avarii grave. Cpitanul Bourcart nu avu de regretat dect pierderea unui trinchetin de vreme rea, pus la pupa, din care nu mai rmase nimic altceva dect nite fii, uiernd ca nite lovituri de bici n btaia rafalelor. Numai dup aceast ncercare nereuit de a pstra direcia, cpitanul Bourcart se hotr s fug cu vntul la pupa. Puterea vijeliei sczu treptat n noaptea de 10 spre 11 august. La ivirea zorilor, meterul Ollive putu s ntind o velatur convenabil. Era ns de temut ca vrful s nu bat spre vest, atunci cnd Saint-Enoch se mai gsea nc la vreo 800 de mile de coasta Asiei. Ar fi fost nevoit s mearg mpotriva vntului i ar fi ntrziat mult. Pe de alt parte, manevrnd, nsemna s riti s intri n cuentul rapid din Kouro-Sivo i s fii dus spre nord-est, ceea ce ar fi compromis poate ntreaga camapanie din Marea Ohotsk. Cpitanul Bourcart se art destul de nehotrt. Sigur de soliditatea navei, ca i de meritele ofierilor i ale echipajului, nu avusese alt temere dect c se va isca aceast schimbare de vnt, care ar putea s ntrzie sosirea n Kurile. Oare ne prsete norocul, cum prezicea Cabidoulin? Repeta din cnd n cnd. Cabidoulin nu tie ce vorbete i ar fi bine s-i nghit limba, replica meterul Ollive. Dar cuvintele i ies pe gur ca apa pe care o scot balenele pe nri! Numai c el sufl ntotdeauna snge! i dac meterul fu ncntat de acest rspuns, nu este de mirare. Totui, o ntrziere chiar de numai 15 zile ar fi fost foarte pgubitoare. Pe la nceputul lui septembrie primii gheari se formeaz n Marea Ohotsk i n general balenierele nu vin acolo dect la sfritul iernii. Oricum, dup trecerea furtunii uitar repede c Saint-Enoch fusese o dat sau de dou ori gata s piar. De aceea se nteir glumele la adresa lui Jean-Marie Cabidoulin. Vezi, btrne, i zise meterul Ollive, tu eti cel care ne-a adus furtuna i, dac pierdem campania, va fi tot din vina ta! 165

166

 Ei bine, rspunse dogarul, cpitanul nu trebuia s vin s m ia din prvlia mea din strada Tournette ca s m mbarce pe Saint-Enoch. Desigur, Cabidoulin, desigur! Dar, dac eu a fi cpitanul Bourcart, tiu bine ce a face... i ce-ai face? i-a atrna cte o ghiulea de fiecare picior i te-a arunca peste bord! E poate lucrul cel mai bun care mi s-ar putea ntmpla, rspunse Jean-Marie Cabidoulin cu o voce grav. S-l ia naiba! exclam meterul Ollive, pare c vorbete serios... Pentru c este ceva serios i vei vedea cum se va sfri aceast campanie... La fel de bine cum a nceput, btrne... cu o singur condiie ns. S te debarcm n larg! De altfel, dac viitorul va da sau nu dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin, nu se tie, cert e c nu s-a ivit ocazia n cursul acestei traversri ntre Vancouver i Kurile ca echipajul s aprind cuptorul de topit grsimea. Degeaba sttur oamenii de veghe cu ochii n patru. Cetaceele foarte rare se artau numai la distane mari. i totui, n aceast epoc a anului, meleagurile din apropierea mrii Bering sunt cutreierate de balene uriae cu pntecele vrgat, de balene din oceanul Arctic, lungi de aproape 30 de metri, culammaki i umgulliki, care msoar pn la 50 de metri. Care s fie cauza c erau att de rare acum? Nici domnul Bourcart i nici domnul Heurtaux nu-i puteau explica acest fenomen. Oare s fi fost faptul c animalele prea mult urmrite n mrile arctice i cutau de pe acum un adpost lucru care ar fi trebuit s se ntmple mai trziu n sud, pn n mrile antarctice? Nu... nu! exclam locotenentul Allotte. Ceea ce nu gsim n aceast parte a Kurdelor, vom gsi n partea cealalt. Balenele nu ateapt n Marea Ohotsk i ne vom face plinul folosindu-ne numai de uleiul lor. Chiar dac visele locotenentului aveau s se-mplineasc, sigur era, n orice caz, faptul c nu se coborse pn acum nici o balenier. Trebuie notat de asemenea c nu se zrea nici o alt nav, dei de obicei n luna august balenierele nu prseau aceste regiuni. Poate c pescuiau n Marea Ohotsk unde balenele miunau, dup spusele locotenentului Romain Allotte. i cine tie dac printre ele nu era i Repton care, dup informaiile cpitanului Forth, prsise golful Marguerite pentru regiunile din nord-vestul Pacificului? Ei bine, orict de norocoas i-ar fi fost campania, spuneau oamenii, nu va fi capturat totul i vor rmne cteva balene i pentru Saint-Enoch! Vntul nu se schimb, aa cum se temeau. Dup o acalmie de 24 de ore, ncepu s bat din nou spre sud-est. Trecur mai multe zile. Psrile de mare, din acelea care se aventureaz la cteva sute de mile n larg, se i aflau n jurul navei i se odihneau cteodat la captul vergilor. Nava mergea cu murele la babord cu o vitez medie de 1011 noduri. Traversarea decurgea n aa fel, nct domnul Bourcart nu avea de ce s se plng. La 21 august, dup dubla calculare de poziie de la ora zece i jumtate i de la amiaz, pe o lumin bun, se aflau la 65 de grade i 37 minute longitudine i 49 grade i 13 minute latitudine. La ora unu, cpitanul i ofierii se strnser pe dunet. Saint-Enoch, nclinat spre tribord, lsa n urma lui o dr neted. Deodat, secundul zise: 167

 Ce se vede colo? Toate privirile se-ndreptar spre o lung band negricioas care prea c se trte n mod ciudat. Aceast band, vzut prin lu- net, msura vreo 250300 de picioare. Uite! exclam locotenentul Allotte n glum, n-o fi marele arpe al mrii, de care vorbete meterul Cabidoulin? Nici n-apuc s-i termine vorba, c vzu c pe teuga de la prov, cu mna streain deasupra ochilor, dogarul privea n acea direcie fr s scoat un cuvnt. Doctorului Filhiol, care tocmai urcase pe dunet, cpitanul Bourcart, ntinzndu-i luneta, i spuse: Privete, te rog... Asta seamn cu o stnc deasupra creia zboar o mulime de psri, zise domnul Filhiol dup cteva minute de atenie. Nu tiu s fie vreo stnc n acest loc, declar domnul Bourcart. i de altfel, adug locotenentul Coquebert, e limpede c banda se deplaseaz. Cinci sau ase mateloi se adunar n jurul dogarului, care nu deschidea gura, dar privea cu ochii holbai. eful echipajului i spuse atunci: Ei bine, btrne, s fie oare... n loc de rspuns, Jean-Marie Cabidoulin fcu un gest care nsemna: poate! Monstrul dac monstru era sau arpele dac era un arpe unduia la suprafaa apei, aproape la trei mile de Saint-Enoch. Capul su enorm, dac era un cap, prea s aib o coam deas, aa cum l-au descris ntotdeauna legendele norvegiene pe kraken, pe calmar sau alte specimene ale teratologiei marine. Sigur c nici o balen, chiar si din cele mai puternice, n-ar fi putut rezista atacurilor unui asemenea gigant oceanic. i, de fapt, oare nu prezena lui explica de ce ele au fugit din aceast parte a Pacificului? O nav de 500600 de tone sar fi putut desprinde dac un asemenea animal enorm s-ar fi ncolcit n jurul ei? Deodat ntregul echipaj strig ntr-un singur glas: arpele de mare... arpele de mare!" i privirile nu se mai dezlipir de monstrul din faa corbiei. Cpitane, ntreb locotenentul Allotte, n-ai fi curios s tii dac acest animal ne-ar putea da aceeai cantitate de ulei ca o balen obinuit? Eu pariez c scoate 250 de butoaie, dac reuim s-l capturm! Din clipa n care animalul fusese semnalat, el se apropiase fr-ndoial cu o jumtate de mil sub aciunea curentului. I se puteau observa mai bine inelele pe care le derula cu micri de vierme, coada n lungi zigzaguri, al crei vrf se ridica uneori, uriaul cap cu coama zbrlit, de unde nu ieea nici o suflare de aer i de ap. La ntrebarea pus i apoi repetat de locotenent dac s coboare balenierele pe mare cpitanul Bourcart nc nu rspunsese. ntre timp, domnii Heurtaux i Coquebert se asociar la cererea locotenentului. Domnul Bourcart, dup o ezitare destul de fireasc, ddu ordin s se ntrebuineze brcile, dar nu ca s atace monstrul, ci ca s-l cerceteze mai deaproape, cci Saint-Enoch nu s-ar fi putut deplasa spre artare fr risc. Cnd

168

dogarul vzu c oamenii se apuc s pregteasc ambarcaiunile, se duse la cpitanul Bourcart, i-i zise cu glas tremurtor: Cpitane... cpitane Bourcart... vrei s... Da, metere Cabidoulin, vreau s tiu odat pentru totdeauna despre ce este vorba. Este prudent? n tot cazul, trebuie fcut! Du-te cu ei! adug meterul OUive. Dogarul se-ntoarse la teug fr s rspund. La urma urmei, i btuser atta joc de arpele su de mare, c aproape nu-i prea ru de aceast ntlnire care avea s-i dea dreptate... Se coborr cele dou baleniere, fiecare cu cte patru mateloi la rame. n una din ele se afla locotenentul Allotte i harponerul Ducrest. n cealalt secundul Heurtaux i harponerul Kardek. Desfcnd parmele, se ndreptar spre animal. Recomandarea cpitanului era formal: trebuia acionat cu cea mai mare pruden. Domnul Bourean, domnul Coquebert, doctorul Filhiol i meterul Ollive rmseser pe dunet, urmrind operaia dup ce se opri mersul navei. Dogarul, fierarul i dulgherul, ceilali doi harponeri, eful osptar, buctarul i mateloii se adunar la prova. Ct despre elevii marinari, aplecai deasupra bastingajului i manifestau curiozitatea mpletit cu puin fric. Toate privirile urmreau ambarcaiunile. Ele naintar ncet, totui se aflar curnd la o jumtate cablu de nemaipomenitul animal i toat lumea se atepta ca el s se ridice pe neateptate. Dar monstrul rmnea nemicat i coada sa nu lovea marea. Atunci balenierele se apropiar, merser pe lng animal, apoi aruncar asupra lui parmele fr ca monstrul s fac vreo micare; vznd acestea, l remorcar s-l duc la nav. Nu fusese dect o alg gigantic, a crei rdcin reprezenta un cap, o vegetal asemntoare acelei panglici imense pe care Peking o ntlnise n 1848 n apele Pacificului. Meterul Ollive spuse dogarului fr s-l scuteasc de zeflemele: Poftim, animalul tu... faimosul tu arpe de mare! O legtur de ierburi... O alg brun! Ei bine, mai crezi nc, btrne? Cred ceea ce cred, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, i vei fi nevoii s m credei i voi ntr-o bun zi!

VIII MAREA OHOTSK

Kurilele, mai puin numeroase dect Aleutinele, sunt n cea mai mare parte nelocuite. Trei sau patru dintre ele pot fi considerate ca insule; aa sunt Paramusir, Owekotan, Ouchichir i Matoua. Destul de mpdurite, ele posed un sol fertil. Celelalte, nisipoase i presrate de stnci, sunt sterpe, improprii oricror culturi. Locuitorii insulelor, proi i mici de stat, sunt cunoscui sub denumirea de kamciadali.

169

Domnul Bourcart nu se gndea s fac o escal n acest grup de insule, unde nu avea ce face. Se grbea s freac de aceast barier, care mrginete Marea Ohotsk la sud, pentru a-i putea ncepe a doua campanie. Dup ce ocoli capul Lopatka al peninsulei Kamciatka, lsnd Paramucirul la babord, Saint-Enoch ptrunse n apele siberiene la 23 august, dup 36 de zile de navigaie, de cnd pornise din Vancouver. Vastul bazin Ohotsk, foarte adpostit de lungul ir al Kurilelor, are o suprafa de trei-patru ori mai mare dect Marea Neagr. Ca i oceanul, e bntuit de furtuni foarte puternice. Cnd Saint-Enoch trecu prin strmtoare, avu loc un accident uor, dar care ar fi putut fi foarte grav. Nava se gsea n partea cea mai ngust a strmtorii, cnd, din cauza unui curent, etrava se ciocni de un fund de mare ridicat, a crui poziie fusese indicat greit pe hart. Cpitanul Bourcart se afla atunci pe dunet, aproape de crmaci, iar secundul sta la bastingajul babordului. ndat dup ciocnire, care fu destul de uoar, se auzi comanda: Mascai cele trei gabiere! Imediat echipajul manevr vergile, care fur orientate n aa fel, nct vntul s bat pnzele invers, astfel ca Saint-Enoch s poat s se desprind, dnd ndrt. Dar cpitanul Bourcart vzu c aceast manevr era insuficient. Trebuia s se arunce o ancor la pupa, ca, trgnd lanul, s se imprime navei o micare napoi. n aceeai clip o barc fu lansat pe mare cu o ancor i locotenentul Coquebert nsoit de doi elevi marinari se ocupar s-o arunce ntr-un loc potrivit. Izbitura, cum am mai spus, n-a fost mare. O nav aa solid construit ca SaintEnoch trebuia s scape fr nici o avarie. n plus, cum se produsese pe mare joas, ndat ce va veni fluxul, ancora mpiedicnd-o s se afunde mai tare, nava se va ridica de la sine. Prima grij a domnuiui Bourcart fu s trimit la pomp pe eful echipajului i pe dulgher. Amndoi se convinser c bastimentul nu ia ap. Nici o urm de avarie nu se observa nici la bordaj i nici la coaste. Nu le mai rmnea dect s atepte mareea care nu ntrzie i, dup cteva hrjieli ale chilei, Saint-Enoch scp din locul unde se petrecuse accidentul. Pnzele sale fur imediat orientate din nou i, dup o or de drum, Saint-Enoch intra n Marea Ohotsk. Oamenii de veghe i reluar posturile pe vergile arborelui mare i pe cele ale arborelui trinchet, pentru a putea semnala balenele care se vor gsi la distan potrivit. Nimeni nu se-ndoia c vor reui aici, ca n golful Marguerite i Noua Zeeland. nainte de dou luni, Saint-Enoch, ntors la Vancouver, va vinde i al doilea transport la preuri nu mai puin bune dect obinuse pe primul. Cerul era senin. Un vnt uor btea din sud-est. Marea avea hule lungi, fr valuri nspumate, i nimic nu mpiedica mersul ambarcaiunilor. Se vedeau cteva nave, cele mai multe dintre ele fiind baleniere. Probabil c explorau de cteva sptmni aceste meleaguri i-i vor continua campania pn la iarn. Celelalte corbii se-ndreptau spre Nikolaevsk, Ohotsk i Ayan, principalele porturi ale inutului, de unde vor pleca apoi n larg. nc din acea epoc Nikolaevsk, capitala provinciei Amur, situat aproape de gura marelui fluviu cu acelai nume, era un ora important, al crui comer se

170

dezvolta an de an. Avea un port foarte bine adpostit n strmtoarea Tartaria, care desparte litoralul de lunga insul Sahalin. Poate c n sufletul lui Jean-Marie Cabidoulin euarea navei Saint-Enoch nsemna c ncepuse o er de nenorociri. Nu o spunea ritos, dar nu trebuia s-l zgndri prea mult. Trebuie s recunoatem c nceputul campaniei n Marea Ohotsk nu se artase prea fericit. n timpul dimineii o balen sufl la vreo dou mile deprtare i domnul Bourcart pregti imediat cele patru baleniere. Dar n zadar se apucar s-o urmreasc. Le fu cu neputin s-o revad dup ce se scufund de trei ori i oricum ajunsese prea departe. A doua zi dimineaa, o ncercare asemntoare ddu gre i ea. Ambarcaiunile revenir la bord fr ca harponerii s fi avut prilejul s lanseze harponul. Deci balenele nu lipseau n aceast mare. Oamenii de veghe mai semnalar cteva. Dar, foarte sperioase, nu se lsau capturate. Celelalte nave erau oare mai norocoase ? Cpitanul n-avea de ce s cread aa ceva. Este lesne de nchipuit c echipajul simi o ndreptit dezamgire. Mai mult dect oricine, locotenentul Allotte clocotea de furie i te puteai teme c, dac i data urmtoare pierde urma balenei, s nu comit vreo impruden, cu toate recomandrile repetate ale cpitanului Bourcart. Acesta lu atunci hotrrea s-l duc pe Saint-Enoch n insulele Chantar, unde mai fusese timp de dou sezoane n condiii excelente. Cu trei luni mai devreme, balenierele din Marea Ohotsk ar fi ntlnit ultimele sloiuri din iarna trecut. Nefiind nc dezagregate i topite, le-ar fi fcut pescuitul mai dificil. Navele sunt silite s mearg de-a lungul acestor cmpuri de ghea ca s le poat ocoli pe la capete. Deseori trec dou-trei zile nainte de a descoperi un ochi de ap pe unde s-i continue drumul. Dar n luna august marea este liber chiar i n partea ei septentrional. Mai degrab aveau a se teme c se formeaz sloiuri noi, acele young-ices", nainte de terminarea celei de-a doua campanii. La 29 ajunseser n dreptul insulelor Chantar, grupate n fundul golfului, un golfule ngust care scobete mai adnc litoralul provinciei Amur. Dincolo de acest golfule se deschide un altul, numit Finisto sau de Sud-Vest, unde apa nu este prea adnc. Domnul Bourcart l cunotea i se duse s ancoreze la vechiul loc. Acolo se ntmpl un nou accident de data asta foarte grav. n momentul cnd ancora atinse fundul, doi mateloi se crar pe verga micului gabier pentru a face o manevr la arborele trinchet. Cnd lanul ancorei se-ntinsese eapn, meterul Ollive primi ordinul s strng velele gabierului. Din nenorocire, uit s strige mateloilor s se fereasc i s se in bine. n clipa cnd fungile fur desprinse, vela czu n dreptul colierului n care era fixat verga, cnd unul din mateloi avea un picior pe arturi, iar cellalt pe tapapia vergii. Surprins n aceast poziie, nu mai avu timp s se agae cu minile de arturi i se prbui pe bordul brcii secundului, de unde fu azvrlit n mare.

171

De data aceasta, nefericitul, care se numea Rollat i nu mplinise nc 30 de ani, mai puin norocos dect camaradul su care fusese salvat n mprejurri identice n Noua Zeeland, dispru pentru totdeauna nghiit de valuri. De ndat se cobor barca i se aruncar colaci de salvare pe deasupra bastingajului. Dar fr-ndoial c Rollat se rnise grav, i rupsese probabil o mn sau un picior. El nu reveni la suprafa i camarazii si l cutar n zadar. A tost prima victim a acestei campanii a lui Saint-Enoch, primul dintre oamenii care nu se mai ntorc n port. Accidentul fcu o impresie adnc n sufletul tuturor. Nu-l vor mai revedea niciodat pe Rollat, bunul matelot preuit de efi i iubit de toi. Dulgherul i spuse efului de echipaj: Oare asta nu nseamn c vom avea ghinion ? Mai multe zile trecur de la aceast nenorocire i, dac se zrir cteva balene, nici una nu putu fi prins. Cpitanul unei nave norvegiene, care fcea escal n golful Finisto, declar c, de cnd ine minte, nimeni n-a vzut un sezon att de prost. Dup prerea lui, Marea Ohotsk va fi curnd prsit ca loc de pescuit. ntr-o diminea, n momentul cnd o corabie intra n golf, locotenentul Coquebert exclam: Ei bine... iat-l! Pe cine ? ntreb domnul Heurtaux. Pe Repton! ntr-adevr, baleniera englez, mergnd spre nord-est se art la mai puin de dou mile deprtare. Dac fusese recunoscut de Saint-Enoch, nu-ncpea ndoial c i el recunoscuse corabia francez. De altfel i acum, ca i prima dat, cpitanul King nu ncerc s intre n relaii cu cpitanul Bourcart. S-l ia naiba! exclam Romain Allotte. Se pare c n-a avut mai mult noroc n Marea Ohotsk dect n golful Marguerite, zise domnul Heurtaux. ntr-adevr, adug locotenentul Coquebert, nu vd s aib un caric prea mare i m-ar mira s-i fi umplut mai mult de un sfert din butoaie... La urma urmei s-ar zice c nici celelalte nave nu s-au bucurat de un pescuit bun anul sta. Trebuie s credem c, dintr-o cauz sau alta, balenele au prsit aceste meleaguri pentru a nu se mai ntoarce niciodat! n orice caz prea ndoielnic ca Saint-Enoch s fac o campanie bun nainte de apariia gheurilor. Aici, fr s vorbim de alte porturi pe care le posed, coasta nu este cu desvrire pustie. Btinaii coboar deseori din muni fr s-i stinghereasc pe pescari. Dar, cnd oamenii merg pe uscat s taie lemne, dac nu au a se teme de bipezi, trebuie s fie foarte precaui cu anumite patrupede periculoase. Urii, numeroi n inut, ies n cete din pdurile vecine, atrai de scheletele balenelor euate pe mal, de care par s fie foarte amatori. De aceea oamenii de corvoad de pe Saint-Enoch luau cu ei lnci pentru a se apra mpotriva agresiunilor acestor plantigrazi. Ruii procedeaz altfel. n prezena unui urs opereaz cu o ndemnare special. Ateptnd animalul cu curaj, ngenuncheaz pe sol i-i pun deasupra

172

capului amndou minile n care in un cuit. ndat ce ursul s-a repezit la ei, i bag singur cuitul n burt i cade lng vitejii si adversari. Aproape n fiecare zi, dup ce ridica ancora, Saint-Enoch, manevrnd, ieea din golful Finisto n cutarea balenelor i se-ntorcea seara la locul de ancorare fr nici un rezultat. Alte di, cnd avea un vnt prielnic, ieea n larg, cu oamenii de veghe la posturile lor de observaie i balenierele gata de aciune. Dar cel mult un cetaceu era semnalat o dat n 24 de ore i la distane aa de mari, nct nu putea fi urmrit. Saint-Enoch ajunse apoi n dreptul micului port Ayan, de pe coasta occidental, unde comerul de blnuri a cptat o mare dezvoltare. Acolo echipajul reui s captureze un pui de balen de mrime mijlocie din specia celor pe care americanii le numesc Krampsess". Plutea mort i nu ddu dect ase butoaie de un ulei asemntor cu al caaloilor. Cum se vede, rezultatele acestei campanii n nordul Pacificului ameninau s fie proaste. i nc, spuse domnul Heurtaux ctre doctorul Filhiol, dac eram aici iarna, am fi putut vna lupi de mare... ncepnd din octombrie, ei populeaz gheurile Mrii Ohotsk i blnurile lor se vnd la preuri destul de mari. Din nefericire, domnule Heurtaux, iarna nu va veni dect peste cteva sptmni i la acea epoc Saint-Enoch va fi prsit aceste regiuni. Atunci, domnule Filhiol, vom reveni cu cala sau cum se mai spune cu... burta goal!... Este foarte adevrat c ndat ce se formeaz primele sloiuri, amfibiile, lupii de mare sau altele apar cu sutele, dac nu cu miile, pe suprafaa cmpurilor de ghea. n timp ce se-nclzesc la soare, este uor s le capturezi, cu condiia s-i surprinzi dormind. Balenierele se apropie cu pnzele ntinse, civa oameni debarc, apuc animalul de picioarele dinapoi i l transport n ambarcaiune. De altfel aceti lupi de mare, foarte bnuitori, au auzul extrem de fin i vzul de o agerime surprinztoare, nct, cnd unul din ei d alarma, toi se bulucesc, disprnd repede sub gheuri. La 4 septembrie, locotenentul Coquebert mai ntlni o balen moart. Dup ce i leg parma de coad, o aduse lng bord, unde fu aezat pentru a fi ntoars a doua zi. Se fcu deci foc n cuptor i ntrebuinar ziua ntreag s pregteasc topirea grsimii. Remarcar c animalul fusese rnit de curnd n coaps, dar nu de harpon. Rana se datora mucturii vreunui rechin cu spini. Balena nu ddu dect 45 de butoaie de ulei. De obicei, la pescuitul din Marea Ohotsk se procedeaz altfel dect n alte regiuni. Balenierele trimise departe de nav rmn acolo cinci sau ase zile nainte de a reveni la bord. Dar nu stau tot timpul pe mare. Seara trag la mal i sunt scoase pe uscat ca s nu le ia fluxul. Oamenii i construiesc nite colibe de frunzi unde iau masa i rmn pn n zori, ferindu-se de atacurile urilor. Apoi i continu vntoarea.

173

Mai multe zile trecur pn cnd Saint-Enoch ancor din nou n golful Finisto. Se-ndrept chiar spre nordul golfului, pn n dreptul trgului Ohotsk, port frecventat al litoralului, dar nu se opri. Domnul Bourcart, care nu pierduse orice speran, vru s nainteze pn la peninsula Kamciatka, unde poate c se adpostiser balenele, ateptnd perioada cnd aveau s treac din nou printre insulele Kurile. Era exact ceea ce fcuse i Repton dup ce ncrcase la bord cteva sute de butoaie. Saint-Enoch, profitnd de un vnt prielnic din sud-vest, se-ndrept ctre partea ngust a Mrii Ohotsk, cuprins ntre peninsul i coasta siberian. Dup ce alese locul de ancorare la 23 mile deprtare de mal, cam n dreptul micului port Yamsk, cpitanul Bourcart se hotr s trimit trei brci n cutarea balenelor, fr s le fixeze timpul de ntoarcere, dar cu condiia s nu se separe unele de altele. Balenierele secundului i celor doi locoteneni fur desemnate s navigheze mpreun avnd ca harponeri pe Kardek, Durut i Ducrest, patru oameni i doi novici, precum i toate armele necesare ca lnci, tunuri de tranee i toporiti. Plecate la ora opt, balenierele se-ndreptar spre nord-vest, lund-o de-a lungul coastei. Un vnt uor le favoriza mersul i pierdur curnd din ochi, ocolind o limb de pmnt, locul de ancorare de unde porniser. Toat dimineaa nu se zri nici o balen n larg. i puneau ntrebarea, dac poate nu fugiser din aceste locuri din aceeai cauz ca i din Marea Ohotsk i golful Marguerite. Totui, pe la orele patru dup-amiaz, mai multe jeturi de ap se ridicar la trei mile distan spre nord-est, nite jeturi curate, la intervale regulate. Cteva balene zburdau la suprafa, ct se poate de vii. Din nefericire amurgea i era prea trziu ca s le urmreasc. Soarele apunea n spatele munilor siberieni din vest. Seara ar fi cobort nainte s fi fost posibil s lansezi harponul i prudena cerea s nu rmi noaptea pe mare. Domnul Heurtaux ddu celor dou baleniere, care se aflau la vreo jumtate de mil deprtare, semnalul de ntoarcere i, cnd se aflar toate una lng alta, spuse: Debarcarea! Mine n zori, vom porni n larg!" Poate c Romain Alotte ar fi preferat s nu-i ntrerup vntoarea, dar trebui s se supun. Hotrrea domnului Heurtaux era neleapt. Dac mergeai n aceste condiii, nu se putea ti pn unde riscau s fie antrenate ambarcaiunile. i nu trebuia s in seama i de distana de 1112 mile care-i desprea de Saint-Enoch? Cnd traser la mal, n fundul unui liman ngust, oamenii aduser brcile pe nisip. Pentru cele 78 ore, ct vor rmne pe coast, domnul Heurtaux nu crezu de cuviin s pun s se construiasc neaprat o colib. Mncar sub un plc de stejari stufoi, apoi se culcar pe pmnt s doarm. Domnul Heurtaux avu prevederea s pun un om de paz, narmat cu o lance i un harpon. Avea s fie schimbat din dou n dou ore, cu sarcina de a apra tabra improvizat mpotriva urilor. i iat cum, dup spusele locotenentului Allotte, din lips de balene pescuiau uri!

174

Noaptea nu fu tulburat dect de nite urlete ndeprtate i, cnd se ivir zorile, toat lumea era gata de plecare. n cteva clipe, mateloii duser brcile la ap i pornir n larg. Timpul era ceos, ceea ce se-ntmpla destul de des n acea lun i la aceast latitudine. Vederea se mrginea la o distan de o jumtate de mil. Ceaa se va risipi probabil dup cteva ore de soare. n cursul dimineii se lumin i, dei cerul rmnea acoperit n straturile nalte, se putea vedea acum pn la orizont. Balenierele se-ndreptar spre nord-est, fiecare avnd libertate de micare i nu era de mirare c locotenentul Allotte, ndemnndu-i oamenii, se afla n fruntea lor. Semnal deci primul o balen care sufla la trei mile deprtare i se luar toate msurile ca s fie prins. Cele dou ambarcaiuni manevrar pentru a ajunge pn la animal. Trebuir, pe ct posibil, s nu-i atrag atenia. De altfel tocmai se scufundase i aveau de ateptat ieirea la suprafa. Cnd balena apru la mai puin de un cablu deprtare, locotenentul Coquebert era la cea mai potrivit distan pentru a mpunge. Harponerul Durut, n picioare n fa, n timp ce mateloii trgeau vrtos la rame, sta gata s lanseze harponul. Uriaul mamifer marin, cu capul ndreptat spre larg, nu simea primejdia. ntorcndu-se, trecu att de aproape de ambarcaiune, nct Durut cu mult ndemnare putu s-i nfig ambele harpoane sub nottoarele pectorale. Mamiferul nu fcu nici o micare, ca i cum n-ar fi simit neptura. Era un noroc, cci n acest moment, jumtate din trupul su aflndu-se sub ambarcaiune, ar fi fost de ajuns o singur lovitur de coad ca s frmieze barca. Deodat se scufund, dar pe neateptate i la asemenea adncime, nct parma scp din minile locotenentului i acesta nu avu timp dect s-i fixeze la captul ei colacul de salvare. Cnd animalul iei la suprafa, domnul Heurtaux se gsea n imediata sa apropiere i Kardek i lans harponul. De data aceasta nu mai fu nevoie s dea frnghie. Celelalte dou baleniere sosir i ele. Aruncar cu lnciile, toporica tie una din nottoarele mamiferului, care, dup ce sufl apa cu snge, muri fr s se fi zvrcolit prea mult. Acum se punea problema remorcrii animalului pn la Saint-Enoch. Distana era mare, aproape cinci mile, ceea ce nsemna o munc foarte grea. Atunci domnul Heurtaux zise primului locotenent: Coquebert, ntinde vela i profit de vntul prielnic pentru a ancora la Yamsk... Cpitanul Bourcart se va grbi s porneasc i ne va ntlni n drum, dac merge spre nord-est... Am neles, rspunse locotenentul. Cred c vei ajunge la Saint-Enoch nainte de cderea nopii, relu domnul Heurtaux. n orice caz, dac trebuie s ateptm pn se face ziu, vom atepta. Cu o asemenea mas la remorc, cred c nu vom parcurge nici o mil pe or. Era cel mai bun lucru de fcut. Astfel, baleniera dup ce ntinse vela i-i puse n micare ramele o lu spre coast. Ct despre celelalte dou ambarcaiuni, curentul fiind prielnic, i urmar ncet drumul n aceeai direcie. n aceste condiii nu mai putea fi vorba s-i petreac noaptea pe litoralul care era la mai mult de patru mile deprtare. De altfel, dac 175

barca locotenentului Coquebert nu va suferi o ntrziere, Saint-Enoch va ajunge la ei pn-n sear. Din nefericire, pe la cinci ceurile ncepur s se ngroae, vntul se opri i raza de vizibilitate se reduse la 100 de stnjeni. Negura l va mpiedica pe cpitanul Bourcart s vin la timp, zise domnul Heurtaux. n cazul c barca a gsit locul de ancorare, rosti harponerul Kardek. N-avem altceva de fcut dect s rmnem lng balen, adug locotenentul Allotte. ntr-adevr, rspunse domnul Heurtaux. Scoaser din sac proviziile: carne srat i pesmei, ap dulce i rachiu. Oamenii mncar i se-ntinser s doarm pn n zorii zilei. Totui noaptea nu fu prea linitit. Pe la ora unu dimineaa, pirogile, scuturate de un ruliu puternic, riscau s-i rup parmele care trebuir dublate. De unde venea ciudata agitaie a mrii? Nimeni nu putu gsi o explicaie. Domnul Heurtaux se gndi c vreun mare steamer trecea n imediata apropiere i-i art temerea s nu izbeasc balenierele care se aflau n plin cea. ndat unul din mateloi sufl de cteva ori din cornet, dar nu primi nici un rspuns. Nu se auzi de altfel nici zgomotul unor elice, nici nu se vzu fumul care nsoete un vapor n mers, dup cum nu se ntrezrir nici lumini de poziie. Apa clocoti vreo 40 de minute, nvrtejirea ei fu att de mare n anumite momente, nct domnul Heurtaux se gndi chiar s abandoneze mamiferul, dar n cele din urm lu sfrit i noaptea se-ncheie n linite. Care fusese cauza tulburrii apelor? Nici domnul Heurtaux, nici locotenentul Allotte nu puteau s-i nchipuie. Un vapor!... Dar n acest caz fenomenul n-ar fi inut att de mult. Apoi toi credeau c au auzit nite nechezri formidabile, nite sforituri, zgomote foarte diferite de cele scoase de vaporii care trec prin supapele vaselor cu aburi. Dimineaa urmtoare, ceaa se risipi ca n ajun. Saint-Enoch nc nu apruse. Vntul ntr-adevr btea foarte slab. Totui, pe la orele 9 dimineaa, cnd briza deveni mai puternic, unul din harponeri l semnal la sud-vest, mergnd destul de repede. La distan de o jumtate cablu de baleniere, domnul Bourcart opri nava pn ce se aduse mamiferul, cruia i se leg i parma la coad ndat ce se afl lipit de bord. Avur nevoie de aproape o zi ntreag pentru a-l ntoarce, cci era enorm. A doua zi ncinser cuptorul i, dup o munc de 48 de ore, dogarul estim la 125 de butoaie cantitatea de ulei dus n cal. Cteva zile mai trziu Saint-Enoch ancora din nou aproape de coasta Kamciatki. Brcile i rencepur cutrile. Dar nu avur prea mult succes; dou balene, de un volum mic, fur mpunse i alte trei fur ntlnite moarte, cu pntecele deschis, cu maele sfiate, nct nu putur alege nimic din ele. Au fost atacate de cineva? Era inexplicabil. Era limpede c ansa nu mai inea cu Saint-Enoch i, fr a ajunge la pronosticurile negre ale lui Jean-Marie Cabidoulin, totul te fcea s crezi c aceast a doua campanie va fi proast.

176

n adevr, sezonul de pescuit se apropia de sfrit. Niciodat balenierele nu-l prelungesc n apele siberiene dincolo de luna septembrie. Frigul ncepuse s pite i oamenii trebuir s-i pun hainele de iarn. Colona termometrului oscila n jur de zero grade. Cu scderea temperaturii, marile furtuni vor domni n Marea Ohotsk. Ghearii vor ncepe s se formeze de-a lungul litoralului. Apoi cmpurile de ghea se vor ntinde cu ncetul ctre larg i, n aceste condiii, se tie ct de dificil, dac nu chiar imposibil, devine pescuitul. n plus, dac Saint-Enoch nu se bucurase de cine tie ce noroc, parc nici celelalte baleniere nu avuseser mai mult succes, dup informaiile culese de cpitanul Bourcart fie n insulele Chantar, fie la Ayan i la Yamsk. De aceea, cele mai multe nave cutau s-i gseasc adpost pentru iernat. Acelai lucru se-ntmpla i cu Repton, pe care un om de veghe l semnal n dimineaa zilei de 31. Tot aa de puin ncrcat, naviga cu toate pnzele ntinse spre est, cu scopul de a trece fr-ndoial bariera Kurilelor. Foarte probabil, Saint-Enoch era ultima nav care prsea Marea Ohotsk. Sosise ziua s-o fac, altfel risca s fie blocat de gheari. Dup spusele meterului Cabidoulin, ncrctura nu atinsese pn acum mai mult de 550 de butoaie abia o treime din ceea ce putea conine cala. Cred, zise domnul Heurtaux, c nu mai avem nimic de fcut aici i nu trebuie s ntrziem... E i prere mea, rspunse domul Bourcart. S profitm, atta timp ct trecerile din Kurile sunt nc libere. Avei intenia, domnule cpitan, ntreb doctorul Filhiol, s v ntoarcei la Vancouver? Probabil, rspunse domnul Bourcart. Dar, naintea acestei lungi traversri, Saint-Enoch va face o escal la Kamciatka. Aceast escal este necear n vederea rennoirii proviziei de carne proaspt. La nevoie, putem chiar ierna la Petropavlovsk. Saint-Enoch porni deci spre sud-est i cobor de-a lungul coastei. Dup ce ocoli capul Lopatka, urc spre nord i la 4 octombrie dup-amiaz se gsi n faa Petropavlovskului.

IX N KAMCIATKA
Kamciatka este o lung peninsul siberiana, udat de fluviul cu acelai nume, care se afl situat ntre Marea Ohotsk i Oceanul Arctic. Ea are o lungime de 1 350 kilometri i o lime de 400 kilometri. Aceast provincie aparine ruilor din anul 1806. Dup ce fcuse parte din gubernia Irkutsk, forma n acea perioad una din cele opt provincii ale Siberiei. Kamciatka are relativ puini locuitori abia unul singur pe kilometru ptrat. De altfel solul pare prea arid pentru culturi, cu toate c temperatura medie este mai puin sczut dect n alte pri ale Siberiei. Este plin de lav, de pietre poroase i de cenu, provenite din erupii vulcanice. Osatura i este n principal alctuit de un lan de muni ntretiai, care se-ntinde spre nord i spre sud, mai apropiat de litoral n partea de est. Posed vrfuri foarte nalte. Acest lan nu se 177

oprete la marginea peninsulei. Dincolo de capul Lopatka el se prelungete i prin irul insulelor Kurile pn n apropierea Japoniei. Numeroase porturi se afl pe coasta occidental pe istmul care unete Kamciatka cu continentul asiatic. Cel mai important, fr discuie, este Petropavlovsk, situat la vreo 250 de kilometri de capul Lopatka. n acest port, Saint-Enoch ancor pe la cinci seara, la data de 4 octombrie. Ancora czu la adncimea ngduit de fundul apei din golful Avatcha, destul de vast nct s ncap n el toate flotele din lume. Acolo l gsir pe Repton, care ajunsese naintea lor. Dac doctorul Filhiol visase vreodat s viziteze capitala Kamciatki, i va putea mplini visul n mprejurrile cele mai fericite. Clima prielnic, cu un aer sntos i umed, rar ngduia ca aerul s fie perfect senin. n aceast zi, totui, la intrarea navei n golful Avatcha, se putea vedea clar lunga linie a irului de muni, care formau o privelite unic. n acest lan muntos se pot observa numeroi vulcani; Schiwelusch, Schiwelz, Kronosker, Kortazker, Powbrotnaja, Asatchinska i, n fine, n spatele trgului att de pitoresc ncadrat, vulcanul Koriatski, alb de zpad, al crui crater arunc aburi fulginoi amestecai cu flcri. Oraul, care era nc ntr-un stadiu rudimentr de dezvoltare, se compunea dintro aglomerare de case de lemn. La poalele munilor nali, ele preau nite jucrii pentru copii mprtiate fr nici o noim. Din diversele cldiri, cea mai curioas este o bisericu bizantin de un rou aprins, cu un acoperi verde i clopotnia la o distan de 50 de pai. Doi navigatori, unul danez i altul francez, sunt onorai la Petropavlovsk de monumente comemorative: Bering i comandantul de Laperouse. O coloan se nal pentru primul i o construcie ortogonal, acoperit cu plci de fier, pentru al doilea. n aceast provincie, doctorul Filhiol n-ar fi putut ntlni aezri agricole mai nsemnate. Datorit umiditii permanete, solul este bogat n puni i d cte trei recolte de fn pe an. Cereale sunt puine i legumele nu cresc dect n mic msur, afar de conopid, care atinge proporii colosale. Nu se vd dect lanuri de orz i ovz, poate mai productive dect n alte pri ale Siberiei septentrionale, clima de aici fiind mai puin aspr ntre cele dou mri care scald peninsula. Domnul Bourcart avea de gnd s fac o escal scurt la Petropavlovsk, numai pentru a-i putea procura carne proaspt. Dar nc nu hotrse locul unde va ierna Saint-Enoch. Aceast chestiune constituia obiectul unei convorbiri ntre el i domnul Heurtaux, menit lurii unei decizii definitive. Iat ce spuse cpitanul Bourcart: Nu cred c-i bine s petrecem iarna la Petropavlovsk, cu toate c aici o nav nu trebuie s se team c ar putea fi blocat de gheuri, deoarece golful Avatcha rmne totdeauna liber, chiar pe gerurile cele mai mari. Domnule cpitan, ntreb secundul, v gndii s v ntoarcei la Vancouver? Probabil, chiar dac ar fi numai ca s vnd acolo uleiul din butoaiele noastre. Adic o treime din caric, cel mult, rspunse secundul. 178

 tiu, Heurtaux. Dar de ce s nu profitm de preurile mari i cine tie dac vor fi aceleai anul viitor? Nu vor scdea, domnule cpitan, dac balenele aa cum se pare vor s fug din regiunile Pacificului septentrional. Este ntr-adevr un lucru inexplicabil, rspunse domnul Bourcart, i poate c balenierele nu vor mai fi ispitite s se ntoarc n Marea Ohotsk. Dac ne ntoarcem la Victoria, relu domnul Heurtaux, Saint-Enoch va ierna acolo? Asta vom hotr mai trziu... Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria va dura 67 sptmni, dac se va face fr nici un impediment i, cine tie, poate c prindem n drum 23 balene! Trebuie s se gseasc pe undeva, dac nu le mai ntlneti nici n Marea Ohotsk, nici n golful Marguerite... E posibil s caute refugiu n strmtoarea Bering, domnule cpitan. Da, Heurtaux, dar sezonul este prea avansat ca s urcm la latitudini att de nalte. Am fi curnd oprii de banchize... Nu... s ncercm n timpul traversrii s dm cteva lovituri de harpon... La drept vorbind, spuse secundul, n-ar fi mai bine s ne ntoarcem n Noua Zeeland n loc s iernm la Victoria? M-am gndit i la aceast soluie, rspunse domnul Bourcart. Totui, nainte de a decide, s ateptm ca Saint-Enoch s fi ajuns la Vancouver. Deci, cpitane, nu poate fi vorba n nici un caz s ne ntoarcem n Europa?! Nu, nu nainte de a fi fcut un sezon ncheiat anul viitor. Atunci, ntreb domnul Heurtaux, terminnd convorbirea, nu vom ntrzia s prsim Petropavlovskul? ndat ce vom termina cu aprovizionarea, rspunse domnul Bourcart. Aceste proiecte, aduse la cunotina echipajului, primir aprobarea general mai puin cea a dogarului. ntr-o zi, cnd meterul Ollive l ntlni n una din crciumile din trg naintea unei sticle de vodc, l ntreb: Ei bine, btrne, care este prerea ta cu privire la hotrrea cpitanului? Prerea mea, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, este c Saint-Enoch ar face mai bine s nu se-ntoarc la Vancouver. De ce? Pentru c drumul nu este sigur! Ai vrea s iernezi la Petropavlovsk? Nu. Atunci? Atunci cel mai bine ar fi s mergem spre sud i s ne-ntoarcem n Europa... Asta-i ideea ta? Este ideea mea i este cea bun! Saint-Enoch, n afar de cteva mici reparaii, nu avea dect s se reaprovizioneze cu carne proaspt i cu combustibil. Era o treab care nu suferea amnare i echipajul se ocup ct mai grabnic de ea. Se vedea de altfel c i Repton face acelai lucru, ceea ce arta c are aceleai intenii. Mai mult ca sigur c i cpitanul King va ridica n scurt timp ancora. ncotro se va ndrepta? Domnul Bourcart nu reui s afle. 179

Doctorul Filhiol profit de aceast escal pentru a vizita mprejurimile, aa cum fcuse i la Victoria, e drept, pe o raz mult mai restrns. Din punct de vedere al mijloacelor de deplasare, Kamciatka nu ajunsese nc la nivelul insulei Vancouver. Ct depre locuitori, acetia aveau o nfiare cu totul diferit de a indienilor care triesc n Alaska i Columbia englez. Erau cu pieptul lat, ochi bulbucai, flci puternice, buze groase i prul negru oameni robuti, dar cu trsturi greoaie. i ct de inteligent fusese natura cnd i-a nzestrat cu un nas ct mai mic cu putin ntr-o ar unde resturile de pete, lsate n aer liber, afecteaz att de neplcut nervul olfactiv. Oamenii au pielea de culoarea roie-glbuie, dar mai alb la femei, att ct e la vedere. De obiei, cele cochete i acoper faa cu o bic de oaie lipit cu clei i se boiesc cu un suc rou de plante, amestecat cu grsime de pete. mbrcmintea este alctuit din piei vopsite n galben cu coaj de rchit, din cmi de pnz sosite din Rusia sau Buhara i din pantaloni pe care-i poart i brbaii i femeile. Cei din Kamciatka ar putea fi uor confundai n aceast privin cu locuitorii Asiei septentrionale. Trebuie s adugm c, graie aerului sntos, cei din Kamciatka se bucur de o sntate de fier i bolile sunt foarte rare n acest inut. Medicii n-ar face avere! trebuie s fi spus doctorul Filhiol, vznd brbaii i femeile plini de vigoare i de o sveltee neobinuit, datorit exerciiilor fizice. Unde mai pui, c nu ncrunesc niciodat nainte de vrsta de 60 de ani. n rest, populaia din Petropavlovsk se arat binevoitoare i ospitalier. Dac le poi gsi vreun cusur, ar fi c prea sunt petrecrei. Nu trudesc din greu, deoarece se pot hrni fr mare btaie de cap sau cheltuial. Petele, mai ales somonul, fr s mai vorbim de delfin, se gsete n mare cantitate i chiar cinii mnnc aproape numai pete. Aceti cini, slabi dar robuti, sunt ntrebuinai la tragerea sniilor. Un instinct foarte sigur le permite s se orienteze n mijlocul viscolelor att de frecvente pe-aici. Locuitorii din Kamciatka nu sunt numai pescari, ci i vntori. n pduri se gsesc cu prisosin diverse patrupede ca zibeline, hermine, vidre, reni, lupi i oi slbatice un vnat care le aduce un ctig bun. Uri negri se ntlnesc de asemenea n numr mare n munii peninsulei. Tot aa de primejdioi ca i cei din golful Ohotsk. Atunci cnd te aventurezi n mprejurimile Petropavlovskului, trebuie s-i iei toate msurile de prevedere, cci totdeauna exist posibilitatea unor atacuri din partea lor. Capitala Kamciatki nu numra pe atunci mai mult de 1 100 de locuitori. Sub Nicolae I a fost nconjurat de fortificaii, pe care flotele anglo-franceze le-au distrus n parte n rzboiul din 1855. Meterezele vor fi fr-ndoial ridicate din nou, deoarece Petropavlovsk este un punct strategic de mare importan, iar superbul golf Avatcha trebuie pzit de orice agresiune. Echipajul de pe Saint-Enoch se ocup totodat s-i refac provizia de lemne, att n vederea drumului lung pe care-l avea de fcut, ct i pentru cazul cnd va fi capturat vreo balen n timpul traversrii. Dar procurarea combustibilului pe litoralul Kamciatki se dovedi mai grea dect pe malul Mrii Ohotsk. Oamenii trebuir s se deprteze cu trei sau patru mile pentu a ajunge la o pdure care

180

acoper primele pante ale vulcanului Kocratski. Erau deci nevoii s transporte lemnele cu snii trase de cini ca s le aduc la bord. Din 6 octombrie, meterul Cabidoulin, dulgherul Thomas i ali ase oameni luar ferstraie i topoare i se urcar pe o sanie nchiriat de cpitanul Bourcart i condus de un btina cu ndemnarea unui adevrat mujic. La ieirea din ora, sania o lu pe un drum, mai degrab un fel de potec, care erpuia printre cmpuri de orz i ovz. Apoi trecu prin ntinse puni secerate de curnd i udate de numeroase praie. Dup ce sania goni pe acest traseu, ajunser la pdure pe la apte i jumtate. De fapt, era doar o pdure de pini, lari i ali copaci rinoi, care nu-i pierd frunzele tot anul i rmn venic verzi. Dousprezece baleniere ar fi putut cu greu s gseasc aici lemnul necesar. Ceea ce-l fcu pe dulgherul Thomas s spun: Sigur c nu Kamciatka ne va ncinge cuptoarele! Se afl aici mai multe lemne dect vom arde noi, rspunse meterul Cabidoulin. Cum asta? Pentru c balenele s-au dus pe copc i n-are rost s tiem copacii, dac nu va fi nevoie s aprindem cuptorul. Fie, rspunse dulgherul, dar alii nu sunt de aceeai prere i mai sper s dea cteva lovituri de harpon! ntr-adevr, n acelai loc mai lucra o echip la marginea potecii. Erau ase mateloi de pe Repton, care n ajun ncepuser lucrul sub ordinele secundului Strok. Poate c nava englez trebuia s plece spre Vancouver ca i Saint-Enoch. Oricum, dac n faa lor nu s-ar fi nlat dect 100 de copaci, amndou balenierele i-ar fi fcut rost de lemnul de care aveau nevoie. Aadar nu vor avea de ce s se certe pentru o rdcin sau o creang. i nici cuptorul englezului, nici cel al francezului nu vor sta din lips de combustibil. n plus, dulgherul prevztor nu-i duse oamenii n partea unde lucrau cei de pe Repton. Nu intraser n legtur pe mare, nu o vor face nici pe uscat. Pe bun dreptate, domnul Bourcart recomandase c, dac-i ntlnesc pe mateloii de pe Repton, s se fereasc de orice contact cu ei. Astfel c echipa de pe Saint-Enoch ncepu s lucreze n cellalt capt al potecii i dup prima zi aduse la bord doi steri de lemne. Dar iat ce se ntmpl. n ultima zi, n pofida recomandrilor cpitanului Bourcart, oamenii de pe Repton i Saint-Enoch se-ntlnir n cele din urm i ncepu o ceart pentru un copac. Englezii nu erau rbdtori, francezii nici att i, n plus, nu te aflai nici n Frana, nici n Anglia, ci pe un teren neutru, cum s-ar zice. Curnd ncepu s plou cu njurturi i de la cuvinte la pumni nu-i o cale prea lung, mai ales c echipajul de pe Saint-Enoch nc de acum cteva luni le purta pic celor de pe Repton. Iar n timpul certei, pe care nici meterul Cabidoulin i nici Thomas nu putur s-o mpiedice, dulgherul navei engleze l mbrnci ndrjit pe matelotul Germinet. Cele dou echipe ncepur s nainteze una mpotriva celeilalte. n primul rnd, Germinet, nefiind dispus s primeasc un brnci fr a-l napoia, sri asupra matelotului englez i-i smulse apca, pe care o clc n picioare exclamnd: 181

 Dac Repton nu l-a salutat pe Saint-Enoch, cel puin acest marinar i-a scos plria n faa noastr! Bun! rostir camarazii si. Nu se putea ti care dintre cele dou echipe, cu acelai numr de oameni, va ctiga lupta. Toi mateloii, a cror suprare cretea, erau narmai cu topoare i cuite. Dac se aruncau unii asupra altora, avea s curg snge i chiar s se fac moarte de om. De aceea, mai nti dulgherul i meterul Cabidoulin cutar s-i liniteasc pe oamenii lor pornii s le dea o lecie adversarilor. Pe de alt parte, secundul Strok, nelegnd gravitatea unei ncierri, reui s-i in n fru pe ai lui. Pe scurt, nu avu loc dect un schimb de cuvinte n dou limbi i francezii sentoarser la lucru. De altfel, doborrea copacilor lu sfrit n acea zi i echipele nu mai avur deci ocazia s se ntlneasc. Dup dou ore, dogarul, dulgherul i toi oamenii se-ntoarser cu sania pn la bordul navei. Iar cnd domnul Bourcart afl ceea ce se petrecuse zise: Din fericire, Saint-Enoch nu va ntrzia s ridice ancora, cci altfel treaba ar putea s se termine prost! ntr-adevr, aveai a te teme c mateloii celor dou nave, din ce n ce mai mnioi, s nu ajung s se bat pe strzile din Petropavlovsk, cu riscul de a fi arestai. nct, pentru a evita o ciocnire i urmrile ei, prin crciumi sau birturi, cpitanul Bourcart i cpitanul King nu mai ngduir s se coboare pe uscat. Este adevrat c cele dou nave erau ancorate la mai puin de un cablu una de alta i provocrile porneau i se auzeau de pe ambele borduri. Cel mai bun lucru rmnea s se grbeasc cu pregtirile de plecare, s mbarce ultimele provizii i s ridice ancora ct mai curnd. Apoi, odat n larg, s nu navigheze mpreun i mai ales s nu se-ndrepte spre acelai port. ntre timp avu loc un incident de natur s-ntrzie i plecarea navei franceze i a navei engleze. n dup-amiaza zilei de 8 octombrie, cu toate c btea o briz uoar din larg, foarte prielnic pescuitului, toat lumea fu surprins vznd alupele pescarilor din Kamciatka ncercnd, cu toate pnzele ntinse, s ajung mai iute n port. Att de mare le era graba, c multe dintre ele se-ntorceau fr nvoade, prsite la intrarea n golful Avatcha. i iat ce nu ntrzie s afle populaia din Petropavlovsk. La o jumtate mil departe de golf, toat aceast flotil de pescuit a fost ngrozit de vederea unui uria monstru marin. Plutea la suprafaa apei, biciuind-o cu coada, nemaipomenit de furios. Fr-ndoial c povestea se datora n parte nchipuirii i spaimei de care fuseser cuprini pescarii. Dac le ddeai ascultare, animalul msura nu mai puin de 300 de picioare lungime i 1520 de picioare grosime. Pe cap avea o coam, corpul i era foarte umflat la mijloc i civa mai ziceau c zriser la el nite cleti formidabili, cum posed crustaceele enorme. Chiar dac nu era arpele de mare al lui Jean-Marie Cabidoulin i cu condiia ca fenomenul s nu fi fost o iluzie, nsemna c n aceast parte de mare, n largul golfului Avatcha existase sau mai exista nc unul din animalele teribile, cruia nu i se va mai putea atribui o origin legendar. Trebuia exclus ipoteza c fusese o alg imens, de felul celei ntlnite de Saint-Enoch dincolo de Aleutine. Acum era 182

vorba de o fiin vie, aa cum afirmau cei 5060 de pescari care se refugiaser n port. Fiind de o asemenea mrime, avea probabil o for creia nu-i putea rezista o nav de felul lui Repton sau Saint-Enoch. La auzul ntmplrii, domnul Bourcart, ofierii i echipajul se ntrebar dac prezena acestui monstru n regiunile Pacificului de nord n-a provocat fuga balenelor, dac gigantul oceanic nu gonise cetaceele mai nti din golful Marguerite i apoi din marea Ohotsk i dac nu era acelai despre care vorbise cpitanul de pe Iwing, aflndu-se acum, dup ce traversase oceanul, n apele peninsulei Kamciatka. Iat ce gndea fiecare la bordul lui Saint-Enoch, oare nu avusese dreptate JeanMarie Cabidoulin, dei era contrazis de toat lumea, cnd se arta convins de existena marelui arpe al mrii sau a vreunui alt monstru marin de genul acesta? Se iscar deci mari i ptimae discuii pe acest subiect, att n careu ct i n postul echipajului. Pescarii, intrai n panic, nu putur ns crede c vd ceea ce de fapt nu vzuser? Aceasta era prerea domnului Bourcart, a secundului, a doctorului Filhiol i a meterului Ollive. Cei doi locoteneni se artar mai puin convini, iar echipajul n marea majoritate nu admitea s fi fost o greeal. Pentru ei apariia monstrului era nendoielnic. La urma urmelor, zise domnul Heurtaux, fie c e adevrat sau nu c acest animal neobinuit exist, cred c nu ne vom amna plecarea. Nici gnd, rspunse domnul Bourcart, i n-avem de ce s schimbm ceva din planurile noastre. Ce naiba! exclam Romain Allotte, monstrul, orict ar fi el de monstruos, nu-l va nghii pe Saint-Enoch, cum nghite un rechin o bucat de slnin. De altfel, zise doctorul Filhiol, n interesul general e mai bine s nu ne pierdem cumptul. Asta-i i prerea mea, rspunse domnul Bourcart, i poimine vom iei n larg. n principiu, hotrrea cpitanului nu ntmpin vreo mpotrivire. Ei bine, btrne, zise meterul Ollive dogarului, ridicm totui ancora i dac o s ne par ru... Va fi prea trziu! rspunse Jean-Marie Cabidoulin. Atunci ar trebui s nu mai plecm niciodat pe mare? Niciodat. Deraiezi, btrne! Hai, mrturisete c, din noi doi, eu am avut dreptate! Fii serios! replic meterul Ollive, ridicnd din umeri. Eu i spun... e acolo... arpele de mare. Vom vedea. Gata, s-a vzut. n fond, dogarul pe de o parte se temea de o eventual apariie a monstrului, pe de alta avea satisfacia de a fi crezut ntotdeauna n existena acestuia.

183

Pn la proba contrarie, groaza domnea n trgul Petropavlovsk. Erau destui cei care, datorit superstiiilor, nu puneau la ndoial sosirea acestui animal fabulos n apele siberiene i n-ar fi crezut c pescarii s se fi nelat. Locuitorii nu ncetau s supravegheze golful Avatcha, temndu-se ca groaznica artare s nu caute s se adposteasc acolo. Orice val mai mare, ce se forma pe ntinsul oceanului, i era pus n seam. El era acel care tulbura apele pn-n adncimi! Orice uierat de vnt mai puternic le prea zgomotul pe care-l fcea cnd izbea aerul cu lunga-i coad. i, dac ajungea s intre n port, dac aceast fiin totodat arpe i oprl, aceast amfibie va iei din ap i se va arunca asupra oraului? Monstrul nu va fi mai puin primejdios pe uscat dect n ap! i cum poi s scapi de el? ntre timp, Saint-Enoch i Repton i grbeau pregtirile de plecare. Oricare ar fi fost prerile englezilor despre neobinuita fptur, se pregteau s ridice ancora n aceeai zi, probabil, ca i francezii. De vreme ce cpitanul King i echipajul su nu ezita s plece, cpitanul Bourcart si ai lui puteau s nu urmeze i ei acest exemplu? Astfel c la 10 octombrie, dimineaa, cele dou nave pornir la aceeai or pentru a profita de flux. Apoi, cu pavilioanele la pic, servite de un vnt prielnic, care btea dinspre uscat, traversar golful Avatcha, lund-o spre est, nct preau c vor s fac drumul mpreun. La urma urmei, n cazul unei ntlniri primejdioase, cine tie dac, n ciuda picii pe care i-o purtau una alteia, nu ar fi fost nevoii s-i dea o mn de ajutor! Ct despre cei din Petropavlovsk, care erau nc nspimntai de monstru, sperau c, dup ce animalul se va nveruna mpotriva navelor Saint-Enoch i Repton, se va ndeprta de apele siberiene.

X LOVITURA DUBL
n timp ce ambele nave ieeau n larg, ia o distan de 67 cabluri una de alta, apele fur supravegheate cu grij i nelinite. Este adevrat c trecuser mai mult de 48 de ore i c, de la ntoarcerea grabnic a pescarilor, linitea golfului nu fusese tulburat. Totui, ngrijorarea locuitorilor din Petropavlovsk nu va trece nc mult vreme. Iarna nu putea s-i apere mpotriva atacurilor monstrului, deoarece apele golfului Avatcha nu nghea niciodat. De altfel, chiar dac ar fi ngheat, trgul n-ar fi fost la adpost n cazul cnd animalul se mica tot aa de uor pe uscat ca i pe mare. Cert era faptul c echipajele nu vzuser nimic suspect nici de la bordul lui Saint-Enoch i, fr ndoial, nici de la cel al lui Repton. Lunetele se-ndreptaser spre toate punctele orizontului i litoralului... Nici o singur dat suprafaa apelor nu trda vreo agitaie dinuntru. Sub aciunea brizei, marea se umfla n hule lungi i abia dac valurile se rostogoleau dinspre larg. Saint-Enoch i nava sa nsoitoare dac putem s-o numim astfel navigau cu toate pnzele sus, cu mura la babord. Cpitanul Bourcart mergea naintea 184

cpitanului King i, crmuind cu un cart, reui s mreasc distana dintre cele dou corbii. La ieirea din golf, marea era pustie. Nici urm de fum sau de pnz la orizont. Probabil c vor trece multe sptmni pn cnd pescarii golfului Avatcha vor risca s ias n larg. i cine tie dac aceste regiuni ale Pacificului de nord nu vor fi prsite tot timpul iernii? Trecur trei zile. Oamenii de veghe de pe Saint-Enoch nu observar nimic care s indice prezena gigantului oceanic. i totui cei trei harponeri de pe vergile celor trei catarge fuseser foarte ateni. Dar, chiar dac marele arpe al mrii nu se art, domnul Bourcart nu avu nici un prilej s-i coboare brcile. Nici caaloi i nici balene. Echipajul se descuraja tot mai mult vznd c rezultatele celei de-a doua campanii vor fi proaste. ntr-adevr, nu nceta s-o repete domnul Bourcart, pare de neneles. Trebuie s existe o cauz, dar nc nu ne dm seama despre ce e vorba. n aceast perioad a anului, n nordul Pacificului, balenele erau de obicei cu duiumul i puteau fi pescuite pn la mijlocul lunii noiembrie... iar noi nu zrim nici una... i, n acelai timp, ca i cum ar fi fugit din aceste locuri, nu se vd nici baleniere, parc au pierit odat cu sufltorii. Totui, interveni doctorul Filhiol, dac cetaceele nu sunt aici, se afl probabil n alt parte, cci nu cred c ai ajuns s credei c a disprut ntreaga specie. n afar de cazul cnd monstrul a nghiit toate balenele pn la ultima, rspunse locotenentul Allotte... Pe legea mea, continu domnul Filhiol, cnd am prsit Petropavlovsk nu credeam n existena acestui animal extraordinar i nici acum nu cred! Pescarii au fost victimele unei iluzii... Au vzut probabil vreo caracati la suprafaa apei i, nspimntai, i-au atribuit dimensiuni fantastice! Un arpe de mare lung de 300 de picioare este o legend care trebuie trimis unui ziar ca vechiul Constitutionnel. Totui nu asta era prerea celorlali de la bordul lui Saint-Enoch. Elevii i cea mai mare parte din mateloi l ascultau pe dogar, care nu nceta s-i ngrozeasc cu nite poveti care-i fceau prul mciuc... cum spunea dulgherul Ferut. i totui, prin faptul c nu vedeau nimic, nu vor sfri prin a nu-l mai crede pe dogar? Jean-Marie Cabidoulin nu se ddea btut. Dup prera sa, pescarii din Petropavlovsk nu se nelaser. Monstrul marin exista n realitate i nu n imaginaia bieilor oameni. Dogarul nu avusese nevoie de aceast nou ntlnire pentru a se fi lmurit definitiv i, cnd civa l luar peste picior, rspunse: Chiar dac de pe Saint-Enoch nu s-a zrit animalul i nu-l vom gsi n drumul nostru, asta tot nu schimb nimic. Pescarii din Kamciatka l-au vzut i alii l vor mai vedea i poate c nu vor scpa att de uor... i sunt convins c i noi... Cnd? ntreb meterul Ollive. Mai curnd dect crezi, declar dogarul, i va fi nenorocire... Pun rmag pe o sticl de rachiu, btrne, c noi nu vom vedea nici mcar vrful cozii marelui tu arpe nainte de sosirea lui Saint-Enoch la Vancouver. Poi s pariezi pe dou... trei i chiar o jumtate de duzin de sticle... 185

186

 De ce? Pentru c nu vei ajunge niciodat s le plteti, nici la Victoria i nici n alt parte... n mintea cpnosului de Jean-Marie Cabidoulin, rspunsul su nsemna c Saint-Enoch nu se va mai ntoarce din aceast cltorie. n dimineaa de 13 octombrie cele dou nave se pierdur din vedere. De 24 de ore ncoace nu mai urmau aceeai direcie, iar Repton se gsea pe o latitudine mai nalt. Vremea era tot frumoas i marea calm. Vntul btea din sud-vest spre nord-est i, prin urmare, era prielnic mersului spre rmurile Americii. Calculele fcute de domnul Bourcart artau c se gseau la 400 de mile de litoralul asiatic, adic la aproximativ o treime din traversare. Pacificul era cu desvrire pustiu de cnd baleniera englez pornise spre nord. Ct vedeai cu ochii, nimic nu se ivea pe tot ntinsul apelor abia tulburate de dra lsat de nav. Psrile cltoare nu ajungeau la o asemenea distan de coast. Dac vntul nu se oprea, Saint-Enoch nu va ntrzia s ajung la Aleutine. Trebuie spus c n nvoadele aruncate de la pupa navei nu se prinsese nici un pete de la plecare pn acum. n felul acesta, hrana se reducea numai la proviziile de la bord. De obicei, totui, n aceast parte a oceanului navele pescuiesc mult. Nvoadele se umpleau de sute de bonite, ipari, rechini, dorade i alte specii de peti. Navigau chiar n mijlocul bancurilor de rechini, marsuini, delfini i peti sabie. Prea aadar cu totul bizar c orice fiin vie fugise din aceste regiuni. Oamenii de veghe nu semnalar prezena vreunui animal fabulos prin forma i dimensiunile sale. Oricum, apariia lui n-ar fi scpat ochilor vigileni ai lui JeanMarie Cabidoulin. Aezat pe clciul bompresului, cu mna streain la ochi ca s vad mai bine, scrutnd marea fr ntrerupere, nu rspundea nimnui care-i adresa vreo vorb. Mateloii l auzeau murmurnd printre dini, dar numai pentru sine, nu pentru alii. Ctre orele trei, n dup-amiaza zilei de 13, spre marea mirare a ofierilor i a echipajului, iat c un strigt rsun din naltul arborelui mare: Balen la tribord napoi! Harponerul Durut zrise un cetaceu n zona lui Saint-Enoch. ntr-adevr, n direcia nord-est, o mas negricioas era legnat de unduirile hulei. Harponerul nu se-nela? Era vorba de o balen sau de coca vreunui vas naufragiat? Se auzir diverse preri. Dac este o balen, spuse locotenentul Allotte, ea pare absolut nemicat... Poate, rspunse locotenentul Coquebert, se pregtete s se scufunde. Sau o fi adormit, replic domnul Heurtaux. n orice caz, relu Romain Allotte, s vedem ce este. Cpitanul, dac vrea s dea ordinul... Domnul Bourcart tcea i nu nceta s observe animalul prin ochean. Lng el, rezemat de balustrad, doctorul Filhiol, care privea cu aceeai atenie, zise n cele din urm: S-ar putea s fie tot una din acele balene moarte, cum am mai ntlnit n drumul nostru... 187

 Moart? exclam locotenentul Allotte... i chiar nici s nu fie o balen... adug cpitanul Bourcart. Atunci ce-ar putea s fie? ntreb locotenentul Coquebert. O epav... o nav prsit... Era greu de tiut adevrul, cci masa plutea la nu mai puin de ase mile de Saint-Enoch. Domnule cpitan, relu locotenentul Allotte. Da, rspunse domnul Bourcart, care nelegea nerbdarea tnrului ofier. i comand numaidect s se crmeasc ntr-acolo i s se strng mai tare scotele. Nava, schimbndu-i uor direcia, o lu spre nord-est. nainte de ora patru, Saint-Enoch ajunsese la o distan de o jumtate mil marin de int. Imposibil s te mai neli, nu era o coc n deriv, ci chiar un cetaceu foarte mare, despre care ns nu se putea spune dac-i mort sau viu. Atunci domnul Heurtaux, lsnd ocheanul deoparte, spuse: Dac aceast balen a adormit, nu ne va fi greu s-o mpungem. Baleniera secundului i cele ale locotenenilor fur lansate spre animal. Dac era viu, vor ncepe s-l vneze, dac era mort, urma s fie remorcat pn la SaintEnoch. Avea s dea fr-ndoial o sut de butoaie, cci domnul Bourcart ntlnise rar o balen de o asemenea dimensiune. Cele trei ambarcaiuni pornir n timp ce nava se opri. De data aceasta ofierii, lsnd la o parte amorul lor propriu, nu cutar s se-ntreac. Cu pnza ntins, balenierele mergeau mpreun i nu traser la rame dect cu un sfert de mil nainte de a acosta balena. Se desprir atunci pentru a putea s-i taie drumul, n cazul cnd ar vrea s fug. Attea msuri de prevedere nu preau necesare i-l fcur pe secund s exclame imediat: N-are de ce s ne fie team c va fugi sau se va scufunda. Nici c se va detepta din somn! adug locotenentul Coquebert. E moart! Bineneles, replic Romain Allotte, n aceste regiuni nu exist dect balene sfrtecate! S-o legm, totui, rspunse Heurtaux, merit osteneala! Era un mamifer enorm, care nu prea s fie ntr-o stare de descompunere avansat i moartea sa nu putuse surveni dect cel mult cu 24 de ore nainte. Aceast mas plutitoare nu rspndea nici un miros de putrefacie. Din nefericire, cnd balenierele nconjurar animalul, observar c are o ran mare pe partea stng. Intestinele pluteau la suprafaa apei. O bucat de coad lipsea. Capul prezenta urmele unei izbituri puternice i din gura larg deschis lipseau fanoanele care, desprinse din gingie, czuser n adnc. Ct privete grsimea acestui trup sfrtecat i mbibat de ap, ea nu mai avea nici o valoare. Pcat, zise domnul Heurtaux, c nu se poate lua nimic din aceast carcas! Atunci, ntreb locotenentul Allotte, nu merit s-o remorcm? Nu, rspunse harponerul Kardek, se afl ntr-o asemenea stare, c vom pierde jumtate pe drum! napoi spre Saint-Enoch! comand domnul Heurtaux. Oamenii din cele trei baleniere ncepur s trag la rame cu vntul n fa. Cum nava, dup ce i 188

aezase pnzele n btaia vntului, se apropiase, brcile o ajunser curnd i fur ridicate la bord. Dup ce domnul Bourcart auzi raportul secundului, zise: Era deci un mamifer? Da, domnule Bourcart. i nu fusese mpuns? Nu, declar domnul Heurtaux, harpoanele nu fac asemenea rni. Mai degrab a zice c animalul a fost strivit. De cine? Nu lui Jean-Marie Cabidoulin trebuia s-i fie pus o asemenea ntrebare. Ceea ce ar fi rspuns, se nelege de la sine. Nu avusese el dreptate mpotriva tuturor i aceste regiuni nu erau pustiite de un monstru marin de dimensiuni extraordinare i de o putere nemaipomenit? Navigaia continu i domnul Bourcart nu se putea plnge de starea timpului. Niciodat traversarea nu fusese att de favorizat de vnt, fgduind s fie de scurt durat. n cazul n care condiiile atmosferice nu se schimbau, Saint-Enoch nu avea nevoie, ca s ajung la Vancouver, dect de trei sferturi din timpul folosit ca s se duc n Kurile. Dac ar fi avut noroc la pescuit n aceste regiuni, ar fi sosit la momentul potrivit s-i vnd uleiul pe piaa din Victoria. Din nefericire campania nu fusese deloc bun, nici n Marea Ohotsk, nici dup plecarea din Petropavlovsk. Oamenii nu aprinseser niciodat cuptorul i dou treimi din butoaie rmseser goale. Dar n-aveai dect s faci haz de necaz i s te resemnezi cu sperana c, dup cteva luni, te vei despgubi n regiunile din Noua Zeeland. De aceea, meterul Ollive se adresa deseori elevilor, care nu aveau nc experiena mateloilor. Vedei voi, biei, aa e meseria asta! ntr-un an reueti, n alt an nu reueti i nu trebuie nici s te miri i nici s-i pierzi ncrederea! Nu balenele alearg dup balenier, ci nava alearg dup ele i, cnd au fugit n larg, totul e s tii unde s le gseti. Dar narmai-v cu rbdare, bgai-o n desaga voastr, punei-v basmaua deasupra... i ateptai! Ce cuvinte nelepte! i era mai bine s-l asculi pe meterul Ollive dect pe meterul Cabidoulin, cu care primul termina totdeauna discuia zicnd: Mai ii rmagul cu sticla de rachiu? Da! replic dogarul. ntr-adevr, cu trecerea timpului, prea c evenimentele i ddeau dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin. Dac Saint-Enoch nu ntlnise n drum nici o balen, n schimb se vzur cteodat la suprafaa mrii resturi de baleniere sfrmate i cocile unor nave n deriv. i demn de notat era c epavele preau s fie urmarea unor ciocniri... Dac navele fuseser prsite de echipajele lor, nsemna c nu mai puteau pluti. n ziua de 20 octombrie, monotonia acestei traversri fu ntrerupt. n sfrit se ivi ocazia ca Saint-Enoch s-i mai umple o parte din butoaiele din cal. Vntul, slbind puin din ajun, domnul Bourcart trebui s ntind velastraiurile i bonetele. Un soare minunat lumina cerul fr nori i linia orizontului se vedea clar pe ntreaga ei ntindere.

189

Pe la trei, cpitanul Bourcart, doctorul Filhiol i ofierii stteau de vorb sub tenda dunetei, cnd se auzi strigtul: Balen... balen! Strigtul fusese scos de harponerul Ducrest, care se afla pe vergile arborelui mare. n ce direcie? l ntreb numaidect eful echipajului. La trei mile, sub vnt. De data aceasta nu mai ncpea nici o ndoial, cci un jet de ap nea deasupra mrii. Ridicndu-se la suprafa dup ce se scufunda, Ducrest zrise limpede n chiar acea clip coloana de aer i de ap pe care o scosese animalul. Un al doilea jet nu ntrzie s urmeze celui dinti. Nu era de mirare c locotenentul Allotte fcu pe loc urmtoarea remarc: n fine, asta triete! Da, replic domnul Heurtaux, i nici nu pare rnit, cci coloana de ap este curat! Cobori cele trei baleniere! ordon domnul Bourcart. Niciodat nu ncepuser vntoarea n mprejurri mai favorabile. Marea era linitit, un vnt uor sufla s le umfle pnzele i mai aveau cteva ore de lumin a zilei, care ngduiau o eventual prelungire a urmririi. n cteva minute, brcile secundului i locotenenilor fur coborte la ap cu armamentul lor obinuit. n ele luar loc domnii Heurtaux, Coquebert, Allotte, cu un matelot la crm, patru la rame i harponerii Kardek, Durut i Ducrest n fa. Apoi sendreptar repede spre nord-est. Domnul Heurtaux recomand celor doi locoteneni s fie foarte prevztori. Era important s nu sperie animalul, ca s-l poat ataca prin surprindere. Balena prea s fie mare i, cteodat, apa biciuit de o puternic lovitur de coad nea la mare nlime. Saint-Enoch, cu velatura redus, se apropia ncetior. Cele trei baleniere mergeau pe aceeai linie i, dup recomandrile struitoare ale domnului Bourcart, nu trebuiau s se depeasc una pe alta. Era mai bine s fie alturi n momentul atacrii animalului. Deci locotenentul Allotte trebui s-i stpneasc nerbdarea. O fcea cu greutate i domnul Heurtaux era din cnd n cnd obligat s-i strige: Nu att de repede... nu att de repede, Allotte, rmi n rnd! Cnd zriser balena, animalul ieea la suprafa la aproximativ trei mile de nav, distan pe care brcile o strbtur uor ntr-o jumtate de or. Strnser pnzele, culcar catargele sub bnci, n aa fel nct s nu stnjeneasc manevra. Fiecare harponer avea la dispoziia sa dou harpoane, cte unul de schimb. Lncile bine ascuite, ca i toporitile, erau puse la ndemn. Se asigurar ca parmele ncolcite n ldie s nu se ncurce n gaura cetluit cu plumb de la prova i c vor putea fi uor rsucite pe tachetul din spatele teugii. Dac animalul, odat harponat, fugea la suprafaa mrii sau se scufunda adnc, atunci i vor da parm. Era un mamifer care msura nu mai puin de 2829 metri, fcnd parte din specia culammak. Cu nottoarele pectorale lungi de trei metri i o coad triunghiular de ase pn la apte metri, trebuia s cntreasc aproape 100 de tone. Culammakul, fr s dea semne de nelinite, se lsa legnat de hul cu 190

capul su uria ntors spre ambarcaiuni. Cu siguran c Jean-Marie Cabidoulin ar fi declarat c se va putea obine din animal un minim de 200 de butoaie de ulei. Cele trei baleniere, cte una de fiecare parte a balenei i una n spatele ei gata s treac la dreapta sau la stnga ajunseser fr a atrage atenia animalului. Durut i Ducrest, n picioare pe teug, balansau harpoanele, ateptnd momentul s le lanseze deasupra nottoarelor balenei, n aa fel nct s-o rneasc mortal. Dac era atins de o lovitur dubl, capturarea ar fi fost cu att mai sigur. n cazul cnd una din parme s-ar rupe, va fi inut de cealalt, fr teama de a o pierde n timpul scufundrii. Dar, n momentul cnd baleniera locotenentului Allotte voia s-l acosteze, culammakul, nainte ca harponul s-l fi putut mpunge, se-ntoarse brusc, mai-mai s sfarme ambarcaiunea, apoi se scu fund, dup ce ddu o lovitur de coad att de violent, nct apa ni pn la o nlime de douzeci de metri. Mateloii ncepur s strige: A naibii balen!! Uite-o c fuge! i nici mcar nu i-am dat o lovitur bun de lance! i nici n-am agat-o de parm! Cnd o s ias din nou la suprafa? i unde? Sigur era c balena nu va iei din ap nainte de o jumtate de or, timp egal cu acela care trecuse de la prima ei suflare. Dup ce nvolburarea strnit de lovitura de coad se liniti, marea redeveni calm. Cele trei brci se alturar din nou. Domnul Heurtaux i cei doi locoteneni erau foarte hotri s nu abandoneze o prad aa de frumoas. Acum nu mai aveau dect de ateptat ca balena s revin la suprafa, de vreme ce nu reuiser s-o urmreasc folosind parma. Era de dorit s ias sub vnt, pentru ca balenierele s-o poat urmri cu vela ntins i cu oamenii trgnd totodat la rame. De altfel nici un alt cetaceu nu se art n aceste regiuni. Era puin dup ora patru, cnd culammakul reapru la suprafa. Scoase dou jeturi enorme, care uierar ca gloanele. Numai o jumtate de mil desprea animalul de balenierele aflate sub vnt. Pnzele sus i la rame! strig domnul Heurtaux. Dup un minut, ambarcaiunile se-ndreptar cu iueal spre balen. ntre timp, animalul continua s se deprteze spre nord-est i, cu spinarea ieit din ap, nota cu o anumit vitez. Briza nteindu-se puin, brcile se apropiau de el vznd cu ochii. La rndul lui, cpitanul Bourcart, temndu-se ca balenierele s nu fie antrenate prea departe, orienta pnzele pentru a nu le scpa din vedere. Drumul pe care-l va face spre nord-est l va scuti de pierdere de timp i oboseal atunci cnd ambarcaiunile vor cuta s ajung la bordul navei cu animalul la remorc. Urmrirea continu n aceste condiii. Culammakul fugea i harponerii nu reueau s ajung suficient de aproape pentru a-l mpunge.

191

Dac s-ar fi tras numai la rame, brcile n-ar fi putut menine aceast vitez mult vreme. Din fericire, vntul le veni n ajutor, iar marea se preta la o lunecare rapid. Totui, noaptea nu-i va obliga oare pe domnul Heurtaux i pe oamenii si s revin la bordul lui Saint-Enoch? Nu aveau nici mcar destule provizii pentru a putea rmne n larg pn a doua zi dimineaa. Dac nu vor ajunge mamiferul pn la cderea nopii, atunci vor fi silii s renune s-l mai urmreasc. Prea c aa se va ntmpla i era aproape ora ase i jumtate cnd harponerul Durut, care se afla n picioare pe teug, strig: Nav la prova! Domnul Heurtaux se ridic n momentul cnd locotenenii Coquebert i Allotte cutau s zreasc nava semnalat. O corabie cu trei catarge, mergnd ct mai n btaia vntului, apru la distan de patru mile, din direcia nord-est. C era o bale- nier nu ncpea nici o ndoial. Posibil ca oamenii de veghe ai acestei nave s fi zrit culammakul, care se gsea la jumtate drum ntre brci i corabie. Deodat Romain Allotte strig, lsnd deoparte ocheanul: E Repton! Da, este Repton! rspunse domnul Heurtaux. Se pare c vrea s ne taie drumul... Cu murele la babord... adug Yves Coquebert. Poate vine s ne salute! replic ironic locotenentul Allotte. Opt zile trecuser de cnd nava englez i cea francez se despriser dup ce prsiser n acelai timp Petropavlovskul. Repton o luase ceva mai spre nord, probabil cu intenia de a ajunge la Marea Bering, i iat-l c reaprea fr a fi ocolit captul Aleutinelor. Cpitanul King voia oare i el s ajung animalul pe care balenierele lui SaintEnoch l urmreau de peste trei ore nesfrite? Lucrul acesta deveni cert cnd harponerul Kardek se adres domnului Heurtaux: Au cobort brcile la ap... Bineneles, ca s captureze balena, zise locotenentul Coquebert. N-o vor avea! rspunse hotrt Romain Allotte. i toi i inur isonul, ceea ce nu era de mirare. ntre timp, cu toate c marea ncepea s se-ntunece, balenierele navei Repton mergeau ca sgeata spre culammakul care rmsese nemicat, ca i cum nu tia ncotro s fug, spre est sau spre vest. Ct despre mateloii lui Saint-Enoch, vsleau din rsputeri pentru a-i depi rivalii, cci, vntul ncetnd, trebuiser s strng pnzele. Hai, copii, hai! repeta domnul Heurtaux i locotenenii i ndemnau oamenii cu vorba i cu fapta. Acetia, vslind vrtos, strigau: Nu! n-o vor avea... n-o vor avea! De fapt distana pe care trebuiau s-o strbat era aproape aceeai. Se putea crede c toate balenierele vor ajunge la mamifer n acelai moment, dac acesta nu va dispare scufundndu-se iar.

192

Acum, se nelege de la sine, nu mai era cazul s nainteze alturi, aa cum ordonase domnul Heurtaux. Fiecare ambarcaiune nainta pe cont propriu. Ca de obicei, locotenentul Allotte se afla n frunte i nu nceta s repete: Hai, biei! nainte! Englezii, la rndul lor, mergeau repede i chiar culammakul parc voia s se apropie de ei. De altfel, n zece minute chestiunea avea s fie rezolvat: sau vor mpunge animalul, sau acesta va disprea sub ap. Cteva clipe mai trziu, balenierele se gseau fa n fa la mai puin de un cablu deprtare. Ce se va ntmpla, innd seama de starea n care se aflau amndou echipajele? Animalul sta vrea s-i duc uleiul la English! exclam un matelot din barca lui Coquebert, vznd c balena o ia spre Repton. Nu; culammakul se opri cnd ambarcaiunile nu mai erau dect la vreo 300 de picioare de el. n fine, pentru a fi mai sigur c va scpa, poate c se pregtea s se scufunde... n aceast clip, Ducrest, din baleniera Allotte, ridicnd harponul, l lans, n timp ce harponerul din baleniera Strok, aparinnd navei Repton, l lansa pe al su. Culammakul fu atins. Un jet cu snge i ni pe nri. Sufl rou, izbi marea cu o ultim lovitur de coad i, dup ce se-ntoarse cu burta n sus, rmase nemicat. Dar, din aceast dubl lovitur, care din cei doi harponeri reuise s rneasc mortal balena?

XI NTRE ENGLEZI I FRANCEZI

Sentimentul de pic pe care i-1 purtau unul altuia echipajele de pe Repton i Saint-Enoch nu putu gsi o mai bun mprejurare ca s izbucneasc fi. C balena fusese mai nti zrit de oamenii de veghe de pe Saint-Enoch, c francezii ncepuser primii urmrirea ei, erau lucruri de netgduit. Cu trei ore nainte brcile secundului i locotenenilor francezi fuseser coborte pentru a porni n urmrirea culammakului. Dac ar fi fost lovit pe locul unde fusese vzut, nu ar fi putut fi semnalat niciodat de pe nava englez, care nc nu apruse la orizont. Dar animalul fugise spre nord-est, acolo unde, dup dou ore, avea s rsar Repton. Dei cpitanul King vzuse c balena era urmrit de ambarcaiunile franceze, ordonase s se coboare balenierele la ap. Totui, dac cele dou harpoane se-nfipseer n acelai timp n trupul balenei, cel al englezului nu atinsese culammakul dect n partea posterioar, acolo unde ncepea coada, n timp ce harponul lui Ducrest atinsese nottoarea din stnga i ptrunsese pn la inima animalului, care ncepu s sufle cu snge. n rest, admind c ar fi fost drept s se atribuie cte o parte egal celor dou nave, fiecare din ele putea s se felicite de aceast captur. Nici Saint-Enoch i nici Repton nu prinseser n acest ultim sezon un mamifer care s se poat compara cu acesta.

193

Se nelege de la sine c nici francezii, nici englezii nu nelegeau s fac o astfel de mprire. Fr-ndoial, unul din cele dou harpoane fcuse rana din care i se trsese animalului moartea lovitur fericit i rar, dar i cellalt atinsese balena. Ca urmare, n momentul cnd oamenii domnului Heurtaux se pregteau s remorcheze animalul, trecndu-i parma n jurul cozii, oamenii domnului Strok se pregteau s fac acelai lucru. Englezii, ntr-o francez stlcit, pe care cei de pe Saint-Enoch o neleser foarte bine, strigar: n larg brcile de pe Saint-Enoch, n larg! Locotenentul Allotte replic fr ntrziere: n larg s plecai voi! Aceast balen ne aparine de drept, declar secundul de pe Repton. Nu! Nou, cci noi am capturat-o, declar domnul Heurtaux. Legai! comand domnul Strok, ordin care fu dat n aceeai clip i de ctre secundul de pe Saint-Enoch. Pe loc, baleniera locotenentului Allotte aborda uriaul animal i-l leg, ceea ce fcur i mateloii de pe Repton. Dac cele trei baleniere ale englezilor i cele trei baleniere ale francezilor ar fi nceput s trag, nu numai c animalul n-ar fi fost dus nici la Saint-Enoch, nici la Repton, dar cu siguran c remorcile n-ar fi ntrziat s se rup din cauza acestei duble traciuni n sens invers. Aa se-ntmpl, dup cteva eforturi simultane. Atunci, lmurite n aceast privin, balenierele renunar s mai trag. Apoi manevrar pentru a se-ntlni aproape bord la bord. n starea de spirit n care se aflau, se putea ntmpla ca echipajele s ajung s se bat. Armele nu lipseau harpoane de schimb, lnci, toporiti, fr a mai pune la socoteal cuitul de care nu se desparte nici un matelot. Conflictul ar fi degenerat ntr-o ncierare. Ar fi fost vrsare de snge pn cnd navele ar fi luat fiecare aprarea brcilor sale. n acel moment, secundul Strok, cu un gest amenintor i o voce mnioas, adresndu-se domnului Heurtaux, a crui limb o vorbea foarte bine, zise: Avei oare pretenia s contestai c aceast balen trebuie s ne aparin? V previn c nu vom tolera... i pe ce v bazai preteniile? replic domnul Heurtaux, dup ce fcu un semn locotenenilor s-l lase s vorbeasc. M ntrebai pe ce se bazeaz? relu secundul de pe Repton. Da, v ntreb! Pe faptul c balena venea spre noi i n-ai fi putut s-o ajungei dac nu-i baram drumul... Iar eu afirm c balenierele noastre au urmrit-o mai mult de dou ore... Nu! exclam domnul Strok. n orice caz, a fost semnalat n primul rnd la bordul lui Saint-Enoch, atunci cnd Repton nici nu se ivise la orizont. Ce importan are, dac n-ai fost n stare s v apropiai de ea ca s aruncai harponul!

194

 Toate astea-s vorbe! relu domnul Heurtaux, care ncepea s se-nfurie. La urma urmei, balena nu este a celui care o vede, ci e a celui care o ucide... Harponul nostru, nu uitai, a fost lansat nainte de al vostru, afirm domnul Strok. Da, da! strigar englezii cu armele ridicate. Nu, nu! ripostar francezii, ameninnd la rndul lor pe oamenii de pe Repton. De data aceasta, domnul Heurtaux n-ar mai fi putut s-i fac s tac. Poate nici s-i mpiedice s-i verse mnia. ntr-adevr, oamenii erau gata s sar unii asupra celorlali. Domnul Heurtaux, voind s fac o ultim ncercare, zise secundului de pe Repton: Chiar dac, ceea ce nu este cazul, harponul vostru ar fi fost primul, el n-a putut rni mortal, al nostru a provocat moartea animalului. Uor de spus, greu de dovedit! Deci nu vrei s cedai? Nu! urlar englezii. Mateloii, fiind nfuriai la culme, nu mai rmnea dect s sar la btaie. ntmplarea fcea ca n acea clip cei de pe Repton s fie n stare de inferioritate, dac nu pentru a ncepe, cel puin pentru a continua lupta. Dac se ajungea la ncierare, francezii ar fi sfrit prin a-i sili s bat n retragere. ntr-adevr, Repton, mpins sub vnt, n-ar fi putut s se apropie cu briza uoar care sufla. Era nc la o deprtare de o mil i jumtate, n timp ce Saint-Enoch se afla la cteva cabluri de brcile sale. Domnul Strok, dndu-i seama de acest lucru, nu se hotra s declaneze o ciocnire. i, cum englezii sunt oameni practici, neleser c nu ar putea obine o victorie n aceste condiii dezavantajoase. Tot echipajul de pe Saint-Enoch s-ar fi npustit asupra lor i ar fi fost btui nainte ca Repton s le poat veni n ajutor. De altfel, cpitanul Bourcart cobor la ap i cea de-a patra balenier, ceea ce nsemna c francezilor le veneau ntriri, numrul lor fiind sporit cu ali zece oameni. Atunci domnul Strok comand mateloilor si, care vzur c intraser n ncurctur: La bord! Totui, nainte de a abandona balena, adug cu un glas n care se-mpleteau furia i dezamgirea: Las' c ne mai ntlnim noi! Cu cea mai mare plcere! rspunse domnul Heurtaux. Iar tovarii si repetau batjocoritor: Vi s-a-nfundat... English, vi s-a-nfundat!" Balenierele domnului Strok se-ndreptar spre Repton, care se gsea la o deprtare de cel puin o mil, oamenii vslind vrtos. Rmnea de vzut dac domnul Strok proferase nite ameninri zadarnice sau cearta va duce la nfruntare ntre cele dou nave. Cpitanul Bourcart, care se mbarcase i el pe a patra balenier, sosi n acel moment. Fu imediat pus la curent cu cele ntmplate i, dup ce aprob conduita domnului Heurtaux, se mulumi s rspund: Dac Repton vine s ne dea lecii, Saint-Enoch i va arta ce poate. Pn atunci, prieteni, remorcai balena! 195

Aceste cuvinte satisfcur n aa msur sentimentul general, nct echipajul rspunse cu urale, pe care englezii putur s le aud. Ah! Repton nu i-a salutat! Ei bine, l sturau ei acum cu nite glume mai srate dect apele Pacificului! Mamiferul fu remorcat i avea o greutate att de mare, nct mateloii celor patru ambarcaiuni trebuir s vsleasc din rsputeri ca s-l duc pn la SaintEnoch. Meterul Ollive, dulgherul Ferut i fierarul Thomas se aflau pe puntea de la prova. Jean-Marie Cabidoulin fu de prere c se vor obine 200 de butoaie de ulei de la acest culammak. Cu ceea ce mai avea Saint-Enoch n cal nsemna c realizase o jumtate din caric. Ei bine, ce zici, btrne? l ntreb meterul Ollive pe dogar. Zic c va fi destul ulei ca s se scurg n mare la viitoarea furtun... replic meterul Cabidoulin. Haida-de!... n-o s ne lipseasc nici un singur butoi cnd vom ajunge la Vancouver... Mai ii rmagul? Ba bine c nu. Unul din elevi tocmai btu clopotul pentru ora apte i jumtate seara. Era prea trziu pentru a ntoarce balena. Se mulumir deci s-o lege lng bordul navei. A doua zi, n zori, echipajul o va tia n buci, apoi va topi grsimea. Aveau nevoie de dou zile ntregi pentru a duce totul la bun sfrit. De fapt se puteau felicita. Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria i va permite domnului Bourcart s se napoieze cu o jumtate de caric. Mai mult dect puteau spera n aceste mprejurri. Cum, probabil, preurile nu sczuser pe piaa din Victoria, aceast a doua campanie le va mai aduce beneficii destul de nsemnate. Pe de alt parte, Saint-Enoch nu ntlnise nimic ru n cale. n loc s se lupte cu monstrul marin vzut de pescarii din Kamciatka, fusese prins acest minunat culammak! n timpul nopii, cu pnzele strnse, corabia nu mai avea altceva de fcut dect s atepte rsritul soarelui. Odat cu cderea serii, briza de-abia se mai fcea simit. Marea era linitit ct vedeai cu ochii, iar ruliul nensemnat. N-aveai deci a te teme c balena se va putea dezlega. Ce pierdere i ce regrete n cazul cnd, n timpul nopii, ar fi fost smuls i s-ar fi scufundat n adncul oceanului. Totui, trebuiau luate cteva msuri de prevedere sau cel puin de paz. Cine tie, poate cpitanul King va vrea s dea curs ameninrilor rostite de secundul su i va ncerca s pun mna pe culammak - atacndu-l pe Saint-Enoch. O asemenea agresiune este realmente posibil? ntreb doctorul Filhiol. tiu eu? zise domnul Heurtaux. Cei de pe Repton au plecat foarte furioi... Nu-i de mirare! exclam locotenentul Allotte, s le scape o prad aa frumoas! Aa c, relu domnul Heurtaux, n-a fi deloc surprins dac ar veni... S pofteasc, rspunse cpitanul Bourcart. Vom fi gata s-i primim! Vorbea n felul acesta, pentru c avea o ncredere oarb n ntreg echipajul su. N-ar fi fost pentru prima oar c asemenea dispute aveau loc ntre baleniere pentru o aruncare de harpon contestat dispute deseori agravate de acte de violen foarte regretabile.

196

Se institui deci o paz sever la bordul lui Saint-Enoch i oamenii de cart erau cu ochii n patru. Dac din cauza lipsei de vnt Repton ar ajunge cu greu la SaintEnoch, putea s-i trimit ambarcaiunile i nu se cdea s se lase surprini n timpul nopii. De altfel pe la orele 10 seara se ls o cea destul de deas asigurnd securitatea navei franceze. Era foarte dificil s descoperi locul unde se oprise Saint-Enoch. Orele trecur fr nici un incident. Cnd se fcu ziu, negura, care nu se risipise, oricum l-ar fi ascuns pe Repton privirii, chiar la o distan de jumtate de mil. Dar poate c englezii nu renunaser s-i pun ameninrile n aplicare i vor ncerca s atace nava ndat ce se va ridica ceaa. Dar vntul nu-i va ajuta. Nici o adiere nu strbtea vzduhul i starea atmosferic nu se schimb toat dimineaa. Echipajul de pe Saint-Enoch putu deci s-i reia lucrul la bord fr nici o team. n zorii zilei de 21 octombrie, domnul Bourcart ddu ordin s se treac la ntoarcerea balenei, recomandnd s se accelereze lucrul. Se muncea fr ntrerupere i oamenii fcur cu schimbul la vinci. n prealabil, meterul Ollive, ajutat de civa mateloi, nfurase cu un lan nottoarea exterioar i animalul se roti, ceea ce avea s uureze tierea. Capul fu desprit de trup i nu fr mare efort l ridicar i-l depuser pe punte. Apoi i tiar buzele, limba i fanoanele, lucru mai lesnicios, dup ce-l desfcur n patru. Se ncinse cuptorul, lemnele nelipsind, datorit proviziilor fcute la Petropavlovsk, i buctarul putu s ntrein focul sub ambele cazane. n aceste cldri fu topit mai nti grsimea rmas din cap, limb i buze, care este mai fin. Apoi tiar trupul n buci de cte 89 brae, reduse apoi la cte dou picioare, pentru a putea fi bgate n cuptor. Toat dimineaa i o parte din dup-amiaz fur ntrebuinate pentru aceast operaie. Abia pe la orele trei ceaa se risipi puin. Vaporii formai din stropi de ap mpiedicau privirea s ptrund la mai mult de o jumtate de mil mprejurul lui Saint-Enoch. Despre Repton nici urm. N-ar fi putut s se apropie, din lips de vnt, dect numai dac ar ti fost remorcat de ambarcaiunile sale, ceea ce ar fi nsemnat o trud nemaipomenit. Totui, domnul Bourcart nu se culc pe-o ureche. Trimise chiar n recunoatere spre nord-est barca locotenentului Allotte. Ea reveni fr a fi avut nimic de semnalat, deoarece nu se-ndeprtase la mai mult de o jumtate de leghe spre nord. Lucrul continua n condiii excelente. Domnul Bourcart socotea c jumtate din grsime va fi topit n timpul acestei zile. Spera deci, dac vntul se nteea, s poat s plece peste dou zile cu dou sute de butoaie n plus n cal. O dat, totui, pe la orele patru, se ddu alarma. Fierarul Thomas se afla n barca cea mic, fiind pe cale s consolideze crma, cnd i se pru c aude un clipocit dinspre vest. Era oare un zgomot de vsle, care vestea apropierea balenierelor de pe Repton? Englezii descoperiser poziia navei Saint-Enoch? 197

Fierarul urc imediat i-l preveni pe domnul Bourcart. Cine tie dac nu sosise momentul s ia putile din rastelul careului i s fie gata de aprare? Lucrul se ntrerupse i oamenii, ocupai cu tierea animalului, trebuir s se pregteasc pentru orice eventualitate. Deoarece ochii nu le slujeau s vad prin cea, toi ciulir urechile. O tcere deplin domnea la bord. Lsar chiar s se sting focul de la cuptor, care duduia. S-ar fi auzit i cel mai mic zgomot venit din larg. Se scurser cteva minute. Nu se ivi nici o barc. Din partea cpitanului King ar fi fost o mare ndrzneal s ncerce atacarea lui Saint-Enoch n aceste condiii. Ceaa, dei pe de o parte i mpiedica s vad, pe de alta, dac localizau nava francez, le-ar fi ngduit s se apropie fr a fi zrii. Dar trebuiau s-i nchipuie c domnul Bourcart e cu ochii n patru. Curnd i ddur seama c era o alarm fals. Clipocitul nu putea s vin dect de la vreo briz uoar, care trecuse prin cea, fr s aib puterea s-o risipeasc. Observar chiar c vntul voia s se nteeasc, dar prin pale intermitente i fr o direcie precis. Dac nu ncepea s bat mai tare, cerul avea s rmn nceoat pn la rsritul soarelui. Dup o astfel de acalmie, destul de rar n acest sezon i n aceast parte septentrional a oceanului Pacific, va urma probabil o vreme foarte proast. Se putea ca navigaia s nu mai fie att de favorabil ca de la Petropavlovsk pn aici. Totui, cum corabia cu trei catarge inuse ntotdeauna bine la furtun, fr a suferi avarii grave, Jean-Marie Cabidoulin ar f fcut mai bine dac n-ar fi rspndit povetile lui amenintoare la bordul lui Saint-Enoch din Le Havre, care era comandat de cpitanul EvaristeSimon Bourcart! La urma urmei, de ce nava n-ar avea din nou noroc, ca n prima campanie i nu ar ntlni balene ca s-i completeze caricul nainte de a ancora la Vancouver? Probabil c noaptea va fi tot aa de ntunecoas ca cea precedent. Oricum, se luaser din nou toate msurile de prevedere sus, la bord. n definitiv, pentru ceea ce mai rmnea de fcut, ar fi fost mai bine ca SaintEnoch s stea pe loc nc 24 de ore, cu condiia ca apoi un vnt prielnic s-l mping spre coasta american. Deodat, puin nainte de ora cinci, uierturi puternice i ascuite strbtur vzduhul. n acelai timp marea se tulbur pn n adncuri. Un imens covor de spum o albi pe ntreaga ntindere. Saint-Enoch, ridicat pe coama unui val enorm, fu scuturat de un ruliu i un tangaj din cele mai violente. Pnzele, care atrnau pe vergi, erau plesnite cu mare zgomot i echipajul se temea s nu se prbueasc toate catargele. Noroc c trupul balenei, bine legat de-a lungul bordului, ca prin minune, nu se desprinse cu toate c nava se aplecase aproape de tot pe o parte. Ce se-ntmpl? exclam domnul Bourcart, ieind repede din cabin. Apoi se urc pe dunet, unde secundul i locotenenii si se grbir s vin i ei. Trebuie s fie un val seismic, zise domnul Heurtaux, i am vzut momentul cnd Saint-Enoch era s... Da, un val seismic, repet meterul Ollive, cci vntul nu sufl nici ct s mite o frunz.

198

 Dar, cum ar putea fi nsoit de furtun, rspunse domnul Bourcart, d ordin, domnule Heurtaux, s se strng toate pnzele. Nu trebuie s ne lsm luai pe nepregtite. Aa era prudent, oportun i chiar grabnic. ntr-adevr, dup cteva minute vntul btea destul de tare pentru a mna o parte din ceuri spre nord. Nav la babord, la pupa! Acest strigt, scos de unul din mateloi, crat pe arturile velei foc, fcu toate privirile s se-ndrepte ntr-acolo. Nava semnalat s fie Repton?... Da, era nava englez, la vreo trei mile deprtare de Saint-Enoch. E tot pe acelai loc, observ locotenentul Coquebert. Ca i noi, rspunse domnul Bourcart. S-ar zice c se pregtete s-ntind pnzele, remarc locotenentul Allotte. Nici o ndoial... va porni... declar domnul Heurtaux. mpotriva noastr? ntreb doctorul Filhiol. Ar fi n stare! exclam meterul Ollive. Vom vedea, se mulumi s mormie cpitanul Bourcart. i, cu luneta la ochi, nu nceta s priveasc spre baleniera englez. Avea toate motivele s cread c Repton voia s profite de vntul care btea acum din est, pentru a se apropia acum de Saint-Enoch. Se vedea cum oamenii legau velele pe vergi. Curnd, gabierele, vela foc i brigantina fur ntinse cu murele la tribord, apoi marele i micul foc menite s-i uureze navei intrarea sub vnt. ntrebarea era dac-i va continua ruta spre est, mergnd n btaia vntului, cu scopul de a ajunge ntr-un port al Columbiei britanice. Nu, nu aceasta era intenia cpitanului King i n curnd i ddur seama c Repton, n loc s-o ia spre est, pornise s taie drumul lui Saint-Enoch. Vrea s dea peste noi! exclam Allotte. S-i ia partea lui de balen! Ei bine, nu va primi nici mcar un vrf de coad! Echipajul repet ceea ce spusese locotenentul. Dac Repton avea de gnd s-l atace pe Saint-Enoch, va avea cu cine s stea de vorb! I se va rspunde aa cum se cuvine cu focuri de puc i de pistol i cu lovituri de topor! Era ora ase i cteva minute. Soarele ajungea repede spre orizontul din sudest. Cerul se limpezi de ceuri n partea de unde btea vntul. Nu pierdeau din ochi nici o micare pe care o fcea Repton, care nainta cu o vitez mijlocie. n mai puin de o jumtate de or avea s fie bord la bord cu Saint-Enoch, dac nui schimba direcia, n vederea unui atac, se ddu ordinul de a pregti armele. Se ncrcar cele dou arunctoare de pietre, cu care balenierele sunt dotate n mod obinuit. n cazul cnd cpitanul King ar trage nite ghiulele de cte 56 livre, cpitanul Bourcart i va rspunde cu tot attea ghiulele de aceeai greutate. Repton se afla la o distan de trei sferturi de mil, cnd starea mrii se modific pe neateptate, fr nici o schimbare n condiiile atmosferice. Vntul nu se nteise i cerul nu se acoperise. Nici un nor amenintor nu se ridica la orizont. Un calm desvrit domnea n straturile nalte i joase ale vzduhului. Fenomenul extraordinar care se pregtea trebuia s se localizeze numai n aceast parte a oceanului. Deodat, n mijlocul unor mugete ngrozitoare, a cror natur sau cauz nu o recunoscu nimeni la bordul lui Saint-Enoch, marea ncepu

199

s fiarb, se acoperi de spum, se denivel, ca i cum o erupie submarin ar fi dislocat-o n adnc. Fenomenul se produse exact pe locul unde se afla baleniera englez, n timp ce baleniera francez nu simea nc efectele acestei inexplicabile dezlnuiri. Cpitanul Bourcart i tovarii si, surprini la nceput, se uitau la Repton i, ceea ce vzur, dup ce le trecu uimirea, i nfiora de groaz. Repton fu nlat pe creasta unui val imens i apoi dispru n spatele acestuia. Din uriaul talaz neau puternice jeturi de ap, aa cum ar fi putut s ias din nara unui gigantic monstru marin care i-ar fi vrt capul sub nav i coada ar fi biciuit marea la o jumtate de cablu distan, adic la aproape o sut de metri... Cnd nava se ridicase, era dezechilibrat, cu catargele rupte, cu greementul distrus, cu coca aplecat spre babord i izbit de apele furioase. Un minut mai trziu, rostogolit pentru ultima oar de un val monstruos, Repton fu nghiit de abisurile Pacificului. Cpitanul Bourcart, ofierii i echipajul scoaser un strigt de spaim, uluii de acest inexplicabil i groaznic cataclism. Dar, poate c oamenii de pe Repton n-au pierit cu toii mpreun cu nava! Poate c unii din ei au putut fugi cu barca la timp i n-au fost tri n hu? Poate c ar putea salva pe civa din aceti nefericii nainte ca marea s fie nvluit de ntunericul nopii? Toate cauzele de dumnie se uit n faa unor asemenea catastrofe! Trebuiau s-i ndeplineasc datoria de om i i-o vor ndeplini! La ap toate ambarcaiunile! strig cpitanul Bourcart. Nu trecuser nici dou minute de la dispariia lui Repton i mai era nc timp s vin n ajutorul supravieuitorilor naufragiului. Deodat, nainte ca balenierele s fie coborte, avu loc o ciocnire nu prea puternic. Saint-Enoch, ridicat la pupa cu vreo 78 degete, ca i cum s-ar fi izbit de o stnc, se-nclin spre tribord i rmase nemicat.

XII EUARE
Vntul, ce sufla din est pe la cinci dup-amiaz i de care voise s profite Repton, se potoli. Dup apusul soarelui slbi i apoi ncet cu totul. Dezlnuirea mrii se reduse la un clipocit uor, la suprafa. Dar revenir negurile dese, care struiau de 48 de ore n aceast parte a Pacificului. Ct despre Saint-Enoch, n momentul cnd echipajul ncerca s coboare ambarcaiunile la ap, nava s-a izbit de ceva. Era un accident de aceeai natur cu cel cruia i se atribuia pierderea lui Repton. Mai puin norocoas dect SaintEnoch, nava englez s-a sfrmat, lovindu-se de o stnc? Oricum a fost, chiar-dac nu s-a scufundat, Saint-Enoch euase. i, cum risca n fiecare moment s fie nghiit de ape, nu putu s-i ntrebuineze balenierele pentru salvarea marinarilor englezi. La nceput, pe domnul Bourcart i pe tovarii si i ncerc un simmnt de uluire. Crei cauze se datora euarea? Saint-Enoch abia ncepuse s simt aciunea brizei uoare care pornise s bat pe la orele cinci dup-amiaz. Pentru a

200

ajunge s se izbeasc de o stnc fusese dus fr s-i dea seama, de un curent, a crui existen n-o bnuia nimeni? Se ntmplaser anumite lucruri inexplicabile i de altfel nu era momentul s caui explicaii. Zdruncintura, cum s-a mai spus, fusese destul de slab. Dar, dup dou izbituri care nu stricaser nimic din crm, nava fu mturat de un val puternic. Din fericire, catargele nu se prbuir, iar straiurile i arturile rezistar. Dac nu suferise avarii pe fundul navei, nu prea ameninat de naufragiu ca Repton. Poate c nu-i lipseau dect cteva degete de ap pentru a putea pluti din nou, ceea ce se va ntmpla la venirea fluxului. Totui, izbitura avu ca prim urmare ruperea legturilor care ineau balena i curentul lu cu el trupul animalului. Dar aveau altceva de fcut dect s se ngrijoreze de pierderea unei sute de butoaie de ulei. Trebuiau s fac nava s mearg. Dup accident, meterul Ollive se feri s-l ntrebe ceva pe Jean-Marie Cabidoulin. Dogarul i-ar fi rspuns cu oarecare satisfacie; Stai, sta nu-i dect nceputul sfritului!" ntre timp, domnul Bourcart i secundul se sftuiau pe dunet. Exist deci un fund de mare ridicat n aceast parte a Pacificului! zise domnul Heurtaux. Nu tiu ce s cred, declar domnul Bourcart. Sigur e c nici o hart nu indic vreunul ntre Kurile i Aleutine. ntr-adevr, cele mai moderne hri nu artau nici terenuri ridicate, nici stnci n aceast parte a oceanului. Este adevrat c de 60 de ore ncoace ceurile l mpiedicaser pe cpitanul Bourcart s calculeze nlimea. Dar ultima stabilire de poziie l situase la mai mult de 200 de mile de arhipelagul Aleutinelor. Or, nu era posibil ca de la ultimul calcul, din 19 octombrie, vntul sau curenii s fi dus nava la aceast distan. Totui nu se putea ca Saint-Enoch s fi euat altundeva dect pe stncile din faa Aleutinelor. Dup ce cobor n careu, domnul Bourcart ntinse hrile pe mas, le studie, punct cu compasul poziia pe care vasul o ocupa, evalund drumul parcurs n trei zile. Chiar extinzndu-l pn la 200 de mile n aceast direcie, adic pn la insulele Aleutine, nu ntlnea vreun indiciu despre stnci. Totui, observ doctorul Filhiol, nu s-ar putea ca, dup ce au fost tiprite hrile, s se fi produs o ridicare de teren pe locul acesta? O ridicare a fundului mrii... rspunse domnul Bourcart, care nu excludea o astfel de ipotez. i n lips de alta, era oare ilogic s-o accepi? De ce printr-o presiune nceat sau o dezlnuire neateptat, datorit forelor vulcanice, solul submarin s nu se fi putut ridica pn la suprafaa mrii? Nu exist oare exemple de asemenea fenomene telurice n regiunile unde mai au loc erupii? i meleagurile pe care se aflau nu erau vecine cu un arhipelag vulcanic? Cu dou luni i jumtate nainte, trecnd pe aici, nu se observaser n nord flcrile lui Chihaldinskoi de pe insula Oumamak? Cu toate c aceast explicaie prea, ntr-o oarecare msur, demn de crezare, majoritatea echipajului o respingea, cum se va vedea n curnd. La urma urmei, oricare ar fi fost cauza, euarea lui Saint-Enoch era un fapt limpede. Fcnd sondaje la prova, apoi la pupa, meterul Ollive nu gsi mai mult 201

202

de 45 picioare de ap sub chil. Prima grij a cpitanului Bourcart a fost s cerceteze cala. Jean-Marie Cabidoulin i dulgherul Ferut i ddur seama c marea nu ptrunsese prin bordaj i nici o sprtur prin care s intre ap nu se observase n urma ciocnirii. Se putea deci atepta ziua de mine pentru a se stabili natura acestei stnci submarine necunoscute din Pacific. Cine tie, poate vor reui, nainte de venirea vremii proaste, s scoat nava de acolo! Noaptea le pru nesfrit. Nici ofierii nu se duser n cabinele lor i nici oamenii echipajului n post. Trebuiau cu toii s fie gata pentru orice eventualitate. Cteodat chila se freca de recif. Nu se putea ca, sub influena unui curent, nava s fie desprins de stnci? Nu se putea ntmpla s alunece ntr-o parte, ieind din albia de piatr, i s-i regseasc linia de plutire? De altfel, prevztor, cpitanul Bourcart coborse brcile la ap, ncrcate cu cte merinde se putea, pentru cazul c ar fi fost nevoii s prseasc vasul. Cine tie dac nu vor trebui s se mbarce cu toii ca s ajung pn la coasta cea mai apropiat. i uscatul avea s fie una din insulele Aleutine, n afar de cazul cnd, ca urmare a unor mprejurri cu totul inexplicabile, nava n-a fost deviat din drum. Altminteri, corabia nu era ameninat s se scufunde, ceea ce s-ar fi putut ntmpla dac balena ar fi rmas suspendat nc de coasta corbiei. ntre alte eventualiti, care puteau contribui la degajarea lui Saint-Enoch, domnul Bourcart se mai bizuia i pe venirea fluxului. Mareele sunt n general slabe pe toat ntinderea Pacificului i el tia acest lucru. Dar dac o ridicare a apei de cteva degete ar contribui la repunerea navei pe linia de plutire? Nu prea c sltase prea mult pe stnc, pe care se afla numai cu pupa. Fluxul ncepu s se fac simit la ora 11 i marea va fi nalt pe la dou noaptea. Cpitanul i ofierii si urmreau deci cu atenie progresul mareei, anunat de un clipocit care se auzea n mijlocul acestei nopi att de linitite. Din nefericire, cnd sosi momentul, nu se simi nici o schimbare. Saint-Enoch se cltin doar un pic, iar chila alunec uor pe ridictura submarin. La aceast dat din octombrie, dup ce trec mareele de echinox, ansele de degajare vor scdea n nopile cu lun plin. i acum, cnd refluxul se accentua, nu aveau a se teme c situaia se va nruti? nclinarea nu se va mri, pe msur ce apele se vor retrage i vasul nu risca s se scufunde la mare joas? Acest grav motiv de nelinite nu ncet s-i frmnte dect la ora patru i jumtate dimineaa. De altfel, n vederea prevenirii oricrei primejdii, cpitanul Bourcart ddu ordin s se pregteasc proptele din vergile velei mari, dar nu fu nevoie de ele. Puin nainte de ora apte, o lumin nroi ceurile spre est. Soarele, care apru la orizont, nu putu s le destrame i greementul se umezi. Se-nelege de la sine c ofierii de pe dunet i mateloii de pe bastingajul de la prova cutau s strpung cu privirea prin cea n zona unde zcea nava, pn cnd brcile i vor putea da ocol. Fiecare voia s afle poziia recifelor submarine. Stncile se-ntindeau pe o suprafa mare? Formau o ridictur de teren unic? Vrfuri de stnc se observau n larg, cnd marea era joas? Dar era imposibil s vezi mcar la civa metri de bastingaj. Totui, nu se auzea cum se izbesc valurile de stncile ieite la suprafaa mrii. Deci nu era nimic de 203

fcut nainte ca ceaa s se fi risipit i poate c ea nu se va ridica, ca i n zilele precedente, dect odat cu amiaza. Atunci, dac mprejurrile o vor permite, domnul Bourcart va ncerca s calculeze poziia cu sextantul sau cu cronometrul. Se gndir apoi s fac o cercetare mai amnunit a calei. Meterul Cabidoulin i dulgherul Ferut se convinser din nou, dup ce deplasar o serie de butoaie din spate, c apa nu ptrunsese n cal. Nici coastele, nici bordajul vasului nu cedaser n momentul eurii. Dar, manevrnd butoaiele, dogarul i spunea n sinea lui c vor trebui neaprat urcate pe punte i aruncate n mare att cele pline ct i cele goale, pentru a uura nava. ntre timp, dimineaa trecea, dar cerul nu se limpezea. O recunoatere fcut de domnul Bourcart i de secund n jurul lui Saint-Enoch pe o raz de jumtate de cablu nu lmuri cu nimic natura i poziia stncii submarine. nainte de toate ar fi trebuit s tie dac se aflau n apropiere de uscat, unde ambarcaiunile ar putea s acosteze, n cazul cnd ar trebui prsit nava. Domnul Bourcart nu putea admite c s-ar gsi vreun continent sau un arhipelag n aceste regiuni. Doctorului, care l ntrebase despre o astfel de posibilitate, i rspunse cu siguran n glas: Nu, domnule Filhiol, nu! acum cteva zile, repet, am putut stabili bine poziia... mi-am revzut acum calculele, sunt exacte i trebuie c ne gsim la cel puin 200 de mile distan de captul Kurilelor. Revin deci la explicaia mea, relu doctorul Filhiol. Trebuie c s-a produs o ridicare a solului submarin, de care s-a ciocnit Saint-Enoch. Posibil, replic domnul Bourcart i refuz s cred c o eroare sau o deviere ne-a aruncat la o atare distan spre nord. Era n adevr un mare ghinion c vntul nu voia s bat mai tare. Mai nti ar fi risipit ceaa i ar fi limpezit orizontul. Apoi, dac ar fi suflat din vest, echipajul, ntinznd toat velatura, ar fi putut, poate, s smulg nava de pe pragul stncos. S ateptm... s ateptm, prieteni! repeta cpitanul Bourcart, care simea cum crete nerbdarea i nelinitea oamenilor si. Sper c ceaa se va ridica n aceast dup-amiaz; ne vom lmuri atunci care-i situaia i cred c vom iei din impas fr mari daune! Dar cnd mateloii i elevii l priveau pe Jean-Marie Cabidoulin i-1 vedeau cltinnd din capul lui mare i zbrlit, n semn c nu mprtea acest optimism, n-aveau cum s se liniteasc. ntre timp, ca s mpiedice mareea, care venea din est, s mping i mai mult nava pe stnc, domnul Bourcart, de acord cu secundul, hotr s arunce o ancor la pupa. Meterul Ollive i doi mateloi pregtir una din baleniere, pentru a duce la bun sfrit aceast delicat operaie, sub comanda locotenentului Allotte. Baleniera porni, n timp ce parma ancorei era desfurat de pe Saint-Enoch. Executnd ordinele cpitanului Bourcart, locotenentul arunc o sond cnd se afl la o distan de vreo cincizeci de picioare de nav. Spre marea lui mirare, chiar dup ce cercet locul pn la douzeci de brae adncime, nu gsi nici un fund de mare. Operaia, reluat n mai multe puncte de aceast parte, ddu acelai rezultat i plumbul nu ntlni nicieri altceva dect ap. n aceste condiii n-avea rost s arunci o ancor, pentru c ea n-ar fi putut s se prind de ceva. Trebuia dedus c 204

feele stncii erau abrupte, cel puin pe latura cercetat. Cnd barca reveni, locotenentul Allotte raport cpitanului situaia. Domnul Bourcart se art destul de surprins. n mintea sa, stnca trebuia mai curnd s aib pante laterale foarte alungite, deoarece euarea se produsese aproape fr zdruncinare, ca i cum nava ar fi alunecat pe o suprafa lin i puin nclinat. Trebuir atunci s efectueze sondaje n jurul corbiei pentru a putea determina, pe ct posibil, mrimea stncii i adncimea apei la suprafaa ei. Cpitanul Bourcart se mbarc pe balenier mpreun cu secundul, eful echipajului i doi mateloi. Duceau cu ei o sond, a crei coard msura dou sute de brae. Dup ce reluar operaia locotenentului Allotte, vzur i ei c n nici un fel captul sondei nu atinge fundul. Renunar aadar la aruncarea unei ancore la pupa, ceea ce ar fi putut s permit desprinderea navei, manevrnd cu vinciul. Cpitane, zise domnul Heurtaux, am face bine s sondm puin la mic distan de caren. Sunt de aceeai prere, rspunse domnul Bourcart. Meterul Ollive prinse cangea de unul din port-sarturi, n aa fel nct s nconjoare coca vasului la o deprtare de cel mult 56 picioare. Din trei n trei metri, secundul arunca sonda. Nicieri ea nu ntlni fundul, nici chiar la 200 de brae adncime. Prin urmare, stnca ocupa o ntindere foarte mic, la o adncime de unul sau doi stnjeni. Se putea presupune c Saint-Enoch euase pe vrful unui con submarin care nu era indicat pe hrile acestor regiuni. ntre timp orele treceau i nimic nu anuna ridicarea cetii. Atunci, domnul Bourcart voi s ncerce, n momentul cnd marea atingea cea mai mare nlime, s desprind nava cu ajutorul brcilor. Trgnd-o pe la pupa, era posibil s-o repun pe linia de plutire. Aceast manevr se execut n condiiile cele mai favorabile. Cele ase brci se reunir ntr-un efort comun i mateloii vslir din rsputeri. Nava fcu oare o uoar micare napoi? Abia un picior. Asta-i tot ce se obinu i pn la urm echipajul i pierdu sperana s smulg corabia de pe stnc. Dar, ceea ce nu putur face ambarcaiunile, dac nu o va face vntul, ce se va ntmpla cu Saint-Enoch la prima dezlnuire a unei furtuni? Va fi rsturnat pe suprafaa acestei ridicturi a fundului de mare i nu vor rmne din el dect nite rmie de nerecunoscut... i n aceast perioad a anului ct vor ntrzia furtunile care se dezlnuie cu atta furie n aceast parte a Pacificului? Le mai rmnea s ncerce nc o operaie pentru a pune nava pe linia de plutire. Cpitanul Bourcart, dup ce reflect mult vreme i dup ce discut cu ofierii i meterii, trebui s se hotrasc s-o ntreprind, dar amnnd-o cu cteva ore, pentru c nu prea s fie de temut o schimbare a timpului. Operaia despre care era vorba avea ca scop s uureze nava, azvrlind ncrctura n mare. Descrcat, dup aruncarea a 800900 de butoaie de ulei, poate s-ar ridica suficient pentru a pluti la suprafaa mrii. Mai ateptar, socotind c n aceast zi, ca i n ajun, ceaa se va risipi n cursul dup-amiezii. Era una din cauzele pentru care domnul Bourcart nu-i puse imediat n aplicare planul de a sacrifica ncrctura. n adevr, dac nava s-ar fi ridicat, putea fi manevrat n mijlocul ceii? Din cele artate de sondaje despre marile adncimi din jurul stncii, nsemna oare c nu mai existau n apropiere 205

alte stnci pe care Saint-Enoch risca s eueze din nou? Oare Repton, la mai puin de o mil deprtare, nu se izbise de recife i nc att de tare, nct se scufundase aproape numaidect? Aceste gnduri care frmntau pe fiecare aduser din nou vorba despre soarta balenierei engleze. Se punea ntrebarea dac n-au supravieuit civa oameni naufragiului? Brcile corbiei engleze nu ncercaser s ajung la Saint-Enoch! Atunci domnul Bourcart i echipajul ncepur s ciuleasc urechile. Nu se auzi nici un strigt i nu ncpea ndoial c nici unul din mateloii de pe Repton nu putuse s scape din aceast groaznic catastrof... Se scurser alte trei ore. Mareea se retrgea i prin urmare puteau spera ca nava s se desprind singur. De altfel diferena ntre flux i reflux era foarte mic. Stnca nu ieea probabil niciodat din mare dect, eventual, n timpul refluxului de lun plin. Domnul Heurtaux putuse chiar constata, dup reperele trasate pe bordaj, c apa nu sczuse simitor i, orict cercetai n jur, lncile atingeau fundul ei zgrunuros la adncimea constant de cinci picioare. Asta era situaia. Care va fi deznodmntul? Saint-Enoch i va relua oare cursul navigaiei? Oamenii nu vor fi obligai s-l prseasc nainte ca o furtun dezlnuit s-l nimiceasc? Erau 33 la bord i puteau gsi loc n ambarcaiuni, lund cu ei i provizii pentru cteva zile. Dar la ce distan vor putea gsi coasta cea mai apropiat? i dac erau de parcurs sute de mile? Domnul Bourcart se decise s sacrifice ncrctura. Poate c nava, uurat de cteva sute de tone, se va ridica destul pentru ca echipajul s-o poat trage spre larg. Dup luarea acestei hotrri, oamenii se puser pe treab, nu fr s blesteme ghinionul care-i fcea s piard beneficiile acestei ultime campanii. Meterul Ollive i ndemna cu vorba i cu fapta. Cu ajutorul unor macarale instalate peste cele dou panouri ale calei, butoaiele fur ridicate pe punte, apoi aruncate n mare. Unele se duceau imediat la fund. Altele, sfrmate n cderea pe stnci, se goleau de coninutul lor, care urca la suprafa. Saint-Enoch fu curnd nconjurat de un strat de grsime, ca i cum ar fi vrsat ulei n ap pentru a liniti valurile n timpul unei furtuni. Niciodat marea nu fusese mai calm. Nici cea mai mic ncreitur nu se putea observa pe ntinderea ei sau pe perimetrul terenului unde fundul se-nlase, cu toate c domnul Heurtaux constatase existena unui curent venind din nord-est. Fluxul trebuia s-nceap curnd. Totui, efectul uurrii navei nu se va vedea dect n momentul cnd mareea va atinge nlimea maxim. Cum mai erau de ateptat trei ore pn atunci, operaia va fi terminat la momentul potrivit. Deci nu aveau vreme de pierdut sau Saint-Enoch va rmne mpotmolit pn n noaptea urmtoare i era mai bine dac putea s se deprteze de stnc n plin zi. S scoi din cal aproape opt sute de butoaie cerea ceva timp, fr s mai vorbim de oboseal. Pe la cinci terminaser jumtate din treab. Mareea urcase cu 3-4 picioare i Saint-Enoch, uurat n parte, ar fi putut s nceap s se mite. Dar rmase la fel de nepenit. La naiba! S-ar zice c nava noastr-i intuit pe acest loc, spuse meterul Ollive.

206

 i nu vei fi tu acela care-o va scoate de aici! Murmur Jean-Marie Cabidoulin. Ce mormi... btrne? Nimic... replic dogarul aruncnd un butoi gol n mare. Pe de alt parte, sperana de care se agau, ca ceaa s se risipeasc dupamiaz, nu se mplini. Noaptea urma s fie nnegurat. Dac deci nava nu se va desprinde dect la mareea viitoare, cpitanul Bourcart va avea mari greuti pentru a o scoate din aceste regiuni primejdioase. Puin dup ora ase, atunci cnd semiobscuritatea cuprindea vzduhul, auzir strigte dinspre vest, unde mai plpia o lumin palid. Meterul Ollive, aflat pe teug la prova, veni imediat la cpitanul Bourcart, care se gsea n faa dunetei. Cpitane, ascult... ascult... acolo... parc... Da, strig cineva, adug locotenentul Coquebert. Se strni o oarecare rumoare n rndurile echipajului. Tcere! ordon domnul Bourcart. i toi ciulir urechile. ntr-adevr, strigte de ajutor, nc ndeprtate, ajungeau pn la bord. Fr nici o ndoial, se adresau lui Saint-Enoch. De pe nav. la un semn al cpitanului, li se rspunse. Ohe... ohe... pe aici... Erau oare nite btinai de pe coast sau de pe vreo insul din apropiere care veneau cu ambarcaiunile lor? Nu puteau fi mai curnd supravieuitori de pe Repton? Brcile lor nu cutau din ajun n mijlocul negurii dese s ajung la baleniera francez? Aceast ipotez, cea mai demn de crezare, se dovedi ntemeiat. Cteva minute mai trziu, cluzii de strigte i de cteva focuri de arm, dou ambarcaiuni venir s se alture lui Saint-Enoch. Erau balenierele de pe Repton, n care se aflau 23 de oameni, inclusiv cpitanul King. Srmanii, zdrobii de oboseal, erau i nemncai, deoarece nu avuseser timp s mbarce provizii, att de neateptat fusese catastrofa. Dup ce rtciser 24 de ore, mureau de foame i de sete. Supravieuitorii de pe Repton fur primii de domnul Bourcart cu acea politee care-l caracteriza ntotdeauna. Cu toate c purtarea lor de pn acum lsase de dorit, nainte de a afla de la cpitanul King ce se ntmplase, nainte de a ntreba n ce mprejurri pierise nava i nainte de a-i relata n ce situaie se gsea SaintEnoch, domnul Bourcart ddu ordin s se serveasc de mncare i de but noilor pasageri. Cpitanul King fu poftit n careu, iar mateloii coborr n post. Treisprezece oameni lipseau din echipajul cpitanului King, treisprezece nghiii de ape n naufragiul lui Repton!

XIII O STNC MICTOARE

Cnd cpitanul King i tovarii si abordaser lng Saint-Enoch, ceaa era att de deas, nct, dac strigtele celor de pe baleniere nu s-ar fi auzit, acetia 207

ar fi trecut mai departe de stnc. Cobornd spre sud, englezii nu ar fi putut s ajung nici la coasta asiatic i nici la cea american. Admind chiar c vntul ar fi risipit ceaa, cum ar fi navigat sute de mile spre est sau spre vest? i de altfel fr pesmei, care s le astmpere foamea, fr ap dulce ca s le potoleasc setea, n-ar fi rmas, dup 48 de ore, nici un om viu dintre naufragiaii lui Repton. Numrul celor de pe Repton ofieri i mateloi era de 36 de oameni. Numai 23 dintre ei au srit n ambarcaiuni i, adugndu-se personalului de pe Saint-Enoch, redus dup moartea matelotului Rollat, se obinu cifra de 56 de oameni. n cazul cnd ar putea desprinde nava, care va fi soarta cpitanului Bourcart, a oamenilor si vechi i a noilor si tovari? Chiar n ipoteza c uscatul, continent sau insul, n-ar fi prea departe, ambarcaiunile de la bord n-ar putea s-i duc pe toi! La prima furtun, i ele sunt frecvente n aceste regiuni ale Pacificului, Saint-Enoch, asaltat de valurile imense care se vor izbi de aceast stnc, ar fi sfrmat n cteva minute! Vor trebui deci s prseasc nava. Dar atunci proviziile, pe care domnul Bourcart spera s le completeze la Vancouver, nu se vor sfri, trebuind s hrneasc un echipaj ajuns aproape dublu de la sosirea naufragiailor de pe Repton? Ceasurile de la bord artau ora opt. Nici un semn de vnt nu se simise la apusul soarelui sub perdeaua groas a ceii. Noaptea, care se lsa ncetior, va fi calm i totodat neagr. N-aveai de ce s tragi vreo ndejde c nava s-ar putea degaja n plinul fluxului, viitoarea maree fiind mai puin nalt dect cea dinainte; n plus nu se mai putea arunca din balast dect sacrificnd arborada. Toate acestea le afl cpitanul King, cnd se gsi n careu cu domnul Bourcart, domnul Heurtaux, doctorul Filhiol i cu cei doi locoteneni. Faptul c el i tovarii si gsiser un adpost la bord nu nsemna c salvarea le era asigurat. n scurt timp, viitorul nu-i rezerva lui Saint-Enoch soarta care-l lovise pe Repton1. Era important de tiut n ce condiii se produsese naufragiul navei engleze. Iat ce le povesti cpitanul King: Repton se oprise n mijlocul ceii, cnd n ajun o nseninare parial le permise s-l vad pe Saint-Enoch la distana de trei mile sub vnt. De ce se ndrepta Repton spre el? Cu o intenie mai mult sau mai puin ostil de a trana chestiunea balenei harponat de ambele echipaje? Cpitanul King nu rspunse la aceast ntrebare. De altfel nu era acum momentul nvinuirilor. Se mrgini s spun c Repton, atunci cnd doar o singur mil desprea cele dou nave, simi deodat o izbitur, din cele mai puternice. Coca se crp pe fund la babord i marea nvli nuntru. Secundul Strok i doisprezece oameni din echipaj fur unii aruncai peste bord, alii strivii sub arborada care se prbui. Cpitanul King i ceilali ar fi pierit i ei dac nu s-ar fi urcat n dou baleniere care se aflau la ap. Rmseser 23. Timp de mai mult de 24 de ore, supravieuitorii lui Repton rtciser la ntmplare, fr nici un fel de provizii, ncercnd s-l descopere pe Saint-Enoch i, n cele din urm, hazardul i duse spre locul unde euase nava francez. Dar, adug cpitanul King, care vorbea curent limba francez, ceea ce numi pot explica, este c exist stnci submarine n aceste regiuni. Eram sigur de poziia mea n latitudine i longitudine. 208

 Ca i mine, de poziia mea, rspunse domnul Bourcart, i n afar de cazul c o ridicare de fund nu s-a produs recent... Este ntr-adevr singura ipotez admisibil, declar domnul Heurtaux. n tot cazul, relu domnul King, Saint-Enoch a fost mai puin lovit de aceast nenorocire. Fr-ndoial, mrturisi domnul Bourcart, dar cum i cnd va putea porni din nou? Nu are avarii grave? Nu, i coca este intact. Dar se pare c-i intuit pe aceast stnc i, chiar dup ce am sacrificat toat ncrctura, nu l-am putut aduce la linia de plutire. Ce hotrre ar trebui luat? ntreb cpitanul King, a crui privire se ainti nti asupra domnului Bourcart, apoi asupra ofierilor si. Aceast ntrebare rmase fr rspuns. Ceea ce echipajul ncercase pn acum pentru a-l repune pe Saint-Enoch pe linia de plutire nu dduse nici un rezultat... Oare elementele naturii vor putea face ceea ce n-au putut face oamenii? Ct despre soluia de a se mbarca n baleniere, nu nsemna pieire curat? Att spre nord, ct i spre est, sute de mile i despreau de pmnt, fie de Kurile, fie de Aleutine. Sfritul lui octombrie se apropia... Vremea rea va veni n curnd. Micile ambarcaiuni fr punte ar fi la cheremul ei. N-ar rezista nici la prima vijelie. De altfel, 56 de oameni nu vor ncpea cu toii n ele. i cei rmai ce ans de salvare ar avea? Doar s spere c i-ar lua vreo nav, dac ar trece prin aceast parte a Pacificului? Doctorul Filhiol adres deodat cpitanului King urmtoarea ntrebare: Cnd am prsit mpreun Petropavlovsk, ai auzit fr ndoial c pescarii semnalaser n larg prezena unui monstru marin, de care fugiser n grab mare? Da, rspunse cpitanul King i mrturisesc c echipajul lui Repton a rmas nspimntat. Credea n existena acestui monstru? relu domnul Heurtaux. Credea c era o sepie, un kraken sau o caracati gigantic i nu vd de ce nar fi crezut... Din raiune, rspunse doctorul, pentru c asemenea caracatie, krakeni sau erpi nu exist, cpitane... S nu fim aa de siguri, domnule Filhiol, zise Romain Allotte. Stai s ne nelegem, drag domnule locotenent. S-au gsit n adevr specimene de astfel de montri, au fost urmrii civa dintre ei, unii au fost ridicai la bord. Dar nu aveau dimensiunile colosale ce li se atribuiau i care sunt doar rodul nchipuirii... Gigani din aceste specii, dac vrei hai s zicem ar fi putut s distrug o ambarcaiune, dar s trag n adncul mrii o nav de cteva sute de tone mi se pare cu neputin. Aa cred i eu, ntri domnul Bourcart i montrii cu asemenea putere sunt de cutat numai printre animalele legendare. Totui, insist locotenentul Coquebert, pescarii din Petropavlovsk vorbeau despre un arpe de mare enorm, pe care-l zriser... i, adug cpitanul King, aa de mare le-a fost spaima, nct au fugit n grab spre port.

209

 Ei bine, de la plecarea dumneavoastr din Petropavlovsk, ntreb doctorul Filhiol, v-a aprut n faa ochilor acest Briareu cu 50 de capete i 100 de brae, descendent al faimosului gigant din antichitate, care, fiindc a ameninat cerul, a fost nchis de Neptun sub muntele Etna? Nu. domnule, declar cpitanul King. Totui, att Repton ct i Saint-Enoch au ntlnit, desigur, la suprafaa mrii epave i resturi de brci, sau trupuri de balene care nu preau a fi harponate; nu se poate ca vreun monstru marin s fi fcut acel prpd prin partea locului? Nu numai c este posibil, dar este i foarte probabil, declar locotenentul Allotte, nu le fie cu suprare cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol... Ce vrei, domnule locotenent, replic doctorul; ct timp nu-l voi vedea cu ochii mei, nu voi crede. In orice caz, relu domnul Bourcart adresndu-se cpitanului King, nu cred c atribuii pierderea lui Repton vreunui atac al unei sepii, arpe de mare sau caracatie? Nu, rspunse cpitanul King, nu, i totui dup unii din oamenii mei biata noastr corabie a fost apucat de nite brae gigantice cu cleti formidabili, care au rsturnat-o i apoi au tras-o n adncuri... Despre asta vorbeau mereu n timp ce brcile noastre l cutau pe Saint-Enoch. Ei! zise domnul Bourcart, s tii c spusele mateloilor de pe Repton vor gsi mare rsunet la bord... n marea lui majoritate, echipajul nostru este convins c acest monstru exist... Dogarul n-a ncetat o clip s-i mpuie capul cu tot soiul de poveti pe aceast tem... Dup prerea sa, distrugerea lui Repton se datoreaz unui animal extraordinar, care ar avea nfiare deopotriv de arpe i caracati. E drept c, pn la proba contrarie, eu a afirma c navele noastre au euat pe nite stnci de formaiune recent, care inc nu sunt indicate n hrile actuale ale Pacificului. Dup prerea mea, este absolut sigur i s-l lsm pe Jean-Marie Cabidoulin s ticluiasc tot soiul de istorii de crezut sau de necrezut. Se fcuse nou seara. Trebuiau s-i piard ndejdea c Saint-Enoch se va desprinde la noapte. Creterea fluxului, cum se tie, avea s fie mai mic dect la mareea precedent. Cu toate acestea, nevrnd s lase nimic nencercat, cpitanul Bourcart ordon s fie lansate toate ambarcaiunile, dup ce ncrc n ele cele mai lungi i grele buci de lemn din arborad, care s serveasc eventual drept catarge. N-avea rost s se mai gndeasc s uureze nava, n afar de cazul c ar fi demontat arborii gabieri i arboretul mpreun cu greementul, cu pnzele i cu cergile lor. Acest lucru ar fi cerut o munc foarte mare i, admind c SaintEnoch ar ajunge s se desprind, ce s-ar ntmpla dac vreo furtun l-ar surprinde cnd va fi lipsit de aceste piese att de necesare? n fine, a doua zi, dac ceaa se va ridica, dac soarele va permite calcule bune, care s determine cu precizie poziia navei, se va vedea ce este de fcut mai departe. Nici cpitanul Bourcart i nici ofierii si nu se gndeau s se duc s se odihneasc. Oamenii se ntinser pe punte, n loc s se culce n post. ngrijorarea nu-i lsa s nchid ochii. Numai civa elevi dup ce se luptaser n zadar mpotriva somnului adormir butean. Nici bubuitul tunului nu i-ar fi putut trezi 210

pe aceti tineri i pe cea mai mare parte a mateloilor de pe Repton, zdrobii de oboseal. Meterul Ollive umbla cu pai mari de colo-colo pe dunet, n timp ce un grup de 56 oameni, strni n jurul dogarului, ascultau cum Jean-Marie Cabidoulin povestea ceea ce lesne v putei nchipui. Convorbirea care continua n careu trebuia s duc la obinuitul rezultat i anume c fiecare se ncpna mai tare n ideile sale despre existena sau inexistena monstrului marin. Schimbul de cuvinte ntre doctorul Filhiol i locotenentul Allotte ncepuse chiar s devin tios. Deodat, un incident curm discuia. Ateniune, ateniune! exclam domnul Heurtaux, care sri de pe scaun. Nava este pus pe linia de plutire, adug locotenentul Coquebert. Va pluti... plutete! rosti Romain Allotte, al crui scaun, dat deoparte, alunec pe podea gata s se rstoarne. Cteva scuturturi urniser coca lui Saint-Enoch... Chila se degajase parc, rzuind suprafaa ascuit a stncii. O oarecare legnare se produse de la tribord la babord i aplecarea pe care o avusese nava nu mai era att de mare. ntr-o clip domnul Bourcart i tovarii si ieir din careu. n mijlocul acestei nopi ntunecoase, pe care ceaa o fcea i mai neagr, nu se zrea nici o licrire, nici o sclipire! Nu se simea nici o boare de vnt! Marea se umflase i forma o hul domoal, iar valul nu clipocea deloc trecnd peste povrniul stncii submarine. nainte ca domnul Bourcart s fi ajuns pe punte, mateloii se treziser n grab. i ei, simind zguduiturile, i spuneau c nava se despotmolete. Legnat ncolo i-ncoace de ruliu, Saint-Enoch se-ndreptase uor... Crma se clinti deodat n aa fel, nct meterul Ollive trebui s lege roata. i atunci strigtele echipajului se unir cu cele ale locotenentului Allotte: Plutete!... plutete! Cpitanul Bourcart i cpitanul King, aplecai deasupra bastingajului, cutau s cerceteze ntinderea neagr a mrii. i, ceea ce-i mir, ceea ce mira pe toi cei care stteau s se gndeasc, era c se aflau n acest moment n plin reflux. Deci ridicarea navei pe chil nu putea fi atribuit mareei. Ce s-a petrecut? l ntreb domnul Heurtaux pe meterul Ollive. Nava s-a uurat probabil, rspunse acesta, i mi-e team s nu i se fi demontat crma... i acum? Acum, domnule Heurtaux, suntem tot aa de nepenii ca nainte! Domnul Bourcart, doctorul Filhiol i locotenenii urcar pe dunet i un matelot aduse dou felinare aprinse, care le ngduiau s se vad cel puin unul pe altul. Cpitanul se gndise poate s trimit oameni n ambarcaiuni, pentru a ncerca printr-un nou efort s-l degajeze pe Saint-Enoch. Dar nava, rmnnd din nou nemicat, el nelese c manevra ar fi inutil. Mai bine s atepte urmtoarea maree i, n plin zi, s ncerce s desprind corabia, dac zguduirile ar urni-o iar din loc. Ct despre cauza acestor micri i urmarea pe care au avut-o, cum s le lmureti? Chila navei se desprinsese de pe fundul stncos, sau i se nfundase i mai mult clciul ceea ce explica oarecum demontarea probabil a crmei? 211

 Asta trebuie s fe, i zise domnul Bourcart secundului, i noi tim c marea este adnc n jurul stncii... Atunci, cpitane, rspunse domnul Heurtaux, ar fi suficient poate s dm nava napoi cu cteva picioare pentru ca s pluteasc. Dar cum am putea face aceast manevr? Sigur e, relu domnul Bourcart, c poziia navei s-a modificat i cine tie dac n noaptea asta sau mine, cnd marea va fi staionar, nava nu se va degaja singur? Nu ndrznesc s sper, cci mareea, n loc s creasc, va scdea! i dac trebuie s ateptm pn la lun plin? Ar fi s stm nc o sptmn n aceste condiii, Heurtaux. Pe o mare calm Saint-Enoch este ferit de mari primejdii. Adevrat c timpul nu va ntrzia s se schimbe i de obicei se dezlnuie vijelii puternice dup o cea att de dens. Cel mai ru, spuse secundul, este c n-avem habar unde ne aflm... Dac soarele s-ar arta mine diminea, chiar dac numai pentru o or, zise domnul Bourcart, voi calcula poziia i vom ti unde suntem! n orice caz, fii sigur, scumpe domnule Heurtaux, ne aflam pe drumul bun cnd am euat... Nu! curenii nu ne-au mpins mai la nord dect trebuia... Revin deci la explicaia care mi se pare cea mai demn de crezut... Deoarece nu-i cu putin ca hrile s nu fi menionat poziia acestei stnci submarine, nseamn c s-a format recent. i eu gndesc la fel, cpitane, i ghinionul a vrut ca Saint-Enoch s treac exact deasupra ei i s eueze. Ca i Repton, care a dat peste o stnc de aceeai natur, zise domnul Bourcart. Din fericire, nava noastr nu s-a scufundat i trag ndejdea s-o pot scoate de aici. Aceasta era explicaia pe care o ddea domnul Bourcart i la fel de convini de ea erau i domnul Heurtaux, doctorul Filhiol, eful echipajului i poate i cpitanul King. Cei doi locoteneni nu se pronunar n aceast chestiune. Ct despre echipaj, prerea lui se vdi n urmtoarele mprejurri. Oamenii stteau de vorb lng arborele mare. Nu ineau seama dect de un singur lucru, i anume c zdruncinturile n-au putut fi provocate nici de apa mrii, care era foarte calm, nici de flux. Apoi, aceste zdruncinturi ncetaser cu desvrire i, dac Saint-Enoch se ridicase puin la babord, acum rmsese absolut nemicat. Harponerul Pierre Kardek, dup ce aminti faptele, ncheie astfel: Trebuie c stnca... da... stnca a fost cea care s-a micat... Stnca? exclamar doi sau trei oameni. Las, Kardek, replic fierarul Gille Thomas, ne iei drept nite ageamii gata s nghit o astfel de gogoa? Cuvintele batjocoritoare ale fierarului i atinser inta. O stnc ce se mic precum o geamandur, sau care se clatin ca o corabie pe hul! Iat ceea ce nu se putea spune unor bravi marinari, cunosctori ai tainelor mrii! Nici unul dintre ei n-ar fi putut crede c o micare submarin ar fi tulburat acest loc al Pacificului. Spune altora aceste baliverne! exclam dulgherul Ferut. Am vzut de toate ca fost mainist, dar nu suntem aici pe scena Operei sau a Teatrului Chatelet! Nu 212

gseti nici o echip care s pun o stnc n micare, dac nu-i de carton sau de pnz vopsit... Bun rspuns... adug harponerul Louis Thiebaut i nici mcar un elev de la bord n-ar nghii asemenea poveti! Nu, desigur, i dect s accepi aceast explicaie, destul de natural la urma urmei, toi erau gata s-i nchipuie mai curnd cele mai mari bazaconii. n acest moment, harponerul Jean Durut vorbi destul de tare, nct domnul Bourcart s-l poat auzi de pe dunet, pe care tocmai se afla. Nimic nu se alege din toat vorbria asta. Fie c stnca s-a micat sau nu, am vrea s tim dac vom ajunge din nou pe linia de plutire. Aceste cuvinte oglindeau ce-i frmnta pe toi. Dar, cum este lesne de neles, nu se putea da nici un rspuns. Hei, prieteni... relu Ferut rnjind, s nu vorbim toi odat! Oare SaintEnoch va rmne venic agat de stnc, precum o stridie? Nu! rspunse o voce pe care echipajul o cunotea bine. Tu ai spus nu, metere Cabidoulin? ntreb Jean Kardek. Eu... Vrei s ne asiguri c nava va sfri prin a pleca de aici? Da! Cnd? Cnd va voi monstrul. Care monstru? exclamar mai muli mateloi i novici. Monstrul care l-a apucat pe Saint-Enoch i care-l nlnuie cu braele sau l ine cu cletii, monstrul care-l va duce la captul cltoriei poate chiar n adncurile Pacificului! Trecuse vremea cnd echipajul i btea joc de Jean-Marie Cabidoulin cu privire la krakeni sau ali erpi de mare. Credea chiar c dogarul avea dreptate, n pofida cpitanului, secundului, doctorului Filhiol i tuturor celor care pn atunci refuzau s-i mprteasc vederile. Meterul Ollive exclam suprat: N-ai terminat odat, flecar btrn? Dar un murmur se ridic i era limpede c echipajul inea partea dogarului. Da! pentru toi cei care-i ascultau, acesta era adevrul adevrat. Un monstru gigantic pustia meleagurile Pacificului i fr-ndoial c nu altul dect cel semnalat de pescarii din Petropavlovsk. El sfrmase ambarcaiunile i coca navelor ale cror epave le ntlniser pe drum! El sfrtecase balenele ce pluteau moarte pe suprafaa mrii! El se aruncase asupra lui Repton i-1 trsese n adncul apelor! i tot el l apucase pe Saint-Enoch i-1 inea ntr-o ncletare formidabil! Domnul Bourcart, auzindu-l pe meterul Cabidoulin, se ntreba dac vorbele sale nu vor strni panic. Cobor cu secundul i ofierii si de pe dunet. Era i timpul, sau poate c venise chiar prea trziu! Da! groaza i fcea pe oameni s-i piard sngele rece... Gndul c se gseau la cheremul acestui animal nspimnttor i mboldea s nu asculte de observaiile i ordinele cpitanului. Nu mai voiau s aud nimic i cutau s se arunce n ambarcaiuni! Civa dintre meteri, care nu mai erau stpni pe ei, ddeau exemplu! 213

 Oprii-v!... oprii-v, strig cpitanul Bourcart. Primul care va ncerca s prseasc bordul i zbor creierii. i, ntinznd mna prin fereastra deschis a cabinei sale, apuc un revolver care se gsea pe mas. Domnul Heurtaux, locotenentul Coquebert i Allotte se alturar efului lor. Meterul Ollive se repezi n mijlocul marinarilor pentru a menine ordinea. Ct despre cpitanul King, nici el nu mai era ascultat de mateloii de pe Repton. Cum s opreti oamenii nnebunii la gndul c monstrul putea s-i trag n abisurile oceanului? Dar deodat noi zdruncinturi clintir nava. Oscilaiile se simeau cnd la babord, cnd la tribord. Coca prea c se deplaseaz. Catargele gemur n clciele lor bine nfipte. Cteva pataraine se desprinser. Bara crmei fu mpins napoi att de brusc, nct una din troe se rupse pe loc i roata se-nvrti n direcia invers cu o asemenea for, nct doi timonieri n-ar fi putut s-o in pe loc. La ambarcaiuni! la ambarcaiuni! Acesta fu strigtul care izbucni din toate piepturile; i totui n-ar fi avut loc n ele toi ci erau. Domnul Bourcart nelese c nu va mai putea stpni bordul dac nu-l va pedepsi pe autorul acestei dezordini. Prin urmare, ndreptndu-se spre dogar, care era n picioare, sprijinit de arborele mare, zise: Cabidoulin, tu eti vinovat de ceea ce se-ntmpl! Eu... domnule cpitan? Da... tu! i, adresndu-se meterului Ollive, zise: Pune-l n lanuri i du-l n fundul calei! Se ridicar cteva proteste. Atunci dogarul se adres cpitanului cu o voce calm: Eu... n lanuri, cpitane! Asta pentru c am spus adevrul? Adevrul? exclam domnul Bourcart. Da! adevrul! repet Jean-Marie Cabidoulin. i, ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele, nava se ridic de la prova spre pupa ntr-o puternic micare de tangaj. n acelai timp, mugete teribile se auzir dinspre sud, la cteva cabluri deprtare. Apoi un val imens se nl n faa lui Saint-Enoch i, prin bezn, nava fu smuls i dus cu o vitez de necalculat pe suprafaa Pacificului.

XIV SPRE NORD

ncotro se-ndrepta astfel Saint-Enoch sub aciunea unui motor de o putere nemaipomenit, aflat n coastele sale, lund-o cnd spre nord-est, cnd spre nordvest? n ntunericul de neptruns nu se putea deslui nimic. Cpitanul Bourcart i ofierii si cutau n zadar s recunoasc direcia. Echipajul era n culmea spaimei. Nu mai rmsese nici o ambarcaiune n care s214

ar fi putut refugia, deoarece parmele cu care erau legate se rupseser n momentul cnd nava se pusese n micare. ntre timp, Saint-Enoch mergea cu o repeziciune att de mare, nct oamenii, stnd n picioare, ar fi fost trntii jos de rezistena aerului. Trebuir s se-ntind pe lng perei, s se culce la poalele catargelor, s se prind de tachei i s prseasc duneta pentru a nu fi aruncai peste bord. Cei mai muli dintre mateloi se bulucir n post sau se refugiar sub teuga de la prova. Ct despre domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol, secundul i locotenenii, se adpostir cu toii n careu. Era primejdios s iei pe punte, cci arborada amenina s se prbueasc. i apoi ce ar fi putut face? n mijlocul acestei nopi ntunecate nu se vedea om cu om, ba nici mcar nu se auzeau unul pe altul. Vzduhul rsuna de vuiete nencetate, la care se adugau uierturile aerului prin greement, cu toate c afar nu btea nici un vnt. Dac vntul s-ar fi dezlnuit cu o asemenea furie, ar fi risipit ceaa i pe petecele de cer ivite printre norii destrmai s-ar fi zrit cteva stele Nu... zise domnul Heurtaux, timpul n-a ncetat s fie linitit i rafalele puternice nu se datoreaz dect vitezei! Trebuie c fora acestui monstru e extraordinar, adug locotenentul Allotte. Monstru... monstru! repet domnul Bourcart. i, n pofida celor ce se petreceau i preau de netgduit, ca i doctorul Filhiol, secundul i meterul Ollive, cpitanul refuza nc s admit existena unui animal, arpe gigantic sau oprl colosal, capabil s poarte cu sine, cu o iueal nvalnic, o nav de 500 de tone. O ridicare brusc de teren provocat de un cutremur submarin, un val seismic care ar avea o putere nesfrit, n fine, orice i putea nchipui, dar nu credea n absurdele poveti ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Noaptea trecu n aceste condiii. Nici direcia i nici poziia navei nu se schimbar. La primele licriri ale zorilor, cpitanul Bourcart i tovarii si voir s constate starea mrii, n cazul n care dogarul ar fi avut dreptate, cine tie dac animalul nu-i arta anumite pri ale trupului? i atunci l-ar putea rni mortal scond astfel nava din nlnuirea lui formidabil. Aparinea oare acelei specii de cefalopode cunoscute sub numele de caracatie, cu cap de cal, cioc de vultur i tentacule, care s-au ncolcit strns n jurul cocii lui Saint-Enoch? Ori fcea mai curnd parte din clasa vertebratelor acoperite cu o carapace groas, ca ihtiosaurii, plesiosaurii sau crocodilii gigantici? Ori poate era vreunul din erpii, krakenii sau mantele cu dimensiuni de nenchipuit din anumite regiuni ale Atlanticului sau Pacificului? Se lumin de ziu; o lumin palid rzbtea prin perdeaua de cea. Nimic nu prevestea c negurile se vor risipi sau vor mai pierde din desime. Viteza lui Saint-Enoch era aa de mare, nct aerul biciuia feele tios ca briciul. Nu se putea sta pe punte. Domnul Bourcart i ofierii si fur nevoii s intre din nou n careu. Meterul Ollive ncerc s se trasc pn la bastingaj, dar nu putu s ajung i fu aruncat napoi cu atta violen, nct era gata s se izbeasc de scara dunetei.

215

 La naiba! exclam el, cnd cei doi locoteneni l ridicar, am crezut c nu voi mai fi n stare s pltesc sticla de rachiu acestui dobitoc btrn de Cabidoulin. Totui, cpitanul Bourcart constat c Saint-Enoch prea gata s se rstoarne. Se-nelege de la sine c echipajul nu prsise postul sau teuga de la prova. Era de altfel foarte greu, mai ales pe o astfel de cea, s comunici de la prova la pupa. Din fericire, cambuza coninea destule provizii pesmei i conserve, pentru a se putea asigura hrana la bord. Ce este de fcut? zise secundul. Vom vedea, Heurtaux, rspunse domnul Bourcart. Aceast si- tuaie nu se poate prelungi prea mult. Numai s nu fim dui pn la Marea Arctic! replic locotenentul Allotte. i Saint-Enoch s poat rezista, adug locotenentul Coquebert. n acest moment urletele, care preau c ies din fundul oceanului, fur nsoite de o trosnitur ngrozitoare. ndat meterul Ollive, care se tr spre ua dunetei, strig: Arborada s-a prbuit! Noroc c nimeni nu se putuse aventura pe punte. arturile, patarainele i straiurile se desprinseser din cauza scuturturilor, tangajului i ruliului. Arboretul i arborii gabieri se prbuiser cu vergi cu tot. Unele dintre ele fuseser meninute n afar de greement i riscau s nruie bordajul. Nu mai rmseser dect coloanele arborilor cu gabiile lor izbite de pnzele desfcute care se fcur curnd fii-fii. Nava dezechilibrat nu pierdu nimic din vitez i toate aceste rmie o urmau n necurmata-i goan spre nordul Pacificului. Ah! srmanul meu Saint-Enoch! Aceste cuvinte disperate scpar de pe buzele cpitanului Bourcart. Pn atunci nu pierduse sperana c nava i va putea relua navigaia, cnd se va afla iar n condiii normale. ntr-adevr, dac admiteai existena unui monstru marin, era evident c acest monstru, orict de puternic ar fi fost, nu avea fora s-l trag pe Saint-Enoch n abis. Ar fi fcut-o pn acum. Deci va sfri prin a obosi ducnd asemenea povar i nu se va zdrobi odat cu ea de litoralul coastei asiatice sau americane. Da! Domnul Bourcart sperase pn acum c nava va scpa teafr i nevtmat. Dar n prezent iat-o fr catarge i pnze. Pui n imposibilitatea de a-i drege avariile, la ce le-ar mai servi? Situaie, n adevr, neobinuit! Jean-Marie Cabidoulin avea dreptate s spun: Nu poi niciodat zice c tii totul despre mare, ntotdeauna mai rmne ceva de aflat. Totui, cpitanul Bourcart i ofierii si nu erau oameni pe care dezndejdea si copleeasc. Atta timp ct vor avea coca sub picioare, nu credeau c-au pierdut orice ans de salvare. Dar vor putea oare stvili groaza care cuprinsese echipajul? Cronometrele artau ora opt dimineaa. Evident, fora de traciune oricare ar fi fost ea trebuie c era uimitoare, nu mai puin uimitoare ca viteza imprimat navei. Anumii savani au calculat dar ce n-au mai calculat i cte nu vor mai calcula n viitor! puterea marilor 216

cetacee. O balen lung de 23 de metri, cntrind circa 70 de tone are 140 de cai putere, adic fora a 42 de cai de ham, pe care nu au dobndit-o nc locomotivele cele mai perfecionate 1. Aa cum zicea doctorul Filhiol, poate c ntr-o zi navele vor putea fi remorcate de un atelaj de balene i balenele de un atelaj de vulturi, condori sau de acvile. innd seama de aceste cifre, nchipuiiv care putea fi valoarea mecanic a unui monstru marin care trebuie c msura 400500 picioare lungime! Cnd doctorul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart cu ce vitez socotea c merge Saint-Enoch, vitez care de altfel prea constant, acesta rspunse: Nu poate fi mai mic de 40 de leghe pe or. Atunci nseamn c am parcurs aproape 500 de leghe n 12 ore? Da, aproape 500 de leghe! Cu toate c pare surprinztor, exist exemple de vitez i mai mare. Chiar n Oceanul Pacific, iat fenomenul care a fost semnalat cu civa ani n urm de un comandant de port: Dup un cutremur puternic pe coasta Perului, o imens ondulaie a oceanului sa ntins pn pe litoralul australian. Cu salturi repezi, valul lung de dou leghe parcursese aproape un sfert de glob cu o vitez vertiginoas, apreciat la 183 de metri pe secund, adic cu 658 de kilometri pe or. Izbindu-se de numeroase arhipelaguri ale Pacificului, precedat de o deprtat oscilaie submarin, sosirea lui se anuna printr-un mare freamt n apropierea uscatului; i, dup ce trecea sau nconjura obstacolul, valul se deplasa cu o vitez i mai mare. Faptul a fost relatat n Journal de Havre i domnul Bourcart l cunotea; dup ce aminti de el tovarilor si, adug: Nu m-ar mira prea tare s fim i noi martorii i victimele unui asemenea fenomen. O erupie vulcanic a avut loc probabil pe fundul oceanului i acolo trebuie cutat originea acestei stnci necunoscute pe care a euat Saint-Enoch. Apoi, la fel ca dup cutremurul din Peru, a luat natere un val enorm, un extraordinar val seismic, care ne-a smuls de pe stnc i acum ne duce spre nord. Da, declar domnul Heurtaux, vznd c i cpitanul King ncuviineaz din cap, pare mult mai demn de crezut dect existena unui monstru marin. i ce monstru! adug domnul Filhiol. Unul care este n stare s transporte nava noastr cu o vitez de 400 de leghe pe or! Bine, rspunse meterul Ollive, ducei-v de-i explicai acest lucru lui JeanMarie Cabidoulin i vei vedea dac-i va prsi oprla, krakenul sau arpele de mare! n fond, n-avea nsemntate c dogarul se ncpna n povetile sale fantastico-marine. Important, chiar esenial, era s tii la ce latitudine putea s fi ajuns Saint-Enoch pn la aceast dat. Domnul Bourcart lu harta i ncerc s stabileasc poziia navei. Mai mult ca sigur c se-ndreptaser spre nord. Se putea deci presupune c nava, dup ce trecuse de lungul lan al insulelor Kurile, traversase Marea Bering. Altfel s-ar fi sfrmat de mult, fie izbindu-se de unul din pmnturile acestui arhipelag, fie de cel al Aleutinelor, situat mai la est. La suprafaa apei nu se gsea ns acum nici un uscat care i-ar fi putut sta n cale.
1

Aciunea romanului se desfoar n anul 1863. (N.T.) 217

Probabil c, dat fiind viteza navei, Saint-Enoch depise strmtoarea lat de numai 15 leghe. Trecnd de ea, ar fi fost suficient ca imensul val s-i schimbe direcia cu cteva mile spre est sau spre vest, pentru a-i arunca pe Capul Orient din Asia sau pe Capul Prince Wales din America. Dar, pentru c aceast deviere nu se produsese, nu mai ncpea ndoial c Saint-Enoch a i ajuns n plin Ocean Arctic. Doctorul Filhiol l ntreb aadar pe domnul Bourcart: La ce distan se afl marea polar de stnca submarin? La aproximativ 17 grade, rspunse cpitanul, ceea ce, socotind 25 de leghe de fiecare grad, ne arat c se gsea la circa 425 leghe deprtare. Prin urmare, declar domnul Heurtaux, suntem, probabil n preajma paralelei 70! Paralela 70 mrginete Oceanul Arctic i n aceast perioad a anului banchiza polar trebuia s fie aproape. Cei 56 de oameni mbarcai pe Saint-Enoch erau expui la cea mai ngrozitoare catastrof. Nava lor avea s se piard n mijlocul pustietilor polare. La aceast latitudine vor ntlni de pe acum sloiurile imobilizate dincolo de strmtoarea Bering, cmpurile de ghea, aisbergurile i banchiza arctic, care este de netrecut. Ce se va ntmpla cu echipajul, n cazul cnd nu va fi nghiit de ape n urma unei puternice ciocniri? Ce soart l atepta, dac se va refugia pe un cmp de ghea, pe unul din arhipelagurile acestor regiuni ca Noua Siberie, ara lui Vranghel sau oricare alt grup insular, situat la mai multe sute de mile de coastele Asiei i ale Americii, pe una din acele insule nelocuite i de nelocuit, fr provizii i fr adpost, expus la gerurile teribile, care din luna octombrie se las peste regiunile Mrii Arctice? Nu va putea ierna acolo i nici s ajung n provinciile Siberiei sau Alaski. E drept c, la ieirea din strmtoarea Bering, enorma und, avnd un spaiu mai larg unde s se-ntind, trebuia s piard din for i vitez. i apoi nu se cdea s in seama i de scderea pe care o arta coloana barometric? n mijlocul rafalelor, pe o mare dezlnuit, cnd vntul se preschimb n vijelie, gndeau c, poate, odat cu epuizarea puterii stihiilor i se va reda lui Saint-Enoch libertatea. Totui, dezechilibrat i avariat, cum s reziste nava furtunilor n acest nceput de iarn arctic i ce se va alege din ea? i ce perspective ngrozitoare pentru cpitanul Bourcart i tovarii si pe nava pe care nu o vor mai putea stpni, rtcind n aceste ndeprtate meleaguri! Iat care era situaia i nici energia, nici inteligena, nici curajul nu puteau s-o schimbe. Toat dimineaa Saint-Enoch fu purtat n aceeai goan nebun, cnd spre travers, cnd spre pupa sau spre prova, ca o epav n voia toanelor mrii. Ceea ce fcea i mai nfricotoare aceast situaie era c privirea nu putea rzbate prin perdeaua de cea. Dat fiind imposibilitatea de a sta pe punte, domnul Bourcart i ofierii si n-aveau cum s cerceteze largul mrii altfel dect prin ferestrele nguste ale careului. Nu tiau dac nava trecea pe lng o coast, pe lng unul sau cellalt mal al strmtorii Bering, sau dac se ivea vreo insul a

218

arhipelagurilor arctice, de care avea s se izbeasc formidabilul val i SaintEnoch mpreun cu el! n orice caz, sfritul nu putea fi dect un naufragiu care va avea loc n scurt timp i nimeni nu va scpa cu via. Risipete-te odat, cea blestemat! exclam locotenentul Allotte. Ceaa se destram dup-amiaz datorit scderii barometrului. Vaporii ei se ridicar n zonele nalte i, dac tot nu se putea zri soarele, cel puin se vedea pn la orizont. Ctre orele patru, viteza lui Saint-Enoch ncepu s scad. Se va desprinde n sfrit? N-ar mai fi rmas din el dect o nav dezechilibrat, dar n cazul cnd cpitanul Bourcart ar fi reuit s ntind vreo pnz, poate ar fi ajuns totui s se ntoarc spre sud. Orice... zise domnul Heurtaux, orice ar fi mai bine dect s ne izbim de banchiz. n acest moment meterul Ollive ncerc s ias din careu. Rezistena aerului, fiind mai puin puternic, izbuti. Domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol i locotenenii l urmar i, inndu-se de tachei, ajunser la bastingajul de la tribord, de care se rezemar. Jean-Marie Cabidoulin, dulgherul i fierarul, harponerii i doisprezece mateloi englezi i francezi ieir din post i se aezar, ca s poat cerceta marea, pe cursiva dintre parapet i cuptor. Saint-Enoch se-ndrepta atunci spre nord-nord-est, dus de la pupa de val, a crui nlime scdea n timp ce-i descretea i viteza. mprejurul lor nu se vedea nici un uscat. Ct despre monstrul marin, care nhase de vreo 20 de ore nava, dup cte credeau, nu se zrea nicieri, orice ar fi spus dogarul. Cu toii ncepur s spere i s prind curaj, ascultnd cuvintele de mbrbtare rostite de cpitanul Bourcart. Meterul Ollive socoti chiar potrivit s-l ia peste picior pe Jean-Marie Cabidoulin pe seama crocodililor, caracatielor i tuturor montrilor marini. Ai pierdut sticla... btrne! i zise el btndu-l pe umr. Am ctigat-o, replic meterul Cabidoulin, dar nici tu nici eu nu vom mai ajunge s-o bem! Ce? pretinzi c monstrul tu... E tot aici i, dac te uii cu atenie, i zreti cnd coada, cnd capul! Toate astea sunt nchipuiri ieite din cpna ta afurisit! i ne ine n cleti... i nu ne va da drumul... i tiu bine unde ne duce... Ne duce acolo de unde ne vom ntoarce, btrne, ripost meterul Ollive. i, dup sticla de rachiu, s mai punem rmag i pe o sticl de rom c vom scpa teferi i nevtmai! Jean-Marie Cabidoulin ridic din umeri i arunc meterului Ollive o privire mai dispreuitoare ca niciodat. Aplecat deasupra balustradei, avea credina de neclintit c vede capul monstrului, un fel de cap de cal cu un cioc enorm care ieea dintr-o coam deas, apoi cteva sute de picioare mai ncolo coada sa monstruoas btnd cu furie apele rscolite pe o mare ntindere! i trebuie s

219

220

mrturisim c elevii i mateloii vedeau i ei toate acestea prin ochii ncpnatului dogar. ntre timp, dac nspre nord nu zreau uscatul, n schimb sloiurile se vedeau plutind pe o mare ntindere. Nu ncpea ndoial c Saint-Enoch strbtea regiunile polare de dincolo de strmtoare. Cu cte grade peste paralela 70 nu se putea stabili dect calculnd poziia, lucru cu neputin de fcut la aceast or trzie. n plus, peste mai puin de zece minute, matelotul Gastinet, care se urcase n gabia arborelui trinchet, strig cu o voce rsuntoare: Banchiz la babord prova! Un cmp de ghea aprea la o distan de trei mile spre nord. Neted ca oglinda, el rsfrngea ultimele raze ale soarelui. n fund apreau primele blocuri ale banchizei, a crei creast se profila la vreo sut de stnjeni deasupra nivelului mrii. Pe ntinderea de ghea se putea vedea o lume de psri, pescrui, pinguini, grii, fregate, n timp ce perechi numeroase de foci se trau pe margini. Banchiza se gsea la o deprtare de 34 mile i vntul care se-nteea btea ntr-acolo. Marea era mai agitat dect ar fi trebuit dup puterea brizei, din cauz c enormul val mai nainta n mijlocul sloiurilor, care se izbeau ntre ele. Fr ndoial, talazul avea s se sparg de neclintita barier arctic. Valurile mari mturau puntea lui Saint-Enoch, ai crui parapei fur drmai pe la traversul arborelui trinchet. La un moment dat se aplec att de mult, nct apa nvli pn la dunet. Dac n-ar fi rezistat bocaporturile, corabia s-ar fi scufundat. Odat cu sosirea serii, vijelia cretea i se dezlnuir rafale groaznice, amestecate cu fulgi de zpad. n fine, pe la orele apte, Saint-Enoch, ridicat de val pentru ultima oar, fu aruncat pe cmpul de ghea, pe care-l strbtu alunecnd pe suprafaa neted i sfri prin a se lovi de blocurile banchizei.

XV NCHEIERE
n ce parte a Mrii Arctice fusese dus Saint-Enoch din momentul cnd se desprinsese de stnci, adic de vreo 24 de ore ncoace? Dup ce se ridicase ceaa, domnul Bourcart putuse constata c nava se ndrepta spre nord-nord-vest. Dac nu deviase de la aceast direcie la ieirea din strmtoarea Bering, el i tovarii si ar fi putut ajunge pe coasta Siberiei sau a insulelor nvecinate. Repatrierea sar efectua mai uor dect dac ar trebui s strbat nesfritele ntinderi ale Alaski americane. Se lsase noaptea o noapte neagr i ngheat, cu o temperatur de minus zece grade. Ciocnirea fusese destul de puternic pentru ca s se rup toate catargele i s se sfarme coca. Era o minune c n-aveau nici un rnit grav i oamenii se aleseser numai cu cteva contuzii. Mateloii, izbindu-se de bastingaj, putur s coboare pe cmpul de ghea, unde domnul Bourcart i ofierii si i ajunser imediat din urm. Nu le mai rmnea dect s atepte s se lumineze de ziu. Totui, dect s 221

stea n aerul rece timp de mai multe ore, era mai bine s urce napoi la bord. Cpitanul le ddu ordin s-o fac. Dac nu le va fi cu putin s aprind focul nici n careu nici n post, ambele fiind distruse aproape n ntregime, echipajul va gsi cel puin unde s se adposteasc mpotriva viscolului, care se dezlnuise cu furie. n zorii zilei domnul Bourcart va lua msurile ce se cuveneau. Saint-Enoch se-ndreptase dup ce se izbise de baza banchizei. Dar cu ce avarii de nereparat! Coca era spart n mai multe locuri sub linia de plutire, puntea desfundat sau desfcut, iar pereii interiori ai cabinelor se dizlocaser. Totui, ofierii putur de bine, de ru s se instaleze n interiorul dunetei, iar mateloii n cal i n post. Iat deznodmntul acestor mprejurri n ceea ce privete cel puin fenomenul provocat de o irezistibil micare seismic a pragului oceanic ntre paralelele 5070. Acum ce se va-ntmpla cu naufragiaii de pe Saint-Enoch i Repton? Domnul Bourcart i secundul i putuser regsi hrtiile printre drmturile careului. La lumina unui felinar cutau s stabileasc poziia navei. ncepnd din seara de 22 pn-n seara de 23 octombrie, zise domnul Bourcart, valul seismic a dus nava spre nord-vestul mrii polare... i cu o vitez care nu poate fi estimat la mai puin de 40 de leghe pe or... rosti domnul Heurtaux.. nct, declar cpitanul, n-a fi surprins dac am fi ajuns pn-n regiunile rii lui Vranghel. Dac domnul Bourcart nu greise, dac banchiza se sprijinea pe acest pmnt nvecinat cu coasta siberiana, nu ar trebui dect s traverseze strmtoarea De Long pentru a ajunge n ara Tchouktchis, al crei capt pe oceanul polar este Capul Nord. Dar poate c era pcat c Saint-Enoch nu fusese aruncat ceva mai la vest, pe arhipelagul Noii Siberii. La gurile fluviului Lena, repatrierea s-ar fi putut face n condiii mai bune, cci orelele nu lipsesc n inutul iacuilor, prin care trece cercul polar. La drept vorbind, situaia nu era disperat. Naufragiaii aveau destule anse de a fi salvai. Este adevrat c trebuiau s ndure multe oboseli, lipsuri i mizerie. S parcurgi sute de mile pe aceste cmpuri de ghea, fr adpost, expus la toate rigorile climei n plin iarn! n plus, trebuia ca strmtoarea De Long s fie acoperit cu un strat gros de ghea pe toat limea, pentru ca s se poat ajunge la coasta siberiana! Cea mai mare nenorocire, zise domnul Heurtaux, este c avariile lui SaintEnoch nu se pot repara! Am fi spat un canal prin cmpul de ghea i nava noastr i-ar fi reluat navigaia. i, adug domnul Bourcart, nu mai avem nici mcar o singur ambarcaiune! Ca s construim una cu rmiele lui Saint-Enoch, n care s ncap vreo 50 de oameni, ar fi greu, cci proviziile ne vor lipsi nainte s-o fi terminat. Se fcu ziu i soarele abia i art deasupra zrii discul palid fr cldur i aproape fr lumin. Cmpul de ghea se desfura ct vedeai cu ochii spre vest i spre est. 222

La sud se afla strmtoarea De Long plin de sloiuri din care iarna va face o suprafa nentrerupt pn la litoralul asiatic. Este adevrat c, atta timp ct aceste regiuni vor fi ngheate pe toat ntinderea lor, domnul Bourcart i tovarii si nu le vor putea strbate pentru a ajunge pn la continent. Toi prsir bordul i cpitanul ncepu s cerceteze starea lui Saint-Enoch. Nimeni nu-i putea face vreo iluzie. Coca se sfrmase la ciocnirea cu banchiza, nava avea coastele rupte, bordajul crpat, chila desprins la clci, crma demontat, etamboul retezat avarii imposibil de reparat, aa cum declarar, dup examinarea lor, dulgherul Ferut i fierarul Thomas. Nu le mai rmnea deci de ales dect ntre dou soluii: ori s porneasc la drum n aceeai zi, lundu-i tot ce mai aveau din provizii i s se ndrepte spre vest, ctre acea parte din mare care era, poate, ngheat pn la litoral, sub influena curentului polar, ori s ridice o tabr la poalele banchizei i s rmn acolo ateptnd ca strmtoarea De Long s devin practicabil pentru pietoni. La ambele soluii existau argumente pentru i contra. n tot cazul, nu puteau ierna n acest loc pn la venirea anotimpului cald. Chiar dac ar fi spat un adpost dedesubtul banchizei, aa cum au mai fcut oamenii de pe baleniere, cum s trieti aici nc apte sau opt luni? S nu uitm c trebuiau hrnii 56 de oameni, a cror alimentaie nu era asigurat dect pentru vreo dou sptmni, cel mult trei, dac raia se reducea la strictul necesar. A te bizui pe vntoare sau pescuit ar fi fost foarte nesigur. Apoi, cum s organizezi nclzirea dac nu arznd toate rmiele corbiei? i dup aceea ce se va alege de naufragiai? Ct despre sosirea vreunei nave, care s ajung pn la banchiz, se vor scurge nc dou treimi din an nainte ca aceste meleaguri s devin navigabile! Cpitanul Bourcart hotr deci s se plece imediat ce se va termina construirea ctorva snii care, n lips de cini, vor fi trase de oameni. Trebuie s spunem c acest proiect, fcut de echipajul lui Saint-Enoch, fu adoptat fr discuii de oamenii de pe Repton. Naufragiaii nu tiau exact poziia cmpului de ghea. Aveau oare mcar certitudinea c se afl n vecintatea rii lui Vranghel? Atunci cnd doctorul Filhiol l rug pe cpitan s-i dea cteva lmuriri, acesta rspunse: Nu pot s v spun nimic sigur. Cu instrumentele mele a fi stabilit poziia, dar s-au stricat. Cred c acest cmp de ghea trebuie s fie n apropierea rii lui Vranghel, n caz c n-a suferit influena vreunui curent care s-l fi deplasat la vest sau la est de strmtoarea Bering. Dar, fr puncte de reper, cum s afli, dac ntinderea de ghea este nemicat sau n deriv, mpreun cu banchiza? ntr-adevr, dou curente puternice strbat aceste regiuni, unul vine din nordvest, ocolind Capul Orient al peninsulei Tchouktchis, cellalt vine din nord pentru a se uni cu primul care urc pe lng coasta Alaski pn la Point Barrow. n orice caz, plecarea era hotrt. La ordinul cpitanului, meterul Cabidoulin, dulgherul i fierarul se puser pe treab. Voiau s construiasc trei snii din scndurile i stinghiile scoase de pe Saint-Enoch, a crui coc le va sluji mai departe drept adpost. Pentru combustibil, care trebuia luat n cantiti ct de mari cu putin, vor folosi catargele i vergile. 223

i propuser ca aceast operaie s dureze trei zile, ceea ce era posibil dac nu pierdeau timp. Englezii i oferir i ei serviciile i domnul Bourcart se gndi s recurg la ele mai ales n timpul mersului. Nici aa nu vor fi destule brae pentru a trage aceste snii grele n cursul unui drum att de lung. n mai multe rnduri, cei doi cpitani, locotenenii i doctorul Filhiol urcar pe creasta banchizei, ale crei pante puteau fi suite destul de lesne. De la aceast nlime de 300 de picioare, raza de vizibilitate era de aproape cincizeci de kilometri. Nici un fel de pmnt nu aprea n cmpul ocheanelor. n direcia sud se zrea aceeai mare presrat cu sloiuri i nu un cmp de ghea nentrerupt! Era de presupus c vor mai trece cteva sptmni nainte ca strmtoarea De Long s nghee pe toat ntinderea ei... dac ntr-adevr cea care se vedea era strmtoarea De Long. Timp de trei zile ct lucrar la snii tabra nu fu tulburat de urii albi. Dou sau trei din aceste animale, care sunt foarte primejdioase, dup ce se artar ntre sloiuri, se retraser cnd se vzur urmrite. n fine, la data de 26 octombrie, pe sear, terminar construcia sniilor. Le ncrcar cu lzi de conserve, carne, legume i pesmei, precum i cu o mare cantitate de lemne i un balot de pnze pentru ridicarea corturilor n cazul cnd viscolul ar mpiedica mersul convoiului. A doua zi, dup o ultim noapte petrecut n post i n careu i dup o ultim mas luat la bord, domnul Bourcart cu tovarii si i cpitanul King cu mateloii lui pornir la drum. Nu plecar fr o profund emoie i strngere de inim! Nu-i desprinser privirile de la epava care fusese odat Saint-Enoch, pn cnd nu pieri n spatele banchizei nalte. Meterul Ollive, plin de ncredere ca ntotdeauna, i spuse dogarului: Ei bine, btrne! Ne vom descurca pn la urm i vom revedea cheul din Havre! Noi... cine tie? Dar nu i Saint-Enoch, se mulumi s rspund Jean-Marie Cabidoulin. Nu este cazul s descriem n amnunt incidentele petrecute n timpul drumului pe suprafaa cmpului de ghea. Cea mai mare primejdie era s le lipseasc hrana i combustibilul, dac vor trebui s mearg prea mult. Micua caravan pea ntr-o ordine perfect. Cei doi locoteneni se gseau n frunte. Ei se deprtau cteodat n recunoatere, pe o distan de una sau dou mile, cnd blocurile de ghea barau drumul. Trebuiau atunci s nconjure aisberguri nalte, ceea ce lungea etapele. Ct despre temperatur, ea oscila ntre 20 i 30 de grade sub zero, media obinuit la aceast latitudine n perioada nceputului de iarn. Zilele treceau una cte una i la sudul cmpului de ghea se arta aceeai privelite a mrii acoperit de sloiuri plutitoare. Domnul Bourcart observ, de altfel, c un curent destul de rapid ducea aceste sloiuri spre vest, adic spre strmtoarea De Long a crei intrare de la apus fusese depit de snii. Spre sud se desfura probabil braul larg de mare care mrginete insulele Ljahov i arhipelagul Noua Siberie. Cpitanul Bourcart, cnd sttea de vorb cu ofierii si n privina eventualitilor ce se puteau prevedea, i exprima teama de a fi obligat s 224

mearg pn la aceste insule, pe care le despart mai multesute de mile de continentul asiatic. Caravana strbtea abia dousprezece mile n 24 de ore, din care12 erau necesare, noaptea, pentru odihn, i cum zilele lui octombrie sunt destul de scurte la aceast latitudine nalt, cum soarele nu mai descrie deasupra orizontului dect o curb din ce n ce mai strns, mergeau aproape pe ntuneric, cu preul unor eforturi istovitoare. Totui, aceti oameni curajoi nu se plngeau. Nu aveai nimic de spus despre englezi, care trgeau la snii cum se stabilise. Cnd domnul Bourcart ddea semnalul de oprire, se ridicau imediat corturile cu ajutorul pnzelor i grinzilor, apoi se distribuia hrana, se aprindea maina de gtit, se prepara cte o butur cald, grog sau cafea i toi adormeau pn n momentul plecrii. Dar cte suferine, cnd rafalele se dezlnuiau cu o violen nemaipomenit, cnd viscolul spulbera zpada pe cmpul de ghea sau cnd mergeau mpotriva vntului, n mijlocul unei pulberi albe, dese i orbitoare! Nu se vedea om cu om la civa metri deprtare. Direcia nu putea fi stabilit dect cu busola, al crei ac nnebunit nu mai indica ce trebuie. Domnul Bourcart i acest lucru nu-l ncredina dect domnului Heurtaux se simea pierdut prin aceste imense pustieti... Era obligat s mearg la marginea cmpului de ghea de care se izbeau valurile n loc s-o porneasc drept spre sud. Dar marea se-ntindea tot ntracolo... Va fi oare nevoit s se mbarce pe aceste sloiuri n deriv i s se lase n voia ntmplrii ca s ajung la coasta siberiana?... Nu, pe msur ce temperatura va scdea, sloiurile, nghesuite unul ntr-altul, vor sfri prin a forma un cmp solid de ghea pe suprafaa Bazinului polar. Dar dac ar trece sptmni nainte ca marea s nghee, proviziile de hran, cu toate economiile ce se fceau, lemnele, al cror consum se reducea numai la nclzirea alimentelor, nu se vor termina? i acum mai muli elevi erau la captul puterilor i doctorul Filhiol i ngrijea cum putea mai bine. Ah! de cte oboseli ar fi fost scutii dac sniile ar fi avut atelaje de cini obinuii cu cmpiile Siberiei i Kamciatki! nzestrai cu un admirabil sim de orientare, aceste animale tiu s gseasc drumul prin viscolul turbat, atunci cnd stpnii lor sunt redui la neputin. n fine, s-a mers n felul acesta pn la 19 noiembrie. Douzeci i patru de zile trecuser din momentul plecrii. N-a fost cu putin s coboare spre sud-vest, acolo unde domnul Bourcart spera s ajung la capurile continentului din apropierea insulelor Ljahov. Hrana era pe sfrite i n mai puin de 48 de ore naufragiailor nu le va rmne altceva de fcut dect s se opreasc la ultima lor tabr i s atepte acolo cea mai groaznic moarte! Nav... nav!... n fine se auzi acest strigt scos de Romain Allotte n dimineaa zilei de 20 noiembrie! n faa tuturor privirilor se ivi corabia semnalat de locotenent. Era o nav cu trei catarge, o balenier care, cu toate pnzele ntinse, pe un vnt bun din nord-vest, se-ndrepta spre strmtoarea Bering.

225

Domnul Bourcart i tovarii si, prsind sniile, avur nc destul putere s alerge spre marginea cmpului de ghea. Fcur semne i traser focuri de puc. Curnd fur zrii i auzii. Corabia se opri imediat i dou ambarcaiuni pornir spre ei. Dup o jumtate de or, naufragiaii se aflau la bord, salvai de aceast intervenie, pe drept cuvnt providenial. Aceast nav, World, din Belfast, avnd cpitan pe domnul Morris, dup ce-i ncheiase cu ntrziere campania de pescuit, se ndrepta acum spre Noua-Zeeland. De prisos s spunem c primirea fcut echipajului de pe Saint-Enoch, ca i celui de pe Repton, fu din cele mai calde. i, cnd cei doi cpitani povestir n ce mprejurri extraordinare se pierduser navele lor, toat lumea abia i putea crede urechilor. Dup o lun de zile, World i debarca la Dunedin pe supravieuitorii groaznicului naufragiu. Cpitanul King zise cpitanului Bourcart, lundu-i rmas bun: Ne-ai primit la bordul lui Saint-Enoch, i v mulumim... Aa cum i noi mulumim compatriotului dumneavoastr, cpitanul Morris, care ne-a primit la bordul navei World, rspunse domnul Bourcart. Aadar suntem chit... declar englezul. Cum dorii... Bun seara! Bun seara! i asta a fost tot. Ct despre monstrul marin sepie, cefalopod, arpe de mare sau cum vrei sl numii World, n pofida prevestirilor cu care meterul Cabidoulin nu se zgrcea, avu norocul s nu-l ntlneasc n timpul traversrii din marea polar n Noua Zeeland. Pe de alt parte, nici domnul Bourcart i tovarii si nu zrir fantasticul animal n timpul cltoriei lor din Noua Zeeland pn n Europa. Locotenenii Coquebert i Allotte i ddur n sfrit seama c fusese vorba de un val imens, avnd o vitez nemaipomenit, care dusese nava Saint-Enoch pn la banchiz. Ct despre Jean-Marie Cabidoulin, el tot mai credea c peripeiile lor se datorau uriaului arpe al mrii. n orice caz, nu avem nici o dovad c oceanele ar adposti asemenea animale. Astfel, pn cnd ihtiologii vor constata c exist i vor decide n ce familie, gen sau specie s le clasifice, mai bine s punem ceea ce se povestete despre ele pe seama legendelor. Cpitanul Bourcart i tovarii si ajunser apoi teferi la Le Havre. Din pcate de data aceasta nu la bordul navei cu care plecaser. Totui, graie vnzrii primei ncrcturi la Victoria din Vancouver, campania le aduse destule beneficii. n ce-l privete pe Saint-Enoch, pierderea lui fu acoperit de societatea de asigurri. Dar cpitanului i veneau lacrimi n ochi cnd se gndea la nefericita lui nav, prsit la poalele banchizei arctice!

226

Meterul Ollive i meterul Cabidoulin i oferir unul altuia sticlele de rachiu i rom pe care puseser rmag n cursul cltoriei, dup cum le pierduser i le ctigaser pe rnd fiecare. Primul spuse celui de-al doilea: Ei bine, btrne, tot mai crezi n prezicerile tale? Iar acesta rspunse: Cum s nu cred dup tot ce ni s-a ntmplat! Prin urmare susii c ai vzut animalul? Cum te vd pe tine n carne i oase! Vrei s spui cu alte cuvinte c seamn cu mine? Da... pentru c nu vrei s m crezi! Mulumesc. Cum se vede, dogarul nu i-a schimbat prerea. El e mai departe ncredinat de existena monstrului i n venicele lui poveti amintete fr ncetare de peripeiile lui Saint-Enoch. Dar putei fi siguri c aceast campanie de pescuit a fost ultima la care a luat parte Jean-Marie Cabidoulin.

227

Cuprins
CUVNT NAINTE .......................................................................................... 4

CELE CINCI SUTE DE MILIOANE ALE BEGUMEI .................................... 8 Capitolul I N CARE MR. SHARP I FACE APARIIA .......................... 8 Capitolul II DOI PRIETENI ....................................................................... 15 Capitolul III UN FAPT DIVERS ................................................................ 22 Capitolul IV PRI EGALE ..................................................................... 28 Capitolul V CETATEA OTELULUI ......................................................... 35 Capitolul VI PUUL ALBRECHT ............................................................ 43 Capitolul VII BLOCUL CENTRAL ............................................................. 50 Capitolul VIII CAVERNA DRAGONULUI .............................................. 55 Capitolul IX N CAPTIVITATE ............................................................... 65 Capitolul X UN ARTICOL DIN REVISTA GERMAN UNSERE CENTURIE ..................................................................................................... 72 Capitolul XI UN DINEU LA DOCTORUL SARRASIN .......................... 78 Capitolul XII CONSILIUL ......................................................................... 81 Capitolul XIII MARCEL BRUCKMANN CTRE PROFESORUL SCHULTZE, STAHLSTADT ........................................................................ 89 Capitolul XIV PREGTIRI DE LUPT .................................................... 90 Capitolul XV BURSA DIN SAN FRANCISCO ........................................ 93 Capitolul XVI DOI FRANCEZI MPOTRIVA UNUI ORA.................... 98 Capitolul XVII EXPLICAII CU MPUCTURI ................................ 104 Capitolul XVIII MIEZUL SMBURELUI .............................................. 108 Capitolul XIX O PROBLEM DE FAMILIE ......................................... 112 Capitolul XX NCHEIERE ....................................................................... 115

228

ARPELE DE MARE ....................................................................................116 I O PLECARE NTRZIAT ..................................................................116 II SAINT-ENOCH ......................................................................................124 III PE COASTA DE EST A NOII-ZEELANDE ......................................130 IV STRBTND PACIFICUL ..............................................................139 V GOLFUL MARGUERITE ....................................................................147 VI VANCOUVER .....................................................................................155 VII A DOUA CAMPANIE .......................................................................163 VIII MAREA OHOTSK ............................................................................170 IX N KAMCIATKA ................................................................................178 X LOVITURA DUBL ............................................................................185 XI NTRE ENGLEZI I FRANCEZI .......................................................194 XII EUARE .............................................................................................201 XIII O STNC MICTOARE .............................................................208 XIV SPRE NORD .....................................................................................215 XV NCHEIERE .......................................................................................222

229

230