Cel mai ndeprtat rm Ursula K.

Le Guin

Traducere de Raluca Pucu i Diana Groza

CUPRINS Capitolul 1 Scoruul Capitolul 2 Maestru din Roke Capitolul 3 Oraul Hort Capitolul 4 Lumina magic Capitolul 5 Vise pe mare Capitolul 6 Lorbanery Capitolul 7 Nebunul Capitolul 8 Copii Din Marea Larg Capitolul 9 Orm Embar Capitolul 10 Calea Dragonilor Capitolul 11

Selidor Capitolul 12 Trmul pustiit Capitolul 13 Piatra Durerii

Capitolul 1 Scoruul N CURTEA FNTNII SOARELE DE martie strlucea printre frunzele fragede ale frasinilor i ulmilor, iar apa nea i cdea prin umbr i lumin clar. Curtea era descoperit i mprejmuit de patru ziduri nalte de piatr. Dincolo de acestea se ntindeau camere i curi, pasaje, coridoare, turnuri, iar mai ncolo zidurile masive exterioare ale Marii Case din Roke, n stare s reziste oricrui fel de asalt, fie el rzboi, cutremur sau chiar al mrii nsi, fiind construite nu doar din piatr, ci i din magie de netgduit. Cci Roke este Insula nelepilor, locul unde se nva arta magiei, iar Marea Cas este coala i centrul practicrii magiei; iar centrul Casei este acea curte micu, nchis ntre ziduri, unde susur fntna iar copacii stau de straj n ploaie sau n soare sau n lumina stelelor. Copacul cel mai apropiat de fntn, un scoru vajnic, curbase i strpunsese cu rdcinile sale lespezile de marmur. Nervuri

de muchi de un verde viu umpleau crpturile, ntinzndu-se de la petecul de iarb ce mprejmuia bazinul. Pe mica ridictur de marmur i muchi edea un biat cu privirea aintit la uvoiul care nea din mijlocul fntnii. Era aproape brbat, dar totui nc biat; zvelt, purta veminte alese. Chipu-i era att de fin modelat i att de nemicat nct prea sculptat n bronz aurit. n spatele su, cam la cincisprezece pai distan, sub copacii din cellalt capt al micuei pajiti, sttea un om, sau cel puin aa prea. Era greu de spus sub acea plpire de umbr i lumin cald. Fr ndoial, cineva sttea acolo: un brbat mbrcat n alb, nemicat. n vreme ce biatul privea fntna, brbatul l privea pe biat. Nu se auzea nici un sunet, nu se simea nici o micare, doar jocul frunzelor i jocul apei i cntecul ei nesfrit. Brbatul naint. O pal de vnt nvolbur scoruul, iar frunzele proaspt deschise prinser a fremta. Biatul sri n picioare, vioi i surprins. Se ntoarse ctre brbat i se nclin n faa acestuia. Stpne Arhimag spuse el.

Brbatul se opri n faa lui: o figur scund, dreapt i viguroas ntr-o mantie alb de ln, cu glug. Deasupra faldurilor glugii lsate pe spate, chipu-i era armiu, cu nasul acvilin, un obraz brzdat de vechi cicatrici. Ochii-i erau strlucitori i aprigi. Totui, vocea-i era blnd: Curtea Fntnii este un loc de popas tare plcut zise el i prevznd scuzele biatului, adug: Vii de foarte departe i nu te-ai odihnit. Aeaz-te la loc. ngenunche pe marginea albicioas a jgheabului i ntinse mna ctre inelul de picturi scnteietoare care cdeau din talgerul superior al fntnii, lsnd apa s-i iroiasc printre degete. Biatul se aez la loc pe lespezile curbate i, pre de un minut, nici unul nu vorbi. Tu eti fiul Prinului din Enlad i al Enladelor zise Arhimagul motenitor al Principatului lui Morred. Nu exist vreo motenire mai strveche sau mai ndreptit n ntreaga Terramare. Mi-a fost dat s vd livezile din Enlad pe timp de primvar i acoperiurile aurite din Berila... Cum te numeti? M cheam Arren.

 Trebuie s fie vreun cuvnt n dialectul inutului tu. Ce nseamn n limba noastr comun? Biatul rspunse: Sabie. Arhimagul ncuviin. Se aternu din nou tcerea, apoi biatul spuse, fr mult ndrzneal, dar i fr s se sfiasc: Credeam c Arhimagul cunoate toate limbile. Brbatul cltin din cap, urmrind fntna. i toate numele... Toate numele? Numai Segoy, cel care rosti Primul Cuvnt, pe cnd nla insulele din adncimea mrii, tia toate numele. Fii sigur iar privirea-i strlucitoare i aprig se opri pe chipul lui Arren c dac a avea nevoie s-i tiu numele adevrat, l-a ti. Dar nu este necesar. O s-i spun Arren; iar eu sunt oimanul. Spune-mi, cum i-a fost cltoria pn aici? Prea lung. Vnturile i-au fost potrivnice? Vnturile au fost aa cum trebuie, dar vetile pe care le aduc sunt rele, Lordule oiman.

 Spune-le atunci l ndemn grav Arhimagul, dar cu aerul cuiva care cedeaz n faa nerbdrii unui copil; n vreme ce Arren vorbea, i ntoarse din nou privirea ctre perdeaua de cristal din stropii de ap ce cdeau din talgerul superior n cel inferior. Nu ddea impresia c nu ascult, ci din contr, prea s asculte dincolo de cuvintele biatului. tii, stpne, c tatl meu, prinul, este nzestrat n ale vrjitoriei, trgndu-se din neamul lui Morred i c n tineree i-a petrecut un an aici, la Roke. Are o anumit putere i ceva cunoatere, dei rareori i folosete miestria, fiind mai degrab preocupat s-i conduc regatul, s-i crmuiasc oraele i s fac nego. Flotele insulei noastre se aventureaz departe nspre apus, chiar i pn la Captul Vestic, trguindu-se pentru safire, piei tbcite i cositor, iar pe la nceputul iernii cpitanul unei corbii s-a ntors n oraul nostru, Berila, cu o poveste ce a ajuns la urechile tatlui meu, care a trimis apoi dup el, ca s i-o istoriseasc i lui. Biatul vorbea rapid, cu voce sigur. Fusese educat printre curteni rafinai i nu avea stngcia tinerilor.

 Cpitanul a povestit c pe insula Narveduen, cam la cinci sute de mile n linie dreapt spre apus, nu mai exist magie. Vrjile nu mai aveau nici o putere acolo, spunea el, iar cuvintele magice fuseser uitate. Tatl meu l-a ntrebat dac asta se datora plecrii tuturor vrjitorilor i vrjitoarelor de pe insul; i cpitanul i-a rspuns: Nu, mai sunt civa care erau vrjitori, dar nu mai fac vrji, nici mcar o vraj ct de mic de reparare a unui ceainic sau de gsit un ac pierdut. Atunci tatl meu l-a ntrebat: Nu sunt ngrozii oamenii din Narveduen? i atunci cpitanul a spus din nou: Nu, par nepstori. i ntr-adevr, a continuat, boala plutete printre ei i recoltele de toamn sunt slabe i, totui, ei par nepstori. Mai spuse eram de fa cnd vorbea cu prinul c: Sunt ca nite bolnavi, ca un om cruia i s-a spus c trebuie s moar ntr-un an i care-i spune c nu este adevrat i c va tri venic. i vd de via nepstori, zicea el, fr s vad nimic n jurul lor. Cnd ceilali negustori s-au ntors, au repetat i ei povestea despre Narveduen care devenise un trm srac i care-i pierduse artele magiei. Dar toate acestea erau doar nite povestiri de la Capete, iar astea sunt

mereu ciudate i numai tatl meu s-a gndit serios la ele. Apoi, de Anul Nou, la Festivalul Mieilor pe care l inem n Enlad, cnd nevestele ciobanilor coboar n ora cu primii miei, tatl meu i-a cerut vrjitorului Root s spun vrjile de cretere asupra mieilor. Dar Root sa ntors cu un aer nenorocit i i-a lepdat toiagul, zicnd: Lordul meu, nu pot spune vrjile. Tatl meu a ncercat s-l descoas, dar el nu putea spune dect: Am uitat cuvintele i modelarea. Aa c tatl meu s-a dus la srbtoare i a rostit el nsui vrjile, iar festivalul fu ncheiat. Dar cnd l-am vzut ntorcndu-se la palat n seara aceea, arta nnegurat i frnt de oboseal i mi-a spus: Am rostit cuvintele, dar nu tiu dac aveau vreun neles. i, ntr-adevr, primvara asta au fost probleme cu turmele, oi care au murit ftnd, muli miei nscui mori i unii... deformai. Vocea ferm i nflcrat a biatului se stinse; se cutremur cnd rosti cuvntul acela i nghii. Pe unii i-am vzut cu ochii mei adug el. Apoi urm o pauz.

 Tatl meu crede c toate acestea, mpreun cu povestea din Narveduen, arat c ceva ru uneltete prin partea noastr de lume. Dorete sfatul celor nelepi. Faptul c te-a trimis dovedete c dorina sa nu suport amnare spuse Arhimagul. Eti singurul su fiu, iar cltoria de la Enlad pn la Roke nu este una scurt. Ar mai fi ceva de adugat? Numai povestirile unor btrne de la munte. Ce spun btrnele? C toate ghicitoarele care citesc n fum i n bli prevestesc de ru i c poiunile lor de dragoste dau gre. Dar acetia sunt oameni care nu cunosc adevrata magie. Ghicitul norocului i poiunile de dragoste nu prea conteaz, dar merit s dm ascultare btrnelor. Bine, mesajul tu va fi ntr-adevr discutat de Maetrii din Roke. Dar nu tiu, Arren, ce sfat ar putea ei s i dea tatlui tu. Cci Enlad nu este primul inut de unde ne-au venit asemenea veti. Drumul lui Arren dinspre nord, pe lng Insula Havnor i prin Marea Tinuit nspre Roke, fusese prima sa cltorie. Numai n aceste ultime sptmni vzuse att de multe inuturi care erau att de deosebite de cas,

devenise contient de distane i de diversitate i nelesese c, dincolo de dealurile din Enlad, se ntindea o lume larg, plin de oameni. Mintea lui nu era obinuit s cuprind toate astea, aa c i lu o vreme pn s nceap s neleag. De unde altundeva? ntreb el, puin nspimntat. Cci sperase s aduc grabnic un remediu napoi, la Enlad. Mai nti din Captul Sudic. n ultimul timp chiar i din sudul Arhipelagului, din Wathort. Oamenii spun c nu mai exist pic de magie n Wathort. Nu putem fi siguri. De mult vreme inutul se afl n minile rebelilor i ale pirailor i se spune c s dai ascultare unui negustor din sud nseamn s pleci urechea la o minciun. Totui, povestea este mereu aceeai: izvoarele magiei au secat. Dar aici, la Roke... Aici, la Roke, nu am simit nimic din toate astea. Aici suntem protejai de furtuni, de schimbri i de orice nenorociri. Poate chiar prea protejai. Prine, ce vei face acum? M voi ntoarce la Enlad atunci cnd i voi putea duce tatlui meu un rspuns clar despre ce este acest ru i cum i se poate pune capt.

Arhimagul l privi din nou i, de data aceasta, cu toat educaia lui, Arren ntoarse privirea. Nu tia de ce, cci nu era nimic neplcut n cuttura acelor ochi ntunecai. Erau neprtinitori, calmi, plini de nelegere. n Enlad toat lumea l privea cu respect pe tatl su, iar precum era tatl, aa era i fiul. Nimeni nu l mai privise aa vreodat, nu ca pe Arren, Prinul din Enlad, fiu al Prinului Domnitor, ci ca pe Arren pur i simplu. Nu-i plcea s cread c se temea de privirea lung a Arhimagului, doar c nu putea s i-o ntlneasc. Prea s lrgeasc i mai mult lumea din jurul lui i acum nu doar Enladele i pierduser importana, ci i el nsui, astfel nct, n ochii Arhimagului, era doar o figur mic, foarte mic, ntr-un peisaj imens de trmuri mpresurate de mare peste care atrn ntunericul. Rmase aezat, smulgnd bucele din muchiul viu ce crescuse printre lespezile de marmur i, cnd vorbi, i auzi propria -i voce, care se ngroase doar n ultimii doi ani de zile, sunnd slab i rguit: i voi face aa cum porunceti. Datoria ta este fa de tatl tu, nu fa de mine spuse Arhimagul.

Ochii-i erau nc aintii asupra lui Arren i acum biatul i ridic privirea. ndeplinind acest act de supunere uitase orice altceva i acum l vedea cu adevrat pe Arhimag: cel mai mare vrjitor din Terramare, brbatul care astupase Puul cel Negru din Fundaur, recuperase Inelul lui Erreth-Akbe din Mormintele din Atuan i construise stvilarul bine nfipt n apele din Nepp; navigatorul care cunotea toate mrile de la Astowell pn la Selidor; singurul Lord al Dragonilor aflat n via. i iat-l acolo, ngenuncheat lng o fntn, un brbat scund i nu prea tnr, cu o voce linitit i cu ochi adnci ca amurgul. n mare grab, Arren se ridic i ngenunche ceremonios. Domnul meu zise blbindu-se lasm s te slujesc. Sigurana de sine i se evaporase, faa-i era mbujorat, vocea-i tremura. La old purta o sabie cu teaca din piele nou, ncruntat cu ornamente roii i aurii; dar sabia era extrem de simpl, cu mnerul n form de cruce din bronz suflat cu argint. Trase cu repeziciune sabia din teac i ntinse mnerul acesteia ctre Arhimag, precum un vasal ctre prinul su.

Arhimagul nu ntinse mna s ating mnerul sabiei. Se uit la sabie i apoi la Arren. Asta i aparine ie, nu mie spuse el. Iar tu nu eti servitorul nimnui. Dar tatl meu mi-a spus c pot rmne la Roke pn voi afla ce este acest ru i poate voi nva i puin miestrie: nu stpnesc nici o art, nu cred s am vreo putere, dar unii dintre strmoii mei au fost magi... dac a putea s nv oarecum s i fiu de folos... nainte de a fi magi spuse Arhimagul strmoii ti au fost regi. Se ridic n picioare i, cu pai nfundai i puternici, se apropie de Arren, trgndu-l de mn i fcndu-l s se ridice n picioare.

 i mulumesc pentru c te-ai oferit s m serveti. Cu toate c nu accept acum, s -ar putea s o fac dup ce ne vom fi sftuit despre toate astea. O ofert venit din partea unui suflet generos nu se refuz cu uurin. i nici sabia fiului lui Morred nu se poate respinge aa uor!... Du-te acum. Biatul care te-a condus aici va avea grij s mnnci, s te speli i s te odihneti. Du-te i, cu mna pe spatele lui Arren, l mpinse uor, o familiaritate pe care nimeni nu i-o mai permisese vreodat i care l-ar fi ofensat pe tnrul prin dac ar fi venit din partea altcuiva; dar atingerea Arhimagului i provoc un fior de exaltare. Cci Arren se ndrgostise. Fusese un biat vioi, care-i gsea desftarea n jocuri, mndrindu-se i bucurndu-se de capacitile corpului i ale minii, ndeplinindu-i sarcinile ceremoniale i de stpnire, care nu erau nici uoare i nici simple. Cu toate acestea, nu gsise nimic cruia s i se dedice pe de-a-ntregul. Totul i venise de-a gata i tot ceea ce fcuse fusese cu uurin, fusese totul un joc, iar el se jucase de-a dragostea. Dar acum simmintele sale cele mai profunde fuseser

deteptate, nu de un joc sau de un vis, ci de onoare, pericol, nelepciune, de o fa nsemnat de cicatrici, de o voce linitit i de o mn negricioas ce inea, fr a-i lua n seama puterea, un toiag de tis cu Runa cea Pierdut a Regilor inscripionat n argint, pe lemnul negru, aproape de mner. Astfel, primul pas spre ieirea din copilrie fu fcut dintr-odat, fr a privi nainte sau napoi, fr nici o precauie i fr nici o re zerv. Uitnd de orice rmas bun ceremonios se grbi ctre poart, stingher, radiind, asculttor. Iar Ged Arhimagul l privi plecnd. GED MAI RMASE O VREME SUB FRASINUL de lng fntn, apoi i nl privirea nspre cerul inundat de soare. Un mesager blnd pentru veti proaste spuse cu jumtate de voce, de parc ar fi vorbit cu fntna. Aceasta nu-l asculta, ci continua s vorbeasc n propria-i limb argintat, iar el o ascult o vreme. Apoi, mergnd spre o alt u, pe care Arren nu o vzuse i pe care, ntr-adevr, foarte puini ochi ar fi vzut-o, indiferent ct de ndeaproape ar fi privit, spuse: Maestre Gardian.

Un brbat mrunt, fr vrst, i fcu apariia. Tnr nu era, aa c se putea spune c era btrn, dar cuvntul nu i se potrivea. Faa-i era uscat, de culoarea fildeului i avea un zmbet plcut care-i trasa curbe lungi pe obraji. Care este problema, Ged? spuse el. ntruct erau singuri, iar el era una dintre cele apte persoane din ntreaga lume care tia numele Arhimagului. Ceilali erau Maestrul Numelor din Roke; i Ogion cel Tcut, vrjitorul din Re Albi, cel care cu mult vreme n urm, pe muntele din Gont, i dduse lui Ged acest nume; i Doamna cea Alb din Gont, Tenar cea cu Inelul; i vrjitorul unui sat din Iffish pe nume Vetch; i, tot n Iffish, nevasta unui dulgher, mama a trei fete, netiutoare ntr-ale vrjitoriei, dar neleapt n toate celelalte, care se numea Yarrow; i, n sfrit, n cellalt capt din Terramare, n apusul ndeprtat, doi dragoni: Orm Embar i Kalessin. Ar trebui s ne ntlnim disear spuse Arhimagul. O s merg la Modelator. i o s trimit vorb la Kurremkarmerruk s-i pun liftele deoparte, s-i lase discipolii s se odihneasc disear i s vin la noi, chiar dac nu n persoan. Vorbeti tu cu ceilali?

 Da zise Gardianul zmbind i dispru; Arhimagul dispru la rndul su, n timp ce fntna continua s vorbeasc de una singur, linitit, fr ntrerupere, n lumina soarelui primvratic. UNDEVA NSPRE VEST DE MAREA CAS DIN ROKE i, deseori, oarecum la sud de ea, se poate vedea, de cele mai multe ori, Dumbrava Statornic. Nu apare pe nici o hart i nu poate fi gsit dect de cei care tiu drumul ctre ea. Dar chiar i novicii, orenii i stenii o pot vedea, ntotdeauna de la o oarecare distan, un crng de copaci nali n verdele cror frunze mai struie un strop de auriu chiar i primvara. Iar acetia novicii, orenii, stenii cred c Dumbrava i schimb locul n mod misterios. Dar aici se nal, cci Dumbrava nu se clintete. Rdcinile sale sunt nsi rdcinile existenei. Ceea ce se mic este tot rest ul. Ged mergea pe cmpurile din mprejurul Marii Case. i scosese mantia alb, cci era la miezul zilei. Un ran ce ara o coast de deal pmntie ridic mna n semn de salut, iar Ged i rspunse n acelai fel. Stoluri de psrele se nlau n aer, cntnd. Iarbascnteii tocmai ce dduse n floare pe ogoare

i pe lng marginea drumurilor. Departe, n nalturi, un oim tie un arc larg pe cer. Ged privi n sus i ridic braul din nou. Pasrea ni ntr-un iure vijelios de aripi i se npusti direct ctre ncheietura ntins, nctund-o cu ghearele-i galbene. Nu era un uliu, ci un imens oim Ender din Roke, un oim pescar, dungat n alb i maroniu. Se uit piezi ctre Arhimag, cu un ochi rotund, auriu-strlucitor, apoi i nclet ciocul ncovoiat i l fix cu ambii ochi auriistrlucitori i rotunzi. Nenfricatule i spuse Arhimagul n limba Facerii. oimul cel mare flutur din aripi i i nclet i mai tare ghearele, fixndu-l cu privirea. Du-te atunci, frate nenfricat. ranul, departe pe coasta dealului sub cerul strlucitor, se oprise s priveasc. Odat, toamna trecut, l vzuse pe Arhimag cu o pasre slbatic pe bra, iar un moment mai trziu nu mai era nici urm de om, doar doi oimi nlndu-se pe o adiere de vnt. De data asta se desprir sub privirile ranului: pasrea nlndu-se n vzduh, omul relundu-i drumul prin cmpurile noroioase.

Ajunse la crarea care ducea nspre Dumbrava Statornic, un drum ngust care ducea ntotdeauna drept i direct, indiferent ct de anapoda se ntortocheau n jurul su timpul i lumea. Urmnd acea cale ajunse n curnd la umbra copacilor. Unii dintre acetia aveau trunchiuri imense. Vzndu-i, aveai certitudinea c Dumbrava nu se micase vreodat: erau ca nite turnuri de cnd lumea, cernite de ani, iar rdcinile lor erau ca rdcinile munilor. Cu toate acestea, printre cei mai btrni, erau unii cu frunziuri rrite, cu ramuri moarte. Nu erau nemuritori. Printre copacii gigani creteau i puiei nali i viguroi, cu coroane de frunze luminoase, i lstari cu vergele abia nfrunzite, a cror nlime nu depea statura unei fete. Pmntul de la poalele copacilor era moale, mnos datorit frunzelor putrezite de -a lungul anilor. Din el creteau ferigi i plante mici de pdure i doar un singur soi de copac, care nu avea nici un nume n graiul hardic din Terramare. Pe sub crengi aerul mirosea a pmnt proaspt i avea gust de ap pur de izvor. n luminiul care se formase cu muli ani prin cderea unui arbore enorm, Ged se

ntlni cu Maestrul Modelator, care tria n Dumbrav, neieind dect arareori sau chiar niciodat de acolo. Avea prul galben, de culoarea untului: nu era din Arhipelag. Dup ce Inelul lui Erreth-Akbe fusese recuperat, barbarii din Kargad i ncetaser raidurile i ncheiaser nelegeri de nego i pace cu cei din inuturile Interioare. Nu erau oameni prietenoi i se ineau deoparte. Dar, din cnd n cnd, un tnr rzboinic sau fiul vreunui negustor se hazarda de unul singur ctre apus, atras de dragostea de aventur sau de dorina de a nva vrjitorie. Aa fusese i Maestrul Modelator cu zece ani n urm: un tnr slbatic din Karego-At, cu o sabie la cingtoare i un coif cu pene roii, care sosise la Roke ntr-o diminea ploioas, spunndu-i Gardianului, ntr-o hardic srccioas i pruncitoare: Am venit s nv! Iar acum sttea acolo, n lumina verdeaurie de sub copaci, un brbat nalt i frumos, cu pr lung blai i ochi verzi ciudai, Maestrul Modelator din Terramare. Se poate s fi tiut i el numele lui Ged, dar, chiar i aa, nu l spusese vreodat. Se salutar n tcere. La ce te uitai? ntreb Arhimagul, iar cellalt rspunse:

 La un pianjen. Un pianjen i esuse pnza, un cerc delicat suspendat ntre dou fire nalte de iarb, acolo, n lumini. Firele argintate captau lumina soarelui. n mijlocul pnzei atepta estorul negru-cenuiu, nu mai mare dect pupila ochiului. Deci i el este un modelator spuse Ged, studiind pnza meteugit. Ce este ru? ntreb cel mai tnr dintre ei. Pnza cea rotund, cu centrul su negru, prea s i urmreasc pe amndoi. Pnza pe care o crem noi, oamenii rspunse Ged. n aceast pdure nu cntau psrile. Era linite i cald n lumina amiezii. Deasupra lor strjuiau copacii i umbrele. Ne-au ajuns veti de la Narveduen i Enlad: aceleai. Sud i sud-vest. Nord i nord-vest zise Modelatorul, fr a-i desprinde privirea de la pnza cea rotund. Ne vom ntruni aici disear. Este cel mai potrivit loc s ne sftuim. Nu am nici un sfat. Modelatorul i ainti privirea spre Ged, iar ochii si verzui erau reci.

 M tem spuse el. Plutete teama. Plutete teama la rdcini. Da replic Ged. Cred c trebuie s cercetm izvoarele cele mai adnci. Ne-am bucurat prea mult de lumina soarelui, lfindu-ne n pacea adus de Inel, fcnd lucruri mrunte, pescuind n vaduri. n seara asta trebuie s cercetm adncimile Astfel l ls pe Modelator singur, continund s priveasc nemicat pianjenul din iarba nsorit. La marginea Dumbrvii, acolo unde frunzele copacilor se ntindeau ctre pmnt, se aez cu spatele sprijinit de o rdcin puternic, cu toiagul pe genunchi. nchise ochii de parc s-ar fi odihnit i trimise un sol al spiritului su peste dealurile i cmpurile din Roke, nspre nord, ctre capul insulei asaltat de ape unde se nal Turnul Izolat. Kurremkarmerruk spuse n spirit, iar Maestrul Numelor i nl privirea din cartea cea groas cu numele rdcinilor i ierburilor i frunzelor i seminelor i petalelor din care le citea discipolilor si i rspunse: Sunt aici, domnul meu. Apoi prinse a asculta, un brbat nalt i slab, cu prul albit sub gluga nchis la culoare, n timp ce discipolii aflai la mesele

lor de scris din camera turnului l urmre au ateni, aruncndu-i cte o privire. Voi veni zise Kurremkarmerruk, plecndu-i capul din nou asupra crii i continund Aadar, petala florii de usturoi slbatic are un nume, i anume iebera, la fel ca i sepala care este partonath, iar pedunculul, frunza i rdcina au fiecare cte un nume... De sub copacul su, Arhimagul Ged, care cunotea toate numele usturoiului slbatic, i retrase chemarea i, ntinzndu-i picioarele mai comod i inndu-i n continuare ochii nchii, adormi curnd n lumina soarelui ce se strecura prin frunzi.

Capitolul 2 Maestru din Roke COALA DIN INSULA ROKE ESTE locul unde bieii care par nzestrai ntr-ale vrjitoriei sunt trimii din toate inuturile Interioare din Terramare ca s nvee marile arte ale magiei. Acolo devin pricepui n multele feluri de a face vrji, nva nume i rune i miestrie i farmece, ceea ce ar trebui i ceea ce nu ar trebui s fie fcut i de ce. i tot acolo, dup mult exerciiu, i dac mna, mintea i spiritul reuesc s mearg mpreun, vor putea fi numii vrjitori i vor primi toiagul puterii. Adevraii vrjitori pot fi fcui numai la Roke. Iar pentru c pe toate insulele exist vrjitori i vrjitoare, iar foloasele magiei le sunt necesare oamenilor ca pinea i i ncnt precum muzica, coala de Vrjitorie este un loc respectat. Cei nou magi care sunt Maetrii colii sunt considerai egalii marilor prini ai Arhipelagului. Stpnul lor, gardianul insulei Roke, Arhimagul, nu poate s fie tras la rspundere n faa nimnui, n afar de Regele Tuturor Insulelor, iar asta

numai printr-un act de credin, izvort din adncul inimii, cci nici chiar un rege nu ar fi putut s constrng un mag att de puternic s se supun legilor oamenilor dac n-ar fi fost dup voia lui. i totui, chiar i de-a lungul secolelor n care n-au fost regi, Arhimagii din Roke au fost credincioi i s-au supus acelor legi. La Roke se nfptuia totul, aa cum se fcea de multe sute de ani. Era un loc adpostit de orice primejdie, unde rsetele bieilor rsunau n ecourile curilor i de-a lungul coridoarelor reci i largi ale Marii Case. Ghidul lui Arren n coal era un biat ndesat a crui mantie era prins la gt cu o nchiztoare din argint, semn c trecuse de ucenicie i era de-acum un vrjitor dovedit, nvnd pentru a-i dobndi toiagul. l chema Gamble1, pentru c, spunea el, prinii mei au avut ase fete, iar al aptelea copil, spunea tatl meu, a fost un pariu cu Soarta. Era o companie plcut, iute la minte i la vorb. n alte mprejurri, lui Arren i-ar fi plcut umorul su, dar astzi mintea i era prea plin. De fapt, nici nu era prea atent la ce i spunea. Iar Gamble, din dorina fireasc de a i se aprecia exigena, ncepu s profite de
1

Pariu

neatenia musafirului. i spuse lucruri ciudate despre coal, iar la toate Arren i rspundea: A, da sau: neleg ntr-att nct Pariu l crezu un idiot regal. Bineneles c aici nu se gtete spuse el, conducndu-l pe Arren pe lng imensele buctrii de piatr animate de sclipirea cazanelor de aram, de zngnitul cuitelor tocnd i de mirosul neptor de ceap. Sunt doar de form. Venim n refectoriu i fiecare i face din farmece orice are poft s mnnce. Ne scutete i de splatul vaselor. Da, neleg spuse Arren politicos. Bineneles c novicii care nu au nvat nc vrjile slbesc destul de mult n primele luni petrecute aici. Dar cu timpul, nva. Este un biat din Havnor care ncearc mereu s-i fac pui fript, dar tot ce -i iese e un amrt de terci de mei. Nu reuete nicicum s treac de terciul de mei. Ieri i-a ieit totui i un egrefin uscat. Gamble rgui de-a binelea de ct ncerc s-i conving musafirul. Pn la urm se ddu btut i tcu. De unde... din ce inut vine Arhimagul? spuse musafirul fr s arunce mcar o privire la galeria grandioas prin care treceau,

ce avea pereii ncrustai cu Copacul cu O Mie de Frunze i tavanul arcuit. Din Gont spuse Gamble. Era cprar ntr-un sat de acolo. Acum, la auzirea acestui lucru bine tiut, biatul din Enlad se ntoarse i-l privi nencreztor pe Gamble. Un cprar? Cam asta sunt mai toi cei din Gont, dac nu cumva sunt pirai ori vrjitori. Dar nam spus c mai e cprar i acum, s tii! Dar cum de a putut un cprar s devin Arhimag? La fel cum poate i un prin! Prin faptul c a venit la Roke i i-a ntrecut pe toi Maetrii, a furat Inelul din Atuan, a trecut pe mare Calea Dragonilor, a devenit cel mai mare vrjitor de la Erreth-Akbe cum altfel? Ieir din galerie pe ua din nord. Amurgul trziu se aternu cald i strlucitor pe dealurile brzdate i pe acoperiurile oraului Thwil i pe golful din deprtare. Acolo se oprir s vorbeasc. Gamble spuse: Bineneles c asta a fost cu mult timp n urm. Nu a mai prea fcut altceva de cnd a fost numit Arhimag. Nu prea mai fac ei apoi alte fapte mari. Stau doar la Roke i vegheaz Echilibrul, cred. Iar el e btrn acum.

 Btrn? Ct de btrn? Pi, are patruzeci sau cincizeci de ani. L-ai vzut vreodat? Bineneles c l-am vzut spuse rspicat Gamble. Idiotul regal prea s mai fie i snob. L-ai vzut des? Nu. Se ine deoparte. Dar cnd am venit prima dat la Roke l-am vzut, n Curtea Fntnii. Am vorbit azi cu el acolo spuse Arren. Tonul lui l fcu pe Gamble s-l priveasc i s continue: L-am vzut acum trei ani. Eram att de speriat c nici nu m-am uitat la el. Sigur, eram destul de tnr. Dar acolo este greu s vezi lucrurile clar. mi amintesc cel mai bine vocea lui i susurul fntnii. Dup un moment, adug: Chiar vorbete cu accent din Gont. Dac a putea s le vorbesc dragonilor n propria lor limba spuse Arren puin miar psa de accentul meu. Cnd auzi acestea, Gamble se uit la el ntr-o oarecare msur aprobator, apoi ntreb: Ai venit aici pentru a te altura colii, prine?

 Nu. Am adus un mesaj de la tatl meu pentru Arhimag. Enlad este unul dintre Principatele din Regat, nu-i aa? Enlad, Ilien i Way. Havnor i Ea, fceau i ele parte odat din regat, dar linia de descenden a regilor s-a stins n acele inuturi. Ilien se trage din Gemal Seaborn prin Maharion, care a fost Regele tuturor Insulelor. Way vine din Akambar i Casa de Shelieth. Enlad, cel mai vechi principat, din Morred prin fiul su Serriadh i Casa de Enlad. Arren recit aceste neamuri cu un aer vistor, ca un nvat bine pregtit a crui minte e la alt subiect. Crezi c ne va mai fi dat s vedem din nou un rege n Havnor n timpul vieii noastre? Nu m-am gndit niciodat prea mult la asta. n Ark, de unde vin eu, oamenii se gndesc la asta. Acum facem parte din Principatul Ilien, de cnd a fost ncheiat pacea. Ct a trecut, aptesprezece sau optsprezece ani de cnd Inelul cu Runa Regelui a fost adus napoi la Turnul Regilor din Havnor? Lucrurile se ndreptaser pentru

o vreme atunci, dar acum sunt mai ru ca niciodat. A venit vremea s fie din nou un rege pe tronul din Terramare, care s poarte Semnul Pcii. Oamenii s-au sturat de rzboaie i atacuri i negustori care pun preuri prea mari i prini care cer biruri prea grele i toat confuzia unor puteri fr de stpn. Insula Roke cluzete, dar nu poate conduce. Aici se afl Echilibrul, dar Puterea ar trebui s fie n minile regelui. Gamble vorbea cu interes real, lsnd gluma la o parte, iar atenia lui Arren fu n sfrit ndreptat asupra spuselor sale. Enlad este un inut bogat i panic spuse el ncet. Nu s-a amestecat niciodat n aceste rivaliti. Auzim despre nenorocirile din alte inuturi. Dar de cnd a murit Maharion, pe tronul din Havnor nu st nici un rege: de opt sute de ani. Ar putea acele inuturi s accepte ntr-adevr un rege dup atta timp? Dac ar aduce pace i putere i dac Roke i Havnor l-ar recunoate, s-ar putea. Mai este i o profeie care trebuie ndeplinit, nu-i aa? Maharion spunea c urmtorul rege trebuie s fie mag. Maestrul Incantaiilor este havnorian i preocupat de acest subiect i de trei ani

ncoace ne vorbete ntruna despre asta. Maharion spunea c: mi va moteni tronul acela care a trecut viu trmul ntunericului i a ajuns la ndeprtatele rmuri ale zilei. Prin urmare, un mag. Da, cci numai un vrjitor sau un mag poate s mearg printre mori pe trmul ntunecat i-apoi s se ntoarc. Dei ei nu-l trec. Cel puin vorbesc mereu de el ca i cnd ar avea un singur hotar i dincolo de acesta, nici un sfrit. Ce s fie atunci rmurile ndeprtate ale zilei? Dar altfel griete profeia Ultimului Rege i, de aceea, ntr-o bun zi, se va nate cel care o va ndeplini. Va fi recunoscut i de Roke, iar flotele i armatele i popoarele i se vor altura. Atunci vor exista din nou regi n centrul lumii, n Turnul Regilor din Havnor. M-a altura unui astfel de rege. A servi un rege adevrat cu toat inima i arta mea spuse Gamble, apoi rse i ridic din umeri ca s nu cumva s cread Arren c vorbise cu prea mare nflcrare. Dar Arren l privi cu prietenie, gndindu-se: ar simi pentru rege ceea ce simt i eu fa de Arhimag. Apoi spuse cu voce tare: Un rege ar avea nevoie de astfel de oameni n jurul lui.

Stteau aa, fiecare cu gndurile lui, i totui, inndu-i companie, pn cnd din spatele lor, din Casa cea Mare, rsun un gong. n sfrit! spuse Gamble. Sup de linte i ceap n seara asta. Haide. Parc spuneai c aici nu se gtete spuse Arren, nc vistor, urmndu-l pe biat. A, cteodat mai gtesc, din greeal. LA CIN NU FU NICI O MAGIE, chiar era destul de consistent. Dup cin, o luar pe cmp n albastrul molatec al amurgului. Acesta este Dealul Roke spuse Gamble, n timp ce ncepur s urce dealul rotunjit. Iarba stropit de rou le atingea uor picioarele, iar de jos, dinspre mltinosul Thwilburn, se auzea un cor de broscue vestind primele zile calde i nopile nstelate, de-acum mereu mai scurte. Pmntul acela era plin de mister. Gamble spuse ncet: Acest deal este primul care s-a nlat deasupra mrii atunci cnd a fost rostit Primul Cuvnt.

 i va fi ultimul care se va scufunda, cnd toate lucrurile vor fi desfcute spuse Arren. Este aadar un loc sigur unde s fii spuse Gamble, alungndu-i emoia, dar apoi exclam uluit: Privete! Dumbrava! La sud de dealul Knoll apru pe pmnt o lumin puternic, ca un rsrit de lun, dar luna palid se stingea deja la vest peste culmea dealului. n strlucirea aceasta era o plpire, ca micarea frunzelor n vnt. Ce s fie? Vine din Dumbrav Maetrii trebuie s fie acolo. Se spune c la fel se luminase i acum cinci ani, cnd se ntlnir s-l aleag pe Arhimag, cu o lumin ca de lun, toat noaptea. Dar de ce se ntlnesc acum? Din pricina vetilor pe care le-ai adus tu? Se poate spuse Arren. Gamble, agitat i tulburat, vru s se ntoarc la Casa cea Mare s afle orice zvon despre Sfatul Maetrilor. Arren l urm, ntorcndu-se mereu s priveasc Strlucirea aceea stranie, pn cnd coasta dealului o ascunse i se mai vedeau doar stelele primverii i cum apunea luna nou.

SINGUR N NTUNERIC, N CELULA de piatr care-i servea drept dormitor, Arren sttea ntins cu ochii deschii. Dormise toat viaa lui n pat, acoperit cu blnuri moi. Chiar i pe galera cu douzeci de vsle cu care venise din Enlad avusese mai mult confort ca aici o saltea de paie pe podeaua de piatr i o ptur de psl zdrenuit. Dar tnrul prin nici nu lu seama la toate astea. Sunt n centrul lumii, gndi el. Maetrii stau la sfat n locul sacru. Ce vor face? Vor ese o mare magie ca s salveze magia nsi? Este oare adevrat c vrjitoria din lume este pe cale s se sting? Exist o primejdie care amenin chiar i insula Roke? Voi rmne aici. Nu voi merge acas. Mai bine i mtur camera dect s fiu prin n Enlad. Oare o s m lase s rmn ca ucenic? Dar poate nu se va mai putea nva arta-magie, nu se vor mai putea nva numele adevrate ale lucrurilor. Tatl meu are darul vrjitoriei, dar eu nu-l am. Poate c ntr-adevr se stinge din lume. i totui, a rmne n preajma lui, chiar de-ar fi s-i piard puterea i arta. Chiar dac nu l-a mai vedea niciodat. Chiar dac nu ar mai vorbi cu mine niciodat. Dar imaginaia lui arztoare l purt mai departe, aa nct ntr-o clip se vzu din nou n curtea de sub scoru, fa n

fa cu Arhimagul, iar cerul era ntunecat i copacul desfrunzit i fntna tcut. i spunea: Domnul meu, furtuna este asupra noastr, dar eu i voi rmne alturi i te voi servi, iar Arhimagul i zmbi... Dar aici imaginaia l prsi, cci nu-i vzuse chipul ntunecat zmbind. DE DIMINEA SE TREZI, simind c ieri fusese un biat, iar azi era brbat. Era pregtit de orice. Dar cnd fu chemat, rmase cu gura cscat. Arhimagul dorete s-i vorbeasc, Prine Arren i spuse din u un bieandru ucenic, care atept o clip, apoi fugi nainte ca Arren s-i poat aduna gndurile s-i rspund. i croi drumul spre Curtea Fntnii n jos pe scara turnului i prin coridoarele de piatr, netiind ncotro ar fi trebuit s mearg. Un btrn l atepta pe coridor, zmbind att de larg nct obrajii i se brzdar de riduri adnci de la nas pn la brbie. Era tot cel care-l ntmpinase ieri la ua Casei celei Mari, cnd sosise din port i-i ceruse s-i spun numele adevrat nainte de a intra. Vino pe aici spuse Maestrul Gardian.

Holurile i pasajele din aceast parte a cldirii erau linitite, departe de iureul i zarva bieilor care animau restul Casei. Aici se simea marea vechime a pereilor. Aici, farmecele cu care erau aezate i protejate pietrele strvechi erau palpabile. Pe perei, la anumite distane, erau gravate Rune, tiate adnc, unele ncrustate cu argint. Arren nvase Runele hardice de la tatl su, dar dintre acestea nu tia nici una, dei unele preau s aib un neles pe care aproape c-l tia sau pe care-l tiuse, dar nu putea s i-l aminteasc exact. Am ajuns, biete spuse Gardianul, care nu inea seama de titluri de Lord sau Prin. Arren l urm ntr-o ncpere lung, cu grinzi joase, unde ntr-o parte ardea un foc ntr-o vatr de piatr, cu flcrile reflectnduse pe podeaua de stejar, iar n cealalt, ferestrele ascuite lsau s ptrund nuntru lumina palid i rece a ceii. n faa vetrei, sttea un grup de brbai. Toi l privir cnd intr, dar dintre toi nu-l vzu dect pe Arhimag. Se opri, fcu o plecciune i rmase uluit. Acetia sunt Maetrii din Roke, Arren spuse Arhimagul apte din cei nou. Maestrul Modelator nu-i prsete

Dumbrava, iar Maestrul Numelor e la el n Turn, la treizeci de mile ctre nord. Toi tiu pentru ce ai fost trimis aici. Domnii mei, acesta este fiul lui Morred.

Nici o urm de mndrie nu-l cuprinse pe Arren cnd auzi asta, ci doar un soi de team. Era mndru de descendena sa, dar se considera doar un motenitor al prinilor, un prin al Casei de Enlad. Morred, cel din care descindea acea cas, murise de dou mii de ani. Faptele sale erau legendare i nu mai aparineau lumii de-acum. Era ca i cnd Arhimagul l-ar fi numit fiu al miturilor, motenitor al viselor. Nu ndrzni s priveasc feele celor opt magi. Privi fix la vrful de fier al toiagului Arhimagului i simi cum i se nvolbureaz sngele. Haidei s lum micul-dejun mpreun spuse Arhimagul, i-i conduse la o mas aezat sub ferestre. Pe masa ntins se gseau lapte i bere acr, pine, unt proaspt i brnz. Arren se aez cu ei i mnc. Toat viaa lui fusese n preajma nobililor, a moierilor, a negustorilor bogai. Curtea tatlui su din Berila era plin de ei. Erau oameni cu multe avuii, care cumprau i vindeau mult, care erau bogai n lucrurile lumeti. Mncau carne i beau vin i vorbeau tare. Muli se certau, muli lingueau, cei mai muli cutau s trag foloase doar pentru ei nii. Dei era tnr, Arren nvase multe

despre manierele i prefctoriile oamenilor. ns n preajma unor astfel de oameni nu mai fusese niciodat. Mncau pine i vorbeau puin, iar chipurile le erau linitite. Dac urmreau ceva, n-o fceau pentru ei. i totui, erau nzestrai cu mari puteri. Arren i ddu seama i de asta. oimanul, Arhimagul sttea n capul mesei i prea c ascult la ce se spune i, n acelai timp, o tcere-l nconjura i nu-i vorbea nimeni. Arren fu lsat n pace ca s aib timp s-i revin. n stnga lui, era Gardianul, iar n dreapta, un brbat crunt cu ochi blajini care-i spuse ntr-un sfrit: Noi suntem din acelai inut, Prine Arren. Eu m-am, nscut n estul Enladului, lng Pdurea Aol. Am vnat n pdurea aceea rspunse Arren, i vorbir puin despre codri i oraele din Insula Miturilor, astfel nct Arren se simi mngiat de amintirea casei sale. Cnd terminar masa, se adunar din nou n faa vetrei, unii stnd jos, alii n picioare, i o vreme se ls tcerea. Azi-noapte spuse Arhimagul ne-am ntlnit la sfat. ndelung am vorbit, dar nu am hotrt nimic. A vrea s-mi spunei acum, la

lumina dimineii, dac v pstrai sau schimbai judecata din timpul nopii. Faptul c nu am hotrt nimic spuse Maestrul Ierburilor, un brbat ndesat i negricios, cu ochii calmi este n sine o hotrre. n Dumbrav se gsesc modele. ns nu gsirm acolo dect ceart. Asta doar pentru c n-am putut vedea modelul limpede spuse magul cel crunt din Enlad, Maestrul Preschimbtor. Nu tim nc destule. Zvonuri din Wathort, veti din Enlad. Veti ciudate ce trebuie ascultate. Dar s iscm o mare team din att de puine motive nu este de dorit. Puterea noastr nu este sub ameninare doar pentru c o mn de vrjitori i-au uitat vrjile. Aadar zic spuse un brbat slab i cu ochi ptrunztori, Maestrul Cheii-Vntului nu mai avem toate puterile noastre? Nu mai cresc copacii din Dumbrav i nu mai dau frunze noi? Nu ne mai ascult cuvntul furtunile din ceruri? Cine se teme c s-ar pierde arta vrjitoriei, cea mai veche din artele omului? Nimeni spuse Maestrul Chemrilor, cu vocea profund, nalt, tnr, cu chipul ntunecat i nobil nici un om, nici putere nu poate lega firele vrjitoriei sau curma

cuvintele puterii. Cci acestea sunt chiar cuvintele Facerii, iar cel care le-ar reduce la tcere ar putea s desfac nsi lumea. Da, iar cel ce ar putea s fac asta nu ar fi la Wathort sau la Narveduen spuse Preschimbtorul. Ar fi aici, la porile insulei Roke, iar sfritul lumii ar fi aproape. nc nu am ajuns acolo. i totui, ceva nu e bine spuse un altul, iar ceilali l privir: cu pieptul larg, tare ca un butoi de stejar, sttea lng foc, iar vocea-i era cald i clar ca sunetul unui clopot mare. Acesta era Maestrul Incantaiilor. Unde e regele care ar trebui s fie n Havnor? Inima lumii nu este Roke, ci acel turn pe care st nfipt sabia lui ErrethAkbe i n care st tronul lui Serriadh, al lui Akambar, al lui Maharion. De opt sute de ani st goal inima lumii! Avem coroana, dar navem regele care s-o poarte. Runa Pierdut, Runa Regelui, Runa Pcii, ne-a fost redat, dar avem pace? S fie dar un rege pe tron i vom avea pace i, pn n cele mai ndeprtate Capete, vrjitorii i vor practica artele cu mintea netulburat, va fi ordine i o vreme potrivit pentru toate lucrurile. Da spuse Maestrul Mnuitor, un brbat subire i iute, modest la port, dar cu

ochii limpezi i ateni. Sunt de-acord cu tine, Incantatorule. S ne mai mirm c vrjitoria o ia razna cnd toate celelalte o iau razna? Dac toat turma o ia din loc, o s rmn oile noastre negre n staul? La spusele sale. Gardianul rse, dar nu rosti nimic. Atunci nici unuia dintre voi spuse Arhimagul nu se pare c se ntmpl ceva foarte ru. Sau de-ar fi, e fiindc inuturile noastre nu sunt guvernate sau sunt prost guvernate, iar toate artele, i marile deprinderi ale oamenilor sunt lsate de izbelite. Cu atta pot s fiu de acord. Tocmai pentru c n Sud nu se mai poate face comer panic, trebuie s ne ncredem n zvonuri. Iar din Vest, cine a mai avut veti sigure n afar de aceasta de la Narveduen? Dac corbiile ar merge i s-ar ntoarce n siguran ca nainte, dac inuturile noastre din Terramare ar fi bine legate, am putea ti cum stau lucrurile n locurile cele mai ndeprtate i am putea face ceea ce trebuie. i cred c am face sigur ceva! Cci, domnii mei, atunci cnd Prinul din Enlad ne spune c a rostit cuvintele Facerii ntr-o vraj i n-a mai tiut ce nseamn, cnd Maestrul Modelator spune c exist team la rdcini i mai mult nu vrea

s spun, s fie acestea prea nensemnate temeiuri de nelinite? Atunci cnd vine furtuna, la orizont nu se vede dect un norior. Tu ai un sim aparte pentru cele negre, oimanule spuse Gardianul. Ai avut mereu. Spune ce crezi c e ru. Nu tiu. Exist o slbire a puterii. Exist o lips de hotrre. Exist o umbrire a soarelui. Am senzaia, domnii mei... m simt de parc noi, cei care stm aici i vorbim, am fost toi rnii de moarte i, n timp ce vorbim i iar vorbim, sngele ni se scurge ncet din vene. Iar tu ai fi gata s faci ceva n privina asta! A fi spuse Arhimagul. Pi spuse Gardianul ar putea oare bufniele s mpiedice oimul s zboare? Dar unde te-ai duce? ntreb Preschimbtorul, iar Maestrul Incantaiilor i rspunse: S-l caute pe regele nostru i s-l aduc la tronul su! Arhimagul l privi ptrunztor pe Maestrul Incantaiilor, ns rspunse doar att: A merge acolo unde e nenorocirea.

 La sud sau la vest spuse Maestrul Cheii-Vntului. i la nord sau la est, dac e nevoie spuse Gardianul. Dar este nevoie de tine aici, domnul meu spuse Preschimbtorul. Dect s porneti orbete n cutare printre neamuri neprietenoase pe mri ciudate, nu ar fi mai nelept s stai aici, unde toat magia este puternic i s aflm folosindu-ne de artele noastre ce este rul sau dezechilibrul acesta? Artele mele ar fi zadarnice spuse Arhimagul. Era ceva n vocea lui ce-i fcu pe toi s-l priveasc serios i cu nelinite n ochi. Eu sunt Strjerul Insulei Roke. N-o prsesc cu inima mpcat. Mi-a fi dorit ca gndul meu s fie acelai cu al vostru, dar nu pot s atept asta. Hotrrea trebuie s fie a mea, iar eu trebuie s plec. Ne supunem acestei judeci spuse Maestrul Chemrilor. Voi merge singur. Voi suntei Sfatul din Roke, iar Sfatul nu trebuie ntrerupt. Totui, o s iau pe cineva cu mine, dac vrea s m urmeze. Se uit la Arren. Ieri mi-ai oferit serviciul tu. Azi-noapte, Maestrul Modelator spunea c: Nimeni nu vine ntmpltor la

rmurile insulei Roke. Nu ntmpltor cel care ne aduce aceste veti e fiul lui Morred. i nu ne mai spuse alte vorbe toat noaptea. De aceea te ntreb, Arren, vrei s vii cu mine? Da, domnul meu spuse Arren, cu gtul uscat. Tatl tu, prinul, sigur nu te-ar lsa s mergi ctre primejdia asta spuse Preschimbtorul oarecum tios, i ctre Arhimag: Biatul este prea tnr i neinstruit n vrjitorie. Am eu ani i vrji destule pentru amndoi spuse oimanul sec. Arren, ce crezi c-ar face tatl tu? M-ar lsa s merg. De unde tii? ntreb Maestrul Chemrilor. Arren nu tia unde i se cerea s mearg, nici cnd, nici de ce. Era uimit i stnjenit de aceti oameni impuntori, sinceri i grozavi. De-ar fi avut timp s se gndeasc, n-ar mai fi putut s spun nimic. Dar nu avea timp de gndire, iar Arhimagul l ntrebase: Vrei s vii cu mine? Cnd tatl meu m-a trimis aici, mi-a spus: M tem c o s vin timpuri negre asupra lumii, timpuri primejdioase. Aa c te

trimit pe tine n locul oricrui alt mesager, cci tu poi s judeci dac ar trebui s cerem ajutorul Insulei nelepilor sau s le oferim noi ajutorul Enladului. Aa c dac e nevoie de mine, pentru asta m aflu aici. Vzu c Arhimagul zmbete la auzul acestor vorbe. Era o mare candoare n acel zmbet, dei fusese scurt. Vedei le spuse celor apte magi. Ar putea vrsta sau vrjitoria s mai adauge ceva spuselor acestea? Arren simi atunci c l priveau aprobator, dar nc cugetnd sau msurndu-l din priviri. Maestrul Chemrilor vorbi, cu sprncenele-i arcuite ndreptate ntr-o ncruntare: Nu neleg, domnul meu. Faptul c tu eti hotrt s mergi, l neleg. Ai fost nchis aici cinci ani. Dar nainte ai fost mereu singur, ai mers ntotdeauna singur. De ce s mergi nsoit acum? nainte n-am avut nevoie de ajutor spuse oimanul cu o urm de ameninare sau ironie n glas. i am gsit nsoitorul potrivit. Avea un aer primejdios, iar Maestrul Chemrilor nu-i mai puse nici o ntrebare, dei rmsese ncruntat.

Dar Maestrul Ierburilor, cu ochii calmi i ntunecai ca un bivol nelept i rbdtor, se ridic de la locul su i rmase n picioare, impuntor. Du-te, domnul meu zise el i ia-l i pe biat. Toat credina noastr va merge cu voi. Unul cte unul, ncuviinar tcut i ceilali i se retraser cte unul, cte doi, pn cnd dintre toi apte nu rmase dect Maestrul Chemrilor. oimanule spuse el nu caut s mndoiesc de judecata ta. i spun doar att: dac ai dreptate, dac exist ntr-adevr un dezechilibru sau primejdia unui mare ru, atunci o cltorie ctre Wathort sau n Captul Vestic sau la captul lumii tot n-ar fi destul de departe. Dar oriunde-ar fi s mergi, poi s-i iei acest nsoitor i este drept fa de el? Stteau deoparte de Arren i Maestrul Chemrilor vorbea ncet, dar Arhimagul vorbi deschis: Este drept. Nu-mi spui tot ce tii spuse Maestrul Chemrilor. De-a ti mai multe, i-a spune. Nu tiu nimic. mi nchipui multe.

 Las-m s vin cu tine. Cineva trebuie s pzeasc porile. Gardianul face asta Nu doar porile din Roke. Rmi aici. Rmi aici i urmrete rsritul s vezi dac e strlucitor i zidul de piatr s vezi cine -l trece i ncotro le sunt ndreptate chipurile. Exist o ruptur, Thorion, o deschiztur, o ran i asta o s caut. Dac eu m voi pierde, atunci poate o vei gsi tu. Dar ateapt-m. Te rog s m atepi. Vorbea acum n Vechea Glsuire, limba Facerii, n care sunt fcute toate vrjile adevrate i de care depind toate marile fapte de magie. Este foarte rar vorbit n conversaie, numai dragonii o folosesc. Maestrul Chemrilor nu se mai mpotrivi n nici un fel, ci-i nclin n tcere capul nalt att ctre Arhimag, ct i spre Arren, i plec. Focul trosni n vatr. Nu se mai auzea nici un alt sunet. Ceaa ntunecat i fr form apsa de-afar ferestrele. Arhimagul privi fix la flcri, de parc ar fi uitat de prezena lui Arren. Biatul sttea la ceva distan de vatr, netiind dac ar fi trebuit s se retrag sau s atepte s fie lsat s plece, ovitor i oarecum nsingurat,

simindu-se iar ca o mic figur ntr-un spaiu neguros, fr limite i confuz. Vom merge nti n oraul Hort spuse oimanul, ntorcndu-i spatele la foc. Acolo se adun veti din tot Captul Sudic i poate gsim un indiciu. Corabia ta nc ateapt n golf. Vorbete cu cpitanul i trimite-i vorb tatlui tu. Cred c trebuie s plecm ct de repede cu putin, chiar mine n zori. S vii la treptele de lng debarcader. Domnul meu, ce vocea i se poticni o clip. Ce anume caui? Nu tiu, Arren. Atunci... Atunci cum s-l caut? Nici eu nu tiu. Poate c ceea ce caut m va cuta pe mine. i zmbi puin lui Arren, dar chipu-i prea de fier n lumina gri a ferestrelor. Domnul meu spuse Arren, i vocea-i era sigur acum este adevrat c m trag din neamul lui Morred, dac vreo urmrire a unei descendene att de strvechi poate fi adevrat. Iar dac te pot servi o voi lua drept cea mai mare ans i onoare a vieii mele i nu este nimic ce mi-a putea dori mai mult s fac. Dar m tem c m socoi drept ceva mai mult dect sunt eu de fapt. Poate c aa e spuse Arhimagul.

 Nu am fost nzestrat cu daruri sau miestrii nsemnate. tiu s m duelez cu sabia scurt i cu spada. Pot s conduc o barc. Cunosc dansurile de curte i cele de la ar. Pot s mijlocesc o ceart ntre doi curteni. Pot lupta corp la corp. Sunt un arca slab i m pricep la jocul cu mingea i plasa. tiu s cnt cu vocea, la harp i la lut. i asta e tot. Mai multe nu tiu. De ce folos i -a putea fi? Maestrul Chemrilor are dreptate... Ah, i-ai dat seama, nu? Este gelos. i cere privilegiul loialitii mai vechi. i al miestriei mai mari, domnul meu. Atunci ai vrea mai bine s m nsoeasc el? Nu! Dar m tem... De ce te temi? Din ochii biatului nir lacrimi. S nu te dezamgesc spuse el. Arhimagul se ntoarse din nou la foc. Stai jos, Arren zise, iar biatul veni la scaunul de piatr din colul vetrei. Nu te iau drept vrjitor sau rzboinic sau orice lucru desvrit. Nu tiu ce eti, dei m bucur s aflu c tii s crmeti o corabie... Ceea ce o s devii, nu tie nimeni. Dar att pot s tiu cu siguran: tu eti fiul lui Morred i al lui Serriadh.

Arren tcu. Aa este, domnul meu zise ntr-un sfrit. Dar... Arhimagul nu spuse nimic i fu nevoit si termine propoziia: Dar eu nu sunt Morred. Eu sunt doar eu nsumi. Nu te mndreti cu descendena ta? Ba da, pentru c datorit acesteia eu sunt prin. Este o responsabilitate, ceva de care trebuie s fiu demn. Arhimagul ncuviin o dat, scurt, din cap. Asta am vrut s spun. A nega trecutul nseamn a nega viitorul. Omul nu-i face singur destinul, ci l accept sau l neag. Dac rdcinile scoruului nu sunt adnci, nu poate avea o coroan de frunze. La aceasta, Arren i ridic speriat privirea, cci numele su adevrat, Lebannen, nsemna scoru. ns Arhimagul nu-i rostise numele. Rdcinile tale sunt adnci continu el ai putere i ai nevoie de loc, loc s poi s creti. Astfel, i ofer, n locul unei cltorii n siguran acas n Enlad, o cltorie primejdioas ntr-un scop netiut. Nu eti obligat s vii. Alegerea este a ta. Dar eu i

ofer alegerea. Sunt stul de locuri sigure i de acoperiuri, de ziduri n jurul meu. Sfri dintr-o dat, privind n jur cu ochi sfredelitori, fr s vad, cu gndul departe. Arren vzu nelinitea ascuns a magului i se sperie. Frica ns nteete entuziasmul i -i rspunse cu inima tresrindu-i n piept: Domnul meu, aleg s merg cu tine. ARREN LS N URM CASA CEA MARE CU inima i mintea pline de mirare. i spuse c era fericit, dar cuvntul nu pru s se potriveasc. i spuse c Arhimagul l numise puternic, un om cu destin mare i era mndru de aa cinstire. Dar nu era mndru. De ce s nu fie? Cel mai puternic vrjitor din lume i-a spus: Mine vom naviga pn la captul pierzaniei, iar el ncuviinase i merse cu el. N-ar trebui s se simt mndru? Dar nu se simea astfel. Nu simea dect uimire. O lu n jos pe strzile piezie i ntortocheate ale Oraului Thwil, l gsi pe cpitanul corbiei sale la Chei i-i zise: Mine ridic ancora mpreun cu Arhimagul ctre Wathort i Captul Sudic. Spune-i tatlui meu, Prinul, c atunci cnd voi fi eliberat din slujba lui m voi ntoarce acas la Berila.

Cpitanul corbiei se posomor. tia cum ar fi primit de Prinul Enladului mesagerul unei altfel de veti. Trebuie s am ceva scris de mna ta, prine spuse el. tiind c avea dreptate, Arren plec n grab simea c totul trebuie fcut pe loc i gsi o prvlie mic i ciudat de unde cumpr climar, penel i o bucat de hrtie moale, groas ca postavul, apoi se-ntoarse n grab la chei i ezu pe marginea debarcaderului s le scrie prinilor. Cnd se gndi la mama sa innd n mn aceast bucat de hrtie, citind scrisoarea, l cuprinse un val de dezndejde. Era o femeie vesel i rbdtoare, dar Arren tia c el era lumina ochilor ei i c abia atepta s se ntoarc. Nu avea cum s-o aline pentru lunga sa absen. Scrisoarea-i fii rece i scurt. Semn cu runa-sabie, o sigil cu puin smoal dintr-un cazan de calafat din apropiere i i-o ddu cpitanului. Apoi spuse: Ateapt!, de parc corabia ar fi fost gata s plece chiar n clipa aceea i fugi iar n sus, pe strzile pline de pietre pn la mica prvlie ciudat. O gsi cu greu, cci strzile din Thwil parc se schimbau mereu, prea c de fiecare dat cotiturile erau diferite. n sfrit ajunse la strada bun i intr ca

sgeata n prvlie pe sub firele cu mrgele de lut rou care-i mpodobeau intrarea. Cnd cumprase cerneala i hrtia, observase pe o tav cu catarame i broe, o bro de argint n form de roz, iar mama sa se numea Rose. O s-o iau pe aceea spuse, n stilul su princiar, grbit. Lucrtur n argint din Insula O. Vd c tii s apreciezi vechiul meteug spuse proprietarul prvliei, uitndu-se la mner, i nu la teaca frumoas a sabiei lui Arren. Cost patru bani de filde. Arren plti preul cam mare fr s ovie. Avea n tolb destui bani de filde care servesc ca moned n inuturile Interioare. i plcea ideea de a-i face mamei sale un dar. i plcea i actul de a cumpra. Plecnd de la prvlie, atinse mnerul sabiei, flindu-se puin. Tatl su i dduse acea sabie n ajunul plecrii sale din Enlad. O primise solemn i de-atunci o purtase de parc-ar fi fost de datoria lui s-o poarte, chiar i la bordul corbiei. Era mndru de greutatea pe care-o simea atrnndu-i la old, greutatea imensei sale vechimi pe spiritul su. Cci era sabia lui Serriadh, fiul lui Morred i-al lui Elfarran. Nu

mai era nici una mai veche n lume, n afar de sabia lui Erreth-Akbe, care sttea n vrful Turnului Regilor din Havnor. Sabia lui Serriadh nu fusese niciodat pus la pstrare sau expus, ci purtat, i totui, trecerea veacurilor n-o uzase i n-o slbise cci fusese furit cu o mare putere de fermecare. Povestea sa spunea c nu fusese folosit niciodat i nici nu putea s fie tras din teac vreodat, dect n slujba vieii. Nu s-ar fi lsat mnuit pentru a potoli nici o sete de snge, rzbunare ori lcomie, n nici un rzboi dus pentru ctig. De la ea, marea comoar a familiei sale, i primise Arren numele: Arrendek fusese numit n copilrie. Mica Sabie. Nu folosiser sabia, nici el, nici tatl, nici bunicul su. n Enlad fusese pace de mult timp. Iar acum, pe strada din straniul ora al Insulei Vrjitorilor, mnerul sabiei i se prea ciudat la atingere. I se prea stnjenitor i rece la mn. Grea, sabia-l mpiedica la mers, l trgea n spate. Iar uimirea pe care o simise nc-i struia n suflet, dar acum se rcise. Cobor din nou la chei i-i ddu cpitanului corbiei broa pentru mama sa,

i lu rmas bun i-i ur cltorie ferit de primejdii napoi ctre cas. ntorcndu-se, i trase mantia peste teaca ce inea strvechea arm de neclintit, teribila sa motenire. i pierise cheful s se fleasc. Ce fac?, i spuse, urcnd drumurile nguste, fr s se mai grbeasc spre Casa cea Mare ce se ntindea ca o fortrea deasupra oraului. Cum de nu m ntorc acas? De ce caut ceva ce nu neleg, alturi de un om pe care nu-l cunosc? i nu avea nici un rspuns la propriile -i ntrebri.

Capitolul 3 Oraul Hort N NTUNERICUL DE DINAINTEA ZORILOR, Arren se mbrc cu hainele ce-i fuseser date, straie de marinar, ponosite de atta purtat, dar curate i se grbi, de -a lungul coridoarelor cufundate n tcere din Casa cea Mare, ctre poarta dinspre est, sculptat din corn i col de dragon. Acolo Gardianul l ls s treac, artndu-i drumul pe care s-o ia, cu o urm de surs n colul gurii. O lu pe cea mai de sus strad din ora, apoi pe o crare ce ducea n jos, ctre docurile colii, ctre sud de -a lungul rmului golfului, dincolo de docurile din Thwil. De-abia reuea s vad drumul. Copaci, acoperiuri, dealuri nghesuite unele ntr-altele ca nite nluci gigante n obscuritate; aerul ntunecat era deplin nemicat i tios; totul era ncremenit, nchis i nnegurat. Doar nspre rsrit, peste marea sumbr, se ntrezrea o dung slab, luminoas: orizontul nclinndu-se ctre soarele nc nevzut.

Ajunse la treptele debarcaderului. Nu era nici ipenie de om acolo, nu se mica nimic. i era destul de cald, mbrcat cum era cu haina greoaie de marinar i cu cciula de ln, dar tremura ateptnd n ntuneric, pe treptele de piatr. Docurile se ntrezreau ntunecate deasupra apei negre i, dintr-odat, dinspre ele se auzi un sunet nedesluit, nfundat, ca un bubuit, de trei ori la rnd. Lui Arren i se fcu prul mciuc. O umbr prelung aluneca uor i pe nesimite peste ap. Era o barc ce se-ndrepta lin ctre debarcader. Arren cobor n fug scrile ce duceau ctre chei i, dintr-un salt, sri n barc. Ia crma i spuse Arhimagul, o siluet zvelt i ntunecat la pror i ine-o ferm ct ridic pnzele. Erau deja n larg, pe mare, cu vela desprinzndu-se de catarg ca o arip alb, prinznd n pnza ei lumina din ce n ce mai puternic. Un vnt, dinspre apus, s ne scuteasc de vslit pn ieim din golf, e un dar de drum bun de la Maestrul Cheii-Vntului, fr ndoial. Ia privete, biete, ct de uor se crmete! Aa deci. Un vnt de apus i un revrsat de zori luminos pentru Ziua Echilibrului de primvar.

 Barca asta este Orizont? Arren auzise de barca Arhimagului n cntece i povestiri. Da rspunse cellalt, ocupat cu frnghiile. Pe msur ce vntul se nteea barca se chinuia s strpung valurile i s vireze. Arren strnse din dini i ncerc s o in ferm. ntr-adevr, se crmete foarte uor, domnul meu, dar dup bunu-i plac. Arhimagul ncepu s rd. Las-o n voia ei; este o barc neleapt. Ascult, Arren fcu o pauz, ngenunchind pe banca vslaului pentru a-l privi n fa pe Arren acum eu nu mai sunt lord, aa cum nici tu nu mai eti prin. Sunt un negustor pe nume oim, iar tu eti nepotul meu, care nva tainele mrii alturi de mine, pe nume Arren; i venim din Enlad. Din ce ora? Unul mare, n caz c ne ntlnim cu cineva de acolo. Temere, de pe coasta sudic? Cei de acolo fac nego peste tot pe la Capete. Arhimagul ncuviin. Dar spuse Arren precaut nu prea ai accentul celor din Enlade. tiu. Am accent din Gont rse tovarul su, nlndu-i privirea ctre rsritul luminos. Dar cred c a putea m-

prumuta de la tine ceea ce-mi trebuie. Aadar venim din Temere n barca noastr, Delfin, iar eu nu sunt nici lord, nici mag i nici oimanul, ci... cum m numesc? oim, lordul meu. Apoi Arren i muc limba. Exerciiu, nepoate zise Arhimagul E nevoie de exerciiu. N-ai fost niciodat altceva dect prin. Pe cnd eu am fost multe lucruri i, n cele din urm, poate cel mai puin dintre toate, Arhimag... Mergem ctre sud n cutare de pietre de emmel, lucruoarele alea albastre din care se cioplesc farmece. tiu c sunt la mare cutare n Enlad. Pot fi transformate n farmece mpotriva guturaiului, a scrntirilor, a gturilor nepenite i a blbielilor. Dup un moment, Arren ncepu s rd i, cnd i nl capul, barca se nl pe o creast de val, iar el vzu marginea soarelui atingnd linia oceanului, o flacr aurie i neateptat n faa lor. oimanul sttea cu o mn pe catarg, cci micua barc slta printre valurile nvolburate i, cu faa ctre rsritul echinoxului de primvar, ncepu s cnte. Arren nu cunotea Vechea Glsuire, limba vrjitorilor i a dragonilor, dar desluea preamriri i

exaltare n cuvintele care aveau un ritm grandios, precum eternul echilibru al succesiunii dintre flux i reflux sau zi i noapte. Pescruii ipau n btaia vntului, iar rmurile Golfului Thwil alunecau de -o parte i de alta, n timp ce ei ptrundeau pe Marea Tinuit, pe creste lungi i luminoase. CLTORIA DE LA ROKE PN n oraul Hort nu este lung, dar petrecur trei nopi pe mare. Arhimagul se grbise s plece, dar, odat ce plecar, era mai mult dect rbdtor. Vnturile le devenit potrivnice de ndat ce se-ndeprtar de vremea fermecat din Roke, dar nu invoc vntul magic s le sufle n pnze, aa cum ar fi fcut orice alt stpnitor al vremii. n schimb, petrecu ore n ir nvndu-l pe Arren cum s crmeasc barca prin marea mpnzit de stnci coloase de la est de Issel, atunci cnd vntul e potrivnic. n cea de-a doua noapte, o ploaie aspr i rece de martie czu asupra lor, dar nu rosti nici o vraj s o in departe. n noaptea urmtoare, ntr-o bezn calm, rece i ceoas, pe cnd s intre n Portul Hort, Arren cuget la toate astea i realiz c, n scurtul timp de cnd l cunoscuse, Arhimagul nu folosise deloc magia.

Cu toate acestea, era un marinar fr pereche. Arren nvase mai mult n trei zile de navigat cu el dect n ani ntregi de plimbri i ntreceri cu barca prin Golful Berila. La urma urmei, nu e mare diferen ntre un vrjitor i un marinar: amndoi lucreaz cu forele cerului i ale mrii i mnuiesc marile vnturi dup bunul lor plac, aducnd aproape de ei ceea ce era departe. Arhimagul sau negustorul oim erau, pn la urm, cam acelai lucru. Era o persoan cam tcut, dei era mereu binedispus. Nu se supra cnd Arren se dovedea nendemnatic, era prietenos i, gndea Arren, nu putea exista un tovar de drum mai bun ca el. Dar apoi se cufunda n gnduri i rmnea tcut ore n ir, iar cnd ntr-un sfrit vorbea, vocea-i era oarecum aspr i se uita prin Arren. Dragostea pe care biatul o simea pentru el nu slbise din cauza asta, l plcea poate ceva mai puin: era destul de copleitor. Poate c oimanul simise toate astea, cci n noaptea aceea ceoas, aproape de rmurile din Wathort, ncepu, ovitor, s-i povesteasc despre el. Nu vreau ca mine s pesc iar printre oameni zise el. M-am prefcut c sunt liber... C nu e nimic ru pe lume. C nu

sunt Arhimagul, c nu sunt nici mcar vrjitor. C sunt oim din Temere, fr vreo responsabilitate sau vreun privilegiu, fr s datorez nimnui nimic... Se-ntrerupse i, dup o vreme, continu: Arren, cnd va veni momentul marilor alegeri, ncearc s alegi cu nelepciune. Cnd eram tnr, a trebuit s aleg ntre a fi i a face n via. i m-am aruncat orbete pe cea din urm. Dar fiecare fapt svrit, fiecare aciune, te leag de ea i de consecinele ei i te oblig s acionezi iar i iar. i atunci doar rareori mai dai peste un spaiu i un rgaz ca acum, ntre o aciune i cealalt, cnd te poi opri i, pur i simplu, poi s fii. Sau s te ntrebi cine eti, la urma urmei, cu adevrat. Cum putea un astfel de om, se ntreba Arren, s aib ndoieli cu privire la cine i ce anume era? Crezuse c astfel de ndoieli frmntau doar mintea celor tineri, care nu fcuser nc nimic. Barca se legna n ntunecimea aceea impuntoare i rcoroas. De asta mi place mie marea se auzi vocea oimanului n ntuneric. Arren l nelegea; dar gndurile sale zburau nainte, aa cum fceau de trei zile i

de trei nopi ncoace, la cutarea lor, scopul cltoriei lor. ntruct tovarul su de drum prea, n sfrit, c avea chef s vorbeasc, l ntreb: Crezi c vom gsi ceea ce cutm n oraul Hort? oimanul cltin din cap, ca i cnd ar fi vrut s spun c nu sau c nu tie. N-ar putea fi vreo molim, o epidemie care plutete de la un inut la altul, distrugnd recolte i turme i spiritele oamenilor? Molima este o perturbare a marii Balane, a nsui Echilibrului, pe cnd aceasta este altfel. Aduce cu ea duhoarea rului. Poate ne va afecta cnd balana lucrurilor va fi restabilit, dar nu ne vom pierde sperana, nu vom renuna la art i nu vom uita cuvintele Facerii. Natura nu este nenatural. Asta nu e o ndreptare, ci o tulburare a balanei. Numai o singur fiin poate face asta. Un om? se hazard Arren. Noi, oamenii. Cum? Printr-o nemsurat poft de via. De via? Dar nu e greit s vrei s trieti?

 Nu. Dar cnd rvnim s avem putere asupra vieii, bogii fr sfrit, siguran inatacabil, nemurire, atunci dorina nemrginit devine lcomie. Iar dac lcomia se aliaz cu cunoaterea, apare rul. Atunci balana lumii se tulbur i distrugerea cntrete ca plumbul n balan. Arren cuget o vreme la toate astea i, ntrun final, zise: Crezi c ceea ce cutm noi este un om? Un om i un mag. Da, aa cred. Dar credeam, din ceea ce m-au nvat tatl meu i maetrii pe care i-am avut, c marile arte ale vrjitoriei depind de Balan, de Echilibrul lucrurilor, aadar nu pot fi folosite n slujba rului. Asta preciz oimanul oarecum ironic e discutabil. Infinite sunt discuiile magilor... n fiecare trm din Terramare se tie de vrjitoare care urzesc vrji necurate, de vrjitori care-i folosesc artele ca s adune bogii. Dar mai sunt i alte grozvii. Lordul Focului, care a ncercat s desfac tenebrele i s ncremeneasc soarele la prnz, era un mare mag; chiar i lui Erreth-Akbe i-a fost greu s-l nving. La fel a fost i Dumanul lui Morred. Cnd i fcea apariia, orae ntregi ngenuncheau n faa lui, armate ntregi

luptau pentru el. Vraja pe care a esut-o mpotriva lui Morred a fost att de puternic nct nu s-a destrmat nici la moartea lui, iar Insula Solea a pierit, nghiit de ape, cu tot ceea ce era pe ea. Marea putere i cunoatere ce slluiau n aceti oameni erau n slujba rului i se hrneau din el. Nu tim dac vrjitoria n slujba binelui se dovedete ntotdeauna mai puternic. Putem doar s sperm. Cnd te atepi la siguran, dar dai numai peste speran, te cuprinde o oarecare dezamgire. Lui Arren nu-i plcu deloc senzaia de rceal de pe acele culmi. Dup un timp, spuse: Cred c neleg de ce spui c doar oamenii fac ru. Chiar i rechinii sunt inoceni, ei ucid pentru c trebuie s o fac. De asta nimic nu ne poate sta n cale. Un singur lucru pe lumea asta se poate opune unui om cu suflet negru: un alt om. n gloria noastr st i ruinea noastr. Numai spiritul, care e n stare s fac ru, e n stare s-l i nving. Dar dragonii zise Arren Ei nu fac ru? Sau sunt inoceni? Dragonii! Dragonii sunt hrprei, nestui, perfizi, fr mil i fr remucri.

Dar sunt ei oare ri? Cine sunt eu, s judec faptele dragonilor?... Sunt mai nelepi dect oamenii. Cu ei e ca i cu visele, Arren. Noi, oamenii, avem vise, facem vrji, facem bine, facem ru. Dragonii n schimb nu viseaz. Ei sunt vise. Ei nu fac vrji, cci magia este substana, nsi esena lor. Ei nu fac: ei sunt. n Serilune povesti Arren se gsete pielea lui Bar Oth, cel ucis acum trei sute de ani de Keor, Prinul din Enlad. Din ziua aceea, nici un dragon n-a mai fost vzut n Enlad. Am vzut pielea lui Bar Oth. E grea ca plumbul i att de larg nct se spune c, ntins, ar acoperi ntreaga pia din Serilune. Colii-i sunt lungi ca braul meu. Totui, se spune c Bar Oth era un dragon tnr, nu ajunsese nc la maturitate. n tine slluiete o dorin spuse oimanul de a vedea dragoni. Da. Sngele le e rece i veninos. Nu trebuie privii n ochi. Sunt mai btrni dect omenirea... Tcu o vreme, apoi continu: i, chiar de-a ajunge s uit sau s regret tot ce am fcut cndva, dar mi-a aminti c odat am vzut dragonii nlndu-se pe vnt

la asfinit, pe deasupra insulelor dinspre apus, a fi mulumit. Tcerea se aternu peste ei i, n ntunericul de smoal, nu se mai auzea dect apa optind ctre barc. i, ntr-un sfrit, legnai pe apele adnci, adormir. N CEAA STRLUCITOARE A DIMINEII, i fcur intrarea n Portul Hort, unde se vedeau vreo sut de vase, unele ancorate, altele gata de plecare: brci de pescuit, brci cu plase ntinse pentru prins raci, traulere, vase de nego, dou galere cu cte douzeci de rame, o galer impresionant cu aizeci de rame, dar care avea mare nevoie de reparaii, i cteva vase lungi i sprintene, cu pnze nalte, triunghiulare, menite s prind vnturile nalte din aerul fierbinte i neclintit din Captul Sudic. Nava aceea e cumva una de rzboi? ntreb Arren cnd trecur pe lng una dintre galerele cu douzeci de rame, iar tova rul su de drum l lmuri: Nava unor negustori de sclavi, a zice, dup lanurile legate de podea. Duc oamenii la vnzare, n Captul Sudic. Arren cuget puin, apoi se ndrept spre cutia cu unelte, trase afar sabia pe care o

nvelise cu grij i o ascunsese bine acolo, n dimineaa plecrii. O dezveli, apoi rmase aa, nehotrt, innd cu ambele mini sabia nvelit n teac, cu cordonul legnndu-se. Asta nu e sabie de negustor zise. Teaca e prea miestrit. oimanul, ocupat s manevreze crma, i arunc o privire: Poart-o dac i face plcere. M gndeam c poate ar fi nelept s o port. Dintre sbii, asta e una neleapt sublinie, cu ochii n patru, cci i croiau drum prin portul aglomerat. Nu-i aa c e o sabie care se-mpotrivete s fie folosit? Arren ncuviin. Aa se spune. Dei a ucis. A omort oameni. i cobor privirea nspre mnerul ngust i cu semne de ndelung folosin. Dar eu nu. M face s m simt ca un neghiob... E mult mai veche dect mine... O s-mi iau cuitul se hotr el, nvelind sabia la loc i ndesnd-o n cutia cu unelte. Faa-i era nedumerit i mnioas. oimanul nu mai zise nimic ctva timp, apoi i ceru:

 Iei tu vslele, flcule? Ne ndreptm ctre debarcaderul de acolo, din dreptul treptelor. Oraul Hort, unul dintre cele apte Mari Porturi din Arhipelag, se nla dintre digurile zgomotoase n sus, ctre pantele celor trei dealuri abrupte, ntr-un mozaic de culori. Casele din lut erau tencuite n rou, portocaliu, galben i alb, acoperiurile erau din igle roii-purpurii i pendici nflorii sentindeau n mnunchiuri de rou nchis de -a lungul celor mai de sus strzi. Tende dungate i iptoare se ntindeau de la un acoperi la altul, umbrind pieele nguste. Cheiurile erau scldate n lumina soarelui, iar strzile care se ntindeau dinspre debarcader preau nite crestturi ntunecate, nesate de umbre, de oameni i de zgomote. Legar barca, iar oimanul se aplec pe lng Arren, de parc ar fi verificat nodul, i spuse: Arren, muli oameni din Wathort m tiu destul de bine. Aa c uit-te cu atenie la mine, ca s m recunoti. Cnd se ndrept nu mai era nici urm de cicatrice pe faa lui. Pru-i era pe deplin cenuiu, nasul gros i oarecum n vnt, iar n locul toiagului de tis ct el de nalt, inea o

baghet de filde, pe care o ascunse sub cma. M recunoscui? l ntreb cu un zmbet larg, vorbindu-i cu accentul celor din Enlad. Au nu-i mai vzui unchiaul aa? Arren mai vzuse vrjitorii de la curtea din Berila schimbndu-i feele cnd mimau Vitejiile lui Morred i tia c era doar o iluzie, aa c reui s-i pstreze cumptul i s rspund: O da, unchiaule oim! Dar, n timp ce magul se trguia cu un paznic din port pentru preul de acostare i paz a corbiei, Arren continu s-l msoare cu privirea, ca s se asigure c-l poate recunoate. Dar pe msur ce-l privea, transformarea l tulbura tot mai adnc. Era prea complet, acela nu era deloc Arhimagul, nu era un conductor, un ghid nelept... Preul cerut de paznic era mare, iar oimanul l plti mormind nemulumit i se ndeprt cu pai mari, alturi de Arren, nc bodognind. Asta mi-a cam ncercat rbdarea zise el. S-l pltesc pe houl i fanfaronul la pntecos ca s-mi pzeasc barca, cnd i numai o jumtate de vraj ar fi fcut o treab de dou ori mai bun! Mda, sta e preul

pltit pentru deghizare... i-am uitat i accentul potrivit, nu-i aa, nepoate? Strbteau o strad iptoare i urt mirositoare, plin ochi de oameni, strjuit de o parte i de alta de prvlii un pic mai mari dect nite gherete. Proprietarii acestora, proptii n pragul prvliilor, printre grmezi i ghirlande de mrfuri, i ludau cu voce tare frumuseea i ieftintatea oalelor, ciorapilor, plriilor, hrleelor, acelor, poetelor, ceainicelor, courilor, vtraielor, cuitelor, frnghiilor, uruburilor, aternuturilor de pat i orice alt fel de unelte i marfa. E un trg cumva? Eh? fcu omul cu nasul crn, aplecndu-i capul cenuiu. E un trg, unchiaule? Trg? Nu, nu. Aici, o in aa tot anul. ine-i turtele de pete, jupneaso, am mncat deja! Arren ncerca s scape de un brbat ce se inea tnguindu-se dup el cu o tav mic, plin de vase de alam: Cumpr, ncearc, frumosul meu domnior, nu o s fi dezamgit, rsuflarea-i va fii dulce ca trandafirii din Numima, vrjind

femeile ctre tine, ncearc-le, tnr stpn al mrii, priniorule... Dintr-odat oimanul se puse ntre Arren i negustorul ambulant, ntrebnd: Ce talismane sunt astea? Nu sunt talismane! scnci omul, trgndu-se dinspre el. Eu nu vnd talismane, stpne al mrilor! Sunt numai siropuri ce ndulcesc rsuflarea dup buturi sau dup rdcinile de hazia, numai siropuri, preamrite prin! Se fcuse mic acolo, pe strada pietruit, cu tava plin de vase zngnind, unele hurduindu-se att de tare c o pictur vscoas, rozalie sau purpurie, se prelinse dintr-un vas. oimanul i ntoarse spatele fr a rosti vreo vorb i se ndeprt alturi de Arren. n curnd, mulimea de oameni se rri, iar prvliile erau tot mai prpdite, nite cocioabe ce aveau drept marf o mn de cuie ncovoiate, un pistil spart i un darac vechi de cnd lumea. Srcia asta lucie l scrbea pe Arren mai puin dect restul, cci la captul legat al strzii se simise sufocat i ngreoat de grmezile de obiecte de vnzare i de vocile ce urlau nspre el s cumpere, s cumpere. Iar mizeria negustorului ambulant l ocase.

Se gndi la strzile rcoroase i luminoase din oraul su de batin din nord. Nimeni n Berila, cuget el, nu s-ar njosi ntr-att n faa vreunui strin. Sunt un neam stricat zise. Pe aici, nepoate fu singurul rspuns al tovarului su. O cotir printr-un pasaj, printre zidurile nalte, roii, fr ferestre ale caselor care se nirau de-a lungul dealului, trecnd pe sub un arc mpodobit cu stindarde putrezite i ajungnd din nou n btaia soarelui ce lumina o pia abrupt, ddur peste un alt trg, nesat cu chiocuri i prvlioare i roiuri de oameni i mute. De jur mprejurul pieei o mulime de brbai i femei stteau sprijinii sau ntini pe spate, nemicai. Gurile lor aveau o culoare ciudat, cumva negricioas, de parc ar fi fost nvineite, iar n jurul buzelor roiau mute adunate ca nite ciorchine de coacze. Ct de muli se auzi vocea nceat i aspr a oimanului, de parc i el ar fi avut un oc. Dar cnd Arren se uit nspre el nu vzu dect chipul plat i blnd al inimosului negustor oim, pe care nu se citea nici urm de ngrijorare. Ce se ntmpl cu oamenii tia?

 Hazia. Linitete i amorete, elibernd mintea de trup. Iar mintea hlduiete de una singur. Dar cnd se ntoarce n corp are nevoie de i mai mult hazia... Aa crete nevoia i se scurteaz viaa, cci rdcina asta e otrav. ncepe cu tremurturi, apoi cu paralizie i, n cele din urm, duce la moarte. Arren se uit la o femeie ce sttea sprijinit cu spatele de zidul nclzit de soare. i ridicase mna de parc inteniona s alunge mutele de pe fa, dar mna-i fcu o micare smucit i circular n aer, de parc ar fi uitat de ea nsi i se mica numai datorit unei zvcniri sau a unui tremur al muchilor. Gestul era precum o incantaie golit de intenie, o vraj lipsit de neles. oimul o privea i el, cu faa lipsit de orice expresie. Haide! l ndemn. Strbtu piaa, ndreptndu-se ctre o dughean umbrit de o tend. Raze de soare colorate n verde, portocaliu, galben pai, carmin i azuriu poposeau pe hainele, alurile i curelele de ln nirate i dansau, multiplicndu-se, n micuele oglinzi care mpodobeau turbanul nalt i cu pene al vnztoarei. Era o femeie solid care -i luda marfa cntnd cu voce puternic:

 Mtsuri, satinuri, pnze, blnuri, psle, ln, aluri din Gont, voaluri din Sowl, mtsuri din Lorbanery! Hei, nordicilor, lepdai-v cojoacele; nu vedei c e soarele pe cer? Cum vi se pare asta ca dar de dus unei fete din ndeprtatul Havnor? Ia uitaiv, mtase din Sud, fin ca aripa unei libelule! Cu micri dibace ntinse o bucat de mtase transparent, rozalie, esut cu fire de argint. Nu, stpn, soaele noastre nu sunt regine zise oim, iar vocea femeii se auzi ca o trompet: i cam cu ce v mbrcai voi, femeile, cu pnz groas de sac sau din cea pentru vele? Zgrcii ce nu vor s cumpere o bucic de mtase pentru o biat femeie care nghea n zpezile nesfrite din nord! Atunci ce zicei de asta, un al din Gont, ca s-i in de cald n nopile de iarn! Arunc peste tejghea un ptrat mare, maro cu bej, esut din prul mtsos al caprelor din insule nordice. Aa-zisul negustor ntinse mna s-l pipie i zmbi. Eti cumva din Gont? se interes vocea ca o trompet, iar cltinarea turbanului

fcu miile i miile de punctulee colorate s danseze pe tend i peste stofe. Asta e estur din Andrade, vezi? Sunt numai patru fire urzite de grosimea degetului, iar n Gont se folosesc ase sau chiar mai multe. Dar spune-mi, mai degrab, de ce-ai renunat la magie ca s vinzi fleacuri. Cu ani n urm, cnd am fost pe aici, te-am vzut scond flcri din urechile oamenilor i transformndu-le n psrele i clopoele aurii: cu siguran era un meteug mai bun dect ce faci acum. Acela nu era un meteug rspunse femeia, iar pentru o clip, Arren i simi ochii duri i aprigi ca nite agate, sfredelindu-i pe amndoi pe sub strlucirea i neastmprul penelor unduitoare i al oglinzilor sclipitoare. Da, scosul focului din urechi era un truc tare drgu continu oim pe un ton aspru, dar simplu. M gndeam c nepotului meu i-ar plcea s-l vad. Pi, uite se mbun femeia, sprijinindu-i braele groase i brune i pieptul mare de tejghea. Nu se mai fac astfel de trucuri. Oamenii nu le mai vor. Le-au ghicit. Oglinzile astea, vd c i le aminteti i-i scutur capul mprtiind n jurul lor o puzderie de punctulee de lumini colorate.

Pi poi zpci mintea cuiva cu strlucirea Oglinzilor, cu vorbe meteugite i cu alte trucuri despre care mai bine nu mai zic, pn ce crede c vede ceea ce nu vede, ceea ce nici mcar nu este. Precum flcrile i clopoeii aurii sau precum zorzoanele aurite cu diamante de mrimea piersicilor cu care i mpodobeam pe marinarii ce plecau mndrindu-se de parc ar fi fost Regele Tuturor Insulelor... Dar erau doar trucuri, neghiobii. Oamenii sunt foarte uor de pclit. Sunt ca nite gini vrjite de arpe, de un deget fluturat prin faa ochilor. Oamenii sunt precum ginile. Dar, n cele din urm, i dau seama c au fost pclii i zpcii, devin furioi i nu se mai bucur de astfel de lucruri. Aa c m-am ntors la acest meteug i poate c mtsurile nu sunt mtsuri i lna nu vine toat din Gont, dar oricum vor ine, vor ine. Sunt adevrate, nu sunt simple minciuni i aer precum costumele din stofe de aur. Mi s fie zise oim atunci nu mai e nimeni n tot oraul Hort care s scoat focul din urechi sau s fac vreo magie, aa cum se fcea odat?

La aceste cuvinte femeia se ncrunt, ndreptndu-se de spate i ncepu s mpture alurile cu grij: Cei ce vor minciuni i viziuni mestec hazia zise ea. Vorbii cu ei dac vrei! Art cu capul spre siluetele nemicate din jurul pieei. Dar cndva erau aici vrjitori, dintre cei care vrjeau vnturile pentru marinari i urzeau vrji de adus noroc asupra ncrcturilor. S-au apucat cu toii de alte meteuguri? Dar, cuprins de o furie neateptat, glasul ei ca de trompet l acoperi pe al lui: Dac vrei un vrjitor, unul mare, un vrjitor cu toiag i toate cele, iat-l, l vezi acolo? A navigat cu nsui Egre, fermecnd vnturile i descoperind galioane pline de comori, cel puin aa spune el, dar nu sunt dect minciuni, iar ntr-un final Cpitanul Egre l-a rspltit dup cum i se cuvenea: i-a retezat mna dreapt. i acum st pe aici, uit-te la el, cu gura plin de hazia i cu burta plin de aer. Aer i minciuni! Aer i minciuni! Numai din astea e fcut magia ta. Cpitane Turbat! Bine, bine, jupneas rosti oim blnd, dar cumptat ntrebam i eu.

Femeia se ntoarse cu spatele ei lat ctre ei, ntr-un vrtej de oglinjoare scnteietoare, iar el o lu ntr-o parte, cu Arren alturi. Dar mersul i era ndreptat anume. i dusese aproape de brbatul pe care li-l artase femeia. Sttea sprijinit de perete, holbndu-se n gol. Chipu-i ntunecat i brbos fusese tare chipe odinioar. ncheietura ciuntit cu pielea ridat-i zcea pe dalele de piatr n btaia fierbinte i strlucitoare a soarelui, de parc s-ar fi ruinat. O oarecare vnzoleal se strni pe la dughenele din spatele lor, dar lui Arren i era greu s-i desprind privirea de la brbatul acela: o fascinaie amestecat cu sila pusese stpnire pe el. A fost ntr-adevr vrjitor? ntreb foarte ncet. Ar putea fi cel ce se numete Hare2, care fermeca vremea pentru piratul Egre. Erau nite hoi faimoi... Trage-te deoparte, Arren. Un brbat ni n goana mare dintre dughene, aproape intrnd n ei. Un altul tropia n urma sa, luptndu-se cu greutatea unei tarabe pliante, plin de nururi i panglici i dantelrii. O dughean se prbui
2

Iepure

cu o bufnitur; aprtoarele din pnz fur mpinse sau strnse n mare grab; grupuri i grupuri de oameni se mpingeau i se luau la btaie prin ntreaga pia, vocile lor ridicndu-se n strigte i urlete. Deasupra tuturor rzbtea iptul de trompet al femeii cu turbanul de oglinjoare. Arren o surprinse cu coada ochiului n timp ce mnuia un fel de ru sau b mpotriva unui grup de oameni, ndeprtndu-i cu micri largi, precum un spadasin aflat la ananghie. Nu i puteai da seama dac fusese o simpl ceart care se ntinse ntr-o revolt, un atac pornit de o ceat de hoi sau o btaie ntre dou grupuri rivale de vnztori ambulani. Oamenii se mbulzeau cu braele pline de mrfuri care puteau fi prad sau poate le aparineau i le salvaser de la jaf. Peste tot prin pia oamenii se ncierau, se bteau cu pumni i cuite.

 Pe acolo zise Arren, artnd ctre o strdu lturalnic din apropiere, care i-ar fi scos din pia. Porni ntr-acolo, cci era clar c trebuiau s plece numaidect, dar tovarul su l apuc de bra. Arren se uit n spate i-l vzu pe brbat, pe Hare, chinuindu-se s se ridice. Cnd reui s stea n picioare se cltin o clip i apoi, fr a arunca vreo privire n jur, porni ctre marginea pieei, trndu-i mna rmas dea lungul pereilor casei de parc i-ar fi fost ghid sau sprijin. Nu-l scpa din ochi i spuse oimanul, i ncepur s-l urmreasc. Nimeni nu-i atac, nici pe ei, nici pe brbatul pe care-l urmreau, iar un minut mai trziu erau deja ieii din pia i coborau dealul n tcere, pe o strdu ngust i ntortocheat. Deasupra capetelor lor, podurile caselor aflate de o parte i de cealalt a strzii aproape c se atingeau, blocnd lumina; sub tlpi pietrele erau alunecoase din cauza apei i a mizeriei. Hare mergea nainte, ntr-un ritm susinut, dei continua s-i trasc mna de-a lungul zidurilor ca un orb. Trebuiau s stea destul de aproape n urma lui, altfel riscau s-l piard la vreo rscruce.

Pe neateptate, Arren se simi cuprins de exaltarea vntorii; toate simurile -i intrar n alert, cum se ntmpla n timpul partidelor de vntoare de cerbi din pdurile din Enlad; vedea clar fiecare fa pe lng care trecea i trgea n piept mirosul greu i dulce al oraului: un miros de gunoi, de tmie, de strvuri i de flori. Pe cnd se strecurau de -a lungul unei strzi largi i nesate de oameni, auzi btaia unei tobe i surprinse cu coada ochiului un ir de brbai i femei dezbrcai, legai unul de altul de mini i de talie, cu prul nclcit atrnndu-le pe fee: doar o privire i apoi disprur, n timp ce el l urm pe Hare n jos pe scri i apoi ntr-o pia ngust care era pustie n afar de cteva femei care brfeau n jurul fntnii. Acolo oimanul l prinse din urm pe Hare i-i puse o mn pe umr. Acesta se chirci cuprins de fric, sri ca ars i se trase ndrt, adpostindu-se sub o arcad imens. Rmase acolo, tremurnd i holbndu-se la ei, cu privirea oarb a celui vnat. Tu eti cel numit Hare? ntreb oimanul, vorbind cu vocea sa adevrat, care suna aspru, dar avea o intonaie blnd. Brbatul nu zise nimic, nu prea s-i fi dat atenie sau s-l fi auzit. Vreau ceva de la

tine continu oimanul. Din nou nici un rspuns. Pltesc. Rspunse lent: Filde sau aur? Aur. Ct? Vrjitorul tie valoarea vrjii. Pe chipul lui Hare se vzu o tresrire i apoi o transfigurare, faa nsufleindu-i-se pentru o clip scurt ca o fluturare de aripi, apoi din nou nnegurarea i golul. S-a dus zise el s-a dus totul. Un acces de tuse l fcu s se ncovoaie i scuip negru. Cnd se ndrept, era pierdut cu desvrire, tremura i prea s fi uitat despre ce vorbiser. Arren l privea, captivat din nou. Colul n care sttea era creat de dou statui imense, aezate de o parte i de alta a arcadei. Cape tele statuilor erau plecate sub greutatea frontonului, iar corpurile muchiuloase i noduroase ieeau doar n parte din zid, ca i cum ar fi ncercat s se elibereze din piatr pentru a prinde via i ar fi dat gre la jumtate. Ua pe care o pzeau avea balamalele putrezite, iar casa, cndva somptuoas, era n paragin. Chipurile lugubre i proeminente erau pline de fisuri n

care crescuser licheni. ntre cele dou figuri greoaie sttea moale i vlguit, brbatul numit Hare, cu ochii la fel de ntunecai ca i ferestrele acelei case goale, i ridic mna ciuntit ntre el i oiman i se tngui: F-i poman pentru un schilod amrt, stpne... Magul l privi mnios, de parc ar fi suferit sau s-ar fi ruinat. Arren intui c, pre de o clip, i vzuse chipul adevrat sub masca deghizrii. i puse din nou mna pe umrul lui Hare i rosti, ncet, cteva cuvinte n limba aceea vrjitoreasc pe care Arren nu o nelegea. Dar Hare nelese. Se ag de oiman cu singura mn teafr, blbindu-se: Poi nc vorbi... vorbi. Vino cu mine, vino... Magul arunc o privire nspre Arren, apoi ncuviin. Coborr pe strzile abrupte ntr-una dintre vile dintre cele trei dealuri din Hort. Pe msur ce coborau, drumurile deveneau mai nguste, mai ntunecate i mai tcute. Cerul era doar o fie palid printre stre inile ieite n afar, iar zidurile caselor ce se nirau de o parte i de alta erau umede. La captul strduei nguste curgea un pria

ce duhnea ca un canal de scurgere deschis, iar casele se nghesuiau de-a lungul malurilor, printre podurile arcuite. Hare o coti pe sub arcada uneia dintre case, disprnd ca flacra unei lumnri. l urmar. Scrile neluminate scriau i li se cltinau sub picioare. La captul scrilor Hare mpinse o u, deschiznd-o i putur n sfrit s vad unde erau: o camer goal cu o saltea umplut cu paie ntr-un col i cu o fereastr fr geamuri, cu obloane prin care se strecura doar o frm de lumin prfuit. Hare se ntoarse cu faa ctre oiman, apucndu-l din nou de bra. Buzele i se micar. ntr-un sfrit rosti, blbindu-se: Dragon... dragon... oimanul i ntoarse ferm privirea, fr a scoate vreun cuvnt. Nu pot vorbi zise Hare, dndu-i drumul la bra i ghemuindu-se pe podeaua goal, plngnd. Magul ngenunche lng el i ncepu s-i vorbeasc n Vechea Glsuire. Arren rmase n picioare lng ua nchis, cu mna pe mnerul cuitului. Lumina cenuie i camera prfuit, cele dou siluete ngenuncheate, sunetul moale, ciudat al vocii magului glsuind n limba dragonilor, toate se

nvlmeau ca ntr-un vis, rupte de ceea ce se ntmpla n afar sau de timpul care se scurgea. Hare se ridic ncet n picioare. i scutur genunchii de praf cu singura mn pe care o mai avea i-i ascunse braul ciung la spate. Se uit mprejur, se uit la Arren: acum vedea la ce se uita. Numaidect se ntoarse i se aez pe saltea. Arren rmase n picioare, de paz, dar oimanul, cu simplitatea celui carei petrecuse copilria ntr-o srcie lucie, se aez cu picioarele ncruciate pe podeaua goal. Povestete-mi cum i-ai pierdut arta i glasul artei tale zise el. O vreme, Hare nu zise nimic. Apoi ncepu s-i loveasc braul mutilat de coaps, ntrun gest convulsiv, de nelinite, iar n cele din urm vorbi, de parc ar fi trebuit s-i smulg cuvintele cu cletele: Mi-au tiat mna. Nu mai pot ese vrji. Mi-au tiat mna. Sngele a tot curs, pn ce s-a uscat. Dar asta a fost dup ce i-ai pierdut puterea, Hare, altfel nu i-ar fi putut face aa ceva. Puterea...

 Puterea asupra vnturilor i a valurilor i a oamenilor. Le chemai pe numele lor adevrate i toate acestea i se supuneau. Da, mi amintesc c eram viu rosti el cu o voce joas i rguit. i tiam cuvintele i numele... Dar acum eti mort? Nu. Viu. Viu. Doar c odat eram dragon. Nu sunt mort. Dorm cteodat. Somnul e foarte aproape de moarte, oricine tie asta. Morii intr n vise, oricine tie asta. Vin la tine, vii, i i spun anumite lucruri. Ies din moarte prin vise. Exist o cale. i dac mergi suficient de departe, exist mereu o cale napoi, de unde ai pornit. Poate fi gsit, dac tii unde s o caui. i dac eti dispus s plteti preul cuvenit. Care e preul? vocea oimanului pluti prin aerul ntunecat precum umbra unei frunze cztoare. Viaa, ce altceva? Cu ce poi cumpra viaa, dac nu cu via? Hare se legna nainte i napoi pe saltea, cu o strlucire viclean, nefireasc, n priviri. Vezi continu el pot s-mi taie mna. Pot s-mi taie i capul. Nu conteaz. Pot gsi calea napoi. tiu unde s caut. Numai oamenii nzestrai cu putere pot ajunge acolo.

 Vrjitori, vrei s spui? Da. Hare ezit, prnd s ncerce de cteva ori s pronune acel cuvnt, dar fr s reueasc. Oameni nzestrai cu putere repet. i care trebuie... care trebuie s renune la ea. S plteasc. Apoi se nchise n sine, de parc cuvintele s plteasc i-ar fi adus aminte cine tie ce i i-ar fi dat seama c ddea de bunvoie informaii pe care ar fi putut s le vnd. Nu mai putur scoate nimic altceva de la el, nici mcar despre referirile i blbielile despre drumul napoi pe care oimanul prea s le gseasc pline de neles, iar n curnd magul se ridic. Ei bine, jumtate de rspunsuri sunt tot mai bune dect nici un fel de rspunsuri zise el i asta e valabil i pentru plat. Cu agilitatea unui scamator arunc o moned de aur pe patul din paie, n faa lui Hare. Hare o ridic. Se uit la ea, apoi la oiman i la Arren, smucindu-i capul. Ateapt se blbi. De ndat ce lucrurile luau o alt ntorstur, nu mai era n stare s se controleze, iar acum bjbia disperat, cutnd cuvintele pentru ce avea de spus. Disear zise n cele din urm. Ateapt. Disear. Am hazia.

 N-am nevoie. Ca s-i art... ca s-i art calea. Disear. O s te duc acolo. O s-i art. Tu poi ajunge acolo, cci tu... cci eti... Bjbi dup cuvnt, pn ce oimanul complet: Sunt un vrjitor. Da! Aa c putem... putem ajunge acolo. La cale. Cnd visez. n vis. Vezi? O s te duc. O s mergi cu mine la... cale. oimanul rmase aa, nemicat i gnditor, n mijlocul camerei ntunecate. Poate rosti ntr-un sfrit. Dac venim, vom fi aici pn pe nserate. Apoi se ntoarse ctre Arren care deschise ua n grab, nerbdtor s plece. Strada umed i cufundat n umbre prea luminoas ca o grdin n comparaie cu camera lui Hare. Apucar pe drumul cel mai scurt ctre partea de sus a oraului, un ir de scri abrupte de piatr printre pereii acoperii de ieder ai caselor. Arren respira greoi ca un leu de mare. Uff! Ai de gnd s te ntorci acolo? Pi, o s-o fac, dac nu reuesc s aflu acelai lucru dintr-alt parte, mai puin periculoas. E foarte probabil s ncerce s ne ntind o capcan.

 Dar nu eti protejat mpotriva hoilor i a celor asemenea lor? Protejat? se mir oimanul. Ce vrei s spui? Ai impresia c m plimb nfurat n vrji precum o btrn care se teme de reumatism? N-am timp pentru aa ceva. mi ascund faa ca s ne ascund cutarea, asta-i tot. Ne putem purta de grij unul altuia. Dar adevrul este c n aceast cltorie nu ne vom putea feri de pericole. Bineneles c nu zise Arren cu rceal, mnios, cu mndria rnit. Nu asta ncercam s fac. Numai bine atunci replic magul nenduplecat, dar cu o anumit bun dispoziie care calm suprarea lui Arren. n realitate, era surprins de propria sa furie, cci nu crezuse vreodat c i-ar putea vorbi astfel Arhimagului. Dar la urma urmei, acesta era i parc nu era Arhimagul, acest oim cu nasul lui n vnt i cu chipu-i ptros i obraji prost brbierii, cu vocea care o dat era a unuia, o dat a altuia: un strin pe care nu te puteai bizui. Are noim ceea ce i-a spus? ntreb Arren, care nu ardea deloc de nerbdarea s se ntoarc n camera aceea obscur de deasupra rului urt mirositor. Toate

vorbele alea fr rost despre a fi n via i a fi mort i a se ntoarce cu capul retezat? Nu tiu dac are sens. Vroiam s vorbesc cu un vrjitor care i-a pierdut puterea. El zice c nu i-a pierdut-o, ci c a renunat la ea, a dat-o la schimb. n schimbul a ce? Via pentru via, zice el. Putere pentru putere. Nu, nu-l neleg, dar merit s fie ascultat. nelepciunea ferm a oimanului l fcu pe Arren s se simt i mai ruinat. Se simea capricios i irascibil ca un copil. Se simise vrjit de Hare, dar acum, cnd vraja se rupsese, se simea cuprins de dezgust, de parc ar fi mncat ceva stricat. Se hotr s nu mai vorbeasc pn cnd nu reuea s-i recapete stpnirea de sine. n clipa urmtoare puse greit piciorul pe treptele tocite i lucioase, alunec i-i recpt echilibrul zdrelindu-i minile de pietre. Oh, blestemat fie oraul sta murdar! izbucni, cuprins de furie. Magul replic, pe un ton uscat: Nu cred c mai are nevoie s fie blestemat. ntr-adevr, era ceva n neregul cu oraul Hort, ceva ce plutea chiar i n aer, dnd impresia c asupra oraului fusese aruncat

un blestem. i totui, nu era vorba de vreun anume fel de prezen, ct mai degrab de o absen, o slbiciune n toate cele, ca o maladie care molipsea cu repeziciune spiritul oricrui vizitator. Pn i cldura soarelui de dup-amiaz era bolnvicioas, o cldur mult prea apstoare pentru martie. Pieele i strzile forfoteau de activiti i micare, dar nu era nici ordine nici belug. Mrfuri srccioase, preuri mari i piee periculoase att pentru vnztori, ct i pentru cumprtori, miunnd de hoi i grupuri de rufctori care hoinreau de colo-colo. Nu prea erau femei pe strad, iar puinele care se vedeau ieeau mai mult n grupuri. Era un ora fr de lege sau stpnire. Vorbind cu oamenii, Arren i oimanul aflar n curnd c, ntr-adevr, n Hort nu mai exista nici un sfat sau primar sau lord. Civa dintre cei care conduseser cndva oraul muriser, alii renunaser, iar unii fuseser omori. Mai multe cpetenii domneau peste diferitele cartiere ale oraului, paznicii controlau portul i-i umpleau buzunarele i altele la fel. Oraul i pierduse sufletul. n ciuda activitilor nentrerupte, oamenii preau lipsii de orice scop. Meteugarilor prea s le lipseasc dorina de a lucra bine i chiar i

hoii furau numai pentru c era singurul lucru pe care tiau s-l fac. Aparent nu lipsea nimic, se vedea ntreaga agitaie strlucitoare a unui mare ora-port, dar, de jur mprejurul acestuia, zceau nemicai mestectorii de hazia. Iar dincolo de aceast aparen lucrurile nu preau complet reale, nici mcar chipurile, sunetele, mirosurile. Din cnd n cnd, preau s se piard n acea lung i clduroas dup-amiaz pe care oimanul i Arren i-o petrecur btnd strzile oraului i vorbind cu unul i cu altul. Ajunser chiar s se dizolve cu totul. Aprtoarele din pnz dungat, strzile prfuite, pereii colorai i toat vivacitatea vieii dispreau, lsnd n urm un ora iluzoriu, pustiu i posomort n lumina nceoat a soarelui. Doar n partea de sus a oraului, unde poposir un rstimp n dup-amiaza trzie, reuir s se elibereze o vreme de starea aceea bolnvicioas de visare. sta nu-i un ora cu noroc! apreciase oimanul n urm cu cteva ceasuri, iar acum, dup ore ntregi de hoinrit pe strzi i de discuii zadarnice cu strini, prea obosit i tenebros. Deghizarea plise puin i o oarecare asprime i ntunecime rzbteau

prin chipul neltor de negustor. Arren nu reuise nc s se lepede de starea de nervozitate ce-l cuprinsese de diminea. Se aezaser pe iarba netiat de pe coasta dealului, ntr-un crng de pendici, la umbra frunziului ntunecat i presrat de boboci roii dintre care unii se deschiseser. De acolo nu vedeau oraul, ci numai iglele acoperiurilor ca o niruire de trepte ce ducea nspre mare. Golful i deschidea larg braele, albastru precum ardezia prin ceaa primvratec, ntinzndu-se ctre linia orizontului. Fr linii trasate, fr limite. Stteau aa, cu privirea pierdut n acea imensitate albastr de spaiu. Arren i simi mintea limpezindu-i-se, deschizndu-se s ntlneasc i s srbtoreasc lumea. Cnd se duser s-i astmpere setea dintr-un rule din apropiere, ce curgea limpede peste bolovanii maronii i care izvora dintr-una dintre grdinile princiare de pe dealul din spatele lor, sorbi cu nesa i-i cufund capul n apa rece. Apoi se ridic i ncepu s recite din Vitejiile lui Morred. Preaslvite sunt Fntnile din Shelieth, Cu a lor ape ce susur ca harpe de argint, Dar binecuvntat fie de-a pururea

Acest rule ce setea mi-a astmprat! oimanul rse auzindu-l i ncepu i el s rd... i scutur capul aa cum face un cine i o ploaie strlucitoare de stropi fini se rspndi n ultimele raze aurite de soare. Trebuir s prseasc crngul i s coboare iar pe strzi, iar pe cnd terminar de mncat la o dughean unde se vindeau turte de pete unsuroase, noaptea plutea greoaie n aer. ntunericul se lsa cu repeziciune peste strzile nguste. Ar trebui s plecm, biete zise oimanul, iar Arren ntreb: Ctre barc? Dar tia c nu ntr-acolo se ndreptau, ci ctre casa de deasupra priaului, cu camera aceea goal, prfuit i groaznic. HARE I ATEPTA N PRAGUL UII. Aprinsese o lamp cu ulei ca s lumineze scrile ntunecate. Flacra micu tremura nentrerupt, legnndu-se n mna sa, aruncnd umbre ntinse i iui de -a lungul pereilor. Fcuse rost de o alt saltea de paie pentru ca vizitatorii s se poat aeza, dar Arren se aez pe podeaua goal, lng u. Aceasta

se deschidea din afar, iar ca s-o pzeasc ar fi trebuit s se aeze i el afar, la intrare. Dar hul acela negru era mai mult dect putea suporta i vroia s fie cu ochii pe Hare. Atenia oimanului i poate i puterile urmau s i fie ndreptate nspre ceea ce -i va spune sau arta Hare, aa c era de datoria lui Arren s fie cu ochii n patru pentru vicleuguri. Hare se inea mai drept i tremura mai puin, i curase gura i dinii i la nceput vorbi normal, dei cuprins de exaltare. n lumina lmpii ochii-i erau att de ntunecai nct nu se vedea albul ochilor, ca la animale. Vorbea cu toat convingerea, insistnd ca oimanul s mnnce hazia. Vreau s te iau, s te iau cu mine. Trebuie s mergem pe aceeai cale. Eu pornesc n curnd, fie c eti gata sau nu. Trebuie s iei hazia ca s m poi urma. Cred c te pot urma i aa. Nu acolo unde merg eu. Asta nu e... o urzire de vrji. Nu prea n stare s spun cuvintele vrjitor sau vrjitorie. tiu c poi ajunge la... locul acela, tii tu, la zid. Dar nu e acolo. Este o alt cale. Dac tu mergi, eu te pot urma.

Hare cltin din cap. Chipu-i frumos i distrus se nflcrase, i arunca des privirile nspre Arren, incluzndu-l i pe el, dei vorbea doar cu oimanul. Uite, sunt dou tipuri de oameni, nu-i aa? Cei ca noi i restul... Dra... dragonii i ceilali. Oamenii lipsii de putere sunt vii doar pe jumtate. Ei nu conteaz. Nu tiu ce viseaz, se tem de ntuneric. Dar ceilali, stpni ai oamenilor, nu se tem s ptrund pe trmul ntunericului. Noi avem fora. Atta timp ct tim numele lucrurilor. Dar acolo nu conteaz numele tocmai asta-i ideea, asta-i ideea! Acolo nu ai nevoie de ceea ce faci, de ceea ce tii. Vrjile nu sunt de nici un folos. Trebuie s uii de toate astea, s renuni la ele. De asta ajut s mnnci hazia: uii numele, lai deoparte forma lucrurilor, mergi drept ctre realitate. Voi pleca din clip n clip, dac vrei s afli unde, trebuie s faci ce-i spun. Eu spun dup cum mi zice el. Ca s fii un stpn al vieii trebuie s fii un stpn al oamenilor. Trebuie s gseti secretul. i-a putea spune c este un nume, dar ce este un nume? Un nume nu e real, nu e realul, realul etern. Dragonii nu pot merge acolo. Dragonii mor. Mor cu toii. Am luat atta n seara asta c nu o s m poi

ajunge vreodat. Nu te poi ine de mine. Unde m rtcesc, m poi cluzi tu. i aminteti care e secretul? i aminteti? Fr moarte. Fr moarte... nu! Fr pat plin de sudoare i cociug putrezit, nu mai, niciodat. Sngele se usc precum un ru secat i apoi dispare. Fr team. Fr moarte. Numele dispar i cuvintele i teama, toate dispar. Arat-mi unde m rtcesc, arat-mi, stpne... Continu aa, ntr-o niruire rapid de cuvinte sugrumate ca o ngnare de vraj, dar care nu esea nici o vraj, nu era un ntreg, nu avea sens. Arren asculta i asculta, chinuindu-se s neleag. Numai de-ar reui s neleag! oimanul trebuia s fac precum i spunea i s ia drogul, doar de data asta, ca s poat nelege despre ce -i vorbea Hare, despre misterul despre care nu putea sau nu vroia s vorbeasc. Altfel ce fceau acolo? Dar, la urma urmei (Arren i plimba privirea de la faa exaltat a lui Hare ctre cellalt profil), poate c magul nelegea deja... Chipul lui era dur ca stnca. Unde dispruser nasul n vnt, expresia grosolan? oim negustorul dispruse, uitat. n locul lui sttea magul, Arhimagul.

Vocea lui Hare devenise o bolboroseal cntat, iar el sttea cu picioarele ncruciate, legnndu-se. Avea faa supt i gura ntredeschis. Cellalt sttea n faa lui, n lumina slab, dar nemicat, rspndit de lampa de ulei aezat ntre ei pe podea, fr a rosti vreo vorb; dar ntinsese braul i-l luase de mn pe Hare. Arren nu vzuse cnd i luase mna. Erau nite goluri n ordinea lucrurilor, nite goluri ale nonexistenei... trebuie s fi fost toropeala. Cu siguran trecuser cteva ceasuri bune, trebuie s fi fost cam mie zul nopii. Oare dac ar dormi ar fi i el n stare s l urmeze pe Hare n vis i s ajung la locul acela, la calea secret? Poate c ar putea. Acum i se prea chiar posibil. Dar trebuia s stea de veghe la u. Nu prea vorbiser despre asta, dar att el, ct i oimanul erau contieni c, cerndu-le s revin pe timp de noapte, Hare ar fi putut s le ntind o curs. Fusese pirat, cunotea hoi. Nu discutaser despre asta, dar Arren tia c el trebuie s stea de paz, cci n cltoria aceea ciudat a spiritului, magul urma s fie lipsit de aprare. Dar, ca un neghiob, i lsase sabia pe barc i la ce i-ar folosi cuitul dac ua s-ar trnti brusc de perete? Dar asta nu avea s se ntmple:

putea asculta i putea auzi. Hare nu mai vorbea. Amndoi tceau; ntreaga cas era cuprins de tcere. Nimeni n-ar fi putut urca treptele acelea mictoare fr a face zgomot. Putea vorbi dac auzea ceva, putea striga i atunci transa s-ar rupe, iar oimanul i-ar reveni n simiri i i-ar putea apra, pe el i pe Arren, cu fulgerele rzbuntoare izvorte din furia unui vrjitor... Cnd Arren se aezase lng u, oimanul se uitase nspre el, aruncndu-i doar o privire, aprobare: aprobare i ncredere. El era paznicul. Nu era nici un pericol atta timp ct sttea de paz. Dar era greu, greu s se tot uite la cele dou chipuri, cu acel strop de lumin din lampa aezat ntre ei, pe podea, amndoi tcui, amndoi nemicai, cu ochii larg deschii dar fr a vedea lumina sau camera prfuit, pri vind ctre o alt lume a viselor sau a morii... s-i vegheze fr a ncerca s-i urmeze... Acolo, n ntunecimea aceea vast i uscat, cineva i fcea semne. Vino, zise mreul lord al umbrelor. n mn inea o mic flacr, de mrimea unui mrgritar, pe care i-o ntinse lui Arren, oferindu-i via. ncet, Arren fcu un pas ctre el, urmndu-l.

Capitolul 4 Lumina magic USCAT, AVEA GURA USCAT. Avea un gust de praf n gur. Buzele-i erau acoperite de praf. Fr s-i ridice capul de pe podea, privi jocul umbrelor. Umbre mari care se micau i se npusteau, se umflau i se micorau i altele mai slabe care fugeau mai iute pe perei i pe tavan, sfidndu-le. O umbr era n col i alta pe podea i nici una nu se mica. ncepu s-l doar ceafa. n acelai timp, imaginea pe care o vedea i venea clar n minte, ntr-o singur strfulgerare, ngheat ntr-o clipit. Hare era prbuit ntr-un col cu capul pe genunchi, oimanul, czut pe spate, un brbat ngenunchind peste oiman, altul vrsnd bani de aur ntr-o pung, un al treilea n picioare, privindu-i pe ceilali. Al treilea inea ntr-o mn un felinar i n cealalt un pumnal, pumnalul lui Arren. Chiar de vorbeau, el nu-i auzea. i auzea numai propriile gnduri care-i spuneau dendat i fr preget ce s fac. Le ddu ascultare fr ntrziere. Se tr n fa foarte

ncet cteva picioare, mna stng-i ni ca o sgeat i apuc punga cu prada, sri n picioare i-o lu spre scri cu un strigt rguit. Se avnt pe scri n jos n ntunericul orb fr s-i scape nici o treapt, fr mcar s le simt sub picioare, de parcar fi zburat. ni n strad i-o rupse la fug cu toat viteza n ntuneric. Casele erau conturate de cerul nstelat i preau nite mormane negre. Lumina stelelor lucea palid pe rul din dreapta lui i, dei nu putea s vad unde duceau strzile, putea s deslueasc rspntiile de drum i cnd s coteasc i s fac drum ntors. l urmriser. i auzea, nu prea departe n urma sa. Erau desculi i rsuflarea gfit li se auzea mai tare dect zgomotul pailor. De -ar fi avut timp, ar fi rs, cci n sfrit tia cum era s fii cel vnat n loc s fii vntorul, animalul hituit n loc de urmritor. Asta nsemna s fii de unul singur i s fii liber. O coti brusc la dreapta i ncerc s-i piard urmritorii npustindu-se peste un pod cu parapete nalte, trecu pe o strad lateral, dup un col, napoi pe malul rului i de -a lungul lui o bucat de drum, apoi peste alt pod. Pantofii i rsunau tare pe pietri i era singurul sunet din tot oraul. Se opri la stlpul

podului ca s-i dezlege, dar ireturile-i erau nnodate, iar urmritorul nu-l pierduse. Felinarul licri o clip peste ru. Paii nfundai, grei i repezi se apropiat. Nu putea s le scape. Putea doar s-i pcleasc, s le-o ia nainte, s nu se opreasc, s o in nainte, s nu se opreasc, s-o in nainte i s-i ndeprteze de camera prfuit, s-i in ct mai departe... l dezbrcaser de hain, i luaser pumnalul, rmsese doar n cma, era uor i nfierbntat, i se-nvrtea capul, iar durerea din spatele estei era mereu mai ascuit i mai ascuit cu fiecare pas, i fugea, continua s fug. Punga-l ncurca. O azvrli dintr-o dat i-o moned de aur zbur afar i lovi pietrele cu un sunet clar. Aici v sunt banii strig el, rguit i gfind. Fugi mai departe. Deodat strada se termin. Nu mai erau rspntii, nici stele n faa lui, o fundtur. Fr s se opreasc, sentoarse i fugi spre cei ce-l urmreau. Lumina felinarului l izbi direct n ochi i strig sfidtor n timp ce se npusti asupra lor. UN FELINAR I SE PENDULA N FAA ochilor nainte i napoi, o pat slab de

lumin n mijlocul imensitii cenuii mictoare. O urmri ndelung. Lumina mai slbi i n cele din urm o umbr-i trecu dinainte, iar cnd umbra naint, lumina pieri. Stingerea ei l mhni puin, sau poate c era mhnit pentru el nsui, cci tia c acum trebuia s se trezeasc. Felinarul stins nc se mai balansa de catargul de care era prins. n jur, marea era luminat de soarele care rsrea. Btea o tob. Se auzeau vsle scrind puternic i regulat. Lemnul corbiei se vita i scria pe o mie de voci slabe. Un brbat aflat la prora le strig ceva marinarilor din spatele su. n spate, brbaii care erau legai n lanuri mpreun cu Arren erau toi tcui. Fiecruia i fusese petrecut o curea de fier n jurul mijlocului i ctue la ncheieturi i amndou aceste legturi erau legate de un lan scurt i greu de legturile urmtorului brbat. Cureaua de fier mai era nlnuit de un piron btut n punte, aa nct puteau sta aezai sau ghemuii, dar nu puteau s se ridice n picioare. Stteau prea apropiai unul de altul pentru a se putea ntinde, nghesuii n magazia strmt n care ineau ncrctura corbiei. Arren era n colul din fa al babordului. Dac-i nla capul, ochii-i erau

la acelai nivel cu puntea, ntre cal i parapet, lat de civa metri. Nu-i amintea multe de noaptea trecut, dup urmrire i strada nfundat. Se luptase i fusese pus la pmnt i legat cu minile la spate i crat undeva. Auzise un brbat vorbind cu o voce stranie, optit. Fusese dus la un fel de fierrie, unde ardea sltnd un foc rou... Nu reuea s-i aminteasc. tia, totui, c se afla pe o corabie de sclavi i c fusese luat pentru a fi vndut. Nu nsemna mare lucru pentru el. i era prea sete. l durea tot corpul, iar capul i crpa de durere. Cnd rsri soarele, lumina i trimise lnci de durere n ochi. Trziu, spre prnz, li se ddu s mnnce un sfert de pine i s bea o nghiitur bun dintr-o plosc de piele, pe care le -o inea la gur un brbat cu faa aspr i ascuit. La gt avea prins o band de piele lat i btut cu aur, ca zgarda unui cine, iar cnd Arren l auzi vorbind, recunoscu vocea aceea slab, stranie, ca un fluierat. Butura i mncarea i uurar pentru o vreme starea jalnic a trupului i-i limpezir mintea. Se uit pentru prima dat la feele celorlali sclavi, trei n rndul su i ali patru aproape de el, n spate. Unii stteau cu

capetele pe genunchii ridicai, iar altul era czut pe spate, bolnav sau drogat. Cel de lng Arren era un flcu de vreo douzeci de ani, cu faa lat i turtit. Unde ne duc? l ntreb Arren. Flcul se uit la el feele le erau la nici un picior deprtare i rnji, ridicnd din umeri, iar Arren crezu c nu tie, dar apoi i smuci braele nctuate ca i cnd ar fi vrut s gesticuleze i, zmbind n continuare, i deschise larg gura, artndu-i, acolo unde ar fi trebuit s-i fie limba, doar o rdcin neagr. Poate c la Showl spuse unul din spatele lui Arren, iar altul: Sau la Trgul din Amrun i atunci brbatul cu zgarda, care prea s fie pretutindeni pe corabie, se aplec peste magazia cu provizii i spuse uiernd: Tcei dac nu vrei s ajungei momeal pentru rechini i tcur cu toii. Arren ncerc s-i imagineze aceste locuri, Showl, Trgul din Amrun. Acolo se vindeau sclavi. Cu siguran i puneau s stea n faa cumprtorilor, ca pe boii sau berbecii de vnzare din Piaa din Berila. L-ar pune s stea acolo legat n lanuri. Cineva l-ar cumpra, l-ar duce acas i i-ar da ordine, iar

el ar refuza s le ndeplineasc. Sau le-ar ndeplini i-ar ncerca s evadeze. ntr-un fel sau altul, tot ar fi ucis. Nu era faptul c sufletul i se rzvrtea la gndul sclaviei, era mult prea rnit i tulburat pentru asta. Pur i simplu tia c nu va fi n stare s fie sclav i c ar fi murit sau ar fi fost ucis ntr -o sptmn sau dou. Dei i ddea seama c aceste lucruri erau posibile, gndul la sclavie l speria, aa c ncet s mai ncerce s se gndeasc la ce va urma. Privea ndelung la lemnul murdar i negru al punii dintre picioarele sale, simea cldura soarelui pe umerii goi i simea cum setea i usca gura ii strngea din nou gtlejul. Soarele se scufund. Se aternu noaptea, clar i rece. Se ivir stelele ascuite. Toba btea ca o inim nceat, innd ritmul vslelor, cci nu adia nici o suflare de vnt. Acum frigul era cea mai grea povar. i nclzi puin spatele de la picioarele strnse ale celui din spatele su i partea stng de la mutul de lng el, care sttea ncovoiat, gemnd i mormind ceva ritmat pe o singur not. Vslaii i fcur schimbul, toba btu din nou. Arren jinduise dup ntuneric, dar nu putea s doarm. l dureau oasele i nu-i putea schimba poziia. Sttea jos, chinuit,

tremurnd, ars de soare, privind sus la stelele care sltau pe cer cu fiecare naintare a vsle lor, alunecau la locul lor, rmneau neclintite, iar sltau, alunecau, rmneau pe loc... Brbatul cu zgarda sttea mpreun cu un altul ntre cala cu provizii i catarg. Micul felinar care se cltina pe catarg arunca umbre mprejurul capetelor i umerilor. Cea, pe toi dracii spuse vocea slab i plin de ur a celui cu zgard ce caut ceaa aici n Strmtorile Sudice n aceast perioad a anului? Blestemat s fie! Toba btea. Stelele sltau, alunecau, se opreau. Lng Arren, brbatul fr limb se cutremur dintr-o dat i, ridicndu-i capul, scoase un ipt de comar, ngrozitor, fr form. Linite acolo! rcni al doilea brbat de lng catarg. Mutul se cutremur din nou i tcu, clefind din flci. Stelele alunecar pe furi nainte n neant. Catargul se cltin i dispru. O ptur rece, cenuie pru c-i cade lui Arren pe spate. Toba ovi i apoi i relu ritmul, dar mai lent.

 Groas ca laptele nchegat spuse vocea rguit undeva deasupra lui Arren. inei ritmul acolo! Nu sunt bancuri de nisip pre de douzeci de mile! Un picior cornos i plin de cicatrici apru din cea, se opri o clip aproape de faa lui Arren, apoi dispru dintr-un pas. Parc nu naintau n cea, se simea doar legnarea i smucitura vslelor. Btaia tobei era nfundat. Frigul era cleios. Pcla se condensa n prul lui Arren i-i iroia n ochi. ncerc s prind picurii cu limba i respir aerul umed cu gura deschis, ncercnd s-i potoleasc setea. Dar dinii-i clnneau. Metalul rece al unui lan i atrna de coaps i-l ardea ca focul acolo unde-l atingea. Toba btu i iar btu i-apoi se opri. Era linite. inei btaia! Ce nu-i bine? rcni vocea rguit i uiertoare de la prora. Nu primi nici un rspuns. Nava se legn puin pe marea tcut. Dincolo de parapetul ntunecat nu era nimic gol. Ceva zgrie corabia ntr-o parte. Zgomotul era puternic n linitea i ntunericul inert i nefiresc.

 Suntem pe uscat opti unul dintre prizonieri, dar tcerea se-nchise peste vocea sa. Ceaa se lumin, de parc o lumin nflorea n mijlocul ei. Arren vzu cu claritate capetele brbailor nlnuii lng el, cu stropii mici de umezeal sclipindu-le n pr. Corabia se legn din nou i se-ntinse ct de mult l lsar lanurile, ntinzndu-i gtul, ncercnd s vad n fa ce se ntmpla pe corabie. Ceaa lucea peste punte ca luna n spatele norilor subiri, rece i radioas. Vslaii stteau nmrmurii ca statuile. Cei din echipaj stteau n mijlocul corbiei, cu ochii sclipind puin. Un singur om sttea la babord i de la el venea lumina, de la faa i minile i toiagul care ardeau ca argintul topit. La picioarele omului strlucitor sttea ghemuit o form ntunecat. Arren ncerc s vorbeasc, dar nu putu. nvemntat n lumina maiestuoas, Arhimagul veni lng el i ngenunche pe punte. Arren simi atingerea minii sale i-i auzi vocea. Simi cum corpul i este eliberat, cum i cedeaz legturile de la ncheieturi i n toat magazia se auzi un zngnit de lanuri. Dar nici un om nu se mica. Doar

Arren ncerc s se ridice n picioare, dar nu putu, cci sttuse chircit prea mult. Simi strnsoarea puternic a Arhimagului pe bra i cu ajutorul lui se tr afar din magazie i se ghemui pe punte. Arhimagul se-ndeprt de el i splendoarea nceoat luci pe feele mpietrite ale vslailor. Se opri lng omul care se ghemuise lng parapetul de la babord.

 Eu nu pedepsesc spuse vocea clar, aspr i rece ca i lumina fermecat, la fel de rece i ea n cea. Dar pentru a face dreptate, Egre, att mi iau asupra mea: i leg glasul pn n ziua cnd vei gsi un cuvnt care merit spus. Se-ntoarse la Arren i-l ajut s se ridice. Haide acum, biete spuse el, iar cu ajutorul lui, Arren reui s nainteze chioptnd i s se-mpiedice pe jumtate, apoi s cad pe jumtate n barca ce se legna acolo dedesubt, pe-o parte a corbiei. Acolo i atepta Orizont, cu pnza ca aripa unei molii n cea. n aceeai tcere i calm desvrit, lumina se stinse i barca se-ntoarse i alunec de lng latura corbiei. Aproape n acelai timp, galera, felinarul palid de pe catarg, vslaii neclintii, latura greoaie i neagr a corbiei, toate disprur. Lui Arren i se pru c aude vocile transformndu-se n urlete, dar sunetul era slab i-n curnd se pierdu. Peste puin ceaa ncepu s se subieze i s se zdrenuiasc, btnd n ntuneric. Ieir sub stele, iar Orizont, tcut ca o molie, fugea pe mare n noaptea curat. oimanul l acoperi pe Arren cu pturi i-i ddu ap. Cnd i puse mna pe umrul

biatului, Arren ncepu dintr-o dat s plng. oimanul nu spuse nimic, dar n atingerea minii sale simea blndee i fermitate. l cuprinse ncet alinarea: cldura, micarea delicat a brcii, uurarea inimii. i privi nsoitorul. Pe chipul su nu se mai vedea nici o radiere nelumeasc. Abia l desluea n lumina stelelor. Barca alerga n continuare, mnat de farmec. Pe laturi, valurile parc opteau a mirare. Cine este brbatul cu zgarda? Stai linitit. Un pirat, Egre. Poart zgarda s-i ascund o cicatrice unde i-a fost odat tiat gtul. Se pare c a deczut de la piraterie la comer cu sclavi. Dar de data asta a luat puiul ursului. Avea o urm de satisfacie n vocea uscat, linitit. Cum m-ai gsit? Cu vrjitorie, mit... am irosit timpul. Nu mi-ar fi plcut s se tie c Arhimagul i Gardianul din Roke scotocete mahalalele din Oraul Hort. Mi-a fi dorit s rmn deghizat. Dar a trebuit s iau urma unuia i-a altuia i cnd n sfrit am aflat c vnztorul de sclavi a ridicat ancora nainte de crpatul zorilor, mi-am ieit din fire. Am luat-o pe

Orizont i am vrjit vntul n pnza ei n mijlocul calm al zilei i-am lipit pentru o vreme tuturor corbiilor din acel golf vslele de suporturi. Cum vor explica asta, dac vrjitoria e numai minciuni i aer, e problema lor. Dar n graba i mnia mea am trecut pe lng corabia lui Egre, care o luase la est i sud ca s evite apele de mic adncime. n ziua asta n-am fcut dect ncurcturi. Nu este nici o frm de noroc n Oraul Hort... n fine, am fcut o vraj de gsire i astfel am dat de corabie n ntuneric. N-ar trebui s dormi acum? Sunt bine. M simt mult mai bine. O febr uoar nlocuise frigul, iar Arren se simea ntr-adevr bine. Corpul i era vlguit, dar mintea-i fugea uor de la un lucru la altul. Cnd te-ai trezit? Ce s-a ntmplat cu Hare? M-am trezit odat cu zorile i noroc c am capul tare. Am o umfltur i o tietur ca un castravete despicat n spatele urechii. L-am lsat pe Hare n somnul drogurilor. N-am fost un paznic bun. Dar nu pentru c ai adormit. Nu ezit Arren. Era, eu eram...

 Erai naintea mea, te-am vzut spuse straniu oimanul apoi s-au furiat nuntru i ne-au izbit estele ca unor miei la tiere, au luat aurul, vemintele bune i un sclav bun de vndut i-au plecat. Pe tine te vroiau, biete. Ai valora ct o ferm la Trgul Amrun. Nu m-au lovit destul de tare. M-am trezit. I-am pus totui pe fug. Le -am mprtiat prada peste tot pe strad nainte s m ncoleasc. Ochii lui Arren sclipir. Te-ai trezit ct erau acolo i ai fugit? De ce? S-i ndeprtez de tine. Surprinderea din vocea oimanului l lovi deodat pe Arren n mndrie i adug nenfricat: Am crezut c te urmresc pe tine. Am crezut c te-ar fi putut omor. Le-am nfcat punga s-i fac s se ia dup mine, am strigat tare i am fugit. i chiar s-au luat dup mine. Da, cu siguran! Att spuse oimanul, nici un cuvnt de laud, dei rmase dus pe gnduri pentru o vreme. Apoi spuse: Nu te-ai gndit c a fi putut fi mort deja? Nu.

 Ucide nti i jefuiete dup, e calea cea mai sigur. Nu m-am gndit la asta. M-am gndit doar cum s-i ndeprtez de tine. De ce? Pentru c tu ne-ai fi putut apra, ne-ai fi putut scoate pe amndoi din ncurctur, dac-ai fi avut timp s te trezeti. Sau oricum, ai fi putut s ne scapi. Eu eram cel ce sttea de gard i am dat gre. Am ncercat s-mi rscumpr greeala. Tu eti cel pe care -l pzeam. Tu eti cel care conteaz. Eu sunt cu tine s te pzesc, sau pentru orice ai avea nevoie, cci tu ne cluzeti, eti cel care ne duce acolo unde trebuie s mergem i sndreptm ceea ce e greit. Aa s fie? spuse magul. Aa am crezut i eu, pn azi-noapte. Am crezut c tu eti cel ce m urmeaz, dar eu sunt cel care te urmeaz pe tine, biatul meu. Vorbea calm i poate puin ironic. Arren nu tia ce s zic. Era ntr-adevr complet ncurcat. Crezuse c vina de-a fi adormit sau de-a fi czut n trans n timp ce sttea de veghe ar fi putut fi trecut cu vederea de ncercarea de a-i atrage pe hoi departe de oiman, dar acum prea doar o nesbuin,

pe cnd intrarea n trans la momentul nepotrivit fusese nemaipomenit de istea. mi pare ru, domnul meu spuse el ntr-un sfrit, cu buzele cam amorite i neputndu-se abine s nu plng c te-am dezamgit. Iar tu mi-ai salvat viaa. i poate tu pe a mea spuse aspru magul. Cine tie? Poate c mi-ar fi tiat gtul cnd terminau. Gata cu astea, Arren. M bucur c eti cu mine. Merse la cufrul cu provizii i aprinse mica sob cu crbune fcndu-i de lucru cu ceva. Arren se-ntinse i urmri stelele, emoiile i se potolir i mintea ncet s-i mai alerge. i vzu c oimanul nu judeca ce fcuse sau ce nu fcuse. O fcuse i-att, oimanul accepta faptul ca fiind ncheiat. Eu nu pedepsesc, i spusese rece lui Egre. Dar nici nu recompensa. Venise ns dup Arren pe mare n cea mai mare grab, elibernd puterea vrjitoriei sale de dragul lui, i-ar fi fcut-o din nou. Se putea baza pe el. Merita toat dragostea pe care Arren o avea pentru el i toat ncrederea. Cci avea ncredere n Arren. Ceea ce fcuse biatul fusese bine. Se-ntoarse acum i-i ddu lui Arren o can de vin rou aburind.

 Poate asta o s te adoarm. Ai grij, s nu-i arzi limba! De unde ai vinul? Nu am vzut la bord nici o sticl de vin. Orient ascunde multe surprize dincolo de aparene spuse oimanul, aezndu-se din nou lng el, iar Arren l auzi rznd scurt i aproape fr sunet, pe ntuneric. Arren se ridic s bea vinul. Era foarte bun, reconfortndu-i trupul i spiritul. Spuse: ncotro mergem acum? La vest. Unde ai mers cu Hare? n ntuneric. Nu l-am pierdut nici o clip, dar el era pierdut. S-a ndeprtat spre hotarele lturalnice, n nesfritele deerturi ale delirului i comarului. Sufletul su a piuit ca o pasre n acele locuri mohorte, ca un pescru care ip departe de mare. Nu era bun de cluz. A fost pierdut dintotdeauna. Cu toat miestria sa n a face vrji, n-a vzut niciodat calea dinaintea sa, cci se vedea mereu doar pe el nsui. Arren nu nelegea toate astea i nici nu vroia s le-neleag acum. Fusese atras o bucat de drum n acel ntuneric de care vorbeau vrjitorii i nu vroia s i-l aminteasc, nu avea nimic de-a face cu el. ntr-adevr, nu

vroia s doarm, ca nu cumva s-l vad din nou n vis i s vad forma aceea ntunecat, o umbr ntinzndu-i o perl i optind: Vino. Domnul meu spuse el, iar mintea o coti repede ctre alt subiect de ce... Dormi! spuse oimanul cu o uoar iritare. Nu pot s dorm, domnul meu. Mntrebam de ce nu i-ai eliberat pe ceilali sclavi. I-am eliberat. Nu am lsat nici unul legat pe corabia aceea. Dar oamenii lui Egre erau narmai. Poate dac-i legai... Da, dac-i legam? Nu erau dect ase. Vslaii erau sclavi nlnuii, ca i tine. Se poate ca Egre i oamenii lui s fie deja mori, ori legai de ceilali s fie vndui ca sclavi. I am lsat liberi s se lupte sau s se nvoiasc. Eu nu iau sclavi. Dar tiai c sunt oameni netrebnici... i-astfel s fiu i eu ca ei? S las ca faptele lor s le controleze pe ale mele? Nu o s aleg eu n locul lor, aa cum n-o s-i las pe ei s aleag pentru mine! Arren tcu, gndindu-se la asta. Magul spuse acum, vorbind blnd:

 Vezi tu, Arren, o aciune nu este, aa cum cred tinerii, ca o piatr pe care o ridici i o arunci i-i atinge inta sau n-o nimerete, i aici se-ncheie totul. Atunci cnd piatra este ridicat, pmntul este mai uor, mna care o ine e mai grea. Cnd este aruncat, circuitele stelelor reacioneaz, iar acolo unde lovete sau cade, universul este schimbat. Echilibrul ntregii lumi depinde de fiecare aciune. Vnturile i mrile, puterile apei i ale pmntului i ale luminii, tot ceea ce fac acestea i tot ceea ce fac fiarele i cele verzi este fcut bine i de drept. Toate acestea acioneaz n cadrul Echilibrului. De la uragan pn la scufundarea balenei, la cderea unei frunze uscate i la zborul narului, tot ceea ce fac este fcut ntru echilibrul ntregului. Dar noi, ct avem putere asupra lumii i unul asupra altuia, trebuie s nvm s facem ceea ce frunza, balena i vntul fac prin propria lor natur. Trebuie s nvm s meninem echilibrul. Avnd inteligen, nu trebuie s acionm cu ignoran. Avnd alegerea, nu trebuie s acionm fr responsabilitate. Cine sunt eu dei am puterea de-a o face s pedepsesc i s recompensez, s m joc cu destinele oamenilor?

 Dar atunci spuse biatul privind ncruntat la stele pentru a menine echilibrul nu trebuie oare s facem nimic? Si gur c un om trebuie s acioneze, chiar dac nu cunoate toate consecinele aciunilor sale, dar dac nu, cum s fac? Fii pe pace. Este mult mai uor pentru oameni s acioneze dect s se abin de la asta. Vom continua s facem bine i s facem ru. Dar de-ar fi iar un rege deasupra noastr i-ar cuta sfatul unui mag, ca n vechile timpuri, i-a spune: Stpnul meu, s nu faci nimic doar pentru c e drept ori demn de laud ori nobil. S nu faci nimic doar pentru c pare bine s-o faci, f doar ceea ce trebuie s faci i ce nu poi face n nici un altfel. Avea n voce ceva care-l fcu pe Arren s se-ntoarc i s-l priveasc n timp ce vorbea. Se gndi c radierea aceea de lumin-i strlucea din nou n jurul feei, i-i vedea acum nasul acvilin, obrazul cu cicatrici i ochii ntunecai, nenfricai. Iar Arren se uit la el cu dragoste, dar i cu fric, gndindu-se: el este mult deasupra mea. nc privindu-l, i ddu seama c nu era lumina magic, nici gloria rece a vrjitoriei care-i lumina fr umbre fiecare linie i trstur a chipului, ci lumina nsi: dimineaa, simpla lumin a

zilei. Aceasta era o putere mai mare dect a magului, iar anii nu fuseser mai blnzi cu oimanul dect cu orice alt om. Acelea erau riduri, iar el arta mai obosit pe msur ce lumina se fcea tot mai puternic. Csc... Privind i cugetnd astfel, Arren adormi n sfrit. Dar oimanul edea lng el privind venirea zorilor i rsritul soarelui, aa cum cineva ar studia o comoar s nu-i lipseasc ceva, cusurul unei bijuterii, un copil bolnav.

Capitolul 5 Vise pe mare TRZIU N DIMINEA, OIMANUL RIDIC vntul magic din pnz i-i ls barca in voia vntului lumii, care sufla blnd spre sud i la vest. Departe, n dreapta, dealurile de la sud de Wathort alunecar i rmaser n urm, devenind mici i albastre, ca valurile de cea deasupra valurilor mrii. Arren se trezi. Marea se desfta n lumina prnzului aurit, ap nesfrit n lumin nesfrit. oimanul sttea la pupa brcii, dezbrcat, numai cu o fie de pnz n jurul alelor i un fel de turban fcut din pnz pentru vele. Cnta ncet, lovind cu palmele de banc de parc ar fi fost o tob, ntr-un ritm uor i monoton. Cntecul pe care -l cnta nu era nici vraj nici farmec, nici un cntec de vitejie despre eroi i regi, ci un cntec sltre i trgnat cu cuvinte fr sens, aa cum ar cnta, de unul singur, un biat care pzete caprele n dup-amiezile de var lungi, lungi, pe culmile nalte din Gont. Un pete sri de pe suprafaa mrii i alunec mai muli iarzi prin aer pe nite

moriti rigide i lucitoare, ca aripile de libelul. Suntem n Captul Sudic spuse oimanul cnd termin cntecul. O parte ciudat de lume, unde se spune c petii zboar i delfinii cnt. Dar apa e bun de notat, iar eu am o nvoial cu rechinii. Cur-te de umilina sclaviei. Pe Arren l dureau toi muchii i i fu greu s se mite la nceput. Nu prea tia s noate, cci mrile Enladului sunt nrite i trebuie s te lupi cu ele mai degrab dect s noi i oboseti repede. Marea aceasta era mai albastr, rece la prima atingere, apoi ncnttoare. Durerile i prsir trupul. Se rsuci de-a lungul brcii ca un tnr arpe de mare. Apa zbura n jurul lui n jerbe. oimanul i se altur, notnd cu o micare mai ferm. Orizont i atepta, asculttoare i protectiv, cu aripi albe pe apa strlucitoare. Un pete sri din ap n aer. Arren se lu dup el. Se scufund, sri din nou, not n aer, zburnd n ap, urmrindu-l. Auriu i suplu, biatul se juca i se nclzea n ap i n lumin pn cnd soarele atinse marea. ntunecat i reinut, brbatul nota cu gesturi cumpnite i fora vrstei care nu avea nimic de prisos, inu apoi barca

pe direcie, ridic o copertin din pnz de vel i-l privi pe biat notnd alturi de petele zburtor cu o tandree neprtinitoare. ncotro ne ndreptm? ntreb Arren n amurgul trziu, dup ce mnc pe sturate carne srat i pine tare, somnoros din nou. Spre Lorbanery rspunse oimanul i silabele moi formar ultimul cuvnt pe care Arren l auzi n noaptea aceea, aa nct visele de la nceputul nopii se esur n jurul su. Vis c mergea mnat de cureni n culori moi i pale, fii i fire rozalii, aurii i azurii i fu cuprins de o plcere nesbuit. Cineva i spuse: Acestea sunt cmpiile de mtase din Lorbanery. Aici nu cade niciodat ntunericul. Dar mai trziu, la captul nopii, cnd stelele de toamn strlucir pe cerul primvratec, vis c era ntr-o cas n ruine. Era uscat acolo. Totul era prfuit i mpodobit cu pnze de pianjen rupte i prfuite. Picioarele lui Arren erau ncurcate n pnze i-i treceau peste gur i nri, oprindu-i respiraia. Iar cel mai ngrozitor era c tia c ncperea nalt, n ruine, era sala unde luase micul dejun cu Maetrii, n Marea Cas din Roke. Se trezi nspimntat, cu inima btnd tare, cu picioarele strnse chinuit sub o banc. Se ridic, ncercnd s scape de visul

ru. La est nu era nc lumin, ci un ntuneric diluat. Catargul scri. Vela, nc ntins ctre briza de nord-est, luci slab deasupra lui. La pupa, nsoitorul su dormea adnc i linitit. Arren se -ntinse din nou iadormi pn lumina clar a zilei l trezi. n ziua aceea marea era mai albastr i mai calm dect i-ar fi putut imagina vreodat, cu apa att de lin i clar nct atunci cnd nota n ea era ca i cnd ar fi alunecat sau ar fi plutit n aer. Era stranie i prea desprins din vis. La prnz ntreb: Vrjitorii iau n seam visele? oimanul pescuia. i urmrea atent undia. Dup mult vreme, spuse: De ce ntrebi? M ntrebam dac este vreo urm de adevr n ele. Cu siguran c este. Pot fi ntr-adevr preveniri? Dar n undia magului se prinse ceva, iar zece minute mai trziu, cnd prinse un biban de mare argintiu albstrui splendid ce urma s le fie prnzul, uitase cu totul ce ntrebase. Dup-amiaza, n timp ce leneveau sub copertina dungat care-i ferea de soarele dogoritor, Arren ntreb:

 Ce cutm n Lorbanery? Ceea ce cutm spuse oimanul. n Enlad spuse Arren dup o vreme avem o poveste despre un biat al crui nvtor era o piatr. Da?... i ce nv? S nu pun ntrebri. oimanul forni, ca i cnd s-ar fi abinut s nu rd i se ridic. Foarte bine zise. Dei prefer s in deoparte vorbele pn tiu despre ce vorbesc. De ce nu se mai face magie n oraul Hort i n Narveduen i poate n toate Capetele? Asta ncercm s aflm, nu-i aa? Da. Cunoti vechea zical, Regulile se schimb n Capete? Marinarii o folosesc, dar e o zical a vrjitorilor, i nseamn c vrjitoria nsi depinde de locul unde este fcut. O vraj care merge pe Roke poate s fie doar vorbe goale n Iffish. Limba Facerii nu este inut minte la fel peste tot, ci aici un cuvnt, acolo altul. Iar urzeala de vrji este ea nsi ntreesut cu pmntul i apa, vnturile i felul n care cade lumina peste locul unde este fcut. Odat, am navigat departe la Est, att de departe nct nici vntul, nici apa numi ascultau porunca, netiindu-i numele

adevrate, sau, cel mai probabil, eu eram cel care nu le tia. Lumea este foarte ntins. Marea Larg depind tot ceea ce cunoatem, i mai sunt lumi i dincolo de lume. M ndoiesc c orice cuvnt ce poate s fie rostit poart, pretutindeni i pentru totdeauna, greutatea nsemntii i puterii sale peste aceste abisuri de spaiu i n lunga trecere a timpului. Doar dac ar fi acel nti Cuvnt pe care-l rosti Segoy i cu care furi totul, sau Ultimul Cuvnt, care nu a fost i nu va mai fi rostit pn cnd nu vor fi desfcute toate lucrurile... Aadar, chiar i n aceast lume a noastr care este Terramare, pe micile insule pe care le cunoatem, exist diferene, mistere i schimbri. Iar locul cel mai puin cunoscut i mai plin de mistere este Captul Sudic. Puini vrjitori din inuturile Interioare au pit printre aceti oameni. Acetia nu-i primesc bine pe vrjitori, avnd, se pare, propriile lor feluri de magie. Dar zvonurile despre ele sunt vagi i se poate ca arta magiei s nu fi fost niciodat bine tiut aici, s nu fi fost deplin neleas. De-ar fi aa, s-ar putea desface mult mai uor de cel ce i propune so desfac i ar slbi mai repede dect vrjitoria noastr din inuturile Interioare. i

apoi, am auzi poate poveti despre neputina magiei din Sud. Cci disciplina este canalul prin care faptele noastre curg puternic i adnc. Acolo unde nu este direcie, faptele oamenilor sunt nensemnate, se pierd i sunt risipite, astfel c femeia solid cu oglinjoarele i-a pierdut arta i crede c n-a avut-o niciodat. Aa i Hare: consum hazia i crede c a ajuns mai departe dect poate merge cel mai mare mag, cnd de-abia a intrat pe cmpiile viselor i deja s-a i pierdut... dar unde crede c merge? Ce caut? Ce i-a nghiit vrjitoria? Ne-a ajuns ct am stat n Hort, cred, aa c vom porni mai departe nspre sud, ctre Lorbanery, s vedem ce fac vrjitorii acolo, s aflm ce trebuie s aflm... i-am rspuns la ntrebare? Da, dar... Atunci las puin piatra n pace! spuse magul. Sttea lng catarg n umbra glbuie i lucitoare a copertinei, privind la mare, ctre vest, iar barca navig ncet ctre sud, toat dup-amiaza. Sttea n picioare tcut. Orele treceau. Arren not de cteva ori, alunecnd n linite n ap de la pupa brcii, cci nu-i plcea s se pun n calea acelei priviri

ntunecate care, privind spre vest peste mare, prea s ptrund dincolo de linia orizontului, dincolo de albastrul aerului, dincolo de hotarele luminii. oimanul rupse n sfrit tcerea i vorbi, dar nu mai mult de un cuvnt cnd i cnd. Educaia lui Arren i permitea s simt proasta dispoziie ascuns de curtoazie sau rezerv. tia c nsoitorul su avea sufletul ncrcat. Nu mai puse ntrebri, i seara spuse: i deranjez gndurile dac ncep s cnt? oimanul i rspunse forndu-se s glumeasc: Depinde de ceea ce cni. Arren se sprijini cu spatele de catarg i cnt. Vocea nu-i mai era subire i dulce ca atunci cnd, cu ani n urm i-o antrenase maestrul de ceremonii al Castelului din Berila, nlnuind armoniile din harpa sa nalt. Acum tonurile mai nalte ale vocii erau aspre, iar cele joase aveau rezonana unei viole, nnegurat i clar. Cnt Lamentaia pentru Vrjitorul Alb, cntecul pe care -l cre Elfarran cnd afl de moartea lui Morred i o atepta pe-a ei. Acel cntec nu se cnt des i cu inima uoar. oimanul ascult vocea

tnr, puternic, sigur i trist, ntre cerul rou i mare, i-i ddur lacrimile, orbindu-l. Dup cntec, Arren tcu o vreme, apoi ncepu s cnte melodii mai simple, mai vesele, domol, fcnd s mai treac din imensa monotonie a aerului fr vnt, a mrii sltree i a luminii tot mai slabe, pe cnd noaptea se apropia. Cnd ncet s cnte, totul era calm, vntul doar o adiere, valurile mici, lemnul i frnghia abia mai scriau. Marea se ntindea tainic, iar deasupra ieir stelele, una cte una. O lumin galben rzbtu strlucitoare i trimise o jerb de scntei de aur peste ap. Uite! Un far! Apoi, dup un minut ar putea s fie o stea? oimanul o privi un timp i la urm spuse: Cred c este steaua Gobardon. Poate fi vzut doar n Captul Sudic. Gobardon nseamn coroan. Kurremkarmerruk ne-a nvat c, dac navighezi i mai departe ctre sud, apar, una dup alta, nc opt stele uor de vzut la orizont sub Gobardon, alctuind o mare constelaie, unii spun c ar fi un alergtor, alii c ar fi Runa Agnen, Runa Sfritului.

Privir cum steaua limpezea orizontul nelinitit al mrii i lumina calea nentrerupt. Ai cntat cntecul lui Elfarran spuse oimanul de parc i-ai fi tiut durerea i miai fi artat-o i mie... Dintre toate pove tile din Terramare, aceasta m-a fermecat ntotdeauna cel mai mult. Marele curaj al lui Morred n faa dezndejdii, i Serriadh, regele blnd care se nscu dincolo de dezndejde. i ea, Elfarran. Atunci cnd am fcut cel mai mare ru din viaa mea, am crezut c spre frumuseea ei m ndrept, i am vzut-o pentru o clip, am vzut-o pe Elfarran. Arren simi un fior rece pe spate. nghii n sec i ezu tcut, privind la splendida stea triat, glbuie ca topazul. Care dintre eroi este eroul tu de suflet? ntreb magul, iar Arren rspunse ezitnd puin: Erreth-Akbe. Pentru c era cel mai mare? Pentru c ar fi putut s conduc toat Terramare, dar a ales s n-o fac, luptnduse cu dragonul Orm la rmul din Selidor. Sttur cteva clipe, fiecare urmrindu-i propriile gnduri, apoi Arren ntreb, cu ochii nc la galbena Gobardon:

 Atunci este adevrat c morii pot fi readui la via i fcui s le vorbeasc sufletelor vii, prin magie? Prin vrjile de Chemare. St n puterea noastr. Dar se face rar i m-ndoiesc c este vreodat nelept s-o faci. Aici Maestrul Chemrilor este de acord cu mine i nu folosete i nu pred nvtura din Paln, care conine astfel de vrji. Cele mai mari din tre ele au fost fcute de cel ce se numea Magul Cenuiu din Paln acum o mie de ani. A chemat spiritele eroilor i magilor, chiar i pe Erreth-Akbe, s-i sftuiasc pe Lorzii din Paln n rzboaiele i guvernarea lor. Dar sfatul celor mori nu este bun pentru cei vii. Vremuri rele s-au abtut asupra Palnului, iar Magul Cenuiu a fost alungat. A murit i numele lui a fost dat uitrii. Atunci este un lucru ru, nu? Mai degrab i-a spune nenelegere. O nenelegere a vieii. Moartea i viaa sunt acelai lucru ca dou fee ale minii mele, palma i dosul ei. i totui, palma i dosul nu sunt acelai lucru... Nu pot fi separate, nici amestecate. Nimeni nu mai folosete aceste vrji acum?

 Cunosc un singur om care le folosete liber, fr s socoat riscurile. Cci aceste vrji sunt riscante, periculoase, trec dincolo de orice magie. Am spus c viaa i moartea sunt asemeni celor dou fee ale minii mele, dar adevrul e c nu tim ce este viaa sau ce este moartea. S vrei s ai drepturi i putere asupra a ceea ce nu nelegi nu este nelept i nici nu o s duc la ceva bun. Cine a fost cel care le-a folosit? ntreb Arren. Nu-l mai vzuse pe oiman att de dornic s rspund la ntrebri, fiind mereu tcut i gnditor. Faptul c vorbeau le aducea alinare, pe ct de ntunecat era subiectul. Tria n Havnor. Nu era considerat mare vrjitor, dar avea o mare putere nnscut. Fcea bani din arta sa, artnd oricui i pltea orice spirit dorea s vad, orice soie moart ori so ori copil, umplndu-i casa cu umbre nelinitite din veacuri apuse, cu femeile frumoase din zilele Regilor. L-am vzut chemndu-l din inutul cel Uscat pe maestrul meu, Nemmerle, care era Arhimag n tinereea mea, pentru un simplu truc cu care s-i amuze pe cei plictisii. Iar marele suflet i rspunse la chemare, ca un cine la comand. M-am nfuriat i l-am provocat pe-atunci nu eram Arhimag i forezi pe cei

mori s vin n casa ta, dar ai curajul s mergi tu n a lor? i l-am fcut s vin cu mine n inutul Pustiit, dei mi s-a mpotrivit cu toat voina sa i i-a preschimbat forma i-a plns cu glas tare cnd nu mai putea face nimic. i l-ai omort? opti Arren captivat de istorisire. Nu! L-am obligat s vin cu mine n inutul morilor i s se-ntoarc cu mine de acolo. i era fric. El care chemase la el morii att de necugetat, i era mai fric de moarte de propria lui moarte dect oricrui om pe care l-am cunoscut. Cnd am ajuns la zidul de piatr... Dar i spun mai mult dect ar trebui s tie un ucenic i nici mcar nu eti unul. n lumina amurgului, ochii ageri i ntoarser privirea lui Arren pentru o clip, stnjenindu-l. Nu conteaz spuse Arhimagul exist un zid de piatr, ntr-un anumit loc, la hotarul trmului. Dincolo de acesta, spiritul merge la moarte, iar peste el un om viu poate s treac i s revin din nou, dac este mag... La zidul de piatr acest om se ghe mui pe jos, de partea viilor, i ncerc s reziste voinei mele, dar nu putu. Se ag cu

minile de pietre, blestemnd i urlnd. N-am mai vzut o asemenea fric. Mi-era sil de suferina lui. Aa ar fi trebuit s-mi dau seama c am greit. Am fost stpnit de furie i orgoliu, cci era foarte puternic i eram nerbdtor s demonstrez c eram mai puternic. Ce-a fcut dup aceea, cnd v-ai ntors? S-a trt n genunchi i-a jurat c nu mai folosete niciodat nvtura din Paln. Poate c a plecat de la Havnor la Vest, spre Paln. Civa ani mai trziu am auzit c murise. Avea deja prul alb cnd l-am cunoscut eu, dei avea braele lungi i era iute ca un rzboinic. Ce m-a fcut oare s-i vorbesc de el? Nici mcar nu-mi pot aduce aminte de numele lui. Numele lui adevrat? Nu! Asta mi amintesc apoi fcu o pauz i pre de trei bti de inim fu complet tcut. n Havnor l numesc Cob spuse cu o voce schimbat, grijuliu. Se fcuse prea ntuneric s-i mai pat vedea chipul. Arren vzu cum se ntoarce i privete steaua galben, acum mai sus deasupra valurilor i trimind peste ei un fir

ntrerupt de aur, subire ca pnza de pianjen. Dup o tcere lung, spuse: Vezi tu, nu doar n vise ajungem la ce st s vin din ceea cea fost demult uitat i s dm glas la ceva ce pare fr noim pentru c nu-i prindem nelesul.

Capitolul 6 Lorbanery VZUT DIN DEPRTAREA CELOR ZECE mile de ap scldat de lumina soarelui, Lorbanery era verde, de un verde viu precum muchiul strlucitor de pe buza fntnii. De aproape, se frmia n frunzulie, trunchiuri de copaci, umbre, drumuri, case, fee, vemintele oamenilor, praf i toate cele din care este fcut o insul locuit de oameni. Cu toate acestea rmsese verde n cea mai mare parte, cci fiecare bucic de pmnt pe care nu era ceva construit sau pe care nu se clca era declinat micuilor copaci de hurbah, cu coroana lor rotunjit i cu ale cror frunze se hrnesc viermiorii ce rsucesc mtasea pe care apoi o es brbaii, femeile i copiii din Lorbanery. La asfinit, aerul e greu de mirosul liliecilor cenuii care se hrnesc cu micuii viermi. Dei devoreaz o mulime de viermi, estorii de mtase i las n pace i nu i omoar, considernd c uciderea liliecilor cu aripi cenuii aduce ghinion. Se spune c ntruct oamenii triesc

de pe urma viermilor, atunci i micuii lilieci au dreptul s o fac. Casele erau ciudate, cu ferestre mici, parc aezate la ntmplare i cu acoperiurile din rmurele de hurbah, toate verzi datorit muchilor i lichenilor. Fusese cndva o insul bogat, pe ct pot fi insulele de la Capete, iar asta se mai vedea nc dac te uitai la casele bine zugrvite i mobilate, la vrtelniele mari i rzboaiele de prin oproane i ateliere, precum i la pilonii de piatr din micuul port din Sosara, unde puteau ancora mai multe galere. Dar nu era nici urm de galer n port. Zugrveala de pe case se decolorase, nu mai erau mobile noi, iar majoritatea vrtelnielor i a rzboaielor zceau nefolosite, acoperite de praf, cu pnze de pianjen ce se ntindeau de la o pedal la alta, de la ax pn la furc. Vrjitori? se mir primarul din satul Sosara, un brbat mrunt cu chipul dur i bttorit, precum tlpile picioarelor goale. Nu exist vrjitori n Lorbanery. i nici n-au fost vreodat. Cine ar fi crezut? exclam oimanul pe un ton admirativ. Se aezase cu vreo opt sau nou steni, la un pahar de vin din boabe de hurbah, vechi

de douzeci de ani, dar prost i amar. Fusese nevoit s le spun c se afla prin Captul Sudic la vntoare de pietre de emmel, dar nu se deghizaser n nici un fel, nici el i nici tovarul su. Doar c Arren i lsase, ca de obicei, sabia ascuns pe barc, iar toiagul pe care oimanul l purta cu el nu trebuia s fie la vedere. La nceput stenii fuseser posaci i dumnoi fa de ei i puteau s redevin n orice moment; numai priceperea i autoritatea degajate de oiman i fcuser si accepte, chiar dac nu de bun voie. Oamenii votri trebuie s fie maetrii n ngrijirea copacilor zise el. Ce fac cnd d un nghe trziu peste livad? Nimic i rspunse un brbat usciv de la captul rndului. Stteau toi n ir, cu spatele sprijinit de zidul hanului, sub streinile acoperiului de frunze. Picturi mari i catifelate de ploaie de aprilie rpiau pe pmnt, aproape de picioarele lor goale. Ploaia e periculoas, nu ngheul preciza primarul. Face s putrezeasc gogoile de mtase. Nici un om nu poate mpiedica ploaia s cad. i nici n-a putut vreodat.

Era tare pornit pe vrjitori i vrjitorie. Civa dintre ceilali preau mai cumptai n privina asta. Niciodat n-a plouat n perioada asta a anului spuse unul dintre ei pe cnd tria moneagul. Cine? Btrnul Mildi? Pi, nu mai e n via. E mort sublinie primarul. l numeam Livdarul adug brbatul cel usciv. Mda. Livdarul l numeam ntri un altul. Tcerea czu asupra lor, precum ploaia. Arren sttea la fereastra hanului care avea doar o camer. Gsise o lut veche atrnnd pe perete, una cu gtul lung i cu trei coarde, precum cele la care se cnta pe Insula Mtsii, iar acum se juca cu ea, nvnd cum s-i extrag muzica ce abia se auzea de ropotul ploii pe acoperi. n pieele din oraul Hort zise oimanul am vzut mrfuri vndute drept mtase din Lorbanery. Unele erau mtase. Dar nici una nu era mtase din Lorbanery. Recoltele au fost srace sublinie brbatul cel slab. De vreo patru, cinci ani acum. S-au mplinit cinci ani de la Ajunul Deselenitului preciz un btrn plescind,

mulumit de sine de cnd a murit btrnul Mildi, mda, muri asta fcu, i nu era aproape de vrsta mea. Muri n Ajunul Deselenitului, asta fcu. Lipsa a crescut i preurile atrase atenia primarul. Pentru un sul de mtase semifin, vopsit n albastru, primim acum cam ct primeam nainte pentru trei suluri. Asta cnd reuim. Unde sunt corbiile? Iar albastrul e fals adug brbatul usciv, provocnd o jumtate de or de discuii aprinse privind calitatea vopselelor folosite n marile ateliere de vopsitorie. Cine prepar vopselele? ntreb oimanul i o nou ceart izbucni. n cele din urm aflar c ntregul proces de vopsire se aflase sub supravegherea unei familii care, de altfel, pretindea c are puteri magice; dar dac fuseser cndva cu adevrat vrjitori, atunci i pierduser arta i nimeni nu o gsise, dup cum remarc cu amrciune brbatul usciv. Cci toi ncuviinar, cu excepia primarului, c faimoasele vopsele albastre din Lorbanery i inegalabilul stacojiu, focul dragonului, pe care l purtau cndva reginele din Havnor, nu mai erau ce fuseser. Ceva se pierduse. De vin erau

ploile neateptate sau vopselele de pmnt sau cei care le rafinau. Sau ochii oamenilor complet brbatul cel slab, aruncnd o privire ctre primar a celor care nu pot face deosebirea dintre azurul adevrat i albastrul mlos. ns primarul nu rspunse provocrii i tcur din nou cu toii. Vinul slab prea c le acrete dispoziia, iar feele le erau mohorte. Nu se auzea nici un alt sunet dect ropotul ploii cznd pe nenumratele frunze din livezile de prin vale, oapta mrii venind de jos, de la captul strzii i murmurul lutei n ntunericul din han. tie s cnte, flcul sta al tu cu aer de fecioar? ntreb primarul. Da, tie s cnte. Arren! Cnt-ne ceva, biete. Nu reuesc s conving luta asta s cnte altcumva dect n minor le rspunse Arren de la fereastr, zmbind. Vrea s plng. Ce ai pofti s ascultai, gazdele mele? Ceva nou mormi primarul. Luta vibr puin. Reuise deja s o struneasc. Asta ar putea fi ceva nou pe aici zise. Apoi ncepu s cnte.

Prin alba strmtoare din Solea i printre ramurile roii plecate, arcuite sub greutatea florilor pe deasupra capului ei plecat, ngreunat de durere pentru iubitul ei pierdut, pe ramura roie i pe cea alb i pe suferina fr de sfrit i jur, o Serriadh, fiu al mamei mele i a lui Morred, s pstrez memoria rului nfptuit pentru totdeauna, pentru totdeauna. Rmseser cu toii nemicai, cu feele irete i pline de amrciune, cu corpurile i minile bttorite. Rmseser nemicai n acel cald i ploios asfinit din Sud, ascultnd acel cntec ce semna cu strigtul lebedei cenuii din mrile reci din Ea, de dor i singurtate. Dup ce cntecul se sfri, rmaser cu toii tcui o vreme. Muzica asta e ciudat zise cineva cu o voce nesigur. Un altul, cu desvrire convins c insula Lorbanery era centrul absolut al timpului i spaiului, remarc: Muzica de prin alte pri e ntotdeauna ciudat i sumbr.

 Cntai-ne ceva de la voi i ndemn oimanul. Mi-ar face plcere s aud una vesel. Flcul cnt mereu despre eroi vechi i mori. Cnt eu se oferi ultimul dintre cei care vorbiser i, fredonnd puin, ncepu s cnte despre un butoia de vin pntecos i credincios i hei, ho i o pornim la drum! Dar nimeni nu-i inu isonul i termin stins cu hei, ho. Nu se mai poate cnta cum trebuie zise el mnios. E vina celor tineri, care ciuntesc i schimb rnduiala lucrurilor i nu mai nva vechile cntri. Nu-i asta l contrazise cel usciv. Nimic nu mai merge cum trebuie. Nimic. Da, da, aa e hri cel mai btrn dintre ei ne-a lsat norocul. Asta e. Ne -a lsat norocul. Dup aceea nu mai fur prea multe de spus. Stenii se ndeprtar cte doi cte trei, pn ce oimanul rmase singur n faa ferestrei, iar Arren dincolo de ea. i atunci oimanul ncepu s rd. Dar nu era un rs vesel. Nevasta cea sfioas a hangiului veni, le ntinse paturile pe podea i apoi se duse la treburile ei, iar cei doi se ntinser s doarm.

Dar grinzile nalte din camer deveniser culcu pentru lilieci. Toat noaptea intrar i ieir prin ferestrele lipsite de geamuri, scond sunete foarte ascuite. Numai nspre sosirea zorilor se ntoarser cu toii i se domolir, devenind fiecare un mic pachet, neted i gri, ce atrna cu capul n jos de grind. Se prea poate ca neastmprul liliecilor s fi tulburat somnul lui Arren. Trecuser multe nopi de cnd dormise pe uscat ultima oar. Corpul nu-i era obinuit cu pmntul neclintit i, pn s adoarm, continu s-i repete c se legna, se legna... i atunci lumea aluneca de sub el i se trezea tresrind puternic. Cnd reui n sfrit s adoarm, vis c era nlnuit pe nava de sclavi i mai erau i alii legai mpreun cu el, dar erau mori cu toii. Se detept din acest vis de mai multe ori, luptndu-se s se elibereze de el, dar de ndat ce adormea la loc, era iar acolo. n cele din urm i se pru c rmsese de unul singur pe nav, dar era n continuare legat i nu se putea mica. Atunci o voce ciudat i opti uor n ureche: Leapd-te de legturi, spunea: Leapd-te de legturi. Atunci ncerc s se mite i reui: sttea n picioare. Acum se afla ntr-o mlatin imens,

ntunecoas, sub un cer greu. Pe pmnt i n aerul gros plutea oroarea, o oroare nemrginit. Locul acela era fric, era frica nsi, iar el era acolo i nu exista nici o crare. Trebuia s gseasc drumul, dar nu erau crri, iar el era micu precum un copil, o furnic, iar locul era imens, fr sfrit. ncerc s mearg, se mpiedic, se detept. Frica era n el, dar acum c se trezise, nu mai era cuprins de ea. Totui, nu era mai puin imens i nemrginit. Se simi sufocat de ntunericul de smoal din camer i cut din priviri stelele prin acea crptura ntunecat din fereastr, dar, cu toate c ploaia se oprise, nu se vedeau stelele. Rmase aa, treaz i nfricoat, n vreme ce liliecii intrau i ieeau n zbor, flfind din aripile silenioase de piele. Din cnd n cnd le auzea vocile ascuite, chiar la limita auzului. DIMINEAA VENI STRLUCITOARE I SE TREZIR DEVREME. oimanul ncepu s se intereseze cu seriozitate de pietrele de emmel. Cu toate c nici unul dintre steni nu tia ce erau pietrele de emmel, ncepur cu toii s i dea cu prerea despre ele i chiar s se certe. Iar el asculta, dei, de fapt, era n cutarea altor veti dect cele despre pietrele

de emmel. ntr-un sfrit el i Arren o luar pe un drum pe care li-l sugerase primarul, ctre grotele de unde se scotea pmntul albastru folosit la vopsit. Dar oimanul se abtu din drum. Asta trebuie s fie casa spuse el. Ziceau c familia aceea de vopsitori i aa-zii vrjitori locuiete pe drumul sta. Ajut la ceva s vorbim cu ei? ntreb Arren, care i-l amintea prea bine pe Hare. Ghinionul sta are un centru replic aspru magul. Exist un loc unde norocul se sfrete. Am nevoie de o cluz ca s ajung acolo! i merse mai departe, iar Arren trebui s-l urmeze. Casa ieea n eviden ntre propriile -i livezi, era o cldire artoas din piatr, dar fusese lsat n paragin, la fel ca i acare turile de pe lng ea. Gogoile de mtase ce nu fuseser adunate atrnau lipsite de culoare printre crengile lsate s creasc n voie, iar pmntul dimprejur era acoperit cu un strat de viermi i molii moarte. De jur mprejurul casei, pe la palele copacilor dei, plutea un iz de putrezeal, iar cnd ajunser n dreptul lor, lui Arren i veni n minte oroarea pe care o simise n timpul nopii.

nainte de a ajunge la u, aceasta se deschise larg. O btrn cu prul ncrunit ni afar, privindu-i dumnos cu ochii nroii i urlnd: Plecai, blestemailor, hoilor, brfitorilor, neghiobilor, mincinoilor i protilor nenorocii ce suntei! Ieii afar, plecai! S v urmreasc nenorocul ct vei tri! oimanul se opri, uitndu-se la ea oarecum amuzat i-i ridic cu repeziciune braul, ntr-un gest ciudat. Rosti doar un cuvnt: napoi! La auzul acestuia, femeia se opri din urlat. Se holb la el. De ce-ai fcut asta? Ca s ndeprtez blestemul. Se mai uit o vreme la ei i, ntr-un sfrit, ntreb, cu o voce rguit: Strini? Din nord. Femeia naint. La nceput, lui Arren i veni s rd de ea, o btrn crind din pragul casei, dar lng ea se simi cuprins de ruine. Era murdar i prost mbrcat, iar respiraia i mirosea urt i n ochi i se vedea o suferin cumplit.

 Nu am nici o putere s blestem zise ea. Nici o putere. Repet gestul oimanului. nc mai face cineva asta acolo de unde venii? El ncuviin. O privi cu hotrre, ea i ntoarse privirea. Deodat chipul ncepu s i se nsufleeasc i s se schimbe i ntreb: Unde i-e toiagul? Nu l scot aici, surioar. Nu, ai dreptate. Te va ine departe de via. Aa cum puterea mea m-a inut departe de via. Aa c am pierdut-o. Am pierdut toate lucrurile pe care le tiam, toate cuvintele i numele. Mi-au ieit ca nite fire subiri de pianjen din ochi i din gur. Exist o deschiztur n lume, iar lumina se scurge prin ea. Iar cuvintele merg cu lumina. tiai asta? Fiul meu st toat ziua uitndu-se n ntuneric, cutnd deschiztura. Zice c ar vedea mai bine dac ar fi orb. i-a pierdut ndemnarea de vopsitor. Noi eram Vopsitorii din Lorbanery. Uite! ncepu s-i scuture n faa lor braele subiri, musculoase, ptate pn la umr cu un amestec pal, cu dungi de vopsele ce nu mai puteau fi scoase.

 Nu ies niciodat din piele zise ea dar mintea n schimb se cur. Nu mai ine culorile. Cine suntei? oimanul nu zise nimic. Ochii i erau n continuare fixai asupra femeii. Arren, care sttea puin mai la o parte, privea nelinitit. Pe neateptate, femeia ncepu s tremure i opti: Te cunosc... Da. Cei ce se aseamn se recunosc, surioar. Fu ciudat cum se trase napoi, departe de mag, cuprins de groaz, ncercnd parc s fug de el i tnjind totodat s ngenuncheze la picioarele lui. El i apuc mna, innd-o ntr-a sa. i-ai vrea napoi puterile, artele, numele? A putea s i le dau. Tu eti Omul cel Mare opti. Tu eti Regele Umbrelor, Lordul Trmului ntunecat... Nu. Nu sunt rege. Sunt un om, un muritor, fratele i seamnul tu. Dar nu vei muri? Voi muri. ns te vei ntoarce i vei tri venic. Eu nu. Nici eu i nici un alt om.

 Atunci nu eti... nu eti Omul cel Mare din ntuneric zise ea, ncruntndu-se i privindu-l puin piezi, cu mai puin team. Dar eti un Om Mare. Suntei doi? Care i e numele? Chipul sumbru al oimanului se mbun o clip. Nu i-l pot spune zise blnd. i voi spune un secret ncepu ea. Acum sttea dreapt, cu faa la el, iar din voce i nfiare rzbtea ecoul unei demniti uitate. Nu vreau s triesc i s triesc i s triesc la nesfrit. A prefera s am din nou numele lucrurilor. Dar au disprut toate. Numele nu mai conteaz acum. Nu mai exist secrete. Vrei s-mi tii numele? Ochii ei se umplur de lumin, pumnii i se ncletar, se aplec nainte i opti: Numele meu e Akaren. Apoi strig n gura mare: Akaren! Akaren! Numele meu e Akaren! Acum mi tiu cu toii numele secret, numele adevrat i nu mai sunt secrete i nu mai e nici un adevr i nu mai e nici o moarte... moarte... moarte! Urla cuvntul hohotind i mprocnd cu saliv. Linitete-te, Akaren!

Femeia tcu. Lacrimile i iroiau pe faa murdar i acoperit de uviele de pr despletit, cenuiu. oimanul cuprinse n mini chipul ridat i plns i foarte uor, cu mare gingie, i srut ochii. Femeia sttea nemicat, cu ochii nchii. Apoi, apropiindu-i buzele de urechea ei, i vorbi puin n Vechea Glsuire, o srut nc o dat i apoi i ddu drumul. Femeia deschise ochii limpezi i se uit la el o vreme, cu o privire gnditoare i mirat. Astfel se uit un nou-nscut la mama sa i o mam la copilul su. Se ntoarse ncet i porni ctre u, intr i o nchise n urma ei: mereu n tcere i mereu cu aceeai expresie de uimire pe chip. n tcere, magul se ntoarse i o lu napoi nspre drum. Arren l urm. Nu ndrzni s pun vreo ntrebare. Magul se opri brusc, acolo n livada rvit, i spuse: I-am luat numele i i-am dat unul nou. i astfel, ntr-un fel, e oarecum o renatere. Nu mai era nici o alt speran i nici un ajutor pentru ea. Vocea i era ncordat i stins. Fusese o femeie nzestrat cu puteri continu nu doar o simpl vrjitoare sau fctoare de poiuni, ci o femeie nzestrat cu

art i cu pricepere, care-i folosea miestria pentru crearea frumosului, o femeie mndr i respectabil. Aa era viaa ei. i totul s-a risipit. Deodat se ntoarse, pornind pe crrile din livad i oprindu-se lng un trunchi de copac, cu spatele la Arren. Arren l atepta la lumina cald i ptat de frunze a soarelui. tia c oimanul se ruina s-l mpovreze pe Arren cu simmintele sale i, ntr-adevr, biatul n-ar fi putut face sau spune prea multe. Dar sufletul i era alturi de tovarul su, nu cu acea adorare romantic i nfocat de la nceput, ci cu durere, de parc o legtur indestructibil se formase ntre ei. Cci n aceast dragoste pe care o simea acum se mpletea compasiunea, fr de care dragostea nu este ncercat, nu e ntreag i nu dureaz. Acum oimanul reveni la el, printre umbrele verzi din livad. Nici unul nu spuse nimic i pornir umr lng umr. Era deja cald. Ploaia de noaptea trecut se uscase, iar praful se ridica n urma lor. Mai devreme lui Arren i se pruse c ziua urma s fie mohort i ploioas, de parc s-ar fi molipsit de la visele sale. Acum ns muctura soarelui i alinarea adus de umbr i fceau

plcere i se bucura de plimbare fr s se ntrebe unde merg. i pn la urm fcu bine, cci nu reuir nimic. i petrecur dup-amiaza vorbind cu oamenii care lucrau n grotele cu argile colorate i trguindu-se pentru nite pietre despre care li se spunea c erau pietre de emmel. Pe cnd se ntorceau napoi la Sosara, cu soarele trziu btndu-le n cretet i n spate, oimanul observ: E malahit albastru. Dei m ndoiesc c pn i cei din Sosara i-ar putea da seama de diferen. Sunt ciudai oamenii pe aici. zise Arren Peste tot e la fel cu toate: nu vd diferena. ntocmai cum i-a spus unul dintre ei cpeteniei asear: N-ai putea face deosebirea dintre azurul adevrat i albastrul mlos... Se plng de vremurile grele, dar nu tiu nici mcar cnd au nceput. Spun c munca e de slab calitate, dar nu fac nimic s o mbunteasc. Nici mcar nu tiu diferena dintre un artizan i un urzitor de vrji, dintre meteug i arta magiei. De parc nu ar avea n minte liniile, deosebirile i culorile. Pentru ei totul e la fel, totul e gri. Da aprob magul, gnditor. Continu s mai mearg o vreme, cu capul ntre umeri,

ca un oim. Dei era mai degrab scund, mergea cu pai mari. Ce anume le scap? Arren rspunse fr ezitare: Bucuria de a tri. Da aprob din nou oimanul, acceptnd afirmaia lui Arren i cntrind-o ceva timp. M bucur zise n cele din urm c gndeti tu i pentru mine, biete... M simt ostenit i tmpit. M doare sufletul de azi diminea, de cnd am vorbit cu cea care a fost Akaren. Nu-mi place risipa i distrugerea. Nu vreau dumani. Dac trebuie s am un duman, atunci nu vreau s l caut, s l gsesc i s l nfrunt... Dac tot trebuie s vnezi, atunci premiul ar trebui s fie o comoar, nu ceva detestabil. Un duman, domnul meu? ntreb Arren. oimanul ncuviin. Cnd vorbea de Omul cel Mare, de Regele Umbrelor ...? oimanul ncuviin din nou. Aa cred zise. Cred c trebuie s gsim att locul, ct i persoana. Ceea ce se ntmpl pe insula asta e ru, ru: pierderea artei i a mndriei, lipsa asta de bucurie, toat risipa. Asta e opera unei voine malefice. Dar o voin care nici mcar nu se preocup

de toate astea, pentru care Akaren i Lorbanery nu nseamn nimic. Calea pe care vnm noi e o cale a distrugerii, de parc am urmri un car scpat de sub control care a pornit la vale i vedem cum provoac o avalan. Ar putea... Akaren adic... s-i spun mai multe despre acest duman, cine e i unde se afl sau mcar ce e? Nu acum, biete zise magul pe un ton blnd, dar oarecum sumbru. Fr ndoial c ar fi putut s-o fac. n nebunia ei mai era nc vrjitorie. De fapt, vrjitoria ei era nsi nebunia. Dar nu puteam s-i cer s-mi rspund. Era mult prea ndurerat. i continu s mearg cu capul oarecum bgat ntre umeri, de parc el nsui suferea i cuta s evite durerea. Arren se ntoarse la auzul unui tropit de pai n urma lor. Un brbat alerga dup ei, era nc departe, dar se apropia rapid. Praful ce se ridica de pe drum i pru-i lung i srmos creaser o aureol roiatic n jurul lui n lumina asfinitului, iar umbra-i prelung fcea salturi fantastice printre copacii i crrile din livezile ce se ntindeau de-a lungul drumului.

 Ascultai! strig. Oprii-v! Am gsit! Am gsit! i ajunse din urm, n goan. Mna lui Arren zbur mai nti nspre locul n care trebuia s fie mnerul sabiei, apoi n direcia n care trebuia s fie cuitul pierdut i apoi o nchise ntr-un pumn, toate ntr-o jumtate de secund. i arunc o privire mnioas i fcu un pas nainte. Brbatul era cu un cap mai nalt dect oimanul i era bine cldit: un nebun ce aiura gfind, cu privirea rtcit. Am gsit! continu s repete, n timp ce Arren ncerc s-l intimideze cu atitudinea, cu vocea furioas i amenintoare, rstinduse la el: Ce vrei? Brbatul ncerc s-l ocoleasc, ndreptndu-se spre oiman, dar Arren pi din nou n faa sa. Tu eti Vopsitorul din Lorbanery zise oimanul. n acel moment Arren simi c fusese o neghiobie din partea sa s-i apere astfel nsoitorul, pi n lturi, dndu-se la o parte. Cci la auzul celor cinci cuvinte rotite de mag, nebunul ncetase s mai gesticuleze agitat cu

minile sale mari i ptate, ochii i se calmar i ncuviin din cap. Am fost vopsitorul zise dar acum nu mai pot vopsi. Apoi se uit piezi ctre oiman i rnji, cltinnd din cap i scuturndu-i coama de pr roiatic i plin de praf. I-ai luat mamei mele numele spuse. Acum nu o mai tiu, iar ea nu m mai tie pe mine. nc m mai iubete dealul de mult, dar m-a prsit. E moart. Lui Arren i se strnse inima, dar vzu c oimanul nu fcu dect s clatine din cap. Nu, nu zise nu e moart. Dar va fi. Va muri. Da. Asta e o consecin a faptului c trieti zise magul. Vopsitorul pru s cumpneasc o vreme cele spuse, apoi se duse drept la oiman, l lu de dup umeri i se aplec spre el. Se mic att de repede c Arren nu reui s-l opreasc, dar putu s se apropie suficient de mult ca s-l aud optind: Am gsit deschiztura din ntuneric. Regele sttea acolo. El o vegheaz i o Stpnete. n mn inea o flcruie, o lumnare micu. A suflat i s-a stins. Apoi a

mai suflat o dat peste ea i s-a aprins iar! Sa aprins! oimanul nu pru stingherit de felul n care-l inea sau i optea. ntreb simplu: Unde erai cnd ai vzut asta? n pat. Visai? Nu. Dincolo de zid? Nu spuse Vopsitorul pe un ton dintrodat sobru, de parc nu s-ar fi simit n largul su. i ddu drumul magului i se ndeprt puin de el. Nu, eu... nu tiu unde e. L-am gsit. Dar nu tiu unde. Asta a vrea s aflu zise oimanul. Te pot ajuta. Cum? Ai o barc. Cu ea ai ajuns aici i cu ea o s pleci. Mergi nspre apus? ncolo e calea. Calea ctre locul de unde vine el. Trebuie s fie un loc, un loc aici, cci e viu... nu ca spiritele, stafiile care trec zidul, nu aa... numai sufletele pot fi aduse peste zid, dar acela e un corp, din carne nemuritoare. Am vzut flacra reaprinzndu-se n ntuneric la suflarea sa, flacra ce fusese atins. Am vzut-o cu ochii mei.

Faa i se transfigurase i era de o frumusee slbatic n lumina roiatic-aurie. tiu c a nvins moartea. tiu. Am renunat la magia mea ca s tiu. Am fost un vrjitor cndva! i o tii i tu i te ndrepi ntr-acolo. Ia-m cu tine. Aceeai strlucire lumina chipul oimanului, dar i rmase nemicat i aspru. ncerc s ajung acolo zise. Las-m s merg cu tine! oimanul ncuviin scurt. Dac eti gata cnd ridicm pnzele spuse pe un ton la fel de rece ca mai nainte. Vopsitorul mai fcu un pas napoi i rmase aa, uitndu-se la el, exaltarea de pe chipul su nnegurndu-se treptat pn ce fu nlocuit cu o expresie ciudat, apstoare. Era de parc gndurile raionale se czneau s-i croiasc drumul prin furtuna de cuvinte i sentimente i viziuni ce-i provocau attea confuzii. n cele din urm le ntoarse spatele fr a rosti vreun cuvnt i o rupse la fug napoi, n norul de praf care nc nu se aternuse la loc. Arren respir adnc, uurat. i oimanul oft, dei nu prea s i se fi luat vreo piatr de pe inim. Ei bine zise cile ciudate au nevoie de cluze ciudate. S mergem.

Arren i potrivi pasul dup ai lui. Nu ai de gnd s-l iei cu noi? ntreb. Asta depinde de el. ntr-o clip de mnie, Arren gndi: Dar depinde i de mine. Dar nu spuse nimic i continuat s mearg n tcere. NU FUR BINE PRIMII LA NTOARCEREA n Sosara. Pe O insul mic precum Lorbanery totul se afl de ndat i, fr ndoial, fuseser vzui cotind nspre Casa Vopsitorilor i apoi vorbind cu nebunul la marginea drumului. Hangiul i servi nepoliticos, iar nevasta lui se comporta de parc era speriat de moarte de ei. Spre sear, cnd stenii se adunar pe sub streinile hanului, avur mare grij s le arate c nu vorbesc cu strinii i se forar s par plini de duh i veseli. Dar nu aveau prea multe vorbe de duh de mprtit i n curnd se stinse i veselia. Rmaser cu toii tcui vreme ndelungat, iar n cele din urm primarul i se adres oimanului: Ai gsit pietrele alea albastre? Am gsit nite pietre albastre rspunse oimanul politicos. Sopli v-a artat unde le putei gsi, fr ndoial.

Ha, ha, ha hohotir ceilali brbai la aceast miastr mpunstur ironic. Sopli ar fi brbatul cu prul rou? Nebunul. Ai trecut pe la mama lui de dimineaa. Cutam un vrjitor spuse vrjitorul. Brbatul cel usciv, care sttea cel mai aproape de el, scuip n ntuneric. De ce? M-am gndit c a putea afla mai multe despre ceea ce caut. Oamenii vin la Lorbanery pentru mtase zise primarul. Nu vin aici pentru pietre. Nu vin pentru farmece. Sau pentru fluturri de brae i trncneli fr rost i trucuri de -ale vrjitorilor. Aici locuiesc oameni cinstii care muncesc cinstit. Aa e. Are dreptate ntrir ceilali. i nici nu vrem alt fel de oameni pe aici, oameni ce vin de pe trmuri strine ca s iscodeasc i s-i bage nasul n treburile noastre. Aa e. Are dreptate se auzi corul aprobator. Dac ar fi pe aici vreun vrjitor care s nu fie nebun, i-am da o munc cinstit pe la

oproane, problema e c nu tiu s fac o munc cinstit. Ar putea, dac ar fi ceva de fcut argument oimanul. oproanele v sunt goale, livezile v sunt nengrijite, mtasea din depozite a fost esut cu muli ani n urm. Ce facei voi aici, n Lorbanery? Ne vedem de treburile noastre se rsti primarul, dar brbatul cel usciv interveni plin de entuziasm: De ce navele nu vin i ncoace? Ia spune-ne! Ce fac n Oraul Hort? E din cauz c munca noastr e de proast calitate? Fu ntrerupt de proteste furioase. Strigar unii la alii, srir n picioare, primarul i flutur pumnul prin faa oimanului, un altul scoase cuitul. Se mniar cumplit. Arren sri n picioare, pregtit. Se uit nspre oiman, ateptndu-se s-l vad mpresurat n strlucirea luminii magice i pregtit s-i reduc la tcere, dndu-i puterea n vileag. Dar nu fcu nimic din toate astea. Sttea pur i simplu i se uita de la unul la altul i e ra atent la ameninrile pe care i le aruncau. ncet, ncet se domolir, de parc nu erau n stare s-i menin furia, la fel cum nu reuiser s-i pstreze veselia. Cuitele fur bgate n teac, ameninrile devenir rnjete

batjocoritoare. ncepur s se mprtie ca nite cei dup o btaie, unii pind anoi, alii furindu-se. Cnd rmaser singuri oimanul se ridic, intr n han i sorbi o nghiitur lung din ulciorul de lng u. Vino, biete zise. M-am sturat de toate astea. nspre barc? Da. Aez dou monede de argint pe pervazul ferestrei ca plat pentru gzduire i-i arunc n spinare legtura uoar cu schimbul de haine. Arren era obosit i somnoros, dar arunc o privire prin camera de la han, cu aerul nchis i mohort, care acum era tot un freamt sus pe la grinzi, datorit liliecilor fr astmpr, i aminti de noaptea trecut i l urm uurat pe oiman. Pe cnd mergeau pe singura strad ntunecat din Sosara, i trecu prin minte c plecnd acum l lsau n urm pe nebun. Dar cnd ajunser n port Sopli i atepta la debarcader. Aici erai zise magul. Sari la bord, dac vrei s vii. Fr nici un cuvnt, Sopli cobor n barc i se ghemui lng catarg ca un cine mare i los. Arren se revolt:

 Domnul meu! spuse. oimanul se ntoarse spre el. Stteau fa n fa pe ponton. Pe insula asta toi sunt nebuni, dar nu credeam c i tu te numeri printre ei. De ce l iei? Ca i cluz. O cluz... ctre i mai mult nebunie? Ctre moarte prin nec sau un cuit n spate? Ctre moarte, dar nu tiu pe ce cale. Arren vorbise cu nflcrare i, dei oimanul rspunsese linitit, n vocea sa era ceva aprig. Nu era obinuit s fie luat la rost. Dar din clipa n care Arren ncercase s-l protejeze de nebun n acea dup-amiaz i i dduse seama ct de nefolositoare i de prisos era protecia pe care o oferea, ncepuse s-l cuprind amrciunea i acea nval de devotament pe care-o simise de diminea dispruse. Nu era n stare s-l protejeze pe oiman, nu i se permitea s ia vreo hotrre, nu era n stare sau nu i se permitea nici mcar s neleag natura acestei cutri. Era pur i simplu trt dup mag, inutil ca un copil. Dar nu era copil. Nu vreau s m cert cu tine, domnul meu spuse ct putu de rece. Dar asta... asta e dincolo de orice urm de raiune.

 Este dincolo de orice urm de raiune. Mergem acolo unde nu ne poate duce raiunea. Vrei s vii sau nu? Lacrimi de mnie nir n ochii lui Arren. Am spus c te voi nsoi i te voi sluji. Nu mi ncalc cuvntul. Asta-i bine zise nendurtor magul i fcu un gest de parc ar fi vrut s se ntoarc cu spatele. Apoi se ntoarse din nou cu faa la Arren. Am nevoie de tine, Arren, i tu ai nevoie de mine. Cci i spun acum, eu cred c drumul pe care mergem este i drumul tu, pe care trebuie s-l urmezi nu din loialitate sau supunere fa de mine, ci pentru c era al tu nc dinainte de a m fi vzut, dinainte s pui piciorul pe Roke, dinainte s porneti nspre Enlad. Nu i poi ntoarce spate le. Vocea nu i se nmuiase. Arren i rspunse la fel de nendurtor: Cum a putea s m ntorc, fr barc, de aici de la captul lumii? Asta e captul lumii? Nu, acela e mult mai departe. S-ar putea chiar s ajungem pn acolo. Arren ncuviin scurt i sri n barc. oimanul slbi strnsoarea i chem n pnze un vnt uor. De ndat ce se ndeprtar de

cheiurile pustii din Lorbanery, vntul ncepu s sufle rece i curat dinspre nordul ntunecat, iar luna nflori argintie pe marea lucitoare i neted la stnga lor n timp ce crmir nspre sud de-a lungul coastei.

Capitolul 7 Nebunul NEBUNUL, VOPSITORUL DIN LORBANERY, sttea ghemuit lng catarg, cu braele ncruciate n jurul genunchilor i cu capul bgat ntre umeri. n lumina lunii prul i arta ca o grmad neagr i srmoas. oimanul se nvelise ntr-o ptur i se culcase la pupa brcii. Nici unul nu se mica. Arren sttea sus la pror. i jurase s stea de veghe toat noaptea. Dac magul credea c pasagerul lor dement n-o s-i atace noaptea pe vreunul din ei, foarte bine pentru el. Arren, ns, i va trage propriile concluzii i-i va asuma propriile responsabiliti. Dar noaptea era foarte lung i foarte calm. Lumina lunii se revrsa peste ei, neschimbat. ngrmdit lng catarg, Sopli sforia, respirnd prelung i lin. Barca nainta lin. Arren alunec lin n somn. O dat se trezi i vzu luna puin mai sus, dar apoi renun la garda ipocrit, se aez confortabil i-l fur somnul. Se cufund iar n vis, aa cum i se ntmpla mereu n cltoria aceasta, i la

nceput visele i fur fragmentate, dar curios de dulci i linititoare. n locul catargului lui Orizont crescuse un arbore, cu brae mari i arcuite de frunzi. Barca era ghidat de lebede ce se npusteau btnd din aripi puternice. n deprtare, peste marea verde de smarald, lucea un ora cu turnuri albe. Se vzu apoi ntr-unul din aceste turnuri, urcnd cu pai uori i repezi trepte ce se nlau n spiral. Scenele acestea se schimbau, reveneau i ddeau natere la altele care dispreau fr urm, dar deodat se pomeni n amurgul nspimnttor i mohort de peste mlatini, iar teama i crescu n suflet, pn cnd nu mai putu s respire. Merse nainte, ns pentru c trebuia s-o fac. Dup mult timp i ddu seama c dac mergea nainte ar fi mers n cerc i s-ar fi ntors pe propriile sale urme. i totui trebuia s ias de-acolo, s scape. Se simea din ce n ce mai apsat. ncepu s fug. n timp ce fugea, cercurile se restrngeau, iar pmntul ncepea s se ncline. Fugea n bezna tot mai deas, mai repede i mai repede, n jurul buzei interioare a unei gropi care se tot afunda, un vrtej enorm care-l nghiea n ntuneric, iar cnd privi n jos, i scp piciorul i czu.

 Ce se-ntmpl, Arren? oimanul i vorbea de la pup. Zorile cenuii ineau n loc cerul i marea. Nimic. Comarul? Nimic. Lui Arren i era frig i-l durea braul drept, cci dormise pe el. i feri ochii de lumina tot mai puternic i-i spuse: mi d de neles una i alta, dar nu-mi spune clar ncotro mergem, sau de ce, sau de ce ar trebui s merg acolo. i acum l trte i pe nebunul sta dup noi. Care-o fi mai nebun, bezmeticul sta sau eu, care-am venit cu el de bunvoie. Poate c ei doi se neleg, Sopli spunea c vrjitorii sunt cei care au nnebunit acum. A fi putut s fiu deja acas acum, n Castelul din Berila, n camera mea cu perei sculptai, covoare roii pe podele i un foc n cmin, trezindu-m s merg cu tatl meu la vntoare cu oimi. De ce am venit cu el? De ce m-a luat cu el? El zice c asta e calea mea, dar astea sunt vorbe de vrjitor, care fac lucrurile s par mari dac le spun cu vorbe mari. Dar nelesul cuvintelor e mereu altundeva. Dac am vreun drum de urmat, atunci e ctre casa mea, nu s rtcesc fr noim pe la Capete. Acas m ateapt ndatoriri pe care le-am

neglijat. Dac chiar crede c exist vreun duman al vrjitoriei, de ce nu a venit singur, de ce a venit cu mine? Mai bine aducea cu el alt mag care s-l ajute, sau o sut de magi. Ar f putut s aduc o armat ntreag de rzboinici, o flot de corbii. Aa se nfrunt oare o mare primejdie, trimind un btrn i un biat ntr-o barc? Asta e nebunie curat. El nsui e nebun. Caut moartea, aa cum zicea i el. Caut moartea i vrea s m ia cu el. Dar eu nu sunt nici btrn i nici nebun. Nu vreau s mor. N-o s merg cu el. Se sprijini ntr-un cot, privind nainte. Luna care li se nlase nainte pe cnd prseau Golful Sosara era din nou naintea lor, scufundndu-se. n spate, la est, ziua venea tears i mohort. Nu erau nori pe cer, doar o pcl slab, bolnvicioas. Mai trziu, n timpul zilei, cldura soarelui crescu, dar era nvluit i nu strlucea. Toat ziua merser de-a lungul coamei avnd insula Lorbanery la dreapta, joas i verde. Un vnt uor adia dinspre uscat i le umfla vela. Spre sear trecur pe lng un ultim cap, iar adierea ncet. oimanul i vorbi vntului magic s sufle n vel i, ca un vultur eliberat de pe ncheietur. Orizont

porni i-o lu la fug cu avnt, lsnd n urm Insula Mtsii. Vopsitorul Sopli rmsese ghemuit n acelai loc toat ziua, evident temndu-se de barc, cu ru de mare i ca vai de el. Vorbi acum, cu vocea rguit: Mergem spre vest? Lumina asfinitului i venea direct pe fa. Dar oimanul, rbdtor pn i cu cele mai propteti ntrebri pe care i le punea, ncuviin din cap. La Obehol? Obeholul este la vest de Lorbanery. Mult ctre vest. Poate c acolo trebuie s ajungem. Cum e acel loc? De unde s tiu? Cum o s pot s-l vd? Nu este pe Lorbanery. L-am vnat ani de zile, de patru, cinci ani, pe ntuneric, noaptea, nchizndu-mi ochii, auzindu-l mereu cum m cheam: vino, vino, dar eu nu puteam s ajung acolo. Eu nu sunt lordul vrjitorilor, s pot gsi cile n ntuneric. Dar exist un loc unde pot merge n lumin, chiar sub soare. Asta nu nelegeau Mildi i mama mea. Continuau s caute n ntuneric. Apoi btrnul vrjitor Mildi a murit, iar mama i-a pierdut minile. A uitat vrjile pe care le

spunem pentru vopsit i asta i-a afectat mintea. Vroia s moar, dar i-am spus s mai atepte. S atepte pn gsesc locul. Trebuie s fie un loc. Dac morii pot reveni la via n lume, trebuie s fie un loc n lume unde revin. Morii revin la via? Am crezut c tii astfel de lucruri spuse Sopli dup o pauz, privindu-l piezi pe oiman. ncerc s le aflu. Sopli nu spuse nimic. Deodat magul l ainti cu privirea, o cuttur direct, convingtoare, dei tonul vocii i era blnd: Sopli, caui o cale s poi tri venic? Sopli i inu privirea o clip, apoi i ascunse prul rocat-maroniu i zburlit n brae, mbrindu-i gleznele i se legn puin nainte i napoi. Prea c lua poziia aceea cnd era speriat. Iar cnd sttea aa, nu vorbea i nu lua n seam ceea ce se spunea. Arren se-ntoarse cu spatele la el, disperat i dezgustat. Cum puteau s continue aa, cu Sopli, zile i sptmni n ir, ntr-o barc de optsprezece picioare? Era ca i cum ar fi mprit acelai corp cu un suflet bolnav...

oimanul veni lng Arren la pror i se ls ntr-un genunchi pe banca vslaului, privind amurgul slciu i spuse: Omul are un suflet bun. Arren nu-i rspunse. ntreb cu rceal: Ce este Obehol? Nu am auzit niciodat acest nume. i tiu numele i locul pe hri, dar nu mai mult de att... Uite aici: nsoitoarele lui Gobardon! Marea stea de culoarea topazului era acum mai sus, la sud, iar sub ea, abia luminnd marea obscur, luceau o stea alb n stnga i una alb-albstruie n dreapta, formnd un triunghi. Au nume? Maestrul Numelor nu le tia. Poate c cei din Obehol sau Wellogy au nume pentru ele. Nu tiu. Suntem pe cale s intrm n ape ciudate, Arren, sub Semnul Sfritului. Biatul nu rspunse, privind oarecum scrbit stelele strlucitoare, fr nume, deasupra apei nesfrite.
N VREME CE NAVIGAU CTRE VEST ZI DE ZI,

cldura primverii sudice se-ntindea pe ape, iar cerul era curat. i, totui, lui Arren i se prea c n acea lumin plutea o tristee, de

parc ar fi intrat piezi prin pcl. Cnd nota, apa mrii era cldu, nviorndu-l prea puin. Mncarea lor srat era lipsit de savoare. Nimic nu era proaspt sau luminos, mai puin noaptea, cnd stelele ardeau cu o strlucire mai mare dect vzuse vreodat. Sttea ntins pe spate i le privea pn adormea. Cnd dormea, visa. Visa mereu visul cu mlatinile ori groapa ori valea mprejmuit de stnci ori un drum lung care cobora sub un cer jos, mereu lumina slab i groaza din el i efortul disperat de a scpa. Nu-i vorbi niciodat de asta oimanului. Nu vorbea de nimic ce era important pentru el, de nimic n afar de micile incidente zilnice din cltoria lor pe mare. Iar oimanul, care era mereu retras, era acum mai mereu tcut. Arren i ddea seama acum ct de nesbuit fusese cnd i se ncredinase cu trup i suflet acestui om secretos i neobosit, care se lsa dus de impuls i nu fcea nici un efort s-i controleze viaa, nici mcar s i-o salveze. Cci acum era tulburat, iar Arren credea c era din cauz c nu ndrznea s-i nfrunte propria neputin neputina vrjitoriei, a acestei mari puteri printre oameni.

Era clar acum c pentru iniiai, nu erau multe secrete de tiut n arta magiei creia oimanul i toate generaiile de magicieni i vrjitori le datora faima i puterea. Nu era mare lucru de tiut n afar de folosirea vntului i a vremii, cunoaterea ierburilor de leac, i priceperea de a zmisli iluzii, cum ar fi ceuri, lumini i preschimbri ale formei care i puteau uimi pe cei netiutori, dar care nu erau dect nite trucuri. Realitatea nu era schimbat. Nu era nimic n vrjitorie care s-i dea unui om putere adevrat asupra oamenilor i nici nu era de vreun folos mpotriva morii. Magii nu triau mai mult dect oamenii obinuii. Toate cuvintele lor tainice nu puteau s le amne mcar cu o or apropierea morii. Nici mcar n treburi de mic nsemntate nu te prea puteai bizui pe magie. oimanul ovia mereu cnd trebuia s-i foloseasc artele i mergeau mai tot timpul mnai de vntul lumii, pescuiau ca s poat s mnnce i-i drmuiau apa de but, ca toi marinarii. Dup patru zile de navigat mpotriva unui vnt puternic, Arren l ntreb dac nu putea s vrjeasc vntul s le umfle puin vela, iar

cnd ddu din cap c nu, biatul l ntreb de ce. Nu i-a cere unui om bolnav s alerge ntr-o ntrecere spuse oimanul nici n-a pune o piatr n plus pe un spate prea mpovrat. Nu era clar dac vorbea de el nsui sau de lumea larg. Rspundea mereu potrivnic, greu de neles. n asta, gndi Arren, sttea chiar miezul vrjitoriei: s faci aluzie la nelesuri adnci cnd de fapt nu spui nimic i s faci s par c dac nu acionezi deloc ai ajuns pe culmea nelepciunii. Arren ncercase s-l ignore pe Sopli, dar era imposibil, ba chiar n curnd se simi ntr-un fel de alian cu nebunul. Sopli nu era aa de nebun sau nu era chiar att de nebun pe ct l fceau s par vorbirea sa ntrerupt i prul zbrlit. ntr-adevr, ceea ce-l fcea s par poate i mai nebun era frica sa de ap. i luase mult curaj s vin pe barc i nu reuise deloc s-i mai depeasc frica. i inea capul att de jos nct s nu fie nevoit s vad apa fcnd valuri mari i sltnd n jurul lui. Dac ncerca s se ridice, ameea i se prindea strns de catarg. Prima dat cnd biatul se hotrse s noate i se aruncase de la pror, Sopli uriae ngrozit.

Cnd Arren urcase din nou n barc, bietul om era verde la fa de groaz. Am crezut c o s te neci i spuse, iar Arren nu se putu abinu s nu rd. n dup-amiaza aceea, cnd oimanul sttea i medita, fr s vad sau s aud, Sopli veni la Arren, pe banca vslaului, agndu-se cu grij de ce apuca. Nu vrei s mori, nu-i aa? i spuse n oapt. Bineneles c nu. El vrea spuse Sopli artnd ctre oiman cu o mic micare din falc. De ce spui asta? Arren lu un ton de stpn, care i venea natural, iar Sopli l lu ca atare, dei era cu zece sau cincisprezece ani mai n vrst dect Arren. Rspunse cuviincios, dei n modul su dezlnat obinuit: Vrea s ajung la locul secret. Dar nu tiu de ce. Nu vrea... nu crede n... promisiune. Ce promisiune? Sopli l privi tios, cu o rmi din brbia sa pierdut n ochi. Dar voina lui Arren era mai puternic. Rspunse foarte ncet: tii tu. Viaa. Viaa etern.

Un fior puternic trecu prin corpul lui Arren. i aminti de vise: mlatina, groapa, stncile i lumina palid. Aceasta era moartea, groaza de moarte. Trebuia s scape de moarte, s gseasc drumul. Iar n pragul uii sttea silueta ncoronat cu umbr, ntinzndu-i o lumini, nu mai mare dect o perl, licrul vieii eterne. Arren i ntlni privirea lui Sopli pentru prima oar. Avea ochii cprui deschis, foarte clari, i n ei vzu c nelesese n sfrit i-i mprtea gndurile. El spuse Vopsitorul artnd ctre oiman cu o micare brusc a brbiei nu vrea s renune la numele lui. Nimeni nu poate s i-l treac dincolo. Calea e prea ngust. Ai vzut-o? n ntuneric, n mintea mea. Dar nu e de ajuns. Vreau s ajung acolo, vreau s-o vd. Aievea, cu ochii mei. Dar dac... dac mor i nu pot gsi calea, locul? Cei mai muli oameni nu-l pot gsi, nici nu tiu c e acolo. Doar unii dintre noi avem puterea. Dar e greu, pentru c trebuie s renuni la putere ca s ajungi acolo... Nu mai ai cuvintele, nu mai tii numele. Este prea greu de fcut doar n minte. Iar cnd mori, mintea moare cu tine.

Se poticnea de fiecare dat cnd rostea cuvntul. Vreau s tiu c m pot ntoarce. Vreau s fiu acolo. De partea vieii. Vreau s triesc, s fiu n siguran. Ursc ursc apa asta... Vopsitorul i adun picioarele ca un pianjen n cdere i-i bg capul rou i srmos ntre umeri, s nu mai vad marea. Dar Arren nu se feri s-i vorbeasc dup asta, tiind c Sopli nu-i mprtea doar viziunea, ci i frica. Iar dac s-ar ajunge la ce putea fi mai ru, Sopli l-ar putea ajuta mpotriva oimanului. Navigau fr ntrerupere, lin n adierea calm sau schimbtoare a vntului, spre vest, acolo unde oimanul pretindea c i-ar fi cluzit Sopli. Dar nu Sopli era cel care-i ghida, el nu tia nimic despre mare, nu vzuse niciodat o hart, nu fusese niciodat ntr-o barc, se temea de ap cu o fric bolnav. Magul era cel care-i conducea voit pe ci greite. Arren i ddea acum seama de asta i nelegea de ce. Arhimagul tia c ei i alii asemeni lor cutau viaa etern, cci aceasta li se promisese sau erau atrai ctre ea i-ar putea s o gseasc. n mndria lui, n ngmfarea lui de Arhimag, i era fric s nu ajung ei la viaa etern. i invidia i-i era

fric de ei i nu vroia s fie nimeni mai puternic dect el. Vroia s navigheze n Marea Larg, dincolo de toate inuturile, pn cnd s-ar fi ndeprtat att de mult nct s nu se mai poat ntoarce n lume i acolo ar ajunge s moar de sete. Mai degrab ar muri i el, s-i mpiedice s triasc venic. Din cnd n cnd, erau momente cnd oimanul i vorbea lui Arren despre lucruri mrunte ca mnuirea brcii sau nota cu el n marea cald sau i ura noapte bun sub marile stele i toate aceste idei i se preau lipsite de noim. Se uita la nsoitorul su i -i vedea chipul acela aspru, mpietrit, rbdtor i se gndea: el este domnul i prietenul meu. i i se prea de necrezut c se -ndoise de el. Dar puin mai trziu se ndoia din nou, iar el i Sopli schimbau priviri cu neles ascuns, avertizndu-se unul pe cellalt de dumanul lor comun. n fiecare zi, soarele strlucea i ddea cldur, dar era nceoat. Lumina-i era ntins ca un strat lucios peste marea care slta domol. Apa era albastr, cerul albastru, neschimbat i fr umbre. Adierile de vnt se stinser i ntoarser vela s le prind i alunecau ncet nainte fr int.

ntr-o dup-amiaz avur n sfrit o adiere uoar pe direcia lor, iar oimanul art n sus, la asfinit i spuse: Privii acolo! Sus, deasupra catargului, un crd de gte slbatice tremura ca o run neagr trasat pe cer. Gtele zburar spre vest, i urmndu-le, Orizont ajunse a doua zi n apropierea rmului unei insule mari. Asta e spuse Sopli. inutul acela. Acolo trebuie s mergem. Acolo e locul pe care-l caui? Da. Trebuie s acostm acolo. Doar pn aici putem merge. Trebuie s fie Obehol. Dup el, n Captul Sudic, este o alt insul, Wellogy. Iar la Captul Vestic exist insule mult mai la vest dect Wellogy. Eti sigur, Sopli? Vopsitorul din Lorbanery deveni nervos in ochi i reveni tresrirea, dar nu vorbise nebunete, gndi Arren, aa cum vorbise cu el cu multe zile n urm la Lorbanery. Da. Trebuie s acostm acolo. Am ajuns destul de departe. Locul pe care-l cutm este aici. Vrei s jur c-l recunosc? S jur pe numele meu? Nu poi spuse aspru oimanul, privind n sus la Sopli, care era mai nalt dect el.

Sopli se ridicase n picioare i se inea strns de catarg s se uite la pmntul dinaintea lor. S nu ncerci, Sopli. Vopsitorul se-ncrunt de mnie sau durere. Se uit la munii ce preau albatri de la distan, naintea brcii, peste cmpia sltrea i tremurnd de ap i spuse: M-ai luat cluz. Trebuie s acostm aici. Oricum o s ne oprim. Trebuie s lum ap zise oimanul i merse la crm. Sopli se aez la locul lui lng catarg, bombnind. Arren l auzi spunnd de mai multe ori: Jur pe numele meu. Pe numele meu. De fiecare dat cnd o spunea, se ncrunta din nou parc de durere. Se apropiat de insul cu un vnt btnd dinspre nord i merser de-a lungul rmului cutnd un golf sau un loc de debarcare, dar brizanii se sprgeau ca un tunet n lumina cald a soarelui pe tot rmul nordic. Pe insul se nlau muni verzi, prjii n lumina aceea, mpdurii pn la vrfuri. nconjurnd un cap, ajunser ntr-un sfrit la un golf adnc, rotunjit, cu plaje de nisip alb. Aici valurile bteau calm. Fora le

era oprit de capul insulei i barca putea s ancoreze. Nu era nici o urm de via vizibil pe plaj sau n pdurile de deasupra ei. Nu vzuser vreo barc, vreun acoperi sau vreo dr de fum. Adierea uoar se potoli de cum intr Orizont n golf. Era nemicat, tcut i fierbinte. Arren lu vslele, oimanul crmea. Scritul vslelor n locauri era singurul sunet care se auzea. Culmile nverzite se conturau deasupra golfului, mpresurndu-l. Soarele aternea pe ap straturi de lumin alb i fierbinte. Arren i simea pulsul btnd n urechi. Sopli i lsase locul sigur de la catarg i se ghemuise la pror, innduse de copastie, holbndu-se i ntinzndu-se nainte spre uscat. Chipul ntunecat, nsemnat de cicatrici al oimanului, lucea de sudoare de parc ar fi fost uns cu ulei. Privea mereu cnd la valurile joase cnd la stncile mpdurite de deasupra lui. Acum i spuse lui Arren i totodat ctre barc. Arren vsli puternic de trei ori, iar Orizont urc uor pe nisip. oimanul sri afar s-o mping pe ultimul avnt al valurilor. Pe cnd i ntinse braele s mping, se mpiedic i aproape czu, prinzndu-se de pup. Cu mare efort trase

barca napoi n ap cnd se retrase valul i se zbtu s sar peste copastie pe cnd barca se balansa ntre mare i rm. Vslete spuse gfind i se ghemui, iroind de ap i ncercnd s-i trag sufletul. inea o suli lung de dou picioare, cu vrful de aram. De unde o avea? O alt suli apru n vreme ce Arren trgea uluit la vsle. Lovi banca dintr-o parte, despicndu-i lemnul i rico o dat i nc o dat. Pe stncile mai joase de pe plaj, sub copaci, se micau figuri, intind i ngenunchind. Aerul era plin de zgomote slabe ca nite fluierturi i zumzete. Arren i aplec deodat capul ntre umeri, i arcui spatele i vsli cu micri puternice: dou s ias din apele joase de la rm, trei s ntoarc barca i se ndeprtar. Sopli ncepu s urle de la prora, din spatele lui Arren. i prinse deodat braele, i vslele zvcnir de sub ap. Captul uneia l lovi din plin n stomac i pentru o clip i pierdu suflarea. ntoarce! ntoarce! striga Sopli. Barca slt n ap i se legn. Arren se ntoarse de cum reui s ia din nou vslele n mini, furios. Sopli nu mai era n barc.

Peste tot n jurul lor apa adnc a golfului se nla i cobora strlucind orbitor n lumina soarelui. Arren se mai uit o dat prostete n urm i-apoi din nou la oiman ghemuindu-se la pup.

 Acolo spuse oimanul, artnd la margine, dar nu era nimic, doar marea i strlucirea soarelui. O suli czu la civa iarzi de barc, intr n ap fr zgomot i dispru. Arren vsli puternic de zece sau doisprezece ori, apoi sentoarse cu spatele la ap i-l privi din nou pe oiman. Avea palmele i braul stng nsngerate. i inea strns pe umr o bucat de pnz. Sulia cu vrf de bronz era pe fundul brcii. Nu o inea n mn cnd Arren o vzuse pentru prima oar, ci i ieea din umr, cci vrful suliei i-l strpunsese. Se uita atent la apa dintre ei i plaja alb, unde nite figuri mici sreau i tremurau n lumina orbitoare. ntr-un sfrit, spuse: Mergi mai departe. Sopli... Nu a mai ieit la suprafa. S-a necat? ntreb Arren nencreztor. oimanul ncuviin din cap. Arren vsli mai departe pn cnd plaja nu mai era dect o linie alb sub pdurile i culmile verzi semee. oimanul sttea la crm, innd bucata de pnz la umr, dar fr s-i dea atenie. L-a lovit vreo suli?

 A srit. Dar el nu tia s noate. i era fric de ap! Da! Fric de moarte. Vroia... vroia s ajung pe uscat. De ce ne-au atacat? Cine sunt? Poate c ne-au crezut dumani. Ai putea... s m ajui cu asta o clip? Arren vzu c pnza pe care-o inea apsat pe umr era ud i de un rou intens. Sulia l lovise ntre ncheietura umrului i clavicul, rupnd una dintre venele mari ce sngera puternic. Urmnd indicaiile oimanului, Arren rupse fii dintr-o cma de in i-i bandaj rana. oimanul i ceru s-i aduc sulia, iar Arren, cnd i-o puse pe genunchi, i puse mna peste lama lung i ngust ca o frunz de salcie, din bronz brut btut. ncerc s-i vorbeasc, dar dup un minut, cltin din cap. Nu am putere pentru vrji spuse. Mai trziu. Va fi bine. Poi s ne scoi din golful sta, Arren? Biatul se ntoarse tcut la vsle. i ncovoie spatele i vsli, iar n curnd, pentru c avea putere n corpul mldios i neted, mpinse barca afar din golful n semicerc nspre marea larg. Amiaza calm i prelung

din Capt se aternu pe mare. Vela atrna moale. Soarele strlucea orbitor printr-un vl de abur, iar crestele verzi preau c tremur i vibreaz n cldura intens. oimanul se ntinsese pe fundul brcii, cu capul proptit de banc, lng crm. Zcea nemicat, cu buzele i pleoapele ntredeschise. Lui Arren nu-i plcea s-i priveasc faa, ci-i mutase privirea peste pupa brcii. Deasupra apei se ridicau aburi de cldur, ca i cnd pe cer ar fi fost esute pnze de pianjen. Braele -i tremurau de oboseal, dar continu s vsleasc. ncotro vsleti? ntreb rguit oimanul, ridicndu-se puin. Arren sentoarse i vzu golful n semilun curbndui nc o dat braele verzi n jurul brcii, linia alb a plajei i munii adunai n vzduh. ntorsese barca fr s-i dea seama. Nu mai pot s vslesc spuse, punnd vslele la loc i mergnd s se ghemuiasc la pror. Avea impresia c Sopli era tot n spatele lui n barc, lng catarg. Petrecuser multe zile mpreun i moartea sa fusese prea brusc, prea de neneles. Nimic nu era de neles. Barca continu s se legene, cu vela neclintit pe verg. Mareea, ce ncepuse s

intre n golf, ntoarse ncet barca cu bordul ctre curent i-o mpinse uor nainte i iar nainte, spre linia alb i ndeprtat a plajei. Orizont spuse magul mngietor i rosti un cuvnt ori dou n Vechea Glsuire, iar barca se balans i porni cu botul nainte, alunecnd peste marea arztoare, afar din braele golfului. Dar n mai puin de o or, la fel de ncet i de lin, ncet s-i mai croiasc drum i vela rmase din nou dreapt. Arren arunc o privire peste umr i-i vzu nsoitorul zcnd ca mai devreme, doar capul i czuse puin pe spate i avea ochii nchii. n tot acest timp Arren fusese cuprins de o groaz grea i bolnav ce-i crescuse n suflet, intuindu-l locului, de parc trupul i mintea i erau ncolcite de firioare subiri. Nu-i gsi curaj s lupte mpotriva fricii, l ncerca doar un fel de resentiment vag mpotriva sorii sale. Nu era nelept s lase barca n deriv tocmai aici, lng rmurile stncoase ale unui inut unde oamenii atac strinii. Mintea nelegea asta, dar nu nsemna mare lucru. n schimb ce era s fac? S vsleasc napoi la Roke? Era complet pierdut i fr speran n imensitatea Captului. N-ar fi fost

vreodat n stare s aduc barca napoi ctre vreun inut prietenos dup toate acele sptmni de cltorie. Ar fi putut s-o fac doar cluzit de mag, iar oimanul era rnit i neajutorat, la fel de brusc i fr noim cum murise i Sopli. Chipul i era schimbat, cu trsturi lipsite de vlag i glbui. Putea chiar s moar. Arren se gndi c ar fi trebuit s-l mute sub copertin, ca s-l fereasc de lumina soarelui i s-i dea ap. Oamenii care pierd snge au nevoie s bea ap. Dar apa le era pe terminate de zile ntregi. Butoiul era aproape gol. Dar ce mai conta? Nu mai servea la nimic, nimic nu mai era bun. Norocul se terminase. Orele treceau, soarele i btea, iar cldura fumurie l mpresura pe Arren. Sttea nemicat. O adiere rece i trecu pe frunte. Privi n sus. Era sear, soarele asfinea, iar apusul era de un rou pal. Orizont se mic ncet sub o adiere dinspre est, ocolind rmurile abrupte i mpdurite din Obehol. Arren se ntoarse n spatele brcii i-i ngriji nsoitorul, aranjndu-i o saltea sub copertin i dndu-i s bea ap. Fcu n grab toate astea, inndu-i ochii departe de bandajul care trebuia schimbat, cci rana

nc mai sngera. oimanul, cuprins de toropeala slbiciunii trupului, nu vorbi. Chiar i cnd bu cu nesa i nchise ochii i adormi iar. Somnul i era cea mai mare sete. Zcea tcut. Adierea se stinse n ntuneric, iar vntul magic nu o mai nlocui, iar barca se legn din nou lene pe apa neted care slta. Dar acum munii care se iviser n dreapta erau negri pe fondul unui cer nstelat superb. Arren l privi ndelungat. Contururile stelelor i se preau cunoscute, ca i cnd le ar mai fi vzut nainte, ca i cum le -ar fi tiut toat viaa. Cnd se ntinse s doarm, se-ntoarse cu faa nspre sud i acolo, sus pe cer, peste marea goal, ardea steaua Gobardon. Sub ea erau celelalte dou cu care forma un triunghi, iar sub acestea, rsrir alte trei n linie dreapt, formnd un triunghi mai mare. Apoi, eliberndu-se din strnsoarea cmpiilor apoase de negur i argint, altele dou urmar n trecerea nopii. Erau galbene ca i Gobardon, dei mai pale, nclinndu-se de la dreapta la stnga, de la baza din dreapta a triunghiului. Rsriser opt din cele nou stele care-ar fi trebuit s contureze forma unui om sau runa hardic Agnen. Lui Arren nu i se prea c aducea a om, doar dac nu

era unul deformat, aa cum sunt formele stelelor. Dar runa era clar, cu braele ncrligate i trstura cruci, cu toate prile n afar de picior, ultimul contur care mai lipsea, steaua care nu rsrise nc. Cutnd-o cu privirile, Arren adormi. n zori, cnd se trezi. Orizont se-ndeprtase i mai mult de Obehol. Ceaa ascundea rmurile i nu se zreau dect vrfurile munilor i-apoi se subie ca un abur peste apele viorii din sud, stingnd ultimele stele. i privi tovarul. oimanul respira inegal, ca atunci cnd durerea se zbate sub pojghia somnului i nu reuete s-o rzbat. Chipul i era ridat i mbtrnit n lumina rece i fr umbre. Privindu-l, Arren vzu n el un om rmas fr nici o putere, fr vrjitorie, fr vlag, fr tineree, fr nimic. Nu-l salvase pe Sopli i nici nu se ferise de suli. Adusese primejdia asupra lor i nu-i salvase. Acum Sopli era mort, el nsui era pe moarte, iar Arren va muri. Din vina acestui om i n van, degeaba. Altfel l privi Arren cu ochii limpezi ai disperrii i nu vzu nimic. Nu mai struia n el amintirea fntnii de sub scoru sau lumina magic alb de pe corabia de sclavi din cea, sau livezile n

paragin din Casa Vopsitorilor. Nu se trezi n el nici urm de mndrie sau de struin a voinei. Urmri sosirea zorilor peste marea linitit, unde valuri ntinse i joase se unduiau colorate ca ametistul pal i era totul ca ntr-un vis, palid, fr vreo ancor n fora realitii. Iar n adncurile visrii i ale mrii, nu era nimic, doar un abis, un gol. Nu erau adncuri. Barca nainta ntrerupt i ncet, dup bunul plac al vntului. n urm, culmile din Obehol, de unde venea vntul, se nnegreau micorndu-se tot mai mult. Vntul mpingea barca mai departe de uscat, departe de lume, n largul mrii.

Capitolul 8 Copii Din Marea Larg CTRE MIJLOCUL ACELEI ZILE OIMANUL ncepu s se mite i ceru ap. Dup ce bu ntreb: ncotro ne-ndreptm? Vela era ntins deasupra lui i barca se cufunda ca o rndunic n valurile lungi. nspre vest i aproape nord3. Mi-e frig zise oimanul. Soarele dogorea, umplnd barca cu cldur. Arren nu spuse nimic. ncearc s o ii ctre vest. Wellogy, la vest de Obehol. Acosteaz acolo. Avem nevoie de ap. Biatul privi nainte, peste marea goal. Ce se ntmpl, Arren? Nu spuse nimic. oimanul ncerc s se ridice i nereuind, ncerc s apuce toiagul care sttea lng cutia cu unelte. Dar era departe de el i, cnd ncerc s vorbeasc din nou, cuvintele i se oprir pe buzele uscate. Sngele-i ni iar
3

North by west n original n limba englez: jumtatea distanei, pe compas, ntre nord i nord-nord-vest.

sub bandajul mbibat i incrustat, lsnd un fir purpuriu ca de pianjen pe pielea nchis de pe pieptul su. Trase brusc aer n piept ii nchise ochii. Arren l privi, fr s simt ceva i nu strui cu privirea. Merse n fa i-i relu poziia ghemuit de la pror, privind aintit nainte. Avea gura foarte uscat. Vntul de est care btea acum contant pe marea larg era uscat ca un vnt din deert. Nu mai erau dect dou sau trei cni de ap n butoiul lor, dar n mintea lui Arren acestea erau pentru oiman i nu pentru el. Nici nu se gndise s bea din apa aceea. ntinsese undie, cci nvase de cnd plecaser din Lorbanery c petele crud ine i de sete i de foame, dar nu reuise niciodat s prind ceva cu ele. Nu conta. Barca se mica pe deertul de ap. Soarele se mica ncet peste barc, de la est nspre vest, ctignd pn la urm cursa pe toat ntinderea cerurilor. O dat i se pru c vede o culme albastr la sud care-ar fi putut fi pmnt sau un nor. De cteva ore, barca plutise oarecum vestnord-vest timp de cteva ore. Nu ncerc s schimbe ruta i s ntoarc, ci o ls s nainteze liber. Pmntul acela ar fi putut s fie real sau s nu fie, nu conta. Pentru el

toat gloria vast i aprig a vntului, a luminii i a oceanului era palid i fals. Se ls ntunericul, apoi veni iar lumina, apoi iar ntunericul, apoi lumina, ca bti de tob pe pnza strns ntins a cerului. i ls mna n ap pe-o parte a brcii. Pentru o clip i vzu clar mna de un verde pal sub apa vie. Se aplec i supse umezeala de pe degete. Apa era amar i-i ardea dureros buzele, dar o mai fcu o dat. Apoi i se fcu ru i se aplec s vomite, dar nu simi dect puin fiere arzndu-i gtlejul. Nu mai avea ap s-i dea oimanului i-i era team s se apropie de el. Zcea pe jos, tremurnd n ciuda cldurii. Totul era linitit, uscat i strlucitor, ngrozitor de strlucitor. i feri ochii de lumin. trei brbai subiri ca trestia i costelivi, cu ochii mari, ca nite btlani sau cocori ntunecai i stranii. Aveau vocile subiri, ca ale psrilor. Nu-i nelegea. Unul dintre ei ngenunche deasupra sa cu o bic nchis la culoare pe bra i o nclin n gura lui Arren. Era ap. Biatul bu cu nesa, se nec, bu iar pn goli bica. Apoi se uit n jur i se chinui s se ridice n picioare, repetnd. Unde e? Unde
STTEAU N BARC ALTURI DE EI,

e?, cci alturi de el, n Orizont, nu erau dect cei trei brbai stranii i slabi. l priveau i nu-l nelegeau. Cellalt croncni, cu gtlejul uscat i buzele nepenite i crpate, incapabile s formeze cuvintele prietenul meu... Unul dintre ei i nelese frmntarea dac nu cuvintele, i punndu-i mna uoar pe bra, art cu cealalt: Acolo spuse linititor. Arren privi ntr-acolo. i vzu, naintea brcii i la nord de ea, o mulime de plute, unele adunate aproape una de alta i al tele rsfirate pe mare. Pluteau ca frunzele de toamn czute pe un lac. Joase, n mijlocul fiecreia erau ridicate una sau dou colibe ori adposturi, iar altele aveau nlate catarge. Pluteau ca frunzele, ridicndu-se i cobornd foarte uor cnd marile valuri ale oceanului vestic treceau pe sub ele. Culoarele de ap dintre ele luceau ca argintul, iar peste ele tronau nori de ploaie imeni, violei i aurii, ntunecnd asfinitul. Acolo spuse brbatul, artnd ctre o plut mare lng Orizont. E viu? l privir cu toii i neleser n sfrit. Viu, este viu.

La auzul acelor cuvinte, Arren ncepu s plng, suspinnd fr lacrimi i unul dintre ei l apuc de ncheietur cu o mn ferm i subire, l trase afar din Orient i-l aduse pe o plut de care fusese legat barca lor. Pluta era att de mare i stabil nct nici mcar nu se nclin n ap cnd pir pe ea. Brbatul l conduse pe Arren pe ea, iar un altul ntinse o cange grea cu un dinte de balen curbat n vrf i trase ctre ei o plut din apropiere, pn cnd putur s peasc peste distana dintre ele. l duse pe Arren la un adpost sau cabin, deschis pe o parte i nchis cu paravane esute pe celelalte trei. ntinde-te i spuse, i mai mult Arren nu mai tiu. la un acoperi aspru i verde, presrat cu puncte mici de lumin. Avea impresia c era n livezile de mere din Semermine, unde prinii din Enlad i petreceau verile, pe dealurile din spatele Berilei. I se prea c st ntins n iarba nalt din Semermine, privind lumina soarelui printre crengile cu mere. Dup un timp auzi apa pleznind i lovind n golurile de sub plut i vocile subiri ale plutailor vorbind ntr-un fel de hardic pe
STTEA NTINS PE SPATE I SE UITA N SUS

care o vorbeau cu toii n Arhipelag, dar mult schimbat n sunete i cadene, astfel nct se nelegea greu. tiu atunci c se afla dincolo de Arhipelag, dincolo de Capt i de toate insulele, pierdut n marea larg. Dar, totui, nu se simea tulburat, ntins confortabil de parc ar fi stat n iarba livezilor de acas. Dup o vreme se gndi c ar trebui s se ridice i, ridicndu-se, vzu c avea corpul foarte slbit i ars de soare, iar picioarele-i erau nesigure, dar se putea nc sprijini pe ele. Ddu la o parte perdeaua din care erau fcui pereii adpatului i iei la lumina dup-amiezii. Plouase n timp ce dormise. Lemnul din care era fcut pluta, gros i neted, din buteni ptrai, se mbina bine i era clftuit, nchis la culoare datorit umezelii, iar prul oamenilor slabi i mbrcai doar pe jumtate era negru i ud de la ploaie. Dar cerul era pe jumtate curat nspre vest, acolo unde struia soarele i norii cltoreau acum departe spre nord-est n grmezi de argint. Unul dintre brbai se apropie cu grij de Arren, oprindu-se la civa pai de el. Era zvelt i mic de statur, nu mai nalt dect un biat de doisprezece ani. Avea ochii alungii,

mari i nnegurai. Purta o suli cu vrful ascuit de filde. Arren i spuse: i datorez viaa mea, ie i oamenilor ti. Omul ncuviin din cap. Poi s m duci la tovarul meu? ntorcndu-se, plutaul i ridic vocea ntr-un strigt ascuit i sfredelitor, ca iptul unui pescru. Apoi se aez pe vine, ca i cnd ar fi ateptat, iar Arren fcu la fel. Plutele aveau catarge, dei talpa de catarg a plutei pe care stteau nu era fixat. Pe acestea puteau fi ridicate vele, mici fa de limea brcii. Velele erau dintr-un material maroniu, nu de pnz sau de in, ci dintr-un material fibros care arta de parc n-ar fi fost esut ci btut, aa cum se face postavul. Cam la un sfert de mil deprtare, vela maronie de pe parma uneia din plute fu cobort i pluta-i croi ncet drum, proptindu-se i prinzndu-se cu cangea de plutele din cale, pn se opri alturi de cea pe care era Arren. Cnd mai erau doar civa pai ntre ele, cel de lng Arren se ridic i sri cu uurin pe cealalt. Arren fcu la fel i ateriz ciudat n mini i picioare. Nu mai avea avnt n genunchi. Se ridic i vzu c omuleul se

uita la el, nu amuzat, ci aprobator. Calmul lui Arren i ctigase evident respectul. Aceast plut era mai mare i mai deasupra apei dect oricare alta, fcut din buteni lungi de patruzeci de picioare i lai de patru sau cinci picioare, nnegrii i netezii de uzur i de vreme. Statui de lemn sculptate ciudat stteau n jurul celor cteva adposturi sau ngrdituri i n fiecare dintre cele patru coluri era nlat cte un stlp nalt pe care se adunaser smocuri de pene. Cel care-l ndrumase l duse la cel mai mic dintre adposturi i acolo-l vzu pe oiman dormind. Arren se aez nuntru n adpost. Brbatul se ntoarse la cealalt plut i nimeni nu veni s-l deranjeze. Cam dup o or, o femeie i aduse de mncare, un fel de tocan de pete rece cu buci de ceva transparent n ea, srat, dar gustoas i o can mic de ap sttut, cu gust picant de la calafatul butoiului. i ddu seama, din modul cum i ddu apa c-i ddea o comoar, ceva ce trebuia onorat. O bu respectuos i nu mai ceru alta, dei ar fi but nc de zece ori pe att. Umrul oimanului fusese bandajat cu pricepere. Dormea adnc i uor. Cnd se

trezi, avea ochii limpezi. Se uit la Arren i zmbi, cu zmbetul duios i vesel ce prea mereu surprinztor pe chipul su aspru. Lui Arren i veni din nou s plng. i puse mna pe mna oimanului i nu spuse nimic. Unul dintre plutai se apropie i se ls pe vine, la umbra adpostului mare din apropiere. Prea s fie un fel de templu, cu un model ptrat foarte complex deasupra intrrii i cu proptelele uii fcute din buteni sculptai n form de balene cenuii scufun dndu-se. Acest brbat era scund i slab ca i ceilali, cu corp de biat, dar trsturile feei i erau puternice i nsemnate de trecerea anilor. Nu purta dect o pnz n jurul mijlocului, dar demnitatea l nvemnta din plin. Trebuie s doarm spuse el, iar Arren l ls pe oiman i veni la el. Tu eti cpetenia acestor oameni zise Arren, recunoscnd un prin cnd l vedea. Aa e spuse omul, ncuviinnd scurt din cap. Arren sttea naintea lui, drept i nemicat. Acum ochii ntunecai ai omului i ntlnir scurt pe ai si. i tu eti o cpetenie observ el.

 Aa e rspunse Arren. I-ar fi plcut mult s tie cum i dduse plutaul seama, dar rmase nepstor. Dar mi servesc stpnul de acolo. Cpetenia plutailor spuse ceva ce Arren nu nelese deloc. Anumite cuvinte se schimbau prea mult ca s le poat recunoate sau erau unele nume pe care nu le tia. Apoi spuse: De ce ai venit la Balatran? Am venit ntr-o cutare... Dar Arren nu tia ct s spun sau ce s spun. Tot ce se ntmplase i motivul cutrii lor i se prea c se petrecuser cu mult timp n urm i i era confuz n minte. ntr-un sfrit spuse: Am ajuns la Obehol. Ne-au atacat cnd am tras la rm. Domnul meu a fost rnit. Iar tu? Eu nu am fost zise Arren i stpnirea de sine pe care o nvase n copilria sa la curte i fur de folos. Dar a fost, a fost ceva ca o nebunie. Unul care a fost cu noi s-a necat. A fost un fel de team... Se opri i rmase tcut. Cpetenia l privi cu ochi negri i opaci. ntr-un sfrit spuse: Atunci ai ajuns aici din ntmplare.

 Da. Ne aflm nc n Captul Sudic? n Capt? Nu. Insulele... cpetenia i mic spatele zvelt, desen cu mna neagr un arc, nu mai mult de un sfert de busol, de la nord la est. Insulele sunt acolo spuse el. Toate insulele. Apoi, artnd naintea lor ctre mare, acolo unde se lsa nserarea, de la nord-vest la sud, spuse: Marea. Din ce inut eti, domnule? Din nici unul. Noi suntem Copiii din Marea Larg. Arren i privi chipul ptrunztor. Privi n jur la pluta aceea mare, cu templul i idolii si nali, fiecare sculptat dintr-un singur copac, cu zeiti mari care erau un amestec de corpuri de delfini, peti, oameni i psri de mare. Se uit la oamenii ocupai cu munca lor, cu esutul, cioplitul, pescuitul, gtitul pe platformele ridicate, ngrijind copiii, apoi la celelalte plute, cel puin aptezeci, mprtiate peste ap ntr-un cerc mare, poate i de o mil mprejur. Era un ora: fumul se ridica n fire subiri din casele deprtate, cu vocile copiilor nlndu-se pe adierile vntului. Era un ora, iar sub podelele sale era abisul.

 Nu acostai niciodat? ntreb ncet biatul. O dat n fiecare an. Mergem la Duna cea Lung. Acolo tiem lemne i reparm plutele. Asta facem toamna, apoi urmm balenele cenuii nspre nord. Iarna ne desprim, fiecare plut de una singur. Primvara ne rentlnim la Balatran. Atunci mergem de pe o plut pe alta, se leag cununii i se ine Dansul cel Lung. Acestea sunt Cile din Balatran. De aici marii cureni ne duc ctre sud. Vara plutim spre sud pe marele curent pn le vedem pe Cele Mree, balenele cenuii, ntorcndu-se la nord. Apoi ne inem dup ele, ntorcndu-ne, n sfrit, la plajele din Emah, pe Duna ce Lung, pentru o vreme scurt. Este minunat, domnul meu spuse Arren. N-am auzit niciodat de un neam ca al vostru. Casa mea este foarte departe de aici. Dar i acolo, pe insula Enlad, srbtorim Dansul cel Lung n seara solstiiului de var. Batei pmntul cu picioarele i-l facei sigur spuse cpetenia sec. Noi dansm pe marea adnc. Dup un timp ntreb: Cum se numete domnul tu? oimanul i rspunse Arren.

Cpetenia repet silabele care clar nu aveau nici un neles pentru el. Iar asta, mai mult dect orice alt lucru, l fcu pe Arren s neleag c povestea era adevrat, iar aceti oameni triau pe mare an dup an, n marea larg dincolo de orice bucat de uscat sau urm de pmnt, dincolo de zborul psrilor de uscat, n afara celor tiute de oameni. Avea moarte n el spuse cpetenia. Trebuie s doarm. ntoarce-te la pluta lui Stea. Voi trimite dup tine. Se ridic n picioare. Dei perfect sigur de el nsui, nu prea tia ce anume era Arren, dac s se parte cu el ca i cu un egal sau ca i cu un simplu biat. n aceast situaie, Arren prefer ultima variant i accept s plece, dar acum avea o problem la rndul su pentru c plutele se deprtaser din nou i o sut de iarzi de ap mtsoas susurau ntre ele. Cpetenia Copiilor din Marea Larg i mai spuse o dat, scurt: noat. Arren se ls ginga n ap. Rcoarea apei era plcut pe pielea sa ars de soare. not pn la cealalt plut i se urc tr pe ea. Un grup de vreo cinci sau ase copii l

urmreau cu interes vdit. O feti foarte mic spuse: noi ca un pete n crlig. Dar cum ar trebui s not? ntreb Arren puin jignit, dar politicos. ntr-adevr n-ar fi putut s fie necuviincios cu o fiin att de mic. Arta ca o statuet lustruit din lemn de mahon, fragil, desvrit. Uite aa ip ea i se scufund ca o foc n strlucirea orbitoare a tulburrii de ape. Doar dup mult timp i la o distan de necrezut o auzi ipnd ascuit i-i vzu capul negru i umed deasupra apei. Haide zise un biat care era cam de vrsta lui Arren, dei nu arta de mai mult de doisprezece ani la statur i dup forma corpului. Un biat cu chipul grav, cu un crab albastru tatuat pe tot spatele. Se scufund i se scufundar toi, chiar i cea mic de trei ani. Aa c Arren se vzu nevoit s fac la fel i ncerc s nu stropeasc. Ca un ipar zise biatul, venind aproape de umrul lui. Ca un delfin spuse o fat drgu cu zmbet frumos i dispru n adncuri. Ca mine chii fetia de trei ani, plutind ca o sticl.

N SEARA ACEEA PN TRZIU I A DOUA ZI, lung, aurie, i n zilele ce urmar, Arren not, vorbi i lucr cu tinerii de pe pluta lui Stea. Iar din toate ntmplrile cltoriei sale din dimineaa echinociului, cnd el i oimanul plecar de la Roke, aceasta i se pru ntr-un fel cea mai ciudat, cci nu avea nimic de-a face cu ceea ce vzuse n toate cltoriile din viaa sa; i nc mai puin cu ce urma s vin. Noaptea, cnd se ntindea s doarm sub stele, printre ceilali, gndea: e ca i cum a fi murit i asta ar fi viaa de dup, aici la lumina soarelui, dincolo de captul lumii, printre fiii i fiicele mrii... nainte s doarm, privea nspre sudul ndeprtat, la steaua galben i la forma Runei Sfritului i o vedea mereu pe Gobardon i tot mai puin din triunghiul mai mare. Dar acum rsrea mai trziu i nu-i putea ine ochii deschii pn cnd ntreaga form se desprindea de orizont. Noaptea i ziua plutele naintau, spre sud, dar marea nu se schimba niciodat, fiindc ceea ce se schimb mereu nu se schimb de fapt. Ploile furtunoase de mai trecur i noaptea

strluceau stelele, iar ziua ntreag strlucea soarele. tia c viaa lor nu putea fi trit venic n aceast visare, ntreb cum era iarna i-i povestir de ploile lungi i de valurile mari, de plutele singure, fiecare separat de celelalte, plutind i afundndu-se n ntunericul cenuiu, sptmn dup sptmn dup sptmn. Iarna trecut, ntr-o furtun care inu o lun ntreag, vzuser valuri att de mari nct, spuneau ei, erau ca norii de furtun, cci nu vzuser vreodat dealuri. De pe creasta unui val se vedea urmtorul, imens, la multe mile deprtare, alergnd enorm spre ei. Puteau plutele s rzbeasc n astfel de ape?, ntreb el i-i rspunser c puteau, dar nu de fiecare dat. Primvara, cnd se adunau la Drumurile din Balatran, dou, trei sau ase plute lipseau... Se cstoreau de foarte tineri. Bleucrab4, biatul care avea un tatuaj cu crab i fata cea frumuic, Albatross5, erau so i soie, dei el avea doar aptesprezece ani, iar ea cu doi mai puin. Erau multe astfel de cstorii ntre plute. Muli copilai se trau i ncepeau s mearg de-a lungul plutelor, legai cu lese
4 5

Crab-albastru Albatros

lungi de cei patru stlpi ai adpostului din mijloc, toi trndu-se sub el n cldura zilei i dormind rsucii n grmjoare. Copiii mai mari i ngrijeau pe cei mici, iar brbaii i femeile i mpreau toate sarcinile. Cu toii strngeau pe rnd lungile alge cu frunze maronii, algele nilgu din Ci, franjurate ca ferigile i lungi de optzeci sau o sut de picioare. Toi munceau mpreun la btutul algelor nilgu pe care le fceau postav, la mpletitul fibrelor aspre pentru frnghii sau nvoade, la pescuitul i uscatul petelui, la cioplitul fildeului balenelor n unelte i la toate celelalte sarcini de pe plute. Dar i gseau mereu timp s noate i s discute i niciodat un timp precis pn cnd s termine o sarcin. Nu tiau de ore, doar de zile ntregi i nopi ntregi. Dup cteva astfel de zile i nopi, lui Arren i se prea c trise pe plut de zile nenumrate, iar Obehol fusese doar un vis, iar n urm rmseser vise i mai neclare cum c trise i fusese prin n vreo alt lume pe un pmnt numit Enlad. Cnd n sfrit fu chemat la pluta cpeteniei, oimanul l privi o vreme i-i spuse:

 Ari ca acel Arren pe care l-am vzut n Curtea Fntnii: zvelt ca o foc aurit. i merge bine aici, biete. Aa e, domnul meu. Dar unde ne aflm? Am lsat inuturile n urma noastr. Am navigat afar de pe cuprinsul hrilor. Cu mult timp n urm am auzit povestea Oamenilor Plutai, dar am crezut c nu era dect nc o poveste din Captul Sudic, o fantezie fr consisten. i iat-ne, totui, salvai de acea fantezie, salvai de un mit. Zmbea n timp ce vorbea, de parc ar fi luat i el parte la viaa aceea uoar n afara timpului, sub lumina verii. Dar faa i era tras i ochii-i erau nvluii ntr-o negur fr urm de lumin. Arren observ asta i se hotr s ia lucrurile n piept. Te-am trdat spuse i apoi se opri. i-am trdat ncrederea n mine. Cum aa, Arren? Acolo... la Obehol, cnd mcar pentru o dat ai avut nevoie de mine. Ai fost rnit i aveai nevoie de ajutorul meu. Iar eu n-am fcut nimic. Barca plutea n deriv, iar eu am lsat-o s pluteasc. Tu erai copleit de durere, iar eu n-am fcut nimic s te ajut. Am

vzut pmntul... am vzut pmntul i nici mcar n-am ncercat s ntorc barca... Taci, biete spuse magul cu asemenea trie nct Arren l ascult. Apoi: Spune-mi la ce te gndeai n momentele acelea. La nimic, lordul meu... la nimic. M-am gndit c nu mai era nimic de fcut. Am crezut c i-ai pierdut toat vrjitoria ba mai ru, c nu ai avut-o niciodat. C m-ai pclit. l npdi sudoarea pe frunte i trebui s-i foreze vocea, dar continu. mi era fric de tine. Mi-era fric de moarte. mi era att de fric nct nu-mi venea s te privesc, cci puteai s fii pe moarte. Nu eram n stare s m gndesc la nimic, dect c era... era o cale ca eu s nu mor, dac reueam s-o gsesc. Dar n tot acest timp viaa se scurgea, de parc exista o ran mare i sngele curgea din ea, o ran ca a ta. Iar eu n-am fcut nimic, nimic, doar am ncercat s m ascund de teama de a muri. Se opri, cci i era greu s spun adevrul cu voce tare. Nu se oprise de ruine, ci din cauza fricii, aceeai fric. tia acum de ce viaa linitit pe care o ducea pe plute, pe mare i sub lumina soarelui, i se prea ca o via de apoi sau un vis, ireal. I se prea

altfel pentru c n adncul inimii tia c realitatea era goal. Fr via sau cldur sau sunete, fr rost. Nu existau nlimi sau adncuri. Toat aceast joac splendid de forme i lumini i culoarea mrii i culoarea din ochii oamenilor, nu era mai mult dect att. Un joc al iluziilor deasupra vidului puin adnc. Toate acestea trecur i rmase lipsa oricrei forme i frigul. Nimic altceva. oimanul l privi, iar el privi n jos, evitndu-i privirea. Dar, pe neateptate, o mic voce curajoas sau batjocoritoare i vorbi lui Arren n minte. Era arogant i nemiloas i-l certa: Laule! Laule! Vrei s pierzi i ocazia asta? Aa c privi n sus, cu un efort mare al voinei i ntlni ochii tovarului su. oimanul i ntinse mna i-l apuc cu putere, astfel nct se atinser cu minile i cu privirile. Rosti numele adevrat al lui Arren, ce nu-l mai rostise vreodat: Lebannen. l rosti din nou: Tu eti Lebannen i tu exiti. Nu exist siguran i nu exist sfrit. Cuvntul trebuie auzit n tcere. Trebuie s fie ntuneric ca s se poat vedea stelele. Dansul este

dansat mereu deasupra locului gol, deasupra teribilului abis. Arren i nclet minile i i aplec fruntea pn cnd i se lipi de mna oimanului. Nu am fost demn de tine zise i te voi dezamgi din nou i m voi dezamgi i pe mine nsumi. Nu am destul for! Ba ai. Vocea magului era blnd, dar sub blndeea sa era aceeai asprime ca n vocea ce se ridicase n adncul ruinii lui Arren i-l luase la rost. Ceea ce iubeti, vei iubi. Ceea ce ncepi, vei duce la bun sfrit. Eti cel ce mplinete sperana. Eti de ncredere. Dar cei aptesprezece ani ai ti nu te prea pot apra nc n faa disperrii... Gndete-te, Arren. S refuzi moartea nseamn s refuzi viaa. Dar am cutat moartea a ta i a mea! Arren i nl capul i-l privi mirat pe oiman. La fel ca i Sopli cnd s-a necat. Sopli nu cuta moartea. ncerca s scape de ea i de via. Cuta sigurana, sfritul fricii, al fricii de moarte. Dar exist... exist o cale. Exist o cale dincolo de moarte. napoi la via. napoi la via dup moarte, viaa fr de moarte. Asta

cutau Hare i Sopli, cei ce erau vrjitori. Asta cutm i noi. Tu... tu trebuie s tii mai bine dect oricine... trebuie s tii de aceast cale. Mna puternic a magului era nc pe a lui. Nu tiu spuse oimanul. Da, tiu ce ncearc ei s descopere. Dar tiu c e o minciun. Ascult-m, Arren. Vei muri ntr-o zi. Nu vei tri pentru totdeauna, nici un om i nici un lucru nu triesc venic. Nimic nu este nemuritor. Doar nou ne este dat s tim c trebuie s murim. Iar acesta este un dar nsemnat, darul individualitii. Cci avem doar ceea ce tim c trebuie s pierdem, ceea ce suntem dispui s pierdem... acea contiin de sine care este suferina noastr, dar i comoara, umanitatea noastr, nu dureaz. Se schimb, se pierde ca un val pe mare. Ai vrea ca marea s nceteze s se mite, iar valurile s se sfreasc, doar ca s salvezi un singur val, s te salvezi pe tine? Ai renuna la ndemnarea minilor tale i la pasiunea inimii, la lumina rsritului i a asfinitului doar ca s-i cumperi sigurana s fii venic n siguran? Asta ncearc ei s fac n Wathort i Lorbanery i prin alte pri. Acesta este mesajul pe care l-au auzit cei care

tiu cum s asculte: negnd viaa poi ajunge s negi moartea i s trieti venic! Iar eu nu aud mesajul, Arren, pentru c aleg s nu-l aud. Eu nu ascult ndemnul disperrii. Sunt surd, sunt orb. Tu eti cel care m cluzete. Tu, cu inocena i curajul tu, cu nesocotina i loialitatea ta, tu eti cluza mea copilul pe care l-am trimis naintea mea n ntuneric. Frica i durerea ta sunt cele pe care le urmez. Credeai c sunt aspru cu tine, Arren, dar n-ai tiut ct de aspru. M folosesc de iubirea ta aa cum un om arde o lumnare, o las s ard, s-i poat lumina paii. i trebuie s mergem mai departe. Trebuie s continum. Trebuie s mergem pn la capt. Trebuie s ajungem la locul unde marea seac i bucuria se scurge, locul unde groaza de moarte te atrage. Unde este acest loc, domnul meu? Nu tiu. Nu te pot conduce acolo. Dar te voi nsoi. Privirea magului aintit asupra sa era sumbr, de neptruns. Dar dac greesc din nou i te trdez... O s am ncredere n tine, fiul lui Morred. Tcur amndoi.

Deasupra lor, idolii sculptai se cltinau uor pe fondul cerului albastru din sud. ntruchipau corpuri de delfin, aripi nchise de pescrui, chipuri umane cu ochi ptrunztori din scoici. oimanul se ridic cu greu, cci rana i era nc departe de fi vindecat. M-am sturat s stau intuit locului zise. O s m ngra de atta stat. ncepu s peasc de-a lungul plutei, iar Arren i se altur. Vorbir puin n timp ce mergeau. Arren i povesti magului cum i petrecea zilele, cine erau prietenii lui dintre oamenii plutai. Neastmprul oimanului era mai mare dect fora sa, care-l ls n curnd. Se opri lng o fat care esea nilgu la rzboiul de esut n spatele Casei Celor Mree i-i ceru s mearg dup cpetenie, apoi se ntoarse la adpost. Cpetenia veni la el, salutndu-l cuviincios, iar magul fcu la fel. Se aezar pe jos mpreun, toi trei, pe covoarele pestrie din piele de foc din adpost. M-am gndit ncepu cpetenia, rar i cu o solemnitate politicoas la lucrurile pe care mi le-ai spus, la cum unii cred c se pot ntoarce din moarte n corpurile lor i cum, ncercnd s fac asta, uit s se nchine

zeilor, i neglijeaz corpurile i i pierd minile. Acesta este un lucru ru i o mare nebunie. De asemenea, m-am gndit ce ar avea de-a face cu noi. Noi nu avem nici o legtur cu ceilali oameni, cu insulele i cile lor, cu ceea ce fac i desfac ei. Noi trim pe mare, iar vieile noastre sunt ale mrii. Nu sperm s-i salvm, nu ncercm s-i dm pierzaniei. Nebunia nu ajunge pn aici. Noi nu mergem pe uscat i nici oamenii uscatului nu vin la noi. Cnd eram tnr, vorbeam uneori cu oamenii care veneau cu brcile la Duna cea Lung, pe cnd tiam butenii pentru plute i construiam adposturile de iarn. Vedeam adesea pnze din Ohol i Welwai (aa numea el insulele Obehol i Wellogy) toamna, pe cnd urmream balenele cenuii. Ne urmreau deseori plutele de la deprtare, cci noi cunoatem drumurile i locurile de ntlnire de pe mare ale Celor Mree. ns doar atunci am apucat s vd oamenii uscatului, iar acum nu mai vin pe aici. Poate c au nnebunit cu toii i sau luptat ntre ei. Acum doi ani, pe Duna cea Lung, la nord de Welwai, am vzut timp de trei zile fumul unui mare incendiu. Iar i de ar fi s fie aa, ce s nsemne asta pentru

noi? Noi suntem Copiii din Marea Larg. Noi urmm calea mrii. Cu toate acestea, ns, v-ai apropiat cnd ai vzut barca unor oameni ai uscatului spuse magul. Unii dintre noi au spus c nu este nelept s o facem i ar fi lsat barca s pluteasc spre captul mrii rspunse cpetenia cu vocea sa ascuit, indiferent. Tu nu ai fost unul dintre ei. Nu. Eu am spus c, dei sunt oameni ai uscatului, i vom ajuta i aa a fost. Dar noi nu avem nimic de-a face cu sarcina voastr. Dac exist vreo nebunie printre oamenii votri, voi trebuie s o stpnii. Noi urmm calea Celor Mree. Nu v putem ajuta n cutarea voastr. Suntei binevenii, att ct dorii s rmnei. Nu mai sunt multe zile pn la Dansul cel Lung, iar dup el ne ntoarcem spre nord, vom urma curentul estic, care ne va aduce ndrt la apele din preajma Dunei celei Lungi, pn la sfritul verii. Dac rmi cu noi i rana i se vindec, atunci va fi bine. Iar dac i vei lua barca i vei merge pe drumul tu, la fel de bine va fi i asta. Magul i mulumi, iar cpetenia se ridic, slab i eapn ca un btlan i-i ls singuri.

 n inocen nu exist putere mpotriva rului spuse oimanul, strmbndu-se puin. Dar exist putere n ea pentru bine. Vom sta cu ei o vreme, cred, pn cnd m vindec de slbiciunea asta. E nelept s facem astfel spuse Arren. Slbiciunea fizic a oimanului l ocase i-l micase. Se hotr s-l protejeze de propria lui energie i nelinite, s insiste s atepte mcar pn se elibera de durere, nainte de a merge mai departe. Magul l privi, oarecum surprins de compliment. Acetia sunt oameni buni la suflet continu Arren, fr s ia seama la reacia magului. Par s nu fie atini de acea boal a sufletului de care sufereau n Oraul Hort i pe celelalte insule. Poate c pe nici una dintre insule nu ne-ar fi ajutat i ntmpinat cu bunvoina cu care ne-au primit aceti oameni rtcitori. Poate c ai dreptate. i duc un trai att de plcut pe timpul verii... Aa e. Dei s mnnci pete rece toat viaa i s nu vezi niciodat un pr n floare sau s bei apa unui izvor nvolburat, ar fi, pn la urm, greu de suportat!

Arren se-ntoarse aadar la pluta lui Stea. Lucra i nota i se tolnea alturi de ceilali tineri, vorbea cu oimanul n rcoarea serii, dormea sub stele. Zilele se scurgeau ncet ctre Dansul cel Lung din ajunul solstiiului, iar marile plute pluteau alene spre sud pe curenii din marea larg.

Capitolul 9 Orm Embar FCLIILE CONTINUAR S ARD TOAT noaptea, n cea mai scurt noapte a anului, luminnd plutele adunate ntr-un cerc mare sub cerul nesat de stelele, astfel nct un inel de focuri strlucea pe mare. Oamenii de pe plute dansau, fr tobe sau flaute, urmnd doar ritmul picioarelor goale pe plutele mari, legnarea plutelor i vocile subiri ale cntreilor ridicndu-se plngtoare n imensitatea mrii ce le era lca. Era o noapte fr lun, iar corpurile dansatorilor se conturau, ntunecate, n lumina stelelor i a fcliilor. Din cnd n cnd cineva arunca cte un fulger de lumin nind ca un pete, un tnr sltnd de pe o plut pe alta, cu salturi lungi i nalte, ntrecndu-se cu ceilali tineri, ncercnd s ncercuiasc ntregul inel de plute i s danseze pe fiecare dintre acestea, astfel nct s mplineasc cercul nainte de crpatul zorilor. Arren dans cu ei, cci Dansul cel Lung se ine pe flecare insul din Arhipelag, dei paii i cntecele pot varia. Dar, pe msur ce

noaptea nainta, muli dintre dansatori se oprir i se aezar s-i urmreasc pe ceilali sau s moie puin, iar vocile cntreilor devenir tot mai rguite. Arren ajunse cu un grup de sritori pe pluta pe care sttea cpetenia i rmase acolo, pe cnd ceilali i continuar salturile. oimanul sttea cu cpetenia i cu cele trei soii ale sale, n apropierea templului. ntre balenele sculptate ce strjuiau intrarea, sttea un cntre a crui voce puternic nu ovise deloc pe parcursul nopii. Cnta neobosit, btnd din palme pe buteni pentru a ine ritmul. Despre ce cnt? l ntreb Arren pe mag, cci nu reuea s urmreasc cuvintele pe care le prelungea, cu triluri i nflorituri ciudate pe note. Despre balenele cenuii i despre albatroi i furtuni... Ei nu cunosc cntecele despre eroi i regi. Nu cunosc numele lui Erreth-Akbe. Mai devreme cnta despre Segoy, cum a creat trmurile n mijlocul mrii, cam att i amintesc din tradiiile oamenilor. ns toate celelalte sunt numai despre mare. Arren ascult: l auzi pe cntre imitnd iptul uiertor al delfinului, esndu-i

cntecul n jurul acestuia. Scrut profilul oimanului ce se contura n lumina torelor, ntunecat i neclintit precum stnca, vzu licrirea umed din ochii soiilor cpeteniei n timp ce sporoviau ncet, simi afundarea prelung i nceat a plutei pe marea tcut i, ncet, ncet, alunec n somn. Se ridic brusc: cntreul tcuse. Nu doar cel lng care bteau ei, ci toi ceilali, de pe plutele apropiate i de pe cele ndeprtate. Vocile subiri se atinseser precum ipetele ndeprtate ale psrilor de mare i totul era cufundat n tcere. Arren arunc o privire peste umr, nspre est, ateptnd rsritul. Dar se vedea doar vechea lun, ce tocmai se nla, aurie printre stelele de var. Apoi, ndreptndu-i privirea ctre sud, o vzu, sus de tot, pe galbena Gobardon i, mai jos, pe cele opt tovare ale sale, pn la ultima: Runa Sfritului, clar i nvpiat deasupra mrii. Iar cnd se ntoarse ctre oiman, vzu c i chipul lui ntunecat era ntors ctre aceleai stele. De ce te opreti? l ntreb cpetenia pe cntre. Nu s-a crpat nc de ziu, nu e nici mcar rsritul. Brbatul se blbi, spunnd:

 Nu tiu. Cnt mai departe! Dansul cel Lung nu s-a ncheiat. Nu tiu cuvintele zise cntreul, iar vocea i devenise tot mai ascuit, parc cuprins de teroare. Nu pot cnta. Am uitat cntecul. Atunci cnt altul. Nu mai sunt alte cntece. S-a terminat url cntreul i se aplec nainte pn ce ajunse s se ghemuiasc pe punte. Iar cpetenia se uit la el cuprins de mirare... Plutele se legnau sub torele ce sfriau n tcere. Tcerea oceanului ferecase micul freamt de via i lumin, nghiindu-l. Nici un dansator nu se mica. Lui Arren i se pru atunci c splendoarea stelelor plise i, totui, dinspre rsrit nu rzbtea nici o gean de lumin. l cuprinse oroarea i gndi: Nu va mai fi rsrit. Nu va mai fi. Magul se ridic n picioare. n acel moment, o lumin slab, alb i rapid, fulger de-a lungul toiagului su, arznd mai puternic n runa argintat ncrustat n lemnul toiagului. Dansul nu s-a ncheiat zise el i nici noaptea. Arren, cnt.

Arren ar fi vrut s spun: Nu pot, domnul meu!, dar, n schimb, i nl privirea ctre cele nou stele dinspre sud, trase adnc aer n piept i cnt. La nceput vocea-i fu nceat i rguit, dar pe msur ce cnta devenea tot mai puternic. Iar cntecul era cel mai strvechi dintre toate, cel despre Naterea lui Ea i despre echilibrul dintre ntuneric i lumin i despre trmurile verzi pe care le fcuse cel ce rostise Primul Cuvnt, Cel Dinti Lord, Segoy. nainte de sfritul cntecului, cerul deveni mai palid, de un verde-albstrui, i doar luna i Gobardon continuat s strluceasc stins. Torele uierau n vntul rsritului. Apoi, sfrind cntecul, Arren czu n tcere. Iar dansatorii, care se adunaser s-l asculte, se ntoarser numaidect, srind de pe o plut pe alta, pe cnd lumina dinspre rsrit devenea tot mai puternic. Frumos cntec zise cpetenia. Vocea-i era nesigur, dei se strduia s vorbeasc pe un ton nepstor. N-ar fi fost bine s ncheiem Dansul cel Lung nainte s fi fost complet. O s am grij ca leneii aceia de cntrei s fie lovii cu bice de nilgu. Mai degrab alin-i l sftui oimanul. Era tot n picioare, iar vocea-i era

poruncitoare. Nici un cntre nu ar alege tcerea. Vino cu mine, Arren. Se ntoarse ctre adpost, iar Arren l urm. Dar ciudenia acelui rsrit nu se terminase, cci chiar atunci, cnd creasta estic a mrii devenise albicioas, o pasre mare veni n zbor dinspre nord, att de sus pe cer nct aripile-i captau razele de soare ce nu luminaser lumea nc i loveau aerul cu bti aurite. Arren strig, artnd nspre pasre. Magul i ridic privirea, cuprins de uimire. Apoi chipu-i deveni aprig i triumftor i ncepu s strige: Namhietha arw Ged arkvaissa!, care n Limba Facerii nseamn: Dac l caui pe Ged, aici l gseti. Precum coboar un fir de plumb aurit, cu aripile desfurate larg i n sus, imens i tuntor, cu gheare ce puteau apuca un bou ca pe un oarece, cu o spiral nvpiat de fum ce nea prin nrile-i prelungi, dragonul se lans n picaj ca un oim asupra plutei ce se legna. Plutaii ncepur s urle, unii dintre ei se ghemuir la pmnt, alii se aruncar n ap, iar civa rmaser nemicai, privind cuprini de o mirare mai puternic dect frica. Dragonul plutea amenintor deasupra lor. Imensele aripi membranoase msurau cam

nouzeci de picioare de la un capt la altul i strluceau n lumina soarelui ce abia rsrise de parc ar fi fost stropite cu aur, iar lungimea corpului su nu era deloc mai pre jos, doar c era mai zvelt, arcuit ca un ogar, cu gheare ca de oprl i cu solzi ca de arpe. De-a lungul spinrii nguste se ntindea un ir de lnci neregulate, ce aveau forma spinilor de trandafir, dar nspre cocoaa de pe spate erau cam de trei picioare, devenind tot mai mici pe msur ce coborau, astfel c nspre vrful cozii erau cam de mrimea unei lame mici de cuit. Spinii aceia erau gri, iar solzii dragonului erau de un cenuiu metalic, cu o mulime de scnteieri de aur prin ei. Ochii-i erau verzi i crestai. Mnat de teama pentru oamenii si ntratt nct uit s se team pentru sine, cpetenia plutailor iei din adpost innd un harpon dintre cele folosite pentru vnatul balenelor, mai lung dect el i cu un vrf mare de filde, ghimpat. Cu harponul fixat pe braul su mic, dar musculos, cpetenia o lu la fug, lundu-i avnt, ca s loveasc pntecul ngust, mpltoat al dragonului, ce plutea deasupra plutei. Trezindu-se din stupoarea ce-l cuprinsese, Arren l vzu i,

aruncndu-se nainte, l prinse de bra i czur mpreun, grmad. Vrei s l nfurii cu acele tale caraghioase? gfi. Las-l pe Lordul Dragonilor s vorbeasc mai nti. Cpetenia, cu suflul tiat, se holb prostit la Arren i la mag i la dragon. Dar nu zise nimic. i atunci dragonul vorbi. Nimeni dintre cei de fa, n afar de Ged, cruia i vorbea, nu-l putu nelege, cci dragonii vorbesc doar n Vechea Glsuire, limba lor. Vocea-i era catifelat i uiertoare, ca a unei pisici ce miaun nfuriat, dar era imens, i avea o muzicalitate teribil. Oricine auzea vocea aceea rmnea nemicat, ascultnd. Magul i rspunse scurt, iar dragonul vorbi din nou, continund s pluteasc deasupra lui, ntr-un flfit de aripi. Lui Arren i trecu prin cap c prea o libelul plutind n aer. Apoi magul rspunse cu un singur cuvnt, Memeas, voi veni. i-i ridic toiagul de tis. Flcile dragonului se deschiser i un colac de fum se rostogoli printre ele, ntr-o spiral lung. Aripile aurite btur aerul bubuind, ridicnd un mare vnt ce mirosea a ars. Apoi se roti i zbur, imens, ctre nord.

Peste plute domnea tcerea, ntrerupt doar de plnsetele i vicrelile copiilor i de vocile femeilor care i alinau. Brbaii ieir din ap, urcnd pe plute, cu chipurile oarecum ruinate, iar fcliile uitate ardeau n primele raze de soare. Magul se ntoarse ctre Arren. Pe faa sa strlucea o lumin ce putea fi bucurie sau mnie, dar vorbi ncet: Acum trebuie s plecm, biete. Ia-i rmas bun i haide. Se ntoarse, i mulumi i i lu rmas bun de la cpetenia plutailor, apoi trecur de pe pluta cea mare peste alte trei, cci erau nc adunate la un loc pentru dans, pn ce ajunser la pluta de care era legat Orizont. Barca urmase astfel orelul de plute n lunga i lenta sa alunecare nspre sud, plutind goal n urm. Dar Copiii din Marea Larg o umpluser cu preioasa ap de ploaie i cu provizii, n semn de onoare pentru musafiri, ntruct muli dintre ei credeau c oimanul era una dintre Cele Mree, ce luase form omeneasc n locul celei de balen. Cnd Arren i se altur, pnzele fuseser deja ridicate. Arren slbi funia i sri n barc, iar n aceeai clip, barca crmi de lng plut, cu pnza ntins, de parc un vnt puternic

ar fi suflat n ea, dei adia doar boarea de la rsrit. Vir i ncepu s alerge ctre nord, pe urma dragonului, uoar ca o frunz suflat de vnt. Cnd se uit napoi, Arren vzu c orelul de plute devenise doar o minuscul grmjoar de bee i buci de lemn plutitoare: acoperiurile i stlpii cu tore. n curnd se pierdur cu totul n lumina orbitoare a rsritului ce scnteia pe ap. Orizont nainta cu repeziciune. Cnd prora muca din valuri, o ploaie fin de cristale se nla, iar vntul i zbura lui Arren prul pe spate i-l fcea s-i mijeasc ochii. Nici un vnt de pe pmnt n-ar fi putut s fac o barc att de mic s navigheze att de repede, dect poate pe vreme de furtun, dar atunci s-ar fi scufundat ntre valurile furtunoase. Acesta nu era un vnt pmntesc, ci cuvntul i puterea magului, care-o fceau s zboare aa. oimanul rmase vreme ndelungat lng catarg, cercetnd cu ochi de vultur. n cele din urm se aez la vechiul su loc, lng crm, cu o mn sprijinit pe ea i se uit ctre Arren. Acela era Orm Embar zise el Dragonul din Selidor, din neamul marelui

Orm care l-a omort pe Erreth-Akbe i care a fost, la rndul su, ucis de el. Era la vntoare, domnule? ntreb Arren, cci nu era sigur dac magul i adresase dragonului cuvinte de bun venit sau de ameninare. M vna pe mine. Dac dragonii caut ceva, atunci gsesc. A venit s-mi cear ajutorul. Rse scurt. Dac cineva mi-ar fi povestit, n-a fi crezut niciodat aa ceva: un dragon s cear ajutorul unui om. i dintre toi dragonii, tocmai acela! Nu e cel mai btrn, dei e foarte btrn, dar este cel mai puternic din neamul su. Nu-i ascunde numele, aa cum trebuie s o fac dragonii i oamenii. Nu se teme deloc c cineva ar putea s obin puterea asupra lui. i nici nu amgete, dup obiceiul alor si. Cu mult timp n urm, pe Selidor, mi-a cruat viaa i mi-a spus un mare adevr: mi-a spus cum poate fi regsit Runa Regilor. Lui i datorez Inelul lui Erreth-Akbe. Dar n-a fi crezut c va trebui s pltesc o asemenea datorie, mai ales ctre un altfel de creditor. Ce cere? S-mi arate calea pe care o caut zise magul mai ntunecat. Iar dup o pauz, adug: A zis: nspre apus este un alt Lord

al Dragonilor, care arunc distrugerea peste noi, iar puterea-i e mai mare ca a noastr. Eu am ntrebat: Chiar i dect a ta, Orm Embar?, iar el a rspuns: Chiar i dect a mea. Am nevoie de tine: urmeaz-m numaidect. i aa am fcut, m-am supus. Altceva nu mai tii? O s tiu mai mult. Arren nfur parma de legare, o mpachet i mai vzu de alte mruniuri, dar n tot acest timp, tensiunea exaltrii cnta n el precum o coard ntins de arc i-i cnt n voce cnd, n cele din urm, vorbi: E o cluz mai bun zise dect ceilali. oimanul i arunc o privire i rse. Da zise. De data asta nu ne vom mai abate, cred. Astfel, cei doi i ncepur marea curs peste ocean. O mie de mile i chiar mai mult despreau mrile neexplorate ale plutailor de insula Selidor, cea mai vestic dintre toate insulele din Terramare. Zilele treceau, una dup alta, ridicndu-se strlucind din orizontul senin i se cufundau n apusul sngeriu, iar barca fugea ctre nord sub arcul aurit al soarelui i sub rotirea argintat a stelelor, de una singur pe mare.

Uneori, norii ntunecai de var se adunau n deprtare, aruncnd umbre purpurii n jos, ctre orizont. Atunci Arren l urmrea pe mag cum se ridica i cum chema, cu vocea i cu minile, norii ctre ei, ca s-i desctueze ploaia peste barc. Fulgerul slta printre nori, iar tunetul mugea. Cu toate acestea, magul rmnea aa, cu braul ridicat, pn ce ploaia se revrsa peste el i peste Arren n vasele pe care le pregtiser, n barc i peste mare, biciuind valurile cu violena sa. El i Arren rnjeau de plcere cci mncare aveau suficient, dac nu prea mult, dar de ap aveau nevoie. Iar splendoarea furioas a furtunii ce se supunea cuvntului magului i ncnta. Arren se mira de puterea pe care nsoitorul su o folosea acum fr reinere, iar o dat i spuse: Cnd ne-am nceput cltoria nu fceai farmece. La Roke prima i ultima lecie este: F ceea ce e necesar. Dar nimic mai mult! nseamn c leciile dintre ele te nva ce este necesar. ntr-adevr. Trebuie luat n considerare Balana. Dar cnd nsi Balana e stricat...

atunci iei altfel n considerare lucrurile. i mai presus de toate, graba. Dar cum se face c toi vrjitorii din Sud i de prin alte pri chiar i cntreii de pe plute... toi i-au pierdut arta, pe cnd tu ai reuit s i-o pstrezi? Pentru c eu nu mi doresc nimic dincolo de arta mea i rspunse oimanul. Iar dup ceva vreme adug, mai vesel: Iar dac mi va fi dat s o pierd n curnd, mcar s o folosesc cum trebuie pn o mai am. ntr-adevr, o oarecare uurare prea s fi pus stpnire pe el, o plcere deosebit n miestria sa, pe care Arren nu le ghicise, vzndu-l mereu att de atent. Mintea magicianului se bucur de trucuri: magul este i un amator de trucuri. Deghizarea oimanului n oraul Hort, care -l tulburase att de tare pe Arren, fusese un joc pentru el, unul foarte uor chiar pentru cineva care putea s-i transforme, dup bunul plac, nu doar faa i vocea, ci chiar i corpul i felul de a fi, devenind la alegere pete, delfin, oim. Iar odat spusese: Fii atent, Arren: i art Gontul i-l pusese s se uite la suprafaa apei din butoiaul pe care tocmai l deschisese i care

era plin pn la buz. Muli vrjitori simpli puteau face s apar o imagine n ap i aa fcuse i el: un promontoriu mare, nconjurat de nori, ridicndu-se deasupra unei mri cenuii. Apoi imaginea se schimbase, iar Arren vzuse clar o stnc conturndu-se pe insula aceea muntoas. Era de parc devenise o pasre, un pescru sau un oim, agndu-se de vnt, n larg i uitndu-se prin vnt la acea stnc de dou mii de picioare ce se nla ca o fortrea dintre talazuri. Pe culmea cea mai nalt se vedea o csu. Acolo e Re Albi spusese oimanul i acolo locuiete maestrul meu, Ogion, care, cu mult vreme n urm, a oprit un cutremur. i ngrijete caprele, adun ierburi i i preuiete tcerea. M ntreb dac se mai plimb pe munte, cci e tare btrn acum. Dar a ti, cu siguran c a ti, chiar i acum, dac Ogion ar fi murit... n vocea sa nu se simea nici urm de siguran, iar pentru o clip imaginea se tulburase, de parc nsi stnca ar fi stat s cad. Apoi se limpezise, la fel ca vocea lui: Vara trziu i toamna obinuia s urce de unul singur prin pduri. Aa ne -am ntlnit prima dat, pe cnd eram un nc

dintr-un sat de munte, iar el mi-a dat numele. i viaa o dat cu el. Imaginea din oglinda de ap artase apoi de parc privitorul era o pasre printre ramurile din pdure, scrutnd n sus pajitile abrupte, aprinse de soare, ce se ntindeau la palele piscului de piatr i zpada, i n jos spre un drum abrupt ce cobora pierzndu-se ntr-o obscuritate verde i poleit cu auriu. Nici o tcere nu se compar cu tcerea din pdurile acelea zise oimanul cuprins de dor. Imaginea dispruse i nu mai rmsese nimic dect discul orbitor al soarelui de amiaz reflectndu-se n apa din butoia. Acolo zise oimanul, uitndu-se la Arren cu o privire ciudat, batjocoritoare de m-a putea ntoarce vreodat acolo, nici mcar tu nu m-ai putea urma. N FAA LOR SE NTINDEA PMNTUL, jos i albastru n lumina dup-amiezii, ca un banc de cea. E Selidor? ntreb Arren, iar inima ncepu s-i bat repede, dar magul rspunse: Obb, cred, sau Jessage. Nu suntem nc nici la jumtatea drumului, biete.

n noaptea aceea navigar prin strmtoarea dintre cele dou insule. Nu vzur nici o lumin, dar n aer se simea miros de fum att de greu, c i simir plmnii arznd. Cnd veni ziua i se uitar napoi, insula dinspre est, Jessage, prea ars i nnegrit pe ct putur s vad privind de la rm, i pe deasupra insulei plutea o pcl albstruie i ceoas. Au ars cmpurile zise Arren. Da. i satele. Am mai simit miros de fum ca sta. Sunt cumva slbatici pe aici prin Vest? oimanul cltin din cap. Steni, oreni. Arren se uit cu ochii pierdui la pmntul negru devastat, la copacii sfrijii din livezi profilndu-se pe cer, iar chipu-i era aspru. Ce ru le-au putut face copacii? ntreb. Trebuie s pedepseasc iarba pentru propriile lor greeli? Oamenii care dau foc pmntului pentru c se ceart ntre ei sunt nite slbatici. Le lipsete un conductor zise oimanul. Nu au rege, iar vrjitorii i cei care au putere s-au dat deoparte i s-au nchis n minile lor, cutnd ua ctre

moarte. Aa era n Sud, bnuiesc c la fel e i aici. i toate astea sunt opera unui singur om, a celui despre care vorbea dragonul? Nu pare posibil. De ce nu? Dac ar exista un Rege al tuturor Insulelor, ar fi un singur om. i el ar domni. Un singur om poate distruge, la fel de uor cum pate domni: poate fi Rege sau Anti Rege. n vocea lui se simi dm nou o urm de ironie sau de provocare, care-l fcur pe Arren s-i piard calmul. Un rege are servitori, soldai, soli, locoteneni. Domnete prin servitorii si. Unde sunt servitorii acestui Anti-Rege? n minile noastre, biete. n minile noastre. Trdtorul este sinele din fiecare, sinele care plnge: Vreau s triesc! S ard lumea ntreag, atta timp ct eu pot tri! Micuul suflet trdtor din noi, din ntuneric, ca viermele ascuns din mr. Vorbete cu fiecare dintre noi. Dar numai unii l neleg. Vrjitorii i magii. Cntreii, creatorii. i eroii, cei care ncearc s fie ei nii. S fii tu nsui e un lucru rar i de pre. S fii tu nsui pentru totdeauna: nu sun i mai bine? Arren se uit drept n ochii oimanului.

 Tu mi-ai spune c nu e mai bine. Dar explic-mi de ce. Eram doar un copil cnd am nceput cltoria asta, un copil care nu credea n moarte. nc m vezi ca pe un copil, dar am nvat cte ceva, poate nu mult, dar am nvat c moartea exist i c o s mor. Dar nu am nvat s m bucur de aceast certitudine, s ntmpin moartea, a mea sau a ta. Dac iubesc viaa, n-ar trebui s-i ursc sfritul? De ce s nu-mi doresc nemurirea? Maestrul de scrim a lui Arren, din Berila, fusese un brbat de vreo aizeci de ani, scund, chel i rece din fire. Lui Arren i displcuse ani la rnd, dei tia c era un spadasin extraordinar. Dar, ntr-o zi pe cnd exersau, i surprinsese maestrul cu garda lsat i aproape c l dezarmase i nu uitase niciodat fericirea aceea incredul, deplasat, care luminase brusc chipul rece al maestrului, sperana, bucuria: un egal, n sfrit i gsise egalul! Din acel moment, maestrul de scrim l antrenase fr mil i de fiecare dat cnd se duelau, acelai zmbet implacabil se ivea pe chipul btrnului maestru i devenea tot mai luminos cnd Arren l presa mai puternic. Iar acum l vedea pe faa oimanului, o strlucire de oel n btaia soarelui.

 De ce s nu-i doreti nemurirea? Cum ai putea s nu o doreti? Fiecare suflet i-o dorete, iar sntatea sa e n puterea acestei dorinei... Dar fii atent, cci tu eti unul dintre cei care i-ar putea ndeplini dorina. i atunci? i atunci, iat ce se ntmpl: domnia unui rege fals, artele omului uitate, cntreii fr limb, ochiul fr vedere. Asta! Npasta i molima ce plutesc peste tot, aceast ran pe care cutm s o vindecm. Sunt dou pri, Arren, dou care mpreun fac una: lumea i umbra, lumina i ntunericul. Cei doi poli ai Balanei. Viaa izvorte din moarte, iar moartea izvorte din via: fiind contrare, tnjesc una dup alta, i dau natere una celeilalte i renasc mereu. i, o dat cu ele, renate totul, floarea din mr, lumina stelelor. n via este moartea. n moarte este renaterea. Aadar, ce este via fr de moarte? Viaa neschimbat, interminabil, etern? Ce altceva dac nu moarte... moartea fr renatere? Dac attea lucruri depind de asta, atunci, domnul meu, dac viaa unui om ar putea distruge Balana ntregului, cu siguran nu este posibil... n-ar trebui s fie permis... Se opri, confuz.

 Cine permite? Cine interzice? Nu tiu. Nici eu. Dar tiu ct ru poate face un om, o via. tiu chiar prea bine. tiu pentru c am fcut-o. Am svrit acelai ru, prad aceleai mndrii nebuneti. Am deschis ua dintre lumi, am ntredeschis-o doar, numai ca s art c sunt mai puternic dect moartea nsi... Eram tnr i nu ntlnisem moartea... ca tine... A fost nevoie de puterea Arhimagului Nemmerle, de miestria i viaa lui, ca s nchid acea u. Poi vedea cu ochii ti urma pe care noaptea aceea a lsat-o asupra mea, pe faa mea. Dar pe el l-a ucis. Oh, ua dintre lumin i ntuneric poate fi deschis, Arren. E nevoie de putere, dar se poate. Dar s o nchizi la loc, asta e o alt poveste. Dar domnul meu, ceea ce spui e cu totul altceva fa de asta... De ce? Pentru c sunt un om bun? n privirea oimanului se aprinsese iar rceala de oel, a ochiului de oim. Ce este un om bun, Arren? Un om bun e acela care nu ar face ru, care nu ar deschide ua ctre ntuneric, care nu are ntuneric n el? Mai gndete-te o dat, biete. Privete mai departe, cci vei avea nevoie de ceea ce

nvei, ca s mergi acolo unde trebuie s mergi. Privete nuntrul tu! Nu auzi o voce care spune Vino? Nu i-ai dat ascultare? Ba da. Am... nu am uitat. Dar am crezut... am crezut c vocea era... a lui. Da, era a lui. i era a ta. Cum ar fi putut s-i vorbeasc, peste mri, dar cu propria-i voce? Cum se face c i cheam pe cei care tiu s asculte, pe magi i pe creatori i pe cuttori, care dau ascultare vocii interioare? Cum de nu m cheam pe mine? Din cauz c eu nu ascult, nu voi mai da niciodat ascultare acelei voci. Te -ai nscut nzestrat cu putere, Arren, ca i mine. Putere peste oameni, peste sufletele oamenilor. i ce e asta, dac nu putere asupra vieii i a morii? Eti tnr, eti la graniele tuturor posibilitilor, pe inutul umbrelor, n trmul viselor i auzi vocea spunndu-i Vino. Dar eu, care sunt btrn, care am fcut ceea ce trebuia s fac, care stau n lumina zilei fa n fa cu moartea, sfritul tuturor posibilitilor, eu tiu c exist o singur putere care e adevrat i merit dobndit. i nu e puterea de a lua, ci aceea de a accepta. De acum, Jessage rmsese mult n urm, o mnjitur albstruie pe mare, o pat.

 Atunci eu sunt servitorul su zise Arren. Eti. Iar eu sunt al tu. Dar cine e el, pn la urm? Ce este? Un om, cred... poate ca tine i ca mine. Brbatul de care ai vorbit o dat... vrjitorul din Havnor, care a invocat morii? El e? Ar putea fi. Avea o putere mare i era foarte hotrt s refuze moartea. i tia Marile Vrji ale nvturilor din Paln. Eu eram tnr i neghiob cnd am folosit nvtura aceea i mi-am atras singur npasta. Dar dac e folosit de un om btrn i puternic, pe care nu-l intereseaz consecinele, ar putea s aduc nenorocirea asupra noastr, a tuturor. Nu i s-a spus c brbatul acela a murit? Da confirm oimanul aa mi s-a spus. i nici unul nu mai spuse nimic. n noaptea aceea marea fii cuprins de foc. Valurile ascuite, spintecate de prora Orizontului, i micarea fiecrui pete pe sub suprafaa apei erau toate nsufleite de lumin. Arren sttea cu braul sprijinit de copastie i cu capul pe bra, urmrind acele

curbe i spirale de splendoare argintie. i cufund mna n ap, apoi o ridic, n vreme ce lumina i se scurgea uor printre degete. Uite zise i eu sunt vrjitor. Harul sta nu l ai replic nsoitorul su. De mare folos i voi fi fr el zise Arren, cu privirea fixat pe licrirea continu a valurilor cnd ne vom ntlni cu dumanul. Cci sperase, nc de la bun nceput sperase, c motivul pentru care Arhimagul l alesese pe el, i numai pe el, pentru a-l nsoi n aceast cltorie, era c ar fi fost nzestrat cu vreo putere nnscut, motenit direct de la strbunul su Morred, o putere care s se dezvluie n ultimul moment de nevoie i n cea mai neagr clip, salvndu-se astfel pe sine i pe domnul su i lumea ntreag de ameninarea dumanului. Dar n ultimul timp se mai gndise la acea speran i parc ar fi privit-o de la mare deprtare. Era ca i cum i-ar fi amintit cum, mic copil, fusese cuprins de dorina arztoare de a ncerca coroana tatlui su i cum plnsese cnd nu i se dduse voie. Sperana aceasta era la fel de nepotrivit i de copilroas. Nu exista nici urm de magie n el. i nici nu va fi vreodat.

n realitate avea s vin i momentul cnd va putea i va trebui s-i pun coroana tatlui su i s devin Prin al Enladului. Dar acum i se prea ceva nensemnat, Enladul i se prea mic i ndeprtat. Nu era vorba de lips de loialitate. Doar c loialitatea sa crescuse ntre timp, se ndreptase ctre un model mai mre i o speran mai mare. De asemenea, nvase s i cunoasc slbiciunea i, prin ea, s-i msoare propria for. i tia c devenise mai puternic. Dar la ce -i folosea fora, dac nu avea nici un dar, dac nu-i putea oferi domnului su dect serviciile sale i dragostea-i neclintit? Aveau s fie ele suficiente, acolo unde mergeau? oimanul spusese doar: Ca s vezi plpirea lumnrii, trebuie s o duci ntr-un loc ntunecat. Arren ncerc s se consoleze cu vorbele astea, dei nu i aduceau mare alinare. N DIMINEAA URMTOARE, CND SE TREZIR, aerul i apa erau cenuii. Deasupra catargului cerul strlucea btnd nspre albastrul opalului, cci se lsase ceaa. Pentru oamenii din nord, precum Arren din Enlad i oimanul din Gont, ceaa era binevenit, ca o veche prieten. mpresurase

ncet barca, astfel nct nu puteau vedea prea departe i li se prea c se afl ntr-o odaie tiut, dup multe sptmni de spaiu luminos i arid i de vnt muctor. Se ntorceau la clima lor i erau acum, poate, pe la latitudinea la care se afla Roke. CAM LA APTE SUTE DE MILE NSPRE est de apele acelea nvemntate n cea, pe care naviga Orizont, lumina clar a soarelui strlucea peste frunzele copacilor din Dumbrava Statornic, peste creasta verde a Dealului din Roke i peste acoperiurile nalte din ardezie a Marii Case. ntr-o sal din turnul sudic, o camer de lucru a magilor ticsit cu retorte, alambicuri, sticle pntecoase cu gturile rsucite, furnale cu perei groi i lmpi micue de nclzit, cleti, foaie, console, cleti ascuii, evi, o mie de cutii i flacoane i vase de lut cu dopuri inscripionate n hardic sau cu alte rune secrete i tot felul de altfel de ustensile folosite n alchimie, sticlrie, metalurgie i n artele vindecrii, n sala aceea, printre mese i bnci nghesuite, stteau Maestrul Preschimbtor i Maestrul Chemrilor din Roke.

Maestrul Preschimbtor, cu prul ncrunit, inea n mn o piatr mare ce aducea cu un diamant nelefuit. Era un cristal de piatr, uor colorat n interior n nuane de violet i trandafiriu, dar limpede ca apa. Totui, cnd ochiul scruta acea claritate, gsea neclaritatea i nici o reflectare sau imagine a ceea ce era real n jurul su, vedea doar i mai multe planuri i adncimi tot mai ndeprtate i mai profunde, care l conduceau n lumea visului de unde nu mai era ntoarcere. Aceasta era Piatra lui Shelieth. Se aflase vreme ndelungat n posesia prinilor din Way, uneori ca un simplu fleac printre comorile pe care le posedau, alteori ca un talisman contra insomniilor, iar alteori fusese folosit n scopuri mult mai teribile: cci cei ce cutau prea mult i fr nelegere n acea profunzime fr de sfrit a cristalului, puteau s nnebuneasc. Arhimagul Gensher din Way o adusese cu sine, cnd venise la Roke, cci Piatra lui Shelieth dezvluia adevrul n minile unui mag. Totui, adevrul se schimb n funcie de om. Prin urmare Maestrul Preschimbtor inea piatra, scrutnd dincolo de faetele inegale,

profunzimile infinite, palide i sclipitoare, spunnd cu voce tare ceea ce vedea. Vd pmntul, ca i cum a sta pe Muntele Orm n centrul lumii i a vedea-o ntins la picioarele mele, pn i cea mai ndeprtat insul din cel mai ndeprtate Capete i chiar i mai departe. i totul este foarte clar. Vd vasele pe drumurile navigabile din Ilien i vetrele cu focuri din Torheven i acoperiurile turnului n care ne aflm acum. Dar, dincolo de Roke, nu vd nimic. nspre sud, nu sunt pmnturi. nspre vest, nu sunt pmnturi. Nu vd Wathort acolo unde ar trebui s fie, nu vd nici o insul prin Captul Vestic, nici mcar cele nvecinate, ca Pendor. Iar Osskil i Ebosskil unde or fi? Peste Enlad plutete o cea, ceva plumburiu, precum o pnz de pianjen. De fiecare dat cnd privesc, tot mai multe insule dispar, iar marea unde erau se vede pustiit i continu, cum era nainte de Facere... iar vocea i se mpotmoli la ultimul cuvnt, de parc ar fi rzbtut cu greu. Aez piatra pe suportul ei de filde i se ndeprt de ea. Chipu-i binevoitor era acum tras. Zise: Spune-mi ce vezi tu.

Maestrul Chemrilor lu cristalul n mini i l rsuci ncetior, cutnd parc o cale de a ptrunde n viziune prin acea suprafa aspr, lucioas. l suci i rsuci mult vreme, cu o expresie absorbit pe fa. ntr -un sfrit, o puse jos i rosti: Preschimbtorule, vd prea puin. Fragmente, scprri, dar nu formeaz un tot. Maestrul cu prul cenuiu i nclet minile. i nu gseti c e ciudat? Cum adic? Ochii ti sunt mereu aa de orbi? strig Maestrul Preschimbtor, parc cuprins de furie. Oare nu vezi c ai... se blbi de cteva ori nainte de a putea rosti nu vezi c o mn i acoper ochii, aa cum o mn mi acoper mie gura? Maestrul Chemrilor aprecie: Eti prea agitat, lordul meu. Invoc Prezena Pietrei i ceru Maestrul Preschimbtor, controlndu-se, dar cu vocea oarecum uiertoare. De ce? Pentru c i cer s o faci. Haide, Maestre Preschimbtor, ncerci s m provoci... de parc am fi doi bieandrii

n faa brlogului ursului? Doar nu suntem copii. Ba da! Dup ceea ce am vzut n Piatra lui Shelieth, sunt un copil... unul nspimntat. Invoc Prezena Pietrei. Trebuie s te implor, domnul meu? Nu zise Maestrul cel nalt, ncruntndu-se i ntorcndu-se cu spatele la brbatul mai n vrst. Apoi, ntinzndu-i braele n gestul grandios cu care ncep vrjile artei sale, i nl capul i rosti silabele de invocare. Pe cnd spunea cuvintele, o lumin ncepu s creasc din Piatra lui Shelieth. Camera se ntunec n jurul su, se adunar umbrele. Cnd umbrele devenir ntunecate, iar piatra se fcu foarte strlucitoare, i mpreun minile, ridic cristalul n faa ochilor i se uit n splendoarea sa. Rmase tcut o vreme i apoi vorbi: Vd Fntnile din Shelieth zise cu o voce joas. Vd iazurile i blile i cascadele, peterile cu cortinele de ape ce se prvlesc argintate, cu ntinderile de muchi din care cresc ferigile, cu dunele de nisip brzdate de apele ce salt i curg printre ele, izvoarele ce nesc din adncimea pmntului, misterul i dulceaa izvoarelor, a sursei...

Tcu din nou i rmase aa o vreme, cu faa palid ca argintul n lumina pietrei. Apoi scoase un urlet, dar fr cuvinte i, scpnd cristalul cu o bufnitur, czu in genunchi, cu faa ascuns n mini. Umbrele dispruser. Lumina soarelui de var umplea camera ticsit. Piatra cea mare se afla sub mas, n praf i murdrie, nevtmat. Maestrul Chemrilor ntinse braele, orbit, agndu-se de mna celuilalt, ca un copil. Trase puternic aer n piept. n cele din urm se ridic, nclinndu-se puin ctre Maestrul Preschimbtor i zise, cu buzele tremurnde, ntr-o ncercare de surs: Nu o s i mai accept provocrile, domnul meu. Ce ai vzut, Thorion? Am vzut fntnile. Le-am vzut scufundndu-se i am vzut puurile secnd i gura izvoarelor retrgndu-se. Iar dedesubt totul era negru i uscat. Tu ai vzut marea naintea Creaiei, dar eu am vzut... ce vine dup aceea... am vzut Distrugerea. i umezi buzele. A vrea ca Arhimagul s fie aici. A vrea ca noi s fim acolo cu el. Unde? Nimeni nu-l mai poate gsi acum.

Maestrul Chemrilor se uit n sus, prin ferestrele care reflectau cerul albastru, netulburat. Nici un mesaj nu poate ajunge pn la el, nici o chemare nu-l poate gsi. E acolo unde ai vzut marea pustie. Se ndreapt ctre locul unde seac izvoarele. Este acolo unde artele noastre nu pot face nimic... Totui, poate c exist nc anumite vrji care l-ar putea ajunge, unele din nvturile din Paln. Dar acelea sunt vrji prin care morii sunt adui napoi printre vii. Unele aduc viii printre mori. Doar nu crezi c e mort? Cred c se ndreapt ctre moarte i c este atras ntr-acolo. i la fel ni se ntmpl i nou. Puterea ne prsete, la fel ca fora i sperana i norocul. Izvoarele ncep s sece. Maestrul Preschimbtor l privi un timp, tulburat. Nu ncerca s-i trimii mesaje, Thorion spuse n cele din urm. tia ce l ateapt cu mult nainte s tim noi. Pentru el lumea e ca Piatra lui Shelieth: se uit i vede ceea ce este i ceea ce trebuie s fie... Nu-l putem ajuta. Marile vrji au devenit foarte periculoase, iar dintre toate cele mai

periculoase sunt tocmai cele din nvturi despre care vorbeai. Trebuie s rezistm, aa cum ne-a cerut, i s veghem zidurile din Roke i amintirea Numelor. Da replic Maestrul Chemrilor. Dar trebuie s m retrag i s cuget la toate astea. i prsi camera din turn, mergnd oarecum eapn i inndu-i ridicat capul nobil, ntunecat.
DOUA ZI DE PRESCHIMBTOR merse

DIMINEA

MAESTRUL

s l caute. Dup ce ciocni n zadar la u, intr n camer i-l gsi ntins pe podeaua de piatr, de parc ar fi fost azvrlit pe spate de o lovitur puternic. Braele i erau larg ntinse, ca ntr un gest de invocare, dar minile-i erau reci, iar ochii-i deschii nu vedeau nimic. Dei Maestrul Preschimbtor ngenunche lng el i-l chem cu autoritatea sa de mag, chemndu-l de trei ori pe nume, Thorion, el continu s rmn nemicat. Nu era mort, dar mai avea doar suficient via n el ct s i in inima btnd foarte ncet i puin suflu n piept. Maestrul Preschimbtor i lu minile i, inndu-le ntr-ale sale, opti: Oh, Thorion, te-am obligat s te uii n Piatr. Asta e din vina mea!

Iei val-vrtej din camer spunndu-le rspicat tuturor celor pe care i ntlni, Maetrii i ucenici: Dumanul a ajuns printre noi, pe Roke cea bine aprat, i a lovit chiar n inima puterii noastre! Dei era un om blnd, arta att de nnebunit i de rece, nct cei care l vzur se speriat de el. Uitai-v la Maestrul Chemrilor le spuse. Cine s-i mai cheme spiritul napoi, cnd nsui maestrul acestei arte e dus? Se ndrept apoi ctre propria sa camer i toi se traser ndrt, lsndu-l s treac. Trimiser dup Maestrul Vindector. i puse s-l ntind pe Maestrul Chemrilor pe pat i s-l acopere. Dar nu fierse nici o buruian vindectoare, nu cnt nici unul dintre descntecele ce ajut corpul bolnav ori mintea tulburat. Era nsoit de unul dintre ucenicii si, un biat ce nu devenise nc mag, dar care promitea multe n arta vindecrii i care-l ntreb: Maestre, nu se mai poate face nimic pentru el? Nu de partea asta a zidului i rspunse Maestrul Vindector. Apoi, amintindu-i cu cine vorbea, adug:

 Nu e bolnav, biete, dar chiar dac ar fi vorba de febr sau de vreo boal a corpului, nu tiu dac arta noastr ar funciona. Ierburile mele par s-i fi pierdut nsuirile n ultimul timp i, dei spun cuvintele vrjilor, nu au nici o for. Seamn cu ce spunea ieri Maestrul Incantaiilor. S-a oprit n mijlocul unui cntec pe care ni-l preda i a spus: Nu tiu ce nseamn cntecul sta. i a ieit din sal. Civa dintre biei au nceput s rd, dar eu am simit c-mi fuge pmntul de sub picioare. Maestrul Vindector fix chipul inteligent i aspru al biatului, apoi i cobor privirea pe faa rece i rigid a Maestrului Chemrilor. Se va ntoarce printre noi zise. Cntecele nu vor fi uitate. N NOAPTEA ACEEA Maestrul Preschimbtor prsi insula Roke. Nimeni nu-l vzuse plecnd. Dormea ntr-o camer cu o fereastr ce ddea direct nspre grdin. De diminea gsir fereastra deschis, iar el dispruse. Crezur c-i folosise arta pentru a se transforma ntr-o pasre, ntr-un animal sau chiar n cea sau vnt, cci nici o form sau substan nu erau mai presus de arta sa i

astfel lsase n urm Roke, poate ca s l caute pe Arhimag. Unii se temur pentru el, tiind cum cel care i schimb forma poate fi prins n propria-i vraj dac miestria sau voina nu sunt suficient de puternice, dar nu i mprtir temerile cu ceilali. i astfel, Sfatul nelepilor pierduse trei membri. Pe msur ce zilele treceau i nu primeau nici o veste de la Arhimag, Maestrul Chemrilor zcea de parc ar fi fost mort, iar Maestrul Preschimbtor nu se ntorcea, peste Casa cea Mare se aternur triste ea i rceala. Bieii uoteau ntre ei, iar unii vorbeau chiar de plecarea de la Roke, cci nu primeau nvturile pentru care veniser acolo. Poate zicea unul au fost doar minciuni de la bun nceput, toate aceste arte secrete i puteri. Dintre Maetrii, numai Maestrul Mnuitor i mai face trucurile, iar alea, dup cum tim cu toii, sunt simple iluzii. Iar acum ceilali se ascund sau refuz s mai fac ceva, cci trucurile le -au fost descoperite. Un altul, care asculta, zise: Pi, ce e vrjitoria? Ce e arta asta magic dac nu un joc al aparenelor? A salvat vreodat pe cineva de la moarte sau i-a

prelungit mcar viaa? Cu siguran, dac magii ar avea puterea pe care pretind c o au, atunci ar tri venic! Iar el i cellalt biat ncepur s povesteasc despre moartea marilor magi, cum Morred fusese omort n lupt i Nereger la rndul lui de ctre Magul Cenuiu i Erreth-Akbe de un dragon i Gensher, ultimul Arhimag, de o simpl boal, n patul su, ca orice alt om. Civa dintre biei ascultau cu veselie, cu inimile pline de invidie, n vreme ce alii ascultau i se ntristau. n tot acest timp, Maestrul Modelator rmsese de unul singur n Dumbrav, fr s lase pe cineva s intre. Dar Gardianul, dei rareori se fcea vzut, nu se schimbase. Nici o umbr nu-i ntuneca privirea. Zmbea i pstra uile Marii Case pregtite pentru ntoarcerea domnului su.

Capitolul 10 Calea Dragonilor PE VALURILE MRII CELUI MAI ndeprtat Capt Vestic, n dimineaa rece i strlucitoare, Lordul Insulei nelepilor se trezi nghesuit i amorit n mica barc, se ridic i csc. Dup un moment, artnd spre nord, i spuse tovarului su, care csca i el: Acolo! Dou insule, le vezi? Cele mai sudice dintre insulele Cii Dragonilor. Ai ochi de oim, domnul meu rspunse Arren nc somnoros, ncercnd s rzbat cu privirea peste mare i nereuind s deslueasc ceva. De aceea mi se spune oimanul zise magul. Era vesel i prea s fi uitat de griji i presimiri negre. Nu le vezi? Vd doar pescrui spuse Arren, dup ce-i frec ochii i cercet tot orizontul grialbstrui dinaintea brcii. Magul rse. Ar putea chiar i un oim c vad pescrui la douzeci de mile distan?

n vreme ce soarele strlucea tot mai puternic deasupra ceurilor dinspre est, micile pete ce se roteau prin aer, la care se uita Arren, preau s sclipeasc, asemeni nisipului aurit tremurnd n ap sau firelor de praf ntr-o raz de soare. i atunci Arren i ddu seama c erau dragoni. Pe msur ce Orizont se apropia de insule, Arren desluea tot mai bine dragonii avntndu-se n zbor i rotindu-se pe vntul dimineii, iar inima i tresri de bucurie, o bucurie a mplinirii, ce era ca o durere. Toat gloria de a fi muritor era n acel zbor. Frumuseea lor consta ntr-o for teribil, o slbticie de nenchipuit i graia nelepciunii. Cci acestea erau creaturi nzestrate cu darul gndirii, cu cel al vorbirii i cu nelepciunea strveche, iar liniile zborului lor erau trasate cu o potrivire voit. Arren nu vorbea, dar se gndea: Nu-mi pas ce va urma, mi-a fost dat s vd dragonii furnd pe vntul dimineii. Cteodat liniile zborului se ciocneau, iar cercurile se sprgeau i adesea, n zbor, cte un dragon mai scotea nind pe nri cte o dr lung de foc ce se curba i rmnea plutind n aer, prelungind pentru o clip

arcuirea i strlucirea corpului lung i arcuit al dragonului. Vznd asta, magul spuse: Sunt furioi. i danseaz furia pe vnt. Adug apoi: Suntem n cuibul viespilor acum. Cci vznd mica vel pe valuri, se desprinser unul cte unul din vrtejul dansului lor i venir ntinzndu-se ct erau de lungi pe aer, vslind cu aripi mari, drept spre barc. Magul privi spre Arren, care lu crma, cci valurile se nteiser i bteau contra brcii. Biatul inu cursul cu mn ferm, dei privirile-i erau aintite la btile acelea de aripi. Prnd mulumit, oimanul se ntoarse din nou i, stnd lng catarg, slbi suflarea vntului magic n vel. i ridic toiagul i ncepu s le vorbeasc. La auzul vocii sale i la cuvintele robite n Vechea Glsuire, civa dintre dragoni se rotir n plin zbor, mprtiindu-se i se ntoarser spre insule. Alii se oprir i planau amenintor, cu ghearele labelor din fa, ca sbiile, desfcute, dar retractate. Unul dintre ei cobor aproape de ap, apoi continu s zboare ncet nspre ei i, din dou bti de aripi, fu deasupra brcii. Aproape c atinse catargul cu pntecul mpltoat. Arren zri

carnea ridat, fr carapace, ntre articulaia interioar i piept, care, alturi de ochi, erau singurele pri vulnerabile ale dragonilor, doar dac sulia cu care erau lovii n u era stranic vrjit. Arren se nec de la fumul care-i ieea pe gura lung cu dini mari din care se simea duhoarea de strv care -l fcu s se cutremure i s i se fac grea. Umbra trecu. Se ntoarse, la fel de jos ca mai nainte, iar de data asta, Arren simi rsuflarea dogoritoare ca un cuptor, chiar nainte de a pufni fumul. Auzi vocea oimanului, limpede i nenfricat. Dragonul trecu deasupra lor. Apoi plecar cu toii, repezindu-se napoi spre insule, ca scnteile arznde pe o pal de vnt. Arren i trase sufletul i-i terse fruntea acoperit de o sudoare rece. Cnd i privi tovarul, vzu c-i albise prul. Rsuflarea dragonului i arsese i-i ncreise vrfurile prului. Pnza grea a velei era prlit i maronie ntr-o parte. Ai prul ars pe alocuri, biete. i tu, domnul meu. oimanul i trecu surprins mna prin pr. Aa este! Asta a fost o obrznicie, dar nu caut s m cert cu aceste creaturi. Par s-i fi pierdut minile sau s fie derutate. Nu mi-au

vorbit. N-am mai ntlnit niciodat un dragon care s nu vorbeasc nainte de a lovi, mcar pentru a-i chinui prada... Acum trebuie s mergem nainte. Nu-i privi n ochi, Arren. ntoarce-i faa dac trebuie. Vom merge mnai de vntul lumii. Sufl ndeajuns de puternic dinspre sud i pate o s am nevoie de arta mea pentru alte lucruri. ine cursul brcii drept. Orizont porni nainte i, n curnd, n stnga apru o insul ndeprtat i n dreapta insulele gemene pe care le vzuser la nceput. Acestea se ridicau din mare formnd nite stnci nu prea nalte, roca gola albit complet de murdria dragonilor i de micile rndunici de mare cu capetele lor negre care-i fcuser, fr fric, cuiburi printre ele. Dragonii zburaser la mare nlime i se roteau sus n vzduh, aa cum se rotesc vulturii. Nici unul nu mai cobor lng barc. Uneori ipau unul la cellalt, tare i ascuit dincolo de vrtejurile de aer, dar de rosteau cumva cuvinte n ipetele lor, Arren nu le putea deslui. Barca nconjur un promontoriu scurt i Arren vzu pe rm ceea ce la nceput i se pru a fi o fortrea n ruine. Era un dragon.

Avea o arip neagr ndoit sub el, iar cealalt, uria, i era ntins peste nisip i mare, astfel nct micarea de du-te-vino a valurilor o mpingeau uor nainte i napoi, imitnd zborul. Trupul lung, de arpe, zcea n ntregime pe piatr i pe nisip. i lipsea un picior din fa, carapacea i carnea i erau rupte din marea arcad a coastelor, iar pntecul i era larg deschis. Nisipul era nnegrit pe iarzi ntregi de sngele de dragon otrvit. i totui, creatura nc tria. Dragonii au att de mult via nct numai o putere de a vrji egal cu a lor i poate rpune dintr o singur lovitur. Ochii verzui-aurii i erau deschii, iar pe cnd barca trecea pe lng capul imens i alungit, acesta se mic puin i, cu un uierat zgomotos, mproc din nri un abur amestecat cu jeturi de snge. Plaja dintre dragonul muribund i rm era plin de urmele i scurmtura picioarelor i trupurilor semenilor lui, iar mruntaiele -i erau mprtiate pe nisip. Nici Arren, nici oimanul nu vorbir pn nu se ndeprtar de acea insul i naintar spre insulele nordice din lanul dublu, de -a lungul canalului schimbtor i agitat al Cii Dragonilor, plin de recife, stnci ascuite i pietre de toate formele. Apoi oimanul spuse:

 Asta a fost o privelite nfiortoare iar vocea-i era neguroas i rece. Se mnnc... ntre ei?

 Nu. Nu mai mult dect am face-o noi. Au fost adui n pragul nebuniei. Le-a fost furat glsuirea, lor, cei care au vorbit nainte s vorbeasc oamenii, cei care sunt mai btrni dect orice alt fiin vie. Copiii lui Segoy au fost dai prad fricii fr de grai a fiarelor. Vai, Kalessin! Unde te-au purtat aripile? Ai ajuns s trieti ziua n care specia ta nva ce e ruinea? Vocea-i rsuna ca fierul btut pe nicoval i privi n sus, cercetnd cerul. Dar dragonii rmseser n urm, rotindu-se acum mai jos deasupra insulelor stncoase i a plajei ptate de snge, iar deasupra capului nu vedeau nimic n afar de cerul albastru i soarele amiezii. Nici un om n via nu mai vzuse sau nu mai navigase pe Calea Dragonilor, n afar de Arhimag. Cu douzeci de ani n urm sau chiar mai mult, strbtuse ntreaga Cale, de la est pn la vest i napoi. Pentru orice navigator, era o minunie i un comar n acelai timp. Apa era un labirint de brae albastre i ape cu bancuri de nisip nverzite, iar printre ele, prin miestria minii i a cuvntului i cu cea mai mare grij, el i Arren trasau acum drumul brcii, ocolind stnci i recife. Unele erau joase, acoperite pe

jumtate sau complet de valuri, acoperite cu anemone-de-mare, scoici sau panglici de ferigi de mare, ca nite montrii ai apelor, pline de cochilii i ntortocheate. Altele, stnci i vrfuri ascuite, se nlau abrupt din mare. Arcade i jumti de arcad, turnuri sculptate, forme fantastice de animale, spinri de vieri i capete de erpi, toate erau uriae, deformate, difuze, de parc viaa s-ar fi zvrcolit, abia contient, nuntrul pietrei. Valurile mrii le bteau ca o rsuflare i erau umede de la jetul strlucitor i amar. nspre sud, pe o astfel de piatr, se deslueau clar umerii cocoai i greoi, capul nobil al unui brbat, ncovoiat i privind gnditor deasupra mrii. Dar cnd barca trecu pe lng el, privind din spate de la nord, forma uman l prsise cu desvrire i pietrele masive dezvluiau o peter n care marea se nla i cdea cu un bubuit de tunet ce rsuna a gol. Prea s se aud un cuvnt, o silab n acel sunet. Pe ct naintau, ecourile deformate slbir i acea silab deveni mai clar, astfel c Arren spuse: Se aude o voce din peter? Vocea mrii. Dar rostete un cuvnt.

oimanul ascult atent. i arunc o privire lui Arren i apoi una napoi, nspre peter. Cum o auzi? De parc spune ahm. n Vechea Glsuire asta nseamn nceput, sau demult. Dar eu o aud ca ohh, care e un fel de a spune sfritul. Privete nainte acolo! se ntrerupse el abrupt i, n acelai timp, Arren l preveni: Bancuri de nisip! i dei Orizont se ferea de ele ca o pisic printre obstacole, se cznir vreme ndelungat s crmeasc, auzind mereu petera tunnd cuvntul enigmatic n urma lor. Acum apa se adncea i ieir din fantasmagoria stncilor. naintea lor se ivi o insul ca un turn. Piscurile ei negre erau alctuite dintr-o mulime de cilindri ori piloni nali presai mpreun, cu margini drepte i suprafee plane, nlndu-se abrupt la trei sute de picioare din ap. Aceasta este Fortreaa lui Kalessin spuse magul. Aa mi-au spus dragonii c se numete atunci cnd am fost aici, cu mult timp n urm. Cine e Kalessin? Cel mai n vrst dragon...

 El a construit acest loc? Nu tiu. Nu tiu dac a fost construit de cineva i nici ct de btrn e dragonul. Eu i spun el, dar nici nu tiu ce e... Pentru Kalessin, Orm Embar e ca un copil de un an. Iar tu i eu suntem ca mutele. Cercet cu privirea palisadele nfricotoare i Arren privi n sus la ele cu nelinite, gndindu-se c vreun dragon ar putea s se arunce la ei de pe acea margine ndeprtat i neagr i s-i ajung aproape deodat cu umbra sa. Dar nici un dragon nu veni. Trecur ncet prin apele nemicate, ferii de stnci, auzind doar oapta i btaia valurilor umbrite ce se loveau de coloanele de bazalt. Aici apa era adnc, fr recife sau pietre. Arren crmea barca, iar oimanul sttea n picioare la pror, cu ochii aintii la stncile i la cerul luminos dinaintea lor. Barca trecu ntr-un sfrit de la umbra Fortreei lui Kalessin la lumina soarelui la asfinit. Traversaser Calea Dragonilor. Magul i nl capul asemeni celui care vede n sfrit ceea ce cuta, iar peste marea ntindere aurit dinaintea lor veni, cu bti de aripi aurite, dragonul Orm Embar. Arren l auzi pe oiman strigndu-i: Aro Kalessin?. Intui nelesul acelor cuvinte, dar

nu putu s neleag ce-i rspunse dragonul. Totui, auzind Vechea Glsuire, simi c era pe punctul de a nelege, aproape c nelegea, de parc era o limb pe care o uitase, nu una pe care n-o tiuse niciodat. Cnd o vorbea, vocea magului era mult mai clar dect atunci cnd vorbea hardica i prea s aduc un fel de tcere n jurul ei, ca un clopot atins cu cea mai mare delicatee. Dar vocea dragonului rsuna ca un gong, att groas ct i ascuit, sau ca un zngnit uiertor de cinele. Arren i privi tovarul stnd la prora ngust, vorbind cu creatura monstruoas care i se agita deasupra capului, acoperind jumtate de cer, i un fel de mndrie amestecat cu bucurie i umplur inima, vznd ce lucru mic este omul, ct e de fragil i, totui, ct de nemaipomenit. Cci dragonul ar fi putut s-i rup omului capul de pe umeri cu o singur lovitur a labei cu gheare uriae, ar fi putut s nimiceasc i s scufunde barca aa cum o piatr scufund o frunz plutitoare, dac numai mrimea ar fi fost cea care ar fi contat. Dar oimanul era la fel de periculos ca i Orm Embar, iar dragonul tia asta.

Magul i ntoarse capul spre el. Lebannen, spuse, iar biatul se ridic i veni n fa, dei nu vroia s fac nici un pas mai aproape de acele flci de cincisprezece picioare i acei ochi alungii cu pupilele crestate, galbenverzui, a cror privire i ardea din vzduh. oimanul nu-i spuse nimic, ci i puse mna pe umr i-i vorbi din nou scurt dragonului. Lebannen spuse vocea imens fr nici o emoie. Agni Lebannen! Privi n sus, dar strnsoarea minii magului i aminti s evite privirea ochilor verzi-aurii. Nu tia s vorbeasc n Vechea Glsuire, dar nu era un ncuiat. Te salut, Orm Embar, Lordule Dragon spuse el limpede, aa cum un prin salut alt prin. Se aternu o clip tcerea i inima lui Arren btu puternic i greoi. Dar, de lng el, oimanul zmbi. Apoi dragonul vorbi din nou i lui Arren i se pru c trecuse mult timp. n sfrit, dintro dat, tcu. Dragonul sri n nalturi cu o btaie de aripi care aproape rsturn barca i dispru. Arren se uit la soare i nu i se prea acum mai aproape de asfinit dect

fusese mai nainte. ntr-adevr nu trecuse mult timp. Dar chipul magului avea culoarea cenuii umede, iar ochii-i sclipeau cnd se ntoarse spre Arren. Se aez pe banca vslaului. Bravo, biete spuse el rguit. Nu-i uor s vorbeti cu dragonii. Arren aduse de mncare, cci nu mncaser toat ziua, iar magul nu mai zise nimic pn nu mncar i nu bur. Pn atunci soarele cobor la orizont, dei la acea latitudine nordic, i nu cu mult dup solstiiu, noaptea sosea trziu i ncet. Aadar vorbi, n sfrit, oimanul Orm Embar mi-a spus multe, n modul su de a vorbi. A spus c cel pe care -l cutm este i nu este pe Selidor... Dragonilor le e greu s vorbeasc desluit. Nu au minile simple. i chiar de ar fi s-i spun vreunui om adevrul, ceea ce e foarte rar, nu tie cum arat adevrul pentru un om. Aa c l-am ntrebat: Aa cum se afl i tatl tu Orm pe Selidor? Cci, dup cum tii, acolo au murit Orm i Erreth-Akbe, luptndu-se unul cu altul. Iar el mi-a rspuns: Da i nu. O s-l gseti pe Selidor, dar nu se afl pe Selidor. oimanul fcu o pauz i rmase pe gnduri, mestecnd o coaj de pine tare.

 Poate a vrut s spun c, dei omul nu se afl pe Selidor, totui trebuie s merg acolo ca s-l gsesc. Poate c... L-am ntrebat apoi ce s-a ntmplat cu ceilali dragoni. A spus c acest om a venit printre ei i, dei l-au ucis, sa ntors din moarte n corpul su, viu. De aceea se tem de el ca de o creatur n afara firii. Frica i d putere vrjii sale asupra lor i le poate lua Vechea Glsuire, lsndu-i prad propriei lor naturi slbatice. Astfel c se devoreaz unul pe cellalt sau i iau singuri vieile, aruncndu-se n mare o moarte ngrozitoare pentru un arpe de foc, o fiar a vntului i a focului. Apoi l-am ntrebat: Unde este lordul tu Kalessin? i tot ce a vrut s-mi spun a fost: La asfinit, ceea ce ar putea nsemna c dragonul Kalessin i-a luat zborul pe celelalte insule, de care dragonii spun c se ntind mai departe dect a ajuns vreo corabie vreodat. Sau poate nu asta vroia s spun. Apoi nu l-am mai ntrebat nimic i lam lsat pe el s m ntrebe: Am zburat peste Kaltuel napoi spre nord i peste Toringates. Pe Kaltuel am vzut cum stenii omorau un copil pe o piatr de altar, iar la Ingat am vzut un vrjitor ucis cu pietre de oreni. Crezi c o s mnnce copilul, Ged? O s se ntoarc vrjitorul din moarte i-o s arunce i el cu

pietre n orenii lui? Am crezut c-mi vorbete n batjocur i eram gata s-i rspund cu mnie, dar vorbea serios. A spus: Lucrurile i-au pierdut rostul. Exist o deschiztur n lume i marea se scurge prin ea. Lumina se scurge. O s rmnem prad trmului pustiit. Nu se va mai vorbi i nu se va mai muri. Atunci, n sfrit, am neles ce vroia s-mi spun. Arren nu nelesese, ba mai mult, era grozav de tulburat, fiindc oimanul i rostise, mai presus de orice ndoial, numele adevrat atunci cnd repetase cuvintele dragonului. Asta readuse cu nelinite n mintea lui Arren amintirea acelei femei chinuite din Lorbanery, strigndu-i numele: Numele meu este Akaren! Dac puterile vrjitoriei, muzicii i ncrederii slbeau i se ofileau printre oameni, dac erau copleii de o nebunie a fricii i, asemenea dragonilor crora le fusese furat judecata, se vor ntoarce unul mpotriva celuilalt ca s se distrug? Dac ar fi s fie aa, ar putea domnul su s scape? Era oare att de puternic? Nu arta prea puternic, stnd aplecat deasupra cinei lor din pine i pete afumat,

cu prul crunt i prlit de foc, cu minile slabe i chipul obosit. i totui, dragonul se temea de el. Ce te supr, biete? Lui nu putea s-i spun dect adevrul. Domnul meu, i-ai rostit numele. Vai, da. Am uitat c nu l-am spus i mai nainte. Vei avea nevoie de numele meu adevrat, dac mergem unde trebuie s ajungem. Privi n sus la Arren, mestecnd. Crezi c m-am ramolit i am nceput smi bolborosesc numele, ca btrnii cu mintea nceoat, care nu mai judec i nu mai cunosc ruinea? nc nu, biete! Nu spuse Arren, att de ncurcat c nu mai putu s rspund nimic. Era foarte obosit, ziua fusese lung i plin de dragoni. Iar drumul dinaintea lor se ntuneca. Arren spuse magul Nu, Lebannen. Acolo unde mergem noi, nu ne putem ascunde. Acolo toate lucrurile i poart numele adevrate. Morii nu pot fi rnii spuse Arren posomort. Dar nu doar acolo, nu doar pe trmul morii, oamenii i iau cu ei numele. Cei care

pot fi rnii cel mai mult, cei mai vulnerabili: cei care au dat iubire i nu o primesc napoi, acetia i rostesc numele unul celuilalt. Cei credincioi, cei care dau via... Dar vd c eti obosit, biete. ntinde -te i dormi. Nu avem altceva de fcut dect s inem cursul brcii toat noaptea, iar pn dimineaa o s ajungem la ultima insul a lumii. Avea n voce o blndee nemrginit. Arren se ncolci la prora i, dintr-o dat, l lu somnul. l auzi pe mag ncepnd s cnte uor, aproape optit, nu n limba hardic, ci cu cuvintele Facerii i chiar pe cnd ncepea n sfrit s neleag i s-i aminteasc ce nsemnau cuvintele, chiar nainte de a le nelege, l fur somnul. Magul puse deoparte n linite pinea i carnea, verific parmele, aranj lucrurile n barc i-apoi, lund n mn frnghia velei i stnd jos pe banca din spate, porni vntul magic. Orizont alerg spre nord neobosit, ca o sgeat peste mare. Se uit n jos la Arren. Chipul adormit al biatului era luminat n tonuri roii-aurii de asfinitul prelung, vntul i rsfira prul aspru. nfiarea blnd, linitit, princiar a biatului, pe care-l ntlnise acum cteva luni lng fntna Casei celei Mari, disp-

ruse. Chipul ce-l nlocuia acum era mai slab, mai aspru i mult mai puternic, dar nu-i pierduse din frumusee. N-am mai gsit pn acum pe cineva pe care s-l urmez pe calea mea i spuse cu voce tare Ged Arhimagul biatului adormit sau vntului pustiu. Numai pe tine te-am urmat. Iar tu trebuie s peti pe calea ta, nu pe a mea. Dei mpria ta va fi, n parte, i a mea. Cci eu te-am recunoscut primul. Eu am fost cel dinti care te-a recunoscut! Voi fi ludat mai mult pentru asta n zilele ce vor urma dect pentru orice alt lucru pe care l-am fcut prin vrjitorie... dac vor mai fi zile de trit. Cci nainte de toate, noi doi va trebui s stm n punctul de echilibru, chiar n centrul lumii. Iar dac eu cad, vei cdea i tu i tot restul... Pentru o vreme, pentru o vreme. Nici un ntuneric nu dureaz venic. Iar pn i acolo, acolo exist stele. O, dar ce o s-mi plac s te vd ncoronat la Havnor, iar lumina soarelui s strluceasc pe Turnul Sabiei i pe Inelul pe care Tenar i cu mine i l-am adus de la Atuan, din mormintele ntunecate, chiar dinainte s te fii nscut. Atunci rse i, ntorcndu-i faa ctre nord, i spuse n limba comun: Un cprar

s-l pun pe tronul su pe urmaul lui Morred! Oare n-o s m nv minte niciodat? inea acum frnghia n mn i privea vela complet ntins i ncordat, nroit de la ultima lucire a asfinitului i vorbi din nou, ncet: Nu vreau s m ntorc nici la Havnor i nici la Roke. A venit timpul s ncetez cu folosirea puterii, s m lepd de vechile jucrii i s merg mai departe. E vremea s m ntorc acas, s-i vd pe Tenar i pe Ogion, s apuc s-i vorbesc nainte s moar, n casa de pe culmile din Re Albi. Tnjesc s merg pe munte, pe muntele Gont, n pduri, toamna cnd strlucesc frunzele. Nu exist mprie mai frumoas ca pdurile. A venit momentul s merg acolo, n linite, s merg de unul singur. i poate acolo voi nva n sfrit ce nici o fapt, art sau putere nu m pot nva, ceea ce n-am nvat niciodat. Tot asfinitul se nflcr ntr-o furie i-o glorie roie, fcnd marea purpurie i vela care plutea pe ea roie ca sngele. Apoi noap tea se ls n tcere. Toat noaptea biatul dormi, iar brbatul rmase treaz, privind neabtut n ntuneric. Pe cer nu era nici o stea.

Capitolul 11 Selidor DIMINEAA CND SE TREZI, ARREN vzu dinaintea brcii, rmurile insulei Selidor, ntunecate i joase de-a lungul vestului albastru. n Castelul din Berila erau hri vechi care fuseser fcute n vremea Regilor, pe cnd negustorii i exploratorii navigau din inuturile Interioare, iar Capetele fuseser cunoscute mai bine. Pe cei doi perei din sala tronului Prinului era btut o hart mare din mozaic cu Nordul i Vestul, iar insula Enlad, n auriu i cenuiu, era deasupra tronului. Arren o vedea cu ochii minii, aa cu o vzuse de mii de ori n copilrie. La nord de Enlad era Osskil, la vest Ebosskil, iar la sud Semel i Paln. Acolo se terminau inuturile Interioare i mai departe nu mai era altceva dect mozaicul pal, verde-albstrui unde se ntindea marea pustie, din care ieeau cte un delfin mic sau o balen. Apoi, ntr-un sfrit, dup colul unde zidul din nord l ntlnea pe cel din vest, era Narveduen, iar mai departe de ea, trei insule mai mici. Apoi

se-ntindea iar marea pustie, mai departe i mai departe, pn la marginea peretelui i captul hrii. Acolo era Selidor, iar mai ncolo de ea, nimic. i-o amintea cu claritate, i vedea forma curbat, cu un golf mare n centru, deschizndu-se printr-o strmtoare nspre est. Nu ajunser att de mult ctre nord, dar crmeau acum spre un golf adnc de la cel mai sudic cap al insulei, iar acolo, n timp ce soarele era nc acoperit de ceaa dimineii, ddur de uscat. Astfel se ncheia marea lor fug de la Drumurile din Balatran ctre Insulele Vestice. Ancorar barca i, cnd pir dup atta timp pe uscat, nemicarea pmntului li se pru stranie. Ged urc o dun nu prea nalt, ncoronat de iarb, a crei creast se nclina peste panta abrupt, parc prins n cornie de rdcinile puternice ale ierbii. Cnd ajunse n vrf, rmase neclintit, privind nspre vest i la nord. Arren se opri lng barc s-i ia nclrile pe care nu le purtase de multe zile, i scoase sabia din cutia cu unelte, i-o prinse la bru, de data asta fr s se mai ntrebe dac s-o ia sau nu. Apoi urc alturi de Ged s cerceteze ntinderea insulei.

Dunele erau ndreptate ctre interior, joase i nverzite, cam o mil jumtate, apoi ncepeau lagunele, pline de rogoz i stufri i dincolo de acestea, dealuri joase, glbuimaronii, apoi era pustiu ct vedeau cu ochii. Selidor era frumoas i pustie. Niciunde nu era nici un semn al prezenei omului, nici o urm a muncii sau vreun adpost construit. Nu se vedeau nici jivine, iar pe lacurile pline de stuf nu poposeau crduri de pescrui, gte slbatice sau orice alt pasre. Coborr spre partea din interior a dunei, iar panta de nisip nbui zgomotul valurilor i al vntului i totul fia cuprins de linite. ntre duna cea mai dinafar i urmtoarea era o vlcea cu nisip curat, adpostit, soarele dimineii nclzindu-i panta vestic. Lebannen i spuse magul, cci acum i folosea numele adevrat nu am putut s dorm azi-noapte, iar acum am nevoie de odihn. Rmi cu mine i stai de paz. Se ntinse sub lumina soarelui, cci la umbr era rcoare, i acoperi ochii cu braul, oft i adormi. Arren se aez lng el. Nu vedea dect pantele albe ale vlcelei, iarba culcat de pe vrful dunei profilndu-se pe albastrul ceos al cerului i soarele galben. Nu se auzea nici un sunet n afar de

murmurul nfundat al valurilor i uneori adierea vntului care mica uor particulele de nisip, optind tainic. Arren zri ceva ce prea s fie un vultur zburnd foarte sus, dar se dovedi a nu fi vultur. Se roti i se npusti cu un tunet i un uierat ascuit al aripilor aurii larg deschise. Cobor din zbor, aezndu-se pe gheare-i uriae n vrful dunei. Capul imens, negru n soare, scnteia aprins. Dragonul se tr puin n jos pe pant i rosti: Agni Lebannen. Stnd ntre el i Ged, Arren rspunse: Orm Embar. inea n mn sabia tras din teac. Nu i se mai prea grea. Mnerul neted i uzat i se prea uor de inut n mn. I se potrivea. Lama ieise uor, nerbdtoare, din teac. Puterea sa, vechimea sa erau de partea lui, cci tia acum cum s-o foloseasc. Era sabia lui. Dragonul vorbi din nou, dar Arren nu putu s-l neleag. Arunc o privire n spate la tovarul su care dormea fr ca tot iureul i tunetul iscate de dragon s-l trezeasc i-i spuse acestuia: Domnul meu este obosit. Doarme.

Atunci Orm Embar se tr i se ncolci n jos ctre palele vlcelei. Era greoi pe pmnt, nu mldios i liber cum era cnd zbura, dar pea ncet, cu o graie sinistr, cu picioare cu gheare mari i coada arcuit i plin de epi. Ajuns la poalele vlcelei, i trase picioarele sub el, i nl capul colosal i rmase neclintit, ca un dragon gravat pe coiful unui rzboinic. Arren simea privirea ochiului galben, la nici zece picioare de el, i izul slab, de ars, ce struia n jurul lui. Nu era, ns, o duhoare de strv, ci una uscat i metalic, mbinat cu miresme fade ale mrii i cu nisipul srat, un miros curat i slbatic. Soarele care se ridica tot mai sus l btea puternic, din lturi, pe Orm Embar, fcndu-l s ard de parc ar fi fost un dragon din fier i aur. Ged continu s doarm linitit, fr a ine seama de dragon mai mult dect s-ar ngriji un stean ce doarme de cinele su. O or trecu astfel, iar Arren, tresrind, vzu c magul sttea n picioare. Te-ai obinuit att de mult cu dragonii nct adormi ntre labele lor? spuse Ged, i rse, cscnd. Apoi, ridicndu-se, i vorbi lui Orm Embar pe limba dragonilor.

nainte s-i rspund, Orm Embar csc i el, poate de somn sau din rivalitate, iar aceasta fu o privelite ce puinor oameni le fu dat s-o vad: irurile de dini albi-glbui, lungi i ascuii ca sbiile, limba nspimnttoare, roie i bifurcat, de dou ori ct un om, caverna fumegnd a gtlejului. Orm Embar vorbi, iar Ged era pe cale s-i rspund, cnd deodat de ntoarser ctre Arren. Auziser, limpede n tcere, oapta goal a sabiei tras din teac. Arren privea n sus, la buza dunei, dincolo de capul lui Ged, cu sabia pregtit n mn. Un om sttea acolo, luminat puternic de soare, cu vntul rsfirndu-i uor vemintele. Sttea neclintit ca un chip cioplit i numai mneca i gluga mantiei uoare i fluturau. Avea prul lung i negru, cznd ntr-o grmad de crlioni lucioi. Avea umerii lai i era nalt, puternic i atrgtor. Prea c privete deasupra lor, ctre mare. Zmbea. Pe Orm Embar l tiu zise el. i pe tine te tiu, dei ai mbtrnit de cnd te -am vzut ultima oar, oimane. Am auzit c eti Arhimag acum. Ai devenit mre acum, dar ai i mbtrnit. Vd c ai cu tine un tnr servitor, fr ndoial un mag ucenic, unul

dintre aceia care nva nelepciunea magiei pe Insula nelepilor. Ce cutai voi doi aici, att de departe de Roke i de zidurile invulnerabile ce protejeaz Maetrii de orice primejdie? Exist o sprtur n perei mai trainici dect aceia spuse Ged, prinznd toiagul cu amndou minile i uitndu-se n sus, la brbat. Dar nu vrei s ni te ari n carne i oase, ca s-l ntmpinm cum se cuvine pe cel pe care l-am cutat ndelung? n carne i oase spuse omul i zmbi din nou. S fie oare carnea vie, trupul, carnea bun pentru mcelari de aa mare nsemntate pentru doi magi ca noi? Nu, ne vom ntlni prin puterea minilor, Arhimagule. Nu cred c putem s facem asta. Biete, las sabia la o parte. Nu este dect o plsmuire, o apariie, nu un om adevrat. n Havnor, cnd aveai prul alb, i se spunea Cob. Dar acela nu era dect numele-tiut. Cum s te numim cnd te vom ntlni? S-mi spunei Lord spuse figura nalt de pe marginea dunei. Da, i cum altcumva? Rege i Maestru.

La auzul acestora, Orm Embar scoase un uierat, un zgomot puternic i nfiortor i ochii-i scnteiar. i ntoarse totui capul de la brbat i se scufund, ghemuindu-se pe urme pe care le lsase, de parc nu s-ar fi putut mica. i-atunci unde s venim s te gsim i cnd? Pe trmul i dup bunul meu plac. Aa s fie zise Ged i, ridicndu-i toiagul, l ndrept uor spre brbatul nalt i acesta dispru, cum se stinge flacra unei lumnri. Arren rmase ncremenit, iar dragonul se ridic mre pe cele patru picioare strmbe, cu carapacea zngnind, artndu-i amenintor dinii. Dar magul se sprijini din nou n toiag. A fost doar o plsmuire. O form sau imaginea unui om. Poate s vorbeasc i s aud, dar nu are nici o putere n afar de cea pe care i-o poate da frica noastr. Nici nu-i oglindete adevrata nfiare, doar dac cel care o trimite dorete asta. Nu cred c arat aa acum.

 Crezi c e pe-aproape? Plsmuirile nu pot trece apa. Se afl pe Selidor. Dar Selidor este o insul mare, mai ntins dect Roke ori Gont i aproape la fel de mare ca Enladul. S-ar putea s-l cutm mult timp. Atunci dragonul vorbi. Ged ascult i se ntoarse spre Arren. Astfel griete Lordul din Selidor: M-am ntors n inutul meu i nu vreau s-l prsesc. l voi gsi pe Distrugtor i i-l voi aduce, s-l biruim mpreun. i nu i-am spus oare c dragonul gsete ntotdeauna ceea ce vneaz? Dup care Ged se ls pe un genunchi naintea mreei creaturi, aa cum un supus ngenuncheaz n faa unui rege, i-i mulumi n limba lui. Rsuflarea dragonului, att de aproape, era fierbinte pe capul plecat. Orm Embar i tr corpul cu solzi n vrful dunei, btu din aripi i despic vzduhul. Ged i scutur nisipul de pe haine i-i spuse lui Arren: Acum m-ai vzut ngenunchind i poate m vei mai vedea fcnd-o o dat, nainte de sfrit. Arren nu ntreb ce vroia s spun. n lunga lor tovrie nvase c reinerea

magului era ndreptit. i totui, i se pru c n cuvintele sale era un semn ru. Traversar nc o dat duna spre plaj s se asigure c barca era ferit de maree sau de furtun i s-i ia din ea mantiile de noapte i merindele ce le mai rmneau. Ged se opri o clip lng prora zvelt care-l purtase peste mri ciudate att de mult timp, att de departe. i puse mna pe ea, dar nu fcu nici o vraj i nu rosti nici un cuvnt magic. Apoi o luar din nou nspre interiorul insulei, la nord, ctre dealuri. Merser toat ziua, iar seara poposir lng un ru care erpuia ctre lacurile necate de stufri i mlatini. Dei era toiul verii, vntul btea rcoros, de la vest, dinspre largul mrii nemrginite, nermurite. O cea nvluia cerul i deasupra dealurilor, pe care nu lucise niciodat vreun foc de vatr sau vreo fereastr luminat, nu strlucea nici o stea. ARREN SE TREZI N NTUNERIC. Micul lor foc se stinsese, dar o lun ce se ndrepta spre apus lumina pmntul cu o lumin cenuie, nceoat. De-a lungul vii rului i pe dealurile din jur, era o mare mulime de oameni, toi nemicai, toi tcui, cu feele

ntoarse spre Ged i Arren. Ochii lor nu captau lumina lunii. Arren nu ndrznea s vorbeasc, dar i puse mna pe braul lui Ged. Magul se mic i se ridic, ntrebnd: Ce se ntmpl? Urmri privirea lui Arren i-i vzu pe cei tcui. Cu toii erau mbrcai n haine nchise, att brbaii, ct i femeile. Feele nu li se puteau distinge clar n lumina palid, dar lui Arren i se pru c printre cei care stteau cel mai aproape de ei n vale, peste pru, erau civa pe care i cunotea, dei nu le putea spune numele. Ged se ridic, iar mantia i czu. Faa, prul i cmaa i strlucir argintiu deschis, de parc lumina lunii s-ar fi adunat n jurul su. i ntinse braul ntr-un gest larg i spuse cu voce tare: O, voi cei care ai trit, mergei liberi! Rup legtura care v nrobete: Anvassa mane harw pennodathe! Pentru un moment, mulimea de oameni tcui rmase neclintit. Se-ntoarser ncet, prnd s peasc n ntunericul cenuiu, apoi disprur.

Ged se aez. Trase adnc aer n piept. Se uit la Arren i-i puse mna pe umr, iar atingerea sa era cald i ferm. Nu are de ce s-i fie team, Lebannen spuse el blnd, n glum. Nu erau dect morii. Arren ncuviin, dei i clnneau dinii i simea c frigul i intrase pn n oase. Cum au... ncepu el, dar falca i buzele nu-i ddeau nc ascultare. Ged l nelese: Au venit la vraja lui de chemare. Ceea ce le promite este via etern. Se pot ntoarce doar la cuvntul lui. La porunca lui trebuie s treac peste dealurile vieii, dei nu pot s mite nici mcar un fir de iarb. Atunci este... este i el mort? Ged ddu din cap, cugetnd. Morii nu pot chema morii napoi n lume. Nu, el are puterea unui om viu, chiar mai mult de att... Dar pe cei ce s-au gndit s-l urmeze, i-a pclit. i ine puterea doar pentru el. Pretinde c este Regele Morilor i nu doar al morilor... dar ei nu erau dect umbre. Nu tiu de ce m tem de ei spuse Arren ruinat.

 i-e team de ei pentru c i-e team de moarte i asta pe bun dreptate, cci moartea este ngrozitoare i trebuie s fie de temut spuse magul. Puse din nou lemn pe foc i sufl peste micii crbuni acoperii de cenu. O mic licrire nflori pe vreascuri, o lumin pentru care Arren fu recunosctor. Viaa este, de asemenea, un lucru ngrozitor spuse Ged i trebuie s fie temut i ludat. Amndoi se ntinser, nvelindu-se strns cu mantiile. Tcur o vreme. Apoi Ged vorbi foarte grav: Lebannen, nu tiu ct o s se joace cu plsmuiri i umbre. Dar tu tii unde o s mergem n cele din urm. n inutul ntunericului. Da, printre ei. Acum c i-am vzut, o sa merg cu tine. ncrederea ta n mine te ndeamn s m nsoeti? Poi avea ncredere n dragostea mea, dar nu i n puterea mea. Cred c miam ntlnit egalul. Voi merge cu tine. Dar dac eu voi fi nvins, dac puterea sau viaa mea vor fi irosite, nu te voi putea

cluzi napoi. Singur nu te vei putea ntoarce. Ne vom ntoarce mpreun. La aceasta, Ged spuse: O s devii brbat la porile morii. Apoi rosti acel cuvnt sau nume pe care dragonul i-l spusese de dou ori lui Arren, vorbind foarte ncet: Agni... Agni Lebannen. Dup care nu mai vorbir i adormir iar, ntini lng micul lor foc ce arse puin timp. Dimineaa urmtoare o pornir din nou spre nord i vest. Aceasta fu alegerea lui Arren, nu a lui Ged, care spuse: Alege pe unde s-o lum, biete, mie toate drumurile mi par la fel. Nu se grbeau, cci nu aveau un scop anume, ateptnd un semn de la Orm Embar. Urmar irul cel mai jos i mai ndeprtat de dealuri, ce ddea mai mereu nspre ocean. Iarba era uscat i mrunt, btut mereu, mereu de vnt. Dealurile se nlau aurii i dezolante n dreapta lor, iar la stnga sentindeau mlatinile srate i marea vestic. O dat, vzur lebede zburnd, departe, la sud. Nu mai vzur nici o alt fiin vie ct fu ziua de lung. Arren simea cum pe parcursul zilei l cuprindea treptat un fel de oboseal de a fi mereu ngrozit, de a atepta mereu ce e mai

ru. Creteau n el nerbdarea i o mnie mocnit. Dup multe ore de tcere, spuse: Trmul acesta e la fel de mort ca nsui trmul morii! Nu spune asta zise magul tios. Fcu civa pai mari, apoi continu cu vocea schimbat: Privete acest pmnt, privete n jurul tu. Aceasta este mpria ta, mpria vieii. Aceasta este nemurirea ta. Privete dealurile, dealurile muritoare. Ele nu dinuie pentru totdeauna. Dealurile cu iarba vie care le acoper, rurile cu apa lor curgtoare... n toat lumea, n toate lumile, n toat imensitatea timpului, nu mai este nici un ru ca oricare dintre rurile acestea, izvornd rece din pmnt acolo unde nimeni nu le poate vedea, revrsndu-se prin lumina soarelui i prin ntuneric n mare. Adnci sunt izvoarele fiinei, mai adnci dect viaa, dect moartea... Se opri, dar cnd se uit nspre Arren i nspre dealurile scldate n lumina soarelui, n ochii si era o mare dragoste, trist, fr cuvinte. Iar Arren o vzu, i vznd-o, l vzu pe el, pe de-a ntregul, pentru prima oar, aa cum era de fapt.

 Nu pot s spun ce simt spuse Ged nefericit. Dar Arren se gndi la acea prim or din Curtea Fntnii, la omul care ngenunchease lng uvoiul de ap al fntnii, i din el, la fel de limpede precum i amintea apa, izvorse bucuria. i privi tovarul i spuse: Mi-am dat dragostea celui ce e demn s fie iubit. Nu este aceasta mpria i izvorul nepieritor? Ba da, biete rspunse Ged, cu blndee i durere. Merser mai departe n tcere. Dar Arren vedea acum lumea cu ochii tovarului su i vzu splendoarea vieii ce li se dezvluia n jur, n inutul tcut i pustiu, parc printr-o putere de fermecare mai mare dect oricare alta, n fiecare fir de iarb btut de vnt, n fiecare umbr, n fiecare piatr. Ca atunci cnd stai ntr-un loc nepreuit pentru ultima oar nainte de o cltorie fr ntoarcere, o vezi n ntregime, real i drag, aa cum n -ai mai vzut-o i n-o s o mai vezi nicicnd. Cum se lsa seara, rnduri strnse de nori apreau de la vest, aduse de vnturi puternice de pe mare i ardeau nvpiat n faa soarelui, nroindu-l n vreme ce se scufunda. n timp ce aduna vreascuri pentru

a face un foc n albia unui pru, n acea lumin roie, Arren privi n sus i vzu un om stnd la nici zece picioare deprtare de el. Chipul brbatului era nedesluit i straniu, dar Arren l recunoscu pe Vopsitorul din Lorbanery, Sopli, ce murise. n spatele su stteau alii, toi cu chipuri triste i priviri pierdute. Preau s vorbeasc, dar Arren nu le putea auzi vorbele, ci doar un fel de oapt rsfirat de vntul de la vest. Unii dintre ei se apropiau ncet. Se opri i-i privi, apoi se uit din nou la Sopli. Le ntoarse spatele, se aplec i ridic de jos nc un vreasc, dei minile -i tremurau. l puse i pe acesta n legtur, mai ridic unul i apoi nc unul. Apoi se ndrept i privi n urm. Nu era nimeni n vale, doar lumina roie arznd pe iarb. Se -ntoarse la Ged i-i puse jos legtura de vreascuri, dar nu spuse nimic din ce vzuse. Toat noaptea aceea, n acea ntunecime nceoat a acelui inut lipsit de suflete vii, cnd se trezea din somnul agitat, auzea n jur oapta sufletelor celor mori. i ntri voina i nu ascult, apoi adormi din nou. Amndoi se trezir trziu, cnd soarele era deja la o lime de palm deasupra dealurilor i se elibera n sfrit de cea, luminnd

inutul rece. n timp ce-i mncau micul dejun srccios, veni dragonul, rotindu-se deasupra lor n vzduh. mproca foc din flci, fum i scntei din nrile roii. Dinii i lucir ca nite lame de filde n acea strlucire lugubr. Dar nu spuse nimic, dei Ged l salut i i strig n limba lui: L-ai gsit, Orm Embar? Dragonul i ddu capul pe spate i-i arcui ciudat corpul, zgriind vntul cu ghearele ascuite. Apoi i lu zborul iute spre vest, nc privindu-i. Ged i apuc toiagul i-l lovi de pmnt. Nu poate s vorbeasc zise el. Nu poate s vorbeasc! I-au fost luate cuvintele Facerii i a rmas ca o viper, un vierme fr grai, cu nelepciunea amuit. Dar totui poate s ne conduc, iar noi putem s-l urmm! i aruncar n spate raniele uoare i pornir cu pai repezi ctre vest, peste dealuri, n direcia n care zburase Orm Embar. Merser opt mile sau mai mult, fr s slbeasc pasul iute i susinut de mai nainte. Acum aveau marea pe ambele laturi, iar ei merser pe coama unui deal ce cobora la urm prin stufriul uscat i albiile

erpuitoare pn la o limb de nisip curbat, de culoarea fildeului. Acesta era cel mai vestic cap al tuturor insulelor, captul lumii. Orm Embar sttea ghemuit pe acel nisip ivoriu, cu capul plecat ca o pisic nfuriat, rsuflnd vpi de foc. Undeva n faa lui, ntre el i valurile joase ale mrii, se nla ceva ca o colib sau un adpost, alb, fcut parc din lemn demult euat. Dar nu erau lemne care s pluteasc spre acest rm n jurul cruia nu mai era nici o alt fie de uscat. Pe cnd se apropiau, Arren vzu c pereii drpnai erau construii din oase mari. La nceput i se pru c erau oase de balen, dar cnd vzu triunghiurile albe cu margini ascuite ca i cuitele, tiu c erau oase de dragon. Ajunser la ea. Soarele luci pe mare printre crpturile dintre oase. Pragul intrrii era un femur mai lung dect un om. Pe el sttea un craniu de om, holbndu-se cu ochi goi la dealurile din Selidor. Se oprir n faa lui, iar cnd se uitar n sus la craniu, un om iei din intrarea de sub el. Purta o plato de bronz aurit cum se purta n vremuri demult apuse. Era crpat de parc ar fi fost lovit cu securea, iar teaca btut n nestemate a sabiei era goal. Chipul

i era nenduplecat, cu sprncenele negre i arcuite, cu nasul ngust. Ochii-i erau ntunecai, ptrunztori i ndurerai. Pe brae, la gt i ntr-o parte a corpului avea rni. Nu mai sngerau, dar erau rni de moarte. Sttea drept i neclintit, privindu-i. Ged fcu un pas spre el. Acum c stteau fa n fa, semnau oarecum. Tu eti Erreth-Akbe spuse Ged. Cellalt l privi aintit i ddu o dat din cap, dar nu gri. Chiar i tu, chiar i tu trebuie s-i asculi porunca. Era mnie n glasul lui Ged. O, domnul meu, cel mai bun i mai nenfricat dintre noi toi, odihnete -te n a ta onoare i moarte! Apoi, ridicndu-i minile, Ged le ls n jos ntr-un mare gest, rostind din nou acele cuvinte pe care le spusese mulimii morilor. Minile-i lsar n aer, pentru o clip, o urm groas i strlucitoare. Omul n armur dispru odat cu ea, iar soarele luci orbitor pe nisip acolo unde sttuse. Ged lovi casa din oase cu toiagul, iar aceasta czu i se risipi. Nu mai rmase din ea dect o coast mare care ieea din nisip. Se ntoarse ctre Orm Embar:

 Aici este, Orm Embar? Acesta este locul? Dragonul i deschise gura i scoase un uierat gfit. Aici, pe ultimul rm al lumii! Prea bine! Apoi, inndu-i toiagul negru de tis n mna stng, Ged i desfcu braele cu un gest de invocare i vorbi. Dei vorbea n limba Facerii, Arren nelegea n sfrit, iar toi cei care auzeau invocaia aceea trebuiau s neleag, cci era atotputernic: Te chem aici i acum, dumanul meu, naintea ochilor mei, n carne i oase, i te leg s vii prin cuvntul ce nu va fi rostit pn la sfritul timpului! ns acolo unde ar fi trebuit s rosteasc numele celui chemat, Ged spuse doar: dumanul meu. Urm o tcere, de parc sunetul mrii s-ar fi stins. Lui Arren i se pru c soarele i pierduse strlucirea i se ntuneca, dei rsrise demult, iar cerul era senin. O ntunecime acoperi plaja, de parc ai fi privito prin sticl fumurie. Chiar naintea lui Ged, se ntunec i-i era greu s disting ce era acolo. De parc n-ar fi fost nimic pe care s cad lumina, ca o lips de form.

Din ntunecime iei dintr-o dat, un om. Era acelai pe care-l vzuser pe dun, cu prul negru i braele lungi, zvelt i nalt. inea acum n mn o vergea lung sau o lam de oel gravat pe toat lungimea cu rune i o nclin spre Ged, privindu-l drept n fa. Dar avea ceva ciudat n priviri, de parc ar fi fost orbit de soare i nu putea s vad. Am venit spuse el pentru c aa am ales, n felul meu. Tu nu m poi chema, Arhimagule. Eu nu sunt o umbr. Sunt viu! Doar eu sunt viu! Tu crezi c eti, dar eti pe moarte, pe moarte. tii ce in eu n mn? Acesta este toiagul Magului Cenuiu, cel care l-a rpus pe Nereger, Maestrul artei mele. Dar eu sunt Maestrul acum. i m-am sturat s m tot joc cu tine. Spunnd acestea, ntinse brusc lama de oel s-l ating pe Ged, care sttea mpietrit de parc n-ar fi putut s se mite sau s vorbeasc. Arren sttea la un pas n spatele su, vru cu disperare s se mite, dar nu se putu clinti, nu putea nici mcar s-i duc mna la teaca sabiei, iar vocea-i era ncremenit n gtlej. Dar deasupra lui Ged i Arren, deasupra capetelor lor, ntins i nfricotor, apru trupul imens al dragonului ce veni dintr-un salt zvrcolit i se npusti n jos cu toat fora

peste cellalt, iar lama de oel vrjit intr cu totul n pieptul mpltoat al dragonului, dar omul fu aruncat la pmnt sub greutatea sa, strivit i ars. Ridicndu-se iar din nisip, arcuindu-i spatele i btnd din aripi ca o moric, Orm Embar vomita cheaguri de foc i urla. ncerc s zboare, dar nu reui. Rece i cumplit, metalul i era nfipt n inim. Se ghemui, sngele-i ni negru i otrvitor, aburind, din gur, iar focul din nri i se stinse pn i se fcur ca gropile de cenu. i ls pe nisip capul uria. Astfel muri Orm Embar, acolo unde strmoul su Orm murise, pe oasele lui Orm ngropate n nisip. Dar acolo unde Orm i pusese la pmnt dumanul, zcea ceva urt i zbrcit, ca i corpul unui pianjen mare uscat n pnza sa. Fusese ars de rsuflarea dragonului i strivit de ghearele sale. Dar pe cnd Arren l privea, se mic. Se tr puin mai departe de dragon. Chipul acela se ridic spre ei. Nu mai avea nici un farmec, numai nruire, btrneea ce trise dincolo de btrnee. Gura-i era ofilit. Orbitele i erau goale i fuseser goale demult. Astfel vzur Ged i Arren n sfrit nfiarea adevrat a dumanului lor.

Se-ntoarse cu spatele. i ntinse braele arse i nnegrite i o negur se adun ntre ele, aceeai negur fr form ce se umflase i ntunecase lumina soarelui. ntre braele Distrugtorului se deschise un fel de arcad sau poart, dei fad i fr contur. Iar prin ea nu se vedeau nici nisipul pal, nici oceanul, doar o pant lung de negur cobornd n ntuneric. Acolo cobor, trndu-se, figura strivit, iar cnd ajunse n ntuneric pru c se ridic deodat i se mic iute, apoi dispru. Vino, Lebannen spuse Ged punndu-i mna dreapt pe braul biatului i pornir nainte n trmul pustiit.

Capitolul 12 Trmul pustiit TOIAGUL DE TIS DIN MNA magului strlucea n ntunecimea amenintoare cu o licrire argintat. O alt licrire i o micare uoar i atraser atenia lui Arren: o scnteiere de lumin de-a lungul lamei sabiei pe care o inea dezgolit n mn. Cnd faptele i moartea dragonului rupseser vraja de legare, i trsese sabia din teac, acolo, pe plaja din Selidor. Iar aici, dei nu era mai mult dect o umbr, era o umbr vie i purta cu sine umbra sabiei. Nu se mai vedea nici o raz de lumin nicieri. Era ca un amurg trziu sub norii unui sfrit de noiembrie, o atmosfer mohort, ntunecat i rece prin care se putea ntrezri ceva, dar nu prea clar i nu prea departe. Arren cunotea acel loc, mlatinile i terenurile sterpe din visele sale lipsite de speran. Dar i se prea c se afla mult mai departe, imens de departe fa de unde ajunsese vreodat n visele sale. Nu putea deslui nimic, n afar de faptul c el i

tovarul su se aflau pe o coast de deal i c n faa lor se nla un zid jos de pietre, nalt cam pn pe la genunchi. Ged i inea n continuare mna dreapt pe braul lui Arren. ncepu s nainteze, iar Arren l urm. Pir peste zidul de pietre. Panta lung i lipsit de form prea s se micoreze naintea lor, cobornd n ntuneric. Dar deasupra capetelor lor, unde Arren se atepta s vad o ngrmdire de nori grei, cerul era negru i ncleiat. Se uit la ele i i se pru c-i simte inima chircindu-se, fcnduse mic i rece. Nu semnau deloc cu stelele pe care le mai vzuse vreodat. Strluceau fr s mite, fr s plpie. Erau acele stele care nu se nal i nici nu apun, pe care norii nu le ascund i pe care nici un rsrit nu le umbrete vreodat. Strluceau neclintite i mici peste trmul pustiit. Ged ncepu s coboare cealalt pant a dealului firii, iar Arren l urm pas cu pas. Dei era cuprins de groaz, totui inima i era att de hotrt i voina att de neabtut, nct teama nu pusese stpnire pe el, nici mcar nu era prea contient de existena ei. Era doar ca i cum ceva n strfundurile sale suferea, asemeni unui animal ferecat ntr-o ncpere i nlnuit.

Preau s coboare o costi tare lung, dar poate c drumul era scurt, cci n acel loc, unde vntul nu sufla i stelele nu se micau, nu exista trecerea timpului. Apoi ajunser pe strzile unuia dintre oraele de acolo i Arren vzu casele cu ferestre ce nu se luminau niciodat, i n pragul unora, vzu stnd morii, cu chipurile linitite i minile goale. Pieele erau toate pustii. Acolo nimeni nu sttea s cumpere sau s vnd, nimeni nu ctiga i nu cheltuia. Nimic nu se folosea, nimic nu se fcea. Ged i Arren strbteau strzile nguste de unii singuri, dei de cteva ori mai vzur nite siluete aprnd pe la cte o cotitur, deprtate i greu de desluit n ntuneric. Prima oar cnd vzu o astfel de siluet Arren tresri i-i nl sabia, dar Ged cltin din cap i merse mai departe. Arren vzu apoi c silueta era a unei femei care se mica ncet, fr a fugi de ei. Toi cei pe care-i vedeau nu muli, cci dei morii sunt muli i trmul era ntins stteau nemicai sau se micau ncet i fr scop. Nici unul nu prea s fie rnit, precum ntruchiparea lui Erreth-Akbe invocat in miezul zilei la locul morii sale. Nu purtau semnele vreunei boli. Erau ntregi i vindecai. Erau vindecai de durere i de

via. Nu erau dezgusttori pe cum se temuse Arren, nici aa nspimnttori cum crezuse. Feele le erau linitite, eliberate de orice urm de mnie i dorin, iar n ochii lor umbrii nu era speran. Atunci, n locul fricii, Arren simi cum l cuprinde o mare mil, iar dac dincolo de ea mai exista fric, nu era pentru el, ci pentru ei toi. Cci vedea mama i fiul care muriser mpreun i erau mpreun n trmul ntunecat, dar copilul nu alerga, nici nu plngea, iar mama nu-l mbria, nici mcar nu se uita la el. Iar cei care muriser din dragoste treceau unii pe lng alii pe strzi. Roata olarului era neclintit, rzboiul de esut gol, cuptorul era rece. Nu cnta nimeni niciodat. Strzile ntunecate de printre casele ntunecate duceau mai departe i mai departe, iar ei peau pe ele. Sunetul pailor lor era singurul sunet. Era frig. La nceput Arren nu-l simise, dar i se strecurase n suflet, care acolo i era totodat i trup. Se simea frnt de oboseal. Trebuie c strbtuser cale lung. De ce s mergem mai departe?, se ntreb, ncetinindu-i puin paii.

Ged se opri brusc, ntorcndu-se ctre un brbat ce sttea la o rscruce de drumuri. Era zvelt i nalt, cu o fa pe care lui Arren i se pru c o mai vzuse, dei nu-i putea aminti unde. Ged i vorbi i, de cnd piser peste zidul de pietre, nici o alt voce nu mai rupsese tcerea: Oh, Thorion, prietene, cum ai ajuns aici? i ntinse braele ctre Maestrul Chemrilor din Roke. Thorion nu schi nici un gest de rspuns. Rmase nemicat i chipu-i era nemicat. Dar lumina argintat de pe toiagul lui Ged l izbi profund n ochii nvluii n umbr, strnind o uoar strfulgerare sau gsindu-le lumina. Ged l apuc de mna pe care nu i-o ntinsese i spuse din nou: Cum ai ajuns aici, Thorion? nc nu aparii acestui trm. Du-te napoi! L-am urmat pe cel ce nu moare. Am rtcit calea. Vocea Maestrului Chemrilor era blnd i monoton, de parc ar fi vorbit n somn. n sus, ctre zid zise Ged artndu-i drumul pe care l strbtuser el i Arren, strada lung, ntunecat, care cobora.

La auzul acestora un tremur trecu peste faa lui Thorion, de parc sperana l-ar fi strpuns ca o sabie, nendurtoare. Nu reuesc s gsesc drumul zise. Domnul meu, nu reuesc s gsesc drumul. Poate vei reui spuse Ged i-l mbri i apoi merse mai departe. Thorion rmase nemicat la rscruce, n urma sa. n timp ce mergeau mai departe, lui Arren i se pru c ntr-un astfel de amurg, fr timp, nu exista de fapt nici nainte nici napoi, nici est nici vest, nici o direcie de mers. Exista oare vreo ieire? Se gndi la cum coborser dealul, cobornd mereu, indiferent de cotiturile pe care o apucau, la faptul c i n oraul ntunecat strzile continuau s coboare, astfel nct pentru a se ntoarce la zidul de pietre trebuiau doar s urce, iar n vrful dealului ar fi dat de el. Dar nu se ntorceau. Umr lng umr, mergeau mai departe. Oare l urma pe Ged? Sau el era de fapt cel care-l cluzea? Ieir din ora. inutul morilor fr de numr era pustiu. Nici un copac sau spin sau fir de iarb nu cretea n pmntul pie tros ce se ntindea sub stelele ce nu apuneau niciodat. Nu era nici un orizont, cci privirea nu putea vedea prea departe n ntunecime.

Dar, cale lung n faa lor, micile stele nemicate lipseau cu desvrire, iar acel spaiu fr stele era crestat i nclinat precum un lan muntos. Pe msur ce naintau, contururile deveneau tot mai clare: piscuri nalte, ce nu fuseser niciodat btute de vnt sau ploaie. Pe vrfurile acelea nu era zpad ca s strluceasc n lumina stelelor. Erau negre. Privelitea lor aduse un sentiment de dezolare n sufletul lui Arren. i ntoarse privirea dinspre ele. Dar le cunotea. Le recunotea. Ochii-i fur atrai din nou ctre ele. De fiecare dat cnd se uita la acele piscuri simea o greutate rece apsndu-i pieptul i simea c era pe punctul de a-i pierde cumptul. Totui, merse mai departe, mereu n jos, cci terenul se nclina, cobornd ctre palele munilor. n cele din urm, spuse: Domnul meu, ce sunt... Art nspre muni, cci nu mai putea vorbi. Avea gtul uscat. Munii sunt hotarul cu lumea luminii rspunse Ged aa cum e i zidul de pietre. Nu au alt nume dect Durere. Este un drum ce trece printre ei. E interzis morilor. Nu e lung. Dar e un drum amarnic.

 Mi-e sete zise Arren, iar tovarul su i rspunse: Aici se bea praf. Merser mai departe. Lui Arren i se pru c tovarul su mergea parc mai ncet i c uneori ezita. El nu mai simea nici o ezitare, cu toate c oboseala nu ncetase s creasc nluntrul su. Trebuiau s coboare, trebuiau s mearg mai departe. Merser mai departe. Din cnd n cnd treceau prin alte orae ale morilor, unde acoperiurile ntunecate se profilau ascuite pe fundalul cerului nelat, care rmnea mereu n acelai loc, deasupra lor. Dup orae urma iar inutul pustiu, unde nu cretea nimic. De ndat ce ieeau dintrun ora, acesta se pierdea n ntuneric. Nu se putea vedea nimic, nici nainte nici napoi, n afara munilor ce preau tot mai mari i mai aproape, nlndu-se seme naintea lor. n dreapta lor coasta fr form cobora la fel cum fcuse i nainte, cine tie cu ct timp n urm, cnd trecuser zidul de pietre. Ce s fie n direcia aceea? murmur Arren ctre Ged, cci tnjea dup sunetul vorbirii, dar magul cltin doar din cap: Nu tiu. Ar putea fi o cale fr capt.

n direcia spre care mergeau ei, coasta dealului prea s se micoreze tot mai mult. Pmntul de sub picioarele lor scrnea aspru, asemeni prafului de lav. i continuat drumul, iar Arren nu se mai gndea deloc la ntoarcere sau la cum s-ar putea ntoarce. Nici nu se gndea s se opreasc, dei era foarte obosit. O dat ncerc s lumineze amoreala ntunecat, oboseala i oroarea pe care le simea cu gndul la cas, dar nu putu s-i aminteasc cum arta lumina soarelui sau chipul mamei sale. Nu-i mai rmnea nimic altceva dect s continue s mearg. i continu. Simi pmntul devenind drept sub picioare i pe Ged ezitnd. Atunci se opri i el. Lunga coborre luase sfrit. Acesta era captul. Nu mai era nici o cale mai departe, nici o nevoie de a continua. Se aflau n valea ce se ntindea chiar la palele Munilor Durerii. Sub picioare aveau pietre i de jur mprejur bolovani, aspri ca zgura la atingere. Valea aceea ngust prea s fie albia secat a vreunui ru ce trecuse cndva pe acolo sau a unui curs de foc, ce se rcise demult, de la vulcanii ce -i nlau piscurile negre i nemiloase deasupra lor.

Rmase nemicat n ntunericul din valea aceea ngust, iar Ged sttea nemicat lng el. Sttur aa, precum morii, fr scop, privind n gol, tcui. Arren se gndi, cuprins puin de team: Am ajuns prea departe. Nu prea s mai aib nici o importan. Dnd glas gndului su, Ged spuse: Am ajuns prea departe ca s ne mai ntoarcem. Vocea i era nceat, dar sunetul nu fusese redus cu totul la tcere de imensitatea cavernoas i ntunecat ce-i mpresura, iar, la auzul acelui sunet, Arren pru s i mai revin. Nu veniser oare acolo s-l ntlneasc pe cel pe care-l cutau? Din ntuneric se auzi o voce: Ai venit prea departe. Arren i rspunse: Numai prea departe e suficient de departe. Ai ajuns la Rul Secat zise vocea. Nu v mai putei ntoarce la zidul de pietre. Nu v mai putei ntoarce la via. Nu pe calea aceea replic Ged, vorbind n ntuneric. Arren de-abia dac l vedea, dei stteau umr lng umr, cci munii sub care se aflau tiau jumtate din lumina stelelor, iar cursul Rului Secat prea s fie

ntunericul nsui. Dar am vrea s tim calea ta. Nu se auzi nici un rspuns. Aici suntem egali. Dac tu eti orb, Cob, noi suntem n ntuneric. Nu se auzi nici un rspuns. Aici nu-i putem face ru, nu te putem ucide. De ce anume i-e team? Nu mi-e team zise vocea din ntuneric. Apoi, strlucind slab cu aceeai lumin care scpra uneori pe toiagul lui Ged, omul apru ncetior, oarecum mai n amonte fa de ei, printre grmezile ntunecate de bolovani. Era nalt, cu umeri largi i brae lungi, asemnndu-se cu silueta aceea care li se artase printre dune i pe plaja din Selidor, dar mai btrn. Pru-i era mai alb i tare nclcit pe fruntea nalt. Aa aprea n spirit, n regatul morii, fr a fi ars de focul dragonului, fr a fi schilodit, dar fr a fi ntreg. Orbitele ochilor i erau goale. Nu mi-e team zise. De ce s-ar teme un mort? Rse. Rsul su rsun att de fals i de nefiresc n valea aceea ngust i stncoas de la palele munilor, c, pentru o clip, Arren

simi c nu mai poate respira. Dar i nclet mna pe sabie i ascult. Nu tiu de ce ar trebui s se team un mort rspunse Ged. Cu siguran nu de moarte? Totui, tu pari s te temi. Chiar dac ai gsit un mod de a scpa de ea. Am gsit. Triesc: corpul meu triete. Nu prea bine replic magul pe un ton uscat. Iluziile pot ascunde vrsta, dar Orm Embar nu a fost deloc blnd cu corpul acela. l pot repara. tiu secretele vindecrii i ale tinereii, nu doar simple iluzii. Drept cine m iei? Doar pentru c i se spune Arhimag, crezi c eu sunt un vrjitor de prin ceva sat? Eu, singurul dintre toi magii care a gsit Calea spre Nemurire, pe care nimeni altcineva n-a mai gsit-o! Poate c n-am cutat-o spuse Ged. Ai cutat-o. Cu toii ai cutat-o. Ai cutat-o i nu ai putut s o gsii, aa c ai inventat cuvinte nelepte despre acceptare, despre balan i echilibrul dintre via i moarte. Dar erau doar cuvinte minciuni care s ascund eecul s v ascund frica de moarte! Care om nu ar vrea s triasc pentru totdeauna, dac ar putea? Iar eu pot. Eu sunt nemuritor. Am fcut ceea ce tu nu ai putut i prin urmare eu i sunt maestru

acum, iar tu tii asta. Ai vrea s tii cum am reuit, Arhimagule? A vrea. Cob se apropie cu un pas. Arren observ c, dei brbatul nu avea ochi, micrile sale nu erau tocmai ale unui nevztor. Prea s tie exact unde stteau Ged i Arren i s fie perfect contient de prezena amndurora, dei nu-i ntorsese capul ctre Arren. Trebuie s fi avut un fel de a doua vedere magic, precum auzul sau vederea pe care le aveau plsmuirile i formele de dinainte, ceva ce l fcea contient de ceea ce era n jurul lui, dei poate nu era vederea adevrat. Eram n Paln i spuse lui Ged dup ce tu, n orgoliul tu, credeai c m-ai umilit i m-ai nvat minte. Oh, mi-ai dat o lecie, ntr-adevr, dar nu cea pe care vroiai tu s mi-o dai! Acolo mi-am spus: Acum am vzut moartea i nu am de gnd s o accept! Natura asta proast nu are dect s-i continue cursul ei idiot, dar eu sunt un om, mai bun dect natura, mai presus de natur! Nu o s merg pe drumul acela, nu o s ncetez s fiu eu nsumi! i, fiind aa hotrt, am reluat nvtura din Paln, dar am gsit doar indicii i fragmente din ceea ce m interesa. Aa c am reesut-o i am recreat-o i am fcut o vraj cea mai

puternic vraj din cte au fost fcute vreodat. Cea mai puternic i cea de pe urm! i ai murit fcnd acea vraj. Da! Am murit. Am avut curajul s mor, s gsesc ceea ce voi, lailor, nu ai putut gsi vreodat drumul napoi din moarte. Am deschis ua ce fusese nchis de la nceputurile timpurilor. Iar acum pot veni liber aici i tot liber m pot ntoarce n lumea celor vii. Singurul dintre toi oamenii, din toate timpurile, numai eu sunt Lordul Celor Dou Trmuri. Iar ua pe care am deschis-o nu e deschis doar aici, ci i n minile celor vii, n profunzimile i slaurile necunoscute ale fiinei lor, acolo unde toi suntem unul n ntuneric. O tiu i ei i vin la mine. i morii trebuie s vin la mine, cu toii, cci nu miam pierdut miestria celor vii: trebuie s peasc peste zidul de pietre cnd le -o cer, toate acele suflete, lorzi, magi, femei mndre. nainte i napoi, dinspre via nspre moarte, la porunca mea. Cu toii trebuie s vin la mine, cei vii i cei mori, la mine, la cel care a murit i triete! Unde anume vin la tine, Cob? Unde te afli, mai precis? ntre lumi.

 Dar asta nu e nici n via, nici n moarte. Ce e viaa, Cob? Putere. Ce e dragostea? Putere repet greoi brbatul cel orb, vrndu-i capul ntre umeri. Ce e lumina? ntuneric. Care e numele tu? Nu am nume. Toi cei de pe acest trm i poart numele adevrat. Atunci spune-mi-l pe al tu! Numele meu e Ged. i al tu? Orbul ezit i spuse: Cob. Asta i era numele tiut, nu e numele tu. Unde i e numele? Unde e adevrul din tine? L-ai lsat n Paln, unde ai murit? Ai uitat multe, o tu, Lord al Celor Dou Trmuri. Ai uitat lumina i dragostea i propriul tu nume. Am numele tu acum i putere asupra ta, Ged Arhimagul... Ged care era Arhimag pe cnd era n via! Numele meu nu i e de nici un folos zise Ged. Nu ai nici un fel de putere peste mine. Eu sunt unul dintre cei vii. Corpul meu

zace pe plaja din Selidor, n btaia soarelui, pe pmntul care se nvrtete. i cnd acel corp va muri, eu voi fi aici, dar numai cu numele, doar cu numele, n umbr. Nu nelegi? Nu ai neles niciodat, tu care ai chemat attea umbre din mori, care ai invocat toate otile celor ce au pierit, chiar i pe domnul meu Erreth-Akbe, cel mai nelept dintre toi? Nu ai neles c pn i el, chiar i el, nu este dect o umbr i un nume? Moartea lui nu a micorat viaa. i nici pe el. El e acolo... acolo, nu aici! Aici nu e nimic, doar praf i umbre. Acolo el e pmntul i lumina soarelui, frunzele copacilor, zborul oimului. E viu. i toi cei care au murit, triesc: renasc i nu au sfrit, nici nu va fi vreodat vreun sfrit. Pentru toi, n afar de tine. Cci tu nu ai vrut moartea. i-ai pierdut moartea, i-ai pierdut viaa, numai ca s te salvezi. Pe tine! Pe inele tu nemuritor! Ce este acesta? Cine eti tu? Sunt eu nsumi. Corpul meu nu va putrezi i nu va muri... Un corp n via sufer, Cob, un corp n via mbtrnete, moare. Moartea este preul pe care l pltim pentru viaa noastr i pentru tot ce-i viu.

 Eu nu l pltesc! Eu pot muri i n acelai moment tri din nou! Nu pot fi ucis. Sunt nemuritor. Numai eu sunt eu nsumi pentru eternitate! Atunci cine eti? Cel Nemuritor. Spune-i numele. Regele. Spune numele meu. i l-am spus acum un minut. Spune-mi numele! Tu nu eti real. Nu ai nume. Numai eu exist. Tu exiti: fr nume, fr form. Nu poi vedea lumina zilei, nu poi vedea ntunericul. Ai vndut pmntul cel verde i soarele i stelele ca s te salvezi pe tine nsui. Dar nu ai un sine. Tot ceea ce ai vndut, acela erai tu. Ai dat totul pentru nimic. Aa c acum ncerci s atragi lumea nspre tine, toat acea lumin i via pe care le-ai pierdut, ca s-i astmperi deertciunea. Dar nu poate fi astmprat. Toate cntecele de pe pmnt, toate stelele din cer n-ar putea s-i-o astmpere. Vocea lui Ged rsuna oarecum metalic n valea aceea friguroas de la palele munilor, iar orbul se trase de lng el, speriat. i ridic faa, luminat slab de stele. Arta de

parc ar fi plns, dar nu avea lacrimi, cci nu avea ochi. Gura i se deschidea i i se nchidea, plin de ntuneric, dar nici un cuvnt nu-i rzbtea printre buze, doar un geamt. ntr-un sfrit, rosti un cuvnt, de abia reuind s-l formeze cu buzele-i strmbate, iar cuvntul era: Via. i-a da via dac a putea, Cob. Dar nu pot. Eti mort. Dar pot s-i dau moarte. Nu! ip orbul, apoi repet Nu, nu i se ghemui suspinnd, dei obrajii i erau la fel de uscai ca i cursul de ap stncos prin care nu curgea apa, ci doar noaptea. Nu poi. Nimeni nu m mai poate elibera vreodat. Am deschis ua dintre lumi i nu o mai pot nchide. Nimeni nu o poate nchide. Nu va mai fi niciodat nchis. M atrage, m atrage. Trebuie s m ntorc la ea. Trebuie s trec prin ea i s m ntorc aici, n praf i frig i tcere. M absoarbe i m absoarbe. Nu o pot lsa. Nu o pot nchide. Pn la urm va absorbi toat lumina din lume. Toate rurile vor ajunge ca Rul Secat. Nu exist nici o putere, nicieri, care s poat nchide ua pe care eu am deschis-o! Era foarte ciudat acel amestec de disperare i sete de rzbunare, teroare i vanitate, care i rzbteau prin cuvinte i voce.

Ged ntreb doar att: Unde e? Pe acolo. Nu e departe. Poi merge. Dar n-o s poi face nimic acolo. Nu o poi nchide. Chiar dac i-ai irosi ntreaga putere pentru acel singur act, tot n-ar fi destul. Nimic nu e destul. Poate rspunse Ged. Chiar dac tu ai ales disperarea, amintete-i c noi nu am fcut nc asta. Condu-ne acolo. Orbul i nl chipul pe care frica i ura luptau n mod vizibil. Triumf ura. Nu zise. Cnd i auzi rspunsul, Arren fcu un pas ctre el i zise: Ba da. Orbul rmase nemicat. Tcerea ngheat i ntunericul din regatul celor mori i mpresura, le mpresura cuvintele. Cine eti? Numele meu e Lebannen. Ged vorbi: Tu, care te proclami Rege, nu tii cine e el? Cob rmase din nou tcut. Apoi spuse, bolborosind puin:

 Dar e mort... Suntei mori. Nu v mai putei ntoarce. Nu exist cale de ntoarcere. Suntei prini aici! Pe msur ce vorbea, licrul de lumin se stingea, i-l auzir rsucindu-se n ntuneric i ndeprtndu-se de ei, n grab. F-mi lumin, domnul meu! strig Arren, iar Ged i ridic toiagul deasupra capului, lsnd lumina alb s sfrtece acel ntuneric strvechi, plin de pietre i umbre, printre care se grbea silueta nalt i grbovit a orbului, ferindu-se de obstacole, urcnd de-a lungul cursului, cu un mers ciudat, nevztor, fr ezitri. Arren l urmrea, cu sabia n urm, iar dup el venea Ged. Curnd Arren se ndeprt de nsoitorul lui, iar lumina era foarte slab, deseori ntrerupt de bolovani i de cotiturile albiei rului. Dar sunetul pailor lui Cob, faptul c i simea prezena n faa sa, erau suficiente ca s l cluzeasc. Arren se apropie ncet, cci drumul se fcuse mai abrupt. Urcau printr-un defileu abrupt, plin de pietre. Rul Secat, ngustndu-se ctre capt, se arcuia printre malurile stncoase. Pietrele le scrneau sub picioare i sub mini, cci trebuiau s se caere. Arren simi bancurile

de aluviuni ngustndu-se i, npustindu-se nainte, l ajunse din urm pe Cob i-l prinse de bra, inndu-l pe loc. Era un fel de bazin de pietre, larg cam de cinci sau ase picioare, care ar fi putut fi un iaz dac acolo ar fi plouat vreodat. Iar deasupra se ridica un perete de stnc i zgur. n stnca aceea era o gaur neagr, izvorul Rului Secat. Cob nu ncerc s se elibereze din strnsoarea lui. Rmase nemicat, n timp ce lumina ce venea dinspre Ged se apropia i-i lumin faa lipsit de ochi. i ntoarse chipul ctre Arren. Acesta e locul zise n cele din urm, cu un fel de zmbet pe buze. Acesta e locul. l vezi? Acolo poi s renati. Nu trebuie dect s m urmezi. O s trieti nemurirea. Vom fi regi mpreun. Arren se uit la acel izvor uscat i ntunecat, gura prafului, locul unde un suflet mort, trndu-se prin pmnt i prin ntuneric, renscuse mort: i se prea abominabil i spuse aspru, luptndu-se cu o grea teribil: S se nchid! Se va nchide zise Ged, apropiindu-se de ei.

Iar lumina izvora acum din minile i chipul su de parc ar fi fost o stea czut pe pmnt n acea noapte fr de sfrit. naintea lui erau izvorul secat i ua cscat. nuntru se vedea un gol ntins, dar era greu de spus dac era adnc sau nu. Nu era nimic acolo pe care s poat cdea lumina, pentru ca ochiul s poat vedea. Era un vid. Pe acolo nu rzbtea nici lumin, nici ntuneric, nici via, nici moarte. Nu era nimic. Era o cale ctre nicieri. Ged i nl minile i vorbi. Arren continua s in braul lui Cob, care se sprijinea cu mna liber pe pietrele zidului de stnc. Stteau amndoi nemicai, prini n puterea vrjii. Cu toat priceperea unei viei nchinate practicrii magiei i cu toat fora inimii sale nenfricate, Ged se strduia s nchid acea u, s ntregeasc din nou lumea. Iar sub comanda vocii i a minilor sale modelatoare, pietrele ncepur s se strng, dureros, laolalt, ncercnd s devin un ntreg, s se ntlneasc. Dar, n acelai timp, lumina devenea tot mai slab i mai slab, stingndu-i-se de pe mini i de pe chip, stingndu-se de pe toiagul su de tis, pn ce mai rmase doar o frm de plpire. Prin

lumina aceea palid, Arren vzu c ua era aproape nchis. Orbul simi pietrele micndu-i-se sub mn, le simi apropiindu-se unele de altele i simi de asemenea cum arta i puterea cedeaz, irosindu-se, irosite... i dintr-odat strig: Nu! i se desprinse din ncletarea lui Arren, se ntinse i-l prinse pe Ged n prinsoare-i oarb, puternic. Doborndu-l la pmnt sub greutatea sa, i nclet minile n jurul gtului ca s-l sugrume. Arren nl sabia lui Serriadh i izbi, scurt i puternic, cu tiul sabiei, gtul plecat de sub claia de pr nclcit. Spiritul viu are greutate n lumea morilor, iar umbra sabiei sale era ascuit. Lama ls o ran mare, despicnd spinarea lui Cob. Din ran ni snge negru, luminat de lumina izvort din sabie. Dar e fr de folos s ucizi un om mort, iar Cob era mort, mort de o grmad de ani. Rana se nchise, nghiind sngele. Orbul se nl, foarte nalt, bjbind cu braele -i lungi dup Arren, cu faa deformat de mnie i ur: de parc abia atunci ar fi neles cine i era adevratul duman i rival.

Era att de oribil s vezi acea vindecare dup o lovitur mortal, acea incapacitate de a muri, chiar mai oribil dect orice moarte, nct o furie plin de sil crescu n Arren, o furie ce-i lu minile i nlndu-i sabia lovi din nou, o lovitur plin, teribil, de sus n jos. Cob czu cu easta despicat i faa ca o masc nsngerat, dar Arren se avnt din nou asupra lui, gata s loveasc din nou, nainte ca rana s se nchid, s loveasc pn ce l va fi ucis. Lng el, ridicndu-se cu greu n genunchi, Ged rosti un cuvnt. La auzul vocii sale, Arren se opri, de parc o mn i apucase braul n care inea sabia. Orbul, care ddea s se ridice, rmase de asemenea nemicat. Ged se ridic n picioare, cltinndu-se puin. Cnd reui s stea drept, se ntoarse cu faa ctre stnc. Fie ca aceast stnc s redevin ntreag! zise rspicat i tras cu toiagul, din linii de foc peste poarta din stnci, o figur: runa lui Agnen, Runa Sfritului, cea care nchide drumurile i este desenat pe capacul sicrielor. i apoi nu mai fu nici o sprtur, nici un vid printre bolovani. Ua fusese nchis.

Pmntul Trmului Pustiit ncepu s le freamete sub picioare, iar pe cerul mereu neschimbtor i sterp se rostogoli un tunet lung, pierzndu-se n deprtare. Prin cuvntul care nu va mai fi rostit pn la sfritul timpului, te-am chemat. Prin cuvntul care a fost rostit la facere, acum te eliberez! Du-te, eti liber! i, aplecndu-se deasupra brbatului orb, care era ghemuit n genunchi, Ged i opti ceva la ureche prin prul albit i nclcit. Cob se ridic. Se uit prelung n jurul su cu ochi ce vedeau acum. Se uit la Arren, apoi la Ged. Nu rosti nici un cuvnt, ci i privi doar fix, cu ochii ntunecai. Pe fa nu i se citea nici mnie, nici ur, nici suferin. Se ntoarse ncet, cobor de-a lungul cursului Rului Secat i, curnd, se fcu nevzut. Nu se mai vedea nici o lumin pe toiag sau pe chipul lui Ged. Sttea n ntuneric. Cnd Arren se apropie de el, l apuc de bra ca s poat sta n picioare. Pentru o clip corpul i se cutremur din cauza unui suspin uscat. S-a terminat zise. S-a terminat totul. S-a terminat, domnul meu drag. Trebuie s plecm. Da. Trebuie s plecm acas.

Ged prea tulburat sau frnt. l urm pe Arren n jos, de-a lungul cursului rului, ncet, mpiedicndu-se printre stnci i bolovani. Arren i rmase alturi. Cnd aluviunile devenir mai joase i terenul mai puin abrupt, arunc o privire ctre drumul pe care veniser, coapta aceea lung a dealului, fr form, ce ducea ctre ntuneric. Apoi se ntoarse din nou. Ged nu spuse nimic. De ndat ce se oprir, se ls s cad pe un bolovan de lav, epuizat, cu capul plecat. Arren tia c drumul pe care veniser se afla prin apropiere. Trebuiau doar s mearg nainte. Trebuiau s mearg pn la capt. Nici mcar prea departe nu e dealul de departe, se gndi. i nl privirea nspre piscurile negre, ce stteau reci i tcute sub stelele nemicate, terifiante. i din nou auzi vocea aceea ironic, batjocoritoare a voinei sale adresndu-i-se, nemiloas: Ai de gnd s te opreti la jumtatea drumului, Lebannen? Se apropie de Ged i-i spuse bnd: Trebuie s mergem mai departe, domnul meu. Ged nu zise nimic, dar se ridic n picioare. Trebuie s trecem printre muni, cred.

 Tu tii drumul, biete opti rguit Ged. Ajut-m. Pornir, aadar, s urce printre dmburile de praf i zgur, prin muni. Arren i ajuta tovarul pe ct putea. Printre crestele i trectorile nguste domnea un ntuneric de smoal, altfel nct trebuia s caute drumul bjbind i-i era greu s-l sprijine i pe Ged n acelai timp. Le era greu s mearg, mai mult se mpiedicau dect mergeau, iar cnd trebuir s urce i s se caere, cnd povrniul deveni i mai abrupt, le fu i mai greu s nainteze. Pietrele erau coluroase i le ardeau minile ca fierul topit. i totui era frig i devenea tot mai frig, pe msur ce urcau. Atingerea acelui pmnt devenise o tortur. Ardea ca un crbune ncins: un foc ardea n acei muni. Dar aerul continua s fie rece i ntunecat. Nu se auzea nici un sunet. Nu sufla nici o adiere de vnt. Pietrele ascuite li se sfrmau sub mini i le cedau sub picioare. Negri i ascuii, pintenii stncilor i prpstiile li se nlau nainte i cdeau pe lng ei n ntuneric. n urm, mai jos, se pierdea regatul morilor. n fa, mai sus, piscurile i stncile se conturau n lumina stelelor. i nimic nu se mica, ct era

de lung i de lat acel lan muntos, n afara celor dou suflete muritoare. Sfrit de oboseal, deseori Ged se mpiedica sau clca greit. Respira din ce n ce mai greu, iar cnd i sprijinea minile pe pietre, icnea de durere. Lui Arren i se rupea sufletul cnd l auzea strignd. ncerca s-l protejeze, s nu cad. Dar drumul era adesea mult prea ngust ca s-i poat merge alturi, iar Arren trebuia s o ia nainte ca s gseasc calea potrivit. Iar n cele din urm, pe panta nalt ce urca pn la stele, Ged alunec i czu i nu se mai ridic. Domnul meu zise Arren ngenunchind lng el, iar apoi i rosti numele: Ged. Nu se mic i nici nu rspunse. Arren l ridic n brae i-l purt n sus, pe panta abrupt. La captul acesteia terenul se ntindea mai drept cale de civa pai. Arren i ls jos povara i se ls s cad alturi, extenuat i suferind, fr speran. Acolo era vrful defileului ce trecea printre cele dou piscuri negre, ctre care se luptase s ajung. Acolo era defileul i sfritul drumului. Nu se putea merge mai departe. Acolo unde se termina terenul drept era o margine de stnc: dincolo de ea ntunericul se ntindea

la nesfrit i micile stelele atrnau nemicate pe abisul negru al cerului. ns rezistena poate depi sperana. Cnd fu n stare, Arren se tr nainte, cu ncpnare. Privi dincolo de creasta ntunericului. i dedesubt, doar puin mai jos, vzu plaja de culoarea fildeului. Valuri albe sau de chihlimbar se rsuceau i se sprgeau nspumate pe plaj, iar soarele apunea peste mare ntr-o pcl aurie. Arren se ntoarse n ntuneric. Merse napoi. l ridic pe Ged cum putu i se chinui s nainteze pn ce nu mai putu s mearg mai departe. Acolo toate lucrurile ncetar s mai existe: setea i durerea, ntunericul i lumina soarelui, sunetul valurilor ce se sprgeau pe rm.

Capitolul 13 Piatra Durerii CND ARREN SE TREZI, O cea cenuie ascundea marea, dunele i dealurile din Selidor. Talazurile aprur din cea cu un rsunet jos i se retraser din nou n ea murmurnd. Venise mareea, iar plaja era mult mai ngust dect atunci cnd veniser aici ntia oar. Ultimele dre mici de spum ale valurilor udau mna stng a lui Ged, azvrlit ntr-o parte, iar el zcea pe nisip cu faa n jos. Hainele i prul i erau ude, iar hainele se lipeau reci ca gheaa de corpul lui Arren de parc marea ar fi trecut peste ei cel puin o dat. Nu era nici urm de corpul lipsit de via al lui Cob. Poate c valurile l trseser n largul mrii. Dar cnd Arren i ntoarse capul, n spatele lui, imens i ntunecat n cea, se ntindea corpul cenuiu al lui Orm Embar, ca un turn n ruin. Arren se ridic, tremurnd de frig. Abia putea s stea pe picioare, cci era cuprins de frigul, amoreala i un fel de slbiciune ameitoare ce vin dup o vreme lung de stat nemicat. Se cltin ca un om beat. Cnd

putu s-i controleze picioarele, merse la Ged i reui s-l trag puin mai sus pe nisip, departe de atingerea valurilor, dar numai pentru asta avu putere. Ged i se pru foarte rece, foarte greu. l purtase peste hotarul dintre moarte i via, dar poate n van. i puse urechea la pieptul lui Ged, dar nu-i putea potoli tremurul picioarelor i clnnitul dinilor, s-i poat asculta btaia inimii. Se ridic din nou i ncerc s bat din picioare s i le nclzeasc i, n sfrit, tremurnd i trndu-i picioarele ca un btrn, porni s gseasc legturile. Le lsaser, cu mult timp n urm, cnd coborser la casa din oase, lng un mic izvor ce curgea de pe coama dealurilor. Cuta acum acel izvor, cci nu se putea gndi la nimic altceva dect la ap, la ap proaspt. Ajunse la izvor mai repede dect s-ar fi ateptat, cci acesta cobora spre plaj erpuind ntortocheat, ca un copac cu ramuri de argint, pn la malul mrii. Acolo se arunc la pmnt i bu, cu faa i minile n ap, absorbind-o n gur i n suflet. n sfrit se ridic, i ridicndu-se, vzu pe malul cellalt al izvorului un dragon uria. Capul, de culoarea fierului, parc ptat cu rugin roie la nri, la orbite i la flci, se -

ntindea cu faa spre el, aproape deasupra lui. i scufundase ghearele adnc n nisipul umed i moale, la marginea izvorului. I se vedeau o parte din aripile pe lng corp, ca velele, dar lungimea trupului ntunecat i se pierdea n cea. Nu se clintea. Ar fi putut s stea ghemuit acolo de ore ntregi, ani ntregi sau secole. Era furit din fier, cioplit din piatr, dar ochii, ochii n care nu ndrznea s priveasc, ochii ca i uleiul ncolcindu-se pe ap, ca fumul galben n spatele sticlei, ochii galbeni, opaci i profunzi, l urmreau pe Arren. Nu putea s fac nimic, aa c se ridic. Dac dragonul ar fi vrut s-l omoare, ar fi putut s-o fac, iar dac nu, mcar ar ncerca s-l ajute pe Ged, dac putea fi ajutat n vreun fel. Se ridic i ncepu s mearg n sus, de-a lungul izvorului, s gseasc legturile. Dragonul nu fcu nimic. Se ghemuise i privea fr s se clinteasc. Arren gsi raniele, umplu plotile la izvor i se ntoarse la Ged, strbtnd nisipul. Dup ce fcu doar civa pai mai departe de izvor, dragonul dispru n ceaa groas. i ddu ap lui Ged, dar nu reui s-l trezeasc. Zcea moleit i rece, cu capul

greu pe braul lui Arren. Chipul ntunecat i era pmntiu, cu nasul, pomeii i vechea cicatrice ieind aspru n eviden. Chiar i trupul i arta slab i ars, parc pe jumtate consumat. Arren edea acolo, pe nisipul umed, cu capul tovarului su pe genunchi. Ceaa se adun ntr-o sfer moale n jurul lor, mai luminat deasupra capetelor. Undeva n cea erau dragonul mort, Orm Embar, i cel viu, care atepta lng izvor. Iar undeva, peste Selidor, pe-o alt plaj era barca, fr provizii, iar la est, marea. Erau poate trei sute de mile pn la orice inut din Capul Vestic, o mie pn la Marea Tinuit. Era o cale lung. Departe ca Selidorul, se spunea prin Enlad. Vechile poveti spuse copiilor, miturile, ncepeau cu A fost odat ca niciodat i departe ca Selidorul, un prin... El era un prin. Dar acela era nceputul vechilor povestiri, iar acesta prea s fie sfritul. Nu era abtut. Dei era obosit i mhnit pentru tovarul su, nu simea nici o urm de amrciune sau regret. Doar c nu mai avea ce s fac. Fcuse tot ceea ce -i sttuse n putin.

Cnd i va reveni fora, se gndi, o s ncerce s pescuiasc cu undia din legtura sa, cci odat ce-i potolise setea, ncepu s-l road foamea, iar mncarea li se terminase, mai rmsese doar un pachet de pine tare. i zise s-o pstreze, cci dac o nmuia n ap ar fi putut s i-o dea lui Ged s mnnce ceva din ea. Numai asta i mai rmnea de fcut. Mai mult nu putea s vad, cci ceaa l nconjura din toate prile. Cut prin buzunare ct sttu acolo, cuibrindu-se lng Ged n cea, s vad dac avea ceva folositor. n buzunarul tunicii avea ceva aspru, cu margini ascuite. l scoase i-l privi, nelmurit. Era o piatr mic, neagr, poroas, tare. Aproape c o arunc. Cnd i simi marginile n mn, dure i fierbini, i-i simi greutatea, i ddu seama c era o bucat de piatr din Munii Durerii. I se prinsese n buzunar pe cnd urca sau se tra cu Ged la marginea trectorii. O inu n mn, piatra neschimbat, piatra durerii. i strnse pumnul i-o inu n el. Zmbi apoi, un zmbet att sumbru ct i voios, aflnd ce este, pentru prima oar n via, singur, fr s-l laude cineva i la captul lumii, victoria.

Aburii ceii se subiau i se micau. Departe, prin ei, vzu lumina soarelui pe marea larg. Dunele i dealurile veneau i plecau, fr culoare, mrite de vluri de cea. Lumina soarelui czu, strlucitoare, pe trupul lui Orm Embar, magnific n moarte. Dragonul negru ca fierul sttea ghemuit, tot nemicat, pe malul cellalt al izvorului. Dup prnz soarele se limpezi i ncepu s nclzeasc, arznd i ultimul fir de cea din aer. Arren i arunc de pe el hainele ude i le puse la uscat i rmase gol, n afar de centura de care-i era legat sabia. Puse i hainele lui Ged la uscat, dar, dei cldura l inunda plcut i lumina curgea pe faa lui Ged, el nu se mica. Se auzi un zgomot ca de metal frecndu-se de alt metal, oapta suprtoare a unor sbii ce se ncrucieaz. Dragonul de culoarea fierului se ridicase pe picioarele strmbe. Se mic i trecu de cealalt parte a rului, cu un uierat ncet n timp ce-i trgea corpul lung prin nisip. Arren vzu cutele de la articulaia umerilor, carapacea de pe olduri ars i plin de cicatrici ca i armura lui Erreth-Akbe, dinii galbeni, lungi i tioi. n toate acestea i n micrile sale sigure i imense i n calmul de temut pe care -l avea,

vzu semnul vrstei, o vrst strveche, de ani dincolo de amintire. Aadar, cnd dragonul se opri la cteva picioare de unde era Ged, iar Arren sttea ntre cei doi, i spuse n hardic, pentru c nu cunotea Vechea Glsuire: Tu eti Kalessin? Dragonul nu spuse nici un cuvnt, dar pru s zmbeasc. Apoi, coborndu-i capul uria i ntinzndu-i gtul, se uit la Ged i-i rosti numele. Vocea-i era de necuprins, blnd i mirosea ca i forja unui fierar. l rosti din nou, apoi nc o dat, iar a treia oar Ged i deschise ochii. Dup o vreme ncerc s se ridice, dar nu reui. Arren ngenunche lng el i-l sprijini. Apoi Ged vorbi: Kalessin spuse el senvanissain ar Roke! Dup ce vorbi l lsar puterile. i ls capul pe umrul lui Arren i-i nchise ochii. Dragonul nu rspunse. Se ls pe vine, ca mai nainte, fr s se clinteasc. Venea iar ceaa, ntunecnd soarele ce asfinea n mare. Arren l mbrc pe Ged i-l nveli n mantie. Mareea ce se retrsese n deprtare se apropia iar i se gndi s-i duc

tovarul mai sus, pe pmntul mai uscat al dunelor, cci simea c-i revin puterile. Dar cnd se aplec s-l ridice pe Ged, dragonul i ntinse piciorul mare, mpltoat, aproape atingndu-l. Avea patru gheare, un pinten n spate ca un picior de coco, dar acetia erau pinteni de oel, lungi ca lamele de coas. Sobriost spuse dragonul, ca un vnt de ianuarie prin trestia ngheat. Las-l n pace pe domnul meu. El ne-a salvat pe toi i pentru asta i-a irosit puterea i poate i viaa odat cu ea. Las-l n pace! Astfel vorbi Arren, fr team i pruncitor. Fusese amuit i ngrozit prea mult, fusese plin de fric, se sturase de ea i n-o mai suporta. Se nfuriase pe dragon pentru puterea i mrimea sa bestial, pentru avantajul incorect pe care-l avea mpotriva lor. Vzuse moartea i-i simise gustul i nimic nu-l mai putea amenina. Btrnul dragon Kalessin l privea cu un ochi alungit, nspimnttor i auriu. n adncurile sale erau veacuri peste veacuri, n ei erau nctuate zorile lumii. Dei Arren nu se uita n el, tia c-l privea adnc, uor amuzat.

 Arw sobriost spuse dragonul i nrile sale ruginite se deschiser, iar focul nbuit i ferecat nuntrul lor licri. Arren i inea braul sub umerii lui Ged, pe cale s-l ridice, cnd micarea lui Kalessin l opri, iar acum simi capul lui Ged ntorcn du-se puin i-i auzi vocea: nseamn: urc aici. Pentru o vreme Arren nu se mic. Asta era o nebunie. Dar nainte-i apru piciorul i ghearele sale uriae, aezat ca o treapt, n faa lui. Deasupra, vzu articulaia strmb a cotului, iar deasupra ei, umrul proeminent i musculatura aripii, iar acolo unde srea din omoplat, se fceau patru trepte, o scar. Acolo, n faa aripilor i a primului ghimpe de fier din armura de spini, n scobitura gtului, era un loc unde ncpeau, stnd clare, unul sau doi oameni. Asta dac erau necugetai, fr urm de speran i czui prad nebuniei. Urc! spuse Kalessin n Limba Facerii. Aa c Arren se ridic i-i ajut tovarul s stea n picioare. Ged i inea capul drept i, cu ajutorul braelor lui Arren, urc acele trepte ciudate. Amndoi stteau clare n adncitura scoroas din gtul dragonului. Arren sttea n spate, gata s-l sprijine pe

Ged, dac ar fi avut nevoie. Pe amndoi i cuprinse cldura, o cldur binevenit ca cea a soarelui, acolo unde atingeau pielea dragonului. Viaa ardea nfocat sub armura aceea de fier. Arren vzu c lsaser n urm toiagul de tis, ngropat pe jumtate n nisip. Marea se apropia ncet s-l ia. ncerc s se aplece s-l ia, dar Ged l opri: Las-l. Mi-am irosit toat vrjitoria la acel izvor secat, Lebannen. Acum nu mai sunt mag. Kalessin se ntoarse i se uit la ei piezi, cu rsul strvechi n ochi. N-ar fi putut spune dac Kalessin era mascul sau femel, tot aa cum n-ar fi putut s-i dea seama ce gndete. Aripile se ridicar ncet i se deschiser. Nu erau aurii ca ale lui Orm Embar, ci roii, de un rou nchis, nchis ca rugina, sngele ori mtasea purpurie din Lorbanery. Dragonul i ridic grijuliu aripile, s nu-i rstoarne firavii clrei. Se strnse cu grij arcuindu-i pulpele imense i sri ca o pisic n aer, iar btaia aripilor i purt deasupra ceii ce plutea peste Selidor. Vslind cu acele aripi purpurii n vzduhul amurgului, Kalessin se nvrti peste marea larg, se nclin spre est i zbur.

N ZILELE NSORITE DE VAR UN DRAGON fu vzut zburnd jos deasupra insulei Ully i apoi peste Usidero i la nord de Ontuego. Dei dragonii sunt temui n Captul Vestic, unde oamenii i cunosc prea bine, dup ce acesta le trecuse deasupra i stenii ieir din ascunztori, cei ce -l vzur spuser: Nu au murit toi dragonii, aa cum am crezut. Poate nu au murit nici toi vrjitorii. Cu siguran n zborul acela era o mare splendoare. Poate s fi fost Cel Dinti Dragon. Nimeni nu vzu unde cobor Kalessin pe pmnt. n acele insule ndeprtate sunt pduri i dealuri slbatice unde vin puini oameni i unde chiar i coborrea pe pmnt a unui dragon poate trece nevzut. Dar n Cele Nouzeci de Insule fur doar ipete i zpceal. Oamenii vsleau ctre vest printre micile insule, strignd: Ascundei-v! Ascundei-v! Dragonul din Pendor i-a nclcat cuvntul! Arhimagul a pierit, iar Dragonul a venit s ne devoreze! Fr s aterizeze, fr s priveasc n jos, viermele uria de culoarea fierului zbur peste orele i ferme i nu catadicsi s

arunce nici mcar o rgial de foc pentru aa o prjeal nesemnificativ. Trecu altfel peste Geath i peste Serd, trecu strmtorile Mrii Tinuite i se ndrept spre insula Roke ce aprea n zare. Nici un dragon nu avusese vreodat curajul s sfideze zidurile vzute i nevzute ale insulei temeinic pzite, niciodat nu se mai pomenise una ca asta n amintirea vreunui om i doar rareori n legende. Totui acesta nu ezit, ci zbur cu bti de aripi greoaie peste rmul vestic al insulei Roke, deasupra satelor i cmpurilor, pn la dealul nverzit care se nal peste Oraul Thwil. n sfrit acolo se ls uor la pmnt, i ridic aripile roii, le strnse i se aez pe vine pe Dealul Roke. Bieii ieir fugind din Marea Cas. Nimic nu i-ar fi putut opri. Dar, cu toat tinereea lor, fur mai ncei dect Maetrii i ajunser dup ei la Deal. Cnd ajunser, Modelatorul era acolo, venise din Dumbrav cu prul blai strlucind n soare. Cu el era Preschimbtorul, care se ntorsese cu dou nopi n urm n ntruchiparea unui mare vultur pescar, obosit i cu aripile schilodite. Fusese inut captiv mult timp de propriile -i vrji n acea form i nu putu s-i reia

ntruchiparea pn nu ajunse n Dumbrav, n noaptea n care se refcuse Echilibrul i ceea ce fusese rupt se rentregise. Venise i Maestrul Chemrilor, slab i fragil, dup numai o zi de cnd se ridicase de la pat. Iar alturi de el edea Gardianul. Toi ceilali Maetrii din Insula nelepilor erau acolo. i vzur pe clrei desclecnd, unul ajutndu-l pe cellalt. Vzur cum priveau mprejur cu o mulumire stranie n priviri, cu asprime i uimire. Dragonul se aez mpietrit pn ce coborr de pe spatele su i i se aezar alturi. i ntoarse puin capul cnd Arhimagul i vorbi i-i rspunse scurt. Cei ce-l priveau vzur privirea piezi a ochiului galben, rece i plin de amuzament. Cei ce nelegeau l auzir spunnd: L-am adus pe tnrul rege la regatul su i pe btrn acas. nc puin mai departe, Kalessin rspunse Ged nc nu am ajuns unde trebuie. Se uit n jos, la acoperiurile i turnurile Casei celei Mari scldate n lumina soarelui i pru s zmbeasc puin. Apoi se ntoarse spre Arren, care sttea nalt i zvelt, cu vemintele rupte, nc nesigur pe picioare de la oboseala lungii cltorii i tulburat de tot

ceea ce i se ntmplase. n vzul tuturor, Ged ngenunche n faa lui pe amndoi genunchii i-i nclin cretetul crunt. Apoi se ridic i-l srut pe biat pe obraz, spunnd: Cnd o s ajungi pe tronul tu din Havnor, domnul i dragul meu tovar, s domneti mult i bine. Se mai uit o dat la Maetrii i la tinerii vrjitori, la biei i la orenii adunai pe coaptele i la poalele Dealului. Avea chipul linitit, iar n ochi i se citea ceva din rsul lui Kalessin. Se ntoarse cu spatele la toi, urc din nou pe piciorul i apoi pe umrul dragonului i se aez din nou n voie ntre marile create ale aripilor, pe gtul dragonului. Aripile roii se ridicar cu un zgomot huruit, iar Kalessin, Dragonul cel Dinti, fcu un salt n vzduh. Din flcile dragonului nir flcri i fum, iar sunetul tunetului i al fulge rului rsunar din btaia aripilor sale. Ddu un ocol dealului i-i lu zborul, ctre nord i est, spre ptrimea din Terramare unde se afl insula muntoas Gont. Zmbind, Gardianul spuse: A ncheiat cu magia. Se ntoarce acas.

i-l privir pe dragon cum zboar ntre lumina soarelui i linia mrii pn se pierdu n zare. N VITEJIILE LUI GED SE POVESTETE c cel care fusese Arhimag veni la ncoronarea Regelui Tuturor Insulelor n Turnul Sabiei din Havnor, n inima lumii. Cntecul spune c atunci cnd ceremonia ncoronrii se sfri i ncepu srbtoarea, prsi alaiul i cobor singur n portul Havnor. Acolo plutea pe ap o barc, ponosit i btut de furtun, mncat de trecerea anilor. Era goal i nu mai avea vele. Ged o chem pe nume. Orizont, iar barca veni la el. Pind n barc de pe chei, Ged i ntoarse spatele la pmnt i, fr adierea vntului, fr vel sau vsl, barca ncepu s se mite. l purt departe de port i de liman, spre vest printre insule, spre vest peste mare i nu se mai tiu nimic de el. Dar n insula Gont povestea se spune altfel: Regele, Lebannen, fu cel care veni s-l caute pe Ged i s-l aduc la ncoronare. Dar nu-l gsi la Portul Gont sau la Re Albi. Nimeni nu putu s-i spun unde se afla, doar c pornise pe jos prin pdurile muntelui. Le cutreiera adesea, spuneau cei din Gont i nu se ntorcea vreme de multe luni i nimeni nu

cunotea crrile singurtii lui. Unii se oferir s-l caute, dar Regele le interzise s-o fac, spunnd: El domnete peste un regat mult mai mare dect al meu. i astfel prsi muntele, se urc pe corabie i se-ntoarse la Havnor pentru a fi ncoronat.