Higgins Clark, Mary - Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria
1 ntrunirea acionarilor, sau, mai bine zis, revolta, a avut loc pe 21 aprilie la Grand Hyatt Hotel din Manhattan. Era o zi nefiresc de rece, aproape hibernal, dar potrivit de mohort innd cont de circumstane. Cu dou sptmni n urm tirea c Nicholas Spencer, preedintele i directorul executiv al Genstone, murise ntr-un accident n timp ce zbura cu avionul su personal spre San Juan fusese ntmpinat cu o sincer durere. Compania lui atepta s primeasc binecuvntarea Administraiei pentru Alimente i Medicamente (AAM) pentru un vaccin care prevenea dezvoltarea celulelor canceroase i, totodat, stopa evoluia bolii la cei deja afectai - un agent preventiv i un leac, de a crui descoperire era singurul responsabil. i-a denumit compania Gen-stone, o referire la piatra Rosetta care dezvluise limba Egiptului antic i permisese cunoaterea remarcabilei lui culturi. tirea dispariiei lui Spencer a fost urmat rapid de anunul preedintelui consiliului de administraie al Gen-stone conform cruia experimentarea vaccinului ntlnise numeroase obstacole i acesta nu putea fi supus spre aprobare AAM ntrun viitor previzibil. Anunul mai spunea c de la companie fuseser furate zeci de milioane de dolari, aparent de ctre Nicholas Spencer. Sunt Marcia DeCarlo, cunoscut mai bine sub numele de Carley, i chiar n timp ce stteam n sectorul mprejmuit cu frnghie, destinat ziaritilor, la ntrunirea acionarilor, observnd feele furioase sau uluite sau nlcrimate din jurul meu, nu-mi venea s cred ceea ce auzeam. Se prea c Nicholas Spencer, Nick, fusese un ho i un escroc. Vaccinul miraculos nu era dect rodul imaginaiei lui debordante i al desvritei arte de a convinge. i nelase pe toi aceti oameni care investiser atia bani n compania lui, adesea economiile
1
de-o via sau toate bunurile. Bineneles c ei speraser n primul rnd s fac bani, dar nu puini credeau i c investiia lor avea s fac din vaccin o realitate. i nu numai investitorii aveau de suferit - furtul golise tot fondul de pensii al angajailor Gen-stone, peste o mie de oameni. Pur i simplu nu prea cu putin. ntruct cadavrul lui Nicholas Spencer nu fusese adus de ape la rm mpreun cu bucile carbonizate din avionul su blestemat, jumtate din oamenii aflai n sal nu credeau c era mort, iar cealalt jumtate i-ar fi nfipt cu plcere un par n inim dac rmiele i-ar fi fost descoperite. Charles Wallingford, preedintele consiliului de administraie al Gen-stone, cenuiu la fa, dar cu elegana natural datorat attor generaii care beneficiaser de cretere aleas i privilegii, se strduia s aduc adunarea la ordine. Alturi de el, pe podium, stteau ali membri ai consiliului, cu figuri grave. Toi pn la unul erau personaliti proeminente n afaceri i societate. n rndul doi se aflau oameni pe care i-am recunoscut ca fiind directori de la firma de contabilitate a companiei Gen-stone. Unii dintre ei erau intervievai din cnd n cnd n Weekly Browser, suplimentul de diminea al mai multor ziare, pentru care scriu rubrica financiar. n dreapta lui Wallingford, cu faa ca de alabastru, cu prul blond rsucit ntr-un coc franuzesc i mbrcat ntr-un costum negru care sunt sigur o costase o avere, sttea Lynn Hamilton Spencer, soia - sau vduva - lui Nick i, ntmpltor, sora mea vitreg, pe care am ntlnit-o exact de trei ori i pe care mrturisesc c o antipatizez. S m explic. Acum doi ani, mama mea vduv s-a mritat cu tatl vduv al lui Lynn, dup ce l-a cunoscut n Boca Raton unde triau pe domenii nvecinate. La cina din seara dinaintea nunii, atitudinea condescendent a lui Lynn Spencer m-a suprat n aceeai msur n care Nicholas Spencer m-a fermecat. Bineneles c tiam cine era.
2
n Time i Newsweek apruser poveti detaliate despre el. Spencer era fiul unui doctor din Connecticut, un medic generalist pasionat de studiul biologiei. Aveau un laborator acas i, nc din copilrie, Nick i petrecea acolo majoritatea timpului liber, ajutndu-l pe tatl su la experiene. Ali copii aveau cini, le explicase el celor care l intervievaser. Eu aveam oareci. Nu o tiam, dar eram instruit n microbiologic de ctre un geniu. Tnrul obinuse o licen n managementul afacerilor cu gndul ca, ntr-o bun zi, s stpneasc o firm de instrumente chirurgicale. A pus pe picioare o mic afacere i a ajuns repede n vrf, devenind partener. Apoi, cnd microbiologia a devenit tiina viitorului, a nceput a intui c acesta era domeniul n care voia s se implice. A pornit s reconstituie nsemnrile tatlui su i a descoperit c acesta, cu puin nainte de moartea sa subit, fusese pe punctul de a crea un produs important n cercetarea cancerului. Folosind ca baz compania de furnizare de instrumentar medical a creat un important compartiment de cercetare. Capitalul obinut prin asociere l-a ajutat s lanseze Genstone, iar vestea despre vaccinul mpotriva cancerului a fcut ca aciunile companiei s devin cele mai bine cotate pe Wall Street. Oferit iniial la trei dolari, aciunea crescuse la o sut aizeci de dolari. Sub rezerva aprobrii date de AAM, Garner Pharmaceutical semnase un contract prin care se angaja s plteasc un miliard de dolari pentru drepturile de distribuire a noului vaccin. tiam c soia lui Nick Spencer murise de cancer n urm cu cinci ani, c aveau un fiu n vrst de zece ani i c se recstorise cu Lynn, de patru ani. Dar toat documentarea mea n legtur cu trecutul lui nu mi-a fost de nici un ajutor cnd lam cunoscut la acea mas de familie. Pur i simplu nu eram pregtit pentru a face fa atraciei pe care o exercita Nick Spencer. Era unul dintre oamenii nzestrai att cu farmec ct i cu o minte cu adevrat sclipitoare. nalt de peste un metru
3
optzeci, cu prul blond nchis, cu ochii de un albastru intens i un trup atletic, era foarte atrgtor i fizic. Dar cea mai valoroas trstur era talentul de a comunica cu oamenii. n timp ce mama se strduia s ntrein conversaia, m-am pomenit povestindu-i lui Nick despre mine mai multe lucruri dect dezvluisem vreodat cuiva la prima ntlnire. n cteva minute tia ci ani am, unde locuiesc, ce slujb am i unde am crescut. Treizeci i doi de ani, spuse el zmbind. Cu opt ani mai mic dect mine. Apoi i-am spus nu numai c divorasem dup o scurt csnicie cu un coleg de facultate, ci i-am vorbit i despre copilaul care trise doar cinci zile din cauz c gaura din inima lui era prea mare ca s poat fi suturat. Asta nu-mi era caracteristic. Eu nu vorbesc niciodat despre copil. Doare prea mult. Cu toate acestea, mi-a fost uor s-i povestesc lui Nicholas Spencer despre el. sta e genul de tragedie pe care cercetrile noastre l vor mpiedica ntr-o bun zi, spusese el cu blndee. Voi mica munii din loc pentru a-i scuti pe oameni de durerea pe care ai cunoscut-o tu, Carley. Gndurile mi fur readuse rapid la realitatea prezent de ciocnelul izbit n mod repetat de Charles Wallingford pn se ls tcerea - o tcere mnioas, apstoare. Sunt Charles Wallingford, preedintele companiei Gen-stone, spuse el. Fu ntmpinat cu un cor asurzitor de huiduieli i fluierturi. tiam c Wallingford avea patruzeci i opt sau patruzeci i nou de ani, i l vzusem la tiri a dou zi dup prbuirea avionului lui Spencer. Acum arta mult mai btrn. Stresul din ultimele zile lsase urme adnci pe chipul lui. Nimeni nu se putea ndoi c omul suferea. Am lucrat cu Nicholas Spencer n ultimii opt ani,
4
spuse el. Tocmai vndusem afacerea de comer en detail a familiei, al crei director eram, i cutam o ocazie s investesc ntr-o companie promitoare. L-am cunoscut pe Nick Spencer, i el m-a convins c aceast companie, pe care tocmai o nfiinase, avea s fac progrese uluitoare n descoperirea de noi medicamente. La ndemnul lui am investit aproape toi banii obinui din vnzarea afacerii noastre de familie i am intrat n Gen-stone. Aa c sunt la fel de afectat ca i voi de faptul c vaccinul nu este gata i nu poate fi supus spre aprobare AAM. Asta nu nseamn c, dac se gsesc alte fonduri, cercetrile nu vor rezolva problema ... Zeci de voci l ntrerupser. i cum rmne cu banii pe care i-a furat? De ce nu recunoatei c tu i toat leahta de acolo de sus ne-ai nelat? Lynn se ridic brusc i, cu un gest surprinztor, trase microfonul din faa lui Wallingford. Soul meu a murit n drum spre o ntlnire de afaceri al crei scop era s obin mai multe fonduri pentru a putea continua cercetarea. Sunt sigur c exist o explicaie pentru banii care lipsesc. Un brbat veni n fug pe interval agitnd nite foi de hrtie care artau de parc, fuseser rupte din ziare i reviste. Familia Spencer pe domeniul ei din Bedford! strig el. Soii Spencer gzduind un bal de caritate! Nicholas Spencer zmbind n timp ce completeaz un cec pentru Nevoiaii New York-ului! Agenii de paz l nfcar de brae cnd ajunse la podium. De unde crezi c proveneau banii ia, cucoan? i spun eu de unde. Din buzunarele noastre! Am pus o a doua ipotec pe cas ca s investesc n compania voastr pduchioas. Vrei s tii de ce? Pentru c putoaica mea are cancer, i am crezut n promisiunea brbatului tu privitoare la
5
vaccin. Sectorul destinat ziaritilor era n primele cteva rnduri. Eu stteam n capt i, dac a fi ntins mna, l-a fi atins pe om. Era un tip voinic la vreo treizeci de ani, mbrcat ntr-un jerseu i blugi. Am vzut cum faa i s-a schimonosit brusc i a nceput s plng. Nici mcar n-am s pot ine fetia acas, spuse el. Acum va trebui s vnd casa. Am ridicat capul spre Lynn i privirile ni s-au ntlnit. tiam c nu avea cum s vad dispreul din ochii mei, n timp ce m gndeam c diamantul de pe degetul ei valora, probabil, suficient ca s plteasc a doua ipotec, adic att ct costa ca un copil s moar acas la el. ntrunirea nu a durat mai mult de patruzeci de minute, i a constat ntr-o serie de reprouri ale celor care pierduser totul investind n Gen-stone. Muli dintre ei au spus c se lsaser convini s cumpere aciuni din cauz c un copil sau alt membru al familiei avea o boal pe care vaccinul ar fi putut s-o stopeze. n timp ce lumea se revrsa n strad, am strns nume, adrese i numere de telefon. Mulumit rubricii mele, muli dintre oameni m tiau dup nume i erau dornici s-mi vorbeasc despre pierderea lor financiar. M-au ntrebat dac credeam c exist vreo ans s i recupereze mcar o parte din investiie, dac nu toat. Lynn prsise sala printr-o u lateral. M-am bucurat. i scrisesem un bilet dup prbuirea avionului lui Nick, anunnd-o c aveam s iau parte la slujba n memoria lui. nc nu avusese loc; ateptau s vad dac va fi recuperat cadavrul. Acum, la fel ca aproape toi ceilali, m-am ntrebat dac Nick chiar fusese n avion cnd acesta s-a prbuit sau i-a nscenat dispariia. Am simit o mn pe bra. Era Sam Michaelson, un
6
reporter veteran de la revista Wall Street Weekly. i fac cinste cu un pahar, Carley. Doamne sfinte, mi-ar prinde bine unul! Am cobort n barul de la parter i am fost ndrumai spre o mas. Era patru i treizeci de minute. n general nu beau votc pn la ora cinci, dar, dup cum bine tii, undeva n lume este ora cinci, spuse Sam. Eu am comandat un pahar de Chianti. De regul, la sfritul lui aprilie trec pe Chardonnay, vinul meu de vreme cald, dar dup acea ntrunire m simeam ngheat emoional i simeam nevoia de ceva care s m nclzeasc. Sam a dat comanda, apoi a ntrebat brusc: Aadar, tu ce prere ai, Carley? Nu cumva, n timp ce noi vorbim, escrocul la st cu burta la soare n Brazilia? I-am dat singurul rspuns sincer pe care l puteam oferi: Nu tiu. L-am ntlnit pe Spencer o dat, spuse Sam. Jur c dac s-ar fi oferit s-mi vnd Brooklyn Bridge a fi acceptat pe loc. Alunecos ca un arpe, tipul. L-ai ntlnit vreodat n carne i oase? Am stat pe gnduri o clip, ncercnd s m hotrsc ce s-i spun lui Sam. Faptul c Lynn Hamilton Spencer este sora mea vitreg, ceea ce nsemna c Nick Spencer mi-e cumnat, nu-l mrturisisem nimnui. Cu toate acestea nu-mi permiteam s fac comentarii n public sau n particular despre Gen-stone ca investiie pentru c eram de prere c faptul putea fi considerat un conflict de interese. Din pcate, asta nu m-a oprit s cumpr aciuni Gen-stone n valoare de douzeci i cinci de mii de dolari pentru c, aa cum spusese Nicholas Spencer n acea sear la cin, dup ce acest vaccin va elimina posibilitatea apariiei i dezvoltrii cancerului, ntr-o bun zi va aprea altul capabil s elimine toate anomaliile genetice. Copilaul meu a fost botezat n ziua n care s-a nscut. i pusesem numele Patrick, dup bunicul meu din partea mamei.
7
Am cumprat acele aciuni ca un fel de tribut adus amintirii fiului meu. n acea noapte din urm cu doi ani Nick spusese c, cu ct se adunau mai muli bani, cu att mai repede se putea ncheia testarea vaccinului i lansarea lui pe pia. i, bineneles, n cele din urm cei douzeci i cinci de mii de dolari ai ti vor valora mult mai mult, adugase el. Banii ia reprezentau economiile mele pentru plata integral a unui apartament. M-am uitat la Sam i am zmbit, gndindu-m nc ce rspuns s-i dau. Prul lui Sam este un fel de cenuiu nspicat cu alb. uviele lungi sunt pieptnate peste easta cu nceput de chelie. Am observat c uviele astea sunt uneori strmbe, cum sunt, de exemplu i acum, i, ca o veche amic, a trebuit s m abin s-i spun Pred-te. Ai pierdut btlia cu prul. Sam are aproape aptezeci de ani, dar ochii lui albatri ca de copil sunt luminoi i vioi. Cu toate acestea, n spatele acelei fee de spiridu nu se afl nimic copilresc. Este iste i iret. Mi-am dat seama c n-ar fi cinstit s nu-i spun de legtura mea destul de subire cu soii Spencer, dar am inut s precizez c, de fapt, pe Nick l ntlnisem o singur dat, iar pe Lynn de trei ori. I-am vzut sprncenele nlndu-se n timp ce l puneam n tem cu relaia. Ea mi pare o tip destul de sigur pe sine, spuse Sam. Cum era Spencer? i eu a fi cumprat de la el Brooklyn Bridge. Mi s-a prut un tip nemaipomenit. i acum ce crezi? Adic, dac a murit sau a aranjat, cumva, prbuirea avionului? Nu tiu. i soia, sora ta vitreg? Am tresrit. Sam, mama e cu adevrat fericit cu tatl lui Lynn, sau, dac nu, joac teatru al naibii de bine; iau pn i lecii de
8
pian mpreun. Ar fi trebuit s auzi concertul pe care ni l-au oferit cnd m-am dus luna trecut la Boca ntr-un week-end. Recunosc c Lynn nu mi-a plcut cnd am cunoscut-o. Cred c srut oglinda n fiecare diminea. Adevrul e c am vzut-o numai n seara dinaintea nunii, la nunt i nc o dat, anul trecut; cnd am ajuns, ea tocmai pleca. Aa c f-mi plcerea i nu o mai numi sora mea vitreg. S-a notat. Chelneria a venit cu buturile. Sam a sorbit din pahar cu plcere, apoi i-a dres glasul. Carley, tocmai am auzit c ai fcut cerere pentru postul care s-a eliberat la revist. Da. Cum aa? Vreau s scriu pentru o revist financiar serioas, i nu doar o rubric ce, n esen, este un spaiu de umplutur ntrun supliment duminical de interes general. elul meu e s fiu reporter la Wall Street Weekly. De unde tii c am solicitat postul? eful cel mare, Will Kirby, a ntrebat de tine. Ce i-ai spus? I-am spus c ai cap i c eti mult mai bun dect tipul care pleac. Jumtate de or mai trziu Sam m-a lsat n faa locuinei mele. Stau ntr-un apartament de la primul etaj al unui bloc de pe East 37th Street din Manhattan. Am ignorat ascensorul, care merit s fie ignorat, i am urcat pe trepte. M-am simit uurat deschiznd ua i intrnd. Nu m simeam deloc n apele mele i pe bun dreptate. Situaia financiar a acelor investitori m afectase profund, dar era mai mult de att. Muli dintre ei fcuser investiii din acelai motiv ca i mine, spernd s stopeze evoluia unei boli la cineva iubit. Pentru mine era prea trziu, dar tiam c prin cumprarea acelor aciuni, ca un tribut adus lui Patrick, ncercam totodat s-mi vindec rana din
9
inim. Apartamentul meu e mobilat cu lucrurile pe care le-au avut prinii mei n casa din Ridgewood, New Jersey, unde am crescut. Fiind unicul copil, am avut dreptul s aleg tot ce am vrut cnd ei s-au mutat n Boca Raton. Am retapiat canapeaua n albastru, ca s mearg cu albastrul persanului antic pe care lam gsit la o licitaie. Mesele, veiozele i fotoliul sunt de pe vremea cnd eram cea mai scund, dar cea mai rapid putoaic din echipa universitar de baschet de la Immaculate Heart Academy. Am un tablou cu echipa pe peretele din dormitor, n care eu in mingea de baschet. M uit la el i constat c n multe privine nu m-am schimbat. Prul scurt, negru i ochii albatri pe care i-am motenit de la tata sunt tot aceiai. N-am beneficiat de acel salt n creterea n nlime pe care mama ma asigurat c o s-l am. Un metru aizeci aveam atunci, un metru aizeci am i acum. Lipsete zmbetul victorios din tablou. Atunci credeam c lumea ntreag e a mea. Poate c de vin este i faptul c scriu rubrica financiar. Sunt mereu n contact cu oameni reali cu probleme financiare reale. n seara asta mai aveam un motiv s m simt sfrit, la pmnt. Nick. Nick Spencer. Indiferent ct de copleitoare sunt dovezile, pur i simplu nu pot accepta ce s-a spus despre el. Oare exist un alt rspuns pentru eecul vaccinului, dispariia banilor i prbuirea avionului? Sau am eu ceva care m face s m las fraierit de ipocrii cu vorba mieroas crora nu le pas dect de ei nii? Cum m-am lsat fraierit de Greg, Domnul total nepotrivit cu care m-am mritat acum aproape unsprezece ani. Cnd dup patru zile de la natere Patrick a murit, n-a fost nevoie ca Greg s-mi spun c se simea uurat. O vedeam. Asta nsemna c nu mai avea s fie mpovrat de grijile pe care le comport creterea unui copil care are nevoie de ngrijire
10
constant. N-am discutat cu adevrat despre asta. A zis c slujba care i se oferise n California era prea bun ca s-i dea cu piciorul. Eu i-am spus: Nu m lsa s te rein. i asta a fost tot. Aceste gnduri n-au fcut dect s m deprime i mai mult, aa c m-am culcat devreme, hotrt s-mi limpezesc mintea i s pornesc cu fore proaspete a doua zi. La apte dimineaa m-a trezit un telefon de la Sam. Carley, deschide televizorul. E un buletin de tiri. Asear, Lynn Spencer s-a dus la casa ei din Bedford. Cineva a incendiat-o. Pompierii au reuit s-o scoat pe Lynn, dar a inhalat mult fum. E n stare grav la spitalul St. Ann. n timp ce Sam nchidea, am luat telecomanda de pe noptier. Telefonul a sunat tocmai cnd aprindeam televizorul. Era registratura spitalului St. Ann. Domnioar DeCarlo, sora dumneavoastr vitreg, Lynn Spencer, e internat aici. Dorete s v vad. Putei s venii azi? Glasul femeii deveni insistent. E foarte tulburat i are dureri mari. Pentru ea e important s venii. 2 n cele patruzeci de minute necesare s ajung la spitalul St. Ann am rmas pe frecvena postului CBS ca s prind orice tire despre incendiu. Dup spusele reporterilor, Lynn Spencer plecase spre casa ei din Bedford seara trecut pe la ora unsprezece. Cei doi soi care aveau grij de cas - Manuel i Rosa Gomez - locuiau pe domeniu ntr-o cldire separat. Se pare c nu se ateptau ca ea s vin acolo n seara aceea. Ce a determinat-o pe Lynn s se duc asear n Bedford? m-am ntrebat n timp ce m-am decis s-o iau pe Cross Bronx
11
Expressway, varianta cea mai rapid de a ajunge din partea de est a Manhattan-ului, n Westchester Country, dac nu se produce un accident care s ncurce circulaia. De regul exist un accident, ceea ce face ca Cross Bronx s fie numit cea mai proast osea din ar. Apartamentul din New York al soilor Spencer este pe Fifth Avenue, aproape de cldirea n care a locuit Jackie Kennedy. M-am gndit la domeniul meu de optzeci de metri ptrai i la cei douzeci i cinci de mii de dolari pe care i pierdusem, bani care trebuia s fie prima rat pentru un apartament ntr-un bloc ce urma s se construiasc. M-am gndit la tipul de la ntrunirea de ieri, al crui copil era pe moarte i care urma s-i piard casa din cauz c investise n Gen-stone. M-am ntrebat dac Lynn se simise ct de ct vinovat. M-am ntrebat dac avea de gnd s-mi vorbeasc despre asta. Aprilie nu se dezminea. Am constatat asta n timp ce parcurgeam pe jos drumul pn la garajul n care mi ineam maina. Soarele strlucea i cerul era de un albastru intens. Cei civa nori, asemntori unor pernue de puf alb, pluteau deasupra capului meu, ca un gnd ntrziat. Aa mi spune prietena mea, Eve, c arunc pernele cnd decoreaz o camer. Eve e decorator de interioare. Pernele trebuie sa arate neglijent, un gnd ntrziat cnd totul este la locul lui. Termometrul de pe bord nregistra optsprezece grade. Ar fi fost o zi grozav pentru un drum la ar dac motivul n-ar fi fost cel pe care l aveam eu. Totui, eram curioas. Mergeam s vizitez o sor vitreg, practic o strin, care din motive necunoscute ceruse s m vad pe mine n locul uneia dintre celebrele ei prietene. Am reuit s traversez Cross Bronx n aproximativ cincisprezece minute, aproape un record, i am cotit spre nord ctre Hutchinson River Parkway. Prezentatorul tirilor a nceput s relateze cele ntmplate cu Lynn. Alarma de
12
incendiu din conacul Bedford se declanase la 13:15 a.m. Pompierii au ajuns la faa locului cteva minute mai trziu, cnd ntregul parter al casei era deja cuprins de flcri. Rosa Gomez i-a asigurat c nu era nimeni nuntru. Din fericire, unul dintre pompieri a recunoscut Fiatul din garaj ca fiind maina pe care o conducea de obicei Lynn i a ntrebat-o pe Rosa de ct timp era acolo. Femeia a fost surprins de prezena mainii. Au pus o scar pn la fereastra dormitorului pe care l-a indicat ea, au spart geamul i au intrat. Au gsit o Lynn ameit i dezorientat, ncercnd s-i croiasc drum pe bjbite prin fumul dens. Inhalase deja mult fum. Labele picioarelor i erau pline de bici de la podeaua ncins, iar pe mini avea arsuri de gradul doi pentru c pipise peretele n cutarea uii. Spitalul raporta c starea ei devenise stabil. Un raport preliminar indica faptul c incendiul fusese premeditat. Cineva turnase benzin pe veranda din fa care se ntindea pe toat lungimea faadei. Cnd benzina s-a aprins, o minge de foc a fcut ca n cteva secunde parterul s fie cuprins de flcri. Cine s fi dat foc casei? m-am ntrebat eu. tia sau bnuia cineva c Lynn era acolo? Gndul mi-a fugit imediat la ntrunirea acionarilor i la brbatul care o apostrofase. El se referise la conacul ei din Bedford. Eram sigur c atunci cnd poliia va auzi de el l va vizita. Lynn era ntr-un separeu dintr-o secie special a spitalului St. Ann. Avea n nri tuburi de oxigen, i braele i erau bandajate. Cu toate acestea nu era nici pe departe att de palid ca ieri, cnd o vzusem la ntrunirea acionarilor. Apoi mi-am amintit c inhalarea de fum poate da pielii o tent rozalie. Prul ei blond era dat pe spate i prea tuns neregulat. Mam ntrebat dac nu cumva trebuise s i se taie o parte din el n camera de urgen. Palmele i erau bandajate, pn aproape de vrfurile degetelor. Mi-a fost ruine c, un moment, m-am
13
ntrebat dac inelul cu diamant pe care l purtase la ntrunire se afla undeva n casa ars din temelii. Avea ochii nchii, dar nu eram sigur dac dormea. Mam uitat la sora care m adusese la ea. Acum un minut era treaz, mi-a spus ea ncet. Vorbiii. Lynn, am optit eu pe un ton nesigur. A deschis ochii. Carley. A ncercat s zmbeasc. i mulumesc c ai venit. Am dat din cap. De obicei sunt spontan, dar acum pur i simplu nu tiam ce s-i spun. Eram sincer bucuroas c nu suferise arsuri grave i c triete, dar nu-mi puteam imagina de ce jucam eu rolul rudei celei mai apropiate. Dac exist un lucru de care sunt sigur pe lumea asta e c Lynn Hamilton Spencer are tot att de puin consideraie pentru mine ct am eu pentru ea. Carley... Glasul i sun ascuit i, dndu-i seama de asta, i strnse buzele. Carley, ncepu ea din nou, pe un ton mai linitit, habar n-aveam c Nick lua bani de la companie. nc nu-mi vine s cred. Nu tiu nimic despre afacerile lui. Avea casa din Bedford i apartamentul din New York dinainte de a ne cstori. Buzele i erau crpate i uscate. A ridicat mna dreapt. tiam c vrea s ajung la paharul cu ap. Sora plecase imediat ce Lynn deschisese ochii. Nu tiam dac trebuia s aps pe butonul care ridica patul. n loc de asta, mi-am strecurat braul pe dup gtul ei i am susinut-o n timp ce sorbea. A but puin, apoi s-a lsat iar pe spate i a nchis ochii de parc acel scurt efort o sectuise. n acel moment am simit o und de mil autentic pentru ea. Lynn cea elegant mbrcat i coafat pe care o cunoscusem n Boca Raton era la anilumin deprtare de aceast femeie care avea nevoie de ajutor ca s bea cteva picturi de ap.
14
Am culcat-o la loc, pe pern, i am vzut cum pe obraji i se prelingeau lacrimi. Carley, spuse ea cu glas istovit, am pierdut tot. Nick e mort. Mi s-a cerut s-mi dau demisia de la firma de relaii publice. L-am prezentat pe Nick la o mulime de clieni noi. Mai mult de jumtate dintre ei au investit masiv n companie. Acelai lucru s-a ntmplat n Southhampton, la club. Oameni care mi erau prieteni de ani de zile sunt furioi c prin mine lau cunoscut pe Nick i acum au pierdut o mulime de bani. M-am gndit cum l descrisese Sam pe Nick un arpe alunecos. Avocaii acionarilor au de gnd s m dea n judecat. n nerbdarea ei, Lynn ncepuse s vorbeasc repede. A pus o mn pe braul meu, apoi a icnit i i-a mucat buza. Am nite bani n contul meu personal din banc, spuse ea, astai tot. Mi-am pierdut slujba. Carley, am nevoie de ajutorul tu. Cum puteam s-o ajut? m-am ntrebat. Nu tiam ce s spun, aa c m-am mulumit s-o privesc. Dac Nick a luat banii ia, singura mea speran e c oamenii vor crede c sunt o victim inocent. Carley, se vorbete c o s-mi deschid proces penal. Te rog s mpiedici lucrul acesta. Oamenii te respect. Te vor asculta. F-i s neleag c, dac a fost o escrocherie, eu n-am luat parte la ea. Crezi c Nick e mort? Era o ntrebare pe care trebuia s o pun. Da, sunt convins. Nick credea n mod absolut n legitimitatea lui Gen-stone. Era n drum spre o ntlnire de afaceri n Puerto Rico i l-a prins o furtun puternic. Glasul i devenise ncordat i ochii i se umpluser de lacrimi. Nick te plcea, Carley. Te plcea foarte mult. Te admira. Mi-a povestit de copilaul tu. Fiul lui Nick, Jack, tocmai a mplinit zece ani. Bunicii lui locuiesc n Greenwich. Acum nici mcar nu m vor lsa s-l vd. Nu m-au plcut
15
niciodat din cauz c semn cu fiica lor, care a murit, iar eu triesc. mi este dor de Jack. A vrea mcar s-l pot vizita. Asta puteam s neleg. mi pare ru, Lynn, mi pare sincer ru. Carley, am nevoie de mai mult dect comptimirea ta. Am nevoie s-i ajui pe oameni s neleag c n-am fcut parte din nici un plan menit s-i escrocheze. Vrei s-mi susii cauza? nchise ochii. i a lui, opti ea. Te plcea foarte mult. 3 Ned sttea n holul spitalului, cu un ziar deschis n fa. Venise pe alee n spatele unei femei care ducea un buchet de flori i sperase c cei care l vedeau vor crede c sunt mpreun. O dat ajuns nuntru, se aezase pe un scaun n hol. Sttea cocrjat, astfel c ziarul i ascundea faa. Totul se petrecuse foarte repede. Trebuia s se gndeasc. Ieri aproape c se npustise la nevasta lui Spencer cnd, la ntrunirea acionarilor, ea nfcase microfonul ca s susin c totul era o greeal de contabilitate. A avut noroc c cellalt tip ncepuse s strige la ea. Apoi, cnd o vzuse urcnd ntr-o limuzin luxoas, furia explodase n el. Oprise imediat un taxi i i dduse oferului adresa apartamentului ei din New York, cldirea aia ic de vizavi de Central Park. Ajunsese tocmai cnd portarul i deschidea respectuos ua de la intrare. n timp ce pltea taxiul i cobora, i-o imagina pe Lynn Spencer urcnd cu ascensorul spre apartamentul elegant care fusese cumprat cu banii pe care ea i brbatul ei i furaser de la el. Rezistase dorinei de a alerga dup ea i pornise pe jos pe Fifth Avenue. n timp ce mergea remarca dispreul din privirile oamenilor care veneau spre el. tiau c locul lui nu era pe Fifth
16
Avenue. El aparinea unei lumi n care oamenii cumprau numai lucrurile de care aveau nevoie, pltind cu cri de credit, ca apoi s achite numai n cele mai mici rate lunare permise. La televizor Spencer povestise cum cei care investiser n IBM sau Xerox acum cincizeci de ani deveniser milionari. Cumprnd aciuni Gen-stone nu numai c i vei ajuta pe alii, ci vei face i avere. Mincinosul! Mincinosul! Mincinosul! - cuvntul explod n mintea lui Ned. Din Fifth Avenue se duse s ia autobuzul spre cas, n Yonkers. Casa era o cldire veche cu dou niveluri. El i Annie nchiriaser parterul n urm cu douzeci de ani, cnd se cstoriser. n camera de zi era harababur. Decupase toate articolele despre prbuirea avionului i despre vaccin i le mprtiase pe msua de cafea. Restul hrtiilor le azvrlise pe podea. Reciti articolele, pe fiecare n parte. Cnd se fcu ntuneric, nu-i btu capul cu cina. Nu-i mai era foame. La zece, scoase o ptur i o pern i se culc pe canapea. Nu se duse n dormitor, unde i se fcea prea dor de Annie. Dup nmormntare, preotul i dduse o Biblie. Am nsemnat nite pasaje pe care ar fi bine s le citeti, Ned, spusese el. S-ar putea s te ajute. Psalmii nu-l interesaser, dar, rsfoind Biblia, gsise ceva n Cartea lui Ezekiel. Voi ntristai prin minciuni inima celui neprihnit, cnd Eu nsumi nu l-am ntristat. Era ca i cum profetul vorbea despre el i Spencer. Asta nsemna c Dumnezeu era suprat pe oamenii care le fceau ru altor oameni i voia s-i pedepseasc. Ned adormise, dar se trezi puin dup miezul nopii cu imaginea conacului Bedford n minte. Dup ce cumprase aciunile, o dusese de mai multe ori cu maina pe Annie pn acolo, duminica dup-amiaza. Ea era foarte suprat c el vnduse casa din Greenwood Lake motenit de la mama lui i
17
folosise banii ca s cumpere aciunile care aveau s-i fac bogai. Aia era casa n care puteam s ne retragem la pensie! ipa la ei, uneori plngnd. Nu vreau un conac. Iubeam casa aia. Am muncit din greu la ea i am fcut-o tare drgu, iar tu nici mcar nu mi-ai spus cnd ai vndut-o. Cum ai putut s-mi faci una ca asta, Ned? Domnul Spencer mi-a spus c i ajut pe alii cumprndu-i aciunile, iar, ntr-o bun zi, voi putea avea i eu o cas ca asta. Nici mcar asta nu o convinsese pe Annie. n urm cu dou sptmni, cnd avionul lui Spencer se prbuise i apruse zvonul c vaccinul era sub semnul ntrebrii, Annie i ieise din mini. Stau n picioare, la spital, opt ore pe zi. L-ai lsat pe escrocul la s te duc cu vorba i ai cumprat aciunile alea false, iar acum va trebui s muncesc toat viaa. Plngea att de tare nct abia putea vorbi. Nu te nvei minte, Ned. Pierzi slujb dup slujb din cauza temperamentului tu ngrozitor, iar cnd n sfrit ncerci s faci ceva, te lai fraierit. nfcase cheile de la main i fugise din cas. Cauciucurile scrniser cnd nise cu maina n strad, n mararier. Momentul urmtor se tot repeta n mintea lui Ned. Imaginea mainii de gunoi care ddea cu spatele. Scrnetul frnelor. Privelitea mainii zburnd n aer i apoi izbindu-se de pmnt. Rezervorul de benzin explodnd i flcrile cuprinznd maina. Annie. Moart. Se cunoscuser n spital, cu peste douzeci de ani n urm, cnd fusese internat. Se luase la btaie cu un tip ntr-un bar i se alesese cu o contuzie. Annie i adusese de mncare i l certase c i pierduse cumptul i se btuse. Era energic, micu i autoritar ntr-un fel drgla. Aveau aceeai vrst, treizeci i opt de ani. ncepuser s ias mpreun, apoi ea se
18
mutase la el. Venise aici n dimineaa aceea pentru c asta l fcea s se simt mai aproape de Annie. i putea imagina c din clip n clip ea avea s apar pe hol i s spun c i prea ru c ntrziase, dar una dintre fete lipsea i ea trebuise s-i in locul. tia c era o fantezie. Ea nu mai avea s fie aici niciodat. Cu un gest brusc, Ned mototoli ziarul, se ridic, se duse pn la cel mai apropiat co de gunoi i ndes gazeta n el. Apoi porni ctre u, dar fu strigat de un doctor care traversa holul. Nu te-am mai vzut de la accident, Ned. mi pare ru de Annie. Era o fiin minunat. Mulumesc. Apoi i aminti numele doctorului. V mulumesc, domnule doctor Ryan. Pot s te ajut cu ceva? Nu. Trebuia s spun ceva. Ochii doctorului Ryan l priveau cercettori. S-ar fi putut ca doctorul Ryan s tie c la insistenele lui Annie el venea aici, la doctorul Greene, pentru consiliere psihiatric. Doctorul Greene l enervase cnd spusese: Nu crezi c ar fi trebuit s discui cu Annie nainte de a vinde casa? Arsura de la mn chiar l durea. Cnd aruncase bul de chibrit n benzin, focul i prinsese mna. sta era pretextul c se afla aici. ntinse mna s-o vad doctorul Ryan. M-am ars asear cnd mi-am pregtit cina. Nu m prea pricep la buctrie. La urgen era aglomeraie i trebuie s m duc la lucru. Oricum, nu-i chiar att de ru. Doctorul Ryan se uit la mn. E destul de grav, Ned. Ar putea s se infecteze. Scoase din buzunar un carneel de reete i complet una. Cumpr unguentul acesta i d-te mereu cu el. Vino la control peste o zi, dou.
19
Ned i mulumi i se ndeprt. Nu voia s se mai ntlneasc cu altcineva. n drum spre u, se opri. n jurul ieirii principale erau instalate camere de luat vederi. i puse ochelarii de soare cu lentile negre nainte s ias pe ua turnant n spatele unei tinere. Apoi i ddu seama c pentru ea erau acolo camerele. Se ddu repede ntr-o parte i se strecur n spatele oamenilor care fuseser pe cale s intre n spital, dar se opriser cnd vzuser camerele i ateptau. Printre ei erau muli gurcasc. Femeia intervievat avea prul nchis la culoare, peste douzeci i cinci de ani, i era atrgtoare. I se prea cunoscut. Apoi i aduse aminte unde o vzuse. Fusese ieri la ntrunirea acionarilor. Oamenii i puseser ntrebri n timp ce prseau sala. ncercase s stea de vorb cu el, ns trecuse repede pe lng ea. Nu-i plceau oamenii care puneau ntrebri. Unul dintre reporteri ntinse un microfon ctre ea. Domnioar DeCarlo, e adevrat c Lynn Spencer este sora dumneavoastr? Sor vitreg. Cum se simte? Evident c are dureri. A trit o experien cumplit. A fost ct pe ce s-i piard viaa n acel incendiu. Are vreo idee cine ar fi putut s pun focul? A primit vreo ameninare? N-am discutat despre asta. Domnioar DeCarlo, credei c focul a fost pus de cineva care i-a pierdut banii investind n Gen-stone? Nu pot face speculaii pe tema asta. Pot s spun c cel care d foc unei case, fr s tie c cineva ar putea dormi nuntru, e fie psihopat, fie ru. Ochii lui Ned se ngustar; se simi cuprins de mnie. Annie murise captiv ntr-o main care ardea. Dac el n-ar fi
20
vndut casa din Greenwood, acum ar fi fost mpreun acolo. Ea ar fi stat n genunchi rsdind flori n grdin n loc s ias n fug din casa din Yonkers, plngnd att de tare nct nu mai fusese atent la trafic cnd scosese maina cu spatele. Pre de o clip, ochii i se ntlnir cu cei ai femeii intervievate. O chema DeCarlo i era sora lui Lynn Spencer. Am s-i art eu cine-i nebun, se gndi el. Pcat c sor-ta n-a rmas blocat n incendiu aa cum a rmas Annie n main. Pcat c nu erai i tu n cas cu ea. Am s le aranjez eu, Annie, promise el. Am s te rzbun. 4 M-am dus acas nici pe departe mulumit de prestaia mea de la acea neateptat conferin de pres. mi plcea mult mai mult cnd eu eram cea care punea ntrebrile. Mi-am dat seama c, vrnd-nevrnd aveam s fiu perceput ca purttoarea de cuvnt i aprtoarea lui Lynn. Nu era un rol pe care mi-l doream. nc nu eram convins c fusese o soie naiv i ncreztoare care nu sesizase c tria lng un escroc. Dar era oare? Se presupunea c atunci cnd s-a prbuit avionul Nick se afla n drum spre o ntlnire de afaceri. Cnd urcase n acel avion, mai credea nc n Gen-stone? Murise creznd n el? De data asta, Cross Bronx Expressway era pe msura faimei sale de cea mai proast osea din ar. Un accident provocase un blocaj pe o distan de dou mile, fapt care mi-a oferit suficient timp s pot gndi n linite. Poate chiar prea mult, deoarece mi-am dat seama c, n ciuda a tot ce se dezvluise despre Nick Spencer i compania lui n ultimele cteva sptmni, lipsea ceva, era ceva n neregul. Totul se mbina prea bine: avionul lui Nick se prbuete, vaccinul e declarat imperfect, dac nu fr valoare, i lipsesc milioane de dolari.
21
Oare a fost un accident nscenat i acum Nick st cu burta la soare n Brazilia, aa cum a sugerat Sam? Sau avionul s-a prbuit din cauza furtunii, cu el n carling? i dac aa stteau lucrurile, unde erau toi banii ia, dintre care douzeci i cinci de mii mi aparineau? Te plcea, Carley, spusese Lynn. Ei bine, i eu l plceam. De asta a fi vrut s cred c exist i alt explicaie. Am trecut pe lng locul accidentului care redusese Cross Bronx la o osea cu o singur band. Se rsturnase un trailer. Lzile cu portocale i grapefrut fuseser date la o parte pentru a se deschide singura band. Cabina trailerului prea intact. Am sperat c oferul era teafr. Am cotit pe Harlem River Drive. Eram nerbdtoare s ajung acas. Voiam s revd rubrica de duminica urmtoare nainte s-o trimit prin e-mail la birou. Intenionam s-l vd pe tatl lui Lynn i s-l anun c Lynn o s se fac bine. Doream s vd dac am vreun mesaj pe robot, mai ales de la redactorulef de la Wall Street Weekly. Doamne, ct de mult mi-ar plcea s scriu pentru revista aia! Am parcurs restul drumului destul de repede. Necazul a fost c, n minte, continuam s vd privirea sincer a lui Nick Spencer cnd vorbea despre vaccin. mi tot aminteam de impresia pe care mi-o provocase: Ce tip grozav! Oare m nelam eu cumplit, eram tmpit i naiv, adic exact aa cum nu trebuie s fie un reporter? Sau, poate, exista un alt rspuns? n timp ce intram n garaj, mi-am dat seama ce m mai scia. Instinctul mi vorbea din nou i mi spunea c pe Lynn o interesa mult mai mult s-i spele numele dect s afle dac soul ei tria sau nu. Am gsit pe robot un mesaj, unul pe care l doream. V rog s-l sunai pe Will Kirby la Wall Street Weekly Will Kirby este redactor-ef. Am format repede numrul. l ntlnisem pe Kirby de cteva ori la marile adunri, dar nu
22
discutaserm niciodat cu adevrat. Cnd secretara mi-a fcut legtura cu el i l-am auzit pe fir, primul meu gnd a fost c glasul i se potrivea cu corpul. E un brbat masiv n jur de cincizeci i cinci de ani, i are un glas profund i sonor. N-a pierdut timpul stnd la palavre cu mine. Carley, poi veni la mine mine diminea? tii bine c pot, m-am gndit. Desigur, domnule Kirby. Ora zece i convine? Absolut. Bun. Ne vedem atunci. Clic. Fusesem deja examinat de doi oameni de la revist, aa c interviul acesta avea s decid: pe scut, sau sub scut. M gndeam cu ce s m mbrac. Un costum cu pantalon era probabil o alegere mai bun pentru un interviu dect o fust. Cel gri n dungi pe care l cumprasem n timpul unor reduceri de preuri la Escada, la sfritul verii trecute, ar fi fost grozav. Dar dac se fcea frig, aa ca ieri, era prea subire. Poate c cel bleumarin ar fi fost o alegere mai bun. Nu mai simisem de mult acest amestec de nelinite i nerbdare. tiam c dei mi plcea foarte mult s scriu rubrica, asta nu-mi va ocupa tot timpul. Dac ar fi fost un articol zilnic, altfel ar fi stat lucrurile, dar un supliment sptmnal nu prea e o provocare o dat ce ai nvat meseria. E adevrat c din cnd n cnd colaboram la diverse reviste scriind despre personaliti din lumea financiar, dar tot nu era de ajuns. Am sunat la Boca. Mama se mutase n apartamentul lui Robert dup ce s-au cstorit pentru c avea o privelite grozav a oceanului i era mai mare dect al ei. Ce nu-mi plcea la treaba asta era c acum, cnd m duceam n vizit, dormeam n camera lui Lynn, i asta n ciuda faptului c ea nu sttea acolo. Cnd veneau n vizit, ea i Nick luau un apartament n staiunea Boca Raton. Cu toate acestea, cnd m
23
duceam acolo n cte un week-end, eram acut contient de faptul c Lynn mobilase camera aia pentru ea nainte de a se mrita cu Nick. Dormeam n patul ei, foloseam cearafurile roz i feele de pern cu dantel pe margini care erau ale ei, m nfuram dup du n prosopul ei scump, cu monogram. mi plcuse mult mai mult s dorm pe canapeaua extensibil din vechiul apartament al mamei. Dar important era c mama se simea fericit i c mi plcea sincer Robert Hamilton. E un om linitit, cumsecade, fr arogana pe care a afiat-o Lynn la prima ntlnire. Mama mi-a spus c Lynn ncercase s-l cupleze cu o vduv bogat din apropiere de Palm Beach, dar pe el nu-l interesase. Am ridicat receptorul, am apsat pe unu i numrul a fost apelat automat. A rspuns Robert. Bineneles c era teribil de ngrijorat din cauza lui Lynn. Am fost fericit s-l pot asigura c Lynn se va se face bine i va iei din spital peste cteva zile. Pe lng faptul c era ngrijorat pentru fiica lui, lucru firesc de altfel, am simit c mai era ceva. N-a ezitat s vorbeasc. Carley, tu l-ai cunoscut pe Nick. Nu-mi vine s cred c era un escroc. Dumnezeule, m-a convins s-mi bag aproape toate economiile n Gen-stone. Nu i-ar fi fcut asta tatlui soiei sale, dac ar fi tiut c e o escrocherie, nu-i aa? La interviul din dimineaa urmtoare, stteam n faa lui Will Kirby, care edea la birou. Mi s-a oprit inima cnd a spus: neleg c eti sora vitreg a lui Lynn Spencer. Da, sunt. Te-am vzut asear la tiri n faa spitalului. Sincer s fiu, ne-am temut c s-ar putea s-i fie imposibil s te ocupi de sarcina pe care o am n minte, dar Sam mi-a spus c nu eti foarte apropiat de ea. Nu, nu sunt. Sincer, m-a mirat c a vrut s m vad ieri. Avea ns un motiv. Vrea ca oamenii s neleag c,
24
indiferent ce a fcut Nick, ea nu a fost prta. I-am spus c Nick l convinsese pe tatl lui Lynn s-i investeasc majoritatea economiilor n Gen-stone. Ar fi fost un adevrat ticlos dac i-ar fi nelat n mod deliberat socrul, aprob Kirby. Apoi mi-a spus c slujba mi aparinea i c prima mea sarcin era s fac un portret amnunit al lui Nicholas Spencer, sau, altfel spus, o schi biografic. Anexasem la cererea mea pentru post mostre din schiele fcute anterior i i plcuser. Vei face parte dintr-o echip. Don Carter se va ocupa de partea de afaceri. Ken Page este expertul nostru medical. Tu te vei ocupa de viaa personal. Apoi, toi trei vei da o form unitar articolului. Don fixeaz ntlniri la Gen-stone cu preedintele i doi dintre directori. Ar trebui s te duci i tu acolo, peste ei. Pe biroul lui Kirby erau dou copii ale rubricii mele. Art spre ele. Apropo, nu vd nici un conflict de interese dac vrei s scrii mai departe rubrica. Acum du-te i prezint-te lui Carter i doctorului Page, i pe urm treci pe la personal s completezi formularele obinuite. ntrevederea fiind ncheiat, ntinse mna spre telefon, dar n timp ce m ridicam de pe scaun, a zmbit scurt. M bucur s te avem printre noi, Carley, spuse el. i sugerez s te duci mine n Connecticut, de unde era Spencer. Mi-a plcut c la ntocmirea schielor biografice i-ai fcut pe oamenii din locurile natale ale subiecilor ti s vorbeasc despre ei. Era din Caspien, am spus, un orel din apropiere de Bridgeport. M-am gndit la articolele pe care le citisem despre faptul c Nick Spencer lucrase cot la cot cu tatl su, medic, n laboratorul din casa lor. Speram ca atunci cnd aveam s ajung la Caspien s pot cel puin s confirm c asta era adevrat. Pe urm m-am ntrebat de ce nu-mi venea s cred c murise.
25
Rspunsul a venit imediat. Lynn pruse mai preocupat de propria-i imagine dect de Nicholas Spencer pentru c nu era o vduv ndurerat. Fie tia c nu era mort, fie o durea n cot de el. Aveam de gnd s aflu care din cele dou variante era cea adevrat. 5 Mi-am dat seama c avea s-mi fac plcere s lucrez cu Ken Page i Don Carter. Ken e un tip masiv, cu prul negru i brbie de buldog. Pe el l-am cunoscut primul i am nceput s m ntreb dac brbaii de la Wall Street Weekly trebuia s ndeplineasc o cerin minim de nlime i de greutate. Apoi ns a sosit Don Carter. E scund, cu prul aten deschis i ochi de un cprui intens. Le-am dat amndurora n jur de patruzeci de ani. Abia apucasem s-l salut pe Ken cnd el s-a scuzat i a fugit s-l prind pe Carter, pe care l zrise trecnd prin hol. Am profitat de moment ca s m uit bine la diplomele de pe perete i am fost impresionat. Ken era medic i avea i doctoratul n tiin molecular. S-a ntors nsoit de Don. Obinuser confirmarea ntlnirilor cu cei de la Gen-stone pentru a doua zi la ora unsprezece. ntrevederea avea s aib loc la Pleasantville, sediul principal al companiei. Au birouri de protocol n Chrysler Building, mi spuse Don, dar munca adevrat se face n Pleasantville. Urma s ne ntlnim cu Charles Wallingford, preedintele comitetului director, i Milo Celtavini, cercettor tiinific, eful laboratorului Gen-stone. ntruct att Ken, ct i Don locuiau n Westchester County, am hotrt s m ntlnesc cu ei acolo. Binecuvntat fie Sam Michaelson. Evident c el mi pusese o vorb bun. Bineneles c atunci cnd lucrezi n
26
echip la un proiect important vrei s fii sigur c poi lucra fr hopuri, ca o echip. Mulumit lui Sam, aveam sentimentul c, cu tipii tia, nu voi avea parte de s ateptm i s vedem. n esen, primeam nc un bine ai venit la bord. Imediat ce am ieit din cldire l-am sunat pe Sam pe celular i i-am invitat pe el i pe soia lui la o cin la Il Mulino, n Village. Apoi m-am grbit spre cas, cu gndul s-mi fac un sandvi i o ceac de cafea i s prnzesc n faa computerului. Primisem o mulime de noi ntrebri de la cititorii rubricii mele i voiam s le sortez. Cnd primeti coresponden pentru o rubric precum a mea, ntrebrile tind s se repete, deoarece pe muli oameni i intereseaz acelai lucru, fapt care mi d un indiciu la care ntrebri ar trebui s ncerc s rspund. Din cnd n cnd ntreprind propriile-mi cercetri atunci cnd vreau ca cititorii mei s aib o anume informaie. Este important ca cei care nu au experien financiar s fie inui la curent cu subiecte precum refinanarea ipotecrilor atunci cnd sunt foarte sczute, sau evitarea reclamei sforitoare a unor mprumuturi fr dobnd. Cnd fac asta, folosesc n scrisorile de sondaj iniialele prietenilor mei i trec oraul n care au o relaie. Cea mai bon prieten a mea este Gwen Harkins. Tatl ei a crescut n Idaho. Sondajul de sptmna trecut trebuia s rspund la ntrebarea de ce e nevoie s se in seama nainte de a solicita anularea unei ipoteci. Am semnat G.H. din Boise, Idaho. Ajungnd acas, mi-am dat seama c trebuia s las la o parte un timp planurile de a lucra la rubric. Pe robot era un mesaj de la Procuratura General. Jason Knowles, un anchetator, voia s vorbeasc urgent cu mine. i lsase numrul, rugndu-m s-l sun. Aa am fcut. Am petrecut urmtoarele patruzeci de minute ntrebndum ce informaii utile puteam s dein eu ca un anchetator de la Procuratura General s vrea s le aib imediat. Cnd a sunat interfonul, am ridicat receptorul, am aflat c era domnul
27
Knowles, l-am avertizat s urce pe scri i am deblocat clana. Cteva minute mai trziu la ua mea se afla un brbat cu pr argintiu i un fel de a fi curtenitor, dar i direct. L-am invitat nuntru i s-a aezat pe canapea. Eu am ales scaunul cu sptar drept din faa canapelei i am ateptat s vorbeasc. Mi-a mulumit c l-am primit att de repede, apoi a trecut la subiect. Domnioar DeCarlo, ai fost luni la ntrunirea acionarilor de la Gen-stone. Era o afirmaie, nu o ntrebare. Am confirmat dnd din cap. Am neles c muli oameni care au luat parte la acea ntlnire i-au exprimat puternicul resentiment fa de conducere i c un brbat s-a nfuriat chiar la declaraia fcut de Lynn Spencer. E adevrat. M ateptam ca urmtoarea ntrebare s fie dac eram sora vitreg a lui Lynn. M-am nelat. Am neles c stteai pe scaunul din captul rndului rezervat presei i c erai aproape de brbatul care a urlat la doamna Spencer. Aa e. Am mai neles c, dup ntrunire, ai vorbit cu un numr de acionari nemulumii i le-ai luat numele. Da. A vorbit cumva cu dumneavoastr i cel care spunea c i pierde casa din cauz c a investit n Gen-stone? Nu, n-a vorbit cu mine. Avei numele acionarilor care au vorbit cu dumneavoastr? Da, le am. Am simit c Jason Knowles atepta o explicaie. Dup cum poate tii, sau nu, scriu o rubric de sfaturi financiare destinat consumatorului sau investitorului mai puin avizat. Uneori colaborez i la alte reviste, scriu articole. La acea ntrunire mi-a trecut prin minte c a putea s
28
scriu un articol care s ilustreze felul n care colapsul lui Genstone a distrus viitorul attor mici investitori. tiu, i de asta m aflu aici. Am vrea numele celor care au vorbit cu dumneavoastr. M-am uitat la el. Prea o cerere rezonabil, dar cred c am avut reacia instantanee a oricrui ziarist cruia i se cere si dezvluie sursele. Jason Knowles parc mi-a citit gndurile. Domnioar DeCarlo, sunt sigur c nelegei de ce v cer asta. Sora dumneavoastr, Lynn Spencer... L-am ntrerupt: Sor vitreg. A dat din cap. Sor vitreg. Sora dumneavoastr vitreg putea s moar cnd casa ei a fost mistuit de flcri, alaltieri noapte. n momentul de fa nu tim dac persoana care a provocat incendiul tia c era n cas. Oricum, s-ar putea i ca unul dintre acei acionari furioi - i chiar disperai - s fi pus focul. V dai seama c exist sute de ali oameni, att acionari ct i angajai, care ar putea fi rspunztori de incendiu? Suntem contieni de asta. Avei cumva numele celui care a avut acea izbucnire? Nu. M-am gndit la acel om nenorocit care trecuse de la suprare la lacrimi de dezndejde. Nu el a pus focul. Sunt sigur de asta. Sprncenele lui Jason Knowles se nlar. Suntei sigur c nu el a dat foc. De ce? Mi-am dat seama ce tmpenie ar fi fost s spun Pur i simplu, tiu c n-a fcut-o el. n loc de asta, am spus: Omul acela era disperat, dar altfel. Era distrus de ngrijorare. Spunea c fata lui e pe moarte, iar el o s-i piard casa. Era evident dezamgirea lui Jason Knowles c nu l-am
29
putut identifica pe brbatul care a fost att de suprat la acea ntrunire, dar nu terminase cu mine. Avei numele oamenilor care au vorbit cu dumneavoastr, domnioar DeCarlo? Am ezitat. Domnioar DeCarlo, am vzut interviul dumneavoastr de la spital. Ai spus, i pe bun dreptate, c cel care d foc unei case este sau psihopat, sau nemernic. Avea dreptate. Am acceptat s-i dau numele i numerele de telefon pe care mi le notasem la acea ntrunire. Iari pru s-mi citeasc gndurile. Domnioar DeCarlo, cnd i sunm pe aceti oameni, avem de gnd s le spunem pur i simplu c vorbim cu toi cei care au participat la edina acionarilor, ceea ce, v asigur, e adevrat. Muli dintre cei prezeni returnaser cartea potal trimis de companie, indicnd c aveau de gnd s onoreze invitaia. Toi cei care au returnat acea carte potal vor fi vizitai. Problema e c nu toi cei care au participat s-au deranjat s returneze cartea potal. neleg. Cum ai gsit-o pe sora dumneavoastr vitreg, domnioar DeCarlo? Am sperat ca momentul meu de ezitare s nu fie nregistrat de acest om calm, cu spirit de observaie. Ai vzut interviul, am spus. Am gsit-o pe Lynn cu dureri mari i uluit de tot ce s-a ntmplat. Mi-a spus c habar n-avea c soul ei fcea ceva ilegal. Jur c, din cte tie ea, el era convins c vaccinul lui Gen-stone reprezenta un medicament miraculos. Crede c prbuirea avionului a fost provocat? ntreb direct Jason Knowles. Categoric, nu. Parc eram ecoul lui Lynn. M-am ntrebat dac vorbele mele sunau convingtor. Insist c vrea i are nevoie de adevr.
30
6 A doua zi la ora unsprezece am intrat n parcarea pentru vizitatori a lui Gen-stone din Pleasantville, New York. Pleasantville este un fermector orel din districtul Westchester, pus pe hart cu ani n urm cnd Readers Digest i-a deschis acolo sediul internaional. Gen-stone se afl la vreo jumtate de mil deprtare de proprietatea Digest. Era o zi frumoas de aprilie. n timp ce mergeam pe alee spre cldire, mi-a venit n minte un vers dintrun poem care mi plcea mult cnd eram copil: Oh, s fii n Anglia, acum, c a venit aprilie. Numele poetului, unul renumit, mi scpa. Mi-am imaginat c, probabil, aveam s m trezesc la trei dimineaa i s mi-l amintesc fr nici un efort. n faa intrrii principale sttea un paznic. Chiar i aa, a trebuit s aps pe un buton i s m anun nainte ca recepionera s-mi dea drumul nuntru. Ajunsesem cu cincisprezece minute mai nainte, fapt care m-a ncntat. E mult mai bine s ai timp s-i tragi sufletul nainte de o ntlnire dect s vii trziu, agitat i scuzndu-te. Iam spus recepionerei c i ateptam pe partenerii mei i m-am aezat. Seara trecut, dup cin, am intrat pe Internet ca s iau nite informaii despre cei doi cu care urma s m ntlnesc, Charles Wallingford i doctorul Milo Celtavini. Am aflat c Charles Wallingford fusese al aselea membru din familia sa care condusese lanul Wallingford de depozite de mobil fin. Pus pe picioare de str-str-strbunicul su, modestul depozit de pe Delancey Street se dezvoltase, se mutase pe Fifth Avenue i se extinsese pn cnd Wallingford a devenit un nume cunoscut. Atacul virulent al lanurilor de magazine de mobil cu reducere i o scdere a activitii n economie nu au fost
31
gestionate bine de Charles cnd a preluat frele companiei. El a adugat o linie de mobil mult mai ieftin stocului lor, schimbnd astfel imaginea firmei Wallingford, a nchis un numr de depozite, le-a restructurat pe cele rmase i, n final, a acceptat oferta de cumprare a ntregului lan de ctre o companie britanic. Asta s-a petrecut n urm cu zece ani. Doi ani mai trziu Wallingford l-a cunoscut pe Nicholas Spencer care, la acea vreme, se lupta s nfiineze o companie nou, Gen-stone. Wallingford a investit o sum considerabil n Gen-stone i a acceptat postul de preedinte al comitetului director. M-am ntrebat dac acum i dorea s fi rmas la mobil. Doctorul Milo Celtavini a urmat colegiul i secia postuniversitar pentru doctoranzi n Italia, a fcut munc de cercetare n imunobiologie majoritatea timpului ct a stat acolo, apoi a acceptat invitaia de a intra n echipa de cercetare de la Sloan-Kettering, din New York. La scurt timp dup aceea a acceptat s preia laboratorul de la Gen-stone, convins c erau pe drumul spre o potenial realizare revoluionar n medicin. Ken i Don au intrat n timp ce mi mptuream nsemnrile. Recepionera le-a luat numele i, cteva minute mai trziu, eram escortai spre biroul lui Charles Wallingford. Cnd am intrat, sttea la un birou de mahon din secolul al optsprezecelea. Covorul persan de la picioarele lui se decolorase exact ct s dea o strlucire dulce nuanelor de rou, albastru i auriu din modelul lui. O canapea de piele i mai multe scaune n ton formau un grup n stnga uii. Pereii erau lambrisai. Draperiile nguste, de un albastru nchis, mai mult ncadrau dect acopereau ferestrele. Ca urmare, camera era luminoas, iar frumoasele grdini de afar serveau drept opere de art vie. Era biroul unui om cu un gust desvrit. Asta mi confirma impresia pe care mi-o fcuse Wallingford la ntrunirea acionarilor de luni. Dei evident ncordat, se
32
comportase cu demnitate cnd i fuseser adresate vorbe batjocoritoare. Se ridic de la birou i ne salut cu un zmbet curtenitor. Dup ce ne-am prezentat, a spus: Cred c vei sta mai comod acolo, indicnd zona cu canapeaua. Eu m-am aezat pe canapea, iar Don Carter a luat loc lng mine. Ken i Wallingford s-au aezat pe cte un scaun. Fiind expertul n afaceri al grupului nostru, Don i-a mulumit lui Wallingford c a acceptat s fie intervievat, apoi a nceput s-i pun nite ntrebri destul de dure, inclusiv cum au putut s dispar atia bani fr ca el i comitetul director s fie avertizai n vreun fel. Dup spusele lui Wallingford, totul se rezuma la faptul c, dup ce Garner Pharmaceuticals se angajase s investeasc n Gen-stone, cei de acolo ncepuser s se alarmeze de continuele dezamgiri legate de rezultatele experienelor n desfurare. Spencer i nsuea de ani de zile beneficiile seciei de produse medicale. Dndu-i seama c AAM nu avea s aprobe niciodat vaccinul i el nu mai putea ntrzia descoperirea furtului, probabil s-a hotrt s dispar. Evident c soarta a avut i ea un cuvnt de spus, zise Wallingford. n drum spre Puerto Rico, avionul lui Nick s-a prbuit din cauza furtunii neateptate. Domnule Wallingford, credei c ai fost invitat s intrai n companie i s fii preedintele comitetului director datorit priceperii dumneavoastr n investiii sau a experienei n afaceri ?, ntreb Don. Presupun c Nick m-a invitat din ambele motive. Dac mi este permis s spun, domnule, nu toat lumea a fost impresionat de felul n care v-ai gestionat afacerea anterioar. Don ncepu s citeasc extrase din nite articole aprute n publicaii de afaceri, care preau s sugereze c Wallingford fcuse o harababur n compania familiei. Wallingford ripost spunnd c vnzrile de mobil cu
33
amnuntul scdeau n mod constant, problemele de producie i livrare erau n continu cretere, i dac ar mai fi ateptat, cu siguran compania ar fi dat faliment. Art spre unul dintre articolele pe care le inea Don n mn. Pot cita o duzin de alte articole scrise de tipul acela, care arat ca un guru, spuse el pe un ton sarcastic. Pe Wallingford prea s nu-l tulbure deloc aluzia c gestionase prost afacerea familiei. Din cercetrile mele aflasem c avea patruzeci i nou de ani, doi biei mari i era divorat de zece ani. Abia cnd Carter l ntreb dac era adevrat c avea relaii reci cu fiii si, expresia feei i se nspri. Spre marele meu regret au existat unele dificulti, spuse el. i, ca s prentmpin orice interpretare greit, am s v spun motivul acestora. Fiii mei nu voiau s vnd compania. Erau absolut lipsii de realism cu privire la potenialul ei viitor. N-au vrut nici s investesc majoritatea banilor obinui din vnzare n aceast companie. Din pcate, se dovedete c, n privina asta, au avut dreptate. Apoi ne povesti cum ajunsese s se asocieze cu Nicholas Spencer. Se tia c eram n cutarea unei oportuniti bune de investiie. O companie de fuziuni i achiziii mi-a sugerat s m gndesc s fac o investiie modest n Gen-stone. L-am cunoscut pe Nick Spencer i m-a impresionat profund, o reacie deloc neobinuit, dup cum poate tii. M-a rugat s vorbesc cu mai muli microbiologi de frunte, toi cu referine impecabile, i toi mi-au spus c, dup prerea lor, era pe drumul cel bun n cercetrile privind vaccinul care avea s previn cancerul i, totodat, s limiteze rspndirea celui deja instalat. Mi-am dat seama ce ar putea deveni Gen-stone. Apoi Nick m-a ntrebat dac a vrea s m gndesc s m altur lui ca preedinte al comitetului director i codirector executiv. Eu urma s conduc compania, n vreme ce el avea s fie eful cercetrii i faa public a companiei.
34
S aduc i ali investitori, suger Don. Wallingford zmbi mohort. Era bun la asta. Modesta mea investiie s-a transformat ntr-o angajare aproape total a bunurilor mele. Nick se ducea regulat n Italia i Elveia. Lsa s se cread c cunotinele sale tiinifice rivalizau sau le depeau pe cele ale multor specialiti n biologia molecular. Era ct de ct adevrat? ntreb Don. Wallingford cltin din cap. Era el detept, dar nu chiar att de detept. Cu siguran pe mine m prostise, m-am gndit, amintindu-mi de convingerea cu care mi vorbea de vaccinul pe care l punea la punct. Mi-am dat seama ncotro btea Don Carter. Dei Wallingford fcuse o harababur din afacerea familiei, Nick Spencer hotrse c era imaginea perfect pentru compania sa. Arta i vorbea ca anglo-saxonul conformist ce era i putea fi uor manipulat. Urmtoarea ntrebare a lui Don mi-a confirmat ipoteza. Domnule Wallingford, nu vi se pare c acest comitet director al dumneavoastr e un amestec destul de eterogen? Nu sunt sigur c v neleg. Toi directorii provin din familii extrem de bogate, dar nici unul nu are cu adevrat experien n afaceri. Sunt oameni pe care i cunosc bine i care fac parte din consiliile de conducere ale propriilor lor fundaii. Ceea ce nu dovedete neaprat c au priceperea financiar necesar pentru a fi la conducerea unei companii precum aceasta. Nicieri nu vei gsi un grup de oameni mai inteligeni i mai onorabili, spuse Wallingford. Tonul lui deveni brusc rece i se nroi la fa. Cred c era pe punctul de a ne da afar, dar s-a auzit o btaie n u i a intrat doctorul Celtavini.
35
Doctorul era un brbat relativ scund, cu aspect conservator, n vrst de vreo aptezeci de ani, cu un uor accent italian. El ne-a spus c atunci cnd acceptase s conduc laboratorul Gen-stone crezuse cu trie c se putea pune la punct un vaccin care s previn cancerul. Iniial avusese nite rezultate promitoare la puii de oareci cu celulele canceroase genetice, dar ulterior apruser problemele. Nu reuise s multiplice acele prime rezultate. Era nevoie de teste exhaustive i n continuare de mult munc pentru a se putea trage o concluzie cert. Rezultatele de succes vor veni cu timpul, spuse el. Exist muli lucrtori n domeniu. Ce prere avei despre Nicholas Spencer? ntreb Ken Page. Celtavini se fcu cenuiu la fa. Cnd am venit la Gen-stone, aveam o reputaie neptat de patruzeci de ani n domeniul meu. Acum se consider c sunt implicat n prbuirea acestei companii. Rspunsul la ntrebarea dumneavoastr: l dispreuiesc pe Nicholas Spencer. Cnd Ken s-a dus cu doctorul Celtavini n laborator, Don i cu mine am ters-o. Don avea ntlnire cu revizorii contabili n Manhattan. I-am propus s ne ntlnim mai trziu la birou i i-am spus c aveam de gnd s pornesc diminea spre Caspien, orelul din Connecticut unde crescuse Nicholas Spencer. Am czut de acord c pentru a redacta articolul de pagina nti ct era nc o tire fierbinte trebuia s ne micm repede. Asta nu m-a mpiedicat s-mi ndrept maina spre nord, i nu spre sud. O curiozitate copleitoare m-a mboldit s m duc n Bedford s vd cu ochii mei ravagiile incendiului n care era s-i piard viaa Lynn. 7
36
Ned remarcase c doctorul Ryan se uitase cam ciudat cnd dduse peste el n holul spitalului. De data asta i era fric s se ntoarc, ns trebuia s-o fac. Trebuia s intre n rezerva n care era pacienta Lynn Spencer. Dac fcea asta, poate c nu va mai vedea ntruna faa lui Annie, aa cum artase cnd maina ardea i ea nu reuea s ias. Simea nevoia s vad aceeai expresie pe faa lui Lynn Spencer. Interviul cu sora ei, sau sora vitreg, indiferent ce era, fusese difuzat alaltieri la tirile de la ase, apoi la cele de la unsprezece. Lynn are dureri mari, spusese ea. Fie-i mil de ea era ceea ce voia s spun. Nu e vina ei c soia ta a murit. Ea i soul ei au vrut doar s v nele. Asta-i tot ce au vrut s fac. Annie. Cnd reuea s doarm, o visa. Uneori erau vise frumoase. Se visa n Greenwood Lake, n urm cu cincisprezece ani. Ct timp trise mama lui, nu se duseser niciodat acolo. Mamei lui nu-i plcea s-o viziteze cineva. Cnd a murit, casa a devenit a lui, i Annie a fost ncntat. Nam avut niciodat o cas a mea. Am s-o repar i am s-o fac tare frumoas. Stai s vezi, Ned. i chiar o fcuse frumoas. Era mic, doar patru camere, ns de-a lungul anilor Annie economisise destui bani ca s cumpere dulapuri noi pentru buctrie i s angajeze un meseria s le pun. Anul urmtor economisise suficient ca s instaleze n baie un scaun de toalet nou i o chiuvet. l convinsese s ndeprteze tapetul vechi i zugrviser mpreun casa pe dinuntru i pe dinafar. Cumpraser ferestre de la tipul la care i fcea tot timpul reclam pe CBS c le vinde foarte ieftin. Annie avea grdina ei, grdina ei frumoas. Se tot gndea cum munceau mpreun, cum zugrveau. O visa pe Annie cum atrna perdelele i apoi se ddea napoi i ca
37
s le priveasc ncntat. i amintea cum se duceau acolo cu maina n fiecare week-end, din mai pn la sfritul lui octombrie. Aveau numai dou calorifere electrice i costa prea mult ca s le foloseasc iarna. Annie inteniona ca atunci cnd va iei la pensie s pun nclzire central, astfel nct s poat locui acolo tot timpul anului. El vnduse casa noului lor vecin n octombrie trecut. Vecinul voia s-i mreasc proprietatea. Nu primise un pre prea bun pentru cas, dar lui Ned nu-i psase. El tia c, indiferent ct putea s bage n Gen-stone, banii ia aveau s-i aduc o avere. Nicholas Spencer i promisese asta cnd i vorbise despre vaccin. l cunoscuse pe Spencer cnd lucra pentru cel care amenaja grdinile pe proprietatea Bedford. Nu-i spusese lui Annie c vinde casa. Nu voia ca ea s-l conving s n-o vnd. Apoi, ntr-o smbt frumoas de februarie, cnd el era la lucru, ea se hotrse s dea o fug pn n Greenwood Lake. Casa nu mai era. Se ntorsese acas i l lovise n piept cu pumnii, i cu toate c el o dusese n Bedford s vad ce conac i va cumpra, nu reuise s-o mpace. Lui Ned i prea ru c Nicholas Spencer murise. A vrea s-l fi omort eu nsumi. Dac nu l-a fi ascultat, Annie ar fi fost tot aici, cu mine, gndea el. Seara trecut, cnd nu putea s doarm, a avut o viziune. Annie i spunea s se duc la spital, la doctorul Greene. Ai nevoie de un medicament, Ned, i spunea ea. Doctorul Greene o s-i dea medicamentul. Dac i fcea programare la doctorul Greene, putea s se duc la spital i nimnui nu i s-ar fi prut ciudat s l vad acolo. Avea s afle unde era Lynn Spencer i s intre n rezerva ei. nainte de-a o omor i va spune totul despre Annie. 8
38
Nu avusesem de gnd s o vizitez pe Lynn n ziua aceea, dar dup ce am trecut de ruina care fusese casa ei din Bedford, mi-am dat seama c eram la doar zece minute deprtare de spital. M-am hotrt s m opresc acolo. Am s fiu sincer: vzusem fotografii ale acelei case frumoase, iar acum, uitndum la resturile carbonizate, mi-am dat seama dintr-o dat ct de norocoas fusese Lynn c supravieuise. Mai erau alte dou maini n garaj n acea noapte. Dac pompierul acela n-ar fi observat Fiatul rou pe care l conducea ea de obicei i n-ar fi ntrebat de el, acum Lynn ar fi fost moart. Fusese norocoas. Mai norocoas dect brbatul ei, miam zis n timp ce intram n parcarea spitalului. Eram sigur c azi n-am s dau peste cameramani. n lumea asta care se mic n vitez, ntlnirea lui Lynn cu moartea era deja o tire veche. Ea redevenea interesant doar dac cineva era arestat pentru provocarea incendiului sau dac se descoperea c Lynn nsi fusese prta la furtul de la Gen-stone. Mi s-a permis s intru n spital i am fost ndrumat spre ultimul etaj. Cnd am ieit din ascensor, mi-am dat seama c etajul era rezervat pacienilor cu bani. Holuri, covoare, iar rezerva liber pe lng care am trecut rivaliza cu o camer dintr-un hotel de cinci stele. Mi-a trecut prin cap c ar fi trebuit s telefonez n prealabil. Imaginea pe care o aveam n minte o reprezenta pe Lynn aa cum o vzusem acum dou zile, cu tuburi de oxigen n nas, cu minile i picioarele bandajate i patetic recunosctoare c venisem s-o vd. Ua de la rezerva ei era ntredeschis. Cnd m-am uitat nuntru am ezitat s intru pentru c ea vorbea la telefon. Sttea ntins pe un divan de lng fereastr. Schimbarea petrecut n nfiarea ei era spectaculoas. Tuburile de oxigen dispruser. Bandajele de pe palmele ei erau mult mai mici. Un halat de satin de un verde deschis nlocuise cmaa de noapte dat de spital pe care o purtase mari. Nu mai avea prul lsat pe spate
39
liber, ci pieptnat ntr-un coc franuzesc. Am auzit-o spunnd: i eu te iubesc. Trebuie c mi-a sesizat prezena pentru c s-a ntors n timp ce nchidea celularul. Ce am vzut pe faa ei? Surprindere? Sau, pre de o clip, o expresie suprat, chiar alarmat? Apoi zmbetul ei a devenit primitor i glasul cald. Carley, ce drgu din partea ta c ai venit! Tocmai vorbeam cu tata. Nu pot s-l conving c n-am nimic. M-am dus la ea i, dndu-mi seama c probabil nu trebuia s-i ating mna, am btut-o uurel pe umr, dup care m-am aezat pe fotoliul de dou persoane din faa ei. Pe masa de lng ea erau flori, flori erau i pe comod i pe noptier. Nici unul din aranjamente nu era genul pe care l ntlneti n holul spitalului. Toate trebuie s fi costat muli bani. Mi-am reproat sentimentul c oviam n faa ei, de parc ateptam ca ea s stabileasc atmosfera. La prima noastr ntlnire din Florida fusese condescendent. Acum dou zile, vulnerabil. Azi? Carley, n-am cuvinte s-i mulumesc pentru felul n care ai vorbit despre mine la interviul de alaltieri, spuse ea. Am spus pur i simplu c ai noroc c eti n via i c ai dureri. Tot ce tiu este c am primit telefoane de la prieteni care n-au mai vorbit cu mine dup ce au aflat ce a fcut Nick. Ce crezi acum despre soul tu, Lynn? Era o ntrebare pe care trebuia s o pun. Mi-am dat seama c pentru ntrebarea asta venisem aici. Lynn a privit pe lng mine. Gura i s-a strns. i-a mpreunat minile, apoi a icnit i le-a desfcut. Totul s-a ntmplat att de repede, Carley! Prbuirea avionului. Nu mi-a venit s cred c Nick a murit. Era mai dur ca viaa. Tu l-ai cunoscut i cred c ai sesizat asta. Am crezut n el. L-am considerat un om cu o misiune. mi spunea: Lynn,
40
am s nfrng celula canceroas, dar acesta e numai nceputul. Cnd vd copii care s-au nscut surzi sau orbi sau retardai i tiu ct de aproape suntem de prevenirea unor astfel de defecte din natere, nnebunesc c n-am ieit nc pe pia cu vaccinul sta. l ntlnisem pe Nicholas Spencer numai o dat, dar l vzusem de nenumrate ori la televizor, n diverse interviuri. Contient sau incontient, Lynn prinsese ceva din glasul lui de tenor, din acea pasiune plin de for care m impresionase profund. Ridic din umeri. Acum nu pot dect s m ntreb dac toat viaa mea cu el a fost o minciun. Oare a pus ochii pe mine i pe urm ma luat de soie pentru c i ofeream posibilitatea de a cunoate oameni pe care altfel nu i-ar fi cunoscut? Dar tu cum l-ai cunoscut? A venit la firma de relaii publice la care lucrez, n urm cu vreo apte ani. Noi ne ocupm numai de clieni super. Voia s nceap s fac publicitate firmei lui ca s se afle despre vaccinul la care se lucra. Pe urm a nceput s m invite n ora. tiam c semn cu prima lui soie. Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat. Tatl meu i-a pierdut banii de pensie pentru c s-a ncrezut n Nick. Dac el l-a nelat n mod deliberat pe tata, ca i pe toi ceilali oameni, brbatul pe care l-am iubit nici mcar n-a existat. Ezit, apoi continu: Au venit ieri la mine doi membri din consiliul de conducere. Cu ct aflu mai mult, cu att sunt mai convins de faptul c Nick a fost un escroc de la nceput pn la sfrit. Am hotrt c e cazul s-i spun c voi scrie un articol amnunit despre el pentru Wall Street Weekly. Va fi un articol zarurile sunt aruncate, am spus eu. Zarurile au fost aruncate. Telefonul de pe noptier sun. L-am luat i i l-am dat. Ascult, oft i spuse:
41
Da, pot s urce. mi ddu receptorul napoi i spuse: doi tipi de la poliia din Bedford vor s discute cu mine despre incendiu. Nu vreau s te rein, Carley. Mi-ar fi plcut tare mult s asist la acea ntlnire, dar fusesem concediat. Am pus receptorul n furc, mi-am luat poeta, apoi mi-a venit o idee. Mine m duc la Caspien, Lynn. Caspien? Oraul unde a crescut Nick. Cunoti pe cineva acolo la care mi-ai sugera s m duc? Adic, a pomenit Nick vreodat de nite prieteni apropiai? S-a gndit o clip, apoi a cltinat din cap. Nimeni de care s-mi amintesc. Brusc, s-a uitat pe lng mine i a icnit. M-am ntors s vd ce o speriase. n prag sttea un brbat, cu o mn n interiorul hainei i cu cealalt n buzunar. Avea un nceput de chelie, tenul pmntiu i pomeii lsai. M-am ntrebat dac era un pacient. S-a uitat lung la noi dou, apoi a aruncat o privire pe coridor. Scuze. Cred c am greit etajul. i, cu aceast scuz murmurat, a disprut. O clip mai trziu doi ofieri de poliie n uniform i-au luat locul n prag i eu am plecat. 9 n drum spre cas am auzit la radio c poliia interoga un suspect n incendierea casei din Bedford a lui Nicholas Spencer. Spre spaima mea, am auzit c suspectul era brbatul care avusese izbucnirea emoional la ntrunirea acionarilor de luni dup-amiaz de la Grand Hyatt Hotel din Manhattan. Se numea Marty Bikorsky, avea treizeci i ase de ani, locuia n White Plains, New York, i lucra la o staie de benzin din Mount
42
Kisco, un orel nvecinat cu Bedford. Fusese tratat mari dup-amiaz la spitalul St. Ann pentru o arsur la mna dreapt. Bikorsky a afirmat c n noaptea incendiului lucrase pn la ora unsprezece, se ntlnise cu nite prieteni la o bere, iar la dousprezece treizeci era acas, n pat. Luat la ntrebri, a recunoscut c la bar fcuse tmblu n legtur cu conacul soilor Spencer din Bedford i spusese c pentru doi ceni i-ar da foc. Soia lui a confirmat depoziia privind ora la care ajunsese acas i se culcase, ns a recunoscut i c atunci cnd s-a trezit, la trei, el nu era n pat. A mai spus c absena lui nu o mirase, pentru c el avea insomnie i, uneori, n timpul nopii i punea o hain peste pijama i ieea pe veranda din spate s fumeze. Ea s-a culcat la loc i nu s-a mai trezit pn la apte. La ora aceea el se afla deja n buctrie i era ars la mn. i explicase c atinsese flacra de la aragaz n timp ce spla cacaua vrsat. i spusesem anchetatorului de la Procuratura General, Jason Knowles, c, dup prerea mea, Marty Bikorsky nu are legtur cu incendiul, c era mai degrab un om frmntat dect rzbuntor. M-am ntrebat dac mi pierdeam intuiia, care este esenial pentru oricare jurnalist. Apoi am hotrt c, indiferent cum stteau lucrurile n ce-l privea pe Bikorsky, eu tot aa simeam. n timp ce conduceam, mi-am dat seama c ceva plpia n subcontientul meu - se aprindea i se stingea. Apoi m-am prins: era faa brbatului care sttuse scurt timp n ua rezervei lui Lynn. tiam c l mai vzusem. Mari cnd mi se luase interviul, se afla n faa spitalului. Bietul om, m-am gndit. Arta nfrnt. M-am ntrebat dac avea pe cineva din familie internat n spital. n seara aceea am luat cina cu Gwen Harkins la Nearys pe East 57th Street. n adolescen ea locuia aproape de mine n
43
Ridgewood. Am fcut mpreun coala general i liceul. Ea a plecat la colegiu n sud, la Georgetown, iar eu am plecat n nord, la Boston College, dar am fcut cteva semestre mpreun la Londra i Florena. Mi-a fost domnioar de onoare cnd m-am mritat cu javra secolului. i tot ea a fost cea care s-a inut de capul meu s ieim n ora dup ce copilaul a murit i javra a ntins-o n California. Gwen este o rocat nalt, zvelt, care de obicei poart tocuri nalte. Sunt sigur c atunci cnd suntem mpreun alctuim o imagine ciudat. Eu sunt singur graie unei legi care spune c ceea ce Dumnezeu a unit statul New York poate declara desprit. Ea a avut doi tipi cu care s-ar fi putut mrita, ns nici unul, spune ea, nu a convins-o s stea mereu cu celularul lipit de ureche ca s nu rateze apelul lui. Mama ei, ca i a mea, i spune tot timpul c ntr-o zi o s-l ntlneasc pe Ft-Frumos. Gwen e avocat la o companie farmaceutic important, iar cnd am sunat-o i i-am propus s lum cina la Nearys, aveam dou motive s vreau s-o vd. Primul, desigur, e c ntotdeauna ne simim bine mpreun. Al doilea e c voiam s-o trag de limb despre Genstone i cum se comenteaz cele ntmplate de ctre cei din industria farmaceutic. Ca de obicei, Nearys era plin ochi. Pentru muli, e ca o a doua cas. Niciodat nu tii ce politician sau celebritate poi vedea la una din mesele din col. Jimmy Neary a venit pentru o clip la masa noastr. n timp ce eu i Gwen sorbeam vinul rou, i-am spus de noua mea slujb i de sarcina primit. Nick Spencer trecea pe aici din cnd n cnd, spuse el. l etichetasem ca fiind un om integru. Asta demonstreaz c te poi nela oricnd. Art cu capul spre doi brbai care stteau la bar. Tipii ia au pierdut bani n Gen-stone i nu-i pot permite. Ambii au copii la colegiu. Gwen a comandat o gustare cald. Eu am ales mncarea
44
mea preferat, un sandvi cu o felie de friptur i cartofi prjii. Ne-am instalat comod i am nceput s conversm. Cina asta o pltesc eu, Gwen. Am nevoie de nite informaii de la tine. Cum a putut Nick Spencer s aib parte de o publicitate att de zgomotoas pentru vaccinul lui dac era o gogori? Gwen ridic din umeri. E un avocat bun, ceea ce nseamn c niciodat nu rspunde direct la o ntrebare. Carley, progresele brute i remarcabile n domeniul medicamentelor noi au loc, practic, n fiecare zi. Compar-le cu transportul. Pn n secolul al nousprezecelea, oamenii cltoreau cu crua, diligena, sau clare. Trenul i automobilul au fost marile invenii care au fcut ca lumea s se mite mai repede. n secolul douzeci am avut avioane cu elice, apoi avioane cu reacie, apoi avioane supersonice, i dup aceea nave spaiale. Genul sta de accelerare i progres are loc i n laboratoarele medicale. Ia gndete-te. Aspirina a fost descoperit abia pe la sfritul lui 1890. nainte de asta, oamenilor li se lua snge ca s scape de febr. Pojarul. Vaccinul sta are doar optzeci de ani i aproape c a eradicat boala. Nu mai departe de acum cincizeci de ani a fost o epidemie de poliomielit. Vaccinul Salk i apoi vaccinul Sabin au avut grij s nu se mai ntmple asta. i a putea continua la infinit. ADN? Exact. i nu uita c ADN-ul a revoluionat sistemul juridic i, totodat, a permis identificarea bolilor ereditare. M-am gndit la deinuii care scpaser de la moarte pentru c ADN-ul lor dovedise c nu ei comiseser crima. Gwen continua s fie n priz. Amintete-i de crile alea n care un copil a fost rpit, i apoi, treizeci de ani mai trziu, apare la u un adult i spune: Am venit, mam. Astzi nu mai conteaz dac cineva seamn sau nu cu altcineva. Probele ADN au cuvntul
45
hotrtor. A sosit mncarea noastr. Gwen a luat de dou ori din farfurie, apoi a continuat: Carley, nu tiu dac Nick Spencer a fost un arlatan sau un geniu. Am neles c unele dintre primele rezultate ale vaccinului su anticancer, aprute n revistele medicale, preau foarte ncurajatoare. Dar, s recunoatem, rezultatele nu s-au putut verifica. Apoi, firete, Spencer dispare i se dovedete c a furat compania. L-ai ntlnit vreodat? ntr-un grup mare la cteva seminare medicale. Un tip impresionant, dar tii ceva? Aflnd ct a furat de la oameni care nu i pot permite s piard i, chiar mai ru, cum a spulberat speranele celor care au crezut cu disperare n vaccinul att de mediatizat, nu simt nici un pic de mil pentru el. n ceea ce m privete, a primit ce merita. 10 Connecticut este un stat frumos. Verii tatlui meu triau acolo cnd eram copil. Pe atunci mergeam n vizit la ei i credeam c tot statul e ca Darien. ns ca oricare alt stat, Connecticut are orelele lui modeste n care triete clasa muncitoare. A doua zi diminea, cnd am ajuns n Caspien, am constatat c era un ctun aflat la o distan de zece mile de Bridgeport. Cltoria a durat mai puin de o or i jumtate. Am ieit din garaj la nou, iar la zece i douzeci treceam pe lng placa cu Bine ai venit n Caspien. Pe lemn era sculptat imaginea unui soldat din timpul revoluiei, innd o muschet. Am pornit-o n sus i n jos pe strzi ca s simt pulsul locului. Majoritatea caselor preau s fi fost cldite pe la mijlocul anilor 50. Multe dintre ele fuseser extinse, semn c alt generaie luase locul stpnilor iniiali, veteranii celui de al
46
doilea rzboi mondial. n oproane sau rezemate lng uile laterale, se vedeau biciclete i skate board-uri. Mare parte din mainile parcate pe alei sau pe strzi erau SUV-uri sau berline spaioase. Aproape toate casele erau bine ntreinute. Pretutindeni unde locuiesc oameni, exist o zon cu case mai mari, dar n Caspien nu vedeai imitaii de conace. De bun seam c atunci cnd oamenilor a nceput s le mearg foarte bine, au pus afiul de vnzare i s-au mutat ntr-o zon mai cu pretenii din apropiere, precum Greenwick, Westport sau Darien. Am condus ncet pe Main Street, centrul localitii. Lung de patru cvartale, acesta avea obinuitul amestec de localuri de afaceri specifice unui mic orel - un magazin cu articole de menaj, unul de mobil, un oficiu potal, un salon de coafur, o pizzerie, cteva restaurante, o agenie de asigurri. Am trecut prin dou intersecii. Pe Elm Street am vzut un salon de servicii funerare i un complex comercial care includea un supermarket, o spltorie ecologic, un magazin de buturi i un cinematograf. Pe Hickory Street am gsit o braserie i, alturi de ea, o cldire cu dou niveluri cu o firm pe care scria JURNALUL ORAULUI CASPIEN. Pe harta mea, casa familiei Spencer era situat pe Winslow Terrace 71, un bulevard care se desprindea la captul lui Main Street. La acea adres am gsit o cas spaioas cu verand, genul de cas de la nceputul secolului, asemeni celei n care crescusem i eu. Afar era o plac pe care scria PHILIP BRODERICK, Medic. M-am ntrebat dac doctorul Broderick locuia la etaj, n locul familiei Spencer. ntr-un interviu, Nicholas Spencer oferise un tablou strlucitor al copilriei sale: Nu-l puteam deranja pe tata cnd avea pacieni, ns simplul fapt c-l tiam acolo la parter, la un minut deprtare, m fcea s m simt grozav. Aveam de gnd s-i fac o vizit doctorului Philip Broderick, dar ceva mai trziu. M-am ntors la cldirea care
47
adpostea Jurnalul oraului Caspien, am parcat n fa i am intrat. Femeia solid de la recepie era att de absorbit de Internet nct a tresrit cnd s-a deschis ua. Imediat, ns, expresia feei ei a devenit plcut. Mi-a spus un bun dimineaa voios i m-a ntrebat cu ce putea s m ajute. Ochelarii mari, fr ram, i mreau ochii de un albastru deschis. Hotrsem ca, n loc s m prezint ca reporter la Wall Street Weekly, s solicit pur i simplu numerele de dat recent ale ziarului. Avionul lui Spencer se prbuise cu aproape trei sptmni n urm. Scandalul legat de banii care lipseau i de vaccin era acum vechi de dou sptmni. Bnuiam c ziarul local scrisese n amnunt despre ambele subiecte. Femeia avea o uimitoare lips de curiozitate fa de ce m adusese acolo. A disprut pe hol i s-a ntors cu exemplare din ediiile sptmnilor trecute. Am pltit trei dolari pe ele, leam pus sub bra i m-am ndreptat spre braseria de alturi. Micul meu dejun constase ntr-o jumtate de brio englezeasc i o ceac de cafea instant. Am hotrt c o baghet i o cafea fiart ar fi o mas excelent pentru ora unsprezece. Braseria era mic i intim, unul din acele locuri cu draperii roii cu carouri i farfurii pictate cu gini i puiori, atrnate pe peretele din spatele tejghelei. Doi brbai de vreo aptezeci de ani tocmai se ridicau s plece. Chelneria, o mn de om, dar plin de energie, strngea cetile goale din faa lor. Cnd am intrat, a ridicat privirea. Stai unde vrei, spuse ea zmbind. La est, la vest, la nord sau la sud. Pe ecusonul ei scria Spune-mi Milly. Am apreciat c era cam de vrsta mamei mele, dar, spre deosebire de ea, avea prul de un rou aprins. Am ales masa rotunjit din col, unde puteam s ntind
48
ziarele. N-am apucat s m aez, c Milly era deja lng mine, cu carnetul de comenzi n mn. Cteva clipe mai trziu cafeaua i bagheta se aflau n faa mea. Avionul lui Spencer se prbuise pe 4 aprilie. Cel mai vechi ziar cumprat de mine purta data de 9 aprilie. Pe prima pagin era o fotografie de-a lui. Articolul era o od n memoria unui biat dintr-un orel, care ajunsese departe. Fotografia era recent. Fusese fcut n ziua n care Spencer primise titlul de cetean de onoare al oraului. La vremea decernrii premiului, i mai rmseser patruzeci i apte de zile de trit pe planeta asta. M-am ntrebat deseori dac oamenii simt c le expir timpul. Cred c tata a simit. n dimineaa aceea, din urm cu opt ani, a plecat s se plimbe, ns mama mi-a spus c la u a ezitat, apoi s-a ntors i a srutat-o pe cretet. Trei strzi mai ncolo a fcut atac de cord. Doctorul a spus c a murit nainte s ating pmntul. n fotografia asta Nicholas Spencer zmbea, dar ochii lui preau gnditori, chiar ngrijorai. Primele patru pagini i erau consacrate n ntregime. Erau poze cu el la vrsta de opt ani cnd juca n Divizia Mic. Fusese arunctor n echipa de base-ball Caspien Tigers. Alt poz l nfia la vrsta de zece ani, alturi de tatl lui, n laboratorul din casa familiei. n liceu fusese n echipa de not n fotografia aia aprea innd un trofeu. Alt fotografie l reprezenta ntr-un costum shakespearean, innd ceva ce semna cu un Oscar - fusese ales ca cel mai bun actor ntr-un rol principal. Fotografia n care aprea alturi de prima sa soie n ziua nunii lor, n urm cu doisprezece ani, m-a fcut s icnesc. Janet Barlowe Spencer din Greenwich fusese o blond supl cu trsturi delicate. Ar fi o exagerare s spun c era dublura lui Lynn, dar nu ncape ndoial c asemnarea era foarte mare. M-am ntrebat dac asemnarea dintre ele avusese vreo legtur cu cstoria lui cu Lynn.
49
Ziarul mai cuprindea omagii din partea unor localnici printre care un avocat care spunea c fuseser cei mai buni prieteni n liceu, un profesor care i ridica n slvi setea de cunoatere i o vecin care spunea c el se oferea mereu s-i fac comisioane. Mi-am scos carnetul i am notat numele. Bnuiam c am s le gsesc adresele n cartea de telefon, dac m hotram s-i contactez. Numrul din sptmna urmtoare scria c vaccinul Genstone despre care compania lui Spencer afirmase c va vindeca boala canceroas s-a dovedit a fi un eec. Articolul nota c cellalt director executiv al lui Gen-stone admisese c poate se grbiser atunci cnd dduser publicitii primele succese ale vaccinului. Fotografia lui Nick Spencer, care nsoea articolul, prea c fusese pus la dispoziie de companie. Ziarul aprut n urm cu cinci zile avea aceeai fotografie a lui Spencer, dar purta un titlu diferit: Spencer acuzat de furt de milioane. n articol se folosea cuvntul presupus, ns ntr-un editorial se sugera c premiul pe care ar fi trebuit s i-l ofere oraul era nc un Oscar pentru cel mai bun actor i nu cel de Cetean de onoare. Spune-mi Milly mi-a oferit nc o cafea. Am acceptat-o i am vzut c ochii i sticleau de curiozitate la vederea fotografiei lui Spencer. L-ai cunoscut pe Nicholas Spencer? am ntrebat-o. A cltinat din cap. Nu. Cnd am venit n ora acum douzeci de ani el plecase deja. Dar trebuie s-i spun c atunci cnd au aprut articolele despre faptul c i-a escrocat compania i c vaccinul nu e bun de nimic numeroi oameni de pe aici au fost tare nefericii. Muli au cumprat aciuni de la compania lui dup ce a primit medalia. n discursul su a spus c s-ar putea s fie cea mai mare descoperire de la vaccinul poliomielitei ncoace. Afirmaiile lui deveniser mai arogante. Ai vrut s mai prinzi n la un mnunchi de fraieri nainte s dispari?, mi-am
50
zis. La dineul la a fost mare nghesuial, continu Milly. Fotografia lui Spencer apruse pe copertele a dou reviste naionale. Oamenii voiau s-l vad de aproape. El era singura celebritate pe care a dat-o vreodat oraul sta. Firete, a fost i o strngere de fonduri. Am auzit c, dup discursul lui, comitetul de directori al spitalului a cumprat o mulime de aciuni la Gen-stone. Acum toi sunt suprai pe cei care au inventat premiul i l-au adus pe Spencer aici. Nu mai pot continua construcia unei noi aripi a spitalului, destinat copiilor. i puse n old mna sting - n dreapta inea cafetiera. D-mi voie s-i spun c, n oraul sta, numele de Spencer nseamn mocirl. Dar, Dumnezeu s-l odihneasc, adug ea cu reinere, apoi se uit la mine. De ce te intereseaz att de mult Spencer? Eti cumva reporter? Da, sunt, am recunoscut. Nu eti prima care se intereseaz de el pe aici. A venit i cineva de la FBI i a ntrebat cine sunt prietenii lui. I-am spus c nu i-a rmas nici unul. Am achitat nota de plat i i-am dat lui Milly cartea mea de vizit, spunndu-i: n caz c vrei s iei legtura cu mine. M-am ntors la main i am pornit spre Winslow Terrace 71. 11 Uneori am noroc. Doctorul Philip Broderick nu avea program la cabinet joi dup-amiaz. Cnd am sosit era dousprezece fr un sfert i ultimul lui pacient pleca. I-am dat secretarei una din noile mele cri de vizit cu Wall Street Weekly. A ovit, apoi m-a rugat s atept pn vorbete cu doctorul. Asta am i fcut. Cnd s-a ntors, mi-a spus: Domnul doctor v poate primi.
51
Prea surprins i, sincer vorbind, i eu eram. Teoria mea, elaborat pe baza experienei acumulate n perioada n care am scris articole biografice, spune c unii oameni au totui o politee nnscut i consider c, dac te-ai deranjat s vii la ei, merii s fii tolerat, dac nu primit cu braele deschise. Tot conform teoriei, ali oameni se tem c dac te refuz n pragul uii lor ai putea s scrii ceva negativ despre ei. Oricum, indiferent de motivele acestui doctor, eram pe cale s ne ntlnim. Probabil c mi-a auzit paii pentru c s-a ridicat de la birou cnd am intrat n cabinet. Era un brbat nalt i suplu, de vreo cincizeci i cinci de ani, cu o claie de pr crunt. M-a ntmpinat politicos, dar practic. Domnioar DeCarlo, am s ncep prin a fi foarte sincer. Am acceptat s stau de vorb cu dumneavoastr doar pentru c citesc i respect revista pe care o reprezentai. Totui, trebuie s nelegei c nu suntei primul i nici al cincilea sau al zecelea reporter care sun sau trece pe aici. M-am ntrebat cte articole aveau s apar despre Nicholas Spencer. Speram ca aportul meu la articolul nostru s aduc cel puin ceva nou sau demn de o tire. I-am mulumit repede doctorului c m-a primit fr s m anun dinainte, mam aezat pe scaunul pe care mi l-a artat i am trecut la atac. Domnule doctor Broderick, dac citii n mod regulat revista noastr tii c politica editorial prevede prezentarea adevrului, fr not de senzaional, aa cum sunt faptele dezvluite. Asta intenionez s fac eu pentru revist, dar i din interes personal. Acum trei ani, mama mea s-a recstorit. Sora mea vitreg, pe care o cunosc foarte puin, este soia lui Nicholas Spencer. Se afl la spital n urma rnilor suferite dup ce casei sale i s-a dat foc n mod intenionat acum cteva nopi. Ea nu tie ce s cread despre soul ei, dar vrea i are nevoie s tie adevrul. Orice ajutor pe care l putei da va fi foarte apreciat. Am citit despre incendiu.
52
Am detectat nota de comptimire pe care o voiam de la el n timp ce m condamnam c jucam cartea aceea. L-ai cunoscut pe Nicholas Spencer? L-am cunoscut pe tatl lui, doctorul Edward Spencer. Mi-a fost prieten. mprteam interesul lui pentru microbiologic i deseori veneam aici s asist la experienele lui. Pentru mine era un hobby fascinant. Nicholas Spencer absolvise deja colegiul i se mutase n New York cnd m-am stabilit eu aici. Cnd I-ai vzut ultima oar pe Nicholas Spencer? Pe 16 februarie, a doua zi dup strngerea de fonduri. A rmas n ora peste noapte? Nu, s-a ntors n dimineaa de dup strngerea de fonduri. Nu m ateptam s l vd. S v explic. Asta e casa n care a crescut, dar presupun c tii asta. Da, tiu. Tatl lui Nick a murit subit acum doisprezece ani n urma unui atac de cord, chiar cnd s-a nsurat Nick. M-am oferit imediat s cumpr casa. Soiei mele i-a plcut, iar eu depisem faza primului cabinet La vremea aceea aveam de gnd s pstrez laboratorul i s m joc cu unele dintre primele experiene ale doctorului Spencer, care, hotrse el, nu duceau nicieri. L-am ntrebat pe Nick dac vrea s m lase s copiez acele nsemnri. Mi le-a lsat A luat n schimb toate dosarele ntocmite mai trziu de tatl su, considernd c deineau informaii promitoare n munca de cercetare. Probabil tii c mama lui a murit de tnr de cancer. Ei bine, scopul vieii tatlui su a fost s gseasc un leac pentru aceast boal. Mi-am amintit de ncordarea de pe faa lui Nick Spencer cnd mi-a vorbit despre asta. Ai folosit nsemnrile doctorului Spencer? am ntrebat. Nu chiar. Broderick ddu din umeri. Eram mereu prea ocupat, iar pe urm mi-a trebuit spaiul pe care l ocupa
53
laboratorul ca s fac nc dou camere de consultaii. Am dus n pod nsemnrile, pentru cazul n care Spencer ar fi venit vreodat dup ele. Nu a fcut-o, pn n ziua de dup strngerea de fonduri. Asta a fost cu o lun i jumtate nainte s moar! De ce credei c s-a ntors atunci dup ele? Broderick ezit. Nu a dat nici o explicaie, aa c nu pot fi sigur. Prea nelinitit. ncordat ar fi cuvntul mai potrivit, cred. L-am informat c fcuse drumul degeaba, iar el m-a ntrebat ce voiam s spun. Ce voiai s spunei? Toamna trecut a venit cineva de la compania lui dup nsemnri i, bineneles, i le-am dat. Cum a reacionat Nick cnd i-ai spus asta? M-a ntrebat dac puteam s-i dau numele sau s descriu persoana care a fost aici. Nu mi-am amintit numele brbatului, ns i l-am descris. Era bine mbrcat, avea prul castaniu-rocat, era de nlime medie i n jur de patruzeci de ani. Nick l-a recunoscut? Nu sunt sigur, dar a fost vizibil suprat. Apoi a spus: N-am chiar att de mult timp ct credeam, i a plecat. tii dac a mai vizitat pe cineva din ora? Presupun c da. O or mai trziu, cnd eram n drum spre spital, a trecut pe lng mine cu maina. Avusesem de gnd ca urmtoare mea oprire s fie la liceul pe care l urmase Nick, s aflu ce fel de puti fusese, dar dup ce am stat de vorb cu doctorul Broderick, m-am rzgndit. Intenionam s m duc direct la Gen-stone, s-l gsesc pe tipul cu prul castaniu-rocat i s-i pun cteva ntrebri. Asta dac lucra pentru Gen-stone, lucru de care, nu tiu
54
de ce, m cam ndoiam. 12 Dup ce prsi spitalul, Ned se duse acas i se ntinse pe canapea. i dduse toat silina, dar nu i inuse promisiunea fa de Annie. Avea benzin ntr-un borcan i un fitil lung ntrun buzunar, iar n cellalt o brichet. nc un minut i ar fi putut s-i fac acelei rezerve ce i fcuse conacului. Auzise clicul uii ascensorului i i vzuse pe poliaii din Bedford. l cunoteau. Nu erau destul de aproape ca s-i vad faa, dar nu voia ca ei s nceap s se ntrebe ce cuta n spital acum c Annie era moart. Bineneles c ar fi putut s le spun c se afla acolo pentru c avea programare la doctorul Greene. i nici n-ar fi minit. Doctorul Greene fusese ocupat, dar l prinsese n pauza de prnz. Era un om de treab, chiar dac fusese de acord cu Annie c ar fi trebuit s discute cu ea despre vnzarea casei din Greenwood Lake. Nu-i mrturisise doctorului Greene c era suprat. i spusese doar: Mi-e dor de Annie. O iubesc. Doctorul Greene nu tia adevratul motiv al morii lui Annie, nu tia c ea ieise n fug din cas, se urcase n automobil i fusese lovit de o main de gunoi, toate astea din cauz c era foarte suprat pe el pentru aciunile de la Genstone. Doctorul nu tia c Ned lucrase pentru cel care se ocupase de grdinile conacului Bedford care arsese, i de asta cunotea terenul. Doctorul Greene i dduse calmante i nite somnifere. Ned lu dou somnifere imediat ce ajunse acas i adormi pe canapea. Nu se trezi dect dup paisprezece ore, adic abia joi dimineaa la ora unsprezece. La acea or proprietreasa lui, doamna Morgan, sun la u. n urm cu douzeci de ani, cnd el i Annie se mutaser
55
acolo, casa aparinea mamei ei, doamna Morgan o preluase anul trecut. Ned n-o plcea. Era o femeie masiv, cu o fa de om pus pe ceart. i deschise i rmase n prag, blocnd intrarea. Femeia ncerca s se uite pe lng el, cutnd nod n papur. Cnd vorbi, glasul ei nu avea obinuitul ton aspru, puternic. Ned, credeam c la ora asta eti deja la munc. El nu-i rspunse. Nu era treaba ei c fusese din nou concediat. tii ce ru mi pare de Annie. Mda. Sigur. Era att de ameit de efectul somniferelor nct i era greu s i bombne. Ned, a aprut o problem. Tonul comptimitor dispru. Contractul de nchiriere expir pe nti iunie. Fiul meu se nsoar i are nevoie de apartamentul tu. mi pare ru, dar tii cum e. Dar, n amintirea lui Armie, poi s stai gratis aici toat luna mai. O or mai trziu, fcu un drum la Greenwood Lake. Civa dintre vechii lor vecini erau afar i lucrau la peluze. Se opri n faa proprietii unde fusese casa lor. Acum era o peluz. Btrna doamn Schafley, vecina lor din dreapta, tia n curte crengile mimozelor. Ridic ochii, l vzu i l invit la o ceac de ceai. l servi cu prjitur de cas, cu cafea, ba chiar i aminti c lui i plcea ceaiul cu mult zahr. Apoi se aez vizavi de el. Ari groaznic, Ned, spuse ea. Lui Annie nu i-ar fi plcut s te vad att de nengrijit. Ea avea mereu grij s ari bine. Trebuie s m mut, spuse el. Proprietreasa vrea apartamentul pentru fiul ei. Unde ai s te duci, Ned? Nu tiu. nc luptndu-se cu toropeala produs de
56
somnifere, lui Ned i veni o idee. Doamn Schafley, mi-ai putea nchiria pentru un timp dormitorul dumneavoastr liber pn gsesc ceva? Vzu refuzul instantaneu din ochii ei. De dragul lui Annie, adug el. tia c doamna Schafley o iubise pe Annie. Femeia cltin din cap. N-ar merge, Ned. Nu eti cea mai ordonat persoan. Annie strngea mereu dup tine. Casa asta e mic i n-am sfri prieteni buni. Credeam c v plac. Ned simi mnia urcndu-i n gt. Te plac, spuse ea pe un ton linititor, dar nu-i acelai lucru cnd trieti n cas cu cineva. Se uit pe fereastr. Oh, uite-l pe Harry Harnik. Alerg la u i l strig. A venit Ned n vizit, url ea. Harry Harnik era vecinul care se oferise s le cumpere casa pentru c voia s aib o curte mai mare. Dac Harry n-ar fi fcut oferta aia, el n-ar fi vndut casa i n-ar fi bgat banii n nenorocita aia de companie. Acum Annie nu mai era, casa nu mai exista, iar proprietreasa voia s-l azvrle afar. Doamna Schafley, care ntotdeauna se purta foarte frumos cnd era Annie prin preajm, nu voia nici mcar s-i nchirieze o camer. Harry Harnik intr n cas, afind un zmbet comptimitor. Ned, am auzit despre Annie trziu. mi pare ru. Era o persoan minunat. Minunat, aprob doamna Schafley. Oferta lui Harnik de a cumpra casa fusese primul pas ctre moartea lui Annie. Doamna Schafley l chemase acum aici pentru c nu voia s fie singur cu el. i este fric de mine, se gndi Ned. Chiar i Harnik se uita ciudat la el. i lui i este fric de mine, hotr Ned. Proprietreasa, cu tot aerul ei btios, se oferise s-l lase s stea gratis n apartament o lun, pentru c i ei i era fric de
57
el. Fiul ei nu avea s se mute niciodat la ea, nu se nelegeau. Vrea doar s scape de mine, i spuse Ned. Lynn Spencer se temuse de el cnd l vzuse n ua rezervei ei din spital. Sora ei, cucoana DeCarlo, evitase s-l priveasc atunci cnd dduse interviul i ieri abia dac se deranjase s ntoarc capul s-l vad. Va avea grij s schimbe asta. O va face s-i fie fric de el. Toat mnia i durerea pe care le acumulase ncepeau s se transforme ntr-un sentiment de putere, ca atunci cnd era copil i trgea cu pratia n vrbiile din copaci. Harnik, Schafley, Lynn Spencer, sora ei - toi erau nite vrbii. Aa trebuia s-i trateze, exact ca pe vrbiile alea. Pe urm putea s plece n timp ce ei zceau sngernd, exact cum lsase vrbiile alea, cnd era copil. Care era cntecul pe care obinuia s-l cnte n main? Vom merge la vntoare. Asta era. ncepu s rd. Harry Harnik i doamna Schafley se uitau lung la el. Doamna Schafley spuse: Ned, i mai iei doctoria de cnd a murit Annie? Nu-i face s intre la bnuieli. Reui s se opreasc din rs. Oh, da, spuse el. Annie ar fi vrut s-o iau. Rdeam doar pentru c mi-am adus aminte ce tare te-ai suprat n ziua cnd am adus acas maina aia veche pe care urma s-o repar, Harry. Erau dou maini vechi, Ned. Din cauza lor, strada arta ca un maidan. Annie te-a determinat s scapi de ele. in minte. De asta ai cumprat casa, fiindc nu voiai s m mai vezi aducnd maini vechi pe care mi plcea s le repar. De asta cnd nevasta ta a vrut s-i dea telefon lui Annie ca s se asigure c ea era de acord ca voi s cumprai proprietatea, n-ai lsat-o s telefoneze. i, doamn Schafley, tiai c Annie va fi distrus dac rmne fr cas. Nici dumneavoastr nu i-ai dat telefon. N-ai ajutat-o s-i salveze casa pentru c voiai s plec de aici.
58
Pe feele amndurora se citea vinovia. Poate c o iubiser pe Annie, dar nu suficient ca s nu fi conspirat s-i ia casa. Nu le arta ce simi cu adevrat. Nu te trda. Plec, spuse el. Dar m-am gndit c trebuie s v art c tiu ce ai pus amndoi la cale i sper s ardei n focul iadului pentru asta. Le ntoarse spatele, iei din cas i o lu pe potec nspre main. Chiar cnd deschidea portiera, zri o lalea aproape de locul n care fusese aleea ngust ce ducea la casa lor. Alerg pn acolo, culese laleaua i o ridic spre cer. Era promisiunea lui n faa lui Annie c avea s-o rzbune. Lynn Spencer, Carley DeCarlo, proprietreasa lui, doamna Morgan, Harry Harnik, doamna Schafley. Dar nevasta lui Harnik, Bess? Se sui n main i plec. Pe drum se mai gndi i o adug pe list i pe Bess Harnik. Nu o sunase pe Annie ca s-o avertizeze de iminenta vnzare a casei. Nici ea nu merita s triasc. 13 Nu eram sigur dac fceam bine nclcind teritoriul lui Ken Page cnd am ajuns la sediul Gen-stone din Pleasantville, dar ceva mi spunea c trebuie s fac asta imediat. n timp ce mergeam pe I-95 de la Connecticut spre Westchester, m-am tot gndit la posibilitatea ca cel care venise s ia nsemnrile doctorului Spencer s fi fost de la o firm de investigaii, poate chiar de la cea angajat de companie. n discursul su de la ntrunirea acionarilor, Charles Wallingford afirmase, sau cel puin insinuase, c banii care lipseau i problema cu vaccinul erau lucruri absolut neateptate, ocante. Totui, cu luni nainte ca avionul lui Spencer s se prbueasc, cineva adunase nsemnrile alea vechi. De ce? N-am chiar att de mult timp ct credeam. Asta i-a
59
spus Nick Spencer doctorului Broderick. Nu avea destul timp pentru ce? Ca s-i acopere urmele? Ca s-i asigure un viitor undeva sub un nume nou, poate cu o nou fa, i cu milioane de dolari? Sau exista un cu totul alt motiv? i de ce mintea mea se tot ntorcea la aceast posibilitate? De data asta, cnd am ajuns la sediul companiei, am ntrebat de doctorul Celtavini i am pretins c era vorba de ceva urgent. Secretara lui m-a rugat s atept. A trecut un minut i jumtate pn s-mi spun c doctorul era ocupat, ns avea s m primeasc asistenta lui, doctorul Kendall. Cldirea laboratorului era n spatele sediului biroului executiv i la ea se ajungea printr-un coridor lung. Un paznic mi-a cercetat poeta i m-a pus s trec printr-un detector de metale. Am ateptat n zona de primire pn a venit doctor Kendall dup mine. Era o femeie cu aspect sobru, ntre treizeci i cinci i patruzeci de ani, cu prul drept, negru i o brbie voluntar. M-a dus n biroul ei. L-am cunoscut ieri pe doctorul Page de la revista dumneavoastr, spuse ea. A petrecut mult timp cu doctorul Celtavini i cu mine. Credeam c am reuit s-i rspundem la toate ntrebrile. Exist o ntrebare pe care n-ar fi putut s o pun Ken Page pentru c e legat de ceva ce tocmai am aflat azi diminea. Am neles c interesul iniial al lui Nicholas Spencer pentru vaccin a fost declanat de cercetrile tatlui su n laboratorul de acas. Ea ddu din cap. Aa mi s-a spus i mie. Primele nsemnri ale doctorului Spencer erau pstrate pentru Nick Spencer de ctre cel care a cumprat casa lui din Caspien, Connecticut Cineva care a pretins c e de la Genstone s-a adus acolo toamna trecut i le-a luat.
60
De ce spunei a pretins c e de ia Gen-stone? M-am ntors. Doctorul Celtavini era n u. Spun asta pentru c Nick Spencer s-a dus personal s ia acele nsemnri i, conform spuselor doctorului Broderick, care le pstra, a fost vizibil suprat cnd a auzit c au disprut. Era greu de judecat reacia de pe faa doctorului Celtavini. Surpriz? ngrijorare? Sau ceva care semna mai mult cu tristeea? A fi dat orice s-i pot citi gndurile. Cunoatei numele persoanei care a luat nsemnrile? ntreb doctorul Kendall. Doctorul Broderick nu-i mai inea minte numele. L-a descris ca fiind un brbat bine mbrcat, cu prul castaniurocat, n vrst de vreo patruzeci de ani. Se uitar unul la altul. Doctorul Celtavini cltin din cap. Nu cunosc o persoan care s aib legtur cu laboratorul. Poate c secretara lui Nick Spencer, Vivian Powers, v-ar putea ajuta. Aveam o duzin de ntrebri pe care a fi vrut s i le pun doctorului Celtavini. Instinctul mi spunea c omul se lupta cu el nsui. Ieri spusese c l dispreuia pe Nick Spencer nu numai din cauza duplicitii lui, ci i pentru c propria-i reputaie fusese terfelit. Nu m ndoiam c era sincer n privina asta, ns simeam c n mintea lui se mai petrecea ceva. Celtavini i se adres asistentei lui: Laura, dac am fi trimis noi dup nsemnri, probabil c am fi apelat la oamenii notri de la coresponden, ce zici? Cred c da, domnule doctor. i eu cred. Domnioar DeCarlo, avei numrul doctorului Broderick? A vrea s vorbesc cu el. I l-am dat i am plecat. M-am oprit la recepie i mi s-a confirmat c, dac domnul Spencer voia s i se livreze ceva de interes profesional, apela la unul dintre cei trei oameni angajai special n acest scop. Am cerut s-o vd pe Vivian Powers, ns ea i luase liber.
61
Cnd am plecat de la Gen-stone eram aproape sigur de cel puin un lucru: tipul cu pr castaniu-rocat care luase de la doctorul Broderick nsemnrile nu fusese autorizat s le ia. ntrebarea era: unde au ajuns nsemnrile acelea i ce informaii importante conineau? 14 Nu tiu sigur cnd am nceput s m ndrgostesc de Casey Dillon. Poate cu ani n urm. Numele lui complet e Kevin Curtis Dillon, dar toat viaa i s-a spus Casey, exact cum mie, Marcia, mi se spune Carley. E chirurg ortoped la Spitalul pentru Chirurgie Special. Cu mult timp n urm, cnd amndoi locuiam n Ridgewood i eu eram n anul doi de liceu, m-a invitat la balul lui de absolvire. Am fcut pentru el o pasiune care nu voia s treac. Pe urm a plecat la colegiu, iar cnd venea acas nici nu m mai saluta. Devenise foarte important. Ne-am ciocnit unul de altul acum vreo ase luni n holul unui teatru de pe Broadway. Eu m dusesem singur, el era nsoit. O lun mai trziu m-a sunat. La dou sptmni dup aceea, m-a sunat iar. E foarte limpede c doctorul Dillon, un chirurg chipe, de treizeci i ase de ani, nu tnjete prea des dup compania mea. Acum m sun n mod regulat, de fapt nu chiar att de regulat. Mrturisesc c, prudent cum sunt s nu m aleg iari cu inima zdrobit, ador totui fiece clip petrecut cu Casey. Am fost absolut ocat cnd, acum dou luni, m-am trezit n toiul nopii i mi-am dat seama c visasem c eram cu el i cumpram erveele pentru petrecerile noastre. n vis, am Vzut chiar i numele noastre scrise de-a curmeziul lor: Casey i Carley. Majoritatea ntlnirilor noastre sunt programate dinainte. Cnd am ajuns acas ns, am gsit un mesaj pe robot: Carley,
62
vrei s mbuci ceva? Mi s-a prut o idee grozav. Casey locuiete pe West 85th Street i deseori ne ntlnim la un restaurant din centru. Lam sunat, i-am lsat un mesaj n care i spuneam c eram de acord, am notat cu grij evenimentele zilei, apoi am hotrt c un du fierbinte era numai bun. Sita de la duul meu a fost nlocuit de dou ori, dar degeaba. Continu s rie apa, apoi o mproac; schimbarea de temperatur este de-a dreptul traumatizant i nu m-am putut abine s m gndesc ce plcut ar fi fost s m aflu ntrun jacuzzi cu ap cald i bolborositoare. Intenionasem ca atunci cnd mi voi cumpra apartamentul s fac pe dracu-n patru i s-mi instalez i eu invenia asta dumnezeiasc. Acum, mulumit investiiei n Gen-stone, acel jacuzzi e departe. Casey a sunat din nou n timp ce mi uscam prul. Am czut de acord c mncarea chinezeasc de la Shun Lee West era excelent i am hotrt s ne ntlnim acolo la opt, dar s no lungim. El avea programate operaii diminea, iar eu trebuia s m pregtesc pentru ntlnirea de la nou cu bieii, la birou. Am ajuns la Shun Lees la opt fix. Casey era instalat ntrun separeu i prea c e de ceva timp acolo. Am glumit spunndu-i c m face s simt c am ntrziat chiar i atunci cnd i-ar putea fixa ceasul dup mine. Am comandat vin, neam uitat peste meniu, am dezbtut i am czut de acord s lum amndoi crevete n sos de unt i pui condimentat. Apoi ne-am apucat s vorbim despre ce am mai fcut n ultimele dou sptmni. I-am spus c am fost angajat la Wall Street Weekly i s-a artat corespunztor impresionat. Apoi i-am povestit de articolul despre Nicholas Spencer i am nceput s gndesc cu glas tare, lucru care mi se ntmpl des cnd sunt cu Casey. M frmnt faptul c adversitatea fa de Spencer este att de subiectiv. Sigur, e vorba de bani, pentru unii numai de bani, dar pentru alii e mai mult dect att. Se simt
63
trdai. l credeau un zeu care i atingea cu minile-i vindectoare i i fcea bine, pe ei sau pe copiii lor, spuse Casey. Ca doctor, neleg veneraia de care avem parte cnd scoatem din criz un pacient foarte bolnav. Spencer a promis s elibereze ntreaga lume de ameninarea cancerului. Cnd vaccinul a euat, poate c s-a pierdut cu firea. Cum adic, s-a pierdut cu firea? Carley, indiferent de motiv, a luat bani. Vaccinul a euat. Urma s fie fcut de ocar i nu avea unde s se duc n afar de nchisoare. M ntreb ct de mare era asigurarea lui. A verificat cineva asta? Sunt sigur c Don Carter, care scrie partea de afaceri a articolului, o va face, dac n-a fcut-o deja. Deci crezi c s-ar putea ca Nick Spencer s fi optat pentru sinucidere? N-ar fi primul care a ales calea asta de ieire. Nu, nu cred c a fost n stare de aa ceva. Carley, pot s-i spun c laboratoarele de cercetare sunt pepiniere de brf. Am vorbit cu nite tipi pe care i cunosc. De cteva luni umbla vorba c la Gen-stone rezultatele finale nu erau artate. Crezi c Spencer tia asta? Dac toi ceilali din afacere tiau, nu vd cum s nu fi auzit i el. S-i dau un pont - farmaceuticele sunt o afacere de multe miliarde de dolari, iar Gen-stone nu e singura companie care ncearc cu disperare s vindece cancerul. Compania care gsete leacul magic va avea un patent care valoreaz miliarde. Nu te amgi. Celelalte companii jubileaz c vaccinul lui Spencer a fost un fiasco. Nu e una care s nu lucreze cu frenezie pentru a fi nvingtoarea. Banii i premiul Nobel sunt stimulente excelente. Nu prea pui profesiunea medical n cea mai bun lumin, domnule doctor. Nu intenionez s-o pun n vreo lumin. Spun doar ce
64
se ntmpl. La fel e i cu spitalele. Suntem n competiie pentru pacieni. Pacienii aduc venit. Venitul permite spitalelor s in pasul cu aparatura de ultim or. Cum atragi pacienii? Avnd medici de prima mn. De ce crezi c doctorii care i-au fcut un nume n domeniul lor sunt n mod constant recrutai? Pentru ei se duce o lupt pe via i pe moarte, i aa a fost mereu. Am prieteni n laboratoare de cercetare din spitale care mi spun c se feresc tot timpul de spioni. Furtul de informaii cu privire la medicamente i vaccinuri noi are loc tot timpul. Fcnd abstracie de furt, cursa pentru a fi cel care descoper medicamentul sau vaccinul minune se desfoar douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Cu asta se confrunta Nick Spencer. Am prins cuvntul spioni i m-am gndit la strinul care luase dosarele din cabinetul doctorului Broderick. I-am povestit lui Casey despre el. Carley, tu spui c Nick Spencer a luat dosarele tatlui su acum doisprezece ani i c o persoan neautorizat s-a ntors dup restul toamna trecut. Asta nu-i spune c cineva a considerat c ar putea fi valoroase i c a ajuns la concluzia asta nainte ca Spencer nsui s se gndeasc la acelai lucru? N-am chiar att de mult timp cum credeam. Casey, sta a fost ultimul lucru pe care i l-a spus Spencer doctorului Broderick, cu numai ase sptmni nainte ca avionul lui s se prbueasc. Ce crezi c a vrut s spun? Nu tiu. Dar ctor oameni crezi tu c le-a spus despre nsemnrile de nceput ale tatlui su lsate n fosta cas a familiei? Adic, atunci cnd te mui i n locul tu vine alt familie, parc nu-i vine s le lai s-i pstreze nite lucruri. n cazul acesta, ns, a fost o situaie special. Doctorul sperase s lucreze ca hobby n acel laborator. Pe urm, spune el, a folosit spaiul drept camere de consultaie. A sosit mncarea, aburind i mirosind dumnezeiete. Mi65
am dat seama c nu mncasem nimic, dect bagheta i cafeaua de la ora unsprezece. i mi-am mai dat seama c, n dimineaa urmtoare, dup ce m ntlneam la birou cu Ken Page i Don Carter, voi mai face un drum pn la Caspien. Fusesem surprins c doctorul Broderick m primise att de prompt azi-diminea i c spusese att de repede i din proprie iniiativ c fusese n posesia unora dintre dosarele doctorului Spencer pe care toamna trecut le predase unui mesager, al crui nume nu i-l amintea. Spencer crezuse ntotdeauna c cercetrile preliminare ale tatlui su aveau s-l ajute s dezvolte Gen-stone. Lsase la Caspien nsemnrile alea la cererea lui Broderick. Ar fi trebuit tratate cu mare grij. Poate c fuseser, m-am gndit. Poate c nu exist nici un brbat rocat. Tu m ajui foarte mult s gndesc, Casey, am spus n timp ce m concentram asupra mncrii. Poate c ar fi trebuit s te faci psihiatru. Toi doctorii sunt psihiatri, Carley. Doar c unii dintre ei nu-i dau seama de asta. 15 Era bine la Wall Street Weekly. Aveam un separeu al meu, un birou al meu, un computer al meu. Poate exist oameni care tnjesc numai dup drum liber, dar eu nu sunt unul dintre ei. Nu c nu-mi place s cltoresc - mi place. Am scris articole despre oamenii renumii sau cel puin cunoscui, care m-au dus n Europa i America de Sud, ba chiar i n Australia, ns dup dou sptmni, abia atept s m ntorc acas. Acas e pentru mine minunata, superba, fantastica bucat de pmnt numit Manhattan Island. Partea de est, partea de vest, tot oraul. mi place la nebunie s m plimb prin el ntr-o duminic linitit i s simt prezena cldirilor pe care le-au vzut str-strbunicii mei cnd au ajuns la New York - unul din
66
Emerald Isle, cellalt din Toscana. Toate astea mi treceau prin cap n timp ce mi puneam cteva obiecte personale n biroul meu cel nou i m uitam peste nsemnrile pentru edina care urma s aib loc n biroul lui Ken. n lumea tirilor nu prea e timp de pierdut. Ken, Don i cu mine am schimbat saluturi i am trecut la treab. Ken s-a aezat la birou. Era mbrcat ntr-un jerseu i o cma cu guler rsfrnt i arta ca un fotbalist care i-a pus ghetele n cui. ncepe tu, Don, spuse el. Don, scund i ngrijit, i rsfoi nsemnrile. Spencer a intrat la Jackman Medical Supply Company acum paisprezece ani, dup ce i-a luat licena n medicin la Corneli. La vremea aceea era o companie de familie, care se lupta s supravieuiasc. Cu ajutorul socrului su, a sfrit prin a cumpra n ntregime compania Jackman. Acum opt ani, cnd a nfiinat Gen-stone a nglobat n ea fosta companie Jackman i a trecut public la finanarea cercetrii. Acesta e compartimentul pe care l devaliza. A cumprat casa din Bedford i apartamentul din New York. Conacul a costat iniial trei milioane, dar cu renovrile fcute i cu escaladarea preurilor pe piaa imobiliar valora mult mai mult cnd a fost incendiat. Apartamentul a fost achiziionat cu patru milioane, dar a mai bgat nite bani n el. ntmpltor, att conacul ct i apartamentul aveau ipoteci care, pn la urm, au fost achitate. Mi-am amintit c Lynn mi spusese c ea tria n casa i apartamentul primei lui soii. Devalizarea compartimentului de instrumentar medical a nceput cu mai mult timp n urm. Acum un an i jumtate a nceput s-i nsueasc bani mpotriva propriilor aciuni. Nimeni nu tie de ce. Pentru a respecta cronologia faptelor, aici intervin eu, spuse Ken. Asta a fost perioada cnd, conform spuselor doctorului Celtavini, au nceput s apar probleme n laborator.
67
Generaiile succesive de oareci crora li se administra vaccinul ncepeau s dezvolte celule canceroase. Probabil c Spencer i-a dat seama c palatul din cri de joc era pe cale s se nruie i a nceput s devalizeze serios compania. Se crede c ntlnirea din Puerto Rico era doar primul pas al fugii lui din ar. Apoi i-a prsit norocul. I-a spus doctorului care a cumprat casa tatlui su c nu avea chiar att de mult timp ct credea, am intervenit eu. Apoi le-am povestit despre nsemnrile pe care doctorul Broderick afirmase c le dduse unui brbat cu prul castaniurocat care a pretins c era de la biroul lui Spencer. Ce mi-e greu s nghit, am continuat, e c un doctor ar preda nite dosare de cercetare fr s verifice mai nti dac persoana care le cere e autorizat s le ia, sau mcar s-i cear o chitan pentru ele. Exist vreo ans ca cineva de la companie s fi nceput s-l suspecteze pe Spencer? ntreb Don. Dac e s ne lum dup ce s-a spus la ntrunirea acionarilor, nu. i, cu certitudine, pentru Celtavini a fost o noutate existena acestor dosare. Or, dac experienele de nceput ale unui microbiolog amator ar fi putut interesa pe cineva, acea persoan ar fi cineva ca el. Doctorul Broderick a mai spus cuiva c nsemnrile au fost luate? A zis ceva despre faptul c a vorbit cu anchetatorii. Dar pentru c mi-a spus-o din proprie iniiativ, a zice c nu. Mi-am dat seama c nu-i pusesem direct aceast ntrebare. Probabil c cei de la Procuratura General s-au dus la el. Don i nchise carnetul. Ei sunt cei care ncearc s dea de urma banilor, ns eu unul cred c se afl ntr-un cont dintr-o banc elveian. Acolo se bnuiete c inteniona s fug? am ntrebat. Greu de spus. Exist i alte locuri n care oamenii cu muli bani sunt primii cu braele deschise, fr s li se pun
68
ntrebri. Lui Spencer i plcea Europa i vorbea fluent franceza i germana, aa c nu i-ar fi fost greu s se acomodeze acolo unde hotra s se stabileasc. M-am gndit la ce spusese Nick despre fiul su Jack: El nseamn pentru mine totul. Cum se mpcase cu gndul c, prsind ara asta, nu putea s-i mai vad fiul dect riscnd s sfreasc n nchisoare? Am aruncat pe mas subiectul sta, dar nici Don, nici Ken nu l-au vzut ca pe un conflict. Cu banii pe care i-a luat, putiul poate oricnd s sar ntr-un avion particular i s se duc n vizit la tticu. Pot s-i dau o list cu oameni care nu s-au mai ntors aici, dar sunt buni familiti. n plus, ct de des i-ar fi vzut putiul dac intra la prnaie? i mai exist o necunoscut, am spus. Lynn. Dac e s o credem, ea nu a avut nici o legtur cu planul lui. Avea el de gnd s-o lase n aer, lundu-i tlpia? Nu tiu de ce, dar nu o vd trind n exil. i-a dat toat silina s fac parte din lumea bun din New York. Pretinde c acum nu are nici un ban. Ceea ce pentru cei ca Lynn Spencer nseamn nici un ban, probabil c difer mult fa de ce considerm noi trei a fi nici un ban, spuse sec Don i se ridic. nc ceva, am spus eu repede. Acesta e exact aspectul pe care a vrea s-l ating n articol. Am revzut ce s-a scris n pres despre falimentele corporaiilor i se pare c accentul se pune mereu pe ct de extravagant tria tipul care i nsuea banii cu avioane i vapoare i o jumtate de duzin de case. Noi nu avem genul acesta de poveste. Indiferent ce a fcut Nick Spencer cu banii, nu se vede. n schimb, vreau s-i intervievez pe oamenii mruni, inclusiv pe tipul care e acuzat c a provocat incendiul. Chiar dac e vinovat, ceea ce m ndoiesc, era nnebunit din cauz c fetia lui are cancer i e pe moarte, iar el o s-i piard casa. Ce te face s crezi c nu e vinovat? ntreb Don. Mie mi se pare un fapt evident.
69
L-am vzut la ntrunirea acionarilor. Eram practic umr la umr cu el cnd a avut izbucnirea aia. Care ct a durat? Don ridic o sprincean - un truc pe care totdeauna l-am invidiat. Vreo dou minute, poate mai puin, am recunoscut. Dar, indiferent c a dat foc sau nu, omul e un exemplu de ce se ntmpl cu adevratele victime cnd Gen-stone d faliment. Vorbete cu civa dintre ei, s vedem ce iese, spuse Ken. i-acum la treab. M-am ntors la biroul meu i m-am uitat n dosarul despre Spencer. Dup prbuirea avionului, ziarele dduser citate din oamenii care i fuseser apropiai la Gen-stone. Vivian Powers, secretara lui de ase ani, l ridicase n slvi. Am cerut legtura cu ea la biroul din Pleasatnville i m-am rugat s fie la lucru. Mi-a rspuns chiar ea. Dup glas prea tnr. Mi-a spus pe un ton categoric c nu putea s-mi acorde un interviu nici prin telefon nici n persoan. Am atacat repede, nainte s apuce s nchid: Fac parte dintr-o echip de la Wall Street Weekly, care scrie un articol despre Nicholas Spencer. Am sa fiu sincer. Mi-ar plcea s scriu i ceva pozitiv despre el, ns oamenii sunt att de suprai c i-au pierdut banii nct o s fie un portret negativ. Atunci cnd a murit ai vorbit foarte frumos despre el. Bnuiesc c i dumneavoastr v-ai schimbat prerea. Eu sunt convins c Nicholas Spencer n-a luat un cent pentru el, spuse ea cu ardoare. Apoi glasul i se frnse. A fost o persoan minunat, zise ea, aproape n oapt, i asta e tot ce am de spus. Am avut senzaia c Vivian Powers se temea s nu fie auzit de cineva. Mine e smbt, a putea veni la dumneavoastr acas sau oriunde dorii s ne ntlnim. Nu mine. Trebuie s m mai gndesc. Am auzit un
70
clic i legtura s-a ntrerupt. Oare ce voise s spun prin faptul c Spencer n-ar fi luat nici un ban pentru el? m-am ntrebat eu. Poate nu mine, dar o s stm de vorb, domnioar Powers. O s stm de vorb. 16 Annie nu l lsa s bea. Nu avea voie din cauza medicamentelor. Cu o zi n urm, ns, n drum spre cas, Ned se oprise la un magazin de buturi i cumprase vin, whisky i rachiu. Nu i mai luase doctoria de cnd murise Annie i spera c ea nu se va supra c bea. Trebuie s dorm, Annie, i explic el cnd deschise prima sticl. M va ajuta s dorm. i chiar l ajut. Adormise pe scaun, dar pe urm se ntmpl ceva. Ned nu tia dac visa sau i amintea noaptea incendiului. Sttea n plcul acela de copaci cu bidonul de benzin cnd din partea lateral a casei a ieit o umbr i a luato la fug pe alee. Vntul btea tare i crengile copacilor se legnau. La nceput crezuse c asta crease umbra... ns acum umbra devenise silueta unui brbat. I se prea uneori c i vede faa. S fi fost ca visele lui cu Annie, cele care erau att de reale nct simea pn i mirosul loiunii cu care se ddea ea? Nu, era doar un vis, i zise ei. La ora cinci, cnd lumina primilor zori se infiltr prin oblon, Ned se ridic. l durea tot corpul, dar i mai tare l durea inima. O voia pe Annie. Avea nevoie de ea, ns Annie era moart. Se duse n cealalt parte a camerei i-i lu puca. n toi aceti ani o inuse ascuns n spatele unei grmezi de vechituri din jumtatea lor de garaj. Se aez din nou, cu minile ncletate pe eav. Puca avea s-l duc la Annie. Cnd termina cu oamenii ia, cei din cauza crora murise ea, avea s i se alture.
71
Apoi, brusc, i aminti de noaptea trecut. Faa din aleea de la Bedford. O vzuse, sau visase? Se ntinse pe canapea i ncerc s adoarm din nou, dar nu reui. Arsura de la mn se infectase i l durea foarte tare. Nu putea s se duc la spital. Auzise la radio c tipul arestat pentru incendiu avea o arsur la mn. Noroc c se ntlnise cu doctorul Ryan n holul spitalului. Dac s-ar fi dus la urgen cineva ar fi putut raporta la poliie, iar poliia ar fi descoperit c vara trecut lucrase pentru cel care se ocupa de amenajarea grdinilor de la conacul Bedford. Din pcate, pierduse reeta pe care i-o dduse doctorul. Poate c dac i punea unt pe mn avea s se simt mai bine. Aa fcuse mama lui cnd se arsese la mn n timp ce i aprindea igara la aragaz. Oare s-i cear doctorului Ryan alt reet? Poate reuea s-l prind la telefon. Dar asta i va reaminti doctorului c la cteva ore dup incendiul de la Bedford, Ned i artase mna ars. Nu se putea hotr ce s fac. 17 Decupasem din Caspien Town Journal toate articolele despre Nick Spencer. Dup ce am vorbit cu Vivian Powers, leam frunzrit i am gsit fotografia podiumului de ia dineul din 15 februarie, cnd i se decernase premiul de Cetean de Onoare. Sub fotografie erau trecute numele tuturor celor care stteau la mas cu el. Printre ei era preedintele comitetului director de la Caspien Hospital, primarul din Caspien, un senator, un cleric i mai muli brbai i femei, indiscutabil ceteni de vaz n zon, genul de oameni la care se apeleaz de regul cnd e vorba de strngeri de fonduri. Mi-am notat numele lor i le-am cutat numerele de telefon. Intenionam s gsesc persoana din Caspien la care se
72
dusese Nick Spencer dup ce plecase de la doctorul Broderick. ansele ca cineva dintre cei aflai pe podium s fie cel vizitat erau mici. I-am srit pe primar, pe senator i pe preedintele comitetului director al spitalului. Speram s reuesc s-o prind la telefon pe una din femeile care fuseser acolo. Conform spuselor doctorului Broderick, Spencer se ntorsese pe neateptate n Caspien n acea diminea i se suprase c nsemnrile tatlui su dispruser. ntotdeauna caut s m pun n pielea celui pe care ncerc s-l neleg. Dac eram n locul lui Nick i nu aveam nimic de ascuns, m-a fi dus direct la birou i a fi deschis o anchet. Asear, dup ce am ajuns acas de la cina cu Casey, miam pus cmaa de noapte preferat, m-am suit n pat, am sprijinit pernele de tblia de la cpti i am ntins pe pat toate articolele din dosarul voluminos pe care l aveam despre Nick. Citesc foarte repede i am parcurs articolele, dar n-am gsit nici mcar o referire la faptul c el lsase nsemnrile experienelor de nceput ale tatlui su la doctorul Broderick din Caspien. E la mintea cocoului c o informaie de genul sta o posedau foarte puini oameni. Dac era s i cred de Celtavini i pe Kendall, ei nu tiau de existena vechilor nsemnri, iar brbatul cu pr castaniu-rocat fcea parte dintre mesagerii companiei. Dar de unde ar fi tiut cineva din afara companiei de nsemnrile doctorului Spencer, i mai ales, de ce s le fi vrut? Am dat trei telefoane i am lsat mesaje. Singura persoan cu care am intrat n legtur a fost reverendul Howell, preotul prezbiterian care inuse o scurt slujb la strngerea de fonduri. A fost cordial, dar mi-a spus c nu prea discutase cu Nick Spencer n acea sear. Sigur, l-am felicitat pentru premiu, domnioar DeCarlo. Apoi, la fel ca toi ceilali, am fost uluit i ndurerat s aflu de pretinsele lui frdelegi i despre faptul c spitalul a suferit o grea pierdere financiar din cauz c a investit foarte
73
mult n compania lui. Printe, la majoritatea dineelor de acest fel, ntre felurile de mncare, oamenii se ridic i se mic. Ai observat, cumva, dac Nicholas Spencer a stat de vorb n particular cu vreo persoan? _ N-am observat, dar m pot interesa, dac vrei. Investigaia mea nu prea fcea progrese. Am sunat la spital i mi s-a spus c Lynn se externase. Conform ziarelor de diminea, Marty Bikorsky fusese acuzat pentru incendiu, provocare de daune prin impruden i eliberat pe cauiune. Era trecut n cartea de telefon din White Plains. Am format numrul. A rspuns robotul i am lsat un mesaj. Sunt Carley DeCarlo de la Wall Street Weekly. V-am vzut la ntrunirea acionarilor i nu mi se pare c suntei genul de om care s dea foc casei cuiva. Sper c m vei suna. Dac pot, mi-ar plcea s v ajut. Telefonul a sunat imediat dup ce am nchis. _ Sunt Marty Bikorsky. Am desluit n vocea lui pruden i ncordare. Nu cred c m poate ajuta cineva, dar putei ncerca. O or i jumtate mai trziu parcam n faa casei lui, o cldire mai veche, dar bine ntreinut. Pe peluz, pe un stlp flutura un steag american. Capricioasa vreme de aprilie continua s joace feste. Ieri temperatura atinsese 22C, azi coborse la 14C i btea vntul. Nu mi-ar fi stricat un jerseu pe sub jacheta uoar de primvar. Trebuie c Bikorsky m vzuse, pentru c ua se deschise nainte s apuc s sun. M-am uitat la faa lui i primul meu gnd a fost: Srmanul om! Ochii lui aveau o expresie att de dezndjduit i obosit nct m-a durut sufletul pentru el. A fcut un efort pentru a-i ndrepta umerii czui i a reuit chiar s schieze un zmbet slab. Intrai, domnioar DeCarlo. Eu sunt Marty Bikorsky. A dat s ntind mna, dar apoi i-a retras-o. Era bandajat.
74
tiam c afirmase c se arsese la aragaz. Vestibulul ngust de la intrare ddea direct n buctrie. Camera de zi se afla n dreapta uii. Soia mea a fcut cafea proaspt, spuse el. Dac dorii, ne putem aeza la mas. L-am urmat n buctrie unde o femeie, cu spatele la noi, scotea din cuptor o prjitur cu cafea. Rhoda, dumneaei este domnioara DeCarlo. V rog s-mi spunei Carley. De fapt, m cheam Marcia, dar n coal copiii au nceput s-mi spun Carley i aa a rmas. Rhoda Bikorsky, o femeie cam de vrst mea, era cu vreo doi centimetri mai nalt ca mine, bine fcut, avea prul blond, lung i ochi albatri, strlucitori. Vzndu-i obrajii mbujorai m-am ntrebat dac asta era culoarea lor natural, sau emoia i spunea cuvntul. Ca i brbatul ei, purta blugi i un jerseu. Zmbi scurt i Spuse: A vrea i eu ca cineva s fi scornit o porecl pentru Rhoda. Apoi mi strnse mna. Buctria era curat i confortabil. Masa i scaunele erau n stilul american timpuriu, iar linoleumul care imita crmida semna cu cel pe care l avuseserm i noi n buctrie cnd eram copil. La invitaia Rhodei, m-am aezat, am mulumit pentru cafea i, din proprie iniiativ, m-am servit cu o felie de prjitur. De unde stteam, puteam vedea pe fereastr o curte mic. Un leagn i un balansoar fceau dovada prezenei unui copil n familie. Rhoda Bikorsky a observat la ce m uitam. Marty le-a construit cu mna lui pentru Maggie. Se aez la mas, n faa mea. Carley, am s fiu direct cu tine. Nu ne cunoti. Eti reporter. Te afli aici pentru c i-ai spus lui Marty c vrei s ne ajui. Eu am o ntrebare foarte simpl: De
75
ce vrei s ne ajui? Am fost la ntrunirea acionarilor. Prerea mea n legtur cu izbucnirea soului tu a fost c era un tat disperat, nu un om rzbuntor. Faa ei se mblnzi. Atunci tii mai multe despre el dect poliia. Dac a fi tiut ce urmresc, nu le-a fi spus c Marty are insomnie i se scoal n toiul nopii ca s ias la o igar. Tu te ii mereu de capul meu s renun la fumat, spuse Bikorsky cu amrciune. Trebuia s te fi ascultat, Rhoda. Din ce am citit, de la ntrunirea acionarilor te-ai dus direct la lucru la staia service. Aa e? El ddu din cap. Sptmna asta, am lucrat de la trei la unsprezece. Am ntrziat, dar unul din biei mi-a inut locul. Eram foarte montat cnd, dup lucru, m-am oprit la o bere n drum spre cas. E adevrat c la bar ai spus ceva despre incendierea casei lui Spencer? El se strmb i cltin din cap. Uite ce e, n-am s susin c nu eram furios c am pierdut toi banii. Mai sunt nc suprat. Asta e casa noastr i trebuie s-o scoatem la vnzare. Dar n nici un caz n-a da foc casei cuiva, aa cum nu i-a da foc nici acestei case. Numai gura e de mine. Poi s-o mai spui o dat! Rhoda Bikorsky strnse braul soului su, apoi i propti brbia n palm. Treaba asta o s se lmureasc, Marty. Bikorsky spunea adevrul. Eram sigura de asta. Toate dovezile mpotriva lui erau indirecte. Ai ieit la o igar n noaptea de mari, pe la ora dou? Da. E un obicei ru, dar cnd m trezesc i tiu c nu mai pot s adorm, dou igri m calmeaz. M-am uitat ntmpltor pe fereastr i am observat c
76
vntul se nteise. Asta mi-a amintit de ceva. Stai puin, am spus. n noaptea de luni spre mari a fost frig i a btut tare vntul. Ai stat afar? El ezit. Nu, am stat n main. n garaj? Maina era pe alee. Am pornit motorul. El i Rhoda schimbar o privire. Ea l ateniona s nu mai spun nimic. Sun telefonul. Mi-am dat seama c Bikorsky se bucura c avea un pretext s plece de la mas. Cnd s-a ntors, era negru la fa. Carley, era avocatul meu. S-a fcut foc i par c team primit. Mi-a spus s nu mai scot nici un cuvnt. Eti suprat, tati? Trnd o ptur dup ea, o feti de vreo patru ani intrase n buctrie. Avea prul blond i ochii albatri ai mamei ei, ns la fa era alb ca varul. Era att de fragil nct mintea ma dus la frumoasele ppui de porelan pe care le vzusem cndva ntr-un muzeu de ppui. Bikorsky se aplec i o lu n brae. Nu sunt suprat, iubito. Ai dormit bine? - h. El se ntoarse spre mine. Carley, ea e Maggie a noastr. Tati, trebuia s spui c sunt comoara voastr. El se prefcu ngrozit. Cum am putut s uit? Carley, ea e comoara noastr. Maggie, ea e Carley. Am luat mna mic pe care mi-a ntins-o. Sunt foarte ncntat de cunotin, Carley, spuse ea. Am sperat s nu-mi dea lacrimile. Se vedea clar c era foarte, foarte bolnav. Bun, Maggie. i eu m bucur mult s te cunosc. Ce-ai zice s-i prepar o ceac de cacao n timp ce mami i ia la revedere de la Carley? propuse Marty.
77
Ea i atinse mna bandajat. Promii s nu te arzi din nou la mn cnd prepari cacaua, tati? Promit, prineso. Marty se uit la mine. Poi s scrii asta dac vrei, Carley. Aa am de gnd, am spus ncet. Rhoda m-a condus la u. Maggie are o tumoare la creier. tii ce ne-au spus doctorii acum trei luni? Au spus s-o lum acas i s ne bucurm de ea. S n-o chinuim cu chimioterapie sau radiaii i s nu ne lsm pclii de arlatani cu cine tie ce tratamente aiurite, c n-o s mearg. Au spus c Maggie nu o s mai apuce Crciunul urmtor. Obrajii i se colorar i mai tare. S-i spun ceva, Carley. Cnd implori cerul dimineaa, la prnz i noaptea, aa cum facem Marty i cu mine, rugndu-te la Dumnezeu s-i crue unicul copil, nu-L superi dnd foc casei altcuiva. i muc buzele pentru a-i nbui un hohot de plns. Eu l-am convins pe Marty s facem a doua ipotec. Anul trecut am fost la azil la St. Anns s vd o prieten care era pe moarte. Nicholas Spencer era voluntar acolo. Atunci lam cunoscut. Mi-a povestit de vaccinul la care lucra i de care era sigur c avea s vindece cancerul. L-am convins pe Marty s bage toi banii n compania lui. L-ai cunoscut pe Nicholas Spencer ntr-un azil? Eram att de uluit nct aproape c m blbiam. Da. Apoi, nu mai departe de luna trecut, cnd am aflat de Maggie, m-am dus iari acolo. Mi-a spus c vaccinul nu era gata, c nu o putea ajuta. E greu de crezut c cineva att de convingtor ar putea nela, ar putea risca... Cltin din cap i i duse mna la gur, nbuindu-i un hohot. Fetia mea o s moar! Mami. Vin, puiule. Rhoda i terse repede lacrimile care i iroiau pe obraji.
78
Am deschis ua. Am fost instinctiv de partea lui Marty, i-am spus. Acum, c v-am cunoscut, dac exist o modalitate de a v ajuta, o voi gsi. I-am strns mna i am plecat. n drum spre New York am sunat ca s-mi verific mesajele. Cel pe care l-am primit m-a fcut s simt un fior de ghea pe ira spinrii. Bun ziua, domnioar DeCarlo, sunt Milly. V-am servit ieri la braseria din Caspien. tiu c ieri v-ai dus la doctorul Broderick i m-am gndit c ai vrea s tii c, azi diminea, n timp ce fcea jogging, a fost lovit de o main disprut de la faa locului. Sunt slabe anse s scape cu via. 18 Cred c am ajuns acas pe pilot automat. Nu m gndeam dect la accidentul care l lsase pe dr. Broderick n com. S fi fost oare doar un accident? Dup discuia cu el, m dusesem direct la Gen-stone i ncepusem s pun ntrebri ca s aflu cine trimisese dup nsemnrile alea. Am vorbit cu doctorul Celtavini i cu doctorul Kendall. Am ntrebat la recepie de alte posibile servicii de mesagerie i l-am descris pe brbatul cu pr castaniu-rocat aa cum mi-l descrisese doctorul Broderick. Azi-diminea, dup nici douzeci i patru de ore, Broderick a fost atacat de cineva care conducea o main. Folosesc n mod deliberat cuvntul atacat, n loc de lovit. Am sunat din main la braseria din Caspien i am vorbit cu Milly. Mi-a spus c accidentul avusese loc n jurul orei ase dimineaa, n parcul de lng casa lui. Din cte am auzit, poliia presupune c tipul a fost beat, spuse ea. A trebuit s ias de pe osea ca s-l loveasc pe doctor. Nu e groaznic? Spune o rugciune pentru el, Carley. Cu siguran c aveam s spun. Cnd am ajuns acas am mbrcat un jerseu uor,
79
confortabil, pantaloni largi i espadrile. La ora cinci mi-am turnat un pahar de vin, am luat nite brnz i nite biscuii i m-am lsat n voia gndurilor. Maggie, care mai avea doar cteva luni de trit, mi-a renviat amintirile dureroase despre Patrick. M-am ntrebat dac ar fi fost mai ru s-l fi avut pe Patrick patru ani i apoi s-l pierd. Oare a fost mai uor s m despart de el dup numai cteva zile nainte s devin sufletul i centrul vieii mele, aa cum era Maggie pentru Rhoda i Marty Bikorsky? Ce-ar fi fost dac... Ce-ar fi fost dac... Ce-ar fi fost dac... Ce-ar fi fost dac Patrick ar fi avut inima sntoas? Ce-ar fi fost dac celulele canceroase care invadaser creierul lui Maggie puteau fi distruse? Desigur, n-are rost s pui ntrebri cu ce-ar fi fost dac pentru c nu exist rspunsuri. Nu s-a ntmplat aa, deci nu avem de unde s tim. Patrick ar fi avut acum zece ani. n mintea i n inima mea l vd cum ar fi artat dac ar fi trit. Ar fi avut prul nchis, desigur. Greg, tatl lui, este brunet. Probabil ar fi fost nalt pentru vrst lui. Greg e nalt i, judecnd dup prinii i bunicii mei, la mine gena nlimii trebuie s fi fost regresiv. Ar fi avut ochi albatri. Ai mei sunt albatri, ai lui Greg un fel de albastru-fumuriu. mi place s cred c la trsturi ar fi semnat cu mine pentru c eu semn cu tata, i el era cel mai drgu om - i cel mai cumsecade - din lume. E ciudat. Copilul meu, care a trit numai cteva zile, rmne pentru mine att de real, n timp ce pe Greg, cu care am fost coleg de coal un an i mritat alt an, mi-l amintesc vag. Singurul lucru legat de el care persist este faptul c nu ncetez s m ntreb cum am putut s fiu att de proast nct s nu-mi dau seama de la bun nceput ct de superficial era. Sper c exist i o a doua ans. A vrea s am ntr-o bun zi o familie. M tot rog ca n ziua aceea s am ochii deschii, s nu fac alt greeal. Asta m ngrijoreaz. M
80
pripesc s judec oamenii. Marty Bikorsky mi-a plcut instinctiv i mi-a fost mil de el. De asta m-am dus la el. Cred c e nevinovat. Nu a provocat el incendiul. Apoi am nceput s m gndesc la Nicholas Spencer. n urm cu doi ani, cnd l-am cunoscut, l-am plcut i l-am admirat instinctiv. Acum, nu m puteam gndi dect cum s-a jucat cu vieile oamenilor, distrugndu-le nu numai sigurana financiar, ci spulberndu-le i sperana c vaccinul lui avea si vindece de cancer pe cei pe care i iubeau. i dac greeam? Dac lucrurile nu erau aa cum preau a fi? Brbatul cu prul castaniu-rocat care luase nsemnrile doctorului Spencer era unul din semnele de ntrebare, care o dat rezolvat putea oferi un rspuns. Sunt sigur de asta. Nu cumva Broderick fusese atacat din cauz c l putea identifica? M-am mbrcat i m-am dus n Village, unde am mncat scoici i o salat ntr-un restaurant mic, fr pretenii. Mi-a fcut bine la durerea de cap pe care o aveam, dar, din pcate, nelinitea nu mi-a trecut. M apsa vinovia la gndul c vizita mea l-a costat poate viaa pe doctorul Broderick. Cu toate acestea, cnd am ajuns acas am reuit s adorm. Cnd m-am trezit, m simeam mai bine. Ador dimineile de duminic, ador s citesc n pat ziarele n timp ce mi beau cafeaua. Apoi, am deschis radioul s prind tirile de la nou. Dimineaa, devreme, nite copii din Puerto Rico, care pescuiau n apropierea locului n care fusese gsit avionul lui Nicholas Spencer, au scos cu undia la suprafa o fie ars i ptat de snge dintr-o cma albastr, brbteasc. Prezentatorul tirilor spunea c Nicholas Spencer, dat disprut, care se presupunea c furase milioane de dolari de la compania sa de cercetare, purta o cma sport albastr cnd a plecat de pe Westchester County Airport n urm cu mai multe sptmni. Bucata de pnz urma s fie analizat i comparat cu cmile asemntoare de la Paul Stuart, negustorul de galanterie
81
brbteasc de la care cumpra Spencer. Scafandrii urmau s coboare din nou n adncuri ca s caute cadavrul. Am sunat-o pe Lynn la apartamentul ei i mi-am dat seama imediat c o trezisem din somn. Era morocnoas, ns s-a nviorat cnd i-a dat seama cu cine vorbete. I-am spus ceam auzit la buletinul de tiri i, pre de cteva secunde, a tcut. Apoi a optit: Carley, eram convins c triete, c triesc un comar i c am s m trezesc i am s-l gsesc lng mine. Eti singur? Bineneles, rspunse ea indignat. Ce fel de om m crezi... Am ntrerupt-o: Lynn, m refeream la o menajer sau la cineva care st acolo s te ajute s-i revii, i-am spus pe un ton tios. Pentru Dumnezeu, de ce credea c insinuam c ar avea un tip prin preajm? Oh, Carley, scuz-m, spuse ea. Menajera mea e liber de obicei duminica, dar astzi vine puin mai trziu. Ai vrea s ai companie? Da, a vrea. Am czut de acord s m duc la ea pe la unsprezece. Tocmai plecam cnd a sunat Casey. Carley, ai auzit ultimele tiri despre Spencer? Da, le-am auzit. Asta ar trebui s pun punct tuturor speculaiilor c ar mai fi nc n via. Aa cred. Chipul lui Nicholas Spencer mi-a aprut clar n minte. De ce m ateptasem c va reaprea brusc i va rezolva lucrurile, demonstrnd c totul nu fusese dect o greeal cumplit? Sunt n drum spre Lynn, am continuat. i eu trebuie s fug. Nu te mai rein. Vorbim mai trziu. mi imaginasem c voi sta linitit de vorb cu Lynn, dar
82
n-a fost aa. Cnd am ajuns la ea, n camera de zi se aflau Charles Wallingford i doi brbai care s-au dovedit a fi avocai ai firmei Gen-stone. Lynn era mbrcat n nite pantaloni bej, minunat croii, i o bluz cu imprimeuri pastel. Se machiase i i pieptnase prul peste cap. Bandajele de la minile ei se reduseser la cte o bucat de tifon. Am srutat-o cu oarecare stngcie pe obraz, am primit un salut de ghea de la Wallingford i, cnd m-am prezentat, unul politicos de la avocaii cu nfiare grav i mbrcai n costume nchise la culoare. Carley, spuse Lynn pe un ton de parc s-ar fi scuzat, tocmai revedeam declaraia pe care o pregtim pentru pres. Nu dureaz mult. Suntem siguri c o s primim o mulime de telefoane. Charles Wallingford m-a privit n ochi i i-am citit gndurile. Urma s m uit la ei n timp ce pregteau declaraia pentru pres? Eu eram presa. Lynn, am protestat, nu e cazul s fiu de fa. Am s vin altdat. Carley, vreau s stai aici. Pre de o clip, aerul glacial al lui Lynn dispru. Indiferent ce s-a ntmplat, sunt sigur c Nick credea n vaccin i n posibilitatea de a le da oamenilor o ans s beneficieze de succesul financiar al acestuia. Vreau ca ei s neleag c n-am avut nici-un amestec n tot ce s-a ntmplat. i mai vreau ca oamenii s tie i c, iniial cel puin, Nick nu s-a gndit s nele pe nimeni. Asta nu e o chestiune de imagine n relaiile cu publicul. Ai ncredere n mine. Tot nu m ncnta s fiu participant la aceast edin. M-am retras pe un scaun de lng fereastr i m-am uitat prin camer. Pereii erau de un galben luminos, tavanul i ciubucele albe. Cele dou canapele aveau huse cu imprimeuri galbene, verzi i albe. De o parte i de alta a emineului se aflau dou
83
fotolii. Biroul englezesc nalt i mesele erau nite piese vechi superbe. Ferestrele din stnga ofereau o privelite a Central Park. Era o zi cald, i copacii ncepeau s dea n floare. Parcul era plin de oameni care se plimbau, alergau sau pur i simplu edeau pe bnci. Mi-am dat seama c ncperea fusese decorat pentru a da o impresie de interior-exterior. Era vie i strlucitoare i ntr-un fel mai puin formal dect m-a fi ateptat cunoscnd-o pe Lynn. De fapt, apartamentul nu arta aa cum mi-l imaginasem. Era spaios, dar prea mai mult un cmin confortabil dect o expoziie de mobil i decoraiuni interioare. Apoi mi-am amintit c Lynn mi spusese c fusese cumprat de Nick i de prima lui soie, i c ea intenionase s-l vnd i s se mute. Lynn i Nick se cstoriser n urm cu patru ani. S-ar putea ca Lynn s nu-l fi redecorat dup gustul ei pentru c nu inteniona s stea acolo. Intuiam c aa stteau lucrurile. Cteva clipe mai trziu cineva a sunat la u. Am vzut-o pe menajer trecnd pe lng camera de zi n drum spre ua de la intrare, dar cred c Lynn nu a auzit soneria. Ea i Charles Wallingford erau foarte preocupai s studieze nsemnrile; apoi ea a nceput s citeasc cu glas tare: Din ce am neles noi, s-ar prea c fragmentul de mbrcminte gsit azi-diminea la dou mile de Puerto Rico era din cmaa pe care o purta soul meu cnd a decolat de pe Westchester Airport. n aceste trei sptmni m-am agat de sperana c a supravieuit i c se va ntoarce pentru a se apra de nvinuirile care i s-au adus. El credea cu trie c era pe cale s gseasc un vaccin care s previn i, totodat, s vindece cancerul. Sunt convins c banii pe care i-a sustras, fr autorizaie, au fost folosii exclusiv n acest scop. Lynn, mi pare ru, dar trebuie s-i spun c reacia la declaraia asta o s fie Pe cine crezi c pcleti?
84
Tonul era blnd, dar obrajii lui Lynn luar foc, i ea ls s-i cad din mn foaia pe care o inea. Adrian! exclam ea. Noul venit nu avea nevoie de prezentare. L-am recunoscut imediat. Era Adrian Nagel Garner, unicul proprietar al Garner Pharmaceutical Company i un filantrop de talie mondial. Nu era foarte nalt, avea vreo cincizeci i cinci de ani, pr crunt i trsturi terse - genul de om pe care probabil nu l-ai remarca n mulime. Nimeni nu tia ct de bogat era. Nu permitea niciodat s i se fac publicitate, dar, cu toate acestea, se afla n centrul ateniei. Oamenii vorbeau cu respect i admiraie despre casa lui din Connecticut, care coninea o bibliotec splendid, un teatru cu optzeci de locuri, un studio de nregistrri i o sal de sport. De dou ori divorat i cu copii aduli, se vorbea c are o relaie romantic cu o englezoaic cu snge albastru. Compania lui era cea care intenionase s plteasc un miliard de dolari pentru dreptul de distribuire a vaccinului firmei Gen-stone, dac acesta ar fi fost validat. tiam c unul dintre directorii lui fusese ales s lucreze n comitetul de conducere al Gen-stone, dar nu apruse la ntrunirea acionarilor. Eram sigur c ultimul lucru pe care l voia Adrian Nagel Garner era ca numele companiei lui s fie asociat n mintea publicului cu Gen-stone. Sincer s fiu, m-a ocat s-l vd n camera de zi a lui Lynn. La fel de surprins, Lynn prea c nu tie la ce s se atepte. Ce surpriz plcut, Adrian! spuse ea, gata-gata s se blbie. M aflam n drum spre apartamentul soilor Parkinson, cnd mi-am amintit c locuieti aici. Am auzit vestea azi-diminea. Se uit la Wallingford. Charles.
85
l salut cu o anume rceal, ddu din cap, n semn de salut, spre avocai, dup care se uit la mine. Adrian, ea e sora mea vitreg, Carley DeCarlo, spuse Lynn. nc mai prea fstcit. Carley lucreaz la un articol despre Nick pentru Wall Street Weekly. I-am citit ironia n privire. Eram furioas pe mine c nam plecat n clipa n care i-am vzut pe Wallingford i pe avocai. Am trecut pe la Lynn din acelai motiv ca i dumneavoastr, domnule Garner, am spus pe un ton aspru, i anume pentru a-i spune ct de ru mi pare c moartea lui Nick a devenit o certitudine. Atunci, greeti, domnioar DeCarlo, spuse tios Adrian Garner. Eu nu sunt deloc sigur. Unul din zece oameni vor spune c acea bucat de cma a fost lsat de Nick n zona epavei n sperana c o s fie gsit. Acionarii i angajaii sunt deja foarte pornii, i cred c vei fi de acord cu mine c Lynn a fost deja suficient de expus reaciilor acestora. n lipsa cadavrului lui Nick Spencer, ea n-ar trebui s spun nimic care ar putea fi interpretat ca o ncercare de a convinge oamenii c el a murit. Cred c ar trebui s spun doar Nu tiu ce s cred. Se ntoarse spre ea. Lynn, tu trebuie s faci ceea ce crezi c e potrivit, firete. i doresc numai bine, am vrut s tii asta. Dnd din cap spre noi ceilali, unul dintre cei mai bogai i mai puternici oameni din ar prsi ncperea. Wallingford atept pn auzi nchizndu-se ua de la intrare, apoi spuse cu nduf: Adrian Garner e al naibii de arogant. Dar s-ar putea s aib dreptate, spuse Lynn. De fapt, Charles, cred c are dreptate. Wallingford ddu din umeri. n toat harababura asta nu exist dreptate, spuse el. Scuz-m, Lynn, dar tii ce vreau s spun.
86
Da, tiu. mi vine greu pentru c l-am iubit pe Nick, spuse Wallingford. Am lucrat opt ani cu el i am considerat c era un privilegiu. Totul mi se pare incredibil! Cltin din cap i se uit la avocai, apoi ddu din umeri. Lynn, am s te in la curent cu tot ce se va ntmpl. Ea se ridic i din strmbtura pe care o fcu n mod incontient mi-am dat seama c statul n picioare i provoca durere. Mi s-a prut extenuat, dar la rugmintea ei am rmas destul ct s bem mpreun cte o Bloody Mary. Am discutat iar relaia noastr firav de familie. I-am spus c vorbisem cu tatl ei mari cnd m-am ntors de la spital ca s-i spun n ce stare era i c o sunasem miercuri pe mama ca s-o ntiinez de noua mea slujb. Eu am vorbit cu tata n ziua n care am intrat n spital i n dimineaa urmtoare, spuse Lynn. I-am spus c am s las telefonul nchis ca s m pot odihni i c am s-l sun n weekend. Am s-o fac mai trziu. M-am ridicat i am pus jos paharul gol. inem legtura, Lynn. Era o zi att de frumoas nct m-am hotrt s merg pe jos pn acas. Mersul pe jos mi limpezete mintea, iar de data asta se petreceau o mulime de lucruri n ea. Ultimele dou minute cu Lynn cptau o importan deosebit. Cnd fusesem la ea la spital a doua oar, vorbea la telefon. nainte de a nchide a spus: i eu te iubesc. Pe urm m-a vzut i a inut s-mi precizeze c vorbise cu tatl ei. Oare nu mai tia ziua n care a vorbit cu el, sau la telefon fusese altcineva? Putea s fi fost o prieten. Mie nu-mi place s spun Te iubesc cnd vorbesc cu vreo prieten. Exist o mulime de feluri de a spune i eu te iubesc. Glasul lui Lynn sunase extrem de cald, ntr-un fel sexy. Urmtoarea posibilitate care mi-a trecut prin minte m-a
87
ocat: s fi avut doamna Nicholas Spencer o discuie tihnit cu soul ei disprut? 19 Carley DeCarlo. Trebuia s afle unde locuia. Era sora vitreg a lui Lynn Spencer, asta era tot ce tia despre ea. Chiar i aa, lui Ned i se prea c o cunotea dup nume, avea impresia c Annie i vorbise de ea. Dar de ce? i cum s-o fi cunoscut Annie? Poate c fusese pacient n spital. Era posibil, hotr el. Acum c avea un plan i c i curase i ncrcase puca, Ned se simea mai linitit. Doamna Morgan urma s fie prima. Cu ea va fi uor - i ncuia ntotdeauna ua, dar el va urca la etaj s-i spun c avea un cadou pentru ea. O va face n curnd. nainte s-o mpute, inteniona s-i spun n fa c nu trebuia s-l mint c voia apartamentul pentru fiul ei. Hotr s se duc la Greenwood Lake ct era nc ntuneric, pentru a-i vizita pe doamna Schafley i pe soii Harnik. i va fi mai uor dect atunci cnd mpucase vrbiile, pentru c toi vor fi n pat. Soii Harnik lsau ntotdeauna fereastra de la dormitor deschis. Putea s-o mping i s se aplece peste pervaz nainte ca ei mcar s-i dea seama ce se ntmpl. n casa doamnei Schafley nici nu era nevoie s intre. Putea s stea la fereastra dormitorului i s-i lumineze faa cu lanterna. Cnd se va trezi, i va lumina faa lui, astfel nct ea s-l vad i s tie ce avea de gnd s fac. Apoi o va mpuca. Era convins c atunci cnd poliia va ncepe ancheta pe el l va cuta. Probabil c doamna Schafley le spusese celor din Greenwood Lake c el voise s nchirieze o camer la ea. i imaginezi ce tupeu din partea lui? Aa ncepea ntotdeauna cnd se plngea de cineva. i imaginezi ce tupeu din partea lui?, i spusese ea lui Annie cnd putiul care-i tundea gazonul ncercase s ridice preul. i imaginezi ce tupeu din partea
88
lui?, spusese cnd biatul care-i aducea ziarul o ntrebase dac nu cumva uitase s-i dea un baci de Crciun. Oare tot asta avea s gndeasc nainte ca el s-o omoare? i poi imagina ce tupeu din partea lui s m omoare? tia unde locuia Lynn Spencer, dar trebuia s afle adresa surorii ei vitrege, Carley DeCarlo. De ce i suna att de cunoscut numele sta? O auzise pe Annie vorbind despre ea? Citise undeva despre ea? Asta e, opti Ned. Carley DeCarlo avea o rubric n ziarul de duminic pe care Annie o citea cu plcere. Astzi era duminic. Se duse n dormitor. Cuvertura care-i plcea att de mult lui Annie era tot pe pat. El nu se atinsese de ea. Rmsese aa cum o aranjase Annie n acea ultim diminea. Zri suplimentul de duminic pe care ea l lsase mpturit pe noptier. l lu i l deschise. Ddu ncet paginile. Apoi i vzu numele i fotografia: Carley DeCarlo. O rubric de sfaturi privitoare la bani. Annie i trimisese odat o ntrebare i mult timp dup aceea se uitase s vad dac apruse n rubric. N-o gsise, dar tot i plcea rubrica i uneori i-o citea i lui. Ned, ea e de acord cu mine. Spune c pierzi o grmad de bani dac faci rate pe cartea de credit i plteti lunar numai minimum. Anul trecut Annie se suprase pe el pentru c luase n rate un set nou de unelte. Cumprase o rabl de main la trgul de vechituri i voia s o repare. i spusese c avea s le achite n timp. Atunci ea i citise rubrica respectiv. Ned se uit lung la poza lui Carley DeCarlo. I-ar fi plcut s-o supere i s-o fac s fie nervoas. Din februarie cnd aflase c nu mai aveau casa din Greenwood Lake i pn n ziua accidentului, Annie fusese suprat i nervoas. i plnsese tot timpul. Dac vaccinul nu e bun, nu mai avem nimic, Ned, nimic, spunea ea ntruna. n sptmnile dinaintea morii, Annie suferise. Ned voia ca i Carley DeCarlo s sufere, s fie ngrijorat i nervoas.
89
tia cum s procedeze. i va trimite prin e-mail o avertizare: Pregtete-te pentru ziua judecii. Trebuia s ias din cas. Va lua autobuzul pn n centru, i apoi va trece pe lng cldirea elegant de pe Fifth Avenue n care era apartamentul lui Lynn Spencer. Numai faptul c o tia acolo l fcea s se simt ca i cum o avea n btaia putii. O or mai trziu Ned sttea vizavi de intrarea cldirii lui Lynn Spencer. Era acolo de mai puin de un minut cnd portarul deschise ua i Carley DeCarlo iei. Crezu c viseaz, exact cum l visase pe brbatul care ieea din casa din Bedford, nainte ca el s-i dea foc. Porni pe urmele ei. Carley merse pe jos pn pe 37th Street, apoi travers spre est. n cele din urm urc treptele unei case, i Ned fu sigur c acolo locuia. Acum tiu unde st, se gndi Ned, i cnd voi hotr c e timpul, va fi exact ca i cu soii Harnik i doamna Schafley. 20 Adrian Garner a nimerit-o ieri la fix, le-am spus lui Don i Ken n dimineaa urmtoare, cnd, la nou fr un sfert, neam adunat toi trei n biroul lui Ken. Previziunea lui Garner c oamenii vor ajunge la concluzia c bucata de cma ars i ptat de snge nu era dect o parte din planul elaborat de Spencer pentru a scpa se adeverise. Ziarele de scandal erau pline. Fotografia lui Lynn se afla pe prima pagin n New York Post i pe pagina a treia din The Daily News. Ambele fotografii preau fcute seara trecut n ua cldirii n care locuia. Arta n acelai timp uluit i vulnerabil. Avea lacrimi n ochi. Pe palma stng se putea vedea pansamentul. Cu cealalt mn o inea de bra pe menajera ei. Titlul din New York Post era: SOIA NU E SIGUR DAC SPENCER S-A DUS LA FUND SAU A
90
NOTAT, n timp ce The Daily News titra: SOIA HOHOTETE: NU TIU CE S CRED. Mai devreme sunasem la spital i aflasem c starea doctorului Broderick rmsese critic. M-am decis s le spun lui Don i Ken despre el i despre bnuielile mele. Crezi c accidentul lui Broderick ar putea avea vreo legtur cu faptul c ai vorbit cu el despre nsemnrile alea? ntreb Ken. n cele cteva zile de cnd l cunoteam ajunsesem s-mi dau seama c, atunci cnd Ken cntrea aspectele pro i contra ale unei situaii, i scotea din cnd n cnd ochelarii i i balansa n mna dreapt. Aa fcea i acum. Miritea epoas de pe brbia i obrajii lui m-a fcut s m ntreb dac hotrse s-i lase barb sau fusese grbit diminea i nu avusese timp s se rad. Purta o cma roie, dar, nu tiu de ce, n imaginea mental pe care o aveam despre el aprea n halat de doctor, cu stetoscopul dup gt. Indiferent cum e mbrcat i dac e sau nu ras, Ken are ceva de doctor. S-ar putea s ai dreptate, continu el. tim cu toii c n industria farmaceutic exist o competiie acerb, ca n oricare alt domeniu. Compania care va lansa prima pe pia un medicament care previne sau chiar vindec aceast boal va ctiga miliarde. Ken, de ce s-i bai capul s furi nsemnrile unui tip care nici mcar nu era biolog? obiect Don. Nicholas Spencer a susinut mereu c ultimele cercetri ale tatlui su au stat la baza vaccinului pe care l pregtea. Poate c cineva s-a gndit c ar putea fi ceva de valoare i n nsemnrile acelea, spuse Ken. Mi se prea logic. Doctorul Broderick este legtura direct dintre nsemnri i brbatul care le-a luat, am spus eu. Oare nsemnrile alea erau suficient de valoroase ca cineva s-l omoare, pentru ca el s-l nu-l mai poat identifica pe brbatul
91
cu pr castaniu-rocat? Nu sugereaz asta c, indiferent cine e, tipului sta nu i se poate da de urm? Poate s fie chiar de la Gen-stone sau mcar s cunoasc pe cineva de la Gen-stone, cineva destul de apropiat de Nick Spencer ca s fie n tem cu povestea cu Broderick i nsemnrile. Ce nu lum noi n calcul este faptul c s-ar putea ca nsui Nick Spencer s fi trimis pe cineva s ia nsemnrile, pentru ca apoi s se prefac surprins c au disprut, spuse Don. M-am uitat lung la el. De ce ar fi fcut asta? Carley, Spencer este - sau a fost - un mecher cu suficiente cunotine de microbiologie ca s adune banii necesari demarrii afacerii. L-a pus preedinte pe un tip ca Wallingford, care a reuit s duc de rp compania propriei sale familii, lsndu-l s alctuiasc un comitet director din indivizi care nu s-ar putea descurca s ias pe o u turnant. Fa de acetia i-a fost uor s pretind c se afl pe punctul de a dovedi c posed leacul cancerului. I-a mers opt ani. A trit relativ modest pentru un tip n situaia lui, pentru c tia c n-o s in. Punea deoparte o avere pentru cnd avea s se retrag, adic dup prbuirea castelului de nisip. A crea iluzia c cineva a furat date valoroase i c el era victima unei conspiraii nsemna o circumstan atenuant. Afirmaia lui c nu a tiut c nsemnrile au fost luate a fost fcut pentru cei asemeni nou care scriem despre el. i asasinarea lui Broderick face parte din acest scenariu? am ntrebat. Pun pariu c se va dovedi c a fost o coinciden. Sunt sigur c toate staiile service i atelierele de reparaii din zona aceea au fost alertate, cerndu-li-se s raporteze la poliie orice main cu stricciuni suspecte. Vor gsi un tip care era n drum spre cas dup o noapte de chef sau vreun puti cu mania vitezei. Asta dac cel care l-a clcat pe Broderick era din zona
92
aceea. Totui, nu tiu ce m face s cred c nu era. M-am ridicat. Acum m duc s vd dac pot s-o conving pe secretara lui Nick Spencer s accepte s stea de vorb cu mine. Pe urm voi face o vizit la azilul unde Spencer a lucrat ca voluntar. Mi s-a spus c Vivian Powers i luase iari liber. Am sunat-o acas, i cnd a auzit cine sunt a spus: Nu vreau s vorbesc despre Nicholas Spencer i mi-a nchis. Nu aveam alt soluie dect s sun la ua ei. nainte de a pleca de la birou, m-am uitat pe e-mail. Erau cel puin o sut de ntrebri pentru rubrica mea, toate de rutin. Apoi am dat de dou mesaje care m-au fcut s tresar. Primul spunea: Pregtete-te pentru ziua judecii. Nu e o ameninare, mi-am spus. Probabil c vine de la vreun scrntit religios. Nu i-am dat prea mare importan, poate pentru c cellalt mesaj chiar mi-a tiat respiraia: Cine era brbatul care se afla n conacul lui Nick Spencer cu un minut nainte s ia foc? Cine ar fi putut s vad o persoan prsind casa nainte de producerea incendiului? Oare nu cel care, de fapt, l-a provocat? i dac aa stau lucrurile, de ce s-mi scrie mie? Apoi mi-a venit o idee: nu cumva cei care avea grij de cas nu se ateptaser ca Lynn s fie acas, dar vzuser pe altcineva prsind casa? Dac da, de ce pstraser tcerea? Nu vedeam dect un motiv: poate c cei doi se afl ilegal n ar i nu vor s fie deportai. Acum aveam de fcut trei vizite n Westchester County. Am ales s o fac pe prima acas la Vivian i Joel Powers n Briarcliff Manor, unul dintre orelele care se nvecineaz cu Pleasantville. Cu ajutorul hrii, am gsit casa lor, o cldire fermectoare, cu etaj, veche de peste o sut de ani. Pe peluza din fa era un anun: De vnzare. Rugndu-m s nu fi venit degeaba, am sunat la u i am ateptat. Am simit c cineva m privea prin vizor. Apoi ua s-a deschis, att ct i-a permis lanul de siguran.
93
Femeia care deschisese, o frumusee cu pr negru, la vreo treizeci de ani, nu era machiat i nici nu avea nevoie. Ochii ei cprui erau strjuii de gene lungi. Pomeii nali, nasul i gura perfecte m-au fcut s m ntreb dac nu fusese vreodat model. n mod cert arta ca un model. Sunt Carley DeCarlo, am spus. Eti Vivian Powers? Da, sunt, i i-am spus deja c nu vreau s fiu intervievat. Convins c era pe punctul de a nchide ua, am spus repede: ncerc s scriu un articol corect i echilibrat despre Nicholas Spencer. Sunt de prere c exist mult mai multe elemente legate de dispariia lui dect au aprut n pres. Cnd am vorbit smbt, am avut senzaia c l aperi. Da. La revedere, domnioar DeCarlo. Te rog s nu revii. Riscam, dar m-am aruncat cu capul nainte. Domnioar Powers, vineri m-am dus la Caspien, oraul n care a crescut Nick Spencer. Am stat de vorb cu un anume doctor Broderick care a cumprat casa familiei i avea n pstrare unele din primele nseninri ale doctorului Spencer. Acum e n spital. L-a lovit o main i nu se tie dac va supravieui. Faptul c a vorbit cu mine despre cercetrile doctorului Spencer s-ar putea s aib legtur cu aa-zisul accident. Am vzut n ochii femeii o expresie de uimire. O clip mai trziu a desfcut lanul de siguran. Intr, mi-a spus ea. Casa era n curs de evacuare. Covoare strnse, stive de cutii, mese goale, ferestre fr perdele, perei gri - toate atestau faptul c Vivian Powers era pe punctul de a se muta. Am observat c purta verighet i m-am ntrebat cine era soul ei. M-a condus ntr-o verand mic, nchis cu geam, cu mobilierul din mpletitur de rchit.
94
S-a aezat n fotoliul de dou persoane, lsndu-mi-l mie pe cel de o persoan. Eram mulumit c perseverasem i acum m aflam aici. n teoria afacerilor imobiliare se spune c o cas arat mult mai bine cnd e locuit. Atunci de ce graba ei de a pleca? Mi-am propus s m interesez cnd fusese pus n vnzare casa. Eram convins c nu nainte de prbuirea avionului. Aici m-am refugiat de cnd a nceput mpachetatul. Cnd pleci? Vineri. Rmi n localitate? Nu. Prinii mei locuiesc la Boston. Am s stau la ei pn mi gsesc o locuin. Mobila am s-o las deocamdat ntrun depozit. ncepeam s cred c Joel Powers nu fcea parte din planurile de viitor ale soiei sale. Pot s-i pun cteva ntrebri? Nu te-a fi lsat s intri dac nu m-a fi hotrt s-i rspund. Dar mai nti am eu cteva ntrebri. Dac pot am s-i rspund. Ce te-a fcut s te duci la doctorul Broderick? M-am dus doar ca s vd casa n care a crescut Nicholas Spencer i s aflu cte ceva despre laboratorul care existase acolo. tiai c avea n pstrare primele dosare cu datele cercetrilor doctorului Spencer? Nu. Doctorul Broderick mi-a dat din proprie iniiativ informaia asta. Evident c a fost tulburat cnd a neles c nu Nicholas Spencer trimisese dup nsemnri. i-a spus Spencer c dispruser? Da, mi-a spus. Ezit. La dineul de premiere din februarie s-a ntmplat ceva, i asta avea legtur cu o scrisoare pe care Nick a primit-o n preajma Zilei Recunotinei. Cea care i scria susinea c dorete s-i spun un secret pe care l
95
mprtise cu tatl lui. Afirma c acesta o vindecase pe fiica ei de scleroz multipl. i-a dat chiar i numrul de telefon. Nick mi-a pasat mie scrisoarea ca s-i dau rspunsul standard. A zis: E nebun de legat. Aa ceva nu e cu putin. I-ai rspuns la scrisoare? Rspundeam la toate scrisorile. Oamenii scriau oferindu-se voluntari pentru experiene. Erau gata s semneze orice pentru a primi vaccinul anticancer la care lucra el. Uneori i scriau c se vindecaser de nu tiu ce boal i voiau ca el s le testeze leacurile preparate n cas i s le distribuie. Aveam vreo dou tipuri de rspunsuri. Ai pstrat copiile acelor scrisori? Nu, doar o list cu oamenii crora le-am expediat. Nici unul dintre noi nu i aducea aminte de numele acelei femei. Exist doi angajai care se ocup de genul acesta de coresponden. Apoi, la dineul de premiere, s-a ntmplat ceva. n dimineaa urmtoare Nick era foarte emoionat i mi-a comunicat c trebuia s se ntoarc la Caspien. Spunea c aflase ceva extrem de important i c intuiia i spunea s ia n serios scrisoarea femeii creia tatl lui i vindecase fiica. i s-a dus n grab la Caspien ca s ia nsemnrile tatlui su, dar a descoperit c dispruser. Asta s-a ntmplat n preajma Zilei Recunotinei, cam n acelai timp cu sosirea scrisorii, am gndit eu cu voce tare. Aa e. Stai s vedem dac am neles bine. Crezi c a existat o legtur ntre scrisoare i dispariia nsemnrilor care a avut loc cteva zile mai trziu? Sunt sigur c a existat i, de atunci, Nick a fost alt om. i-a spus cumva la cine s-a dus dup ce a plecat de la doctorul Broderick? Nu, nu mi-a spus. Poi s verifici n agenda lui. Dineul de premiere a
96
fost pe cincisprezece februarie. Poate a notat un nume sau un numr de telefon. Vivian cltin din cap. Nu a notat nimic n dimineaa aia i nici n zilele urmtoare nu a mai scris nimic n agend - adic nimic despre ntlnirile din afara biroului. Cum ddeai de el dac aprea ceva urgent? l sunam pe celular. Existau evenimente deja programate, ca de pild seminarii medicale, dineuri, edine de consiliu, treburi de genul sta. n ultimele patru sau cinci sptmni Nick a lipsit mult de la birou. Cnd au venit cei de la procuratur, ne-au spus c fusese de dou ori n Europa. Nu a folosit avionul companiei i nimeni de la birou nu-i cunotea planurile. Nici mcar eu. Autoritile bnuiesc c a aranjat s-i fac operaie estetic, sau i-a pregtit viitoarea reedin. Tu ce crezi, Vivian? Eu cred c ceva nu era n ordine, i el tia ce anume. Cred c se temea c telefonul i era ascultat. M aflam la el n birou cnd l-a sunat pe doctorul Broderick. Privind n urm, m ntreb de ce nu i-a spus pur i simplu c voia nsemnrile tatlui su. L-a ntrebat doar dac putea s treac pe acolo. Pentru mine era evident c Vivian Powers voia s cread cu orice pre c Nick Spencer fusese victima unei conspiraii. Vivian, tu crezi c el s-a ateptat ca vaccinul s aib efect, sau a tiut de la nceput c n-are valoare? Nu. Era animat de nevoia de a gsi un leac pentru cancer. Din cauza acestei boli cumplite i-a pierdut i soia, i mama. L-am cunoscut acum doi ani ntr-un azil-sanatoriu unde era internat soul meu. Nick lucra ca voluntar. L-ai cunoscut pe Nick Spencer la sanatoriu? Da. St. Anns. S-a ntmplat cu cteva zile nainte de a muri Joel. Renunasem la slujb ca s am grij de el. Fusesem asistenta preedintelui unei firme de brokeraj. Nick s-a oprit n
97
rezerva lui Joel i a stat de vorb cu noi. La cteva sptmni dup moartea lui Joel am primit un telefon de la el. Mi-a spus c dac voiam s lucrez pentru Gen-stone, s vin la el. mi gsise un post. ase luni mai trziu m-am prezentat la el. Nu m ateptam s lucrez pentru el personal, dar momentul a fost propice. Asistenta lui era nsrcinat i avea de gnd s stea acas vreo doi ani, aa c am primit slujba. Pentru mine a fost o man cereasc. Cum se nelegea cu ceilali de la birou? Vivian zmbi. Bine. Pe Charles Wallingford chiar l plcea. Uneori glumea pe seama lui n faa mea. Spunea c dac mai aude o dat de arborele lui genealogic, o s pun s-l taie. Pe Adrian Garner nu cred c-l plcea. Spunea c e arogant, dar c merit s-l supori pentru banii lui. Ce-ar fi fcut dac i-ar fi dat seama c vaccinul nu poate fi realizat i c luase bani pe care nu-i putea pune la loc? n cazul sta recunosc c putea s capoteze. Era nervos i ngrijorat. Mi-a spus ceva ce s-a ntmplat cu numai o sptmn nainte de prbuirea avionului, ceva care putea s duc la un accident fatal. Se ntorcea la Bedford, de la New York, noaptea trziu, i i s-a blocat pedala de acceleraie. Ai mai spus cuiva despre asta? Nu. El n-a dat importan incidentului. Spunea c din fericire circulaia era redus i a putut s manevreze maina dup ce a oprit motorul. Era o main veche, una la care inea foarte mult, dar a ajuns la concluzia c venise timpul s scape de ea. Ezit. Carley, acum m ntreb dac nu cumva a umblat cineva la main. Cum spuneam, s-a petrecut cu numai o sptmn nainte ca avionul lui s cad. M-am mulumit s dau din cap gnditoare. Nu voiam s vad c sunt de aceeai prere. - Ce tii despre relaia lui cu Lynn? Nimic. Aa sociabil cum prea, Nick era o persoan
98
foarte discret, chiar secretoas. Am vzut durerea din ochii ei. ineai foarte mult la el, nu-i aa? Ea ddu din cap. Oricine ar fi stat mai mult n preajma lui, l-ar fi ndrgit. Era un om deosebit. Sufletul companiei. Acum o s dea faliment. Oamenii fie sunt concediai, fie pleac, i toi l condamn i l ursc. Ei bine, eu cred c s-ar putea s fie i el o victim. Am plecat, dup ce Vivian mi-a promis c va ine legtura cu mine. A stat n pragul uii pn am ajuns la main i mi-a fcut cu mna cnd am demarat. Mintea mi fierbea. Eram sigur c exista o legtur ntre accidentul lui Broderick, pedala de acceleraie blocat i prbuirea avionului lui Nicholas Spencer. Trei accidente? Nici vorb. Am permis ntrebrii pe care o avusesem mereu n minte s ias n fa i s contureze: fusese Nicholas Spencer omort? Mai trziu, n timp ce vorbeam cu familia care avea grij de proprietatea Bedford, s-a profilat un alt scenariu. 21 Azi-noapte am visat c m-am dus iar la Manderley. Nam putut s nu m gndesc la obsedantele rnduri cu care ncepe romanul Rebecca al lui Daphn du Maurier cnd am oprit la poarta domeniului Bedford i m-am anunat. Era pentru a doua oar n aceeai zi c mergeam undeva neanunat. Cnd un glas cu accent spaniol m-a ntrebat cine sunt, am rspuns: sunt sora vitreg a doamnei Spencer. A urmat o pauz, apoi am fost ndrumat s ocolesc locul incendiului i s-o iau la dreapta. Am mers cu vitez mic, admirnd domeniul bine ntreinut pe care se afla cldirea n ruin. n spate era un heleteu, iar pe o teras, deasupra, o piscin. n stnga am
99
vzut o grdin englezeasc. Nu mi-o puteam nchipui pe Lynn n genunchi, plantnd flori. M-am ntrebat dac Nick i prima lui soie fuseser cei care supravegheaser amenajarea terenului sau proprietarul anterior i asumase sarcina. Casa n care triau Manuel i Rosa Gomez era o vilioar nostim cu acoperi uguiat de igl. ntre conac i vilioar exista un paravan de copaci care oferea intimitate ambelor case. Acum nelegeam de ce ngrijitorii nu tiuser c Lynn se ntorsese acolo sptmna trecut. Mi se prea ciudat c n incint nu existau camere de supraveghere, dar tiam c cldirea fusese prevzut cu un sistem de alarm. Am parcat, am urcat treptele verandei i am sunat. Mi-a deschis Manuel Gomez i m-a invitat nuntru. Era un brbat vnjos, nu prea nalt, cu prul negru i un chip ascuit. Am intrat n vestibul i i-am mulumit c m-a primit, dei nu m-am anunat din timp. Ct pe ce s nu ne gsii, domnioar DeCarlo, spuse el nepat. Conform dispoziiei surorii dumneavoastr, pn la ora unu vom fi plecai. Am scos deja lucrurile noastre personale. Soia mea a cumprat alimentele pe care le-a comandat doamna Spencer i acum verific etajul. Dorii s inspectai casa acum? Plecai! Dar de ce? Cred c i-a dat seama c uimirea mea era sincer. Doamna Spencer a zis c nu are nevoie de ajutoare care s locuiasc tot timpul aici i c intenioneaz s foloseasc ea aceast cas pn se hotrte dac s reconstruiasc sau nu. Dar de la incendiu a trecut doar o sptmn. Avei unde s stai? Nu, n-avem. Vom pleca ntr-o scurt vacan n Puerto Rico, s ne vizitm rudele. Apoi vom sta la fiica noastr pn gsim alt slujb. nelegeam c Lynn voia s stea n Bedford - eram sigur
100
c avea prieteni aici -, dar s-i dai afar pe oamenii tia fr un preaviz rezonabil mi se prea aproape inuman. Omul i-a dat seama c stteam nc n vestibul. Scuzai-m, domnioar DeCarlo. V rog s poftii n camera de zi. n timp ce l urmam, m-am uitat repede n jur. O scar destul de abrupt ducea din hol la etaj. n stnga se gsea ceea ce prea a fi un birou, cu rafturi pentru cri i un televizor. Camera de zi spaioas, cu un emineu i ferestre cu geamuri fumurii, era mobilat confortabil cu o canapea i fotolii adnci. Totul amintea de o cas englezeasc de ar. V rog s luai loc, spuse Gomez. Domnule Gomez, de cnd lucrai aici? De cnd s-au cstorit domnul i doamna Spencer m refer ia prima doamn Spencer -, acum doisprezece ani. Doisprezece ani i un preaviz de nici o sptmn! Doamne Dumnezeule! M mnca limba s ntreb ce compensaie pentru concediere le dduse Lynn, dar n-am avut curaj - cel puin pentru moment. Domnule Gomez, n-am venit aici s inspectez casa, ci pentru c vreau s discut cu dumneata i cu soia dumitale. Sunt jurnalist i colaborez la scrierea unui articol despre Nicholas Spencer pentru Wall Street Weekly. Doamna Spencer este informat despre asta. tiu c oamenii spun lucruri destul de urte despre Nicholas, dar eu intenionez s fiu foarte dreapt. Pot s-i pun cteva ntrebri despre el? Lsai-m s o aduc pe soia mea, spuse el ncet. E la etaj. n timp ce ateptam am cercetat parterul. Am vzut un spaiu amenajat ca sufragerie i, dincolo de el, buctria. M-am ntrebat dac nu cumva destinaia iniial a vilioarei fusese cas de oaspei, nu locuin pentru angajai. Am auzit pai pe scri i m-am aezat la loc. Apoi m-am ridicat s-o ntmpin pe Rosa Gomez, o femeie drgu,
101
durdulie. Ochii umflai mi spuneau c plnsese. S ne aezm, am spus i imediat m-am simit ca o proast. La urma urmei, asta fusese casa lor. N-a fost greu s-i fac s vorbeasc despre Nicholas i Janet Spencer. Au fost foarte fericii mpreun, spuse Rosa Gomez, luminndu-se la fa n timp ce vorbea. Cnd s-a nscut Jack, ai fi zis c nu mai exist alt copil pe lume. E greu de conceput c ambii lui prini au murit. Erau nite oameni minunai. Lacrimile care i licreau n ochi ncepur s curg. i le terse repede cu dosul palmei. Mi-au spus c soii Spencer cumpraser casa la cteva luni dup ce se cstoriser i ei doi fuseser angajai imediat. Pe vremea aceea locuiam n cas, spuse Rosa. Era un apartament foarte frumos de cealalt parte a buctriei. Cnd domnul Spencer s-a recstorit, sora dumneavoastr... Sor vitreg, mi-a venit s strig. n loc de asta, am spus: Trebuie s te ntrerup, doamn Gomez, i s-i explic c tatl doamnei Spencer s-a cstorit cu mama mea acum doi ani, n Florida. Suntem practic surori vitrege, fr a fi ns apropiate. M aflu aici ca jurnalist, nu ca rud. S-a zis cu rolul de avocat al lui Lynn. Trebuie s aud adevrul de la oamenii tia, nu rspunsuri politicoase, formulate cu grij. Manuel Gomez se uit la soia lui, apoi la mine. Doamna Lynn Spencer nu a vrut ca noi s locuim n cas. I-a spus domnului Spencer c n cas erau cinci camere de oaspei, mai mult dect suficiente pentru musafirii pe care iar fi avut. El a acceptat s ne mutm n vilioar, iar noi am fost ncntai s locuim singuri n casa asta minunat. Jack, firete, locuia la bunicii lui. Nicholas Spencer a rmas apropiat de fiul su? am ntrebat.
102
Categoric, rspunse prompt Manuel. ns el cltorea mult i nu voia s-l lase pe Jack cu o bon. Dup ce tatl lui s-a recstorit, Jack nu a vrut s locuiasc mpreun cu doamna Lynn Spencer, zise Rosa cu fermitate. Mi-a spus o dat c are impresia c ea nu-l place. i-a spus asta! Da, mi-a spus. Nu uitai c noi eram aici cnd s-a nscut el. Se simea bine cu noi. Considera c facem parte din familie. ns el i tatl lui... Zmbi a aducere-aminte i cltin din cap. Erau prieteni. Ce tragedie pentru bieel! Mai nti mama, apoi tatl. Am vorbit cu bunica lui Jack. Mi-a spus c biatul e sigur c tatl lui triete. Ce-l face s cread asta? am ntrebat repede. Domnul Spencer a fcut pilotaj acrobatic cnd era n colegiu. Jack se aga de sperana c a reuit s ias cumva din avion nainte ca acesta s se prbueasc. Copiii spun adevrul? m-am ntrebat. Am ascultat un timp cum Manuel i Rosa se luau la ntrecere s povesteasc ntmplri hazlii din anii petrecui cu Nick, Janet i Jack, apoi am trecut la ntrebrile pe care voiam s le pun. Rosa, Manuel, am primit un e-mail de la cineva care pretinde c un brbat a prsit conacul cu doar un minut nainte ca acesta s ia foc. tie vreunul dintre voi ceva despre asta? Amndoi prur uimii. Noi n-avem e-mail, dar dac am fi vzut pe cineva ieind din conac nainte de incendiu le-am fi spus poliitilor, spuse Manuel pe un ton ferm. Credei c persoana care a provocat incendiul a trimis e-mail-ul? S-ar putea. Exist oameni bolnavi care fac lucruri de genul sta. Totui, nu tiu de ce mi l-a trimis mie, i nu poliiei. M simt vinovat c nu m-am gndit s ne uitm n garaj dup maina doamnei Spencer, spuse Manuel. De obicei nu vine acas att de trziu, dar uneori se mai ntmpl. Ct de des foloseau casa? am ntrebat. Adic, n
103
fiecare week-end, n timpul sptmnii, sau cnd i cnd? Prima doamn Spencer adora casa. Pe vremea aceea veneau n fiecare week-end, iar nainte ca Jack s mearg la coal, sttea o sptmn sau dou dac domnul Spencer era plecat. Doamna Lynn Spencer voia s vnd casa asta i apartamentul. I-a spus domnului Spencer c nu dorea s triasc ntr-o cas aranjat dup gustul altei femei. Obinuiau s se certe pe tema asta. Rosa, nu cred c ar trebui s-o judeci pe doamna Spencer, o atenion Manuel. Ea ridic din umeri. Spun ce e adevrat. Casa asta nu-i plcea. Domnul Spencer a rugat-o s atepte s se breveteze vaccinul nainte de a se implica ntr-un proiect de construcie. Am neles c n ultimele luni au fost probleme cu vaccinul, cci era teribil de ngrijorat. Cltorea foarte mult. Cnd era acas, se ducea adesea la Greenwich i sttea cu Jack. tiu c Jack locuiete cu bunicii lui, dar cnd domnul Spencer era acas Jack venea aici n week-end-uri? Rosa ddu din umeri. Nu prea. n preajma doamnei Spencer biatul era ntotdeauna tcut. Ea nu tie s se poarte cu copiii. Jack avea cinci ani cnd a murit mama lui. Doamna Lynn Spencer seamn oarecum cu ea, dar att. Asemnarea asta cred c l tulbur. Lynn i domnul Spencer erau foarte apropiai? tiam c ntindeam coarda, dar trebuia s am o idee despre relaia lor. Acum patru ani cnd s-au cstorit, a spune c da, rosti ncet Rosa. ns, dac nu m nel, n-a durat prea mult. Ea venea des aici cu musafirii ei, iar el era plecat sau la Greenwich, cu Jack. Ai spus c doamna Spencer nu avea obiceiul s vin aici noaptea trziu, dar se mai ntmpla din cnd n cnd. De regul, v suna mai nti?
104
Uneori telefona dinainte i spunea c voia s gseasc o gustare sau o cin rece. Alteori telefona dimineaa, de la conac, i ne anuna la ce or voia micul dejun. Altfel ne duceam acolo ntotdeauna la nou i ne apucam de treab. Era o cas mare i trebuia ntreinut, fie c era sau nu ocupat. tiam c era timpul s plec. Simeam c Rosa i Manuel Gomez nu voiau s prelungeasc durerosul moment al prsirii acestei case. Am continuat, totui, cci mai aveam multe probleme nelmurite. Am fost surprins s vd c nu exist camere de supraveghere pe proprietate. Familia Spencer avea un labrador, un cine de paz bun. Jack l-a luat la Greenwich, iar doamna Lynn Spencer nu a vrut alt cine, spuse Manuel. Zicea c are alergie la animale. Mi s-a prut ciudat, deoarece n apartamentul din Boca Raton tatl ei avea fotografii de-ale ei cu cini i cai. Unde era inut cinele? Noaptea, cnd vremea nu era foarte rece, afar. Ltra la intrui? Amndoi zmbir. Oh, da, spuse Manuel. Doamna Spencer spunea c pe lng faptul c i provoac alergie, Shep e prea zgomotos. Prea zgomotos din cauz c anuna sosirile ei nocturne, sau din cauz c alerta pe toat lumea la sosirile nocturne ale altor vizitatori? M-am ridicat. Ai fost foarte amabili c ai acceptat s stm de vorb. A fi vrut ca totul s ias mai bine pentru toat lumea. Eu m rog, spuse Rosa. M rog pentru Jack i pentru ca domnul Spencer s fie nc n via. M rog ca vaccinul lui s ias pn la urm i ca necazurile cu banii s dispar. Ochii i se umplur iari de lacrimi. i m mai rog s se ntmple o minune. Mama lui Jack nu se poate ntoarce, dar m rog ca domnul Spencer i fata aia frumoas care lucreaz cu el s fie mpreun.
105
Taci, Rosa, porunci Manuel. Nu, nu tac, spuse ea sfidtoare. Ce ru fac dac o spun acum? Se uit la mine. Doar cu cteva zile nainte de prbuirea avionului, domnul Spencer a venit ntr-o dupamiaz acas ca s ia o serviet pe care o uitase. Fata era cu el. O cheam Vivian Powers. Era clar c se iubeau i m-am bucurat pentru el. Prea multe lucruri merseser prost n viaa lui. Doamna Lynn Spencer nu-i o persoan bun. Dac domnul Spencer a murit, cel puin a tiut c cineva l iubea foarte mult. Le-am dat cartea mea de vizit i am plecat, ncercnd smi dau seama de implicaiile a ceea ce tocmai aflasem. Vivian renunase la slujb, i vindea casa i i lsa mobila ntr-un depozit, spre pstrare. Vorbise despre nceperea unui nou capitol n viaa ei. n drum spre cas, am ajuns la concluzia c acel capitol nu avea s se deschid n Boston. i cum rmnea cu cele spuse de ea despre scrisoarea de la o persoan care afirma c doctorul Spencer i vindecase n mod miraculos fiica? Oare scrisoarea, nsemnrile disprute i povestea cu acceleraia blocat fceau toate parte dintr-un plan minuios elaborat, menit s creeze iluzia c Nick Spencer fusese victima unui complot? M-am gndit la titlul din New York Post: SOIA HOHOTETE: NU TIU CE S CRED. A fi putut oferi i eu un titlu: NICI SORA VITREG NU TIE CE S CREAD. 22 Holurile sanatoriului din spitalul St. Anns erau acoperite cu covoare moi, iar zona de recepie, confortabil, avea un perete de sticl ce ddea spre un heleteu. Atmosfera era calm, spre deosebire de cldirea central a spitalului, n care o vizitasem pe Lynn. Pacienii care veneau aici tiau c n-or s mai plece.
106
Veneau pentru a li se uura pe ct posibil suferina i pentru a avea o moarte uoar, nconjurai de cei iubii i de personalul care se afla acolo i pentru a-i consola pe cei care rmneau n urma lor. Recepionera s-a mirat c voiam s-l vd pe director fr programare, dar cnd am pomenit numele Wall Street Weekly n-a mai fost nici o problem. Am fost condus imediat la doctoria Katherine Clintworth, o femeie atrgtoare, n jur de cincizeci de ani, cu pr lung i drept, de culoarea nisipului. Primul lucru pe care l remarcai la ea erau ochii - de un albastru intens. Era mbrcat cu o jachet tricotat i pantaloni asortai. M-am scuzat pentru vizita neprogramat, explicndu-i c lucram la un articol pentru Wall Street Weekly. Ea trecu repede peste asta. i rspund bucuroas la ntrebrile despre Nicholas Spencer, spuse ea. l admiram foarte mult. i dai seama c nimic nu mi-ar plcea mai mult dect s dispar sanatoriul sta, adic s fie eradicat cancerul. De cnd lucra Nicholas Spencer ca voluntar aici? De peste cinci ani, de cnd a murit soia lui. Personalul nostru ar fi putut s-o ngrijeasc la domiciliu, dar, pentru c avea un copil de cinci ani, ea a cerut s stea la noi n acele ultime zece zile. Nick a fost foarte recunosctor pentru ajutorul pe care am putut s i-l acordm, lui Janet, dar i fiului su i prinilor soiei. Cteva sptmni mai trziu s-a ntors i i-a oferit serviciile. Cred c a fost destul de greu s-i fixai un program, dat fiind c el cltorea foarte mult. Ne ddea cu dou sptmni nainte o list cu zilele n care era disponibil, iar noi ineam cont de ele i treaba mergea. Oamenii l plceau foarte mult pe Nick. Mai era voluntar la data cnd s-a prbuit avionul? Ea ezit. Nu. De fapt, nu mai era aici de vreo lun.
107
A existat vreun motiv anume? I-am sugerat s-i ia liber un timp. Prea foarte stresat. Vedeam c i alegea cu mult grij cuvintele. Cum adic stresat? Prea nervos i foarte ncordat. Lucra toat ziua la vaccin i apoi venea aici i pacienii l implorau s testeze vaccinul pe ei. I-am spus c era o povar psihologic prea mare pentru el. A fost de acord? N-a fost de acord, dar a neles. n seara aceea s-a dus acas i nu l-am mai vzut. Mai mult ceea ce nu mi spunea m-a fcut s devin atent. Doamn doctor, a testat vreodat Nicholas Spencer vaccinul pe vreun pacient? Ar fi fost ceva ilegal, rspunse ea cu fermitate. Nu asta am ntrebat. Doamn doctor, vreau s aflu dac n accidentul lui Nicholas Spencer n-a fost vorba de o mn criminal. V rog s fii sincer cu mine. Ea ezit, apoi rspunse: Bnuiesc c a administrat vaccinul unei persoane de aici. De fapt, sunt ferm convins de asta, dei persoana n cauz nu vrea s recunoasc. i mai e cineva care cred c l-a primit, dar i aceast persoan neag cu trie. Ce s-a ntmplat cu persoana creia suntei sigur c i s-a administrat vaccinul? A plecat acas. S-a vindecat? Nu, dar am neles c a avut o remisie spontan. Evoluia bolii a fost ncetinit, lucru care se mai ntmpl, dar numai rareori. Urmrii progresul fcut de fiecare pacient? Cum spuneam, el nu a recunoscut c Nicholas Spencer i-a administrat vaccinul, dac ntr-adevr i l-a
108
administrat. Vrei s-mi spunei cine e? Nu pot s fac asta. Ar fi o violare a intimitii. Am cutat o carte de vizit i i-am dat-o. Suntei amabil s-l rugai pe pacientul acela s m contacteze? Am s-l rog, dar sunt sigur c n-o va face. Dar cellalt pacient? Acel caz e numai o bnuial de-a mea i nu pot s-o confirm. i acum, domnioar DeCarlo, trebuie s m duc la o edin. Dac vrei s m citezi n legtur cu Nicholas Spencer, iat declaraia mea: A fost un om bun, animat de sentimente nobile. Dac s-a rtcit cumva pe drum, sunt sigur c nu din motive egoiste. 23 Mna i zvcnea att de dureros nct Ned nu se mai putea gndi la altceva. ncercase s o in n ap cu ghea i se unsese cu unt, dar zadarnic. Apoi, luni sear, la zece fr zece, chiar nainte de ora nchiderii, se duse la o farmacie din apropiere i se ndrept spre raionul unde erau expuse medicamente pentru arsuri, care se ddeau fr reet. Btrnul domn Brown, patronul, tocmai nchidea farmacia. Singura angajat era Peg, casiera, o femeie gure creia i plcea la nebunie s brfeasc. Ned nu voia ca ea s-i vad mna, aa c puse unguentele n unul din courile de la intrare, l ag de braul stng, i pregti banii n mna sting. Pe cea dreapt o inea n buzunar. Bandajul era nclit, dei l schimbase de dou ori n ziua aceea. n faa lui erau doi oameni i, n timp ce atepta, Ned se muta de pe un picior pe cellalt. Afurisita asta de mn, se gndi el. Nu s-ar fi ars, i Annie n-ar fi murit, dac el nu vindea casa din Greenwood Lake i nu bga toi banii n compania aia
109
fantom. Cnd nu se gndea la Annie i la acele ultime minute, i veneau n minte cei pe care i ura i se bucura de ce avea s le fac. Soii Harnik i doamna Schafley i doamna Morgan i Lynn Spencer i Carley DeCarlo. Degetele nu-l duruser prea tare cnd se arsese, dar acum erau att de umflate nct durerea l sgeta la cea mai mic atingere. Dac nu se vindecau, nu va putea ine puca dreapt i nici nu va fi n stare s apese pe trgaci. Imediat ce brbatul din faa lui i lu pachetul, Ned puse pe tejghea coul, o bancnot de douzeci de dolari i se uit n alt parte, n timp ce Peg aduna preul medicamentelor lui. Se gndi c ar fi trebuit s se duc la serviciul de urgen i s roage un doctor s se uite la mna lui, ns i era fric s-o fac. Parc l i auzea pe doctor ntrebndu-l: Ce s-a ntmplat? De ce ai ateptat pn acum? Nu voia s aib de a face cu astfel de ntrebri. Dac ar fi spus c l-a consultat doctorul Ryan la St. Anns, risca s fie ntrebat de ce nu se dusese iar acolo cnd vzuse c mna nu se vindeca. Hei, Ned, trezete-te! Se uit la casier. Peg nu-i plcuse niciodat. Avea ochii prea apropiai; sprncenele groase i prul negru, crunt la rdcin, l fceau s se gndeasc la o veveri. Era suprat fiindc el nu observase c i pusese medicamentele ntr-o pung i era pregtit s-i dea restul. inea punga ntr-o mn i restul n cealalt i l privea ncruntat. El ntinse mna stng dup pung i, din reflex, scoase dreapta din buzunar i o ntinse s ia restul. O vzu pe Peg holbndu-se la bandaj. Dumnezeule, Ned! Ce-ai fcut, te-ai jucat cu chibriturile? Mna aia e ntr-un hal fr de hal. Ar trebui s te duci la un doctor. Ned se blestem n gnd c o lsase s-i vad mna. M-am ars cnd am fcut mncare, spuse el argos.
110
nainte s moar Annie n-am gtit niciodat. Am fost la doctorul unde lucra Annie. A zis s m ntorc dup o sptmn. Mine se face sptmna. n clipa urmtoare i ddu seama de greeala fcut. i spusese lui Peg c fusese la doctor marea trecut, or, exact asta nu voise s spun. tia c Annie obinuia s stea de vorb cu Peg cnd se ducea s cumpere ceva de la farmacie. Ea spunea c Peg nu era bgcioas, ci doar curioas. Ce altceva i mai spusese Annie lui Peg? Despre pierderea casei din Greenwood Lake? Despre banii investii de el n Gen-stone? Despre faptul c i artase conacul familiei Spencer din Bedford i i promisese c, ntr-o zi, avea s-i cumpere i ei unul la fel? Peg se uit lung la el. De ce nu te duci la doctorul Brown? S-ar putea ca el s aib ceva mai bun dect chestiile astea pe care le-ai cumprat. El i susinu privirea. i-am spus c diminea m duc la doctor. Expresia feei lui Peg era ciudat. Aa se uitaser la el i soii Harnik i doamna Schafley. Lui Peg i era fric de el. Oare i era fric de el fiindc se gndea la tot ce i spusese Annie despre cas, despre bani i despre conacul familiei Spencer i, punnd totul cap la cap, i dduse seama c el provocase incendiul? Peg pru fstcit. Oh, e bine c te duci mine la doctor. Apoi spuse: mi fcea plcere cnd Annie venea aici, Ned. mi dau seama ce dor trebuie s-i fie de ea. Se uit pe deasupra lui. Scuz-m, Ned, trebuie s m ocup de Garret. Ned i ddu seama c n spatele lui era un tnr. Sigur, Peg, spuse el i se ddu la o parte. Trebuia s plece. Nu mai putea rmne acolo. Dar mai trebuia s fac ceva.
111
Iei afar, se urc n main i lu puca de sub ptura aflat pe podea. Apoi atept. De unde sttea, vedea bine interiorul farmaciei. Imediat ce tipul acela, Garret, plec, Peg goli casa de marcat i i ddu reetele domnului Brown. Apoi se duse fuga s sting luminile din farmacie. Dac avea de gnd s-i sune pe poliai, o va face de acas, gndi Ned. Sau poate avea s discute mai nti cu soul ei. Domnul Brown i Peg ieir mpreun din farmacie. Domnul Brown spuse noapte bun i ddu colul. Peg porni repede n direcia opus, ctre staia de autobuz. Ned vzu autobuzul venind. Peg alerg s-l prind, dar ajunse prea trziu. Era singur n staia de autobuz cnd el opri lng ea i deschise portiera. Te duc eu acas, Peg, se oferi el. Vzu din nou expresia de pe faa ei. De data asta era cu adevrat speriat. Oh, e n regul, Ned, am s atept. N-o s dureze mult. Se uit n jur. Nu era nimeni prin preajm. Ned deschise larg portiera, sri din main i o nfc. l duru mna cnd i-o puse pe gur ca s-o mpiedice s ipe, dar rezist. i rsuci braul cu stnga, o tr n main i o mpinse pe podea. Bloc portierele cnd demar. Ned, ce s-a ntmplat? Te rog, Ned, ce faci? se vit ea. El lu puca ntr-o mn i o ainti spre ea. Nu vreau s spui cuiva c m-am jucat cu chibriturile. Ned, de ce a spune cuiva? ntreb ea, plngnd. Se ndrept spre zona de picnic din parcul districtual. Patruzeci de minute mai trziu era acas. l duruser degetul i mna cnd apsase pe trgaci, dar nu ratase. Avusese dreptate. Era exact ca atunci cnd mpuca vrbii. 24
112
Dup ce am plecat de la sanatoriu m-am oprit la birou, dar Don i Ken erau plecai. Mi-am notat cteva lucruri ca s le discut cu ei diminea. M bazam pe raionamentul lor. Existau cteva ntrebri la care speram s gsesc rspunsuri. Plnuia Vivian Powers s se ntlneasc undeva cu Nicholas Spencer? nsemnrile de nceput ale doctorului Spencer chiar dispruser, sau fuseser menionate doar ca s provoace dubii n ce privea vinovia lui Spencer? Mai fusese cineva n conac n noaptea aceea, cu doar cteva minute nainte de incendiu? i, n sfrit, ntrebarea de o importan covritoare: a testat Nick Spencer vaccinul pe un bolnav n faz terminal, care mai trziu a putut prsi sanatoriul? Eram hotrt s aflu numele acelui pacient. Oare de ce n-a spus el c boala ddea napoi? m-am ntrebat. Din cauz c voia s vad dac remisia va dura? Sau pentru c se ferea de pres? Parc i vedeam titlurile din ziare dac s-ar fi auzit c vaccinul Gen-stone avea, totui, efect. i cine era cellalt pacient despre care doctoria Clintworth nu era sigur, dar bnuia c i se administrase vaccinul? Exista vreun mod de a o convinge s-mi spun numele lui? Nicholas Spencer fusese n liceu ntr-o echip de not care participa la campionate. Fiul su se aga de sperana c era n via pentru c n colegiu fcuse pilotaj acrobatic. Nu era prea greu de imaginat c, avnd asemenea deprinderi, putea si nsceneze propria moarte la cteva mile de rm i apoi s noate i s se pun la adpost. A fi vrut s pot discuta cu bieii toate aceste aspecte ct mi erau nc proaspete n minte. Mi-am fcut nsemnri detaliate. Era aproape ase i avusesem o zi plin, aa c am plecat acas. Pe robot erau mai multe mesaje, printre care unul de la Casey care mi spunea s-l sun pe la apte dac aveam chef de
113
paste la Il Tinello. Aveam, am hotrt, i am ncercat s-mi dau seama dac trebuia s m simt flatat c eram invitat la cin de dou ori n decurs de apte zile, sau dac trebuia s m consider o partener bun la nevoie. N-avea importan. Am oprit robotul i l-am sunat pe Casey pe celular. Am avut obinuita noastr conversaie telefonic scurt. Doctorul Dillon. Casey, sunt eu. Paste disear - bune pentru tine? Grozave. La opt la Il Tinello? h. Bun. Clic. L-am ntrebat odat dac i n pat era att de rapid ca la telefon, dar m-a asigurat c nu. tii ct timp irosesc vorbind la telefon? m ntrebase el. Am fcut un studiu despre asta. Am fost curioas. Unde ai fcut studiul? Acas, acum douzeci de ani. Subiectul a fost sora mea, Trish. Cnd eram amndoi la liceu am cronometrat de dou ori ct vorbea la telefon. O dat a petrecut o or i cincisprezece minute spunndu-i celei mai bune prietene a ei ct de ngrijorat era c nu se pregtise la testul pe care l aveau a doua zi. Alt dat a stat la telefon cincizeci de minute, spunndu-i altei prietene c nu fcuse nici pe jumtate un proiect care trebuia predat n dou zile. Prostii, a trecut prin coal bine, i reamintisem eu n timpul conversaiei. Trish ajunsese chirurg pediatru i acum locuia n Virginia. Zmbind amintirii, am apsat pe butonul robotului ca s aud i ultimul mesaj.
114
Glasul celei care vorbea era stins i trist. Nu s-a prezentat, dar am recunoscut-o - Vivian Powers. Carley, e ora patru. Uneori mi aduceam de lucru acas. mi eliberam biroul. Cred c tiu cine a luat nsemnrile de la doctorul Broderick. Sun-m, te rog. i scrisesem numrul de acas pe dosul crii de vizit, pe care figura numrul celularului meu. A fi vrut s m fi sunat pe celular. La patru eram n drum spre ora. A fi ntors i m-a fi dus direct la ea. Mi-am luat agenda din poet, am gsit numrul ei de telefon i am sunat. Mi-a rspuns robotul. Mi-am formulat cu grij mesajul. M-am bucurat s am veti de la tine, Vivian. E apte fr un sfert. Am s fiu acas pn la apte treizeci, cnd trebuie s plec. M ntorc pe la nou treizeci. Sun-m, te rog. Un du rapid nainte de a iei seara n ora m ajut ntotdeauna s scap de tensiunile acumulate peste zi. Duul pe care l am n baia mea minuscul e o combinaie de cad i du, dar i face treaba. n timp ce m jucam cu robinetele de ap cald i rece, mi-am adus aminte de ceva ce citisem despre Elisabeta I: Regina face baie o dat pe lun, fie c are nevoie sau nu. Poate n-ar fi decapitat atia oameni dac ar fi putut s se relaxeze sub un du fierbinte la sfritul zilei, mi-am zis. Ca inut de zi prefer costumele cu pantaloni, dar seara m simt bine ntr-o bluz de mtase, pantaloni largi i pantofi cu toc nalt. mbrcat aa, am impresia c sunt mai nalt. Cnd am ajuns acas, temperatura ncepuse s scad, dar n loc de o hain, am optat pentru un al de ln pe care mi-l cumprase mama din Irlanda. M-am uitat n oglind i am decis c nu art deloc ru. Zmbetul mi s-a transformat n ncruntare, la gndul deranjant c m mbrcam cu atta grij pentru Casey i c eram att de ncntat c m sunase aa de repede dup ultima ntlnire. Am plecat de acas din timp, dar n-am reuit s prind un taxi. Uneori m gndesc c toi taximetritii din New York City
115
i trimit unul altuia un semnal s afieze simultan ieit din tur cnd m vd stnd n strad i uitndu-m dup ei. n consecin, am ntrziat cincisprezece minute. Mario, patronul, m-a condus la masa unde sttea Casey i mi-a inut scaunul. Casey prea mult prea serios i m-am gndit: Doamne Dumnezeule, doar n-o s fac un capt de ar din faptul c am ntrziat. S-a ridicat, m-a srutat uor pe obraz i a ntrebat: Eti bine? Mi-am dat seama c era att de obinuit s vin la timp nct i fcuse griji pentru mine, ceea ce m-a ncntat din caleafar. E de ateptat ca un doctor de succes, artos, detept i liber, precum Kevin Curtis Dillon, s aib mare cutare printre femeile libere din New York City i m tem c rolul meu este s fiu prietena comod. E o situaie dulce-amar. Cnd eram n liceu, ineam un jurnal. Acum ase luni, cnd m-am ciocnit de Casey la teatru, l-am dezgropat. Mi-a fost jen s citesc ce topit eram c urma s merg cu el la balul de absolvire, dar i mai ru a fost cnd am citit despre dezamgirea amar de mai trziu c nu m mai sunase. Mi-am propus s nu uit s arunc jurnalul acela. Sunt bine, am spus. Doar c n-am gsit nici un taxi. Nu pru prea uurat. Era limpede c l frmnta ceva. Ce s-a ntmplat, Casey? Ce e? A ateptat pn ce ni s-a turnat n pahare vinul pe care l comandase, apoi a spus: Am avut o zi cumplit, Carley. Chirurgia are i ea limitele ei i e al naibii de frustrant s tii c, orict te strduieti, uneori nu poi face mare lucru. Am operat un puti care a intrat cu motocicleta ntr-un camion. Are noroc c a rmas cu un picior. Ochii lui Casey erau ntunecai de amrciune. M-am gndit la Nick Spencer care spera cu disperare s salveze viaa celor care sufereau de cancer. Oare trecuse dincolo de limitele
116
de siguran ncercnd s demonstreze c putea s-o fac? Numi puteam scoate din minte ntrebarea asta. Instinctiv, mi-am pus mna pe cea a lui Casey. M-a privit lung i mi s-a prut c se relaxeaz. Eti foarte reconfortant, Carley, spuse el. i mulumesc c ai venit. Plcerea e de partea mea. Cu toate c ai ntrziat. Momentul de intimitate zburase. Penurie de taxiuri. Cum merge articolul despre Spencer? n timpul mesei, i-am povestit despre ntlnirile mele cu Vivian Powers, Rosa, Manuel Gomez i cu doctoria Clintworth de la sanatoriu. Nu i-a plcut c Nicholas Spencer fcuse experimente pe pacienii de la sanatoriu. Dac e adevrat, nu e numai ilegal, ci i imoral. Au fost medicamente care preau miraculoase, dar s-au dovedit dezastruoase. Un exemplu clasic e talidomida. A fost brevetat n Europa acum patruzeci de ani pentru a nltura greurile femeilor gravide. Din fericire, doctorul Frances Kelsey de la AAM, s-a opus folosirii ei n SUA. Astzi, mai ales n Germania, exist oameni n jur de patruzeci de ani cu malformaii oribile din cauz c mamele lor au luat acel medicament. Am citit c medicamentul este util n tratarea altor boli, am spus eu. E adevrat. Dar nu se d femeilor gravide. Medicamentele noi trebuie testate o perioad lung nainte de a fi puse n circulaie. Casey, presupunnd c ai avea de ales ntre a muri n cteva luni i a rmne n via cu riscul unor efecte secundare cumplite, ce ai alege? Din fericire, e o ntrebare cu care nu m-am confruntat.
117
Ceea ce tiu n mod sigur este c eu, ca doctor, nu mi-a nclca jurmntul transformnd pe cineva n cobai. Dar Nicholas Spencer nu era doctor i gndea altfel. n sanatoriu avea de-a face cu oameni care erau n ultima faz a bolii. Acetia puteau alege doar s fie cobai, sau s moar. La cafea, Casey m-a invitat s merg cu el duminic dupamiaz la un cocteil n Greenwhich. O s-i plac, spuse el. Am acceptat, bineneles. Cnd am plecat de la restaurant l-am rugat s-mi gseasc un taxi, dar de data asta a insistat s m nsoeasc pn acas. L-am invitat s bem un pahar, ns el i-a spus taximetristului s atepte i m-a condus pn la ua apartamentului. M gndesc c ar trebui s locuieti ntr-o cldire cu portar, spuse el. Treaba asta cu intratul cu cheia nu-mi place. Cineva ar putea s te agreseze i s intre o dat cu tine. Cum de i-a venit ideea asta? am ntrebat eu mirat. M-a privit cu seriozitate. Casey are n jur de un metru optzeci i cinci i chiar cnd port tocuri m domin. Nu tiu, Carley. Dar m ntreb dac cu investigaia asta legat de Spencer nu te-ai bgat n ceva mai periculos dect i dai seama. N-am bnuit ct de aproape de adevr erau spusele lui. Se fcuse zece i jumtate cnd am intrat n apartament. M-am uitat la robot, dar beculeul nu clipea. Vivian Powers nu m sunase. Am sunat-o eu, dar nu mi-a rspuns, aa c i-am mai lsat un mesaj. A doua zi dimineaa a sunat telefonul tocmai cnd m pregteam s ies pe u. Era cineva de la departamentul de poliie din Briarcliff Manor. Un vecin care i plimba cinele n acea diminea observase c ua casei lui Vivian Powers era ntredeschis. A sunat la u i, neprimind nici un rspuns, a intrat. Casa era goal. O mas i o veioz zceau pe podea, i luminile erau aprinse. Omul chemase poliia. Poliitii
118
verificaser robotul i gsiser mesajul meu. tiam cumva unde putea fi Vivian Powers sau dac se afla n vreo ncurctur? 25 Ken i Don au ascultat cu maxim atenie relatarea ntlnirilor mele din Westchester i povestea cu telefonul primit n acea diminea de la poliia din Briarcliff Manor. Ce-i spune intuiia, Carley? ntreb Ken. E o punere n scen menit s conving pe toat lumea c realitatea e alta? ngrijitorii casei i-au spus c Nick Spencer i Vivian Powers erau ndrgostii. E posibil s te fi apropiat prea mult de adevr? Crezi c ea avea de gnd s se duc la Boston i s stea o vreme la mami i la tati, pentru ca apoi s nceap o via nou n Australia sau n alt parte dup ce lucrurile se vor fi linitit? Tot ce e posibil, am spus. De fapt, dac aa stau lucrurile, prerea mea este c ua lsat deschis i masa rsturnat reprezint o exagerare. Dup ce am spus asta, am ezitat. Ce e? ntreb Ken. Dac m gndesc bine, cred c era nspimntat. Cnd mi-a deschis ua, a inut lanul de siguran pus vreo dou minute nainte de a-mi da drumul. Ai fost acolo pe la unsprezece i jumtate? Da. i-a dat vreun indiciu de ce anume se temea? Nu direct, ns mi-a spus c pedala de acceleraie a mainii lui Spencer se blocase cu numai o sptmn nainte de prbuirea avionului. ncepuse s cread c n ambele situaii nu a fost vorba de accident. M-am ridicat. M duc acolo, am spus. i pe urm dau o fug pn la Caspien. Dac povestea asta nu e o arad, faptul c Vivian Powers m-a sunat pentru a119
mi spune c bnuia cine e brbatul cu pr castaniu-rocat ar putea nsemna c deranjase pe cineva. Ken ddu din cap. D-i nainte. i eu am cteva piste. Sunt puini oamenii care au intrat n sanatoriul St. Anns ca s moar i mai trziu s-au externat. Cu siguran c n-ar trebui s fie chiar att de greu s-l identificm pe tipul la. Eram nc nou n slujba aceea, iar la articolul pe care l scriam, Ken era eful. Totui, nu m-am putut abine s nu-i spun: Ken, dac l gseti, vreau s fiu i eu de fa cnd discui cu el. Ken se gndi o clip, apoi ddu din cap. Mi se pare corect. Am un sim al orientrii destul de bun. De data asta n-am avut nevoie de hart ca s gsesc casa lui Vivian Powers. Poliistul de la u m-a privit bnuitor. I-am explicat c o vizitasem ieri pe Vivian Powers i c primisem un telefon de la ea. S verific, spuse el. Intr n cas i se ntoarse repede. Detectivul Shapiro zice s v las s intrai. Detectivul Shapiro se dovedi a fi un brbat cu vorba domoal i nfiare de crturar, cu un nceput de chelie i ochi cprui ptrunztori. Se grbi s-mi explice c investigaia tocmai ncepuse. Fuseser contactai prinii lui Vivian Powers i se obinuse de la ei permisiunea de a intra n cas. Faptul c ua de la intrare era deschis, veioza i masa rsturnate, iar maina ei staionat pe alee sugerau c fusese victima unei agresiuni. Ai fost ieri aici, domnioar DeCarlo? ntreb Shapiro. Da. Vedei pe aici ceva care vi se pare altfel dect era ieri?
120
Ne aflam n camera de zi. M-am uitat n jur. Aceeai privelite - nvlmeal de cutii i mobil. Apoi mi-am dat seama c exista ceva nou. Pe msua de cafea se afla o cutie care ieri nu fusese acolo. Am artat-o. Cutia aceea, am spus. Ieri nu era. Detectivul Shapiro se duse i lu dosarul care se afla deasupra. Lucra la Gen-stone, nu-i aa? ntreb el. Da, am rspuns. Apoi i-am spus c o intervievasem pe Vivian Powers pentru c scriam un articol despre eful ei, Nicholas Spencer. V-a sunat dup ce ai plecat? Da. Discutasem cu Vivian despre dispariia unor nsemnri privind nite experiene, nsemnri care i aparineau lui Nicholas Spencer. Din cte tia ea, omul care le ridicase, spunnd c fusese trimis de Spencer, nu era autorizat s-o fac. Scurtul mesaj pe care mi l-a lsat pe robot mi-a creat impresia c putea s identifice acea persoan. Detectivul mai inea nc n mn dosarul Gen-stone, ns n el nu se afla nici o hrtie. E posibil s fi fcut legtura cnd s-a uitat prin dosarul acesta? Nu tiu, dar e posibil. Acum dosarul e gol, iar ea a disprut. Ce v spune asta, domnioar DeCarlo? C s-ar putea s fi fost victima unei agresiuni. mi arunc o privire ptrunztoare. n timp ce veneai aici, ai avut cumva radioul din main deschis, domnioar DeCarlo? Nu. Atunci n-ai auzit zvonul c Nick Spencer a fost zrit la Zrich de ctre un brbat care l cunotea de la ntrunirile acionarilor? Mi-a luat un minut s diger tirea.
121
Suntei sigur c afirmaia este credibil? Nu, doar c e un unghi de abordare nou. Firete, povestea va fi verificat n amnunime. Dac se confirm, eu nu mi-a face prea multe griji pentru Vivian Powers, am spus eu. Bnuiesc c n momentul de fa e n drum spre Elveia, dac n-o fi ajuns deja. Erau cuplai? ntreb repede Shapiro. Perechea care are grij de casa lui Nick Spencer crede c erau. n acest caz s-ar putea ca furtul nsemnrilor s fie o parte din planul de a ascunde adevrul. N-ai auzit c ua din fa era deschis? Shapiro ddu din cap. E posibil s-o fi lsat deschis pentru a atrage atenia asupra absenei sale. Ca s fiu sincer cu dumneavoastr, domnioar DeCarlo, ceva n afacerea asta nu-mi miroase bine i cred c mi-ai spus ce. Pun pariu c n clipa de fa zboar spre Spencer, indiferent unde se afl el. 26 Am ajuns la braserie tocmai la timp pentru un prnz ntrziat i Milly m-a ntmpinat ca pe o veche prieten. Le-am spus tuturor c scrii un articol despre Nick Spencer, spuse ea zmbindu-mi. Cum e cu tirea de azi, c se afl n Elveia? Acum dou zile putii ia au pescuit bucata de cmaa pe care o purta i toat lumea a crezut c a murit. Mine o s auzim altceva. Eu am spus mereu c cine e destul de detept s fure atta bnet, o s gseasc i modalitatea de a tri suficient de mult ca s-i cheltuie. S-ar putea s ai dreptate, Milly. Cum e azi salata de pui? Grozav. Bazndu-m pe recomandare, am luat salat de pui i cafea. Fiind pauza de prnz, localul era aglomerat. Am auzit de
122
multe ori pomenindu-se numele lui Nicholas Spencer la diferite mese, dar nu i ce se spunea despre el. Cnd Milly s-a ntors cu salata, am ntrebat-o ce auzise despre starea doctorului Broderick. E puin mai bine, spuse ea, trgnnd cuvntul astfel nct suna: p-u-u-u-in. Adic, starea lui e tot critic, dar am auzit c a ncercat s vorbeasc cu soia lui. Nu e bine? Ba da, e bine. M bucur mult. n timp ce mncam salata, care avea mai mult elin i mai puin pui, mintea mea lucra cu febrilitate. Dac Broderick i revenea, l va putea identifica pe cel care-l accidentase, sau nu-i va aminti nimic? n timp ce beam a doua ceac de cafea, braseria se golea rapid. Am ateptat ca Milly s termine de strns de la celelalte mese, apoi i-am fcut semn s vin la mine. Adusesem fotografia fcut n seara cnd Nick Spencer era srbtorit i iam artat-o. Milly, i cunoti pe oamenii tia? i potrivi ochelarii i studie grupul adunat pe podium. Sigur. Asta e Delia Gordon, i cel de lng ea soul ei, Ralph. Ea e de treab, el cam scoros. Asta e Jackie Schlosser. O femeie cu adevrat cumsecade. sta e reverendul Howell, preotul prezbiterian, iar acesta e escrocul, firete. Sper s pun mna pe el. sta e preedintele comitetului director al spitalului. E tare amrt c a convins comitetul s investeasc aa de mult n Gen-stone. Din cte am auzit, va fi dat afar din conducere la urmtoarele alegeri, dac nu mai devreme. Muli sunt de prere c ar trebui s-i dea demisia. Sunt sigur c o va face dac se dovedete c Nick Spencer triete. Dac va fi arestat, s-ar putea afla unde a ascuns banii. Asta-i Dora Whitman cu soul ei, Nils. Provin amndoi din familii de vaz ale oraului. Bani grei. M refer la servitori care locuiesc n cas i tot tacmul. Locuiesc n Caspien, dar aud c au i o cas de vacan formidabil n Marthas Vineyard. Oh, ultima din dreapta e Kay Fess, efa voluntarilor de la spital.
123
Mi-am luat notie, strduindu-m s in pasul cu comentariile rapide ale lui Milly. Cnd a terminat, am spus: Milly, vreau s vorbesc cu civa dintre oamenii tia. Singurul la care am reuit s ajung pn acum a fost reverendul Howell. Ceilali fie au telefoanele la secret, fie nu mi-au rspuns la mesajul lsat. Ai vreo idee cum pot ajunge la ei? S nu spui c tii de la mine, dar Kay Fess e probabil la biroul de informaii de la spital n clipa asta. Chiar dac nu i-a rspuns la mesaj, e uor s intri n vorb cu ea. Eti o comoar, Milly, am spus. Mi-am terminat cafeaua, am achitat nota de plat, lsnd un baci generos i, dup ce mi-am consultat harta, am plecat spre spital. Cred c m ateptam s gsesc un modest spital al comunitii locale, dar Caspien Hospital era evident o instituie n dezvoltare, cu multe cldiri mai mici ataate la cldirea principal i o zon nou, mprejmuit i marcat cu un indicator pe care scria LOCUL VIITORULUI CENTRU DE PEDIATRIE. Eram sigur c asta era construcia plnuit care acum stagna din cauza investiiei la Gen-stone. Am parcat maina i am intrat n hol. La biroul de informaii se aflau dou femei, dar am ghicit imediat care era Kay Fess. Foarte bronzat, dei era abia luna aprilie, cu prul scurt uor ncrunit, ochi cprui, ochelari de bunicu, un nas frumos i buze nguste, arta stpn pe situaie. M ndoiam serios c cineva ar fi putut s se strecoare pe lng ea fr permis de vizitator. Cnd am intrat n hol, patru sau cinci oameni ateptau s primeasc permise. Am ateptat i eu pn cnd cele dou femei s-au eliberat i m-am dus s vorbesc cu Kay Fess. Domnioara Fess? am ntrebat. Ea s-a pus imediat n gard, de parc m bnuia c aveam s-o rog s m lase s aduc zece copii s viziteze un pacient. Domnioar Fess, sunt Carley DeCarlo de la Wall Street Weekly. A vrea tare mult s discut cu dumneavoastr
124
despre dineul de premiere a lui Nicholas Spencer de acum cteva luni. Am neles c ai fost pe podium i ai stat foarte aproape de el. Dumneata mi-ai dat telefon zilele trecute. Da, eu. Cealalt femeie de la birou se uita la noi curioas; apoi i-a ndreptat atenia spre nite nou-venii. Domnioar DeCarlo, faptul c nu i-am rspuns la mesaj nu i-a dat de neles c nu intenionez s stau de vorb cu dumneata? Tonul ei era plcut, dar foarte ferm. Domnioar Fess, am neles c v petrecei mult timp n spital. i mai tiu c spitalul a fost nevoit s opreasc o vreme lucrrile la centrul de pediatrie din cauza investiiei la Gen-stone. Vreau s discut cu dumneavoastr pentru c nu cred c adevrata poveste a dispariiei lui Nicholas Spencer a ieit la suprafa; dac iese, atunci s-ar putea da de urma acelor bani. Am citit pe chipul ei ezitare i ndoial. Nicholas Spencer a fost vzut n Elveia, spuse ea. M ntreb dac i va cumpra un castel cu banii care ar fi putut salva viaa multor copii. Ceea ce prea a fi dovada indubitabil a morii lui a inut prima pagina a ziarelor cu doar dou zile n urm, i-am reamintit. Acum a aprut tirea asta. Adevrul e c nc nu tim toat povestea. V rog s-mi acordai doar cteva minute. Domnioara Fess se ntoarse spre colega ei. Margie, m ntorc imediat. Ne-am aezat ntr-un col al holului. Se vedea clar c nu era dispus s lungeasc vorba. La rndul meu, nu aveam de gnd s-i spun c m ndoiam c ceea ce i se ntmplase doctorului Broderick fusese un accident. I-am spus doar c bnuiam c Nicholas Spencer auzise ceva la dineul de premiere, ceva care-l fcuse s dea fuga n dimineaa urmtoare s ia vechile nsemnri ale cercetrilor tatlui su de la doctorul Broderick. Apoi m-am hotrt s mai fac un pas.
125
Domnioar Fess, Spencer a fost vizibil suprat cnd a aflat c altcineva luase deja acele nsemnri, spunnd c el l trimisese. Cred c dac putem afla cine i-a dat informaia care l-a tulburat la dineu i la cine a fost a doua zi dup ce a plecat de la doctorul Broderick, am avea o idee despre ce i s-a ntmplat cu adevrat i despre banii care lipsesc. Ai stat mai mult de vorb cu Spencer? Kay Fess pru s reflecteze. Aveam sentimentul c era una din acele persoane crora nu le scap nimic. Oamenii de pe podium s-au adunat cu o jumtate de or mai devreme ntr-o sal de recepie privat, pentru nite fotografii; s-au servit cocteiluri. n centrul ateniei s-a aflat Nicholas Spencer. Cum ai descrie comportamentul iui la nceputul serii? Prea destins? Era cordial, plcut, cum i st bine unui srbtorit. i prezentase preedintelui un cec de o sut de mii de dolari, destinai fondului de construcii, dar nu a vrut s se anune asta la dineu. A spus c, dup omologarea vaccinului, va fi n msur s fac o donaie de zece ori mai mare. Strnse buzele. Era un om foarte convingtor. Ai observat dac a vorbit cu cineva n particular? Nu. nainte de a se servi desertul a stat la taclale cu Dora Whitman cel puin zece minute i prea foarte atent la cei spunea ea. Avei vreo idee despre ce vorbeau? Eu stteam n dreapta reverendului Howell, dar el se ridicase s salute nite prieteni. Dora se afla n stnga lui Howell, aa c o auzeam foarte bine. Cita pe cineva care l preuise pe doctorul Spencer, tatl lui Nicholas. i spunea lui Nicholas c femeia respectiv a afirmat c doctorul Spencer i vindecase copilul de un defect din natere, care altfel i-ar fi distrus viaa. Am tiut imediat c asta era legtura pe care ncercasem
126
s-o gsesc. Mi-am dat seama c nu reuisem s-i contactez pe soii Whitman deoarece aveau telefonul ia secret. Domnioar Fess, dac avei numrul de telefon al doamnei Whitman, v rog s o sunai i s ntrebai dac a putea sta de vorb cu ea ct mai repede cu putin, chiar imediat, dac e liber. I-am citit ndoiala din ochi. Nu i-am dat prilejul s m refuze. Domnioar Fess, sunt reporter. Am s aflu unde locuiete doamna Whitman i, ntr-un fel sau altul, am s ajung s vorbesc cu ea. Dar cu ct aflu mai repede ce i-a spus lui Nicholas Spencer n seara aia, cu att cresc ansele de a afla ce l-a fcut s dispar i unde sunt banii care lipsesc. S-a uitat la mine i mi-am dat seama c nu o clintisem din hotrrea ei. Dimpotriv, o fcusem s dea napoi amintindu-i c eram reporter. nc nu voiam s vorbesc despre doctorul Broderick ca posibil victim, ns am mai jucat o carte: Domnioar Fess, m-am ntlnit ieri cu Vivian Powers, asistenta personal a lui Nicholas Spencer. Mi-a spus c la dineul de premiere s-a ntmplat ceva care l-a tulburat sau care l-a emoionat teribil. Tot n cursul zilei de ieri, la cteva ore dup ce am vorbit, tnra asta a disprut i m tem c a pit ceva ru. Este limpede c cineva vrea cu disperare s mpiedice ca informaia despre nsemnrile disprute s ajung la autoriti. i acum, vrei, v rog, s m punei n legtur cu Dora Whitman? Domnioara Fess se ridic. Te rog s atepi aici ct o sun eu pe Dora, spuse ea. Se duse la birou; am vzut-o ridicnd receptorul i formnd numrul. Era evident c l tia pe dinafar. ncepu s vorbeasc i mi-am inut respiraia cnd am vzut-o notnd ceva pe o bucat de hrtie. n hol civa oameni se ndreptau spre biroul de informaii. Mi-a fcut semn i m-am grbit s m duc la ea.
127
Doamna Whitman e acas, dar pleac la New York n jumtate de or. I-am spus c vei pleca imediat spre ea i te ateapt. Ai aici adresa ei i numrul de telefon. Am dat s-i mulumesc domnioarei Fess, dar ea privea pe deasupra mea. Bun ziua, doamn Broderick, spuse ea cu solicitudine. Cum se simte astzi domnul doctor? Sper c mai bine. 27 Acum c Annie murise, nimeni nu mai venea la el. Aa nct mari diminea, cnd sun soneria de la u, Ned se hotr s-o ignore. Probabil c era doamna Morgan. Ce mai voia? Nu avea nici un drept s-l deranjeze. Soneria sun din nou, numai c de data asta nu se mai opri. Auzi pe scri pai grei. Asta nsemna c nu era doamna Morgan. Apoi auzi vocea ei i pe cea a unui brbat. Trebuia s vad cine era, altfel doamna Morgan va descuia cu cheia ei. i aduse aminte c trebuia s-i bage mna dreapt n buzunar. Chiar i cu unguentele pe care le luase de la farmacie, mna nu arta mai bine. Probabil c brbatul lui Peg raportase la poliie dispariia ei, dac nu cumva i se gsise deja cadavrul. Presupunea c Brown spusese poliiei c el fusese unul dintre ultimii oameni care fuseser n farmacie seara trecut. Conform legitimaiilor, tipul nalt era detectivul Pierce, cel n negru era detectivul Carson. Carson ntreb dac puteau s stea de vorb cu el cteva minute. Ned tia c nu era cazul s refuze - ar fi prut ciudat. Remarc faptul c amndoi se uitau la mna lui dreapt i asta pentru c o inea n buzunar. Poate se gndeau c avea un pistol. Bandajul avea s-i mpiedice s vad ct de urt era arsura. Scoase ncet mna din buzunar, strduindu-se s nu arate ct de tare l durea cnd o atingea de cptueal.
128
Sigur, se poate, bombni el. Detectivul Pierce i mulumi doamnei Morgan c i nsoise la parter. Ned i ddea seama c ea murea de curiozitate s tie ce se petrece i, nainte ca el s nchid ua, o vzu ncercnd s arunce o privire n apartament. i ddu seama ce gndea - n cas era o mizerie de nedescris. Doamna Morgan tia c Annie strngea zilnic dup el ziare, farfurii i haine murdare. Lui Annie i plceau ordinea i curenia. Acum ea nu mai era, iar el nu se deranja s fac ordine. Nu prea mnca, dar cnd o fcea, trntea toate vasele n chiuvet i lsa s curg apa peste ele, cnd avea nevoie de o farfurie sau de o ceac. i ddea seama c detectivii studiau camera. Observaser perna i ptura de pe canapea, teancurile de ziare de pe podea, cutia de cereale i castronul de pe mas, alturi de bandaje i unguente i leucoplast. Hainele pe care le purtase n ultimul timp zceau aruncate pe un scaun. Putem s lum loc? ntreb Pierce. Sigur. Ned mpinse ptura ntr-o parte i se aez pe canapea. De o parte i de alta a televizorului era cte un scaun. Detectivii le luar i le aduser mai aproape de canapea. Se aezaser prea aproape de el ca s se simt bine. ncercau s-l fac s se simt ncolit. Fii atent ce spui, i zise Ned. Domnule Cooper, asear, chiar nainte de nchidere, te aflai n farmacia domnului Brown, nu-i aa? ntreb Carson. Ned i ddu seama c dintre cei doi Carson era eful. Amndoi se uitau la mna lui. Vorbete-le despre asta, i spuse el. F-i s le fie mil de tine. Da, eram acolo. Soia mea a murit luna trecut. Eu nam gtit niciodat. Mi-am ars mna la aragaz acum dou sptmni i nu s-a vindecat nc. Asear m-am dus la farmacie s iau nite alifii cu care s m ung. Se ateptau probabil ca el s-i ntrebe de ce erau aici. Se
129
uit la Carson. Ce s-a ntmplat? O cunoteai pe doamna Rice, casiera lui Brown? Peg? Sigur. Lucreaz de douzeci de ani la Brown. E o doamn cumsecade. Foarte sritoare. Erau vicleni. Nu-i spuneau nimic despre Peg. Oare chiar credeau c dispruse, sau i gsiser cadavrul? Dup spusele domnului Brown, dumneata ai fost penultima persoan pe care a servit-o doamna Rice. Aa e? Cred c da. in minte c mai era cineva n urma mea cnd am pltit. Nu tiu dac a mai intrat i altcineva dup ce am plecat. M-am suit n main i am venit acas. Cnd ai ieit din farmacie ai observat pe cineva nvrtindu-se pe afar? Nu. Cum am spus, m-am suit n main i am venit acas. tii cine era n spatele dumitale la farmacie? Nu. Nu i-am dat atenie. Dar Peg l cunoate. I-a spus... s m gndesc. I-a zis Garret. Ned i vzu pe detectivi uitndu-se unul la altul. Asta veniser s afle. Brown nu tiuse cine fusese ultimul client. Acum, l vor cuta pe acel tip. Se ridicar. Nu te mai reinem, domnule Cooper, spuse Carson. Ne-ai fost de mare ajutor. Mna aia pare umflat, spuse Pierce. Sper c a vzut-o un doctor. Da, da. E mai bine pe zi ce trece. Se uitau ciudat la el. Simise asta. Abia dup ce ncuie de dou ori ua n urma lor i ddu seama c nu-i spuseser ce se ntmplase cu Peg. Era sigur c remarcaser c i lsase s plece fr s ntrebe. Probabil c acum erau n drum spre Brown ca s-l ntrebe de Garret. Ned atept zece minute, apoi sun la farmacie. i
130
rspunse Brown. Aici e Ned Cooper. mi fac griji pentru Peg. Au fost aici doi detectivi i mi-au pus ntrebri despre ea, dar nu mi-au spus ce s-a ntmplat. A pit ceva? Ateapt o clip, Ned. i ddu seama c Brown acoperise receptorul cu mna i vorbea cu cineva. Apoi, pe fir intr detectivul Carson. Domnule Cooper, mi pare ru c trebuie s-i spun: doamna Rice a fost ucis. Ned era sigur c glasul lui Carson suna acum mai prietenos. Avusese dreptate: remarcaser c nu ntrebase ce i se ntmplase lui Peg. i spuse lui Carson c i prea foarte ru i l rug s-i transmit i lui Brown regretele sale. Carson i spuse c dac i amintete ceva, fie i un amnunt neimportant, s-i sune. Am s-o fac, l asigur Ned pe detectiv. Dup ce nchise, se duse la fereastr. Se va ntoarce; era sigur de asta. Deocamdat ns nu avea de ce s-i fac griji. Trebuia s ascund imediat puca. Nu era bine s-o lase n main i nici n grmada de vechituri din garaj. Dar unde s-o ascund? Trebuia s gseasc un loc unde nu i-ar trece nimnui prin minte s-o caute. Se uit n jos la peticul de iarb din faa casei. Era plin de noroi i i amintea de mormntul lui Annie. O ngropase n locul de veci al mamei lui, n cimitirul vechi al oraului. Cimitirul nu prea mai era folosit. Nu era ntreinut, i de altfel nici mormintele. Trecuse pe acolo sptmna trecut. Mormntul lui Annie era prea proaspt i pmntul nu se aezase. Era moale i noroios, un morman de rn. Un morman de rn... sta era rspunsul. O s nfoare puca i gloanele n plastic, apoi ntr-o ptur veche i o s le ngroape n mormntul lui Annie pn va veni vremea s le foloseasc din nou. Dup ce se va fi terminat totul, se va culca pe mormnt i se va sinucide. Annie, strig el, aa cum
131
obinuia s-o strige cnd era n buctrie, Annie, n curnd voi fi cu tine, i promit. 28 Ken i Don nu se mai aflau la birou cnd m-am ntors de la Caspien, aa c am plecat acas. Le-am lsat totui mesaje amndurora, i ei m-au sunat seara. Am czut de acord s ne ntlnim diminea, la opt, i s discutm cu mintea limpede. Am lucrat la rubrica mea i mi-am reamintit de lupta zilnic a nouzeci i nou la sut din populaie pentru a-i echilibra cheltuielile cu veniturile. M-am uitat pe noua serie de e-mail-uri n sperana c voi gsi i altceva dect mesajul celui care a vzut pe cineva prsind conacul Bedford nainte de incendiu. Nu era nimic de la el. Sau de la ea, am adugat n gnd. Am terminat rubrica i la unsprezece fr douzeci m-am splat pe fa, mi-am pus cmaa de noapte i halatul, am sunat dup o pizza mic i mi-am turnat un pahar de vin. Restaurantul era chiar dup col, pe Third Avenue, i pizza a sosit tocmai cnd ncepeau tirile de la ora unsprezece. Principala tire era despre Nicholas Spencer. Presa fcuse legtura dintre posibila lui apariie n Elveia i dispariia lui Vivian Powers. O ntorstur nou i bizar n cazul Spencer. Reieea c poliia din Briarcliff Manor se ndoia c Vivian Powers fusese rpit. Am hotrt c era prea trziu s-o sun pe Lynn, dar mi-am zis c, dac aa stteau lucrurile, afirmaiile c nu luase parte la planurile soului ei rmneau n picioare. i totui, dac cineva chiar a prsit conacul cu doar cteva minute nainte de incendiu, nsemna c ea a avut un plan propriu. M-am dus la culcare cu sentimente contradictorii i am avut nevoie de mult timp ca s adorm. Dac Vivian Powers plecase la Nick Spencer doar la cteva ore dup ce am vorbit
132
cu ea, nseamn c e o actri a naibii de bun. mi prea bine c nu tersesem mesajul telefonic primit de la ea. Intenionam s-l pstrez i s m duc din nou la Gen-stone ca s stau de vorb cu cteva dintre femeile care rspundeau la coresponden. A doua zi la ora opt, Don i cu mine eram n biroul lui Ken. innd n mini cni cu cafea proaspt, aburind, cei doi m priveau nerbdtori. Cronologic? am propus. Ken ddu din cap. Le-am povestit despre casa lui Vivian Powers, despre aspectul fals, regizat al uii deschise i al mesei i veiozei rsturnate. Apoi am adugat: Trebuie s tii c prea absolut convingtoare cnd m-a sunat s-mi spun c bnuiete cine a luat nsemnrile doctorului Spencer de la Broderick. M-am uitat la ei i am continuat: Acum cred c tiu de ce au fost luate i ce-ar fi putut s conin. Ieri m-am lmurit. Am pus pe birou fotografia de la dineul de premiere i am identificat-o pe Dora Whitman. I-am fcut o vizit. Mi-a povestit c a stat de vorb cu Nick Spencer la dineu. I-a spus c ea i cu soul ei au fost la nceputul lui noiembrie trecut ntr-o croazier n America de Sud i s-au mprietenit cu un cuplu din Ohio, care le-a povestit c nepoata lor a locuit o perioad scurt n Caspien, n urm cu vreo treisprezece ani. Ea a nscut la Caspien Hospital i copilul a fost diagnosticat cu scleroz multipl. L-a dus la doctorul Spencer pentru injeciile obinuite i, cu o zi nainte ca familia s se mute napoi n Ohio, doctorul Spencer a venit acas la ei i i-a fcut bebeluului o injecie cu penicilin pentru c avea febr mare. Am luat o gur de cafea. Implicaiile a ceea ce aflasem nc m mai uluiau. Conform povetii lor, cteva sptmni mai trziu
133
doctorul Spencer a sunat-o pe mam n Ohio. Era foarte agitat. I-a spus c i-a dat seama c i administrase bebeluului un vaccin netestat la care lucrase mai demult i c purta ntreaga rspundere pentru orice problem putea s apar. I-a administrat pruncului un vaccin netestat... un vaccin vechi la care lucrase? E o minune c nu l-a omort, spuse Ken furios. Stai s auzi i restul. Mama i-a spus c bebeluul nu avusese nici o reacie la injecie. i absolut neobinuit n ziua de azi, nu a dat fuga la un avocat. Pe de alt parte, copilul nu ddea nici un semn c ar avea vreo problem. Cteva sptmni mai trziu, pediatrul din Ohio i-a spus mamei c pruncului i se pusese un diagnostic greit, pentru c se dezvolta normal i nu exista nici un semn de scleroz. Fata are acum treisprezece ani i toamna trecut a fost victima unui accident de main. Radiologul a spus c dac n-ar ti c e imposibil, ar zice c rezultatul arat urme extrem de vagi de scleroz la cteva celule. Mama s-a hotrt s cear la Caspien radiografiile iniiale. Ele artau o scleroz extins, att la creier ct i la mduva spinrii. Probabil c radiografiile au fost ncurcate, spuse Ken. Asta se ntmpl foarte des. tiu, i nimeni din Ohio nu a vrut s cread c radiografiile nu au fost ncurcate, cu excepia mamei. Ea a ncercat s-i scrie doctorului Spencer despre asta, ns el murise de civa ani i scrisoarea i-a fost returnat. Dora Whitman le-a spus noilor prieteni c Nicholas Spencer era fiul doctorului Spencer i c era sigur c lui i-ar fi plcut s aib veti de la nepoata lor. Doamna Whitman a sugerat ca nepoata lor s-i scrie la Gen-stone. Se pare c a fcut-o, dar n-a primit nici un rspuns. Asta-i povestea pe care i-a spus-o doamna Whitman lui Spencer la dineu? ntreb Don. Da.
134
Iar a doua zi el s-a ntors n grab n Caspien s ia nsemnrile tatlui su, dar a descoperit c dispruser, spuse Ken, jucndu-se cu ochelarii. M-am ntrebat ct de des trebuia s nlocuiasc urubelele care prindeau toartele de ram. Dora Whitman i-a promis lui Spencer c i d adresa i numrul de telefon ale cuplului care i povestise despre nepoata lor. Bineneles c nu le avea la ea la dineu. Spencer sa dus la ea dup ce a plecat de la doctorul Broderick, dup ce aflase c nsemnrile fuseser luate. Dora Whitman spune c era vizibil suprat. Spencer a telefonat cuplului din Ohio din casa soilor Whitman, a primit numrul de telefon al nepoatei lor i a vorbit cu ea. Numele nepoatei e Caroline Summers. Dora Whitman la auzit ntrebnd-o pe doamna Summers dac are fax. Se pare c avea, pentru c el a spus c va verifica la Caspien Hospital dac mai exist n arhiv un set de radiografii ale fiicei ei i, dac da, voia ca ea s-i transmit prin fax permisiunea de a le lua. Deci acolo s-a dus dup ce a vorbit cu Broderick? Da. Dup ce am plecat de la doamna Whitman, m-am ntors la Caspien Hospital. Mi s-a spus c Nick Spencer fusese acolo, dar nu-l putuser ajuta. Singurul set de radiografii i fusese trimis lui Caroline Summers. Succesiunea evenimentelor pare s indice c doamna Summers i-a trimis scrisoarea aia lui Spencer n noiembrie, dup care cineva s-a grbit s ia nsemnrile tatlui su, spuse Don. Am observat c tot desena nite triunghiuri i m-am ntrebat cum ar fi interpretat un psiholog genul sta de mzgleal. Eu tiam cum s-o interpretez: o a treia persoan de la Gen-stone luase acea scrisoare n serios i fie c acionase pe baza ei, fie o dduse altcuiva. Dar povestea nu s-a terminat. Nick Spencer a plecat cu avionul n Ohio, s-a ntlnit cu Caroline Summers i cu fiica
135
ei, a examinat-o pe fat i a luat radiografiile care fuseser fcute la Caspien Hospital. Apoi s-a dus cu doamna Summers la spitalul din Ohio, unde radiologul afirmase c vzuse urme de celule cu scleroz. Raportul radiologului dispruse. Cineva se folosise de numele lui Caroline Summers i luase raportul n sptmna de dup Ziua Recunotinei. Nick a rugat-o pe doamna Summers s nu vorbeasc cu nimeni despre toate astea i i-a promis c va ine legtura cu ea. Bineneles c n-a mai fcut-o. Avea o crti undeva n propria-i companie i, dup o lun i un pic, avionul lui s-a prbuit. Ken i-a pus ochelarii, semn c edina avea s se ncheie curnd. Acum a fost zrit n Elveia i iubita lui a disprut. i au disprut i milioanele de dolari, spuse Don. Carley, zici c ai vorbit cu soia doctorului Broderick? Ai obinut vreo informaie de la ea? Am vorbit cu ea doar o clip. tia c am fost sptmna trecut la el la cabinet i bnuiesc c el m-a descris n culori favorabile, pentru c a fost de acord s stea de vorb cu mine imediat ce soul ei va fi n afara oricrui pericol. S sperm c el va putea spune ce s-a ntmplat. Accidentul lui Broderick, un avion prbuit, nsemnri furate, un raport radiologic furat, un conac incendiat, o secretar disprut, un vaccin anticancer euat, i un vaccin care s-ar putea s fi vindecat scleroza multipl acum treisprezece ani, spuse Don i se ridic. i cnd te gndeti c totul a nceput ca povestea unui escroc fugar! Pot s v spun un lucru, nici o injecie cu un vaccin vechi n-a vindecat vreodat scleroza multipl, conchise Ken. Telefonul meu a sunat i am alergat s rspund. Era Lynn. Zvonurile c Nick fusese vzut n Elveia, cuplate cu tirea ocant c el avea o relaie amoroas cu secretara lui, o determinaser pe Lynn s pregteasc o declaraie pentru pres i voia s-o ajut. Att Charles Wallingford ct i Adrian Garner
136
se chinuiau s redacteze una. Carley, chiar dac zvonul despre Nick se dovedete a fi neadevrat, faptul c avea o legtur sentimental cu secretara lui m va separa efectiv n mintea oamenilor de activitile lui. Toi m vor considera o soie inocent. Asta vrem amndou, nu-i aa? Vrem adevrul, Lynn, am spus, dar am acceptat cu reinere s m ntlnesc cu ea mai trziu i s lum masa la The Four Seasons. 29 The Four Seasons era aglomerat la ora unu, or preferat de cel puin jumtate din cei care iau prnzul n ora. Am recunoscut multe personaje ale cror fotografii apar n seciunea Style a ziarului New York Times, precum i n paginile de politic i afaceri. Julian i Alex, patronii, erau amndoi la birou. Am ntrebat de masa doamnei Spencer i Alex mi-a precizat: Rezervarea este pe numele domnului Garner. Ceilali au sosit. Sunt n Salonul Piscinei. Aadar, nu era vorba de o edin gen sora vitreg pune umrul s salveze o reputaie, m-am gndit n timp ce urmam nsoitorul pe coridorul de marmur spre sala n care se aflau ceilali. M-am ntrebat de ce nu-mi spusese Lynn nimic despre Wallingford i Garner. Poate s-a gndit c am s dau bir cu fugiii. Greit, Lynn, m-am gndit. Abia atept s m uit bine la ei, mai ales la Wallingford. Dar trebuia s-mi nfrng instinctele de reporter. Aveam de gnd s fiu numai urechi i s vorbesc foarte puin. Am ajuns n Salonul Piscinei, numit aa pentru c are n mijloc o piscin mare, ptrat, nconjurat de copaci specifici anotimpului. Acum fiind primvar, piscina era nconjurat de meri lungi i supli, cu crengile ncrcate de flori. Era o ncpere
137
vesel, plcut i puteam paria c aici se ncheie printr-o strngere de mn tot attea tranzacii barosane ca i n slile de consiliu. Lynn arta minunat. Era mbrcat cu un costum negru cu guler i manete albe. Bandajele de la mini dispruser. Duminic nu purta bijuterii, dar astzi avea pe al treilea deget de la mna stng o verighet lat de aur. n drum spre mesele lor oamenii se opreau s o salute. Juca teatru, sau eram eu att de predispus s-o antipatizez nct m-am pomenit dispreuindu-i zmbetul afiat cu curaj i cltinarea copilreasc din cap atunci cnd un brbat pe care lam recunoscut a fi directorul unei firme de brokeraj i-a atins mna? nc m doare, i explic ea, n timp ce nsoitorul mi inea scaunul. M-am bucurat c era cu capul ntors. Asta m-a scutit de a juca scena cu pupatul aerului. Adrian Garner i Charles Wallingford fcur obinuitul gest de a-i mpinge scaunele n spate i a se ridica atunci cnd am ajuns la mas. Eu am schiat obinuitul protest i ne-am aezat pe locurile noastre n acelai timp. Trebuie s spun c ambii artau foarte bine. Wallingford era un brbat cu adevrat frumos, cu acele trsturi rafinate care rezult prin continua ncruciare a mai multor generaii cu snge albastru. Nas acvilin, ochi albatri, pr aten nchis, ncrunit la tmple, i mini frumoase - era tipul patricianului. Costumul lui gri nchis cu dungi nguste, aproape invizibile, mi s-a prut a fi un Armani. Cravata rou cu gri i o cma alb, apretat ntregeau tabloul. Am observat mai multe femei privindu-l cu admiraie n timp ce treceau pe lng mas. Adrian Garner era cam de aceeai vrst cu Wallingford, dar asemnarea se oprea aici. Era mai scund cu cinci centimetri i, dup cum remarcasem duminic, nici trupul i nici faa nu aveau nimic din rafinamentul att de vizibil la Wallingford. Tenul armiu lsa impresia c-i petrecea foarte mult timp n aer liber. Azi purta ochelari, iar ochii cprui, cufundai n
138
orbite, aveau o privire ptrunztoare. Cnd s-a uitat la mine, am simit c putea s-mi citeasc gndurile. Omul emana o for subliniat de haina sport din antilop i pantalonii largi, maro. Cei doi beau ampanie i, la un semn din cap fcut de rame, chelnerul a umplut paharul din dreapta mea. n clipa aceea l-am vzut pe Garner aruncnd o privire iritat spre Lynn, care nc mai vorbea cu tipul de la firma de brokeraj. Se pare c ea a simit-o, pentru c a pus capt conversaiei, s-a ntors spre noi i a fcut pe ncntata c m vede. Carley, mi pare tare bine c ai venit. i imaginezi n ce situaie sunt. Da. Nu e o binecuvntare c Adrian m-a avertizat privitor la declaraia pe care o pregtisem duminic, cnd am crezut c se gsise o bucat din cmaa lui Nick? Acum, dup ce am auzit c Nick a fost vzut n Elveia i c asistenta lui a disprut, pur i simplu nu mai tiu ce s cred. ns nu asta ai s declari, zise Wallingford pe un ton ferm. Se uit la mine. Toate astea sunt confideniale. Am fcut cteva cercetri la firm. Unii angajai sunt convini c Nicholas Spencer i Vivian Powers aveau o relaie sentimental. Prerea general este c Vivian a rmas la serviciu ca s fie la curent cu desfurarea anchetei privitoare la prbuirea avionului. Cei de la procuratur fac cercetri bineneles, dar am angajat i noi o agenie de detectivi. Evident c pentru Spencer ar fi fost grozav ca toat lumea s-l cread mort, dar o dat ce a fost vzut n Europa, jocul s-a sfrit. Acum e declarat fugar i e de presupus c i Vivian Powers va fi considerat la fel. Ea n-a mai avut de ce s atepte dup ce s-a aflat c el a supravieuit accidentului Dac mai zbovea, autoritile ar fi luat-o la ntrebri. Singurul lucru bun pe care l-a fcut femeia asta pentru mine este acela c oamenii nu m mai trateaz ca pe o paria,
139
spuse Lynn. Cel puin acum sunt ncredinai c am fost pclit de Nick la fel ca i ei. Cnd m gndesc... Domnioar DeCarlo, cnd v ateptai s apar articolul dumneavoastr? mi se adres Adrian Garner. M-am ntrebat dac eu eram singura de la mas iritat de modul arogant n care o ntrerupsese pe Lynn. Aveam impresia c Garner i fcuse un obicei din asta. l-am dat n mod deliberat un rspuns n doi peri, spernd s-l enervez la rndul meu: Domnule Garner, uneori avem de-a face cu dou elemente opuse. Unul este aspectul de tire al unui articol i, firete, Nicholas Spencer e o tire mare. Cellalt aspect este tratarea subiectului n mod cinstit, astfel nct articolul s nu devin doar o sintez a ultimelor zvonuri. tim n momentul de fa ntreaga poveste a lui Nick Spencer? Nu cred. De fapt, pe zi ce trece m conving c n-am cercetat nici mcar ambalajul povetii, aa c nu v pot rspunde la ntrebare. Mi-am dat seama c reuisem s-l nfurii, lucru care m-a ncntat. O fi Adrian Napel Garner un magnat cu succes uria, dar asta nu-i d dreptul s fie bdran. Am neles c eram pe picior de rzboi. Domnioar DeCarlo..., ncepu el. L-am ntrerupt: Prietenii mi spun Carley. Nu era singurul care putea s ntrerup oamenii n timp ce vorbeau, m-am gndit. Carley, cei patru oameni de la masa asta, precum i investigatorii i angajaii de la Gen-stone sunt victimele lui Nicholas Spencer. Lynn mi-a spus c dumneata nsi ai investit n companie douzeci i cinci de mii de dolari. Da, am investit. M-am gndit la tot ce auzisem despre superba vil a lui Garner i m-am decis s ncerc s-l fac s se simt prost. Erau banii pe care i economisisem pentru a-mi cumpra un apartament, domnule Garner. Am visat ani de zile la el: o cldire cu un ascensor care s funcioneze, o baie n care duul s funcioneze, poate chiar o cldire mai veche, cu
140
emineu. ntotdeauna m-am dat n vnt dup eminee. tiam c Garner se ridicase prin propriile puteri, dar nu a vrut s nghit momeala i s spun ceva de genul: tiu cum e s vrei un du care funcioneaz. Mi-a ignorat umilele visuri. Toi cei care au investit n Gen-stone au o poveste personal, un plan personal care a fost spulberat, spuse el nervos. Compania mea i-a tiat craca de sub picioare anunnd intenia de a plti drepturile de distribuire a vaccinului Genstone. Noi n-am avut de suferit din punct de vedere financiar, pentru c angajamentul nostru depindea de aprobarea AAM dup testarea vaccinului. Cu toate astea, compania a fost grav prejudiciat n ceea ce privete credibilitatea. Oamenii au cumprat aciuni Gen-stone n parte i pentru c Garner Pharmaceutical are o reputaie solid. n lumea afacerilor, vinovia prin asociere este un factor foarte real, Carley. Fusese ct pe ce s-mi spun domnioar DeCarlo, dar ezitase i mi spusese Carley. Nu cred c am auzit vreodat o rostire mai dispreuitoare a numelui meu. Brusc, mi-am dat seama c, n ciuda atotputerniciei lui, Adrian Garner se temea de mine. Drace, asta era prea de tot. El respect faptul c pot ajuta oamenii s neleag c nu numai Lynn, ci i Garner Pharmaceutical Company era victima colosalei gogorie a lui Spencer, vaccinul anticancer. Toi trei m priveau ateptnd rspunsul. Am decis c era rndul meu s atept o mic informaie de la ei. M-am adresat lui Wallingford. l cunoatei personal pe acionarul care pretinde c l-a vzut pe Nick Spencer n Elveia? nainte ca Wallingford s apuce s rspund, Garner ridic mna: Poate c ar trebui s comandm, zise el. Mi-am dat seama c eful de sal sttea alturi de masa noastr. Eu am comandat sufleu de homar i salat verde.
141
Nu muli oameni comand n ziua de azi biftec tartar. Carnea crud combinat cu ou crude nu e considerat cea mai potrivit hran pentru a tri pn la o vrst naintat. Iat de ce mi s-a prut interesant c biftecul tartar a fost alegerea lui Adrian Garner. Am repetat ntrebarea: l cunoatei pe acionarul care pretinde c l-a vzut pe Nick Spencer n Elveia? Wallingford ridic din umeri: Pentru mine, a cunoate pe cineva nseamn a ti cu adevrat suficient de multe lucruri despre el, nu doar a-l vedea n mod regulat la adunri mari, precum ntrunirea acionarilor sau petrecerile de caritate. Numele acionarului e Barry West. Face parte din conducerea unui magazin universal i se pare c i plaseaz destul de bine propriile investiii. n ultimii opt ani a venit de patru sau cinci ori la ntrunirile noastre i de fiecare dat a inut s stea de vorb att cu Nick ct i cu mine. Acum doi ani, cnd Garner Pharmaceutical s-a angajat s distribuie vaccinul dac va fi omologat, Adrian l-a numit pe Lowell Drexel s l reprezinte n consiliul nostru director. Barry West a ncercat imediat s se vre pe sub pielea lui Lowell. Wallingford i arunc o privire lui Adrian Garner. L-am auzit ntrebndu-l pe Lowell dac ai nevoie de un manager bun, Adrian. Dac Lowell a fost detept, a spus nu, se stropi Garner. Era clar c Adrian Garner nu credea n poria de bunvoin de fiecare zi, dar mi-am dat seama c, ntr-o oarecare msur, eram dispus s-i trec cu vederea lipsa de maniere. n lumea presei ai parte de attea ocoliuri, nct cineva care spune lucrurilor pe nume poate constitui o schimbare revigorant. n tot cazul, spuse Wallingford, cred c Barry West a avut ocazia s-l vad destul de des i destul de aproape pe Nick, astfel nct s nu-l confunde cu cineva care seamn cu
142
el. Prima mea impresie de duminic din apartamentul Iui Lynn fusese c brbaii tia se detestau cordial. Totui, rzboiul duce la aliane ciudate i la fel se petrec lucrurile i n cazul unei companii falimentare, mi-am zis. Oricum, mi era clar faptul c nu m aflam aici doar ca s-o ajut pe Lynn s explice lumii c este victima neajutorat a hoiei i infidelitii soului ei. Pentru cei trei era important s-i fac o idee despre ce avea s se scrie n articolul din Wall Street Weekly. Domnule Wallingford... El a ridicat mna. Am tiut c urma s-mi cear s-i spun pe numele de botez. A fcut-o. Am acceptat. Charles, dup cum bine tii eu scriu numai partea de interes omenesc a falimentului lui Gen-stone i a dispariiei lui Nick Spencer. Ai vorbit pe larg cu colegul meu, Don Carter, nu-i aa? Da. n colaborare cu auditorii notri, le-am acordat investigatorilor accesul total la registrele noastre. A furat toi banii ia i cu toate acestea nici mcar n-a vrut s mearg cu mine s vad o cas din Darien, care era o afacere grozav, spuse Lynn. Eu mi doream din tot sufletul ca mariajul nostru s mearg, iar el nici mcar n-a neles c nu puteam s triesc n casa altei femei! A trebuit s-i dau dreptate n privina asta. Dac a fi fost mritat, nici mie nu mi-ar fi plcut s triesc n casa altei femei. Apoi, pre de o fraciune de secund, m-am gndit c dac eu i Casey sfream prin a fi mpreun, n-am fi avut problema asta. Colegul dumitale, doctorul Page, a primit acces liber la laboratorul nostru i la rezultatele experienelor noastre, continu Wallingford. Din nefericire pentru noi, la nceput au existat unele rezultate promitoare. Acest lucru nu e ceva neobinuit atunci cnd se fac cercetri pentru un medicament sau vaccin menite s mpiedice sau s ncetineasc dezvoltarea
143
celulelor canceroase, ns foarte des s-a ntmplat ca speranele s dispar din cauz c rezultatele primelor cercetri nu s-au adeverit. Asta s-a ntmplat i la Gen-stone. De ce o fi furat el atia bani? Nu vom ti niciodat de ce a nceput s-i fure. Cnd s-a convins c vaccinul nu era bun i c aciunile urmau s se prbueasc, n-a mai avut cum s acopere furtul; probabil c atunci s-a hotrt s dispar. n facultate, jurnalitii sunt nvai s pun cinci ntrebri de baz: Cine? Ce? De ce? Unde? Cnd? Eu am ales-o pe cea de la mijloc. De ce? am ntrebat. De ce ar fi fcut asta? Iniial, poate ca s mai trag de timp pentru a ncerca s dovedeasc faptul c vaccinul ar avea efect, spuse Wallingford. Apoi, cnd i-a dat seama c nu se putea i el falsifica rezultatele, a decis c nu-i rmnea dect s fure destui bani ca s poat tri i apoi s fug. nchisoarea federal nu e clubul pe care l descrie presa. M-am ntrebat dac cineva se gndise vreodat serios la nchisoarea federal ca la un club. Ce spuneau Wallingford i Garner era c, n esen, m dovedisem zeloas n a rmne alturi de Lynn. Acum puteam cdea de acord asupra modalitii de a-i evidenia acesteia nevinovia i a-i ajuta pe ei s-i restabileasc credibilitatea prin modul n care formulam partea mea din articol. Era timpul s spun din nou ceea ce credeam c spusesem deja: Trebuie s repet ceva de care sper c v-ai dat seama, am nceput eu. Deoarece ni se serveau salatele, am ntrziat smi termin declaraia. Chelnerul ne-a oferit piper mcinat. Numai Adrian Garner i cu mine am acceptat. Dup ce chelnerul a plecat, le-am spus c aveam s scriu articolul aa cum vedeam eu lucrurile, ns pentru a-l scrie bine i corect, trebuia s mi programez nite ntlniri att cu Charles Wallingford ct i cu domnul Garner, care, mi-am dat seama
144
brusc, nu m ncurajase s-i spun Adrian. Amndoi acceptar. Cu reinere? Probabil, dar asta era greu de dovedit. Apoi, afacerea fiind oarecum ncheiat, Lynn a ntins minile peste mas, spre mine. Am fost nevoit s-i rspund atingndu-mi vrfurile degetelor de ale ei. Carley, eti att de bun cu mine, spuse ea cu un oftat adnc. M bucur tare mult c i tu crezi c am minile arse, dar curate. Mi-au venit n minte faimoasele cuvinte ale lui Pilat din Pont: M spl pe mini de sngele acestui om nevinovat. Dar Nick Spencer, m-am gndit, orict de curate i-au fost la nceput inteniile, era vinovat de furt i nelciune, nu-i aa? Asta indicau n mod clar majoritatea dovezilor. Oare? 30 nainte de a pleca de la restaurant am czut de acord asupra datelor ntrevederilor mele cu Wallingford i Garner. Am profitat de situaie i le-am propus s ne ntlnim la domiciliile lor. Wallingford, care locuiete n Rye, una dintre cele mai elegante suburbii din Westchester County, a spus imediat c puteam s m duc la el fie smbt, fie duminic dup-amiaz, la trei. Mi-ar conveni smbt, am spus, gndindu-m la petrecerea la care urma s m duc cu Casey. Apoi i-am strecurat o strmb. Vreau s merg la sediul dumitale i s vorbesc cu civa angajai, doar ca s aflu prerea lor despre pierderea banilor i faliment i despre felul cum o s le afecteze toate astea viaa. Dndu-mi seama c ncearc s gseasc rapid un mod politicos de a m refuza, am adugat: Am luat numele acionarilor prezeni la ntrunirea de
145
sptmna trecut i am s discut i cu ei. De fapt, voiam, s aflu de la angajai dac tiau c Nicholas Spencer i Vivian Powers aveau o legtur sentimental. Era limpede c lui Wallingford i displcea cererea mea, ns a cedat pentru c dorea s-mi fac o prere bun despre el. Nu cred c va fi o problem, spuse el n final, pe un ton rece. Atunci, mine dup-amiaz, pe la trei, am spus repede. Promit c n-o s dureze. Vreau doar s vd reacia general, ca s-o prind n articol. Spre deosebire de Wallingford, Garner a refuzat scurt s fie intervievat acas la el. Casa omului este cetatea lui, Carley, spuse el. Eu nu amestec niciodat cminul cu afacerile. Mi-ar fi plcut s-i amintesc c pn i Palatul Buckingham este deschis pentru turiti, dar mi-am inut gura. Un jurnalist nu trebuie s-i lase emoiile s stea n calea unui articol, ns am simit c m cuprinde mnia. Mi se prea c Lynn era de-a dreptul mulumit la gndul c soul ei fusese implicat ntr-o idil serioas nainte de a disprea. Asta o punea ntr-o lumin mai bun. Muli o vor comptimi i pentru ea asta conta. Wallingford i Garner se situau pe aceeai poziie. i ei voiau s apar n faa lumii n postura de victime. Dintre noi patru, m-am gndit eu, sunt singura care pare ct de ct interesat de probabilitatea ca, n cazul n care se ddea de urma lui Nick Spencer, s existe o posibilitate de a recupera cel puin o parte din bani. Asta ar fi fost o veste grozav pentru acionari. Poate c mi-a fi primit i eu napoi cei douzeci i cinci de mii de dolari. Exista i posibilitatea ca Wallingford i Garner s fie convini c Nick ngropase banii att de adnc nct nu aveau s fie gsii niciodat, chiar dac el ar fi fost arestat. Dup ce mi-a refuzat o vizit acas, Garner a fost de
146
acord s m duc la el la birou, n Chrysler Building. Mi-a spus c putea s-mi acorde un interviu rapid vineri diminea la ora nou treizeci. Dndu-mi seama ce puini jurnaliti au ajuns att de departe cu Adrian Garner - era renumit pentru faptul c nu ddea interviuri -, i-am mulumit cu o cldur rezonabil. Chiar nainte de a ne ridica de la mas, Lynn mi-a spus: Carley, am nceput s sortez lucrurile personale ale lui Nick. Am dat de placheta care i-a fost acordat n februarie n oraul lui natal. O bgase ntr-un sertar. Tu ai fost la Caspien ca s aduni material despre el, nu-i aa? Da. Ce gndesc despre el oamenii de acolo? Exact ce gndesc toi ceilali oameni. A fost att de convingtor nct conducerea spitalului din Caspien a bgat o grmad de bani n Gen-stone i, ca urmare a pierderii, a trebuit s amne construirea aripii pentru copii. Wallingford cltin din cap. Garner prea trist, dar mi-am dat seama c devenea nerbdtor. Masa luase sfrit. El era gata de plecare. Lynn nu pru afectat de pierderea banilor de care ar fi beneficiat copiii bolnavi, n schimb m-a ntrebat: Adic, ce au spus despre Nick nainte de izbucnirea scandalului? n ziarul local s-au publicat elogii i venice regrete dup prbuirea avionului. Se pare c Nick a fost un elev eminent, un copil bun i a excelat la sport, mai ales la not. Ceea ce ar putea explica faptul c, dup nscenarea accidentului de avion, a reuit s noate pn la rm, suger Wallingford. S-ar putea, m-am gndit. Dar dac a fost destul de detept s realizeze asta, mi se pare ciudat c n-a dovedit aceeai prezen de spirit pentru a nu fi localizat n Elveia. M-am ntors la birou i mi-am verificat mesajele. Dou
147
dintre ele erau destul de deconcertante. Primul e-mail pe care lam citit spunea: Cnd soia mea i-a scris anul trecut, nu te-ai deranjat s-i rspunzi la ntrebare, iar acum e moart. Nu eti chiar att de deteapt. Ai aflat cine a fost n casa lui Lynn Spencer nainte s fie incendiat? Cine o fi tipul sta? m-am ntrebat. Evident c era destul de dus cu sorcova. Dup adres, mi-am dat seama c era acelai tip care mi trimisese un mesaj ciudat cu dou zile n urm. Pstram acel e-mail, dar mi-am dorit s-l fi pstrat i pe cellalt care mi se pruse ciudat, cel care spunea: Pregtete-te pentru ziua judecii. La vremea aceea crezusem c era o form de nebunie religioas. Acum m-am ntrebat dac nu cumva toate trei aveau acelai expeditor. Fusese cineva n cas cu Lynn? tiam de la familia Gomez c obinuia s primeasc vizitatori seara trziu. M-am ntrebat ce-ar fi s-i trimit acest e-mail i si spun: Nu-i aa c e caraghios? Ar fi interesant s-i aflu reacia. Cellalt mesaj care m-a tulburat era pe robot i venea de la o doctori de la cabinetul de radiologie al spitalului din Caspien. Spunea c era important s-o lmuresc ntr-o privin. Am sunat-o imediat. Domnioar DeCarlo, ai fost ieri aici i ai vorbit cu asistenta mea? Da. Am neles c ai cerut o copie a radiografiilor copilului Summers, spunnd c doamna Summers este dispus s v trimit prin fax permisiunea de a le lua. Aa este. Am neles c asistenta mea v-a spus c noi nu am reinut copii. I-am explicat soului doamnei Summers cnd le-a luat anul trecut, pe 28 noiembrie, c era ultimul nostru set i c dac dorea i puteam face duplicate. El a zis c nu e nevoie. neleg. A trebuit s-mi caut cuvintele. Eram sigur c soul lui Caroline Summers nu ridicase acele radiografii, dup
148
cum nu ridicase nici rezultatele celor de la Ohio. Cel care citise i luase n serios scrisoarea pe care i-a scris-o Caroline Summers lui Nicholas Spencer avusese grij de toate. Folosindu-se de numele lui Nick Spencer furase de la Broderick nsemnrile doctorului Spencer, apoi subtilizase de la Caspien Hospital radiografiile care artau c pruncul avea scleroz multipl i, la sfrit, terpelise rezultatele controlului radiologie de la spitalul din Ohio. Concluzia era c avea un motiv serios ca s fac toate astea. Don era singur n birou. Am intrat. Ai un minut? Sigur. I-am povestit de masa de la The Four Seasons. Succes, spuse el. Garner e un tip greu de definit. Apoi i-am povestit de radiografiile pe care cineva care se dduse drept soul lui Caroline Summer le luase de la Caspien Hospital. Indiferent cine e, i-a fcut bine temele, ceea ce dovedete c Gen-stone are - sau a avut - o crti n interior, spuse ncet Carter. Ai spus ceva despre asta la mas? L-am privit mustrtor. Scuze, spuse el. Bineneles c n-ai spus. I-am artat e-mail-ul. Nu m pot pronuna dac tipul sta e srit de pe fix sau nu. Nici eu, dar cred c ar trebui s anuni autoritile. Poliitilor le-ar plcea s dea de urma lui, deoarece s-ar putea s fie un martor important n cazul incendiului la. Se pare c poliitii din Bedford au oprit un puti pentru conducere sub influena alcoolului. Familia lui are un avocat foarte bun care vrea s fac un trg. Trgul ar fi mrturia putiului mpotriva lui Marty Bikorsky. Putiul spune c se ntorcea acas de la o petrecere acum o sptmn, mai precis mari dimineaa pe la trei, i a trecut pe lng casa familiei Spencer. El jur c l-a
149
vzut pe Marty Bikorsky la volanul camionetei lui n faa casei. Conducea ncet. Pentru Dumnezeu, de unde tia c era camioneta lui Marty Bikorsky? am protestat. Pentru c putiul i-a buit maina n Mount Kisco i a ajuns la staia service unde lucreaz Marty. I-a vzut maina i i-au plcut plcuele de nmatriculare. A vorbit cu el despre asta. Pe plcue scrie M.O.B. Numele complet al lui Bikorsky este Martin Otis Bikorsky. De ce n-a vorbit pn acum? Bikorsky fusese deja arestat. Putiul a plecat pe furi de la petrecere i a avut necazuri cu prinii lui. Ei zice c, dac n-ar fi fost arestat vinovatul, ar fi vorbit. Nu-i aa c sta e micul cetean model? am spus, dar n realitate eram rvit de ce aflasem de la Don. Mi-am amintit c l ntrebasem pe Marty dac sttuse n main cnd ieise s fumeze. O prinsesem pe soia lui aruncndu-i o privire de avertizare. Despre asta s fi fost vorba? m-am ntrebat acum, la fel ca atunci. Fcuse o plimbare n loc s stea n main cu motorul pornit? Casele din vecintate erau foarte apropiate una de alta. Un vecin cu fereastra deschis ar fi putut auzi un motor pornit n toiul nopii. Prea firesc ca, furios, tulburat i cu dou beri la activ, Bikorsky s fi trecut pe lng faimosul conac Bedford i s se fi gndit la pierderea propriei case. Probabil c n cazul acesta ar fi fcut ceva. E-mail-urile pe care le primeam preau s confirme versiunea asta. Mi-am dat seama c Don m studia. Te gndeti c nu m pricep la oameni? l-am ntrebat. Nu, mi pare ru c n-ai nimerit-o cu tipul sta. Din ce mi-ai spus, Marty Bikorsky e ntr-o situaie foarte neplcut. Dac ntr-adevr a luat-o razna i a incendiat casa aia, o s stea mult la rcoare, pot s-i garantez. Sunt prea muli mahri n Bedford ca s lase pe cineva s dea foc uneia dintre casele lor
150
i s scape uor. Crede-m, dac pledeaz vinovat, o s ias mult mai bine. Sper c nu o va face, am spus. Sunt convins c nu e vinovat. M-am dus la biroul meu. Un exemplar din New York Post era nc acolo. Am cutat n pagina trei articolul n care se scria c Spencer fusese vzut n Elveia i c Vivian Powers dispruse. Mai devreme citisem numai primele dou paragrafe. Restul era n mare parte reluarea povetii Gen-stone, ns am gsit informaia care speram s fie acolo - numele familiei lui Vivian Powers, din Boston. Allan Desmond, tatl ei, dduse o declaraie: Sunt convins c fiica mea nu s-a dus n Europa, la Nicholas Spencer. n aceste ultime sptmni a vorbit des la telefon cu mama ei, cu surorile ei i cu mine. Era profund ndurerat de moartea lui i inteniona s se ntoarc la Boston. Dac el triete, ea nu a tiut. Sunt convins c nu i-ar fi pus cu bun tiin familia ntro astfel de situaie. Indiferent ce s-a ntmplat cu ea, a fost fr cooperarea sau consimmntul ei. i eu credeam acelai lucru. Vivian Powers l jelea pe Nicholas Spencer. E nevoie de mult cruzime ca s dispari n mod deliberat i s-i lai familia s se frmnte clip de clip i n fiecare zi, ntrebndu-se ce i s-a ntmplat. M-am aezat la birou i m-am uitat peste nsemnrile pe care mi le fcusem despre vizita la Vivian. Mi-a srit n ochi un lucru. Ea mi-a spus c scrisorii mamei copilului care fusese vindecat i se rspunsese cu o scrisoare tip. ineam minte c mama, Caroline Summers, mi spusese c nu a primit nici un rspuns. Aadar, cineva de la dactilografie dduse scrisoarea cuiva i distrusese orice urm c ea a existat. Am decis c aveam obligaia s sun la poliia din Bedford i s le spun de e-mail-uri. Detectivul de care am dat a fost cordial, dar n-a prut foarte interesat. M-a rugat s-i trimit prin fax cte o copie a fiecrui mesaj.
151
O s transmitem informaia procuraturii, a spus el. Vom ntreprinde i o anchet s dm de urma celui care le-a trimis, dar cred c e opera unui smintit, domnioar DeCarlo. Suntem absolut siguri c am pus mna pe cine trebuia. Nu avea nici un rost s-i spun c eu eram convins c se nela. Dup aceea l-am sunat pe Marty Bikorsky. Mi-a rspuns din nou robotul. I-am lsat un mesaj: Marty, tiu c circumstanele i sunt defavorabile, ns eu rmn de partea ta. Mi-ar plcea s stm de vorb. M pregteam s-i las numrul celularului meu, cnd el a ridicat receptorul. A fost de acord s ne ntlnim. Eram n drum spre ieire cnd mi-am adus aminte de ceva. M-am ntors i am deschis din nou computerul. tiam c vzusem n House Beautiful un articol n care Lynn era fotografiat la conacul din Bedford. Dac ineam minte bine, articolul era ilustrat i cu alte fotografii ale conacului. Ce m interesa pe mine n mod deosebit era o descriere a domeniului. Am gsit-o i am scos o copie la imprimant, felicitndu-m c memoria nu m nelase. De data asta am nimerit n traficul de la ora cinci i ara ajuns la familia Bikorsky abia la apte fr douzeci. Dac smbt, cnd i vzusem, el i Rhoda artau descumpnii, astzi preau de-a dreptul bolnavi. Ne-am aezat n camera de zi. Am auzit televizorul mergnd n cmrua de lng buctrie i am presupus c Maggie era acolo. Am senzaia c n-ai stat n noaptea aia n main cu motorul pornit, Marty. Ai fcut o plimbare, nu-i aa? l-am ntrebat eu direct. Nu era greu de ghicit c Rhoda obiectase cu trie la venirea mea acolo. Se nroi la fa i mi spuse cu glas cobort: Carley, pari o persoan de treab, dar eti ziarist i vrei un articol. Putiul la s-a nelat. Nu pe Marty l-a vzut. Avocatul nostru i va demonta povestea. Biatul ncearc s
152
ias din bucluc profitnd de acuzaia adus Iui Marty. Va spune orice ca s ncheie un trg. Am primit cteva telefoane de la nite oameni care nici mcar nu ne cunosc. Toi mi-au spus c e un mare mincinos. Marty nu a plecat de pe alee n noaptea aia. M-am uitat la Marty. Vreau s-i art e-mail-urile astea, i-am spus. L-am urmrit ct le-a citit, apoi i le-a artat Rhodei. Cine e tipul sta? m-a ntrebat el. Nu tiu. Poliia mi-a promis c pune sub urmrire mesajele astea. l vor gsi. Eu am impresia c e scrntit, dar nui exclus s se fi nvrtit pe acolo n noaptea aia. Poate chiar l-a vzut pe cel care a dat foc. Tu o ii una i bun c n-ai trecut pe lng casa familiei Spencer cu zece minute nainte de incendierea ei, dar dac mini, i mai apar civa martori, chiar c eti terminat. Rhoda ncepu s plng. El o btu uurel pe genunchi i, pre de cteva clipe, nu spuse nimic. n cele din urm, se hotr s vorbeasc: Am fost acolo, spuse el cu glasul sugrumat. Cum iam spus, busem dou beri dup program, m durea capul i am ieit la o plimbare cu maina. Eram nc furios - recunosc asta. Nu numai din cauza casei, ci i din cauz c vaccinul anticancer nu era bun de nimic. Tu nu tii ct m-am rugat s ias la timp ca s-o ajute pe Maggie. Rhoda i ngrop faa n mini. Marty o cuprinse cu braul. Te-ai oprit vreo clip n faa casei? M-am oprit att ct s cobor geamul camionetei i s scuip spre cas i pe tot ce reprezenta ea. Apoi am venit acas. L-am crezut. A fi jurat c spunea adevrul. Marty, ai fost acolo cu cteva minute nainte de izbucnirea incendiului. Ai vzut pe cineva ieind din cas sau vreo alt main? Dac putiul sta spune adevrul i chiar te-a
153
vzut, nseamn c l-ai vzut i tu pe el? A trecut o main care venea din sens opus. S-ar putea s fi fost putiul. n urma primei maini, la distan de vreo jumtate de mil, venea alt main, care a trecut i ea pe lng cas. Ai observat ceva la ea? El cltin din cap. Nu chiar. Poate mi-a trecut prin cap c, dup forma farurilor, era destul de veche, dar n-a putea jura. Ai vzut pe cineva venind dinspre cas pe alee? Nu, dar dac tipul care a trimis mesajul sta a fost acolo, s-ar putea s aib dreptate. in minte c nuntru, lng poart, era parcat o main. Ai vzut o main acolo! Doar am zrit-o. Am observat-o cnd am oprit i am cobort geamul, dar n-am stat acolo dect cteva secunde. Cum arta maina aia, Marty? Era o berlin de culoare nchis, asta-i tot ce pot s spun. Se afla chiar lng alee, n spatele stlpului din stnga al porii. Am scos din geant articolul de pe Internet i i-am artat o fotografie a domeniului fcut din osea. Arat-mi. El se aplec i studie fotografia. Vezi, aici era parcat maina, spuse el, artnd un loc chiar n spatele porii. Sub fotografie scria: O fermectoare alee de piatr de ru duce la un heleteu. Maina trebuie s fi fost pe aleea pietruit. Stlpul o ascundea vederii din strad, spuse Marty. Dac cel care a trimis e-mail-ul chiar a vzut un om pe alee, nseamn c maina era a lui. De ce nu s-a dus cu maina pn lng cas? ntreb Rhoda. De ce a parcat-o acolo i a mers pe jos? Pentru c cel care a fost acolo nu voia ca maina s fie
154
vzut, am spus. Marty, tiu c trebuie s discui cu avocatul tu despre asta. Am citit cu foarte mare atenie relatrile despre incendiu. Nimeni nu a pomenit ceva despre o main parcat la poart, aa c cel care a fost acolo a plecat nainte de sosirea pompierilor. Poate c el a provocat incendiul, spuse Rhoda cu o urm de speran n glas. Ce fcea acolo i de ce i ascundea maina? Exist o mulime de ntrebri fr rspuns, am spus n timp ce m ridicam. Poliitii pot da de urma celui care a trimis e-mail-urile. Asta ar putea fi salvarea ta, Marty. Mi-au promis c mi vor spune cine e. n timp ce se ridica, Marty puse ntrebarea pe care o aveam i eu n minte. Doamna Spencer a spus c a avut companie n noaptea aceea? Nu, n-a spus. Apoi, din loialitate, am adugat: Ai vzut i tu ce mare e domeniul. Putea s fie cineva acolo fr ca ea s tie. Nu cu maina. Ar fi trebuit s tie combinaia sistemului electric de deschidere a porii, sau ca cineva din cas s-i fi dat drumul. Aa funcioneaz chestiile alea. Poliitii i-au verificat pe oamenii care au lucrat acolo, sau se concentreaz numai asupra mea? Nu pot s-i rspund la asta, ns te asigur c am de gnd s aflu. S ncepem cu e-mail-ul i s vedem unde ne duce. Adversitatea Rhodei fa de mine dispruse. Carley, chiar crezi c exist o ans s fie gsit tipul care a provocat incendiul? Da, cred. Se mai pot ntmpla minuni? Nu se referea numai la incendiu. Eu cred n ele, Rhoda, am spus cu convingere.
155
n drum spre cas mi-am zis c miracolul pe care i-l dorea cel mult avea s-i fie refuzat. Aici nu aveam cum s-o ajut, dar a fi fcut orice s-l pot ajuta pe Marty s-i dovedeasc nevinovia. i va fi cumplit de greu s accepte moartea copilului, dar ar fi fost i mai ru dac nu l-ar fi avut alturi pe soul ei. tiam cum este. 31 Am ajuns acas aproape de ora nou. Eram obosit i flmnd. Nu voiam pizza. Nu voiam mncare chinezeasc. Mam uitat n frigider i am fost de-a dreptul dezolat descoperind doar o bucat de brnz uscat pe margini, dou ou, o roie moale, o salat care din verde devenise maronie i un sfert de pine frauzeasc. Julia Child ar transforma astea ntr-o mas delicioas, miam spus. S vedem ce pot face eu. Cu gndul la acea buctreas fermectoare i excentric m-am pus pe treab i, pn la urm, n-a ieit tocmai ru. Mai nti mi-am turnat un pahar de vin rou. Apoi am curat salata de frunzele maronii, am pus-o ntr-un castron, am adugat puin usturoi, ulei i oet i am fcut o salat. Am tiat pinea n felii subiri, am presrat deasupra parmezan ras i le-am bgat n cuptor. Din brnz, ou i roie am fcut o omlet grozav. Nu toat lumea tie s fac omlet, m-am gndit, felicitndu-m. Am mncat stnd n fotoliu, cu tava n brae i cu picioarele pe perna de rugciune; era reconfortant acas, unde m simeam la largul meu. Am deschis o revist cu gndul s-o citesc, dar am descoperit c nu m puteam concentra din cauza evenimentelor de peste zi care mi asaltau mintea. Vivian Powers. O vedeam stnd n ua casei ei.
156
nelegeam de ce spusese Manuel Gomez c era fericit c Nick o cunoscuse. Nu tiu de ce, dar nu mi-i imaginam pe aceti doi oameni, care pierduser fiecare din cauza cancerului persoana iubit, trind n Europa pe banii care ar fi trebuit folosii pentru cercetri n domeniul cancerului. Tatl lui Vivian jurase c fiica lui nu i-ar fi lsat familia s sufere, ntrebndu-se ce i se ntmplase. Fiul lui Nick Spencer se aga de sperana c tatl lui era n via. Oare chiar ar fi lsat Nick un copil care i pierduse mama s triasc cu sperana c ntr-o zi va primi veti de la tatl lui? Primul buletin de tiri locale era la zece. Am deschis televizorul, nerbdtoare s vd dac erau veti noi despre Spencer sau Powers. Am avut noroc. Barry West, acionarul care pretindea c l vzuse pe Nick, urma s fie intervievat. Abia ateptam. West nu corespundea n nici un caz rolului de Sherlock Holmes. Era un tip de statur medie, durduliu, cu obrajii dolofani i nceput de chelie. Interviul i era luat n cafeneaua n aer liber unde spunea c l vzuse pe Nicholas Spencer. Corespondentul Fox News la Zrich a trecut direct la subiect. Domnule West, aici stteai cnd ai crezut c l vedei pe Nicholas Spencer? Nu am crezut c l vd. L-am vzut, spuse apsat West. Nu tiu de ce m ateptam s aib un glas nazal sau plngre. M-am nelat - avea un glas puternic, dar modulat. Soia mea i cu mine a trebuit s hotrm dac s renunm sau nu la vacana asta, continu el. E cea de a douzeci i cincea aniversare a cstoriei noastre i am plnuito de mult, dar am pierdut o mulime de bani cu investiia la Gen-stone. Oricum, am ajuns aici i discutam despre ct de bine fcusem c nu rmsesem acas cnd, ntmpltor, ne-am uitat ntr-acolo. Indic o mas aflat la oarecare distan.
157
El era chiar acolo. Nu mi-a venit s cred. Am fost la destule ntruniri ale acionarilor la Gen-stone, aa c l cunosc pe Spencer. i schimbase culoarea prului - nainte era blond nchis, iar acum e negru, dar putea s poarte, de exemplu, un fes de schior i tot i-a fi recunoscut chipul. Ai ncercat s vorbii cu el, nu-i aa, domnule West? Am vorbit cu el. I-am strigat: Hei, Spencer, vreau s stau de vorb cu tine! Ce s-a ntmplat atunci? Am s v spun exact ce s-a ntmplat. A srit n sus, a aruncat pe mas nite bani i a fugit. Asta s-a ntmplat. Crainicul art spre masa unde, chipurile, sttuse Spencer. i vom lsa pe telespectatorii notri s judece. Acum cnd nregistrm, condiiile meteorologice i ora sunt aceleai ca n seara de mari cnd Barry West crede c l-a vzut pe Nicholas Spencer la masa aceea. Acum la mas st cineva din echipa noastr, care are aproximativ nlimea i silueta domnului Spencer. Ct de clar l vedei? De la distana aceea, membrul echipei pe care l aleseser putea fi luat uor drept Nicholas Spencer. Pn i trsturile preau identice. Totui, cineva care se uita la el de la distana aceea i din acel unghi nu cred c putea realiza o identificare dincolo de orice dubiu. Camera se ntoarse spre Barry West. L-am vzut pe Nicholas Spencer, spuse el cu convingere. Eu i soia mea am bgat o sut cincizeci de mii de dolari n compania lui. Cer ca guvernul nostru s trimit oameni s dea de urma acestui individ i s-l fac s spun unde a ascuns banii. Am muncit din greu pentru ei i i vreau napoi. Corespondentul Fox News continu: Conform informaiilor pe care le avem, mai multe organe de investigaii urmresc aceast pist, ocupndu-se
158
totodat i de dispariia lui Vivian Powers, femeia despre care se spune c ar fi amanta lui Nicholas Spencer. A sunat telefonul i am nchis televizorul. Oricum eram pe cale s-o fac. M sturasem pn peste cap s tot aud oamenii dndu-i cu prerea. Am spus repede i iritat: Alo! Hei, te-ai sculat azi cu faa la cearaf? Pari fnoas. Era Casey. Am rs. Sunt un pic obosit. Poate i un pic trist. Povestete-mi, Carley. Doctore, vorbeti de parc ai ntreba: Unde te doare? Poate c ntreb. I-am fcut un rezumat al zilei i am ncheiat cu: n concluzie, cred c Marty Bikorsky va ajunge drept la zdup i mai cred c lui Vivian Powers i s-a ntmplat ceva foarte ru. Tipul care susine c l-a vzut pe Nick Spencer n Zrich s-ar putea s greeasc. E puin probabil, foarte puin probabil s-l fi ntlnit. Poliitii sunt capabili s descopere cine a trimis email-urile pe care le-ai primit? Exceptnd cazul n care tipul e un geniu cibernetic. Cel puin, aa zic. Atunci, dac nu-i srit de pe fix, cum spui tu, s-ar putea s ai o soluie neateptat care s-l ajute pe Bikorsky. n alt ordine de idei, s-ar putea s nu mergem la Greenwich duminic, aa c ce altceva i-ar plcea s faci? Dac vremea e bun, i-a sugera o plimbare cu maina i un prnz undeva pe rm. Prietenii ti au anulat petrecerea? Parc era o aniversare sau o zi de natere? Am simit o ezitarea n glasul lui Casey.
159
Nu, dar cnd l-am sunat pe Vince s-i spun c vii i tu mine, m-am ludat cu noua ta slujb i cu faptul c scrii un articol despre Nicholas Spencer. i? i mi-am dat seama c ceva nu e n regul. Mi-a spus c el tia c ai o rubric de sfaturi financiare. Problema e c prinii primei soii a lui Nick Spencer, Reid i Susan Barlowe, sunt vecini cu el i vin i ei la petrecere. Vince zice c, aa cum stau lucrurile n ce-l privete pe Spencer, nu sunt deloc ntr-o situaie roz. Fiul lui Nick e la ei, nu-i aa? Da. De fapt, Jack Spencer e prieten bun cu fiul lui Vince. Ascult, Casey. Nu vreau ca din cauza mea s nu te duci la petrecere. Du-te singur. Nici vorb. Putem iei smbt sau luni sau altdat. Nu-i ascund ns c a da tot ce am mai scump ca s pot sta de vorb cu fotii socri ai lui Nick. Ei refuz s discute cu presa i prerea mea e c nu-i fac un bine nepotului lor. Pe cuvntul meu de onoare, nu voi meniona numele lui Nick Spencer dac vin la petrecere i n-am s le pun nici o ntrebare, nici direct, nici pe ocolite. S-ar putea, totui, dac le fac o impresie bun, s-mi dea un telefon mai trziu. Casey nu rspunse i m-am auzit ridicnd glasul cnd am spus: La naiba, Casey, soii Barlowe nu-i pot vr capul n nisip! Treaba e foarte serioas i ar trebui s tie asta. Sunt gata s-mi pun gtul pe tietor c javra de Barry West, care spune c l-a ntlnit pe Spencer n Zrich, a vzut pe cineva care ntmpltor semna puin cu el! Casey, Vivian Powers, asistenta lui Nick, a disprut. i-am povestit de doctorul Broderick. E tot n stare critic. Casa lui Nick din Bedford a fost incendiat. Nick se vedea tot timpul cu fotii lui socri. L-a
160
lsat pe fiul su n grija lor. Nu crezi c e posibil s le fi spus ceva care s fac puin lumin n treaba asta? Ce spui tu e foarte logic, Carley. Am s vorbesc cu Vince. Din cte mi-a spus, am neles c soii Barlowe au cam ajuns la captul puterilor din cauza zvonurilor contradictorii despre Nick Spencer. Fiul lui, Jack, se va afla n mare bucluc dac nu se rezolv ceva. Poate c Vince va putea s-i conving s stea de vorb cu tine. Am s in pumnii strni. Bine, ntr-un fel sau altul, ne vedem duminic. Grozav, doctore. nc ceva, Carley. Spune. Sun-m cnd afli cine a trimis e-mail-urile alea. Cred c ai dreptate - a paria c toate provin din aceeai surs, nu numai cel care vorbete despre ziua judecii. Tipul la pare scrntit i poate c s-a fixat asupra ta, ceea ce m ngrijoreaz. Fii atent! Casey prea att de serios nct am vrut s-l nveselesc. Nu judeca ca s nu fii judecat, am spus. Un cuvnt e de ajuns pentru cei nelepi, contr el. Noapte bun, Carley. 32 Acum cnd puca era la loc sigur n mormntul lui Annie, Ned se simea n siguran. tia c poliaii se vor ntoarce, aa c nu se mir cnd sunar din nou la ua lui. De data asta le deschise imediat. tia c arta mai bine dect mari. Mari dup-amiaz, dup ce ngropase puca, se ntorsese acas, destupase o sticl de whisky, se aezase n fotoliu i buse pn adormise. Cnd ngropase puca, se gndise c, dac spa n continuare, putea s ajung la sicriul lui Annie, s-l deschid i
161
s-o ating. Fcu un efort pentru a renuna i nivel pmntul. Trebuia s renune, ns i era tare dor de ea. A dou zi se trezise la cinci dimineaa i cu toate c fereastra era murdar vzuse soarele rsrind. Camera se luminase i el observase ct de murdare i erau minile. Chiar i hainele aveau urme de noroi uscat. Dac poliaii ar fi venit atunci peste el, l-ar fi ntrebat: Ai spat undeva, Ned? Poate le-ar fi trecut prin cap s cerceteze mormntul lui Annie i atunci ar fi gsit puca. Se bgase sub du i se frecase ndelung cu peria cu coad lung, pe care i-o cumprase Annie. Apoi se spl pe cap i i tie unghiile. Annie i spunea ntotdeauna c era important s arate curat i respectabil. Ned, cine o s te angajeze dac nu faci du, nu-i schimbi hainele i nu te piepteni, ca s nu ari ca un slbatic?, l certa ea. Uneori ari groaznic i lumea te ocolete. Luni, cnd se dusese la biblioteca din Hastings ca s-i trimit primele dou e-mail-uri lui Carley DeCarlo, observase c bibliotecara l privea ciudat, de parc locul lui nu era acolo. Miercuri, adic ieri, cnd se dusese la Croton s trimit alte e-mail-uri, se mbrcase cu haine curate i nimeni nu-i dduse nici o atenie. Acum, dei dormise mbrcat, tia c arat mai bine ca mari. Cnd deschise ua constat c erau tot Pierce i Carson. i ddu seama imediat c poliitii observaser c arta mai bine. Apoi i vzu uitndu-se la scaunul pe care zcuser toate hainele lui murdare. Mari, dup plecarea lor, le aruncase n maina de splat. Bnuise c poliaii aveau s se ntoarc. Ned urmri privirea lui Carson i observ c se uita la bocancii lui plini de noroi aflai lng scaun. La naiba! Uitase s i ia de acolo. Ned, putem sta de vorb dou minute? ntreb Carson. Ned sesiz c ncearc s-i vorbeasc asemeni unui prieten
162
vechi care trecuse ntmpltor pe acolo, ns nu se va lsa pclit. tia el cum lucreaz poliaii. n urm cu vreo cinci ani, cnd se luase la btaie cu licheaua aia din bar i fusese arestat, poliaii se purtaser la nceput exagerat de frumos, pentru ca apoi s spun c el era vinovat. Sigur, intrai, spuse el. Cei doi se aezar pe aceleai scaune ca la vizita precedent. Perna i ptura erau tot pe canapea, cum le lsase el alaltieri. Ultimele dou nopi dormise n fotoliu. Ned, spuse detectivul Carson, ai avut dreptate n privina tipului care era n spatele tu n farmacia lui Brown. l cheam Garret. i ce-i cu asta?, i veni lui Ned s spun, dar se mulumi s asculte. Garret spune c te-a vzut parcat n faa farmaciei cnd a plecat. Aa e? S recunosc c l-am vzut? Trebuia s-l fi vzut, i spuse Ned. Peg se grbea s prind autobuzul i terminase repede cu el. Sigur, eram nc acolo, spuse el. Tipul la a ieit cam la un minut dup mine. M-am urcat n main, am pornit motorul, am schimbat postul de radio ca s prind tirile de la zece, dup care am luat-o din loc. Garret unde s-a dus, Ned? Nu tiu. De ce s m fi interesat unde se ducea? Am ieit din parcare, am fcut o ntoarcere n U i am venit acas. Vrei s m arestai c am fcut o ntoarcere n U? i eu fac asta cnd circulaia e lejer, spuse Carson. Acum se poart exagerat de amical. ncearc s m prind n capcan. Se uit la Carson i nu spuse nimic. Ned, tu ai vreo arm? Nu. Ai tras vreodat cu o arm? Fii cu bgare de seam, se ateniona Ned.
163
Cnd eram puti am tras cu un BB. Era sigur c ei tiau deja asta. Ai fost arestat vreodat, Ned? Recunoate, i spuse el. O dat. Totul a fost o nenelegere. i ai stat la nchisoare? Sttuse n pucria districtual pn reuise Annie s adune banii de cauiune. Acolo nvase cum s trimit e-mailuri care nu puteau fi depistate. Tipul din celula de alturi spunea c nu trebuie dect s te duci la o bibliotec, s foloseti un computer de acolo, s intri pe Internet i s accesezi Hotmail. E un serviciu gratuit, Ned, i explicase tipul. Poi s bagi un nume fals. Dac cineva se ucrete, poate depista c e-mail-ul a fost trimis de la biblioteca aia, dar n-are cum s dea de urma ta. Am stat doar o noapte, spuse el nepat. Ned, vd c bocancii ti sunt plini de noroi. Dup ce ai plecat de la farmacie, ai fost cumva n parcul districtual? V-am spus, am venit direct acas. n parcul districtual se descotorosise el de Peg. Carson i studia iar bocancii. n parc nu m-am dat jos din main. I-am spus lui Peg s coboare i s se duc acas pe jos. Cnd ea a rupt-o la fug, am mpucat-o. N-au nici un motiv s vorbeasc despre bocancii mei. N-am lsat urme de tlpi n parc. Ned, te deranjeaz dac ne uitm puin la camioneta ta? ntreb Pierce, detectivul mai nalt. Nu-l aveau cu nimic la mn. Da, m deranjeaz, se stropi Ned. M deranjeaz mult. M duc la farmacie i cumpr ceva. O doamn foarte de treab, care a avut ghinionul s piard autobuzul, pete ceva, iar voi ncercai s-mi spunei c eu sunt de vin. Ieii afar. Vzu cum privirea lor devine rece ca gheaa. Spusese prea mult. De unde tia c ea pierduse autobuzul? Asta
164
gndeau ei. Am s risc. S-a spus la radio c a pierdut autobuzul. Aa a fost, nu? Cineva a vzut-o fugind s-l prind. i, da, m deranjeaz s v uitai la camioneta mea i m deranjeaz c venii aici i mi punei toate ntrebrile astea. Ieii de aici. Ai auzit? Ieii de aici i s nu v mai ntoarcei! Nu avusese de gnd s-i amenine cu pumnul, dar o fcuse. Bandajul de la mna dreapt se slbi i alunec dnd la iveal arsura. Cum l cheam pe doctorul care i-a tratat mna, Ned? ntreb calm Carson. 33 Un somn bun este acela dup care toate prile creierului meu se trezesc n acelai timp. Asta nu se ntmpl prea des, dar cnd m-am trezit n dimineaa de 1 mai m-am simit vesel i vioaie, lucru care, pe msur ce ziua nainta, s-a dovedit a fi salutar. Am fcut un du, apoi m-am mbrcat cu un costum uor, gri cu dungi fine, pe care l cumprasem la sfritul sezonului trecut i muream de nerbdare s-l port. Am deschis fereasta s intre puin aer proaspt i s vd ce temperatur e afar. Era o zi perfect de primvar, cald i cu un vnt care adia uor. n ghivecele de pe pervazul vecinei mele florile i ieau tulpinile din pmnt, iar deasupra, pe cer, civa noriori pufoi pluteau pe ntinderea albastr. Cnd eram copil, de 1 mai participam la o ceremonie la biserica Our Lady of Mount Carmel din Ridgewood, unde o ncoronau pe Sfnta Fecioar. Cuvintele imnului religios pe care l cntam atunci mi-au venit n minte n timp ce m fardam. O, Mrie, azi te ncoronm cu flori, Regin a ngerilor, regin a lunii mai...
165
Mi-am dat seama de ce mi revenise n minte melodia. Cnd aveam zece ani am fost aleas s ncoronez statuia Fecioarei Mria. n fiecare an, onoarea revenea alternativ unui biat i unei fete de zece ani. Sptmna viitoare Patrick ar fi mplinit zece ani. E ciudat cum, chiar i dup ce ai acceptat durerea pierderii cuiva iubit i i vezi cu adevrat de viaa ta, din cnd n cnd o voce i spune te-am prins i pre de o clip sau dou cicatricea se desface i rana doare din nou. Gata, mi-am spus, alungind gndurile care m npdiser. Am pornit-o pe jos la lucru i am ajuns la birou la nou fr douzeci. Mi-am turnat o can de cafea i m-am dus n biroul lui Ken, unde se afla deja Don Carter. N-am apucat s beau o gur de cafea i atmosfera a nceput s se ncing. A sunat detectivul Clifford de la poliia din Bedford i ceea ce a spus a fost cu adevrat ocant. Clifford ne-a informat c depistaser sursele e-mail-urilor, inclusiv al celui pe care nul pstrasem, cel care mi spunea s m pregtesc pentru ziua judecii. Toate trei fuseser trimise din Westchester County. Primele dou de la o bibliotec din Hastings, cellalt de la o bibliotec din Croton. Expeditorul folosise Hotmail-ul, un serviciu gratuit, ns ei credeau c introdusese informaii false n ceea ce privea cartea lui de identitate. Asta ce nseamn? Expeditorul i-a dat numele de Nicholas Spencer i adresa casei familiei Spencer din Bedford, cea care a ars sptmna trecut. Nicholas Spencer! Am icnit toi i ne-am uitat unul la altul. S fi fost cu putin? Stai aa, spuse Ken. n ziare exist tone de poze recente ale lui Nicholas Spencer. Ai artat bibliotecarelor cteva din ele?
166
Da. Nici una nu l-a recunoscut pe Spencer ca fiind o persoan care s fi folosit un computer de acolo. Chiar i pe Hotmail trebuie s dai o parol, spuse Don. Ce parol a folosit tipul sta? A folosit un nume de femeie: Annie. Am alergat s iau e-mail-urile originale din biroul meu i l-am citit pe ultimul: Cnd soia mea i-a scris anul trecut, nu te-ai deranjat s-i rspunzi la ntrebare i acum e moart. Nu eti chiar att de deteapt. Ai aflat cine a fost n casa lui Lynn Spencer nainte s fie incendiat? Pun pariu c numele soiei era Annie, am spus eu. i mai e ceva ce credem c ar putea fi interesant, continu detectivul Clifford. Bibliotecara din Hastings i amintete clar c un tip neglijent i murdar, care a folosit computerul, avea o arsur urt la mna dreapt. Nu e absolut sigur c el a trimis e-mail-urile, dar n-a putut s nu-l remarce. nainte s nchid, Clifford ne-a asigurat c va pune n alert bibliotecarele din celelalte orele din districtul Westchester, cerndu-le s se uite dup un tip de aproximativ cincizeci de ani, nalt de un metru optzeci, posibil neglijent mbrcat, cu o arsur la mna dreapt. Avea o arsur la mn! Eram sigur c cel care mi trimisese e-mail-ul n care afirma c vzuse pe cineva fugind pe aleea ce ducea la locuina familiei Spencer era cel cu arsura la mna dreapt. Marty i Rhoda Bikorsky aveau nevoie de un strop de speran. Le-am telefonat. Doamne, mcar de ne-am da seama ce e cu adevrat important n via, m-am gndit n timp ce le ascultam reacia. Or s pun mna pe el, nu-i aa, Carley? ntreb Marty. S-ar putea s se dovedeasc a fi doar un nebun, l-am prevenit, dar sunt sigur c l vor prinde. Ei cred c locuiete pe
167
undeva pe acolo. Am mai primit o veste bun, spuse Marty. Asta chiar ne-a tiat rsuflarea. Creterea tumorii lui Maggie a fost mai lent luna trecut. E tot acolo, tot o s ne-o ia, dar dac nu se va mai dezvolta n ritm accelerat, e aproape sigur c vom face nc un Crciun cu Maggie. Rhoda a nceput deja s se gndeasc la daruri. M bucur tare mult. Mi-am nghiit nodul din gt. Pstrm legtura. mi venea s m aez pe scaun i s savurez bucuria pe care o remarcasem n glasul lui Marty, ns trebuia s dau neaprat un telefon. Allan Desmond, tatl lui Vivian, figura n cartea de telefon din Cambridge, Massachusetts. La fel ca Marty Bikorsky, familia Desmond lsa robotul s le filtreze mesajele. La fel ca Marty, ridicar nainte s apuc s nchid. Am nceput prin a spune: Domnule Desmond, sunt Carley DeCarlo de la Wall Street Weekly. Am intervievat-o pe Vivian n dup-amiaza zilei n care a disprut. A vrea foarte mult s ne ntlnim, sau mcar s stm de vorb la telefon dac suntei dispus... Sunt Jane, sora lui Vivian, spuse un glas ncordat. tiu c tatlui meu i-ar plcea foarte mult s discute cu dumneavoastr. St la hotelul Hilton din White Plains. l vei gsi acolo. Tocmai am vorbit cu el. O s rspund la apelul meu? Dai-mi numrul dumneavoastr. Am s-l pun s v sune. Telefonul meu sun n mai puin de trei minute. Era Allan Desmond. Glasul lui trda circumspecie. Domnioar DeCarlo, am fost de acord s in o conferin de pres peste cteva clipe. Putem sta de vorb puin mai trziu? Am fcut un calcul rapid. Era nou treizeci. Mai aveam de dat nite telefoane, iar la trei treizeci trebuia s fiu la sediul
168
Gen-stone din Pleasantville ca s vorbesc cu angajaii de acolo. Dac vin acolo, putem bea mpreun o cafea pe la unsprezece? Da. Am czut de acord s-l sun din holul hotelului Hilton. Am fcut iari un calcul. Eram sigur c nu voi sta cu Allan Desmond mai mult de patruzeci de minute. Dac plecam de la el pe la dousprezece, la unu puteam s fiu n Caspien. Simeam c era timpul s ncerc s-o conving pe soia doctorului Broderick s stea de vorb cu mine. Am format numrul de la cabinetul doctorului Broderick, gndindu-m c cel mai ru lucru care ar putea s mi se ntmple era un refuz. Asistenta, doamna Ward, i-a adus aminte de mine i a fost chiar cordial. Sunt foarte fericit s v spun c domnul doctor e pe zi ce trece mai bine, spuse ea. S-a meninut mereu n form i e un brbat puternic, ceea ce l ajut acum. Doamna Broderick e convins c-i va reveni. M bucur tare mult. tii cumva dac e acas? Nu. E la spital, dar dup-amiaz o s fie aici. A lucrat mereu la cabinet, iar de cnd domnul doctor e mai bine, st zilnic cteva ore. Doamn Ward, eu am s vin n Caspien i e foarte important s stau de vorb cu doamna Broderick despre accidentul domnului doctor. Prefer s nu spun mai mult deocamdat, dar am de gnd s trec pe la cabinetul dumneavoastr n jurul orei dou. Dac mi poate acorda cincisprezece minute, cred c nu va regreta. V dau numrul celularului meu, cu rugmintea s m sunai dac doamna Broderick refuz categoric s m primeasc. Mai aveam un telefon de dat - cuplului Manuel i Rosa Gomez. Am dat de ei la fiica lor, n Queens. Am citit despre dispariia domnioarei Powers, spuse
169
Manuel. Ne e team c a pit ceva. Deci nu credei c s-a dus n Elveia la domnul Spencer? Nu, domnioar DeCarlo, nu credem, dar cine s ne ia n seam? Manuel, tii aleea aia de piatr care duce la piscin, chiar dup stlpul din stnga porii? Desigur. Putea cineva s-i parcheze maina acolo? Domnul Spencer i parca maina acolo n mod regulat. Domnul Spencer! Mai ales n timpul verii. Uneori cnd doamna Spencer era cu prietenii la piscin, iar el venea de la New York n drum spre Connecticut pentru a-l vedea pe Jack, i lsa maina acolo s nu fie observat. Apoi se furia la etaj s-i schimbe hainele. Fr s-i spun doamnei Spencer? Poate c ea tia, ns el spunea c dac se apuca s stea de vorb cu oamenii, era greu s scape de ei. Ce main conducea domnul Spencer? O berlin BMV, neagr. Prietenii familiei Spencer parcau pe aleea de pietre? Urm un moment de tcere, apoi Manuel spuse ncet: Nu n timpul zilei, domnioar DeCarlo. 34 Allan Desmond arta de parc nu dormise de trei zile i cred c aa stteau lucrurile. Era trecut de aizeci i cinci de ani i avea un ten la fel de cenuiu ca prul. De felul lui era slab, iar n dimineaa asta arta mpuinat i epuizat. Purta un costum sobru i mi-am zis c era unul dintre acei brbai care nu renun la cravat dect atunci cnd joac golf. Cafeneaua nu era aglomerat. Am ales o mas din col
170
unde nu putea nimeni s trag cu urechea la conversaia noastr. Eram sigur c nu mncase nimic toat dimineaa i am riscat, spunnd: A lua o plcint danez, dar numai dac luai i dumneavoastr. Suntei foarte subtil, domnioar DeCarlo. Avei dreptate, n-am mncat nimic. O plcint danez s fie. Eu vreau cu brnz, i-am spus chelneriei. i eu la fel, zise el. Apoi m ntreb: Ai vorbit cu Vivian luni dup-amiaz? Da. i telefonasem s m primeasc, dar m-a refuzat. Cred c era convins c intenionam s-l demolez pe Nicholas Spencer i nu voia s aib nici o contribuie. De ce nu a vrut s profite de prilej ca s-l apere? Pentru c, din pcate, nu tia dac va reui. E trist, dar exist un segment media care, eliminnd fragmente de interviu, poate transforma un sprijin ntr-o critic aspr. Eu cred c Vivian era scrbit de presa nefavorabil de care avea parte Nick Spencer i nu voia s aib de-a face cu ea. Tatl lui Vivian ddu din cap. ntotdeauna a fost extrem de loial. Apoi faa i se crisp de durere. Ai auzit ce-am spus, Carley? Vorbesc despre Vivian de parc n-ar mai fi n via. Asta m ngrozete. Mi-am dorit s pot mini convingtor i s spun ceva reconfortant, dar pur i simplu n-am fost n stare. Domnule Desmond, n declaraia pe care ai dat-o presei ai spus c n cele trei sptmni care au urmat prbuirii avionului lui Nicholas Spencer ai vorbit n mod frecvent la telefon cu Vivian. tiai c avea o relaie sentimental cu Nicholas Spencer? El lu o gur de cafea nainte de a-mi rspunde. N-am avut impresia c ncerca s gseasc un mod de a ocoli ntrebarea; cred c se strduia s priveasc n urm i s aleag un rspuns sincer.
171
Soia mea spune c nu rspund niciodat direct la o ntrebare i are dreptate, aa c las-m s-i spun cte ceva din trecut. Vivian este cea mai mic dintre cele patru fete ale noastre. L-a cunoscut pe Joel la colegiu i s-au cstorit acum nou ani, cnd ea avea douzeci i doi de ani. Din nefericire, dup cum probabil tii, Joel a murit de cancer n urm cu doi ani i ceva. Am ncercat s-o convingem s se ntoarc la Boston, dar ea a nceput s lucreze cu Nicholas Spencer. Era foarte ncntat c lucra la o companie care avea s scoat un vaccin mpotriva cancerului. Nick Spencer se nsurase cu Lynn cu mai bine de doi ani nainte ca Vivian s lucreze pentru el. Eram sigur c mariajul deja scria. Am s fiu foarte sincer cu dumneata, Carley, spuse Allan Desmond. Dac - i e un dac de care trebuie inut seama - Vivian a ajuns s aib o relaie sentimental cu Nicholas Spencer, asta nu s-a ntmplat imediat. Ea a nceput s lucreze cu el la ase luni dup moartea lui Joel. Venea acas n weekend cel puin o dat pe lun. n tot acest timp soia mea sau una dintre surorile lui Vivian vorbea n fiecare sear cu ea. Ne ngrijora faptul c prea s stea tot timpul n cas. Am sftuit-o s urmeze nite cursuri, s-i ia masteratul - pe scurt, s fac ceva doar ca s ias din cas. Sosiser plcintele. E inutil s spun c artau minunat. Parc vedeam i eticheta de atenionare care ar fi trebuit s le nsoeasc: o mie de calorii; nfund venele; v-ai gndit la nivelul colesterolului dumneavoastr? Mi-am tiat o bucat. Era nemaipomenit. Urmeaz s-mi spunei c, la un moment dat, imaginea s-a schimbat, nu-i aa? Allan Desmond confirm, dnd din cap. Mi-a prut bine s vd c, n timp ce mi rspundea la ntrebri, i mnca absent plcinta. La sfritul verii trecute Vivian prea alta. Glasul ei
172
era vesel, dei o ngrijora faptul c apruser nite probleme neprevzute legate de vaccin. Nu a intrat ns n amnunte. A spus doar c Nicholas Spencer era profund ngrijorat. A lsat s se neleag c ntre ei se statornicise o relaie sentimental sau c era pe cale s se nfiripe? Nu. ns sora ei Jane, cea cu care ai vorbit mai devreme, a intuit acest lucru. Ea a spus la un moment dat: Vivian a suferit suficient. Sper c e destul de deteapt s nu se ndrgosteasc de eful ei, care e nsurat. Ai ntrebat-o vreodat pe Vivian, direct, dac avea o idil cu Nick Spencer? Am ntrebat-o n glum dac exista la orizont vreun brbat interesant. Mi-a spus c sunt un romantic incurabil i c, dac aprea cineva, m va anuna. Am simit c Allan Desmond se pregtea s-mi pun ntrebri, aa c i-am strecurat repede una: Fcnd abstracie de partea sentimental, v-a spus Vivian vreodat ce prere avea despre Nicholas Spencer? Allan Desmond se ncrunt, apoi m privi n ochi. n ultimele apte sau opt luni, cnd vorbea de Spencer ai fi zis c e vorba de un sfnt. Dac ne-ar fi trimis un bilet n care s ne anune c se duce la el, n Elveia, n-a fi aprobat-o, dar a fi neles-o din toat inima. Am vzut lacrimile inundndu-i ochii. Carley, a fi tare fericit s primesc acum acel bilet, dar tiu c n-o s se ntmple. Indiferent unde e Vivian, i m rog la Dumnezeu s fie vie, nu poate s comunice cu noi, altfel ar fi fcut-o pn acum. tiam c are dreptate. n timp ce cafeaua se rcea, i-am povestit despre ntlnirea cu Vivian i de faptul c avea de gnd s locuiasc cu familia pn i gsea o cas. I-am spus i de telefonul n care i exprima ncrederea c l-ar putea identifica pe brbatul care luase nsemnrile doctorului Spencer.
173
i la scurt timp dup asta a disprut, spuse el cu tristee. Am dat din cap. Ne-am lsat plcintele pe jumtate nemncate. tiam c amndoi aveam n minte imaginea acelei femei tinere i frumoase a crei cas nu fusese sanctuarul ei. Acest gnd mi-a inspirat o idee. n ultimul timp a btut tare vntul. Avea Vivian vreo problem cu ua din fa? De ce ntrebi? Ua din fa deschis era aproape o invitaie ca un vecin n trecere s fie curios s vad ce s-a ntmplat. De fapt, aa s-au petrecut lucrurile. Dispariia lui Vivian n-ar fi fost observat cel puin nc o zi dac ua n-ar fi fost stricat. S-ar putea s ai dreptate. tiu c ua din fa trebuia bine nchis pentru ca limba broatei s intre n locaul ei, spuse Allan Desmond. S presupunem c ua a fost deschis de vnt, i nu lsat deschis. Masa i veioza rsturnate au fost o ncercare de a face ca dispariia ei s semene cu o spargere i o rpire? Poliia crede c ea a nscenat totul. Te-a sunat smbt dup-amiaz, domnioar DeCarlo. Cum i s-a prut la telefon? Agitat, am recunoscut. ngrijorat. Cred c le-am simit prezena nainte s-i vd venind. Detectivul Shapiro, cel cu faa aspr, i mai era un ofier de poliie n uniform. Se oprir la masa noastr. Domnule Desmond, spuse Shapiro, am vrea s discutm cu dumneavoastr n particular. Ai gsit-o? ntreb Allan Desmond. S spunem c am dat de urma ei. Dorothy Bowes, care locuiete la trei case distan de domnioara Powers, e prieten bun cu fiica dumneavoastr. Era n vacan. Fiica dumneavoastr avea o cheie de la casa ei. Bowes a ajuns acas azi-diminea i a descoperit c maina ei a disprut din garaj. Fiica dumneavoastr a avut vreodat probleme psihice?
174
A fugit pentru c era nspimntat, am spus. Sunt convins de asta. Dar unde s-a dus? ntreb Allan Desmond. Ce a nspimntat-o att nct s fug? M-am gndit c s-ar fi putut s am rspunsul la aceast ntrebare. Vivian bnuia c telefonul lui Nick Spencer era ascultat. M-am ntrebat dac, imediat dup ce m-a sunat, ceva a fcut-o s-i dea seama c i telefonul ei era ascultat. Asta ar fi explicat fuga determinat de panic, ns nu i lipsa oricrei ncercri de a-i contacta familia. Apoi, mi-a venit n minte ntrebarea tatlui ei: Unde s-a dus? i a fost urmrit? 35 Sosirea ofierilor a pus capt conversaiei noastre, aa c n-am stat mult cu Allan Desmond. Detectivul Shapiro i ofierul Klein s-au aezat la masa noastr cteva minute, timp n care am reconfirmat ntmplrile aa cum le tiam noi: Vivian se dusese acas la o vecin i i luase maina. Indiferent ce o speriase nct s-o fac s fug de acas, cel puin pn acum era n siguran. Cnd i vzuserm pe Shapiro i Klein apropiindu-se de masa noastr, i eu i tatl lui Vivian ne temuserm c aduceau veti proaste. Acum mcar exista o speran. Vivian m sunase vineri pe la patru ca s-mi spun c bnuiete cine luase nsemnrile de la doctorul Broderick. Conform spuselor lui Allan Desmond, sora ei, Jane, i dduse telefon n aceeai sear, la zece. Nu o gsise, dar a presupus - i a sperat - c Vivian avea nite planuri. Diminea devreme, vecinul care i plimba cinele observase c ua din fa era deschis. I-am ntrebat dac credeau c era cu putin ca Vivian s fi auzit sau vzut pe cineva n spatele casei i s fi fugit afar prin fa, rsturnnd n graba ei masa i veioza.
175
Shapiro mi-a rspuns c orice era posibil, inclusiv prima lui impresie, i anume c dispariia fusese regizat. Faptul c Vivian plecase cu maina vecinei ei nu excludea aceast posibilitate. Comentariul lui Shapiro l-a enervat pe Allan Desmond, dar n-a spus nimic. Ca i soii Bikorsky, care sperau ca fetia lor s mai prind un Crciun, el se aga de posibilitatea ca fiica lui s fi plecat undeva din proprie voin. L-am lsat pe Allan Desmond cu anchetatorii, dup ce am czut de acord s pstrm legtura. Annette Broderick era o femeie frumoas de vreo cincizeci i cinci de ani, cu prul grizonat, ondulat natural. Cnd am ajuns, mi-a propus s mergem sus, n apartamentul ce se afla deasupra cabinetului medical. Casa veche, dar frumoas, avea camere spaioase, cu tavane nalte, decoraii de ipsos i podele de stejar lustruite. Ne-am aezat n birou. Soarele se revrsa nuntru, sporind atmosfera confortabil a ncperii cu pereii plini de rafturi cu cri. Mi-am dat seama c petrecusem ultima sptmn n compania unor oameni foarte interesani, care se temeau de ce le rezerva viaa. Soii Bikorsky, Vivian Powers i tatl ei, angajaii de la Gen-stone, ale cror viei i sperane fuseser spulberate, toi erau foarte stresai i nu mi-i puteam scoate din minte. M-am gndit brusc c persoana care ar fi trebuit s m preocupe era sora mea vitreg, Lynn. Annette Broderick mi-a oferit o cafea, pe care am refuzat-o, i un pahar cu ap, pe care l-am acceptat. i aduse i pentru ea un pahar. Philip e mai bine, spuse ea. S-ar putea s dureze mult, dar doctorii se ateapt s-i revin complet. nainte s apuc s-i spun ct m bucuram s aud asta, ea
176
continu: Sincer s fiu, la nceput m-am gndit c bnuiala ta referitoare la faptul c ce i s-a ntmplat lui Philip nu a fost un accident era nefondat, ns acum ncep s-mi pun ntrebri. De ce? am ntrebat eu, repede. Pur i simplu pentru c atunci cnd a nceput s ias |; din com ncerca s-mi spun ceva. Singurul lucru pe care l-am priceput ct de ct a fost maina s-a ntors. Din cauza unui indicator de derapaj, poliia crede c e posibil ca maina care la clcat s fi venit din cealalt direcie i s fi fcut o ntoarcere n U. nseamn c poliia accept posibilitatea ca soul dumneavoastr s fi fost accidentat n mod deliberat? Nu, ei cred c a fost vorba de un ofer beat. Aici avem o mulime de probleme cu minori care beau sau se drogheaz. Poliitii cred c cineva care mergea n direcie greit a ntors i nu l-a vzut pe Phil dect atunci cnd a fost prea trziu. Tu de ce susii c n-a fost un accident, Carley? M-a ascultat povestindu-i de scrisoarea disprut a lui Caroline Summers ctre Nick Spencer i despre furtul fielor fiicei acesteia, nu numai de la doctorul Broderick, ci i din spitalele din Caspien i Ohio. Vrei s spui c cineva a ajuns la concluzia c era vorba de un leac miraculos? ntreb ea nencreztoare. Nu tiu. Dar bnuiesc c cineva s-a gndit c nsemnrile doctorului Spencer erau suficient de interesante ca s le fure, iar soul dumneavoastr putea s identifice acea persoan. Cu publicitatea care se face n jurul lui Nicholas Spencer, s-ar putea ca soul dumneavoastr s fi devenit un martor incomod. Radiografiile acelea au fost luate din spitalul din Caspien i din cel din Ohio de aceeai persoan? Am verificat, dar funcionarii pur i simplu nu-i amintesc. Amndoi sunt ns siguri c cel care a pretins c este
177
soul lui Caroline Summers nu avea nimic care s atrag atenia. Pe de alt parte, din ce am priceput eu, domnul Broderick i-l amintete cu claritate pe brbatul care a venit la el dup nsemnrile doctorului Spencer. Eram acas n ziua aceea i m-am uitat ntmpltor pe fereastr cnd omul la s-a urcat n main. Nu tiam c I-ai vzut. Domnul doctor nu a menionat lucrul sta. L-ai recunoate? Categoric nu. Era noiembrie, i omul avea gulerul paltonului ridicat. Dac m gndesc mai bine cred c folosea un ampon care-i ddea prului o culoare roie-castanie. tii cum arat la soare portocaliul la. Domnul Broderick nu a pomenit de asta cnd am stat de vorb cu el. El n-ar fi spus aa ceva, mai ales dac nu era sigur. A nceput domnul Broderick s vorbeasc despre accident? I se administreaz multe sedative, dar cnd e lucid vrea s tie ce s-a ntmplat cu el. Pn acum nu pare s aib vreo amintire, n afar de ceea ce a ncercat s-mi spun cnd ieea din com. Am neles de la soul dumneavoastr c a fcut unele cercetri de laborator mpreun cu doctorul Spencer, fapt pentru care Nick Spencer a lsat aici nsemnrile tatlui su. Ct a lucrat, de fapt, domnul Broderick cu doctorul Spencer? Carley, probabil c soul meu n-a fcut tamtam pe seama faptului c a lucrat cu doctorul Spencer, dei n realitate era foarte pasionat de cercetare i l considera pe domnul Spencer un geniu. sta a fost unul din motivele pentru care i-a lsat Nick nsemnrile acelea. Philip inteniona s continue unele cercetri, dar i-a dat seama c i lua prea mult timp i c, ceea ce fusese o obsesie pentru doctorul Spencer, pentru el rmnea un hobby. Nu uita c la vremea aceea Nick nu inteniona s-i fac o carier n cercetare. Pe urm, ns, acum
178
zece ani, a nceput s studieze dosarele tatlui su i i-a dat seama c era n faa unei descoperiri, poate chiar a unei descoperiri importante, precum un leac mpotriva cancerului. i, din ce mi-a spus soul meu, testele preclinice au fost promitoare. Pe parcursul experienelor urmtoare, rezultatele n-au fost cele ateptate. i atunci m ntreb de ce ar fi furat cineva nsemnrile doctorului Spencer? Carley, eu sunt mulumit c soul meu se mai afl n via. i eu, am ncredinat-o. Nu-mi venea s-i spun acestei femei cumsecade c dac doctorul Broderick fusese clcat intenionat de o main m simeam rspunztoare pentru asta. Nu i-am pomenit nici de faptul c dup ce am vorbit cu el mam dus direct la sediul Gen-stone din Pleasantville i m-am interesat de un brbat cu prul rocat, iar n ziua urmtoare soul ei a ajuns n spital i asta prea s fie mai mult dect o simpl coinciden. Era timpul s plec. I-am mulumit doamnei Broderick c m-a primit. M-am asigurat nc o dat c avea numrul celularului meu. Dac starea de spirit de la Gen-stone prea sumbr sptmna trecut, cnd fusesem acolo, acum domnea o atmosfer de nmormntare. Era limpede c efa de cabinet plnsese. Mi-a spus c domnul Wallingford m rugase s trec o clip pe la el nainte de a sta de vorb cu vreun angajat. Apoi ia dat telefon secretarei lui, ca s m anune. Cnd a pus receptorul jos, am spus: Vd c eti suprat. Sper c nu e ceva care s nu poat fi ndreptat. Am primit preavizul azi-diminea. Compania i nchide porile n dup-amiaza asta. mi pare teribil de ru. Sun telefonul i ea ridic receptorul. Trebuie s fi fost un reporter, pentru c femeia spuse c nu-i era permis s comenteze, singurul n msur de a rspunde fiind avocatul
179
companiei. Cnd a nchis, secretara lui Wallingford se afla la un metru de noi. Mi-ar fi plcut s mai stau de vorb cu efa de cabinet, dar nu se putea. Mi-am amintit numele secretarei lui Wallingford. Doamna Rider, nu-i aa? am ntrebat. Costumul ei bleumarin, ciorapii rezisteni i pantofii cu toc jos erau n ton cu prul aten tuns scurt i absena oricrui machiaj. Zmbetul ei era politicos, dar lipsit de cldur. Da, domnioar DeCarlo. Toate uile de pe coridorul lung erau deschise i, n timp ce o urmam, mi-am aruncat privirea nuntru: toate birourile erau goale. ntreaga cldire prea pustie. Am ncercat s-o atrag ntr-o conversaie. mi pare foarte ru s aud c aceast companie se nchide. tii ce o s facei? Nu sunt sigur, spuse ea. Mi-am imaginat c Wallingford o atenionase s nu stea de vorb cu mine, lucru care o fcea cu att mai interesant. De cnd lucrai pentru domnul Wallingford? am ntrebat eu ncercnd s par detaat. De zece ani. Deci erai la el cnd avea compania de mobil? Da. Ua de la biroul lui era nchis. Am reuit s mai arunc o dat undia: Atunci trebuie c i cunoatei pe fiii lui. Poate c n-au greit cnd l-au prevenit s nu vnd afacerea de familie. Asta nu le ddea dreptul s-l dea n judecat, spuse ea cu indignare n timp ce btea la u cu o mn, iar cu cealalt o deschidea. O informaie interesant, m-am gndit. Fiii lui l-au dat n judecat! Ce i-a determinat s fac asta? m-am ntrebat. Se vedea clar c Charles Wallingford nu era ncntat de
180
vizita mea, dar ncerca s nu se trdeze. La intrarea mea se ridic i am observat c nu era singur. n faa lui la birou sttea un brbat. Acesta se ridic i se ntoarse cnd Wallingford m salut. Am avut impresia c m studia cu mult atenie. Brbatul avea n jur de patruzeci i cinci de ani, aproximativ un metru cincizeci, prul grizonat i ochii cprui. La fel ca Wallingford i Adrian Garner, emana autoritate i nu m-a mirat cnd mi-a fost prezentat drept Lowell Drexel, membru n consiliul director al Gen-stone. Lowell Drexel - auzisem de curnd numele sta. Apoi mi-am adus aminte unde: la masa de prnz, Wallingford i spusese amuzat lui Adrian Garner c acionarul care pretindea c l vzuse pe Nick Spencer n Elveia l ntrebase pe Drexel de o slujb. Glasul lui Drexel era ct se poate de rece. Domnioar DeCarlo, am neles c ai sarcina de neinvidiat de a scrie pentru Wall Street Weekly un articol despre Gen-stone. De a contribui la un articol, l-am corectat. Lucrm la el trei oameni. M-am uitat la Wallingford. Am auzit c azi nchidei. mi pare foarte ru. El ddu din cap. De data asta nu va trebui s-mi fac griji cu privire la un loc n care s-mi investesc banii, spuse el mohort. mi pare foarte ru de toi angajaii i acionarii notri, ns tare a vrea ca ei s neleag c nu noi am fost dumanul, ci ne-am aflat alturi de ei pe cmpul de lupt. Sper c rmne valabil ntlnirea noastr de smbt, am spus eu. Da, bineneles. Trebuie s tii c, cu cteva excepii, precum secretara de cabinet i doamna Rider, i-am lsat pe angajaii notri s aleag ntre a rmne pn la sfritul programului i a pleca acas. Muli dintre ei au ales s plece imediat.
181
neleg. Ei bine, sunt dezamgit, dar poate c voi obine cteva comentarii de la cei care mai sunt nc aici. Am sperat s nu-i dea seama c m ntrebam dac nchiderea subit avea vreo legtur cu cererea mea de a veni azi aici pentru interviuri. Poate v pot rspunde eu la ntrebri, domnioar DeCarlo, se oferi Drexel. Poate, domnule Drexel. Am neles c lucrai la Garner Pharmaceuticals. Sunt eful compartimentului juridic de acolo. Dup cum poate tii deja, cnd compania mea a decis s investeasc un miliard de dolari n Gen-stone, domnul Garner a fost rugat s intre n consiliul director. n astfel de cazuri el l deleag pe unul dintre asociaii si apropiai s-i in locul. Domnul Garner pare foarte ngrijorat de faptul c Garner Pharmaceuticals are parte de aceeai pres defavorabil ca Gen-stone. Este extrem de ngrijortor i s-ar putea s se fac ceva n privina asta curnd, dar nu sunt n msur s divulg astzi ce anume. i dac nu se face nimic? Bunurile Gen-stone, aa cum sunt ele, vor fi vndute la licitaie i banii vor fi distribuii creditorilor. Fcu un gest larg cu mna, care voia s semnifice i mobilierul. Ar nsemna s sper prea mult ca, n cazul unui anun, revista mea s obin dreptul de a publica prima tirea senzaional? Ar nsemna s sperai prea mult, domnioar DeCarlo. Zmbetul abia schiat echivala cu o u nchis n nas. Lowell Drexel i Adrian Garner erau doi gheari, am hotrt eu. Cel puin, Wallingford afia un soi de cordialitate. L-am salutat din cap pe Drexel, i-am mulumit lui Charles Wallingford i am urmat-o pe doamna Rider afar din ncpere.
182
Au mai rmas aici cteva telefoniste, operatorii i nite oameni de serviciu, spuse ea. Cu cine ai vrea s ncepei? Probabil cu operatorii. A ncercat s-o ia nainte, dar mi-am potrivit pasul cu al ei. Doamn Rider, putei sta de vorb cu mine? A prefera s nu fiu citat. Nici mcar n legtur cu dispariia lui Vivian Powers? Dispariie sau fug, domnioar DeCarlo? Credei c Vivian i-a regizat dispariia? A spune c decizia ei de a rmne la firm dup prbuirea avionului e suspect. Eu personal am vzut-o sptmna trecut crnd dosare de la birou. De ce credei c a luat acas documente, doamn Rider? Pentru c voia s se asigure c dosarele nu conineau nimic care s ofere un indiciu despre ce s-a ntmplat cu banii notri. Doamna Rider era furioas. Probabil c acum e n Elveia, mpreun cu Spencer, i rd de noi. Eu nu mi-am pierdut doar pensia, domnioar DeCarlo. M numr printre protii care i-au investit majoritatea economiilor n aciuni Gen-stone. mi doresc ca Nick Spencer s fi murit n accidentul la de avion. S-i ard afurisita aia de limb mieroas n focurile iadului pentru toat nenorocirea pe care a provocat-o. Dac voiam o reacie a ceea ce simea un angajat, o aveam cu siguran. Apoi se fcu stacojie la fa. Sper c n-o s tiprii asta, spuse ea. Fiul lui Nick Spencer, Jack, obinuia s vin aici cu el. Se oprea ntotdeauna s vorbeasc cu mine. Are destule de ndurat i fr s citeasc ce-am spus eu despre tatl lui. Ce gndeai despre Nicholas Spencer nainte s ias la iveal toate astea? Ce gndeam noi toi, c e un sfnt. La fel mi descrisese i Allan Desmond reacia lui Vivian
183
fa de Nicholas Spencer. Aceeai reacie o avusesem eu nsmi fa de el. Neoficial, doamn Rider, ce prere aveai despre Vivian Powers? Nu-s proast. Mi-am dat seama c ntre ea i Nicholas Spencer se nfiripa o relaie. M gndesc c s-ar putea ca unii dintre noi s-i fi dat seama de asta naintea lui. Nu tiu ce-o fi vzut el la femeia aia cu care s-a nsurat. Scuzai-m, domnioar DeCarlo. Am auzit c e sora dumneavoastr vitreg, ns ori de cte ori venea aici ne ignora pe toi. Trecea pe lng mine i intra n biroul domnului Wallingford de parc avea tot dreptul s-l ntrerup din ceea ce fcea. tiam eu, m-am gndit. Era ceva ntre ei. Domnul Wallingford se supra cnd l ntrerupea? Cred c i era jen. E un brbat foarte demn, iar ea i rvea prul sau l sruta pe cretetul capului i rdea cnd el i spunea ceva de genul: Nu face asta, Lynn. V spun, domnioar DeCarlo, pe de o parte ignora oamenii, iar pe de alta se purta de parc putea s spun sau s fac orice dorea. Ai avut ocazia s vedei cum se purta Nicholas Spencer cu Vivian Powers? Ea ridic din umeri. Biroul lui e n aripa cealalt, aa c nu-i prea ntlneam. Ins odat, cnd plecam acas, l-am vzut conducnd-o pe Vivian la main. Din felul n care se uitau unul la altul mi-am dat seama c ntre ei era ceva foarte, foarte special, i la vremea aceea m-am gndit: Bravo lor. El merit ceva mai bun dect regina de ghea. Ajunsesem n zona recepiei. Recepionera ne privea, ncercnd s prind fragmente de conversaie. Am s v las s plecai, doamn Rider, i v promit c tot ce mi-ai spus rmne neoficial. nc ceva. Credei c Vivian a rmas la serviciu ca s acopere urma banilor. Imediat dup prbuirea avionului, prea sincer ndurerat?
184
Toi eram ndurerai i nu ne venea s credem ce se ntmplase. Stteam ca nite proti, plngeam, spuneam ce om minunat fusese Nick Spencer. Ne uitam la Vivian cu comptimire pentru c bnuiam c deveniser amani. Ea n-a scos o vorb i a plecat acas. Bnuiesc c s-a gndit c nu putea s joace teatru convingtor n faa noastr. Brusc, i ntoarse faa de la mine. Ce rost mai are? se rsti ea. Nite hoi versai! Art spre recepioner. V va conduce Betty. Nu m interesa s discut cu nite oameni care nu mi fuseser pui la dispoziie. Eram convins c nici unul nu deinea nici o funcie care s i fi permis s tie de scrisoarea lui Caroline Summers adresat lui Nicholas Spencer n noiembrie trecut. Am ntrebat-o pe recepioner despre laborator: O s se nchid i el? Oh, nu. Doctorul Celtavini, doamna doctor Kendall i asistenii lor mai rmn aici un timp. Doctorii Celtavini i Kendall sunt azi aici? Este doar doamna doctor Kendall. Domnioar DeCarlo, ai idee ct e de greu s obii aprobarea pentru un medicament nou? m ntreb doctor Kendall. Practic, doar unu din cincizeci de mii de compui chimici descoperii de oamenii de tiin reuete s ajung pe pia. Cutarea unui leac pentru cancer dureaz de zeci de ani. Cnd Nicholas Spencer a nfiinat compania asta, doctorul Celtavini a fost extrem de interesat i entuziasmat de rezultatele consemnate n dosarele doctorului Spencer i a renunat la postul pe care l avea la unul dintre cele mai prestigioase laboratoare de cercetare din ar pentru a i se altura lui Nick Spencer i mie, de altfel. Eram n biroul ei aflat deasupra laboratorului. Cnd am cunoscut-o pe doctoria Kendall cu o sptmna n urm, nu mi s-a prut deosebit de atrgtoare, ns acum, n timp ce m
185
privea, mi-am dat seama c era acolo un foc aproape mistuitor pe care nu-l observasem. Remarcasem brbia ferm, dar mi scpase nuana aparte a ochilor ei verzi-cenuii. Sptmna trecut mi fcuse impresia unei femei deosebit de inteligente, ns acum mi-am dat seama c era i foarte atrgtoare. Ai lucrat ntr-un laborator sau o companie de distribuire a produselor farmaceutice? Am lucrat la Centrul de Cercetare Hartness. Eram impresionat. La Hartness lucrau numai specialiti de prima mn. M ntrebam de ce renunase la slujb i optase pentru o companie nou. Chiar ea afirmase c numai unul din cincizeci de mii de medicamente noi ajung pe pia. Am primit imediat rspuns la ntrebarea mea nerostit: Nicholas Spencer era extrem de convingtor, att n recrutarea personalului ct i n atragerea fondurilor. De cnd suntei aici? De mai bine de doi ani. Fusese o zi lung. I-am mulumit c m-a primit i mi-am luat la revedere. n drum, m-am oprit s-i mulumesc i lui Betty. Am ntrebat-o dac pstra legtura cu vreuna din fetele care lucraser la registratur. Pat locuiete aproape de mine, spuse ea. A plecat acum un an. Cu Edna i Charlotte nu eram n relaii strnse. Dar putei lua legtura cu Laura. ntrebai-o pe doamna Kendall. Laura e nepoata ei. 36 Nu se punea problema dac poliaii aveau s se ntoarc. Ned se ntreba cnd aveau s se ntoarc. Se gndi toat ziua la asta. Puca era la loc sigur, dar dac ei veneau cu un mandat de percheziie pentru camionet, probabil c ar fi gsit acolo ceva din care s determine ADN-ul lui Peg. Sngerase puin cnd se lovise cu capul de bord. Pe urm vor scotoci pn vor gsi
186
puca. Doamna Morgan le va spune c el se ducea mereu la cimitir. Pn la urm vor face legtura. Pe la patru, hotr s nu mai atepte. Cimitirul era pustiu. Se ntreb dac Annie se simea singur, aa cum se simea el fr ea. Pmntul era nc att de moale nct i fu uor s dezgroape puca i cutia cu muniie. Apoi se aez pe mormnt. Nu-i psa c hainele i se murdreau de noroi. Simplul fapt c era acolo l fcea s se simt mai aproape de Annie. Mai avea ceva de rezolvat - civa oameni de care trebuia s se ocupe. Imediat ce i va termina treaba va veni aici i nu va mai pleca. Pre de un minut, Ned fu ispitit s o fac acum. tia cum. Bga n gur eava putii i aga trgaciul cu degetul mare de la picior. ncepu s rd, amintindu-i c fcuse asta o dat, cu puca nencrcat, doar ca s rd de Annie. Ea ipase, izbucnise n lacrimi i apoi alergase la el i l trsese de pr. Nu-l duruse. Se amuzase la nceput, dar pe urm i se fcuse mil vznd-o ct de necjit era. Annie l iubea. Ea era singura fiin care l iubise vreodat. Ned se ridic ncet. Hainele i erau att de murdare nct oriunde s-ar fi dus oamenii s-ar fi holbat la el. Se ntoarse la camionet, nfur puca n ptur i porni ctre cas. Doamna Morgan avea s fie prima. Fcu un du, se brbieri i se pieptn, apoi scoase din dulap costumul bleumarin i l aez pe pat. I-l cumprase Annie de ziua lui, n urm cu patru ani. l purtase doar de dou ori. Nu putea suferi s se mbrace att de elegant. Cu toate acestea se mbrc i i puse cravat. O fcea pentru Annie. Se duse la comod, unde toate erau aa cum le lsase Annie. Cutia cu perlele pe care i le dduse el de Crciun se afla n sertarul de sus. Annie fusese ncntat de cadou. Spusese c n-ar fi trebuit s dea o sut de dolari pe ele, dar le adora. Ned lu cutia.
187
O auzea pe doamna Morgan umblnd la etaj. Ea i reproa mereu c este dezordonat. I se plnsese lui Annie de harababura din garaj. Se plnsese de felul n care arunca el gunoiul, spunnd c nu lega sacii, ci doar i arunca n benele mari de lng cas. O necjise tare mult pe Annie, iar acum voia s-l azvrle n strad. Ned ncrc puca, urc scrile i btu la u. Doamna Morgan deschise, dar nu scoase lanul de siguran. Ned tia c i era fric de el, ns cnd l vzu, zmbi i spuse: Vai, Ned, ari minunat! Te simi mai bine? Da. i curnd am s m simt i mai bine. inea puca pe lng corp astfel nct ea s n-o vad prin ua ntredeschis. ncep s sortez lucrurile din apartament. Annie v plcea foarte mult i a vrea s luai perlele ei. Pot s intru s vi le dau? Vzu expresia bnuitoare din ochii doamnei Morgan i i ddu seama c era nelinitit din felul n care i muca buza. Pe urm auzi lanul lunecnd. Deschise repede ua cu umrul i o mpinse napoi pe doamna Morgan. Aceasta se mpiedic i czu. n timp ce intea, vzu pe faa ei expresia pe care i-o dorea - expresie care i confirma c ea tia c va muri, expresia pe care o vzuse pe faa lui Annie cnd el alergase spre main dup ce camionul o lovise. i prea ru doar c doamna Morgan nchisese ochii nainte ca el s-o mpute. Nu o vor gsi pn mine, poate chiar pn poimine, ceea ce i oferea timpul necesar s le vin de hac celorlali. Gsi portmoneul doamnei Morgan i lu cheile de la main i banii. O sut douzeci i ase de dolari. Mulumesc, doamn Morgan, spuse uitndu-se la ea. Acum fiul tu va avea toat casa la dispoziie.
188
Se simea linitit i mpcat. O voce interioar i opti: Ned, ia-i camioneta i parcheaz-o undeva unde s nu fie gsit un timp. Pe urm ia maina doamnei Morgan, frumoasa i curata ei Toyota neagr pe care nimeni nu o va remarca. O or mai trziu se afla la volanul Toyotei. Dusese camioneta n parcarea spitalului, unde spera s nu bat la ochi, apoi se ntorsese pe jos. Aruncase o privire spre etaj i, gndindu-se la doamna Morgan, se simi mpcat. La col opri la semafor. n oglinda retrovizoare vzu o main oprind n faa casei i pe cei doi detectivi cobornd din ea. Voiau s vorbeasc iari cu el, sau s-l aresteze, se gndi Ned. Oricum era prea trziu. Semaforul arta acum verde i Ned porni spre nord. Tot ce fcea, fcea pentru Annie. n amintirea ei voia s viziteze ruinele conacului care l fcuse s spere c-i va putea oferi o cas ca aceea. Pn la urm, visul se transformase ntr-un comar care-i luase viaa lui Annie, aa c i el luase viaa conacului. Dup vizita la ruine, se va duce n Greenwood Lake, unde el i Annie i vor lua la revedere de la soii Harnik i doamna Schafley. 37 La ntoarcerea din Pleasantville am dat drumul la radio, dar n-am auzit nimic din ceea ce se transmitea. Nu puteam scpa de sentimentul c ateptata mea prezen la Gen-stone contribuise la decizia brusc de a nchide poarta companiei. n plus, aveam impresia c indiferent de ce alte afaceri avea de discutat Lowell Drexel cu Charles Wallingford, el se afla acolo i pentru a m studia. M puteam considera norocoas c Betty menionase ntmpltor faptul c una dintre femeile care sortau
189
corespondena i expediau scrisorile tip era Laura, nepoata doamnei doctor Kendall. Dac ea fusese cea nsrcinat s rspund la scrisoarea lui Caroline Summers, lucrul sta i s-ar fi prut suficient de interesant ca s-i vorbeasc mtuii sale despre el? Dar chiar dac o fcuse, de ce nu rspunsese la scrisoare? Conform politicii companiei, toate scrisorile primeau rspuns. Vivian spusese c dup ce Nick Spencer aflase de furtul nsemnrilor tatlui su nu i mai nota n calendar ntlnirile. Dac el i Vivian erau att de apropiai cum li se prea oamenilor de la firm, de ce nu-i spusese i ce anume l frmnta? Nu avea ncredere n ea? Asta ar fi fost o pist nou i interesant. Sau o proteja prin tcerea lui? Vivian Powers a fost... Mi-am dat seama brusc c nu m gndeam doar la numele ei, ci l i auzeam la radio. Am mrit volumul i am ascultat cu stupoare vetile. Vivian fusese gsit, n via, dar incontient, n maina vecinei ei. Maina se afla parcat afar din osea, ntr-o zon mpdurit, la distan de o mil de casa ei din Briarcliff Manor. Se credea c ncercase s se sinucid, presupunere bazat pe faptul c pe scaunul de lng ea fusese gsit un flacon de pastile gol. Dumnezeule! Ea a disprut n noaptea de smbt spre duminic. Oare sttuse n main n tot timpul sta? Am decis imediat s m abat de la traseu. Patruzeci i cinci de minute mai trziu stteam cu tatl lui Vivian n sala de ateptare din faa seciei de terapie intensiv a spitalului din Briarcliff Manor. El plngea, de uurare, dar i de team. Carley, are momente cnd iese din starea de incontien, dar pare s nu-i aminteasc nimic. Au ntrebat-o ci ani are i a spus aisprezece. Crede c are aisprezece ani.
190
Oare ce i-a fcut? Sau ce i-au fcut? m-am gndit, punndu-mi mna pe mna lui. Am cutat vorbe care s-l aline. Triete, am spus. E o minune c dup cinci zile n main mai triete. Detectivul Shapiro era la ua slii de ateptare. Am stat de vorb cu doctorii, domnule Desmond. Spun c e exclus ca fiica dumneavoastr s fi stat n main cinci zile. tim c nu mai departe dect acum dou zile forma numrul celularului lui Nick Spencer. Credei c o putei determina s fie sincer cu noi? 38 Am stat cu Allan Desmond patru ore, pn a sosit de la Boston fiica lui, Jane. Era cu un an sau doi mai mare ca Vivian i semna att de mult cu ea nct am rmas mut de uimire cnd a intrat n sala de ateptare. Amndoi au insistat s fiu de fa cnd Jane a vorbit - sau a ncercat s vorbeasc - cu Vivian. Ai auzit ce a spus poliia, Carley, zise Allan Desmond. Eti ziarist. Hotrte tu singur. Am stat n picioare alturi de el, la captul patului. Jane s-a aplecat i a srutat-o pe frunte pe Vivian. Bun, Viv, ce-a fost n capul tu? Ne-am fcut griji pentru tine. Un aparat de perfuzie era ataat de braul lui Vivian. Pulsul i tensiunea se puteau urmri pe un monitor aflat deasupra patului. Era alb ca varul; prul negru contrasta puternic cu tenul ei i cu aternutul de spital. Cnd a deschis ochii ncercnai am remarcat din nou ct de catifelat era privirea ochilor ei cprui. Jane? Timbrul glasului ei era diferit. Sunt aici, Viv.
191
Vivian se uit n jur, apoi se concentr asupra tatlui ei. Pe fa i apru o expresie de nedumerire. De ce plnge tata? Pare att de tnr! m-am gndit. Nu plnge, tat, spuse Vivian n timp ce ochii ei ncepeau s se nchid. Viv, tii ce i s-a ntmplat? Jane Desmond i trecea degetul pe faa surorii ei, ncercnd s o in treaz. Mi s-a ntmplat? Era limpede c Vivian ncerca s se concentreze. Pe fa i apru din nou o expresie derutat. Nu mi s-a ntmplat nimic. Tocmai am venit acas de la coal. Dup cteva minute, cnd am plecat, Jane Desmond i tatl ei m-au condus la ascensor. i poliia mai are tupeul s cread c simuleaz? rosti cu indignare Jane. Greesc profund. Nu simuleaz, am spus cu tristee. Se fcuse ora nou cnd, n sfrit, am deschis ua apartamentului meu. Casey mi lsase mesaje pe robot la patru, la ase i la opt. Identice: Sun-m, indiferent cnd ajungi acas, Carley. E foarte important. L-am sunat. Tocmai am intrat, am spus ca o scuz. De ce nu m-ai apelat pe celular? Te-am sunat. De dou ori. M supusesem afiului din spital care-mi cerea s nchid telefonul i uitasem s-l deschid i s verific dac aveam mesaje. I-am transmis lui Vince mesajul tu despre discuia cu socrii lui Nick. Ori am fost foarte convingtor, ori ceea ce au auzit despre Vivian Powers i-a zguduit. Vor s discute cu tine, oricnd i convine. Presupun c ai auzit de Vivian Powers. I-am spus c am fost la spital. A fi putut s aflu mult mai multe de la ea, Casey. Cred c voia s-mi vorbeasc, dar i era fric. Apoi s-a hotrt
192
s se ncread n mine. Mi-a lsat mesajul la. Ct timp a stat ascuns n casa vecinei ei? Sau a vzut-o cineva ducndu-se acolo? Vorbeam att de repede nct m mpiedicam n cuvinte. De ce n-a dat telefon de la vecina ei ca s cear ajutor? A reuit s ajung pn la main, sau a dus-o cineva n main? Casey, eu cred c era speriat. Indiferent unde era, a tot ncercat s-l sune pe Nick Spencer pe celular. Credea zvonurile potrivit crora fusese vzut n Elveia? Cnd am vorbit cu ea, puteam s jur c l credea mort. Nu se poate s fi stat n maina aia cinci zile. De ce n-am oprit-o? La vremea aceea tiam c ceva nu era n regul. Casey m ntrerupse: Oprete-te, oprete-te! Bai cmpii. n douzeci de minute sunt acolo. De fapt i-au trebuit douzeci i trei de minute. Cnd am deschis ua, m-a cuprins n brae i, cel puin n acel moment, chiar i teribila povar de a nu fi reuit s-o ajut pe Vivian Powers mi-a disprut de pe umeri. Cred c a fost clipa n care am ncetat s lupt s nu m ndrgostesc de Casey, spunndu-mi c poate i el m iubete. La urma urmelor, cea mai mare dovad de dragoste este s fii alturi de cineva cnd are mai mult nevoie de tine, nu-i aa? 39 Asta e piscina lor, Annie, spuse Ned. Acum e acoperit, dar ast var, cnd am lucrat aici pentru tipul care a amenajat terenul, nu era. Pe terasele alea se aflau mese. Grdinile erau cu adevrat frumoase. Am vrut s ai i tu aa ceva. Annie i zmbi. ncepea s neleag c el nu intenionase s-o fac s sufere vnzndu-i casa. Ned se uit n jur. Se ntuneca. Nu intenionase s vin pe proprietate, dar inea minte codul de deschidere a porii de
193
serviciu. Aa intrase cnd dduse foc casei. Poarta era departe, n stnga proprietii, dincolo de grdina englezeasc. Bogtaii nu doreau s-i vad angajaii. Nu voiau ca mainile sau camionetele rablagite ale acestora s zdrngne pe aleile lor. De asta au o zon-tampon, Annie. Planteaz copaci doar ca s fie siguri c nu ne vd cnd intrm sau ieim. i-au fcut-o cu mna lor - putem intra i iei, fr ca ei s tie. Cunotea perfect locul, lucrase acolo. Cnd intr cu maina, i explic lui Annie: Vezi, noi trebuia s folosim poarta asta, cnd lucram aici. Uite, pe indicator scrie INTRARE DE SERVICIU. Noi parcam n faa garajului la, folosit pentru depozitarea mobilierului de grdin. Cred c anul sta n-o s fie folosit... n fundul garajului e o baie mic, cu o chiuvet i o toalet, pentru cei ca mine. Crezi c or s ne lase s intrm n casa lor, sau mcar n pavilionul de la piscin? Categoric nu, Annie!... Perechea care avea grij de locul sta era de treab. Dac am fi dat peste ei, a fi spus ceva de genul: Am trecut doar ca s v spun c mi pare ru de incendiu. Azi art bine, aa c ar fi fost n regul. Dar am presimit eu c n-o s dm de ei i iat c am avut dreptate. Se pare c au plecat. Nu e nici o main. Casa n care locuiau e cufundat n ntuneric. Storurile sunt coborte. i ei trebuia s foloseasc poarta de serviciu, s tii. Toi copacii ia sunt acolo ca s nu vezi poarta sau garajul... Annie, acum doi ani lucram aici i l-am auzit pe Spencer spunnd la telefon c vaccinul e bun i c avea s schimbe lumea. Pe urm, anul trecut, cnd am fost aici, dar n-am stat dect dou sptmni, i tot auzeam pe ceilali tipi spunnd c ei cumpraser aciuni i c valoarea lor se dublase i continua s creasc. Ned se uit la Annie. Uneori o vedea foarte limpede, alteori, ca acum, i aprea doar ca o umbr. Oricum, aa s-a ntmplat, spuse el.
194
Ddu s o ia de mn, dar cu toate c tia c mna era acolo, nu o simea. Fu dezamgit, dar nu vru s-o arate. Probabil c Annie mai era nc suprat pe el. E timpul s mergem, Annie, spuse el n cele din urm. Ned trecu pe lng piscin, pe lng grdina englezeasc i prin zona mpdurit, ndreptndu-se spre drumul de serviciu ce ducea n faa garajului, locul n care se depozita mobilierul de grdin. Vrei s arunci o privire nainte s plecm, Annie? Ua garajului nu era ncuiat. Cineva uitase s-o fac, se gndi el. Oricum, ar fi putut uor s sparg un geam dac ar fi fost nevoie. Ned intr nuntru. Mobilierul de grdin era depozitat astfel nct s lase un spaiu unde ngrijitorii casei obinuiau si in maina. Pernele mobilierului era stivuite pe rafturile din spate. Vezi, Annie, i-ar fi plcut pn i garajul pentru muncitori. E curat i ordonat. i zmbi. Ea tia c el glumete. OK, iubito. Acum s mergem la Greenwood Lake i s ne ocupm de oamenii ia care au fost aa de ri cu tine. Greenwood Lake era n New Jersey i lui Ned i lu o or i zece minute s ajung acolo. La tiri nu auzi nimic despre doamna Morgan, deci poliia nu aflase nc de ea. n schimb auzi de dou ori c fusese gsit iubita lui Nicholas Spencer. O soie i o iubit, se gndi Ned. Exact ce te-ai fi ateptat de la el. Iubita e de-a dreptul bolnav la cap, i spuse el lui Annie. i primete i ea partea. Nu voia s ajung prea repede la Greenwood Lake. Soii Harnik i doamna Schafley se culcau abia dup tirile de la ora zece. Opri la o circium i mnc un hamburger. Era zece fix cnd parc n faa locului unde fusese casa lor. La doamna Schafley se vedea lumina aprins, dar casa familiei Harnik era cufundat n ntuneric. O s ne mai plimbm puin, iubito.
195
Se fcuse miezul nopii, dar soii Harnik tot nu sosiser acas. Ned hotr c nu putea risca s mai atepte. Dac bga puca pe fereastra doamnei Schafley, putea s-i fac de petrecanie, ns nu se mai putea ntoarce s-i ucid pe soii Harnik. Va trebui s mai ateptm, iubito. Unde mergem acum? napoi la conac, o auzi spunnd. Bagi maina n garaj i i faci patul pe una din canapelele alea lungi. Acolo vei fi n siguran. 40 Vineri diminea am ajuns prima la sediul Wall Street Weekly. Aranjasem s m ntlnesc la opt cu Ken i Don ca s revedem totul nainte de ntrevederea mea de la nou i jumtate cu Adrian Garner. Ei au sosit imediat dup mine i, cu cetile de cafea n mini, am intrat n biroul lui Ken i ne-am apucat de treab. Cred c toi simeam c ritmul evenimentelor se schimbase i asta nu numai pentru c Gen-stone i nchisese porile. Simeam instinctiv c ntmplrile se vor derula rapid i c trebuia s le facem fa. Am nceput prin a le povesti cum am dat fuga la spital cnd am auzit c Vivian Powers era acolo i le-am descris cum am gsit-o. Am constatat c Don i Ken priveau i ei ancheta cu ali ochi, dar concluziile lor erau total diferite de ale mele. Eu vd derulndu-se un scenariu care ncepe s aib logic, spuse Ken, i nu e unul drgu. Ieri dup-amiaz mi-a telefonat doctorul Celtavini i m-a ntrebat dac ne putem ntlni seara la el acas. Se uit la noi, fcu o pauz, apoi continu: Doctorul Celtavini are multe relaii n comunitatea tiinific din Italia. Acum cteva zile a primit un pont potrivit cruia mai multe laboratoare de acolo sunt finanate de o surs necunoscut i se pare c urmresc diferite faze ale cercetrilor fcute de Gen-stone pentru vaccinul anticancer.
196
M-am uitat lung la el. Ce surs necunoscut ar finana asta? Nicholas Spencer. Nicholas Spencer! Nu a uzat de numele sta, bineneles. Dac e adevrat, s-ar putea ca el s fi folosit banii Gen-stone pentru a finana cercetri n laboratoare diferite. Apoi i-a nscenat dispariia. Gen-stone d faliment, iar Nick i face rost de o nou identitate, probabil i de o fa nou, i devine unicul proprietar al vaccinului. Poate c, la urma urmei, vaccinul nu e compromis, i el a falsificat n mod deliberat rezultatele ca s distrug compania. n cazul sta s-ar putea s fi fost vzut n Elveia? mam ntrebat cu voce tare. Nu pot s cred asta, mi-am zis, pur i simplu nu pot. ncep s cred c nu e numai posibil, ci i probabil... ncepu Ken. Dar, Ken, am protestat eu ntrerupndu-l, sunt sigur c Vivian Powers crede c Nick Spencer a murit. Cred c erau serios implicai ntr-o relaie sentimental. Carley, tu mi-ai spus c ea n-a fost de gsit timp de cinci zile, dar doctorii susin c n-ar fi putut sta n main atta timp. Aadar, ce s-a ntmplat? Exist dou rspunsuri: fie e o actri grozav, fie, orict de exagerat ar prea, are o personalitate multipl. Asta ar explica amnezia i convingerea c are aisprezece ani. ncepeam s m simt ca un glas care strig n pustiu. Scenariul meu este total diferit, am spus. S ncepem dintr-un alt punct, bine? Cineva a furat de la doctorul Broderick nsemnrile doctorului Spencer. Cineva a furat radiografiile i fia radiologic a copilului lui Caroline Summers. i dac e s-o credem pe Vivian, scrisoarea pe care ia scris-o Caroline Summers lui Nick a disprut, iar rspunsul pe care trebuia s-l primeasc Caroline n-a fost trimis. Vivian
197
mi-a spus c a lsat o funcionar s se ocupe de el. A fost foarte clar n privina asta. ncepusem s m nfierbnt. Vivian mi-a mai spus c, dup ce nsemnrile doctorului Spencer au disprut, Nick Spencer a devenit foarte secretos cu privire la ntlnirile lui i c disprea cte o zi ntreag de la birou. Carley, cred c tu demonstrezi punctul meu de vedere, spuse calm Ken. A reieit c a fcut dou sau trei cltorii n Europa ntre cincisprezece februarie i patru aprilie, ziua n care s-a prbuit avionul lui. Poate c Nick Spencer a simit c se petrecea ceva n compania lui, am spus eu. Ascult-m cu atenie. Doctor Kendall are o nepoat n vrst de douzeci de ani, Laura Cox, care lucra la secretariatul Gen-stone. Asta mi-a spus-o ieri Betty, recepionera. Am ntrebat-o dac se tia c cele dou erau rude i ea mi-a spus c nu. A zis c ntr-o zi a remarcat n prezena Laurei Cox c aceasta avea acelai prenume ca doamna Kendall, iar rspunsul a fost: La botez, mi s-a dat numele ei. E mtua mea. Dup un timp, a implorat-o pe Betty s nu spun o vorb nimnui. Se pare c mtua ei nu voia s se tie c sunt rude. Ce putea fi ru n asta? ntreb Don. Betty mi-a spus c una dintre regulile companiei interzicea s fie angajai membrii familiilor personalului existent. Doamna Kendall tia asta. Este clar c a nclcat regulile, spuse Don. M-a fi ateptat de la ea s fie mai corect. Mi-a spus c a lucrat la Centrul de Cercetare Hartness nainte de a veni la Gen-stone. Ce reputaie o fi avut acolo? Am s verific. Ken i not ceva n carnet. i n timp ce faci asta, nu uita c tot ce spui despre Nicholas Spencer este valabil i pentru alii. De exemplu?
198
Charles Wallingford, pentru nceput. Ce tii cu adevrat despre el? Ken ridic din umeri. Un aristocrat. Nu unul foarte eficient, totui cu snge albastru i foarte mndru de asta. Strmoul lui a nfiinat compania de mobil n scop filantropic, pentru a oferi de lucru imigranilor, dar ca om de afaceri a fost execrabil. Domeniile familiei s-au micorat, aa cum se ntmpl uneori, dar afacerea cu mobil a devenit nfloritoare. Tatl lui Wallingford a extinso, ns dup ce el a murit a preluat-o Charles i a dus-o de rp. Ieri, cnd am fost la Gen-stone, secretara lui era indignat c fiii lui l-au dat n judecat pentru c a vndut compania. Lui Don Carter i place s fac pe imperturbabilul, dar la informaia asta nu i-a putut stpni uimirea. Interesant, Carley. S vd ce pot afla despre asta. Ken mzglea iari. Am sperat s fie un semn c ncepea s accepte i posibilitatea unui alt scenariu pentru cele ntmplate la Gen-stone. Ai reuit s afli numele pacientului care s-a externat din sanatoriul St. Anns? l-am ntrebat eu. Sursa mea de la St. Anns ncearc n continuare s-l afle. Se strmb. Probabil c numele tipului a aprut deja la rubrica necrologuri. M-am uitat la ceas. Trebuie s plec. Fereasc Dumnezeu s-l fac pe atotputernicul Adrian Garner s atepte. Poate cedeaz i mi spune care e planul de salvare la care fcea aluzie ieri Lowell Drexel. Las-m pe mine s ghicesc care e, spuse Don. Departamentul de relaii publice al lui Garner va anuna cu mare tam-tam c Garner Pharmaceuticals va prelua Gen-stone i, ca un gest de bunvoin fa de angajai i acionari, va plti opt sau zece ceni pentru fiecare dolar pierdut. De
199
asemenea, va preciza c Garner Pharmaceuticals va continua lupta pentru eradicarea cancerului. M-am ridicat. Te anun eu dac scenariul sta se verific. La revedere, biei. Am ezitat, dar mi-am nghiit vorbele pe care nu eram nc pregtit s le rostesc, i anume c, viu sau mort, Nick Spencer putea fi victima unei conspiraii din interiorul companiei lui i c ali doi oameni fuseser deja vizai: doctorul Philip Broderick i Vivian Powers. Birourile conducerii companiei Garner Pharmaceuticals se afl n blocul Chrysler, acel minunat punct de reper din vechiul New York, aflat la intersecia Lexington cu 42nd Street. Am ajuns cu zece minute mai devreme, dar nici n-am intrat bine n zona de recepie c am i fost condus n locaul sfnt, biroul personal al lui Adrian Garner. Nu tiu de ce nu ma mirat s-l vd acolo pe Lowell Drexel. M-a surprins ns prezena celei de a treia persoane: Charles Wallingford. Bun dimineaa, Carley, spuse el cu o blndee care prea absolut autentic. Eu sunt musafirul-surpriz. Aveam o edin programat mai trziu, iar Adrian a avut amabilitatea s m invite i pe mine aici. Am avut dintr-o dat imaginea lui Lynn srutndu-l pe cretet pe Wallingford i rvindu-i prul, aa cum mi spusese ieri secretara lui. Cred c, n subcontient, am tiut dintotdeauna c Charles Wallingford era de categorie uoar, dar acea imagine mental mi-a ntrit convingerea. Dac Lynn era cuplat cu el, fr ndoial c asta reprezenta pentru ea nc o cresttur pe rboj. E inutil s mai spun c biroul lui Adrian Garner arta nemaipomenit. Privelitea pe care o oferea se ntindea de la East River pn la Hudson River i ngloba cea mai mare parte a centrului New York-ului. Sunt pasionat de mobila frumoas i puteam jura c biroul care domina ncperea era un Thomas
200
Chippendale autentic, un model Regency. Capetele siluetelor egiptene de pe stlpii aflai pe margini i n centru artau exact ca cele de pe biroul pe care l vzusem ntr-un muzeu din Anglia. Am riscat i l-am ntrebat pe Adrian Garner dac aa era. A avut bunul-sim s nu par mirat c tiam cte ceva despre mobila antic, dar a inut s adauge: Thomas Chippendale cel Tnr, domnioar DeCarlo. Cel care zmbi fu Lowell Drexel. Ai un spirit de observaie foarte dezvoltat, domnioar DeCarlo. Sper! Asta mi-e meseria. n captul cellalt al ncperii erau o canapea i mai multe fotolii, dar n-am fost invitat acolo. Garner se aez la biroul su Thomas Chippendale cel Tnr. Cnd intrasem, Drexel i Wallingford stteau n nite fotolii de piele, dispuse n semicerc n faa biroului. Acum Drexel mi indic fotoliul aflat ntre ei. Adrian Garner trecu imediat la subiect, lucru pe care sunt sigur c-l fcea i n somn. Domnioar DeCarlo, n-am vrut s anulez ntlnirea noastr, dar hotrrea de a nchide Gen-stone a grbit luarea unui numr de alte decizii pe care tocmai le discutam. Era clar c nu avea s fie interviul atotcuprinztor la care sperasem. Pot s ntreb ce alte decizii vei lua, domnule Garner? M-a privit i am simit brusc fora formidabil pe care o emana Adrian Garner. Charles Wallingford arta de o sut de ori mai bine, ns adevrata for dinamic din aceast ncpere era Garner. Garner se uit la Lowell Drexel. Las-m s rspund eu la ntrebarea asta, domnioar DeCarlo, interveni Drexel. Domnul Garner consider c are o mare datorie fa de miile de investitori care au cumprat
201
aciuni la Gen-stone numai pentru c Garner Pharmaceuticals i-a anunat decizia de a investi un miliard de dolari n companie. Domnul Garner nu are nici o obligaie legal s le rezolve situaia, ns a fcut o ofert care sperm s fie acceptat cu bucurie. Garner Pharmaceuticals le va da tuturor angajailor i acionarilor zece ceni pentru fiecare dolar pe care l-au pierdut ca urmare a fraudei i furtului svrite de Nicholas Spencer. Era discursul la care mi spusese Don Carter s m atept, cu deosebirea c Garner l delegase pe Lowell Drexel s-l livreze. Apoi fu rndul lui Wallingford: Anunul va fi fcut luni, Carley. Sper c vei nelege necesitatea de a amna vizita ta. Desigur, mi va face mare plcere s ne ntlnim la o dat ulterioar. La o dat ulterioar n-o s mai fie nici un articol, m-am gndit. Toi trei vrei s ngropai ct mai repede cu putin povestea asta. N-aveam de gnd s m las cu una-cu dou. Domnule Garner, sunt sigur c generozitatea companiei dumneavoastr va fi foarte apreciat. n ce m privete, m pot atepta ca, la un moment dat, s primesc un cec de dou mii cinci sute de dolari drept compensaie pentru cei douzeci i cinci de mii de dolari pe care i-am investit. Corect, domnioar DeCarlo, spuse Drexel. L-am ignorat i m-am uitat lung la Adrian Garner. El mia susinut privirea i a dat din cap afirmativ. Apoi deschise gura: Dac asta e tot, domnioar DeCarlo... L-am ntrerupt: Domnule Garner, a vrea s tiu, n mod oficial, dac dumneavoastr personal credei c Nicholas Spencer a fost vzut n Elveia. Eu nu fac niciodat comentarii n mod oficial fr a
202
cunoate faptele. n cazul sta, dup cum probabil tii, nu am informaii concrete i directe. Ai avut vreodat ocazia s o ntlnii pe asistenta lui Nicholas Spencer, Vivian Powers? Nu, n-am avut. ntlnirile mele cu Nicholas Spencer au avut loc n biroul lui, nu n Pleasantville. M-am ntors spre Drexel: Dar dumneavoastr erai n consiliul director, domnule Drexel, am insistat. Vivian Powers era asistenta personal a lui Nicholas Spencer. Nu se poate s nu o fi ntlnit cel puin o dat sau de dou ori. Trebuie s v aducei aminte de ea. E o femeie foarte frumoas. Domnioar DeCarlo, fiecare director pe care l cunosc are cel puin o asistent personal, i multe dintre ele sunt atrgtoare. Nu obinuiesc s fiu familiar cu ele. Nu suntei nici mcar curios ce i s-a ntmplat? Am neles c a ncercat s se sinucid. Se zvonete c ar fi avut o relaie sentimental cu Spencer. Probabil c sfritul acestei relaii, indiferent care a fost, i-a provocat o depresie grav. Se mai ntmpl. Se ridic. Domnioar DeCarlo, va trebui s ne scuzi. Avem o edin n sala de conferine peste mai puin de cinci minute. Cred c m-ar fi trt din fotoliu dac a fi ncercat s mai scot o vorb. Garner nu se deranj s-i ridice fundul de pe scaun cnd spuse vioi: La revedere, domnioar DeCarlo. Wallingford mi lu mna i mi spuse ceva despre Lynn, care avea nevoie de companie, eu fiind cea care trebuia s am grij de ea. Apoi Lowell Drexel m escort afar din sfntul lca. Pe peretele cel mai mare din zona de recepie era o hart a lumii care sttea mrturie a impactului global pe care l avea Garner Pharmaceuticals. rile i locaiile-cheie erau simbolizate prin repere familiare: Turnurile Gemene, Turnul Eiffel, Forumul, Taj Mahal, Palatul Buckingham. Aceast hart transmitea mesajul c Garner Pharmaceuticals era o companie
203
internaional puternic. M-am oprit s m uit la ea. E nc dureros s te uii la o fotografie a Turnurilor Gemene. Cred c ntotdeauna va fi, i-am spus lui Lowell Drexel. De acord. Mna lui se afla sub cotul meu. Car-te, era mesajul. Pe peretele de lng u se afla un tablou a ceea ce am numit eu atunci supergaca de la conducerea Garner Pharmaceuticals. Dac a fi vrut s m uit ceva mai bine, i nu doar n trecere, nu mi s-ar fi dat ocazia. N-am avut nici ansa de a lua nite pliante publicitare care se aflau pe o mas. Drexel m-a condus cu o mn ferm n coridor, ba chiar a stat cu mine ca s fie sigur c iau ascensorul. Aps pe buton i pru s-i piard rbdarea cnd ua nu se deschise ca prin minune la atingerea lui. Apoi ascensorul sosi. La revedere, domnioar DeCarlo. La revedere, domnule Drexel. Era un ascensor rapid i am plonjat pn n hol. Am ateptat cinci minute, apoi am urcat iar cu acelai ascensor. mi pare foarte ru, i-am blmjit eu recepionerei. Domnul Garner m-a rugat s am grij s iau n drum nite pliante publicitare. I-am fcut cu ochiul, ca ntre fete. S nu-i spui barosanului c am uitat. Promit, spuse ea solemn n timp ce eu culegeam pliantele. Am vrut s studiez tabloul cu mahrii de la Garner, dar am auzit pe coridor glasul lui Charles Wallingford i am ters-o repede. De data asta, nu m-am dus direct la ascensor, ci am tulit-o dup col i am ateptat. Un minut mai trziu am scos capul cu precauie i l-am vzut pe Wallingford apsnd nerbdtor butonul de apel. Gata cu marea edin din sala de conferine, Charles, m-am gndit. Dac are loc una, tu nu eti invitat.
204
Mcar fusese o diminea interesant. * i avea s fie o sear i mai interesant. n taxi, n drum spre birou, am verificat mesajele de pe celular. Unul era de la Casey. Asear cnd a venit la mine, a considerat c era prea trziu s le dea telefon fotilor socri ai lui Nick Spencer, familia Barlowe. Vorbise ns cu ei n dimineaa asta. Vor fi acas pe la cinci. Casey m ntreba dac mi convenea ora. Sunt liber dup-amiaz, ncheia el. Dac vrei, te duc eu acolo. Ct vorbeti tu cu soii Barlowe, eu pot s beau ceva alturi, la Vince. Apoi vom gsi un loc unde s lum cina. Mi-a plcut ideea. Unele lucruri nu au nevoie s fie transpuse n cuvinte, ns, n clipa cnd i-am deschis ua lui Casey, am simit c totul se schimbase ntre noi. Amndoi tiam ncotro ne ndreptam i ne bucuram c mergeam ntracolo. L-am sunat scurt pe Casey, i-am spus s vin la patru i m-am ntors la birou ca s ncep s conturez o schi preliminar a articolului despre Nicholas Spencer. Aveam o idee de titlu grozav: Victim sau escroc? M-am uitat la una dintre cele mai recente fotografii ale lui Nick, fcut nainte de prbuirea avionului, i mi-a plcut ce-am vzut. Era un prim-plan i reda expresia serioas i gnditoare a ochilor i buzele ferme. Era fotografia unui om care prea profund ngrijorat, dar demn de ncredere. Astea erau cuvintele: demn de ncredere. Nu-l vedeam pe brbatul care m impresionase att de tare n aceea seara la cin, i care acum m privea din fotografie drept n ochi, minind, nelnd i regizndu-i un accident de avion. Gndul sta m-a fcut s m ntorc la un lucru pe care l acceptasem fr discuie. Prbuirea avionului. tiam c Nick i transmisese poziia sa controlorului de trafic aerian din Puerto Rico cu numai cteva minute nainte de ntreruperea comunicrii. Din cauza furtunii puternice, oamenii care l
205
credeau mort presupuneau c avionul fusese lovit de un fulger sau prins ntr-un vrtej de vnt Cei convini c tria se gndeau c reuise cumva s ias din avion nainte de prbuirea pe care o aranjase. Exista i alt explicaie? Ct de bine fusese ntreinut avionul? Manifestase Spencer vreun semn de boal nainte de a pleca? Oamenii stresai, chiar i brbaii mai tineri, pot avea un atac de cord subit. Am ridicat receptorul. Era timpul s-i fac o vizit surorii mele vitrege, Lynn. Am sunat-o i i-am spus c voiam s trec pe la ea ca s stm de vorb. Doar noi dou, Lynn, am precizat eu. Ea tocmai pleca i mi s-a prut iritat. Carley, mi petrec week-end-ul n casa de oaspei din Bedford. Vrei s vii i tu duminic dup-amiaz? Acolo e linite i o s avem suficient timp s vorbim. 41 n drumul de ntoarcere la Bedford, Ned opri i fcu plinul cu benzin; apoi lu de la un magazin modest de lng benzinrie ap mineral, covrigei, pine i unt de arahide. Asta i plcea s mnnce cnd se uita la televizor, la emisiuni precum Roata Norocului. De regul, Annie ghicea rspunsurile naintea concurenilor. Ar trebui s participi la concurs, i spunea el. Ai ctiga toate premiile. Dac m-a vedea acolo, a deveni de-a dreptul tmpit. N-a mai putea s scot o vorb, tiind c toi oamenii ia se uit la mine. Sigur ai putea. Sigur n-a putea. n ultimul timp, de multe ori era de ajuns s se gndeasc la ea i o auzea vorbindu-i. Acum, de exemplu, cnd se
206
pregtea s pun cumprturile pe tejghea, o auzi pe Annie spunndu-i s ia lapte i cereale pentru diminea. Trebuie s mnnci bine, Ned. Lui i plcea cnd ea l certa. Fusese cu el cnd oprise pentru benzin i mncare, dar restul drumului pn la Bedford nu o vzu, nici n-o simi n main. Nu-i mai vzu nici mcar umbra, dar asta poate pentru c era ntuneric. Ajungnd la casa Spencer avu grij s se asigure c nu mai era nimeni pe osea. Cnd dduse foc casei, purtase mnui ca s nu lase amprente pe panou. Acum nu mai conta. Cnd va pleca de acolo pentru totdeauna, toat lumea va ti cine era i ce fcuse. i parc maina n garajul de serviciu, aa cum plnuise. ncperea avea un bec fixat n tavan i cu toate c tia c nu avea cum s fie vzut din osea nu risc s-l aprind. Putea folosi lanterna gsit n torpedoul mainii doamnei Morgan, dar nu era nevoie. La lumina lunii care intra pe fereastr vedea grmezile de mobil. Se duse la stiva de ezlonguri, l lu pe cel de deasupra i l puse ntre main i peretele cu rafturi. Pernele lungi se aflau pe raftul de sus i se chinui puin pn s dea jos una din ele. Era groas i grea, i cnd se aez pe ea se simi la fel de bine ca n fotoliul din apartamentul lui. Totui, nu era gata de culcare. Desfcu o sticl de whisky. Cnd, n sfrit, i se fcu somn, era rcoare, aa c se duse la camionet, lu ptura de pe puc i se nveli. tia c acolo era n siguran, aa c putea s-i permit s adoarm. Trebuie s dormi, Ned, i optea Annie. Cnd se trezi, i ddu seama dup umbre c era dupamiaz trziu; dormise toat ziua. Se ridic i se duse n partea dreapt a garajului, unde exista un spaiu ca o debara n care se aflau o chiuvet i o toalet. Deasupra chiuvetei atrna o oglind. Ned se uit n ea i
207
i vzu ochii roii i barba neras. Se brbierise nu mai departe de ieri, dar barba i crescuse la loc. i slbise cravata i i desfcuse nasturele de sus de la cma cnd se culcase, dar ar fi trebuit s i le scoat. Acum erau cam ifonate i artau ca naiba. n fond, ce mai conta? se ntreb el. Se spl cu ap rece pe fa i se uit iar n oglind. Imaginea era nceoat. n loc de faa sa, vedea ochii lui Peg i ochii doamnei Morgan, mari, holbai i speriai; ca atunci cnd i dduser seama ce aveau s peasc. Apoi, n oglind, ncepur s prind contur imaginea doamnei Schafley i cea a soilor Harnik. i n ochii lor se citea spaima. tiau c li se va ntmpla ceva. i ddeau seama c el venise dup ei. Era prea devreme s se duc n Greenwood Lake. Hotr s nu plece din garaj pn la zece - asta nsenina c avea s ajung acolo pe la unsprezece i un sfert. Asear fcuse ru c zbovise ateptndu-i pe soii Harnik s ajung acas. Putea s fie remarcat de poliai. Apa mineral nu mai era rece, covrigeii prea srai, dar nu-i psa. Nu se atinse de pine, de untul de arahide sau de cereale. Ddu drumul la radioul din main i cut tirile. Att la tirile de la nou ct i la cele de la nou i jumtate nu era nimic despre o proprietreas bgrea din Yonkers care fusese gsit mpucat mortal. Probabil c poliaii sunaser la ua ei, vzuser c maina nu era i se gndiser c plecase n vizit, i zise Ned. Totui, s-ar putea ca mine s fie mai curioi. i se mai putea ca fiul ei s nceap s se ntrebe de ce nu primise nici o veste de la ea. Dar asta va fi mine. La zece fr un sfert, ridic ua garajului. Afar era rcoare, genul acela de rcoare prefcut care vine dup o zi cu mult soare. Se hotr s-i dezmoreasc picioarele cteva
208
minute. O lu pe potec, printre copaci, pn iei n grdina englezeasc. Dincolo de ea era piscina. Se opri brusc. Ce-a fost asta? se ntreb. n casa de oaspei storurile erau trase, dar de sub ele se vedea lumin. Era cineva n cas. Nu pot s fie cei care au lucrat aici, se gndi el. Ei ar fi ncercat s-i bage maina n garaj. inndu-se n umbr, trecu pe lng piscin, ocoli irul de brazi i se ndrept tiptil spre casa de oaspei. Vzu storurile de la o fereastr lateral ridicate puin. Fr zgomot, se furi pn la acea fereastr i se aplec. nuntru o vzu pe Lynn Spencer eznd pe canapea, cu un pahar n mn. Vizavi de ea sttea acelai tip pe care l vzuse alergnd pe alee n noaptea incendiului. Nu auzea ce spuneau, dar, dup expresia de pe feele lor, i ddu seama c erau ngrijorai de ceva. Dac ar fi artat fericii, s-ar fi dus imediat dup puc i ar fi terminat cu ei. i fcea ns plcere s-i vad ngrijorai. i dori s poat auzi ce i spuneau. Lynn arta de parc avea de gnd s rmn acolo un timp. Era mbrcat n pantaloni largi i jerseu, genul de haine pe care le purtau bogtaii la ar. mbrcminte lejer - asta era expresia. Armie citea despre mbrcmintea lejer i rdea. Hainele mele sunt cu adevrat lejere, Ned, spunea ea. Cnd fac curat i cnd sap n grdin nu am dect haine lejere. Gndul sta l ntrist iar. Dup ce vnduse casa din Greenwood, Annie aruncase la gunoi mnuile i uneltele de grdinrit. Nu voia s-l asculte cnd i promitea c o s-i ia alt cas; plngea ntruna. Ned se ndeprt de fereastr. Era trziu. Lynn Spencer nu se va duce acas. O va gsi aici i mine. Era sigur de asta. Era timpul s se duc la Greenwood Lake s se ocupe de ceea ce avea de fcut n seara aceea. Ua garajului nu fcu nici un zgomot cnd o deschise i
209
nici poarta de la intrarea de serviciu. Cei din casa de oaspei habar n-aveau c el fusese aici. Cnd se ntoarse, dup trei ore, bg maina n garaj, ncuie ua i se ntinse pe divan, cu puca lng el. Simea mirosul de praf de puc ars, un miros plcut, aproape ca cel al fumului din emineu cnd ard butucii. Trase ptura i o petrecu pe dup puc, nvelind-o i pe ea. i era cald i bine i se simea n siguran. 42 Reid i Susan Barlowe locuiau ntr-o cas de crmid alb n stil federal, situat pe o proprietate fermectoare de la grania cu Long Island. Casey se nscrise pe aleea circular i m ls n faa casei. Ct timp vorbeam eu cu soii Barlowe, el va fi alturi, la prietenul su Vince Alcott. Reid Barlowe deschise ua i m salut curtenitor, apoi mi spuse c soia lui era n solar. De acolo avem o privelite frumoas, mi explic el n timp ce l urmam pe holul central. Cnd am intrat, Susan Barlowe punea pe msu o tav pe care erau o carafa cu ceai cu ghea i trei pahare nalte. Am fcut cunotin i i-am rugat s-mi spun Carley. M-a mirat c erau att de tineri - nu aveau mai mult de cincizeci i apte, cincizeci i opt de ani. Prul lui era grizonat, al ei blond nchis, cu fire argintii. Erau o pereche frumoas, nali, amndoi supli, cu trsturi atrgtoare, dominate de ochi. Ai lui erau cprui, ai ei de un cenuiu-albstrui, dar i n unii i n ceilali citeai o tristee persistent. M-am ntrebat dac amprenta durerii de pe chipurile lor se datora dispariiei fiicei lor care murise n urm cu opt ani sau fostului lor ginere, Nicholas Spencer. Solarul i merita numele. Soarele de dup-amiaz se revrsa nuntru, nveselind i mai mult tapieria cu flori galbene a canapelei i fotoliilor. Aranjamentul camerei i
210
ddea senzaia c te afli n aer liber. Au insistat s m aez pe canapeaua care oferea o privelite panoramic a Long Island-ului, iar ei au luat loc n fotolii. Am acceptat cu bucurie un pahar de ceai cu ghea, apoi le-am mulumit c m-au primit i m-am scuzat dinainte pentru ntrebrile care ar fi putut prea indiscrete sau lipsite de sensibilitate. O clip am crezut c m voi confrunta cu o problem. Sau uitat unul la altul, apoi Reid Barlowe s-a ridicat i a nchis ua dinspre foaier. Asta n caz c vine Jack i nu-l auzim. Prefer s nu prind crmpeie din conversaia noastr, spuse el cnd se aez din nou. Nu c Jack ar trage cu urechea intenionat, spuse repede Susan Barlowe, ci pentru c e i aa foarte dezorientat, srmanul copil. l adora pe Nick. l jelea i se descurca binior; i apoi au aprut toate povetile alea. Acum ar vrea s cread c Nick triete, dar asta e o sabie cu dou tiuri pentru c ridic ntrebarea de ce nu l-a contactat. M-am hotrt s vorbesc direct. tii c Lynn Spencer i cu mine suntem surori vitrege. Amndoi ddur din cap. A fi jurat c la auzul numelui ei pe feele lor apruse o expresie dispreuitoare. Dac mi s-a prut c o vd, asta se datora faptului c o anticipam. Adevrul e c m-am ntlnit cu Lynn doar de cteva ori. Nu-s nici susintoarea, nici detractoarea ei, am precizat. M aflu aici n calitate de jurnalist, pentru a afla tot ce pot despre felul n care l-ai perceput pe Nick Spencer. Le-am povestit apoi cum l-am cunoscut eu pe Nick i am descris propriile mele impresii. Am discutat mai bine de o or. Era evident c l iubeau pe Nicholas Spencer. Cei ase ani ct fusese nsurat cu fiica lor, Janet, se comportase impecabil. Boala ei venise exact n momentul cnd el inteniona s-i transforme compania ntr-o
211
firm de cercetare farmaceutic. Cnd Nick a tiut cu certitudine diagnosticul i faptul c ea nu avea anse, a devenit aproape obsedat, spuse Susan Barlowe, vorbind aproape n oapt. Bg mna n buzunar dup ochelarii de soare, motivnd c lumina era prea puternic. De fapt, nu voia s-i vd lacrimile pe care se strduia s i le rein. Tatl lui Nick ncercase s pun la punct un vaccin anticancer, continu ea. Sunt sigur c tii asta. Nick luase ultimele nsemnri ale tatlui su i ncepuse s le studieze. Pe atunci l interesa foarte mult microbiologia i avea deja cunotine solide n domeniu. A intuit c tatl lui fusese pe punctul de a descoperi un leac i s-a hotrt s strng bani pentru a finana Gen-stone. Dumneavoastr ai investit la Gen-stone? Da, am investit. Cel care rspunse fu Reid Barlowe. i a face-o din nou. Indiferent de ce n-a mers, nu a fost din cauz c Nick a vrut s ne nele pe noi sau pe oricine altcineva. Dup moartea fiicei dumneavoastr ai pstrat o relaie strns cu Nick? Categoric. Dac a existat vreo ncordare, ea a nceput s apar dup ce s-a cstorit cu Lynn. Buzele lui Reid Barlowe se strnser devenind o linie subire. i jur c asemnarea fizic dintre Janet i Lynn a fost factorul hotrtor n atracia pe care a simit-o fa de ea. Prima ei vizit a fost o lovitur pentru soia mea i pentru mine. i nici lui Jack nu i-a fcut bine. Jack avea atunci ase ani? Da, i o inea foarte bine minte pe mama lui. Dup ce Lynn i Nick s-au cstorit, i Jack venea aici n vizit, a nceput s manifeste tot mai multe reineri n a se ntoarce acas. n cele din urm Nick a propus s-l nscriem la coal aici. De ce nu s-a desprit pur i simplu de Lynn? am
212
ntrebat. Cred c pn la urm la asta s-ar fi ajuns, ns Nick era att de implicat n experimentarea vaccinului nct a amnat rezolvarea problemelor personale. Un timp a fost foarte ngrijorat din cauza lui Jack, dar dup ce s-a mutat la noi i arta cu siguran mai fericit, Nick s-a concentrat exclusiv pe Gen-stone. Ai ntlnit-o vreodat pe Vivian Powers? Nu, rspunse Reid Barlowe. Bineneles, am citit despre ea, dar Nick n-a pomenit niciodat de ea n faa noastr. A dat de neles vreodat c la Gen-stone ar putea exist o problem, n afar de faptul c multe medicamente promitoare eueaz n ultimele stadii de testare? Nu ncape ndoial c n ultimul an Nick era foarte frmntat. Reid Barlowe se uit la soia lui, i aceasta ddu din cap. Ne-a mrturisit c Gen-stone mprumutase din cota aferent aciunilor lui pentru c trebuia s suplimenteze cercetarea. mprumutase din aciunile lui, nu din fondurile companiei? am ntrebat repede. Nu din fondurile companiei. Noi suntem asigurai din punct de vedere financiar, domnioar DeCarlo, i, cu o lun nainte de prbuirea avionului, Nick ne-a ntrebat dac putem s-i acordm un mprumut personal pentru cercetarea suplimentar necesar. l l-ai acordat? Da, i l-am acordat. Nu i voi spune suma. Dac Nick a luat banii ia de la companie a fcut-o pentru a-i cheltui pe cercetare, i nu pentru c plnuia s-i bage n propriul buzunar. Credei c a murit? Da, cred. Nick nu i-ar fi abandonat niciodat fiul. Reid Barlowe ridic mna n semn de avertizare. Cred c Jack tocmai a intrat. A terminat antrenamentul la fotbal. Am auzit pai alergnd pe hol, apoi oprindu-se n faa
213
uii nchise. Biatul se uit prin geamul glasvandului i ridic mna s bat. Reid Barlowe i fcu semn s intre i se ridic sl mbrieze. Jack era un puti slbu, cu pr epos i nite ochi albastru-cenuii enormi. Cnd s-au fcut prezentrile, zmbetul lui larg se transform ntr-un surs sfios i dulce. Sunt foarte ncntat s v cunosc, domnioar DeCarlo, spuse el. Am simit un nod n gt. Mi l-am amintit pe Nick Spencer spunnd Jack e un copil grozav. Avea dreptate. i ddeai imediat seama c era un copil grozav. i avea vrsta pe care ar fi avut-o Patrick dac ar fi trit. Bunico, Bobby i Peter m-au rugat s rmn peste noapte la ei. Se poate? Au pizza. Mama lor spune c vrea s rmn. Soii Barlowe se uitar unul la cellalt. Dac promitei c nu v culcai prea trziu, spuse Susan Barlowe. Nu uita c mine ai antrenament devreme. Promit. Zu! spuse el serios. Mulumesc, bunico. Am s le spun c m duc chiar acum. Se ntoarse spre mine. Mi-a fcut mare plcere s v cunosc, domnioar DeCarlo. Merse linitit pn la u, dar o dat ajuns pe culoar o lu la fug. M-am uitat la bunicii lui. Amndoi zmbeau. Reid Barlowe ridic din umeri. Dup cum vezi, Carley, pentru noi el nseamn a doua tineree. Partea nostim e c Bobby i Peter sunt gemeni, dar prinii lor sunt doar cu doi ani mai tineri dect noi. Am simit nevoia s fac o remarc: n ciuda a tot ce i s-a ntmplat, Jack pare un copil foarte echilibrat, i asta, cu siguran, datorit dumneavoastr. Are i zile proaste, firete, spuse ncet Reid Barlowe. Dar cum s nu aib? Era foarte apropiat de Nick. Incertitudinea asta l-ar putea distruge. E un copil detept. Fotografia lui Nick i povetile despre el au fost n toate ziarele i la televizor. Nu
214
mai tie ce s cread - ba tatl lui a murit, ba a fost vzut n Elveia. Am mai discutat cteva minute, apoi m-am ridicat. Ai fost foarte amabili i promit c duminic, cnd ne vom revedea, am s fiu un musafir ca oricare altul, nu un ziarist. M bucur c am avut timp s discutm n linite, spuse Susan Barlowe. Noi am considerat c e absolut necesar ca poziia noastr s fie cunoscut. Nicholas Spencer a fost un om cinstit i un adevrat savant. Ezit. Da, l numesc savant, chiar dac n-a avut doctoratul n microbiologic Indiferent ce a mers prost la Gen-stone, n-a fost din vina lui. M conduser amndoi pn la u. n timp ce Reid Barlowe o deschidea, soia lui spuse: Carley, acum mi dau seama c nici nu te-am ntrebat ce face Lynn. i-a revenit complet? E pe cale. Trebuia s o fi contactat. Sincer s fiu, nu mi-a plcut de la nceput, dar am s-i fiu mereu recunosctoare. i-a spus c Nick avea de gnd s-l ia pe Jack cu el n cltoria la Puerto Rico i c ea l-a convins s renune? Atunci Jack a fost teribil de dezamgit. Dac era cu Nick n ziua aceea, s-ar fi aflat n avionul care s-a prbuit. 43 Mi-au plcut imediat prietenii lui Casey, Vince i Julie Alcott. Vince i Casey fuseser colegi de grup la Facultatea de Medicin Johns Hopkins. N-am s-mi dau seama niciodat cum de am avut curajul s ne cstorim nc din facultate, spuse Vince rznd. Nu-mi vine s cred c duminica asta aniversm zece ani. Am stat cu ei la un pahar de vin. Nici unul nu m-a ntrebat de vizita pe care o fcusem la vecini. Tot ce le-am spus
215
a fost c soii Barlowe erau oameni de treab i c mi fcuse mare plcere s-l cunosc pe Jack. Casey ns i-a dat seama c eram teribil de frmntat pentru c, dup cteva minute, s-a ridicat. Musafirii pleac, spuse el. Carley are de lucru la rubrica ei; ateptm cu nerbdare s ne ntoarcem duminic. Drumul pn n Manhattan l-am fcut ntr-o tcere aproape total. Abia pe la apte i un sfert, n timp ce ne apropiam de centru, Casey spuse: Trebuie s mnnci, Carley. Ce i-ar plcea? Dei nu m gndisem la asta, mi-am dat seama brusc c eram lihnit de foame. Un hamburger. E n regul? P.J. Clarkes, renumitul restaurant din vechiul New York aflat pe Third Avenu se redeschisese recent dup renovare. Neam oprit acolo i dup ce am comandat Casey mi-a spus: Eti cu adevrat ntoars pe dos, Carley. Vrei s discutm despre asta? Nu nc. Mai nti vreau s m limpezesc. Te-a dat peste cap ntlnirea cu Jack? Da i nu. E un copil cu adevrat bun. Cnd sosir hamburgerii, am adugat: Poate ar fi mai bine s discutm. Vezi tu, treaba e destul de urt i puin nspimnttoare, dac e ceea ce cred eu. 44 Duminic diminea Ned se afla n main. Deschise aparatul de radio ca s asculte tirile de la ora apte. n timp ce asculta, ncepu s zmbeasc. n Greenwood Lake, New York, trei oameni, care locuiau acolo de o via, fuseser mpucai mortal n somn. Poliia credea c moartea lor avea legtur cu cea a doamnei Elva Morgan din Yonkers, New York. Chiriaul ei, Ned Cooper, deinuse anterior o cas n Greenwood Lake i
216
se tia c, recent, le ameninase pe victime. Raportul mai spunea c Ned Cooper era considerat suspect i n cazul morii lui Peg Rice, casiera care fusese mpucat n urm cu patru zile. Acum se efectuau testele balistice. Se credea c suspectul conducea fie o camionet Ford veche de opt ani, fie o Toyota neagr, model recent. Era considerat narmat i periculos. Aa i sunt, se gndi Ned: narmat i periculos. Se ntreba dac s se duc acum la casa de oaspei i s-i termine pe Lynn Spencer i pe iubitul ei, dac mai era pe acolo. Nu, poate c nu. Aici era n siguran. Va atepta. Trebuia s gseasc o cale de a-i veni de hac i surorii vitrege a lui Lynn Spencer, Carley DeCarlo. Abia atunci Annie i el puteau s se odihneasc. Totul se va termina n clipa n care i va scoate pantofii i ciorapii i se va culca pe mormntul lui Annie, cu puca lng el. Era un cntec pe care-i plcea lui Annie s-l fredoneze, Pstreaz ultimul dans pentru mine... Ned scoase din main pinea i untul de arahide i, n timp ce i fcea un sandvi, ncepu s-l fredoneze. Apoi zmbi, cci Annie ncepu s cnte cu el. Pstreaz... ultimul... dans... pentru mine. 45 Smbt diminea am dormit pn la opt i, cnd m-am trezit, m simeam mai bine. Fusese o sptmn ncrcat i avusesem nevoie s m odihnesc. Dei capul mi-l simeam mai limpede, nu m ajuta s m simt mai bine gndindu-m la tot ce aflasem. Cred c-mi doream din toat inima s m nel. n timp ce fceam cafeaua, am dat drumul la televizor s prind tirile i am auzit vorbindu-se despre focurile de arm care n ultimele cteva zile se soldaser cu cinci mori. Apoi mi-a atras atenia cuvntul Gen-stone i am ascultat cu groaz crescnd detaliile tragediei. Am auzit cum
217
Ned Cooper, un rezident din Yonkers, i vnduse casa din Greenwood Lake fr tirea soiei i apoi investise banii n Gen-stone. Aceasta murise ntr-un accident n ziua n care s-a aflat c aciunile nu aveau valoare. Pe ecran a aprut o fotografie a lui Cooper. l cunosc, mam gndit, l cunosc! L-am vzut de curnd undeva. La ntrunirea acionarilor? Era posibil, dar nu aveam certitudinea. Crainicul spunea c soia lui Cooper lucrase la spitalul St. Anns din Mount Kisco i c el fusese tratat ani de zile n clinica de psihiatrie. Spitalul St. Anns. Acolo l-am vzut! Dar cnd? Am fost de trei ori la St. Anns: a doua zi dup incendiu, cteva zile mai trziu i nc o dat cnd am vorbit cu directoarea n aripa cu sanatoriul. Pe ecran apru locul crimelor din Greenwood Lake. Casa lui Cooper se afla ntre cea a familiei Harnik i cea a doamnei Schafley, spunea crainicul. Dup spusele vecinilor, el a fost aici n urm cu dou zile i le-a acuzat pe victime c au complotat ca s scape de el. Susinea c soia nu l-ar fi lsat s vnd casa dac ei ar fi anunat-o de planurile lui. Urm locul crimei din Yonkers. Fiul Elvei Morgan a declarat poliiei c mama sa i spusese c se temea de Ned Cooper i c l va evacua din apartament. Pe toat durata tirilor, fotografia lui Cooper rmsese inserat ntr-un col al ecranului. Am tot studiat-o. Cnd l-am vzut la St. Anns? m-am ntrebat. Relatarea continu: n urm cu trei zile, Cooper a fost penultimul client din farmacia Brown nainte de nchidere. Conform spuselor lui William Garret, un student care era n spatele lui la cas, Cooper cumprase nite unguente pentru arsura de la mna dreapt i devenise agitat cnd casiera, Peg Rice, l ntrebase de ran. Garret este sigur c Ned Cooper edea n main cnd el a ieit din farmacie la zece fix.
218
Se arsese la mna dreapt! Cooper avea o arsur la mna dreapt! M-am dus la Lynn la spital prima dat n ziua urmtoare incendiului. Am fost intervievat de un reporter de la Channel 4, m-am gndit. Acolo I-am vzut pe Cooper. Sttea afar i se uita Ia mine. Sunt sigur. Arsura de la mna dreapt! Aveam impresia c l vzusem i alt dat, dar nu era important s m chinuiesc acum s-mi amintesc cnd i unde. O cunoteam pe Judy Miller, unul dintre productorii de la Channel 4, i i-am telefonat. Judy, cred c l-am vzut pe Ned Cooper n faa spitalului St. Anns a doua zi dup incendierea conacului Spencer. Mai ai interviul meu din 22 aprilie? S-ar putea s fie i Cooper n imagine. Apoi am sunat la procuratura din Westchester County i am cerut s mi se fac legtura cu detectivul Crest de la incendieri. Cnd i-am spus de ce am sunat, a zis: Am verificat la camera de urgen de la St. Anns, i Cooper n-a fost tratat acolo, ns era bine cunoscut n spital. Poate c n-a trecut pe la urgen. Te vom ine la curent cu tot ce aflm, Carley. M-am plimbat de pe un canal pe altul culegnd diverse informaii despre Cooper i soia lui, Annie. Se spunea c fusese distrus cnd el vnduse casa din Greenwood Lake. Mam ntrebat n ce msur contribuise la accidentul ei vestea c aciunile Gen-stone n-aveau valoare. S fi fost o simpl coinciden c anunul se fcuse n ziua morii ei? La nou treizeci m-a sunat Judy. Ai avut dreptate, Carley. l avem pe Ned Cooper n faa spitalului n ziua n care te-am intervievat. La zece m-a sunat detectivul Crest. Doctorul Ryan de la St. Anns l-a vzut pe Cooper n hol mari diminea i a observat c avea o arsur grav la
219
mn. Cooper a pretins c s-a ars la aragaz. Doctorul Ryan i-a dat o reet. Sufeream pentru victimele lui Cooper, dar totodat mi era mil i de el. ntr-un fel, i el i soia lui fuseser victimele eecului Gen-stone. ns mai era cineva care, cel puin ntr-o privin, nu mai trebuia victimizat. E mai mult ca sigur c nu Marty Bikorsky a dat foc conacului Spencer, i-am spus detectivului Crest. Neoficial, redeschidem ancheta, mi-a zis el. Se va face un anun mai trziu, n dimineaa asta. Spunei-o oficial, m-am rstit. De ce nu spunei direct - Martin Bikorsky nu a provocat acel incendiu? Apoi l-am sunat pe Marty. Urmrise tirile de la televizor i vorbise cu avocatul lui. I-am desluit sperana i emoia n glas. Carley, nebunul sta are o arsur la mn. n cel mai ru caz se vor ridica semne de ntrebare la proces. Aa spune avocatul meu. Oh, Doamne, Carley, tii ce nseamn asta? Da, tiu. Ai fost grozav, ns trebuie s-i spun c m bucur c nu te-am ascultat cnd mi-ai spus s recunosc n faa poliitilor c am fost n Bedford n noaptea incendiului. Avocatul meu crede i acum c m-a fi ales cu o condamnare dac recunoteam. i eu m bucur c n-ai fcut-o. Nu i-am spus ns c motivele pentru care m bucuram c nu recunoscuse prezena lui n faa conacului n noaptea aceea erau altele. Voiam s discut mai nti cu Lynn despre maina parcat lng poart. Am czut de acord s pstrm legtura, apoi am pus ntrebarea pe care mi era fric s-o pun: Ce face Maggie? Mnnc mai bine, i asta i d un pic de putere. Cine tie, s-ar putea s-o avem lng noi puin mai mult dect au spus doctorii. Continum s ne rugm s se ntmple o minune.
220
Roag-te i tu pentru ea. Sigur c am s m rog, Marty. Dac rezist suficient de mult, s-ar putea ca ntr-o bun zi s se gseasc un leac. Vreau s cred asta, Marty. Dup ce am nchis, m-am dus la fereastr i m-am uitat afar. Nu aveam o privelite grozav din apartamentul meu, dar n acel moment nici nu m interesa. M gndeam la micua Maggie i la posibilitatea ca, din cauza lcomiei, cineva s fi ntrziat n mod deliberat punerea la punct a vaccinului anticancer. 46 Duminic, Ned ascult din or n or tirile la radioul din main. i prea bine c Annie l determinase s cumpere alaltsear alimentele. Ar fi riscat ducndu-se la magazin acum. Era convins c fotografia lui apruse la televizor i pe Internet. narmat i periculos. Aa spuneau. Uneori, dup cin, Annie se ntindea pe canapea i adormea, iar el se ducea i o mbria. Ea se trezea i, o clip, prea speriat. Apoi rdea i spunea: Eti periculos, Ned. Dar atunci totul era altfel. Nefiind inut la frigider, laptele se acrise, dar pe Ned nu-l deranja s mnnce cereale uscate. De cnd o mpucase pe Peg, pofta de mncare i revenise. Era ca i cum o piatr mare i se luase de pe umeri. Dac n-ar fi avut cerealele, pinea i untul de arahide, s-ar fi dus la casa de var, ar fi omort-o pe Lynn Spencer i ar fi luat mncare din buctria ei. Ar fi putut chiar s plece de aici cu maina ei i nimeni n-ar fi tiut. Era adevrat ns c, dac iubitul ei se ntorcea i o gsea, s-ar fi aflat c maina dispruse. Poliaii ar fi cutat-o peste tot. Era o main care i lua ochii i costa o grmad de bani. Ar fi
221
fost uor de localizat. Ateapt, Ned, i spunea Annie. Odihnete-te un timp. Nu e nici o grab. tiu, opti el. La trei, dup ce dou ore tot aipise i se trezise, se hotr s ias. n garaj nu avea loc s se plimbe i i simea gtul i picioarele amorite. Deschise ua lateral i iei tiptil, ascultnd s vad dac era cineva afar. Totul prea n regul. n partea aceea a proprietii nu era nimeni. Ar fi pariat c oricum Lynn Spencer nu venea aici niciodat. Totui, pentru orice eventualitate, i lu puca. O porni prin spatele pavilionului de la piscin i ajunse pn la copacii care formau un paravan ntre bazin i casa de oaspei. Storurile de la cas erau ridicate i dou dintre ferestre deschise. Decapotabila argintie a lui Lynn Spencer se afla pe alee. Capota era cobort. Ned se aez pe pmnt, cu picioarele ncruciate. Simi umezeala, dar asta nu-l deranja. Deoarece timpul nu mai nsemna nimic pentru el, nu putea aprecia de cnd era acolo cnd ua casei se deschise i Lynn Spencer iei. Urmrit de privirile lui Ned, trase ua i se duse la main. Era mbrcat cu pantaloni negri i o bluz negru cu alb. Arta bine. Poate c se ntlnea cu cineva la un pahar, i zise el. Lynn intr n main i porni motorul. Maina demar silenios i ocoli ruinele conacului. Ned atept trei sau patru minute, asigurndu-se c ea plecase, apoi travers repede spaiul deschis i ajunse la cas. Merse din fereastr n fereastr. Toate storurile erau ridicate i, din cte vedea, casa prea pustie. ncerc s deschid ferestrele de pe partea lateral, dar erau zvorite. Dac voia s intre, trebuia s o fac pe o fereastr din fa, dar putea fi vzut de oricine s-ar ntmpla s vin pe alee. i frec bine tlpile pantofilor de asfaltul aleii ca s nu lase urme de pmnt pe pervaz sau n cas. Apoi, cu o micare rapid, mpinse n sus fereastra din stnga fa i, rezemndu-i
222
puca de cas, se slt n mini. i trecu un picior peste pervaz i se ntinse dup puc. O dat ajuns nuntru, cobor fereastra att ct fusese cnd o deschisese. Verific repede casa. Cele dou dormitoare de la etaj erau pustii. Era singur, dar tia c nu se putea baza pe faptul c Lynn Spencer avea s stea mult n ora, dei se mbrcase elegant cnd plecase. S-ar fi putut chiar s fi uitat ceva i s se ntoarc ntr-un minut. Se afla n buctrie cnd ritul strident al telefonului l fcu s strng puca i s-i lipeasc degetul pe trgaci. Telefonul sun de trei ori nainte ca robotul s intre n funciune. Ned deschise i nchise sertarele de la dulapuri n timp ce asculta mesajele nregistrate. Apoi auzi un glas de femeie spunnd: Lynn, sunt Carley. Disear am s fac o schi a articolului i vreau s-i pun o ntrebare scurt. Am s revin. Dac nu dau de tine, ne vedem mine la trei n Bedford. Dac i-ai schimbat planurile i te ntorci la New York mai devreme, d-mi un telefon. Numrul celularului meu este 917-5558420. Carley DeCarlo vine aici mine, i zise Ned. De asta i spusese Annie s atepte i s se odihneasc. Mine totul va fi terminat. Mulumesc, Annie, opti Ned. Se hotr s se ntoarc n garaj, dar mai nti trebuia s gseasc ceva. Majoritatea oamenilor in prin cas un set de chei de rezerv, i zise. n cele din urm le gsi n penultimul sertar pe care l deschise. Erau ntr-un plic pe care scria Casa de oaspei. Deschise ua din spate i se asigur c una din chei se potrivea n broasc. Mai avea nevoie de cteva lucruri nainte s se ntoarc n garaj. n frigider erau ase cutii de Coca-Cola i ase sticle de ap mineral. Nu i-ar fi stricat, dar tia c muierea Spencer ar fi observat dac lipsea vreuna. Apoi descoperi ntr-un dulap suspendat cutii cu biscuii, pungi cu covrigei, chips de cartofi i cutii cu alune. Ea nu-i va da seama
223
c lipsete una din ele. i dulapul de buturi era plin: patru sticle de whisky nedesfcute. Ned lu una din spate ca s nu se observe. nainte de plecare mai fcu un lucru. n eventualitatea c cineva va fi n buctrie atunci cnd se va ntoarce el, ls o fereastr lateral nezvort n camera cu televizorul. n timp ce se ndeprta mergnd grbit pe hol, se uit dac lsase urme de pai. Nu lsase. Cum spunea Annie: Cnd vrei, poi s fii ordonat, Ned. Dup ce termin tot ce avea de fcut, deschise ua din spate. nainte de a o nchide, se uit napoi. Privirea i fu atras de clipitul beculeului rou de la robot. Ne vedem mine, Carley, spuse el ncet. 47 Am inut toat dimineaa televizorul cu volumul la minim, dndu-l tare numai cnd se transmiteau informaii noi despre Ned Cooper sau despre victimele lui. A fost i un reportaj dedicat lui Annie. Mai muli colegi de serviciu de la spital au vorbit despre energia ei, despre blndeea i rbdarea ei cu pacienii, despre disponibilitatea ei de a lucra peste program cnd era nevoie. mi prea tot mai ru pentru ce pise pe msur ce povestea se derula. Cra tvi, cinci sau ase zile pe sptmn, apoi se ducea acas, ntr-un apartament nchiriat, dintr-un cartier urt, unde tria cu un so cu tulburri psihice. Singura bucurie din viaa ei prea s fi fost casa din Greenwood Lake. O infirmier a vorbit despre asta. Annie abia atepta s munceasc primvara n grdin. Aducea fotografii cu grdina, care de la an la an era mai frumoas. Noi o tachinam c i pierdea timpul aici. i spuneam c ar fi trebuit s lucreze ntr-o ser. Annie nu spusese nimnui de la spital c Ned vnduse
224
casa, ns un vecin intervievat a declarat c Ned se ludase c deinea aciuni Gen-stone i c i va permite s-i cumpere lui Annie un conac ca cel pe care l avea n Bedford eful de la Gen-stone. Comentariul sta m-a fcut s dau fuga la telefon i s o sun iar pe Judy ca s-o rog s-mi trimit o copie a acelui interviu, precum i una a interviului meu. Interviurile sugerau nc o legtur direct ntre Ned Cooper i incendiul din Bedford. Ct am trimis prin e-mail rubrica la revist, m-am tot gndit la Annie. Eram sigur c poliia verifica bibliotecile, artnd poza lui Ned Cooper, pentru a afla dac el era cel care trimisese e-mail-urile. Dac da, se plasa singur la locul incendiului. M-am hotrt s-l sun pe detectivul Clifford de la secia de poliie din Bedford, cel cu care vorbisem sptmna trecut despre e-mail-uri. Tocmai eram pe cale s v sun, domnioar DeCarlo, spuse el. Bibliotecarele au confirmat c Ned Cooper a fost brbatul care a folosit calculatoarele. Noi lum n serios mesajul pe care vi l-a trimis i n care spunea s v pregtii pentru ziua judecii. n unul spunea c nu i-ai rspuns soiei lui n rubrica dumneavoastr, ceea ce ne face s credem c s-ar putea s fii vizat. Nu era deloc un gnd plcut ceea ce auzeam. Poate ar trebui s cerei protecia poliiei pn punem mna pe tipul sta. Un ofer de camion a raportat c a vzut acum o or, la un popas din Massachusetts, o Toyota neagr. La volan era un brbat cu semnalmentele lui Cooper. Omul e sigur c maina avea plcue de New York. Dei nu a reinut numerele, s-ar putea s se dovedeasc o pist bun. Nu am nevoie de protecie, m-am grbit s spun. Ned Cooper nu tie unde locuiesc i, oricum, voi fi plecat cea mai mare parte a zilei, i azi i mine. Pentru a nu avea vreo surpriz neplcut, i-am
225
telefonat doamnei Spencer la New York i am pus-o n gard. Ea st aici, n casa de oaspei, pn l prindem. I-am spus c e puin probabil ca Ned Cooper s se ntoarc, totui stm cu ochii pe oselele din apropierea proprietii ei. Mi-a promis c m sun dac mai primete vreo veste despre Cooper. mi adusesem de la birou dosarul gros despre Nick Spencer i dup ce am terminat de vorbit la telefon am nceput s-l rsfoiesc. De data asta m interesau relatrile despre prbuirea avionului, de la primele titluri i pn la scurtele referiri din articolele ulterioare privitoare la aciuni i vaccin. Subliniam pe msur ce citeam. Relatrile erau clare. Vineri, patru aprilie, la ora dou p.m., Nicholas Spencer, un pilot experimentat, a decolat cu avionul su de pe Westchester County Airport, cu destinaia San Juan, Puerto Rico. Inteniona s participe la un seminar de afaceri i urma s se ntoarc duminic dup-amiaz. Previziunile meteorologice indicau ploaie moderat n zona San Juan. Soia lui l dusese cu maina la aeroport. Cu cincisprezece minute nainte de ora la care trebuia s aterizeze n San Juan, avionul lui Spencer a disprut de pe ecranul radarului. Nu existase nici un indiciu c ar fi avut o problem, ns ploaia se transformase ntr-o furtun puternic, cu multe fulgere. S-a bnuit c avionul fusese lovit de fulger. A doua zi, apa a nceput s aduc la mal fragmente din epava avionului. Numele mecanicului care se ocupase de avion chiar nainte de decolare era Dominick Salvio. Dup accident, el a declarat c Nicholas Spencer era un pilot experimentat i mai zburase n condiii de vreme proast, dar c un fulger ar fi putut trimite avionul n picaj. Dup izbucnirea scandalului, n ziare au nceput s apar ntrebri cu privire la zbor. De ce nu folosise Spencer avionul companiei Gen-stone, aa cum proceda cnd cltorea n
226
interesul companiei? De ce numrul de apeluri expediate i primite pe telefonul su celular sczuse att de drastic n sptmnile dinaintea prbuirii avionului? Apoi, cnd cadavrul lui n-a fost recuperat, au aprut alte ntrebri. Fusese prbuirea regizat? Chiar se afla n avion cnd acesta a czut? De obicei, mergea la aeroport cu maina lui. De ce ziua n care a plecat spre Puerto Rico a rugat-o pe soia sa s-l conduc ? Am sunat la aeroportul Westchester. Dominick Salvio era la serviciu i mi s-a fcut legtura cu el. Am aflat c ieea din tur la ora dou. A fost de acord, dei cu reinere, s ne ntlnim n terminal. Dar numai cincisprezece minute, domnioar DeCarlo, spuse el. Putiul meu are azi meci n liga mic i vreau s-l vd. M-am uitat la ceas. Se fcuse ora unsprezece i patruzeci i cinci i eu eram tot n halat. Trebuia s m mic repede. Cincisprezece minute mai trziu, din cauza zgomotului fcut de feon era ct pe ce s nu aud telefonul. Era Ken Page. L-am gsit pe pacientul nostru bolnav de cancer, Carley. Cine e? Dennis Holden, un inginer de treizeci i opt de ani. Locuiete n Armonk. Cum se simte? N-a vrut s-mi spun la telefon. A manifestat mari reineri cnd l-am rugat s stea de vorb cu mine, dar l-am convins i m-a invitat acas la el. i cu mine cum rmne? am ntrebat. Ken, mi-ai promis... Stop. A fost nevoie de puin munc de convingere, dar pn la urm a acceptat s vii i tu. Avem de ales: azi sau mine la trei. Tu ce zici? Eu pot oricnd. Trebuie s-l sun imediat s-i dau rspunsul. A doua zi trebuia s m ntlnesc cu Lynn la ora trei i nu
227
voiam s renun. Azi e perfect, i-am spus lui Ken. Sunt sigur c ai urmrit tirile despre Cooper. Cinci oameni au murit din cauz c Gen-stone a dat chix. ase, l-am corectat eu. i soia lui a fost o victim. Da, ai dreptate. Bine, l sun pe Holden, apoi pe tine. Ken m-a sunat dup cinci minute. Mi-am notat adresa lui Holden i numrul de telefon, m-am fardat la repezeal, am mbrcat un costum cu pantaloni, albastru nchis, i am luat-o din loc. Dup tot ce aflasem despre Ned Cooper, am simit nevoia s m uit cu mare grij n jur cnd am deschis ua exterioar. N-am vzut nimic care s m sperie. Strada prea destul de sigur. Westchester County Airport este situat la grania cu Greenwich, orelul pe care l vizitasem cu mai puin de douzeci i patru de ore nainte i unde aveam s m ntorc mine cu Casey. tiam c la nceputurile sale aeroportul fusese un aerodrom oarecare menit s-i serveasc pe rezidenii bogai din zon. Apoi lucrurile se schimbaser. Aeroportul devenise un terminal important, preferat de mii de cltori, inclusiv de cei care nu se numrau neaprat printre bogtai. M-am ntlnit cu Dominick Salvio n holul terminalului la ora dou i patru minute. Era un brbat masiv, cu ochi cprui i cu un surs sincer. Avea aerul unui tip care tie precis cine e i ce face. Iam dat cartea mea de vizit i i-am explicat c mi se spunea Carley. Marcia DeCarlo i Dominick Salvio transformai n Carley i Sal. Imagineaz-i, zise el zmbind. Contient c timpul se scurgea, am trecut direct la subiect. Am fost absolut sincer cu el. I-am spus c scriam un articol i c l cunoscusem pe Nick Spencer. Apoi i-am explicat pe scurt relaia mea cu Lynn. I-am spus c nu credeam varianta
228
potrivit creia Nick Spencer supravieuise prbuirii i acum se ascundea n Elveia, dnd lumii cu tifla. n acel moment ntre Carley i Sal s-a stabilit o legtur. Nick Spencer a fost un prin, spuse cu trie Sal. Nu mai gseti tipi ca el. Tare mi-ar plcea s pun mna pe mincinoii ia care l fac escroc. Le-a tia limba. De acord, ns ce vreau eu s aflu de la tine, Sal, este cum i s-a prut Nick n ziua aceea cnd s-a suit n avion. tiu c avea numai patruzeci i doi de ani, dar tot ce descopr despre el, mai ales lucrurile care s-au ntmplat n acele ultime luni, pare s sugereze c era foarte stresat. Chiar i brbaii tineri asemeni lui pot face un atac de cord, unul care te omoar nainte s apuci s reacionezi n vreun fel. E posibil s se fi ntmplat asta, spuse Sal. Ce m supr pe mine e c se creeaz impresia c Nick Spencer a fost un pilot de trei lulele. Era bun, al naibii de bun, i n plus detept. Zburase de multe ori pe timp de furtun i tia s se descurce - doar dac nu l-a lovit un fulger. n astfel de situaii e greu s te descurci. L-ai vzut sau ai vorbit cu el, nainte de decolare? ntotdeauna m ocupam personal de avionul lui. L-am vzut. tiu c Lynn l-a adus la aeroport. Pe ea ai vzut-o? Am vzut-o. Stteau la o mas n cafeneaua cea mai apropiat de locul n care sunt inute avioanele particulare. Apoi l-a condus la avion. Preau tandri unul cu cellalt? Am ezitat, apoi am vorbit fr ocoliuri: Sal, e important s tiu care era starea de spirit a lui Nick Spencer. Dac era suprat sau preocupat de ceva ce se ntmplase ntre ei i dac e posibil ca asta s fi avut o influen asupra strii lui fizice sau a concentrrii. Sal privi dincolo de mine. Am simit c i cntrea cuvintele, nu att pentru a fi precaut, ct pentru a fi cinstit. n cele din urm spuse:
229
Carley, oamenii ia doi n-au fost niciodat fericii mpreun, te rog s m crezi. Ai sesizat ceva deosebit n comportamentul lor din ziua aceea? De ce nu vorbeti cu Marge? E chelneria care i-a servit n cafenea. E aici azi? Lucreaz de vineri pn luni. E aici. Lundu-m de bra, Sal m conduse pn la cafenea. Aceea e Marge, spuse el, indicndu-mi o femeie de vreo aizeci de ani, cu aspect de matroan. i fcu semn i ea veni zmbind spre noi. Zmbetul i dispru cnd Sal i spuse de ce eram acolo. Domnul Spencer a fost cel mai cumsecade om, iar prima lui soie o fiin fermectoare, declar Marge. Astlalt e rece ca un pete. Trebuie c l-a suprat cu adevrat n ziua aceea. Se tot scuza, dar el era negru de suprare. N-am auzit tot ce spuneau, dar am neles c ea se rzgndise i nu mai mergea cu el la Puerto Rico. El a spus c dac ar fi tiut mai devreme lar fi luat pe Jack. Jack e fiul domnului Spencer. Au mncat sau au but ceva? am ntrebat. Amndoi au luat ceai cu ghea. tii ceva? Bine c nici ea, nici Jack n-au fost n avionul la. Mare pcat c domnul Spencer n-a fost la fel de norocos. I-am mulumit lui Marge i am plecat cu Sal. L-a srutat lung n faa tuturor cnd s-au desprit, spuse Sal. Mi-am imaginat c o ducea bine n csnicie, dar pe urm Marge mi-a spus ce i-a spus i ie. S-ar putea ca suprarea s-i fi afectat judecata. Asta li se poate ntmpla i celor mai buni piloi. Cred c nu vom afla niciodat adevrul. 48 Am ajuns devreme n Armonk i am stat n main n faa
230
casei lui Dennis Holden, ateptndu-l pe Ken Page. Am sunat-o pe Lynn la numrul din Bedford. Voiam s o ntreb direct de ce l convinsese pe Nick Spencer s nu-l ia pe Jack n Puerto Rico i de ce se rzgndise ea ulterior. i sugerase cineva c nu era bine s urce n avionul la? Fie era plecat, fie nu a vrut s rspund. Gndindu-m la asta, am hotrt c era mai bine aa. Preferam s o vd cu ochii mei cum reacioneaz cnd i pun ntrebarea, mi-am zis. Profitase de cstoria mamei mele cu tatl ei ca s fac din mine purttoarea ei de cuvnt. Ea era vduva ndurerat, mama vitreg abandonat, soia uluit a unui om care s-a dovedit a fi un escroc. De fapt, puin i psa de Nick Spencer i de fiul lui. Probabil c tria de mult cu Charles Wallingford. Ken sosi, parc n spatele meu i dup ce am cobort neam ndreptat mpreun spre cas. Construcia n stil Tudor, din crmid i cu stucaturi, precum i peluza verde i catifelat spuneau fie c Dennis Holden era un inginer de succes, fie c avea o familie bogat. Ua ne-a fost deschis de un brbat slab cu pr aten tuns scurt i cu nite ochi cprui, mari i blnzi. Sunt Dennis Holden, spuse el. Intrai. Casa era la fel de frumoas i pe dinuntru. Ne-a dus n camera de zi, unde dou canapele albe ncadrau, fa n fa, emineul. Covorul, un minunat amalgam de culori, n nuane de rou i albastru, auriu i grena, era o pies de valoare. Cnd mam aezat alturi de Ken pe una dintre canapele, m-am gndit c n urm cu cteva luni Dennis Holden prsise aceast cas fr sperana de a se mai ntoarce, pentru a se interna ntr-un sanatoriu. Oare ce simise cnd revenise acas? Ken i-a ntins lui Holden cartea sa de vizit. Am fcut i eu acelai lucru. Holden le-a examinat cu atenie. Doctore Page, i se adres el lui Ken, practicai medicina? Nu. Scriu despre cercetrile medicale.
231
Holden se ntoarse spre mine. Marcia DeCarlo. Nu scriei i o rubric de sfaturi financiare? Ba da. Soia mea o citete i i place foarte mult. M bucur. Se uit la Ken. Domnule doctor, la telefon mi-ai spus c dumneavoastr i domnioara DeCarlo scriei un articol despre Nicholas Spencer. Credei c mai este n via, sau cel care afirm c l-a vzut n Elveia l-a confundat? Ken se uit la mine, apoi la Holden. Carley a intervievat familia lui Spencer. S-o lsm pe ea s rspund. I-am relatat lui Holden vizita fcut soilor Barlowe i ntlnirea cu Jack i am ncheiat spunnd: Din tot ce am auzit despre Nick Spencer, el nu i-ar fi abandonat niciodat fiul. Era un om bun preocupat de gsirea unui leac mpotriva cancerului. Adevrat! Nick nu era un om care s-i nsceneze dispariia. Consider c moartea lui m elibereaz de promisiunea pe care i-am fcut-o. Sperasem ca trupul lui s fie gsit nainte de a mi-o nclca, dar a trecut aproape o lun de la prbuirea avionului i s-ar putea s nu ias niciodat la suprafa. Care a fost acea promisiune, domnule Holden? ntreb Ken. C n-am s dezvlui nimnui c mi-a administrat vaccinul su anticancer cnd m-am aflat n sanatoriu. i eu i Ken speraserm c lui Dennis Holden i se administrase vaccinul i c avea s o recunoasc n faa noastr. Dar cnd l-am auzit confirmnd, a fost ca i cum am fi venit cu mare vitez la vale pe panta abrupt a unui montagne russe. Ne-am holbat amndoi la el. Brbatul era slab, dar nu prea
232
deloc fragil. Pielea lui avea o culoare sntoas. Mi-am dat seama de ce avea prul aa de scurt - abia ncepuse s-i creasc. Holden se ridic, travers ncperea i lu de pe polia emineului o fotografie nrmat care sttea cu faa n jos. Veni cu ea i i-o ntinse lui Ken. M-am uitat i eu. Asta e fotografia pe care mi-a fcut-o soia mea la ceea ce ar fi trebuit s fie ultima mea cin acas. Holden era numai piele i os. Vlguit. Chel. Sttea la mas, cu un simulacru de zmbet pe fa. Cmaa i atrna pe corp. Ajunsesem s am patruzeci de kilograme, spuse el. Acum am aptezeci. Am avut un cancer de colon, operat cu succes, dar care ulterior s-a rspndit. Doctorii spun c e o minune c mai triesc. Este o minune, dar ea a venit de la Dumnezeu prin mesagerul su, Nick Spencer. Ken nu-i putea lua ochii de la fotografie. Doctorii dumneavoastr tiu c vi s-a administrat vaccinul? Nu. N-au nici un motiv s bnuiasc asta, firete. Se mir doar c n-am murit. Prima mea reacie la vaccin a fost teama de moarte. Pe urm a nceput s-mi revin pofta de mncare i am nceput s m ngra. Nick m vizita o dat la trei, patru zile i nota progresele fcute de mine. Am o copie. M-a pus s jur c voi pstra secretul. Mi-a spus s nu-l sun niciodat la birou i nici s nu-i las un mesaj acolo. Doamna doctor Clintworth, de la sanatoriu, a bnuit c Nick mi-a administrat vaccinul, ns eu am negat. Nu tiu dac m-a crezut. Domnule Holden, v-au fcut doctorii raze X sau radiografii? ntreb Ken. Da. Ei numesc asta remisie spontan. Se ntlnete o dat la un miliard de cazuri. Doi dintre ei scriu comunicri tiinifice despre mine. Cnd ai sunat azi, primul meu gnd a fost s v refuz, dar am citit fiecare numr al Wall Street
233
Weekly. Sunt att de scrbit nct m-am gndit c e timpul s vorbesc. Poate c vaccinul nu are efect la toat lumea, dar mie mi-a salvat viaa. Vrei s-mi artai nsemnrile fcute de Nick cu privire la progresele nregistrate de dumneavoastr? Am fcut deja copii n caz c m hotram s vi le dau. Ele arat c vaccinul a atacat celulele canceroase, nconjurndu-le i apoi distrugndu-le. n zonele respective au nceput imediat s apar celule sntoase. Am intrat n sanatoriu n zece februarie. Nick era voluntar acolo. Citisem tot ce inea de cercetarea cu privire la posibila tratare a cancerului. tiam cine era Nick i citisem despre cercetrile lui. L-am implorat s ncerce vaccinul pe mine. Mi l-a administrat n ziua de doisprezece februarie i pe douzeci am venit acas. Dup dou luni i jumtate boala dispruse. Dup o or, n timp ce ne pregteam s plecm, ua din fa se deschise i intrar o femeie drgu i dou adolescente. Toate trei aveau prul rou i bogat. Erau soia i fetele lui Holden. Bun, spuse el, zmbind. Ai venit devreme, fetelor. Ai terminat banii? Nu, n-am terminat banii, spuse soia lui, lundu-l de bra. Am vrut doar s ne asigurm c eti tot aici. Am discutat cu Ken n timp ce ne ndreptam spre main. S-ar putea s fie o remisie spontan ntlnit o dat la un miliard de cazuri, spuse el. tii c nu aa stau lucrurile. Carley, medicamentele i vaccinurile acioneaz diferit la persoane diferite. Tot ce tiu e c s-a vindecat. Atunci de ce testele de laborator au ieit anapoda? Nu m ntreba pe mine, ntreab-te pe tine i vei gsi rspunsul: Cineva a vrut s par c vaccinul a dat gre.
234
Da, m-am gndit la posibilitatea asta. Cred c Nicholas Spencer bnuia c testele cu vaccinul erau n mod deliberat modificate. Asta ar explica testele secrete pe care le finana n Europa. Ai auzit ce a spus Holden. Nick nu avea ncredere n nimeni. Avea ncredere n Vivian Powers, am spus. Se ndrgostise de ea. Cred c nu i-a spus de Holden sau de bnuielile lui pentru c s-a gndit c ar putea s fie periculos pentru ea s dein acea informaie - i n-a greit. Ken, vreau s vii cu mine i s-o vezi cu ochii ti pe Vivian Powers. Fata nu simuleaz. De altfel, am o idee referitor la ce i s-a ntmplat. * Tatl lui Vivian era n sala de ateptare de lng secia de terapie intensiv. Jane i cu mine facem cu rndul aici, spuse el. Nu vreau ca Vivian s fie singur cnd se trezete. E derutat i nspimntat, dar o s-i revin. i-a recptat memoria? Nu. Tot mai crede c are aisprezece ani. Doctorii spun c s-ar putea s nu recupereze niciodat ultimii doisprezece ani. Va trebui s accepte acest fapt cnd se va simi destul de bine ca s neleag. Important e c triete i c vom putea s-o lum acas curnd. Asta e tot ce ne intereseaz. L-am informat c Ken lucra cu mine la articolul despre Spencer i c era doctor. E important ca el s-o vad pe Vivian, am spus. ncercm s punem cap la cap ce i s-a ntmplat. Pentru asta, da, putei s-o vedei, domnule doctor Page. Peste cteva minute o infirmier intr n sala de ateptare. S-a trezit, domnule Desmond, spuse ea. Cnd Vivian deschise ochii, tatl ei se afla lng ea. Tati, spuse ea ncetior. Sunt aici, drag. i lu minile n ale lui.
235
Mi s-a ntmplat ceva, nu-i aa? Am avut un accident. Da, drag, ai avut, dar ai s te faci bine. Mark e teafr? E bine. Conducea prea repede. I-am spus-o. Ochii ei se nchideau din nou. Allan Desmond se uit la Ken i la mine i opti: Vivian a avut un accident de main cnd avea aisprezece ani. S-a trezit la urgen. Am ieit din spital i ne-am dus n parcare. Ai pe cineva pe care l-ai putea consulta n legtur cu medicamentele care afecteaz mintea? l-am ntrebat eu pe Ken. tiu unde bai cu ntrebarea asta i, da, am. Carley, ntre companiile farmaceutice se duce o lupt pentru gsirea medicamentelor care s vindece boala Alzheimer i s redea memoria. n acelai timp laboratoarele descoper multe lucruri despre distrugerea memoriei. Nu e un secret prea mare c timp de aizeci de ani medicamentele care afecteaz mintea au fost folosite pentru obinerea de informaii de la spionii capturai. n zilele noastre ele sunt infinit mai sofisticate. Apoi am dat glas bnuielii care prindea contur n mintea mea de la o vreme. Ken, vreau s-i spun care e ipoteza mea. Eu cred c Vivian a intrat n panic i a fugit la vecina ei. I-a fost fric s cear ajutor chiar i la telefon. A luat maina i a fost urmrit. Este posibil s i se fi administrat medicamente care afecteaz mintea n ncercarea de a se afla dac Nick Spencer a supravieuit prbuirii avionului. Am aflat c muli oameni de la Gen-stone bnuiau c ntre ea i Nick exist o relaie amoroas. Se poate ca cei care au rpit-o s fi sperat c, dac Nick triete, i va rspunde la apelul telefonic. Cum asta nu sa ntmplat, i-au dat un drog care s-i tearg memoria imediat i au lsat-o n main. Am ajuns acas o or mai trziu i primul lucru pe care l236
am fcut a fost s deschid televizorul. Ned Cooper era de negsit. Dac plecase n zona Boston, dup cum se specula, probabil c reuise s-i gseasc o ascunztoare. Pe urmele lui fusese trimis un numr impresionant de poliiti. M-a sunat mama. Era ngrijorat. Carley, n ultimele dou sptmni aproape c n-am vorbit cu tine, or, asta nu-i st n fire. Srmanul Robert nu primete aproape deloc veti de la Lynn, dar noi dou am fost mereu apropiate. S-a ntmplat ceva? S-au ntmplat multe, mam, dar nu ntre noi. Bineneles c nu puteam s-i spun ce m frmnta cu adevrat. Am calmat-o explicndu-i c articolul mi ocupa tot timpul, dar era s m nec la propunerea ei ca eu i Lynn s ne ducem ntrun week-end la ei i s petrecem toi patru dou zile plcute. Dup ce am nchis mi-am fcut un sandvi cu unt de arahide i un ibric de ceai. Le-am pus pe o tav i m-am aezat la birou pentru dou ore de munc. Alturi aveam teancul de dosare Spencer i decupajele din ziare cu referiri la prbuirea avionului. Cum acestea din urm erau mprtiate, le-am adunat, le-am pus la loc n dosarul lor, apoi am luat pliantele pe care le nfcasem la Garner Pharmaceuticals. Am decis c merita s le rsfoiesc s vd dac exista vreo referire la Gen-stone. Cnd am ajuns la cel din mijlocul teancului, am tresrit. Era ceea ce nregistrasem involuntar n biroul de recepie, fr ca la vremea respectiv s-mi dau seama ce vd. Pre de cteva minute, poate chiar o jumtate de or, am stat sorbind din ceaca de ceai, fr s observ c se rcise deja. Aveam n mn cheia ntregii afaceri. Era ca i cum a fi deschis un seif i a fi gsit nuntru tot ce cutam. Sau ca i cum a fi avut un pachet de cri pe care le aranjam n suit. Poate c exemplul acesta era mai bun pentru c la cri jokerul poate fi pus oriunde. n pachetul de cri cu care jucam noi, Lynn era jokerul, i locul n care se afla ea avea s ne afecteze
237
amndurora viaa. 49 Cnd se ntoarse n garaj, Ned se aez n main i sttu acolo bnd whisky i, din cnd n cnd, ascultnd radioul. i plcea s aud ce se spunea la tiri despre el, ns nu voia s consume bateria. Dup un timp ncepu s moie i, treptat, adormi. Zgomotul unei maini care venea pe drumul de serviciu i trecea pe lng garaj l trezi brusc i l fcu s ntind mna dup puc. Dac erau poliaii i ncercau s-l prind, mcar s rad civa nainte s moar. Atept aproape o jumtate de or, dar nu auzi nici o main ntorcndu-se. Se ntreba dac nu cumva apruse iubitul, tipul care fusese cu ea n noaptea n care el provocase incendiul. Ned se hotr s arunce o privire ca s vad dac ghicise. Cu puca sub bra, deschise fr zgomot ua lateral i parcurse traseul, de-acum familiar, pn la casa de oaspei. Berlina neagr era parcat n locul n care ngrijitorii obinuiau s-i lase maina. Toate storurile de la cas fuseser coborte, n afar de cel de la birou, ridicat un centimetru sau doi de la pervaz. Probabil c s-a nepenit, i zise el. Fereastra era deschis, aa c atunci cnd se aplec reui s vad pn n camera de zi, unde sttuser seara trecut Lynn Spencer i tipul. Se aflau iari acolo, numai c de data asta mai era cineva cu ei. Auzea i o alt voce, o voce de brbat, dar nu-i vedea faa. Dac iubitul lui Spencer i cellalt tip vor fi aici mine cnd va veni n vizit muierea DeCarlo, nsemna c vor avea ghinion. Lui i convenea. Nici unul dintre ei nu merita s triasc. n timp ce se strduia s asculte conversaia, o auzi pe Annie spunndu-i s se ntoarc n garaj i s doarm puin.
238
i nu mai bea, Ned, spuse ea. Dar... Ned nchise repede gura. ncepuse s vorbeasc cu Annie cu voce tare. Brbatul care vorbea, amantul, nu auzi, dar Lynn Spencer ridic mna i le ceru s fac linite. i ddu seama c ea le spunea c auzise ceva afar. Ned se ndeprt pe furi i ajunse dup brazi nainte ca ua s se deschid. Nu vedea faa tipului care ieise, dar era mai nalt dect amantul. Dup ce arunc o privire rapid, acesta intr napoi n cas. nainte s nchid ua, Ned l auzi spunnd: Eti nebun, Lynn. Nu e nebun, rosti Ned, de data asta n gnd. Tcu pn ajunse napoi n garaj. Apoi, n timp ce deschidea o sticl de whisky, ncepu s rd. i spuse lui Annie c nu avea importan c bea whisky pentru c nu mai lua medicamente. Continui s uii, Annie, mereu uii. 50 Duminic diminea m-am sculat devreme. Pur i simplu nu mai puteam dormi. i nu numai pentru c mi era groaz s dau ochii cu Lynn, ci i din cauza unei senzaii ciudate c avea s se ntmple ceva cumplit. Am but repede o ceac de cafea, am mbrcat nite pantaloni confortabili i un jerseu uor i mam dus la catedral. Slujba de la ora opt era pe cale s nceap i m-am strecurat ntr-o stran. M-am rugat pentru oamenii care i pierduser viaa din cauz c Ned Cooper investise n Gen-stone. M-am rugat pentru toi cei care aveau s moar din cauz c vaccinul lui Nick Spencer fusese sabotat. M-am rugat pentru Jack Spencer, al crui tat l iubise att de mult, i m-am rugat pentru bieelul meu, Patrick, care acum era nger. Aproape de ora nou enoriaii ncepur s ias. nc nelinitit, m-am dus n Central Park. Era o diminea de
239
aprilie minunat, care promitea o zi nsorit i copaci proaspt nflorii. n parc erau deja oameni care se plimbau sau mergeau pe biciclet. Alii stteau ntini pe iarb, pregtindu-se de picnic sau de plaj. M-am gndit la cei din Greenwood Lake care sptmna trecut mai triau, iar acum erau mori. Oare avuseser vreo premoniie c le expira timpul? Tata a avut. El s-a ntors i a srutat-o pe mama nainte s-i nceap obinuita plimbare de diminea. Niciodat nu mai fcuse asta. Oare de ce m gndeam la toate astea? A fi vrut ca ziua s se termine repede i s vin seara, cnd voi fi cu Casey. Ne era bine mpreun. O tiam amndoi. Atunci de unde aceast tristee copleitoare cnd m gndeam la el, de parc mergeam n direcii diferite, de parc drumurile ni se despreau iar? Am pornit napoi spre cas i pe drum m-am oprit la o cafea i un corn. Asta m-a mai nviorat puin i, cnd am vzut c Casey sunase deja de dou ori, m-am simit i mai bine. Seara trecut se dusese cu un prieten la un meci, aa c nu vorbiserm. L-am sunat. ncepeam s-mi fac griji, spuse el. Carley, tipul acesta, Cooper, este nc liber i e periculos. Nu uita c te-a contactat de trei ori. Fii fr grij, sunt cu ochii-n patru. n mod sigur nu e n Bedford i m ndoiesc c se afl n Greenwich. De acord. Nici eu nu cred c e n Bedford. Cred c o caut pe Lynn Spencer n New York. Poliia din Greenwich st cu ochii pe casa familiei Barlowe. Dac el l nvinuiete pe Nick Spencer de eecul vaccinului, s-ar putea s fie destul de nebun s se duc dup fiul lui Nick. Vaccinul anticancer nu e un eec, mi venea s-i spun lui Casey, dar nu puteam, nu la telefon, nu acum. Carley, m gndeam c am putea merge mpreun la Bedford dup-amiaz.
240
Nu, am spus repede. Nu tiu ct am s stau cu Lynn, i tu trebuie s ajungi la timp la petrecere. Am s vin i eu dup aceea. Casey, n-am s intru acum n detalii, dar ieri am aflat nite lucruri care vor duce la acuzaii grave i m rog ca Lynn s nu fie implicat. Dac ea tie sau bnuiete ceva, a sosit timpul s vorbeasc. Trebuie s-o conving s-o fac. Ai grij. Apoi repet cuvintele pe care le auzisem pentru prima dat cu dou seri n urm: Te iubesc, Carley. i eu te iubesc, am optit. Am fcut un du, m-am splat pe cap i am acordat mai mult atenie ca de obicei machiajului meu. Am scos din ifonier un costum de mtase verde deschis cu pantaloni largi. Era una din inutele n care m simeam ntotdeauna bine i n care, spunea lumea, artam excelent. M-am hotrt s pun n poet colierul i cerceii pe care i port de obicei la acel costum. Preau prea festivi pentru discuia pe care urma s-o am cu sora mea vitreg. Am optat pentru nite cercei de aur, simpli. La unu patruzeci i cinci m-am suit n main i am pornit spre Bedford. La trei fr zece am sunat i Lynn mi-a deschis poarta. Aa cum procedasem sptmna trecut, cnd i intervievasem pe ngrijitori, am ocolit ruinele conacului i am parcat n faa casei de oaspei. Am cobort din main, m-am dus la u i am sunat. Mia deschis Lynn. Intr, Carley, spuse ea. Te ateptam. 51 La ora dou, Ned se afla dup copacii din apropierea casei de oaspei. La dou i un sfert, un brbat pe care nu-l mai vzuse pn atunci venea pe aleea care ducea la poarta de serviciu. Nu arta a poliai - avea haine prea scumpe. Purta o hain albastru nchis, pantaloni cafenii i o cma cu guler
241
rsfrnt. Aspectul i atitudinea lui, reflectate n felul n care mergea, spuneau c se simea de parc ar fi stpnul lumii. Dac mai eti pe aici vreo or, n-ai s-o mai stpneti, se gndi Ned. Se ntreb dac tipul era cel de seara trecut - nu iubitul, cellalt. S-ar putea, hotr el. Erau cam de aceeai statur. Ned o vzu iar pe Armie stnd lng el. i ntindea mna. tia c el va veni curnd la ea. Nu va dura mult, Annie, opti el. D-mi dou ore, bine? l durea capul att din cauza buturii ct i pentru c nc nu gsise modalitatea s ajung la cimitir. Nu putea s ia Toyota - poliaii o cutau peste tot. Maina lui Lynn Spencer era prea elegant - oamenii ar fi remarcat-o. Tipul ajunse la cas i btu la u. i deschise Lynn Spencer. Ned hotr c era probabil un vecin care venise s-o vad. Probabil c tia codul de la poarta de serviciu sau Lynn i deschisese din cas. Douzeci de minute mai trziu, la trei fr zece, o main intr pe aleea din fa i parc lng casa de oaspei. Ned vzu o femeie tnr cobornd din main. O recunoscu imediat - era Carley DeCarlo. Sosise la timp - poate chiar puin mai devreme. Totul avea s se ntmple exact cum plnuise el. Tipul cel nou era nc nuntru. Ghinionul lui. DeCarlo era mbrcat de parc mergea la o petrecere, se gndi Ned. Purta un costum frumos, unul pe care i el ar fi vrut s i-l cumpere lui Annie. DeCarlo i permitea s poarte asemenea haine pentru c era de-a lor - de-a pungailor care luaser banii tuturor i frnseser inima lui Annie ca apoi s spun lumii: Eu n-am nici o legtur cu asta. i eu sunt o victim. Sigur c eti! De asta vii aici ntr-o Acura verde nchis, mbrcat ntr-un costum elegant care cost o grmad de bani.
242
Annie spusese mereu c dac i-ar fi putut permite vreodat o main ar fi vrut s fie verde nchis. Ia gndete-te, Ned. Negrul e cam sumbru, i multe maini albastru nchis arat de parc ar fi negre, aa c ce diferen e? Dar verde nchis arat cu adevrat elegant. Cnd vei ctiga la loterie, Ned, te rog s-mi cumperi o main verde nchis. Annie, iubito, nu i-am cumprat-o, dar azi am s vin s te ntlnesc ntr-o main verde nchis, bine? Oh, Ned. O auzi rznd. Era pe aproape. i simi srutul. O simi masndu-i ceafa, aa cum fcea cnd era foarte ncordat. Lsase puca rezemat de un copac. O lu i ncepu s se gndeasc cum s procedeze. Cel mai bine era s intre n cas. n felul sta risca mai puin ca mpucturile s fie auzite din osea. Lsndu-se n patru labe, se furi de-a lungul gardului viu pn ajunse pe partea lateral a casei, sub fereastra camerei cu televizorul. Ua care ddea n camera de zi era aproape nchis, aa c nu vedea nuntru. n schimb, l vzu pe tipul care tocmai sosise. Era n camera cu televizorul i sttea n picioare dup u. Cred c DeCarlo nu tie c el e aici, spuse Annie. M ntreb de ce. S aflm, propuse Ned. Am o cheie de la ua de la buctrie. Hai s intrm. 52 Lynn e cu adevrat o femeie frumoas. De obicei i strnge prul la spate ntr-un coc franuzesc, dar azi i lsase crlionii aurii s-i ncadreze faa, i asta ndulcea privirea de ghea a ochilor ei de un albastru nchis. Era mbrcat cu pantaloni albi de mtase, croii impecabil, i o bluz de mtase alb. Preocuparea mea de a nu arta prea festiv pentru discuia
243
noastr serioas nu era mprtit i de ea. Purta un colier ngust din aur presrat cu diamante, cercei de aur cu diamante i inelul cu diamant pe care l remarcasem la ntrunirea acionarilor. Am complimentat-o pentru felul n care arta, iar ea mi-a explicat c mai trziu mergea la un cocteil la un vecin. Am urmat-o n camera de zi. Nu i-am spus c nu mai departe de acum o sptmn fusesem n camera asta. Eram sigur c i-ar fi displcut vizita mea la Manuel i Rosa Gomez. Se aez pe canapea, tolnindu-se astfel nct s sugereze c avea s fie o discuie relaxat i am neles c m ateptau momente grele. Bineneles c nu voiam s beau nimic, nici chiar ap, dar din faptul c nu a fcut nici mcar un gest simbolic de ospitalitate am neles c mesajul era s-mi spun lecia i s m car. Tu ai vrut-o, m-am gndit, i am inspirat adnc. Lynn, n-o s fie o conversaie lejer i, sincer, singurul motiv pentru care m aflu aici i ncerc s te ajut e c mama s-a cstorit cu tatl tu. i ainti privirea asupra mea i ddu din cap. Suntem de acord, m-am gndit, i am continuat: tiu c nu ne omorm una dup cealalt, i asta e n regul, dar te-ai folosit de legturile noastre de familie - dac se pot numi astfel - ca s faci din mine avocatul tu. Tu erai vduva trist care habar n-avusese ce punea la cale brbatul ei, erai mama vitreg care tnjea dup fiul vitreg. Erai fr slujb, fr prieteni, pe punctul de a rmne lefter. Totul a fost o minciun, nu-i aa? A fost, Carley? ntreb ea politicoas. Eu cred c a fost. ie puin i psa de Nick Spencer. Singurul lucru cinstit pe l-ai spus a fost c el s-a nsurat cu tine pentru c semnai cu prima lui soie. Cred c asta e adevrat. Dar, Lynn, m aflu aici ca s te avertizez. Va ncepe o anchet referitoare la problemele care au aprut brusc n legtur cu
244
vaccinul. ntmplarea face s tiu c vaccinul e bun - am vzut ieri cu ochii mei dovada clar a acestui lucru. Am vzut un om care, acum trei luni, era in anticamera morii, iar acum e vindecat sut la sut. Mini, se rsti ea. Ba nu, nu mint. Oricum, n-am venit aici s vorbesc despre omul acela. Sunt aici pentru a-i spune c Vivian Powers a fost rpit i c, probabil, i s-au administrat substane care afecteaz mintea. Asta-i caraghios! Nu, nu e, i nici faptul c dosarele tatlui lui Nick au fost furate de la doctorul Broderick. Sunt convins c tiu cine le-a luat. l-am gsit fotografia ieri ntr-un pliant al companiei Garner Pharmaceuticals. E vorba de Lowell Drexel. Lowell? Glasul ei trda ncordarea care o cuprinsese. Doctorul Broderick a spus c cel care a luat dosarele era un brbat cu prul aten-rocat. Cred c treaba cu vopsitul a fost bun deoarece nu i-a dat seama c nu era culoarea lui natural. Fotografia a fost fcut anul trecut, nainte ca Drexel s nceteze s se vopseasc. Am de gnd s-i sun pe anchetatori i s le spun despre asta. Doctorul Broderick era ct pe ce s fie omort de o main, i asta s-ar putea s nu fi fost un accident. Cel puin eu nu cred c a fost. Acum se afl n convalescen i i se va arta fotografia aia. Dac l va identifica pe Drexel, urmtorul lucru pe care l vor face anchetatorii va fi s nceap s cerceteze cauzele prbuirii avionului. Ai fost auzit certndu-te cu Nick n cafeneaua de la aeroport, chiar nainte ca el s decoleze. Chelneria l-a auzit ntrebndu-te de ce te-ai rzgndit n ultimul moment s mergi cu el. Ar fi bine s ai nite rspunsuri cnd poliia va veni la tine. Lynn era acum vizibil agitat. Speram s crpesc csnicia noastr - de asta i-am spus la nceput c merg cu el. Am vorbit despre asta cu Nick i l-am rugat s-l lase acas pe Jack. A fost de acord, dei nu i-a
245
convenit. Apoi s-a rstit la mine toat ziua de vineri, aa c n momentul n care am plecat la aeroport m-am hotrt s-mi las geamantanul acas. I-am spus abia n main i de asta a explodat. E o poveste subiric, i-am spus. Eu ncerc s te ajut, dar tu mi ngreunezi sarcina. tii ce speculaii vor ncepe s se fac? i spun eu. Vor ncepe s se ntrebe dac ai strecurat ceva n butura lui Nick, n cafeneaua de la aeroport. i eu ncep s m ntreb. E ridicol! Atunci ncepe s te gndeti ct de grav e situaia ta. Anchetatorii se concentreaz asupra lui Nick. Ai avut noroc c nu i-au gsit cadavrul. Dar o dat ce se va aduce vorba despre vaccin, acesta va trece pe primul plan i atunci nu te vd deloc bine. n consecin, dac tii ceva despre ce se petrecea n laborator sau dac ai fost avertizat s nu-l nsoeti pe Nick n acel zbor, ar fi bine s vorbeti acum i s nchei o nelegere cu procurorul. Carley, mi-am iubit foarte mult soul. Am vrut s salvez csnicia noastr. Toate astea sunt inventate de tine. Ba nu sunt inventate. Nebunul la de Ned Cooper, care a mpucat atia oameni, e cel care a dat foc conacului. Sunt sigur de asta. El a vzut pe cineva prsind casa n noaptea aceea. Mi-a trimis e-mail-uri despre asta, iar eu le-am predat poliiei. Cred c eti cuplat cu Wallingford, iar cnd va iei la iveal lucrul sta alibiul tu nu va mai face doi bani. Crezi c sunt cuplat cu Charles? ncepu s rd, un rs nervos, strident. Te credeam mai deteapt, Carley. Charles nu e dect un escroc care fur de la propria sa companie. A fcut-o i nainte, de asta fiii lui nu vor s vorbeasc cu el. A nceput s-o fac i la Gen-stone cnd i-a dat seama c Nick lua mprumuturi din cota sa de aciuni. M-am uitat lung la ea. Wallingford a fost lsat s fure! Tu tiai ce face i n-ai
246
spus nimic? Nu era problema ei, Carley, spuse un glas profund de brbat. Glasul venea din spatele meu. Am icnit i am srit n sus. Lowell Drexel sttea n prag. n mn avea un pistol. Stai jos, Carley. Glasul lui era egal, lipsit de emoie. Mi s-au nmuiat brusc genunchii, m-am prbuit la loc n fotoliu i m-am uitat la Lynn, cutnd o explicaie. Speram s nu se ajung att de departe, Carley, spuse ea. Zu c mi pare ru, dar... Brusc, se uit pe lng mine, spre fundul camerei i expresia de dispre pe care o avea pe fa se transform ntr-una de groaz. Am ntors repede capul. Ned Cooper sttea n picioare n zona destinat sufrageriei, cu prul rvit, neras, cu hainele ptate i mototolite, cu ochii mari i pupilele dilatate. n mn inea o puc i, n timp ce l priveam, i modific abia vizibil poziia i aps pe trgaci. Zgomotul strident, mirosul de fum acru, iptul ngrozit al lui Lynn i bufnitura corpului lui Drexel pe podeaua de lemn mi-au paralizat simurile. Trei! att am putut gndi. Trei n Greenwood Lake; trei n camera asta. Am s mor! Te rog, gemea Lynn, te rog ... Nu. De ce ai tri? Am ascultat tot, eti un gunoi. Ned mic arma. Mi-am ngropat faa n mini. Te ro... Am auzit din nou zgomotul exploziei, am simit mirosul de fum i am tiut c Lynn era moart. Urmam eu. Acum o s m omoare, mi-am spus, i am ateptat impactul glonului. Ridic-te. M zglia de umr. Vino. Lum maina ta. Eti norocoas. Ai s mai trieti vreo jumtate de or. M-am ridicat mpleticindu-m. N-am putut s m uit la canapea. Nu voiam s vd cadavrul lui Lynn. S nu-i uii portofelul, spuse el cu un calm sinistru. Era pe podea, lng fotoliul n care ezusem. M-am aplecat i l247
am ridicat. Apoi Cooper m-a nfcat de bra i m-a mpins n buctrie. Deschide ua, Carley, porunci el. O trase dup noi i m mbrnci spre main, pe partea oferului. Urc. Tu conduci. Prea s tie c nu ncuiasem maina. M urmrise? mam ntrebat. Oh, Doamne, de ce am venit aici? De ce n-am luat n serios ameninarea lui? Ocoli maina prin fa, nelundu-i ochii de la mine i innd puca pregtit. Se aez pe scaunul din dreapta. Deschide portofelul i scoate cheile. Abia am reuit s-l deschid. Aveam degetele amorite i tremuram att de tare nct cu greu am reuit s bag cheia n contact. Ia-o pe drumul sta. Codul pentru poart este 2808. Formeaz-l cnd ajungem acolo. Cnd se deschide poarta, fa dreapta. Dac e vreun poliai prin preajm, s nu ncerci ceva. N-am s ncerc, am optit. Ned se aplec pentru a nu fi vzut de pe strad. Cnd poarta s-a deschis i am ieit, pe osea nu se vedea nici o main. La col, f la stnga. Cnd am trecut de ruinele conacului am vzut o main de poliie mergnd ncet pe lng ele. Am continuat s m uit drept nainte. tiam c Ned Cooper nu glumea. Cooper rmase ghemuit n main, cu puca ntre picioare. Vorbea numai ca s dea directive. Aici f la dreapta. Aici fa la stnga. Apoi spuse pe un cu totul alt ton: S-a terminat, Annie. Sunt pe drum. Cred c te bucuri, scumpo. Annie. Soia lui moart. I se adresa de parc era n main. Poate c dac ncercam s-i vorbesc despre ea, dac vedea c mi era mil de ei amndoi, mai aveam o ans.
248
Voiam s triesc. Voiam s am o via cu Casey. Voiam alt copil. Aici fa la stnga, apoi mergi drept un timp. Bine, Ned, am rspuns. Glasul mi tremura att de tare nct mi-am mucat buza ca s m pot controla. Ieri am auzit la televizor nite oameni vorbind despre Annie. Toi spuneau c au iubit-o. Nu i-ai rspuns la scrisoare. Ned, cnd primesc aceeai ntrebare de la mai muli oameni rspund la scrisoare, dar nu folosesc un nume anume pentru c n-ar fi corect fa de toi ceilali. Sigur am rspuns la ntrebarea lui Annie, dei n-am specificat numele ei. Nu tiu. Ned, i eu am cumprat aciuni la Gen-stone i am pierdut bani, exact ca tine. De asta scriu un articol pentru revist, s tie toat lumea de noi cei care am fost nelai. tiu ce mult ai vrut s-i oferi lui Annie o cas mare i frumoas. Banii cu care am cumprat aciuni erau banii pe care i economisisem pentru un apartament. Triesc ntr-o cas nchiriat exact ca cea n care ai trit voi. Oare m asculta? m-am ntrebat. Nu-mi ddeam seama. Sun celularul meu. Era n poeta pe care o aveam nc n poal. Trebuia s te sune cineva? Probabil c e iubitul meu. Trebuie s m ntlnesc cu el. Rspunde. Spune-i c ai s ntrzii. Era Casey. Totul e n regul, Carley? Da. Am s-i povestesc eu. Cnd ajungi aici? Oh, n vreo douzeci de minute. Douzeci de minute? Tocmai am pornit. Cum s-i dau de tire c aveam
249
nevoie de ajutor? Spune-le tuturor c sunt pe drum, am spus. mi face bine s tiu c am s-l vd pe Patrick curnd. Cooper mi lu telefonul din mn i l arunc pe scaun. Pe Annie ai s-o vezi curnd, nu pe Patrick. Ned, unde mergem? La cimitir. S fim cu Annie. Unde e cimitirul, Ned? n Yonkers. De unde ne aflam pn la Yonkers nu fceam mai mult de zece mile. Oare nelesese Casey c aveam nevoie de el? Va suna poliia ca s le cear s fie cu ochii dup maina mea? ns chiar dac poliitii o vedeau i ne urmreau, asta nsemna doar c i unii dintre ei vor fi ucii. Acum eram sigur c Ned Cooper avea de gnd s se sinucid n cimitir, dup ce m va omor pe mine. Singura mea ans de a scpa era ca el s se hotrasc s m lase n via. Ned, cred c tot ce s-a spus ieri despre tine la televizor e o ruine. N-a fost corect. Annie, ai auzit? Nici ea nu crede c e corect. Ei nu tiu cum e s-i pierzi casa, i asta numai din cauz c am crezut minciunilor lor. Ei nu tiu ce am simit cnd te-am vzut murind atunci cnd camionul la de gunoi a intrat n maina ta. Ei nu tiu c oamenii ia cu care tu ai fost aa de bun tot timpul n-au vrut s afli c hotrsem s le vnd casa noastr. Ei nu m plceau, aa c am vrut s scap de amndoi. Mi-ar plcea s scriu despre toate astea, Ned. ncercam s nu par c l imploram. Nu era uor. Am trecut prin Yonkers. Traficul era aglomerat i Cooper se aplec i mai mult. Mi-ar plcea s scriu despre grdina lui Annie, cum planta ea n fiecare an flori, am continuat. Mergi drept nainte. Aproape am ajuns. i a spune tuturor c pacienii din spital o iubeau. A
250
scrie despre ct de mult te-a iubit ea pe tine. Traficul sczuse. Am vzut n dreapta un cimitir. L-a intitula Povestea lui Annie, Ned. Cotete pe drumul la de pmnt. Trece prin cimitir. i spun eu cnd s opreti. Glasul lui era egal. Annie, am spus, tiu c m auzi. Spune-i lui Ned c ar fi mai bine ca voi doi s fii singuri, i eu s m duc acas, s scriu despre tine i s le spun tuturor ct de mult v-ai iubit tu i Ned. Nu vrei s v stau n cale cnd, n sfrit, ai s-l cuprinzi n brae pe Ned, nu-i aa? Ned nu prea s asculte. Oprete aici i coboar din main, ordon el. M-a pus s merg n faa lui pn la un mormnt proaspt spat. Pmntul ncepuse s se aeze i n mijloc era o adncitur. Cred c mormntul lui Annie ar trebui s aib o piatr frumoas cu flori sculptate n jurul ei, am spus. Am s fac eu asta pentru ea. Stai jos. Acolo, spuse el artnd un spaiu aflat la vreun metru i jumtate de baza mormntului. El se aez pe mormnt i ainti puca spre mine. Cu mna stnga i scoase pantoful drept i oseta. ntoarce-te, spuse el. Ned, sunt sigur c Annie vrea s fie singur cu tine. Am spus s te ntorci. M va omor. Am ncercat s m rog, dar n-am putut s optesc dect cuvintele pe care Lynn ncercase s le spun n clipa morii: Te rog. Tu ce crezi, Annie? spuse Ned. Ce-ar trebui s fac? Spune tu. Te rog. Eram prea amorit de groaz ca mcar s-mi mic buzele. n deprtare am auzit urletul sirenelor apropiinduse pe osea. Prea trziu, m-am gndit. Prea trziu. Bine, Annie. O s facem ca tine.
251
mi amintesc un poliist spunnd: E n stare de oc i trupul lui Ned zcnd pe mormntul lui Annie. Apoi cred c am leinat din nou. M-am trezit la spital. Nu fusesem mpucat. Am tiut c triam i c Annie i spusese lui Ned s nu m omoare. Cred c mi se administraser multe sedative, pentru c am adormit din nou. Cnd m-am trezit, am auzit pe cineva spunnd: E aici, domnule doctor. Dou secunde mai trziu eram n braele lui Casey.
252
EPILOG Cnd a fost confruntat cu cele recunoscute de Lynn n faa mea nainte de a muri, Charles Wallingford s-a grbit s coopereze cu anchetatorii. A recunoscut c el furase toi banii care lipseau, exceptnd sumele mprumutate de Nick din cota aferent aciunilor Iui. Furtul urma s fie rsplata lui pentru cooperarea la planul de a trimite Gen-stone n faliment. Cea mai uluitoare declaraie a lui Charles a fost c miliardarul Adrian Garner, Garner Pharmaceuticals, pusese la cale ntregul plan i dirijase pas cu pas tot ce se ntmplase. Garner era cel care o recomandase pe Kendall ca asistent a doctorului Celtavini i o trimisese acolo pentru a sabota experimentele. Cnd Garner a aflat c vaccinul anticancer chiar avea efect, nu s-a mulumit s-l distribuie, a vrut s-l i dein. Dup ce se prea c vaccinul a euat i Gen-stone a intrat n faliment, inteniona s cumpere brevetul cu o sum derizorie. n felul acesta Garner Pharmaceuticals ar fi deinut un vaccin care n realitate se dovedise promitor i, dup toate probabilitile, avea s fie i foarte profitabil. Greeala a fost c l-a pus pe Lowell Drexel s ridice personal nsemnrile doctorului Spencer. Telefonul lui Vivian Powers era ascultat. Cnd ea mi-a lsat mesajul n care spunea c tia cine a luat nsemnrile, a fost rpit i drogat pentru a nu-l identifica pe cruntul Drexel cu omul care luase dosarele de la doctorul Broderick. Garner i-a dat lui Lynn tableta pe care ea a pus-o n ceaiul cu ghea pe care l-a but Nick la aeroport. Era un drog nou, unul care avea efect dup cteva ore, iar cnd aciona drma victima fr avertizare. Nick Spencer n-a avut nici o ans. n baza declaraiilor lui Wallingford, Garner a fost acuzat de crim. O alt companie farmaceutic important a intrat n
253
joc i a absorbit Gen-stone printr-un schimb de aciuni. Investitorii, care iniial credeau c au fost escrocai, au acum aciuni care valoreaz aproape ct au investit i perspectiva ca ntr-o bun zi s se mbogeasc dac vaccinul i va demonstra eficacitatea. Dup cum bnuiam, nepoata spioanei lui Garner era cea care fcuse s ajung la el scrisoarea lui Caroline Summers despre fiica ei vindecat de scleroz multipl. Dup ce a citit-o, Adrian Garner l-a trimis pe Drexel s ia nsemnrile doctorului Spencer de la doctorul Broderick. n prezent, noua companie farmaceutic recruteaz microbiologi de frunte din toat lumea pentru a studia acele nsemnri i a ncerca s stabileasc ce combinaie de substane a putut produce acel leac miraculos. nc mi-e greu s cred c Lynn a ajutat la uciderea soului ei i c l-ar fi lsat pe Lowell Drexel s m omoare n acea zi cumplit n casa de oaspei. Tatl lui Lynn a fost nevoit s suporte nu doar moartea ei, ci i durerea i umilina provocate de articolele din pres. Mama i-a dat toat silina s-l ajute, dar n-a fost uor. Casey a neles ce ncercam s-i spun cnd eram n main cu Ned i a luat legtura cu poliia. Poliitii pndeau cimitirul pentru c bnuiau c Ned ar putea s se ntoarc acolo. Cnd Casey le-a explicat c Patrick era fiul meu care murise, tiind ct de des se ducea Ned la mormntul lui Annie i-au dat seama unde m aflu i au alergat imediat acolo. Azi este 15 iunie. n dup-amiaza asta s-a inut o slujb n memoria lui Nick Spencer, la care am participat i eu mpreun cu Casey. Acionarii i angajaii de la Gen-stone, cei care l contestaser cel mai zgomotos pe Spencer, au dovedit respect i atenie cnd s-au adus omagii geniului i devotamentului fostului lor patron. Dennis Holden a electrizat adunarea cnd a vorbit.
254
Fotografia pe care ne-o artase lui Ken i mie a fost proiectat pe un ecran. M aflu aici pentru c Nick Spencer i-a asumat riscul i mi-a administrat vaccinul su, a declarat el. Fiul lui Nick, Jack, a luat ultimul cuvntul. Tatl meu a fost cel mai bun tat din lume, a nceput el. Ochii tuturor s-au umplut de lacrimi cnd a spus: Mi-a promis c, dac va reui s-i transpun visul n realitate, nici un copil nu-i va mai pierde mama din cauza cancerului. Era cu certitudine demn de tatl su. M-am uitat cum Jack i-a reluat locul ntre bunicii si. tiam c n ciuda a tot ce se ntmplase era binecuvntat c se afla n grija unor oameni ca ei. Apoi se produse o agitaie cnd Vince Alcott spuse: Se crede c Nicholas Spencer a mai administrat unei persoane vaccinul anticancer. Acea persoan se afl aici. Pe scen au urcat Marty i Rhoda Bikorsky, avnd-o ntre ei pe fiica lor, Maggie. Cea care s-a apropiat de microfon a fost Rhoda. L-am cunoscut pe Nicholas Spencer la spitalul St. Anns, spuse ea, luptndu-se cu lacrimile. mi vizitam o prieten. Auzisem de vaccin. Fetia mea era pe moarte. L-am implorat s-i administreze vaccinul. Am adus-o la el cu o zi nainte de accidentul de avion. Nici mcar soul meu n-a tiut. Cnd am auzit c vaccinul nu era bun de nimic, mi-a fost team c o vom pierde chiar mai curnd. Asta a fost acum dou luni. De atunci, tumoarea din creierul lui Maggie a dat ncet-ncet napoi. nc nu tim care va fi rezultatul final, ns Nick Spencer ne-a dat mult speran. Marty a ridicat-o n brae pe Maggie pentru ca cei prezeni s o vad. Copila care era att de palid i fragil n urm cu ase sptmni avea acum culoare n obraji i se ngrase. Ni s-a promis c de Crciun va mai fi mpreun cu
255
noi, spuse Marty. Acum am nceput s credem c o vom vedea mare. n timp ce mulimea ieea de la slujb, am auzit pe cineva repetnd cuvintele spuse de mama lui Maggie: Nick Spencer ne-a dat mult speran. Nu-i ru pentru un epitaf, m-am gndit. SFRIT
256

Higgins Clark, Mary - Escrocheria

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Higgins Clark, Mary - Escrocheria

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria

Mary Higgins Clark Escrocheria