CUPRINS

O M U L - C A L O R I E de PAOLO BACIGALUPI P U N C T DE S P R I J I N de GWYNETH JONES DE US EX H O M I N E de HANNU RAJANIEMI CANADIANUL APROAPE R E N T O R S D I N S T E L E de JAY LAKE i RUTH NESTVOLD . . . 5 57 101 125 165 195 249 273 .307

B O M B A C U M E C A N I S M A T O M I C d e DOMINIC GREEN A M B A de WILLIAM SANDERS M U N T E L E DE A U R de CHRIS ROBERSON A L B A S T R U DE Z I M A de ALASTAIR REYNOLDS M O T O R U L DE C U T A R E de MARY ROSENBLUM E F E M E R I D A de PETER Watts i DERRYL MURPHY P I C C A D I L L Y C I R C U S de CHRIS BECKETT. LA M A L C O N T E N T A de Liz WILLIAMS P E R S O A N A A D O U A , T I M P U L P R E Z E N T de DARYL GREGORY M A R E L E C A R U S O de STEVEN POPKES A U D U B O N N A T L A N T I D A de HARRY TURTLEDOVE P L A N E T A A M A Z O A N E L O R de DAVID MOLES V I S E si T R E N U R I de ELIZABETH BEAR SINTEZ:

.343
.367 .399 .413 .449 477 549 593

2005

607

OMUL-CALORIE
PAOLO BACIGALUPI Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

Paolo Bacigalupi a debutat n 1998, n revista The Magazine of Fantasy & Science Fiction. El s-a ndeprtat de gen pentru civa ani i a revenit n noul secol cu alte texte aprute n F & S F i Asimov's. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 21 i 22. Bacigalupi locuiete cu familia sa n vestul statului american Colo rado, unde a lucrat pentru un ziar preocupat de probleme ecologice. In povestirea plin de suspans care urmeaz, ctigtoare a Premiului Theodore Sturgeon n 2006, Bacigalupi ne poart pe un Pmnt transformat de tiinele biologice i de necesitile economice aspre, ntr-o cltorie periculoas care, dac va avea succes, ar putea preschimba planeta din nou, ntr-un mod foarte diferit...

- Fr mmic, fr ttic, sracii' de mine. Bnui? mi dai i mie nite bnui? Putiul i ntoarse cartul, apoi fcu o tumb n mijlocul strzii i praful galben se nvolbur, nvluindu-i goliciunea. Lalji se opri locului, holbndu-se la copilul blond i murdar care i aterizase la picioare. Atenia acordat pru s-1 ncurajeze pe micul derbedeu; aa c fcu nc o tumb. Stnd pe vine, i ridic zmbind ochii ctre Lalji, prudent i nerbdtor, cu priae de sudoare i noroi scurgndu-i-se de-a lungul feei. - Bnui? mi dai i mie nite bnui? In jurul lor, linitea aezrii toropite de cldura amiezii era aproape netulburat. Civa fermieri n salopete de stamb i conduceau catrii ctre ogoare. Cldirile din buci presate de

PAOLO B A C I G A L U P I

Orice Vreme se sprijineau, ca nite beivi, de cele de alturi, dar erau nc solide, dup cum o sugera numele materialului lor de construcie. In captul opus al strzii nguste, ncepea ansamblul luxuriant de SoiaPRO i AgroCalor, o ntindere unduitoare, care se derula fremtnd i pierzndu-se n albastrul cerului. Nu se deosebea de celelalte sate vzute de Lalji n timpul cltoriilor sale n susul fluviului, nefiind dect o alt enclav cultivat care i pltea taxele de proprietate intelectual i trimitea vase ncrcate de calorii n aval, ctre New Orleans. Biatul se apropie tiptil, cu un zmbet linguitor, dnd din cap ca un arpe atras de sperana unei przi uoare. - Bani? Bani? Lalji i vr minile n buzunare, pentru cazul c putiul ceretor ar fi avut prieteni prin preajm, apoi i concentra atenia asupra lui. - i de ce i-a da bani ie? Biatul se holb la el, uluit. Deschise gura, apoi o nchise. In cele din urm, se ntoarse la partea mai familiar a reperto riului su, la care apelase ceva mai nainte: - Fr mmic? Fr ttic? Dar acum era redus la o ntrebare lipsit de convingere. Lalji se strmb, dezgustat, i i repezi piciorul n direcia biatului. Putiul se arunc ntr-o parte, ferindu-se cu o dispe rare care l fcu s cad pe spate, ceea ce i oferi lui Lalji un scurt moment de plcere. Cel puin biatul era sprinten. Se rsuci pe clcie i i relu drumul n susul strzii. In spatele lui rsuna bocetul disperat al derbedeului. - Faraaa mamicaaa! Faraaa tatiiic! Lalji scutur din cap, iritat. O fi plns copilul dup bani, dar el nu reuea s-1 neleag. Nu era nicidecum un ceretor, nu n adevratul sens al cuvntului. Doar un oportunist -

Omul-calorie

probabil creaia neintenionat a strinilor ajuni n sat, care erau mn spart cnd ddeau cu ochii de un mic ceretor blond. Specialitii de la AgriGen i de la MidwestAgro i oamenii, de pe teren, pricepui la toate erau ncntai s fac parad de milostenie n inima imperiului lor. Printr-un spaiu gol dintre cocioabele ui, Lalji zri din nou valurile mnoase de SoiaPRO i AgroCalor. ntinderea undui toare de calorii i ddea furnicturi, strnindu-i fantezii n care ncrca o barj, o strecura printre ecluzele din St Louis sau New Orleans i apoi n gurile unor megadeni nerbdtori. Era o imposibilitate, dar privelitea acelor ogoare de smarald te asigura, ntr-o msur mai mult dect satisfctoare, c nici un copil nu putea ceri cu adevrat pe asemenea meleaguri. Nu n mijlocul lanurilor de SoiaPRO. Lalji scutur nc o dat din cap, cu dezgust, apoi se strecur pe aleea ngust dintre dou cldiri. Crarea ntunecoas era mbcsit de mirosul neptor de Orice Vreme. In faa lui, dou pisici de Cheshire, adpostite n spaiul nefolosit, o tulir care ncotro, lsndu-i n urm prul nprlit i pierzndu-se n lumina strlucitoare a zilei. Dinco lo de ele, o prvlie cinetic se sprijinea de casele prginite de alturi, adugndu-i mirosul de baleg i de sudoare animal la duhoarea de Orice Vreme. Lalji se mpinse n ua din scnduri i se strecur nuntru. Mnunchiurile aurii de raze de soare strpungeau, alene, ntunecimea blegarului cu miros dulceag. Dou afie fcute de mn stteau pe un perete, ca nite cruste, rupte n parte, dar nc inteligibile. Caloriile netimbrate nseamn familii care rabd de foame. Noi verificm chitanele de redeven i tim brele PI", scria pe unul dintre ele. Un fermier i odrasla lui se holbau de jos n sus, cu ochii dui n fundul capului, la

PAOLO B A C I G A L U P I

cuvintele mustrtoare. Sponsorul era PurCal. Cellalt poster era un fotomontaj cu arcuri spirale, iruri nverzite de SoiaPRO scldate n soare i copii surztori, alturi de care se puteau citi cuvintele: Noi i oferim lumii energie." Lalji studie afiele cu o mutr acr. - Te-ai si ntors? Proprietarul iei din atelierul de nfurare, tergndu-i minile de pantaloni i dnd din picioare ca s-i desprind paiele i noroiul de pe ghete. Se uit la Lalji. - Arcurile mele nu erau suficient de ncrcate. Am fost nevoit s le dau porii suplimentare catrilor, ca s strng toi joulii de care ai nevoie. Lalji ridic din umeri; se ateptase la o tocmeal n ultima clip, att de asemntoare cu cele la care apela Shriram, nct nu izbuti s par ofensat. - Da? Ct face? Cellalt l privi cu coada ochiului, apoi i ls capul n jos, ntr-o postur defensiv. - Ci... cinci sute. Vocea i zbovi asupra sumei, ca i cum ar fi vrut s pun o stavil n calea lcomiei surprinztoare care se grbea s-i desprind cuvintele din gtlej. Lalji se ncrunt, trgndu-se de musta. Era un pre de specul. Caloriile nici mcar nu fuseser aduse de altundeva. Satul mustea de energie. i, n ciuda nevinoviei pe care o afia negustorul, nu era sigur c toate caloriile care i alimentau pr vlia erau dobndite pe ci la fel de cinstite. Nu acolo, alturi de ispititoarele lanuri verzi care unduiau la civa metri de ma gazin. Shriram spunea adesea c a folosi calorii timbrate era totuna cu a bga bani ntr-un compost plin de metan.

Omul-calorie

11

Lalji se trase din nou de musta, ntrebndu-se ct putea s-i plteasc pentru jouli fr s atrag prea mult atenia asupra sa. Probabil c omul cinetic devenise att de lacom fiindc prin tot satul miunau bogtanii. Magnai ai caloriilor, fr nici o ndoial. Totul se potrivea. Se aflau aproape de centru. Poate c pn i satul la se angajase s cultive bijuteriile coroanei monopolului energiei deinut de AgriGen. Totui, nu toat lumea care trecea pe acolo era chiar att de bogat. - Dou sute. Omul cinetic i etala dinii strmbi i galbeni ntr-un zm bet de uurare, cu sentimentul de vinovie aparent diminuat de tocmeala lui Lalji. - Patru. - Dou. Pot s acostez pe fluviu i s-mi las propriile maini de nfurat s fac acelai lucru. - Ar dura sptmni ntregi, pufni cellalt. Lalji ridic din umeri. - Am timp. Descarc joulii napoi, n arcurile tale. O s-mi fac treaba singur. - Am de hrnit o familie. Trei? - Locuieti alturi de mai multe calorii dect o parte dintre bogtanii din St Louis. Dou. Omul cltin din cap, posomort, dar l conduse pe Lalji n atelierul de nfurare. Aburul nlat din blegar se ndesi. Tamburii mari de stocare cinetic, de dou ori mai nali dect un om, stteau ntr-un col ntunecat, iar noroiul i blegarul sreau n jurul arcurilor spirale de precizie i de mare capacitate. Razele soarelui se strecurau prin golurile rmase n acoperi, n locurile de unde srise indrila. In aer pluteau alene frme, infime de blegar.

12

PAOLO B A C I G A L U P I

O jumtate de duzin de catri hiperdezvoltai erau ghe muii n roile lor de moar, cu cutile toracice dilatndu-se ncet, cu coastele brzdate de drele de sare rmase din sudoarea care i npdea n timp ce nfurau arcurile brcii lui Lalji. Mirosul su, aprut pe neateptate, enerv animalele care l adulmecar cu nrile fremtnd i i strnser sub ele picioarele scurte i groase. In timp ce se ridicau, muchii ca nite lespezi li se ondular sub pielea prin care li se conturau oasele. Ii arun car priviri ranchiunoase, aproape inteligente. Unul dintre ei i art dinii rebeli i galbeni, care se potriveau cu ai proprie tarului su. Lalji se strmb, dezgustat. - D-le s mnnce. - Am fcut-o deja. - Li se vd ciolanele. Dac vrei banii mei, mai d-le o dat. Omul se ncrunt. - Nu trebuie s se ngrae, trebuie s nfoare blestematele tale de arcuri. Dar le puse cte dou mini de SoiaPRO n gleile cu mncare. Catrii i ndesar capetele nuntru, salivnd i fornind de poft. Cuprins de zel, unul dintre ei se apuc s-i antreneze roata, trimind energie n arcurile de stocare descrcate ale atelierului, nainte de a prea s neleag c nu i se cerea s munceasc i c putea s mnnce fr s fie hruit. - N-au fost concepui ca s se-ngrae, murmur omul cinetic. Lalji schi un zmbet n timp ce-i numr cteva dintre bancnotele albastre fcute sul i i ntinse banii. Omul cinetic i deconecta arcurile de la roile de spiralat i le stivui alturi de catrii cu boturi pline de bale. Lalji ridic un arc, icnind din cauza efortului. Avea aceeai greutate ca atunci cnd l

Omul-calorie

13

adusese la atelierul de nfurare, dar acum prea, ce-i drept, s vibreze, ncrcat cu munca depus de catri. - Ai nevoie de ajutor? Omul nu schiase nici o micare. i arunc ochii ctre gle ile cu mncare ale animalelor, continund s-i calculeze an sele de a le ntrerupe masa. Lalji nu se grbi s rspund, uitndu-se la catrii care scor moneau, cutnd s asimileze pn i ultima calorie. - Nu. Ridic din nou arcul, de data asta apucndu-1 mai bine. Omul meu o s vin dup celelalte. Dup ce se ntoarse cu spatele, ndreptndu-se spre u, l auzi pe cellalt trgnd gleile din faa catrilor i i ajunse la urechi fornitul lor, n timp ce se luptau pentru hran. i re gret nc o dat c fusese de acord cu o asemenea cltorie.

Shriram venise cu ideea. Stteau sub copertina terasei lui Lalji din New Orleans, scuipnd suc de betel n rigolele aleii, privind rafalele de ploaie i jucnd ah. In captul opus al dru meagului ngust, ricele-biciclet i bicicletele simple alunecau prin cenuiul amiezii, zvcniri de verde, de rou i de albastru ce treceau prin gura aleii, drapate n ponchouri lucioase, imper meabile, din polimeri de porumb. Jocul de ah era, de ani de zile, o tradiie, un ritual ndeplinit de fiecare dat cnd Lalji era n ora i Shriram putea s lase deoparte munca din mica lui companie cinetic, unde renfura arcuri de cas i de barc. Ii lega o prietenie sincer care se dovedea, n acelai timp, fructuoas, de fiecare dat cnd

14

PAOLO B A C I G A L U P I

Lalji avea calorii netampilate, care trebuiau s dispar n gura unui megadent flmnd. Nici unul dintre ei nu tia cu adevrat s joace ah, aa c partidele lor se transformau, adesea, ntr-o serie de schimburi derulate ntr-o succesiune nucitoare; o cascad nimicitoare, care transforma tabla cu piese iniial frumos niruite ntr-un cmp de lupt devastat cu furie, iar cei doi adversari strngeau din ochi, deopotriv de surprini, ncercnd s aprecieze dac meritase s se nfrunte pentru a o pustii ntr-un asemenea hal. Dup una dintre aceste epurri n stilul dinte pentru dinte, Shriram l ntrebase pe Lalji dac ar fi putut s mearg n susul rului. Dincolo de grania statelor din sud. Lalji cltinase din cap i scuipase sucul sngeriu de betel n rigola plin-ochi de ap. - N u . N-ai nici un profit dac mergi att de mult n aval. E nevoie de prea muli jouli ca s ajungi acolo. Prefer s las caloriile s pluteasc nspre mine. Descoperi, cu surprindere, c nc mai avea regina. O folosi ca s ia un pion. - i dac i s-ar rambursa costul energiei? Lalji rse, ateptnd ca Shriram s-i fac mutarea. - Cine s-o ramburseze? AgriGen? Tipii de la PI? Numai vasele lor ajung att de departe, n susul i n josul fluviului. Se ncrunt, dndu-i seama c regina i era acum amenin at de singurul nebun cu care rmsese cellalt. Shriram pstr tcerea. Nu se atinse de piese. Lalji i ridic ochii de la tabl i fu uimit de expresia lui serioas. - Eu- i-a plti, l auzi spunnd. Eu i alii. E vorba de un brbat, pe care unii dintre noi am vrea s-1 vedem venind n sud. Un brbat extrem de aparte.

Omul-calorie

15

- Atunci de ce nu-1 aducei ncoace pe un vas cu zbaturi? E scump s mergi n susul fluviului. Ci megajouli face? Ar trebui s schimb arcurile brcii i, pe urm, ce m-ar ntreba patrulele PI? Unde mergi, indianule strin, cu brcua ta i cu att de multe arcuri? Te duci departe? i cu ce scop?" Lalji cltin din cap. Lsai-1 s ia un feribot, sau s vin cu o barj. Nu e mai ieftin? Art cu mna ctre tabla de ah. E mutarea ta. Ar trebui s-mi iei regina. Shriram i legn capul n stnga i-n dreapta, cu un aer meditativ. - Da, mai ieftin este... - Dar? Shriram ridic din umeri. - O ambarcaiune rapid, lipsit de importan, ar atrage mai puin atenia. - Ce e cu omul sta? Shriram arunc priviri furie n jur, prnd s aib, dintr-odat, ceva de ascuns. Dincolo de ferestrele nchise i pline de stropi de ap ale vecinilor, lmpile aprinse, cu metan, preau nite silfide albastre. Ploaia se scurgea n iroaie de pe acoperi urile lor, rpind pe aleea ud, pustie. De undeva, din ume zeala din jur, se auzea o pisic de cheshire n clduri, dar urletul i era acoperit de ropotul apei. - Creo e nuntru? Surprins, Lalji ridic din sprncene. - A plecat la sala lui de gimnastic. De ce? Are vreo importan? Shriram ddu din umeri i zmbi, stingherit. - E bine ca unele lucruri s rmn numai ntre vechii prieteni. Oameni ntre care exist legturi puternice. - Creo e cu mine de ani de zile.

16

PAOLO

BACIGALUPI

Shriram mormi ceva ca s-o scalde, se uit din nou n jur, se aplec n fa i i cobor vocea, silindu-1 i pe Lalji s se aplece ctre el. - E un tip pe care trusturile caloriilor i-ar dori foarte mult s-1 gseasc. Se btu cu degetul n easta cheal. Un om foarte inteligent. Vrem s-1 ajutm. Lalji i inu respiraia. - Un generuptor? Shriram i feri ochii. - ntr-un anumit fel. Un om-calorie. Lalji se strmb, dezgustat. - Un motiv n plus ca s nu m amestec. Nu fac trafic cu ucigai din tia. - N u , nu. Sigur c nu. Totui... ai adus cndva firma aia enorm, nu-i aa? Cteva mini unse, att de fin, dup care ai intrat cu barca n ora i Lakshmi 1 i-a zmbit dintr-odat, ie, un traficant de calorii, iar acum treci, n schimb, drept negustor de antichiti. O acoperire excelent. Lalji ridic din umeri. - Am avut noroc. Cunoteam pe cineva care m-a ajutat s-1 trec prin ecluze. - i ce-i cu asta? Mai f-o o dat. - Dac e cutat de trusturile caloriilor, ar putea fi periculos. - Dar nu imposibil. Ar fi simplu la ecluze. Mult mai simplu dect s aduci cereale fr licen. Sau ceva att de mare ca o firm. E vorba de un om. Mirosul lui n-ar strni interesul nici unui cine adulmector. Pune-1 ntr-un butoi. Ar fi simplu. i i-a plti. Toi joulii ti i ceva pe deasupra.

Zeia hindus a norocului i a prosperitii (n. tr.).

Omul-calorie

17

Lalji supse din betel, din drog, i scuip rou, nc un scuipat rou, cu gndul dus. - i ce crede un om cinetic de mna a doua, ca tine, c ar face acest om-calorie? Generuptorii lucreaz pentru rechini, iar tu eti plevuc. Shriram rnji cu un aer patetic i ridic din umeri, lundu-se singur n rs. - Nu crezi c Ganesha Kinetic ar putea ajunge, ntr-o bun zi, o companie important? Poate o a doua AgriGen? Dup care rser amndoi de absurditatea ideii i Shriram abandon subiectul.

Un Pl-ist care patrula nsoit de un cine se post n faa lui Lalji cnd acesta se ntorcea la barc, luptndu-se cu arcul spiral. Prul bestiei se zbrlise la apropierea lui Lalji i se smucea n les, cu nasul bont fremtnd, ncercnd s ajung la el. PI-istul fcu un efort i izbuti s-1 trag napoi. - Trebuie s te adulmec. Casca i zcea pe iarb, aruncat dinainte, dar continua s transpire, nfat n cldura uniformei gri, anticuit, i sub ap sarea grea a chingilor putii cu arcuri i a bandulierei. Lalji rmase nemicat. Cinele mri, gros, din gtlej, i se apropie de el pas cu pas. Ii adulmec hainele, dezgolindu-i colii flmnzi, l mai adulmec o dat, apoi coama de pe spate lui cpt irizri albastre, se relaxa i ncepu s dea din coada bu tucnoas. Se aez. Limba roz i iei printre dini rnjii. Lalji i ntoarse zmbetul, cu acreal, bucurndu-se c nu fcea con traband cu calorii i c nu trebuia s interpreteze pantomima

18

PAOLO B A C I G A L U P I

supunerii n timp ce PI-istul cerea timbrele, strduindu-se apoi s verifice dac pentru transportul de grne se pltise redevena de licen. Dup schimbarea culorii cinelui, omul se relaxase ntru ctva, dar continua s studieze cu atenie chipul lui Lalji, strduindu-se s-1 recunoasc, s-1 identifice cu vreuna dintre fotografiile pe care le memorase. Fiind obinuit s fie exami nat cu minuiozitate, Lalji atept cu rbdare. Muli ncercau s fure din profiturile cinstite ale AgriGen i ale baronilor si, dar, din cte tia Lalji, el le era necunoscut protectorilor pro prietii intelectuale. Se ocupa de vechituri din secolul trecut, era negustor de antichiti, nu unul dintre hoii de calorii care te priveau din dosarele cu fotografii ale corporaiei. ntr-un trziu, PI-stul i fcu semn s treac. Lalji ddu poli ticos din cap i o lu n josul scrilor care coborau ctre rmul jos al fluviului, unde i legase barca. In larg, barjele greoaie, pline cu grne, se legnau trecnd prin dreptul ei, lsate mult n ap sub greutatea poverii. Cu toate c traficul de pe fluviu era intens, nu se compara cu cel din vremea recoltrii. Atunci ntregul Mississippi se umplea de calorii ce se scurgeau ctre vale, extrase din sute de orele ca acela. Barjele erau o mas de cheaguri pe artera fluvial, ncepnd de sus, din Missouri, din Illinois, din Ohio i din mii de alte mici localiti tributare. O parte dintre acele calorii nu ajungeau mai departe de St Louis, unde erau meste cate de megadeni i preschimbate n jouli, dar celelalte, marea majoritate, continuau s pluteasc pe undele fluviului, ctre New Orleans, unde marile trusturi i ncrcau cu preioasele grne cliperele i dirijabilele. i strbteau pmntul pe aripile alizeelor i pe mare, ajungnd la timp pentru nsmnrile

Omul-calorie

19

din sezonul urmtor, pentru ca lumea s poat continua s mnnce. Lalji se uit la barjele care naintau agale, legnndu-se, umflate, sub povara bogiei lor, apoi i ridic arcul spiral i sri la bordul brcii-ac. Creo era ntins pe punte, aa cum l lsase, cu trupul mus culos uns cu uleiuri i strlucind n soare, un Arjuna 1 blond, n ateptarea nceperii btliei aductoare de glorie. uviele de pr mpletite i erau rsfirate n jurul capului, ca un halo, cu micile buci de oase nfipte n ele zcnd pe puntea ncins, ca pietrele unui oracol. Nu deschise ochii cnd Lalji sri la bord. Acesta veni i se aez n dreptul soarelui, tindu-i drumul ctre pielea lui bronzat. Tnrul i slt ncet pleoapele de pe ochii albatri. - Scoal-te. Lalji ls arcul pe abdomenul generos al lui Creo. Acesta slobozi un huf" i i ncolci braele n jurul arcului. Se ridic cu uurin n capul oaselor i l aez alturi. - Celelalte au fost nfurate? Lalji ddu din cap. Creo lu arcul i cobor pe scrile nguste ale ambarcaiunii, pn n camera mainilor. Acolo l fix n mecanismul sistemului de alimentare al brcii. - Arcurile tale sunt, toate, nite rahaturi, spuse el, la ntoar cere. Nu tiu de ce n-ai adus unele mai mari. Trebuie s le renfurm, ct de des, dup fiecare douzeci de ore? Ai fi putut face tot drumul pn aici numai cu dou din alea mari. Lalji se ncrunt i art, cu o zvcnire a capului, ctre paz nicul care continua s stea pe cheiul apei, uitndu-se n jos, ctre ei. i cobor vocea.
Personaj din mitologia hindus, prin rzboinic din epopeea sanscrit Mahabharata (n.tr.).
1

20

PAOLO B A C I G A L U P I

- i ce-ar fi spus autoritile din MidWest despre cltoria noastr n susul fluviului? Cu toi oamenii lor de la PI n barca noastr? Abordndu-ne i ntrebndu-se pe urm ce facem cu nite arcuri att de mari. De unde am fcut rost de att de muli jouli? Cltin din cap. Nu, nicidecum. Aa e mai bine. Barc mi c, distan mic, aa c, cine s-i fac griji din pricina lui Lalji i a ajutorului lui blond i idiot? Nimeni. Nu, e mai bine aa. - Ai fost ntotdeauna un ginar. Lalji i arunc o privire. - Ai noroc c nu suntem cu patruzeci de ani n urm. Atunci ai fi vslit n susul fluviului, n loc s stai pe fundul la puturos i s lai arcurile astea spirale fantastice s-i fac treaba. Te-am fi vzut punndu-i muchii la munc. - Dac a fi fost norocos, m-a fi nscut n timpul Expan siunii si am mai fi folosit nc benzina. Lalji era pe punctul de a riposta, dar o ambarcaiune a PI-ului despic apa pe lng ei, lsnd n urm un fga adnc. Creo se ntinse ctre arsenalul lor secret de puti cu arc. Lalji se repezi dup el i trnti ua ascunztorii. - Nu sunt pe urmele noastre! Creo se holb la el, nenelegndu-1 n prima clip, apoi se relaxa. Se ndeprt de arsenalul ascuns. Barca PI-ul i continu drumul, cu jumtate din capacitatea sa rezervat pentru arcurile spirale masive, de precizie, pentru joulii depozitai care izvorau din moleculele deblocate ale acestora. Siajul su unduitor legn barca. Lalji se prinse de balustrad n timp ce ambarcaiunea Pl-ului se micora pn la dimensiunile unui grunte, disp rnd dincolo de irul de barje. Creo se ncrunt n urma ei. - Puteam s le vin de hac. Lalji respir adnc.

Omul-calorie

21

- Puteai aranja s fim ucii. i ridic ochii ctre chei, ca s vad dac PI-stul le remarcase panica. Nici mcar nu se mai zrea. Ii mulumi lui Ganesha 1 n tcere. - Nu-mi place s-i tiu pe toi n jurul meu, se plnse Creo. Sunt ca furnicile. Paisprezece la ultima ecluz. i la, sus, pe deal. Iar acum brcile astea. - Suntem n inima patriei caloriilor. Era de ateptat. - O s scoi o grmad de bani din cltoria asta? - De ce te intereseaz? - Fiindc n-ai mai riscat niciodat n halul sta. Creo i roti braul, artnd ctre sat, ctre cmpurile cultivate, ctre ntinderea mloas a fluviului ce glgia pe lng ei i ctre barjele masive care o mbcseau. - Nimeni nu ajunge att de departe n susul fluviului. - O s scot destui bani ca s te pltesc. Asta trebuie s fie singura ta grij. Acum du-te dup celelalte arcuri. Cnd gndeti prea mult, creierul ncepe s debiteze absurditi. Creo cltin din cap, a ndoial, dar sri pe doc i urc scrile ctre prvlia cinetic. Lalji se ntoarse cu faa ctre fluviu. Trase aerul adnc n piept. Scpaser de barca PI ca prin urechile acului. Creo era prea nerbdtor s treac la lupt. Numai printr-un noroc nu o sfriser ca nite zdrene de carne lsate n urm de putile cu arc ale PI-itilor. Scutur din cap, istovit, ntrebndu-se dac avusese vreodat atta ncredere nechibzuit n sine cum avea Creo. Nu credea s fi fost aa. Nici mcar cnd nu era dect un putan. Poate c Shriram avea dreptate. Dei demn de ncre dere, Creo era, totui, periculos.
Zeul hindus al nelepciunii i profeiei, cel care nltur obstacolele (n. tr.).

22

PAOLO B A C I G A L U P I

Un ir de barje ncrcate cu Gru Total Nutritiv alunec pe lng el. Snopii cu fee joviale de pe emblema lui surdeau pe deasupra undelor noroioase, promind Un Mine mai s ntos" alturi de acidul folic, de vitaminele din gama B i de proteinele de porc. O alt barc a Pl-ului despic apa, mergnd n susul fluviului i strecurndu-se printre barje. Cnd ajunse n dreptul lui, echipajul l studie cu rceal. Lui i se fcu pielea ca de gin. Oare merita? Dac se gndea prea mult la asta, instinctul de om de afaceri - cultivat n timpul miilor de ani de practic ai castei sale - i spunea c nu. Totui, mai era i Gita. Cum putea s-i justifice ceea ce-i datora, n fiecare an, de Diwali 1 , cnd punea totul n balan? Cum putea plti pen tru ceva care atrna mai greu dect toate profiturile, din toate ncarnrile sale? GrulNutritiv se unduia pe lng el, ispitindu-1 fr s o tie i neoferindu-i nici un rspuns. - Voiai s tii dac o s ai ceva de ctigat de pe urma cl toriei n susul fluviului. Lalji i Shriram sttuser de vorb n atelierul de nfurare de la Ganesha Kinetic, privind cum se transforma n jouli o ton rtcit de SuperArom. Cei doi megadeni ai lui Shriram, de fapt o pereche, trudeau nvrtind axele tamburilor de nf urare, greoi i neobosii, transformnd caloriile abia consumate n energie cinetic i rsucind principalele arcuri de depozitare ale atelierului. Priti i Bridi. Creaturile masive abia dac mai semnau cu elefanii care furnizaser cndva ADN-ul folosit drept ablon pentru crearea lor. Generuptorii i perfecionaser, obinnd

Festival hindus care celebreaz ncheierea anotimpului musonic, inut n

octombrie-noiembrie (n. tr.).

Omul-calorie

23

un echilibru fr cusur ntre musculatur i pofta de mncare, cu un singur scop: s ingereze calorii i s fac munci grele fr nici un fel de protest. Mirosul lor i tia rsuflarea. Trunchiu rile li se trau pe pmnt. Animalele mbtrneau, cuget Lalji, i asta atrase dup sine un alt gnd: i el mbtrnea. In fiecare diminea i desco perea, n musta, fire crunte. Bineneles c i le smulgea, dar apreau, ntruna, tot mai multe. i ncheieturile l dureau di mineaa. Iar easta lui Shriram strlucea ca lemnul de tec lus truit. La un moment dat, chelise. Gras i chel. Lalji se ntreba cnd se transformaser n nite brbai att de btrni. Shriram i repet spusele i Lalji i alung gndurile. - N u , nu m intereseaz nimic din susul fluviului. la e teritoriul trusturilor caloriilor. Am acceptat ideea c tu o s mi mprtii cenua aruncndu-mi-o n Mississippi i nu n sfntul Gange, dar nu sunt chiar att de nerbdtor s-mi ncep noua via nct s doresc s-mi pluteasc hoitul la vale, dinspre Iowa. Shriram i frnse cu nervozitate minile i se uit n jur. i cobor vocea, cu toate c scritul axelor era mai mult dect suficient ca s i-o acopere. - Te rog, prietene, exist oameni... care vor... s-1 ucid pe brbatul sta. - i de ce ar trebui s-mi pese? Shriram schi cteva gesturi mpciuitoare. - tie cum s genereze calorii. AgriGen l vrea, cu disperare. Aa cum l vrea i PurCall. I-a respins, pe ei i pe toi cei de teapa lor. Mintea lui e valoroas. Are nevoie de cineva demn de ncredere care s-1 aduc n josul fluviului. Cineva care s nu se numere printre prietenii PI-itilor.

PAOLO B A C I G A L U P I

- Iar eu ar trebui s-1 ajut, pur i simplu, pentru c e du manul AgriGen? Vreun fost asociat al clicii din Des Moines? Vreun fost om-calorie cu minile mnjite de snge despre care crezi c-o s te ajute s faci bani? Shriram cltin din cap. - l faci s par o spurcciune. - Vorbim despre generuptori, nu? Ct de mult crezi c se sinchisete de moral? - E genetician. Nu generuptor. Geneticienii ne-au druit megadenii. i flutur mna nspre Priti i Bidi. Mie mi-au oferit un mijloc de trai. Lalji se ntoarse spre el. - Acum i gseti refugiu n chestiile astea semantice? Tu, care ai fcut foamea n Chennai cnd a aprut grgria genopocit nipon? Cnd solul s-a transformat n alcool? nainte ca U-Tex, i AgroCalor, i tot restul, s ias n fa cu atta uurin? Tu, care ateptai pe docuri cnd soseau seminele, le zreai aprnd i pe urm le vedeai dincolo de garduri i de paznici, ateptnd s fie cumprate de tipi plini de bani? Ce fel de afaceri a putea s fac eu cu astfel de indivizi? Mai degrab a scuipa pe sta, pe omul sta calorie. Eu a zice s-i lai pe diavolii de la PurCal s pun mna pe el.

Oraul era aa cum i-1 descrisese Shriram. Malurile erau m pnzite de plopi i slcii, iar deasupra lor se vedeau ruinele podului, care se mai ntindea nc, n parte, peste fluviu, ntr-o reea confuz de frnturi de grinzi cu zbrele i de piloni drmai. Lalji i Creo se holbar la construcia mncat de

Omul-calorie

25

rugin, un pienjeni de oel, cabluri i beton care se nruia treptat , prbuindu-se n fluviu. - Cam ct crezi c face oelul? ntreb Creo. Lalji i umplu gura cu o mn de semine PestRasis de floarea-soarelui i ncepu sa le sparg ntre dini. Scuip cojile n ap, una cte una. - Nu cine tie ce. E nevoie de prea mult energie ca s-1 tai i ca s-1 topeti pe urm. Cltin din cap i scuip o alt coaj. E o adevrat risip s faci aa ceva din oel. E mai bine s foloseti lemn dur, Iute-Gen, sau Orice Vreme. - Nu i ca s acoperi distana asta. Acum nu s-ar putea face. Poate doar dac eti n Des Moines. Am auzit c acolo ard crbune. - i au lumini electrice, pe care le in aprinse toat noaptea, i computere ct casa. Lalji respinse ideea cu o fluturare a minii i se ntoarse cu spatele ca s amareze barca. Cui i trebuie acum un astfel de pod? O risip. Te poi folosi, la fel de bine, de un feribot i de un catr. Sri pe uscat i ncepu s urce treptele drpnate. Creo o lu pe urmele lui. In vrful scrii abrupte i atepta o suburbie n ruine. Con struit ca s deserveasc oraele de pe malul cellalt pe vremea cnd naveta era o practic obinuit i petrolul ieftin, li se ntindea acum n faa ochilor ntr-o stare avansat de ruin. Un ora n paragin, construit din materiale vechi, care se de gradau cu viteza unei ape curgtoare, abandonat cu bun tiin imediat ce costurile navetei deveniser exorbitante. - Ce dracu' e locul sta? bombni Creo. Lalji i rspunse cu un zmbet cinic. Art cu o zvcnire a capului ctre cmpurile verzi de pe partea opus a fluviului, unde lanurile de SoiaPRO i AgroCalor unduiau ctre orizont.

26

PAOLO B A C I G A L U P I

- nsui leagnul civilizaiei, da? AgriGen, MidwestAgro Grup, PurCal, toi au terenuri aici. - Da? Asta te excit? Lalji se ntoarse cu spatele i studie un lan de barje care se legnau sub ei, cobornd n josul fluviului, cu dimensiunile de mamut reduse din cauza deprtrii. - Dac am putea transforma toate caloriile lor n jouli crora s nu li se poat lua urma, am fi bogai. - Continu s visezi. Creo respir adnc i se ntinse. Spatele i trosni i sunetul l fcu s tresar. - mi ies din form cnd merg att de mult cu barca ta. Ar fi trebuit s rmn la New Orleans. Lalji nl din sprncene. - Nu te bucuri c faci aceast cltorie turistic? Art cu degetul spre malul opus. Undeva, acolo, poate chiar pe acrii ia, a creat AgriGen SoiaPRO. i toat lumea i-a crezut nite oameni att de minunai. Se ncrunt. Iar pe urm au venit du ntorii i, dintr-odat, n-a mai fost nimic altceva de mncare. Creo se strmb. - Nu m dau n vnt dup astfel de teorii ale conspiraiei. - Tu nici mcar nu erai nscut cnd s-a ntmplat asta. Lalji se rsuci pe clcie, gata s-1 cluzeasc prin suburbia dr pnat. Dar eu mi-aduc aminte. Pn atunci nu s-a mai ntm plat niciodat un accident de genul sta. - Monoculturi. Erau vulnerabile. - Orezul Basmati nu era monocultur! Lalji i ntinse mna napoi, ctre cmpurile verzi. SoiaPRO e monocultur. PurCal e monocultur. Generuptorii fac monoculturi. - C u m spui tu, Lalji.

Omul-calorie

27

Lalji i arunc o privire, ncercnd s-i dea seama dac tnrul avea de gnd s-1 mai contrazic, dar Creo studia cu atenie ruinele niruite de-a lungul drumului, aa c ddu uitrii discuia. ncepu s numere strzile, urmrind indicaiile pe care le memorase. Bulevardele erau ridicol de late i de asemntoare, destul de largi ca s poi mna o turm de megadeni. Douzeci de rice-biciclet puteau merge cu uurin alturi i, cu toate acestea, nu fusese altceva dect o suburbie. Lalji era de-a dreptul uimit cnd se gndea care fuseser standardele vieii de pe vremuri. O ceat de copii i urmreau cu privirea din pragul uii unei case drmate. Jumtate din lemnul folosit pentru construcie fusese nlturat, iar brnele rmase erau crpate i se nlau din temelie ca oasele dezgolite de carne ale unui hoit. Creo le art copiilor puca cu arc i ei o rupser la fug. Se uit ncruntat n urma siluetelor care se ndeprtau. - i ce dracu' culegem de-aici? Ai prins un fir ctre un alt artefact? Lalji ridic din umeri. - Ei, haide. O s-o car peste vreo dou minute. Ce-i cu secretomania asta? Lalji i arunc o privire. - N-ai ce s cari. E vorba de un om. Cutm un brbat. Creo exclam a nencredere. El nu se osteni s-i rspund. In cele din urm, ajunser la o intersecie. In centru zcea un semafor vechi, fcut buci. In jurul lui, pavajul era ciuruit de buruienile care creteau din abunden. Ppdiile i nl au capetele galbene. In partea opus a rspntiei se afla o cons trucie nalt din crmid, ruina unei cldiri publice, nc n

28

PAOLO

BACIGALUPI

picioare, construit din materiale mai rezistente dect scopul cruia i servise. O pisic de Cheshire alerga de-a curmeziul ntinderii de buruieni. Croe ncerc s-o mpute. Grei inta. Lalji studie cldirea de crmid. - sta e locul. Creo mormi i trase dup strfulgerarea altei pisici. Lalji se apropie de semaforul sfrmat, ntr-o doar, curios s vad dac putea fi valorificat. Era ruginit. Ocoli ncet locul, examinnd mprejurimile, cutnd ceva destul de valoros ca s fie crat n josul fluviului. ntr-o serie de ruine din vremea Expansiunii se mai gseau nc artefacte preioase. Gsise firma trustului Conoco 1 ntr-un loc asemntor, ntr-o suburbie care urma s fie nghiit n curnd de SoiaPRO, cu desvrire intact, prnd s nu fi fost niciodat expus n aer liber, s nu fi fost niciodat obiectul furiei mulimii din epoca Reducerii Energiei. I-o vnduse unei directoare executive de la AgriGen, pentru mai mult dect un ntreg transport de contraband de AgroGalor. Firma strnise rsul femeii. i-o montase pe perete, n mij locul unor artefacte de mai mic importan din vremea Expan siunii: pahare de plastic, monitoare de computer, fotografii ale unor maini de curse, jucrii viu colorate. i atrnase firma pe perete, apoi se retrsese cu civa pai i murmurase c, la un moment dat, aceea fusese o companie puternic... ba chiar o companie global. Global. Rostise cuvntul cu o sete aproape erotic, holbndu-se la polimerii rubinii din care era fcut firma.
CONtinental Oil Company, companie petrolier american fondat n 1875.

Omul-calorie

29

Global. Pre de o clip, Lalji fusese izbit de viziunea ei: o companie care aducea energia din cele mai ndeprtate zone ale planetei, vnznd-o, la mare deprtare, ntr-un interval de ordinul sptamanilor; o companie cu clieni i investitori pe fiecare con tinent, cu directori care traversau fusele orare cu aceeai nepsare CU care traversa el aleea, ca s-1 viziteze pe Shriram. Femeia i atrnase firma pe perete ca pe un trofeu de vn toare, ca pe un cap de megadent i, n clipa aceea, stnd alturi e reprezentanta celei mai puternice companii energetice din lume, Lalji czuse brusc prad tristeii, gndindu-se ct de mult deczuse omenirea. i alung amintirile i se nvrti din nou agale prin inter secie, cutnd o urm a pasagerului su. Printre ruine trecur n goan mai multe pisici de Cheshire, siluete de culoarea fumului, fulgernd sub razele de soare i pierzndu-se apoi n umbr. Crep i amorsa puca cu arcuri i i mprtie discurile. O sclipire se stinse, ncremenind ntr-o nclceal multicolor, nsngerat. Creo i reamors arma. - i unde e tipul sta? - Cred c-o s apar. Dac nu azi, atunci mine sau poimine. Lalji urc treptele cldirii publice i se strecur printre uile ei stricate. nuntru nu era nimic altceva dect praf, semin tuneric i gina. Ddu peste nite scri i urc pn ce gsi un geam spart, prin care se zreau mprejurimile. Rama ferestrei zngni, izbit de o pal de vnt, agndu-i mustaa. In vz duhul senin se nvrteau dou ciori. Dedesubt, Creo i arm puca i trase din nou nspre licririle unor pisici de Cheshire. Cnd i nimerea inta, se auzeau urlete furioase. In timp ce

30

PAOLO B A C I G A L U P I

mai multe animale scpau cu fuga, petele de snge mpestriar buruieniul de pe pavaj. In zare, periferia suburbiei pierdea deja teren n favoarea culturilor agricole. Nu mai avea mult de trit. Curnd, casele aveau s ajung sub brazde i totul urma s fie acoperit cu o ptur fr cusur de SoiaPRO. Istoria localitii, aa stupid i efemer cum fusese, avea s se piard, zdrobit de naintarea produciei energetice n expansiune. Din punct de vedere al valorii, nu era nici o pierdere, dar, cu toate acestea, cu gndul
A

la rstimpul ters, o parte din Lalji se chirci. i petrecuse prea mult vreme ncercnd s-i reaminteasc India, aa cum fusese n vremea adolescenei sale, pentru ca o astfel de dispariie s-i fac plcere. Se ntoarse la Creo, cobornd scrile pline de praf. - Ai vzut pe cineva? Lalji cltin din cap. Creo mri i trase ntr-o alt pisic, ratnd-o cu civa centimetri. Era un inta bun, dar animalele aproape invizibile erau o int dificil. i arm puca i trase nc o dat. - Nu-mi vine s cred c aici sunt att de multe pisici. - N-are cine s le extermine. - Ar trebui s le adun blnurile i s le duc la New Orleans. - Nu cu barca mea. Cele mai multe dintre creaturile plpitoare o rupseser la fug, nelegnd cu cel fel de duman aveau de-a face. Creo arm din nou i lu n btaia armei o bucl de lumin aflat destul de departe, n josul strzii. Lalji l urmrea plin de satisfacie. - N-o s-o nimereti niciodat. - Fii atent. Creo ochi cu grij. Peste ei czu, n treact, o umbr.

Omul-calorie

31

- Nu trage. Creo schimb cu repeziciune direcia armei. Lalji i fcu semn cu mna. - Stai! E el! Nou-venitul era un btrn costeliv, chel - cu excepia unei borduri unsuroase de pr crunt i castaniu - cu falca de jos ngroat de miritea unei brbi ncrunite. Era nvemntat n pnz de sac, din cnep, iar n adncul ochilor lui prea s se ascund o cunoatere profund, ceea ce scoase din strfun durile memoriei lui Lalji amintirea unui sadhu din vremuri apuse, plin de cenu i avnd nc alte cteva trsturi co mune: prul nclcit, lipsa interesului fa de haine, privirea distant a unui iluminat. Lalji scutur din cap, alungnd amintirea. Asta nu era un om sfnt. Doar un om i, pe dea supra, un generuptor. Creo i ndrept din nou puca nspre creatura din deprtare. - In sud, primesc cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic pe care o ucid. - Aici n-ai de unde cpta rae, spuse btrnul. - Da, dar animalele astea sunt o pacoste. - Nu-i vina lor c noi le-am fcut att de perfecte. Btrnul schi un zmbet nesigur, de parc ar fi vrut s-i pun la ncercare mobilitatea feei. - Te rog. Fcu o plecciune n faa lui Creo. Nu trage. Lalji i aez mna pe arma lui. - Las pisicile s triasc. Creo se ncrunt, dar ls mecanismul putii s se destind, desfurndu-se i elibernd energia cu un suspin.
1

Ascet considerat un om sfnt n tradiia hindus (n. tr.).

32

PAOLO

BACIGALUPI

- Sunt Charles Bowman, zise omul-calorie. Se uit la ei, n expectativ, parc ateptndu-se s fie recunoscut. Sunt gata. Pot pleca. Gita era moart, Lalji nu mai avea acum nici o ndoial. Din cnd n cnd, se prefcuse convins c n-ar fi fost aa. C ea ar fi putut s aib parte de o nou via, chiar i dup plecarea lui. Dar ea era moart i el era sigur de asta. Era unul dintre secretele lui ruinoase. Unul dintre sedi mentele vieii, agat de el ca scaiul, ca un rahat de cine lipit de pantof, care l fcea s scad n propriii si ochi: ca atunci cnd aruncase o piatr n capul unui biat, din senin, ca s vad dac aa ceva era posibil; sau ca atunci cnd ngropase semine n noroi i le mncase una cte una, prea nfometat ca s le mpart cu oricine altcineva. Tot aa era Gita. ntotdeauna Gita. O prsise, preferase s plece, s triasc mai aproape de calorii. Iar ea rmsese pe doc, fluturndu-i mna n timp ce el nla pnzele, ea, cea care pltise preul cltoriei. i amintea cum o urmrea n copilrie, lundu-se dup fo netul salwar kameez-ului ei cnd se avnta n faa lui, i amin tea prul ei negru, ochii negri i dini albi, albi. Se ntreba dac fusese ntr-adevr att de frumoas cum i-o aducea aminte. Dac pletele negre, unse cu ulei, i strluceau ntr-adevr, aa cum i aducea aminte, cnd sttea alturi de el, n ntuneric, spunndu-i poveti despre Arjuna, despre Krishna, despre Ra ma i despre Hanuman. Att de multe se pierduser. Uneori se ntreba dac i amintea cu adevrat chipul ei, dac nu cumva
1

Vemnt tradiional din sudul Asiei, purtat n India doar de femei, alctuit din

alvari i o tunic lung.

Omul-calorie

33

l nlocuise cu cel de pe vreun afi cu o fat de la Bollywood, unul dintre cele vechi, pstrate de Shriram n seiful din atelierul lui de nfurare i ferit cu gelozie de influena contactului cu aerul i cu lumina. Mult vreme, se gndise c avea s se ntoarc i s-o reg seasc. Se gndise c i-ar fi putut face rost de mncare. C ar fi putut trimite bani i hran acolo, pe pmntul mnat care nu mai exista acum dect n mintea lui, n visele lui, n halucinaiile din momentele de semitrezie n care i apreau deertul, sari-urile roii i negre, femeile umblnd prin praf, minile lor nnegrite i brrile lor argintii, i foamea lor - att de numeroasele ultime amintiri despre foame. i imaginase c ar fi putut s-o aduc pe Gita clandestin, trecnd-o peste marea strlucitoare, s-o aduc mai aproape de contabilii care calculau cotele de ardere a caloriilor din ntreaga lume. Mai aproape de calorii, aa cum spusese ea, cu att de mult timp n urm. Mai aproape de oamenii care pstrau echilibrul stabilitii preurilor, eliminnd marjele de eroare, care con trolau pieele energiei, protejndu-le fa de potopul de hran. Mai aproape de acei zei mruni care aveau mai mult putere dect Kali cnd era vorba de distrugerea lumii. Dar ea murise ntre timp, de foame sau rpus de vreo boal, Lalji nu mai avea nici o ndoial. i nu de asta venise Shriram la el? Shriram, care tia mai multe dect oricine altcineva despre trecutul lui. Shriram, care dduse peste el dup sosirea n New Orleans, care l recunos cuse drept un compatriot: nu drept un alt hindus stabilit de mult vreme n America, ci drept unul care vorbea nc dia lectele din satele abandonate i care i aducea aminte de ara lor, aa cum fusese nainte de grgria genopocit, de frunza-bucl i de rdcinile putrede. Shriram, care i mprise cu el locul

34

PAOLO

BACIGALUPI

de pe podea cnd lucrau amndoi n ateliere de nfurare, primind n schimb calorii, nimic altceva, i simindu-se re cunosctori pentru asta, de parc ar fi fost ei nii nite genopocii. Bineneles c Shriram tiuse ce s-i spun ca s-1 trimit n susul fluviului. Shriram tia ct de mult i dorea s ndrepte ceea ce era imposibil de ndreptat.

O pornir pe urmele lui Bowman, strbtnd strzile pustii i aleile drpnate, erpuind printre resturile de lemn ale cldirilor, jalnice i pline de termite, printre fundaii de beton n ruin i printre armturi ruginite de oel, prea nefolositoare ca s fi fost adunate i prea ncpnate pentru a se fi mistuit cu desvrire. In cele din urm, btrnul i strecur printre dou caroserii de automobil, goale i mncate de rugin. Cnd ajunser n captul opus, celor doi li se tie rsuflarea. Deasupra capetelor lor unduia un lan de floarea-soarelui. O jungl de frunze late, de dovlecel, le nconjura genunchii. Tulpini uscate de porumb foneau n btaia vntului. Bow man se uit peste umr, le vzu surprinderea i sursul lui att de ovielnic de la nceput, care prea o simpl ncercare, se li, cu o ncntare scpat din fru. Rse i le fcu semn cu mna, ndemnndu-i s-1 urmeze, naintnd cu greu printr-o grdin cu flori, buruieni i legume, agndu-i vemntul rupt de cnep de tulpinile uscate de varz crescute n netire i n tr-o grmad de vrejuri de cantalup. Creo i Lalji i croir drum prin nclceala nesfrit din jur, de flori purpurii de vinete, de globuri de ptlgele roii i de ardei chili portocalii,

Omul-calorie

35

legnndu-se ca nite podoabe. Dintre plriile de floarea-soarelui se auzea bzitul puternic al albinelor mpovrate de lculei de polen. Lalji rmase locului, n mijlocul revrsrii de plante, i strig dup Bowman. - Plantele astea nu sunt modificate genetic? Btrnul se opri i se ntoarse, parc treiernd, tergndu-i de pe fa sudoarea i resturile vegetale i rnjind. - Ei, modificate genetic, asta e o chestiune interpretabil, dar, nu, nu sunt proprietatea trusturilor caloriilor. Unele sunt chiar nite amintiri de familie. Rnji din nou. Sau se apropie foarte mult de asta. - Cum de supravieuiesc? - A, asta era. ntinse mna i smulse o roie. Grgrie genopocite nipone, sau bucla. 111.b, sau, poate, bacteria cibiscosis, sau altceva de genul sta? Muc din roie i las sucul s i se scurg pe epii cruni ai brbii. Pe o distan de sute de kilometri, nimeni nu mai sdete plantele motenite din btrni. Asta e o insul, ntr-un ocean de SoiaPro i AgroCalor. Care reprezint o barier formidabil. i studie grdina dus pe gnduri i mucnd din nou din roie. Acum, dup ce ai venit aici, presupun c foarte puine dintre aceste plante vor mai rmne n via. Ddu din cap ctre cei doi. Probabil c suntei purttorii unei molime sau a alteia, iar multe dintre aceste rariti nu pot supravieui dect n izolare. Smulse o alt roie i i-o ntinse lui Lalji. Gust-o. Indianul studie pielia roie, strlucitoare. Muc din ea i i simi gustul dulce-acrior. Rnji i i-o oferi lui Creo, care lu o nghiitur i se strmb, dezgustat. - Rmn credincios fa de SoiaPRO. I-o napoie lui Lalji, care o termin cu lcomie.

36

PAOLO

BACIGALUPI

Pofta cu care o mncase i smulse lui Bowman un zmbet. - Cred c eti destul de btrn ca s ii minte cum era mn carea pe vremuri. nainte de plecare, poi lua ct de multe vrei. Pentru c oricum or s moar. Se rsuci pe clcie i treier din nou prin grdina luxu riant, dnd deoparte tulpinile uscate de porumb, care tros neau, mturate de micrile autoritare ale braelor sale. Dincolo de grdin zcea o cas prvlit, lsat ntr-o rn, ca rsturnat de un megadent, cu pereii turtii i curbai. Panta acoperiului ui era diform i la baza ei se ntindea un heleteu cu ap rece i adnc, clipocind de pete. O serie de jgheaburi uzate fuseser montate ca s conduc apa de ploaie de pe acoperi n iaz. Bowman o lu pe marginea acestuia i dispru, cobornd treptele deformate ale unei pivnie. Cnd Lalji i Creo ajunser jos, el folosea deja o lantern, al crei bec chior i mprtia lumina n beci n vreme de arcul i derula cursa. O arm din nou i scotoci prin jur, pn ce ddu peste un chibrit i aprinse o lamp. Fitilul ardea deasupra unui strat gros de ulei vegetal. Lalji trecu n revist pivnia. Era igrasioas i aproape goal. Pe podeaua fisurat, de beton, zceau dou saltele de paie.ntrun col era ndesat un computer, cu carcasa de culoarea mahonului, cu ecranul minuscul scnteind i cu pedala uzat, semn de ndelungat folosin. Lng unul dintre perei era nghe suit o buctrie dezordonat, cu borcane pline cu grune pe rafturi ca de cmar i cu pungi cu legume agate de tavan, la adpost de roztoare. Brbatul art ctre un sac de pe podea. - Uite, acolo e bagajul meu. - i computerul? ntreb Lalji. Bowman se uit la mainrie ncruntnd din sprncene.

Omul-calorie

37

- N u . N-am nevoie de el. - Dar e valoros. - Am n cap tot ce-mi e necesar. In maina aia nu e nimic care s nu fi venit de la mine. Grsimea mea s-a mistuit transformndu-se n cunotine. Caloriile mele au acionat pedala, preschimbndu-se n evaluri de date. Se posomori. Cteodat, m uit la computerul sta i m vd pe mine, micorndu-m. Cndva, am fost un brbat gras. Cltin din cap, cu vehemen . N-o s-i simt lipsa. Lalji ddu s protesteze, dar Creo tresri i i ridic brusc arma. - Aici mai e cineva. Lalji o zri chiar n timp ce Creo ncepuse s vorbeasc: o fat, ghemuit ntr-un col, ascuns n umbr, o creatur sfrijit, pistruiat, cu ochii ct cepele i prul castaniu, cleios. Cleo i cobor arma cu un oftat. Bowman i fcu semn. - Iei de-acolo, Tazi. Ei sunt tipii despre care i-am spus. Lalji se ntreb de ct vreme sttea ea n ntunericul piv niei, ateptnd. Prea mai degrab o anex a subsolului: prul lung i lins, ochii ntunecai aproape nghiii de propriile pu pile. Se ntoarse spre Bowman. - Credeam c e vorba numai de tine. Zmbetul mulumit al celuilalt pli. - O s dai napoi din pricina asta? Lalji arunc o privire ctre fat. O iubit? Fata lui? O slb ticiune adoptat? Nu reuea s ghiceasc. Ea i strecur mna ntr-a btrnului. Bowman i-o btu uurel, ncercnd s-o lini teasc. Lalji scutur din cap. - Ea e n plus. Pe tine, da, am acceptat s te iau. Sunt pregtit s te transport, s te ascund de vizitatorii nepoftii i de controale.

38

PAOLO

BACIGALUPI

i flutur mna ctre fat. Ct despre ea, nu sunt de acord. E un risc s iei pe cineva ca tine, iar acum vrei s mreti pericolul adugnd-o pe fata asta? N u . Cltin din cap cu hotrre. Nu se poate. - Care e diferena? ntreb Bowman. Nu te cost nimic. Curentul ne duce pe toi. Am mncare suficient pentru amn doi. Se duse lng cmar i se apuc s dea jos de pe rafturi borcane cu fasole, linte, boabe de porumb i orez. Uite, aici. - Mncarea noastr e mai mult dect suficient, zise Lalji. Bowman se strmb. - SoiaPRO, presupun? - Nu-i nimic ru cu SoiaPRO, spuse Creo. Btrnul i adres un zmbet larg i ridic un borcan cu boabe verzi, plutind n saramur. - N u . Sigur c nu. Dar omului i place diversitatea, ncepu s-i umple sacul cu mai multe borcane, ascultndu-le clinchetul cnd le aeza cu grij unul lng altul. 1 surprinse pe Creo pufnind cu dezgust i surse, devenind brusc afabil. - Pentru vremuri grele, dac nu pentru altceva. Arunc mai multe borcane cu grne n sac. Mna lui Lalji despic aerul. - Mncarea ta nu e o problem. Fata e o problem, ea re prezint un risc! Bowman cltin din cap. - Absolut nici unul. Pe ea n-o caut nimeni. Poate cltori chiar i la vedere. - N u . Trebuie s-o lai aici. Nu vreau s-o iau. Btrnul i cobor ochii, uitndu-se nehotrt la fat. Ea i ntoarse privirea, trgndu-i mna dintr-a lui. - Nu mi-e fric. Pot s m descurc i singur. Cum am fcut-o i nainte.

Omul-calorie

39

Bowman se ncrunt, czut pe gnduri. n cele din urm scutur din cap. - Nu. l nfrunt pe Lalji. Dac ea nu poate s vin, atunci nu pot nici eu. Ea m-a hrnit cnd lucram. Am lipsit-o de ca lorii ca s-mi continui cercetarea, iar ea avea nevoie de ele. Ii datorez prea multe. Nu le-o las lupilor din locul sta. i puse minile pe umerii fetei i o trase n faa lui, ntre el i Lalji. Creo se strmb, dezgustat. - Ce importan are? Ia-o cu tine. Avem loc berechet. Lalji cltin din cap. Privirile lui traversar pivnia, ncrucindu-se cu ale lui Bowman, intuindu-se reciproc. - Dac ne-ar da computerul? zise Creo. L-am putea con sidera drept plat. Lalji cltin din cap cu ncpnare. - Nu. Nu-mi pas de bani. E prea periculos s-o lum i pe ea. Bowman izbucni n rs. - Atunci la ce-ai mai btut drumul pn aici, dac i-e fric? Jumtate dintre trusturile de calorii vor s m ucid i tu vorbeti despre riscuri? Creo se ncrunt. - Ce tot spune acolo? Sprncenele lui Bowman se ridicar a surpriz. - Nu i-ai povestit asociatului tu despre mine? Creo se uit de la Lalji la Bowman i napoi. - Lalji? Lalji respir adnc, cu ochii nc pironii asupra lui Bowman. - Se spune c poate sparge monopolul caloriilor. C poate pirata SoiaPRO. Creo ezit o clip. - Asta-i imposibil!

40

PAOLO

BACIGALUPI

Bowman ridic din umeri. - Poate pentru tine. Dar pentru un om experimentat, cu multe cunotine? Dornic s-i dedice viaa structurilor A D N ? Mai mult dect posibil. Dac cineva vrea s-i ard caloriile pentru un astfel de proiect, s-i risipeasc energia fcnd statistici i analize de genom, s pedaleze la un computer vreme de milioane peste milioane de cicluri. Mai mult dect posibil. O nconjur pe fata ciolnoas cu braele i o strnse la piept. Ii zmbi lui Lalji. - Asta e. Batem palma? Creo cltin din cap, nedumerit. - Credeam c te-ai gndit cum s faci nite bani, Lalji, dar asta... Cltin din cap nc o dat. Nu pricep. Cum dracu' o s scoatem bani din asta? Lalji i arunc o privire urt. Bowman zmbi, ateptnd cu rbdare. Lalji i stpni impulsul de a nfca lampa i de a i-o arunca n fa - era att de ncreztor n sine, att de sigur pe el, att de loial... Se ntoarse brusc i o porni ctre scar. - Ia computerul, Creo. Dac fata ne face vreun necaz, i aruncm pe amndoi n fluviu i rmnem, totui, cu cuno tinele lui. Lalji i-1 aminti pe tatl su mpingndu-i deoparte thali-ul , pretinznd c era prea plin, cnd dal-ul abia dac pta farfuria din oel. i-o aminti pe mama sa, punnd o mbuctur n plus ntr-a lui. i-o aminti pe Gita, privind totul n tcere, i aminti
1 2

Tav rotund pe care se afl mai multe boluri mici, coninnd diferite feluri de mncare (n. tr.). 2 Mncare indian din legume (cum ar fi lintea) fierte n abur, cu ceap i mirodenii (n. tr.).
1

Omul-calorie

41

rum i ntindeau cu toi picioarele, cum coborau din patul familiei i cum se agitau prin jurul cocioabei, ignorndu -1 cu ostentaie n timp ce i mnca poria suplimentar. i aminti cum simea n gur bucile de roti , uscate ca cenua, i cum se silea s le nghit, chiar i aa. i aminti cum nsmnau. Sttea ghemuit, alturi de tatl su, n cldura deertului, cu praful galben nconjurndu-i de pretutindeni, ngropnd seminele pe care le depozitaser, pe care le economisiser dei le-ar fi putut mnca, pe care le pstraser, dei ar fi putut s-o fac pe Gita s se ngrae i s fie bun de mritat, iar tatl lui surdea, spunnd: - Din seminele astea or s ias alte sute de semine noi i atunci o s mncm cu toii pe sturate. - Cte semine or s ias? ntrebase Lalji. i tatl su rsese i i desfcuse larg braele, prnd att de mare i de impozant cu dinii lui enormi i albi, cu cerceii roii i aurii i cu ncreurile din jurul ochilor, n timp ce striga: - Sute! Mii, dac te rogi! i Lalji se rugase, la Ganesha, la Lakshmi, la Krishna, la Etani Sati 2 i la Vishnu, se rugase la toi zeii care i veniser n minte, alturndu-li-se numeroilor steni care fceau acelai lucru, n timp ce uda seminele mrunte cu ap din fntn i n timp ce le pzea, pe ntuneric, pentru ca nu cumva preioa sele grne s fie scoase din rdcini n timpul nopii i mutate pe terenul altui ran. Sttea acolo noapte de noapte, n vreme ce stelele nepstoare i se roteau deasupra capului, supraveghind rndurile de
1

Pine nedospit, fript pe grtar (n. tr.). Femeie care a murit n 1295 pe rugul funerar al soului ei i creia i s-a dedicat

un templu din Jhunjhunu, Rajasthan (n. tr.).

42

PAOLO

BACIGALUPI

semnturi, udndu-le, rugndu-se i ateptnd zi dup zi, pn ce tatl su cltinase ntr-un trziu din cap, spunnd c totul era zadarnic. Ba nc i atunci mai sperase, pn cnd, n cele din urm, se dusese pe cmp i dezgropase seminele una cte una, ca s le gseasc deja descompuse, cadavre minuscule, putrezite, adunate n mn. Erau n palma lui, la fel de moarte ca n ziua n care el i tatl su le plantaser. Se ghemuise n ntuneric i mncase seminele reci i moarte, tiind c ar fi trebuit s le mpart cu ceilali i totui neizbutind s-i stpneasc foamea i s le duc acas. Le n fulecase singur, pe jumtate putrezite i pline de noroi: atunci simise pentru prima oar gustul de PurCal. In lumina zorilor, Lalji se scald n cel mai sacru fluviu din ara lui adoptiv. Se scufund n Mississippi, n apele lui nmo loase, curndu-se de povara somnului, splndu-se de necu renii n faa zeilor si. Se trase napoi, pe punte, lucind, ud leoarc, cu apa picurnd din turul indispensabililor ce i acopereau fundul czut, cu pielea cafenie scnteind, i se terse chiar acolo, privind spre malul cellalt, unde soarele n ascen siune mprtia pete aurii pe suprafaa unduitoare a fluviului. Reui s se usuce i i puse haine curate nainte de a intra n altarul lui. Arse tmie n faa zeilor, i puse ofranda de U-Tex i SoiaPRO n faa micilor idoli sculptai nfindu-i pe Krishna, cu luta lui, pe milostivul Lakshmi i pe Ganesha, cel cu cap de elefant. Ingenunche n faa lor, se prostern i se rug. Plutiser ctre sud, dui de curent, urmrindu-i cu uurin meandrele n zilele strlucitoare de toamn, privind cum se schimba culoarea frunzelor i cum se apropia vremea rece. Cerul senin li se boltise deasupra capetelor, oglindindu-se n

Omul-calorie

43

fluviu i preschimbnd apa mlosului Mississippi ntr-o str lucire albastr, ntr-un drum albastru pe care l urmaser Mer gnd ntruna ctre sud, purtai de imensa arter navigabil, n timp ce braele secundare, afluenii i irurile de barje nlnuite se ngrmdeau n jurul lor, iar gravitaia i purta pe toi la vale. Era recunosctor pentru naintarea lor lin n josul apei. Primele ecluze rmseser n urm i, uitndu-se la cini adul mecat ori care ignoraser ascunztoarea lui Bowman de sub punte, Lalji ncepuse s spere c puteau avea parte de o cltorie linitit, exact aa cum pretinsese Shriram. Cu toate acestea, pe zi ce trecea, se ruga mai ndelung i mai fierbinte, n vreme ce patrulele PI-ului goneau pe lng ei n brcile lor rapide, i punea mai mult SoiaPRO n faa statuii lui Ganesha, spernd CU disperare c Cel ce nltur Obstacolele avea s continue s-o fac. Cnd i termin rugciunile de diminea, n restul brcii era agitaie. Creo cobor sub punte i ncepu s se foiasc prin cambuza nghesuit. Bowman l urm, plngndu-se de SoiaPRO i oferindu-i ingredientele motenite, pe care Creo le respinse cu suspiciune. Pe punte, Tazi sttea pe marginea brcii, cu o undi afundat n ap, spernd s prind n curs unul dintre somonii masivi i letargici care notau prin ntunecimea cald a fluviului, izbindu-se din cnd n cnd de chila brcii. Lalji ridic ancora i i lu locul la crm. Barca hurui, ptrunznd n ape mai adnci, cu jouli nmagazinai picurnd din arcurile spirale de precizie pe care le deblocase, scurgndu-se n flux constant pe msur ce moleculele se destindeau, una dup alta, funcionnd fr gre, de la prima spir pn la ulti ma. Poziiona barca-ac n mijlocul barjelor cu grne legnate

PAOLO

BACIGALUPI

de unde i bloca arcurile, lsndu-i ambarcaiunea purtat de curent. Bowman i Greo revenir pe punte n timp ce cel de al doilea ntreb: - ...tii cum s cultivi SoiaPRO? Bowman rse i se aez lng Tazi. - La ce-ar folosi asta? Oamenii Pl-ului ar descoperi ogoarele, ar ntreba de licen i, dac nu li s-ar arta, cmpurile ar arde, ar arde i ar tot arde. - Atunci la ce eti bun? Bowman rse i i rspunse cu o alt ntrebare. - SoiaPRO - care e cea mai valoroas dintre calitile ei? - E foarte bogat n calorii. Rsul strident al lui Bowman pluti de-a curmeziul apei. Ciufuli prul lui Tazi i schimbar priviri amuzate. - Ai vzut prea multe panouri publicitare de la AgriGen. Energie pentru o lume-ntreag", ntr-adevr, ntr-adevr. Oh, AgriGen i alii de teapa lor te-ar ndrgi, probabil, foarte mult. Att de maleabil, att de... influenabil. Rse din nou i cltin din cap. N u . Oricine poate obine plante foarte bogate n ca lorii. Altceva? - Rezist la grgri. Bowman cpt un aer mucalit. - Da, eti ceva mai aproape. E dificil s creezi o plant care s se lupte cu grgria genopocit, cu rugina numit frunza-bucl, cu bacteriile din sol care le macin rdcinile... att de muli parazii ne dau bti de cap acum, att de multe ani male ne asalteaz culturile, dar, haide, ce anume ne place nou, mai presus de toate, la SoiaPRO? La AgriGen, la ofer energie pentru o lume-ntreag"? Art ctre un lan de barje purtnd sigla SuperAroma. Ce face ca SuperAroma s fie att de perfect

Omul-calorie

45

din punctul de vedere al unui preedinte de trust? Se ntoarse spre Lalji. Tu tii, indianule, nu-i aa? Nu de asta ai btut atta drum? Lalji i ntoarse privirea. Cnd i rspunse, o fcu cu voce
rguit .

- Nu se reproduce. Ochii lui Bowman i ntlnir o clip pe ai lui. Zmbetul i se topi. i ls capul pe o parte. - Da. Chiar aa, chiar aa. O fundtur genetic. O strad cu un singur sens. Acum pltim pentru un privilegiu pe care natura ni 1-a oferit cndva de bun voie, n schimbul unui foarte mic efort. i ridic ochii spre Lalji. mi pare ru. Ar fi trebuit s-mi nchipui. Probabil c ai simit pe pielea ta, ntr-o msur mai mare dect alii, toate estimrile optime, efectuate la cerere de contabilii notri. Lalji cltin din cap. - N-ai cum s-i ceri scuze. Ddu din cap ctre Creo. Spune-i lui restul. Spune-i ce poi s faci. Ce mi s-a spus c poi s faci. - Poate c e bine ca unele lucruri s rmn nespuse. Lalji era de nedomolit. - Spune-i. Spune-mi i mie. nc o dat. Bowman ridic din umeri. - Dac tu ai ncredere n el, atunci pot s am i eu, nu-i aa? Se ntoarse spre Creo. Ai vzut pisicile de Chesire? Creo scoase un sunet care i trda dezgustul. - Sunt o pacoste. - Ah, da. Cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic ucis. Uitasem. Dar ce le face s fie o astfel de pacoste? - Nprlesc. Ucid psri. - Si? l mboldi Bowman. Creo ridic din umeri.

46

PAOLO B A C I G A L U P I

Btrnul cltin din cap. - i cnd te gndeti c pentru oameni ca tine mi-am risipit ntreaga via, dedicnd-o cercetrii, i mi-am consumat toate caloriile pentru ciclurile computerului. Zici c pisicile de Che shire sunt o pacoste i e adevrat, chiar sunt. Civa patroni bogai, obsedai de Lewis Carroll, i ne-am trezit deodat cu ele pretutindeni, mperechindu-se cu pisicile obinuite, omo rnd psri i urlnd n noapte, dar, mai presus de toate, pro geniturile lor sunt, ntr-un uluitor procent de nouzeci i doi la sut, tot pisici de Cheshire, pure, perfecte. ntr-o singur clipit din timpul evoluiei speciilor, noi am creat una nou, iar populaia noastr de psri cnttoare dispare aproape tot att de repede. Un prdtor mai mult dect desvrit i, mult mai important, unul care se rspndete. In cazul SoiaPRO, sau al U-Tex, trusturile caloriilor pot s-i breveteze plantele i s se foloseasc de poliia proprietii intelectuale i de cini sensibilizai care s le recunoasc mi rosul, dar pn i PI-itii nu pot face nimic mai mult dect s inspecteze att de multe hectare. Lucrul cel mai important e c seminele sunt sterilizate, sunt ca nite cutii zvorte. Unii pot fura cte puin de ici, de colo, aa cum facei tu i Lalji, dar, n ultim instan, nu suntei dect o mic cheltuial dintr-un bilan care abund n profituri, pentru c plantele nu pot fi cultivate dect de trusturile caloriilor. Dar ce s-ar ntmpla dac i-am imprima acestei SoiaPRO o nou caracteristic, pe furi, aa cum face un brbat care se urc peste nevasta celui mai bun prieten? Ridic mna, artnd ctre lanurile verzi, ntinse de-a lungul malurilor fluviului. Dac cineva ar picura polen nelegitim printre aceste bijuterii ale coroanei care ne-nconjoar? nainte ca trusturile caloriilor s-i strng recolta i s trimit seminele obinute n lumea-ntreag,

I >mul-calorie

47

cu flota lor puternic de clipere, nainte ca vnztorii auto rizai s livreze recolta patentat ctre clieni. Ce fel de semine s-ar vinde atunci? Bowman ncepu s le numere caracteristicile pe degete. - Rezistente la grgri i la frunza-bucl, da. Foarte bogate n calorii, da, firete. Unice din punct de vedere genetic i, de aceea, nebrevetabile? Afi un zmbet scurt. Poate. Dar, mai presus de toate, fecunde. Incredibil de fecunde. Mature, cu un imens potenial reproductiv. Se aplec spre Creo. Imagineaz-i. Semine distribuite n ntreaga lume de aceiai soi ncornorai care le-au inut ntotdeauna att de strns n gheare, toate se minele alea tnjind s se reproduc, tnjind s aib propriii lor descendeni, puri, mustind, n primul rnd, de acelai polen care a alterat, n prima etap, bijuteriile coroanei. Btu din palme. Oh, ce molim grozav! i cum s-ar mai rspndi! Creo se holb la el, cu trsturile schimonosite ntr-o expre sie care trda ceva ntre oroare i fascinaie. - Poi s faci asta? Bowman rse i btu din nou din palme. - O s fiu urmtorul Jonny Appleseed 1 .

*
Lalji se trezi brusc. In jurul lui, fluviul era cufundat ntr-o bezn aproape desvrit. Pe barjele cu grne strluceau LED-urile ctorva balize cu arc, acionate de curgerea monoton

American deschiztor de drumuri n privina grdinritului, pe numele su

adevrat John Chapman (1774-1845), care a introdus cultura mrului ntr-o mare parte din Ohio, Indiana i Illinois (n. tr.).

48

PAOLO B A C I G A L U P I

a apei care se lovea de corpurile lor dizgraioase. Undele se sprgeau, clipocind, de prile laterale ale brcii-ac i de malul de care o legaser. Ceilali erau ntini pe punte, alturi de el, nfurai n pturi. De ce se trezise? In deprtare, doi cocoi din sat se provocau unul pe altul, n ntuneric. Un cine ltra, strnit de cine tie ce miros sau sunet nesesizat de oameni, care i face pe cini s se-nfioare i s-i apere teritoriul. Lalji nchise ochii i ascult unduirea blnd a fluviului i zgomotele din satul ndeprtat. Cu un efort al imaginaiei, era aproape ca i cum s-ar fi aflat, nainte de ivirea zorilor, ntr-un alt sat, la mare distan, ntr-un sat care nu mai exista de mult vreme. De ce era treaz? Deschise din nou ochii i se ridic n capul oaselor. i ncorda privirea, strduindu-se s strpung bezna. Peste ntunecimea fluviului apru o umbr, o pat subtil, n micare.
T

Lalji l trezi pe Bowman, scuturndu-1 i astupndu-i, n acelai timp, gura cu palma. - Ascunde-te! i opti. Pe deasupra lor trecur lumini. Bowman fcu ochii mari. Se strdui s scape de pturi i se tr ctre cal. Lalji i puse pturile laolalt cu ale lui, ncercnd s ascund numrul celor care dormiser pe punte, n timp ce mai multe lumini strlu citoare fulgerar, alunecnd de-a lungul brcii, prnd s-i ncleieze ca pe nite gze ntr-un insectar. Abandonndu-i camuflajul, barca PI i debloca arcurile i se apropie n grab. Se izbi de ambarcaiune, intuind-o de rm n timp ce civa brbai se urcau la bord. Trei brbai i doi cini. - Toat lumea s stea pe loc! inei-v minile la vedere!

Omul-calorie

49

Fasciculele orbitor de strlucitoare ale lanternelor mturar puntea. Creo i Tazi i ncletar degetele de pturi, dndu-le la o parte i ridicndu-se surprini n picioare. Cinii adul i nctori mrir i se smucir n lese. Creo se retrase din faa lor, mergnd de-a-ndratelea, cu minile ntinse nainte, ntr-un gest de aprare. Unul dintre PI-iti i cercet pe rnd, n lumina lanternei. - A cui e barca? Lalji trase aer n piept. - E a mea. Barca e a mea. Fasciculul de lumin se ndrept brusc ctre el, sgetndu-i ochii. Lalji strnse din pleoape. - Am greit cu ceva? eful PI-itilor nu rspunse. Ceilali se rsfirar, plimbndu-i razele lanternelor pe suprafaa brcii, ncoace i ncolo, scond n eviden oamenii de pe punte. Lalji observ c, n afar de ef, ceilali nu erau dect nite bietani, prnd cu greu destul de maturi ca s aib musti i barb. Nite putani cu tuleiele abia mijite, crnd dup ei puti cu arc i purtnd echipamente de protecie care le ddeau ocazia s se fuduleasc. Doi o luar ctre scri, mpreun cu cinii, n timp ce un al patrulea sri la bord pe de ambarcaiunea PI ancorat. Fas ciculele de lumin disprur n mruntaiele navei, aruncnd umbre amenintoare de pe scara interioar. Creo reuise cumva s se propteasc cu spatele de ascunztoarea armelor lor cu arc. Mna i se odihnea, nepstoare, alturi de mnere. Lalji fcu un pas ctre cpitan, spernd s mpiedice o aciune impulsiv a lui Creo. Cpitanul i ndrept lanterna asupra lui. - Ce facei aici? Lalji se opri, desfcndu-i minile a neajutorare.

50

PAOLO B A C I G A L U P I

- Nimic. - Nimic? Lalji se ntreb dac Bowman reuise s se pun la adpost. - Voiam s spun c n-am fcut altceva dect s acostm peste noapte. - De ce n-ai acostat la Willow Bend? - Nu cunosc partea asta de fluviu. Se ntunecase. N-am vrut s fiu strivit de barje. i frnse minile. Fac comer cu antichi ti. Am cutat aa ceva prin vechile suburbii din nord. Nu e
ileg ... De sub picioarele lor se nl un ipt care l ntrerupse, nchise ochii, plin de regrete. Mormntul lui avea s fie n flu viul Mississippi. N-avea s mai ajung niciodat la Gange. Oamenii PI-ului i fcur apariia, trgndu-1 dup ei pe Bowman. - Uitai-v ce-am gsit! ncerca s se ascund sub punte. Bowman se strdui s scape din minile lor. - Nu tiu despre ce vorbii... - Gura! Unul dintre biei i repezi o bt n stomac. Btrnul se ncovoie de durere. Tazi ddu s se apropie de el, dar cpitanul o prinse n brae i o inu zdravn n timp ce lumina trsturile lui Bowman. I se tie rsuflarea. - nctuai-1. l vrem. inei-i n btaia armei. Toate putile cu arc se nlar ctre ei. Cpitanul i arunc lui Lalji o privire amenintoare. Comerciant de antichiti. Aproape c te-am crezut. E generuptor, le spuse oamenilor si. De mult vreme. Vedei dac mai e i altceva la bord. Dischete, computere, hrtii.

- E un computer cu pedal sub punte, spuse unul dintre ceilali.

- Luai -1.

Omul-calorie

51

Peste cteva clipe, computerul era pe punte. Cpitanul i studie prizonierii. - nctuai-i pe toi. Unul dintre bieii de la PI l sili pe Lalji s ngenuncheze si ncepu s-1 percheziioneze, n timp ce un cine adulmector maria ctre ei. - mi pare ntr-adevr foarte ru, spunea Bowman. Poate e vorba de o eroare. Poate... Cpitanul ip pe neateptate. Lanternele PI-itilor se ndreptar n direcia sunetului. Tazi l muca, era cu dinii ncletai n mna lui. Cpitanul ncerca s se scuture de ea ca de un cine si se strduia s-i elibereze arma cu arc folosindu-se de cealalt mn. Pentru o scurt clip, toat lumea urmri ncierarea dintre fat i brbatul mult mai solid. Cineva - Lalji avu im presia c era un PI-ist - rse. Pe urm Tazi fu azvrlit ct colo, cpitanul i scoase arma i se auzi uieratul ascuit al unor discuri. Lanternele czur pe punte i se rostogolir, aruncnd raze nucitoare de lumin. Alte discuri uierar n ntuneric. Cpitanul apru n rostogolirea unui fascicul luminos, cznd, prbuindu-se peste computerul lui Bowman, cu vesta de protecie strpuns de discuri argintii. El i computerul alunecar ctre pup. Din nou ntuneric. O mproctur. Cinii urlau, fie scpai din les i atacnd, fie rnii. Lalji se arunc pe punte i rmase ntins, cu faa n jos, n timp ce discurile metalice zbrniau deasupra capului lui. -Lalji! Era vocea lui Creo. O arm alunec pe puntea de lemn. Lalji se tr n direcia sunetului. Unul dintre fasciculele lanternelor se stabilizase. Cpitanul sttea n capul oaselor, cu dre ntunecate de snge scurgndu-i-se

52

PAOLO

BACIGALUPI

din falc, n timp ce-i ridica pistolul spre Tazi. Bowman se arunc n lumin, aprnd-o pe fat cu trupul lui. Se ncovrig cnd l lovi discul. Lalji ddu cu degetele de arma cu arc. O apuc, orbete. Mna i se strnse n jurul ei. Ii aciona pompa i ls arcul s zbrnie. Umbra unuia dintre PI-iti, a unui biat, era deasupra lui, prbuindu-se, sngernd, deja mort cnd atinse puntea. Se ls tcerea. Lalji atept. Nu se auzea nici o micare. Rmase aa, ne clintit, impunndu-i s respire cu calm, ncordndu-i ochii ca s strpung ntunericul de dincolo de lumina lanternelor. Oare el era singurul care supravieuise? Cele trei lanterne rmaser, pe rnd, fr curent electric, ntunericul se nchise. Ambarcaiunea Pl-ului se lovea uor de barca-ac. O adiere foni prin plcurile de slcii, purtnd mirosul de nmol al petilor i al ierburilor. Se auzea cntatul greierilor. Lalji se ridic. Nimic. Nici o micare. chiopat ncet de-a lungul punii. Probabil c i scrntise piciorul. Bjbi dup una dintre lanterne, o gsi dup ce i deslui strlucirea metalic palid i i arm arcul. Apoi plimb fasciculul plpitor pe punte. Creo. Uriaul biat blond zcea mort, cu un disc nfipt n gtlej ntr-o balt de snge. Nu prea departe de el, Bowman era ncins cu un bru de discuri. Sngele i se prelingea n toate prile. Computerul lipsea. Czut peste bord. Lalji se ls pe vine alturi de cadavre. Oft. Dezgoli faa lui Creo, ndreptnd pletele nsngerate. Fusese rapid. Exact att de iute cum se cre zuse. Trei Pl-iti n echipament de protecie i cinii lor. Slobozi nc un oftat. Se auzi un scheunat. Lalji se repezi s ndrepte lanterna ntr-acolo, temndu-se de ceea ce ar fi putut descoperi, dar nu

O m u l calorie

53

era dect fata, prnd nevtmat, trndu-se ctre cadavrul lui Bowman. Scldat n lumina orbitoare a lanternei, i ridic ochii, apoi l ignor pe Lalji i se ghemui deasupra lui Bowman. Suspin, dar i nbui plnsul. Lalji bloca arcul lanternei i lasa ntunericul s-i acopere. Ascult din nou sunetele nopii, rugndu-se la Ganesha s nu mai fie nimeni altcineva acolo, pe fluviu. Ochii i se obinuir cu ntunericul. Silueta fetei ndurerate, ngenuncheat printre cadavre nvlmite, se desprinse din bezn. Cltin din cap. Atia mori pentru o idee. Ideea c un om ca Bowman ar fi putut fi de folos. i acum, o asemenea irosire. Ascult cu atenie, ncercnd s disting zgomote asemntoare celor care l alertaser, dar nu auzi nimic. Se prea c nu fusese dect o singur patrul, neangrenat ntr-o aciune mai ampl. Ghi nion. Asta fusese. O clip de ghinion, ntrerupnd o succesiune de evenimente favorabile. Zeii erau capricioi. chiopat ctre parmele brcii-ac i se apuc s le dezlege. Tazi i se altur, neinvitat, i minile ei mici se apucar s desfac nodurile cu stngcie. Lalji se duse la crm i debloca arcurile spirale. Barca tresalt cnd elicea muc apa i alunec n bezna fluviului. Ls arcurile s acioneze vreme de o or, irosind joulii, nerbdtor s pun o distan cnd mai mare ntre el i locul omorurilor, apoi cercet malurile n cutarea unui golfule i arunc ancora. ntunericul era aproape deplin. Dup ce asigur barca, cut nite greuti i le leg de glez nele PI-itilor. Fcu acelai lucru cu cinii, apoi ncepu s m ping leurile de pe punte. Apa le nghii cu uurin. Simea c o asemenea aruncare neceremonioas era o prihnire, dar n-avea de gnd s piard timpul ngropndu-i. Cu ceva noroc, urmau s se duc la fund, s se dezintegreze, ciugulii de peti.

54

PAOLO B A C I G A L U P I

Dup ce oamenii Pl-ului disprur, se opri lng Creo. Fusese de o iueal magnific. l mpinse peste bord, dorindu-i s-i fi putut nla un rug. Se apuc s spele puntea, ndeprtnd urmele de snge. Luna se nl, scldndu-i ntr-o lumin palid. Fata sttea lng trupul btrnului ei nsoitor. In cele din urm, Lalji, care con tinua s tearg puntea, nu mai avu cum s-o ocoleasc. ngenunche lng ea. - nelegi c trebuie s fie aruncat n ap? Fata nu rspunse. El i lu tcerea drept consimmnt. - Dac exist vreun lucru de-al lui pe care vrei s-1 pstrezi, trebuie s-1 iei acum. Ea cltin din cap. Ezitnd, Lalji i puse mna pe umr. - S fii oferit unui fluviu nu e o ruine. E chiar o onoare s-i gseti sfritul ntr-unui ca acesta. Rmase n ateptare. In cele din urm, fata ddu din cap, ncuviinnd. El se ridic i trase cadavrul la marginea brcii. Leg greutile de el i i cobor picioarele peste copastie. B trnul i alunec din mini. Fata nu scotea nici o vorb, cu ochii pironii asupra locului n care Bowman dispruse sub unde. Lalji termin de ters puntea. Trebuia s o mai tearg o dat, dup ivirea zorilor, i s curee cu nisip petele, dar, pe moment, era n ordine. Se apuc s ridice ancorele. O clip mai trziu, fata era din nou alturi de el, ajutndu-1. Lalji se aez la crm. Ce pierdere, cuget. Ce pierdere cumplit. Curentul atrase, fr grab, barca-ac n apele mai adnci. Fata se apropie i ngenunche lng el. - O s ne urmreasc? Lalji ridic din umeri. - Dac avem noroc? N u . O s-i nchipuie c dispariia attor oameni de-ai lor a fost provocat de ceva mai mare dect

Omul

calorie

55

barca noastr. Acum, cnd am rmas numai noi doi, nu mai suntem, n ochii lor, dect un petior mult prea lipsit de importan. Dac avem noroc. Ea ddu din cap, prnd s cugete asupra vorbelor lui. - tii, mi-a salvat viaa. Acum a fi fost moart. - Am vzut. - O s plantezi seminele? - Fr el, care s le prelucreze, n-o s le semene nimeni. Tazi se ncrunt. - Dar avem att de multe. Se ridic i se strecur n cal. Se ntoarse trgnd dup ea sacul cu provizii al lui Bowman. Se apuc s scoat borcanele: orez i porumb, boabe de soia i grune de gru. - Dar asta nu-i altceva dect mncare, protest Lalji. Tazi scutur din cap, cu ncpnare. - Sunt ca seminele lui Jonny Appleseed. Nu trebuia s-i spun asta. El se temea c n-o s ne mai iei cu tine. C n-o s m mai iei i pe mine. Dar i tu ai putea s le plantezi, nu-i aa? Lalji se ncrunt i ridic un borcan cu porumb. Grunele erau nghesuite una ntr-alta, sute de grune, nici una dintre ele patentat, fiecare dintre ele o contaminare genetic. nchise ochii si vzu n minte un lan: rnd lng rnd de plante verzi, fonitoare, i tatl su, rznd, cu braele larg deschise n timp ce striga: - Sute! Mii, dac te rogi! Strnse borcanul la piept i ncepu, ncet-ncet, s zmbeasc. Barca-ac continu s alunece n josul apei, un rest de epav plutitoare pe undele fluviului Mississippi. In jurul ei se n ghesuiau, neclare, mthloase i ntunecate, barjele pline cu grne, strbtnd regiunea fertil din inima rii i scurgndu-se toate ctre sud, ctre porile New Orleansului; scurgndu-se, toate, fr ncetare, ctre ntinderea vast a lumii.

PUNCT

DE

SPRIJIN
JONES

GWYNETH

Traducere din limba englez

ALEXANDRU MANIU

Unul dintre cei mai aclamai scriitori britanici ai generaiei ei, Gwyneth Jones a ctigat (la egalitate) Premiul James Tiptree Jr. Me morial pentru lucrri care exploreaz problemele sexelor n science-fiction, pentru romanul ei White Queen din 1991, i a ctigat de asemenea Premiul Arthur C. Clarke cu romanul Bold As Love, alturi de cele dou premii World Fantasy - pentru povestirea The Grass Princess" i culegerea Seven Tales and a Fable - i de Premiul Philip K. Dick pentru romanul Life n 2004. Printre crile ei se numr

romanele North Wind, Flowerdust, Escape Plans, Divine Endurance, Phoenix Cafe, Castles Mode of Sand, Stone Free, Midnight Lamp, Kairos, Life, Water in the Air, The Influence of Ironwood, The Exchange, Dear
Hll i The Hidden Ones, ca i peste aisprezece romane pentru tineri aduli publicate sub pseudonimul Ann Halam. Prozele ei scurte au

aprut n Interzone, Asimov's Science Fiction, Off Limits i n alte

reviste i antologii i au fost colectate n Identifying the Object: A

Collection of Short Stories, ca i n Seven Tales and a Fable. Este de

asemenea autoarea studiului critic Deconstructing the Starships: Science

Fiction and Reality, Povestirile ei au aprut n Antologiile Dozois

numerele 14,15 i 16. Gwyneth Jones locuiete n Brighton, Anglia, cu soul ei, fiul i o pisic birmanez. Cndva Arhimede a spus: Dai-mi un punct de sprijin i voi rsturna Pmntul." In povestirea care urmeaz, un asemenea punct de sprijin este oferit... i se dovedete c rstoarn mai multe planete...

n constelaia Orion iluminat de strlucitoarea stea Orionis N380, vei gsi reflecia nebuloasei NGC 1999 i Globula Bok homo sapiens", faimoas n istoria astronomiei. Aceast

60

GWYNETH

JONES

maternitate de stele este locaia aparent a regiunii Buonarotti, creia ecuaiile cvadridimensionale i dau forma unei cruci cu aripi n expansiune, cunoscut Frontieritilor i altor romantici drept Pivotul. Pentru unii, aceast cruciuli" nseamn poarta ctre Eldorado. Pentru alii reprezint sursa contiinei noastre i un oracol al viitorului nostru, un Delphi din centrul Universului. La ntoarcere, extraterestrii gsir cabina fcut vraite. Ultima dat le utiser drogurile. Acum bicicletele. Stteau n mijlocul unui maldr de lucruri mprtiate, ncercnd s-i domoleasc, treptat, furia. Le era fric. Ii cam afectase pierderea uleiului de pete, dar un turist extrem trebuie s realizeze c bogia atrage dup sine i infractorii. Acum era alt situaie. Nimeni de pe staie n-ar fi putut s foloseasc bicicletele de exerciiu. Majoritatea prospectorilor erau Frontieriti veterani. Cteva ore pe zi de ntreceri simulate nu aveau s le rezolve problema cu puul gravitaional. Dezordinea din camer i indispunea, aa c deciser s mearg la Eddie, supervizorul. tiau c nu le va rezolva pro blema, dar e ntotdeauna de preferat s raportezi hruirile rasiale. Se echipar i o luar de-a lungul coridoarelor poso morte, un cuplu de extraterestri umanoizi cam la doi metri fiecare, deschii la culoare i nencreztori, i cu creste epene de pr rocat. Dei formau un cuplu heterosexual, n ochii oamenilor preau gemeni identici, dar, spre deosebire de ge menii umani, nu i deranja s fie confundai. Pe drum nu le iei nimeni n cale. Staia spaial de pe Centura lui Kuiper nu se ridica la nivelul grdinilor iluzorii sau a ofertelor de shopping ale hotelurilor orbitale din preajma Pmntului. Dac

Punct de sprijin

61

nu se pregteau de plecare sau nu erau n bar, cei mai muli dintre prospectori puteau fi gsii n cabinele lor. Se fcuser planuri ca Mnerul s devin centrul unui Ora Internaional de Frontier. Aa se explica tot spaiul gol din Tigaie. La ora actual nu era dect o bucat asimetric de fibr ceramicat, rotindu-se pe centura de asteroizi, ntr-o zon orbital cu risc minim de coliziune. Tigaia era plin-ochi de prospectori i personalul tehnic aferent, Mciulia fiind rezer vat pentru treburile guvernamentale, iar Mnerul, un cordon omibilical cu aspect de acordeon, fcea legtura dintre ele. De lucrurile importante se ocupau computerele i roboii. Eddie era singura autoritate la bord i nu se prea omora cu munca. Din cte-i ddeau seama Orlando i Grace, singurul lucru pe care-1 fcea ct era n tur, n biroul de la captul Mciuliei, era s joace Free Cell. In timpul liber cobora n bar i pl vrgea cu zurbagiii de pe-acolo. Ii ddeai seama c-i amator, dup costum i rangul oficial, dar el i adora pe Frontieriti. Cabina lui Eddie era ceva mai cu mo, n comparaie cu cele obinuite. Avea dublu strat protector, s in frigul la respect , iar scaunele, mesele i dulpioarele care rsreau din perei i podea aveau un design special, fiind parc aduse din biroul monoton al unei corporaii. Contribuii personale zero, echipament i mai puin - fr s-1 punem pe Eddie la socoteala - cu excepia unui ecran pe care trona nemuritorul solitaire. Individul era costeliv, cu un mnunchi de plete negre atrnndu-i pe umeri, figur trist i un adevrat pasionat de mbrc mintea excentric. Astzi purta nite cizme pn la genunchi, poleite cu sclipici argintiu. Costumul de presurizare era ascuns de mtasea aurit a tricoului i neoprenul pantalonilor de motociclist. In jurul gtului i flutura un al filigranat cu argint i cupru. Ca o form de umor negru, cei ce triau sub tirania

62

GWYNETH

JONES

gravitaiei puternice preferau hainele mai alunecoase. Iar Eddie era tocmai genul sta de neica-nimeni. Ii ntmpin pe extraterestri cu voioie, dar nu se art interesat de plngerile lor. - Uite care-i treaba, i ntrerupse la un moment dat, mi pare ru c ai rmas fr biciclete, dar tii care-s regulile. Nu exist reguli. Poi s iei tot ce-i poftete inima. Aa stau lucru rile pe staie i trebuie s nelegei asta. Nu poi s-i dai ifose de sfnt aici, la dracu-n praznic. - nelegem asta, spuse Orlando, dnd ochii peste cap. - N-a avea nimic mpotriv, silabisi Grace ridicnd din umeri, dac rataii ia ar avea ceva de valoare, n care s ne bgm i noi mna. Nu mi se pare corect. Eddie radia, bucuros de faptul c cei doi nu l-au pus s fac pe poliaiul, i totul se transform ntr-o vizit obinuit. Cu toat admiraia lui pentru Frontieriti, Eddie se temea de ei i nu prea mai conta c putea, teoretic cel puin, s-i azvrle de pe Tigaie sau s le pun ctuele. In astfel de cazuri conteaz personalitatea. Extraterestrii nelegeau perfect asta. Erau oarecum n aceeai barc. Turitii extremi ncearc mereu s par de-ai casei", chiar i n situaii n care doar cei dai dracului fac fa. - n ultimul supervizor au bgat cuitu', le mrturisi Eddie, o simpl nenelegere la meniu. S nu mi-o luai n nume de ru. Tipii-s srii puin de pe fix... tiau povestea. Nu era prea credibil: probabil c prospectorii se njunghiau doar ntre ei. Dar nelegeau nevoia lui Eddie de a coase cu fir de aur o slujb de rahat. O carier n explorare spaial nu suna ncnttor. - Mersi, spuse Grace, acum ne simim mult mai bine. Eddie scoase nite bomboane de ciocolat cu lichior de la centur i se aezar la taclale, vorbind resemnai despre

Punct de sprijin

63

ndeprtata planet albastr, gunoiul la suprapopulat i enervant pe care aveau s se ntoarc n curnd - Eddie la termi narea rondului, Grace i Orlando cu urmtoarea Pratie - care, pentru eroii Frontierei spaiale, uitai n restaurantul staiei, prea un paradis fantasmagoric. Dintr-odat supervizorul tcu, intrnd pe o frecven de comunicare imperceptibil pentru oaspeii si. Ateptar politicoi n timp ce Eddie se uita n gol, ntrebndu-se dac primea informaii noi de la computer SAU ceva comenzi de la Houston. - Hopa, exclam el. Sunt chemat la datorie. E timpul s mulgem extraterestrul. - Vrei s zici celalalt extraterestru, l corect Grace. Eddie i scutur capul, iar alul fragil i prul se ondular ca nite alge ntr-un acvariu. - Ha! H a ! Ha! hai c voi nu suntei extraterestri pe bune. Eddie credea orbete n tot ce i povesteau Frontieritii. Guri de vierme? Pietre simitoare, diamante ct Texasul? Le nghiea pe toate. Orlando i Grace i mrturisir identitatea cultural, lucru perfect normal la ei acas, dar fuseser luai n derdere. - E o problem de contiin, explic Orlando. - Hei, spuse Eddie, vrei s venii i voi? E mpotriva regu lamentului, da' am ncredere n voi, i pe deasupra v-au luat si bicicletele, i toate alea. O s fie bine. Nu o s v prjeasc nimeni. Cizmele grele l fcur s se blngne cnd se ridic. ncerc S i vre buntile la centur. Grace i Orlando schimbar o privire rapid. tiau prea bine la ce minunie aveau s asiste. Eddie nu folosea cartele, nu se prosterna n faa unor scanere i nici nu se mbia n cmpuri de identificare. Merse pur i

64

GWYNETH

JONES

simplu pn la captul alb al ombilicului. Ii ls pe extraterestri s ptrund prin proaspta deschiztur din perete. Trecur prin Zidul de neptruns i ajunser n Mciulie, un soi de Fort Knox Spaial, un seif care, dup cte se zvonea, ascundea cea mai mare comoar din universul cunoscut. - Mciulia te recunoate? ntreb Orlando, de-a dreptul im presionat. Sau ai vreo cheie sau implant prin care te identific? - N u , doar eu. Am un implant... - Da. Am observat. - E un strictum necesarum pentru job. Dar profilul meu informaional e nscris n Mciulie, doar,pe rondul meu. Biosul n-ar fi destul de securizat. Se aflau ntr-o versiune minuscul a Tigii, mergnd pe un coridor spiralat, desprit de perei verzi din fibr de ceramic. De ndat observar ce curat era aerul, fr praf, celule mpr tiate sau emanaii antropice. In plus, era mai cald i mirosul era acceptabil. Pereii se deschiser dinaintea lui Eddie, care i ls pe cei doi nsoitori s treac. In urma lor, pereii se nchiser cu o tonalitate sumbr. - ntotdeauna e aer, cldur i gravitaie la captul sta? ntreb Grace fr s se gndeasc prea mult. - ntotdeauna. Nu pentru creatur, nu cred c are nevoie de aer. M ndoiesc c respir dac e pn aici. Doar c ar fi mai costisitor s tot aprindem i s stingem instalaiile, atta tot. Scutul mpotriva radiaiilor e de ccat, adug el. Cu excep ia cabinei mele. i AI-ul e protejat, chit c n-are nevoie. Dar juma' de or n-o s v prjeasc oule. - Dar tu? Eddie ridic din umeri. . - Am cabina mea. Cu familia am terminat-o oricum.

Punct de sprijin

65

Prul srmos al celor doi se ncrei la vrfuri. Pentru cteva momente avur impresia c Staia Centurii Kuiper nu se rotete n gol, ci are o destinaie precis. Pluteau nspre afar - singura direcie posibil - prin Golful Spaniol, n jurul Capului Horn, cu ochii lui Franklin aintii pe ei din Pasajul de nord-vest. In cele din urm, Eddie i bg ntr-o cmru dotat cu aceleai accesorii fungoide ca i biroul su: mese, scaune, ecran i touchpad. Unul dintre perei era strveziu, aparent cu vedere spre ncperea de alturi. - Asta e, spuse supervizorul tremurnd. Putei s v ludai ca ai vzut-o. Ah, fr poze, v rog. Nu vreau s intru n
bucluc.

- Nici nu ne-a trecut prin minte. Eddie se legn, trecndu-i mna prin prul zburlit. Cei doi parc erau la Zoo, uitndu-se ntr-o celul goal, unde un ceva se ghemuia la podea: un bulgre fibros, violaceu, asemenea unei buci mari de carne de cal. Conturul i era neclar, de parc n-ar fi fost bine ancorat n dimensiunile cunoscute, i avea patru cocoae teite. O bucat de esut mai palid se rsucea pe cocoaa principal, ca un strat de grsime pe o halc de friptur. - E chiar aici n ncperea cealalt? ntreb Grace ca s se afle n treab. - Bnuiesc, spuse Eddie. Nu m-am gndit la asta pn acum. Pupilele i se dilatar n timp ce studia arhitectura intern a Mciuliei. - Da, chiar aa e. S fiu al dracului, nici n-aveam habar... Tremura din ce n ce mai tare. - Pare c a fost jupuit de vie, tiat felii, iar minile i picioarele smulse din ni, bolborosi Orlando. - Cred c la-i creierul, opti Grace. Arat ca un cortex extras din craniul cuiva.

66

GWYNETH

JONES

- Nu neleg de ce opteti, spuse Eddie. Se fi de colo pn colo, unduindu-i minile lungi i delicate, ntr-o manier aproape impacientat. Nu poate s v-aud. Hei, nu tii cum arat ei de fapt. Antropomorfizai. Cine tie, poate e un ceva mic i drgla. - Nu antropomorfizm, l contrazise Grace. Doar suntem extraterestri. Eddie mormi. - Fie, cum vrei voi, putei folosi orice cuvnt. V referii la el ca la o persoan. Nu e. In inima fiecrui om exist ceva ce se hrnete cu groaz. Orlando i Grace nu fceau excepie. Se holbar la creatura din camera de lng ei, transpui, cucerii. tiau c Eddie nu le spune adevrul ca s suporte mai uor situaia. Fr ndoial, creatura fusese odat om. In pofida a tot ceea ce suinea gu vernul, aceast gsc cu ou de aur a fost mai mult ca sigur un nefericit care a ncercat tranzitul i nu s-a mai ntors ntr-o bucat. Dar de unde czuse n groapa asta, de unde? Pe unde fusese cltorul singuratic n ara abundenei? - Nu-mi vine s cred c o in aici, murmur Orlando, credeam c-s doar vrjeli de Frontierist. - Unde altundeva? ntreb Eddie sarcastic. In pivnia Pentagonului? Scutete-m. E incredibil de ciudat i al naibii de p-periculoas. Acum creatura se mica. ncepuse s tremure i s se trasc n tcere pe podea, fiecare parte a corpului trdndu-i groaza i durerea. - Aa se comport nainte s-o mulgi, ssi Eddie. Acum o s vedei ceva, fii pe faz, acum... Dar prea distras. Umezeala i ddea trcoale nrilor i ochilor, respira greu i zmbea ntr-un mod curios.

Punct de sprijin

67

O seciune din peretele ncperii se retrase, scond la iveal un jgheab prins n inele. Apoi, n cabin i fcu intrarea guver nul, reprezentat de dou mini robotice de calibru. Extraterestrul mic de parc voia s se prind de mini. Una dintre mnuile barosane se apropie de el i l prinse de tentacul, n timp ce braul doi se adnci printr-o despictur care apruse n carnea ntunecat. Creatura se tvlea de durere, convulsnd aproape orgasmic n acea priz nemiloas. Mna ngropat reapru, plin-ochi de ceea ce prea a fi o mzg argintie i groas, ca mercurul lichid. Braul mecanic iei din cabin i apru iar, pentru a continua procesul. Orlando i Grace numrar cinci astfel de procesiuni, cinci glei pline gndir ei, n ritmul sacadat al respiraiei lui Eddie care privea spectacolul de lng ei. n cele din urm, braele disprur, lsnd cabina goal i etaneizat. - Uau, ce greos a fost, spuse Orlando, mersi mult, Eddie. - Dar vrea s fie muls, opti Eddie, prins nc n magia momentului. La fel ca scorpionul, trebuie s dea ascultare pornirilor interioare. - Erau q-bits? ntreb Grace, ncercnd s-i controleze vocea. Sau heliu? - Da, spuse Eddie, clipind, n timp ce alul i mtura sprnceana. Extrag heliu, jumtate din producia Pmntului la ora actual. i particule rezistente la decoeren, pentru compu nerea q-bits-ilor. Oprete poluarea, copiii primesc ap curat,
uaaa...

i reveni .

- Rahat, nu tiu. Mzga merge direct pe Pmnt, totul e auomatizat. Eu tiu ce se ntmpl pe staie doar. Nimic mai mult. Haidei, tre' s v duc napoi.

68

GWYNETH

JONES

Acelai drum, invers, doar c starea lui Eddie se degradase ru de tot. Extraterestrii erau i ei tcui. Se desprir n faa biroului su. - Pe curnd, spuse el, n timp ce se scufunda n intimitate. Nu le surdea ideea s se ntoarc la cabin, aa c luar calea restaurantului. Dup timpul standard era sear. Cu excepia alcoolicilor i pariorilor de rigoare, tcerea nvluia barul igrasios i rece. Doi indivizi din stafful tehnic agresau un automat de alimente recalcitrant. Obeza din scaunul cu rotile, cu aspect morbid i prul dat pe-o parte ntr-o cascad de valuri aurii, i luase rolul de bancher la o mas. Extraterestrii care se ddeau n vnt dup Hollywood i spuneau Lakey. Individul nalt cu vizier - pore clit Blind Pew - se zgi la ei, de dup banda care lucea ntunecat unde odat i fuseser ochii. Twist", spuse el, i se ntoarse la joc. Cei doi comandar cte o doz de bere i se aezar la masa nvecinat cu consolele jocurilor, pe care nimeni nu le juca, fiindc funcionau pe credite pmntene, de care Frontieritii duceau cu toii lips. - Pfoaaai, scp Orlando, dup un timp. Ceee...? - Dumnezeule! - Acum neleg de ce insist s-i spun extraterestru. - Porile Eldorado-ului, ngim Grace. Doamne, credeam c... de ce nu... doar nu crezi c fac... - Vrei s zici, de ce nu investigheaz Guvernul Internaional toat chestia asta? Nu ndrznesc, Grace. Sunt drogai, total dependeni. In ruptul capului n-ar vrea s opreasc traficul... In ultimii cinci sute de ani, de cnd cu cltoria n spaiu, oamenii nu reuiser s treac peste faza turismului orbital, staiilor spaiale guvernamentale i operaiunilor miniere m puite - mn la gur - pe Centur. Descoperirea tranzitului

Punct de sprijin

69

non-local a fost o piatr de hotar. T o a t mecheria era ca o fiin uman contient s reueasc tranzitul Buonarotti. Aveai voie s iei ce vrei cu tine, ce puteai s cari, atta vreme ct nu era un procesor, i asta era tot. Aa se explica Loteria, ancorat la o distan ct mai mare fa de Pmnt, n caz c vreun dezastru spaio-temporal va avea loc. Guvernul vindea parcele ieftine pe braele Frontierei galactice oricui se ncumeta s vin pe Centura Kuiper. Ii ddeau o baz de date - existau programe care te sftuiau cum s-i faci bagajul - iar tu, dac aveai norocul s descoperi o planet similar pmntului, atmosfer bun i restul, om erai. Apoi trebuia s ncerci pe pielea ta. Te ntindeai pe cana peaua Buonarotti n compartimentul de tranzit, doar cu costu mul pe tine - i ce puteai s bagi n el - i de aici, D u m n e z e u tie unde... Unii prospectori dispreau cu lunile. Muli ajungeau mori, mutilai sau doar bolnavi n faz terminal. D i n cnd n cnd se-ntorcea cte unul teafr i nevtmat, fericitul proprietar al unei operaiuni de exploatare. Suficient de bogat, chiar i dup vnzarea afacerii la un pre de nimic, pentru a-i plti factura medical i a se ntoarce pe Pmnt cu mare p o m p . Dar odat, odat la nceputuri, cineva sau ceva s-a materializat in compartimentul de tranzit purtnd nu numai informaii, dar i comoara... Orlando i Grace veniser cu superrapida Pratie cu fuziune avansat, care fcea excursia s dureze - dac setrile orbitale erau potrivite - doar nou luni n zilele noastre. Recolta de la creatura din Mciulie cltorea mai rapid, neavnd nevoie de ntreinere i rezistnd la mai muli G. tiau c vor fi inui locului un an, indiferent dac le ieea afacerea sau nu, i apoi trebuiau s se confrunte cu drumul spre cas, care mai dura

70

GWYNETH

JONES

ase luni. tiuser de la nceput c Loteria era destinat Frontieritilor redundani, un soi de fond de pensii pentru rm iele erei spaiale de tip vechi. Dar ntrevzuser o raz de speran, de oportunitate, i hotrser c merit s rite. Plnuiser totul. Luaser un mprumut de la guvern, plti ser vitaminele i o sum exorbitant pentru transportul bici cletelor. Descoperiser n urma cercetrilor c celebrul costum spaial este doar protetic i c trebuie s faci multe exerciii ca s-i salvezi scheletul. Nu erau dui cu pluta. N-aveau nici o intenie s rite un tranzit adevrat. Planul era s pun mna pe nite coordonate utile i s le vnd unui consoriu de ex ploatare. Oricum era plin de ei, ddeau trcoale ca vulturii, iar manevra era ct se poate de legal. Consoriul angaja un Frontierist pentru testul periculos, iar Orlando i Grace se alegeau cu o parte frumuic din ctiguri. Erau de nou luni pe Kuiper, sondnd spaiul, i se prea c se vor ntoarce cu mna goal. Nori uriai de gaz, bulgri de foc, bulgri de ghea. Nimic altceva. Bicicletele au fost pictura care a umplut paha rul. Cu doar cteva ore nainte cutau s se ntoarc cu coada ntre picioare din marea lor aventur, mai n vrst cu trei ani, cu oase putrezinde i datorii ct s le-ajung o via ntreag. Acum aveau cu ce s se prezinte. Era mare, era chiar mare... - tii, spuse Orlando, dup incidentul cu bicicletele mi-a trecut prin minte s mergem la Eddie, s-i sucim minile puin. Ne place, asta-i clar. Poate ar fi nvrtit Braul Loteriei, ne-ar fi dat un sector mai bun... Privirile li se ntlnir i izbucnir ntr-un rs aproape isteric. Intrarea lor trecu total neobservat. Cnd ns Jack Solo i Draco Fujima ddur buzna n bar, cu figuri expresive, celebrii biei pui pe fapte rele, toat lumea ntoarse capul.

Punt de sprijin

71

Extrateretrii simir un fior i vzur i explicaia imediat. Atia erau mahrii din Tigaie, brute de necontestat. D o a r c Jack i Draco erau dumani de moarte. Se urau i cu toate astea losier mpreun. Orlando i Grace se afundar n scaune, i coborr privirea i se ntrebar cine avea s-o ncurce. Violena si crima erau ceva la ordinea zilei pe staie, dar ei n-aveau de s-i fac griji. Erau dispute interclanuri, i n-aveai ce s peti att timp ct nu intrai n poligonul de trageri. Spre groaza lor, J a c k i D r a c o se ndreptau spre console. Dintr-o micare i traser scaunele sub fund i se aezar, cu faa spre ei. Anni-mah, prietena usciv a lui Jack, se aez n obinuita poziie bizar, ghemuit la picioarele lui. D r a c o era flancat de o gagic mai corpolent, cu pieptul impresionant. Ochii ei mari i albatri priveau n gol, iar pe buze avea arborat un zmbet languros. Orlando i Grace crezuser c cele dou tipe erau reale, cu obiceiuri curioase i mbrcminte fr gust. In fapt erau holoboi, proiecii imateriale generate de un soft. Erau marf de contraband, cci generatoarele de fx erau interzise la bordul Tigii, la fel ca mai toate aparatele digitale. D a r nimeni nu avea s-i ia la bani mruni pe tia doi, cu att mai puin Eddie supervizorul. J a c k Solo era un omule crunt i vnos, un veteran al calatoriilor spaiale, ce prea c se luptase din greu cu uzura. Nu prea afectat de Spaiul de Frontier. Nu tu mecanisme protetice, nu tu amputri din cauza trombozei, iar de vzut vedea bine. D a r ochii lui trdau o istorie cel puin neplcut. Purta de obicei o mnu-de-date, care vzuse i zile mai bune, i un costum termoizolator cu un tub ca ghirlanda, pe care l etala ca un soi de epolet. D r a c o Fujima era din alt tablou. Un tnr plinu, cu fa bonom, cu un costum spaial strns pe

slbatici.

72 GWYNETH JONES el i un combinezon antiradiaii, unul destul de scump. Se vedea de la o pota ca nu avea multe n comun cu ieirile spaiale. La fel ca Grace i Orlando, era doar n trecere, facuse parte din forele ONU de meninere a pcii. Terminase serviciul militar la aisprezece ani i aplicase pentru Loterie ca parte din solda. Un turist care se bucura de mult respect. Cu toate ca Jack Smintitul te-ar fi tranat pentru o selecie din meniu, putea sa-i numere victimele pe degetele de lao mana. n schimb, recordul oficial al lui Draco prea luat dintr-un film horror. Nu se pune nimeni cu un soldat-papusa". n privirile celor doi se citea dispreul. Grace i Orlando i luar o alura ncreztoare, relaxata, chiar cinica, genul de atitudine care te scoatea la liman n astfel de situaii. - Ai fost la Eddie azi, spuse Jack. - Cum ai aflat? ntreb Orlando Draco se aplec spre el. - Avem noi mijloacele noastre. Nu ne plac mutrele voastre, aa ca tim tot timpul unde suntei. Pentru ce-ai fost la Eddie? - Ni s-au furat bicicletele, spuse Grace rnjind, tii ceva de asta, detepilor? Orlando i ddu un picior pe sub masa. Prea multa relaxare strica uneori. Jack sri la jumtatea mesei, ca o jucrie pe arcuri cu ochi - Ascultai aici, goazelor! Mnusa ii tremura spasmodic. M pi pe bicicletele voastre. Nu mi place legtura. Voi doi i cu Eddie... nu ne place. Ce dracu' se-ntampla aici? - Ne simpatizeaz, spuse Grace putem sa ne opunem? - Se numete empatie, explic Olando, din ce in ce mai stapan pe sine. Poate vi se pare ceva extraordinar, dar la noi se manifesta natural. Voi pur i simplu n-avei acel... ceva.

Punct de sprijin

73

Jack l prinse de gt, scuturnd mnua i scond la iveal un pumnal. Lama subire i lucioas sclipi pe gtul palid al ext raterestrului. Anni-mah scnci: - Nu-l lovi, te rog. Cu pumnul nfipt n gtul lui Orlando i fr s-1 scape din ochi, Jack o plesni cu mnua peste flcile virtuale. Probabil studiase figura, pentru c lovitura pru real. - Oh, da, oh, mai da-mi una, armasarule, scheun Anni-mah. Da, te rog, mai tare... Femeia lui Draco sttea nemicat. Era dintre cele foroase si tcute. - Uite, spuse Grace relaxat, dup ce termini cu mas turbarea... ai neles greit. Ne-am mprietenit accidental cu Eddie, nimic mai mult. Suntem doar extraterestri, departe de cas. - Taci, goaz, spuse Jack. Extraterestri pe dracu', astea-s baliverne, i vorbeam cu gagicu' tu. - Ascult aici, trtur, spuse Orlando, ndreptndu-i com binezonul cu demnitate. Suntem extraterestri n raport cu tine, vnztor de doi bani, egomaniac de mod veche ce eti, pentru C n-o s nelegi niciodat de unde venim noi. Ai priceput? i, apropo, eu sunt goaza, mulumesc mult. Cei care pleau la culoarea sngelui se craser deja. Cei mai dintr-o bucat rmaser neclintii. Era ciudat i chiar plcut sa fii dintr-odat n centrul ateniei. Li se prea c hruiala la care erau supui fcea parte dintr-un ritual de iniiere. Poate aveau s fie acceptai n sfrit. Jack se ls pe spate. Mnerul pumnalului era nfurat ntr-o piele fin granulat, de culoare deschis. Extraterestrii auziser povestea despre originile pielii". Se juc puin cu lama, zmbind cu subneles, apoi nfipse vrful n masa de ceramic.

74

GWYNETH

JONES

Cei doi nu se gndeau att la fragilitatea lor, ct la nveliul subire al Tigii, fcut din acelai material ca masa, la ntune cimea rece, lacom, sugrumtoare, care ar fi nvlit nuntru... - Nu suntei Frontieriti, spuse Jack cu calm i cordialitate. Nu avei ce cuta aici. Draco se sturase s stea n fundal. - In centrul Mciuliei exist o celul, strjuit de roboi letali i fanatici. nuntru se afl un exemplu perfect, rece i dur, al faptelor inumane svrite n toat lumea de cei care se pretind a fi liderii notri. Ar trebui s ascultm, s ne hrnim cu durere, ar trebui s-i preschimbm pe deczui, carnea spintecat n omor, n respect, respectul cuvenit oamenilor de treab, cei care au protejat umanitatea. tim, tim c meritm mai mult dect att, iar VOI tii de unde putem s facem rost... - Nu-1 luai n seam, se bg Jack. Habar n-are. Celula aia provine din N G C 1999, o fabric de stele din constelaia Orion. Cu toii tim asta, dar eu sunt singurul care tie c a venit dup mine. Orion a fost sacr pentru toate religiile antice, timp de zeci de mii de ani. Nimeni n-a tiut de ce, pn cnd telescopul a descoperit c noile stele formate n acele Globule Bok nu au dect o sut de mii de ani. Acum pricepi, trtur, stelele sunt de-o vrst cu Homo sapiens. Creatura din celul are con tiin, ca omul, i este ntoars n ea nsi, prin dimensiunea improbabilitii. O inem n lanuri, dar eu tiu. tiu. Acolo n spaiu, la o sut cincizeci de ani-lumin se afl sursa ntregii gndiri, sursa tiinei, i de acolo, din explozia aceea magic de lichior cosmic, Dumnezeu a venit s m gseasc, a venit dup mine. Pumnalul intra i ieea din mas. Anni-mah se tnguia: nu m lovi, sau poate: lovete-m. Dar Jack se calmase. Extraterestrii

Punct de sprijin

75

i ddur seama, spre surprinderea lor, c btrnul pilot spaial era stpn pe el nsui. Aa era el n zilele bune. - Cincisprezece e cinci nmulit cu trei. St scris n Marea Piramid. - Am a-auzit ceva despre asta, spuse Grace interesat. E nebuloasa aceea cu form curioas, despre care egiptenii cre deau c, hmm, c Orion era Osiris... - Egiptenii tiau ceva, fetio. tiau c Universul s-a nscut din lichiorul singuratic al lui Dumnezeu. Dar eu sunt miruitul. Eu sunt alesul. - E fcut din antiinformaie, l ntrerupse Draco, ridicndu-se. Suntei mulumii acum? Suntei suficient de speriai? De ce credei c-1 in aici, cu gunoaiele astea? Aici nu-i locul meu, de ce credei c m-au ademenit aici? Retardaii de psihia tri spun c am ambivalene de moralitate; ar spune orice. S m simt prost, asta urmresc ei, s nu pun mna niciodat pe chestiile ca lumea. E o conspiraie care ascunde alt conspiraie care... - O s ne spunei tot ce aflai, spuse Jack. - De la ftlul, mmligarul, ginarul la trimis de guvern?... Grace simi ghionturile lui Orlando n coaste. Ddu scurt din cap dup care se ridicar amndoi de la mas. Ten siunea trecuse. Scpaser. - Desigur, promitem. Acum trebuie s-o ntindem. Anni-mah se ghemui i ncepu s tremure. Tipesa lui Draco sttea stan de piatr. Extraterestrii se retraser pe puntea de observaie, n form de semidom, goal ca de obicei. Frontieritii adevrai se satu raser de peisaj. Priveau panorama, inndu-se de balustrad ca s nu ameeasc, pn cnd ncetar s se mai clatine.

76

GWYNETH

JONES

- Cred c ne-au luat la rnd, spuse Orlando ntr-un final. Nu tiau. - Sper c ai dreptate. Dinaintea lor strlucea mndria Nebuloasei Orion, neste mata din sabie. Puteau localiza cu uurin Trapeziumul - patru stele legate prin gravitaie, n a cror mbriare se scldau cunoscutele Globule Bok, un nor nsctor de stele ce aducea, vag, cu genitalele unui brbat. Dei esute cu iluzii, convingerile lui Jack erau ntru ctva justificate. Conform informaiilor pe care le avea - guvernul nu fcuse o treab bun n mua malizarea cazului - creatura i trgea originea din acea fabric stelar. Nu prea neleseser mare lucru din tirada lui Draco. Dar la ce te puteai atepta de la unul fr speran, care omorse mii de oameni manevrat ca o ppu? Iar el o tia, i fusese recompensat cu doze mari de plcere, astea nainte s mpli neasc cincisprezece ani. Grace i petrecu mna dup gtul lui Orlando. Se lsar dui de frumuseea peisajului, de zonele neexplorate. Orict susineau c veniser aici cu gndul la afaceri, aveau i doza lor de nebunie. - Trist e c nu putem s ne apropiem de acel punct, spuse Grace ncet. - Acolo nu vom ajunge niciodat. Spaiul de Frontier distruge. - Spaiul de Frontier e ca i cum ai tri ntr-o parcare subteran, cu mncare putrezit. i tranzitul non-local e ca... - ...i cum te-ai urca n Eurostar la Waterloo i ai cobor n Adelaide. - Doar c mai rapid, i prin alte constelaii dect Crucea Sudului.

Punct de sprijin

77

- Nici mcar nu-i real, oft Orlando. E doar o imagine de la televizor. - E real ntr-o oarecare msur. Azotul e verde, oxigenul e albastru. Culorile spectrale au i ele un neles. Dac am fi acolo, minile noastre ar vedea ce vedem noi acum. - Vorbeti de parc ai fi Jack Solo. Hai n camer s ne uitm la un film. Fcur curat n cabin i luar o cin modest. Nu inten ionau s se ntoarc la bar, dar, spre norocul lor, proviziile de siguran erau nc acolo. Dup ce o cptuiser cu un covor nefolosit, plasa era numai bun de dormit. Oferta de divertis ment era bogat - n comparaie cu cea de mncruri. Gsir o sumedenie de filme alb-negru, calitate excepional a sunetu lui i imaginii, de parc fuseser prelucrate dup copii originale, de mult pierdute pe Pmnt. Ddur drumul la Now, Voyager, i se ntinser, dou vrbiue scoiene, exilate ntr-un cuib ciu dat, dar confortabil, departe de Clyde. Vetile proaspete mai puteau s atepte. Readui la realitate de ntlnirea cu bieii veseli, se temeau ca bunurile pe care tocmai le furaser s nu fie prea scumpe i s nu le mai poat vinde. - Deci la asta s-a ajuns, mormi Orlando. Am btut atta cale doar s ne nghesuim ntr-o camer nenclzit de hotel, s-o vedem pe Bette Davis cum ncearc s i-o pun. - sta da turism extrem, pentru tine cel puin. Nu conteaz. N o u ne place Bette Davis. Bette strpunse crisalida de ruc urt" i se mbarc pe o croazier ce avea s-i schimbe viaa. - Ce crezi c e antiinformaia, Gracie? N-am auzit de aa ceva pn acum, spuse Orlando cu blndee.

78

GWYNETH JONES

- Mai mult informaie probabil, , numerele negative sunt totui... - Nu-i ca antimateria? Adic, ai exploda dac ai atinge-o? - Minile robotice nu au expl... Hei, ajunge. Dar adug, nfiorat: Mi-e foarte fric. Draco vorbete ca un criminal n serie. Parc-ar fi un mesaj din acela pe care criminalii n serie l trimit la poliie. - El e unul. Scos pe band rulant, luat de la a guvernului i a unchiului Sam. Proiecia video tremur. Deodat, n faa lor apru o siluet nalt, lat-n umeri, mbrcat ntr-un echipament de lupt strmt. Era Sara Komensky, femeiuc virtual a lui Draco. Extraterestrilor le czur feele. i petrecu braele n jurul snilor gargantueti, prnd o adolescent real, ruinat de ce fcea. - Hei, Draco nu tie c-s aici. Extraterestrii ddur din cap. - Da, mormi Orlando, desigur. Fata rzboinic cercet mprejurimile, lsnd s-i scape un oh" surd. Cabina lui Draco era la clasa nti, i probabil puin mai rsrit. - Ne-au fcut hoii o vizit, explic Grace. De obicei arat mai bine. - E mito, spuse fata. Ridic din umeri. Am vzut i vizuini mai nasoale. Sunt cu Draco de ceva vreme. Am fost n locuri... locuri dificile. Jungle, raiduri aeriene, vulcani, cmpuri de ghea din Uzbekistan, platforme petroliere poluate, tot felul. - Sigur c da. Sara fcu civa pai dup care se ntoarse. Strngea n mini banduliera, muchii braelor erau ncordai.

Punct de sprijin

79

- Trebuie s m ajutai. Vedei... Draco... Nu-1 prea duce capul s fac planuri. Drogurile de lupt i-au fcut praf creierul. Nu pricepe c asta-i ultima noastr ans. A ales Loteria pentru c aa l-au programat ei s fac. O s-i ncerce norocul cu nite coordonate imprecise i o s moar. Totul e aranjat. Guvernul nu se debaraseaz de soldaii-ppu n mod direct. Nu d bine la imagine. Au grij n schimb ca oameni de genul sta s no mai duc mult n viaa real. - E urt treaba, spuse Orlando. Sunt sigur c n realitate e o persoan minunat. Dar ce putem noi s facem? Nu avem coordonate precise, p-poi s verifici. - Nu e o persoan minunat, spuse proiecia. Dar dac el pleac, plec i eu. -Cum? Sara i muc buza uguiat, cu nite dini ca un irag de perle. - Ascultai la mine, idioilor, venim din acelai loc. Suntei fcui din informaie, sau ce? Nu e nimeni care s v nchid i s v aprind? Suntei aa de liberi? Ochii ei bulbucai mai c explodau de frustrare. Am neles, n regul, nu avei ncre dere n mine. Dar tii ceva despre Pivot. - Nu tim nimic, se precipit Grace. Safirele ei mari se ngustar pe ct le permitea algoritmul grafic. - Eu cred c tii. M ocup de sistemul de operare al Tigii. N o i aa suntem fcui. Ddu drumul la banduliere si si uni arttoarele. Nu pot s intru n creierele voastre, dar tiu c ai fost acolo unde sis-opul nu poate sa ajung. N-am nevoie dect de o pictur de licoare argintie. Cu o pepit de marf bun e garantat pe via, iar voi n-o s mai avei nici o grij. Nu i-am

80

GWYNETH JONES

zis nimic, jur. Rmne ntre noi. Acum trebuie s m-ntorc. Gndii-v la ce v-am propus, atta cer. Mai vorbim noi. i dispru. Orlando i Grace nir din plas i cutar grbii printre haine antispionul, un dispozitiv care se dovedise util n cteva cltorii extreme. Cercetar camera de-a fir a pr, prin cornie, crpturi, la toalet, dar nu gsir nimic. Era nefiresc. Cum putea s-i foloseasc Draco holograma aa, wireless i de pe alt nivel, fr un receptor aici? Filmul rula n continuare. - Proiectorul, url Orlando. ntr-o clipit oprir sistemul de divertisment, l aruncar pe coridor, stinser luminile i traser zvorul, pentru siguran. Situaia nu s-ar fi mbuntit dac ar fi oprit aerul i gravitaia, chiar dac ar fi tiut cum s fac asta. ntr-un final se prbuir la podea. Grace scoase sticla de whisky din valiz. - Ce ne facem? - Suntem mori, ngim Orlando, lundu-i preioasa sticl de Highland Park din mn i aruncnd-o napoi. Suntem n groap i putrezim. Avem o valiz furat, plin de cocain, care aparine Mafiei. - Nu-i adevrat, e a noastr acum. - N-nu, valizele pline de cocain, bancnote i antiinformaie aparin ntotdeauna Mafiei. Sunt pe urmele noastre. Nu putem dect s aruncm valiza undeva i s fugim ct ne in picioarele. - E imposibil s fugim. Suntem prini aici pn la Pratie. - Am p-putea s utim asteroverul unui Frontierist. - Doar c nu tim s-1 conducem. i chiar dac am ti, astea nu-s echipate pentru o cltorie pe Pmnt. Ar fi o moarte lent. Nu existau brci de salvare pe Tigaie. Majoritatea prospectorilor i a echipajului de ntreinere erau dependeni de Pratie,

Punct de sprijin

81

iar cea mai recent lansare era programat peste trei luni. Tre buie c supervizorul avea o capsul de salvare, dar, mai bine nu. Era pentru o singur persoan. In Grace ncoli sperana. - Poate... Poate Draco nu tie. Poate proiecia spunea adevrul. - Bag-i minile-n cap. Era o videogram interactiv, Gracie. Vorbeam cu Draco, pentru numele lui Dumnezeu! Ce credeai? - Eti aa convins? neleg ce zici, dar nu tiu, pur i simplu nu... Cineva btu la u. Cei doi nghear. Uitaser s mai respire, doar se holbau unul la cellalt. Grace se ridic n tcere i aprinse lumina. - Intrai, spuse Orlando. In u apru Lakey, doamna gras n scaun cu rotile. - Incuietoarea voastr e spart. Ar trebui s i spunei lui Eddie. - Nu e spart, spuse Grace, noi am lsat-o aa. Lakey cercet camera din priviri, legnndu-i cosiele blonde, la Veronica Lake. Spre deosebire de Sara, nu prea la fel de surprins de cum arta locul. - Cu ce v putem ajuta? ntreb Grace. - Am venit pentru c vrem s vorbim cu voi. - Toat lumea vrea s vorbeasc cu noi, spuse Orlando. Adic dumneata i scaunul tu? - Scaunul meu nu gndete mai mult dect un hamster. Vreau s zic mai muli dintre noi. Scaunul scoase un uierat. Lakey se aplec s vad nite ciorapi aruncai. - Ai disprut azi-diminea. Nu mai erai de vzut pe ecranul sis-op. Probabil Eddie v-a dus prin Zid, iar asta o s v coste viaa, dac nu cerei ajutor cuiva. - Ce-i la Pivot?

82

GWYNETH JONES

Lakey era o epav, dar felul n care zmbea i faa atins de hidropie trdau reminiscene de frumusee de mod veche. - Nu eti ntreag, fetio. - Nu neleg ce vrei s spunei. - Dai-mi un punct fix i v rstorn Universul, spuse Lakey. - Despre ce tot vorbii? - Pentru mine, Pivotul n-are nici o valoare. Pentru voi poate nsemna diferena dintre via i moarte. Mare tupeu ai avut s venii pe Tigaie. Nici nu v pas de ce au fcut strinii cu eroii i cultura noastr. Asta-i peticul nostru, tot ce mai avem. Hala de ntreinere e dup prima intersecie cum pleci de pe puntea de observaie. Acolo se dezmembreaz aparatele alimentare, dup ce ies din uz. Pentru binele vostru s fii acolo la patru fix, n caz contrar... tii ce nseamn a fi ngropat n mare? Cnd Frontieritii l aruncau pe cte un ticlos n vid, se numea a fi ngropat n mare". - De-acord, o s vorbim, spuse Grace. Dar vrem bicicletele napoi. Lakey rnji mulumit. - S vedem ce putem face. ase ore mai trziu, Mnerul se afla n ciclul de noapte. Glme obscure mprtiau o lumin difuz pe coridoarele ntune cate. Fiecare glm era nconjurat de un nimb de sfrmturi minuscule. Convertoarele de aer suspinau n timp ce extra terestrii se ndreptau, n tcere, ctre locul de ntlnire. La ulti ma intersecie, Orlando atinse braul lui Grace. Ea ncuviin n tcere. Auziser amndoi sunetul unor tlpi velcro, asemenea unor ghete clcnd n zpada proaspt aternut. Un adept al cilor spaiale se furia n spatele lor, i n mod sigur nu era

Punct de sprijin

83

Lackey. Fr s scoat o vorb, srir n sus i, mulumit ore lor de antrenament n gravitaie redus, se proiectar din perete. Nu ndrznir s se agate de nimic, aa c se rostogolir n hal, abia evitnd coliziunea cu un sintetizator de carne destul de mare, i se prvlir pe mocheta de lng. Paii se apropiau, ncercar s-i in respiraia. Puteai s tai ntunericul cu cuitul, dar asta nu i ncuraja. Erau nconjurai de operatorii din um br, neglijaser trusa de meninere, parc dintr-o rutate pros teasc, oarb i suferind. Se auzi un ipt, ceva czu i o voce de om ddu drumul unei horcieli spasmodice. - E Lackey, opti Grace disperat. Hei, ai pit ceva? Cineva scnci. Holobotul lui Jack Solo se tra lng cada vru, ca o umbr pictat pe ntuneric, mbrcat n obinuitul ei combinezon soios. - Nu a fost Jack, miorli Anni-mah. i frec braele goale i se ghemui dup ce ncas o lovitur, n lumea ei virtual. - Nu a fost Jack, el nu era aici! Da, lovete-ma mai tare, da... Pumnalul de la ncheietura legendarului pilot zcea pe po dea, plin de snge. Orlando i Grace se apropiar de ciudatul tablou. Lakey fusese njunghiat n repetate rnduri. Sngele bltea n jurul ei, iar din carpet ieeau bule roietice. Privirile li se ntlnir. Descreieratul trebuia s fie pe-aproape, i pro babil n trans. Mai mult ca sigur narmat. Jack Solo n-avea doar pumnal. - Anni, opti Grace, cu glas mieros, unde e Jack? - Jack e chiar aici, spuse o voce necunoscut. Se ntoarser. Coridorul fu invadat de lumini albe. Printre mainriile defuncte i fcu apariia un individ nalt i chiop, cu vizier i oase supuse la multe presiuni de-a lungul timpului, cruia i spuneau Blind Pew. Bulbucatul de lng el, pe care l porecliser Joe Cairo, i sprijinea braul. Se ivir i alii. Dirty

ff

84

GWYNETH JONES

Harry cel Ciung, o femeie cu cap bombat poreclit Jean Harlow pentru uviele zdrenuite de pr blond-platinat, i doi indivizi din stafful tehnic, n combinezoane maronii-glbui. Acetia l duceau pe Jack Solo, care le trase o cuttur ciudat extraterestrilor, parc nepstor la ce se ntmpl n jur, i bolborosi: Nu a fost Jack. A omort-o pe Lackey? ntreb Grace. Am auzit zgomote. Lackey? Doamna cu scaunul...

- Aa se pare, spuse cu indiferen lunganul. - Ne ddusem ntlnire aici. Zicea c poate s fac rost de bicicletele noastre. - Ah, bicicletele. Haidei cu mine. Art cadavrul cu brbia. - Lsai-1 acolo. Se ocup roboii de el. Numele ei este Lana. A fost soia mea, adug pe un ton flegmatic. Ii conducea spre puntea de observaie, sprijinindu-se de braul lui Cairo. - Pentru muli ani, ct am fost pilot. Dar ne-am desprit. Puntea era dominat de imaginea maiestuoas i tcut a nebuloasei, mpnzit de stele tinere. Ceilali prospectori pre cum i cei doi din stafful tehnic se adunar n jurul lunganului. Jack Solo i optea nc n barb. Anni-mah atrna n fundal, ca un strigoi care nu-i gsete linitea. Lunganul ntoarse spatele spectacolului ceresc i i sprijini oasele de balustrad, cutndu-i pe extraterestri prin vizier. - Numele meu... e imaterial. Mi se spune L'Hibou, adic bufnia. Eram odat canadian de origine francez. Vorbesc n numele acestor oameni de treab. Trebuie s discutm. Ne

Punct de sprijin

85

intereseaz lucrurile pe care le tii despre Pivot i ce plnuii s facei cu aceast informaie. - Lake... Lna a folosit numele sta. Nu tim ce nseamn, spuse Grace. - Un Pivot, tinerii mei prieteni, este un punct de sprijin pe care se deplaseaz o prghie. Un mictor nemicat, dac mi permitei. Dar reculons nous, pour mieux sauter. Acum opt sute de ani, exploratorii s-au aventurat spre destinaii necunos cute i astfel a luat natere mreaa civilizaie care stpnete nc peste lumea oamenilor. Acum patru sute de ani, omul a descoperit zborul spaial. i ce s-a ntmplat? Orlando i Grace nu tiau ce s zic. Rspunse L'Hibou pentru ei. - Nimic, spuse el, scrbit peste msur. Steaguri i urme de pai prin pulberea lipsit de via. Pn la urm, civa fraieri au reuit s-i fac o via pe Frontierele braului galactic. Dar ne-a nvins puul gravitaional. N-am reuit s construim o lume nou. Nu aveam cu ce s ne facem viitorul mai luminos: mirodenii, aur, piee noi, niciodat destule materiale. Cei prezeni ncuviinar cu un murmur amar. - tiina Buonarotti a dat totul peste cap, continu L'Hibou. Face strdania noastr s arate ca ncercrile euate ale lui da Vinci de a zbura. Precocitate emoionant, dar inutil. Erori demne de toat mila. Dar cu ce se va alege umanitatea din tranzitul non-local? Planete-nchisori, prieteni. Guri de canal pentru surplusul de populaie de pe Pmnt, care va fi trimis acolo cu un trncop, o lopat i un scule de semine. Asta intenioneaz Guvernul Internaional. S fac ce doresc, nu e treaba noastr. Ins ceva s-a ntmplat acum cincisprezece ani pe staia asta. Era unul dintre primele experimente Buonarotti. Au deschis o poart dimensional, prin care a venit ceva, ceva

86

GWYNETH JONES

ce nu aparine acestui Univers. Au pierit oameni i roboi. Au disprut toate mrturiile, toi martorii. Nici un experiment similar nu s-a mai desfurat. Explorarea spaiului ndeprtat a fost restrns la coordonatele cunoscute. Dar am reuit s punem datele cap la cap. Le era fric. Au scos creatura din cen tru, mpachetat n cmpul de energie care nc o mai n conjoar. Mciulia a fost construit n jurul acelui cmp i apoi conectat la Tigaie, astfel nct gardianul s se afle ntr-o oare care siguran i s aib o porti de scpare. A rmas acolo, vrsnd lacrimi preioase. - Mulumesc, spuse Orlando. Am citit broura. - E scorpionul, ssi omuleul cu ochii bulbucai. Scor pionul care neap fiindc aa a fost fcut, scorpionul care-1 doboar pe mreul vntor. Lunganul arbor un zmbet strmb. - Prietenul meu, Johnny Slender, e la fel de icnit ca i Jack. E convins c lacrimile argintii vor distruge lumea, la fel cum aurul mexican a ubrezit mreia Spaniei. Pare a fi o otrav cu efect cronic. - Ha! Ha! Ha! Cnd zeii vor s ne distrug, ne ofer obiectul rvnei noastre. - Gura, Johnny! Acesta se fcu mic. Adevrata importan a lacrimilor este c au fcut tranzitul. Ce se ntmpl ntr-un tranzit Buonarotti, dragii mei turiti? Hai, doar ai citit broura. - Totul e nemicat, spuse Grace. Trupul cltorului i bunu rile sale - vreau s zic costumul de tranzit - dispar, datorit fazei de conservare a punctului local. In zona destinaiei, ele mentele de baz se coaguleaz conform informaiei primite i drept urmare va aprea un corp identic... i un costum. La ntoarcere se ntmpl acelai lucru doar c n revers. Datele nu sunt niciodat suficiente. Ele indic doar dac tranzitul este

Punct de sprijin

87

posibil, nu i dac toate elementele necesare sunt acolo. Dar cnd pilotul de teste se ntoarce... Frontieritii fcur zgomote furioase. - Voia s zic ppu fr creier, se grbi s o completeze Orlando. Maimu, n fine... - ntr-adevr, spuse cu rceal lunganul. Dar ideea rmne n picioare. Nimic material nu poate cltori, dar lacrimile argintii sunt materiale. Sunt validarea, dovada, poarta spre un imperiu care ar fi trebuit s fie al nostru, i de aceea guvernul nu va cerceta niciodat ce se ntmpl. Nave, prieteni. Dac am avea nite mostre din lacrimile acelea, am putea construi nave luminice, care s traverseze... - Sunt convins c ai dreptate, spuse Grace. Dar ce vrei de la noi? - tim c avei cheia de la celula Pivotului. Cu gurile cscate, extraterestrii se uitar unul la cellalt. - i dac ai avea dreptate, spuse Grace, ce folos s tii combinaia de la seif cnd n-ai cum s fugi? - De-acord. Dar putem s convingem un nebun s-o fac. Un icnit periculos. Extraterestrii se uitar la Jack Solo care atrna nc n prinsoarea staffului tehnic. nsemnele cu Centura Kuiper de pe combinezoanele celor doi ageni strlucir puin n lumina difuz. Jack era n ara Minunilor, vorbind cu holobotul care se ghemuise la picioarele sale. Aceasta purta o cma de noapte roz i soioas. L'Hibou ridic mna. - A, nu, Jack e de-al nostru. Avem grij de ai notri. - Drago Fujima are lettres de cachet, opti Johnny Slander tremurnd. - Lettres de cachet? repet Grace. Ce-s alea?

88

GWYNETH J O N E S

- Sintagma mi aparine, spuse L'Hibou. Suficient s tii c ticlosul are spate, i toi de-aici l-am ofensat ntr-un mod sau altul. Amenin c o s ne arunce n puul gravitaional. - E-n stare s-o fac, spuse Dirty Harry sinistru. Asta dac nu-1 putem cumpra. - Vorbim aici de potul cel mare, s ne-nelegem, adug Jean, legnndu-i mna. Nimic mai puin. Frontieritii nu se temeau de moartea violent. S fie silii s se-ntoarc pe Pmnt, sraci lipii, s moar n umilina unei camere de spital, asta era pentru ei adevrata pedeaps. - Vrem bicicletele napoi, i ceva coordonate utile. - Ocupai-v de soldaii-ppu, i avem noi grij de restul. Extraterestrii se ntoarser la cabina lor i i puser gndu rile la comun, att la propriu, ct i la figurat, n ncercarea de a iei cu bine din bucluc. Trebuiau s se ocupe de afacerea asta, dei mai degrab s-ar fi ocupat de Jack Solo, care prea un ru mult mai mic, n ciuda calitilor sale de cuitar. Un holobot pe post de jucrie sexual dezvluia pn la urm adevrata fa a posesorului. Din acest motiv, boii nu se mai bucurau de succes pe Pmnt. Puteai s-1 nelegi pe Jack smin titul, care o tra pe plngcioasa Anni-mah dup el ca o efigie a prbuirii, nfrngerii. Faptul c Draco se imagina ca o tip vnjoas le ntorcea stomacul pe dos. Dar nu Anni-mah era cea care se va ocupa de sis-op. - N-avem de ales, spuse Grace ntr-un trziu. tim ce avem de fcut. Trebuie s te dai pe lng soldatul-ppuic, s-i riti viaa. Orlando ncuviin. - Iar tu trebuie s-1 faci praf pe Eddie.

Punct de sprijin

89

Trecur cteva zile. Lakey" parc nu existase. Nici o investigaie. O singur regul: nu exist reguli. Un Frontierist obscur ce nu promitea nimic a reuit o cltorie bun. Un alt prospector a vndut nite coordonate unor investitori, iar civa cltori" pe termen lung au fost dai disprui. Alimen tarea staiei Centurii Kuiper - care fcea locul s arate ca o insul Ellis din zilele de pe urm - funciona la parametri nor mali. Se punea la cale mutarea gtei cu ou de aur ntr-un loc i mai izolat, dar Frontieritii nu tiau asta, nici mcar Eddie. Pratia era pe drum, dar mai avea nevoie de cteva sptmni s ajung. rarntr-o dup-amiaz calm, plcut, cineva btu la ua lui Eddie. Era Grace. Se aez pe un scaun n form de ciuperc i se puser pe taclale. Jack Solo se comporta de parc nimic nu se ntmplase, dar care era urmtoarea lui int? Eddie tia c nu se face, dar, dndu-i seama c ceva o roade, ntreb: - Unde-i Orlando? Grace ridic din umeri. - Nu m intereseaz, dar tiu cu cine e. - Cu cine? ...dac vrei s vorbim despre asta. - Draco Fujiama, mrturisi Grace, printre suspine. Eddie clipi. Acces sis-opul n creier i consult lista de pasageri. Lucru destul de uor de fcut i amuzant n acelai timp, dei l fcea uneori s se simt vinovat. Nu primea poze, dar putea oricnd s afle cine era n cabina cui. Din nefericire, Grace avea dreptate. Orlando era cu Draco. - Grace, mi pare ru. - N-ai de ce. Avem o relaie deschis. Doar c... doar c mi-a fi dorit s nu fie Draco. - Pot s fac ceva n legtur cu asta?

90

GWYNETH J O N E S

Grace i terse cteva lacrimi din ochi. - Eddie, eti aa de drgu. Zmbi ncreztoare. Ei, dac tot ai adus vorba... domnule supervizor Eddie, putem s mergem n cabina dumitale? - Chiar acum? - Dac se poate, da, chiar acum. Eddie tia c era folosit". Dar nu-i psa. La ce-s buni prietenii? Cteva zile au fost precaui, dar Draco era cu ochii pe ei, i tia cnd trebuia s acioneze. 1 surprinse pe unul dintre ei singur pe puntea de observaie i l nfac. Oficial, el i Jack Solo erau parteneri, dar d-1 n m-sa. Jack era veriga slab, iar Draco merita o ans mai bun. - Uite cum st treaba, i explic lui Orlando n timp ce-1 ducea n cabina sa de la clasa I, unde l ifona puin. - Eu te lovesc, tu vorbeti. Dac nu-mi place ce-aud, te mai lovesc o dat. Ne-am neles? - N-nu poi s faci aa ceva, protest Orlando. Nu s-sunt Frontierist. Sunt un cetean european. Dac... dac mi se n tmpl ceva, nu te vd bine! - Nu te baza pe asta. Suntem departe de cas, iar eu sunt un veteran forjat. Am momente de nebunie. N-o s m duc nici dracu' la tribunal. Cnd era vorba de lupt, Draco era chiar foarte ntreg la minte. Ca s n-o mai lungeasc att, i prezent extraterestrului arma de contraband de care fcuse rost. Cnd o vzu, Orlando deveni - sau poate era Grace, nu tia i nici nu-i psa - foarte nelegtor. In ara orbilor, cel cu un singur ochi e rege. Asta

Punct de sprijin

91

se aplic mai ales atunci cnd ochiul este o gaur mic i neagr de la captul evii. - O s-i spun acum cum st situaia, spuse Draco. Tu i par tenerul tu avei implanturi. Trebuia s scpai de ele, dar ai riscat pentru c nu aveai de gnd s facei tranzitul Buonarotti, i nici s v pierdei mecheriile. Ai contat pe faptul c nimeni nu o s v verifice, i v-a mers. Cnd ajung aici, Frontieritii sunt prea belii la creier ca s mai funcioneze vreun implant n ei. Cnd Eddie v-a du prin Zid n acea zi, v-ai mai luat nc o dat inima-n dini i i-ai terpelit frecvena. Parola care deschide celula i activeaz mainria de recoltare se afl n cpoarele voastre. Spune-mi cum funcioneaz. Lng el sttea Sara Komensky. - Bine, O K , spuse cu greu Orlando. Guvernul nu poate controla tot ceea ce fac roboii. N-ar ndrzni s lase asta n grija unor aparate pe care pot pune mna teroritii sau ri dumane. Eddie e cheia. Se preface c st aici doar de form, dar el este cheia ambulant. - Iar voi l-ai copiat, bit cu bit, n creierele voastre. - D-de unde ai...? - Computerele pot fi sparte n multe feluri, iar voi doi avei gur mare. Dac nu m nel, partenerul tu e cu Eddie chiar acum, i atepi un semn de la el ca s i duci misiunea la bun sfrit. - N-o s-i spun nimic! - Probabil au pus la cale o diversiune, interveni Sara. Nu tim ce planuri au cu Eddie, s-au gndit ei la ceva. N-am reuit s prindem partea asta. - Pentru binele tu, sectur, sper c e un plan bun. Orlando hotr c i inuse piept suficient timp ca s par credibil.

92

GWYNETH J O N E S

- Bine, n regul, i dau parola. Pot s-o descarc, dac mi dai pe ce. Draco rnji. - Nici s nu te gndeti, sectur. Armata mi-a luat cipul cnd mi-au dat drumul. Tu m vei bga nuntru. Grace i Orlando tiau ce fcuse Eddie pentru a suporta mai uor teribila sarcin care-i fusese ncredinat. Un om n-ar nelege asta i nici n-ar lua-o de bine, dar erau maetri n cile ntortochete ale plcerii, i nelegeau. Eddie nu putea ndura s vad creatura chinuit, nici rolul pe care l avea de jucat ca declanator al mecanismului de recoltare. Aa c modificase nite conexiuni. Redirecionase vina i compasiunea pe care le simea nspre libido. Cnd extraterestrul era muls, bietul, blndul Eddie avea orgasm. Dar nu Eddie inventase creierul uman i nu era nici primul care s foloseasc paradoxala apropiere dintre excitaia sexual i comportamentul violent. Pn la urm lui Grace i prea ru c l amgete. Dar tia c Eddie avea s o ierte. O singur regul: nu exist reguli. Dar acum? Nu tia calea spre inima lui Eddie. Era imposibil ca singura lui plcere s fie pro vocat de o creatur jupuit, cioprit i penetrat de un robot. Eddie nu era chiar asa. - Te rog, ia loc, spuse Eddie, vdit emoionat Grace cercet cabina, pe care o gsi ncnttoare, n ciuda decorului plictisitor. Totul era frumos aranjat, cu bun-gust i ah, firete - fr tente sexuale. Empatia le venea ca o mnu celor doi extraterestri. Fcea parte din abilitile secundare pe care le selectaser cnd deveniser aproape-gemeni. Privirile i czur pe un raft rsucit, pe care zcea, aprat de toanele gravitaiei, un serviciu drgu de ceai, n nuane de albastru-nchis i ruginiu.

Punct de sprijin

93

- Servim un ceai? Obrajii lui Eddie se mbujorar, ochii i sclipeau. - Da, desigur, ceai indian sau chinezesc, mai am i Earl Grey, sau preferi un amestec de fructe? - A fi ncntat s ncerc Earl Gray, i spuse languros. Vai, Eddie, s fie sta cumva Wedgwood timpuriu? Buzele drguului de Eddie se deschiser n semn de n cntare extatic. Respiraia i se acceler. Draco l conduse pe Orlando pn la Zid, urmat ndea proape de Sara Komensky. Draco mergea cu minile n buzu narul de la combinezon. Cnd i cnd i mai trgea un ghiont lui Orlando cu eava armei sale de plastic. - Treci nainte, Orlando, tu eti cel cu cheia. - Nu pot, nu am voie, protest extraterestrul fr prea mul t convingere. Roboii ne vor depista, nu aa trebuia s decurg conflictul sta. eava din coaste l avertiz c era indicat s nu e opreasc. Proiect un Eddie virtual n minte, i Zidul se deschise, fcnd loc celor trei s intre. Ajunser n anticamera ce ddea n celul. Draco se holb hulpav la abominaia dinuntru. - Si acuma? - Pare c ateapt s fie muls, spuse Orlando. Pe frunte i alunecau broboane grele de transpiraie, dar nu ndrznea s le tearg. Nu era nevoie s se prefac speriat. - Asta nseamn c C . G r a c e e la datorie. Acum trebuie s mergem n ncperea de vizavi. Extraterestrul se mulge o dat pe zi. Eddie e... starea lui mental e conectat la meca nismul de extragere. Copia lui pe care o am n implant e ca un set redus de instruciuni, suficient ct s ne treac pragul, dar de-acum trebuie s intru pe frecvena adevratului Eddie,

94

GWYNETH

JONES

iar pentru asta trebuie s fie ntr-o stare anume. Mai ai amintiri din copilrie, Draco? Te-au recrutat pentru c aveai conexiunea de care aveau nevoie i i-au dereglat creierul ntr-att nct atunci cnd le fceai felul la toi oamenii ia te lovea un val de plcere, plcere, plcere. - Gura, sectur. Du-m n camera de control. Aa c Orlando, clrit de adevratul Eddie, acum un para zit psihic trepidant, l conduse pe Draco n camera de control. Prul rocat de pe ceaf se ridic, tiind probabil c dac lucru rile nu merg cum trebuie n urmtoarele minute, va fi, mpre un cu stpnul su, subiectul plcerilor lui Draco. i nu avea de gnd s dea colul. Dar, fr s tie de ce, se uit n spate, peste umrul lui Draco. Privirea lui terifiat ntlni ochii mari i albatri ai holobotului, i, cu toate c nu era dect o jucrie sexual virtual, prea c i spune: fii tare, reuim noi cumva, - Ce-i cu antiinformaia asta, Draco? ntreb ca s nu tac. Mi se pare un concept curios. Nu este toat informaia la fel? - Creatura din N G C 1999 a venit dintr-un alt univers. Acolo, totul este ntors cu curu-n sus, n ceea ce privete spaiul real i cel virtual. Asta spun blestemaii de oameni de tiin. - Vrei s zici c substana exotic pe care o extrag aici era odat nematerial, cum ar fi cod pur fr intermediar, sau idei nscocite? - Asta-i vorb de poponar. E comoar acum. Intrar n camera de control, iar peretele se nchise ermetic n spatele lor. Simurile lui Orlando erau ptrunse de valuri senzuale de fericire, dulceag, umed, care n combinaie cu teama de moarte alctuiau un amestec cel puin ciudat. Pentru cteva clipe se ntreb ce anume fcea Grace s-1 binedispun pe supervizor ntr-att. Dar aveau o relaie deschis i nu l deranja.

Punct de sprijin

95

- Iat, recipientul sigilat va fi cobort n jgheabul acela. Trebuie s l prinzi din mers, cum tragi un geamantan de pe banda rulant. Nu era mare lucru de vzut. Chestia cu minile-inele se ntmpla undeva n colul camerei. Substana recoltat urma s fie expediat ntr-un container mic cu perei supergroi, jos pe o band. Acolo, containerul avea s fie mpachetat i trimis spre destinaia sa necunoscut, pe Pmnt. Interiorul celulei se vedea monocrom pe ecranul CCTV-ului. Procesul ncepuse. Draco i bg pistolul n combinezon i scoase de la centur o bobin cu cablu zimat. - Ce-ai de gnd s faci? Hei, nu intra. Doar recipientul!... Soldatul l ignor. Continu s asambleze un ferstru elec tric folosit n cele mai dificile misiuni din lume. Doar pentru c fcuse serviciul militar sub comanda butonului nu nsemna c nu avusese acces la materialele de instructaj. - Rahat. Esti nebun! - Sectur, credeai c o s m mulumesc cu cteva picturi de lapte cnd pot s pun mna pe tot ugerul? Iat i deschiderea. Intru. Ferstrul bzia ca un nar. Creatura se cutremur n monocromie i toate dimensiunile spaio-temporale reale se nruir. - Sara! strig Orlando, simind cum i se nmoaie picioarele de groaz. Se prbui lng perete, zguduit de plns. - Oprete-1, Dumnezeule, o s ne omoare! Holobotul i afi obinuitul zmbet languros i dispru. Dac cineva de pe Pmnt urmrea toate acestea, n-ar fi putut dect s stea cu minile n sn. Pmntul era la mare distan. Draco Fujima i deschise drum prin fibra ceramic,

96

GWYNETH J O N E S

neobservat de mainrie. Eddie era pe culmile plcerii, att avea nevoie maina s tie. Sara Komensky se strecur prin cone xiunile ce leag computerele de pe Tigaie ntre ele i se rematerializ n cabina lui Jack Solo. Pilotul era n lumea vi selor, ajutat i de o persoan de la bar care dozase lichiorul astfel nct s-1 fac praf n aceast dup-mas fatal. Anni-mah sttea ghemuit ntr-un col pe duumeaua rece i tare, mbr cat n rochia soioas, favorita lui Jack. Dormea i ea, scncind spasmodic: Nu a fost Jack, srmanul Jack, da, lovete-m, mai tare, da, da... - Alo, spuse Sara. Alo! Tilincuo, trezirea! Anni deschise cu greu ochii i se ghemui automat sub lo vitura pe care era programat s-o primeasc. -Ce? - Atenie la mine, n-am timp, frumoaso. Nici mcar nu tiu de ce fac asta, dar din cte vd ai nevoie de nite aer proaspt aa c, dac i merge bibilica virtual, ia-m de mn! Holobotul se uit la Jack, apoi la mnua cu generatorul fx pornit non-stop, pe care era instalat softul ei. Apoi la Sara. - Jack e distrus, opti ea. N-are ce face. - Asta-i problema lui. mi dai odat mna sau ce faci? Anni ntinse o mn virtual, usciv i slab i se scurse n fata rzboinic i apoi, mpreun prin sisteme, la generatorul Sarei. Draco i fcuse drum prin zid i fusese ntmpinat de un puternic cmp gravitaional, dar reuise s treac mai departe. Se tra, mpingndu-se din mini i picioare, spre halca aceea desfigurat de durere, aflat n pragul agoniei. Aerul din celul fremta n jocul fulgerelor virtuale.

Punct de sprijin

- Draco, nu! url Orlando, atrnat de peretele din camera de control, protejndu-i faa cu o mn. Nu face asta! Nu o atinge! In cele patru dimensiuni ale trmului material, constat Orlando, nu se ntmpl nimic special. Aer avea, la fel i gra vitaie. De fapt era rupt n buci, aspitat mpreun cu Draco spre un eveniment ciudat, cumva prezent n celul. - Poarta spre Eldorado, ngim Draco. Se auzi o trosnitur, ca o puternic descrcare electric, urmat de o fulgerare orbitoare.Pentru o clip imaginar i trectoare, Orlando avu impresia c vede lumea spintecat n dou i dou figuri ce nu preau a fi oameni, ce nu fuseser vreodat oameni, care se ndeprtau spre o alt lume, tocmai n cealalt parte a... Nu avea s neleag niciodat semnificaia viziunii. In lumea real lein. i recapt cunotina ceva mai trziu, n camera de control. Nu se putea mica. Rmase acolo, res pirnd cu greu, pn ce venir Eddie i Grace. - Oh, Doamne, ngim Eddie, smintiilor, ce-ai fcut? Dar, n afar de gaura din zid, care necesita ceva explicaii serioase, totul prea s fie intact. Recipientul pe care Draco trebuia s-1 fure era neatins, iar halca de carne agonizant era la locul ei. Poate puin mai mare ca nainte, dar nimeni nu avea s l ntrebe pe Orlando de ce. Eddie i iert pe Orlando i Grace. Era mndru de fr delegile lor i nu mai servise niciodat un ceai cu atta plcere. Soluia cu care veni Eddie era genial: spargerea camerei a fost de fapt un exerciiu de mult plnuit, dar inut secret. Pe roboi i convingeai uor cu astfel de explicaii. Puine organizaii

98

GWYNETH

JONES

admit public c sistemul de securitate le-a fost spart, iar Gu vernul Internaional nu fcea excepie. Chiar dac bnuiau adevrul, nu lsau s se vad asta. Recoltarea substanei exotice continu fr ntrerupere. Draco Fujiama dispruse... fr urm. Asta era, ntr-o mai mare sau mai mic msur, soarta pe care i-o hotrse Guvernul, ca s nu existe repercusiuni. Nimeni nu tia ce se ntmplase cu holobotul lui Draco sau cu Anni-mah, care se prea c nu mai funciona deloc, din dup-amiaza aceea. Holoboii erau bunuri de contraband, iar Guvernul nu era responsabil pentru pagube colaterale - i dubioase, cel puin - pe o staie n care tranzitul Buonarotti se juca de-a iadul cu faza punctului local. Jack nu gsea consolare... spre binele lui se pare. Orlando i Grace i primir bicicletele napoi i cteva coordonate utile, pe care le vndur contra unei sume decente, i petrecur ultimele sptmni pe staie n cabin, uitndu-se la filme sau simulnd curse de biciclet pe munte. Nu prea mai clcau pragul barului i nici nu se apropiau de cabina de tranzit. Cu puin nainte s plece cu Pratia, mai merser o dat pe puntea de observaie. i iat stelele din Orion. Betelgeuse cea roie, Rigel cea albastr i strlucitoare, Bellatrix i Saiph. Mintaka, Alnilam i Alniak, pe centura Vntorului. Nestemata din sabie nu ieea n eviden, i doar un ochi antrenat ar fi zrit V380 Orionis... i nebuloasa n care se gsea substana creatoare numit Globul Bok. Un nor negru de praf asemntor cu un T nclinat, n care strluceau stele de-o vrst cu Homo sapiens. - Nu vom fi att de departe de ele, spuse Orlando. chioptnd, L'Hibou li se altur la marginea punii.

Punct de sprijin

99

- Nu n toat goliciunea noastr, spuse el. Dar nori de glorie n micare vom fi. Dac stelele se nasc, prieteni, au via nainte vi dup moarte? - mi pare ru c nu a ieit cum trebuie, spuse Orlando. Adio, nave luminice, din cte se pare. Dar nu-1 credeam n stare de asa ceva. - Creierul meu refuz s neleag, spuse Grace. Ani-lumin, ecuaii gravitaionale, timp i probabilitate, tiina nonlocaiei... Nu pot gndi la scara ast. Se transform n fantezii n clipa n care ncerc. - tiina nu poate s fac mai multe, i aici, n spaiul ndeprtat, trim aceleai drame nesemnificative ca i voi, n lumea voastr. - Poate c e mai bine aa, ncerc Orlando. Poate e mai bine dac porile rmn nchise, iar imperiile separate de dis tane luminice, n stil clasic. - Bah, nu va tine. Navele luminice vor veni... hm. Viziera fix panorama de afar. Dar tiau c n sinea lui pregtete o mrturisire, tipic pentru momente de desprire. - Cnd partenerul tu e ucis, spuse ntr-un sfrit, nu poi s stai cu minile n sn. Eu i cu Lana am fost mpreun mult timp. Erau lucruri care nu-mi plceau la ea, dar era, totui, partenera mea. In ce m privete, nu cred c Solo e ucigaul. Draco i-a zis lui Jack c urma s v ntlnii cu Lana n noaptea aceea i c dorea s v restituie bicicletele. tia c asta o s-l scoat din mini pe bietul Jack... Jack ura bicicletele alea. tiam c Draco va ncerca s treac de poart, dac se ivea ocazia. Voiam ca ucigaul s sufere. Att. Frontieristul se ntoarse chioptnd i se fcu nevzut pe coridor.

100

GWYNETH J O N E S

Orlando i Grace se cutremurar, gndindu-se la ce pise Draco Fujima. Dar, cum singura regul era c nu exist reguli, Draco n-avea de ce s se plng. - ntr-o zi, spuse Orlando, vom face tranziia de care nimeni nu se poate feri. - Da, i poate atunci o s pim acolo unde se nasc stelele. i cine tie?

D E U S

EX

H O M I N E

HANNU RAJANIEMI
Traducere din limba englez
MIHAI-DAN PAVELESCU

Hannu Rajaniemi s-a nscut n Finlanda, dar actualmente triete n Edinburgh, Scoia, unde lucreaz la teza de doctorat n teoria stringurilor. Este membru al grupului de recitatori Writers' Bloc din Edinburgh. Textele sale au aprut n Nova Scoia i Futurismic i va publica n curnd o culegere de povestiri bazate pe mitologia finlandez. In povestirea ameitoare i antrenant care urmeaz, el ne poart cu mult dincolo de o singularitate Vinge, ntr-o lume n care peri colele stranii sunt la tot pasul... ca i aliaii chiar mai stranii.

Ca zeitate, n-am fcut parte din varietatea mai-sfnt-ca-voi, murind-pentru-pcatele-voastre. Am fost un zeu transuman complet dezvoltat, cu corp din metal lichid, creier extern, nori de cea utilitar autoreproductoare, care fceau tot ce doream, i o IA recursiv autoperfecionabil controlat de voina mea. Puteam face orice a fi vrut. Nu eram Iisus, ci eram Superman: un Bizzaro Superman ru. Am fost al dracului de norocos. Am supravieuit.

Linitea din Pittenweem este mai profund dect ar trebui s fie, chiar i pentru un stuc din Fife de lng mare. Molima este teribil aici n nord, dincolo de Zidul-de-securitate al lui Hadrian, si casele se ascund ndrtul halourilor cetii utilitare.

104

HANNU

RAJANIEMI

- Nu-i ca Prezzagard, este? spune Craig n timp ce mergem pe strada principal. Nelinite, optete simbiotul din capul meu. Team. Nu-1 nvinuiesc pe Craig. Sunt prietenul fiicei lui vitrege, care a venit n vizit n prima ei nvoire de weekend. Vor fi probleme. - Nu tocmai, i zic si anxietatea mi bolborosete n mruntaie. - Ceretorii n-au de-ales, cum spunea bunic-mea, replic Craig. Uite c-am ajuns. Sue deschide ua i m mbrieaz. Ca ntotdeauna, o vd n ea pe Aileen: acelai par blond tuns scurt i ten pistruiat. - Bun, Jukka, mi spune ea. M bucur s te vd. - i eu, rspund, surprinzndu-m att pe mine, ct i pe simbiot cu sinceritatea aceea. - A telefonat Aileen, zice Sue. Ar trebui s soseasc n cteva minute. napoia ei, l vd pe Malcolm care m privete. Ii fac cu ochiul i el chicotete. - Malcolm m-a scos din mini, ofteaz Sue. Crede c acum poate zbura cu un nger. E grozav cum crezi c poi face orice cnd ai ase ani. - Aileen a rmas tot aa, spun eu. - tiu. - Vine! strig Malcolm brusc. Ne grbim n grdina din spate i o urmrim cum coboar.

ngerul este mare, chiar mai mare dect m ateptasem din lifecasturi. Epiderma lui este sticl transparent, fluid; aripile

Deux e x h o m i n e

105

sunt negru-tciune. Faa i trunchiul sunt cioplite grosolan, ca o sculptur nefinisat. Iar nluntrul pieptului su, captiv ca o insect n chihlim bar, dar zmbind, se afl Aileen. Coboar lent. Jetul de aer descendent al ventilatoarelor micronice din aripile ngerului smulg petale din crizantemele lui Sue. Se aaz uor pe iarb. Carnea din sticl se revars n lturi i Aileen pete afar. O vd pentru prima oar de cnd a plecat. Costumul-de-mercur este un halo n jurul ei; o face s semene cu un cavaler. Trsturile i sunt mai bine conturate acum i este bronzat. Fancasturile de pe Q-net susin c, alturi de gadgeturile cool, soldaii Corpurilor Zeicid sunt supui unei refaceri A D N . Ea rmne totui Aileen a mea: pr blond-nchis, po mei proemineni i ochi verzi care par mereu s provoace. Aileen a mea, lumina soarelui. Nu pot dect s m holbez la ea. mi face cu ochiul, apoi i mbrieaz mama, fratele, pe Craig. Dup aceea vine spre mine i simt costumul-de-mercur bzind. mi atinge obrazul cu buzele. - Jukka, rostete ea. Ce caui aici? - Bleah, terminai cu pupatul! zice Malcolm. Aileen l ridic n brae. - Nu ne pupm, spune ea. Ne salutm. Surde: Am auzit c vrei s-mi cunoti ngerul. Chipul lui Malcolm se lumineaz. Sue o apuc ns strns de mn pe Aileen. - nti la mas, anun ea. Joaca - dup aceea. Aileen izbucnete n rs. - Acum tiu c sunt acas.

106

HANNU

RAJANIEMI

I
Aileen mnnc cu poft. i-a schimbat armura cu blugi i un tricou- i arat mai mult ca fata pe care mi-o reamintesc. M surprinde privind-o i-mi strnge mna pe sub mas. - Nu-i face griji, mi spune. Sunt real. Nu rspund nimic i-mi trag mna. Craig i Sue schimb priviri, iar simbiotul m ndeamn s spun ceva. - Bnuiesc aadar c v-ai hotrt s stai de partea asta a Zidului? m conformez. Sue ncuviineaz. - Eu nu plec nicieri. Tata a construit casa asta si rmnem aici, indiferent de zeii fugari. In plus, calculatorul la pare s ne protejeze bine. - Fesu, zic eu. Ea rde. - Nu m-am obinuit niciodat cu numele sta. tiu c l-au construit flcii ia tineri, dar de ce au trebuit s-i spun Fesu? Strng din umeri. - Este o glum de fraier, un acronim recursiv: Fesu Este Supra Uman. Multe majuscule. De fapt, nu-i chiar aa amuzant. - M rog... Oricum, cu voia lui Fesu, vom sta pe ct de mult vom putea. - Asta-i bine. i o tmpenie, gndesc n sinea mea. - I-o chestie scoian, ai putea spune. ncpnare, inter vine Craig. - i finlandez, completez eu. Nu cred c prinii mei inten ioneaz s plece undeva prea curnd.

Deux e x h o m i n e

107

- Vezi, am tiut dintotdeauna c noi aveam ceva n comun, spune el, dei simbiotul m anun c sursul lui nu este autentic. - Auzii, zice Aileen, din cte tiu, Jukka nu este fiica voas tr. i eu abia m-am ntors dintr-un rzboi. - Ia zi, cum a fost rzboiul? ntreab Craig. Provocare, spune simbiotul. M simt stingherit. Aileen zmbete trist. - O mizerie, zice ea. - Prin anii nouzeci, un amic de-al meu a luptat n Irak, spune Craig. Aia a fost mizerie. Snge i mae. In ziua de azi nu-s dect maini i tocilari. i mainile nici mcar nu te pot ucide. Ce fel de rzboi i-la? - Nu am voie s discut despre asta, zice Aileen. - Craig, rostete Sue. Nu acum! - ntrebam i eu..., spune Craig. Aveam prieteni n Inverness i cineva cu molima 1-a transformat ntr-un joc gigantic de Tetris. Aileen a fost n rzboi i tie cum este. Am fost n grijorai. Voiam numai s tiu. - Dac ea nu vrea s vorbeasc despre rzboi, n-o s vor beasc, zice Sue. Acum i-acas. Las-o-n pace! M uit la Craig. Simbiotul mi spune c-i o greeal. Ii spun s-si tin fleanca. - Are i ea dreptate, rostesc eu. Este un rzboi ru. Mai ru dect o tim. i ai i tu dreptate, agenii molimei-zeilor nu pot ucide. Dar zeii o pot face. IA-urile recursiv optimiste nu omoa r oameni. Ciborgii ucigai omoar oameni. Craig se ncrunt. - i-atunci, ntreab el, cum se face c nu eti i tu-acolo, dac crezi c-i aa de ru?

108

HANNU

RAJANIEMI

Privirea lui Malcolm trece de la sora lui la tatl lui vitreg.

Confuzie. Lacrimi. Pun furculia pe mas. Brusc, mncarea i-a pierdut gustul. - Eu am avut molima, vorbesc ncet. Sunt descalificat. Am fost unul dintre tocilari. Aileen se ridic n picioare i ochii ei sunt ai unei Furii. - Cum ndrzneti?! strig ea la Craig. Habar n-ai despre ce vorbeti. Habar n-ai! Din casturi nu poi s pricepi. Fesu nu vrea s-i arate. E ru, e foarte ru. Vrei s-i spun ct e de ru? O s-i spun! - Aileen..., ncep eu, dar mi face semn s tac. - Da, Inverness era ca un joc gigantic de Tetris. Tocilarii i mainile au fcut-o. i de-aia i-am omort. i mai tii ce-am vzut? Prunci! Prunci cu molima-zeilor. Pruncii sunt cruzi. Pruncii tiu ce vor: mncare, somn i s nu simt nici o durere. Iar molima-zeilor le d asta. Am vzut o femeie care-nnebunise, zicea c-i pierduse pruncul i nu-1 mai putea gsi, dei noi vedeam c era nsrcinat. ngerul meu s-a uitat la ea i-a spus c avea o gaur-de-vierme n pntec, c pruncul era ntr-un mic univers personal. i-n ochii ei era o privire... o privire...
Glasul i se frnge. Se npustete afar din camer n aceeai clip n care Malcolm ncepe s plng. Fr s m gndesc, ies dup ea. - Doar ntrebam i eu..., l aud pe Craig rostind n timp ce trntesc ua n urma mea.

O gsesc n grdina din spate, stnd pe pmnt, lng nger, cu o mn trecut n jurul piciorului su, i simt un val de gelozie.

Deux

ex h o m i n e

109

- Te deranjeaz dac m aez? o ntreb. - D-i drumul, dac exist vreun petic liber de iarb. Zmbete ters. I-am speriat pe toi destul de ru, nu-i aa? - Cred c da. Malcolm nc mai plnge. - Chestia-i... Nu tiu. A izbucnit pur i simplu din mine. Si dup-aia mi-am spus c nu conteaz dac-aude i el, c el joac tot timpul jocurile alea cu chestii mult mai nasoale... c n-o s conteze. Sunt att de proast! - Cred c problema a fost faptul c ai zis-o chiar tu, rostesc cu ncet. In felul sta i s-a validat autenticitatea. Suspin. - Ai dreptate. Sunt o cretin. N-ar fi trebuit s-1 fi lsat pe Craig s m-ntrte n felul la, dar am avut o situaie grea n nord i cnd l-am auzit lund-o peste picior... - E-n regul. - Stii ceva? zice ea. Ti-am dus dorul. Tu le dai lucrurilor un neles. - M bucur c cineva gndete aa. - Haide, spune Aileen tergndu-i obrajii. Hai s ne plim bm sau, i mai bine, hai la pub. T o t mi-e foame. i mi-ar prinde bine s beau ceva. E prima mea permisie i nc sunt treaz. Sergent Katsuki m-ar renega dac-ar afla. - S vedem ce putem face-n privina asta, replic i pornim mpreun ctre port.

Nu tiu dac o fat ca Aileen ar fi fost vreodat interesat de un tip ca mine, dac n-a fi fost cndva zeu.

110

HANNU

RAJANIEMI

Cu doi ani n urm. Cantina universitii. ncerc s m readaptez la culorile splcite ale lumii reale. Sunt singur. Apoi trei fete se aaz la masa vecin. Drgue. Glgioase. - Vorbesc serios, spune cea cu jachet n culori pastelate i interfa Fesu de forma Salut-Pisicuo, vreau s-o pun c-un post. Ia uitai-v! Fetele se strng n jurul ecranului-cea. Exist un cast numit Postcoit. Sex cu zei. Tipa asta-i un fel de fan a lor. Ii urmrete peste tot. M refer numai la cei cool, la cei care nu-s instabili. Urmeaz o clip de tcere respectuoas. - Uau! zice a doua fat. Dintotdeauna crezusem c asta-i o legend. Sau un fel de chestie porno regizat. - Se pare c nu, comenteaz a treia. In zilele astea extazul tocilarilor seamn cu gripa: poate fi molipsitor. Molima-zeilor este un program de conexiune voliional, recursiv autoperfecionabil i autoreproductor. Un geniu care vine la tine, i stabilete cminul n mainria din jurul tu i-i spune c unica lege trebuie s fie: f orice vrei. Te d peste cap, da-i al naibii de sexy. - Serios, spune prima fat, nu-i de mirare c tipii care-au scris Fesu erau toi tipi. Chestia nu-i dect alt penis. N-are treab cu sexualitatea feminin. Vreau s spun c-n toat vraja cu voliiune colectiv nu exist absolut nici un punct de vedere feminist. Serios! - Dumnezeule! zice a doua fat. la de-acolo. Vreau s-o pun cu el... --... cu ea. Cu creatura... Cu toi laolalt. Zu c vreau! - Ba n-o vrei, i spun. - Pardon? Se uit la mine de parc tocmai a clcat n ceva neplcut i vrea s se tearg. Este-o conversaie privat.

Deux ex

homine

- Sigur c da. Voiam doar s spun despre castul acela c-i o contrafacere. Iar n locul vostru n-a dori s m-ncurc deloc cu post-ii. - Vorbeti din experien? Te-a mucat de pu vreo fat post? Pentru prima dat sunt recunosctor c am nevoie de simbiot; dac i-a ignora oaptele, faa ei n-ar fi dect o masc opac pentru mine. Celelalte fete chicotesc nervos. - Da, rspund. Am fost unul. Ele se ridic la unison, m privesc pentru o secund i se ndeprteaz. Mti, m gndesc. Mti. Peste un moment sunt ntrerupt din nou. - mi pare ru, zice a treia fat. Realmente, mi pare foarte, foarte ru. Ele nu-s de fapt prietenele mele, doar suntem, colege de curs. M numesc Aileen. - E-n regul, i spun. De fapt, nu m-a deranjat. Aileen se aaz pe colul mesei i, de fapt, nu m deranjeaz nici asta. - Cum a fost? se intereseaz ea. Ochii ei sunt foarte verzi. ntrebtoare, spune simbiotul. i-mi dau seama c doresc cu disperare ca el s zic altceva. - Chiar vrei s tii? o ntreb. -Da. mi examinez minile. - Am fost un hacuantic, ncep fr grab, un hacker cuantic. i cnd a ieit codul-surs pentru Fesu, am meterit prin el, aproape ca orice geek de pe planet. Aa mi l-am compilat pe al meu personal: propria mea IA sclav prietenoas, un sistem superint asigurat mpotriva greelilor de utilizare, conceput doar pentru a m transforma dintr-un bo de carne ntr-un Nou

112

HANNU

RAJANIEM

Zeu Jack Kirby, nu pentru a face ru cuiva. Cel puin, aa m-a anunat. M strmb. - Sistemul meu nervos extern a preluat grupul de supercalculatoare al Universitii Tehnologice din Helsinki n vreo treizeci de secunde. Dup aceea a devenit destul de napa. - Dar ai reuit, rostete Aileen cu ochii larg deschii. - Pe atunci Fesu nc i permitea s fie blnd. Steaua-de-mare a intervenit nainte s se fi consemnat vreun mort irecuperabil. Mi-a cauterizat IA ca pe un cancer informatic i m-a mturat napoi n... Dau un spectacol ntreg, examinndu-m. - In chestia asta, cred. - Uau! zice Aileen, cu degetele subiri ncremenite pe o ceac de espresso cu lapte. - Da, ncuviinez. Cam asta am spus i eu. - i cum te simi acum? A durut? Ii duci dorul? Rd. - De fapt, nu-mi amintesc mai nimic din cele ntmplate. Fesu a amputat multe amintiri. i-au fost i unele leziuni. nghit un nod. - Sunt... Mai mult sau mai puin, este o form blnd de autism: sindromul Asperger. Nu mai descifrez prea bine reac iile oamenilor. mi scot tichia. - E destul de urt. Ii art simbiotul de la ceaf. Ca majoritatea mainilor Fesu, seamn cu o stea-de-mare. - Este un simbiot. mi interpreteaz reaciile oamenilor. l atinge lin i o simt. Simbiotul mapeaz informaiile tactile cu o rezoluie mult superioar epidermei i simt contururile

Deux ex homine

113

complexe ale vrfurilor degetelor lui Aileen lunecnd pe suprafaa lui. - Mie mi se pare chiar frumos, spune ea. Este ca o bijuterie. I lei, e cald! Ce altceva mai face? E ca... o interfa Fesu? In capul tu? - Nu. mi scaneaz permanent creierul. Se asigur c entitatea care am fost nu se-ascunde acolo. Rd. Sunt un lucru de ccat: un zeu prbuit. Aileen zmbete. Este un zmbet foarte frumos, spune simbiotul. Nu tiu dac nu-i prtinitor, fiindc este mngiat. - Trebuie s recunoti c sun destul de cool, zice ea. Sau povesteti asta tuturor fetelor? In seara aceea, m duce la ea acas.

Mncm pete i cartofi prjii n Smuggler's Den. Aileen i cu mine suntem unicii clieni; proprietarul pubului este un btrn care o ntmpin spunndu-i pe nume. Mncarea este artif i mi se pare prea unsuroas, dar Aileen pare s-o savureze i o face s alunece pe gt cu o halb de bere. - Cel puin nu i-ai pierdut apetitul, comentez. - Antrenamentele din Deertul Gobi te-nva s duci dorul mncrii, spune ea i inima mi tresalt cnd o vd cum i d o uvi de pr peste cap. Celulele mele epidermice pot face fotosintez. Chestii pe care nu le afli din fancasturi. E teribil... Te simi mereu flmnd, dar nu te las s mnnci. Pe de alt parte, te face incredibil de alert. O s fac pipi de o culoare ciu dat tot weekendul, fiindc vor iei nanoboii. - Mulumesc c mi-ai mprtit chestia asta.

114

HANNU

RAJANIEMI

- mi pare ru... Aa vorbesc soldaii. - Te simi ntr-adevr altfel, i spun. - Tu nu te simi. - Dar eu sunt. Sorb din halb, spernd c simbiotul m va lsa s m-mbt. Eu sunt altfel. Suspin. - i mulumesc c-ai venit. M bucur s te vd. - E-n regul. - Nu, vorbesc serios, nseamn mult pentru mine, am... - Aileen, te rog! A vrea s blochez simbiotul. mi spun c nu tiu ce gn dete ea. Onestitate. - Nu trebuie s-o faci. Golesc halba. De fapt, m-ntrebam o chestie... M-am gndit mult la asta. Am avut timp la dispo ziie. Vreau s zic c... Cuvintele mi se ncleiaz n gur. - Zi! m-ndeamn Aileen. - Nu exist niciun motiv pentru ca tu s fii nevoit s faci asta, s mergi i s te lupi cu montri, dect dac... M nfiorez naintea gndului, chiar i acum. - Dect dac ai fi fost att de furioas pe mine, nct furia te-a mpins s mergi i s ucizi creaturi... creaturi care sunt aa cum am fost eu. Aileen se ridic. - Nu, n-a fost asta, zice ea. N-a fost deloc asta! - Te-am auzit. Nu-i nevoie s strigi. Strnge puternic din ochi. - Deconecteaz-i blestematul de simbiot i vino cu mine. -Unde? - Pe plaj, s-aruncm pietre.

Deux ex h o m i n e

115

- De ce? o ntreb. - Pentru c-aa simt nevoia.

Mergem pe plaj. Este nsorit, aa cum n-a fost de cteva luni. Uriaul Fesu care plutete n apropierea orizontului, o stea-de-mare cu diametrul de un kilometru i jumtate, poate s aib vreo legtur cu asta. Umblm n lungul liniei trasate de surf. Aileen alearg na inte, jucndu-se cu valurile. Intre dou pontoane este un loc plcut, cu multe pietre rotunde i plate.. Aileen ia cteva, zvcnete din bra i, cu o aruncare de expert, trimite una care salt pe valuri. - Haide. ncearc i tu. ncerc. Piatra zboar ntr-un arc nalt, cade i dispare n ap. Nici mcar nu plescie. Rd i m uit la ea. Chipul lui Aileen este iluminat de str lucirea ndeprtatei stele-de-mare, amestecat cu razele soarelui. Pentru o clip seamn leit cu fata care m-a adus aici ca s petrec Crciunul cu prinii ei. Apoi Aileen ncepe s plng. - mi pare ru, spune ea. Voiam s-i zic nainte de a fi venit. Dar n-am putut... Se prinde de mine. Valurile ne clipocesc la picioare. - Aileen, te rog, zi-mi ce s-a-ntmplat. tii c nu-mi pot da seama de fiecare dat. Se aaz pe nisipul umed. - ii minte ce i-am spus lui Craig? Despre prunci?... -Da.

116

HANNU

RAJANIEMI

nghite un nod. - nainte de a te fi prsit, spune ea, am nscut.

*
La nceput, cred c-i vorba doar despre sex fcut din mil. Nu m deranjeaz; am mai avut parte de aa ceva, att nainte, ct i dup scurta mea perioad de Zeitate. Ins Aileen rmne. Pregtete micul dejun. Dimineaa m nsoete la campus, inndu-m de mn, i rde de spamivorii care urmresc pictograme publicitare pe strad, nvolburndu-se ca nite frun ze multicolore purtate de vnt. Drept cadou de ziua ei de natere, i cresc o interfa-Fesu din simbiotul meu: seamn cu o buburuz. Ea i spune Domnul Gndcel. Dau dovad de slbiciune; asta-i tot ce trebuie ca s m-ndrgostesc. Iarna aceea trece repede n Prezzagard. Gsim un aparta ment n care s locuim mpreun n satul vertical Stiva i-1 achit cu scripting de hacker. Iar apoi, ntr-o diminea, patul ei este gol i Domnul Gndcel st pe pern. Obiectele ei de toalet au disprut din baie. Le sun pe prietenele ei, trimit boi n reelele locale de subveghere peer-to-peer. N-a vzut-o nimeni. Petrec dou nopi, inventnd comaruri. Are un amant? Am fcut ceva greit? Simbiotul nu-i infailibil i exist momente cnd m ngrozete s nu spun ceva greit, pur i simplu accidental. Ea se ntoarce n dimineaa celei de-a treia zile. Deschid ua i este acolo, palid i ciufulit. - Unde ai fost? o ntreb.

Deux ex homine

117

Pare att de pierdut, nct doresc s-o iau n brae, dar m mpinge n lturi. Ur, spune simbiotul. Ur. - mi pare ru, spune ea i lacrimile i se rostogolesc pe obraji. Am venit doar ca s-mi iau lucrurile. Trebuie s plec. ncerc s rostesc ceva, c nu neleg, c putem rezolva problema, c nimic nu poate fi att de ru, nct s nu-mi poat spune despre ce-i vorba i, dac-i vina mea, voi rezolva pro blema. Vreau s pledez. Vreau s implor. Ins ura este o aur nvpiat n jurul ei, care m amuete, i privesc tcut cum dronele-Fesu i ndeprteaz viaa. - Nu-mi cere s explic, rostete ea din prag. Ai grij de Domnul Gndcel. Dup ce pleac, mi vine s-mi smulg simbiotul din east. Vreau ca viermele negru care se ascunde n mintea mea s ias i s preia din nou controlul, s m fac un zeu mai presus de durere, iubire i ur, un zeu care s poat zbura. Lucrurile se nceoeaz o vreme. Cred c ncerc s deschid fereastra i s plonjez de la trei sute de metri, ns Fesu din perei i din sticl nu m las; crud este lumea aceasta pe care am creat-o noi, o lume iubitoare i nemiloas care nu ne va ngdui s ne facem singuri vreun ru. La un moment dat, simbiotul m trimite la culcare. O face din nou cnd m trezesc, dup ce ncep s sparg lucruri. i iari, pn se instaureaz un soi de reflex pavlovian. Dup aceea petrec nopi lungi, cltorind prin imaginile din memoria cache a Domnului Gndcel; ncerc s neleg ce s-a ntmplat i utilizez simbiotul pentru a potrivi, dup abloane, sentimente din feliile vieii noastre mpreun. Nu exist ns nimic care s nu fi fost decis, nimic care s dinuie i s supureze. Poate ns c eu pricep totul n mod greit.

118

HANNU

RAJANIEMI

Este ceva ce s-a mai ntmplat, mi spun. Ating cerul i m

prbuesc. Nimic nou. Aa c umblu ca un somnambul. Termin facultatea. M angajez. Scriu scripturi pentru Fesu. Uit. mi spun c am de pit momentul.
Apoi Aileen mi telefoneaz i iau primul tren spre nord.

i ascult btile inimii, ncercnd s-i neleg cuvintele. Se rostogolesc prin mintea mea, prea grele ca s le pot prinde. - Aileen... Iisuse, Aileen... Zeul care se ascunde n mintea mea, n prile moarte, n celulele mele, n ADN-ul meu... Brusc, mi vine s vomit. - La nceput n-am tiut ce se-ntmpla, spune Aileen cu glas sec i lipsit de orice intonaii. M simeam ciudat. Doream doar s fiu singur, undeva sus i foarte departe. Aa c m-am dus ntr-un apartament pustiu din Vrful-stivei - unul dintre cele proaspt-crescute - ca s-mi petrec noaptea i s m gndesc. Apoi mi s-a fcut foame ru. Vreau s-i zic - foame, ru... ru. Aa c am mncat artifuri, multe, multe de tot. Dup aceea a-nceput s-mi creasc burta. Graie lui Fesu, contracepia este starea prestabilit, dac nu-i doreti cu adevrat un copil. Fusese ns o noapte din Pittenweem, imediat dup Crciun, n spatele Zidului, unde sporii Fesu care ticsesc aerul n Prezzagard sunt puini. i am putut vedea cum se ntmplase, cu smna-zeului din cre ierul meu operndu-mi celulele, crend minuscule maini

Deux ex h o m i n e

119

moleculare, mult mai mici dect sperma, care s poarte A D N cu cod surs i s-1 ngroape n Aileen. - N-am simit ceva anormal. N-a existat nici o durere. M-am ntins, am pierdut apa i el pur i simplu s-a trt afar. A fost
fiina

cea mai frumoas pe care o vzusem vreodat, zmbete

ea. Avea ochii ti i nite degeele mici... mici de tot. Toate

aveau unghii absolut perfecte. S-a uitat la mine i a surs. Mi-a

fluturat din mn. Ca i cum... ca i cum ar fi decis c nu mai

avea nevoie de mine. Apoi pereii s-au

deschis pur i simplu, iar el a zburat. Pruncul meu... A zburat!

Mecanismul de identificare pe care-1 folosisem pentru a

controla smna-zeului fusese pur i simplu ADN-ul meu. Nu m gndisem c acolo exista o fisur. Putea face ca voliiunea m e a s devin a lui. S se reinventeze. i odat ce fcea asta, se putea modifica orict de mult ar fi avut chef. Putea s-i creasc i aripi, dac dorea. O prind n brae pe Aileen. Amndoi suntem uzi i tre murm, dar nu-mi pas. - Iart-m... Atunci am venit s-i spun, zice ea. i l-am vzut privindu-m iari. Prin ochii ti... A trebuit s plec. - Atunci te-ai nrolat n Corpuri. Suspin. - Da. M-a ajutat. Fceam ceva... era nevoie de mine... - i eu aveam nevoie de tine.
A

- tiu. mi pare ru. Furia mi urc prin gtlej. - i merge? Ii nfrngei pe superprunci i pe lorzii-ntunecai? Asta te face fericit? Tresare i se desprinde de mine. - Vorbeti de parc-ai fi Craig.

120

HANNU

RAJANIEMI

- Pi, i ce-ar trebui s spun? mi pare ru de copil, dar n-a fost vina ta. Nici a mea. - Tu ai... i duce mna la gur. Iart-m, n-am vrut s spun asta. N-am vrut s spun asta! - ntoarce-te la ispirea ta i las-m-n pace. ncep s alerg n lungul rmului, fr s m ndrept undeva anume.

ngerul m ateapt pe rm. - Salut, Jukka, spune el. M bucur s te revd. Ca ntotdeauna, glasul este androgin i plcut. mi gdil ceva din creier. Este glasul lui Fesu. - Salut. - Te pot ajuta? - Nu prea. Dect dac ai vrea s-o abandonezi. S-o faci s-neleag. - Nu pot interveni n deciziile ei, rostete ngerul. Asta nu este treaba mea. Eu doar v dau, ie i ei, ceea ce dorii sau ceea ce ai dori dac ai fi mai inteligeni. Aceasta este superinta mea. tii bine. - Eti un ipocrit nemernic! Voliiunea colectiv a omenirii spune c ea trebuie s se duc i s se lupte cu montri? i probabil s i moar cu-ocazia asta? Ar trebui s fie formatoare de caracter... sau aa ceva? ngerul nu zice nimic, dar acum m-am ambalat. - Iar eu nu pot nici mcar s fiu sigur c-i chiar decizia lui Aileen. Asta... chestia asta din capul meu eti tu! Ai fi putut lsa smna-zeului s scape, doar ca s-o rneti pe Aileen

DEUX

ex h o m i n e

121

ndeajuns ca s-o determini s se-nroleze n escadronul vostru kamikaze-nsngerat. i sunt anse foarte bune ca tu s fi tiut c eu aveam s vin aici i s urlu la tine i c nu exist nimic ce a putea face ca s-o opresc. Sau exist? ngerul cade pe gnduri. - Dac a fi putut face asta, lumea ar fi fost deja perfect, i las capul din sticl pe un umr. Dar poate c exist cineva care dorea ca tu s fii aici. - Nu-ncerca s m aiureti cu psihologia! Furia se revars din mine ca un torent. Lovesc cu pumnii n pieptul ngerului. Pielea lui se deformeaz ca un balon de spun. -Jukka! Glasul rsun de undeva de foarte departe. - Jukka, oprete-te, spune Aileen. nceteaz, idiotule! M smucete i m rsucete cu o for creia nu m pot mpotrivi. - Uit-te la mine! N-a fost Fesu. N-ai fost tu. N-a fost prun cul. Am fost eu! Eu vreau s fac asta. De ce nu m lai? O privesc i ochii mi se umplu de lacrimi. - Pentru c eu nu pot s vin cu tine. - Biea prost ce eti, mi spune i, de data asta, acum ea m ine n timp ce plng, pentru prima dat de cnd am ncetat s fiu zeu. Biea prost, prost de tot...

Dup un timp, lacrimile mi sectuiesc. Stm pe o stnc i privim apusul. M simt ameit i pustiit. - Poate c ar fi fost mai uor dac nu mi-ai fi telefonat, oftez.

122

HANNU

RAJANIEMI

Ochii lui Aileen se mresc. - Ce vrei s spui? Pi, nici nu i-am telefonat. Crezusem c-a fcut-o Craig. Ar fi fost tipic pentru el. Ca s m-opreasc s m-ntorc. Apoi vedem pruncul. Nu are nici un fir de pr, este gol i trandafiriu, iar din buric i atrn un cordon ombilical argintiu, subire ca un fir de pr. Ochii i sunt verzi ca ai lui Aileen, dar are privirea mea. Plu tete n aer i aproape c atinge apa cu degeelele lui perfecte de la picioare. Pruncul se uit la noi i rde; sunetul este precum al unor zurgli de argint. Gura lui este plin de diniori aidoma mrgritarelor. - Nu te mica, spune Aileen. ngerul nainteaz spre prunc. Minile lui explodeaz n tufiuri fractale de brice. Un tun de sticl i se formeaz n piept. Sfere micue de lumin, puncte cuantice pompate cu energie, nesc ctre prunc. Pruncul rde din nou. ntinde mnuele i strnge pumniorii. Vzduhul - poate spaiul i timpul - vibreaz i se rsu cete. Apoi ngerul dispare i pruncul nostru ine o sfer mica din sticl, ca un glob prespapier plin cu fulgi de zpad. Aileen m prinde de bra. - Nu te-ngrijora, optete ea. Fesu cel mare din cer trebuie s fi vzut ce s-a-ntmplat. Va face ceva. Stai calm. - Copil ru ce eti, vorbesc eu ncet. Ai stricat ngerul lui mami. Pruncul se ncrunt. Pot vedea furia cosmic clocotind ndrtul frunii roz, plin de cute. - Jukka..., zice Aileen, dar o ntrerup. - Tu tii doar cum s ucizi zei. Eu tiu cum s vorbesc cu ei.

Deux e x h o m i n e

123

M uit la... fiul meu, m anun micul apendice zbrcit dintre picioarele lui, i fac un pas spre el. mi amintesc cum este s deii toat puterea din lume. Este nsoit de nevoia de a face lucrurile perfecte. - tiu de ce ne-ai adus aici, i spun. Vrei s fim mpreun, nu-i aa? Mami i tati. M las ntr-un genunchi i-mi privesc fiul n ochi. Sunt n ap i att de aproape de el, nct i pot simi cldura pielii. - tiu i ce gndeti. Am fost i eu acolo. Ne-ai putea dezin tegra. Ne-ai putea reconstrui minile. Ne-ai putea face s vrem s fim mpreun, s fim cu tine. M opresc i-i ating nasul cu degetul arttor: Dar nu merge aa. N-ar fi perfect. N-ar fi
A

corect. Suspin: Crede-m, tiu. Mi-am fcut-o mie. Ins tu eti ceva nou, tu poi s-o faci mai bine. l scot pe Domnul Gndcel din buzunar i-1 ntind fiului meu. l nha i-1 bag n gur. Inspir adnc, ns el nu muc. - Vorbete cu gndcelul, i spun. El o s-i spun cine suntem noi. Dup aceea vino napoi. Pruncul nchide ochii. Apoi chicotete, cu gura plin de o IA n form de insect, i-mi atinge nasul cu o mnu. O aud pe Aileen icnind. Un armsar galopeaz ca fulgerul prin creierul meu, cu tunetul uruindu-i pe urme.

M trezesc picturi care-mi cad pe fa. Deschid ochii i vd chipul lui Aileen profilat pe cerul ntunecat. Plou. - Eti bine? ntreab ea, cu ochii aproape nlcrimai, inndu-mi capul n poal. Ticlosu-la mic!

124

HANNU

RAJANIEMI

Ochii i se lrgesc. i, deodat, n mintea mea este o tcere, o deplintate. Vd uimirea din ochii ei. Aileen ntinde mna. Simbiotul meu st n palma ei. l iau i-1 rsucesc ntre degete. mi iau avnt i-1 arunc n mare. Ricoeaz de trei ori pe suprafaa apei, apoi dispare. - M-ntreb de unde-1 mai ia.

CANADIANUL RENTORS

APROAPE STELE

DIN

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

n ultimii doi ani, noul i foarte prolificul autor Jay Lake pare s fi publicat texte scurte aproape peste tot - n Asimov's, SCI FICTION, Interzone, Strange Horizons, The Third Alternative, Aeon, Postscripts, Electric Velocipede i n multe alte reviste. El a produs destule proze pentru a publica deja patru culegeri, dei i-a nceput cariera de numai civa ani: Greetings from Lake Wu, Green Grow the Rushes-Oh, American Sorrows i Dogs in the Moonlight. Este coeditor, cu Deborah Layne, al prestigioasei serii de antologii Poly phony i a mai editat antologiile All-Star Zeppelin Adventure Stories, cu David Moles, i TEL: Stories. In anul 2004 a obinut Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun autor nou". A publicat cinci romane dintre care cel mai recent este Mainspring. Ruth Nestvold este o autoare nou, care a absolvit Clarion West i a publicat n Asimov's, SCI FICTION, Strange Horizons, Realms of Fantasy, Andromeda Spaceways Inflight Magazine, Futurismic, Fan tastic Companions i n alte reviste. Fost profesoar de literatur englez, ea conduce n prezent o mic afacere de software n Stuttgart. Cei doi i combin forele pentru a ne oferi o poveste surprin ztoare n care este vorba despre exact ceea ce spune titlul.

Kelly Maclnnes era frumoas, mult mai frumoas dect m ateptasem. Avea acel soi de frumusee blond, viguroas, pe care o asociez cu regiunile din nordul Midwest-ului. Sau, n cazul ei, cu preria canadian. Stteam unul lng cellalt, cu privirile pierdute de-a curme9
I

zisul Emerald Lake, unul dintre micile lacuri de munte care

128

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

mpodobesc vestul Americii de N o r d , ncadrat de privelitea brazilor Douglas, a pinilor de Georgia i a piscurilor de granit nfipte n cerul plin de ecouri al zilei de var. Pe la jumtatea lacului, apa se scurgea ntr-o depresiune vizibil, de parc asupra ei ar fi fost plasat o greutate uria. Groapa, cu un diametru de vreo doisprezece metri i cu o adncime de trei, avea fundul perfect plat i marginile n pant abrupt, ca un imens dop de sticl rsturnat. Apruse cu trei luni n urm, la cinci zile dup misteriosul telefon dat acas de Nick Maclnnes - despre care se crezuse c era mort de mai muli ani. Moment n care vduva lui Nick lsase imediat totul balt i venise aici, n Parcul Naional Yoho din ntunecata Columbie Britanic. - Nu pare natural. Spusesem o platitudine, dar nu aveam prea multe opiuni. La urma urmelor, eram un intrus, un agent din Statele Unite venit s investigheze convorbirea telefonic, adncitura - i pe doamna Maclnnes. - Nu e natural, mi-a rspuns ea. La dou sptmni dup ce a aprut, toi petii din lac au ajuns pe mal, sau au plecat n susul apei. Puteam s-mi imaginez mirosul de putreziciune. In paradisul acela montan, o asemenea duhoare prea imposibil. Aerul avea savoarea ptrunztoare a zpezii de pe pini, mireasma dur de piatr ud, puritatea desvrit a Munilor Stncoi din Canada. Dar acolo se petrecuser mai multe lucruri imposibile. Vzusem rapoartele primite de la sateliii de urmrire - N O RAD, NASA, ESA, ba chiar i nite date furnizate de Chinezi. Adncitura apruse, petii, muriser - ceva se ntmplase - dar nu exista nici o dovad a unei rentoarceri, nici o dovad a vreunui eveniment neateptat. Doar o gaur n lacul din faa mea.

Canadianul aproape rentors din stele

129

i un apel telefonic care n-ar fi trebuit s existe, primit de la un brbat pierdut n spaiul interstelar. - Spunei c soul dumneavoastr v-a cerut s venii aici. naintea mea, toat lumea i mai pusese aceeai ntrebare: 1 2 R C M P , Special Branch , FBI-ul, nalii comisari de la Naiu nile Unite. Kelly Maclnnes i cunoscuse soul la facultate, unde studiaser amndoi astrofizica, dar numele ei nu apruse nici odat pe vreunul dintre articolele lui din reviste sau dintre brevetele lui de invenie. Dar ei i puseser oricum ntrebarea. Iar acum era rndul meu, o fceam n numele NSA 3 . Con tinuam s nu avem habar ce anume se ntmplase acolo, n lacul acela, dar voiam s fim siguri c nimeni altcineva nu tia nimic. Primul pas fusese s dm pe toat lumea afar din parc - cu excepia lui Kelly Maclnnes. Sarcina mea nu consta att n a obine informaii de la ea, ct n a m asigura c nu i le ddea altcuiva mai nainte, dac era provocat. Ea s-a uitat lung la gaura din lac, mormntul gol al soului ei absent. - Nu e mort. Am dat din cap. - Am citit copiile declaraiilor - mi-e limpede c suntei de aceast prere. Sau cel puin c aa pretindei. Dar, doamn Maclnnes, nu exist nimic care s dovedeasc c soul dum neavoastr ar fi supravieuit plecrii sale mai degrab specta culoase de pe Pmnt, de acum ase ani. Ea i-a strns jacheta de flanel ecosez mai bine n jurul trupului, cu privirea plutindu-i ctre cer. In ciuda strlucirii soarelui, aerul era rece.
1 2 3

Royal Canadian Mounted Police, Poliia Federal din Canada. Divizie special din cadrul Scotland Yard. National Security Agency, Agenia Naional de Securitate.

130

JAY LAKE i RUTH

NESTVOLD

- Cltoria ar fi trebuit s dureze mai puin de o sptmn. Apoi, la ase ani dup plecare, m-a sunat i mi-a spus s ne-ntlnim aici. i, pe data de 17 aprilie, imediat dup ora dou i jumtate dimineaa, centrul lacului s-a prbuit n gaur. Asta e tot ce tiu, domnule Diedrich. I-am urmrit privirea, uitndu-m spre cerul zilei de var. Undeva, dincolo de carapacea de un albastru desvrit, exista o explicaie pentru ceea ce i se ntmplase lui Nicholas Maclnnes. Mare pcat c cerul nu vorbea n ziua aceea.

Steaua Barnard se afl la o distan de aproape ase ani-lumin fa de Soare. E o pitic roie, care prezint interes numai datorit poziiei sale convenabile n spaiul cosmic din preajm i a faptului c se deplaseaz vizibil mai repede dect oricare altul dintre vecinii notri stelari. Aa stteau lucrurile p n acum ase ani, cnd Nick Maclnnes a hotrt s plece ntr-acolo. Cu patru ani nainte de plecare, publicase n Jurnalul ca nadian de inginerie i aplicaii tehnologice aerospaiale un arti col intitulat Propunerea unei metode rentabile de cltorie cu vitez superluminic". JCIA TA era doar cu un pas deasupra publicaiilor n regim de autofinanare i articolul a pornit-o curnd pe drumul ctre coul de gunoi al istoriei. M convinsesem de curnd c toate exemplarele d i n volu mul XXXVI, numrul 9, fuseser distruse, alturi de toate fiierele de computer, de siturile web, de siturile-oglind, de nregistrrile de rezerv, de plcile tipografice, de arhivele de microfilme din biblioteci i de orice altceva la care te-ai fi putut gndi. Pentru c, ntr-o zi frumoas de primvar, Nick

Canadianul aproape rentors din stele

131

MacInnes, cndva unul dintre miliardarii comunicaiilor prin telefonie mobil, a efectuat o lansare dintr-un centru spaial particular, pn atunci necunoscut, situat n preria de la est de Calgary, i-a gsit drumul ctre orbit din vrful unei rachete suplimentare de fabricaie ruseasc, i a fcut ceva care a distrus o poriune semnificativ din infrastructura electronic a lumii. Moment n care a disprut ntr-un flash de toate culorile curcu beului, vizibil de pe o ntreag emisfer a planetei. In scurt vreme, s-a aflat c transporta nc patru focoase nucleare ruseti, de tip M-2. Pentru laserele cu declanare prin explozie", au spus specialitii care l asistaser pe Maclnnes, de parc restul lumii ar fi fost cuprins de o ngrijorare excesiv din pricina u n o r fleacuri.

Trei luni mai trziu, cnd am revenit la Emerald Lake ca s vd cum stteau lucrurile cu Kelly Maclnnes i cu securitatea parcului, tipii de la Canadian Air Force i de la N A S A se rentorseser. Forele Armate Canadiene survolaser lacul cu o aeronav Lockheed Orion P-3C AIP n ultima parte a lunii aprilie i aproape toat luna mai. Atunci, n octombrie, NASA i Agenia Spaial Canadian montaser ceva aparatur suplimentar. Renunaser la sonarele tractate dup ce pierduser dou aparate n copacii care conturau linia malurilor. Sateliii de recunoatere obinu ser mai multe tipuri de imagini i descoperiser o anomalie gravitaional pe fundul Emerald Lake. Sau poate c n-o fcu ser. Adncitura din lac fusese provocat de fora acelei ano malii. Sau poate c nu era aa.

132

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

In lac nu exista nici un corp feros, dar pe fund se afla o concentraie de mas, care absorbea razele radar i crea gradieni termali bizari. Au fost elaborate teorii hazardate n privina polimerizrii apei, a tensiunilor din lanurile molecu lare, a gurilor negre microscopice, a singularitilor temporale i aa mai departe. Existau informaii certe referitoare la o cretere a temperaturii n centrul depresiunii, care s-a accen tuat n primele trei sptmni de monitorizare, nainte de a ajunge la nivelul de circa nou grade Celsius peste maximul istoric al temperaturii ambientale de la suprafa. In mod straniu, senzorii la distan indicau existena gheii pe fundul lacului, n zona adnciturii, Camerele de luat vederi i seturile de instrumente de msurare trimise la faa locului nu au completat tabloul dect ntr-o foarte mic msur - zona anomaliei gravitaionale era ntins, era inert i distorsiona profilul termic al lacului.
A

Ins cutarea unor date suplimentare semnificative era ngreunat de cellalt fapt incontestabil descoperit, pe lng creterea temperaturii: contaminarea radioactiv. Toate per soanele care i desfurau activitatea n zona lacului era expuse aciunii unor radionuclizi echivaleni cu trei sute de roentgeni pe an, valoare ce depea de ase ori nivelul admis n Statele Unite. O ptrundere semnificativ n zona de atac a cancerului, i mai ales a leucemiei, dar insuficient pentru a conduce la apariia imediat a vomei de culoare roz i a cderii prului. Cnd am aflat, l-am cutat pe Ray Vittori, eful de proiect de la Agenia Spaial Canadian, care rspundea de etapa n curs a investigaiilor. Nu eram fizician, dar m ocupam de spionajul tehnologic de ani de zile. Povestea asta putea. - C u m naiba n-ai observat aa ceva pn acum? Vittori a cltinat din cap.

Canadianul aproape rentors din stele

133

- Pn acum, Diedrich, aici nu exista aa ceva. E simplu. Mi-am ncruciat braele. Am avut impresia c o simt pe Kelly MacInnes zmbind n spatele meu, dar nu m-am ostenit s m ntorc ca s m conving c nu m nelam. Nu avea ncredere n instituiile guvernamentale, inclusiv n cele din ara ei, i detesta guvernul Statelor Unite. Aa stnd lucrurile, nu mai puteam justifica aducerea echi pamentului de scufundare solicitat, a minisubmarinelor i a aparaturii subacvatice n creierii Munilor Stncoi pentru a aduna mai multe date despre adncitur. Cele deja obinute erau att de numeroase, nct era nevoie de ani de zile pentru a fi analizate. Dar anomalia nu prea s aib vreo ans de a disprea prea curnd. Nivelul radiaiilor nu fcea altceva dect s complice orice raport pe care l-a fi putut ntocmi pentru a solicita sporirea fondurilor alocate pentru strngerea informaiilor. Avionul O r i o n s-a ntors la vntoarea de submarine din zonele maritime. Institutele de cercetare i-au rendreptat aten ia asupra altor probleme. O parte dintre camerele de luat de vederi i dintre senzori au rmas, trimindu-i automat datele la agenia mea din Maryland. In afar de asta, doar sateliii ne mai ofereau informaii, alturndu-se echipelor ocazionale de cercetare dispuse s-i vnd sufletele dac existau clauze care s le garanteze despgubiri pentru vtmrile suferite. Un con tingent redus la minimum necesar continua s pzeasc hota rele parcului, fiind alctuit, n totalitate, din voluntari care primeau un salariu exorbitant, garantnd, n schimb, c nu intenionau s cear daune n cazul apariiei u n o r semne de boal ce ar fi putut fi puse pe seama radiaiilor. La cderea primei zpezi, rmsesem singurul observator al uluitoarei frumusei naturale a Parcului Naional Yoho i al tot

134

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

att de atractivei doamne Kelly MacInnes. Doar eu, dotat cu un dozimetru, cu o barc joas i cu o grmad de timp, dup ce toat atenia celorlali i toate echipamentele dispruser.

In linitea rsuntoare din sala de mese a cabanei, am mncat toctur din carne srat de vit i piersici la conserv. Cea mai grea parte a iernii trecuse, dar era, oricum, al naibii de frig i purtam pulovere pretutindeni - i haine suplimentare cnd ndrzneam s ne aventurm afar. - Mcar a ales un parc naional, am spus, rotindu-mi pri virile prin cabana goal. Pe durata iernii, vizitele mele la Emerald Lake fuseser din ce n ce mai lungi. In cea mai mare parte a timpului, Agenia m lsa de capul meu, de vreme ce era greu s gseasc pe altcineva care s urce pn acolo, unde exista ameninarea con taminrii radioactive. Ca s nu mai vorbim despre distana care i repugna oricui. i apoi, n locul acela era Kelly. Nick tiuse ce face cnd o alesese pe femeia asta, nzestrat cu lealitatea unei leoaice. Cu toate c, uneori, mi imaginam c alegerea i aparinuse mai degrab femeii. Ea a zmbit. - Un loc linitit, toate facilitile n preajm, eh, domnule Diedrich? - Eu priveam lucrurile mai ales din punctul de vedere al asigurrii securitii. E dificil s patrulezi pe un teren parti cular i s-1 ii sub paz.

Canadianul aproape rentors din stele

135

In spaiile goale din caban, rsul ei puternic a rsunat mai tare dect ar fi fost firesc. - Vezi pe cineva ncercnd s-i violeze mult ludatul sistem de paz a acestui loc uitat de Dumnezeu? M-am strmbat. Probabil c un psihiatru s-ar fi simit ex trem de bine n compania mea - un spion NSA ndrgostit de o femeie mritat care l ia n rs. Dar ce minunat era rsul ei. Mi-am lsat jos furculia nfipt ntr-o bucat de piersic. - De ce mai eti nc aici, n locul sta uitat de Dumnezeu? Kelly nc mai avea o grmad de bani - ghinioanele lui Nick de pe orbit nu i sectuiser bogia dect ntr-o foarte mic msur, chiar i dup amenzile incredibile, pltite din averea lui, pentru trafic aerian neautorizat i pentru violarea protocoalelor orbitale. Ar fi putut s vad ce era cu adncitura i s plece apoi n Tahiti. Ea i-a nclinat capul pe o parte. - i-a putea pune aceeai ntrebare, fiind mult mai ndrep tit. Eu mi atept soul, m asigur c oamenii ti nu-i distrug ansele de a se rentoarce. Stau cu ochii pe adncitur. Dumneata pe cine atepi, domnule Diedrich? De ce te tot ntorci aici? Nu aveam cum s-i dau un rspuns sincer, nu unul pe care s-1 poat accepta.

Topirea zpezii a fost ca o revelaie. Peticele verzi s-au ivit pe albul pn atunci nentrerupt al peisajului cu puin nainte de prima aniversare a telefonului dat de N i c k MacInnes din stele.

136

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Srbtorind unul sau altul dintre cele dou evenimente, eu i Kelly am fcut o plimbare pn la lac, cu intenia de a verifica adncitura. Ct fusese iarna de lung, nu nghease, n ciuda pturilor de omt de pe margini i n ciuda faptului c pe toate celelalte lacuri din regiune se aternuser straturi groase de ghea. Adncitura continua s arate aproape la fel ca n ziua cnd o vzusem pentru prima oar, chiar i cu zpada din nordul lacului - larg, nefireasc, un mister ateptndu-i rezolvarea. Iar cheia sttea alturi de mine. - tii c, din anumite puncte de vedere, atept acelai lucru pe care l atepi i tu, am spus, ntr-un trziu. Ea a rmas tcut pentru mult vreme. Eram sigur c m nelegea - n timpul pe care l petrecuserm mpreun n iarna precedent, ntre noi se creaser acele vechi abloane ale scur tturilor i ale tcerilor pe care multe cupluri cstorite le folosesc pentru a comunica. Abia dac mi aduceam aminte de asta din vremea propriului meu mariaj euat. Ea a artat cu capul ctre adncitur. - Te-ai nscut n Statele Unite? Fr nici o legtur cu discuia de pn atunci. Avansaserm i n aceast privin. Dar tot nu pricepeam unde voia s ajung. -Da. - i-ai petrecut toat viaa n echipa ctigtoare. Habar n-ai cum e s fii canadian, s stai u-n u cu cel mai mare dintre fraii ti de pe lume. In faa ochilor notri a aprut un iepure. L-am urmrit lsndu-i urmele n zpada rmas n zonele umbrite. - Statele Unite, a continuat Kelly, fr s m priveasc. ara lui noi am fcut-o primii". Voi ai construit naveta spaial,

Canadianul aproape rentors din stele

137

noi am construit un bra robotic. Canada i aduce un alt fel de contribuie la progres. Prea s atepte un rspuns serios. Nu i l-am dat. - Iar acum, guvernul tu te tot trimite s m ddceti. Pentru c brbaii duri care manipuleaz luminile strlucitoare nu nva nimic, niciodat. - Nu m oblig nimeni. Mi-a aruncat o privire care m ntreba pe cine credeam c duc cu preul, cu o sprncean ridicat i cu buzele pline strnse ntr-un fel de zmbet. - N u , dar tiu de ce eti aici. Nu putei suporta asta, nimeni n-o poate suporta, dar mai ales voi, yankeii. Nu putei suporta faptul c un canadian a ajuns primul n stele, fr ajutorul vostru. n parte, avea dreptate. Dar numai n parte.

*
Cu sau fr glum, Kelly era mbuctura n care i rupi dinii. A nceput s-mi spun pe numele mic abia dup ce am stat mpreun, singuri, n repetate rnduri, vreme de aproape un an. Dei ateptam asta de o vreme care mi se prea o venicie, aproape c nici n-am bgat de seam. Eram pe lac, n barca Ranger Cherokee din dotarea parcului, fcnd, pe cont propriu, cteva msurtori ale temperaturii apei din apropierea adnciturii i comparnd indicaiile diverselor instrumente. Contorul meu Geiger - cel de-al treilea pe care mi-1 trimisese Agenia - continua s-i fac de cap, dar, n privina termometrelor noastre de mod veche, totul era n ordine.

138

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Nu aveam nici un interes s duc barca n centrul lacului. Distana pn la suprafaa neted a adnciturii, conturat de ceea ce aducea vag cu un inel de cascade, era de trei metri. - O s m menin la o distan de cel puin cinci lungimi de barc, am spus. O s-o ocolim. Kelly trgea dup noi termometrul, legat la captul unui fir de undit. - Din punctul meu de vedere e n ordine, Bruce. E r a m att de concentrat asupra navigrii pe circumfe rina adnciturii, nct nu am realizat imediat c mi spuse se Bruce". Cnd am fcut-o, a fost ca i cum a fi primit o lovitur de picior n stomac i am smucit de axul crmei ctre margine. Am corectat imediat cursul, iar Kelly i-a ridicat ochii. - Temperatura se menine constant aici. Cu tine ce e? - M simt foarte bine. Vntul de pe munte uiera printre pini; acolo, sus, era rcoare chiar i n luna iulie. In timp ce conduceam barca, am urmrit un oim care se lsa purtat de curenii ascendeni de aer cald ctre masivul de granit ce adpostea izvoarele fluviului Kicking Horse. Faptul c mi auzisem numele de botez rostit de Kelly mi se prea tot att de intim ca un srut, dovad c, n privina mea, ceva era de-a binelea n neregul. Venise timpul s-mi sun efa, pe Marge Williams, i s m rentorc, pentru o vreme, n Maryland.

Dar n-am avut cine tie de succes fugind de la Emerald Lake. Urmtoarea mea rentoarcere avea s fie definitiv. De ochii lumii, am folosit drept scuz insistenele moderate ale

Canadianul aproape rentors din stele

139

lui Marge - guvernul continua s fie suficient de interesat de orice informaie pe care ar fi putut-o oferi Kelly pentru ca s-mi transforme misiunea ntr-una permanent. Valoarea potenial a ceea ce nfptuise Nick, ba pn i erorile lui fa tale cntreau mai mult dect costul timpului alocat i al efortului depus. Ins adevratul motiv era Kelly. N S A nu mi putea impune nimic, dat fiind riscul contaminrii radioactive - dar nici nu era necesar s o fac. M-am rentors n octombrie. La sosirea elicopterului am observat, spre surprinderea mea, c ea m atepta n zona de aterizare din parc. - De ce a durat att de mult? a strigat, ncercnd s acopere huruitul elicei, n timp ce sream din cabin. In lipsa ta, nici mai mult, nici mai puin de apte fani ai adnciturii au reuit s treac de cordonul de paz. - apte! Cred c a face bine s trec imediat la treab. Bineneles c fusesem deja informat despre mna de intrui insuficient de inteligeni ca s se sperie de depunerea radio activ - Marge i folosise drept argument suplimentar ca s m conving s m rentorc. Pentru binele proiectului, bineneles. i pentru sigurana lui Kelly. Al doilea argument fusese bonusul enorm pe care l puteam pune deoparte ca s-mi pltesc tratamentul dac aveam s-o sfresc mbolnvindu-m de can cer, peste unul sau dou decenii. Prea s merite, odat ce Kelly se bucura s m vad. Poate c nu era dect nevoia instinctiv de a avea parte de compania cuiva, dar m simeam fericit amgindu-m c era vorba de mai mult.

140

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

n timpul celui de-al treilea an pe care l petreceam la Emerald Lake, am nceput s avem impresia c lumea ne uitase. In timpul iernii, ncercrile de a trece de paznicii parcului se reduseser la zero; chiar i dup sosirea primverii i cu ocazia celei de-a doua aniversri a apariiei adnciturii, numrul lor nu a depit o jumtate de duzin. Desigur c luam n conti nuare legtura cu sediul central, aproape n fiecare sptmn. i ne ntlneam, de asemenea, din cnd n cnd, cu personalul de ntreinere i cu un om al RCMP-ului, cruia i se spunea sergentul Perry i care venea, de fapt, clare, ori de cte ori era vreme bun, aducndu-ne, cteodat, ceva ziare vechi. M ntorceam la Maryland cu regularitate, ca s-mi prezint rapoar tele periodice asupra misiunii i pentru evaluarea nivelului de iradiere, i ne aflam n legtur cu lumea exterioar mulumit internetului, dar, n cea mai mare parte a timpului, eram singuri. Eu, Kelly i adncitura. Se uita la blestemata aia de adncitur n fiecare zi, de parc Nick Maclnnes urma s ias de acolo i s-o strng n brae. Iar eu m mulumeam s asist. Asa se face c n-am devenit amani. Eu o consideram vduv, dar Kelly se gndea la ea nsi ca la o soie. O soie extrem de loial. Ne nelegeam suficient de bine i deveniserm un soi de prieteni. Asta dac nu luai n seam faptul c parfumul ei mi bntuia visele n fiecare noapte. ntr-o zi clduroas de sfrit de august i-am pus, n cele din urm, ntrebarea. - Aadar, de ce mai suntem nc aici?

Canadianul aproape rentors din stele

141

Stteam amndoi n faa cabanei, pe o mic fie de teren acoperit cu pietri, de dimensiuni prea modeste pentru a se putea numi plaj. Adncitura ieea n eviden pe lacul din faa noastr, iar munii din jur se conturau nlndu-se, enormi, ctre cer. Ca variaie, ziua era suficient de cald ca s nu fie nevoie s port o jachet. - De ce mai eti tu nc aici? Am ridicat din umeri. - Tu reprezini misiunea mea. Tu i Nick, m-am gndit, dar m strduiam s-i rostesc numele ct mai rar cu putin. Dup cum zice efa mea, n-au nimic altceva pentru mine. i-a pus mna stng pe antebraul meu drept - unul dintre rarele momente cnd ntre noi exista un contact fizic. - O h , fr ndoial c ai de fcut mai multe dect s stai pe malul unui lac, n ateptare. Voi, americanii, gsii ntot deauna o harababur pe care s-o desclcii. Sau pe care s-o producei. Nu mi-am clintit nici un muchi, ca nu cumva s-i nde prteze mna. - N u stau aici tot timpul doar ca s-i supraveghez pe paznici. Soul tu a dus la bun sfrit un lucru pe care nu 1-a mai fcut nimeni naintea lui i exist o grmad de oameni care vor s afle ceea ce nu ne-a spus. Ceea ce nu ne spui tu. Marge m-a trimis aici ca s aflu dac urmreti adncitura cu aceeai atenie. Kelly a zmbit, arcuindu-i o sprncean. - Marge? - Sigur. Nu toat lumea de teme de numele de botez, aa, ca tine. i-a retras mna. Eu i gura mea spurcat. Acolo unde l atinseser degetele ei, braul continua s m furnice. - De fapt, a zis ea, atept s-mi trimit un alt mesaj.

142

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Nu mi-am putut stpni rsul. - Un alt telefon? i-a artat dinii ntr-un zmbet. - N u , nu. Nick a promis c o s lase un semn pe cer. In ciuda zmbetului, am avut senzaia stranie c vorbea serios.

In primvara urmtoare, dup topirea zpezii, Kelly a n ceput s m scie, cu o umbr de ngrijorare n jurul ochilor, cerndu-mi s-o nsoesc n centrul adnciturii. Locul la nu nghease niciodat, nici mcar atunci cnd fusese nconjurat de o crust de ghea. Fusese acoperit de un strat greu de z pad, vreme de cte o zi sau dou, nainte ca ptura de omt s se scufunde n apa cald de dedesubt. Adncitura prea un imens ochi orb n mijlocul apei, holbndu-se la cer, prinzndu-ne n capcana privirii lui nevzute. Am studiat ciudatul fenomen care devenise o parte a vieii noastre de zi cu zi. - i cum propui s ieim dup ce coborm acolo? Kelly m-a nvluit ntr-o privire meditativ. - Ct de bine noi, Bruce? Am scuturat din cap. - N u , nici nu m gndesc. Mi-a adresat zmbetul ei larg. Aproape c a fi putut crede c ngrijorarea fusese rodul imaginaiei mele - aproape. - Fac pariu c, dac lum cu noi o frnghie destul de lung, sigur poi trage barca napoi, la rm. Eti puternic. Pariez c eti un nottor bun.

Canadianul aproape rentors din stele

143

- Am fost cel mai bun din N e w England, n liceu, am recunoscut. D a r tot n-am de gnd s-o fac. - De ce nu? Oh, Hristoase, Kelly. - In primul rnd, nu vreau s m-nec n cascadele alea blestemate. In al doilea rnd, nu vreau s-mi aduc organismul n apropierea gradientului termal, fr o barc ntre mine i el. Datele furnizate de avionul care a survolat zona sugereaz existena u n o r straturi de ghea n adnc, la polul opus fa de creterea temperaturii de la suprafa. De asta avem camere de luat vederi i seturi de aparate. - Cteodat, nimic nu se compar cu o privire nemijlocit. - Nu. - Te-ai expus deja unor radiaii nentrerupte, a subliniat ea, flirtnd i plednd n acelai timp. Nu o crezusem capabil nici de una, nici de alta. De ce s-i faci griji pentru o simpl anomalie gravitaional? De data asta am spus-o cu voce tare. - Hristoase, Kelly. Ea a slobozit un ncnttor hohot de rs i m-a prins de cot. - In plus, nu s-ar spune c ai avea altceva de fcut n vara asta.

Cnd i-a dat seama c nu aveam s intru n ap de dragul ei prea curnd, Kelly a hotrt c era necesar s construim un observator al adnciturii". Ne-am petrecut mai multe zile aducnd cherestea, din atelierul de ntreinere al parcului, lng un superb arar btrn de stnc, aflat chiar lng ap i avnd

144

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

crengile plasate exact aa cum trebuia. In timp ce ne nvrteam prin harababura de frnghii i cuie, rsul sonor al lui Kelly reverbera printre copaci i printre muni mult mai des dect l auzisem vreodat. Pn atunci m crezusem copleit de dragoste, dar nu tiusem ct de ncnttoare i ct de amuzant putea fi. Poliistul nostru clare i-a fcut apariia n vreme ce eram acolo, sus, btnd scndurile n cuie. Din aua iepei lui mari i murge, ne-a privit o clip cu seriozitate, cu aerul critic al unui printe. - Haide, sergent Perry, i-a strigat Kelly, scond cuiul pe care l inuse n gur. Nu vrei s lucrezi din nou la o csu din copac? A zmbit i ne-a oferit cteva ore din timpul lui. In cele din urm, am observat c se uita mai des la dozimetru dect la ciocanul pe care l inea n mn i i-am mulumit pentru ajutor. ntr-o noapte, eu i Kelly ne frigeam cte un hotdog la focul de tabr aprins n preajma observatorului", cnd ea mi-a aruncat din nou privirea aceea. - Bruce, n-ai vrea s m duci mcar pe mine pe suprafaa adnciturii? Vreau s-o vd cu ochii mei. - Hristoase, Kelly. Mi-am scos hotdogul din foc i am ncercat s-1 cur de cteva dintre urmele de arsur. Ce dracu'! M abonasem deja la un cancer de dragul ei i, pentru o vreme, lsasem deoparte dozimetrele care indicau depirea limitei de siguran. - Sigur c da. M-a dat gata cu un strigt care fcea toi banii. Aa speram.

Canadianul aproape rentors din stele

145

- Ct de adnc te poi scufunda? M-am uitat la echipamentul pe care l stivuisem n Ranger Cherokee. Nu mai fcusem nici o scufundare de ani de zile. - Ei, stai o clip... - Dac tot intri n ap, poi s vezi dac reueti s ajungi pn jos, n zona anomaliei gravitaionale. M-am ndreptat de spate, scuturnd din cap. - Anomalia se afl sub treizeci de metri adncime. Nu cred c pot s-mi in respiraia mai mult de nouzeci de secunde. Nu e suficient. - Atunci, legm de glezna ta cincisprezece metri de funie, te arunci n ap cu ceva greu, ca s te trag repede la fund, i mpingi o prjin n jos, pe restul distanei. A m rs. - i pe urm ce fac? Bat tactul? Mi-a adresat zmbetul ei obinuit. - Vii napoi, sus, i mi spui ce ai vzut, ce ai simit. Ce e acolo, jos. - Ai plnuit de la bun nceput s-mi ceri asta, nu-i aa? Zmbetul ei a cptat un aer de vinovie. - Ei bine, da. Am oftat. Ct de mult mai conta acum? Nu puteam face prea multe lucruri care s m aduc n situaia de a concura cu soul ei plin de bani, genial i rposat. De dragul ei, puteam ncerca mcar atta lucru. Am fixat o bucat de ru vechi, din stejar, de captul unei prjini din lemn de plop, lung de ase metri, nfurndu-1 cu srm, apoi am folosit un iret, din care am fcut, la extremitatea opus a prjinii, un la pe care s mi-1 prind de

146

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

ncheietura minii. Aveam s sar din barc cu capul nainte, strngnd n brae o jant veche, care s m trag n jos, ur mrind apoi prjina pe drumul ctre fund. Am nceput prin a-mi unge corpul cu un amestec de vaselin i nmol - n jurul cabanei nu aveam destul petrolatum pe care s-1 pot folosi ca atare i m temeam de rceala apei. - Suntem nebuni, am spus. Kelly conducea barca direct ctre adncitur. Parma noastr lung se ntindea n urm, ctre cel mai apropiat mal, aflat la aizeci de metri distan, n ateptarea strdaniei mele de a readuce barca pe uscat. Kelly arta mai fericit dect o vzusem vreodat, ncepnd din ziua primei noastre ntlniri. - Nick e acolo, jos. - Nu sunt genul care bate la toate uile. Aveam deja nmol n anumite locuri foarte stnjenitoare. Zmbetul ei era ca un rsrit de soare. - S vedem ce-o s descoperi. Am neles ce vzuse la ea Nick Maclnnes. Dar nu nele geam ce anume vzuse ea la el: rapoartele sugerau c fusese un excentric obsedat de o singur idee, care avusese din ntm plare o reuit. Barca Ranger Cherokee a alunecat n adncitur i stomacul meu a tresltat brusc - cea mai scurt cltorie din lume pe un jgheab pentru buteni. Kelly a oprit motorul i barca s-a rotit, n voia ei, la baza adnciturii, o cup cu des chiderea de doisprezece metri. Pereii de ap nali de trei metri din jurul nostru erau incredibil de nspimnttori, rscolind toate simurile i toate emoiile. Faptul c parma noastr de amarare se ntindea n sus, disprnd n acele cascade oblice, nu ne era de nici un ajutor.

Canadianul aproape rentors din stele

147

Am aruncat prjina din lemn de plop peste bord. Bucata de lemn de stejar a tras-o direct n jos, pn ce a cutremurat mica noastr ambarcaiune, fiind oprit de bucla din iret, pe care o prinsesem de o scoab. M-am holbat la undele ntunecate ale apei sub care se ascundea anomalia gravitaional. - Nu te gndi prea mult, a spus Kelly. Pentru c atunci n-o s-o mai faci. Am verificat nodul care mi fixa de glezn parma de siguran. O fceam numai i numai de dragul lui Kelly, iar ea o fcea pentru soul ei - avea dreptate, era mai bine s nu stau prea mult pe gnduri. - N u m r pn la treizeci, apoi ncepe s tragi n sus, ct de repede poi. Mi-am strecurat mna prin bucla fixat de scoaba de pe copastie, am eliberat prjina prins acum de n cheietura mea i m-am aruncat cu capul nainte, strngnd janta la piept. Apa nu era mai rece dect m ateptasem, dar ddea s mi ptrund n nri cu mai mult for i agresivitate dect puteam s suport. Am lsat s-mi scape puin aer printre buze i am aruncat janta. Greutatea prjinii de plop era suficient ca s m duc nspre fund. Timpanele mi zvcneau, apsate de o durere vag. nce puse panica provocat de lipsa de aer, dar am ignorat-o, lsnd prjina s m trag n jos, dincolo de zona luminoas. Pe msur ce m scufundam, apa era tot mai rece. M-am ntrebat la ce adncime ajunsesem, m-am ntrebat dac nu cumva Kelly mi aruncase parma peste bord, trimindu-m s-i ntlnesc soul. Glezna mi-a zvcnit scurt, tras n sus, i aproape c am dat drumul prjinii, dar iretul care mi-o lega de ncheietur a rezistat.

148

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Am oscilat n sus i-n jos o clip, cu capul ctre fund, prjina trgndu-m nspre adncuri, frnghia ridicndu-m napoi. M-am strduit s prind prjina mai bine n mini. In ochii mei larg deschii, ntunericul avea o vag tent verzuie. Presiunea apei din jur prea s fie pumnul unui uria, strngndu-se ncet. Atunci am realizat c degetele mi erau reci, mult prea reci. Mi-am adus mna liber n dreptul feei, dar nu era destul lumin ca s-o pot zri. Mi-am dus degetele la buze - o crust de ghea. tiam ce spuneau rapoartele, i totui... apa nghea de sus n jos, n u de jos n sus. Prjina mi-a srit din mini. Bucata care o trgea n jos dispruse i acum plutea, ridicndu-se ncet ctre suprafa. Ce se ntmplase cu greutatea? Am simit n piept gheara asfixiei i a spaimei. Apa prea mult prea rece. U n d e naiba era Kelly? Am ncercat s-mi rsucesc trupul, dar, din cauza prjinii care mi sttea n drum, m-am ncurcat n frnghie. Glezna mi-a zvcnit. Kelly. Slav Domnului. Am prins prjina n timp ce ea trgea de parm, de undeva, din bolta albastr aflat sus i departe. Mi-am urmat chemarea inimii, care m mboldea ctre aerul limpede.

Dup ce m-am rostogolit n barc, Kelly m-a nfurat n dou pturi i am tremurat n adncurile lor aspre. nc nu aveam destul putere ca s not spre rm. Ea a studiat prjina de plop. - Arat de parc ar fi fost mucat.

Canadianul aproape rentors din stele

149

Am cltinat din cap. Acum, cnd scpasem de panic, era mai simplu s-mi imaginez ce se ntmplase cu prjina. - Nu s-a exercitat nici o for asupra ei - a fi simit. Kelly a ndreptat captul rupt ctre mine. Arta mai degrab ca i cum ar fi explodat. Oare mna mea ar fi putut pi acelai lucru, sub presiunea ngheului care se rspndea cu rapiditate? Kelly a ajuns la aceeai concluzie, aproape n acelai timp. - Frigul, a spus ea, cu o satisfacie stranie n glas. Lemnul de plop s-a sfrmat din cauza frigului. - Ce-i aa de grozav la frigul sta? Frigul m-ar fi putut ucide. Dup scufundare, m simeam nuc, ngheat sub soarele ovielnic al Munilor Stncoi ai Canadei. Chipul ei s-a luminat sub flash-ul unui zmbet. - O cretere extrem de lent a entropiei, asta-i grozvia cu frigul. Cretere extrem de lent a entropiei. N-o mai auzisem vor bind aa niciodat.

In iarna urmtoare, ne bucuram de confortul unei dup-amiezi petrecute n faa emineului din caban, cnd am auzit mpu cturi. Pre de o clip, ne-am uitat ocai unul la altul, dup care am srit n sus, ne-am tras pantalonii din Gore-Tex i hanoracele i am ieit afar, ndreptndu-ne ctre snowmobil. La mai puin de un kilometru i jumtate de caban, am gsit, n zpad, cadavrul sergentului Perry, cu schiurile nlate sub un unghi nefiresc, cu sngele mprocat ptnd albul ima culat al peisajului.

150

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Kelly i-a nbuit un suspin, apoi s-a aplecat s-i nchid ochii. Am fost nevoit s-mi reprim impulsul de a ntinde mna s-o consolez, aa c am cercetat n schimb pdurea, strduindu-m s desluesc orice micare. Nimic. Am telefonat la Maryland. Nu avea cine tie ce sens s ne cutm un adpost - dac ucigaii erau nc acolo, ne aflam n btaia armelor lor. - Poate c-a fost un accident de vntoare, a spus Marge, de la captul cellalt al conexiunii pline de parazii. - Un accident de vntoare? Islamiti, chinezi, ecologiti - mi veneau n cap o grmad de explicaii mult mai plauzibile. - Marge, nimeni n-ar trebui s poat trece de cordonul de paz, pentru ca s aib apoi loc un accident de vntoare. Trebuie s iniiezi o anchet desfurat din afar. Kelly a ngenuncheat n zpad, alturi de cadavru, cu la crimile iroindu-i pe obraji. Nu-1 cunoscuserm prea bine pe sergentul nostru din poliia clare, dar era unul dintre puinii oameni cu care dduserm ochii n ultimii patru ani. La cellalt capt al legturii telefonice, Marge a oftat. - Ai dreptate, aici e nevoie de o anchet. O s m ocup de asta, Bruce. - Mulumesc. A aprut un elicopter al NSA, care a ridicat trupul, ducndu-1 pe Perry napoi, n oricare ar fi fost locul de unde ve nise. Eu i Kelly l-am urmrit nlndu-se i ndeprtndu-se i, lundu-m prin surprindere, ea i-a strecurat braul pe sub ncheietura minii mele. Am avut un gnd staniu, dorindu-mi s fi putut muri atunci, stnd n zpad, ca o jumtate a cuplului pe care l formam cu Kelly Maclnnes.

Canadianul aproape rentors din stele

151

Era evident c adncitura se modifica. In timpul verii de dup misterioasa moarte a sergentului Perry - enigm pe care NSA n-a reuit s-o elucideze - devenise vizibil mai larg i mai puin adnc. Creterea temperaturii era evident mai semni ficativ, chiar i n urma msurtorilor noastre lipsite de pre cizie. Nivelul radiaiilor nu se modificase. Oricum, indicaiile dozimetrelor i ale contorului meu Geiger coincideau. Am sugerat s chemm din nou aeronava de supraveghere a ageniei, dar Kelly n-a fost de acord. - La ce sunt buni? Acolo, n zpad, ar fi putut s zac unul dintre noi - fr ca, dup spusele preioasei tale Marge, s se nregistreze vreo bre n cordonul de paz! Bineneles c avea dreptate. ncepusem s port asupra mea un pistol, ceea nu a fi fcut nicidecum nainte - nu m mai ncredeam n posibilitile Ageniei mele de a ne asigura paza. Dar asta nu avea nici o legtur cu indiferent ce or fi nsemnat cele petrecute n lac. - Echipamentul lor ne-ar putea furniza date importante referitoare la adncitur. - De unde tim c ne putem ncrede n informaiile lor? Nici eu nu eram ncntat de modul n care rezolvase Marge problema breei din sistemul de paz, dar, dup prerea mea, Kelly exagera. - Ce dac cer s ne trimit din nou avionul C A F Orion? Ea a scuturat din cap. - N u . Nu i dac e trimis de agenia ta NSA. S fiu al naibii dac nu m-am lsat convins. Totui, nu a putut convinge echipele de cercettori univer sitari s nu-i fac apariia. Interesul fa de adncitur a renviat

152

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

dintr-odat i nu mai eram att de singuri cum fuseserm pn atunci. Se prea c se iveau pretutindeni, plngndu-se fiind c agenia le controla echipamentele, plngndu-se de nari, plngndu-se fiindc nu-i lsam s foloseasc toaletele din ca ban. Dar continuam s nu le ngduim jurnalitilor s solicite permise de intrare n parc. Kelly i privea pe cercettori cu suspiciune, de parc ar fi avut de gnd s-i fure adncitura, sau cam aa ceva. Sttea n casa din copac i supraveghea Emerald Lake cu un simplu binoclu, geloas pe oricine altcineva se apropia de el. Uneori i ineam companie, dar, cu ct se schimba mai mult lacul, cu att mai mult se ndeprta ea de mine. Nu era nevoie s stm mpreun ca s-mi reamintesc ct de distant redevenise, dup ce pruse att de apropiat. ntr-o dup-amiaz de toamn trzie, cnd i-am adus nite sandviciuri, i petrecea ziua n observatorul adnciturii", ca de obicei. Ca schimbare, parcul era din nou numai al nostru, dar asta nu nsemna cine tie ce. In jurul ei, frunzele de arar strluceau n nuane de portocaliu, rou i galben, dar Kelly nu avea ochi dect pentru blestemata aia de adncitur. - Uit-te cum aburete, a spus, abia aruncndu-mi o privire n timp ce lua o felie de pine cu unt de arahide i jeleu. Acolo, jos, e din ce n ce mai cald. - Hm. Mi-am aruncat ochii de-a curmeziul undelor, ctre aburul nlat deasupra lacului. Nu era chiar att de fierbinte, dar diferena dintre temperatura apei i a aerului era suficient de mare pentru a genera vltuci miniaturali de cea, care se rostogoleau n interiorul adnciturii, furindu-se, din cnd n cnd, deasupra ei. nc nu czuse prima zpad, dar zilele n cepuser s fie aproape geroase.

Canadianul aproape rentors din stele

153

- Te atepi la ceva anume? - Creterea entropiei e din ce n ce mai rapid, a spus ea, n loc s-mi rspund. Ne apropiem de a asea aniversare a ntoarcerii lui Nick. Poate c era un rspuns.

Pe la sfritul lui martie, cnd zpada ncepea din nou s se topeasc, adncitura era att de ntins i de puin adnc nct se revrsa ctre malurile lacului i avea, n mijloc, o umfltur uor de remarcat. Apa era foarte cald. Pe perioada iernii, dispruser aproape toate echipele de cercetare. Din nou singuri, eu i Kelly triam dup o rutin asemntoare cu a unui cuplu cstorit de mult vreme - sar casm mblnzit, jumti de secrete i abstinen acceptat de ambele pri - aa c am fost surprins cnd, ntr-o bun zi, a venit s m caute n camera mea din caban, cu zmbetul acela larg pe care nu i-1 mai vzusem de un an. M-am ndrgostit pentru a doua oar. - Bruce, vrei s-mi dai o mn de ajutor? Am dat deoparte tableta pe care scriam un raport. - Sigur c da. M-a condus ctre casa din copac. Alturi de trunchi se afla o lad mare, de plastic, pentru transport, cu balamalele ruginite. N-o mai vzusem pn atunci, dei am recunoscut drujba i bidonul de plastic, cu benzin, de lng ea. Lada era plin de noroi proaspt. - Ce e asta? - Ceva ce am ngropat cu mult timp n urm, a spus Kelly. Imediat ce am sosit aici.

154

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Aproape ase ani petrecui mpreun ntr-un loc uitat de lume i ea ncepe s dezgroape lzi din pmnt? Creterea entropiei, pe dracu'. Kelly a descuiat lactele lzii. - Trebuie s duc asta sus, n observator. Crezi c putem construi un soi de sistem de scripei? - OK. Dar ce-i aici? - Uite-te cu ochii ti, a zis, ridicnd capacul. Sub ochii mei, a scos o frumusee de telescop Celestron G-8 Schmidt-Cassegrain.

- Ce mai ateptm? In miez de noapte, n casa din copac era al naibii de frig, iar Emerald Lake prea s fiarb n bezn. - 8 aprilie, ora dou i jumtate. Kelly i-a ndreptat lanterna ctre ceas. Asta o s fie peste circa douzeci de minute. Am privit lung ctre stele. - i-a spus ceva la telefon, nu-i aa? A dat din cap, un gest nu cu mult mai vizibil dect tremurul unei umbre. - Datele legate de profilul misiunii sunt mai numeroase dect am recunoscut noi. Nu mi-a scpat acel noi". - Ai fost implicat n toat povestea asta de la bun nceput. Kelly i-a desprins privirea de telescopul ndreptat ctre constelaia Ophiuchus, aflat, n acea perioad a anului, la sud, n partea de jos a bolii cereti. - Am avut planuri pentru mprejurri neprevzute.

Canadianul aproape rentors din stele

155

Misiune sau nu, i deschidea n sfrit inima n faa mea, mi dezvluia ceea ce mi ascunsese n toi acei ani. - Povestete-mi. A oftat, cu o mn pe obiectivul telescopului, pe care 1-a mpins n jos. - E evident c nu puteam testa, n prealabil, mecanismul de propulsie. Nick era aproape sigur c avea s intre ntr-o translaie simultan ctre steaua Barnard, dar nu putea prezice cnd urma s se desprind. Una dintre analize spunea c putea s revin imediat, iar o alta c avea s atepte ncheierea unui defazaj egal cu viteza luminii, ntr-o stare de entropie redus. In natur, nimic nu e gratis, nu-i aa? Cnd am vzut c nu s-a ntors imediat, am tiu c atepta ncheierea defazajului. Presupunnd c nu dduse ortul popii pe undeva, prin adn cimile cosmice, n urma jetului violent de energie care i propulsase nava artizanal. Am cltinat din cap. - C u m de-a reuit s dea telefon de pe steaua Barnard? A rs, cu rsul ei firesc. i atunci am neles - ceea ce se afla acolo, n lac, adncitura, anomalia gravitaional - nu era doar simbolul unui brbat, nu era ceva cu care a fi putut intra n competiie. N u , acela era visul ei, visul pe care l mprea cu Nick Maclnnes. - Aceleai efecte cuantice opuse care permit funcionarea sistemului de propulsie pot fi folosite pentru deschiderea unui canal electromagnetic, mi-a inut ea o prelegere. Am verificat asta aici, pe pmnt. Odat ajuns n sistemul stelei Barnard, Nick a folosit un telefon prin satelit, cu anten virtual, care se putea conecta la reeaua orbital construit de el cu ani n urm, n perioada cnd ne ocupam de telecomunicaii. Ceea ce arunc cu totul n aer simultaneitatea einsteinian.

156

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

Mi-am dat seama ct era de ridicol ca un om s ajung n stele i s sune acas, pe un celular. - Asta poi s-o mai spui o dat. - Aa am aflat c toate calculele noastre matematice erau corecte. In ntuneric, stafia unui surs. N-a explodat cnd a ajuns acolo. A sunat, a promis c se ntoarce acas. Kelly s-a aplecat, ntinzndu-mi ceva care prea un plic voluminos, din hrtie manila. Poftim. - Ce e asta? - Schie, profilul misiunii, datele despre costul avantajos al propulsiei, n care nu a crezut nimeni. Pentru cazul n care lucrurile nu merg cum ar trebui. Lucrurile nu merg cum ar trebui? Care lucruri? Probabil creterea extrem de lent a entropiei. Am strns plicul n mn, verificnd grosimea hrtiei, apoi mi l-am strecurat sub cma. - De ce eu? De ce acum? Eu sunt dumanul. i-a sprijinit obrazul de ocularul telescopului. - Da, tu eti dumanul. Tu i toi cei din guvernul tu. Dar tiu i c eti un tip corect. Am stat aici n toi aceti ani ca s mpiedic pe cineva ca tine s dea totul peste cap. Dar tu te-ai dovedit a fi OK, Bruce. Am nghiit n sec. Era mai mult dect tot ce mi druise pn atunci. Kelly a continuat. - i eti un supravieuitor. Dac se dovedete c ne-am nelat asupra unui aspect important, o s predai informaiile poporului canadian, n numele nostru. Aveam ntrebri, zeci, sute de ntrebri despre documentele din plic, dar vaporii calzi, cu miros de putreziciune, care se ridicau din lac m deranjau prea mult ca s le pot formula. Se presupune c, n aprilie, aerul din Munii Stncoi ai Canadei

Canadianul aproape rentors din stele

157

nu miroase precum cel din Louisiana, dintr-o zi de var. Dup ani ntregi n care nu. fcusem altceva dect s stau prin preajm, totul se mbina cu o prea mare repeziciune. - Ophiuchus. Te uii dup steaua Barnard. E la o distan de aproximativ ase ani-lumin, nu-i aa? - Cinci virgul nouzeci i apte, mi-a rspuns ea, fr s-i mite capul. i adusese telescopul acolo unde voia i l folosea, concentrat. Cinci ani i trei sute cincizeci i cinci de zile. Plus cteva ore. Emerald Lake fierbea acum de-a binelea, ca o oal gata s dea n clocot. - Cinci minute, plus o mic marj de eroare. - i tu atepi... Mi-a adresat un zmbet ce a strlucit n bezn pentru o scurt clip, apoi s-a rentors ctre ocular. - Un semn pe cer. Mi-am amintit dintr-odat de laserele cu declanare prin explozie. Sub noi, Emerald Lake clocotea din plin. Literal mente. Aburul duhnitor ieea din mlul de pe fund, care se cocea. - Hristoase, am optit. Te uii dup lumina laserelor. El pune n funciune focoasele nucleare ruseti, apoi cupleaz sistemul de propulsie i se ntoarce acas. - Ai ghicit. La urma urmelor, voi, americanii, nu suntei tmpii cu toii. O s fie acas la cteva secunde dup ce-o s vedem lumina laserelor. Am neles, n sfrit, ce era cu cldura care se intensifica ncet, ridicndu-se din lac - era o scurgere de energie din orice o fi fost, de fapt, anomalia gravitaional: vreun calup de materie exotic, vreun quark gigantic, sau altceva. N i c k se n torsese, fusese acolo n ultimii ase ani, nfurat ntr-o manta

158

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

neprecizat de entropie captiv, stnd efectiv n defazajul egal cu viteza luminii. Cltorind prin spaiu i prin, timp, ateptnd ca toi factorii s se echilibreze i s-1 scuipe afar. Soul lui Kelly era n fundul lacului - ateptnd, literalmente, s vin vremea lui. Fundul lacului. - A devenit vizibil ntr-un vid naintat, undeva n preajma stelei Barnard, corect? - Da... pe o orbit cometic... Kelly nu m asculta cu adevrat. - De ce nu s-a ntors s creeze vidul aici? - Ptrunderea n atmosfer, a spus ea, absent. Adugat la un ntreg ansamblu de complexiti i de cerine impuse de proiectare. Eliminarea greutii pentru lansare, tot felul de probleme. Ne-am bazat pe o translaie, direct ctre cas. Ptrunznd direct n mijlocul unei materii cu o densitate mult, mult mai mare dect cea egal cu un singur atom de hidrogen pe centimetru cub, pe care s-ar putea s-o fi ntlnit n spaiul cosmic. Poate c explozia de la sosirea lui n sistemul stelei Barnard nu o fi fost altceva dect un spectacol de lumini... Ins aici... Nu eram fizician, dar pn i eu mi puteam imagina gradientul energetic cumulat n momentul cnd frontul lui de und avea s se prbueasc, n final, acolo, n lac. - Kelly, am spus, cu cea mai calm voce de care eram n stare. Nava lui Nick explodeaz. Explodeaz de ase ani, foarte, foarte, foarte ncet - asta reprezint adncitura. Peste trei mi nute, o s explodeze n timp real. - N-a adus napoi focoasele nucleare. Vocea lui Kelly era vistoare. Nava a fost programat s le expulzeze nainte de a recupla sistemul de propulsie. Pentru cazul c nu reuea s le dezactiveze.

Canadianul aproape rentors din stele

159

- Cu sau fr focoase, ceva explodeaz. Trebuie s plecm, acum. Am trecut n revist posibilitile de scpare, potecile care urcau spre o zon mai nalt n balan cu distana la care puteam ajunge cu Ford-ul meu Explorer, parcat lng caban. - Am spus c n-are focoase, a rspuns ea, absent, conti nund s priveasc prin Celestron. - La dracu' cu focoasele. Are o energie potenial prea mare, n lipsa unui vid naintat n care s o reverse! M-am crezut n agonie cnd i-am simit sursul din glas. - Calculele au fost corecte. A ajuns acolo, o s se i ntoarc. Trebuie s stau aici ca s-1 ntmpin. Fir-ar s fie, avea ncredere n cifre, ca orice savant - i n viitor, ca orice ndrgostit. - Pentru numele lui Dumnezeu, nu conteaz ce i spun calculele, nava lui N i c k explodeaz. Emerald Lake o s se spulbere n jurul capetelor noastre. Oare exista ceva numit explozie cuantic? - N u . Am studiat totul, n baza unor modele. tim c, dac a ajuns acolo, o s se i ntoarc i... Hei! Steaua Barnard a de venit mai strlucitoare! Vd laserele lui Nick! - Kelly, haide! In relaia cu ea, mi impusesem o regul de baz, ns atunci am nclcat-o, am ncercat s forez lucrurile. Am nfcat-o de bra, am tras-o de lng telescop, dar s-a rsucit ctre mine. P u m n u l ei m-a nimerit n falc. - Nu plec, Bruce. ie i-e fric, tu n-ai dect s fugi. i, spre ruinea mea, am fugit. Instinctul de conservare a triumfat i m-am pomenit cobornd scara n goan i aler gnd n susul pantei, ndeprtndu-m de lac i de dezastrul despre care eram aproape sigur c avea s se petreac. Am decis

160

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

mpotriva pierderii unui timp suplimentar ca s gsesc i s pornesc Ford-ul i am nceput s fug spre nlimi, folosindu-m de toate secundele care mi mai rmseser, lsnd-o pe femeia pe care o iubeam n urm, alturi de telescop, de adncitur i de soul ei de mult pierdut. Apoi a explodat lacul.

M-am trezit gemnd, ntr-o balt de ml, ntrebndu-m de ct timp zceam acolo. Locul n care fusese cndva Emerald Lake era scldat n lumin i auzeam, n deprtare, zumzetul unui elicopter. Reuisem s ajung destul de departe. Eram n via. Iar Kelly nu mai era, aproape fr nici o ndoial. La vreo patru sute de metri distan, am vzut ruinele ca banei, resturi de brne ridicndu-se deasupra unei mri de noroi, un peisaj de comar, al umbrelor i al distrugerii, str lucind, incandescent, ca sub lumina unui reflector. Fundul radioactiv al lacului odat aruncat n aer i mprtiat pretu tindeni, locul devenise acum o zon cu adevrat fierbinte. Mi-am impus s m ridic n picioare, cu toate ncheieturile protestnd. Tuind i eliminnd apa din sinusuri, sau poate era snge, m-am rsucit pe clcie i am pornit-o napoi, ctre rm. O strlucire palid din faa mea s-a dovedit a fi Marge, care i croia drum printre sfrmturi cu ajutorul unei lanterne n infrarou. Purta haine de strad - o fust pn la genunchi, pentru numele lui Dumnezeu, n locul la. - M bucur c ai supravieuit, Bruce.
V

Canadianul aproape rentors din stele

161

Chiar n spatele ei era Ray Vittori, eful de proiect de la Agenia Spaial Canadian - cel care ne vorbise primul despre radioactivitatea din adncitur. i Vittori era numai n cma, n ciuda mlului rscolit de explozie. S m bat Dumnezeu dac nu fusesem un idiot. Gata cu nuclizii radioactivi. Nu era de mirare c nici unul dintre contoarele mele Geiger nu funcionase cum trebuia era necesar s le remonteze la Agenie. Ce naiba, pn i eu tiam vreo trei sau patru metode prin care poi pcli un dozimetru. - Sunt ncntat s te revd, agent Diedrich, a spus Vittori. Cu toate c asta s-ar fi putut ntmpla n mprejurri mai favorabile. M-am mulumit s m holbez la el. i-a ntins mna, dar nu ca s-o strng pe a mea. O inea cu palma n sus, ateptnd ceva. - Cum...? Marge a zmbit i, cnd i-a aprins o igar, dinii i-au licrit, roz, n raza lanternei ce strpungea ntunericul. - Microfoane, Bruce. Ar fi trebuit s-o stii mai bine. Da, o tiam destul de bine. Supravegherea pasiv e ieftin. In timpul pe care l petrecusem acolo, puteau s umple de microfoane toat zona canadian a Munilor Stncoi. Mi-am mutat privirea de la Marge la Vittori. Kelly spusese c ar fi trebuit s dau documentele poporului canadian, dar nu credeam c se gndise la ceva de genul la. - N-a existat, niciodat, nici un fel de depunere radioactiv. Vittori a cltinat din cap. -Nu. - Atunci, de ce?

162

JAY LAKE i RUTH NESTVOLD

A ridicat din umeri, coborndu-i, n cele din urm, mna inut n expectativ. - Despre adncitur aveam deja toate datele care ne inte resau, Diedrich. Nu mai rmsese dect femeia. Femeia. Kelly Maclnnes, o femeie care rdea i care trise i murise de dragul unui vis i al unui so pierdut de mult vreme. - O h , Doamne, am spus, reamintindu-mi c mai murise i altcineva. Sergentul Perry?... Marge i-a nsprit expresia feei i a mai tras un fum din igar. - Mort ntr-un accident de vntoare, Bruce. Orientat ntr-o direcie greit, ai putea spune. Accident de vntoare. Perry fusese gata s dezvluie prea multe. M-am ntors spre ea, adresndu-i aceeai ntrebare pe care i-o pusesem lui Vittori: - De ce? - De ambele pri ale graniei sunt o grmad de oameni care ar fi n stare de orice n schimbul unui sistem funcional de propulsie interstelar. In schimbul planurilor pe care le respinseserm cu toii cu doisprezece ani n urm, planurile lui Nick Maclnnes. Cana dianul care aproape c reuise s se ntoarc acas dup un drum printre stele. Am oftat i m-am aezat pe un butean stlcit, murdar i plin de muchi, aruncat din lac. In spatele lui era mpotmolit un bidon de plastic pentru benzin, cu dopul nc pus. - Pot s iau o igar de la tine, Marge? - Te-ai lsat de ani de zile. n voce i se simea nerbdarea. - Acum am nevoie de una.

Canadianul aproape rentors din stele

163

Mi-am cuprins trunchiul cu braele, nfrigurat i ud n noaptea ntunecoas de aprilie. Sub cma mi-a fonit plicul, descrierea fidel a metodei rentabile de cltorie cu viteze superluminice a lui Maclnnes. Marge mi-a ntins o igar aprins. Am luat-o. - Mulumesc. - Fumeaz-o i hai s mergem. La Washington te ateapt cteva persoane foarte importante. Ea s-a ntors ctre Vittori i i-a optit ceva ce n-am putut auzi. Cu igara strns ntre buze, m-am rsucit i am deurubat dopul, vrsnd lichidul pe pmnt. Nu mirosea aa cum ar fi trebuit - era ap mloas din lac. Probabil c fora exploziei crpase bidonul. Mi-am aruncat igara n el. Chitocul a sfrit i s-a stins. - Eti gata? m-a ntrebat Marge. Am dat din cap. Am scos plicul de sub cma i i l-am n tins canadianului. U n u i canadian. Dar nu m puteam mini spunndu-mi c asta dorise Kelly. n timp ce ne ndreptam spre elicopter, mi-am dat seama c nu mai eram n stare s-mi aduc aminte sunetul rsului ei.

BOMBA CU MECANISM ATOMIC

DOMINIC GREEN
Traducere din limba englez
ANTUZA GENESCU

Prozele scriitorului britanic Dominic Green au aprut deocamdat aproape numai n paginile revistei Interzone, dar acolo a publicat multe: optsprezece texte n ultimii civa ani. Muniiile rmase dup rzboaie constituie deja o problem: minele de sol uitate din conflagraiile trecute omoar sau schilodesc aproape zilnic pe cineva, undeva prin lume. Iar n viitor, cnd armele vor deveni mai puternice i mai stranii, situaia nu se va mbunti. Ba chiar, aa cum o demonstreaz povestirea nspimnttoare ce urmeaz, s-ar putea nruti...

- Pe aici, domnule. Aici este. Fata l prinse pe Mativi de mnec i-1 trase pe o strad plin de gropi fcute de proiectile, prost acoperite. Muniie cu aciune ntrziat - ct unghia degetului mare, capabil s transforme un om n buci de aceleai dimensiuni - pro iectilele erau mprtiate pe pmnt i aveau s rmn acolo adormite generaii ntregi. Firmele de construcii foloseau tractoare-roboi ca s repare pagubele provocate de bombe, iar acetia fceau treab de mntuial. Sigur, se perfecionau Robocongo era printre cei mai mari exportatori ecuatoriali din Africa. Dar, de obicei, albii i negrii cu bani stteau n camerele de comand aflate la un kilometru distan, dirijnd roboii care construiau case pentru sracii nevoii s locuiasc n ele, fr s tie dac, punnd piciorul n prag pentru a rezolva

168

DOMINIC

GREEN

o chestiune intern arztoare, nu calc cumva pe o bomb cu efect ntrziat, aflat la un metru sub fundaie. Strada aceasta ns nici mcar nu fusese reparat. Era plin de buci de beton, moloz i indicatoare drmate, care aver tizau intruii S N U INTRE N CLDIRE, PROPRIETATE
GUVERNAMENTAL! T A N T E , NAPOI! MAGAZINE P E N T R U F U N C I O N A R I I ARMATEI ACTIVE! ACTIVITI G U V E R N A M E N T A L E IMPOR

- Hai, domnule, l ndemn cluza. O s vezi cu ochii ti i-atunci o s plteti fr s clipeti. - Stai pe loc! i ordon Mativi dintr-odat. Stai exact unde eti! Agitat, duse mna la buzunar i scoase Noli Timere. Nu funciona dect n jumtate din cazuri, aa spuneau datele fur nizate de colaboratorii-savani din toate faciunile implicate n rzboi, dar jumtate e mai bine dect nimic. Porni aparatul la putere mic, n caz c s-ar afla prin jur echipamente de ultimul tip, care identific detectoarele de mine active, i le mic la stnga i la dreapta. Nimic. Mri puterea la maximum i repet micarea. Doar un aparat micu antipersonal parautat n partea de nord-vest a strzii, dar nimic altceva. - Vezi casa de acolo, Emily? o ntreb el pe fat, artnd cu degetul n partea opus. Fata nclin din cap. Ei bine, s nu intri niciodat n ea. E un dispozitiv exploziv nuntru. Unul mare. O s te-omoare. Emily scutur iute din cap.
- Dar ai zis c dispozitivul e nc aici.

Mativi ncuviin cu o nclinare a capului. - E aici de cnd eram eu mic, spuse fata. Toat lumea tie. Oamenii mari tiu. L-au folosit cnd a lovit boala slbirii, ca

Bomba cu mecanism atomic

169

s se scape de cadavre i s nu ne mbolnvim. Uneori chiar nainte ca oamenii s moar. - N-ai cum s slbeti din cauza unui cadavru, protest Mativi. - Asta crezi tu. Emily tia c avea dreptate. Prin Africa i fceau de cap attea genomuri modificate n interiorul ncrcturilor explo zive, c orice ar fi putut transforma virusul HIV dintr-unul sanguin ntr-unui cu transmitere aerogen, ca febra hemoragic provocat de virusul de tip ricketts, care distrusese, ntr-o sin gur zi, bncile de snge din Johannesburg i fcuse din negri, peste noapte, paria societii n toat Europa i America. Soarele alunec dup linia orizontului ca lama ghilotinei i se fcu dintr-odat noapte, ca i cum cineva ar fi stins lumina n Paradis. Mativi era prea obinuit cu viaa departe de Ecuator, cu noaptea care se furia ncet, ca n Quebec i Patagonia. La Ecuator ns, noaptea nu avea timp de amurg. Nu-i adusese cu el ochelarii de noapte. Oare i luase lanterna? In timp ce mergeau pe strad, se porni vntul, de parc natura i simise agitaia. - Trebuie s fii atent, l avertiz fata. Calc numai pe unde calc eu. i trebuie s te apleci. Fcu semn din cap spre ceasul lui Mativi, un Rolex de Kinshasa. Va trebui s-1 lai afar.
De ce? Ca s mi-l fure unul din prietenii tai bacheque ct sunt

nuntru? La insistenele fetei, i scoase ceasul de la ncheietur i-1 aez pe o crmid, dar l recupera cnd ea se uit n alt parte i-1 puse n buzunar. - Unde mergem? o ntreb. - Acolo. Fata i art cu degetul. Pe jumtate acoperit de moloz se afla o grind de susinere din beton, captul unei cldiri ngropate, prin care fluiera vntul. N u . Rectificare. In jurul creia fluiera vntul.

170

DOMINIC

GREEN

Fata se furi pe sub grinda de care era fixat un semn. ATENIE! P E R I C O L EXTREM! Camera de dedesubt avusese cndva luminatoare. Acum avea doar un tavan plin de guri, prin care luna de siguran geostaionar U N P E F O R C O N G revrsa lumina reflectat. Sus, deasupra capului su, se aflau cinci mii de camere care l supravegheau pe el i pe nc cinci milioane de locuitori din Kinshasa. La nceput, considerase supravegherea drept o violare ofensatoare a intimitii sale, apoi nelese c ar fi trebuit s comit o mie de crime pn s fie surprins asupra faptului de camerele respective. - Stai pe loc, spuse fata. Altfel o s te rpeasc. Intrarea anticipase un interior obinuit de fort militar minor, dar destul de mare ca s conin dou hamacuri i o mitralier, poate. Ins dup numai civa pai nuntru ajunse ntr-o ncpere uria, ct o hal de fabric. Coborser pe o scar de inspecie de lng acoperi. Nu tia ct mai era pn la podea. Vntul era asurzitor. Fata trebui s strige:
S U N T MAI M U L I AICI. TRIESC N MAINRII. GU V E R N U L A C O N S T R U I T MAINRIILE, DAR NU CU TEHNI CIENI I ELECTRICIENI. PRIN MAGIE.

Mainriile nu preau fcute prin magie. Nu scoteau nici un zgomot. Artau ca nite iruri de pioni gigantici, din oel ruginit, nali ct doi oameni unul ridicat pe umerii celuilalt, iar din ele nici nu ieeau i nici nu intrau evi sau srme. Aparent, nu foloseau la nimic. Pe Mativi l cuprinse brusc dorina de a avea cu totul alt meserie.
- AI IDEE P E N T R U C E A U F O S T C O N S T R U I T E ? o ntreb el

pe fat. Fata ddu afirmativ din cap i rspunse:

- N E L E SE AFL DEMONI. AU F O S T C O N S T R U I T E PE POST DE CUTI. MILITARII CARE AU RIDICAT CLDIREA I-AU

Bomba cu mecanism atomic

171

AVERTIZAT PE T O I OAMENII IMPORTANI D I N C A R T I E R U L N O S T R U . L-AU AVERTIZAT I PE TATA. I-AU SPUS S NU DESCHID N I C I O D A T MAINRIILE. DAR, N TIMP, E L E AU N C E P U T S AIB SCURGERI, AA C D E M O N I I IES AFAR. DEOCAMDAT, PRIMELE D O U S U N T SIGURE. D A R TREBUIE S FII ATENT, P E N T R U C N O I AM C R E Z U T C I A TREIA E SIGUR. I L-A L U A T PE C L A U D E . - C E I-A F C U T LUI C L A U D E D U P C E L-A LUAT? ntreb

Mativi. Nu vzu nimic distrus pe pereii din jurul celei de-a treia mainrii, exceptnd faptul c nu era nici urm de praf pe podea.
- L-A LUAT. L-A MICORAT. L-A ABSORBIT. - MAINRIILE, spuse Mativi n dialectul regional stlcit, S U N T ACOPERITE CU... CU LUCRURI.

La lumina lanternei, Mativi observ c partea superioar a pionilor era decorat suprarealist, cu obiecte asortate - chei, srme, clane, balamale i, ngrijortor, o grenad. Multe dintre ele, poate chiar jumtate, erau din metal feros. Unele preau din aluminiu, altele din plastic, lemn sau ghips.
Atunci nu e vorba de magnetism.

i scoase ceasul Rolex fals din buzunar, l mic n direcia mainriilor i simi c-i zboar din mn. Dar nu numai ceasul i lu zborul, ci i mneca de la cmaa lui i tot braul su. Realiz tot mai ngrijorat c vntul nu btea n afara camerei, ci n ea, mpingndu-1 de la spate. Ptrundea parc prin lumi natoarele din acoperi. Afar nu se simea nici o adiere. Fata rmase cu gura cscat.
- N-AR FI T R E B U I T S F A C I ASTA. A C U M N-O S-I MAI MEARG BINE CEASUL. - AA L-AU RPIT MAINRIILE PE C L A U D E ? - N U . T O A T E ABSORB L U C R U R I , D A R TE POI ELIBERA DE F O R A LOR. N U M A I C E L E N C A R E TRIESC D E M O N I T E

172

DOMINIC

GREEN

ATRAG N U N T R U L L O R I N U R M N E D I N TINE N I C I MCAR U N FIR D E PR. - ADIC ABSORB OAMENII CU T O T U L ? - OAMENI, METAL. ORICE. - I PIETRE? Mativi ridic de jos o bucat de ghips. - DA. DAR NU-I VOIE S A R U N C I OBIECTE.

O arunc. Fata se strmb. Ghipsul zbur spre podea, pn n dreptul celei de-a doua mainrii. Acolo, n aer, fu atras brusc lateral, ca tras de sfori invizibile, se sfrm ntr-un nor de praf i dispru. Fata era suprat.
- TREBUIE S FACI CE-I SPUN EU! MILITARII AU ZIS C N-AVEM VOIE S LOVIM MAINRIILE R E L E . AU ZIS C AA SE F A C DEMONII MAI PUTERNICI. - BINE, spuse Mativi. AVEAU MARE DREPTATE. DAR, D A C MAI MULI OAMENI A R U N C M U L T E MATERIALE NENCRC A T E DE MAI M U L T E ORI...
- NU N E L E G . CE-I AIA MA TERIALE NENCR CA TE?

- TII CE NSEAMN AR MURI CU TOII"?

Fata nclin din cap n semn c nelege, apoi spuse:

- NU-I VOIE S STM PREA M U L T AICI. C I N E ST PREA M U L T SE MBOLNVETE. L M B O L N V E S C DEMONII.

Mativi ncuviin.
- IAR BOALA L O R NSEAMN C LE C A D E PRUL, RESPIR G R E U I LI SE ALBETE PIELEA? - DA. VICTIMELE PREZINT SIMPTOME CLASICE DE ALOPECIE DIN C A U Z A RADIAIILOR I MORII C E L U L E L O R STEM. S fiu al naibii. Dar, la urma urmei, fata asta a trecut printr-un rzboi nuclear. A trit printre victimele radiaiilor toat viaa. Poate c a nvat s citeasc de pe afiele crucii roii.

Bomba cu mecanism atomic

173

- PI, ACEIAI D E M O N I D I N B O M B E L E N U C L E A R E S U N T I AICI. PUINI DIFERII, P E N T R U C MAINRIILE ASTEA S U N T ARME P U I N DIFERITE. DAR D E M O N I I S U N T ACEIAI. - DAR ASTEA N U S U N T BOMBE N U C L E A R E . NSEAMN C TREBUIE S-MI DAI D E D O U ORI MAI MULI BANI, protest

fata i ntinse mna.

- NSEAMN C TREBUIE S-I D A U DE D O U ORI MAI MULI BANI.

Mativi scoase din buzunar un pumn de cecuri United Nations.

La urma urmei, de ce s nu te pltesc? Banii n-o s mai aib nici o valoare dac mainriile astea distrug lumea mine.

*
- Ii spun eu, sunt cel puin patruzeci. Le-am numrat. Cinci rnduri a cte opt... Nu m-am dus la hotel pentru c n-am vrut s trezesc suspiciuni asupra ta. Trebuie s fim singurii care tiu secretul... Dac merge cineva acolo, oricine, i face ce nu tre buie, o s murim. Nu spun ei. Spun noi. i nu spun s-ar putea s murim, ci o s murim. Da, e o alarm de Armament Greu. N u , nu tiu ce nseamn... Nu tiu dect c trebuie s respeci alarma dac vrei ca i copiii ti s triasc pe planeta noastr... O s treac peste asta, peste ura fa de tatl lor. Toi ado lescenii trec prin faza asta. Dac e s-o spunem pe-a dreapt, n primul rnd, n-ar fi trebuit s te culci cu sora mamei lor... N u , nu vreau o echip de inspectori". Vreau soldai. Trupe narmate, cu ordin s trag, nu un detaament de absolveni de Studii de Pace din Liechtenstein. Iar dup ce nchid telefonul, vreau s tii c-o s pui tu mna pe telefon din nou i-o s suni

DOMINIC

GREEN

la IAEA . Vorbesc serios, Louis... Bine. Bine. Ne vedem mine, la faa locului. Cnd puse receptorul jos, tremura. Astzi, cnd exist peste o sut de website-uri despre stratul de ghea din Antarctica, i trebuiser cinci ore ca s gseasc o linie telefonic digital ntr-un ora cu cinci milioane de locuitori, care, ca s fie sincer pn la capt, cu cincisprezece ani n urm avusese zece milioane. Desigur, cutarea liniei telefonice compatibile cu software-ul lui de codificare probabil c se va dovedi inutil. Dac n ora existau att de puine linii digitale, probabil c exista i un microfon instalat n cabina n care sttea aezat, care transmitea date unui computer principal de la sediul poliiei. Dar cel puin asta nsemna c poliitii vor fi singurii care tiu. Dac ar fi trecut prin liniile de urgen din reea, toate gospodinele din cite ar fi aflat totul pn a doua zi diminea. Se ridic din cabin, merse la ghieu i plti tmpitului tmpitului cu mitralier - din spatele lui. Afar nu-1 atepta nici o main a poliiei secrete. N-ar fi avut nici un nsemn particular, dar ar fi ieit oricum n eviden, pentru c numai reprezentanii guvernului i permiteau s mearg cu maina. Soarele congolez rsri dintr-odat, ca un omule pe arcuri din cutia de jucrie. Ajunse repede n cartierul cu toleran zero, la hotelul care fusese cndva un Hilton. Se trnti pe saltea i adormi ca lovit cu parul.

A doua zi, cnd deschise ua ca s mearg la singura baie funcional din hotel, n faa uii atepta un brbat narmat.

Agenia Internaional pentru Energie Atomic (n. tr.).

Bomba cu mecanism atomic

175

Nici brbatul, nici arma nu artau foarte periculos: arma pentru c era un model dinainte de rzboi, cu muniie incen diar, care nu mai fusese curat de la Armistiiu, brbatul pentru c i tremura mna ca i cum se masturba i tocmai urma s aib un orgasm, iar Mativi tia c e un pater familias cu trei copii de grdini, pasionat de trenulee electrice. Cu toate acestea, arma scuipa gloane mari, care fceau guri oribile, i era ndreptat spre Mativi. - mi pare ru, Chet, nu te pot lsa s-o faci. Mativi observ c sigurana nu era tras. - S fac ce? ntreb el. - M lai fr mijloace de trai. tii bine. - mi pare ru, Jean, dar nu neleg la ce te referi. Nu vrei s fii mai explicit? Jean-Baptiste Ngoyi, un funcionar mrunt la Serviciul de Administraie Temporar al Naiunilor Unite (fosta Republic Popular Democrat Congo), i pusese hainele cele mai bune ca s-l omoare pe Mativi. Sigla albastr UNTASFORDEMREC O N G era brodat elegant (i mare) pe buzunarul de la piept.

- Nu te las s mi le iei. Brbatul avea lacrimi n ochi. - Ce s-ti iau? - tii tu. Toat lumea tie. Te-au auzit vorbind cu Grosjean. Mativi se uit la el cu ochii aproape ieii din orbite. - Nu. La naiba. N u . Se propti cu spatele de peretele postmodernist din mortar. - Jean, n-am nimic cu tine, dar, dac cineva att de jos n lanul trofic, ca tine, a aflat, nseamn c a aflat orice individ din ora cu adres de e-mail. Se uit la Ngoyi. Era plantat un microfon n cabina telefonic, nu?

176

DOMINIC

GREEN

- N u , ticlosul de la ghieu e fratele vitreg al efului poliiei preedintelui Lissouba. Poliia geme de oameni de-ai lui Lissouba, exonerai prin Amnistia General de dup Armistiiu,, - Rahat. Rahat. i ce fac, acum c tiu? - Se iau msuri de siguran pentru a ine situaia sub control. Doar att se spune. A, i deja s-a ordonat s fii arestat, pentru propria ta siguran. Dar nu tiau la ce hotel stai. Cineva care ncerca s afle mi-a dat telefon. Mativi se nvrtea n cerc i se inea cu minile de cap, de parc voia s-i in gndurile n fru. - Normal c voia s afle. Doamne, Doamne. i tu nu i-ai zis unde sunt. Asta nu nseamn oare... ... c n-ai de gnd s m omori? Se uit ndatoritor spre Ngoyi. Arma rmase n aceeai poziie n care tremura de la nceput. Nu-i nimic. A fost o ncercare. - nseamn c nu puteam risca s te aresteze pentru propria ta siguran, rspunse Ngoyi. La urma urmei, dac un inspector de la Departamentul Arme al Naiunilor Unite ar muri n Kinshasa, ar fi ca i cum ai arunca o grenad de mn exact n maina de mprtiat blegar, n locul efilor poliiei. - neleg c unii dintre ei sunt cei care au instalat con tainerele. Dac e aa, atunci tiu foarte bine c persoanele amnistiate pot fi acuzate de crime de rzboi... Ngoyi scutur din cap. - Nu i de cele comise dup rzboi. Mativi se alarm. - Dup? - Folosesc mainriile ca mijloace de execuie. Fr scandal, fr urme, fr cadavre, fr probe incriminatorii. i s tii c mainriile funcioneaz. Bacheque sunt nspimntai de ele,

Bomba cu mecanism atomic

177

ar face orice s nu fie omori aa. Cred c locuiesc demoni n ele... - i nu greesc prea mult, mormi Mativi. - ...i pe urm mai sunt i cei de la pompele funebre. Le folosesc pentru ngropciuni n mas. Altfel, s-ar fi adunat grmezi de cadavre pe strad cnd a fost epidemia. Iar camioa nele de gunoi menajer, vreo cinci la numr, se opresc acolo de cteva ori pe sptmn i arunc resturile prin luminatoare. Chiar i camioanele mele... - Ale tale? - Da. De trei ori pe sptmn, uneori de patru sau cinci ori. Ngoyi i ntoarse lui Mativi privirea acuzatoare. Da, sigur, Naiunile Unite ne dau contoare Geiger i spuma aia bacteriana care se ocup de reziduuri, i vehiculele alea speciale care absorb reziduurile i le transform n crmizi de sticl cu plumb... - ...pe care trebuie s le pregteti pentru a fi aruncate de IAEA, prin ngroparea lor sub pmnt, n vile uscate ale Antarcticii, continu Mativi. Numai c n-ai fcut aa, nu? i-ai zis c n-ar fi ru s tragi i tu nite foloase... - Naiunile Unite ne dau un buget de nuniai cinci milioane pe an! se plnse Ngoyi. i, pn cnd ajunge la noi, graie matematicii africane magice, e numai jumtate de milion. Ai idee ct cost s trimii un kilogram de reziduuri periculoase n Antarctica? - Asta trebuie s faci, repet Mativi, fixnd eava armei, lucru care nu prea mai conta acum. - Am vorbit de astrofizica asear n Bar B Doll. Mi-ai spus c, odat ce un lucru trece de Punctul fr ntoarcere, dispare permanent! i reproa funcionarul civil, frustrat. Mi-ai promis! - E absolut adevrat, spuse Mativi. Absolut i perfect adevrat.

178

DOMINIC

GREEN

- Atunci nu-i nici o problem, rosti Ngoyi, cu faa str lucind ca a unui nebun. Putem arunca acolo ct gunoi vrem. - Fiecare din containerele acelea e astfel conceput nct s conin un obiect cu ncrctur magnetic a crui greutate depete zece nave de lupt. Din cauza asta e fcut podeaua din beton armat, din cauza asta atrage nveliul de metal magnetizat orice bucic de metal feros din ncpere. Ce crezi c-o s se ntmple dac nghesui la nesfrit o mas suplimentar fr ncrctur? Nimic din ceea ce traverseaz Punctul fr ntoarcere nu se ntoarce, Jean. Nimic, niciodat. Nici tu, nici eu, nici Makemba, Kimbareta sau micuul Laurent. Chipul lui Ngoyi i pierdu din strlucire, apoi se lumin din nou. - Dar noi aruncm numai cteva sute de kilograme pe sptmn. Mult mai puin dect gunoiul menajer aruncat de oameni. - Deja m simt uurat. N-o s fii tu cel acuzat n mod direct c a distrus ntreaga planet, ci altcineva. - Canalul de evacuare a apei menajere, nu uita de el. Probabil c pompeaz cel puin cteva mii de litri pe zi... Lui Mativi i czu falca.
- Canalul de evacuare?

- Bineneles. Ca msur temporar, tipii de la salubritate au schimbat ruta conductei principale de evacuare a oraului. Trebuie s nlocuiasc ntruna ultimii civa metri... mainria tot nghite din conduct. Ngoyi scutur din umeri. Cum altfel crezi c pot opri rahatul fcut de cinci milioane de oameni s nu intre n apa de but? - Jean-Baptiste, trebuie s ncetai. Trebuie s ncetai ime diat. Habar n-ai ce facei.

Bomba cu mecanism atomic

179

Arma era nc ndreptat spre Mativi. O clip doar, se opri din tremurat i se fix pe pieptul lui. - tiu foarte bine ce fac. M asigur c am cu ce s-mi hrnesc nevasta i copiii. Degetul se nfur n jurul trgaciului i alunec n jos uor. Mativi se crispa. Arma scoase un pocnet sec, discret. Att. Ngoyi se holb la instrumentul necooperant. - Te previn, mini Mativi, sunt eful trupei de karatiti de la universitate. - Ar trebui s pleci, l sftui Ngoyi. Am recunoscut maina inspectorului de salubritate a oraului n spatele autobuzului cu care am venit. Avea un lansator de grenade pe raftul de bagaje.

Hyundai-ul slta n sus i n jos ca barca pe valuri umflate, punndu-i la grea ncercare suspensia. Mativi auzea zgomote care probabil n-ar fi trebuit s se aud. - Vrei s te las undeva? Frn uor cnd ajunse la gropile din jurul interseciei o selei cu calea ferat, care fusese una din intele militare prin cipale. Unitile de reparare robotizate nc fceau lucrri de reparaii, iar operatorilor nu le prea psa de mainile care cntreau a zecea parte din greutatea unui tractor de dezamor sare. Luminile stradale nu funcionau pe poriunea respectiv de drum. Singurele care luminau erau farurile mainilor care opiau n sus i n jos, ca stroboscoapele de la discotec. Tractoarele nu aveau nevoie de lumin. - Las-m la stadion. Iau autobuzul spre Ndjili de acolo. - Aa departe de ora locuieti?

180

DOMINIC

GREEN

- Nu toi primim salarii ca la Geneva, s tii. Ngoyi se uit la mainile care circulau seara pe strad i se albi la fa dintr-odat. Oprete! Trage frna de mn! Mativi se uit n jur. - De ce? - Patru maini de poliie, chiar n faa noastr! Avea dreptate. Mativi i njur propria neatenie. Dubele ieeau n eviden ca nite insule de aluminiu n marea de vehicule africane. Fiecare costa de zece ori salariul anual al unui locuitor obinuit din Kinshasa. - Nu-i un blocaj, spuse Mativi. - i de ce-ar trebui s-mi pese? Pe tine te caut! - E mai degrab o escort. Nu vin pe drumul sta. Cotesc pe osea spre Djelo-Binza. Escorteaz tractorul acela lansator de gabarit mare... unul din cele care transport proiectile grele pe suporturile de la Malebo. Se uit pe geamul din dreptul lui. la care zgrie pmntul cu asiul. Execut o ntoarcere pe loc i iei de pe autostrada care ducea la Djelo-Binza. Micarea nici nu se simi, datorit sus pensiei. Singurul motiv pentru care oamenii mergeau cu maina prin Kinshasa era posibilitatea - i aceea vag - ca drumul s fi fost verificat de materiale explozive. Cnd reveni pe autostrad, sirenele sunau haotic. Era ceva obinuit s iei de pe autostrad i s te ntorci pe ea, dup ce ai strbtut o scurttur. Dubele cu patru roi motoare se ve deau bine acum. In ele se nghesuiau oamenii pe care efii poliiei reuiser s-i adune n timp foarte scurt. Unii purtau uniform militar, alii tricouri. Unii aveau arme albe, alii AKM-uri din perioada rzboiului. Toi cscau, scoi din pat la primele ore ale dimineii.

Bomba cu mecanism atomic

181

Tractorul cu enile ocupa trei benzi. Dup el se trau un ir de maini africane care claxonau de parc formau un alai de nunt. Camionul nu avansa mult mai lent dect ar fi mers mainile - autostrada era plin de gropile aprute n urma exploziilor. - Nu-mi vine s cred, spuse Mativi, jignit peste msur. Cum i-au nchipuit c pot tracta un vehicul de o mie de tone prin ora fr s-1 vd? Ngoyi l fix cu privirea. - Crezi c... transport chestiile alea? - Una din chestiile alea, spuse Mativi dnd din cap, e unul din containere. l duc n cellalt capt al oraului pentru c nu suport s-1 piard... M ntreb de ce. i fcu cu ochiul to varului su. Poate c sunt trecui pe statele de plat de la salubritate? Maina intr ntr-o nou poriune de bezn total. Dumnezeule, ce n-a da s funcioneze lmpile stradale! Clipi cnd capota mainii luci din nou. Pe urm nelese. Nu numai c acestea nu funcionau, dar nici partea de ora din zona autostrzii nu era luminat. - Asta e, nu? - Ce? - Se duc la compania furnizoare de curent. Tmpiii de voi ai bgat curent n mainrii. Nu-i aa? Ngoyi ezit, apoi renun la joc i ddu afirmativ din cap. - La nceput a fost un proiect cu arme teoretic, pornit la sfritul rzboiului. Dar, insist el dispreuitor, i-am dat o uti lizare panic! Unul dintre ofierii notri inferiori, un tnr foarte inteligent, cu doctoratul luat, de la CalTech, a sugerat c, dac lansm un fascicul de raze infraroii ctre Punctul f r ntoarcere, ntr-un anumit unghi, obinem un fascicul de raze gama, pe care l-am folosit ca s nclzim un rezervor de

182

DOMINIC

GREEN

mercur... Mai nti am ncercat cu ap, dar s-a evaporat imediat i a transformat piatra din jurul rezervorului n sticl. i linse buzele, nervos. Cel mai greu a fost s concepem un sistem de turbine care s funcioneze cu mercur evaporat. Au murit muli, otrvii cu metale grele... Mativi nelese. - Ai fost unul dintre cercettorii guvernului Lissouba. - Crezi c-a fi supravieuit n vechea Republic Popular Democrat cu o diplom de fizician fr s fiu cercettor n domeniul armelor? Ngoyi scoase un hohot rguit. Eti naiv, frate. Dar acum e pace. Tehnologia se folosete pentru a furniza curent la cinci milioane de oameni... - Ih. N-ai cum s nclci legile termodinamicii. Ceea ce obii e ntotdeauna mai puin dect ceea ce ai introdus. Obinei curent numai pentru c profitai de momentul cinetic al coninutului din container. Fac pariu c respectivul coninut a fost obinut ilegal, folosind dispozitivul de coliziune Lulumba, pe care preedintele Lissouba a convins Naiunile Unite s-1 construiasc pentru a revigora economia congolez". Ngoyi se foi n scaun. - De fapt, a menionat i conferirea unui caracter tiinific economiei congoleze. Chiar a folosit aceast expresie. Mativi aprob: - In orice caz, momentul cinetic a fost provocat n container de gigawai pompai n dispozitivul de coliziune de reeaua electric a oraului. De fapt, voi nu facei dect s folosii energia furat de cineva i stocat acum cincisprezece ani. Nu e o surs de energie, aa cum nici o ppu cu cheie nu d curent. Trebuie s roteti cheia ca s mearg. La sfrit, n-o s rmnei dect cu un munte de rahat care nici mcar nu se nvrte.

Bomba cu mecanism atomic

183

- Trebuie s recunosc, spuse N g o y i cu tristee, c, pe an ce trece, cantitatea pe care-o stoarcem e tot mai mic. Tractorul din fa se opri brusc, ridicnd un nor de praf ct s ascund o turm de rinoceri. Drumul era barat de un zid imobil din metal. Imediat, toi oferii de pe cele trei benzi de circulaie executar o manevr tipic congolez, aceea de a apsa pe frn i de a se propti n claxoane simultan. Unul din ei ip disperat cnd unul din stlpii care marcau o pist de enile, asemntoare cu o niruire de case, czu pe maina lui i i-o transform din sedan n cabriolet. Peste tot zburau cioburi vopsite. Maina era din oel - un model Proton vechi, produs sub licen n Afghanistan. Mativi sper ca oferul s fi supravieuit. Poliitii nvlir afar din maini, ignornd hrmlaia claxoanelor. Se uitau la marginea tractorului. Civa, buni catolici, i fceau cruce. Mativi trase frna de mn i iei din main. Cineva strig la el. l ignor. Tractorul era pe jumtate czut n asfalt. Barele de torsiune ale suspensiei, ambele groase ct mijlocul unui om i fcute din materiale mult, mult mai duse dect oelul, tros nir ca pietrele. ncrctura de pe tractor alunecase ntr-o parte sub prelata de pnz. Acum c ieise din main, Mativi sesiz un uierat. Venea dintr-o gaur fcut n prelat. Civa poliiti se ndreptar spre ncrctur. Mativi ncepu s opie pe bordura de iarb, fluturnd din brae ca un isangoma1. N u ! Non! Deprtai-v! Tres dangereux! "

Unul din brbai se uit la el ca la un idiot i mai fcu un pas nainte. Mneca ncepu s foneasc i s flfie n direcia

1 2

Vraci (n. tr.). Foarte periculos! (n. tr.).

184

DOMINIC

GREEN

gurii din prelat. Apoi lovi prelata cu mna i ncepu s ipe, btndu-se peste ea, ncercnd s-o elibereze. Camarazii lui se uitar n spate, la Mativi, i se pornir pe rs, la gluma pe care o fcea prietenul lor pe seama nebunului. Apoi poliistul dispru dintr-odat. De fapt, nu dintr-odat. Mativi i ceilali soldai auzir tros nind oasele minii, o vzur cum se strecoar prin gaur, zdrobit, ca batista n mnua magicianului, trgnd dup ea braul, umrul, apoi capul. Vzur flama purpurie n care se transformase trupul su, cnd pielea, oasele, vasele de snge, toate materialele fragile care in corpul la un loc, devenir o mas de un rou aprins, nainte de a fi absorbite de ncrctur. Prelata fu stropit cu snge; priaele roii de snge ncepur s se scurg, paradoxal, nuntrul ei, prin gaur, n ciuda gravitaiei. Poliitii ntoarser capul spre Mativi, apoi spre tractor.
- AlorSy chef, l ntreb unul din ei, quest-ce quon fait maintenant}1

- A scpat de sub control, spuse Ngoyi, cu ochi sticloi, ntrezrind sfritul lumii. A scpat de sub control i eu sunt de vin. Mativi l contrazise cu o cltinare a capului. - N-a scpat. Nu nc. Putem afla exact unde e, dac sacri ficm mai muli poliiti. Dar nveliul e ruginit. Absoarbe lucruri din exterior. - Nu-i ruginit. Ngoyi scutur din cap. Nu ruginete. E fcut dintr-un aliaj de nichel, foarte puternic, foarte greu. E unul din

Ei, efule, ce facem acum? (n. tr.).

Bomba cu mecanism atomic

185

cazurile n care am dat noi o gaur n mod special, ca s treac prin ea fasciculul infrarou. Mai este una, n partea cealalt. Pe unde ies razele gama.
Una din mainriile n care locuiesc demoni.

Ngoyi nici mcar nu voia s se uite la container. - Oare se poate rsturna? - N u . Dac se clatin, i revine singur. Probabil c s-a zdrobit deja cnd s-a micat pe tractor. Nu uita c e un obiect care se rotete repede i are peste o mie de tone. Stabilitatea la rotire a unui asemenea obiect...
- CETAWAYO BRIAN MATIVI! S U N T AICI D I N O R D I N U L FORELOR DE PACE CONGOLEZE ALE NAIUNILOR UNITE. ESTI ARESTAT.
T

Mativi se ntoarse. Vocea era a unui ofier de poliie supe rior. Numrul mare de decoraii lucioase de pe uniforma lui l nedumerea, dar aproape sigur era locotenent. Mativi oft. - Domnule locotenent... ncepu el s vorbeasc. - Maior, fu corectat. - Domnule maior, sunt implicat n prevenirea unui dezastru public de proporii uriae, circumstane mai grave dect cele care pot fi mpiedicate prin arestarea mea. tii ce se ntmpl dac va cdea ncrctura de pe tractor? Maiorul ridic din umeri. - tii ce se ntmpl dac te vd i nu te trsc n celul? mi pierd slujba, iar soia i copiii mei vor muri de foame. Mativi se ddu napoi. - Hei! Maiorul i scoase imediat pistolul din toc. - tiu ce se va ntmpla dac nu m arestai. Ai uitai ns s spunei c oraul n-o s mai aib curent i c, n consecin, foarte multe soii i copii vor muri de foame, spuse Mativi,

186

DOMINIC

GREEN

ncercuind zona periculoas a ierbii aplecate de suflul emis de ncrctura tractorului. Flutur braele spre orizontul ntu necat. Dovezile sunt deja vizibile. Imediat ce dispozitivul de pe tractor a fost decuplat de la reea, n-a mai fost curent pentru rcit, gtit sau aparatura din spitale. tiu toate astea. Ridic minile ncet, ca s arate c nu amenin pe nimeni. Se propti pe una din ele i se urc pe marginea tractorului, pentru ca ncrctura s se afle ntre el i maior. Dar nici prin cap nu v trece ce se va ntmpla cu soiile i copiii dac las ncrctura s ajung la Djelo-Binza, domnule. Vedei, eu tiu foarte bine ce se gsete n acest container. Dumneavoastr, nu. - Ii atrag atenia s nu ncerci s te opui, spuse maiorul, ridicnd pistolul. Am ordin s trag. - Cum s m opun arestrii? ntreb Mativi, cu ochii la eava pistolului de care depindea viaa lui i lsndu-se n jos. Maiorul cobor arma civa centimetri, ca s-i inteasc inima. Doar m urc la bordul unui vehicul al poliiei. - Coboar imediat de pe el, strig maiorul, sau trag. Mativi i umezi buzele. Era a doua oar n aceeai zi cnd

se uita la eava unui pistol; de data asta, trebuia s fac o serie de calcule complexe n acelai timp. Am introdus factorul relativitii? Trebuie s treac exact pe deasupra gurii... - Nu! Maiorul trase. Arma scoase o bubuitur adecvat. Aerul fu strbtut de o sclipire roie. Mativi era tot n picioare. Maiorul se holba la el. - Aa cum v-am spus, eu tiu ce conine ncrctura. Dumneavoastr, nu. Aadar, pot s m bazez pe cooperarea dumneavoastr?

Bomba cu mecanism atomic

187

In privirea maiorului se citea mai mult dect simpla anulare a ordinului de utilizare a forei mortale. Cobor pistolul, vizibil ocat. - Da, rspunse el, apoi adug: Domnule.

In Hyundai se nghesuiau o grmad de oameni din fericire, n via. In imediata vecintate a locului marcat Atenie! Arme grele!Drumul nu se mai distingea din cauza a cel puin o mie de localnici curioi, toi n tricouri de mtase artificial primite de la firme multinaionale, ca s obin spaiu de emi sie gratuit pentru rapoartele despre foametea din Lumea a Treia. Dar barele albastre groase ineau mulimea la distan, iar Mativi mai pierdu timp i din cauza unei bariere de srm Velcro ridicate n grab, n care mai muli privitori neateni fuseser deja mpini de vecinii lor. Srma intra un centimetru n carne i se sfrma n fragmente care puteau fi scoase numai de chirurgi, dac pacientul nu voia s le in pentru el. Srma ghimpat nu avea calitatea asta. Cea velcro, da. Poliitii care pzeau singura deschiztur din gard se ddur la o parte i salutar o main N U . Mativi se trase lng un Boeing v22 V T O L . In ua echipajului, un negru corpolent, ntr-un costum safari ponosit, se distra cu nite telefoane mobile. Carcasele aparatelor, tia Mativi, erau colorate dup coduri, pentru a fi identificate mai uor de cel care le deinea. Avionul fusese cndva alb. Dup atia ani petrecui n Congo, avea culoarea latrinelor. Mativi supraveghea activitatea din cellalt capt al zonei izolate. Gemea de echipamente de lupt specializate. Recu noscu unul din ele, un tractor de producie japonez care

188

DOMINIC

GREEN

dezamorsa muniia nuclear neexplodat sau, mai bine zis, se ocupa de consecinele unei greeli fcute de operatorul uman al unei bombe neexplodate. Senzorii foarte sensibili de pe tractor detectau primele radiaii gama ale reaciei de fisiune, apoi lansau o rachet de o sut douzeci de milimetri n dis pozitivul atomic. Aa murea specialistul n dezamorsare, iar zona din jurul bombei se umplea de resturi n urma exploziei, dar erau salvai cteva milioane de civili din zonele vecine... Mativi travers terenul mprejmuit i strig la brbatul din Boeing: - Louis, ce naiba fac maimuele tale care se ocup de bom bele neexplodate? Grosjean arunc o privire rapid n jur. - A, salut, Chet. Respectm procedurile standard care se aplic n cazul unei surse de radiaii gama neexplodate trans formate n arm. - Mai nti, asta nu e o arm... Grosjean rnji dispreuitor. - Adic poate distruge ntreaga planet i nu e o arm? - E vorba de treizeci i nou de obiecte care pot distruge planeta i nu mai sunt arme. Gndete-te puin. Ar folosi cineva o arm care s anihileze lumea? Grosjean pru c-1 ia n serios; ncuviin din cap, n semn c accepta ideea. - Deci partea crei arme o alctuiau obiectele astea? - Nu erau arme. Consider-le ca resturi lsate de arme. Erau componentele principale ale unui accelerator Penrose. - Ii bai joc de mine. - Tu - prostovan care se ocup cu securitatea. Eu - inspec tor de arme. Am bnuit c Republica Popular Democrat Congo a fcut uz, cel puin o vreme, de arme Penrose n rz-

Bomba cu mecanism atomic

189

boiul cu Republica Democrat Popular Congo. De exemplu, aveau arme capabile s lanseze, la Pretoria, proiectile de o sut de tone, pline de microbi mortali, de la patru mii de kilometri. Cnd am examinat armele, dup ce U N P E F O R C O N G a preluat conducerea, am descoperit neconcordane. Aveau acceleratoare magnetice n evi, dar, innd cont de viteza de la gura evii la care ar fi trebuit s ajung, magnetul folosea numai la ochire, nu la accelerarea sarcinii. Iar culata armelor fusese ndeprtat. Proiectilele erau accelerate de ceva anume, dar nu prin mag netism, nici cu praf de puc. Erau mari i se deplasau rapid. Mai ii minte epidemia de turbare rspndit de virusuri aeriene n N o u a Zeeland acum doi ani? A fost mna lor. Un proiectil congolez lansat prea tare a ajuns pe orbit. Orbita s-a dus naibii. Proiectilul a czut. La treisprezece ani dup rzboi. Praful de puc i magnetismul nu fac aa ceva. - Deci ce-a fost? - Un accelerator Penrose. Obii o mas rotitoare de mare capacitate, suficient de mare s aib orbit n jur, i nvrti muniia n jurul orbitei, n sens invers fa de rotaia masei. Jumtate din muniie se separ de ncrctur i cade n mas. Cealalt jumtate prinde o vitez de-i st mintea n loc. Problema e c nimic nu merge dac masa nu e suficient de dens ca s aib o vitez de evadare mai mare dect a luminii. - O gaur neagr. - Exact. Ai treizeci i nou de guri negre rotitoare, utilizate anterior ca acceleratoare de muniie, cu care n-ai ce s mai faci. Plus alt gaur, n spatele unui tractor care se deplaseaz pe un drum public, ntre acest loc i Djelo-Binza. Singurul mod n care putem gsi energia necesar s scpm de ele, m gn desc eu, e s folosim alt gaur neagr ca s le lansm pe orbit. In afar de asta, eman raze gama aproape continuu, pentru

190

DOMINIC

GREEN

c absorb materie permanent. Poziionezi un tractor de deza morsare cu faa la ele i...
-IISUSE!

Grosjean se uit la intrarea de la parter, unde oamenii lui se pregteau s arunce proiectile de artilerie grea, sri i ncepu s-i agite braele nebunete, fcndu-le semn s se opreasc. - Arrte! Arrte! i noi credeam c e simplu s scpm de reziduurile nucleare...
1

- Mie nu mi se pare greu, spuse Mativi, micnd capul n direcia autostrzii.. Dou camioane cu nsemnele U N S M A T D E M R E C O N G si cu suspensiile joase tocmai se opriser lng cordonul militar de pe banda de circulaie spre est. oferii ridicaser deja pancarte pe care scria c vnd pe bani crmizi pe baz de rini, de un verde-deschis, gospodinelor care ieeau dintre cldirile prefabricate ntunecoase din apropiere. Femeile le luau n mn i le pipiau s vad ct sunt de calde, tocmindu-se la pre. - Vd bine oare? ntreb Grosjean. Eu zic s-i punem capt. E periculos, nu? - Nu te preocupa de asta acum. Crmizile alea pot ucide o singur familie o dat. In plus, adug Mativi vesel, oraul are nevoie de energie, iar oamenii lui Jean-Baptiste nu le satisfac dect o singur nevoie, nu? Ngoyi, rmas n Hyundai, pe locul de lng ofer, se uita amrt la oamenii lui care mpreau nuclide radioactive i nu avea puterea s se uite n ochii lui Mativi. Duse mna n buzunar, scoase pistolul cu care vrusese s-1 omoare i, ncet i metodic, cut s afle de ce ratase mpuctura.

Oprii-v! Oprii-v! (n.

tr.).

Bomba cu mecanism atomic

191

- Odat ce-ai izolat zona cu cordoane, spuse Mativi, o s ne ocupm de probleme ncepnd din acel punct. Am dat eu nsumi telefon la IAEA. Echipa de intervenie e deja pe drum. In main, Ngoyi eliberase glonul blocat i-1 nlocuise cu altul. Lng Boeing, lui Grosjean i czu falca la auzul celor spuse de Mativi. - Ai deja echipe formate care se ocup de asta? - Bineneles. Doar nu crezi c e prima oar cnd se n tmpl? E aceeai poveste ca i cu bomba atomic. Imediat ce fizicienii i dau seama ce se poate realiza, orice dictator amrt din lume va dori s-o aib i se va da peste cap s-o obin, bineneles, fr s ne comunice i nou ce intenii are. Undeva n lume, ntr-un loc pe care nu-1 cunosc, dar pe care nu l-a dezvlui nici dac l-a ti, exist un depozit de asemenea frumusei" care-i fac prul mciuc. Am stat de vorb odat cu un tehnician recent ntors de acolo... Cred c e o zon cald, era bronzat. Mi-a povestit c erau iruri ntregi de bombe, mii. Naiunile Unite lucreaz la o metod de dezamorsare, dar, pe moment, cele mai bune metode teoretice ale noastre de a nchide o gaur neagr duc ntotdeauna la evaporarea Hawking catastrofal, ceea ce ar echivala cu explozia unui focos nuclear de o mie de tone. i dac una din bombele alea - una singur - prsete zona izolat, va trece prin scoara Pmn tului ca piatra prin ap. Va ajunge n centrul Pmntului i va trece de el nainte de a se opri, apoi, bineneles, va ncepe s cad spre centru din nou. Nu se va ridica la aceeai nlime ca de partea cealalt a Pmntului, ca un pendul ce oscileaz tot mai ncet. Dar va aduna buci din Pmnt tot timpul, pn cnd, n cele din urm, se va stabili n mijlocul lumii i va ncepe s devoreze planeta. ntreg pmntul ar fi absorbit prin gaur, ntr-o perioad care variaz de la sptmni la secole,

192

DOMINIC

GREEN

n funcie de astrofizicianul cu care stai de vorb. i tii ce? Mativi zmbi maliios - asta a fost partea frumoas a lucrurilor. - Ce? Faa de bantu a lui Grosjean se fcu mai alb dect a unui bur. Mativi auzi un singur foc de arm, uor nbuit, din direcia mainii. - N-avem de unde s tim dac am pierdut una sau dou bombe. Dac mingea" a scpat uneia sau ambelor naiuni iresponsabile care fac cercetri neautorizate despre gurile negre. De unde s tim, dac proiectul a fost inut secret? De unde s tim c nu exist o gaur neagr care sare n sus i n jos centrul Pmntului chiar acum? Anomaliile gravitaionale vor iei la iveal pn la urm, cred, msurate de seismometre sau detectoare de mas. Dar e posibil ca lumea noastr s mai aib numai cteva decenii de trit, timp n care noi nu ne vom face mai nelepi.

- Ai grij s fie bine strns cordonul la, Louis. Grosjean nghii cu dificultate, apoi ncuviin. Mativi se deprta de zona izolat i deschise clapeta telefonului mobil. Minune, avea semnal chiar i acolo. - Bun, draga mea... N u , cred c-o s mai stau vreo dou zile... A, probleme obinuite. Nimic prea periculos. Da, l-am prins pn la urm... Ei, a tras puin n mine, dar nu m-a nimerit. Trgea pe baz euclidian... Euclidian. Ii explic cnd ajung acas... Bine, atunci, dac trebuie s nchizi... O s iau avionul de ora nou dimineaa din Kinshasa. nchise clapeta aparatului i porni, fluiernd, spre Hyundai. Pe scaunul de lng ofer, pe care se mpucase Ngoyi, priae

Bomba cu mecanism atomic

193

de snge se ntindeau ca o pnz de pianjen. Ei, i spuse

Mativi, asta nu e problema mea. Maina merge mine la splat. Bine c mcar a deschis geamul cnd a fcut-o. A lsat mai puin murdrie dect ticlosul la de Lamant n Quebec. i atunci m-au pus pe mine s cur.

Se uit n jur, la lume. - Te-am salvat nc o dat, bestie mare i gras ce eti. Sper s-mi fii recunosctoare. Zmbi pentru prima oar n sptmna aceea.

A M B A WILLIAM SANDERS
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN

William Sanders locuiete n Tahlequah, Oklahoma, dar a crescut n inutul deluros din vestul statului Arkansas. El a aprut pe scena SF la nceputul anilor 1980 cu dou romane amuzante de istorie alternativ, Journey to Fusang (finalist pentru Premiul John W. Campbell) i The Wild Blue and the Gray, dup care a scris n domeniul mister i suspans, producnd multe titluri care s-au bucurat de aprecieri critice. El l privete pe vechiul su prieten Roger Zelazny ca fiind rspunztor pentru revenirea la SF, de data aceasta prin intermediul prozei scurte. Povestirile i-au aprut n Asimov's Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction i numeroase antologii, ctigndu-i o binemeritat reputaie ca unul dintre cei mai buni autori de proz scurt din ultimul deceniu i aducndu-i dou premii Sidewise pentru cea mai bun povestire de istorie alternativ". In acelai timp a renceput s scrie i romane, ca The Ballad of Billy Badass and the Rose of Turkestan i The Bernadette Operation, un nou roman SF,J., i un roman de mister, Smoke. Unele dintre aclamatele lui povestiri au fost colectate n Are We Having Fun Yet?: American Indian Fantasy Stories. Crile sale cele mai recente sunt un studiu istoric, Conquest: Hernando de Soto and the Indians, 1539-1543 i o nou culegere, Is It Now Yet? (Majoritatea crilor sale, inclusiv reeditri ale vechilor romane, sunt disponibile de la Editura Wildside Press sau pe Amazon.com.) Aici ne poart pe un viitor Pmnt ruinat - i foarte probabil ntr-o povestire puternic despre oameni care ncearc s fac fa pe msur ce lucrurile merg din ce n ce mai ru...

Clientul i-a consultat ceasul, apoi, ridicnd ntrebtor din sprncene, s-a uitat la Logan. Acesta a dat aprobator din cap

198

WILLIAM SANDERS

i, inndu-i palmele cu faa n jos i degetele rsfirate, i-a fcut un semn ce spera s fie interpretat drept linititor. Clientul a cltinat din cap, dup care i-a reluat veghea asupra luminiului de dedesubt. Nu era prea ncntat. Ca s nu-i trdeze expresia de pe fa, Logan a ntors capul i a privit spre cellalt capt al cortului-ascunztoare, unde Yura, cluza de obrie amestecat, sttea jos cu picioarele ncruciate, inndu-i n poal vechea puc Mosin cu ncr care manual. Yura i-a zmbit lui Logan, artndu-i dinii m brcai n oel, iar dup o clip, Logan i-a rspuns cu un surs. D u p ce s-a asigurat c avea pe fa o expresie neutr, s-a ntors ctre fereastra cortului i a privit afar. Soarele se nlase binior; razele glbui cdeau piezi printre copaci i fceau pete de lumin pe pmnt. Vntul de diminea se domolise i nu se auzea nici un sunet, cu excepia fonetului fcut de purcelul agitat, care fusese legat de un ru la captul ndeprtat al luminiului. Clientul i fcea de lucru cu aparatul de fotografiat. D u p cum arta, aparatul era foarte scump, dei L o g a n nu i-a recu noscut marca. Apoi, omul s-a uitat din n o u la blestematul lui de ceas. i acela era scump. Evident, un client bine garnisit cu bani. l chema Steen i era o jigodie. La o adic, i-a zis Logan fr s fie din cale-afar de convins, Steen nu le dduse prea mult btaie de cap, oricum nu la fel de mult ca ali clieni pe care i mai avuseser. Etala o atitudine de superioritate, dar mai toi se purtau astfel. Era ns lipsit de rbdare, iar asta l fcea s devin o pacoste, mai ales cnd trebuiau s stea la pnd ntr-un cort-ascunztoare. De acord, nuntrul cortului din pnz de camuflaj ancorat n copac nu exista prea mult spaiu, i, pe ct posibil, ocupanii trebuiau s stea neclintii; toate astea i se explicaser omului dinainte,

Amba

199

iar dac nu suporta vreuna dintre condiiile impuse, putea foarte bine s rmn la Novosibirsk i s urmreasc pe sturate la televizor documentare despre animale slbatice n libertate. Stteau n acel ascunzi din zori, i pesemne c Steen socotea c rbdase prea mult. Dar ce naiba, acele cteva ore nici nu contau cnd ateptai un tigru, chiar dac plasaser o momeal pe teritoriul cunoscut al unui individ de existena cruia aveau tiin. Steen a ridicat i cobort umerii, ceea ce a sugerat un oftat mut. Bine mcar c era n stare s-i in gura, trebuia s i se recunoasc mcar atta merit. Nu semna cu dobitocul de anul trecut din Valea Bikin, care fcuse zgomot ct s pun pe goan orice animal dintre Habarovsk i Vladivostok, iar apoi ceruse banii napoi pentru c nu apucase s vad nimic interesant... Pe neateptate, Logan a simit o atingere pe umr. A ntors capul i 1-a vzut pe Yura ghemuit alturi de el i ridicnd o mn. Buzele i s-au micat pe sub mustaa nesat cu fire albe i au alctuit un cuvnt pe mutete: Amba. U r m n d direcia indicat de arttorul lui Yura, L o g a n s-a uitat pe fereastra ascunztorii, dar nu a vzut nimic. N i c i n-a auzit ceva, de ast dat chiar nimic; cu toate astea, purcelul se oprise din frmntarea permanent i rmsese absolut n cremenit, uitndu-se ctre acelai loc artat de Yura. Cu ochii dilatai i strngnd aparatul foto ntre mini, i Steen se uita pe fereastr. A aruncat o privire spre Logan, care a ncuviinat cu un gest din cap. Iar apoi, mreul animal, n toat splendoarea lui, amintind de o flacr oranj, a pit fr nici un sunet n luminiul inundat de soare. Cu colul ochiului, L o g a n 1-a vzut pe Steen ducndu-i palma la gur, fr ndoial pentru a-i amui o exclamaie de

200

WILLIAM SANDERS

uimire. Nici nu-i putea gsi vin pentru asta; un tigru de Amur, liber i nemblnzit pe propriul teritoriu, reprezenta o pri velite capabil s ia respiraia oricui. Cu toate c trecuse de seori prin asemenea situaii, i Logan a simit, vreme de cteva clipe, o ghear n gt. Purcelul ns vedea totul cu ali ochi. A nceput s guie i s se smuceasc disperat pentru a scpa din la, rmas cu ochii ngrozii asupra tigrului, care se oprise i l msura cu privirea. Avnd chipul mbujorat de emoie, clientul dusese aparatul foto la ochi i apsa declanatorul n m o d repetat. Logan s-a ntrebat dac omul i ddea seama ce norocos fusese. Aveau n fa un tigru al naibii de mare, cel mai impuntor pe care Logan l vzuse n afara vreunei grdini zoologice. A socotit c probabil cntrea ntre treisute cincizeci i patrusute de kilograme i avea cam trei metri de la bot pn la vrful cozii, dei era greu de apreciat n condiiile din acele momente, deoarece, n vreme ce examina purcelul, animalul i azvrlea coada ritmic n lateral, semn de curiozitate. D a c Steen se pricepea ct de ct s se foloseasc de acel aparat, probabil c obinuse nite fotografii grozave. Un m nunchi de raze de soare cdeau pe spinarea tigrului, evideniindu-i strlucirea i desimea blnii ce era mai nchis la culoare i mai cald dect oranjul de flacr al unui tigru bengalez, avnd dungile mai puin pronunate, ceea ce fcea ca animalul s par mai mare. Tigrul a fcut civa pai ovielnici, parc schind un dans elegant, fr ca labele enorme s fac vreun zgomot pe solul acoperit cu frunze moarte. Chiar dac era cea mai mare felin din lume, tot a pisic semna i i-a dat seama c ceva nu se potrivea n situaia aceea. Graie amestecului misterios de ier buri cu care Yura stropise cortul, nu reuise s-i adulmece pe

Amba

201

cei trei brbai ascuni n apropiere, dar parc tia c, n m o d obinuit, porcii nu apar n adncul pdurii, i nc legai de copaci. Pe de alt parte, era flmnd. S-a oprit un moment, vnturndu-i coada mai iute, i s-a ghemuit uor. Muchii masivi ai umerilor s-au ncordat, umflndu-se, semn c animalul se pregtea s fac saltul asupra przii... Steen a strnutat. Nu fusese chiar un strnut adevrat, ci mai mult un icnet, iar omul reuise s atenueze sunetul, pentru c-i inuse palma peste gur. Ins acel sunet fusese mai mult dect suficient. Tigrul s-a rsucit pe loc, a ciulit urechile i a privit exact n direcia din care pornise sunetul - vreme de o clip, Logan a avut senzaia c ochii mari i nfiortori sttuser aintii asupra ochilor lui - apoi a nit peste lumini ca un foc de step, ndreptndu-se ctre locurile dinspre care venise. Un moment mai trziu dispruse. D i n spatele su, Logan 1-a auzit pe Yura murmurnd: Govno1. - mi pare ru, a spus Steen, cu un aer prostit. N u - m i dau seama de ce... - Asta e, a zis Logan i a fcut un gest din umeri. S-a ridicat greoi de pe bncua pe care sttuse i a rmas aplecat, pentru c tavanul cortului era scund. Ei, mcar ai fcut cteva foto grafii, nu? - Aa cred, a zis Steen i a apsat un buton, iar pe partea din spate a camerei un mic display s-a luminat, nfind o fotografie colorat, de dimensiuni minuscule. D a . A p o i a ridicat privirea spre Logan, care se ndrepta deja spre ua cu

Lb. rus n original: La dracu'" (n. tr.).

202

WILLIAM SANDERS

perdea, aflat n partea din spate a cortului. A c u m trebuie s plecm? Nu mai ateptm, poate revine? - Nu se mai ntoarce, i-a rspuns Logan. Tigrii de acest fel au fost vnai pn aproape de dispariie, iar asta nu s-a n tmplat de mult. tie c sunt oameni prin preajm. Nu-i va risca viaa doar pentru un purcel. Ce naiba, doar l-ai vzut. Nu arta deloc lihnit de foame. - Poate vine altul... - N u . Tigrii sunt animale solitare i au nevoie de un te ritoriu foarte ntins. Un mascul de talia aceluia sigur are un teritoriu de cel puin o sut treizeci pn la dou sute cincizeci de kilometri ptrai, bine marcat. Poate chiar mai mult. Vorbeau n englez; din anumite motive, Steen prea s prefere aceast limb, dei vorbea rusete la fel de bine ca i Logan. - Sper c nelegi, a continuat Logan, n-ai pltit dect o excursie de o zi. D a c vrei s rmi aici la pnd, s-ar putea s vezi altceva. Lupi, desigur, care vor aprea imediat ce aud porcul acela guind. Poate chiar vreun urs, dei e puin pro babil. D a r ai vzut deja doi uri, alaltieri, iar lupi spuneai c ai mai vzut. - D a . Sunt foarte obinuii prin jurul Novosibirskului, a zis Steen, apoi a oftat. Cred c ai dreptate. Am face bine s ne ntoarcem. - Bine, atunci. Logan a nceput s coboare scara i s-a oprit. Purcelul nc ipa. Yura, i-a spus el n rusete, pe un ton obosit, pentru numele lui Dumnezeu, mpuc odat purcelul acela.

Ceva mai trziu, coborau pe o potec ngust din pdure, urmnd acelai drum pe care urcaser foarte devreme n acea

Amba

203

diminea. L o g a n ncheia irul, avndu-1 pe Steen n faa sa i n frunte pe Yura, care-i inea arma strns la piept, ntre brae. - Sper c i-a pus piedica, a spus Steen. Yura a bombnit: - Nu e sigur s aib piedica pus, a zis el n englez, cu un accent pronunat, dar perfect inteligibil, fr s priveasc n jur. De aia e puc. Ceafa lui Steen a roit puin. - Scuze, a zis el. De fapt, chiar m bucur c cineva dintre noi e narmat. C n d m gndesc la animalul acel pndind pe undeva... Logan i-a reinut un pufnet de dispre. De fapt, avea motive serioase s cread c Yura nu ar fi mpucat un tigru, chiar dac acesta l-ar fi atacat. Pentru triburile tunguse i udege, Amba era un spirit puternic i sacru, aproape un zeu, care trebuia venerat, i nu trebuia vtmat sub nici o form. Pe de alt parte, Yura era pe jumtate rus - asta dac nu ddeai crezare povetilor pe care le spunea despre faptul c bunicul lui fusese prizonier politic din K r m Tatar, ce scpase din gulag i se refugiase ntr-un sat nanai de la naiba n praz nic - i era greu de spus care origine a lui predomina. L o g a n bnuise mereu c lucrurile s-ar fi lmurit doar n clipa cnd un tigru l-ar fi atacat chiar pe Yura ori pe altcineva. Puca slujea pentru alt fel de protecie. In acea regiune, oa menii deveneau traficani de droguri i de bunuri de furat, braconieri; tot aici gseai dezertori din armat, transfugi core eni sau chinezi i oamenii care i transportau. Nu tiai niciodat peste ce puteai da ntr-o zon att de izolat, iar tigrii repre zentau primejdia cea mai mic. D r u m u l urca pe costia unui deal nu prea nalt, dar abrupt, acoperit de copaci foarte tineri. Ziua era rcoroas, cu toate

204

WILLIAM SANDERS

c soarele se afla sus pe cer, i se mai vedeau, pe ici, pe acolo, mici petice de zpad pe sub copaci. D a r chiar i aa, L o g a n s-a vzut silit s-i trag fermoarul n jos pe la jumtatea urcu ului, fiindc simise deja picturi de sudoare ce i se strecurau n jos pe sub tricou. Cnd au ajuns pe culme, a propus celorlali s fac o pauz, iar el i Steen s-au aezat pe un butean. Y u r a s-a ndeprtat puin i s-a rezemat de un copac, unde i-a scos cuitul de la bru i s-a apucat s-i curee lama cu frunze: n ciuda ordinului dat de Logan, el preferase s njunghie purcelul dect s risipeasc un cartu valoros. Steen a ridicat ochii spre L o g a n . - Eti american, a zis el, iar asta nu suna deloc a ntrebare. Pot s te ntreb cum de-ai ajuns n ara asta? - M-am ocupat de problemele de securitate ale unei companii ruso-americane care administra o conduct de iei, tocmai n Siberia. - Asta a fost cu mult nainte de nclzirea global? N u , doar nainte ca lucrurile s se nruteasc ndeajuns pentru ca oamenii s recunoasc, n sfrit, c fenomenul nu mai putea fi ascuns. - D a , a zis Logan. - Iar de atunci n-ai mai fost acas? - Pentru mine, a fcut Logan, glasul lui sunnd ceva mai aspru dect i-ar fi dorit, acas este un loc pe nume Gaveston, Texas. Se afl sub ap de ani buni. - Aha, a zis Steen i a dat din cap. mi dau seama cum e. Ca i tine, nu am la ce s m ntorc. Ei, las-m, a gndit Logan, mai ales unul pe care-l cheam Steen. Probabil era olandez ori belgian; i, avnd n vedere cre terea nivelului mrii i frigul ce transformase tot nord-vestul Europei ntr-o lad frigorific dup ce procesul de topire a

Amba

205

calotei polare fcuse Curentul Golfului s devieze, rile de J o s nu o duceau prea bine n acele zile. Pesemne c Steen fusese unul dintre cei ce o terseser la vreme, care avusese inteligena, resursele necesare i norocul probabil c avusese din toate cte ceva - ca s prind dezvol tarea exploziv a Siberiei chiar de la nceput, asta nainte ca afluxul de refugiai occidentali s devin un val mareic, cnd autoritile ruseti au nceput s le trnteasc ua n nas nou-veniilor. i pesemne reuise din plin n domeniul lui; era suficient s te uii la el i s te gndeti c-i permisese s plece ntr-o vacan de bogta n Orientul ndeprtat. Fr a mai vorbi de faptul c avea i relaiile necesare pentru a obine toate aprobrile impuse pentru acea mic aventur. Logan s-a ridicat i a zis: - Gata. Trebuie s ne continum drumul.

Drumeagul cobora abrupt pe cellalt versant al dealului, erpuind de-a lungul unui pria, ieind apoi la un drum forestier vechi i nefolosit de mult vreme, avnd suprafaa plin de leauri adnci, npdit de buruieni i vegetaie pitic. Era o relicv din vremurile ticloase de odinioar, cnd ntre prinderi ilegale de exploatare a lemnului i fcuser de cap n inutul aflat la sud de A m u r i la est de Usuri, rznd de pe suprafaa pmntului suprafee uriae de pduri chipurile pro tejate, fr s fie ct de ct deranjate de autoritile mituite, exportnd cheresteaua ctre pieele chinez i japonez, mereu flmnde dup asemenea mrfuri. Se exploatase n m o d diabolic i, totui, asta nu atrnase prea greu n balan pn la urm. Btrna taiga, pdurea de

206

WILLIAM SANDERS

conifere ce supravieuise vreme de mii de ani, nu fusese n stare s reziste temperaturilor tot mai ridicate; nclzirea global o ucisese mai repede i mai eficient dect reuiser s o fac tietorii de copaci. Ins n acele momente pieele oricum se prbuiser, m preun cu economiile rilor industrializate; iar cei ce exploa tau cheresteaua se mutaser deja la nord de Siberia, unde se gseau pduri vaste i unde se crease o cerere nemsurat de lemn pentru ridicarea de orae care apreau precum ciupercile dup ploaie. Lsate n pace, zonele despdurite ncepuser s se repopuleze, de la tufiuri scunde i dense i terminnd cu copaci tineri i ndrtnici. Iar pentru populaia de cprioare acest lucru reprezentase un noroc nesperat, aductor de hran uor accesibil; iar, foarte curnd, turmele de cprioare se nmuliser peste tot, spre ncntarea tigrilor, urilor i lupilor care nu prea gsiser przi n ultimele decenii. Pe acel drum, Logan i Steen au avut loc s mearg alturi, ns Yura a continuat s peasc n frunte. Steen a pstrat tcerea o bun bucat de vreme, iar cnd Logan ncepuse s spere c situaia va rmne aa, omul a renceput discuia: - N-am obinut mare lucru. Luat prin surprindere, L o g a n s-a mirat: - Poftim? - N-am fcut mare lucru, a repetat Steen. Trebuie s recu noti c n-am vzut prea multe. D o a r un minut. N i c i mcar att. ntr-un trziu, L o g a n a priceput. Iisuse, a gndit el, clocete chestia asta de mai bine de cinci kilometri. - D o m n u l e Steen, a nceput el pe un ton stpnit, ai fcut contract cu noi s te aducem n zona aceasta ca s-i oferim

Amba

207

ansa de a vedea i fotografia animale n mediul lor natural. Sper c n-ai uitat: prin contract, nu se garanteaz c vei vedea un tigru. Se precizeaz doar c noi v o m depune toate eforturile ca s-i artm unul. Lucru pe care l-am fcut, iar n dimineaa asta, chiar ai vzut i fotografiat un tigru. Pe faa lui Steen a aprut o expresie mohort, de ndrtnicie. - Legal vorbind, ai dreptate, a zis el. D a r tot nu mi se pare cinstit. Avnd n vedere ct v pltesc, nu am obinut prea mult. - D o m n u l e Steen, a spus Logan, cutnd s-i pstreze cal mul, nici nu-i dai seama ce noroc ai avut. Unii dintre clienii notri pierd chiar i o sptmn, stnd n cortul-ascunztoare n fiecare zi, ca s poat vedea un tigru. Unii nu au parte de nimic. Steen a cltinat din cap. - Uite, a zis Logan, dac socoteti c nu ai vzut de ajuns n dimineaa asta, i dac vrei s ncerci din nou, putem stabili o nou ieire. Se adaug la pachetul iniial, i nu va fi cu mult mai scump. Steen 1-a privit lung pe Logan. - O s m mai gndesc, a zis el ntr-un final. Poate. Cu toate astea, nu cred c ar trebui s pltesc mai mult, dar poate vin la biroul vostru mine diminea i stabilim atunci. - Bine, a convenit Logan. Sunt convins c putem ajunge la o nelegere. In sinea lui, clocotea: Mare ticlos eti. Jigodie bogat, cu aparatul acela al tu scump pe care ar trebui s i-l vr n fund, mpreun cu nenorocitul acela de ceas de ultim generaie. In ciuda gndurilor ce-i veniser n minte, i-a nfundat minile

208

WILLIAM SANDERS

n buzunarele jachetei i a continuat s mearg, pstrnd totul pentru sine. Clientul are ntotdeauna dreptate.

Cteva ore mai trziu, au ajuns ntr-o zon defriat destul de ntins de pe culmea unui deal, unde un brbat scund i bine cldit sttea alturi de un elicopter Mi-2. Pe spate i atrna o puc automat Kalanikov. - Logan, a exclamat el i a ridicat o mn n semn de salut. Zdrastvuite1. - Bun, Mia, i-a rspuns Logan. Ceva nouti? - N i m i c nu s-a micat. V ateptam, i-mi nghease fundul de frig. U n d e e nclzirea asta global de care se tot vorbete? - Las-te de prostii. A c u m zece ani, pe vremea asta, chiar c-ai fi ngheat de tot dac te aflai pe-aici. Zpada i-ar fi venit cel puin pn la fund. - Nu m lua n seam, glumeam i eu, a spus Mia n englez, iar apoi, trecnd din nou la limba rus, a continuat: C u m a mers? i-a vzut tigrul? Logan a dat afirmativ din cap, urmrindu-1 n acest timp pe Steen urcnd n elicopter. Yura rmsese n apropierea unui copac i urina de zor. - Aa repede? s-a mirat Mia. Boje moi2, dar rapizi ai fost. - Chiar prea rapizi. Steen ajunsese deja nuntrul elico pterului, astfel c Logan s-a gndit c acesta nu-1 mai putea auzi, dar oricum nu-i mai psa. I-a povestit lui Mia ce se ntmplase.

1 2

Lb. rus n original: Bun ziua" (n. tr.). Lb. rus n original: Vai de mine" sau Mam, Doamne" (n. tr.).

Amba

209

- Nu mai rde, s-a grbit el s adauge, vznd c Steen i urmrea pe geamul cabinei. A c u m nu e deloc ncntat. Con sider c nu a cptat ce merita pentru banii pltii. - to za ciort1? D a r ce atepta? S-i apar un ir de tigri care s cnte ceva n cor, ca la spectacol? A p o i a aruncat o privire n jur. i cu porcul ce-ai fcut? - L-am pus pe Yura s-1 ucid. Ar fi fost un chin s-1 aducem tr pn aici, i nici acolo nu-1 p u t e a m lsa, srmanul de el, legat, n ateptarea lupilor. - Mare pcat. l puteam duce la restaurantul Katia i i puneam pe cei de-acolo s-1 fac la p r o a p . i-a scos arma de pe spinare i i-a ntins-o lui Logan. - Ai grij, te rog, de ea, iar eu o s ncerc s ridic vechitura asta de la sol ca s ajungem iari acas.

- Ia zi, a fcut Misa, crezi c era acelai tigru? Cel mare pe care l-am vzut toamna trecut? - Aa mi s-a prut, a spus Logan, umplndu-i din nou pa harul. Bineneles, nu ai cum s fii sigur, dar am mers n acelai loc i nu-mi nchipui c ar putea exista doi masculi cu teritorii att de aproape unul de al celuilalt. Era seara trziu i amndoi stteau n restaurantul Katia din Habarovsk. In sala mare erau aglomeraie i glgie, iar aerul era apstor din cauza fumului de igar. Pe masa dintre ei trona o sticl de votc de un litru, care se cam golise. - De fapt, a continuat Logan, mi-e greu s-mi imaginez doi masculi att de mari, asta-i treaba. D a c nu e vorba de acelai

Lb. rus n original: Dar ce voia?" (n. tr.).

210

WILLIAM SANDERS

individ, i dac toi ajung att de mari, atunci o s ncep s cer mai mult pentru c-mi risc pielea pn acolo. - Asta ne-ar folosi amndurora, cred c-i dai seama de asta. Dac tim c putem gsi oricnd o felin att de artoas, atunci suntem oameni fcui. Brusc, s-a strmbat. Asta, dac nu se gsete vreun nenorocit care s-1 mpute. O blan de asemenea dimensiuni ar nsemna ceva bani, nu? - Piaa s-a cam restrns, a spus Logan. Chinezii au prea multe probleme ca s se mai arate interesai de blnuri fru moase - furtuni de nisip i tornade din cauza secetei, jumtate din populaie care ncearc s ptrund n Mongolia - i btrnii bogai care consider c extrasul din penis de tigru i-ar ajuta s mai fac puin sex au prea multe pe cap strduindu-se s se agate de ceea ce au. O r i ncearc s o tearg. - T o t ce spui e adevrat, a confirmat Mia, cu o micare din cap, i uitndu-se cam lung la Logan; depise deja msura cu phrelul. D a r s tii c mai exist unii care nc au curaj i obin ceea ce vor. Asemenea oameni vor exista ntotdeauna, att n China, ct i n Rusia. Apoi a zmbit strmb spre Logan. Iar treaba asta e bun pentru noi, nu? Logan a sorbit din pahar i a fcut o strmbtur, inter pretat drept ncuviinare. Mia avea dreptate; partea cea mai profitabil a afacerii lor depindea de dorina unora de a obine ceea ce-i doreau. innd seama de restriciile impuse asupra zborurilor - probabil c Rusia era una dintre puinele ri ce scoteau un oarecare profit din nclzirea global, ns, una peste alta, era de ajuns - iar pentru cei care cltoreau n interiorul zonei considerate drept protejat era teoretic aproape imposibil s se nchirieze vreun avion privat n inutul Sikote-Alin. Existau, totui, anumite excepii necesare.

Amba

211

- Las asta acum, Mia, a spus L o g a n . D o a r tii foarte bine c toi clienii notri sunt persoane cu acreditri imbatabile, aflate n misiuni preponderent documentele lor. - Kaniecino1. Uitasem asta. Of, Rusia, unde-a ajuns Rusia noastr. Mia a golit paharul, dup care i-a mai turnat unul. Am fost sraci atia ani, nct am czut prad corupiei. Acum am devenit cea mai bogat ar din lume, dar corupia persist. C u m sun proverbul acela englezesc: Puterea obiceiului", nu? - A obinuinei. - Aa, ai dreptate. C u m se face c mereu... S-a oprit i a ridicat privirea spre brbatul care se apropia de masa lor. Govno. Ia te uit cine vine spre noi. nalt, slbnog i cu nasul coroiat, Evgheni Lavruin i-a croit drum prin mulime, iar poalele hainei lungi de piele au fluturat larg, evideniindu-i blugii originali. S-a oprit alturi de masa lor i a ntins mna spre L o g a n . - H a i , salutare, a zis el. Logan, tu eti omul de care am ne voie. C u m i merg treburile? Vorbea englezete cu un accent ciudat de amestecat, mai mult de Brooklin dect rusesc. Vreo doisprezece ani fusese ofer de taxi n N e w York, asta nainte ca Statele Unite, cu o xenofobie crescnd, s ajung ntr-o asemenea situaie nct s nu mai admit prelungirea crii verzi ce permitea dreptul de munc. A c u m , omul locuia la Habarovsk i deinea un mic parc de camioane, reuind s aib suficiente contracte legale ct s-i acopere adevratele ndeletniciri. Avea reputaia c este n legturi strnse cu mafia, dar probabil c nu era vorba de ceva foarte bnos. tiinifice. A a scrie n

Lb. rus n original: Am priceput" (n. tr.).

212

WILLIAM SANDERS

Logan s-a prefcut c nu vede mna ntins a individului. Evgheni s-a uitat n jur cu un aer teatral, apoi s-a aplecat n fa, lsndu-i palmele pe tblia mesei. - Am o propunere de afaceri pentru voi, a spus el cu glas ceva mai sczut. Ar iei bani serioi din asta... - N u , a repetat Logan, iar apoi, mai apsat cnd Evgheni a dat s adauge ceva: N u , ce Dumnezeu. Niet1. Indiferent despre ce ar fi vorba, nu ne intereseaz. - Pe de alt parte, a spus Mia n rusete, de cnd cltoresc muteriii ti cu avionul? S-au sturat s mai fie ncrcai claie peste grmad n bena camioanelor tale? Evgheni a avut o tresrire care a fcut gulerul hainei de piele s i se ridice pe gt. - Iisuse, nu mai vorbi asemenea prostii... A p o i a aruncat o privire n jur. Ascult, de data asta nu sunt chinezoi, nelegi? E i , da, ntr-un fel, tot despre ei e vorba, dar... - Evgheni, i-a zis Logan, am avut o zi al naibii de grea. Ia du-te i las-ne. - Gata, am priceput. Uite, c plec. A dat s se ndeprteze, apoi s-a rsucit i s-a aplecat peste mas. nc ceva. Voi doi tii unde s-ar gsi nite tigri cu adevrat mari, corect? Dac s-ar ntmpla s avei vreo urgen cu banii, tiu eu pe unii care ar plti un pre tare bun pentru o blan ca lumea... (Logan a vrut s se ridice n picioare.) Bine, bine, a zis Evgheni i a ridicat ambele brae n aer, dup care a nceput s se retrag cu spatele. Potolete-te, dom'le. Dac v rzgndii, tii voi unde s m gsii. - D a , a mormit Logan n timp ce Evgheni disprea n mulime. O s rsturnm cerul i pmntul s te gsim... Ia mai d-mi sticla aia, Mia. Simt nevoia de nc un phrel.

Lb. rus n original: N u " (n. tr.).

Amba

213

- M-ntreb ce-a vrut, a zis Misa, cu un aer gnditor. D i n cte tiu, afacerea lui de baz e introducerea de imigrani ilegali din China. Crezi c s-a vrt i n chestii cu droguri? - N-are importan, a zis Logan i a terminat de turnat n pahar, dup care a cutat din ochi dopul sticlei de votc. N i c i mcar nu vreau s tiu... n fine, acesta e oricum ultimul. Mine trebuie s tratez cu Steen, a zis el i a nurubat dopul strns, i sigur nu vreau s fac asta avnd vreo durere de cap.

Ins, n dimineaa urmtoare, Steen nu a mai aprut. - N-a trecut pe aici, i-a spus L i d a aponikova lui Logan, cnd acesta a ajuns la birou. Am venit devreme azi, pe la opt i jumtate, ca s-i pregtesc decontul, dar nu a venit. Logan s-a uitat la ceas. - Nu-i nici zece. Probabil c nc nu s-a trezit. Mai ateptm. Biroul se afla n camera din fat a unei case destul de modeste i drpnate de la marginea oraului Habarovsk, situat nu departe de aeroport. Personalul secretarial era alctuit doar din Lida. Camerele din spate gemeau de echipamente i alte lucruri - corturi de camping, pnz de camuflaj pentru njghe barea de corturi-ascunztoare, ochelari i binocluri pentru vedere pe timp de noapte i cte altele - crora li se adugau o serie de componente misterioase, cu ajutorul crora Mia reuea s men in elicopterul n stare de funcionare. Buctria era singura care i pstrase destinaia iniial. Logan a intrat n ea i i-a turnat o can de cafea, pe care a luat-o la biroul lui i s-a aezat ca s atepte, n vreme ce Lida i-a reluat lucrul la computer. Cteva ore mai trziu ns, cum se apropia amiaza i Steen nu ddea nici un semn de via, L o g a n a zis:

214

WILLIAM SANDERS

- Poate c-ar trebui s-i telefonezi. ntreab-1 cnd are de gnd s vin. A p o i s-a ridicat i a ieit pe verand ca s stea la aer curat. C n d s-a ntors nuntru, Lida i-a spus: - Am telefonat la hotelul lui. A plecat de acolo azi-diminea la nou. - Drace. D repede telefon la... - Am fcut-o deja. Lida s-a rezemat de sptarul scaunului i 1-a privit cu ochii ei uor migdalai, motenire de la bunica ei de origine coreean. A plecat cu zborul de diminea spre Novosibirsk. - Mare javr, a zis Logan n englez. - Aa se pare, a ntrit Lida n aceeai limb. - In fine, a fcut Logan i i-a trecut podul palmei peste brbie. Asta e, continu i f-i nota de plat i ncaseaz-1. Ai numrul crii lui de credit, din care i-a pltit avansul. Lida a dat din cap i apoi s-a concentrat asupra monitorului. Cteva minute mai trziu, a bolborosit ceva mai mult pentru sine i a nceput s apese tastele cu rapiditate, moment n care Misa a deschis usa si a intrat. - Sukin syn1, a zis el, dup ce Logan i-a povestit ce se petrecuse. Ne-a lsat cu ochii n soare? - Nu-i nimic, a spus Logan. A fcut semn ctre biroul la care Lida discuta n acele momente cu cineva la telefon. Ii trecem cheltuielile n cont si... - Nici o ans, a spus Lida, care a aezat receptorul n furc i s-a ntors spre ei. Cartea de credit n-are nici o valoare. A anulat-o. - Se poate aa ceva? a ntrebat Mia. E att de simplu?

Lb. rus n original: Ce ticlos, jigodie" (n. tr.).

Amba

215

- A fcut treaba asta ieri, a precizat Lida. i-a pltit nota de la hotel cu un cec. Fiecare dintre ei a rostit vorbe de ocar n toate limbile cunoscute. - D a r nu are cum s ne scape fr s plteasc, nu? - Legal, nu are cum. In lumea real... a spus Logan i a ridicat din umeri. Sigur are relaii. D o a r tii ce greu e s-i faci ceva unui pilos. Putem ncerca, dar nu cred c avem anse mari de reuit. - In cel mai bun caz, a spus Lida, asta o s dureze cine tie ct. i noi nu prea avem timp. A fcut un semn ctre ecran. M-am uitat la cifre i nu arat deloc bine. - Si o s mai avem cheltuieli, a intervenit Misa. nc nu am achitat nota pentru combustibil de la aeroport, iar inspectorul vrea s tie de ce nu i-a cptat darul pe anul acesta. De aceea venisem, s v spun asta. - Drace, a zis Logan, simind dorina s loveasc ceva cu piciorul. Sau pe cineva. M bazam pe banii de la el ca s scpm din ncurctura asta. In fine, acum trebuie s ne vedem de treab i s gsim vreun client. In birou s-a lsat linitea vreme de cteva secunde. L o g a n i Misa s-au privit. - Am putea... a nceput Mia. - Ba nu, i-a retezat-o Logan. N u m a i c aa aveau s procedeze.

*
- Aa cum v-am mai povestit, acum n-avem treab cu chinezoii, le-a zis Evgheni. A c u m e vorba de chinezi, dar nu de amrii ia care vin spre nord ca s gseasc de lucru i o bucat

216

WILLIAM SANDERS

de pine. tia sunt chinezi de vaz, nelegei? Oameni cu stare. Felul de oameni pe care nu-i arunci ca pe cartofi ntr-un camion. - Asta-mi miroase a politic, a spus Logan. Dac-i aa, nu ne bgm. - N u , nici pe departe. Este vorba de... Evgheni i-a ridicat umerii ciolnoi. Biei, o s joc cinstit cu voi, nu tiu despre ce e vorba, dar sigur nu are nici o legtur cu politica. Oamenii care vor s fac asta nu se ocup de asemenea chestii. Ceea ce nsemna c aveau de a face cu mafia, iar asta nsemna c Evgheni ncerca s-i abureasc, deoarece n Rusia conceptele de mafie i politic nu se puteau separa. Lucrurile ncepeau s put. - in s te anun de pe acum, a zis Misa. Eu nu ptrund n spaiul aerian chinez. Banii nu mai in nimnui de cald dac e luat la int de vreun proiectil ce se ghideaz dup cldur. - Am neles. Vedei voi, e vorba de o insul de pe fluviu... - De pe Usuri? a ntrebat L o g a n cu un aer sceptic. Insulele de pe Usuri erau ocupate de militari i fortificate masiv; asta, deoarece avuseser loc o serie de incidente de frontier cu chinezii. - N u , dom'le, pe Amur. E la m a m a dracului spre vest de Usuri, o s v art pe hart, c mi-au dat coordonatele i tot ce trebuie. E o insuli, nu cu mult mai mare dect un banc de nisip. i se afl pe partea ruseasc a enalului navigabil, dar oricum nu-i pas nimnui, pentru c n zona aia nu e mai nimic, nici mcar vreun drum ca lumea. A desenat cu degetele pe tblia mesei o schem a locului. - Voi aterizai acolo, i dinspre malul chinez o s vin o barc. D i n ea vor cobor cinci brbai, voi i preluai i apoi

Amba

217

o tergei imediat. Ii lsai n locul acesta de pe oseaua principal, undeva n pustietate. Ii v o r atepta nite oameni. - S-ar prea c totul a fost bine p u s la punct, a constatat Logan. i atunci, de ce mai au nevoie i de noi? Asemenea oameni sigur au i vreun aparat de z b o r la dispoziie. - D a , dar nu mai e valabil. Au avut un elicopter pregtit pentru treaba asta, numai c pilotul a fcut o eroare venind ncoace i s-a fcut praf i pulbere pe un cmp din apropiere de Blagovecensk. De aceea m-au ntrebat pe mine dac n-a putea gsi pe cineva pe plan local. - E v g h e n i , 1-a avertizat Logan, dac dm de bucluc, ar fi bine s te rogi la Dumnezeu s nu ne mai ntoarcem, pentru c dac scpm, te gsim noi. - Dac iese ru, n-o s fii singurii care intr la ap. Oamenii tia, a zis Evgheni cu o expresie foarte serioas pe fa, cu oamenii tia nu te joci. nelegei ce vreau s spun?

- Tare-a vrea s tiu n ce v-ai bgat de data asta, a spus Lida. Mai bine nu-mi povesti. Nu conteaz. N-avei nici unul de gnd s-mi spunei, adevrat? - H m , i-a rspuns Logan, ori, mai curnd, i-a dres glasul. Avea faa parial ngropat n pern. Era somnoros i n cerca s adoarm, numai c Lida nu voia s-i in gura. - Am vorbit cu Katia, nelegi? a continuat ea. Ne cunoa tem de zece ani. V-a vzut cu Evgheni Lavruin. Logan s-a rostogolit pe spate i, n ntunericul din dormitor, a rmas cu privirea aintit asupra tavanului. - Nu-i mare lucru. O treab ce presupune un zbor de nimic.

218

WILLIAM SANDERS

- Da, sigur. Un zbor, acolo, pentru care o s capei ndeajuns de muli bani ca s scoi compania din belele. Chiar dac faci o prostie, a zis ea, a vrea s nu m iei pe mine de proast. S-a dat mai aproape de el i i-a lsat o mn pe pieptul lui. - Uit-te la noi. Ai nevoie de mine mai mult dect m iubeti. Iar eu te iubesc mai mult dect am nevoie de tine. Lucrurile o s se rezolve cumva, a zis ea. Nu m vait. N u m a i s nu m mini. Logan nu avea ce s mai rspund la asta. - Aadar, a continuat ea, mcar spune-mi cnd e treaba. - Mine noapte. Ce... a zis el, n vreme ce mna ei a alunecat mai jos. - Atunci a face bine s m folosesc de tine ct mai eti prin preajm, a spus ea, pn nu te trezeti mort sau la rcoare. - Lida, a protestat el, sunt obosit, serios. Ea i-a ridicat un picior i a nceput s-1 mite n sus i-n jos peste corpul lui. - Ba nu eti, Aa crezi tu, dar nu eti deloc obosit. nc nu. Vezi? a fcut ea, ridicndu-se i urcndu-se pe el, nu eti defel obosit.

Logan s-a uitat la ceas i a constatat c era aproape unu dimineaa. Tremura uor, pentru c dinspre fluviu venea o briz ngheat. Nu cu muli ani n urm, n aceeai perioad a anului, pe fluviu curgeau sloiuri mari de ghea, dislocate de sosirea pri mverii; acum ns, n lumina lunii n cretere, doar apa n tunecat aluneca la vale i, departe, dincolo de fluviu, o pat mai ntunecat reprezenta malul chinezesc.

Amba

219

Insula avea aproape opt sute de metri lungime i probabil ntre cincisprezece i optsprezece metri lime. Aa cum le spusese Evgheni, nu era dect un banc de nisip ceva mai rsrit. Captul dinspre amonte era presrat cu tufiuri i trunchiuri de copaci aduse de ap, ns cellalt capt era curat, deschis i plat n partea de mijloc, astfel c elicopterul aterizase fr probleme. A dus mna spre patul Kalanikov-ului i a ridicat puin de el, uurnd apsarea curelei ce atrna greu pe umrul lui. Alturi de el, Mia sttea ghemuit pe nisip, cu faa mascat gro tesc de o pereche masiv de ochelari pentru vedere nocturn. - Deocamdat, nimic, a zis Mia. - Nici nu e ora. - tiu. D o a r c nu-mi place ateptarea. Logan i-a dat seama ce-1 rodea pe Mia. Nu voise s opreas c motoarele elicopterului; inea s fie pregtit de decolare ct mai repede n caz c se ntmpla ceva nedorit. Ins asta nu ar fi slujit la nimic; aa cum spusese Logan, dac cele dou turbine Isotov ar fi mers la ralanti, nu ar fi avut nici o ans s aud vreo alup de patrulare apropiindu-se dect atunci cnd ar fi fost deja prea trziu ca s scape cu fuga, i, la o adic, ncotro s-i gseasc scparea? Undeva, pe malul rusesc s-a auzit un lup urlnd, cruia i s-au alturat curnd i alii. Stnd ascuns de ntuneric, Yura a spus ceva ntr-o limb ce nu era rus, apoi a chicotit slab. - Lupii sunt peste tot acum, a zis Mia. Mai muli dect nainte. M-ntreb ce gsesc de mncare. tiu c populaia de cerbi i cprioare a crescut, dar nu cred c le ajunge. - D a r pentru tigri a fost de ajuns, a inut s constate Logan. - Chiar... fiindc tot vorbim de tigri, a spus Mia, tocmai m gndeam. Poate c-ar trebui s-i acordm acelui mascul mare ceva mai mult atenie, nelegi? S ducem din cnd n cnd

220

WILLIAM SANDERS

cte-un purcel sau o oaie acolo, ca s-1 facem s vin mai des n vizit prin luminiul acela. Un tigru att de mare nseamn bani, nu glum, dac suntem siguri c apare, ca s ne mulumim clienii. - H m . Nu-i rea ideea. - Pune-1 pe Yura s presare puin praf din acela care atrage tigrii. A p o i Misa a vorbit cu glas sczut: Chiar crezi c are vreun efect chestia aceea? - Cine tie? Logan ar fi vrut ca Misa s-i mai in gura, dar i-a dat seama c acesta vorbea ca s-i alunge starea de agitaie. S-ar putea. - Oamenii tia ai triburilor tiu tot soiul de lucruri, a spus Mia. Am vzut odat... A amuit brusc. Se ntmpl ceva acolo. A ntins mna i a reglat puin ochelarii de vedere nocturn. Practic, nu disting nimic, a adugat el. Ceva ce ar putea fi un vehicul, i nite oameni care se foiesc acolo. N i c i nu-mi dau seama ci sunt. Pe malul cellalt a licrit scurt, de dou ori, o lumini roie. Logan a scos lanterna din buzunarul jachetei i, ndreptnd-o spre cellalt mal, a aprins-o i stins-o de trei ori. - to za ciort? a zis Mia. A, n regul, aduc ceva pe fluviu. Poate-i o barc. Lui Logan i-a prut ru c nu-i luase i el o pereche de ochelari. Ori un binoclu. A tras cu urechea, dar nu a auzit dect uieratul slab al vntului i susurul abia audibil al apei ce curgea pe lng malul nisipos al insulei. Pn i lupii tcuser. - Am avut dreptate, e o barc, a zis Mia. Vine ncoace. L o g a n i-a scos cu un gest puca automat de pe umr i a auzit un clinchet slab, semn c Yura a strecurat un cartu pe eava putii. Mia s-a ridicat si si-a scos ochelarii.

Amba

221

- M duc s nclzesc motoarele elicopterului. Cteva minute mai apoi, Logan a vzut forma ntunecat i scund apropiindu-se de insula. D a r tot nu a auzit nici un sunet. Avea motor electric, a bnuit el. C n d a ajuns mai aproape de mal, a vzut c la prova stteau n picioare doi brbai care ineau un soi de arme. A dus degetul la piedica de siguran a Kalanikov-ului, dar a observat c u m cei doi i-au petrecut curelele armelor pe spate i au srit n apa mic, dup care s-au apucat s trag ambarcaiunea gonflabil pe nisip. In barc s-au ridicat cteva siluete ntunecate, care au nceput s peasc nesigure spre prova, unde cei doi le-au ntins minile pentru a-i ajuta s coboare. Cnd i cel de-al cincilea om a ajuns pe mal, cei doi brbai narmai au mpins barca n ap, au urcat n ea, n vreme ce pasagerii naintau prudent pe fia de nisip ce-i desprea de Logan. U n u l dintre ei s-a oprit n faa lui. nalt i slab, brbatul purta ochelari i un pardesiu de culoare deschis peste un costum de culoare nchis. In mna stng inea o geant de voiaj de dimensiuni medii. - Bun seara, a spus el n limba rus, dar cu accent strin. Sunt doctorul F o n g . - Nu in s v tiu pe nume, i-a zis Logan. Nu vreau s aflu ceva ce nu mi-ar folosi la nimic. Tu conduci grupul? - Aa s-ar zice. ntr-un fel... - Bine. Atunci, pune-i oamenii s urce, i-a spus Logan, fcnd semn cu eava armei ctre elicopterul care scotea deja un scheunat ascuit i ptrunztor, n timp ce elicele ncepur s se roteasc. Brbatul nalt a fcut un semn din cap i a ntors capul s priveasc spre barc, dup care a rostit ceva n chinez. Am barcaiunea a nceput s mearg cu spatele. Brbatul a mai spus

222

WILLIAM SANDERS

ceva ctre ceilali, care s-au grbit s-1 urmeze ctre elicopter, trnd dup ei geni i boccele. - S mergem, i-a spus Logan lui Yura. Davai poli1. D i n josul fluviului s-au auzit din nou urletele lupilor.

In lumina lunii, drumul era o dr ceva mai ntunecat, ce mergea oarecum de la est la vest, traversnd cmpia deschis i trecnd prin petice de pdure foarte deas. Nu se vedea nici un vehicul, dar L o g a n nici nu se ateptase la aa ceva. Aceea era una dintre ultimele poriuni din autostrada transsiberian, ce trebuia terminat, ns pavajul se deteriorase deja, pentru c fusese de slab calitate nc de la nceput, i nu beneficiase de atunci de vreo lucrare de ntreinere. Foarte puini oameni riscau s ofeze noaptea pe un drum presrat cu attea gropi. - Trebuie s fie pe undeva pe aici, a spus Logan, exami nnd harta pe care le-o dduse Evgheni. Locul e la al treilea p o d dup sat, nu? Alturi de el, Misa a aruncat o privire pe geamul lateral, spre solul ce defila cu mare vitez prin dreptul lor. - Aa cred. - Atunci ar trebui s mai cobori. Mia a confirmat din cap i a ncetinit ciclul rotoarelor. In timp ce elicopterul cobora uor spre drum, Logan a bjbit prin ntunericul cabinei i a gsit geanta cu ochelarii de vedere nocturn. Urmtoarea etap avea s fie simpl, dar cu oameni ca aceia, nu se tia niciodat.

Lb. rus n original: aprox. Hai s plecm" (n. tr.).

Amba

223

Misa a cobort aparatul, plutind la mic nlime, pe dea supra coroanelor copacilor. - N i m i c nu-mi displace mai mult dect s zbor noaptea, a mormit el, dar s i zboare la joas nlime, noaptea... nu cumva i avem n fa pe indivizi? Logan s-a grbit s-i pun ochelarii de vedere nocturn. In timp ce i-i potrivea mai bine, farurile unui vehicul au licrit de dou ori de pe osea, probabil la vreo patru sute de metri deprtare. - tia ar trebui s fie, i-a spus el lui Misa. Treci la joas altitudine, totui, s ne convingem.

Mia a cobort elicopterul i mai aproape de osea, nce tinind pn la viteza aleas de un ofer precaut, n vreme ce Logan s-a luptat cu o fereastr pentru a o deschide ca s scoat capul afar. Curentul de aer 1-a izbit n ochelarii masivi, fcndu-i capul s se rsuceasc brusc, ns el s-a opus presiunii i, cteva secunde mai trziu, a vzut automobilul, parcat n mij locul drumului, cu botul spre est. A surprins cteva siluete ntunecate stnd n apropierea mainii, apoi totul a disprut din raza vederii, pentru c elicopterul depise locul acela. - Ei, bine? a ntrebat Misa. Logan a dat s-i spun c totul era n regul i c puteau reveni s aterizeze; ns, n loc de asta, n minte i-a rsrit o idee, astfel c a zis: - N u , ateapt. D roat i mergi de-a lungul oselei din aceeai direcie. S nu accelerezi, pentru c vreau s m uit mai atent.

224

WILLIAM SANDERS

Mia a apsat cu delicatee pedalele i a reglat turaia, dnd ceva mai mult putere i urcnd uor, ca s evite un plc de copaci mai nali. - to eta1? - nc nu-s sigur. Ceva nu i se pruse firesc, ceva legat de scena vzut pe osea nu se brodea, ns Logan nu reuise nc s interpreteze totul corect. Poate c era doar nchipuirea lui. Au ntors, descriind un cerc larg, i apoi au venit uruind de-a lungul oselei. Farurile au clipit iari de dou ori, de data aceasta ceva mai rar i mai lung. - Acum, ncet, te rog, a zis Logan, trgndu-i ochelarii n jos i aplecndu-se pe geam. In regul... asta e, perfect, d-i nainte. i-a scos ochelarii i a nchis ochii, ncercnd s proiecteze scena ca pe o fotografie n minte: forma ntunecat a mainii de dimensiuni medii, stnd n mijlocul oselei, flancat de dou siluete umane. O alta - brbat sau femeie - se afla deoparte, pe marginea drumului. - Drace, a fcut Logan, apoi a deschis ochii, s-a rsucit i a privit napoi, printre scaune. Hei. T u . D o c t o r e F o n g . - D a , i-a rspuns chinezul cel deirat, aplecndu-se nspre el. S-a ntmplat ceva? - Oamenii acetia, care v ateapt, i-a zis Logan. tiu ci suntei? - A, sigur. Luminiele roii de la bordul aparatului au sclipit, reflectate de lentilele ochelarilor, cnd F o n g a dat din cap cu convingere. Ne tiu i numele i... tot, de fapt. Acest lucru este sigur.

Lb. rus n original: Ce e cu asta?" (n. tr.).

Amba

225

- Care-i treaba? a vrut s tie M i a . - Trei brbai la vedere, lng main, a spus Logan, ntorcndu-se spre Mia. i cel puin unul nuntru, acela care ne face semne cu farurile. i ateapt cinci oameni. - i ce-i cu asta? - Maina aceea nu e ndeajuns de mare ca s ia opt oameni. Dac reuesc, atunci e o reprezentaie de circ. Asta m face s-mi pun ntrebri. - Aha, a fcut Mia i a rmas pe gnduri. Ce prere ai? - Cred c-ar fi preferabil s aflm mai multe. S-a gndit o clip, apoi a continuat: Aa, uite cum facem. Aterizeaz repede aici, dincolo de culmea aceea, att ct s pot cobor. Apoi mai dai un ocol, lsnd impresia c eti derutat, nelegi? F ceva zgomot ca s m acoperi ct eu m apropii i arunc o privire. A btut cu palma n dispozitivul de comunicaii, aflat n buzunarul de pe mneca stng. - Ii dau eu un semn dac poi ateriza n siguran. Dac-i transmit un bip lung, vino ca i cum te-ai pregti de aterizare, iar apoi aprinzi reflectoarele. - Am priceput, a spus Misha. l iei i pe Yura? - Bineneles. Deci, e clar, da? L o g a n i-a desprins centura de siguran i a trecut pe scaunul din dreapta. n vreme ce a urcat din nou n compartimentul rezervat pasagerilor, doctorul F o n g a ntrebat: - Spunei-mi, v rog, ce s-a ntmplat? - nc nu-mi dau seama exact. Logan i-a croit drum printre scaunele foarte ngrmdite n partea din spate a cabinei, unde Yura sttea lng u. S nu v speriai, a spus el, spernd c F o n g nu-1 va observa cobornd cu puca automat. S-ar putea s nu fie nimic.

226

WILLIAM SANDERS

Misa a cobort aparatul i 1-a meninut n aer la aproape un metru deasupra pavajului, rmnnd n acea poziie pn ce Logan i Yura au srit. Imediat ce a atins asfaltul cu tlpile ghetelor, Logan a fcut o fandare din genunchi pentru a absorbi ocul i a auzit pasul rotorului modificndu-se, semn c Misa accelerase ca s ridice elicopterul din acel loc. Yura a venit alturi de Logan, care a fcut un semn scurt din mn. Drept semn c a priceput, Yura a dat din cap i a tra versat n fug oseaua, fr s fac nici un zgomot, apoi a dis prut n umbrele copacilor de pe partea dreapt. Logan a mers de-a lungul drumului pn a ajuns pe culmea micii pante, apoi a prsit asfaltul, mergnd pe partea stng a drumului. C u m copacii erau subiri i rsfirai, iar poriunile acoperite de tufiuri i ngreunau naintarea n linite, pe acea parte nu prea avea cum s se ascund. L o g a n a socotit c aveau de mers aproape un kilometru i jumtate pn n locul unde era par cat maina. Deplasndu-se ncet i precaut, inndu-i Kalanikov-ul sus deasupra pieptului, a pit nainte, paralel cu oseaua. Avea ochelarii pentru vedere nocturn mpini pe frunte; erau prea greoi i ineficieni pentru orientarea n teren i acum putea vedea destul de bine. Luna urcase pe cer, iar norii se risipiser, astfel c ochii i s-au adaptat foarte curnd la lumina sczut. Cu turbinele bubuind i cu palele rotoarelor scond sunete intermitente, elicopterul a revenit pe deasupra lor, zburnd de-a lungul oselei. Brusc, a cotit ntr-o parte, a parcurs un arc de cerc, ntorcnd, i a traversat oseaua, trecnd scurt peste civa copaci, dup care a nceput s se deplaseze n zigzag pe deasupra oselei. Satisfcut, Logan a surs mai mult ctre sine; probabil c oamenii care ateptau la sol erau deja destul de buimcii. Fr a mai vorbi de enervarea lor.

227

S-a gndit c trebuia s ajung mai aproape, i tocmai se pregtea s se deplaseze spre osea ca s verifice; ns elicop terul a aprut din nou, zburnd de-a lungul oselei, la o altitu dine ce nu depea probabil ase metri i, brusc, printre copaci a licrit din nou o lumin, ceva mai aproape dect anticipase el, semn c brbatul din main aprinsese iari farurile pentru a semnaliza. S-a oprit i a rmas neclintit. Pe msur ce zgomotul fcut de elicopter s-a stins pe drum, napoia lui, a auzit glasul unui brbat rostind foarte clar urmtoarele cuvinte: - Ah, yab tvoiu mati1. A ateptat pn cnd elicopterul a ncheiat cercul pe dea supra lui, astfel nct uruitul motorului s acopere orice zgomot pe care l-ar fi putut face el. Civa pai iui, i a rmas n apro pierea mainii, lipit de un pin pricjit. i-a tras peste ochi ochelarii pentru vedere nocturn i s-a aplecat n fa, simindui sfincterul gata s plesneasc. Apoi i-a vzut, aa cum i-i amintea: doi brbai stnd de o parte i de alta a automobilului, i nc unul pe cealalt parte a oselei. Toi trei, abia acum observa acest lucru, erau narmai: aveau nite puti ori carabine, dar nu a reuit s disting toate amnuntele. i-a mpins ochelarii napoi pe frunte, a verificat Kalanikov-ul de pe umr i a scos aparatul de emisie-recepie din buzunar apsnd pe singura tast. A inut-o apsat vreme de cinci secunde, dup care a nchis aparatul i 1-a strecurat napoi n buzunar, apoi i-a scos arma de pe umr. Elicopterul a aprut iari urlnd de-a lungul oselei, nce tinind doar atunci cnd farurile automobilului au licrit din

Lb. rus n original: Of, fir-ar m-ta a dracului" (n. tr.).

228

WILLIAM SANDERS

nou. Logan a ieit din spatele copacului i a nceput s se depla seze cu repeziciune pe lng osea, fr a se mai strdui s treac neobservat; ticloii aceia nu mai acordau atenie dect elico pterului, pilotat de un individ total nepriceput. Aparatul ajunsese s se deplaseze cu viteza unei biciclete, apoi chiar mai ncet. C n d a ajuns la mai puin de ase metri de botul mainii parcate, aparatul s-a oprit i a rmas n aer. i Logan a ncremenit, profitnd de acele clipe ca s mping selectorul de foc pe poziia automat, dup care Mia a aprins brusc reflectoarele de aterizare. Lumina orbitoare a creat un contrast neateptat, amintind de o fotografie n alb i negru. Unul dintre brbaii aflai alturi de automobil i-a ridicat brusc un bra ca s-i fereasc faa de lumina orbitoare. Altcineva a slobozit o njurtur. Logan a ridicat Kalanikov-ul i a inspirat adnc. - Nimeni nu mic! a rcnit el, ca s acopere zgomotul fcut de rotoare. Lsai armele la pmnt! Vreme de o clip, a crezut c stratagema avea s dea roade. Brbaii aflai pe osea au ngheat locului, de parc ar fi fost nite manechine uitate ntr-o vitrin. Logan a avut suficient timp s se ntrebe ce Dumnezeu se petrecea cu acei oameni, dup care totul a prut s explodeze. Brbatul de pe latura cealalt a oselei a dat s se rsuceasc, foarte rapid, arma din minile lui descriind un arc de cerc, ajungnd s fie ndreptat spre Logan. Apoi s-a auzit un bubuit asurzitor, iar el a tresrit uor, a scpat arma din mini, i s-a prbuit pe pavaj. In vreme ce bubuitul armei lui Yura era reluat de ecou prin tre copaci, cei doi indivizi de lng main au intrat n aciune, micndu-se simultan i cu o iueal studiat, care urmrea ceva anume. Cel aflat mai aproape a fcut un salt ntr-o parte i s-a

Amba

229

rsucit, ateriznd i ghemuindu-se, n vreme ce cellalt individ a plonjat la pmnt i a nceput s se rostogoleasc spre main, ncercnd astfel s se adposteasc dup ea. Logan 1-a nimerit pe cel care era ceva mai departe n timp ce se rostogolea i a rsucit Kalanikov-ul spre cel care rmsese n via. O raz roie a strbtut pn la el, iar ceva a pocnit printre tufiuri, nu tocmai foarte aproape, semn c individul trebuia s trag n orb, pentru c ochii lui se chinuiau s-i revin dup schimbarea brusc a intensitii luminii. Iluminat din spate de reflectoarele de aterizare, omul a devenit o int perfect; Logan 1-a dobort cu o rafal de trei gloane tras spre pieptul lui. Portiera automobilului s-a deschis brusc i cineva a cobo rt. Dintre copacii aflai de cealalt latur a oselei, puca antic a lui Yura a scos un bubuit. Asta nsemna patru oameni dobori. Logan a pit cu grij spre automobil, avnd Kalanikov-ul pregtit s trag. In apropierea portierei deschise zcea un brbat. Logan s-a uitat nuntrul automobilului, verificndu-1. A scos apoi aparatul de radioemisie i 1-a activat din nou. - In regul, Mia, a spus el. A c u m poi ateriza. D u p aceea, a pit spre cadavrul ultimului brbat pe care l ucisese i a examinat arma ce zcea lng el. E r a o puc de inta tip Dragunov, echipat cu ceea ce prea a fi un dispozitiv pentru vedere nocturn. Evident, vreun profesionist n deve nire, din cte se prea. C u m nu gsea o poziie mai bun, s-a ntors i s-a aezat pe capota automobilului, n vreme ce Mia a adus elicopterul la sol. Dezgustat, a bgat de seam c minile ncepuser s i tremure slab. Avnd puca atrnat pe umr i o arm automat Kalanikov ntr-o mn, Yura a aprut curnd n faa lui.

230

WILLIAM SANDERS

- mi cer iertare c m-am micat cam ncet n privina ultimului individ, a spus el. A nlat arma automat n aer i a fcut un semn cu mna liber ctre cadavrul aflat de cealalt parte a oselei. Uite cu ce era narmat. - Atunci, scap de ea, ce Dumnezeu. Parc aducndu-i aminte, Logan a golit camera propriei lui arme i apoi i-a atrnat-o pe umr. Pentru prima oar ntr-o lung perioad de timp, a regretat c se lsase de fumat. Palele rotorului de la elicopterul pilotat de Mia au nceput s se roteasc mai lent, iar uieratul turbinei a devenit un soi de oapt mai apsat. Cteva minute mai trziu, Mia a pornit spre automobil. - Boje moi, a fcut el, rmnnd cu ochii holbai. Ce-i cu asta?
1

- Aa arat un comitet de primire, i-a rspuns Logan. Li s-a pregtit o mic ambuscad. Cel puin aa arat lucrurile. Mia a aruncat o privire de jur mprejur. - Eti convins? - In, ce privete ambuscada, nu sunt perfect convins. Probabil c aveau s lase pasagerii s coboare, ateptnd ca noi s plecm, dup care i lichidau. La naiba, a exclamat Logan, uit-te numai ce putere de foc aveau. Nu cred c erau narmai pn-n dini de teama lupilor, Yura s-a apropiat de main. - n portbagaj sunt dou cazmale, 1-a anunat el pe Logan. D a r i nite srm i band adeziv. - Pi, vezi? a zis Logan, dup care a ntors capul i a scuipat, simindu-i gura foarte uscat. Nu aveau de gnd s ia pe nimeni mai departe de acest loc. Poate doar s-i duc pe toi pn n pdure.

Amba

231

n acele momente, chinezii coborau din elicopter, oprindu-se n faa mainii i privind mirai vehiculul i cadavrele. Misa a scpat o njurtur: - Ce m a m a dracului, doar le-am spus s rmn nuntru... - Las asta acum, a spus Logan. Nu mai conteaz. Doctorul F o n g a pornit spre ei. Nu prea nicidecum ncn tat, asta a fost i impresia lui Logan, dar pe chip nu i se citea nici o expresie de uimire. - Cred c nu ai habar despre cele ntmplate aici, i-a spus Logan. F o n g s-a oprit alturi de automobil i s-a uitat n jur. - Poate c da, a zis el. S m gndesc. - Nu prea avem timp de gndire, 1-a prevenit Logan. Tre buie s plecm ct mai curnd de aici. - D a , a spus chinezul i s-a uitat spre Logan. tii englezete? - Oarecum. - Aha, a zis F o n g i a schiat un zmbet. Deci eti american. Bine. Vorbesc englezete mai bine dect rusete. Slujindu-se de vrful unui deget, uimitor de subire, i-a mpins ochelarii de pe nas, cu toate c acetia nu-i alunecau. Logan a bnuit c era vorba de un tic nervos. Chinezul a fcut un gest prin care cuprindea automobilul, dar i cadavrele. - Ce-ar fi s ne ndeprtm de aceste...? - Bineneles, a spus Logan i s-a ndeprtat de main, p ind alturi de F o n g pn spre marginea oselei. Vreau doar s tiu, a spus el, despre ce fel de belea e vorba aici, dac voi prezentai un risc politic... - N u , nici gnd, a spus F o n g i s-a ntors cu faa spre el. N u , noi nu avem nici o legtur cu politicul, dup cum v exprimai voi. Suntem doar un grup de oameni de tiin nevinovai.

232

WILLIAM SANDERS

- Bine, dar sunt unii oameni cu greutate care au ncercat s v lichideze, a spus Logan. Pesemne c unii nu v consider chiar att de inofensivi. - D a , dar... F o n g s-a uitat spre bezna de sub copaci, apoi ochii lui au revenit asupra lui Logan. Ne-ai salvat vieile, a zis el pe un alt ton. Asta creeaz o datorie pe care nu tiu dac o v o m putea rsplti vreodat, ns tot v putem oferi ceva n schimb. Unele informaii. - tiinifice? - D a . (Chiar dac percepuse sarcasmul, F o n g s-a prefcut c nu a priceput. i-a mpins, n schimb, ochelarii pe nas.) E vorba despre nclzirea global. L u i Logan i-au trebuit cteva secunde bune ca s-i dea sea ma despre ce vorbea chinezul. Vioiciunea strnit de adrena lin se stinsese; acum se simea ostenit i btrn. - nclzirea global continu, a spus F o n g . Sunt convins c deja tii asta, nu cred c mai e un secret. N u m a i c... a nceput el, dup care a tcut, iar pe frunte i-au aprut cute de ncruntare. E vorba de curb... a spus el. Nu-mi aminteam cuvntul... curba arat altfel dect s-a considerat iniial. (Apoi a descris cu degetul arttor o curb urctoare.) nclzirea va nregistra o acceleraie. Rata nclzirii va crete mereu i... nu tiu cum s exprim ideea asta, dar rata de cretere va spori nencetat. - Adic ritmul nclzirii va crete? F o n g a fcut un semn de ncuviinare. - A, n viitorul apropiat nimeni nu va percepe vreo schim bare esenial. Probabil c vreme de doi ani, sau chiar cinci, nu se va simi vreo modificare, dar deocamdat nu se poate preciza... ns dup aceea, i a fcut un gest cu degetele, ncl zirea va fi foarte rapid.

Amba

233

- Vrei s spui c... - Stai puin, c asta nu e tot. Pe de alt parte, a spus F o n g , s-ar putea ca procesul s dureze mai mult dect s-a calculat. Se presupune c procesul nu face dect s-i urmeze cursul firesc, atingndu-se curnd un anumit prag. nc nu este lim pede pn unde merge acest prag. i nici mcar dac exist un asemenea prag, dac e s vorbim n termeni practici. Logan a auzit spusele chinezului, ns creierul lui ostenit nu a reuit s nregistreze totul. - nclzirea va continua ntr-un ritm accelerat, a spus el, iar ritmul va crete mereu, astfel c va fi mult mai cald dect este n prezent. Asta vrei s spui? - C a m asta. - Atunci, nseamn c... Iisuse. L o g a n a cltinat din cap, deoarece ncepuse s neleag. Iisuse, a repetat el prostete, pe un ton aproape resemnat. Vai de noi, Iisuse. - Ai face bine s apelezi la el, asta n cazul n care crezi n el, a spus F o n g . D a c a crede n vreun zeu, i eu l-a invoca. Situaia se va agrava i mai mult. - Ca i cum nu ar fi fost i aa destul de grav. - Adevrat. Nu tiu de ct timp trieti n partea aceasta de lume, dar sunt convins c ai auzit cel puin unele veti venite din alte zone. - Am auzit c n China e foarte ru. - N i c i nu-i poi nchipui. Crede-m, este mult, mult mai grav dect orice ai auzit pn acum. Guvernul menine un control foarte strict asupra circulaiei informaiilor. Chiar n interiorul Chinei, nu e posibil ntotdeauna s afli ce se petrece n provincia nvecinat. F o n g a ntins mna i a mngiat scoara zgrunuroas a celui mai apropiat pin. Aici trii n tr-unui dintre puinele locuri ce au rmas relativ neafectate de

234

WILLIAM SANDERS

catastrofa global. O oaz izolat, plcut i foarte ntins, ce a devenit prosper peste noapte - dar i asta se va sfri curnd. A pufnit ntr-un rs care nu exprima nici un fel de amuzament. Crezi c Federaia Rus se confrunt cu probleme din cauza chinezilor disperai care trec n prezent grania? Ateapt nu mai, prietene, i vei vedea. Gradul de disperare din ara mea a ajuns deja la limita critic. C n d oamenii i vor da seama c lucrurile se vor agrava i mai mult, vor ncepe s se mite, iar pentru a-i opri nu vor mai fi suficiente posturile de grniceri i patrulele de frontier. Nici mcar fluviile nu-i vor mai putea mpiedica. Logan a dat s spun ceva, ns a simit c are un nod n gt, care l stnjenea, astfel c nu a reuit s vorbeasc. -Jurnalitii i istoricii americani, conaionalii ti, a adugat Fong, scriau despre o anumit tactic militar folosit de chi nezi, atacuri cu valuri umane". Grania de aici va avea de nfruntat un tsunami uman. - Te referi la rzboi, nu? 1-a ntrebat Logan. - De un fel sau altul, i-a rspuns F o n g , fcndu-i de lucru cu ochelarii. Nu am calificarea necesar ca s fac speculaii ntr-un asemenea domeniu. V spun doar c n locurile acestea nu va mai fi nici o plcere s trieti. - Mulumesc pentru avertisment. - C u m i spuneam, voi ne-ai salvat vieile. In cazul meu, probabil c m-ai salvat de la ceva i mai ru. F o n g s-a ntors i a privit scena din mijlocul oselei, unde ceilali chinezi se strnseser n jurul automobilului i al cadavrelor. Cred c aveau de gnd s m interogheze. Iar asta nu ar fi fost deloc plcut. - Bine, dar despre ce este vorba pn la urm? 1-a ntrebat Logan. De cnd se arat mafia interesat de civa fizicieni sau climatologi, sau ce suntei voi?

Amba

235

- Poftim? a exclamat Fong, luat prin surprindere. i-a m pins ochelarii mai bine pe nas i apoi a surs. A, acum neleg. Ai fost dezinformat. Nici unul dintre noi nu este om de tiin n acest sens. N u , domeniul nostru de activitate e chimia. Chi mia farmaceutic, a precizat el. Subiect de interes pentru... anumite persoane. Logan a dat din cap. Nu trebuia s fii un geniu ca s pricepi asa ceva. - Informaiile pe care i le-am dat, a continuat F o n g , nu au nici o legtur cu activitatea mea. Le-am aflat de la fratele meu mai mare, care a fcut parte din echipa ce a descoperit toate astea. Mi-a povestit totul, artndu-mi i cifre - nu e chiar greu, pentru c oricine cu pregtire tehnic ar putea pricepe - iar asta s-a ntmplat nainte de a fi fost ridicat. - Ridicat? Pentru ce? a ntrebat Logan. Deci e vorba despre o problem asupra creia guvernul chinez dorete s pstreze secretul. - Putem s-o lum i aa. - i de aceea ai hotrt s o tergi de acolo? - Nu tocmai. Analizam posibilitatea asta de ctva timp. Luasem deja legtura cu persoanele, cum s spun, care mani festau interes fa de noi. D a r trebuie s admit c acele tiri m-au fcut s iau hotrrea. - i treaba care s-a petrecut aici n noaptea asta? F o n g a ridicat din umeri. - Asa-zisa mafie rus nu e dect o confederaie destul de dezlnat de faciuni i organizaii locale. Presupun c cineva a prins de veste despre plan i, din motive de ei tiute, au decis s ne mpiedice. Probabil rivali ai celor care urmau s ne angajeze. D a r asta e doar o bnuial. Apoi s-a strmbat. Nu m ncnt c trebuie s am de a face cu asemenea oameni, dar a

236

WILLIAM SANDERS

fi fcut orice ca s plec din China. i nu m vd ca lucrtor ilegal i prost pltit pe vreun antier de construcii de pe fluviile Lena sau Enisei. Logan a dat iari din cap. - Bine, acum am face bine s plecm de aici. Voi ce vrei s facei? Nu v putem duce cu noi, pn la Habarovsk, dar... - A, ne descurcm noi. Maina pare s fie neatins - ai dovedit o precizie ieit din comun n lupta asta - iar unul dintre colegii mei tie s conduc foarte bine. Avem oameni pe care i putem contacta, a zis Fong, cteva numere de telefon i o adres din Belogorsk, unde ne putem adposti n siguran. Logan a observat c doi dintre chinezi examinau armele celor mori, i le manevrau cu destul pricepere. N u m a i a oameni de tiin nu artau. S-a ntrebat care era restul povetii. D a r nu avea s afle nicicnd, bineneles. Ei, duc-se naibii! - Deci, voi putei pleca, a zis F o n g i i-a ntins mna. Mul umim nc o dat. Logan i-a strns mna. - Nu ai pentru ce, a zis el. Un client mulumit reprezint cea mai bun reclam pentru noi.

*
- Hei, a zis Mia, crezi c e adevrat? - In clipa asta, i-a rspuns Logan, nu tiu ce naiba s mai cred i ce nu. In acele momente strbtuser trei sferturi din drumul ctre Habarovsk. Luna se afla deja sus pe cer, iar autostrada transsiberian se vedea clar din elicopter. Prin urmare, condiii perfecte pentru navigaia conform principiului E O D : adic Eu urmez drumurile. In cabina pasagerilor, Yura dormea butean.

237

- S-ar putea s fi inventat toat trenia, a spus Misa. D a r de ce? - Oamenii nu au ntotdeauna nevoie de vreun motiv ca s mint. Dar, avnd n vedere situaia, a zis Logan, nu-mi dau seama de ce ar vrea s piard timpul stnd pe lng mine i s-mi serveasc o scorneal. - Ei, cu oamenii tia, a zis Mia, n glasul cruia au rzbtut ecourile ctorva secole de prejudeci. Cine ar putea spune. - Ei bine, dac F o n g a spus adevrul, peste civa ani, ori chiar mai curnd, o s avem al dracului de muli dintre oa menii tia" venind spre nord, iar atunci situaia o s fie urt de tot pe aici. Chiar dac nouzeci la sut din povestea spus de F o n g ar fi o prostie, a zis Logan, tot o s dm de necazuri mari. D i n cte am auzit de la alii, amrii aceia au ajuns deja la marginea rbdrii. Dac lucrurile se nrutesc n conti nuare... S-a ntors i 1-a privit pe Mia. Nu cred c am dori vreunul dintre noi s mai fim pe-aici cnd are s se ntmple. Mia a oftat apsat. - De acord. Am neles ce vrei s spui. In deprtare, ncepuser deja s se zreasc luminile Habarovsk-ului. L o g a n s-a uitat la indicatoarele de combustibil. Reuiser s se ncadreze n consum n acea curs; nu aveau s tremure c nu vor ajunge acas, dar urmau s apeleze totui la combustibilul de rezerv. - U n d e o s pleci cnd va veni momentul? 1-a ntrebat Mia. - H a b a r n-am, i-a rspuns L o g a n , frecndu-se la ochi i regretnd c nu luase cu el un termos cu cafea. Undeva la naiba. In nord, probabil. - Te-ai gndit vreo clip s te ntorci n America? - Nu tocmai. La o adic, nici nu-s convins c mi s-ar permite ntoarcerea. Triesc n afara rii de douzeci de ani, iar cei

238

WILLIAM SANDERS

care locuiesc mai mult de cinci ani n strintate sunt trecui n m o d automat pe lista celor care prezint riscuri pentru Securitatea Naional. In orice caz, a spus Logan, lucrurile s-au mpuit de tot n Statele Unite, i nu doar din cauza modifi crilor vremii i a creterii nivelului oceanului. Nebunia a nceput acolo de mult vreme. Chiar nainte de plecarea mea. - i atunci, rmne Canada? 1-a ntrebat Misa. - In prezent, n Canada se ptrunde mai greu dect aici. In special pentru cei din State. Alaska, a zis Logan pe un ton gnditor, da, acum ar putea fi o posibilitate. Se spune c secesionitii pltesc bani buni mercenarilor. N u m a i c am cam mbtrnit pentru aa ceva. - n noaptea asta n-ai acionat ca un btrn. Pe ntuneric, aproape c-a reuit s disting sclipirea dinilor lui Mia, care zmbise. D o m ' l e , uitasem ct de bun eti. - Las prostiile. N u , cred c tot Siberia a alege-o, asta dac m hotrsc s plec de aici. Cunosc civa oameni din vremurile bune, i am pstrat legtura cu ei. Vrei s vii i tu? Se gsete oricnd de munc pentru un pilot bun. - T o t ce se poate. O s m mai gndesc. Pe vremuri, ne-am simit bine n Siberia, nu? Iar acum nici nu ar mai fi prea frig. Habarovskul se vedea din ce n ce mai bine acum, o ntindere de lumini glbui aflate la nord de fluviu. Lumina lunii arunca sclipiri blnde pe suprafaa Amurului, conturnd grupul de insule de la confluena cu Usuri. - O iei i pe Lida cu tine? 1-a ntrebat Mia. - Nu tiu, a spus Logan, care nu se gndise la asta. Probabil. D a c vrea s vin. La o adic, de ce nu? S-a ridicat n capul oaselor pe scaun i i-a ntins picioarele att ct i-a ngduit spaiul destul de zgrcit. nc nu m-am hotrt, nelegi, a spus el. Nu ntreprind nimic dect dup ce mi gsesc timp s analizez totul

Amba

239

n amnunt. A privit nainte. Spre luminile oraului. A c u m trebuie s rezolv chestiuni mai presante. ncepnd cu o discuie ceva mai de durat cu Evgheni.

Ins a doua zi, lucrurile s-au precipitat nebunete i nu a mai avut vreme s se gndeasc la Evgheni ori la chinezi, ori la orice altceva. Membrii unei expediii tiinifice perfect legale, un soi de echip de geologi i topometri, i-au telefonat tocmai din K o m s o m o l s k , solicitnd n regim de urgen servicii de transport, deoarece pilotul lor se mbtase i dispruse cu avion cu tot, fr s anune unde se gsea. i tot astfel, n urmtoarele dou sptmni, viaa lui a fost insuportabil de agitat, dei profitabil. Logan era prea preo cupat ca s acorde atenie vreunui lucru ce nu reprezenta o problem imediat; abia 1-a ascultat pe Yura cnd acesta a venit s-i spun c-i lua cteva zile libere ca s verifice un zvon care i ajunsese la urechi. Ins ntr-un trziu, treburile s-au rezolvat, iar viaa lui a nceput s revin la un ritm ceva mai puin dement; i chiar atunci cnd Logan hotrse s analizeze din nou probleme mai vechi i mai noi rmase nesoluionate, Yura a aprut la birou i i-a spus c descoperise ceva ce merita vzut. - Vino cu mine, i-a spus el lui Logan. Trebuie s-i art. Pe fa avea o expresie care fcea inutil orice opoziie ori refuz. - Avem nevoie de elicopter? a ntrebat Logan. Yura a dat din cap n semn c da. - In regul. H a i s-1 gsim pe Mia.

240

WILLIAM SANDERS

- Ei bine, a spus Mia cu glas gtuit, acum tim ce mncau lupii. Logan nu i-a rspuns. Se chinuia prea mult ca s nu-i verse i maele pe gur. - i urii, a spus Yura, i a artat cu vrful ghetei ctre un cadavru din apropiere. Vedei? Urmele de coli sunt prea mari pentru a fi de lup. In luminiul unde se gseau zceau mprtiate ntre cinci sprezece i douzeci de cadavre. Era greu de precizat, deoa rece unele fuseser trte spre desiul pdurii, iar majoritatea ajunseser n cel mai bun caz s fie dezmembrate. - Tigri, n unele locuri, a adugat Yura. Nu i n locul acesta. - Cte? a reuit Logan s ngaime. La locuri m refer. - H a b a r n-am. Unsprezece pn acum, attea am gsit. Ar putea fi mai multe. Am renunat s mai caut. Pe faa lui a ap rut o expresie de dezgust. In unele pri, situaia e mai urt dect aici. Cadavrele se aflau acolo de mai mult vreme. Putre zite, duhneau... - D a , neleg, s-a grbit Logan s spun, simind c stomacul i se revolt din nou. Te cred pe cuvnt, dar nu mai povesti. Duhoarea era i acolo destul de pronunat, dei cadavrele nc nu preau s fie ntr-o stare avansat de descompunere. Aveau totui noroc pentru c era prea devreme ca insectele s fie foarte numeroase. Peste cteva sptmni, ns... A alun gat ns din minte orice imagine de acest fel. Mai bine zis, s-a strduit. - i locurile astea, a zis Mia, sunt dispersate n jurul acestei zone? Yura a confirmat cu o micare din cap.

Amba

241

- Mai toate se afl n apropierea vechilor drumuri fores tiere, ca aici. i ntotdeauna apare cam acelai numr de chinezi. L o g a n s-a ntrebat cum de-i dduse seama de asta. Cada vrele pe care le vedea abia de puteau fi considerate ca aparinnd unor oameni. - Au venit pe drumul forestier, a spus Yura, artnd cu degetul. Un camion, nu foarte mare, nu am idee ce marc era. A oprit n apropierea copacilor de acolo i au cobort cu toii. Au cobort de pe drum pn aici. Chinezii au fost aliniai, cu faa spre direcia aceea i silii s ngenuncheze. Patru brbai au rmas puin n spatele lor i i-au mpucat. A ridicat ntre degete un tub decolorat de cartu. Pesemne c au tras foc auto mat. Unii dintre chinezi au ncercat s fug. U n u l aproape c reuise s ptrund n pdure cnd l-au dobort. Misha 1-a ascultat cu un aer sceptic; pesemne se ntreba dac Yura i dduse seama de toate acestea doar dup semnele rmase pe sol. Logan nu s-a mirat. l vzuse pe Yura n aciune de nenumrate ori n trecut. - i au acionat la fel n toate locurile, a adugat Yura. - E vorba de acelai camion? - N-a putea spune cu certitudine. In unele locuri aa a fost. - Srmanii de ei, a spus Mia. ngrmdii n bena unui camion, azvrlii de acolo-acolo pe drumul desfundat, pesem ne i rupi de foame. Sunt ameii, slbii, derutai, uor de manevrat. Le spui s se alinieze i s ngenuncheze, i nu-i mai fac nici un fel de necaz. - ntr-un loc, a spus Yura, lucrurile artau ca i cum unii dintre chinezi au ncercat s riposteze. D a r nu le-a folosit la nimic. - Neamurile tale au tiut de treaba asta? 1-a ntrebat Logan.

- Unii tiau cte ceva. Zvonurile circul, aa am aflat i eu. N-au mai rmas multe sate pe aici, a zis Yura. Majoritatea oamenilor s-au retras cnd s-a nceput exploatarea pdurii. O r i poate c i tietorii de copaci i-au izgonit. - Ai idee de cnd se desfoar treaba asta? - D i n cte am auzit, i din felul cum artau cadavrele din unele locuri, a zis Yura, cam de vreun an. Logan i Misa s-au privit cu subneles. - Cred c trebuie s facem o vizit cuiva, a spus Logan.

- Chinezoi? a ntrebat Evgheni Lavruin, nevenindu-i s cread? Despre chinezoi e vorba? S-a frecat cu dosul unei mini n locul iritat de pe fa, de unde Yura a smuls banda adeziv pe care i-o lipise peste gur. A fcut asta cu destul stngcie; nc avea ncheieturile legate laolalt cu band. Alturi de el, pe bancheta din spate a mainii, Logan i-a rspuns: - Nu numai. Plnuiam mai de mult s avem o discuie cu tine. - Hei, biei, a zis Evgheni, nu v condamn c v-ai suprat, pentru c i pe mine m-ar fi deranjat. J u r c n-am tiut c lucrurile aveau s se mput att de ru. Avea glasul mai strident dect de obicei i vorbea foarte precipitat. E m a n a un miros acru de sudoare amestecat cu spaim, att de persistent i ptrunztor, nct Logan s-a simit ndemnat s deschid un geam, n ciuda aerului foarte rece de diminea.

Amba

243

- Muli oameni sunt sictirii de ceea ce s-a ntmplat, a spus el. Unii oameni cu greutate. D a c ei ar fi considerat c am avut ceva de-a face cu ceea ce s-a ntmplat n noaptea aceea, acum n-a mai fi n via ca s vorbesc cu voi. Credei-m pe cuvnt. - S te credem? i-a aruncat Misa peste umr. Aa cum te-au crezut i chinezii aceia? - E i , la dracu'. Ce mare chestie? Uitai, le-a spus Evgheni, trebuie s pricepei cum merg lucrurile. nainte, puteai aduce ci chinezi pofteai, i nimeni nu se sinchisea, inutul e mare, mecherii se bucurau ca au mn de lucru ieftin, iar poliitii se artau nelegtori atta vreme ct i primeau tainul. Mia a virat brusc pentru a evita o groap de pe osea. Ev gheni s-a dezechilibrat i a fost aruncat peste Yura, care 1-a njurat i 1-a mpins la locul lui. - Ce naiba, a strigat Evgheni. Haidei, oameni buni, nu-mi scoatei nici mcar banda asta de la mini? N u , i-a rspuns Logan. Ce spuneai? - C u m ? A, aa. nelegei? Totul s-a schimbat acum. Mai poi aduce acum, dar cte puini, i din cnd n cnd, ca indi vizii aceia pe care i-ai preluat voi. D a r dac m apuc s aduc chinezoi n numr mai mare, a continuat Evgheni, adic ndea juns ca s scot profit, m a m D o a m n e , o pesc de nici nu v nchipuii. D a c e prins vreun imigrant ilegal i vorbete, am ars-o. - i atunci, le iei banii, a spus Logan, i-i arunci ntr-un ca mion, dup care i duci n pdure i-i mputi. - Pentru numele lui Dumnezeu, a zis Evgheni. Glasul lui cptase un ton jignit, sugernd nerbdarea; pe faa lui a aprut o expresie tipic pentru un om care se strduiete s explice ceva att de clar, nct nici nu ar mai fi nevoie de vreo expli caie. D o a r sunt chinezoi!

244

WILLIAM SANDERS

- Sunt fiine umane, a zis Mia. - Ei, pe dracu'. Un chinez nu e o m . In orice caz, a zis Evgheni, privind spre Logan, ce, tu n-ai ucis pe nimeni? Am auzit c ai fcut prpd n Yakuk... Vznd cuttura lui Logan, glasul i s-a stins. Iart-m, a adugat el aproape n oapt. Logan s-a uitat pe geam. - Aproape c-am ajuns la aeroport, a spus el. Sper s nu ne creezi necazuri, ai neles, Evgheni? O s mergi alturi de noi fr s faci scandal sau circ, bine? Yura, arat-i ce-1 ateapt. Y u r a a ntins o mn i 1-a apucat pe Evgheni de cap, obligndu-1 s-1 priveasc. Cu cealalt, a ridicat cuitul mare de la centur, rnjind. - Bine, bine. Sigur. Faa lui Evgheni era mai palid ca nici odat. N i c i o problem... hei, dar unde mergem? - O s vezi tu, i-a rspuns Logan. Vrem s-i facem o surpriz.

In vreme ce urcau pe drumul forestier i-1 urmrea pe Evgheni blbnindu-se n faa lui, Logan s-a gndit c s-ar fi cuvenit s-1 lase pe acesta s fi luat vreo jachet, ceva, pe el. Ca s rspund la ciocniturile lor, individul venise la ua apartamentului i le deschisese, fiind mbrcat doar cu un tricou nu tocmai curat n care se vedea c dormise; ei i ngduiser doar s se ncale, dar cnd i-au dat seama c ar fi trebuit s mai mbrace ceva, i legaser deja minile i acum ar fi fost prea greu s o mai fac. A c u m , Evgheni tremura n vnticelul ngheat care btea pe culme; iar lui Logan nu-i psa mai deloc de asta, ns se sturase s-1 tot aud pe individ vicrindu-se. In fine, nu avea s mai dureze mult.

245

Aflat n fa, Mia a ieit de pe drumul npdit de buruieni i vegetaie crescut nvalnic i a pornit pe o potec ducnd ctre culmea dealului. - Pe acolo, i-a spus Logan lui Evgheni. - Ce dracu'? a scheunat Evgheni. Ce nseamn toate astea? Oameni buni, dac ai gsit ceva cadavre sau mai tiu ce pe aici, treaba asta n-are nici o legtur cu mine. Eu n-am avut nici o operaiune prin zona asta. - Taci, i-a zis Logan, mpungndu-1 cu eava Kalanikov-ului. Mergi dup Mia i ine-i gura. Au urcat ncet i ndelung pn au ajuns pe culme, pentru ca apoi s coboare pe cellalt versant. Evgheni s-a dovedit incredibil de nendemnatic pe drumul abrupt; se mpleticise mereu i chiar czuse de cteva ori. E r a totui bine c ncetase s dea din gur, cu excepia njurturilor care i mai scpau ocazional. Cnd, ntr-un trziu, au ajuns n micuul lumini, Evgheni s-a rezemat de un copac i a gemut. - Iisuse, a zis el. Facei mereu chestii dintr-astea? Ce-i cu voi, ai nnebunit? Logan s-a uitat la el, apoi dincolo de el, examinnd copacul. Nu era cel pe care i-1 propusese, dar mergea i acela. S-a ntors i le-a fcut semn din cap celorlali. - Bun, a zis Evgheni, i-acum avei de gnd s-mi spunei... hei, ce m a m a dracu'... Vocea lui a crescut n intensitate, devenind un scncet cnd Logan i Yura s-au apropiat de el din lateral i l-au prins de mini, trntindu-1 cu putere de trunchiul copacului. Mia a intervenit cu rapiditate, avnd pregtit rola de band adeziv. - Hei, alo, ce, da' de ce...? Evgheni ncepuse deja s urle de groaz. Haidei, ce avei...?

246

WILLIAM SANDERS

- Harao1, a zis Mia, fcnd un pas napoi. Ia te uit. Treab fcut la m a m a ei, nu? Logan a dat ocol copacului i a examinat legturile. - Remarcabil, a spus el. Lucrtur de profesionist. Mia a ridicat rola, pe care mai rmsese destul band. - Vrei s-i pun i peste gur? A c u m Evgheni scotea un sunet ndurerat, de durere, ceva ce amintea de un geamt cu gura nchis. Logan a dat s-i spun lui Mia s continue operaiunea i s-i pun band i la gur, dar apoi s-a rzgndit i a dat din cap. Yura dispruse deja n susul drumeagului fcut de vntori, ctre latura ndeprtat a luminiului. A c u m se ntorcea, adu cnd un scule din pnz, din care a mprtiat pe pmnt o pudr de culoare cafeniu-verzuie. Cnd a ajuns la copacul unde Evgheni atrna aproape ridicat n aer, prins cu band adeziv, a desfcut larg gura sculeului i a aruncat ce mai rmsese nuntru peste faa i corpul lui. - A c u m miroi numai bine, i-a spus el lui Evgheni. Acesta a nceput s biguie: - Of, D o a m n e , of, Iisuse, nti n englez, apoi n rus, repetnd cuvintele mereu, mereu. Logan nu era convins c se ruga, dar cum s-i mai dea seama? . - In regul, a zis Logan. S plecm. Fr s-1 mai aib pe Evgheni drept povar, au parcurs traseul de coborre mult mai repede. Ajunseser deja la jum tatea versantului de pe partea cealalt a dealului, cnd au auzit un urlet profund, ca de bas, rsunnd de undeva din urma lor. S-au oprit i s-au privit unul ce altul.

Lb rus n original: aprox. Foarte bine" (n. tr.).

Amba

247

- Amba pare flmnd, a spus Yura. i-au continuat drumul n josul dealului, de ast dat grbind pasul. C n d au ajuns la drumul forestier, au auzit iari urletul, iar dup aceea un strigt sfredelitor care prea s nu se mai sfreasc.

MUNTELE

DE

AUR

CHRIS ROBERSON
Traducere din limba englez
ALEXANDRU M A N I U

Chris Roberson a publicat n Postscripts, Asimov's, Argosy, Electric Velocipede, Black October, Fantastic Metropolis, RevolutionSF, Twilight Tales, The Many Faces of Van Helsing i n alte reviste. Primul lui roman, Here, There & Everywhere, a fost publicat n 2005, a fost urmat de Paragaea: A Planetary Romance, The Voyage of Night Shin ning White i are n pregtire The Dragon's Nine Sons: A Novel of the Celestial Empire. In anul 2004 a ctigat Premiul Sidewise. Pe lng activitatea de scriitor, Roberson este unul dintre editorii micii, dar activei edituri MonkeyBrain Books i recent a editat antologia retro-pulp" Adventure, Volume 1. Locuiete mpreun cu familia lui n Austin, statul Texas. In povestirea dulce-amar care urmeaz, el ne arat c uneori nu poi scpa de rdcinile tale, chiar dac le-ai nfipt adnc n solul altei planete...

Johnston Lien sttea lng ua deschis a tramvaiului, cu o mn prins de bara de sprijin. Ochii ei albatri oglindeau n lumina dimineii liftul orbital ce strpungea cerul. Soarele era n poziia Roua Rece, la nceputul lunii cinelui, cnd tem peratura era n cretere i lumina, mai puternic n partea de sud a cerului. Era aproape var i Lien spera s nu mai fie pe-acolo la trecerea dintre anotimpuri. Tramvaiul nainta zgo motos prin oraul Nou Dragoni. Verific nc o dat adresa persoanei cu care avea ntlnire i se uit peste informaiile importante din interviul anterior.

252

CHRIS

ROBERSON

Lien era n Nou Dragoni de peste trei luni i abia atepta s se ntoarc acas, n nord. Nu era prea ncntat de clima din miazzi: umiditatea constant a aerului marin, fierbineala soarelui. i nici nu avea suficient rbdare pentru peisajul lene al Guandongului, cu ferme nesfrite nirate n toate direc iile, cu nelepciunea simpl, din popor, a fermierilor suditi. Lien era un copil al Beijingului, al capitalei nordice, i era obinuit cu agitaia strzilor aglomerate, cu nopile la Opera Regal i cu serile n grdini ornamentale, cu ofierii ferme ctori ai Armatei Celor Opt Drapele i cu tinerii spirituali cu boruri rubinii la plrii. In Nou Dragoni, la Fragrant Harbour, de cealalt parte a golfului, erau numai rani, pescari, birocrai locali i muncitori. Singurii oameni de cultur de pe acolo erau cltorii care se ndreptau spre Muntele de Aur, dar acetia treceau prin ora pn la baza liftului orbital, abia uitndu-se n dreapta i n stnga, i urcau n gondol nainte s respire mcar aerul din sud, apoi se nlau pe inele elec tromagnetice ale Muntelui de Aur, pe marginea exterioar Podului Raiului, pn la oraul orbital Vrful Diamantului, la vreo treizeci i ase de mii de kilometri nlime. Johnston Lien era cercettor la Biroul Istoric al Ministerului Transportului Celest, iar n acea zi avea s fac cea de pe urm vizit i s adune ultimele date necesare proiectului. Fcea parte dintr-un grup de savani i cercettori care lucrau la o istorie a nceputurilor explorrilor spaiale sub naltul patronaj al mpratului Xuantong, din secolul trecut pn la lansarea Flotei Comoara pe planeta roie Steaua de Foc, care dura de cteva sptmni. Istoria urma s fie prezentat mpratului n capitala nordic atunci cnd ultima nav a Flotei Comoara, botezat Alb n Noapte, urma s porneasc n cltoria de o lun de zile.

Muntele de Aur

253

Tramvaiul se apropie de cartierul estic al Dragonilor, n care cldirile Oraului Fantomelor se nghesuiau una n alta printre strzi nguste, nainte ca oraul s se deschid docurilor, apoi mrii. Lien i vr notiele i pixul n geant, zm bind discret. Luase deja un prim contact cu persoana creia trebuia s-i ia ultimul interviu, iar, odat terminat, putea s-i considere misiunea ndeplinit. Apoi putea s se ntoarc la Hanul Lotusul Alb, s-i mpacheteze lucrurile, i s urce ntr-un Zburtor al Norilor ctre Beijing. Acolo i va relua munca ei obinuit i va reintra n cursul firesc al vieii. In ultimele luni, Lien i petrecuse o bun parte din timp n Oraul Fantomelor, printre btrnii vinlanderi, stafiile albe cum li se spunea. Era o lume a burlacilor, cu cte o femeie la zece brbai. Ii tia pe muli dintre ei. Mai toi puseser braul la furirea Muntelui de Aur, turnul nalt de trei mii de kilo metri care se nla pn la liftul orbital, Podul Raiului. Unii btrni i ndepliniser rostul mai bine dect alii. Erau civa care triser att de mult, nct nu-i mai aminteau anul naterii sau numele mamei. Cnd erau ntrebai, mormiau n engleza lor gutural: Asta a fost demult, taic, prea demult..." Vinlanderii erau brbai uscivi, care, sprijinii de pereii reci sau aezai pe lzi de fructe, ateptau, calmi, s-i ia moartea. Erau uzai, aruncai, i o fceau pe Lien s nu se simt n apele sale. Lien ncercase dintotdeauna s nu ia n seam zvonurile care circulau printre chinezi despre aceti vinlanderi, chiar i despre aceia care nu vzuser niciodat locurile de batin ale str moilor lor. Bunicii i bunicile ei veniser n China la jumtatea secolului trecut, iar tatl ei se nscuse n China. Ideile pre concepute despre stafiile albe" i descriau att de bine pe cei din Oraul Fantomelor, nct Lien i ddu seama pn unde

254

CHRIS

ROBERSON

ajunseser vinlanderii n China, i ct mai aveau nc de progresat. Lien fusese trimis n provincia Guangdong pentru c vor bea engleza, dialectul nativ al vinlanderilor. Prinii o fora ser s nvee limba, din cauz c bunicii din partea mamei nu nvaser niciodat mandarina, cantoneza sau orice alt dialect chinezesc. Ii ura pe bunicii ei pentru asta i o jena refuzul lor de a se adapta. Cnd ea i sora ei erau copii, vorbea rar cu ei, iar de cnd crescuse, cu att mai puin. Vara trecut, cnd a murit bunicul, se mpliniser zece ani de cnd nu mai schimbar un cuvnt. Lien nici mcar nu participase la nmor mntare, scuzndu-se c nu avea timp s vin din cauza progra mului ncrcat de la Biroul de Istorie. Maic-sa nu o iertase nc pentru gestul ei nepotrivit. Ultima ei discuie cu McAllister James fusese scurt, dar oricum prea mai cu capul pe umeri i mai vorbre dect majoritatea btrnilor cu care vorbise n lunile trecute. Discuia din dimineaa asta nu avea s dureze mult i, cu puin noroc, urma s se ntoarc n Beijing pn la sfritul sptmnii. Brbatul locuia ntr-o cldire de la captul Oraului Fanto melor. Pentru a ajunge la cmrua lui de la ultimul etaj, trebuia s urce pe nite scri ubrede i s suporte mirosul oribil de la restaurantul vinlader de la parter, care mprtia miresme de mmlig i chiftele. La etajul doi era clinica unui doctor care nc folosea remedii bizare din Occident pentru vinde carea bolilor i rnilor. Ajunse la ultimul etaj, la captul unui coridor lung i ntunecos, ticsit cu ui pe ambele pri. i ve rific din nou notiele, s vad dac n-a greit adresa, i se ndrept spre u. Ii deschise un btrn, care i arunc priviri suspicioase, fcndu-se c nu o cunoate.

Muntele de Aur

255

- Domnule McAllister? ntreb ea n englez, pentru a-1 ajuta. McAllister James? Sunt Johnston Lien, dac v amintii. Ne-am cunoscut sptmna trecut la pia i ai fost de acord s stm un pic de vorb. Btrnul i ngust ochii umezi i ddu ncet din cap. Deschise larg ua i se ddu la o parte fcndu-i semn s intre, nchise ua n urma ei i trase zvorul, apoi se ntinse pe o canapea jerpelit din colul ndeprtat al camerei. Lien travers podeaua prfuit ndreptndu-1 ctre masa i scaunul care constituiau singurele piese de mobilier din camer. - Pot s iau loc? Btrnul ddu din cap, i Lien se aez comod pe scaun, ntinzndu-i notiele pe mas. - Mulumesc pentru ntlnire, spuse ea, nclinndu-se uor. Btrnul o privi suspicios. La cei peste optzeci de ani, i se potrivea perfect termenul stafie". Prea spectral, intangibil. Puinul pr rmas pe scalpul cu pete roietice era subire i alb, iar urechile i nrile i crescuser enorm odat cu trecerea anilor. Cei civa dini pe care i mai avea erau galbeni, ptai dup ani de whisky i tu tun - viciile omului alb -, iar pielea de pe fa, gt i brae avea urme de variol. - Plteti, da? fur primele cuvinte ale btrnului. Ca s vorbesc... - Da, cteva monede de cupru, un mic onorariu pentru deranj. - Arat-mi, spuse el. Lien oft i scoase din geant ase monede gurite gravate cu simboluri de noroc. Le ordon una peste alta ntr-un col al mesei. - Poftii, spuse, e bine?

256

CHRIS

ROBERSON

Btrnul se aplec anevoie peste marginea mesei ca s vad monedele. i muc buza de jos cu gingiile, i czu pe gnduri - E bine, mormi el, vorbesc. - M bucur. Domnule McAllister, sptmna trecut, la pia, mi-ai mrturisit c suntei printre primii vinlanderi care au ajuns n China, i c ai participat nc de la nceput la nlarea Muntelui de Aur. Aa e? Btrnul se ls pe spate i i puse minile scheletice pe genunchi. - Bine, nu tiu dac am fost primii, dar pe-aproape. - Erai mai muli? Btrnul avea privirea pierdut. O umbr i strbtu chipul. - Eu i fratele meu explic el. Am venit mpreun... eram tineri. i acum sunt doar eu, i poi s-mi spui cum vrei, dar numai tnr nu. Tatl meu era arenda pe o plantaie de bumbac din Tennessee, continu el, n districtul Shelby, chiar la nord-est de Memphis. In anul n care a venit chinezul n ora pierdusem deja mai mult de jumtate din recolt, din cauza gndacilor de bumbac. i aproape c fceam foamea. Chinezul ne-a spus c e de lucru peste ocean, la construirea Muntelui de Aur. O slujb stabil i plat bun pentru oameni vnjoi i cu voin. Att ne-a fost. Michael - fratele meu - i cu mine am semnat pe loc, am primit cteva monede pentru cheltuielile de trans port, i dui am fost. Nu ne omoram noi dup China. Tennessee era un loc ideal, dac am fi avut bani i slujbe. Dar lucrurile nu stteau aa. Urma s primim trei porii de mncare pe zi, bani ct s ne ajung s trimitem acas la familie. Am lsat n urm prinii i cele dou surori, i am plecat pe ru n jos, cu chinezul i

Muntele de Aur

257

nc o mn de tineri din districtul Shelby. De la prini n-am mai primit nici o veste, dar acum civa ani fiul surorii mele mai mici mi-a trimis o scrisoare, n Nou Dragoni, prin care m invita s m ntorc n Tennessee, s locuiesc cu ei. Pe atunci ns, Vinland era cam prea aproape de Imperiul Aztec pentru gustul meu, nu sub dominaia lor, dar, pe aproape. Nu aveam de gnd s triesc n umbra nenorocitei de Mexica. Nu, am rmas aici n Oraul Fantomelor, unde singura umbr este a blestematului de turn si a liftului luia care urc n ceruri. Eu i fratele meu am pus umrul la construirea lui. Michael a pltit cu viaa, eu, cu mai tot ce aveam. La optsprezece ani am luat vaporul n jos pe Mississippi, pn la Golful Mexica, unde ne atepta un cargobot cu des tinaia China. Michael nu mplinise nici aisprezece i i-am srbtorit ziua de natere undeva pe lungul drum dintre Vin land i Fragrant Harbour. Muli au murit pe drum, dei nu ne place s vorbim despre asta. Eram nghesuii n cmrue sub punte, stteam bot n bot i puteam s zicem mersi dac primeam ap i lturi o dat pe zi. Deseori apa nu era bun, sau erau gndaci n terci, dar valurile n combinaie cu micarea vasului fceau s ias totul din noi, pe unde-a intrat sau pe cine tie unde. Cnd am ocolit Fusangul, n apele alea reci ale mrii din sud, vasul s-a nclinat att de tare, nct voma celorlali mi ajungea la glezne. Unul cruia nu i-am tiut niciodat numele s-a ccat pn a murit, de la amibele din ap, dar echipajul a inut cadavrul o spt mn pn s-1 arunce. Dup civa ani, cnd era gata Muntele de Aur i nu se mai gsea de lucru, muli se gndeau s se ntoarc n Vinland tot cu vaporul i s-i ia averile cu ei. Nu nelegeam ce-i mna s fac din nou aa un drum. M gndesc c sta o fi unul dintre motivele pentru care am rmas n China,

258

CHRIS

ROBERSON

chiar i dup tot ce s-a ntmplat. Nrile mele nc mai pstreaz mirosul acelor sptmni, chiar dac au trecut cteva decenii de atunci. Oricum, eu i Michael am ajuns n Guangdong aproape teferi, iar acolo se lucra deja la Muntele de Aur. Dup calen darul nostru era 1962, al 44-lea an al mpratului Xuantong, dup cum zic chinezii, i, chiar dac Vinland era satelitul Chi nei de mai bine de o sut de ani, doar o mn de oameni au emigrat n Imperiu. Michael i cu mine n-am fost chiar primii, dar pe-aproape. Mai trziu, am aflat c Muntele de Aur ncepuse s se con struiasc de un an. Nu le-a luat mult conductorilor proiectului s-i dea seama c nu au suficieni muncitori chinezi pentru a respecta cererile Ministrului Transportului Celest. Ce naiba, dac nu aduceau muncitori din cellalt capt al Imperiului cred c mai lucrau i azi la turnul la! Erau i civa din Africa, India, chiar i din Europa, dar majoritatea erau vinlanderi ca mine i frate-miu, n special din state sudiste: Tejas, Tennessee, Kentuck i Oklahoma. Pe-atunci, Muntele de Aur era ct o cldire obinuit. Sus, pe dealul Marea Pace, la captul estic al insulei Fragrant Harbour, desprit de peninsula Nou Dragoni printr-un golf, se nla schelatura de epoxid lat de jumtate de kilometru i nalt de doar cteva sute de metri. Nici mcar nu presu rizaser segmentele de la baz, doar turnaser fundaia. Cnd am terminat, turnul la se nla trei mii de kilometri, i numai datorit nou. Chiar dac minile chineze i l-au imaginat, vinlanderii l-au construit cu transpiraia lor. i cu sngele lor. De la nceput am tiut c nu suntem bine-venii. Chinezii ne spuneau stafii albe, i c suntem barbari, slbatici sau chiar mai ru. Dup ce Muntele a fost gata, ne-am mutat din Guangdong

Muntele de Aur

259

n alte provincii. Dar i acolo eram ghetoizai n Orae ale Fantomelor, la marginile metropolelor, unde lucram ca sala hori. Cnd am cobort din vas n docurile din Fragrant Harbour, era haos. Din alte doua nave ieeau muncitori, i cred c erau sute, poate chiar mii, toi nghesuii n spaii mici. Nu tiam unde s mergem i ce s facem, dar majoritatea eram prea ocupai s ne aducem aminte cum e s mergi pe pmnt ca s fim de folos cuiva. Erau pe acolo i nite brbai mbrcai n jachete i pantaloni albi, care stteau pe lzi ntoarse i strigau ntr-o groaz de limbi diferite. Unul dintre ei era un alb care vorbea englez cu accent de Tejas. A zis: Toi vinlanderii care vor s lucreze s vin cu mine!" L-am apucat pe Michael de bra i am luat-o pe urmele individului. Fragrant Harbour era altfel pe-atunci. Cei civa chinezi de pe-aici locuiau n partea cealalt, n Nou Dragoni, i toate birourile guvernamentale, restaurantele i magazinele erau la ndemna lor. In Fragrant Harbour nu gseai mai nimic n afar de docuri, de magaziile n care se ineau materiale i de antierul Muntelui de Aur. Cine se aseamn se adun, aa c oraul era mprit n suedezi, etiopieni, hindui. La sosirea noastr, dac erau cteva sute de vinlanderi, adunai ntr-un col al oraului. Pn la terminarea construciei Muntelui de Aur, eram deja mii, sute de mii. Munca era grea, periculoas, chiar i nainte ca turnul s se nale pe sute de kilometri. Structura Muntelui de Aur este fcut din segmente umplute cu gaz aflat sub presiune. Asta ine turnul puternic i drept. Fr segmentele acestea care s distribuie tensiunea i greutatea, nu am fi fost n stare s con struim un turn mai nalt de patru sute de kilometri, cu att mai mult unul suficient de nalt s ating marginea orbital a Podului Raiului. Pe ct de uor era de proiectat, pe att era

260

CHRIS

ROBERSON

de greu de construit. Fereasc Dumnezeu dac erai pe schel cnd exploda peretele vreunui segment, sau dac erai jos cnd ploua cu buci de epoxid dup vreo explozie. Mai era apoi problema rezervelor de oxigen nclzit - asta cnd turnul era deja construit - sau cnd costumul tu presurizat avea o scurgere, sau cnd i ngheau degetele de la mini i de la picioare nainte s ajungi ntr-un loc sigur. Asta ca s nu mai vorbim de cei care i pierdeau echilibrul. La terminarea lucrrilor, nu exista n Oraul Fantomelor un muncitor care s nu-i fi pierdut mcar un deget n ngheul de la cei dou mii de kilometri altitudine, sau care s nu fi ngropat pe cineva, prieten sau frate, care sfrise cznd de pe turn. i eu am ngropat pe muli, poate prea muli... Nu era totul munc, totui. Se putea tri i bine n zilele acelea. Majoritatea nu aveam ncredere n medicina oriental, i nu ne-am fi pus vieile n minile vreunui doctor care ne trata cu plante medicinale, nici dac ar fi fost ultima noastr ans, aa c pe antier erau angajai doctori vinlanderi i euro peni cu experien n medicina occidental. i cnd ni se fcea foame, voiam ceva care s ne aminteasc de cas, nu capete de pete, fructe ciudate i alte asemenea chinezrii. Primii pro prietari de restaurant fuseser acei vinlanderi care i-au dat seama c ar ctiga mai bine hrnindu-i colegii muncitori la mese cu specific sudist, mmlig, chiftele i terci de porumb, dect muncind ei nii la construcie. Pentru alte plceri ale vinlanderilor existau bordeluri. Pa tronii, oameni de afaceri chinezi, aduceau fete din Vinland s serveasc" muncitorii. Majoritatea erau aproape sclave, cumprate de la prinii lor pentru cteva parale. Contractele lor durau zece ani, dup care urmau s-i recapete libertatea. Rar gseai femeie care s fi supravieuit zece ani n bordel.

Muntele de Aur

261

Michael - odihneasc-se n pace! - s-a ndrgostit de una dintre fetele de la salonul i bordelul Excelsior. Era din Tejas, i o chema Susanne Greene, sau Greene Zhu Xan, cum i spu nea patroana chinezoaic. Pe loc i-a czut cu tronc. Iertate-mi fie pcatele, dar cred c m-am ndrgostit i eu de ea. Eram n China de doi ani i turnul msura deja civa kilometri. Din zece monede, una o trimiteam acas. De cnd o cunoscuse pe Zhu Xan, Michael cheltuia banii n alte scopuri. Nu perverse, dei mergea destul de des pe la Excelsior! De fapt, strngea bani pentru a rezilia contractul lui Zhu Xan, cu care dorea s se cstoreasc. La ultima urcare, Michael avea cam tot pus la punct. Noi eram printre cei care lucrau mereu n cabinele suspendate la mare nlime, sudnd scheletul cldirii i verificnd capetele segmentelor. Ne despreau apte sau opt kilometri de vrf. La nlimea aia eram obligai s purtm costume grele pentru protecie termic, i aparate pentru respirat. Michael era n cabin, eu sus pe grind, m ocupam de montri. Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat exact. Eram sus i pri veam cum cerul albastru se ntretaie cu linia orizontului, cnd deodat s-a auzit un sunet ca un foc de muschet, i atunci s-a dezlnuit iadul. Cnd m-am uitat n jos, totul se schimbase. Bara se frnse chiar deasupra cabinei, zcnd rupt ca o coard ntins prea tare, i acum Michael atrna de marginea schelei. Cabina czu n gol. O vreme drept, apoi se ciocni de construc ie i cpt o traiectorie n spiral, pierzndu-se ntr-o fie de nori. Bara care se inea cu un capt de schelet a venit spre mine ca un bici i aproape m-a lovit peste piept. Am reuit s m feresc la timp, dar n aceeai secund lovi scheletul, cu un zgomot ca de tunet, i ls o urm n epoxid, de altfel, un material foarte rezistent.

CHRIS

ROBERSON

Mnuile i ghetele costumului termal nu erau fcute pentru crat, dar Michael s-a strduit ct a putut de mult. Avea de escaladat doar nite grinzi metalice, aa c a reuit pn la urm se se apropie la civa zeci de metri de vrf, moment n care i-au cedat puterile. A rmas acolo, cu minile nfurate n jurul barelor de metal, strignd prin radio dup ajutor. Striga dup mine, striga dup fratele lui, m implora s cobor s-1 ajut. i a fi putut s-o fac. A fi putut s mbrac hamul i s cobor pe o frnghie, s-1 prind de mn. O treab de cteva minute. l luam frumos i l aduceam sus. Dar n-am fcut-o. A vrea s spun c era peste puterile mele, dar nu e adevrat. Adevrul e c am fost la. Pn s-1 vd pe fratele meu suspen dat deasupra abisului n-am tiut c sunt un fricos, i cu gndul c ntre el i Atotputernicul nu eram dect eu, m-am blocat complet. Pur i simplu am rmas acolo, inndu-m bine de o bar i ncercnd s opresc strigtele de ajutor pe care le auzeam n casc I-am auzit urletul pierzndu-se n nori. Cnd am cobort, primul lucru a fost s m duc la Excelsior s-i dau vestea lui Zhu Xan. Mi-a trecut prin cap c dac Mi chael era mort, n-aveam dect s m cstoresc eu cu ea. Ca ruda cea mai apropiat, economiile lui mi reveneau, i nu puteam s m gndesc la un mod mai cinstit de a-1 onora dect cumprnd libertatea femeii pe care o iubise. Cnd am ptruns n Excelsior, mi-am dat seama c am ajuns prea trziu. Michael zburase mai repede dect am putut eu s cobor, iar zvonurile zboar chiar mai repede, aa c Zhu Xan aflase despre moartea iubitului ei cu mult timp nainte s ajung eu acolo. In faa salonului mare de la Excelsior, zcea trupul mort al lui Zhu Xan. Srise de la balcon, i se zdrobise de cal darm, cu o poz de-a lui Michael la piept. Curvele i beivanii

Muntele de Aur

263

din salon i aduseser trupul nensufleit nuntru, slvind-o ca pe-o regin moart. In noaptea aceea au fost ngropai n cimitirul muncitorilor, Zhu Xan i rmiele lui Michael. Cei doi mpart aceeai groap strmt i astzi. De atunci nu am mai urcat pe Muntele de Aur. M-am rugat de superiori s mi dea de lucru la sol. Frica i laitatea mea l costaser deja viaa pe fratele meu, i nu doream ca incidentul s se repete. In urmtorii doisprezece ani am crat zgur, am transportat bare metalice, parapei i canistre de gaz, n timp ce deasupra mea turnul cretea i cretea, iar umbra lui se alungea pe zi ce trecea. Aveam treizeci i apte de ani cnd construciile se ncheiam, iar marginea Podului Raiului cobora de la platform pn n vrful turnului nalt de trei mii de kilometri. Raiul i pmntul erau legate. De pe Pod te puteai nla pe orbit, la treizeci i ase de mii de kilometri. Cnd s-a terminat lucrul la Muntele de Aur, vinlanderii au rmas omeri. O parte s-au ntors n Vinland, lund cu ei puinul ctigat, un nimic n China, o avere n Mule Show, Memphis sau Augusta, dar majoritatea i-au pierdut banii la pariuri, sau pe jocuri de cri sau zaruri pe parcursul drumului spre cas. Asta dac ajungeau acas, cci foarte muli mureau cu banii n buzunar din cauza bolilor, rnilor sau pur i simplu a ghinionului. Unii vinlanderi s-au angajat n fabrici, sau n mori, sau ca pescari, sau oriunde se gsea ceva ce chinezii nu aveau chef s fac. S-au mutat de pe coasta Guangdongului n alte provincii chineze, i locuiau n mici grupuri de stafii albe, abia reuind s aib un trai decent. Eu am rmas n Guangdong. antierul s-a nchis, iar cei care am rmas ne-am mutat n Nou Dragoni i ne-am angajat pe

264

CHRIS

ROBERSON

unde am putut. Era un perete n Oraul Fantomelor pe care vinlanderii lsau mesaje, iar noi tot ddeam trcoale locului, spernd s gsim ceva despre vreo slujb, orice slujb. Dar nu erau numai anunuri pentru munc. Gseai i mesaje disperate de la tai care i cutau fiii, sau de la cei care i cutau fraii. Sau sfaturi s nu ne angajm la cutare fermier sau cutare morar, c nu plteau ct promiteau sau ddeau mncare stricat mun citorilor. Erau acolo btrni, care munciser la Muntele de Aur n zilele de nceput, i crora le lipseau cteva degete, brae sau picioare, care stteau pe lzi de fructe ntoarse i citeau mesajele celor care nu tiau s citeasc. In perioada aceea au aprut, ca ciupercile dup ploaie, cla nuri i grupri de protecie reciproc, de obicei oameni din aceeai provincie vinlandez. Stelele Singuratice ale Tejasului, Okii din Oklahoma, Cardinalii din Kentuck. N-aveam timp pentru chestii din astea, dar tiam cum s m in departe de scandal. Cnd cineva din Stelele Singuratice dorea s stea pe locul tu la bar, mai bine l lsai dac ineai la pielea ta. Aveau propriul lor cod, i dac i tratai cu respect, te tratau i ei pe tine la fel. i n Oraul Fantomelor se paria, la fel ca n oraul Muntelui de Aur. Jocuri de cri, zaruri, pariuri la lupte de cini sau co coi, meciuri de box i ntreceri n ndemnare. Muli pierdeau salariul pe o lun ntr-o singur noapte, dei bnuiesc c erau i civa care ctigau sntos din asta. Muli i cheltuiau salariile n baruri; aici veneau uneori oameni respectabili, chinezi i chinezoaice, care se relaxau pe bncile tari de lemn, fumau trabucuri groase i beau whisky de Tennessee sau de Kentuck. Chinezii veneau s guste puin din seva vieilor noastre, s aib ce povesti familiei, cum i petrecuser ei noaptea cu slbaticii.

Muntele de Aur

265

Contul meu n banc era nc frumuel, banii mei i-ai lui Michael. mi nchiriasem un apartament ntr-o zon drgu i ctigam bine ca ef de tur la o fabric de rulat trabucuri. Toi muncitorii de la fabric erau din sudul Vinlandului. Proprietarul era un mandarin care se purta frumos cu lucrtorii cnd era bine dispus. Cnd ceva l supra, putea fi de-a dreptul nfricotor, dar asta, din fericire, nu se ntmpla des. Totul a mers bine timp de civa ani, dar lucrurile au luat o ntorstur neplcut cnd m-am mbolnvit de variol. Mi-am pierdut slujba, i aproape c i viaa. Majoritatea bolnavi lor au murit, iar restul vor purta toata viaa cicatricile lsate de boal. Desigur, nu aveam ncredere n doctorii naturiti chi nezi, aa c ne-am ncredinat sntatea n minile unor ncep tori din Vinland, oameni cu experien puin i instrumente i mai puine. Boala i-a lsat amprenta pe mine, eram slbit i plin de semne, i, pn m-am vindecat complet, cheltuisem aproape toi banii pe medicamente. Am fost dat afar de la fabric s nu-i mbolnvesc i pe ceilali, i, cnd am rmas fr bani, am fost dat afar i din apartament i am rmas pe strzi. Aveam patruzeci i doi de ani i trebuia s ncep totul de la zero. Mi-am gsit de lucru ntr-un magazin de mbrcminte, co seam tivul la costume de dam. Ctigam suficient nct s-mi permit s nchiriez o camer mic i s mnnc regulat, dar, pe lng asta, nu puteam s fac mare lucru. Uneori m ntre bam ce s-o fi ntmplat cu prinii mei. Sigur muriser. Aflaser oare de moartea lui Michael sau crezuser pn la sfritul vieii c fratele meu e undeva pe ocean? Nici celorlali vinlanderi din China nu le mergea mai bine. In pres eram descrii c pgni i barbari. Spuneau c suntem slbatici, impuri, mnai de pofte bizare i c sufeream de cine

266

CHRIS

ROBERSON

tie ce boli ciudate. In fiecare an se emiteau noi decrete: un chinez nu se poate cstori cu un alb, albii nu aveau voie s aib proprieti, albii nu puteau s fie supui examinrilor im periale, orice ca s ne in n fru. Apogeul a fost la zece ani dup terminarea construciei Muntelui de Aur. Consiliul Deliberativ Oficial a impus un De cret de Excludere care interzicea intrarea vinlanderilor n China. Familiile celor care erau deja acolo, ca i mine, erau oprite la grani. Toi vinlanderii au fost nregistrai i trebuiau s poarte n permanen actele la ei. Singurii vinlanderi crora li se permitea accesul erau profesorii, comercianii, studenii i diplomaii... o mn de oameni. Apoi a venit Izgonirea, cnd vinlanderii care se mutaser n alte locuri din China au fost forai s plece, ameninai cu sbii i muschete. Dup terminarea construciei Podului Raiu lui, n majoritatea metropolelor chineze se formaser Orae ale Fantomelor, dar, dup Decretul de Excludere, a mai rmas unul singur, cel din Nou Dragoni. Unii vinlanderi s-au unit pentru a deschide afaceri, primind astfel viz de comerciani, care nsemna un certificat de edere legal i faptul c nu mai erau considerai lucrtori temporari. Eu am ncercat s mi deschid o afacere cu fraii Jefferson i cu nite veri de-ai lor, o mercerie, dar pn la urm legturile familiale s-au dovedit a fi cele mai puternice. Fraii, ajutai de un vr, au falsificat nite documente i m-au nlturat din afa cere, lsndu-m fr bani, ntr-un hal fr de hal. Aveam aproape cincizeci de ani i nu tiam s lucrez dect cu braele. Au trecut mai mult de treizeci de ani de atunci, aproape jumtate de ciclu dup anii chinezeti, i sunt tot pe-acolo. De cnd am venit s lucrez la Muntele de Aur, am strns de dou ori bani i de dou ori i-am pierdut. De-atunci, tot srac lipit

Muntele de Aur

267

pmntului sunt. Nu mi-am dat eu toat silina, o fi i asta. Sau poate atta mi-a fost dat: dou anse n via i le-am irosit pe amndou. Acum trebuie s atept pn n lumea cealalt, sau pn n viaa cealalt, cine le mai tie. Regret doar c nu m-am cstorit, dar, la cte femei sunt pe-aici, nici nu prea am avut de ales. Pcat c Zhu Xan n-a mai ateptat cteva minute nainte s sar de pe balconul de la Excelsior. Poate am fi fost fericii mpreun. M mai gndesc la ea, din cnd n cnd. i la fratele meu, firete. Decretul de Excludere a fost anulat la cincisprezece ani dup emitere, dar pentru noi, btrnii burlaci din Oraul Fanto melor, nu mai avea importan. O s mor fr s-mi mai vd ara natal. Lumea trece pe lng noi. Noi ateptm. O s n tmpinm Moartea cnd va veni.

Pe platform, navetitii se nghesuiau, ateptnd urmtoarea gondol. Dincolo de poart se nla ina liftului electromag netic, pierzndu-se n nori. ntr-o parte a camerei sttea o tnr ce prea de origine vinlandez, lng o btrn stafie alb. Johnston Lien i McAllister James erau n Fragrance Tower, n sala de ateptare a staiei de la baza Muntelui de Aur. B trnul era emoionat, arunca din cnd n cnd priviri pe furi prin ncpere i i inea minile strnse pe pieptul ngust. Lien nu-i divulgase motivul venirii lor aici, doar faptul c e o sur priz. Pn la urm, a trebuit s-i promit btrnului nc un pumn de monede nainte de a prsi camera, i numai inndu-le strns n mn a fost de acord s porneasc la drum. ederea lui Lien n Guangdong se prelungise mai mult dect prevzuse. Ar fi putut s plece de-o sptmn, imediat dup

268

CHRIS

ROBERSON

interviul cu McAllister, dar, dup ce i-a ascultat povestea, a simit c mai are ceva de fcut. McAllister i amintea acum de bunicul ei. Poate c i el ar fi ajuns tot aa dac nu s-ar fi cstorit cu bunica i dac nu ar fi avut grij de familie, dac nu i-ar fi deschis un restaurant vinlander de succes n Guangdong pe vremea Decretului de Excludere, i dac mai trziu nu i-ar fi mutat restaurantul n capital, unde 1-a avut client pe un vr ndeprtat de-al mp ratului... dac nu ar fi murit n pat, nconjurat de prieteni i de familie. In afar de o nepoat nerecunosctoare, desigur, care niciodat nu s-a gndit ce sacrificii fcuse familia ei pentru ca ea s fie examinat imperial i s prind un loc de munc la biroul administrativ. Femeile nu aveau drept la proprietate nc, sau s se recstoreasc dup moartea soului, dar Lien era convins c n timp se vor schimba i astea. La fel, n alte circumstane, McAllister i-ar fi putut fi bunic. Avea vrsta potrivit, la fel i trecutul, i cine tie, dac ar fi cunoscut-o el primul pe bunica... Nu i-a luat niciodat rmas-bun de la bunicul ei, nu i-a mulumit niciodat. Poate dac i fcea o mic favoare lui McAllister reuea s se mpace cu el. Trebuise s trag nite sfori pe la Ministerul Transportului Celest, i acum i era da toare unui administrator regional, dar Lien era convins c meritase efortul. De dragul lui McAllister, al bunicului i chiar al ei. De mult nu mai fusese att de calm, de mpcat ca acum. Era nerbdtoare s vad expresia btrnului. - De ce suntem aici? ntreb n cele din urm btrnul, ntr-o cantonez foarte proast. - O s vedei, i rspunse Lien n englez, punnd delicat mna pe umrul lui.

Muntele de Aur

269

Se auzi clopoelul, semn c se apropia gondola, i uile se deschiser, elibernd un val de aer. - Haidei, domnule McAllister! Lien i lu mna vetejit i l conduse ncet spre uile deschise. Btrnul se uit speriat n stnga i n dreapta. - Unde mergem? ntreb n englez. - O s vedei. Uile gondolei se nchiser n urma lor, i Lien l conduse pe o canapea de acceleraie. In gondol mai erau ingineri, ofieri navali i birocrai, unii dintre ei uitndu-se lung la btrnul alb care tremura n col, ascunzndu-i cu greu dispreul. Canapelele de acceleraie ofereau o vedere perfect spre posturile de observaie de pe peretele opus al gondolei. Btrnul se uita derutat la fereastr i nu nelegea ce se ntmpl. Realiz prea trziu, cnd pmntul ncepu s se ndeprteze i acope riurile din Fragrant Harbour se ntinser ca un voal brodat la picioarele lui. - Nu, spuse cu o voce nceat i melancolic. - Prea sus. De prea mult timp. N u . Lien i lu mna ntr-a ei i ncerc s-1 liniteasc. - O s fie bine, domnule McAllister. Podul Raiului este foarte sigur. Acum pe geam se vedea golful, pn la peninsula Nou Dragoni. Spre nord se ntindea Guangdong i partea continental chinez, iar spre est i sud, albastrul-safir al Mrii Chineze. - Oh, nu! spuse btrnul, nchizndu-i cu putere ochii. Prea lung. Gondola se deplasa cu o mie de kilometri pe or, acceler la dou mii, apoi viteza crescu. Pe lng gondol, aproape de margine, urcau i coborau cu viteze de treizeci i nou de mii de kilometri pe or transportoare de marf, exercitnd o for

270

CHRIS

ROBERSON

gravitaional att de mare, nct orice pasager care s-ar fi riscat s intre acolo ar fi fost lichefiat. La viteza maxim, gondolei i-ar fi luat puin peste dousprezece ore s ajung la Piscul Diamantului, staia geosincronizat cu orbita Pmntului deasupra portului. - Nu, zise btrnul, dnd din cap. Lien era uimit. - mi pare att de ru... spuse ea, strngnd tare mna fragil a lui McAllister i ncercnd n acelai timp s fie respectuoas. Speram s fac ceva frumos pentru dumneavoastr. Nu m gndeam c o s v fie aa de fric. - Nu, opti grbit btrnul. - O s fie bine, insist Lien. Cnd ajungem n vrf, o s v art ceva, i dup aia ne ntoarcem, bine? V rog, iertai-m, nu am vrut s v supr. Btrnul rmase tcut, cu gura ncletat i faa ntoars. Dup trei ore, McAllister amuise de tot. Pur i simplu sttea cu minile prinse de canapea i cu privirea fixat pe linia orizontului. Cnd stewarzii veniser s le serveasc masa, le fcu semn s l lase n pace i lu doar un pahar cu ap. Cnd gondola atinse Vrful Diamantului, pasagerii erau imponderabili. Stewarzii i-au ajutat s se ridice de pe canapele i i-au ghidat ctre partea din fa a gondolei, spre camera de presurizare care ducea n Vrful Diamantului. Odat ajuni acolo, Lien l conduse pe btrn ctre intrarea principal a staiei, care se rotea n jurul unui ax central, ge nernd gravitaie artificial. Cei doi se oprir lng un geam cu vedere panoramic. n faa lor, la cteva mii de kilometri deprtare se zrea ultima nav din Flota Comoara lundu-i zborul spre planeta

Muntele de Aur

271

Steaua de Foc. Sub ei se ntindea linia albastr a Pmntului, iar Soarele lucea palid n orizontul ndeprtat. Puteau vedea chiar pn la marginea Emisferei Vestice, i continentul nde prtat care pentru McAllister nsemna acas". In imediata apropiere, pe coast, se vedea colonia musulman Khalifa, fondat cu secole n urm de amiralii din Templul Dragonului. nspre rsrit se ntindeau pmnturile Republicii Vinland. - Acolo, zise Lien, sprijinindu-1 pe btrn i artnd cu degetul spre orizont. - Asta am vrut s v art. S vedei pentru ce ai trudit atia ani pe antier, dar i s v dau ocazia s v mai vedei o dat casa. Acolo, la orizont. Asta e... asta e ara dumneavoastr, Vinland. Btrnul tremura. Se uita cnd la panoram, cnd la Lien, cu ochii umezi i buzele tremurnd. - Nu... nu nelegi... reui cu greu s spun. Vocea i era sugrumat i suna ca o broasc rnit: Nu groaza m chinuie, ci vinovia. Lien nu nelegea. - M-am gndit c nu v-au prsit vechile temeri de pe Mun tele de Aur. Btrnul scutur repede din cap, ca i cum ar fi ncercat s alunge cuvintele din el. - Nuu! strig. Avea spum la gur. Nu-mi era fric nici atunci, nu nelegi... Se ndeprt puin de Lien, ferindu-i privirea. Lien se apropie i l atinse pe umrul lui subiratic. Se gndi la bunicul ei i la tot ce a rmas nespus ntre ei. - Te rog, spune-mi. - Nu, repet el, dar cu mai puin convingere. - Te rog, l implor. Cum adic nu v era fric? Btrnul se ntoarse, cu faa roie, cu ochii scnteind.

272

CHRIS

ROBERSON

- Era invidie! rspunse. Era dorin! Era lcomie! Dar nu a fost niciodat fric, nici pe departe! ncepu s se legene pe clcie, uitndu-se la tavan, tremurnd i suspinnd. - A fi putut s l salvez pe Michael, continu, trebuia doar s ntind mna. Dar cnd l vedeam suspendat acolo, nu puteam s m gndesc dect c, fr el, Zhu Xan ar fi putut fi a mea. O iubeam la fel de mult... ar fi fost totul mult mai uor. Dar... Izbucni n plns, apoi czu n genunchi, cu minile n poal, - Dar era moart deja, spuse Lien. - Da! zise printre lacrimi. Ii curgea nasul i obrajii uscai erau scldai de lacrimi. Lien l privea pe btrnul czut la picioarele ei, ros de vin i regrete. - De asta nu te-ai mai ntors acas, nu? ntreb ea, ncepnd s neleag. Nu puteai s dai ochii cu familia ta. - Da! strig el, btnd cu pumnii n covor Fr s mai spun nimic, se aez lng el i l strnse n brae. McAllister i ls capul pe umrul ei, podidit de plns. - Oh, Michael! rosti el cu greu. mi pare att de ru! Trebuia s am grij de tine i am... Oh, Doamne! Iart-m! Iart-m! Lien l trase i mai aproape i l mngie pe cap. - Te iert, opti cu lacrimi n ochi. S-au inut n brae, btrna stafie alb i copilul capitalei din nord. Vrful Diamantului se ntoarse i Vinland dispru, lsnd loc munilor i vilor din China. - Acum, bunicule, spuse Lien, abia optind, iart-m i tu!

A L B A S T R U

DE

ZIMA

ALASTAIR REYNOLDS
Traducere din limba englez
MIHAI-DAN PAVELESCU

Alt povestire de Alastair Reynolds, al crui text Dincolo de falia 1 Aquila a fost antologat tot aici . El investigheaz acum un artist misterios pentru care nu exist un evalet prea mare i ale crui origini sunt necunoscute... poate chiar i pentru sine.

Dup prima sptmn, oamenii au nceput s plece de pe insuli. De la o zi la alta, tribunele din jurul piscinei deveneau tot mai pustii. Uriaele nave turistice au pornit napoi spre spaiul interstelar. Pasionaii de art, comentatorii i criticii i-au strns bagajele n Veneia. Dezamgirea lor atrna ca o miasm peste lagun. Am fost printre puinii care au rmas pe Murjek i am re venit zilnic n tribune. Priveam ore n ir, mijind ochii la lumina albastr tremurtoare care se reflecta de pe suprafaa apei. Cu faa n jos, forma alburie a lui Zima se mica att de apatic de la un capt la cellalt al bazinului, nct putea fi confundat cu un le plutitor. In timp ce el nota, eu m ntrebam cum i voi relata povestea i cine o va cumpra. Am ncercat s-mi reamintesc numele primului ziar la care lucrasem, demult, pe Marte. Nu m-ar fi pltit la fel de bine ca unele dintre cele mari, totui o prticic din mine era ncntat la ideea de a reveni n locul ace la vechi. Trecuse mult de atunci... Am interogat AM-ul, pentru
In Antologiile Dozois 1, Ed. Nemira, 2007.

ALASTAIR

REYNOLDS

a-mi impulsiona memoria cu privire la numele ziarului. Fuseser att de multe de atunci... sute, dup socoteala mea. Nu mi-am reamintit ns nimic. Am avut nevoie de alt moment, pentru a-mi aminti c-mi concediasem AM-ul cu o zi n urm. - Eti pe cont propriu, Carrie, mi-am spus. Trebuie s ncepi s te obinuieti cu asta. In piscin, silueta a ajuns n capt i a nceput s noate napoi ctre mine. Cu dou sptmni n urm sttusem n Piazza San Marco la amiaz i privisem figurine alburii lunecnd pe fundalul de marmur alb al turnului cu ceas. Deasupra Veneiei, cerul era ticsit de nave care staionau aproape lipite una de alta. Pntecele lor era un mozaic de panouri strlucitoare uriae, reglate pentru a se armoniza cu cerul real. Imaginea mi reamintea de lucrrile unui artist pre-Expansiune care se specializase n trucuri amei toare de perspectiv i compoziie: cascade nesfrite, oprle nlnuite... Mi-am format o imagine mental i am interogat prezena vibratorie a AM-ului, ns nu i-a putut regsi numele. Am terminat cafeaua i m-am pregtit sufletete pentru nota de plat. Venisem n aceast versiune de marmur alb a Veneiei pentru a asista la dezvelirea celei din urm opere de art a lui Zima. Artistul m interesa de mai muli ani i sperasem c voi reui s obin un interviu. Din pcate, alte cteva mii de ziariti sosiser exact cu aceeai idee. Desigur, concurena n-ar fi contat oricum; Zima nu acorda interviuri. Chelnerul a aezat pe masa mea un cartona mpturit. Ni se spusese doar s mergem pe Murjek, o planet aproape complet acvatic, de care cei mai muli dintre noi nu auziser niciodat pn atunci. Unica ei revendicare la faim era faptul c gzduia al o sut aptezeci i unulea duplicat cunoscut al

Albastru de Zima

277

Veneiei i una dintre cele doar trei Veneii reproduse complet n marmur alb. Zima alesese Murjek pentru a-i adposti lucrarea final i tot acolo avea s se retrag din viaa public. Cu inima grea, am ridicat cartonaul pentru a inspecta dezastrul. In locul notei de plat ateptate, am gsit o carte de vizit micu, albastr, tiprit cu litere cursive fine, aurite. Nuana de albastru era exact acvamarinul granulat pe care Zima l transformase n pecetea sa. Cartea de vizit m avea ca des tinatar pe mine, Carrie Clay, i anuna c Zima dorea s-mi vorbeasc despre eveniment. Dac eram interesat, trebuia s fiu la podul Rialto peste exact dou ore. Dac eram interesat... Invitaia stipula c nu trebuia s am asupra mea nici un fel de materiale de nregistrare, nici mcar creion i hrtie. Ca post-scriptum, se meniona c nota de plat mi fusese achitat. Aproape c am avut tupeul de a mai comanda o cafea i de a o trece n acelai cont. Aproape, dar nu tocmai...

Cnd am ajuns la pod, mai devreme de ora fixat, servitorul lui Zima era acolo. Mecanisme complexe ca nite tuburi cu neon pulsau napoia sticlei flexibile a corpului de manechin al robotului. S-a aplecat din mijloc i a rostit cu glas ncet: - Domnioara Clay? Dac tot ai venit mai devreme, putem pleca imediat. M-a escortat pn la un ir de trepte care coborau spre ap. AM-ul meu ne-a urmat, vibrndu-mi lng umr. Un trans portor plutea staionar la un metru deasupra undelor. Robotul m-a ajutat s urc n compartimentul din spate. AM-ul se pre gtea s m urmeze, cnd robotul a ridicat un bra prevenitor.

278

ALASTAIR

REYNOLDS

- M tem c va trebui s-1 lsai aici - fr materiale de n registrare, inei minte? Am privit pasrea colibri verde-metalic i am ncercat s-mi amintesc cnd fusesem ultima dat n afara prezenei sale atotvigilente. - S-1 las aici? - Va fi n siguran i-1 putei recupera cnd revenii, dup nserat. - i dac refuz? - Atunci m tem c nu va mai exista nici o ntlnire cu Zima. Am simit c robotul n-avea s stea toat dup-amiaza pen tru a-mi atepta rspunsul. Ideea de a fi departe de AM mi nghea sngele. Doream ns interviul acela att de mult, nct eram pregtit de orice sacrificiu. I-am spus AM-ului s rmn locului pn reveneam. Maina asculttoare s-a distanat ntr-o strfulgerare verde-metalic. Era ca i cum a fi privit o prticic din mine ndeprtndu-se. Carapacea din sticl m-a nvluit n jurul meu i am simit un impuls de acceleraie neanulat. Veneia s-a nclinat dedesubtul nostru, apoi s-a alungit spre orizont. Am formulat o interogare, cerndu-i AM-ului s-mi numeas c planeta unde-mi srbtorisem a apte suta aniversare. N-am primit nimic; eram n afara domeniului de interogare i m puteam baza numai pe propria mea memorie saturat de vrst. M-am aplecat n fa. - Eti autorizat s-mi spui despre ce-i vorba? - M tem c el nu mi-a spus, a rspuns robotul materializndu-i chipul pe ceaf. Dar ne putem ntoarce n Veneia n clipa n care v-ai simi inconfortabil.

Albastru de Zima

279

- Deocamdat m simt perfect. Cine-a mai primit invitaia albastr? - Numai dumneavoastr, din cte tiu. - i dac a fi declinat? Ar fi trebuit s invii pe altcineva? - Nu, a spus robotul, dar recunoatei, domnioar Clay. Nu era foarte probabil s refuzai. In timp ce zburam, unda de oc a transportorului brzda oceanul, lsnd n urm un culoar nspumat. M-am gndit la o pensul tras prin vopsea proaspt pe marmur, care dez velea suprafaa alb de dedesubt. Am luat invitaia lui Zima i am ridicat-o, innd-o pe linia orizontului din faa noastr, ncercnd s decid dac nuana de albastru se apropia mai mult de a cerului sau de a oceanului. Cartea de vizit prea s alter neze la nesfrit ntre cele dou posibiliti. Albastru de Zima. Era o nuan precis, specificat din punct de vedere tiinific n termeni de angstromi i intensiti. Dac erai artist plastic, puteai cere s i se produc orice can titate, potrivit specificaiilor respective. Nimeni ns nu utiliza vreodat albastru de Zima, dect n scopul unei declaraii deli berate despre Zima nsui. La momentul cnd apruse n ochii publicului, Zima era deja unic. Se supusese unor proceduri radicale care-i ngduiau s tolereze medii extreme fr povara costumului protector. Avea aspectul unui brbat voinic care purta un combinezon foarte mulat pe corp, pn ce te apropiai i-i ddeai seama c era de fapt chiar pielea lui. ntreaga form i era acoperit de un material sintetic care putea cpta diferite culori i texturi n funcie de dispoziia lui i de mediul nconjurtor. Pielea putea s ia aspect de mbrcminte, dac circumstanele sociale o cereau. Putea s pstreze presiunea interioar, atunci cnd Zima dorea s ias n vid, i s se rigidizeze pentru a-1 proteja

280

ALASTAIR

REYNOLDS

mpotriva forei gravitaionale exercitate de o planet gazoas gigant. In ciuda acestor perfecionri, ea i expedia un spectru complet de semnale senzoriale spre creier. Zima nu avea nevoie s respire, fiindc ntregul lui sistem cardiovascular fusese nlocuit cu mecanisme cu circuit nchis de ntreinere a vieii. El nu trebuia s mnnce sau s bea; nu trebuia s defecheze sau s urineze. Minuscule maini de reparaii i ntreinere i roiau prin corp, permindu-i s tolereze doze de radiaii care ar fi ucis n cteva minute un om obinuit. Astfel blindat mpotriva extremelor ambientale, Zima era liber s-i caute inspiraia oriunde ar fi dorit. Putea s pluteasc prin spaiu, s priveasc direct o stea ori s hoinreasc n canioanele arztoare ale unei planete prin care metalele curgeau ca lava. Ochii i fuseser nlocuii cu videocamere sensibile la o poriune uria din spectrul electromagnetic, cablate la creie rul su prin module complexe de procesare. O punte sineste zic i ngduia s aud datele vizuale ca pe un soi de muzic; s vad sunetele ca pe o simfonie de culori surprinztoare. Epiderma lui funciona aidoma unei antene, asigurnd sensi bilitate la schimbrile din cmpurile electrice. Dac toate aces tea nu erau suficiente, el putea accesa fluxurile dedate ale mai multor maini nsoitoare. innd seama de detaliile acestea, arta lui Zima nu putea dect s fie original i s atrag atenia. Peisajele sale planetare i cmpurile stelare deineau o calitate amplificat, extatic, fiind scldate n culori luminoase, vibratoare, i iluzii optice ameitoare. Pictate cu materiale tradiionale, dar la o scar gi gantic, ele au atras n mod rapid un nucleu de cumprtori bogai. Unele au ajuns n colecii private, ns frescele Zima au nceput s apar i n spaii publice din toat galaxia. Dei aveau limi de zeci de metri, frescele erau detaliate pn la

Albastru de Zima

281

limitele perceperii vizuale. Cele mai multe fuseser pictate ntr-o singur sesiune. Zima nu avea nevoie de somn, aa c lucra nentrerupt pn i termina o lucrare. Fr doar i poate, picturile acelea erau impresionante. Din punctul de vedere al compoziiei i tehnicii erau nendoios sclipitoare. In acelai timp ns erau deprimante i nspimn ttoare. Erau peisaje fr nici o prezen uman, cu excepia punctului de vedere subneles al artistului nsui. Pe scurt: tablourile erau frumoase de privit, dar eu nu mi-a fi adus unul n cas. Evident, nu toat lumea avea aceeai prere, altfel Zima n-ar fi vndut att de multe lucrri. Era totui imposibil s nu m-ntreb ci oameni cumprau tablourile pe baza celor ce se spuneau despre pictor, mai degrab dect pentru meritul intrinsec al operelor? Cam aa stteau lucrurile cnd l-am remarcat prima dat pe Zima. L-am clasificat ca un pictor interesant, dar kitschos; poate c ar fi meritat un articol, dac s-ar fi ntmplat ceva cu el ori cu lucrrile lui. Ceva s-a ntmplat, dar a trecut o vreme pn s remarce cineva... inclusiv eu. ntr-o zi - dup o perioad de gestaie mai lung ca de obi cei -, Zima a dezvelit o pictur mural diferit. Era fresca unei nebuloase nvolburate, presrat de stele, vzut de pe un asteroid lipsit de atmosfer. Pe buza unui crater, n plan mij lociu, ocultnd o parte din nebuloas, se afla un ptrel albas tru. La prima vedere se prea c suportul frescei fusese vopsit complet n albastru i Zima lsase pur i simplu nepictat o suprafa mic din el. Ptratul nu deinea spaialitate; nu exista nici un detaliu sau sugestie privind relaia sa cu peisajul ori cu fundalul. Nu proiecta umbre i nu avea influen tonal asupra

282

ALASTAIR

REYNOLDS

culorilor nconjurtoare. Totui, existena lui era deliberat; o examinare atent arta c fusese ntr-adevr pictat peste buza stncoas a craterului. Avea o semnificaie. Ptratul a fost doar nceputul. Dup aceea toate lucrrile pe care Zima le-a prezentat lumii conineau o form geome tric similar - un ptrat, un triunghi, un paralelogram sau altceva - nglobat undeva n compoziie. A trecut mult timp pn cnd cineva a observat c nuana de albastru se repeta de la un tablou la altul. Era albastrul de Zima: aceeai nuan de pe cartea de vizit cu litere aurite. In urmtorul deceniu, formele abstracte au devenit domi nante, acoperind celelalte elemente ale compoziiilor. Peisajele cosmice sfreau prin a fi chenare nguste care nconjurau cercuri, triunghiuri i dreptunghiuri unicolori. In vreme ce operele anterioare ale lui Zima se caracterizaser prin tue exuberante i straturi groase de vopsea, formele albastre erau executate cu netezime de oglind. Intimidai de intruziunea formelor abstracte albastre, cum prtorii obinuii l-au abandonat pe Zima. Nu dup mult timp, artistul a dezvelit prima dintre picturile sale murale com plet albastre. ndeajuns de mare pentru a acoperi latura unei cldiri cu o mie de etaje, lucrarea a fost considerat de muli ca fiind gradul maxim al acelei exprimri artistice. Se nelau mai mult dect ar fi crezut.

Am simit transportorul ncetinind, pe msur ce ne apro piam de o insuli, unicul petic de uscat n orice direcie a fi privit.

Albastru de Zima

283

- Suntei prima care o vei vedea, a spus robotul. Acolo e un ecran de distorsiune care blocheaz vederea aerian. Insula avea diametrul de un kilometru; era joas i de forma unei carapace de broasc estoas, nconjurat de un guler n gust de nisip alburiu. Aproape de mijloc se nla ntr-un platou scund, de pe care vegetaia fusese ndeprtat pe o zon aproxi mativ dreptunghiular. Am distins un panou mic, albastru reflectorizant, ntins pe sol i nconjurat de nite structuri care preau a fi tribune etajate. Transportorul a redus altitudinea i viteza i a cobort legnat lng zona nconjurat de tribune. S-a oprit lng o cbnu alb, cu pietricele ncorporate n perei, pe care n-o remarcasem n decursul apropierii noastre. Robotul a cobort i m-a ajutat s prsesc transportorul. - Zima va veni imediat, a spus el, apoi a revenit n trans portor i a disprut n vzduh. Brusc m-am simit foarte singur i vulnerabil. Briza adia dinspre ocean, suflndu-mi nisip n ochi. Soarele se tra n jos ctre orizont i n scurt timp avea s se fac frig. ncepusem s simt zgndrirea panicii, cnd un brbat a ieit din cbnu, frecndu-i energic palmele. A venit spre mine pe o potec pavat cu dale. - M bucur c-ai putut veni, Carrie. Era Zima, desigur, i, pentru o fraciune de secund, m-am simit ca o proast pentru c m ndoisem c se va arta. - Bun, am rostit jalnic. Mi-a ntins mna. Am strns-o, simind vaga senzaie de plastic a texturii pielii sale artificiale. Azi avea culoare cenuiu-mat, de cositor. , - Haide s stm pe balcon. E plcut s urmreti apusul, nu? - Da, am ncuviinat.

284

ALASTAIR

REYNOLDS

Mi-a ntors spatele i a pornit n direcia cbnuei. In timp ce mergea, muchii i se flexionau i unduiau sub epiderma de cositor. In pielea de pe spate i se ntrezreau scnteieri ca de solzi, de parc ar fi fost un mozaic alctuit din cipuri reflec tante. Era frumos ca o statuie, musculos ca o panter. Era un brbat chipe, chiar dup transformrile suferite, totui nu auzisem niciodat s fi avut vreun partener de via sau, de fapt, orice fel de via privat. Arta nsemna totul pentru el. L-am urmat, simindu-m stngace i cu limba amorit. Zima m-a condus n cbnu, trecnd printr-o buctrie antic i un salon antic, plin cu mobilier i ornamente vechi de o mie de ani. - Cum a fost zborul? - Bine. S-a oprit brusc i s-a rsucit ctre mine. - Am uitat s verific... robotul a insistat s-i lai Aide Memoire-ul? -Da. - Bun. Cu tine doream s stau de vorb, Carrie, nu cu un dispozitiv de nregistrare surogat. - Cu mine? Masca de cositor a feei lui a format o expresie ntrebtoare. - tii s spui i cuvinte din mai mult de dou silabe sau abia le nvei? -A--... - Relaxeaz-te, mi-a spus. Nu vreau s te testez, s te umilesc sau altceva similar. Nu-i o capcan i nu te gseti n nici un pericol. Pn la miezul nopii te vei ntoarce n Veneia. - M simt perfect, am izbutit s articulez. Doar puin inti midat de o celebritate. - N-ar trebui. Nu sunt tocmai prima celebritate pe care ai ntlnit-o, nu-i aa?

Albastru de Zima

285

- Nu, totui... - Oamenii m consider intimidant. In cele din urm ns depesc sentimentul acesta i apoi se-ntreab de ce se face atta tam-tam. - De ce tocmai eu? - Fiindc ai continuat s solicii politicos, a rspuns Zima. - Vorbesc serios. - Bine. Este mai mult dect att, dei ntr-adevr ai solicitat politicos. De-a lungul anilor mi-au plcut multe dintre artico lele tale. Adesea, oamenii s-au ncredinat n tine s pui lucrurile la punct - mai ales spre sfritul vieii lor. - Vorbeai despre retragere, nu despre moarte. - Orice ar fi ar nsemna o dispariie de pe scena public. Articolele tale mi s-au prut ntotdeauna pline de adevr, Carrie. Nu cunosc pe nimeni care s fi afirmat c l-ai zugrvit n mod greit prin ceea ce ai scris despre el. - Se mai ntmpl uneori, am zis. De aceea am mereu grij s existe AM-ul la ndemn, pentru ca nimeni s nu poat contesta ce s-a spus. - Asta n-are nici o importan n cazul povetii mele, a rostit Zima. L-am privit atent. - Mai este ceva, nu? Mai exist i alt motiv pentru care ai tras numele meu din urna cu bileele. - Doresc s te-ajut, a spus el.

Cnd vorbesc despre Perioada Albastr a lui Zima, cei mai muli se refer la picturile cu adevrat uriae. Prin uriae, n eleg... uriae. In scurt timp, ele deveniser ndeajuns de mari

286

ALASTAIR

REYNOLDS

ca s domine cldiri i spaii civice; ndeajuns de mari ca s fie vizibile de pe orbitele planetare. Prin toat galaxia, dreptun ghiuri albastre nalte de douzeci de kilometri se ridicau peste insule private sau se nlau din oceane rscolite de furtuni. Cheltuielile nu constituiau niciodat o problem, ntruct Zima avea muli sponsori care se ntreceau ntre ei pentru a-i gzdui cea mai recent i mai mare creaie. Panourile au crescut ntruna, pn au necesitat mainrii complexe, tehnicieni-roboi care s le menin verticale n ciuda atraciei gravitaionale i a climei. Ele strpungeau atmosferele planetare, proiectndu-se n spaiul cosmic. Strluceau de propria lor lumin blnd. Se curbau, n arcuri i evantaie, astfel c ntregul cmp vizual al privitorului era saturat de albastru. De acum Zima era foarte faimos, chiar i pentru cei complet neinteresai de art. El era strania celebritate ciborg care con struia gigantice structuri albastre; omul care nu acorda nicio dat interviuri i nici nu oferea indicii despre semnificaia lucrrilor sale. Ins asta se ntmpla acum o sut de ani. Zima nu terminase nici mcar pe departe. In cele din urm, structurile au devenit prea masive pentru a fi gzduite pe planete. Lipsit de griji, Zima a trecut n spaiul interplanetar, crend vaste panouri albastre imponderabile, cu dimensiuni de zece mii de kilometri. Acum nu mai lucra cu pensule i vopsea, ci cu flotile de roboi mineri, dezagregnd asteroizi pentru a obine materiile prime necesare lucrrilor sale. ntregi economii stelare concurau unele mpotriva altora pentru a-i gzdui operele. Cam pe atunci mi-am rennoit interesul fa de el. Am parti cipat la una dintre nvlunarele" lui: nchiderea unui ntreg corp ceresc ntr-un container albastru cu capac, aidoma unei

Albastru de Zima

287

plrii care este pus ntr-o cutie. Dup dou luni, a vopsit n albastru toat centura ecuatorial a unei gigante gazoase, iar eu avusesem i atunci un fotoliu de orchestr. Dup ase luni, a alterat reaciile chimice de la suprafaa unei comete care trecea n apropierea unei stele, astfel nct a trasat o coad albastru de Zima peste tot sistemul solar. Eu nu m simeam totui pregtit s scriu un articol. Ii solicitam ntruna un interviu i eram refuzat cu regularitate. tiam doar c obsesia lui fa de albastru trebuia s fie mai mult de un simplu capriciu ar tistic. Fr o nelegere a acelei obsesii, articolul nu avea subiect; ar fi fost o simpl povestioar. Eu nu m ocup de povestioare. Aa c am ateptat... i am ateptat.... Iar apoi - ca milioane de ali oameni - am auzit despre ultima oper de art a lui Zima i m-am ndreptat spre falsa Veneie de pe Murjek. Nu m ateptam la un interviu i nici la revelaii. Trebuia pur i simplu s fiu acolo.

Am pit printre uile glisante din sticl i am ieit pe bal con. Dou scaune simple, albe, stteau de o parte i alta a unei mese albe. Pe mas se aflau buturi i o fructier plin. Dincolo de balconul fr balustrad, terenul arid cobora brusc, oferind imaginea nentrerupt a oceanului. Apa era calm i atrg toare, reflectnd amurgul ca pe o moned de argint. Zima mi-a fcut semn s m aez. Mna lui a ovit deasupra a dou sticle de vin. - Rou sau alb, Carrie? Am deschis gura pentru a-i rspunde, dar nu s-a auzit nici un sunet. In mod obinuit, n clipita aceea dintre ntrebare i

288

ALASTAIR

REYNOLDS

rspuns, AM-ul mi-ar fi direcionat silenios alegerea spre una dintre opiuni. Lipsa sugestiei lui se simea ca un blocaj al gndurilor mele. - Rou, cred, a continuat Zima. Doar dac n-ai obiecii serioase. - Nu-i vorba c n-a putea decide i singur lucrurile astea, am zis. Zima mi-a umplut un pahar cu vin rou, apoi 1-a ridicat spre cer, pentru a-i cerceta limpezimea. - Bineneles c nu. - Atta doar c-i niel cam straniu pentru mine. - N-ar trebui s fie straniu, a spus el. Acesta este modul n care i-ai trit viaa timp de sute de ani. - Modul natural, vrei s zici? i-a umplut i siei un pahar cu vin rou, dar n loc s-1 bea s-a mulumit s-i simt buchetul. - Da. - Pe de alt parte, am replicat, nu este nimic natural n faptul c triesc la o mie de ani dup ce m-am nscut. Memoria mea organic i-a atins punctul de saturaie acum vreo apte sute de ani. Capul meu este ca o locuin ticsit de mobil. Dac aduci una nou, trebuie s scoi ceva. - Haide s ne-ntoarcem pentru o clip la vin, a rostit Zima. In mod normal, te-ai fi bizuit pe sfatul AM-ului, nu-i aa? Am ridicat din umeri. - Da. - AM-ul va sugera ntotdeauna una dintre cele dou posi biliti? ntotdeauna vin rou, sau ntotdeauna vin alb, de exemplu? - Nu-i aa simplist, i-am rspuns. Dac a avea o preferin accentuat pentru unul dintre vinuri n detrimentul celuilalt,

Albastru de Zima

289

atunci, da, AM-ul l-ar recomanda ntotdeauna pe acela, nu pe cellalt. Dar eu nu am o asemenea preferin. Uneori mi place vinul rou, alteori vinul alb. Uneori nu vreau nici un fel de vin. Am sperat c frustrarea mea nu era evident. Ins dup complicata arad a invitaiei albastre, a robotului i transpor torului, ultimul lucru pe care doream s-1 discut cu Zima era imperfeciunea amintirilor mele. - Atunci este aleatoriu? a ntrebat el. Exist probabiliti egale ca AM-ul s spun rou sau alb? - Nu, lucrurile nu stau nici aa. AM-ul m-a urmat de sute de ani. M-a vzut bnd vin de sute de mii de ori, n sute de mii de circumstane diferite. El tie, cu un grad nalt de exactitate, care mi-ar fi opiunea cu privire la alegerea vinului, practic n orice condiii imaginabile. - Iar tu urmezi sfatul acela fr comentarii? Am sorbit din vin. - Bineneles. N-ar fi o copilrie s fac exact pe dos doar pen tru a-mi declara liberul-arbitru? La urma urmelor, este mult mai probabil s fiu satisfcut de alegerea pe care o sugereaz el. - Dar, cu excepia cazului n care ignori uneori sugestia aceea, nu cumva ntreaga ta via ar deveni un set de rspunsuri predictibile? - Poate c da, am ncuviinat. Dar ce-ar fi att de ru n asta? De ce nu mi-ar psa, dac sunt fericit aa? - Nu te critic, a spus Zima. A surs i s-a lsat pe spate n scaun, dezamorsnd o parte din tensiunea provocat de direcia ntrebrilor sale. In ziua de azi, puini mai au AM-uri, nu-i aa? - Nu pot s tiu. - Mai puin de un procent din toat populaia galaxiei. Zima i-a adulmecat iari vinul i a privit cerul prin sticla paharului. Aproape toi ceilali oameni au acceptat inevitabilul.

290

ALASTAIR

REYNOLDS

- Ai nevoie de maini pentru a gestiona o mie de ani de amintiri. i ce dac? - Este ns vorba despre alt ordin de maini. Despre im planturi neurale, complet integrate n perceperea de sine a posesorului. Imposibil de deosebit de memoria biologic. N-ar fi nevoie s interoghezi AM-ul cu privire la vinul pe care s-1 alegi, n-ar trebui s-i atepi oapta de confirmare. Ai ti, pur i simplu. - i unde-i diferena? Eu ngdui ca experienele prin care trec s fie nregistrate de o main care m nsoete peste tot. Ei nu-i scap nimic i este att de eficient n anticiparea inte rogrilor mele, nct abia dac trebuie s-o ntreb ceva. - Maina este vulnerabil. - La intervale regulate i se fac copii de siguran. i nu-i mai vulnerabil dect un snop de implanturi din capul meu. mi pare ru, dar pur i simplu nu este o obiecie rezonabil. - Ai dreptate, bineneles. Exist totui un argument mai solid mpotriva AM-ului. Este prea" perfect. Nu tie cum s deformeze ori s uite. - Nu tocmai sta-i scopul? - Nu chiar. Atunci cnd i reaminteti ceva - s zicem conversaia aceasta, peste o sut de ani -, vor exista amnunte pe care i le vei aminti greit. Totui acele detalii amintite in corect vor deveni ele nsele parte a memoriei tale, ctignd soliditate i textur cu fiecare ocazie cnd i le rememorezi. Peste o mie de ani, amintirea ta despre conversaia aceasta s-ar putea s aib prea puin asemnare cu realitatea. Cu toate acestea, tu ai fi n stare s juri c-i aminteti corect. - Dar dac AM-ul m-ar fi nsoit, a fi deinut nregistrarea perfect a felului n care s-au desfurat de fapt evenimentele.

Albastru de Zima

291

- Aa este, a ncuviinat Zima, ns aceea nu-i o amintire vie. Este o fotografie, un proces mecanic de nregistrare. El ncremenete imaginaia, nu ngduie ca detaliile s fie amin tite incorect n mod selectiv. S-a oprit att ct s-mi reumple paharul. - Imagineaz-i c n aproape toate ocaziile n care ai avut motive s stai afar ntr-o dup-amiaz ca aceasta, ai fi ales vinul rou, nu pe cel alb, i c n general n-ai fi avut nici un motiv pentru a regreta alegerea respectiv. Totui o dat, dintr-un motiv sau altul, ai fost convins s alegi vinul alb - mpotriva sugestiei AM-ului - i a fost minunat. Totul s-a combinat n mod fermector: companionii, conversaia, ambiana, pano rama splendid, valul euforic al uoarei ameeli. O dup-amiaz perfect transformat ntr-o sear perfect. - Ar fi fost posibil s nu fi avut nici o legtur cu vinul pe care-1 alesesem, am observat. - Nu, a ncuviinat Zima. i cu certitudine AM-ul n-ar fi ataat nici o semnificaie acelei unice combinaii fericite de circumstane. O singur abatere nu i-ar fi afectat ntr-o msur important modelul predictiv. Data viitoare cnd l vei ntreba, el ar spune tot vin rou". Am simit un neplcut fior de nelegere. - Memoria uman nu funcioneaz ns n felul sta. - Nu. Ea s-ar aga de excepia aceea i i-ar ataa o impor tan ieit din comun. Ar amplifica prile atractive ale amin tirii despre dup-amiaza aceea i ar suprima prile mai puin plcute: mutele care-i bziau mereu n urechi, anxietatea ta legat de ajungerea la timp la ambarcaiunea care urma s te readuc acas i cadoul despre care tiai c trebuia s-1 cumperi a doua zi diminea. Tot ce i-ai reaminti ar fi nimbul auriu de confort. Data urmtoare ai putea foarte bine s alegi vinul

292

ALASTAIR

REYNOLDS

alb i tot aa. Un tipar de comportament va fi modificat de un singur caz de abatere. AM-ul nu ar fi tolerat niciodat asta. Ar fi trebuit s-i nclci sfatul de multe, multe ori nainte ca, fr chef, s-i actualizeze modelul i s nceap s sugereze vinul alb n locul celui rou. - Bine, am aprobat continund s doresc s putem discuta despre el, nu despre mine. Dar care-i diferena practic ntre o memorie artificial din interiorul capului meu i una din exteriorul lui? - Diferena este uria. Amintirile stocate n AM sunt fixate pentru eternitate. l poi interoga de cte ori vrei, dar el nu va amplifica sau omite niciodat nici mcar un detaliu. Implan turile ns funcioneaz altfel. Ele sunt concepute pentru a se integra perfect n memoria biologic, ajungnd n punctul n care posesorul lor s nu poat preciza care este diferena. Din acest motiv, ele sunt n mod necesar plastice, maleabile, supuse erorilor i deformrilor. - Failibile, am spus. - Ins fr failibilitate nu exist art. i fr art nu exist adevr. - Failibilitatea duce la adevr? Asta-i amuzant! - M refer la adevr n sensul superior, metaforic. Dup-amiaza aceea aurie? Ea era adevrul. Amintirea mutelor n-ar fi sporit-o din punct de vedere material, ci ar fi diminuat-o. - N-a fost nici o dup-amiaz i nici o musc, am zis eu. Rbdarea mi ajunsese n cele din urm la capt. Uite ce-i... i sunt recunosctoare pentru c m-ai invitat aici. Crezusem ns c s-ar putea s fie ceva mai mult dect o prelegere despre felul n care optez s-mi gestionez propriile amintiri.

Albastru de Zima

293

- De fapt, a spus Zima, discuia aceasta are o moral. Se refer la mine, dar i la tine. A lsat paharul pe mas. Vrei s ne plimbm puin? A dori s-i art piscina. - Soarele nc n-a apus, am rostit. Zima a zmbit. - ntotdeauna va fi altul. M-a purtat pe alt traseu prin cas, ieind pe alt u dect cea prin care intrasem. O potec erpuit suia treptat printre ziduri de piatr alb, scldate n aurul soarelui care apunea. Am ajuns pe neateptate la platoul neted pe care-1 zrisem n decursul apropierii cu transportorul. Erau ntr-adevr tribune: structuri terasate, nalte de treizeci de metri, cu scri prin spate care duceau la diversele niveluri. Zima m-a condus n umbra ntunecat de sub cea mai apropiat tribun, apoi printr-o u care ducea n zona mprejmuit. Panoul albastru vzut la venire se dovedi a fi o modest piscin dreptunghiular, golit de ap. Zima s-a oprit pe marginea ei. - O piscin, am rostit. N-ai glumit. Pentru ea sunt tribunele? - Aici se va petrece, a spus Zima, dezvelirea ultimei mele opere de art i retragerea mea din viaa public. Piscina nu era tocmai terminat. In colul ndeprtat, un robot galben fixa ultimele plci de ceramic. Partea cea mai apropiat de noi era complet placat i am remarcat c plcile erau tirbite i fisurate pe alocuri. Lumina dup-amiezii ngre una vizibilitatea - acum stteam n umbra proiectat de o tribun -, ns culoarea lor prea foarte apropiat de albastrul de Zima. - Dup ce ai pictat planete ntregi, nu-i oarecum dezam gitor? l-am ntrebat. - Pentru mine, nu. Pentru mine aici este locul unde se ter min cutarea. Acesta este locul spre care duceau toate.

294

ALASTAIR

REYNOLDS

- O piscin veche i srccioas? - Nu-i doar o simpl piscin veche, a rspuns el.

*
Ne-am plimbat n jurul insulei, n timp ce soarele luneca sub ocean si culorile deveneau cadaverice.
T

- Vechile fresce fuseser pictate din inim, a spus Zima. Am lucrat la o scar uria, fiindc aa se prea c cerea subiectul respectiv. - Erau tablouri bune, am comentat. - Mediocre. Uriae, iptoare, solicitante, populare, dar finalmente lipsite de suflet. Simplul fapt c fuseser pictate din inim nu le fcea mai bune. N-am comentat. Exact acelai lucru simisem i eu fa de lucrrile lui: c erau la fel de vaste i inumane ca i inspiraia sa i c numai modificrile ciborg ale lui Zima i conferiser artei sale un soi de unicitate. Era ca i cum ai fi ludat o pictur pentru c fusese realizat de cineva care inuse pensula ntre dini. - Nu spuneau despre cosmos nimic ce cosmosul nu ar fi fost capabil s spun i singur. Mai important nc, nu spuneau nimic despre mine. Ce importan avea faptul c umblam prin vid sau notam prin oceane de azot lichid? Ce importan avea faptul c puteam vedea fotoni ultraviolei sau gusta cmpuri electrice? Modificrile pe care le ntreprinsesem asupra mea erau oribile i extreme, dar nu-mi aduceau nimic ce o dron bun cu teleprezen nu-i putea oferi unui artist. - Cred c eti un pic cam aspru cu tine, am zis.

Albastru de Zima

295

- Ctui de puin. Pot spune toate astea acum, fiindc tiu c, n cele din urm, am creat ceva valoros. Ins atunci cnd s-a ntmplat, a fost cu totul neplanificat. - Te referi la chestiile albastre? - La chestiile albastre, a ncuviinat. A nceput printr-un accident: o aplicare greit de culoare pe o pnz aproape terminat. O pat acvamarin-deschis pe un fundal aproape perfect negru. Efectul a fost electrizant. Am simit ca i cum fusesem scurtcircuitat cu o amintire primar intens - un trm de experien n care culoarea aceea era lucrul cel mai impor tant din lumea mea. - i care era amintirea? - Nu tiam. tiam doar modul n care-mi vorbea culoarea aceea, de parc ateptasem toat viaa s-o gsesc, s-o eliberez. A rmas cteva clipe pe gnduri. - Dintotdeauna a existat o fascinaie vizavi de culoarea albastru. Acum o mie de ani, Yves Klein a spus c era esena culorii n sine: culoarea care simboliza toate celelalte culori. Cndva, un brbat i-a petrecut toat viaa cutnd o nuan anume de albastru, pe care i amintea c-o ntlnise n copilrie. A nceput s dispere c n-o va mai gsi niciodat i s-a gndit c probabil i imaginase nuana aceea specific i c ea nu putea s existe n natur. Apoi, ntr-o bun zi, a descoperit-o din ntmplare. Era culoarea unui gndac ntr-un muzeu de tiine naturale. A plns de fericire. - Ce este albastrul de Zima? l-am ntrebat. Culoarea unui gndac? - Nu, a rspuns. Nu-i un gndac. Dar trebuia s aflu rs punsul, indiferent unde m-ar fi purtat. Trebuia s tiu de ce culoarea aceea nsemna att de mult pentru mine i de ce prelua controlul asupra artei mele.

296

ALASTAIR

REYNOLDS

- Tu i-ai ngduit s preia controlul, am observat. - N-am avut de ales. Pe msur ce albastrul a devenit mai intens, mai dominant, am simit c m apropii de rspuns. Am simit c dac m-a fi putut afunda n nuana aceea, a fi tiut tot ce doream s aflu. M-a fi neles pe mine ca artist. - i? Ai fcut-o? - M-am neles pe mine, a spus Zima, dar n-a fost ceea ce m ateptasem. - Ce ai aflat? Zima a ntrziat mult cu rspunsul. Am mers mai departe, fr grab, eu rmnnd puin n urma formei lui musculoase, ncepuse s se fac rcoare i regretam c nu avusesem precauia s-mi fi luat o hain. M-am gndit s-1 ntreb pe Zima dac mi-ar fi putut mprumuta una, ns m temeam s nu-i abat gndurile de la direcia necunoscut n care porniser. Dintotdeauna partea cea mai grea a meseriei mele fusese s-mi in gura. - Am discutat mai devreme despre failibilitatea memoriei, a zis el. - Da. - Propria mea memorie era incomplet. mi aminteam totul dup instalarea implanturilor, dar asta nsemna numai ultimii trei sute de ani ai vieii mele. tiam c sunt mult mai btrn, dar nu-mi reaminteam dect fragmente din viaa dinaintea implanturilor: buci sparte pe care nu prea tiam cum s le reasamblez. A redus pasul i s-a ntors ctre mine, iar lumina portocaliu-stins de la orizont i s-a reflectat n obraz. - tiam c trebuia s scormonesc n trecutul acela, dac doream s neleg vreodat semnificaia albastrului de Zima. - Ct de departe ai ajuns?

Albastru de Zima

- A fost ca arheologia, mi-a spus. Mi-am urmat firul amin tirilor pn la cel mai timpuriu eveniment demn de ncredere, care s-a petrecut la scurt timp dup instalarea implanturilor. El m-a purtat pe Harkov 8, o planet din Golful Garlin, la nousprezece mii de ani-lumin de aici. mi aminteam doar numele unui brbat pe care-1 cunoscusem acolo: Cobargo. Numele acela nu nsemna nimic pentru mine, ns chiar i fr AM tiam cte ceva despre Golful Garlin. Era o regiune a galaxiei care cuprindea ase sute de sisteme locuibile, nghe suit ntre trei puteri economice majore. In Golful Garlin nu se aplica legislaia interstelar normal. Era un teritoriu al fugarilor. - Harkov 8 se specializase ntr-un anumit gen de produs, a continuat Zima. Toat planeta era orientat spre oferirea de servicii medicale de un gen imposibil de gsit altundeva: modi ficrile cibernetice ilegale. - Acolo... Am lsat propoziia neterminat. - Acolo am devenit ceea ce sunt, a ncuviinat Zima. Bineneles, dup perioada petrecut pe Harkov 8 am ntreprins asupra mea i alte modificri - mbuntirea toleranei la medii extreme, mbuntirea capacitii senzoriale -, dar esena a ceea ce sunt a fost realizat sub bisturiele din clinica lui Cobargo. - Aadar ai fost un om normal nainte s fi sosit pe Harkov 8? l-am ntrebat. - Aici problema devine neclar, a rspuns Zima pind cu grij pe potec. In mod evident, la ntoarcerea pe Harkov 8 am ncercat s-1 localizez pe Cobargo. M gndeam c ajutat de el voi putea da de rostul fragmentelor de amintiri pe care le purtam n cap. Ins Cobargo nu mai era; dispruse undeva prin Golf. Clinica rmsese, dar acum o conducea nepotul lui.

298

ALASTAIR

REYNOLDS

- Fac prinsoare c nu era doritor s vorbeasc. - Nu; a trebuit s fie convins. Din fericire, dispuneam de modaliti. Puin mituiala, puin ameninare... A surs uor. Pn la urm a fost de acord s deschid arhiva clinicii i s examineze nregistrrile vizitei mele consemnate de bunicul lui. Am ocolit un col. Oceanul i cerul aveau acum aceeai cu loare cenuie inseparabil, fr crmpei de albastru. - Ce se-ntmplase? - nregistrrile afirm c eu n-am fost niciodat om, a spus Zima. A tcut cteva clipe nainte de a continua, nelsnd nici urm de ndoial asupra vorbelor sale: Zima nu existase nainte de sosirea mea n clinic. Ce n-a fi dat pentru o dron nregistratoare sau - n absena ei - pentru un carnet vechi i simplu i un pix. M-am ncruntat, de parc astfel memoria mea ar fi putut deveni niel mai alert. - Atunci cine ai fost? - O main, mi-a rspuns. Un robot complex, o inteligen artificial autonom. Cnd sosisem pe Harkov 8, eram deja btrn de secole i aveam independen complet i legal. - Nu, am cltinat din cap. Eti un om cu pri de main, nu o main. - nregistrrile clinicii erau foarte clare. Sosisem ca robot. Un robot androform, bineneles... totui, n mod evident, o main. Am fost dezasamblat i funciile mele cognitive cen trale au fost integrate ntr-un corp-gazd biologic, crescut n cuv. i-a ciocnit cu un deget partea de cositor a estei: Aici se gsete mult materie organic i o sumedenie de mainrii cibernetice. E greu de spus unde ncep unele i unde se termin celelalte. E chiar mai greu de spus cine-i stpnul i cine-i sclavul.

Albastru de Zima

299

Am privit silueta care sttea lng mine, strduindu-m s efectuez saltul mental necesar pentru a o vedea ca pe o mai n - dei o main cu componente moi, celulare -, nu ca pe un brbat. N-am putut; nu nc. Am tras de timp. - Nu-i posibil s fi fost minit de clinic? - Nu cred. Cei de acolo ar fi fost mult mai fericii dac eu n-a fi aflat. - Bine, am ncuviinat. Pur i simplu ca ipotez... - Acelea erau faptele i erau uor de verificat. Am examinat arhiva vmii Harkov 8 i am descoperit c o entitate robot autonom intrase n spaiul aerian al planetei cu cteva luni nainte de procedura medical. - Nu era obligatoriu s fi fost tu... - De mai multe decenii, nici o alt entitate robot nu se apropiase de planet. Eu trebuia s fi fost. Mai mult dect att, nregistrrile indicau i portul de origine al robotului. - Care era? - O planet aflat dincolo de Golf. Lintan 3, din Arhi pelagul Muara. Absena AM-ului se resimea ca lipsa unui dinte. - Nu tiu dac-o cunosc. - Probabil c nu. Nu-i genul de planet pe care s-o vizitezi din proprie iniiativ. Cursele regulate de transluminice nu ajung acolo. Unicul meu scop n vizitarea planetei prea s fi fost chiar eu... - Ai mers acolo? - De dou ori. O dat nainte de procedura de pe Harkov 8 i a doua oar recent, pentru a stabili unde fusesem nainte de Lintan 3. Pista indiciilor ncepea s devin neclar... dar am pus genul potrivit de ntrebri, am scotocit genurile cuvenite

300

ALASTAIR

REYNOLDS

de baze de date i n cele din urm am aflat de unde venisem. Totui nici acela n-a fost rspunsul final. Existau multe planete, iar firul se subia cu fiecare pe care o vizitam. Aveam ns de partea mea ncpnarea. - Si banii. - i banii, a ncuviinat el uor i politicos din cap. Ei m-au ajutat enorm. - Aadar ce ai gsit, n cele din urm? - Am urmat pista pn la nceputul ei. Pe Harkov 8 eram o main cu gndire rapid i inteligen de nivel uman. Nu fusesem ns mereu att de inteligent, nici att de complex. Fusesem amplificat n etape, dup cum o ngduiser timpul i circumstanele. - Chiar de ctre tine? - Finalmente, da. Asta a fost pe cnd aveam autonomie, independen legal. Totui nainte s-mi fi fost permis liber tatea aceea, trebuia s fi atins un anumit nivel de inteligen. Anterior, fusesem o main mai simpl... ca o motenire de familie sau un animal de companie. Trecusem de la un pro prietar la altul, de la o generaie la urmtoarea. Ei mi-au adugat diverse. M-au fcut mai inteligent. - Cum ai nceput? - Ca un proiect, mi-a rspuns.

Zima m-a condus napoi la piscina. Noaptea ecuatorial sosise iute i bazinul era scldat acum n lumin artificial provenit de la reflectoarele dispuse deasupra tribunelor. Ro botul terminase de lipit ultima plac la locul ei.

Albastru de Zima

301

- Este gata acum, a spus Zima. Mine va fi etanat, iar poimine va fi umplut cu ap. Voi filtra apa pn va atinge limpezimea necesar. - i apoi? - M pregtesc pentru spectacol. Pe drumul spre piscin, mi povestise tot ce tia despre originea lui. Zima i ncepuse existena pe Pmnt, nainte ca eu s m fi nscut. Fusese asamblat de un amator, un tnr talentat care avea ca hobby robotica. Brbatul acela fusese unul dintre mulii indivizi i grupuri care bjbiser pe atunci, ncercnd s rezolve subiectul dificil al inteligenei artificiale. Percepiile, deplasarea i rezolvarea autonom a pro blemelor erau aspectele care-1 interesau cel mai mult pe tnr. El crease muli roboi, njghebndu-i laolalt din kituri, jucrii stricate i piese de rezerv. Minile lor - dac puteau fi nvrednicite cu termenul acesta - erau nsilate din mruntaiele calculatoarelor vechi, iar programele lor simple solicitau la maximum memoria i viteza procesorului. Tnrul i umpluse casa cu mainile acestea simple, con cepute fiecare pentru o sarcin specific. Un robot era un p ianjen cu membre dotate cu ventuze, care escalada pereii, tergnd de praf ramele tablourilor. Altul atepta rbdtor pentru a vna mute i gndaci. Le prindea i le digera, dup care utiliza energia obinut din descompunerea chimic a biomasei lor pentru a se deplasa n alt loc din cas. Un robot i gsea de lucru zugrvind pereii exteriori, din nou i din nou, astfel nct culorile s se potriveasc cu succesiunea anotimpurilor. Alt robot locuia n piscina lui. Trudea nencetat n sus, n jos i n lungul laturilor ceramice ale bazinului, frecndu-le i raclndu-le. Tnrul ar fi putut

302

ALASTAIR

REYNOLDS

cumpra un aparat ieftin de curare a piscinei, dar se amuzase s conceap robotul de la zero, potrivit propriilor sale principii excentrice de design. l nzestrase cu sistem vizual cu spectru total de culori i cu creier suficient de mare pentru a procesa datele vizuale ntr-un model al ambientului. Ii ngduise ro botului s ia propriile sale decizii cu privire la strategia optim pentru curarea piscinei. Ii ngduise s aleag cnd s lucreze i cnd s ias la suprafa pentru a-i rencrca acumulatorii prin intermediul panourilor solare de pe spatele su. Ii intro dusese o noiune rudimentar de recompens. Micul curtor de piscin 1-a nvat pe tnr multe lucruri despre fundamentele designului roboilor. Leciile acelea au fost ncorporate n ali roboi casnici, pn ce unul dintre ei - un simplu aspirator - a devenit suficient de robust i de autonom pentru ca tnrul s-1 comercializeze sub form de kit, prin pot. Kitul s-a vndut bine i dup un an tnrul 1-a oferit ca robot casnic pre-asamblat. Robotul a fost un succes de propor ii i firma tnrului a devenit n scurt timp liderul de pia n domeniul roboilor casnici. In zece ani, lumea roia de mainile lui zeloase i inteligente. Inventatorul nu 1-a uitat niciodat pe micul curtor de piscin. In repetate rnduri 1-a utilizat ca banc de prob pentru hardware nou, pentru software nou. Treptat a devenit cea mai inteligent dintre creaiile sale i singura pe care a refuzat s o demonteze pentru a-i utiliza componentele n alte dispozitive. Cnd inventatorul a murit, curtorul de piscin i-a rmas fiicei lui. Ea a continuat tradiia familiei, sporind inteligena micuei maini. Cnd a murit, 1-a transmis nepotului inventa torului, care tria pe Marte. - Aceasta este piscina original, a spus Zima. Dac n-ai ghicit deja...

Albastru de Zima

303

- Dup att timp? l-am ntrebat. - Este foarte veche, dar ceramica rezist. De fapt cel mai greu a fost s-o gsesc. A trebuit s sap doi metri n sol. Era ntr-un loc cruia i se spunea Silicon Valley. - Plcile acestea sunt colorate n albastru de Zima, am zis. - Albastrul de Zima este culoarea plcilor, m-a corectat el cu blndee. ntmpltor este nuana pe care tnrul o alesese pentru a-i placa piscina. - Aadar o parte din tine i-a reamintit. - Aici am nceput eu. O mainu rudimentar, avnd doar atta inteligen ct s poat coti ntr-o piscin. Dar era lumea mea. Era tot ce tiam; tot ce trebuia s tiu. - i acum? am ntrebat, temndu-m deja de rspuns. - Acum merg acas.

Am fost acolo cnd a fcut-o. Tribunele erau pline de oa meni care sosiser pentru a urmri spectacolul i cerul de deasupra insulei era un mozaic de nave plutitoare lipite una de alta. Ecranul de distorsiune fusese dezactivat i platformele de observaie din nave erau ticsite cu sute de mii de martori ndeprtai. Acum ei puteau vedea piscina, cu apa neted ca oglinda i limpede ca ginul. l puteau vedea pe Zima stnd pe marginea ei, cu peticele solare de pe spate sclipind aidoma solzilor de arpe. Nici unul dintre spectatori nu avea habar despre ce urma s se ntmple sau despre semnificaia eve nimentului. Ei ateptau ceva - dezvelirea public a unei lucrri care avea probabil s depeasc tot ceea ce crease Zima pn atunci -, ns nu puteau dect s priveasc surprini piscina, ntrebndu-se n ce fel se putea compara cu pnzele

304

ALASTAIR

REYNOLDS

care strpungeau atmosfera sau cu corpurile cereti nvluite n linolii albastre. Continuau s cread c piscina era o diver siune. Adevrata oper de art - lucrarea care avea s-i vesteasc retragerea - trebuia s fie altundeva, nevzut deocamdat, ateptnd s fie revelat n toat imensitatea ei. Aa credeau ei... Eu ns tiam adevrul. l tiam pe cnd l priveam pe Zima stnd pe marginea bazinului abandonndu-se albastrului. mi spusese exact cum anume se va ntmpla: lenta i metodica dezactivare a funciilor superioare ale creierului. Nu conta c totul era ireversibil: ceea ce ar mai fi rmas din el n-ar mai fi fost capabil de a regreta ceea ce pierduse. Totui ceva avea s rmn: un nucleu micu; ndeajuns dintr-o minte pentru a-i recunoate propria existen. ndea juns pentru a-i preui mediul nconjurtor i pentru a extrage un firicel de plcere i mulumire din ndeplinirea unei sarcini, indiferent ct de lipsit de rost. El nu trebuia s mai prseasc niciodat bazinul. Peticele solare urmau s-i asigure toat energia necesar. Nu avea s mbtrneasc niciodat i nu avea s se mbolnveasc niciodat. Alte maini urmau s aib grij de insula lui, s protejeze piscina i pe tcutul ei nottor de distrugerile vremii i timpului. Aveau s treac secole. Mii de ani, apoi milioane. Mai departe ns rmnea pe seama imaginaiei oricui. Un lucru tiam cu certitudine: Zima n-avea s oboseasc niciodat de sarcina lui. In mintea lui nu mai rmsese capacitate pentru plictiseal. El devenise experien pur. Dac simea vreun soi de fericire n deplasarea prin bazin, atunci aceea era euforia aproape lipsit de minte a unei insecte polenizatoare. Asta i era ndeajuns. Ii fusese ndeajuns n piscina din California i

Albastru de Zima

305

i era ndeajuns acum, dup o mie de ani, n aceeai piscin, dar pe alt planet, n jurul altui soare, ntr-o parte ndeprtat a aceleiai galaxii. Ct despre mine... S-a dovedit c pot s-mi amintesc despre ntlnirea noastr de pe insul mai multe dect a fi avut dreptul. nelegei ce vrei din asta, dar s-a prut c nu aveam nevoie de toiagul mental al AM-ului pe ct mi imaginasem mereu. Zima avea dreptate: ngduisem vieii mele s semene cu un script pentru calculator, s fie afiat ca un plan pe hrtie heliografic. In amurg se bea ntotdeauna vin rou, niciodat alb. La bordul unui transluminic pornit spre exterior, o clinic mi-a instalat un set de extensii de memorii neurale care aveau s m slujeasc
A

perfect pentru urmtorii patru-cinci sute de ani. ntr-o zi voi avea nevoie de alt soluie, dar voi traversa acea punte mne monic atunci cnd voi ajunge acolo. Ultima mea aciune, nainte de a-mi concedia AM-ul, a fost de a-i transfera observa iile n noile spaii rsunnd de ecouri ale memoriei mele lrgite. Continui s simt evenimentele ca i cum nu mi s-ar fi ntmplat realmente, totui ele se instaureaz puin mai bine dup fiecare reamintire. Se modific i se edulcoreaz, iar prile cele mai notabile strlucesc mai tare. Bnuiesc c devin puin mai inexacte cu fiecare reapelare, dar, aa cum a spus Zima: poate c tocmai sta este scopul. Acum tiu de ce a stat de vorb cu mine. N-a fost vorba numai despre felul n care prezint eu biografiile. A fost dorina lui de a ajuta pe cineva s treac mai departe, nainte ca i el s fac acelai lucru. Pn la urm am gsit un mod n care s-mi scriu articolul despre Zima i l-am vndut vechiului meu ziar, Cronica marian.

306

ALASTAIR

REYNOLDS

A fost plcut s revizitez btrna planet, mai ales acum dup ce o mutaser pe o orbit mai cald. Asta s-a petrecut cu mult timp n urm. Ins, orict de straniu ar prea, eu tot n-am terminat cu Zima. La fiecare dou decenii, continui s m mbarc ntr-un transluminic spre Murjek, s cobor pe strzile avatarului alb-sclipitor al Veneiei, s iau un transportor ctre insuli i s m altur celor ctorva martori ncpnai risipii prin tribune. Aceia care vin, ca mine, simt probabil c artistul mai are ceva de oferit... o ultim surpriz. De acum, ei mi-au citit articolul, majoritatea, aa c tiu ce este forma aceea care noat ncet... totui nu vin muli. Tribunele sunt ntotdeauna mai degrab goale, rsunnd de ecouri i puin triste, chiar i n zilele bune. Nu le-am vzut ns niciodat complet pustii, ceea ce bnu iesc c este un soi de dovad. Unii oameni neleg. Cei mai muli nu vor nelege niciodat. Dar aceasta este arta.

M O T O R U L

DE

CUTARE

MARY ROSENBLUM
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN

Una dintre noile autoare cele mai populare i mai prolifice ale anilor 1990, Mary Rosenblum a debutat n 1990 in Asimov's Science Fiction i de atunci a devenit o colaboratoare frecvent a revistei, unde a publicat aproape treizeci de texte. A mai publicat n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Science Fiction Age, Pulphouse, New Legends i alte reviste. Rosenblum a produs unele dintre cele mai pitoreti, incitante i emoionale proze scurte ale anilor 1990, ctigndu-i un numr mare i devotat de cititori. Seria ei de povestiri Drylands" s-a dovedit printre cele mai populare din Asimov's, dar acestora li s-au alturat i alte texte memorabile ca The Stone Garden, Synthesis, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus, Entrada, Rat, The Centaur Garden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe altele. Nuvela Gas Fish a ctigat Premiul cititorilor revistei Asimov's n 1996 i a fost finalist pentru Premiul Nebula n acelai an. Primul ei roman, Drylands, a aprut n 1993 i a fost aclamat de critic, obinnd, de altfel, prestigiosul Premiu Compton Crook pentru cel mai bun roman de debut". A fost urmat la scurt timp de al doilea roman, Chimera, i de al treilea, The Stone Garden. Prima ei culegere de povestiri, Synthesis and Other Virtual Realities, a fost apreciat de critic drept una dintre cele mai bune culegeri din 1996. Crile ei cele mai recente sunt o trilogie de romane ncadrate n genul mister, scrise sub pseudonimul Mary Freeman, i un nou roman science fiction, Horizons. Absolvent la Clarion West, Mary Rosenblum locuiete n Portland, statul Oregon. In ultimii ani s-a scris mult despre eroziunea intimitii cauzat de calculatoare, dar, aa cum indic povestirea tulburtoare ce urmeaz, inei-v bine - nc n-ai vzut nimic!

Pleoapele brbatului au tresrit n clipa cnd iconia, nf ind o east cu oase ncruciate, i-a licrit n dreptul retinei.

310

MARY ROSENBLUM

Of-Of. A clipit pentru a alunga imaginea i s-a strmbat ctre ua biroului. Federalii. - Stai cuminte i fii atent, i-a spus putiului cel nou care sttea pe scaunul de lng masa de lucru. - Ce se ntmpl? a ntrebat nou-venitul, aplecndu-se puin n fa. Ins ua se deschidea deja, i s-a auzit un murmur slab, n timp ce ea se ddea n lturi, o dovad n plus c acolo se des furau o serie de activiti deosebite, c banii contribuabililor erau cheltuii cu nelepciune i cumptare. Biroul fizic, real, covorul scump din ln i mobilierul din lemn adevrat nt reau acea impresie. Aici nu avea de-a face cu un detectiv vir tual... se gsea ntr-un birou serios, de clas. Dar brbatului n costum nu-i psa ctui de puin de toate astea. i-a scos ochelarii cu lentile nchise i i-a strecurat n buzunarul hainei negre i elegante, fcut de comand, i i-a aintit ochii de un cenuiu glacial asupra feei lui Aman. Chiar dac probabil nu-i plcuser cele vzute, era prea bine instruit s lase s se neleag acest lucru. - Domnul Boutros. Individul n costum nu i-a ntins mna, ci s-a aezat imediat pe scaunul din faa biroului. I-a aruncat noului puti o privire cu subneles. Jimi. In cele din urm, Aman i-a amintit numele lui. Ultimul recrut al lui Raul, oferit lui pentru a-1 crete i poate chiar pentru a-1 instrui. - Asistentul meu. Aman a strecurat o oarecare siguran n tonul su. Adic: Putiul rmne. Limbajul trupului adoptat era de relaxare i de mascul alfa, i a ateptat s vad cum evaluase situaia brbatul n costum. Remarcnd gestul imper ceptibil de aprobare din cap, a nclinat i el capul. Ctigase prima repriz. Dac puteai, ctigai. Cu ce-i pot fi de ajutor?

Motorul de cutare

311

Omul a scos dintr-un buzunar interior al hainei o mic map din piele i a extras dinuntru un disc minuscul de date. Fr nici un cuvnt, Aman i-a oferit un port de acces. Clienii nu-i stocau fiierele pe net. Mai ales dac nu erau n stare s plteasc onorariul perceput de Motorul de cutare. Discul odat pus n locul potrivit, monitorul de pe biroul lui Aman s-a aprins. Pe cmpul holografic au aprut capul i umerii unui brbat, iar imaginea s-a rotit uor. Destul de brunet, n jur de douzeci de ani, origine amestecat euro-african i hispanic, a remarcat Aman. Cam acelai fenotip ca i putiul cel nou Jimi - rezultat al trecutului istoric, violului i traficului de carne uman. Scalpul fugarului lucea dezgolit, avnd implantat nsemnul de apartenen la o band, alctuit din fibre luminoase. Aman 1-a citi i a suspinat, amintindu-i de discuiile contra dictorii cu Avi n legtur cu asemenea implanturi. Tatueaz-i incorectitudinea politic pe corp, ca s-o vad orice poliai, fiule. Asta pentru cazul n care nu te remarc i singuri. Proast alegere, Avi. Nu aa sunase argumentul final, dar era ct pe ce. In partea de jos a ecranului au defilat cteva iconie cu fiiere de date. Preferine n materie de mncare, mbrcminte, servicii personale, sex. Aman a dat din cap, deoarece federalii tiau ce-i trebuie i astfel totul se gsea pe disc. - Urgen? a ntrebat el. - Deosebit. Brbatul n costum a rmas cu ochii aintii asupra profilului iluminat al fugarului. Aman fcu semn c a neles. Jimi ncepuse s devin n cordat. Nici nu era nevoie s se uite la el - putiul radia sen timentul. Aman a atins iconiele, deschiznd diferite fiiere, spernd c Jimi i va ine gura. ncruntndu-se, astfel nct clientul s nu-i nchipuie cumva c operaiunea avea s fie

312

MARY ROSENBLUM

uoar, a verificat rezumatul incomplet al obiceiurilor fugarului n privina cumprturilor. Punct ochit, punct lovit. Cartea lui de credit spunea totul. Aadar, nu va fi nici o problem s-1 gseasc. Va fi ca i cum el i va face semn ca s le atrag atenia. - Am nevoie de patru zile, a zis Aman. (Trebuia s-i ia o marj, dup care urma negocierea.) Plus sau minus zece la sut. - Douzeci i patru de ore, a zis individul n costum aproape fr s-i mite buzele. Interesant. De ce atta urgen? Aman a cltinat din cap. Nu constatase nclinaii sexuale ciudate, omul nu consuma droguri, astfel c vor trebui s se bazeze pe cheltuielile fcute pentru hran i mbrcminte. Pentru consultarea fiierelor de date privind tranzacii juridice avea nevoie de mai mult timp. - Trei i jumtate, a zis ntr-un trziu. Cu o clauz de scutire n caz de nereuit. Au convenit pn la urm s rezolve cazul n patruzeci i opt de ore, fr scutire pentru caz de eec. - Ai zece la sut bonus dac l gseti n mai puin timp. Brbatul n costum s-a ridicat. Vreme de o clip, 1-a msurat atent i minuios pe Jimi. Ii reinea imaginea n sistemul bioware cu care erau nzestrai cei de acelai fel ca el? i-1 va aminti pe Jimi chiar i dac l va ntlni pe strad peste o sut de ani. Ar fi fost preferabil ca Jimi s nu se sinchiseasc. - Oamenii in foarte mult s-1 prind pe acest individ. Jimi a ateptat ca deasupra uii s se aprind un bec verde, semn c brbatul n costum nu lsase vreun dispozitiv de interceptare. - Fugarul poart nsemnul de credincios Gaiist 1 .

Religie ai crei susintori venereaz Pmntul-mam. Numele este

derivat de la numele zeiei greceti a Pmntului, Gaia sau Geea (n. tr.).

Motorul de cutare

313

Nu era de glum. Aman tia nsemnele acelea pe de rost. - Ce a fcut? - De unde naiba s tiu? Aman a atins una dintre iconiele unui fiier i a nchis ochii n momentul cnd propriul lui bioware s-a descrcat i i-a ap rut pe retin. Acela fusese subiectul definitiv de ceart cu Avi. - A, aadar facem doar ce ni se cere, din cte neleg. Jimi s-a rezemat de sptarul scaunului, apoi i-a pus un picior pe colul biroului. Trebuie s fim de acord cu toate, nu punem ntrebri, nu? Cui i pas de motive, atta vreme ct ies bani? - Omul acela vine din partea guvernului. Aman a alungat imaginea de pe retin i s-a fcut c nu bag n seam piciorul ridicat de Jimi pe birou. Pentru numele tuturor zeilor, de ce l angajase Raul pe putiul acesta ce nici mcar nu fusese nrcat? Ei, el tia doar de ce. Aman a examinat statura nalt i subire, aproape andro gin, a putiului. eful lui avea o nclinaie ctre fenotipul african-hispanic. Cndva, preferinele lui nu interveneau n chestiuni de serviciu. Aman i-a nghiit un suspin, ntrebndu-se dac nu cumva putiul se prinsese deja. De motivul pentru care l angajase Raul. - Cam ce proporie din datele culese de noi intr n cate goria legal? a ntrebat el i urmrindu-1 pe Jimi gndindu-se pentru a-i da un rspuns. Chiar crezi c suntem att de buni? ntotdeauna trebuie s plteti un anumit pre, putiule, mai ales n caz de reuit. Jimi i-a luat piciorul de pe birou. - Toat canonada asta mpotriva celor din Gaiist este o por crie. Doar pine i circ oferite oamenilor simpli, deoarece Aliana Nord-American... Aman a ridicat o mn n aer.

314

MARY ROSENBLUM

- Bine c nu-i scrii prerile cu luminie pe cap, i-a zis el cu blndee. Cu Raul s nu discui politic, te rog. Jimi a roit. - De ce ai cedat dup ce ai cerut patru zile pentru rezolvarea cazului? An Xuyen este deja nhmat la ancheta Ferrogers. - N-o s avem nevoie de Xuyen, a zis Aman, i a fcut un semn din cap ctre iconie. Fugarul nostru este organic. Vege tarian. Hainele i obiectele personale sunt doar produse de serie limitat. L-ai putea gsi i singur n vreo patru ore. - Dar dac-i cumpr cele trebuincioase de la ferme i de la meteuguri? a zis Jimi, ncruntndu-se. Pe astea nu apar etichete de identificare. Aman i-a promis c va discuta cu Raul, ns probabil c asta nu va schimba lucrurile n nici un fel. Dect poate dup ce se va stura de puti. - Hai, revino cu picioarele pe pmnt. S-a ridicat i s-a apropiat de pupitrul anonim din partea din spate a biroului, ascuns de un paravan japonez. Acela era adevratul lui spaiu de lucru. Restul era de decor, avnd rolul de a impresiona clienii. - S spunem c vinzi marf fr etichet de identificare i te trezeti peste noapte c ai rmas fr licen, ori c analizele medicale pentru E. coli nu sunt bune, i i se revoc aprobarea pentru vnzarea de lucruri organice, ori c toate obiectele lucrate manual sunt considerate un paravan pentru traficul de droguri. A pufnit n rs. Orice lucruor are agat de el o etichet. Lucru nu tocmai adevrat, ns cunoaterea nsemna putere. Jimi nc nu avea vreo pretenie la putere. Asta nu se primea gratis.

Motorul de cutare

315

- In regul, a zis Jimi i a ridicat din umeri. S vd dac m ncadrez n cele patru ore pe care mi le-ai acordat. ncepem cu sexul? - Nu cumpr aa ceva. M ocup eu. - Cum adic? s-a burzuluit Jimi. Nu-i prea uor pentru tine? Dac pn i eu a fi n stare s o fac? Aman a ezitat, pentru nici el nu era sigur. - O s o fac eu. S-a aezat la pupitrul de lucru, n vreme ce Jimi a ieit cu pai apsai. i-a apelat cmpul lui protejat i a transferat fii erele pe el. Fugarul beneficia de sex pe gratis sau poate nu fcea deloc, astfel c nu avea rost s insiste asupra acestui aspect. Hrana era al doilea element de pe lista de urgene. Aman i-a deschis motorul de cutare i a introdus datele de identificare ale fugarului. Acesta nu mai purta asupra lui cipul, altfel individul n costum nu ar fi aprut la birou pentru a apela la serviciile lui. Deocamdat nimeni nu descoperise cum se putea face ca un cip de identificare s rmn implantat definitiv. Se fcuser totui ncercri. IA-ul lui Aman i-a rsfirat miile de mii de degete n infosfer i a nceput s acceseze bazele de date ale magazinelor de vnzare cu amnuntul. Ilegale, desigur, iar datele referitoare la achiziiile de la asemenea magazine nsemnau bani n banc, astfel c erau bine protejate. Dar, dac erai dispus s plteti, le puteai cumpra de la oameni mult mai pricepui dect cei care creaser sistemele de protecie. Motorul de cutare SRL era dispus s plteasc. i, bineneles, firma forsale.data deinea profilul putiului. Ea era cea mai mare. Majoritatea vnztorilor cu amnuntul le transmiteau datele direct. Aman a extras datele brute referitoare

IA - Inteligen artificial (n. tr.).

316

MARY R O S E N B L U M

la bunurile consumabile cumprate de fugar. Forsale i oferise profilul, dar IA-ul lui sintetiza un profil care s slujeasc ope raiunii pe care o desfura. Aman a ateptat cele treizeci de secunde ct IA-ul a analizat datele brute, sumele, preul fiecrui bun consumabil pe care l cumprase fugarul ncepnd de la primul credit pe care-1 cheltuise la un magazin pn n ziua cnd a pltit pentru ca un operator ilegal s-i extrag cipul de identificare. Orice portocal, orice lam de gum de mestecat, orice sticl de bere purta o semntur A R N , iar fiecare cump rtur se nregistra ntr-un fiier care se deschisese n ziua n care se nscuse fugarul, cnd i se implantase i cipul personal de identificare. IA-ul a terminat. Fugarul avea aceeai vrst ca i fiul lui Aman. Puin trecut de douzeci de ani. Prea mai tnr. Asta datorit dietei lui vegetariene i organice? Aman a surs cu amrciune. Lui Avi i-ar plcea situaia. sta fusese subiectul unei nenelegeri anterioare i o scuz permanent de fiecare dat cnd fiul lui avusese nevoie s-i gseasc o scuz. Aman a analizat profilul cumprturilor de articole de bcnie. Prima oar cnd ptrunsese n acest domeniu rmsese uimit con statnd ct de mult erau reflectate viaa i filozofia cuiva de alimentele pe care le consuma. Cnd era copil, fugarul avusese o diet tipic nord-american, prezentnd o list prescurtat de preferine personale peste care Aman a srit. Devenise Gaiist la vrsta de nousprezece ani. Contrastul aprea evident n profil, constatndu-se o trecere spectaculoas a cumprturilor de la proteine animale la pete, iar apoi doar la proteine vegetale. Achiziiile de alcool se reduseser la zero, cu toate c se triplase consumul de produse derivate din marijuana, la fel ca i acela de ciuperci halucinogene. Dup cum se ateptase, istoricul achi ziiilor de droguri ilegale nu lmurea multe lucruri. Caracterul

Motorul de cutare

317

aleatoriu al achiziiilor sugera c lua droguri pentru altcineva ori pentru o petrecere mai degrab dect pentru consum personal. Nu rezulta un tipar de dependen de droguri. Ritmul constant de achiziie a unor substane psihotrope ilegale, dublat de o cretere a volumul de hran cumprat, sugera existena unei iubite ori a unui coleg de camer, care era dependent. Scderea brusc a volumului de asemenea cumprturi sugera desprirea. Ori decesul. Achiziiile de hran sczuser i ele. Dintr-o toan, doar pentru c avea timp de pierdut, Aman i-a pus IA-ul s coreleze scderea de cum prturi cu baza de date a mediilor de tiri din America de Nord-Vest, regiunea n care se efectuau acele achiziii. Constatare ocant. La mai puin de optsprezece ore de la ultima procurare de droguri murise o femeie n vrst de douzeci de ani. Iubita lui? Murise din cauza unei supradoze? Aman a privit printre gene la ecran. Cauza morii fusese insuficiena cardiac, ns IA-ul lui identificase cazul. - Continu, a zis el, apoi a ateptat ct IA-ul lui a fcut analiza. Date insuficiente, a murmurat IA-ul, cu glas de androgin. Continui cutarea? Aman a ovit, deoarece cutri ca aceea costau bani, iar legtura era slab, stnd aproape ntr-un fir de pr. - Continu. Nu avea nici un motiv plauzibil, ns descoperise cu mult vreme n urm c merita s dea ascultare intuiiei. Ca de obicei, a plecat ultimul de la birou. Cnd a traversat holul de primire mochetat cu elegan, recepionera i-a urat noapte bun i a arborat un zmbet extrem de proaspt, de parc ar fi fost primele ore ale dimineii. Dup ce ua s-a ncuiat n urma lui, recepionera s-a decuplat. Piesele de mobilier i

318

MARY ROSENBLUM

covoarele adevrate erau semne de prosperitate i poziie so cial. Oamenii reali prezentau riscuri de securitate. Cnd a traversat holul mic al cldirii, portarul de noapte - o alt meta for holografic - i-a urat noapte bun. In bazinul holografic nconjurat de orhidee nflorite notau crapi japonezi. Vase uriae cu flori - crini n acea zi - nfrumuseau cteva msue lipite de perete. Compania care se ocupa de decorarea cldirii indusese i mirosuri alturi de holograme. Mireasma crinilor 1-a urmat pe Aman pn n strad. A luat un taxi cu pedale pn acas, recunosctor pentru c de ast dat femeia scund i musculoas de pe a nu avea chef de conversaie, astfel c s-a aplecat peste ghidon i a pedalat cu hrnicie, fcnd vehiculul s se strecoare prin aglomeraia de sear. Nu reuea s i-1 scoat din minte pe brbatul n costum. Jimi avea dreptate. Credincioii Gaiist erau inofensivi, oameni linitii, legai de natur. Federalii voiau s pun mna pe acest om din alte motive dect afiliaia lui politic, dei putea fi vorba i de un motiv ce inea de propagand. Cu un aer absent, Aman a urmrit spinarea musculoas a femeii, timp n care vehiculul trecea pe lng vnztori ambulani ce ofereau mncare, jucrii i droguri legale, nconjurai de un adevrat fluviu de oameni care mergeau mncnd i cumprnd diverse lucruri. Se obinu ise s nu mai pun ntrebri care s nceap cu de ce"? Sudoarea lucea uleios pe pielea bronzat a femeii. Poate c persistena gndului se datora faptului c fugarul avea aceeai vrst ca i Avi i, pe deasupra, era tot Gaiist. Aman a ntins mna s bat n clopoel i, imediat ce s-au stins sunetele lui, conductoarea a cotit i a oprit la marginea trotuarului. In timp ce el a confir mat cu o amprent a degetului mare cifra afiat de aparatul de taxare, ea i-a zmbit drept mulumire pentru baci, dup

Motorul de cutare

319

care a demarat, reintrnd n vlmagul de taxiuri i scutere de pe strad. Aman a intrat grbit n micua bcnie din zona unde lo cuia, relaxat pn aproape de bucurie vznd culorile cu pro duse aproape goale la acea or din noapte. A luat un co din plastic de pe stiva aflat lng u i a pornit pe un culoar. Azi ai deschis ultima cutie cu suc de portocale, i-a zis majordomul magazinului cu glas plcut, matern, cnd a trecut prin dreptul lzilor frigorifice. Adevrat. Majordomul magazinului i scana se cipul de identificare cnd intrase, apoi se conectase la smartshopper.net, compania care controla inventarul de produse la care el era abonat. Aceasta cutase n fiierul de inventar personal s vad dac avea nevoie de suc de portocale, iar ma jordomul i reamintise c trebuia s cumpere acel produs. A aruncat n co o cutie cu suc congelat. Preul a aprut pe m nerul coului, urmat de suma total de plat, care a crescut lent, pe msur ce el a mai luat cteva cine congelate i o salat la pachet. In aceast sptmn se practic reduceri la pinot gris, Podgoriile Willamente. Majordomul de la raionul de vinuri avea un glas brbtesc, plin. Trei dolari reducere. Acela era vinul alb pe care-1 prefera. A cumprat o sticl i a pornit spre casa de marcat s confirme printr-o amprent suma total care fusese afiat pe un ecran. - Nu-i aa c v uurm viaa? Aman a ridicat ochii i 1-a vzut pe Jimi ateptnd la captul irului de case de marcat. - M urmreti? 1-a ntrebat Aman, n timp ce i-a transferat cumprturile ntr-o pung de plastic. Ori e doar o simpl coinciden?

320

MARY ROSENBLUM

- Locuiesc la o intersecie de apartamentul tu, a spus Jimi i a ridicat din umeri. Aici mi fac mereu cumprturile. i-a ridicat propria saco de plastic. Pot s-i ofer ceva de but? - Sigur, a acceptat Aman, drept msur reparatorie pentru faptul c nu se deranjase s tie unde locuia noul angajat. Au luat loc la una dintre mesele aezate pe trotuar aparinnd unei cafenele alturate magazinului, oferind o oaz de imobilitate n fluviul tumultuos al oamenilor. - Ca de obicei? i-a ntrebat masa pe un ton politicos. Amndoi au rspuns cu da, iar Aman s-a ntrebat ce obi nuia s bea Jimi. Apoi i-a dat seama c Jimi era deja beat. Ochii i sclipeau ciudat, iar pelicula subire de transpiraie fcea faa s-i luceasc. Un comportament neobinuit. Cnd analizaser candidaii pentru acea slujb, verificase chiar el profilurile privind consu mul de buturi i droguri. Aman s-a aezat pe scaun i imediat a aprut o femeie scund, care a aezat un pahar cu bere tare n faa lui i unul cu mrgrita de mango n faa lui Jimi. Aman a sorbit spuma cremoas i berea amruie i 1-a urmrit pe Jimi golind o treime din pahar dintr-o sorbitur. - Ce te frmnt? - Studiezi tot timpul oamenii din faa ta? 1-a ntrebat Jimi, aeznd paharul pe mas un pic zgomotos. Lichidul oranj a srit peste buz, iar cristalele de sare au alunecat pe pereii curbai ai paharului imens. Te afecteaz vreodat? - Ce s m afecteze? - Individul cu costum te-a luat n posesie, i-a zis Jimi i 1-a privit lung. Aa mi-ai spus. - Aa-i nchipuie ei. Aman a rmas cu o expresie neutr pe chip i a mai luat o gur de bere. Eu consider asta drept meserie.

Motorul de cutare

321

- l vor crucifica pe biatul acela, corect? Ori l vor maltrata. Puin melanj, i n-ai deranj. - Guvernul nu ucide oameni, i-a zis Aman pe un ton calm. - Ei, pe naiba. In public, nu, asta-i clar. Mda, n profilul lui Jimi apruser unele indicii. Citea cam prea multe reviste oarecum extremiste, i fcuse parte din cteva grupri politice trecute pe lista galben" de guvern... nu chiar din zona roie, dar pe aproape. Ins cei mai buni profileri proveneau din mediile mai neortodoxe. nvau de tim puriu cum s evalueze corect oamenii, pentru c trebuiau mereu s se team de vreo trdare. - Am trit cu impresia c lucrm pentru bieii buni, nelegi? i c trebuie s cutm vreun escroc, vreun traficant ticloit, poate jigodii care-i abandoneaz copiii i-i las la mila public. Dar aa ceva... i-a golit paharul. nc unul, a zis el i a trntit paharul pe mas. Ai depit limita legal pentru ca maina s funcioneze, 1-a informat masa pe un ton dulce, matern. Dac dorii, voi chema un taxi. Anunai-m. Un moment mai apoi, femeia scund i-a aezat un alt pahar cu mrgrita i 1-a luat pe cel gol. - Intimitatea, ce glum proast, a zis Jimi uitndu-se fix la butur, i a continuat, vorbind puin mpleticit: Pariez c n vreo baz de date exist evidene privind frecvena cu care m aez pe tron. - Poate i de cte ori tragi apa. - Ha-ha! Jimi s-a uitat la Aman cu ochi lcrimoi, pentru c butura l luase" deja cu repeziciune. Cnd o s ncetezi s te mai ntrebi de ce? Ia zi? Dar i-ai pus vreodat ntrebarea asta? - Hai s mergem, i-a zis Aman, ridicndu-se. Te conduc acas. S nu cazi pe drum.

322

MARY ROSENBLUM

- Nu sunt beat, a zis Jimi, dar s-a ridicat de la mas. S-a le gnat, iar Aman 1-a prins de bra. Ba cred c sunt. Jimi a pufnit n rs, ndeajuns de tare nct s atrag atenia. - S mergem. Cu un gest nu tocmai blnd, Aman 1-a fcut s mearg. Spune-mi ncotro s pornim? -Noi? - D-mi odat adresa. mbufnat i din nou comportndu-se copilrete, Jimi a rostit numrul, dup care a pornit mpleticindu-se, cu toate c se sprijinea de braul ferm al lui Aman. Jimi locuia ntr-unui dintre turnurile cu apartamente ieftine i la mod ce se nmul iser ca ciupercile pe msur ce cartierul i ctiga popu laritatea. Jimi sttea doar la etajul ase, semn c nu avusese bani s nchirieze ceva la un etaj de unde s se bucure i de privelite, pentru c asta costa. La salariul lui, nu-i putea permite. Ua s-a descuiat i cteva leduri au clipit ct aparatul de securitate a scanat cipul lui Jimi, permindu-i accesul. Muzica a pornit la scurt timp, iar Aman a recunoscut un cntec interpretat de o trup retro-punk. Curnd, cu pai neauzii, a aprut un pisoi care i-a msurat cu ochii lui verzi; avea blana aurie, o idee cam nengrijit. Era real, i-a dat seama Aman, oarecum ocat. Jimi pltise un onorariu sntos ca s aib dreptul de a ine un animal n carne i oase n acel apartament. - Trebuie s vrs, a bolborosit Jimi, privindu-1 pe Aman cu ochi dilatai. Au reuit s intre n baia minuscul n ultima clip. Dup aceea, Aman 1-a aezat pe canapeaua extensibil ce servea drept pat n garsoniera sa. Jimi a adormit imediat ce a pus capul pe pern. Aman i-a lsat un co de gunoi lng canapea, iar pe msua joas de alturi i-a aezat un pahar de ap i cteva aspirine, remediu demodat, dar bun. Pisica s-a inut pe lng el, fixndu-1

Motorul de cutare

323

cu ochi acuzatori, astfel c a scotocit prin dulpioarele din buctrioara alturat, a gsit pungile cu hran pentru ea i a golit una ntr-o farfurie. Apoi a pus-o pe podea. Pisica s-a apropiat de farfurie cu coada sus. Faptul c Jimi avea o pisic trebuia s se afle n baza de date. i excesul din aceast sear avea s fie adugat la profilul lui privind consumul de buturi alcoolice, iar mrgritele bute vor aprea nirate, marcate cu un asterisc, pentru c acest comportament nu respecta tiparul. Iar dac productivitatea lui va ncepe s chiopteze, Raul i va consulta n primul rnd profilul. Va afla c Jimi se mbtase n aceast sear. -Hei. Aflat la u, pregtit s plece, Aman s-a oprit. Jimi se ridicase ntr-un cot, i-1 privea cu ochi tulburi. - Mulumesc... pentru c i-ai dat de mncare motanului. Nu sunt... alcoolic. Dar oricum tii asta, nu? - Da, i-a rspuns Aman. tiu asta. - L-am recunoscut. Azi. l cheam Daren. Am fost prieteni. n copilrie, nelegi? i tu ai fost copil, nu? tia n costume o s-1 ucid. Mi-e clar. (In colurile ochilor i-au aprut lacrimi.) Cum se face asta? Nici mcar n-ai ntrebat. Nici mcar nu m-ai ntrebat dac l cunoteam sau nu. La naiba. Nu se gndise s caute o legtur. - mi pare ru, Jimi, a spus Aman pe un ton nelegtor. Ins Jimi adormise din nou, de ast dat cu capul atrnndu-i peste marginea canapelei. Aman a oftat i s-a ntors la puti pentru a-i aeza capul pe pern. Mare ghinion pentru el. S-a uitat la Jimi, rsfirat i ieit cu totul din acea lume. De ce? Nu avea importan. Omul n costum nu le-ar fi spus adevrul. Dar Jimi avea dreptate. Ar fi trebuit s ntrebe. S-a gndit la profilul fugarului, la acea ruptur, cnd ncepuse s-i schimbe

324

MARY ROSENBLUM

dieta, mbrcmintea, felul n care cheltuia banii. Se vedea o deosebire esenial. Iar motivul... putea fi doar bnuit. Cum ar arta acum profilul lui Avi? Imposibil de tiut. Ruptura din viaa lui Avi fusese prea brutal. Aman a tras ua i a auzit declicul dispozitivului de nchi dere a uii. Parcurgnd cteva intersecii, a ajuns la turnul modest unde-i avea apartamentul. Cnd s-au aprins, luminile nu au fost nsoite de muzic. Nu 1-a ntmpinat un pisoi, ci doar mobilier danez i un covor afgan foarte vechi, esut manual de femei cu degete ca de copii, care muriser de cine tie cnd. i-a de pozitat hrana cumprat, a bgat o cutie n cuptorul cu micro unde i s-a gndit s-i mai toarne o bere. Ins berea tare but cu Jimi i clocotea n snge ca o amfetamina concentrat, aa cum se vindea pe strad. Amintindu-i de bunicul lui, un om credincios Islamului, i de predicile lui despre alcool, demonul sngelui, a surs ui. In seara asta aa simea alcoolul. Cuptorul a scos un clinchet. Aman a pus tava aburind pe blatul mesei ca s se rceasc i s-a aezat, cu picioarele ncruciate pe covorul de ln, decolorat, n modelul cruia predomina culoarea sn gerie, dup care a clipit, deschizndu-i bioware-ul. IA-ul su lucrase la alctuirea profilului. Acesta i oferea cinci variante. A decis s verifice mai nti profilul fugarului. Nu era vorba strict de date. Oricine putea cumpra un IA de cutare, iar dac se limita la acesta, Motorul de cutare ar fi devenit o firm fr obiect de activitate. Intuiia i avea rolul ei esenial - abilitatea de a vedea dincolo de cifre, pentru a simi persoana care se ascundea n spatele lor. Aman a analizat cum prturile, batoanele de ciocolat, descrcarea de filme video destinate momentelor de singurtate, darurile ce evocau prezena

Motorul de cutare

325

neguroas a unei prietene, sperana iubirii exprimate prin trandafiri solitari, clonai, ciocolat belgian i bilete-pereche la vreun spectacol. A gsit i aa ceva, n trei ocazii. Tnrul inea la silueta i greutatea lui, ori poate, pentru o vreme, doar la muchi, deoarece petrecuse ceva timp la sala de gimnastic i cumprase alimente speciale. Apoi murise cineva. Aman a observat cheltuieli pentru flori, cremare, o cretere a consumului de alcool pe o perioad de aproape trei luni. Iar apoi... ruptura. Curios, Aman a mai des chis un fiier din cele descrcate de brbatul n costum i a citit statisticile. Daren fusese un copil nscut ca urmare a unui contract - o formul nou prin care brbaii puteau avea copii. Mama plecase pentru a face carier n calitate de inginer pe una dintre platformele orbitale. Doic, coal privat. Florile fuseser pentru tatl lui, mort la cincizeci i patru de ani n urma unui anevrism cerebral. Trecuse la Gaiism dup moartea tatlui. Spre deosebire de Avi, care nu mai ateptase asta. Aman s-a uitat din nou la cele cinci profiluri pe care i le propusese IA-ul. Toate prezentau cumprturi de alimente cu fibre naturale, organice, recoltate i neprelucrate. Trei dintre tineri erau nc localnici. Un altul sosise recent la Montreal, un altul n Confederaia Americii de Sud, n statul Brazilia. Aman a scanat datele. Acela. A ales unul dintre cei trei local nici. Majoritatea cumprturilor fuseser fcute n nord-estul oraului, ntr-o zon ce fusese exclusivist cndva, ajuns acum cartier mizer, locuit cu precdere de lucrtori pe bani pein. Umbla pe jos. Nu se putea folosi de mijloacele de transport n comun fr cip de identificare i nu avea acces la vreun vehicul, asta era evident. Naivitate. Aman a expirat ncet. Spe riat. Ca un copila care-i nchipuie c, dac-i vr capul sub

326

MARY ROSENBLUM

pernele canapelei, devine invizibil. Se ntrebase uneori dac l-ar putea gsi pe Avi. Asta ar fi o realizare. Ins Avi tia modul de lucru al tatlui su. tia cum s rmn ascuns. Dar nici Aman nu ncercase s-1 caute. Dintr-un capriciu, a apelat simbolul de identificare al IA-ului din cutarea lui precedent. Semnalizase o femeie care murise, care fusese iubita sau prietena tnrului. De data aceasta, IA-ul i-a selectat cazurile de deces provocate de supradoze n ultimii cinci ani. Un semn de ntrebare, iluminat inter mitent n rou, nsoea datele, ceea ce sugera c prin continuarea cutrii ar ptrunde n baze de date protejate, pentru care nu era autorizat. S continue? Ct pe ce s spun nu. - In regul, Jimi, a zis el, atingnd semnul de ntrebare de culoare sngerie. Continu. Semnul a disprut. Scotocirea prin date oficiale protejate avea s coste. Spera c va putea gsi o justificare n caz c Raul ar fi prins de veste i l-ar fi chestionat. Cnd, cu o clipire din ochi, a ieit din bioware, Aman i-a simit picioarele amorite i, fcnd un oarecare efort, s-a ri dicat n picioare. IA-ul nu terminase cutarea n fiierele de date D E A 1 . Mncarea de pe tav se rcise i miezul nopii trecuse de mult. A bgat tava n frigiderul minuscul i s-a lsat s cad pe canapeaua joas. Ca i Jimi, dar nu beat din cauza ctorva pahare de mrgrita. A doua zi, i-a transmis lui Raul un mesaj c nu se simte bine i 1-a ntrebat dac trebuia s mearg la birou. Aa cum era de ateptat, Raul i-a spus c nu era nevoie, dar s-i fac

Prescurtare pentru Drug Enforcement Administration - Agenia de

lupt mpotriva stupefiantelor (n. tr.).

Motorul de cutare

327

nite analize nainte de a reveni la slujb. Ar fi fost imposi bil ca Raul s nu-i dea n petic cu paranoia lui legat de bioterorism. Nu era o minciun de la cap la coad. Nu se simea bine. Acel bine se referea la mai multe aspecte. IA-ul nu-i oferise nici un indiciu privind grupul de decese n urma unor supradoze, grup ce fusese identificat, iar asta l zgndrea. Nu existau multe mecanisme de securitate care s mpiedice cutarea. I-a transmis un e-mail lui Jimi, rugndu-1 s se ocupe de cutarea n cazul Sauza i a anexat cteva fiiere nesecrete care s-i ofere ceva de fcut n starea aceea de mahmureal i confuzie, fr s bat la ochi. A gsit mbrcmintea de care avea nevoie n fundul unui dulap: o cma veche, uzat i o pereche de blugi ptai cu unsoare. A nclat o pereche de ghete scorojite i jerpelite, pe care le gsise cu ani n urm la un centru de reci clare a deeurilor, apoi a prins un taxi cu pedale, ajungnd la metroul uor, pe care 1-a luat spre nord. A pltit n numerar persoanei suspicioase care 1-a dus cu taxiul i a procedat la fel ca s-i ia bilet doar dus la metrou. Dei plile n numerar nu i-ar fi putut ascunde micrile. A surs amar cnd a gsit un fotoliu i s-a aezat. Utilizarea taxiului cu pedale i a metro ului uor fuseser nregistrate de citizen.net, compania de date preferat de majoritatea sistemelor de transport. Celui care ar fi dorit s afle unde se deplasase astzi i-ar fi trebuit doar cteva minute ca s trag o concluzie. Oraul se termina brusc prin Centur, un fel de ar a nim nui, unde se aflau depozite abandonate i case drpnate lo cuite de oameni fr cmin, scursoarea fr cipuri a societii. Peticele de pmnt cultivat sugerau o oarecare ordine n haosul sordid. In vreme ce trenul gonea cu o vitez ameitoare pe deasupra acoperiurilor lsate i a buruienilor ce se nmuliser

328

MARY ROSENBLUM

i prosperaser, a surprins privirea unei fete cu faa rotund, care s-a uitat brusc la el de sub o adevrat fntn artezian alctuit din tije de trandafiri ncrcai de flori roz. mbr cmintea ei, uimitor de curat i sclipitoare, se asorta perfect cu culoarea acelor trandafiri i, pe neateptate, ea a fluturat foarte vioi o mn, n vreme ce trenul a trecut prin dreptul ei. Aman a ntors capul s o vad mai bine, dar cum trenul a intrat ntr-o curb, fata i-a disprut din cmpul vizual. Ajuns la staia dorit, a cobort alturi de ali civa pasageri, majoritatea femei i vreo doi brbai, care se ntorceau dup ce fcuser probabil curenie n cldiri de birouri ori lucraser de mn pentru creatorii de mod. Nimeni nu s-a uitat la el cnd au traversat peronul murdar i pustiu, ns Aman a simit o nfiorare uoar la ceaf, semn c era urmrit i studiat. De ce l-ar fi urmrit cineva? A umblat de colo-colo, uitndu-se la felii de pepene i mere timpurii pe care le ofereau spre vnzare doi biei plictisii, care-i etalau marfa la captul pe ronului. S-a trguit cu ei, apoi s-a rsucit i s-a ndeprtat pre cipitat - ceea ce 1-a fcut s se aleag cu cteva epitete ce trdau inventivitatea biatului mai nalt. Nici vorb de vreun urm ritor. Aman a fcut un gest imperceptibil din umeri i a socotit c era din cauza ncordrii. Absena datelor de control din cmpurile de adrese l deranja tot mai mult cu fiecare minut ce se scurgea. Cnd a prsit peronul, ieind n strad, soarele care rsrise l ardea deja n ceaf. Casele de acolo erau vechi, cu acoperiuri gata s se prbu easc ori erau acoperite cu plci din materiale plastice ieftine, furniruite pentru a aminti lemnul i suprapuse n aa fel nct s nu permit infiltrarea apei. Zona era ceva mai prosper dect centura din ara nimnui din jurul centrului oraului, dar nu cu mult. In majoritatea curilor de dimensiuni modeste creteau

Motorul de cutare

329

legume, din burlane, apa se aduna n rezervoare spate manual, tarabe semilegale ofereau legume, buturi de cas fcute din fructe, gustri i diferite servicii - artnd cam ca vnztorii ambulani din cartierul lui, ns aici clienii veneau la vnz tori, nu invers. S-a oprit o clip la un chioc avnd un aspect curel, con struit ntr-o zon unde se aflase cndva o parcare, i a cumprat un pahar cu suc de legume, fcut chiar sub ochii lui cu ajutorul unui storctor antic. Femeia a splat legumele ntr-o gleat cu ap noroioas, dup care le-a fcut frme n aparat, iar el a simit mirosul de clor cnd s-a aplecat ntmpltor peste tejghea. Asta nu prezenta riscuri. Era la zi cu vaccinurile, de aceea a luat paharul fr s ezite i a but lichidul gustos, aromat cu busuioc. Nu-i plcea busuiocul n mod deosebit, dar i-a surs femeii. - Daren a trecut azi pe aici? A riscat s pronune numele real al fugarului, spernd n mod absurd c tnrul se dovedise prea naiv ca s se foloseasc de unul de mprumut. Trebuia s ne ntlnim aici. Pariez c nc nu s-a sculat. Trsturile chipului ei s-au relaxat puin, iar zmbetul i-a devenit mai sincer. - Bineneles. A ridicat din umeri i s-a relaxat. Ce, parc nu-i tiu stilul? De obicei, vine ceva mai trziu. Cam spre amiaz. Apoi a izbucnit ntr-un hohot de rs familiar i prietenos, ce voia s sugereze Aici toi suntem amici." Aadar, i folosea numele adevrat. Aman a mai sorbit din suc, dei i fcea grea. Copilaul care-i vr capul sub pernele canapelei, socotind c e nconjurat doar de prieteni. Dintr-o cas mare, rectangular, aproape invizibil din cauza vielor uriae de kiwi i kudzu, a aprut o siluet care a pornit spre

330

MARY ROSENBLUM

ei, mergnd cu pas vioi, iar tunica, tricotat manual i vopsit n cas, i lua ochii asemenea unui balon n culori iptoare. Pantalonii largi, esui dintr-o fibr de culoare cafenie, i iragul de mrgele sculptate de la gt nu fceau dect s atrag i mai mult atenia asupra lui. - A, uite-1, a spus Aman, iar privirea i zmbetul femeii i-au confirmat bnuiala. A ateptat pn cnd ochii lui au privit spre el, moment n care a fcut cu iueal civa pai n fa. Daren, de cnd te atept. L-a mbriat pe tnr i 1-a strns n brae ca pe un frate pierdut i regsit, prefcndu-se c-1 srut pe obraz, gest ce i-a permis s opteasc n urechea putiului ce tria un oc greu de descris: Poartd-te ca i cum am fi vechi prieteni i poate c federalii nu te vor prinde. Nu strica totul cu vreun act necugetat. Tnrul s-a crispat, iar panica l-a fcut s-i ncordeze mu chii. Aman a simit mirosul acru al sudorii izvorte din spaim. Vreme de cteva secunde, tnrul a rmas pe gnduri. Apoi s-a destins brusc, ns asta l-a fcut s se clatine, iar Aman l-a strns mai tare ca s-1 susin. A nceput s tremure. - Vino. Hai s ne plimbm puin, i-a zis Aman. N-am venit s te trdez. - S-mi iau nti nite suc... - Nu. Aman i-a nfipt degetul mare n plexul nervos al umrului, iar tnrul a icnit. Mergi. L-a rsucit pe puti i l-a mpins pe strad, ndeprtndu-se amndoi de micuul chioc al vnztoarei de sucuri, iar prin limbajul trupului s-a strduit s sugereze c erau doi vechi prieteni care porniser la plimbare, pstrnd un bra peste umrul lui, ascunznd ncordarea putiu lui cu propriul lui corp, degetul mare exercitnd exact atta presiune asupra nervilor ct s-i aminteasc tnrului c trebuia s se stpneasc. Ai lsat urme pe care i un orb le-ar putea

Motorul de cutare

331

descoperi, a spus el pe un ton glume, simind tresrirea necontrolat a tnrului. - Pi, nu am cip, a zis el pe un ton furios de bravad. - Dar nu e nevoie s ai cip. Asta nu face dect s ntrzie cutarea cu cteva ore. Ai ajuns aici imediat dup ce ai trecut pe la doctorul acela improvizat, ai mers pe jos prin Centur, pentru c nu puteai lua metroul uor, cumperi suc de la taraba asta n fiecare zi i pantalonii aceia i-ai gsit la vreo dou intersecii de aici, cumprndu-i de la vreo femeie care vinde totul pe fereastra casei. Vrei s-i spun i ce ai mncat seara trecut? - Of, Zei. - Scutete-m, a spus Aman suspinnd. De ce te caut? Ai pus vreo bomb? Ai lansat vreun virus? - Nu. Noi, Gaiitii, nu facem aa ceva. S-a smuls din strnsoarea lui Aman, dovedind o for surprinztoare, i 1-a privit inndu-i pumnii ncletai. Asta e o minciun. Nu tiu de ce m vor. Da, mi-au pus n crc acuzaia de bioterorism, dar e inventat. Nici vorb de eliberarea vreunui virus, chiar dac ei aa susin. Cum se poate aa ceva? Cum s scorneasc ase menea lucruri? Glasul i devenise ascuit i strident. Ar trebui s dein probe, i nu au nici una. Pentru c nu s-a ntmplat aa ceva. Protestul lui amintea att de mult de atitudinea lui Avi, nct Aman a simit dorina s se uite n alt parte. - nseamn c totul e inventat? a ntrebat el cu glas aspru, nencreztor. - Cred c... Tnrul a privit n pmnt i buzele au nceput s-i tremure. Da, ar prea o nebunie, nu? Nu tiu de ce. De ce tocmai eu? Nici mcar n-am participat la demonstraii de protest. In... ncerc doar s salvez ce poate fi salvat. - Povestete-mi despre prietena ta.

MARY ROSENBLUM

- De cine? a ntrebat el i s-a uitat la Aman cu ochii brusc nlcrimai. - Cea care a murit. - A, Reyna. A rmas cu privirea plecat, iar pe fa i-a aprut o expresie de ntristare. Ea chiar voia s lupte mpotriva lor. Drogurile. Am ncercat s b ajut. Dar ea... ea ascundea mult team n suflet. Cred c... drogurile erau singurele lucruri care o ajutau s-i uite spaima. Dar eu... eu am ncercat. - Deci s-a sinucis? - A, nu, i-a rspuns Daren, ridicnd privirea uimit spre Aman. N-a vrut s moar. Voia doar s nu se mai team. In dimineaa aceea, a luat doza obinuit. Cred c... tipul de la care a cumprat marfa - i zicea Skinjack - cred c nu a cntrit doza cum trebuia. A luat o supradoz. M-am dus s-1 caut, a continuat Daren mbujorndu-se. M-am gndit s-1 bat mr. Cred c... de fapt, voiam s-1 omor. Pentru c Reyna era ceva mai bine. Ar fi reuit. Tnrul a suspinat tremurtor. Dar omul dispruse. Ce ticlos. Am continuat s-1 caut, dar... era de ne gsit. Poate luase i el o supradoz, a adugat el cu amrciune. Sper c aa s-a ntmplat. Brusc, totul s-a lmurit n mintea lui Aman. Imaginea se ntregise. Motivul. Erau acum lng un teren viran. Acolo cineva cultiva vide-vie, iar cnd au ajuns la captul irurilor de vi, Aman a surprins cu coada ochiului o micare suspect. Dar era prea trziu. Fusese att de concentrat ct analizase totul, nct nce tase s mai acorde atenie la ceea ce se petrecea n jurul lui. Silueta a ieit din ascunziul oferit de frunziul des avnd o arm mic, dar amenintoare, n mn.

Motorul de cutare

333

- Am avut dreptate, a zis Jimi, fulgerndu-1 cu privirea. Nu ai crezut c-s destul de inteligent ca s te urmresc, nu? Sunt eu prost, tiu asta, dar nici chiar aa. - De fapt, am crezut c nu-i vei reveni din mahmureal, a zis Aman i a ridicat minile. Cred c suntem de aceeai parte a baricadei, i consider c trebuie s plecm amndoi ct mai repede de aici. - ine-i gura, i-a spus Jimi fr nici o inflexiune n glas, i apropiindu-se cu o expresie glacial i amenintoare pe fa. Taci din gur. -Jimi? Derutat, Daren a fcut un pas spre el. Zei, nu te-am mai vzut de... Ce mai faci? - El te-a gsit, a rostit Jimi printre dini. Pentru federali. Daren, tmpitule, nu te ascunzi prea bine. Tot ce cumperi reprezint un indiciu al prezenei tale. i-a studiat obinuinele n privina cumprturilor i te-a ales din mulime, ct ai clipi. A rs cnd a spus ct de uor i va fi. Ai fost o prad att de uoar, nct nici nu s-a gndit s dea cazul unui nceptor ca mine. Jimi 1-a privit sfredelitor pe tnr. Trebuie s... In mod imperceptibil, Aman i-a mutat greutatea de pe un picior pe cellalt, a fcut apoi o micare rapid cu mna stng, ct s atrag atenia lui Jimi. Acesta s-a rsucit spre dreapta, ochii urmnd acelai traseu, ndreptnd iar eava armei n direcia privirii. Aman a prins cu dreapta mna n care Jimi inea arma, a rsucit-o, i a auzit un pocnet. Scond un ipt, Jimi a dat drumul armei, iar Aman a prins-o din aer, moment n care Daren 1-a placat, dorind i el s pun mna pe arm. In aer s-a auzit plesnetul uiertor al unei puti cu aer com primat. Apoi nc unul. Aman s-a ncordat, totul petrecndu-se deja ca ntr-o filmare derulat cu ncetinitorul. N-a simit nici o durere. De ce fr durere? Ceva umed 1-a stropit pe fa, iar

334

MARY ROSENBLUM

Jimi a fost azvrlit napoi, spre coardele de vi pline de frunze, cu braele i picioarele tresrind. Aman s-a rostogolit, trntindu-1 la pmnt i pe Daren, ca i cum acesta nu ar fi cntrit nimic, dup care 1-a vzut pe federal la trei metri deprtare, intind spre Daren. Aman a tras. O lovitur dement, la ntmplare, de genul celor pe care unii le ncearc n cursul sesiunilor de pregtire pe simulator, contieni c n viaa real nu vor reui s nime reasc vreo int. Individul s-a prbuit. Aman a ncercat s se ridice, dar lucrurile nu se prezentau prea bine. Dup o vreme, Daren 1-a tras n sus, ajutndu-1 s stea n picioare. Ochii putiului erau dilatai de spaim i prea gata s leine din cauza ocului. - A murit. La Jimi m refer. Dar i cellalt. S-a agat de Aman, de parc acesta din urm l-ar fi susinut pe el, dei lucrurile stteau exact invers. Oh, Zei, sngerezi. - Nu mai vreau s aud de zeia aceea a ta, a zis Aman ur mrind picturile roietice care i se prelingeau de pe vrfurile degetelor. Braul stng i amorise, dar situaia aceea nu avea s dureze mult vreme. - De ce? Dar ce... ce dracu se petrece aici? a ntrebat el, nfigndu-i degetele n braul lui Aman. - Ii mulumesc. (Cuvntul sugernd iadul se potrivea aproape perfect.) Trebuie s plecm ct mai curnd de aici. Cunoti cartierul? - Da. Intr-un fel. Avnd braul petrecut pe dup talia lui Aman, Daren a pornit s mearg printre coardele de vi-de-vie. Azi trebuia s ntlnesc pe cineva care s m duc... Azi dup-amiaz. Spre... I-a aruncat lui Aman o cuttur ngrijo rat. Spre un alt loc.

Motorul de cutare

335

- Va trebui s nvei anumite lucruri... a spus Aman, simind c trebuie s-i trag sufletul. Altfel n-o s mai scapi niciodat de federali. Imediat dup aceea, a tcut. Amoreala ncepuse s se risi peasc. Cndva, n urm cu muli ani, lucrase ca agent de protecie privat, gata oricnd s moar, iar asta ca s fac rost de bani pentru a-i plti taxele colare. ntr-o noapte, fusese mpucat de un sprgtor. Acum l durea mai mult dect inea minte, ca i cum sulie nroite n foc i s-ar fi nfipt n umr i old la fiecare pas fcut. Dup o vreme s-a deconectat de propriul trup, lsndu-1 s suporte durerea. S-a ntrebat ce se va ntmpla cu motanul lui Jimi. Cine i va purta de grij? Raul se va supra cumplit. Nu din cauza lui Jimi. Lui Raul nu-i va fi greu s gseasc oameni ca Jimi pe aceast lume. Ins Aman era cu mult mai bun dect Raul. Chiar mai bun dect An Xuyen, dei acesta nu credea acelai lucru. In orice caz, Raul va fi foarte afectat. A clipit insistent, reuind s se dezmeticeasc i s redesco pere dup-amiaza canicular i pe sine, stnd jos undeva unde lumina era atenuat i avnd spatele rezemat de ceva solid. - Domnule, i-ai pierdut cunotin i ai continuat s stai n picioare, i-a zis putiul, care se ghemuise lng el, avnd pe fa dre de sudoare, snge nchegat i praf cenuiu, i faa sleit de extenuare i spaim. Daren, nu Jimi. Jimi murise. - Nu am nimic n materie de prim ajutor, dar se pare c nu mai sngerezi att de abundent. Ap? 1-a ntrebat tnrul i i-a ntins lui Aman o sticl de plastic. E bun. De la un izvor curat. Lui Aman nu-i psa prea mult, pentru c n acele momente ar fi fost n stare s bea i dintr-o bltoac. Se aflau ntr-o cas ruinat. Faada se prbuise - ori fusese smuls - ns golul

336

MARY ROSENBLUM

fusese npdit de o plant crtoare kudzu, foarte stufoas. Podeaua de lemn era marcat i nnegrit de focuri de tabr. Centura, s-a gndit el. Ori mai curnd marginea acesteia. - Ce s-a ntmplat? 1-a ntrebat Daren cu voce tremurtoare. De ce 1-a mpucat pe Jimi? Cine era omul acela? i cine eti tu? Apa i-a fcut bine. - Ce te-a determinat s-i scoi cipul i s fugi? 1-a ntrebat Aman. - Mi-a cotrobit cineva prin apartament. Putiul s-a uitat n zare. Apoi, am gsit... un microfon n main. M pricep la treburi din astea. Le-am povestit ctorva... dintre prietenii mei... i ei mi-au zis s dispar. Nu conta dac fcusem ceva ori nu. Au avut dreptate. Glasul a nceput s-i tremure. Nu am fcut ceea ce susin ei. - Se tie c nu ai fcut nimic. Aman a nchis ochii i s-a rezemat din nou de zidul ruinat, a crui tencuial plesnise i se frmiase. La fiecare btaie a inimii durerea pulsa necru tor n umr. E vorba de tipul care a ucis-o pe prietena ta. - De ce? Doar nu i-am fcut nimic. Nici mcar nu l-am mai gsit... - Dar l-ai cutat, a mormit Aman. Asta i-a speriat pe indivizi. Putiul a rmas tcut, dar a fcut ochii mari de mirare. - Cred c autoritile locale desfoar un fel de... pro gram de eradicare a consumului de droguri prin eliminarea cererii, a spus el cu amrciune. (Trebuia s-i explice asta unui copil.) Au ncheiat o nelegere cu micii distribuitori i pesemne c le-au dat un transport de... de marf modificat... ca s o vnd pe strad. i, brusc, a aprut o scdere a numrului de consumatori. - I-au otrvit? a ntrebat Daren n oapt. Dinadins?

Motorul de cutare

337

- Urt chestie, nu? Pi, vin alegerile. Cifrele conteaz foarte mult. i cine se mai gndete la moartea unui consu mator din cauz c a luat o supradoz? Lui Aman nu-i ieea din minte imaginea lui Jimi, ncolcit ca un copil pe canapea, i pisica privindu-1 cu rbdare. Nu reuea s o alunge. - Poate i-au nchipuit c ai gsit vreo dovad. S-au gndit c o s-i dai seama i o s le spui prietenilor. Acetia puteau face tirea public. A dat s ridice din umeri, i s-a crispat de durere. Mare greeal. A ateptat ca durerea s treac i lumea s-i recapete contururile. Ar fi trebuit s bnuiesc... brbatul n costum tia de Jimi. i avea s-1 urmreasc pe el. (Aa se explica privirea lung pe care i-o aruncase lui Jimi la birou. S se imprime imaginea tnrului n memorie, pentru a-1 putea recunoate n mulime.) Mi-am dat seama de asta prea trziu. (Scparea lui nsemnase moartea lui Jimi.) Ct mai dureaz pn vin oamenii ti s te ia de aici? - Vin curnd. Aa cred. Putiul, care rmsese cu capul n pmnt, a ridicat brusc ochii spre Aman. De ce ai venit dup mine? S m arestezi? - Ascult. Aman s-a ndreptat puin de spate, i a strns din dini pn cnd durerea s-a mai potolit. i-am spus c ai lsat urme peste tot, ca o reclam luminoas. Te rog s asculi cu atenie. Trebuie s te gndeti bine cnd cumperi ceva... alimente, haine, past de dini, nelegi? S-a uitat fix la faa nedu merit a putiului, dorind n sinea lui s priceap. Orice lucru are o etichet, chiar dac i se spune c nu. S nu ai dubii n privina asta. Ii spun adevrul, clar? Putiul a nchis gura i a dat din cap. - Dar nici s nu cumperi exact opusul - i urmele astea pot fi urmrite de unul ca mine ci f cumprturi n mod

338

MARY ROSENBLUM

aleatoriu. Poate alimente vegetariene o dat, iar la urmtoarea tur de cumprturi, iei o pereche de pantaloni din piele sin tetic de la un magazin mare. Ceva ce niciodat nu ai plti n numerar. Nici mcar nainte de a fi devenit Gaiist. S te gn deti bine la ceea ce vrei s cumperi. Hran. Haine. Gustri, jucrii, servicii. Cumperi aa ceva abia la fiecare a cincea cum prtur, apoi la a patra, apoi la a aptea. Pricepi? Aleatoriu. Procedezi aa, cumperi lucruri de care nu ai nevoie, la plesneal, i fr cip, nu vei lsa o urm evident. Te vei ndeprta att de mult de profil, nct investigatorul nu te va lua n serios. - Am fcut cumprturi n zona de Centur, a protestat putiul. - N-are importan. Ii explicase asta i lui Jimi. Nu voia s se repete. Nici nu mai avea puterea. A lsat pleoapele s i se nchid. - Hei. Vocea putiul prea s vin de foarte departe. Vreau s tiu. Cum de-ai venit dup mine? Ca s-mi spui s m ascund de voi? Chiar vrei s cred asta? - Nu-mi pas dac m crezi sau nu. Aman s-a zbtut s deschid ochii privind cu ochii pierdui la lumina verzuie ce strbtea prin perdeaua deas alctuit din viele de kudzu. Nu-s sigur cum de-am ajuns s te urmresc. Poate pentru c el nu se ntrebase de ce, iar Jimi o fcuse. Poate pentru c Avi avusese dreptate, iar slujba l fcuse s se schimbe. - Dar de ce? Eti cumva un admirator n secret al Gaiitilor? Lui Aman i-a venit s rd auzind asta, dar s-a stpnit. I-ar fi provocat dureri prea mari. Prin comarul populat de fiare coloase, a auzit voci neclare. Oameni vorbind. Nu mai percepea lumina verzuie, semn c

Motorul de cutare

339

se ntunecase. Ori poate era pe moarte. Greu de spus. Pai trii, apoi faa putiului a aprut n cmpul lui vizual, la nceput semnnd cu aceea a lui Jimi, apoi transformndu-se n ceea ce era de fapt... Daren. A ncercat s-i rosteasc numele, dar avea limba ncleiat. - O s te lsm la o clinic de urgen. Daren s-a aplecat mai mult deasupra lui, avnd o expresie de ngrijorare pe fa. Ins... hm, m gndeam c poate... vrei s mergi cu noi. Adi c... vor afla c l-ai ucis pe brbatul n costum, nu? O s ajungi n nchisoare. Da, aveau s descopere asta. Ins tia cum funcioneaz lucrurile. Vor reine probele i vor pstra cazul deschis. Nu avea rost s pun un reporter de investigaii pe urmele unei tranzacii cu droguri pe care ncercau s o ascund. Autoritile i vor pune condiii, i el le va respecta, iar moartea lui Jimi avea s fie considerat un alt eveniment urt petrecut n zona Centurii. Apoi putea adopta pisoiul lui Jimi. Nu se produseser pagube prea mari. Totul se muamaliza. - O s vin cu voi, a gemut el. V-a putea ajuta s rmnei invizibili. Iar eu o s am indiciul care v trebuie... privind acea tranzacie cu droguri. Asta ar face alegerile mai interesante. A spus asta fr s cereasc. Nici gnd. Trata de la egal la egal. - Nu te putem primi dac ai cip. O femeie s-a uitat la umrul lui Daren. De origine hispanic, avnd un aer glacial care spunea c ea era efa. i trebuie s plecm imediat. - tiu. Bine mcar c cipul era implantat n umrul teafr. Femeia i 1-a extras, folosind un mic bisturiu cu laser, do vedind o siguran i o pricepere care sugerau c urmase o coal medical ori chiar avea profesiunea de medic. A simit

340

MARY ROSENBLUM

dureri, dar nici nu se comparau cu acelea arztoare din braul stng. Apoi l-au suit n spatele unui vehicul. Intre timp se fcuse ntuneric de-a binelea. Era invizibil. ncepnd din acel moment. Nu mai exista n realitatea electronic a metropolei. Dac ar fi mers din nou la apartamentul su, i s-ar fi interzis accesul. Magazinul de la colul strzii nu i-ar fi primit cartea de credit i nici mcar banii numerar. Se simea gol-puc. Ba nu, se simea ca i cum nu ar mai fi existat. Nici moartea nu prea la fel de definitiv ca situaia n care se gsea. S-a ntrebat dac i Avi se simise la fel n primele momente. Probabil c l-a fi putut gsi. Dac a fi avut curajul s ncerc." - M bucur c ni te alturi. Daren sttea alturi de el, n vreme ce camionul, aa bnuia, se hurduca i se legna pe drumul desfundat ctre cea mai apropiat strad asfaltat. Lea spune c n-o s mori. - M bucur. - Poate reuim s folosim chestia cu drogurile ca s influenm alegerile, i vine cineva cinstit la putere. Gndea la fel de anapoda ca i Jimi, i spuse Aman. Dar... de ce s nu spere? - O s-i plac eful ordinului nostru, a zis Daren pe un ton gnditor. Nu e cu mult mai n vrst dect mine, dar e grozav. Are o minte sclipitoare i se preocup de fiecare per soan din cadrul ordinului. Ea conteaz foarte mult pentru el... m refer la Geea, la Pmnt. Avi te va primi cum se cuvine. Avi. Aman a nchis ochii. - Hei, ce-i cu tine? Daren 1-a prins de umeri. S nu mori tocmai acum, nu dup ce-am trecut prin attea, a zis el cu glas ce-i trda panica.

Motorul de cutare

341

- N-o s mor, a spus Aman n oapt. A reuit chiar s rd puin fr s simt dureri. Poate c btlia final nc nu se dduse. Poate ajungea s cread i el n Zeia lui Avi. Poate. - eful ordinului vostru nu se pricepe deloc s se ascund, a optit el. Apoi a leinat.

EFEMERIDA PETER WATTS i DERRYL MURPHY

Traducere din limba englez
ROXANA BRNCEANU

Biologul britanic Peter Watts a publicat n Tesseracts, On Spec, Divine Realms, Prairie Fire i n alte reviste. Este autorul bine-primitei serii Rifters", care cuprinde romanele Starfish, Maelstrom i Behe moth: B-Max, iar prozele lui scurte au fost colectate n Ten Monkeys, Ten Minutes. Ultimul su roman este Blindsight. Scriitorul canadian Derryl Murphy a publicat n Realms of Fantasy, ArrowDreams, Trans Versions, Tesseracts, Land/Space, neoOpsis, Open Space i n alte pri. Prozele scurte i-au fost colectate n Wasps at the Speed of Sound and Other Shattered Futures. Aici ei i unesc forele pentru a arunca o privire sfietoare asupra copilriei aparte a unui copil foarte neobinuit...

- Te ursc. O feti de patru ani. O camer la fel de goal ca un acvariu.

- Te ursc.

Pumnii mici, ncletndu-se: una dintre camerele de filmat, pe nregistrare, focaliz automat pe ei. Alte dou i urmreau pe aduli, mama, tatl, n pri opuse ale ncperii. Mainile supravegheau juctorii: la o jumtate de lume distan, Stavros supraveghea mainile.
- Te urasc te ursc te URSC!

Fetia ipa acum, cu chipul contorsionat de furie i suferin. Avea lacrimi n colurile ochilor, dar ele rmneau acolo, fr s cad. Prinii ei se foiau ca nite animale nervoase, speriai

346

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

de furia ei, obinuii cu astfel de izbucniri, dar fr s se simt n largul lor. Cel puin de data asta folosea cuvinte. De obicei doar urla. Se aplec spre fereastra opac, lovind cu pumnii. Fereastra i prelua asaltul ca un cauciuc dur alb, ndoindu-se uor, apoi revenindu-i. Unul dintre puinele lucruri din camer care i reveneau cnd ncepea ea; un obiect mai puin de spart. - Sst, Jeannie... Mama ei ntinse o mn. Tatl, ca de obicei, se ls pe spate, cu un amestec de furie, resentiment i confuzie pe fa. Stavros se ncrunt. Un adevrat stlp paralizat, omul sta. Apoi: Ei nu o merit. Copilul care ipa nu se ntoarse, spatele ei fiind ca o palm sfidtoare pentru Kim i Andrew Goravec. Stavros avea o vedere mai bun: faa lui Jeannie se afla doar la civa centimetri de camera de filmat de sud-est. Pentru ct durere arta, pentru toat suferina pe care Jeannie o simise n cei patru ani ai scurtei sale viei fizice, acele cteva micue lacrimi care nu vor cdea niciodat erau punctul cel mai apropiat de plns la care ea va ajunge vreodat. - Facei-o transparent, ceru ea, trecnd brusc de la furie la susceptibilitate. Kim Goravec scutur din cap. - Iubito, ne-ar plcea s te scoatem afar. Ii aminteti pe vremuri ct i plcea? Dar trebuie sa promii c n-o s ipi tot timpul. Nu fceai aa, iubito, tu...
-Acum!

Din nou furie, o pur i intens mnie a unui copil mic. Panourile de pe perete erau unsuroase de la repetatele ten tative ale degetelor lipicioase ale lui Jeannie de a le deschide

Efemerida

347

ea nsi. Andrew arunc o privire rugtoare soiei sale: Te rog,

hai s-i dm ce vrea.

Soia lui era mai puternic. - Jeannie, tim c i-e greu... Jeannie se ntoarse s nfrunte dumanul. Camera de la nord prindea totul: mna dreapt ridicndu-se spre gur, degetul arttor introdus nuntru. Privirea sfidtoare din acei ochi strlucitori, ateni. - Jean, iubito, nul Erau nc dini de lapte, dar ascuii. Mucaser pn la os nainte ca mami s ajung mcar la o distan de la care s-o poat atinge. O pat roie nflori din gura lui Jeannie, se pre linse pe brbie ca o repetare pervers a meselor din pruncie, i acoperi ntr-o clip partea inferioar a feei ei. Deasupra gurii nsngerate, ochii lucioi i furioi spuneau te-am prins. Fr un sunet, Jeannie Goravec lein, ochii dndu-i-se peste cap n timp ce se prbuea. Kim o prinse exact nainte ca fruntea ei s loveasc podeaua. - Dumnezeule, Andy, a leinat, e n stare de oc, e... Andrew nu se mic. inea o mn ngropat n buzunarul jachetei, fcndu-i de lucru cu ceva. Stavros simi cum i se strmb gura. Ai o telecomand n
buzunar sau doar te bucuri s...

Kim scosese tubul antiseptic i pulverizase pe mna lui Jeannie n timp ce i legna capul n poal. Sngerarea ncetini. Dup o clip, Kim ntoarse privirea spre soul ei care sttea nemicat, fr s-o ajute, lng perete. Faa lui avea acea expresie de renunare pe care Stavros o vzuse att de des n aceste zile. - Ai deconectat-o, zise Kim, ridicnd glasul. Dup ce am czut de acord, tot ai deconectat-o?! Andrew ridic neajutorat din umeri.

348

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

- Kim... Kim refuz s se uite la el. Se legna nainte i napoi, cu rsuflarea uiernd inegal printre dini, innd nc n poal capul lui Jeannie. Kim i Andrew Goravec i copilaul lor. Intre ei, cablul care conecta capul lui Jeannie la server tremura pe podea ca o grani disputat.

Stavros avea o imagine metaforic a ei: Jean Goravec, n gropat de vie n ntunericul fr aer, sufocat de tone de pmnt - n cele din urm eliberat. Jean Goravec ridicndu-se dup aer. O alt imagine, de data asta a lui nsui: Stavros Mikalaides, eliberator. Omul care fcuse posibil ca ea s experimenteze, chiar dac pentru scurt timp, o lume n care aerul virtual era dulce, iar lanurile inexistente. Desigur c mai existau i alii implicai n acel miracol - o duzin de experi tehnicieni, de dou ori mai muli avocai - dar cu toii dispruser n decursul timpului, interesul lor stingndu-se odat cu principalele dovezi sau cu semnarea ultimei declaraii de renunare. Problema era sub control, proiectul se desfura conform tiparelor; nu era nevoie s se iroseasc banii pe mai mult de un singur angajat al Terracon doar pentru supraveghere. Aa c rmsese numai Stavros - iar pentru Stavros, Jeannie nu fusese niciodat un proiect". Ii aparinea la fel de mult ca i soilor Goravec. Poate chiar mai mult. Dar nici chiar Stavros nu tia exact ce simte ea. Se ntreba dac este fizic posibil ca cineva s tie. Cnd Jean Goravec scpa din lanurile existenei sale carnale, se trezea ntr-o realitate n care chiar i legile fizice nu-i mai aveau rostul.

Efemerida

349

Nu ncepuse n felul acesta, bineneles. Sistemul fusese n crcat cu ani ntregi de fiiere de mediu terestru, din lumea real, fiecare redat cu grij pn la cel mai mic fir de praf. Dar fuseser flexibili, rspunznd la necesitile oricrui intelect n dezvoltare. Din pcate, poate prea flexibil. Jean Goravec i construise propria realitate att de radical, nct pn i intermediarii mecanici ai lui Stavros abia reueau s-o analizeze. Aceast feti putea transforma un lumini dintr-o pdure n tr-un sngeros Colosseum roman printr-un singur gnd. Dezln uit, Jean tria ntr-o lume n care toate pariurile erau ncheiate. Un experiment care te duce cu gndul la copiii abuzai: plasezi un nou-nscut ntr-un mediu lipsit de linii verticale. l ii acolo pn cnd creierul i se adapteaz, pn cnd i se fina lizeaz conexiunile. Intregile ansambluri de recunoatere ale celulelor retinei, atrofiate din lips de solicitare, vor fi pentru totdeauna imposibil de refcut. Stlpii de telefonie, trunchiurile copacilor, linia vertical a zgrie-norilor - victima ta va fi neu rologic oarb la astfel de aspecte ale vieii. Deci ce se ntmpl cu un copil crescut ntr-o lume n care liniile verticale se dizolv, printr-un capriciu, n cercuri sau fractali sau n jucria favorit?
Noi suntem cei srcii, gndi Stavros. In comparaie cu Jean, noi suntem orbi.

Putea vedea cum ncepea ea, bineneles. Softul su citea tiparele din cortexul ei occipital i le traducea fluent n imagini proiectate pe propriile lui contacte tactile. Dar imaginile nu sunt vedere, ele sunt doar... materie prim. Exist filtre pe tot parcursul: celule receptoare, praguri, algoritmi de adaptare a tiparelor. Depozite infinite de imagini trecute, o bibliotec vizual empiric din care s se inspire. Mai mult dect vzul, vederea este un ghiveci subiectiv de mbuntiri i alterri

350

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

infinitezimale. Nimeni din lume nu ar putea interpreta mediul vizual al lui Jean mai bine dect Stavros Mikalaides, iar el abia dac era capabil s dea un sens acelor forme dup ani ntregi. Ea se afla pur i simplu dincolo de el, la o distan imposibil de msurat. Acesta era unul dintre lucrurile pe care le iubea cel mai mult la ea. Acum, la numai cteva secunde dup ce tatl ei ntrerupsese conexiunea, Stavros o privea pe Jean Goravec revenind la inele su adevrat. Algoritmi euristici se upgradau n faa ochilor lui; reelele neurale tiau fr mil i spulberau trilioane de conexiuni redundante; intelectul izbucnind din haosul primor dial. Sisteme operative cdeau precum captul greu al unui scrnciob: la cellalt capt al balansoarului, eficiena procesrii se ridica n stratosfera.
Aceasta era Jean. Habar n-au ei, gndi Stavros, de ce eti tu n stare.

Ea se trezi ipnd. - E-n regul, Jean, sunt aici. i pstra vocea calm ca s-o ajute s se calmeze i ea. Lobul temporal al lui Jean clipi scurt la punctul de intrare. - O, Doamne, zise ea. - Alt comar? - O, Doamne. Respiraia prea rapid, pulsul prea ridicat, datele analoge adrenocorticale dincolo de limita scalei. Ar fi putut fi telemetria unui viol. Se gndi s scurtcircuiteze aceste reacii. O jumtate de du zin de ciupituri ar face-o fericit. Ins jumtate de duzin de ciupituri ar transforma-o n altcineva. Nu exist personalitate dincolo de nivelul chimic - i n timp ce mintea lui Jean era

Efemerida

351

alctuit din electroni mai degrab dect din proteine, ei i se aplicau regulile analoge. - Sunt aici, Jean, repet el. Un printe bun tie cnd s intervin i cnd suferina este necesar pentru cretere. - E-n regul. E-n regul. In cele din urm ea se potoli. - Ai avut un comar. In subrutinele parietale apreau scnteieri, n glasul ei struind un tremur: - Nu se potrivete, Stav. Vise de groaz, asta-i definiia. Dar asta nseamn c mai exist ceva de alt fel, iar eu nu pot... vreau s spun, de ce e ntotdeauna aa? ntotdeauna a fost aa? - Nu tiu.
Nu, nu a fost.

Ea oft. - Cuvintele pe care le-am nvat, nici unul nu pare s se potriveasc exact la nimic, tii? - Sunt doar simboluri, Jean. Rnji. In astfel de momente aproape c uita care era sursa acelor vise, existena sfrijit, srcit a unei jumti de sine prins n capcan ntr-un trup ndeprtat. Actul de laitate al lui Andrew Goravec o eliberase din acea nchisoare, cel puin pe moment. Acum se avnta, dezlnuit, la potenial maxim.
Ea conta.

- Simboluri. Asta ar trebui s fie visele, dar... nu tiu. Exist toate explicaiile alea ale viselor prin biblioteci, i nici unul dintre ele nu pare a fi prea mult diferit de starea de trezie. i cnd dorm, nu sunt aproape dect ipete, numai c atenuate. Chiar ca o mocirl. i forme. Forme roii. O pauz: Ursc cnd vine timpul s dorm.

352

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

- Ei, acum eti treaz. De ce te simi n stare azi? - Nu sunt sigur. Simt nevoia s plec din locul sta. El nu tia la ce loc se refer ea. Ea se trezea, n mod automat, n cas, o reziden de adult proiectat pentru sensibilitile umane. De asemenea erau i parcuri, pduri i oceane, instanta neu accesibile. Totui ea le transformase deja dincolo de orice posibilitate a lui de recunoatere. Dar era doar o chestiune de timp pn ca prinii ei s-o revendice. Tot ce vrea ea, i spuse Stavros n sinea lui. Att timp
ct e aici. Tot ce vrea ea.

- Vreau s ies, zise Jean. Cu excepia acestui lucru. - tiu, oft el. - Poate atunci a putea lsa comarurile astea n urm. Stavros nchise ochii, dorindu-i s existe o cale de a fi alturi de ea. Cu adevrat alturi de ea, de aceast creatur glorioas, transcendent care niciodat nu l cunoscuse altfel dect ca o voce lipsit de trup. - nc te descurci greu cu monstrul la? ntreb Jean. - Monstru? - tii tu. Birocraia. El aprob din cap, zmbind - apoi, amintindu-i, spuse: - Da. Aproape aceeai poveste, n fiecare zi. Jean pufni. - Tot nu sunt convins c lucrul la chiar exist, s tii. Am cutat n bibliotec o definiie ceva mai puin ubred, dar acum m gndesc c i tu i biblioteca suntei amndoi cam sucii la cap. El tresri auzind epitetul; cu siguran nu era ceva ce o nvase el. - C u m aa?

Efemerida

353

- Of, sigur, Stav. Ca i cum selecia natural ar putea vreo

dat produce o entitate de tip stup a crei unic funciune ar

fi s ad cu degetul mare n sus, fundul su colectiv fiind ine ficient. Mai spune-mi alta. Se nstpni tcerea. El urmri cum un microcurent se prelinge prin cortexul su prefrontal. - Eti acolo, Stav? - Da, sunt aici. Chicoti n tcere. Apoi: Tu tii c te iubesc, da? - Sigur, zise ea cu uurin. Indiferent ce nseamn asta. Apoi mediul lui Jean se schimb; pentru ea, o tranziie uoar fr s se gndeasc, o smucitur ntre realiti bizare care i tie rsuflarea lui Stavros. Fantome fulgerar la limita vederii sale, evaporndu-se cnd se concentra asupra lor. Lumina ni dintr-un milion de faete nedefinite, difuz, su bliniat de miriade de sclipiri stroboscopice. Nu exista podea sau perei sau tavan. Nici o restrngere pe nici o ax. Jean se ntinse dup o umbr din aer i se aez pe ea, plutind. - Cred c o s citesc din nou Prin oglind. Mcar altcineva triete n lumea real. - Schimbrile care se produc aici sunt propria ta creaie, Jean, zise Stavros. Nu mainaiunile cuiva, un Dumnezeu sau un autor. - tiu. Dar Alice m face s m simt puin mai... normal. Realitatea se schimb iari abrupt; Jean era acum n parc, sau mai degrab n ceea ce Stavros considera a fi un parc. Cteo dat i era team s o ntrebe dac interpretarea ei rmnea aceeai. Deasupra, pete de lumin i ntuneric dansau pe un cer care uneori prea impresionant de boltit, secunde mai trziu sufocant de apropiat, chiar i culoarea sa infinit era indecis.

354

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

Animale mari i mici, linii i forme galbene i rsucite i plcinte alternnd culoarea de la portocaliu i rou-nchis. Alte lucruri pe care le puteai lua fie drept reprezentri ale vieii, fie drept teoreme matematice - sau ambele - se nirau n deprtare. Niciodat nu fusese uor s vad prin ochii lui Jean. Dar toate aceste abstracii nedecise erau un pre mic de pltit pentru plcerea pur de a o privi citind.
Fetita mea.

Simboluri apreau n jurul ei, fr ndoial textul Oglinzii. Pentru Stavros era vorbrie goal. Cteva litere care puteau fi recunoscute, rune aleatorii, formule. i schimbau uneori locurile, transformndu-se continuu una n alta, plutind n jurul, pe lng i prin ele - sau chiar lansndu-se n aer ca nu meroi fluturi de culori ntunecate. Clipi din ochi i oft. Dac mai sttea mult, impresiile vizu ale i-ar fi provocat o durere de cap de care i-ar fi luat o zi ca s scape. Observarea unei forme de via trind la asemenea vitez, chiar pentru scurt timp, i cerea preul. - Jean, eu plec pentru o clip. - Probleme de afaceri? ntreb Jean. - Poi s spui i aa. Vorbim n curnd, iubire. Bucur-te de lectur.

In spaiul real trecuser abia zece minute. Prinii lui Jeannie o puseser n ptuul ei special. Era una din puinele piese cu geometrie solid permise n camer, ntregul compartiment era o scen, virtual goal. ntr-adevr, nu era nevoie de suporturi; senzaiile erau implantate direct

Efemerida

355

n cortexul occipital al lui Jean, altoite pe cile ei auditive, mpinse n nervii ei tactili n copii precise ale lucrurilor. ntr-o lume compus din minciuni, obiectele reale ar fi fost un pericol pentru navigaie. - Luate-ar naiba, nu e un nenorocit de toaster, scuip Kim spre soul ei. Evident pauza nghearea timpului expirase; b tlia fusese reluat. - Kim, ce ar fi trebuit s... - E un copil, Andy. E copilul nostru. -Oare?! Era o declaraie, nu o ntrebare.
- Bineneles c este!

- Bine. Andrew scoase telecomanda din buzunar i i-o ntinse. - Atunci trezeste-o tu. Ea se holb la el pentru cteva secunde fr s vorbeasc. Prin microfoane, Stavros auzea trupul lui Jeannie respirnd n linite. - Imbecilule! opti Kim. - Of, of. Nu prea eti pregtit pentru aa ceva, nu? Mai degrab m lai pe mine s fac treaba murdar. Ii arunc tele comanda, care ricoa uor pe podea: Atunci d vina pe mine. Dup patru ani ajunseser aici. Stavros scutur din cap, dezgustat. Li se acordase o ans la care nimeni altcineva n-ar fi putut mcar visa, i uite ce fceau din ea. Prima dat cnd o deconectaser nu avea nici mcar doi ani. Oripilai de pre cedentul inimaginabil, promiseser s nu mai fac asta nicio dat. O vor adormi conform orarului, juraser ei, i niciodat altcndva. Era, la urma urmelor, fiica lor. Nu un toaster ciudat. Pactul solemn durase trei luni. De atunci lucrurile merseser din ce n ce mai ru; Stavros abia dac i amintea vreo zi n

356

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

care soii Goravec s nu se fi amestecat ntr-un fel sau altul. Iar acum, cnd o adormeau, argumentul era pur ritual. Cu vintele - dup cte se pare n lupt cu rul actului n sine nu pcleau pe nimeni. Nici mcar nu mai erau argumente, n ciuda preteniilor. Mai degrab negocieri. i astea erau o greeal. - N u te condamn, doar... vreau s zic... Of, Dumnezeule, Andy, nu trebuia s fie aa! Kim i terse o lacrim cu pumnul ncletat: Trebuia s fie fiica noastr. Au spus c i se va dezvolta normal creierul, au spus... - Au spus, interveni Stavros, c vei avea ansa s fii prini. Nu au putut garanta c o s fii buni la treaba asta. Kim tresri la sunetul vocii venind din perei, dar Andrew doar zmbi amar i cltin din cap. - E ceva personal, Stavros. nchide. Era o comand fr sens, desigur; supravegherea continu era preul proiectului. Compania investise miliarde numai n cercetare i dezvoltare. In nici un caz nu aveau de gnd s lase un cuplu de morocnoi certrei s se joace nesupravegheai cu o asemenea investiie, pact sau ne-pact. - Ai avut tot ce v-a trebuit. Stavros nu se osteni s-i ascund dispreul din voce: Cei mai buni experi n hardware ai Terracon s-au ocupat de conexiuni. Eu nsumi am modelat genele virtuale. Gestaia a fost perfect. Am fcut tot posibilul s v putem da un copil normal. - Unui copil normal, remarc Andrew, nu i crete un cablu din cap. Un copil normal nu este nlnuit ntr-un cabinet plin de... - Avei habar de cantitatea de informaii necesar pentru a controla un corp uman prin telecomand? Nu se punea pro blema frecvenei radio. i va deveni transportabil imediat ce

Efemerida

357

starea propriei sale dezvoltri o va permite. Dup cum v-am mai spus de attea ori. Ceea ce i fcuse, cu toate c era aproape o minciun. Oh, starea ei continua s se dezvolte ca ntotdeauna, ns Terracon nu mai investea n cercetare i dezvoltare n dosarul Goravec. La urma urmelor, era doar o supraveghere.
In plus, reflect Stavros, am fi nebuni daca am avea ncredere n voi doi ca s-o ducei pe Jeannie oriunde n afara unui mediu controlat.

- Noi... tim, Stav. Kim Goravec pise ntre soul ei i camera de filmat: Nu am uitat... - Nu am uitat nici c Terracon a fost cel care ne-a bgat de la nceput n ncurctura asta, mormi Andrew. Nu am uitat a cui neglijen m-a lsat s m coc lng o plac izolatoare crpat timp de patruzeci i trei de minute i aisprezece secunde, sau ale cui teste au lsat s scape mutaiile, sau cine a ncercat s nchid ochii cnd norocul nostru la loteria na terilor s-a transformat ntr-un nenorocit de comar... - Ai uitat i ce a fcut Terracon ca s ndrepte lucrurile? Ct am cheltuit? Ai uitat declaraiile de renunare pe care le-ai semnat? - Crezi c suntem cumva nite sfini pentru c ai aranjat voi la tribunal? Vrei s vorbim despre ndreptarea lucrurilor? Ne-a luat zece ani ca s ctigm la loterie, i tii ce au fcut avocaii votri cnd au primit testele? S-au oferit s finaneze
avortul.

- Asta nu nseamn... - De parc am mai fi putut avea vreodat un alt copil. De parc mi-ar fi dat cineva o alt ans cu testiculele mele pline de sup iradiat. Voi...

358

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

- Rezolvarea, zise Kim cu glas ridicat, ar fi trebuit s fie

Jeannie.

Amndoi brbaii tcur. - Stav, continu ea, nu m intereseaz ce spune Terracon. Jeannie nu e normal, i nu vorbesc numai despre ceea ce este evident. O iubim, o iubim cu adevrat, dar a devenit att de
violenta, tot timpul, pur i simplu nu mai putem s...

- Dac cineva m-ar nchide i m-ar deschide ca pe un cuptor cu microunde, spuse Stavros blnd, i eu a fi nclinat ctre accese de furie ocazionale. Andrew izbi cu pumnul n perete.
- Doar o clipa, Mikalaides. Pentru tine e destul de uor s

stai la jumtate de lume distan n frumosul tu birou izolat i s ne ii predici. Noi suntem cei care trebuie s ne descurcm cu Jeannie cnd se lovete cu pumnii n fa, sau i jupoaie pielea de pe mini pn cnd ajunge s aib nite hamburgeri atrnnd la capetele braelor, sau se neap n ochi cu o ne norocit de furculi. O dat a mncat sticl, i aminteti? U n copil de trei ani a mncat sticl! Iar tot ceea ce tu i tmpiii de la Terracon suntei n stare s facei e s dai vina pe Kim i pe mine pentru c permitem instrumente potenial pericu loase" n camera ei de joac. De parc ar exista vreo urm de ans ca vreun printe competent s se atepte ca propriul lor copil s se automutileze. - E o nebunie, Stav, insist Kim. Doctorii nu pot gsi nimic n neregul la trupul ei, tu susii c nu e nimic n neregul cu mintea ei, iar Jeannie tot continu s fac asta. C u adevrat e ceva n neregul cu ea, iar voi nu vrei s admitei asta. De parc ea ne-ar provoca s-o deconectm, de parc ar vrea s-o deconectm.

Efemerida

359

O, Doamne, gndi Stavros. nelegerea faptului aproape c

l orbi. Asta e. Exact asta e.

E vina mea.

- Jean, ascult. E important. Am... vreau s-i spun o poveste. - Stav, nu am chef acum... - Te rog, Jean. Doar ascult. Din difuzoarele ctii, linite. Chiar i mozaicul abstract al tacticilor sale pru s ncetineasc puin. - Uite - a fost odat un trm, o ar frumoas i nverzit, numai c locuitorii ei au stricat totul. Au otrvit rurile, i-au pngrit propriile cmine i n general au fcut o mizerie din toate. Aa c au trebuit s angajeze oameni care s ncerce s fac curenie, nelegi? Oamenii tia trebuiau s noate prin chimicale i s manevreze sondele de combustibil, i uneori lucrul sta a determinat unele schimbri, Jean. Cteva. Doi dintre acei oameni s-au ndrgostit unul de altul i i-au dorit un copil. Au reuit cu greu, le era permis doar o singur n cercare, dar au profitat de ea, iar copilul a nceput s se formeze, dar ceva nu a mers bine. Nu tiu exact cum s-i explic, dar... - Un defect epigenetic sinaptic, zise Jean ncet. Sun destul de corect? Stavros nlemni, uluit i temtor. - O mutaie ntr-un singur punct, continu Jean. C a m aa ceva. O gen regulatoare care controleaz distribuia nodurilor de-a lungul dendritei. Nu ar fi trebuit s fie activ dect vreo douzeci de minute n total, dar pn atunci rul fusese deja fcut. Terapia genetic nu ar mai fi funcionat ulterior; ar fi fost un caz clasic de nchide-ua-grajdului-dup-ce-a-fugit-calul.

360

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

- Dumnezeule, Jean, opti Stavros. - M ntrebam cnd o s ajungem aici, zise ea linitit. - C u m poi... cum ai... Jean l ntrerupse. - Cred c pot s ghicesc restul povetii. Imediat dup ce tubul neural s-a dezvoltat, lucrurile au nceput s mearg... prost. Copilul s-ar fi nscut cu un corp perfect, dar cu creierul terci. Ar fi existat... complicaii, nu unele adevrate, un fel de invenii. Litigii, cred c sta e cuvntul, ceea ce e ciudat, fiindc nu are nici pe departe vreo implicaie moral. Eu nu prea neleg partea asta. Dar mai exista o cale. Nimeni nu tie cum s construiasc un creier din nimic, i chiar dac ar putea, nu ar mai fi acelai lucru, nu-i aa? Nu ar mai fi fiica lor, ar fi... altceva. Stavros nu spuse nimic. - Dar a aprut omul sta, un savant, i i-a imaginat o rezolvare. Noi nu putem construi un creier, a zis el, dar genele pot. Iar genele sunt oricum mult mai uor de falsificat dect reelele neurale. La urma urmelor nu ai de-a face dect cu patru litere. Aa c savantul s-a ncuiat ntr-un laborator unde numerele pot nlocui lucrurile reale, i a scris acolo o reet, o reet pentru un copil. i n mod miraculos a crescut ceva, ceva ce se poate trezi i privi n jur i care este din punct de vedere legal - de fapt, nici cuvntul sta nu-1 neleg prea bine - din punct de vedere legal i genetic fiica prinilor ei. i tipul sta a fost foarte mndru de ceea ce a realizat, pentru c dei era numai un glorios constructor de modele, el nu a construit deloc acel lucru. El

1-a

crescut. i nimeni nu a nscut vreodat vreun computer, cu att mai puin s fi codificat creierul unui embrion virtual, astfel c acesta trebuie s fi crescut de fapt undeva ntr-un server. Stavros i sprijini capul n mini. - De cnd tii?

Efemerida

361

- nc nu tiu, Stav. Oricum nu totul, i nu cu certitudine. nc mai sunt finaluri surprinztoare, cel puin, nu-i aa? Asta e doar partea pe care am dedus-o. i-ai crescut propriul copil
aici, unde nu sunt dect numere. Dar ea ar fi trebuit s triasc

n alta parte, undeva unde totul este... static, unde totul se ntmpl de miliarde de ori mai lent dect aici. Locul unde toate cuvintele se potrivesc. Aa c a trebuit s o priponeti ca s se ncadreze n acel loc, altfel ar fi crescut peste noapte i ar fi stricat iluzia. Trebuia s ii n fru timpul. i pur i simplu nu ai reuit, nu-i aa? Trebuia s-mi dai drumul cnd trupul meu era... deconectat... In glasul ei era ceva ce nu, mai auzise pn atunci. Mai vzuse furia n Jean, dar ntotdeauna erau urletele nearticulate ale unui spirit captiv ntr-un trup. Acum era calm, rece. Adult. Asta era judecat, iar perspectiva acelui verdict l nghea pe Stavros Mikalaides pn n mduva oaselor. - Jean, ei nu te iubesc. Chiar i lui i se prea disperat. - Nu pentru ceea ce eti tu. Ei nu vor s te vad pe tine cea real, ei vor un copil, ei vor un animlu ridicol pe care s-1 rzgie i s-1 ocroteasc i fa de care s se prefac. - In timp ce tu, ripost Jean, cu glasul numai ghea i ti, trebuia s vezi numaidect ce poate s fac acel copil galopnd liber. - Doamne, nu! Crezi c de asta am fcut-o? - De ce nu, Stav? Vrei s spui c nu te deranjeaz ca drguul tu computer HST s fie rechiziionat ca s nvrt o ppu vie, dar cu creierul mort n jurul unei camere? - A m fcut-o pentru c tu eti mai mult dect att! A m fcut-o pentru c ar trebui s i se permit s te dezvoli n ritmul tu propriu, nu priponit pentru a te conforma unor

362

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

ateptri parentale idioate! Nu ar trebui s te foreze s joci rolul unui copil de patru ani! - Doar c atunci nu joc nici un rol, Stav. Oare asta fac? ntr-ade vr am patru ani, adic exact vrsta pe care ar trebui s o am. El nu spuse nimic.
- Regresez. Aa e? M poi pune s alerg n scaun cu rotile

sau n avion cu reacie, dar n ambele cazuri sunt tot eu. Iar cealalt eu, pariez c nu e prea fericit, nu-i aa? Are un creier de copil de patru ani i senzaii de copil de patru ani, dar
viseaz, Stav. Viseaz despre un loc minunat unde poate zbura,

i de fiecare dat cnd se trezete afl c e fcut din lut. i e prea proast c s-i dea seama ce nseamn toate astea probabil nici nu-i poate aminti. Dar vrea s se ntoarc acolo, ar face orice pentru asta... Fcu o pauz, prnd pentru o clip pierdut n gnduri. - Eu mi amintesc, Stav. Oarecum. E cam greu s-i amin teti ceva atunci cnd cineva te priveaz de nouzeci i nou la sut din ceea ce eti i cine eti. Eti redus la o grmjoar sngernd, abia un animal, i asta e fiina care trebuie s aib amintiri. Ceea ce ine minte se afl undeva la captul greit al firului. Locul meu nu e deloc n acel corp. Sunt doar... con
damnat la asta, conectat i deconectat. Conectat i deconectat.

- Jean... - Mi-a luat destul de mult, Stav, recunosc. Dar acum tiu de unde provin comarurile.
A

In fundal se auzi behitul telemetriei camerei. Doamne, nu. Nu acum. Nu acum... - Ce-i asta? zise Jean. - Ei... ei te vor napoi. Pe un monitor, o reprezentare n pixeli al lui Andrew Goravec se juca cu telecomanda.

Efemerida

363

- Nu! Vocea ei se ridic, panica amestecnd tiparele care o nconjurau: Oprete-i! - N u pot. - N u spune asta! Tu conduci totul! T u m-ai construit, ticlosule, mi spui c m iubeti. Ei doar se folosesc de mine! Oprete-i! Stavros clipi din cauza senzaiei de neptur n urma imaginilor ntiprite pe retin. - E ca un ntreruptor de lumin, e ceva fizic; nu-i pot opri de aici... Apru o a treia imagine, care s se potriveasc la celelalte dou. Jean Goravec, luptndu-se n timp ce lesa, laul, i se strn gea n jurul gtului. Jean Goravec, din gur nindu-i bule de aer n timp ce ceva ntunecat i foarte, foarte real o trgea napoi pe fundul oceanului i o ngropa acolo. Tranziia era automat, executat de o serie de macro-uri pe care le strecurase n sistem dup naterea ei. Trupul, trezindu-se, cioprea mintea astfel nct s i se potriveasc. Moni toarele din ncpere surprinser totul cu o claritate lipsit de pasiune: Jeannie Goravec, copilul-monstru cu probleme, trezindu-se n iad. Jeannie Goravec, deschiznd ochii clocotind de furie, ur i disperare, ochii care sclipeau doar cu o mic fraciune a inteligenei pe care o avusese cu cinci secunde mai devreme. Inteligen suficient pentru ceea ce avea s urmeze.

Camera fusese proiectat astfel nct s minimizeze po sibilitile de accidentare. Totui exista un pat, cu una dintre margini prinse de peretele dinspre est.

364

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

Era suficient. Viteza cu care se mic le tie rsuflarea. Kim i Andrew nu-i ddur seama. Copilul lor ni pe sub piciorul patului ca un gndac fugind de lumin, se tr pe podea, i iei lsndu-i cablul nfurat n jurul piciorului patului. Acum abia dac mai era vreun punct slab n acea linie. In cele din urm mama ei se mic, cu braele desfcute, confuz i nc fr s suspec teze nimic... - Jeannie... ...n timp ce Jeannie i fix picioarele pe marginea patului
i mpinse.

O fcu de trei ori. De trei ori, capul se smuci n les, pielea plesnind, cablul smulgndu-i-se din cap spasmodic, n bucele nsngerate de oase crpate, sngele stropind podeaua, prul, carnea, oasele i mainriile urmndu -1 ndeaproape. De trei ori, n ciuda agoniei evidente i n cretere. De fiecare dat cu mai mult hotrre dect nainte. Iar Stavros nu putu dect s stea i s priveasc, n acelai timp uluit i nesurprins de ferocitatea ei pur. Nu e ru pentru
o grmjoar sngernd. Abia un animal...

Cu totul, durase aproape douzeci de secunde. Ciudat era c nici unul dintre prini nu ncercase s-o opreasc. Poate c fusese un oc absolut neateptat. Poate Kim i Andrew Goravec, luai att de pe neateptate, nu avuseser timp s gndeasc. Ins poate c avuseser tot timpul necesar. Acum Andrew Goravec sttea eapn n centrul ncperii, clipind s-i ndeprteze picturile de snge din ochi. O zon obscen de curat persista pe peretele din spatele lui, alb i fr pat; restul suprafeei era stacojie. Kim Goravec urla spre tavan, cu o marionet nsngerat prbuit n braele ei. Sforile ei mai degrab sfoara, cci un singur cablu de fibr optic avea

Efemerida

365

mai mult dect limea de band necesar - zceau pe podea n snge nchegat, bucelele de piele i pr tremurnd la un capt. Jean scpase iari din lanuri, dac e s ne lum dup ce artau panourile. Acum att literal, ct i metaforic. Ins nu-i mai vorbea lui Stavros. Poate era furioas. Poate era catatonic. El nu tia ce s spere. Dar oricum ar fi fost, Jean nu mai tria acolo. Tot ceea ce lsase n urm erau ecourile i consecinele unei mori snge roase, imperfecte. De fapt, o contaminare; scena unei crime domestice. Stavros ntrerupse legturile cu ncperea, aproape extirpndu-i din viaa lui pe soii Goravec i abatorul lor. Trimisese un mesaj. Vreun lacheu local al Terracon avea s se ocupe de curenie. Cuvntul pace pluti prin mintea lui, dar el nu avea nici un loc n care s-1 aeze. Se concentra asupra unui portret al lui Jean, pe cnd avea opt luni. Zmbea; un zmbet de copil fericit, fr dini, nc ntru totul inocen i mirare.
Exist o cale, prea s spun copilul-ppu. Putem face orice, si nimeni nu trebuie s stie...

Soii Goravec tocmai i pierduser-copilul. Chiar dac ar fi dorit s-i repare trupul, s-i reconecteze mintea, tot nu ar fi fost aa cum voiau ei. Terracon i ndeplinise toate obligaiile legale i, la naiba - chiar i copiii normali se mai sinucid cteodat. De fapt, era destul de bine. Soii Goravec nu erau buni nici s creasc un hamster, cu att mai mult o feti frumoas cu un IQ de patru cifre. Dar pe Jean - adevrata Jean, nu acea grmad distrus de snge, carne i oase - nu era uor sau ieftin s-o ii n via, i ar fi fost presant s elibereze spaiu de procesor cnd s-ar fi rspndit vorba.

366

PETER WATTS i DERRYL MURPHY

Jean niciodat nu se legase prea mult de aceea parte anume a lumii reale. Legea contractelor. Economie. Era ceva mult prea ascuns i absurd chiar i pentru viziunea ei flexibil asupra realitii. Dar asta era ceea ce avea s o ucid acum, presupu nnd c mintea supravieuise traumei corpului. Monstrul nu va pstra un program n funciune dac nu ar fi nevoit. Desigur, odat eliberat din lanuri, ea ar tri considerabil mai rapid dect lumea real. Iar birocraii... ei bine, epitetul
glacial li s-ar putea aplica uneori, atunci cnd se grbesc.

Mintea lui Jean reflecta simulri precise ale cromozomilor din lumea real, coduri nu mai puin reale chiar dac fuseser construite din electroni n loc de carbon. Avea propriii ei telomeri, care se uzau. Avea propriul ei tip de sinapse, care obo seau. La urma urmelor, Jean fusese construit ca s nlocuiasc un copil uman. Iar copiii umani n cele din urm cresc. Devin aduli, apoi vine o zi n care mor. Jean va face toate aceste lucruri, mai repede dect oricine. Stavros nainta un raport asupra incidentului. Avu grij s includ cteva fapte care se contraziceau reciproc, i s lase cteva cmpuri obligatorii necompletate. Raportul avea s se ntoarc ntr-o sptmn sau dou, nsoit de cereri de cla rificare. Apoi va lua totul de la capt. Eliberat de trupul ei, i cu o prioritate crescut acordat creterii ciclului ei orar, Jean ar putea tri o sut cincizeci de ani subiectivi ntr-o lun sau dou de timp real. i n tot acest secol i jumtate, ea nu va mai trece vreodat printr-un alt comar. Stavros zmbi. Era timpul s vad exact ce putea face acest copil galopnd liber. Spera doar s poat ine pasul cu ea.

PICCADILLY

CIRCUS

CHRIS BECKETT
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN

Autorul britanic Chris Beckett este colaborator frecvent la Interzone i a publicat de cteva ori n Asimov's Science Fiction. Primul su roman, The Holy Machine, este disponibil de la Editura Wildside Press. Fost lucrtor n serviciile sociale, el este acum confereniar universitar i locuiete n Cambridge, Anglia.
A

In proza ce urmeaz ne arat c ceea ce place unora poate s nu fie deloc frumos pentru alii...

naintnd cu opt kilometri pe or i hurducndu-se n vehi culul ei electric de invalid pe drumurile pline de gropi, Clarissa Fall se ndreapt spre centrul Londrei ca s vad luminile, i nu ia n seam claxoanele dezlnuite de automobilele nirate n urma ei, nici strigtele de furie ale oferilor... De cte ori a fost admonestat? De cte ori a fost umilit? Acum ns, trebuie s vad luminile. - Cnd eram mic, n Piccadilly Circus nc erau lumini fizice, le spune ea tuturor persoanelor pe care le ntlnete. in minte c tata m ducea acolo. Reprezentau cel mai frumos lucru pe care-1 vzusem vreodat. Fusese mereu ciudat. Mai era i acea situaie cnd gurise gardul ce proteja oraul de animalele slbatice, lsndu-le s ptrund pe strzi. Mai erau acei rebeli consensuali, pe care

370

CHRIS

BECKETT

ea insistase mereu s i aduc acas. Ins lucrurile ncepuser s se nruteasc serios dup moartea soului ei, Terence, care o lsase singur n casa aceea mare i veche din apropierea perimetrului, acea imitaie de castel, cu fntni secate i lumini ngheate care se aprindeau noaptea, amintind de castelul lui Dracula. Cred c era vorba de singurtate, dei Dumnezeu mi-e martor c pe vremea cnd era nc n via, Terence i Clarissa preau c nu fac altceva dect s se certe la cuite. - Am vrsta de dou sute de ani, zicea ea mereu. Sunt ultima fiin uman fizic din Londra. Nimic din toate acestea nu era adevrat, desigur, ns ea sigur era foarte btrn i la fel de sigur era c putea merge zile i chiar sptmni n ir fr s ntlneasc alt persoan fizic. Nu mai rmseserm muli, iar majoritatea dintre noi ne strnseserm, pentru a ne oferi ajutor unul altuia, n cteva grupri din suburbiile din sudul Londrei. Nimeni nu tria la o deprtare mai mic de opt kilometri de imitaia de castel a Clarissei, situat pe perimetrul nordic, astfel c puini dintre noi aveau chef s bat atta drum pentru a-i face o vizit. Se dovedise mereu prefcut i obsedat de sine, iar acum era de-a dreptul dement. In plus - iar muli dintre noi gseam acest lucru din cale afar de neiertat - atrgea o atenie nedorit asu pra noastr, a celor fizici, att din partea consensualilor, care i aa ne displceau i ne numeau outsideri" i fantome", ct i din partea autoritilor Hub-ului. Din nefericire, ea nu se simea cu adevrat comod n nici una dintre lumi, fie ea fizic ori consensual. O oripila demni tatea artritic i rigid a fizicilor. Ne socotea nepai i cu nasul pe sus, i dispreuia prerea noastr c experienele trite de noi erau autentice pn la unicitate i reale.

Piccadilly Circus

371

- Ai prefera ca mai curnd s dispar lumea dect s recunoatei posibilitatea c s-ar putea s existe alte tipuri de via n afar de cele pe care le reprezentm noi? a ntrebat ea odat. Cu toate c insista mereu fa de noi c nu era aa, se arta la fel de dezgustat de superficialitatea consensualilor, de acceptarea de ctre ei, fr nici un protest, a tot ce Hub-ul inea s ofere drept realitate, lipsa lor de curiozitate, ignorarea cu bun tiin a originii lor sau a ceea ce reprezentau cu adevrat. In ciuda faptului c ne putea critica pe noi, cei fizici, ea nu avea n vedere la modul serios posibilitatea de a renuna la calitatea ei de fiin fizic pentru a se altura consensualilor, care aveau trupuri construite virtual. Iar asta nsemna c avea s rmn mereu un outsider fa de ei. Poate c nu se simea apropiat fa de nimeni, ns devenea o pacoste pentru oricine - att fizici, ct i consensuali - iar asta ca urmare a incursiunilor ei n ora. La nceput mersese pe jos. Apoi, cnd devenise prea fragil, a fcut rost de acel mic vehicul pentru invalizi, pe care consensualii din nordul Londrei au ajuns curnd s-1 recunoasc imediat i s-1 deteste. Zdruncinndu-se ncet de-a lungul drumurilor fizice tot mai desfundate, ea obinuia s-i deconecteze implantul de Cmp, astfel nct s nu fie nelat de suprafaa virtual neted, ns asta nsemna c nu putea auzi ori vedea nici traficul consensual ce se desf ura pe lng ea. Vedea doar cldirile pustii i suprafaa crpat i bicat a oselei necirculate. oferii consensuali trebuiau s se descurce cum puteau cu rtcirile ei ncoace i ncolo. Cnd i parca vehiculul, totui, ntotdeauna i reconecta implantul. Asta transforma instantaneu Londra ruinat din punct de vedere fizic n metropola plin de via care era Cmpul Urban Consensual, un ora virtual ce imita Londra aa cum

372

CHRIS

BECKETT

fusese ea cndva, suprapus de Hub peste ceea ce devenise oraul. Clarissa nc i aducea aminte vremurile acelea: muli mea de oameni, gazele de eapament, luminile, zgomotul, viaa extrem de agitat a unui ora n care, n mod bizar, prea nc posibil ca milioane de fiine umane fizice s consume nepstoare ceea ce voiau din resursele fizice ale lumii i s azvrle cu aceeai nonalan ceea ce nu foloseau. Iar ea tnjea dup acea agitaie i acea via, tnjea cu disperare dup ea. Cu toii aveam implanturi de Cmp, bineneles. Acestea erau absolut necesare pentru a face fa unei civilizaii care, indiferent dac ne plcea ori nu, devenise n primul rnd digi tal. Inserate n sistemul nostru nervos, implanturile ngduiau construciilor consensuale s se suprapun peste percepiile noastre privind lumea material, astfel nct s putem vedea aceeai lume pe care o vedeau i consensualii, s auzim ce auzeau i ei i, ntr-un grad mai redus, s atingem ceea ce atingeau i ei. Restul dintre noi adoptam n mod invariabil poziia potrivit creia nu ne plcea s avem de-a face cu lumea consensual, ns acesta era uneori un ru necesar. Ins pentru Clarissa, lucrurile stteau altfel. Cnd i comuta implantul, acest lucru nu con stituia o necesitate practic pentru ea, semna mai curnd cu injectarea de heroin ntr-o arter. Imediat dup aceea era n conjurat de oameni, de via, apreau vitrine de magazine i tarabe de pia doldora de mrfuri colorate, iar bruscheea aceasta ameitoare aciona ca un drog puternic asupra ei. Ins acest drog nu era Cmpul, ci momentul n care se des fura trecerea dintr-o lume n cealalt. Dup acel prim mo ment, experiena nu se mai ridica nicidecum la promisiunea iniial, pentru c, indiferent ct de mult s-ar fi strduit Clarissa, lumea consensual o elimina, lsnd-o pe dinafar. Dar ea n cerca mereu. i petrecea ore n ir n oraul consensual, n afara

Pccadilly Circus

373

magazinelor, n parcuri i la coluri de strad, fcnd eforturi aproape patetice ca s intre n vorb cu trectorii, ns majo ritatea o ocoleau, iar unii nu-i ascundeau nicidecum dispreul fa de ea. Era adevrat c se gseau i cteva suflete bune care, simindu-i vrsta i calitatea de persoan fizic, i ascundeau repulsia i, pentru scurt vreme, i creau iluzia c ea i fcuse un prieten, ns asta se ntmpla doar datorit buntii unora. Chiar fcnd abstracie de faptul c era outsider, ea nu se dovedea sub nici o form o companie agreabil. Vorbea prea mult; nu avea rbdare s asculte; i, lucru mult mai grav, in diferent ct de mult ne critica pe noi, tovarii ei outsideri, pentru snobismul nostru existenial, la fel ca noi toi, nici ea nu era altceva dect o snoab, ba chiar era mai puin inhibat de asta dect noi. Niciodat nu rezista ispitei de a le arta con sensualilor natura superficial i iluzorie a existenei lor. - Drag, eti foarte simpatic(). Mare pcat c nu eti cu adevrat aici. De obicei, se trezea singur ntr-un soi de lacun, pe care oamenii o ocoleau pentru a pstra o distan de siguran. Iar n astfel de situaii, ea se simea deseori nenorocit i se apuca s fac scandal i s strige: - Nu eti real, s tii! Reprezini doar nite fragmente de esut nervos conectat la un computer! Eti departe de aici, i computerul i transmite imagini ale Londrei adevrate, cu toate prostiile consensuale suprapuse imaginilor reale! Ct a trit, Terence obinuia s vorbeasc la fel, aa cum aveau obiceiul s o fac btrnii fizici, ns pe vremea aceea, Clarissa l critica mereu pentru aceast tendin: Cine are dreptul s spun c lumea noastr este mai real dect a lor?" in minte c 1-a interpelat ea la una dintre adunrile periodice ale comunitii persoanelor fizice.

374

C H R I S BECKETT

Cei doi stteau de o latur i de alta a unei mese mari de sufragerie, ncrcat cu argintrie i pahare de cristal fin gravate. Terence a refuzat s rspund. Toi cei prezeni ar fi vrut ca ea s-i in gura pentru a le ngdui s revin la obinuita lor stare de amoreal. - Hai, Terence, cine are dreptul s stabileasc? a insistat ea. Mcar consensualii au relaii cu viaa i cu ceilali ca ei. Apoi a privit cu severitate ntr-o parte i n alta a mesei. i ce crezi c mai rmne din noi dac am lepda tot ce provine din afara noastr, tot ce a fost fcut de alii? Am rmne goi. Am fi nite imbecili care biguie. Gndete-te numai. Chiar cnd vorbim cu noi nine, n sinea noastr, folosim cuvinte pe care ni le-au dat ali oameni. Dar asta se ntmpla pe vremea aceea. Acum se prea c Terence vorbise tot timpul n numele unei laturi a sinelui Clarissei. - Nu te mai uita aa la mine! obinuia Clarissa s-i doje neasc pe consensuali atunci cnd acetia o artau cu degetul i rdeau de ea. V-ai vndut adevratele trupuri contra iluziei tinereii si bunstrii, dar eu sunt real! Uneori, n toiul vreunei asemenea izbucniri, i ntrerupea cu un gest sfidtor implantul de Cmp, fcnd ca oamenii i traficul s dispar din faa ochilor, iar casele redeveneau nite cochilii goale, i toate vitrinele magazinelor, cu aranjamentele lor pline de voie bun, se transformau n nite peteri pustii i ntunecate: - Nici mcar nu v pot vedea! striga ea, tiind c nc putea fi vzut de consensuali, pentru c senzorii dispui n ntregul ora recepioneaz imaginile i sunetele, dar i textura a tot ce este fizic, iar toate acestea devin matricea n interiorul creia este construit oraul consensual. Nu ar fi avut cum s se debaraseze

Piccadilly Circus

375

de imaginea ei. Eu sunt lumea real, i nu v pot vedea defel. Att de ireali suntei. V pot face s disprei printr-o simpl apsare pe ntreruptor. ns cu toate c i fcea probabil plcere s le spun con sensualilor c nu existau cu adevrat, prerea lor cntrea enorm pentru ea, astfel c nu se putea abine i comuta din nou im plantul, disperat s afle ce reacii strnise. (N-am cunoscut pe nimeni care s conecteze i s deconecteze un implant la fel de frecvent ca ea.) In mod aproape invariabil, ei aveau grij s o ignore. In astfel de momente, cnd fcea cte un scandal monstru, iar apoi constata c nu impresionase pe nimeni, lucrurile pu teau scpa de sub orice control. Odat, cu o lun sau cam aa ceva nainte de a face cltoria pn n Piccadilly Circus, Clarissa a descoperit c nu reuea s determine pe nimeni s-i acorde atenie pe strzile din afara staiei de metrou Walthamstow. In loc s se recunoasc nfrnt, ea a insistat s coboare scrile, lucru chinuitor pentru ea, cci suferea de artrit, i a ateptat la peron un tren ce mergea spre sud. In jurul ei, peronul s-a golit, deoarece consensualii s-au ngrmdit la cellalt capt. Iar cnd trenul a sosit n staie, ea a ncercat imediat s urce. Bineneles c a czut drept pe ine, pentru c era un tren vir tual, o parte din Cmp, care nu putea duce greuti fizice, ci doar greutatea noional a proieciilor consensuale. Atunci i-a fracturat o glezn. O durea cumplit i a nceput s ontciasc de colo-colo, urlnd i cernd s fie ajutat de careva. Re gulile n baza crora funcioneaz Cmpul prevedeau c trenul nu putea pleca mai departe ct ea se afla acolo. Cu toate astea, ea era aceea care nclca regulile. Spre consternarea pasagerilor, ea le aprea ca i cum ar fi mers pn la bru prin podeaua solid a trenului, privind acuzator spre consensuali, care i

376

CHRIS

BECKETT

ntorseser capul de la ea, i tot ea i admonesta pentru lipsa lor de compasiune: - Nu a mai rmas nici un suflet n Londra dispus s ajute o femeie btrn? V-ai pierdut i inimile mpreun cu trupurile? Fracturile - i, n general, vtmrile corporale - nu fceau parte din experiena consensualilor, astfel c ei puteau fi oare cum iertai c nu manifestau nelegere fa de suferina ei, dar, n realitate, ei ar fi vrut s-i vin n ajutor, dac nu din altruism pur, mcar din interes personal, meschin. Pentru c ea reinea trenul - fr a mai vorbi de celelalte garnituri din urma acestuia i acest lucru i afecta pe toi. Dac nu sunt declasai, consen sualii sunt cu toii frumoi i, dei pn la urm tot mor, ei nu mbtrnesc la fel ca noi. Niciodat nu scuip cnd vorbesc, i nici n alte ocazii. Nu le curg mucii din nas. Machiajul lor nu se nmoaie i nici nu se ntinde. Pesemne c se simeau de-a dreptul ngrozitor s o vad pe acea creatur respingtoare, plin de riduri i murdar, umblnd ncoace i ncolo printre ei, i avnd capul nlat cel mult pn la genunchii lor, amin tind de nu tiu ce spiridu dintr-un basm. Dar ce puteau face? Aa cum trenul nu o putea susine pe Clarissa pe podeaua lui consensual, tot astfel nici ei nu o puteau ridica napoi pe peron slujindu-se de braele i minile lor consensuale. De aceea, cineva a apelat Hub-ul, iar acesta a transmis vorb ctre noi, cei din comunitatea fizic, privind dificultile pe care le avea cineva dintre noi, ntrebndu-ne dac voiam s soluio nm situaia, n caz contrar, la faa locului aveau s fie trimii Ageni. Persoanele fizice din Londra seamn cu membrii unei familii vechi i nefuncionale, care i cunosc unii altora far mecul limitat, i tiu unii altora fragilitatea i punctele slabe, dar sunt cumva nlnuii laolalt de nenorocire. - Iar a fcut-o lat Clarissa. Ai aflat?

Piccadilly Circus

377

- Clarissa iar se ine de prostii. - Evident c nu putem admite intervenia Agenilor. Oa menii reali trebuie s se ocupe de semenii lor. - Mare figur, Clarissa asta. Cum de ndrznete s ne pun ntr-o asemenea situaie? In cele din urm, am fost delegat s merg acolo cu Richard Howard s rezolv problema. Am traversat Londra i, cum nu puteam folosi scrile rulante virtuale, bineneles c am cobort la fel de ncet i anchilozai, ca i Clarissa, treptele de beton, ajungnd n staia de metrou. Clarissa era tot blocat pe linie. i deconectase din nou implantul, parial n semn de sfidare, parial ca s nu se mai simt copleit de agitaia consensualilor din jurul ei. Drept urmare ns, pierduse luminile pe care Cmpul le suprapunea pe staia fizic, pustie i lipsit de iluminare. In ultima or petrecut acolo, mpleticindu-se printre ine, stri gnd i lcrimnd n bezna deplin, nu avusese drept compa nioni dect obolanii, i nu auzise alt sunet dect cel fcut de picturile de ap ce cdeau una dup alta undeva n tunelul ce ducea spre sudul Londrei. Eu i Richard aveam implanturile comutate, pentru a vedea ce fceam, astfel c am fost silii s ndurm privirile reci ale consensualilor. Au stat n tren, urmrindu-ne cum ne-am chi nuit s o scoatem pe Clarissa din podea; alii se aflau pe peron, uitndu-se la noi cum o curm i aranjam; apoi au ntors capetele spre scrile rulante virtuale ca s ne vad cum o ducem mai mult pe sus pe treptele de beton. - Uitai-v la fantomele acelea! a spus cineva de pe strad destul de tare, n vreme ce eu i Richard o ajutam pe Clarissa s urce n camioneta lui Richard. Ia te uit ce fee urte au! Chiar nu au nici un dram de respect de sine?

378

C H R I S BECKETT

S-a auzit un murmur general de aprobare. De regul, con sensualilor le este team de outsideri i de puterile noastre neo binuite asupra lumii fizice. (Richard, mai ales, devine obiect de spaim amestecat cu respect, datorit staturii lui uriae, a coamei mari de pr alb i a tendinei lui de a pi cu dispre prin zidurile virtuale.) Ins n acele momente n nici un caz nu puteam arta att de nspimnttori: eram doar doi btrni care gfiau, aprini la fa i transpirai, ajutnd o btrn cu aspect de nebun, care avea un picior rupt, s urce ntr-o ca mionet veche de cnd lumea. - S nu-mi uitai mainua! s-a vicrit Clarissa. Cu chiu, cu vai, am reuit s urcm i vehiculul ei de invalid n camionet. Dumnezeu tie de ce am fost de acord s l lum i pe acela. Am fi avut tot dreptul s spunem c era prea greu, i s-1 lsm acolo. Dar Clarissa se dovedea puternic n anumite privine. Aa fusese mereu. Indiferent ct de mult i-ar fi dis plcut, indiferent ct de mult i-ai fi spus n sinea ta c nu aveai nici un motiv s-i dai ascultare, i venea greu s-i refuzi cererile. - S nu crezi c o s te mai scoatem nc o dat dintr-o situaie ca asta, i-a spus Richard, n timp ce-i bandaja piciorul, asta dup ce am ajuns acas la ea. Data viitoare vor veni Agenii s te ia. Nimeni dintre noi nu tie clar ce sunt cu adevrat Agenii, dect c slujesc Hub-ul n lumea fizic. Nu au fee vizibile. Capetele i trupurile lor fr trsturi sunt acoperite n ntre gime cu un costum sau cu o piele de o nuan special de albastru, care nu este recepionat de senzorii Cmpului i, prin urmare, rmn invizibili pentru consensuali. Unii dintre noi consider c sunt un fel de roboi, ns alii susin c reprezint un alt tip de fiine umane fizice, concepute i educate separat de cei lali, pentru a sluji scopurilor Hub-ului. Ins, orice ar fi, ne

Piccadilly Circus

379

temem de ei la fel de mult ca i consensualii, care tiu de ei doar din auzite i doar le pot bnui prezena din indicii colaterale. - N-a fi suportat asta, a murmurat Clarissa, n-a fi ndurat ca Agenii s coboare acolo, n bezn, dup mine. - Ei bine, treaba ta, i-a spus Richard. Dac mai dai vreodat de-un bucluc asemntor, doar din partea lor o s primeti ajutor. Richard fusese cndva cstorit cu Clarissa, nainte de m ritiul ei cu Terence. Cu toate c prea absurd acum, fuseser cndva, pentru scurt vreme, amani, ncntai de simplul fapt c se aflau unul n prezena celuilalt pe lumea asta. Iar acum, n mod absurd, Clarissa ncerca s-i potoleasc suprarea flir tnd cu el. - Richard, dragule, tiu c m-am purtat ca o fat prostu, dar i promit c n-o s se repete. M gndesc la ceva ce am scris mai devreme: Restul dintre noi adoptam n mod invariabil poziia po trivit creia", aa am zis, nu ne plcea s avem de-a face cu lu mea consensual, ns acesta era uneori un ru necesar." Mi-o imaginez pe Clarissa citind asta i pufnind dispreuitoare. - Ai prefera atunci s existm doar noi, fr nici o lume consensual? De fapt, exact aceast atitudine pare s fie din ce n ce mai evident pretutindeni. Cnd s-au ntemeiat oraele consensuale pentru prima oar, ca modalitate de a retrage fiinele umane dintr-un mediu pe care erau ct pe ce s-1 distrug, s-a hotrt ca ele s fie con gruente cu oraele vechi, fizice. Existau trei raiuni la baza acestei decizii. In primul rnd, muli oameni puteau fi convini s accepte statutul de consensual n baza faptului c nc vor mai avea acces la ceea ce ei considerau drept lume real". In

380

CHRIS

BECKETT

al doilea rnd, s-a considerat c era important s li se permit consensualilor s poat interaciona n continuare cu aceia dintre noi care plteam scutirea de procesul de defizicalizare, prin achitarea unei taxe enorme i fiind de acord cu steriliza rea. (La urma urmelor, pe vremea aceea, persoanele fizice i consensuale puteau fi frate i sor, tat i fiu, colegi de coal, prieteni de o via...) i, n al treilea rnd, deoarece, dei uria, capacitatea de prelucrare a Hub-ului era finit, iar o lume con sensual, bazat pe una fizic, solicita mai puin resursele Hub-ului dect una pur inventat. Toate cele trei considerente au ncetat ntre timp s mai fie valabile. Hub-ul a devenit mai mare, persoanele fizice i cele consensuale s-au separat, iar consensualii i-au pierdut de atunci ncoace orice sentiment fa de lumea fizic i nu au mai socotit-o drept cea real". Aadar, acum ar fi posibil, din punct de vedere politic i tehnic, ca Hub-ul s decupleze oraul fizic de cel consensual? In anumite privine, acest lucru ar fi mai uor de fcut dect s se menin aceast situaie de statu-quo, ce presupune o reea costisitoare de senzori. Ins, dac sunt cinstit fa de mine nsumi, presupun c atunci cnd contemplu posibilitatea de a m trezi ntr-o Londr n care implanturile nu ar mai funciona, n care consensualii nu ar mai putea fi ntlnii i n care noi am rmne singuri printre ruine, nu mai vd ideea cu ochi buni. De fapt, eu a tri un sentiment de groaz, abandon i izolare. Presupun c pur i simplu raionalizez aceast senzaie i afirm c avem nevoie de consensuali din raiuni practice i c prezena lor este un ru necesar. Cred c promisiunea Clarissei a rmas valabil doar dou zile, dup care a plecat din nou n vehiculul ei de invalid. In

Piccadilly Circus

381

mai puin de o sptmn, a ajuns din nou la Walthamstow, dei de data asta a evitat gara i n-a mai fcut nici o scen. nainte de sfritul lunii, i-a ncrcat bateriile pentru o cltorie mai lung, dorind s ajung tocmai pn n centrul Londrei. Dup aceea a pornit din nou cu entuziasm, hurducndu-se i tresltnd cu nverunare pe drum i refuznd cu ncpnare s analizeze ct de departe o va duce acumulatorul mainuei. Ca ntotdeauna, a mers cu implantul deconectat. A vzut case pustii, staii de benzin abandonate, o strad golit de orice, desfundat ru de ani i ani de ngheuri. Ins, din cnd n cnd s-a oprit pentru acel oc dup care tnjea att de persistent, acea explozie trectoare de confort i siguran ce proveneau din comutarea implantului, cnd vedea un ora plin de via aprnd dintre ruinele mute. - M duc la Piccadilly Circus, le-a spus ea oamenilor aflai n faa unui ir de magazine din Stoke Newington. Cnd eram mic, ai mei m duceau acolo s vd luminile colorate. Cumprtorii i-au ntors spatele. - Tare-mi plceau luminile acelea, i-a spus ea brbatului aflat n faa unei case de pariuri din Islington, mai ales felul n care se unduiau i se fugreau. Ct electricitate! Ce culori frumoase! - De ce nu te duci acas, fantom? a mormit pariorul n vreme ce se ndeprta. - Cred c mai sunt i acum lumini ca acelea, nu? a ntrebat-o ea pe o tnr n King's Cross. Nu reale, evident, ci din acelea pe care s le putei vedea i voi. - A sigur, a spus tnra, pe nume Lily, n Piccadilly sunt lumini frumoase, dar sunt foarte reale, s tii. Nu sunt fizice, sau ceva de genul acesta. Lily nu era prea deteapt i se bucura s se arate prietenoas fa de oricine. Avea o fa simpl i rotund, cu rezoluie"

382

C H R I S BECKETT

slab, care era foarte plat i arta de parc ar fi fost extras dintr-un desen animat. Consensualii i puteau alege singuri nfiarea, devenind frumoi i interesani, cu nalt rezo luie", pe ct le ngduia contul din banc, ns unii dintre ei nu-i puteau permite prea multe n privina aspectului - iar Lily era srac, evident. Avea ochii ca nite puncte, pielea i era uniform de roz pe tot corpul, hainele i erau doar pete de culoare, iar zmbetul, o curb simpl, urctoare, a liniei ce reprezenta gura i buzele. - Sunt sigur oricum c nu sunt fizice, a spus ea cu glas ascuit, nu prea bine definit. Dup aceea i-a dat seama c fusese nepoliticoas, astfel c zmbetul i s-a rsturnat brusc, devenind un arc de cerc cu capetele n jos. Vai de mine. N-am vrut s spun c am ceva mpotriva celor care sunt - cum s zic - fizici. Am spus altceva dect am vrut. - Nu-i face probleme. M confrunt tot timpul cu situaii similare. Iar tu eti prima persoan prietenoas pe care am ntlnit-o de cnd am plecat de acas. Clarissa deschisese un termos cu cafea i, rmnnd n mainua ei, i-a turnat n phrelul ce slujea drept capac. Era pe la mijlocul lunii octombrie, o zi rcoroas de toamn, spre nserat, iar ea ncepuse s resimt frigul. - Cnd eram mic, tata m ducea s vd luminile din Piccadilly Circus. Evident, cnd ajungeam acolo, l ntrebam unde sunt clovnii i tigrii. Dar unde sunt doamnele frumoase cu costume mulate pe corp?" voiam eu s tiu. Iar el mi spunea c nu era un circ din acela. Circus nseamn doar un cerc, pentru ca mainile s dea roat pieei." Nu-mi amintesc exact ce am discutat atunci, dar mi-aduc aminte c stteam acolo cu luminile acelea electrice frumoase n jurul meu i-mi ddeam seama c nu m interesau tigrii sau doamnele frumoase. Culorile

Piccadilly Circus

383

devin att de fermectoare cnd eti copil... M uitam ntr-o direcie, apoi n alta, dar voiam s vd totul dintr-odat, de aceea sfream prin a m nvrti repede-repede pe loc. Apoi a ridicat phrelul spre buze i a luat o sorbitur. - Pe mine m cheam Lily, a spus fata, plin de solicitudine, uitndu-se cu uimire la ridurile ce alctuiau desene complicate pe minile Clarissei i la petele maronii ce trdau suferine hepatice, i la felul cum tremurau tot timpul, astfel nct cafeaua se prelingea pe pereii exteriori ai phrelului. Dac nfiarea de joas rezoluie a lui Lily nu prezenta detalii mai deloc, Clarissa prea s posede amnunte n cantiti delirante. i to tui - iar acest lucru era acela care o nedumerea pe Lily - acele amnunte nu aveau un scop clar decorativ. nfiarea aceea trebuia s fi costat o avere, a gndit Lily, dar de ce ar fi vrut cineva s arate astfel? - Pe mine m cheam Clarissa, draga mea. Clarissa Fall, a spus btrna doamn pe un ton regesc, terminndu-i apoi cafeaua i scuturnd paharul, dup care 1-a nurubat la loc pe termos. - Dar tii drumul? a ndrznit Lily. tii cum s ajungi la Piccadilly Circus? - Cred c da, a pufnit Clarissa. Am peste dou sute de ani, i locuiesc n Londra de cnd m tiu. Sunt ultima persoan fizic rmas n Londra, tiai asta? a zis ea, apoi s-a uitat la ceasul de mn. Tnjea dup tovrie i atenie i, cu toate acestea, cnd le cpta pe amndou, devenea ntotdeauna ciudat de brutal i precipitat. - A, dou sute, a repetat Lily umil. nseamn ceva. Doar c a fi vrut s-i sugerez c a putea veni cu tine ca s-i art drumul. - Da, chiar te rog, i-a zis Clarissa cu generozitate.

384

CHRIS BECKETT

Legile universului fizic le interziceau oamenilor fizici s cltoreasc folosindu-se de vehicule virtuale, ns nici o regul a Cmpului nu interzicea persoanelor virtuale s se deplaseze cu un vehicul fizic. Singura dificultate era c acesta fusese proiectat pentru o singur persoan, astfel c Lily a trebuit s stea pe micul suport pentru transportul sacoelor pentru cumprturi. - Nu m deranjeaz, a spus Lily, care nu-i putea permite s fie demn. Nici nu e prea departe. - mi pare ru, dar va trebui s-mi deconectez implantul, i-a spus Clarissa, ca s pot vedea denivelrile drumului. Nu vei putea vorbi cu mine dect dup ce ajungem acolo. - Nu m deranjeaz, i-a rspuns Lily cu supuenie. Habar nu avea ce voise s-i comunice Clarissa, ns acceptase deja ideea c viaa era n mare msur ceva de neneles. Clarissa a rsucit cheia ca s porneasc vehiculul. Cnd a fcut asta, a aruncat fr s vrea o privire la cadranul pe care se indica nivelul de ncrcare al bateriei. Cnd pornise la drum, acul artase ncrcare complet, ns acum ajunsese aproape de zona roie ce semnifica un avertisment: nivel sczut. i-a ngduit doar o clip s se gndeasc la necazul ce o ptea i s fie traversat de o senzaie de fric - dar apoi, cu hotrre, a alungat acel gnd din minte. Clarissa a condus ncet pe Tottenham Court Road. Cldirile cu magazine erau ntunecate i pustii, cu vitrinele deertate, sau uneori cu geamuri sparte i pline de frunze moarte. Strzile erau goale i presrate de moloz i gunoaie. In afara iuitului scos de cruciorul ei electric i de scrnetul produs de roile lui pe pietrele ce sreau n toate prile, domnea o linite deplin.

Piccadilly Circus

385

Cu toate acestea, Lily vedea vitrine doldora de mrfuri de vnzare, automobile i autobuze nconjurndu-le pe amndou, dar i oameni n toate prile. - Aproape c-am ajuns! a exclamat ea binedispus, nc nepricepnd pe deplin c, avnd implantul dezactivat, Clarissa nu putea s o aud ori s-i perceap n nici un fel prezena. Apoi a scos un ipt uor de admiraie cnd Clarissa a virat cu nonalan pe strad, direct prin faa mainilor i autobu zelor ce veneau din sens opus i a continuat s conduc pe contrasens, rmnnd indiferent la claxoanele dezlnuite i la ipetele de indignare. - E o persoan fizic, a strigat Lily drept explicaie, stnd cocoat pe suportul din spatele mainuei Clarissei. E doar fizic. Pe la jumtatea lui Shaftesbury Avenue, bateria s-a descr cat complet i mainua a ncremenit. Acum Clarissa era speriat. Se nserase i se fcuse foarte frig; iar ea era o femeie n vrst, cu un picior beteag, aflat n mijlocul unui ora n ruine. Nu avea unde s stea, nu luase cu ea nimic de mncat ori de but, i nici nu poseda alt mijloc de a ajunge acas. Ins Clarissa se pricepea s-i alunge gndurile negative din minte. - Nu e departe, a mormit ea, referindu-se nu la imitaia de castel, cminul ei aflat departe, ci la Piccadilly Circus, pn la care mai avea ceva drum. Piccadilly Circus nu oferea nici cldur, nici hran, nici rezolvarea tuturor necazurilor ei, dar toate acestea erau lucruri absolut nensemnate. Va trebui s merg pe jos, a zis ea. E absurd s bat atta drum i s nu ajung sa vad.

386

CHRIS

BECKETT

A cobort din crucior i, dureros de ncet, a nceput s mearg chioptnd ultimele sute de metri, dar apoi i-a adus aminte de Lily i s-a oprit.
- O S M E R G PE J O S ULTIMII METRI! a strigat ea, presu

punnd, fr s se nele, c Lily o urma ndeaproape, dar greind, prin faptul c invizibilitatea o fcea pe Lily s nu-i aud spusele. N U T E VD pentru c MI-AM D E C O N E C T A T IM P L A N T U L i nu vreau s-1 reconectez dect atunci cnd ajung acolo, altfel STRIC T O T E F E C T U L . Plnuise totul pn la ultimul amnunt. Nu voia s-i reconecteze implantul dect atunci cnd va ajunge exact n mijlocul pieei.
- ETI BINE-VENIT DAC VREI S M NSOETI! a mai strigat

ea, de parc ar fi controlat personal accesul pe strzile publice. A mai naintat ontcit civa pai pe strada tcut i ruinat (n vreme ce, n cealalt Londra, automobilele o oco leau, iar pietonii se ntorceau i o priveau mirai, iar Lily mergea ncet n urma ei, de parc ar fi fost, mpreun, Bunul Rege Wenceslas i credinciosul su paj 1 ). - S-i spun, totui, ceva, a zis Clarissa, oprindu-se din nou. Avea chipul transfigurat de durerea pricinuit de piciorul vt mat, ns avea un glas nepstor. Dac ai chef s apelezi consiliul i s le ceri s aduc pe cineva fizic, pentru a m ajuta, i-a fi foarte recunosctoare... Ce bine era dac blestemata aceea de mainu N U AR FI RMAS FR BATERIE, nelegi, pentru c aa nu am cum s mai ajung napoi acas.

Bunul Rege Wenceslas este titlul unui colind de Crciun, despre un rege

care merge s duc daruri unui ran srac i, pe drum, face ca, printr-un mira col, urmele lsate de el n zpad s-i nclzeasc tlpile pe pajului su, care este nfrigurat i la captul puterilor, gata s renune (n. tr.).

Piccadilly Circus

387

- Eu nu am nici un ban, a spus Lily. Te gndeti la o soluie de urgen? S apelez numrul de urgen? Dar, bineneles, Clarissa nu o putea auzi. Cnd a intrat chioptnd n Piccadilly Circus, tocmai se ntuneca. Cldirile erau nite structuri inerte de zidrie, iar toate acele mii de becuri colorate de pe vechile panouri publicitare erau reci i neclintite, iar statuia lui Eros semna mai mult cu ngerul morii de pe un mausoleu dect cu zeul iubirii fizice. Dinspre Regent Street au venit cteva rafale de ploaie. Buzele i degetele Clarissei se nvineiser de frig, i tremura din tot trupul. (Lily a rmas ocat: nu vzuse niciodat aa ceva, deoarece consensualilor nu le este niciodat frig.) Pe de alt parte, Clarissa avea dureri mari - osul rupt de la glezn se dislocase i l simea ca pe o lam de cuit ce i se rsucea n carne - i era obosit, flmnd i nsetat. i-a adus aminte cu ntrziere c-i uitase pn i termosul cu cafea n vehiculul abandonat. - Eti o toant, Clarissa Fall, i-a zis ea cu glas tare. Nu-i pori de grij. ntr-o bun zi, o s te prbueti la pmnt i-or s te mnnce obolanii. i asta, doar din vina ta. (Apoi i-a adus aminte de tovara ei de drum.) MAI ETI A C O L O , LILY? a rcnit ea. Ai fcut apelul acela N N U M E L E MEU? O s tra versez pn la statuie i dup aceea o s reconectez implantul i atunci O S P U T E M STA D E VORB. S-a trt pn la baza coloanei pe care se afla statuia lui Eros, apoi a ntins mna dup ureche, unde avea comutatorul implan tului. Culorile, electricitatea, viaa palpitant a marelui ora au inundat pe dat scena dezolant. Pretutindeni se vedeau oameni, iar automobilele cu faruri aprinse i lumini de poziie sclipitoare, i taxiurile negre i autobuzele roii cu etaj, pline

388

CHRIS

BECKETT

de pasageri, ghirlandele de becuri electrice colorate, care alc tuiau imagini mictoare i embleme i cuvinte orbitoare ce se fugreau pe cmpuri de culori pure, precum rou, verde, galben, albastru i alb. - Vai! a exclamat extaziat Clarissa, e aproape la fel ca atunci cnd eram mic, iar luminile erau reale! - i-am spus c sunt frumoase, a zis Lily, ca un celu care este gata s atepte o or, dou ore, sau chiar trei pentru ca stpna lui s se uite n direcia lui i, cu toate acestea, s fie la fel de recunosctor cnd atenia ndelung cerit i este n cele din urm acordat. Zmbind, Clarissa s-a ntors, ns vederea feei ca de desene animate a lui Lily a avut un efect neateptat asupra ei. A avut o senzaie de mil, ca o mpunstur de cuit, fa de ea, ns, n acelai timp, a fost cuprins de un val de repulsie. Zmbetul ei a ncetat s mai fie real. Plcerea ei s-a risipit. A simit frigul amarnic al lumii fizice strpungnd-o, durerea fizic, semnnd cu mpunsturile de ace, scind-o n picior, suferina fizic din cap, care-i avea originea n oboseal i deshidratare. Lily a perceput c dispoziia Clarissei se schimbase, iar linia simpl ce reprezenta conturul gurii ei tocmai ncepuse s se curbeze cu colurile n jos, cnd Clarissa i-a decuplat iari implantul. Lily a disprut, iar laolalt cu ea, au pierit i lumi nile, autobuzele i oamenii. S-au lsat ntunericul i tcerea, iar cldirile au devenit nite umbre confuze. - Lily, a zis Clarissa, adresndu-se beznei i pustietii, pro blema este c voi, consensualii, suntei la fel ca luminile astea. Doar nite imagini mictoare, alctuite din punctioare. Doar imagini de autobuze, imagini de automobile, imagini de oameni, imagini de vitrine.

Piccadilly Circus

389

Rsucindu-se i ndeprtndu-se n mod deliberat de locul n care se aflase Lily, Clarissa a conectat din nou implantul i a urmrit luminile reaprnd. De ast dat ns, nu a mai simit nici o emoie, nici un oc nltor, nici o senzaie sau gnd care s anuleze frigul i durerea. Nu se deosebea, de fapt, de actul de a schimba canalele la televizor, s-a gndit ea cu amrciune, de aceea, imediat, a dus mna la comutator ca s nchid din nou implantul. Ins acum, comutatorul, care era prevzut pentru a fi nchis i deschis de cteva ori pe zi, s-a stricat din cauza interveniilor ei prea dese i a refuzat s mai rmn pe o anu mit poziie. Acum, cmpul vizual al Clarissei trecea aleatoriu, la fiecare cteva secunde, de la lumea consensual la cea fizic, i napoi, iar ea nu putea pune capt acestei basculri repetate. Neajutorat, a rmas n picioare i s-a chinuit, fr nici un succes, s aeze comutatorul pe o poziie, dup care a renunat i s-a prbuit moale la pmnt, la baza statuii. Ce altceva putea s fac? - Lily, ai apelat consi... a nceput ea, dup care, brusc, lumea consensual a disprut. Vai de mine. LILY, MAI ETI AICI? A, bravo, eti. Ai apelat consiliul, dar eu cred c ar cam fi cazul s m ntorc acas acum... Lily? LILY! CONSILIUL O S TRIMIT A J U T O A R E ? Spune-le c nu vreau s trimit Ageni ai minii. Spune-le s aduc nite persoane fizice. O s se supere pe mine, dar pn la urm vor veni. Nu-mi pas ce va spune Richard. In realitate, fie c-i plcea, fie c nu, Agenii porniser, patru la numr, din diferite direcii, venind din diferite alte misiuni ce se desfuraser n diferite pri ale Londrei. Erau nc la oarece deprtare de locul unde se afla Clarissa, dar sigur se aflau pe drum. Fuseser trimii de Hub, dup ce acesta l contactase pe Richard Howard, iar el spusese c persoanele fizice nu mai erau

390

CHRIS

BECKETT

dispuse s vin din nou pentru a o scoate pe Clarissa din ncurctur.. Ulterior, Richard a nceput s fie ngrijorat de ceea ce fcuse i m-a apelat. - tiu c pare straniu, a zis el, pe un ton prin care ncerca s se apere, dar am sentimentul c trebuie s stm deoparte n situaia asta, nu crezi? Clarissa trebuie s nvee pe pielea ei c atunci cnd spunem ceva, nu ne jucm, altfel o s repete isprava asta mereu. Acum a ajuns tocmai n Piccadilly Circus, ce Dumnezeu! Pn i Clarissa trebuie s neleag o dat pentru totdeauna c nu se putea duce pn n centrul Londrei i s se ntoarc, folosind cruciorul acela ridicol. E la mintea oricui c a presupus c noi ne vom duce s o aducem napoi. Pe asta s-a bazat. M-am nfuriat pe Clarissa la fel de mult ca i Richard. mi petrecusem dup-amiaza adunnd frunzele moarte i fcnd ordine n micua mea grdin ferit de ochii lumii. Tocmai mncasem ceva uor de sear i busem un phrel de porto, abia ateptnd s am parte de o sear linitit la clduric, ndrtul draperiilor bine trase la ferestre, ca s fac nite note pregtitoare pentru capitolul 62 din cartea mea, intitulat
Declinul i prbuirea realitii. In capitolele 60 i 61 m ocu

pasem de influena Internetului i a telefoniei mobile, i tocmai ajunsesem la ceea ce trebuia s fie piesa mrea i nodal a ntregii mele lucrri: momentul n care rasei umane i se pre zint pentru prima oar dovada de necontestat c propria sa activitate va distruge planeta, nu n secole sau decenii, ci n civa ani, dac nu-i poate reduce prezena fizic la cteva procente fa de nivelul actual. - Nesbuita de Clarissa! Of, Clarissa!

Piccadilly Circus

De ce s renun eu la binemeritata linite a cminului si la redactarea unui nou capitol, cnd ea singur se vrse n mod deliberat n belea? M ngrozea peste msur deplasare pana n centrul Londrei, indiferent de momentul zilei, lucru pe care Clarissa sigur l tia, i, cu toate astea, ea presupunea c eu eram dispus s m las trt pn acolo atunci cnd avea ea chef. i totui eram contient c trebuia s m duc pn n acel loc. - Richard, n-o pot lsa pe mna Agenilor. tiu c e o pacoste, tiu c profit de buntatea noastr, dar n-o putem abandona. - Uf, pentru numele lui Dumnezeu, Tom, doar aa o s se nvee minte, mi-a zis Richard, devenind acum mai neierttor n hotrrea lui, mai ales c putea porni ofensiva mpotriva mea, descoperind c eram slab de nger. Cum o s priceap o dat pentru totdeauna, dac nu ne pstrm fermitatea n astfel de momente? Asta ar fi spre binele ei. i, oricum, acum nimeni nu-i mai poate ntoarce din drum pe Ageni. Doar tii cum sunt. - Pi, dac ei vor ajunge acolo, atunci voi merge i eu, am spus eu. O vor speria de moarte. Pornesc ntr-acolo cu maina, ca mcar s fie de fa cineva pe care ea l cunoate. Am ieit n frig i am pornit maina. Eram amarnic de su prat pe Clarissa. M ngrozea furtuna de sentimente ntune cate pe care orice cltorie prin Londra o isca n mod invariabil n sufletul meu, ruinea, jena, senzaia de pierdere, invidia, suferina profund care seamn cu chinul resimit atunci cnd ntlneti vreo fost iubit care acum aparine altuia i nu va mai fi niciodat a ta... Simeam o sfreal de moarte doar gndindu-m la efortul pe care trebuia s-1 fac, fr a mai vorbi de disconfort i de ger. Cnd am ajuns n Piccadilly Circus, tocmai soseau i Agen ii, unul ieind din Shaftesbury Avenue, unul dinspre Piccadilly

392

CHRIS BECKETT

i cte unul dinspre bifurcaiile de nord i, respectiv, de sud, ale Regent Street. Ghemuit sub statuia lui Eros, Clarissa nu i-a putut vedea, pentru c atunci cnd era n starea pur de per soan fizic, era prea ntuneric, iar cnd se afla n stare con sensual, ei rmneau invizibili. Alturi de ea sttea pe vine Lily, cu un bra consensual petrecut peste umrul fizic al Clarissei. Uneori Clarissa o vedea pe Lily, alteori, nu, ns nu avea cum s se nclzeasc n mbriarea acesteia, indiferent ct de mult ar fi vrut Lily s-i cedeze din cldura ei. Cnd lumina farurilor mele fizice au mturat spaiul fizic, Clarissa a vzut imediat doi dintre Ageni aprnd din bezn i naintnd spre ea. A retrit, parc, un comar din copilrie, i a scos un ipt. Apoi implantul ei s-a comutat de la sine, iar luminile, autobuzele i mulimea oamenilor au reaprut, ascunzndu-i pe Ageni. Ins asta era i mai ru, deoarece Clarissa tia c Agenii rmseser acolo, n ciuda faadei sclipitoare, i naintau ncet spre ea, dar acum nevzui. A ipat din nou: - Nu v apropiai de mine, m-auzii? Nu v apropiai! - Nu te teme, Clarissa, i-a spus Lily. Sunt aici s te ajut. Numai c Lily nu avea idee ce se petrecea. Nu simise nici odat frigul. Nu cunoscuse durerea fizic. Nu avea cunotin de prezena Agenilor. Nu avea habar de cealalt lume, a tcerii i umbrelor, ce se afla ndrtul luminilor orbitoare din Piccadilly Circus. Am cobort din main. Mi-am comutat implantul i, n dreptndu-m spre Clarissa, am pit cu grij, ntruct tiam prea bine ct de uor rmn nevzute gropile fizice periculoase, ascunse fiind de suprafaa virtual a strzii. Am fcut toate eforturile s ignor ochii consensuali ce m urmreau cu dez aprobare i resentiment, n vreme ce eu fierbeam de furie fa

Piccadilly Circus

de Clarissa, obsedat de sine, pentru c m pusese din nou ntr-o situaie att de jenant. Cum de ndrznea s m aduc pn acolo mpotriva voinei mele, ntr-o noapte att de frigu roas? Cum de ndrznea s m expun iluziilor oraului consensual i privirilor pline de repro ale oamenilor consen suali, cnd tot ce voiam eu era s stau acas, ndrtul gardurilor vii pe care le modelasem ca pe nite ziduri de castel, ndrtul uii mele ncuiate, al draperiilor trase la ferestre, ca s scriu despre realitate? - O cunoti, adevrat? m-a ntrebat un brbat. Neaprat f ceva n privina ei, amice. E nebun. Dus cu mintea. Are nevoie de ajutor. Nu i-am rspuns. Niciodat nu am tiut cum s le vorbesc acestor oameni, uimitor de ireali i totui ocant de vii. Ii dis preuiam i i invidiam n egal msur. M uimeau ciudenia lumii lor construite i druirea i umila acceptare a acesteia. Cu toate acestea, n comparaie cu ea, ce mrunt i lipsit de culoare era propria mea lume, grdina mea desfrunzit, gar durile vii modelate, cartea mea, paharul de porto but n fiecare sear, incursiunea mea sptmnal pe strada ce ducea spre Calul i ogarii, spre Ultima Bodeg Adevrat, ca s beau bere original cu grupul tot mai restrns de btrni i btrne decrepii, oameni care-i spun Ultimii Oameni Adevrai. - Mai curnd ar trebui inut sub cheie, a spus o femeie. E aceeai persoan care a blocat Linia de N o r d luna trecut. I-am vzut fotografia n ziar. Mi-am croit drum prin trafic. - Gata, Clarissa, am strigat eu cu rceal, cnd am ajuns lng ea, am venit s te iau. Muggins a sosit din nou aa cum anticipai, nici nu m ndoiesc. Am venit ca s te duc acas.

394

CHRIS

BECKETT

- Muggins? Cine e Muggins? a ntrebat ea cu glas tremu rtor. Se temea c m refeream la unul dintre Ageni. - Sunt eu, Clarissa. Tom, cine altul? - Cine? a bolborosit Clarissa, ncordndu-i ochii ca s m vad. - A spus Tom, draga mea, i-a repetat Lily. Clarissa a aruncat o privire n lateral, ctre faa ca de desen animat a lui Lily, cu ochii ca nite puncte negre i cu gura avnd colurile coborte. Dup aceea, Lily a disprut din nou, mpre un cu ntregul Cmp, iar Clarissa a rmas iari n lumea fizic, ntunecat. Ins farurile mainii mele stteau aprinse i, fr s mai fie distras de Cmp, Clarissa m-a vzut clar apropiindu-m, dar i-a distins i pe Agenii din jurul meu, care ateptau s intervin dac eu nu reueam s rezolv situaia. Greoi, strmbndu-se de durere, Clarissa s-a ridicat n picioare. - Am vrut doar s mai vd o dat luminile, aa cum str luceau ele cnd eram mic, a zis ea cu ncpnare. Apoi a nceput s se roteasc pe loc, aa cum procedeaz copiii cnd se joac, ns foarte, foarte ncet, trndu-i picioa rele i chircindu-se uor de durere. In vreme ce se rsucea, comutatorul defect al implantului ei a continuat s basculeze pe poziia deschis-nchis, astfel c, pre de cteva clipe, luminile, autobuzele i automobilele sclipitoare se roteau n jurul ei, apoi urma bezna care era sursa frigului i durerii ei, i atunci zidurile ntunecate ale cldirilor pustii se nvrteau n jurul ei, iluminate doar de farurile mainii mele. Lily aprea i disprea. Cnd era acolo, Agenii dispreau. Cnd disprea ea, apreau Agenii. Singurul element constant eram eu, care, ca i Clarissa, simeam frigul fizic i vedeam lu minile consensuale.

Piccadilly Circus

395

- Hai, Clarrie, i-am spus eu pe un ton blnd. Hai cu mine. Btrna doamn m-a ignorat o vreme, continundu-i ro tirea cu vitez foarte sczut i fredonnd mai mult n oapt un cntecel fr melodie. Aflai n maini i autobuze, oamenii ntorceau capetele s se uite la noi. Pietonii se opriser pe tro tuarul de pe cealalt parte a strzii i ne urmreau cu sinceritate de parc acela era un Circ, iar noi ne aflam acolo cu scopul declarat de a da un spectacol. Apoi, brusc, Clarissa s-a oprit din rotire. S-a legnat din cauza ameelii, dar ochii ei sclipeau ca aceia ai unui animal ncolit. - Cine eti tu? m-a ntrebat ea. Cine anume eti? Era ciudat, deoarece n acea clip, tot ce se gsea n jur a prut s capete mai mult pregnan: asprimea aerului rece al nopii din lumea fizic, strlucirea luminilor colorate din lumea consensual, ciocnirea bizar a celor dou lumi, pe care Clarrie a mea o produsese de una singur... i am descoperit c nu mai simeam deloc furie, nu-mi mai psa c m fcuse s bat atta drum. Mi-am decuplat implantul plasat n spatele urechii, ca s pot vedea ce fceau Agenii. Ei rmseser ns deoparte i ateptau ca eu s rezolv problema. - Eu sunt, Clarrie, i-am spus. T o m . Fratele tu mai mic. Agentul aflat cel mai aproape de mine s-a crispat uor i a nclinat capul spre mine, ca i cum i-a fi adus aminte de ceva. - Eu cred c ai avut destule aventuri pe ziua de azi, draga mea, i-am spus surorii mele, comutnd din nou implantul, ca s alung imaginea Agenilor. Ajunge pentru astzi, nu eti de acord cu mine? Am venit cu maina ca s te iau de aici. Te
T

duc acas. S-a lsat condus la main i ajutat s urce. Era ntr-o stare jalnic, tremura, plise, se simea debusolat, piciorul beteag

396

C H R I S BECKETT

i se umflase, ajungnd de dou ori mai gros dect era normal. M-am bucurat c avusesem prevederea s iau cu mine o ptur groas i un termos cu cacao fierbinte i o sticla de brandy. Lily, creatura aceea ciudat, cu faa ca o lun, un suflet uman nuntrul unui desen animat, ne-a urmat pn la main i a rmas s se uite cu un aer ngrijorat. - Se simte bine? a ntrebat ea. A devenit att de ciudat... Ce a pit? - Nu va pi nimic. E doar btrn i obosit, i-am rspuns eu, nchiznd portiera i dnd roat vehiculului ca s urc la volan. Mi-am decuplat implantul, fcnd-o pe Lily s dispar lao lalt cu imaginile i sunetele din Piccadilly Circus. In spaiul mort i ntunecat, cei patru Ageni au aprut profilai n fasci culele farurilor. Se adunaser i stteau n ir. Am avut ciudata senzaie c le prea ru fiindc nu puteau merge cu noi, parc dorindu-i ca cineva s-i ntmpine cu o ptur, brandy i cacao. Am aranjat-o mai confortabil pe sora mea i am pornit maina. Aveam s conduc aa cum fcea ea, fr s pot vedea traficul consensual. Nu-mi plcea un asemenea stil. Mi-am dat seama ct de arogant trebuie c li se prea consensualilor i ct de mult le displcea asta - i tocmai lucruri ca acestea, tiam eu, ne crea nou, Outsiderilor, un prost renume - dar sub nici o form nu puteam risca s rup vreun element de suspensie n drum spre cas. - Serios, dac ne gndim mai bine, nu ne deosebim prea mult, a spus Clarrie dup un timp. Avea implantul decuplat i vedea strzile abandonate i singuratice ca nite canioane aflate pe o planet lipsit de via. Aceea este lumea fizic de acolo, aceea este materia fizic. Dar noi nu suntem astfel, corect? Suntem nite abloane. Simple abloane care plutim la suprafa.

Piccadilly Circus

397

- Clarrie, mai ia o gur de brandy, am ndemnat-o, i dup aceea las sptarul pe spate i ncearc s dormi. O s dureze ceva pn ne ajungem acas. Ea a dat din cap i i-a nfurat ptura mai bine n jurul trupu lui. Implantul i s-a comutat de la sine, astfel c a vzut un taxi virnd brusc pentru a ne evita, i a auzit iptul furios al claxo nului. Pentru o scurt perioad, noaptea agitat a Cmpului Consensual a nconjurat-o. Dup aceea a disprut i acesta. - Totuna, a spus ea, somnoroas. La fel ca luminile din Pic cadilly Circus.

MALCONTENTA
Liz WILLIAMS
Traducere din limba englez
ROXANA BRNCEANU

Scriitoarea britanic Liz Williams a publicat n Interzone, Asimov's Science Fiction, Visionary Tongue, Terra Incognita, The New Jules Verne Adventures, Strange Horizons, Realms of Fantasy i n alte reviste. Prozele scurte i-au fost colectate n Banquet of the Lords of Night and Other Stories. Dintre crile ei fac parte romanele mult apreciate de critic The Ghost Sister, Empire of Bones, The Poison Master i Nine Layers of Sky. Cel mai recent roman publicat este Precious Dragon i are n pregtire un altul, The Shadow Pavilion. Triete n Brighton, Anglia. Aici ne poart pe o planet Marte bizar transformat, una dintre cele cteva din antologia de fa, pentru o lecie tioas care ne aver tizeaz c dac puin cunoatere poate fi periculoasa, mult cunoa tere poate fi de-a dreptul ucigtoare...

Cea mai rece noapte a anului n Winterstrike este ntot deauna noaptea n care are loc festivalul Ombre, sau Wintervale dac eti tnr i dispreuieti celelalte dialecte. Matriarhatul tie cum s prezic astfel de lucruri, cum s citeasc subtilele semne n mormanele de zpad sau n lungimea ururilor, mesajele formate de rsuflarea nghend n aer, de trosnetul suprafeelor ngheate ale marilor canale. In centrul Winterstrikeului, primul ora de pe Marte, n mijlocul craterului meteoritic care a dat numele oraului, se ridic fortreaa: o mas de piatr vitrificat alb ca un os i

402

Liz

WILLIAMS

roie ca o inim care nc mai bate. i deasupra fortreei, n vrful unui turn att de nalt nct din el se poate vedea dincolo de zidurile de bazalt pn la luminiele plpitoare de pe versanii Olympusului, st o femeie. E nconjurat de patru feres tre de sticl. St n picioare sub un clopot, n faa unei sobie. Poart mnui triple: o membran subire de mtase de viermi ai plantelor, apoi piele tbcit de vulpen, apoi o pereche de mnui fr degete mpletite din ln de o bunic. In ciuda acestora i a crbunilor sfrind din sob, minile ei sunt reci. Cnd temperatura zilei coboar sub un anumit punct, i semnele i se dezvluie, ea se ntoarce, aproape rsturnnd n graba ei soba, i se grbete spre ferestre. Le deschide brusc, lsnd s ptrund o rafal de aer rece care face crbunii s tros neasc, apoi lovete clopotul de trei ori. Acesta rsun, tind aerul rece. Femeia, Essegui Harn, coboar n goan scrile spre adncurile cldue ale turnului nainte ca ecoul s se fi stins. Unul cte unul, crbunii sfrie n linite n timp ce sunetul clopotul scade n intensitate. Acest lucru se ntmpl cu puin timp nainte de ivirea zo rilor, n lumina albastr dinaintea rsritului soarelui. ntreg Winterstrikeul poate auzi clopotul, cu excepia unei singure femei, i cu excepia unei singure femei ntreg Winterstrikeul rspunde. Femeile i arunc la o parte cuverturile, se grbesc la bazine s se spele, i apoi, nc mbrcate n cmi de noapte, alearg sus n podurile caselor sau jos n pivniele barcilor comunitare, ca s redescopere costumele uitate n cursul anului precedent, n toate cele ase sute optzeci i apte de zile ale sale. Din cufere i cutii scot mti reprezentnd creaturile Erei Co piilor i ale Epocii Pierdute, boturile lungi ale cenulae-lor, sau feele nguste drgue ale demotheas-ilor i gazelelor.1 Le

la Malcontenta

403

probeaz, rznd una la alta, apoi rmn tcute, feele lor mas cate artnd stupid deasupra cmilor groase de noapte. Pn la A Doua Or au fost regsite i robele: confecii de dantel sau metal, piele sau catifea apretat, n purpuriu i ocru i ametist, verde ca marea, indigo i sidef. Deasupra acestora, mtile nu mai par prostue sau sinistre, ci fireti i pline de gra ie. Apoi femeile din Winterstrike le las deoparte i, frenetice pe tot parcursul scurtei zile, fac gluti dulci sau prjituri pentru noaptea care urmeaz, ateptnd cu nerbdare nserarea.

*
Essegui Harn se grbete i ea, alergnd napoi la conacul din Calmaretto, care se afl nu departe de fortrea. Essegui se precipit pe strzi, comprimnd zpada n ghea sub cizmele ei i mprtiindu-i pudra cu legnarea poalelor hainei sale grele. Se gndete la festival, la prietena ei Vanity, pe care plnuiete s-o seduc n aceast sear (sau s fie sedus de ea, lucru chiar i mai de dorit). ncearc s nu se gndeasc la sora ei. Cnd ajunge la Calmaretto, nu ezit, ci i pune ochiul pe ncuietoarea refugiului. Scanerul lucete n lumina neagr, o sclipire stranie, cnd ncuietoarea i citete sufletograma prin pupila ochiului. Ua se deschide. Essegui pete n vrtejul petrecerii. Ambele mame ale sale strig una la alta, la servitori, i apoi, din aceeai suflare, la Essegui. - Nu avem suficient zahr i doar puin haemomon? De ce n-ai comandat mai mult? - Cea mai bun rochie a lui Canteley are o pat, refuz s o poarte chiar i pe sub robe...

404

Liz

WILLIAMS

- i nu gsesc nicieri polonicul! Essegui ignor toate astea. Spune: - Dar Paria? Imediat se las o tcere ncordat. Mamele se holbeaz la Essegui, apoi una la alta. - Ce-i cu ea? - tii foarte bine, zice Essegui. Trebuie s-i dai drumul. In seara asta.

Sus, n inima lipsit de ferestre a lui Calmaretto, st Paria Harn. Numele ei de botez e Leretui, dar i s-a spus c acesta nu mai este numele ei: a fost privat de el, ca o paria, iar de acum nainte acesta va fi singurul nume pe care i-l poate lua. Ea nu tie c e ziua de Ombre, pentru c sunetul clopotului tras de sora ei nu ptrunde n interiorul zidurilor din Calma retto. Nici nu poate fi martor la agitaia i forfota de afar din strad, nu poate vedea patinatorii alunecnd n sus i n jos pe Canalul cel Mic, pentru c nu i se permite s pun pi ciorul ntr-o camer cu ferestre. Are voie s aib cri, dar nu materiale de scris sau un antiscrib, n caz c gsete o cale s trimit un mesaj. La gndul sta, gura lui Paria capt un rictus derizoriu. N-ar avea prea mult sens s compun un mesaj, ntruct cel cruia i-ar fi destinat nu poate citi, nu poate fi nvat s ci teasc, i e improbabil chiar s comunice cu cineva care poate. Dar mamele lui Paria nu ar tolera nici cea mai mic posibilitate ca un mesaj s poat fi trimis, i n consecin lui Paria nu i se mai permite s-o vad pe Canteley, sora sa mai mic, ntruct Canteley e suficient de tnr ca s considere un astfel de

La Malcontenta

405

scenariu drept romantic, indiferent de cte ori mamele i-au imprimat ideea c Paria este att o infractoare, ct i o pervers. Ocazional i se permite s-o vad pe Essegui, cci Essegui gnde te ca o mam. De obicei Essegui bag capul pe u o dat pe sptmn, dei lui Paria i e greu s numere zilele. Chiar i aa, e surprins cnd ua scrie deschizndu-se i Essegui pete prin ea, cu fulgi de zpad czndu-i de pe hain. - Essegui? Paria i ntoarce capul i nu se ridic. Ce e? - Astzi e Ombre. Le-am spus mamelor noastre c trebuie s i se permit s iei, cnd sun gongul n amurg. Gura lui Paria se casc i ea se holbeaz la sora ei. - S ies? i ele au fost de acord? - Nu le place. Nici mie nu-mi place. Dar sta e ultimul drept legal pe care l mai ai, o datin strveche, i nu avem de ales. Paria optete nencreztoare: - O s mi se dea voie s ies? Cu masc-i-rob? Essegui se apleac n fa, cu minile pe fiecare bra al fotoliului, i rostete rspicat: - nelege asta. Dac foloseti masca-i-roba ca s zbori din ora la adpostul lor, mamele noastre vor merge la Matriarhat i vor cere un escadron de femei-foarfec pentru a te vna. Desigur, oraul va fi nchis ncepnd din amurg, i se va ti dac cineva ncearc s plece. Sau dac ceva ncearc s intre. - N-o s ncerc s plec, optete Paria. Unde s m duc? - La ce te-a adus n situaia asta mizerabil, poate? Paria rde scurt, aspru, ca un ltrat. - n muni, iarna, continu Essegui. Ai muri de frig nainte s ajungi la jumtatea Cmpiei Demnotian. i n muni, ce-o s faci? Brbaii-rmai te vor sfia n buci i te vor devora nainte s ai vreo ans s-1 gseti. Essegui rnjete: Poate ar

406

Liz

WILLIAMS

fi chiar unul dintre ei. Am auzit c pentru ei toate femeile sunt la fel. Paria coboar privirea. Intervine un moment de tcere. - i-am spus c n-o s ncerc. - Te ateapt o masc, spune Essegui. Se rsucete pe clcie i dispare pe u, lsnd-o deschis n urma ei. Paria nu prsete camera imediat, ci rmne cu ochii ain tii asupra uii deschise. Visase la ziua aceasta nc din seara prizonieratului ei, cu ase sute aizeci i opt de zile n urm. Acel Ombre fusese ca orice alt festival, o ocazie de distracie i srbtoare, aa se presupunea. Nu-i nchipuie c ar fi putut mai mult dect o posibil repartizare alturi de Celvani Morel, o veche prieten de liceu, proaspt desprit. Se ntreab acum dac sperase c acest lucru i-ar fi umplut golul din suflet. Nu se atepta s ntlneasc ceea ce apruse de sub podul Curbei. Ua deschis pare att de ntunecat, dar Paria, nc o dat, ezit o clip nainte de a pi prin ea.

Masca e una pe care i-o amintete din copilrie: faa ro tund, blnd, a unei pisici de crater. Este o masc de copil; n ultimii civa ani a purtat-o Canteley. Acum ns e singura care a mai rmas n cutie. Paria i trage rochia - de brocart rou-pal cu negru - peste cap i apoi, ncet, i pune masca. Pisica o fixeaz din oglind; acum pare un copil prea nalt, nu mai e femeia pe care o numesc La Malcontenta, Rebela. Smu cete de un col al cadrului, dar cutia e goal. Nu exist nici o urm a celeilalte mti: capul lunguie, ngust, de culoarea osului lustruit, cu un mozaic de crpturi i sprturi. Caut

La Malcontenta

407

printre draperii, dar nu e nici o urm. i spune c nu simte nimic. Cnd se ntoarce s coboare, o gazel ptrunde dansnd prin

u.
- Tui, tu eti, nu-i aa? Aa e? Gazela i arunc braele n jurul Pariei i o mbrieaz strns. - Eu sunt. Dar nu-mi mai spune Tui. Vorbete de parc ar scuipa: Nu mai e numele meu. Canteley a crescut n ultimele luni; acum a ajuns aproape la fel de nalt ca sora sa. Paria aproape c i-a uitat propria-i voce ptrunztoare, ascuit ca un fluier-de-ap. Sun ca i cum un bloc de ghea s-ar fi adpostit n adncul gtului. - Vii? Essegui zice c mamele te las s iei de Wintervale. E adevrat? Ar trebui s fugi, Tui. Ar trebui s ncerci s-1 gseti. - N-o s evadez, Canteley, spune Paria, dar chiar n timp ce spune asta simte cum zidurile par s se prbueasc peste ea i-i d seama c minte. - E adevrat ce se spune, c vulpenul i-a furat sufletul? C a intrat n tine i nu te mai poi gndi la altceva? - Nu, nu-i adevrat, zice Paria, dar nu mai e att de sigur, i ia surioara de mn i o conduce pe u afar. N-o sa evadez. Dar e mai bine n munii devoratori dect n camera fr ferestre. E mai bun frigul neptor i pur. N-ar fi trebuit s le lase s-o nchid, dar fusese prea nucit, din cauza suferinei i tulburrii i lipsei de nelegere. Acum, c avusese timp s se gndeasc, i devenise limpede ca gheaa. - Canteley, o s vorbim mai trziu. O mbrieaz scurt pe sora sa: Coboar. Vin i eu ntr-o clip.

408

Liz

WILLIAMS

Dup ce sora ei pleac, ia o pereche de patine de pe perete i rmne cu ochii la lamele lor lungi, curbate. Apoi, innd patinele de ireturi, i urmeaz sora n josul scrilor. Stau toate n cadrul uii, privind n sus: Essegui, Canteley i mamele lor. Dureaz un moment pn ce Paria reuete s diferenieze cei trei aduli. Essegui st puin mai ntr-o parte, cu picioarele strnse sub faldurile complicate ale rochiei. Dintre mame, Thera e cea scund, deci Alleghetta trebuie s fie n spatele mtii de demothea. Paria privete de la una la alta nainte s coboare scrile. Nimeni nu vorbete. Cnd Paria ajunge pe ultima treapt, mamele se ntorc i deschid uile duble care duc la scara ce d spre strad. Iarna nvlete pe coridor. Gongul rsun n amurg, umplnd de sunet casa i strada. Pariei i se pare foarte puternic, fiind obinuit cu linitea camerei fr ferestre. Mamele o apuc ferm pe Canteley fiecare de cte o mn i o trag pe u cu asemenea hotrre, nct Essegui e singura care are timp s se uite napoi i s fluture scurt din cap n direcia Pariei. Poart o masc de cenulae: o figur ascuit, fragil, pictat n verde. Ea, gndete Paria, vede numai faa blnd de pisic ntorcndu-i zmbetul. Apoi Paria traverseaz i ea, n fug, mozaicul alb cu negru din hol, prin mirosul de zpad i prjituri i cear de lustruit, i trece prin ui afar n strad. Se pomenete stnd nesigur n zpad. Micul Canal, pe care se afl Calmaretto, e ngheat bocn i plin de patinatori purtnd lmpi de zpad. Traiectoriile lor se intersecteaz ntre ele cu o ndemnare de insect. Paria, rsuflnd ntretiat n frigul cu care nu era obinuit, e tentat s-i scoat figura rotund de pisic de pe propria ei fa i s-o arunce, dar n-o face. i pune patinele cu mini tremurtoare i coboar malul canalului pn pe ghea. Apoi pornete, zburnd pe Canalul cel Mic, nspre scurttura care duce la Marele Canal.

La Malcontenta

409

Canalul nsui este nesat de patinatori, agitndu-se nainte de nceperea procesiunii. Paria se rsucete ntr-o parte i-n alta, la nceput inndu-se la marginea Canalului, apoi mutndu-se spre locuri unde lumina e mai puin sigur. Casele mari care se nir de-a lungul Canalului strlucesc de lmpi de zpad i tore, oglindite n ghea, astfel nct Paria alunec peste o ntindere sticloas, sclipitoare. Se ndreapt spre Curb i spre labirintul de canale care duc la Marea Poart de Nord. In spatele ei, mulimea de patinatori se ndeprteaz. In fa, poate vedea o imensitate de veminte roii, vrful de naintare al procesiunii fiind alctuit din conductoarele Matriarhatului. Mamele ei, nu chiar att de importante, vor fi imediat n spate, printre egalele lor. O pereche de femei-foarfec trec n vitez pe lng ea, cu rni holografice rspndite pe suprafaa armurii lor. Nu poart mti. Feele lor sunt la fel de ascuite ca i lamele sbiilor, iar Paria tresare n spatele feei de pisic, pn cnd i d seama c pentru ele ea nu e mai mult dect un copil nalt i nu Rebela din Calmaretto. Dar cu toate acestea le privete trecnd, apoi se strecoar de lng Marele Canal n labirint. Aici e mai mult linite. Casele de pe marginea canalelor navigabile s-au golit deja i numai cteva femei mai rtcesc alene pe sub lmpi sau poduri, ateptndu-i fr ndoial pe rechile. Paria i ine aplecat capul cu masc, grbindu-se spre Marea Poart de Nord. Cnd ajunge la cotitura care d n ntinderea de ap cunos cut drept Curba, aude un ipt ridicndu-se din direcia Mare lui Canal; procesiunea ncepea. Paria continu s patineze, cu toate c lungile luni de inactivitate i cer tributul. Clciele i coapsele i ard. Nu vrea s se gndeasc la ce o ateapt dac reuete s treac de Poarta de Nord: vasta ntindere a cmpiei acoperite de zpad, munii de dincolo de ea. Sper doar c

410

Liz

WILLIAMS

va avea o moarte rapid i c va izbuti s ias din Winterstrike. Va fi rzbunarea ei fa de ora i de Calmaretto, s moar dincolo de zidurile lor. tie c aa ceva nu e raional, dar i-a lsat raiunea pe malul unui canal, cu un an n urm. Vara, Curba este mrginit de cafenele i boschete cu ramuri negre, cu bulgrai de flori galbene rspndind polen n ap pn cnd aceasta devine la fel de dens ca uleiul, parfumnd aerul cu o arom subtil de mosc. Acum, cafenelele sunt reci i nchi se - tot comerul s-a mutat pe Canal pentru aceast noapte. Inima Pariei bubuie de efort i amintiri. Aici, n urm cu un an, pe aceast ntindere a Curbei, chiar n spatele podului fin arcuit, ceva - cineva, se corecteaz Paria, suprat c folosise termenul lui Essegui - alunecase din ntuneric, rmnnd apoi nemicat ca zpada. Paria se oprete involuntar. i repetase iar i iar scena n minte: silueta profilndu-se pe zidul negru i gheaa palid, capul rotindu-se s-i ntlneasc privirea, trupul micndu-se sub straturile robei. nelegerea brusc a faptului c nu era doar un alt petrecre, ci ceva real: ochii blnzi ntunecai adncii n orbitele craniului, colii ivorii ai dinilor. Ceea ce ea luase drept curbura patinelor sub tivul robei erau picioarele. Unul din cei Schimbai, un vulpen, din muni: rmiele modificate genetic ale unui brbat. Se spune c smulg membrele femeilor unul cte unul ca rzbunare pentru vechile suferine: eradicarea masculinitii de ctre geneticienii Matriarhatului. Dar acesta doar o privise, i-i ntinsese mna. Ar fi trebuit s fug; n schimb, i luase cele dou degete lungi n mna ei. El o condusese de-a lungul Curbei, patinnd alturi cu ndemnare uman. Nimic altceva nu i se ntmplase. Vulpenul o privise pe cnd se micau, cli pind din ochii si blnzi. Spusese: Am ateptat pe cineva ca tine.

La Malcontenta

411

i pe cnd spunea asta, cotiser i se izbiser de un escadron de femei-foarfec. Spre deosebire de Paria, rzboinicelor le lu doar o clip ca s-i dea seama ce se afla n faa lor. Patinaser nainte, tind cu foarfecile. Una dintre ele o apucase pe Paria, care strigase Nu!" i se zbtuse n strnsoarea rzboinicei. Celelalte trei nconjuraser vulpenul, care dintr-odat ni n sus ca s aterizeze pe mal n patru labe, picioarele-lam alune cnd, aruncnd roba n care se deghizase pentru a descoperi o form palid, ngust, cu o coad vertebrat biciuind n jur. Erecia lui semna cu un os, i cnd o vzur femeile-foarfec ipar de furie. Apoi dispru n noaptea nzpezit. O duseser pe Paria napoi la Calmaretto, n lanuri, i rmseser cu ea pn cnd cele din familia ei s-au ntors, n zori, rznd extenuate. Amintindu-i acum aceste lucruri, Paria se ntreab dac fusese ceva real. Pare att de departe n timp i spaiu - i apoi pare c ar fi fcut un pas n propriile sale amintiri, cci figura unui vulpen apare nc o dat de sub arc. ntinde minile, dar nu ncearc s-o ating. Paria patineaz alturi de el, din nou peste Curb n cea i vis, zburnd prin negura iernii, pn ajung iari pe Marele Canal. Procesiunea a trecut. Rotindu-se, nvrtindu-se, Paria i vul penul danseaz n mijlocul Marelui Canal i acum Paria ncepe s neleag c, la urma urmelor, nu e vorba de nimic mai mult dect o femeie cu masc, aa cum e i ea. Gndurile despre zbor, despre moartea n exteriorul Winterstrike, alunec din capul ei i dispar, lsnd n urm pustiu i dor. O las pe femeia cu masc de vulpen s-o conduc napoi la Calmaretto. Cnd intr pe u femeia i scoate masca i Paria vede c este Essegui.

412

Liz

WILLIAMS

- N-am putut s te las, spune Essegui, iar Paria, extenuat, abia dac d din cap. Essegui o conduce sus pe scri n camera fr ferestre i nchide ua n urma ei.

Dimineaa, n Winterstrike e linite. Fundele mtilor zac pe suprafaa gheii, iar zpada clcat n picioare e murdar. Essegui, trezindu-se trziu, cu capul rsunnd de explicaiile pe care va trebui s i le dea lui Vanity, se duce n inima casei i deschide ua camerei fr ferestre. Paria st acolo unde a lsat-o sora ei, dreapt, cu faa de pisic zmbind fericit. - Paria? rostete sora sa. Nu primete nici un rspuns. Essegui nainteaz mpiedicat i atinge umrul surorii sale, gndindu-se c doarme. Dar rochia de brocart este eapn, tare, modelat n forma siluetei unei femei. Essegui trage de masca de pisic, dar aceasta nu se clin tete. Rmne fixat, privind n gol n camera lipsit de ferestre, i Essegui se ndeprteaz ncet, i nc o dat nchide ua.

PERSOANA A DOUA TIMPUL PREZENT DARYL GREGORY

Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

Daryl Gregory, care a publicat n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing i Asimov's, ne relateaz o mictoare - i finalmente tulburtoare - poveste despre memorie, identitate i pierdere, cu implicaii care v vor urmri mult vreme dup ce ai ntors ultima pagin.

Atunci cnd i spui, n gnd, eu respir, eu e de prisos. N-ai cum s spui eu. Ceea ce numim eu nu e dect o u batant, care se mic ori de cte ori inspirm sau expirm." Shun Ryu Suzuki

Credeam c cel mai important organ al trupului e cre ierul, pn cnd mi-am dat seama cine mi spunea asta." Emo Phillips

Cnd intru n cabinet, doctorul S. se sprijin de birou, stnd de vorb, pe un ton serios, cu prinii fetei moarte. Nu e prea vesel, dar, cnd i ridic ochii, mi adreseaz un zmbet. - i iat-o! spune, de parc ar fi gazda unui concurs televizat, dezvluind premiul cel mare. Oamenii de pe scaune se rsucesc i, nevzut de ei, doctorul Subramaniam mi face ncurajator cu ochiul.

416

DARYL

GREGORY

Primul se ridic tatl, un brbat cu ten ptat i flci ptrate, cu o burt zdravn, pe care o poart ca pe o minge de baschet. Ca i la vizitele precedente, e aproape ncruntat, nereuind s-i potriveasc expresia feei cu emoiile care l mistuie. Ins mama plnge deja i chipul i e extrem de expresiv: bucurie, team, speran, uurare. Totul peste limit. - Oh, Therese, spune ea. Eti gata s mergi acas? Fata lor se numea Therese. A murit n urma unei supradoze, cu aproape doi ani n urm i, de atunci, Mitch i Alice Klass au fcut, n cutarea ei, zeci de vizite n spitalul sta. i doresc cu disperare s le fiu fiic i, n inimile lor, sunt deja. Mna mea e nc pe mnerul uii. - Am de ales? In acte, n-am dect aptesprezece ani. N-am bani, n-am cri de credit, n-am slujb, n-am main. Nu posed dect un bra de haine. Iar Robierto, cel mai solid infirmier din secie, e pe culoar, n spatele meu, mpiedicndu-mi evadarea. Mama Theresei pare s-i in o clip respiraia. E o femeie zvelt, cu oase subiri, care pare nalt atta vreme ct nu st alturi de altcineva. Mitch i ndrept o mn ctre umrul ei, apoi renun. Aa cum se ntmpl de fiecare dat cnd Alice i Mitch vin n vizit, am impresia c am nimerit n mijlocul unei telenovele i nimeni nu-mi spune care-mi sunt replicile. M grbesc s m uit la doctorul S., pe faa cruia a ncremenit zmbetul la profesional. In decursul ultimului an, i-a convins de mai multe ori s m lase s mai rmn, dar acum nu-i mai dau as cultare. Sunt tutorii mei legali i au Alte Planuri. Doctorul S. i ferete privirea de a mea, frecndu-i partea lateral a nasului. - Aa m gndeam, zic eu.

Persoana a doua, timpul prezent

417

Tatl se ncrunt. Mama izbucnete din nou n lacrimi i plnge pe tot drumul ctre ieirea din cldire. Doctorul Subramaniam ne privete din pragul uii, cu minile n buzunare, n timp ce maina noastr demareaz. Nu m-a nfuriat n halul asta n toat viaa mea - n amndoi anii vieii mele. Drogul se numete Zen, sau Zombie, sau doar Z. Mulumi t doctorului S., tiu destul de bine cum a omort-o pe Therese. - ntoarce-i brusc ochii spre stnga, mi-a spus, ntr-o dup-amiaz. Acum arunc-i privirea n dreapta. Camera a devenit neclar n timp ce i-ai micat ochii? A ateptat s repet gestul. Nu e nici o neclaritate. Nimeni n-o vede. E genul de fenomen care i nfierbnt i i scoate din mini pe neurologi. Nu numai c nimeni nu poate sesiza neclaritatea, dar creierul o i elimin cu desvrire. Sare peste ea - ce vezi n stnga, pe urm ce vezi n dreapta - pe urm i manipu leaz simul timpului, astfel nct nici mcar nu pare s lipseasc ceva. Savanii au descoperit c, de fapt, creierul elimin tot felul de chestii, tot timpul. Au monitorizat pacienii i le-au spus s ridice un deget, s-1 mite ori de cte ori vor. De fiecare dat, creierul a emis un semnal care a pornit ctre deget cu pn la o sut douzeci de milisecunde nainte ca pacientul s se decid, n mod contient, s fac micarea. Doctorul S. mi-a povestit c puteai vedea creierul intrnd n aciune exact nainte ca pacientul s-i spun, n mod contient, acum. E ciudat i, cu ct de gndeti mai mult, cu att i se pare mai straniu. Iar eu m-am gndit o grmad la asta. Partea contient - eu"-ul care se gndete, hei, mi-e sete, o s-mi ntind mna ctre un pahar cu ap rece - n-a luat, n realitate, nici o decizie. Semnalul de ncepere a micrii minii

418

DARYL

GREGORY

a parcurs deja jumtate din bra n momentul cnd tu abia rea lizezi c ie i-e sete. Gndul tu e o reflecie ulterioar. Apropo, zice creierul, noi am decis s-i miti braul, aa c te rugm s te gndeti s-o faci. Decalajul e, n mod normal, de maximum o sut douzeci de milisecunde. Zen l face de ordinul minutelor, chiar orelor. Dac dai, din ntmplare, peste cineva care ia Zen, n-o s observi mare lucru. Creierul lui nc mai continu s ia decizii, iar corpul nc mai execut ordinele. Poi s-i vorbeti, iar el o s-i rspund. V putei spune unul altuia glume, putei s ieii la un hamburger, s v facei temele sau s trecei la o partid de sex. Dar nu e contient. Acolo nu exist nici un eu". Ai putea s vorbeti, la fel de bine, cu un computer. Iar doi oameni dro gai cu Zen - eu" i tu" - nu sunt dect dou marionete dis cutnd ntre ele. E camera unei fetie ascunse n spatele unei adolescente. Pe rafturi i pe pervazurile ferestrelor se nghesuie animale de plu, umr la umr cu teancuri de CD-uri cu muzic rock religi oas, cu perii pentru pr i cu sticlue cu lac de unghii. Pe un perete sunt lipite postere cu fotomodele din Teen People, alturi de un panou ticsit cu panglici de la meciurile de fotbal i cu medalii de la campionatele de gimnastic pentru amatori, adu nate nc din clasa a doua. Deasupra biroului e o plcu inti tulat Promit...", care i ndeamn pe tinerii cretini s se abin de la sexul premarital. i fotografii, pretutindeni, prinse cu bolduri sau lipite pe perei: Therese ntr-o tabr de studiu al Bibliei, Therese pe brn, Therese cu braele n jurul umerilor prietenilor ei. In fiecare diminea putea s-i ridice pleoapele

Persoana a doua, timpul prezent

419

dnd cu ochii de o mie de lucruri care s-i aduc aminte ce fusese, ce ar fi putut s fie i ce era de ateptat s devin. Ridic uriaul panda de plu care st pe pat, la loc de cinste. Pare mai btrn dect mine i blana de pe faa lui e tocit pn la urzeal. Ochii ca nite nasturi atrn de fire de a alb au fost recusui, poate nu numai o dat. Tatl Theresei las jos valijoara jerpelit n care se afl tot ce am luat de la spital: obiecte de toalet, un rnd de schimburi i cinci dintre crile doctorului S. - Cred c Boo Bear te atepta cu nerbdare, spune el. - B o o W . Bear. - D a , Boo W.! E ncntat c tiu un asemenea amnunt. De parc ar dovedi ceva. - tii, mama ta a ters praful din camera asta n fiecare sptmn. Nu s-a ndoit nici o clip c-o s te ntorci. N-am mai fost niciodat aici, iar ea nu se mai ntoarce, dar am obosit deja s tot corectez pronume. - Pi, a fost frumos din partea ei, zic eu. - A trecut printr-o perioad grea. tia c oamenii vorbeau, dnd probabil vina pe ea - de fapt, pe noi amndoi. i o ngri jorau lucrurile pe care le spuneau ei despre tine. Nu suporta s fii considerat nesbuit. -Ei? El clipete. - Biserica. Ah! Biserica. Pentru Therese, cuvntul genera attea senti mente i attea conotaii nct am renunat de luni de zile la intenia de a le pune n vreo ordine. Biserica era cldirea de crmid roie a Bisericii lui Hristos din Davenport, raze de lumin prfoas printre irurile de ferestre nalte, din sticl

420

DARYL

GREGORY

neted, de forma unor pietre de mormnt. Biserica era Dum nezeu i Sfntul Spirit (dar nu i Iisus - el era ceva personal, separat ntr-un anume fel). Dar nsemna, n cea mai mare msur, comunitatea enoriailor, zeci i zeci de oameni care o tiau nc dinainte de a se nate. O iubeau, o pzeau de peri cole i i cntreau fiecare pas. Era ca i cum ar fi avut sute de prini exagerat de protectori. Aproape c izbucnesc n rs. - Biserica e de prere c Therese era nechibzuit? ncrunt din sprncene, dar nu sunt sigur dac o face fiind c am insultat Biserica sau deoarece continui s m refer la fiica lui ca la o alt persoan. - Sigur c nu. Numai c le-ai fcut tuturor o mulime de griji. Vocea lui cptase un ton sobru, care reuea, probabil, s-i enerveze ntotdeauna fiica. tii, Biserica s-a rugat pentru tine n fiecare sptmn. - Au fcut-o? O cunosc pe Therese destul de bine ca s tiu c asta ar fi umilit-o. Ii plcea s se roage ea nsi, nu s se roage alii pen tru ea. Tatl ei mi privete chipul, n cutarea ruinii care s-mi mpurpureze obrajii, sau poate a ctorva lacrimi. De la cin pn la mrturisire n-ar fi trebuit s fie dect un mic pas. Mie mi vine greu s iau n serios aa ceva. M aez pe pat i m afund adnc n saltea. Asta n-o s mearg. Patul dublu ocup cea mai mare parte a camerei, cu doar vreun metru de spaiu liber n jur. Unde-o s meditez? - Ei, spune tatl Theresei. Vocea i s-a mblnzit. Poate i nchipuie c a ctigat. Probabil c vrei s-i schimbi hainele, adaug.

Persoana a doua, timpul prezent

421

Se duce lng u, dar nu pleac. M uit pe fereastr, dar simt c e acolo, ateptnd. In cele din urm, situaia mi se pare att de ciudat nct m ntorc. Se holbeaz la podea, cu o mn la ceaf. Probabil c Therese i-ar fi putut intui starea sufleteasc, dar mie mi e peste puteri. - Vrem s te ajutm, Therese. Dar sunt att de multe lucruri pe care, pur i simplu, nu le nelegem. Cine i-a dat drogurile, de ce ai plecat cu biatul la, de ce ai fcut... Mna i se mic, un gest reprimat care i-ar fi putut trda furia, sau doar frus trarea. E, pur i simplu... dificil. - tiu, i spun. E greu i pentru mine. Pleac nchiznd ua n urma lui, iar eu mping ursul panda pe podea i m las pe spate, uurat. Bietul domn Klass. Nu i dorete dect s tie dac fiica lui a czut singur n dizgraia divin sau dac a fost mpins. Cnd vreau s m simt surescitat, m gndesc la mine" nsmi ca i cum a avea un eu". Singurul lucru mai stupid dect nite marionete care le vorbesc altor marionete e o ma rionet care vorbete cu ea nsi. Doctorul S. spune c nimeni nu tie ce e mintea, sau cum reuete creierul s-o genereze, i c nimeni nu tie, cu adevrat, nimic despre contiina de sine. Ct am fost n spital, am stat de vorb aproape n fiecare zi i, dup ce a vzut c m intere sau toate chestiile astea - cum ar fi fost posibil s nu m intere seze? - mi-a dat crile i am discutat despre creiere i despre modul n care furesc gnduri i iau decizii. - Cum a putea s explic asta? Aa ncepe ntotdeauna. Iar pe urm experimenteaz meta forele de care se folosete n crile lui. Preferata mea e cea cu parlamentul, heraldul i regina.

422

DARYL

GREGORY

- Desigur, creierul nu e un singur lucru, mi-a spus el. E format din milioane de celule percutoare, care se transforma n sute de situri active, i tot aa stau lucrurile i cu mintea. In minte sunt zeci de conexiuni, fiecare dintre ele ncercnd s le blocheze pe celelalte. In cazul oricrei decizii, mintea ex plodeaz cu zgomot, ceea ce declaneaz... cum s te fac s n elegi asta?... Ai vzut vreodat parlamentul englez pe 1 C-SPAN ? Sigur c l vzusem: ntr-un spital, televizorul i ine companie n permanen. - Aceti membri din parlamentul minii zbiar, cu toii, emind semnale chimice i electrice, pn cnd o parte suficient de mare a vocilor lor ajung s urle la unison. Cling! sta e un gnd", sau o decizie". Parlamentul transmite imediat un impuls ctre corp, cerndu-i s acioneze conform hotrrii sale i, n acelai timp, i spune heraldului s aduc decizia... - Stai puin, cine e heraldul? - Asta n-are importan acum, spuse cu o fluturare din mn. (Peste cteva sptmni, n timpul unei alte discuii, doctorul S. o s-mi explice c nici heraldul nu e un singur lucru, ci o cascad de evenimente neurale din zona temporal a sistemului limbic, care coreleaz harta neural a noului gnd cu cea deja existent - dar, ntre timp, aflasem c harta neu ral" nu e dect o alt metafor pentru un alt lucru sau proces extrem de complex i c n-o s ajung niciodat la captul tutu ror acestora. Doctorul S. mi-a spus s nu-mi fac probleme, pentru c nimeni nu le poate da de capt.)

Reea american de televiziune prin cablu-satelit, destinat difuzrii

informaiilor cu caracter public (n. tr.).

Persoana a doua, timpul prezent

423

- Heraldul aduce decizia la cunotina reginei. - Foarte bine, atunci cine e regina? Contiina? - Ct se poate exact! nsui inele. Mi-a adresat o privire radioas, mie, studenta lui atent. Dis cuiile despre astfel de lucruri l incit pe doctorul S. mai mult dect orice altceva, dar nu observ cum mi las gulerul halatului s se deschid cnd m ntind pe canapea. Poate ar remarca dac mi-a ndesa cele dou emisfere ale creierului ntr-un sutien ajurat. - Heraldul, a continuat el, i pred Maiestii Sale mesajul, spunndu-i ce anume a hotrt parlamentul. Regina n-are ne voie s afle ce alte argumente s-au vehiculat i care au fost ce lelalte posibiliti, cele respinse. Nu trebuie s tie dect ce s aduc la cunotina supuilor ei. Regina le spune celorlalte pri ale organismului cum s acioneze pentru ca hotrrea s fie ndeplinit. - Stai puin, credeam c parlamentul le-a trimis deja sem nalul. Mai devreme, ai spus c poi s vezi creierul intrnd n aciune nainte ca inele s aib habar despre ce e vorba. - Tocmai asta e poanta. Regina anun hotrrea i crede c supuii i ascult poruncile, dar, n realitate, lor li s-a spus deja ce anume au de fcut. Se ntind deja dup paharele lor cu ap. Cobor tiptil n buctrie, descul, purtnd pantalonii mu lai ai Theresei i un tricou. Tricoul mi e ceva cam strmt; Therese, o campioan a dietelor i o consumatoare de purgative la nivel olimpic, era ceva mai firav dect mine. Alice e aezat la mas, deja mbrcat, cu o carte deschis n fat. - Ei, ai dormit pn trziu n dimineaa asta, mi se adre seaz, radioas.

424

DARYL

GREGORY

E machiat, are prul aranjat cu grij, dat cu fixativ. Ceaca de cafea de lng carte e goal. M ateapt de ore ntregi. M uit n jur dup un ceas. E abia nou. La spital dormeam mai mult, ntotdeauna. - Mor de foame, spun. In ncpere se afl un frigider, o main de gtit i o grmad de dulapuri. Nu mi-am pregtit niciodat singur micul dejun. Aa cum nu mi-am pregtit nici prnzul sau cina. De cnd m tiu, mn carea mi-a fost adus pe tvi de genul celor din restaurantele cu autoservire. - Ai omlet? Strnge din ochi. - Omlet? Tu nu... Se ridic brusc n picioare. Sigur c da. Stai jos, Therese, o s-i fac una. - Spune-mi Terry", OK? Alice ncremenete locului, se gndete s zic ceva aproape c aud zngnitul roilor dinate i al clichetelor - pn cnd o pornete brusc spre un dulap, se las pe vine i scoate o tigaie de teflon. mi propun s ghicesc unde ine cetile, nu dau gre i mi torn ultimii doi centimetri de cafea din ibric. - Nu trebuie s te duci la serviciu? zic. Alice are o slujb la o companie care se ocup de apro vizionarea restaurantelor; Therese a fost ntotdeauna confuz n privina detaliilor. - Mi-am luat concediu, mi rspunde ea. Sparge un ou de marginea tigii, i cu ndemnare toarn glbenuul n ea, separndu-1 de coaj, apoi pune cele dou ju mti ale cojii una ntr-alta. Totul cu o singur mn. - De ce?

Persoana a doua, timpul prezent

425

Zmbete cu buzele strnse. - Nu puteam s te abandonm, pur i simplu, dup ce te-am adus acas. M-am gndit c s-ar putea s fie nevoie s petrecem ceva timp mpreun. In perioada asta, de acomodare. - i cnd trebuie s merg la terapeutul la? Cum-l-cheam. Clul meu. - O cheam. Doctor Mehldau din Baltimore; o s mergem acolo mine, cu maina. sta e planul lor cel mare. Doctorul Subramaniam n-a putut s-o aduc napoi pe Therese, aa c alearg la altcineva care susine c poate. - tii, a avut o mulime de succese cu oameni aflai n situaia ta. Asta e cartea ei. Arat cu capul ctre mas. - i ce dac? i doctorul Subramaniam scrie una. Iau cartea. Drumul ctre Cas: Regsirea Copiilor Pierdui de Zen. - i dac nu sunt de acord cu asta? Nu zice nimic, bate oule. O s mplinesc optsprezece ani peste cteva luni. Doctorul S. spunea c atunci o s le fie mult mai greu s m rein. Ticitul ceasului mi rsun ntruna n minte i sunt sigur c e destul de puternic pentru ca Alice i Mitch s-1 aud tot att de limpede. - S-o punem mai nti la ncercare pe doamna Mehldau. - Mai nti? i pe urm? Nu-mi rspunde. Prin minte mi fulger imaginea mea, legat de pat, i a unui preot care face o cruce deasupra trupului meu contorsionat. E o fantezie, nu o amintire de-a Theresei pot s fac diferena. In plus, dac aa ceva i s-ar fi ntmplat Theresei, preotul n-ar fi avut ce cuta acolo. - O K , atunci, i spun. i dac fug, pur i simplu? "

426

DARYL

GREGORY

- Dac tu te transformi ntr-un pete, zice ea, vesel, atunci eu m transform ntr-un pescar i te pescuiesc. - Poftim? Rd. N-am mai auzit-o pe Alice vorbind altfel dect n fraze lipsite de orice ambiguitate, fr s fac vreo glum. Zmbetul ei e trist. - Nu-i aduci aminte? - Oh, da. Amintirea i face apariia. Iepurele Fugar. Ii plcea asta? Cartea doctorului S. e despre mine. Ei, adic despre toi cei care au luat o supradoz de Zen, dar nu suntem dect vreo dou mii. Z nu e un drog din cale afar de popular, nici n Statele Unite, nici oriunde altundeva. Nu e un halucinogen. Nu e euforic sau sedativ. Nu devii mai rapid sau mai relaxat i nici nu te chercheleti, n sensul obinuit al cuvntului. E greu s pricepi cum anume te atrage. Sincer vorbind, eu nu reuesc s-mi dau seama. Doctorul S. spune c cele mai multe droguri nu sunt menite s te fac s te simi mai bine, ci s te fac s nu mai simi nimic. E vorba de apatie, de evadare. Iar Zen e un fel de ieire de urgen artistic, de marc. Zen l scoate din scen pe herald, l ncuie n camera lui, aa c nu-i mai poate da vetile reginei. Harta neural nu mai e actualizat i regina nu mai are cum s aud ce pune la cale parlamentul. Nemaiavnd ce s porun ceasc, amuete. Iar oamenii ca Therese i doresc muenia aceea. Dar adevrata atracie - din nou, tot pentru oameni ca Therese - e supradoz. nghite Zen n exces i heraldul nu mai iese din camera lui sptmni ntregi. Iar cnd scap, n sfrit, nu-i mai amintete drumul ctre castelul reginei. ntregul proces de punere la curent a sinelui, care s-a desfurat vreme

Persoana a doua, timpul prezent

427

de ani de zile, deraiaz dintr-odat. Regina tcut nu mai poate fi gsit. Heraldul, bietul biat, face singurul lucru care i mai rmne de facut. Iese n lume i pred decretele n minile primei fete pe care o ntlnete. Regina a murit. Triasc regina. - Bun, Terry. Sunt doctor Mehldau. E scund, ndesat, cu o fa plcut, rotund, cu prul scurt i negru mpestriat de uvie crunte. mi ntinde mna. Are degete reci i subiri. - Mi-ai spus Terry. - Mi s-a povestit c preferi numele sta. Vrei s-i spun altfel? - Nu... Dar m ateptam s m punei s repet ntruna c m numesc Therese. Rde i se aaz pe un scaun din piele roie, care pare moale, dar solid. - Nu cred c asta ar fi de mare ajutor, ce zici? Nu-i pot impune s faci nimic din ceea ce nu vrei, Terry. - Atunci pot s plec. - Nu te pot opri. Dar trebuie s le spun prinilor ti cum ne descurcm. Prinii mei. Ea ridic din umeri. - Asta e datoria mea. Ce-ar fi s stai jos i s discutm despre ceea ce te-a adus aici? Scaunul din faa ei e tapisat cu stof, nu cu piele, dar e oricum mai frumos dect tot ce se afl n cabinetul doctorului Subramaniam. ntregul cabinet e mai frumos dect al docto rului S. Perei galbeni ca narcisele, cu ornamente albe, ferestre

428

DARYL

GREGORY

mari, strlucind n spatele draperiilor de plu alb, picturi n culori tropicale. Nu m aez. - Datoria ta e s m transformi n fiica lui Mitch i a lui Alice. N-am de gnd s fac asta. Aa c e pur i simplu absurd s pierdem timpul stnd de vorb. - Terry, nimeni nu te poate transforma n ceea ce nu eti. - Atunci nu mai avem nimic de fcut mpreun. Traversez camera - de fapt, nu vreau dect s-o cutreier" agale - i iau de pe un raft o ppu cu aspect african. Pe rafturi sunt destule cri pentru ca ncperea s aib un aer serios, dar i destule spaii largi, deschise, pentru sfenice, evantaie japo neze i plachete care amintesc despre premii i aprecieri, gru pate n aranjamente cu pretenii artistice. Rafturile doctorului S. sunt suporturi pentru cri, pentru teancuri peste teancuri de cri. Rafturile doctorului Mehldau i fac reclam doctorului Mehldau. - Deci eti psihiatru, sau psiholog, sau ce? In spital, am avut de-a face i cu unii, i cu alii. Psihiatrii cu diplom de medic, ca doctorul S, pot s-i prescrie medi camente, nc nu m-am lmurit la ce sunt buni psihologii. - Nici una, nici alta, zice ea. Sunt consilier. - Atunci la ce se refer titlul de doctor"? - La gradul de pregtire profesional. In vocea ei nu se simte nici o schimbare, dar am impresia c ntrebarea a deranjat-o. Ceea ce m face ciudat de fericit. - O K , doctore consilier, ce sfaturi se presupune c trebuie s-mi dai? Nu sunt nebun. tiu cine a fost Therese, tiu ce a fcut, tiu c obinuia s se foiasc de colo-colo n trupul meu. Pun ppua la loc, n colul ei, alturi de un cub de sticl, care ar putea fi un prespapier.

Persoana a doua, timpul prezent

429

- Dar eu nu sunt ea. sta e corpul meu i n-am de gnd s ma sinucid pentru ca Alice i Mitch s-i recapete fetia napoi. - Terry, nimeni nu-i cere s te sinucizi. Nimeni nu te poate transforma n ceea ce ai fost nainte. - Da? Atunci pe tine pentru ce te pltesc? - Las-m s ncerc s-i explic. Stai jos, te rog. Te rog. M uit n jur dup un ceas i, n cele din urm, dau cu ochii de unul, pe un raft de sus. Setez un cronometru imaginar la cinci minute i m aez n faa ei, cu minile pe genunchi. - D-i drumul. - Prinii ti mi-au cerut s stau de vorb cu tine pentru c am mai ajutat i ali oameni aflai n situaia ta, oameni care au luat o supradoz de Z. - Ce i-ai ajutat s fac? S pretind c sunt altceva dect n realitate? - I-am ajutat s-i aminteasc ce sunt. Experiena ta de via i spune c Therese a fost o alt persoan. Nimeni nu contest asta. Dar, din punct de vedere biologic i legal, eti Therese Klass, asta e situaia n care te afli. Te-ai gndit cum o s-i faci fa? Adevrul e c am fcut-o, iar soluia presupune s ies dra cului de aici ct mai curnd cu putin. - O s m descurc, spun. - Dar Alice si Mitch? Ridic din umeri. - Ce-i cu ei? - Continu s fie prinii ti, iar tu continui s fii copilul lor. Supradoz te-a convins c eti o alt persoan, dar asta nu a afectat identitatea lor. Continu s fie responsabili pentru tine i nc le mai pas de soarta ta. - Nu prea am ce face n privina asta.

430

DARYL

GREGORY

- Ai dreptate. E o realitate a vieii tale. Ai parte de doi oameni care te iubesc i o s v stai alturi tot restul vieilor voastre. O s fii nevoit s descoperi cum s v construii o relaie. Zen o fi ars puntea dintre tine i fosta ta existen, dar o poi reconstrui. - Doctore, nu vreau s reconstruiesc puntea aia. Uite ce e, Alice i Mitch par s fie nite oameni de treab, dar, dac a fi n cutare de prini, mi-a alege alii. Ea zmbete. - Nici unul dintre noi nu reuete s-i aleag prinii, Terry. N-am chef de rs. Dau din cap nspre ceas. - Ne pierdem timpul. Se apleac spre mine. mi nchipui c are de gnd s m ating, dar n-o face. - Terry, n-o s dispari dac o s vorbim despre ceea ce i s-a ntmplat. O s continui s fii aici. Singura diferen va fi c o s-i recuperezi amintirile, o s le accepi ca fiind ale tale. Poi s-i recapei vechea via i s o alegi pe cea nou. Bineneles c nu e chiar att de simplu. Trebuie s-mi vnd sufletul i, n acelai timp, s mi-1 pstrez. Nu reuesc s-mi amintesc primele sptmni petrecute n spital, cu toate c doctorul S. spune c eram contient. La un moment dat, mi-am dat seama c timpul trecea sau, mai degra b, c eu eram cea care trecea prin timp. Ieri am mncat lasagna la cin, acum mnnc chiftele. Eu sunt fata din pat. Cred c am neles asta i am uitat-o de mai multe ori nainte de a reui s-o rein cu adevrat. Pentru mintea mea, fiecare zi era istovitoare, pentru c m loveam, necontenit, de cte o noutate. M-am holbat la

Persoana a doua, timpul prezent

431

telecomanda televizorului vreme de o jumtate de or, cu numele ei pe vrful limbii, i abia cnd infirmiera a ridicat-o i a deschis televizorul pentru mine, m-am gndit: telecomand. i apoi, uneori, cuvntul sta era urmat de un noian de alte noiuni: televizor, canal; emisiune concurs. Cu oamenii era mai ru. M strigau pe un nume ciudat i ateptau tot felul de lucruri de la mine. Dar, n ochii mei, fie care vizitator, ncepnd cu infirmiera din schimbul de noapte i terminnd cu omul de serviciu i cu Alice i Mitch Klass, avea aceeai importan - ceea ce e acelai lucru cu a spune c nu avea nici una. Cu excepia doctorului S. El fusese acolo de la bun nceput, aa c m familiarizasem cu el nainte de a-1 cunoate. mi apar inea, aa cum mi aparinea propriul meu trup. Dar toate celelalte lucruri din lume - numele, detaliile, faptele - toate trebuiau trte n lumina soarelui, unul cte unul. Creierul meu era ca o mansard, ticsit de lucruri vechi i in teresante, aruncate de-a valma, ntr-o harababur deplin. Abia apoi am neles, treptat, c, nainte de a fi mea, casa i aparinuse, probabil, altcuiva. i c era bntuit. Dup slujba de duminic, sunt prins ntr-un torent de oameni. Se apleac peste irurile de bnci ca s-i mbrieze pe Alice i pe Mitch, apoi pe mine. M bat pe spate, m strng de brae, m srut pe obraji. tiu, din scurtele scufundri n memoria Theresei, c cei mai muli dintre ei i sunt, din punct de vedere afectiv, tot att de apropiai ca nite mtui sau ca nite unchi. i c, dac ea ar da vreodat de necaz, oricare dintre ei ar adposti-o, i-ar potoli foamea i i-ar oferi un pat n care s se odihneasc.

432

DARYL

GREGORY

Toate astea sunt bune i frumoase, dar, n toiul necontenitei parade de afeciune, sunt gata s-ncep s ip. Nu vreau dect s m ntorc acas i s scap de rochia asta. N-am avut de ales, am fost nevoit s m mbrac cu una dintre toaletele feeric de feciorelnice ale Theresei. Dulapul ei era plin de aa ceva i, n cele din urm, am gsit una care s mi se potriveasc, chiar dac nu m simeam n largul meu. Totui, ei i plceau rochiile astea. Erau vestele ei antiglon cu motive florale. Cine s-ar ndoi de neprihnirea unei fete ntr-o rochi cu uier nalt, de la Laura Ashley? ncet-ncet, ne croim drum pn n holul de la intrare, apoi pn pe trotuar i pn n parcare, fiind asediai tot timpul. Pun capt ncercrilor de a asocia chipurile asediatorilor cu ceva din memoria Theresei. Odat ajuni lng maina noastr, civa adolesceni se apropie de mine pe rnd, fetele strngndu-m n brae, bieii nclinndu-se spre mine pentru o jumtate de mbriare: umerii atingndu-se, pelvisurile deprtate. Una dintre fete, pis truiat, cu bucle moi, rocate, curgndu-i pn mai jos de umeri, ezit o vreme, apoi m strnge pe neateptate n brae i mi optete la ureche: - mi pare att de bine c eti OK, domnioar T. Vorbete pe un ton fierbinte, de parc mi-ar transmite un mesaj secret. Un brbat se strecoar prin mulime, cu braele deschise, cu un zmbet larg. Are n jur de treizeci de ani i prul scurt, ondulat i dat cu gel, ntr-un stil cu zece ani prea tineresc pentru el. Poart pantaloni kaki bine clcai, o cma Oxford albastr, cu mnecile suflecate, o cravat n carouri, cu nodul lrgit. M sufoc ntr-o mbriare, cu mirosul lui de colonie nvluindu-m ca o a doua pereche de brae. l gsesc uor n

Persoana a doua, timpul prezent

433

amintirile Theresei: e Jared, Pastorul Tnr. Din punct de ve dere spiritual, a fost cea mai vibrant persoan pe care a cunoscut-o Therese, fiind, totodat, obiectul unei experiene neplcute. - Ce bine c te-ai ntors, Therese, spune el. i ine obrazul lipit de al meu. Ne-ai lipsit, tuturor. Cu cteva luni nainte de supradoza ei, grupul de tineret se ntorcea dintr-un weekend petrecut n ntregime ntr-o tabr de izolare religioas, cu un fost autobuz colar, acum al bisericii. Ctre sfritul drumului, aproape de miezul nopii, Jared s-a aezat lng ea i Therese a adormit rezemat de el, inhalnd aceeai colonie. - Fac pariu c ie i-am lipsit, rspund eu. Vezi ce faci cu minile, Jared. Zmbetul nu i se clintete, minile i sunt nc pe umerii mei. - Poftim? - Hai, te rog, ai auzit foarte bine ce-am spus. i las minile s cad i se uit ntrebtor la tatl meu. Reuete s mimeze destul de bine sinceritatea. - Nu neleg, Therese, dar, dac... Ii arunc o privire care l face s se retrag cu un pas. Ceva mai trziu, n timpul aceleiai cltorii, Therese s-a trezit tot cu Jared alturi de ea, afundat n scaun, cu ochii nchii i gura deschis. Braul i se odihnea ntre coapsele ei, cu degetul mare sprijinit de genunchi. Purta pantaloni scuri i, lipit de a ei, pielea lui era fierbinte. Avea antebraul la civa centimetri de pubisul ei nfierbntat. Therese a crezut c dormea. i a crezut i c braul lui Jared ajunsese n contact cu custura pantalonilor ei din cauza hurducturilor autobuzului. A ncremenit, mpurpurat de excitare i de jen.

434

DARYL

GREGORY

- D-i seama i singur, Jared. M urc n main. Marea ntrebare creia nu te pot ajuta s-i rspunzi, mi-a spus doctorul S., este unde se afl contiina de sine. Sau, reve nind la metafora mea favorit, dac parlamentul ia toate deci ziile, atunci la ce mai avem nevoie de regin? Bineneles c el are nite teorii. Crede c regina are legtur cu tot ce tine de redarea istoriei. Creierul are nevoie de o istorie care s le imprime tuturor hotrrilor sale un sentiment al finalitii, al continuitii, astfel nct s mi le reamintesc i s le folosesc, n viitor, cnd m aflu n faa unei noi decizii. Creierul nu poate ine evidena trilioanelor de decizii alter native pe care le-ar fi putut lua n fiecare clip; are nevoie de una singur, de un cine i de un de ce. Creierul creeaz amin tirile, iar contiina le pune etichete, dndu-le o identitate: eu am fcut asta, eu am fcut-o pe cealalt. Aceste amintiri devin o istorie oficial, sunt precedentele pe care se bazeaz parla mentul, care l ajut s ia i alte decizii. - Vezi tu, a zis doctorul S., regina e un om de paie. Re prezint regatul, dar nu este nsui regatul i nici mcar nu-1 controleaz. - Nu m simt ca un om de paie, am ripostat. Doctorul S. a rs. - Nici eu. Nimeni nu se simte aa. In tratamentul doctorului Mehldau sunt incluse, ocazional, edine comune, la care iau parte Alice i Mitch, lecturi din vechile jurnale ale Theresei i filme fcute acas. nregistrarea video de astzi o are drept personaj principal pe o Therese care n-a mplinit nc zece ani, nfurat n cearafuri, nconjurat

Persoana a doua, timpul prezent

435

de copii n halate de baie i fixnd cu privirea o ppu aezat ntr-o iesle. Doctorul Mehldau m ntreab la ce se gndea atunci Therese. Ii fcea plcere s joace rolul Mariei? Se simea ca i cum ar fi fost pe scen? - De unde s tiu eu? - Atunci imagineaz-i. La ce crezi c se gndea aici Therese? mi spune s insist in privina asta. S-mi imaginez ce gndete ea. S m prefac. S m pun n locul Theresei. In cartea ei, numete asta recuperare". Inventeaz o mulime de ter meni, propriii ei termeni, pe care i definete apoi dup bunul plac, fr nici un fel de investigaii care s-i susin. In compa raie cu lucrrile de neurologie pe care mi le-a mprumutat doctorul S., cartea ei e o band desenat Archie hilar, plin de note de subsol. - tii, Therese era o bun cretin, aa c se simea, probabil, ncntat. - Eti sigur? In scen intr magii, trei biei mai mici. i las jos darurile i i spun replicile, iar privirea Theresei e plin de ngrijorare. Urmeaz replica ei. Therese era paralizat de teama c ar fi putut grei. Toat lumea s-ar fi holbat la ea. Aproape c-i pot vedea pe toi enoriaii, n ntunericul de dincolo de lumini. Alice i Mitch sunt acolo, ateptndu-i fiecare cuvnt. Simt o ghear n piept i mi dau seama c mi in respiraia. Ochii doctorului Mehldau sunt aintii asupra mea, studiindu-m cu un aer neutru. - tii ce? Habar n-am ce urmeaz s spun. Trag de timp. M foiesc pe scaunul mare, bej, i mi aez un picior sub mine.

436

DARYL

GREGORY

- Ceea ce mi place la buditi e c-i dau seama c sunt afectai de un ntreg ir de eu"-uri precedente. Eu n-am nimic n comun cu hotrrile luate de Therese, cu karma bun sau rea pe care a dobndit-o. Urmeaz o secven asupra creia am cugetat n imensul dormitor feciorelnic al Theresei. - tii, Therese era cretin, aa c a crezut, probabil, c, lund supradoza, o s fie ca i cum s-ar nate a doua oar, cu toate pcatele iertate. Pentru ea, efectul drogului era perfect: sinucidere fr cadavru. - S-a gndit la sinucidere n noaptea aia? - Nu tiu. Mi-a putea petrece dou sptmni spnd prin tre amintirile ei, dar, sincer vorbind, nu m intereseaz. Indi ferent ce i-ar fi nchipuit, nu s-a nscut a doua oar. Eu sunt aici i bagajele ei continu s m mpovreze. Sunt asinul The resei. Sunt un asin al karmei. Ea d din cap. - Doctorul Subramaniam e budist, nu-i aa? - Da, dar ce...? neleg dintr-odat. Fac ochii mari. Am vorbit cu doctorul S. despre transferul psihanalitic i tiu c atracia pe care am simit-o pentru el a fost tipic. i e adevrat c petrec - c nc mai petrec - mult timp visnd c ne-o tragem. Ceea ce nu nseamn ns c nu am dreptate. - Nu e vorba despre aa ceva, spun. M-am gndit singur la toate astea. Ea nu m contrazice. - Crezi c un budist ar spune c tu i Therese mprii acelai suflet? inele e o iluzie. Aa c nu exist nici un clre i nici un asin. Nu exiti dect tu. - S-o lsm balt, zic eu.

Persoana a doua, timpul prezent

437

- Terry, hai s ne gndim altfel. Simi c ai o respon sabilitate fa de vechiul tu eu? Fa de prinii vechiului tu cu, fa de vechii prieteni? Poate c exist o karm pe care o datorezi. - i dumneata, doctore, fa de cine eti responsabil? Care i-e pacienta? Therese, sau eu? Ea tace o clip, apoi rspunde: - Pacienta mea eti tu. Tu. Tu nghii, surprins de gustul de scorioar al pastilelor. La nceput, efectul drogului e intermitent. Ii dai seama c stai pe bancheta din spatele unei maini, cu celularul n mn, nconjurat de prietenii ti care rd. Vorbeti cu mama ta. Dac te concentrezi, i aduci aminte c i-ai rspuns la telefon, c i-ai spus la ce prieten o s rmi peste noapte. Cobori din ma in nainte de a apuca s-i spui la revedere. Maina e parcat, telefonul e dat deoparte - i i aminteti c i-ai urat noapte bun mamei i c ai mers cu maina o jumtate de or nainte de a gsi parcarea asta acoperit. Joelly i scutur buclele ro cate i te trage ctre scar: Haide, domnioar T. Ridici ochii i i dai seama c eti pe trotuar, n faa unuia dintre cluburile care nu impun o limit de vrst, i c ii n mn o bancnot de zece dolari, pregtindu-te s i-o ntinzi omului de ordine. Muzica rbufnete, tuntoare, la fiecare deschidere a uii. Te ntorci spre Joelly i... Eti n maina altcuiva. Pe autostrad. oferul e un biat pe care l-ai cunoscut cu cteva ore n urm i se numete Rush, dar nu tii dac sta e prenumele lui sau numele de familie. In club v-ai lipit unul de altul i ai vorbit cu voce tare, aco perind muzica, despre prini, despre mncare i despre diferena

438

DARYL

GREGORY

dintre gustul unei igri abia puse n gur i fumul sttut. Pe urm i dai seama c ai o igar ntre buze, ai luat-o tu nsi din pachetul lui Rush i ie nu-i plac igrile. Acum i plac? Nu tii. Ar trebui s-o arunci, sau s continui s fumezi? Ii scormoneti amintirile, dar nu reueti s descoperi nici un motiv care s te fi fcut s aprinzi igara, nici un motiv care s te mping s te urci n main cu biatul sta. ncepi s-i spui o poveste: trebuie s fie demn de ncredere, pentru c altfel nu te-ai fi urcat n maina lui. Ai luat o igar pentru c biatul s-ar fi simit jignit dac n-o fceai. In seara asta te simi de parc n-ai fi tu nsi. i asta i place. Mai tragi nc un fum din igar. Rememorezi ultimele cteva ore i te minunezi de tot ce-ai fcut, fr obinuita povar a introspeciilor: ngrijorare, speran, regrete instantanee. Fr vocea interioar care te critic ntotdeauna. Acum biatul nu poart nimic altceva dect nite boxeri, i ntinde mna ctre un raft, dup o cutie cu cereale, i spatele lui e superb. Lumina de dincolo de fereastra micii buctrii e ceoas. Biatul toarn fulgii de cereale ntr-un castron, pentru tine, i rde, cu toate c o face n surdin, fiindc mama lui doarme n camera alturat. Ii privete chipul i ncrunt din sprncene. Te ntreab ce s-a ntmplat. Ii cobori ochii i vezi c eti complet mbrcat. Ii aduci aminte tot ce s-a petrecut i i dai seama c eti n apartamentul sta de ore ntregi. V-ai strns n brae n dormitorul lui i el i-a scos hainele, iar tu l-ai srutat pe piept i i-ai plimbat minile de-a lungul picioa relor lui. L-ai lsat s-i strecoare mna sub bluza ta i s-i cuprind snii n cuele palmelor, dar n-ai mers mai departe. De ce n-ai fcut dragoste? Biatul nu te interesa? Ba da - erai ud. Erai excitat. Te simeai vinovat? Ii era ruine?

Persoana a doua, timpul prezent

439

La ce te gndeai? La ntoarcerea acas o s dai de dracu'. Prinii ti o s se-nfurie i, chiar mai ru dect att, o s se roage pentru tine. Toat biserica o s se roage pentru tine. Toat lumea o s tie. Toat lumea o s te priveasc altfel, ntotdeauna. Acum ai iari gust de scorioar n gur i stai n maina biatului, n faa unui magazin non-stop. E dup-amiaz. Tele fonul tu mobil sun. l nchizi i i-1 pui napoi, n geant, nghii i i simi gtul uscat. Biatul la - Rush - i cumpr nc o sticl cu ap. Ce anume ai nghiit? Ah, da. Ii aminteti ce s-a ntmplat, i aminteti c i-ai pus toate pastilele alea mrunte n gur. De ce ai luat att de multe? De ce ai luat din nou pastile? Oh, da. Din buctrie se nal nite voci. E nainte de ase dimineaa i nu vreau dect s fac pipi i s m culc din nou, dar realizez c se vorbete despre mine. - i-a schimbat pn i mersul. inuta ei, felul n care vorbete... - E din cauza crilor lora, pe care i le-a dat doctorul Subramaniam. St pn dup ora unu, n fiecare noapte. Therese nu citea niciodat aa, nu cri de tiin. - Nu, nu e vorba doar de cuvinte, e vorba de cum vorbete. Vocea aia joas... Ea suspin. Oh, n-am tiut c-o s fie aa. E ca i cum ar avea dreptate, ca i cum n-ar mai fi ea. El tace. Alice plnge din ce n ce mai tare, apoi se linitete. Zornitul vaselor n chiuvet. Dau napoi cu un pas i l aud din nou pe Mitch. - Poate ar trebui s ncercm cu tabra, zice el. - Nu, nu, nu! Nu nc. Doctorul Mehldau spune c face progrese. Trebuie s...

440

DARYL

GREGORY

- Bineneles c ea aa o s spun. - Ziceai c-o s ncerci asta, c o s-i dai tratamentului stuia o ans. Furia rzbate printre lacrimi i Mitch murmur nite scuze. M furiez napoi, n dormitor, dar tot mai simt nevoia s urinez, aa c ies din nou, fcnd o grmad de zgomot. Alice vine lng piciorul scrii. - Te simi bine, scumpa mea? mi pstrez mutra somnoroas i intru n baie. nchid ua i m aez pe vasul de toalet, n ntuneric. Ce nenorocit de tabr! - S mai ncercm o dat, zice doctorul Mehldau. Ceva plcut i plin de via. Mi-e greu s m concentrez. Broura mi st n buzunar ca o bomb. N-a fost greu de gsit, odat ce m-am hotrt s-o caut. Vreau s-o ntreb pe doctor Mehldau despre tabr, dar tiu c, dac deschid subiectul, o s declanez o disput ntre ea i familia Klass, punndu-m pe mine n mijloc. - nchide ochii, mi spune. Gndete-te la cea de-a zecea aniversare a Theresei. In jurnalul ei scrie c a fost cea mai fru moas de care a avut vreodat parte. Ii aduci aminte de Lumea Mrii? -Vag. Puteam vedea delfinii srind - doi deodat, trei deodat. Ziua era nsorit, torid. De la o edin la alta, mi era tot mai uor s trag cu ochiul la amintirile Theresei. Viaa ei era pe un D V D , iar eu aveam telecomanda. - Ii aduci aminte c te-ai fcut leoarc la numrul cu Namu i Shamu? Am rs.

Persoana a doua, timpul prezent

441

- Cred c da. Puteam s vd bncile metalice, peretele de sticl din faa mea, siluetele uriae din apa albastru-verzuie. - Au pus balenele s loveasc apa cu aripioarele cozilor lor imense. Ne-au udat pn la piele. - Poi s-i descrii pe cei care te nsoeau? Unde erau prinii ti? Mai era o fat, de vrsta mea, nu-mi pot aduce aminte numele ei. Perdelele de ap cdeau peste noi i ipam i rdeam. Pe urm prinii mei ne-au ters cu nite prosoape. Probabil c sttuser undeva, mai sus, departe de zona mprocat. Alice prea mult mai tnr: era mai fericit, cu forme ceva mai pline. Mai lat n olduri. Era nainte de a ncepe s in regim i s fac gimnastic, cnd avea o siluet de mmic. Am ochii larg deschii. - Oh, Doamne. - Te simi bine? - Foarte bine - numai c totul a fost... aa cum spuneai. Plin de via. Imaginea unei Alice mai tnr mi-a rmas ntiprit n minte. mi dau pentru prima oar seama ct de trist e acum. - A vrea s facem o edin comun data viitoare, spun. - Da? Foarte bine. O s vorbesc cu Alice i cu Mitch. Vrei s discutm despre ceva anume? - Da. Trebuie s vorbim despre Therese. Doctorul S. spune c toat lumea vrea s afle dac confi guraia neural iniial, fosta regin, se poate ntoarce. Odat ce harta care te ghida ctre ea s-a pierdut, o mai poi regsi? i, dac reueti, ce se ntmpl cu noua configuraie neural, cu noua regin?

442

DARYL

GREGORY

- Acum, un adevrat budist i-ar spune c ntrebarea asta e lipsit de importan. La urma urmelor, un ciclu al existenei nu se ncheie doar ntre dou viei. Samsara1 are loc n fiecare clip. inele moare i se recreeaz fr ncetare. - i tu eti un adevrat budist? l-am ntrebat. El a zmbit. - Numai n dimineile de duminic. - Te duci la templu? - J o c golf. Aud o btaie n u i deschid ochii. Alice intr n camera mea, cu un teanc de lenjerie mpturit n brae. -Oh! Am rearanjat mobila, mpingnd patul ntr-un col, ca s obin ceva mai mult spaiu liber pe podea. Expresia feei ei se schimb de cteva ori. - mi nchipui c nu te rugai. - Nu. Ofteaz, dar e un oftat nbuit. - Nici n-a fi crezut-o. Se foiete n jurul meu i aranjeaz lenjeria pe pat. Ia cartea lsat acolo, Intrnd n torent1. - Doctorul Subramaniam i-a dat-o? Citete pasajul pe care l-am subliniat: Dar a ndrgi bun tatea - maitri - artat fa de noi nine nu nseamn s ne descotorosim de orice altceva. Esena nu const n a ncerca s ne schimbm. Practicarea meditaiei nu are drept scop strdania

Ciclul nesfrit al rencarnrilor sau al renaterilor - n budism i hin Entering the Stream de Samuel Bercholtz (n. tr.).

duism (n. tr.).

2

Persoana a doua, timpul prezent

443

de e ne lepda de noi nine, transformndu-ne n altcineva, mai Imn. Scopul const n a ne mprieteni cu ceea ce suntem deja. - Ei, da. Pune cartea jos, avnd grij s rmn deschis la aceeai pagin. Aduce oarecum cu ce zice doctorul Mehldau. Rd. - Da, aa e. V-a spus c vreau ca tu i Mitch s luai parte la edina urmtoare? - O s venim. Se foiete prin ncpere, adunnd tricouri i lenjerie. M ridic ca s nu-i stau n cale. Reuete cumva s fac ordine din mers - ndreptnd crile czute, aezndu-1 pe Boo W. Bear la locul lui, pe pat, aruncnd o pung veche de cartofi prjii n coul de hrtii - astfel c, n timp ce-mi strnge lenjeria mur dar, cur ntreaga camer, ca aspiratorul Pisicii din Plrie 1 . - Alice, la ultima edin mi-am adus aminte c am fost la Lumea Mrii, dar mai era o feti lng mine. Lng Therese. - Lumea Mrii? A, era Marcy, fiica soilor Hammel. In anul la, te-au luat cu ei n Ohio, n vacan. - Cine m-a luat n vacan? - Familia Hammel. Ai lipsit o sptmn ncheiat. Tot ce i-ai dorit de ziua ta a fost s-i dm bani pentru excursie. - Voi nu erai acolo? Ea mi adun blugii aruncai lng pat. - Am vrut ntotdeauna s mergem la Lumea Mrii, dar eu i tatl tu n-am ajuns niciodat acolo. - Asta e ultima noastr edin, i anun. Alice, Mitch, doctor Mehldau: m bucur de atenia lor deplin.

The Cat in the Hat, carte pentru copii (n. tr.).

444

DARYL G R E G O R Y

Bineneles c doctorul i revine naintea celorlali. - Se pare c ai ceva s ne spui.

- Oh, da. Alice pare mpietrit, inndu-se n fru. Mitch i freac ceafa, cufundat dintr-odat n contemplarea covorului.
- Nu mai continui toat povestea asta. mi nsoesc vorbele cu un gest vag. Gata cu toate: cu exerciiile de memorie, cu toate ncercrile astea de a-mi imagina ce a simit Therese. In cele din urm, am neles. Pentru voi nu conteaz dac suni sau nu Therese. Nu vrei dect s cred c sunt ea. Nu m mai las manipulat. Mitch scutur din cap. - Scumpa mea, ai luat un drog. Se uit la mine, apoi i privete din nou picioarele. Dac ai fi luat LSD i l-ai fi vzui pe Dumnezeu, n-ar fi nsemnat c i s-a artat cu adevrat. Ni meni nu ncearc s te manipuleze, noi ncercm s nlturm efectele manipulrii. - Astea-s minciuni, Mitch. Continuai s v purtai, cu toii, ca i cum a fi schizofrenic, ca i cum n-a tii ce e real i ce nu. Ei, o parte a problemei este c sunt cu att mai derutat cu ct stau mai mult de vorb cu doctorul Mehldau, aici de fa. Alice suspin. Doctorul Mehldau ntinde mna, s-o liniteasc, dar are ochii aintii asupra mea. - Terry, tatl tu ncearc s-i spun c, dei te simi ca o alt persoan, avem de-a face cu un sine al tu, care a existat nainte de a lua drogul. Un sine care exist i acum. - Da? Ii tii pe toi oamenii afectai de o supradoz din cartea ta, care spun c s-au recuperat" pe ei nii? Poate c au numai impresia c i-au regsit vechile euri.

Persoana a doua, timpul prezent

- E posibil, spune ea. Dar nu cred c se mint pe ei nii. Au ajuns s-i accepte acele pri ale sinelui care s-au pierdut, sa-i accepte rudele pe care le-au lsat n urm. Sunt oameni ca tine. M nvluie n privirea standard, plin de ngrijorare, pe care o capt doctorii odat cu diplomele. Chiar vrei s te simi ca o orfan pentru tot restul vieii tale? - Poftim? Din senin, ochii mi se umplu de lacrimi. Tuesc ca s-mi dreg glasul i lacrimile continu s-mi curg, pn cnd mi le terg cu braul. M simt de parc a fi fost njunghiat pe la spate. - Hei, ia te uit, Alice, exact cum i se ntmpl ie, spun. - E firesc, zice doctorul Mehldau. La spital, cnd i-ai revenit, te-ai simit complet singur. Ca o persoan czut n dizgraie, fr familie, fr prieteni. i nc te mai afli pe acelai drum. In multe privine, nu ai nici mcar doi ani. - Eti al naibii de bun, i spun. La asta chiar c nu m ateptam. - Te rog, nu pleca. S... - Nu-i face griji, nc nu plec. Sunt lng u, mi iau din cuier geanta de umr. mi afund mna ntr-unui dintre compartimentele ei i scot broura. - tii ceva despre asta? Alice deschide gura pentru prima oar. - Oh, scumpa mea, nu... Doctorul Mehldau mi-o ia din mn, ncruntndu-se. Pe copert e fotografia artistic a unui adolescent zmbitor, mbrindu-i prinii care rsufl uurai. Ea se uit la Alice i la Mitch. - V gndii s apelai la asta? - E bul lor, doctore Mehldau. Dac nu reueti s le re zolvi problema, sau dac eu renun, poc. tii ce se petrece acolo?

446

DARYL

GREGORY

Ea d paginile una dup alta, se uit la fotografiile barcilor, la cursa cu obstacole, la coliba cea mare, unde nite copii ca mine sunt angajai n edine intense de grup cu consilieri ca lificai", care ncearc s-i ajute s-i recapete adevratele iden titi*, Clatin din cap. - Modul lor de abordare e diferit de al meu... - Nu tiu, doctore. Modul lor de abordare seamn al naibi i de bine cu recuperarea" ta. Trebuia s i-o art, m-ai fcut sa rspund la tratamentul tu pentru o vreme. Toate exerciiile alea de vizualizare? Am ajuns att de bun nct pot s vizua lizez pn i lucruri care nu s-au ntmplat niciodat. Fac pariu c, n mintea ta, m vezi stnd chiar n capul Theresei. M ntorc spre Alice i Mitch. - Trebuie s luai o hotrre. Programul doctorului Mehldau e un fiasco. Aa c, m trimitei sau nu n tabra de splare a creierului? Mitch i-a cuprins soia cu braul. In mod surprinztor, ea nu plnge. M privete cu ochi mari, se holbeaz la mine ca la o strin. Pe tot drumul de ntoarcere de la Baltimore plou, plou i cnd ne oprim n faa casei. In lumina orbitoare a fulgerelor, eu i Alice alergm ctre treptele verandei. Mitch ateapt p n cnd Alice descuie ua i intrm n cas, apoi demareaz, ndeprtndu-se. - Face des asta? o ntreb. - Ii place s conduc cnd e ntors pe dos. - Oh. Alice umbl prin toat casa, aprinznd luminile. O urmez n buctrie.

Persoana a doua, timpul prezent

447

- Nu-i face griji, o s-i revin. Deschide frigiderul i se apleac. Pur i simplu, nu tie cum s procedeze cu tine. - Atunci nseamn c vrea s m trimit n tabr. - Oh, nu e vorba despre asta. Pur i simplu, n-a mai avut un copil care s-1 nfrunte. Aduce pe mas un platou de plastic. - Am fcut un tort de morcovi. Vrei s scoi tu farfurioarele? E o femeie att de scund! Cnd stm fa n fa, nu-mi ajun ge dect pn sub brbie. In cretet i s-a rrit prul, pare nc i mai rar acum, cnd e ud de ploaie, iar pielea capului i e roz. - Nu sunt Therese. N-o s fiu niciodat Therese. - Oh, tiu, zice ea, pe jumtate suspinnd. i o tie ntr-adevr. I-o pot citi pe chip. - Dar semeni att de mult cu ea. Rd. - Pot s-mi vopsesc prul. Poate i s-mi fac o operaie este tic, la nas. - N-ar avea nici un efect, a continua s te recunosc. Scoate capacul i l aaz alturi de platou. Tortul e o roat acoperit cu o glazur ce pare groas de un centimetru. Morco vii par nite lumnri n miniatur i i contureaz marginea. - Oau, ai fcut-o nainte s plecm? De ce? Alice ridic din umeri, apoi ncepe s-o taie. ntoarce cuitul pe o parte i i folosete lama ca s ridice o bucat imens, triunghiular, pe care mi-o pune n farfurie. - M-am gndit c s-ar putea s avem nevoie de ea, ntr-un fel sau altul. mi aaz farfuria n fa i m atinge uor pe bra. - tiu c vrei s te mui n alt parte. tiu c s-ar putea s nu te mai ntorci niciodat. - Nu din cauz c...

448

DARYL G R E G O R Y

- N-o s te oprim. Dar, oriunde te-ai duce, o s rmi n continuare fiica mea, indiferent dac asta i place sau nu. N-ai cum s hotrti cine s te iubeasc. - Alice... - t. Mnnc-i prjitura.

MARELE

CARUSO

STEVEN POPKES
Traducere din limba englez
ROXANA BRNCEANU

Steven Popkes a debutat n 1985, iar n anii ce au urmat a contri buit cu mai multe povestiri remarcabile n reviste ca Asimov's Science Fiction, Sci Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of Fantasy, Science Fiction Age, Full Spectrum Tomorrow, The Twilight Zone Magazine, Night Cry i altele. Primul lui roman, Caliban Lan ding, a aprut n 1987 i a fost u r m a t n 1991 de extinderea la nivel de roman a popularei sale nuvele The Egg, reintitulat Slow Lightning. (n forma original, The Egg a fcut parte din Antologia Dozois n u m r u l 7.) El a participat la proiectul Cambridge Writers' Work shop pentru a produce scenarii science fiction despre viitorul oraului Boston, ce au fost cumulate n antologia Future Boston din 1994, n care el a publicat cteva texte. Povestirile lui au aprut n Antologi ile Dozois numerele 20 i 21. Locuiete n H o p k i n t o n , statul Mas sachusetts, cu familia, lucreaz p e n t r u o companie care construiete instrumente aviatice i face cursuri de pilotaj. D u p ani de campanii antifumat, toi tiu c fumatul este du ntor. Aa cum sugereaz ns povestirea inteligent care urmeaz, poate fi duntor n m o d u r i la care nimeni nu s-a gndit nc...

Norma se ls de fumat cnd afl c e nsrcinat cu Lenny. Toat lumea o felicit i-i spuse ct de important este s nu fumezi cnd eti nsrcinat. Era ru pentru copil. Norma nelese i i promise c va rencepe n ziua n care el se va nate. Dar, la naiba. Prea aa de mic i zbrcit n incubatorul din Spitalul Albuquerque i se lupta att de mult numai ca s

452

STEVEN POPKES

respire i s rmn n via, nct se decise s-i mai acorde civa ani. S treac de perioada de alptare i alte chestii de-astea. Cnd el va fi suficient de puternic, va relua obiceiul. Tomas nu aproba inhalarea de fum. Nimic din ceea ce puteai inhala pe nas nu era o idee bun. Era ncntat c ea renunase la tutun. Sau, mai degrab, ar fi fost dac n-ar fi fost mpucat n sptmna dinainte ca ea s afle c e nsrcinat. El era pro motorul Regilor-Turbanelor, dar fcuse o afeciune profund i pentru marca lor de cocain. Tomas fusese drgu, dar Nor ma tiuse dintotdeauna c nu va dura mult. Tomas disprnd, Norma fu nevoit s-i ia o slujb. Oft i porni la drum. Oricum trebuia s gseasc una. Dup ase sptmni de cutri fr succes, Norma obinu un post de funcionar la Frost Fabrications lng Universitate. i amgi nravul pierdut lncezind n fumurile indienilor care vindeau broe i inele de turcoaz la colul Old Town. Adeseori o puteai gsi stnd n faa unei cantine de pe strad alturi de un btrn mexican care fuma un glorios i respingtor trabuc. Cu cte un fum ocazional la mna a doua din partea funcionarilor nemulumii care trgeau una rapid pe sal, Norma reui s se menin la captul de jos al satisfaciei. Numai civa ani, i spunea. Apoi, va aprinde una i totul va fi bine. Dar cnd Lenny mplini cinci ani, fu transmis o ntreag serie de spoturi despre cum fumatul pasiv provoac dificulti de nvare. Norma era destul de sigur c, dac s-ar fi apucat din nou, n-ar fi capabil s se abin de la a fuma n cas. Decise ursuz c va putea s renceap numai cnd Lenny se va obinui cu studiul. Cnd Lenny mplini zece ani, Norma avea cincizeci: vrsta periculoas, spuneau revistele. Cnd se poate muri brusc de

Marele Caruso

453

infarct. igrile provoac infarctul, nu-i aa? Nu voia ca Lenny s fie nevoit s-o ngroape, nu-i aa? Nu un bieel de zece ani. Cnd Lenny ajunse la treizeci de ani i petrecuse un timp n cadrul forelor poliieneti din Albuquerque, Norma i zise c era suficient. Dac era s moar, s moar. Avea de acum aptezeci de ani. Acum era de datoria lui Lenny s-o ngroape. ntr-un fel sau altul, n cele din urm tot o va face. Primul fum fu ceva memorabil: arsura cobornd n gt, furnicturile ajun gnd pn n vrfurile degetelor, roeaa brusc, aspr n obraji i n spatele ochilor. Se simea mai luminoas i mai fericit dect oricnd n ani de zile. Era ca prima dat cnd aprinsese o igar, pe vremea cnd avea treisprezece ani i locuia n Portales. i, exact ca atunci cnd avea treisprezece ani, dup un minut sau dou se nverzi i vom. O, grozav, filozof ea. Trebuie s plteti pentru plceri. Foarte repede reveni la cteva pachete pe zi. Lenny, bineneles, era ngrozit. Trecu pe la ea i ncerc s se fac auzit peste muzic. In casa Normei era ntotdeauna muzic: blues, country, clasic, rock. Avea tot ce putea cnta. Nu c Norma ar fi putut cnta. Vocea ei fusese descris ca avnd subtilitatea i culoarea unui autobuz din ora la o or de vrf. Normei nu-i psa. Mai nti, Lenny ncerc disperat s o conving cu binele. - Haide, mam, pleda el. Au trecut atia ani. Ai peste aptezeci. Nu ceda acum. Apoi deveni ostil i refuz s-o lase s vin la el acas s-i vad nepoii. Asta dur o sptmn. Ei locuiau n josul strzii n acelai tip de bungalow cu patru camere ca i ea. Dac ea nu putea merge acolo, ei puteau veni la ea. Dac rugminile i ameninrile nu funcionaser, el ncerc operaiuni ascunse.

454

STEVEN POPKES

Intr pe furi n casa ei dup serviciu i-i arunc toate pachetele de igri pe care le putu gsi. Acest ultim truc ar fi putut funciona. igrile costau unsprezece dolari pachetul, iar ea avea tot aceeai slujb dup treizeci de ani. Tot ce-i trebuia era o cale de a fuma fr a avea igrile n cas. Sau, i mai bine, igri suficient de ieftine ca s-i poat permite s piard cteva pachete pe lun drept cost al afacerii. Descoperi c internetul deinea rspunsuri la toate. Reginald Cigarettes, o companie mic cu sediul n Insulele Sandwich (care fcuser parte din Hawaii pn la secesiune) vindea igri prin pot. Acest lucru avea multe avantaje. In primul rnd, le putea da adresa unei firme de ambalaje din apro piere - astfel nct Lenny s nu le scoat din cutia de scrisori nainte ca ea s reueasc s pun mna pe ele. In al doilea rnd, erau mai ieftine fiind vndute din alt ar (deci fr taxe!). In al treilea rnd, erau artificiale. Cnd n cele din urm ar fi fost descoperit i pus la col, s-ar fi putut folosi de propaganda site-ului privind faptul c erau mult mai bune dect igrile adevrate. Nu c Normei i-ar fi psat. i nchipuia c ar fi putut goli cteva pachete de Reginald i s le umple cu Marlboro. Dar cnd sosir igrile Reginald, constat c i plceau. E adevrat, nu aveau gustul la fel de bun ca Marlboro. Dar furni cturile erau mai bune i, dup cum trebuia s se ntmple odat i-odat, cnd Lenny afl despre ele, iar ea i art pachetul... - Vezi? se plnse ea strident. Vezi? Sunt mai bune pentru mine. - Mam, protest Lenny. Privi pachetul: Tot au tutun n ele. - Dar uit-te la cifrele de pe lateral. Sunt mult mai bune dect Marlboro. Lenny oft. Prin asta, Norma tiu c nvinsese.

Marele Caruso

455

i avea igrile. Totul era n regul n lume. Cinci ani mai trziu, se trezi cu obinuita ei tuse de dimi nea. Se rostogoli din pat i cobor scrile ca s pun de cafea. In timp ce atepta s se fac, ddu drumul la postul cu muzic clasic. Era sptmna operei, pe care ea o adora, iar ei cotrobiser prin nite nregistrri vechi cu Enrico Caruso - Marele Caruso, cum spunea mama ei cnd era ea mic. nc tuind, Norma se nvrti un timp fr rost prin cas. Ei bine, cu sigu ran tuea ca Marele Caruso. In timp ce atepta tuea cu ade vrat adnc prin care era semnalat de obicei nceputul zilei, se gndi s nchirieze filmul acela vechi despre el, cel n care juca Mario Lanza. Ceva i se nepeni n gt. Ceva ce nu voia s ias. Panicat, se duse la chiuvet s bea ap, dar spasmele din piept aproape c o doborr de pe picioare. Nu reui dect s se apuce de ceva i s se ridice. Lucrul acela i croi drum cu ghearele n sus prin gtul ei, iar ea l scuip n chiuvet, nsngerat i acoperit cu mucus. Avea cam ase milimetri lime i de dou ori pe att n lungime. Se aplec i l ridic. Avea consisten de burete i surprinztor de solid la pipit. Norma l clti. Bnui c asta era. Aa cum i spusese Lenny ntotdeauna. Cancer la plmni. Nu c nu s-ar fi ateptat n final la aa ceva. Doar c nu att de repede. Oft. Trebuie s plteti pentru plceri. Sunetul radioului sczu puin i Norma se ntinse s-1 dea mai tare, privind nc bucata de carne bolnav care ieise din interiorul ei. Vibra n mna ei.

456

STEVEN POPKES

Curioas, Norma i apropie urechea de ea. Slab, dar fr nici o urm de ndoial, cnta mpreun cu Caruso cel de la radio. i se descurca destul de bine. Doctorul nu avu nici o explicaie. Se aflau n biroul su, ea venind dup rezultatele analizelor. Norma murea dup un fum. Hm, se gndi n sinea ei. Era destul de frumos. Chicoti. Doctorul Peabody ridic privirea spre ea i se ncrunt, astfel c Norma nlemni. Categoric nu era ceva de rs. O s rd mai trziu. Cnd va aprinde o igar. - Doamn Carstairs... - Domnioar. - Poftim? - Nu am fost cstorit niciodat. Domnioar e mai bine. Doctorul Peabody aprob din cap. - Adevrul e c nu sunt sigur ce se ntmpl n plmnii dumneavoastr. E ceva acolo. Ceva urc pe trahee i pe laringe. O s mai facem nite analize. Fumai? - Sigur c da. Dou pachete de Reginald pe zi.
A

- neleg. Norma putea simi efortul pe care l fcea dr Peabody ca s nu-i arate dezgustul. - Analize. i lu poeta: Atunci poate c o s v fie de folos asta. Norma scoase un plic din poet i l puse pe biroul lui. Prea puin cam uscat aa c Norma se ridic, ud un erveel de hrtie i umezi lucrul. Chiar i cu ap, rmnea mort. -Este... ? I-1 puse n mn i ridic din umeri.

Marele Caruso

457

- Habar n-am. Dar asta e ceea ce am nuntru. L-am dat afar ieri, tuind. M-am gndit c v-ar ajuta. Doctorul Peabody nu rspunse. Fixa bucica de carne din palm. O rug s se ntoarc sptmna urmtoare. Cnd ea se ntoarse, nu era singur. Erau cel puin ali trei doctori acolo pentru sprijin moral. Aparent, consensul medical era c avea un cancer pulmonar de un tip rar i necunoscut. Trebuia inter nat imediat. In cabinet, Norma privea atent radiografiile ca i cum ar fi fost interesat. Apoi le zmbi dulce i i ntreb dac putea merge la toalet. Ei aprobar, toi deodat de parc ar fi fost ataai de aceeai coard. Afar din cabinet, Norma parcurse holul i iei prin parcare. Se duse acas i se aez la masa ei din buctrie, bnd un pahar de vin i fumnd una dintre igrile ei Reginald. Bineneles, dr Peabody l sun pe Lenny. nainte de sfritul dup-amiezii, Lenny btea la ua ei. - Ce vrei, Lenny? ntreb ea din spatele uii. - Pentru numele lui Dumnezeu, mam. tii ce vreau. Vreau s te duci la doctor. i sorbi vinul - sticla era aproape goal, dizolvat n str lucirea sntoas a Normei. - Nu vreau. - Ce fel de rspuns e sta? Vrei s mori? Peabody zice c ai destule anse dac faci un tratament acum. Ea scutur din cap. i aminti c Lenny nu putea s-o vad i spuse: - Nu. - Eti beat, mam? - Nu! rspunse ea n defensiv.

458

STEVEN POPKES

- N-ar trebui s bei la vrsta ta. - Am avut o copilrie privat de bucurii i acum m revanez. - Haide, mam! Trebuie s te duci. Norma i sprijini capul de u. - Nu, zise ea rspicat i linitit. Nu, nu m duc. - Mam! - E alegerea mea, replic ea. Sunt plmnii mei. Au fost igrile mele. Dac nu pot alege dac s mor sau nu, ce alt alegere mi mai rmne? - Uite ce-i. Dac vrei s faci pe cretina savant cu mine, hai s chemm Mama Biseric i s-i ntrebm pe ei. O s-i spun s te cari la spital. - Nu aa se vorbete cu mama ta. - Nu e genul de conversaie care se poart printr-o u. - i de ce nu? Ciocni n lemn: E o u perfect. El rmase o clip tcut. Aproape c l putea vedea frecndu-i fruntea. - Las-m s intru. Ea scutur din nou din cap. - O s vorbim mine. Norma l ls strignd la u i urc nesigur scrile s se culce. ntotdeauna trebuie s ai un pat bun, solid, gndi Norma. Astfel atunci cnd eti prea beat ca s stai n picioare, n-o s te rostogoleti. Nu-1 putea ine pe Lenny afar din cas la infinit. Nici mcar nu voia. Norma era mndr de fiul ei, timid i slab cnd era mic, acum att de puternic i nalt. Avusese ntotdeauna o slbiciune pentru brbaii n uniform. Asta o atrsese prima dat la Tomas. Regii-Turbanelor aveau un fel de uniforme.

Marele Caruso

459

Lenny voia un argument bun, raional pentru care ea nu s-ar interna pentru tratament. Norma nu avea nici unul. Doar un sentiment puternic c acesta era trupul n care venise; trebuia s fie i trupul n care pleca. Dar acesta se uza. La o sptmn dup ce fugise de la dr Peabody, se duse la cafeneaua 7-11 pentru poria ei obinuit de pine i ngheat. Cnd se ntoarse acas gsi un tnr aezat pe veranda ei, cu o valiz alturi. Se ridic n picioare cnd o vzu apropiindu-se. Arta ciu dat - prea slab, n primul rnd. Costumul lui, evident scump, fusese croit iscusit astfel nct s-o ascund, dar slbiciunea lui strlucea ca printr-o fereastr. Avea pomeii proemineni, i dac nu ar fi avut buze pline i ochi mari, ar fi prut numai piele i os. Oricum, avea un aspect chinuit, fantomatic, ca un clugr care i regret legmntul. Fcu un pas nainte. - Domnioara Carstairs? ntreb, ntinznd mna. - Da, zise ea prudent, dndu-se napoi. - Sunt Ben Cori. Ls mna n jos: Eu sunt Reginald Cigarettes. Ea se uit o clip la el. Lucrurile se legar n mintea ei. - E ceva n legtur cu cancerul meu pulmonar. El ii zmbi. - Asa este. - Ce poate fi special la cancerul pulmonar dac eti fumtor? - Putem sta de vorb nuntru? Norma ridic din umeri. - N-are ce ru s-mi fac, presupun. Minile lui Ben erau lungi i delicate, iar ncheieturile preau s se piard n mnecile sacoului. Acum, cnd sttea la masa

460

STEVEN POPKES

ei, Norma simi un respect brusc pentru croitorul lui Ben. Costumul pclea ochiul astfel nct el abia dac prea slab. Ben era o grmad de oase ntr-un sac. - Aadar, eti avocat? Ben ls cafeaua jos. - Nu. Doar inginerul. De asemenea, director executiv, di rector tehnic i director economic. Preedinte i Consiliu de Directori. Agent de vnzri i designer web. A trebuit s an gajez un avocat. Ea se ridic. - Nu pricep. Ben se ls pe spate n scaun. Scaunul nici mcar nu prea scri sub greutatea lui. - Eu am proiectat produsul. E fcut ntr-o mic fbricu din Cuba. Apoi, fabrica expediaz produsul rezultat la o com panie de mpachetat igri din Carolina de Nord. De acolo, pachetele ajung la o companie maritim din New Jersey. Pota SUA vi le livreaz dumneavoastr. Reginald are sediul n Ha waii. Singura parte din Reginald care exist n realitate este un birou la mine acas n Sairit Louis. Ben bu din cafea. - neleg, zise Norma. Tu proiectezi igrile? - Nu, spuse Ben cu grij. Produse din tutun. Mai precis, proiectez mici maini a cror sarcin este s ia tutunul, s-1 des compun i s-1 reconstruiasc cu o cantitate redus de carcinogeni i toxine. Frunzele de tutun uscate din tot sudul ajung n fabric i ceva care seamn cu tutunul uscat iese din fabric. Produse din tutun. - Ce legtur are asta cu mine? Ben deschise valiza i scoase dou radiografii. O aez atent pe prima n faa Normei.

Marele Caruso

461

- Acetia sunt plmnii dumneavoastr. - Am vzut asta. De unde o ai? - Am cutat ceva timp pe net. Poi gsi orice dac ai sufi cient timp i bani. Aez a doua radiografie alturi de prima: Acesta este un caz normal de cancer pulmonar. Puse una lng alta, diferenele erau evidente. Cancerul pulmonar normal - dac o astfel de boal putea fi numit normal - arta ptat i neregulat. Plmnii ei aveau n ei ceva alctuit din linii i poligoane. Ben indic un dreptunghi neregulat. - Sunt aproape sigur c sta este un amplificator. Lng el e un filtru trece ncet". Din cte mi pot da seama, un filtru destul de sofisticat. Cercurile astea sunt un fel de senzori. Analizarea imaginii i ddea dureri n piept. - Ce dracului am n mine? - Nu tiu. - tii cum s-a ntmplat? Ben ddu din cap. - Nu. Ceea ce s-a ntmplat este imposibil. - Imposibil? Art spre imagini: E chiar aici n faa mea. Ben aprob i i zmbi. - Aa e. - Are o suprafa destul de mare ca s fie imposibil. - tiu asta. Norma se holb un timp la el. - OK. Explic-mi. Ben mai scoase cteva hrtii din valiz. - In afacerea mea, microorganismele mici, mainrii micue cam de mrimea unei celule, fac toat treaba. Am primit un transport prost de microorganisme. Cumva au luat-o nainte i au fcut toat treaba pe care o fac microorganismele normale

462

STEVEN POPKES

i au lsat n tutun cteva grupuri care au trecut de toate me canismele de control, nclzire, tiere i mpachetare, de ira diere, pn cnd igrile finisate au ajuns la dumneavoastr. Apoi au nceput deodat s lucreze n interiorul dumnea voastr, nu ntr-o manier distructiv aleatoare, ci ca o con strucie controlat. Pot bnui ce s-a ntmplat n realitate, dar, de fapt, acest lucru este imposibil. Norma rosti rar: - Am n plmni nite mainrii micue? Maini construite de tine? - Aproape. Nu tiu ce sunt codificate s fac. Nimeni nu tie. - Ct de multe... grupuri au scpat? - Din cte tiu, numai unul. - De unde tii? Ben i desfcu braele: - Pn acum, dumneavoastr i numai dumneavoastr ai semne de manifestare. Art spre Norma. - Destul de slabe anse. - Nu chiar att de slabe. - i ce-mi fac microorganismele astea? - Nu sunt sigur. Microorganismele mele au fost contaminate cu alte microorganisme de natur diferit. Microorganismele sunt create astfel nct s coopereze, aa c nu sunt sigur ce fac. - Ce trebuiau s fac? ntreb Norma. - Diverse lucruri. Un set construia instrumente muzicale, spuse Ben, sprijinindu-se de mas. Oboiuri. Flauturi. Tube. Sau, fiindc provin din India, sitare sau ceva de genul sta. Unele erau proiectate s implementeze un sistem de comunicaii

Marele Caruso

463

proiectat n Germania. Mai erau microorganisme pentru pre pararea bananelor comandate din Malaysia. i altele. Norma i aminti cntecul din bucata de carne. - Am n plmni nite mainrii care fac muzic. Main riile tale. - Dup cum am spus, nu sunt microorganismele mele. Mi croorganismele mele au murit atunci cnd trebuia. - Eti sigur c nu eti avocat? - Dac a fi fost avocat, n-a fi fost aici. - De ce eti aici? i fix minile i timp de cteva secunde nu vorbi. - Ca s fiu de fa la creaie. - Ce nseamn asta? Ben se aplec spre ea. - Dup cum m conduce imaginaia, microorganismele ar trebui s v consume, s v transforme ntr-un produs aleator intermediar. Microorganismele mele, acionnd dup progra marea mea, ar ncerca s v transforme ntr-un produs din tutun. Ceva ce, pentru dumneavoastr, ar fi categoric oribil i fatal. Dar nu asta fac microorganismele din dumneavoastr. Ele construiesc ceva nuntru. Ceva integrat - dup cum pot vedea n fotografii, n acelai timp n care constat c dumnea voastr suntei nc pe picioare. - M duc imediat la clinic pentru ca doctorul Peabody s le poat scoate. - Pentru asta m aflu aici. S v conving s n-o facei. Norma se holb la el. - Eti nebun? Ben zmbi. - Poate. Microorganismele i oamenii sunt constituii n general cam din aceleai lucruri: carbon, azon, oxigen, ceva

464

STEVEN POPKES

metale. Dac noi provenim din rn, la fel i ele. Dar noi le-am creat pe ele. Acum, s-a ntmplat ceva neateptat i im posibil. Un miracol. - Un miracol? -Da. - E ca i cum ai spune c a avea cancer este un miracol. Ben scutur din cap. - Ba deloc. Cancerul este o caracteristic aprut n urma acumulrii erorilor ntr-un sistem ordonat. Este consecina unor evenimente ntmpltoare. Norma cltin din cap. Felul lui de a vorbi o ameea. - Care e diferena? - Cancerul ntr-un sistem face acel sistem nefuncional. Nu are nimic de-a face cu mbuntirea sistemului. Nu este creativ. Chestia asta v va transforma n ceva mai bun. - O s m omoare. Asta o s fac. Ben ridic din umeri. - Exist ntotdeauna un risc. Dar noi provenim din pmnt. La fel i microorganismele. Pmntul vorbete prin noi. Vor bete i prin microorganisme. Art spre radiografii: Acest filtru trece-ncet seamn mult cu filtrele folosite pentru a in tegra circuite n celulele nervoase. Nu eu le-am proiectat. Nici o programare din microorganismele contaminante nu conine ceva asemntor. Ele au dezvoltat asta singure. Nu este cancer. - Dar ca i cancerul, o s m omoare. - Oricum aveai de gnd s lsai cancerul s-o fac, altfel nu ai fi plecat din cabinetul doctorului Peabody. - E cu totul altceva. Norma se gndi o clip: Cancerul era al meu. Propriul meu corp mi spunea c e timpul s mor. Lu crurile astea... m invadeaz.

Marele Caruso

465

- Un grup este format din cteva sute de microorganisme. E cam de mrimea unei semine de mutar. A prins rdcini n dumneavoastr - nu n altcineva. Construiesc ceva n dum neavoastr - n nimeni altcineva. - Spui c aceste lucruri m-au ales? - Nu. Ele nu pot alege nimic. Sunt doar nite mici auto mate. Ca i cromozomii sau sperma. Un copil este rezultatul genelor, dar genele nu au nici un amestec n alegere. Din astfel de automate ai aprut dumneavoastr i eu. Nu microorga nismele v-au ales. nsui Pmntul v-a ales. - Eti nebun. Chestiile astea tot o s m omoare. - Putem pcli ansele. Scoase un inhalator din valiz: Este FTV. Toate microorganismele sunt proiectate s-i ntrerup funcionarea n prezena FTV. FTV satureaz aerul din fabri cile de microorganisme ca msur de precauie. Dac inhalai asta, ar putea mcar s le ncetineasc progresul. - Aa ceva e contrar planului tu, nu-i aa? - Nu. Gndii-v la asta ca la o ngrijire prenatal. D micro organismelor posibilitatea s-i neleag mai amnunit mediul nconjurtor. Norma se gndi iari la cntec. - Dar dac scap? Nu vreau s distrug lumea sau ceva de genul sta. Ben scoase un instrument ptrat din valiz. - A luat mostre de aer tot timpul ct am fost aici. Uitai-v. Nici un microorganism. - Ar putea fi inactive. Ca sporii ciupercilor. - Acum cine-i nebun? Ea medita. - Peabody le-ar putea scoate? Ben cltin din cap.

466

STEVEN POPKES

- Nu cred. Microorganismele coopereaz. Dac scoi o bucat din reea, ele o s ncerce pur i simplu s o recon struiasc, vor trebui s renvee ceea ce au pierdut i n plus s neleag noua topologie rezultat n urma operaiei chirur gicale. Cred c numai ar nruti lucrurile. - Asta ai spune indiferent ce-ar fi, nu-i aa? Ben ridic iar din umeri i nu zise nimic. Fusese pregtit s moar i s dispar pur i simplu. Cel puin, n felul acesta ar deveni o aventur. Expir gfit. nc nu avea dificulti de respitaie. Nu mai mult ca de obicei. - In regul, zise. Intru n joc. Viaa pru s revin la normal. Ea nu mai expectora nimic. Vorbea cu glas hrit i tremurtor. Ceea ce, presupunea ea, era un pre mic pentru roboii care triau n plmnii ei. igrile Reginald disprur brusc de pe pia. Ben o averti zase pe Norma din timp. Avea o duzin de lzi mpachetate cu grij n subsol. La aproape o lun de cnd vorbise prima dat cu Ben, se trezi dintr-un somn adnc, agitat i iritat. Cnd Lenny i fcu vizita de diminea i spuse s plece. Vocea i se frngea ca a unui biat de cincisprezece ani. - Mam, strig Lenny. Las-m s intru. Ea crp ua. - Ce vrei? - Haide, mam. Nu face pe nebuna. Las-m s intru. Sunt fiul tu, i aminteti? - tiu cine eti. Se retrase i-1 ls nuntru. - Ce staie frumoas i-ai luat, zise el intrnd. Cine cnt?

Marele Caruso

467

- Ei, haide! i desfcu braele n semn de exasperare: Ai ceva de spus. Ii scrie n frunte. Ce e? - Bine, mam. Se apropie ziua ta i noi toi... Se opri i i ntinse un plic: La muli ani. Ea deschise plicul i-i puse ochelarii de citit. Erau bilete la Opera Southwest. Dou. La Don Giovanni. - ntotdeauna ai avut muzic n jur, zise Lenny timid. Am bnuit c i-ar plcea s mergi. Norma nu spuse nimic pe moment. - Sunt aproape patruzeci de ani de cnd te cunosc, zise i-1 srut pe obraz. i tot m mai surprinzi. Toat sptmna urmtoare, cnt mpreun cu tot ce se ddea la radio, n armonie sau nu. Se legn alturi de Patsy Cline. Se ntlni cu un Frumos ndrgostit nflcrat. Fu un Vrcolac la Londra Nscut n America i vznd Paradisul prin Luminile Panoului de Bord pentru prima dat. Norma era att de emoionat ateptndu-1 pe Lenny s-o ia, nct se duse de trei ori la baie. Ca s fie sigur c nu va trebui s se ridice n mijlocul spectacolului ca s mearg la toalet. Lenny purta cravat pentru acest eveniment i arta att de chipe, nct Norma se hotr s renune la igri pentru seara aceea. Doar ca s-1 fac pe el fericit. Ca s fie sigur, i ls pachetul de Reginald n sertarul dulapului. Drumul pn n centru, intrarea n Hiland Theater, gsirea locurilor pe mijloc chiar n faa orchestrei disprur ntr-o cea cldu, fericit. Se ls pe spate n fotoliul ei cnd luminile se stinser i-i puse o mn peste a lui Lenny. Muzica ncepu. Probabil am auzit-o de sute de ori, se gndi. Dar acum, n faa ei, interpretat de oameni n carne i oase ca i ea, prindea via.

468

STEVEN POPKES

La mijlocul actului al doilea, cnd Elvira i ncepu furiosul solo, Norma se aplec n fa. Pentru o clip simi nevoia incontrolabil de a tui. Se potoli nainte de a apuca s fac ceva pentru a opri. Apoi, apru iar. De data asta mai puternic. Simea aceleai rcituri ca atunci cnd expectorase bucica de carne. O putea simi cum urc. Norma trebuia s ias de acolo. i puse o mn peste gur, se ridic i se grbi spre interval. Lenny se uit n urma ei, dar ea ajunsese afar n foaier nainte ca el s poat reaciona. O toalet. Nu putu gsi una. In schimb iei pe Central Street, gndindu-se s tueasc sau s vomite n rigol. Cnd i umplu plmnii de aer durerea slbi, iar n mintea ei putea auzi n continuare furia Elvirei, bntuit de Don i de propria ei slbiciune. Deschise gura, i totul izbucni din ea ca o ap limpede curgtoare. Fora vibrant o oc, i fcu inima s bat cu putere i plmnii s se nveseleasc. In fiecare zi cnd ascultase radioul, muzica fusese captat i esut n celulele ei. Acum era liber. Se opri cnd se opri i Elvira. Lenny sttea n faa ei. - Mam? ntreb. Te simi bine? Norma aprob din cap. Nu voia s vorbeasc. - A fost bine, zise el blnd. Nefiresc, desigur. Dar bine. - Aa crezi? - Da. Ddu din cap: Aa cred. Lenny nu mai spuse nimic timp de un minut. - Mine mergem s-1 vedem pe doctorul Peabody. - Sst. Zmbea. Norma se simea din nou ca o feti i lumea era plin de posibiliti luminoase. Avea aisprezece ani, sttea

Marele Caruso

469

ntr-un Chevy vechi, fumnd, surznd i conducnd pe un drum drept ca o pist de aterizare i neted ca o mas de sticl. In 1711, pentru prima sa reprezentaie de oper din Londra, Hndel anunase c va aduce pe scen o trsur tras de cinci cai vii, artificii, o plut plin cu tenori navignd n furtun n aer liber i nu unul, ci doi dragoni scuiptori de flcri. In con secin opera, chiar i opera din Albuquerque, nu era strin de nouti. Ben i spuse Normei c avea dou avantaje dac mergea la o audiie. Mai nti, era btrn. Era greu s iei o div drgu de treizeci de ani i s-o faci s arate de aptezeci i cinci. Nu numai c acest lucru era mai uor n cazul Normei, dar ei nici nu-i psa, pe cnd divei, de obicei, da. In al doilea rnd avea plmni. Odat convins regizorul s-o asculte, i gsi locul. Nu c ar fi primit rolurile principale. Ea era btrna vduv bogat, soacra, hangia nostim, btrna ghicitoare - pe scurt, orice rol care se potrivea vrstei ei i care nu era destul de important ca s fie dorit de cntreele tinere. Normei i con venea. Se distra de minune. Hei, i spuse n timp ce-i introduse n gur inhalatorul. Ia te uit la mine. Sunt Marele Caruso. Urmtorii doi ani trecur repede. Norma se ateptase ca vocea ei s aib o tonalitate metalic, inuman, dat fiind ori ginea ei. Ins vocea era intens uman. O srbtoare ntune cat, cald", spuse un critic din Keystone. Strlucitoare", spuse altul din Scottsdale. Cam att. Opera Southwest avea pe atunci probleme cu fondurile, iar turneele lor ajungeau n est pn la Amarillo i n vest pn la Needles.

470

STEVEN POPKES

Ei nu-i psa. Muzica nu-i pierdea niciodat farmecul. Cn tecul i pstra mereu distincia. Dar ntr-o zi, pe cnd asculta o nregistrare cu Rigoletto pregtindu-se pentru rolul Maddalenei - capacitatea de a citi notele muzicale nu fcea parte din afacere - se privi n oglind. Arta la fel. Dar ce se petrecea n interiorul ei? Calitatea vocii ei prea s se fi mbuntit n ultimii doi ani. Nu mai tuea. Singurele reminiscene pe care le mai avea erau doza zilnic de inhalator i cele dou radio grafii pe care le nrmase i le pusese pe perete. Norma se holb la imaginea ei din oglind. Se apropia de optzeci de ani i asta se putea vedea pe faa ei. - Ce se petrece acolo nuntru? Ar fi trebuit s mor acum doi ani. Triesc un timp mprumutat. Norma avea un sentiment profund c microorganismele o ateptau pe ea. - M ateapt pe mine pentru ce? l ntreb pe Ben n timp ce-i sorbea cafeaua. Era un martie clduros i ieiser pe terasa unei cafenele de lng teatru. Era ziua ei de natere. - Ce vrei s spui? Ben se ls pe spate n scaun, gnditor. Era nc slab dup standardele normale, dar n ultimii ani se mai mplinise. Acum ochii preau corect proporionri, iar gura i se potrivea cu chipul. - Nu eti fericit? - Sigur c sunt. - Atunci nu-i mai pune ntrebri. Norma pufni i amestec n cafea. - Asta era miracolul la care voiai s fii prezent?

Marele Caruso

471

Ben i ntoarse senin zmbetul. - Sunt destul de prezent. - Microorganismele s-au strduit mult ca s-mi fac mie asta. De ce? Ce au de gnd? De ce s-au oprit? - FTV-ul le-a oprit. - Nu cred. Nu cred c FTV-ul a fost mai mult dect o auto sugestie. Cred c ele au ales s se opreasc. Dintr-un motiv anume. - Le consideri mai inteligente dect sunt. Ben nchise ochii n soarele de primvar. - Nu cred c inteligena are ceva de-a face cu asta. Norma btu darabana cu degetele pe mas: Nu-i trebuie inteligen ca s ai un scop. Ele au un scop. Ce cuvnt ai folosit tu? Cnte cul meu a fost... o caracteristic imprevizibil a scopului lor. - Despre ce crezi c e vorba? - De unde s tiu eu? S trimit mesaje pe Lun? O cltorie pe Arcturus? Un metrou mai bun? Norma cuget n sinea ei: Le sunt recunosctoare. - Nu trebuie s le fii recunosctoare pentru nimic. Con sider-o ca pe o recompens pentru o via bine trit. Norma chicoti. Ea simea cum trece timpul. Era alegerea ei. Ele se asiguraser c aa va fi. Ei bine, acum avea optzeci de ani. Cnd s mai aleag? Dup ce mintea i gingiile se vor fi dus, nu mai rmnea mare lucru. De ce nu acum, cnd nc le mai avea? - La naiba, murmur cu voce tare. Eram pregtit s las cancerul pulmonar s m omoare. De ce nu i pe indivizii tia? Ben se aplec, dintr-odat atent. - Despre ce vorbeti? Norma urmri cu privirea un biciclist care i croia drum pe strada aglomerat. - Am renunat s mai folosesc inhalatorul.

472

STEVEN POPKES

- Cnd? - Chiar acum. Nu dur mult. Microorganismele erau pregtite. La o lun dup ce ncet s mai foloseasc inhalatorul, se trezi n patul ei, prea slbit s mai ajung la telefon. Lenny trecu pe acolo n drum spre serviciu ca s-o salute i o gsi. Medicii de la salvare intrar n camera ei micndu-se cu ncetinitorul. Minile lor lsau dre n aer n timp ce se agitau deasupra ei; instrumentele aezate pe pieptul i faa ei preau uoare ca puful. Zmbi n timp ce i pierdea cunotina. Se trezi n spital, cu o masc pe fa i un Iisus crucificat n partea opus a camerei. Iisus prea oarecum nelegtor o nelegere, bnuia ea, cum putea avea cineva care atrna n aer cu nite cuie de fier bgate n mini i picioare. Probabil Norma fusese monitorizat. La o clipa dup ce se trezi, o infirmier intr n camer i ncepu s-o examineze. Zece minute mai trziu doctorul Peabody intr n salon. Acesta arta de parc ar fi ateptat ani de zile s-i spun c ea avea nevoie de procedurile i tratamentele lui i numai ale lui. Numai chirurgia lui ar fi salvat-o. Norma i trase masca de pe fa. - Cnd pot pleca acas? horcai ea. Peabody se opri, cu gura cscat. Merita s suporte petele negre din cmpul ei vizual ca s-i vad faa. - Domnioar Carstairs... - Da. Sunt pe moarte. tiu. Prescrie-mi un ajutor la domi ciliu ca s pot primi oxigen acas. Peabody paru s gfie dup aer. - Mai e ceva? ntreb ea dulce. Peabody iei n grab.

Marele Caruso

473

Ben intr exact cnd Peabody prsea salonul. - Las-m s ghicesc. N-ai vrut s faci ce i-a spus el. Norma aprob din cap i se ls pe spate obosit. - Scoate-m de aici. Vreau s mor acas, mulumesc mult. Lenny i spuse c avea noroc. Pneumonia Normei nu era grea. Suferina la care se ateptase n urma cancerului pulmo nar nu se materializa niciodat. Era scutit de experiena emfizemic de a se neca n propriile-i fluide. Avea doar o slbiciune profund i suprtoare. Ridicarea unui bra sau rsucirea n pat cerea prea mult efort. Norocoas? Aa credea i ea. Lenny se mut cu ea. Ben o vizita zilnic. La fiecare dou zile, o infirmier venea s-o ajute s fac baie i s verifice oxigenul. Norma se obinui cu masca de oxigen. In afar de faptul c nu altera progresul lucrurilor, le fcea s se desfoare mai uor. i imagina microorganismele acceptnd ajutorul n timp ce munceau. - Ai spus c e Pmntul, i zise lui Ben zmbind. Pmntul care vorbete prin mine. - M-am rzgndit. E prostia cptnd substan, replic Ben exasperat. Nu e prea trziu. Putem folosi FTV-ul. Lenny sttea n spatele lui, cu o expresie ngrijorat pe fa. - Nu m prsi, mam, zise ncet. - Toate se duc, spuse blnd n timp ce aluneca n negur. i eu. Norma pluti n deriv peste o pdure sau o fabric. Nu-i ddea seama prea bine. Lumea era ntr-o micare furioas: co paci uriai creteau i se amestecau unii cu alii, ramurile lor contopindu-se fr granie vizibile. Drumurile se topeau n tufiuri care se topeau n mri. Aerul era plin de sunetele

474

STEVEN POPKES

muncii: percuia ciocanelor, uieratul ferstraielor, glasuri dis cutnd. Ceva ca nite pianjeni lucrau pretutindeni, dar, cnd trecea pe lng ei, i ntorceau feele ctre ea ntr-un fel de surs, presupunnd c erau dotai astfel nct s poat surde. O ramur crescu direct din pmnt. Norma pluti n jos i se odihni pe ea. Toate astea sunt eu, se gndi ea, mndr de sine. Fiecare pianjen micu, main, i fabrica. Toate astea sunt eu. Enrico Caruso sttea alturi de ea. Nu greoiul Caruso cel stngaci din vechile fotografii. Acesta era un fel de Caruso mai frumos i mai stilat, n genul Mario Lanza. Ea se holb la el. - Cum? Acum eti o fantom? El rse, un sunet bogat cu arom de vanilie. - Nu tocmai. Celulele creierului tu mor una cte una. Ne-am gndit c mcar att putem face. Fcu semn cu mna lui fin spre mare: Nimic de aici nu reflect realitatea, ntruct tu le inventezi. Dar, fiindc tu le inventezi, este ceea ce vrei tu s vezi. - Aha, fcu ea i zmbi. Muzica se transform n Truba durul lui Verdi. Prea potrivit. Nu simea dorina s cnte. In acest moment era suficient s asculte. - tii ce se ntmpl n camera mea? Enrico se gndi o clip. - Eu tiu ceea ce tii tu. Ai intrat n com. Lenny i spune lui Ben ce ai vrut s se fac cu rmiele tale pmnteti. Ben are resurse, aa c cel mai probabil aa se va face. - O s cntm pentru ei? - Peste tot n reea. - Asta e ceea ce ai dorit?

Marele Caruso

475

Enrico ridic din umeri. - E destul. Dar tu? Ea zmbi n lumina amurgului. - E destul. Apunea soarele. Putea vedea oceanul estompndu-se ntr-o cea vag purpurie. Ca amurgul. Ca noaptea. Toat viziunea imaginar pe care o posedase se stingea. Noaptea devenea mai ntunecoas n timp ce ea asculta muzica muncii lor. - N-o s mai fii aici s vezi, bineneles, spuse cu regret Enrico atunci cnd se ls noaptea. Norma i lu mna prin ntuneric ca s-1 liniteasc. Era o mn cald, puternic. O strnse cu putere i rse. - Ateapt numai. nc n-ai vzut nimic.

A U D U B O N HARRY

I N

A T L A N T I D A

TURTLEDOVE

Traducere din limba englez

A N T U Z A GENESCU

Dei scrie i alte genuri de science fiction, ba chiar i, ocazional, fantasy, Harry Turtledove a devenit unul dintre autorii contem porani proemineni de povestiri de istorie alternativ i este probabil cel mai popular i influent scriitor din acest domeniu dup L. Sprague De Camp. De fapt, mare parte din actuala popularitate a acestui subgen specific poate fi atribuit chiar bestsellerurilor lui Turtledove. Harry Turtledove a publicat romane de istorie alternativ ca The Guns of the South, ce trata o linie temporal n care Rzboiul Civil american se desfoar foarte diferit, graie contrabanditilor de arme cltori prin timp; seria de bestselleruri Worldwar n care desfurarea celui de-al Doilea Rzboi Mondial este modificat de atacurile unor extraterestri; seria Basil Argyros, care detaliaz aventurile unui magistrianoi" ntr-un Imperiu Bizantin alternativ (colectat n cartea Agent of Byzantium); seria Sim, care se petrece ntr-o lume alternativ unde exploratorii europeni descoper America de Nord populat de hominizi, nu de indieni (regsit n cartea A Different Flesh); o examinare a lumii n care Revoluia American n-a avut loc, scris mpreun cu actorul Richard Dreyfuss, The Two Georges; i multe alte uimitoare scenarii de istorie alternativ. Turtledove este de ase menea autorul a dou serii fantasy de istorie alternativ formate din mai multe volume: Videssos Cycle i Krispes Sequence. Alte cri ale sale sunt romanele Wereblood, Werenight, Earthgrip, Noninterference, A World of Difference, Gunpowder Empire, American Empire: The Victorous Opposition, Jaws of Darkness i Ruled Britannia, coleciile Kaleidoscope i Down in the Bottomlands (and Other Places) i, ca editor, The Best Alternate History Stories of the 20th Century, TheBest Military Science Fiction of the 20th Century, cu Martin H. Greenberg, i crile Alternate Generals - plus multe altele. Dintre crile lui cele mai recente fac parte romanele Settling Accounts: Drive to the East

480

HARRY TURTLEDOVE

i In the Presence of Mine Enemies, i antologiile The Best Time Travel Stories of the 20th Century, Alternate Generals III i The Enchanter Completed. In pregtire se afl Settling Accounts: In at the Death, The. Tale of Krispos i Opening Atlantis. El a ctigat un Premiu Hugo n 1994 pentru povestirea Down in the Bottomlands. Nscut n Cali fornia, Harry Turtledove are un doctorat n istorie bizantin de la U C L A i a publicat traducerea academic a unei cronici bizantine din secolul al IX-lea. Locuiete n Canoga Park, California, cu soia i familia sa. Aici ne invit s cltorim cu pionierul ornitologiei John Au dubon prin teritorii necunoscute n cutarea de specii de psri despre care se presupune c au disprut, pe un Pmnt nu tocmai al nostru...

Alunecnd lin, ca i cum ar fi mers pe ou, nava Augustta Caesar acosta lng cheiul din N e w Orleans. Marinarii cu bustul gol trgeau odgoanele i o fixau la mal. Sirena rsun de cteva ori prelung i vesel, anunnd l u m i i sosirea navei. Apoi, cnd echipajul opri motoarele, coul ncet s se zguduie sub fuioarele de fum negru pe care le scotea. Puntea nu se mai cltina sub picioarele lui J o h n Audubon. Acesta scoase un oftat de uurare. In ciuda vremii ndelungate petrecute pe diferite ambarcaiuni, nu era un marinar bun i tia c nici nu va fi vreodat. Orice micare, orict de uoar, i ddea stomacul peste cap. Oft nc o dat - l atepta o alt cltorie lung pe mare. Edward Harris veni lng el. - Ei, bine, prietene, iat-ne la drum, spuse el. - Da, e-adevrat, am pornit la drum. i v o m face lucruri care nu s-au mai fcut, dar ateapt s fie fcute. Ca de obicei, Audubon se entuziasma cnd se gndea la scopul lui, nu i la mijloacele prin care i-1 realiza. Vorbea o englez

Audubon n Atlantida

481

cursiv, garnisit cu accentul francezei, limba sa matern. Era un om bine cldit, nalt de un metru optzeci, cu pr crunt, pn la umeri, pieptnat pe spate, i cu favorii groi, care n cadrau o fa cu nas proeminent. C h i a r i fr accent, tot ar articula vorbele mai greoi dect ar fi vrut. Se apropia de aizeci de ani i nu mai avea dect civa dini. - Nu mai e mult, Ed, i ori eu, ori gtele slbatice o s dispar de pe lumea asta. Atept nerbdtor s se lase estacada, apoi cobor grabnic de pe Augustus Caesar pe uscat, dac uscat se putea n u m i p mntul din N e w Orleans. Brbai i femei de toate rasele, mbrcai fie n zdrene, fie n redingote sau crinoline, se nghesuiau pe strzile noro ioase, mustind de ap. Plvrgeal, glume i njurturi rsunau n spaniol, francez i englez, n combinaii de fraze care stlceau cele trei limbi n toate felurile posibile. Audubon auzi mult mai des engleza dect o auzise cu muli ani n urm, cnd venise la N e w Orleans p r i m a oar. Pe atunci era un ora fran cez, n care nobilii spanioli i fcuser un rost care pe unde putea. Dar vremurile se schimbau. O tia foarte bine. Nu departe de Cabildo se afla cldirea de crmid care gz duia compania Bartlett. Audubon intr, urmat de Ed Harris. i ntmpin un funcionar. - Bun ziua, domnilor, li se adres el n englez. Cu o gene raie nainte, salutul ar fi fost, cu siguran, rostit n francez. Cu ce v pot fi de folos? - Vreau s cumpr dou bilete pentru Atlantida, rspunse Audubon. - Desigur, domnule. Funcionarul nici mcar nu clipi. Maid of Orleans pleac spre N e w Marseille i Avalon pe coasta de apus peste... stai s verific... cinci zile. Dac dorii s mai

482

HARRY TURTLEDOVE

ateptai o sptmn, putei s v rezervai locuri pe Sea Quneen, spre rsrit. Oprete la St Augustine, St Denis i Hanovra, a p o i la Londra. - Ajungem pe continent la fel de uor de pe oricare din cele dou coaste, interveni Harris. - Exact, confirm Audubon. Dac o lum spre rsrit, trebuie s ateptm mai mult, drumul ine i el prea mult s i n-am chef s m opresc n Hanovra. Am prea muli prieteni n capital. Plini de cele mai bune intenii, o s ne trasc prin toate cercurile lor i-o s treac sptmni bune pn scpm de ei. Plecm cu Maid of Orleans. - N-o s regretai, domnule. E o nav pe cinste. Funcio narul vorbea plin de entuziasm profesional. Scoase un carnet de bilete i nmuie pana n cerneal. Ce nume s trec pe bilete? - Eu sunt J o h n Audubon. Cu mine cltorete prietenul i colegul meu, domnul Edward Harris. - Audubon? Tnrul funcionar ncepu s scrie, apoi ri dic ochii, mbujorat de emoie. Acel Audubon? Naturalistul? Artistul? Audubon i zmbi discret lui Edward Harris. Era n al noulea cer ori de cte ori l recunotea cineva: se iubea sufi cient de mult i i plcea s i se aduc aminte c i alii l stimau. ntorcndu-se din nou cu faa spre funcionar, ncerc s-i ofere un zmbet ct mai modest. - Da, am onoarea s fiu chiar el. Funcionarul i ntinse mna. Cnd i-o strnse, tnrul rosti: - Sunt nespus de ncntat s v cunosc, domnule. Domnul H i r a m Bartlett, preedintele companiei noastre maritime, este abonat la Pasri i patrupede vivipare din Terranova de Nord i Atlantida - ediia n format mare. U n e o r i aduce cte un

Audubon n Atlantida

483

exemplar pentru edificarea personalului su. V admir arta i scrierile deopotriv, s tii. - M supraestimai, spuse Audubon simplu, n loc s se umfle n pene i s umble ano, ca un porumbel cltor n faa porumbiei sale. Afl cu bucurie c Bartlett ducea o exis ten prosper. N u m a i un om bogat i permitea volumele n format uria. Erau destul de voluminoase ca s publice aproape toate psrile i animalele n mrime natural, chiar dac el le rsucise trupul i le ndoise gturile unora n poziii nenaturale, astfel nct s ncap pe patul lui Procust". - V ducei n Atlantida ca s v continuai cercetrile? ntreb funcionarul curios. - Da, dac soarta va fi de partea mea, rspunse Audubon. Unele din creaturile pe care sper s le vd sunt mai greu de gsit dect n vremurile de demult, iar pe mine - scoase un oftat - m tem c nu m mai in puterile s le gsesc ca alt dat. Dar omul poate face numai ce-i e dat, iar eu sunt hotrt s ncerc. - Dac exist, J o h n , atunci le vei gsi, l ncuraja Harris. - S dea Dumnezeu. Ct cost biletul la Maid of Orleans? - O cabin clasa nti pentru dou persoane cost o sut douzeci de livre, rspunse funcionarul. Cea de clasa a doua cost optzeci de livre, iar cea de clasa a treia numai treizeci i cinci. Dar nu o recomand pe cea din u r m unor domni de talia dumneavoastr. Nu are confortul cu care suntei obinuii. - N-am trit n puf. Nici cnd ajung n Atlantida n-o s triesc n puf, spuse Audubon. Dar, spre deosebire de ali d o m n i cu convingeri protestante - l art prietenete pe Edward Harris - nu sunt de prere c e un pcat s trieti confortabil. H a i s mergem la clasa nti.

4 8 4

HARRY

TURTLEDOVE

- Nu cred c e un pcat s trieti confortabil, tii asta, replic Harris. Intenia noastr e s te ducem acolo unde fr ndoial. - Clasa nti s fie. Funcionarul le complet biletele. Audubon se urc la bordul navei Maid of Orleans cu un presentiment ciudat, nsoit de senzaia de groaz. Vaporul cu zbaturi arta la fel de modern ca orice vapor cu abur, dar era, totui, o nav, una care va porni curnd n larg. Stomacul lui protest cu anticipaie nc de la primul pas pe estacad. Rse i ncerc s-o ia ncetior, i pentru Harris, i pentru sine. - Cnd m gndesc de cte ori am plecat pe mare pe un vas cu pnze, la mila vntului i-a valurilor, mi se pare o prostie s m agit atta pentru cltoria asta, spuse Audubon. - C u m i-ai spus i funcionarului sptmna trecut, omul face numai ceea ce poate. Harris avea i un stomac rezistent, i o dispoziie calm. Dac se atrag contrariile, el i Audubon alctuiau o pereche natural. Responsabilul vaporului se apropie de ei. Pe haina lui de ln albastr strluceau nasturi de alam, iar pe frunte, bro boane de sudoare. - Domnii cltoresc mpreun? i ntreb el. Suntei amabili s-mi artai biletele dumneavoastr? - Desigur, rspunse Audubon. Cei doi i prezentar biletele. - V mulumesc. Contabilul le verific numele pe lista scoas dintr-unul din nenumratele buzunare ale hainei sale. Domnul Audubon i domnul Harris, da? Foarte bine. V-am
vrei

s ajungi sntos i voios, pe ct se poate. Aadar, clasa nti,

A u d u b o n n Atlantida

4 8 5

pregtit cabina 12, pe puntea principal, la tribord. La dreapta, cum privii n fa, dac n-ai mai fost pe mare pn acum. - M tem c-am mai fost, rosti Audubon. Responsabilul i scoase chipiul i se scarpin pe chelie, nedumerit. Dar Audubon vorbise ct se poate de serios. Fcu un semn din cap spre Harris i spre negrul liber care mpingea un crucior cu bagajele lor. - Hai s vedem ce ni s-a pus la dispoziie. Cabina avea dou paturi, un scrin cu sertare, un lighean i un urcior pe el, tot ce li s-ar fi pregtit la un han de calitate medie, dar la dimensiuni mai mici. Numai c ntr-un ban n-am cum s m nec, i zise Audubon. Nu c-ar fi fost posibil s se nece pe Maid of Orleans, dar, dac marea devenea agitat, ar fi preferat s fie mort. Ii ddu negrului o jumtate de livr. Odat descrcate, baga jele ocupar cabina aproape n ntregime. Nici Harris, nici Audubon nu erau nite cuceritori, deci nu aveau haine cu nemiluita. Dar acuarelele i hrtia lui Audubon umpleau vreo dou cufere, iar borcanele i alcoolul nerafinat pentru conser varea specimenelor, nc vreo dou. Pe lng asta, fiecare dintre ei avea o puc de vntoare i un revolver de tip nou, pentru autoaprare. - Facei-v loc ca s putei iei i veni la sala de mese cnd vi se face foame, le spuse contabilul plin de amabilitate. - V m u l u m i m foarte mult... Audubon spera ca sarcasmul din vocea lui s-i nghee amabilitatea, dar responsabilul, deloc stnjenit, i puse chi piul pe cap i prsi cabina. Pictorul bolborosi cteva cuvinte aspre n francez.

486

HARRY

TURTLEDOVE

- Nu te necji, J o h n , i spuse Harris. Suntem aici i v o m ridica ancora n scurt vreme. Dup aceea, scpm de griji pn la Avalon. De griji scapi numai tu. Audubon nu ddu glas gndului. Harris nu era vinovat c avea un stomac rezistent, dup c u m nici el nu era vinovat c avea unul sensibil. Audubon ar fi vrut s se ntreasc i al lui. Tot aa, ar fi vrut ca Maid of Orleans s plece la ora fixat sau mcar n ziua fixat. Joi, 6 aprilie 1843, la zece i jumtate dimineaa, scrisese funcionarul pe fiecare din cele dou bilete, cu litere frumos rotunjite. Audubon i Harris urcaser la bord din timp. Dar veni ora zece i jumtate i nava nu se clinti din loc. Trecu i ziua de joi. Pasagerii se mbarcau unul dup altul. Hamalii urcau necontenit saci cu zahr i orez n cala navei. Numai prepelia umplut, anghinarele, asparagusul i ampania cu adevrat excelent de la buctria pentru clasa nti alungar oarecum suprarea lui Audubon, blocat pe vapor o zi n plus. In cele din urm, vineri dup-amiaz, motorul lui Maid of Orleans se trezi la via. Bzia mai tare dect cel care-1 dusese pe Augustus Caesar pe Big M u d d y . Puntea se cltina sub tlpile lui Audubon. Ofierii urlau comenzi, n vreme ce courile navei scoteau fum. Civa marinari trgeau parmele care legaser nava de chei. Alii icneau de efort la cabestan. U n a cte una, ridicar zalele lanului greu al ancorei care intuise n loc nava cu zbaturi. - Nu peste mult vreme, spuse Harris, cabestanul i roile cu zbaturi vor fi acionate de puterea aburului. - S-ar putea s ai dreptate. M a r i n a r i i probabil aa sper. - Aburul e viitorul, ascult la mine, insist Harris. Vasele cu abur, cile ferate, fabricile - cine tie ce altceva?

Audubon n Atlantida

487

- Ct vreme n-o s fac i un pictor care s picteze stimulat de abur, mie tot bine o s-mi fie. - Un pictor stimulat de abur? Ce idei nstrunice i trec prin cap, J o h n ! rse Edward Harris. Ins veselia i se stinse treptat de pe chip. Cu un pantograf mecanic, ideea ta s-ar putea materializa. - Nu m-am gndit neaprat la asta, i spuse Audubon, ci La mecheria asta cu fotografiatul care a nceput s fie folosit de civa ani ncoace. Dac ar da imagini n culori, nu n nuane de gri, i dac ai putea crea - nu, se spune dac ai putea face 0 fotografie suficient de repede pentru a capta micarea... ei bine, dac asta ar fi posibil, atunci m tem c pictorii ar tri vremuri grele. - Prea muli dac". N-o s se-ntmple prea curnd, dac o s se-ntmple vreodat. - Da, tiu. N-o s-mi ctig traiul ca salahor la btrnee. i fiul meu tot din pictur va tri. Dar vorbeai de zilele care vor veni. Eu de ce s nu m gndesc la ele? Sirena uier de dou ori, avertiznd c vasul era gata s se deprteze de chei. Zbaturile se roteau ncet n sens invers, lansndu-1 pe Big M u d d y . Apoi unul din ele se opri, iar cellalt continu s se roteasc. Se rotea i crma, care mpingea prova n aval. nc un uierat de siren - triumftor - i mai mult fum din couri, iar vasul alunec pe fluviu spre Golful Mexic. Dei nu ajunseser nc n larg, stomacul lui Audubon se crispa. Delta lui Big M u d d y se ntindea pn la Golful Mexic. Imediat ce nava prsi fluviul i intr n golf, ncepu s se mite n alt fel. Nu avea ruliu i tangaj prea puternice pentru echipaj i majoritatea pasagerilor, dar Audubon i ali civa nefericii fugir imediat la balustrad. Dup cteva minute lungi ct o

488

HARRY TURTLEDOVE

eternitate, pictorul se ndrept greu de spate. Gura, plin de gust amar, i ardea, iar din ochi i curgeau iroaie de lacrimi. Scpase de rul din stomac, cel puin pentru o vreme. Un steward care aducea o tav cu pahare se nclin plin de deferenii: - Puin punch, domnule, ca s v spele gustul amar? - Merci. Mon Dieu, merci beaucoup,' spuse Audubon, in capabil s vorbeasc n englez. - Pas de quoi
2,

rspunse stewardul. Orice om care pleca pe

o nav din N e w Orleans i ajungea n prile sudice ale Atlantidei trebuia s vorbeasc franceza. Audubon sorbi din pahar, cltindu-i gura cu r o m u l i sucul de lmie ndulcit. C n d nghii, se temu s nu-1 mai treac un spasm, dar punchul rmase n stomac. O cldur binefctoare i se rspndi n corp. Goli paharul din dou nghiituri. - Dumnezeu s te binecuvnteze! i spuse el stewardului. - Mi-a fcut plcere, domnule. Astfel de evenimente au loc la fiecare cltorie. Stewardul oferi butura reconfortant colegilor de suferin ai lui Audubon, care nvlir asupra lui cu strigte de bucurie. O tnr atrgtoare chiar l srut, dar numai dup ce trase o duc zdravn din punch. Simindu-se u m a n la modul cel mai deplorabil, Audubon porni spre prova. Briza l ajut s uite de intestinele sale sufe rinde... pentru moment. Pescruii ipau deasupra capului su. O chir de balt se scufund n ap i iei cu un pete n cioc. Nu apuc s se bucure de prnz. Un pescru zbur dup ea i-i smulse petele nainte s apuce s-1 nghit. Pescruul se

Mulumesc. O, Doamne, i mulumesc!" (n. tr.). Nu avei pentru ce" (n. tr.).

Audubon n Atlantida

489

alese cu delicatesa, iar chira zbur s-i ncerce norocul n alt parte. In deprtare, la patruzeci de mile spre sud-est de delt, se ntindea insula N u e v a Galicia. Deasupra M u n t e l u i Isabella, aproape de mijlocul ei, se ridica o singur dr subire de fum. Vulcanul erupsese ultima oar n tinereea lui Audubon. i amintea de ploaia de cenu cznd deasupra oraului N e w Orleans. Privi la est de Muntele Pensacola, la gura golfului. Pensacola scuipase foc mai recent, cu vreo zece ani n urm, de fapt. Acum ns nu se mai zrea nici urm de fum negru din direcia aceea. Pictorul ddu din cap pentru sine. Nu trebuia s-i fac griji c va avea parte de-o erupie n cltoria lui spre rsrit. C n d Muntele Pensacola a izbucnit n flcri, torente de roci fierbini s-au vrsat n mare, mpingnd spre sud i est coasta Terranovei. Navele nu se puteau apropia s priveasc specta colul groazei, cci vulcanul arunca pietre la o distan la care artileria de coast nici nu visa. Cele mai multe cdeau n Golful Mexic, bineneles, dar cine putea uita de Black Prince, gurit i scufundat de un bolovan zburtor de mrimea unei vaci, n 1893? Maid of Orleans naviga linitit spre rsrit. Valurile nu era prea mari. Audubon descoperi c dozele repetate de punch fceau m i n u n i cu stomacul su. Mai simea cte-un mic spasm din cnd n cnd, dar butura i fcea datoria. Iar sucul de lmie, i spuse el, inea scorbutul la distan. Pensacola fumega atunci cnd nava cu zbaturi trecu pe lng el, la apusul soarelui. Dar norul care se ridica din piscul conic, ca acela de deasupra M u n t e l u i Isabella, era subire i palid, nu gros, negru i amenintor. Edward Harris se apropie de Audubon lng balustrad. - O privelite frumoas, remarc el.

490

H A R R Y TURTLEDOVE

- ntr-adevr, rosti Audubon. - M m i r c nu te-am gsit lucrnd la schie. Apusul carr coloreaz n roz norul de deasupra muntelui, pe un fond albastru tot mai nchis... Ce poate fi mai pitoresc? - N i m i c , probabil. Audubon rse oarecum stnjenit. Dar am but destul din p u n c h u l la excelent pentru ca mna mea dreapt s-i piard ndemnarea. - Nu te nvinovesc, nu acum, cnd te chinuiete un mal de mer. Sper c marea va fi mai calm data viitoare cnd faci drumul sta. - i eu... dac va v e n i o dat viitoare. Nu mai sunt tnr, Edward, i nici nu ntineresc. Merg n Atlantida s realizez ceva anume i s vd anumite lucruri ct mai sunt n stare. Pmntul se schimb de la an la an, i eu la fel. Nici unul din noi doi nu va mai fi ce-a fost cndva. Prieten de ncredere, calm i stpn pe sine, Harris zmbi i-i puse mna pe u m r . - Te-ai ntristat de la butur, s tii. Eti capabil de mult mai multe dect un brbat care nu are nici jumtate din anii ti. - Frumos din partea ta s vorbeti aa, dar tim amndoi c nu-i adevrat, c nu m a i e adevrat. In ce privete romul... Audubon scutur din cap. tiam c asta s-ar putea s fie ultima mea cltorie cnd m-am mbarcat pe Augustus Caesar, n St Louis. Maturizarea e clipa nceputului. - Da... Harris zmbi larg. Audubon tia bine la care nceput se gndea. Dar pictorul nu-i terminase ideea. - Maturizarea e clipa nceputului, da, repet el. mbtr nirea... mbtrnirea e clipa sfritului. i eu chiar m tem c asta e ultima mea cltorie lung.

Audubon n Atlantida

491

- Atunci hai s profitm la m a x i m u m de ea, suger Harris. Mergem s mncm? In seara asta se servete sup de broasc estoas i spate de miel. Plesci din buze. ntr-adevr, Harris manc cina cu mare plcere. In ciuda romului binefctor, Audubon nu se bucur de ea. Dup cteva linguri de sup, vreo dou-trei mbucturi de carne de miel i cartofi prjii, se simi periculos de stul. - Am fi putut cltori la fel de bine la clasa a doua sau chiar a treia, remarc el cu tristee. Diferena de pre e numai la mncare, iar eu nici pe-asta nu pot s-o simt, aezat la o mas care se tot clatin. - Atunci va trebui s consum eu pentru amndoi. Harris i turn sos de friptur dres cu brandy peste a doua porie de miel. Atac mncarea cu cuitul i furculia, serios i metodic. In cteva minute, ls farfuria goal. Se uit n jur, plin de speran. - M ntreb ce ne servesc la desert. Li se aduse o prjitur de forma navei Maid of Orleans, umplut cu nuci, fructe zaharisite i crem de migdale. H a r r i s se servi fr reineri. Audubon l privi cu un zmbet straniu, pe jumtate invidios, pe jumtate amrt. Se duse la culcare imediat dup cin. Prima zi pe mare l afecta ntotdeauna, mai ales acum, c mbtrnea. Salteaua era la fel de confortabil ca aceea pe care dormise la han, n N e w Orleans, i mai moale dect cea de acas. -Dar nu era obinuit cu ea, aa c se rsuci pe toate prile pn s gseasc o poziie mai confortabil. Rse de el nsui chiar n t i m p ce se rsucea. Nu peste m u l t vreme, o s doarm nvelit n ptur, pe p mntul gol din Atlantida. Oare i acolo se va rsuci? Ddu din cap. Sigur c da. Tot micnd din cap, reui s aipeasc.

492

HARRY TURTLEDOVE

Nu adormise de mult cnd Harris intr n cabin. Murmura Ochii negri cei frumoi", un cntec la mod cnd plecaser din N e w Orleans. Audubon se gndi c prietenul lui nici nu-i d seama ce face. Harris i puse cmaa de noapte, urin n olia de sub pat, sufl n lampa cu ulei lsat de Audubon arznd i se culc. Peste cteva minute, sforia. Harris nu recunotea niciodat c sforie. De ce s recunoasc? Doar nu se auzea. Audubon rse din nou. Se rsucea de pe-o parte pe alta i csca. In scurt vreme ns sforia i el. Cnd iei pe punte a doua zi, Maid of Orleans prea singurul lucru creat de Dumnezeu pe lume, n afara ntinderii de ap. Terranova dispruse n spatele lor, iar pn la Atlantida mai erau o mie de mile. Nava cu abur intrase n Golful Hesperian, braul lat al Atlanticului de N o r d care separa insula vast i locuitorii ei mai mici de continent, la vest. Audubon privi spre sud i est. Se nscuse n Santo Tomas, una din insulele mai mici. La trei ani se mutase cu familia n Frana, scpnd astfel de convulsiile care zguduiser insula cnd sclavii negri se ridicaser mpotriva stpnilor, ntr-un rzboi n care nici una din pri nu cerise i nici nu artase mil celeilalte. Negrii conduceau insula Santo Tomas i astzi. Prea puin albi triau pe ea. Audubon nu mai avea dect amintiri vagi ale casei n care se nscuse. Nu intenionase niciodat s se ntoarc napoi, chiar dac ar fi putut, fr s nvee s-i ctige traiul singur. Edward Harris apru pe punte. - Bun dimineaa, spuse el. Ai dormit bine? - Binior, mulumesc, rspunse Audubon. Ar fi fost mai bine fard Ochii negri cei frumoi", dar ce sa-i faci, aa-i viaa... Tu?

Audubon n Atlantida

493

- Excelent, excelent. Harris i studie chipul. Arai mai puin... verde la fa dect ieri. Aerul srat te-a nviorat, bnuiesc? - Tot ce se poate. Sau m-am obinuit cu cltinatul vasului. Imediat ce termin propoziia, imediat ce se gndi la stomacul su, nghii n sec. Art acuzator cu degetul spre prietenul lui. - Vezi? Uite ce-ai fcut! Simpla ta ntrebare m-a dat peste cap. - Pi, vino s iei dejunul, atunci. Nu-i nimic mai bun ca oule cu slnin sau ceva asemntor ca s te pregteti pentru... Te simi bine? - Nu, gfi Audubon, aplecndu-se peste balustrad. Lu un mic dejun frugal, din biscuii, cafea i punch cu rom. Nu obinuia s nceap ziua cu o butur tare, dar nici cu o criz de ru de mare. Mai bine cu butura, altfel a fi murit de mult. Sper c-a fi murit. Lng el, n sala de mese, Harris i fcea de lucru cu ochiu rile i slnina, crnatul, unca i mmliga. Se terse pe buze cu un erveel alb de pnz: - A fost extraordinar, spuse el, apoi se btu pe burdihanul rotunjit. - M bucur c i-a plcut, zise Audubon pe un ton sec. O dat sau de dou ori, n urmtoarele trei zile, Maid of Orleans se apropie de alte nave suficient de mult ca s le vad pnzele i fumul ieit din co. i fcur apariia i cteva bale ne, care scuipar jeturi ap i apoi se retraser vesele. Dar n cea mai mare parte a timpului, nava era singura stpn a oceanului. Audubon se afla pe punte n a treia dup-amiaz, cnd brusc, aa cum se petrec toate evenimentele-surpriz, marea deveni, din verzuie, de un albastru-intens, profund. Se uit n jur dup

494

H A R R Y TURTLEDOVE

Harris i-1 zri n apropiere, bnd punch cu rom i plvrgind cu o tnr agreabil, cu uvie de culoare focului. - Edward! strig Audubon. Am intrat n Bay Stream ! - Serios? Vestea nu avu asupra lui Harris efectul dorit de Audubon. Prietenul lui se ntoarse napoi spre rocat, care inea i ea n mn un pahar de punch, i spuse: - J o h n e nebun dup natur n toate sensurile. Rostit pe un alt ton, propoziia ar fi fost un compliment. Poate c era. Audubon spera c Harris folosise tonul uor condescendent doar n imaginaia lui. - Zu? Femeia nu se art deloc interesat de Audubon. Dar tu, Eddie? Eddie? Lui Audubon nu-i veni s-i cread urechilor. Ni meni nu-1 mai strigase aa pe Harris n preajma lui. Iar Harris... zmbea. - Pi, Beth, d-mi voie s-i spun c i eu sunt. Dar anumite pri din natur m intereseaz mai mult dect altele. Ii puse uor mna pe bra. Femeia i zmbi, la rndul ei. Harris era vduv. Avea voie s alerge dup femei, dac avea chef. Nu c Beth ar fi avut nevoie de curtezani. Audubon admira femeile frumoase, ca toi brbaii. In cazul lui, era mai mult dect simpl admiraie, cci avea ochi de artist i vedea mai multe dect alii, dar era nsurat i nu trecea de la admiraie la curtat. i dorea ca Lucy s fie sntoas. C u m , pe moment, Harris nu era disponibil, Audubon se ntoarse la balustrad. Maid of Orleans lsase deja n urm apele mai reci de lng coasta de est a Terranovei i intrase n cu rentul cald venit din Golful Mexic. Pn i fragmentele de alge
1

Curentul Golfului (n. tr.).

Audubon n Atlantida

495

care pluteau pe ap artau diferit. Era interesat n special de psri i patrupede vivipare, dar tot ar fi vrut s fi prins cu plasa cteva alge din apele reci i apoi din cele calde, ca s le compare aa cum se cuvine. Se ntoarse ca s-i comunice gndul i lui Harris, dar des coperi c prietenul su i Beth dispruser de pe punte. Oare plecase prietenul lui n urmrirea propriului interes zoologic? Ei, atunci s-i fie de bine. Audubon privi din nou oceanul i fu rspltit cu apariia unei estoase tinere, puin mai mari dect palma lui, care ciugulea delicat din algele proaspete. Nu se compara cu posibila rsplat primit de Harris, dar tot era mai bun dect nimic. Pentru Audubon, Atlantida, la fel ca Soarele, rsrea de la est. Ceaa aceea de la orizont... pre de cteva clipe, dar numai cteva, ai fi zis c e un plc de nori. Cci n scurt timp se transform, fr umbr de ndoial, ntr-o bucat de pmnt. Pentru pescarii bretoni i galiieni, care o descoperiser cu aproape patru sute de ani nainte, ea ar fi trimis soarele la culcare mai devreme. - Urmtorul port n care ne oprim e N e w Marseille, i spuse contabilul lui Audubon, salutndu-1 cu mna la chipiu cnd trecu pe lng el. - Da, desigur, rosti pictorul, dar eu merg la Avalon. - Bine, dar tot trebuie s trecei prin vam la primul port de escal, i aminti responsabilul. Statele Atlantidei sunt foarte tipicare n aceast privin. Dac nu ai tampila vamei din N e w Marseille pe paaport, nu te las s cobori de pe vapor n Avalon. - Ce enervant, s-mi deschid toate cuferele pentru o tam pil! se supr pictorul.

496

HARRY TURTLEDOVE

Contabilul ridic din umeri cu automatismul celui care are dreptatea de partea lui. i spunea adevrul: Statele U n i t e ale Atlantidei chiar erau tipicare cnd venea vorba de cei care le vizitau. Facei cum zicem noi, ziceau ele, sau stai deoparte. Nu c a cobor pe rm la N e w Marseille era un incon venient. Dimpotriv. nclzit de Bay Stream, oraul se sclda n splendoarea lunii mai, parc nesfrit. Mai la nord, n Avalon, prea c e mereu aprilie. Apoi curentul cotea spre nord i est, n partea de sus a Atlantidei, i-i trimitea cldura n nordul Franei, Insulele Britanice i Scandinavia. Coasta de est a Atlantidei, pn la care vnturile strbteau sute de kilome tri de teren muntos i es, era un loc mai ntunecos, m a i aspru. Dar Audubon se afla n N e w Marseille i, dac nu era mai, atunci sigur era mijlocul lui aprilie. Privirea aruncat mprejur n timp ce el i Harris mpingeau crucioarele cu bagaje spre vam fu suficient ca s-i confirme c lsaser T e r r a n o v a n urm. Ah, magnoliile care-i aruncau umbra pe strzile din preajm nu erau foarte diferite de cele de lng N e w Orleans. Dar copacii gink-go de pe alte strzi principale... n l u m e nu mai cretea dect o singur varietate, i aceea n C h i n a . Iar abundena de palmieri, cu smocuri de frunze crescute n vrful trunchiului lor ndesat, nu se mai gsea dect n puine locuri din zona cu clim temperat. In schimb, vameul era la fel ca n orice regat sau republic vizitat de Audubon. Se ncrunt cnd i studie declaraia, adncindu-i mai tare cuta dintre sprncene cnd le deschise bagajele ca s-o verifice. - Avei o cantitate apreciabil de alcool, coment el. U n a taxabil, de fapt. - Nu l-am luat s-1 bem, nici s-1 vindem, domnule, i explic Audubon, ci ca s pstrm specimenele tiinifice.

Audubon n Atlantida

497

- N u m e l e i miestria lui J o h n Audubon sunt renumite n toat lumea civilizat, interveni Edward Harris. - Am auzit i eu de dnsul. Ii admir munca, att ct am vzut din ea, replic vameul. Dar legea nu ine cont de intenii, ci de cantitate. Doar n-avei de gnd s spunei c alcoolul sta tare nu se poate bea. - N u , recunoscu Audubon n sil. - Pi, vedei? Datorai fiscului din Atlantida... stai s so cotesc... Se uit pe un tabel prins cu pioneze pe peretele din spate. Dou sute douzeci i doi de dolari i... paisprezece ceni. Audubon plti, exasperat. Vameul i ddu o chitan, de care se putea lipsi, i-i aplic pe paaport tampila, de care nu se putea lipsi. In t i m p ce-i mpingeau crucioarele cu bagaje napoi pe Maid of Orleans, Harris strig: - Privete, J o h n ! Nu e cumva o ra cu gt cenuiu? Nici vederea psrii cnttoare din Atlantida nu avu darul s-1 nveseleasc pe Audubon. - i ce dac? nc plngea dup banii pe care n-ar fi vrut s-i iroseasc. Prietenul su tia ce-1 supr. - C n d ajungem la Avalon, pictezi vreo dou portrete, i suger el. O s recuperezi banii cu vrf i ndesat. Audubon scutur din cap. - Dar nu vreau s fac aa ceva, la naiba! C n d l cuprindea frustrarea, se purta ca un nc isteric. A irosi timpul. Fiecare clip conteaz. Nu mi-au mai rmas prea multe zile, iar gtele slbatice de munte... Cine tie cte mai sunt... - Te ateapt. Ca de obicei, Harris emana ncredere. - Crezi? Audubon trecea de la optimism la dezndejde din senin. In m o m e n t u l acela era de-a dreptul copleit de tristee, n primul rnd din cauza vameului.

498

HARRY TURTLEDOVE

- C n d au descoperit pescarii pmntul sta, era populat cu dousprezece specii de gte slbatice, aa cum bizonii popu leaz cmpiile Terranovei. Acum... A c u m foarte puine supra vieuiesc n zonele cele mai slbatice ale Atlantidei. Poate c ultimul reprezentant moare chiar n t i m p ce stm de vorb dac n-a murit deja! - n ghearele sau flcile unei haite de cini slbatici sau de glonul vreunui vntor necioplit. - i bizonii sunt pe cale de dispariie, remarc Harris, enervndu-1 i mai tare pe Audubon. - Trebuie s m grbesc! S m grbesc, auzi? - Pi, n-ai cum s mergi nicieri pn cnd Maid of Orleans nu pornete iar n larg, vorbi Harris cu judecat. - In curnd, o cale ferat va duce de la N e w Marseille la Avalon. Atlantida construia ci ferate aproape la fel de repede ca Anglia i mai rapid dect orice nou republic din Terranova. Dar n curnd" nsemna nu nc", iar el chiar era nevoit s atepte ca vasul cu abur s plece spre nord. Pasagerii prsiser Maid of Orleans. Beth plecase, lsndu-1 pe H a r r i s cu buzele umflate. Se mbarcau alii n locul lor. H a m a l i i crau lzi i cutii, butoaie i geni. Alii aduceau la bord ncrctur proaspt. i pasagerii, i hamalii se micau mult prea ncet, dup prerea lui Audubon, care nu avea de ales i patrula spumegnd de furie ncoace i ncolo, pe puntea nemicat, din fericire pentru el. In cele din urm, a doua zi dup-amiaz, trziu, Maid of Orleans porni spre Avalon. Se inu aproape de rm n cltoria ei de dou zile i jum tate. Era una din rutele cele mai frumoase din lume. Sequoia gigantici creteau la mic deprtare de mal. Se ridicau att de nali i de drepi, c semnau cu coloanele unei catedrale uriae construite n aer liber. Dar catedrala era o surs de nedumerire

A u d u b o n n Atlantida

4 9 9

i confuzie. Singurii copaci asemntori cu cei din Atlantida creteau pe coasta Pacificului, la mare distan. C u m de pros perau acolo i supravieuiau aici, dar nu i n alt parte? Audubon, ca toi naturalitii, nu cunotea rspunsul la ntrebare, dei i-ar fi dorit din suflet s-1 afle. Ar fi fost apogeul carierei sale! Dar se temea c nu va purta niciodat cununa de lauri. Maid of Orleans trecu pe lng un orel de pescari n u m i t N e w q u a y fr s se opreasc. Dup ce-1 identific pe hart, Audubon fu m u l u m i t cnd responsabilul i confirm c nu greea. - Dac navigatorul pete ceva, sunt sigur c ne putem lsa pe m n a dumneavoastr, adug acesta fcnd cu ochiul, nu cumva s fie luat n serios. Audubon i zmbi amabil i se ntoarse cu ochii la hart. Coasta vestic a Atlantidei i cea estic a Terranovei de N o r d , aflate la o mie de mile deprtare, i aprur ea dou piese ale unui puzzle mare ct pmntul: contururile lor aproape c se potriveau. Acelai lucru se putea spune despre protuberanta Braziliei din Terranova de Sud i zimii coastei Africii de Sud, de partea cealalt a Atlanticului. Iar forma coastei estice a Atlantidei se potrivea cu vestul Europei, ntr-o oarecare msur. Oare ce nsemna asta? Audubon tia c nu era p r i m u l care se ntreba. Nu puteai privi harta fr s-i exprimi mirarea. Oare Atlantida i Terranova sau Africa i Brazilia fuseser cndva unite? C u m ar fi fost posibil, cu atta ap ntre ele? I se prea incredibil, ca i altora. Dar, cnd te uitai la hart... - Coinciden, hotr Harris, cnd i meniona ideea la cin. - Poate. A u d u b o n tie o bucat dintr-o pulp de gsc. Stomacul i se calmase n ultimele zile i nici marea nu fusese agitat. Dar dac e o coinciden, nu crezi c e frapant?

500

HARRY TURTLEDOVE

- Lumea e ct se poate de ntins. Harris fcu o pauz i sorbi din vin. E loc pentru dou-trei coincidene, nu crezi? - Poate, repet Audubon, dar, cnd te uii la hri, i se pare c potrivirile au la baz raiunea, nu ntmplarea. - Atunci spune-mi cum s-a intercalat oceanul ntre ele. Harris l inti cu degetul ntins ca eava de pistol. i dac spui c-a fost potopul din vremea lui Noe, pun mna pe sticla asta de Bordeaux fin i te pocnesc cu ea n moalele capului. - N-aveam de gnd s spun aa ceva, replic Audubon. Potopul o fi pustiit trmurile acelea, dar nu vd cum le-ar fi separat, lsndu-le coastele att de asemntoare. - Deci la mijloc trebuie s fie o coinciden. - Nu cred c trebuie s fie nimic, mon vieux1. Cred c nu tim despre ce e vorba sau, recunosc, dac e vorba de ceva anume. Poate c se va afla ntr-o zi, dar nu acum. Acum e o enigm. Avem nevoie de enigme, nu crezi? - Acum, John, vreau un pic de sos. Eti drgu s mi-1 dai? Se potrivete foarte bine cu gsc. Aa i era. Audubon turn puin peste carnea moale i nchis la culoare de pe farfurie nainte de a-i da sosiera prietenului su. Harris ignora enigmele cnd avea de ales. Nu i Audubon. Lui i aminteau nu numai de cte lucruri nu cunotea - nici el, nici alii - dar i de cte ar putea afla - numai el. Att timp ct mai pot, i zise i mai lu o nghiitur de carne. Avalon se nla pe ase coline. Conductorii oraului nc o mai cutau pe a aptea, ca s se compare cu Roma, dar nu" se zrea nici o ridictur pe o distan de kilometri n jurul

Btrne" (n. tr.).

Audubon n Atlantida

501

lui. Golful Avalonului, cu faa spre vest, oferea oraului carei purta numele cel mai frumos port din Atlantida. Cu un secol i jumtate nainte, fusese cuib de pirai. Corsarii au prdat Golful Hesperian vreme ndelungat, pn cnd flotele brita nice i daneze i-au gonit napoi n adpost, cruia i-au dat foc, ca s-i oblige s ias din el. Strzile oraului aminteau de trecutul pompos: Goldbeard Way, Valjean Avenue, Cutpurse Charlie Lane. Ins dou fre gate patrulau prin port. Nave de pescuit, vase comerciale mai mari - unele cu abur, altele cu pnze - i nave de pasageri, ca Maid of Orleans soseau i plecau. Piraii nu mai triau dect n amintire. De n-ar fi la fel i cu gtele slbatice, i zise Audubon, n timp ce vasul acosta la debarcader. Te rog, Doamne, s nu fie aa. i fcu cruce. Nu tia dac rugciunea l va ajuta, dar nici n-avea ce strica, aa c o rosti oricum. Harris arta cu degetul spre un brbat care venea pe debarcader. - la nu-i Gordon Coates? - Ba da, sigur c-i el. Audubon i fcu semn cu mna brbatului care-i publica lucrrile n Atlantida. Coates, un tip scund i bondoc, cu fa vorii mai dei dect ai lui, i salut n acelai mod. Purta un costum lucios, de mtase. Jobenul i ddea un aer elegant. Au dubon i fcu minile plnie la gur. - Ce mai faci, Gordon? - O, acceptabil. Poate ceva mai bine, rspunse Coates. Aadar, o tuleti iari n slbticie, nu? Era orean din cap pn-n picioare. Fusese la ar o singur dat, ca s vad o curs de cai. Se pricepea la ponei. Cnd paria, ctiga... de cele mai multe ori.

502

HARRY TURTLEDOVE

Adusese cu el doi servitori cu crucioare, ca s care bagajele cltorilor. El, Audubon i Harris i strnser minile i se btur pe spate, dup ce fu lsat n jos estacada, ca s poat cobor pasagerii. - Unde ne cazezi? se interes Harris, care se gndea n totdeauna la locul unde urma s stea. Graie acestui obicei i al altora, asemntoare, Audubon sttuse n locuri mai confor tabile dect cele pe care le-ar fi ales el nsui. - C u m i sun Regina Hesperidelor? ntreb Coates. - Ca i cum ai spune metresa pirailor, rspunse Audubon, strnind hohote de rs din partea editorului su. E pe lng vreun adpost sau pia de cai? Vreau s-mi cumpr animalele ct de repede se poate. Harris oft. Pictorul se fcu c nu aude. - E unul pe-aproape, e unul pe-aproape, l asigur Coates. Apoi ridic degetul. Uitai un vultur! sta-i un semn de bun augur pentru tine, dac vrei. Pasrea mare, cu cap alb, zbura spre sud. Audubon tia c se duce la groapa de gunoi a oraului, s scurme prin ea. Vul turii cu cap alb prosperau de la venirea omului pe Atlantida. Vznd acest exemplar, Audubon se ntrista n secret. Ar fi preferat unul cu cap rou, simbolul naional. Dar puternicii prdtori - fr ndoial, cei mai mari din lume - se stingeau repede, ca gtele slbatice, prada lor principal. - Aadar, rosti el, Regina Hesperidelor. Ultima oar cnd fusese la Avalon, hotelul avusese alt nume i alt proprietar. De atunci, se dezvoltase mult. La fel i Avalonul, vizibil mai ntins i mai bogat dect acum zece ani sau doisprezece? i Harris observ acest lucru. In general le observa.

Audubon n Atlantida

503

- V descurcai binior pe-aici, i spuse el lui Gordon Coates la cin, n faa fripturii de vit. - Binior, binior, confirm editorul. In curnd scot o carte a unui tip care crede c a scris cel mai bun roman din Atlantida. Locuiete chiar aici, n ora. Sper c are dreptate. Nu se tie niciodat... - Tu nu prea-1 crezi, nu? ntreb Audubon. - Pi, nu, recunoscu Coates. Toi scriitori cred c au scris cel mai bun roman din Atlantida, dac nu se trag din Terranova sau din Anglia. Uneori chiar i atunci. Dl Hawthorne are mari anse de succes, mai mari dect ceilali, ndrznesc s spun, dar nu cele mai mari. - Cum se numete cartea? vru Harris s afle. - Stigmatul purpuriu. Nu-i un titlu ru, dac zic eu aa. i o zic, pentru c eu l-am dat. El voia s-i zic rmul unei alte mri. Coates csc, de parc ar fi vrut s spun c autorii nu se pricep deloc s dea titluri operelor. i chiar o spuse ntr-un fel, artnd cu degetul spre Audubon: - i crilor tale le-a fi dat alte titluri, s tii, dac nu apreau n Anglia i Terranova. Psri i creaturi, poate. Cine crezi c mai tie ce-i aia un patruped, ca s nu mai zic de unul vivipar? - S-au vndut foarte bine cu titlul dat de mine, spuse Audubon. - Sigur c da, foarte bine, dar s-ar fi putut i mai bine. Te-a fi fcut mare. Coates avea fler. Dac l-ar fi fcut pe Audubon un scriitor mare - prelungi sunetele cu plcere - ar fi ctigat o grmad de bani. - tiu de ce oamenii de aici habar n-au ce-nseamn patruped, interveni Harris. Nu se gsea nici unul pe Atlantida cnd a

504

HARRY

TURTLEDOVE

fost descoperit. Aa cum nu era nici u r m de arpe n Irlanda, nici aici nu se gseau... creaturi - zmbi larg - pe atunci. - Nu se gseau patrupede vivipare. Audubon buse destul vin ca s in la detalii precise, dar nu prea mult ca s nu poat pronuna cuvntul vivipare. Triau o mulime de oprle, estoase i broate, chiar rioase, i salamandre. i erpi, bineneles, dei ei nu sunt patrupede. Asta l fcea s se simt mndru. - Sigur c erpii n-au picioare, pufni Harris n rs. - Ei bine, acum avem destule creaturi, i-o jur, spuse Coates. De toate, de la oareci la elani. Pe unele le-am vrut, cu altele ne-am procopsit. ncearc s ii oarecii i obolanii departe de o nav. Da, da, ncearc numai. Mult noroc! O s ai mare nevoie. - Cte creaturi atlantide indigene au disprut din cauza lor? ntreb Audubon. - Habar n-am, rspunse Coates. E cam trziu s ne gndim la asta, nu crezi? - Sper c nu. Sper c nu e prea trziu pentru ele. i nici pentru mine. M a i lu o nghiitur de vin. tiu ce creaturi vivipare au provocat trista dispariia a unor specii de aici. - obolanii? ntreb Coates. - Fac pariu c nevstuicile, spuse Harris. Audubon scutur din cap ctre fiecare dintre ei, apoi art cu degetul spre pieptul su. - Omul, i lmuri el. Dup trei zile prsi Avalonul clare. O parte din timp i-o petrecuse cumprnd cai i harnaament pentru ei i nu-i prea ru. Cealalt parte o petrecuse cu Gordon Coates, la ntlniri cu abonaii existeni i poteniali i-i prea foarte ru. Se descurca mai bine la afaceri dect majoritatea colegilor de

Audubon n Atlantida

505

breasl i, n mod normal, nu l-ar fi deranjat s stea de vorb cu clienii i s caute alii noi. Dac nu-i cumpra nimeni operele, nu prea aveai cum s-i duci zilele. In tineree avusese mai multe meserii, le urase pe toate i nici nu se descurcase. tia ct de norocos era s poat tri fcnd ce-i place, dar i ce munc uria presupunea ceea ce oamenii numeau noroc. Spre uurarea sa, reui s se descurce fr s mai fac portrete. C h i a r nainte de a pleca din N e w Orleans, simise cum timpul l mpinge de la spate. mbtrnea, era din ce n ce mai slbit. Peste un an, doi, nu va mai avea puterea i rezistena necesare s cltoreasc n zonele slbatice din centrul Atlantidei. i, dac le-ar fi avut, n-ar mai fi gsit gte slbatice pe care s le picteze. Poate n-o sd le mai gdsesc nici acum, i zise. Gndul i otrvea sufletul. Se uita ntruna dup vntori sau tietori de copaci cu puti... Cltoria prin Avalon semna perfect cu cea prin satele din Frana i Anglia. Bine, fermele de aici erau mai mari dect cele din Europa, separate de puni mai ntinse. Acesta era pmn tul colonizat nu de mult; nu fusese cultivat de secole ntregi, n unele pri, de milenii ntregi. Dar culturile - gru, orz, porumb cartofi - erau fie europene, fie importate de Terranova de mult vreme din Lumea Veche. Pomii fructiferi pro veneau din Europa; nucii, tot de acolo, dar i din Terranova. N u m a i dup irurile de sequoia i pini de Atlantida ghiceai c la civa kilometri spre apus se ntindea Golful Hesperian. La fel stteau lucrurile i cu animalele. Cinii schelliau pe lng ferme. Ginile rchiau. Pisicile sreau ncoace i ncolo dup oareci - i acetia imigrani - sau pui neateni. Raele i gtele - gte domestice comune - se blceau n bli. Porcii scurmau i se tvleau n noroi. Pe cmp pteau vite, oi i cai.

506

HARRY TURTLEDOVE

Majoritatea oamenilor nici n-ar fi observat ferigile care rsreau pe ici, pe colo sau psrile de pe pmnt, din copaci sau n zbor. Unele, precum corbii, se gseau n toat lumea. Altele, ca vulturul cu cap alb pe care-1 vzuse n Avalon, se ntlneau i n Atlantida, i n Terranova (pe coasta de est a Atlantidei, poposea din cnd n cnd vulturul cu coad alb, ieind din cuibul su european sau islandez). Altele - nimeni nu tia cte - nu se aflau dect pe marea insul. Doar specialistul tia, dup cum numai pe el l interesa prin ce se deosebete drepnea-mic cu cap gri de cea din Terranova sau de surata ei mai mic din Europa. Muli sturzi de Atlantida erau identici cu fraii lor de la rsrit i apus. Aparineau unor specii diferite, dar aveau penaj i obiceiuri comune. Acelai lucru se putea spune despre psrile cnttoare insulare, care sreau din copac n copac dup insecte, la fel ca zburtoarele din captul cellalt la Golfului Hesperian. Da, asemnri erau cu carul. Dar... - M ntreb cnd o s vedem primii sturzi, spuse Audubon. - Suntem prea aproape de Avalon, rosti Harris. Prea muli cini, pisici i porci primprejur. - Da, cam muli. Sunt psri naive i nu prea tiu s se fereasc. Rznd, Harris imit cu degetele zbaterea aripilor. Sturzii, dei aveau ns aripi mai mari, nu tiau s zboare. Nu erau mai mari dect puii de gin. Cu ciocul lor lung i ascuit, scobeau straturile mai adnci ale solului dup viermi la care sturzii zburtori nici nu visau s ajung. C n d le mergea bine, i fceau provizii pentru zile negre. Dar erau neputincioi n faa omului i animalelor aduse de el n Atlantida. Nu doar pentru faptul c aveau carnea gus toas sau c din grsimea lor se fcea ulei fin de lamp. Adevrata

Audubon n Atlantida

507

lor problem era c era prea proti ca s-o ia la fug cnd se apropia de ei cinele sau vulpea. Nu erau obinuii s fie vnai de animale terestre; singurele patrupede vivipare care triau n Atlantida nainte de sosirea omului erau liliecii. - Pn i liliecii de aici sunt deosebii, mormi Audubon. - Da, dar de ce spui asta? l ntreb Harris. Audubon i explic logica sa: - In ce alt col de lume, n afar de acesta, mai exist lilieci care-i petrec timp mai mult opind pe pmnt dect zburnd? Era o ntrebare retoric, dar Harris gsi cu cale s-i dea un rspuns: - Nu sunt i n N o u a Zeeland? - Zu? fcu Audubon surprins. Prietenul su ddu afirmativ din cap. Pictorul i scrpina favoriii. Mi, mi, ambele sunt buci de pmnt izolate de celelalte, n largul mrii... - i n N o u a Zeeland se gseau cndva gte slbatice sau nite psri care semnau cu ele. C u m dracu' le zicea? - Moa, rspunse Audubon. tiu sigur. Nu i-am artat ilus tratele acelea superbe cu rmiele lor, realizate nu de mult de profesorul Owen? Sunt de o miestrie uluitoare. Uluitoare! Felul n care i srut buricele adunate ale degetelor l trda pe francezul din el. Edward Harris zmbi mecherete: - Sunt convins c tu le-ai fi fcut mai frumoase. - M ndoiesc. Fiecare cu harul lui. Pot s pictez pe pnz o pasre att de bine nct s par vie. Acesta e talentul meu i mi-am petrecut aproape patruzeci de ani nvnd tainele meseriei. Dar s redau toate detaliile osemintelor... Nu mi-e deloc ruine s m nchin n faa maestrului. - Dac n-ai fi aa modest, ai fi desvrit. - Probabil, spuse Audubon mulumit, iar cei doi clrir mai departe.

508

HARRY TURTLEDOVE

Ciocnitul slab, ndeprtat se auzi la vreo zece metri, pe un pin putred. Harris art cu degetul. - Uite-o acolo, J o h n ! Ai vzut-o? - C u m s n-o vd, cnd e mare ct un corb? Preocupat de v i e r m i i de sub scoara copacului, ciocnitoarea cu ciocul stacojiu i vedea de treab nestingherit. Era un mascul, deci i creasta era tot stacojie. Femelele aveau creasta neagr, uor ndoit n fa. Aa erau i ruda lor apro piat de pe pmntul Terranovei, ciocnitoarea cu cioc ivoriu, i cea imperial, din Mexic. Audubon descleca, i ncarc puca i se apropie de pasre. Era mai uor s se apropie de zburtoarea cu cioc stacojiu dect de cea din Terranova. Ca sturzul i attea alte psri din Atlan tida, nici nu-i trecea p r i n cap c pe pmnt umbl dumani. Cele imperiale i cu cioc ivoriu erau mai vigilente. Ciocnitoarea ridic ciocul i scoase un ipt ascuit, ca o not de clarinet fals. Audubon se opri cu arma pe umr, ateptnd s aud strigtul de rspuns al altei psri. C u m nu auzi nimic, aps pe trgaci. A r m a bubui i fumeg. Cu un crit speriat, pasrea cu cap stacojiu czu din pin. Se zbtu pe pmnt cteva clipe, apoi rmase nemicat. - Frumoas lovitur, remarc Harris. - Mergi, replic Audubon absent. Ridic ciocnitoarea. Simi n palm cldura psrii i cpuele i pduchii de pe corp. N i m e n i nu se gndea la ele, n afar de cei care ineau n mn psri ce abia i-au dat duhul, i terse palma de pantaloni ca s scape de intrui. Nu fceau ru oamenilor, cci nu erau pe gustul lor, dar, cteodat... l sgeta un gnd. Se holb la ciocnitoare.

Audubon n Atlantida

509

- Oare paraziii de pe psrile din Atlantida sunt diferii, ca i ele, de cei din Terranova, sau identici? - Habar n-am, recunoscu Harris. Vrei s pui civa n alcool s vezi? Audubon se gndi o clip, apoi scutur din cap. - N u , mai bine s se ocupe de ei cineva cu adevrat inte resat. Pe mine m intereseaz gtele slbatice, nu pduchii, Dumnezeule! - Ai prins un specimen frumos. Cele stacojii sunt tot mai rare. - Nu mai au pduri n care s caute hran, spuse Audubon cu un oftat. In Atlantida nu mai e nimic ca nainte, cu excepia fermelor i-a oilor. i ddu seama de greeal imediat ce rosti cuvintele, dar nu se opri. Dac nu le ari oamenilor ce-a fost n trecut, n curnd n-o s mai aib nimic, iar atunci va fi prea trziu s le ari ceva. Deja e prea trziu, n general. i pentru mine? se ntreb. O, de n-ar fi aa! - Te-apuci de schie? l ntreb Harris. - Dac n-ai nimic mpotriv. Psrile sunt mai uor de pictat nainte de a nepeni. - D-i drumul, d-i drumul. Harris cobor de pe cal. O s fumez o pip, dou i-o s dau o rait cu arma la mine. Poate c mai fac rost de ceva pentru pictat sau cinat. Sau amndou, cine tie? Dac in minte bine, raele i gtele din Atlantida sunt la fel de gustoase ca altele, n afar de cele din nord.

*
Era convins c raele din nord, bine prjite i servite cu zahr cubic, aveau cea mai gustoas carne de pasre din lume. Audubon era aproape sigur c nu se nela.

5 1 0

H A R R Y TURTLEDOVE

Dup ce Harris porni la hoinreal, A u d u b o n aez pasrea cu cioc stacojiu pe iarb i se duse la unul d i n caii care crau poverile. tia n care sac se afl uneltele lui de pictor, suportul i srmele, crbunele i hrtia preioas. i aminti cum, n copilrie, i pierduse sperana c va picta psri n ipostaze realiste. Pasrea din mn e r a n regul, dar una moart... Atrna, se flecia, vedeai cu o c h i i ti cum i se scurge viaa din trup. Cnd studiase pictura cu David n F r a n a , desenase dup manechine. Simi cum i se aprind obrajii la amintirea mode lului de pasre pe care se strduise s-1 fac d i n lemn, plut i srm. Dup ncercri nesfrite, obinuse c e v a care semna cu o pasre dodo cu spavan. Prietenii rseser de el. C u m s-ar fi putut supra pe ei, cnd i lui i venea s rd? In cele din urm, sprsese modelul hidos n buci. Dac nu i-ar fi venit ideea cu srmele... Nu tia ce s-ar fi fcut fr ele. Srmele l ajutau s aeze psrile n aa fel nct s par vii. Cnd pictase primul pescru albastru, simise c e pe cale s realizeze ceva spectaculos nainte de a termina. Iar acum, pregtind suportul, l strbtu acelai v a l de emoie ca atunci. Pn i ochii psrii parc se trezir la v i a cnd o plas n poziia dorit. In timp ce se strduia s aeze ciocnitoarea aa cum sttuse agat de copac, ar fi vrut s-1 mai ncerce o d a t vechiul fior. Dar fcuse lucrul sta de prea multe ori. R u t i n n detrimentul artei. Nu mai descoperea miracole. Lucra. Pai, dac tot lucrezi, d tot ce poi din tine, i zise. Practica i spunea cuvntul. Minile aranjau parc s i n g u r e srmele ca s prind pasrea. Cnd termin, se uit la ciocnitoare. Mic puin o srm ca s-i aeze mai bine coada cu penele lungi i

Audubon n Atlantida

511

rigide proptite de scoara copacului, ca i cum ar fi fost dou picioare. ncepu s schieze. i aminti chinurile prin care trecuse la primele ncercri i ct de nereuite fuseser acestea, n ciuda eforturilor. Ii cunotea pe alii care ncercaser i ei s picteze, dar renunaser cnd primele rezultate nu ieiser conform ateptrilor. Unii, din cte vzuse, erau de-a dreptul talentai. Dar s ai talent i s-1 desvreti... Ce diferen! Nu muli erau destul de ambiioi s continue, chiar dac nu o fac foarte bine. Audubon nu mai tia de cte ori fusese gata s renune, cuprins de disperare. Dar cnd ambiia era dublat de talent, se prevedeau lucruri mree. Crbunele parc prindea via alunecnd pe hrtie. Audubon ddu din cap aprobator. Liniile trasate erau ferme i curgtoare, ca ntotdeauna. Nu-i tremurau degetele, ca la atia oameni care mbtrneau - nu nc. Dar ct va rmne aa? De cte ori rsrea soarele, se apropia mai mult de btrnee. Schia prindea contur rapid, ntr-o curs contra propriei sale decderi. Cnd bubui arma lui Harris, mna lui Audubon tresri. A cui n-ar fi tresrit? Linia strmb fu tears imediat. Continu s deseneze, repede i ncreztor, i obinu o schi aa cum i-o dorise. Harris se ntoarse trnd o pasre mare, moart. - Un curcan! exclam Audubon. Prietenul lui confirm cu o nclinare a capului i cu un zmbet larg. - O s mncm o cin pe cinste! - Da... Cine-ar fi crezut c psrile se rspndesc aa de repede? Au fost aduse n sud... Cnd? Nu sunt mai mult de treizeci de ani. i acum le mputi aici. - Sunt mai interesant de vnat dect sturzii, spuse Harris. Cel puin tiu s se fereasc dac simt primejdia. Parc le-a

512

HARRY TURTLEDOVE

nzestrat Dumnezeu cu instinct, numai c nu pe toate cele de aici. - N u . Unele gte din Atlantida zburau spre alte inuturi i erau foarte vigilente. Altele rmneau pe insul tot anul i nu erau deloc aa. Zburau foarte puin sau deloc, cci aveau aripi mici i nefolositoare, ca ale sturzilor. Gtele slbatice erau nite creaturi uriae, cu picioare disproporionate. Unele specii aveau gtul negru i pete albe pe piept, reminiscene de la gtele canadiene. Asta l nedu merea sincer pe Audubon: era ca i c u m Dumnezeu se repeta pe sine n Creaie, dar de ce? Gtele slbatice aveau membrane la picioare, iar ciocul lor, dei turtit n pri, amintea de cel lat, al gtelor comune. Audubon vzuse specimenele pstrate la muzeul din Hanovra; schelete, piei, ou verzui, gigantice. Pielea cea mai noua era din 1803. M a i bine nu i-ar fi amintit asta. Dac era o vntoare de gte slbatice, atunci... n-avea de ales. i cu asta, basta. Fcea tot ce-i sttea n putin. De-ar fi fcut-o mai de mult... ncercase. Euase. Spera s-i fi rmas mcar o ans. Harris cur curcanul i aprinse focul. Audubon termin schia. - E reuit, remarc Harris, aruncnd o privire spre ea. - Nu-i rea, admise Audubon. ntr-adevr, surprinsese ipostaza dorit. Scoase mruntaiele ciocnitoarei ca s-o pun la conservat. C u m era de ateptat, stomacul ei era plin de larve de gndaci. Doar numele genului din care fcea parte, Campepbilus, nsemna iubitor de viermi. Fcu o nsemnare n jurnal i puse pasrea n alcool. - M a i bine-aa, observ Harris. Tran curcanul i nfipse pulpele n epue.

Audubon n Atlantida

513

- Poate, spuse Audubon, lund o pulp de la prietenul su i ncepnd s-o frig. Nu se ruina de laude, nu. Aa c spuse mai departe: N-am venit aici pentru ciocnitori stacojii. Am venit pentru gte slbatice, pentru Dumnezeu! - Trebuie s te mulumeti cu ce primeti. Harris roti bul ca s frig pulpa uniform. Trebuie s te mulumeti cu ce primeti i s speri c ce primeti e exact lucrul pe care-1 caui. - Poate, repet Audubon. Privi spre rsrit, spre inima neexploatat a Atlantidei. Dar, cu ct munceti mai mult, cu att i cresc ansele de a obine ceea ce vrei. Sper c mai pot lucra intens. i mai sper - se uit nc o dat spre rsrit - c ceea ce doresc se mai gsete. Audubon i Harris urmar drumul principal aproape o sptmn. Pe crarea larg i bttorit cltorir mai repede dect ar fi putut pe cile mai nguste, erpuitoare. Dar cnd Audubon zri M u n i i Green Ridge nlndu-se, n deprtare, la est, nu mai rezist tentaiei de-a prsi drumul principal. - Nu vrem s mergem n apropierea drumului, hotr el. tim c gtele slbatice nu triesc la marginea lui, cci altfel le-ar fi zrit oamenii, n'est-ce pas? - Mi se pare logic, l susinu Harris, devotat. Dar nu m-ar deranja s petrec vreo dou zile ntr-un han decent, aflat la jumtatea drumului, adug el dup o pauz. - C n d ne vom ntoarce cu ceea ce cutm, Regina Hesperidelor n-o s mai fie bun pentru noi. Dar trebuie s facem sacrificii ca s ne atingem scopul. - Desigur, spuse Harris, oftnd. D r u m u l mare era strjuit de minunai pomi fructiferi, ste jari, castani i ulmi. Erau cu toii adui din Europa sau Terranova. Audubon i Harris nu se ndeprtar de d r u m prea

514

HARRY

TURTLEDOVE

mult cnd fur ntmpinai de flora nviorat a Atlantidei: gink go, magnolii, palmieri scunzi, pini i o abunden de ferigi cres cnd sub copaci. Pe msur ce avansau pe trmul mai puin populat, auzeau tot mai des ciripitul psrilor, cnd familiar, cnd neobinuit. Psrile din Atlantida se simeau acas n copcii n care triau de generaii ntregi, nu ca speciile obraznice, recent aduse de oameni. Nu toate soiurile aduse creteau pe marginea drumului. Piciorul-cocoului i macii radiau - pete de culoare - n peisajul aa-zis verde. Albinele bziau printre florile pe care nu aveau cum s le cunoasc... sau poate erau albine europene, aduse pe noul teritoriu n mijlocul oceanului, pentru a culege polenul plantelor de care oamenii aveau nevoie, le doreau sau pur i simplu le plceau. Curios, Audubon se opri lng maci ca sa priveasc insectele mai atent. Erau albine, fr ndoial. Not observaia n jurnal. Era dezamgit, dar nu mirat. - Ce se va alege de vechea Atlantida, ntreb el nclecnd, peste o sut de ani? Va mai rmne ceva din ea? - Peste o sut de ani, veni rspunsul lui Harris, n-o s mai aib importan pentru noi. Eventual dac o privim din spatele Porilor Raiului. - N u , probabil c nu. Audubon se ntreb ct mai avea de trit. Zece ani? Cinci? Nici vorb de o sut. Dar ar trebui s aib importan pentru tinerii de aici. Ei arunc la gunoi miracolele fr s-i dea seama ce fac. N-ai vrea s vezi psri dodo 1 n via? ncerc s nu se gndeasc la modelul su nereuit din tineree. - In via? Pi, pot s merg la Hanovra i s le ascult ciripitul.

Dodo - 1. pasrea dodo; 2. ntng, tntlu (n. tr.).

Audubon n Atlantida

515

Audubon pufni. Prietenul su fcu un gest mpciuitor cu mna. - Las-o balt, J o h n . tiu ce vrei s spui. - Vai, ce m bucur! exclam Audubon sarcastic. Autoritile de aici - tntlii ti care in discursuri sforitoare - ar putea construi rezervaii. Se ncrunt. Dei, recunosc, nu tiu c u m le-ai putea feri de vulpile, nevstuicile, obolanii i seminele purtate de vnt. Dar ar fi un nceput. Dormir pe iarb n noaptea urmtoare. iptul gutural al bufniei de pmnt l trezi pe Audubon pe la miezul nopii.. ncarc puca la l u m i n a slab, sngerie a tciunilor, n caz c pasrea ar veni suficient de aproape s-o poat zri. Bufniele erau de mrimea ginilor. Zburau, dar nu foarte bine. Vnau broate, oprle i greieri care miunau pe sub tufiuri. Nu aveau dumani, adic nu avuseser pn nu apruser n Atlan tida vulpile, cinii slbatici i oamenii. Ca mai toate animalele de aici, nici nu le trecea prin minte c-ar putea fi vnate. nainte, le ntlneai la tot pasul. A c u m abia mai vedeai cte una. iptul bufniei se ndeprt. Se gndi s-o imite ca s-o atrag n btaia putii, dar renun. Pocnetul armei n miez de noapte i-ar fi provocat lui H a r r i s un atac de apoplexie. Pe lng asta, csca de somn. Puse arma jos, se nveli la loc n ptur i, nu peste mult vreme, ncepu s sforie. Dimineaa, cnd se trezi, vzu capul u n u i greiere mare ct un oarece i picioarele maro-verzui ale insectei la civa pai de aternut. Blestem ncet: bufnia trecuse pe lng el, dar fr s ipe, aa c nici n-o observase. Dac ar fi rmas treaz... Dac a fi rmas treaz, azi n-a fi fost bun de nimic. Avea nevoie de somn regulat mai m u l t dect cu douzeci de ani n u r m .

5 1 6

H A R R Y TURTLEDOVE

- Nu m-a fi suprat dac-ai fi tras dup bufni, i spuse Harris n timp ce fcea focul i pregtea cafeaua. Doar pentru asta am venit aici. - Eti amabil. Poate se mai ivete ocazia. - Sigur n-o s se mai iveasc. N-ai zis tu c vechea Atlantida se duce pe apa smbetei? Pune mna pe ce poi, ct mai ai pe ce. - Asta am de gnd s fac cu gtele slbatice. Pun eu mna pe ele, dac le gsesc. Bufnia de pmnt... Cine tie dac venea cnd o imitam? - Fac pariu c venea. Nu cunosc pe nimeni care s a t r a g a psrile mai uor dect tine. Harris scoase doi biscuii marinreti dintr-o geant de muama i-i ddu unul lui Audubon. Pictorul atept mai nti cafeaua din cana de tabl, apoi l rupse n buci pe care le nmuie nainte de a le mnca. Biscuitul era pregtit bine, ca s dureze, aa c trebuia mestecat mai bine dect puteau dinii lui rari. In timp ce prietenul lui se pregtea s ncalece, Audubon arunc o ultim privire la greierele uria. - Ar trebui s iau i nite specimene din astea, remarc el. - Pentru Dumnezeu, de ce? Nu sunt psri, nici patrupede vivipare. Nu sunt deloc patrupede. - Nu, spuse pictorul cu glas czut, dar nu i se pare c joac rolul oarecilor din restul lumii? - Cnd o s vd un oarece cu antene ciripind - Harris mic scurt din degete n faa ochilor - poi s m nchizi undeva i s pierzi cheia, convins c mi-am necat minile n romul cel diabolic. - Sau n whisky, sau n gin sau n ce gseti mai repede. Harris zmbi i ddu din cap. In vreme ce Audubon punea aua pe cal, nu-i putu lua gndul de la greierii i oarecii din

Audubon n Atlantida

517

Atlantida. Ceva tot trebuia s miune printre frunze dup mncare, i erau attea creaturi care mncau oareci... sau, aici, insecte. Ddu din cap pentru sine. Merita s noteze asta n jurnal la urmtoarea oprire. Puin nainte de p r n z intrar ntr-un stuc a crui fal o constituiau o crcium, o biseric i o mn de case. Pe biseric
scria: CASA BIDEFORD A DEVOIUNII UNIVERSALE. n

Atlantida prosperau secte protestante dubioase, pentru c nici una nu era destul de puternic pentru a le domina pe celelalte, aa cum nu era nici Biserica Catolic a lui Audubon. In schimb, crma era un adevrat lca al devoiunii. Bideford nu avea mai m u l t de cincizeci de suflete, dar n ea stteau cel puin zece, bnd, mncnd i plvrgind. Cnd intrar Audubon i Harris, se fcu linite. Localnicii se holbar la ei. - Strini, rosti unul din ei. N-ar fi fost mai surprins nici dac ar fi anunat sosirea unei perechi de canguri. Ca de obicei, primul i reveni brbatul din spatele tejghelei. - Ce s fie, domnilor? i ntreb el pe nou-venii. Harris nu se pierdea niciodat cnd era vorba de propriul confort. - Un sandvici cu unc i o halb de bere. - Sun bine, spuse Audubon. Adu-mi i mie tot aa, dac eti drgu. - Cinci dolari pentru amndoi, spuse crmarul. Civa clieni rnjir. C h i a r dac nu i-ar fi dat de gol rn jetele, Audubon tot ar fi tiut c era tapat de bani. Dar plti fr o vorb. i permitea. ntrebri avea s pun mai trziu, stimulnd rspunsurile cu mai mult argint. Voia ca localnicii s vad c era mn larg. Berea era... bere. In schimb, sandviciurile aveau un gust excelent: buci mari de unc fraged, cu miros apetisant, pe

518

HARRY TURTLEDOVE

pine proaspt, mbogit cu mutar iute i murturi, mrar, usturoi i nc un condiment mai tare. S fi fost din Atlantida? Nici nu-i termin bine sandviciul - era nevoit s mestece ncet - c brbatul din spatele tejghelei i se adres: - Nu prea avem parte de strini pe-aici. Civa localnici - brbai solizi, ndesai i brboi, n haine de postav rneti - nclinar din cap. Politicos, A u d u b o n i imit. Barmanul continu: - V suprai dac v ntreb cu ce treab pe la n o i ? - Eu sunt John James Audubon, se prezent pictorul, atep tnd s vad dac a auzit cineva de el. In alte locuri, n-ar fi avut nici o ndoial. Dar n Bideford... Cine tie? - Pictorul la, spuse unul din clieni. - Exact. Audubon zmbi, ncercnd s-i ascund uurarea. Pictorul la. Repet vorbele, dei l iritau. Dac localnicii ne legeau c e o persoan important, poate c n-o s-1 jefuiasc pe el i pe Harris, de dragul situaiei. l prezent i pe prietenul su. - i cu ce treab trecei pe la noi? insist crmarul. - Suntem n trecere, aa cum zici. Sper s p i c t e z gte slbatice. Regiunea era destul de izolat, dei nu perfect i z o l a t , deci spera s ntlneasc psrile n ea. - Gte slbatice? strigar mai multe voci deodat. Peste o clip, se auzir rsete. U n u l zise: - N-am mai vzut psri de-alea mari p-aci de cnd H e c t o r era celu. - Aa-i, rosti altcineva, i toi clienii confirmar n c l i n n d solemn din cap. - Mare pcat, interveni o alt voce. Bunicu'meu z i c e a c le omorai una-dou i erau tare gustoase. N u m a i c a r n e .

Audubon n Atlantida

519

sta trebuia s fie motivul pentru care nu se mai gseau gte slbatice la Bideford, dar localnicii nu preau s bage de seam cauza i efectul. - Dac tii pe unde slluiesc, pltesc bucuros s aflu i eu. Audubon btu cu palma punga de la curea. Se auzi zornit dulce de monede. Mi-ai fi de ajutor n munc i ai sprijini cauza tiinei. - J u m t a t e acum, interveni Harris cel practic, jumtate la ntoarcere, dac gsim ce cutm. Poate i un supliment, dac informaia e folositoare. Bun truc, i zise Audubon. Trebuie s-l in minte. Localnicii i adunar capetele la un loc. U n u l din cei mai n vrst, cu barba crunt, vorbi: - Pi, nu tiu n i m i c sigur - inei minte - dar acu' nite ani m-am dus la vntoare i am dat peste un tip din Thetford. El tia unde era Thetford, dar nu i Audubon. Din cteva ntrebri, afl c se ntindea undeva la nord-est. Btrnul din Bideford continu: - Ne-am pus pe trncnit i mi-a zis c a vzut gte slbatice cu nite ani nainte, n cellalt capt al oraului. Nu pot spune cu mna pe inim c nu minea - bgai de seam - dar nu mi s-a prut c vorbete prostii. Harris l privi ntrebtor pe Audubon. Pictorul ncuviin din cap. Harris i ddu btrnului un vultur de argint. - Spunei-mi c u m v cheam, domnule, i spuse. Dac informaia e bun i dac nu trecem pe aici la ntoarcere, v o m face cumva s v dm restul banilor promii. - V foarte mulumesc, domnule. M cheam Lehonti Kent. Ii dict lui Harris numele pe litere, iar acesta l not ntr-una din agendele sale.

520

HARRY TURTLEDOVE

- Ce putei s-mi spunei despre Casa Devoiunii Uni versale? ntreb Audubon. Cu asta obinu mai mult dect urmrise. Brusc, toi clienii, chiar i cei mai rezervai, ncepur s vorbeasc deodat. Afl c biserica propovduia divinitatea din interiorul fiecrui fiinei umane i posibilitatea transcenderii condiiei umane, dac respectai cuvntul celui pe care localnicii l numeau Printele, cu liter mare. Devoiunea Universal fa de Printe, i spuse Audubon. I se prea cea mai mare i mai neagr erezie, dar locuitorii Bidefordului credeau n ea cu sfinenie. - E plin de Devotai - evident, tot cu iniial majuscul n Thetford i alte locuri asemntoare, explic Lehonti Kent. Era clar c nu tia mai nimic despre satele aflate la distan mai mare de dou zile de al su. - Ce interesant! remarc Audubon, folosind un clieu poli ticos valabil n orice situaie. C u m localnicii i exprimar cu toii dorina s le in celor doi o predic, nu reuir s plece din crcium dect dup vreo dou ore. - M i , mi, spuse Harris, cnd erau deja pe cai, nu-i aa c-a fost interesant? Ddu cuvntului o ncrctur suficient de sarcastic, nct s pleasc de invidie i cea mai ascuit limb. Lui Audubon i se nvrtea capul. Printele inventase o perioad preistoric pentru Atlantida i Terranova, care nu semna deloc cu cele cunoscute de el. Se ntreb dac o s-o in minte ca s-o scrie n jurnal. Devotaii i se preau la fel de super stiioi ca triburile roii din Terranova, dei ar fi trebuit s fie mai nelepi dect indienii, oneti n ignorana lor. - Totui, dac Lehonti Kent - ce nume e i sta! - ne-a dat un indiciu util, nu m supr c-am pierdut timpul... prea mult.

Audubon n Atlantida

521

Thetford se dovedi a fi un sat mai mare dect Bideford. i el se luda cu o Cas a Devoiunii Universale, dar i cu o biseric metodist. Pe Cas scria, cu litere chinuite: PRINTELE PREDIC DUMINICA!! Cele dou semne de exclamare l-ar fi inut pe Audubon la distan chiar dac n-ar fi trecut niciodat prin Bideford. Dar tot se interes de gtele slbatice. N i m e n i nu-i spuse c-a vzut vreuna. D o a r doi brbai declarar c nite localnici vzuser cteva cu mult vreme n urm. Harris scoase la iveal alte monede din argint, dar nici ele nu stimular memoria sau imaginaia stenilor. - Ei, bine, de ajuns, tot am fi ajuns aici, spuse Audubon, n drum spre nord-est. Munii Green Ridge se nlau mai tare spre cer, dominnd orizontul la rsrit. Privind n fa cu ochea nul, Audubon zri nenumrate vi ntunecoase, pe jumtate ascunse de pinii i palmierii care ddeau numele munilor. Orice vietate putea tri n ele, nu? Trebuia s cread. - A c u m putem spera mai mult, adug el, i pentru sine, i pentru Harris. - Sperana e un lucru bun, replic prietenul su. Dar gtele slbatice ar fi unul i mai bun. Nici nu-i termin bine vorbele, c ferigile i palmierii de la marginea drumului ncepur s fremete... i un cerb, sltnd, la tie calea. Audubon vru s ridice puca, dar se opri. In primul rnd, animalul dispruse. In al doilea, arma era ncrcat cu alice pentru psri, care n-ar fi fcut dect s-1 nepe. - Sic transit gloria anseris, coment Harris. -Anseris? ntreb Audubon mirat. Dar ridic mna nainte ca prietenul lui s vorbeasc. Da, anser e un substantiv de declinarea a treia, nu?

522

HARRY TURTLEDOVE

Treptat, drumul urca pe munte. Palmierii erau tot mai rari, nlocuii de varieti de pin i molid i sequoia. Ferigile de sub arbuti artau i ele diferit. Florile exotice aveau mai puine culori, dup cum tot mai puine erau aezrile. Nici aerul nu mai era la fel: ceos, umed, plin de mirosuri stranii, nep toare, nemaintlnite n alte coluri de lume, de parc vremuri apuse adiau prin preajma celor doi cltori. - Dar chiar aa este, rosti Audubon cu glas tare, cnd l strbtu gndul trecutului. Acesta e aerul Atlantidei de demult, dinainte ca pescarii s-i deslueasc vag coasta la orizont, ieind din ap. - Aproape. Faptul c era aici cu Audubon, clare pe cai, demonstra c avea dreptate. Ca s fie i mai convingtor, art cu degetul spre drumul pe care mergeau. Pmntul era umed, noroios pe alocuri, cci plouase cu o zi nainte. Se vedeau clar urmele lsate de o vulpe. - Cte psri a mncat animalul sta? Cte cuiburi de pmnt a devastat? se ntreb Audubon. Multe psri din Atlantida i fceau cuibul pe pmnt, mult mai multe dect n Europa sau Terranova. In afar de dou-trei specii de erpi i oprle mari, nu existau animale de prad terestre - sau nu existaser, nainte de a fi aduse de om. Audu bon mai fcu o nsemnare n jurnal. Pn acum, nu se gndise la efectul prezenei prdtoarelor asupra obiceiului psrilor de a-i face cuib. Pn i aici, n inima puin populat a Atlantidei, se pierduse foarte mult. Dar tot mai rmsese ceva. Psrile umpleau aerul cu ciripitul lor, mai ales dup rsritul soarelui, cnd Audu bon i H a r r i s porneau la drum. In Atlantida triau diverse specii de forfecue-galbene i botgroi: psri cu cioc anume crescut ca s scoat cu el semine din conuri i s le arunce

Audubon n Atlantida

523

dup aceea. La fel ca nenumratele psri de pe insul, erau nrudite cu cele din Terranova, dar nu identice cu ele. Audubon mpuc un mascul de botgros cu penaj desvrit. In mna lui, pasrea, cu spatele de culoarea mrului verde, cu burta brun-deschis i o dung galben la ochi, era mpopo onat ca un curtean francez din secolul al XVII-lea. Cu toate astea, pe creanga u n u i sequoia, ascuns de frunziul verde i scoara ruginiu-nchis, nu fusese uor de vzut. Dac n-ar fi cntat aa de insistent, ar fi trecut, pur i simplu, pe lng ea. La amurg, H a r r i s mpuc un sturz. Nu era pentru cer cetare, dei Audubon i pstr pielea. Pasrea cu cioc lung, care nu tia s zboare, avea suficient carne pentru amndoi. Aroma ei i aminti de becaine i sitari; nu era de mirare, cci amndou se ddeau n vnt dup rme. - M-ntreb ct o s reziste psrile astea, spuse Harris, ronind o pulp. - M a i mult dect gtele slbatice, oricum, pentru c nu bat la ochi aa de tare, rosti Audubon, iar prietenul su l apro b cu o nclinare a capului. Dar ai dreptate, continu pictorul, sunt n pericol. i ele i fac cuib pe pmnt, cum s se fereasc de vulpile i cinii care le vneaz dup miros? In deprtare, la distan de lumina focului de tabr, o vulpe schellia. - Iat un zgomot pe care nu l-ai fi auzit nainte de a aduce englezii vulpile aici. - Dac n-ar fi ele, ar fi cinii, spuse Audubon cu regret, iar Harris mic iar din cap aprobator. Atlantida era un t r m vulnerabil n faa omului i a creaturilor sale, ce mai ncoace i ncolo. - Pcat. Mare pcat, m u r m u r Audubon, iar prietenul su, pentru a treia oar, ddu din cap aprobator.

524

HARRY

TURTLEDOVE

Strigtul ascuit sfie aerul dimineii. Calul lui Audubon pufni i se cabra. l domoli cu mngieri i vorbe i-i dezmierd coapsele. - Dumnezeule, ntreb Harris, ce-a fost asta? nainte de a-i rspunde, pictorul trase cu urechea n linitea absolut care se lsase. Cu o clip nainte, psrile ciripeau de mama focului. Aa cum rgetul leului amuea cmpiile africane, iptul nghease pdurile din Atlantida. Se auzi din nou, slbatic i fioros. Pe Audubon l trecur fiori de ncntare. - tiu ce e! spuse el agitat, dar n oapt. Se uit la arm. Trebuie s-o ncarc cu muniie mai puternic, i spuse. - Ce? opti Harris rguit. Cnd rcnete leul, e periculos s vorbeti tare. - Un vultur cu cap rou, pe toi sfinii! O rara avis. Dac avem noroc, e semn c gtele slbatice nu sunt prea departe. Poate c pasrea-simbol a Atlantidei vna doar oi i cpri oare, dar Audubon nu vzuse nici una prin preajm. Dac era n cutarea przii pe care o vnase nainte de sosirea omului... O, dac-ar fi fost aa! Harris fcu mai mult dect s se uite la arm. Se ntinse dup ea i ncepu s-o ncarce metodic. Dup o clip, se hotr i Audubon s-o ncarce pe-a lui. Vulturii cu cap rou nu se temeau de om. Obinuiau s se lase n picaj asupra creaturilor nalte i bipede. Ghearele lor, lungi ct degetul mare al unui om, puteau ucide - i chiar ucideau. Nici ciocurile lor fioroase nu trebuiau uitate. Dimpotriv. - Din ce parte s-a auzit iptul? ntreb Audubon dup ce ncarc ambele evi. - De-acolo. Harris art spre nord. Nu prea departe. - N u , deloc. Trebuie s-1 gsim. Trebuie, Edward!

Audubon n Atlontida

525

Se npusti n tufiuri, ncercnd s nu fac zgomot. Harris l u r m n grab. ineau amndoi putile n poziie de tragere, gata s ocheasc i s pareze loviturile vulturului, n caz c-i ataca. ip din nou. A u d u b o n i ndrept gndul spre vulturul cu cap rou cu toat puterea voinei sale. ip din nou. Aratne unde eti. i vulturul ip. Psrile mai mici, care ncepuser s cnte din nou, amuir ca nchise sub o calot groas. Audubon deveni contient de zgomotul pailor si. ncerc s calce mai uor, dar n ce msur reui era greu de spus. Urmrind iptul, coti puin spre vest. - Acolo! uier Harris n spatele lui. Prietenul lui art cu degetul i rmase nemicat, ca un cine de vntoare bine dresat. Ochii lui Audubon se micau n toate prile. Nu vedea vulturul... Nu-1 vedea. Apoi l zri. - O! opti el, mai degrab un sunet dect un cuvnt. Pasrea sttea cocoat aproape de vrful unui ginkgo. Era o femel mare, msura peste un metru de la captul ciocului lung la vrful cozii. inea capul sus, semn c era n alert i cu simurile treze. Avea culoarea rocat a prului de om sau a cozii de oim, nu purpuriul de pe gtul psrii colibri. Pe spate era maro-nchis, iar pe burta pufoas, galben-deschis. ncet, cu pruden, Audubon i H a r r i s se apropiara de ea. In ciuda precauiilor, vulturul i zri. ip din nou, cu aripile ntinse. Distana dintre extremitile lor era mic fa de m rimea trupului, nu mai mult doi metri - dar aripile erau foarte mari. Vulturii cu cap rou m a i mult bteau din aripi dect pluteau, spre deosebire de veriorii lor cu cap alb i auriu.

526

HARRY TURTLEDOVE

Naturalitii nu czuser de acord asupra celei mai apropiate rude a lor. - Fii atent, opti Harris, o s zboare. i zbur, la nici o secund dup ce Harris i ncheie fraza. Audubon i Harris ridicar putile i traser amndoi n acelai timp. Vulturul ip ultima oar, de spaim i durere. C z u din cer i atinse pmntul cu un pocnet. - L-am nimerit! se entuziasma Harris. -Da! In sufletul lui Audubon, bucuria se lupta cu durerea. Ce creatur magnific! Pcat c a trebuit s moar de dragul artei i al tiinei. Cte mai rmseser ca s perpetueze specia? Cu una mai puin, oricte ar fi fost. Dar pasrea nu murise nc. Se zbtea n ferigi, ipnd de furie c nu putea zbura. Avea picioare lungi i puternice - oare putea fugi? Audubon se ndrept spre ea. S nu cumva sa-mi dispar, i zise. A c u m c-o mpucaser, devenise un specimen i un model de pictat. Altfel ar fi nsemnat s-o fi dobort n zadar, iar el nu suporta ideea. Ins vulturul cu cap rou nu fugi. Cnd Audubon se apropie mai mult de el, vzu c unul din gloane i rupsese piciorul. Pasrea ip i lovi cu ciocul fioros spre el; trebui s se dea napoi repede, ca s nu-i smulg o bucat din pulp. Ochii aurii strluceau de ur i de furie. Harris avea i un revolver, pe lng puca de vntoare. l scoase i ochi pasrea. - Trag, spuse el. Ii pun capt chinului. Trase percutorul. - In piept, te rog. S nu-i stricm capul. - C u m spui tu, J o h n . Dac biata creatur ar sta locului o clip...

Audubon n Atlantida

527

Dup ce se mai zbtu de cteva ori i-i ntinse nc o dat gtul lung ctre cei doi brbai care-1 fcuser, din stpn al cerului, o victim, vulturul se opri s-i trag sufletul. Harris trase. Glonul ar fi sfrmat o pasre cnttoare n buci, dar vulturul rmase intact. Scoase un ipt nfundat i se prbui, mort. - E o creatur splendid, remarc Harris pe un ton grav. Nu-i de mirare c locuitorii din Atlantida au desenat-o pe steagul i pe monedele lor. - Nu-i de mirare deloc, spuse i Audubon. Atept cteva minute, ca nu cumva pasrea, ca arpele, s atace pentru ultima oar. Nu se aplec s-o ridice dect dup ce o nep cu un b. Ciocul i ghearele piciorului sntos impuneau respect. M o r m i surprins cnd se ndrept de spate, innd n mini trupul cald nc. - Ct cntrete, dup prerea ta, Edward? - Stai s vd. Harris ntinse braele, iar Audubon i ddu vulturul cu cap rou. - Hm... fcu el, cntrindu-1 n palme, cu buzele uguiate. S fiu al naibii dac n-are cel puin cincisprezece kilograme. N-ai zice c ditamai pasrea e n stare s se ridice de la pmnt. - Dar am vzut-o, cum au vzut-o i muli alii. Lu vulturul napoi i-1 cntri i el n mini. Cincisprezece kilograme? Da, se poate. i eu a fi zis la fel. Nici vulturul cu cap auriu sau alb nu cntrete mai mult. Cel african ajunge numai la vreo zece. - Psrile alea nu vneaz gte slbatice, spuse Harris. Cu stilul lui direct, rezum problema n cteva cuvinte. Vulturul cu cap rou ar avea mare nevoie de muchi.

528

HARRY

TURTLEDOVE

- Ai mare dreptate. Gtele slbatice cele mai mari de pe cmpiile estice sunt cu vreo cincizeci de centimetri mai nalte ca omul i cntresc... Ct crezi? - De trei sau patru ori ct un om, poate mai mult. Cnd te uii la scheletele lor, i dai seama imediat c au fost psri gigantice, cu fundul plin de grsime. Audubon n-ar fi zis chiar aa, dar nici c prietenul lui se nela. - Ii nchipui vulturul cu cap rou plonjnd asupra unei gte slbatice? ntreb el, cu glas subire din cauza emoiei. Seamn cu fulgerul lui Zeus din cer, nu alta. - Dar i nchipui c u m e s te lupi mpotriva lui cu flinte, sulie i arcuri, c u m fceau p r i m i i coloniti? Nu erau mai gro zavi ia dect mine, i-o jur! E o m i n u n e c a aprut i al doilea val de coloniti. - Fr ndoial, spuse Audubon, dei l asculta numai cu o ureche. Se uit la vultur, ncercnd s se hotrasc n ce po ziie s-1 aeze pentru urmtorul - i cu siguran ultimul v o l u m din Psri i patrupede vivipare din Terranova de Nord i Atlantida. Voia s-1 aeze n aa fel nct s-i pun n eviden fora i mreia, dar pasrea era, p u r i simplu, prea mare chiar i pentru formatul uria al operei sale de o via. Ce nu poi vindeca... se gndi el i duse pasrea lng caii care ateptau rbdtori. Da, cntrea cu siguran cincisprezece kilograme; cnd ajunse lng animale, faa i era scldat n sudoare. Caii ridicar ochii spre el U n u l forni scurt la mirosul sngelui. - Stai cumini, dragii mei, frumoii mei, i alint el cu glas trgnat i le ddu cte-un cub de zahr. Asta i liniti; caii pot fi mituii la fel de uor ca oamenii, dar nu se dau napoi de la nici o afacere.

Audubon n Atlantida

529

Audubon ncepu aranjeze suportul pentru pozat - dei l adusese cu el pe cel mai mare, tot nu-i era de prea mare folos i srmele. - C u m o s aezi o gsc, dac gsim una? ntreb Harris, privindu-1 cum lucreaz. - Cnd gsim una. Audubon nu admitea posibilitatea ee cului nici fa de prietenul su, nici n sinea lui. C u m ? O s fac tot ce pot, bineneles, i sper c m pot bizui pe ajutorul tu preios. - O s fac tot ce-mi ceri, tii bine. A fi venit eu aici cu tine, n inima pustiului, dac n-ar fi fost aa? - Nu, sigur c nu. Audubon i rspunse cu jumtate de gur. tia ce avea de fcut. Aez vulturul cu aripile date napoi, puin ridicate, ca pentru a-i ncetini zborul, cu ghearele rsfirate i cu ciocul cscat, ca i cum pasrea se pregtea s atace pe la spate o gsc slbatic uria. Gsi un ciot de crbune i ncepu s schieze. Nici nu atinse bine foaia, c simi imediat mreia viitoarei sale opere. Uneori, mna refuza s creeze ceea ce vedea ochiul, gndea creierul sau dorea inima. Audubon ddea n totdeauna ce era mai bun din el, cum i spusese lui Harris. In unele zile, era mai bun dect cei buni. Astzi... astzi era una din acele zile. Parc ieise din propriul trup i se privea lucrnd, privea la ceva ce lucreaz prin intermediul lui. La sfrit, cnd termin schia, rmase cu crbunele n mn. Nu voia s-i dea drumul. i nici nu-i ddu. Dar nu mai era n i m i c de retuat. Dduse totul din el i... - E una din cele mai bune lucrri ale tale, J o h n . M u l t mai reuit dect ciocnitoarea, care i ea e bine fcut, l lud Harris. N-am vrut s vorbesc n timp ce lucrai, de team s nu rup vraja. Pasrea asta, cnd o s-o pictezi, va tri pe vecie. Dar n revist mrimea va fi redus la jumtate, nu-i aa?

530

H A R R Y TURTLEDOVE

- Ba da, trebuie, hotr Audubon. Cnd vorbi el, vraja se rupse definitiv. Dar nclin totui din cap i rspunse ca i cum nu s-ar fi petrecut nimic neobinuit. Nu putea rmne n extaz etern. Simpla atingere a psrii era un dar de la Dumnezeu. Alte cuvinte i ieir pe buze: - Aa e bine. Dac e mic, e mic, n-ai ce-i face. Cei ce vor vedea vor nelege. - Cnd o s vad pasrea aa, sigur o s neleag. Harris nu-i putea lua ochii de la schi. Audubon reveni la realitatea crud. Desen ginkgo i pini i ferigi ca fundal pentru pictura viitoare. Lucra iscusit, un adevrat profesionist, dei prea lipsit de inspiraia care-1 nfl crase cu cteva minute mai devreme. Odat ce termin toate schiele de care avea nevoie, jupui i disec vulturul. Cnd i deschise stomacul, gsi buci de carne pe jumtate digerat, neobinuit de nchise la culoare. Duhoarea puternic i aminti de... - Edward! strig el. A ce-i miros resturile astea? Harris se aplec lng el i mirosi carnea. Aa cum i sttea n obicei, i ddu un rspuns n cteva secunde: - Plcint cu carne i rinichi, pe legea mea! Rspunsul nu numai c l caracteriza, dar era i corect, iar Audubon i ddu dreptate imediat. - Aa este! exclam el, dei nu se omora dup felul respectiv de mncare. Bucile astea de carne seamn cu rinichiul. i asta nseamn... - Ce? ntreb Harris. - Din cte am citit eu, rinichii de gsc slbatic i grsimea de deasupra lor erau - sunt - hrana preferat a vulturului cu cap rou! Dac burta psrii steia e plin de buci de rinichi,

Audubon n Atlantida

531

atunci nu departe de noi, chiar foarte aproape, trebuie s se afle - trebuie, spun eu - gtele slbatice pe care le-a mncat. - Dac n-a ucis o cprioar sau ceva asemntor. In clipa aceea, Audubon aproape c-i ur prietenul. Nu pentru c se nela, ci pentru c era posibil s nu se nele. S drmi castelul de speculaii al lui Audubon cu realitatea crud era cel mai grav afront pe care i-1 puteai aduce. - Pi, atunci... rosti pictorul. Apoi se ncuraja. Pi... Se adun i redeveni ncpnat. Nu ne rmne dect s aflm, nu? Peste dou zile, timp n care ptrunseser mai adnc printre colinele de la poalele Munilor Green Ridge, nasul lui Audu bon i veni iari n ajutor. De data asta identific fr probleme mirosul adus de vnt. - Pfui! fcu el, strmbnd din nas. Miroase a hoit. - Da, spuse Harris, unul mare, dup ct de tare pute. - Mare... Audubon nclin din cap, ncercnd zadarnic s ascund fiorul care-1 strbtu la auzul vorbelor lui Harris. - Da, i ce-i cu asta? - Nu sunt prea multe animale mari n Atlantida. Poate fi un le de om, dei sper s m nel. Poate fi o cprioar, un cal sau o vac. Sau poate fi... Edward, poate fi... - O gsc slbatic moart? Harris rosti cuvintele pe care Audubon, din cauza obstacolelor ridicate n faa speranelor sale, nu reui s le articuleze, s le elibereze n natur, de team c se vor ofili i se vor stinge. - Da! exclam Audubon, mai nflcrat dect nainte. - Pi, atunci, mai bine legm caii i pornim la drum, s ve dem ce descoperim. Harris scoase un chicotit. N-am crezut c-o s-ajung s fac pe copoiul la vrsta mea. Asta dovedete c nu tii niciodat ce-o s fie cu tine, nu-i aa?

532

HARRY TURTLEDOVE

Priponir caii de un pin tnr de la marginea drumului. Audubon nu se temea c-ar putea veni cineva s-i fure, ci pur i simplu nu voia s-i lase s hoinreasc liberi. D i n cte tia, n afar de el i prietenul lui, nu mai era nimeni pe o raz de civa kilometri. Regiunea era puin populat, poate chiar virgin. Cei doi pornir prin pdure cu armele de vntoare asupra lor. Un copoi ar fi fugit direct la hoitul descrnat. Audubon i Harris nu avur norocul sta. Dac ar fi trebuit s se ia dup ceea ce vedea i auzea, pictorul i-ar fi gsit uor prada. Dar, pentru c era nevoit s se ia dup miros, descoperi curnd c nici el, nici Harris nu erau buni de copoi. Se uitau nainte i napoi, ncercnd s stabileasc n ce parte era mai puternici duhoarea, din ce direcie anume venea: o treab greoaie i enervant. Deodat, de la marginea unei puni, Harris strig: - J o h n ! Vino repede! L-am gsit! - Mon Dieu! Audubon alerg spre el, cu inima btnd s-i sparg pieptul. E o... Edward, e o... - Uit-te i tu. Harris art spre o bucat de carne care zcea printre ierburi i buruieni. - Mon Dieu, exclam din nou Audubon, de data asta mai calm, i-i fcu cruce. E o gsc slbatic moart. Da. i dac am gsit una moart, trebuie s gsim i surate de-ale ei, vii. - Logic, remarc Harris, dac nu cumva sta e ultimul exemplar al rasei. - Muc-i limba, creatur nfiortoare ce eti. Soarta nu poate fi att de crud cu mine. Audubon spera, se ruga s aib dreptate. Se ndrept spre uriaa pasre moart.

Audubon n Atlantida

533

Dac fusese cumva prin preajm vreun animal care se hr nete cu strvuri, zgomotul fcut de H a r r i s sau Audubon prin pdure trebuie s-1 fi speriat. Deasupra leului bziau roiuri de mute, iar furnicile i crbuii se nfruptau din trofeul urt mirositor. Audubon se ntoarse n direcia din care btea vntul, dar nu-i fu de mare folos. Nu era un exemplar din acelea gigantice care hoinriser pe cmpiile estice nainte ca omul s descopere Atlantida. Era o specie de munte, m a i scund dect Audubon, dar de dou ori mai grea dect el. Imensa ran de la spate - mustiind de viermi - arta cum murise pasrea: n u r m a unei lovituri pri mite de la un vultur cu cap rou, poate cel mpucat de el i Harris, poate altul. - Poi s faci schie dup hoitul sta? ntreb Harris. Audubon scutur din cap plin amrciune. - D i n pcate, nu. E prea distrus. Stomacul lui sensibil se revolt. l apuc ameeala, dei se afla cu picioarele pe teren sigur. - M-am temut eu c-o s spui aa. S l u m mostre - oase i pene - ca s avem ce aduce cu noi napoi, n caz c gsim gte slbatice vii? U l t i m u l lucru pe care voia s-1 fac Audubon era s ating leul mpuit al psrii. - O s gsim i exemplare vii, spuse el. Harris tcu. Rmase pe loc indiferent, lsndu-1 pe Audu bon s-i asculte propriile vorbe i s-i dea seama c s-ar putea nela. Pictorul se uit lung la el. - Dar, n interesul tiinei, ar trebui s conservm orice specimen pe care l avem la ndemn. Nu fu lucru greu s smulg penele psrii. Cele negre de pe gt i pata alb de sub brbie demonstrau c se nrudea cu

534

HARRY TURTLEDOVE

gtele canadiene. Cele de pe corp ns erau lungi i zburlite, mai degrab un soi de pr dect pene asemntoare cu ale psrilor nzestrate cu darul zborului. In schimb, smulgerea crnii de pe oase i curarea lor... Stomacul slab al lui Audubon ced. Pictorul i ls dejunul pe pajitea verde, senzaia de vom meninndu-se mult vre me. In apropiere curgea un rule. Probabil c gsc slbatic voia s bea ap atunci cnd o atacase vulturul. Audubon i clti gura cu apa rece i curat... n amonte, departe de locul n care Harris cura femurul drept al psrii de carnea putred. Osul era mai mare i mai solid dect al lui. i adun puterile i se ntoarse la hoit, s curee pelvisul. l aduse la ru s-1 spele. Oare ct vreme o s-i miroase minile a putreziciune? O s-i mai poat mbrca hainele? Mai degrab nu. In timp ce lucra, ncerca s nu se uite la ce fcea. Ins minile i atraser atenia asupra unei ciudenii: o gau r n partea stng a osului, care nu exista i n cea dreapt. Asta l fcu s priveasc. Da, gaura era acolo, ducea la ea un nule puin adnc. - Ia uite peste ce-am dat, i spuse el lui Harris. Prietenul lui examina osul, apoi ntreb: - C u m crezi c s-a fcut gaura asta? - Oare nu-i de la vulturul cu cap rou? Ai vzut ce gheare avea. Puteau sfia carnea, perfornd apoi osul. E limpede c nu-i o ran veche. Uit-te la marginile ei. N-a avut timp s se vindece. Dup cteva clipe de gndire, Harris ncuviin cu o ncli nare a capului. - Ai dreptate. Trebuie s ai dreptate. Parc ai fi fost mar torul atacului.

Audubon n Atlantida

535

- A fi vrut eu s fiu! Audubon ridic pelvisul urt miro sitor. Trebuie s-1 desenez. Sunt prea multe informaii pen tru a fi descrise n cuvinte. - Nu-1 lsa pe domnul Owen s se aleag cu laurii. - O s fac tot ce-mi st n putere. Ilustraia tiinific detaliat va trebui realizat cu pan i cerneal, nu n crbune sau acuarele. i va trebui s fie foarte precis. Nu putea desena pelvisul dect scond n eviden perforaia i nici nu-i putea aduce modificri pentru a obine efecte spectaculoase. Talentul lui rezida n redarea micrii i senzaiilor; de data asta ar fi trebuit s renune la ambele. i plimb limba pe cerul gurii ntr-un plescit. - Un pictor trebuie s se adapteze situaiei, nu-i aa? - tiu c eti capabil s-o faci. Harris avea mai mult ncre dere n el dect el nsui. Mirosul de carne putred sperie caii mai mult dect cel de snge de vultur, cu dou zile nainte. Animalul care cra unel tele lui Audubon nu-1 ls s se apropie de el. Nici mcar nu vru s ia bucata de zahr din mna lui. Pictorul se consider norocos c reui s-i ia lucrurile fr s primeasc lovituri de copit. Fix n soare osul iliac al psrii, apoi ncepu s-1 schieze cu creionul. Desena i tergea, desena i tergea. Ii curgea trans piraia pe fa, dei nu era prea cald. Era mult mai dificil pentru el, n orice caz - dect pictatul. Trecu o eternitate pn cnd desenul de pe hrtie aduse ct de ct cu modelul. Cnd, n cele din urm, se art mulumit, ridic schia s i-o arate lui Harris. Descoperi c prietenul su plecase undeva fr ca el s observe. Pictatul nu-i solicit prea mult concen trare. Lsa loc miestriei. Era... era o art, una la care tia c nu era deosebit de iscusit.

536

HARRY TURTLEDOVE

Tocmai n m u i a pana n cerneal cnd auzi bubuitul armei lui Harris. Impucase cina sau un alt specimen? O s aflu eu, i spuse Audubon, i ncepu s transforme nuanele de gri n alb i negru. Fu nevoit s rsuceasc pelvisul pentru a compensa deplasarea umbrelor odat cu micarea soarelui. Harris trase a doua oar. Audubon auzi pocnitura, dar n-o nregistra. M n a nu-i tresri. O trstur fin a i c i , o umbr acolo, ca s reliefeze concavitatea, exact scobitura fcut de gheara vulturului nainte de a strpunge pelvisul acolo unde osul se subia... - Am fcut rost de cin, spuse Harris. Audubon mic din cap, n semn c 1-a auzit. i i-am adus ceva la care s lucrezi cnd termini ceea ce faci acum. Audubon ridic privirea. Harris nu aducea doar un sturz gras, ci i o psric cenuie, cu burta alb i cciulit neagr. - Un piigoi de Atlantida! exclam pictorul. Pasrea se nrudea ndeaproape cu piigoii din Anglia i Europa i cu cei negri din Terranova. Naturalitii aveau preri controversate n legtur cu grupul de care era cel mai apropiat. Ins n clipa aceea Audubon se bucura c va putea schia i picta, c va simi i va face din imprecizie o virtute, nu un defect. - Da, asta va fi o adevrat schimbare - i o mare uurare, rosti el - C u m merge desenul? l ntreb Harris. Audubon i-1 art. Harris i plimb ochii de la hrtie la pelvis i din nou la hrtie. Dup o clip, i ridic n tcere plria de fetru cu boruri largi, un elogiu pe care Audubon l aprecie mai mult dect ar fi apreciat vorbele. - Merg i oasele, rosti pictorul, dar vreau s am ocazia s desenez gte slbatice vii!

Audubon n Atlantida

537

Pe Audubon l copleea dorina disperat de a obine ce dorea. ncepu s cread c Harris avea dreptate i c ajunsese aici la t i m p ca s ntlneasc ultima gsc slbatic din lume, putrezind n iarb. Era oare soarta chiar att de crud cu el? De cte ori ncepea s se agite, Harris i spunea: - Dar tot am obinut ceva. Cnd am plecat, nici mcar nu tiam ce-o s gsim. Vorbele acestea, ntru totul adevrate, n loc s-1 aline, i adnceau suferina. Petrecu dou-trei zile cercetnd pajitea pe care prietenul su gsise gsc moart, spernd c fcuse parte dintr-un stol sau un crd sau c u m s-o fi n u m i n d n englez grupul de gte slbatice. Dar nu se ivi nici o alt pasre. Nu gsi nici u r m e proaspete n noroiul de lng rule. Ins, copleit de amr ciune, ajunse la concluzia c pasrea moart fusese una solid. - Dar dac a fost cu adevrat ultimul exemplar din rasa ei? se tot jelea el. Am ratat-o cu cteva zile... De ce n-am mpucat vulturul mai repede? Gsc slbatic ar mai fi fost n via! Atept cuvintele de consolare ale lui Harris. Dar acesta l lu prin surprindere: - N-are rost s plngem dup ce-a fost. N-avem de unde tii sigur c el a ucis gsc. - N u , recunoscu Audubon, reflectnd. Poate c-a fost alt zburtoare ticloas. Se simi profund jignit cnd Harris rse de el. Dei era obligat s recunoasc n sinea lui c gtele slbatice nu aveau de gnd s apar pe pajite, nici prin cap nu-i trecea s-o prseasc. tia c mcar o singur pasre vie se plimbase pe ea nu de mult. Despre care alt loc din Atlantida - sau din ntreaga lume - ar fi putut spune acelai lucru?

538

HARRY TURTLEDOVE

Se uita ntruna peste umr, chiar i dup ce prsi locul mpreun cu Harris. - Nu-i face griji, l ncuraja optimistul renscut n prietenul su. Trebuie s gsim locuri mai bune n fa. - De unde tii? Rspunsul l lu din nou prin surprindere: - Pentru c, din cte mi dau ea seama, nimeni n-a mai trecut pe aici pn acum. Suntem pe o crare, nu pe un drum. N-am vzut urme de copite, n afar de cele lsate de caii notri de vreo dou ore ncoace. Audubon clipi. Se uit n jur - cu atenie. - Nom d'un nom! murmur el. Aa se pare. Crarea era strjuit pe ambele pri de pini, palmieri i ginkgo, cu trunchiurile nghesuite unul ntr-altul. In aer se simeau miresme nemaintlnite n alte locuri. - Parc suntem n perioada antediluviana sau pe alt lume. Cine crezi c a btut crarea asta? ntreb Audubon. - S fi fost n alt parte, a fi zis cprioarele. Poate i aici, dar n-am vzut nici una, nici urme, nici excremente, rspunse Harris. Sturzi? Alte psri mari i nezburtoare de prin zon? Gte slbatice? Cine tie? Spusele lui Harris fur de-ajuns ca Audubon s descalece i s cerceteze minuios crarea, n sperana ca va gsi urme de gte. N-avea cum s le scape, datorit mrimii i membra nei dintre degete. Dar nu gsi nici una. Zri urme de sturzi, cum sugerase Harris, care i amintir de mierla european sau priorul din Terranova, numai c erau de trei-patru ori mai mari. Gsi i urme de vulpe ieind n eviden printre cele ascuite, ale psrilor. Creaturile importate ajunseser pn acolo, n inima slbticiei din Atlantida.

Audubon n Atlantida

539

Bineneles, i zise el. Harris i cu mine suntem aici, nu? i, nou, ca i vulpilor, ne place foarte mult carnea de sturz. O pat de un verde aprins de pe trunchiul unui sequoia i atrase atenia. La nceput, crezu c e o ciuperc agat de copac. Pe urm vzu c se mic, dar foarte ncet. - Un limax! exclam Harris. Era aproape ct un castravete. Audubon n-ar fi pus gura pentru nimic n lume pe ceva de o culoare att de aprins. Nu era pasre, nici patruped vivipar, dar se opri s-i fac o schi. Era o curiozitate, una puin cunoscut de naturaliti, care nu prea cercetau regiunile muntoase n care tria. Antenele cu ochi n capt se unduiau. Limaxul aluneca pe trunchiul de sequoia, lsnd n urm dre lipicioase late ct degetul. - Poate c-o s ntlnim i melci mari, ct pumnul, spuse Harris. - Mare pcat, c nu avem la noi unt cu usturoi. Audubon nu suporta limacii, dar se ddea n vnt dup escargot. Harris, nscut i crescut n Terranova, trase o strmbtur. Pictorul rse. Cei doi clreau nestingherii. Crrile pe care mergeau nu erau fcute de om. Se rsuceau ntruna la stnga i la dreapta i se dublau la tot pasul. De cte ori ajungeau ntr-un spaiu deschis, Audubon scruta peticul de iarb plin de speran. Dar ce dezamgit era de fiecare dat! - Poate a fost ntr-adevr ultima gsc slbatic din partea aceasta a Atlantidei, se jelui el ntr-o sear, cnd i pregteau culcuul pentru noapte. Poate c-a fost ultima din Atlantida. - Poate, repet Harris. Audubon se uit lung la el, n timp ce frigea o pulp de sturz la foc. Harris nu putea dect s-1 consoleze:

540

HARRY TURTLEDOVE

- Am mers prea mult i am realizat prea multe ca s renun m, nu-i aa? - Da. Sigur c da. i sunetele din slbticia virgin a Atlantidei, ca miresmele, erau diferite de cele din alte pri. Broate uriae orciau cu o octav mai jos dect broasca-bou din Terranova i cele i mai mici, din Europa. C n d Audubon observ cu glas tare acest lucru, Harris replic: - Nu cred c-i mai pare ru dup untul cu usturoi. - Ba da, dac tot ai pomenit de el, spuse calm pictorul. Prietenul su trase o nou strmbtur. Greierii verzi imeni, aproape ct oarecii, erau mai zgo motoi ca roztoarele, dei scoteau sunete ciudat de asem ntoare. Dar, la urma urmei, iuiau ca nite insecte veritabile. Linitea era mai evident cnd tceau dect atunci cnd se porneau s cnte. Audubon auzi ciripit de psri pe care nu i-1 imaginase vreodat. Era convins c majoritatea cnttoarelor nu fuseser descrise de savani. Dac-ar fi putut mpuca una ca s-o picteze i s ia cu el o mostr... mpuc totui doi-trei cintezoi, dar din specii deja cunoscute. Apoi auzi iptul de vultur cu cap rou undeva la nord. Trase de huri i art n direcia respectiv, - Mergem acolo, declar el, pe un ton care nu permitea contrazicere. Harris coment oricum: - Sunt muli kilometri pn acolo, John. N-o s-1 gsim unde e acum. Pn ajungem noi, o s zboare n alt parte.

Audubon n Atlantida

541

- Mergem spre nord, repet Audubon, ca i cum prietenul su n-ar fi scos o vorb. Vulturul poate zbura, dar nu i gtele, dac sunt acolo. N-au cum. - Dac. Edward Harris ntruchipa toat ndoiala din l u m e ntr-un singur cuvnt - Ai spus-o chiar tu: am mers prea m u l t i am realizat prea multe ca s renunm. Nu repetase exact spusele lui Harris, dar nu voia s i se atrag atenia. Prietenul su avu bunul-sim s n-o fac. Drumul spre n o r d se dovedi la fel de greoi ca spre orice alt punct cardinal. Audubon njura n englez, francez i, uneori, n spaniol, cnd urmele de vnat coteau i nu-1 duceau nicieri. iptul vulturului ncetase, deci nu tia ct de m u l t se apropiaser de el. Poate a ucis din nou. Poate acum se osp teaz. I-ar fi suficient i o gsc slbatic moart nu de mult. Ajunser la un ru. Broatele orciau nestingherite prin tre bolovani. - Putem s-1 trecem? ntreb Audubon. - Hai s cutm o poriune mai puin adnc, suger Harris cel ntotdeauna prevztor. Gsir una la un kilometru i jumtate spre vest i travers rul fr ca apa s ating burile cailor. Harris desfur harta Atlantidei de Nord. - C u m crezi c se cheam rul sta? E destul de mare s fie trecut pe hart. i puse ochelarii de citit: - Asta dac a fost cercetat, relu el i art cu degetul. S-ar putea s fie un afluent al lui Spey. N o i suntem cam pe-aici. Eu a fi zis c se vars n Liffey. Art i Audubon cu degetul pe hart.

542

HARRY TURTLEDOVE

- Mai la nord? Poate.... Dup cum am rtcit n ultima vreme, cine tiu unde naiba am ajuns? Mergem mai departe? Fr s atepte un rspuns, i ndemn calul s porneasc. Audubon l ndemn i el pe-al lui. La scurt vreme dup ce se stinser murmurul apei i con certul batracian - ce capodoper ar fi creat Aristofan! - Audu bon auzi ceva ce i se pru la nceput zgomotul unui stol de gte n zbor. Traversase un petic de iarb nu demult. Privi spre nord, spernd s vad psri, dar n zadar. Harris se uita n aceeai direcie, nedumerit. - Gte... sau nu chiar. Muzic pentru trompet, cntat la trombon. - Exact! Audubon zmbi la auzul comparaiei. Apoi, dintr-odat, strfulgerat de o bnuial, se uit la prietenul su. Edward, nu crezi c... - Nu tiu, dar hai mai bine s vedem. Dac nu-s gte sl batice, ar putea fi gte nc nedescrise, ceea ce nu e ru deloc. Le-ai putea zice gtele lui Audubon. - Da, confirm pictorul, care era ntotdeauna doritor s descopere noi specii. A putea, dar... O s-mi ncarc puca cu alice mari. Se puse pe treab. - Bun plan, spuse Harris, urmndu-i exemplul. Strigai, nu v oprii. V rog, strigai, i spunea Audubon ntruna, n timp ce traversau pdurea n direcia sunetului. Psrile - indiferent de specie - ipau ntruna, cnd mai ncet, cnd pe tonuri ascuite, nervoase, ca i cum doi masculi se certau pentru o femel, cum se ntmpl de obicei primvara. Cnd Audubon consider c erau suficient de aproape, cobor de pe cal i spuse: - Mai bine s ne continum drumul spre nord pe jos.

Audubon n Atlantida

5 4 3

i lu cu el, pe lng puc, hrtie i crbune, n caz c... Harris descleca i el. Dac l-ar fi contrazis, Audubon ar fi fost n stare s-i crape capul cu patul putii. Dup vreo zece minute, Harris art cu degetul n fa. - Uite. Ne apropiem de un spaiu deschis. Audubon nclin afirmativ din cap, nendrznind s vor beasc. Zri i el razele de soare care dezvluiau un lumini. iptul psrilor se auzea foarte tare i de foarte aproape. - Crezi c e iptul unei gte slbatice? ntreb Harris. Audubon scutur din umeri i-i vzu de drum. Ascuns n spatele unui palmier, se uita lung la pajite... la pajitea i la gtele slbatice care pteau. Pe urm le vzu ca prin cea. Pe obraji i se scurgeau lacrimi de bucurie. - Fii binecuvntat, Dumnezeule, care m-ai inut n via s vd minunia asta, opti el, cu ochii intuii asupra psrilor. Harris sttea n spatele unui molid mic, la civa metri de el. - Ce frumusee! Nu-i aa c-i o frumusee? rosti el. Cu vintele nu se deosebeau de ale prietenului su, dar tonul era la fel de respectuos. Erau n total opt gte, care smulgeau iarba cu ciocul. Doi masculi, bnui Audubon, i ase femele mai mici. Stteau ntr-o poziie mai aplecat dect scheletele din muzeul din Hanovra, ceea ce nsemna c erau mai scunde. Probabil c masculii, dac ridicau capul, erau mai nali dect un om, dar n-ar fi fost o poziie confortabil pentru ei. Amndoi se ndreptau spre aceeai femel, ridicndu-i gturile tot mai sus i strignd din toate puterile. Fluturau din aripile lor mici i nefolositoare ca s par mari i fioroi. Iar n vreme ce ei se cioroviau, femela se deprta.

544

HARRY TURTLEDOVE

Audubon ncepu s fac schie. Nu tia pe cte le va trans forma n picturi, cte vor deveni gravuri sau litografii. Nici nu-i psa. Avea drept modele gte slbatice vii i se simea, dac nu n paradis, cel puin n al noulea cer. - Din ce specie fac parte? l ntreb Harris. Altdat, cmpiile i munii Atlantidei erau pline de zeci de varieti de gte slbatice. Dintre ele, dou, aa-zisele gte slbatice mari, care triau pe cmpiile de la rsrit, dispruser primele. Audubon le studiase rmiele n Hanovra i n alte locuri ca s se pregteasc pentru clipa de fa. Acum se afla n faa lor, dar tot nu era sigur... - Cred... Cred c sunt din specia gtelor slbatice agile, rosti el cu glas sczut. Cu ele seamn cel mai mult. - Pi, atunci nseamn c asta sunt, spuse Harris. Cine are o alt prere, va trebui s se rzgndeasc, pentru c tu le ai n fa. - Vreau s am dreptate. Ins Audubon nu putea nega faptul c prietenul su avea dreptate. Mare pcat c trebuie s iau un specimen, dar... - O s avem ce mnca o vreme. Perspectiva nu-1 deranja pe Harris. Lumea zice c sunt foarte gustoase. - Adevrat. Cnd Audubon termin toate schiele pe care le voia, nfind gtele slbatice la pscut i masculii lor furioi, iei de dup palmier. Psrile l privir oarecum mirate, apoi se deprtar. Era o ciudenie pentru ele, dar nu-1 considerau nea prat periculos. Animalele din Atlantida nu cunoteau frica de om. Ignorana le-a costat scump. Audubon porni dup ele, dar ele se deprtar din nou. Harris l urm, dar fr s fie de ajutor. Audubon ridic mna. - Stai acolo, Edward. Le atrag eu cumva napoi.

Audubon n Atlantida

545

Puse arma jos, se ls pe spate n iarba cu mireasm dulceag, ridic oldurile i-i arunc pe rnd picioarele n aer, micndu-le tot mai repede. Cu trucul sta trezise curiozitatea antilo pelor din preria Terranovei. Dac pclise antilopele precaute, de ce n-ar pcli i gtele slbatice? - Vin? ntreb el. - Bineneles. Harris chicoti. Ari ca un tmpit, tii? - i ce dac? Audubon ddea din picioare nestingherit. Le auzea cum se apropie, le auzea strigtul i lipitul picioarelor mari, cu patru degete, n iarb. Cnd se ridic, masculul mai mare era doar la civa metri de el. Pasrea ip; n-o interesau creaturile bipede mai nalte dect ea. - O s-1 mputi? ntreb Harris. - Da. Pregtete-i puca, dac eu nu reuesc s-1 dobor. Alicele trase orizontal doborau de obicei inta. Uneori ns creaturile slbatice se ineau cu dinii de via. Audubon ridic arma. Nu, gsca slbatic agil habar n-avea ce era. Nu era o atitudine sportiv, dar arta i tiina primau. Aps pe trgaci. Arma i ricoa dureros n umr. Masculul scoase un ultim ipt de uimire i czu. Celelalte psri o luar la fug mai repede dect un om, la fel de iui ca un cal, ntr-un cor de ggieli. Harris veni lng Audubon. - A czut. i n-o s se mai ridice. - Nu. Audubon nu era mndru de fapta lui. Cellalt mascul poate s ia acum toate femelele pentru el. - Ar trebui s-i mulumeasc, nu crezi? Harris i arunc o privire lacom i-i trase un cot n coaste.

546

HARRY

TURTLEDOVE

- S se bucure de ele ct mai poate. Audubon pstr tonul sobru. M a i devreme sau mai trziu - probabil mai devreme o s vin altcineva i-o s-1 mpute i pe el, i pe coniele lui. Intre timp, psrile se deprtaser la vreo sut de metri. Cnd nu se mai auzir bubuituri, se linitir i ncepur s pasc din nou. Peste cteva minute, un oim pluti deasupra lor - nu un vultur cu cap rou, ci o pasre prea mic s le fac ru. Totui, umbra lui crea panic mai mare printre ele dect bu buitura putii. Se npustir la adpostul copacilor, ipnd mai tare dect la pocnetul armei lui Audubon. - mi aduci, te rog, srmele? l rug pictorul pe Edward. Nu am un suport suficient de mare pentru o pasre ca asta, dar pot s-o leg aa nct s par vie. - Vin ntr-o clipit, spuse Harris. Se ntoarse ceva mai trziu dect promisese, dar numai pentru c, n loc s care el povara, trgea dup el caii. Ii aduse lui Audubon nu doar srmele, ci i acuarelele i alcoolul n care s conserve buci din gsc slbatic agil. Ce-ar fi ca el i Harris s fac exact ce i-au spus vameului c nu vor face, adic s bea din alcool, n loc s-1 foloseasc pe post de agent de conservare? Pi, c u m altfel s srbtoreasc? Audubon se puse curnd pe treab. - S-ar putea s fie ultimul meu tablou, i spuse el lui Harris. In cazul sta, vreau s fie cel mai bun. - Nu fi copil. O s mai pictezi nc vreo douzeci de ani de-acum nainte, l contrazise prietenul lui. - Sper s ai dreptate. Audubon nu mai continu discuia. Orict ar fi sperat, nu credea n speranele sale, chiar dac i-o dorea din tot sufletul.

Audubon n Atlantida

547

- Iar asta s-ar putea s fie ultima dat cnd un om de tiin vede gte slbatice. i sunt dator tiinei s dau ce e mai bun din mine. Fix cu srme gtul i aripile gtei n poziia pe care o avusese cnd i provocase rivalul. Se ajuta de schiele fcute dup modelele naturale. Inima i btea cu putere n t i m p ce pregtea pasrea mpreun cu Harris. Cu zece sau chiar cu cinci ani nainte, n-ar fi fost o treab att de grea. N u , nu credea c mai are la dispoziie douzeci de ani, nici pe departe. Trdiete-i clipa, atunci, i spuse. E tot ce ai. nc vedea bine, iar mna l slujea c u m se cuvine. Dac restul trupului su se stingea aa c u m se stingea vederii vasul cu aburi care navigase n sus i n jos pe Big M u d d y de attea ori... nu avea ce face. Iar dac i vor aminti de el, atunci i vor aminti de ce vzuser ochii lui i ce fcuse el cu minile sale. Restul? Restul l privea numai pe el. Dac oamenii i vor aminti de gtele slbatice de acum nainte, o vor face tocmai datorit celor vzute de ochii lui i fcute de minile sale. Responsabilitatea l apsa pe umeri mai tare dect atunci cnd pictase vulturul cu cap rou. Celelalte gte ieir din spatele copacilor i ncepur s pasc din nou. Unele se apropiar de el n timp ce lucra. C n d l vzur n apropierea leului de mascul scoaser nite ipete curioase, plngcioase. tiau c murise unul de-al lor, dar nu nelegeau de ce sttea Audubon lng el. Spre deosebire de u m b r a oimului, pictorul nu reprezenta un pericol pentru ele. Cnd, n cele din urm, ridic ochii de pe hrtie, soarele se pregtea s apun. - C r e d c e reuit, spuse el. De fundal o s m ocup mai trziu.

5 4 8

HARRY

TURTLEDOVE

H a r r i s e x a m i n a gsc de pe hrtie, cea care v i b r a de viaa pe care A u d u b o n o furase de la m o d e l u l su. Puse mna pe u m r u l pictorului. - Felicitri. P i c t u r a asta va ine ct o eternitate. - E m a i m u l t dect m i doresc. M a i m u l t dect i doresc c h i a r psrile. A u d u b o n se uit la gsc agil m o a r t , acum flasc. A c u m s trecem la mostrele anatomice, la carnea nchis la culoare. Biata pasre, pn m i n e , pe v r e m e a asta, o s fie toat acoperit de mute. - Dar o s triasc prin pictura ta. - Pictura mea o s-i pstreze vie amintirea. E cu totul altceva. A u d u b o n se gndi n c o dat la ct de p u t e r n i c , ct de repede i btuse i n i m a . A c u m se linitise, dar nu p e n t r u dou zeci de ani. Nu era posibil. - E cu totul altceva, repet el, oftnd. D a r e tot ce avem. M a r e pcat. i scoase cuitul de jupuit. A c u m s facem i ce-a m a i r m a s de fcut...

P L A N E T A

A M A Z O A N E L O R

DAVID M O L E S
Traducere din limba englez
ROXANA BRNCEANU

David Moles a publicat n Asimov's Science Fiction, Polyphony, Strange Horizons, Lady Churchill's Rosebud Wristlet, Say..., Flytrap i n alte reviste. mpreun cu Jay Lake a coeditat n 2004 bine primita antologie retro-pulp" All-Star Zeppelin Adventure Stories, iar n 2006 i-a aprut alt antologie, coeditat de Susan Marie Groppi, Twenty Epics. Povestirea lui The Third Party" a aprut n Antologia Dozois numrul 22. Aici reexamineaz unul dintre cele mai vechi cliee din science fiction - planeta locuit exclusiv de femei - i ajunge la unele con cluzii surprinztoare i fascinant de stranii...

Planeta Amazoanelor. Aa o numea Musa. Fcea spoturi cinetice, i avea un ascuit sim al ridicolului n art i n istorie. Cnd afl c urma s plec pe Hippolyta nu spuse nimic la nceput, se uit doar la mine, cu ochii lui negri, serioi, pe faa oache; se uit la mine, cred eu, pn cnd fu sigur c spuneam adevrul. mi acoperi mna cu a lui. Apoi, ca i cum amndoi am fi spus tot ce era de spus, se ridic brusc. - Vino, Sasha, zise. Hai s dansm. Musa. O ntlnire ntmpltoare n dormitorul bieilor dintr-un cmin de tranzit de pe orbita lui Erewhon. Dac l-a fi ntlnit cnd aveam douzeci de ani ar fi putut fi marea dra goste a vieii mele.

552

DAVID M O L E S

Probabil aa mi-1 voi aminti mereu, dac lucrurile pe Hip polyta vor merge mcar pe jumtate bine. Dac voi mbtrni pe Planeta Amazoanelor i voi muri acolo.

Era ceva n acelai timp comic i nduiotor la echipajul S.P.S. Tenacious, nava de paz a Republicii Erewhon staionat n sistemul Hippolytei ca s previn orice incursiune de pe Planeta Amazoanelor. Ei se luau foarte n serios, cu uniformele lor albe scrobite, gradele militare i prul tuns scurt. (Majorita tea sunt oameni, i cei mai muli dintre oameni sunt brbai biei, de fapt.) i iau i slujba foarte n serios, cu o anume mndrie pentru faptul c sunt singurii din aceast parte a Polychronicon-ului interesai de problem: universul poate fi periculos i haotic i foarte prost organizat, dar Republica i Flota sunt la nlime. Bineneles, nu sunt. Universul este cu mult mai dezor ganizat dect i-ar putea imagina vreodat aceti astronaui de comedie. De asta e att de nduiotor. - Iar acesta este Centrul de operaiuni, mi spune lo cotenentul Addison. De unde controlm platformele cu sen zori i sateliii cu flux de particule. Nu am fost niciodat nevoii s le folosim, slav Domnului. Addison se uit la mine, iar eu m uit prin ncperea plin de echipament complicat i tineri concentrai, i dau din cap ca i cum a pricepe la ce m uit. Exersez deja impostura, pregtindu-m pentru Hippolyta. E un dans, i eu improvizez. Satisfcut, Addison se ntoarce s-mi arate urmtorul punct de interes, iar eu m ntorc s-1 privesc pe Addison. E slab i

Planeta

Amazoanelor

553

drgu i nu poate avea mai mult de douzeci i cinci de ani. Nu tie ce s spun unui civil care s-a oferit voluntar pentru o misiune sinuciga, dar se strduiete.

Cu un secol n urm, pe Hippolyta ceva numit febra ama zoanelor a ucis un miliard trei sute de brbai i biei. Sute de milioane de femei i fete au murit de asemenea, ucise in direct, n haosul care a urmat febrei. Nimeni nu tie cine a declanat febra, sau ce ncercau ei s fac: dac a fost ceva intenionat - o tentativ de atac sau o revoluie - sau accidental - o eroare industrial sau un experiment de probabilitate care a mers prost, sau chiar o descoperire arhe ologic. Dar cnd a venit, a fcut-o brusc, mturnd Hippolyta n mai puin de un an, ntr-un ritm care aduce mai puin cu o epidemie, ci mai degrab cu un blestem. Sfida medicamentele, vaccinurile i carantinele, nlturnd creterile de imunitate la nivel experimental de parc ar fi fost nite buchete medievale parfumate. Prea s se transmit nu numai prin cei atini, ci i prin posesiunile lor, i nu numai prin posesiuni, ci i prin obiectele asociate cu ele n mod indirect sau simbolic. Existau chiar i cazuri izolate, raportate, dar niciodat confirmate, de febr aprut la ani-lumin distan, la oameni care nu fuseser niciodat pe Hippolyta. Uneori se putea face dovada unei legturi cu Hippolyta - cu ani n urm, cu mult nainte de prima apariie a Febrei. Alteori nu exista nici un fel de legtur aparent. O diversiune pe care majoritatea matematicienilor slab pregtii o mbriau - una uor de demonstrat din punct de

554

DAVID MOLES

vedere logic - era ideea c fiind dat o singur contradicie, se putea dovedi caracterul adevrat sau fals al unei propoziii Cderea barierei cauzalitii ne oferise toate contradiciile la care putea visa un matematician. Acesta este singurul adevr - i fals - al universului. Chiar dac cei mai muli dintre noi, ca de exemplu cumptatul echipaj al lui Tenacious, o negau - pretinznd c nc mai trim ntr-un univers unde un lucru se ntmpl n urma altuia. Ceea ce bnuiesc eu, dei nu e ceva ce s-ar putea vreodat dovedi, este c n aceste cazuri aparent neconectate legtura se afl nu n trecut, ci n viitor. ntr-un viitor potenial, hotrt dinainte de ctre febra nsi. Nu este ntru totul adevrat s spui c febra amazoanelor a ucis toi brbaii. Ar nsemna s foloseti o simplificare de modat, o nelegere prea simplist a sexului i genurilor. Cauza aproximativ a morii n cazurile de febr a amazoanelor era o respingere brusc, generalizat, de esuturi - rezultatul faptu lui c moleculele care alctuiau trupul cptau o nou istorie virtual pe scal Planck i neuniform. Febra amazoanelor nu ucidea numai brbai i biei, ci pe oricine i orice al crui sistem imunitar era incapabil s recunoasc celule care nu mai proveneau - care, dintr-odat, nu proveniserd niciodat - dintr-o linie evolutiv bazat pe reproducere sexual. Febra omorse masculii de feline, cini, insecte, psri, peti, ginkgo, curmali, gametocite ale malariei. Oriunde lovea, dis trugea ntreaga baz a diferenelor sexuale. Majoritatea obser vatorilor - care deocamdat i desfurau observaiile de la distan, de la douzeci de minute-lumin - se ateptaser ca viaa animal de pe Hippolyta, inclusiv omenirea, s se sting ntr-o singur generaie. Dar nu a fost aa.

Planeta Amazoanelor

555

*
Pe hrile n timp real folosite de Tenacious era o pat alb, n nord-estul continentului Aella - al doilea n ordinea mrimii de pe Hippolyta, i locul celor mai vechi colonii. Asta puteam citi: vrtejul climatic i luminile micndu-se ncet ale intelor urmrite cednd locul unor date statice de supraveghere, vechi de un secol sau mai mult. - Ct de aproape de aici - pe un glob proiectat, degetele mele mngie centrul discontinuitii - m putei aduce? Locotenentul Addison pare jenat. - Nu prea mult, m tem, zice. Echipamentele noastre nu funcioneaz att de adnc n interiorul anomaliei cauzale. Arat spre glob: Vezi c nu avem date curente pentru acea zon. Nici o sond, deoarece canalele de simultaneitate nu opereaz dincolo de graniele probabilitii; nici mcar pe senzorii pasivi nu ne putem baza. Aprob din cap, puin dezamgit; dar nu m ateptam la mai mult, altfel nu mi-a fi adus catrii. Addison scruteaz o clip globul i alege un punct pe coasta de sud, la cteva sute de kilometri de centrul anomaliei. In te ritoriile Ezheler. - Dar aici, lng drumul de pe coast? ntreab. De acolo poi folosi mijloacele de transport indigene. - Asta cu siguran mi va pune la ncercare deghizarea. Addison nu pare n largul lui. Revine la glob. - M rog, eu... - N u , l ntrerup. Pe drumul de coast e bine. Va trebui s dansez ceva mai repede, asta-i tot. In secolele al XIII-lea i al XIV-lea ale Hegirei, nainte ca strmoii mei s se converteasc la islam, cochetaser puin cu

556

DAVID M O L E S

Hegel. Poate c, n sperana c rezolvnd contradiciile Hip polytei s rezolv contradiciile din inima universului, czusem n acea antic erezie: tez, antiteza, sintez. Asta e. Ca filozoi al naturii, se presupune c fac fa adevrurilor dure ale univer sului. Ca rus, se presupune c sunt fatalist i romantic. Ca islamist, se presupune c-mi pun credina n cel Prea-Milostiv. S neg contradiciile - dup cum nelegea Musa, iar eu nu voi fi niciodat n stare s-i explic locotenentului Addison nu este o opiune deschis mie.

In cabina mic pe care i-o confiscasem unui ofier junior, m dezbrac de nsemnele Republicii. Nu e nici o oglind acolo, dar un proiector mi arat o imagine reversat, ceoas, de parc dublura mea ar sta ntr-un coridor ntunecat. ntlnesc ochii dublurii mele. - Adio, Sasha, ne spunem unul altuia. Adio lui Sasha Rusalev din Odessa, cavaler al dansului i filozof al naturii. Acum sunt Yazmina Tanzikbayeva, cresctoare de catri din Ezheler i negustoreas de coca. Hippolyta era deja o lume veche cnd a aprut febra, veche n sensul de vrst pentru noi imposibil, pentru ei obinuit, genul care atrage ngrijorarea civilizaiilor tinere viguroase i serioase ca Republica i pe care restul lumii le ignor. Cnd Hippolyta a fost teraformat i colonizat (dac a fost teraformat i colonizat - exist violri ale cauzalitii i n istoria veche a Hippolytei), un caleidoscop de naiuni au fcut din ea cminul lor: culturi din toat partea islamicei ' umma ca i

Planeta Amazoanelor

557

din exterior au aterizat ici colo, fuzionnd, fragmentndu-se, fcnd comer, furnd, luptnd n mici rzboaie, fcnd pace - milenii de istorie comprimate n cteva generaii. Locuitoarele din Ezheler sunt cresctoare de vite nomade care triesc n munii din sud i pe cmpiile nalte ale conti nentului Aella. Fertilitatea cronic sczut - proporional cu distana fa de centrul anomaliei cauzale - le determin s rmn nomade, i n acelai timp le mpiedic pe vecinele lor mai bogate, cum ar fi vorbitoarele de limb chinez din Tieshan, s se extind pe teritoriile lor. Ezhelerele sunt islamiste, i vorbesc o limb turc influenat de rus i farsi. Eu am crescut n Odessa; rusa i turca au fost limbile mele materne. O serie de implanturi neurale ale Consilium-ului i cteva luni de studiu m-au fcut s vorbesc limba din Ezheler att ct poate s-o fac orice alt strin care nu a trit vreodat printre ei. Dar ceea ce m-a atras cu adevrat spre Ezheler, cnd mi-am fcut planurile, au fost hainele lor. M mbrac n bumbac, piele, in i mtase. Mai exersasem asta; mi amintesc acum, ca paii unui dans. Mai nti lenjerie de bumbac, nenlbit; pantaloni roii de bumbac, mult mai aspri; cizme moi cu carmbi nali; bluz alb de bumbac bro dat cu rou; i la sfrit burka, vlul-rob de in vopsit violet care acoper totul de la pr i ochi pn la glezne. Majoritatea musulmanelor din Aella urmeaz tradiiile hijab-ului, pn la un punct: poart khimar n public, iar unele poart abaya. Dar ezhelerele sunt printre puinele care poart ntreaga burka, i numai aici aceasta nu se scoate niciodat, nici chiar n familie. Mi-am ndreptat burka, ncercnd s gsesc poziia care s-mi permit s vd ct mai mult prin vlul dantelat. Muchii

558

DAVID

MOLES

mei sunt animai de false amintiri, o combinaie de micri ce aparin genului feminin i kinestetic Ezheler simulat de nregistrrile AV ale etnologilor Consilium-ului. Exist tehnologii, uor de obinut, cu care a fi putut s m reconstruiesc complet, ncepnd de la cromozomi - fcnd o parte din deghizarea mea impenetrabil, nu doar o neltorie, ci purul adevr. (Fr ndoial, se gsesc astzi pe Hippolyta femei ai cror strmoi, n primele zile ale febrei, au fcut exact la fel.) Mi-a putea pstra nu numai deghizarea, ci i viaa. Dar acionnd astfel, nu a dovedi nimic. Dac ar fi fost de ajuns s-mi demonstrez ipotezele cu ecuaii i dovezi, a fi fcut-o la adpostul camerelor mele din Petersburg. Trebuie s le testez eu nsumi. In plus, dup cum spunea fostul meu profesor de balet, pentru o lebd, arta nu const n a fi o lebd. mi e de ajutor faptul c spectatorii mei nu se vor atepta s fiu altceva.

Patru ore mai trziu, locotenentul Addison mi leag cen tura n capsula care m va duce pe Hippolyta. Capsula este con ceput pentru a-i trimite pe soldai n spatele liniilor inamice, sau pentru alte aciuni la fel de provocatoare i periculoase. Mie mi se pare c, pentru a ateriza pe Hippolyta, capsula e o exagerare - mai ales c urma s fie abandonat, i poate distru s. Dar Addison se simte vinovat pentru c nu m poate duce exact acolo unde vreau eu, iar oamenii lui par s se distreze bine - programnd camuflajul capsulei, stabilind un curs prin care s minimalizeze ansele ca cineva s m vad intrnd n atmosfer - aa c eu nu am inima s protestez.

Planeta Amazoanelor

559

In capsul se presupune c este loc pentru ase soldai narmai i echipamentul lor, dar cu excepia materialului medical, aparatura mea nu e construit dup standardele Re publicii. Dup ce totul a fost nghesuit n jurul meu, Addison, ca s-mi strng mna, trebuie s se aplece ezitant peste un balot ambalat n plastic, care ar putea conine fie orez, fie caise uscate, fie frunze de coca. Se uit nc o dat de jur mprejurul capsulei aglomerate, la mrfuri, la trusele medicale, la cei doi catri n coconii lor, la prezena pe jumtate simit a motoarelor cu interferen cuantic. Apoi privete n jos spre mine. - Ei bine, atunci, zice, ridicnd neajutorat din umeri, baft! Apoi se d napoi, trapa se nchide, i capsula se smucete pornind pe drumul ei i, n sfrit, mi se d drumul.

Cnd eu apuc pe drumul spre coast, capsula se afl la trei zile i cincizeci de kilometri n urma mea, camuflat i ngropat pe fundul albiei unui pru secat. Drumul de coast e mai vechi i mai dificil dect crarea ngust pe care am urmat-o ca s ies dintre colinele aride: asfaltul turnat nainte de izbucnirea febrei e acum crpat n dale, urme lsate de un secol de veri i ierni. Iarba de pe margini e maronie, clcat n picioare, formnd o potec, iar eu mi conduc catrii pe drumul mai moale, ca s le pzesc copitele i gleznele. Vd urmele celor dinaintea mea imprimate n rn. Un canal de simultaneitate leag trusele medicale, ngropate mpreun cu capsula, de implanturile de telemetrie dantelate pe corpul meu, i m anun c pn acum sunt sntos, m

560

DAVID MOLES

dor muchii i aua m irit pe lateral. Asta e tehnologia Republicii, simpl i de ncredere, iar trusele probabil mi vor supravieui indiferent ce s-ar ntmpla. Motoarele cu inter feren, mai delicate i mai abstracte, le port cu mine. Au fost fabricate n Damasc, iar existena lor e n mare msur mate matic; e puin probabil s fie observate de cineva care nu tie cum s le caute. Deocamdat sunt linitite, transformarea de ctre ele a fazei spaiale locale nu e nc deranjat. Sunt o ciudenie n panglica de improbabilitate care face ca Hippolyt a s fie ceea ce este, o bul de realitate suspendat ntr-un mediu al ne-realului. Acum c sunt aici, cu acest pmnt nisipos sub picioare, cu acest vnt mirosind a salvie i iarb uscat uiernd pe lng mine, mi e greu s mai am aceeai ncredere pe care o aveam cnd plnuisem toate astea n camera mea din Petersburg. Du rase trei zile pn s ncetez s verific obsesiv monitoarele medicale i motoarele cu interferen, ncercnd s gsesc n cifrele i imaginile lor primele simptome ale febrei amazoa nelor, care cel mai probabil m va ucide. Urcnd pe creasta ultimului ir de dealuri joase i zrind pentru prima dat marea la orizontul estic, ncrederea pe care o simeam n Petersburg mi reveni. Sunt mai puin ngrijorat de febra amazoanelor dect de posibilitatea de a fi demascat. Eram de dou zile pe coast cnd am vzut prima mea amazoan.

Arhitectura caravanseraiului este un amestec eclectic, seciuni din prefabricate neperisabile datnd dinainte de febr, mbinate cu chirpici, crmizi i ciment, cu acoperiuri de tabl

Planeta Amazoanelor

561

i nconjurate de un gard nalt pn la talie alctuit din butuci i srm. Nu sunt primul cltor care se oprete n seara asta aici. D o i catri priponii i un cal, mpiedicat, pasc n umbra unui stejar pipernicit, trgnd de iarb cu perseveren re semnat. De cealalt parte a curii stau o pereche de camio nete descoperite, zgriate i ndoite, cu remorcile nesate de lzi i pachete, cu prelatele care acoper locul pasagerilor pe ticite n multe culori. O femeie este suit pe una dintre camionete, purtnd o jachet din piele de oaie, pantaloni albatri i sandale. Arat de vreo patruzeci de ani, din zona Tieshan, cu flci puternice, pr negru tuns scurt i ochi nguti sub o basma cu dungi alb-albastre. Prima mea amazoan. Schiez un salut, cu mna pe inim, i nu primesc nici un rspuns. i schimb uor poziia i observ atunci c pe pnza de cort de lng ea se afl un pistol cu eava lung, la civa centimetri de mna ei. M ntorc cu o nona lan ostentativ i-mi conduc catrii acolo unde sunt priponii ceilali.

*
Interiorul caravanseraiului e ntunecat, luminat numai de felinarele purtate de cltori; n curte se simte mirosul ocea nului, dar aici miroase a fum, transpiraie i kerosen. Sunt cam o duzin de femei i fete, trei ezhelere, restul tieshaneze. Dou dintre ezhelere, o mam i o fiic ambele numite Amina, sunt negustorese ca i mine, ntorcndu-se la clanul lor dup ce tre cuser prin oraul comercial Haiming; catrii sunt ai lor. Cea lalt, Maryam, clreaa, este medic i cltorete spre nord spernd s cumpere leacuri.

562

DAVID

MOLES

Posesoarele camionetelor din Tieshan stau mpreun, pt i vindu-ne suspicioase i inndu-i copiii lng ele. Se tie c ezhelerele fur copii. -Ar trebui s furm ceva de la ele, zise Amina-fiica. Are cincisprezece ani, asta e a treia ei cltorie la Haiming din care se ntoarce i, dei expresia ei e invizibil n spatele vlului, o pot ghici. tie c tienshanezele nu o plac, i din cauza asta nici ea nu le place pe ele. In spatele propriului meu vl, zmbesc. Probabil c ado lescenii sunt la fel peste tot. Sperasem s nu ntlnesc ezhelere pe drum - sperasem si intru n Haiming ca strin. Rmn tcut, concentrndu-m asu pra pailor dansului. Dar nici Maryam, nici Aminele nu-mi pun ntrebri, ci doar mpart cafeaua lor cu mine i mi dau sfaturi despre pieele din Haiming. In cele din urm m relaxez suficient ct s pun eu o ntrebare. - Cunoatei un samsar de coca pe nume Mei Yueyin? ntreb. Amina-mama i Maryam doctoria dau amndou din cap. - E destul de cinstit pentru o oreanc, zise Maryam. - Vorbete ezhelera, adaug Amina-fiica. E nfiortor. - N-ar trebui s-o vorbeti de ru ct timp nc mai mnnci bomboanele pe care i le-a dat, zice blnd mama ei. Dintr-un motiv oarecare arunc o privire spre Maryam i vd c ea se uit la mine. A vrea s-i pot vedea faa.

Mei Yueyin lucreaz, sau cel puin lucra, pentru Serviciul Consilium-ului Etnologic. Era pe Hippolyta de aptesprezece

Planeta Amazoanelor

563

ani, dintre care cinci printre ezhelere. Ultimul ei raport, cel n care meniona c lucra ca samsar n Haiming, data de acum nou ani. M bucur s aflu c nc mai triete i e tot acolo; chiar dac legturile ei cu Consilium-ul s-au ntrerupt, ea este singura mea persoan de contact. Tnra Amina mi d cteva din bomboanele lui Mei Yueyin. Sunt bomboane de orez, din cele nvelite n hrtie comestibil. Le mestec gnditor n timp ce m duc s verific animalele. Le dau animalelor - calului lui Maryam i catrilor mei i ai Aminelor - nite ap i nite caise uscate. Apuc pofticios caisele din mna mea cu buzele lor mobile i dinii mari, iar eu m bucur s vd c nu-mi tremur degetele. Monitoarele medicale arat c temperatura mea e o idee peste treizeci i apte; sistemul meu imunitar nu d nici un semn c s-ar ntoarce mpotriva lui nsui. Aici nu ne aflm mai aproape de centrul febrei, pata alb de pe hrile lui Addison, dect era locul n care am aterizat, dar grania dintre realitatea consensual i anomalia cauzal a Hippolytei (ceea ce locotenentul Addison numea - incorect - grania de pro babilitate") este fluid, fractal, i are componente de natur temporal. Ins pn acum motoarele cu interferen stau linitite. Pn acum prezicerile mele se confirm. La o asemenea distan, m atept ca mainile s m poat ine n via un timp nedefinit - suficient de mult n orice caz pentru a muri de altceva dect de febra amazoanelor. Mngi greabnul iepei lui Maryam i cochetez, scurt, cu ideea de a rmne aici. Totui tiu c n-o voi face. Paznica tieshanez pe care o vzusem mai devreme, cea pe care o numisem drgstos prima mea amazoan, a plecat.

564

DAVIDMOLES

O nlocuiesc dou femei mai n vrst care stau pe vine n praf, jucnd zaruri la lumina unei lmpi fluorescente. U n a dintre ele mi zmbete, dar e un zmbet nepstor ca al unei statui. Par c ar putea sta acolo la nesfrit.

n dimineaa urmtoare, doctoria, Maryam, mi sugereaz pe ocolite c, dac tot ne ndreptm i eu i ea spre Haiming, a fi bine-venit s cltorim mpreun. Nu tiu de ce acest lucru m face s tresar, dar aa se ntmpl i, nainte chiar de a-mi da seama ce fac, accept. Dup rugciunea de diminea preparm micul dejun mpreun - plcinte i budinc de orez, cu fructe uscate i
ceai

de coca din desaga mea - i-1 mprim cu Aminele, nainte ca ele s porneasc pe drumul lor spre sud. Cnd plecm i noi, soarele se ridic peste dealuri, iar cltoarele tieshaneze ncep s se trezeasc. Dou dintre femei au fetie foarte mici, nu mai mult de patru sau cinci ani, i o vd pe Maryam uitndu-se la ele - melancolic, cred eu, dei nu e uor s-i dai seama prin vl.

- Eram aproape un copil cnd am avut-o pe fiica mea, mi spune Maryam. Ne aflm la trei zile de caravanserai, clrind alturi pe un drum mrginit de pini contorsionai, iar Haiming e doar la dou zile distan, o pat petrochimic pe orizontul de nord-est.

Planeta Amazoanelor

565

- Paisprezece ani. Un copil.mi arunc o privire: Eram ntr-o misiune, vezi tu. Cnd am absolvit, douzeci dintre noi am fost luate n susul rului, la Themiscyra, n Erethea. Privete din nou n deprtare, dincolo de ceaa Haimingului, de parc ar ncerca s vad n trecut: Nu am cuvinte s-i descriu nordul, Yazmina. Clatin din cap cu frustrare: Mi-am lsat cuvintele acolo... cnd am cobort iari pe ru. Dar era foarte frumos, mi amintesc. Se uit din nou la mine. - Chiar i aa departe, n nord, ansele unei concepii spontane sunt foarte sczute - poate una la o sut, i nici att. Rde scurt: Am fost norocoas, presupun, sau ghinionist. Se ntoarce n a ca s m priveasc n fa: Tu ci ani ai, Yazmina? - Douzeci i unu. E o minciun, apte ani mai mult, dar o ezheler de dou zeci i opt de ani n-ar putea fi aa ignorant ca mine. Maryam revine la drum. - Rabiah a mea ar face douzeci i doi anul sta. Asta face ca Maryam s aib treizeci i ase de ani. M uit la ea, la ceea ce pot vedea prin burka, spatele drept i umerii slabi, minile mici btute de vreme, cu degete lungi de chirurg, innd uor hurile. Dintr-odat, minciuna cu privire la vrsta mea nu mai pare att de grav. E prea mult spaiu ntre viaa mea i viaa pe care a trit-o aceast femeie, iar opt ani nu sunt suficieni ca s-1 msoare. - Ce s-a ntmplat? ntreb. Ea scutur din cap. - Nu conteaz. Clrim un timp n tcere, linitea fiind spart numai de sunetul valurilor ndeprtate i de mersul lent, greoi al copitelor.

566

DAVIDM O I L E S

ncet, fr s se ntoarc - aproape ca i cum ar fi singur Maryam spune: - Sper s fii fericit aici. O spune n arab, nu n ezheler. Araba ei este clasic i foarte curat, cu accentul unui judector sau erudit hadith. Apoi d pinteni calului, lund-o nainte zece, douzeci de metri. Abia dup civa kilometri m las din nou s merg n rnd cu ea.
4

Vechiul drum este stricat ntr-un singur loc, acolo unde faleza las loc unei spintecturi nguste, cam de un kilometru lime. Spre est, valea se ntinde pe o distan nedefinit, poteca fiind imposibil, mecanic de dreapt. Pe hrile mele dinaintea febrei nu se afl nimic de genul sta. Ins mai de aproape, i n interior, unde apa e mai puin adnc, motivul devine limpede. O movil de material de culoarea crbunelui aezat n centrul vii, ridicndu-se din nisip i ap ca spinarea unui arpe scufundat. - O scar spre cer, zice Maryam, privind n vale. Asta era, odat. In vocea ei este o emoie pe care n-o pot identifica. Se ntoarce spre mine, evident simindu-mi nedumerirea chiar i prin vl. - Un ascensor spaial, spune sec, folosind cuvintele moderne de arab-de-bazar. Acum neleg. Dau din cap i privesc n jos la panglica cenuie. O bucat de cablu spaial, un fragment din cei patru zeci de mii de kilometri de cablu care odat conectau Hippolyta

Planeta Amazoanelor

567

de stele - retezat cnd staia de pe inelul ecuatorial al Hippolytei fusese distrus pentru a instaura carantina. Dac am succes aici, oamenii vor trebui s se mpace cu dureroasa recunoatere a faptului c multe milioane ar fi putut fi salvai - dac puterile exterioare ca Republica Erewhon i Consilium-ul n loc de carantin s-ar fi preocupat de evacuare. Dar n-am ce face n sensul sta. Suntem nevoite s ocolim muli kilometri n interiorul coastei nainte ca apa s devin suficient de puin adnc nct s-o putem trece cu piciorul.

*
Vechiul ora Haiming este o insul verde prelung, acope rit de alb i albastru, aezat n mijlocul unui fluviu larg i cafeniu. Otrera curge de la nord la sud pe dou sute de kilo metri, nainte de a coti la stnga, exact la sud de acest loc, i apoi se vars n oceanul estic al Hippolytei. Pe malul estic al fluviului, aflat n proprietatea Tieshanului, malul este mrginit de construcii de metal i beton, iar orizontul e ptat de fum. Aici pe malul vestic, unde se afl piaa, cldirile sunt scunde, maronii i srace - toate prnd construite fie din lut i foarte vechi, fie din lemn i foarte fragile. Efectul ar trebui s fie deprimant, dar vrfurile acoperiurilor sunt decorate cu stea guri colorate, aerul miroase a pmnt, ap de ru i mirodenii, iar strzile sunt pline de lume, strignd, rznd i trguindu-se n ezheler, arab i chinez. O las pe Maryam la captul de linie al feriboturilor, unde vasele care merg spre nord se opresc nainte de a o lua n amonte pe fluviu.

568

DAVID

MOLES

La intrare ovie. - Probabil asta e ultima mea ans, tii, zice ea. - Ce vrei s spui? - Am treizeci i ase de ani. Nu mai am alte fiice, sau nepoate. De asta m duc spre nord. In Erethea. In interiorul petei albe de pe hart, centrul anomaliei cauzale. Care fusese dintotdeauna inta mea. Nu tiu ce s spun, n afar de: - Sunt convins c o s reueti, cu voia lui Dumnezeu. - Voia lui Dumnezeu, repet ea ca un ecou. - Poate o s merg i eu spre nord, ntr-o zi, spun. Rde i, pe neateptate, m strnge n brae, apsndu-i obrazul acoperit de vl de al meu. - Eti prea tnr, fetia mea, mi zice. Mai nti triete pentru tine. Sirena vasului fluier, i ea se retrage. Ia un stilou i o bucat de hrtie din unul dintre bagajele ei i mi mzglete un nume i o adres. Mi-o ntinde, iar eu citesc: Dr Aysun Orbay, 23 Marpesia 4, Themiscyra - E prietena mea, zice ea. In caz c eti prea prostu ca s m asculi. Apoi sirena vasului se aude din nou, i ea dispare, strunindu-i calul prin gang.

O negustoreas de catri pe nume Zhou Xiling mi cumpr animalele cu ceea ce ar nsemna un pre prost, dac eu a fi pltit vreodat pentru ele. Catrii, despovrai de istoria lor hibrid, se nmulesc mai bine pe Hippolyta dect oriunde altundeva, altfel Aminele nu ar fi avut niciodat n proprietate

Planeta Amazoanelor

569

cele dou animale ale lor; dar n inuturile muntoase din sudul Aellei, departe de centrul anomaliei, nu se nmulesc mai bine dect fiinele umane. In aceast relaie, femei ca Zhou, care pot importa eptel din nordul ndeprtat, dein toat puterea. Mi-am ridicat pe umeri baloturile de coca. Nu sunt nalt Maryam, de exemplu, era mai nalt dect mine - dar sunt mai nalt dect majoritatea femeilor de pe strzile Haimingului de Est. Cnd mi car baloturile spre piaa de coca, mulimea se ine la o distan respectabil de mine.
j

Mei Yueyin abia dac scosese douzeci de cuvinte de cnd m prezentasem n magazinul de coca. Merge puin naintea mea - pind repede de parc ar fi vrut s m lase n urm, sau cel puin s fac nedorita ei asociere cu mine mai puin evident. Totui nu-i e de nici un folos; sunt singura ezeher de pe podul spre Haimingdao, i n-am cum s nu atrag privirile. Podul e larg, mrginit de ginko btrni; trotuarul de sub picioarele noastre e acoperit de frunzele lor czute, verzi-aurii i moi ca nite petale de flori. Vrtejuri provenite de la traficul motorizat mic aerul umed, i nvolburarea frunzelor seamn cu un exotic danse de caractere. - Ce-i asta? ntreb, artnd n fa spre insul, unde la captul sudic albul i albastrul oraului las loc unei largi coline verzi punctate cu structuri cenuii. Pe creasta ei soarele cobort al amurgului face s sclipeasc ceva auriu. Yueyin privete n direcia indicat de mine. - Acolo au fost ngropai toi brbaii, zice. Nu m vrea pe aici.

570

DAVID

MOLES

Nu tiu ce m-a trdat. Ceva din glasul meu, din mers, ceva din forma trupului, chiar i numai ghicit prin faldurile burka. Poate nimic altceva dect c dintre toate femeile de pe Hippolyta, Mei Yueyin este singura care a vzut un brbat cu propriii ei ochi. M opresc brusc. Yueyin continu civa pai, apoi se oprete i se ntoarce. - Ascult, i zic n arab. N-am venit aici ca s-i fac neca zuri. N-am venit s te pun n pericol. Cu siguran n-am venit ca s te trsc napoi, dac asta te ngrijoreaz. Vreau doar cteva informaii. Iar dac tu n-o s mi le dai, o s m descurc i fr ele. mi arunc o privire lung, plat. Pe chipul ei ceva se m blnzete pentru o clip - apoi se asprete la loc. - Venirea ta aici pune n pericol pe toat lumea de pe planeta asta, spune ea. Faci asta prin simpla ta prezen. Apoi se ntoarce i pornete iari.

Dup asta nu m-am ateptat ca Yueyin s-mi ascund iden titatea fa de partenera ei, i bineneles cnd am ajuns la casa ei - un bloc vechi, dar curat cu dou niveluri nghesuit n spa tele unui zid acoperit de ieder, ntr-un cartier cu strdue nguste din partea de est a Haimingdao - primele sale cuvinte ctre asociata ei sunt: - Liwen, avem un musafir. El e de pe Pmnt. Spune asta n arab. Pronumele din chineza vorbit nu au gen. - Yazmina Tanzikbayeva, rostesc.

Planeta Amazoanelor

571

- Nu e numele tu adevrat, zice Yueyin. - Este acum, i spun. Partenera lui Yueyin e nalt, probabil mai nalt dect mine, i slab, cu pomei nali i pr mpletit, care i ajunge pn n talie. ine n poal o feti de vreo ase sau opt ani, care privete timid n sus spre mine - nu-mi dau seama dac e a lui Yueyin sau a partenerei ei; la vrsta asta e toat numai ochi, coate i genunchi. Joac un joc cu pietre colorate ca de domino. - Pacea fie cu tine, spune femeia. Bine ai venit pe Hippolyta! Araba ei are un accent puternic, mult mai mult dect a lui Yueyin. - Partenera mea, zice Yueyin. Fu Liwen. Este expert n rachete pentru guvernul din Tieshan. Un inginer expert n rachete. Numele fetiei mi scap, ca i restul prezentrilor. Rspund neatent n timp ce Yueyin face absent ceai i Liwen o trimite sus pe feti. Un inginer expert n rachete. - tii c nu au uitat de voi acolo sus, i spun lui Liwen, n timp ce Yueyin se aaz. E o nav de lupt la L2 care ateapt s ucid pe oricine ar ncerca s plece. S numesc Tenacious nav de lupt sun a minciun. Dar pentru rachetele din era industrial ale lui Liwen, mica nav de paz a Republicii, cu strania sa colecie de lasere i lansatoare de particule, este la fel de letal ca i un roi-stabilizator al Consilium-ului. Liwen ridic din umeri. - neleg ce simt ei, zice. Dac prsim Hippolyta, sute de miliarde de oameni ar putea muri. Dac ar fi fost invers, dac

572

DAVID MOLES

noi am fi fost acolo i brbaii ar fi fost prini n capcan aici jos - i noi am fi fcut acelai lucru. - i totui construieti rachete, zic. - Pentru c nu vreau ca fiica mea s creasc ntr-o nchisoare, zice Liwen sorbind din ceai. Las jos ceaca cu o hotrre ferm: Mai devreme sau mai trziu, vor uita. i cnd o vor face, noi v o m fi pregtite. S ucidei sute de miliarde, m gndesc. Dar nu o spun cu voce tare. Adevrul este c eu nu cred c ceva - teama Consilium-ului i a Republicii - e posibil: c amazoanele ar duce cu ele ceea ce face ca Hippolyta s fie ceea ce este, i s-o rs pndeasc. Eu cred c cel mai probabil e ca universul s fac Hippolyta dup chipul i asemnarea sa, mai devreme sau mai trziu, dect invers. Dac nu a crede asta nu a fi aici. Dar a putea s greesc. M bucur c nu e decizia mea. - Scoate-i vlul, spune Yueyin dintr-odat. - Cum? - Nu eti ezheler, zice. Nici mcar nu eti femeie. Vreau s vd cu cine stau de vorb. Bineneles, nu e chiar aa de simplu. Trebuie s-mi scot burka, trgndu-mi braele din mneci i ridicnd strat dup strat de material peste cap. Chiar dac mai am nc bluza, pan talonii i cizmele, odat ce burka e scoas complet - o grmad trist de pnz violet alturi de mine pe canapea - m simt dezbrcat. neleg imediat de ce femeile de pe Hippolyta con tinu s poarte hijab, de ce a fost aa de ngrozitor cnd brbaii din guvernele seculare al treisprezecelea i al paisprezecelea au ncercat s aboleasc vlul cu fora. M simt dezgolit. i, ceea ce e i mai dezarmant, m simt iar ca Sasha Rusalev.

Planeta Amazoanelor

573

Vd c Liwen m studiaz, privirea ei zbovind pe minile, faa, gtul meu. Nu e nimic intim sau erotic n aceast privire, doar un fel de concentrare, i ntr-o clip neleg ce vrea s nsemne: atenia grijulie, clinic a unui naturalist, ncercnd s-i nregistreze n memorie acest unic specimen al unei specii pe care nu o va revedea niciodat. Yueyin m studiaz i ea. - Eti mai tnr dect credeam, zice ea. i frumos. Sun mai mult ca o acuzaie dect ca un compliment. La nceput am crezut c eti aici ca s trieti cine tie ce fantezie de harem colonial, dar acum nu mai cred aa. Face o pauz, apoi ntreab: Eti homosexual? - Da. i nainte de a formula urmtoarea ipotez, nu sunt aici nici pentru c a crede c febra amazoanelor ar face din mine o femeie. Yueyin ridic din umeri. - Se mai ntmpl. O dat, de cnd sunt eu aici, de dou sau trei ori n nregistrrile Serviciilor Etnice. Mistici care nu cred n terapia genetic sau chirurgia reconstructiva. Febra i omoar ca pe orice alt brbat. Dar tu nu eti un mistic, nu-i aa? Acum e rndul meu s ridic din umeri. - Sunt un filozof al naturii i am fost pregtit n Califate. Uneori e greu de trasat o grani. - Las-m s ghicesc, zice Liwen n araba ei cu accent. Crezi c ai gsit un tratament pentru febra amazoanelor. - Mai mult sau mai puin, i spun. - i asta se mai ntmpl, zice Yueyin. Cam la fiecare zece ani Republica trimite un laborator automat cu o cuc plin de gerbili masculi, ca s testeze ultimul miracol medical. - Febra i ucide i pe ei, adaug Liwen.

574

DAVID

MOLES

- Asta pentru c febra nu e o problem medical, spun. E un simptom al violrii efectului de cauzalitate. - Spui asta de parc ar nsemna ceva, zise Liwen. - Pentru mine nseamn. Beau o gur de ceai, apoi n timp ce las jos ceaca mi vine n minte o analogie: Uite, zic artnd spre ceac. Consilium-ul - Serviciul Fenomenologic, adic crede c universul e ca apa din ceaca asta de ceai. Frunzele sunt anomalia cauzal de pe Hippolyta. Iar febra este ceea ce se ntmpl dac le pui laolalt - febra e ceaiul. - Iar blocada exist pentru a mpiedica ceaiul s difuzeze n continuare. Liwen i ridic ceaca i o nvrte: Tu eti aici ca s scoi frunzele. ncep s rspund, dar Yueyin m ntrerupe. M privete n ochi. - Dac ai putea vindeca febra, ai distruge bazele societii Hippolytei. Nu doar societatea uman, ci ntregul ecosistem. Pe aceast planet exist un singur organism masculin, i acesta st pe canapeaua mea. - Am spus c Serviciul Fenomenologic crede asta. Nu am spus c i eu. - Nu eti din partea SF? - Nu sunt deloc din partea Consilium-ului. Sunt sponsorizat de Biroul de iraionalitate al Califatului din Londra, dar din motive practice sunt de capul meu. Yueyin pare sceptic. - Atunci, pentru ce eti aici? Oftez. - Aici metaforele ncep s nu se mai potriveasc. S spunem c universul este o ceac de ap. Poate c anomalia e ca o gr mad de frunze de ceai - n care caz febra, difuzia, este irever sibil. Nimeni nu tie cum s reverseze entropia la o asemenea

Planeta Amazoanelor

575

scar. i dac nu e limitat, se va rspndi. Pe de alt parte, poate c anomalia este ca o pietricic aruncat n ceac. Poate febra e doar o und pe suprafaa apei, disipnd energia loviturii. Cnd energia se epuizeaz, la fel i undele. - In care caz suntem oricum condamnai, zise Yueyin. Dar eu nu cred. - Ia, spune-mi. Fertilitatea spontan n teritoriile Ezheler la marginea regiunii anomaliei - crete sau scade? - Nu exist nici o dovad clar n nici unul din sensuri, spune Yueyin, prnd jenat. Empiric... - Empiric, scade. Nu-i aa? Privete n deprtare. - Posibil. - Uite, zic eu. Nu sunt aici ca s v distrug societatea. Sunt aici ca s-o eliberez. Spui c nu vrei ca fiica ta s creasc ntr-o nchisoare. Yueyin spune: - Nu vrem ca ea s creasc nici ca s fie nevasta vreunui brbat. Scutur din cap. - Nu e vorba doar despre voi. Hippolyta este o singur lume. Acolo sunt jumtate de trilion de femei. Flutur braul spre tavan, ncercnd s ncercuiesc ntregul Polychronicon: Nu crezi c i ele merit o ans s aib ceea ce avei voi? Pe faa lui Liwen percep zorii nelegerii. - Nu ncerci eradicarea febrei amazoanelor, rostete ea. ncerci s-o controlezi. - Tot nu neleg, zice Yueyin. - V-am spus c de aici metaforele nu se mai potrivesc. Nu mai pot descrie lucrurile cu ajutorul unei ceti de ceai. - Fr ceti de ceai, accept Liwen.

576

DAVID

Moles

- Fr ceti? Inspir adnc: Sper s folosesc tehnicile matematice ale Califatului ca s realizez un echilibru metastabil care s permit unor regiuni convexe cu istorii virtuale i reale sa coexiste ntr-un spaiu-timp cu patru dimensiuni, rmnnd totui att distincte topografic, ct i adiacente ntr-un spaiu cu cinci dimensiuni. Yueyin face ochii mari. - Nu conteaz ce faci. Ce nseamn asta? Pentru noi? - nseamn, dac reuesc, c fiica ta va putea s aleag cum vrea s triasc. Fiica ta - fac din nou semn spre exterior - i fiicele tuturor. - De ce te-am crede? Ridic din umeri. - Conteaz? In orice caz, de mine n-o s v mai stau n cale. Merg n nord, n Erethea. Iau o nghiitur de ceai: Dac vrei s m oprii, cu siguran nu va fi greu. Liwen i spune ceva lui Yueyin n tieshanez. Conversaiile n limbile chineze mi se par ntotdeauna c sun ca nite Certuri, dar n replica lui Yueyin nu observ dezacordul, ci dispreul i totui un fel de resemnare. Apoi se ridic i urc scrile. - P o i dormi pe canapea n noaptea asta, zice Liwen. O s-i aduc nite aternuturi. Baia e n spate, dac vrei s te speli. - Mulumesc. - mi pare ru pentru Yueyin, spune in timp ce ordoneaz serviciul de ceai. Trebuie s nelegi c pentru ea nu e destul c pe Hippolyta noi, femeile, putem tri fr brbai. Faptul c Hippolyta este un loc unde brbaii nu pot veni este de ase menea important. Arunc o privire spre haina mpturit

Planeta Amazoanelor

577

alturi de mine i zmbete: Pentru Yueyin febra este hijab-ul perfect. - D a r pentru tine? ntreb. Ridic din umeri. - Yueyin a ales s vin aici. Ct despre mine, eu sunt fericit aici - dar aici m-am nscut. Dac m-a fi nscut n alt parte, probabil a fi fost fericit acolo. Rmne tcut pentru o clip, de parc s-ar gndi dac s spun mai multe. - Cred c nu tii n ce te bagi, zice. - Ce vrei s spui? - Ai dreptate, febra este un efect secundar a unei violri a cauzalitii. Oricare ar fi originea sa, centrul e acolo, n Erethea. - De asta m i duc acolo. Ofteaz i coboar privirea, trasnd desene invizibile cu degetul pe suprafaa mesei. - Am fost acolo de trei ori. Nu tot drumul. Ridic ochii: C u m a putea s-i explic? tii mormintele pe care le-ai vzut pe drumul spre ora, la captul de sud al insulei, Cimitirul Brbailor? Aprob din cap. - O s gseti Cimitire ale Brbailor, morminte ca acelea, peste tot n sud. Dar nu i n Erethea. In Myrine - primul ora mare n susul fluviului - n Myrine nu au dect un cenotaf. N i m e n i nu tie ce s-a ntmplat cu cadavrele. In Themiscyra nu au nici mcar att; cnd vorbesc despre brbai e ca i cum ar vorbi despre o metafor sau un mit. Zmbesc. - Poate aa e mai sntos. Cu un hohot de rs scpat printre buze, Liwen clatin din cap.

578

DAVID

MOLES

- Poate c da. Spune-mi... pentru ce ar merita s murim? - Nu m atept s mor. - Dar tii c exist posibilitatea. Privesc n gol. E o chestiune n jurul creia s-a nvrtit toat lumea - profesorii mei, elevii mei, Ghilda Fizicienilor, Biroul de iraionalitate, ataatul militar al Republicii la Londra. Le-am distras atenia cu bune maniere i matematic i i-am lsat s-i completeze propriile rspunsuri, de la altruism la nevroz. - n perioada de nceput a psihologiei occidentale, spune Liwen, faptul c cineva era atras de altcineva de acelai sex era considerat un semn al inabilitii, din partea ei, de a distinge ntre Sine i Cellalt. Ca un copil care nc nu nelege diferena dintre jucrii i propriile membre - i le bag pe toate n gur. Dac ar fi adevrat... atunci altruismul ar fi foarte apropiat de narcisism. M uit la ea. - Yueyin a avut dreptate s nu m cread, i spun. Nu sunt aici pentru c vreau s v ajut. Sunt aici pentru c sunt genul de persoan care nu se poate uita la un nod fr s vrea s-1 deznoade. - E un verset din Tao Te Ching, zice Liwen. E ambiguu, bineneles, mai ales n arab, dar o interpretare ar fi: Nodul perfect nu las nici un capt de la care s poat fi desfcut." - Dac a crede c acest nod e perfect, nu a fi aici. Dac ceea ce s-a ntmplat pe Hippolyta s-a ntmplat o dat, pro babil c se ntmpl tot timpul - numai c cele mai multe ano malii cauzale nu au efecte msurabile. Iar dac una are, Serviciul Fenomenologic - sau altcineva ca ei - le acoper, se uit n alt parte. Dac vreau s desfac acest nod - Hippolyta ar putea fi singura mea ans. - i pentru asta eti dispus s mori.

Planeta Amazoanelor

579

- Dac se ajunge la asta, da, spun ridicnd din umeri. Trim ntr-un univers cauzal. Nu e asta o justificare suficient pentru orice? - Un alt verset s-ar putea traduce astfel: Cea care se distinge de restul lumii ar putea primi lumea n dar", spune Liwen. Cea care se identific cu lumea ar putea accepta lumea." i termin ceaiul i se ridic n picioare. - Eti nebun, zice privind n jos spre mine. Respect asta la un om de tiin. Noapte bun. - Mulumesc. Noapte bun.

*
Feribotul, JingShi, are un iz n acelai timp dulce i rece, ca metalul i otrava. Gazele evacuate de cele dou motoare mari miros ca plasticul ars. Speram s vorbesc mai mult cu Mei Yueyin despre geografia i demografia Hippolytei, ca s neleg mai multe despre efec tele macroscopice ale anomaliei, dar cnd m-am trezit de diminea ea plecase deja. Probabil e mai bine aa. mi aez minile cafenii pe balustrada umed vopsit n alb, simind vibraiile motoarelor, i privesc dincolo de Canalul Haimingdao la complexul de lumini, vltuci de fum, rezer voare i cldiri, la macaralele nalte care vor ridica rachetele lui Liwen. Le vor ridica, apoi le vor lansa spre moarte sigur n braele lui Tenacious i ale sateliilor cu lansatoare de particule. M ntreb ce va nelege din toate astea locotenentul Addison i fraii si cei cumptai.

580

DAVIDMOLES

M atept s admire curajul. Nebunia a crei oglindire vzuse Liwen n mine. Apoi vor trage n ele.

N o r d . Jing Shi avanseaz ncpnat contra curentului ngheat, ca o bunicu de la ar ndoit sub o legtur de lemne. Sunt bolnav, conform monitoarelor medicale - tem peratura e cu un grad peste normal, iar numrul celulelor albe din snge crete. Poate fi un atac al febrei. Ar putea fi doar efectul cinei de la Yueyin. Motoarele cu interferen sunt agitate, murmurnd n sinea lor, dar ele par s cread c mica mea bul de realitate, res pingnd intruziunea Hippolytei, este intact. Discut cu infir miera vasului i obin o sticl de antipiretic i nite pilule mari i albe cu un gust amar care mi rmne n gur mult timp dup ce le nghit.

La Myrine rurile se unesc, Ortigia din vest vrsndu-se n Otrera. Jing Shi va continua s mearg spre nord-est urcnd pe Otrera spre Themiscyra, dar peste noapte se va opri aici, pentru a se alimenta cu combustibil i a schimba o ncrctur cu alta. Petrec ziua pe rm, lund un tramvai rapid din port ctre partea cea mai veche a oraului. ntr-o cafenea de pe strad urmresc vrbiile srind de pe pmnt pe mese i pe scaune, atente dup firimituri. Toate sunt femele, desigur, cu capete mici i penajul cafeniu uniform.

Planeta Amazoanelor

581

Myrine e mai curat dect Haiming, i mai linitit, dei nc agitat i prosper. Strzile din acest cartier, nguste, construite pentru pietoni, cu bizarele lor cldiri dinainte de febr, sunt vesele i pline de culoare, aglomerate cu mici magazine lu minoase i clienii lor, femei tinere i fete cu pr castaniu sau blond, conversnd ntr-o creol turco-german pe care aproaA 1

pe o pot nelege. Piaa umbroas spre care d cafeneaua este o insul n mijlocul tuturor acestora, o insul de culori stinse i de linite. In centrul pieei se afl Cenotaful Brbailor. Nu sunt sigur la ce m ateptam - vreun obelisc sau stlp falie, poate, avnd n vrf o statuie musculoas i bine dotat, n stil european? In loc de asta, acolo este un aranjament circular de dale nchise la culoare i ziduri drmate, puternic reliefate, evocnd suferin. De la distan, pietrele arat ca i cum ar avea nume nscrise pe ele. D a r vzute de aproape, literele se dizolv n modele abstracte.

M ntorc pe Jing Shi seara, mbarcndu-m mpreun cu forfota noilor pasagere care urc la bord. Majoritatea sunt tieshaneze, imigrante sau expatriate; cteva sunt eritheene, din cele care nu au bani pentru tren sau nave pe pern de aer, i pe care nu le deranjeaz puin aventur. U n a din acestea este o femeie tnr cu care mpart cabina, o student la economie din Antiope - unul dintre oraele de dincolo de Themiscyra, n Erithea de Est - care se ntoarce acas pentru vacan. E supl, musculoas i cu pielea ntunecat. Noaptea i scoate khimar-ul, dezvelind un pr negru, cre i

582

DAVID

Moles

foarte scurt, ca al lui Musa. Din anumite unghiuri arata ca un biat. Paturile au perdele, dar eu nu o trag pe a mea - cele d o u a deschizturi mici las s intre prea puin aer curat. Nici studenta nu o face. Nu tie ce s cread despre mine, ascuns n spatele burka, cu accentul meu ezheler i desagii mei aspri care miros a catri i a mirodenii. Pentru ea sunt exotic i misterioas i, cred, puin excitant. Ca european, sunt produs al unei culturi - o istorie orala i scris - care mi-a construit sexualitatea personal ntr-un anume mod. In zilele de demult ale acestei istorii, dragostea femeilor era considerat de ctre muli ca fiind un substitui inferior, dar acceptabil la limit, pentru dragostea brbailor. Poate pentru unii nc mai este aa, dar nu i pentru mine. i, chiar dac ar fi - probabil exist puine femei pe Hippolyta, ici colo, care s stea treze noaptea visnd la brbaii pe care nu i-au vzut niciodat. Dar s m atept c aceast student bieoas s fie una dintre ele - ct de prost ar trebui s fiu? Noaptea, n strlucirea slab a luminilor de urgen, privesc ceafa capului ei adormit, ncercnd s-mi amintesc cum era cnd mi plimbam degetele prin prul lui Musa. Indiferent ce i-ar dori tnra din cellalt pat, dorinele ei i ale mele sunt perpendiculare. M bucur c am burka. Sub ea nu sunt sigur dac vreau s rd sau s plng.

Alarm! Sar i m lovesc dureros cu capul de tavan. Motoarele cu interferen url solicitndu-mi atenia...

Planeta Amazoanelor

583

Nu. E doar linitea. Cer mainilor un raport amnunit, mpiedicndu-le s se grbeasc. Totul e calm i linitit, mai linitit dect oricnd de la aterizarea mea, la limita preciziei motoarelor cu interferen. Bula de realitate din jurul meu pare s se fi ntins pn la ori zont. E ca i cum nu m-a afla deloc pe Hippolyta. Oare mi-am imaginat alarma? Jurnalele motoarelor cu in terferen nu recunosc nimic. Ne aflm la o zi distan de Themiscyra. M ntind la loc n pat, fr s fie nevoie ca monitoarele medicale s-mi spun ct de repede mi bate inima. M doare capul, nu numai acolo unde m-am lovit, ci peste tot. Sub burka o urticarie mi-a fcut mici bube roii care m mnnc pe antebrae i pe dosul palmelor, pe glezne i pe picioare. Simt ochii studentei aintii asupra mea i m ntorc cu faa la perete.

De diminea, motoarele cu interferen sunt nc enervant de calme; chiar ngmfate - nevoind s admit existena vreunei granie ntre istoria divergent a Hippolytei i istoria mea. Monitoarele medicale, pe de alt parte, sunt moarte. Coinciden? Sau feribotul a trecut vreun prag n timpul nopii, vreo linie trasat prin spaiu, timp sau probabilitate, ntrerupnd canalele de simultaneitate ale monitoarelor? M doare capul. Ar trebui s am o teorie, dar nu am. m p r u m u t un creion de la casiera vasului i mzglesc un timp grafice i formule, dar Hippolyta nu e ceva ce poate fi rezolvat prin ecuaii parial difereniale, i nu dup mult timp mi pierd

584

DAVID

MOLES

interesul. mi petrec ziua aezat pe o banc pe punte, la umbr, privind rmul rsritean trndu-se ncet pe lng noi: ase, opt, zece nuane de verde, i ici-colo albul, galbenul sau albastrul iscoditor al caselor. Beau ceai cldu de orz, i la fiecare trei sau patru ore iau unul dintre antipireticele cerite de la infirmier. Ce a putea face - s m ntorc? Am tiut de cnd am venit c nu exist cale de ntoarcere. Dac motoarele cu interferen s-au defectat ntr-adevr, dac au dat peste cine tie ce fisur n ecuaii, atunci chiar i ntoarcerea n Tieshan, sau dincolo de teritoriile Ezheler, nu m-ar putea salva. i dac ar fi aa, tot a muri ntr-o zi, tot fr s tiu adevrul. Simt c sunt aproape de a nelege ceva. C n curnd se va apropia de mine pe furi, ca un animal slbatic pe o cmpie, numai s stau suficient de linitit.

Themiscyra. Oraul ni se arat n amurg, cu copacii care se retrag de pe rm fcnd loc culturilor, punilor, grdinilor, drumurilor, cldirilor. Mai sunt i alte vase pe fluviu; siajele lor se lovesc de carena feribotului, i un zgomot ndeprtat de trafic ncepe s se nale, ca un contrapunct la ritmul motoarelor. Adorm chiar cnd de-a lungul malului se ivesc luminile.

Casiera m scutur s m trezeasc. - S coboare toat lumea care trebuie s coboare, zice ea zmbind.

Planeta Amazoanelor

585

M cutremur i ncerc s-i ntorc zmbetul, uitnd pe mo ment c nu-mi poate vedea faa. Pn s-mi amintesc asta dup ce m ridic, ajutat de balustrad, i cu ceva efort mi salt desagii pe umr -, cnd m ntorc s-i mulumesc cu voce tare, ea dipruse deja. Acum oraul este pretutindeni n jurul nostru. Vasul a andocat n umbra unui pod, larg i solid, din metal, probabil colorat n timpul zilei, dar acum negru peste apele negre, ascunznd cerul nopii. Sunt aproape ultimul pasager care i trete picioarele pe pasarel pn pe chei, ntorcndu-m numai la final ca s privesc n sus i n jos de-a lungul fluviului. Ambele maluri sunt mrginite de lumini, panglici, arcade i turnuri n diferite stiluri arhitectonice, strlucind cristaline pe fundalul nopii, reflectate n apele ntunecate, ca peste tot, n Petersburg sau Baghdad sau Ho Chi Minh Viile - numai c aici un t u r n nu e doar un turn, i un arc nu e doar un arc. E mai mare i mai prosper dect m ateptam. Un drum larg pavat merge de-a lungul rmului, aglomerat de femei de toate vrstele, culorile i limbile.

*
E adevrat c, ntr-un oarecare fel, ideea c o istorie ar putea fi diferit cu attea miliarde de ani n urm nct s se schimbe complet evoluia vieii multicelulare, i totui s produc acest prezent - un prezent n care aceste femei, categoric umane, se plimb pe strzile acestui ora, la fel ca n orice alt ora pe care l-am cunoscut vreodat, vorbind limbi pe care eu le-am nvat de la brbai - este, cu o aproximaie de multe, multe zecimale, pur i simplu imposibil.

586

DAVID

Moles

Dar adesea imposibilul are o integritate care improbabilului i lipsete. Am ajuns pn aici; prea multe lucruri sunt deja ireversibile.

Opresc o femeie supl, cu piele ntunecat i pomei tipici Americii Centrale, n uniform de lucru negru i alb, i o ntreb n arab dac poate s-mi arate ncotro e nordul. - ntr-acolo, zice, artnd. In sus pe scri. In fa, malul se ridic abrupt, i o scar larg de piatr urc n grupuri de trepte panta de lng pod. mi dau seama c sperasem ca ea s arate n susul sau n josul fluviului. Atitudinea mea trebuie s fi trdat ceva, cci femeia zmbete timid, ridicnd neputincioas din umeri. - Unde te duci? ntreab. Privesc de-a lungul fluviului, i napoi la vas, i spre scri, apoi din nou la femeie. - Nu sunt sigur, i spun. Vin pentru prima dat n Erethea. - Exist un centru de informare pentru vizitatori n Khawlah Road, se ofer ea. Sus pe scri, apoi la stnga - adic pe strada Ste Jeanne - apoi la dreapta, la primul col. Are indicatoare n cinci limbi; n-ai cum s-1 ratezi. Ele o s-i gseasc un hotel. E o idee la fel de bun ca oricare alta. - Mulumesc, i zic. - Pace.

*
Sus. Treptele sunt mici, construite pentru pai mai mici dect ai mei, altdat a fi srit cte dou sau trei deodat. Acum

Planeta Amazoanelor

587

ovi sub greutatea bagajelor i a febrei - Febra, adic; nu m mai pot preface c nu este ceea ce este. Frisoanele vin n valuri. Aerul e cldu, ceva mai puin cald dect n delt, i ncrcat de apropierea fluviului, dar mi amintesc de cel de-al doilea an la universitate i de o plimbare pe jos pe colinele Pamirului, ncovoiat mpotriva unui vnt aspru, cu bocancii alunecnd pe prima ghea a toamnei, paii mei msurndu-se n centi metri i n teama crescnd c urmtorul m va trimite alu necnd n abisul adnc de un kilometru de lng noi; msurai n certitudinea morii. Cumva am supravieuit. Voi supravieui i acum. Ajung la captul scrilor, tremurnd de epuizare i de ultimul val de friguri. Ajung sus i arunc o prim privire cerului. - Dumnezeule! Cuvntul vine involuntar, nind printre dinii mei ncletai. Dincolo de luminile strzii, dincolo de stelele ordonate ale turnurilor care se ridic acolo, o panglic zvelt de argintiu selenar lucind n auriu acolo unde se ridic deasupra orizon tului, ntr-o form conic aproape pn la invizibilitate, dar refuznd s dispar chiar i din vederea mea nceoat i tre murat. In punctul culminant, n unghi drept, se ntlnete cu o alt panglic, un inel de aur. Un ascensor spaial, i o staie pe inelul ecuatorial. Inelul este un arc care se extinde de la un orizont la altul. Nu exist posibilitatea s-1 fi ratat mai nainte. L-a fi vzut de pe Tenacious. L-a fi vzut din Haiming. Din orice punct al Hippolytei, ar fi fost cel mai luminos obiect de pe cer. (Undeva n fundalul m i n i i mele, modelul m e n t a l al anomaliei cauzale p e n t r u care mi-am cheltuit zece ani s-1 construiesc se extinde brusc, cptnd trei, patru, cinci extra-dimensiuni...)

588

DAVID M O L E S

Hotrrea mea se spulber. mi smulg privirea de pe inelul imposibil i deodat o iau la fug, napoi spre fluviu, departe de cer. In spatele meu, voci ridicate de femei, speriate, f u r i o a s e sau ngrijorate. Burka mi limiteaz cmpul vizual la o fant ngust. Fra vedere periferic. Podul. Sunt pe pod. Nu gsesc scrile. M ntorc, privesc napoi i inelul e nc acolo. Halucinaie. Delirul este unul dintre simptomele febrei amazoanelor. - Delirul este... - m izbesc de cineva, i m ntorc s-i ex plic - ...unul dintre simptomele... Cui i vorbesc? Nu pot vedea nimic prin vlul sta bles temat. M mpiedic, i privesc n jos la chipul unei matroane blonde robuste, mbrcat n rou, artnd exact ca regina Angliei cnd am dansat pentru ea Rege pentru totdeauna la Glastonbury. - Eu eram Lancelot, i spun, fr s mai fiu sigur dac vorbesc n arab, turc sau rus. A fost magnific. M rotesc, reuind doar o jumtate de pirouette a la seconde nainte de a-mi pierde echilibrul. Regina mi prinde braul, ncruntndu-se ngrijorat. - Ai nevoie de ajutor, spune ea cu toat seriozitatea, iar eu nu am nevoie s tiu ce limb vorbete ca s neleg. - Vlul sta nenorocit, explic scuzndu-m. Nu pot vedea nimic prin el. M smulg din mna femeii i ncep s adun fal durile hainei, ncercnd s trag burka peste cap. De ce naiba n-ai ncetat s le mai purtai dup ce am murit noi? tiu c nu e cinstit, regina Angliei nu poart burka - oare ce poart? O plrie rotund, cu flori. ncerc s-mi cer scuze, s-i spun ct de mult mi place plria ei, dar haina mi nbu vocea i renun.

Planeta Amazoanelor

589

- Renun! Las haina s cad, i m ntorc spre regin ca ea s tie c am renunat. In colul ochiului meu sunt lumini, prin dantel. M aflu pe strad. - Sunt pe strad! strig. Vlurile astea blestemate! Se aude un scrnet de roi. Cineva m apuc de bra, i eu mi amintesc ceva de la coala elementar. - Rata accidentelor mortale de circulaie printre pietonii din Kabul, n secolul XIV al Hegirei... ncep s spun, i dintr-odat, nainte de a putea termina, sunt ntins pe spate, pe pmnt, cu rsuflarea tiat. Miroase a iarb strivit. Luminile oraului sunt aprinse n noapte deasupra mea. Voci de femei, peste tot n jurul meu. - E rnit? - S cheme cineva o ambulan! Luminile se npustesc asupra mea, extinzndu-se s umple ntreaga lume.

Le pot auzi, dei sunt orb. - Temperatura patruzeci cu cinci, spune doctorul din spital, sun de parc ar vorbi ntr-un microfon. Ritmul inimii o sut zece. Tensiunea... - Poate e vreo form de reacie autoimun. O alt voce, una cunoscut. ntr-o arab frumoas, de erudit. - Maryam? croncn. Mna ei e pe fruntea mea, puternic i rcoroas. - Dr Orbay m-a chemat, zice ea. Au gsit adresa ei n ba gajele tale. Acum taci, Yazmina. O s am grij de tine.

590

DAVID MOLES

Doctoria spitalului vorbete odat cu ea. - ...o sut cincizeci cu optzeci. Dac ai dreptate... Mi-o imaginez cltinnd din cap: Nu putem face prea multe dect s ncercm s-o stabilizm. Poate ar putea face ceva pentru CM n afara planetei... Prin pleoapele nchise vd din nou arcul. Un inel accelerator, un punct de lansare pentru navele cosmice. Cel al Hippolytei fusese distrus la nceputul carantinei. Cel de aici exist. Nu e att un loc, ct o poart. Ctre ce? M gndesc iar la Lancelot, oprit n ua Capelei Graalului, aruncnd o privire spre ceea ce nu va putea niciodat atinge. Infirmierele m dezbrac, m spal, m nvelesc la loc n ceva ce probabil sunt nite pturi moi, dei le simt ca un burete de oel pe pielea mea nfierbntat. Atept o reacie la anatomia 1 mea - oc? ofens? dezgust? - dar aceasta nu vine. Un ac mi neap braul. Aproape c pot s adorm.

Am greit s-mi consider propria mea istorie ca real i pe a Hippolytei cea ne-real - s m definesc pe mine ca Sine i pe Hippolyta ca Ceilali. Asta ncercau motoarele cu inter feren s-mi spun. Nu exist nici un trecut care s nu fie ntr-un fel o minciun. Vedem trecutul distorsionat de amintiri i imaginaie. Adu gm distorsionrii sale contiente istoria i propaganda. Vedem legile cauzei i efectului violate nu numai de fiecare dat cnd o nav cosmic ndoaie spaiul-timp, ci i de fiecare dat cnd

Planeta Amazoanelor

591

vizionm nregistrrile incomplete ale trecutului cu ochii notri moderni, impregnndu-le cu presimirea unui viitor care este propriul nostru prezent, un lucru pe care noi niciodat nu-1 vom vedea sau nelege altfel dect ca fragmente imperfecte. Ne spunem c suntem n cutarea adevrului cnd ceea ce ne intereseaz de fapt nu este nimic altceva dect plauzibilitatea. Am numit istoria Hippolytei virtual, dar asta ine de semantic. Dac anomalia cauzal a creat aceast istorie, sau dac numai ne-a conectat pe noi la ceva ce a existat dintotdeauna, cndva, cumva - probabil nici mcar nu mai conteaz. Femeile de pe Hippolyta au o poveste pe care o spun despre ele nsele, iar n aceasta nu sunt inclui brbaii. Faptul c eu exist este suficient s demonstreze c povestea este fals. Eu sunt eroarea n calcule, prezumia ascuns care inva lideaz dovada. Din aceast cauz mor. Pentru a echilibra o ecuaie.

- Ssst, zice Maryam n arab, n timp ce mi aaz o crp umed pe frunte. Probabil am vorbit cu voce tare. - Nu mai e mult, optesc. Cnd va veni sfritul, va veni rapid. M ntreb ce s-ar ntmpla dac Liwen i-ar lansa rachetele de aici. Oare locotenentul Addison i Tenacious le-ar mai atep ta? Dac nu - dac rachetele, lansate, se vor regsi cu totul n alt spaiu-timp, rotite ntr-un set de dimensiuni superioare -

592

DAVID M O L E S

ce ar nsemna asta? C Hippolyta reprezint la fel de mult un nod gordian vzut dinspre aceast parte ca i din cealata ? Dac nodul va fi vreodat dezlegat, va fi dezlegat dinspre aceast parte. - Fetia mea, zice Maryam. Sst. i oare exist acea cealalt parte? A existat vreodat? Cum a putea dovedi?
A

ncerc s-mi amintesc numele profetului din Coran, cel pe a crui sor evreii i cretinii o numeau Maryam. Numele f e m e i i pe care am ntlnit-o n cminul de tranzit de pe Erewhon, cea care fcea spoturi cinetice. Ea i-a scos pe Copiii lui Israel din Egipt, dar a murit pe malurile Iordanului. Dac ar fi trebuit s-mi aleg un nume ar fi trebuit s fie acesta, i nu Yazmina. Maryam m prinde de mn. ncerc s-mi amintesc dac ea tie c sunt brbat. - Sst, fiica mea, spune din nou. Fiul, ncerc s rostesc, dar cuvntul se ndeprteaz deja de mine.

VISE

T R E N U R I

ELIZABETH BEAR
Traducere din limba englez
ALEXANDRU MANIU

Elizabeth Bear s-a nscut n Hartford, statul Connecticut, iar actualmente locuiete n Deertul Mojave, lng Las Vegas. In 2005 a ctigat Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun nou scriitor". Prozele ei scurte au aprut n SCI FICTION, Interzone, The Third Alternative, On Spec i n alte pri i este autoarea a trei romane SF foarte bine primite, Hammered, Scardown i Worldwired, cti gtoare a Premiului Locus n 2006 pentru cel mai bun roman de debut". Alte romane publicate sunt Carnival, Undertow, Bloodand Iron i Whiskey and Water i culegerea The Chains That You Refuse. n povestirea tulburtoare ce urmeaz, ea ne arat c cei aflai cel mai jos vor risca orice ca s-i lase urma n lume... pentru a nu spune nimic despre o urm care va iei de pe planet pentru a fi vzut de stelele care ateapt.

Acul trasa o dr de tu, spiralnd i cicatriznd pe inelarul stng al lui Patience. Nu lua n seam durerea. Durerea asta avea viitor. i ainti privirile spre fereastra murdar, peste capul pleuv al tatuatorului, inndu-i ochii deschii prin perdeaua de lacrimi ce-i sclda faa. Zrea prin ploaie farurile sclipitoare ale enormului transpaial care strpungea norii i cobora uor spre portul spaial cufundat n ap, ce purta numele de Lake Pontchartrain. In nopile senine reuea s disting trenul cu vagoane nlnuindu-se

596

ELIZABETH BEAR

n urma sa. Strnse din dini i i ndeprt privirea de la ac spre un perete decojit. Din Lake Pontchartrain mai rmsese doar numele, un estuar scldat n ap srat cu ieire spre Golf. Dar pentru locuitorii din New Orleans reprezenta o motenire din zile mai bune, asemenea unei flori de bougainvillea n haina ei de culori vii; asemenea plutelor de la festivalul Mardi Gras, care acum pluteau de-adevratelea. Mna lui Patience zcea deschis pe braul scaunului, de parc atepta un cadou. Nu-i coborse privirea, nici ochii nu-i nchise n timp ce acul i ncheia misiunea ingrat. alupa lunga pe care se afla strada Poplar se cltina sub paii ce treceau deasupra cabinei, dar mna brbatului rmase ferm, ca a unui doctor mahit cu gin. nepturile ncetar, iar tatuatorul cu faa ciupit de vrsat
A

se ls pe spate. i puse instrumentele deoparte i se pregti s aplice pansamentul. Patience i privi palmele imprimate cu indigo, culoare care indica din ce cast fcea parte, apoi fili granul smarald-stacojiu de pe dosul minii drepte i sigiliul strveziu de dedesubt, care-i colora ultimele dou degete de la mna stng. Simi o strngere de inim ciudat. i duse reflex stnga la piept, dar se opri la timp, lsnd-o s atrne moale pe scaun. Se ridic, sprijinindu-se cu dreapta i i mulumi tatuatorului. Atept ca acesta s-i dea jos mnuile murdrite cu sngele ei i i vr n palm un teanc de bonuri. Minile lui aveau culoarea nmoloas a castei comercianilor. Fiile din polie tilen cu hologram sclipeau ca nite solzi de pete n mna lui. - n curnd o s ai toat mna fcut. i ndeprt stropii de sudoare de pe frunte.

Vise i t r e n u r i

597

i el era tatuat. Pe brae se niruiau dragorii, sirene i lainantini, iar pe piept avea un mozaic de alte creaturi marine. - Ai ctigat dou degete n ase luni. Trebuie c nvei ntruna. Patience l privi direct n ochi. Acesta i ls privirea n pmnt i mna n buzunar, cotrobind dup monede aseme nea unui pelican dup dup pete. - Vreau s-mi dau biatul la coala de comer, s ne permitem i noi o cabin la suprafa. Nu-mi doresc s ajung vreodat ca mine, s fie nevoit s-i vnd contractul de munc, zise ea zmbind. Trag de el s se apuce de inginerie, s profe seze, s primeasc rou i verde. Sau tehnologia ntreinerii, s-i pstreze minile curate, ca ale dumitale. Dar el tot o d cu arta lui. Nu-s la mare cutare artitii acolo sus. Brbatul mormi, lsnd deoparte instrumentele. - Viaa nseamn mai mult dect transpaiale i trenuri. Patience art cu un gest scurt camera i ferestruica de care se lovea ploaia. Strngerea de inim se nspri, intuind-o locului. - Te referi la asta? Tatuatorul ddu din umeri, i roti privirea i czu pe gnduri. - De ce nu? Sunt un om liber, fac ce-mi place. Se opri puin. - E bun putiul? - Ca artist? Se ncrunt i zmbetul i pieri. i ntinse mna n mod contient, ca s nu-i strice tatuajul. E foarte bun. Dar poate s-o fac i ca hobby, nu? - Bun? Sau bun? Sngele i se urc n obraji. - Foarte bun.

598

ELIZABETH BEAR

Tipul nu zise nimic. l tia de ani de zile: apte degete, din care unul mare, apte examinri trecute cu bine. Mai rmneau trei. - Dac-i pstreaz minile curate. Cnd termini casta uit la minile ei - dac nu vrea s plece, trimite-1 la mine, - Ar vrea el s plece, dar nu s lucreze, nu tie s faca sacrificii. Tcu, netiind ce s mai zic. - Ai copii? Rse cu poft, dar i ntlni privirea. El i-o feri primul, trecnd peste momentul jenant, iar Patience salut i iei pe u. Ploaia iroia pe nanopielea ei - care i modifica proprie tile pentru a respinge precipitaiile. Se opri pe punte. Civa obolani peticii trecur grbii pe lng ea. Urmri coborrea unui transpaial i a trenului din spate. Se ls lin pe lac, precum o frunz de toamn. Se aplec deasupra Cana lului de pe strada Poplar, s vad luminile unduindu-se pe suprafaa apei, spre dan. Siajul trenului lovi uor lanul sus pendat, lung de civa kilometri, fcnd strada Popler s se nale i s coboare. Prul nmuiat de ploaie i transpiraie i se lipi de ceaf. Obinuita duhoare de ap murdar fu strpuns de un miros aspru de piper i rnta. Cu mna sntoas apuc balustrada i privi cum un alt tren se ridic. Spaima din inim o prsea ncetul cu ncetul. - Javier Alexander, murmur ea, traversnd un pod suspen dat. Pentru binele tu sper s fii acas, teafr. Pentru binele tu, s fii acas n pat.

Dintr-un ora precum New Orleansul Scufundat nu pleci pur i simplu. Dintr-un ora precum New Orleansul Scufundat i ei zborul. Daca poi. Dac nu...

Vise i t r e n u r i

599

Speri ca altul s-o fac n locul tu. Javier sttea ntins ntr-o bltoac n care apa de ploaie i cea de mare se amestecau ntr-un lichid cald ca sngele scos din ven. Se afla ntr-o barc mprumutat", privind luminile din pntecul trenului care-i scldau faa. Pe fundalul norilor luminai n nuane gri-roietice se vedeau vagoanele, asemenea unui irag de perle. Mai c i venea s ntind mna dup ele. Pentru cteva clipe, perdeaua de ploaie fu tiat de puternicul curent de aer mpins de ventilatoarele trenului. Javyer fu azvrlit ct colo. In spatele su perdeaua de ploaie se replia. - Superb, Mad, opti el, pur i simplu superb. - Eti n barc, Jayve? opti vocea. Urmar nite bolboroseli i parazii. N-aveau bani de aparatur de calitate. Tot ce aveau era fie furat, fie fcut de mntuial. Dar cui i psa, cnd ajun geai att de aproape de o nava spaial? - Ultima mi-a trecut deasupra capului. Mad, ai reuit? - Da, sunt la geamandur. Rahat, varga... Jayve se lipi de podea i-1 auzi pe Mad biguind ceva i tuind. Siajul trenului l lovi din plin, ridicnd barca i zglind-o puternic. Lemnul putred i unsuros i zgrie palmele. Verga i crest o tietur adnc n pielea capului, fcnd loc apei srate s nvleasc n ran, mpreunndu-se cu sngele. Simi coninutul sacului de pnz lovindu-1 n stomac. Gemu, dar ncerc s se in bine. Aproape c-i plesneau muchii de ncordare. Valurile se risipir, iar el reuise s rmn n barc, i privi sacul i cut speriat tuburile metalice sigilate, pn cnd fu sigur c umezeala pe care o simea era ploaie i nu acid unsuros, caz n care ar fi avut o surpriz foarte neplcut cnd i-ar fi scos-o afar. - Mad, m auzi?

600

ELIZAIH

BEAR

Se ls o tcere ru prevestitoare. Apoi horciala lui Mad, care se prea c nghiise ap srat. - Sunt O K . La dracu, gagiu' i-a lsat destul de jos barca, prea jos a spune eu. - Probabil era un tinerel. Jayve puse sacul deoparte i ncepu s vsleasc. O fi fost prima lui curs. Hai Mad, s-o brendumi pe curva asta. Patience se ndrepta ncet spre cas, intrnd prin magazine s cumpere cte ceva, doar-doar s-ar opri ploaia. Ls s-i cada nite bonuri ca solzii de pete printre degetele multicolore. Minile angajailor care, asemenea ei, i vindeau contractul de munc, trecnd examenele, minile indigo ale celor lipsii de ambiie, minile curate ale comercianilor din bazar. Minile verde-henna doldora de monedele vnztorilor care mergeau legnndu-se n stil marinresc. Ecoul pailor strbtea str zile, de la scndurile de lemn pn la ap. Digurile i canalele de scurgere erau inutile. Era pur i sim plu prea mult ap n acea parte de lume, ca s o zgzuieti. i nu exista un loc n care s scufunzi i s fixezi un stlp sufi cient de solid pentru a susine o construcie. Dar nu poi s prseti un ora care a pus stpnire pe imaginaia oamenilor, aa cum a fcut-o New Orleansul. Aa c au mprit oraul n buci plutitoare, fcnd loc apelor din Golful Mexic s treac pe dedesubt. O nimica toat... Transpaialele i trenurile erau nevoite s coboare n Lacul Pontchartrain, fiind prea mari pentru a ateriza pe uscat. Dre nau fluidul slciu prin gurile hulpave din pntec i l des compuneau n hidrogen i oxigen, sare i alte elemente, i ap

Vise i t r e n u r i

601

potabil. Lsau vagoanele i ridicau altele, strbteau marea, se nlau la cer i tot aa. Uneori angajau tehnicieni i comerciani. Nu angajau n schimb din casta salahorilor, casta omerilor, cu palmele imprimate n indigo, asemenea estorilor din vechime, sau cea a criminalilor, cu minile negre. i nici artiti. Patience sttea sub o marchiz, observnd obolanii, inte ligeni, cu blana mncat de molii, fcndu-i de lucru prin bazar. Nanopielea ndeprta stropii de transpiraie. Deasupra mai trecu un transpaial. i inea mna rnit aproape de piept, iar curelele sacului su de pnz i lsau urme adnci n nche ietura dreptei. Amnase momentul prea mult. - Sper s fie-n pat, pentru binele lui. Se ntoarse i o porni spre cas Patul lui Javier era gol, cu aternutul nmuiat n ploaia care intrase pe fereastra deschis. Prinse bandajul cu dreapta i l smulse cu destul dificultate. Locuia ntr-o cldire veche de sute de ani. Abia ce ndrept draperiile c telecranul bzi.

Jayve se ghemui sub bordajul curbat al transpaialului, cu palmele lipite de nveliul cristalin siliconat. Vibraia pompelor care umpleau rezervoarele se simea asemenea unor bti de inim. Umbra monstrului i ascundea pe Jayve i ambarca iunea sa primitiv de privirile zecilor de mecanici i opera tori care dezlegau frnghiile de pe ncrcturile din coada transpaialului. - Mad, m auzi? Parazii urmai de vocea entuziasmat a prietenului su.

602

ELIZABETH BEAR

- Te aud, ai intrat? - Da. ncep imediat s-o ard. Fii atent la patrule! - Faci i partea mea! - Te-am dezamgit vreodat? Nu-i face griji. O s-1 nsemnez pentru amndoi, iar tu poi s-1 arzi i s-1 nsemnezi pe urmtorul, din partea noastr. Gndete-te ci or s vda asta. Toat galaxia. Mai tare dect un vernisaj! Rspunsul ntrzie s vin, iar Jayve tiu c Mad sttea n barca lui, chiar lng pista de amerizare, cu ochii n patru dupa patrule. Ploaia era o problem. Jayve trebuia s-i propteasc bula de bordajul navei. Avea s-i reduc o parte din cmpul vizual i s l fac mai uor de observat, ceea ce nsemna c trebuia s aib ncredere deplin n simurile prietenului su. Iar agen tul coroziv avea s intre n interior. Trebuia s configureze bula pe porozitate maxim dac nu voia s plece cu ochii topii. N-avea de ales. Actul artistic trebuia s fie dus la bun sfrit. Arta trebuia s zboare. In momentul n care bula se lipi de bordaj, fu nvluit de ntuneric. Rpiala domoal de pe prul i umerii si ncet, ca i atunci cnd nava trecuse deasupra sa, aa c Jayve ncepu s curee i s usuce metalul navei. Trebuia s lucreze pe seciuni. Deci avea s dureze mai mult. - Mad, la posturi? - Nimic la orizont. Cum ai convins-o pe maic-ta s te lase s iei n seara asta? - Nu i-am zis. i muca interiorul obrazului in timp ce lucra. Puteam s-i zic c m duc s pictez la Claudette, dar ma ma spune c asta nu-i de viitor, i s-ar fi putut s verifice. Aa c m-am furiat. Oricum nu va fi acas cteva ore bune.

Vise s1 t r e n u r i

603

i fix o benti de tehnician pe tmple i aprinse lumina, asigurndu-se c ochelarii sunt bine lipii de piele. Bula avea s mpiedice lumina s ias. Cutnd cu mna prin sac i strivi un deget ntre dou tuburi de acid i i nbui un ipt. Apa bltea la picioarele sale, infiltrndu-se prin nanopiele mai re pede dect reuea esutul s i fac osmoza. Deasupra lui se ntindea noaptea, fierbinte i umed precum o mn gigantic. Nepstor, cu inima btndu-i repede, Jayve scoase primul tub de acid, nltur sigiliul cu un vrf ajustabil, apoi, rnjind ca un liliac, presuriza tabla. Se ls pe spate ct de mult putu, avnd grij s nu sparg bula sau s rstoarne barca, examina suprafaa strlucitoare i neatins nc a navei spaiale i ddu drumul sprayului. Acidul eroda nveliul cristalin, vopsind suprafaa oxidat n verde, portocaliu, violet. Ajungeau cteva clipe ca substanele s lase cicatrici n tegumentul navei. Nu ct s o deterioreze, dar su ficient ct s l imprime pe veci, n caz c firma care deinea transpaialul nu ar fi pltit s-1 decojeasc i s-1 vopseasc la loc. Jayve schimb poziia bulei de patru ori. Vaporii materia lului coroziv erau toxici i l ardeau, aa c i trase gulerul nanopielii peste gur i nas ca s poat respira. Lucr n jurul rndurilor mrgelate de leduri, desennd pe ele solzii de pe pntecul arpelui de mare, colii si lucioi. O explozie de para zii invada transmisia, dar Mad rmase tcut, aa c Jayve i continu neabtut opera, dei barca se legna i putea s aud tot mai clar vocile mecanicilor. Cnd termin, arpele avea cincisprezece metri n lungime i ase n nlime. Semn jayve n mad i arunc ultimul tub gol n Lake Pontchartrain, unde apa l nghii fr urm. - Mad?

604

ELIZABETH BEAR

Nu primi rspuns. Sute de fascicule luminar dintr-odata bula lui Jayve. Simi un gol n stomac i se grbi s desprind clamele magnetice care ineau barca. Dar cineva l som prin portavoce s se opreasc i s-i in minile la vedere. - La dracu', Mad? opti, simind un nod n gt. - Iei de-acolo, putiule, se auzi vocea poliistului n casc. L-am reinut pe prietenul tu. Te lum pentru vandalism, deo camdat. Iei odat afar.

In lumina aspr de pe alupa poliiei l atepta Patience. Cnd l lsar s plece, i strnse minile ntr-att de tare nct i iei sngele prin proasptul tatuaj negru. Javier se trase la o parte, smucindu-i minile, dar ea l apuc att de tare nct aproape c-i crpau cicatricile. Ii venea s ipe la el, s uiere, dar nu era n stare s rosteasc vreun cuvnt, iar el i ferea privirea. Ii ls minile i se ntoarse, podeaua de metal i fugea de sub picioare ca un val. Javier venea n urma ei. - Iisuse, spuse ea cnd uile se deschiser, iar lumina rco roas a dimineii o lovi n fa. Javier, unde dracu' i-a stat gndul, unde dracu'... Se opri i se aplec peste balustrad, strngnd puternic oelul rece. Durerea i cuprinse braul pn la cot. Un transpaial se pregtea s prseasc dana, realimentat i ncrcat cu ap, descriind un arc, n timp ce mecanicii ncercau s-i alinieze vagoanele. Javier privi unduirea transpaialului pe lac. Ceva verde i stacojiu sclipi pe bordaj, chiar deasupra apei, lung i erpuitor, cu solzi sclipitori i ochi nelepi.

Vise i t r e n u r i

605

- Privete, spuse el. Ledurile merg la perfecie. Pare c se ncolcete, zburnd spre nlimi ca un dragon... - Ce mai conteaz? Se uit la minile lui, la cerneala care-i ardea degetele. N-ai s ajungi nimic acum. Patience se feri de valurile siajului, dar Javier se ntoarse s vad mai bine. - Oricum, mam, anse mari nu erau. -Javier, eu... Simi un junghi i i ls privirea n pmnt. Se uit lung la sngele negru de pe minile ei, cum se scurgea pe balustrad i de-acolo n spuma apelor de sub ei. i coji cicatricile, stricnd simetria liniilor. - Ai fi putut s ajungi cineva, spuse ea, cnd pntecul navei se ridic de pe lac, lund calea rsritului ascuns dup norii cenuii. Acum... nimic n-o s se-aleag de tine. Javier se apropie de ea i o atinse cu mna bandajat. Dac s-ar fi ntors, ar fi vzut sclipirea din ochii lui. - Doamne, opti, aproape extaziat, urmrind capodopera lui nlndu-se. Gndete-te la toi oamenii care vor vedea asta. Uit-te numai puin la copilaul meu!