1

1977 - A Stranger is Watching

Strinul care st la pnd
Mary Higgins Clark

CAPITOLUL I
Cltorul din camera 932 a hotelului Biltmore sttea ct se poate de linitit n
faa televizorului. Ceasul sunase la ora ase, dar el se trezise cu mult nainte.
Vntul rece, n rafale, zglia geamurile i zgomotul fcut era suficient pentru
a-l trezi din somnul lui agitat.
Sonorul fixat la minim nu lsa sa se aud nimic din programul de actualiti
care abia ncepuse, dar nu-l potrivi mai tare. Nu-l interesau nici tirile, nici
reportajele speciale. Voia s vad doar interviul.
Aezat n scaunul incomod, i frmnta fr astmpr picioarele. Fcuse un
du, se brbierise i mbrcase costumul verde de poliester pe care l purtase
seara trecut, cnd sosise.
Gndul c ziua mult ateptat venise, n sfirit, i ddea o stare de
nervozitate i fcea s-i tremure minile. Se tiase la buz cnd se rdea i
gustul srat al sngelui i ddea o senzaie de scrb.
Ura sngele.
Ieri sear, la biroul din hol, simise ochii portarului cercetndu-i cu dispre
hainele. i inea sacoul pe bra pentru c si ddea seama ct este de ponosit.
Dar costumul era nou, fcuse economii pentru a-l cumpr. i totui portarul l
privea n sil i l ntreb, ridicndu-i o sprncean, dac are rezervare.
Chiar dac nu mai intrase ntr-un hotel de prima mna, tia cum trebuie s
procedeze.
- Da, am rezervare...Glasul i sunase foarte sigur i o clipa funcionarul l
privi nehotrt, dar cnd omul se oferi s plteasca n avans, nehotrrea
dispru.
- Pn miercuri dimineaa - preciz noul sosit. Camera costa 140 dolari
pentru trei nopi. Asta nsemna c-i mai rmneau doar 30 de dolari. Suficient
pentru aceste cteva zile, pn miercuri, cnd va pune mna pe 82.000 de dolari.
Figura aceea i plutea mereu naintea ochilor, cu obstinaie. Se for s o
ndeprteze cci dup ea, apreau ochii. Ochii aceia ca dou faruri care l
urmreau, care l priveau, care nu se nchideau niciodat...
Avea poft de nc o ceac de cafea. Sun cameristul dup ce citi cu mare
atenie instruciunile de pe perete. Buse o can mare de cafea i mai
rmsese puin pe fund, dar splase deja ceaca i paharul de suc.
O reclam era pe sfrite; dintr-o dat interesat, se apropie de televizor.
Acum urma s nceap interviul, ntr-adevr, chipul familiar al lui Tom Brokaw
umplu ecranul. Rsuci spre dreapta butonul sonorului i vocea grav, joas, a
crainicului se fcu auzit:
- Reintroducerea pedepsei capitale a devenit n acest stat cea mai
controversat problem de la rzboiul din Vietnam ncoace. Peste numai
cincizeci i dou de ore, pe 24 martie, la ora 11 i 30, va avea loc a asea
execuie din acest an, cnd tnrul Ronald Thompson, n vrst de 19 ani, va
muri pe scaunul electric. Oaspeii mei din aceast diminea...
Camera se deprt pentru a include n imagine dou persoane aezate de-o
parte i de alta a lui Tom Brokaw. Brbatul din dreapta avea n jur de 30 de ani.
 2
Prul blond-cenuiu grizonat i sttea ca o perie, rsculat n toate direciile.
Brbia sprijinit pe vrful degetelor mpreunate i ddea o aparen de
cucernic reculegere, impresie accentuat de sprncenele ntunecate, arcuite
deasupra unor ochi de un albastru ngheat.
Tnra aezat de cealalt parte sttea dreapt, cu spatele eapn. Prul de
culoarea mierii ntunecate l purta tras pe spate ntr-un conci lejer. i inea
minile n poal, ncletate una pe cealalt. i umezi buzele i-si ndeprt o
uvi de pr de pe frunte.
Tom Brokaw continu, privind n obiectiv:
- n precedenta lor apariie pe acest post, acum ase luni, oaspeii notri ne-
au prezentat o foarte documentat dezbatere, susinndu-i fiecare punctele de
vedere asupra pedepsei capitale. Sharon Martin, reporter, este de altfel i
autoarea unui best-seller: Crima pedepsei capitale. Stephen Peterson, redactor
la revista "Events Magazine", este una din cele mai autorizate voci n domeniu,
care cere reintroducerea pedepsei cu moartea.
Tonul deveni mai dur si crainicul se ntoarse spre Steve:
- S ncepem cu dumneavoastr, domnule Peterson. Acum, dup ce ai luat
cunotin de reacia marelui public fa de execuiile care au avut loc, v mai
meninei poziia?
Steve se aplec n fa. Cnd rspunse, vocea i era perfect calm.
- Absolut.
Reporterul se ntoarse ctre cellalt oaspete.
- Sharon Martin, care este prerea dumneavoastr?
Sharon se rsuci n scaun pentru a-i privi interlocutorul n fa. Arta foarte
obosit. n ultima vreme lucrase i cte douzeci de ore pe zi, contactase
personaliti proeminente, senatori, congressmani, judectori, membri ai
organizaiilor de binefacere, vorbise pe la colegii, cluburi ale femeilor, cerndu-
le tuturor s ia legtura cu Guvernatorul pentru a protesta mpotriva execuiei
lui Ronald Thompson. Reacia fusese unanim i ea era sigur c Guvernatorul
i va reconsidera poziia.
Se surprinse cutndu-i cuvintele:
- Cred, snt convins, c noi, statul nostru, am fcut un uria pas napoi,
ctre anii ntunecai ai Evului Mediu.
Puse mna pe teancul de ziare de lng ea:
- Privii titlurile acestei diminei: snt nsetate de snge.
Rsfoi repede printre ele.
- Acesta...ascultai..."Statul Connecticut testeaz scaunul electric"...i
acesta:"Un tnr de 19 ani va muri miercuri". i nc: "Ucigaul i reclam
nevinovia"...Toate snt la fel, slbatice, n cutare de senzaional.
i muc buzele i vocea i se frnse.
Steve o privi cu atenie. Tocmai li se comunicase c Guvernatorul convocase
o conferin de pres pentru a anuna refuzul absolut de a comuta pedeapsa
lui Thompson. tirea o bulversase; ar fi un miracol dac nu s-ar mbolnvi dup
toate astea. Niciodat nu ar fi trebuit s accepte s mai apar n acest
program. Decizia Guvernatorului fcea inutil prezena lui Sharon i numai
Dumnezeu tie c Steve ar fi vrut s fie oriunde n alt parte. Dar, din pcate,
era aici i trebuia s spun ceva.
- Cred c orice persoan decent deplnge goana dup senzaional i
necesitatea pedepsei capitale, zise el. Dar s ne reamintim c aplicarea ei a
 3
fost fcut n toate cazurile numai dup o amnunit examinare a tuturor
dovezilor i a circumstanelor atenuante. Nici o condamnare la moarte nu a
fost nefondat.
- Dumneavoastr credei c circumstanele n cazul Ronald Thompson, faptul
c el a svrit crima la doar cteva zile dup cea de-a aptesprezecea sa
aniversare, ar trebui luate n considerare? ntreb Brokaw.
- Trebuie s tii c nu m refer n mod special la cazul Thompson. Ar fi cu
totul nepotrivit.
- V neleg scrupulele, domnule Peterson, dar dumneavoastr ai luat
poziie cu privire la aceast problem nc de acum civa ani...nainte ca
Ronald Thompson s o fi ucis pe soia dumneavoastr.
Steve fu surprins de rezonana cuvintelor. Dup doi ani i jumtate nc mai
simea ocul i durerea ngrozitoare cauzate de moartea Ninei. ncercnd s
alunge aceast imagine din minte privi n gol i vorbi ncet:
- ntr-o vreme am sperat ca interdicia pedepsei capitale s devin definitiv.
Dar, aa cum ai amintit, cu mult nainte de tragedia din propria-mi familie, am
ajuns la concluzia c - dac vrem s aprm drepturile fundamentale ale fiinei
umane, libertatea de a circula nestingherii, libertatea de a ne simi n
siguran n propriile noastre cmine, trebuie s stopm criminalitatea. Din
nefericire, singura cale de a-i putea opri pe potenialii criminali pare a fi
ameninarea lor cu aceeai nendurtoare judecat ca aceea pe care o aplic ei
victimelor lor. De altfel, trebuie remarcat c, de cnd a avut loc prima execuie
acum doi ani, numrul crimelor a sczut n majoritatea oraelor.
Sharon se ntoarse spre el:
- Dumneata faci ca totul s par foarte rezonabil! Nu-i dai seama c 45%
din numrul crimelor snt comise de tineri sub douzeci i cinci de ani -
majoritatea cu o situaie familial precar i cu probleme de instabilitate
emoional?
Telespectatorul solitar din camera 932 a hotelului Biltmore i ndrept
privirea ctre tnra din imagine i ncepu s o studieze cu atenie. Aa arta
deci scriitoarea dup care umbla Steve. Nu semna deloc cu fosta lui soie. Era
nalt i avea trupul zvelt al unui atlet - spre deosebire de Nina care fusese
scund i drgla ca o ppu, cu sni mari i pr ntunecat ce i se ondula n
valuri largi pe obraji. Ochii lui Sharon Martin i aduceau aminte de culoare
oceanului n ziua aceea cnd coborse pe plaj, vara trecut. Auzise c Jones
Beach era un loc unde poi aga fete, dar lui nu-i ieise nimic. Prima pe care o
abordase n ap strigase "Bob!" i imediat apruse un tip ntrebnd care-i
problema. Aa c se resemnase s priveasc oceanul, admirnd culorile lui
schimbtoare. Verde. Asta era. Verde btnd n albastru. i plceau ochii de
aceast culoare.
Dar ce tot spune Steve? A, da, spune ceva despre compasiunea pentru
victime, pentru cei incapabili de a se autoapra, i nu pentru asasinii lor.
- Dar i mie mi pare ru pentru ei! - strig Sharon i continu apoi:
- ns nu aa se pune problema - pentru unii sau pentru alii! Nu nelegi c
nchisoarea pe via ar fi o pedeaps suficient pentru toi Ronald Thompsonii
din lume?
Uitase de Tom Brokaw, de aparatul de filmat i ncerc nc o dat s-l
conving pe Steve.
- Cum poi dumneata...care eti att de nelegtor...care respeci i iubeti
 4
viaa att de mult...vrei s te substitui lui Dumnezeu? Cum poate cineva s se
cread Dumnezeu pe Pmnt?
Era o discuie care ncepea i se sfrea de fiecare dat la fel, cum se
ntmplase i n urm cu ase luni, la prima lor ntlnire pe acest program. n
cele din urm Tom Brokaw interveni:
- Emisiunea noastr se apropie de sfrit. Putem s ncheiem cu concluzia c,
n ciuda demonstraiilor publice, a tulburrilor din nchisori i a attor adunri
studeneti, dumneavoastr, domnule Peterson, susinei n continuare
pedeapsa capital?
Steve i alese cu grij cuvintele:
- Cred n dreptul moral...n datoria societii...de a se autoproteja; cred n
datoria guvernului de a apra drepturile sacre ale cetenilor.
- Sharon Martin?
- Eu cred c pedeapsa capital este brutal i lipsit de orice sim moral.
Cred c strzile i casele noastre pot deveni mai sigure prin pedepsirea rapid
i corect a fptuitorilor, garantat de existena organismelor autorizate
nsrcinate cu aceasta. Cred c numai n acest fel ne putem manifesta
respectul pentru via, pentru viaa tuturor i acesta este, dup prerea mea,
testul final pentru noi - ca indivizi i ca societate.
Fr a mai lsa timp pentru o alt intervenie, Tom Brokaw ncheie - Sharon
Martin, Stephen Peterson, v mulumesc pentru participarea la emisiunea
noastr. Dragi prieteni, vom reveni dup...
Aparatul din camera 932 se ntrerupse, dar omul n costum verde continu
s priveasc mult timp dup aceea ecranul ntunecat. i revzu n minte planul
care ncepea cu nchiderea valizei n seiful de la Grand Central Station i se
sfrea cu aducerea lui Neil - fiul lui Peterson - n aceast camer.
ns acum trebuia s se mai gndeasc. Disear Sharon Martin va fi acas la
Steve pentru a sta cu Neil pn se ntorcea tatl lui. Plnuise s o elimine chiar
acolo...ns...chiar era nevoie s-o fac? Era att de frumoas...! si aminti ochii
ei de culoarea oceanului.
Cnd privise drept n obiectiv, parc l privise pe el; parc l-ar fi chemat. Poate l
iubea! Dac nu, avea cum s scape de ea. Nu trebuia dect s-o lase cu copilul
n holul din Grand Central Station miercuri dimineaa. Si la ora 11 i 30 va fi
prefcut n mii i mii de bucele.

CAPITOLUL II
Prsir studioul mpreun, fcnd primii pai departe unul de cellalt.
Sharon simea paltonul de tweed apsndu-i cu greutate umerii, iar minile i
picioarele i erau ngheate. i puse mnuile i observ n treact c inelul
vechi druit de Steve la Crciun i nnegrise iar degetul; unii oameni au o
aciditate intern att de ridicat nct nu pot purta nici aur fr ca acesta s le
pteze pielea.
Steve trecu naintea ei i deschise ua grea de sticl. Pir amndoi n vntul
aspru al dimineii. Era foarte frig i ncepuse s ning cu fulgi mari, jucui, ce
le cdeau pe fa.
- i chem un taxi.
- Nu, prefer s merg pe jos.
- E o prostie, eti frnt de oboseal.
 5
- Nu-i nimic, o s-mi ajute s-mi limpezesc gndurile. Oh, Steve! Cum poi fi
att de dur, de sigur, de nemilos?
- Iubito, nu ncepe iar!
- Dar trebuie s ncep iar...
- Nu acum.
Steve i arunc o privire plin de ngrijorare i team. Ochii ei priveau
nelinitii, mpienjenii de mici firioare roii. Fardul nu-i mai ascundea
paloarea accentuat acum de zpada topit pe obraji.
- Ar trebui s mergi acas, ai nevoie de odihn...zise Steve.
Trebuie s m ntorc la ziar.
- Bine, dar ncearc s dormi totui cteva ore.
Fcur civa pai n tcere, apoi el relu:
- Poi s fii la mine pe la ase fr un sfert?
- Steve, nu snt sigur...
- Eu snt. Sharon, nu ne-am mai vzut de trei sptmni! Familia Lufts iese n
ora disear, iar eu vreau s-mi petrec seara asta cu tine i cu Neil.
Fr s-i pese de lumea ce se scurgea pe lng ei ctre Rockefeller Center,
Steve i prinse faa n mini nlnd-o spre el. Privi chipul ei trist i tulburat i
spuse grav:
-Te iubesc, Sharon, tii c te iubesc. Mi-ai lipsit ngrozitor toate sptmnile
astea! Avem attea de vorbit...
- Steve, nu gndim la fel. Noi...
Fr a o lsa s termine, se aplec i-i srut buzele strnse, simind cum
trupul musculos i se ncordeaz n brae. Se ndeprt i fcu semn unui taxi.
i deschise portiera i ddu el nsui adresa cldirii News-Dispatch, apoi o
ntreb nainte de a trnti ua:
- Contez pe tine pentru disear?
Ea ncuviin moale din cap i taxiul demar.
Dup ce privi lung n urma automobilului ce se ndeprta pe Fifth Avenue,
Steve o lu din loc repede. Peste noapte rmsese la hotelul Gotham pentru a
putea fi la studio la ora 6 i 30. Oricum voia neaprat s-l prind pe Neil nainte
de a pleca la coal.
Era ngrijorat, ca de fiecare dat cnd lipsea de acas. Neil nc mai avea
comarurile acelea i ntotdeauna dup ele se trezea prad unor accese
sufocante de astm. n aceste cazuri doamna Lufts chema repede medicul, dar
chiar i aa...
Iarna fusese umed i geroas, iar Neil era att de palid i de slbu...Poate
la primvar, cnd va putea sta mai mult pe afar, se va mai nzdrveni puin.
Primvar! Dar era primvar! Chiar ieri noapte fusese echinoxul i iarna
calendaristic se sfrise, dei dup vremea de afar n-ai fi zis.
Ddu colul i se ndrept spre nord, realiznd ca exact acum ase luni o
ntlnise prima dat pe Sharon. Conducnd-o ctre apartamentul ei, cum ea
propusese o plimbare prin Central Park, crezu nimerit s o previn c era prima
zi de toamn i c se lsa din ce n ce mai frig.
- Minunat! Rspunse, chiar m plictisisem de var.
Primii pai i fcuser n tcere. Steve urmrea pe furi felul cum mergea, cu
un pas naintea lui admirndu-i trupul zvelt strns ntr-un taior havan perfect
asortat cu prul ei auriu. Vntul mprtia frunzele moarte i, n lumina slab a
crepusculului, o auzise optind:
 6
-ntr-o noapte ca asta mi vine n minte melodia aceea din Camelot - o tii:
"Dac vreodat te voi prsi".
ncepu s fredoneze ncet:
"Cum de am plecat n toamn, niciodat n-o s tiu; te-am vzut mbujorat
de al gerului srut. Te-am cunoscut n toamn i nu tiu cum te-am pierdut..."
Avea o voce ncnttoare.
"Dac vreodat te voi prsi..." Oare atunci se ndrgostise de ea?
Fusese o sear att de plcut...Leneviser n restaurant vorbind vrute i
nevrute n timp ce la celelalte mese oamenii veneau, plecau i alii le luau
locul. Despre ce discutaser? Despre cte-n lun i n stele. Tatl ei era inginer
la o companie petrolier. Mai avea dou surori, amndou cstorite.
- Tu cum ai scpat?
Amndoi tiau c adevrata ntrebare era: "Exist cineva n viaa ta?"
Nu exista. i petrecuse aproape tot timpul n deplasri i i plcuse. Fusese o
via interesant, plin de distracii i nici nu tia cum trecuser cei apte ani
de la absolvirea colegiului.
nainte de a ajunge la apartamentul ei, se ineau de mn ca doi adolesceni.
Sharon l invitase s urce "pentru un pahar". Pusese un mic accent pe cuvntul
"pahar".
Aprinse focul n cmin n timp ce Steve prepara buturile i se aezaser
unul lng altul n fa emineului. Amintirea acelei nopi era foarte vie; vedea
i acum reflexul flcrilor n prul ei, umbra delicat a profilului luminat de un
zmbet fugar. Dorina de a o mbria era aproape insuportabil, dar se
mrginise s o srute uor la plecare.
- Smbt, dac nu eti ocupat...se oprise ateptnd.
- Nu snt ocupat.
- Atunci te sun diminea.
Rulnd spre cas, n acea noapte ncepuse s neleag c durerea,
singurtatea ultimilor doi ani se sfrise.
"Dac vreodat te voi prsi..."
Nu m prsi, Sharon!
Ceasul arta 8 i 15 cnd ajunse la numrul 1347 pe Avenue of the Americas.
Lucrtorii de la "Events Magazine" nu se remarcau prin contiinciozitate i
coridoarele erau nc pustii. Steve urc direct la etajul 36 -unde se afla biroul
su i telefon acas. Rspunse doamna Lufts.
- Da, Neil este bine. Tocmai ia micul dejun, sau mai bine zis ciugulete.
Neil...tatl tu la telefon!
Dup o pauz auzi glasul copilului:
- Bun, tat! Cnd vii acas?
- Pn disear la 8 i 30 cu siguran. Am o edin la ora cinci i vin apoi.
Familia Lufts pleac la cinema, nu-i aa?
- Da, cred c pleac.
- Sharon va fi acolo nainte de ora ase, aa c se pot duce linitii.
- tiu, mi-ai mai spus.
Vocea copilului era necjit, plictisit.
-Ei, o zi bun, biete! i mbrac-te bine, s-a lsat ger. Pe-acolo a nceput s
ning?
- Nu, e doar nnorat.
- Bine, ne vedem disear.
 7
- Pa, tticule!
Steve se ncrunt? i aminti cu durere c odat Neil fusese un puti vesel i
vioi. Moartea Ninei l schimbase.
i dorea ca el i Sharon s fie mai apropiai. Ea ncercase, i ddea toat
silina s strpung carapacea ndrtul creia se ascundea Neil, dar biatul nu
fcea nici un pas ctre ea. Cel puin pn acum.
Timp. Era nevoie de timp. Oftnd, Steve reveni la birou i la editorialul pe
care-l ncepuse noaptea trecut.

CAPITOLUL III
Ocupantul camerei 932 prsi hotelul Biltmore la ora 9 i 30. Iei prin Strada
44 i se ndrept spre Second Avenue. Vntul rece i ninsoarea grbeau rarii
trectori nfofolii n fulare sau blnuri groase. Pentru el era o vreme bun -
vremea aceea cnd nimeni nu se sinchisete de ce fac ceilali.
Se opri mai nti la un magazin de solduri. Ignornd autobuzele ce treceau la
fiecare cteva minute, merse pe jos. Mersul era un bun exerciiu i trebuia s se
menin n form.
n magazin nu mai era dect o vnztoare care citea ziarul.
- Dorii ceva anume?
- Nu, m uit doar.
Intr n raionul cu confecii de dam. Scotoci printre hainele cu pre redus i
alese o jachet cenuie de ln ce-i pru suficient de lung; Sharon Martin era
nalt.
Pe un raf alturat se aflau cteva baticuri. l lua pe cel mai mare - o bucat
de pnz albastru splcit. Le ndesa pe amndou ntr-o saco, plti i plec.
Urmtoarea oprire fu un magazin al armatei. Alese cu grij un sac
marinresc asigurndu-se c era suficient de lung pentru a acoperi n ntregime
copilul, suficient de gros pentru a nu se vedea prin el, suficient de larg pentru
ca aerul s poat ptrunde. Cumpr apoi ase role de bandaj lat i dou
bobine mari de sfoara, dupa care se ntoarse la Biltmore.
n camer, patul fusese fcut i prosoapele schimbate. Control cu atenie
dac se umblase n dulap, dar cealalt pereche de pantofi era acolo, exact aa
cum o lsase - un pantof la un milimetru n faa celuilalt, fr
s ating valiza cu dubl ncuietoare.
ncuie ua i aez cumprturile pe pat. Cu infinite precauiuni aduse valiza
i o puse cu grij pe un col de pat. Apoi scoase o chei dintr-un compartiment
al portmoneului i descuie valiza. Fcu un inventar amnunit al coninutului:
fotografiile, praful de puc, ceasul, firele, fitilul, cuitul de vntoare i
revolverul. Satisfcut, o nchise la loc.
Lu valiza i sacoa cu cumprturi i cobor n holul hotelului, ndreptndu-
se ctre pasajul ce fcea legtura cu Grand Central Station.
mbulzeala obinuit din primele ore ale dimineii dispruse, dar peroanele
erau nc pline de lume, oameni ce foloseau metroul ca pe o scurttur spre
Strada 42 sau Park Avenue, ncrucindu-se n drumurile lor ctre micile
buticuri, chiocuri de ziare sau case de bilete.
Grbit, omul n costum verde cobor scrile i se ndrept spre platforma 112
de unde plecau trenurile de Mount Vernon. Zona era pustie cci urmtorul tren
sosea abia peste 18 minute. Asigurndu-se c nu se afl nici un paznic prin
apropiere i c nici o privire indiscret nu-l observ, individul cobor pe peron i
 8
se ndrept n fug ctre rampa ce ducea la subsol. Sus, gara zumzia n du-te-
vino-ul miilor de cltori. Aici, jos, o pomp pneumatic duduia, ventilatoarele
zorniau, apa se scurgea clipocind de-a lungul pereilor murdari. Umbre tcute
de pisici miunau pe la intrarea n tunel.
Omul n costum verde i continu grbit coborrea pn ce ajunse la
picioarele unei scri metalice, apoi mai departe, silindu-se s peasc fr
zgomot. Chiar n lumina aceea chioar, ntlnirea cu vreun paznic prea
contiincios ar fi fost dezastruoas.
La cptul micului coridor se afla o u metalic lng care depuse valijoara
i se scotoci n portmoneu dup cheie. Descuie cu mna tremurnd. nuntru
era un ntuneric de smoal. Pipi dup comutatorul electric i, cnd l gsi,
rmase cu mna pe el, n timp ce cu cealalt i trase nuntru bagajele, apoi
nchise ncet ua metalic. ntunericul era acum absolut.
n camer plutea un miros puternic de mucegai. ncercnd s-i domoleasc
respiraia, ascult atent zgomotele staiei; erau att de ndeprtate nct numai
cu greu putea percepe ceva. n regul. Rsuci comutatorul i camera se umplu
de o lumin palid. Lmpile prfuite aruncau umbre adhci prin coluri,
accentund mizeria care domnea.
Era o camer cu perei de beton pe care pete mari de mucegai imitau o
pictur abstract. Dou cazane vechi de spltorie zceau n stnga uii. Apa
ce picura continuu din robinetele defecte striase interiorul de tabl cu dre lungi
de rugin amestecat cu praf.
n mijlocul camerei, cteva plci metalice prinse ntre ele nchipuiau un soi de
tejghea. O u strmt n captul din dreapta al camerei lsa s se vad un WC
murdar. tia c funcioneaz. Sptmna trecut fusese aici pentru prima dat
n ultimii douzeci de ani i verificase lumina i instalaiile sanitare.
Ce-l determinase oare s vin aici? Ceva i reamintise de aceast camer pe
cnd i fcea planurile. Un pat de campanie ubrezit zcea lipit de perete lng
o cutie cu fundul n sus. Patul i cutia l speriau. Cineva, odat, gsise aceast
camer i locuise n ea. Dar praful aternut i umezeala sttut, mrturiseau
limpede c ua nu fusese deschis de luni de zile, poate chiar de ani.
Nu mai fusese aici de mai bine de jumtate de veac; pe atunci el avea 16 ani
i camera aparinea barului Oysted. Aflat chiar sub buctria barului,
tejgheaua de tabl era folosit la splatul i uscatul munilor de vase murdare
ce veneau de sus. Cu ani n urm buctria fusese renovat, se instalaser
maini de splat automate, iar cmrua fusese nchis, cci nimeni nu mai
acceptase s lucreze n aceast gaur murdar. Totui mai putea folosi la ceva.
i amintise de ea pe cnd se chinuia s gseasc o ascunztoare pentru fiul
lui Peterson. O cercetase i-i dduse seama ct de bine se potrivea planurilor
sale. Cnd lucra aici, cu minile umflate de detergeni i ap murdar,
strecurndu-se umil printre oamenii bine mbrcai ce trndveau la mese, el
trebuia s curee resturile de pe farfuriile lor i nimeni nu-l bga n seam. Dar
acum o s-l cunoasc toi. Toi din Grand Staion, toi din New York, ba chiar
toi din lume! De miercuri ncolo nimeni nu-l va mai uita vreodat.
Reuise uor s intre n cmru: o amprent n cear a ncuietorii, apoi o
cheie i acum putea pleca i veni cnd voia.
n aceast noapte Sharon Martin i copilul vor fi aici: Grand Central Staion.
Cel mai aglomerat loc din ora; cea mai bun ascunztoare.
Rse tare. Acum putea s rd. Se simea limpede, strlucitor, plin de elan,
 9
iar zidurile murdare, patul jerpelit i robinetele defecte l excitau. Aici el era
stpnul i va avea grij s-i capete banii. La naiba cu ochii aceia! Nu mai
avea timp de ei. Nu mai avea rbdare. Acum deveniser un pericol.
Miercuri. Peste exact 48 de ore. La ora aceea va fi ntr-un avion spre Arizona
- unde nimeni nu-l cunoate. n Carley n-ar fi n siguran: prea multe ntrebri
la care s rspunzi. Dar acolo...va fi plin de bani, i dac Sharon l-ar iubi...ar
lua-o cu el.
Deschise valiza i scoase un casetofon minuscul i o camer video la fel de
mic i le puse n buzunarul stng al paltonului. Cuitul i arma ncpur n cel
drept. Buzunarele erau adnci i nu lsau s se ghiceasc obiectele ascunse.
Apoi mprtie metodic lucrurile din saco pe pat. Jacheta, baticul, sfoara i
bandajul le ndes n sacul marinresc. Scoase dup aceea fotografiile legate
sul, le desfcu i le ntinse privindu-le cu un zmbet nostalgic. Pe primele trei le
atrn deasupra patului, lipindu-le contiincios cu band adeziv. Pe a patra o
privi un timp, apoi o rul la loc. nc nu, decise.
Dup o sumar reverificare a interiorului, ntredeschise ua i ascult: nici
un zgomot. Se strecur afar, ncuie i strbtu n fug scara metalic, trecu
tiptil pe lng generatorul n funciune, pe lng ventilatoarele ce zngneau,
urc rampa, apoi scrile spre primul nivel al staiei i, acolo, deveni parte
integrant a puhoiului de oameni, un ins durduliu, la vreo 40 de ani, ndesat, cu
o fa rotund cu buze subiri, cu pleoape grele ce-i ascundeau parial ochii
glbui, iscoditori.
inndu-i biletul n mn, alerg la peronul de la care tocmai pleca ultimul
tren ctre Carley, Connecticut.

CAPITOLUL IV
Neil Peterson sttea n colul strzii ateptnd autobuzul colii. tia c
doamna Lufts l urmrete de la fereastr i asta l enerva. Nici unul din
prietenii lui nu era urmrit aa. Parc era copil de grdini, nu elev ntr-a-ntia!
i ori de cte ori ploua, trebuia s atepte n cas pn ce aprea autobuzul. i
asta-l enerva! Doar nu era un prostnac! ncercase s-i spun lui Steve, dar
tata nu nelegea. I-a explicat doar, c din cauza puseurilor de astm, avea
nevoie de ngrijiri speciale.
Sandy Parker era n clasa a patra. Locuia pe cealalt strad, dar lua
autobuzul de la aceeai staie i totdeauna se aeza lng Neil, ceea ce
biatului i displcea; Sandy vorbea mereu despre lucruri despre care Neil n-ar
fi vrut s vorbeasc.
Chiar cnd autobuzul i fcu apariia, ddu i Sandy colul, alergnd cu crile
n brae. Neil ncerc s ajung la un scaun gol, n spate, dar Sandy strig:
- Aici, Neil, snt dou scaune libere!
Toi copiii ipau, se strigau, rdeau, i autobuzul era plin de glgie. Sandy nu
vorbea tare dar, nu tiu cum, nu puteai pierde un singur cuvnt din tot ce
spunea. Iar acum ardea de emoie i de nerbdare. Nici nu se aez bine i
ncepu:
- L-am vzut pe tatl tu azi-diminea, la TV.
- Tata? Glumeti!
- Ba nu. i era i doamna aceea care vine pe la voi, Sharon Martin. Se
certau.
- De ce?
 10
Mai bine n-ar fi ntrebat! Niciodat nu tia dac trebuie s cread tot ce
spune Sandy.
-Pentru c ea nu crede c oamenii ri trebuie omori, iar tatl tu crede c
da. Tticu' zice c el are dreptate. Zice c tipul care a omort-o pe maic-ta
trebuie prjit.
Repet apsat: "prjit".
Neil se ntoarse spre fereastr i i lipi fruntea de geamul rece. Afar
ncepuse iar s ning. Ar fi vrut s fie sear; ar fi vrut ca tata s fi fost acas
noaptea trecut. Nu-i plcea s stea cu familia Lufts. Erau drgui cu el, dar se
certau des i domnul Lufts pleca la bar, iar doamna Lufts rmnea suprat,
dei ncerca s n-o arate n faa lui.
- Nu te bucuri c-l vor omor pe Ronald Thompson?, insist Sandy.
- Nu...adic...nu m gndesc la asta.
Dar nu era adevrat. Se gndea tot timpul. i visa. Totdeauna acelai vis
despre noaptea aceea. El se juca n camera lui cu trenuleele. Mami era n
buctrie, aranja cumprturile. Abia se ntunecase cnd un trenule srise de
pe linie i el fusese obligat s opreasc jucria. n linitea care urm auzise
sunetul acela ciudat ca un ipt nbuit i se repezi pe scri. n sufragerie era
aproape ntuneric, dar o vzu pe mami. mpingea pe cineva cu braele i
scotea nite sunete oribile. Un brbat rsucea ceva n jurul gtului ei.
Neil rmsese nepenit n prag. Ar fi vrut s o ajute, dar nu se putea mica.
Ar fi vrut s strige dup ajutor, dar nu putea scoate nici un sunet. Se auzea pe
sine nsui respirnd ca mami, cu zgomote urte, hrite i genunchii i se
nmuiar. Brbatul se ntoarse spre el i mami czu. Czu i Neil. I se pru c n
camer s-a fcut lumin. Mami a lui zcea pe podea. Limba i atrna din gur,
faa i era vnt, iar ochii i se holbau n gol. Acum omul acela ngenunchiase
lng ea i minile lui i strngeau gtul. Zri copilul i o rupse la fug, dar prea
trziu: Neil i vzuse deja faa. Era transpirat i speriat.
Apoi trebui s povesteasc totul poliitilor care l ntrebau i s-l arate pe
omul acela la proces. Mai trziu tata i spusese "ncearc s uii, Neil,
amintete-i doar de zilele fericite cu mami". Dar el n-a putut s uite. Avea
mereu comaruri i se trezea sufocat de astm.
Acum probabil c tata se va nsura cu Sharon. Aa zicea Sandy. i mai zicea
c nimeni nu vrea copilul altei femei, mai ales un copil bolnav. Domnul i
doamna Lufts voiau s se mute n Florida, i Neil se ntreba dac tata o s-l dea
familiei Lufts cnd se va nsura cu Sharon. Spera c nu.
Se simea mizerabil i rmase cu privirea aintit pe fereastr, att de adncit
n gnduri nct Sandy trebui s-l zglie cnd autobuzul opri n faa colii.

CAPITOLUL VIII
Taxiul frn pe Strada 42, n faa blocului News-Dispatch i Sharon cobor
dup ce ntinse oferului doi dolari. Ninsoarea ncetase, dar se lsase mai frig i
trotuarul devenise alunecos. Urc direct n redacie, unde pregtirile pentru
ediia de dup-amiaz erau n toi.
Pe masa ei, un bilet o ntiina s treaca imediat pe la redactorul-ef.
Tulburat de urgena mesajului, se grbi ctre biroul de sticl.
eful era singur i-i fcu semn s ia loc.
- Intr i nchide ua. Ai adus, articolul?
- Da.
 11
- Mai ai ceva despre noi demersuri pentru comutarea pedepsei lui
Thompson?
- Sigur. M-am gndit bine i vreau s schimb paltul.
Faptul c Guvernatorul refuz comutarea pedepsei este o lovitur care-i poate
hotr pe muli s treac la aciune. Mai avem nc 24 de ore.
- Las-o balt!
Sharon nu-i crezu urechilor.
- Cum adic s-o las balt?! Ai fost mereu alturi de mine n chestia asta...
- Am spus s-o lai balt. Guvernatorul, personal i-a telefonat efului cel mare
i l-a blagoslovit de mai mare dragul. Ne-a acuzat c alergm dup senzaional
n mod intenionat, pentru ncasri mai mari i a adugat c, personal, nu este
de acord cu pedeapsa capital, dar c nu are nici un drept s intervin n
decizia Curii atta timp ct nu are elemente suplimentare. A mai spus c dac
vrem s pornim o campanie de amendare a Constituiei, e dreptul nostru i el
ne va fi alturi, dar a face presiuni asupra domniei sale n acest caz particular
ar echivala cu o aplicare aleatorie a justiiei.
Sharon simi stomacul strngndu-i-se i, pentru o clip, se temu c ncepe s
vomite. Se strdui s nghit nodul din gt.
- Te simi bine, Sharon?
- E-n regul, mulumesc, ngim ea.
- Pot s gsesc pe altcineva pentru edina de mine. Ar fi bine s-i iei cteva
zile libere.
- Nu.
Adunarea legislativ urma s dezbat problema pedepsei capitale i ea nu
voia s lipseasc.
- F cum vrei. Redacteaz-i articolul i apoi du-te acas.
Vocea i se nmuie:
- mi pare ru, Sharon. Amendarea Constituiei e o problem de durat; eu,
personal, cred c dac l-am fi determinat pe Guvernator s comute pedeapsa,
am fi creat un precedent, aceeai metod putnd fi apoi Folosit de la caz la
caz. Dar neleg i poziia lui.
Sharon vorbi i vocea ei era tioas.
- Eu neleg c asasinatul legalizat nu mai poate fi recuzat dect cel mult
teoretic.
Iei fr a mai atepta vreun rspuns i se duse la biroul ei unde scoase din
geant cteva foi btute la main - munca ei de o noapte. Le rupse fr grab
n dou, apoi n patru, apoi n opt, lsndu-le s cad n coul de gunoi; puse o
foaie alb n main i ncepu s scrie: "Societatea se pregtete s-i exercite
prerogativele recent dobndite: dreptul de a ucide. n urm cu 400 de ani,
filozoful francez Montaigne scria: Oroarea ce mi-o inspir faptul c un om l
omoar pe altul m face s ursc uciderea acestuia. Dac sntei de prere c
pedeapsa capital trebuie abolit..."
Lucr fr ntrerupere timp de dou ore, terse paragrafe ntregi, introduse
altele, iar cnd fu gata l btu repede la main i l trimise la tipografie. Apoi
cobor, chem un taxi i ddu adresa:
- Strada 95, v rog, chiar dup Central Park West.
Zpada care ncepuse s se depun i aminti c exact acum o lun se
dusese cu Steve la patinoar, la Wohlman Rink. Trebuia s vin i Neil; Sharon
plnuise ca dup aceea s mearg la zoo i apoi s cineze mpreun. Dar n
 12
ultimul moment, Neil acuz o durere de cap i rmase acas. N-o plcea, era
clar.
Glasul oferului o aduse la realitate.
- A treia cas pe stnga, rspunse Sharon, artnd o cas de crmid cu
grdina n fa. Privi contorul i ddu oferului un baci gras, ceea ce-l fcu s
coboare i s-i deschid portiera, flecrind.
- Da' tiu c-i o vreme s nu scoi un cine afar. Cine-i detept st la
clduric acum.
- Eu o s plec spre Connecticul ceva mai trziu.
- Bine de dumneavoastr, doamn. V mulumesc.
Angie, menajera ei de "dou zile pe sptmn", probabil c tocmai plecase.
n cas plutea un miros slab de coaj de lmie, emineul fusese curat i
plantele udate.
Micul apartament fusese totdeauna o oaz de linite pentru Sharon.
mbrcase n albastru canapeaua i scaunele - cumprate la a doua mn -
pentru a se asorta cu covorul persan n tonuri blnde de rou i albastru -
motenire de la bunica ei. Tablourile i gravurile atrnate pe perei le alesese
singur, unul cte unul, la licitaii, prin anticariate sau n cltoriile pe care le
fcuse. Lui Steve i era drag camera i observa totdeauna cea mai mic
schimbare. Ca un robot, intr n dormitor i ncepu s se dezbrace. O s fac un
du, o s bea un ceai i o s-ncerce s doarm puin. Acum nici mcar nu
putea gndi coerent.
Abia la amiaz reui s se culce, dup ce potrivi ceasul s sune la ora 3 i 30.
Mult timp nu izbuti s adoarm. Ronald Thompson. Fusese att de sigur c
Guvernatorul i va comuta pedeapsa! Era vinovat, fr nici o ndoial; o
minciun n acest sens l-ar fi jignit chiar i pe el. Dar, n afar de acest episod
grav petrecut la vrsta de 17 ani, trecutul su era curat. Si era att de tnr!
Steve! Oameni ca Steve aveau puterea de a modela opinia public,
integritatea, fair-play-ul su binecunoscut erau un garant n faa oamenilor.
l iubea?
Da.
Ct de mult?
Foarte, foarte mult.
Voia s se mrite cu el?
Despre asta vor discuta disear, era sigur c acesta era principalul motiv
pentru care Steve inea s o vad. Ar fi vrut ca i Neil s o accepte, dar n-o s
mearg, nu poi impune dragostea sau prietenia. Copilul era retras, rezervat, i
Sharon nu-i ddea seama dac era aa din cauza ei sau ar fi reacionat la fel
fa de orice femeie care ar fi ncercat s atrag spre ea o parte din afeciunea
tatlui. Oft i se ntoarse pe partea cealalt.
Dac s-ar mrita cu Steve ar trebui s se mute la Carley i ea era
ndrgostit de New York; iubea aerul lui, strzile, aglomeraia. Steve n-ar fi
acceptat niciodat s-l aduc pe Neil la ora. i tocmai acum cnd ncepuse s-
i fac un nume...! Cartea ei era deja la a asea ediie. O publicase n foileton
pentru c nu gsise pe nimeni interesat s-i realizeze coperta, dar critica i
vnzrile fuseser peste ateptri. Era oare nelept s se lase implicat tocmai
acum ntr-o csnicie? O csnicie cu un om al crui fiu o respingea!
Steve. Involuntar i atinse faa simind viu minile lui mari, calde, bune, ca
atunci cnd i luase rmas bun de la ea. n ciuda atraciei puternice pe care o
 13
simeau unul fa de cellalt, cum s-ar fi putut mpca ea cu intransigena i
ncpnarea de care ddea el dovad o dat ce-i punea ceva n minte?
ntr-un sfrit reui s adoarm i imediat ncepu s viseze. Trebuia neaprat
s termine un articol, dar orict apsa tastele mainii, pe hrtie nu rmnea nici
un semn. Apoi apru Steve care mpingea un tnr n ncpere.
"mi pare ru, mi pare tare ru, dar e necesar, trebuie s nelegi", l auzea pe
Steve spunnd, i l vedea cum lega minile i picioarele tnrului i apoi apsa
pe un comutator.
Se trezi n sunetele unei voci ascuite, vocea ei, care striga: Nu...Nu...Nu...

CAPITOLUL VIII
La ora ase dup-amiaz puinii pietoni aflai pe strzile din Carley,
Connecticut, treceau grbii, nednd atenie dect ninsorii abundente care
acoperea asfaltul. Omul ce atepta n umbr n parcarea restaurantului Cabin
trecea complet neobservat! Ochii lui mturau cu atenie zona n timp ce se
gndea la picioarele care ncepuser s-i nghee. Atinse sacul marinresc, pipi
armele din buzunar i surse satisfcut: erau la ndemn.
Familia Lufts trebuia s pice dintr-un moment n altul. Aveau rezervare la
restaurant pentru ora ase i plnuiser s mearg apoi la Carley Square
Theatre unde rula versiunea original a filmului Pe aripile vntului.
nepenise aproape cnd o camionet apru de dup col i i fcu loc n
parcare. Ascuns n dosul irului de molizi ce mrgineau parcarea, i privi cum
coboar i se ndreapt spre intrarea n restaurant, pind cu grij pe asfaltul
alunecos. Atept cteva secunde, apoi i lu sacul i, strecurndu-se nevzut,
travers strada ctre cinematograf. Alese din cele 15 maini oprite acolo un
Chevrolet maroniu, model vechi, parcat fr pretenii n cel mai ndeprtat col
al terenului. Descuie portiera fr probleme, intr i porni motorul. Dup ce
arunc o ultim privire mprejurimilor pustii, demar i un zmbet larg i se
ntinse pe fa. Cinci minute mai lrziu, Chevroletul intra pe aleea din faa casei
lui Peterson i parca n spatele unei Vega mici, roii.

CAPITOLUL VIII
n mod obinuit, drumul de la Manhattan la Carley nu-i lua nici o or, dar
acum, speriai de previziunile meteo, navetitii se grbeau ctre casele lor, iar
traficul ngreunat i de troienele de zpad ntrzie sosirea lui Sharon cu
aproape 20 de minute.
Tot drumul repetase n minte ce avea s-i spun lui Steve:
"Nu are rost...nu gndim la fel...Neil nu m va accepta...ar fi mai bine dac
nu ne-am mai ntlni..." Casa lui Steve, o cldire n stil colonial, o deprima.
Becul de pe verand lumina prea puternic; gardul viu era prea nalt. Petersonii
se mutaser n aceast casa cu numai cteva sptmni nainte de moartea
Ninei, i dup aceea Steve renunase la toate modificrile pe care le gndiser
mpreun.
Opri maina chiar n faa verandei i se ncuraj singur pentru ce va urma;
bombardamentul de bun venit al doamnei Lufts i primirea rece pe care i-o va
face Neil. Dar va fi pentru ultima dat. i totui, acest gnd nu fcea decl s-i
mreasc tristeea i nsingurarea. Doamna Lults lsa clar s se vad c o
atepta. Ua din fa se deschise nainte ca Sharon s fi cobort din main, i
silueta grsun a menajerei i fcu apariia.
 14
- Vai, doamn Martin, ce plcere s v vd!
Era mbrcat cu o hain lung de ln i purta galoi.
Saron o salut i se strecur pe lng ea pentru a intra n cas. Doamna Lufts
avea obiceiul de a sta foarte aproape de persoana cu care vorbea, de parc ar
fi vrut s i se bage n suflet. Acum se trase napoi doar att ct s nu se izbeasc
de Sharon. Faa ascuit, ca de veveri, vorbea tot timpul:
- Ce frumos din partea dumneavoastr c ai venit! Lsai-m s v ajut. S
v iau etola. mi plac la nebunie etolele. Te fac s ari dulce i feminin, nu
credei?
- Probabil...Nu m-am gndit niciodat.
i ls poeta i mnuile n hol i intr n sufragerie.
Neil sttea turcete pe covor cu o pereche de foarfeci tocite n mn,
nconjurat de o mulime de reviste mprtiate n dezordine. Prul lui nisipiu,
avnd exact aceeai nuan ca prul lui Steve, i cdea n neornduial pe
frunte, urma linia urechilor lsnd dezgolit gtul subire i fragil. Oasele umerilor
se reliefau ascuite prin tricoul alb cu maron. Faa i era tras i palid cu
excepia a dou pete roii n jurul ochilor cprui, enormi, plini de lacrimi.
- Neil, spune bun seara lui Sharon! Comand doamna Lufts.
- Hello, Sharon. Vocea mic tremura i privirea era trist i resemnat.
Prea att de mic, de firav i de neajutorat nct Sharon ar fi vrut s-l ia n
brae, dar tia c el ar fi respins-o.
Doamna Lufts emise un plescit uor.
- Naiba s m ia dac tiu care-i necazul. A nceput s plng din senin acum
cteva minute, fr s spun de ce. Ei, niciodat nu poi s tii ce se petrece n
capul sta mic! Poate dumneavoastr sau tatl lui s aflai cte ceva. Se
ntoarse i vocea i urc o octav:
- Bill...
Cu timpanele zbrnind, Sharon se aez pe covor n faa copilului.
- Ce decupezi tu acolo?
- Nite poze tmpite cu animale - rspunse fr s o priveasc. Era necjit c
l vzuse plngnd.
- M duc s-mi prepar un sherry, apoi vin s-i dau o mn de ajutor. S-i
aduc un suc?
- Nu...ezit i adug n sil: Mulumesc.
- Dar fcei-v comod! Simii-v ca acas, doar cunoatei totul pe aici. Am
cumprat tot ce-mi lsase domnul Peterson pe list: carne, salat, sparanghel
i ngheat; am pus totul n frigider. mi pare ru c v zoresc aa, dar vrem s
cinm nainte de film i...Bill!
- Vin acuma, Dora!
Bill i fcu apariia pe scrile de la subsol.
- Am vrut s verific ferestrele, s m asigur c snt nchise.
- Hello, doamn Martin!
- Ce mai facei, domnule Lufts?
Era un brbat n jur de 40 de ani, scund i ndesat, cu ochi albatri apoi.
Nasul i obrajii i erau mpestriai cu mici pete roietice - probabil nite
capilare sparte - i Sharon i aminti c Steve l bnuise de alcoolism.
- Hai, Bill, ce mai atepi?
Vocea femeii tremura de nerbdare.
- tii doar c nu sufr s mnnc pe apucate, i sntem n ntrziere. Singura
 15
dat cnd m scoi i tu din cas e la o aniversare i cred c ai putea cel puin
s te grbeti!
- Da, Dora, bine, bine.
Bill oft adnc i moi un salut ctre Sharon.
- Pe curnd, doamn Martin.
- Distracie plcut. i...oh, da...La muli ani!
- Ia-i plria, Bill. O s faci o pneumonie...!
Poftim? Oh, mulumesc, doamn Martin. Dup ce o s m aez jos i o s
mnnc ceva, atunci o s simt i eu c e aniversare. Acum, cu toat graba
asta...
- Dora, tu eti cea care vrea s vad filmul!
- Bine, gata. Am luat totul. S v distrai bine amndoi! Neil, arat-i carnetul
de note lui Sharon. E un biat grozav, nu-i aa, Neil? I-am dat o gustare s-l
in pn la cin, dar abia s-a atins de ea. Nu mnnc nici ct o psric...Da,
Bill, vin acum!
n sfrit, plecaser. nghease pn s poat s nchid ua n urma lor. Se
duse n buctrie i lu din frigider sticla de Sherry Bristol Cream, apoi, dup o
ezitare, scoase i o cutie cu lapte. Chiar dac Neil spune c nu vrea nimic, ea
tot o s-i prepare nite cacao fierbinte.
n timp ce-i sorbea sherry-ul i atepta s fiarb laptele, arunc o privire n
jurul ei. Doamna Lufts i ddea toat silina, dar nu era o menajer prea bun.
Buctria era cam murdar, plin de praf i firimituri. De fapt, toat casa avea
nevoie de o curenie general.
- A tia pomii aceia care acoper privelitea - gndi ea, a nchide terasa
din spate i a uni-o cu livingul printr-un glasvant din podea pn-n tavan, a
sparge peretele i a pune acolo un mic bar...
Se opri.
- n definitiv nu e treaba mea.
Nu doar casa, ci i Neil i chiar Steve aveau o nfiare cam neglijent. "Dar
n-o s-i schimb eu", hotr.
ns gndul de a nu-l mai vedea pe Steve, de a nu-i mai atepta telefoanele,
de a nu-i mai simi braele mari n jurul trupului ei, gndul de a nu-i mai vedea
expresia amuzat ce-i lumina ochii cnd ea spunea ceva caraghios, toate astea
o umpleau de o neagr nsingurare.
"Aa trebuie s fie cnd tii c renuni la cineva". Oare cum se simea
doamna Thompson tiind c singurul ei copil va muri poimine? i luase un
interviu cnd decisese s se implice n cazul Thompson i mai avea nc
numrul ei de telefon. n ultimul timp ncercase de cteva ori s o sune, pentru
a-i da de tire c multe persoane influente fac demersuri pe lng Guvernator
pentru a solicita schimbarea pedepsei, dar nuo gsise niciodat acas.
Biata femeie! Se artase att de ncreztoare cnd o vizitase Sharon, dar se
suprase foarte ru cnd nelesese c ziarista nu crede n nevinovia lui Ron.
Dar care mam i poate crede copilul capabil de crim? Poate c acum este
acas. Poate i face bine s vorbeasc cu cineva care a ncercat s-i salveze
fiul.
Micor flacra aragazului i form numrul la telefonul de pe perete. O
voce de femeie rspunse dupa primul apel. Era surprinztor de calm.
- Doamn Thompson, aici e Sharon Martin. V-am sunat s v spun ct de ru
mi pare. Dac pot face ceva pentru dumneavoastr...
 16
- Ai fcut destul, doamn Martin. Tonul amar o surprinse neplcut.
- Dac biatul meu moare miercuri, vreau sa tii ca v fac responsabil. V-
am implorat s nu v amestecai...
- Dar, doamn Thompson, nu neleg ce vrei sa spunei...
- Vreau s spun c n articolele dumneavoastra ai scris mereu i mereu c
nu se discut nevinovia fiului meu, i c nu aceasta este problema. Dar
tocmai aceasta este problema, doamn Martin!
Vocea i devenise aspr.
- Aceasta este problema. Exist muli oameni care l cunosc pe biatul meu
i care tiu c el nu este capabil nici mcar s rneasc pe cineva, i ei ar fi
ncercat s-mi salveze copilul. Dar dumneavoastr...dumneavoastr l-ai
determinat pe Guvernator s nu mai examineze cazul. nc mai ncercm i nu
cred c Dumnezeu o s ne prseasc, dar, dac fiul meu moare, nu mai
rspund de ce a putea s v fac.
Legtura se ntrerupse, dar Sharon rmase cu receptorul n mn. Oare
doamna Thompson chiar credea...?
Puse receptorul n furc i se ndrept spre dulap, de unde scoase cutia de
cacaoa. Puse o linguri n ceac, adug lapte i ncepu s amestece. Fcea
totul n mod mecanic i, ngrozit de implicaiile pe care le-ar fi putut avea
cuvintele doamnei Thompson, se pregtea s ias din buctrie, cnd auzi
soneria.
nainte de a-l putea opri, Neil se repezi la u.
- Poate e tticul meu!
"Nu-i place s rmn singur cu mine", gndi Sharon.
Auzi declicul ncuietorii i un semnal de alarm se aprinse n mintea ei.
- Neil, ateapt puin! ntreab cine e! Tatl tu are cheie.
Arunc ceaca i paharul de sherry pe mas i alerg n hol.
Neil o ascultase. Era deja cu o mn pe yal, dar ezit i ntreb:
- Cine e?
- Bill Lufts e acas? Am adus motorul pe care l-a comandat pentru barca
domnului Peterson.
- E-n regul - zise Neil - domnul Lufts l ateapt.
Rsuci clana i se pregti s deschid, cnd ua fu izbit cu violen, iar Neil
- proiectat n zid.
nmrmurit, Sharon vzu un om intrnd n hol i nchiznd ua cu o micare
grbit.
Cu un icnet, Neil czu la podea. Instinctiv, Sharon se repezi i l prinse.
Susinndu-l cu un bra, se ntoarse spre u.
Dou imagini distincte se ntiprir n mintea ei.
Una era strlucirea ciudat din ochii strinului.
Cealalt era eava lung i neagr a unui pistol ndreptat spre capul ei.

CAPITOLUL VIII
edina care avusese loc n sala de conferine a ziarului "Events" se
ncheiase cu puin nainte de ora 19 i 10. Subiectul discuiilor fusese recent
publicatul Raport Nielson foarte favorabil de altfel.
Dou treimi din absolvenii de colegiu intervievai - cu vrste cuprinse ntre
25 i 40 de ani - preferau "Events" ziarelor "Times" sau "Newsweek". n plus,
 17
ncasrile erau cu 15% mai mari dect anul trecut i noua reclam fusese foarte
bine primit.
La sfritul edinei, Bradley Robertson, editorul, se ridic n picioare:
-Cred ca mndria noastr este justificat. Am muncit cu toii pe brnci timp
de aproape trei ani, dar pn la urm am reuit. Nu este deloc uor s lansezi
un ziar n zilele noastre i eu unul snt convins c direcia artistic a lui Steve
Peterson a fost un factor decisiv n reuita noastr.
Dup edin, Steve cobor mpreun cu editorul.
- i mulumesc nc o dat, Brad! A fost frumos din partea ta. Btrnul
cltin din cap:
- A fost cinstit. De-acum vom ctiga bani muli, Steve. Era i timpul. tiu c
nu i-a fost uor.
Peterson surse cu o umbr de tristee.
- Nu, nu mi-a fost uor.
Ajuni jos, Steve i lu rmas bun.
- Noapte bun, Brad. Alerg s prind trenul de 19 i 30.
- O clip, Steve! Te-am vzut la TV azi diminea.
- Da.
- Cred c ai fost formidabil, ca i Sharon. Dar eu, personal, snt de acord cu
ea.
- Muli oameni snt.
- Mie-mi place Sharon. Este inteligent i grozav de frumoas. O adevrat
doamn..
- Snt de acord cu tine, Brad.
- Steve, tiu prin cte ai trecut n ultimii ani. Nu vreau s m amestec, dar...
ea este femeia care i trebuie ie...i lui Neil. Nu lsa problemele s v
despart, oricare ar fi ele.
- M rog i eu s nu se ntmple asta, rspunse Steve. Acum, cel puin, voi fi
n stare s-i ofer ceva mai mult dect un srntoc cu un copil gata fcut.
- E o femeie norocoas dac v are pe voi doi. Vino, am maina afar. Te las
la Grand Central.
- Grozav! Sharon m ateapt i nu vreau s pierd trenul.
Se aez pe bancheta din spate i oft fr s-i dea seama.
- Eti obosit, Steve. Chestia asta cu execuia lui Thompson te d gata.
- Aa e. mi reamintete totul. Nu exist ziar n Copnecticut care s nu
relateze...moartea Ninei. tiu c i copiii vorbesc la coal i nu-mi dau seama
ct nelege Neil. mi pare ru pentru mama lui Thompson i...chiar pentru el.
- De ce nu-l iei pe Neil i s plecai undeva pn se sfresc toate astea?
- S-ar putea s o fac. E o idee bun.
Maina se apropia de intrarea n Grand Central Station. Bradley Robertson
cltin din cap.
- Eti prea tnr ca s-i aminteti, dar prin anii 30 Grand Central era plac
turnant a traficului n aceasta ar. Se fcuse chiar i un serial radiofonic:
"Grand Central Station - ncruciarea a mii de destine".
Steve rse:
- i apoi am intrat n era avioanelor. Mulumesc pentru c m-ai condus, zise
i deschise portiera.
Mai avea cinci minute pn la 19 i 30 i se hotr s sune acas pentru a o
anuna pe Sharon c sosete cu primul tren.
 18
"Nu fi copil", se mustr singur, "o suni ca s fii sigur c a venit".
Telefonul sun o dat, de dou ori, de trei ori...
- Nu v rspunde, interveni operatoarea.
- Cu siguran este cineva acas, v rog, mai insistai!
- Desigur, domnule.
ritul continu. Dup al aselea apel, operatoarea reveni:
- Nu rspunde, domnule. Poate ncercai ceva mai trziu.
- Numai puin, v rog, vrei s verificai numrul? Am cerut 203-565-1313.
- Formez din nou.
Degeaba. Steve rmase cu receptorul n mn. Unde puteau s fie? Dac
Sharon nu venise, poate c doamna Lufts l lsase pe Neil la familia Perry... Dar
nu, Sharon l-ar fi anunat dac ar fi hotrt s nu se duc.
Poate Neil a avut iar un atac de astm; poate acum snt deja la spital. N-ar fi
fost deloc surprinztor dac auzise ceva despre execuia lui Thompson.
n ultimul timp avusese din ce n ce mai des comaruri.
Era 19 i 29 de minute. i mai rmnea un minut pn la plecarea trenului.
Dac ar ncerca s-l sune pe doctor, sau la spital, sau la familia Perry, pierdea
trenul i avea de ateptat apoi 45 de minute pn la urmtorul.
Poate era ceva n neregul cu liniile telefonice, din cauza furtunii. ncepu s
formeze numrul lui Perry, dar se rzgndi. Ag receptorul i o rupse la fug.
Cobor scrile dou cte dou i reui s prind trenul chiar nainte de
nchiderea uilor.
n aceeai clip, un brbat i o femeie treceau prin faa cabinei telefonice.
Femeia era mbrcat cu o hain lung, ponosit, iar pe cap avea un batic
mare, albastru. Brbatul o inea de bra, iar pe cellalt umr ducea un sac
greu, din pnz de corabie.

CAPITOLUL VIII
Privirea lui Sharon fixa minile mari, puternice care ineau arma i ochii aceia
lucitori care alergau de colo-colo prin ncpere.
- Ce vrei? Reui s articuleze i i simi braul zguduit de tremurul violent al
copilului sprijinit de ea.
- Tu esti Sharon Martin.
Fusese o propoziie, nu o interogaie. Vocea plata, fr inflexiuni, o nspimnt
i i simi inima btndu-i cu furie n gt, necnd-o.
- Ce vrei?
uierul acela persistent din respiraia lui Neil...daca va avea un atac de
astm? Mai bine s coopereze.
- Am cam 40 de dolari n geant...
- Taci!
Dei abia uierat, cuvntul o nghe. Individul lasa jos sacul pe care l inea
n mn - un sac marinresc din pnz de corabie i scotoci n buzunar, de unde
scoase un ghem de sfoar i o rol de bandaj lat. Le arunc spre ea.
- Leag copilul i acoper-i ochii.
- Nu!
- Ar fi mai bine s faci ce-i spun.
Sharon privi n jos, spre Neil. Se holba la strin, cu ochii aproape ieii din
orbite, cu pupilele enorme. i aminti c dup moartea mamei lui rmsese
 19
pentru mult timp puternic ocat.
- Neil, eu...Cum ar putea oare s-l ajute...s-l liniteasc?
- Stai jos! Ltr intrusul ctre Neil.
Copilul privi n sus spre Sharon cu o implorare mut n ochii lui mari, apoi se
aez supus pe treapta cea mai de jos a scrii. Sharon ngenunchie lng el.
- Nu-i fie fric, Neil. Snt lng tine.
Minile i tremurau i reui cu greu s nfoare rola de bandaj n jurul capului
copilului, nnodnd-o la ceaf.
Cnd ridic ochii, strinul se holba la Neil cu pistolul ndreptat spre el.
Ea auzi un clic i se arunc asupra biatului, acoperindu-l cu trupul ei.
-Nu! Nu! Nu trage!
Individul i ndrept privirea ctre ea i cobor ncet arma lsnd-o s atrne
la captul braului.
"L-ar fi ucis", gndi, "era gata s-l ucid".
- Leag copilul, Sharon.
Distinse o nuan de intimitate n vocea lui.
Se supuse, mnuind cu nendemnare frnghia. i leg ncheieturile una de
alta lsnd nodul suficient de larg ca s permit circulaia sngelui, apoi
cuprinse minile micue n palmele ei.
Strinul fcu un pas i pe deasupra ei tie restul de sfoar care atrna. I-o
azvrli lui Sharon.
- Repede, i picioarele.
De aceast dat n vocea lui se simea nerbdarea. Se supuse ncercnd s
se grbeasc, dar Neil tremura att de tare nct reui cu greu s-i alture
picioarele. nfur sfoara n jurul gleznelor subiri i o nnod.
- Astup-i gura! Veni un nou ordin.
- Dar o s se sufoce! Are astm...
Protestul i muri pe buze. Figura necunoscutului era schimbat acum,
nstrinat. Pomeii i tresltau vizibil n spasme pe sub pielea ntins. Era
aproape de panic.
nfund cu disperare bandajul n gura lui Neil, lsnd cluul ct de larg
ndrzni. Numai de nu s-ar zbate...!
O mn o smulse de lng copil i czu la podea. Individul i aps un
genunchi n spinare i i trase minile la spate. Sfoara i rnea ncheieturile.
Deschise gura pentru a protesta, dar imediat fu nbuit de un ghemotoc de
pnz. Apoi i leg gura i obrajii cu o fiie de tifon pe care i-o nnod la ceaf.
Nu putea respira...i simi minile alunecndu-i ntr-o mngiere lasciv pe
coapse i picioarele i fur legate strns unul de altul peste ghetele de piele.
Apoi o ridic de jos. Capul i atrna pe spate. Ce avea de gnd cu ea?
Aerul rece i izbi faa. Cobor scrile de la intrare n fug, crnd-o de parc ar
fi fost un fulg. Era ntuneric bezn; probabil nchisese lumina de pe verand. i
simi apoi umerii lipii de ceva rece, metalic. O main, ncerc s respire adnc
pe nas i s-i obinuiasc ochii cu ntunericul adnc. Trebuia s-i limpezeasc
mintea. Gata cu frica! Gndete!
Sunetul unei ui deschise. Czu. Coatele i gleznele preluar izbitura i faa i
se lipi de podeaua murdar, mirosind a mucegai. Se afla n partea din spate a
unei maini.
Auzi paii ndeprtndu-se. Tipul se ntorcea n cas, deci.
Neil! Ce avea de gnd cu Neil?
 20
ncerc cu disperare s-i elibereze minile, dar sfoara aspr i intra n carne
i durerea o sili s renune, i aminti felul cum individul l privise pe Neil, cum
ridicase piedica armei...
Minutele treceau. Te rog, Doamne, te rog...!
Sunetul unei ui deschise. Pai apropiindu-se. Ochii i se obinuiser deja cu
ntunericul de afar i vzu silueta masiv. Cra ceva...Sacul marinresc!
Oh, Doamne! Neil era n sac, era sigur.
Se apropie, puse sacul pe banchet i i fcu vnt la podea.
O s-l loveasc!
O u nchis. Pai deplasndu-se n jurul mainii. Portiera din fa se
deschise i se nchise la loc. Zri o umbr: individul se aplecase i o privea.
Sharon simi ceva acoperind-o...ceva care i zgria obrajii. O ptur sau o
hain. ntoarse capul ncercnd s scape de mirosul acru i persistent de
transpiraie sttut ce emana din obiectul acela. Motorul porni i maina
ncepu s se mite.
Concentreaz-te! Reine orice detaliu! Poliia va avea nevoie de ele.
Maina fcu o curb la stnga. Era frig. Att de frig! Sharon ncepu s tremure
i micrile spasmodice ale muchilor fceau ca sforile s-i intre adnc n carne.
Minile i schiaser o micare involuntar de protest, nu te mai mica! Calm! Fii
calm! Nu intra n panic!
Dac mai ninge, vor rmne urme pe zpad. Dar nu. Era lapovi, se auzea
plescitul fulgilor grei de ap n geam. Unde se duceau?
Cluul o rnea. Respir adnc pe nas, Neil! Cum putea respira n sacul
acela? Se va sufoca!
Maina prindea vitez. Unde i ducea?

CAPITOLUL X
Roger Perry privea pe fereastr fr a vedea nimic. Era o noapte mizerabil
i era bine aici, n sufrageria casei sale din Driftwood Lane. Ninsoarea parc se
mai ntetise de cnd sosise acas.
Ciudat! Ceva l apsase toat ziua mrindu-i nervozitatea. Glenda nu arta
prea bine n ultimul timp. Asta era. Avea obiceiul s o tachineze mereu c era
genul de femeie care se fcea tot mai frumoas pe zi ce trece. Prul ei, argintiu
acum, accentua n mod izbitor albastrul pur al ochilor, mrindu-le
luminozitatea. De cnd bieii crescuser, slbise i se subiase - "ca s art
bine la btrnee", glumise ea.
Dar n aceast diminea, cnd i adusese cafeaua la pat, nu putuse s nu
observe ct era de palid i tras la fa. i telefonase imediat doctorului de la
aparatul din birou i conveniser amndoi c execuia de miercuri o tulbura;
mrturia ei fusese hotrtoare pentru condamnarea tnrului Thompson.
Roger cltin din cap. Fusese o afacere urt, nefericit. Nefericit pentru
biatul acela i pentru toi cei implicai. Steve, micul Neil, mama lui Thompson
i Glenda. Soia lui suportase greu aceast continu stare de tensiune. Avusese
chiar i nite probleme coronariene dup ce depusese mrturie la proces.
Roger ndeprt repede gndul nnebunitor c un alt proces ar ucide-o.
Glenda avea 58 de ani. Acum, c bieii crescuser, el dorea ca anii ce le
mai rmneau s-i petreac mpreun. Fr ea nu putea tri.
Fusese bucuros cnd ea acceptase s angajeze o menajer cu ziua. Doamna
Vogler urma s nceap de mine diminea s lucreze zilnic de la nou la unu.
 21
De aceea Glenda putea lenevi de-acum mai mult n pat.
Se ntoarse cnd auzi ua deschizndu-se. Glenda aducea o tav ngust i
dou pahare.
- Tocmai voiam s fac eu asta! Protest el.
- Nu-i nimic. Ari ca i cum ai avea nevoie.
i ntinse un pahar cu whisky i se aez lng el n faa ferestrei.
- ntr-adevr, am nevoie. Mulumesc, drag.
Observ c sorbea o Coca. Dac Glenda nu lua
mpreun cu el un aperitiv, nu putea s nsemne dect un lucru.
- Ai avut dureri de piept azi?
Nu fusese o ntrebare.
- Puin...
- Cte pastile de nitroglicerin ai luat?
- Doar dou. Fii linitit, m simt bine. Oh, ia te uit! Ce ciudat!
- Ce e ciudat?
"Nu schimba subiectul!" gndi Roger.
- Casa Petersonilor - veni rspunsul ei. Becul de afar este stins.
- De-asta mi se prea mie att de ntuneric!
Roger continu dup o pauz:
- Snt sigur ca lumina era aprins cnd am venit.
- M ntreb cnd i de ce s-o fi stins.
Vocea Glendei exprima tulburare cnd continu:
- Dora Lufts e att de fricoas! Poate ar fi bine s te duci pn acolo...
- Nici nu m gndesc. De altfel snt sigur c exist o explicaie foarte simpl.
- Bnuiesc, oft Glenda. Doar c...toate astea...ntmplarea aceea m-a
preocupat n ultimul timp.
- tiu, drag.
i cuprinse umerii cu un bra ocrotitor.
- Acum hai s ne aezm i s ne odihnim...
- Stai, Roger! Privete!
Glenda se aplec pe fereastr.
- O main iese din faa casei lui Steve...Farurile snt stinse! M ntreb cine...
- Nu te mai ntreba i stai jos. M duc s aduc nite brnz. Fr s-i mai dea
vreo atenie, Glenda scotoci n buzunarul capotului i scoase o pereche de
ochelari. Cu ei pe nas, se aplec din nou pe fereastr scrutnd silueta
ntunecat a casei de peste drum. Dar maina pe care o zrise trecuse deja de
fereastra ei i se pierduse n noapte.

CAPITOLUL XVIII
"La urma urmelor, i mine e o zi". Ghemuit pe scar, cu o umbr de
speran n glas, Scarlet O'Hara murmur replica final i muzica se nl n
crescendo pe fundalul conacului de la Tara.
Marian Vogler oft adnc cnd luminile se aprinser n sal. "Nu se mai fac
asemenea filme!" suspin ea. Nici nu se gndea s vad urmarea la Pe aripile
vntului. Cu siguran ar fi dezamgit.
Se ridic fr tragere de inim - era timpul s revin cu picioarele pe pmnt.
Figura ei plcut, pistruiat, cpt iar expresia obinuit de ngrijorare n timp
ce se ndrepta ncet spre ieire.
 22
Copiii aveau nevoie de haine noi...Slav Domnului, Jim acceptase n sfrit ca
ea s-i ia slujba accea de menajer. Aranjase s mearg la uzin cu
autobuzul, aa c putea s foloseasc ea maina toat ziua. Avea suficient
timp s pregteasc copiii pentru coal i s deretice puin prin cas nainte
de a pleca la familia Perry.
Mine urma s fie prima zi de lucru i se simea puin emoionat. Nu mai
lucrase de doisprezece ani, de cnd se nscuse micul Jim. Dar dac era un lucru
la care se pricepea, acela era cum s in o cas.
Iei din sala de cinema n aerul rece al serii de martie i se ndrept
zgribulit spre parcare, ntr-un slalom grbit printre stropii grei de lapovi.
Slav Domnului, hotrser s cheltuiasc ceva bani i s repare Chevrolet-ul.
Trecuser deja opt ani de cnd l aveau, dar caroseria arta nc bine i, cum
spunea i Jim, mai bine s cheltuiasc 400 de dolari ca s o in n form, dect
s foloseasc aceeai sum ca s cumpere o alt surs de probleme.
Marian mergea att de repede nct curnd depi mulimea ce se revrsa din
sala de cinema. Jim promisese s-o atepte cu cina gata pregtit i chiar era
flmnd. Dndu-i seama de starea ei depresiv i spusese azi diminea:
- Nu ne-au fcut pe noi trei dolari. Am eu grij de copii, du-te i distreaz-te,
puiule, i mai las-le ncolo de griji!
Se opri o clip. Era sigur c parcase maina pe undeva pe-aici, n partea
dreapt a parkingului. i amintea c observase reclama afiat n fereastra
bncii de alturi - ceva de genul "Vrem s spunem Da mprumutului dvs.".
Mare brnz! "Da" cnd nu ai nevoie, dar cnd te mpresoar necazurile, i spun
"nu".
Cu siguran lsase maina aici. Era absolut sigur. Banca era alturi,
reclama luminoas se vedea chiar i prin zloata deas. Zece minute mai trziu
telefon acas de la secia de poliie. Bigui printre lacrimi:
- Jim...Jim...nu, eu snt bine. Dar Jim...cineva...un ticlos...ne-a furat maina!

CAPITOLUL XVIII
Rulnd cu atenie prin ninsoarea deas, i rememora planul, relund toate
detaliile. Chiar acum, probabil, se anuna dispariia mainii. Mai mult ca sigur
femeia va mai umbla puin de colo-colo pentru a fi sigur c nu se neal, apoi
va ncepe s strige chemnd poliia. Dar pn cnd dispecerul va anuna
departamentul mainilor furate, el va fi departe de urcioii poliai din
Connecticut.
Cine va da atenie acestei rable?! Poliitii vor rostogoli ochii peste cap
plictisii cnd vor afla c trebuie s caute o main care nu valora mai mult de
200 de dolari.
S-o posede pe Sharon Martin! Ochii i strluceau de emoie cnd i amintea
de valul de cldur ce-l cuprinsese pe cnd sttea aplecat deasupra ei, legnd-
o. Trupul ei era att de zvelt, i totui coapsele i oldurile erau rotunde i moi.
Simise chiar prin rochia groas de ln. Pruse ostil i speriat cnd o crase
n brae pn la main, dar era sigur c intenionat i lsase capul pe umrul
lui.
Urma atent drumul ctre Cross County, i mai departe, spre Henry Hudson
Parkway. Se simea n siguran pe oseaua aglomerat. Dar apropiindu-se de
centrul Manhattan-ului, pe autostrada West Side, i ddu seama c a rmas n
urma orarului planificat. Dac porniser deja n urmrirea mainii...!
 23
Ceilali automobiliti abia se trau. Tmpii! Speriai de drumul alunecos, prea
fricoi pentru a risca, i stteau lui n cale...i fceau probleme!
Spasmele musculare din obraz ncepuser iar. Sperase s ajung pn cel mai
trziu la ora 19, nainte ca puhoiul navetitilor s se rreasc.
Nimeni nu l-ar fi observat.
Era 19 i 10 cnd intr pe strada 46. Parcurse civa metri, apoi o lu la
dreapta pe o alee ce se nfunda n spatele unui depozit. Nu era nici un poliist
prin mprejurimi...i nu-i trebuia mai mult de un minut.
Opri motorul i stinse farurile. Fulgi minusculi i czur pe fa cnd deschise
ua. Era al naibii de frig. Privi cu atenie zona ntunecat. Satisfcut, trecu n
spatele mainii i trase la o parte haina ce o ascundea pe Sharon. Aproape c
simi fizic privirea arztoare cu care l ntmpin. Rznd ncetior, ridic un
aparat foto i o fotografie. Flash-ul brusc al aparatului o orbi. Scoase apoi o
lantern-stilou dintr-un buzunar interior i o aprinse. ndrept fasciculul subire
de lumin spre ochii lui Sharon, micnd lanterna nainte i napoi pn cnd ea
nu mai putu suporta i ncerc s-i ntoarc faa.
i plcea grozav s o scie. Cu un rs scurt o apuc de umr, o for s se
ntoarc cu faa n jos i tie sforile ce-i legau minile i picioarele cu lovituri
scurte de cuit.
Un suspin nbuit de clu, o uoar nfiorare a trupului ei...
- E mai bine acum, nu-i aa, Sharon? O s-i scot cluul. Dac aud un singur
strigt, copilul moare. Ai priceput?
Nu mai atept ncuviinarea ei mut i tie fiia de tifon nnodat la ceaf.
Sharon scuip ghemotocul de crp, ncercnd cu disperare s nu geam.
- Neil...v rog...o s se sufoce.
oapta ei abia se auzise.
- Asta depinde de tine.
Individul o ridic sprijinnd-o de main. Era ameit, iar muchii braelor i
ai picioarelor i trsltau n crampe violente. Se cltin, dar mna lui o prinse cu
duritate de umr.
- Pune asta pe tine.
Vocea i era altfel acum...ordona, i ntinse ceva aspru, unsuros...haina cu
care o acoperise n main. Ridic braul i individul i-l mpinse pe mnec.
- Pune-i baticul!
Era murdar, ncerc s-l ndoaie pentru c era prea mare i, pn la urm
reui s i-l nnoade sub brbie,
- Treci n main. Cu ct ne micm mai repede, cu att mai curnd va scpa
biatul de clu. O mpinse cu violen pe scaunul din fa. Sacul de pnz era
pe podea. Se mpiedic ncercnd s nu-l calce; se aplec i pipi forma de jos
pn cnd simi conturul capului. Observ c baierele nu erau legate. Cel puin
avea aer!
- Neil...Neil, snt aici. E-n regul, Neil.
Oare l simise micndu-se? Oh, Doamne, nu-l lsa s se sufoce!
Necunoscutul se aez n scaunul alturat i porni motorul.
"Dar ne aflm n centru!" Abia se stpnise s nu strige n gura mare. Faptul
o ajut s se concentreze. Trebuie s fie calm.
Trebuie s fac orice-i spune individul.
Maina se apropia de Broadway i Sharon observ ceasul din Times Square.
19 i 20. Era doar 19 i 20...
 24
Asear, la acea or, abia se ntorsese de la Washington. Fcuse un du,
pusese un cotlet la grtar i savura un pahar de Chablis. Era obosit i
nervoas i ncerca s nu adoarm nainte de a-i termina articolul. Se gndea
la Steve, la dorul pe care l resimise n cele trei sptmni ct fuseser departe
unul de altul.
O sunase. Sunetul vocii lui o fcea s simt, n mod ciudat, o senzaie de
plcere amestecat cu nervozitate. Conversaia fusese scurt, impersonal:
"Bun...Voiam doar s fiu sigur c te-ai ntors cu bine. Am auzit c la
Washington este o vreme mizerabil. Ne vedem la studio..." Apoi, dup o
pauz: "Mi-a fost dor de tine. Nu uita c te ateptm la noi mine sear."
nchisese telefonul i nevoia de a-l vedea devenise mai intens de cnd i
vorbise. Totui era stpnit de dezamgire i ngrijorare.
Nici ea nu stia ce vrea!
i scutur capul i se ntreb ce va gndi el cnd va ajunge acas i va
descoperi dispariia lor. Oh, Steve!
Oprir la un semafor pe Sixth Avenue. O main de patrulare se apropie i
Sharon vzu cum oferul i mpinge cascheta pe spate i le arunc o privire
prin fereastr. i ainti ochii asupra poliistului, ncercnd s-i comunice fr
cuvinte c ceva nu e n regul. Maina porni. Simi o apsare n coast i privi
n jos. Individul inea un cuit n mn.
- Dac se iau dup noi, o s ai parte de el prima. mi rmne destul timp i
pentru biat.
Tonul era nchegat.
Maina poliiei era chiar n spatele lor. Deodat sirena ncepu s urle.
- Nu, te rog!
n tromb, patrula i depi i dispru ntre blocuri. Intrar pe Fifth Avenue,
ndreptndu-se spre sud. Strada era aproape pustie; nu se zreau pietoni. Era
mult prea frig pentru a te plimba prin New York. Maina fcu la stnga pe strada
44.
Unde i ducea?
Strada 44 nu era o strad lung: la captul ei se ridica Grand Central Station.
Oare el tia asta?
naintar spre Vanderbilt Avenue, apoi ntoarse spre dreapta i parc lng
intrarea hotelului Biltmore, chiar n faa grii.
- O s coborm, zise cu voce joas.
- O s intrm n gar. Mergi lng mine. Nu ncerca nimic. Eu o s duc sacul
i, dac cineva v d vreo atenie, copilul capt o lovitur de cuit.
Privi ctre Sharon i ochii i strluceau din nou. Obrazul ncepu s i se zbat.
- Ai priceput?
ncuviin. Oare Neil auzise?
- Ateapt o clip!
Se ntinse pe lng ea i cut n compartimentul mnuilor, de unde scoase
o pereche de ochelari ntunecai.
- Pune-i-i!
Deschise portiera, iei i arunc o privire n jur. Strada era pustie; doar
cteva taxiuri ateptau aliniate n fa grii. Nimeni care s-i bage n seam.
"Vrea s lum trenul!" Vom fi la zeci de mile deprtare nainte ca cineva s
nceap mcar s ne caute!", gndi Sharon.
Deveni contient de o usturime la mna stng. Inelul! Cadoul de Crciun de
 25
la Steve! Se rsucise cnd i legase minile i montura nalt o tiase la deget.
Aproape fr a se gndi, Sharon trase de inel. Abia avu timp s-l ascund n
perna scaunului, nainte de a cobor. Cltinndu-se, pi pe asfaltul alunecos.
Omul o prinse de mn, apoi cercet cu atenie interiorul mainii. Strnse
repede cluul i sforile cu care o legase.
Sharon i inu respiraia. Nu observase inelul!
Individul se aplec, apuc sacul i l trase afar. i strnse baierele i le leg
bine.
Neil se putea sufoca acolo!
Chiar ndrtul ochelarilor negri, luminile strlucitoare din gar o orbir. La
civa pai n stnga lor era un stand de ziare. Vnztorul le arunc o privire
indiferent cnd ncepur s coboare spre primul nivel.
Reclama uria a firmei Kodak i atrase privirea.
"Reine frumosul oriunde l gseti..."
Un rs isteric amenina s-i scape de pe buze. Reine?! Zri faimosul orologiu
ce trona deasupra biroului de informaii, n mijlocul grii.
Sharon citise undeva c atunci cnd cele sase lumini rou de la baza lui
clipeau, semnalau o urgent pentru poliia staiei.
Oare ce-ar fi fcut dac ar fi tiut ce se ntmnl acum?
Era 7 i 29. Steve! Steve atepta trenul de 7 i 30; era chiar aici, ntr-un tren
care l va duce departe!
Steve! Ar fi vrut s strige...Steve...
Degetele de oel se nfipser n mna ei.
- Coboar!
O mpinse pe scri n jos ctre ultimul nivel. Mulimea se mai rrise, erau
puini oameni pe peroane, i nc i mai puini cu ct coborai.
Ar trebui s ncerce ceva...o cztur...s atrag atenia asupra lor...Nu, nu
putea risca, nu cu acel cuit gata s fie mplntat n micul Neil.
Ajuni la parter, Sharon observ intrarea n barul Oyster, n dreapta lor. Luna
trecut se ntlnise aici cu Steve pentru un prnz grbit. Mncaser ostropel de
stridii...Steve, vino...ajut-ne!
Se simi mpins spre stnga.
- Coborm acolo...nu att de repede...peronul 112.
Tblia indica: "Mount Vernon-20 i 10". Trenul tocmai plecase. De ce
mergeau acolo?
Dincolo de rampa care cobora spre peron, Sharon vzu o btrn srccios
mbrcat, cu o saco n mn. Era nfurat ntr-o hain brbteasc peste o
rochie de ln peticit. Nite ciorapi groi de bumbac i atrnau pe picioare.
Femeia i privi cu o curiozitate nedisimulat.
- Mic-te!
Cobornd spre platforma 112, aerul cald de sus era treptat nlocuit de un
curent rece. Peronul era pustiu.
- Pe aici.
Acum o silea s mearg mai repede, spre captul platformei, ctre o alt
ramp. Unde se duceau? Ochelarii ntunecai o mpiedicau s vad pe unde
merge. Un duduit ritmic...o pomp...o pomp pneumatic.
nseamn c se ndreptau spre subsolul grii, dedesubt! Ce avea de gnd cu ei?
Putea s aud acum uruitul trenurilor...probabil era un tunel prin apropiere.
 26
Cam la vreo 20 de picioare la stnga era o scri strmt.
- Pe aici, grbete-te!
Respiraia necunoscutului devenise gfit, i auzea hritul n spatele ei. n
mod incontient numr treptele: zece, unsprezece, doisprezece. Ajunser ntr-
un coridor strmt, n faa unei ui metalice.
- D-te la o parte!
O mpinse cu pieptul, aruncndu-i o privire scurt i ddu drumul sacului. n
lumina slab Sharon i vzu fruntea lucind, plin de mici stropi de sudoare n
momentul cnd se aplec s descuie ua. O mbrnci nuntru naintea lui, ridic
iar sacul icnind scurt, intr i nchise ua. Bezna dinuntru fu mprtiat
repede de lumina prfoas a unei lmpi fluorescente.
Sharon privi n jurul ei, la pereii murdari, la chiuveta ruginit, cu apa
curgnd, la patul desfundat lng care era aezat o valiz neagr veche.
- Unde sntem? Ce ai de gnd cu noi?
Dei vorbise ncet, aproape n oapt, glasul ei rsun puternic ntre pereii
aceia ca de beci.
Fr a-i rspunde, tipul se apropie de pat i ls sacul de pe umr, fcnd
apoi cteva micri de dezmorire cu braele.
Sharon se ls n genunchi i ncepu s dezlege cu nfrigurare baierele
sacului. l trase apoi n jos, scond la iveal chipul mic i boit al lui Neil. Scoase
repede cluul i respiraia copilului deveni sacadat, gfit, nghiind aerul.
Auzind uierul ascuit al plmnilor i btile slbatice ale inimii, Sharon trase
cu disperare de legtura ce-i acoperea ochii.
- Las-l n pace!
Ordinul fusese dur, rece.
- Te rog, e bolnav...are un atac de astm, trebuie s-l ajutm!
i arunc privirea n sus i i reinu cu greu un urlet de groaz; deasupra
patului trei fotografii enorme erau lipite pe peretele murdar.
O femeie tnr alergnd cu braele ntinse n lturi, privind napoi peste
umr cu o teroare de nedescris ntiprit pe fa, cu gura cscat ntr-un urlet
mut.
O tnr blond zcnd lng o main, cu picioarele nefiresc ncruciate sub
ea.
O adolescent cu pr negru, cu o mn ridicat la gt, cu o privire tulbure i
absent n ochii larg deschii.

CAPITOLUL XVIII
Cu mult vreme n urm, Lally fusese nvtoare n Nebraska. Ajuns la
pensie, singur, venise la New York n vizit. Nu s-a mai ntors niciodat acas.
Seara n care sosise n Grand Central Staion fusese hotrtoare pentru tot
restul vieii ei. Ameit i impresionat de cte vedea, rtcise de colo-colo cu
valiza n mn, aruncnd n jur priviri admirative. Fusese una din puinele
persoane ce-i dduser seama c cerul zrit pe uriaa bolt a slii de
ateptare era pictat invers: atrii estici apreau n vest. Se oprise rznd tare,
artndu-i doi incisivi enormi. Lumea de lng ea i arunca o privire, apoi trecea
mai departe fr a-i mai da vreo atenie. Reacia lor a fost o ncntare pentru
ea. Acas, dac Lally ar fi fost vzut privind n sus i apoi rznd de una
singur, a doua zi ar fi tiut tot oraul.
i nchise valiza la bagaje de mn, se spl la toaleta de la parter a
 27
doamnelor i i perie cu grij fusta mototolit i sweaterul gros. Apoi i umezi
prul crunt, tuns scurt, i l pieptn aezndu-l n jurul Feei late, cu brbia
ptrat.
Urmtoarele ase ore le petrecu fcnd turul uriaei sli cu o plcere
copilreasc de a se amesteca prin aglomeraia de pe peroane. Mnc ntr-unul
din birturile ieftine niruite pe holurile dinspre hoteluri i la urm se ntoarse n
sala de ateptare. Fascinat, admir o tnr mam ce-i hrnea sugarul
plngre, se zgi o grmad la un cuplu absorbit ntr-o mbriare pasionat,
urmri cu atenie desfurarea unei partide de cri ntre patru brbai, fr a
se plictisi ctui de puin.
mbulzeala orelor de vrf sczuse, crescuse apoi i sczuse iar spre sear.
Aproape de miezul nopii, remarc un grup de apte oameni: ase brbai i o
femeie micu, ca o psric, strni unul lng altul, discutnd ntre ei cu
dezinvoltura caracteristic unei vechi camaraderii.
ntr-un trziu, femeia pru s o observe i veni spre ea.
- Oi fi nou pe-aici? Vocea era aspr, dar amabil.
- Da, zise.
- Ai un' s te duci?
..Lally avea o rezervare la hotel, dar ceva o fcu s mint.
- Nu.
- Eti venit demult?
- Nu,
- Ceva bani ai?
- Nu prea mult. Alt minciun.
- Bine. Nu-i f griji. O s-i artm totul p'aici. Sntem "localnici". Braul su
zvcni, artnd spre grupul de brbai.
- Locuii prin apropiere? ntreb Lally timid.
Un zmbet lumin ochii femeii ca o pasre i i dezgoli civa dini stricai.
- Nu. Locuim chiar aici. Io-s Roie Bidwell.
n toat viaa ei amrt de 62 de ani, Lally nu avusese niciodat o prieten.
Roie Bidwell schimb aceasta situaia.
Foarte curnd, Lally era acceptat i tratat ca o "localnic". Se descotorosi
de valiz i, la fel ca Roie, i pstr lucrurile ntr-o saco. nv repede
obiceiurile locului: cum s leneveasc n faa unui prnz ieftin la automat,
duurile ocazionale la baia public, dormitul prin barci sau pensiuni de un
dolar pe noapte, sau la Armata Salvrii. Sau... n camera ei din Grand Central.
Acesta era singurul secret pe care Lally l pstr fa de Roie. Explorator
neobosit, se familiariza repede cu fiecare metru ptrat al "grii ei". Studie
scrile din dosul uilor crmizii de pe peroane, cercet cu mare atenie
ungherele ntunecate ascunse ntre tavanul parterului i podeaua etajului.
Gsise astfel scria ce fcea legtura ntre cele dou WC-uri publice, i cnd
unul din ele fusese nchis pentru reparaii, se furiase nevzut pe aceast
scri, rmnnd peste noapte acolo, far ca nimeni s o deranjeze.
Se plimbase chiar i de-a lungul inelor, n tunelul de sub Park Avenue,
facndu-se una cu zidul de beton cnd trecea cte o garnitur, mprind
resturile de mncare cu pisicile ce-i fceau veacul pe acolo.
Dar cel mai tare o fascina zona din adncul staiei - cea pe care paznicii o
numeau Sing-Sing. Cnd pompele, generatoarele i ventilatoarele duduiau,
scriau, gemeau pe toate tonurile, Lally se simea ea nsi o parte integrant
 28
din chiar inima grii ei.
Ua metalic nevopsit din captul unei scrie strmte din Sing-Sing o
intrigase peste msur. Ca din ntmplare, pomeni despre ea unuia din oamenii
de paz cu care se mprietenise. Rusty i spuse c era doar o gaur mizerabil
n care se splau odat vasele pentru Oysted Bar, i ca ea nu avea ce cuta
acolo. Dar cnd Lally voia ceva, tia cum s obin: l btu atta la cap, pn ce
el consimi s-i arate camera.
Fusese ncntat. Pereii scorojii i mucegii, aspectul dezolant n-o
deranjau; camera era spaioas, lumina i apa funcionau. Lally i dduse
imediat seama c acel loc i satisfcea i ultima dorin pe care o mai avea: un
locor numai al ei, pentru zilele n care avea nevoie de singurtate.
- Camer cu baie! Rusy, las-m s dorm aici!
Omul o privise complet interzis.
- n nici un caz. M-ar costa slujba pe care o am.
Dar se puse iar pe capul lui i, pn la urm, o ls de cteva ori s doarm
acolo. ntr-o astfel de zi, mprumut cheia de la Rusty pentru cteva ore, i i
fcu n secret o dubl. Cnd Rusty iei la pensie, camera i rmase ei.
ncetul cu ncetul, Lally i mobil cmrua cu tot soiul de obiecte: un pat de
campanie dezafectat," o saltea peticit; un cufr portocaliu. ncepu s doarm
acolo foarte des; nimic nu-i prea mai plcut dect s stea ascuns n bezna din
pntecele staiei, s adoarm leganata de uruitul continuu al trenurilor ce
scdea pe msur ce se lsa noaptea, ca s creasc iar la ivirea zorilor.
Cteodat, ntins pe patul ei, visa s le poat povesti elevilor despre
Fantoma de la Oper: "i sub uriaa minunata cldire a Operei, era o alt lume,
o lume ntunecat i misterioas, o lume de tuneluri i canale unde un om se
poate ascunde la nesfrit..."
Singurul nor ce-i umbrea fericirea era teama grozava c, ntr-o zi, gara ei ar
putea fi demolat.
Cnd Comitetul pentru salvarea Grii Grand Central se ntruni, particip i ea,
ascuns ntr-un col, nevzut, dar aplaudnd frenetic cnd celebriti ca Jackie
Onasis apreciau c Grand Central era o parte integrant a tradiiei new-yorkeze
i c niciodat n-ar trebui distrus.
Dar, chiar i dup desemnarea grii ca monument istoric, Lally tia c snt
nc muli oameni care doresc s o vad demolat, i se temea.
Nu, Doamne, te rog, nu gara mea!
n timpul iernii nu folosea niciodat camera - era prea rece i umed. Dar,
din mai pn n septembrie dormea acolo cam de dou ori pe sptmn,
suficient de rar ca poliia s nu se prind i ca Roie s nu devin curioas.
ase ani trecur astfel, cei mai frumoi ani din viaa ei. Cunotea acum toi
paznicii, toi vnztorii de ziare, reinuse figurile navetitilor, tia ce tren lua
fiecare i la ce or. Ajunsese s-i cunoasc chiar i pe beivii care ateptau
mereu ultimul tren, mpleticindu-se grbii pe peroane.
Luni seara, Lally se ntlnise cu Roie n sala de ateptare cea mare. Toat
iarna o chinuise artrita, i din aceast cauz nu-i vizitase deloc cmrua. Dar
trecuser ase luni i acum era nerbdtoare s-o fac. "M duc doar s vd
cum arat", i zise. Dac nu era prea frig, ar fi putut chiar s doarm acolo.
Dar nu credea.
Cobor scrile, privind cu grij mprejur, ferindu-se de paznici. Dac ar fi
prins-o, n-ar fi lsat-o niciodat s stea acolo, nici chiar tipii cei mai drgui.
 29
Observ o familie cu trei copii, frumuei cu toii. i plceau copiii i fusese o
bun nvtoare. Dup ore, neavnd ce face, i conducea elevii spre casele
lor, rznd i distrndu-se mpreun cu ei. Fuseser timpuri frumoase, dar nu le
regreta. Nu, pentru nimic n lume!
Tocmai cobora rampa spre peronul 112, cnd atenia i fu atras de o hain
cenuie, jerpelit, cu cptueal roie, atrnnd descusut.
Lally recunoscuse haina. O probase sptmna trecut ntr-un magazin de
solduri de pe Second Avenue. Nu erau dou la fel, era sigur, nu cu cptueala
aceea roie, oribil. Curiozitatea era mai tare dect ea i se opri s priveasc
femeia care purta o asemenea hain. O surprinse ct de tnr i de drgu
era, chiar cu baticul acela mare pe cap i ndrtul ochelarilor negri. Brbatul
care era cu ea...l vzuse prin gar n ultimul timp. Apoi observ ghetele
scumpe cu care era nclat fata genul de nclminte pe care o purtau cei de
pe ruta Connecticut.
"Ciudat combinaie!", gndi. "O hain de la solduri i pantofi de lux!"
Intrigat, urmri perechea de-a lungul peronului. Sacul de pnz de pe
umrul brbatului prea cam greu. Vzu cu spaim c se ndreptau ctre
platforma 112, ori de acolo nu mai pleca nici un tren timp de 30 de minute.
"Nebuni!" i zise, "De ce s atepte pe peron atta vreme, cnd era frig i
umezeal acolo?!"
ncepu s se enerveze; nu se putea duce n camera ei dac tia stteau
acolo. Va trebui s atepte pn mine.
Cu o filozofic resemnare, Lally urc napoi n sala de ateptare i porni n
cutarea lui Roie.

CAPITOLUL XIV
- Vorbete, Ron! Vorbete, lua-te-ar naiba!
Avocatul opri casetofonul aflat pe pat, ntre cei doi.
- Nu!
Ronald Thompson se ridic i ncepu s se plimbe fr astmpr de la un
capt la altul al celulei, oprindu-se apoi n dreptul ferestrei zbrelite:
- Chiar i zpada arat murdar aici murdar, cenuie i urt. Vrei s
nregistrezi asta?
- Nu, nu vreau.
Bob Kurner se ridic i i puse minile pe umerii biatului.
- Ron, te rog!
- La ce bun, la ce bun?
Buzele tnrului ncepur s tremure i figura i deveni copilroas i
neajutorat. ntoarse capul i i acoperi ochii cu mna.
- Bob, ai fcut tot ce ai putut...tiu asta. Dar acum nimeni nu mai poate face
nimic...
- Nimic...dect s-i ofere guvernatorului un motiv pentru clemen...chiar o
amnare...chiar o animare, Ron!
- Dar ai mai ncercat! Scriitoarea aceea...Sharon Martin...dac ea nu a reuit
nimic cu toate semnturile acelea pe care le-a obinut...
- S-o ia dracul pe nenorocita aceea!
Bob Kurner i nclet pumnii.
- S-i ia dracul pe toi "binevoitorii" care se amesteca unde nu le fierbe oala!
 30
Ea te-a pierdut! Noi am trimis o petiie...o petiie adevrat, de la oameni care
te cunosc...care tiu c eti incapabil s rneti pe cineva...i ea umbl peste
tot zbiernd c bineneles c eti vinovat, dar nu trebuie s mori! Din cauza ei
guvernatorului i-a devenit imposibil s-i comute pedeapsa...Imposibil!
- Atunci de ce-i mai pierzi timpul? Dac n-are rost, dac nu mai este nici o
speran...Nu mai vreau s vorbesc despre asta!
- Ba o s vorbeti!
Vocea lui Bob Kurner se-nmuie cnd privi n ochii biatului. Aveau o privire
curat i sincer. si aminti cum era el la 19 ani, cu zece ani n urm. Pe
vremea aceea era student la Villanova. Ron plnuise i el s mearg la
colegiu...n loc de asta urma s moar n scaunul electric. Cei doi ani petrecui
n nchisoare nu-i slbiser trupul musculos. Fcuse cu regularitate exerciii
fizice n celul era un copil ordonat. Dar pierduse 20 de livre i faa i devenise
alb ca de cret.
- Ascult, Ron, trebuie sa fie ceva, pe undeva, care mi-a scapat.
- Nu i-a scpat nimic!
- Ron, te-am aprat la proces; tu nu ai omort-o pe Nina Peterson i totui ai
fost condamnat. Dac am putea gsi o dovad pe care s i-o prezentm
guvernatorului, un singur motiv pentru o amnare! Mai avem 42 de ore...doar
42 de ore!
- Chiar adineauri ai spus c nu-mi va comuta sentina!
Bob Kurner se aez i mpinse casetofonul.
- Ron, poate n-ar trebui s-i spun asta. Dumnezeu tie ct i este de greu!
Dar ascult-m! Cnd ai fost condamnat pentru uciderea Ninei Peterson, muli
au fost convini c eti vinovat de nc dou crime nerezolvate. tii asta, nu-i
aa?
- M-au interogat destul despre ele.
- Te duceai la coal cu tnra Carfolli, ai curat zpada pentru doamna
Weiss...era normal s te interogheze. Asta este procedura. i apoi, dup ce au
fost arestat, n-a mai fost nici o crim... pn acum. Ron, n ultima lun au mai
fost ucise nc dou femei n Fairfield County. Dac am putea introduce ceva, o
umbr de ndoial...ceva care s sugereze o legtur ntre moartea Ninei
Peterson i a celorlalte femei...
Bob cuprinse cu braul umerii biatului i-l trase spre el:
- Ron, mi dau seama ct de greu i este. mi nchipui prin cte treci, dar tu
mi-ai spus c ai revzut ziua aceea n mintea ta de sute de ori. Poate exist
ceva acolo, ceva care poate ie nu i se pare important, un amnunt.
Dac ai vrea doar s vorbeti...
Ron l privi n ochi i se aez pe pat. Acion butonul pentru nregistrare al
casetofonului, se ntoarse astfel ca vocea s-i fie direcional spre microfon, i
cu faa ncordat de concentrare ncepu s vorbeasc.
- Lucram n dup-amiaza aceea, dup cursuri, n magazinul lui Timberly.
Doamna Peterson era acolo, fcea cumprturi. Domnul Timberly tocmai mi
comunicase c m concediaz ca s mi rmn timp liber pentru
antrenamentul de baschet. Ea l-a auzit i cnd am ajutat-o s-i aeze
cumprturile n main, mi-a spus...
 31
CAPITOLUL XVIII
Trenul intr n gara Carley la ora nou fix. Nelinitea de pn atunci pusese
stpnire pe mintea lui Steve, transformndu-se ntr-o vie ngrijorare. Mai bine i-
ar fi telefonat doctorului. Dac Neil s-a simit ru, poate c Sharon l-a dus la
medic s-i fac o injecie. Poate de asta nu rspundeau.
Sharon venise, era sigur. Nu s-ar fi rzgndit fr s-l anune.
Poate c totui telefoanele erau de vin. i dac ar fi pierdut trenul,
Dumnezeu tie cnd ar mai fi ajuns urmtorul! Conductorul spusese ceva
despre nzpezirea liniilor.
Ceva era n neregul. Simea. tia.
Dar poate de vin era doar execuia aceea care l tulbura.
Dumnezeule, ziarul de sear relatase iar toat afacerea! Fotografia Ninei pe
prima pagin! Titlul cu majuscule: "Un adolescent va muri pentru uciderea
violent a unei tinere mame din Connecticut!" Fotografia lui.Thompson lng a
Ninei! Un puti frumuel! Greu de crezut c a fost capabil de crim cu snge
rece.
Fotografia Ninei! Tot drumul nu putuse s-i ia ochii de la, ea. Dup crim,
ziaritii ceruser cu insisten o fotografie a victimei. Steve se blestemase apoi
pentru c le-a permis s scoat copii dup toate astea.
Fusese favorita lui, un instantaneu luat pe cnd briza i umfla buclele negre i
nasul i se ncreea uor, ca totdeauna cnd rdea. n jurul gtului avea nnodat
lejer o earf. Numai dup aceea realizase c era chiar earfa cu care o
sugrumase Thompson. Oh, Doamne!
Steve era primul n ua vagonului cnd trenul ajunse n sfrit n gara Carley,
cu 40 de minute ntrziere. Alergnd pe treptele alunecoase, cobor n parcare i
ncepu s arunce zpada ce se aezase pe main O crust subire de ghea
depus pe parbriz rezista eforturilor lui. Scormoni cu nerbdare n portbagaj i
scoase tergtoarele.
Ultima dat cnd o vzuse pe Nina n via fusese n dimineaa cnd l
condusese la tren cu maina ei. Steve observase c anvelopa de rezerv era
pus pe roata din fa-dreapta i ea i explicase c seara trecut avusese o
pan i c n-o reparase. Atunci se rstise la ea. "Cum mergi cu aa o
nenorocit de anvelop? La naiba, iubito, neglijena asta a ta o s te omoare!"
"O s te omoare!"
Nina promisese s o nlocuiasc imediat. La gara Steve voise s coboare fr
a-i mai lua rmas bun, dar ea se ntinsese spre el i srutul ei i atinsese
ceafa. Cu rsul ei uor ironic, i spusese:
- O zi bun, Grouchy! Te iubesc.
Nu-i rspunsese, nici mcar nu se ntorsese s o priveasc. Avusese de gnd
s o sune de la birou, dar se convinsese singur c e mai bine s-l cread
suprat. Adevrul e c neglijena ei l ngrijora. De vreo dou ori, cnd venise
acas seara trziu, i gsise pe amndoi - ea i Neil - dormind cu ua descuiat.
Aa c nu-i telefonase. i seara, cnd se ntorsese cu trenul de 17 i 30,
Roger Perry l atepta la gar pentru a-l duce acas i a-l anuna c Nina era
moart.
De atunci trecuser aproape doi ani de durere i suferin, pn n acea
diminea, n urm cu ase luni, cnd i fusese prezentat cellalt oaspete al
emisiunii Today, Sharon Martin.
Parbrizul era acum curat. Steve se urc n main, porni motorul, i fr a
 32
mai atepta s se nclzeasc, aps acceleraia. Voia s ajung mai repede
acas i s vad c Neil este bine. Voia s-l fac iar fericit. Voia s o ia n brae
pe Sharon i s nu-i mai dea drumul. n aceast noapte voia s o aud
micndu-se prin cas, s o tie aproape de el. Venise timpul s clarifice
situaia. Nimic nu trebuia lsat s strice relaia lor.
Drumul de 5 minute i lu de data aceasta un sfert de or. Strada era
ngheat i alunecoas; la un semafor, cnd pusese frn, maina derapase
pn n intersecie. Slav Domnului c nu venea alt automobil!
n sfrit, ajunse n Driftwood Lane. Zona i se pru neobinuit de ntunecat.
Dar...casa lui...luminile erau stinse! Inima i fcu un salt nebunesc. Ignornd
poleiul, aps cu furie pe accelerator i maina ni nainte. Opri n faa casei,
chiar n spatele automobilului lui Sharon.
Urc scrile verandei i i gsi cheia n broasc, mpinse ua i intr.
- Sharon...Neil...Strig din nou: - Sharon...Neil...
Arunc o privire n sufragerie. Pe covor erau rspndite o grmad de ziare i
reviste; probabil c Neil fcea decupaje; foarfeca rmsese pe o pagin
deschis.
O ceac de cacao neatins i un pahar de sherry se aflau pe msua de
lng cmin. Atinse ceaca: cacaoa era rece. Alerg n buctrie, observ n
treact ibricul n chiuvet, apoi fugi n pivni. Senzaia c se ntmplase ceva
ru l coplei. Pivnia era goal. n sob ardea un foc slab. l rugase pe Bill s-l
aprind nainte de a pleca.
Fr a ti prea bine ce caut, Steve alerg din pivni napoi n hol unde
vzu geanta i mnuile lui Sharon. Deschise dulapul: etola era acolo. Ce ar fi
putut-o determina s plece fr a-i lua haina? Neil! Trebuie s fi avut unul din
atacurile acelea violente - care ncep brusc i aproape l sufoc.
Se duse la telefonul de perete i rsfoi agenda: salvare, poliie, pompieri,
medicul...Sun nti la cabinetul doctorului, unde i rspunse asistenta:
- Nu, domnule Peterson, n-am fost anunai despre Neil. Pot s v ajut cu
ceva?
nchise fr s-i mai explice i form numrul spitalului, la serviciul
"Urgene": - Nu, nici un apel...
Unde puteau fi? Ce li s-a ntmplat? Simea c i se taie respiraia. Privi
ceasul: 9 i 20. Aproape dou ore de cnd ncercase s sune acas. Lipseau cel
puin de atunci.
Perry! Poate s-au dus peste drum, la Perry. Sharon ar fi putut s fug cu Neil
acolo dac i s-ar fi fcut ru...Puse iar mna pe telefon.
"Te rog Doamne, te rog, f s fie la Perry! S fie amindoi sntoi!"
i atunci vzu mesajul de pe agend cu litere groase, inegale:
"Dac i vrei copilul i prietena napoi vii, ateapt instruciuni."
Urmtoarele trei cuvinte erau violent subliniate:
"Nu chema poliia."
Mesajul era semnat "FOXY".

CAPITOLUL XVI
La sediul F.B.I. din Manhattan, Hugh Taylor oft i nchise sertarul de sus al
biroului.
"Ei, ar fi bine s plec acas", i spuse. Era aproape 9 i 30 i oseaua era
probabil liber la aceast or, dar furtuna blocase autostrada West Side i pe
 33
pod trebuie s fie o mbulzeal de zile mari.
Se ntinse cu voluptate. Avea umerii i gtul nc tari, musculoi. "M apropii
de 50 de ani i m simt ca la 18" i zise cu plcere.
Fusese o zi zdrobitoare. nc o spargere la banc - de data asta Chase Bank
de pe Madison Avenue. Cineva acionase alarma i poliia reuise s-i
ncercuiasc pe ticloi, dar nu nainte ca paznicul s fie mpucat. Bietul om,
era ntr-o stare critic i probabil c nu va mai apuca dimineaa.
Hugh se ncrunt. Criminalii tia vor fi nchii pentru mult timp. nchii.
Dar nu executai. sta era unul din motivele pentru care Hugh fusese necjit
toat ziua. Putiul acela, Thompson...
Nu-i putuse scoate din minte cazul Peterson, de acum doi ani. Hugh fusese
nsrcinat cu investigarea lui. l urmrise cu echipa pe Thompson pn la un
motel, n Virginia, i acolo pusese mna pe el.
Putiul a negat tot timpul c ar fi ucis-o pe Nina Peterson. Chiar cnd singura
lui ans de a-i salva pielea rmsese mila juriului, el continuase s-i afirme
nevinovia.
Acum nu mai depindea de el, cu siguran. Poimine, Ronald Thompson va fi
executat.
Hugh iei din birou i chem liftul. Era mort de oboseal; abia atepta s
ajung acas.
Jumtate de minut mai trziu se urc n ascensor i se pregtea s apese pe
buton, cnd i auzi numele strigat. Deschise ua i-l vzu pe Hank Lamont -
unul din agenii tineri - venind n fug. Era la captul puterilor i i spuse printre
gfieli:
- Hugh, Steve Peterson la telefon...tii.. soul Ninei Peterson...putiul
Thompson...
- tiu cine e. Ce vrea?
- E vorba despre fiul lui...zice c fiul lui i scriitoarea aceea...Sharon
Martin...au fost rpii.

CAPITOLUL XVIII
- Cine a fcut fotografiile astea?
Sharon i ddu seama c din glasul ei rzbtea teama i tia c e o greeal.
Aruncndu-i o privire scurt, vzu c era surprins de tonul ei. Spasmul din
obraz pornise iar.
Intuitiv, Sharon adug:
- Vreau s spun...par att de reale:
- Poate le-am gsit.
Ceva din rigiditatea lui dispruse acum. i aminti de flash-ul ce o orbise n
main i spuse cu o nuan admirativ n voce:
- Sau poate le-ai fcut chiar tu.
- Poate.
Ridic mna i-i atinse prul, o mngie pe obraz.
"Nu trebuie s art c mi-e fric", gndi. l inea nc pe Neil n brae i simi
cum trupul lui slbu ncepe s tremure. Suspine adnci ntrerupeau uierul
ascuit al respiraiei chinuite.
- Neil, nu plnge. i faci ru singur.
Privi ctre rpitorul lor.
- E att de speriat! D-i dmmul lui..
 34
- O s m placi dac i dau drumul?
Piciorul lui se lipi de al ei, aa cum sttea ngenunchiat lng pat.
- Sigur c o s te plac...dar, te rog!
Degetele ei mngiau buclele blonde de pe fruntea micu, apropiindu-se de
bandajul de pe ochi.
- Nu atinge bandajul!
i prinse minile, trgnd-o de lng Neil.
- Nu-l ating. Vocea ei era calm, mpciuitoare.
- Bine. Numai un pic. Dar numai minile. Mai nti ntinde-te pe pat.
Sharon nepeni.
- De ce?
- Nu pot s v las pe amndoi nelegai. D drumul biatului.
Nu avea ce face, dect s-l asculte. De data aceasta i leg picioarele de la
glezne pn la genunchi, apoi o aez n capul oaselor pe pal.
- Minile nu i le leg pn nu plec, Sharon.
Era o concesie; i rostise numele ca pe o mngiere.
"Pn nu pleac? Are de gnd s ne lase singuri aici?"
Necunoscutul tie sforile ce legau ncheieturile lui Neil i minile copilului
ncepur s bat aerul cu micri spasmodice. Gfielile se nteir i uierul
respiraiei deveni mai ascuit. Sharon l trase n poala ei, l nfur n haina
cenuie pe care o avea nc pe ea, i l strnse cu putere. Trupul micu ncepu
s se zbat ncercnd s-o mping.
- Neil, termin! Linitete-te! Amintete-i ce i-a spus tata s faci cnd ai un
atac: s stai linitit, calm, i s respiri foarte regulat.
Privi n sus.
- Te rog, vrei s-i dai un pahar cu ap?
Fcu un semn c da i se ndrept spre chiuveta ruginit. Umbra lui pe
peretele de beton, mare i neagr, prea fragmentat de petele de mucegai.
Cnd el se ntoarse cu spatele, Sharon i ridic ochii la fotografiile de pe
perete. Dou din acele femei erau moarte sau pe moarte. Cealalt ncerca s
fug de ceva sau de cineva. Oare de el? Cu ce fel de nebun avea de-a face?
De ce i rpise pe ea i pe Neil?
Drumul acela prin toat gara, cu ei doi...a fost o ndrzneal din partea lui.
Era clar c plnuise totul cu grij. De ce?
Respiraia lui Neil devenise mai grbit. ncepu s tueasc i s horcie.
Tipul se ntoarse innd n mn un pahar de hrtie. Horcitul prea s-l
sperie. Cnd i ntinse lui Sharon paharul, mna i tremura.
- F-l s se opreasc! Zise.
Sharon duse paharul la gura lui Neil i biatul ncepu s bea pe nersuflate,
cu sorbituri mari.
- Nu aa...ncet, Neil...acum ntinde-te. Gata.
Neil suspin i Sharon simi o uoar relaxare a trupului chinuit.
Necunoscutul se aplec asupra ei.
- Eti o femeie foarte drgu, Sharon. De-asta m-am ndrgostit de tine.
Pentru c nu ti-e fric de mine. Nu-i aa c nu i-e fric?
- Nu...sigur c nu.
ncercase ca vocea s-i sune normal, cu un ton de conversaie banal.
- Dar de ce ne-ai adus aici?
Fr a rspunde, lu cu grij valiza cea neagr de lng pat i o aez ncet
 35
pe podea, aproape de u. Se ghemui lng ea i o deschise.
- Ce-i acolo? ntreb Sharon.
- Ceva ce trebuie s fac nainte de a pleca.
- Unde te duci?
- Nu pune prea multe ntrebri, Sharon.
- Voiam doar s tiu ce faci.
Privea cum degetele lui umblau n valiz, calme, sigure pe ele; preau c au
o via a lor proprie, aa cum mnuiau cu precizie nite fire.
- Nu pot s vorbesc cnd lucrez. Trebuie s ai grij cnd umbli cu
nitroglicerin...Chiar i eu trebuie s am grij.
Braele lui Sharon se strnser cu spaim n jurul lui Neil. Nebunul umbla cu
explozibil la un metru de ei! Dac face o greeal...dac ncurc ceva...
i aduse aminte de explozia din Greenwich Village. Era n New York n ziua
aceea, fcea cteva cumprturi, dou cldiri mai departe, cnd izbucnise
zgomotul acela asurzitor. i aminti grmada de moloz, buci de beton i achii
de lemn. Oamenii aceia crezuser i ei c tiu s umble cu explozibili!
ncepu s se roage cu ochii la el, simind umezeala ptrunznd-o i picioarele
amorindu-i. Respiraia lui Neil, dei nc foarte alert i hrit, se mai linitise
puin.
n cele din urm, omul se ridic.
- E-n regul, zise satisfcut.
- Ce vrei s faci cu chestia aceea?
- Este ddaca voastr.
- Cum adic?
- Trebuie s v prsesc pn mine diminea. Nu pot risca s v pierd, nu?
- Cum poi s ne pierzi dac sntem singuri aici, legai amndoi?
- Este o ans la un milion...una la zece milioane...ca cineva s ncerce s
intre aici ct timp snt plecat.
- Ct ai de gnd s ne ii aici?
- Pn miercuri. Sharon, nu-mi mai pune ntrebri. O s-i spun tot ce vreau
eu s-i spun.
- mi pare ru, tocmai asta nu neleg.
- Nu pot s risc ca cineva s v gseasc, dar trebuie s plec, aa c dac
cineva ncearc s intre aici...
Nu. Nu voia s aud. Nu era adevrat.
- Nu-i face griji, Sharon. Mine sear Steve Peterson o s-mi dea 82.000 de
dolari i totul se va sfri.
- 82.000 de dolari!
- Da. i apoi, miercuri dimineaa eu i cu tine vom fi departe...O s las un
mesaj unde poate gsi biatul.
Undeva departe se auzea ecoul slab al unui uruit, apoi o pauz, apoi iar un
uruit.
Veni lng ea.
- mi pare ru, Sharon.
Cu o micare brusc i-l smulse pe Neil din brae i-l arunc pe pat. nainte ca
ea s poat face o micare, i rsuci braele la spate i i leg ncheieturile una
de alta, dup ce o dezbrc de haina cenuie. Se ndrept spre Neil.
- Nu l lega la gur...te rog! Dac se sufoc...nu mai capei nici un ban...va
trebui s dovedeti c e viu. Te rog! Eu...mi placi...Pentru c eti att de
 36
detept.
Sttea n cumpn.
- Tu...tu mi tii numele, dar eu nu tiu cum te cheam. Mi-ar plcea s m
gndesc la tine.
i prinse faa n mini i o ridic spre el. Erau mini aspre, bttorite, greu de
crezut c erau att de ndemnatice cu firele acelea delicale. Se aplec pn i
atinse faa. Rsuflarea i era grea, fierbinte. Suport fr a se mica srutul lui
aspru pe gur, umed i lipicios pe obraz i pe ureche.
Cnd vorbi, vocea i tremura i era rguit.
- M cheam Foxy. Spune-mi numele, Sharon.
- Foxy.
Leg minile lui Neil i l mpinse lng ea. Amndoi, unul lng altul, ocupau
aproape tot peretele din dreptul patului.
O dureau minile strivite de peretele zgrunuros.
i acoperi cu haina i rmase n picioare privindu-i. Ochii i alunecau de la pat
la tejgheaua din mijlocul camerei.
- Nu, zise, prnd iari ncordat i nesigur. Nu pot s risc ca cineva s v
aud.
Le ndes din nou cluele n gur, de data aceasta ceva mai larg.
Sharon nu avu curaj s mai protesteze, individul era din ce n ce mai nervos.
i, deodat, i ddu seama de ce. Pentru c ncet, cu o grij criminal, fixase o
srm de ceva din valiza aceea i o ntinsese pn la u. Avea de gnd s o
lege de clan i, dac cineva ar fi ncercat s intre, bomba s-ar fi declanat.
Auzi declicul comutatorului electric i lumina prfoas din ncpere se stinse.
Ua se deschise i se nchise la loc fr zgomot. Un moment silueta lui se
contur n lumina de afar, apoi dispru.
n camer ntunericul era de neptruns i linitea de mormnt era ntrerupt
doar de rsuflarea greoaie a lui Neil i de uruitul ocazional al cte unui tren.

CAPITOLUL XVIII
Roger i Glenda Perry voiau s vad tirile de la ora 11 n pat. Glenda se
mbiase deja i-i promisese lui Roger un ceai cald cnd va iei de sub du.
- Sun bine, dar nu ncepe s te agii prea mult, scumpo.
Verific yala i ua de la buctrie, apoi urc n dormitor. Duul fusese
grozav. i trase repede pijamaua albastr cu dungi, care era preferata Glendei,
i aprinse veioza de lng pern; fiecare avea cte una n partea lui de pat.
nainte de a intra sub ptur, se duse s deschid fereastra. Chiar pe o vreme
oribil ca asta, era plcut s-i intre n camer aerul rece i curat al nopii. Privi
fr s-i dea seama ctre casa lui Peterson. Luminile erau aprinse acum n
toat locuina i n faa verandei se aflau cteva maini.
Glenda intr, ducnd n mn o ceac.
- Roger, la ce te uii?
- La nimic. S nu-i mai faci griji pentru lumina de la Steve casa lui
strlucete acum ca un pom de Crciun.
- Probabil c are oaspei. Ei, bine c n-am ieit n seara asta.
i dezbrc halatul i se aez n pat oftnd adnc. Roger o vzu crispndu-se
dintr-o dat.
- Dureri?
- Da.
 37
- Stai linitit. ntinde-te. i dau imediat o pastila, ncerca din rsputeri s
nu tremure cnd i ntinse cutiua cu tablete de nitroglicerin, ce nu lipsea
niciodat de pe noptier.
O privi cum i pune o tablet sub limb i nchise ochii.
Un minut mai trziu o auzi oftnd uurat.
- Of, a fost cam rea, dar a trecut.
Telefonul zbrni i Roger apuc receptorul furios.
- Dac e pentru tine, i spun c dormi, mormi. Rosti un "Alo" tios, dar
imediat tonul i se schimb, devenind amabil i preocupat:
- Steve...S-a ntmplat ceva? Nu. Nu. Nimic. Sigur. Oh, Doamne
Dumnezeule! Vin imediat.
Glenda l privea speriat. i lu minile ntr-ale lui i i vorbi cu blndee:
- Steve are un necaz. Neil i Sharon Martin au...disprut. M duc pn acolo
i m ntorc ct pot de repede.
- Roger...
- Te rog, Glenda. Stai linitit, de dragul meu. tii ct de ru i-a fost n
ultima vreme. Te rog!
mbrc o jachet groas i nite pantaloni de lucru peste pijama i i
ndes picioarele goale n mocasini.
Abia nchise ua n urma lui, cnd auzi telefonul sunnd. tiind c Glenda o s
rspund, Roger i fcu vnt n zpada groas. Tie n diagonal prin curtea
lui, travers n goan strada ctre casa lui Steve, fr a simi ninsoarea pe
gleznele goale. Inima btea s-i sparg pieptul cnd urc scrile verandei i
abia mai rsufla. Nici nu apuc s sune i ua se deschise. n prag apru un
brbat elegant, cu trsturi fine i ascuite, cu pr argintiu.
- Domnul Perry? Snt Hugh Taylor, FBI! Ne-am ntlnit acum doi ani.
Roger rememor ziua aceea cnd Glenda fusese trntit la pmnt de ctre
Ronald Thompson n fuga lui din aceast cas.
- mi amintesc, spuse.
Intr n sufragerie cltinnd din cap. Steve sttea lng foc, cu minile
mpreunate. Smiorcindu-se, cu ochii roii, Dora Lufts era aezat pe canapea,
iar lng ea Bill Lufts arunca n jur priviri neajutorate.
Roger se duse direct la Steve i i puse o mn pe umr:
- Steve, Dumnezeule, nu tiu ce s spun...
- Roger, mulumesc c ai venit att de repede.
- De ct timp au disprut?
- Nu tim sigur. S-a ntmplat ntre ora 6 i 7 i jumtate.
- Neil i Sharon erau singuri?
- Da. Ei...Vocea i se sparse, dar se reculese repede.
- Erau singuri.
- Domnule Perry, interveni Hugh Taylor, ne putei spune ceva? Ai remarcat
oameni necunoscui n zon, maini strine sau camioane...orice? V amintii
de ceva neobinuit, ceva care v-a atras atenia?
Roger se ls greu pe scaun. Gndete-te. A fost ceva. Ce oare? Ah, da!
- Becul de afar!
Steve se ntoarse spre el, cu ochi arztori.
- Bill este sigur c luminile erau aprinse cnd au plecat ei. Cnd am venit eu
erau stinse. Tu ce ai observat?
 38
Mintea analitic a lui Roger le oferi un tablou precis al activitilor lui din
acea sear.
Plecase de la serviciu la ora 5 i 10 i ajunsese acas la ase fr 20.
- Lumina era aprins atunci, altfel a fi observat. Glenda a preparat un
cocktail i n-au trecut mai mult de 15 minute pn cnd ne-am uitat pe fereastr
i am vzut c lumina era stins. De fapt, ceasul btuse ora cu puin nainte,
aa c trebuie s fi fost ase i cinci.
Fcu o pauz i relu cu fruntea ncruntat:
- Glenda spunea ceva despre o main care pleca din faa casei tale, Steve.
- O main? Ce fel de main?
Izbucnirea i aparinuse lui Hugh Taylor.
- Nu tiu, Glenda a vzut-o. Eu plecasem de la fereastr.
- Eti sigur de or?
Roger privi n ochii agentului.
- Snt sigur.
nc nu putea realiza ceea ce se ntmplase. Vzuse oare Glenda maina
ndeprtndu-se cu Neil i Sharon? Neil i Sharon rpii! Ar fi trebuit ca ceva, un
instinct, s-i previn c se ntmpl ceva ru. Dar i prevenise! i aminti ct de
tulburat fusese Glenda i cum i ceruse s dea o fug pn aici. i el i-a zis c
exagereaz! Se uit la Taylor cnd vorbi.
- Soia mea va fi foarte necjit.
- neleg. Domnul Peterson crede c i se poate spune adevrul. Dar este
vital s nu se fac absolut nici un fel de publicitate. Nu avem nici un interes s
prevenim rpitorul...sau rpitorii.
- neleg.
- Dou viei depind de dumneavoastr, de felul cum acionai - ct mai
natural posibil.
- Dou viei...Dora Lufts izbucni ntr-un plns zgomotos.
- Micuul meu Neil...i fata aceea drgu! Nu pot s cred...dup doamna
Peterson...
- Taci, Dora! Vocea lui Bill Lufts prea c implor.
Roger privi faa lui Steve crispat ntr-un spasm de durere.
- Domnule Perry, o cunoatei pe doamna Martin?
- Da. Am ntlnit-o pe Sharon de mai multe ori aici i la mine acas. Acum, v
rog, pot s m duc la soia mea?
- Desigur. Vreau s vorbesc i cu dnsa despre maina pe care a vzut-o.
Mai este un agent cu mine. Pot s-l trimit pe el.
- Nu, prefer s m duc eu. Nu se simte bine i ine la Neil foarte mult.
Roger se opri o clip i ncerc s se dezmeticeasc.
"Nu pot s cred c este adevrat. Pur i simplu nu pot s cred. Cum suport
Steve?"
Tnrul Peterson prea calm, dar privirea alb, plin de durere, care
dispruse n ultimele luni, revenise iar n ochii lui. Reveniser i paloarea aceea
cenuie, cuta adnc dintre sprncene, ridurile groase din jurul gurii.
- Steve, ari zdrobit. De ce nu bei ceva tare, sau o cafea?
- Poate puin cafea.
Dora Lufts se ridic nerbdtoare.
- M duc s fac...i nite sandviciuri. Oh, Doamne, cnd m gndesc...de ce a
trebuit s m duc la film n seara asta?! Dac i se ntmpl ceva copilului, n-am
 39
s suport. N-am s suport.
Bill astup cu mna gura soiei lui.
- O dat n viaa ta, taci! Taci!
Din glasul lui Bill rzbtea o ferocitate amar.
Roger observ c Hugh Taylor studia cuplul Lufts cu interes. Lufts? Puteau fi
oare suspectai? Nu. Niciodat. Imposibil.
Era deja n hol, pregtindu-se s plece, cnd rsun soneria de la intrare.
Srir cu toii, dar un agent tinerel care probabil fusese n buctrie travers
holul din doi pai, trecu de Roger i deschise ua.
Glenda sttea n prag, cu prul i faa ninse. Era nclat cu papucii de cas
i nu avea pe ea dect capotul roz de ln. Era alb ca marmura, iar ochii
dilatai aveau o expresie de groaz. n mn inea o foaie de hrtie.
Roger o prinse chiar nainte de a se prbui i o strnse lng el.
- Roger, telefonul...Mi-a spus s scriu...i mi-a spus s-i citesc ce am scris. A
spus..."Scrie ce-i spun, c altfel..." Neil...Neil...
Hugh smulse hrtia din mna Glendei i o citi cu glas tare:
- "Spune-i lui Steve Peterson c dac i vrea napoi copilul i iubita, s fie
mine diminea la ora opt n cabina telefonic din staia Exxon, la ieirea 22
din Merritt Parkway. O s primeasc instruciuni pentru, rscumprare".
Ultimul cuvnt era indescifrabil.
- Ce cuvnt este acesta, doamn Perry?
- M-a pus s i citesc...de-abia puteam scrie...era foarte nervos.
Este "FOXY". Asta este. A repetat cuvntul.
Faa i se schimonosi i mna i se nclet pe piept. Se ag de Roger i vorbi
cu greu:
- El...ncerca s-i schimbe vocea...dar cnd a repetat numele acela...Roger,
eu am mai auzit vocea aceea. Omul este cineva pe care l cunosc.

CAPITOLUL XIX
nainte de a prsi nchisoarea Somers State, Bob Kurner i telefon lui Kathy
Moore i o rug s-l atepte la el n birou.
Kathy era procuror asistent la Curtea pentru minori n Bridgeport; se
cunoscuser pe cnd el era avocat pledant la aceeai Curte. Erau mpreun de
trei luni i Kathy se implicase cu tot sufletul n lupta pentru salvarea lui Ronald
Thompson.
l atepta n hol, mpreun cu dactilografa pe care o solicitase.
- Marge spune c st i toat noaptea dac este nevoie. Ce nouti ai?
- Multe, zise Bob. Mi-a repetat pn la urm ntreaga poveste de patru ori.
Dou ore de munc, dar a meritat.
Marge Evans ntinse mna dup cele patru casete.
- D-mi-le mie.
i aez cu greutate trupul masiv n scaunul turnant din spatele biroului,
introduse caseta numerotat "1" n aparat i o derula pn cnd vocea lui
Ronald Thompson ncepu s povesteasc:
"Lucram n dup-amiaza aceea, dup cursuri, n magazinul lui Timberly..."
Marge opri caseta i se adres celor doi:
- OK, voi v putei vedea de treab, m ocup eu de asta.
- Mulumesc, Marge!
Bob se ntoarse spre Kathy:
 40
- Ai luat dosarele acelea?
- Da, snt nuntru.
Intrar ntr-o ncpere mic i nghesuit. Biroul lui Kathy era gol, cu
excepia a patru dosare groase. Pe fiecare scria cte un nume: Carfolli, Weiss,
Ambrose, Callahan.
- Rapoartele poliiei snt deasupra. Les Brooks n-o s fie prea ncntat, Bob.
De fapt, probabil c o s m concedieze dac afl.
Les Brooks era procurorul.
Bob se aez la birou i lu n mn primul dosar, nainte de a-l deschide,
privi spre Kathy. Purta pantaloni strmi i un pulover gros. Prul negru era
strns la ceaf cu un elastic lat. Arta mai degrab ca o putoaic de 18 ani,
dect ca o avocat de 25. Dar, dup prima lor nfruntare n faa Curii, Bob n-a
mai fcut niciodat greeala de a o subestima. Era un bun profesionist, cu o
minte analitic, ascuit, i lucra cu pasiune.
- tiu ce risc i asumi, Kathy, dar dac putem gsi cel mai mic fir de
legtur ntre crime i moartea Ninei Peterson...Singura speran a rmas
acum gsirea unor probe noi.
Kathy i trase un scaun i lu de pe birou dou dosare.
- Ei bine, Dumnezeu tie c dac vom gsi o legtur ntre aceste cazuri. Les
o s-mi treac cu vederea aceast nclcare a regulamentului. Toate ziarele
numai despre asta scriu. Azi diminea, unul din ele numea ultimele dou
asasinate "crimele Citizen Band".
- De unde i pn unde?
- Att domnioara Callahan ct i doamna Ambrose aveau staii radio Citizen
Band montate la bordul mainilor i solicitaser asisten prin intermediul lor.
Doamna Ambrose se rtcise i rmsese fr benzin, iar domnioara
Callahan fcuse o pan.
- i acum doi ani doamna Weiss i Jean Carfolli au fost ucise n timp ce rulau
singure pe o sosea pustie.
- Dar asta nu este o dovad c ar exista o legtur ntre cazuri. Cnd Jean i
doamna Weiss au fost ucise, ziarele au nceput s scrie despre "ucigaul de pe
autostrad". Totul pentru titluri ct mai ocante!
- Tu ce crezi despre asta?
- Nu tiu ce s cred. Dup arestarea lui Ronald Thompson nu a mai fost
semnalat nici o crim n Fairfield County, pn luna trecut, i acum avem
dou mori nesoluionate. Dar n toat ara s-au nregistrat crime pe care le
putem include n aa-n numita categorie Citizen Band.
- E un lucru grozav s ai o astfel de staie la bord, dar este o impruden
uria pentru o femeie s anune aa n eter c este singur pe o osea pustie
i c maina ei e n pan. E o invitaie pentru fiecare ticlos care aude. A fost
un caz anul trecut, n Long Island, un puti de 15 ani care avea obiceiul s
asculte canalul poliiei. n final l-au prins dup ce njunghiase o femeie ce
solicitase asisten auto.
- Eu tot cred c exista o legtur ntre aceste patru cazuri i Bob art cele
patru dosare ca i ntre acestea i moartea Ninei Peterson. Spune-i intuiie,
presimire, spune-i cum vrei. Dar ajut-m.
- Bine. Trebuie s ncepi prin a face o list: locul, ora, cauza morii, arma
folosit, starea vremii, marca mainii, situaia familial, martorii, unde se
deplasau victimele, ce au fcut n ziua respectiv. n ultimele dou cazuri
 41
notm i timpul scurs ntre apelul prin staie i gsirea cadavrului. Cnd sntem
gata, comparm totul cu circumstanele morii doamnei Peterson. Dac nu
gsim nimic, relum din alt unghi.
Ceasul din perete arta 8 i 10 cnd ncepuser s lucreze. La miezul nopii
Marge intr aducnd patru seturi de hrtii.
- Am terminat, zise. Le-am btut la trei rnduri pentru a fi mai uor s
marcai discrepanele. Pe cuvntul meu c numai ce l-am ascultat pe biatul
acela i mi-a frnt inima! De 20 de ani, de cnd snt dactilograf, am auzit o
mulime de chestii i, credei-m, pot s recunosc sunetul adevrului oriunde-l
aud. Ei bine, putiul spune adevrul!
Bob zmbi amar.
- Mi-a dori ca tu s fii Guvernator, Marge! Mulumesc mult.
- Ce facei voi acolo?
Kathy cltin din cap.
- Nimic. Absolut nimic.
- Bine. Poate o s ias ceva din asta. Ce-ai zice s fac cte o cafea? Pun
pariu c nici unul din voi n-a mncat nimic n seara asta.
Cnd reveni 10 minute mai trziu, Bob i Kathy aveau fiecare n fa cte
dou seturi de hrtii i Bob citea cu glas tare. Marge ls cafeaua pe birou i
iei n linite, mbrc paltonul clduros, cobor la parter i ndreptndu-se spre
parkingul acoperit de zpad se surprinse rugndu-se: "Te rog Doamne, dac
este ceva acolo care l poate ajuta pe bietul biat, fa-i s-l gseasc!"
Bob i Kathy lucrar pn n zori, cnd fata spuse:
- Trebuie s-o tergem, Bob. M duc acas s m spl i s m mbrac; la ora
opt snt ateptat la Curte. i de altfel, nu vreau ca cineva s te vad aici.
Bob ncuviin. Cuvintele pe care le citea i jucau n faa ochilor.
Comparaser iar i iar cele patru depoziii ale lui Ronald Thompson despre ziua
crimei, concentrndu-se asupra intervalului scurs ntre ntlnirea cu doamna
Peterson n magazinul lui Timberly i fuga disperat din locuina ei. Nu gsiser
nici cea mai mic discrepan.
-Trebuie s fie ceva aici! Se ncpn Bob. O s iau asta cu mine acas...i
d-mi i listele pe care le-am fcut pentru cele patru crime.
- Bob, nu pot s te las s iei dosarele.
- tiu. Dar poate am scpat noi ceva.
- Nu am scpat nimic, Bob.
Avocatul se ridic i strnse hrtiile de pe mas.
- M duc direct la birou i o iau de la capt. Vreau s le compar i cu
mrturia de la proces.
- Nu uita casetofonul i benzile.
- Nu le uit.
O lu n brae i pentru un moment Kathy se lipi de el.
- Te iubesc, Kath!
- i eu te iubesc, Bob!
Tnrul izbucni cu furie:
- Dac am avea mai mult timp! Blestemata asta de pedeaps capital! Cum
naiba este posibil ca 12 oameni s decid c putiul acela trebuie s moar?
Cnd - i dac - vor pune mna pe adevratul uciga, va fi prea trziu pentru
Ron.
Kathy i freca uor fruntea.
 42
- La nceput am fost bucuroas cnd s-a reintrodus pedeapsa capital. mi
pare ru pentru victime, mult mai ru dect pentru criminali. Dar ieri am avut
un caz la Curtea pentru minori. Un puti de 14 ani, care prea de 11, mititel i
slbu. Ambii prini - cu antecedente de alcoolism cronic - au depus o plngere
mpotriva lui pe cnd avea 7 ani. apte ani, Bob! De atunci st mai tot timpul la
casa de copii, de unde fuge mereu. De data aceasta mama a naintat plngere,
dar tatl a respins-o. S-au desprit i acum vrea copilul.
- Ce s-a ntmplat?
- Am ctigat...dac pot spune aa. Am insistat s fie trimis napoi la casa de
copii i juraii au fost de acord. Tatl este abrutizat de butur, este mai mult o
legum, nu un om. Biatul a ncercat s fug din sal, ofierul de paz a trebuit
s-l placheze ca la rugby ca s-l poat opri. Prea prad unei crize de isterie,
se zbtea i striga mereu: "V ursc pe toi! De ce nu pot i eu s am o familie
ca ceilali copii?" Din punct de vedere psihic este att de bolnav, nct probabil
c e prea trziu pentru a mai fi salvat. Dac peste 5 sau 6 ani va ucide pe
cineva o s-l prjim? Vom avea dreptul s-o facem?
Lacrimi de necaz i aprur n ochi i le terse cu mna.
- tiu, Kath. De ce ne-am ales aa o meserie? Trebuia s fim mai detepi i
s facem orice altceva.
O srut pe frunte i i lu rmas bun.
- Vorbim mai trziu.
Ajuns n biroul su, Bob puse ibricul plin ochi pe reou. Patru ceti de ness
tare i negru i nlturar ceaa de pe ochi. i arunc ap rece pe fa i se
aez la masa de lucru.
ntinse dosarele n faa lui i privi ceasul de perete: 7 i 30. Mai rmneau
exact 28 de ore pn la execuie. Poate de asta simea gheara aceea n gtlej.
Ba nu. Era altceva, mai mult dect lipsa de timp.
"Ceva ne-a scpat cu siguran."
De data asta nu mai era o presimire. Era o certitudine.

CAPITOLUL XX
Dup ce Roger i Glenda Perry plecaser i familia Lufts se retrase i ea,
Steve i Hugh Taylor se aezar la masa din sufragerie. Tcui i eficieni,
ceilali ageni mturau ntreaga cas n cutarea amprentelor sau a altor
eventuale urme ale rpitorilor. ns mesajul zgriat cu creta n agenda
telefonic era tot ce gsiser.
- Amprentele de pe ceac i de pe pahar probabil snt aceleai cu cele de
pe poeta lui Sharon Martin - opin Hugh.
Steve fcu semn c da. i simea gura uscat i amar dup patru ceti de
cafea i igri pe care nu le mai numrase. Se lsase de fumat cnd mplinise
30 de ani, dar la moartea Ninei ncepuse iar. Hugh i ntinsese atunci prima
igar.
Ceva ca un zmbet, o strmbtur fr pic de veselie i ridic uor colurile gurii:
- Tu eti cel care m-ai ntors la buruiana asta.
Hugh surse. Dac cineva, vreodat, a avut ntr-adevr nevoie de o igar,
acesta fusese Steve Peterson la moartea soiei sale. i acum copilul! Hugh i
aminti cum stteau mpreun la aceast mas, cnd un nebun, un mistic
probabil, telefonase i spusese c Nina are un mesaj pentru Steve. Mesajul era:
"Spune-i soului meu s aib grij. Copilul meu este n pericol." Era n
 43
dimineaa n care o nmormntau pe Nina.
Gndindu-se la acest incident, Hugh sper ca Steve s nu i-l aminteasc i el.
ncepu s studieze notiele ordonate pe care i le luase.
- Vom instala un microfon n cabina telefonic din staia Exxon, ca i aici, i
n apartamentul lui Perry. Tot ce ai de fcut cnd vorbeti cu Foxy este s-l ii
ct mai mult la aparat, ca noi s-i putem da de urm i s-i nregistrm vocea.
Marea noastr lovitur ar fi ca doamna Perry s poat recunoate glasul dac-l
mai aude.
- Crezi c mai avem vreo ans? S-a strduit, dar nu i-a putut reaminti cu
nici un chip. Ai vzut doar ct era de suprat c nu ne poate ajuta.
- Orice este posibil. Pare o femeie cu capul pe umeri i era foarte sigur c l
cunoate. Oricum...coopereaz.
Hugh fcu o pauz, apoi continu:
- Cere-i lui Foxy s-i dea o dovad c Neil i Sharon snt vii i nevtmai.
Cere-i o caset cu un mesaj din partea lor. Promite-i orici bani i cere, dar
insist c nu-i dai nici un ban pn nu primeti o dovad c triesc amndoi.
- Asta n-o s-l enerveze?
Steve ncercase s pun ntrebarea pe un ton ct mai detaat.
- Nu. Dar o s ne dea nou o garanie c tipul nu o s intre n panic i...
Hugh tcu, dar era sigur c Steve pricepuse restul. i rsfoi notesul i i lu
pixul.
- Hai s-o lum de la capt! Ci oameni tiau c familia Lufts pleac la film n
seara asta i c Sharon Martin vine aici?
- Nu tiu.
- Perry?
- Nu. Nu i-am mai vzut de sptmna trecut.
- Atunci nseamn c tiai doar dumneata, Sharon Martin i cei doi Lufts.
- i Neil...
- Ai dreptate. Crezi c Neil a vorbit cu cineva despre Sharon? Cu colegii...
sau cu vreun profesor?
- Este posibil.
- Ct de serioas este prietenia dumitale cu Sharon Martin. Scuz-m, dar
trebuie s tiu.
- Foarte serioas. Am de gnd s-i cer s se mrite cu mine.
- Am auzit c ai aprut mpreun la emisiunea Today, azi diminea i c ai
fost n total dezacord cu privire la pedeapsa capital. Ea este teribil de
suprat din cauza execuiei lui Thompson, se pare.
- Se vede c lucrezi repede.
- Nu am ncotro. Ct de mult afecteaz acest dezacord relaia dintre voi doi?
- Ce nseamn asta?
- Exact ce am spus. Toat lumea tie c Sharon Martin a fcut tot ce i-a stat
n puteri pentru a-l salva pe Ronald Thompson. A fost de cteva ori acas la
Perry i a putut afla numrul lui de telefon. Nu uita c nu apare n cartea de
telefon. Crezi c exist vreo posibilitate ca aceast rpire s fie...un bluf...
pentru a ntrzia execuia?
- Nu! Nu! Nu! Hugh, neleg c trebuie s iei n considerare i aceast
ipotez, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu-i pierde vremea cu ea! Oricine a
scris mesajul a putut copia i numrul lui Perry, este n agend chiar lng
numrul doctorului. Sharon ar fi incapabil s-mi fac una ca asta! Incapabil!
 44
Hugh nu prea convins.
- Domnule Peterson, am ntlnit muli oameni cumsecade n stare s calce
legea pentru a apra o cauz. Dar ine cont de asta: dac Sharon Martin a pus
la cale rpirea, copilul este n siguran.
O raz slab de speran licri n ochii lui Steve. Diminea Sharon i
spusese: "Cum poi fi att de sigur, de hotrt, de nemilos?" Dac aa gndea ea
despre el, ar fi putut oare...? Sperana din ochii lui Steve muri.
- Nu. Este imposibil.
- Foarte bine. S lsm asta deocamdat. Ce-mi poi spune despre
corespondena dumitale? Ai primit ceva ameninri, scrisori dumnoase?
- Cteva scrisori, pentru poziia mea fa de pedeapsa capital, n special
acum, cu execuia lui Thompson. Nu este ceva suprinztor.
- Dar nu ai primit ameninri directe?
- Nu.
Steve tresri uor.
- La ce te gndeti? ntreb repede Hugh.
- Sptmna trecut m-a abordat mama lui Ronald Thompson. l duceam pe
Neil la tratamentul cu antihistaminice, ca n fiecare smbt. Ea ne atepta n
parkingul spitalului i cnd am ieit a venit ling noi i m-a rugat s-i cer eu
Guvernatorului s-l crue pe Thompson.
- Ce i-ai rspuns?
- I-am spus c nu pot face nimic. Eram nerbdtor s-l duc pe Neil de-acolo,
bineneles c nu voiam ca el s afle despre execuia de miercuri. Voiam s-l
urc n main, s nu ne aud vorbind, aa c m-am ntors cu spatele la femeia
aceea. Dar ea probabil a crezut c nu vreau s-i dau nici o atenie i a spus
ceva de genul: "Cum te-ai fi simit dac ar fi fost copilul tu...cum te-ai fi
simit?" i a plecat.
Hugh i not ceva n carnet.
- O s o verificm i pe ea.
Se ridic i se ntinse, amintindu-i vag c acum cteva ore era gata s plece
acas.
- Steve, ncearc s ii minte c rezultatele noastre n rezolvarea n timp util
a rpirilor snt foarte bune, i vom face tot ce este posibil pentru a rezolva i
acest caz. Acum te sftuiesc s ncerci s dormi cteva ore.
- S dorm?
Steve arta complet nucit.
- Atunci mcar odihnete-te. Du-te n camera dumitale i ntinde-te pe pat.
Vom fi aici i i vom da de tire imediat ce vom avea nouti. Dac sun
telefonul, rspunde; am pus deja un microfon. Dar eu nu cred c vei mai primi
alt mesaj n aceast noapte.
- Bine.
Zdrobit, Steve se duse n buctrie s-i ia un pahar cu ap, dar regret
imediat. Cutia de cacao i paharul de sherry - mnjite acum cu un praf negru,
pentru amprente, erau pe mas.
Sharon! Doar cu cteva ore n urm fusese aici, cu Neil. Nu realizase pn
acum ct de mult i dorea ca Neil s aib ncredere n ea i s o iubeasc; pn
acum, n aceste trei sptmni n care i fusese att de dor de ea, att de dor!
Prsi buctria, urc la etaj, trecu de dormitorul lui Neil i de camera de
oaspei i intr n dormitorul mare. Deasupra se auzeau pai. Cei doi Lufts
 45
umblau de colo-colo prin camera lor. Nici ei nu aveau somn. Aprinse lumina n
camera lui i rmase n prag s priveasc. Dup moartea Ninei o remobilase -
nu mai suporta s fie nconjurat de mobila veche, alb, pe care ea o iubea att
de mult. nlocuise patul dublu cu un fotoliu pat pe schelet de alam, cu
tapieria n alb i maron. O camer brbteasc, aa l asigurase decoratoarea.
Niciodat nu a inut la aceast camer. Era impersonal, inospitalier i
singur, la fel ca i el. Toat casa era aa. O cumpraser pentru c voiau o
proprietate cu vedere la mare. Nina i spusese: "Este o cas cu reale
posibiliti. D-mi ase luni i o s-i demonstrez". Avusese doar dou
sptmni.
Ultima dat cnd fusese acas la Sharon, visase s schimbe aceast camer,
s renoveze toat casa, mpreun cu ea. Sharon se pricepea s aranjeze o
camer ca s fie ncnttoare, cald i primitoare. Prin alegerea culorilor i prin
aspectul necutat. i prin prezena ei.
i scoase pantofii i se ntinse n pat. Era rece n dormitor, i se nveli cu
cuvertura aspr. Stinse lumina i ntunericul inund camera. Afar, vntul
zglia crengile copacilor, izbindu-le de zidul casei. ntr-un trziu, Steve czu
ntr-un somn agitat i ncepu s viseze.
Sharon...Neil...l rugau amndoi s-i ajute...i el fugea printr-o cea
deas...printr-un tunel lung. La captul tunelului era o camer i el trebuia s
intre n aceast camer. Ajunse i deschise ua; ceaa se destrama, disprea.
Neil i Sharon zceau pe podea, cu earfe legate la gt, iar n jurul trupurilor lor
strluceau linii fluorescente trase cu creta.

CAPITOLUL XXVIII
Era prea riscant s fie vzut seara trziu n jurul peronului 112. Paznicii care
se nvrteau pe acolo l-ar fi observat, cu siguran, de aceea prsi camera de
la subsol la ora 11 fr 2 minute. La ora 11 fix sosea n staie un tren i el se
putea amesteca fr nici o dificultate printre cei opt sau zece pasageri care
coborau. Urc alturi de trei cltori care mergeau spre ieirea din Vanderbilt
Avenue, tiind c, pentru oricine privete, el va fi unul dintr-un grup de patru
persoane.
Se despri de cei trei cnd ei se ndreptar spre Vanderbilt Avenue. Coti la
dreapta, travers strada i se opri brusc. O camionet a poliiei, n colul opus,
remorca un Chevrolet maron. Tocmai gsiser maina!
nveselit la culme, se ndrept spre centru. Plnuise s dea un telefon dintr-o
cabin aflat n fa la Bloomingdale. Drumul pe jos pn n Lexington Avenue l
rcori i mai reduse din intensitatea dorinei ce urcase n el cnd o srutase pe
Sharon. i ea l dorea. Simea asta. Poate ar fi fcut dragoste cu ea chiar
atunci, dac n-ar fi fost copilul. Chiar dac era legat la ochi. S-ar fi simit
intimidat i poate n-ar fi...
Ninsoarea se oprise, n sfril, dar cerul era tot ntunecat. Se nfior la gndul
c pentru el starea drumurilor era de o importan vital, mai ales cnd va lua
banii.
Avea de gnd s sune la Perry, i dac n-ar fi gsit pe nimeni acas, ar fi
telefonat direct lui Peterson. Dar putea fi riscant. Avu noroc. Doamna Perry
ridic receptorul la primul apel. Se cunotea dup voce c era foarte nervoas,
probabil c Peterson i anunase de dispariia lui Neil i Sharon. i transmise
mesajul vorbind pe o voce joas, hrit, pe care o exersase ndelung. Numai
 46
cnd ea i ceruse s repete numele se enervase i ridicase tonul. Mare
neglijen! Dar probabil c femeia era prea speriat ca s observe ceva.
Rse mulumit de el nsui. Dac FBI-ul fusese anunat, mai mult ca sigur c
puseser sub urmrire cabina de la Exxon. De aceea, dimineaa, cnd l va suna
pe Peterson, i va spune s se duc la telefonul din staia imediat urmtoare.
Nu vor avea timp s pun microfoane i n aceasta.
O cam speriase pe femeia aceea, Perry. Prsi cabina mndru de el,
simindu-se n al noulea cer. O fat ce sttea n ua unui mic magazin i zmbi.
n ciuda frigului, purta o fust mini; o pereche de cizme albe i o jacheic de
blan, tot alb, completau ansamblul pe care el l gsi ncnttor. Prul scurt i
se ondula pe lng obraji. Era tnr, nu avea mai mult de 18-19 ani i l plcea.
Fr nici o ndoial. Fata l privea vesel i se duse spre ea, dar se opri n
mijlocul strzii. Era, evident, o prostituat i, chiar dac l plcea n mod sincer,
nu putea risca s-l surprind poliia. Dac i aresta pe amndoi? Auzise el de
planuri mari nruite de o greeal minuscul.
Se ndeprt cu stoicism, trimind fetei un surs anemic i se grbi spre
Biltmore.
Acelai portar scrbos i ntinse cheia. Nu mncase nimic i era flmnd. O s
comande ceva de mncare i trei sticle de bere. La ora asta mereu i se fcea
poft de bere. Obinuina, probabil.
n timp ce atepta cei doi hamburgeri cu cartofi franuzeti, plcinta cu mere
i berea, intr n baie s fac un du. Camera aceea din gar era att de rece,
umed i murdar, nghease acolo! mbrc pijamaua pe care i-o cumprase
special pentru aceast cltorie i apoi cercet cu atenie costumul. Era curat.
Iat c venise i mncarea lui. Ddu biatului de serviciu un baci generos -
n filme totdeauna procedau aa. Prima sticl de bere o bu pe nersuflate; pe
a doua o savur mpreun cu cei doi hamburgeri, iar pe ultima o sorbi pe
ndelete, n timp ce asculta tirile de la miezul nopii. Iari vorbeau despre
Ronald Thompson: "Ultima ans de comutare a pedepsei a fost epuizat ieri.
Execuia va avea loc mine la ora 11 i 30, aa cum era stabilit..." Dar despre
Neil sau Sharon - nimic.
Publicitatea era singurul lucru de care se temea, cci pn la urm, cineva ar
fi putut s pun alturi doi i cu doi.
Fetele de luna trecut fuseser o greeal, dar nu se putuse stpni. N-ar fi
trebuit s se nvrt deloc prin zon, dar cnd le-a auzit prin staia radio cernd
asisten...pur i simplu nu s-a putut stpni.
Gndul la cele dou fete i nfierbnl sngele. nchise repede radioul. N-ar
trebui...asta o s-l excite...dar nu se putea stpni. Nu putea!
Scoase din buzunarul hainei un casetofon miniatural i casetele de care nu
se desprea niciodat. Alese una din ele, o introduse n aparat, apoi se ntinse
n pat. Aternutul era curat, apretat, plcut la pipit. De acum ncolo o s
doarm la multe hoteluri. Cu Sharon.
i puse ctile pe urechi i declana minicasetofonul. Cteva minute se auzi
doar zgomotul unui motor de main, apoi un scrnet slab de frn, sunetul
unei portiere deschizndu-se i propria lui voce, prietenoas i amabil. Ls
caseta s se deruleze pn ajunse la cea mai bun parte, apoi o puse iar i iar,
de nenumrate ori. Cnd se satur, n cel din urm, opri casetofonul i czu
ntr-un somn adnc. n urechei i mai struiau nc hohotele disperate ale lui
Jean Carfolli: "nu...te rog...nu..."
 47

CAPITOLUL XXVIII
Marian i Jim Vogler nu puteau dormi i discutar pn trziu n noapte.
n ciuda eforturilor lui de a o consola, Marian era disperat:
- Nu mi-ar fi prut att de ru dac nu cheltuiam atia bani cu ea. 400 de
dolari! Dac trebuia s ne fure cineva maina, de ce n-a furat-o sptmna
trecut, nainte de a o repara! i mergea att de bine! i acum, cum m mai
duc eu la Perry? O s pierd slujba!
- Puiule, nu o s o pierzi. O s rog pe cineva s-mi mprumute 200 de dolari
i o s caut mine alt rabl.
- Oh, Jim, adevrat?
Marian tia ct de nesuferit i era lui Jim s mprumute de la prieteni, dar
dac ar face-o...numai de data asta...
Era prea ntuneric n dormitor pentru ca Jim s-i poat vedea faa, dar simi
uoara relaxare a trupului de lng el.
- Puiule, ntr-o zi o s rdem amndoi de toate lipsurile de acum! - o ncuraja
el.
- Aa sper i eu, oft Marian i se simi dintr-o dat ngrozitor de obosit.
Abia aipiser cnd zbrni telefonul, fcndu-i pe amndoi s sar din pat. Jim
pipi pe noptier i ridic receptorul.
- Alo, da, aici Jim...James Vogler. Asear. Intr-adevr. Oh, e grozav! Unde?
Cnd? Cnd pot s-o iau? Glumii. Glumii. Da, e-n regul. Strada 36, lng docuri.
tiu. Bine. Mulumesc.
Aez receptorul i Marian l privi incredul.
- Maina! Au gsit maina!
- Da, n New York. Era parcat neregulamentar n centru i poliia a luat-o de
acolo. Putem s o aducem mine diminea. Poliaiul spunea c probabil a fost
"mprumutat" de vreo band de putani znateci.
- Oh, Jim, e minunat!
- Mai este o mic problem.
- Care?
Ochii lui Jim se ncreir i gura i se strnse.
- Puiule, poi s crezi aa ceva? Ne-au ncrcat cu un tichet de parcare de 25
de dolari i cu o tax de remorcare de 50!
- Dar sta-i salariul meu pe prima zi de lucru!
i izbucni ntr-un hohot de rs nervos la care se altur curnd i Jim.
A doua zi de diminea, Jim Vogler lua trenul de 6 i 15 spre New York i, la 8
fr 5 cnd se napoie cu main, Marian era gata de plecare. Punctual, la ora
nou fix, intr n Driftwood Lane. Maina se ntorsese cu bine din cltoria ei
ilegal la New York, i acum avea i cauciucuri de zpad. Chiar prindeau bine
pe o vreme ca asta.
Un automobil frumos, Lin Mercury, era parcat n faa garajului familiei Perry,
dar Marian avea impresia c data trecut, cnd venise pentru angajare, l zrise
n faa casei de vis a vis. Probabil c doamna Perry avea musafiri.
Opri Chevroletul lng Mercury, avnd grij s nu-i blocheze ieirea, i ezit
puin nainte de a deschide portiera.
Era cam nervoas...toat agitaia asta cu furtul, chiar nainte de a-i ncepe
serviciul...
Suspin, mulumi cerului c s-a terminat cu bine i mngie cu dragoste
 48
scaunul de-alturi cu mna nmnuat. Se opri, simind ceva tare. Se aplec i
cu dou degete scoase din ndoitura pernei un obiect mic i strlucitor. Ei bine,
era o bijuterie pe care nu vor avea tupeul s o reclame. n ceea ce o privea,
inelul era al ei. i despgubea ntr-un fel de cei 75 de dolari pe care i pltise
Jim. Trase de mnu i i puse inelul pe deget: se potrivea de minune.
ncreztoare, Marian se ndrept spre ua de la buctrie. Inelul acela era un
semn bun. Abia atepta s-i spun lui Jim!

CAPITOLUL XXIII
Telefonul din staia Exxon sun fix la ora opt. ncercnd s-i domoleasc
btile spasmodice ale inimii, cu gura uscat ca o bucat de hrtie, Steve ridic
receptorul.
- Alo!
- Peterson...
Vocea era att de slab, de nbuit, nct trebui s fac eforturi pentru a o
auzi.
- Peterson, n zece minute te sun n cabina de la ieirea 21.
- Ateapt! Ateapt!
Dar n receptor nu se mai auzea dect bzitul de fond.
Privi disperat n lungul parkingului. Hugh venise n staie cu cteva minute
naintea lui i acum sttea lng main, fcndu-i de lucru la una din
anvelope. Steve tia c l urmrete.
Cltin din cap, sri n automobil i ntoarse ctre ieirea din parcare. Din
vitez i arunc o privire lui Hugh i l vzu urcndu-se repede n main i
pornind pe urmele lui. Traficul era ngreunat de poleiul depus i, cnd aps cu
disperare pe acceleraie, roile patinar. N-o s reueasc niciodat s ajung
n zece minute!
Vocea aceea...abia putuse s o aud. Nici o ans s poat fi localizat apelul.
De data aceasta trebuia s prelungeasc discuia ct de mult. Poate va
recunoate i el vocea. Pipi hrtia din buzunar; era necesar s scrie tot ce-i va
spune Foxy.
Privi n oglinda retrovizoare: maina cea verde, maina lui Hugh, l urma
ndeaproape.
Era 8 i 11 cnd se npusti n cabin i telefonul suna insistent.
- Peterson?
Trebui s-i astupe cealalt ureche ca s poat auzi ce spune.
- Vreau 82.000 n hrtii de cte 10, 20 i 50. Fr bancnote noi. S fii mine
diminea la ora dou n cabina telefonic de la intersecia strzii 59 cu
Lexington. Vino cu maina proprie. Singur. i se va spune unde s lai banii.
- 82.000 de dolari. Steve ncepu s repete instruciunile n timp ce mintea i
lucra febril. "Ascult intonaia, ncearc s o memorezi...s o poi reproduce..."
- Grbete-te, Peterson!
- Scriu totul. O s aduc banii. Voi fi acolo. Dar de unde tiu eu c fiul meu i
Sharon Martin snt n via? De unde tiu c snt la tine? Vreau o dovad.
- Dovad? Ce fel de dovad?
Vocea se enervase acum.
- O band...sau o caset...cteva cuvinte de la ei.
- O caset!!!
Ce fusese chicotitul sta? Individul rdea!
 49
- Da. Vreau s o am, insist Steve.
"Oh, Dumnezeule", se rug, "s nu fie o greeal, te rog!"
- O s ai caseta, Peterson.
Auzi declicul de la cellalt capt.
- Stai! Ateapt!
Degeaba.
Steve se duse direct la Perry, aa cum stabiliser i l atept pe Hugh.
Prea nerbdtor pentru a sta n main, iei n osea s fac civa pai i se
surprinse vorbind de unul singur:
- Oh, Doamne, ce se nlmpl? Ce comar e sta?
Hugh sosi dup cteva minute.
- Ce a spus?
Steve scoase hrtia i citi instruciunile.
- Ce poi spune despre voce?
- Prefcut, cred...foarte joas. Chiar dac ai reuit s o nregistrai, nu cred
c poate fi identificat.
Privirea i rtcea de-a lungul strzii, de parc ar fi cutat un ajutor acolo, un
fir ct de subire.
- A promis s-mi aduc o caset. Asta probabil nseamn c snt nc n
via.
- Snt sigur c snt n via.
Hugh nu-i mai spuse c ar fi practic imposibil ca o caset s ajung la el
nainte de a plti rscumprarea. Nu mai era timp ca tipul s o trimit
recomandat; prin serviciul Mesagerii ar fi fost foarte uor de depistat. Dat fiind
c nu fcuse nici un fel de publicitate, era puin probabil s lase caseta la un
ziar sau post de radio.
- i rscumprarea? Poi scoate de la banc 82.000 de dolari?
- Eu nsumi n-am de unde scoate nici 5 ceni. Am investit totul n revist i
acum snt pe geant. Dar, mulumit mamei lui Neil, am toat suma.
- Mama lui Neil?
- Da. A motenit 75.000 de dolari de la bunica ei, chiar nainte de a muri. Am
pus toat suma ntr-un fond pe numele lui Neil, pentru cnd va merge la
colegiu. Cu dobnda, snt exact 82.000.
- Exact 82.000! Domnule Peterson, ci oameni snt la curent cu acest fond?
- Nu tiu. Nimeni, cu excepia avocatului meu i a contabilului. Nu umblu
peste tot povestind despre el.
- Dar Sharon Martin?
- Nu-mi amintesc s-i fi spus.
- Dar exist posibilitatea s o fi fcut?
- Nu. Nu cred c i-am spus.
Hugh ncepu s urce treptele verandei.
- Domnule Peterson, va trebui s te gndeti foarte bine, i s i-i aminteti
pe toi cei care au cunotin despre aceti bani. Aceasta i posibilitatea ca
doamna Perry s-l poat identifica pe rpitor snt singurele noastre piste.
Roger le deschise imediat. Puse un deget pe buze i le fcu semn s intre.
Era palid i tras la fa, cu umerii czui.
- Tocmai a plecat doctorul; i-a dat Glendei un sedativ. Ea refuz s mearg
la spital, dar doctorul e de prere c este n pragul unui alt infarct.
 50
- mi pare ru, domnule Perry, dar trebuie s o rog s asculte o band. Am
reuit s nregistrm primul apel de azi diminea al rpitorului.
- Dar nu poate! Nu acum! Ar ucide-o!
i duse mna la frunte i strnse din dini.
- Steve, mi pare ru...Ce s-a ntmplat?
Ca un robot, Steve ncepu s povesteasc. Nu putea scpa de senzaia de
ireal, de tragedie n care el nu avea nici un rol i nu putea interveni.
Dup o tcere lung, Roger vorbi n oapt:
- Glenda refuz s mearg la spital pentru c tie c va fi nevoie s asculte
banda aceea. Doctorul i-a dat un somnifer puternic, mcar cteva ore s
doarm. Putei aduce nregistrarea puin mai trziu? Acum nu se poate scula.
- Bineneles.
Se auzi zgomotul unei sonerii i Roger se ntoarse.
- Ua din spate! Cine naiba...Oh, Doamne! Noua menajer. Am uitat complet
de ea.
- Ct timp o s stea pe-aici? Se repezi Hugh.
- Patru ore.
- Nu e bine. Ar putea auzi ceva. Prezint-m drept medic i cnd plecm noi
trimite-o acas. Spune-i c o chemi peste o zi sau dou. Unde locuiete?
- n Carley.
ritul se auzi din nou.
- A mai fost aici n cas pn acum?
- Sptmna trecut.
- Poate c-o s-o verificm i pe ea.
- Bine.
Roger alerg la ua din spate i reveni cu Marian.
Hugh o studie pe ndelete n timp ce gazda fcea prezentrile.
-I-am explicat doamnei Vogler c soia mea este bolnav. Doamna Vogler...
vecinul meu, domnul Peterson...i...hm, doctorul Taylor.
- Bun ziua.
Avea o voce cald, puin timid, i o fa plcut.
- Ah, domnule Peterson, acea Mercury este maina dumneavoastr?
- Da.
- Atunci acela trebuie s fi fost bieelul dumneavoastr. Un copil foarte
drgla. Era n faa casei cnd am venit aici sptmna trecut i l-am rugat
s-mi arate locuina domnului Perry. A fost ct se poate de politicos. Trebuie s
fii mndru de el!
- Snt mndru de Neil.
Steve se ntoarse cu spatele i se duse lng u. Clipi ca s-i alunge
lacrimile din ochi i puse mna pe clana rece. "Dumnezeule, te rog..."
Hugh intercept mna doamnei Vogler, grijuliu s nu strng prea tare
degetele mpodobite cu un inel neobinuit.
"Cam prea pretenios pentru a spla vase", gndi, i expresia de pe chip i se
schimb dintr-o dat.
- Cred c este un adevrat noroc prezena doamnei Vogler aici, zise Hugh
adresndu-i-se lui Roger.
- tiu ct de grijulie este soia dumneavoastr cu privire la cas. Ar fi bine ca
doamna s nceap lucrul chiar azi, cum era stabilit.
 51
- Oh, da...neleg.
Roger se zgia la Hugh, nelegnd ce implicau spusele acestuia. Credea oare
c femeia avea vreo legtur cu dispariia lui Neil?
Zpcit, Marian l privi pe Hugh, apoi pe Roger, i n cele din urm privirea i
se opri asupra lui Steve care rmsese cu spatele la ei. Poate gndea c fusese
nepoliticoas oferindu-se s-i strng mna. Poate trebuia s-i cear scuze. Ar
trebui s in minte c aici era doar menajera. ntinse mna spre umrul lui
Steve, dar renun i se mrgini s in ua deschis ca Hugh s poat iei.
Apoi o nchise ncet i inelul cel nou sun uor lovindu-se de clan.

CAPITOLUL XXVIII
Nu voia s fie plngcios. ncerca din rsputeri s nu fie, dar se simea ca
atunci cnd ncepea astmul. Nu-l putea opri. I se punea un nod n gt, nasul se
ncreea suprtor i lacrimi de bebelu i udau toat faa. i la coal plngea
mult. tia c ceilali copii l credeau un nc, i nvtoarea credea la fel, dar
nu prea c asta o deranjeaz.
Nu era el de vin. Exista ceva nluntrul lui care l necjea mereu, ceva ca o
grij, ca o fric. Totul ncepuse n ziua cnd mami czuse i se dusese n rai. El
se juca atunci cu trenuleele. Dup aceea nu s-a mai jucat niciodat cu ele.
Amintirea acelei zile l fcu s gfiie. Nu putea respira pe gur din cauza
crpei cu care era legat. Pieptul ncepu s i se ridice din ce n ce mai repede.
nghii i o bucat de crp i intr n gur. Era aspr i tare. ncerca s spun
"Nu pot s respir" dar ticloasa de crp i intra i mai mult n gur. Acum o s
nceap s plng...
- Neil, astmpr-te!
Vocea lui Sharon era caraghioas i rguit, de parc vorbea de undeva din
burt. Dar faa ei era aici, lng a lui i printr-un fel de pnz o simea micndu-
se cnd i vorbea. Probabil c avea i ea ceva pe gur.
Unde erau oare? Era att de frig, i mirosea urt! i simea ceva pe el, un fel
de ptur, bnuia, care i ea mirosea urt. Ceva l strngea peste ochi i era
ntuneric.
Omul acela deschisese ua i-l trntise jos. i legase pe amndoi i o dusese
pe Sharon afar. Apoi se ntorsese i Neil se simise luat pe sus i bgat ntr-un
fel de sac. Odat, cnd se jucau acas la Sandy, el se ascunsese ntr-un sac de
pnz pe care l gsise n garaj. Atunci se simise la fel. Nu-i mai amintea nimic
dup ce omul l bgase n sac, pn cnd l scosese Sharon de acolo. Era curios
de ce nu-i mai amintea. Aa pise i cnd czuse mami.
Nu voia s se gndeasc la asta. Sharon spunea:
- Respir ncet, Neil...Nu plnge, Neil...Eti un biat curajos.
Probabil i ea credea c e un nc plngcios.
Asear, cnd a venit ea, plngea. Doar fiindc nu a vrut s mnnce ceaiul cu
pine prjit pe care i-l dduse doamna Lufts. Ea i-a spus:
- Se pare c trebuie s te lum cu noi n Florida, s te mai ngrm puin!
i el a priceput. Dac tata se va nsura cu Sharon, va fi cum a zis Sandy.
Nimeni nu vrea un bieel bolnav i o s-l trimit n Florida.
Atunci ncepuse s plng.
Dar Sharon nu prea s fie suprat din cauz c el era bolnav. Spunea cu
vocea aceea caraghioas:
- Inspir...expir...ncet...respir...pe nas...
 52
El ncerca s fac ce-i spune: inspira...expira...
- Eti un biat curajos, Neil. Gndete-te cum o s fie cnd o s le povesteti
prietenilor.
Cteodat Sandy l ntreba despre ziua n care czuse mami. Sandy spunea:
- Dac cineva o bate pe mama mea, l fac eu s se opreasc!
Poate ar fi trebuit s-l opreasc i el pe omul acela. Voise s-l ntrebe pe tata
despre asta, dar n-a fcut-o niciodat. Tata i spunea mereu s nu se mai
gndeasc la ziua aceea. Dar uneori nu putea s nu se gndeasc.
Inspir...expir...Simea prul lui Sharon pe obazul lui. Nu prea s o
deranjeze c sttea aa lipit de ea.
De ce i adusese omul acela aici? El tia cine e. l vzuse cu vreo dou
sptmni n urm, cnd domnul Lufts l dusese acolo unde lucra omul. Avusese
o mulime de vise urte de atunci. ncepuse odat s-i povesteasc lui tati
despre ele, dar doamna Lufts intrase n camer imediat i el s-a simit prost i
nu a mai spus nimic. Doamna Lufts totdeauna i punea ntrebri tmpite: "Te-ai
splat pe dini? Ai folosit ervetul la mas? Te simi bine? Ai dormit bine?
Ai mncat tot? Te-ai udat la picioare? i-ai aezat hainele n dulap?" i niciodat
nu-l lsa s rspund. Cuta n ghiozdanul lui s vad dac i-a mncat
pacheelul, sau l punea s deschid gura s vad dac a nghiit tot.
Era cu totul altfel cnd era mami aici. Atunci, doamna Lufts venea doar o
dat pe sptmn pentru curenie. Dup ce mami s-a dus n rai, ea i cu
domnul Lufts s-au mutat n cas i totul s-a schimbat.
Gndindu-se la toate astea, ascultnd-o pe Sharon, iat c lacrimile
dispruser singure! i era fric i acum, dar nu ca n ziua cnd plecase mami i
el rmsese singur. Nu era ca atunci...Omul acela...
Respiraia i se ntei iar, sufocant.
- Neil!
Acum Sharon i freca faa de a lui.
- ncearc s te gndeti cum o s fie cnd vom iei de aici. Tati o s fie fericit
s ne vad. Snt sigur c ne scoate el de aici! tii, mi-ar plcea s merg cu
tine la patinoar. N-ai venit cu noi atunci cnd ne-am dus la New York. Plnuisem
s mergem i la zoo dup aceea...
Acum chiar prea c Sharon vorbete serios. Avusese de gnd s mearg i
el la New York atunci, dar Sandy a rs de el i i-a zis c Sharon nu-l voia, dar
l-a invitat numai ca s-i fac plcere lui tati.
Acum iar vorbea:
- Tatl tu mi spunea c de la toamn ar vrea s te duc la meciurile de
fotbal de la Princetown. Cnd eram la colegiu, eu obinuiam s merg la
meciurile din Darmouth. Eram la un colegiu pentru fete, la dou ore de
Darmouth i n week-end-uri ne strngeam n grupuri mari i plecam la meciuri.
Vocea lui Sharon era tare caraghioas i Neil nu tia prea bine cu ce
seamn, dar n cele din urm hotr c era ca un mrit. Ca un mrit n oapt.
- Muli brbai vin la meciuri cu ntreaga familie. Tatl tu e foarte mndru
de tine, e de prere c eti foarte curajos cnd ai accese de astm. Spune c
majoritatea copiilor s-ar purta foarte urt dac ar avea, aa ca tine, cte un
acces n fiecare sptmn, dar tu niciodat nu te plngi. Asta cere mult curaj...
i era foarte greu s vorbeasc. I se uscase gtul i ncerc s nghit.
- Neil, hai s facem planuri. Eu aa fac totdeauna cnd snt bolnav sau mi-e
fric. M gndesc la ceva frumos i care tiu c o s m distreze. Anul trecut,
 53
cnd eram n Liban - Libanul este o ar aflat cam la cinci mii de mile
deprtare de noi - scriam o povestire despre rzboiul de acolo. Locuiam ntr-un
loc mizerabil, ca sta, i ntr-o noapte mi-a fost tare ru. Aveam grip, fcusem
febr i m durea corpul...minile i picioarele...aa cum m dor acum...atunci
am nceput s m gndesc la ceva frumos, la ce voi face cnd voi veni acas. Si
mi-am amintit de un tablou care mi plcuse: marea i un port cu cteva brci.
Mi-am promis s-l cumpr imediat ce ajung acas. i l-am cumprat, mi-am
fcut singur un cadou.
Vocea i sczuse i Neil trebuia s fie foarte atent ca s neleag ce spune.
- Acum m gndesc c ar trebui s cutm un cadou pentru tine, un cadou
adevrat. tii i tu c familia Lufts este nerbdtoare s plece n Florida....
Neil simi o ghear uria strngndu-i pieptul.
- ncet, Neil! Inspir...expir...uor! Ei bine, cnd tatl tu mi-a artat casa
voastr i am vzut camera n care locuiesc domnul i doamna Lufts, m-am
uitat pe fereastr i privelitea era exact ca n tabloul meu. Pentru c poi s
vezi tot portul i brcile i insula. M-am gndit c, n locul tu, dup plecarea
lor, a lua camera pentru mine. A pune n ea rafturi pentru cri, dulapuri
pentru jucrii i un birou. Terasa e att de mare, c poi monta ine peste tot
pentru trenuleele tale. Tati spunea c odat i plcea s te joci cu ele. i eu
aveam cnd eram mic. De fapt, erau trenurile tatlui meu, de cnd era el copil.
A vrea s i le dau ie.
"Cnd familia Lufts va pleca n Florida...Cnd familia Lufts va pleca n Florida..."
Deci Sharon nu se atepta ca el s plece cu ei! Sharon spunea c va avea
chiar camera lui!
- i acum mi-e fric i nu m simt bine, dar m bucur c tu eti lng mine. O
s i spun tatlui tu ct de curajos ai fost i ct grij ai avut s respiri ncet, ca
s nu te sufoci.
Stnca aceea uria ce sttea pe pieptul lui Neil pru c se mai ridic puin.
Aa cum mica el dintele care sttea s-i cad, la fel cltin vocea lui Sharon
greutatea de pe pieptul lui. Deodat Neil simi c i este foarte somn. Minile i
erau legate, dar degetele i le mica i ncet-ncet pipi braul lui Sharon pn
gsi ce voia: o bucat de mnec pe care o apuc i o strnse n mna lui, i apoi
adormi.
Rsuflarea grea, hrit, prea c se stabilizase. Cu ngrijorare, Sharon
ascult uierul subire, simind ridicarea chinuit, dar regulat acum, a
pieptului slbu. Camera era rece i umed, i Neil era deja rcit. Dar bine c
puteau sta strni unul lng altul; se mai nclzeau puin.
Ct s fi fost ceasul? Ajunseser aici puin dup 7 i jumtate, i tipul -Foxy -
rmsese cu ei cteva ore. Ct s fi trecut de atunci? Acum era mari. Foxy
spusese c i ine aici pn miercuri. De unde va face rost Steve de 82.000 de
dolari? i ce neles avea toat aceast nebunie? Oare va ncerca s intre n
legtur cu prinii ei? Ar fi fost cam dificil, cci acum locuiau n Iran. Trebuie
s-i povesteasc lui Neil despre Iran i despre tatl ei, cnd se va trezi.
"Miercuri dimineaa eu i cu tine vom fi departe, i o s las un mesaj unde
poate fi gsit biatul." Trebuie s se poarte ca i cnd are de gnd s plece cu
el, s nu-i dea nimic de bnuit. Abia dup ce Neil va fi n siguran, cnd va
rmne doar ea cu nebunul n gar, abia atunci va ncepe s ipe. Indiferent de
ce i s-ar putea ntmpla, trebuia s rite.
Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu, i rpise? Fusese ceva neobinuit n
 54
privirea lui cnd se uitase la Neil. Ca i cum l ura...i se temea de el. Nu,
imposibil. i totui...l inea oare cu ochii legai de team c l-ar putea
recunoate? Poate era din Carley, i Neil l tia, i atunci cum ar fi putut s-l
lase n via? Neil l vzuse deja, cnd tipul dduse buzna n cas, l privise
struitor. L-ar recunoate dac l-ar mai vedea, fr nici o ndoial. Foxy
probabil i ddea i el seama de asta, i atunci...avea de gnd s-l omoare
dup ce va cpta banii?
Da, asta avea de gnd s fac. Chiar dac pe ea o va scoate de aici, pentru
Neil va fi prea trziu. Mine. Miercuri.
Aa trebuie c se simte i doamna Thompson acum. Aceeai senzaie de
fric, de turbare i de disperare, aceeai nevoie primar de a ocroti tinereea
cuiva drag.
Neil era copilul lui Steve i Steve suferise deja prea mult. Acum probabil era
nnebunit.
n aceste clipe, el i doamna Thompson treceau prin aceleai chinuri.
Sharon n-o nvinuia pe biata femeie pentru ce-i spusese la telefon. Probabil
nici ea nu credea ce spune.
Ron era vinovat, nimeni nu credea altceva. Si asta doamna Thompson nu
putea nelege - c singura posibilitate de salvare era o dezaprobare unanim a
execuiei.
Cel puin ea ncercase s-l ajute. "Oh, Steve" strig n sinea ei, "acum
nelegi? Acum vezi?"
ncerc s frece sfoara ce-i lega ncheieturile de zidul zgrumuros, dar nu
reui dect s-i zdreleasc pielea. Cnd se va ntoarce Foxy, o s-i spun c are
nevoie la baie. O s o dezlege i atunci...poate...
i aduse aminte de fotografiile de pe perete. El era ucigaul acelor femei,
acum era sigur. Numai un nebun ar face fotografii n timp ce ucide...pentru ca
apoi s le mreasc i s le agae pe perei!
i pe ea o fotografiase! Bomba aceea...dac cineva ar ncerca s intre...ci
alii pe lng ea i Neil ar muri...?
ncepu s se roage, dar nu putea s spun dect: "Te rog, f ca Steve s ne
gseasc! Te rog nu-i lua copilul!"
Asa se ruga probabil i doamna Thompson: "Cru-mi fiul!"
Timpul trecea ngrozitor de greu. Braele i picioarele nu o mai dureau; acum
i amoriser. n mod miraculos, Neil dormea. Din cnd n cnd gemea, icnea,
respiraia i se accelera, dar recdea apoi ntr-un somn linititor.
Probabil noaptea era pe sfrite, deoarece uruitul trenurilor se auzea din ce
n ce mai des. La ce or ncepea oare circulaia? Pe la cinci, dup cte i
amintea. Cam att trebuia s fie ceasul acum. Pe la ora opt gara va geme de
lume. Presupune...doar presupune c bomba ar exploda atunci!
Neil ncepu s se agite n somn. Vorbea ceva...dar nu se nelegea nimic. Se
trezise.
ncerc s deschid ochii, dar ceva l mpiedica.
Avea nevoie la baie; l dureau minile i picioarele i respira cu greutate. Apoi
i aminti ce se ntmplase. Alergase la u strignd: "Oh e-n regul!" i
descuiase. De ce spusese asta?
Memoria i reveni i stnca de pe piept ncepu iar s apese. Simea rsuflarea
lui Sharon mngindu-i faa. Undeva departe se auzea uierul unui tren. Un
tren...
 55
i mami...El alerga pe scri. Omul o las pe mami s cad i se ntoarce spre
el.
i apoi omul se uit la el. E speriat i transpirat. Nu!
Omul care mpinsese ua seara trecut, omul care se uitase la el...mai
fcuse asta i nainte. Venise la el. O lsase pe mami s cad i venise la el.
Se aplecase i se uitase la el, i ntinsese minile. Apoi se ntmplase ceva.
Soneria. Soneria de la ua din fa. Omul fugise. Neil l vedea fugind. De asta
visa mereu ziua aceea. Din cauza prii pe care o uitase...partea aceea
nfricotoare cnd omul venise la el i se aplecase cu minile ntinse...
Omul acela...Omul cu care vorbise domnul Lults...i seara trecut intrase n
cas i se aplecase spre el.
- Sharon!.
Vocea i era rguit din cauza uierului din piept.
- Da, Neil, snt aici.
- Sharon, omul acela...omul acela ru care ne-a legat...
- Da, dragule...nu-i fie team. Am eu grij de tine.
- Sharon, acesta este omul care a ucis-o pe mama mea.

CAPITOLUL XXVIII
Trebuia neaprat s mearg n camera ei. Orict de frig era, trebuia s se
duc, i era dor de ea. Cteva ziare puse ntre pturi vor rezolva problema
frigului. Baraca de pe Strada zece unde dormise n timpul iernii, mpreun cu
Roie i ali civa prieteni, era acum prea aglomerat. Avea nevoie de puin
singurtate. Avea nevoie de coliorul ei n care s viseze.
Cu ani n urm, n tinereea ei, dup ce citise articolele Louelei Parsons i ale
Heddei Hopper, Lally obinuia s adoarm legnat de un vis frumos: fata
btrn fr prieteni devenea o vedet strlucitoare, un star ce era ntmpinat
n Grand Central Station de cohorte ntregi de reporteri i admiratori. Uneori
purta o cap de vulpe argintie - cnd intra la Twentieth Century Limited; alteori
era mbrcat ntr-un taior suplu de mtase, iar secretarul ei personal o urma
ducnd n mn caseta cu bijuterii.
O dat se nchipuise n rochie de sear, cci mergea direct la premiera
noului ei film pe Broadway.
Dup o vreme, visele ncepur s pleasc i Lally accept viaa aa cum
era: ntunecat, monoton, plin de singurtate. Dar de cnd sosise la New
York, petrecndu-i tot timpul n Grand Central, era ca i cum i retria
tinereea ei ca star, nu mai era o fantezie, i mai trziu, cnd Rusty i dduse
cheia acelei ncperi, cnd dormea ascuns n adncul grii ei, viaa devenise
perfect.
Mari diminea la 8 i jumtate, cu sacosa n brae, Lally se ndrepta ctre
peronul 112. Planul ei era s coboare rampa mpreun cu puhoiul ce atepta
trenul de 9 fr zece minute i apoi s se furieze nevzut spre subsol.
n drum se opri la Nedicks unde i oferi o cafea i dou gogoi. Pescuise
deja de pe un stand ziarele de diminea: "Times" i "News". Tipul care atepta
n faa ei s fie servit i se prea oarecum cunoscut. Ei, dar sta era cel care i
stricase planurile ieri sear, cobornd pe peronul 112 mpreun cu fata n haina
gri. nc ranchiunoas, l auzi comandnd dou cafele, lapte i cornuri, apoi l
urmri cum pltete, i ia pachetele i pleac. Oare lucra pe-aici pe undeva?
Nu prea credea.
 56
Dup ce iei de la Nedicks, mai rtci o vreme prin sala de ateptare,
plimbndu-se de colo-colo, pentru ca poliaii care o cunoteau s nu cread c
se purta altfel dect de obicei. n cele din urm se strecur prin mulimea ce
alerga s prind trenul de Mount Vernon, ocoli ultimul vagon i se pregtea s
coteasc la dreapta, cnd l vzu: individul care cumprase cafea, lapte i
cornuri. Individul care i stricase planurile ieri sear. Era cu spatele la ea i ntr-
o clip dispru n adncul staiei.
Pe acolo nu se putea duce dect ntr-un singur loc. Camera ei!
De-asta coborse el asear pe platform. Nu atepta trenul. Se dusese n
camera ei cu fata aceea.
Iar acum cumprase dou cafele, lapte i cornuri.
Deci fata era nc acolo.
Lacrimi amare de dezamgire inundara ochii lui Lally. i luaser camera.
Camera ei! Dar nici o problema, rezolvase ea attea greuti n via, o va
rezolva i pe asta. O s pndeasc, i cnd va fi sigur c individul este plecat,
va intra n camer i i va spune fetei ca poliaii au aflat despre ei si vin s-i
aresteze. O s o sperie destul ca s plece. El avea mutr de trie-bru, dar fata
nu parea genul care s-si duc zilele prin gri. Probabil c ei i se prea totul o
joac, aa c o s-o tearg repede, lundu-i i tipul cu ea.
ncntat de festa pe care avea de gnd sa le-o joace, Lally si ls imaginaia
s zburde n voie, cu gndul la fata ce lenevea acum n patul ei ateptndu-i
prietenul. "Nu te ntinde prea mult, drguo, o s ai musafiri ct de curnd!"

CAPITOLUL XXVI
Steve, Hugh, cei doi Lufts i agentul Hank Lamont stteau n jurul mesei din
sufragerie pe care Dora Lufts tocmai asezase un ibric mare cu cafea i cteva
brioe proaspete. Steve sttea cu brbia n palm, privind n jur fr pic de
interes. Chiar cu o sear nainte Neil i spusese: "Tati, tu mi zici mie mereu s
nu stau cu coatele pe mas, dar tu numai aa stai".
Alung repede din minte gndul la seara trecuta. N-avea nici un rost. Mai
bine s se concentreze asupra a ceea ce ar putea face. i fix atenia pe Bill
Lufts i ncepu s-l studieze. Era evident c se consolase n timpul nopii cu
ceva butur; ochii i erau injectai i minile i tremurau vizibil.
Ascultaser cu toii nregistrarea primului apel telefonic, dar nimeni nu
putuse recunoate vocea aceea neclar, abia auzit. Hugh derulase banda de
trei ori, apoi oprise aparatul.
- Imediat ce domnul Perry ne va anuna c soia sa ne poate primi, i vom
duce i dnsei caseta. Dar pn atunci trebuie s punem la punct cteva
amnunte.
n primul rnd, un agent va fi detaat aici n mod permanent, pn la
rezolvarea cazului. Ca s fiu sincer, cred c tipul care i spune Foxy este destul
de inteligent ca s nu mai sune aici sau la Perry, probabil i d seama c am
pus telefoanele sub urmrire, ns totdeauna exista o ans...
Domnul Peterson trebuie s plece la New York, i dac sun telefonul,
dumneavoastr, doamn Lufts, vei rspunde imediat. Agentul Lamont va fi la
post i va nregistra convorbirea. Tot ce avei de fcut este s-l inei pe Foxy
ct mai mult la aparat. Credei c v putei descurca?
- O s ncerc, scnci Dora.
- nc ceva, doamn Lufts, ai anunat la coal c Neil este bolnav?
 57
- Da. Exact la ora 8 i jumtate, aa cum mi-ai spus.
Hugh se ntoarse spre Steve:
- Ai luat legtura cu redacia, domnule Peterson?
- Editorul mi-a sugerat ieri sear s-l iau pe Neil ntr-o cltorie cteva zile,
pn...dup execuia lui Thompson. Am lsat vorb c i-am urmat sfatul.
Hugh i se adres apoi lui Bill Lufts:
- Domnule Lufts, a dori s nu ieii din cas, astzi cel puin. Ar putea acest
lucru s-i par cuiva neobinuit?
- Doar prietenilor de la circiuma Mill Tavern, susur consoarta lui Bill.
- Bine, v mulumesc amndurora.
Fiind astfel concediai, cei doi se ridicar i prsir camera trgnd ua n
urma lor, dar fr s-o nchid.
Hugh se ntinse i o trnti cu zgomot ostentativ, apoi ridic o sprncean spre
Steve:
- Nu cred c cei doi pierd ceva din ce se discuta n casa asta!
Steve ridic din umeri.
- tiu. Dar, de cnd Bill s-a pensionat, au rmas aici fiindc i-am rugat eu.
Snt foarte nerbdtori s plece n Florida.
- Spui c au stat aici doi ani?
- Chiar puin mai mult. Dora a fost menajera noastr. Venea la noi o dat pe
sptmn nc dinainte de naterea lui Neil. Strngeau bani pentru pensie i,
cnd Nina a fost ucis, am avut nevoie de cineva care s aib grij de Neil. Abia
ne mutasem aici i le-am propus s foloseasc ei camera mare de la al treilea
etaj. Astfel puteau economisi banii de chirie, iar eu i plteam Dorei la fel ca
nainte pentru slujba de menajer.
- Cum a mers?
- Rezonabil. in amndoi foarte mult la Neil, iar ea i poart de grij cu mult
atenie...poate cu prea mult, l ciclete mereu. Dar de cnd Bill a ieit la
pensie i se nvrte toat ziua fr nici o treab, s-a cam apucat de butur.
Ca s fiu sincer, mi pare bine c vor s plece.
- i ce-i mai reine aici? Banii? - arunc Hugh.
- Nu, nu cred. Dora ar vrea s m vad recstorit, ca Neil s aib iar o
mam. Dora este ntr-adevr un suflet bun.
- i acum speri s te cstoreti cu Sharon Martin?
- Asta sper.
Fr astmpr, Steve se ridic i se duse la fereastr. ncepuse iar s ning, des
i linitit. I se prea c are tot atta control asupra propriei sale viei, ct avea i
unul din fulgii aceia de zpad asupra ultimei sale destinaii...s cad pe cas,
pe pomi, pe strad, s se topeasc sau s nghee, s fie mturat, luat de vnt
sau clcat n picioare.
Ei, acum ncepea s fantazeze i nu era timp pentru aa ceva. Deliberat i
for mintea s se ntoarc n prezent. Nu era un neajutorat ca s atepte de
undeva salvarea. Nu mai putea sta aici inactiv. Trebuia s fac ceva.
- M duc s-mi iau carnetul de conturi i plec la New York, i zise lui Hugh.
- Un minut, domnule Peterson. Mai avem de discutat cteva probleme.
Steve se ntoarse, dar rmase n picioare privindu-l pe Hugh.
- Ce se ntmpl dac nu primeti nici o nregistrare cu vocile lor?
- Mi-a promis!
- S-ar putea s nu se in de cuvnt. Chiar admind ca o nregistreaz, cum
 58
ar putea s i-o trimit? ntrebarea este: eti dispus s plteti fr nici o
dovad ca snt n via?
Dup un moment de gndire, Steve rspunse:
- Da. Nu vreau s-l nverunez. Poate are de gnd s lase banda sau caseta
undeva, ateptnd s fie gsit i pe urm, dac nu urmez instruciunile...
- Bine. Discutm mai trziu despre asta. Dac nu apare nimic pn la ora
dou, cnd trebuie s te sune spune-i ca n-ai primit dovada. Dac pretinde c a
lsat-o undeva, o putem gsi uor.
i acum cealalt problem. Vrei s-i dai bani ghea...adic, vreau s
spun...putem marca bancnotele ca s le dm de urm uor.
- Nu. Nu vreau s-mi asum riscul. Banii din cont snt pentru educaia lui Neil.
Dac i se ntmpl ceva...
- Bine. Deci scoi banii din cont, apoi te duci cu ei la Federal Reserve Bank
unde omul nostru va fotografia bancnotele. Aa, cel puin vom avea...
- Nu vreau bani marcai!
- Dar n-am spus c i marcheaz. Rpitorul nu are cum s afle c i
fotografiem. ns asta cere timp; 82.000 de dolari n hrtii de cte 10, 20 i
50...va fi mult de lucru.
- Stiu.
- Domnule Peterson, a vrea s te rog s iei cteva msuri de precauie. Mai
nti, las-ne s montm o camer foto n maina dumitale. Aa vom avea cel
puin o pist; poate vom obine o fotografie a rpitorului, sau mcar numrul
mainii pe care o conduce. Am vrea, de asemenea, s instalm un emitor ca
s te putem urmri de la distan. n ultimul rnd - i acest lucru numai dac
eti de acord - vreau s disimulm un trasor electronic n geanta cu bani.
- i dac l gsete?
- i dac nu-l montm i tipul te las balt? Plteti rscumprarea i nu
capei nici copilul, nici pe Sharon. Crede-m, domnule Peterson, principala
noastr preocupare este s-i aducem napoi n siguran.
Dup aceea ne concentrm asupra prinderii criminalului. Dar, aa cum i-am
spus, asta depinde de dumneata.
- Domnule Taylor, ce-ai fi fcut dumneata dac ar fi fost copilul i...soia
dumitale?
- Domnule Peterson, nu avem de-a face cu oameni normali. Nu-i att de
simplu: dai banii i iei copilul...i pe Sharon. Poate le va da drumul. Poate. Dar
poate i va abandona undeva, n imposibilitatea de a se elibera singuri. Trebuie
s ii cont de asta. Cel puin aa vom ti ce zon avem de cercetat pentru a-i
gsi.
Steve oft resemnat.
- F asa cum crezi. Eu plec la New York cu maina lui Bill...
- Nu. Ar fi bine s foloseti propria dumitale main i s o parchezi n faa
bncii, ca de obicei. Este foarte posibil ca micrile s-i fie supravegheate. Vei
avea o coad...un agent te va urmri de la distan. Las cheile mainii sub
banchet. n timp ce i vei rezolva problemele la banc, noi vom instala tot
echipamentul. i acum, uite unde trebuie s te duci cu banii...
Steve lu trenul de 11 fr 20 de minute spre New York i ajunse la Grand
Central Station la 12 fr 25. Hotr s mearg pe jos pn la Parc Avenue.
Senzaia de inutilitate i tristee se adncea pe msur ce se apropia de
Strada 51. Ignornd vremea rece, locuitorii metropolei ieiser din case n
 59
numr mare. Nu mai departe de ieri diminea, sttuse i el cu Sharon sub
ninsoare, la cteva blocuri de aici, i-i luase faa n mini, i-o srutase. Buzele ei
nu-i rspunseser, la fel cum nici el nu-i rspunsese Ninei cnd l srutase n
acea ultim zi.
Ajunse la banc, unde tirea c dorete s retrag toi banii din contul lui
Neil - mai puin 200 de dolari - a fost primit cu o ridicare de sprncean.
Casiera l ls s atepte i iei s se consulte cu unul din vicepreedini.
Acesta se ndrept grbit spre Steve.
- Domnule Peterson s-a ntmplat ceva?
- Nu, domnule Strauss, vreau doar s retrag nite bani.
- Atunci va trebui s completai nite formulare federale. Aa se obinuiete
pentru o sum att de mare. Sper c nu ai fost nemulumit de serviciile
noastre.
Steve ncerc s rmn ct putea de calm.
- Deloc.
- Foarte bine. Putei completa formularele necesare la mine n birou. Poftii,
v rog.
nainte de a termina el de scris toate informaiile necesare, intr i casiera
aducnd cecul gata completat. Domnul Strauss l semn i i-l ntinse lui Steve,
ncruntndu-se uor:
- Nu vreau s fiu indiscret, domnule Peterson, dar...s-a ntmplat ceva? V
putem ajuta n vreun fel?
Steve se ridic:
- Nu, nu, mulumesc domnule Strauss.
Chiar i el i ddu seama ct de neconvingtor sunase rspunsul.
- Sper c nu. Noi v apreciem i v stimm, att n calitate de client, ct i ca
prieten, sper. Dac exist ntr-adevr o problem, i dac v putem ajuta, v
rog s ne permitei s o facem.
- Sntei foarte amabil, dar v asigur c totul este n regul.
Puse cecul n buzunar, i lu valiza i chem un taxi. Ajunse la Federal
Reserve Bank, un funcionar l conduse ntr-o camer special unde agenii FBI
fotografiau bancnotele pe care le primise n schimbul cecului.
"Regele-i n vistierie, unde-i numr averea..."
Era un cntec pe care Nina obinuia s i-l cnte lui Neil ca s-l adoarm.
Ajunse napoi la Grand Central tocmai cnd trenul de 3 i 5 prsea peronul.
Urmtorul tren pleca abia peste o or, aa c telefon acas. Rspunse
doamna Lufts i imediat se auzi vocea agentului Lamont pe derivaie. "Nici o
noutate. Nici o informaie despre caset. Hugh Taylor vine imediat ce-i
termin treburile."
Perspectiva unei ore ntregi de pierdut l nspimnta. l durea capul, o durere
ce pornea din mijlocul frunii i radia nspre tmple, strngndu-le ca
ntr-o menghin. i aduse aminte c nu mncase nimic de ieri de la prnz.
Hotr s coboare la barul Oysted i s comande o porie de ostropel de stridii
i ceva de but. n drum trecu prin faa telefonului de la care ncercase asear
s sune acas. Acolo ncepuse comarul. Simise imediat c s-a ntmplat ceva
ru. Nu trecuser dect 20 de ore de atunci, dar lui i se prea c trecuse o
via.
20 de ore! Unde erau acum Sharon i Neil? Oare ei au mncat ceva? Era att
de frig afar! Oare unde stteau ei era cald? Cu siguran c, dac era posibil,
 60
Sharon avea grij de Neil. Dac Sharon ar fi rspuns asear la telefon...i-ar fi
petrecut seara mpreun toi trei aa cum plnuiser. i dup ce Neil s-ar fi dus
la culcare, el ar fi spus: "Sharon, poate ar fi mult mai bine pentru tine s mai
atepi. Dar nu mai atepta. Mrit-te cu mine. Ne simim bine mpreun".
Probabil c l-ar fi refuzat, pentru c dispreuia poziia lui fa de pedeapsa
capital. Dar nu-i putea schimba prerea, era sigur c are dreptate.
Oare aa se simea acum mama lui Thompson? Chiar dac pentru biat
chinul va lua sfrit, ea va suferi toat viaa de acum nainte.
Cum ar fi suferit i el dac i s-ar fi ntmplat ceva lui Neil sau lui Sharon.
Gara ncepea s se aglomereze. Personalul administrativ i terminase ziua
de lucru i se grbea s prseasc staia nainte de apariia navetitilor.
Vizitatorii de o zi ai oraului se ngrmdeau n faa panourilor de afiaj,
nerbdtori s prind un tren ct mai repede pentru a ajunge la casele lor
nainte de cin.
Steve cobor scrile i intr la Oysted Bar. Localul era aproape gol, cci ora
prnzului trecuse, iar pentru cin era nc prea devreme. Se aez pe un
taburet nalt, inndu-i cu grij servieta sub picior.
Luna trecut se ntlnise aici cu Sharon i mncaser mpreun. Ea era
ncntat de rspunsul favorabil primit n urma campaniei pe care o dusese
pentru comutarea pedepsei lui Thompson. "O s reuim, Steve", i spusese i
apoi i vorbise despre cltoria pe .care voia s o fac pentru a cpta un
sprijin mai puternic.
"O s-mi fie dor de tine", i spusese el.
"i mie o s mi fie dor, Steve."
Te iubesc, Sharon. Te iubesc, Sharon. Te iubesc, Sharon. Oare atunci i-o
spusese?
Ddu pe gt paharul de martini i rmase n faa poriei de stridii, fr a o
gusta, pn la ora 4 fr 5 minute, cnd plti i prsi barul.
Nu observ c, n timp ce se ndrepta spre vagonul rezervat fumtorilor, un
brbat ascuns n dosul unui ziar l urmrea cu ochi strlucitori cum i fcea loc
prin mulime innd strns n mn valiza cea grea.
Brbatul cu ochi strlucitori cobori i el n Carley, dar atept linitit pe
platform pn ce Steve ajunse n parkingul din faa grii i se urc n maina
echipat acum cu camere foto puternice, ascunse n interiorul farurilor i n
spatele oglinzii retrovizoare.

CAPITOLUL XXVIII
Glenda Perry dormi pn la ora unu, cnd zgomotul unei maini i ndeprt
orice urm de somn. nainte de a deschide ochii, rmase o clip complet
nemicat, ateptnd. Dar durerea aceea care i acompania n ultimul timp
orice micare nu apru.
i fusese ru n timpul nopii, mult mai ru dect l lsase pe Roger s
neleag. Medicul era ngrijorat de electrocardiogram, dar ea nu avea de gnd
s mearg la spital.
tia de ce durerile deveniser att de frecvente de o bun bucat de vreme:
tnrul Thompson. Era att de tnr -un copil- i mrturia ei fusese decisiv n
stabilirea vinoviei...i a execuiei.
- S-a ciocnit de dumneavoastr, doamn Perry...
- Da, cnd fugea din cas.
 61
- Era ntuneric, doamn Perry, sntei sigur c nu era altcineva?
- Sigur. S-a oprit un moment n u nainte de a m lovi. Lumina din
buctrie era aprins...
i acum...Sharon i Neil! "Oh, Doamne, las-m s-mi amintesc!"
Gheara aceea n piept, iari...! Lu o tablet de nitroglicerin i rmase
nemicat.
Foxy. Felul cum pronunase, cum rostise numele...Ce asociere ar putea face?
Nu-i amintea, nu putea, dei era sigur c nu trecuse prea mult timp de cnd
auzise vocea aceea.
Ua se deschise i capul lui Roger se strecur nuntru.
- E-n regul, iubitule, m-am trezit.
- Cum te simi?
Se apropie de pat i-i lu mna.
- Binior. Ct timp am dormit?
- Peste patru ore.
- Ce main s-a auzit puin mai nainte?
- Doamna Vogler, tocmai pleca.
- Oh, am uitat de ea! Ce-a fcut?
- i-a gsit de lucru n buctrie toat ziua. Pusese scara i trebluia sus pe
dulap.
- Slav Domnului! Mie mi-a fost fric s m sui acolo i cred c a gsit un
praf...Roger, ce s-a mai ntmplat? A vorbit Steve cu...Foxy?
Se aez lng ea i i povesti totul.
- Crezi c-i poi primi acum?
- Da.
15 minute mai trziu, proptit bine pe cteva perne, cu o ceac de ceai n
mn, Glenda l atepta pe Hugh.
- Este foarte amabil din partea dumneavoastr c m primii, doamn Perry.
Am neles c nu v simii bine i c acesta este un efort pentru
dumneavoastr.
- Domnule Taylor, mi este i ruine c v-am fcut s v irosii ntreaga
diminea. V rog, pornii nregistrarea aceea.
Ascult cu ncordare scurta discuie i cltin din cap.
- Este mult prea ncet. Mi-e imposibil. Dezamgirea de pe faa lui Hugh era
evident, dar cnd vorbi, glasul su era rece i plat.
- Bine, doamn Perry. V mulumesc foarte mult pentru bunvoin. O s
trimit nregistrarea la analiz; cnd vom pune mna pe rpitor, poate ne va
ajuta la confirmarea identitii.
Se ridic i puse mna pe casetofon.
- Nu...ateptai! Aceasta este singura nregistrare a vocii?
- Nu. Am fcut i copie pe band.
- Putei s-mi lsai mie caseta?
- De ce?
- Pentru c snt sigur c l cunosc pe omul cu care am vorbit asear. Snt
sigur! Vreau s rememorez tot ce am fcut n ultimele sptmni, poate mi
voi aminti. i a vrea s mai pot asculta vocea.
- Doamn Perry, dac v-ai putea aminti mcar...Cnd observ privirea lui
Roger, Hugh i muc buzele i se opri. Prsi repede camera, urmat de soul
 62
Glendei.
Dup ce nchise ua, Roger ntreb:
- De ce v-ai rzgndit n privina doamnei Vogler? Doar nu o suspectai?
- Trebuie s lum n considerare toate posibilitile. Dei ea pare curat -
fire serioas, situaie familial bun -...A fost doar o coinciden faptul c a
adus vorba despre Neil. i, oricum, are cel mai bun alibi pentru seara trecut,
la fel ca i soul ei.
- Care?
- Casierul de la cinema a remarcat-o att la intrare ct i la ieirea de la film,
iar soul ei a fost vzut de ctre vecini acas, mpreun cu copiii. i puin dup
ora apte erau amndoi la secia de poliie pentru a reclama c li s-a furat
maina.
- Da, a spus ceva despre asta. A avut noroc c au gsit-o att de repede.
- Mda...Ea i regsete rabla dup o noapte i noi nu putem da de urma a
doi oameni rpii! Domnule Perry, ce impresie v-a fcut Sharon Martin?
O credei capabil s plnuiasc aa ceva?
- Nu. Instinctul meu mi spune c nu.
- Dar ce credei despre relaia ei cu domnul Peterson?
Roger i aminti cu emoie de ultima lor vizit aici. Sharon prea cam
deprimat i, prinznd un moment cnd Steve era la buctrie dup ghea,
Glenda o ntrebase ce o necjete. Sharon plecase capul cnd rspunsese:
"Neil...nu vrea s m accepte". Apoi, cnd Steve revenise n camer, i ciufulise
prul trecnd pe lng ea. Roger i amintea bine expresia de pe feele lor n
acel moment. Era aceeai.
i alese cu grij cuvintele i spuse:
- Cred c erau.. c snt...foarte ndrgostii unul de altul, mult mai mult dect
i dau ei seama. Sharon este tulburat de faptul c Neil o respinge i,
bineneles, asta l ngrijoreaz i pe Steve. n plus, el este la pmnt din punct
de vedere financiar; tot ce a avut a investit n revista la care lucreaz. Snt
sigur c i va reveni, dar faptul l preocup i l necjete. Mi-a spus chiar el de
cteva ori.
- i apoi a intervenit execuia lui Thompson.
- Da. Glenda i cu mine am sperat amndoi ca Sharon s reueasc s-l
salveze. Glenda s-a mbolnvit chiar de inim din cauza rolului pe care l-a avut
n condamnarea biatului.
- Din cte tii dumneavoastr, i-a cerut vreodat Sharon domnului Peterson
s intervin pe lng Guvernator?
- Cred c i d seama i singur c Steve n-ar face aa ceva i c nici
Guvernatorul nu ar ceda unui simplu apel emoional. Nu uita c deja a fost
sever criticat pentru cele dou amnri acordate pn acum.
- Dar despre cuplul Lufts...ce prere avei? Credei c ar putea fi amestecai
n aceast afacere? Am neles c ncearc s strng ceva bani; au acces la
numrul dumneavoastr de telefon - care nu este public; ar putea ti i despre
existena contului din banc.
Roger cltina din cap.
- Nici gnd. Dac Dora face ceva cumprturi pentru Glenda, pierde apoi 20
de minute pentru a socoti i a rssocoti, pn se asigur c i-a dat restul fr a-
i opri cel mai mic bnu. i Bill este la fel. Uneori mi duce maina la service i
totdeauna dup aceea mi mpuie capul cu ct a reuit el s economiseasc din
 63
banii pe care i-am dat. Nici unul din ei nu va fi niciodat altceva dect un biet
om cinstit.
- O.K. tiu c ne vei anuna la domnul Peterson imediat ce soia
dumneavoastr va avea...ceva s ne comunice.
Hank Lamont l atepta pe Hugh n hol. Comportarea lui lsa s se neleag
c are veti noi, i Hugh nu mai pierdu vremea cu preliminariile obinuite.
- Ce tii?
- Doamna Thompson.
- Ce-i cu ea?
- A vorbit seara trecut cu Sharon Martin.
- Ce-a fcut?!!
- Am aflat de la Ron Thompson. Don i Stan au fost la el n celul i l-au
interogat. I-au spus c s-au primit ameninri la adresa fiului lui Peterson i c,
dac prietenii lui s-au amestecat n aa ceva, s fac bine s le dea numele ct
mai repede.
- N-au amintit nimic despre rpire, nu-i aa?
- Sigur c nu.
- i putiul ce a rspuns?
- E curat. Singurii vizitatori pe care i-a avut n ultimul an snt mama lui,
avocatul i preotul. Fotii colegi de coal snt la colegiu acum. Ne-a dat
numele lor, dar toi snt plecai din ora. Apoi ne-a spus c Sharon Martin i-a
telefonat mamei lui.
- Ai luat legtura cu doamna Thompson?
- Da. Locuiete la un motel, lng nchisoare. Dan i Stan au gsit-o.
- La motel?
- Nu. Era n biseric, se ruga. nc nu crede c fiul ei va fi executat mine. Nu
vrea s cread. Spune c Sharon a sunat-o puin nainte de ora ase.
Recunoate c a ipat la ea, c a nvinuit-o pentru c spune peste tot c biatul
ei e vinovat. A ameninat-o c nu tie ce i-ar putea face dac fiul ei moare
mine. Ce crezi despre asta?
- Ce cred? Hai s facem o presupunere: Sharon este suprat din cauza
telefonului...poate chiar crede c e ceva adevrat n ce spune femeia. Este
disperat i cheam pe cineva s o ia mpreun cu copilul. Plnuiete o lovitur
mare...face ca totul s par o rpire "de bona fides", i apoi l ia pe Neil ostatec
n schimbul lui Thompson. Ce zici?
- Este o posibilitate, rspunse Hank.
Hugh se ncrunt.
- Cred c e mai mult dect o posibilitate. Cred c bietul Peterson este
aproape nnebunit i doamna Perry - pe cale s fac un al doilea infarct numai
din cauz c Sharon Martin crede c poate manipula justiia.
- Si acum ce facem?
- Continum s tratm toat afacerea ca pe o real rpire. i scoatem la
iveal tot ce putem despre complicii lui Sharon Martin. Dac doamna Perry i
va reaminti pn la urm unde a mai auzit acea voce, vom face categoric
lumin n chestia asta.
Glenda derulase caseta de zeci i zeci de ori, fr nici un rezultat.
"Peterson...n 10 minute te sun n cabina de la ieirea 21." Resemnat, nchise
aparatul. Nu aa trebuia s procedeze. Mai bine ar ncerca s-i reaminteasc
zi cu zi ce fcuse n ultimele dou sptmni. Ieri nu ieise din cas. Telefonase
 64
la farmacie, lui Agnes i apoi lui Julie...Chip i Maria sunaser din California i-l
aduseser i pe Baby la telefon. Dup aceea, pn sunase Foxy, nu mai vorbise
cu nimeni. Duminic se dusese cu Roger la New York imediat dup slujba de la
biseric, dejunaser la Pierre, i seara l ascultaser pe Serkin la Carnegie Hali.
Nu vorbise cu nimeni la telefon. Smbt trecuse pe la decorator pentru
alegerea tapetelor, se coafase...sau asta fusese vineri...?
Nu, aa nu realiza nimic.
Cobor din pat, se duse la micul birou din col i scoase agenda din sertar.
O s-l roage pe Roger s-i aduc i calendarul din buctrie - uneori mai nota
cte ceva pe el. De asemenea i caietul cu cheltuielile Zilnice. Lu i carnetul
de cecuri i se napoie ncetior n pat. Aa narmat poate i va fi mai uor s-i
refac n minte toate traseele din sptmnile trecute. Se aez comod ntre
perne i porni minicasetofonul. oapta joas, nbuit, se fcu din nou auzit:
"Peterson...n 10 minute..."

CAPITOLUL XXVIII
Iei din cabina telefonic cu gndul la caset. Era oare bine s o fac? i de
ce nu?
Se duse direct la Grand Central. Mai bine s coboare acum ct era nc
aglomeraie; paznicii de acolo preau c au un al aselea sim pentru
descoperirea intruilor.
Sharon i putiul n-au mncat nimic de ieri sear. Nu voia ca Sharon s
flmnzeasc, dar precis c ea n-ar fi mncat nimic dac nu i-ar fi dus ceva i
copilului. Gndul la copil l enerva, ca totdeauna. n urm cu dou sptmni era
s cad jos cnd se uitase afar i vzuse biatul privindu-l cu ochi mari.
La fel ca n vis, ochii aceia cprui, rotunzi, cu pupilele att de dilatate nct
preau negri, ochi acuzatori, mereu acuzatori.
Mine ns se va sfiri totul. Va trebui s cumpere un bilet de avion i pentru
Sharon. Acum nu avea suficieni bani, dar mine va fi cu totul alt situaie.
Ar putea s fac o rezervare, dar pe ce nume? Trebuie s se gndeasc la un
nume pentru ea.
Ieri, la radio, a fost prezentat ca scriitoare i ziarist. Era o persoan foarte
cunoscut i ndrgit. i era att de ndrgostit de el!
Apruse i la televizor.
Mult lume ar recunoate-o.
Se opri brusc i femeia care mergea n spatele lui se izbi de el. Intimidat de
privirea urt pe care i-o arunc, i ceru repede scuze i se deprt.
Era convins c nu voise s fie necioplit. De fapt i zmbise, chiar i zmbise.
Multe femei i vor zmbi de-acum ncolo, cnd vor afla ct este de bogat...
Sub roile mainilor, zpada se transformase ntr-o flecial murdar. Ar fi
vrut s urce n camera lui de la hotel. Era foarte confortabil, niciodat nu
fusese ntr-un loc mai plcut.
Dar nu putea. Trebuia s rmn cu Sharon i copilul pn dup-amiaza, apoi
s ia trenul spre Carley i s se duc la atelier. Lumea ar fi putut ncepe s se
ntrebe de ce lipsea, i nu avea de ce s rite.
Mergnd spre gar, i frmnta mintea s gseasc un loc pentru a lsa
caseta. Dac n-o gsea, poate Peterson nu-i mai ddea nici un ban. Or, lui i
trebuiau banii imediat. Era mult prea periculos s mai rmn n Fairfield
County, mai ales c avea un motiv foarte bun pentru a pleca. Toi tiau c el
 65
trebuie s plece. Se plnsese n gura mare c i-a pierdut slujba, c s-a rugat de
patron s-i mai prelungeasc contractul fr a-l ndupleca.
Dar asta se ntmplase nainte de ultimele dou fete. Asasinul "Citizen Band"
l numeau acum ziaritii. Dac ar fi tiut ei...
Se dusese chiar i la nmormntarea femeii aceleia...Callahan.
La nmormntare!
i deodat tiu unde s lase caseta ca s fie sigur c va fi gsit i trimis lui
Peterson n aceast sear.
Plin de mulumire, intr la Nedicks i ceru cafea, lapte i cornuri. Avea de
gnd s rmn cu ei cteva ore, ca s poat mnca de dou ori nainte de a-i
lsa singuri. Nu voia ca Sharon s-i fac o prere proast despre el.
Ajunse pe peronul 112 cu o puternic senzaie c este urmrit. Se opri i
ascult atent, apoi se ntoarse i privi n urm. Dar nu era dect una din
haimanalele acelea cu sacoa de boarfe n brae, o btrn care dormise
probabil pe peron. O ls n plata Domnului i i continu drumul.
Cu infinite precauiuni desprinse srma fixat de mnerul uii. innd-o cu o
mn, descuie n grab, se strecur nuntru i nchise fr zgomot ua n urma
lui. Rsuci comutatorul electric i pe fa i se li un zmbet de satistacie:
Sharon i putiul erau aa cum i lsase el. Biatul desigur c nu-l putea vedea,
din cauza legturii de pe ochi, dar din spatele lui, Sharon nl capul i l privi.
Aez pachetul pe podea i se grbi spre ea pentru a-i scoate cluul.
- Nu l-am strns prea tare de data asta, nu-i aa? - i spuse fiindc i se
pruse c vede o umbr de repro n ochii ei.
- Nu.
Era foarte nervoas, ntr-un fel aparte, i prea speriat. Nu voia s o sperie
i mai mult.
- i-e fric, Sharon?
Vocea i era oribil de dulce.
- Oh...nu...deloc.
- i-am adus ceva de mncare.
- Oh, m bucur, dar, te rog, scoate-i i lui Neil cluul...i poate vrei s ne
dezlegi...mcar minile.
Ochii i se ngustar. Era ceva ciudat cu ea, prea altfel dect nainte.
- Sigur, Sharon.
i frec nasul de faa ei.
Avea degete puternice, cci desfcu fr nici o dificultate nodul de la
ncheieturile ei, apoi puse mna pe Neil. Copilul se lipi mai strns de Sharon.
- E-n regul, Neil, amintete-i ce am vorbit amndoi.
- Ce-ai vorbit, Sharon?
- I-am spus c tatal lui i va da banii pe care i vrei i c mine Steve l va
lua acas, i-am spus c eu merg cu tine, dar c tatal lui va veni imediat ce vom
pleca noi. Nu este bine?
- Eti sigur c vrei s mergi cu mine, Sharon?
- Da, vreau, eu...mi placi, Foxy.
- Am adus cafea, cornuri i lapte pentru copil.
- Foarte frumos din partea ta.
O privea cum dezleag sfoara de la ncheieturile lui Neil, cum i mngie prul
de pe frunte, felul cum i strnge minile, ca un semnal, ca un pact secret. Trase
 66
cufrul portocaliu n dreptul patului i aez pachetul cu mncare.
- Unde este laptele lui Neil?
I-l ntinse i ea lu minile copilului i le strnse n jurul sticlei.
- ine asta, Neil. Bea ncet.
Rsuflarea grea, chinuit, era enervant, evocatoare de amintiri.
Sharon rupse un corn n dou i i ntinse jumtate:
- Uite, Neil, puin corn cu unt.
i vorbea mereu biatului cu o voce dulce, moale, de parc ei doi fceau
parte dintr-o conspiraie mpotriva iui.
i nghii repede cafeaua, fr a-i simi gustul. Urmri ntunecat cum mncau
amndoi dintr-un corn, apoi strnse pachetul i se aez n faa lor.
Terminaser de mncat i acum Sharon l luase pe Neil n brae i l mngia
pe spate, optindu-i ncet s ncerce s adoarm. Rsuflarea hrit a copilului l
clca pe nervi. Privi cum Sharon sruta fruntea micu i i spuse c probabil
ncerca doar s fie drgu cu biatul. Poate ar fi mai bine s scape acum de
copil, pentru ca Sharon s nceap s fie drgu cu el. Expresia mohort de
pe fa i dispru i un zmbet i ntinse buzele cnd se gndi la felurile n care ar
putea Sharon s fie drgu cu el. Privea braele ei strnse n jurul biatului i
dori ca braele s se strng n jurul lui.
Se ridic brusc i se ndrept spre pat, dar lovi cu piciorul casetofonul de pe
podea.
Casetofonul! Caseta lui Peterson! Nu se putea descotorosi de biat
deocamdat. Dezamgit i enervat, se ls greu pe cufr.
- Acum vreau s facem o nregistrare pentru Peterson, zise,
- O nregistrare?
Din glasul ei rzbtea nervozitatea. Bnuise c adineauri avusese de gnd s
le fac ceva, se vedea pe faa lui c i pusese ceva n minte, apoi renunase.
ncerc s se concentreze. De cnd i spusese Neil c omul era ucigaul mamei
lui, nu se mai putea gndi dect cum s fug. Mine va fi prea trziu pentru
Neil...ca i pentru Ronald Thompson. Nu putea ti la ce or avea de gnd Foxy
s vin dup ea. Dac avea de gnd s vin. Era nebun, dar nu i prost.
Realizase cu siguran c, mai devreme sau mai trziu, Sharon va fi
recunoscut. Amintirea ncercrilor ei de a-l salva pe Ron o tortura, prea c-i
bate joc de ea. Mama lui avusese dreptate: insistnd mereu asupra vinoviei,
contribuise la condamnarea lui. Acum nimic nu mai avea importan dect
salvarea lui Neil i a lui Ron. Orice i s-ar fi ntmplat ei, i merita soarta.
i doar ea fusese cea care i spusese lui Steve c el se crede Dumnezeu!
Foxy avea o arm, o inea n buzunarul hainei. Dac l-ar face s-o
mbrieze, poate ar reui s pun mna pe pistol. i dac ar reui...l-ar
mpuca? Ar fi n stare s-l omoare?
Privi la Neil, se gndi la Ron.. Da. L-ar ucide fr s ezite.
Pusese caseta n aparat i acum i-l ntindea ei. Era o caset TWX - cea mai
banal marc. Niciodat nu-i vor putea lua urma.
- Sharon, citete asta.
i ntinse o bucat de hrtie pe care erau scrise cteva cuvinte:
"Steve, pltete rscumprarea dac ne vrei napoi. Banii trebuie s fie n
hrtii de cte 10, 20 i 50. 82.000 de dolari. Gsete-i. S nu fie marcai. Vino la
ora dou a.m., cu maina ta, la cabina telefonic de pe Lexington Avenue. S
fii singur. Nu chema poliia."
 67
Sharon l privi.
- Pot s adaug ceva? Ne-am cam certat. De fapt, ne-am desprit i poate...
poate nu vrea s plteasc i pentru mine dac nu-mi cer scuze. nelegi, e
foarte ncpnat. Poate va plti...doar jumtate din sum...doar pentru Neil...
pentru c tie c NU-L IUBESC. Dar noi avem nevoie de toi banii, nu-i aa?
- Ce vrei s mai adaugi, Sharon?
O crezuse oare? Sau se juca acum cu ea?
- Vreau s m scuz, atta tot.
ncerc s zmbeasc, l mpinse pe Neil de pe genunchii ei i strnse ncet
mna lui Foxy.
- Fr trucuri, Sharon.
- De ce a face-o? Neil ce trebuie s spun?
- Doar c vrea acas. Nimic altceva.
Puse degetul pe clapeta de nregistrare.
- Cnd aps, ncepi s vorbeti.
Atept pn ce caseta porni s se deruleze, apoi citi mesajul rar, cu
intonaie, ncercnd s ctige timp:
-"Steve...Nu chema poliia."
Fcu o pauz, simind ochii lui arznd-o, i continu:
- Steve, acum va vorbi Neil, dar nainte vreau s-i mrturisesc c m-am
nelat. Sper c m vei ierta.
Era pe punctul de a spune "Am fcut o greeal teribil", dar degetul lui opri
aparatul.
- Destul, Sharon. Te-ai scuzat destul. Acum biatul.
Braul ei cuprinse umerii slbui.
- Hai, Neil, vorbete-i tatlui tu.
- Tat, eu snt bine. Sharon are...grij de mine. Lui mami nu i-ar plcea dac
ar ti c eu snt aici.
Caseta se opri.
Neil ncercase s-i transmit un mesaj lui Steve, ncercase s lege rpirea lor
de moartea Ninei!
Foxy derula caseta i i zmbi lui Sharon.
- Foarte frumos. n locul lui Peterson, eu a plti pentru voi.
- Atunci e bine. M bucur c eti mulumit.
Oare i btea joc de ea?
- Sharon!
Neil o trgea de mnec.
- Sharon, vreau s...
- Vrei s faci pipi, putiule? Cred i eu c vrei, dup atta timp!
Foxy l ridic de pe pat cu o mn i l duse n baie, nchiznd ua n urma lor.
Sharon frison nspimntat, dar dup cteva secunde se ntoarser. l cra
sub bra, inndu-i faa ntr-o parte, de parc i-ar fi fost team c Neil l-ar
putea vedea prin pnza de pe ochi. l arunc pe pat.
- Sharon!
- Snt aici, Neil.
l mngie ncet pe spate i l simi tremurnd.
- Sharon, vrei si tu?
- Da.
O lu de bra i o mpinse ntr-o ncpere mic i murdar. Sforile de la
 68
picioare i intrau n carne cnd pea, fcnd-o s se cutremure de durere.
- Sharon, e un ivr acolo. Poi s-l tragi dac vrei, altfel ua nu st nchis.
Dar mai bine fii cuminte, c m supr i biatul o pete!
O btu uor pe obraz i iei trgnd ua dup el.
Puse repede zvorul i privi n jur. Era ntuneric i minile i se lovir de ceva
tios, o bucat de teav. Pipi de-a lungul ei pn la podea.
- Grbete-te, Sharon!
- Bine.
Cnd trase ivrul, acesta se desprinse dintr-o parte i ncerc s-l rsuceasc
de tot. Avea un capt ascuit, i dac ar reui s-l scoat, l-ar putea ascunde n
buzunarul fustei. Dar degeaba, era bine nepenit, i...
- Iei de-acolo!
Deschise repede ua, se mpiedic i se prinse de tocul metalic. Foxy veni
lng ea i Sharon i ncolci gtul cu braele. nvingndu-i cu greu repulsia, l
srut pe obraz, apoi i lipi buzele de gura lui. "Oh, Doamne, te rog!" i simi
braele strngnd-o din ce n ce mai tare i continu s-i mngie ceafa cu
degete moi, rcoroase, ntinse ncet mna dreapt, o strecur n buzunarul
hainei i simi n palm rceala metalului. n aceeai clip se pomeni zvrlit cu
violen, czu pe spate cu picioarele rsucite sub ea i i reinu cu greu un
ipt de durere. Glezna dreapt...probabil se rupsese.
- Eti la fel ca celelalte, Sharon!
Era aplecat deasupra ei i zbiera ca scos din mini. Muchiul din obraz i se
zbtea frenetic i ochii o mprocau cu o ur neagr.
- Cea! Cea ce eti! Cea!
O slt cu brutalitate, o arunc pe pat i-i rsuci minile la spate, continund
s spumege. l auzi pe Neil ca printr-o cea deas strignd-o ngrozit:
- Sharon...Sharon...Ce s-a ntmplat?
i nghii un geamt de durere i, cu un efort uria, reui s spun:
- Am czut.
- Eti la fel ca celelalte...prefcut...mai rea...m-ai minit...eram sigur c
mini...
Deodat i nclet minile pe gtul ei. Nu mai putea respira..."Oh, Doamne,
Dumnezeule...ajutor..."
n cele din urm, presiunea slbi i capul i czu ntr-o parte.
-Sharon! Sharon! Sharon!
Neil ipa disperat, se agita, se sufoca.
Trgnd cu nesa aerul n piept, cu zgomot, Sharon i ntoarse faa,
ntinzndu-se, pn i-o lipi de obrazul lui Neil. Pleoapele erau ca de plumb, nu
le mai putea ine deschise. Se for s rmn treaz i privirea i se opri pe
Foxy. Era lng chiuvet, i arunca ap pe fa, fcnd eforturi s se calmeze.
Fusese pe punctul de a o ucide. Ce-l oprise? Poate credea c va mai avea
nevoie de ea.
i muc buzele de durere i de necaz. Nu puteau scpa, nu puteau! Mine,
cnd va avea banii, i va ucide, i pe ea i pe Neil. i Ronald Thompson va muri
pentru o crim pe care nu a fptuit-o. Ea i Neil erau singurii care puteau
dovedi inocena lui, dar nu mai aveau cum s o fac.
Glezna i se umflase, gheata o strngea ngrozitor, iar sforile i intraser n
carne. Durerea intens i producea frisoane, dei era ud de transpiraie. i
arunc o privire i vzu c se mai calmase. Veni lng pat, i leg zdravn
 69
minile lui Neil i nfund gurile amndurora cu ghemotoace de crpe. Trase din
nou srma de la valiza cu explozibil la u.
- Plec, Sharon. M ntorc mine. O singur dat m mai ntorc.
Nu avusese de gnd s plece att de devreme, dar tia c dac ar mai fi
rmas, ar fi ucis-o. i poate mai avea nevoie de ea. Dac Peterson mai cerea i
alte dovezi? i trebuiau banii, nu putea risca. Nu putea s-o omoare. Nu nc.
Avu de ateptat doar cteva minute pn la trenul de 11 care venea de la
Mount Vernon. Sttea lng intrarea n tunel, unde era mai ntuneric, cnd auzi
nite pai apropiindu-se. Un paznic!
Omul privi n jur cu atenie, se plimb de colo-colo, cercet evile i valvele,
arunc o privire scriei ce ducea la ua metalic, apoi se ntoarse agale pe
platform.
Un tremur febril i cuprinse toate mruntaiele. Norocul ncepea s fug de el,
simea asta. Trebuia s termine ct mai repede i s-o tearg de-aici.
Cnd auzi uierul trenului, se strecur agil printre pompe i ventilatoare, urc
rampa i se amestec nevzut n mulimea care cobora din vagoane.
Acum nu mai avea chef de camera de la Biltmore. Era agitat i nervos, aa
c travers Strada 42 i intr la un cinematograf. Patru ore i jumtate se zgi
fascinat la trei filme porno care i biciuir simurile.
La ora 4 i 5 era n trenul de Carley. Nu-l observ pe Peterson pn cnd
acesta nu ajunse n dreptul vagoanelor pentru fumtori. Din fericire, i
ascunsese deja faa n dosul unui ziar - o msur de precauie pentru a nu fi
recunoscut de cineva.
Steve ducea n mn o valiz grea. Banii! Era sigur c era plin cu bani.
i nu mai trziu dect la noapte banii aceia vor fi ai lui! Senzaia unui iminent
dezastru se spulber n vnt. Nu i se putea ntmpla nimic!
Ajunse la Carley plin de ncredere n sine i bun dispoziie. Atept n vagon
pn ce se asigur c Peterson plecase, apoi se ndrept grbit ctre vizuina lui
- un garaj drpnat aflat n captul unei strzi nfundate. Pe firm scria: "A. R.
Taggert - Reparaii auto". Intr i fr a mai ncuia ua, arunc o privire grbit
n jur. Nici un mesaj strecurat pe sub u - deci nu-l cutase nimeni. i chiar
dac l-ar fi cutat, lipsa lui din atelier nu era deloc neobinuit. Repara adesea
mainile clienilor chiar n curile acestora.
Garajul era friguros i murdar; nu arta cu mult mai bine dect camera din
Grand Central. Aa-i fusese lui dat, s lucreze mereu n guri puturoase ca
asta. Dar de la noapte, totul se va schimba!
Maina lui era acolo, gata de plecare; trebuia doar s-i fac plinul i se
apropie de pompa din col.
Instalarea unei pompe de benzin n garaj fusese cea mai bun idee pe care
o avusese vreodat. Bun pentru clieni: erau totdeauna ncntati s-si ia
mainile de la reparat cu plinul gata fcut. Grozav pentru el: aa putea pleca
oricnd n plimbri nocturne pe autostrad.
"Ai rmas fr benzin, doamn? Vai, dar am eu un rezervor plin! Mainile
snt specialitatea mea..."
Maina era echipat cu numr de nmatriculare dublu, nc de acum doi ani
cnd schimbase plcua pentru un client. Prindea bine n caz c nite ochi prea
curioi vor nota numrul la noapte.
Staia radio Citizen Band era deja demontat i zcea pe scaunul din fa.
Scpase de celelalte seturi de numere de nmatriculare pe care le folosise n
 70
ultimii ase ani, ca i de al treilea set de chei ale mainii. Le aruncase ntr-o
groap de gunoi de pe lng Poughkeepsie.
Pe rafturi zceau cteva scule i piese de schimb, iar ntr-un col erau
ngrmdite nite anvelope. Nu-i mai btu capul cu ele. S se descurce
btrnul Montgomery! i-aa avea destule de crat dup el.
Se uit n jurul lui. Vedea locul sta pentru ultima dat. Cu att mai bine!
Nu prea mai putuse s lucreze n ultimele dou luni, fusese mult prea nervos.
Noroc cu maina lui Vogler - fcuse treab bun cu ea.
Trecu n spate, ntr-o camer strmt i scoase de sub patul de o persoan o
valiz turtit n care ndes de-a valma puina lui lenjerie i cteva perechi de
ciorapi. Arunc deasupra i o jachet sport roie ce era agat n dosul uii, i
o pereche de pantaloni de stof. Dou salopete soioase erau ntinse pe pat i le
ls acolo. Nu mai avea nevoie de ele acum, cnd era aproape bogat.
Scoase din buzunarul hainei minicasetofonul i caseta cu vocile lui Neil i
Sharon i o ascult din nou. Cellalt casetofon - Sony - se afla sus pe dulap.
l puse pe pat i scotoci printre casetele lui. Alese una din ele, o introduse n
aparat i o derula. Da. Avea nevoie numai de partea de la nceput.
Porni iar minicasetofonul, i cnd ajunse la captul mesajului, aps butonul
pentru nregistrare, iar la Sony declan clapeta pentru redare.
Toat treaba nu-i lu nici un minut. Ascult nc o dat caseta pentru
Peterson, apoi o mpachet ntr-o hrtie cafenie i mzgli deasupra cteva
cuvinte cu carioca roie.
nghesui cele dou aparate i restul casetelor peste hainele mototolite,
ncuie valiza i o duse n main. Va lua cu el n cabina avionului doar geanta
cu banii; valiza i staia radio putea s le lase n compartimentul bagajelor.
Se urc n main i porni motorul, chicotind pozna:
- i acum - o vizit la biseric, iar pe urm - o bere.

CAPITOLUL XXXIII
- Nu cred, i snt de prere c pui n pericol vieile lor, dac tratezi totul ca
pe o fars.
Abia se ntorsese de la New York i acum, fr astmpr, traversa sufrageria
de la un capt la altul, cu minile adnc nfundate n buzunare. Hugh l privea cu
un amestec de iritare i compasiune.
"Bietul biat",- gndi - se stpnete perfect, dar a mbtrnit cu zece ani n
doar cteva ore." n fiecare diminea, Hugh observa noi riduri n jurul gurii i
ochilor lui Steve.
- Domnule Peterson, v asigur c nu tratm deloc problema ca pe o fars.
Totui, se contureaz din ce n ce mai clar posibilitatea ca dispariia celor doi
s fie legat direct de o tentativ de...trg pentru viaa lui Ronald Thompson.
- Si eu v spun c nu! Avem vreo veste de la Glenda?
- M tem c nu.
- i...nici o caset de la...Foxy?
- Nu. mi pare ru.
- Deci nu ne rmne dect s ateptm.
- Da. Dar dumneata mai bine te-ai pregti de plecare. Ar fi nelept s
porneti spre New York nainte de miezul nopii.
- A spus s fiu la telefon la ora dou.
- Da, dar trebuie s iei n consideraie starea proast a drumurilor.
 71
- Domnule Taylor, crezi cumva c Foxy se teme s se ntlneasc cu mine?
Crezi c i este team c nu ar mai putea s fug?
Hugh ridic din umeri.
- Presupunerea dumitale este la fel de bun ca i a mea. Nu tiu ce s cred.
Bine-neles c am pus microfoane n cabina telefonic, dar bnuiesc c te va
trimite imediat n alta, cum a procedat i data" trecut. Nu putem risca s
montm i n maina dumitale un microfon, pentru c este posibil s se urce
lng dumneata. Vom avea ageni n toate cldirile din zon i maini pe
strzile adiacente pentru a v urmri cu schimbul, dac e cazul. Nu-i fie
team, nu se va observa nimic. Emitorul din valiz ne va permite s tim n
orice moment unde se afl banii.
Capul Dorei Lufts apru n cadrul uii.
- V rog s m scuzai...
Privi nuntru cu reinere. Ceva din felul de a fi al lui Hugh o intimida. Nu-i
plcea deloc modul n care i studia pe amndoi - pe ea i pe Bill. Numai pentru
c i fcea plcere cte un phrel n plus nu nsemna c este un om ru.
Stresul ultimelor 24 de ore era prea mult pentru ea. Domnul Peterson i va
aduce napoi cu bine pe Neil i pe Sharon. Trebuie s fie convins de asta.
El era un om prea bun pentru a mai suferi aa cum suferise n aceti doi ani.
i dup aceea, ea i cu Bill vor pleca n Florida. Era prea btrn i obosit
pentru a mai avea grij de cas i de copil. Neil avea nevoie de cineva cu care
s vorbeasc, cu care s fie prieten. tia c ea l ciclete prea mult; nu-i faci
un bine unui copil dac sri n sus ori de cte ori strnut.
Bietul Neil! Era un bieel att de fericit pe cnd tria mama lui! Nu avea
probleme cu astmul, nici mcar nu prea rcea, i ochii lui mari strluceau
mereu veseli, nu aveau privirea de acum, trist i pierdut. Domnul Peterson
trebuia s se nsoare ct mai curnd. Dac nu cu Sharon, atunci cu alt femeie
care s fac din aceast cas un cmin adevrat.
Prinznd privirea lui Steve, Dora i se adres lui. Numai c uitase ce avea de
spus! Nu nchisese ochii toat noaptea i aa nu mai putea face fa. Ah, da, i
amintise.
- tiu c nu v arde asta, dar eu m-am gndit s pregtesc cte un cotlet
pentru dumneavoastr i domnul Taylor.
- Pentru mine nu, mulumesc, Dora. Poate domnul Taylor...?
- Pregtete pentru amndoi, doamn Lufts, dac nu te superi.
Hugh i aez mna pe braul lui Steve.
- Uite ce e, n-ai mncat nimic de ieri sear, i la noapte n-o s dormi. Trebuie
s fii n form, cu toate simurile treze, s poi conduce maina i s urmezi
toate instruciunile. Aa n-ai s reueti.
- Cred c ai dreptate.
Abia se aezar la mas, cnd zbrni soneria. Hugh sri primul.
- M duc eu.
Steve mototoli ervetul cu nervozitate. Era oare dovada ateptat? Va auzi
vocea lui Neil...vocea lui Sharon?
Hugh se ntoarse urmat de un tnr cu prul negru. I se prea o figur
cunoscut...desigur, era avocatul lui Thompson. Kurner l chema. Prea cam
agitat i costumul i era mototolit, de parc dormise n el.
Fr a-i cere scuze pentru c le-a ntrerupt cina, Bob intr direct n subiect.
- Domnule Peterson, a vrea s discutm despre fiul dumneavoastr.
 72
- Fiul meu?
Steve simi mai degrab dect vzu privirea ngheat pe care i-o arunc
Hugh, i i ncleta pumnii pe sub mas.
- Ce-i cu fiul meu?
- Domnule Peterson, l-am aprat pe Ron Thompson, i nu am fcut o treab
bun.
- Nu este vina dumneavoastr c Thompson a fost condamnat.
n loc s-l priveasc pe tnrul cu care vorbea, Steve se uita fix la friptura din
farfurie. O mpinse cu un deget. S fi avut Hugh dreptate? S fie o fars?
- Domnule Peterson, nu Ronald a ucis-o pe soia dumneavoastr. A fost
condamnat pentru c majoritatea jurailor, contient sau nu, i-au pus n crc i
celelalte dou crime - Carfolli i Weiss.
- Are antecedente.
- O simpl ntmplare.
- A mai ncercat s sugrume o fat, nainte.
- Domnule Peterson, pe vremea aceea Ron era un puti de 15 ani i buse
cam mult. Care biat nu trece i prin asta, mcar o dat? A but pn nu a mai
tiut de el i atunci cineva i-a pus n pahar un praf de cocain. Cnd s-a trezit,
nu i-a amintii nimic. Habar nu avea c pusese mna pe fata aceea. tii i
dumneavoastr ce efecte are asupra minii omeneti combinaia dintre drog i
alcool. Doi ani dup acest episod, nu a mai pus gura nici mcar pe bere. ns a
avut incredibilul ghinion s intre n casa dumneavoastr imediat dup ce
doamna Peterson a fost ucis.
Vocea lui Bob tremura de emoie.
- Domnule Peterson, am studiat stenograma procesului i ieri l-am obligat
pe Ron s-mi repete de patru ori tot ce a fcut sau a spus n ziua aceea, ntre
ntlnirea cu soia dumneavoastr, la Timberly, i momentul n care a gsit
cadavrul. i abia ieri am realizat ce greeal am fcut. Fiul dumneavoastr a
povestit c a cobort n sufragerie cnd a auzit-o pe mama lui icnind, a vzut pe
cineva strngnd-o de gt i apoi a vzut faa omului...
- Faa lui Ronald Thompson!
- Nu! Nu! Nu nelegei? V rog, uitai-v la depoziie.
Bob scoase din serviet un dosar voluminos, l rsfoi repede i l deschise n
cele din urm la o pagin din mijloc.
- Iat! Procurorul l-a ntrebat pe fiul dumneavoastr de ce este att de sigur
c a fost Ron. i Neil a rspuns: "S-a fcut lumin i de asta snt sigur."
Mi-a scpat acest amnunt. Pur i simplu, mi-a scpat. Pentru c Ron a spus
de fiecare dat c a sunat la ua din fa, a ateptat cteva clipe i a sunat iar.
Neil nu a amintit nimic despre sonerie, nici un cuvnt.
- Asta nu dovedete nimic. Se juca n camera lui cu trenuleele, probabil era
zgomot i el era absorbit de jucrii. Este foarte posibil s nu fi auzit soneria.
- Nu...nu...pentru c a spus: "S-a fcut lumin". Domnule Peterson, iat ce
vreau s v spun: Ron a sunat la ua din fa, a ateptat, apoi a sunat iar,
dndu-i astfel timp asasinului s fug. De aceea ua din spate era deschis. Ron
a intrat i a aprins lumina n buctrie. Nu nelegei? Neil a vzut clar faa lui
Ron pentru c lumina venea din buctrie.
Domnule Peterson, un copil intr n camer i vede pe cineva sugrumndu-i
mama. n sufragerie era ntuneric, nu uitai c singura surs de lumin era
becul din hol. Este posibil s fi intrat ntr-o stare de oc, li se ntmpl i
 73
adulilor. Apoi se face lumin i el vede - vede - pentru c lumina vine acum din
buctrie. Vede pe cineva aplecat deasupra mamei lui, cu minile la gtul ei.
Ron ncerca s desfac earfa, dar era att de strns, nct i-a fost imposibil.
Apoi deodat i d seama c doamna Peterson este moart i realizeaz n ce
situaie se afl el. Intr n panic i fuge. Dac el ar fi fost ucigaul, credei c
ar fi lsat n via un martor ocular ca Neil? Ar fi lsat-o n via pe doamna
Perry tiind c probabil l-a recunoscut? Un asasin nu las martori, domnule
Peterson.
Hugh cltin din cap.
- Nu ine. Ai fcut numai presupuneri. n tot ce ai spus nu exist nici cea
mai slab urm de dovad.
- Dar Neil ne poate da dovada. Domnule Peterson, am venit s v rog...s
v implor...s permitei ca Neil s fie hipnotizat. Am vorbit deja cu civa
medici, toi snt de prere c dac ceva apas subcontientul copilului, acest
ceva ar putea fi dezvluit prin hipnoz.
- Imposibil!
Steve i muc buzele nbuindu-i un strigt. Fusese pe punctul de a urla
c nimeni nu poate hipnotiza un copil rpit.
- Iei afar! Iei imediat de aici!
- Nu. Nu ies.
Bob ezit o clip, apoi cut iar n serviet.
- Nu a fi vrut s v art aceste fotografii, domnule Peterson, v rog s m
credei. Snt fotografii fcute aici, imediat dup crim.
- Eti nebun?!
Hugh smulse pozele din mna lui Bob.
- De unde dracu' le-ai luat? Snt probe federale!
- Nu are importan de unde le am. Uitai-v la aceasta. Vedei? Buctria...
becul nu are abajur. Asta nseamn c lumina era foarte puternic.
Bob se repezi la ua buctriei, se izbi de Dora i Bill Lufts care stteau chiar
n prag i, fr s le dea nici o atenie, trase un scaun sub lamp, sri pe el i
deurub abajurul. Lumina deveni vizibil mai puternic. Alerg napoi n
sufragerie, stinse becurile, se repezi n hol i stinse i acolo.
- Uitai-v n sufragerie, se vede perfect. Acum ateptai puin.
Ddu buzna n buctrie i stinse becul. Steve i Hugh ncremeniser la
mas privindu-l nmrmurii.
-Iat! Dac lumina este nchis n buctrie, sufrageria e aproape n
ntuneric. Imaginai-v c sntei un copil care coboar scrile...ajungei n hol
i privii n sufragerie. Ce vedei? Ce a vzut Neil? Nimic mai mult dect o
siluet. Cineva care i ataca mama. Lein, i deci nu aude soneria. Amintii-v
c nu a auzit soneria. Ucigaul ns o aude i fuge. n timp ce Ron suna la ua
din fa, asasinul dispare prin spatele casei. Domnule Peterson, probabil c
venind aici n ziua aceea, Ron Thompson i-a salvat viaa fiului dumneavoastr.
Este oare posibil? Este posibil ca tnrul acela s fie nevinovat? Se ntreb
Steve. Se duse n hol i privi n sufragerie. Ct de mult vzuse Neil? E posibil s
fi leinat cteva momente?
Hugh trecu pe lng el i aprinse lumina.
- Nu este suficient, domnule Kurner. Totul este presupunere, doar
presupunere. Nu ai nici o dovad.
- Neil este singurul care ne poate da dovada. El e singura noastr speran.
 74
V rog, domnule Peterson, permitei s fie hipnotizat! Am luat legtura cu dr.
Michael Lane; dnsul este de acord s vin disear aici pentru a-l chestiona pe
Neil. V rog, nu-i refuzai lui Ron aceast ans!
Steve privi spre Hugh i observ micarea aproape imperceptibil pe care
acesta o fcu. Nu. Dac ar fi aflat c Neil a fost rpit, avocatul ar fi ncercat s
lege rpirea de uciderea Ninei, ori asta ar fi nsemnat publicitate i, o dat cu
ea, nruirea tuturor speranelor de a-l salva pe Neil i Sharon.
- Fiul meu nu este aici, spuse. Am primit nite ameninri...din cauza poziiei
mele fa de pedeapsa capital. Nu voi divulga locul unde se afl pentru nimic
n lume.
- Nu va divulga locul unde se afl, pentru nimic n lume! Domnule Peterson,
un copil nevinovat de numai 19 ani va muri mine pentru o crim pe care nu a
comis-o!
- Nu pot s te ajut.
Steve i pierdu controlul.
- Iei afar! Iei i ia i nenorocitele astea de fotografii cu tine!
Bob i adun repede foile i dosarele ndesndu-le n serviet. Strnse
fotografiile i ddu s plece, apoi se rzgndi i arunc pe mas copiile
declaraiilor pe care le fcuse Ron cu o zi nainte.
- Citete asta, domnule Peterson. Citete i vezi dac aa vorbete un
uciga. Ron a primit pedeapsa cu moartea din cauz c Fairfield County a fost
ocat de cele dou crime - Weiss i Carfolli, ca i de Liciderea soiei dumitale.
Dar n ultimele dou sptmni nc dou femei au fost asasinate n aceleai
condiii - singure n main pe osele pustii; tii i dumneata asta. Eu pot s jur
n faa lui Dumnezeu c aceste patru crime snt legate ntre ele i c toate
patru au un punct comun cu uciderea soiei dumitale. Arma crimei n fiecare
caz a fost earfa sau cordonul victimei. Singura deosebire este c, pentru un
motiv pe care nu-l cunosc, doamna Peterson a fost asasinat acas. Dar toate
cele cinci femei au murit la fel.
Se ntoarse pe clcie i plec trntind ua.
Steve privi n ochii lui Hugh.
- Ce mai spui acum despre teoria dumitale - c rpirea este legat de
execuia lui Thompson?
- N-am aflat dect c Bob Kurner nu face parte din conspiraie, dar nici nu
l-am bnuit, nu-i aa?
- Crezi c exist o posibilitate ct de mic s aib dreptate cu privire la
moartea Ninei?
- i ncearc i el ultima ans. Tot ce-a spus se bazeaz pe "poate" i
"probabil".
- Dac Neil ar fi fost aici, n-a fi avut nimic mpotriv ca doctorul acela s-l
hipnotizeze. Are foarte des comaruri din seara aceea. Chiar sptmna trecut
am vorbit amndoi despre asta.
- Ce i-a spus?
- Zicea c i este fric i c nu poate uita. Eu deja am discutat cu un
psihiatru din New York care este de prere c ar putea fi ceva reprimat.
Hugh, spune-mi sincer, eti convins c Thompson a ucis-o pe soia mea?
- Domnule Peterson, cnd faptele snt att de clare ca n acest caz, e
imposibil s ajungi la alt concluzie.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
 75
- i-am rspuns cum am putut. Friptura asta cred c nu mai merit mncat,
dar te rog, nghite ceva.
Steve rupse un corn i-i turn puin cafea n can. Depoziia lui Ron era pe
mas, lng el i ncepu s citeasc:
"Eram necjit c am pierdut slujba, dar l nelegeam pe domnul Timberly -
avea nevoie de cineva care s lucreze mai multe ore pe zi. Doamna Peterson
l-a auzit cnd m-a concediat i mi-a spus c i pare ru, pentru c eu totdeauna
am fost amabil i am ajutat-o s-i duc pachetele la main. M-a ntrebat ce
tiu s fac, eu i-am rspuns c n timpul verii m ocupam puin cu zugrvitul. n
timp ce ne ndreptam spre maina ei, mi-a spus c dnsa abia se mutase i c
n casa cea nou ar fi nevoie de o zugrveal. M-a invitat s vd despre ce e
vorba. I-am mulumit i i-am zis c probabil azi e ziua mea norocoas. Apoi am
glumit amndoi pentru c doamna Peterson era de prere c mai degrab este
ziua ei norocoas.
Am pus toate cumprturile n portbagaj i cnd am terminat era deja ora
patru. Atunci..."
Nu voia s citeasc mai departe. "Ziua ei norocoas"! Norocoas!
Srir amndoi n picioare cnd sun telefonul. Steve alerg la aparatul din
buctrie, iar Hugh cobor repede spre derivaia de la subsol. Ajunse la timp ca
s aud vocea temtoare, reinut a lui Steve:
- Steve Peterson la telefon.
- Domnule Peterson, aici e printele Kennedy de la biserica Sfnta Monica.
M tem c aici s-a ntmplat ceva neobinuit.
Steve fcu un efort s poat vorbi.
- Ce s-a ntmplat, printe?
- Acum 20 de minute, cnd am intrat n altar, am gsit un pachet rezemat de
u. S v citesc exact ce scrie pe el: "De trimis lui Steve Peterson imediat.
Via sau moarte", i alturi numrul dumneavoastr de telefon. Credei c
este o glum?
- Nu...nu este o glum. Ar putea fi foarte important. Vin imediat. Printe... v
rog, nu vorbii cu nimeni despre asta.
- Sigur, domnule Peterson. V atept n refectoriu.
Peste o jumtate de or, cnd Steve se napoie, Hugh l atepta cu un casetofon
gata pregtit.
Dup cteva clipe de linite se auzi vocea lui Sharon, clar, limpede. Repeta
mesajul lui Foxy. Dar ce voia oare s spun cu "m-am nelat"? Pentru ce s-o
ierte? Apoi sunetul se opri brusc i dup un moment...Neil! Sunetul acesta
aspru, hrit era vocea lui Neil. Iar se sufoca! Sharon avea grij de el. De ce
amintise de mama lui? De ce tocmai acum?
i duse pumnii la gur ntr-o ncercare disperat de a opri hohotele care l
nbueau.
- O pun nc o dat - zise Hugh i ntinse mna spre aparat, dar se opri brusc.
O voce melodioas, cristalin, rosti cteva cuvinte: "Este foarte drgu din
partea dumneavoastr. V rog s intrai".
Steve sri n sus i un strigt i scp de pe buze:
- Ce-i asta? Cine-i acolo? Oh, Dumnezeule...Dumnezeule...este soia mea... e
Nina!
 76
CAPITOLUL XXXIII
Hank Lamont i parc maina n faa cldirii crciumii Mill Tavern de pe
Fairfield Avenue. Ningea iar i vntul troienea zpada. Ochii lui Hank, mari,
albatri, cu o privire ca de copil, se ngustar ncercnd s strbat prin lumina
chioar din local. Prea cam gol. Probabil vremea inea oamenii prin case, dar
pentru el asta se nimerea tocmai bine - va putea vorbi pe ndelete cu
barmanul.
"S sperm c este un tip cruia i place brfa", i spuse i iei din main.
Era ger i ninsoarea cdea ca o perdea-o noapte mizerabil. Va fi foarte dificil
s-l urmreasc pe Peterson la ora dou.
Intrnd n local, un miros deloc neplcut de bere i mncare gtit i gdil
nrile. Se aez la bar i ceru o bere Michelob. O bu pe ndelete, timp n care
cerceta ncperea cu atenie. n local erau doar patru clieni. Doi dintre ei
urmreau un meci de hochei la televizor. Alturi, un tip bine mbrcat, cu
ochelari, i atrase privirea. Vzndu-se observat, individul intr n vorb:
- Sntei de acord cu mine, domnule, c un om rezonabil nu conduce zece
mile pe o vreme ca asta? E cu mult mai nelept s chemi un taxi.
- Avei dreptate, domnule - rspunse Hank. Chiar acum vin de la Peterboro
i dai-mi voie s v spun c drumurile snt mizerabile!
Interveni i barmanul:
- Sntei din Peterboro? Nu v-am vzut deloc pe aici.
- Nu, snt n trecere. Am puin timp liber i ce mi-am zis: ia s vd eu cum o
mai duce amicul meu Bill Lufts? Am auzit c la ora asta l gsesc aici.
- Da, Bill vine cam n fiecare sear. Dar se pare c n-ai noroc. Ieri n-a dat pe
la noi pentru c a ieit cu nevast-sa s-i srbtoreasc aniversarea; au
mncat n ora i s-au dus la film. Am crezut c pe urm o las acas i vine la
un phrel, dar n-a mai aprut. E ciudat c n-a venit nici azi, doar nu i-o fi fcut
ea capul calendar iari. i dac-i asa, o s avem ce auzi, nu-i asa, Arty?
Privirea barmanului se ndrept ctre cellalt butor solitar, aplecat pe cutia
lui cu bere.
- mi intr pe o ureche i-mi iese pe cealalt. Cine st s asculte vorbria
lui?
Hank rse:
- Ha, ha! Unde s-i veri necazul, dac nu la bar?
Cei doi care urmreau meciul renunar.
- Tmpit joc! Coment unul dintre ei.
- Complet idiot! Adug cellalt.
Barmanul le fcu semn din cap ctre Hank.
- Hei! Dnsul e un prieten de-al lui Bill Lufts.
- Les Watkins - se prezent cel mai nalt.
- Pete Lerner - mini Hank.
- Joe Reynolds - zise i cellalt.
- Cu ce te ocupi, Pete?
- Snt instalator n New Hampshire. Acum m duc la New York dup nite
piese. Ce-ai zice de ceva bere n contul meu?
Dup o or, Hank aflase c Les i Joe erau vnztori la un mic magazin pe
Route 7, Arty repara maini, iar ochelaristul, Allan Kroeger, lucra la o agenie
de publicitate.
 77
Muli obinuii ai localului lipseau din cauza timpului nefavorabil. De
exemplu, Bill Finelli i Don Branigan, care nu apruser.
Charley Pincher ar fi venit, dar el i soia lui activau ntr-un cerc de teatru i
acum probabil repetau o nou pies.
ntre timp apru i taxiul lui Kroeger. Les i Joe cerur plata; plecau
mpreun cu maina lui Les. Arty se ridic i el. Barmanul i mpinse banii
napoi:
- Fac eu cinste, Arty. O s-i ducem dorul.
- Aa e. Noroc, Arty, s ne dai de veste cum o duci - adug Les.
- Mulumesc. Dac vd c nu merge, m ntorc i m angajez la Shaw. Tot
timpul m bate la cap s vin la el.
- i de ce nu? tie C eti un mecanic bun.
- Da' unde pleci? ntreb Hank.
- Rhode Island...La noroc.
- Pcat c n-ai apucat s-i iei la revedere de la Bill, coment Joe. Arty avu
un rs cinic.
- Rhode Island nu prea e Arizona. O s m ntorc. Acum, mai bine m-a duce
s m culc. Vreau s plec devreme mine diminea.
Allan Kroeger porni cltinndu-se spre u.
- Arizona, patria deertului...
Cei patru ieir mpreun, lsnd s intre n ncpere o pal de aer rece.
Dup un moment de linite, Hank ntreb:
- Arty sta...e prieten bun cu Bill?
- Nu. Dup ce ia ceva la bord, Bill nu mai poate fi prieten cu nimeni.
Ar trebui s tii asta, dac zici c l cunoti. Nevast-sa i zbiar n urechi ct e
ziua de lung, i seara, cnd vine aici, zbiar i el n urechile celorlali.
- Pricep.
Hank ceru nc un pahar i fcu semn barmanului.
- Ia-i i dumneata unul.
- N-a zice nu. Cnd am clieni nu obinuiesc, dar acum este aa de gol, c
poi nvrti o pisic de coad pe-aici. Scrboas vreme. i se face pielea de
gin cnd te gndeti. Cred c toi ne simim cam aiurea i din cauza putiului
Thompson...tii, nu? Maic-sa st la dou blocuri de mine.
Ochii lui Hank se ngustar.
- Aa peti cnd ai obiceiul s omori oameni.
Barmanul cltin din cap cu scepticism.
- Muli dintre noi nu i-l pot imagina pe putiul sta omornd pe cineva. Sigur
c a fost ct p'aci s-o mai fac odat, acum vreo doi ani, aa c...este posibil.
Se zice c cei mai ticloi criminali par oameni foarte obinuii la suprafa.
- Aa am auzit i eu.
- tii c Bill i cucoana lui locuiesc n casa femeii care a fost ucis, la
Peterson?
- Da, tiu.
- Nu prea i-au revenit de atunci. Dora Lufts e menajer la Peterson de civa
ani. Bill zice c putiul arat ca propria lui stafie, plnge des, are comaruri...
- Da, este cam trist.
- Bill i cucoana abia ateapt s plece n Florida. Mai stau pe aici spernd ca
tatl putiului s se nsoare. Bill zice c acum umbl cu o scriitoare, o tip
drgu. A venit la ei i asear.
 78
- Serios?
- Da. Biatul e cam rece cu ea, probabil nu i surde ideea de a avea o mam
vitreg. Aa-s copiii.
- Cred c da.
- Peterson este editor la "Events Magazine", tii, o revist nou; a aprut
abia acum doi ani. Cred c a bgat o grmad de bnet n ea. Da' se pare c a
fcut o afacere bun. Ei, ar fi cazul s-nchid i eu. Pun pariu c nu mai vine
nimeni n seara asta. Mai vrei unul?
***
Hugn rmase o clip pe gnduri. Trebuia s afle mai multe, nu avea timp de
pierdut. Scoase o legitimaie din buzunar.
- F.B.I., spuse.
O or mai trziu se napoie acas la Peterson. Dup o scurt discuie cu
Hugh, cobor n subsol, nchise bine ua n urma lui i chem cartierul general
F.B.I. din Manhattan.
- Hughie a avut dreptate, Bill Lufts e gur spart. Toi cei de la Mill Tavern
tiau nc de acum dou sptmni c luni seara Bill i Dora Lufts nu snt acas,
c Peterson are o edin pn trziu i c Sharon Martin este ateptat.
Barmanul mi-a dat o list cu zece obinuii ai localului cu care Bill Lufts
vorbete mai des.
Unii dintre ei au fost acolo i n seara asta. Toi par a fi n regul, la prima
vedere.
Pentru nceput, verific-l pe Charley Pincher - se ocup de teatru mpreun
cu soia. Este posibil ca unul din ei s poat mima o voce pe care a auzit-o cu
ani n urm. Altul, Arty Taggert, pleac mine la Rhode Island. Pare cu totul
inofensiv. Doi vnztori, Les Watkins i Joe Reynolds...nu merit s-i pierzi
timpul cu ei. Iat i restul numelor...
Dup ce dict toat lista, Hank adug: - nc o problem: tot barul tie de
banii din fondul lui Neil, nc de acum o lun. Bine, ncep cu caseta.
nchise telefonul i urc n sufragerie. Steve tocmai i mbrca paltonul. Mai
erau doar cteva minute pn la miezul nopii, i era timpul s plece la rendez
vous-ul cu Foxy.

CAPITOLUL XXXIII
Lally era att de suprat din cauza intruilor care i furaser camera, nct
urc n grab n sala de ateptare, i povesti totul lui Roie i regret imediat.
- Era un loc special, numai al meu! - se plnse ea n final.
i prea ru c-i dezvluise secretul; acum ce-o s fac dac Roie vrea s
mpart camera cu ea? N-ar fi putut s suporte.
Dar nu era cazul s-i fac griji. Roie se holba la ea uluit i nencreztoare.
- Vrei s spui c dormeai n Sing-Sing? Nu m-a duce acolo nici dac m-ai
plti! tii c nu pot s sufr pisicile.
Sigur c da! Cum de nu se gndise la asta pn acum? Roie ura pisicile. Era
n stare s traverseze strada numai ca s nu-i taie vreuna calea.
- Ei, tu m tii pe mine. Totdeauna mi-au plcut pisicile. Bietele creaturi, snt
att de flmnde! Zilele astea au dat trcoale tunelului mai mult ca oricnd.
Exagerase intenionat, pentru orice eventualitate, apoi se ntoarse la ce o
durea.
- Stiu eu ce o s fac! Pndesc i cnd fata rmne singur, m duc i o amenin
 79
cu poliia.
Roie czu pe gnduri.
- i dac faci o greeal? Dac-l gseti pe individ acolo? Zici c are o mutr
de ticlos.
- Ba i mai ru! Poate...poate vrei s m ajui...s-l pndim mpreun.
Roie iubea aventura. Zmbi larg, artndu-i dinii stricai.
- Sigur!
Bur fr grab cte o cafelu i strnser cu grij resturile de gogoi.
Prindeau bine mai trziu.
Urcnd la etaj, Lally spuse cu team n glas:
- tii, ar putea dura cam mult.
- N-are a face, dar trebuie s fim cu ochii n patru, azi este Olendorf de
serviciu.
Olendorf era unul din cei mai duri paznici. Niciodat nu-i lsa pe "localnici"
s rtceasc de colo-colo prin gar, chiar i alunga cnd i apreau n cale i
mereu era cu ochii pe ei.
Excitate de noutatea aventurii, se aezar amndou n faa vitrinei de la
Open Book. Rmaser pe poziie cteva ore fr s se mite din loc. Lally avea
gata pregtit o poveste pentru Olendorf, dac ar fi aprut. I-ar fi spus c i
ateapt o prieten i c i dduser ca punct de ntlnire chiar acest loc. Dar
paznicul nu le ddu nici o atenie.
Pe la ora prnzului, picioarele deja le amoriser i Lally era pe punctul de a
propune s lase balt pnda, cnd un uvoi de cltori ncepu s urce scrile
dinspre peronul 112. Unul dintre acetia era un ins brunet cu mersul apsat.
Lally apuc braul lui Roie i strig:
- sta este! l vezi, urc scrile. Hain maro, pantaloni verzi.
Roie i ntinse gtul i i miji ochii.
- Da, l-am vzut.
- Acum pot s m duc jos.
Lally era n culmea agitaiei, dar Roie privi n jur cu team.
- Olendorf d trcoale pe-aici. Acum chiar se uit la noi.
Dar Lally nu mai auzea nimic. Atept pn l vzu pe paznic plecnd n pauza
de prnz i se strecur pe platform. Cobor rampa ct de repede i permiteau
picioarele chinuite de artrit. O dureau genunchii i gleznele, de fapt tot corpul
o durea. Iarna aceasta artrita fusese mai rea ca oricnd. Abia atepta s ajung
n cmru, s se ntind pe patul ei, nu mai avea rbdare, n dou minute o
va scoate pe fata aceea de acolo i va rmne iari stpn pe coliorul ei.
"Drgu, copoii snt istei. Uite-acum vin s te aresteze! Pleac repede i ia-
i i prietenul cu tine". Asta o s-i spun.
Trecu pe lng generator, pe lng pompele ce-i vedeau de treaba lor i se
apropie de intrarea n tunel. Ridic ochii, zri ua cmruei i zmbi fericit.
nc opt pai...Scoase cheia din buzunarul jachetei i nepeni cu ea n mn.
- Unde crezi c te duci, Lally?
Lally scoase un ipt speriat i aproape czu de spaim. Se redres repede i
se ntoarse ctre proprietarul vocii amenintoare. Era Olendorf. Deci Roie
avea dreptate: tot timpul fusese cu ochii pe ea i o pclise prefcndu-se c
pleac la mas.
Lally ddu drumul cheii n sacoa plin cu de toate. Oare observase?
- Te-am ntrebat unde te duci, Lally?
 80
Alturi de ea pompele duduiau din greu. O umbr scheletic se strecur pe
lng picioarele ei, un miorlit jalnic se auzi din ntunecimea tunelului, i Lally
avu o inspiraie brusc. Era salvat!
Cu o mn tremurtoare, art umbrele mictoare:
- Snt moarte de foame. Am vrut s le-aduc ceva de mncare.
Scoase repede din saco resturile de gogoi i i le ntinse. Paznicul examin
cu dezgust pacheelul slinos, dar tonul i era ceva mai puin ostil cnd vorbi:
- i mie-mi pare ru pentru ele, dar nu ai ce cuta aici, Lally. D-le resturile
astea i terge-o!
Olendorf ridic privirea i examin gnditor ua metalic. Lally i simea
inima btndu-i s-i sparg pieptul i mintea ncepu s-i lucreze febril. Trebuia
s-l ia de acolo ct mai repede. Dac i se nzrea s verifice camera? Avea n
geanta lui cheile tuturor ncperilor din Grand Central, deci nu-l mpiedica
nimic. i dac gsea fata acolo, cu siguran ar fi schimbat broasca. Poate ar fi
pus i lact. Cu orice chip trebuia s-l ia de acolo.
Porni pe ramp cu pai ovitori i ncepu s se smiorcie.
- Uite ct snt de flmnde! Domnule Olendorf...dumneata ai pisici acas?
- Am avut odat, dar nevast-mea nu vrea s mai aud de ele de cnd a
pierdut un motnel la care inea ca la ochii din cap.
Cnd ajunse sus, n sala de ateptare, Lally nc nu i revenise din spaima
ncercat.
Nu avea ncotro, trebuia s se resemneze. Va atepta pn disear cnd
Olendorf va pleca acas i, abia atunci, va mai face o ncercare.

CAPITOLUL XXXIII
Neil tia c Sharon e rnit. ncercase ea s-l pcleasc spunndu-i c a
czut, dar el i-a dat imediat seama c omul acela a lovit-o. Ar fi vrut s-i
vorbeasc, dar cluul era atlt de strns nct nu putea scoate nici un cuvnt -
mult mai strns dect data trecut. Ar fi vrut s-i spun ct de curajoas a fost
cnd a ncercat s se lupte cu banditul! Lui i-a fost prea fric s se lupte cu el
cnd a atacat-o pe mami. Dar nici Sharon - care era aproape la fel de nalt ca
banditul - nu reuise s-l nving!
Sharon i spusese c va ncerca s pun mna pe pistol. "Nu te speria dac
m auzi vorbind c plec cu el. Nu plec, dar dac reuesc s-i iau arma, poate l
facem s ne scoat de aici. Amndoi am fcut o mare greeal, i numai noi l
putem salva pe Ronald Thompson."
Vocea ei era caraghioas cnd vorbea, probabil c i a lui era la fel, dar aa
cum a putut, i-a povestit tot...cum zicea Sandy c trebuia s o fi aprat pe
mami, cum visa el mereu ziua aceea, cum l ntrebau copiii la coal dac se
bucur c-l prjesc pe Ronald Thompson.
Chiar dac i era foarte greu s vorbeasc avnd cluul n gur, dup aceea
i-a fost mult mai uor s respire, i s-a simit mai bine.
tia la ce se refer Sharon cnd spunea c amndoi au greit. Ron Thompson
va muri pentru uciderea lui mami, dei nu el o fcuse. Dar Neil spusese c da.
Neil nu a vrut s mint. Asta ncercase el s-i spun lui tati n mesaj.
Acum trebuie s aib grij cum respir, pe nas, ncet, s nu se sperie i s
nu plng, ca s nu se sufoce.
Era frig i l dureau minile i picioarele, dar ceva acolo, nluntrul lui,
ncetase s-l mai doar. Sharon va gsi o cale s scape amndoi de aici, i
 81
atunci el o s spun despre Ronald. Sau tati va veni i-i va scpa. Neil era sigur
de asta.
Simea rsuflarea lui Sharon pe obraz pentru c sttea sprijinit de ea, cu
capul chiar sub brbia ei. Din cnd n cnd, fcea cte un zgomot caraghios, ca i
cum o durea ceva, dar lui i era foarte bine stnd aa, strns lipit de ea. i
amintea de zilele n care - mic fiind - se trezea n miezul nopii speriat de un vis
i atunci mami i tati l culcau n pat cu ei. Mami l lua atunci n brae i el
adormea repede aprat de braele ei. Acum Sharon i tati vor avea grij de el.
Neil se strnse mai tare la pieptul lui Sharon. Ar fi vrut s-i spun s nu-i
fac griji pentru el, c o s respire rar i calm pe nas. Braele l dureau att de
ru...Se strdui s uite de durere. Trebuia s se gndeasc la ceva frumos...la
camera de la etaj i la trenuleele lui Lionel pe care i le promisese lui.

CAPITOLUL XXXIII
- Pentru numele lui Dumnezeu, Glenda, e aproape miezul nopii! Las-o balt.
Roger privi flaconul cu nitroglicerin de pe noptier: dei diminea fusese
plin, acum mai avea doar cleva tablete. Glenda exagera i el nu putea s o
opreasc.
- Nu. O s reuesc, snt sigur. Roger...uite...hai s ncercm aa: i
povestesc ie tot ce am fcut luna trecut, zi cu zi. Am ncercat i singur, dar
probabil c mi scap ceva. Poate dac i spun ie...
tiind c n-ar avea nici un rost s protesteze, Roger i trase un scaun lng
pat, pregtit s asculte. Nu-i mai povesti Glendei cum se nfuriase doctorul cnd
aflase ct de mult se obosete; firete c el nu i-a putut explica de ce era att
de agitat. Acum, privindu-i obrajii ca de cear i buzele vineii, i aduse
aminte de ziua n care fcuse infarctul: "Am fcut tot posibilul, domnule
Perry...acum depinde numai de ea...poate ar trebui s trimitei dup copii..."
Dar Glenda i revenise.
Iar acum...Dac Neil i Sharon mor, gndul c ea i-ar fi putut salva i nu a
reuit ar ucide-o, cu siguran.
Oare ce simea Steve acum? Probabil se pregtea s plece la New York cu
banii pentru rscumprare. Dar mama lui Thompson? Oare simea mereu
aceeai durere chinuitoare? Cu siguran c da. Sau Neil i Sharon...Erau
speriai? Erau rnii? Triau nc sau deja era prea trziu pentru ei?
i Ronald Thompson...La proces, Roger nu putuse s nu observe ct de mult
semna cu Chip i Doug cnd aveau aceeai vrst. La 19 ani, amndoi erau la
colegiu Chip la Harvard, iar Doug la Michigan University. Aa era normal la 19
ani, i nu n celula morii dintr-o nchisoare.
Glenda l trezi din visare.
- Roger, dac ai face o diagram a fiecrei zile, pe ore...ora 9...ora 10...
poate c aa ne-am da seama ce ne scap. Gseti hrtie n biroul meu.
- Bine. S ncepem cu ziua de smbt; ieri i duminic snt sigur c nu s-a
ntmplat nimic semnificativ. Deci...

CAPITOLUL XXXIII
- Ceva ntrebri, domnule Peterson? Sntei sigur c ai reinut totul?
- Cred c da.
n hol, strngnd spasmodic n mna dreapt geanta cu bani, Steve asculta
ultimele indicaii pe care Hugh credea nimerit s i le repete.
 82
De cteva ore parc i mai trecuse oboseala, o amoreal generalizat lund
locul durerii i ngrijorrii. Mintea i devenise clar i logic, de parc s-ar fi
aflat n vrful unui deal de unde privea toat drama att ca spectator, ct i ca
participant direct.
Hugh ns recunotea simptomele: Peterson ajunsese la captul puterilor;
acum era ntr-o stare de semi-oc emoional. Chestia cu imitatul vocii Ninei
fusese prea mult i bietul biat se ncpna s fie convins c era chiar ea. Ce
truc ieftin - legarea forat a rpirii de moartea Ninei Peterson! Iat c ipoteza
lui se transforma tot mai mult n certitudine, dou lucruri fiind foarte sugestive:
rugmintea lui Sharon ca Steve s o ierte i faptul c Neil spusese "Sharon are
grij de mine". Nu semna oare din ce n ce mai mult a glum proast?
Oare?
Poate c Jim Owens era n stare s-l ajute. i dduser ntlnire la Cartierul
general - n New York.
Vocea lui Steve l trezi din meditaie.
- M duc direct n Strada 59, la cabina telefonic. Dac ajung prea devreme,
atept n main pn la ora dou, apoi cobor i intru n cabin. Probabil m va
trimite la alt telefon, dup care sper c o s-l ntlnesc i o s i dau valiza. Apoi
m duc la sediul F.B.I. din Third Avenue, unde m atepi dumneata pentru a
lua camerele foto din main i a duce filmele la developat.
- Da, ai reinut corect. Te vom urmri de la distan i emitorul din main
ne va indica n orice moment unde te afli. Unul din oamenii notri va rula n
spatele dumitale pn la New York, ca s fim siguri c nu vei avea probleme pe
drum.
Hugh ntinse mina.
- Domnule Peterson...noroc!
- Noroc?! Dumneata cunoti acest cuvnt? Eu cunosc mai de grab un vechi
blestem din Wexford. l tii?
- Nu cred.
- Nu mi-l mai amintesc n ntregime, dar sun cam aa: "Fie ca o vulpe s-i
cldeasc vizuina n casa ta; fie ca butura cea mai dulce de care vei avea
parte s fie cupa amar a regretului..." Mai continu, dar cred c este suficient
i att. Se potrivete destul de bine, nu crezi?
Fr a mai atepta rspuns, Steve smuci ua i iei.
"Fie ca o vulpe s-i cldeasc vizuina n casa ta..."
Dumnezeu s-l ajute pe bietul Peterson! Avea nevoie.
Hugh i lu haina i se duse spre ua din spatele casei. i el i toi ceilali
ageni FBI trebuiau s ias prin buctrie i s traverseze pduricea nvecinat
pentru a ajunge la mainile lor parcate pe o strdu dosnic tiat cu ocazia
lucrrilor de canalizare. Din strada principal, mainile erau invizibile.
Poate Jim Owens reuea s scoat ceva din caseta aceea. Fost agent F.B.I.,
Jim orbise cu 20 de ani n urm, i de atunci, parc n compensaie, auzul i de
dezvoltase cu mult peste medie. Era renumit pentru acurateea cu care
interpreta zgomotele de fond la o nregistrare. Mai trziu va supune caseta i
probelor de laborator, dar acestea erau de durat i...poate nu erau nici att de
eficiente ca urechea lui Jim.
Fr a tii prea bine la ce i-ar putea folosi, Hugh se interesase de mediul din
care provenea Nina. Fcea parte dintr-a patra generaie a unei familii din
Philadelphia i urmase cursurile unui pension elveian - Bryn Mawr College.
 83
Prinii ei locuiau la Monte Carlo; Hugh i ntlnise la nmormntarea Ninei - dou
acrituri reci i distante, care abia catadicseau s-i vorbeasc lui Steve.
Informaiile pe care le cptase erau suficiente pentru ca Jim Owens s
poat spune cu siguran dac vocea de pe caset era a Ninei sau doar o
imitaie, dei Hugh nu prea avea ndoieli asupra rezultatului.
***
Autostrada Merritt Parkway fusese curat i drumul era mult mai bun dect
se ateptase Steve, dei ninsoarea continua s cad.
Se temuse c Foxy va ezita s vin dac traficul era dificil, dar acum putea fi
linitit - indiferent cum, tot se vor ntlni.
Se ntreba de ce-l chestionase Hugh cu privire la familia Ninei? De ce-l
interesa ce colegiu a urmat, unde a crescut i chestii de acest gen? Dei nu
vedea rostul, Steve i spusese tot ce tia, inclusiv c se cunoscuser pe cnd el
era la Princetown, iar ea la Bryn Mawr College.
Fusese dragoste la prima vedere. Familia ei se considerase jignit de
cstoria lor i nu l-au acceptat niciodat pe Steve. i doreau pentru fiica lor
"un brbat din mediul ei" - cum obinuiau s spun - un brbat de familie bun,
cu bani, nu un student srac care fcea pe chelnerul la Nassau Inn pentru a-i
ctiga banii de facultate, un absolvent al liceului din Bronx.
Doamne, ce vijelie strnise cnd se duseser amndoi n vizit la prinii
Ninei! O ntrebase apoi: "Cum ai putut tu s fii fiica lor?" Era att de simpatic,
de vesel, de simpl! Se cstoriser imediat dup ce terminaser colegiul,
apoi el plecase n armat i fusese trimis n - Vietnam. Doi ani nu s-au vzut,
pn cnd el a primit o permisie i s-au ntlnit n Hawai.
Dup rzboi, Steve s-a nscris la Columbia University pentru o diplom n
jurnalistic. Apoi i-a luat o slujb la "Time", s-au mutat n Connecticut i Nina a
rmas nsrcinat cu Neil. Dup natere, Steve i-a druit un automobil
Karmann Ghia i ea fusese att de ncntat de parc era un Rolls - ceea ce cu
siguran ar fi primit de la tatl ei.
Vnduse maina dup moartea Ninei. i era imposibil s o vad n fiecare zi n
garaj, alturi de Mercury-ul su. Cnd se ntorsese seara acas i o gsise
moart, se dusese n garaj cu o speran zadarnic. "Neglijena asta o s te
omoare!" i spusese. Dar roata din fa avea un nou radial, i cauciucul de
rezerv era n portbagaj. l reparase, deci luase n serios suprarea lui.
Nina, Nina, mi pare ru!
Sharon l readusese la via, l fcuse s simt iar c triete. Datorit ei
durerea i chinul se topiser ncetul cu ncetul, cum se topete zpada n
adierea primverii, n aceste ultime ase luni se simise att de bine, nct
ncepuse s cread c i se oferise o a doua ans pentru fericire. Acum avea
30 de ani, i nu se mai ndrgostise la prima vedere. Sau poate c da...?
Dup acea prim ntlnire n studioul emisiunii Today, plecaser mpreun i
se opriser n strad s vorbeasc. Dup moartea Ninei nu-l mai interesa nici o
femeie, dar n acea diminea se surprinsese dorind ca Sharon s nu plece. El
trebuia s se duc la o edin i n-o putea invita s ia micul dejun mpreun.
n cele din urm izbucnise:
"Uite...Acum trebuie s plec, dar ce-ai zice s cinm mpreun disear?"
Sharon rspunsese repede, de parc ar fi sperat s fie ntrebat. Ziua i se
pruse interminabil pn cnd ajunsese seara n faa apartamentului ei. Pe
atunci, disputa lor cu privire la pedeapsa capital era mai mult ideologic dect
 84
personal. Cnd Sharon i-a dat seama c nu-l poate salva pe Ronald Thompson,
abia atunci disputa a nceput s-i afecteze personal.
Ajunse pe autostrada Cross County Parkway. Minile lui Steve acionau
comenzile mainii singure lsndu-i mintea s rtceasc n trecut
Sharon...Era att de plcut s poat vorbi iar cu cineva dup cin, s poat
bea o cafea n doi la ea acas! Sharon nelegea perfect greutile i
problemele pe care le ridica lansarea unei reviste, era rbdtoare i tia s
asculte.
Steve renunase la slujba de la "Time" i se mutase la "Events" cu cteva luni
rnainte de moartea Ninei, cnd totul era doar o aventur riscant. La "Time"
ctiga bine, dar era o problem de mndrie. Va scoate cea mai bun revist din
ar i va fi un editor bogat i faimos. Atunci i va demonstra el tatlui Ninei ce
putea; l va face s-i nghit cuvintele.
Prinii ei l invinuiser pe el pentru moartea Ninei. "Dac ar fi locuit ntr-un
mediu adecvat, ntr-o cas sigur, bine organizat, ea n-ar fi murit." Voiser s-
l ia pe Neil cu ei n Europa, s-l creasc departe de Steve.
Neil, bietul copil! Aa tat, aa fiu. Mama lui Steve murise pe cnd el avea
trei ani; nu i-o mai amintea deloc. Tatl lui nu se recstorise niciodat, i
asta - fusese o mare greeal: Steve crescuse cu dorina de a avea o mam. i
amintea de o zi pe cnd avea apte ani, cnd o suplinitoare de la coal le
ceruse copiilor s deseneze felicitri de ziua mamei! La sfritul orei, ea
observase c Steve i lsase felicitarea pe banc. "Doar nu vrei s o lai aici,
nu-i aa? l ntrebase. Mamei tale i va face plcere s i-o druieti duminic."
Atunci el rupsese desenul i fugise din clas.
Nu voia ca i copilul lui s sufere cum a suferit el.
Voia Ca Neil s creasc ntr-un cmin fericit...s aib un frate sau o
surioar...i pentru el i dorea altceva dect avusese tatl su - o via n
singurtate, cu o unic preocupare: fiul lui. Un om singur ntr-un apartament
gol. ntr-o diminea nu se mai trezise, i Steve fusese chemat de la coal cnd
tatl lui nu apruse la slujb.
Poate i din aceast cauz luase el poziie n problema pedepsei capitale,
pentru c tia cum triesc btrnii i ct de puin au, pentru c i fcea ru
gndul c snt la discreia hoilor i a criminalilor.
Valiza cu bani era alturi de el, pe scaunul din fa. Hugh l asigurase c
dispozitivul electronic nu poate fi detectat i acum Steve era bucuros c
acceptase s-l monteze.
La ora 1 i jumtate, intra pe oseaua West Side, iar peste 10 minute oprea
n faa cabinei telefonice de lng. Bloomingdale. La 2 fr zece cobor din
main i intr n cabin, fr a lua n seam vntul tios ce spulbera zpada.
Fix la ora 2 a.m. telefonul suna. Aceeai voce optit i ordon s mearg
imediat la telefonul aflat la intersecia strzii 96 cu Lexington Avenue.
Peste 15 minute, cnd ajunse acolo, telefonul sun. Ridic repectorul i
ascult instruciunile. Trebuia s traverseze podul Triborough, s mearg pe
Grand Central Parkway pn la Brooklyn Queens Expressway, apoi pe Roosevelt
Avenue, s fac la stnga dup primul col i s parcheze chiar acolo. Trebuia
s sting farurile i s atepte. "S vii cu banii. S fii singur."
Mzgli instruciunile cu o mn tremurnd, le repet cu voce tare i
telefonul se nchise.
La 2 i 35 intra pe Roosevelt Avenue. O limuzin de mare capacitate parcat
 85
puin mai jos, pe cealalt parte a strzii. Trecnd pe lng ea, ncetini abia
vizibil, spernd ca obiectivul ascuns s poat fotografia marca i numrul de
nmatriculare, apoi opri lng bordur i atept.
Strada, mrginit de prvlii mici, cu grilaje metalice la vitrine, era
ntunecat, zpada viscolit micornd i mai mult vizibilitatea.
Oare reueau oamenii lui Hugh s-l urmreasc prin intermediul
emitorului? Dac nu mai funciona? Nu observase nici o main n spatele lui,
nici mcar o clip, dar Hugh spusese c nu vor fi foarte aproape, pentru a nu fi
observai.
Auzi un ciocnit n portier i ntoarse capul. O mn nmnuat i fcea
semn s coboare geamul. Se execut simindu-i gura uscat ca iasca.
- Nu te uita la mine, Peterson!
Dar el observase deja haina maronie i ciorapul tras pe cap. Ceva i czu n
poal...un sac de pnz...un sac marinresc i un gust amar i urc din stomac:
individul nu avea de gnd s ia geanta cu emitorul. Bnuia el!
- Deschide valiza i pune banii n sac. Repede.
ncerc s trag de timp.
- De unde tiu c o s-mi recapt fiul i pe Sharon nevtmai?
- Umple sacul!
Individul era n culmea nervozitii, se simea dup uierul din voce.
Dac intr n panic i fuge fr bani, i va ucide cu siguran pe Sharon i
Neil. Fr a mai sta pe gnduri, Steve ncepu s ndese cu mini tremurtoare
teancurile de bancnote n sac.
- nchide-l!
Strnse sforile i le nnod.
- D-mi-l! Nu te uita la mine!
Minile nmnuate i smulser sacul prin fereastra deschis.
S in minte mnuile! Ieftine, imitaie de piele, gri nchis sau maro, mari.
Mnecile hainei erau roase; cteva fire din estur atrnau pe manet,
- Vei fi supravegheat, Peterson. Nu te mica de aici 15 minute. ine minte,
15 minute. Dac nu m urmrete nimeni i dac banii snt n regul, i se va
spune de unde s-i iei fiul i pe Sharon Martin, diminea la ora 11 i jumtate.
Ora 11 i jumtatel Exact cnd va avea loc execuia lui Ronald Thompson!
Izbucni:
- Ce legtur ai cu moartea soiei mele?
Neprimind nici un rspuns, ntoarse ncet capul. Individul dispruse. Pe
cealalt parte a strzii, o main demara n tromb.
Ceasul lui arta 2 i 38. ntlnirea nu durase mai mult de 3 minute. Oare era
supravegheat, aa cum l ameninase? Oare pe vreunul din acoperiuri pndea
cineva gata s raporteze dac se mica?
Valiza cu emitorul rmsese la el i F.B.I.-ul nu avea de unde s tie c
ntlnirea avusese loc. Sa ndrzneasc s plece mai repede?
Nu.
La 3 fr apte minute, Steve porni, maina i se ndrept spre Manhattan.
La 3 i 10 intra n sediul F.B.I. de pe Third Avenue. n timp ce-i povestea lui
Hugh cum decursese ntlnirea, patru ageni tineri demontau farurile i oglinda
retrovizoare.
Urcar apoi la etajul 12 unde l atepta un brbat crunt, cu o pereche de
ochelari negri ce nu-i stnjeneau cu nimic expresia inteligent i blnd de pe
 86
figur.
- Jim a ascultat caseta trimis de Foxy, i explic Hugh. Dup sunetul vocilor
i uorul ecou, a ajuns la concluzia c cei doi se afl ntr-o camer rece,
aproape goal, lung de 23 i lat cam de 11 picioare. Ar putea fi subsolul unui
depozit de mrfuri, se distinge continuu un zgomot vag de trenuri prin
apropiere.
Cum Steve l privea uluit, brbatul orb i spuse:
- Mai trziu v voi putea da mai multe amnunte. Nu-i nici un miracol n ce
am fcut. Doar c eu ascult la fel de intens i de atent cum ai privi dumneata
un specimen rar la microscop.
O camer rece, aproape goal. Un depozit.
Steve i arunc lui Hugh o privire acuzatoare.
- Cum rmne cu teoria dumitale c Sharon ar fi plnuit rpirea?
- Nu tiu.
Rspunsul lui Hugh fusese simplu i sincer.
- Domnule Peterson, n legtur cu ultima voce de pe caset... Nu cumva
prima limb nvat de soia dumneavoastr a fost franceza i nu engleza?
- Nu. A crescut n Philadelphia pn la vrsta de 10 ani, cnd a intrat intern
la un pension elveian. De ce?
- Exist n vocea aceea o intonaie din care un expert poate deduce cu
precizie c prima limb a vorbitorului nu este engleza.
- Dar...Ateptai o clip! Nina mi-a povestit c n copilrie a avut o
guvernant franuzoaic i c ea gndete mai uor n limba francez dect n
englez.
Jim Owens zmbi:
- Exact asta v spun i eu. Deci nu este vorba de un impostor sau de o
imitaie. Ai identificat corect vocea soiei dumneavoastr.
Hugh se ridic n picioare i se ntoarse spre Steve.
- Bine, recunosc c am greit. Dar Jim spune c ultima voce a fost n mod
categoric adugat pe caset dup nregistrarea cu Sharon i Neil. Chestia a
fost pus la cale de ctre cineva care cunoate foarte bine viaa dumitale
personal. Gndete-te bine, domnule Peterson, ai fost vreodat la vreo
petrecere...sau undeva unde se filma...i unde cineva a putut nregistra vocea
soiei dumitale?
Steve simea c-i plesnete capul. i era foarte greu s gndeasc acum, s-
i aminteasc ceva.
- Poate...Country Club. Cnd a fost renovat i redecorat, acum patru ani, s-a
filmat acolo pentru o oper de binefacere. Nina era ghidul: trecea din camer
n camer, explicnd ce modificri s-au fcut.
- Bun, poate ajungem undeva cu asta. Este posibil s fi rostit cu acel prilej
cuvintele pe care le-am auzit pe caset?
- Este posibil.
Sun telefonul i Hugh ridic receptorul. Ascult atent, apoi rosti:
- Bine. Dai-i drumul.
Cnd nchise, pe fa i se vedea o expresie asemntoare cu a unui vntor
ce simte mirosul przii.
- ncepe s se fac lumin, domnule Peterson. Avem o fotografie clar a
mainii i a numrului de nmatriculare. Sntem pe urmele ei.
n sfrit, o raz de speran. Dar nodul din gtul lui Steve tot nu se ducea.
 87
Ceva i spunea c ar fi prea uor, c nu avea el atta noroc.
Jim Owens ntinse mna n direcia lui Steve.
- O singur ntrebare, domnule Peterson. Impresia mea este c soia
dumneavoastr tocmai deschidea o u. Cunoatei, Cumva, din ntmplare, o
oarecare u care scrie uor cnd o deschizi, cam aa:... rrr?
Hugh i Steve se privir unul pe altul uluii. Steve prea KO, aa c Hugh
rspunse n locul lui:
- Da, Jim. Exact aa face ua de la buctria domnului Peterson cnd o
deschizi.

CAPITOLUL XXXV
Ieind de la Mill Tavern, Arty simea dizolvndu-se starea de euforic
infailibilitate de care se bucurase pn atunci. Semnalele de alarm i veneau
din toate prile. Sperase s-l gseasc pe Bill Lufts la bar, s-l trag de limb:
"Oh, putiul e plecat? Unde anume? Ce face domnul Peterson? Cineaz
mpreun cu prietena?" i nchipuise c Peterson nu-i va spune lui Bill despre
dispariia celor doi, tiind ce gur spart este.
Deci, dac Bill nu venise la crcium, nseamn c Peterson anunase
poliia...nu, nu poliia...F.B.I.-ul. Deci tipul acela curios care punea attea
ntrebri, Pete Lerner...era agent F.B.I.
Arty simi o transpiraie ngheat inundndu-i fruntea i minile i, aproape
fr s vrea, se ntoarse napoi n timp, cu 12 ani n urm. Se afla n arestul
sediului F.B.I. din Manhattan.
- Haide, Arty, vnztorul de ziare te-a vzut plecnd cu fata aceea. Unde ai
dus-o?
- Am urcat-o ntr-un taxi. Spunea c se ntlnete cu nu tiu ce tip.
- Ce tip?
- De unde s tiu eu? Am ajutat-o doar s-i duc sacoele afar, atta tot.
N-au putut dovedi nimic. Dar au ncercat. Doamne, ce-au mai ncercat!
- i celelalte fete, Arty? Uit-te la fotografiile astea. Te nvri mereu pe lng
Port Authority. Pe cte din ele le-ai ajutat s-i duc sacoele?
- Nu tiu ce vrei s spunei.
Se apropiaser cam mult. Devenise prea periculos, i atunci hotrse s
prseasc New York-ul i se mutase n Connecticut, unde i gsise de lucru la
o staie de benzin. Cu 6 luni n urm, venise n Carley i preluase atelierul de
reparaii auto.
Arizona...Asta fusese o greeal. Ce naiba l-a apucat s spun: "Rhode Island
nu e Arizona"? Probabil c tipul care i spune Pete Lerner nu i-a dat seama,
dar chiar i aa, tot o greeal a fost.
Nu aveau nimic care s-i pun pe urmele lui...doar dac nu cutau n trecut,
doar dac nu ncepeau s-l ntrebe despre fata din Texas. "Vino pn la mine
acas, n Village", i spusese, "cunosc o grmad de artiti care au nevoie de
un model".
Dar atunci n-au putut dovedi nimic, i nu pot nici acum. Nimic. Nu lsase nici
o urm, era ct se poate de sigur.
"Aici stai tu...n cocina asta?" - ntrebase fata.
Autostrada Hutchinson River Parkway ducea ctre Throggs Neck Bridge.
Planul lui fusese foarte ingenios. Cu o main furat ar fi fost mult prea
periculos, niciodat nu poi ti dac proprietarul nu descoper furtul n 10
 88
minute, nainte s apuci s faci mcar 5 mile. Furi o main numai dac eti
sigur c proprietarul nu apare, dac tii c este, de exemplu, la un film, sau...
n avion.
Pe podul Throggs Neck semnele de avertizare erau foarte dese; vnt, ghea.
Dar pentru el asta pica bine. Era un bun ofer, i la noapte drumurile vor fi
libere, cci laii i fricoii vor sta acas.
La 11 i 20 ajunsese la aeroportul La Guardia i se ndrept spre parking -
lotul numrul 5 - singurul cu regim de lung staionare. Perfor tichetul la
automat i rul ct mai departe de cabina paznicului, n seciunea 9, unde se
opri ntr-un spaiu liber ntre un Chrysler i un Cadillac, chiar n spatele unei
camionete Oldsmobile. Ascuns n mijlocul lor, Volkswagen-ul lui prea c-i
pierde dimensiunile.
Se ls comod pe speteaza scaunului i atept. Dup 40 de minute i
fcur apariia dou maini: un mic automobil rou strlucitor i un microbuz
galben. Amndou uor de remarcat. Le vzu oprindu-se n partea stng a
zonei, bucuros c au ignorat locurile libere de lng el, i observ cu mai mult
interes un Pontiac albastru" nchis care parc ntr-un loc liber, puin mai n fa.
Foxy se fcu ct mai nevzut, ghemuindu-se n scaun, i urmri cum
proprietarul Pontiacului coboar, scoate din main o geant de voiaj
voluminoas i se ndreapt agale spre staia de autobuz din apropiere.
"iat un tip care va lipsi cu siguran o bun bucat de vreme de pe-aici"- i
zise, vzndu-l cum se suie ntr-un autobuz care porni imediat ctre una din
pistele de decolare.
Dup ce arunc o privire atent n jur, cobor i se apropie de Pontiac.
A doua cheie pe care o ncerc se potrivi. nuntru era cald i plcut; unul din
cadranele de bord arta c rezervorul este pe trei sferturi plin. Rsuci cheia n
contact i, abia auzit, motorul porni.
Perfect.
Dar trebuia s mai atepte. Funcionarul de la ieire va deveni bnuitor dac
va primi un tichet cu o durat mai mic de dou ore de staionare. ns nu era
nici o problem, avea destul timp i voi s se gndeasc. Se rezem comod n
scaun, nchise ochii i imaginea Ninei pluti uor n faa lui, aa cum o vzuse n
acea prim sear.
Ieise pe autostrad, dei tia c e o impruden, c este mult prea curnd
dup Jean Carfolli i doamna Weiss. ns nu se mai putea stpni. i imediat o
vzuse. Un mic Karmann Ghia tras pe dreapta ntr-o zon linitit i pustie.
Alturi, un trup mic, zvelt, cu plete negre i mini micue ce se luptau din greu
cu cricul. Doi ochi cprui enormi l ntmpinar. Probabil se gndeau la zvonurile
care circulau despre ucigaul de pe autostrad.
- Pot s v ajut, doamn? Este o munc grea pentru minile dumneavoastr,
dar eu snt obinuit, asta mi-e meseria. Snt mecanic auto.
Privirea speriat dispruse.
- Oh, grozav. Nu trebuie s v mai spun c snt puin speriat. Am rmas n
pan i...
Nu-i arunc nici mcar o privire, ochii i erau aintii numai pe roat, ca i
cum ea n-ar fi existat, ca i cum ar fi fost o baborni de cel puin 900 de ani.
- Ai intrat n nite cioburi, nu-i mare lucru.
Terminase repede, n mai puin de trei minute anvelopa fusese schimbat.
Nici o main nu trecuse n acest timp.
 89
Se ridicase i o privea.
- Ct v datorez?
Sttea cu capul aplecat i scotocea n poet. Snii i se ridicau i coborau
ritmic sub haina fin de antilop. Avea clas. Toat nfiarea ei o arta. Nu
era o, putoaic speriat ca Jean Carfolli i nici o vac btrn scandalizat ca
Weiss. Era o tnr doamn frumoas care i era recunosctoare.
ntinse mna spre snii ei. O pat de lumin apru pe copacii de pe marginea
oselei, alunec pe asfalt i se opri ncadrndu-i. O main de poliie!
- Trei dolari pentru schimbarea cauciucului, spuse repede. Pot s repar i
pneul, dac dorii. M numesc Arty Taggert, am un mic atelier de reparaii auto
n Carley, pe Monroe Street, cam la o jumtate de mil de Mill Tavern.
Maina se apropiase i se oprise lng ei. Poliaiul de la volan cobor i i se
adres Ninei:
- Avei necazuri, doamn?
Se uit la Arty cu o privire ntunecat, bnuitoare.
- Nu, nimic, domnule ofier. Pot spune c am avut noroc. Domnul Taggert
este din acelai ora cu mine i a aprut imediat ce am rmas n pan.
Lsase s se neleag c l cunoate. Ce noroc!
Expresia poliaiului se schimb.
- Ai avut ntr-adevr noroc, doamn, s ntlnii un prieten. n vremurile
astea e cam periculos pentru femei s circule singure prin locuri pustii.
Urcase napoi n main, dar nu avea de gnd s plece, sttea i se uita.
- O s v rog s reparai i pneul, dac nu v suprai. Eu snt Nina Peterson,
locuiesc n Driftwood Lane.
- Sigur, cu plcere.
Luase anvelopa spart i se urcase n Volkswagen-ul lui calm, indiferent, ca
i cum era vorba doar de o banal reparaie. Era convins c i ei i prea ru c
apruser poliaii, dar trebuia s o tearg nainte ca unul din ei s nceap s
se gndeasc la Carfolli i Weiss i s-l ntrebe: "Ai cumva obiceiul s sri n
ajutorul femeilor singure, domnule?"
Aa c plecase repede i a doua zi, cnd se pregtea s o caute la telefon,
sun ea.
- Soul meu mi-a tras o spuneal grozav pentru circul cu roata de rezerv,
i spusese i vocea ei era cald i intim i uor amuzat, de parc glumeau
amndoi.
- Cnd mi pot lua pneul?
i fcu repede socoteala: Driftwood Lane era ntr-o zon linitit; casele nu
erau foarte apropiate. Dac va veni la atelier, nu va putea fi drgu cu ea, era
prea periculos.
- Acum plec la un client pentru o reparaie, dar trec eu pe la dumneavoastr
dup-amiaz, poate pe la ora 5.
- Minunat. Important este ca nesuferitul, acela de pneu s fie montat pn la
6 i jumtate, cnd m duc s-l iau pe soul meu de la gar.
Fusese att de excitat n ziua aceea, nct nu se putuse concentra asupra nici
unui lucru. Se dusese la frizer, i cumprase o cma nou, apoi fcuse un
du i, ateptnd s se lase ntunericul, ascultase cteva din casetele lui
preferate. Apoi puse una nenregistrata n casetofonul de buzunar i o botez
"Nina". Se asigura ca aparatul foto avea film, gndindu-se la plcerea pe care o
va resimi cnd va developa fotografiile, vznd imaginile aprnd ncetul cu
 90
ncetul...
La 5 i 10 plec spre Driftwood Lane. Ddu ocol casei nainte de a se decide
s lase maina n pduricea nvecinat, pentru orice eventualitate...
Automobilul Ninei era n curte, n faa casei i cheile erau n contact. O zri
prin fereastra buctriei micndu-se uor, despachetnd cumprturile. Becul
nu avea abajur i lumina n ncpere era foarte puternic, iar Nina arta
splendid, mbrcat cu pantaloni i pulover albastru, cu o earf neglijent
nnodat la gt.
nlocui anvelopa ct putu de repede, ncercnd s-i dea seama dac mai snt
i alte persoane n cas. Va face dragoste cu ea, era sigur c, n secret, i ea l
dorea. Chiar din felul n care i povestise ct de suprat era soul ei i dduse
seama c are nevoie de cineva care s fie drgu cu ea. Declan casetofonul
i ncepu s opteasc n microfon cum o va face fericit pe Nina.
Ciocni n fereastra buctriei i ea se apropie repede privind surprins, dar
deschise imediat cnd i art cheile mainii. i zmbea i era toat numai
drglenie, spunndu-i ct de amabil era, invitndu-l nuntru, i Arty simea
cuvintele ei ca pe nite brae ce-l mngiau.
Apoi l-a ntrebat ct i datoreaz i el a ridicat mna - avea mnui,
bineneles - a stins lumina i a srutat-o.
- Pltete-mi aa, i-a optit.
Dar ea l-a plmuit, o palm grea, incredibil de grea pentru mna aceea mic.
- Iei afar! - i-a spus, scuipnd cuvintele de parc el era un gunoi, de parc
nu se mbrcase special pentru ea i nu-i fcea o favoare.
i apoi a devenit slbatic, ca de fiecare dat cnd era respins. Trebuia s se
gndeasc mai bine nainte de a-l trata aa. Acum voia s-o loveasc, s o
striveasc, s scoat toat ticloia din ea.
ntinse minile spre earfa de la gtul ei, dar i scp i fugi n sufragerie fr
a scoate nici, un sunet, fr a striga dup ajutor. Abia dup aceea pricepuse de
ce; nu voia ca el s afle c este un copil n cas. ncerc s pun mna pe un
vtrai, dar el apuc earfa de cele dou capete i strnse cu toat puterea, n
timp ce ea bolborosea i horcia. Minile ei, ca ale unei ppui, bteau aerul,
ochii deveneau din ce n ce mai mari i mai goi, iar faa i se fcuse vnt. Apoi
bolboroseala i horciala se oprir.
O inea cu o mn, iar cu cealalt declana aparatul, fotografie dup
fotografie, dorind ntr-un fel ca ochii aceia imeni s se nchid, cnd, undeva n
spatele lui, rencepu bolborositul. Se ntoarse.
Biatul era n hol, holbndu-se la el cu ochi enormi, arztori. Horcia cum
horcise i ea. Era ca i cum n-ar fi omort-o, ca i cum ea s-ar fi mutat n
corpul copilului i acum venea s-l pedepseasc, s-l chinuie, s se rzbune.
Porni spre Neil cu minile ntinse. O s opreasc el horcitul sta, o s
nchid ochii oribili care acuzau...
Soneria!
Se ntoarse i fugind prin hol, n buctrie, iei prin ua din spate. Soneria
continua s sune n timp ce el alerga prin pdure.
n cteva minute era acas. Calm! Fii calm.
Se dusese apoi la Mill Tavern i ceruse un hamburger i o bere. Era nc
acolo cnd vestea c Nina Peterson a fost ucis se rspndi prin ora. Era
speriat. Dac poliaiul la va recunoate fotografia Ninei n ziar i va spune:
"Iat o chestie ciudat - am vzut-o ieri sear pe autostrad; un tip numit
 91
Taggert i repara maina..."
Se pregtea s plece din ora cnd se anun la tiri c un martor ocular, o
vecin, fusese lovit de un brbat care ieea n fug din casa lui Peterson, i c
vecina l identificase ca fiind, fr nici un dubiu, Ronald Thompson - un tnr de
17 ani ce fusese vzut vorbind cu doamna Peterson cteva ore nainte de crim.
ncuie imediat casetofonul, aparatul foto, filmele i casetele ntr-o cutie
metalic pe care o ascunse ntr-un tufi n spatele garajului. Ceva i spunea s
mai atepte.
Apoi Ronald Thompson fusese prins la un motel n Virginia i copilul l
identificase ca fiind ucigaul.
Noroc! Incredibil noroc!
n sufragerie fusese ntuneric i probabil biatul nu i vzuse faa, iar dup
aceea intrase n cas Thompson.
Dar el se apropiase de copil, se aplecase deasupra lui. nseamn c biatul
intrase ntr-o stare de oc i uitase.
i dac i va aminti ntr-o zi?
Gndul i producea comaruri lui Arty, ochii aceia l urmreau peste tot i
uneori se trezea n miezul nopii tremurnd, ud de transpiraie, cu impresia c
ochii l priveau prin fereastr i c vntul fcea acelai zgomot bolborosit i
horcit.
Nu s-a mai dus dup fete, pe urm. Nu s-a mai dus deloc. A devenit un client
obinuit la Mill Tavern i s-a mprietenit cu ceilali, n special cu Bill Lults. Bill
vorbea mult despre Neil.
A fost cuminte pn luna trecut; pn a simii c trebuie cu orice chip s-i
dezgroape casetele i s le asculte. Apoi a auzit-o la staia radio pe fata aceea,
Callahan, spunnd c are o pan i a plecat dup ea. Dou sptmni mai trziu,
a plecat dup doamna Ambrose - se rtcise i nu mai avea benzin.
Dar dup aceea, visele cu Nina au nceput s apar n fiecare noapte,
acuzatoare i, n urm cu dou sptmni, Bill Lufts venise la atelier cu putiul
dup el. Neil se uitase la Arty, l privise struitor.
i atunci a tiut c trebuie s-l omoare nainte de a pleca din Carley. Iar cnd
Bill s-a ludat cu contul din banc pe numele lui Neil - nevast-sa vzuse actele
pe biroul lui Peterson - a tiut i cum s fac rost de bani.
Cu ct se gndea mai mult la Nina, cu att l ura mai mult pe Steve Peterson.
Peterson putea s o ating fr a fi plmuit; Peterson era un editor faimos;
Peterson avea o nou prieten frumoas i celebr. O s-i arate el lui Peterson!
Camera din Grand Central i rmsese mereu n minte ca un loc n care te
poi ascunde la nevoie, sau n care poi nchide o fat aa ca nimeni s n-o
gseasc. Cnd lucra acolo obinuia s-i nchipuie cum o s arunce el n aer
Grand Central. i imagina ct de ngrozii vor fi oamenii cnd vor simi podeaua
fugindu-le de sub picioare i tavanul prbuindu-se peste ei; toi aceia care
nu-l bgau n seam cnd el voia s fie drgu cu ei, care nu-i zmbeau, care
treceau pe lng el, priveau prin el, oamenii aceia care mncau din farfuriile pe
care el trebuia s le spele de resturile lor de stridii, unt i salat.
i dintr-o dat i venise ideea. Planul August Rommell Taggert. Planul unui
vulpoi.
Dac Sharon n-ar fi trebuit s moara...Dac l-ar fi iubit...Dar n Arizona,
multe fete vor fi drgue cu el cnd vor afla ci bani are.
Se felicit pentru ideea bun pe care o avusese: ca s-i omoare pe Neil i
 92
Sharon exact la ora cnd va fi executat Thompson. Pentru c i el i executa pe
cei doi, iar Thompson merita s moar pentru c s-a amestecat n seara aceea.
i toi oamenii din Grand Central...tone de drmturi peste ei. Vor afla
atunci ce nseamn s fii prins n capcan!
Iar el va fi liber.
Curnd. Curnd se va sfri totul.
Arty privi ceasul, realiznd ct timp visase. Aa i se ntmpla totdeauna cnd
se gndea la - Nina- nici nu tia cum trec orele. Rsuci cheia n contact i
Pontiacul i fcu loc spre cabina portarului. ntinse tichetul pe care-l perforase
la intrare.
- Dou ore i douzeci i cinci de minute...asta face 3 dolari, domnule.
Iei din aeroport, ndreptndu-se spre Queens Boulevard, de unde, la ora
dou fix, chem cabina telefonic de la Bloomingdale. Imediat ce Peterson
rspunse, l trimise la aparatul de pe Strada 96.
n cele 15 minute pe care le avea la dispoziie nghii nite cafea cu pine
prjit la un snack-bar deschis toat noaptea.
La ora 2 i un sfert form numrul telefonului public de pe Strada 96 i-i
spuse lui Peterson unde s vin cu banii.
Acum ncepea partea ntr-adevr periculoas.
La 2 i 25 porni spre Roosevelt Avenue. Strzile erau aproape pustii, nici
urm de maini ale poliiei. Se pricepea s le descopere, chiar dac nu aveau
nsemnele necesare - nu era el maestrul autostrzilor?
nc de sptmna trecut alesese Roosevelt Avenue ca loc de ntlnire.
Msurase ct timp i trebuia s ajung de acolo napoi la aeroportul La Guardia.
Exact 6 minute. Chiar dac Peterson venea cu copoii dup el, tot avea timp s
fug. Strada era mrginit de copaci dei, ceea ce mpiedica vizibilitatea, fiind
greu de distins ce se petrecea pe trotuarul cellalt sau o sut de metri mai
departe. Era cel mai bun loc pentru ntlnirea cu Peterson.
Exact la 2 i 35 opri pe Roosevelt Avenue, cu faa spre Brooklyn Queens
Expressway.
La 2 i 36 zri farurile mainii venind din direcia opus i n acelai moment
i trase ciorapul pe fa.
Era Mercury-ul lui Peterson. O clip avu senzaia c maina venea spre el,
sau poate Peterson ncetinise ca s poat fotografia Pontiacul. Asta ar fi chiar
grozav!
Mercury-ul se opri pe partea cealalt a strzii, chiar vis-a-vis de el. Trebuia
s se mite repede. Lu n mn sacul marinresc gol i uor i gndul c
imediat va fi plin de bani l nveseli. Citise el undeva c la plata unei
rscumprri, servietele erau dotate cu emitoare electronice. N-avea de ce
s rite.
Privi n susul strzii, dar nu se zrea nimic. Avea nevoie doar de 60 de
secunde i apoi va fi n siguran.
Cobor, travers strada i btu n ua lui Peterson, fcndu-i semn s coboare
geamul. i arunc o privire i vzu c e singur.
Cu o voce joas, optit, pe care o exersase ndelung, i spuse s nu-l
priveasc i s pun banii n sac.
Peterson se execut fr comentarii. Nu se zrea nici urm de poliiti,
probabil c stteau deoparte ca s nu-l sperie.
 93
Cnd Peterson puse ultimul pachet n sac i strnse baierele, i-l lu din mn,
simndu-l greu. Apoi i ordon s nu se mite din loc 15 minute i adug c-i
va putea lua pe Sharon i Neil la ora 11 i 30.
"Ce legtur ai cu moartea soiei mele?"
ntrebarea l izbise n moalele capului. Oare ct de mult tiau? Trebuia s o
tearg ct mai repede. Era ud tot, transpiraia i muiase hainele pe sub
paltonul maroniu i-i nfierbnta tlpile, n ciuda vntului tios.
Urc n Pontiac i porni motorul. ndrznea Peterson s-l urmreasc?
Nu, maina lui era nemicat.
n 6 minute, exact cum calculase, ajunse la aeroport. La ora 2 i 46 perfor
un tichet la poarta automat a parking-lotului nr. 5. Nouzeci de secunde mai
trziu, Pontiacul era parcat exact aa cum l lsase proprietarul lui, singura
deosebire fiind ceva mai puin benzin n rezervor i ase mile n plus pe
cadranul de bord. Lu sacul, cobor din Pontiac i se ndrept spre broscua lui,
unde rsufl, n sflrit, uurat. La lumina lanternei ncepu s numere primul
pachet fr a-l scoate din sac.
Era totul acolo. 82.000 dolari!
Scoase de sub banchet o serviet i, cu rbdare, rndui toate pachetele n
ea. Pe asta o va lua n avion. La ora 7 a.m. porni Volkswagen-ul, se strecur
prin traficul aglomerat spre Manhattan i peste 10 minute alerga pe scrile
hotelului Biltmore spre camera lui pentru a cere micul dejun i a-i face toaleta
de diminea.

CAPITOLUL XXXIII
Pn la ora 3 a.m. deveni evident c singura pist pe care o aveau, numrul
de nmatriculare al Pontiacului, nu ducea nicieri. Prima lovitur fusese faptul
c maina era nregistrat pe numele de Henry A. White, vicepreedinte la
International Food Company n White Plains.
Au pus imediat sub observaie casa lui White din Scarsdale, dar Pontiacul nu
era n garaj, i ntreaga cldire prea pustie. Toate ferestrele erau nchise i nu
se zrea nici cea mai slab raz de lumin.
Contactar paznicul de serviciu de la International Food i acesta i puse n
legtur cu un director de producie din departamentul lui White, care, cu o
voce somnoroas, le spuse c domnul White tocmai se ntorsese dintr-un
stagiu de trei sptmni la sediul lor central din Elveia, c cinase cu doi colegi
la restaurantul Pastor's, n White Plains, i, de acolo plecase direct la aeroport
pentru o mic vacan alturi de soie. Doamna White era deja la Aspen sau la
Sun Valley cu nile prieteni.
La ora 5, Steve i Hugh pornir spre Carley. Hugh conducea, iar Steve privea
pe fereastr. Erau foarte puine maini pe osea. La ora aceea, majoritatea
oamenilor erau n pat, alturi de soiile lor, siguri c copiii lor erau bine nvelii,
c n camer nu era curent sau frig. Oare Sharon i Neil stteau n frig i
curent?
"De ce m gndesc la asta?" - se ntreb. i amintea vag c citise undeva c
atunci cnd oamenii nu mai pot controla evenimentele nconjurtoare, devin
preocupai de probleme minore. Oare Sharon i Neil erau nc n via? Asta ar
trebui s-l preocupe.
"Cru-i Dumnezeule, n mare mila ta, cru-i..."
- Cum rmne cu Pontiacul? l ntreb Hugh.
 94
- Vom afla probabil c maina lui White a fost furat de unde-o lsase.
- i acum ce facem?
- Ateptm.
- Ce?
- Poate le d drumul. A promis. Acum are banii.
- i acoper urmele cu atta grij...se gndete la toate. Doar nu te atepi s
elibereze dou persoane care-l pot identifica, nu-i aa?
- Nu, admise Hugh.
- Nu putem face nimic altceva?
- Dac nu se ine de cuvnt i nu le d drumul, va trebui s dm totul
publicitii. Poate cineva a vzut sau a auzit ceva.
- i Ronald Thompson?
- Ce-i cu el?
- S presupunem c spune adevrul. S presupunem c aflam asta dup ora
11 i jumtate.
- Unde vrei s ajungi?
- Vreau s spun...avem oare dreptul s nu recunoatem c Neil i Sharon au
fost rpii?
- M ndoiesc c aceast recunoatere ar afecta decizia Guvernatorului cu
privire la Thompson. Chiar dac ar privi situaia ca pe o reinere de ostateci -
dei nu exist nici o dovad n acest sens - nu cred c i-ar schimba hotrrea.
Deja a fost criticat c a acordat dou amnri.
i, n alt ordine de idei, ar putea exista o explicaie simpl pentru modul n
care i-a procurat Foxy o nregistrare cu vocea soiei dumitale...o explicaie
fr nici o legtur cu moartea ei.
Steve continua s priveasc pe fereastr. Treceau prin Greenwich Village. n
vacana trecut se dusese cu Sharon la o petrecere acas la Brad Robertson, n
Greenwich. Era mbrcat cu o fust neagr de catifea i o bluz de brocart.
Arta superb, i Brad i spusese:
"Steve, dac ai ct de puin minte, n-o mai lsa pe fata asta."
- Este posibil ca publicitatea s-l sperie pe Foxy?
tia rspunsul, dar tot trebuia s ntrebe.
- Aa cred. Ce-i n mintea dumitale, domnule Peterson?
Steve i simea gura uscat i amar. "E doar o presupunere", i spuse.
"Probabil c nu duce nicieri. Dac ncep, nu o mai pot opri, i ar putea costa
vieile lui Neil i Sharon..."
Se simea mizerabil, ca un nottor dus de un curent incontrolabil. i-l aminti
pe Ron Thompson la proces, figura lui speriat, dar hotrt: "Nu snt vinovat.
Era moart cnd am ajuns eu. ntrebai-l pe copil..."
"Cum te-ai simi dac ar fi singurul tu copil? Cum te-ai simi?" Este singurul
meu copil, doamn Thompson.
Se hotrse.
- Hugh, i aminteti ce spunea Bob Kurner, c el crede c cele patru crime
de pe autostrad i moartea Ninei au ceva n comun?
- mi amintesc i i-am spus ce cred. i joac ultima carte.
- i dac i-a spune c Bob are dreptate, c ar putea exista o legtur ntre
moartea Ninei i a celorlalte femei?
- Ce vrei s spui?
- Kurner spunea c singurul lucru pe care nu-l nelege este faptul c
 95
celelalte au avut probleme cu maina, pe cnd Nina a fost ucis acas.
- Continu.
- n seara dinaintea crimei, a avut o pan de cauciuc. Eu am fost la o edin
la New York i cnd m-am ntors acas, dup miezul nopii, ea dormea. Dar a
doua zi diminea, cnd m-a condus la tren, am vzut c folosea roata de
rezerv...
- Continu.
- Amintete-i depoziia pe care ne-a lsat-o Kurner. Thompson spunea ceva
despre o glum cu ziua lor norocoas i despre cumprturile pe care le
ndesau n portbagaj.
- Nu neleg unde vrei s ajungi.
- Portbagajul mainii era mic. Dac mai era loc n el, nseamn c roata de
rezerv nu era acolo. Asta se ntmpla dup ora patru i probabil c de-acolo
Nina s-a dus direct acas. Stiu de la Dora c a ajuns puin nainte de ora 5...
Neil s-a dus sus s se joace cu trenuleele i Nina a rmas s descarce maina.
Adu-i aminte toate pachetele de pe masa din buctrie. tim c a murit
imediat n minutele urmtoare. n seara aceea, cnd am venit acas, m-am
uitat la maina ei: roata de rezerv era n portbagaj i anvelopa din fa fusese
reparat.
- Vrei s spui c cineva a adus anvelopa napoi, a montat-o i apoi a ucis-o
pe Nina?
- Roata nu putea fi schimbat dect atunci, n acele minute dinaintea morii
ei. i dac s-a ntmplat aa, atunci Thompson este nevinovat. Este posibil chiar
s-l fi speriat i s-l fi alungat pe uciga cnd a sunat la u. Hugh, te rog, hai
s-l ntrebm dac roata de rezerv era sau nu n portbagaj, poate i
amintete. Trebuia s-mi fi dat seama n noaptea aceea ct de important este
anvelopa. Dar nu voiam s-mi amintesc c am ipat la Nina i n ultima clip
cnd am fost mpreun.
Hugh aps acceleratorul i acul vitezometrului ni de la 60 la 80. Ajunser
n Driftwood o dat cu ivirea zorilor. Hugh se repezi la telefon, form numrul
nchisorii Somers i ceru s vorbeasc cu gardianul ef.
-...nu, nu, atept, mulumesc.
Se ntoarse spre Steve.
- Gardianul ef a stat n nchisoare toat noaptea, n caz c ar fi sunat
Guvernatorul. Acum l brbieresc pe Thompson...
- Dumnezeule!
- Chiar dac spune c portbagajul era gol, tot nu e o dovad. Cineva poate a
schimbat roata i a plecat. Asta nu exclude pe Thompson...
- Hugh, amndoi sntem de prere c putiul e nevinovat.
"Ce tmpenie", i spuse, n inima mea totdeauna am crezut c e nevinovat,
dar n-am fost n stare s recunosc niciodat...
- Da, Taylor la aparat. Hugh ascult cteva clipe, apoi nchise telefonul.
- Thompson jur c roata nu era acolo cnd au ncrcat cumprturile...
- Sun-l pe Guvernator. Spune-i...roag-l pentru o ultim amnare.
Dac e nevoie, vorbesc i eu.
Hugh ceru reedina Guvernatorului i, n timp ce atepta, i spuse lui Steve:
- Nu avem nici o dovad, e doar un ir de coincidene. M ndoiesc c va
amna execuia numai pe baza lor. Cnd va afla c Sharon i Neil au disprut...
cci va trebui s-i spui...va fi convins c e vorba de o ultim ncercare
 96
disperat a prietenilor lui Thompson.
ns Guvernatorul nu era de gsit cu nici un chip. Lsase n sarcina
procurorului general soluionarea oricrei cereri de amnare a execuiei, iar
acesta sosea la birou abia la ora 8.
Nu era nimic de fcut, dect s atepte. O lumin slab, apoas, ncepea s
se infiltreze prin ferestre. Steve ncerc s se roage, dar nu putea spune dect:
"Doamne, snt att de tineri...snt att de tineri toi trei..."
La ora ase, Dora cobor scrile cu pasi ovielnici i puse de cafea fr a
scoate o vorb. Arta mai mbtrnit cu zece ani dect n urm cu trei zile.
La 6 i jumtate, Hugh telefon la sediul F.B.I., n New York. Nu aveau nimic
nou. Henry White luase un avion de noapte spre Sun Valley. Sosiser prea
trziu pentru a-l mai prinde la aeroport. Ordinul de urmrire a Pontiac-ului nu
dduse nici un rezultat. i verificau n continuare pe clienii de la Mill Tavern.
La 7 i 30 maina lui Bob Kurner opri n faa casei. Bob se npusti furios,
trecu de Dora care venise s-i deschid ua i ceru s tie imediat pentru ce
motiv l-au ntrebat pe Ron Thompson despre roata de rezerv.
Hugh privi ntrebtor spre Steve i la semnul lui aprobator, explic n cteva
cuvinte.
Bob pli.
- Vrei s spunei c fiul dumneavoastr i Sharon Martin au fost rpii i
dumneavoastr, domnule Peterson, ai acoperit asta? Cnd Guvernatorul va
afla, va amna execuia cu siguran.
- Nu conta pe asta, replic Hugh.
- Domnule Peterson, mi pare ru pentru dumneavoastr, dar trebuia s-mi fi
spus asear. Nu putem lua legtura cu procurorul general nainte de ora opt?
- Mai snt doar 20 de minute.
- 20 de minute nseamn mult cnd mai ai de trit doar trei ore i jumtate,
domnule Taylor.
Fix la ora opt, Hugh reui s-l gseasc pe procurorul general. Timp de 35 de
minute vorbi aproape fr pauze, argumentnd, certndu-se, rugndu-se.
- Da, domnule procuror general, mi dau seama c Guvernatorul a acordat
deja dou amnri...neleg c Curtea Suprem de Justiie a confirmat verdictul
n unanimitate...nu, nu avem dovezi...snt mai mult dect speculaii, caseta...
Da, domnule procuror general, v-a fi recunosctor dac i-ai telefona
Guvernatorului...pot s vi-l dau pe domnul Peterson? Bine, atept.
Hugh acoperi receptorul cu palma.
- l sun pe Guvernator, dar a spus c, personal, nu va recomanda o
amnare.
Trei minute se scurser cu greu, apoi Hugh vorbi n aparat:
- Da, eu snt. Dar...dar...
Hugh nc mai protesta cnd Steve auzi declicul de la cellalt capt al firului.
Puse receptorul n furc i le spuse cu o voce plat:
- Execuia are loc la 11 i jumtate.

CAPITOLUL XXXVII
Durere...i era greu s i gndeasc cu durerea aceea oribil urcnd din picior.
Dac ar putea mcar s desfac fermoarul ghetei...Glezna dreapt era o mas
de beton arznd, strivit de gheat, tiat de sfoara aspr.
Trebuia s fi riscat i s fi ipat cnd au traversat gara. Mai bine dect ce
 97
riscau acum!
Oare vor iei de-aici?
Bietul Neil...i auzea rsuflarea chinuit lng faa ei. ncerc s respire calm,
s nu se agite. l simi lipindu-se mai strns de ea i ghici c vrea s o
liniteasc, s o fac s se simt puin mai bine. Neil va fi exact ca Steve cnd
va crete. Dac va crete...
Oare cum ar fi viaa alturi de Steve; mpreun cu Steve i cu Neil? Steve
suferise att de mult...
Pentru ea viaa fusese uoar i frumoas. Parc l auzea pe tatl ei spunnd:
"Sharon s-a nscut la Roma...Pat n Egipt...Tina n Hong-Kong... Avem prieteni
n toat lumea..." Chiar dac ea ar muri, ei se aveau unul pe altul. Steve nu
avea pe nimeni...
O ntrebase odat, la nceputul prieteniei lor: "Cum de eti nc singur...
nemritat?" Nu-i rspunsese atunci, dar ea tia: pentru c niciodat nu a vrut
s-i asume responsabilitatea de a iubi pe altcineva dect pe ea nsi.
Iar acum, Neil...fusese att de speriat c cei doi Lufts l vor lua cu ei n
Florida...att de speriat c Sharon i-l va lua pe Steve...Trebuie s-l scoat de-
aici!
ncerc din nou, cu disperare, s frece frnghia de zidul aspru, dar degeaba,
ncheieturile i se umflaser ngrozitor i nu lsau sfoara s ajung n contact cu
peretele.
Mai bine s se gndeasc. Singura speran ar fi s-l elibereze pe Neil i s-l
scoat din camer. Oare bomba exploda i dac ua era deschis pe
dinuntru? Mnerul din baie! Dac Foxy se ntoarce, dac o las iar s mearg
la baie, poate reuete s smulg ivrul...
Ce va face cu ei cnd va avea banii? Era complet dezorientat. Timpul...Ct
trecuse? Era zi sau noapte?...zgomote de tren...vino, Steve...te acuz,
domnioar Martin...aceasta este problema, domnioar Martin...te iubesc,
Sharon...mi-a fost dor de tine...mini mari, calde, bune, pe fa...
Mini mari, calde pe faa ei...! Deschise ochii. Foxy era aplecat deasupra ei i
minile lui i alunecau pe fa, pe gt...i scoase cluul i o srut. Buzele lui
erau fierbini, umede, lipicioase i Sharon ncerc s-i ntoarc faa.
- S-a terminat, Sharon. Am banii. Acum trebuie s plec.
Fcu un efort s-i fixeze privirile, s-i disting trsturile - ochii sticloi,
pulsul din obraz, buzele subiri...
- Ce ai de gnd s faci cu noi?
Abia i mai recunoscu vocea.
- V las aici i i spun lui Peterson de unde s v ia.
Minea, se juca cu ea la fel ca nainte. Ba nu, ncercase s-i ia pistolul i el o
lovise.
- Ai de gnd s ne ucizi.
- Ai dreptate, Sharon.
- Ai ucis-o pe mama lui Neil...
- Iari ai dreptate. Oh, ct pe-aci s uit.
Se aplec i scoase ceva de sub pat.
- O s pun fotografia asta alturi de celelalte.
Sharon ridic privirea. Ochii lui Neil, imeni, o priveau din fotografie, ochi
care fceau parte dintr-un trup...un trup cu o earf nnodat n jurul gtului...
i nbui cu greu un ipt i toat durerea dispru ntr-o clip. i revenise
 98
complet, era pe deplin lucid i l urmrea cum atrna fotografia deasupra
patului, ntinznd-o cu grij, cu micri lente, ca ntr-un ritual magic.
Ochii i licreau nebunete i Sharon se ntreb dac i va ucide acum, dac i
va sugruma ca pe femeile acelea.
- Acum v pregtesc ceasul, i spuse.
- Ceasul?
- Da. El va declana explozia la ora 11 i jumtate. Nu vei simi nimic,
Sharon. Doar vei disprea...- i Neil va disprea...i Ronald Thompson va
disprea...
Cu micri delicate, parc filmate cu ncetinitorul, deschise valiza i scoase
un ceas. l potrivi dup cel de la mna lui, la ora 8 i jumtate. Deci era 8 i
jumtate, miercuri dimineaa. Apoi i fix alarma la 11 i jumtate i ata
firele.
Trei ore. Mai aveau trei ore.
Ridic valiza i o aez n chiuveta de lng u, cu cadranul ceasului
ndreptat spre ea.
- Ai nevoie de ceva nainte s plec, Sharon? Un pahar cu ap...Vrei s te
srut de adio?
- A vrea...poi s m lai la baie?
- Sigur, Sharon.
Se apropie, i dezleg minile i o ridic. Picioarele i se frnser sub ea i
durerea insuportabil i acoperi ochii cu o cea neagr. Nu...nu...nu putea s
leine acum!
O ls n cmrua ntunecat, inndu-se de mnerul uii. Trase de el din
toate puterile, l rsuci, l zgli, rugndu-se ca zgomotul s nu se aud de afar.
Un pocnet slab i rmase cu mnerul n mn. i mic degetele de-a lungul lui,
simind duritatea captului rupt. i ddu drumul n buzunarul fustei, innd mna
peste el, n buzunar. Dac va simi ceva cnd o va cra n pat, poate va crede
c este pumnul ei.
A mers! Acum era grbit, nerbdtor s plece. i leg minile, mai puin strns
dect data trecut, apoi i nfund cluul n gur. Era aplecat deasupra ei i o
privea cu aceeai sticlire n ochi:
- Te-a fi iubit mult, Sharon, aa cum i tu m-ai fi iubit pe mine.
Cu o micare brusc smulse legtura de pe ochii lui Neil i l privi intens.
Apoi privirea i alunec lent ctre fotografia de pe perete, i se ntoarse napoi
la faa lui Neil. Brusc, mpinse capul copilului spre zid, stinse lumina i iei
pentru ultima dat.
Sharon rmase cu privirile aintite pe cadranul fosforescent al ceasului.
Era 8 i 36.
Patul Glendei era plin de foi - foi scrise, mototolite, scrise iar i aruncate
peste tot.
- Nu...pe data de 14 nu m-am dus direct la doctor. M-am oprit la librrie...
scrie asta, Roger...acolo am vorbit cu cteva persoane...
- ncep o nou pagin. Pe asta nu mai are loc. Cu cine te-ai ntlnit n sala de
ateptare a doctorului?
Minuios, cu rbdare, revzuser fiecare zi a lunii trecute i nimic nu clintise
convingerea Glendei c omul care-i spunea Foxy i este cunoscut.
La ora 4 a.m., la insistenele ei, Roger telefona la sediul F.B.I. din New York i
ceru s vorbeasc cu Hugh Taylor. Dup cteva minute Hugh veni la aparat i-l
 99
puse la curent cu faptul c rscumprarea fusese pltit.
Dup ce nchise, Roger i spuse Glendei:
- Foxy a promis c Sharon i Neil vor fi eliberai la 11 i jumtate.
- Dar Hugh nu crede, nu-i asa?
- Nu.
- Dac eu l cunosc pe individ, probabil c e cineva din zon i deci l
cunoate i Neil. Roger, nu-l va lsa n via...
- Glenda, sntem amndoi la captul puterilor, nu mai putem gndi coerent
acum. Hai s tragem un pui de somn, cteva ore, apoi poate i vine ceva n
minte. Subcontientul tu lucreaz n somn.
- Bine, cred c ai dreptate.
Aez toate foile n ordine cronologic, n timp ce Roger potrivea ceasul s
sune la ora apte.
Dup 3 ore de somn chinuit, Roger cobor s prepare un ceai. Glenda i
puse sub limb obinuita pilul de nitroglicerin, se spl puin pe fa i se
rentoarse n mijlocul foilor de hrtie.
La ora 9, punctual, sosi Marian i urc n dormitor.
- Am auzit c nu v simii bine, doamn Perry. mi pare foarte ru.
- Nici o problem.
- Eu n-o s v deranjez. M ocup pe rnd de camerele de jos, i pn la
sfiritul sptmnii parterul va fi pus la punct. Snt sigur c v place s avei
casa frumos aranjat.
- ntr-adevr. Mulumesc.
- M bucur c nu v-am dezamgit din cauza ghinionului pe care l-am avut cu
maina...
- Da, soul meu mi-a povestit ceva...
Intenionat, Glenda lu creionul i o foaie goal n mn.
- A fost ngrozitor. Tocmai dup ce cheltuisem 400 de dolari pentru
repararea ei! n mod normal n-ar fi trebuit s bgm atia bani ntr-o main
veche, dar Arty este un mecanic grozav i soul meu a zis c merit. Ei, dar vd
c sntei ocupat, nu v mai rein. Vrei s v aduc un sandvi, ceva?
- Nu, mulumesc, doamn Vogler.
Cteva minute dup plecarea ei, intr Roger.
- Am telefonat la birou i le-am spus c am grip.
- Roger...stai puin.
Glenda se ntinse i lu casetofonul. Cuvintele de acum arhicunoscute se
auzir din nou: "Peterson, n 10 minute te sun..."
- Roger, cnd am trimis noi maina mea la reparat?
- Acum mai bine de o lun, cred. Bill Lufts a dus-o la un mecanic pe care mi
l-a recomandat.
- Da, i cnd a fost gata, m-ai dus tu pn acolo n drum spre birou...Arty...
sta era numele, nu-i aa?
- Cred c da. De ce?
- Cnd am ajuns eu, maina era gata, dar am ateptat s-i fac plinul.
Stteam de vorb cu el i am observat firma: A. R. Taggert. L-am ntrebat dac
A era de la Arthur, pentru c l-am auzit pe Bill spunndu-i Arty.
Glenda se ridic brusc i i nfipse degetele n braul lui Roger. Vocea i
devenise ascuit i fruntea i se umezise de concentrare...
- Roger, mi-a spus c lumea s-a obinuit s-i zic Arty din cauza iniialelor,
 10
dar adevratul lui nume este August Rommell Taggert. 0
Atunci l-am ntrebat: "Rommell...nu era faimosul general german?" i el mi-
a rspuns: "Da, Rommell fusese poreclit Vulpea deertului. Felul cum a spus
"vulpea deertului" i cum a pronunat la telefon "Foxy"... Roger, i jur c acel
mecanic este Foxy i el e cel care i-a rpit pe Neil i Sharon!
Era ora 9 i 31 a.m.

CAPITOLUL XXXIX
Se ducea n cmrua ei. Olendorf era liber azi i ceilali paznici nu o
deranjau niciodat. Lally nu dormise deloc noaptea trecut. Artrita o chinuise
ngrozitor, dar nu fusese numai ea de vin. Era ceva nluntrul ei care nu o lsa
n pace. Trebuia doar s ajung n camera ei, s se ntind pe pat i s nchid
ochii. Cu orice chip.
Cobor scrile o dat cu pasagerii trenului de 8 i 40 i se strecur pe la
captul rampei. i umpluse sacoa cu ziare, pentru a se nveli cu ele, dar nu se
mai opri s bea o cafea. Nu avea poft de nimic, dect de camera ei.
Nu mai avea importan nici dac brbatul era nuntru. Se descurca ea ntr-
un fel. Pea ncet, cu grij, ca saboii grei s nu fac nici un zgomot i atunci
auzi sunetul nbuit al unei ui deschizndu-se. Ua ei. Lally se trase n umbra
din spatele generatorului i l vzu. Cobora scara metalic cu pai furiai. Se
trase napoi, lipindu-se de perete. S-l nfrunte? Nu!...nu!...Toat fiina ei o
ndemna s se ascund. l privi cum se oprete, ascult atent, apoi cobor spre
ramp. Peste un minut va iei i ea va intra n camera ei. Dac fata era nc
acolo, tia ea cum s-o alunge.
Scoase cheia din buzunar, dar degetele nepenite de reumatism nu o mai
ajutau i cheia czu la picioarele ei cu un clinchet metalic.
ncremeni cu rsuflarea tiat. Oare auzise? Nu avea curaj s se uite, dar
paii se deprtaser deja. Atept 10 minute, 10 minute lungi ct o via i apoi
se aplec cu greu pipind dup cheie. Era ntuneric i ochii ei mbtrniser, dar
pn la urm simi metalul rece sub degete. Oft cu uurare i se pregtea s-i
ndrepte spatele, cnd ceva i izbi omoplatul, ceva rece i ascuit. Icni cnd acel
ceva i atinse pielea, o strpunse i intr adnc n carne, att de repede c abia
avu timp s simt durerea i sngele cald ce ncepu s-i picure la picioare. Se
ls n genunchi i-i pierdu cunotina, cu pumnul drept ncletat pe cheia de
la camer.

CAPITOLUL XXXIX
La ora 9 i jumtate, un agent F.B.I. telefon acas la Steve i-l ceru pe
Hugh Taylor.
- Cred c avem ceva, Hughie.
- Ce anume?
- Acel Arty...mecanicul...Arty Taggert.
- Da, l tiu.
- Acum vreo 12 ani era cunoscut ca Guss Taggert i-i fcea veacul pe lng
Port Authority. A fost suspectat n legtur cu dispariia unei putoaice de 16
ani. N-au putut dovedi nimic, dar muli cred c a fost amestecat. A mai fost
cercetat dup aceea i pentru dispariia altor fete. Descrierea lui se potrivete
cu ce ne-ai dat tu.
- Bun treab. Mai avei i altceva despre el? ncercm s aflm pe unde a
 10
umblat. A avut tot felul de slujbe n New York, a lucrat la o staie de benzin 1
pe West Side, a splat vase la Oysted Bar...
- Cutai s aflai unde a lucrat i dac are familie. Hugh nchise telefonul i
spuse:
- Domnule Peterson, s-ar putea s avem o nou pist, un mecanic, client
obinuit la Mill Tavern. Se pare c a fost suspectat n cteva cazuri de dispariie
a unor fete, cu 12 ani n urm. Se numete Arty Taggert.
- Un mecanic!
Vocea lui Steve amenina s se sparg.
- Un mecanici
- Exact. tiu la ce te gndeti. E doar o supoziie, dar dac cineva a reparat
roata aceea, crezi c e posibil ca soia dumitale s-i fi completat un cec de
plat? Ai pstrat cumva cecurile anulate sau cotoarele lor din ianuarie acum
doi ani?
- Da, m duc s m uit.
- Domnule Peterson, amintete-i c noi sntem datori s examinm orice
urm, ct de slab. Nu avem nici o dovad despre acest Arty, n afara faptului
c a fost cercetat de poliie acum mai bine de 12 ani.
- Pricep.
Steve se apropie de biroul su i n acel moment sun telefonul. Era Roger
Perry cu vestea c Glenda era absolut sigur de faptul c un anume mecanic
auto, A.R.Taggert, era Foxy.
Hugh nchise i se pregtea s formeze numrul F.B.I.-ului, cnd telefonul
sun din nou. Smulse receptorul cu nervozitate i arunc un "Alo" furios, dar
imediat vocea i deveni interesat.
- Poftim? Stai puin...spune nc o dat.
Apuc un creion i Steve i ntinse agenda lui. Ignornd ncercrile pe care le
fcea Hugh de a ascunde ceea ce scria, Steve i trase mna la o parte i citi pe
msur ce cuvintele erau aternute pe hrtie:
Mulumesc pentru bani. Snt toi. i-ai respectat promisiunea. Acum mi-o
respect i eu pe a mea. Neil i Sharon snt n via. La ora 11 i jumtate vor fi
executai n timpul detonrii unei bombe, undeva n statul New York. Poi s
sapi dup trupurile lor n drmturile rmase.
Foxy
- Repet nc o dat ca s fiu sigur c am neles bine, spuse Hugh n
receptor, i continu un moment mai trziu:
- Mulumesc. Pstrm legtura.
Steve rmase cu ochii aintii la Hugh, incapabil s mai gndeasc, s se mai
team. ntreb cu glas moale, fr nici o intonaie:
- Cine a primit mesajul?
Hugh ezit cteva minute nainte de a rspunde, apoi spuse blnd, cu o
infinit grij:
- Antreprenorul care s-a ocupat de nmormntarea soiei dumitale.
Era ora 9 i 35 a.m.

CAPITOLUL XLVIII
Dac babornia nu ar fi fcut zgomotul acela! Arty era scldat de o sudoare
abundent. Costumul lui cel nou se mbibase i mirosea oribil, aa cum i se
ntmpla totdeauna dup...
 10
Dac n-ar fi auzit-o? Ea trebuie s fie cea care locuise acolo, care 2
adusese patul i celelalte acareturi. Asta nseamn c avea i o cheie. Dac nu
ar fi auzit-o, ar fi intrat n camer i i-ar fi gsit. i precis c ar fi chemat poliia
i ei ar fi avut timp s dezamorseze bomba.
Travers repede sala de ateptare spre arcada ce lega staia de hotelul
Biltmore i scoase maina din garaj. Cele dou valize i staia radio erau deja
mpachetate i, fr a mai pierde timpul, porni imediat pe East Side brive spre
Triborough Bridge. Era cel mai scurt drum pentru a ajunge la aeroportul La
Guardia, iar el era nerbdtor s prseasc New York-ul. Avionul ctre
Phoenix decola la ora 10 i jumtate.
Intr n acelai parking-lot pe care l prsise cu cteva ore mai devreme.
Succesul pe care l avusese planul conceput de el i ddea i acum fiori de
plcere.
De data aceasta parc Volkswagen-ul departe de poarta automat, n
seciunea cea mai aglomerat a parkingului. Nu se vedeau priviri iscoditoare n
jur i nlocui fr probleme numrul de nmatriculare cu o alt plcu pe care
o avea nc de acum 5 ani de la o rabl dat la fiare vechi. Oricum, va dura
poate i o lun pn cnd cineva va observa c Wolkswagen-ul st n parcare de
prea mult vreme.
Scoase cele dou valize - cea uoar cu hainele i casetele, cea grea cu
banii - i lu staia radio din portbagaj. Acum nu mai exista nimic n main,
nici o urm, care s poat duce la el.
Se ndrept spre staia de alturi i se urc n autobuzul aeroportului care
atepta deja. Ceilali pasageri i aruncar cte o privire indiferent, apoi se
ntoarser s priveasc pe geam. Putea simi dispreul lor. Numai pentru c nu
era bine mbrcat! Se aez alturi de o fat de vreo 19 ani, foarte frumuic.
Nu-i scp strmbtura de dezgust cu care fata ntoarse capul la vederea lui.
Ceaua! S-ar mblnzi imediat dac ar ti ce bogat i detept este el!
Autobuzul opri n faa slii de ateptare i Arty se ndrept cu pai repezi
spre intrarea la American Airlines, unde un funcionar verifica bagajele
cltorilor. Nu avea de gnd s-l lase s-i bage nasul n lucrurile lui.
Scoase biletul i i-l ntinse funcionarului. Era pe numele Renard. Asta
nsemna vulpe n francez, aa se va numi n Arizona.
- Verific toate trei bagajele, domnule?
- Nu! Pe asta nu!
Trase valiza cu banii departe de mna lung a funcionarului.
- Regret, domnule, dar nu cred c v vor permite s urcai cu ea la bord.
Este prea mare.
- Trebuie! Am documente n ea i vreau s lucrez n timpul zborului.
ncercase ca vocea s nu-i par prea agitat, dar nu era sigur c reuise.
Funcionarul ridic din umeri.
- E-n regul, domnule. Dac va fi nevoie, cred c stewardesa va putea s o
nchid n seiful de la bord.
Era 9 i 28 i iar i se fcuse foame. Dar mai nti avea de dat un telefon.
Cut o cabin ntr-un col ndeprtat al slii de ateptare i scrise pe o bucat
de hrtie ceea ce avea de spus, pentru a fi sigur c nu va face nici o greeal i
nu va uita nimic. i imagin cu plcere ce va simi Peterson cnd va primi
mesajul. Funcionarul de la Pompele Funebre rspunse imediat.
- Vreau s scrii tot ce-i spun.
 10
- Sigur, domnule. V rog, cine sntei dumneavoastr, domnule? 3
Vocea joas, nbuit, a lui Foxy se nspri.
- Scrii ce-i spun, mi citeti ce ai scris, i ai grij s nu greeti.
ncepu s dicteze ncntat de rsuflarea din ce n ce mai rapid i mai
speriat de la cellalt capt.
- Acum citete-mi ce ai scris, ceru, i dup ce vocea tremurtoare sfri de
biguit tot mesajul, nchise.
Intr bine dispus ntr-un bufet expres i comand cornuri, unc, suc de
portocale i cafea. i venea s rd de unul singur cnd se gndea la ideea
deteapt pe care o avusese - s lase mesajul la Pompele Funebre. Iniial
avusese de gnd s spun "o explozie n oraul New York", dar n ultimul
moment schimbase n "statul New York". i i vedea pe poliai dndu-se de
ceasul morii. Ha-ha, asta le va prinde bine! Arizona, ara deertului nesfrit...
Fusese detept c se uitase fix n ochii copilului. Trebuia s-o fac. De-acum
nu va mai fugi de el niciodat. i imagin ce va fi la ora 11 i jumtate n
Grand Central. Explozia va distruge totul. ntreg tavanul i scrile i pereii se
vor prbui peste Neil i Sharon, tone i tone de beton peste ei!
Nu era greu s faci o bomb, nu mai greu dect s repari un motor. Nu
trebuia dect s citeti undeva. Acum lumea ntreag va vrea s tie cine este
Foxy. i va afla. Probabil c se va scrie despre el cum s-a scris i despre
generalul Rommell - vulpea deertului.
Se rezem comod n scaun, privind prin fereastr mulimea care se grbea
ctre pistele de decolare. i aminti de bomba care explodase n La Guardia cu
doi ani n urm. Se crease panic, se nchisese aeroportul...vzuse totul la
televizor.
i disear va fi n faa televizorului, ntr-un bar din Phoenix, cnd se va
anuna la tiri despre explozia din Grand Central. Toate televiziunile din lume o
vor anuna.
Dar ar fi mai bine dac poliaii ar ti cteva locuri n care s caute. Aa
procedau totdeauna cei care puneau bombe n cldiri oficiale. Sunau pe cineva
i ddeau o list lung cu cldiri vizate i poliaii nu tiau de unde s nceap
mai nti, i trebuiau s evacueze toate cldirile de pe list.
Putea i el s fac aa ceva. Dar ce s le spun?
Continua s priveasc pe geam la aglomeraia din aeroport - oameni miunnd
n sus i n jos, ciocnindu-se unul de altul, grbindu-se i nici mcar nu era att
de mare ca aeroportul Kennedy.
Exact ca n Grand Central, sau n autogar. Toat lumea alergnd fr a da
atenie altcuiva, grbindu-se s ajung fiecare acolo unde dorea. O idee ncepu
s prind contur n mintea lui. Dac le-ar spune poliailor...dac le-ar spune c
Neil, Sharon i bomba se afl ntr-un mare centru de trafic n New York City!
Asta nseamn c vor trebui s evacueze ambele aeroporturi, cele dou
autogri i gara Penn, la fel de bine ca i Grand Central. Or s caute pe sub
scaunele din slile de ateptare i n casetele de bagaje; nici n-or s tie de
unde s nceap. i toi oamenii tia...toi idioii tia vor fi dai afar i vor
pierde trenurile i avioanele i autobuzele pe care le ateapt.
Niciodat nu-i vor gsi pe Sharon i Neil. Niciodat. Singura persoan care
tia despre camer era babornia tmpit, dar avusese el grij de ea.
El singur i numai el putea s in n loc atia oameni n cel mai mare ora
din lume, doar cu un telefon. Peterson i nchipuia c e mare brnz cu revista
 10
lui i cu contul din banc i cu noua iubit! Foxy rse cu voce tare i cuplul 4
de la masa vecin i arunc o privire curioas.
Da, o s sune chiar nainte de a se urca n avion. Dar pe cine s sune?
Pompele Funebre, iar? Nu. De cine putea fi sigur c va lua mesajul n serios i-l
va transmite mai departe?
tia! Zmbi anticipnd reacia pe care o va strni, apoi ceru nc o cafea.
La 10 i 12 plti i prsi localul. Intenionat ateptase att de mult, ca atunci
cnd va trebui s treac valiza pe la aparatul cu raze X s fie n ntrziere.
Nimeni nu va fi prea curios n legtur cu bagajul lui. Airlines inea s-i
respecte cu sfinenie orarul.
La 10 i 15 intr n cabina telefonic de lng poarta 9, form repede un
numr, opti mesajul i se grbi apoi ctre biroul de verificare a bagajelor de
mn. Trecu fr nici o problem, aa cum se ateptase, i intr n coridorul
acoperit ce ducea la aeronav.
Era ora 10 i 16 a.m.

CAPITOLUL XLII
Hainele i erau umede i lipicioase. Snge. Era pe moarte.
Lally tia c moare, o simea. Cineva o omorse...Omul care i luase camera i
luase acum i viaa.
Camera...camera ei...Vroia s ajung acolo. El nu se va mai ntoarce, i
poate nimeni n-o va gsi. Va fi nmormntat n singura cas pe care o avusese
n toat viaa ei. Va dormi acolo pentru venicie legnat de uruitul
reconfortant al trenurilor ei.
Mintea i se mai limpezise, dar nu mai avea timp mult. Trebuia s ajung n
camer. Strngnd cheia n pumnul drept, Lally ncerc s se ridice. Ceva o
inea...pumnalul...era nc nfipt n spatele ei...i nu reuea s-l ajung...
Trebuia s se roteasc, pentru c zcea cu spatele spre u. Centimetru cu
centimetru, cu eforturi istovitoare, se tr pn cnd ajunse cu faa n direcia
camerei. Pe puin 20 de picioare pn la scar. Apoi treptele. Va fi n stare?
Scutur capul ncercnd s mprtie ceaa de pe ochi i simi un nou val de
snge podidind-o pe gur.
Mna dreapt s in bine cheia...mna stng nainte...genunchiul drept
mpinge-l nainte...genunchiul stng...mna dreapt...Pn la urm o s
dovedeasc ea scrile acelea. ncerc s pstreze n minte o singur imagine:
camera. Se vedea pe sine cum deschide ua...se trte nuntru...nchide... se
car pe pat...se ntinde...i ateapt.
n camera ei moartea va veni ca un prieten...un prieten bun cu mini reci i
blnde...

CAPITOLUL XLIII
Snt mori, gndi Steve. Cnd eti condamnat, eti deja mort.
Azi dup-amiaz, mama lui Ronald Thompson va cere trupul copilului ei.
Azi dup-amiaz un reprezentant de la Pompele Funebre se va duce la locul
exploziei i va atepta acolo trupurile lui Neil i Sharon.
Undeva n statul New York, s sapi n drmtur...
Sttea lng fereastr privind mulimea de reporteri i camere de televiziune
ce ateptau afar.
"Vetile circul repede" i spuse. "Pentru pres va fi o poveste bun,
 10
suculent." 5
Cu cteva minute n urm sunase i Bradley: "Steve, cum pot s te ajut?"
Nu putea. Nimeni nu putea face nimic. "D-mi doar de tire dac afli ceva
despre un Volkswagen verde nchis condus de un brbat n jur de 38 de ani.
Dar probabil c a schimbat plcua de nmatriculare, aa c oricum nu mai
ajut la nimic. Mai avem o or i 20 de minute."
- Ce-ai fcut n legtur cu bomba? l ntreb pe Hugh.
- Am alertat toate marile orae din stat s fie pregtite pentru o urgen. Mai
mult de att nu putem face. O explozie n statul New York! Statul New York!... Ai
idee ce suprafa presupune asta? Domnule Peterson, mai exist nc o ans
ca totul s fie o fars. Vreau s spun...ameninarea cu bomba... Telefonul la
Pompele Funebre.
Nu...nu...e prea trziu, gndi Steve. Bill i Dora Lufts s-au mutat n cas la
moartea Ninei. El i-a rugat s-l ngrijeasc pe Neil n locul lui. Dar Bill Lufts, cu
gura lui mare, cauzase probabil moartea lui Neil i a lui Sharon. Cercul morii...!
Nu, Doamne, te rog, las-i s triasc, ajut-ne s-i gsim...
Se ntoarse spre u. Hank Lamont intrase n camer mpreun cu Bill Lufts.
Iari povestea aceea...Steve o tia pe dinafar.
- Domnule Lufts, ai vorbit de multe ori cu acest Arty. V rog, ncercai s v
amintii, a menionat vreodat c vrea s plece undeva anume? A vorbit mai
mult despre un loc...Mexic...sau Alaska?
Bill cltin din cap. Era prea mult pentru el. tia c ei cred c Arty l rpise
pe Neil. Arty, un om att de linitit, un mecanic bun...Chiar n urm cu dou
sptmni se dusese la atelierul lui, mpreun cu Neil. i amintea bine ziua
aceea, pentru c n aceeai noapte Neil avusese un acces de astm urt de tot.
Se chinui cu disperare s-i aminteasc ce spusese Arty atunci...dar el
niciodat nu vorbea prea mult, totdeauna prea interesat de povetile lui Bill.
Hank era furios pe el nsui. Cnd te gndeti c sttuse n circiuma aia i-i
cumprase i bere tipului...! i pe deasupra mai spusese i la birou s nu se
oboseasc verificndu-l, c nu merit! Bill Lufts trebuie s-i aminteasc ceva.
Vorba lui Hughie, orice om las urme...Putea i acum s-l vad pe individ
plecnd din local i el, Hank, nu avusese nici o bnuial. Tmpit!
Dar...fusese ceva, un soi de glum pe care o fcuse Arty cnd i-a luat rmas
bun. Ce fusese oare? l auzea pe Bill turuind fr oprire:... i cum i spuneam,
un om att de linitit...cu mintea numai la treburile lui...prietenos i totdeauna
gata s te asculte...
- Stai! l ntrerupse Hank.
Hugh se ntoarse repede.
- Ce e? Ai gsit ceva?
- Poate. Cnd Arty i-a luat rmas bun, ceilali au zis ceva despre ghinionul c
nu l-a mai vzut pe Bill nainte de a pleca spre Rhode Island...
- Da, i vezi s nu plece la Rhode Island...
- Asta vreau s spun. Atunci Arty a zis altceva, i tipul la, Kroeger, a fcut o
glum...ceva cu deertul nesfrit. Asta e!
- Ce e?
- Cnd ei au spus "ce pcat c Bill nu-i aici s-i spui la revedere", Arty a zis:
"Rhode Island nu e Arizona"...S fi fost o scpare?
- Aflm noi curnd, rspunse Hugh i puse mna pe telefon.
Roger intr n camer, se apropie de Steve i ascultar amndoi ordinele
 10
scurte pe care Hugh le ltra n receptor, punnd pe urmele noii piste 6
ntreaga for de care dispunea F.B.I.-ul.
Cnd ls telefonul, Hugh spuse:
- Dac se ndreapt spre Arizona, al nostru e, domnule Peterson. i dau
cuvntul meu c nu ne scap.
- Cnd?
- Steve, trebuie s iei puin de-aici. Glenda vrea s te vad. Te rog.
Ochii lui Roger l priveau blnzi ca ai unui cine, dar Steve cltin din cap.
- Mergem amndoi, zise Hugh. Hank, tu rmi aici.
Steve privi cnd la unul, cnd la cellalt, apoi porni spre u.
- Nu, hai s ieim prin spate, ca s poi evita reporterii.
Umbra unui zmbet apru pe buzele lui Steve.
- Tocmai c nu vreau s-i evit.
Cnd deschise ua, grmada de reporteri rupse cordonul de poliiti i nvli
spre el, cu microfoanele ntinse, cu camerele focalizate pe figura lui obosit.
- Domnule Peterson, ai mai primit vreun mesaj?
- Nu.
- Credei c rpitorul i va ucide pn la urm pe fiul dumneavoastr i pe
Sharon Martin?
- Am toate motivele s cred c este n stare s-o fac.
- Credei c este o coinciden faptul c explozia anunat va avea loc exact
la aceeai or cu execuia lui Thompson?
- Nu cred c este o coinciden. Cred c rpitorul este implicat n moartea
soiei mele. Am ncercat sa-i spun asta Guvernatorului, dar refuz s vorbeasc
cu mine. Acum vreau s-l rog n mod public...s-l implor s amne execuia lui
Thompson. S-ar putea ca biatul s fie inocent...cred c este.
- Domnule Peterson, v-ai modificat oare poziia fa de pedeapsa capital
n urma rpirii fiului dumneavoastr?
- Credei c rpirea este o consecin a acestei poziii?
Steve mpinse microfoanele.
- Vreau s rspund la toate ntrebrile dumneavoastr i v rog s-mi dai
posibilitatea s o fac.
Se ls imediat linite i Steve privi drept n obiectivele camerelor de luat
vederi.
- Da, mi-am schimbat poziia. Spun acest lucru tiind c este foarte puin
probabil ca fiul meu i Sharon Martin s mai fie gsii n via. Dar, chiar dac
rpitorul lor afl acest lucru prea trziu pentru a-i mai salva, eu am nvat ceva
n aceste dou zile. Am nvat c nici un om nu are dreptul de a hotr ceasul
morii unui semen de-al su. Cred c aceast putere st numai n minile
Dumnezeului Atotputernic i - vocea i se sparse - v cer doar s v rugai
acestui Dumnezeu s crue vieile lui Neil, Sharon i Ronald n aceast
diminea. Lsai-m s trec...
Lacrimile ncepur s-i curg pe obraz i reporterii se traser la o parte n
tcere.
Roger i Hugh alergar n urma lui spre cellalt trotuar.
Glenda i atepta n u. l lu n brae pe Steve i-i lipi capul de umrul ei.
- Gata, dragul meu, linitete-te...gata.
- Nu pot...Nu pot s-i pierd! Hohoti.
l ls s plng, mngind cu duioie umerii largi scuturai de suspine. "Oh,
 10
Doamne", se cina n sinea ei, dac mi-a fi adus aminte mai devreme! 7
Acum este prea trziu pentru ei...i simea trupul tremurnd. ncercnd s-i
stpneasc hohotele.
- mi pare ru, Glenda...tiu c nu te simi bine...Te-ai chinuit i tu...
- M simt bine, i spuse i-i strnse minile n palmele ei.
- Steve, vrei sau nu, trebuie s nghii puin ceai cu pine prjit. N-ai mncat
i n-ai nchis ochii de dou zile.
Cnd intrar n sufragerie, Hugh spuse cu un ton ce se voia ncurajator:
- Domnule Peterson, amintete-i c fotografiile lui Neil i Sharon vor aprea
n ediii speciale n toate ziarele de diminea, vor fi artate la televizor...Poate
cineva i-a vzut, poate i amintete...
- Crezi cumva c s-a plimbat cu ei n public? ntreb Steve cu amrciune.
- Este posibil ca cineva s fi observat ceva neobinuit; se poate ca cineva s
fi auzit din ntmplare unul din mesajele acelea telefonice...
Marian pusese apa la fiert ntr-un ceainic. Ua buctriei era deschis i
putea auzi toat conversaia. Bietul, bietul domn Peterson! Nu-i de mirare c
pruse att de necioplit cnd s-au ntlnit. Era probabil ocat din cauza
bieelului i l-a mai suprat i ea vorbindu-i despre el. Asta-i arat c
niciodat nu trebuie s judeci oamenii; nu tii ce necazuri au pe suflet.
Acum, poate i face bine s bea un ceai cald.
Cnd intr n sufragerie, Steve sttea la mas cu faa ngropat n mini.
- Domnule Peterson, lsai-m s v pregtesc o ceac de ceai fierbinte, i
spuse cu blndee i ncepu s toarne lichidul aburind, innd cu o mn ceaca,
iar cu cealalt ceainicul.
Steve ridic ncet ochii din palme i n clipa urmtoare ceainicul zbur pe
deasupra mesei, izbi zaharnia mprtiindu-i coninutul i se opri n peretele de
deasupra cminului.
Glenda, Roger i Hugh srir n picioare privind nmrmurii cum Steve
nfcase umerii Marianei i o scutura cu violen, cu ochii arztori nfipi n
ochii ei.
- De unde ai inelul sta? De unde ai inelul sta?

CAPITOLUL XXXIX
La nchisoarea Somers State, Kate Thompson i srut fiul pentru ultima
dat. Ochii i rmaser uscai cnd simi braele lui puternice n jurul ei. i lu
faa n mini.
- Fii curajos, dragul meu.
- Voi fi. Bob spune c o s aib grij de tine, mam.
i mai arunc o privire i iei. Bob va sta pn la sfrit. tia c va fi mai uor
dac pleac acum...mai uor pentru el.
Iei pe poarta nchisorii i porni cu pai mruni spre ora. O main a poliiei
se apropie de ea.
- Permitei-mi s v conduc, doamn.
- Mulumesc.
- V duc la motel, doamn Thompson?
- Nu, la St. Bernard, te rog.
Slujba se sfrise i biserica era pustie. ngenunchie n faa unei statui a
Maicii Domnului i ncepu s se roage:
- Fii alturi de el pn la sfirit, Sfnta Fecioar...Tu, care l-ai pierdut pe Fiul
 10
tu nevinovat, ajut-mi dac trebuie s-l pierd i eu pe al meu. 8

CAPITOLUL XXXIX
Marian ncerca s vorbeasc, dar spaima i pusese un nod n gt i limba i
era att de grea c n-o putea mica. Ceaiul fierbinte o fripsese la mn i
domnul Peterson i sucise degetul cnd trsese de inel.
Toi se uitau la ea cu priviri ncruntate i dumnoase, ca i cum o urau.
Domnul Peterson o apuc iar de ncheieturi i ncepu s-o zglie i s ipe la ea:
- De unde ai inelul sta? De unde-l ai?
-L-am...am...l-am gsit.
- L-ai gsit!
Steve scuip cuvntul cu violen.
- L-ai gsit!
- Da.
- Unde?
- n main...
Hugh pufni i privi spre Steve.
- Eti absolut sigur c sta e inelul pe care i l-ai dat lui Sharon?
- Absolut. L-am cumprat dintr-un sat din Mexic, anul trecut, nainte de
Crciun. Uite, simi o denivelare n partea stng?
Hugh pipi micul cerc de metal i faa i se mpietri.
- Doamn Vogler, ia-i haina. Vii cu mine pentru nite lmuriri.
ncepu s turuie repede prevederile regulamentului Miranda:
- Ai dreptul s nu rspunzi la nici o ntrebare. Tot ce spui poate fi folosit
mpotriva dumitale. Ai dreptul s ceri un avocat. Hai s mergem.
Steve izbucni:
- Dracu' s te ia, nu-i spune ei c are dreptul s nu rspund la ntrebri!
Eti nebun? Trebuie s rspund!
Faa Glendei era ca de marmur. Se uita la Marian cu privirile ncrcate de un
dispre amar.
- Cnd m gndesc c azi diminea ai vorbit despre Arty...ai spus c i-a
reparat maina. Cum ai putut? Cum ai putut dumneata, femeie cu copii, s fi
prta la aa ceva?!
Hugh se ntoarse de la u.
- A vorbit despre Arty?
- Da.
Steve se repezi iari la Marian.
- Unde e? Unde i-a dus? Dumnezeule, n primul moment cnd te-am vzut ai
vorbit despre Neil! Spune o data, spune, unde i-a dus?
Roger i apuc braul i l trase napoi, ncercnd s-l calmeze.
Marian simea c lein. Pstrase un inel care nu era al ei i acum ei credeau
c e amestecat n rpire. Cum s-i conving c greeau? Ameeala i ntunec
privirile.
Acum o s leine i o vor duce la poliie. Trebuie s-l cheme pe Jim. El o s-o
ajute, o s vin aici i o s le spun despre furtul mainii i cum gsise ea
inelul n main. El o s-i conving. Camera ncepu s se nvrteasc i Marian
se prbui peste mas.
Steve se repezi i o prinse nainte de a cdea. Prin ceaa care i acoperea
 10
privirile, Marian vzu disperarea din ochii lui i mila pentru el o fcu s-i 9
vin n fire. Se ag de el i se ridic n picioare. Acum putea vorbi, trebuie s
vorbeasc.
- Domnule Peterson, nu am fcut nici un ru. Am gsit cu adevrat inelul n
main. Dup cum probabil ai auzit, maina noastr a fost furat luni sear,
Arty tocmai o reparase.
Steve privea ncruntat faa speriat, dar sincer a femeii. Abia dup cteva
momente realiz ceea ce spusese. Furat!
- Maina dumitale a fost furat luni seara? Dumnezeule, poate c mai este o
ans s-i gsim!
Hugh apuc braul lui Marian i o mpinse pe un scaun.
- Las-m pe mine s m ocup de asta, domnule Peterson. Doamn Vogler,
dac spui adevrul, trebuie s ne ajui. Ct de bine l cunoti pe acest Arty?
- Nu...nu foarte bine. Este...este un mecanic bun. Am luat maina de la
atelierul lui, de la reparat, duminic, apoi luni seara m-am dus la un film, la
Carley Square. Am lsat maina n - parcarea din faa cinematografului, i cnd
am ieit, la ora 7 i jumtate, dispruse.
- Deci cunotea maina. tia cumva c ai de gnd s te duci la acel film?
- S-ar putea...S m gndesc...Da, mi amintesc c i-am spus ceva la atelier,
n timp ce umplea rezervorul.
Glenda murmur ca pentru ea:
- Mi s-a prut mie c era o main mare, nchis la culoare.
- Doamn Vogler, relu Hugh - v rog s v gndii bine, pentru c acest
lucru este de o mare importan. Unde a fost gsit maina?
- n New York City, era parcat neregulamentar.
- Unde? Din ntmplare, nu tii exact unde?
Marian ncerc din rsputeri s se concentreze.
- Lng un hotel...
- Doamn Vogler, v rog amintii-v, despre ce hotel era vorba? Dac am ti,
am ctiga mult timp.
Femeia cltin din cap cu disperare.
- Nu pot...Nu-mi amintesc.
- Soul dumneavoastr ar putea ti?
- Da, dar azi lucreaz pe teren. Ar trebui s sunm la uzin, s vedem
dac-l pot gsi ei.
- Ce numr are maina dumneavoastr, doamn Vogler?
Marian i-l ddu repede i ncerc din rsputeri s se concentreze. Ce hotel
era? Jim spusese ceva despre o strad...de ce oare? Ar dura prea mult pn
l-ar gsi pe Jim sau pn ar verifica la poliie. Trebuie s-i aminteasc. Poate
c dou viei depindeau acum de ea. Jim spusese ceva despre o main veche
pe o strad linitit. Nu, cartierul purta numele unei familii care totdeauna
locuise pe o strad linitit...
- Vanderbilt Avenue! Strig. Asta este! Soul meu mi-a spus c maina era
parcat pe strada Vanderbilt, n faa unui hotel...hotelul...Biltmore. Da,
Biltmore.
Hugh telefon imediat la sediul F.B.I.-ului i mitralie rapid cteva ordine, apoi
se ntoarse spre ei.
- Un agent se ndreapt spre Biltmore cu o fotografie veche a lui Taggert. S
sperm c nu s-a schimbat prea mult i c vom afla ceva.
 11
Trecur cteva minute interminabile n care Steve nu ncet s se roage, 0
cu pumnii strni i cu tot sufletul alturi de agentul de la Biltmore. n sfrit,
telefonul sun i Hugh se repezi la receptor. Ascult un moment, apoi izbucni:
- Sfinte Isuse! Iau elicopterul.
nchise i i se adresa lui Steve:
- Portarul l-a identificat fr umbr de ndoial pe individul din fotografie cu
un oarecare A. R. Renard care a sosit n hotel duminic sear. A prsit hotelul
azi diminea.
- Renard! Asta nseamn vulpe n francez, strig Glenda.
- Exact.
Steve se prinse cu minile de marginea mesei pn i se albir ncheieturile
degetelor.
- Era...?
- Era singur. Dar portarul i amintete c obinuia s intre i s ias din
hotel la cele mai ciudate ore. Uneori lipsea doar cteva minute, ceea ce ar
putea nsemna c i ine pe Neil i Sharon undeva n centru. Amintete-i ca Jim
Owens a identificat zgomot de trenuri pe caseta aceea.
- Nu mai e timp, nu mai e timp. La ce bun c tim acum?
- Iau elicopterul pn la Pan Am. Dac ajung la timp i-l prind pe Taggert, l
fac eu s vorbeasc. Dac nu, ne continum cercetrile n zona hotelului
Biltmore. Vii cu mine?
Rmas singur cu Roger, Glenda privi ceasul de pe perete.
- Este ora 10 i jumtate, murmur fr nici o intonaie.

CAPITOLUL XLVI
n refectoriul bisericii Sfnta Monica, printele Kennedy asculta ultimele tiri.
Oft amintindu-i figura disperat a lui Steve Peterson, seara trecut, cnd
venise s ia pachetul acela. Acum nelegea de ce era att de suprat. Mai era
oare posibil ca biatul lui i tnra aceea s fie gsii la timp? Oare chiar va
avea loc o explozie? O bomb?! Ci alii vor fi ucii?
Cnd sun telefonul, preotul ridic receptorul cu un gest obosit.
- Printe Kennedy...Mulumirile mele pentru c ai trimis asear pachetul att
de prompt. Aici e Foxy.
- Ce...
- Nu pune ntrebri! Sun-l nc o dat pe Steve Peterson din partea mea - i
mai dau o sugestie. Spune-i c bomba va exploda ntr-un mare centru de trafic
n New York City. Poate s sape acolo.

CAPITOLUL XLVII
Foxy traversa ncet aria de ateptare a porii 9 spre coridorul ce ducea la
avion. ntr-o mn avea biletul de cltorie, iar n cealalt inea strns valiza cea
veche plin cu bani. Un presentiment din ce n ce mai viu, ca un semnal de
alarm, urca de undeva din subcontientul lui, alertndu-i toate simurile. Ochii
mturau fr ncetare zona n cutarea sursei de pericol, dar totul prea
normal. Ceilali pasageri, preocupai doar s ajung la avion, nu-i acordau nici
o atenie. ncerc s-i domoleasc btile inimii, cnd deodat, auzi zgomotul
unor pai alergnd. Asta era. Poliia!
Arunc tichetul i fcu o sritur peste grduleul ce desprea coridorul de
aria de mbarcare, vznd din zbor doi brbai ce se apropiau n fug.
 11
Privi cu disperare n jur i observ o u - probabil o ieire n caz de 1
pericol - cam la 15 picioare distan. Cu siguran d spre pista de decolare, i
spuse, i ncepu s alerge ctre ea.
Valiza...nu putea fugi cu ea! Ezit o fraciune de secund, apoi o arunc n
spate. Cu coada ochiului o vzu alunecnd pe pardoseala de beton, oprindu-se
n zid cu o izbitur care o fcu s se deschid, i mii de bancnote ntunecar
coridorul.
- Stai sau trag! Url o voce n spatele lui.
Fr a se opri, smuci ua de urgen i iei pe pist, lsnd-o s se trnteasc
n urma lui.
Fugi spre avion i remarc lng aripa stng un mic electromobil de marf
cu motorul n funciune. Vzu oferul pregtindu-se s urce la volan, i-l atac
pe la spate, pocnindu-l violent n ceafa. Omul czu cu un icnet slab i Foxy i
lu locul. Aps acceleratorul i ncepu s fac zig-zaguri n jurul avionului. Nu
vor ndrzni s trag de team s nu loveasc aeronava, ns n cteva secunde
vor fi pe urmele lui, ntr-o main. Era riscant s renune la electromobil, dar i
mai riscant s rmn n el. Vor bloca probabil pistele i-l vor prinde pn la
urm.
Mintea i lucra cu repeziciunea i exactitatea unui computer. Ei alergau dup
un om ntr-un electromobil de marf; nu le va da prin minte s-l caute n
aerogar. Trebuia s ajung acolo.
Lng un hambar vzu un electromobil identic i se ndrept spre el cu toat
viteza. Nu era nimeni n jurul lui, iar pe banchet zri o carte deschis. O
cercet atent: ceva despre modul de alimentare cu combustibil. n stnga lui se
deschise o u pe care scria "Numai pentru personalul aeroportului". Foxy
cobor repede din electromobil i se ndrept spre ea cu ochii aintii n carte. O
tnr n uniform i veni n ntmpinare, dar vznd crulia se trase ntr-o parte
i-l ls s intre.
Parcurse calm, cu pai siguri, coridorul strmt mrginit de birourile
administraiei i, o clip mai trziu, intr n sala de ateptare. Un grup de
brbai n uniforma poliiei aeroportului trecu n fug pe lng el. Fr a le
acorda nici o atenie, travers aerogara, ajunse la poart i fcu semn unui
taxi.
- ncotro? ntreb oferul - un tinerel de cel mult 20 de ani.
- Grand Central Station.
i ntinse o bancnot de 20 de dolari - ultimii bani pe care i mai avea.
- Ct de repede poi ajunge? Zborul meu a fost anulat i vreau s prind un
tren nainte de 11 i jumtate.
- S-a fcut. Drumurile snt ceva mai curate acum i oseaua nu e prea
aglortieral. inei-v bine.
Se ls pe spate n timp ce maina prindea vitez i ncerc s se relaxeze.
Acum tiau cine e. Dac le ddea prin minte s caute dosarul lui i aflau c
lucrase la Oysted Bar? Dac i aminteau de camer i cutau n ea? Bomba
era ataat de ceas i nu exploda pn la 11 i jumtate. Vor avea timp s-i
scoat de acolo pe Sharon i Neil i s-o dezamorseze. Ba nu, probabil c ar fi
explodat la orice atingere, era foarte sensibil.
Nu trebuia s fi dat ultimul telefon. Era vina lui Sharon. Mai bine o omora
ieri. i aminti senzaia de voluptate pe care i-o dduser minile strnse pe gtul
ei, pulsaia sngelui sub degete. Pe celelalte nu le atinsese cu minile, nu le
 11
simise, rsucise doar earfa sau cordonul. Dar ea! Palmele i ardeau de 2
dorina de a strnge iar gtul acela. Din cauza ei ratase totul. l triase, se
prefcuse ndrgostit de el...Chiar i la televizor i privise ca i cum l dorea,
ca i cum voia ca el s vin s o ia cu el! Dar ieri l mbriase i ncercase s-i
fure arma. Era rea. Cea mai rea dintre toate. Toate femeile acelea de la casa
de copii...supraveghetoarele din casele de corecie...toate respingndu-l...
plmuindu-l cnd ncerca s le srute... "Astmpra-te! Las-m n pace!"
Nu trebuia s-o fi luat pe Sharon n camer. Dac lua doar biatul, nu s-ar fi
ntmplat nimic. Ea l-a fcut s-o ia i acum pierduse banii i ei aflaser cine e i
va fi nevoit s se ascund. Dar mai nainte o va ucide. Probabil c ncepuser
s evacueze grile i aeroporturile, dar ideea cu camera nu le venea lor att de
repede.
Bomba era o moarte prea uoar pentru Sharon, prea rapid. Trebuie s-l
vad venind spre ea, aplecndu-se peste ea, s simt minile lui n jurul gtului,
s simt cum strng, mai tare i mai tare...Iar el o s se uite la ea s o vad
cum moare. O s-i spun pe-ndelete tot ce-o s-i fac i cum o s-o omoare, i o
s asculte cum plnge i-l implor s o crue, i-apoi o s strng, cu ambele
mini, cu fiecare deget, o s simt cum moare...cum se chinuie...
nchise ochii i ncerc s nghit saliva abundent care-i umpluse gura.
Avea nevoie doar de 4-5 minute ca s rezolve totul. Dac ajungea n camer la
11 i 27 i rmnea suficient timp s fug apoi prin tunelul de sub Park Avenue.
Chiar dac nu mai avea casetofonul cu el, o va ine minte pe Sharon,
gemetele i ipetele ei. Trebuia s in minte. De-acum ncolo o s adoarm
serile amintindu-i ce sunete scosese Sharon n clipa morii ei. Iar copilul - n-
avea dect s-l lase acolo. Bomba va avea grij de el, i de scrbele de poliai, i
de toi nenorociii care i stteau n drum. Nici nu vor apuca s afle ce se
ntmpl cu ei.
Putiul se inea de cuvnt, se descurca bine; era abia 11 fr 10 i se
apropiau deja de centru. Peste nc 10 sau 15 minute vor ajunge pe Strada 42.
i rmnea destul timp. Destul pentru Sharon.
Se pregtea s plonjeze din nou n visurile lui, cnd o frn brusc l readuse
la realitate.
- Ce s-a ntmplat?
- Un camion rmas n pan - se pare c a pierdut i ceva din ncrctur. A
blocat ambele sensuri, dar cred c nu dureaz mult. Fii fr grij, ajungem la
timp pentru trenul dumneavoastr.
Simea c turbeaz de nerbdare, dar trebuia s atepte. Minile i ardeau
acum de parc ar fi avut jratec n palme. O clip se gndi s coboare i s fac
restul drumului pe jos, dar se stpni.
Abia la 11 i 17 reuir s plece i putiul aps la maxim pedala de
acceleraie. Spre Strada 40 ns, trebui s reduc viteza.
- E ceva ngrmdeal pe-aici, mai bine o tai puin spre vest.
Hotrt lucru, avea ghinion. Pe Third Avenue o mas compact de maini
blocase intersecia.
- Regret, domnule, dar se pare c au nchis cteva strzi. Cred c e ceva n
neregul, probabil iari un atentat sau o bomb pe undeva.
Foxy i arunc n poal bancnota de 20 de dolari i cobor. ncepuser s
evacueze gara, asta trebuia s fie. Porni repede i cnd ajunse pe Strada 42 i
vzu. Poliai. Poliai peste tot. Strada blocat. Lumea vorbea despre o bomb n
 11
Grand Central. i gsiser oare? i fcu loc cu coatele, cu umerii, mpinse n 3
dreapta i-n stnga i reui s nainteze.
- Hei, domnule, napoi! Nu e voie mai departe!
Un tinerel n uniform l apuc de umr cnd ncerc s traverseze Third
Avenue.
- Ce s-a ntmplat?
- Sperm c nimic, domnule. Dar s-a primit un telefon care amenina cu
explozia unei bombe. Noi lum msuri de prevedere, pentru orice
eventualitate.
Un telefon care amenina...Telefonul lui! Asta nseamn c nu au gsit
bomba. Perfect. Palmele i se umeziser i simea furnicturi nnebunitoare n
degete, ca atunci cnd pleca dup o fat i nimic nu-l mai putea opri. Vocea i
era calm i expresia preocupat cnd vorbi:
- Snt chirurg. Fac parte din echipa medical de urgen i trebuie s ajung
acolo.
- Oh, mi pare ru, domnule doctor. Putei merge, nu v mai rein.
O rupse la fug pe Strada 42, avnd grij s nu se deprteze de zidul
cldirilor-urmtorul poliai s-ar putea s fie mai detept i s-i cear actele.
Strbtu cu greu mulimea nspimntat i exact la 11 i 26 ajunse la
intrarea principal n Grand Central. Uile erau larg deschise pentru a grbi
evacuarea. Zri un paznic n vrst la intrarea strmt din partea stng i i
fcu socoteala c poate trece de el, dar o mn destul de tare l prinse de bra.
- Hei, nu ai ce cuta nuntru.
- Snt mecanic de linie. Au trimis dup mine.
- Regret, ai ajuns prea trziu.
- Au trimis dup mine! - repet cu un ton mai ridicat.
Btrnul nl din umeri i-i ddu drumul.
- Atunci descurc-te cum poi.
Pe standurile pustii zceau stive ziarele de diminea. Titlurile mari, cu litere
groase, i srir n ochi: "Rpire". Era vorba despre el, despre ceea ce fcuse...
planul lui...vulpea!
O mulime de indivizi cu cti de protecie cutau pe sub scaune, ndrtul
standurilor, n cabinele telefonice. Probabil erau peste tot, sute n toat staia.
Dar asta nu avea nici o importan. El era mai detept dect ei toi. Dect ei toi
la un loc.
Un grup mic de brbai discuta lng biroul de informaii. Cel mai nalt, un tip
lat n umeri, cu prul de culoarea nisipului, cu minile adnc vrte n buzunare,
cltina din cap. Steve Peterson! Era Steve Peterson!!!
nghiindu-i un hohot imens de rs, alerg la parter i cobor scara spre
subsol. Un singur minut i mai trebuia. Degetele i tremurau i-l ardeau i
ncepu s le ncleteze i s le descleteze cu micri spasmodice n timp ce
disprea sub platforma 112, spre camera de dedesubt.

CAPITOLUL XLVIII
Vestea despre telefonul lui Foxy o primir n elicopter, deasupra podului
Triborough.
- Mare centru de trafic...New York City? Dumnezeule, asta nseamn ambele
aeroporturi i cele dou gri Penn i Grand Central! Ai nceput evacuarea
lor?
 11
Steve asculta cu umerii aplecai nainte, cu pumnii ncletai i dinii 4
strni. "Aeroportul Kennedy! Aeroportul La Guardia! Autogara Port Authority -
mare ct un cartier! Doamne, nu mai e nici o speran...fie ca o vulpe s-i
cldeasc vizuina n casa ta..."
Hugh nchise telefonul i se rsti la pilot;
- Nu poi face chestia asta s zboare mai repede?
- Vntul este foarte puternic. ncerc s cobor puin, poate prind o zon mai
linitit.
- Vnt puternic, exact ce ne trebuie n caz de incendiu dup explozie!
bombni Hugh.
- Da...cu Neil i Sharon pe undeva prin apropiere!
Steve ncerc s-i stpneasc tremurul din voce i ntreb:
- De unde ncepei s cutai?
- ncercm la noroc. Ne concentrm n principal pe Grand Central, cred c
acolo avem cele mai multe anse. Amintete-i c Arty a stat la Biltmore i a
lsat maina pe Vanderbilt Avenue; cunoate gara ca pe propriile buzunare - a
lucrat acolo civa ani. i Jim Owens este de prere c zgomotul de tren de pe
caset e mai puternic dect ar fi ntr-o staie de metrou.
- i Ron Thompson?
- Dac nu punem mna pe Foxy i nu-i smulgem o mrturisire complet, s-a
zis cu Ronald Thompson.
La 11 i 15 elicopterul ateriza pe acoperiul cldirii Pan Am. Un agent tnr le
veni n ntmpinare i, cu faa galben de ciud, printre dini, le spuse n cteva
cuvinte c-l scpaser pe Foxy.
- Scpat? Ce vrei s spui? Cum drcia dracului v-a scpat? Sntei siguri c
era Foxy?
- Siguri. A aruncat biletul de avion i valiza cu banii. l cutam n continuare,
dar s-a nceput evacuarea aeroportului i.. e o nebunie acolo.
- Valiza cu bani nu ne poate spune unde a ascuns bomba i nu-l ajut pe
Thompson. Trebuie s punem mna pe Foxy i s-l facem s vorbeasc.
Steve rmase locului, auzind cuvintele fr a putea crede. Foxy scpat.
"Steve, am greit, iart-m...Mami n-ar fi vrut ca eu s fiu aici..." Oare aceast
caset bizar s fie ultimul lui contact cu ei?
Caseta. Vocea Ninei...
Trase de braul lui Hugh.
- Caseta pe care mi-a trimis-o...El a adugat cuvintele Ninei acolo. Ai spus c
i-a luat toate lucrurile din garaj, asta nseamn c avea bagaje cu el. Poate o
valiz...o geant de voiaj...Poate mai are i alte casete cu vocea Ninei... ceva
care s ne spun unde snt Neil i Sharon.
Hugh se ntoarse ctre cellalt agent.
- Ce tii despre bagajul lui?
- Cred c avea ceva. Snt dou tichete de bagaj prinse de biletul de cltorie
pe care l-a aruncat. Dar avionul a decolat de 15 minute. Abia la Phoenix putem
afla ceva.
- Atunci va fi prea trziu, url Hugh, prea trziu! Aducei naibii avionul la
napoi; vorbete cu turnul de control s-i asigure o pist. Fiecare hamal din La
Guardia s caute bagajul la i ai grij s nu v stea n cale nici un idiot! Unde
gsesc un telefon?
- nuntru.
 11
Intr ca o vijelie ntr-unul din birouri, form numrul nchisorii si vorbi cu 5
gardianul sef.
- ncercm n continuare s aducem o dovad pentru nevinovia lui
Thompson. Vreau s-mi asiguri un fir liber pn n ultima secund.
Sun apoi la biroul Guvernatorului i nimeri peste secretara acestuia.
- Ai grij ca Guvernatorul s fie de gsit n orice moment i vezi s ai un fir
liber cu La Guardia i un altul cu nchisoarea. Altfel s-ar putea ca un cap sec de
acolo s intre n istorie pentru c a prjit un copil nevinovat.
nchise i-l trase pe Steve de mnec.
- Haide!
Holul cldirii Pan Am gemea de lumea care se revrsa din slile de
ateptare. O bomb...o bomb...Cuvntul era pe toate buzele, rsuna din toate
direciile. Cum puteau ti unde s caute, cum puteau gsi ceva?
19 minute, i zise Steve cnd intrar n Grand Central. 19 minute. Chiar ieri
se oprise aici, sttuse la o mas la Oysted Bar ateptndu-i trenul. Sharon i
Neil...au fost oare aici tot timpul, prizonieri pe undeva, aproape de el?
n megafoane o voce anuna nentrerupt: "Prsii cldirea imediat.
ndreptai-v ctre cea mai apropiat ieire. Nu intrai n panic. Nu blocai
ieirile. Prsii aria...Prsii aria..."
Biroul de informaii de la etajul slii de ateptare, cu beculeele roii ce
clipeau amenintoare, era acum cartierul general al investigaiilor.
- Ne concentrm mai nti asupra spaiului dintre podeaua acestui etaj i
tavanul parterului, le spuse unul din ageni. Este aceesibil din orice punct al
platformei i ar fi potrivit pentru o ascunztoare. Am fcut o verificare rapid a
persoanelor i a casetelor de bagaje, ns, chiar dac reuim s gsim bomba,
este prea riscant s ncercm o dezamorsare. Am adus aici toate aprtorile
blindate de care dispunem i le-am distribuit tuturor echipelor de cutare. Ne
bazm pe faptul c una singur poate reine n proporie de 90% efectele
exploziei.
Steve asculta discuia celor doi, dar ochii lui alergau nencetat de la un capt
la altul al slii. Vocea de la megafon tcuse acum, i peste ntreaga staie
domnea o tcere grea, apstoare. Privirile i erau atrase ca de un magnet de
orologiul imens aflat deasupra biroului de informaii: 11 i 12...11 i 17...11 i
25. Ar fi vrut s alerge, s caute el nsui n fiecare camer, n fiecare hol, pe
fiecare peron...Ar fi vrut s strige peste tot numele lor: Sharon...Neil...
Trebuia s fac ceva, s-i caute i el, nu s stea nepenit aici. Ochii i czur
pe un individ nalt i slbnog care, venind dinspte Strada 42, alerg de-a latul
slii i dispru pe scara ce ducea la subsol. Silueta i se prea vag
cunoscut...poate era unul dintre ageni...Dar ce mai putea face el acum?
Megafonul i rencepu litania: "Prsii imediat sala. Repet. Prsii imediat
sala."
- Nu! Steve apuc braul lui Hugh, trgndu-i napoi. Nu!
- Domnule Peterson, nu mai are nici un rost. Dac bomba aceea
explodeaz, putem fi ucii cu toii. Chiar dac Sharon i Neil snt aici, noi nu-i
mai putem ajuta.
- Eu nu plec.
Hugh l prinse de cot, iar un alt agent i lu cellalt bra.
- Domnule Peterson, fii rezonabil! Nu mai poi face nimic...
Steve se smulse din minile lor.
 11
- Las-m-n pace, dracu' s te ia! Las-m-n pace! 6

CAPITOLUL XXXIX
Nu pot, nu pot, nu pot. Fr a-i putea desprinde ochii de pe limbile ceasului,
Sharon ncerca cu disperare s frece captul rupt al minerului de frnghia ce-i
lega ncheieturile. Era ngrozitor de greu s ii mnerul ntr-un pumn i s apei
cu toat puterea pe el. De nenumrate ori metalul ratase frnghia i tiase
adnc mna ei.
Nu simea nici o durere, doar sngele nclind-o, dar dac nimerea o arter?
Umed, lipicioas, sfoara era i mai rezistent. Se chinuia deja de o or...
Ceasul arta 11 fr 25...11 fr 20...iar 10...fr 5...i 5...
Freca fr ncetare, ud leoarc de transpiraie, mnjit de snge, cu lacrimile
pe obraz, simind cum ochii lui Neil o priveau fascinai. Roag-te, Neil...
La 11 i 10 sfoara ncepu s cedeze. Cu o ultim rezerv de energie, Sharon
trase minile n lturi: era liber. Ridic braele, le scutur, le frec, ncercnd s
pun sngele n micare.
15 minute. Sprijinindu-se ntr-un cot, se zbtu s se ridice n capul oaselor.
Picioarele legate i atrnau peste marginea patului i, micndu-le, durerea din
glezn urc n stomac, rsucindu-se acolo, ntunecndu-i privirile.
14 minute.
Degetele amorite nu puteau s dezlege nodul cluului - era mult prea
strns. Trase, smuci, rnindu-i gura i reui s-l coboare peste brbie. Inspir
adnc de cteva ori i mintea i se limpezi.
13 minute.
Nu putea s mearg. Chiar dac s-ar tr pn la bomb, ar putea s o
loveasc din greeal sau ar putea s o declaneze numai printr-o simpl
atingere. i amintea grija infinit cu care umblase Foxy cu firele acelea.
Pentru ea nu mai era nici o speran. Mcar s-l elibereze pe Neil i atunci el
ar fugi...ar anuna oamenii.
Trase de cluul lui.
- Sharon...
- tiu. ncerc s te dezleg. S-ar putea s te doar.
- Bine, Sharon.
Rmase cu minile n aer. Un zgomot. Ceva se izbise de u. Oare se
ntorcea?! Oare se rzgndise? l strnse pe Neil n brae, holbndu-se amndoi
ngrozii la ua ce ncepu s se deschid: Dup o clip, cineva rsuci
comutatorul electric.
n lumina slab, prfoas, vzur naintnd ctre ei o artare fantomatic, o
btrn cu o dr de snge scurgndu-i-se din gur, cu ochii goi, cu minile
ntinse ca dou gheare mari.
Neil se strnse lng Sharon, i nfund capul la pieptul ei i url de groaz
cnd femeia se aplec nainte i se prbui pe pat ea un sac gol. Arta cu o
mna spre spate, ncerca s spun ceva...
-... cuit...n spate...ajutor...doare...te rog...vreau s mor aici.
Capul femeii i czu pe genunchi i Sharon vzu mnerul cuitului nfipt ntre
omoplai. Putea s taie cu el sforile lui Neil...Stpnindu-i un fior de groaz,
apuc mnerul cu ambele mini i trase. Un uvoi gros de snge o mproc,
atingndu-i faa, i femeia se prbui pe ciment.
ntr-o clip tie sforile ce legau minile i picioarele copilului.
 11
-Neil...fugi...iei de-aici...spune tuturor c va fi o explozie...repede... 7
coboar scria...apoi e o ramp mare...fugi...urc platforma...o s vezi oameni
acolo...tati o s vin dup tine...repede...pleac de aici...
- Sharon...i tu?
- Neil...du-te. Du-te!
Biatul alunec din pat i ncerc s mearg, dar picioarele nu-l ajutau; se
mpiedic, dar nu czu.
- Picioarele mele...
- Fugi, Neil! Fugi!
Aruncndu-i o ultim privire disperat, se supuse. Iei n fug din camer, pe
coridor, jos pe scri. Sharon spusese "coboar scria". Era linite, prea
linite, i era fric. Bomba...poate dac gsea pe cineva, s o ajute pe Sharon.
Trebuia s gseasc pe cineva s o ajute pe Sharon.
Era la picioarele scriei. Pe unde s-o ia? Sharon spusese "o ramp". Asta
trebuie s fie - aveau una i la coal. Alerg de-a lungul ei. Ar fi vrut s strige
dup ajutor, dar trebuia s fug, s gseasc pe cineva. Ajunse sus. Era o gar,
vedea ine peste tot. Sharon spusese "urc pe platform". Alerg spre captul
ei i auzi o voce - ca atunci cnd directorul vorbea la microfon. Vocea zicea s
ias toi afar. Unde era omul care vorbea? Acum se auzeau pai cobornd
ctre el. Venea cineva, cineva care o s-o ajute pe Sharon. Se simea uurat, att
de uurat nct ncerc s strige, dar nu reui. Nu mai putea fugi, nu mai avea
suflu. Se ls n genunchi i ncepu s urce de-a builea. Trebuia s-i spun
celui care cobora despre Sharon.
Ridic ochii spre salvarea ateptat i vzu venind spre el faa care i hituia
visele.
Foxy l zri pe Neil. Ochii i sticlir. Gura i se strmb. ntinse minile. Neil sri
ntr-o parte i izbi cu piciorul. Omul icni, alunec i se rostogoli pe ultimele trei
trepte. Ferindu-se de braele ce se ntindeau s-l prind, Neil urc treptele
dou cte dou, mpins de o putere nou-puterea groazei. Ajunse ntr-o sal
mare, goal; nu era nimeni nici aici. Alt scar. Poate sus erau oameni, care s-
l ajute. Omul acela se ducea acum la Sharon. Se ducea la Sharon!
Tati, ncerc s strige, Tati! Gfind, icnind, fr suflare, urc ultimele trepte.
Erau o mulime de poliiti acolo, dar toi fugeau parc de el. Civa, ntr-un
col, mpingeau un alt brbat. l mpingeau pe tati!
- Tati! - url Neil. Tatiii!
La captul puterilor, porni s traverseze sala cea mare.
Steve l auzi, se ntoarse, alerg, l prinse n brae...
- Tati, hohoti Neil, omul acela ru o omoar acum pe Sharon...la fel cum a
omort-o pe mami!

CAPITOLUL LII
Roie refuza cu hotrre s ias afar. Lally era jos, n Sing-Sing, i ea n-o
putea lsa acolo. Dar poliitii miunau peste tot. La biroul de informaii, ntr-un
grup, l zri pe Hugh Taylor - tipul acela drgu de la FBI care vorbea cu ea de
cte ori venea prin Grand Central.
Alerg la el i-l trase de bar.
- Domnule Taylor, Lally...
Privi la ea ncruntat i se rsti:
- Du-te de-aici, Lally!
 11
Vocea de la megafon ncepu s vorbeasc: "Toat lumea afar...Toat 8
lumea afar..."
- Domnule Taylor, insist, dar Hugh n-o lu n seam. Ajutat de un alt agent,
se lupta cu un brbat nalt care nici el nu voia s plece.
- Tati! Tati!
Roie se ntoarse uimit. Oare avea halucinaii? Nu, un bieel - cine tie de
unde apruse - se mpleticea traversnd holul imens. Tipul nalt care ipase la
domnul Taylor o mpinse i alerg spre copil.
Cu gura cscat, Roie l auzi pe bieel spunnd ceva despre un om ru i se
apropie repede. Poate era individul pe care l pndise mpreun cu Lally. Copilul
plngea cu lacrimi mari.
- Tati, ajut-o pe Sharon! E rnit i legat, i mai este acolo i o btrn
bolnav...
- Unde, Neil, unde? - implora Steve.
- O btrnic bolnav! ip i Roie. Asta e Lally! E n camera ei! tii,
domnule Taylor, n Sing-Sing...vechea spltorie...
- S mergem!
Roie nu tia dac ordinul lui Hugh o privea i pe ea, i sttu n cumpn.
Steve i-l ncredin pe Neil unui poliist de alturi:
- Scoate-mi copilul de aici! Strig i o lu la fug dup Hugh, urmat de doi
zdrahoni ce crau o folie metalic groas.
Roie sttea nc pe gnduri, cnd un bra o prinse de talie i o trase fr
menajamente spre ieire.
- Dumnezeule, hai s ieim de-aici! Bomba aia poate exploda n orice
moment de-acum ncolo!

CAPITOLUL LII
Sharon auzea paii lui Neil ndeprtndu-se n fuga."Te rog, Doamne, ajut-l!
Ajut-l s scape!"
Gemetele femeii, ritmice, adnci, cutremurtoare, contenir cteva momente,
apoi rencepur - de data aceasta mult mai slab, abia auzit, i Sharon i aminti
ca spusese "vreau s mor aici". ntinse mna i mingie uor prul crunt,
fruntea zbrcit. Era umed i rece. Trupul chircit se crisp ntr-un spasm
violent i gemetele ncetar. Murise.
Sharon tia c va muri i ea. Faa lui Steve i aparu n minte, real, cu fiecare
trstur bine conturat.
- Steve, te iubesc!
Doar ecoul i rspunse. Dorina, nevoia de a-l vedea, de a-l simi, crescu n
ea imperioas, fizic, acut, cu o violent ce acoperea durerea din piciorul
rnit..
nchise ochii. "Iart-ne nou greelile noastre, precum i noi iertm greiilor
notri...n Minile Tale mi ncredinez sufletul..."
Un zgomot uor o fcu s ridice pleoapele. Foxy sttea n cadrul uii. Gura i
era deschis ntr-un rnjet ce-i despica faa n dou. Minile, cu degetele
rchirate, pornir spre ea.

CAPITOLUL LII
Hugh ajunse la captul platformei i cobor n fug rampa. Steve alerga n
urma lui, iar n spate, oamenii cu folia metalic se luptau s in pasul.
 11
Erau la mijlocul rampei cnd izbucnir ipetele: 9
- Nu...nu...nu...Steve...ajutor...Steve...
Zilele n care ctiga concursurile de cros erau undeva n urm cu 20 de ani,
dar, cu nebnuita explozie de energie pe care i-o d disperarea, Steve ni
nainte, nnebunit de nevoia de a ajunge la Sharon, trecu ntr-o clip de Hugh,
lsndu-l n urm.
- Steeeevvveee...
iptul curmat brusc se transform ntr-un bolborosit agonizant.
Scri. La captul lor o u deschis. Se npusti nuntru i, instantaneu,
creierul lui Steve nregistr scena de comar: btrna ntins pe ciment, Sharon
rsturnat pe pat ntr-o poziie imposibil, cu picioarele legate, cu prul
mprtiat n jurul capului, ncercnd din rsputeri s mping cu ambele brae o
siluet masiv ce-i strngea gtul cu degete de fier.
Steve se arunc asupra individului, i prinse capul n arcul braului i trase
spre spate cu toat puterea. Fr a da drumul gtului, Foxy se smuci nainte i
czur amndoi peste Sharon. Sub greutatea lor patul ubred se rupse i se
rostogolir ncletai pe podea. Steve ncerc s se redreseze, clca peste Lally
i prada i scp din mini. n acelai moment, Hugh nvli n camer, ncolit,
Foxy se trase napoi pe lng zid, lovindu-se de ua de la baie. Sri nuntru,
trnti ua i trase ivrul care czu cu un zgomot sec.
- Iei de-acolo, idiotule! Zbier Hugh.
Ajunser i cei doi cu folia metalic i o aezar cu grij n jurul valizei
negre.
Steve se ntoarse spre Sharon. Zcea cu ochii nchii i cnd o ridic n brae,
capul i atrna pe spate. Dungi roietice, urte, i apruser pe gt, iar respiraia
i era mai degrab un hrit oribil. Dar tria, Sfinte Dumnezeule, tria!
Strngnd-o lng el, Steve se ntoarse spre u i ochii i czur pe
fotografiile de pe perete, pe fotografia Ninei. Dup o clip i cobor privirile
spre Sharon, lipind-o i mai mult de pieptul lui.
Hugh se aplec deasupra lui Lally.
- Pentru ea nu mai e nimic de fcut, zise i privi spre ceas. Minutarul se
apropia de ase.
- Afar! Rcni. Ieii afar!
Se npustir cu toii pe scri.
- Tunelul...intrai n tunel!
Alergar disperai pe lng generator, peste ine, n ntunecimea tunelului...
Foxy auzi paii deprtndu-se. Plecaser. Plecaser! Trase ivrul i deschise
ncet ua. Vzu folia metalic n jurul valizei i ncepu s rd - un rs fr nimic
omenesc n el, sacadat, macabru.
Era prea trziu pentru el. Dar i pentru ei era prea trziu. n cele din urm,
vulpea ctiga totdeauna.
ntinse minile i apuc folia metalic ncercnd s o ridice de pe valiz. Un
flash orbitor, un bubuit apocaliptic l proiectar n eternitate.

CAPITOLUL LIII
11 i 42 a.m.
Bob Kurner se npusti n biserica Sfntul Bernard, se repezi la trupul
ngenunchiat i i zvrli braele n jurul lui.
 12
- S-a sfrit? 0
Ochii lui Kate Thompson erau uscai.
- Dac s-a sfrit? Mam, vino i ia-i fiul acas! Avem dovada absolut c
altcineva a comis crima - au gsit o band nregistrat de uciga chiar n timpul
comiterii crimei. Guvernatorul a dat dispoziie ca Ron s fie scos din nchisoare
imediat.
Kate Thompson, mama lui Ronald Thompson, statornic ncreztoare n mila
i buntatea Dumnezeului ei, lein.
Roger Perry nchise telefonul i se ntoarse spre Glenda.
- Au ajuns la timp.
- Sharon...Neil...amndoi n siguran?
- Da, i Ronald Thompson poate pleca acas.
- Mulumesc lui Dumnezeu!
Glenda i duse mna la piept, dar vznd expresia din ochii soului ei, zmbi
i zise:
- Roger, snt bine. Ia de-aici blestematele astea de pilule i d-mi mai bine
un aperitiv aa cum tii tu!
Hugh mngia uor umerii zguduii de suspine ai lui Roie.
- Lally i-a salvat gara cu preul vieii ei. Am pornit o petiie pentru montarea
unei plci comemorative. Bag mna n foc c Guvernatorul personal o va
dezveli. La urma urmelor, e-un tip de treab!
- O plac pentru Lally - suspin Roie - i-ar fi plcut asta.
O fa plutea undeva deasupra ei. O s moar i niciodat n-o s-l mai vad pe
Steve.
- Nu...nu...
- E-n regul, iubito, snt aici, cu tine.
Vocea lui Steve. Era faa lui Steve!
- S-a sfrit totul, iubita mea. Sntem n drum spre spital. Repar ei piciorul
acela...
- Neil...
- Snt aici, Sharon.
O mnu mic se strecur n palma ei.
Buzele lui Steve pe obraji, pe frunte, pe buzele ei...
Vocea lui Neil.
- Sharon, aa cum mi-ai spus tu, m-am gndit tot timpul la cadoul pe care mi
l-ai promis. Sharon...exact cte din trenurile lui Lionel mi le dai mie?
SFARSIT