RAYMOND CHANDLER

UCIGA N PLOAIE
CUPRINS:
OMUL CARE IUBEA CINII 4
UCIGA N PLOAIE 46
CORTINA 90
CAUT FEMEIA 132
COLIERUL DE JAD 176
BAY CITY BLUES 231
FEMEIA DIN LAC 297
NICI O CRIM N MUNI 349

OMUL CARE IUBEA CINII.

n faa uii era parcat o limuzin nou-nou, un De Soto gri de nuana
aluminiului. Am trecut pe lng ea, am urcat trei trepte, am intrat printr-o u cu vitraliu
deasupra i am mai urcat trei trepte mochetate. Am apsat soneria de pe perete.
Instantaneu, o duzin de voci canine ncepur s zguduie acoperiul. n timp ce
cinii ltrau, urlau i chelliau, m uitam la nia n care se gsea un mic birou cu rulou,
i la camera de ateptare cu fotolii de piele. Mai erau trei diplome atrnate pe un perete i
o mas pe care se aflau rsfirate cteva numere din Gazeta cinilor de ras.
Cineva liniti cinii, undeva n spate, apoi se deschise o u i un brbat mrunel,
cu o fa plcut, mbrcat ntr-un halat gros, cafeniu i lapi cu tlpi de cauciuc, apru cu
un zmbet plin de solicitudine pe o mustcioar tip creion.
Se uit la mine, n jurul meu, apoi chiar pe sub mine, dar fr s gseasc vreun
cine. Zmbetul i mai reduse din amploare. mi spuse:
A vrea s-i dezv de obiceiul sta, dar nu pot. De fiecare dat cnd se aude
soneria, se pun pe ltrat. Se plictisesc i tiu c sunetul soneriei nseamn vizitatori.
Da, am mormit eu i i-am ntins o carte de vizit. A citit ce scria pe ea, a
ntors-o i a privit-o pe spate, apoi a ntors-o la loc i a citit-o din nou.
Detectiv particular, spuse el gnditor, lingndu-i buzele umede. Ei bine, eu
sunt doctorul Sharp. Ce pot face pentru dumneata?
Caut un cine furat.
Ochii lui m fulgerar; gura lui mic se strnse i ncet-ncet faa i se nroi. Am
spus:

 Nu vreau s zic c dumneata ai furat cinele, doctore. Aproape oricine ar putea

plasa un cine ntr-un loc ca sta, iar dumneata n-ai cum s tii cu siguran dac i
aparine sau nu, corect?
S-ar putea ca unora s nu le plac ideea, zise el necat. Ce fel de cine?
Un cine poliist.
Trase o dung cu vrful lapului pe mocheta subire, apoi privi ntr-un col al
tavanului. Roeaa i dispruse de pe fa, lsnd loc unei palori stinse. Dup un timp,
spuse:
Nu am dect un singur cine poliist aici, i i cunosc stpnii. Aa c, m tem
c
Deci n-o s fie nici o problem dac m uit puin la el, i-am tiat-o eu, pornind
spre ua pe care intrase el.
Doctorul Sharp nu se mica. Zgria n continuare mocheta.
Nu tiu dac e bine, spuse el gnditor. Poate ceva mai trziu, n cursul zilei.
Acum ar fi cel mai potrivit pentru mine, am spus, i am pus mna pe clana
uii.
Travers rapid camera spre micul birou i ntinse mna spre telefon.
O s o s chem poliia, dac ndrzneti, spuse el repede.
Minunat, am zis. Cere-l pe efu' l mare, pe Fulwider. Spune-i c aici e
Carmady. Vin chiar de la el din birou.
Doctorul Sharp i lu mna de pe telefon. I-am rnjit i am frecat o igar ntre
degete.
Haide, doctore, i-am zis. Alung-i gndurile negre i hai s mergem. Fii
drgu i poate o s-i spun o poveste.
i uguie buzele, se uit o vreme la sugativa de pe birou, se juc puin cu un col
al ei, ndoindu-l, apoi netezindu-l, se ndrept, travers camera n pantalonii si albi,
deschise ua de lng mine i trecurm ntr-un hol cenuiu, foarte strmt.
Printr-o u deschis se vedea o mas de operaii. Trecurm pe lng ea i
intrarm ntr-o camer cu ciment pe jos, cu un nclzitor cu gaz ntr-un col, avnd
deasupra o oal cu ap, iar de-a lungul unui ntreg perete, dou rnduri de cuti cu uile
fcute dintr-o plas solid de srm.
Cini i pisici ne priveau n tcere, plini de sperane, din spatele gratiilor. Un
Chihuahua minuscul pufnea nghesuit ntr-o pisic persan rocat uria, cu un fular alb
n jurul gtului. Un Scottie cu o figur trist, o potaie cu pielea julit pe un picior, o
Angora cenuie i mtsoas, un Sealyham, alte dou poti, un foxterier cu botul lung i
negru ca o eav de revolver. Acesta din urm avea o figur total dezamgit.
Toi aveau boturile umede, ochii strlucitori i preau foarte curioi s afle al cui
vizitator eram.
Astea-s jucrii, doctore, am mrit eu dup ce i-am trecut scurt n revist. Eu
vorbesc de un cine poliist. Cenuiu cu negru, nu cafeniu. Sex brbtesc, nou ani.
Caracteristici excelente, mai puin talia, care e ceva mai mic dect normal.
Te plictisesc?
Se holb la mine i fcu un gest de om nenorocit.
Da, dar murmur el. Pe aici.

Am ieit din ncpere. Animalele artau foarte dezamgite din cauza asta, mai ales
Chihuahua, care se crase pe plasa de srm aproape pn sus. Am ieit din cldire pe
ua din spate, ntr-o curte betonat, cu dou garaje n fa. Unul era gol. Cellalt avea ua
puin crpat. Era o box destul de ntunecoas, n fundul creia un cine mare i-a
zornit lanul n timp ce i aeza botul pe salteaua veche care i servea de culcu.
Ai grij, spuse Sharp. Cteodat e foarte ru. L-am inut nuntru, dar i speria
pe ceilali.
Am intrat n garaj. Cinele a mrit: Am mers spre el i s-a smucit, pn ce lanul
s-a ntins, cu un zgomot metalic. Am vorbit cu el:
Salut, Voss. D noroc eu mine.
i-a lsat din nou botul pe saltea. Urechile i se ridicaser pe jumtate, dar nu se
mica. Avea ochii de, lup, cu pleoape negre. i-a ntins spinarea curbat i puin prea
scurt i a nceput s se dea jos de pe saltea. I-am zis:
Hai, biete, d laba.
I-am ntins-o pe a mea. Din u, veterinarul mi spunea s am grij. Cinele se
ridic ncet pe labele lui mari i proase, i ciuli urechile pn pe spate, apoi i ridic
laba stng din fa. I-am luat-o n mna i am scuturat-o.
Medicul veterinar ncepu s se vaiate:
Vai de mine, domnule, e o surpriz pentru mine, domnule domnule
Carmady, i-am spus. Mda, probabil.
Am mngiat cinele pe cap i am ieit din garaj.
Am intrat n cas i ne-am dus n sala de ateptare. Am dat la o parte cteva
reviste i m-am aezat pe un col al mesei.
O. K, i-am zis. Cum i cheam pe tipi i unde stau?
Dup un timp de gndire, spuse posomort:
Se numesc Voss. S-au mutat n est i urmeaz s trimit dup cine dup ce se
stabilesc acolo.
Ce drgu. Cinele a fost botezat Voss dup un aviator neam din timpul
rzboiului. Iar tipii, i-au luat numele dup cine.
Crezi c te mint, izbucni agitat omuleul.
-h. Te sperii cam prea repede pentru a fi escroc. Prerea, mea e c cineva a
vrut s scape de cine. Uite cum sun povestea mea: o fat pe nume Isobel Snare a
disprut de acas din San Angelo acum vreo dou sptmni. Locuia cu mtua ei, o
btrn, doamn drgla mbrcat n mtase gri, o mtuic pe care n-o prostete
nimeni. n ultima vreme, fata ieea ntr-o companie destul de dubioas prin tot felul de
baruri de noapte i cazinouri. Btrna doamn a mirosit scandalul, dar n-a vrut s apeleze
la poliie. Fata nu s-a mai ntors acas ntr-o sear, iar btrnica n-a fcut nimic, pn ce o
prieten de-a fetei s-a nimerit s i vad cinele aici. I-a spus btrnei i ea m-a angajat pe
mine asta pentru c atunci cnd nepoata a plecat ultima oar de acas, avea cinele cu
ea.
Am strivit restul de igar cu clciul i mi-am aprins alta. Faa mic a doctorului
se fcuse alb ca aluatul. Broboanele de transpiraie i sclipeau n mustaa lui mic i
drgla. Am continuat cu voce blnd:
nc nu e treaba poliiei, i am glumit cnd am zis de eful Fulwider. Ce-ai
spune s mai pstrm treaba asta doar ntre noi, o perioad?

 Ce ce vrei s fac? se blbi omuleul.

Poate mi mai spui cte ceva despre cine?
Da, spuse el grbit. Omul prea s in foarte mult la cine. Un tip care iubete
sincer cinii. i cinele era foarte ataat de el.
Atunci o s mai auzi de el, am zis. i o s m anuni i pe mine. Cum arta
tipul?
Era un brbat, nalt, zvelt, cu nite ochi negri foarte ptrunztori. Soia lui era
i ea nal i subire. Erau mbrcai bine i preau foarte siguri de ei.
Fata, Snare, e mai degrab scund, am zis. Care-o fi mecheria?
i ls privirea n jos i nu spuse nimic.
O. K., am zis. Joac pe partea mea i n-o s te vorbesc de ru. Batem palma?
I-am ntins mna.
Bine, sunt cu dumneata, a zis ncet, i mi-a pus n palm o lbu umed i rece
ca o pltic. I-am scuturat-o cu grij, s nu i-o fracturez.
I-am dat adresa, am cobort n strada nsorit i am luat-o pe trotuar spre locul
unde mi lsasem Chryslerul, cam la un bloc distan. Am urcat n main i am, tras-o
dup primul col, n aa fel nct s pot supraveghea limuzina De Soto i intrarea la
Sharp.
Am ateptat cam o jumtate de or. Domnul Sharp i-a fcut apariia mbrcat n
haine de ora i a urcat n main. A dat colul i a intrat pe aleea care trecea prin spatele
casei lui.
Am pornit Chryslerul i am nconjurat cldirea, plantndu-m la cellalt capt al
aleii.
Mriturile, ltrturile i chellielile se auzeau de la cincizeci de metri. Dup o
perioad, au ncetat. Apoi maina De Soto a ieit din curtea betonat i s-a ndreptat spre
mine, aa c am plecat de unde eram i am parcat dup primul col.
De Soto a luat-o spre Arguello Boulevard, apoi pe el, spre est. n spatele mainii
se vedea clar un cine mare poliist, legat i cu botni. Se vedea cum smucete din cap,
ncercnd s scape de lan.
M-am luat dup De Soto.
Caroline Street era aproape de marginea orelului de pe plaj. Captul ei se
sfrea ntr-un fel de maidan, dincolo de care se ntindeau cteva ferme cu utilaje
japoneze. Ultimul cvartal era compus doar din dou case, aa c m-am ascuns dup
prima, o cldire aflat chiar pe col, nconjurat de buruieni i npdit de brusturet
prfuit, rou i galben, care se lupta cu caprifoiul agtor de pe peretele faadei.
Dincolo de cas erau cteva loturi de pmnt acoperite cu iarb ars de soare i
blrii nalte, iar pe unul din ele se afla un bungalow cu pereii de culoarea noroiului i cu
o poart din plas de srm la drum. Maina De Soto se opri n dreptul ei.
Ua mainii se deschise i doctorul Sharp cobor. Trase afar cinele cu botni, se
lupt un timp cu el trgndu-l prin poart i intrar pe alee. Un palmier uria m
mpiedica s vd intrarea din fa a casei.
Am bgat n mararier, am ntors i am rulat cteva sute de metri pn am dat de o
strad paralel cu Carolina, care se termina cam n aceeai zon. Drumul se pierdea ntr-o
pdure de buruieni, apoi apreau nite dre pline de noroi, fceau o curb n deprtare i
ddeau n Carolina.

Am mers pe drumul noroios pn ce nu am mai putut vedea nimic n lturi din

cauza terasamentului nalt. Cnd am considerat c am parcurs o distan echivalent cu
cea de pe Carolina, din osea pn la casa cu poarta de srm, am oprit maina, am
cobort i am urcat pe terasament s arunc o privire.
Casa era doar la vreo treizeci de metri de locul n care m aflam. De Soto era nc
parcat n fa. Ltrturile rguite ale cinelui sprgeau linitea dup-amiezii. M-am
ntins pe burt printre buruieni cu ochii pe bungalow i m-am pus pe ateptat.
Timp de cincisprezece minute nu s-a ntmplat nimic. Se auzeau doar ltrturile
cinelui. Apoi ltrturile s-au ndrjit, i cineva a ipat. S-a auzit urletul unui brbat.
M-am sltat dintre buruieni i am sprintat spre bungalow. Eram foarte aproape de
el cnd s-a auzit mritul furios al cinelui, parc smucind de ceva i n acelai timp, un
horcit sacadat i un ipt nebunit de femeie, care exprima ceva mai mult dect groaza.
n dosul porii de srm era un petic de peluz presrat cu ppdii i iarbadracului. De crengile palmierului spnzura o fie de carton, rmia unui panou.
Rdcinile pomului dizlocaser pavelele aleii, deprtndu-le din loc n loc i mai nou,
capetele lor atacaser treptele de lemn ale scrii.
Am trecut prin poart i am urcat scara, ntr-o verand micu. Am btut la u.
Mritul tot se mai auzea nuntru, dar vocile ncetaser. Nu mi-a rspuns nimeni.
Am apsat pe clan, ua s-a deschis i am intrat. nuntru trsnea a cloroform.
n mijlocul ncperii, pe un pre mototolit, zcea doctorul Sharp, prbuit pe
spate, cu sngele glgindu-i dintr-o parte a gtului. Sngele se adunase ntr-o bltoac
lucioas n jurul capului.
Cinele era pe podea, la civa pai de el, ncordat, pregtit s sar. Avea urechile
ciulite i lsate pe spate, iar botnia i atrna ferfeni la gt.
Pieptul i treslta n ritmul respiraiei rapide i prul de pe spate i era zburlit;
odat, cu zgomotul aerului scos din plmni se auzea i un hrit adnc, dogit.
n spatele cinelui, ua unui dulap era deschis la perete i pe raftul de jos se
gsea un tampon mare de tifon de la care veneau prin aer valurile greoase de cloroform.
O brunet artoas, mbrcat ntr-o rochie de cas nflorat, inea n mini un
automat uria ndreptat spre cine, dar nu l folosise.
Arunc o privire scurt spre mine peste umr i ddu s se ntoarc. Cinele o
privea cu ochii lui de lup, rimelai cu negru. Mi-am smuls Lugerul i l-am inut lng
corp.
Se auzi o buitur i un brbat nalt, cu ochii negri, cu o salopet albastr uzat i
o cma bleu de lucru pe el, intr brusc n camer prin ua rabatabil din spate, cu o
puc cu eav dubl retezat, n mn. O ndrept spre mine.
Hei, tu, la! Arunc jucria aia! mi strig el cu o voce dur.
Am deschis gura cu gndul de a spune ceva, dar am vzut cum ncheietura
degetului tipului se albete pe trgaciul din fa. Pistolul meu s-a descrcat aproape fr
s l fi comandat eu. Glonul a lovit puca n magazia de cartue i i-a smuls-o din mini.
A czut pe podea lng el; cinele a fcut un salt de vreo trei metri pn lng ea i s-a
ghemuit din nou.
Cu o expresie de uimire total, omul i ridic minile n sus. Nu mai puteam
pierde.
Jos cu el, madam! am strigat la femeie.

i-a lins buzele, a lsat jos automatul, i s-a ndeprtat de corpul de pe podea.
Brbatul spuse:
La dracu', nu-l mpuca! Pot s-l stpnesc.
Am clipit nedumerit, apoi am neles; i era fric s nu mpuc cinele. Pentru el
nu i fcea probleme.
Am cobort Lugerul cu o idee.
Cum s-a ntmplat?
Asta sta a ncercat s-l adoarm cu cloroform pe el, un cine dresat pentru
lupt.
Mda, am fcut eu. Dac avei telefon, ar fi bine s chemai o ambulan. Sharp
n-o s-o mai duc mult cu gtul la fcut ferfeni.
Femeia spuse cu o voce fad:
Credeam c dumneata reprezini legea.
Nu i-am rspuns. Femeia merse de-a lungul zidului ctre o msu aflat lng o
fereastr, plin cu tot felul de ziare mototolite i descoperi un aparat telefonic. M-am uitat
la micul veterinar de jos. Sngele ncetase s mai curg. Nu mai vzusem n viaa mea o
fa de o asemenea paloare.
Renun la ambulan, i-am spus femeii. Sun la Departamentul Poliiei.
Tipul n salopet i cobor minile, se ls ntr-un genunchi i btu ncetior n
podea, vorbindu-i cinelui blnd, cu voce linitit:
Cuminte, btrne. Suntem prieteni acum, suntem prieteni. Cuminte, Voss.
Cinele mri i i mic puin coada. Omul continua s i vorbeasc. Cinele
ncet s mai mrie i i ls fundul pe podea. Omul n salopet continua s l vrjeasc.
Femeia ls receptorul n furca aparatului i spuse:
Sunt pe drum. Crezi c te poi descurca, Jerry?
Sigur, zise omul, fr s-i ia ochii de pe cine.
Cinele se ls i cu burta pe podea i i deschise gura, lsndu-i limba s i
atrne afar. De pe limb i se prelingeau picturi de saliv, o saliv rozalie amestecat cu
snge. Prul de pe o parte a botului i era nclit de snge.
Brbatul numit Jerry spuse:
Aa, Voss. Aa, Voss, flcule. Eti cuminte, acum. Eti cuminte.
Cinele gfia, fr s se mite. Brbatul se ridic, merse lng el, i l trase uor
de o ureche. Cinele i ntoarse capul i se ls tras de ureche. Omul l mngie pe gt i
i desfcu botnia rupt.
Se ridic trgnd de un capt al lesei i cinele se slt n picioare asculttor i l
urm cuminte prin ua rabatabil n camera din spate a casei.
M-am micat puin, ieind din linia cu ua. Poate c Jerry mai avea o puc. Era
ceva n legtur cu figura lui Jerry care m ngrijora. Ca i cum l-a mai fi vzut nainte,
nu chiar aa de mult timp, poate ntr-o poz dintr-un ziar.
M-am uitat la femeie. Era o brunet bine, n jur de treizeci de ani. Halatul de cas
nflorat nu se prea potrivea cu sprncenele ei frumos arcuite i cu minile lungi i fine.
Cum s-a ntmplat? am ntrebat-o pe un ton indiferent, ca i cum n-ar fi contat
cine tie ce.
Sunetul vocii ei m izbi ntr-un mod ciudat, ddea senzaia c e pe punctul de a
leina.

 Ne-am mutat n casa asta cam de o sptmn. Am nchiriat-o mobilat. Eu

eram n buctrie, iar Jerry n curtea din spate. Maina s-a oprit n faa porii i omuleul
sta a intrat de parc ar fi fost la el acas. Cred c ua de la intrare nu era ncuiat. Am
mpins puin ua rabatabil i l-am vzut cum se chinuia s mping cinele n dulap.
Atunci am simit mirosul de cloroform. Lucrurile au nceput dintr-o dat s se precipite,
aa c m-am dus dup o arm i l-am strigat pe Jerry pe geam. Am revenit cam n acelai
timp cu dumneata. Cine eti?
i totul se terminase? am ntrebat-o eu. Sharp era deja mucat, pe jos?
Da, dac Sharp e numele lui.
Nu l cunoteai, dumneata i Jerry?
Nu l-am mai vzut niciodat. Nici pe el, nici pe cine. Dar lui Jerry i plac
cinii.
Ar fi mai bine s modifici puin povestea asta, am zis. Jerry cunotea numele
cinelui. Voss.
Privirea i vocea i se nsprir.
Cred c te neli, spuse ea enervat. Te-am ntrebat cine eti, domnule.
Cine e Jerry? am ntrebat-o eu. L-am mai vzut undeva. S-ar putea ntr-un ziar.
De unde are puca aia cu eav retezat? Ai de gnd s-i lai pe poliai s-o vad?
i muc buzele i se ridic dintr-o dat, apoi se duse spre puca czut pe podea.
Am lsat-o s o ridice, vznd c i ine mna departe de trgace. Se ntoarse la msu
i o ascunse sub grmada de ziare.
O. K., care-i sunt preteniile? ntreb ea cu un rnjet pe fa.
Cinele a fost furat, am spus eu ncet. ntmpltor, proprietarul, care e o fat, a
disprut de acas. Am fost angajat s o gsesc. Sharp mi-a spus c are cinele de la nite
persoane care seamn tare mult cu dumneata i Jerry, c numele lor este Voss, i c s-au
mutat n est. Ai auzit de vreo doamn Isobel Snare?
Nu, rspunse femeia cu o voce atonal i i mut privirea undeva, pe lng
obrazul meu.
Brbatul n salopet i fcu apariia pe ua rabatabil, tergndu-i faa cu
mneca bleu a cmii sale de lucru. Nu avea nici o arm proaspt n mn. Se uit la
mine fr prea mult consideraie. Am spus:
V-a putea ajuta destul de mult cnd vor veni reprezentanii legii, dac mi-ai
putea da ceva informaii despre fata asta, Snare.
Femeia mi arunc o privire dispreuitoare, iar brbatul zmbi uor, de parc ar fi
avut n mn o carte mai bun dect a mea. n deprtare se auzir nite cauciucuri
scrnind la o curb.
O. K., dai-i drumul, am zis repede. Sharp era speriat. A adus cinele napoi de
unde l-a luat. Se gndea probabil c nu mai locuiete nimeni aici. Ideea cu cloroformul na fost bun, dar omuleul era prea zpcit i n criz de timp.
N-au scos nici un sunet. Stteau doar, uitndu-se la mine.
O. K., am spus, i m-am retras ntr-un col al camerei. Prerea mea e c suntei
doi bandii cutai de poliie. Dac acum apare altcineva dect poliia, ncep s trag. S nu
credei c n-o s-o fac.
N-ai dect s faci ce vrei, deteptule, spuse calm femeia.

Afar se auzi maina venind n vitez pe strad i frnnd violent n dreptul casei.
Am aruncat o privire scurt afar i am vzut girofarul rou pe capot i nsemnele
Departamentului Poliiei pe ua mainii. Dou namile n costume deschise la culoare
nir din main i, din civa pai, fur la ua bungalowului. Se auzi o ciocnitur.
E deschis! am ipat eu.
Ua se deschise, trntit la perete i cei doi detectivi aprur n cadrul ei, cu
armele n mini.
nepenir, cu ochii la ce se afla pe podea. Armele se direcionar spre Jerry i
spre mine. Cel care m luase pe mine la ochi era o namil rocat, mbrcat ntr-un
costum gri care atrna pe el, cu vreo dou numere mai mare.
Salt-le! sus i fr arm! strig el la mine cu o voce groas i dur.
Am ridicat minile, dar fr s las Lugerul.
Uurel, i-am spus. Un cine l-a omort, nu o arm. Eu sunt un detectiv
particular din San Angelo i lucrez la un caz n zon.
Chiar aa? Se apropie rapid de mine i mi nfipse pistolul n stomac. Aa o fi,
amice, dar asta rmne de vzut.
Se ntinse i mi smulse arma din mn, o mirosi, apoi m mpinse din nou n
stomac cu a lui.
L-ai folosit? Frumos. Ia ntoarce-te.
Ascult
ntoarce-te, amice.
M-am ntors ncet. n timp ce m ntorceam, am zrit cu coada ochiului cum i d
drumul pistolului su ntr-un buzunar lateral al hainei i duce mna la spate.
Asta ar fi trebuit s m avertizeze, dar n-a fost s fie aa. Am auzit doar uieratul
bastonului. n mod sigur, trebuie c l-am i simit. Dintr-o dat mi-a aprut la picioare un
pu adnc i ntunecat. Am czut n el ncet de tot, i m-am tot dus
Cnd m-am trezit, camera era plin de fum. Fumul atrna n aer, n fuioare subiri
i drepte, de sus n jos, ca o perdea de mrgele. Pe peretele de vizavi prea c se afl dou
ferestre deschise, dar fumul era nemicat. Nu mai vzusem camera asta nainte.
Am stat puin i m-am gndit, apoi am deschis gura i am strigat din toate
puterile:
Foc!
Apoi am czut pe spate n pat i am nceput s rd. Nu mi-a plcut sunetul pe care
l-am scos. Avea ceva prostesc n el, evident chiar i pentru mine.
Undeva, afar, se auzir nite pai alergnd, o cheie care se ntorcea ntr-o broasc
i o u deschizndu-se. Un brbat mbrcat ntr-o hain alb, scurt, mi arunc o privire
sever. Am ntors puin capul i i-am zis:
Nu te supra, amice. Mi-a scpat.
M privi ncruntat. Avea o fa mic i dur i ochii ca mrgelele. Nu l
cunoteam.
Poate vrei o cma de for, mri el.
M simt mai bine, amice. M simt mai bine. Cred c o s trag un pui de somn
acum.
Aa s faci, mi spuse el cinic.
Ua se nchise, cheia se rsuci n broasc, paii se ndeprtar.

Am rmas ntins pe spate i am privit fumul. tiam c fumul nu era ceva real.
Probabil era noapte, pentru c globul de porelan care atrna de tavan de trei fire era
luminat. n partea superioar avea mici ornamente colorate, albastru, cu portocaliu,
alternate. n timp ce le priveam, s-au deschis ca nite boboci i din ele au aprut nite
capete micue, ca de ppui, atta doar c erau vii. Era un brbat cu o apc de yachtman,
o blond cu o claie de pr ciufulit n cap i nc un brbat slbu, cu un papion umflat care
spunea ntruna: Cum dorii friptura, domnule, n snge, sau mai prjit?
Am prins un col al cearafului aspru pe care eram ntins i mi-am ters
transpiraia de pe fa. M-am ridicat i mi-am lsat picioarele pe podea. Eram mbrcat
ntr-o pijama din flanel, ca acelea care se dau n spitale. Nu simeam nimic n picioare
cnd le-am lsat jos. Dup o vreme am nceput s simt n ele puin mncrime i imediat
mi s-au umplut de ace.
Am simit n cele din urm i podeaua. M-am inut de o margine a patului i am
fcut civa pai.
Am vzut o sticl de whisky pe o msu alb ntre cele dou ferestre i m-am dus
spre ea. Era o sticl de Johnny Walker, pe jumtate plin. Am luat-o i am tras o
nghiitur lung, direct din sticl.
Whisky-ul avea un gust ciudat. n timp ce realizam c are un gust ciudat, am
vzut un lighean ntr-un col. De-abia am reuit s ajung lng el i am i vomitat.
M-am ntors napoi la pat i m-am ntins. Faptul c vomitasem m slbise
ngrozitor, dar camera prea acum ceva mai real, ceva mai puin fantastic. Puteam s
vd acum gratiile de la cele dou ferestre, un scaun mare de lemn, i faptul c n camer
nu mai exista nici o alt mobil, exceptnd msua cu sticla de whisky. Mai era o u de
debara nchis, probabil ncuiat.
Patul era un pat de spital i avea ataate pe margini dou legturi de piele, cam n
dreptul locului unde ar fi venit ncheieturile unui om ntins pe spate. Mi-am dat seama c
eram ntr-un fel de nchisoare.
Braul stng a nceput deodat s m irite. Mi-am ridicat mneca i m-am uitat la
cele aproximativ o jumtate de duzin de urme de nepturi, fiecare avnd n jur cte un
cercule vnt.
Fusesem att de ndopat cu droguri c ncepusem s vd draci verzi pe perei.
Asta apropo de capetele mici de pe lampa din tavan. Whisky-ul cu drog n el era probabil
pentru tratamentul altcuiva.
M-am ridicat de pe pat i am nceput s umblu. Am continuat s umblu mult timp.
Dup o vreme am but puin ap de la robinet, am reuit s o in n mine, am but din
nou. Dup o jumtate de or, sau mai mult, eram n stare s susin o conversaie.
Ua de la debara era ncuiat, iar scaunul de lemn era prea greu pentru mine. Am
dezvelit patul i am ridicat salteaua ntr-o parte. Dedesubt era o reea de lamele elastice
prinse de rama patului cu nite arcuri groase, cam de douzeci de centimetri lungime. Mia trebuit o jumtate de or i mult putere sufleteasc pentru a desface unul din ele.
M-am odihnit puin, apoi am but nite ap rece de la robinet, dup care m-am
dus lng u.
Am strigat: FOC! din toate puterile, de mai multe ori.

Am ateptat, dar nu prea mult i s-au auzit pai alergnd pe holul de afar. S-a
auzit cheia n broasc, ua s-a deschis brusc i n camer a dat buzna micuul cu faa lui
dur i furioas. S-a oprit cu ochii la pat, blocat.
L-am pocnit cu arcul la ncheietura maxilarului i n ceaf n momentul n care
cdea. L-am prins de gt. nc se mai mpotrivea, aa c i-am bgat i un genunchi n
fa. Genunchiul m-a durut.
El n-a mai apucat s-mi spun dac l doare sau nu faa. Am scos un baston din
buzunarul de la spate al omului, am scos cheia din u i am ncuiat pe dinuntru. Pe inel
mai erau i alte chei. Una din ele s-a potrivit i la ua debaralei. Am descuiat-o i nuntru
mi-am gsit hainele.
Mi le-am pus ncet, cu degete tremurnde. Mi-a luat o grmad de timp. Omul de
pe podea nc nu micase.
L-am ncuiat n camer i am plecat.
Din coridorul larg i silenios, cu parchet pe jos, iar pe mijloc cu mochet ngust,
pornea spre holul de la intrare, de jos, o scar frumoas cu balustrada din lemn de stejar
alb. Uile nchise de jos erau mari i greoaie, de mod veche. De dincolo de ele nu venea
nici un zgomot. Am cobort pe mochet, n vrful picioarelor.
n holul de jos, lng ua de la intrare erau dou ui mari, cu vitralii,
ntredeschise, care ddeau ntr-o alt ncpere. Dup ce le-am depit, s-a auzit soneria
unui telefon aflat n acea camer. A rspuns o voce de brbat.
M-am ntors i am aruncat o privire prin ua ntredeschis. Un brbat era aezat la
un birou i vorbea la telefon. Am ateptat pn a nchis, apoi am intrat.
Avea capul palid, osos i uguiat, traversat spre cretet de o me de pr castaniu
att de lins, c prea lipit de scalp. Faa i era prelung, palid i trist. Ochii i-au
tresrit cnd m-a vzut. Mna i-a plecat spre un buton de pe birou.
Nu f asta! Sunt un om disperat, domnule director de nchisoare. I-am artat
bastonul.
Zmbetul i ncremenise ca un pete congelat. Minile lui lungi i palide fceau pe
birou nite gesturi mici i aiurite, ca nite fluturai bolnavi. Una din ele se apropia din ce
n ce mai mult de o margine a biroului.
ncepu s i foloseasc limba, care pn atunci i sttuse degeaba.
Ai fost foarte bolnav, domnule. Un om foarte bolnav. Nu v-a sftui
Am fluturat bastonul ctre mna lui neastmprat. S-a retras ca o pictur de ap
de pe o piatr ncins. Am zis:
Nu bolnav, paznicule, ci drogat pn n-am mai tiut de mine. Tot ce vreau eu e
s ies afar i nite whisky curat. Haide.
El fcu nite gesturi vagi cu degetele.
Sunt doctorul Sundstrand, spuse el. Acesta este un spital particular, i nu o
nchisoare.
Whisky! am rcnit eu. i poi s zici c eti ce vrei. Bordel particular. Orice
escrocherie vrei. Whisky!
ntr-un cabinet medical ncepu el, cu respiraia ca dus de curent.
Minile la ceaf!
M tem c o s v par ru. i puse minile la ceaf.

Am ocolit biroul pn lng el, am tras sertarul pe care se tot chinuia s l ating
cu mna, i am scos un pistol automat din el. Am bgat bastonul n buzunar i am ocolit
din nou biroul pn la dulapul cu medicamente de lng un perete. nuntru am gsit o
sticl de bourbon i trei pahare. Am luat sticla, care prea de o jumtate de litru, i dou
pahare.
Am turnat n pahare.
nti tu, paznicule.
Eu eu nu beau. Sunt total abstinent, murmur el, cu minile la ceaf.
Am scos din nou bastonul. i ls repede o mn jos, lu un pahar i l ddu pe
gt. L-am urmrit cu privirea; nu prea s i provoace nici un ru. L-am mirosit pe al
meu, apoi i-am dat drumul pe gt. A mers. Mi-am mai turnat unul i am bgat sticla n
buzunarul de la hain.
O. K., am spus. Cine m-a adus aici? D-i drumul mai repede. M grbesc.
Po poliia, normal.
Care poliie?
i mpinse umerii n sptarul scaunului. Nu arta prea bine.
Un brbat pe nume Galbraith a semnat drept martor. Totul a fost ct se poate
de legal, v asigur. Este ofier de poliie.
De cnd semneaz poliitii ca martori ntr-un caz psiho? l-am ntrebat.
N-a spus nimic.
Cine m-a drogat mai nti?
N-a putea s v spun. Am crezut c o facei de mult. Mi-am pipit obrazul.
Da, de acum dou zile, am zis. Mai bine m-ar fi mpucat. Ar fi scpat de nite
uturi n fund. La revedere, paznicule.
Dac ieii de aici, mi-a zis afectat, vei fi arestat imediat.
Da, dar nu numai pentru asta.
nc i mai inea minile la ceaf cnd am ieit. La u era i un lan de siguran,
deasupra broatei. Nimeni nu a ncercat s m opreasc n timp ce le deschideam. Am
trecut pe sub o arcad mare, demodat, apoi pe o alee larg, mrginit de flori. ntr-un
tufi ntunecat un mierloi i fcea numrul. La ieirea n strad era un chioc alb. Casa
era pe col, la intersecia strzilor Twenty-Ninth cu Descanso.
Am mers cam vreo patru blocuri spre est pn ntr-o staie de autobuz i am
ateptat. Nu se dduse nici o alarm, nici o main de poliie nu m cuta. A venit
autobuzul i am mers pn n centru, la un stabiliment pe care l tiam, cu bi turceti; am
fcut o baie de aburi, un du cu mii de ace, un masaj, m-am brbierit i am terminat restul
de whisky.
Mi se fcuse foame. Am mncat i am intrat ntr-un hotel ciudat, unde m-am
nregistrat sub un nume fictiv. Era unsprezece i jumtate. Ziarul local, pe care l
frunzrisem n aburii whisky-ului i ai apei, m informase c un oarecare doctor Sharp,
care fusese gsit mort ntr-o cas prsit de pe Carolina Street, provoca multe dureri de
cap poliiei. Aceasta nu avea nc vreo cheie care s dezlege misterul morii doctorului.
Data ziarului m mai informa c patruzeci i opt de ore mi fuseser smulse din
via fr tirea sau consimmntul meu.

M-am bgat n pat s m culc, dar am avut numai comaruri i m-am trezit din ele
scldat ntr-o sudoare rece. Acesta era ultimul simptom al claustrrii. A doua zi dimineaa
m simeam alt om.
eful poliiei, Fulwider, era un tip necioplit, mthlos, cu ochii neastmprai i
cu nite urme de pr rocat care acum luase o tent de roz. Era tuns foarte scurt i scalpul
i sclipea printre firele de pr rozaliu. Purta un costum de flanel cafeniu deschis, cu
buzunare aplicate i tighele exterioare, de o croial pe care nu orice croitor ar ndrzni s-o
fac la un costum de flanel.
Ne-am strns minile, i-a tras scaunul ntr-o parte i i-a pus picior peste picior.
Asta mi-a permis s i remarc ciorapii franuzeti liliachii de trei sau patru dolari perechea
i pantofii englezeti de golf, lucrai manual, de culoarea lemnului de nuc, de la
cincisprezece la optsprezece dolari, funcie de criza dolarului.
Mi-am imaginat c probabil nevast-sa era aia cu banii n cas.
Ah, Carmady, zise, uitndu-se la cartea mea de vizit de pe sticla care
acoperea suprafaa biroului, cu doi de a, ei? Eti n misiune pe la noi?
Un mic necaz, am zis. l poi rezolva, dac vrei.
Necaz, a zis. i-a scos pieptul n fa i vocea i-a cobort cu cteva gradaii.
Nu prea avem necazuri n orelul nostru. Orelul nostru e mic, dar foarte, foarte curat.
M uit pe fereastra mea dinspre vest i vd Oceanul Pacific. Nimic mai curat dect
oceanul. M uit pe cea dinspre nord i vd Arguello Boulevard i poalele dealurilor. Spre
est, cel mai frumos cartier comercial pe care l-ai putea vedea i dincolo de el, un paradis
de case frumoase i grdini. Spre sud ah, dac a avea o fereastr spre sud, dar nu am
a putea s vd cel mai mic i mai frumos port din lume pentru iahturi, i e doar un micu
port de iahturi.
Necazul sta l-am adus cu mine, am spus. M rog, o parte din el. Restul a venit
de la sine. O fat, Isobel Snare a disprut de acas, dintr-un ora mare, iar cinele i-a fost
vzut aici. Am gsit cinele, dar tipii care luaser cinele s-au complicat ntr-o grmad
de porcrii, doar ca s m nfunde.
Chiar aa? zise absent eful. Sprncenele i se unduiau pe frunte. Nici nu mai
tiam sigur, eu fceam mito de el, sau invers.
Vrei s ncui ua, te rog? spuse el. Eti mai tnr dect mine.
M-am ridicat i am ncuiat ua, apoi m-am aezat la loc i am scos o igar. ntre
timp, eful a pus pe birou o sticl promitoare, dou phrele i un pumn de semine de
nucoar.
Am ciocnit, apoi am spart amndoi cteva semine i le-am mestecat, privindu-ne
n ochi.
Ia mai povestete-mi, spuse el. Acum pot s te-ascult.
Ai auzit de un tip, Farmer Saint?
Dac am auzit?! Lovi biroul cu palma, fcnd s sar n sus seminele. De ce
crezi c s-au pus o mie de parai pe capul tipului? Sprgtor de bnci, ei?
Am ncuviinat din cap, ncercnd s vd ce se ascunde n spatele ochilor lui.
Opereaz mpreun cu sor-sa, Diana. Se mbrac ca nite tipi de la ar i dau
lovituri la bnci n orae mici, bnci locale. De aia i se i spune Farmer Saint. i pe capul
ei e o recompens de o btrn.
Fii sigur c mi-ar place s pun laba pe cuplul sta, zise eful cu fermitate.

 i atunci, de ce dracu' n-ai fcut-o pn acum? l-am ntrebat.

N-a lovit tavanul cu fruntea, dar a cscat gura ntr-un asemenea hal c mi-a fost
team s nu i cad falca de jos n poal. Ochii i ieiser din orbite ca la broate. O dr
mic de saliv i apruse ntr-un col al gurii. i nchise gura cu greu, parc acionnd un
mecanism hidraulic.
Jucase foarte convingtor, dac ntr-adevr jucase.
Mai spune o dat, uier el.
Am desfcut un ziar pe care l adusesem cu mine i i-am artat un articol.
Uit-te i dumneata la crima asta: doctorul Sharp. Ziarul vostru local n-a prea
fcut treab ca lumea. Zice c, un necunoscut a telefonat la poliie i c bieii, au dat
fuga i au gsit un om mort ntr-o cas prsit. O grmad de tmpenii. Am fost acolo.
Farmer Saint i sor-sa erau acolo. Copoii dumitale au venit ct eram noi acolo.
Trdare! ip el dintr-odat. Am trdtori n departament! Faa i devenise
cenuie ca hrtia de prins mute. Mai turn butur n pahare cu mna tremurnd.
Era rndul meu s sparg nite semine.
Ddu paharul pe gt dintr-o dat i se ntinse, spre interfonul din lemn de mahon
de pe birou. Am auzit numele Galbraith. M-am ridicat i am descuiat ua.
Nu am ateptat prea mult, doar att ct s mai rad dou phrele. Culoarea feei
i mai revenise.
Apoi ua se deschise i namila de agent cu faa roie care m fcuse s stau pe
tu dou zile intr n birou ca la el acas, cu o pip atrnndu-i ntre dini i cu minile n
buzunare. Trnti ua cu umrul i se sprijini de ea, nepstor.
Am zis:
Salut, sergent.
M-a privit ca i cum ar fi avut chef s-mi trag una n mutr, dar fr s trebuiasc
s se grbeasc pentru asta.
Insigna! ip la el eful. Insigna! Pune-o pe birou. Eti concediat!
Galbraith se apropie agale de birou, i puse un cot pe el i i mpinse faa pn la
vreo treizeci de centimetri de nasul lui Fulwider.
Cine-a murit? ntreb el cu o voce dur.
L-ai avut pe Farmer Saint n mn i l-ai lsat s-i scape, ip eful pe acelai
ton. Tu i tmpitul acela de Duncan. L-ai lsat s-i bage eava putii n burt i s plece.
Eti terminat! Eti concediat! D-mi insigna.
Cine dracu' mai e i Farmer Saint sta? ntreb Galbraith, fr a fi impresionat,
lansnd un nor de fum n nasul efului.
Nu tie, zise eful spre mine pe un ton plngcios. Nu tie. Uite i dumneata
cu ce fel de material uman trebuie s lucrez.
Cum adic, s lucrezi? i scp lui Galbraith.
eful cel gras sri n sus de parc l-ar fi mucat o albin de vrful nasului. i
strnse un pumn mare cam ct o pinic de o jumtate de kilogram i l pocni n fa pe
Galbraith, aparent cu toat fora. Capul lui Galbraith se deplas cam cu o jumtate de
centimetru.
Nu mai f asta, spuse el. S-ar putea s te alegi cu vreun reumatism, i-n cazul
sta ce-o s se aleag de departament? mi arunc o privire, apoi se uit din nou la
Fulwider. S-i povestesc?

Fulwider se uit la mine, s vad ce efect avea spectacolul. Eram cu gura cscat
i cu o expresie tmp, ca un copil de ar la lecia de latin.
Da, poi s-i spui, mri el, scuturndu-i ncheietura.
Galbraith i slta, piciorul gros pe colul biroului i i ciocni pipa, apoi i turn
butur n paharul efului. i linse buzele i trase un rnjet. n momentul zmbetului,
gura i se deschise larg, i avea o gur n care un dentist i-ar fi putut introduce amndou
minile pn la coate. ncepu, calm:
Cnd eu i cu Dunc am dat buzna acolo, tu erai rece pe podea i lunganul se
agita pe lng tine. Muierea era la geam la o mas, cu o grmad de ziare n jur. O. K.
Lunganul se apuc s toarne nite gogoi i undeva-n spate ncepe s latre un cine. Noi
ne uitm n direcia aia i muierea scoate de sub ziare o puc cu eava retezat, din aia cu
doipe bomboane n ea i ne-o arat. Ce era s facem dect s stm linitii? N-avea cum
s ne rateze, da' noi aveam cum. Aa c tipu' mai scoate nite pistoale din buzunare, ne
leag unu' de altu' i ne-nghesuie-ntr-un dulap unde trsnea att de tare a cloroform c
nici nu le-ar fi trebuit frnghie. Dup o vreme i auzim c pleac, dou maini. Cnd neam dezmorit, locu' era gol. Aa c-am ticluit-o un pic pentru ziare. Deocamdat n-avem
nici-un fir. Cum se leag cu povestea ta?
Destul de bine, i-am spus. tiu c femeia a dat chiar ea telefon la poliie, dar sar putea s m-nel. Restul se leag: am czut leinat i n-am tiut nimic.
Galbraith mi arunc o privire, urt. eful i studia arttorul.
Cnd mi-am revenit, eram ntr-un stabiliment privat de tratament medical pe
Twenty-Nine, condus de un tip, Sundstrand. mi fcuser attea injecii cu droguri, c
ajunsesem s m cred moneda favorit de zece ceni a lui Rockefeller n timp ce i
ddea, singur bobrnace ca s se nvrteasc.
Sundstrand sta, zise Galbraith. Tipu' sta ne st de mult ca un pduche-n
pantaloni. S mergem s i-o punem, efu'?
E clar c Farmer Saint l-a dus pe Carmady acolo, spuse Fulwider ntr-un mod
solemn. Aa c acolo trebuie s fie vreo legtur. A zice c da, dar ia-l i pe Carmady cu
tine. Vrei s mergi? m ntreb.
A putea? am ntrebat eu, entuziasmat.
Galbraith privea sticla de whisky. Spuse, gnditor:
E cte-o miar pe capu' lu' Saint sta i al lu' soru-sa. Dac-i gjbim, cum
mprim?
Pe mine poi s m sari, am zis. Sunt pltit destul de bine, plus cheltuielile,
separat.
Galbraith rnji din nou. Se balansa pe clcie, cu faa plin de bunvoin.
O. K. Maina ta e la noi n garaj. Un japonez ne-a dat telefon. Aa c o lum i
mergem cu ea, doar tu i cu mine.
Poate ar trebui s mai iei ceva ajutoare, Gal, spuse eful gnditor.
Noo, eu i cu el suntem de-ajuns. Tre' s fie un flcu tare dac umbl pe-aici.
Bun, atunci, zise eful luminat la fa. Pe chestia asta o s mai bem un phrel.
Dar nu i revenise chiar de tot. Uitase de seminele de nucoar.
La lumina zilei, locul era ncnttor. Begoniile roz-pal formau o mas compact
sub ferestrele de la faad, iar panseluele se ntindeau ca un covor n jurul trunchiului
unui acaccia. O tuf de trandafiri crtori stacojii acoperea un spalier pe o lateral a

casei i un colibri de un verde metalizat opia delicat ntr-o pdurice de ieder alb care
cretea pe un perete al garajului.
Prea locuina unui cuplu mai n vrst, doi btrnei bine situai din punct de
vedere material, care se mutaser pe rmul oceanului pentru a se bucura de ct mai mult
soare la btrnee.
Galbraith scuip pe radiatorul mainii mele, i scutur pipa de un far i zgli
poarta, btu nervos din picior i i nfund degetul arttor n butonul de aram al
soneriei.
Am ateptat. n partea de sus a uii se deschise o ferestruic i o fa lung i trist
ne privi pe sub o bonet scrobit de sor medical.
Deschide odat! Poliia, mri poliistul mthlos.
Un lan ncepu s i zdrngneasc zalele i se auzi zgomotul unui bol care ieea
din lca. Poarta se deschise. Sora avea nlimea cam de un metru optzeci, minile i
braele interminabile i prea asistenta ideal a unui profesionist n tortura fizic. Pe
figura ei se petrecea ceva i cnd m-am uitat mai atent, am vzut c zmbea.
Ooooh, dar este domnul Galbraith, ciripi ea cu o voce care avea n acelai timp
att accente piigiate ct i rguite. Ce mai facei, domnule Galbraith? Vroiai s vorbii
cu domnul doctor?
Da, i nc repede, mormi Galbraith, i trecu pe lng ea.
Am intrat n hol. Ua de la birou era nchis. Galbraith o deschise brutal, eu fiind
n spatele lui, iar n spatele meu sora, ciripind ctre mine.
Doctorul Sundstrand, abstinentul total, tocmai se trata cu un tonic matinal dintr-o
sticl plat, de un sfert. Mea de pr castaniu, care mi pruse pictat pe fruntea nalt, i
se transformase n nite uvie murdare, scldate de transpiraie, iar figura lui osoas se
mbogise cu o mulime de riduri pe care nu le avusese nainte cu o sear.
i trase rapid mna de pe sticl i ne oferi zmbetul su de pete congelat. Prea
nervos.
Ce nseamn asta? Ce nseamn asta? Am dat dispoziie s
Hai, las-o balt, zise Galbraith i i trase un scaun lng birou. F pai, sor
Sora mai ciripi ceva, dar se retrase, nchiznd ua. Doctorul Sundstrand era cu
ochii ba n sus, ba n jos, pe faa mea, i prea complet nefericit.
Galbraith i propti ambele coate pe birou i i prinse flcile sale de buldog n
palme. l fixa cu o privire veninoas pe doctoraul stingherit.
Unde-i Farmer Saint?
Ochii doctorului aproape c ieir din orbite. Mrul lui Adam i se mica vizibil
deasupra gulerului. n privire i apru totui o und de irascibilitate.
Nu f pe nebunul cu mine, url Galbraith. tim totu' despre afacerile tale
murdare din clinica particular: ascunztoare de evadai, droguri i curve. Ai mers prea
departe cu detectivu' sta de la ora. Protecia de care te bucuri la grangurii de-aici nu mai
face doi, bani n czu' sta. Hai, d-i drumu', unde-i Saint? i fata aia, unde-i?
Mi-am adus aminte cu totul ntmpltor c nu pomenisem nimic despre Isobel
Snare n faa lui Galbraith, dac asta era fata la care se referea.
Mna doctorului Sundstrnd alunec cu zgomot pe suprafaa biroului. Tentei de
paralizie i se adugase cea de perplexitate n stare pur.
Unde sunt? url din nou Galbraith.

Ua se deschise i sora cea uria se strecur din nou nuntru.

i acum, domnule Galbraith, pacienii. V rog s nu uitai pacienii, domnule
Galbraith.
Car-te i sap-i groapa, i spuse Galbraith, peste umr.
Sora se retrase, cu pas ovielnic. Sundstrnd i gsi vocea, n cele din urm, dei
era mai degrab o oapt. Zise prudent:
Parc n-ai ti.
i dintr-o dat, mna i se strecur n hain i apoi afar, cu o arm sclipindu-i n
ea. Galbraith se arunc ntr-o parte, rsturnndu-i scaunul. Doctorul trase n el de dou
ori: dou ratri. Galbraith izbucni n rs pe podea i smulse o arm de sub bra, un Luger.
Semna cu Lugerul meu. Trase o dat.
Pe figura doctorului nu se vzu nimic. Nu am observat unde fusese lovit de
glonte. Capul i czu i se lovi de birou, iar, arma i scp din mn pe podea, cu un sunet
nfundat. Capul i rmase pe birou, nemicat.
Galbraith ndrept pistolul spre mine i se ridic de pe podea. Am privit arma din
nou i de data asta am fost sigur c era a mea.
Un mod excelent de a obine informaii, am spus eu, evaziv.
Jos labele, detectivule. Nu f pe artistu'.
Drgu, am zis, lsnd minile n jos. Bag sam c toat scena a fost fcut
special ca s ai motiv s-l rceti pe doctor.
A tras primu', nu?
Mda, am zis. A tras primul.
Sora se prelingea pe lng perete ctre mine. Nu scosese nici un sunet de cnd
Sundstrand i ncepuse interpretarea ultimului su rol. Ajunsese chiar lng mine.
Deodat, dar prea trziu, i-am vzut ncheietura minii drepte i prul de pe dosul minii.
Am srit n lturi, dar nu de ajuns de repede. O explozie zdrobitoare aproape c
mi-a despicat easta. M-am sprijinit de zid, cu genunchii moi i stpnindu-m din toate
puterile s nu scot pistolul.
M-am ndreptat. Galbraith se uita chior la mine.
N-a fost o chestie prea deteapt, am zis. Vd c mai ai Lugerul meu. Chestia
asta nu stric aranjamentul, nu-i aa?
Ai prins ideea, detectivule.
Vocea voalat a surorii se auzi ciripind:
Dumnezeule, dar tipul sta are o falc mai tare dect piciorul unui elefant. S
m ia dracu' dac nu era s-mi luxez ncheietura.
n ochii mici ai lui Galbraith se citea moartea.
Ce-ai zice s mergem sus? o ntreb el pe sor.
S-a nchis asear. S mai ncerc un swing?
La ce bun? Tipu' nici n-a ncercat s-i scoat arma, i oricum e prea tare
pentru tine, scumpeteo. sta trebuie hrnit cu plumb.
Ar trebui s te razi de dou ori pe zi dac faci meseria asta, scumpeteo, am zis
eu.
Sora rnji i i strmb boneta scrobit i peruca blond legat cu un iret pe
capul chel. Scoase o arm de sub uniforma alb de infirmier, sau mai degrab de
infirmier.

Galbraith spuse:
A fost legitim aprare, te-ai prins? Te-ai certat cu doctorul, dar el a tras
primul. Fii biat bun i eu i Dunc o s-ncercm s o povestim aa.
Mi-am frecat falca cu mna stng.
Ascult, sergent. Pot s neleg o glum, ca oricare altul. M-ai dobort n casa
aia de pe Carolina Street i n-ai spus la nimeni. Nici eu. M-am gndit c ai motivele tale
i c o s mi le spui cnd o s vin vremea lor. S-ar putea s ghicesc cam care ar fi
motivele astea. Cred c tii unde e Saint sta, sau poi s afli. Saint tie unde e fata, pentru
c are cinele ei. Hai s mai completm puin aranjamentul sta, ca s fie bine pentru
amndoi.
II aveam deja pe-al nostru, fraiere. I-am promis lui Doc c te aduc napoi i-l
las s se joace cu tine. L-am nolit pe Dunc n sor ca s aib grij de tine. De fapt, de el
vroiam s ne ocupm.
Bine, am zis. i eu cu ce m aleg?
Poate-o s trieti mai mult.
Mda, am zis eu. S nu crezi c vreau s te fentez, dar ai putea s te uii puin la
fereastra aia mic de pe peretele din spatele tu.
Galbraith nu se mic i nu i lu ochii de pe mine. Un rnjet mare i curba
buzele.
n schimb, Duncan, actorul femeie, se uit i trase un ipt. O fereastr mic,
ptrat, aflat ntr-un col ntunecat al peretelui din spate se deschidea fr nici cel mai
mic zgomot. M uitam fix la ea, exact pe lng urechea lui Galbraith, fix la gaura
ntunecat a evii unui pistol-mitralier rezemat pe pervaz i la ochii negri din spatele
armei.
O voce pe care o mai auzisem vorbind cu un cine, spuse:
Ce-ar fi s arunci pucociul la, soro? i tu, acela de la birou, ia ridic-i
labele.
Gura imens a copoiului se csc dintr-odat, de parc cineva i-ar fi aspirat tot
aerul. Faa i se crisp i se ntoarse brusc, trgnd cu Lugerul spre fereastra din spate.
M-am aruncat la podea n momentul n care din pistolul-mitralier se dezlnui. O
rafal scurt. Galbraith s-a chircit pe podea, lng birou, apoi s-a rostogolit pe spate, cu
picioarele rsucite sub el. Din gur i din nas i curgea snge.
Copoiul n uniform de infirmier se fcuse alb ca boneta scrobit pe care o purta
pe cap. Arma i czu din mn i i ridic braele spre tavan, ncercnd parc s se prind
de ceva.
Se ls o linite ciudat, nucitoare. Aerul mirosea puternic a praf de puc.
Farmer Saint vorbi cuiva de afar.
O u se deschise i se nchise distinct i pe hol se auzir paii cuiva care se
apropia n vitez. Ua camerei n care ne aflam se deschise larg i Diana Saint intr cu o
pereche de pistoale n mn. O femeie nalt i frumoas, o brunet zvelt, cu o plrie
neagr ndrznea, nmnuat i cu dou pistoale n mini.
M-am ridicat de pe podea, cu minile la vedere. i ndrept vocea ctre fereastr,
fr s priveasc ntr-acolo.
O. K., Jerry, pot s-i in.

Capul lui Saint, umerii i pistolul mitralier se ndeprtar din rama geamului,
lsnd s se vad cerul albastru i creanga subire a unui copac ndeprtat.
Se auzi un zgomot scurt i nfundat, zgomotul fcut de nite picioare care sar de
pe o scar pe o verand de lemn. n ncpere eram cinci statui, dintre care dou czute.
Cineva trebuia s acioneze. n situaia dat se mai prefigurau dou omoruri. Din
punctul de vedere al lui Saint nu vedeam alt rezolvare. Urma o curenie general.
mecheria cu fereastra nu mi mersese pentru c de fapt nu fusese nici o
mecherie. Am ncercat-o din nou. Am privit peste umrul femeii, am bgat un rnjet tare
i am zis cu o voce rguit:
Salut, Mike! n sfrit!
N-am pclit-o, desigur, dar am reuit s o enervez. i-a nepenit corpul i a tras
n mine cu pistolul din dreapta. Era o arm prea puternic pentru o femeie i reculul a
fcut-o s tresar, dezechilibrnd-o. Nu am observat unde s-a dus glonul. Am srit exact
ntre arme.
Umrul meu a lovit-o puternic n piept, a zburat n spate i s-a lovit cu capul de
tocul uii. N-am fost prea blnd cnd i-am zburat armele din mini. Am izbit ua care s-a
nchis i am rsucit cheia n broasc, apoi am fcut un mic salt, la timp pentru a evita
tocul nalt al unui pantof, care altfel mi-ar fi mutat nasul.
Mito, a zis Duncan n timp ce se ntindea s i ia arma de pe jos.
Supravegheaz fereastra, dac vrei s mai trieti, i-am spus, cinic.
n momentul urmtor eram n spatele biroului, trgnd telefonul de lng cadavrul
doctorului Sundstrand; l-am tras din dreptul uii att ct mi-a permis firul i am format
numrul innd aparatul pe burt.
Diana i revenise i vzndu-m cu telefonul ncepu s ipe:
Jerry, m-au prins! M-au prins!
Pistolul-mitralier ncepu s ciuruiasc ua, n timp ce ipam n urechile unui
sergent care prea destul de plictisit de munca de birou.
Bucile de mortar i lemn zburau prin ncpere ca pumnii la o nunt irlandez.
Gloanele zguduiau corpul doctorului Sundstrand de parc ar fi contractat o rceal i asta
i-ar fi redat viaa. Am aruncat telefonul i am nceput s mproc ua cu gloane din
pistoalele Dianei. Printr-o sprtur am vzut haine i am tras pe acolo. Nu puteam s vd
ce fcea Duncan n timpul sta, dar mi-am dat seama imediat. Un glonte care nu putea s
vin de dincolo de u a lovit-o pe Diana la rdcina obrazului. A czut i a rmas
nemicat.
O alt mpuctur care de asemena nu putea proveni de dincolo de u mi-a
zburat plria. M-am rostogolit i am urlat la Duncan. Pistolul lui a descris un arc amplu,
urmrindu-m. Gura i era deschis: prea botul rnjit al unui animal de prad. Am urlat
din nou la el.
Patru pete rotunde de un rou aprins se conturar ntr-o fraciune de secund pe o
linie diagonal, deasupra snilor, pe uniforma de infirmier. Se contopiser nainte ca
Duncan s cad la podea.
Undeva se auzea o siren. Era sirena mea, venea ctre mine, se auzea din ce n ce
mai tare.
Mitraliera s-a oprit i o lovitur de picior a zguduit ua. Se cltina, dar nc se mai
inea n broasc. Am mai tras patru gloane n u, n jurul broatei.

Sirena se auzea i mai tare. Saint trebuia s plece. I-am auzit paii fugind pe hol.
O u trntit. O main care pornea undeva pe alee. Zgomotul ei scznd n intensitate,
n timp ce al sirenei cretea.
M-am dus pn la femeie. Avea snge pe fa i pe pr i cteva pete umede pe
pieptul pardesiului. I-am atins faa. A deschis ochii ncet, ca atunci cnd ai pleoapele
grele de somn.
Jerry a optit ea.
E mort, am minit-o fr jen. Unde-i Isobel Snare, Diana?
Ochii i s-au nchis, apoi au prins s i strluceasc lacrimi pe la coluri, lacrimile
morii.
Unde-i Isobel, Diana? Fii fat drgu i spune-mi. Nu sunt poliist, sunt un
prieten de-al ei. Spune-mi, Diana.
Mi-am pus toat delicateea i gingia n rugmintea mea, tot ce-am avut.
Ochii i s-au ntredeschis. oapta s-a auzit din nou.
Jerry, apoi s-a stins, iar ochii i s-au nchis. Buzele i s-au micat din nou, a
respirat i s-a auzit o oapt, un cuvnt care aducea cu Monty.
i asta a fost tot. Murise.
M-am ridicat ncet i am ascultat sirenele.
Se fcuse destul de trziu i luminile se aprinseser ici i colo n cldirea de peste
drum. Sttusem toat dup-amiaza n biroul lui Fulwider. mi spusesem povestea de
douzeci de ori. Tot ce spusesem era adevrul-adevrat.
Grmezi de poliiti se perindaser nuntru i n afar, de la balistic, amprente,
arhiv, reporteri, o jumtate de duzin de oficialiti ale oraului, ba chiar i un
corespondent de pres de la A. P. Corespondentul nu fusese mulumit de declaraii i o i
spusese.
eful cel gras era transpirat i suspicios. i dduse haina jos i coatele i erau
negre, iar prul lui rocat i scurt i se ncreise de parc i l-ar fi pus pe bigudiuri.
Netiind sigur ct de mult sau ct de puin tiu, nu ndrznise s m mpute. Tot ce
putuse s fac fusese s ipe la mine, s se vaite, i ntre ele s ncerce s m mbete.
ncepeam s m mbt i mi plcea.
i niciunu' n-a zis nimic? se tngui el pentru a mia oar.
Am mai luat o nghiitur i am fluturat din mn, plictisit.
Nici un cuvnt, efu', am zis eu, clipind din ochi ca o bufni. Nu-s eu la care
s nu-i spun. Au murit prea repede.
i duse mna la falc i o trozni.
Al dracului de ciudat! scrni el. Patru mori pe podea, i tu nici mcar o
zgrietur!
Am fost singurul care s-a culcat la podea ct eram nc n via, i-am zis.
ncepu s i frece urechea dreapt.
Ai stat aici trei zile, url el; n astea trei zile avem mai multe crime dect n trei
ani pn s vii tu. Nu e uman. Tre' s am un comar.
Nu poi da vina pe mine, efu', am mormit eu. Am venit aici s caut o fat.
nc o caut. Nu eu le-am spus lui Saint i sor-sii s se ascund n oraul sta. Cnd am
dat de el, eu te-am informat, dei copoii dumnitale n-au fcut-o. Nu eu l-am mpucat pe

Doc Sundstrand, nainte s apuce s spun ceva. Nu am idee de ce a fost plantat sora aia
ciudat acolo.
Nici eu! ip Fulwider. Dar e treaba mea c a fost mpucat i ciuruit ca o sit.
Cu cte anse am s rezolv treaba asta, mai bine m-a cra la pescuit chiar acum.
Am mai sorbit din pahar i am sughiat discret.
Nu spune asta, efu', l-am implorat eu. Ai curit odat oraul sta i ai acum
ocazia s-o mai faci. Asta e doar un rateu nefericit, nu aveai ce face.
Ddu o tur prin birou i ncerc s sparg peretele cu pumnul, apoi se arunc
napoi n fotoliu. M privi slbatic i se ntinse dup sticla de whisky, dar nu o atinse, se
gndise probabil c era mai bine pentru el s o beau eu.
Hai s ne-nelegem, mri el. O tai napoi la tine acas, n San Angelo i eu uit
c arma ta l-a curat pe Sundstrand.
Nu-i o chestie prea drgu, pe care s i-o bagi unui tip care ncearc s-i
ctige ntr-un mod cinstit existena. tii prea bine cum a fost treaba cu arma mea
Faa i deveni din nou pmntie. Se uit la mine de parc mi-ar fi luat msurile
pentru cociug. Dar pasa proast i trecu, btu cu palma n birou i spuse apsat:
Ai dreptate, Carmady. N-a putea face asta. Tu vrei n continuare s-o gseti pe
fata aia, nu? O. K., du-te la hotel i odihnete-te, iar eu o s m mai gndesc la chestiile
astea i ne vedem mine diminea.
Mi-am mai turnat butur i cu asta am terminat i sticla. M simeam bine. Neam strns minile de dou ori i m-am mpleticit afar din birou. Bliurile aparatelor de
fotografiat de pe hol aproape c m-au orbit.
Am cobort scrile Primriei i am ocolit cldirea pn n spate, unde era garajul
poliiei. Chryslerul meu albastru se ntorsese acas. Am renunat la figura cu butura i
am luat-o n jos pe o strad lateral spre rmul oceanului, ctre cartierul de distracii de
pe cele dou cheiuri de lng Grand Hotel.
Se lsa seara i luminile de pe cheiuri se aprinseser deja. Luminile de poziie de
pe catargele iahturilor ancorate la cheiul portului erau i ele aprinse. La un grtar pe
rotile, un vnztor agita un crncior nfipt ntr-o furculi lung, zbiernd pe o voce
cntat:
V e foame, frailor! Crnciori calzi avem! V e foame, frailor!
Mi-am aprins o igar i am stat s privesc marea. Deodat, n larg se aprinser
ghirlande de lumini pe un vas care prea destul de mare. Le-am privit mai mult timp, dar
nu se micau. M-am apropiat de vnztorul de crnciori.
E ancorat? l-am ntrebat, artnd spre vapor.
i studie atent vrful bocancului i i frec vrful nasului cu subneles.
Pe dracu' ancorat, e un vas-cazino. Croaziera spre niciunde, aa i zice, pen' c
nu pleac nicieri. Dac nu-i ajung ticloiile de la Tango, po' s-ncerci acolo. Da,
domnu' bunul vapor Montecito. Hei, ce-ai zice de-o feti, cald i drgla?
I-am pus un sfert de dolar lng cutia de bani.
Ia-i tu una, i-am optit. De unde pleac taxiurile?
Nu aveam pistol la mine. M-am ntors la hotel s-mi iau unul.
Murind, Diana Saint optise: Monty.
Poate nu mai trise destul ca s spun Montecito.

La hotel m-am ntins pe pat i am adormit instantaneu. Cnd m-am sculat era opt
i muream de foame.
Am plecat de la hotel i am fost urmrit, dar de un ageamiu. Era i normal, n
orel erau prea puine nclcri ale legii ca detectivii s poat nva s urmreasc pe
cineva fr s se dea de gol.
Plimbarea prea destul de lung, pentru patruzeci de ceni. Taxiul de ap, o vedet
ultrarapid pe vremuri, s-a strecurat printre iahturile ancorate i a ocolit digul. Cnd am
ieit n larg, hula ne-a izbit din plin. n afara ceteanului cu figur de dur de la crm, n
barc mai erau dou perechi de ndrgostii, doi biei i dou fete, care au nceput s-i
morfoleasc feele imediat, ce am fost nghiii de ntuneric.
Priveam napoi la luminile oraului i fceam eforturi s nu dau afar cina pe care
o servisem ceva mai devreme.
Ca nite diamante risipite pe un plu negru, luminile s-au unit, transformndu-se
ntr-o brar cu briliante aruncat pe fereastra deschis a nopii. Apoi au devenit o pat
nedefinit, portocaliu-glbuie, plutind pe deasupra valurilor. Taxiul pleznea valurile
invizibile i slta ca, o plac de surf. n aer plutea o cea rece.
Hublourile lui Montecito deveniser clare acum. Taxiul descrise un arc de cerc
larg, apropiindu-se dintr-un unghi de patruzeci i cinci de grade de bord i i lipi burta de
puntea joas a vaporului, luminat puternic de un reflector.
Zgomotul motorului ncet i taxiul rmase lng vapor, clipocind n btaia
valurilor.
Un flcu saiu, cu o jachet albastr, strmt, pe el i cu o gur de gangster, le
ajut pe fete s urce pe puntea vasului, scrut cavalerii celor dou cu o privire
aprobatoare i i trimise sus. Eu eram ultimul. Privirea pe care mi-o arunc mi putea
spune multe despre el. Felul n care mi atinse haina n dreptul pistolului de sub bra mi
spuse i mai multe.
Nix, opti el. Nu-i voie.
Fcu un semn taximetristului. Acesta arunc o parm cu un ochi de la pe un
crlig, rsuci puin timona i se urc pe punte, venind n spatele meu.
Nix, toarse din nou biatul cu hinua albastr. Fr arme pe vaporul sta,
domnule. Ne pare ru.
Dar face parte din inuta mea, am obiectat. Sunt detectiv particular. O s l las
la garderob.
Nu, mi pare ru. Nu avem garderob pentru pistoale. Trebuie s v ntoarcei.
Taximetristul m prinse strns de braul drept. Am ridicat din umeri.
napoi n barc, mri el. i datorez patruzeci de ceni, domnu'. Hai.
Am cobort mpreun napoi n barc.
O. K., am uierat ctre jachetu, dac nu v trebuie banii mei, nu v trebuie i
gata. Dar stilul acesta de a primi un vizitator e de-a dreptul mpuit. Aa ceva
Zmbetul lui unsuros i tcut a fost ultimul lucru pe care l-am vzut nainte ca
taxiul maritim s dispar n bezna largului i s ia din nou hula n piept. N-a fi vrut s l
las cu zmbetul acela.
Drumul la ntoarcere mi s-a prut mai lung. N-am discutat cu tipul de la timon i
nici el cu mine. Cnd am pus piciorul pe ponton, mi-a uierat n spate:
Poate alt dat, cnd n-o s fim aa ocupai, detectivule.

Vreo ase clieni care ateptau s se mbarce, s-au uitat lung la mine. Am trecut
printre ei, prin ua deschis a slii de ateptare i am cobort scara pe dig.
Un malac rocovan, mbrcat cu nite tenii soioi, pantaloni peticii i un tricou
jegos, se ridic de pe balustrada pe care se sprijinise pn atunci i m atinse ca din
ntmplare.
M-am oprit, furios. M-a ntrebat, linitit:
Care-i treaba, copoiule? N-au avut destui parai pe corabia dracului?
Trebuie s-i povestesc ie?
Sunt un tip care tie s asculte.
Cine-oi mai fi i tu?
Poi s-mi spui Red.
Ia-i viteza, Red. Am treab.
Zmbi cu un aer trist i mi atinse umrul stng.
Ai un pistol cam mare pentru costumul sta subire, spuse el. Vrei s urci pe
vapor? Se poate aranja, dac ai vreun motiv rezonabil.
Cam ct de mare s fie motivul? am ntrebat.
Cincizeci de dolari. Plus zece dac-mi sngerezi n barc.
Am dat s plec.
Dou'cinci, spuse el repede. Poate te ntorci cu nite amici, ei?
Am fcut vreo patru pai deprtndu-m de el, apoi m-am ntors pe jumtate i iam zis:
Adjudecat. Haidem.
La captul unuia din diguri era Tango Parlour, un bar luminat ca ziua i plin ochi
de lume chiar i la aceast or naintat din noapte. Am intrat nuntru i am rezemat un
perete privind lumea nghesuit lng jocurile electronice. Un juctor de-al casei tocmai
prinsese o chint i pocnea nerbdtor aparatul cu genunchiul, n ateptarea fiselor.
Ceva mare i albastru prinse form lng mine i am simit mirosul de catran. O
voce trist, grav i linitit, spuse:
i trebuie vreun ajutor acolo?
Caut o fat, dar o s-o caut singur. Ce-nvri?
Un dolar de ici, un dolar de colo. mi place cnd am de mncare. Am fost
poliist, dar m-au zburat.
Mi-a plcut c mi-a spus asta.
Probabil erai prea corect, am spus, urmrindu-l pe juctor cum schimba o
carte, apsnd pe butonul corespunztor i cum omul de la pupitru i-o ia i i paseaz alta.
Aproape c simeam rnjetul lui Red.
Bag sama c te-ai plimbat ceva prin orelul nostru. Cam aa merg treburile
pe-aici. Am o alup cu o ieire secret la nivelul apei, i tiu o trap care e folosit doar
la ncrcat i descrcat marfa pe Montecito, care se poate deschide din exterior. Mai fac
cte un transport pentru cte-un amic din cnd n cnd. Sub punte nu prea e lume, de
obicei. i convine?
Mi-am scos portofelul i am extras o hrtie de douzeci i una de cinci, pe care i
le-am ndesat n mn. Le-a strecurat ntr-un portofel cu iz de catran.
Mulumesc, mi-a optit Red i s-a ndeprtat. L-am lsat s ia un mic avans i
m-am luat dup el. Era destul de uor de urmrit, chiar i n aglomeraie.

Am trecut de portul pentru iahturi i de cel de-al doilea chei pentru ambarcaiuni
de plcere. Luminile s-au rrit, ca i mulimea de pierde-var. Am ajuns la un mic ponton
lng care erau ancorate cteva alupe i brci. Era ntuneric bezn i lumea dispruse
complet.
Am intrat pe ponton i am mers pn aproape de capt, unde am ajuns lng o
scaf de lemn.
O s-o aduc aici; ateapt-m, a zis Red. Pn se nclzete, motorul face cam
mult zgomot.
Hei, stai puin, mi-am amintit eu. Trebuie s-l sun pe un tip. Am uitat.
Se rezolv. Hai pe-aici.
A luat-o nainte pe ponton spre capt, a zdrngnit nite chei pe un lan i a
descuiat un lact. A sltat un chepeng micu i a scos un telefon. A ridicat receptorul i a
ascultat puin.
nc merge, mi-a zis zmbind satisfcut. E al unor borfai. S nu uii s ncui
lactul dup ce termini. Dispru fr zgomot n ntuneric. Timp de zece minute am stat i
am ascultat clipocitul apei care lovea stlpii pontonului i din cnd n cnd, fitul
aripilor pescruilor care zburau n ntuneric. n deprtare s-a auzit duduitul unui motor,
duduit care a inut cteva minute. Apoi, zgomotul a ncetat brusc. Au mai trecut cteva
minute i deodat ceva a lovit cu zgomot nfundat scara i o voce m-a strigat ncet.
S-a rezolvat.
M-am grbit spre telefon, am format un numr i l-am cerut pe eful Fulwider.
Plecase acas. Am format alt numr, mi-a rspuns o voce de femeie i l-am cerut pe ef,
spunndu-i c sunt de la Departamentul Poliiei.
Am ateptat din nou, apoi am auzit vocea efului. Vorbea ca i cum ar fi avut
gura plin cu cartofi prjii.
Alo? Nu mai poate omul nici s mnnce? Cine-i acolo?
Carmady, efu'. Saint e pe Montecito.
A nceput s urle ca nebunul. I-am nchis telefonul n nas, l-am pus la loc n cutia
zincat din ascunztoare i am ncuiat lactul de deasupra chepengului. Am cobort scara,
la Red.
Vedeta lui rapid, neagr ca noaptea, porni, spintecnd apele uleioase. Nu se
auzea nici um zgomot de motor, doar un bolborosit de-a lungul siajului.
Luminile oraului devenir curnd o pat glbuie, neclar, deasupra apelor
ntunecate ale mrii, n timp ce hublourile bunei corbii Montecito deveneau tot mai mari
i mai strlucitoare.
n partea dinspre larg a vaporului nu existau nici mcar lumini de poziie. Red
reduse zgomotul motorului la jumtate din nimic, alunecnd sub pupa, pe lng plcile
unsuroase, la fel de timid ca membrul unui club select, invitat s atepte n holul unui
hotel de mna doua.
Deasupra noastr atrnau nite hublouri de oel nchise, chiar lng orificiul
subire de intrare al unui cablu de lan. alupa se lovi cu un sunet, surd de pereii metalici
ai vaporului.
Apa mrii clipocea uor pleznind etrava vasului de sub noi.

Umbra ex-poliistului se ntinse peste mine, acoperindu-m. Un colac de frnghie

sclipi n ntuneric, se prinse de ceva i captul liber czu napoi n alup. Red trase de el
cu putere i l prinse de aprtoarea motorului.
mi opti:
E sltrea ca o iap premiat la cursele cu obstacole. Va trebui s ne crm
pe plcile astea.
Am apucat timona i am orientat prova alupei n direcia din care veneau
valurile. Red a apucat scara cu srma din oel care atrna, lipit de burta vaporului i a
nceput s se trag n sus, mormind, cu trupul ndoit ntr-un unghi drept i teniii
alunecndu-i pe treptele metalice umede.
Dup un timp, ceva a scrit deasupra mea i o lumin palid a strpuns ceaa.
Am vzut conturul unei ui masive i profilul lui Red, aplecat n ntuneric.
Am apucat scara i am nceput s urc. Era o treab deosebit de grea. Am reuit s
aterizez, aproape fr aer, ntr-o nvlmeal de cutii i butoaie mirosind a acreal i
umezeal. Malacul i-a apropiat buzele de urechea mea:
De aici se ajunge uor n camera cazanelor. tia pstreaz presiune doar ntrunul auxiliar, doar pentru ap cald i generatoare, i asta nseamn c lucreaz un singur
tip. M ocup eu de el. Deasupra, sunt ceva mai muli. Din camera cazanelor o s-i art
un ventilator cu orificiul fr gratii, care d spre punte. Dup aia te descurci singur.
Pariez c ai rude la bord, i-am spus.
N-ai tu treab. Un tip descurcre poate afla o groaz de lucruri pe plaj, dac
vrea. Sau poate c m-am lipit de o gaca ce vrea s goleasc bufetul, mai tii? Te ntorci
repede?
S-ar putea s fac o grmad de zgomot cnd o s aterizez pe puntea alupei, iam spus. ine.
Am mai scos cteva bancnote din portofel i i le-am ntins.
N, ddu el din cap. Or s-i trebuiasc la ntoarcere.
O pltesc acum, am zis. Chiar dac n-o s m bucur de ea. Ia mlaiu' pn nuncep sa plng.
Ei bine, mulumesc, amice. Cred c eti un tip fain.
Am trecut printre lzi i butoaie. Lumina galben provenea dintr-un pasaj de
deasupra, pe care l-am strbtut i am ajuns la o u metalic, de unde pornea scara
pisicii. Am urcat scara unsuroas de oel i am trecut pe lng nite adevrai muni din
metal spre locul de unde provenea uieratul unui arztor cu ulei.
Dup un col am dat peste un italian micu i murdar, cu o cma purpurie, care
sttea pe un scaun metalic prins de un birou i citea la lumina unui bec orbitor un ziar,
ajutndu-se de nite ochelari cu ram metalic i de un deget murdar.
Red i spuse, amabil:
Salut, Piticotule. Ce-i mai fac bambinuele?
Italianul i csc gura uimit, dar reacion rapid, ncercnd s-i scoat arma. Nu
ndeajuns de rapid, totui, ca s-o ncaseze de la Red. Acesta l prinse n cdere, l aez
uor jos i i rupse cmaa fii, pentru legturi i clu.
De obicei nu prea dau eu n tipii cu ochelari, mi-a zis. Dar treaba e c ai fi
fcut o grmad de zgomot urcnd pe hot, i flcul sta Oricum, ia de sus n-o saud nimic.

I-am spus c asta m-ar bucura tare mul, l-am lsat pe italian pachet pe podea i
am gsit scara care urca prin hota ventilatorului. Am dat mna cu Red, i-am spus c m-a
bucura s-l mai vd i am nceput s urc scara.
Drumul pn sus mi s-a prut interminabil. Era frig, ntuneric, i de sus venea un
curent ascuit de aer srat amestecat cu cea. Dup trei minute care mi s-au prut o or,
am ajuns sus i mi-am ridicat, capul cu grij. Chiar lng mine atrnau brcile de salvare
mbrcate n huse i prinse n suporturi. Printre ele se strecura zgomotul nbuit al
vocilor i pulsaia muzicii de undeva de dedesubt. Deasupra aveam lumina de poziie din
vrful unui catarg i printre straturile subiri de cea i bezn se zreau cteva stele.
Am ascultat foarte atent, dar nu am auzit nici o siren de-a vreunei alupe a
poliiei. Am ieit din hota ventilatorului i m-am lsat pe punte.
Zgomotul nbuit de voci venea dinspre un cuplu nlnuit n spatele unei brci.
Nu mi-au dat nici o atenie. Am luat-o nainte pe punte i am trecut pe lng trei sau patru
cabine. La dou din ele se vedea puin lumin pe sub ui. Am ascultat. Nu se auzea
nimic n afar de chicotelile chefliilor de pe puntea principal, de jos.
Am ajuns n sfrit ntr-o poriune ntunecat i am luat o gur de aer care mi-a
umplut plmnii; cnd am expirat, ns, am scos un fel de urlet, urletul rguit al lupului
cenuiu singuratic, un urlet de foame i de nsingurare, un urlet n care se adunaser toate
primejdiile prin care trecusem pn atunci.
Mi-a rspuns ltratul rguit al unui cine poliist. Chicotitul unei fete a traversat
puntea i am distins cuvintele unui brbat:
Credeam c s-a terminat cu drogaii tia.
M-am ndreptat, am deblocat arma i am alergat spre locul unde se auziser
ltrturile, n cealalt parte a punii.
Mi-am lipit o ureche de u exact n momentul n care vocea unui brbat striga
cinelui s se potoleasc. Cinele a tcut, dar a mai mrit o dat sau de dou ori. Am
auzit o cheie rsucindu-se n broasca uii de care eram lipit.
Am srit napoi i m-am lsat ntr-un genunchi. Ua s-a deschis cam de o jumtate
de pas i n crptur s-a iit un cap lucios. Prul negru i strlucea n lumina discret a
veiozei.
M-am sltat brusc i l-am pleznit n cap cu eava pistolului. Omul mi-a czuta
ncet n brae, prin ua ntredeschis. L-am trt n cabin i l-am mpins pe o sofa.
Am nchis ua i am ncuiat-o. O fat micu de statur, cu ochii mrii de groaz,
se chircea pe cealalt sofa. I-am spus:
Hello, domnioar Snare. Mi-a luat cam mult timp s dau de dumneata. N-ai
vrea s mergi acas?
Farmer Saint se rostogoli ntr-o parte i se ridic n fund, inndu-i capul cu
amndou minile. Rmase aa, uitndu-se lung la mine cu ochii lui negri. Gura i se
ntinse ntr-un zmbet aproape bine-dispus.
Am cercetat cabina dintr-o privire; cinele nu era niciunde, dar am observat ua
unei debarale n dosul creia ar fi putut fi. Am privit din nou fata.
Nu prea era mare lucru de vzut la ea, ca de altfel la majoritatea persoanelor care
provoac necazuri. Sttea ghemuit pe sofa, cu genunchii ridicai i cu prul czut pe un
ochi. Purta o rochie tricotat, osete de golf i pantofi de sport, cu limbile mari atrnndu-

i n afar. Genunchii i se vedeau dezgolii i osoi sub tivul rochiei. Prea o elev de
liceu.
L-am percheziionat pe Saint, dar nu avea nici o arm. Mi-a rnjit.
Fata i-a ridicat o mn i i-a ndeprtat prul de pe ochi.
M privea de parc a fi fost la cteva blocuri deprtare. Apoi suspin adnc i
ncepu s plng.
Suntem cstorii, mi-a explicat Saint. Crede c ai venit s-mi dai cteva guri.
A fost tare mecheria cu urletul la de lup.
Nu am zis nimic. Ascultam. De afar nu venea nici un zgomot.
De unde ai tiut locul sta? m-a ntrebat Saint.
Diana mi-a spus, nainte de a muri, i-am rspuns brutal.
Privirea i se nspri.
Nu te cred, detectivule.
Ai fugit i-ai prsit-o acolo. La ce altceva te ateptai?
Nu m-am gndit c poliaii vor trage ntr-o femeie. Am zis c dac scap eu,
ajungem cumva la o nelegere. Cine a omort-o?
Unul din copoii lui Fulwider. L-ai omort imediat dup aceea.
i ddu capul pe spate i prin ochi i trecu o sclipire slbatic. i reveni repede i
i zmbi fetei care se smiorcia.
Hei, fetio, hai s te terg. Se uit la mine. S zicem c eu scap fr nici o
zgrietur. Exist vreo posibilitate ca ea s nu fie amestecat?
Ce vrei s zici cu fr nici o zgrietur? am mrit eu.
Am muli prieteni pe vasul sta, detectivule. N-ai vzut nc nimic.
Tu ai bgat-o n treaba asta, am spus. N-ai cum s-o scoi, face parte din ceea ce
trebuie s plteti.
Cltin ncet din cap, cu privirea aintit pe podea, la picioarele lui. Fata se oprise
din plns i el i terse lacrimile, dup care ea ncepu din nou.
Fulwider tie c sunt aici? m ntreb, ncet.
Da.
Tu i-ai spus?
Da.
Ridic din umeri.
Pentru tine e totul n regul. Clar. Dac m salt Fulwider, n-apuc s vorbesc.
Dar dac ajung s discut cu procurorul, s-ar putea s l conving c ea nu are nici un
amestec n treburile mele.
Puteai s te fi gndit i la asta, i-am spus cu demnitate.
Nu era nevoie s te ntorci la Sundstrand i s dai drumul la mitralier.
i ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Zu? nchipuie-i c plteti un tip cu zece btrne ca s-i asigure protecia i
sta te trage n piept, ba mai mult, pune mna pe nevast-ta i o nchide ntr-un nenorocit
de sanatoriu pentru drogai, dup care i spune c ar fi mai bine s-o tergi ct mai departe
i s fii cuminte, dac nu vrei ca nevast-ta s fie gsit ntr-o diminea splat de valuri
pe plaj. Ce ai face tu, ai zmbi, ori i-ai face rost de artilerie grea i ai da buzna peste
individ pentru o mic discuie?

 Ea nu era acolo, atunci, am spus. Erai, pus pe moarte de om. Dac nu te-ai fi
cramponat atta de cinele la pn ce-a ajuns s omoare un om, protecia pe care ai
pltit-o i-ar fi fost suficient.
Iubesc cinii, spuse Saint ncetior. Sunt un biat bun cnd nu operez, dar
totui, mi-au forat prea mult mna.
Am tras cu urechea, dar nc nu se auzea nici un zgomot afar, pe punte.
Fata ncepu s scnceasc, cu o voce ascuit, de feti:
Nu vreau s merg acas. Nu m duc acas.
Peste un an mi vei fi recunosctoare, i-am retezat-o eu.
Are dreptate, dulcea mic, a spus Saint. Mai bine te duci cu el.
Nu, scri fata, suprat. Nu vreau i gata.
O ciocnitur puternic n exteriorul uii sparse linitea punii.
M-am dus lng u, cu ochii pe Saint i am vorbit peste umr:
Cine e, Fulwider?
Da, se auzi mritul lui Fulwider. Carmady?
Ascult, efu'. Saint e aici i e gata s se predea. E i fata cu el, cea despre care
i-am povestit. Aa c avei grij, O. K.?
Bine, spuse eful. Deschide ua.
Am ntors cheia n broasc i am fcut un salt napoi n camer, sprijinindu-m cu
spatele de peretele despriturii pentru debara, lng balamalele uii n spatele creia se
auzea micndu-se cinele, mrind deja nervos.
Ua cabinei se deschise larg, pn n perete. Doi brbai pe care nu i mai
vzusem pn atunci ddur buzna nuntru, cu pistoalele n mn. eful cel gras era n
spatele lor. nainte de a nchide ua, am zrit pentru o clip civa marinari n uniform.
Cei doi poliiti srir pe Saint, unul l fcu s se ntoarc cu o palm peste obraz
i i puser ctuele. Apoi se retraser lng ef. Saint rnjea ctre ei, un firicel de snge
scurgndu-i-se din colul gurii.
Fulwider m privi suprat i i mut igara n colul gurii. Nimeni nu i ddea nici
o atenie fetei.
Ce-al dracului poi s fii, Carmady. Nu puteai s-mi spui unde s vin? mri el.
Nu eram sigur, am zis. i oricum, era n afara jurisdiciei dumitale.
La dracu'. I-am contactat pe cei de la F. B. I. Vor veni i ei ct de curnd.
Unul din poliiti izbucni n rs.
Dar nu chiar aa de curnd, zise el cu voce groas. Las pocnitoarea aia,
detectivule.
ncearc s m convingi, i-am zis.
Porni spre mine, dar eful l trase napoi. Cellalt agent nu l scpa din ochi pe
Saint.
Dar cum ai dat de el? vru s tie Fulwider.
n nici un caz lund bani de la el ca s-l in ascuns, i-am zis.
Nimic nu i se schimb pe fa. Vocea i deveni chiar lene:
Mi, mi, ce secretoi ne-am fcut, spuse el cu o voce blnd.
Cam ct de tmpit credeai voi c sunt, tu i banda ta? Orelul tu curat pute.
Nu-i dect un cavou bine curat pe dinafar. Un refugiu pentru bandii, unde laul
spnzurtorii nu se strnge deloc dac pic bani frumoi i tabii locali nu sunt agasai, iar

saltul pn n Mexic e floare la ureche dac ai o alup rapid n cazul n care cercul s-a
strns prea tare.
eful m ntreab, cntrindu-i cuvintele cu grij:
Ai terminat?
Da! am urlat eu. M abin de prea mult timp. Tu m-ai drogat cnd eram pe
jumtate incontient i m-ai bgat n pucria aia particular. Cnd ai vzut c n-a mers
figura, Tu ai aranjat cursa aia pentru mine, cu Galbraith i Duncan, ca s rezulte cum c
eu l-a fi mpucat pe Sundstrand, cu care erai partener de afaceri i dup aceea s fiu
mpucat pentru c am opus rezisten cnd ai venit s m arestai. Saint i-a stricat
spectacolul i mi-a salvat viaa. Fr intenie, poate, dar a fcut-o. Ai tiut tot timpul unde
era fata. Era nevasta lui Saint i o pstrai ca ostatec pentru a-l ine pe Saint n fru. La
dracu', de ce crezi c i-am spus c e aici? Iat o chestie pe care n-o tii.
Agentul care mi spusese s las arma jos, spuse:
Acum, efu'. Trebuie s ne grbim. Federalii
Falca lui Fulwider tremura vizibil. Faa i era pmntie i urechile parc i se
alungiser spre ceaf. igara se smuci n gura lui gras.
Mai stai puin, i spuse cu voce rguit omului de lng el. i apoi, ctre
mine:
Ei bine, cu ce m-ai tras n piept?
Te-am adus aici, unde nu funcioneaz alt lege, dect cea a lui Billy the Kid,
i-am zis, s vd dac ai atta curaj n izmene s continui cu asasinatele i n largul mrii.
Saint izbucni n rs. Scoase o uiertur groas, aproape tcut, printre dini. Un
mrit puternic de animal i rspunse. Ua de lng mine se deschise cu o izbitur de
parc ar fi fost lovit cu copitele de un mgar adult. Cinele poliist uria ptrunse n
cabin dintr-un salt care l purt pn dincolo de jumtatea ncperii. Corpul lui cenuiu
tresri n timp ce era n aer i se auzi zgomotul unei mpucturi.
Halete-i, Voss, strig Saint. Mnnc-i de vii, biete.
Cabina se umplu dintr-odat de zgomotul armelor. Ltratul cinelui se amestecase
cu un geamt gros, sugrumat. Fulwider i unul din ageni erau pe jos, iar cinele era cu
botul nfipt n gtul lui Fulwider.
Fata scoase un ipt i i ascunse faa ntr-o pern. Saint se prelinse ncet de pe
sofa pe podea i rmase ntins, cu sngele glgindu-i dintr-o ran la gt.
Poliistul care era n picioare fcu un salt n lturi i se mpiedic de sofaua pe
care era ntins fata, dar i recapt echilibrul i goli tot ncrctorul n corpul lung i
cenuiu al animalului, fr s mai piard timpul cu ochitul.
Cel care era czut vru s mping cinele de lng el, dar scoase un urlet de durere
cnd colii animalului aproape c i smulser mna din ncheietur. Pe punte se auzeau
pai duduind i strigte. Ceva mi se scurgea pe fa, gdilndu-m.
M simeam cam ameit, i nu mi ddeam seama de ce.
Simeam cum arma din mna mea crete i devine fierbinte. Am mpucat cinele.
N-a fi vrut s-o fac. Cinele s-a rostogolit de pe Fulwider i am vzut c un glonte rtcit
l nimerise pe acesta exact ntre ochi, cu precizia extraordinar a ntmplrii.
Arma din mna agentului n picioare clmpni n gol. Omul scoase un blestem i
ncepu s o ncarce frenetic.

Am atins sngele care mi se scurgea pe fa i l-am privit. Prea exagerat de

negru. Lumina din ncpere prea s scad.
Colul ascuit al lamei unei securi strpunse dintr-o dat ua cabinei, ncuiat de
ef i blocat de corpul agentului care gemea lng el. Am urmrit cu privirea metalul
strlucitor cum dispare i apare n alt loc.
Apoi luminile s-au stins ncet, gradat, aa cum coboar cortina ntr-un teatru.
Exact cnd ntunericul a nvluit complet camera am simit durerea din east, dar, nu
tiam c un glonte mi-o fracturase.
Mi-am revenit dup dou zile, la spital. Am rmas acolo trei sptmni. Saint nu a
trit destul ca s poat fi spnzurat, dar suficient ca s i spun povestea. Trebuie s-o fi
spus destul de convingtor, de vreme ce doamnei Jerry (Farmer) Saint i-au dat drumul s
se duc acas, la mtua ei.
n timpul acesta, Marele Juriu al Statului a pus sub acuzare jumtate din forele
poliiei micului orel de pe plaj. Mi s-a spus c au aprut o mulime de fee noi la
Primrie. Una din ele aparinea unui malac de sergent rocat, pe nume Norgard, care se
luda c are la mine o datorie de douzeci i cinci de dolari, dar c a trebuit s-i cumpere
un costum nou cnd i-au dat slujba i i-a folosit. Spunea c o s mi-i dea napoi la prima
leaf. Am zis c o s-ncerc s rezist pn atunci.
UCIGA N PLOAIE.
Eram ntr-o camer la Berglund. Eu, pe marginea patului, iar Dravec ntr-un
fotoliu. Era camera mea.
Ploaia btea puternic n ferestre. Erau nchise i n camer se fcuse foarte cald,
aa c ddusem drumul micului ventilator de pe mas. Curentul de aer l lovea direct n
fa pe Dravec, rvindu-i prul negru i des i zburlindu-i sprncenele groase, care i
ddeau feei o linie viguroas. Arta ca un btu de bomb care tocmai dduse lovitura.
mi art civa dini de aur i m ntreb:
Ce tii de mine? O spuse cu un aer foarte important, de parc un tip care se
pricepe n general la toate ar trebui s tie o grmad de lucruri despre el.
Nimic. Eti curat, din cte tiu eu.
i ridic o mn mare i proas i o privi fix cam un minut.
Nu te-ai prins. Un tip, M'Gee, m-a trimis aici. Violets M'Gee.
Fain. Cum o mai duce Violets? Violets M'Gee era un copoi de la secia
omucideri de la Biroul erifului.
i privi n continuare laba proas i ncrunt din sprncene, nemulumit.
N, to' nu te-ai prins. Am o treab pentru tine.
tii, nu prea mai ies n ultima vreme, i zic. M-au cam lsat nervii.
Se uit atent n jur, prin camer, blufnd puin, ncercnd s arate ca un tip care nu
face aa ceva de obicei.
Poate ies ceva bani, fcu el.
Poate.
Avea pe el un trenci suedez cu cordon. l descheie cu grij i scoase un portofel
nu mai mare dect un balot de paie, l plezni de genunchi, producnd un zgomot destul de
plcut. Diverse bancnote i etalau discret colurile. Scutur banii afar, alese cteva
bancnote din teanc i aez restul la loc, arunc portofelul pe podea i l ls acolo, apoi

aranj cele cinci foi de o sut ca la poker i le nfipse cu o margine sub suportul
ventilatorului.
Efortul fusese considerabil, aa c mormi nemulumit.
E o grmad de bani!
Vd. Ce-ar trebui s fac ca s fie ai mei?
ncepi s m cunoti!
Ceva mai bine.
Scosei un plic din buzunarul interior al hainei i ncepui s i citesc ce scria pe
dos:
Dravec. Anton sau Tony. Fost lucrtor n oelriile din Pittsburgh, fost ajutor
de ofer de camion, fost n diverse slujbe pentru tipi pe care i dau muchii afar din cas.
Face o micare greit i e dat afar. Prsete oraul i o ia spre vest. Lucreaz ntr-o
ferm de avocado din El Seguro. Reuete dup un timp s aib propriul ranch. St n
vrful dealului pn la explozia petrolului din El Seguro i iat-l bogat. Investete mult n
nisipurile vecinilor, dar nc dispune de mai mult dect suficient. Srb din natere, 1,90
m, 120 kg, o fat, nu se tie s fi avut soie. Fr cazier ori alte probleme cu poliia; cel
puin din Pittsburgh ncoace.
mi aprind o pip.
Isuse! fcu el. De unde-ai scos toate astea?
Relaii, i zic. Deci, care-i treaba?
Culese portofelul de jos i scormoni o vreme n el cu dou degete butucnoase, cu
vrful limbii ieindu-i printre buzele groase. n sfrit, gsi o carte de vizita cafenie i
nite buci de hrtie mototolite, pe care mi le ntinse.
Cartea de vizit era tiprit cu auriu i foarte fin.
Pe ea scria: Dl. Harold Hardwick Steiner i, foarte mic ntr-un col: Cri rare
i Ediii de Lux. Fara adres sau numr de telefon.
Hrtiile, trei la numr, erau nite simple chitane de cte o mie de dolari fiecare,
semnate Carmen Dravec cu nite litere de mn lbrate, ca scrise de un napoiat
mintal.
I le ntind napoi.
antaj?
Cltin ncet din cap i, ceva ce nu mai fusese acolo un fel de blndee i se
aternu pe fa.
E vorba de fetia mea, Carmen. Steiner sta n-o las deloc n pace. Ea se tot
duce n gaca lui. Probabil c se drogheaz, ori fac dragoste. Nu-mi place.
Am ncuviinat, nelegtor.
i chitanele?
Nu-mi pas de lovele. Ea doar i pierde vremea cu el. La dracu! Fata asta are
ceva care-i face pe brbai s-o ia razna. Te duci la Steiner sta i-i spui s-o lase n pace pe
Carmen, or' i rup gtu' cu mna, mea! nelegi?
Toate astea le spuse dintr-o suflare, cu furie. Ochii i se micoraser, deveniser
rotunzi i plini de ur. Aproape c i se auzeau dinii scrnind. I-am zis:
De ce s-i spun eu? De ce nu-i spui chiar tu?
Pentru c s-ar putea s m-nfurii prea tare i s-l omor pe, ip el.

Am scos un b de chibrit din buzunar i am curat resturile de cenu din pip.

L-am privit atent o clip i mi-a venit o idee.
Aiurea! i-e fric! i-am zis.
Pumnii lui uriai se ridicar instantaneu. i inu la nivelul umerilor, apoi i scutur:
dou noduri uriae de oase i muchi. i cobor ncet, apoi respir adnc.
Mda. Mi-e fric. Nu' cum s-o rezolv, treaba asta. nto'deauna apare unu' nou i
to' numa' nenorocii. Acu' v'o ctva timp n urm i-am da' la unu', Joe Marty, cinci btrne
s-o lase-n pace, i nc mai e suprat pe mine.
Am privit pe fereastr la ploaia care izbea n ea, turtindu-se de geam i alunecnd
n forme groase, ca gelatina topit. Era cam prea devreme s plou n halu' sta, din
punctul de vedere al calendarului.
N-ajungi nicieri dac le dai bani, i-am spus. S-ar putea s-i mai cear i s-o
faci toat viaa. Deci, te gndeti c ar fi bine dac m-a duce eu i a face pe durul cu
Steiner sta.
Zi-i c-i rup gtu'!
Nu trebuie s te deranjezi. l tiu pe Steiner i i-a rupe i eu gtul, i nc
definitiv.
Se aplec n fa i mi strnse mna. Ochii i deveniser aproape copilroi i n
fiecare i nota cte o lacrim.
Ascult, M'Gee zice c eti un biat fain, i zic o chestie pe care n-am mai
spus-o la nimeni pn acu'. Carmen nu-i copilu' meu. Am gsit-o-n Smoky, un copila pe
o strad. N-avea pe nimeni. M to' gndesc dac n-am furat-o.
Poate chiar ai furat-o, i zic, ncercnd s-mi eliberez mna din strnsoare.
Omul m strngea de parc ar fi ndoit un stlp de telegraf.
Atunci, am plecat, spuse el dur, apoi continu ciudat de blnd. Am venit aici
s-ncerc s fac ceva bun. Fata a crescut. in mult la ea.
A-ha! fac eu. E normal.
Nu-nelegi. A lua-o de nevast.
Am holbat ochii la el.
Se face mare, poate fi o chestie normal, nu?
Vocea lui m implora, de parc ar fi depins de mine.
Ai ntrebat-o vreodat?
Mi-e fric s-o fac, zise el umil.
ine la Steiner?
Ddu din cap.
Da' asta nu-nseamn nimic.
l credeam. M-am ridicat de pe pat, am deschis un geam i am lsat ploaia s m
izbeasc n fa timp de un minut.
Hai s-o lmurim. Am lsat geamul n jos i m-am ntors. Pot s te scap de
Steiner. Nu e mare lucru. Cu tine nu sunt prea lmurit, n schimb.
mi apuc din nou mna, puin cam prea repede de data asta. Continuai:
Ai venit aici fcnd pe durul, fluturndu-i teancul de bani, i acum pleci foarte
linitit. Nu c i-a fi spus eu ceva anume. tiai deja. Nu sunt nici Dorothy Dix, dar nici o
prun uscat n-am ajuns. Dar o s m ocup de Steiner, dac vrei neaprat.
Se ridic stngaci, nvrtindu-i plria i privind n jos, la picioarele mele.

 Scap-o de el, cum ai zis. Or'cum, nu e d teapa ei.

S-ar putea s te cam usture la buzunar.
Nu-i nimic. D'asta-l i am, spuse.
i ncheie nasturii la trenci, i ndes plria pe capul lui mare i crlionat i
porni spre u. O nchise cu grij, de parc ar fi ieit dintr-o camer de spital.
Mi se prea la fel de aiurit ca o pereche de oricei care valseaz, dar mi plcea.
Am ncuiat comoara, pe care tocmai o primisem n casa de bani, mi-am pregtit o
butur i m-am lsat n fotoliul care nc i mai pstra cldura corpului. n timp ce m
jucam cu paharul, m ntrebam dac avea vreo idee despre adevrata fa a afacerii lui
Steiner.
Steiner avea o colecie de cri pornografice rare, sau pe aproape, pe care le
nchiria cu zece dolari pe zi unei categorii speciale de persoane.
Ziua urmtoare a plouat tot timpul. Spre sfritul dup-amiezii, ateptam ntr-un
Chrysler albastru decapotabil, parcat pe Boulevard, aproape vizavi de ua de la intrarea
ngust a unui magazin deasupra cruia strlucea o firm de neon pe care scria: H. H.
Steiner.
Ploaia acoperise carosabilul pn la nivelul bordurilor, umpluse rigolele i
poliitii solizi, mbrcai n impermeabile de cauciuc care strluceau ca nite evi de
revolver, se amuzau lund n brae fete n ciorapi de mtase i pantofiori pentru a le ajuta
s traverseze.
Ploaia rpia pe capota Chryslerului, srind de pe pnza ntins i prelingndu-se
n interior pe la mbinri, astfel c la picioare, pe podeaua mainii, se formase o mic
bltoac.
Aveam cu mine o sticl zdravn de scotch pe care o foloseam din cnd n cnd,
doar pentru a-mi ine treaz interesul.
Afacerea lui Steiner mergea chiar i pe vremea asta: sau poate chiar din cauza
vremii. n faa magazinului opreau maini drgue din care coborau tot felul de oameni
drgui, ce se ntorceau avnd sub bra diverse pachete. Desigur, puteau fi cri rare, sau
ediii de lux.
La cinci i jumtate, un biat cu o fa plin de couri i cu o scurt de piele
strns pe corp, iei din magazin i o porni ntr-un galop rapid pe trotuar, disprnd pe
prima strdu alturat. Se ntoarse cu o main coup, gri-crem. Steiner iei din
magazin i se urc n main. Purta o hain lung de piele verde nchis, o igar ntr-un
portigaret de chihlimbar i era fr plrie. Nu puteam s-i vd ochiul de sticl de la
distana aia, dar tiam c are unul. Tnrul n scurt i inu umbrela pn la main, apoi o
strnse i o ls n main, pe geam.
Steiner porni spre vest pe Boulevard, cu mine dup el. Dup districtul comercial,
n Pepper Canyon, o lu spre nord. l urmream destul de lejer, cam la un bloc distan.
Eram aproape sigur c se ndreapt spre cas, lucru normal de altfel.
Prsi Pepper Canyon, nscriindu-se pe o panglic erpuitoare de asfalt numit La
Verne Terrace i o urc aproape pn n vrf. Era un drum ngust cu un terasament nalt
pe o parte i cu cteva vile drgue pe partea cealalt. Acoperiurile nu depeau cu mult
drumul de deasupra. Intrrile erau mascate de boschei. Zona arta ca o livad deas,
plin de copaci mustind de ap.

Hogeacul lui Steiner avea o intrare ptrat din gard viu, ceva mai nalt dect
partea de sus a ferestrelor. Intrarea era un fel de labirint i ua nu era vizibil dinspre
strad. Steiner i parc maina gri-crem n garajul ncptor, ncuie, trecu prin labirint cu
umbrela deschis, apoi n cas se aprinser luminile.
n timp ce fcea toate astea l-am depit i am urcat pn n vrful dealului. Am
ntors i am parcat chiar lng casa de deasupra lui. Prea s fie ncuiat sau goal,
oricum nu se vedea nici un semn de via. Am avut o scurt discuie cu sticla de scotch,
apoi m-am pus pe ateptat.
La ase i un sfert, nite faruri au mturat dealul. Se ntunecase de-a binelea. n
faa casei lui Steiner se opri o main. Din ea iei o fat subire i nalt, mbrcat ntr-un
impermeabil. Lumina filtrat printre crengile gardului viu era suficient pentru a-mi da
seama c fata era brunet i probabil drgu.
Voci strpunser ploaia, dup care urm un ipt. Am zburat din main, am
cobort dealul i cu o lantern creion am studiat maina. Era un Packard maro nchis,
decapotabil. Era nscris pe numele Carmen Dravec, 3596 Lucerne Avenue. M-am ntors
la caleaca mea.
Se scurse o or, ngrozitor de ncet. Nici o main, nici n sus, nici n jos. Prea un
cartier foarte linitit.
Deodat, un flash orbitor de lumin linse casa lui Steiner, orbitor ca un fulger n
miezul verii. n timp ce bezna nopii se aternea la loc, un ipt subire, ca de clopoel,
strpunse ntunericul i se reverber uor printre copacii mbibai de ap. Eram afar din
Chrysler nainte ca ultimul ecou s moar.
Nu mi se pruse a fi un urlet de groaz. Mai degrab extinderea unei exclamaii de
plcere, cu un accent de beiveal, ceva aproape de idioenie.
Casa lui Steiner era cufundat ntr-o tcere deplin cnd am ajuns la sprtura din
gardul viu i am ocolit colul care masca ua de la intrare. Am ridicat mna s bat la u.
Exact n acel moment, ca i cum cineva ateptase aa ceva, trei mpucturi
izbucnir aproape nlnuite n dosul uii. Apoi se auzi un oftat lung, din tot sufletul, dup
care, nite pai repezi, care se ndeprtau prin dosul casei.
Am pierdut ceva timp s lovesc ua cu umrul, fr s-mi iau suficient avnt. Mam trezit aruncat napoi ca lovit de copita unui catr voinic.
Ua ddea ntr-o alee strmt, ceva ca o punte ngust i primejdioas. Nici o
verand, nici o cale de acces spre ferestre. Nu era nici un drum pentru a ocoli s ajungi n
spate, doar s treci prin cas, sau s zbori peste ea ca s ajungi la treptele de lemn care
ddeau n aleea de dedesubt, trepte care n acel moment preau a fi coborte de cineva n
goan.
Asta m fcu s lovesc ua din nou, de data asta cu destul avnt. Broasca a cedat
i am fcut doi pai ntr-o camer ntunecoas i plin de tot felul de obiecte. N-am vzut
prea mult din ce era acolo. Pe mine m interesa spatele casei.
Eram aproape sigur c acolo se instalase moartea.
Cnd am ajuns la ua verandei din spate, s-a auzit duduitul unei maini care
pornea. Cnd m-am uitat, maina plecase n vitez, fr lumini. Asta era. M-am ntors n
living.
Camera se ntindea pe toat limea faadei; avea tavanul foarte jos, cu grinzi, iar
pereii erau vopsii n cafeniu. Fii de tapet spnzurau peste tot pe perei i pe lng ei

erau aezate cteva rafturi joase cu cri. n mijloc era ntins un covor gros, rozaliu, pe
care cdea o lumin pal, cu tent verzuie, de la dou veioze laterale. ntre ele, un birou
mare i jos cu un fotoliu negru pe care se afla o perni din mtase. Pe tot biroul erau
mprtiate cri.
Pe un soi de podium, ntr-un col al camerei, se afla un scaun din tek cu speteaz
nalt i brae. O fat cu prul negru era pe scaun, aezat pe un al rou cu franjuri.
Sttea foarte eapn, cu minile sprijinite pe braele scaunului, genunchii bine
lipii, pieptul mpins nainte i brbia ridicat. Ochii i erau deschii larg, cu o cuttur
de nebun, prnd s nu aib pupile.
Prea incontient la ce se petrecea n jurul ei fr s pozeze a incontien. Avea
nfiarea cuiva care face ceva foarte important, i nc ntr-o msur deosebit.
Din gur i ieea un chicotit subirel, fr s i schimbe expresia ori s i mite
buzele. Nu prea s m fi vzut. Purta o pereche de cercei, lungi de jad. n rest era
complet goal.
Am privit spre cellalt capt al camerei.
Steiner era ntins pe spate pe podea, chiar la marginea covorului rozaliu, n faa
unui obiect care prea un stlp de totem. n gura totemului se zrea lentila unui aparat de
fotografiat, cu obiectivul ndreptat spre fata din scaunul de tek.
Pe podea, lng mneca de mtase a halatului n care era mbrcat Steiner, zcea
un bli. Cablul bliului ducea undeva n spatele totemului.
Steiner purta papuci chinezeti cu tlpi de psl groas, alb, pantaloni de pijama
din mtase neagr i un halat chinezesc brodat. Pieptul i era aproape n ntregime
acoperit cu snge. Ochiul de sticl i sclipea puternic i era de departe cel mai viu lucru
din persoana lui. Se vedea clar c niciuna din cele trei mpucturi nu i ratase inta.
Bliul fusese fulgerul pe care l vzusem producndu-se ceva mai devreme, iar
urletul acela ciudat, reacia fetei drogate i goale la vederea lui. Cele trei mpucturi
fuseser ideea cuiva despre felul n care trebuiau s se desfoare de fapt evenimentele.
Probabil ideea tipului ai crui pai i auzisem cobornd n vitez scrile din spate.
Puteam s neleg cte ceva din punctul lui de vedere.
Pentru moment, ideea lui de a ncuia ua de la intrare i de a pune lniorul de
siguran fusese destul de bun. Doar c intrarea mea fusese destul de violent pentru a
sparge ncuietoarea.
Pe un col al biroului se afla o tvi roie, lcuit, cu dou pahare subiri, violete
i un flacon pntecos, cu un lichid maroniu. Paharele miroseau a eter i a laudanum, o
compoziie pe care nu am ncercat-o niciodat, dar care prea c se potrivete perfect cu
decorul.
Am gsit hainele fetei ntr-un col al divanului, am ales dintre ele o rochie maro
care se trgea peste cap, asta ca s ncep cu ceva i m-am ndreptat spre ea. Mirosea a eter
de la civa metri.
nc mai chicotea subirel i ntr-un col al gurii i se strnsese un firicel de saliv.
Am pleznit-o peste fa, nu prea tare. N-a fi dorit s o scot din transa n care se afla i s
o aduc la starea de urlete.
Haide, i-am spus vesel foc. Hai s fim cumini. Hai s ne mbrcm.
G-g-go mi-a rspuns ea, fr pic de emoie.

Am mai pleznit-o o dat. Se prea c palmele o lsau rece, aa c m-am apucat s

o mbrac singur.
Nici de mbrcat nu se prea sinchisea. M-a lsat s i ridic braele n sus, dar i-a
desfcut degetele de la mini, de parc era mare mecher. Mi-a fcut o grmad de draci
cu mnecile, dar pn la urm am reuit s trag rochia pe ea. I-am luat lenjeria i pantofii
i am sculat-o n picioare.
Am pornit. Uneori, cerceii ei mi se loveau de piept, alteori ne deprtam ca nite
dansatori profesioniti. Am dus-o pn lng cadavrul lui Steiner i napoi. Nu i-a dat nici
o atenie lui Steiner i ochiului su sclipitor de sticl.
I se prea o chestie amuzant c nu putea s mearg singur i a ncercat s mi-o
spun, dar nu a reuit dect s bolboroseasc ceva confuz. Am aezat-o pe divan, i-am
adunat rufele intime i le-am nfundat ntr-unul din buzunarele adnci de la trenciul meu,
iar poeta, n cellalt. M-am uitat prin biroul lui Steiner i am gsit un carneel albastru,
scris ntr-un cod care mi s-a prut interesant, aa c l-am bgat i pe sta n buzunar.
Apoi am mers n spatele totemului s scot negativul din aparat, dar nu i-am gsit
ascunztoarea. Eram din ce n ce mai nervos, dar m-am gndit c a putea avea ceva mai
mult timp pentru a gsi o explicaie asupra prezenei mele acolo mai trziu, dect dac,
m-ar surprinde poliaii acum.
M-am ntors la fat, i-am pus impermeabilul, m-am uitat n jur s vd dac nu i-a
mai rmas vreun lucru, am ters o grmad de amprente care probabil nu erau ale mele,
dar ar fi putut fi ale domnioarei Dravec, am deschis ua i am stins luminile.
Am luat-o sub braul stng i ne-am luptat prin ploaie pn am reuit s o introduc
n Packard. Nu prea mi convenea s mi las maina acolo, dar nu aveam ce face. Cheile
erau n contact, aa c am pornit ncet n josul dealului.
n afara faptului c domnioara Dravec i-a schimbat chicotitul n sforit, nu s-a
ntmplat nimic deosebit pe drumul pn n Lucerne Avenue. N-am putut s-i mut capul
de pe umrul meu, dar aa am reuit s nu i-l in n poal. A trebuit s conduc foarte ncet
i drumul era lung, tocmai n captul de vest al oraului.
Reedina familiei Dravec era o cldire uria, demodat, din crmid, aezat pe
un teren ntins, nconjurat de un zid nalt.
O alee pavat cu dale trecea printre nite pori metalice i urca o pant lin printre
ronduri de flori i peluze, pn la o u uria de lemn, cu ochiuri mici de geam protejate
de bare de fier. Prin ochiurile de geam se zrea puin lumin, ceea ce mi sugera c
nuntru nu e prea mult lume.
Am mpins-o pe Carmen ntr-un col al mainii, i-am aruncat lucrurile pe banchet
i am cobort.
Mi-a deschis o servitoare. Mi-a spus c domnul Dravec nu este acas i c nu tie
unde ar putea fi. n orice caz, undeva n ora. Avea o fa lung, glbejit i blnd, un
nas lung, fr pomei i ochi mari i umezi. Arta ca un cal blnd i btrn care a fost
scos la pscut dup o treab ndelungat i prea exact persoana potrivit care s tie ce
s fac cu Carmen.
Am artat spre Packard.
Ar fi bine s-o bagi n pat, am mrit eu. Are noroc c n-am bgat-o la prnaie,
pentru halul n care conduce maina.
Mi-a zmbit trist i s-a ndreptat spre main.

A trebuit s merg pe jos prin ploaie cale de cinci blocuri pn s gsesc un telefon
n holul unei cldiri prpdite cu apartamente de nchiriat. Apoi am ateptat douzeci i
cinci de minute dup un taxi. n timp ce ateptam, m-am gndit la lucrurile pe care nu
reuisem s le rezolv.
mi trebuia neaprat negativul din aparatul lui Steiner.
Am pltit taxiul pe Pepper Drive, n faa unei cldiri care adpostea sediul unei
companii, m-am ntors pe jos pn la baza dealului unde ncepea La Verne Terrace i am
urcat serpentinele printre boschei pn la casa lui Steiner.
Nimic nu prea schimbat. Am trecut prin intrarea din labirint, am mpins ua ncet
i am simit mirosul de igar.
Nu fusese i nainte. nainte fusese o gam complicat de mirosuri, inclusiv aceea
de praf de puc. Dar nu de igar.
Am nchis ua, m-am lsat ntr-un genunchi i am ascultat, inndu-mi respiraia.
Nu se auzea nimic, n afara zgomotului ploii pe acoperi. Am ndreptat fascicolul subire
al lanternei de-a lungul podelei. Nimeni n-a tras n mine.
M-am ridicat, am gsit comutatorul unei veioze i am fcut lumin n camer.
Primul lucru pe care l-am observat a fost c de pe perei dispruser mai multe
fii de tapet. Nu le numrasem, dar spaiul gol de pe perete mi srea n ochi.
Apoi am observat lipsa cadavrului lui Steiner de lng totemul cu aparatul de
fotografiat n gur. Pe podea, peste marginea covorului roz, cineva ntinsese un alt covor,
pe locul unde fusese cadavrul lui Steiner. Nu era nevoie s l dau la o parte ca s mi dau
seama de ce.
Mi-am aprins o igar i am rmas n mijlocul camerei, n lumina slab a veiozei,
gndindu-m la toate astea. Dup un timp, m-am dus la aparatul din totem. Am reuit s
l desfac, dar negativul lipsea.
Mna mi se ntinse spre telefonul de culoarea dudului de pe biroul lui Steiner, dar
nu l apuc.
Am traversat camera spre un mic hol din care am ptruns ntr-un dormitor destul
de elegant, dar care semna mai mult cu dormitorul unei femei dect cel al unui brbat.
Patul era acoperit cu o cuvertur lung cu franjuri. Am ridicat cuvertura i m-am uitat sub
pat.
Steiner nu era sub pat. Nu era niciunde n cas. Cineva l luase de acolo. Singur
nu prea ar fi putut s plece.
Nu fuseser oamenii legii, pentru c ar fi fost nc acolo. Nu trecuse dect o or i
jumtate de cnd Carmen i cu mine prsisem locul. i nu era prezent niciunul din haita
de fotografi ai poliiei, sau de cuttori de amprente.
M-am ntors n living, am mpins cu piciorul bliul lng totem, am stins lumina,
am nchis ua, i m-am ntors la maina mea murat, pe care am readus-o la via.
Mie mi era indiferent dac cineva dorea ca moartea lui Steiner s rmn ascuns
pentru o vreme. Mi se oferea ansa de a ncerca s in deoparte afacerea cu nudul lui
Carmen.
Trecuse de zece cnd am ajuns la Berglund. Mi-am parcat maina i am urcat n
apartament. Am fcut un du, m-am vrt n pijama i mi-am pregtit un grog fierbinte.

M-am uitat de cteva ori spre telefon, ntrebndu-m dac s-i dau sau nu telefon
lui Dravec s vd dac a ajuns acas, apoi mi-am zis c ar fi o idee mai bun s l las pn
a doua zi.
Mi-am aprins o pip i m-am aezat cu grogul i carneelul lui Steiner n fa. Era
codificat, dar aranjamentul spaiilor i paragrafelor formau o list de nume i adrese. Erau
peste patru sute cincizeci. Dac asta era lista de fraieri ai lui Steiner, nsemna c avusese
o mn de aur, ca s nu mai vorbim de eventualele antaje.
Oricare nume de pe list putea fi cel al criminalului. Nu i invidiam deloc pe
poliitii care urmau s o primeasc.
Am but prea mult whisky ncercnd s descifrez codul. Pe la miezul nopii m-am
dus la culcare i am visat un tip ntr-un halat chinezesc, cu pieptul plin de snge, care
urmrea o fat goal, cu nite cercei lungi, de jad n urechi, n timp ce eu ncercam s
fotografiez scena cu un aparat fr film.
Violets M'Gee m-a sunat n dimineaa urmtoare, nainte s termin cu mbrcatul,
dar dup ce frunzrisem ziarele i vzusem c nu apruse nici o referire la Steiner. Vocea
i era voioas, vocea unuia care dormise bine toat noaptea i nu datora bani nimnui.
Ei, ce face biatu'? ncepu el.
I-am zis c totul ar fi n ordine, dac nu a avea probleme cu abecedarul. A rs
distrat, apoi vocea i-a devenit cam prea degajat.
Tipul la, Dravec, pe care i l-am trimis, ai fcut ceva pentru el?
A plouat prea tare, i-am rspuns, dac sta putea fi un rspuns.
A-ha. Se pare c e un tip cruia i se ntmpl tot felul de lucruri. O main care
i aparine tocmai e splat de flux pe cheiul de la Lido.
N-am zis nimic, dar mna mi se nepenise pe telefon.
Mda, continu el vesel. Un Cadillac aa de frumos, plin cu nisip i ap de
mare A, era s uit. E i un tip nuntru.
Am expirat ncet, foarte ncet.
Dravec? am optit.
Nooo. Un flcu tnr. Nu l-am anunat nc pe Dravec. O in nc sub plrie.
Vrei s vii cu mine s-arunci o privire?
I-am spus c mi-ar place.
Calc-o tare, atunci. M gseti la mine n cuc, spuse M'Gee i nchise.
Brbierit, mbrcat i cu un mic dejun frugal n mine, eram la Primrie n mai
puin de o jumtate de or. L-am gsit pe M'Gee studiind un perete galben, ntr-un mic
birou galben pe care nu se mai afla nimic n afar de plria i unul din picioarele lui. Le
lu de acolo pe amndou i coborrm n parkingul oficial al poliiei. Am urcat amndoi
ntr-o main mic i neagr.
Ploaia se oprise n timpul nopii i dimineaa era toat numai azur i aur. n aer era
destul bun dispoziie pentru a-i face viaa simpl i dulce, dac nu ai fi avut prea multe
gnduri n cap. Eu aveam.
Pn la Lido erau vreo patruzeci de kilometri, primii zece prin aglomeraia
traficului oraului. M'Gee parcurse distana n trei sferturi de or. Am oprit la un stop
lng o arcad, dincolo de care se ntindea un chei lung i negru. Mi-am sltat picioarele
de pe podeaua mainii i am ieit afar.

Lng arcad erau, doar cteva maini i puin lume. Un ofier pe motociclet, de
la Serviciul de circulaie, mpiedica accesul publicului pe chei. M'Gee i art o stea de
bronz i coborrm pe chei, ntr-un miros att de ptrunztor de pete, c nici ploaia de
dou zile nu reuise s l ndeprteze.
Uite-o, zise M'Gee. Pe remorcher.
Un remorcher scund i negru se legna la captul cheiului. Ceva mare, verde i
nichelat atrna n crlig, chiar n faa cabinei. n jur miunau mai muli oameni.
Am cobort treptele alunecoase pn am ajuns lng macara. M'Gee l salut pe
un ajutor de erif mbrcat ntr-o uniform verde-kaki i pe un altul n civil. Echipajul
remorcherului, compus din trei oameni, se sprijinea cu spatele de marginea bordului,
urmrindu-ne cu privirea.
Ne-am uitat la main. Bara de oc din fa fusese ndoit, iar un far i radiatorul
erau sparte. Vopseaua i nichelul se zgriaser n urma contactului cu nisipul, iar
tapieria se nnegrise, mbibat cu ap de mare. Altfel, maina nu prea ntr-o stare prea
proast. Era o chestie mare, n dou nuane de verde, cu o dung de culoarea vinului rou
i cu tot felul de ornamente.
M-am uitat cu M'Gee la partea din fa a mainii. Un biat slbu i brunet, care,
artase destul de bine pn nu demult, era ncovoiat n jurul volanului, cu capul ntr-o
poziie ciudat fa de corp. Faa i era alb-albstruie, iar ochii i luceau stins sub pleoape.
Gura deschis avea nisip nuntru. ntr-o parte a capului se vedeau urme de snge, pe care
apa de mare nu reuise s l spele ntrutotul.
M'Gee se trase napoi ncet, hri din gt i ncepu s sug dou bomboane
mentolate cu miros de violete. De aici i se i trsese porecla.
Care-i povestea? ntreb el, grbit brusc.
Poliistul n uniform art spre captul cheiului. Parapetul de un alb murdar avea
o sprtur mare ntr-un loc i brnele rupte se vedeau n sprtur, galben-lucitor.
A trecut pe acolo. ocul trebuie s fi fost foarte puternic. Ploaia s-a oprit mai
devreme pe aici, cam pe la nou, i lemnul n ruptur este uscat. Deci, s-a ntmplat dup
nou. Asta-i tot ce tim, i c a czut ntr-un loc cu ap foarte adnc, aa c nu s-a
deteriorat prea tare: deci, cam pe la jumtatea refluxului. Adic tocmai n vremea cnd sa oprit ploaia. Se vedea sub ap cnd au venit bieii la pescuit azi de diminea. Am adus
remorcherul s-o scoatem. i atunci l-am vzut i pe tipul acela mort.
Cellalt agent zgria puntea cu vrful pantofului. M'Gee mi arunc o privire
lateral scurt, cu ochii lui de vulpoi: N-am zis nimic.
O fi avut ceva la bord, amicul, spuse el gnditor. S ias el aa singur, pe
ploaie O fi fost vre-un ndrgostit de volan. Mda, cred c era beat.
Beat, pe dracu', zise agentul n civil. Avea frna de mn pe jumtate tras i
are o lovitur n tmpl, ntreab-m pe mine i o s-i spun c-i vorba de o crim.
M'Gee l privi politicos, apoi se uit la cel n uniform!
Tu ce zici?
Eu a zice c-i vorba de o sinucidere. Are gtul rupt, iar la cap s-ar fi putut lovi
n cdere. i frna de mn ar fi putut s-o ating tot n cdere. Eu aa a fi fcut dac a fi
vrut s m sinucid.
M'Gee ddu din cap.
L-ai percheziionat? Cine-i tipul?

Cei doi poliiti privir spre mine, apoi spre mulimea de oameni din echipaj.
O. K., fcu M'Gee, lsai-o balt. tiu cine e.
Un omule cu ochelari i fa obosit i fcu apariia cu o geant neagr de-a
lungul cheiului, cobornd treptele alunecoase. Gsi un loc mai curat i i puse jos geanta.
i ddu jos plria i se terse pe gt, zmbind obosit.
Salut, doctore. Uite-i pacientul, i spuse M'Gee. A servit o bucat de parapet.
Asta e tot ce tim.
Doctorul se uit posomort la mortul din main. i pipi capul, l mic puin, i
palp coastele. i ridic o mn flasc i i privi unghiile. O ls s cad, fcu un pas
napoi i i recuper geanta.
Cam de dousprezece ore, spuse el. i-a rupt gtul, desigur. M-a mira s fi
nghiit ceva ap. Mai bine l-ai lua de-aici pn nu nepenete de tot. O s v spun restul
dup ce o s-l am ntins pe mas.
nclin din cap spre cei din jur, urc treptele i o lu de-a lungul parapetului. O
ambulan tocmai lua poziie lng arcad, la capul cheiului.
Cei doi poliiti mormir ceva i se apucar s l scoat pe ofer din limuzin. l
ntinser pe nisip, lng main.
Hai s mergem, mi spuse M'Gee. Le atrase atenia s-i pun lact la gur
pn vor primi dispoziii de la el. Ne-am ntors la mica main neagr i am luat-o napoi
spre ora pe o autostrad curit de ploaie, printre coline cu culmile rotunjite de nisip
alb, punctate din loc n loc de tufiuri. Civa pescrui se roteau i plonjau n valurile
mrii din apropierea rmului. Departe, la orizont, dou iahturi albe preau suspendate de
cer.
Am rulat civa kilometri buni fr s scoatem o vorb, apoi M'Gee i ntoarse un
obraz spre mine:
Vreo idee, ceva?
Prea subiri, i-am zis. Nu l-am mai vzut niciodat pe tip. Cine e?
M gndeam c o s-mi spui tu.
Las-o balt, Violets, i-am spus.
M'Gee mri, ridic din umeri i fu ct pe-aci s ieim cu maina de pe osea.
oferul lui Dravec. Un biat numit Carl Owen. De unde tiu? L-am bgat la
rcoare acum un an pentru rpire de persoan. A fugit cu aiurita aia de fat a lui Dravec
n Yuma. Dravec s-a dus dup ei, biatul a czut n bazinul cu petiori de aur i asta a
fost tot. Dar fata se legase de el, aa c, a doua zi dimineaa, btrnul intr ca o vijelie la
noi i i retrage plngerea, spunnd c biatul vroia s-o ia de nevast, atta doar c fata
nu era prea hotrt. l scoate pe flcu cu fora i-l reangajeaz ca ofer la el, unde i
rmne pn acum. Ce zici de asta?
Caracteristic pentru Dravec, i zic.
Mda, dar poate c biatul a recidivat.
M'Gee avea prul grizonat, obrajii rotunzi i nite buze bosumflate numai bune
pentru pupat copii mici. I-am privit faa pe o parte i pe cealalt, i deodat m-am prins.
Am izbucnit n rs.
Te gndeti c Dravec ar putea fi asasinul?
De ce nu? Putiul mai face o ncercare i Dravec devine prea dur. E un tip solid
i ar putea rupe cu uurin gtul cuiva. Dup asta se sperie, vine cu maina pe cheiul de

la Lido i-i face vnt prin parapet. Zi i tu dac nu merge. Dar mai bine nu mai zi nimic.
E clar ca bun ziua.
Rahat, i zic. i dup aia nu mai are dect patruzeci de kilometri de mers pe jos
pn acas, pe ploaie.
Continu. Umilete-m.
Daa, sigur, Dravec l-a omort, zic eu. Tocmai jucau capra cu figuri, i Dravec
a czut peste el.
O. K., amice. O s vin i ziua n care o s fac eu bclie de tine.
Ascult, Violets, i-am spus foarte serios. Dac putiul a fost asasinat i voi
nc nu suntei siguri c e vorba de un asasinat nu e genul de crim pe care ar comite-o
Dravec. Ar putea ucide un om la furie, dar l-ar lsa acolo. N-ar face atta circ.
Drumul prea acoperit cu tot felul de obstacole invizibile n timp ce M'Gee
rumega ce i spusesem.
Ce camarad, se plnse el. M chinui s pun la punct o teorie trsnet i vii tu i
uite ce mi faci din ea. La dracu'. Mai bine nu te luam cu mine. S te ia dracu'. Dar tot o
s fiu cu ochii pe Dravec.
Normal, am fost eu de acord. Eti obligat s-o faci. Dar nu Dravec l-a ucis pe
biat. E prea moale, n carapacea aia dur a lui.
Se fcuse amiaz cnd am ajuns napoi n ora. Nu aveam n mine dect whiskyul din noaptea trecut i firimiturile de diminea. Am cobort pe Boulevard i l-am lsat
pe M'Gee s mearg s-l vad pe Dravec.
Eram curios s tiu ce i se ntmplase lui Carl Owen, dar nu-mi convenea ideea c
Dravec l-ar fi putut ucide.
Mi-am luat prnzul la o autoservire i m-am uitat pentru orice eventualitate ntrun ziar. Nu m ateptam s gsesc ceva despre Steiner i nici n-am gsit.
Dup ce am mncat, am luat-o pe jos pe Boulevard, pre de vreo ase blocuri, s
arunc o privire la magazinul lui Steiner.
Magazinul ocupa un semifronton, cealalt jumtate aparinnd unui bijutier care
se ocupa i cu mprumuturi. Bijutierul sttea n ua magazinului su. Era un tip solid, cu
prul crunt, cu ochi mari i negri de evreu i un diamant de nou carate care i sclipea pe
un deget. Un zmbet subire i nelegtor i arcui buzele n timp ce l depeam ca s
intru n magazinul lui Steiner.
Magazinul era mochetat din zid n zid, pe toat suprafaa, cu un covor albastru,
gros, pe care se aflau cteva fotolii din piele, cu scrumirele aferente. Cteva colecii de
cri mbrcate n piele erau aezate din loc n loc pe nite msue joase. Restul crilor se
afla n vitrine nchise cu sticl, de-a lungul pereilor. n spatele magazinului se afla o
despritur lambriat, cu o u n mijloc, nchis. Chiar lng u era un mic birou cu o
veioz curbat, i la birou, o femeie.
Se ridic i veni spre mine, legnndu-i formele strnse de o rochie strmt
fcut dintr-un material negru care absorbea lumina, privindu-m cu nite ochi verzi,
umbrii de gene puternic rimelate. n urechi avea cercei mari, negri ca abanosul; prul i se
unduia mtsos n spatele lor. Unghiile i erau lcuite cu argintiu.
M servi cu un zmbet pe care l considera de bun venit, dar ce vedeam eu era un
fel de grimas de nencredere.
Ce s fie?

Mi-am tras plria pe ochi i m-am prefcut nervos.

Steiner? am zis.
Astzi lipsete. A putea s v art
Am ceva de vnzare, i-am zis. Ceva ce caut de mult timp.
Unghiile de argint i atinser prul deasupra unei urechi.
A, un comis voiajor. Ei bine, ce-ar fi s treci mine?
E bolnav? A putea s trec pe la el acas, am sugerat plin de sperane. O s fie
bucuros s m vad.
Asta nu i mai convenea. Se lupt cam un minut s i recapete respiraia. Reui
totui s foloseasc acelai ton diafan.
Nu nu cred c are vreun rost. Astzi e plecat din ora.
Am dat din cap, artnd probabil foarte dezamgit, mi-am dus un deget la plrie
i am dat s m ntorc spre ieire, cnd flcul cu faa plin de couri pe care l
remarcasem n seara trecut i strecur capul prin ua panelat. Se retrase imediat ce
ddu cu ochii de mine, dar nu nainte ca eu s vd prin deschiztur cteva lzi pline cu
cri, pe cale de a fi mpachetate, pe podea, n ncperea cealalt.
Lzile erau micue, deschise i crile puse nuntru alandala. Un brbat ntr-o
salopet nou-nou le umplea la repezeal. O parte din depozitul lui Steiner i lua
tlpia.
Am prsit magazinul i am luat-o pe jos pn la prima alee, apoi pe ea, pn la
urmtorul col. n spatele magazinului lui Steiner era parcat o camionet fr semnele
distinctive ale vreunei firme anume. Partea din spate nu era acoperit cu prelata, aa c
am putut vedea cum omul n salopeta nou-nou din magazin, ajutat de un altul, ncrca
ldiele cu cri.
M-am ntors pe Boulevard. La o jumtate, de bloc am gsit un taxi. La volan era
un tinerel cu o mutr obraznic; citea o revist. I-am artat nite bani i l-am ntrebat:
Urmreti o main?
M-a privit, s-a ntins i a deschis portiera, a nfipt revista n suportul oglinzii
retrovizoare i mi-a rnjit:
Specialitatea mea, efule.
Am mers pn la captul aleii i am parcat lng o gur de incendiu.
Se adunaser cam o duzin de ldie n camion cnd omul cu salopeta cea nou sa urcat la volan i a pornit motorul. A luat-o n jos pe alee i apoi pe strad, pn la capt.
oferul meu a fcut la fel. Camioneta a, intrat pe Garfield, spre nord, apoi spre est.
Traficul era foarte aglomerat i oferul meu se inea mult prea departe.
Tocmai i spuneam asta, cnd camioneta a luat-o spre nord din nou, pe o strad
numit Brittany. Cnd am ajuns noi pe Brittany nu mai era nici urm de camionet.
Flcul cu mutra obraznic m mbrbt cu cteva uierturi prin geamul despritor i
ncepu s urce strada cu cinci kilometri pe or, uitndu-se dup camionet printre copacii
de pe marginea strzii. Nu m simeam deloc mbrbtat.
Brittany se mai ntindea spre est doar cale de dou blocuri i ddea ntr-o alt
strad, Randall Place, ntr-o limb de teren pe care era construit o cldire alb cu
apartamente, cu faada n Randall Place i intrarea n garaj n Brittany, garajul fiind chiar
la parter. Tocmai ne apropiam de cldire i oferul meu mi spunea c nu poate s fie prea
departe camioneta, cnd am vzut-o n garaj.

Am ocolit pn n faa blocului, am cobort i am intrat n hol.

Nu exista nici un tablou cu sonerii i numele locatarilor, n schimb, lng un
perete fusese tras un birou vechi i pe el erau aezate cteva cutii potale cu nume pe ele.
Numele din dreptul apartamentului 405 era Joseph Marty. Joe Marty era numele
tipului care se jucase cu Carmen Dravec pn ce tticu' i dduse cinci mii de dolari s-o
lase n pace i s se joace cu alt feti. Ar fi putut fi acelai Joe Marty.
Am cobort cteva trepte i am mpins o u cu un geamlc din vitraliu care ddea
n garajul semintunecat.
Brbatul n salopeta nou-nou aranja ldiele n liftul automat pentru marf.
M-am oprit lng el, mi-am aprins o igar i l-am urmrit. Nu i-a prea plcut asta,
dar n-a zis nimic. Dup un timp, am spus:
Ai grij la greutate, amice. Nu duce dect o jumtate de ton. Unde le duci?
Marty, patru-zero-cinci, a rspuns, dup care s-a uitat ca i cum i-ar fi prut ru
c mi-a spus.
Fain, i-am zis. O s aib ceva de citit.
M-am ntors pe scri n hol, am ieit din cldire i am urcat n taxi. Ne-am ntors
n centru, la blocul unde aveam biroul. I-am dat oferului cam prea muli bani, iar el mi-a
dat o carte de vizit murdar pe care am aruncat-o n scuiptoarea de alam de lng lift.
Dravec proptea zidul din faa uii biroului meu.
Dup ploaie, era cald senin, dar el era tot n trenciul lui suedez. Era deschis n
fa, ca i haina i purta o vest pe dedesubt. Cravata avea nodul undeva n dreptul unei
urechi. Faa i arta ca o masc de chit cenuiu pe care cineva desenase o barb neras de
trei zile.
Arta groaznic.
Am descuiat ua, l-am btut pe umr, apoi l-am mpins, nuntru i i-am dat un
scaun. Respira greu, fr s spun nimic. Am scos o sticl de rachiu de orez din birou i
am turnat n dou phrele. Le-a but pe amndou fr o vorb. Apoi s-a prbuit n
scaun, a oftat i a scos un plic alb dintr-un buzunar interior. L-a pus pe birou i i-a lsat
mna lui mare i proas pe el.
Nasol cu Carl, am zis. Am fost cu M'Gee azi de diminea acolo.
Se uit la mine, absent. Dup un timp, a zis:
Mda. Carl a fost un biat bun. Nu i-am prea zis de el.
Am ateptat, uitndu-m la plicul de sub mna lui. S-a uitat i el.
Tre' s te las s vezi, a mormit. L-a mpins uor peste birou i i-a ridicat
mna att de greu de parc, toat viaa i-ar fi depins de gestul sta. Dou lacrimi i
apruser n ochi i i se rostogoleau pe obrajii nerai.
Am ridicat plicul ptrat i l-am privit. i era adresat, acas, scrisul fiind foarte
cite, cu stiloul. Era trimis recomandat. L-am deschis i am privit fotografia lucioas
dinuntru.
Carmen Dravec era aezat pe scaunul de tek, purtnd cerceii de jad. Privirea i
era i mai aiurit dac se mai putea aa ceva dect atunci cnd o vzusem eu. M-am
uitat pe spatele fotografiei, am vzut c era gol i am aezat-o aa pe birou.
Povestete-mi, i-am zis cu grij.
Dravec i-a ters lacrimile de pe fa cu dosul manetei, i-a pus minile pe
suprafaa biroului i i-a privit unghiile murdare. Degetele i tremurau pe birou.

 M-a sunat un tip. Zece btrne pentru negativ i poze. Treaba se rezolv ast
sear, sau dac nu, trimit marfa la o fiuic de scandal.
Astea-s vorbe goale, i-am zis. O fiuic de scandal nu poate publica aa ceva,
dac nu se bazeaz pe o poveste. Care-i povestea?
i-a ridicat ochii foarte ncet, de parc ar fi fost foarte grei.
Nu-i tot. Tipu' a zis c treaba-i ncurcat. S m mic repede, altfel fata intr la
rcoare.
Bun, i care-i povestea? l-am ntrebat din nou, umplndu-mi pipa. Carmen ce
zice?
i scutur capul su mare i crlionat.
N-am ntrebat-o. Nu m las inima, sraca fat. Fr haine pe ea Nu, nu m
las inima N-ai fcut nimic cu Steiner pn acu', aa-i?
N-a mai fost nevoie, i-am zis. Cineva a fost mai rapid dect mine.
M privi cu gura pe jumtate deschis, fr s neleag. Era clar c nu tia nimic
din ceea ce se ntmplase noaptea trecut.
Carmen a ieit asear? l-am ntrebat cu grij.
Era nc n stare de oc, cu gura cscat, chinuindu-i creierii.
Nu. E bolnav. Era-n pat, bolnav, cnd am ajuns eu acas. N-a ieit deloc
Ce vrei s zici de Steiner?
Am luat sticla de rachiu i am umplut din nou paharele. Mi-am aprins pipa.
Steiner e mort, i-am spus. Cineva s-a sturat de mecheriile lui i i-a dat cteva
guri cu un pistol. Asear, pe ploaie.
Isuse, spuse el uimit. Erai acolo?
Am dat din cap.
Eu nu. Carmen era acolo. Asta e ncurctura despre care vorbea tipul.
Bineneles c nu l-a mpucat ea.
Faa lui Dravec deveni roie de furie. i strnse pumnii. Respiraia i produse un
sunet dogit i pulsul i umfl venele de la gt.
Nu-i adevrat! E bolnav. N-a fost afar. Era bolnav, n pat, cnd am ajuns eu
acas.
Mi-ai mai spus asta. Nu-i adevrat. Eu am adus-o pe Carmen acas.
Servitoarea tie, doar c ncearc s fie discret. Carmen a fost acas la Steiner i eu
pndeam afar. S-a auzit zgomotul unei arme i paii cuiva care fugea. Nu am vzut cine
era. Carmen era prea beat ca s-l vad. De asta e bolnav.
ncerca s mi prind privirea, dar ochii lui erau prea stini i goi, de parc lumina
din spatele lor murise. Se prinse de braele scaunului i strnse pn ce ncheieturile i se
albir.
Nu mi-a zis, opti el. Nu mi-a zis. Mie, care-a face orice pentru ea. Nu mai era
nici o emoie n vocea lui; doar oboseala de moarte a disperrii. i trase scaunul n spate.
M duc s-aduc mlaiu', spuse. Alea zece btrne. Poate tipu' n-o s vorbeasc.
Apoi se prbui. Capul su mare i ciufulit i czu pe birou i suspinele i
cutremurar tot corpul. M-am ridicat, am ocolit biroul, i l-am btut vreme ndelungat pe
umr, fr s zic o vorb. Dup un timp, i ridic faa brzdat de lacrimi i mi prinse
mna.
Iisuse, ce biat fain poi fi, opti el.

 i asta-i nimic.
Mi-am tras mna dintr-a lui i n schimb i-am pus n palm un pahar de rachiu, lam ajutat s l duc la gur i apoi s l lase jos. Apoi am luat paharul gol i l-am pus pe
mas. M-am reaezat.
Trebuie s-i revii i s ne nelegem, i-am spus foarte serios. Oamenii legii nu
tiu nc nimic despre Steiner. Am dus-o pe Carmen acas i mi-am inut gura. Am vrut
s v dau o ans, aa c am intrat eu n ncurctur. Acum e rndul tu.
Ddu ncet i greoi din cap.
Bine, fac ce zici tu, orice zici tu.
Pregtete banii. S-i ai gata cnd o s sune. Am cteva idei i s-ar putea s nu
i foloseti. Dar acum nu e timp de complicaii Pregtete banii, fii pe faz i ine-i
gura. De rest m ocup eu. Poi face asta?
Da. Doamne, chiar c eti un tip fain.
Nu vorbi cu Carmen, i-am spus. Cu ct i aduce mai puin aminte din beie, cu
att mai bine. Fotografia, am btut pe spatele pozei de pe birou, arat c cineva lucra cu
Steiner. Trebuie s-1 gsim, i nc repede, chiar dac asta ne-ar costa zece btrne.
Se ridic ncet.
Nici-o chestie. tia-s doar bani. M duc s-i scot. Pe urm m duc acas. Tu
f cum vrei. i eu fac to' ce spui.
mi apuc din nou mna, mi-o scutur i iei ncet din birou. I-am auzit paii
trindu-se pe coridor.
Am mai but cteva phrele i mi-am masat faa.
Conduceam ncet Chryslerul n sus pe La Verne Terrace spre casa lui Steiner.
La lumina zilei puteam s vd acum ct de abrupte erau dealul i scria de lemn
pe care fugise criminalul. Strada de jos nu era mai larg dect o alee. Pe ea erau dou
csue cu faadele spre a lui Steiner, dar nu chiar aa de apropiate. Cu zgomotul pe care l
fcuse ploaia, m ndoiam ca cineva s fi dat vreo atenie mpucturilor.
Casa lui Steiner prea foarte linitit n soarele dup amiezii. indrila nevopsit
de pe acoperi era nc ud de la ploaie. Copacii de pe cealalt parte a strzii preau s
aib frunze noi. Pe strad nu era nici o main.
i totui, ceva mica n tunelul de gard viu care masca intrarea din fa la Steiner.
Carmen Dravec, mbrcat ntr-un pardesiu cu carouri, verde cu alb i fr plrie,
apru n deschiztur i se opri brusc, privindu-m uimit, de parc nu ar fi auzit
zgomotul mainii. Se ntoarse apoi rapid n labirint. Am mai mers puin i am parcat
maina n dreptul unei case prsite.
Am cobort i m-am ntors. n plin zi prea o treab foarte riscant i
primejdioas.
Am intrat n labirint i am gsit fata stnd n ua crpat, dreapt i tcut. O
mn i se ndrept ncet spre gur i i muc un deget arttor ciudat, care nu prea s
aparin minii. Sub ochi avea cearcne purpurii.
Am fcut-o s intre n cas i am nchis ua. Am stat uitndu-ne unul la altul. A
lsat ncet mna n jos i a ncercat s zmbeasc. Apoi tririle aparente i s-au ters de pe
fa i brusc a prins expresia inteligent a capacului unei cutii de pantofi.
Mi-am compus o voce blnd i i-am spus:

 Ia-o-ncet. Noi doi suntem prieteni. Stai jos acolo, pe fotoliul de la birou. Eu
sunt un prieten al tatlui tu. Nu fi speriat.
S-a dus i s-a aezat pe pernia galben de pe fotoliul negru al biroului lui Steiner.
Locul arta cumplit de depravat, lipsit de nuanele puternice ale nopii, aa, n
lumina zilei. nc mai puea a eter.
Carmen i linse colurile gurii cu o limb subire i alb. Ochii ei negri preau
stupizi i exprimau mai degrab starea de ameeal dect de team.
Am frecat o igar ntre degete i am mpins cteva cri ca s m aez pe un col
al biroului. Am aprins-o, am tras cteva fumuri, apoi am ntrebat-o:
Ce faci aici?
A apucat un col al pardesiului i a nceput s trag de el. N-a rspuns.
Ce i mai aduci aminte de asear?
La asta mi-a rspuns.
Ce s-mi aduc aminte? Mi-a fost ru asear, acas. Vocea ei avea o tent
prudent, dar necat; nu i-am dat atenie.
nainte de asta, am spus. nainte s te duc eu acas. Aici.
Un val de emoie puternic i nroi gtul, n timp ce pupilele i se mreau.
Tu tu ai fost? respir ea i ncepu s i sug din nou degetul.
Da. Eu am fost. Ct de mult i aminteti?
Eti de la poliie? m ntreb.
Nu. i-am spus c sunt un prieten de-al tatlui tu.
Nu eti de la poliie?
Nu.
n sfrit, nregistr ce i spuneam. Scoase un oftat lung.
Ce, ce vrei?
Cine l-a omort?
i ridic umerii n pardesiul caroiat, dar nu i schimb expresia feei. Privirea i
cobor hoete, i ntreb:
Cine, cine mai tie?
Despre Steiner? Habar n-am. Poliia n nici un caz, altfel ar fi fost aici. Poate
Marty.
Era doar o momeal aruncat la nimereal, dar i-a smuls un strigt ascuit.
Marty!
Un timp am rmas amndoi tcui. Eu trgeam din igar, iar ea i sugea degetul.
Nu f pe deteapta, i-am spus. Marty l-a omort.
Obrazul i se ls cu un centimetru.
Da.
De ce a fcut-o?
Nu nu tiu. Era un rspuns potrivit.
L-ai vzut des n ultima vreme?
Doar o dat, sau de dou ori. i mpreun minile.
tii unde st?
Da! Aproape c m scuip.
Care-i treaba? Credeam c i place de Marty.
l ursc! aproape ip ea.

 Deci i-ar conveni s fi fost el. Avea o privire aproape alb, aa c a trebuit s
i explic. Vreau s zic, ai de gnd s spui la poliie c a fost Marty?
Prin ochi i trecu o und de panic.
Dac a omite povestea cu nudurile, am aruncat la ntmplare.
ncepu s chicoteasc.
Asta mi-a dat un sentiment neplcut. Dac ar fi urlat, dac s-ar fi albit brusc, sau
chair dac ar fi czut pe spate, mi s-ar fi prut ct se poate de natural. Dar nu. Ea
chicotea.
ncepuse s mi se fac sil de prezena ei. Numai privind-o, i aveam senzaia c
sunt drogat.
Chicotelile crescur n intensitate, umplur camera, miunau peste tot, ca
obolanii ntr-o ncpere goal. O apucaser istericalele. M-am dat jos de pe birou, am
fcut doi pai i am pleznit-o peste fa.
Chicotelile se oprir brusc, dar rencepu cu suptul degetului. De palme se prea c
nu-i pas. M-am aezat din nou pe colul biroului.
Ai venit aici s caui negativul, tiu, i trebuia s-l pui n album, i-am zis.
ncuviin din cap.
Prea trziu. L-am cutat i eu asear. Dispruse. S-ar putea s-l aib Marty. Nai glumit n privina lui Marty?
i scutur capul cu for. Se ridic ncet de pe scaun. Ochii i se ngustaser i
preau dou scoici uor crpate, cu miezul negrit.
Trebuie s plec acum, spuse ea, de parc tocmai fusese invitat la o ceac de
ceai.
Se ndrept spre u i tocmai apucase clana s o deschid, cnd se auzi zgomotul
unei maini care oprea n faa casei. Cineva cobor din main.
Se ntoarse i se uit la mine, ngrozit.
Ua se deschise larg i n pragul ei se opri un brbat, privindu-ne calm.
Era un brbat cu faa ridat, mbrcat ntr-un costum cafeniu i cu plrie de fetru
pe cap. Mneca stng a hainei era ndoit n interior de la jumtate i prins de hain cu
un ac mare de siguran.
i scoase plria, nchise ua mpingnd-o cu umrul i se uit la Carmen cu un
zmbet ters. Prul negru i fin i era tuns scurt i i acoperea easta ca puful pe o gu de
porumbel. Hainele i picau destul de bine i nu prea deloc un dur.
Sunt Guy Slade, spuse el. Scuzai intrarea neprotocolar. Soneria n-a
funcionat. Steiner e pe-aici?
Nu ncercase nici o sonerie. Carmen se uit pierdut la el, apoi la mine i din nou
la el. i linse buzele, dar nu spuse nimic.
Steiner nu e aici, domnule Slade, i-am spus eu. Nu tim unde ar putea fi.
Ddu din cap i i mngie un pomete proeminent cu borul plriei.
Prieteni de-ai lui?
Eram n trecere, pentru o carte, am zis i i-am ntors rnjetul. Ua era
ntredeschis. Am btut i am intrat, exact ca dumneata.
Aha, fcu Slade gnditor. Pur i simplu.
N-am zis nimic. Nici Carmen n-a zis nimic. Privirea ei se blocase pe mneca lui
goal.

 O carte, zici? continu Slade. Felul n care o spusese spunea multe. tia
probabil despre afacera lui Steiner.
M-am apropiat de u.
Doar c dumneata nu ai btut n u, i-am zis.
mi zmbi puin jenat.
Aa e. Trebuia s fi btut. mi pare ru.
Noi plecm acum, am spus eu, nepstor. Am luat-o pe Carmen de bra.
Avei vreun mesaj, n caz c apare Steiner? ntreb Slade, la fel de amabil.
N-am vrea s te deranjm.
Pcat c nu vrei, spuse el cu vocea ncrcat de nelesuri ascunse.
Am lsat braul fetei i am fcut un pas, ndeprtndu-m de ea. Slade era tot cu
plria n mn. Nu fcea nici o micare. Ochii i luceau amabil.
Am deschis ua. Slade spuse:
Fata poate s plece. Dar cu dumneata a avea o vorb.
L-am privit, ncercnd s par nepstor.
Crezi c glumesc? fcu Slade, zmbind.
Carmen scoase un sunet ciudat lng mine i o zbughi pe ua deschis. I-am auzit
tocurile pe treptele care coborau panta. Nu i vzusem maina, dar trebuie s fi fost pe
undeva pe aproape. Am nceput s zic:
Ce dracu'
Las-o balt, m ntrerupse Slade cu o voce de ghea. Ceva e n neregul aici.
Ia s vedem noi despre ce e vorba.
ncepu s se plimbe prin camer, cu grij, cu prea mult grij, chiar. Era ncruntat
i nu mi acorda nici o atenie. Am aruncat o privire rapid pe fereastr, dar n-am putut s
vd dect partea de sus a mainii lui, pe deasupra gardului viu.
Slade gsi flaconul pntecos i cele dou pahare violete de pe birou. Mirosi unul
din ele. Un zmbet de dezgust i ntinse buzele subiri.
Proxenetu' dracului, spuse el calm.
Se uit la crile de pe birou, mic dou dintre ele, trecu prin spatele biroului i
se opri lng totem. Apoi privirea i cobor pe podea, pe covoraul care fusese aezat pe
locul unde zcuse cadavrul lui Steiner. Mic preul cu piciorul i deodat se ncord.
Pn acum jucase perfect, sau dispunea de un fler care mi-ar fi folosit mai
degrab mie, n meseria mea. Nu eram sigur care din cele dou supoziii era cea bun,
oricum, mi dduse de gndit.
Se ls ncet ntr-un genunchi, astfel c biroul l ascunse perfect. Mi-am scos
pistolul de sub bra i m-am lipit de perete, cu minile la spate.
Se auzi o exclamaie ascuit i Slade sri n picioare. Braul i fulger i n mn
i apru un Luger lung i negru, ca ntr-un numr de prestidigitaie. Slade l inea ferm, cu
degetele sale albe i lungi, fr s-l ndrepte spre mine i nici spre ceva anume.
Snge, spuse el, ncet, rnjind. Privirea i se ntunecase i devenise dur. E
snge acolo, sub covor. O grmad de snge
I-am rnjit i eu.
Am observat, i-am spus. E snge vechi. Snge uscat.

Se ls ntr-o parte, pe fotoliul negru din spatele biroului lui Steiner i aez
Lugerul pe birou, apoi trase spre el telefonul. l privi ncruntat, apoi se uit la mine, la fel
de ncruntat.
Cred c e timpul s avem o discuie cu oamenii legii, spuse el.
Nu m-ar deranja.
Privirea i se ngust pn i ajunse ca o lam de brici. Nu i convenise c fusesem
de acord cu el. Spoiala de catifea dispru de pe el, lsnd la iveal doar un tip dur, bine
mbrcat, cu un Luger n mn. Ddea impresia c e n stare s l foloseasc.
Cine eti de fapt dumneata? mri el.
Un detectiv. Nu conteaz numele. Fata e o client de-a mea. Steiner o tracasa
cu un antaj mpuit, aa c am trecut s vorbim cu el. Nu l-am gsit.
Tocmai ai trecut pe-aici, deci.
Exact, i? Te-ai gndit cumva c l-am mpucat noi pe Steiner, domnule Slads?
Zmbi subirel, fr s rspund.
Sau c Steiner a mpucat pe cineva i a fugit? am continuat eu cu sugestiile.
Steiner n-a mpucat pe nimeni, spuse Slade. N-are mai mult curaj dect o
m bolnav.
Vezi pe altcineva pe aici? l-am ntrebat. Poate Steiner a servit o gin la prnz
musafirilor i obinuiete s sacrifice puii n salon.
Nu m-am prins. Nu-i prea neleg jocul.
I-am rnjit din nou.
Hai, cheam-i prietenii de la poliie. Atta doar c n-o s-i plac felul n care
vor reaciona.
Se gndi la asta fr s i mite vreun muchi de-al feei. Apoi buzele i se
ntinser peste dini.
De ce nu? ntreb el n final, pe un ton prudent.
I-am spus:
Eu te cunosc, domnule Slade. Conduci Clubul Aladdin de pe Palisades. Jocuri
tari. Lumini discrete, haine de sear i bufet super. l cunoti pe Steiner destul de bine ca
s intri n cas la el fr s bai la u. Iar afacerea lui Steiner e destul de mpuit ca s
nu aib el nevoie de niic protecie, ici i colo. Ai putea fi dumneata persoana aceea care
i-o asigur.
Degetul lui Slade se ncord pe Luger, dar se relax imediat. Puse arma pe birou
i o btu uurel cu palma. Pe fa i apruse o grimas.
Cineva i-a fcut-o lui Steiner, spuse el ncet, de parc vocea i nfiarea
aparineau unor persoane diferite. Nu a aprut azi la magazin. Nu a rspuns nici la
telefon, aa c am venit s vd care e treaba.
M bucur s aud c nu l-ai mpucat dumneata, i-am spus.
Pune-l jos, Slade. nc nu tii destule ca s-i foloseti pocnitoarea. n nici un
caz n-o s m faci s vorbesc sub ameninarea armei. Pune-l jos. O s i povestesc ceva,
n caz c nc nu tii. Cineva i-a mutat crile lui Steiner din magazin, astzi, crile cu
care i inea adevrata afacere.
Slade i ls arma pe birou pentru a doua oar. Se ls pe spate i i compuse o
figur prietenoas.
Ascult, zise el.

 i eu cred c cineva l-a curat pe Steiner, i-am spus. i c sngele la e

sngele lui. Mutatul crilor din magazin ne-ar putea oferi explicaia dispariiei corpului
de aici. Cineva dorete s preia afacerea i nc nu vrea ca Steiner s fie descoperit. Dar
oricine a fost, ar fi trebuit s tearg sngele. i n-a fcut-o.
Slade asculta cu atenie. Colurile sprncenelor fceau unghiuri ascuite pe tenul
palid al tmplelor. Am continuat.
Asasinarea lui Steiner pentru a-i umfla afacerea e o tmpenie i n-a paria c
aa s-au ntmplat lucrurile n realitate. Dar sunt sigur c cine a luat crile tie despre
asta i c blonda din magazin e speriat ca dracu' din anumite motive.
Altceva? fcu Slade nepstor.
nc nu. Mai e o pist n legtur cu drogurile, pe care vreau s merg puin, s
vd unde duce. Dac reuesc, o s-i spun unde. i atunci o s intri tu n joc.
Eu zic c ar fi mai bine chiar acum. i strnse buzele peste dini i uier scurt,
de dou ori.
Am tresrit. Afar se auzi trntindu-se portiera unei maini, apoi pai repezi pe
scri.
Am scos arma de la spate. Slade se negri la fa vznd-o i mna i se ndrept
spre Luger.
N-o atinge! i-am spus.
nepeni cu mna pe arm, fr ns s-o fi apucat. Am trecut pe lng el spre
holiorul care ddea n spate, dar ntre timp ua s-a deschis i m-am ntors exact cnd
intrau doi brbai.
Unul era un rocovan tuns foarte scurt, cu o fa subire i ochi nelinitii. Cellalt
era n mod vizibil boxer: un biat drgu, dac fceai abstracie de nasul spart i refcut i
o ureche groas ca o friptur de vac pe care i-o faci singur.
Niciunul dintre ei nu purta vreo arm la vedere. Se oprir, privind n jur.
Eu eram n spatele lui Slade, n u. ntr-o tcere deplin, Slade se ls cu faa n
jos pe birou.
Gura pugilistului se csc de uimire, dezvelind dou iruri de dini albi, ascuii.
Rocatul tresri, speriat.
Slade era un tip ndrzne, fr nici o ndoial. Cu o voce clar i dur, le spuse:
Pistolaru' sta l-a mpucat pe Steiner, biei. Umflai-l!
Rocatul i muc buza de jos i dreapta i se smuci dup ceva de sub braul stng.
Nu apuc ns s i termine micarea. Eram pregtit i pe faz. L-am mpucat n umrul
drept, dei nu pot spune c mi-a fcut vreo plcere. Zgomotul mpucturii se auzi
ngrozitor de tare n ncperea nchis; aveam senzaia c se auzise n tot oraul. Rocatul
czu pe podea, zvrcolindu-se i tremurnd de parc l-a fi nimerit n stomac.
Boxerul nu fcu nici o micare. tia probabil c nu e destul de rapid. Slade apuc
Lugerul i ncepu s se ntoarc. Am fcut un pas nainte i l-am pocnit dup ureche. S-a
prbuit peste birou, drmnd cu arma un vraf de cri. N-a apucat s aud ce i-am spus:
S tii c mi-e sil, s lovesc un tip narmat pe la spate, Slade. i nici dup
spectacole din astea radicale nu m dau n vnt. Tu m-ai fcut s procedez aa.
Pugilistul rnji la mine i zise:
O. K. btrne. i acum, ce urmeaz?

 A vrea s plec de-aici, dac se poate, fr alte mpucturi. Sau s atept pn

vine poliia. Mie mi-e totuna.
Prea c studiaz foarte calm cele dou alternative. Rocatul tot mai gemea pe
podea, iar Slade era n continuare nemicat, pe birou.
Pugilistul i ridic ncet minile i i le mpreun la ceaf. Tonul era de ghea:
Nu prea tiu care e treaba, dar m las rece dac pleci, unde pleci sau ce-o s
faci acolo. i s tii c nu acesta-i stilu' meu de-a conduce un party. Roiu'!
Pari un biat detept. Ai mai mult bun-sim dect bossul tu.
Am ocolit biroul, apoi pe lng zid, spre ua deschis. Boxerul s-a ntors ncet,
urmrindu-m cu minile la ceaf. Rnjetul era cam strmb, dar era totui un rnjet.
M-am prelins pe u i aproape c am fcut o crare nou prin labirintul de gard
viu urcnd dealul, cu senzaia unui plumb fierbinte n ceaf. Dar nu s-a ntmplat nimic.
Am srit n Chrysler i aproape c am zburat peste creasta dealului i afar din
cartier.
Era trecut de cinci cnd am parcat vizavi de blocul cu apartamente de pe Randall
Place. Cteva ferestre erau deja luminate i aparatele de radio urlau, acordate pe lungimi
de unde diferite. Am luat liftul pn la etajul patru. Apartamentul 405 era n captul unui
coridor lung, mochetat n verde i cu pereii de culoarea fildeului. Un val de aer rece
strbtea coridorul, venind de la ua deschis a scrii de incendiu.
Pe tocul uii cu numrul 405 era un mic buton din imitaie de filde. L-am apsat.
Dup un timp care mi s-a prut destul de ndelungat, ua s-a deschis cam de un
sfert de metru i n prag a aprut un brbat. Era un tip subire, cu picioare lungi, cu nite
ochi cprui pe o fa foarte bronzat. Prul cre i cretea cam de la jumtatea craniului,
lsnd mult loc unei fruni cafenii foarte bombate. Ochii cprui m cercetar indifereni.
Steiner? l-am ntrebat.
Pe faa lui nu s-a schimbat nimic. Aduse o igare de undeva de dup u i i-o
vr fr grab ntre buzele lui maronii, strnse. Un colac de fum veni spre mine, i n
spatele lui se rostogolir linitite vorbele, fr grab, ori vreo intonaie.
Ce-ai spus?
Steiner. Harold Hardwick Steiner. Tipul cu crile. Omul ddu din cap. mi
nregistrase remarca drept ceva firesc.
Cred c-l tiu pe tip. Dar nu ne prea vizitm. Cine te-a trimis?
I-am zmbit. Asta nu i-a prea plcut. L-am ntrebat:
Eti Marty?
Faa cafenie deveni ceva mai dur.
i ce dac? Ai v'o treab, sau te distrezi?
Mi-am deplasat puin piciorul, doar atta ct s nu poat trnti ua.
Tu ai crile, i-am spus. Eu am lista de fraieri. Ce-ar fi dac am discuta?
Marty nu i dezlipise privirea de pe faa mea. Mna dreapt i dispruse dup
tocul uii din nou i umrul i trda micrile pe care le fcea cu ea. n camer, n spatele
su, se auzi un zgomot, foarte uor. Zgomotul unei draperii care alunec pe o srm.
Apoi, ua se deschise larg.
De ce nu? Dac-i nchipui c ai ceva la mn, spuse el rece.
Am trecut pe lng el n camer. Era o camer drgu, cu mobil de bun calitate
i nu prea nghesuit. Ferestrele de pe peretele opus intrrii ddeau ntr-o mic teras din

piatr, peste care se vedeau poalele dealurilor scldate n lumina amurgului. Lng
ferestre era o u nchis. O alt u, pe acelai perete, n col, era mascat de o draperie
care glisa pe o eav de alam, sub galeria lipit de tavan.
M-am aezat pe o canapelu pus de-a lungul peretelui opus, fr nici o u.
Marty nchise ua i se ndrept spre un scrin nalt din stejar, btut n inte ptrate. O cutie
de igri cu balamale aurite era aezat pe raftul cel mai de jos. Marty o ridic fr s i
ia ochii de pe mine i o duse pn la o msu joas, lng care era un fotoliu. Se aez n
fotoliu.
Am pus plria lng mine i mi-am descheiat nasturele de sus al trenciului. I-am
zmbit lui Marty.
Ei, s-auzim, spuse el.
i stinse igara, deschise cutia de igri i scoase dou igri de foi, groase.
Fumezi? m ntreb i mi arunc una.
M-am ntins s o aprind i am picat de fraier. Marty a lsat cealalt igar de foi s
cad n cutie i dinuntru a scos ca prin farmec un pistol. Am privit arma cu tot respectul.
Era un Colt negru de poliie, de calibrul 38. n acel moment n-am mai avut nici un
argument mpotriva lui.
Ia scoal-te un pic, zise Marty. i f vreo doi pai n fa. Ai putea respira ceva
aer proaspt cu ocazia asta. Vocea i era voit indiferent.
Pe dinuntru eram turbat de furie, dar i-am rnjit. I-am zis:
Eti al doilea tip pe ziua de azi care crede c dac are o arm n mn l-a
apucat pe Dumnezeu de picioare. Pune-o deoparte i hai s discutm.
Sprncenele lui Marty se mpreunar i i mpinse puin brbia n fa. Ochii si
cprui preau puin nelmurii.
Era mbrcat ntr-un costum albastru nchis, cu cma albastr i cravat neagr.
Faa lui maronie arta destul de sobr peste aceste culori nchise.
Ne uitam lung unul la cellalt. Nu m-am uitat la vrful negru al papucului care
ieea de sub draperia din stnga mea. Spuse cu voce linitit:
Nu m-nelege greit. Nu sunt dur, sunt doar prudent. Nu tiu cine mamadracului eti. Ai putea fi un criminal pltit.
Nu eti destul de prudent, i-am spus. Figura cu crile a fost de doi bani.
Respir adnc i pe ndelete, apoi se ls pe spate, i ncruci picioarele i i
ls Coltul s se odihneasc pe un genunchi.
Nu te amgi c n-o s-l folosesc, dac e cazu'. Care-i treaba?
Spune-i prietenei cu papuci ascuii c poate s ias, i-am zis. O s oboseasc
inndu-i respiraia.
Fr s-i ntoarc privirea, Marty zise:
Haide, Agnes.
Draperia care acoperea ua glis n lturi i blonda cu ochii verzi din magazinul
lui Steiner i fcu apariia n camer. Nu prea prea surprins c m vede acolo. M privi
amrt.
Am tiut al dracului de bine de la nceput c eti o belea, mi spuse ea suprat.
I-am zis lu' Joe s fie atent.
Las-o balt, izbucni Marty. Joe e suficient de atent. Mai f nite lumin, s vd
s-l mpuc pe tipu' sta dac e czu'.

Blonda aprinse un lampadar nalt, cu picior, care ddea o lumin roie, de la

abajurul ptrat. Se aez aproape sub el, ntr-un fotoliu mbrcat n velur i abord un
zmbet chinuit. Er speriat pn aproape de limit.
Mi-am amintit de igara pe care o ineam n mn i mi-am bgat-o ntre buze.
Marty m-a urmrit foarte atent n timp ce mi scoteam chibriturile i o aprindeam.
Am scos un nor de fum i am vorbit prin el:
Lista de fraieri despre care i vorbeam e codificat, aa c nc n-o pot citi, dar
e vorba de vreo cinci sute de nume. Tu ai dousprezece cutii, deci cam trei sute de cri.
Mai sunt nc o grmad, mprumutate. Hai s zicem, cinci sute n total. Dac e o list
bun i eficient i poi s crmeti toate, crile, asta nseamn o afacere de un sfert de
milion. Pune o rat de mprumut sczut, s zicem de un dolar: asta nseamn o grmad
de bani n ziua de azi. Destul ca s omori un tip.
Eti nebun, dac tu izbucni blonda.
Gura! se rsti Marty la ea.
Blonda se fcu mic i i ls capul pe spate, cu faa torturat de nervi.
Asta nu-i o afacere pentru fraieri, am continuat eu s le explic. Trebuie s le
obii ncrederea i s o pstrezi. Dup prerea mea, partea cu antajul este o greeal.
Trebuie scoas din calcul.
Privirea cpruie a lui Marty m fixa rece.
tii c eti bine, spuse el cu voce slab. i cine zici c e-n spatele afacerii
steia?
Tu, i-am spus. Sau eti pe cale de-a fi.
Marty nu spuse nimic.
L-ai mpucat pe Steiner ca s i-o iei, am continuat. Seara trecut a plouat. O
vreme splendid pentru mpucat. Necazul tu e c nu era singur cnd s-a ntmplat. Ori
n-ai observat, ori erai prea speriat i ai fugit. Dar ai avut destul curaj s te ntorci ca s
ascunzi undeva cadavrul asta ca s ai timp s mui crile pn se sparge buba.
Blonda scoase un sunet ciudat i i ntoarse capul spre perete. Nu mai vroia s ne
vad. Unghiile argintii i se nfipseser n palme i i morfolea buzele.
Marty nici nu clipea. Era imobil, ca i Coltul din mna sa. Faa i era la fel de
impasibil ca o bucat de lemn sculptat.
Amice, asta nseamn s i forezi norocul, vorbi el ntr-un trziu. Al dracului
noroc mai ai, c nu l-am mpucat eu pe Steiner.
I-am rnjit scrbos.
Al tu, n schimb, a-nceput s te cam lase.
Crezi c ai totul montat mpotriva mea? Vocea i sunase ca un scrnet metalic.
Corect.
Cum aa?
Exist cineva care o s povesteasc anumite lucruri.
Marty izbucni:
Aia! Nenorocita aia mic s-o ia dracu', e-n stare.
N-am zis nimic. L-am lsat s rumege ideea. Dup un timp, figura i se liniti i
depuse arma pe msu, dar rmase cu mna lng ea, gata s o apuce la nevoie.

 Nu pari un ticlos, i cunosc destui, spuse el ncet, cu ochii strlucindu-i

printre sprncenele castanii, apropiate. i nici n-ai adus vreun copoi aici. Care-i
mecheria cu tine?
Am aruncat igara i i-am urmrit mna cu arma.
Negativul din aparatul de fotografiat al lui Steiner. Toate amprentele alea pe
care le-ai lsat peste tot. Tu ai fost la care l-a luat. Doar aa puteai s tii cine a mai fost
acolo asear.
Marty se ntoarse ncet spre Agnes. Faa i era n continuare aintit spre perete.
Strngea din pumni. Marty se uit din nou la mine.
Eti mai rece dect picioarele unui paznic de noapte n miezul iernii, btrne,
zise el.
Nu, Marty. Tu eti fraier c ncerci s tragi de timp. S tii c foarte uor ai
putea fi pus sub acuzaia de crim. E foarte clar. Dac fata va trebui sa i spun povestea
acolo unde trebuie, nu te vd bine. Dar s-ar putea s nu vrea.
Eti detectiv?
Da.
Dar cum ai dat, totui, de mine?
l urmream pe Steiner. Steiner ncerca s scoat nite bani de la Dravec. Pe
Dravec poi s-l storci uor de parale; chiar i tu ai fcut-o. Am urmrit crile de la
magazinul lui Steiner pn aici. i dup ce am auzit povestea fetei, restul a fost floare la
ureche.
Aa a zis ea, c l-am mpucat eu pe Steiner?
Am dat din cap.
Dar poate c s-a nelat.
Marty oft.
M urte de moarte, mi spuse el. Am dat-o odat afar pe u. Bine, am luat
eu ceva bani, dar oricum, tot a fi dat-o afar. E mult prea aiurit pentru mine.
Am neles, Marty, am spus.
Se ridic ncet, se uit la Coltul de pe msu i l bg n buzunarul lateral de la
hain, apoi se ndrept i-i duse mna spre buzunarul de la piept.
Cineva sun la u i butonul rmase blocat.
Lui Marty nu i plcu deloc treaba asta. Buza de jos i se li i colurile
sprncenelor i se ridicar. ntreaga figur i se alungise.
Soneria continua s sune.
Blonda se ridic brusc. Tensiunea nervoas prin care trecea, o fcea s arate
btrn i urt.
Cu ochii pe mine, Marty smuci un sertra de la scrinul cel nalt i scoase un
revolver automat mic, cu prsele albe. I-l ntinse blondei. Aceasta l apuc stngace,
evident nefcndu-i nici o plcere.
Stai acolo lng detectiv, uier el. Dac devine obraznic, servete-l c-o porie
de-aici.
Zgomotul soneriei ncet. Cineva de afar ncepu s bat repede i tare n u.
Prea c e foarte grbit. Marty travers camera i descuie ua. Mna dreapt i alunecase
n buzunarul de la hain i cu stnga smuci de clan, deschiznd brusc ua.

Carmen Dravec l mpinse napoi n camer, cu eava unui mic revolver lipit de
faa lui cafenie.
Marty mergea dea-ndrtelea, drept, ca hipnotizat. Avea gura cscat i ochii
mrii de spaim; o tia pe Carmen i tia ce-i poate pielea.
Carmen trnti ua i naint cu micul ei pistol ntins n fa. Nu se uita dect la
Marty, nu prea s vad pe altcineva dect pe Marty, cu aceeai privire de drogat.
Blonda avu un frison care i cutremur tot corpul i ndrept micul automat cu
prsele albe spre Carmen. Mi-am scos mna din buzunar i am pocnit-o peste mna cu
arma, am prins-o puternic cu degetele i am apsat piedica pistolului. A fost o lupt
scurt, creia nici Carmen, nici Marty nu i-au dat nici o atenie. Am luat arma.
Blonda se uit ngrozit la Carmen Dravec. Carmen l fixa pe Marty cu ochii ei
goi.
D-mi pozele.
Marty nghii n sec i ncerc s zmbeasc.
Desigur, fetio, desigur, zise el cu voce slab, fad i amabil, total diferit de
cea pe care o folosise cnd discutase cu mine.
Carmen arta la fel de aiurit ca atunci cnd o gsisem pe scaunul lui Steiner.
Atta doar c acum avea control asupra muchilor i a vocii. i spuse:
Tu l-ai mpucat pe Hal Steiner.
Stai puin, Carmen, am ipat eu.
Carmen nu i ntoarse capul. Blonda reveni la via ca o furie, i apropie capul
de mine de parc ar fi vrut s m mute de fa, dar i nfipse dinii n mna mea dreapt,
cea care inea pistolul pe care i-l luasem. Am mai ipat o dat, de data asta de durere, dar
se prea c nimeni nu m bag n seam.
Ascult, fetio, se auzi vocea lui Marty, nu eu
Blonda i scoase dinii din mna mea i m scuip n fa cu propriul meu snge,
apoi se arunc pe jos, ncercnd s m mute de un picior. Am pocnit-o destul de tare cu
pistolul n cap i am dat s m ridic. Se rostogoli la picioarele mele i m nlnui cu
minile n jurul gleznelor. Am czut la loc pe divan. Blonda era surprinztor de puternic,
animat de demena fricii.
Marty ncerc s o pocneasc pe Carmen peste mna cu pistolul, dar rat inta.
Micul revolver scoase un sunet slab i nfundat, dar glonul l rat pe Marty, gurind n
schimb un geam de la glasvandul de pe peretele opus.
Marty i reveni brusc, de parc toi muchii i se ntorseser dintr-odat acas.
Doboar-o, secer-i picioarele, tmpitule, am strigat eu la el.
Am pocnit-o pe blond sub o ureche, de data asta ceva mai tare i ea a czut pe
podea. Am reuit s m desprind i s fac doi pai laterali.
Marty i Carmen se nfruntau n continuare tcui i nemicai, fa n fa, un stop
cadru dintr-un film.
Ceva mare i greu lovi ua de la intrare din exterior att de puternic, nct aceasta
se crp de sus pn jos.
Bubuitura l fcu pe Marty s i revin complet. i smulse Coltul din buzunarul
hainei i sri napoi. Am tras un foc n direcia lui, intindu-i umrul drept, dar nu l-am
nimerit. Oricum, nu vroiam s l rnesc prea grav. Obiectul cel greu lovi din nou ua cu o
bubuitur care pru s zguduie toat cldirea.

Am aruncat micul automat i am scos arma mea exact n momentul n care Dravec
ptrundea n camer mpreun cu ua fcut ndri.
Avea o privire slbatic i se cltina ca beat. Minile sale mari i atrnau ca la o
goril, de-a lungul corpului. Ochii i erau ieii din orbite i avea spume la gur.
M pocni puternic peste tmpl, fr mcar s se uite la mine. Am czut de-a
lungul peretelui, ntre canapea i ua spart.
Tocmai ncercam s mi revin, scuturndu-mi capul, cnd am auzit troznetul
pistolului lui Marty.
Ceva i ridic haina lui Dravec la spate, de parc ar fi aruncat n el cu o piatr din
fa i aceasta i-ar fi traversat corpul. Se poticni, dar i reveni imediat i se ncord ca un
taur.
Am intit i l-am mpucat pe Marty n piept. A tresrit puternic, dar Coltul din
mna lui a continuat s bubuie.
Apoi Dravec se interpuse ntre noi doi i Carmen fu nlturat din drum ca o
frunz moart i nimeni nu mai putu interveni n nici un fel.
Gloanele lui Marty nu l puteau opri pe Dravec. Nimic n lume nu l-ar fi putut
opri. Chiar i mort, tot ar fi pus mna pe Marty.
l prinse cu o mn de gt, n timp ce acesta i arunc pistolul golit n fa. Arma
rico de parc ar fi lovit o minge de cauciuc! Marty scoase un urlet nbuit, n timp ce
Dravec l strngea de gt i l slta ca pe o ppu de crpe.
O clip, Marty ncerc s se lupte cu uriaul, prinzndu-l de ncheieturile
minilor. Se auzi un troznet scurt i ascuit i minile lui Marty czur rupte, de-a lungul
corpului. Apoi se auzi un alt troznet, ceva mai nfundat. Chiar nainte ca Dravec s i ia
mna din gtul lui Marty, i-am vzut faa acestuia, congestionat pn la rou purpuriu.
ntmpltor mi-am amintit c unii oameni care i rup gtul, nainte de a muri, i nghit
limba.
Apoi Marty czu ntr-un col fr via i Dravec se ndeprt de el. Se ddea
napoi ca un om dezechilibrat, incapabil s i regseasc centrul de greutate. Fcu n
felul sta vreo patru pai, apoi corpul su uria pru c nepenete i czu pe spate, cu
braele ntinse n lturi.
Din gur i se scurgea snge i ochii i ieiser din orbite; preau ai cuiva care
ncearc s vad prin cea.
Carmen Dravec veni lng el i ncepu s scheaune ca un animal nspimntat.
Pe coridor se auzea zgomot, dar nimeni nu se artase nc n u. Zburaser totui
prea muli plumbi n zon.
M-am dus repede pn la Marty, m-am ntins peste el i l-am cutat n buzunarul
de la piep. Am scos un plic mare i gros care avea nuntru ceva greu i tare. M-am
ridicat cu plicul i m-am ntors.
Undeva departe, urletul unei sirene se auzea estompat n aerul serii, dar prea c
se apropie. n u apru faa palid a unui brbat. M-am aplecat asupra lui Dravec.
ncerca s spun ceva, dar n-am putut s neleg cuvintele. Apoi ceaa din privirea
lui se ridic i ochii i devenir distani i indifereni, ochii unui om care privete ceva
aflat departe, undeva ntr-o cmpie ntins.
Carmen spuse rece:
Era beat. M-a obligat s-i spun unde merg. N-am tiut c m-a urmrit.

 N-ai tiut, am ngnat-o eu.

M-am ridicat i am deschis plicul. nuntru erau cteva fotografii i negativul pe
placa de sticl. Am aruncat placa de sticl pe podea i am spart-o n bucele cu vrful
pantofului. Am rupt fotografiile n bucele mici i le-am dat dramul printre degete.
i vor mai face fotografii i de-acum nainte fetio, i-am spus. Dar nu dup
astea.
N-am tiut c m urmrete, spuse ea din nou i ncepu s i sug arttorul.
Sirena se auzea tare acum, chiar n faa cldirii i se stinse cnd terminam de rupt
ultimele bucele de fotografii.
Am rmas n mijlocul camerei, ntrebndu-m de ce dracu' m-am bgat n
porcria asta. Dar se pare c oricum nu mai conta.
ntinzndu-i cotul pe marginea uriaului birou din lemn de nuc din biroul
inspectorului Isham i innd lene o igar aprins ntre degete, Guy Slade zise, fr s se
uite la mine:
i mulumesc c m-ai bgat i pe mine n oal, detectivule. mi face plcere si mai vd din cnd n cnd pe bieii de la Cartierul general. i ncrei colurile ochilor
ntr-un zmbet destul de neplcut.
Eu eram aezat pe partea lung a mesei, vizavi de Isham. Isham era usciv,
grizonat i purta lornion. Nu arta, nu se comporta i nu vorbea ca un poliist. Violets
M'Gee i un detectiv irlandez pe nume Grinnell erau aezai pe dou scaune cu sptare
rotunde lng peretele cu glasvand care desprea biroul de camera de recepie.
I-am spus lui Slade:
M-am gndit c ai dat de sngele la cam prea dintr-odat. Probabil m-am
nelat. i cer scuze, domnule Slade.
Mda. E ca i cum nici nu s-a ntmplat. Se ridic, i lu bastonul dintr-o
mpletitur de malacca i o mnu de pe mas i ntreb:
Mai avei treab cu mine, domnule inspector?
Att pentru ast sear, Slade. Vocea lui Isham era seac, rece i sarcastic.
Slade i atrn bastonul de mnec s deschid ua. Arunc un zmbet n jurul
camerei nainte de a iei. Ultimul lucru pe care i oprise privirea fusese probabil ceafa
mea, dar nu m uitasem s vd.
Isham spuse:
Cred c nu trebuie s i mai explic cam ce sentimente exist ntr-un
departament de poliie atunci cnd se muamalizeaz o crim, ca n cazul nostru.
Am oftat.
mpucturi, am spus. Un om mort pe podea. O fat goal, drogat, pe un
scaun, fr s tie ce s-a ntmplat. Un criminal pe care nu l-am prins eu i nici voi nu lai prins. i peste toate astea, un prpdit de golan care i rupe gtul ncercnd s ias
bine dintr-o afacere mpuit. Haidei, dai vina pe mine. N-o s zic nimic.
Isham mi fcu semn s-o las balt.
Cine l-a omort pe Steiner?
Asta o s v-o spun blonda.
A vrea s mi-o spui tu.
Am mrit.

 Dac vrei o prere, oferul lui Dravec, Carl Owen. Isham nu pru surprins.
Violets M'Gee i drese glasul tare.
Ce te face s crezi asta? ntreb Isham.
O vreme m-am gndit la Marty, n parte pentru c aa a zis fata. Dar asta n-a
nsemnat nimic. Ea habar nu avea, dar a srit la nimereal s bage cuitul n Marty. Ea e
genul care nu renun uor la o idee care i intr n cap, dar Marty nu se purta ca un
criminal. Plus c un tip att de calm cum e Marty nu ar fi fugit n felul sta. De-abia am
atins ua i criminalul o i luase la fug.
Normal c m-am gndit i la Slade. Dar nici Slade nu e genul. Plus c Slade are
doi pistolari care stau tot timpul cu el, ba chiar a fost i o mic lupt cu ei. Iar Slade a
prut efectiv surprins cnd a gsit sngele la pe covor n acea dup-amiaz. Slade era n
afacere cu Steiner i l inea sub ochi, dar nu l-a omort el, nu avea nici un motiv s-o fac,
i oricum nu l-ar fi omort n felul la, cu martori de fa, chiar dac ar fi avut motive.
n schimb, Carl Owen ar fi fcut-o. A iubit-o pe fat mai de mult i probabil nc
o mai iubea. Avea posibilitatea s o spioneze, s vad unde merge i ce face. A picat pe
Steiner, a intrat prin spate, a vzut faza cu nudurile i l-a terminat pe Steiner. Apoi a intrat
n panic i a fugit.
i a fugit tot drumul pn la cheiul de la Lido i s-a bgat sub el, spuse Isham
sarcastic. Ai uitat c tnrul Owen avea o vntaie pe tmpl?
Nu, am rspuns eu. i nici c ntr-un fel sau altul Marty tia ce se afl pe placanegativ, sau destul ca s se duc s o ia i s ascund cadavrul n garajul lui Steiner
pentru a ctiga timp.
Adu-o aici pe Agnes Laurel, Grinnell, spuse Isham.
Grinnell se ridic de pe scaun, travers camera i dispru pe u.
Violets M'Gee zise:
Scumpeteo, eti un adevrat camarad.
Nu m-am uitat la el. Isham se trgea de pielea moale de pe mrul lui Adam i i
studia unghiile de la cealalt mn.
Grinnell apru cu blonda. Prul i era ciufulit deasupra gulerului hainei. i dduse
jos cerceii. Arta obosit, dar nu mai era speriat. Se aez pe scaunul pe care sttuse
Slade, spre captul mesei i i ncruci braele la piept, cu unghiile argintii sclipindu-i n
fa.
Isham spuse blnd:
Bun, domnioar Laurel. Acum v ascultm pe dumneavoastr.
Fata privi n jos la minile ncruciate i ncepu s vorbeasc fr s se blbie, cu
o voce joas i linitit.
l cunosc pe Joe Marty de vreo trei luni. S-a mprietenit cu mine pentru c
lucram pentru Steiner, bnuiesc. La nceput am crezut c a fcut-o pentru c i-a plcut de
mine. I-am spus tot ce tiam despre Steiner. Cunotea i el cte ceva. A terminat banii pe
care i luase de la Carmen Dravec i ajunsese la mruni. Se pregtea pentru ceva nou. Sa hotrt c Steiner are nevoie de un asociat i l tot urmrea s vad ce tipi duri i
asigurau spatele.
Seara trecut era n main, pndind n spatele casei lui Steiner. A auzit
mpucturile i l-a vzut pe puti cobornd scrile n fug, apoi srind ntr-o limuzin i
plecnd ca din puc. Joe l-a urmrit. Pe la jumtatea drumului spre plaj, l-a ajuns i l-a

fcut s ias de pe osea. Putiul a ieit cu un pistol n mn, dar era cu nervii la pmnt
i Joe l-a pocnit. n timp ce era la pmnt, Joe l-a cutat prin buzunare i a aflat cine era.
Cnd i-a revenit, Joe a fcut pe poliistul i flcul i-a servit toat povestea. n timp ce
Joe se gndea ce s fac, biatul l-a mpins afar din main i a demarat n vitez.
Conducea ca un nebun aa c Joe l-a lsat n pace. Apoi s-a ntors acas la Steiner.
Bnuiesc c restul l tii. Dup ce a developat negativul i a vzut pe ce a pus mna, s-a
gndit s ne micm rapid, s putem pleca din ora nainte ca poliia s l gseasc pe
Steiner. Vroiam s lum cteva din crile lui Steiner i s ne aranjm un magazin n alt
ora.
Agnes Laurel se opri din povestit. Isham o ntreb, btnd darabana pe birou cu
degetele:
Marty i-a povestit totul, aa-i?
A-ha.
Sigur nu l-a omort el pe Carl Owen?
Eu n-am fost acolo, dar Joe nu se comporta ca i cum ar fi omort pe cineva.
Isham ddu din cap.
E suficient pentru moment, domnioar Laurel. Am dori s avem tot ce ne-ai
spus, n scris. Va trebui s v reinem pentru cercetri, desigur.
Fata se ridic, iar Grinnell o conduse afar. Iei fr s priveasc pe nimeni n
mod special.
Marty nu avea de unde s tie c Carl Owen e mort, spuse Isham. Dar era sigur
c va ncerca s stea ascuns. Pn s l prindem noi, Marty ar fi avut timp s ia crile i
s se mute.
Cred c povestea fetei e destul de plauzibil.
Nimeni nu spuse nimic. Dup un timp, Isham mi se adres:
Ai fcut o mare greeal. Nu trebuia s-i pomeneti fetei numele lui Marty
nainte de a fi sigur c el e omul tu. Din cauza asta au murit doi oameni degeaba.
A-ha, am zis. Poate c-ar fi mai bine s relum i s-o facem ca lumea.
Nu f pe durul.
Nu fac pe durul. Lucram pentru Dravec i ncercam s l salvez de la nite
probleme pe care le avea cu inima. Nu tiam c fata e att de aiurit i nici ce are Dravec
n loc de creier. Mie mi trebuiau fotografiile. N-aveam treab cu nenorocii ca Steiner,
sau Joe Marty cu prietena lui, i nici acuma n-am.
O. K., O. K., zise Isham nerbdtor. Nu mai avem nevoie de tine ast sear.
Probabil or s te prjeasc destul cnd se va deschide ancheta.
Se ridic i m-am ridicat i eu. i ridic o mn.
Dei, cred c mai degrab o s fie n avantajul tu.
Ne-am strns minile i am ieit. M'Gee veni dup mine. Am cobort cu liftul fr
s scoatem o vorb. Cnd am ieit din cldire, M'Gee a trecut pe partea dreapt a
Chryslerului meu i a urcat n main.
Ai ceva de pileal n maghernia ta?
O grmad, i-am zis.
Hai s vedem.
Am pornit maina i am condus spre vest pe First Street, printr-un tunel lung i
zgomotos. Cnd am ieit din el, M'Gee mi-a zis:

 Data viitoare cnd i mai trimit un client, sper c n-o s-l faci toctur, biete.
Am condus mai departe prin seara linitit pn la Berglund. M simeam obosit
i btrn i fr nici un rost pe lume.
CORTINA.
Prima oar cnd l-am vzut pe Larry Batzel, era mort de beat, n fa la Sardi's,
ntr-un Rolls-Royce luat la mna doua. Era cu o blond nalt, cu nite ochi pe care naveai cum s-i uii cu una cu dou. Am ajutat-o s l mping de sub volan, astfel nct s
poat conduce ea maina.
A doua oar cnd l-am vzut nu mai avea nici Rolls, nici blond i nici mcar
vreo slujb. Nu avea dect draci i un costum care ar fi trebuit clcat. i-a amintit de
mine. Era genul la de beiv.
Am bgat n el destule pahare ca s l fac s se simt bine, i jumtate din igrile
mele. Dup aceea, ne obinuisem s ne mai vedem din cnd n cnd, ntre dou filme.
Am ajuns s l i mprumut cu nite bani, dei nu prea tiu de ce. Era o brut mare i
artoas, cu nite ochi blnzi ca de vac, cu ceva inocent i cinstit n ei. Ceva greu de
gsit n meseria mea.
Partea nostim era c fusese degusttor de buturi pentru un gangster destul de
tare nainte de abrogarea Legii Prohibiiei. Nu a reuit s se angajeze n cinematografie i
dup un timp nu l-am mai vzut deloc.
Apoi, ntr-o bun zi, m-am trezit din senin cu un cec cu o sum care ngloba tot ce
mi datora i un bilet pe care scria c are o slujb la mesele de joc de la Dardanella Club,
i m invita s i fac o vizit. Mi-am dat seama c revenise n lumea interlop.
Nu m-am dus s l vd, dar am aflat ntr-un fel sau altul c localul era inut de Joe
Mesarvey i c Joe Mesarvey era nsurat cu blonda cu ochi trsnet, cea cu care fusese
atunci n Rolls. Dar tot nu m-am dus.
i apoi, ntr-o diminea foarte devreme, cnd m-am trezit, ntre fereastr i patul
meu era o siluet neclar, n picioare. Storurile fuseser lsate i probabil sta fusese
motivul pentru care m trezisem. Silueta era masiv i avea un pistol n mn.
M-am ntins i m-am frecat la ochi.
O. K., am zis cu voce posac. n pantaloni am douzeci de dolari i ceasul de
mn face douzeci i apte i cincizeci de ceni. N-o s poi lua mai mult de-att.
Silueta s-a ndreptat spre fereastr i a ridicat storul civa centimetri, apoi s-a
aplecat s se uite n strad. Cnd s-a ntors, am vzut c era Larry Batzel.
Avea faa tras i obosit i nu i-ar fi stricat s se brbiereasc. Era mbrcat n
haine de sear, peste care purta un trenci nchis la culoare, cu pieptul dublu, iar la
butoniera reverului i atrna un trandafir pitic, vetejit.
S-a aezat i a inut cteva clipe pistolul pe genunchi, nainte s l pun deoparte
tresrind, de parc atunci ar fi observat c l are n mn.
O s m duci la Berdoo, a zis. Trebuie s o terg din ora. Au pus ochii pe
mine.
O. K., am zis. Povestete-mi.
M-am ridicat pe pat n fund i mi-am lsat picioarele goale pe carpet. Mi-am
aprins o igar i m-am uitat la ceas. Era cinci i jumtate.

 i-am desfcut broasca cu o bucat de celuloid, a zis. Odat i-odat va trebui

s foloseti i tu lanul de siguran pe timpul nopii. Nu mai tiam sigur numrul
apartamentului i n-am vrut s trezesc toat casa.
Data viitoare ncearc mai nti la cutiile potale. Nu mai sunt tipul dur de pe
vremuri. Dar, d-i drumul. Nu eti beat, nu?
A fi vrut s fiu, dar mai nti trebuie s dispar. Sunt nervos ca un arpe cu
clopoei. Pe vremuri parc eram mai tare. Ai citit despre dispraiia lui O'Mara, desigur.
Mda.
Oricum, ascult-m. Dac vorbesc ntr-una, poate n-o s cedez nervos. N-a
crede s m fi urmrit pn aici.
Ceva de but nu cred c-o s ne fac ru, i-am spus. Scotchul e pe masa aia.
Turn rapid n dou pahare i mi ntinse unul. Mi-am pus halatul de baie i
papucii. Am auzit cum i clnneau dinii pe pahar cnd a but.
Aez paharul gol pe mas i i strnse minile cu degetele ncletate.
l cunoteam destul de bine pe Dud O'Mara. Pe vremuri cram mpreun marf
de la Hueneme Point. Ba chiar umblam dup aceeai fat. Acum e mritat cu Joe
Mesarvey. Dud s-a nsurat cu cinci milioane de dolari. A luat-o pe cheflia aia debil i
divorat, fata generalului Dade Winslow.
Cunosc toate astea, am zis.
Bine, fii atent. Tipa l-a sltat ntr-un bar, cum a slta eu o tvi de cofetrie.
Dar lui nu i-a plcut modul ei de via. Cred c se vedea i cu Mona ntre timp. A aflat de
escrocheria aia cu maini furate a detepilor de Joe Mesarvey i Lash Yeager. L-au
eliminat.
Pe dracu', am exclamat eu. Mai toarn-i n pahar.
Nu. Ascult aici. Sunt dou chestii. n noaptea n care O'Mara a tras cortina, nu
n noaptea despre care scriu ziarele, a disprut i Mona Mesarvey. Numai c, de fapt, ea
n-a disprut. Au ascuns-o ntr-o csu, la dou mile dincolo de Realito, n centura de
portocali, chiar lng un garaj pe care l ine un bandit pe nume Art Huck, o ascunztoare
de maini furate. Eu l-am urmrit pe Joe pn acolo.
Cum de te-ai bgat n afacerea asta? l-am ntrebat.
nc mai in la ea. i spun toate astea, pentru c i tu ai fost de treab cu mine,
pe vremuri. Dup ce dispar eu, poate i iese ceva de-aici. Au ascuns-o acolo ca s par c
ar fi fugit mpreun cu Dud. Normal c poliaii n-au fost att de fraieri ca s-l aresteze pe
Joe dup dispariia celor doi, dar nici pe Mona n-au gsit-o. Ei au un sistem al lor de
cercetare a dispariiilor i lucreaz dup sistemul sta.
Se ridic i merse din nou la fereastr, uitndu-se pe afar prin crptura ngust.
Jos e o main albastr pe care cred c am mai vzut-o, spuse el. Dar poate m
nel, sunt o grmad de maini din astea.
Se aez din nou. N-am zis nimic.
Locul sta, dincolo de Realito, e pe primul drum spre nord din Foothill
Boulevard. N-ai cum s nu-l gseti. Sunt doar dou cldiri, garajul i casa. Ceva mai
ncolo e o fabric de cianur. i spun toate astea
Bun, asta e prima chestie, l-am ntrerupt. Care-i a doua?
Banditul pe care l folosea Lash Yeager ca ofer a clcat pe bec acum vreo
dou sptmni i a ntins-o n est. Era la pmnt cu banii i i-am mprumutat cincizeci de

dolari. Mi-a spus c Yeager a fost la conacul Winslow n noaptea n care a disprut Dud
O'Mara.
L-am privit lung.
E foarte interesant, Larry, dar nu destul ca s prjeti oule deasupra. i pe
urm, avem un departament al poliiei.
Mda. Hai s-i mai spun o chestie. M-am mbtat azi-noapte i i-am spus lui
Yeager tot ce tiam, dup care mi-am dat demisia din slujba de la Dardanella. Cnd am
ajuns acas, cineva a tras n mine. De atunci sunt tot ntr-o goan. Deci, m duci la
Berdoo?
M-am ridicat. Eram n mai, dar mie mi era frig. i lui Larry Batzel i era frig, dei
avea pardesiul pe el.
Bineneles, am zis. Dar hai s nu ne grbim. Cred c mai trziu o s fie mai
bine. Mai toarn-i un pahar. Nu ai de unde s tii c l-au eliminat pe O'Mara.
Dac a aflat de escrocheria cu mainile furate, i Mona fiind cstorit cu Joe
Mesarvey, sigur i-au fcut bucata. Era exact genul sta de om.
M-am ridicat i am pornit ctre baie. Larry s-a dus din nou la fereastr.
E tot acolo, mi-a spus peste umr. tii c s-ar putea s fii mpucat dac vii cu
mine?
Nu cred c mi-ar face plcere, i-am spus.
Eti un ticlos simpatic, Carmady. Cred c o s plou. Nu mi-ar place s m
ngroape pe o vreme ca asta. Tu ce zici?
Vorbeti al dracului de mult, am zis i am intrat n baie.
A fost pentru ultima oar cnd am vorbit cu el.
L-am auzit micndu-se prin cas n timp ce m brbieream, dar nu i dup ce am
intrat sub du. Cnd am ieit plecase. Am dat draperia la o parte i m-am uitat n
chicinet. Nu era acolo. Am pus un halat pe mine i am ieit pe hol. Casa scrilor era
goal, cu excepia biatului care aducea laptele i care i ncepea treaba de la parter,
punnd sticlele lng pachetele cu ziarele de diminea, n dreptul uilor.
Hei, l-am strigat pe lptar, a trecut un tip adineaori pe lng tine?
S-a uitat la mine peste umr, din colul coridorului unde era i a deschis gura s
mi rspund. Era un biat drgu, i avea dinii albi i strlucitori. mi aduc bine aminte,
dinii pentru c tocmai m uitam la ei cnd s-au auzit mpucturile.
Nu erau nici prea aproape, dar nici prea departe. Undeva n spatele blocului unde
erau garajele, sau pe alee. La nceput s-au auzit dou mpucturi tari, rapide, apoi
duduitul unei maini de nituit. O rafal de cinci sau ase, un zgomot ncnttor pentru un
lucrtor n construcii de poduri. Apoi s-a auzit zgomotul unui motor de main.
Lptarul i-a nchis gura de parc i-ar fi fost acionat de un vinci. Ochii i erau
mari i goi n timp ce se uita la mine. A aezat cu grij sticlele pe pragul uii de lng el
i s-a lipit de perete cu spatele.
Cred c au fost mpucturi, a zis.
Totul a durat cteva secunde, dar mie mi s-a prut c a trecut o jumtate de or.
M-am ntors n apartament, am aruncat la repezeal nite haine pe mine, n-am ratat cteva
coluri ale biroului i am ieit ntr-un suflet pe hol. Era la fel de gol, chiar i cu lptarul
lipit de perete. Sunetul unei sirene se tnguia undeva n apropiere. Un cap chel cu o figur
mahmur se ii n deschiztura unei ui i emise un fel de strnut.

Am cobort pe scrile din spate.

n holul de jos erau dou sau trei persoane. Am ieit n spate. Garajele erau pe
dou rnduri, fa n fa, ntre ele fiind o alee de ciment, iar n captul aleii mai erau
dou garaje care o astupau, lsnd doar un spaiu mic de trecere pentru persoane. Doi
copii tocmai intraser pe acolo i veneau spre noi. Erau la vreo treizeci de metri.
Larry Batzel era pe burt, cu plria pe jos, cam la un metru de el, i cam la o
jumtate de metru de mna lui. Pe ciment se afla un automat mare i negru. ncheieturile
i erau contorsionate, probabil se rotise n cdere. Sngele i nclise un obraz, prul
blond i gtul i se ntindea ntr-o bltoac pe ciment, lng el. Doi poliiti cu aparate de
radio, lptarul i un brbat ntr-un tricou maro i o salopet fr piept erau aplecai
deasupra lui. Omul n salopet era portarul nostru.
M-am dus spre ei i am ajuns n acelai timp cu cei doi puti care intraser pe
alee, prin sprtur. Lptarul s-a uitat la mine cu o privire stranie, nepenit. Unul din
poliiti se ndrept i spuse:
l cunoatei careva, biei? nc mai are juma' de fa.
Nu mi se adresase mie. Lptarul ddu din cap, privindu-m cu coada ochiului.
Portarul spuse:
Nu st aici. Probabil era n vizit, da'i cam devreme pentru vizite, ei?
Are haine de chef pe el. Probabil cunoti mai bine casa asta dect mine, zise el
dur. Scoase un carneel.
Cellalt poliist se ridic i el, cltin din cap i porni spre cas, cu portarul pe
urmele lui.
Poliistul cu carneelul ndrept un deget spre mine i m ntreb cu voce rguit:
Dumneata ai ajuns primul dup ceilali doi. Poi s ne spui ceva?
M-am uitat la lptar. Pentru Larry Batzel tot nu mai conta, iar eu trebuia s mi
ctig existena. Oricum, nc nu era o poveste de spus lng maina poliiei.
Doar am auzit mpucturile i am venit ntr-o fug, am zis.
Poliistul a luat-o drept un rsuns. Lptarul a privit cerul cenuiu i nu a spus
nimic.
Dup o vreme m-am ntors n apartament i am terminat cu mbrcatul. Cnd am
dat s-mi iau plria de pe msua de lng oglind, am vzut micul trandafir pe o foaie
de hrtie scris.
Eti un biat bun, dar o s ncerc s m descurc singur. D-i trandafirul Monei,
dac o s ai ocazia. Larry.
Am bgat obiectele n portofel i m-am ntremat cu un whisky.
Pe la trei dup-amiaz eram n holul principal al casei Winslow i ateptam s se
ntoarc majordomul. mi petrecusem ziua ncercnd s m in ct mai departe de
apartamentul meu i de birou, ca i de oamenii legii. Desigur, nu era dect o problem de
timp pn la confruntarea cu acetia, dar vroiam s vorbesc nti cu generalul Dade
Winslow. Prea destul de greu de gsit.
n jurul meu atrnau o mulime de tablouri, majoritatea portrete. Mai erau i dou
statui i mai multe armuri nnegrite de vreme, aezate pe piedestale de lemn ntunecat.
Deasupra uriaului cmin din marmur atrnau dou fanioane de cavalerie, mucate de
gloane, sau poate ciupite de molii, ncruciate ntr-o cutie de sticl, iar dedesubt,
portretul unui brbat zvelt, cu o privire plin de via, brbos i cu mustaa rsucit,

mbrcat ntr-o uniforma ce prea s fie din timpul rzboiului din Mexic. Era probabil
tatl generalului Dade Winslow. Generalul nsui era destul de btrn, dar nu putea fi
totui chiar att de btrn.
A aprut n sfrit majordomul i mi-a comunicat c generalul Winslow se afla n
ser i c, dac doream, m ruga s l urmez.
Am trecut prin uile cu vitraliu din spate i am mers pe lng nite peluze ctre un
pavilion mare de sticl, undeva n spatele garajelor. Majordomul mi-a deschis o u i am
ptruns ntr-un soi de vestibul, apoi a nchis-o imediat ce am fost nuntru. Aerul era
aproape fierbinte. A mai deschis o u i de data asta era chiar fierbinte.
ncperea era ca un cazan cu aburi. Pereii i tavanul camerei de sticl erau
suprasaturai de umiditate. n lumina difuz, plante tropicale enorme i ntindeau peste
tot florile i crengile i mirosul lor era aproape la fel de puternic ca al alcoolului aflat la
temperatura de fierbere.
Majordomul, un brbat n vrst, cu prul alb, subire, dar nc n putere, mi inea
crengile plantelor ca s trec. Am ajuns ntr-un fel de lumini, n mijlocul ncperii. Un
uria covor turcesc rou aprins era ntins peste dalele hexagonale de piatr. n mijlocul
covorului se afla un fotoliu-balansoar i de pe el, nvelit ntr-un pled de cltorie, ne
privea un brbat foarte n vrst.
Singurul lucru viu de pe figura lui l constituiau ochii. Negri, adnci, strlucitori,
de neclintit. Restul feei era o masc plumburie a morii, tmplele scobite, un nas ascuit,
urechile cu lobii ieii n afar i gura, o linie subire i alb. Era nvelit pe jumtate ntrun halat rou destul de uzat, iar restul n pled. Pe easta goal i se vedeau cteva smocuri
de pr alb.
Domnul Carmady, domnule general, spuse majordomul.
Btrnul m privi ndelung, apoi se auzi o voce ascuit:
Adu un scaun pentru domnul Carmady.
Majordomul trase pn la mine un scaun de rchit. M-am aezat i mi-am pus
plria pe podea. Majordomul mi-a luat-o.
Brandy, spuse generalul. Cum preferai brandy-ul, domnule?
Indiferent, am zis eu.
Pufni pe nas. Majordomul dispruse. Generalul se uit la mine, fr s clipeasc.
Eu l beau ntotdeauna cu ampanie, spuse. O treime din pahar brandy, peste
care torn ampania. Iar ampania rece, ca la Valley Forge. Sau mai rece, dac se poate
mai rece.
Ceva ca o chicoteal iei din adncurile lui.
Nu c a fi fost vreodat la Valley Forge, spuse el. Chiar aa ru n-am ajuns.
Putei fuma, domnule.
I-am mulumit i i-am spus c sunt prea obosit ca s mai fumez, cel puin o
perioad. Am scos o batist i mi-am tamponat fruntea.
Putei s v dai haina jos, domnule. Dud ntotdeauna o fcea. Orhideele au
nevoie de cldur, domnule Carmady, ca i anumii oameni btrni i bolnavi.
Mi-am dat jos haina, o hain mai rezistent la ploaie, pe care o luasem cu mine.
Era o vreme umed. Larry Batzel mi spusese c va ploua.
Dud este ginerele meu. Dudley O'Mara. Am impresia c ai s-mi spui ceva
despre el.

 Doar ce-am auzit, am spus. N-am vrut s m amestec n treaba asta fr

acordul dumneavoastr, domnule general.
Continua s m fixeze.
Eti detectiv particular. Bnuiesc c doreti s fii pltit.
Ei bine, lucrez n brana asta, am spus, dar asta nu nseamn c trebuie s fiu
pltit la fiecare respiraie. E doar ceva de care am auzit. Poate dumneavoastr dorii s
pasai treaba serviciului de persoane disprute.
neleg, spuse el ncet. Ceva scandalos.
Majordomul apru nainte de a fi apucat s-i rspund. mpingea o msu cu rotile
pentru buturi. O aez lng mine, mi amestec brandy cu sifon, dup care dispru. Am
sorbit din butur.
Se pare c e vorb de o fat, am spus. O cunotea dinainte de a se nsura cu
fiica dumneavoastr. Acum e mritat cu un escroc. Se pare
tiam toate astea, m-a ntrerupt el, i nu dau doi bani pe ele. Tot ce vreau eu s
tiu este unde se afl i dac e sntos. i dac e fericit.
L-am privit cu ochii holbai. Dup un timp, am spus, ovitor:
Poate c a reui s o gsesc pe fat, sau poate c bieii de la poliie ar reui,
dac le-a spune ce tiu.
Smuci uor de captul pledului i nclin puin capul, cam vreo doi centimetri. Mi
s-a prut c e da acord. Apoi a vorbit cu mare greutate:
Poate c cer prea mult pentru un om att de bolnav cum sunt eu, dar vreau s
m fac bine neles. tiu c sunt o ruin. Am amndou picioarele paralizate, ca i
jumtatea de jos a corpului. Nu am poft de mncare i nici s dorm prea bine nu pot.
Sunt stul de mine i sunt o pacoste pe capul celorlali. Dud mi lipsete. Obinuia s vin
aici i s petreac o grmad de timp cu mine. De ce, numai Dumnezeu tie.
Ei bine am nceput eu.
Taci din gur. Eti cu mult mai tnr dect mine, aa c voi fi foarte direct.
Dud m-a prsit fr s-mi spun la revedere. Nu e stilul lui. i-a luat maina ntr-o sear,
a plecat i de atunci nimeni nu a mai auzit de el. Dac s-a sturat de nebuna de fiic-mea
i a avut chef de alte femei, e-n regul. A avut o nebunie de moment i a plecat fr s-i
ia la revedere, iar acum i pare ru. De asta n-a mai dat nici un semn de via. Gsete-l i
spune-i c l neleg. Asta-i tot, doar dac nu are cumva nevoie de bani. Dac i trebuiesc
bani, poate s aib ci dorete.
Obrajii lui plumburii cptaser o tent rozalie acum. Ochii i erau mai
strlucitori, dac aa ceva mai putea fi posibil. Se ls ncet pe spate i nchise ochii.
Mi-am terminat butura dintr-o nghiitur i am, zis:
Haidei s presupunem c a dat de necazuri. Vreau s spun, cu brbatul tipei,
Joe Mesarvey.
i deschise ochii i clipi de cteva ori.
Nu un O'Mara, spuse el. Nu e genul de tip care sa intre n ncurcturi.
O. K. S mai trec pe la poliie, unde am aflat de tipa asta?
n nici un caz. N-au fcut nimic. Las-i n continuare s nu fac nimic.
Gsete-l singur. O s-i pltesc o mie de dolari, chiar dac n-o s faci altceva dect s
traversezi strada. Spune-i c aici totul e n regul. Spune-i c btrnul o duce bine i c i
transmite toate cele bune. Asta-i tot.

Nu i puteam spune. Dintr-o dat nu i-am mai putut spune nimic din ceea ce mi
spusese Larry, nimic din ceea ce i se ntmplase lui Larry, nimic. Am but restul de
brandy, m-am ridicat i mi-am pus haina. Am spus:
Sunt prea muli bani pentru o misiune ca aceasta, domnule general Winslow. O
s mai discutm despre asta mai trziu. Am acordul dumneavoastr de a aciona n felul
meu?
Aps butonul unei sonerii de pe braul balansoarului.
Doar s i spui, zise el. Vreau s tiu c e bine i vreau ca el s tie c sunt
bine. Asta e tot, doar dac nu i trebuie bani. Acum o s te rog s m scuzi. Sunt obosit.
i nchise ochii. Am strbtut jungla n direcie invers i majordomul m-a
ntmpinat n u cu plria mea n mn.
Am luat o gur de aer proaspt i i-am spus:
Domnul general dorete s vorbesc cu doamna O'Mara.
Un covor alb acoperea camera dintr-un perete n altul. Draperiile sidefii imense
cdeau n falduri pe covorul alb, mult n faa ferestrelor. Ferestrele ddeau spre poalele
ntunecate ale dealurilor i atmosfera din spatele lor era ntunecat. nc nu ncepuse s
plou, dar vremea crea o senzaie apstoare.
Doamna O'Mara era ntins ntr-un fotoliu alb, fr papuci i cu ciorapi de
culoarea pielii, din cei care nu se mai poart. Era nalt, brunet i avea o gur mbufnat.
Era artoas, dar frumuseea i se oprea aici. Mi-a spus:
Cu ce, Doamne iart-m, a putea eu s te ajut? Totul e cunoscut. Ba chiar al
dracului de cunoscut. Singurul lucru necunoscut eti tu, nu-i aa?
Ei, nici chiar aa, am zis. Sunt un copoi particular care s-a bgat ntr-o afacere
mrunt.
S-a ntins dup un pahar pe care nu l observasem, dar dup care ar fi urmat s m
uit, innd cont de faptul c era fr papuci i de felul n care vorbea. L-a but
nepstoare i a apsat butonul unei sonerii.
L-am cunoscut ntr-un bar clandestin, mi spuse cu un rs scurt. Un traficant de
alcool deosebit de artos, cu prul ondulat i rnjet irlandez. Aa c l-am luat de brbat.
Un mod de a scpa de plictiseal. Ct despre el, chiar i afacerea cu buturile era pur
accidental. Ce vrei, n lips de alte distracii
A ateptat s spun cum c ar mai fi putut fi i alte motive, dar nu ca i cum ar fi
inut foarte mult la asta. Am zis doar:
Nu l-ai vzut plecnd n ziua n care a disprut?
Nu. l vedeam foarte rar plecnd sau venind. Cam aa era treaba. A mai luat o
nghiitur din pahar.
Aha, am mrit eu. Dar, desigur, nu v-ai certat. Aa ceva nu se fcea n lumea
lor.
Exist mai multe feluri de a te certa, domnule Carmady.
Mda. M bucur c ai spus asta. Desigur, tiai de fata aia.
De cnd ateptam s-mi deschid inima n faa btrnului detectiv al casei. Da,
tiam de fata aia. i rsuci o uvi de pr albastru nchis dup ureche.
tiai de ea nainte ca el s dispar? am ntrebat politicos.
Bineneles.
De unde?

 Nu-i prea pierzi vremea, aa-i? Relaii, parc aa se spune.

Cunoatei gaca de la Dardanella?
Mda. Tatl dumneavoastr s-a cstorit la o vrst destul de naintat, nu-i aa?
Am vzut cum i dispare culoarea din obraji. A fi vrut s se enerveze, dar nu s-a
ntmplat nimic. A zmbit i culoarea i-a revenit n obraji, n timp ce suna din nou.
Foarte naintat, a zis, dac ai impresia c asta te ajut cu ceva.
Nu, nu m ajut, am spus.
n camer a intrat o servitoare cu o figur foarte reinut i a pregtit dou pahare
cu butur. I-a dat unul doamnei O'Mara i pe cellalt l-a pus lng mine. A ieit, lsnd
s se vad de sub fusta scurt o splendid pereche de picioare.
Doamna O'Mara a ateptat s se nchid ua, apoi a zis:
Treaba asta l-a marcat profund pe tata. A fi vrut ca Dud s fi scris o scrisoare,
sau s trimit o telegram, s fac ceva.
Am spus ncet:
E un om btrn, un om foarte btrn, drmat, aproape cu un picior n groap.
Un interes subire, ca un fir, l mai ine n via. Firul se rupe i nimeni nu d doi bani pe
el. ncearc s se comporte ca i cum nici lui nu i-ar psa. Eu n-a spune despre el c este
profund marcat de ceva. A spune c d dovad de o puternic trie de caracter.
Foarte galant, spuse ea, cu ochii aintii asupra mea ca nite cuite. Dar observ
c nu te-ai atins de pahar.
Trebuie s plec, am spus. V mulumesc pentru tot.
mi ntinse o mn subire i bronzat, aa c m-am apropiat de ea i i-am atins-o.
Un fulger izbucni deodat n spatele dealurilor, urmat de un tunet asurzitor, care fcu
geamurile s zdrngne. Doamna O'Mara tresri, speriat. Am cobort scara acoperit cu
dale pn n hol i majordomul a aprut din umbr, deschizndu-mi ua.
Am privit n jos spre irul de terase decorate cu ronduri de flori i copaci adui din
alte regiuni i replantai aici, care se termina cu o mprejmuire metalic dubl, cu gard viu
de doi metri n interior i epue aurite deasupra. Un drum cobora dealurile n serpentin
spre nite pori mari de fier i o cabin de paz.
Dincolo de proprietate, dealul cobora ntr-o pant lin spre ora i spre puurile
vechi de petrol din La Brea, zon de curnd transformat pe jumtate n parc public,
restul rmnnd o pustietate de teren arid. Cteva din vechile sonde de lemn rmseser
n picioare. Acestea puseser baza averii familiei Winslow, iar mai apoi familia se mutase
mai sus, pe deal, destul de departe, ca s nu mai miroase apa sttut, colectat n puuri,
dar nu chiar att de departe nct atunci cnd priveau pe ferestrele de la faad, s nu vad
de unde le provenea averea.
Am cobort scrile pavate cu dale printre pajitile nverzite. Pe una din ele, un
puti brunet i palid la fa, de vreo zece sau unsprezece ani, se distra aruncnd sgei
ntr-o int atrnat de un copac.
Eti tnrul O'Mara? l-am ntrebat.
Se aez pe o banc de piatr, cu patru sgei n mn i mi arunc o privire rece
prin ochii indifereni, o privire de om matur.
Numele meu este Dade Winslow Trevillian, mri el.
Oo atunci, nu Dudley O'Mara este tatl tu.
Bineneles c nu. Vocea i era dispreuitoare. Tu cine eti?

 Sunt detectiv. l caut pe tatl pe domnul O'Mara.

Asta nu reui s ne fac mai apropiai. Detectivii nu nsemnau nimic pentru el.
Tunetele se prvleau printre dealuri cu un asemenea zgomot c aveai impresia c o
turm de elefani se joac de-a prinselea. Mi-a venit o alt idee.
Pariez c nu bagi patru sgei din cinci n cercul din mijloc, de la zece metri.
Interesul i se trezi brusc.
Cu astea?
A-ha.
Pe ct pariezi? se repezi el.
Un dolar.
Alerg la int, o curi de sgeile nfipte, se ntoarse lng mine i lu poziia de
tragere.
Hei, nu sunt zece metri, i-am zis.
mi arunc o privire scrboas i mai fcu civa pai napoi de la banc. Am
rnjit, dar imediat rnjetul mi-a ngheat pe buze.
Mna lui mic a aruncat att de repede nct aproape c n-am putut-o urmri.
Cinci sgei nfipte n centrul auriu al intei n mai puin de cinci secunde. M-a privit
triumftor.
Doamne, dar eti chiar bun, domniorule Trevillian, am mormit eu i am scos
un dolar.
Mna lui mic l-a nhat mai repede dect nghite un pstrv o momeal. L-a
fcut s dispar instantaneu.
Asta-i nimic, a chicotit el. Ar trebui s vii s m vezi la standul de tir din
spatele garajelor. Nu vrei s mergem acolo s mai facem nite pariuri?
Am privit napoi spre deal, i am observat spatele unei construcii joase, vruite n
alb, aproape lipit de terasament.
Ba da, dar nu astzi, i-am spus. Poate data viitoare, cnd o s v mai fac o
vizit. Deci Dud O'Mara nu e tatl tu. Dar dac dau de el, o s te bucuri?
A dat din umerii si slabi i ascuii, acoperii de tricoul maroniu.
Normal. Dar crezi c o s reueti tu ce n-a putut poliia?
Ar fi o chestie, am zis, i l-am prsit.
Am cobort pe lng zidul de crmizi pn ce s-au terminat pajitile i apoi am
luat-o de-a lungul gardului viu spre poart. Prin gard se vedea din loc n loc sclipirea
panglicii de asfalt a oselei. Aproape de csua portarului am zrit maina albastr, n
osea. Era o main joas, curat, prea ceva mai uoar dect o main de poliie, dar
cam de aceeai mrime. Ceva mai ncolo mi-am vzut parcat maina sub un arbore de
piper.
Am stat puin s m uit la maina albastr prin gardul viu. n oglinda retrovizoare
din interior am observat fumul de la igara cuiva. M-am ntors i am privit spre deal.
Micul Trevillian dispruse undeva, probabil s-i ngroape dolarul, dac un dolar nsemna
ceva pentru el.
M-am aplecat i am scos Lugerul de 7,65 pe care l purtam n ziua aceea i mi lam vrt n oset, cu eava n jos, pn n pantoful stng. Puteam s umblu destul de
lejer, dar nu prea repede. M-am ndreptat spre poart.

Era nchis i nimeni nu putea trece prin ea dac nu avea permisiunea casei.
Portarul, un tip solid, cu o arm sub bra, a ieit i mi-a dat drumul printr-o ui lateral.
Am mai stat un minut de vorb cu el lng barele porii, filnd maina.
Prea n regul. nuntru erau doi tipi. Era parcat la vreo treizeci de metri mai
ncolo, n umbra zidului. Strada era foarte strmt i nu avea trotuare. Maina mea era
foarte aproape.
Am pit repede pe pavajul ntunecat i m-am urcat n main. M-am aplecat
rapid spre un compartiment mascat, unde aveam un pistol de rezerv, un Colt de poliie.
Mi l-am bgat n tocul de sub bra i am pornit motorul.
Am deblocat frna de mn i am pornit. Ploaia a nceput brusc, cu picturi mari
i cerul se fcuse negru ca boneta lui Carrie Nation, dar nu suficient de negru ca s nu
observ cum maina albastr se desprinde de rigol i se ia dup mine.
Am dat drumul la tergtoarele de parbriz i am accelerat rapid pn la aizeci pe
or. Fcusem doar vreo doi kilometri cnd au dat drumul la siren. M pcliser. Strada
era linitit, de o linite mormntal. Am ncetinit i am tras pe marginea drumului.
Maina s-a oprit lng a mea i am vzut gaura neagr a evii unei mitraliere care se iea
pe geamul crpat al uii din spate.
n spatele ei era o fa subire cu ochii roii i gura crispat. Zgomotul ploii, al
tergtoarelor de parbriz i al celor dou motoare a fost strpuns de o voce:
Hai aici, la noi. i fii cuminte, dac nelegi ce vreau s spun.
Nu erau poliiti, dar oricum, nu mai conta. Am oprit motorul, am aruncat cheile
mainii pe podea i am ieit din main. Brbatul de la volan nu s-a uitat la mine. Cel din
spate mi-a deschis ua i s-a tras puin napoi cu mitraliera. Am intrat n main.
O. K., Louie, percheziioneaz-l.
oferul a cobort de la volan i a venit n spate, lng mine. Mi-a luat Coltul de la
subioar, mi-a pipit la piept i la bru, apoi m-a cutat n buzunare.
E curat, a zis i s-a ntors la locul lui la volan.
Omul cu mitraliera s-a ntins i a luat Coltul meu de la ofer, apoi a lsat
mitraliera pe podeaua mainii i a acoperit-o cu o ptur cafenie. S-a lsat pe spate,
relaxat, cu Coltul pe genunchi.
O. K., Louie, s mergem.
Am mers, cu ploaia duruind blnd i lene pe acoperiul mainii, iroind oblic
spre spate, pe ferestrele laterale. Am strbtut serpentinele dealului, printre proprieti
imense ale cror case se vedeau n deprtare, adunate din loc n loc, imagini neclare de
frontoane umede, printre copacii uzi.
O pal de fum de igar mi trecu pe la nas i brbatul cu ochii roii m ntreb:
Ce i-a spus?
Destul de puin. C Mona a disprut n noaptea despre care au scris ziarele.
Btrnul Winslov tia i el.
Nu trebuia s sape prea adnc s-o afle, spuse Ochi-roii. Sticleii n-au fcut-o.
Altceva?
A zis c cineva a tras n el. Vroia s-l scot din ora. n ultimul moment, ns, a
ters-o de unul singur. Habar n-am din ce cauz.
Mai toarn, puior, zise Ochi-roii cu voce uscat. Altfel n-ai cum s scapi.
Asta-i tot ce-a fost, am zis i am privit ploaia pe geam.

 Te-a angajat btrnul s lucrezi pentru el?

Nu, e prea zgrcit.
Ochi-roii izbucni n rs. Pistolul din pantof mi prea greu i instabil i foarte
departe. Am zis:
S-ar putea ca asta s fie tot ce se tie despre O'Mara.
Omul din fa se ntoarse puin i mri peste umr:
Unde dracu' zici c-i strada aia?
Sus, pe Beverly Glen, dobitocule. Mulholland Drive.
O, la dracu', aia nu-i deloc pavat.
Las' c-o s-o pavm cu puiorul sta, spuse Ochi-roii.
Zona proprietilor se ngusta i stejarii pitici ncepeau s populeze tot mai des
pantele dealurilor.
Nu eti biat ru, mi spuse Ochi-roii, doar c eti zgrcit, ca la btrn. Te-ai
prins? Noi vrem s tim tot ce-a spus tipul la, i de-abia dup aia o s tim dac te
terminm sau nu.
Ia mai du-te i dracu', i-am zis. Oricum, n-o s m, credei.
ncearc-ne. Asta-i o treab simpl pentru noi. O rezolvm i trecem la alta.
Trebuie s fie o meserie interesant, am zis. Atta timp ct ine.
O s-i crape capul ntr-o zi de detept ce eti, biete.
Mi s-a ntmplat deja, dar mai demult, cnd tu erai la coala de corecie. i tot
nemulumit sunt de mine.
Ochi-roii rse din nou. Nu prea un tip prea fanfaron.
Din cte tim noi, ai fost corect cu poliaii. N-ai vorbit prostii de diminea,
aa-i?
Dac zic da, poi s termini cu mine acum. O. K.
Ce-ai zice de nite bnui, s ai pentru pia, i s uii toat povestea?
Nici pe-asta nu pot s-o cred.
Ba da, aa o s facem. Asta e ideea. Facem o treab, apoi trecem la alta. Noi
suntem o organizaie. Dar tu locuieti aici, ai o clientel i afacerile tale. O s joci cu noi.
Sigur, am zis. O s joc cu voi.
Noi niciodat, spuse Ochi-roii cu blndee, niciodat nu ne dm la oficiali. Nu
e bine pentru comer.
Se trase puin pe spate, cu arma pe genunchiul drept i se cut ntr-un buzunar
interior. Puse pe genunchi un portofel gros i scoase din el dou bancnote pe care le
ntinse pe banchet. i puse portofelul la loc.
Sunt ale tale, mi spuse cu voce grav. N-o s mori dou zile dac-i scoi
telefonul din priz.
Am luat hrtiile. Dou de cinci sute. Le-am ndoit i le-am bgat n vest.
Corect, am spus. De-acum nu mai sunt un oficial, aa-i?
Gndete-te la asta, detectivule.
Ne-am rnjit unul altuia, doi flci de treab mergnd alturi ntr-o lume dur i
neprietenoas. Apoi Ochi-roii i-a ntors capul rapid.
O. K., Louie. Renunm la treaba de pe Mulholland. Trage pe dreapta.

Maina era chiar la jumtatea unei curbe lungi i pustii a dealului. Ploaia cdea
sub forma unor perdele cenuii pe panta dealului. Nu se vedea nici cerul, nici orizontul.
Pe o raz de dou sute de metri nu era nimic viu, exceptnd maina noastr.
oferul se aplec peste bord i ntrerupse contactul, apoi i aprinse o igar i i
ntinse mna pe sptarul scaunului de lng el.
mi zmbi. Avea un zmbet drgu, de aligator.
S bem ceva pe chestia asta, zise Ochi-roii. Mi-ar place i mie s ctig o
btrn aa uor. Doar ct s-mi aplec nasul spre brbie.
Aia e, c tu n-ai brbie, zise Louie, continund s zmbeasc.
Ochi-roii aez pistolul pe banchet i scoase o sticl plat de un sfert din
buzunarul lateral al hainei. Prea o marf bun, cu eticheta verde i mbuteliat de
fabric. i scoase dopul cu dinii, o mirosi i i linse buzele.
Nu e trscu ordinar nuntru, zise el. E doar pentru clienii casei. Ia vezi.
Se ntinse i mi ddu sticla. I-a fi putut prinde ncheietura, dar mai era i Louie,
i glezna mea era nc departe.
Am respirat uor din vrful plmnilor i am mirosit cu grij, innd sticla lng
buze. n afara mirosului obinuit de bourbon mai era ceva, ceva foarte discret, o arom de
fruct, care n alt mprejurare nu mi-ar fi sugerat nimic. Dintr-odat i fr absolut nici un
motiv, mi-am adus aminte de ceva, un lucru pe care mi-l spusese Larry Batzel, ceva de
genul: la est de Realito, spre muni, lng fabrica de cianur. Cianur. sta era
cuvntul.
Am simit o contractare brusc a tmplelor n clipa n care mi-am pus sticla la
gur. Am simit cum mi se ncreete pielea i senzaia de rece pe spate. Am ridicat sticla
deasupra capului i am produs un glgit adevrat i plin de satisfacie. Cam o jumtate
de linguri mi-a ptruns n gur, dar fr s rmn nici mcar o clip.
Am tuit scurt i m-am aplecat dintr-odat n fa, ndoit, tuind necat. Ochi-roii
a izbucnit n rs.
S nu-mi spui c i s-a fcut ru de la o singur nghiitur, amice.
Am scpat sticla i m-am ndoit i mai tare pe banchet, tuind violent. Genunchii
mi s-au ndoit spre stnga, piciorul stng a rmas sub mine i minile mi-au czut fr
vlag. ntr-o clip aveam pistolul n. mn.
L-am mpucat pe sub braul stng, aproape fr s m uit unde trag. N-a apucat
s pun mna pe Colt, doar l-a lovit n cdere. L-am auzit urlnd. Am tras un foc nspre
locul unde ar fi trebuit s fie Louie.
Louie nu mai era ns acolo. Era culcat sub bancheta din fa. Sttea acolo, linitit
i tcut. Maina i peisajul erau tcute. Ba chiar i rpitul ploii pe acoperi a fost cteva
clipe tcut.
nc nu aveam timp s m uit la Ochi-roii, dar deocamdat sttea linitit. Am
aruncat Luger-ul i am scos mitraliera de sub pled, i-am sprijinit eava pe braul stng i
am nfipt patul n umrul drept. Louie nu fcea nici un zgomot.
Ascult, Louie, am zis linitit. Am puca aia care se blbie. Ce zici?
Un glonte a trecut prin tapieria banchetei din fa, un glonte cu care Louie tia c
n-o s rezolve nimic. A lovit rama geamului incasabil de la portiera stng. Din nou s-a
lsat linitea. Apoi Louie a zis, cu voce rguit:
Am aici un ananas. l vrei?

 Trage-i sigurana i ine-l aa, i-am zis. O s am eu grij de amndoi.

La dracu', izbucni violent Louie. Eti nebun? N-am nici un ananas.
M-am uitat la Ochi-roii. Prea s stea foarte confortabil n colul lui, rezemat de
banchet. S-ar fi putut spune c are trei ochi, unul dintre ei chiar mai rou dect ceilali
doi. Pentru o mpuctur tras pe sub bra, ar fi trebuit s m cam ruinez. Era mult prea
bun.
Louie, e mort, am spus. Ce facem?
i puteam auzi respiraia greoaie, dei ploaia ncetase s mai fie tcut.
Iei din main, a mrit el. i dau drumul.
Tu o s iei, Louie. Dac nu, i dau eu drumul.
Doamne ferete, amice, doar n-o s vrei s merg pe jos pn acas.
Nu-i nevoie, Louie. O s-i trimit o main.
Doamne ferete, dar n-am fcut nimic. Eu doar am condus maina.
Ast va fi acuzaia, Louie: conducere neatent. Poi aranja chestia asta, tu sau
organizaia. Iei afar pn nu-i dau drumul la mitralier.
Am auzit clicul de deschidere a portierei, zgomot de picioare pe podeaua mainii,
apoi pai pe asfalt. M-am ridicat rapid cu mitraliera n poziie de tragere. Louie era n
drum, n ploaie, cu minile goale i cu zmbetul lui de aligator pe figur.
M-am ntins peste piciorul eapn al mortului i mi-am recuperat Coltul i Lugerul
de pe podeaua mainii, apoi am lsat mitraliera grea de apte kilograme jos. Am scos o
pereche de ctue i i le-am artat lui Louie. S-a ntors mbufnat i i-a pus minile la
spate.
N-ai nici o prob mpotriva mea, s-a plns el. Am protecie.
I-am pus ctuele i l-am percheziionat de arme, dar mult mai atent dect o
fcuse el cu mine. Mai avea una n afar de cea pe care o lsase n main.
L-am tras pe Ochi-roii afar din main i i-am dat drumul s cad pe asfaltul ud.
A mai sngerat puin, dar era mort. Louie l privi amrt.
Era un tip detept, zise el. Era altfel. i plceau mecheriile. Salut, deteptule.
Am scos din buzunar cheile de la ctue, am descuiat una, am tras-o n jos i am
potrivit-o pe o ncheietur a mortului.
Ochii lui Louie se holbaser, terorizai i de pe fa i dispruse i ultima urm de
zmbet.
Doamne, se tngui ei. Sfinte Iisuse. Doar n-o s m lai aa, amice?
Adio, Louie, i-am zis. Tipul pe care l-ai mpucat azi diminea era prieten cu
mine.
Sfinte gemu Louie.
Am urcat n main i am mers pn ntr-un loc unde am putut s ntorc. Cnd am
cobort dealul am trecut pe lng el. Sttea nepenit, ca un copac lovit de trsnet, cu faa
alb ca zpada, cu mortul la picioare cu o mn ridicat i legat de-a lui. n ochi i se
citea groaza a mii de comare.
L-am lsat acolo n ploaie.
Se ntuneca destul de devreme. Am lsat maina albastr la cteva sute de metri
de a mea, am ncuiat-o i am bgat cheile n filtrul de ulei. M-am dus la maina mea i am
condus pn n centru.

Am sunat la poliie, am cerut Biroul Omuciderii i pe un tip, Grinell, i-am povestit

pe scurt ce s-a ntmplat i unde s l gseasc pe Louie i maina. I-am spus c aveam
impresia c cei doi l mitraliaser pe Larry Batzel. Nu i-am pomenit nimic despre Dud
O'Mara.
Fain treab, a zis Grinell rutcios. Dar ai face bine s vii aici urgent. Avem o
acuzaie mpotriva ta, fcut de un flcu care lucreaz pe o main de distribuit lapte. A
dat telefon cam de vre-o or.
Sunt foarte ocupat, i-am spus. i trebuie s i mnnc. ine-o i tu puin n
suspensie i apar i eu ceva mai trziu.
Mai bine ai veni acum, biete. mi pare ru, dar aa e mai bine.
Bine, vin, am zis.
Am nchis i am prsit zona fr s mai pierd vremea. Trebuia s acionez acum.
Trebuia, pentru c dac n-o fceam eram terminat.
Am mncat undeva lng Piaza i am pornit spre Realito.
Puin nainte de ora opt am ajuns n dreptul a dou lmpi cu neon care strluceau
n ploaie, de o parte i de alta a oselei. ntre ele era ancorat o pancart uria de tabl pe
care scria: BINE AI VENIT LA REALITO.
Pe strada principal se nirau case cu frontoane din lemn, cteva magazine
grupate, luminile unei drogherii ce veneau din spatele geamurilor aburite, un roi de
maini parcate n faa unui cinematograf n aer liber, cldirea ntunecat a unei bnci pe
un col, cu mai muli oameni adunai n fa. sta era tot Realito. Am ieit din el i m-am
trezit din nou printre cmpiile pustii.
Trecusem de zona portocalilor, nu, mai vedeam dect cmpuri goale, poalele
umilite ale dealurilor joase i ploaia.
Cei trei kilometri de care mi pomenise Larry s-au fcut ase pn cnd am vzut
drumul lateral i-o lumin tears ce putea proveni de dup draperiile de la fereastra unei
case. Chiar n momentul acela cauciucul de la roata stng din fa mi s-a desumflat cu
un fsit furios. O treab excelent. Imediat a urmat cel din dreapta, spate, n acelai mod.
Am reuit s frnez chiar n mijlocul interseciei. O alt treab excelent. Am
cobort, mi-am ridicat poalele impermeabilului, am scos o lantern subire i am luminat
oseaua: pe jos erau o mulime de inte galvanizate cu capetele ct monezile de zece
ceni. Una dintre ele, strlucitoare, mi fcea cu ochiul dintr-un cauciuc spart.
Aveam dou pene i doar o roat de rezerv. Mi-am nfipt brbia n piept i am
pornit ctre lumina de pe drumeag.
n mod sigur nimerisem locul. Lumina venea de la o lucarn din acoperiul
garajului. Uile mari din fa, duble, erau bine nchise, dar pe la mbinri rzbtea o
lumin alb, strlucitoare. Am aprins lanterna i am citit: Art Huck Reparaii auto i
superfinisri.
Dincolo de garaj era o cas ceva mai retras de la drumul noroios, ascuns de
nite pomi. n cas era lumin i n faa verandei din lemn am vzut un mic automobil
decapotabil cu prelat pus.
Prima urgen erau cauciucurile, dac a fi putut s o rezolv, plus c ei nu m
cunoteau. Noaptea era cam prea umed pentru plimbri pe jos.

Am stins lanterna i am btut cu ea n u. Lumina dinuntru s-a stins imediat.

Am ateptat n ploaie, lingndu-mi picturile de pe buza de sus, cu lanterna n mna
stng i cu dreapta n buzunar. Aveam din nou Lugerul n tocul de la subioar.
Prin u s-a auzit o voce, nu prea ncntat:
Ce vrei? Cine e?
Deschide, am spus. Sunt cu maina pe osea i am dou cauciucuri sparte i
numai unul de rezerv. Am nevoie de ajutor.
S-a nchis, domnu'. Realito e doar la o mil spre vest de aici.
Am izbit din nou n u. S-a auzit o njurtur, apoi o alt voce, mai blnd.
Un tip detept, nu? Deschide-i, Art.
Am auzit cum se debloca un zvor i o jumtate de u s-a deschis spre interior.
Am aprins lanterna i am luminat o figur jigrit. Ceva a uierat prin aer i mi-a aruncat
lanterna din mn, apoi am vzut un pistol ndreptat spre mine.
Stinge lampa, domnu'. Aa ajung unii s fie rnii.
Lanterna zcea aprins n noroi. Am stins-o i m-am ridicat cu ea. Lumina s-a
aprins n garaj i am putut s l vd pe omul din faa mea. Era nalt, slbnog, mbrcat
ntr-o salopet i avea pistolul ndreptat spre mine.
Hai nuntru i nchide ua.
Am fcut cum a zis.
E plin pmntul de inte n capul strzii voastre, am zis. Mi-am zis c poate nu
v mai mergeau afacerile i
Nu eti sntos la cap? Azi dup-mas a fost spart o banc n Realito.
Sunt strin pe-aici, am spus i mi-am adus aminte de lumea pe care o vzusem
adunat n ploaie, n faa bncii.
O. K., O. K. Asta e, bandiii cic s-ar fi ascuns undeva pe dealuri. Ai intrat n
intele lor, nu?
Aa se pare. L-am privit pe cellalt om din garaj.
Era scund, dar bine cldit, cu o fa cafenie, rece i cu ochii cafenii, reci. Era
mbrcat ntr-o hain lung de piele cafenie, strns cu un cordon, iar pe cap avea o
plrie cafenie, lsat mecherete pe o sprncean, i inea minile n buzunare i prea
plictisit.
n aer plutea un miros fierbinte i dulceag de la vopseaua cu piroxilin. ntr-un
col al garajului era o limuzin mare, cu un pistol de vopsit pe bara de protecie. Era un
Buik aproape nou. Nu prea s aib nevoie de un vopsit proaspt.
Tipul n salopet i vr arma ntr-un buzunar interior i se uit la omul n
cafeniu. Acesta se uit la mine i spuse:
De unde eti, strine?
Seattle, am spus.
Mergi spre vest, ctre marele ora Los Angeles?
Avea o voce uoar, uoar i uscat, ca fsitul pe care l produce o bucat de
piele fin.
Da, e departe de aici?
Cam aizeci de kilometri. Dar pe vremea asta pare mai mult. Ai venit pe
drumul cel lung, nu? Prin Tahoe i Lone Pine?
Nu prin Tahoe, am zis. Reno i Carson City.

 Tot lung e. Un zmbet subire i trecu pe buze.

Art, ia un cric i f-i penele.
Ascult, Lash ncepu omul n salopet, dar se opri de parc cineva i-ar fi
tiat gtul de la o ureche la cealalt.
A fi putut jura c tremura. Se lsase o tcere de moarte. Omul cafeniu nu i
micase un muchi. l privi ndelung pe Art, apoi pleoapele i se lsar ncet, aproape
sfios. Vocea i era la fel de uoar, un fonet uscat.
Ia dou cricuri, Art. Omul a zis c are dou pene.
Omul cu faa jigrit nghii n sec, cu mare greutate. Merse ntr-un col al
garajului i i puse o pelerin i o plrie, apoi lu o cheie i un cric de mn i mpinse
un crucior cu scule spre u.
Pe osea, zici? m ntreb aproape duios.
Da. Poi folosi rezerva, dac eti prea ocupat.
Nu e ocupat deloc, spuse omul cafeniu i i studie unghiile de la o mn.
Art iei cu sculele i nchise ua. Am privit Buick-ul. Nu m uitam la Lash
Yeager. tiam c el trebuie s fie. Ar fi fost complet aiurea s fie doi tipi cu numele Lash
n acelai garaj. Nu vroiam s m uit la el, pentru c daca a fi fcut-o, l-a fi privit peste
cadavrul lui Larry Batzel, i mi s-ar fi vzut pe fa. Chiar i pentru o clip.
Se uita i el la Buick.
N-avea de reparat dect ceva la tapierie, mi spuse el. Dar proprietarul geme
de lovele i oferul vroia i el nite dolari. Aa c tii cum merge treaba.
Normal, am spus.
Minutele treceau ncet, n vrful picioarelor. Minute, lungi, apatice. Dup un timp
s-au auzit pai afar i ua s-a deschis. Lumina din interior a atins picturile lungi de
ploaie, transformndu-le n srme de argint. Art rostogoli nuntru dou roi pline de
noroi, cu o figur mohort, nchise ua cu o lovitur de picior i ls jos una din roi.
Ploaia i aerul proaspt l fcuser din nou nervos. M privi slbatic.
Seattle, mri el. Seattle pe dracu'!
Omul cafeniu i aprinse o igar ca i cum n-ar fi auzit nimic. Art i smulse
impermeabilul de pe el i ridic roata pe un dispozitiv de desfcut anvelope, o smulse
furios, lu camera i i puse un petic la rece, pe care l strnse ntr-o menghin. Se apropie
ncruntat de mine, cu pai hotri i smulse de pe perete un furtun de aer comprimat.
Bg aer n camer ct s i dea form, apoi o lu cu amndou minile i o introduse
ntr-un butoi cu ap.
Am fost i eu fraier, dar ca echip, s-au neles perfect. Nici mcar nu se priviser
de cnd Art se ntorsese cu roile mele.
Art a aruncat camera n sus, fcnd-o s se roteasc pe cealalt parte, a prins-o cu
minile larg desfcute, s-a uitat suprat peste marginea butoiului, a fcut un pas lateral
scurt i mi-a aruncat-o peste cap i umeri, apsnd-o cu putere.
Mi-a srit rapid n spate, lsndu-se cu toat greutatea pe cauciuc i inndu-l
strns lipit de corpul meu. Puteam s mi mic puin minile, dar nu puteam s ajung la
pistol.
Omul cafeniu i scoase mna dreapt din buzunar cu un fiic de monede pe care
le arunc n sus i apoi le prindea n palm, n timp ce se apropia cu pai uori de mine.

M-am mpins napoi cu putere, apoi m-am smucit cu toat fora nainte. Exact n
momentul n care Art a lsat cauciucul din mini i m-a izbit cu genunchiul n spate.
M-am prbuit, dar n-am tiut niciodat cum am atins podeaua. Pumnul ngreunat
de fiicul de monezi m-a ntlnit la jumtatea drumului. Perfect cronometrat, perfect
cntrit i n plus ajutat de propria-mi greutate.
M-am dus ca un fir de praf n furtun.
Mi se prea c acolo e o femeie. i c st lng o lamp. Lumina mi venea n
fa, aa c am nchis ochii i am ncercat s o privesc printre gene. Era att de platinat
c sclipea ca o fructier de argint. Era mbrcat cu o rochie verde de strad, de o croial
brbteasc, cu guler alb i lsat peste rever. La picioare avea o poet lucioas cu
marginile ascuite. Fuma, iar lng cotul ei se afla un pahar nalt cu un lichid deschis la
culoare.
Am deschis ochii mai tare i i-am spus:
Hello.
Avea ochii pe care mi-i aminteam de cnd cu ntmplarea din fa de la Sardi, cea
cu Rolls-Roysul. Ochi albatri, blnzi, minunai. n nici un caz nu erau ochii cuiva care se
nvrtete printre bieii ri, amatori de ctiguri rapide.
Cum te simi? Vocea i era plcut i catifelat.
Excelent, i-am spus. Doar c se pare c cineva a ridicat o staie de benzin pe
figura mea.
La ce te ateptai, domnule Carmady? La un buchet de orhidee?
Deci tii cum m cheam.
Ai dormit ceva, aa c au avut destul timp s te caute prin buzunare. Doar c
nu te-au mblsmat.
Mi se pare corect, am zis.
M puteam mica puin, dar nu prea mult. Minile mi erau la spate, nctuate.
Fcuser o chestie destul de deteapt. Legat de ctue, pornea o frnghie care mi lega
gleznele, apoi trecea peste marginea de jos a canapelei unde era legat de ceva. Eram
aproape la fel de lipsit de ans de a m dezlega ca de a iei dintr-un cociug cu capacul
prins n uruburi.
Ct e ceasul?
i privi ceasul brar prin spirala fumului de la igar.
Zece i aptesprezece. Ce, ai o ntlnire?
Asta e casa de lng garaj? Unde-s bieii, sap o groap?
Nu-i f iluzii, Carmady, Se ntorc ei.
Dac tot n-ai cheia de la brrile astea, m-ai putea servi i pe mine cu puin
butur din paharul la.
Se scul dintr-odat i veni lng mine cu paharul chihlimbariu. Se aplec peste
mine. Avea o respiraie delicat. Am but cu lcomie, o parte din butur scurgndu-mise pe gt.
Sper c n-or s-i mai fac vreun ru. Ursc asasinatele.
i eti soia lui Joe Mesarvey. Ar trebui s-i fie ruine. Mai d-mi pileal de
aia.
Mi-a mai dat. Sngele ncepuse s-mi circule mai bine prin trupul nepenit.

 ntr-un fel, mi place de tine, mi-a zis. Chiar dac faa i arat ca o rogojin pe
care s-au btut nite lupttori.
Asta nu-i nimic, am spus. n curnd n-o s mai mai arate nici mcar aa.
S-a rsucit brusc i a prut c ascult atent. O u era ntredeschis. Spre ea se
uita. Faa i plise, dar nu se auzea dect zgomotul ploii.
S-a reaezat lng lamp.
De ce ai venit aici s-i bagi nasul? Doar ca s-i rupi gtul? m-a ntrebat
privind n podea.
Covorul avea un desen din carouri roii i galbene. Peretele era tapetat cu un
motiv format din brdulei de un verde aprins, iar draperiile erau albastre. Mobila, din
cte puteam eu vedea, prea c provine dintr-unul din magazinele care i fac reclam
prin autobuze.
Am ceva pentru tine: un trandafir. De la Larry Batzel.
A ridicat ceva de pe mas i l-a nvrtit uor. Era trandafirul ofilit, lsat pentru ea.
E aici, spuse ea ncetior. Mai era i un bilet, dar nu mi l-au artat. Era tot
pentru mine?
Nu, pentru mine. Mi l-a lsat pe mas nainte de a pleca i de a fi mpucat.
Faa i se descompuse aa cum doar n comare poi vedea. Gura i ochii i
deveniser nite guri negre. Nu scotea nici un sunet. Dup un timp faa i s-a linitit i a
revenit la trsturile ei calme i frumoase.
Nici despre asta nu mi-au spus, a optit ea.
L-au mpucat, am spus eu foarte atent, pentru c descoperise c Joe i Lash
Yeager l-au eliminat pe Dud O'Mara.
Ce i spusesem nu a prut s o afecteze.
Joe nu i-ar fi fcut nimic lui Dud O'Mara, a optit. De doi ani nu m-am mai
vzut cu Dud. Au fost doar aiureli de-ale ziarelor, c m mai vedeam cu el.
n ziare n-a aprut aa ceva, am spus.
Oricum, tot aiureli erau. Joe e la Chicago. A plecat ieri cu avionul. Vrea s i
lichideze afacerile de aici. Dac i rezolv problemele, Lash i cu mine mergem acolo.
Joe nu e un asasin.
M-am uitat lung la ea.
Ochii i se ntunecar din nou.
Larry chiar e?
E mort, i-am spus. O treab de profesioniti fcut cu o mitralier. Nu pot s
spun c ei au fcut-o, personal.
i prinse buza de jos ntre dini i o inu strns cteva clipe. Puteam s-i aud
respiraia grea. i stinse igara ntr-o scrumier i se ridic n picioare.
Nu a fcut-o Joe! ip ea. tiu al naibii de bine c nu el a fcut-o. El
Se opri brusc, m privi lung, apoi i duse minile la pr i l smulse violent. Era o
peruc. Prul ei era tuns scurt, ca al unui bieel, cu uvie blonde i cafenii i cu rdcina
firului ncrunit. Dar nici aa nu era urt.
Am scos un fel de hohot de rs.
Ai venit aici doar pentru c ai nprlit, Peruc-Argintie? i eu care credeam c
tipii te in ascuns doar ca s se cread c ai fugit cu Dud O'Mara.

Continua s se uite lung 1a mine, de parc n-ar fi auzit ce i spusesem. Dup un

timp, a mers la o oglind de pe un perete i i-a pus la loc peruca, apoi s-a ntors lng
mine.
Joe n-a ucis pe nimeni, mi-a zis cu voce joas, ncordat.
E un fel de gangster, dar nu un criminal. Nu tie mai multe despre locul unde a
plecat Dud O'Mara dect tiu eu, iar eu nu tiu nimic.
S-o fi sturat dintr-odat de doamna cea bogat i a ntins-o aiurea, am gfit
eu cu voce tare.
Era n picioare lng mine, cu minile n olduri, strlucind n lumina lmpii. Faa
i era aproape n umbr. Ploaia rpia, mi simeam falca umflat, i fierbinte i un nerv al
obrazului mi pulsa dureros.
Doar Lash are o main aici, mi-a spus cu blndee. Ai putea reui s mergi pe
jos pn la Realito, dac i tai frnghiile?
Bineneles. i dup aia?
Niciodat nu am fost amestecat ntr-o crim. Nici acum nu vreau s fiu. i
nici altdat.
A ieit repede din camer i s-a ntors cu un cuit mare de buctrie, a tiat
frnghia care mi lega picioarele de pat, apoi pe cea care mi lega picioarele de ctue. S-a
oprit s trag cu urechea, dar nu se auzea dect ploaia.
M-am rostogolit pe o parte, apoi m-am ridicat. Picioarele mi amoriser, dar aa
ceva nu putea s in prea mult. Puteam s merg, chiar s fug, dac ar fi fost necesar.
Lash are cheia de la ctue, mi-a spus.
Hai s mergem, am zis eu. Ai un pistol?
Nu. i nu vin. Grbete-te, s-ar putea ntoarce n orice moment. Au plecat doar
s ascund n alt parte marfa din garaj.
M-am apropiat de ea.
Ai de gnd s rmi aici dup ce m-ai eliberat? Atepi s vin asasinul la?
Nu eti sntoas. Hai, Peruc-Argintie, vino cu mine.
Nu.
Ascult, am spus, nchipuiete-i c el l-a ucis pe O'Mara. i pe Larry. Nu se
poate s fie altfel.
Joe n-a ucis pe nimeni, aproape c url la mine.
Atunci presupune c Yeager a fcut-o.
M mini, Carmady, doar ca s m sperii. Pleac. Nu mi-e fric de Lash
Yeager. Sunt nevasta efului su.
Joe Mesarvey e o mmlig, i-am ntors-o furios. O fat ca tine cnd se
ndrgostete de cine nu trebuie numai peste aa ceva poate da. Un la. Hai s plecm.
Iei, ip ea.
O. K. I-am ntors spatele i m-am ndreptat spre u.
M-a depit n fug, a trecut prin hol i a deschis ua de la intrare. A privit afar n
bezna ud i mi-a fcut semn s plec.
Adio, mi-a optit. Sper s l gseti pe Dud. Sper s afli cine l-a mpucat pe
Larry. Dar s tii c nu a fost Joe.
M-am apropiat de ea i am mpins-o cu pieptul pn n zid.
Eti nebun, Peruc-Argintie. Adio.

i-a ridicat minile i mi-a prins faa n palme. Avea minile reci ca ghiaa. M-a
srutat cu nite buze la fel de reci.
Tai-o, voinicule. Ne mai ntlnim noi. Poate n cer.
Am ieit pe u i am cobort treptele alunecoase de lemn ale verandei, am
traversat poriunea de pietri spre pajitea cu grupul de pomi, am ieit n drumeag i am
luat-o pe el spre Foothill Boulevard. Ploaia mi pleznea faa cu degete de ghia, dar nu
mai reci ca degetele ei.
Maina decapotabil cu care venisem era parcat acolo unde o lsasem, dar
ndreptat, cu osia stng din fa pe carosabil. Roata de rezerv i o jant goal erau
aruncate, lng ea, n an.
Probabil o perchiziionaser, dar tot mai speram. Am intrat cu spatele n main i
dup ce am dat cu capul n volan, am reuit s dau la o parte aprtoarea care masca
ascunztoarea unde ineam pistolul de rezerv i s l iau.
M-am extras cu greu din main, mi-am aranjat arma astfel nct s o protejez ct
de ct de ploaie, am privit n jur s m asigur c nu era nimeni prin preajm i am luat-o
pe drumeag napoi, spre casa de lng garaj.
Eram cam la jumtatea drumului cnd s-a ntors. Farurile care au luminat brusc
curba de pe autostrad aproape c m-au, prins n raza lor. M-am aruncat n anul de pe
marginea drumului cu faa n noroi i m-am rugat.
Maina a trecut pe lng mine cu un sfrit uor, fr s opreasc. Am auzit
scrnetul cauciucurilor cnd a frnat pe pietriul din faa verandei. Motorul s-a oprit i
luminile s-au stins. O u s-a deschis. Nu am auzit-o nchizndu-se, dar am vzut un licr
de lumin n interior, printre pomi.
M-am sculat n picioare i am pornit. M-am dus lng main, un mic coup
destul de vechi. ineam arma ntr-o parte a oldului, att ct mi permiteau ctuele.
Maina era goal i apa glgia n radiator. Am ascultat, dar din cas nu venea
nici un zgomot. Nici o voce rstit, nici un scandal, doar rpitul stropilor de ploaie pe
streain.
Yeager era nuntru. Ea mi dduse drumul, iar acum Yeager era cu ea nuntru i
probabil c ea nu vroia s i spun nimic. Probabil sttea n faa lui nfruntndu-l i nu i
spunea nimic. Doar era nevasta bossului. Precis Yeager era speriat de moarte din cauza
asta.
Nu avea de ce s stea prea mult nuntru dar n-ar fi lsat-o acolo, vie sau moart.
Urma s plece i s-o ia cu el. Ce i se putea ntmpla fetei mai trziu, asta era alt poveste.
Nu trebuia dect s l atept s ias afar. N-am fcut-o.
Am mutat pistolul n mna stng, m-am aplecat i am cules nite pietricele. Leam aruncat spre geamul de la faad. A fost o ncercare destul de slab, doar cteva
pietricele au lovit geamul.
Am alergat napoi la coupe, am deschis portiera i am vzut cheile n contact. Mam ghemuit sub bord, sprijinit cu spatele de stlpul lateral.
n cas se stinser luminile, dar altceva nu se mai ntmpl. Nici un zgomot, nici o
oapt. Yeager sttea la adpost, pndind.
Am pipit cu piciorul i am gsit tarterul, apoi l-am tras cu o mn i am rsucit
cheia din contact. Motorul, nclzit, a tuit o dat, apoi a nceput s toarc uurel,
acoperind zgomotul ploii.

M-am trt afar din main i m-am ghemuit n spatele ei.

Sunetul mainii l-a dat gata. Nu putea s rmn acolo fr ea.
O fereastr ntunecat se ridic doar civa centimetri i doar sclipirea ei n
micare o trd. Urm o serie de trei mpucturi, trase rapid, care sparser geamul
mainii n dreptul volanului.
Am scos un urlet, transformat apoi ntr-un glgit de moarte. Eram tare la chestii
din astea. Geamtul s-a terminat cu un horcit final. Eram gata, terminat. M nimerise.
Bine ochit, Yeager.
n cas s-a auzit un hohot de rs. Apoi din nou linite, cu excepia ploii i a
torsului motorului.
Ua de la intrare s-a deschis civa centimetri i a aprut cineva. A ieit n
verand, cu gulerul ei alb, rigid, cu peruca strlucindu-i, dar foarte puin. A cobort
treptele de lemn ca o femeie de lemn. L-am vzut i pe Yeager, ascuns dup ea.
Au pit pe pietri i dup civa pai, i-am auzit vocea pierdut, aproape fr ton:
Nu se vede nimic, Lash. Geamurile sunt aburite.
A fcut o micare brusc, probabil mpins cu pistolul din spate i a naintat.
Yeager nu a scos o vorb. Acum puteam s l vd mai bine. Pe deasupra umrului ei, i
vedeam plria i o parte din fa. Dar n-aveam nici o ans s l mpuc, cu ctuele pe
care le aveam la mini.
Fata s-a oprit din nou i a strigat dintr-odat, cu vocea ngrozit:
l vd. E la volan, a ipat ea. E prbuit peste volan.
A czut n curs. A mbrncit-o violent n lturi i a nceput din nou s trag. n
jur ploua cu cioburi de la geamuri. Un glonte a lovit un pom de lng mine. Un greier a
ipat undeva. Motorul continua s toarc linitit.
Era aplecat, ghemuit n bezn, i faa pmntie pe care i-o zrisem din cauza,
focurilor de la gura evii se estomp ncet n ntuneric. Propriile sale mpucturi l
orbiser pentru o secund. Dar mi era deajuns.
L-am mpucat de patru ori, zguduit de reculul Coltului sprijinit de coaste.
A ncercat s se ntoarc i arma i-a scpat din mn. Minile i-au fcut un gest
reflex de a ncerca s o prind n aer, nainte de a i le duce la stomac, pe care i-au i
rmas, lipite. S-a lsat pe pietriul ud i horcitul su ascuit a fost de departe mai
puternic dect zgomotele nopii umede.
L-am urmrit cum cade pe o parte, ncet, foarte ncet, fr s i desprind minile
de pe stomac. Horcitul a ncetat i el.
Mi s-a prut c a trecut un secol pn am azuit-o pe Peruc-Argintie strignd la
mine. S-a apropiat i m-a prins de bra.
Oprete dracu' motorul la, am ipat eu la ea. i scoate odat cheile de la
mizeriile astea de fier de pe minile mele.
Ne nebunule, s-a blbit ea. De-de ce te-ai ntors?
Cpitanul Al Roof de la Biroul de persoane disprute se legna n fotoliul su
privind pe geamul nsorit. Era o alt zi i ploaia ncetase de mult.
mi spuse morocnos:
Ai fcut o grmad de greeli, frioare. Dud O'Mara pur i simplu a tras
cortina. Niciuna din persoanele astea nu l-au ndeprtat. Asasinarea lui Batzel nu are nici
o legtur cu el. L-au prins pe Mesarvey n Chicago i pare curat. Nervosul la pe care l-

ai ancorat de tipul mort habar n-avea cine sunt ia care i-au angajat. Bieii notri i-au
chestionat destul ca s fie siguri de asta.
Sunt sigur c ei au fcut-o, am spus. Am fost i eu toat noaptea n aceeai
gleat i nici eu nu le-am putut spune mai mult.
Se uit la mine pe ndelete, clipind din ochii mari i obosii.
mpucarea lui Yeager a fost n regul, dup prerea mea. Ca i a luia cu
mitraliera, n condiiile alea, dei nu lucrez la Omucideri. Dar n-a putea lega toate astea
de O'Mara. Poate c tu tii mai multe.
tiam, dar nc nu puteam spune c tiam. Nu nc.
Nu, am zis. Nu cred.
Mi-am scos pipa i am aprins-o. Dup o noapte nedormit, avea un gust amar.
Asta-i tot ce te deranjeaz?
M tot ntreb de ce n-ai gsit-o pe fat la Realito. Nu cred c ar fi fost prea
greu pentru dumneata.
Uite c n-am gsit-o. Trebuia, recunosc, dar n-am fcut-o. Mai ai i altceva?
Am suflat fumul peste biroul lui.
l caut pe O'Mara pentru c generalul mi-a spus s-o fac. N-ar fi avut nici un
rost s i spun c dumneata ai putea-o face, cu mijloacele de care dispui. El ii poate
permite s angajeze un om care s lucreze doar pentru el. Bnuiesc c i-ai spus asta i s-a
ofensat.
Nu prea amuzat.
Nici pomeneal. Dac vrea s cheltuiasc nite bani, n-are dect. Tipii care sau ofensat pe tine au un birou pe care scrie: Biroul Omucideri.
i cobor picioarele de pe birou cu un pleznet sec i se sprijini cu coatele de
birou.
O'Mara avea cincisprezece btrne n buzunar. E o sum mare, dar O'Mara era
tipul n stare s aib aa ceva. Era n stare s i scoat i s-i arate amicilor lui, doar c
tia n-ar fi crezut c sunt chiar cincisprezece mii acolo. Soia lui, n schimb, spunea c
ntr-adevr i avea. Acum, dac ar fi fost vorba de oricare alt fost contrabandist de alcool,
cu atia bani ctigai ilegal, ai fi nclinat s spui c avea intenia s dispar. Dar nu
O'Mara. El i avea tot timpul la el.
Rupse capul unei igri de foi cu dinii, l scuip i i-o aprinse. Flutur un deget
spre mine.
nelegi?
I-am spus c neleg.
O. K. O'Mara avea cincisprezece mii de dolari; un tip care trage cortina poate
rmne de negsit doar att ct l in banii tia. Cin'pe btrne e o sum. i eu a dispare
dac a avea att. Dar dup ce i se termin, punem mna pe el. O s ncaseze un cec, o s
semneze o chitan, merge la un hotel sau face un mprumut, garanteaz el ceva, primete
o scrisoare sau scrie una. Se mut ntr-un ora nou cu un nume nou, dar apucturile nu are
cum s i le schimbe. Trebuie s se nscrie n circuitul financiar ntr-un fel sau altul. Un
tip nu poate avea prieteni peste tot i, chiar dac ar avea, pn la urm unul tot l trdeaz.
Nu crezi?
Ba cred, am spus.

 A ajuns departe, continu Roof. Dar cinpe btrne e toat pregtirea pe care
i-a fcut-o. Fr bagaje, fr nici o rezervare pe vapor, tren sau avion, fr nici un taxi
sau aranjament cu cineva care s l scoat din ora. Am verificat tot. Propria lui main a
fost gsit la civa kilometri de locuina lui. Dar asta nu nseamn nimic. tia destui ipi
care l-ar fi dus de aici o mie de kilometri i n-ar fi scos o vorb nici dac li s-ar fi oferit o
recompens gras. Dar asta aici, nu peste tot, fr prieteni noi.
Dar pn la urm tot o s-l gsii, am zis.
Da, cnd i s-o face foame.
Asta ar putea nsemna un an sau doi. Generalul Winslow poate nu mai triete
nici un an. Asta e o chestie sentimental, iar dumneata poi iei la pensie cu un dosar
deschis.
Deci faci apel la sentimentalisme, frioare. i ddu ochii peste cap i totodat
i se micar i sprncenele rocate i stufoase. Nu m plcea. Se prea c nimeni nu m
plcea la Departamentul de poliie n ziua aceea.
Mi-ar place, am spus i m-am ridicat. Poate am mers prea departe cu apelul la
treburile sentimentale.
Bineneles, spuse Roof, gnditor dintr-odat. Ei bine, Winslow e o
personalitate. Anun-m dac crezi c pot face ceva.
Ai putea afla cine l-a mpucat pe Larry Batzel, am spus. Chiar dac n-are nici
o legtur.
Bineneles. Cu plcere, spuse el fr nici o urm de plcere, mprtiind scrum
pe tot biroul. Tu doar trage n toi tipii care ar putea s spun cte ceva, iar noi o s facem
restul. Aa ne place nou s lucrm.
Am fost n legitim aprare, am mrit eu. Nu aveam ce face.
Sigur c da. Du-te i ia aer, frioare, eu am de lucru.
Dar mi-a fcut cu unul din ochii lui clipitori pe cnd ieeam.
Dimineaa era o splendoare de albastru i auriu i psrile din copacii ornamentali
de pe domeniul Winslow nnebuniser de atta cntat dup ploaie.
Paznicul mi-a dat drumul nuntru prin uia de lng colivia lui i am mers pe
alee ctre terasa de sus, pn la ua imens, sculptat n stil italian, de la intrare. nainte
de a suna am privit n josul dealului i l-am vzut pe putiul Trevillian stnd pe banca lui
de piatr cu capul n palme, privind aiurea.
M-am dus pe aleea pavat cu dale pn la el.
Azi e fr sgei, biete?
M-a privit cu ochii lui umili, trai n orbite.
Fr. L-ai gsit?
Pe tticu tu? Nu, biete, nc nu.
i-a smucit; capul pe spate. Nrile i tremurau de indignare.
Nu e tatl meu, i-am spus. i nu mai vorbi cu mine de parc a avea patru ani.
Tata e n Florida, undeva.
Ei bine, al oricui tat ar fi, nu l-am gsit.
Cine te-a pocnit peste mutr? m-a ntrebat, studiindu-m.
Un tip cu un fiic de monezi n pumn.
Monezi?

 Aha. E la fel de valabil ca un picior de pat. Poi s ncerci dac vrei, dar nu pe
mine, i-am rnjit eu.
N-o s-l gseti, a spus el cu o fa amrt, privindu-mi falca. Pe el, vreau s
zic. Pe brbatul lui maic-mea.
Pariez c-l gsesc.
Pe ct pariezi?
Pe mai mult dect o s ai tu vreodat n pantaloni.
A lovit cu rutate o dal de lng el. Vocea i era tot morocnoas, dar parc ceva
mai puin. Privirea i devenise speculativ.
Nu vrei s pariem pe altceva? Hai n spatele casei. Pariez pe un dolar c
nimeresc de opt ori inta din zece lovituri.
Am privit napoi spre cas. Nimeni nu prea nerbdtor s m primeasc.
Bine, am zis. Dar hai s ne grbim.
Am trecut pe lng zidul casei, pe sub ferestre. Sera de orhidee se vedea pe
deasupra unor tufe, destul de departe. Un brbat ntr-o salopet curat lustruia
ornamentele cromate ale unei limuzine uriae n faa garajelor. Am trecut pe lng el,
spre cldirea alb i scund de lng terasamentul dealului. Biatul a scos o cheie i a
deschis o u prin care am intrat ntr-o ncpere cu aer nchis care pstra urmele
persistente ale fumului de cordit. Biatul a ncuiat broasca automat a uii.
nti eu, s-a repezit el.
ncperea prea o mic sal de antrenament pentru tir. ntr-un capt era o tejghea
pe care se gsea o puc automat de calibru 22 i un pistol lung i subire de tir.
Amndou armele preau bine unse, dar cam prfuite. La zece metri distan, era o
despritur cam de un metru i jumtate nlime i aparent destul de rezistent, care
traversa ncperea dintr-un perete n altul, i un spaiu de trecere dincolo de ea; acolo era
un panou cam tot ct peretele despritor, care pe jumtate avea pictat un cer albastru cu
civa noriori, iar pe cealalt jumtate, dou inte mari i rotunde, mpnate cu gloane.
Prima jumtate era strbtut de dou srme pe care erau dispuse la intervale egale rae i
ulcele de argil. Deasupra, panoul avea cteva becuri mascate cu abajururi.
Biatul trase de un mner de care era legat o coard i o pnz aproape
transparent acoperi panoul reprezentnd cerul, apoi aprinse becurile i spectacolul unei
plaje pe deasupra creia zburau rae slbatice deveni aproape perfect.
Lu puca de 22 i o ncrc rapid, cu cartue scurte.
Deci, un dolar dac dobor opt din zece focuri?
Hai, d-i drumul, am zis i am pus un dolar pe tejghea.
Biatul inti aproape cu nepsare, dar dorind s fac pe grozavul, trase prea repede
i rat trei lovituri. Fusese totui o demonstraie destul de bun de tir. Arunc nervos
puca ntr-un col.
La naiba, hai s mai facem o ncercare. Hai s n-o punem la socoteal, nu eram
pregtit.
Nu-i convine s pierzi bani, nu-i aa, biete? Bine, du-te i aranjeaz-le, eti la
tine acas.
Faa lui subire deveni furioas i vocea i ridic tonul.
Tu s te duci! nelegi, trebuie s m relaxez. Trebuie s m relaxez!

Am ridicat din umeri, am sltat o plac rabatabil de la tejghea i am luat-o de-a

lungul peretelui alb ctre despritura de acces n partea din spate. La un moment dat am
auzit clicul fcut prin armarea putii rencrcate.
Pune chestia aia jos, am mrit la el peste umr.
Nu e voie s te atingi de o arm n poligon cnd cineva aranjeaz intele din faa
ta.
A pus-o jos cu prere de ru.
M-am aplecat i am nceput s adun intele czute pe falsul nisip al plajei, ntr-o
ldi de lemn aflat ntr-un col. Am nceput s m ridic.
M-am oprit cnd eram cu plria puin deasupra despriturii-barier. Habar n-am
de ce m-am oprit, un instinct orb, probabil.
Puca de 22 a troznit i inta din faa capului meu a picat. Plria mi se strmbase
pe cap de parc ar fi trecut o pasre i ar fi atins-o cu aripa, n ncercarea de a o testa
drept cuib.
Iat un biat drgu. Plin de mecherii, ca i Ochi-Roii. Am aruncat intele pe
care le adunasem, am luat plria de bor i am ridicat-o vreo cinci centimetri, deasupra
bordurii barierei. Arma a troznit din nou i din nou a nimerit-o.
M-am lsat s cad cu zgomot pe podea, printre inte.
O u s-a deschis, apoi s-a nchis. Asta a fost tot. Nimic altceva. Lumina grea de
la lmpile mascate cdea direct pe mine. Soarele clipea chior spre cerul fals.
n inta cea mai apropiat de mine erau dou guri fcute de gloane, iar plria
mea avea dou perechi de orificii, de o parte i de alta.
M-am trt cu grij pn la captul peretelui despritor i am scos un ochi prin
deschiztur, privind sala de tir i am vzut pe tejghea gurile mici ale celor dou arme.
M-am ridicat, am mers la u, am stins luminile i am ieit. oferul familiei
Winslow fluiera ncetior, lustruind ceva n faa garajului.
Am mototolit plria n mn i m-am ntors spre cas, uitndu-m dup puti. Nu
se vedea, aa c am sunat la u.
Am cerut s o vd pe doamna O'Mara i nu i-am permis majordomului s mi ia
plria.
Era mbrcat ntr-o chestie alb de culoarea perlei, cu guler alb de blan i
manoane albe, tot de blan. Lng fotoliul pe care era aezat fusese mpins o msu
pe rotile pentru micul dejun, iar ea arunca scrumul la nimereal, peste vesela de argint.
Fecioara blnd cu picioare frumoase apru, strnse msua, o mpinse de acolo i
iei, nchiznd ua.
Doamna O'Mara i ntinse spatele pe perna fotoliului, prnd foarte obosit. Linia
brbiei i era foarte distant, chiar rece. M privi nemulumit, cu nite ochi reci i ri.
Ieri preai chiar uman, ncepu ea. Dar acum tiu c nu eti dect o brut, ca toi
ceilali. O brut de poliist.
Am venit s v ntreb despre Lash Yeager, am zis. Nu prea prea s o amuze
treaba asta.
i cum te-ai gndit s m ntrebi tocmai pe mine?
Pi dac ai locuit o sptmn la Dardanella Club Mi-am mototolit i mai
tare plria.
i privea fix igara.

 Ei bine, l-am cunoscut, mi se pare. mi aduc aminte, mai ales din cauza
numelui su ciudat.
Toi au nume ciudate, animalele astea, am zis. Se pare c Larry Batzel,
bnuiesc c ai citit n ziare despre el, a fost prieten pe vremuri cu Dud O'Mara. Nu v-am
pomenit despre asta ieri. Se pare c am fcut o greeal.
Am observat c la gt ncepuse s i pulseze o ven
Am o vag senzaie c eti pe cale de a deveni insolent, aa c va trebui s
chem s te dea afar.
Nu nainte de a-mi termina partitura, am zis. Se pare c oferul domnului
Yeager, animalele astea, n afara numelor neobinuite au i oferi, i-a povestit lui Larry
Battzel c domnul Yager lipsea de acas n noaptea n care a disprut O'Mara.
Se prea c strmoescul snge rzboinic al familiei nc funciona. Pe fa nu i sa clintit nici un muchi. Atta doar c sttea nepenit.
M-am ridicat i i-am luat igara dintre buzele nepenite i am stins-o ntr-o
scrumier de jad, apoi i-am pus plria cu grij pe unul din genunchii ei de mtase alb.
M-am reaezat.
Dup un timp, ochii i s-au micat, i-a cobort i a privit plria. Faa i s-a
mbujorat ncet, deasupra pomeilor aprndu-i dou pete vii. Prea c se lupt cu
propria-i limb i cu buzele.
mi dau seama, am spus, c plria nu e mare scofal. Nu am avut intenia doar
s v fac s v dai seama c am o plrie. Dar ar fi interesant s aruncai o privire la
gurile de gloane.
Minile i s-au micat i a smuls plria. Ochii i s-au transformat n flcri. A atins
calota, s-a uitat la guri i prin corp i-a trecut un frison.
Yeager? a ntrebat, aproape neauzit. Era o oapt, oapta unei femei
mbtrnite.
I-am spus ncet:
Yeager n-ar fi folosit o puc de tir de calibrul 22, doamn O'Mara.
Flcrile i s-au stins din privire. Acum erau nite puuri ntunecate, de fapt mai
mult goale dect ntunecate.
Suntei mama lui, i-am spus. Ce avei de gnd s facei n privina lui?
Dumnezeule ndurtor. Dade. El el a tras n dumneata?
De dou ori, am zis.
Dar de ce? Oh de ce?
Dumneavoastr, doamn O'Mara, avei impresia c eu sunt un tip dat dracului.
nc unul din tipii ia duri i dai dracului care acioneaz de partea cealalt a legii. n
afacerea asta, ar fi foarte simpl chestia, dac ar fi aa. Dar problema este c nu e deloc
aa! Trebuie s v mai explic de ce a tras n mine?
N-a zis nimic, doar a dat ncet din cap. Faa ei devenise acum o masc.
A putea spune c, probabil, nu s-a putut abine, am spus. Nu dorea ca eu s i-l
gsesc pe tatl vitreg dintr-un singur motiv. E un mic rufctor cruia i plac banii. Pare
un motiv minor, dar ntregete tabloul. Era pe punctul de a pierde un dolar cnd a pariat
cu mine la tir. Pare puin, un lucru mrunt, dar el triete ntr-o lume mrunt. n plus fa
de asta, e un mic sadic nebun, gata oricnd s trag n ceva.

 Cum ndrzneti? izbucni ea. Dar asta nu nsemna nimic, renun instantaneu
s se mai simt jignit.
Cum ndrznesc? Uite c ndrznesc. Hai s nu ne mai chinuim cu motivul
pentru care a tras n mine. Oricum, nu sunt primul, nu-i aa? N-ai fi avut cum s tii
despre ce vorbesc dac n-ai fi presupus c a fcut-o cu un anumit scop.
Nu se mica i nu scoate nici un sunet. Am respirat adnc.
Hai s discutm despre motivul pentru care l-a mpucat pe Dud O'Mara, am
spus.
Dac m-a fi gndit c mcar de data asta o s ipe, ei bine, m-a fi nelat din
nou. Btrnul din casa cu orhidee i dduse mai mult dect nlime, pr negru i ochi
nepstori.
i-a ntins buzele, a ncercat s i le ling, apoi, pentru o secund, a cptat
imaginea unei eleve speriate. Liniile obrajilor i s-au ascuit, iar mna i s-a ridicat ca tras
de sforile unui ppuar, a apucat gulerul de blan alb i a tras de el, strngndu-l pn
cnd ncheieturile degetelor i s-au albit nct aproape i se vedeau oasele prin piele, apoi sa uitat lung la mine.
i apoi, plria mea i-a czut de pe genunchi pe podea, fr ca ea s fi fcut vreo
micare. Sunetul pe care l-a fcut atingnd podeaua a fost unul din cele mai puternice pe
care le-am auzit vreodat.
Bani, a zis cu o voce scrnit. Desigur, vrei bani.
i ci bani vreau?
Cincisprezece mii de dalori.
Am ncuviinat, cu gtul nepenit ca un dansator profesionist care ncearc s
vad ce are n spate.
Cred c ar ajunge. Exact suma potrivit pentru o retragere. Att avea i el n
buzunare i att a primit Yeager ca s v scape de el.
Eti prea eti prea al dracului de mecher. A putea s te omor cu mna mea
i s-mi plac.
Am ncercat s rnjesc.
Corect. mecher i fr nici un Dumnezeu pe lumea asta. Cam aa s-a
ntmplat. Biatul l-a ademenit pe O'Mara unde m-a ademenit i pe mine i pentru acelai
motiv. Nu cred c a fcut-o cu premeditare. i ura el tatl vitreg, dar nu cred c
inteniona s l omoare.
l ura, a spus ea.
i iat-i n mica sal de tir, iar O'Mara e mort pe podea, n spatele barierei
despritoare, ascuns vederii. Zgomotul mpucturilor, firete, nu nsemna absolut nimic
acolo. Snge era foarte puin, de la o gaur n cap, fcut cu o arm de calibru mic. Aa
c biatul iese, ncuie ua i se ascunde. Dar, dup o vreme, trebuie s spun cuiva.
Dumneavoastr suntei mama lui. Dumneavoastr v-a spus.
Da, suspin ea. Exact aa a fcut. Ochii ei ncetaser s m mai priveasc cu
dumnie.
V gndii s numii asta un accident. Ar merge, mai puin un singur lucru:
biatul nu e normal, i dumneavoastr tii acest lucru. Generalul tie, tiu i servitorii.
Mai sunt i alte persoane care tiu. Iar oamenii legii, att de tmpii cum i credei
dumneavoastr, sunt foarte detepi cnd e vorba de tipii subdezvoltai. Ce dracu', doar

prind atia, iar prerea mea este c biatul va vorbi pn la urm. Dup un timp, va
ncepe chiar s se laude cu ce-a fcut.
Continu, spuse ea.
Nu putei risca aa ceva, am spus. Nici pentru fiul dumneavoastr i nici pentru
btrnul bolnav din casa orhideelor. Ar trebui s v pretai la aranjamente murdare cu
crima, n sensul ei cel mai abject. Ai i fcut-o, de altfel. l cunoatei pe Yeager i l-ai
angajat s v scape de cadavru. Asta, exceptnd aranjamentul cu ascunderea fetei, Mona
Mesarvey, a fcut s par o dispariie voluntar.
L-a luat chiar n maina lui Dud, dup ce s-a ntunecat, spuse ea cu ochii dui
departe.
M-am ridicat i mi-am luat plria de pe podea.
i servitorii?
Norris tie, majordomul. Mai degrab s-ar lsa omort dect s spun.
Bun, Acum tii de ce Larry Battzel a fost eliminat iar eu, luat la o plimbare cu
maina, da?
antaj, spuse ea. nc n-au aprut, dar i atept. A fi pltit orict, iar el tia.
Puin cte puin, an dup an, ar fi putut scoate uor un sfert de milion. Eu nu
cred c Joe Mesarvey a fost amestecat n treaba asta. Fata tiu sigur c nu era.
N-a rspuns nimic. i inea doar privirea aintit n ochii mei.
De ce dracu', am mormit eu, nu i-ai luat armele?
E mult mai ru dect crezi. Ar fi trecut la altceva, probabil i mai grav.
Uneori uneori mi este i mie fric de el.
Luai-l de aici atunci, am spus. Ducei-l de aici, de lng btrn. E destul de
tnr pentru a fi vindecat, dac l dai pe nite mini bune. Ducei-l n Europa. Departe.
Trimitei-l acum. L-ar ucide pe general pe loc dac ar ti ce a ieit din sngele lui.
Se ridic cu greu i aproape c i tr corpul pn la fereastr. Rmase nemicat,
privind oarb prin draperiile albe, groase, cu minile atrnndu-i moi pe lng corp. Dup
un timp s-a ntors i a trecut pe lng mine. Cnd a ajuns n spatele meu a respirat adnc
i a oftat.
A fost un lucru oribil. Cel mai groaznic lucru posibil. i totui, l-a face din
nou. Tata n-ar fi fcut aa ceva. L-ar fi denunat imediat. Iar treaba asta, cum spui tu, l-ar
fi omort.
Luai-l de-aici, am insistat. Acum e ascuns pe undeva. Crede c m-a omort.
Se ascunde pe undeva, ca un animal. Gsii-l, nu are cum s scape.
i-am oferit bani, spuse ea, tot din spatele meu. A fost o mgrie. Nu l-am
iubit pe Dudley O'Mara. i asta a fost o mgrie. Nici mcar nu i pot mulumi. Nu tiu
ce s mai spun.
Lsai-o balt, am zis. Eu nu sunt dect un btrn cal de povar. ncercai s
facei ceva pentru biat.
Promit. Adio, domnule Carmady.
Nu ne-am strns minile. Am cobort scrile i n faa uii m atepta, ca de
obicei majordomul. Pe faa lui nu se citea nimic, n afara politeii.
Astzi nu dorii s l vedei pe general, domnule?
Nu astzi, Norris.

Nu l-am vzut pe biat pe afar. Am ieit prin porti i m-am urcat n btrnul
Ford nchiriat. Am cobort dealul, pe lng vechile sonde de petrol.
Pe lng unele dintre ele, invizibile din osea, nc mai erau cteva puuri pline cu
ap sttut, cu resturi de petrol ntins la suprafa.
Erau probabil adnci de trei, patru metri, sau mai mult. n ele puteau fi tot felul de
lucruri. Poate ntr-unul din ele
M-am bucurat c l omorsem pe Yeager.
n drum spre centru m-am oprit la un bar i am but cteva whisky-uri. Nu m-au
ajutat la nimic.
M-au fcut doar s mi-o amintesc pe Peruc-Argintie, pe care nici n-am mai
vzut-o vreodat.
CAUT FEMEIA.
Tipul cel uria nu avea nici o legtur cu treburile mele. Nici nu avusese vreodat,
nici nu urma s aib, cel puin pn n clipa aceea.
Eram pe Central, un fel de Harlem al Los Angelesului, lng unul din blocurile
acelea mixte, cu locuine att pentru albi ct i pentru negri. Eram pe urmele unui grec
mititel, frizer de meserie, pe nume Tom Aleidis, a crui nevast l vroia napoi acas i
era dispus s plteasc ceva bani pentru a fi gsit. Era o misiune panic, Tom Aleidis
nu era un escroc.
L-am vzut pe uria stnd n fa la Shamey's, un local numai pentru negri, cu
butur i jocuri de noroc, aflat la al doilea etaj, nu prea select. Se uita n sus la literele
sparte ale firmei de neon cu o expresie de extaz pe figur, ca aceea a unui emigrant care
vede Statuia Libertii, ca un om care a ateptat o venicie i a fcut un drum fantastic de
lung doar pentru asta.
Nu era doar mare, era gigant. Avea peste doi metri nlime i cele mai iptoare
haine pe care le-am vzut vreodat pe un tip ntradevr uria. Pantaloni maro raiai, o
hain jerpelit gri, cu bile de biliard n loc de nasturi, pantofi suedezi maro din piele de
capr, decolorai, o cma cafenie, cravat galben, o garoaf roie imens i o batist
care i ieea din buzunarul exterior de la piept, de culoarea drapelului irlandez. Batista era
aranjat n trei puncte echidistante sub garoafa roie. Pe Central Avenue, care nu era chiar
cea mai cuminte strad din lume, cu gabaritul acela i mbrcat aa cum era srea n ochi
ca o tarantul pe o felie de cozonac.
A traversat trotuarul i a mpins uile batante care ddeau spre Shamey's. Uile
nc nu apucaser s se nchid ca lumea, cnd s-au deschise din nou, violent. Ceea ce
zburase afar i aterizase n rigol, scond un sunet ascuit, ca de obolan pocnit, era un
tnr de culoare, cu prul lins, ntr-un costum foarte strmt. Un maroniu, culoarea
cafelei cu puin fric. Adic aa avea faa.
Tot nu era treaba mea. L-am urmrit pe colorat pornind pe lng zid, sprijininduse de el din cnd n cnd.
Nu s-a mai ntmplat nimic, aa c am fcut marea mea greeal.
Am mers pe trotuar pn am ajuns lng uile batante, doar s le mping puin i
s arunc o privire nuntru. Dar era deja prea mult.
O mn n care m-a fi putut aeza m-a prins de umr, m-a strns ngrozitor i
apoi m-a tras prin cele dou ui i m-a i ridicat trei trepte.
O voce profund i linitit mi-a optit la ureche:

 E rost de pileal pe-aici, amice. Ce-ai zice de una mic?

Am reuit s-mi eliberez puin umrul, doar ca s pot s respir un pic. Nu aveam
pistol, pentru c treaba cu grecoteiul nu prea s fie una n care s fie nevoie de aa ceva.
M-a prins din nou de umr.
E normal, i-am zis repede, e o bomb sus.
Nu spune asta, amice. Beula lucra aici. Micua Beula.
De ce nu te duci singur s te convingi dac mai e?
M-a mai sltat trei trepte.
M simt bine, mi-a zis, i n-a avea chef s m supere cineva. Hai s mergem
amndoi sus i poate radem cte una mic.
N-o s te serveasc aici, am zis.
N-am mai vzut-o pe Beula de opt ani, amice, mi-a zis blnd, n timp ce mi
disloca braul, fr ca s realizeze ce fcea. Nici nu mi-a mai scris de ase ani, dar poate
avea motivele ei. Oricum, lucra aici. Hai s mergem sus, tu i cu mine.
Bine, am spus, merg cu tine sus, dar las-m s umblu singur, nu trebuie s m
duci pe sus. Sunt O. K. M numesc Carmady, sunt biat mare, tiu s merg la toalet
singur i pot i alte chestii. ncearc s nu m duci pe sus.
Micua Beula lucra aici, a spus el vistor, fr ca mcar s fi auzit ce i
spusesem.
Am urcat mpreun i m-a lsat s merg singur.
ntr-un col, mai n spate, dincolo de bar era o mas unde se jucau zaruri, n rest
cteva msue i civa clieni rspndii prin ncpere. Chicotelile care proveneau de la
masa de joc au ncetat instantaneu. Mai multe perechi de ochi ne-au fixat cu acea privire
ncrcat de o ur de moarte, privirea acordat unei alte rase.
Un negru solid sttea rezemat de tejgheaua barului; avea o cma cu mnec
scurt i nite bretele rozalii. Un fost boxer probabil, care primise toate soiurile de
lovituri, mai puin una n cap cu un pod de crmizi. S-a ndreptat ncet i s-a apropiat de
noi cu un mers legnat, de lupttor.
i-a ntins o lab mare i neagr n dreptul pieptului uriaului. Preau doi armsari
gata s se ncaiere.
Fr tipi albi, frate. Numa' oameni de culoare, mi pare ru.
Unde-i Beula? ntreb malacul cu vocea lui profund i calm care se asorta cu
faa lui mare, alb i ochii nfundai n orbite.
Negrul doar c nu i-a rs n nas.
N-avem nici o Beula, frate. Nici pileal, nici distracie, doar viraj. Hai, car-te.
Ia-i laba aia mpuit de pe mine, i-a spus uriaul.
Btuul barului a fcut atunci o greeal. L-a pocnit. I-am vzut umrul cobornd
i corpul urmnd pumnul. Fusese o adevrat lovitur, perfect, dar uriaul nici mcar nu
s-a deranjat s ncerce s se fereasc. i-a scuturat doar puin capul i l-a apucat pe negru
de gt.
Pentru gabaritul lui era destul de rapid. Gorila a ncercat s-l loveasc cu
genunchiul, dar uriaul l-a rsucit, l-a ndoit i l-a apucat de la spate de curea, ns aceasta
s-a rupt, aa c l-a apucat de spinare cu laba lui uria i l-a aruncat de-a lungul ncperii
nguste. Gorila a izbit zidul ndeprtat cu un zgomot care trebuie s se fi auzit pn n
Denver. S-a prelins apoi moale de-a lungul zidului i a rmas jos, nemicat.

 Mda, a zis uriaul. Hai s ciupim cte una mic.

Am mers la bar. Barmanul lustruia tejgheaua cu o vitez incredibil. Clienii s-au
fofilat pe lng noi cte unul, cte doi, spre scrile ntunecoase. Nici nu i-am auzit cnd
au disprut.
Whisky sec, a cerut malacul.
Am primit dou pahare cu whisky sec.
Nici tu nu tii unde e Beula? l-a ntrebat pe barman pe deasupra paharului gros,
n timp ce sorbea din butur.
Beula, zici? a scheunat barmanul. N-am mai prea vzut-o p'aici n ultima
vreme. Nu, cam de mult.
De cnd eti aici?
Cam de-un an, recunosc. D v'un an, clar. Cam d
De cnd coteul sta a ajuns o cocin?
Cine zice asta?
Uriaul i puse pe tejghea un pumn ct o gleat.
Oricum, de vreo cinci ani, m-am bgat eu. Flcul sta n-are de unde s tie
ceva despre o fat alb pe care s o cheme Beula.
Malacul s-a uitat la mine de parc atunci a fi ieit din goace.
ie cine mama dracului i-a zis s-i bagi nasul?
I-am zmbit. Un zmbet larg i prietenos.
Eu sunt tipul cu care ai urcat aici. i aminteti?
Mi-a rnjit Un rnjet alb, plat.
Whisky. Sec, i-a spus barmanului. i mic-i curul la mai repede. Ce servire
e asta?
Barmanul s-a executat rapid, plin de ur pn n albul ochilor.
Localul era gol acum, exceptndu-ne pe noi doi, pe barman i pe btuul czut
lng peretele din partea opus.
Btuul a mormit ceva i s-a micat. S-a rostogolit pe o parte i a nceput, s se
trasc ca o musc cu o arip rupt. Uriaul nu i-a dat nici o atenie.
Nimic n-a mai rmas din localul la, s-a tnguit el. Aveau o scen i o trup i
cmrue unde te puteai distra pe cinste. Beula fcea un pic de animaie i cnta. O
rocat a dracului de mito. Tocmai trebuia s ne lum cnd m-au sltat i mi-au pus n
crc o porcrie.
Alte dou pahare erau n faa noastr.
Ce porcrie? l-am ntrebat.
Unde crezi c-am fost eu n ia opt ani de care i-am zis?
Ai spart pietre pe undeva.
Corect. S-a mpuns n piept cu un deget ct o bt de baseball. Steve Skalla.
Afacerea Creat Bend din Kansas. Doar eu. Patruzeci de btrne. Exact aici m-au sltat.
Eu am fost la care
Btuul ajunsese la o u n spate i o deschisese, prbuindu-se nuntru. S-a
auzit ncuietoarea.
Unde d ua aia? a ntrebat malacul.
Ie ie a lu' domnu' Montgom'ry, la birou, domnu'. Iel i patronu'. Are birou'
acolo-n spate

 sta trebuie s tie, spuse uriaul, hotrt. Se terse la gur cu batista cu

steagul Irlandei pe ea, apoi i-o aranj frumos la loc n buzunar. Sper c sta n-o s moar
de prost. Mai toarn dou whiskyuri seci.
Travers sala prin spatele mesei de joc. ncuietoarea nu i ddu de furc dect o
secund, apoi din u zburar cteva achii, intr nuntru i nchise ua dup el.
Era o linite deplin acum n localul lui Shamey. L-am privit pe barman.
Tipul sta e un dur, i-am spus repede. i e hotrt s mearg pn la capt.
Sper c ai neles ce vrea. i caut fosta gagic. Asta lucra aici pe vremea cnd sta era
un local pentru albi. Cum stai cu artileria?
Credeam c suntei mpreun, zise barmanul, privindu-m suspicios.
N-am avut ce face. M-a trt aici. Nu mi-ar fi plcut s dea cu mine de perei.
Sigur, am un pucoi, zise barmanul, nc suspicios, ncepuse s se aplece
undeva sub tejghea, cnd se opri brusc, cu ochii rostogolindu-i-se n cap.
n spatele localului, dup ua nchis, se auzise un zgomot nfundat. Putea fi o u
trntit. Putea fi zgomotul unei mpucturi. O singur pocnitur i att.
Barmanul i cu mine am ateptat prea mult timp, ncercnd s ghicim ce a fost.
Oricum, nu ne plcuse, orice ar fi fost.
Ua biroului s-a deschis i n pragul ei a aprut brusc uriaul, cu un Colt de armat
de calibrul patruzeci i cinci, care prea o jucrie n mna lui.
A mturat ncperea cu o singur privire. Rnjetul i se ntinsese pe figur. Arta
ntr-adevr ca un tip care ar fi putut da singur lovitura de patruzeci de mii de la Great
Bend Bank.
A venit spre noi cu pai uori, aproape neauzii pentru greutatea lui.
Sus labele, cioroiule.
Barmanul s-a ridicat ncet, palid, cu minile goale n sus.
Uriaul m-a privit, n timp ce se ndeprta de noi.
Nici domnul Montgomery n-a tiut unde este Beula, mi-a spus el ncet. A
ncercat s mi-o spun cu asta. A vnturat pistolul. Salut, fraierilor. S nu uitai s v
nchidei gurile, s nu rmnei cu ele cscate.
A luat-o n jos pe scri foarte linitit, foarte tcut.
Am fcut un salt peste tejgheaua barului i am luat puca cu eav retezat care
era pe un raft interior. Nu pentru a o folosi mpotriva lui Steve Skalla, aia nu era treaba
mea. Doar ca s n-o foloseasc barmanul pe mine. Am traversat ncperea i am intrat pe
ua aceea.
Btuul zcea pe un mic hol, incontient, cu un cuit n mn. I-am luat cuitul i
am pit peste el spre o u pe care scria BIROU.
Domnul Montgomery era acolo, n dosul unui mic birou ptrat ce se afla lng o
fereastr acoperit doar pe jumtate de o batist, ori o cma rupt. Nu se vedea clar.
n dreptul minii lui drepte era un sertar ntredeschis. Probabil de acolo provenea
pistolul. Hrtia n care fusese nvelit mirosea a ulei. Nu avusese o idee prea deteapt, dar
nici nu ar fi fost n stare de una mai bun. Oricum, nu n cazul sta.
Nu s-a mai ntmplat nimic n timp ce am ateptat s apar poliitii.
Cnd au venit, att barmanul ct i mardeiaul dispruser. M ncuiasem
nuntru doar eu, cu domnul Montgomery i puca. Pentru orice eventualitate.

Cazul i-a fost ncredinat lui Hiney. Un locotenent detectiv super-lent, cu fa

lung i venic nemulumit i cu nite mini lungi i glbui pe care i le inea pe
genunchi n timp ce vorbea cu mine, n micul su birou de la Departament. Cmaa se
vedea c fusese crpit sub nodul cravatei epene, de mod veche. Prea un tip srac,
amrt i cinstit.
Asta se ntmpla cam dup o or i ceva. Cunoteau totul despre Steve Skalla, din
dosarele lor. Aveau chiar i o fotografie fcut cu zece ani n urm, n care arta ca un
actor francez din filmele vechi. Singurul lucru pe care nu l tiau era locul unde s-ar fi
putut afla acum.
Doi metri, spunea Hiney, o sut treizeci de kilograme. Un tip de calibrul sta
nu poate ajunge departe, mai ales mbrcat, aa de aiurea. Probabil c nu i-a gsit altceva
pe msur, n viteza aia. De ce nu l-ai reinut?
I-am dat napoi fotografia i am izbucnit n rs.
Hiney ndrept spre mine unul din degetele sale nglbenite i spuse cu
amrciune:
Carmady, un detectiv particular dur, ai? Ditamai omul de unu optzeci, cu o
brbie s spargi piatr cu ea. De ce nu l-a reinut?
Am cam nceput s-ncrunesc pe la tmple, am zis. Plus c nu aveam pistol,
iar el avea. Afacerea la care lucram nu era din aia n care se trage cu puca. Skalla pur i
simplu m-a sltat pe sus. tii, uneori art destul de drgu
Hiney m privi lung.
Bun, am zis. Ce rost are s ne certm. L-am vzut pe tip. Ar putea cra un
elefant n buzunarul de la vest i n-aveam de unde s tiu c o s omoare pe cineva. O
s-l prindei voi ct de curnd.
Mda, spuse Hiney. Foarte uor. Doar c mie nu-mi place s-mi pierd timpul cu
crime din astea facile. Nici un pic de publicitate, nici la cinema, nici n ziare. N-o s fie
clasat nici mcar pe locul trei ca prioriti pe lista poliiei. S-i zic o chestie: cinci
colorai, ine minte, cinci, s-au cioprit pur i simplu ntr-o cas de pe strada 84 din
cartierul de Est, acum ctva timp. Toi erau mori, tiai n buci, snge ca la abator peste
tot pe perei, pe tavan. Vntorii de tiri de la ziare nici mcar n-au vrut s-i mite
fundurile s se duc s vad faza.
Ia-l ncet, am zis. Altfel, o s-i fac praf toi copoii din secie. i s vezi atunci
publicitate i titluri pe prima pagin, n toate ziarele.
Da, dar i asta m-ar lsa rece i tot nu m-a ocupa de el, fcu Hiney n
batjocur. Ia mai i d-l dracu'. l simt c plutete n aer. Eu n-am de fcut dect s stau i
s atept.
ncearc mcar cu fata, i-am zis. Beula. Marea dorin a lui Skalla. Asta caut
el. Asta a provocat totul. ncearc-o.
De ce n-o faci? spuse Hiney. Eu n-am mai fost ntr-un bordel de douzeci de
ani.
Da, cred c eu m-a simi ca acas ntr-unul. Ct dai?
Doamne, biatule, poliitii nu angajeaz detectivi particulari. Cu ce i-ar plti?
i rsuci o igar dintr-o cutie cu tutun. Vrful se aprinse ca un foc de tabr. Un
brbat urla la un telefon ntr-o cmru nvecinat. Hiney i fcu o alt igar, cu mai

mult grij de data asta, i linse captul i o aprinse. i pocni din nou palmele pe
genunchi.
Gndete-te la ce publicitate i se va face, am zis. Pariez cu tine pe dou'cinci
de dolari c o gsesc pe Beula nainte s-l bagi tu pe Skalla dup gratii.
Chestia asta i ddu de gndit. Aproape c l vedeam numrndu-i banii din
contul de la banc n timp ce pufia din igar.
i dau zece, nimic mai mult, se hotr el. Dar e doar a mea, privatule.
L-am privit cu mil.
Doar n-ai crede c lucrez eu doar pentru mizilicul sta, am spus. Dac ns o s
reuesc s o fac, i ine cont, singur, o s-o fac pe degeaba, numai ca s-i demonstrez de
ce eti tu de douzeci de ani doar locotenent.
N-a gustat poanta mai mult dect eu pe a lui cu bordelul, dar am btut palma.
Mi-am scos btrnul meu Chrysler din locul oficial de parcare al poliiei i l-am
direcionat napoi spre zona lui Central Avenue.
Shamey's era nchis, normal. Un tip ntr-un costum deschis la culoare sttea ntr-o
main n faa localului i citea ziarul doar cu un ochi. Habar n-aveam din ce cauz.
Nimeni de acolo nu tia nimic despre Skalla.
Am parcat maina dup primul col i am traversat strada pn la un hotel pentru
negri numit Hotel Sans Souci. Dou rnduri de fotolii grele i goale se holbau unele la
altele peste o fie de pre de iut. n spatele recepiei, un tip chel sttea cu ochii nchii i
cu minile ncletate pe marginea biroului. Picotea. Avea o cravat Ascot al crei nod
fusese fcut probabil n 1880, iar piatra verde din acul de cravat nu prea mai mare dect
gura unei evi de tun. Flcile lui grase i flecite i cdeau pe ea iar minile cafenii erau
suple, linitite i curate.
O plcu metalic aezat lng cotul lui avea scris: Acest hotel se afl sub
protecia Internaional Consolidated Agencies, Inc..
Cnd i-a deschis un ochi, i-am artat spre plcu i am spus:
Control de la D. P. H. Avei ceva probleme?
D. P. H. nsemna Departamentul pentru Protecia Hotelurilor, o secie a unei
agenii mai mari care se ocupa cu depistarea diverilor tipi care semneaz cecuri fr
acoperire, sau care prsesc hotelul pe scara de serviciu, lsnd n camere valize vechi
pline cu crmizi.
Necazul, frate, a zis cu voce ridicat, sonor, e o chestie care e-n fiecare dintre
noi. i-a cobort vocea cu o octav i a adugat: La noi nu-i cu cecuri.
M-am lsat cu coatele lng minile lui i am nceput s m joc cu o fis de un
sfert de dolar pe tejgheaua goal i zgriat.
Ai auzit ce s-a ntmplat la Shamey's azi diminea?
Frate, io-s cam uituc. Avea acum amndoi ochii deschii i urmrea sclipirea
fisei care se nvrtea pe tejghea.
Bossul a ncasat-o, am zis. Unul Montgomery. i-a rupt gtul.
S-i odihneasc Domnu' sufletu'. Vocea i-a cobort din nou. Poliist?
Particular, o chestie confidenial. i pot s-mi dau seama cnd dau de unul
care tie s tac, atunci cnd l vd.
S-a mai uitat o dat la mine, apoi i-a nchis iar ochii.

Continuam s dau bobrnace banului. N-a putut s reziste s nu se uite la el din

nou.
Cine-a fcut-o? m-a ntrebat ncet. Cine l-a aranjat pe Sam?
Un dur care-a scpat din pucrie i s-a enervat c nu mai e un local pentru
albi. Aa era pe vremuri, mai ii minte?
N-a spus nimic. Moneda a czut cu un zbrnit subire i s-a oprit.
Hai, zii ceva, i-am zis. O s-i citesc un verset din Biblie sau i ofer ceva de
but. Sau amndou.
Frate, zise el somnoros. Mie-mi place s citesc Biblia-n familie. Adug, pe un
ton profesional: Hai pe partea asta a biroului.
Am ocolit tejgheaua, m-am dus lng el i am scos o sticl de o jumtate de
whisky din buzunar. I-am dat-o pe sub tejghea. A umplut rapid dou phrele, l-a dat pe
al lui, pe gt cu un gest expert i l-a umplut din nou.
Ce-ai vrea s tii? m-a ntrebat. Nu-i un zgomot n cartier pe care s nu-l aud
io. Da' nu-l spun oricui. Da' pileala asta-i ntr-o companie care-mi place.
Cine era patron la Shamey's nainte s devin un local pentru oameni de
culoare?
M-a privit surprins.
Numele srmanului pctos e Shamey, frate.
La ce mi-o fi folosind creierul? am mormit eu.
A murit, frate, l-a luat bunu' Dumnezeu. A murit n dou'nou. De la o ldi
de alcool din lemn, frate i s-a tras. Tocma'el, care lucra cu buturi.
i-a ridicat vocea la un nivel superior.
n anu' acela-n care toi tipii bogai i-au pierdut bunurile i averile, frate.
Vocea i-a cobort din nou. Da' io n-am pierdut un bnu.
Pariez c-aa a fost. Mai toarn-i. A mai lsat pe vre-unul de-ai lui, care s mai
fie prin jur?
i-a mai turnat un phrel, apoi a nurubat hotrt dopul la sticl.
Dou ajunge, nainte de mas. Mulam, frate. Metodele mata' de apropiere
paradesc demnitatea omului, i drese gtlejul. Avea o nevast, spuse. ncearc-n cartea
de telefoane.
N-ar fi primit sticla, aa c am pus-o la loc n buzunar. Ne-am strns minile, s-a
aplecat iar pe birou i a nchis ochii.
Pentru el, incidentul se consumase.
n cartea de telefoane exista un singur Shamey. Violet Lu Shamey, 1644 West
Fifty-fourth Place. Am bgat o fis la o cabin telefonic.
Dup un timp, o voce ca de drogat mi-a rspuns:
U-hu Ce cine e?
Suntei doamna Shamey, al crei so a fost patronul unui local de distracii pe
Central Avenue?
Ce ce? Doamne-ajut-m. Brbatul meu m-a lsat de apte ani. Cine ziceai
c eti?
Detectiv Carmady. O s trec s v vd chiar acum. E foarte important.
Ce cine zici c eti?
Vocea era groas, vscoas, grea.

Casa era de un cafeniu murdar i avea n fa un gard la fel de murdar i de

aceeai culoare. Curtea era mare i goal, doar n mijloc era un palmier groaznic. Pe
prisp se gsea un balansoar singuratic.
Briza dup-amiezii fcea ca rmurelele cu frunzele care mai rmseser de anul
trecut s loveasc ritmic n peretele de la faad. Pe o frnghie ntins pe o latur a curii,
spnzurau cteva haine glbui, jerpelite i pe jumtate splate.
Am mai rulat puin n susul strzii i am parcat maina pe marginea ei.
Soneria nu funciona, aa c am btut. A deschis o femeie, suflndu-i nasul prin
u. O fa lung i glbejit avnd deasupra o claie de pr nepieptnat, care i cdea n
smocuri peste urechi. Trupul ei prea fr nici o form n halatul de flanel cruia nu i se
mai putea recunoate culoarea i croiala iniial. Era doar o chestie n jurul ei. Avea
labele picioarelor foarte mari i era nclat n nite papuci brbteti pleznii.
Doamna Shamey? am ntrebat.
Tu eti?
Da. Tocmai am telefonat.
Fcu un gest neglijent cu mna.
N-am avut timp s m aranjez, se smiorci ea ipocrit.
Ne-am aezat n dou balansoare murdare, vechi de cnd lumea i am privit n jur
prin camer; erau numai vechituri, excepie fcnd un mic aparat de radio nou, care i
transmitea bzitul din cutia lui de lemn cu o ferestruic luminat.
sta e singurul meu prieten, spuse ea, apoi se ngrijor. Bert n-a fcut nimic
ru, aa-i? Poliaii nu m prea viziteaz.
Bert?
Bert Shamey, domnule. A murit. M rog la Dumnezeu s aib acolo unde e
toate trfele blonde din lume, c astea de aici niciodat nu i-au fost de-ajuns.
Eu credeam c i plac mai mult rocatele, am zis.
Cred c-a servit i din astea, una sau dou. Privirea ei mi se pru c devenise
ceva mai atent. Nu in minte vre-una n mod special. Te referi la una anume?
Da, la o fat pe nume Beula. Nu i cunosc cellalt nume. Lucra la Club, pe
Central. ncerc s dau de ea, pentru ai ei.
Eu n-am clcat niciodat pe-acolo, ip ea cu o violen neateptat. N-am de
unde s tiu.
Era animatoare, am zis. Cntrea. Nici o ans s fi auzit de ea, nu?
i sufl din nou nasul, ntr-una din cele mai murdare batiste pe care le-am vzut
n viaa mea.
Am rcit, mi explic.
tii ce merge la asta, i-am sugerat.
mi arunc o privire piezi, desfrnat.
Sunt pe geant.
Eu nu.
Doamne, fcu ea. Nu eti copoi. Nicu unul nu mi-a cumprat vreodat ceva de
but.
Am scos pltica de whisky i m-am jucat cu ea pe genunchi. Era nc aproape
plin. Funcionarul de la Sans Souci nu fusese fr fund. Ochii de culoarea algelor marine
ai femeii fcur un salt pe sticl. i linse colul buzelor.

 Omule, asta da butur, oft ea. Nu-mi pas cine eti, dar ai grij de sticl. Poa'
s cad.
S-a ridicat i a ieit legnndu-se din camer, apoi a revenit cu dou pahare groase
i murdare.
Nu mai punem ap. O bem aa cum ai adus-o. Ridic paharele.
I-am turnat o porie care pe mine m-ar fi fcut s m urc pe perei, i una mai
mic pentru mine. A ras-o de parc ar fi fost cu o tablet de aspirin i s-a uitat
pofticioas la sticl. I-am mai turnat una. A but-o aezat pe scaun. Ochii i deveniser
dou pete maronii.
Chestia asta mi mai alin durerea, mi-a zis, Nici nu tiu cum m-apuc. Despre
ce vorbeam?
Despre o fata rocat pe care o cheam Beula. Lucra la local. Acum i-o
aminteti mai bine?
Daa, fcu ea. i terminase i al doilea pahar. M-am ridicat i am pus sticla pe
masa de lng ea, ceea ce o fcu s i mai toarne.
Stai acolo pe scaun c n-o s te mute erpii, mi spuse. Tocmai mi-a picat o
idee.
S-a ridicat de pe scaun i a strnutat de era ct peaci s i piard halatul de pe ea,
i l-a strns cu o micare fioroas cu cordonul n fa, apoi m-a privit rece.
S nu tragi cu ochiul, mi-a zis, ameninndu-m cu degetul i a ieit din nou
din camer, izbindu-se n trecere de tocul uii.
n spatele casei au nceput s se aud tot felul de buituri i trntituri. Mi s-a prut
c aud un scaun cznd. Apoi un sertar de la un birou, probabil a fost tras prea tare i a
czut pe podea. Apoi cotrobieli, foneli i bombnituri.
Dup un timp, s-a auzit o cheie rsucindu-se ntr-o broasc i scritul capacului
unui cufr, deschizndu-se, fonituri i zgomote de lucruri trntite. O tav a czut pe
podea, aa am avut impresia. Apoi, un chicotit de satisfacie.
A revenit n camer cu un pachet legat cu o panglic roz, decolorat. Mi l-a
aruncat n poal.
Uit-te la ele, Lou. Poze. Toate din ziare. N-ar fi ajuns ele n ziare dac n-ar fi
trecut mai nti pe la poliie. tia-s tipii de la local. Doamne, asta-i tot ce mi-a lsat
la. Astea i hainele lui vechi.
S-a aezat i s-a ntins dup sticla de whisky.
Am desfcut panglica i am rsfoit teancul de poze strlucitoare nfind diverse
persoane prinse n poziii artistice. Nu toate erau cu femei. Erau i brbai, cu figuri de
mecheri, n costume vrgate sau machiai. Dansatori de step i tot felul de comici, poze
ale unor tipi care abund n dosarele de la Moravuri. Probabil c nu muli dintre ei
trecuser de Main Street. Femeile aveau picioare frumoase i dezgolite cu mult peste ce iar fi convenit lui Will Hays. Dar feele lor erau mai terse dect coatele unui bibliotecar.
Toate, mai puin una.
Avea un costum de Pierrot, cel puin de la bru n sus. De sub coiful alb i nalt i
ieeau nite bucle care ar fi putut fi rocate. Avea ochii plini de veselie. N-a fi putut
spune c nu avea o fa stricat, nu sunt prea tare la fizionomii, dar era diferit de a
celorlalte. Nu prea iremediabil piedut. Cineva avusese grij de fata aceea. Poate un tip

dur i mare, ca Steve Skalla, dar n mod sigur avusese grij de ea. n ochii ei veseli nc
se citea sperana.
Le-am pus pe celelalte deoparte i am dus-o pe aceea n faa ochilor mpienjenii
i sticloi ai femeii din balansoar. I-am bgat-o sub nas.
Asta, i-am spus. Cine e? Ce s-a ntmplat cu ea?
A privit-o ameit, apoi a chicotit.
Asta-i gagica lu' Steve Skalla, Lou. Drace, am uitat cum o cheam.
Beula, i-am spus. Beula o cheam.
M-a privit pe sub sprncenele ei rocate i zburlite; nu era chiar aa de beat.
Zu? a zis. Zu?
Cine e Steve Skalla? am insistat.
Era btu la tractir, Lou. A chicotit. Acu'-i la prnaie.
Oo, nu, nu mai e. E n ora. A ieit. l cunosc, tocmai a ieit.
Figura i s-a descompus ca o figurin de lut spart. n momentul acela mi-am dat
seama cine l turnase pe Skalla la poliia local. Am izbucnit n rs. Nu puteam s m
nel, pentru c ea tia. Dac n-ar fi tiut, n-ar fi deranjat-o s-mi vorbeasc despre Beula.
Nu avea cum s o uite pe Beula. Nimeni n-ar fi avut cum.
Ochii i se nfundaser n orbite. Stteam i ne priveam unul pe altul n ochi. Apoi,
mna i-a zvcnit spre fotografie.
Am fcut un pas napoi i am bgat-o n buzunar.
Mai servete-te cu butur, i-am zis i i-am ntins sticla.
A luat-o, a lins gtul sticlei, apoi a dat-o pe gt. A privit n jos, la preul jerpelit.
Mda, a optit ea. L-am dat n gt, da' n-a tiut niciodat. Avea banii de la
banc. Banii ia.
D-mi fata, am spus, i Skalla n-o s afle nimic de la mine.
E aici, spuse femeia. Lucreaz la radio. Am auzit-o odat la postul KLBL. Da'
i-a schimbat numele, nu'cum o cheam.
Am mai avut o bnuial.
Ba tii. nc o mai storci. Shamey nu i-a lsat nimic. Din ce trieti? O storci
de parale, pentru c s-a ridicat i s-a ajuns de pe urma unor amri ca tine i ca Skalla.
Asta e, aa-i?
Bani n banc, horci ea. O sut pe lun. Re'ulat ca o rent.
Sticla era din nou pe podea. Deodat, fr s fi fost atins, se rsturn pe o parte i
alcoolul ncepu s glgie uor din ea. Femeia nu se mic s o ridice.
Unde e? am insistat. Cum se numete?
Ha'ar n-am, Lou. Aa a fost nelege'ea. Primesc banii p-un cec cu pota. Habar
n-am, pe bune.
Pe dracu' nu tii, am urlat la ea. Skalla
Sri dintr-odat n picioare de pe podea i ncepu s strige la mine:
Iei, m, afar. Iei pn nu chem poliia. Iei, m
O. K., O. K., am mngiat-o pe umr. Ia-o-ncet, n-o s-i spun nimic lui Skalla.
Linitete-te.
S-a aezat din nou jos, ncet i cu grij i s-a ntins dup sticla aproape goal. De
fapt, m sturasem i nc o scen ar fi fost prea mult. Restul l puteam afla prin alte
metode.

Nici mcar nu s-a uitat cnd am ieit. Am ieit afar n lumina proaspt a
soarelui i mi-am luat maina. Eram un tip de treab, care ncerca s se descurce singur.
Da, eram un tip jos plria. mi fcea plcere s m pun singur la ncercare. Eram genul
de tip care trage pe sfoar o epav abrutizat de alcool i i smulge secretele vieii ca s
ctige un amrt de pariu de zece dolari.
Am condus pn la prima drogherie i m-am nchis ntr-o cabin telefonic pentru
a-l suna pe Hiney.
Ascult, i-am zis. Vduva tipului care era patron la Shamey's cnd Skalla lucra
acolo, e nc n via. Skalla ar putea s-i fac o vizit, dac are curaj.
I-am dat adresa, i mi-a rspuns acru:
Aproape c am pus mna pe el. Un echipaj de pe o main de patrul de-a
noastr a vorbit cu un ofer de autobuz de pe Seven Street, la cap de linie. oferul i-a
adus aminte de un flcu de gabaritul sta, cu oale ciudate. A cobort la intersecia lui
Third cu Alexandria. Precis o s nchirieze o camer ntr-un bloc din alea de pe-acolo.
Aa c-i ca i nhat.
I-am spus c m bucur.
KLBL se afl n zona select de vest a oraului, aproape de Beverly Hills. Sediul
se afl ntr-un bloc de apartamente cu faada din stucatur fr pretenii i lng bloc se
afl o staie Service de forma unei mori de vnt olandeze. Reclama firmei staiei se
nvrtea cu litere de neon odat cu aripile morii de vnt.
Am intrat ntr-o sal imens de recepie, avnd un perete ntreg din sticl prin care
se vedea un studio de nregistrare gol i o sal de audiii cu o scen i scaune pentru
public. Cteva persoane erau ngrmdite ntr-o parte a slii de recepie, ncercnd s fie
atractive, iar blonda de la recepie, cu nite unghii de un purpuriu regal, mprea batoane
de ciocolat dintr-o cutie mare.
Am ateptat mai bine de o jumtate de or pentru a putea vorbi cu domnul Dave
Marineau, directorul de studiou. Directorul de studiou, ca i directorul programelor de zi,
erau mult prea ocupai pentru a sta de vorb cu mine. Marineau avea un mic birou izolat
fonic, cu pereii tapetai cu fotografii.
Era un brbat nalt i artos, cumva n stilul levantin, cu buze roii puin cam
groase, o musta minuscul i mtsoas, ochi cprui mari i limpezi, prul negru-lucios
care putea fi sau nu vopsit i cu degete lungi, albe i ptate puin de nicotin.
mi citi cartea de vizit n timp ce eu m chinuiam s-o gsesc pe fata mea gen
Pierrot printre fotografiile de pe perei, fr ns s reuesc.
Un detectiv particular, ei? Ce pot face pentru dumneata?
Am scos Pierrotul din buzunar i l-am aezat pe minunata lui agend maronie. Era
ct se poate de distractiv s l urmreti privind fotografia. Toat gama de triri interioare
posibile i se perinda pe figur, una dup alta, dar fr ca el s i dea seama. Rezultatul a
fost pentru mine c tia figura i nsemna ceva pentru el. i compuse o ultim figur,
plictisit i se uit la mine.
Nu e chiar recent, spuse el. Dar drgu, N-am idee la ce am putea-o folosi.
Are i picioare, nu?
Poza e de cel puin opt ani, i-am spus. Dumneata la ce ai folosi-o?
n publicitate, desigur. Le schimbm tot la dou luni pentru coloana radio.
Suntem nc o companie mic.

 De ce?
Vrei s spui c nu tii cine e?
tiu cine a fost, am spus.
Vivian Baring, desigur. Star la programul nostru de la Jumbo Candy Bar. Nu-l
tii? Un serial de trei ori pe sptmn, o jumtate de or.
N-am auzit de el. Pentru mine un serial radio e ceva de genul rdcinii ptrate
din nimic.
Se ls pe spate i i aprinse o igar, dei pe marginea scrumierei mai ardea una.
O. K., spuse el sarcastic. Renun la a te mai da mare i treci la subiect. Ce-i
trebuie?
A vrea adresa ei.
Bineneles c nu i-o pot da. i n-o vei gsi n nici o carte de telefoane ori
ndrumar. mi pare ru.
ncepu s-i aranjeze nite hrtii pe birou i cu ocazia asta ddu peste a doua
igar care ardea n scrumier, chestie care l fcu s se simt prost. Se ls din nou pe
spate.
Sunt ntr-o situaie dificil, i-am spus. Trebuie s dau de fata asta, i nc
repede. i n-a vrea s m consideri un antajist.
i linse buzele lui foarte groase i foarte roii. Pe undeva, mi ddea senzaia c
se bucur de ceva. Spuse cu grij:
Vrei s spui c tii ceva care i-ar putea provoca necazuri domnioarei Baring i
implicit programului?
Doar poi oricnd nlocui un star la radio, nu?
i linse din nou buzele. Apoi gura i lu o form, hotrt.
S-ar prea c miroase a ceva neplcut, spuse el.
S-ar putea s i se fi aprins mustaa, am zis eu.
Nu a fost chiar cea mai bun poant din lume, dar a reuit s sparg gheaa. A
izbucnit n rs, apoi i-a ntins minile pe mas, i-a apropiat de mine faa i a adoptat
figura unui pasator de ponturi la cursele de cai.
Facem o greeal, spuse el. Clar. Dar probabil eti un tip corect, aa ari, deci
o s fiu i eu corect. Trase spre el o agend cu coperi din piele, scrise ceva pe o foaie, o
rupse i o ntinse pe birou spre mine.
Am citit: 1737, North Flores Avenue.
Asta e adresa, mi spuse. Numrul ei de telefon nu pot s i-l dau fr
consimmntul ei. Acum, trateaz-m i dumneata ca un gentleman. Asta, n cazul n
care poate afecta compania.
Am luat hrtia i am bgat-o n buzunar i mi-am zis c asta e: m luase clar de
fraier, aa c am uzat de ultimele rmie de demnitate pe care le mai aveam. Am fcut o
greeal.
Cum merge programul?
Avem audiena n cretere. E o chestie simpl, cotidian, se cheam: O strad
din oraul nostru, dar e realizat minunat. Va cuceri ntreaga ar n scurt timp. i trecu
mna peste frumoasa lui sprncean. ntmpltor, domnioara Baring scrie singur
scenariul.

 Ah, am spus. Ei bine, uite care-i necazul dumitale. Fata a avut un prieten care a
intrat la pucrie. Asta a fost. S-a ntmplat s l cunoasc ntr-un tripou de pe Central
Avenue unde lucra ea, pe vremuri. Acum tipul a ieit, o caut i a ucis un om. Hei, stai
puin
Nu se fcuse alb ca hrtia, pentru c nu avea pielea de aa natur, dar arta foarte
ru.
Ateapt puin, am continuat. Nu exist nimic mpotriva fetei i o tii foarte
bine. Ea e O. K. Poi s vezi asta pe faa ei. Ar putea fi ceva publicitate invers dac se
afl, dar asta nu nseamn nimic. Uit-te numai la vampele alea din Hollywood.
Dar asta cost bani, spuse el, iar noi suntem un studio srac. i s-ar duce
dracului creterea de audien.
Avea ceva vag necinstit, ceva care m contraria.
Prostii, am spus i am pleznit cu palma n birou. Toat chestia e s i se asigure
protecie. Tipul sta dur, Steve Skalla e numele lui, o iubete. Omoar oameni cu minile
goale. Ei n-o s-i fac nici un ru, dar dac are un prieten, ori un so
Nu e cstorit, spuse Marineau repede, urmrind mna mea care se ridica i
pocnea n biroul su.
Tipul i-ar putea rupe singur gtul, dac ar ajunge cumva n apropierea ei.
Skalla nu tie unde e fata. E urmrit, aa c o s-i fie greu s dea de ea. Copoii ar putea fi
cea mai bun soluie pentru voi, dac avei atta putere de convingere s v promit c nu
dau nimic la ziare.
Nix, fcu el. Fr poliai. Dumneata ai vrea slujba asta, aa-i?
Cnd urmeaz s ai nevoie de ea aici?
Mine sear. Ast sear nu vine.
O s am grij de ea pn atunci, am zis, dac ai nevoie de mine. Att ct pot
face de unul singur.
mi lu din nou cartea de vizit, o citi, apoi o azvrli ntr-un sertar.
Du-te i protejeaz-o, izbucni el. Dac nu e acas, stai acolo pn apare. Eu
acum am o conferin la etaj i pe urm mai vedem. Grbete-te.
M-am ridicat.
Vrei un avans?
Asta mai poate atepta.
Ddu din cap, mai fcu nite gesturi aiurea din mini, apoi se ntinse dup telefon.
Numrul acela de pe Flores trebuia s fie pe undeva pe lng Sunset Towers,
adic exact n partea cealalt a oraului fa de unde locuiam eu. Traficul era destul de
aglomerat, dar nu am rulat mai mult de dou blocuri pn s mi dau seama c un coupe
albastru care prsise parkingul studioului dup mine, era tot dup mine.
Am fcut cteva manevre destul de credibile, i normale, dar suficiente pentru a fi
sigur c m urmrete. nuntru era un brbat, dar nu Skalla. Capul de-abia i se vedea
deasupra volanului.
Am mai fcut cteva manevre, dar mai repede de data asta, i l-am pierdut. Nu
tiam cine ar fi putut fi i pentru moment nu aveam timp s mi bat capul cu asta.
Am ajuns n zona numrului de pe Flores Avenue i mi-am parcat maina pe
marginea strzii.

Nite pori de bronz se deschideau ntr-o frumoas curte cu bungalouri i dou

rnduri de bungalouri cu acoperiurile abrupte din indril modulat ddeau iluzia
colibelor cu acoperiuri de paie din vechile stampe englezeti. Dar foarte puin.
Iarba prea mult prea bine ntreinut. Aleea era foarte larg i era i o piscin
placat cu faian colorat, nconjurat de bnci din piatr. Un loc frumos. Soarele trziu
al dup amiezii forma umbre interesante pe gazon i exceptnd claxoanele, zgomotul
traficului de pe Sunset Boulevard prea un zumzet de albine.
Numrul pe care l cutam eu era cel al ultimului bungalou, pe partea stng.
Nimeni nu a rspuns cnd am apsat pe butonul soneriei, care era amplasat chiar n
centrul uii, aa c te puteai ntreba n ce fel merge curentul electric acolo unde ar trebui
s mearg. Foarte interesant. Am sunat de mai multe ori, apoi m-am dus spre bncile de
piatr de lng bazin, m-am aezat pe una din ele i am nceput s atept.
O femeie a trecut pe lng mine mergnd repede, nu pentru c s-ar fi grbit
undeva, era doar o femeie care ntotdeauna mergea repede. Era o brunet slab, ascuit,
mbrcat ntr-un costum de tweed portocaliu prlit, cu o plrie neagr care semna cu
coifurile pe care i le fac bieeii din hrtie. Arta ca dracu' n tweedul acela portocaliu.
Avea un nas subire ca un cui, buzele strnse i nvrtea o legtur de chei.
S-a dus chiar la ua mea, a descaiat-o i a intrat. Nu arta ca Beula.
M-am ntors i am sunat din nou. Ua s-a deschis imediat. Femeia brunet cu faa
ascuit m-a msurat de sus pn jos i a zis:
Da?
Domnioara Baring? Domnioara Vivian Baring?
Cine? A sunat ca o mpunstur de cuit.
Domnioara Vivian Baring de la KLBL, am spus. Mi s-a spus c
M-a strfulgerat cu privirea i buzele aproape c s-au nfipt n dinii din gur.
Dac asta e o poant, nu-mi place, mi-a spus, i a ncercat s mi trnteasc ua
n nas.
Am spus repede:
Domnul Marineau m-a trimis.
Asta a oprit nchiderea uii. S-a deschis din nou, foarte larg. Gura femeii era
subire ca hrtia de igar. Mai subire.
ntmpltor, a rostit ea foarte distinct, sunt soia domnului Marineau.
ntmpltor aceasta este reedina domnului Marineau. Nu am cunotin de aceast
Domnioar Vivian Baring, am spus. Dar nu era sigur ce anume refuzase s
pronune. Furia ei era evident.
aceast domnioar Baring, a continuat ea, de parc eu n-a fi spus nimic, sa mutat de aici. Domnul Marineau pare s fie foarte glume astzi.
Ascult, cucoan. Asta nu-i
Izbitura uii aproape c m-a aruncat n bazinul din spate. Am rmas o vreme cu
ochii pe ea, apoi m-am uitat spre celelalte bungalovuri. Dac existase auditoriu, se inuse
n umbr. Am sunat din nou.
De data asta ua s-a deschis aproape smuls, din ni. Bruneta era livid.
Pleac de veranda mea, a ipat ea. Pleac nainte s pun s te arunce de aici.
Ateapt o clip, am mrit eu. S-ar putea s fie o glum pentru el, dar nu e i
pentru poliie.

Asta a terminat-o. Figura i s-a schimbat ntr-o expresie mai moale i interesant.
Poliia? a repetat ea.
Da, e o treab serioas. Este vorba despre o crim. Trebuie s gsesc pe
aceast domnioar Baring. Nu vream s spun c ea, nelegei
Bruneta m-a tras n cas, a trntit ua dup mine i s-a sprijinit pe ea cu spatele,
gfind.
Spune-mi, mi-a zis ea fr s respire, spune-mi. Rocata aia e amestecat ntr-o
crim? Gura i se deschise dintr-odat larg, iar ochii i ieir din orbite.
I-am pus o mn peste gur.
Ia-o-ncet, am rugat-o. Nu e vorba de Dave al dumitale. Nu Dave, doamn.
Oh. Se eliber de mna mea i scoase un oftat de uurare; arta caraghioas.
Nu, desigur. Dar pentru o clip Ei bine, cine este?
Nu cineva de care s tii. N-a putea spune aa ceva. Mie mi trebuie adresa
domnioarei Baring. O ai?
Nu vedeam nici un motiv pentru care s o fi avut. Dei, dac mi-a fi folosit mai
bine creierii, ar fi putut avea unul.
Da, spuse ea. ntr-adevr, o am. Domnul Deteptul nu tie asta. Domnul
Deteptul nu tie chiar ct crede el c tie, nu-i aa? El
Mie mi trebuie doar adresa aia acum, am mrit eu. i sunt al dracului de
grbit, doamn Marineau. Poate mai trziu I-am aruncat o privire ncrcat de
subnelesuri. Sunt sigur c o s vreau s mai stm la poveti.
Este pe Heather Street, spuse ea. Nu tiu numrul, dar am fost acolo. Am trecut
pe acolo. E doar o strdu cu patru sau cinci case, i doar una e la poalele dealului. Se
opri puin, apoi adug: Nici nu cred c are un numr casa aia. Strada e captul lui
Beachwood Drive.
Are telefon?
Da, dar e un numr exclusivist. Trebuie s aib. Toi tia au Dac l-a fi
tiut
Bine, am zis. O s-i dau un telefon, i o s-i roni o ureche. Ei bine, doamn
Marineau, mulumesc foarte mult. Rmne ntre noi, desigur. Vreau s zic, e secret.
Oh, sigur c da.
Ar fi vrut s mai plvrgim, dar am mpins-o din u i am ieit pe alee. I-am
simit privirea n spate tot timpul, aa c m-am abinut s izbucnesc n hohote de rs.
Tipul la cu minile agitate i cu buze roii i pline fcuse o chestie pe care chiar
i el ar fi considerat-o nostim. mi dduse prima adres care i venise n minte, a lui.
Probabil se atepta ca nevast-sa s fie plecat. Nu tiu. Oricum o ntoarcem, prea
ngrozitor de caraghios, doar dac nu fusese cumva presat de timp.
Tot ntrebndu-m din ce cauz fusese el presat de timp am devenit neatent. N-am
observat coupeul parcat aproape n dreptul porilor dect cnd l-am vzut pe individ
cobornd din el.
n mn avea un pistol.
Era un tip solid, dar nu de talia lui Skalla. M-a uierat printre dini i ceva i-a
sclipit n palma ntredeschis. Putea fi o bucat de tabl sau o insign de poliai.

Erau maini parcate pe ambele pri ale lui Flores i, n mod normal, ar fi trebuit
s fie i o grmad de lume pe acolo. Dar nu era nimeni, cu excepia omului cu arm i a
mea.
A venit mai aproape de mine, ssind.
Te-am prins. Urc-n maina mea la volan, ca un biat bun ce eti. Avea o voce
rguit, ca a unui coco extenuat care ncerca s cnte.
Doar aa, cu tine?
Da, numai c eu am pistolul, oft el. F frumos, i o s fii mai n siguran
dect o femeie cu barb la Congresul femeilor.
Se apropie ncet, prudent i am vzut din nou obiectul de metal.
Hei, asta-i o insign special, am spus. N-ai dreptul s m sali mai mult dect
am eu s te salt pe tine.
Hai, scumpeteo, n main. Fii cuminte sau i-aduni boaele de pe trotuar. Aici
eu dau ordine.
M pipi cu grij.
La dracu', nici nu eti narmat.
Sictir, am mrit eu. Crezi c m sltai, dac eram?
Am mers la coupeul lui albastru i m-am strecurat la volan. Motorul era pornit. A
urcat lng mine, mi-a nfipt arma n coaste i am pornit n josul dealului.
Ia-o spre vest pe Santa Monica, mormi el, i pe urm, s zicem, n sus, pe
Canyon Drive spre Sunset. Pe unde-i poiana aia pentru clrit.
Am cotit spre vest pe Santa Monica, am trecut de captul lui Holloway, apoi de
un ir de maidane i cteva magazine. Strada s-a lrgit treptat i a devenit bulevard
imediat ce am trecut de Doheney. Am dat puin volanul spre stnga, s vd ce se
ntmpl, dar m-a oprit. Am condus spre nord pe Sunset, apoi din nou spre vest. Luminile
se aprinseser n marile case de pe colin i aerul era plin de muzic de la radio.
Am ncetinit puin i m-am uitat odat la el, nainte de a se face prea ntuneric.
Chiar i sub plria tras pe ochi, i observasem sprncenele la Flores, dar vroiam s fiu
sigur. Aa c l-am mai privit o dat. Alea erau, clar.
Erau netede i fine, negre, ca o panglic de plu negru lipit peste faa ptrat,
deasupra ochilor i a nasului. Nu aveau pauz la mijloc. Avea nasul mare i brzdat de o
reea de vinioare, de la atrnatul prea multor halbe de bere deasupra.
Bob McCord, am zis cu voce tare. Ex-poliist. Deci ai trecut la rpiri, mai nou.
Pucrie scrie pe tine, puior.
Hai, leag ceaua. Se prea totui c l atinsesem. Se ls pe spate n colul
mainii. Bob McCord fusese prins ntr-o afacere cu luare de mit i executase trei ani la
San Quentin. Ca recidivist, urma nchisoarea Folsom din statul nostru.
A aezat pistolul pe piciorul stng i s-a rezemat de u cu spatele lui mare. Am
lsat maina s devieze uor i nu i-a dat seama. Era o or mai linitit, ntre ntoarcerea
acas a funcionarilor i balamucul de sear.
Nu-i nici o rpire, a bombnit el. Doar c n-avem nevoie de necazuri. Doar n-o
s crezi c te poi pune cu o organizaie cum e KLBL, s o ciupeti de dou foi fr s tealegi cu nite uturi n fund. N-ar fi corect.
Scuip pe fereastra mainii fr s i ntoarc capul. D-i bice, biete.
Ce ciupeal?

 Nu tii, ai? Nu eti dect un puior de-abia ieit din goace care-a dat cu capun zid, ai? Aa eti tu, inocent, doar toat lumea zice asta.
Deci pentru Marineau lucrezi? Asta vroiam s tiu. Normal c bnuiam, de
vreme ce te-am plantat pe drum i ai aprut iar.
Gndeti bine, puiu', da' bag vitez. Mda, a trebuit s dau telefon. De-abia lam prins.
Unde mergem de-aici?
Am grij de tine pn la nou-jumate. Dup aia mergem ntr-un loc.
Ce loc?
nc nu-i nou jumate. Hei, ce faci, ai adormit n colu' sta?
Condu tu, dac nu-i place cum o fac eu.
M-a mpuns tare cu pistolul n coaste, att de tare c m-a durut ntr-adevr. Am
tras violent de volan n stnga i l-am fcut s cad pe spate n colul din dreapta, dar i-a
inut bine arma n mn. Dintr-o main de alturi am auzit un ipt ascuit, apoi am vzut
un girofar funcionnd n fa i prin geamul din spate al mainii, dou epci turtite, una
lng alta.
O s oboseti al dracului tot innd pistolul acela-n mn, i-am spus lui
McCord. Oricum, n-o s ai curajul s-l folseti. Eti un copoi de paie. Nimic mai de doi
bani dect un poliai care i-a ntors insigna pe dos. Nu eti dect o trtur. Copoi de
paie.
Nu eram nc prea aproape de maina poliiei, dar aveam de gnd s i distrag
atenia. M-a lovit peste cap, a inut volanul cu cealalt mn i a apsat frna. Ne-am
oprit chiar la un stop. Mi-am scuturat capul, ameit. n timp ce mi reveneam, am vzut c
s-a retras n colul lui.
Data viitoare, mi spuse el cu o voce i mai rguit, te adorm i te pun n
portbagaj. Numai-ncearc, biete. Numa-ncearc. i acum condu i ine-i deteptciunile
alea-n burt.
Am mers nainte, printre gardurile nalte de verdea care mrgineau terenurile de
cltorie. Poliaii din maina din fa conduceau normal, fr nici o grij, trgnd cu
urechea din cnd n cnd la ce se transmitea prin radio, discutnd de una, de alta.
Aproape c i auzeam, n mintea mea, ce vor urma s spun.
i pe urm, mri McCord, nici n-am nevoie de pistol ca s am grij de tine.
nc nu l-am ntlnit pe acela pe care s nu-l stpnesc i fr arm.
Am ntlnit eu unu azi diminea, i-am spus. Am nceput s i povestesc despre
Steve Skalla.
A mai aprut un semafor pe rou. Am avut senzaia c maina din fa va trece
oricum. McCord i-a aprins o igar cu stnga, aplecndu-i puin capul.
Continuam s i povestesc despre Skalla i despre btuul de la Shamey's.
Apoi am apsat brusc pe acceleraie.
Coupeul a nit ca o sgeat nainte. McCord tocmai i rotea pistolul spre mine,
cnd i-am strigat:
ine-te bine. E un accident.
Am lovit maina de patrul cam n dreptul barei de protecie, n stnga. M-am
jucat puin cu volanul n stnga i dreapta, producnd nite scrnituri ngrozitoare. S-au
auzit nite sunete ca atunci cnd se sacrific animalele ntr-un abator, cauciucuri

scrnind, zgomotul tablei sfrmate, farul i masca din stnga au srit n ndri i
probabil c rezervorul de benzin s-a bombat.
Micuul coupe a srit n sus i a scos un sunet de oarece ncolit.
McCord ar fi putut s m fac buci, pentru c eava pistolului su era doar la
civa centimetri de coastele mele. Dar, ntr-adevr, nu era un tip tare. Era doar un copil
prpdit cruia i trecuser vremurile bune i i gsise o slujb de doi bani, iar acum avea
o misiune din care nu nelesese nimic.
A smucit ua din dreapta i s-a aruncat din main.
Unul dintre politii ieise deja afar din maina lui, n dreptul meu. M-am aruncat
sub volan, n timp ce raza unei lanterne mi trecea pe deasupra plriei.
N-a mers figura. S-au auzit pai apropiindu-se i o lantern mi-a luminat faa.
Iei afar de-acolo, a ltrat o vece. Unde mama dracului te crezi, la curse?
Am ieit cu o figur spsit. McCord era ghemuit undeva n spatele coupeului,
ascuns.
Ia s vedem cum stai cu mirosurile.
L-am lsat s m miroase.
Whisky, a zis. Da, cred c da. F civa pai, scumpule. Hai. M-a ndemnat cu
lanterna.
Am fcut civa pai.
Cellalt poliist ncerca s desprind maina lui de coupe. njura, dar era ocupat,
cu necazul lui.
Nu te prea clatini, zise poliistul. Ce s-a ntmplat? Ai necazuri cu frnele?
Cellalt poliist tocmai reuise s desprind barele de protecie una de alta i se
urc la volan.
Mi-am scos plria i mi-am masat fruntea.
Am avut o discuie, am zis. Am fost lovit i m-a ameit pentru o clip.
McCord a fcut o greeal. A luat-o la fug cnd a auzit ce-am spus. A traversat
parcarea, a srit zidul i paii i s-au auzit nfundai pe terenul de turf.
Asta mi i dorisem.
Am fost rpit, am izbucnit spre poliistul care m chestiona. mi era fric s v
spun.
Isuse, da' asta-i groaznic, a ipat el, scondu-i pistolul din toc. De ce n-ai zis
aa? A luat-o la fug spre zid. Ai grij de maina aia. Trebuie s-l prindem pe tipul la.
Deja era dincolo de zid. S-au auzit nite mormieli i ali pai duduind pe turf. O
main s-a oprit cam la jumtate de bloc distan i un brbat a dat s coboare din ea, dar
a rmas cu un picior pe podeaua mainii. Nu reueam s l disting cum a fi vrut din
cauza luminii slabe.
Poliistul din maina de patrul a ncercat s treac cu ea prin gardul viu al
zidului, dar nu a reuit; a dat napoi nfuriat i a pornit n tromb, cu sirena urlnd.
Am srit n coupeul lui McCord i am smuncit tarterul.
Nu departe s-a auzit o mpuctur, apoi dou mpucturi i apoi un ipt.
Sunetul sirenei s-a stins la o curb, ca apoi s se aud din ce n ce mai tare.
Am scos din coupe tot ce putea da i am prsit cartierul. n deprtare, spre nord,
s-a auzit un sunet singuratic printre dealuri, vaietul unei sirene.

Am abondonat coupeul la o jumtate de bloc de Wilshire i din fa de la BeverlyWilshire am luat un taxi. tiam c mi vor lua urma, dar nu asta era important. Important
era cnd.
Dintr-un coctail-bar din Hollywood l-am sunat pe Hiney. Era tot la serviciu i tot
morocnos.
Ceva nouti n legtur cu Skalla?
Ascult, s-a rstit el. Ai fost s vorbeti cu femeia aia, Shamey? i unde eti?
Clar c-am fost, i-am zis. n Chicago.
Ai face bine s te-ntorci acas. De ce-ai fost acolo?
M-am gndit c o cunoate pe Beula, normal. O cunoate. N-ai vrea s mai
ridicm puin pariul la?
Termin cu comediile. E moart.
Skalla am nceput eu.
Asta-i partea ciudat, a mormit el. Tipul a fost acolo. O hoac din vecini l-a
vzut. Numai c nu are nici un semn de violen. A murit din motive naturale. Am fost
cam prins pe-aici i n-am apucat s-o vd.
tiu eu ct de ocupat eti, i-am zis-o eu, ca sotto-voce.
Bun. Ei bine, la dracu', doctoru' habar n-are de ce-a murit. nc nu.
De fric, i-am spus. Ea e aia care l-a turnat acum opt ani. i, probabil c a
ajutat-o puin i whiskyul.
Char aa? fcu Hiney. Mi, mi. Oricum, punem noi laba pe el. i asta se va
ntmpla la Girard, tipul se ndrept spre nord, ntr-o main de nchiriat. II bgm la
Legea Statal. Dac sare peste Ridge, punem laba pe el la Casaic. i zici c tipa l-a dat n
gt, ai? Cred c ar fi mai bine s te-ntorci, Carmady.
No-no, am zis. tia din Beverly Hills m caut pentru un acident i fug de la
locul faptei. De-acuma sunt i eu un criminal.
Am mncat un sandvi i am but nite cafele nainte de a lua un taxi pn la
Flores i Santa Monica iar de acolo am mers pe jos, pentru a-mi recupera maina de unde
o lsasem parcat.
Locul era linitit, dac nu ar fi fost un copil aflat n spate, ntr-o main, exersnd
la ukulele.
Mi-am ndreptat maina spre Heather Street.
Heather Street era ca o tietur adnc ntr-o pant, terasat cu apartamente, chiar
unde se termin Beachwood Drive. Era ca o privire aruncat peste umr; era att de
curbat, nct chiar i la lumina zilei, nu puteai vedea mai mult de o jumtate de bloc
dintr-odat, i asta doar dac te aflai chiar n faa lui.
Casa pe care o cutam era chiar la baza dealului, una din chestiile alea ameitoare,
cu ua de la intrare sub nivelul strzii, un patio pe acoperi, un dormitor sau chiar dou la
parter i un garaj n care intrai la fel de uor ca ntr-o sticl cu msline.
Garajul era gol, dar o limuzin uria i strlucitoare era parcat n fa, cu cele
dou roi de pe dreapta pe terasament. n cas se vedeau lumini.
Am condus de-a lungul trotuarului i am parcat, apoi m-am ntors pe jos pe
betonul fin i foarte puin folosit i am luminat interiorul limuzinei cu o lantern stilou.
Era nregistrat pe numele unui oarecare David Marineau, 1737 North Flores
Avenue, Hollywood, California.

Asta m-a fcut s m ntorc la maina mea i s mi scot din compartimentul

ncuiat un pistol.
Am trecut din nou pe lng limuzin i am cobort trei trepte aspre din piatr,
cutnd soneria unei ui strmte cu o ogiv arcuit deasupra.
Nu am apsat butonul soneriei, doar l-am privit. Ua nu era chiar nchis. O dung
destul de larg de lumin difuz se contura pe tocul lateral. Am mpins-o cam doi
centimetri, apoi am mpins-o destul c s mi bag capul i s m uit nuntru.
Am tras ca urechea. Tcerea din interior m-a ndemnat s intru. Era o tcere din
acelea absolute, mormntale, care urmeaz unei explozii. Sau poate nu mncasem
suficient la prnz. Oricum, am intrat.
Livingul lung era pustiu pn n spate, care spate nu era chiar aa de ndeprtat,
ntruct nu era o cas mare. Pe peretele acela erau ui franuzeti i prin geamuri se vedea
rama metalic a balconului, care trebuie s fi fost foarte sus fa de panta de dedesubt,
innd cont de construcia casei.
Existau lampadare drgue, fotolii drgue i adnci, mese drgue, un covor gros
de culoarea caisei coapte, dou sofale mici i drgue, una n fa i cealalt aezat n
unghi drept, spre un cmin placat cu filde i cu statuia zeiei Victoria naripat. Un foc
era desenat n dosul paravanului de aram, dar nu era aprins.
Atmosfera din ncpere era cald i discret. Prea o camer unde oamenii se pot
simi ntr-adevr bine. Pe o msu joas era o sticl de Vat 69, pahare, o frapier de
aram i lingurie.
M-am uitat la u de parc atunci a fi vzut-o prima oar i am rmas
ncremenit. Linite. Timpul trecea. Trecea, n ticitul unui ceas electric de pe un radio cu
consol, n zgomotul ndeprtat al claxoanelor de pe Beachwood, aflat la un kilometru
distan, n zumzetul ndeprtat al unui avion de noapte, n ritul metalic al unui greier
de sub cas.
i dintr-o dat n-ai mai fost singur.
Doamna Marineau alunec n camer venind din spate printr-una din uile
ascunse de uile franzuzeti. Nu fcea mai mult zgomot dect un fluture. nc mai avea
coiful acela de plrie neagr, costumul portocaliu de tweed i tot ca dracul arta. ntr-o
mn avea o mnu n care inea un pistol. Habar n-aveam de ce, i nici n-am aflat
vreodat.
Nu m-a observat de la nceput, dar i cnd a fcut-o, nu a nsemnat nimic pentru
ea. A ridicat pistolul spre mine i a plutit pe covor n direcia mea, cu buzele strnse att
de tare nct nu am reuit s vd i dinii pe care i ascundea.
Doar c de data asta aveam i eu pistol. Ne-am privit unul pe cellalt pe deasupra
armelor. Poate m recunoscuse, dar nu puteam s mi dau seama de asta dup expresia de
pe faa ei. I-am zis:
Deci ia-ai aranjat?
A nclinat puin din cap.
Doar pe el, a spus.
Las pistolul jos. Ai terminat cu el.
L-a aplecat puin. Nu ddea semne c ar fi observat Coltul pe care l mpingeam n
aer ntreptat spre ea. L-am cobort i eu. Mi-a spus:
Ea nu era aici.

Vocea i era uscat, ca un sunet impersonal, plat, fr timbru.

Domnioara Baring nu era aici?
Nu.
M recunoti?
M privi mai atent, dar faa nu i se lumin de plcere.
Sunt tipul care o cuta pe domnioara Baring, i-am spus. Dumneata mi-ai spus
unde s vin, i aminteti? Numai c Dave a trimis un bandit s m amenine cu un pistol
i s m ia ntr-o plimbare cu maina, ca s aib el timp s vin aici i s fac ceva. Ce
anume, nu tiu.
Nu eti poliist, spuse bruneta. Dave mi-a spus c eti un impostor.
Am fcut un gest vulgar cu mna i m-am apropiat puin de ea, ntr-un mod ct se
poate de firesc.
Nu sunt un poliist de stat, am admis, dar tot poliist sunt. Dar asta a fost
demult. ntre timp s-au mai petrecut nite lucruri, aa-i?
Da, spuse ea. In special cu Dave. Hi, hi.
Nu fusese un rs, nimeni nu avusese intenia de a face din asta un rs. Fusese doar
puin abur ieind printr-o supap de siguran.
Hi, hi, am imitat-o. Ne uitam unul la altul ca doi nebuni care se cred Napoleon
i Josephine.
Ideea era s ajung ct mai aproape de ea, s i smulg pistolul. Dar eram nc
departe.
n afar de dumneata, mai e cineva pe aici?
Doar Dave.
M-am gndit eu c Dave trebuie s fie aici. N-a fost o chestie prea deteapt,
dar destul ca s mai fac un pas.
Oh, da, Dave e aici, a fost ea de acord. Da. Ai vrea s-l vezi?
Ei bine, dac nu deranjez prea tare
Hi, hi, fcu ea. Nici un deranj. Uite aa.
A ndreptat pistolul spre mine i a apsat pe trgaci. A fcut-o fr s i se mite un
muchi al feei.
Faptul c arma nu a funcionat a mirat-o ntructva, dar numai aa, ca o chestie
care s-a ntmplat acum vreo dou sptmni. Nu a fost o chestie imediat, sau mcar
actual. Eu iari nu mai eram acolo pentru ea. A ridicat pistolul cu grij n mna ei
nmnuat i s-a uitat pe eav, dar nu i-a folosit la nimic. A scuturat pistolul, curioas,
apoi i-a dat din nou seama de prezena mea. Eu nu m micasem. Oricum, n-a fi avut
cum.
Cred c nu e ncrcat, a spus ea.
Sau poate e descrcat, am zis eu. Pcat. Astea mici nu au dect apte gloane.
Ale mele nu se potrivesc. Ia s vedem, putem rezolva ceva?
Mi-a pus pistolul n mn, apoi i-a mpreunat palmele. Ochii ei preau c nu au
pupile, sau c au doar pupile, nu eram sigur.
Arma nu era ncrcat. ncrctorul era gol. Am mirosit eava. Pistolul nu mai
fusese folosit de la ultima curire, i asta fusese demult.

Asta m-a dat peste cap. Pn n acel moment, treaba prea destul de simpl, dac
scpm fr s fiu implicat n nici o crim, dar asta ddea totul peste cap. Nu mai
nelegeam despre ce vorbeam noi doi.
Am bgat pistolul ei ntr-un buzunar, iar pe al meu l-am nfipt la centur, apoi miam frmntat buza de jos, ateptnd s vd ce s-ar putea ntmpla. Nu s-a ntmplat
nimic.
Ascuita doamn Marineau rmsese n aceeai poziie, privind un punct undeva,
ntre ochii mei, ca un globe-trotter nrit care privete un splendid apus de soare pe
Muntele Whitney.
Ei bine, i-am spus n cele din urm, hai s aruncm o privire prin cas, s
vedem ce mai e.
Te referi la Dave?
Da, chiar i la el.
E n dormitor, se maimuri ea. E acas, n dormitor.
Am apucat-o de bra i am ntors-o. S-a lsat ntoars, ca un copil mic i
asculttor.
Dar de data asta e pentru ultima oar cnd mai e acas, a zis. Hi, hi.
Da, desigur. Vocea mea sunase ca vocea unui pitic.
Domnul Marineau era ntr-adevr mort, n caz c avusesem vreun dubiu pn
atunci.
O veioz rotund i alb, cu umbre verticale, lumina la captul unui pat din
dormitorul decorat n alb i argintiu. Era singura lumin din camer. i filtra pe fa o
lumin discret. Totui, nu murise de prea mult timp pentru a arta ca un cadavru.
Sttea ntins pe pat n mod normal, puin pe o parte, probabil sttuse fa n fa cu
cel care l mpucase. O mn i era aruncat ntr-o parte i arta ca un mnunchi de iarb
de mare, iar cealalt era sub el. Ochii deschii i avea clari i strlucitori i preau s
exprime un fel de autosatisfacie. Gura i era ntredeschis i lumina lmpii fcea s
luceasc marginea dinilor de sus.
La nceput nu am reuit s observ rana. Era foarte sus, n partea de sus a capului,
n tmpl, dar mult n spate, destul de n spate pentru a-i nfunda osul petrosal n creier.
Avea urme de pulbere ars, mrginit de un rou ntunecat i un firicel de snge care i
cobora, ngrondu-se maroniu pe obraz.
La dracu', am exclamat eu ctre femeie, dar asta e o ran de sinucidere.
Ea sttea la picioarele patului i privea peretele de deasupra capului lui. Poate o
interesa i altceva n afara peretelui, n orice caz, nu i se vedea pe fa.
Am ridicat mna moale a mortului i am mirosit locul unde baza degetului mare
se mpreuna cu palma. Am simit cordita, apoi n-am mai simit cordita, apoi n-am mai
tiut dac am mirosit sau nu cordita. Oricum, nu avea nici o importan, testul cu parafin
ar fi dovedit-o oricum.
I-am lsat mna n jos cu grij, ca pe un obiect foarte fragil, de o valoare imens.
Apoi m-am aplecat peste pat, m-am uitat de jur mprejur, am cutat pe podea, m-am bgat
pe jumtate sub pat, am njurat, m-am ridicat din nou i l-am rostogolit puin pe omul
mort de pe pat, ca s m uit sub el. Am gsit un tub mic i strlucitor de alam, dar nici
urm de pistol.

Din nou ncepea s arate a asasinat. Asta mai ndrepta lucrurile, cci nu era genul
de tip care s se sinucid.
Ai vzut vreun pistol? am ntrebat-o.
Nu. Faa i era alb ca o foaie de plcint.
Unde e fata aia, Baring? Ce credeai c face ea aici?
i-a mucat degetul mic de la mna stng.
Mai bine mrturisesc, spuse ea, c am venit aici s i omor pe amndoi.
Continu, am zis.
Nu era nimeni aici. Bineneles, dup ce i-am dat telefon i mi-a spus c nu eti
un poliist adevrat, c n-a fost nici o crim i c eti un antajist care nu vrea dect s m
sperie ca s obin adresa S-a oprit i a suspinat o dat, o chestie puin mai adnc
dect un sughi, apoi i-a mutat privirile ntr-un col al tavanului.
Cuvintele ei aveau un aranjament dezlnat, dar le spunea ca un prvlia indian.
Am venit aici s i omor pe amndoi, nu neg asta.
Cu un pistol fr gloane?
Acum dou zile nu era aa, m-am uitat eu. Dave trebuie s-l fi descrcat. Cred
c i era fric.
Ascultm, am zis. Continu.
Aa c am venit aici. Asta a fost ultima jignire, s te trimit la mine ca s obii
adresa ei. Asta era mai mult dect puteam
Spune mai departe, am spus. tiu cum te simi. Am citit i eu din astea n
revistele cu povestiri de dragoste.
Da. Ei bine, a spus c trebuie s o vad pe domnioara Baring n legtur cu
nite probleme legate de studiou i c nu e nimic personal, c nici n-a fost i c n-o s fie
niciodat
Doamne, am zis. O tiu i pe asta. tiu ce i-a ndrugat. Dar avem aici un om
mort i trebuie s facem ceva, chiar dac e doar soul tu.
Eti eti un
Mda, am zis eu. Aa e mai bine dect cu aiurelile alea. Continu.
Ua nu era nchis i am intrat. Asta-i tot. Acum eu o s plec i n-o s m
opreti tu. tii unde stau, i m numi n acelai fel.
O s discutm mai nti cu poliia, am spus. Am trecut pe lng ea, m-am dus
la u, am nchis-o, am ncuiat-o pe dinuntru i am bgat cheia n buzunar. Am mers
apoi la ferestrele franuzeti i m-am uitat afar. Femeia mi arunca priviri ucigae, dar nu
puteam auzi i ce rosteau buzele ei despre mine.
Ferestrele franuzeti din partea opus patului ddeau n acelai balcon ca i cele
din living. Telefonul era acolo, ntr-o ni lng pat, de unde te puteai ntinde s-l apuci
dimineaa i s comanzi s i aduc un colier de diamante ca s l ncerci.
M-am aezat pe marginea patului i m-am ntins dup telefon cnd o voce
nbuit a ajuns pn la mine prin sticla ferestrei i a zis:
Stai aa, amice. Oprete-te.
Chiar i estompat de geam, vocea era profund i blnd. O mai auzisem i
nainte. Era vocea lui Skalla.
Eram chiar n lumina lmpii, care era lng mine. M-am aruncat de pe pat pe
podea, cu mna spre centur.

A rsunat o mpuctur i ceafa mi s-a acoperit de cioburi de sticl. Nu reueam

s-mi dau seama de ce; Skalla nu fusese pe balcon, doar m uitasem.
M-am rostogolit i am nceput s m trsc spre ferestrele franuzeti, singura mea
ans, innd cont de lampa aceea.
Doamna Marineau a fcut exact ce trebuia s fac, doar c pentru cellalt. i-a
smuls un pantof i a nceput s m pocneasc cu tocul n cap. Am prins-o de glezne i neam rostogolit mpreun, n timp ce ea mi fcea easta ndri.
Am reuit s o arunc de pe mine, dar n-a durat prea mult, ca s apuc s m bucur.
Cnd am nceput s m ridic, Skalla era n camer, rznd la mine. Pistolul de calibrul
patruzeci i cinci se simea tot ca acas n pumnul lui. Ua franuzeasc i cea a
balconului nchis artau de parc trecuse prin ele o turm de elefani turbai.
O. K., am spus. M predau.
Ei, cine s-a pclit? Sunt sigur c te place, amice.
M-am ridicat n picioare. Femeia era undeva ntr-un col. Nici mcar nu m-am
uitat la ea.
Ia-ntoarce-te, amice, s-i fac o prob.
nc nu mi scosesem pistolul; a fcut-o el. Nu i-am pomenit nimic despre cheie,
dar a luat-o. Deci ne urmrise de undeva.
Mi-a lsat totui cheile de la main. A aruncat o privire pistolului descrcat i i-a
dat drumul napoi n buzunarul meu.
De unde ai aprut? l-am ntrebat.
Simplu. M-am urcat pe balcon i am stat acolo ct m-am uitat la voi, prin
grilaj. O floare la ureche pentru un btrn circar ca mine. Ce mai faci, amice?
Din cretet mi curgea snge pe fa. Am scos o batist i m-am ters. Nu i-am
rspuns.
Isus, da' caraghios mai artai ntinzndu-te dup telefon cu mortu'n spate.
Da, s mori de rs, nu altceva, am zis. Ia-o-ncet, e soul ei.
S-a uitat la ea.
E femeia lui?
Am dat din cap i am regretat imediat.
Asta-i nasol. Dac tiam da' n-am putut s m-abin. Tipu' a vrut-o.
Tu am nceput s spun, holbndu-m la el. Am auzit un tnguit straniu,
nbuit, din spate, din dreptul femeii.
Cine altu', amice? Cine altu'? Haidei mai bine s mergem cu toii napoi n
living. Mi se pare mie c au ei acolo o sticloan artoas. i trebuie s te dai cu ceva pe
cap.
Eti complet nebun s te nvri pe aici, am mrit. Eti dat n urmrire
general. Nu poi scpa din canionul sta dect dac o iei napoi pe Beachwood sau peste
dealuri, pe jos.
Nimeni, a zis cu voce linitit, uitndu-se la mine, nimeni n-o s dea nici un
telefon la poliie de aici.
Skalla m-a urmrit n timp ce m-am splat i mi-am pus un leucoplast pe cretet,
n baie. Apoi ne-am ntors n living. Doamna Marineau, prbuit pe una din sofale,
privea pierdut la focul neaprins. Nu scotea o vorb.

Nu fugise pentru c Skalla o inuse sub ochi tot timpul. Prea resemnat i
indiferent, de parc nu i-ar mai fi psat ce se ntmpl.
Am turnat n trei pahare din sticla de Vat 69 i i-am dat unul brunetei. i-a inut
mna departe de pahar i aproape c mi-a zmbit, prbuindu-se ca o crp de pe canapea
pe podea, cu zmbetul pe fa.
Am pus jos paharul, i am ridicat-o, ntinznd-o la loc pe sofa, cu capul jos. Skalla
se holba la ea. Femeia era leinat, alb ca hrtia.
Skalla i-a luat paharul, s-a aezat pe cealalt sofa i a pus pistolul lng el. i-a
sorbit butura, uitndu-se la femeie cu o expresie ciudat pe figura lui palid.
Nasol, a zis. Nasol. Da' oricum, ticlosu' la o escroca. S-i ia dracu'. i-a mai
turnat butur; a dat-o pe gt, apoi s-a aezat mai aproape de ea, pe sofaua care fcea
unghi drept cu aceea pe care era aezat.
Deci eti detectiv, a spus.
Cum ai ghicit?
Lu Shamey mi-a zis de un tip care a fost pe acolo, i care semna cu tine. Mam nvrtit pe aici i m-am uitat n maina ta de afar. Nu m-a vzut nimeni.
Bun, i acum? am ntrebat eu.
Prea mai enorm ca niciodat, n hainele lui lejere, tip sport. Nite haine de
mecher. M ntrebam ct timp i luase ca s le adune pe toate. Nu puteau fi haine de
gata, era prea mare pentru aa ceva.
i inea picioarele larg desfcute i ntinse pe covorul de culoarea caisei, i se uita
trist la plezniturile pantofilor din piele de cprioar din dreptul degetelor. Erau cei mai
oribili pantofi pe care i vzusem n viaa mea.
Ce caui aici? m ntreb el argos.
O caut pe Beula. M-am gndit c ar avea nevoie de niel ajutor. Am pariat cu
un poliai din ora c o gsesc nainte s te gseasc el pe tine dar nc n-am gsit-o.
N-ai ntlnit-o, ai?
Am dat din cap ncet, foarte atent.
Nici eu, amice, a spus el calm. M-nvrt pe-aici de ore ntregi. N-a fost acas.
N-a venit dect tipul din dormitor. Cum a rmas cu jegu' la de ef de la Shamey's?
De aia ai fost dat n urmrire.
Ha, pentru un tip ca la? N-au dect. Bun, tu trebuie s-o tai. A fi vrut s iau
mortul, pentru Beula. N-a fi vrut s-l las aici, s-o sperie. Da' cred c acum nu mai are
nici un rost. Intr-n contu' la omorul llalt.
Se uit la femeia de lng cotul su. Faa i era n continuare palid-verzuie i ochii
nchii, dar se vedea o micare n dreptul pieptului.
Dac nu era ea, spuse, cred c a fi fcut curenie i v-a fi aranjat i pe voi.
Atinse pistolul de lng el. N-am nimic deosebit mpotriva ta, normal. Doar pentru Beula.
Dar aa, rmn un tip slab.
Pcat, am mrit, simind durerea din cretet.
mi rnji:
Cred c o s-i iau cu mprumut crua. Am de fcut cteva drumuri scurte.
Arunc-mi cheile.

I le-am aruncat. Le-a prins i le-a pus peste Coltul uria. i-a ntins puin corpul i
a scos dintr-un buzunar un mic pistol perlat, cam de calibrul 23. L-a inut n cuul
palmei.
Asta a fcut treaba, spuse el. Am lsat maina pe care o nchiriasem pe o strad
mai jos, am urcat dealul i am dat o tur mprejurul casei. Am auzit sunnd soneria. Tipu'
sta era la u. L-am vzut, dar el nu m-a vzut. N-a rspuns nimeni., Ei, ce zici de asta?
Tipu' avea cheia. Cheia de la casa Beulei.
Figura i arta o mare de suferin. Femeia de pe sofa respira ceva mai adnc i
am avut senzaia c i vd un ochi clipind.
Ce dracu, am spus. Putea s-o obin ntr-o mie de feluri. Tipul e mare boss la
KLBL, unde lucreaz ea. Putea s i-o uteasc din poet, ce zici de asta? La dracu, nu-i
obligatoriu s i-o fi dat ea.
Corect, amice, izbucni el radios, normal c nu era obligatoriu s i-o dea chiar
ea lu' O. K. Tipu' intr i eu m iau rapid dup el, da' apucase s nchid ua. i-e clar
c-am deschis-o-n felu' meu. De al'fel, -ai da' seama c n-a nchis-o ca lumea. Era n
mijloc, aici n camer, chiar lng birou. Clar c mai fusese i-nainte aici, mi-am dat
seama suferina i revenise pe figur, chiar dac nu mai era chiar att de intens
pentru c i-a vrt o mn ntr-un sertar i a scos asta.
nvrti puin flecuteul cu prsele perlate n mna lui enorm.
Pe faa doamnei Marineau se desluea acum clar trezirea.
Aa c m-am dat la el. A tras o dat, da' a ratat. Gagiu' se sperie i fuge n
dormitor. Eu, dup el. Mai scap un foc, nc o ratare. O s gseti bomboanele nfipte n
perei pe undeva.
O s in minte, am zis.
Bun, i dup aia, pun laba pe el. Dac ea ar fi vrut s termine cu mine i s-mi
zic, ar fi fost O. K. Asta vroiam eu de la ea, nelegi? Da' nu s dau de libidinosu' la.
Aa c, regret. Da' tipu', a fost curajos.
i-a frecat obrazul. ncepusem s m ndoiesc de ultima mutare.
i zic: Femeia mea locuiete aici, amice. Care-i treaba?. mi zice: Revino
mine, asta-i noaptea mea.
Skalla fcu un gest larg cu mna stng.
Dup asta, natura i-a urmat cursu' ei, nu? L-am pus jos.
Doar c n timp ce fceam asta, drcia asta de pistol nenorocit s-a descrcat i el
s-a lsat ca o ca o Se uit la femeie i nu sfri ce avea de spus. Ce mai, era mort.
Un ochi al femeii clipi din nou.
i apoi?
M-am crat. Orice tip ar fi fcut-o. Da' m-am ntors. M-am gndit c-i nasol de
Beula cu mortu' la-n pat i-i mai bine s m-ntorc s iau mortu' i s-l duc n deert i sl ngrop pentru un timp. i pe urm mi vine blestemul sta i stric tot.
Femeia se prefcea probabil de mult timp. i micase picioarele i i ntorsese
corpul, centimetru cu centimetru, pentru a ajunge n poziia potrivit pentru a se sprijini
cu spatele de sptarul sofalei. Micul pistol cu prsele perlate nc se odihnea n palma
deschis a lui Skalla cnd acion. ni de pe sofa cu un salt perfect, rsucindu-se n aer
ca o acrobat. i ntinse genunchii i rase pistolul din mna lui ca o veveri care culege
o alun.

El se ridic njurnd, n timp ce ea i se rostogolea la picioare. Coltul cel mare i

era la ndemn, dar nu se atinse de el. Se aplec nainte s o prind pe femeie cu minile
goale.
Ea i rse n fa nainte de a-l mpuca.
Trase de patru ori, rapid, n partea, de jos a stomacului, apoi percutorul lovi n gol.
i arunc pistolul n fa i se rostogoli de lng el.
Brbatul pi spre ea fr s o ajung. Faa lui mare pru golit de orice pentru o
clip, apoi i se umplu de ridurile aspre ale durerii, riduri care preau s fi existat acolo
dintotdeauna.
Porni cu pai mari, drept peste covor, spre u. Am srit i am luat Coltul. Asta ca
s nu l ia femeia. Dup al patrulea pas pe care l fcu, pe covorul glbui nchis aprur
drele de snge.
Ajunse la u i se sprijini pentru un moment de ea, apoi i scutur capul i se
ntoarse. Mna stng, cu care se inuse de burt i apoi se sprijinise de u lsase o pat
de snge pe lemnul uii.
Se aez pe primul scaun pe care l ntlni n cale i se ntinse n el, cu amndou
minile inndu-se strns de burt. Sngele i se scurgea printre degete ncet, ca apa care
se revars dintr-un bazin prea plin.
Bombonelele astea, spuse, dor ca alea mari, acolo jos.
Femeia brunet se duse spre el ca o ppu pe srm. Ourmrea venind ca prin
cea, pe sub pleoapele lui mari, pe jumtate lsate.
Cnd ea ajunse suficient de aproape de el, se ntinse i l scuip n fa.
Brbatul nu fcu nici o micare i nici privirea nu i se mic. Am srit la ea i am
aruncat-o ntr-un scaun. N-am fost prea manierat.
Las-o-n pace, mormi el ctre mine, poate l iubea pe tip.
De data asta nimeni nu a ncercat s m mpiedice s telefonez la poliie.
Cteva ore mai trziu, m aflam ntr-un local de pungai, la Lucca's, ntre Fifth i
Western, sorbind un cocteil cu martini i mirndu-m cum s-or fi simind unii s le tot
amestece toat ziua i s nu guste niciodat din ele. Era trziu, trecuse de unu. Skalla era
n sectorul de poliie de la General Hospital. Domnioara Baring nc nu i fcuse
apariia, dar bieii tiau c va iei la iveal cnd va afla c Skalla fusese arestat i nu va
mai constitui o primejdie pentru ea.
KLBL, care nu tiuse nimic la nceput, era n edin cu uile nchise. Aveau doar
douzeci i patru de ore pentru a decide dac mai continu sau nu serialul.
Lucca's era la fel de plin ca la amiaz. Dup o vreme, o italianc brunet cu nasul
mare i nite ochi cu care n-ar fi trebuit s te ncurci, apru i mi spuse:
Avem o mas pentru dumneavoastr, acum.
Am mai comandat un martini i ceva de mncare. Mi se pare c am i mncat.
n imaginaia mea l vedeam pe Skalla cu mine la mas, n faa mea. Ochii lui
negri i clari aveau ceva n ei care era mai mult dect durere, parc mi cereau ceva, m
rugau s fac ceva. Pe de o parte ncerca s mi spun despre ce este vorba, pe de alt parte
i inea burta cu minile i spunea ntr-una: Las-o-n pace, poate l iubea pe tip.
Am prsit localul i am condus spre nord, spre Franklin i mai ncolo, spre
Beachwood, iar apoi n sus pe Heather Street. Nu era pzit. Att de siguri erau de ea.

Am cotit pe strada de jos i am privit n susul pantei pipernicite, scldate n

lumina lunii. Casa se vedea din spate cam la nivelul celui de-al treilea etaj al unui bloc.
Se vedeau consolele metalice care sprijineau balconul. Acesta prea att de nalt nct
doar cu un balon a fi putut ajunge la el. Dar acesta fusese drumul pe care i-l alesese s
ajung sus Aa era el, alegea ntotdeauna soluia cea mai complicat.
Ar fi putut fugi dracului altundeva, ar fi putut lupta ca s ctige bani, ar fi putut
chiar cumpra o cas a lui, unde s triasc. Existau o grmad de tipi n lumea interlop
care l-ar fi putut ajuta pe Skalla, fr s l trag n piept. Dar nu, n loc de toate astea, el
preferase s se caere pe balconul ei, ca Romeo i s se aleag cu stomacul plin de
gloane. i ca de obicei n astfel de cazuri, de la alt femeie.
Am mai virat la o curb alb care arta de parc era chiar lumina lunii, am parcat
i am urcat restul de drum pe jos. Aveam i o lantern cu mine, dar nu mi-a fost necesar
ca s-mi dau seama c n faa uii nu e nimeni care s atepte lptarul. Nu am trecut prin
faa uii. M-am gndit c poate postaser pe cineva cu un binoclu cu infraroii undeva, pe
deal.
M-am fofilat pe terasamentul dealului prin spate, printre cas i garajul gol. Am
gsit o fereastr la care puteam s ajung i am reuit s i sparg geamul fr s fac prea
mult zgomot, lovind cu patul pistolului prin plrie. Nu s-a ntmplat nimic, exceptnd
faptul c greierii i broscuele au ncetat pentru o clip s mai cnte.
Am gsit drumul ctre dormitor i mi-am plimbat discret lanterna mprejur, dup
ce lsasem storurile i trsesem draperiile. Fascicolul de lumin a czut peste un pat
rscolit, peste pete de pudr de ridicat amprentele, peste chitoace de igri lsate pe
pervazul ferestrelor i peste urme de clcie n puful, covorului. ntr-un perete era un
birou ncastrat, care ar fi putut nsemna ceva. Pe lng lantern, mi luasem i o
urubelni din oel. Am forat biroul.
Bijuteriile nu valorau mai mult de o mie de dolari, poate nici chiar jumtate. Dar,
pentru o fat care lucra n show business puteau valora mult. Le-am pus de unde le-am
luat.
ntr-un col era o msu de toalet i un scaun vopsit n alb i argintiu i n
dulpiorul de lng el, trei valize.
Livingul avea ferestrele nchise i n aer plutea un miros ascuit i neplcut.
Oamenii legii se ocupaser cum trebuia de sticla de Vat 69. Probabil whiskyul uurase
munca celor din echipa de la amprente. Am gsit un scaun care nu avea snge pe el, miam scos propria sticlu, mi-am udat gtlejul i am ateptat n ntuneric.
O stafie a flfit undeva la subsol sau n alt parte. Asta m-a fcut s mi ud din
nou gtlejul. Cineva a ieit dintr-o cas aflat la vreun kilometru de acolo i a tuit. S-a
trntit o u. Apoi tcere. Broscuele au renceput s orcie, apoi am auzit i greierii.
Dup aceea, ticitul ceasului electric a devenit att de puternic, nct a acoperit toate
celelalte zgomote.
Apoi am adormit.
Cnd m-am trezit, luna dispruse din ferestrele de la faad i o main tocmai
oprise undeva. Nite pai uori, ateni i delicai s-au fcut remarcai n linitea nopii. Sau oprit n faa uii de la intrare, apoi s-a auzit o cheie ptrunznd n broasc.
n deschiztura uii s-a profilat pe cerul alburiu un cap fr plrie. Panta pe care
era dealul era prea ntunecoasa pentru a putea prinde i alte amnunte. Ua s-a nchis.

Pe covor s-a auzit fonetul unor pai. Aveam deja lanterna n mn. Am apsat pe
buton i s-a fcut lumin.
Fata nu a scos nici un sunet, nici mcar o oapt. Doar a ndreptat spre mine un
pistol.
Hello, Beula, am zis.
Probabil c numai la aa ceva nu se ateptase.
Nu er nici prea nalt, nici prea scund, fata asta. Avea picioarele lungi, din
acelea care tiu s umble i s danseze. Prul, chiar i n lumina lanternei, prea o vpaie.
La colul ochilor avea ncreituri cum au cei care rd mult. Avea o gur n stare s rd.
Pistolul prea de calibrul 32, dar avea linia dreapt, specific Mauserului.
Dup un timp, a spus cu voce calm:
Poliia, presupun.
Avea i o voce frumoas. nc mi-o mai amintesc, din cnd n cnd.
Hai s stm jos i s discutm, am spus. Suntem doar noi doi aici. Ai mai but
vreodat direct din sticl?
Nu mi-a rspuns. S-a uitat la pistolul pe care l inea n mn, a schiat un zmbet
i i-a scuturat capul.
Nu poi s faci dou greeli, i-am spus. Nu o fat deteapt ca tine.
i-a bgat pistolul n buzunarul lateral al unui trenci lung, gen cazon, gen Ulster.
Cine eti dumneata?
Doar un copoi. Detectiv particular pentru dumneata. M numesc Carmady. Iei
o nghiitur?
ineam sticla ntins. nc nu m ridicasem, aa c trebuia s o in ridicat.
Nu beau. Cine te-a angajat?
KLBL. Pentru a te proteja de Steve Skalla.
Deci tiau, spuse ea. tiau despre el.
Am rumegat ideea i nu am spus nimic.
Cine a fost aici? ntreb ea dintr-odat. Sttea nc n mijlocul camerei, de data
asta cu minile n buzunare i tot fr plrie.
Doar instalatorul n-a fost, am zis eu. ntrzie puin, ca de obicei.
A, eti unul din ia, strmb ea din nas. Din ia cu bancuri de doi bani.
Nu sunt, am spus. Nu chiar. E doar o modalitate de a ncepe o discuie cu
oamenii cu care am de discutat. Skalla a reaprut, s-a bgat singur n bucluc, a fost
mpucat i e arestat. E la spital, destul de grav.
Ct de grav? Continu s stea nemicat.
Ar putea supravieui, dac l-au operat n timp util. Dei, chiar i aa, m
ndoiesc. Are trei n burt i unul n ira spinrii.
n sfrit se mic de acolo i ddu s se aeze.
Nu n scaunul la, am srit eu. Stai aici.
A venit i s-a aezat lng mine, pe una din sofale. Ochii i sclipeau; puteam s i
vd acum.
De ce s-a ntors? m ntreb ea.
S-a gndit c trebuie s fac un pic de curenie. S ndeprteze cadavrul i alte
chestii. Biat bun, Skalla sta.
Crezi?

 Da, doamn, chiar dac sunt singurul din lume care crede asta.
Cred c o s iau din butura aia, spuse.
I-am dat sticla i a nfcat-o urgent.
Doamne, am spus, vei fi implicat n afacerea asta.
A privit spre ua care ddea spre dormitor, n spatele meu.
L-au dus la morg, am spus. Poi merge.
S-a ridicat brusc i a disprut din camer. S-a ntors la fel de repede.
Ce au mpotriva lui Steve? m-a ntrebat. Dac supravieuiete?
A omort un negru pe Central, ieri diminea. A fost mai mult sau mai puin
legitim aprare de ambele pri, nu tiu. Dac nu era Marineau, cred c ar fi putut scpa
cu o suspendare.
Marineau? ntreb ea.
Da. tii c l-a omort pe Marineau?
Nu fi ridicol, spuse. Eu l-am omort pe Marineau.
O. K., dar lui Steve nu-i convine aa.
Se holb la mine.
Vrei s spui c Steve s-a ntors aici dinadins pentru a-i asuma rspunderea?
Cred c da, dac ar fi fost nevoit. Prerea mea e c ntr-adevr avea intenia s
l duc pe Marineau undeva n deert i s scape de el. Numai c a aprut pe aici o
femeie, doamna Marineau.
Da, spuse ea indiferent. Crede c eram amanta lui. Libidinosul dracului!
Erai? am ntrebat.
Nu ncepe iari, zise ea. Ce dac am lucrat odat pe Central Avenue?
Iei din nou din camer. Zgomotul unor valize trntite a ajuns pn n living. Am
mers dup ea. i mpacheta hainele din garderoba ei de artist, i o fcea cu plcerea de a
vedea lucrurile frumoase bine mpachetate.
Doar n-o s pori chestii din alea la ar, i-am spus, stnd sprijinit de cadrul
uii.
M-a ignorat i mai mult.
Tocmai m gndeam s mi iau o vacan, n Mexic, spuse ea. Iar apoi,
America de Sud. N-am avut intenia s l omor. A fost grosolan cu mine i a ncercat s
m antajeze cu ceva, pn cnd am fost nevoit s scot pistolul, dar nu s-a potolit i din
nou ne-am luptat, iar arma s-a descrcat. Am fugit.
Exact ce a spus Skalla c a fcut, am zis eu. La dracu', nu puteai s l mputi
doar pentru un avans.
Oricum, nu-i folosete la nimic. i nici vreunui poliist. i nu-i folosete nici
c am executat opt luni n Dalhart, Texas, mai de mult, pentru c l-am clcat pe un beiv
cu maina. i nici muierii leia a lui Marineau care url de-i iese din mini c l-am sedus
pe brba'su' i c dup ce m-am sturat i-am dat papucii.
Chiar l-ai clcat pe beivul la?
M-a msurat din cap pn-n picioare.
Da, a optit ea.
M-am apropiat de ea.
Ai vreo vntaie, sau i dau jos hainele s m uit?
Nu.

 Pcat, am spus i am prins-o n brae.

La nceput ochii i-au luat foc, pentru a se preface apoi n pietre ntunecate. I-am
sfiat haina n mai multe locuri, apoi am strns-o puternic, nfigndu-i degetele n brae
i gt, dup care am pleznit-o peste gur cu dosul palmei. I-am dat drumul, gfind.
S-a ndeprtat de mine, fcnd civa pai cu spatele, dar nu a czut.
Va trebui s ateptm acum s se nvineeasc, i-am spus, i dup aia mergem
la poliie.
A izbucnit n rs, apoi s-a dus la oglind s se uite. A nceput s plng.
Iei afar de-aici pn mi schimb hainele, a ipat ea la mine. Bine, m-am
rzgndit. Dar dac pentru Steve o s mai conteze, o s le spun adevrul.
Ooh, taci din gur i schimb-te, i-am spus.
Am ieit i am trntit ua.
Nici mcar n-am srutat-o. Mcar atta puteam i eu s fac. Nu cred c s-ar fi
putut supra mai tare pe mine, dup pruiala pe care i-o trsesem.
n restul nopii am cltorit, la nceput n maini separate, pentru a o ascunde pe a
ei la mine n garaj, apoi ntr-a mea. Am mers n sus de-a lungul coastei pn n Malibu,
unde am but nite cafele i am mncat sandviuri, apoi i mai departe. Ne-am luat micul
dejun n captul lui Ridge Route, la nord de San Fernando.
Faa ncepuse s i arate ca mnuile unui boxer de categoria grea dup un sezon
ncrcat. Avea buza de jos cam ct o banan i pe vntile de pe brae i gt puteai s
prjeti carne, att de fierbini erau.
Cnd s-a luminat bine de ziu, ne-am ndreptat spre Primrie.
Tipii nici mcar nu s-au gndit s o rein, sau s o verifice. Practic declaraia a
fost scris de ei, iar ea doar a semnat-o. A fcut-o cu privirea pierdut, cu gndurile duse.
Apoi, un tip de la KLBL a venit mpreun cu nevast-sa i au luat-o cu ei.
Aa c n-am mai apucat s-o duc la un hotel. i nici ea s l vad pe Skalla, pentru
c acesta era sub anestezice.
A murit la dou i jumtate n aceeai dup-amiaz. Ea l inea de unul din
degetele lui lungi i albe, dar pentru el putea fi foarte bine i Regina Siamului.
COLIERUL DE JAD
1 UN FEI UI DE 300 DE CARATE.
Tocmai mi fumam pipa, n timp ce lustruiam geamul despritor al uii biroului,
n dreptul literelor numelui meu, cnd a sunat Violets M'Gee. Nu mai avusesem un
angajament de o sptmn.
Cum mai merge treaba n Sindicatul Detectivilor? m-a ntrebat Violets. Tipul
lucra la Brigada de Omucideri, ce inea de Biroul erifului. O flendureal pe plaj? Un
body guard, ori ceva de genul sta?
Fac orice pentru un dolar, i-am zis. Orice, n afar de crim. Pentru asta iau trei
sute cincizeci.
Da' pariez c faci o treab meseria pentru banii tia. ine adresa asta, John.
Mi-a dat numele, adresa i telefonul unui tip numit Lindley Paul, care locuia n
Castellamare, era un personaj monden, umbla peste tot i fcea orice, numai s
munceasc nu, sttea singur doar cu un servitor japonez i conducea o main foarte
mare. Cei de la Biroul erifului nu aveau mpotriva lui nimic altceva dect c tipul se
distra prea mult.

Castellamare era la periferia oraului, dar n-ai fi zis, innd cont c nu cuprindea
dect vreo dou duzini de case de diferite mrimi, atrnate ca nite sprncene de coasta
muntelui i artnd de parc un strnut mai zdravn le-ar fi putut scutura pn jos, printre
osptriile de pe plaj. Pe marginea autostrzii era o cafenea i n spatele ei o arcad de
beton, care era de fapt un pode pentru pietoni. Din captul acestuia pornea o sgeat
suspendat de trepte de ciment alb, care ducea, dreapt ca o linie, pn pe coasta dealului.
Quinonal Avenue, mi spusese domnul Lindley Paul la telefon, era a treia strad,
n cazul n care a fi avut amabilitatea s urc pn acolo. Era foarte uor s o gseti din
prima, spunea el, dei strzile fuseser proiectate dup un model foarte interesant de
curbe, dar deosebit de complicat. Oamenii de pe plaj stteau ore n ir mirndu-se, cu
ochii pe ele, fr a ncerca s se mite mai mult dect o rm dintr-o conserv de momeli
pentru pescuit.
Aa c mi-am parcat jos btrnul meu Chrysler albastru i am urcat. Era o sear
frumoas i apa nc scnteia cnd am nceput urcuul. Cnd am ajuns n vrf dispruse
ns de tot.
M-am aezat pe ultima treapt i mi-am masat muchii picioarelor, ateptnd ca
pulsul s mi revin la normat, apoi mi-am desprins cmaa lipit de spate i am pornit
ctre cas, care era singura i chiar n fa.
Era o cas frumoas, dar nu prea s fi costat prea muli bani. Ctre ua de la
intrare urca o scar metalic brunat, iar dedesubtul casei se afla garajul. n garaj era
parcat o main neagr, mare ct un cuirasat, o nav imens cu forme aerodinamice i cu
o capot sub care puteau intra cu uurin trei maini obinuite. n vrful radiatorului avea
legat o coad de coiot. Prea mai scump dect casa.
Brbatul care mi-a deschis ua din captul scrilor de fier purta un costum alb de
flanel, cu, o earf violet de mtase, aranjat neglijent la gt. Avea un gt ciocolatiu i
moale, ca gtul unei femei foarte puternice. Avea ochii albastru-verzui, deschis, spre
aquamarin, trsturile destul de dure, dar frumoase, trei bucle de pr blond care neau
de pe fruntea bronzat i neted, avea vreo trei centimetri mai mult dect mine, adic un
metru optzeci i apte, i n general nfiarea unui tip care se mbrac de obicei cu un
costum alb de flanel i poart o earf violet de mtase la gt.
A tuit uor, a privit umrul meu i a ntrebat:
Da?
Eu sunt cel pe care l-ai comandat. Cel recomandat de Violets M'Gee.
Violets? Doamne, ce porecl ciudat. Stai puin, numele dumitale este
A ezitat, iar eu l-am lsat s se chinuie, pn ce a tuit din nou i i-a mutat
privirea lui albastru-verzuie spre un punct aflat la civa kilometri, undeva n spatele meu.
Dalmas, am spus. Acelai ca mai devreme, dup amiaz.
Aa, da, poftim nuntru, domnule Dalmas. M vei scuza, desigur, dar servitorul
e liber ast sear, aa c eu A zmbit jenat n timp ce nchidea ua, de parc nchisul i
deschisul unei ui l-ar fi njosit ntr-un fel.
Am ptruns ntr-un fel de balcona care mrginea sufrageria pe trei pri, la un
nivel mai ridicat doar cu trei trepte fa de aceasta. Am cobort cele trei trepte i Lindley
Paul mi-a fcut din sprncene un semn ctre un scaun roz, pe care m-am aezat spernd
s nu las cumva vreun semn.

Era genul de camer unde lumea st aezat pe perne joase direct pe podea, cu
genunchii la gur, unde se soarbe absint prin bulgri de zahr, se vorbete hrit, iar unii
se mulumesc doar s chiie. De-a lungul ntregului balcon se aflau rafturi cu cri i
piedestale cu sculpturi coluroase n lut smluit. Mai erau tot felul de divane drgue i
buci de mtase brodat legate la baza lampadarelor i multe altele. Mai era i un pian
mare din lemn de trandafir cu o vaz foarte nalt pe el, n care se afla un singur trandafir
galben, iar la picioare, un covor chinezesc de culoarea piersicii, n care un popndu ar fi
putut sta ascuns o sptmn fr s-i scoat nasul afar.
Lindley Paul se sprijini n curbura pianului i i aprinse o igar fr a-mi oferi i
mie una. i ls capul pe spate pentru a sufla fumul spre tavan, gtul artndu-i din ce n
ce mai mult a gt de femeie.
Este vorba despre o treab foarte simpl, spuse el neglijent. Aproape c nici nu
trebuia s te deranjez, dar m-am gndit c nu ar strica s am o escort. Trebuie s mi
promii c nu te apuci s vnturi arme sau altceva de genul sta. Presupun c pori o
arm?
Oh, da, am spus. Da. I-am privit gropia din brbie. Un sculptor ar fi irosit o
grmad de marmur pn s i-o termine.
Ei bine, nu a dori s o foloseti, tii sau ceva de genul sta. Urmeaz s m
ntlnesc cu nite persoane i s cumpr ceva de la ei. Voi avea nite bani la mine.
Ci bani i pentru ce? l-am ntrebat, inndu-mi chibritul aprins la captul
uneia din igrile mele.
Ei bine, de fapt Zmbetul era destul de reuit, dar mi-a fi bgat podul
palmei n el fr nici un fel de regret. Nu cred c mi plcea individul.
De fapt, este o misiune confidenial ncredinat de un prieten. Nu a dori s intru
n amnunte.
Vrei doar s merg cu dumneata pentru a-i ine plria? am sugerat eu.
Mna i-a tresrit i pe mneca alb a costumului i-a czut puin scrum. Asta l-a
enervat. L-a privit ncruntat, apoi a rostit calm, n maniera unui sultan care i sugereaz
unei cadne din haremul su, ale crei trucuri s-au nvechit, un treang de mtase.
Sper c nu ai de gnd s fii impertinent!
Sperana ne ine n via, am zis eu.
S-a holbat un timp la mine.
S fiu al dracului dac n-am chef s-i trag una n nas, a zis.
Ei, aa mai merge, i-am spus. N-ai putea s-o faci fr s te rneti puin, dar,
oricum, e o chestie. i acum, hai s discutm despre afaceri.
nc mai era suprat.
Am cerut un body guard, mi-a spus pe un ton rece. Dac foloseam o secretar
particular, tot n-ar fi trebuit s i povestesc toate afacerile mele intime.
Le-ar fi aflat ea i singur dac ar fi lucrat, pentru dumneata. Le-ar fi aflat i pe
fa i pe dos. Dar pentru mine este doar o zi de munc, obinuit. Va tretrebui s-mi
spui. Despre ce este vorba, antaj?
Mi-a rspuns dup mai mult timp.
Nu. Este vorba despre un colier de jad Fei ui evaluat la cel puin apte zeci i
cinci de mii de dolari. Ai auzit vreodat de jadul Fei ui?
Nu.

 O s lum cte un coniac mic i o s-i povestesc despre el. Da, o s lum cte
un coniac mic.
S-a desprins de pian i s-a ndeprtat de el ca un dansator profesionist, fr a-i
mica trupul deasupra taliei. Mi-am stins igara i am tras aer n piept, simind mirosul
lemnului de santal, sau cel puin aa mi s-a prut mie. Lindley Paul a venit cu o sticl
artoas i cu dou boluri. A turnat cam cte o linguri n fiecare i mi-a dat unul din
pahare.
L-am dat pe al meu pe gt i l-am ateptat s i-l nvrt pe al lui n paharul inut
sub nas, s i aspire aroma pe nri i s vorbeasc. Pn la urm a ajuns i acolo.
A nceput pe un ton destul de plcut:
Jadul Fei ui este singurul jad de valoare din lume, preios el nsui. Celelalte
sunt valoroase mai ales datorit manoperei. Nu mai exist depozite de jad de acest fel
cunoscute i nc neexploatate; de-a lungul vremurilor au fost n general foarte puine, iar
cele cunoscute au fost epuizate cu sute de ani n urm. O prieten de-a mea avea un colier
de jad din acesta. Cincizeci i una de mrgele, nfind capete de mandarini, lucrate
perfect, cam de ase carate fiecare. A fost singurul obiect care i-a fost luat i am fost
prevenii, ntmplarea a fcut s fiu mpreun cu aceast doamn, fapt care m-a i
ndemnat s mi asum riscul de a face eu tranzacia, deci am fost prevenii s nu alertm
poliia, sau compania de asigurri, ci s ateptm telefonul lor. Am fost sunai dup
cteva zile, preul a fost fixat de ei, zece mii de dolari, precum i data i ora schimbului.
Ast sear, la ora unsprezece. Locul nc nu l cunosc, dar bnuiesc c trebuie s fie pe
undeva pe aproape, pe Palisades.
M-am uitat n paharul meu gol i l-am scuturat. Mi-a mai turnat puin coniac. Lam trimis dup primul i mi-am aprins nc o igar, de data aceasta o splendid Virginia
Straight Cut, cu monogram pe filtru.
Deci avem de-a face cu o band specializat n rscumprri de bijuterii furate,
am spus. Pare bine organizat, altfel n-ar ti cum i cnd trebuie fcut treaba. Lumea nu
prea iese cu bijuterii valoroase i n jumtate de cazuri, cnd o fac, e vorba de icnii. E
greu de imitat jadul?
Ca material, nu, a zis Lindley Paul. n privina prelucrrii ns, ar putea dur i
o via de om.
Deci marfa nu poate fi falsificat, am spus. Ceea ce nseamn ca nici nu poate
fi vndut dect pentru o mic parte din valoarea ei. Deci, banii de rscumprare
constituie singura modalitate pentru band de a face rost de un ctig. Prerea mea e c
vor s te trag-n piept. Te-ai gndit cam trziu la un body guard, domnule Paul. De unde
tii c ei se ateapt s vii cu un body guard?
Nu tiu, spuse el suprat, dar eu nu sunt un erou. Nu mi place s m plimb
singur pe ntuneric. Dar dac nu am cu cine, nu am i gata. La nceput m-am gndit s
merg singur, dar apoi mi-am zis: de ce s n-am pe cineva cu mine, ascuns n main, n
spate, pentru orice eventualitate?
n eventualitatea c le-ai da banii iar el i-ar da un pachet aiurea? Dar cum ai
putea preveni chestia asta? Dac m apuc s trag cu pistolul i ies la iveal i este un
pachet aiurea, n-o s-i mai vezi jadul niciodat. Oamenii lor de legtur nu cunosc de
obicei cine st n spatele ntregii afaceri. Dac nu deschid eu pachetul, pn s vezi
dumneata ce i-au lsat, tipii au disprut. S-ar putea chiar s nu i dea nimic. Ar putea

foarte bine s i spun c marfa i va fi livrat prin pot, dup ce vor controla dac nu
cumva banii sunt marcai. Sunt?
Dumnezeule, nu.
Ar fi trebuit s fie, am mrit eu. Pot fi marcai n ziua de azi astfel c doar la
microscop sau cu infraroii se pot detecta semnele fcute. Dar asta nseamn s dispui de
echipament adecvat, iar asta nseamn poliie. O. K., s srim peste asta. Partea mea te
cost cincizeci de dolari. Mai bine mi-i dai acum, n eventualitatea c nu ne vom mai
ntoarce. mi place s simt banii.
Faa lui mare, de brbat bine, mi se prea acum puin cam palid i lucioas. A
rostit ncet:
Hai s mai bem cte un coniac.
De data asta a turnat ca lumea.
Am stat i am ateptat s sune telefonul. Am primit cei cincizeci de dolari, aa c
aveam cu ce s m joc.
Telefonul a sunat de patru ori i, dup voce, mi-am dat seama c a vorbit doar cu
femei. Cel pe care l ateptam nu a venit mai devreme de zece i jumtate.
2 MI PIERD CLIENTUL.
Conduceam. Sau, mai bine zis, doar ineam de volanul uriaei maini negre i o
lsam s se conduc singur. Purtam un trenci sport, deschis la culoare i o plrie
aparinnd lui Lindley Paul i ntr-unul din buzunare aveam zece mii de dolari n hrtii de
o sut. Paul sttea n spate. Avea un Luger montat n argint, o splendoare. S-l tot
priveti. Speram c tie s l foloseasc. n toat afacerea asta, nu era nimic care s mi
plac.
Locul de ntlnire era o vgun, undeva n captul lui Purissima Canyon, cam la
un sfert de or de cas. Paul zicea c tie locul foarte bine i c nu va avea nici o
problem n a m direciona ntr-acolo.
Atta am schimbat vitezele i am fcut la opturi pe serpentine pn am cobort
dealul, c la un moment dat ameisem, i dintr-odat am ajuns n plin autostrad, unde
luminile farurilor mainilor preau fascicule nentrerupte, aproape materiale, n orice
direcie te-ai fi uitat. Camioanele lungi, cu remorci, rulau pe banda lor.
Am prsit autostrada dup o staie service, pe Sunset Boulevard. Drumul era
acum pustiu i, pe msur ce mirosul algelor marine scdea n intensitate, cretea aroma
salviei, cobornd de pe dealuri, un iz slbatic din ce n ce mai puternic.
O fereastr mic i ndeprtat se deschidea spre noi ca n visul unui intermediar
de vnzri imobiliare. O main se apropie de noi mrind uor i lumina ei alb i
strlucitoare ascunse dealurile pentru o clip. Luna nu era dect pe jumtate pe cer i
mturici de cea rece ncercau s o dea jos.
Pn aici a fost Bel-Air Beach Club, spuse Paul. Urmtorul canion este Las
Pulgas i dup aceea vine Purissima. Oprim la captul urmtorului deal.
Vocea i era misterioas i tensionat. Nu mai avea nimic din accentul de Park
Avenue de la el de acas.
ine-i capul jos, am mrit la el peste umr. Precis am fost urmrii tot drumul
pn aici. Maina asta sare-n ochi ca o farfurioar cu icre de stridii la un picnic din Iowa.
Motorul mainii a continuat s toarc n faa mea, pn ce i-am auzit oapta
ascuit cnd am ajuns n vrful dealului:

 ntoarce aici.
Am schimbat direcia i maina neagr a ptruns ntr-un bulevard larg, npdit de
mrcini, care nc nu fusese deschis traficului. Cioturile negre ale stlpilor pentru
electricitate, neterminai, neau din trotuarele denivelate. Buruienile npdiser betonul
strzii peste tot i puteam auzi ritul greierilor i orcitul broatelor printre ele. Doar
maina era tcut.
Cam la o distan de un bloc se vedea o cas ntunecat. Probabil c cei care
locuiau acolo se culcau odat cu ginile. Dup ea, betonul se termina dintr-odat. Am
patinat pe o pant noroioas pn pe o teras, apoi nc o pant i apoi, de-a curmeziul
drumului a aprut un fel de barier pe care mi s-a prut c sunt pictate nite stafii albe,
patru cte patru. Am auzit un fonet n spate i Paul s-a ntins ctre mine, optindu-mi cu
un oftat:
Asta-i locul. Trebuie s cobori, s dai la o parte bariera i apoi s bagi maina
n fundtur. Au aranjat aa, probabil ca s nu avem noi posibilitatea s ieim prea
repede. Au nevoie de timp s fug.
ine-i gura i stai aplecat pn m auzi pe mine c strig, am zis.
Am tiat contactul motorului supersilenios i am stat un timp s ascult. Nu se
auzeau dect broatele i greierii, e drept c puin mai tare. Nu se mica nimeni prin
preajm, pentru c altfel, greierii ar fi amuit. Am pipit mnerul rece al pistolului de sub
bra, am deschis portiera mainii i am cobort pe pmntul tare. Am rmas nemicat.
Peste tot erau tufe i mirosea a salvie. Locul era perfect potrivit s ascunzi o armat
ntreag. M-am ndreptat spre barier.
Poate nu era dect o tatonare, pentru a vedea dac Paul face ce i se spusese.
Mi-am scos minile din buzunare amndou i am nceput s ridic de un capt
al barierei albe. Nu era nici o tatonare.
Cea mai puternic lantern din lume m-a izbit cu fascicolul de lumin exact n
fa, dintr-un tufi de la nici cinci metri.
O voce piigiat de negru s-a auzit din ntunericul din spatele lanternei:
Suntem doi i-narmai. Salt labele sus i goale. N-ai nici o ans.
Nu am spus nimic. n clipa aceea stteam cu captul barierei ridicat la civa
centimetri de pmnt. Nu se auzea nimic dinspre Paul, sau main. Apoi greutatea tablei
mi-a ntins muchii i creierul mi-a comandat s las bariera jos. Mi-am ridicat ncet
minile. Lumina m intuise ca pe o musc strivit pe un zid. Nu m gndeam la ceva
anume, m ntrebam doar dac nu ar putea exista cumva o soluie favorabil nou.
E numai bine-aa, spuse vocea piigiat. ine-le aa pn-ajung io la tine.
Vocea mi trezise nite amintiri vagi n cap. Nu era nimic clar. Memoria mea era
plin de amintiri vagi. M ntrebam ce fcea Paul n timpul sta. O figur ascuit,
subire, se deta din fanta de lumin doar pentru o clip, pentru a nceta s mai fie
ascuit sau subire, ba nici mcar figur, devenind un fonet lateral. Apoi fonetul ajunse
n spatele meu. Stteam cu braele ridicate, clipind din cauza luminii.
Un deget subire mi atinse spatele, apoi am simit mnerul unui pistol.
N-o s doar dect un pic, spuse vocea a crei amintire mi umbla pe undeva
prin cap.

Am auzit un chicotit i o uiertur. O strlucire alb i fierbinte mi-a strbtut

cretetul capului, am czut pe barier i am urlat, mna mea dreapt ncercnd s ajung
sub braul stng.
A doua oar nu am mai auzit uieratul. Doar strlucirea s-a mrit din ce n ce mai
mult, pn ce nu a mai rmas nimic altceva dect lumin, o lumin alb i dureroas.
Apoi s-a fcut ntuneric i ceva rou se mica precum un germen la microscop. Apoi n-a
mai fost nimic rou i nimic mictor, doar un gol i senzaia de Cdere.
M-am trezit privind aiurit la o stea, ascultnd la ce i spuneau doi spiridui ntr-o
plrie neagr.
Lou Lid.
Ce-i sta?
Lou Lid.
Cine-i Lou Lid?
Un pistolar dur pe care l-ai vzut odat la Primrie.
Aa Lou Lid.
M-am rostogolit pe o parte, am pipit pmntul i m-am ridicat n genunchi. Am
tuit. Nu mai era nimeni acolo. Vorbeam singur, n timp ce mi reveneam. M-am cltinat
i m-am sprijinit cu amndou palmele pe pmnt, trgnd cu urechea, dar fr s aud
ceva. Cnd mi-am micat minile, noroiul ntrit mi s-a nfipt n piele, ca i crengile
uscate ale salviei roiatice din care i extrag albinele slbatice mierea.
Mierea e dulce. Foarte, foarte dulce i cade greu la stomac. M-am lsat n fa i
am vomitat.
Timpul trecea i ncepeam s mi revin pe dinuntru. nc nu auzeam nimic
altceva, exceptnd bzitul din propriile mele urechi. M-am ridicat cu grij, ca un btrn
care iese din cada de baie. Nu simeam mare lucru n picioare, i genunchii parc mi erau
din cauciuc, M-am cltinat i mi-am ters transpiraia rece de pe frunte. Mi-am pipit
ceafa. Era moale i umflat, ca o piersic prea coapt. Cnd am atins-o, durerea m-a
strbtut pn n vrful degetelor. Simeam toate durerile pe care le suportasem de la
prima linie pe dosul palmei din coala elementar.
Apoi ochii mi s-au limpezit suficient pentru a distinge conturul depresiunii
neclare de pmnt slbatic, cu tufe crescute pe versani ca un fel de zid scund i un drum
prpdit, neclar n lumina slab a lunii, erpuind ntr-o parte. Atunci am vzut maina.
Era foarte aproape de mine, la nici apte metri. Pur i simplu nu privisem n
direcia ei. Era maina lui Lindley Paul, cu luminile stinse. M-am mpleticit spre ea i,
instinctiv, mi-am dus mna sub braul stng, dup pistol. Bineneles c nu mai era nici un
pistol acolo. Piigiatul a crui voce mi amintea de cineva avusese grij de asta. Dar mai
aveam lanterna-stilou. Am scos-o, am deschis portiera din spate i am aprins-o.
N-am vzut nimic: nici snge, nici tapierie distrus, nici sticle sparte, nici
cadavre. Se prea c maina nu fusese scena nici unei btlii. Pur i simplu era goal.
Cheile atrnau n bord. Cineva o condusese pn acolo i o prsise. Am ndreptat
fasciculul lanternei spre sol i am nceput s patrulez de jur mprejur, cutndu-l pe acel
cineva. Dac maina era acolo, de ce n-ar fi fost i el?
i de-odat, n linitea rece s-a auzit zgomotul unui motor deasupra, pe marginea
cldrii. Am stins lanterna. Luminile unor faruri au mturat tufiurile. M-am aruncat la
pmnt i m-am trt n umbra caroseriei mainii lui Lindley Paul.

Farurile se apropiau i lumina devenea din ce n ce mai puternic. Veneau n jos

pe pant, pe drumul acela pe care l vzusem puin mai devreme. Acum puteam s disting
duduitul motorului unei maini mici.
Pe la jumtatea drumului, maina s-a oprit. Un reflector lateral al mainii s-a
desprins i s-a deplasat, apoi s-a fixat asupra unui obiect pe care nu puteam s l vd de
acolo. Reflectorul a fost aezat apoi la loc i maina i-a continuat coborrea.
Cnd a ajuns jos a ntors puin i limuzina neagr a intrat n btaia farurilor. Miam prin buza de sus ntre dini i nu am realizat ce fac dect atunci cnd am simit gustul
sngelui. Maina s-a mai micat puin i luminile s-au stins brusc. Motorul s-a oprit i
nc o dat noaptea m-a nconjurat, goal i neagr, ntunecat i tcut. Nimic, nici o
micare n afara broatelor i a greierilor, care fuseser acolo tot timpul de fapt, doar c
nu i auzisem eu. Am auzit apoi zgomotul unei portiere, am vzut fasciculul unei lanterne
i am auzit pai repezi pe pmntul tare, apropiindu-se. Sgeata de lumin s-a oprit
deasupra capului, meu ca o sabie.
Apoi am auzit rsul. Rsul unei fete, ncordat i zglobiu ca o coarda de madolin.
Fasciculul lanternei a cobort pe sub main i mi-a luminat picioarele. Vocea fetei mi-a
ordonat clar:
Hei, tu la, gata! Iei de acolo cu minile sus, i vezi s nu ai ceva n ele. Te
vd perfect.
N-am fcut nici o micare. Vocea a strigat din nou la mine!
Ascult, domnule, am trei gloane pregtite pentru picioarele tale i nc apte
pentru rest, plus nc vreo cteva ncrctoare de schimb i s tii c le schimb destul de
rapid.
Iei?
Pune jucria aia deoparte, am urlat eu la ea, sau i-o zbor din mn cu un glon.
Parc era vocea altcuiva. Era groas i rguit.
Ooh, domnul pare cam nervos. Mi se pruse c vocea i tremurase puin, dar
imediat s-a nsprit la loc. Ce faci, iei? Numr pn la trei. Gndete-te la ansele pe
care le ai. Ce crezi c poi s faci cu alea doisprezece cartue ale tale, sau poate chiar
aisprezece? Picioarele or s te doar al dracului. ncheieturile rnite au nevoie de ani de
zile de tratament ca s se refac, i uneori
M-am ridicat dintr-odat i am privit fix n raza de lumin.
S tii c i eu vorbesc n prostie cnd sunt speriat, i-am spus.
Nu nu mai mica nici un centimetru! Cine eti?
Un copoi privat pclit, detectiv pentru tine. Ce-i pas?
Am pornit s ocolesc maina, mergnd spre ea. Nu a tras. Cnd am ajuns la doi
metri de ea m-am oprit.
Rmi acolo unde eti, a strigat ea nervoas, dup ce m oprisem.
Bine. La ce te uitai acolo sus, cu reflectorul?
La un om.
E rnit grav?
M tem c e mort, spuse ea simplu. Nici dumneata nu ari mai bine.
Am fost fentat, am spus, i chestia asta mi provoac ntotdeauna cearcne sub
ochi.

 Iat un caz interesant de sim al umorului, a spus ea. Ca al unui candidat la

morg.
Hai acolo s ne uitm la el, am zis eu, morocnos. Tu poi s stai n spatele
meu cu mitraliera aia, dac te crezi mai n siguran aa.
n viaa mea au m-am simit mai n siguran ca acum, a spus ea nervoas i s-a
dat napoi din faa mea.
Am ocolit mainua cu care venise. O mainu obinuit, frumoas i curat i
strlucitoare sub lumina ce mai rmsese de la lun. Am auzit pai n spate, dar nu le-am
dat nici o atenie. Cam la jumtatea pantei, la vreo doi metri n afara drumului, am vzut
picioarele omului mort.
Am ndreptat lanterna mea mic spre el i fata a adugat fasciculul su puternic.
L-am putut vedea n ntregime. Era ntins pe pmnt, la rdcina unei tufe, pe spate. Era
ntr-o poziie care spunea totul.
Fata era tcut. Se inea departe de mine, respira greu, dar inea lanterna la fel de
sigur i nemicat ca un tip dur din brigada de la omucideri.
Una din minile lui era aruncat lateral, ntr-un gest ngheat, cu degetele strnse.
Celalt mn era sub el, iar trenciul i era rsucit; probabil se rsucise n cdere, cnd
fusese aruncat din main. Prul lui blond era plin de snge negru, nchegat, care lucea n
lumina lunii i mai avea i pe fa, amestecat cu noroi cenuiu. Nu i-am vzut plria.
i atunci am fost la un pas de a fi mpucat. Pn n acel moment nu m gndisem
la pachetul cu bani pe care l avusesem n buzunar. Ideea mi-a trecut prin cap att de
rapid i m-a lovit aa de tare, nct micarea pe care am fcut-o cu mna spre buzunar a
fost complet involuntar. Probabil am artat ca un tip care ncearc s scoat o arm.
Bineneles c buzunarul era gol. Am scos mna i m-am uitat n spate, la ea.
Domnule, spuse ea reinndu-i un oftat, dac nu mi-a fi fcut o prere despre
dumneata
Aveam zece btrne, am spus. Erau banii lui. i ineam pentru el. Erau banii
pentru rscumprare. Doar acum mi-am adus aminte de ei. i s tii c ai cel mai drgla
sistem nervos pe care l-am ntlnit la o femeie. Nu l-am omort eu.
Nici nu m-am gndit c l-ai omort dumneata, a spus ea. Numai cineva care l
ura extraordinar de mult putea s i crape capul n halul sta.
Nu l cunoteam suficient pentru a-l ur, i-am zis. Mai ine-mi puin lanterna.
Am ngenunchiat i l-am cutat prin buzunare, ncercnd s l mic ct mai puin
posibil. Avea nite mruni de argint i cheile ntr-un mic portmoneu din piele,
portofelul obinuit, cu fereastr acoperit cu celuloid, n care era permisul de conducere
i obinuita asigurare n spatele permisului. Nu avea ali bani. M ntrebam de ce nu i
controlaser i buzunarele de la pantaloni. Poate se speriaser de lumin. n schimb, l
purecaser pn i n cptueala hainei. Am mai scos cteva lucruri la iveal: dou batiste
frumoase i albe, pufoase ca zpada uscat, vreo ase plicuri cu chibrituri din diverse
baruri de noapte pentru snobi, un portigaret din argint, greu ca un geamantan i plin cu
igrile lui, Straight Cut, nc un portigaret, cu o emblem reprezentnd o broasc
estoas i capace din mtase brodat cu cte un dragon. Am desfcut cutiua i nuntru,
sub banda de elastic erau prinse trei igri lungi, ruseti, cu filtru de carton. Am luat una:
prea veche i uscat.
Astea or fi pentru dame, am spus. El fuma din celelalte.

 Poate sunt cu droguri, a zis fata n spatele meu, respirndu-mi pe gt. Am

cunoscut odat un tip care fuma din astea. Pot s m uit?
I-am pasat tabachera i s-a holbat la ea pn ce a trebuit s-i mri s o pun la loc
pe pmnt. Altceva nu mai aveam ce examina. A nchis cutiua cu zgomot i mi-a dat-o,
iar eu i-am bgat-o n hain, n buzunarul de la piept.
Asta e tot. Oricine o fi fost la care l-a percheziionat, i-a fost team s o fac
pe ndelete. Mulumesc.
M-am ridicat cu micri fireti i cnd m-am ntors, i-am zburat pistolul din mn.
Fir-ar s fie, izbucni ea, nu-i nevoie s fii att de brutal.
Hai, bag, i-am zis. Cine eti i cum se face c umbli pe aici la ora asta din
noapte?
Eu am fost drgu cu tine, nu? se plnse ea. Muream de curioas i de
speriat, dar nu i-am pus nici mcar o singur ntrebare, aa-i?
Ai fost foarte drgu, i-am spus. Dar eu sunt ntr-o situaie n care nu pot smi permit s m joc. Cine eti? i nchide lanterna aia, nu mai avem nevoie de ea.
A stins lanterna i ncetul cu ncetul am nceput s ne distingem n ntuneric, apoi
am putut s vedem tufiurile, cadavrul de lng noi i undeva, spre sud-est, orizontul vag
luminat, spre Santa Monica.
M numesc Carole Pride, mi-a spus. Locuiesc n Santa Monica. ncerc s scriu
articole de ficiune pentru o revist sindical. Uneori am insomnii, aa c mi iau maina
i plec s m plimb. Cunosc zona asta ca pe buzunarele mele. i-am observat sclipirea
lanternei aici jos i mi s-a prut c e cam rece pentru flirturi i cu lantern.
Nu tiu cum e, am zis. N-am fcut-o niciodat. Ai permis pentru sta?
Am cntrit n mn pistolaul. Prea un Colt de calibrul 25 pe ntuneric i era
foarte bine echilibrat. tiam o grmad de tipi care fuseser adormii cu un 25.
Bineneles c am permis. Chestia cu ncrctoarele de schimb a fost doar un
bluf.
Nu eti prea fricoas, nu, domnioar Pride? Sau, doamn?
Nu, nici nu e nevoie Zona asta nu e deloc primejdioas. Oamenii nici nu i
ncuie casele noaptea. Cred c doar din ntmplare ticloii tia au fost atrai de
singurtatea locului.
Am ntors micul pistol cu eava spre mine i i l-am ntins n palm.
I-al. n noaptea asta n-are rost s m dau mai detept dect sunt. Acum, ar fi
drgu din partea dumitale s m duci pn la Castellamare, s-mi iau maina i s i caut
pe oamenii legii.
N-ar trebui s stea cineva cu el?
Mi-am privit cadranul fosforescent al ceasului de la mn.
i-a bgat pistolul n poet, am cobort panta i ne-am urcat n maina ei. A
ntors-o fr s aprind farurile i am nceput s urcm drumul pe ntuneric. Maina mare
i neagr din spatele nostru prea un monument.
n vrful dealului am cobort i am tras la loc bariera, n poziia n care o gsisem
la venire. Omul de jos era n siguran de acum, probabil pentru foarte mult timp.
Pn ce n-am ajuns lng prima cas de pe drum, fata nu a scos nici o vorb. A
aprins luminile de poziie i mi-a spus ncet:

 Ai snge pe fa, domnule cum-te-o-fi-chemnd, i nu am vzut n viaa mea

un om care s aib mai mult nevoie s bea ceva ca dumneata. Ce-ai spune s mergem
pn la mine i s telefonm de acolo la Los Angeles? n zona asta nu e dect o staie de
pompieri.
John Dalmas e numele, am zis. M simt excelent cu snge pe fa. Nu cred c
i-ar place s fii amestecat ntr-o afacere att de mpuit. Nici mcar n-o s pomenesc de
dumneata.
Mi-a rspuns:
Sunt orfan i locuiesc singur. Ce-ar mai conta
Las, du-m pe plaj, i-am spus. Dup aia, o s cnt solo.
A trebuit totui s ne oprim o dat pn s ajungem la Castellamare. Drumul cu
maina mi-a fcut ru i a trebuit s cobor s merg n tufiuri.
Cnd am ajuns la locul unde mi lsasem parcat maina i de unde porneau
treptele spre vrful dealului, i-am spus noapte bun i am ateptat n Chrysler pn ce nu i
s-au mai vzut luminile de poziie de la spatele mainuei ei.
Cafeneaua era nc deschis. A fi putut s intru s beau ceva i s dau un telefon.
Dar mi s-a prut mai detept s fac ce-am, fcut o jumtate de or mai trziu, adic s
intru n cldirea seciei de poliie West Los Angeles, avnd nc sngele pe fa.
Poliaii sunt i ei oameni, iar whiskyul lor e la fel de bun, ca i gratiile pe care i le
trag n fa.
3 LOU LID.
N-am povestit-o cum trebuia. Pe msur ce naintam, suna din ce n ce mai ru.
Reavis, individul care venise de la Biroul Omucideri de la Departamentul Poliiei m
asculta cu privirea lsat n podea, mpreun cu doi tipi n civil care sprijineau peretele
din spatele lui ca doi body-guarzi. O main de patrul plecase demult pentru a pzi
cadavrul.
Reavis era un brbat subire, cu fa ascuit, un om linitit, cam la cincizeci de
ani, cu pielea ntins pe oase, cu faa palid i mbrcmintea imaculat. Pantalonii aveau
o dung ca o lam de brici i i i-a aranjat cu grij dup ce s-a aezat. Cmaa i cravata
artau de parc i le pusese pe el de cel mult zece minute, iar plria de parc o
cumprase chiar nainte de a veni.
Eram n biroul ofierului de serviciu al Seciei de poliie West Los Angeles, chiar
n captul lui Santa Monica Boulevard, aproape de Sawtelle. Nu eram dect noi patru
nuntru. Un beiv nchis ntr-o celul din arestul poliiei, n ateptarea dubei pentru beivi
care s l duc la edina de diminea a curii, n-a ncetat o clip ct timp am stat noi de
vorb, s se manifeste exersnd strigtul de lupt al aborigenilor australieni.
i aa am fost eu body-guardul lui pentru asear, am ncheiat eu. Am reuit s
fac o treab splendid.
Eu nu mi-a face attea probleme din asta, a spus Reavis, cu grij. I se poate
ntmpla oricui. Prerea mea e c te-au luat drept Lindley Paul sta, te-au dobort ca s
evite discuiile i s ctige timp, poate nici nu aveau marfa la ei i nu vroiau s o lase aa
ieftin. Cnd i-au dat seama c nu erai Paul au turbat i s-au descrcat pe el.
Avea un pistol, am spus eu. Un Luger frumos, dar cnd ai dou arme
ndreptate mpotriva ta, de obicei renuni s te mai dai rzboinic.

 n privina acestui frate de culoare neagr din ora, ia s vedem, spuse Reavis.
Se ntinse dup telefonul de pe birou.
Doar o voce n ntuneric, n-a putea fi sigur.
Da, dar am putea afla cu ce se ocupa el n timpul acela. Lou Lid. Iat un nume
uor de reinut.
Ridic telefonul din furc i spuse centralistului:
Comut-m pe frecvena departamentelor, Joe Vorbete Reavis de la West
L. A. n legtur cu jaful urmat de crim. Caut un pistolar negru sau mulatru, numit Lou
Lid. Vrsta douzeci i doi douzeci i patru, maroniu-lucios, zvelt, scund, greutatea
cam cincizeci, operat la un ochi, nu mai tiu la care. E ceva pe capul lui, nu chiar aa de
important, a intrat i a ieit de mai multe ori. Bieii de la Secia aptezeci i apte trebuie
s-l tie. mi trebuie evidena micrilor pe care le-a fcut seara trecut. Dai timp o ora
echipei de la cei de culoare, apoi anunai prin radio.
Trnti telefonul i se ntoarse spre mine.
Avem cea mai bun trup de copoi de la vest de Chicago. Dac e-n ora, l
aresteaz cu ochii nchii. Ei, mergem acolo, acum?
Am cobort, ne-am bgat ntr-o main de patrul i am luat-o prin Santa Monica
spre Palissades.
Cteva ore mai trziu eram acas, n lumina cenuie a zorilor. M ndopasem cu
aspirine i cu whisky i tocmai mi frecam ceafa cu ap fierbinte cnd a sunat telefonul.
Era Reavis.
Ei bine, am dat de Lou Lid, a zis el. Cei din Pasadena i-au sltat, nu chiar cu
mnui, dar totui, cu destul grij. Era cu un mexican pe nume Fuente.
Continu, am spus, n timp ce strngeam telefonul de parc vroiam s l sparg.
Care-i bomba?
Deja ai ghicit. I-au gsit sub Colorado Street Bridge. Amndoi cu clu n
gur, mpachetai i legai cu nite srm ruginit. Belii ca nite portocale cojite, i
place?
Doar asta mi mai trebuia ca s adorm ca un bebelu, am spus, respirnd adnc.
Pavajul betonat de pe Arroyo Seco Boulevard trece cam la douzeci i cinci de
metri pe sub Colorado Street Bridge, cunoscut i ca Podul Sinucigailor.
Ei bine, a zis Reavis dup o pauz, s-ar prea c ai mucat dintr-o chestie
putred. Acum ce mai zici?
Pentru moment, a zice c e vorba de o ncercare de a uti banii de
rscumprare de ctre doi mecherai care au prins cumva firul afacerii. Or fi vrut s-o taie
cu banii. Au dat lovitura singuri i au fost prini cu banii.
Asta nseamn c au avut pe cineva n interiorul bandei, a zis Reavis. Vrei s
spui c flcii tiau de mrgele, dar nu le aveau ei. mi place mai mult aa, dect s fi
ncercat s plece din ora cu tot mlaiul, n loc s-l paseze bossului. i mai mult, ca
bossul s considere c are prea multe guri de hrnit.
Mi-a urat noapte bun i vise plcute. Am but whisky pn mi-a calmat durerea
de cap, dar asta nu a nsemnat c mi-a fcut bine.
M-am dus la birou destul de trziu, nct puteam fi considerat un aristocrat, dar
fr s m simt deloc aa.

Dou copci din spatele capului ncepeau s mi se deschid, iar leucoplastul pus pe
poriunea ras m ardea cum arde ciorba degetul unui osptar.
Biroul meu era compus din dou ncperi, lipite de laboratorul de cofetrie de la
Mansion House Hotel. Cea mic era o cmru de ateptare pe care o lsam ntotdeauna
descuiat pentru clienii care vin i ateapt, n caz c am vreun client care s vrea s
atepte.
Carole Pride era nuntru, strmbnd din nas la sofaua roie i decolorat, la cele
dou scaune vechi i la msua pe care aveam cteva reviste de dinainte de abrogarea
prohibiiei.
Purta un deux-pieces din tweed pestri, cu revere largi, o cma brbteasc i
cravat, pantofi frumoi, o plrie care costa n jur de douzeci de dolari din cte tiam eu
i care arta de parc fusese fcut cu o singur mn, dintr-o bucat de sugativ veche.
Deci te-ai sculat, totui, spuse ea. Asta e foarte important de tiut. ncepeam s
cred c i rezolvi problemele n pat.
Ta, ta, am fcut eu. Hai n budoarul meu.
Am descuiat ua de comunicaie, o treab mult mai cu gust dect s o fi izbit cu
piciorul s se deschid. efectul ar fi fost acelai, oricum i am ptruns n restul
apartamentului: un covor rou destul de uzat i ptat cu cerneal, cinci clasoare verzi din
care trei erau umplute doar cu aerul din California, un calendar-reclam al cvintetului
Dionne alunecnd pe o pardoseal albastr ca cerul, cteva scaune din imitaie de nuc i
obinuitul birou cu urmele obinuite de clcie pe el, iar n spatele lui, obinuitul scaun
rotativ i scritor. M-am aezat n acesta din urm i mi-am pus plria pe telefon.
Nu apucasem s m uit la ea prea bine pn atunci, nici chiar n lumina de la
Castellamare. Arta cam de douzeci i ase de ani i se vedea c nu dormise prea bine.
Sub prul castaniu crlionat avea o fa obosit, dar drgu, cu o frunte mai degrab
ngust i puin prea bombat pentru a fi considerat elegant, un nas mic i obraznic,
buza de sus o idee prea lung i gura o idee prea mare. Prea linitit, dar nu ca un
oricel. Prea deteapt, dar nu n genul Hollywood.
Am citit n ziarul de sear care apare dimineaa, spuse ea, despre ce-a fost
acolo. Doar o noti.
Asta nseamn c cei de la poliie n-o vor da la tiri senzaionale. Sau poate o
pstreaz pentru ziarele de diminea.
Ei bine, oricum, m-am agitat puin n locul dumitale.
Am privit-o lung, am scos o cutie plat de igri i mi-am umplut pipa.
Faci o greeal, i-am spus. M-am fcut de tot rahatul asear i m-am culcat
dup ce-am golit o sticl. Asta e treaba poliiei.
N-a crede, a zis. Nu n ntregime. i oricum, trebuie s faci ceva pentru banii
pe care i-ai primit. Sau n-ai fost pltit?
Cincizeci de dolari, am zis. O s-i napoiez cnd o s tiu cui trebuie s-i
napoiez. Nici mcar maic-mea nu m-ar sftui s-i pstrez.
mi place de dumneata, mi-a zis. Ari ca un tip care era ct pe-aci s se
mbogeasc, i deodat, ceva l-a blocat chiar n ultimul minut. Ai idee cui i aparine
colierul de jad?
M-am ridicat brusc n picioare, chestie care mi-a adus aminte de lovitura de la
cap.

 Care colier, de jad? Aproape c am ipat la ea. Nu i spusesem nimic despre

vreun colier de jad. Nici n ziare nu se pomenise nimic despre colierul de jad.
Nu trebuie s fii prea detept pentru asta. Am discutat cu omul nsrcinat cu
cazul sta, locotenentul Reavis. I-am povestit despre noaptea trecut. M am destul de
bine cu poliaii. El credea c tiu mai multe, aa c mi-a mai spus cteva chestii.
Ei bine, cui i aparine? am ntrebat-o dup o tcere apstoare.
Unei oarecare doamne Philip Courtney Prendergast, doamn care locuiete n
Beverly Hills. M rog, din cnd n cnd. Soul ei are cam un milion i o boal de ficat.
Doamna Prendergast e o blond cu ochii negri, care se plimb n tot felul de locuri, n
timp ce domnul Prendergast st acas i ia calomel.
Blondelor nu le plac blonzii, am spus. Lindley Paul era blond ca un productor
de iodlere din Elveia.
Nu fi caraghios. Citete revistele de cinema. Blondei steia i plcea blondul.
tiu. Redactorul social de la Chronicle mi-a spus. Cntrete o sut de kilograme, are
musta i i se spune Giddy Gertie.
El i-a spus despre colier?
Nu. Directorul de la Blocks Jewellery Company mi-a spus despre colier. I-am
spus c fac un articol despre raritile de jad pentru Gazeta Poliiei. Uite cum m faci s
m dau mare.
Mi-am aprins pipa pentru a treia oar i m-am fit pe scaun atta c era s cad
pe spate.
Reavis tie toate astea? am ntrebat-o privind-o uimit i ncercnd s nu par.
Nu mi-a spus dac tie, dar le poate afla destul de uor, nu m ndoiesc de asta.
Reavis nu-i prost deloc.
Doar pentru dumneata, am spus. Despre Lou Lied i Fuente the Mex i-a spus?
Nu. Cine sunt tia?
I-am povestit.
Oo, dar este extraordinar, a spus ea ncntat i mi-a zmbit.
Nu cuva btrnul tu a fost poliist? am ntrebat-o suspicios.
A fost eful poliiei din Pomona vreme de cincisprezece ani.
N-am spus nimic. Mi-am amintit c eful poliiei din Pomona, John Pride, fusese
mpucat mortal de doi bandii tineri, cu vreo patru ani n urm. Dup o vreme, i-am zis:
Trebuia s m fi gndit la asta. Bun, i acum, ce urmeaz?
Pariez cu dumneata cinci dolari contra unu c doamna Prendergast nu i-a
primit colierul napoi i c hepaticul la de so al ei are destul influen s in secret
partea asta a istoriei i s evite ca numele lor s apar n ziare, i c ea are nevoie de un
detectiv frumos s o ajute s l recapete fr scandal.
De ce, scandal?
Ei, asta n-am de unde s tiu. E genul de femeie care probabil c are un co
plin n dormitor.
Am senzaia c ai luat mpreun micul dejun. La ce or te-ai trezit?
Aa, nu, nu ne vedem dect la ora dou. La ase m-am sculat.
Doamne, Dumnezeule, am zis i am scos o sticl dintr-un sertar adnc.
ngrozitor ce m doare capul.

 Numai unul, a zis Carole Pride repede. i asta numai pentru c ai fost btut.
Dar a ndrzni s spun c asta se ntmpl destul de des.
Am turnat butura pe gt, am strns dopul, dar nu prea tare i am respirat adnc.
Fata a scotocit puin n poeta ei maronie i mi-a spus:
Ar mai fi ceva, dar poate c ar trebui s te ocupi chiar dumneata de asta.
Ei, m bucur c mai am i eu ceva de fcut.
A mpins cele trei igri lungi, ruseti, pe birou, spre mine. Nu zmbea.
Uit-te n mutiucuri i trage singur concluziile. Le-am utit asear din
tabachera chinezeasc. O s te miri de ce o s gseti nuntru.
i mai spui c eti fiic de poliist, am dojenit-o eu.
S-a ridicat, i-a luat poeta de pe birou, mturnd i nite scrum de pip cu ocazia
asta i s-a ndreptat spre u.
Pe lng asta, mai sunt i femeie. Acum merg s m ntlnesc cu un alt
redactor Social, poate mai aflu cte ceva despre doamna Philip Courtney Prendergast i
despre viaa ei amoroas. Drgu, nu-i aa?
Ua de la birou i gura mea s-au nchis cam n acelai timp.
Am luat una din igrile ruseti. Am pipit-o atent cu degetele i m-am chiort n
mutiuc. Prea c nuntru are ceva rulat, o bucic de hrtie sau carton, ceva care nu ar
fi trebuit s se afle acolo. Am reuit s o scot cu lama unghierei de la briceag.
Era ntr-adevr un carton, o carte de vizit subire, de culoarea fildeului, format
brbtesc. Nu avea dect dou cuvinte gravate pe ea: Soukesian-Psihiatru.
M-am uitat i n celelalte mutiucuri i am gsit cri identice n fiecare. Pentru
mine nu nsemna nimic, nu auzisem n viaa mea de Soukesian, psihiatrul. Dup o vreme,
m-am uitat n cartea de telefoane. Exista un Soukesian, pe West Seventh. Prea armean
dup nume, aa c am cutat i la capitolul Covoare orientale. Era trecut i acolo, dar
asta nu nsemna nimic. Nu era nevoie s fii neaprat psihiatru ca s vinzi covoare
orientale. Meseria asta e folositoare doar atunci cnd le cumperi. i ceva mi spunea c
Soukesian cel de pe cartea de vizit nu avea nimic n comun cu covoarele orientale. mi
cam imaginam eu la ce se referea afacerea lui i ce fel de oameni avea ca pacieni. Cu ct
eti mai barosan n brana asta, nevoia de reclam scade. Dac i dai timp suficient i
destui bani, poate vindeca orice, de la un so obosit pn la o pictur de lcust. Era
precis expert n femei nemulumite, n probleme amoroase delicate i ncurcate, flci
aiurii care n-au mai scris de mult timp acas, n sfaturi cum ar fi dac s-i vinzi anul sta
proprietatea, sau s mai atepi pn la anul, ori: Ce prere avei, rolul sta mi se
potrivete, sau mi stric imaginea n faa publicului cinefil? Chiar i brbaii merg la el,
tipii care sunt nite adevrai tauri furioi n dosul biroului, dar n interiorul lor au firi de
molute. Dar majoritatea clientelei e format de femei, femei cu bani, femei cu bijuterii,
femei care pot fi rsucite ca un iret de mtase pe un deget mic i asiatic.
Mi-am umplut din nou pipa i m-am scuturat de gnduri, fr ca totui s mi mic
prea tare capul; am ncercat s pescuiesc un motiv pentru care un om umbl cu o
tabacher de rezerv cu trei igri n ea, i n fiecare igar are ascuns numele unui alt om.
Cine ar fi putut gsi numele acela?
Am mpins sticla mai la o parte i am mormit nemulumit. Oricine ar fi fost acela
care ar fi gsit crile, ar fi trebuit s o fac numai dup ce l-ar fi scrmnat pe Lindley
Paul cu un piepten des. Cine ar fi fcut asta? Numai poliia. n ce mprejurare? Numai n

cazul n care domnul Lindley Paul ar fi fost gsit mort sau grav rnit, n anumite
circumstane misterioase.
Mi-am luat plria de pe telefon i l-am sunat pe un tip pe nume Willy Peters care
lucra n asigurri, sau cel puin aa zicea el i care mai avea pe lng asta i o list cu
numere de telefon de vnzare, obinute de la cameriste i oferi, pe bani grei. Mi-am zis
c Lindley Paul putea s se lipseasc de cei cincizeci de dolari.
Willy Peters avea ce mi trebuia mie. Era un numr de la Brentwood Heights.
L-am sunat pe Reavis la Departament. Mi-a spus c totul era n regul, mai puin
somnul lui, i despre mine s-mi in gura nchisa i s nu-mi fac probleme, dar c ar fi
trebuit s i spun despre fat. I-am dat dreptate, dar i-am spus c poate i el are o fat i
nu i-ar fi convenit s o vad asaltat de copoii din spatele aparatelor de fotografiat de la
ziarele de scandal. Mi-a spus c ntr-adevr are una, c ntr-adevr nu am ieit prea bine
din afacerea asta, dar c i se poate ntmpla oricui i tot aa.
L-am sunat apoi pe Violets M'Gee s-l invit s lum masa mpreun ntr-o zi cnd
o s fie splat pe dini i nfometat, dar mi s-a spus c e plecat n Ventura s aduc un
prizonier. Atunci am format numrul de la Brentwood Heights, la Soukesian, psihiatrul.
Dup un timp, o voce de femeie cu un vag accent strin mi-a rspuns.
Allo?
Pot s vorbesc cu domnul Soukesian?
mi pare foarte ru, domnul Soukesian nu vorbete niciodat la telefon. Eu sunt
secrretarra lui. Dorrii s preiau un mesaj?
Da, ai un creion?
Norrmal c am. Mesajul, v rrog.
Mai nti i-am dat numele, adresa, ocupaia i numrul de telefon, apoi m-am
asigurat c le-a scris corect. I-am spus:
Este vorba de asasinarea unui brbat pe nume Paul Lindley. S-a ntmplat
asear pe Palissades, lng Santa Monica. A dori s l consult pe domnul Soukesian.
Va fi foarrte ncntat. Avea o voce calm i linitit ca o stridie. Darr, desigur,
nu v pot prrogrrama astzi. Domnul Soukesian este foarrte ocupat. S-arr putea mine.
Sptmna viitoare e-n regul, i-am zis. Nu e nici o grab cnd investigm o
crim. Spune-i doar c i dau dou ore, dup care o s merg la poliie cu ce tiu.
A urmat o tcere lung. Mi s-a prut c aud o respiraie scurt, dar puteau fi
paraziii de pe fir. Apoi s-a auzit din nou vocea calm:
O s-i comunic. Darr nu neleg
Bag vitez, ngera. Atept n birou.
Am nchis i mi-am pipit ceafa, apoi mi-am pus cele trei cartoane n portofel i
m-am simit n stare s mnnc ceva cald. Am ieit s o fac.
4 A DOUA RECOLT.
Indianul puea. Duhoarea lui umpluse deja micua camer de ateptare pn s m
duc eu s deschid ua de comunicaie, dup ce auzisem deschizndu-se ua de la intrare.
Sttea n u i arta de parc ar fi fost turnat n bronz. Era foarte mare de la bru n sus i
avea un piept foarte dezvoltat.
Altfel, arta ca un vagabond de pe strad. Era mbrcat ntr-un costum maro, prea
mic pentru el. Plria i era cu dou numere mai mic i transpirase mult timp pe capul
celui care o purtase naintea lui, i pe care se potrivise mai bine. I se potrivea ca o

moric de vnt pe acoperi. Gulerul i sttea lejer, ca un cpstru i avea aceeai tent de
maro murdar. Cravata i atrna peste haina nchis la nasturi i avea un nod att de strns
c ziceai c s-a folosit de o pereche de cleti ca s-l obin. Nu era mai mare dect un bob
de mazre. n jurul gtului gol, deasupra gulerului, avea legat un fel de panglic neagr.
Avea o fa mare i plat i un nas mare i borcnat care arta ca prova unui
crucitor. Avea ochii lipsii de gene, flcile czute i nite umeri de fierar. Dac l-ai fi
splat puin i l-ai fi mbrcat ntr-o tog alb, ai fi jurat c ai de-a face cu un senator
roman.
Mirosul lui era mirosul de pmnt al omului primitiv; era murdar, dar nu de
murdria oraului.
Ha, a zis. Hai repede. Hai acum.
Am fcut un gest cu degetul mare spre interiorul biroului i m-am ntors. M-a
urmat greoi, fcnd la fel de mult zgomot ca o musc la plimbare. M-am aezat n dosul
biroului i i-am artat scaunul din fa, dar nu s-a aezat. Ochii lui mici i negri m
priveau ostili.
Hai unde? am vrut eu s tiu.
Ha. Eu, A Doua Recolt. Eu indian Hollywood.
Ia loc, domnule Recolt.
A strmbat din nas i nrile i s-au umflat. Nite oareci de mrime medie ar fi
putut trece cu uurin prin ele.
Nume A Doua Recolt. Nu domnul Recolt. Prostii.
Ce vrei?
A zis hai repede. Mare printe alb zis hai acum. A zis
Ia mai termin cu latineasca asta porceasc, i-am spus. Ce crezi c sunt, un
novice la lecia de dansul arpelui?
Prostii, a zis.
i-a scos plria cu o figur dezgustat i a ntors-o pe dos. i-a trecut un deget pe
sub banda cptuelii interioare i a ntors-o cu partea de dinuntru la vedere. Banda de
piele avea ceva prins cu o agraf. A desfcut agrafa pn cnd acel ceva s-a desprins i sa rostogolit pe birou. Era o bucat de hrtie murdar, ndoit. A artat spre ea, furios.
Prul, lui negru, lins i unsuros, avea o dr circular sus de tot, la plrie.
Am desfcut hrtia i am gsit o carte de vizit pe care scria: Soukesian,
Psihiatru. Era subire i gravat frumos. Mai aveam trei la fel n portofel.
M-am jucat puin cu pipa goal, uitndu-m la indian i ncercnd s l domin cu
privirea.
O. K., ce vrea?
Vrea tu vino acum. Repede.
Prostii, am fcut eu. Indianului i-a plcut asta. Asta era calea ctre prietenia
dintre noi. Aproape c a zmbit. Asta l cost o sut de dolari avans, am adugat.
Ha?
O sut dolari. Bani buni. Dolari pn la numrul o sut. Eu nu bani, nu vin.
neles? Am nceput s numr pe degete.
Indianul a mai aruncat o hrtie mototolit pe birou. Am desfcut-o. Coninea o
hrtie nou-nou de o sut de dolari.

 Iat un psihiatru corect, am zis. M cam sperie un tip att de detept, dar cu
toate astea, o s vin.
Indianul i-a pus la loc plria, fr s se mai deranjeze s i ridice banda
interioar. Arta doar puin mai comic aa.
Mi-am scos pistolul de sub bra, nu cel pe care l avusesem noaptea trecut. Din
nefericire, ce nu mi place mie, e s pierd un pistol. I-am scos magazia n podul palmei s
vd dac are ce i trebuie, am nfipt-o la loc, am pus sigurana i am bgat pistolul la loc
n toc, sub bra.
Pentru indian puteam la fel de bine s m fi scrpinat pe gt.
Eu main, a zis. Main mare. Prostii.
Pcat, am spus. Nu mai mi plac mainile mari. Oricum, hai s mergem.
Am ncuiat i am ieit. n lift indianul mirosea ntr-adevr puternic. Chiar i
liftierul i-a dat seama.
Maina era un autoturism Lincoln cafeniu, nu prea nou, dar ntr-o stare bun, cu
perdelue la ferestrele din spate. Am trecut pe lng un teren de polo de un verde
strlucitor, dup care am nceput s urcm pe o strad ngust i aproape la fel de abrupt
ca scara care ducea spre locuina lui Lindley Paul. Eram mult n afara oraului, dincolo de
Westwood, n Brentwood Heights.
Am trecut pe lng dou livezi de portocali, nite mofturi de oameni bogai,
pentru c nu eram ntr-o zon propice creterii portocalilor, pe lng case joase i
lbrate pe poalele dealurilor, care artau ca nite bazoreliefuri.
Apoi casele au disprut, i n-au mai rmas dect poalele arse de soare ale
dealurilor i panglica de beton, apoi, n stnga, prpastia rece a unui canion fr nume, iar
n dreapta stnca aproape vertical a dealului n care fusese tiat oseaua, pe care cteva
ierburi i flori ndrtnice se ncpnau s creasc, precum nite copii ri care nu vor s
se duc la culcare.
n fa aveam spatele a doi brbai, unul subire i mldios ca o sfoar de bici, cu
un gt nchis la culoare i cu un cap cu prul negru i un chipiu de ofer pe el, iar cellalt
un spate nengrijit, mbrcat ntr-un costum maro vechi, cu un gt gros de indian i un cap
greoi cu o plrie veche i unsuroas i o urm n pr.
Apoi panglica de drum s-a rsucit n ac de pr i cauciucurile late ale Lincolnului
au nceput s alunece pe o poriune de prundi cnd am trecut printre dou pori deschise
i am nceput un urcu domol prin mijlocul unei pajiti de mucate slbatice. n captul
drumului se afla un fel de cuib de vulturi, o cldire construit n vrful dealului, din
mortar alb, sticl i crom, la fel de modernist ca un aparat cu raze x i la fel de
singuratic precum un far.
Maina a urcat pn n vrful dealului, a ntors i a oprit n faa unui perete alb n
care era o u neagr. Indianul a cobort i s-a uitat la mine. Am cobort i eu, pipindumi mnerul pistolului cu interiorul cotului stng.
Ua neagr din peretele alb s-a deschis ncet, neatins din afar, fcnd s apar
un pasaj strmt care se termina undeva n interior, departe. Un bec clipea n tavan.
Indianul mi-a zis:
Ha. Tu intr, viteaz.
Dup dumneata, domnule Recolt.

A luat-o nainte mormind i l-am urmat, iar ua neagr s-a nchis fr zgomot,
dup noi. O mecherie s le ia ochii clienilor. La captul coridorului strmt se afla un
lift. Am fost nevoit s intru n el mpreun cu indianul. Am urcat ncet, nsoii de
murmurul surd al motorului. Liftul s-a oprit, uile s-au deschis i am ieit la lamina zilei.
Liftul a cobort cu indianul. Era o camer rotund, aproape numai ferestre de jur
mprejur, unele din ele fiind acoperite cu draperii mpotriva soarelui dup-amiezii.
Covoarele de pe jos aveau nuanele blnde ale persanelor vechi i ntr-un col se afla un
birou fcut din plci de lemn curbat, provenite dintr-o biseric, probabil. La birou se afla
o femeie care mi zmbea, un zmbet uscat, subire i aiurit, pe care dac l-a fi atins, s-ar
fi transformat n praf.
Avea prul negru-lucios i ondulat i o fa nchis, de asiatic. Purta perle n
urechi i pe degete inele, nite inele mari i ieftine, unul cu o piatr de lun, iar altul cu un
smarald lefuit care arta la fel de caraghios ca o ctu pentru sclavi cumprat de la o
dughean. Avea minile mici i negricioase, dar nu mai erau tinere i inelele nu i se
potriveau.
Ah, domnu' Dalmas, foarrte amabil din parrtea dumneavoastrr c ai venit.
Soukesian va fi foarrte ncntat.
Mulumesc, am zis. Am scos hrtia de o sut de dolari i am pus-o pe birou n
faa minilor ei negricioase i lucioase. N-a atins-o i nici nu s-a uitat la ea.
Fac cinste, am zis. Dar mulumesc oricum c v-ai gndit.
S-a ridicat ncet, fr s-i lase zmbetul, s-a strecurat de dup birou ntr-o rochie
strmt care-i venea ca pielea pe o siren i mi-a artat ct de bine poate s arate, dac i
plac alea cu patru numere mai mari dect normal.
O s v conduc, a spus ea.
S-a micat n faa mea ctre un perete ngust, lambrisat, singurul de altfel din
ncpere, restul fiind doar ferestre i ua liftului care m adusese pn acolo. A deschis o
ui mascat, n spatele creia era o lumin difuz, mtsoas, care nu prea a proveni de
la soare. Zmbetul ei era acum mai btrn dect Egiptul. Mi-am strns din nou braul
peste mnerul pistolului i am intrat.
n spatele meu, ua s-a nchis n tcere. Camera era octogonal, drapat n catifea
neagr, fr ferestre, cu un tavan nalt. n mijlocul covorului negru care acoperea podeaua
se afla o mas alb octogonal i pe fiecare latur a mesei se gsea cte un taburet care
reproducea masa, n miniatur. La poalele draperiilor negre, pe fiecare latur se mai afla
cte un taburet, iar n mijlocul mesei albe, pe un suport negru, era un glob alb, lptos, de
la care provenea lumina. Altceva nu mai era n camer.
Am stat nemicat cam vreo cincisprezece secunde, cu sentimentul neclar c sunt
observat. Apoi draperiile negre s-au deprtat puin i un brbat a intrat n ncpere, a mers
direct n partea opus a mesei i s-a aezat. Numai dup aceea s-a uitat la mine. Mi-a
spus:
Ia ioc, te rog, n faa mea. Nu fuma i nu te agita. i acum, cu ce pot s te ajut?
5 SOUKESIAN, PSIHIATRUL.
Era un brbat nalt i drept ca un stlp de oel, cu cei mai negri ochi din lume i cu
cel mai frumos i mai fin pr blond deschis pe care l-am vzut. Putea avea ntre treizeci i
aizeci de ani. Nu arta mai armean dect mine. Avea prul pieptnat pe spate i un profil

ca al lui John Barrymore la douzeci i opt de ani. Un idol de matineu. M ateptam s

scoat ceva pe furi, ceva negru i alunecos, printre degete.
Purta un costum negru cu revere duble, croit foarte original, cma alb i
cravat neagr. Era imaculat ca o carte pe care o primeti n dar.
Am nghiit n sec i i-am zis:
N-am nevoie de o consultaie. Cunosc chestiile astea.
Da? m-a ntrebat el cu delicatee. i ce tii despre ele?
Hai s-o lsm balt, am zis. Am neles figura cu secretara, o bucic numai
bun, pus anume ca s ochezi lumea cnd intr la tine. Indianul m-a cam nelmurit, dar,
oricum, nu e treaba mea. Nu sunt un sectorist fraier. Am venit s discutm despre o
crim.
Indianul este un medium natural, mi explic Soukesian. Sunt mai rari dect
diamantele, dar ca i pe diamante, uneori le gseti n locuri murdare. Dar asta s-ar pea
s nu te intereseze. Ct despre crim, poi s m informezi, nu citesc niciodat ziarele.
Hai, hai, i-am zis eu. Nici mcar ca s afli cine-a tras lozul cel mare? Ei bine,
asta e.
M-am apucat i i-am spus toat povestea, i despre crile de vizit, i unde le-am
gsit.
Pe faa lui nu s-a micat un muchi. Nu vreau s spun c nu a ipat, ori c nu a dat
din mini, sau c nu s-a aruncat pe podea, sau c nu i-a ros unghiile. Vreau s spun c
pur i simplu n-a micat nici mcar o gean, nici mcar un ochi. Pur i simplu a stat acolo
i m-a privit, ca un leu de piatr din fa de la Biblioteca public.
Cnd am terminat i-a ntins un deget i l-a pus pe glob.
Spui c nu ai artat crile astea de vizit celor de la poliie. De ce?
Spune-mi dumneata. Eu am fcut-o pur i simplu.
Fr discuie c suta de dolari pe care i-am trimis-o ar putea fi aproape de un
rspuns.
E i asta o idee, am spus. Dar s tii c n-am venit pn aici doar pentru
distracii.
S-a micat doar att ct s-i ncrucieze braele. Ochii i erau la fel de plai ca o
tav de cofetrie, sau la fel de adnci ca o gaur pn n China cum dorii, oricum, nu
spuneau nimic. Mi-a zis:
N-o s m crezi dac i spun c pe omul sta nu l-am cunoscut dect pe linie
profesional.
Ar trebui s m mai gndesc la asta, am spus.
Am impresia c nu prea ai ncredere n mine. Poate c domnul Paul a avut. Mai
era ceva pe crile alea n afar de numele meu?
Mda, am fcut eu. Ceva ce nu i-ar place.
Era un fel de copilrie, ceva care se bag n dialogul poliitilor din serialele radio
dramatizate. A lsat-o s treac pe lng el.
Lucrez ntr-un domeniu foarte sensibil, mi-a spus. Chiar i n acest paradis al
escrocilor. Arat-mi una din crile alea.
Am glumit, i-am zis. Nu e nimic pe ele, n afara numelui.
Am scos o carte de vizit din portofel i i-am dat drumul pe birou, n faa lui. Miam pus portofelul la loc. A ntors cartea pe dos cu o unghie.

 tii la ce m-am gndit? l-am ntrebat. M-am gndit c Paul credea c dumneata
ai putea fi n stare s afli cine i-a fcut-o, chiar dac poliia nu reuete Iar asta
nseamn c se temea de cineva.
Soukesian i-a desfcut braele i le-a ncruciat n mod invers. S ncerci s scoi
ceva de la el era echivalent cu a te urca pe o raz de lumin ca s ncerci s muti de bec.
Nu crezi nimic din toate astea, a zis. Ct vrei? Spune repede, pentru cele trei
cri i o declaraie semnat c ai percheziionat cadavrul nainte de sosirea poliiei?
Nu-i ru, am spus, pentru un tip al crui frate e angrosist de covoare.
A zmbit, amabil. Avea ceva plcut cnd zmbea.
Angrositii de covoare sunt nite persoane foarte respectabile. Dar Arizmian
Soukesian nu e fratele meu. n Armenia, este un nume foarte des ntlnit.
Am dat din cap.
Crezi c sunt un escroc, desigur, a adugat.
Convinge-m c nu eti.
Poate c nu umbli dup bani, a spus gnditor.
S-ar putea.
Nu am observat s i fi micat piciorul, dar trebuie s fi atins vreun buton aflat pe
podea. Draperiile negre s-au dat la o parte i indianul a intrat n ncpere. Nu mai era nici
murdar i nici caraghios.
Era mbrcat cu nite pantaloni albi, largi i o tunic alb brodat cu negru. n
jurul pieptului avea o earf neagr, iar pe frunte o band neagr. Ochii si negri preau
adormii. S-a ndreptat ctre taburetul de lng draperie i s-a aezat. i-a mpreunat
braele i i-a lsat brbia n piept. Prea mai voluminos ca nainte, de parc, i-ar fi luat
hainele acestea peste celelalte.
Soukesian i inea minile deasupra globului care se afla ntre noi, pe masa alb.
Lumina de pe tavanul ndeprtat fusese ntrerupt i ncepuse s unduiasc n nite forme
stranii i modulate, foarte vagi, pe fondul negru al tavanului. Indianul i inea capul n
jos i obrajii si i atingeau pieptul, dar ochii au nceput s i se ridice i i s-au oprit pe
minile care se unduiau.
Minile se micau ntr-un ritm rapid, graios i complicat, care putea s nsemne
orice sau nimic, puteau reprezenta pe cei din Liga de juniori executnd dansuri greceti,
sau resturi de panglici de la Pomul de Crciun, clcate n picioare pe podea.
Brbia puternic a indianului rmase pe pieptul lui solid i ochii i se nchiser ca
la o broasc estoas.
L-a fi putut hipnotiza i fr toate astea, a spus ncet Soukesian. Este doar un
punct din program.
Mda. I-am urmrit gtul ferm i ntins.
i acum, un obiect pe care l-a atins Paul, a zis. Cartea aceasta.
S-a ridicat fr nici un zgomot, a ocolit masa i s-a apropiat de indian. I-a vrt
cartea n bentia neagr de pe frunte, a lsat-o acolo i s-a ntors la loc.
A nceput s bolboroseasc ceva foarte ncet, ntr-un limbaj gutural pe care nu l
cunoteam. i urmream gtul.
Indianul a nceput s vorbeasc. Vorbea ncet i greoi, fr a-i mica buzele,
astfel nct cuvintele preau nite pietre mari pe care trebuia s le mping n susul
dealului.

 Lindley Paul om ru. Face dragoste squaw ef. eful suprat. eful a fost jefuit
colier. Lindley Paul trebuie adus napoi. Om ru omoar. Grrrr.
Palmele lui Soukesian s-au atins una de alta cu zgomot i capul indianului a
tresrit. Ochii lui mici i fr gene s-au deschis din nou. Soukesian m-a privit fr nici o
expresie pe faa lui frumoas.
Frumos, am zis. i nimic de prost gust, care s-i sar-n ochi. Am ndreptat un
deget spre indian. E puin cam greu ca s-l ii pe genunchi, nu-i aa? N-am mai vzut un
spectacol ca lumea cu ventriloci de cnd fetele de la corul bisericii au renunat s mai
poarte sutiene.
Soukesian a zmbit subire.
i-am urmrit muchii gtului, am continuat eu. Dar nu conteaz, cred c am
reinut mesajul. Paul punea nite coarne cu nevasta cuiva. Tipul sta e destul de gelos
pentru a-l ndeprta. Ca teorie, nu e lipsit de interes, pentru c acest colier de jad pe care
l purta ea nu se scoate n lume aa des i cineva trebuia s tie exact seara aceea n care
urma s l poarte, ca s aranjeze lovitura. Un so ar fi tiut asta.
Este foarte posibil, a spus Soukesian. i, de vreme ce dumneata nu ai fost ucis,
poate nu a existat nici intenia de a-l omor pe Lindley Paul. Poate doar s fie btut bine.
Mda, am zis eu. Dar asta e o alt idee. Trebuia s m fi gndit la ea pn acum.
Dac Lindley Paul se temea de cineva i a vrut s lase un mesaj, atunci s-ar putea s fie
scris ceva pe crile alea, ceva cu cerneal invizibil.
Asta l-a dat gata. Zmbetul i-a rmas atrnat tot acolo, dar parc era ceva mai
crispat. Nu am avut timp s mi dau seama dac era aa.
Lumina din globul lptos s-a stins brusc i n clipa aceea camera s-a scufundat
ntr-un ntuneric total. Nu puteai s i vezi nici propria-i mn. Am tras un clci
taburetului, m-am ridicat cu pistolul deja n mn i m-am dat napoi.
Un curent de aer mi-a adus n nri un miros puternic de pmnt. M-am nfiorat.
Fr cea mai mic eroare de localizare n timp i spaiu, chiar i n bezna aceea complet,
indianul m-a atacat pe la spate i mi-a prins braele. A nceput s m ridice. A fi putut s
mi ridic puin mna i s mproc camera ntunecat cu gloane, trase orbete, dar nici
mcar nu am ncercat. Nu avea nici un rost.
Indianul m ridica, cu braele lipite de corp, de parc era o macara. Apoi m-a lsat
jos cu putere i mi-a prins i ncheieturile. Mi le-a dus la spate, rsucindu-le. Un genunchi
ca un col de fundaie mi s-a nfipt n spate. Am ncercat s strig, dar respiraia mi s-a
blocat n gt i n-a mai putut s ias.
Indianul m-a mpins ntr-o parte i mi-a secerat picioarele cu picioarele lui aa c
am czut, lovind greu podeaua, cu el peste mine.
nc aveam pistolul n mn iar indianul nu avea de unde s tie. Cel puin, nu se
comporta ca i cum ar fi tiut. Era nghesuit jos, ntre noi. Am ncercat s l ntorc.
Lumina s-a aprins din nou.
Soukesian sttea n picioare lng mas, sprijinindu-se de ea. Arta mult mai
btrn. Pe fa avea ceva care nu mi plcea. Arta ca un tip care are ceva de fcut i nu
prea are chef, dar hotrt totui s fac acel lucru.
Deci aa, a spus el ncet. Un scris invizibil.
Apoi draperiile negre s-au dat la o parte i femeia subire i negricioas a intrat n
vitez n camer, cu o crp alb mbibat cu ceva, pe care o inea cu amndou minile

i mi-a aruncat-o pe fa, mi-a nfurat-o n jurul obrajilor i s-a aplecat s m priveasc
cu ochii ei negri i fierbini.
Indianul a tuit puin n spatele meu i m-a strns mai tare.
A trebuit s respir cloroformul. Fusesem mult prea presat de greutatea indianului,
aa c mirosul puternic, dulceag i gros a intrat imediat n mine.
Am disprut de acolo.
Ultimul lucru de care am fost contient a fost zgomotul a dou focuri de arm.
Dar asta nu mai avea nimic de-a face cu mine.
Cnd mi-am revenit, zceam din nou undeva, afar, ca n noaptea precedent. De
data asta ns era ziu i soarele m frigea pe piciorul drept. Vedeam cerul albastru i
fierbinte, conturul unei creste, de deal, nite stejari pipernicii, tufe de yucca nflorite,
npdind panta dealului i iari cerul albastru i fierbinte.
M-am ridicat n fund. Piciorul drept mi amorise i au nceput furnicturile. L-am
frecat, apoi mi-am frecat zona buricului. Mirosul cloroformului mi struia n nri. M
simeam greos i gol ca un bidon vechi de ulei.
M-am ridicat n picioare, dar n-am reuit s m i menin. De data asta mi-a fost
mult mai ru. Tremuram i mi era frig, iar stomacul m durea ngrozitor. M-am ridicat
din nou n picioare.
Briza oceanului urca panta dealului i m-a mai ntremat puin. M-am mpleticit
civa pai ameit i am observat nite urme de roi pe pmntul rou-argilos, apoi o cruce
din tabl galvanizat, care pe vremuri fusese vopsit n alb, dar vopseaua se cojise
aproape peste tot. Era prevzut cu nite socluri goale pentru becuri electrice, iar baza o
avea ncastrat ntr-un suport din ciment cu o ui prin care ieeau nite fire de cupru.
n spatele blocului de ciment am vzut picioarele.
Ieeau de sub o tuf. Erau nclate n pantofi cu talp groas, de genul celor
purtai de bieii de liceu nainte de rzboi. De ani de zile nu mai vzusem pantofi din
aceia dect o singur dat.
M-am apropiat, am dat tufele la o parte i m-am uitat la indian.
Minile lui mari erau ntinse de o parte i de alta a corpului, late, goale i fr
via. n pr avea frunze, urme de pmnt argilos i semine de plante slbatice. Pe frunte
i poposise o raz de soare. Pe burta lui, mutele gsiser o pat de snge. Avea ochii ca
muli alii pe care i mai vzusem pn atunci, chiar prea muli, pe jumtate deschii,
clari, dar piesa de dincolo de ei se terminase.
Era din nou mbrcat n hainele acelea caraghioase de strad i plria soioas era
lng el, cu banda interioar tot n afar. Nu mai arta caraghios, nici dur i nici insolent.
Era doar cadavrul prpdit al unui flcu care nc nu apucase s-i dea seama despre ce
era vorba.
Bineneles c eu l omorsem. Era vorba de mpucturile pe care le auzisem de
la pistolul meu.
Nu am gsit arma. M-am cutat prin haine. Dispruser i celelalte dou cri de
vizit. Nimic altceva. Am luat-o pe drele de cauciucuri i le-am urmrit n josul dealului.
n deprtare mainile scnteiau n lumina soarelui, reflectnd lumina n parbrizuri sau n
oglinzile farurilor. Jos se vedea un service i cteva case i mai departe, albastrul mrii,
cteva cheiuri i curba lung a foarfecii spre Point Firmin. Eram destul de ameit. Nu
reueam s vd Catalina Island.

Tipilor cu care eram n afaceri se pare c le plcea zona asta a rii.

Mi-a trebuit o jumtate de or s ajung la staia-service. Am telefonat dup un taxi
i a trebuit s l atept s vin tocmai din Santa Monica. Am mers apoi cu el pn aproape
de cas, n Berglund, la trei blocuri de birou, mi-am schimbat hainele, mi-am vrt
ultimul pistol pe care-l mai aveam n tocul de sub bra i m-am aezat s dau telefoane.
Soukesian nu era acas. Nu mi-a rspuns nimeni. Carol Pride nu mi-a rspuns, dar
nici nu m ateptam, i lua probabil ceaiul cu doamna Philip Courtney Prendergast. Dar
Departamentul poliiei mi-a rspuns i Reavis era nc la serviciu. Nu a prut deosebit de
ncntat s m aud.
Ceva nouti n asasinatul lui Lindley Paul? l-am ntrebat.
Credeam c i-am spus s-o lai balt. Vorbeam serios. Era pus pe scandal.
E drept c mi-ai spus, dar asta nu nseamn c nu m preocup. A vrea s se
rezolve cazul sta. Eu cred c soul ei a fcut-o.
Pe fir s-a aternut tcerea, apoi l-am auzit din nou:
Soul cui, deteptule?
Soul tipei care i-a pierdut colierul de jad, normal.
Precis i-ai bgat nasul s afli cine e.
M-a luat valul, i-am zis. Tocmai am ieit la suprafa.
De data asta, tcerea a fost mai lung. Att de lung c am putut asculta i lista de
maini furate, difuzat la radio pe frecvena poliiei. Apoi i-am auzit vocea, clar i
distinct:
Mi-ar place s-i vnd o idee, bgreule. Poate reuesc. Are foarte mult bun
sim n ea. Comisia special a poliiei i-a dat odat o licen, iar eriful, o insign
special. Orice cpitan activ, cu o plngere mpotriva ta, i le poate slta n orice moment.
Poate chiar i un locotenent aa cum a fi eu, de exemplu. Acum, ce-ai obinut tu cnd ai
primit licena i insigna? Nu, las-m pe mine s-i spun. Ai obinut statutul social al unui
gndac de buctrie. Ai devenit un fel de spion de nchiriat. Singurul lucru de pe lumea
asta pe care trebuia s l faci atunci era s i foloseti ultima sut de dolari ca s-i
cumperi un loc de veci n rate i nite mobil pentru un birou i s stai pe coada ta pn
cnd cineva i-ar fi adus un leu mare nuntru, iar tu s-i bagi capul n gura lui s vezi
dac muc. Dac-i halea urechea, nseamn c erai bun de fraier. Te-ai prins?
E o chestie, am zis. Mi s-a ntmplat cu ani n urm. Deci nu vrei s rezolvi
cazul sta?
Dac a putea avea ncredere n tine, i-a spune c vrem s dm gata o band
foarte deteapt de hoi de bijuterii. Dar nu am ncredere n tine. Unde eti, ntr-o sal de
biliard?
Sunt n pat, am zis. Tocmai trgeam o but la telefon.
Bine, dar acum nclzete-i o sticl de ap, toarn-i-o pe fa i du-te la
culcare ca un biat bun ce eti.
Noo, mai degrab a mpuca un indian, doar aa, ca s m-antrenez.
Bine, bieic, dar numai un indian.
S nu uii ce-ai zis! am strigat i i-am nchis telefonul n nas.
6 DOAMNA I PILEALA.
Pe drum, n jos pe bulevard, m-am tratat cu o butur, cafea neagr cu puin
brandy, ntr-un local unde eram cunoscut. Mi-a prins foarte bine la stomac, dar capul mi-l

simeam n continuare de parc ar fi fost al unui manechin de ghips i nc mai simeam

n nri mirosul de cloroform.
Am mers ctre birou i am intrat n micua camer de recepie. De data asta erau
dou, Carole Pride i o blond cu ochii negri. O blond care l-ar fi fcut chiar i pe un
episcop s dea o gaur n vitraliul cu sfini.
Carole Pride s-a ridicat i mi-a spus, ncruntat:
Dnsa este doamna Philip Courtney Prendergast Ateapt cam de mult timp,
i nu este obinuit s atepte. Dorete s te angajeze.
Blonda mi-a zmbit i i-a scos o mnu. I-am atins mna. Avea probabil treizeci
i cinci de ani i acea expresie vistoare pe care i-o dau ochii mari i negri. Puteai s fii
orice, s i doreti orice, avea de toate. N-am dat prea mult atenie felului n care era
mbrcat. Era n alb i negru. Erau nite haine pe care i le recomandase un tip i acesta
trebuie s fi fost bun n meseria lui pentru c altfel nu s-ar fi mbrcat la el.
Am descuiat ua atelierului meu particular de gndit i le-am poftit nuntru.
Pe colul biroului trona o sticl pe jumtate goal.
V cer scuze pentru c v-am fcut s m ateptai, doamn Prendergast. Dar a
trebuit s ies pentru o mic problem.
Nu neleg de ce a mai trebuit s iei, mi-a zis Carole Pride cu rceal. Se pare
c aveai aici tot ce i trebuie.
Le-am potrivit scaunele, m-am aezat n dosul biroului i m-am ntins dup sticl,
cnd a sunat telefonul.
O voce stranie a vorbit repede:
Dalmas? O. K., avem pistolul tu. Bnuiesc c-l vrei napoi, nu?
Le vreau pe amndou. Sunt un om srac.
Nu avem dect unul, a zis vocea. la pe care l-ar vrea sticleii. Te sun mai
trziu. Mai gndete-te.
Mulumesc, am spus i am nchis. Am pus sticla jos pe podea i i-am zmbit
doamnei Prendergast.
O s vorbesc eu, a spus doamna Carole Pride. Doamna Prendergast are o
uoar rceal i trebuie s i menajeze vocea.
I-a aruncat blondei o privire din acelea lungi pe care femeile au impresia c
brbaii nu le neleg, dar care i d senzaia unei freze dentare.
Ei bine a zis doamna Prendergast i s-a micat puin, astfel nct s poat
vedea dup birou locul unde pusesem sticla de butur.
Doamna Prendergast mi-a acordat toat ncrederea dnsei, a zis Carole Pride.
Nu tiu de ce, mai ales c i-am explicat cum poate evita o publicitate neplcut.
M-am ncruntat la ea.
Nu va fi nimic de genul sta. Am vorbit cu Reavis ceva mai devreme. A pus
atta interdicie asupra discuiilor despre cazul sta nct i explozia unei dinamite ar suna
ca un cmtar care privete un ceas de un dolar.
Foarte spiritual, a zis Carole Pride, pentru un tip care se scald n atta
inteligen. Dar ntmplarea face c doamna Prendergast dorete s i recapete colierul,
fr ca domnul Prendergast s afle c acesta a fost furat. Se pare c dnsul nu a aflat nc.
Ei, asta-i altceva, am spus eu. (Pe dracu' n-a aflat.)

Doamna Prendergast mi-a acordat un zmbet pe care l-am simit pn n

buzunarul de ceas.
mi place la nebunie rachiul de secar, a gngurit ea. Nu s-ar putea un
phrel?
Am scos dou phrele i am pus din nou sticla pe birou. Carole Pride s-a lsat
ostentativ pe spate i i-a aprins o igar, privind tavanul. Nu era aa de greu s o priveti.
Puteai s te uii la ea chiar i mai mult timp, fr s ameeti. Doamna Prendergast, n
schimb, avea tot ce trebuie pentru o lovitur fulgertoare.
Am turnat n cele dou phrele, pentru doamne. Carole Pride nici nu s-a atins de
al ei.
n caz c nu tii, a spus ea foarte distant, Beverly Hills, cartierul unde
locuiete doamna Prendergast, este mai deosebit, din mai multe puncte de vedere. Poliia
are acolo maini care comunic ntre ele prin radio i un teritoriu mic de acoperit, dar l
acoper ntocmai ca o plapum, pentru c poliiei i sunt acordai muli bani pentru
protecie n Beverly Hills. n anumite case, au chiar linie direct cu poliia, linii aeriene
care nu pot fi tiate.
Doamna Prendergast i-a zpcit paharul dintr-o singur lovitur i s-a uitat la
sticl. I-am fcut din nou plinul.
Asta-i nimic, s-a aprins ea. Avem chiar i celule foto conectate la seifuri i la
dulapurile de haine. Ne putem aranja casele astfel nct nici mcar servitorii s nu poat
trece prin anumite locuri, fr ca poliia s nu bat la u n mai puin de treizeci de
secunde. Splendid, nu-i aa?
Da, splendid, a zis Carole Pride. Dar asta, doar n Beverly Hills. Odat afar
ns, i nu poi s trieti toat viaa n Beverly Hills dect dac nu eti cumva furnic,
odat afar, bijuteriile nu i mai sunt n siguran. Aa c doamna Prendergast i-a fcut
un duplicat dup colierul dnsei de jad, din steatit.
Mi-am ndreptat spinarea. Lindley Paul mi scpase ceva despre faptul c i-ar lua
o via de om ca s realizezi un duplicat dup un Fei ui, chiar dac ai avea material
corespunztor.
Doamna Prendergast s-a mai jucat puin cu phrelul ei, dar nu mult timp.
Zmbetul i devenea tot mai cald.
Aa c, atunci cnd doamna Prendergast trebuia s mearg la un party afar
din Beverly Hills, trebuia s poarte imitaia, dac vroia neaprat colierul de jad. Domnul
Prendergast era foarte categoric n aceast privin.
Are un temperament de zgrie-brnz, a spus doamna Prendergast.
I-am mai turnat nite rachiu. Carole Pride a vzut ce-am fcut i aproape c a
ltrat la mine:
Dar n noaptea furtului a greit i l-a luat pe cel bun.
Am privit-o rutcios.
tiu la ce te gndeti, a izbucnit ea. Cine tia c a fcut greeala asta? S-a
ntmplat s tie domnul Paul, la scurt timp dup ce au prsit casa. Era doar escorta
dnsei.
Aa a a atins puin colierul, a oftat doamna Prendergast. Putea s
recunoasc jadul adevrat chiar numai la o simpl atingere. Am auzit c unii oameni pot
s fac aa ceva. tia foarte multe despre bijuterii.

M-am ntins n scaunul scritor.

La dracu', am spus dezgustat. Trebuia s l bnuiesc pe tipul sta de la nceput.
Banda trebuia s aib un deget arttor n nalta societate. Cum ar fi putut ei s tie altfel
c buntile au fost scoase din frigider?
Precis c i-a anunat i ei s-au folosit de ocazia asta ca s-l scoat din joc.
Ct risip de talent, nu crezi? mi-a spus Carole Pride, dulce. A mpins cu un
deget phrelul ei pe birou. Mie nu mi trebuie, doamn Prendergast, dac mai dorii nc
unul
Hai noroc, a zis doamna Prendergast i l-a dat pe gt.
Unde i cnd a avut loc atacul? am ntrebat-o eu tios.
Ei bine, i aici e ceva ciudat, s-a repezit Carole Pride s rspund, lundu-i-o
nainte doamnei Prendergast cu o fraciune de secund. Dup party, care s-a inut n
Brentwood Heights, domnul Paul a vrut s mearg la Trocadero. Erau cu maina, lui.
Atunci erau pe Sunset Boulevard, tocmai treceau prin Country Strip, dac i mai aduci
aminte. Dup ce i-au omort puin timpul la Troc
i cteva fumuri din alea, a chicotit doamna Prendergast, ntinzndu-se dup
sticl. i-a reumplut unul din pahare. Adic, o parte din rachiu a nimerit i n pahar.
domnul Paul a condus-o acas pe Santa Monica Boulevard.
Era i normal s mearg pe acolo, am zis. E cam singurul drum pe unde poi
merge, dac nu vrei s te umpli de praf.
Da, dar sta trece i pe lng un anumit hotel-de-la-poa-lele-dealului, numit
Tremaine, vizavi de care se afl o berrie. Doamna Prendergast a observat c o main
pornete din faa berriei i se ia dup ei. E foarte sigur c e vorba de aceeai main
care i-a nghesuit spre an puin mai trziu, iar flcii care au executat furtul tiau exact
ce vroiau. Doamna Prendergast i amintete foarte bine.
E i normal, a spus doamna Prendergast. Sper c nu insinuezi cumva c a fi
fost beat. Fetia poate s duc destul. i doar nu pierzi o srm cu mrgele din alea chiar
n fiecare zi.
A dat pe gt al cincilea phrel.
N-am nici cea mai mi-mic idee de cum artau oa-oamenii ia, mi-a zis ea
poticnindu-se uor. Lin sta-i domnu' Paul aa i ziceam eu, Lin, tii, s-a simit foa'te
nasol din cauza asta. D-aia i-a i frnt gtu'.
Cei zece mii de dolari pentru rscumprare erau banii dumneavoastr? am
ntrebat-o eu.
C doar n-or fi fost ai majordomului, scumpule: i vreau mrgelele alea nainte
s afle Court. Ce-ar fi s bgm un ochi n berria aia?
S-a scotocit n poeta ei alb cu negru i a mpins nite bani mototolii spre mine,
peste birou. I-am ndreptat i i-am numrat. Erau patru sute aizeci i apte de dolari. O
sum frumoas. I-am lsat acolo.
Domnul Prendergast, a trntit-o Carole Pride dulce, pe care doamna
Prendergast l numete Court, crede c imitaia a fost furata. Se pare c dnsul nu poate
deosebi colierele. Nu tie nimic de noaptea trecut, dect c Lindley Paul a fost asasinat
de nite bandii.
Pe dracu' nu tie, am zis eu cu voce tare, de data asta, scrbit. I-am mpins
banii pe birou. Cred c avei impresia c ai fost antajat, doamn Prendergast. V

nelai. Eu cred c motivul pentru care istoria asta n-a rbufnit n pres, dup felul n
care s-a ntmplat, este c s-au fcut presiuni asupra poliiei. Dar ei s-ar fi micat oricum,
pentru c sunt n urmrirea unei bande specializate n bijuterii. Tipii care l-au omort pe
Paul sunt deja mori.
Doamna Prendergast se holba la mine cu o privire grea i strlucitoare de
alcoolic.
Habar n-aveam c am fost antajat, a zis ea. Acum avea probleme cu s-ul. Eu
vreau mrgelele napoi i le vreau repede. Banii nu-ss-o prob'em. Mai pune-un pa'ar.
l avei n fa, am zis. Din partea mea, putea s bea pn cdea sub birou.
Carole Pride a zis:
Nu crezi c ai putea merge la berria aia, poate gseti ceva?
Da, poate gsesc ceva covrigi proaspei. Prostii.
Blonda se chinuia cu sticla peste cele dou pahare. ntr-un trziu a reuit s umple
unul, l-a dat pe gt, apoi a nceput s tearg biroul cu teancul de bani, ca un copil care
face cercuri pe nisip.
Am luat banii i am ocolit biroul s i bag n poet.
Dac o s fac ceva, o s v anun, am spus. Nu am nevoie de garanie de la
dumneavoastr, doamna Prendergast.
Asta i-a plcut. Aproape c ar mai fi but un pahar, dar s-a gndit mai bine i a
renunat, apoi s-a ridicat n picioare i s-a ndreptat spre u.
Am ajuns lng ea exact la timp pentru a o opri s deschid cu nasul. Am deschiso cu o mn, n timp ce o ineam de bra cu cealalt. n camera de primire, un ofer n
uniform sprijinea un perete.
O. K., zise el nonalant, aruncndu-i igara dintre degete i prinznd-o de bra.
Hai s mergem, baby. V' c tre' s te car n spinare. Da' s mor io dac n-o fac.
Ea trase o chicoteal, lsndu-se pe el, dup care disprur pe coridor. M-am
ntors n birou i m-am aezat. M-am uitat la ea. tergea biroul cu o crp de praf pe care
o gsise pe undeva.
Tu i sticla ta de serviciu, a zis ea suprat. Ochii ei m priveau cu dumnie.
Ia mai d-o i dracu', am spus nervos. N-am mai mult ncredere n ea dect
ntr-o pereche de ciorapi vechi. Sper s-o violeze cineva n drum spre cas. S-o ia dracu' cu
berria ei cu tot.
Ideile ei despre moral sunt foarte mprtiate, domnule John Dalmas. Are
grmezi de bani i nu i face probleme din cauza asta. L-am vzut pe soul ei i acesta nu
e altceva dect un vrej de fasole cu un carnet de cecuri care nu se mai termin. Dac s-a
fcut vreun aranjament, atunci ea l-a fcut. Mi-a spus c de ctva timp l suspecta pe Paul
c face parte dintr-o band, dar nu i-a psat atta timp ct a lsat-o n pace.
Prendergast sta e o prun uscat, nu? Altfel nu se poate.
E nalt, slab i galben. Ai zice c s-a acrit de la prima nghiitur de lapte i a
rmas aa.
Nu Paul a furat colierul.
Nu?
Nu. Iar ea nu are nici un fel de copie a lui.
Ochii i s-au micorat i privirea i-a devenit ntunecat.
Bnuiesc c Soukesian, psihiatrul, i-a spus asta.

 Cine mai e i sta?

S-a aplecat puin n fa, apoi s-a lsat pe speteaza scaunului, strngndu-i poeta
sub bra.
Deci asta era, a zis ea ncet. Nu i place cum lucrez. Scuz-m c m-am
amestecat, dar am crezut c te pot ajuta puin.
i-am spus c nu e treaba mea. Du-te acas i scrie un articol de ficiune. Nu
am nevoie de ajutorul tu.
Am crezut c suntem prieteni, a zis ea. i c m placi. M-a privit un timp,
clipind din ochii ei obosii.
Trebuie s mi ctig existena. Nu pot face asta dac i clac pe coad pe cei de
la Departamentul poliiei.
S-a ridicat i m-a privit un timp, fr s spun nimic. Apoi s-a ndreptat spre u i
a ieit. Am ascultat zgomotul pailor ei ndeprtndu-se pe mozaicul de pe coridor.
Am rmas aproape fr s m mic, zece sau cincisprezece minute. M-am chinuit
s ghicesc motivul pentru care Soukesian nu m-a omort. Nimic nu se potrivea. Am
cobort n parcare i mi-am luat maina.
7 TRAVERSEZ BARUL.
Hotelul Tremaine era destul de departe de Santa Monica, aproape de zona n care
se aruncau gunoaiele. O cale ferat interurban trecea chiar printre benzile oselei, pe
mijloc i chiar cnd am ajuns n dreptul blocului al crui numr l cutam, un tren format
din dou vagoane a trecut ca o rachet cu optzeci de kilometri pe or, fcnd zgomot ca
un cargou care decoleaz. Am profitat i am accelerat, depind blocul odat cu trenul i
am parcat pe spaiul cimentat din faa unui magazin care dduse faliment. Am ieit din
main i am tras cu ochiul pe dup colul zidului.
De unde eram se vedea firma hotelului Tremaine, deasupra unei ui nguste aflat
ntre dou magazine, amndou goale un hotel de mna doua, cu dou etaje. Lemnria
precis mirosea a petrol, zidria era crpat, perdelele deirate, iar arcurile de la pat i
intrau n spate. tiam totul despre astfel de locuri cum era hotelul Tremaine, dormisem n
ele, jucasem cri n ele, m ignisem cu proprietrese urte i acre, fusesem mpucat
uneori n ele i nc mai aveam timp s fiu scos dintr-unul n dubia de la morg. Erau
locuri unde puteai gsi fete ieftine, drogai i cuitari, tot felul de indivizi mici i dai
dracului care trgeau nainte de a apuca s zici salut.
Berria era pe partea strzii pe care eram i eu. M-am ntors la Chrysler i am
intrat n el ct mi-am schimbat pistolul din tocul de sub bra la centur, apoi am luat-o pe
trotuar.
Deasupra era un semn de neon rou pe care scria: BERE. Un oblon mare, tras,
acoperea fereastra-vitrin de la faad, contrar legii. Localul era un magazin transformat
pe jumtate. Am deschis ua i am intrat.
Barmanul se juca la un automat pe banii casei i un brbat sttea pe un taburet la
bar, cu plria dat pe ceaf, citind o scrisoare. Preurile erau vopsite cu alb pe oglinda
din spatele barului.
Barul era o mas mare i greoaie din lemn, avnd la cele dou capete cte un Colt
de frontier, bgate n nite tocuri ieftine, pe care nici un pistolar adevrat nu le-ar fi
purtat. Pe perei erau cteva afie tiprite n care erai sftuit s nu ceri butur pe credit,
cum s scapi de mahmureal dac bei butura cutare i nite poze cu picioare frumoase.

Localul arta ca i cum ntreinerea n-ar fi costat prea mult.

Barmanul i-a ncetat jocul i a venit la bar. Prea n jur de cincizeci de ani i
amrt. Marginea de sus a pantalonilor era destrmat i clca de parc ar fi avut btturi.
Brbatul de pe taburet sttea crispat peste scrisoare, silabisind cuvintele scrise cu cerneal
verde pe hrtie roz.
Barmanul i-a proptit minile pe tejghea i s-a uitat la mine cu expresia unui actor
care joac n general roluri de mori. Am zis:
Bere.
Mi-a dat-o ncet, dup ce i-a desfcut dopul cu un cuit vechi de mas. Am sorbit
din bere innd-o cu mna stng i dup o vreme am ntrebat:
L-ai mai vzut pe Lou Lid n ultima vreme?
Prea s fie n regul. n nici un ziar nu apruse vreo referire la Lou Lid sau
Fuente the Mex.
Barmanul s-a uitat la mine cu o privire nepstoare. Pielea de deasupra ochilor i
era pictat ca la o oprl. ntr-un trziu a lsat s i scape o oapt rguit:
Nu-l cunosc.
Pe gt avea o cicatrice alb i groas. Un cuit i intrase pe vremuri pe acolo, ceea
ce ar fi putut fi i explicaia rguelii.
Omul care citea scrisoarea a scos deodat o exclamaie i s-a btut cu palmele pe
pulpe.
Tre' s-i zic asta lu' Moose, mormi el. Chestia-i de milioane.
S-a ridicat de pe taburet i s-a ndreptat grbit spre o u din spatele ncperii. A
intrat i ua s-a nchis dup el.
Barmanul m-a ntrebat cu vocea lui aspr i rguit:
Lou Lid ai zis? Mito nume. Da' pe-aici umbl o groaz de biei. Nu-i tiu pe
toi dup nume. Copoi?
Particular, am zis. Dar asta nu trebuie s te deranjeze. Beau i eu o bere. Lou
Lid sta-i ca o raz. E maro-deschis. Tnr.
Ei, s poa' s-l fi vzut vr'odat, da' nu-mi aduc aminte.
Cine-i Moose?
Cine, Moose? Asta-i bossu'. Moose Magoon.
A luat un prosop gros i l-a bgat ntr-o gleat cu ap, l-a stors i i-a fcut un nod
la un capt, apoi l-a ntins pe tejghea, inndu-l de capete. A rezultat o mciuc groas de
cinci centimetri i lung de o jumtate de metru. Cu aa ceva puteai s trimii un tip pn
n comitatul vecin, dac tiai cum s o foloseti.
Omul cu scrisoarea roz s-a ntors n local chicotind nc, i-a ndesat scrisoarea
ntr-un buzunar lateral al hainei i s-a ndreptat ctre automat. Micarea asta l-a adus n
spatele meu. ncepeam s m ngrijorez.
Mi-am terminat berea repede i m-am ridicat de pe taburet. Barmanul nc nu mi
ceruse banii. inea n mini prosopul nnodat i l rostogolea pe mas n sus i n jos,
ncet.
Excelent berea, am spus. Mii de mulumiri.
Mai treci, mi-a optit el i a ciocnit cu unghia n sticl.
Asta mi-a distras privirile pentru o clip. Cnd m-am uitat din nou spre ua din
spate, un brbat solid sttea n ea, cu un pistol mare n mn.

Nu spunea nimic, doar sttea acolo. Arma avea eava ndreptat spre mine. Prea
un tunel. Omul era negricios i lat n umeri. Avea un corp de lupttor, i prea destul de
ru.
Nimeni nu spunea nimic. Barmanul i omul cu pistolul cel mare m priveam fix.
Atunci am auzit venind trenul pe calea ferat interurban. Se apropia n vitez i
zgomotos. Asta era momentul. Oblonul era tras pe toat vitrina de la faad i nimeni nu
putea s vad nuntru. Trenul urma s fac un zgomot asurzitor cnd va trece prin
dreptul barului aa c mpucturile care vor urma se vor pierde, acoperite.
Zgomotul trenului care se apropia devenea tot mai puternic. Trebuia s m mic
pn nu era prea trziu.
Am plonjat cu capul nainte, rostogolindu-m peste tejghea.
Ceva a bubuit aproape neauzit n vacarmul fcut de tren i am simit uieratul
glonului pe deasupra capului. S-a nfipt undeva n perete, nu am observat unde anume.
Trenul s-a ndeprtat i odat cu el i zgomotul.
Am lovit picioarele barmanului aproape n acelai timp cu podeaua. Mi-a czut pe
gt.
Am czut cu nasol ntr-o bltoac de bere sttut i m-am izbit cu urechea de
cimentul de pe jos. Capul mi-a vjit de durere. Eram culcat pe un fel de grtar din lemn
n spatele barului i pe jumtate rsucit pe stnga. Mi-am scos pistolul din centur. Numai
printr-o minune nu mi alunecase de-a lungul cracului pantalonului.
Barmanul a scos un sunet ciudat i ceva m-a atins n cretet.
Pentru o clip nu am mai auzit nici un fel de mpucturi. Nu l-am mpucat pe
barman. I-am nfipt eava pistolului ntr-o anumit parte a corpului unde unii oameni sunt
foarte sensibili. El fcea n mod sigur parte din acea categorie.
A srit de pe mine ca o lcust. Dac nu a ipat de durere, nu a fost pentru c nu a
putut s-o fac. M-am rsucit puin i i-am nfipt pistolul n liul pantalonilor.
Nu mica! am mrit la el. N-am treab cu tine.
Am mai auzit bubuitul a dou mpucturi. Trenul era departe deja, dar se prea
c nimnui nu i psa de asta. Acestea dou din urm au mucat din lemn. Barul era
btrn i solid, dar nu ndeajuns pentru a opri gloanele dintr-o arm de calibrul 45.
Barmanul a gemut deasupra mea i ceva cald i umed mi-a picurat pe fa.
M-ai mpucat, biei, a optit el i s-a lsat ncet peste mine.
M-am rostogolit de sub el exact la timp i m-am furiat pn n captul barului,
lng automatul de bere i m-am uitat pe dup el, cu grij. O fa deasupra creia era o
plrie maro era cam la douzeci de centimetri de a mea, cam la aceeai nlime.
Ne-am privit n ochi pre de o fraciune de secund, timp suficient pentru un,
lstar de stejar s ajung la maturitate, dar de fapt barmanul nc flfia prin aer n spatele
meu.
Asta era ultimul meu pistol i nu aveam de gnd s mai las pe cineva s mi-l ia.
M-am ridicat n picioare nainte ca omul din faa mea s aib timp s reacioneze. N-a
avut timp s fac nimic. A alunecat doar pe o parte, n timp ce din gur i nea un uvoi
de snge.
De data asta am auzit mpuctura. S-a auzit aa de tare de parc a fost sfritul
lumii, att de puternic nct aproape c nu am auzit ua din spate trntindu-se. M-am
furiat n continuare pe dup captul barului, am izbit argos pistolul cuiva czut pe jos

i mi-am ridicat puin plria peste marginea tejghelei. Nimeni nu a tras n ea. Apoi miam scos un ochi i o jumtate de fa.
Ua din spate era nchis i spaiul dintre noi era liber. M-am ridicat ntr-un
genunchi i am ascultat. n spate s-a mai auzit trntindu-se o u, apoi zgomotul unui
motor de main.
Asta m-a umplut de draci. Am fcut un salt de-a curmeziul ncperii, am pocnit
ua deschiznd-o larg i am trecut, dincolo.
Fusese doar o curs. Trntiser ua i porniser motorul mainii doar ca s m
fac s ies la iveal. Am apucat s vd o mn care se ls deasupra mea cu o sticl.
Am fost numrat pentru a treia oar n douzeci i patru de ore.
De data asta m-am trezit urlnd, cu un miros puternic de amoniac n nas. Am
notat spre o fa. Dar nu aveam cu ce s not. Braele mi atrnau de parc eram legat de
nite ancore de patru tone bucata. M-am micat puin i am tuit.
Faa dinaintea mea s-a materializat n figura plictisit, dar totui atent a unui
brbat cu un halat alb; era un doctor.
i place? a mormit el. Sunt unii care l i beau, amestecat cu un tonic
neutralizator.
M-a tras puin i am simit o neptur n umr i un ac.
Floare la ureche, mi-a zis. Capul dumitale se prezint ntr-o condiie foarte
grav. Nu ai voie s iei.
Faa lui a disprut. Mi-am rotit ochii. Deasupra era un fel de cea. Apoi am
distins faa fetei, ngrijorat, uitndu-se atent la mine. Era Carole Pride.
Mda, am zis. M-ai urmrit. Precis.
A zmbit i s-a micat. I-am simit degetele atingndu-mi uor obrajii, dar nu
puteam s o vd.
Bieii din patrul au fcut-o, a zis ea. Ticloii te nfuraser ntr-un covor,
ca ncrctur pentru camionul care era n spate.
Nu vedeam prea bine. Un rocovan cu o fa mare, ntr-un costum albastru, a
plutit prin faa mea. Avea n mn un pistol cu butoiaul desfcut. Cineva a tuit undeva
n spate.
Mai erau doi tipi mpachetai acolo, a zis fata. Dar erau mori. Puah.
Du-te acas, am mormit eu ameit. Du-te i scrie un articol de ficiune.
Ai mai spus-o o dat, fraiere. Continua s m mngie pe obraz. Credeam c i
termini cnd te-am vzut c pleci singur. i-e somn?
Am avut noi grij de asta, s-a auzit o voce ascuit. Ia-l pe tipul sta mpucat
de-aici i du-l undeva unde poi s te ocupi de el. l vreau n via.
Reavis a aprut n faa mea ca din cea. Faa i s-a materializat ncet, cenuie,
atent i foarte sever. Apoi a disprut n jos, probabil s-a aezat pe un scaun lng mine,
foarte aproape de mine.
Deci, a trebuit s faci pe deteptul. Foarte bine, gur-mare. Ai cutat-o cu
lumnarea i ai dat peste ce-ai cutat. M las rece c te doare capul.
D' ceva de but.
Am ntrezrit o micare vag, o sclipire de lumin, apoi gtul unui bidona mi-a
atins buzele. Un lichid fierbinte mi-a curs pe gtlej. Ceva rece mi s-a prelins pe obraz i
mi-am ndeprtat gura de la plosc.

 Mulumesc. L-ai prins pe Magoon, la mai mare?

E ndopat cu plumb, dar nc mai mic. E n drum spre Departament.
Pe indian l-ai gsit?
Ha? a nghiit el n sec.
E n tufiuri, sub Crucea Alb, n jos, pe Palisades. Eu l-am mpucat. N-am
avut intenia asta.
Sfinte
Reavis a disprut din nou i degetele au continuat s mi mngie blnd i ritmic
obrazul.
Reavis s-a ntors i s-a aezat din nou.
Cine-i indianul? a izbucnit el.
Forosul lui Soukesian. Soukesian psihiatrul. El
tim despre el, m-a ntrerupt Reavis suprat. Ai fost plecat o or ntreag,
bgreule. Doamna ne-a spus despre crile alea de vizit. A zis c a fost din vina ei, dar
eu nu cred asta. Duc-se dracului. Dar sunt afar doi tipi mori.
Am fost de fa, am spus. Am fost la el acas. tie ceva, dar nu tiu exact ce. i
era team de mine i cu toate astea, nu m-a omort. Mi se pare ciudat.
Un amator, a zis Reavis cu voce uscat. L-a lsat pe Moose Magoon s-o fac
el. Moose Magoon era un dur, pn mai adineaori. Palmaresul lui se ntinde de aici pn
n Pittsburg Bun. Ia-o ncet. Asta a fost butura pentru mrturisiri ante mortem. S-ar
prea c i-a priit al dracului.
Mi-a pus din nou plosca la gur.
Ascult, am zis cu voce groas. Asta a fost echipa care ddea jafurile.
Soukesian era creierul, Lindley Paul degetul arttor. Trebuie s-i fi tras n piept cu
ceva
Prostii, a zis Reavis, n momentul n care a sunat telefonul undeva, dup care
am auzit o voce strignd:
E pentru dumneata, locotenente.
Reavis a plecat i cnd s-a ntors, dup un timp, nu s-a mai aezat.
S-ar putea s ai dreptate, a zis el ncet. S-ar putea s ai dreptate, n privina
asta. ntr-o cas din vrful dealului, n Brentwood Heights, e un tip cu prul auriu, mort
ntr-un fotoliu i o femeie care l plnge, ncletat de el. Figura olandez. Pe o mas,
lng el, se afl un colier de jad.
Prea mult moarte, am zis i am leinat.
Mi-am revenit ntr-o ambulan. La nceput am crezut c sunt singur. Apoi i-am
simit mna i am tiut c nu sunt. Eram orb ca o piatr de data asta, nu vedeam nici un
fel de lumin. Nu erau ns dect bandajele.
Doctorul e n fa cu oferul, mi-a zis ea. Poi s-mi strngi mna. Ai vrea s te
srut?
Doar dac asta nu m oblig la altceva.
A rs ncetior.
Cred c o s trieti, a zis i m-a srutat. i miroase prul a scotch. De obicei
faci baie n aa ceva? Vezi c doctorul a spus c nu ai voie s vorbeti.
M-au trosnit cu o sticl plin. I-am spus lui Reavis despre indian?
Da.

 I-am spus c doamna Prendergast crede c Paul era amestecat n

Nici mcar nu i-ai pomenit despre doamna Prendergast, a zis rapid.
N-am mai rspuns nimic la asta. Dup un timp, a spus:
Soukesian sta, avea mutra unui tip care umbl cu femei?
Doctorul a spus c nu am voie s vorbesc, am zis.
8. OTRAV BLOND.
Dou sptmni mai trziu, conduceam n jos, pe Santa Monica. Zece zile mi le
petrecusem n spital, pe cheltuiala mea, pn mi s-a vindecat o contuzie destul de grav.
Moose Magoon era n aripa special rezervat arestailor din Spitalul Municipal, unde i se
extrgeau cele apte sau opt gloane poliiste din corp. Dup ce au terminat s i le extrag,
l-au ngropat.
ntre timp au ngropat i cazul, destul de adnc. Ziarele i fcuser numrul i
ntre timp apruser alte probleme i la urma urmei, nu fusese vorba dect de o band
care opera n domeniul bijuteriilor i care se destrmase din cauza prea multor trdri din
interior. Cel puin aa spuneau cei de la poliie, i ei trebuiau s tie ce vorbesc. Alte
bijuterii nu au mai gsit, dar nici nu se ateptau la aa ceva. S-au gndit c banda nu
ddea dect cte o singur lovitur odat, pregtit cu grij, dup care nu mai rmnea
nici o urm. Din toat gaca, nu erau dect trei ini care tiau ntr-adevr despre ce era
vorba: Soukesian, care i folosea relaiile pentru a afla cine are bijuterii i de care,
Moose Magoon, care s-a dovedit c era armean de origine i Lindley Paul, care aranja
loviturile i care a tapat att de mult banda, pn ce aceasta s-a spart. Sau cel puin aa
spuneau cei de la poliie i ei trebuiau s tie.
Era o dup-amiaz clad i frumoas. Carole Pride locuia pe Twenty-fifth Street
ntr-o csu frumoas din crmid roie, ornat cu alb, cu o verand n fa.
Sufrageria avea pe jos un covor cafeniu, fotolii alb cu roz, un cmin din marmur
neagr cu supori nali din aram pentru buteni, rafturi nalte cu cri, ncastrate n
perete, draperii crem i obloane de aceeai culoare.
Nu era nimic feminin n camer, cu excepia unei oglinzi nalte, n faa creia se
afla o poriune de podea descoperit.
M-am aezat ntr-un fotoliu comod i am ncercat s mi odihnesc ce mai mi
rmsese din ceaf, n timp ce sorbeam dintr-un pahar de scotch cu sifon i i priveam
prul castaniu crlionat de deasupra rochiei cu guler nalt care i fcea faa mic, aproape
copilroas.
A paria c nu le-ai scris tu pe toate, am spus.
Dar nici tata nu le-a cumprat primind mit, a izbucnit ea. Avem cteva loturi
n Plaja Del Rey, dac tot trebuie s le tii tu pe toate.
Un pic de petrol, am zis. Frumos. Dar nu trebuie s le tiu pe toate. i nu mai
ipa la mine.
i-ai pstrat autorizaia?
Oh, sigur c da. Mi, ce bun e scotchul acesta. Aa-i c nu i-ar place s faci o
plimbare ntr-o main veche?
Dar cine sunt eu s strmb din nas la o main veche? m-a ntrebat ea. Cred c
i-au pus prea mult scrobeal n guler la spltorie.
I-am zmbit liniei dintre sprncene.

 E adevrat c te-am srutat cnd erai n ambulan, a zis ea. Dac-i mai
aminteti. Dar nu trebuie s te dai prea mare. mi era doar mil de capul tu pocnit.
Eu sunt un profesionist, am zis. Doar n-o s crezi c pun baz pe aa ceva. Hai
s facem o plimbare cu maina. Trebuie s m vd cu o blond n Beverly Hills. Am de
dat un raport.
S-a ridicat i m-a privit urt.
Aha, Prendergast, a spus ea cu rutate. Aia cu picioarele ei de lemn sfinit.
S-ar putea s fie sfinit, am spus.
S-a rsucit i a ieit din camer, dar n mai puin de trei secunde era napoi, cu o
plriu caraghioas octogonal, cu un bumb rou pe ea i cu o jachet dreapt, cu guler
din piele de cprioar i manete.
Hai, a spus ea fr s respire.
Familia Philip Courtney Prendergast locuia pe una din acele strzi largi i curbate
pe care casele preau adunate i puse acolo dup mrimea i cantitatea de bani ghea pe
care o reprezentau. Un japonez fcea manichiura la civa acri de peluz verde, cu
expresia aceea de uimire pe fa pe care trebuie s o aib un grdinar japonez. Casa avea
acoperiul rou de ardezie englezeasc i un porte-cochre, civa copaci de import i un
palier cu vi de vie. Era un locor frumos i linitit. Dar Beverly Hills e Beverly Hills,
aa c majordomul, avea guler cu aripioare i un accent ca al lui Alan Mowbray.
Ne-a condus prin nite spaii tcute pn ntr-o ncpere care era goal n
momentul acela. Era mobilat cu canapele i fotolii comode fcute dintr-o piele de un
galben-pai, aranjate n jurul unui cmin n faa cruia, pe parchetul strlucitor, dar nu ntratt nct s aluneci pe el, era aezat un covor att de gros i de mtsos pe ct de btrn
era mtua lui Esop. Un buchet de flori ntr-un col, un alt buchet pe o msu joas,
pereii acoperii cu un tapet mat, linite, confort, spaiu, comoditate, o tent de elegan
modernist, o tent de elegan antic. O camer foarte drgu.
Carole Pride a strmbat din nas la toate astea.
Majordomul a deschis un canat al uii antifonate cu piele i doamna Prendergast a
intrat n camer. Era n bleu-pal, plrie i poet, pregtit s ias. Mnuile bleu-pal
pocnind uor o coaps bleu-pal. Un zmbet, chemarea abisurilor din ochii ei negri, un
fard nalt i emoia vizibil chiar nainte de a deschide gura s vorbeasc.
Braele i-au zburat spre noi. Ca din ntmplare, cel dinspre Carole Pride i-a ratat
inta. Eu l-am scuturat uor pe al meu.
E minunat din partea voastr c ai venit, a ipat ea. Ce m bucur s v vd din
nou pe amndoi. nc mai simt gustul rachiului acela pe care l aveai la birou. A fost
teribil, nu?
Ne-am aezat cu toii. Am spus:
Nu am avut intenia s v rpesc din timp, venind personal la dumneavoastr,
doamn Prendergast. Totul s-a rezolvat cu bine i v-ai recptat colierul.
Da, omul acela ciudat, straniu. Mi s-a prut foarte ciudat cnd am aflat ce era
de fapt. L-am cunoscut i eu, tiai?
Soukesian? Da, m-am gndit c s-ar putea s l fi cunoscut, am zis:
Oh, da. Chiar foarte bine. Dar am impresia c i datorez o mulime de bani. i
srmanul dumitale cap. Cum i merge?
Carole Pride era aezat chiar lng mine.

A zis ncet, printre dini, ca pentru ea, dar nu numai:

Rumegu impregnat cu creozot. Nici termitelor nu le-ar place aa ceva.
I-am zmbit doamnei Prendergast i zmbetul mi-a fost returnat cu un nger n
spate.
Nu mi datorai nimic, am spus. Dar ar mai fi o problem
Imposibil. Sunt obligat. Dar, haidei s servim cte un scotch, nu? i-a pus
poeta pe genunchi, a apsat un buton de pe braul fotoliului i a spus:
Scotch i sifon, Vernon. A chicotit. Drgu, nu? Nici mcar nu se observ
microfonul. Casa e plin de chestii din astea. Domnului Prendergast i plac la nebunie.
Asta e legat la camera majordomului.
Carole Pride mi-a optit:
Precis c i la care e legat la patul oferului e drgu.
Doamna Prendergast nu a auzit-o. Majordomul a aprut cu o tav, a amestecat
buturile, ni le-a nmnat i a ieit. Doamna Prendergast mi-a spus peste buza paharului:
Ai fost drgu c nu ai spus la poliie c l bnuiam pe Lin Paul de ei bine, n
sfrit. i c nu am avut nici o legtur cu vizita dumitale la berria aia. Apropo, cum leai explicat pe astea?
N-a fost mare lucru. Le-am spus c le tiam de la Paul. Erai mpreun, v mai
amintii?
Dar el nu i-a spus, nu? Mi s-a prut c n ochii ei e o umbr de iretenie.
Practic el nu mi-a spus nimic. sta-i adevrul. i bineneles c nu mi-a spus
c v antaja.
Am avut senzaia c lng mine, Carole Pride a ncetat s mai respire. Doamna
Prendergast continua s m priveasc peste buza paharului. Faa ei a avut pentru o clip o
expresie pe jumtate tmpit, expresia unei-nimfe-surprinse-n-timp-ce-fa-ce-baie. Apoi
i-a pus paharul jos, a deschis poeta, i-a scos o batist i a nceput s o mute. n camer
se aternuse tcerea.
Asta, a spus ea cu voce rguit, e cam fantastic, nu?
I-am rnjit rece.
Pe undeva, doamn Prendergast, poliia seamn cu presa. Pentru un motiv sau
altul, nu poate folosi tot ceea ce tie. Dar asta nu nseamn c sunt i tmpii. Reavis nu e
tmpit. Nici el nu prea crede, ca i mine de altfel, c Soukesian sta era eful bandei de
bijuterii. Nu era genul care s l poat stpni mai mult de cinci minute pe un tip cum era
Moose Magoon. I-au modificat figura doar aa, pentru exerciiu. i totui, Soukesian avea
colierul. Eu cred c l-a cumprat de la Moose Magoon. Pentru cele zece mii de dolari
suportai de dumneavoastr i pentru nc o mic chestie, cum ar fi plata n avans pentru
Moose ca s fac treaba.
Doamna Prendergast i coborse pleoapele aa de mult, c prea c st cu ochii
nchii, dar i le-a ridicat i mi-a zmbit. Prea zmbetul unei stafii mai degrab. Carole
Pride nu fcea nici o micare lng mine.
Cineva l vroia mort pe Paul, am continuat eu. E clar. Poi omor un om din
greeal cu un baston, dar numai dac nu tii ct de tare s l loveti. Dar nu i mprtii
creierii pe fa. i dac l bai doar ca s-l nvei minte s fie biat bun alt dat, nu l
atingi la cap, pentru c n felul sta n-o s tie ct de tare l-ai btut. Ori, chestia asta
trebuie s-o tie, dac i dai doar o lecie.

 Ce ce? a ntrebat femeia cu voce rguit, ce legtur are asta cu mine?

Faa i era o masc. Avea o privire fierbinte i amrt, ca mierea otrvit. O
mn i se mica n interiorul poetei, apoi a devenit imobil, nuntru.
Moose Magoon ar fi fcut o treab din asta, am continuat eu, deja plictisit,
dac ar fi fost pltit. Ar fi fcut orice fel de treab. Iar Moose era armean, aa c
Soukesian tia cum s l ia. Iar Soukesian era exact genul de tip care pune fustie pe
psrele i care ar face orice s ndeplineasc dorinele unei anumite femei, chiar i s
aranjeze asasinarea unui om, mai ales dac omul sta i este rival, mai ales dac omul
acesta obinuiete s se odihneasc pe perne aezate direct pe podea i poate chiar s fac
anumite fotografii nevinovate atunci cnd prietenele sale se apropie foarte tare de
Grdina Edenului. Nu e prea greu de neles, nu-i aa, doamn Prendergast?
Ia i bea ceva, mi-a zis Carole Pride cu voce de ghea. Ai luat-o razna. Nu-i
nevoie s spui c tipa asta e o curv. tie asta. Dar cum dracu' s o antajeze cineva? i
trebuie o anumit reputaie pentru a fi antajat.
Termin! am ipat la ea. Cu ct sunt mai puini cei care tiu, cu att trebuie s
plteti mai mult ca s rmn aa. Am urmrit mna blondei fcnd o micare rapid n
poet. Nu te deranja s scoi pistolul, i-am zis. tiu foarte bine c n-or s te spnzure.
Vroiam doar s tii c n-ai prostit pe nimeni i c acea capcan de la berrie fusese
pregtit pentru mine, ca s m termine, dup ce pe Soukesian l-au lsat nervii i c tu
eti aia care m-a trimis acolo pentru a-mi primi poria. Restul nu mai conteaz acum.
i-a scos totui pistolul i l-a inut pe genunchiul ei bleu-pal, zmbindu-mi.
Carole Pride a aruncat cu paharul n ea, dar femeia s-a ferit i un glon a scpat
din pistol, ncet i politicos, nfingndu-se n tapetul mat al unui perete, sus, aproape de
tavan, neproducnd un zgomot mai tare dect acela fcut de un deget care intr ntr-o
mnu.
Ua s-a deschis i un brbat subire i extraordinar de nalt a dat buzna n camer.
mpuc-m pe mine, a spus el. Eu nu sunt dect soul tu.
Blonda l-a privit lung. Pentru o clip am avut senzaia c o s-i asculte sfatul.
Apoi a zmbit puin mai tare, i-a bgat pistolul la loc n poet i s-a ntins dup
pahar.
Iar ai tras cu urechea? a zis ea nepstoare. ntr-o bun zi o s auzi ceva care no s-i plac.
Brbatul nalt i subire a scos un carnet de cecuri cu coperte de piele din buzunar,
a ridicat dintr-o sprncean spre mine i a zis:
Ct vrei pentru tcerea voastr, definitiv?
M-am uitat chior la el.
Ai auzit tot ce-am spus aici?
Cred c da. Transmisia e foarte bun pe vremea asta. Mi se pare c ai acuzat-o
pe soia mea cum c ar avea de-a face cu asasinarea unui om, nu-i aa?
Am continuat s-l privesc.
Ei bine, ct vrei? a izbucnit el. Nu m tocmesc, sunt obinuit cu antajitii.
F-l de-un milion, am zis. i s tii c tocmai a tras n noi. Asta face patru
buci n plus.

Blonda a izbucnit n rs ca o nebun, apoi rsul i s-a transformat ntr-un scheunat,

care a devenit apoi un fel de urlet. n clipa urmtoare era pe covor, rostogolindu-se,
gemnd i izbind podeaua cu picioarele.
Brbatul cel nalt s-a apropiat rapid de ea i a plesnit-o peste fa cu dosul palmei.
Cred c s-a auzit pn la doi kilometri de acolo. Cnd s-a ndreptat, faa i era roie ca
focul, dar blonda se linitise, gemnd ncet.
O s v conduc pn la u, a zis el. M putei suna mine la birou.
Pentru ce? l-am ntrebat, lundu-mi plria. Tot fraier eti i la birou?
Am luat-o pe Carole Pride de mn i am ieit din camer. Am prsit casa n
linite. Grdinarul japonez tocmai fcuse o grmad din crengue i iarb tiat i se
aplecase s o ridice, strmbndu-se.
Am demarat, pornind n jos, spre poalele dealului. Un semafor pe rou, lng
btrnul Hotel Beverly Hills m-a inut n loc pentru o vreme. Am stat, inndu-m de
volan. Nici fata de lng mine nu se mica. Privea drept nainte.
N-am reuit s ajung la senzaia aia de cldur maxim, am zis. i nici s
dobor pe cineva. N-a ieit o scen prea tare.
Nu cred c ea a planificat omorul cu snge rece, a optit ea. Probabil era stul
pn peste urechi i cineva i-a bgat ideea asta n cap. O femeie ca asta salt brbaii cnd
vrea i apoi se satur de ei i i las balt, iar iei nebunesc ncercnd s o fac s revin.
Poate nu a fost dect o ceart ntre cei doi rivali, Paul i Soukesian, iar Moose Magoon a
srit peste cal.
Ea m-a trimis la berria aia, am spus, i asta e suficient pentru mine. Iar Paul
avea unele idei despre Soukesian. tiam c ea o s rateze. M refer la pistol.
Am strns-o aproape de mine. Tremura.
O main s-a oprit n spatele nostru i oferul s-a aplecat peste volan. Am mai
ateptat puin, apoi i-am dat drumul lui Carole Pride, m-am dat jos din main i m-am
apropiat de cea din spate. La volan era un tip solid.
Asta-i un stop pentru intrarea-n bulevard. Poiana ndrgostiilor e ceva mai sus,
pe deal. Ia-i hrbul i tai-o pn nu te-mping eu.
Mai sufl-i nasu' doar o dat, l-am rugat eu. Doar o dat. i' pe urm s-mi
spui pe care parte vrei lustrul.
A scos o insign de cpitan de poliie din vest i mi-a rnjit. Apoi am rnjit
mpreun. Nu eram ntr-o zi bun.
M-am ntors la main i am ntors-o spre Santa Monica.
Hai s mergem acas i s mai bem cte un scotch, am zis. De-al tu.
BAY CITY BLUES
1. SINUCIDEREA CENURESEI.
Trebuie s fi fost vineri, pentru c mirosul de pete de la laboratorul de cofetrie
al pensiunii din apropiere era att de puternic c puteai ridica un garaj pe el. n afar de
miros, era o zi frumoas i clduroas de primvar, pe la mijlocul dup-amiezii, i nu
mai avusesem un contract de o sptmn. mi ineam picioarele pe un sertar deschis al
biroului i mi nclzeam gleznele la soare, cnd a sunat telefonul. Mi-am ridicat plria
de pe el i am scos un fel de cscat n microfon.
O voce a zis:

 Am auzit i ar trebui s-i fie ruine, Johnny Dalmas. Ai auzit de cazul

Austrian?
Era Violets M'Gee, un detectiv de la Biroul erifului, un biat foarte bun dac nar fi avut un obicei prost: s-mi paseze mie tot felul de cazuri n care mncam i btaie,
iar cu banii luai nu puteam s-mi cumpr nici mcar o vest la mna doua.
Nu.
O chestie din alea care se petrec pe plaj, n Bay City. Se aude c orelul s-a
cam acrit de cnd i-au ales ultima dat primar, dar eriful locuiete acolo i nou ne
place s fim biei faini. Dar, m rog, s nu mai insist. Se spune c bieii cu jocurile au
bgat vreo treizeci de btrne n campania electoral i c acum, cnd i se d meniul, i
paseaz i un pont ctigtor la curse, n casele alea de tocat banii.
Am cscat din nou.
L-am auzit i pe sta, a ltrat M'Gee. Dac nu te intereseaz sunt gata s mi
muc i cealalt unghie de la degetele mari i s-o las balt. Tipul zice c are ceva bani de
cheltuit.
Care tip?
Matson sta, care a gsit cadavrul.
Care cadavru?
Deci nu tii nimic despre cazul Austrian?
Nu i-am zis c nu?
N-ai fcut altceva dect s cti i s zici care. O. K. O s-l lsm pe bietul
biat s fie asasinat, iar Biroul Omucideri s se ocupe de caz, acum, c e n ora tipul.
Matson sta? Cine s-l asasineze?
Ei, dac ar ti asta, n-ar mai avea nevoie de un detectiv particular care s afle,
nu? Tipul a lucrat n meseria ta pn a dat faliment, acum ctva timp, iar acum de-abia
poate s scape din cauza bieilor cu pistoale care i bag bee n roate.
Mai termin, am zis. Mi-a amorit braul stng.
Eu sunt la serviciu.
Iar eu tocmai vroiam s cobor pn jos la magazin, s cumpr o sticl de
Scotch foarte vechi.
Dac auzi bti n u, s tii c eu sunt.
A sosit n mai puin de o jumtate de or: un tip solid, cu fa plcut, cu prul
argintiu i obraji cu gropie i o gur mic, numai bun s pupe copiii cu ea. Purta un
costum albastru bine clcat, pantofi lustruii cu botul ptrat i un col de elan care i
atrna pe burt, agat de un lan de aur.
S-a aezat cu grij, aa cum fac toi oamenii grai, a dezvirginat dopul sticlei de
whisky, a mirosit-o s vad dac nu cumva a fost nlocuit coninutul cu cel al unei sticle
de trscu de nou'opt de ceni bucata, cum fac ia n bombele ordinare. Apoi i-a turnat
o porie zdravn i a plimbat puin din ea pe limb, arnd biroul, cu o privire
necrutoare.
Nici nu m mir c stai aici i atepi s-i pice un contract, a zis el. Doar trebuie
s chemi femeia s-i fac curenie.
Puteai s-mi pui i mie puin. Care-i treaba cu Matson sta i cu cazul
Austrian?

M'Gee i-a terminat paharul i i-a mai turnat unul, dar nu chiar aa mult. M-a
urmrit cum m jucam cu o igar.
O olandez platinat, a spus. O tip blond pe care o cheam Austrian, nevasta
unui doctor din Bay City. Un tip care se plimb toat noaptea cu maina prin diverse
case, ncercnd s mpiedice tot felul de actori ratai s vad elefani roz la micul dejun.
Aa c parauta a luat-o pe cont propriu. n seara cnd i-a fcut de petrecanie, era tocmai
la clubul Vance Conried, pe faleza dinspre nord. O tii?
Da. Era un club, sau aa ceva, cu o plaj particulara frumoas jos i cu cele mai
mito picioare din Hollywood n faa cabinelor. S-a dus acolo s joace la rulet, nu?
Ei bine, dac tot exist localuri unde se i poate juca n regiunea asta, a zis
M'Gee, a spune c acest Club Conried e unul dintre ele i se poate juca i la rulet acolo.
S zicem c a jucat la rulet. Se spune c tipa juca alte jocuri, mult mai intime cu
Conried, dar hai s spunem c mai juca i la rulet.
Bun, joac i pierde, treab pentru care i este fcut ruleta. n noaptea aia i-a
pierdut i cmaa de pe ea i a aruncat cortina peste cas. Conried o ia i o bag n birou
la el i i trimite vorb doctorului, soul ei, prin Centrala doctorilor de noapte. Aa c
doctorul
Stai puin, i-am zis. S nu-mi spui c toate astea le avei voi n eviden. Nu cu
sindicatul jocurilor de noroc pe care le avem n zon, asta n cazul n care exist un astfel
de sindicat.
M'Gee m-a privit cu mil.
Nevast-mea are un frior care nc se mai joac cu avioane de hrtie. Nu cred
c ar avea nelmuriri. Deci, doctorul d buzna ca o furtun n bomba lui Conried i i
nfigje un ac n bra ca s-o potoleasc. Dar nu poate s o duc acas, pentru c are un caz
grav n Brentwood Heights. Aa c Vance Conried i scoate maina personal i o duce
acas, dar ntre timpi doctorul i sunase asistenta de la birou i i ceruse s se duc acas
la el, s vad dac nevast-sa e bine. Chestie pe care tipa o i face, iar Conried se ntoarce
la cartofii lui prjii. Sora o vede pe femeie n pat i pleac, iar servitoarea se duce s se
culce. Toat treaba asta a fost pe la miezul nopii, eventual foarte puin mai trziu.
Ei bine, cam pe la dou dimineaa s-a ntmplat s treac tipul sta, Harry Matson,
pe acolo. Conducea un serviciu de paznici de noapte n zon i n noaptea aia i venise
rndul s fac el turele. Pe strada unde locuia Austrian aude un motor de main ntr-un
garaj ntunecat i merge s vad despre ce e vorba. O gsete pe parauta blond pe spate,
pe ciment, ntr-o pijama vrgat i papuci, cu funingine de la gazele de eapament pe
toat faa i n pr.
M'Gee a fcut o pauz s mai ia o gur de whisky i a privit din nou prin camer.
Am urmrit cum raza de soare se prelinge n jos de pe pervazul ferestrei mele cobornd n
aleea ntunecoas.
Ce crezi c face prostnacu'? zise M'Gee, tergndu-i buzele cu o batist de
mtase. Hotrte c fufa e moart, chestie care ar fi putut fi adevrat, dar n cazurile
astea de intoxicaie cu gaze niciodat nu poi s fii sigur, pentru c tratamentul sta cu
albastru de metilen
Pentru numele Domnului, am zis. Ce-a fcut tipul?
N-a anunat poliia, a continuat M'Gee, netulburat. A oprit motorul mainii i
i-a luminat drumul cu lanterna pn acas, la cteva blocuri distan. L-a cutat pe

doctor de acolo i dup un timp, erau amndoi napoi n garaj. Doctorul a spus c e
moart. L-a trimis pe Matson s-l sune pe eful poliiei locale acas la el, dintr-o ncpere
alturat. Matson s-a executat i dup un timp, apare eful cu doi ageni n spate i
imediat dup ei, dubia de la morg, unde era de serviciu n sptmna aia adjunctul
procurorului. Tipii de la morg salt cadavrul i un flcu de la laboratoare ia nite probe
de snge care vor demonstra mai trziu c e vorba de monoxid de carbon. Procurorul le
d liber, dama e fcut cenu i cazul e nchis.
Bun, i care-i treaba? l-am ntrebat.
M'Gee i terminase cel de-al doilea pahar i deja se gndea la al treilea. S-a
hotrt totui s i aprind mai nti o igar de foi, dar nu aveam aa ceva i chestia asta
l-a enervat, dar pn la urm i-a aprins una de-a lui.
Nu sunt dect un poliist, mi-a spus el, clipind n norul de fum. N-am de un' s
tiu. To' ce tiu e c Matson sta i-a pierdut autorizaia, c a tiat-o din ora i c-i e
fric.
D-l dracu', am spus. Ultima oar cnd m-am dat mare ntr-un ora mic m-am
ales cu easta fracturat. Cum dau de Matson sta?
O s-i dau numrul tu de telefon i o s ia el legtura cu tine.
De unde mama dracului l cunoti?
Ei, i tu, l cunosc destul de bine ca s i te recomand, a zis M'Gee. Bineneles,
dac apare ceva nou, va trebui s m
i-e clar, am zis. -o pun pe birou. Bourbon sau secric?
Du-te dracu', a zis el. Scotch.
Cum arat Matson sta?
Ca un semi-greu, cin'zeciapte, unu aptezeci, grizonat.
i-a mai turnat un phrel, l-a but scurt i a plecat.
Am mai stat o or i am fumat o grmad de igri. Se ntunecase i mi simeam
gtul uscat. Nu m-a sunat nimeni. M-am ridicat i am aprins luminile, m-am splat pe
mini i am oscilat n jurul unui phrel. Am nchis sticla. Sosise vremea s mnnc.
mi pusesem plria i ieeam pe u, cnd biatul de la Green Feather a aprut pe
coridor, cutnd cu privirea numerele de pe ui. Pe mine m cuta. Am semnat pentru un
pachet de o form neregulat fcut dintr-o hrtie subire i galben de genul celei folosite
de spltoriile publice. Am pus pachetul pe birou i i-am tiat sfoara. nuntru era un alt
pachet, din hrtie satinat i un plic cu un bilet i o cheie plat. Biletul ncepea fr
introducere: Un amic din Biroul erifului mi-a dat numele i adresa dumitale i mi-a
spus c eti o persoan n care pot avea ncredere. Am fcut o treab cam mrav i
acum am probleme, dar vreau s le rezolv. Te rog s vii dup ce se las ntunericul la
adresa asta: 524, Tennyson Arms Apartaments, pe Harvard, aproape de Sixth i folosete
cheia asta dac nu sunt acas. Ferete-te de Pat Reel, administratorul. Nu am ncredere n
el. Pune te rog papucul ntr-un loc sigur i pstreaz-l curat.
P. S. I se spune Violets, dar n-am aflat de ce.
Eu aflasem, n schimb. I se spunea aa pentru c obinuia s sug bomboane
parfumate cu arom de violete, dezinfectante pentru gt. Biletul nu era semnat. Mi se
prea cam agitat. Am desfcut hrtia satinat. Coninea un papuc de catifea verde, era
micu i avea o cptueal din piele alb de ied. Pe ea era tampat cu caractere aurii
numele Verschoyle i ntr-o parte era scris un numr cu o cerneal aproape tears S

465. Numrul ar fi putut nsemna mrimea, dar tiam c nu era vorba de mrime, pentru
c Verschoyle Inc. de, pe Cherokee Street din Hollywood fcea numai pantofi de
comand, nclminte pentru teatre i pentru cluburile de alpinism.
Mi-am aprins o igar i m-am lsat pe spate n fotoliu, gndindu-m la asta un
timp. ntr-un trziu am apucat cartea de telefoane, am cutat numrul de la Verschoyle
Inc. i l-am format. Telefonul a sunat de mai multe ori pn ce am auzit o voce ciripit,
care a zis:
Alo, da?
Cu Verschoyle, personal, am ltrat eu n telefon. Aici e Peters, de la Biroul
Identificri. Nu am specificat despre care birou de identificri e vorba.
Oh, domnul Verschoyle a plecat acas. nchidem la cinci i jumtate. Eu sunt
domnul Pringle de la arhiv. Dac pot s v
Mda. Avem o pereche de pantofi de la voi printre nite lucruri furate. Este un
nscris aici: S-Patru-ase-Cinci. Poate s nsemne asta ceva pentru voi?
O, da, desigur. Este numrul comenzii. S m uit pentru dumneavoastr?
Neaprat.
S-a ntors imediat.
Oh, da, ntr-adevr, este numrul comenzii doamnei Leland Austrian. 736,
Altair Street, Bay City. Doamna i comand nclmintea numai la noi. Este foarte trist.
Da. Acum dou sptmni i-am fcut dou perechi de pantofi de catifea smarald.
Ce vrei s spui cu trist?
Oh, a murit, tii. S-a sinucis.
La dracu'. Dou perechi de papuci, ai zis?
Oh, da, amndou de acelai fel. Foarte des se ntmpl s se comande dou
perechi la fel, n culorile acestea delicate. tii, o pat sau o urm lsat de indiferent
ce De obicei se comand special pentru a se asorta la o anumit rochie
Bine, bine, mulumesc mult i ai grij de tine, am zis i am nchis telefonul.
Am luat din nou pantofiorul i l-am studiat cu atenie. Nu fusese purtat. Pielea de
bivol de pe talp nu avea nici o urm de rostur. M-am ntrebat ce putea face Harry
Matson cu el. L-am ncuiat n seif i am ieit s iau masa.
2. OMORT N BTAIE.
Tennyson Arms era un fel de azil de noapte, ntr-o cldire demodat cu opt etaje
i faad din crmid roie, negrit de vreme. Curtea central era destul de mare, cu
palmieri, o fntn artezian cimentat i cteva ronduri de flori cu un aspect cam prea
preios pentru locul acela. Deasupra uii de la intrare atrnau lampioane i holul era
mochetat cu plu rou. Era mare i gol, exceptnd canarul plictisit dintr-o colivie aurit,
mare ct un butoi. Era genul de bloc cu apartamente ocupate n general de vduve,
posesoare de asigurri pe via de pe urma brbailor. Oricum, vduve nu prea tinere.
Avea un lift fr nsoitor, cu deschidere automat a uilor la oprire.
Am pit pe carpeta cafenie, ngust, a coridorului de la etajul cinci i nu am
vzut pe nimeni, nu am auzit pe nimeni i nu am simit mirosul de mncare gtit de la
nici un apartament. Locul era pustiu ca biroul unui ministru. Apartamentul 524 ddea
probabil n curtea interioar, pentru c ua urmtoare avea n partea superioar un geam
vopsit. Am ciocnit ncet i pentru c nimeni nu mi-a rspuns, am folosit cheia plat i
am intrat, apoi am nchis ua dup mine.

Lng patul de perete din fa scnteia o oglind. Pe acelai perete cu ua de la

intrare erau dou ferestre nchise, cu storurile ntunecate, trase pe jumtate, dar care lsau
s intre suficient lumin de la un apartament luminat de pe partea cealalt a curii, pentru
a putea distinge n semintunericul din camer mobila veche i greoaie, ieit din garanie
de cel puin zece ani i sclipirea clanelor din alam de la dou ui. Am tras n jos
storurile de la cele dou ferestre i m-am folosit de lanterna-stilou pe care o aveam la
mine pentru a gsi drumul napoi la u. Am aprins lumina de la ntreruptorul de lng
ea, un candelabru uria cu becuri gen lumnare, strident colorate. Am stins candelabrul,
lsnd doar o lumin roie de la o veioz cu picior i am filmat camera dintr-o privire.
ntr-un intrnd de lng patul de perete era o despritur folosit de obicei pentru
schimbatul hainelor, dar care acum era ocupat de un birou ncastrat n perete. Pe el era o
perie neagr de haine, un piepten cu cteva fire de pr cenuiu ntre dini, o cutie cu pudr
de talc, o lantern, o batist brbteasc mototolit, un teanc de foi de hrtie de scris, o
climar cu cerneal i un toc, aezate pe o sugativ i, n general, nimicurile dintr-o
valiz ce se pun n sertarele unui birou. Cmile fuseser cumprate dintr-un magazin de
confecii brbteti din Bay City. Pe un umera atrna un costum gri-nchis, iar jos era o
pereche de ghete negre. n baie era un aparat de ras, cteva lame, trei periue de dini din
bambus, de unic folosin, ntr-un pahar i alte cteva aruncate lng. Pe scaunul lsat al
toaletei era o carte de Dorsey: De ce ne comportm ca nite fiine umane, care avea un
semn la pagina 116. Am deschis-o i am citit cteva titluri: Evoluia pe Pmnt, Via i
sex, cnd a nceput s sune telefonul n living.
Am nchis lumina la baie i am traversat camera spre canapea, lng care, pe o
msu, era aezat telefonul. A continuat s sune i de afar i-a rspuns claxonul unei
maini. Dup ce a sunat i pentru a opta oar, am mormit nemulumit i l-am ridicat.
Pat? Pat Reel? a ntrebat o voce.
Habar n-aveam cum ar putea Pat Reel s vorbeasc. Am mai scos o mormial.
Vocea de la captul firului era i groas i rguit, n acelai timp. Prea vocea unui tip
dur.
Pat?
Normal.
A rmas tcut, dar nu a nchis. Dup un timp, a spus:
Harry Matson la telefon. Ascult, mi pare al dracului de ru, dar nu pot s trec
ast sear. Te deranjeaz mult?
Normal.
Adic?
Normal.
Asta e tot ce tii s zici, ce dracu'?
Sunt grec.
A rs. Prea mulumit de rspuns. Am ntrebat:
Ce fel de periu de dini foloseti, Harry?
Oh, du-te dracu'!
Ne vedem pe scri, am spus.
Vocea a devepit nervoas:
Ascult aici, maimuoiule. S nu crezi c ne poi trage n piept. i tim numele,
i tim telefonul i mai avem i un loc drgla unde te-am putea ascunde dac nu renuni

s i mai bagi nasul acolo unde nu e treaba ta, nelegi? i s mai tii c Harry nu mai
locuiete acolo, ha, ha.
L-ai ridicat, nu?
Da, a putea spune c l-am ridicat. Ce credeai c o s facem cu el, credeai c-l
ducem la un film?
Asta-i nasol, am spus. Bossului n-o s-i plac.
Am ntrerupt i am pus telefonul la loc pe msu, apoi mi-am masat muchii de la
ceaf. Am scos cheia plat din buzunar, am ters-o cu o batist i am aezat-o, cu grij pe
mas. M-am ridicat de pe canapea, m-am dus la o fereastr i am ridicat puin storul, att
ct s pot arunca o privire afar. Dincolo de curtea dreptunghiular cu palmieri, la acelai
nivel cu cel la care m aflam eu, un brbat complet chel sttea n mijlocul camerei fr s
fac absolut nici o micare. Nu prea a fi un spion.
Am lsat storul la loc, mi-am pus plria pe cap i am mers s sting lumina. Am
aezat lanterna aprins jos pe podea i am deschis ua cu grij, cu clana nfurat n
batist.
Sprijinit de tocul uii, cu opt degete care artau ca nite ghiare i dintre care doar
unul nu era alb ca ceara, sttea atrnat ceea ce mai rmsese dintr-un om.
Ochii i erau vinei i holbai, adncii n orbite cam cu trei centimetri. Se uitau la
mine, dar fr s m vad. Prul crunt i era nclit cu snge purpuriu. Una din tmple i
era carne vie i era numai snge pn pe umrul obrazului. Singurul deget care nu era alb
era fcut ferfeni pn la a doua falang. Din ciotul de carne sfrtecat i ieeau achii de
os i ceea ce pe vremuri fusese o unghie i atrna ca un ciob ascuit de sticl.
Omul era mbrcat ntr-un costum maro cu buzunare aplicate dar nu avea dect
trei i chiar i acestea erau ntoarse pe dos, atrnndu-i n unghiuri ciudate, cu pnza de
culoare nchis a cptuelii la vedere.
Zgomotul respiraiei i era foarte ndeprtat i aproape insignifiant, zgomotul pe
care l faci atunci cnd calci pe frunze moi i moarte, czute la pmnt. Avea gura,
cscat i ntins ca a unui pete i sngele i bolborosea nuntru. n spatele su,
coridorul era pustiu ca un mormnt proaspt spat.
Nite tocuri de cauciuc au scrit deodat n poriunea fr duumea dinspre
scara de incendiu. Degetele arcuite ale omului au alunecat de pe tocul uii i corpul a
nceput o micare legnat. Nu se putea ine pe picioare. I s-au ndoit i corpul i s-a
rsucit n aer, ca al unui sritor de la trambulin, apoi a czut spre mine.
Mi-am ncletat dinii i mi-am deprtat picioarele, prinzndu-l de spate. Era greu
ct doi ini la un loc. Am fcut un pas napoi i aproape c am czut, apoi nc doi i l-am
trt pe clcie din coridor. L-am lsat jos pe o parte, ct de ncet am putut, ghemuit peste
el i gfind. Dup o secund m-am ndreptat, am mers la u i am nchis-o, apoi am
ncuiat-o. Am aprins lumina i m-am ndreptat spre telefon.
A murit nainte de a-l atinge. S-a auzit o bolboroseal, apoi un oftat i apoi linite.
Mna nernit s-a ntors dintr-o dat, degetele i s-au desfcut ncet ntr-o micare nceat
i au rmas aa. M-am dus la el i i-am pipit artera carotid, apsnd puternic cu
degetele. Nu se simea nici o micare a pulsului. Am scos din portofel o mic oglind din
inox i i-am inut-o timp de aproape un minut n dreptul gurii, dar nu s-a aburit deloc.
Harry Matson revenise acas din cltorie.

Am auzit clinchetul unei chei n broasca uii i m-am micat rapid. Eram deja n
baie cnd s-a deschis ua, cu pistolul n mn i cu ochii la crptura uii de la baie.
Omul a intrat rapid, ca o pisic deteapt care trece printr-o u crpat. Ochii i-au
clipit la vederea luminii din tavan, apoi s-a uitat n jos. A nepenit. Corpul su masiv nu
i-a mai micat nici un muchi. Sttea acolo i se uita.
Era un brbat masiv, mbrcat ntr-un trenci descheiat la nasturi. Prea c vine sau
pleac de undeva. Pe capul mare, purta o plrie gri, moale. Avea sprncenele groase i
negre i faa trandafirie a unui politician, iar gura era a unei persoane care zmbete de
obicei, dar nu i acum. Avea o fa cu oase proeminente i morfolea o igar de foi pe
jumtate fumat, pe care o sugea cu nite zgomote ascuite.
i-a pus legtura de chei n buzunar i a rostit: Dumnezeule, foarte ncet, apoi
din nou i din nou. A fcut un pas n fa i s-a aplecat peste omul mort de jos ntr-o
micare parc filmat cu ncetinitorul. A atins gtul omului de jos cu nite degete mari, a
cltinat din cap, apoi s-a uitat prin camer. S-a uitat la ua ntredeschis a bii, dup care
m ascundeam eu, dar pe figur nu i s-a schimbat nimic.
De-abia a murit, a zis el ceva mai tare. L-au omort n btaie.
S-a ridicat ncet i s-a rsucit pe clcie. Nu i plcea lumina din tavan mai mult
dect mie. A aprins veioza i a stins luminile din tavan, apoi s-a rsucit din nou pe
clcie. Umbra i-a notat pe peretele opus, s-a oprit, i s-a lsat din nou. i-a plimbat
igara n gur, a scos un chibrit din buzunar i i-a aprins-o cu grij, rsucind-o atent pe
toate prile deasupra flcrii. Dup ce s-a stins chibritul, l-a bgat n buzunar. Toate
astea fr s i dezlipeasc privirea de la omul mort de pe podea.
A fcut un pas spre canapea i s-a lsat s cad ntr-un col. Arcurile au scrit
sumbru. S-a ntins dup telefon fr s se uite la el, cu privirea lipit de mort.
Era cu mna pe telefon cnd acesta a ndeput s sune din nou. A tresrit. A ridicat
din sprncene i ochii i s-au rostogolit n jos, privindu-i trupul masiv de sub trenci. A
schiat un rnjet bine studiat, a ridicat receptorul din furc i a rostit cu o voce bogat,
picant.
Alo da, Pat la telefon.
Din receptor a ajuns pn la mine un crit uscat, nearticulat, apoi am vzut faa
lui Pat Reel congestionndu-se ncet, pn cnd a ajuns de culoarea crnii proaspete de
vit. Mna lui mare a scuturat telefonul cu furie.
Aa. Deci domnul Big Chin, a tunat el n telefon. Ei bine, ascult aici, cap-sec,
tii ceva? Cadavrul tu e aici, pe mocheta mea, asta ca s tii i tu unde e Cum a ajuns
aici? De unde dracu' vrei s tiu eu? M-ntrebi pe mine? Tu l-ai omort aici i s-i mai
zic ceva. O s te coste o grmad, nelegi, o grmad. Eu n-am nevoie de reglri de
conturi n casa mea. i-l dau pe tav pe tip i tu i faci de petrecanie la mine-n cas, luatear dracu'. O s mi dai o mie i nici un cent mai puin, iar tu o s vii s iei ce-i aici, i cnd
spun asta, vorbesc serios. nelegi?
Hrielile au strbtut din nou camera pn la mine. Pat Reel asculta. Privirea i se
mai nmuiase i i devenise aproape adormit, iar roeaa i-a disprut din obraji. A vorbit
mult mai linitit.
O. K., O. K., glumeam i eu Sun-m jos, peste o jumtate de or.
A aezat telefonul i s-a ridicat. Nu s-a uitat spre ua de la baie; nu se uita nicieri
anume. A nceput s fluiere, apoi s-a scrpinat pe obraz, a fcut un pas spre u i s-a

oprit s se mai scarpine o dat. Nu tia c nu e nimeni n apartament, dar nici c ar putea
fi cineva i nu avea pistol. A mai fcut un pas spre u. Big Chin i spusese ceva la
telefon i ideea er c trebuia s plece. A mai fcut nc un pas, apoi i-a schimbat
prerea.
Ei bine, a rostit el cu voce tare. Tmpitu' dracului. Ochii i s-au rotit rapid prin
camer. Vrea s m trag pe mine-n piept, nu?
Mna i se ridicase spre lanul de siguran. I-a dat ns drumul brusc i s-a aplecat
peste cadavru. A micat puin corpul, rsucindu-l fr nici un efort pe carpet, i i-a
aplecat capul s miroase locul unde fusese capul mortului. A cltinat nemulumit din cap,
s-a ridicat n picioare i a apucat cadavrul de sub brae. A aruncat o privire scurt spre
camera ntunecat de baie i a avansat spre mine cu spatele, trnd corpul i mrind, cu
igara clmpnindu-i ntre buze. n prul lui castaniu deschis strlucea lumina veiozei.
Era nc aplecat, cu picioarele ndeprtate, cnd am ieit din baie, n spatele lui. Sar fi putut s m fi auzit n ultima secund, dar nu mai avea nici o importan, mi
trecusem pistolul n mna stng i n dreapta aveam un mic baston de buzunar. L-am
pocnit n cap, chiar sub urechea dreapt, i am fcut-o cu toat dragostea.
Pat Reel s-a prbuit nainte, peste cadavrul ntins pe care l cra, cu capul ntre
picioarele acestuia. N-a mai micat. Am pit peste el, spre u i am ieit.
3. UN GENTLEMAN AL PRESEI.
Pe Western Avenue am gsit o cabin telefonic i am sunat la Biroul erifului.
Violets M'Gee nc mai era acolo, dar se pregtea s plece acas. L-am ntrebat:
Cum l cheam pe cumnatul tu, la mic, care lucreaz la hrtia aia numai bun
de aruncat din Bay City?
Kincaid. I se spune Dolly Kincaid. Un tip mrunel.
Unde ar putea fi la ora asta?
De obicei se nvrte pe la Primrie. Crede c acolo se simte mai bine pulsul
politicii. De ce?
L-am vzut pe Matson, am zis. N-ai idee pe unde st?
Noo, am vorbit doar la telefon. Ce crezi despre el?
O s-ncerc s l ajut. Eti acas disear?
Nu vd de ce n-a fi. De ce?
Nu i-am spus de ce. M-am urcat n main i m-am ndreptat spre Bay City. Am
ajuns acolo pe la nou. Departamentul poliiei avea vreo ase camere, n cldirea
primriei. Am mpins o u batant, lustruit de atta folosin i am ptruns ntr-un
coridor luminat n care se gsea o mas de recepie. Mai era acolo o central telefonic i
un brbat n uniform n dosul ei.
Mi-am sprijinit o mn pe mas i un brbat n civil, fr hain i cu un toc sub
bra att de mare c prea un picior de lemn lipit de coaste i-a ridicat un ochi de pe ziarul
pe care l citea i a mormit: Da?, dup care a fcut s sune scuiptoarea de lng el
fr a-i mica faa mai mult de doi centimetri.
l caut pe un tip pe nume Dolly Kincaid.
A ieit s mnnce. Eu i in locu', a spus el cu voce puternic i indiferent.
Mulumesc. Avei pe aici o camer a presei?
Normal. Avem i o toalet. Vrei s le vezi?
Ia-o-ncet, i-am zis. N-am de gnd s v fac curenie n ora.

A nimerit din nou scuiptoarea.

Camera de pres e mai ncolo, pe hol, da' nu-i nimeni n ea acum. Dolly ar
trebui s se ntoarc, dac nu s-o fi-nfundat n v'o bomb.
Un tnr mrunel, cu faa delicat i rozalie i cu privire inocent i-a fcut
apariia n hol, cu un hamburger pe jumtate mncat n mna stng. Plria, care arta
exact ca o plrie de reporter din filme, i sttea mpins spre ceaf, pe un pr blond, tuns
scurt. Era descheiat la gulerul cmii i cravata cu nodul ntr-o parte i sttea peste hain.
Singurul aspect care nu se potrivea cu imaginea vntorului de tiri senzaionale din filme
era c nu era beat. A ntrebat cu voce indiferent:
Arde ceva, biei?
Tipul brunet, n civil, a fcut din nou scuiptoarea s rsune i a rspuns:
Se aude c primarul i-ar fi schimbat izmenele, dar s-ar putea s fie doar un zvon.
Tnrul mrunel a zmbit mecanic i s-a ntors s plece. Poliistul i-a spus:
Tipul sta vrea s-i vorbeasc, Dolly.
Kincaid a mucat din hamburger i s-a uitat la mine plin de speran.
Sunt un amic de-al lui Violets. Putem vorbi undeva?
Hai s mergem n camera de pres, a spus el.
Poliistul brunet s-a uitat lung dup mine, n timp ce ne ndeprtam. Avea o
privire de parc ar fi cutat pe cineva cu care s se bat; s-o fi gndit c poate eu eram
acela.
Am strbtut holul pn la capt i am intrat ntr-o camer cu o mas lung i
goala, plin de zgrieturi, cu trei sau patru scaune de lemn i o mulime de ziare aruncate
pe jos. La un capt al mesei erau dou telefoane i exact pe centrul fiecrui perete se afla
cte un tablou cu rama ptat de murdrie de mute: Washington, Lincoln, Horace Greely
i nc unul pe care nu l-am recunoscut.
Kincaid a nchis ua, s-a aezat pe un col al mesei, i-a pus piciorul de jos peste
cel de sus i a luat o ultim gur din sendvi. I-am spus:
Numele meu e John Dalmas i sunt detectiv particular n Los Angeles. Ce-ai
spune de o plimbare pn pe Altair Street, la numrul 726? n timpul sta mi-ai putea
povesti cte ceva despre cazul Austrian. Dar mai nti, sun-l pe M'Gee s-l ntrebi de
mine.
I-am ntins o carte de vizit.
Tnrul rozaliu a alunecat rapid de pe mas, a vrt cartea de vizit n buzunar
fr mcar s o citeasc, s-a apropiat de mine i mi-a optit la ureche:
Stai aa.
A pit n vrful picioarelor spre tabloul nrmat al lui Horace Greely, l-a luat de
pe perete i a apsat pe o mic poriune pictat de pe el. Vopseaua a cedat. Fusese pus
probabil acolo ulterior. Kincaid s-a uitat la mine i a ridicat din sprncene. Am
ncuviinat. A atrnat tabloul la loc i s-a ntors lng mine.
Un microfon, a respirat el, adnc. i-e clar c n-am idee cine ascult i cnd,
sau mcar dac drcia funcioneaz.
Cred c Horace Greely ar muri de plcere dac ar ti, am spus eu.
Mda. Pulsul politic e aproape mort ast-sear. Cred c a putea s ies. Oricum,
Al De Spain o s-mi in locul.
Acum vorbea tare.

 Poliaiul la mare i brunet?

Ce-i cu el?
Ce-a pit de-i aa scrbit?
E degradat temporar i l-au detaat la supraveghere activ. Nici mcar nu e de
serviciu n noaptea asta. Se nvrte i el pe aici i e att de turbat c nu l-ar putea da afar
nici cu toate forele de poliie din, ora.
Am ridicat din sprncene, artnd spre microfon.
E-n regul, a spus Kincaid. Trebuie s le mai bagi cte ceva ca s aib ce s
rumege.
A mers pn la o chiuvet murdar dintr-un col i s-a splat pe mini, folosind un
strop de spun lichid, dup care s-a ters cu o batist de-a lui, din buzunar. Tocmai i-o
bga la loc, cnd s-a deschis ua.
Un brbat scund, ntre dou vrste, cu prul grizonat, a rmas n cadrul ei,
uitndu-se la noi cu o figur impasibil. Dolly Kincaid a zis:
'n seara, efu'. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr?
eful m-a privit n tcere, fr s par a se bucura c m vede. Avea ochii de
culoare verde marin, o gur strns i subire, un nas de copoi i pielea de o nuan
nesntoas. Nu prea suficient de nalt pentru a fi copoi. A nclinat uor din cap i a
ntrebat:
Cine-i amicul?
Este un prieten de-al cumnatului meu. E detectiv particular n Los Angeles. Ia
s vedem Kincaid a nceput s se scotoceasc disperat prin buzunare, cutnd cartea
mea de vizit. Nici mcar nu mi reinuse numele. eful s-a repezit:
Ce-nseamn asta? Un detectiv particular? Ce treab ai pe-aici?
N-am spus c am venit cu vreo treab, i-am zis.
M bucur s aud asta, m bucur foarte mult.
A deschis i a ieit repede, trntind ua dup el.
eful, Anders, e un tip dat naibii, a zis cu voce tare Kincaid. Nici c se putea
mai bine.
M privea ca un oarece ncolit.
Aa-s toi, am zis i eu, la fel de trfe. n Bay City.
Pentru o clip am crezut c o s leine, dar a rezistat. Am ieit n faa primriei i
ne-am urcat n maina mea.
Am oprit pe Altair Street, peste drum de reedina doctorului Leland Austrian. Era
o noapte fr nici o adiere de vnt i luna era uor nvluit n cea. Dinspre falez de
lng plaj venea o adiere plcut, cu miros de ap srat i alge. n zona portului pentru
iahturi se vedeau mici lumini sltree i se deslueau contururile ntunecate ale celor trei
cheiuri. Departe, n larg, se vedea, un barcaz mare de pescuit, cu ghirlande de lumini ntre
cele dou catarge i din vrfurile lor, spre prova i spre pupa. Era mult prea luminat ca s
nu te gndeti c pe el se petreceau cu totul altfel de lucruri dect banalul pescuit.
n poriunea aceea, Altair Street era o fundtur tiat de o poart metalic
ornamentat, n zidul care mprejmuia o proprietate. Casele erau aezate doar pe o parte a
strzii, pe parcele de aproximativ zece acri fiecare, frumos aranjate. Pe partea dinspre
mare era o alee ngust i un zid jos, dup care venea povrniul abrupt al falezei.

Dolly Kincaid sttea cu spatele lipit de banchet, n colul lui, faa fiindu-i
luminat din cnd n cnd de captul aprins al igrii. Casa Austrian era cufundat n
bezn, excepie fcnd un mic bec din intrndul n care se afla ua principal. Casa avea
faada de stucatur, un zid din crmid n faa pajitii de la strad, pori din metal i
garajul lng intrare, n exteriorul zidului. De la garaj pornea o alee asfaltat, care ducea
la o intrare lateral n cas. Pe zid, lng porile metalice, era o plac de bronz pe care
bnuiam ce scrie: Leland M. Austrian, Dr.
Bun, am zis, i acum, care-i treaba cu cazul Austrian?
Nici o treab, a zis Kincaid ncet. Doar c m bagi pe mine n ncurcturi.
De ce?
Trebuie s fi auzit cineva la microfonul la cnd ai pomenit de adresa lui
Austrian. Altfel nu se explic de ce a aprut efu' Anders.
Prerea mea e c De Spain i-a dat seama c sunt copoi i asta, doar dintr-o
privire. Poate c el i-a spus.
Nu, nici vorb de aa ceva. De Spain l urte de moarte pe efu'. Ce dracu',
doar pn acum o sptmn era locotenent detectiv. Anders e cel care nu vrea s ne
amestecm n cazul sta, el ne-a interzis s mai scriem despre el.
Mito pres mai avei n Bay City.
Atmosfera e mito, iar presa e doar o aduntur de slugoi.
O. K., am zis. Ai un cumnat care e detectiv la Biroul erifului. Toate ziarele
din Los Angeles in cu eriful, mai puin unul. Tipul locuiete n orelul acesta i, la fel
ca muli alii, nu i pstreaz ograda prea curat. n concluzie, i este fric, nu?
Dolly Kincaid i-a aruncat igara pe geam. Am urmrit-o cum descrie un arc de
cerc rou pn pe aleea strmt. M-am ntins i am apsat pe demaror.
Te rog s m ieri, am spus. N-o s te mai deranjez.
Am bgat n vitez i maina a apucat s fac civa metri pn ce Kincaid s-a
hotrt s trag frna de mn.
Nu sunt un la, a spus el, bos. Ce vrei s tii?
Am tiat contactul i m-am lsat pe spate, cu minile ntinse pe volan.
Mai nti: de ce i-a fost retras autorizaia lui Matson? E clientul meu, acum.
Oh, Matson. Tipii au zis despre el c a ncercat s l antajeze pe doctorul
Austrian. Nu numai c i-au retras autorizaia, dar l-au i gonit din ora. Doi biei cu
pistoale l-au sltat ntr-o noapte, la o plimbare cu maina i l-au pus s aleag: ori pleac
din trg, ori Tipul s-a dus la departament i a spus ce i s-a ntmplat. Ai fi putut s le
auzi rsetele de la cteva blocuri de-acolo. Nu cred c ia doi erau poliai.
Cunoti pe cineva, numit Big Chin?
Dolly Kincaid s-a gndit un timp.
Nu. oferul primarului, un caraghios pe care-l cheam Moss Lorenz, are o fa
pe care ai putea aeza i un pian. Dar nu am auzit vreodat s l cheme cineva Big Chin.
Mai nainte a lucrat pentru Vance Conried. Ai auzit de Conried?
Sunt stul pn-n gt de el, am spus. Dac acest Conried avea chef s scape de
un tip care il deranja, mai ales de vreunul care fcea valuri pe aici prin Bay City, Lorenz
era exact omul pe care l-ar fi folosit. i asta, pentru c primarul l-ar fi acoperit, pn la un
punct.
De cine s scape? a zis Dolly Kincaid cu vocea brusc ngroat i tensionat.

 Nu numai c l-au gonit pe Matson afar din ora, am spus. L-au urmrit pn
la un apartament din Los Angeles i un tip pe nume Big Chin a nceput s fac presiuni
asupra lui. Probabil Matson continua s se ocupe de ceea ce se ocupase i mai nainte.
Isuse, a optit Kincaid. N-am auzit nimic de aa ceva.
Nici poliaii din Los Angeles, pn s plec eu. L-ai cunoscut pe Matson?
Vag.
Crezi c era un tip corect?
Ei bine, corect ct poate s Ei bine, da, cred c era O. K. Isuse, s l elimine?
Era att de corect, ct poate s fie un detectiv particular?
A chicotit, dar mai mult din cauza nervilor i a ocului, dect din amuzament: O
main a ntors n captul strzii i a parcat lng trotuar, apoi luminile i s-au stins. Nu a
cobort nimeni din ea.
Ce tii despre doctorul Austrian? l-am ntrebat. Unde era cnd a fost omort
nevast-sa?
Pe toi dracii, a srit Kincaid n sus. Cine a spus c nevast-sa a fost omort?
Eu cred c asta ncerca Matson s spun. Dar prerea mea este c ncerca s
scoat mai muli bani ca s nu spun, dect ca s spun. Oricum nu le-a convenit, dar
metoda pe care a ales-o l ducea n mod sigur la ntlnirea cu captul unei evi de plumb.
Dup prerea mea, Conried a aranjat treaba, pentru c nu i convenea s existe un martor,
care s l incrimineze, nu vorbim aici de ciubucurile oficiale. Pe de alt parte, ar fi fost
mai convenabil pentru reputaia clubului lui Conried ca, doctorul Austrian s i fi omort
nevasta, dect ca ea s se fi sinucis pe motiv c i-a pierdut toi banii la ruleta lui Conried.
Poate nu cu mult mai convenabil, dar oricum, ar fi fost mai bine. Aa c nu mi dau
seama de ce s fi pus Conried un premiu pe capul lui Matson doar pentru c acesta
spunea n stnga i dreapta c nevasta doctorului a fost asasinat. M gndesc c poate
tipul mai spunea i alte chestii n afar de asta.
Toate speculaiile astea, te-au dus spre vreo concluzie? m-a ntrebat Kincaid,
politicos.
Aiurea, sunt doar chestii la care m gndesc noaptea, n timp ce mi ntind
crema pe fa. Povestete-mi despre tipul la, laborantul care a luat probele de snge.
Cine e?
Kincaid i-a mai aprins o igar i s-a uitat la maina care ntorsese n captul
strzii. Aceasta i aprinsese din nou farurile i ncepuse s ruleze ncet, nainte.
Unul pe care l cheam Greb, a spus el. Are o cmru n blocul medicinitilor
i lucreaz pentru doctori, cnd este nevoie.
Neoficial?
Neoficial, dar oricum, nu exist personal calificat n zon. n orelul sta,
pn i agenii care acioneaz incognito trebuie s fac de serviciu o sptmn pe an ca
procurori n procesele publice, aa c ce dracu'. efu' i manipuleaz cum vrea el.
De ce-ar face-o?
M gndesc c poate primarul i d ordine, la sugestia vreunuia din juctorii
pentru care lucreaz Vance Conried, sau poate chiar a lui. Poate lui Conried nu i-a
convenit ca vreun boss de-al lui s afle c e amestecat ntr-o afacere cu mori ce ar putea
afecta afacerile clubului, astfel nct acesta s fie eventual nchis.
Corect, am spus. Se pare c tipul la nu prea tie unde st.

Maina se mica n continuare de-a lungul trotuarului, dar cu luminile stinse din
nou.
i pn mai sunt nc sntos, a zis Dolly Kincaid, ar trebui s tii c asistenta de
la biroul doctorului Austrian a fost nevasta lui Matson. O rocat halitoare de brbai,
fcut numai din curbe.
i eu m dau n vnt dup trampii bine umplui, i-am spus. Dar acum trebuie
s iei rapid pe ua aia, s treci n spate i s stai culcat.
Isuse
F ce i-am spus. Acum!
Ua din dreapta s-a deschis i omuleul s-a prelins afar ca un fum, apoi ua s-a
nchis. Am auzit cum se deschide portiera din spate, am aruncat o privire scurt i l-am
vzut cum se chircete pe podeaua mainii. M-am strecurat pe sub volan pe scaunul pe
care sttuse el, am deschis din nou portiera dreapt i am cobort pe trotuar.
Maina cealalt se apropiase destul de mult de a mea. Farurile i-au clipit din nou
i m-am lsat rapid n jos. Lumina a deviat ct s mture maina mea, apoi s-a stins iari.
Am putut s o vd mai bine: era un coup mic i ntunecat. Timp de un minut nu s-a
ntmplat nimic, apoi ua din stnga s-a deschis i un tip bondoc a cobort n strad i a
traversat-o spre mine. Mi-am scos arma de sub bra i mi-am nfipt-o sub curea, dup care
mi-am ncheiat nasturul de sus al hainei. M-am ridicat, am ocolit maina i i-am ieit n
ntmpinare.
Cnd m-a vzut, a ncremenit. Minile i atrnau goale pe lng corp i n gur
avea o igar.
Poliia, mi-a spus. Mna dreapt i s-a micat ncet spre buzunarul hainei.
Frumoas noapte, nu-i aa?
Da, am spus. Cam ceoas, dar mie mi place ceaa. mprospteaz aerul i
Unde-i tipul cellalt? mi-a tiat-o el.
Ce?
Pe mine nu m prosteti, strine. Am vzut o igar aprins n partea din
dreapta a mainii.
Eu eram, i-am spus. N-am tiut c-i mpotriva legii s fumezi pe scaunul din
dreapta al mainii.
Ooh, un maimuoi detept. Cine eti i ce-nvri pe-aici?
Faa lui mare i unsuroas sclipea n aerul cernut al nopii.
Numele-i O'Brien, am zis. Tocmai am picat din San Mateo, ntr-o cltorie de
plcere.
Mna i era aproape de buzunar.
Ia s vedem permisul de conducere, mi-a zis. S-a apropiat s l ia, astfel c neam fi putut atinge dac am fi ntins amndoi braele unul spre cellalt.
Ia s vedem ce ii d dreptul s-mi ceri permisul de conducere, am spus eu.
Mna lui a fcut o micare brusc. Am fost mai rapid i i-am ndreptat pistolul
spre stomac. Mna i-a ngheat i a ncremenit ca ntr-un bloc de ghea. A zis cu voce
groas.
Ai permis pentru chestia asta?
Oricnd. Ia s vedem insigna i dup aia l pun la loc. S nu-mi spui c o ii n
locul la pe care te aezi.

A mai stat un minut ncremenit. Apoi a privit n lungul strzii, de parc ar fi sperat
s mai apar o main. n spatele meu, din main, se auzea o respiraie uoar, sibilant.
Nu aveam idee dac bondocul o auzea i el. Propria lui respiraie era att de grea c ar fi
putut s calce i o cma cu ea.
Oh, la dracu', las-o balt cu mecheriile astea, a izbucnit el deodat cu furie.
tiu c nu eti dect un prpdit de detectiv de dou parale din Los Angeles.
Am mai sltat preul ntre timp, am zis. Am urcat la treizeci de ceni.
Du-te dracu'. N-avem chef s-i bagi nasu' pe-aici, te-ai prins? De data asta
doar i spun.
S-a rsucit pe clcie i a traversat strada pn la coupul lui. A ridicat un picior
s intre n main, apoi gtul lui gros s-a rsucit i faa i-a sclipit din nou spre mine.
Pleac dracu' de-aici, mi-a zis, nainte s te trezeti ntr-un boschet.
Salut, pisoia grsu, i-am zis. M bucur c te-am surprins cu pantalonii pe
vine.
S-a aruncat n main, a pornit-o cu o smucitur, a ntors n scrnetul
cauciucurilor i a disprut n josul strzii ca o sgeat.
Am srit i eu ntr-a mea i m-am luat dup el. Eram doar la un bloc distan n
urma lui cnd a oprit la intersecia cu Arguello Boulevard. A luat-o la dreapta. Eu am
fcut la stnga. Dolly Kincaid s-a ridicat i i-a pus brbia pe partea de sus a banchetei
din spatele meu.
tii cine era tipul? m-a ntrebat el, respirnd cu greu. Trigger Weems, mna
dreapt a efului. Ar fi putut s te-mpute.
Da, i Fannie Brice ar fi putut s se nasc cu un rt de porc, i-am rspuns eu.
Ct pe-aci.
Am mai condus puin i am oprit ca s l las s vin n fa.
Unde ai maina? l-am ntrebat.
Cum unde, la primrie, n parcarea poliiei.
Ghinion, am zis. Va trebui s iei autobuzul pn n Los Angeles. Ce dracu',
doar trebuie s mai petreci i tu cte o sear la sora ta. Mai ales seara asta.
4. FEMEIA ROCAT.
Drumul pe care conduceam era sinuos i ntortocheat, pe la poalele dealurilor,
printre luminile rzlee spre nord-vest i dese nspre sud ca mpunsturile dintr-un goblen.
Cele trei cheiuri preau nite creioane de lumin aezate pe o bucat de catifea neagr. n
canioane, era cea i aerul avea un iz slbatic, dar deasupra era senin.
Am ocolit o staie-service micu, nchis noaptea i am ptruns ntr-un alt canion,
mai larg, trecnd pe lng o mprejmuire care prea foarte scump i care nchidea o
proprietate invizibil. Apoi, casele s-au risipit i mai mult de-a lungul dealurilor, iar
mirosul mrii a devenit i mai puternic. Am fcut la stnga pe dup o cas cu un turnule
rotund i alb i am trecut printre singurii stlpi luminai pe o poriune de civa kilometri,
pn n faa unei cldiri albe aflat aproape de autostrada de coast. Lumina se strecura
printre draperiile ferestrelor de-a lungul unei colonade arcuite din stucatur alb, fcnd
s clipeasc uor mainile parcate n diagonal de jur-mprejurul unei peluze ovale.
Ajunsesem la Club Conried. Nu aveam o idee prea clar asupra motivului pentru
care venisem acolo, dar se prea c acesta era unul din locurile unde trebuia s vin.
Doctorul Austrian nc se mai vntura prin diverse locuri netiute ale oraului, fcnd

vizite la pacieni fr nume. Aflasem c obinuia s i fac apariia n jur de unsprezece

seara. Acum era zece i jumtate.
Am parcat maina ntr-un loc liber i am pit sub colonad. Un negru de un
metru-optzeci, mbrcat ntr-o uniform de mareal de operet din America de Sud, a tras
jumtate dintr-un grilaj metalic imens dinuntru i mi-a spus:
Cartea dumneavoastr, v rog, domnu'.
I-am pus cteva bancnote de un dolar mpturite n palma lui liliachie. Degetele
lui enorme de ebonit s-au nchis deasupra banilor ca ghearele unei dragline ntr-o
grmad de pietri. Cealalt mn mi-a cules o scam de pe umrul stng i mi-a nfipt o
insign de metal sub batista din buzunarul exterior de la hain.
efu' l nou din peter-i un dur, mi-a optit el. V mulumesc, domnu'.
Vrei s zici fraier, am spus i am trecut pe lng el.
Holul ei l numeau foaier arta ca un aranjament fcut de studiourile MGM
pentru Melodiile de pe Broadway din 1980. n lumina artificial prea s fi costat un
milion de dolari i era suficient de mare ca s adposteasc un teren de polo. Covorul nu
era chiar att de gros ca s mi ating gleznele. n spate era o scar mbrcat n crom,
care arta ca un pasaj de pe un vapor i care ducea spre sala de mese, iar n capul ei era
un ef de sal italian cu figur de clean, cu un zmbet artificial, o vipuc de cinci
centimetri la pantaloni i un teanc de meniuri aurite sub bra.
Mai era i o scar curbat, cu balustrad, ca inele emailate n alb ale unei snii.
Aceasta ducea probabil la etajul al doilea, unde era sala de jocuri. Tavanul era plin de
stelue care sclipeau. n spatele intrrii n bar, care era ntunecat i vag roiatic, precum
un comar abia uitat, era o oglind rotund, uria, n captul unui intrnd alb cu o peruc
egiptean deasupra. n faa oglinzii, o doamn n verde i aranja prul platinat. Rochia de
sear i era att de decoltat la spate, nct i se vedea alunia de efect pe care i-o lipise pe
muchiul lombar, cam la doi centimetri de locul unde ar fl trebuit s i vin elasticul
chiloilor, asta n cazul n care ar fi purtat aa ceva.
O fat din personal, mbrcat ntr-o pijama de culoarea piersicilor nflorii, cu
mici dragoni pe ea, a venit s mi ia plria i a privit dezaprobator la hainele mele. Avea
ochii tot att de negri, lipsii de expresie i strlucitori ca tocurile unor pantofi de sear
din piele, fcui n serie. I-am dat o moned de un sfert de dolar i mi-am pstrat plria.
O fat care vindea igri i-a fcut apariia n pasajul dinspre restaurant, cu o tvi de
mrimea unei cutii de bomboane de dou kilograme. n pr avea pene i destul
mbrcminte ca s o poat ascunde sub un timbru de trei ceni. Unul din picioarele ei
lungi, goale i superbe era auriu iar cellalt argintiu. Avea expresia rece i dispreuitoare
a unei dame care i aranjeaz ntlnirile amoroase cu aa de mult timp nainte, nct
trebuie s se gndeasc de dou ori pn s accepte un rendez-vous cu un maharajah cu
un co plin de rubine sub bra.
M-am ndreptat spre lumina crepuscular a barului, nuntru se vorbea ncet,
dintr-un col veneau acordurile unui pian i un tenor cnta Micul meu cow-boy, tot att
de confidenial ca un barman care i amestec un Mickey Finn. ncet-ncet, lumina
purpurie a devenit ceva prin care puteam i eu s vd. Barul era destul de plin, dar nu
aglomerat. Un brbat a izbucnit ntr-un hohot de rs destul de fals i pianistul i-a
exprimat nemulumirea ciocnind nervos cu unghia n lemnul pianului.

Am ochit o mas liber, m-am dus la ea i m-am aezat cu spatele la perete.

Vizibilitatea mi s-a mai mbuntit i deja puteam s l vd pe cowboyul cntre. Avea
prul rou i att de ondulat, c prea pus pe bigudiuri. Fata de la masa de lng mine era
i ea rocat. Avea prul desprit cu crare pe mijloc i att de strns la spate de parc lar fi urt. Avea nite ochi mari, nchii la culoare i flmnzi, trsturi vultureti i nu era
fardat, exceptnd gura care i sclipea ca o reclam de neon. Deux-pices-ul ei de strad
avea reverele ridicate i umerii foarte largi. Pe sub hain purta un flanel strns pe gt,
oranj, i la plriua gen Robin Hood pe care o purta pe cap avea o pan neagr, cu oranj.
Mi-a zmbit i i-am vzut dinii subiri i ascuii ca o sear de Crciun pentru un
ceretor. Nu am rspuns zmbetului.
i-a golit paharul i a btut cu el n mas. Un chelner cu o hinu deschis a
aprut din neant i a venit lng noi.
Scotch cu sifon, a ordonat femeia. Avea o voce tare strident i un accent de
beiv.
Chelnerul s-a uitat la ea, apoi i-a micat uor obrazul i s-a uitat i la mine.
Bacardi cu grenadin, am spus eu.
Chelnerul a disprut i fata a spus:
O s-i fac ru, biete.
Nu m-am uitat la ea.
Deci n-ai chef de joac, a spus ea, lene.
Mi-am aprins o igar i am suflat fumul n aerul purpuriu.
N-ai dect s te duci s te-mputi, a zis fata. A putea aga zeci de gorile ca
tine n orice bloc de pe Hollywood Boulevard. Hollywood Boulevard, rahat. O grmad
de mecheri fr munc i blonde cu figuri de petoaice, care se chinuie s-i nfrng
mahmureala.
Cine a zis ceva de Hollywood Boulevard?
Tu ai zis. Cine altul dect un tip de pe Hollywood Boulevard n-ar rspunde
unei fete care-l insult n mod civilizat?
nc nu m-ai insultat, am spus.
Caracterul meu e de vin, frumosule.
Chelnerul s-a ntors cu buturile. M-a servit pe mine primul.
Fata a zis tare:
Am senzaia c nu eti obinuit s serveti doamnele.
Chelnerul i-a dat paharul de scotch cu sifon.
V cer scuze, doamn, i-a spus el cu voce de ghea.
Bineneles. Mai treci pe-aici din cnd n cnd i poate o s-i fac i
manichiura, dac o s gsesc vreo sap pe undeva. Prietenul meu o s-i plteasc pentru
asta.
Chelnerul s-a uitat la mine. I-am oferit o bancnot i o ridicare din umrul drept.
A scos nite mruni, i-a oprit baciul i a disprut printre mese.
Fata i-a luat paharul i a venit la masa mea. i-a pus coatele pe mas i i-a luat
obrajii n palme.
Mi, mi, un cheltuitor, a spus ea. Nu credeam c se mai fabric din tia. Cum
m gseti?
M mai gndesc, am zis. Vorbete mai ncet, dac nu vrei s te dea tia afar.

 M-a mira. Doar dac sparg vreo oglind. Plus c eu i bossul lor ne avem uiteaa, i-a agat cele dou degete arttoare ndoite. Ei, asta n caz c a da de el. A rs
fals i a sorbit puin din pahar. Te-am mai vzut pe-aici?
Se prea poate.
Tu pe unde m-ai mai vzut?
n mii de locuri.
Da. Chiar aa. n ziua de azi, o fat nu i mai poate pstra individualitatea.
Dar nici nu poate s i-o recupereze dintr-o sticl, i-am spus.
Vorbeti prostii. i-a putea da o mulime de nume ale unor tipi importani
care se duc la culcare cu cte o sticl n fiecare mn. i care au nevoie de o injecie n
bra ca s nu se trezeasc urlnd.
Da? am zis. Escroci de cinema, nu?
Da. Eu lucrez pentru un tip care i neap n bra: zece dolari neptura. Cteodat dou'cinci, sau chiar cincizeci.
Pare o afacere bun, am zis.
E bun, atta timp ct ine. Crezi c o s mai in?
Oricnd poi s te mui n Palm Springs dac te zboar tia de aici.
Cine s zboare, pe cine? i de unde?
N-am idee, am zis. Despre ce vorbeam?
Era rocat. Nu era frumoas, dar avea curbe. i lucra pentru cineva care fcea tot
felul de injecii n bra. Mi-am lins buzele.
Un brbat masiv i brunet a aprut n ua barului i a rmas acolo, ateptnd ca
ochii s i se obinuiasc cu lumina. Apoi a nceput s studieze locul fr grab. Privirea i
s-a plimbat pn la masa unde eram noi. i-a mpins pieptul nainte i a pornit spre noi.
Oho, a zis fata, gorila localului. Te descurci?
Nu i-am rspuns. i-a plesnit obrajii palizi cu o mn palid care prea puternic
i mi-a aruncat o ochead. Pentru ea venise tipul n bar, dar acum se uita la mine. Avea
prul ntins, nchis i lucios deasupra ochilor cenuii i a sprncenelor care preau trase
cu creionul, o gur frumoas de actor i un nas care i fusese spart, dar refcut destul de
bine. A vorbit aproape fr s i mite buzele:
Nu te-am mai vzut pe aici n ultima vreme, sau m nal memoria?
N-am idee, am spus. Ce ncerci s-i aduci aminte?
Numele tu, doctore.
Renun, am zis. Nu ne-am cunoscut niciodat. Am scos insigna de pe
buzunarul hainei i am pus-o pe mas. sta-i biletul de intrare de la tamburul major de la
u. Mi-am scos o carte de vizit din portofel i am pus-o lng insign. Aici ai numele
meu, vrsta, greutatea, nlimea, cicatrici, dac sunt i numrul condamnrilor. Am venit
s l vd pe Conried.
A ignorat insigna i a citit cartea de vizit de dou ori, a ntors-o i s-a uitat pe
spatele ei, a ntors-o din nou pe fa, i-a lsat o mn pe sptarul scaunului i mi-a
acordat un zmbet prfuit. Nu s-a uitat la fat nici atunci i nici alt dat. A frecat
suprafaa mesei cu muchia crii de vizit, producnd un scrit ca de oricel. Fata i-a
ridicat privirile n tavan. Prea pe punctul de a ipa.
Brbatul mi-a spus cu voce uscat:

 Deci eti unul din ia. mi pare foarte ru. Domnul Conried a trebuit s plece n
nord ntr-o cltorie de afaceri. A luat un avion ceva mai devreme.
Fata a spus:
nseamn c era sosia lui aia pe care-am vzut-o eu dup-amiaz, pe Sunset
and Vine, ntr-o limuzin Cord gri.
Nu s-a uitat la ea. A zmbit uor.
Domnul Conried nu are o limuzin Cord gri.
Nu te lsa prostit de el, a zis fata. Pariez e e sus n clipa asta, aranjnd vreo
rulet.
Brbatul brunet nu s-a uitat la ea nici de data asta. Stilul n care nu se uita la ea era
mai categoric dect o palm. Am vzut-o plind uor; a rmas palid. Am spus:
Aici nu e, dincolo nu e. Mulumesc pentru c m-ai ascultat. Rmne pentru alt
dat.
Bineneles. Dar nu ne trebuie priviri particulare pe aici. Regret mult.
Mai spune o dat Regret mult i o s ip. Hai, ajut-m, a spus rocata.
Brbatul brunet mi-a pus cartea de vizit n buzunarul exterior de la piept al hainei
de sear, cu nite gesturi normale. i-a mpins scaunul n spate i s-a ridicat.
tii cum e treaba, a spus el. Aa c
Fata a scos un fel de cotcodcit i i-a aruncat butura n fa.
Brunetul s-a retras brusc doi pai i a scos o batist alb din buzunar. i-a
tamponat uor faa i i-a scuturat capul. Cnd i-a lsat batista jos, pe pieptul cmii
avea o pat mare i ud, iar gulerul i era o ruin.
Regret mult, a spus fata. Am avut senzaia c eti o scuiptoare.
Brunetul i-a lsat mna n jos i marginea de jos a dinilor i-a sclipit.
Scoate-o de aici, a mrit el. Scoate-o de aici, repede.
S-a ntors i s-a ndeprtat repede printre mese, inndu-i batista n dreptul gurii.
Doi chelneri cu haine de serviciu s-au apropiat de masa noastr i au rmas acolo,
privindu-ne nemicai. Toat lumea din local era cu ochii pe noi.
Prima repriz, a spus fata. Spectacol lejer. Amndoi boxerii au fost prudeni.
Nu cred c mi-ar place s fiu cu tine i s am ghinionul s nu-i fiu pe plac.
Capul i-a tresrit. n lumina stranie, purpurie, faa ei palid prea c sare spre
mine. Chiar i buzele ei rujate preau acum uscate. i-a dus mna la gur, nepenit, ca o
ghear. A tuit uscat, ca un tuberculos i s-a ntins dup paharul meu. A sorbit bacardiul
cu grenadin cu nghiituri mari, lacom. Apoi a nceput s tremure. S-a ntins s i ia
poeta de pe mas i a dat-o jos. Poeta s-a deschis i din ea au ieit nite lucruri. O
tabacher din metal s-a rostogolit pn sub scaunul meu. A trebuit s m ridic, s dau
scaunul la o parte pentru a o lua. Unul din chelneri era n spatele meu.
Pot s v ajut? m-a ntrebat el, suav.
Eram nc aplecat cnd paharul din care buse fata a czut pe mas i s-a
rostogolit, sprgndu-se apoi pe podea chiar lng mna mea. Am ridicat tabachera, mam uitat la ea ntmpltor i am vzut c avea capacul decorat cu fotografia unui brbat
brunet i osos. Am pus-o la loc n poet i am apucat fata de bra, n timp ce chelnerul
care mi vorbise s-a strecurat pe lng mine i a apucat-o de cellalt bra. Fata ne-a privit
cu nite ochi de orb, n timp ce i mica capul ntr-o parte i alta, ca atunci cnd ai gtul
nepenit.

 Mami e pe picior de plecare, a croncnit ea, i am nceput s traversm barul

cu ea. i ducea nainte picioarele ntr-un mod aiurit i i muta greutatea dintr-o parte n
alta, de parc ar fi vrut s ne enerveze cu tot dinadinsul. Chelnerul njura ncet, ca pentru
el, ntr-o oapt monoton. Am ieit din lumina purpurie n foaierul strlucitor.
Toaleta pentru dame, a mrit chelnerul, artnd spre o u care arta ca
intrarea lateral din Taj Mahal. nuntru e o colorat de categoria grea care poate s fac
orice.
Rahat, toalet pentru dame, a zis fata pe un ton rstit. i ia laba de pe mna
mea, stewardezule. Mi-ajunge braul prietenului meu.
Nu este prietenul dumneavoastr, doamn. Nici mcar nu, v cunoate.
Car-te, golane. Ori eti prea politicos, ori nu eti deloc. Car-te pn nu-mi uit
educaia i te bubui.
O. K., am spus eu. O s-o scot eu la aer. A venit singur?
Nu vd nici un motiv pentru care s n-o facei, a spus el i s-a ndeprtat.
eful chelnerilor a parcurs jumtate de drum pe puntea lui de corabie i s-a oprit
uitndu-se la noi, cu o privire amenintoare, iar fata de la garderob ne-a privit la fel de
plictisit ca un arbitru la un meci de deschidere de patru reprize.
Mi-am scos noua prieten n aerul rece i ceos, am dus-o pe sub colonad i i-am
simit corpul lipindu-se de al meu i revenindu-i destul de rapid.
Eti un biat drgu, mi-a spus ea ncet. Cred c mi-am jucat rolul la fel de
aiurea ca o custur cu a alb. Eti un biat drgu, domnule. Nu credeam c o s scap
cu via de acolo.
De ce?
mi fcusem o idee greita despre cum s scot nite bani. Dar mai bine s-o las
balt. S-o las lng celelalte idei tmpite care mi-au trecut prin cap toat viaa. Pot s vin
cu tine? Aici am ajuns cu un taxi.
Bineneles. Pot s tiu cum te cheam?
Helen Matson, a zis ea.
Acum nu mai aveam nici un dubiu. Ghicisem ns de mult.
nc se mai sprijinea de mine cnd am cobort aleea pavat spre parcare. Cnd am
ajuns lng maina mea, i-am descuiat portiera i am inut-o pn ce s-a urcat. S-a lsat
pe spate pe banchet i i-a sprijinit capul pe sptar.
Am trntit portiera, apoi am deschis-o din nou.
Vrei s mi spui ceva? Cine-i tipul cu poza de pe tabacher? Am senzaia c lam mai vzut undeva.
i-a deschis ochii.
O poveste veche, a spus ea, care s-a terminat. El i-a holbat ochii i gura i sa deschis larg, n timp ce am auzit un fonet i ceva tare mi s-a nfipt n spate. O voce mia optit:
Nici o micare, amice. Jaf narmat.
Apoi un tun naval mi s-a descrcat n ureche i capul meu a devenit un joc de
artificii explodnd n naltul cerului, apoi mprtiindu-se i cznd ncet i stinse. Apoi,
ntunericul i valurile. Bezna m-a nghiit.
5. VECINUL MEU MORT.

Miroseam a gin. Nu n mod normal, ca dup dou sau trei pahare, ci de parc
Oceanul Pacific era fcut din gin pur, iar eu notasem n el cu hainele pe mine. Aveam
gin n pr, n sprncene, pe fa, pe gt i pe cma. Haina mi fusese dat jos i eu
zceam ntins pe mocheta cuiva i m uitam la o fotografie nrmat, de pe o policioar
din plastic. Rama era dintr-un fel de lemn pictat, iar fotografia se vroia artistic, cu
lumina venind de sus, pe o fa lung, slab i nefericit. Dar, cu toat iluminaia, faa
arta tot aa: lung, slab i nefericit, sub un pr lipit i decolorat, care prea pictat pe
craniul uscat. Se vedea ceva scris ntr-un col al fotografiei, sub sticl, dar nu am putut s
citesc ce scria acolo.
Am dat s m ridic inndu-mi capul cu mna, i am simit un val de durere n
talp. Am gemut, dar am transformat geamtul ntr-o mormial, din pur mndrie
profesional, apoi m-am rsucit uor i cu grij pe o parte i am privit piciorul unui pat de
perete, dublu. Cellalt pat era ridicat n perete i avea pictat pe lemnul lcuit, un desen cu
flori. Cnd m-am rostogolit, o sticl de gin a czut de pe pieptul meu i a lovit podeaua.
Era goal. Nu-mi venea s cred c putuse s fie atta gin doar ntr-o singur sticl.
Mi-am adunat genunchii sub mine i am stat un timp n patru labe, gfind ca un
cine care nu i poate termina mncarea, dar care totui nu vrea s o lass acolo. Mi-am
rsucit puin capul i m-a durut. Am mai ncercat o dat, dar durerea nu m lsase, aa c
m-am ridicat n picioare i am constatat c sunt fr pantofi.
Apartamentul prea destul de drgu, nici prea scump dar nici prea ieftin, mobila
obinuit, obinuita veioz-tob mocheta durabil, obinuit. Pe pat, pe cel care era lsat,
zcea o fat mbrcat doar cu nite ciorapi lungi de mtase, de culoarea pielii. Pe corp
avea nite zgrieturi adnci care sngeraser i n jurul mijlocului avea un prosop gros i
mare de baie, fcut sul. Ochii i erau deschii. Prul ei rou, care nainte era desprit cu
crare pe mijloc i tras pe spate de parc l-ar fi urt, era tot aa. Atta doar c acum nu l
mai ura.
Era moart.
n dreptul snului stng avea o poriune ars, cam de mrimea palmei minii unui
brbat i n mijlocul ei, un degetar de snge lucios. Sngele i cursese de acolo ntr-o dr
care acum era uscat.
Pe o canapea am vzut mai multe haine, cele mai multe fiind ale ei, dar era i
haina mea. Pe podea erau pantofi, ai ei i ai mei. M-am dus pn acolo n vrful
picioarelor, ca atunci cnd peti pe o pojghi subire de gheaa, mi-am luat haina i am
cutat prin buzunare. Nu prea s lipseasc nimic. Aveam hamul cu tocul pistolului pe
mine, dar bineneles c era gol. Mi-am pus haina i pantofii, m-am dus lng pat i am
ridicat prosopul greu de baie. Un pistol greu a lunecat din el. Era pistolul meu. L-am ters
de puin snge de pe eav, l-am mirosit inutil i l-am vrt n tcere n toc.
Pe coridorul din afara apartamentului s-au auzit pai grei apropiindu-se de u,
dup care s-au oprit. Am auzit un murmur de voci, apoi cineva a ciocnit n u, o btaie
rapid, tare i nervoas. Am privit ua i m-am ntrebat ct timp le va lua pn s ncerce
clana i dac era descuiat, astfel nct s poat s intre, sau, dac avea sigurana pus,
ct timp le va lua pn s mearg s l aduc pe administrator cu o dublur, asta n cazul
n care nu cumva era deja printre ei. nc m mai gndeam cnd au ncercat clana. Era
ncuiat.
Foarte drgu. Era ct pe-aci s izbucnesc ntr-un hohot de ras.

Am fcut civa pai spre cealalt ua i am aruncat o privire n baie. Jos erau
aruncate dou prosoape de baie i nc unul era mpachetat frumos pe marginea czii, iar
deasupra acesteia era o fereastr de sticl sablat. Am nchis ncet ua de la baie, m-am
ridicat pe marginea czii i am mpins n sus geamul. Mi-am scos capul pe fereastr i am
privit n jos, de la nlimea etajului ase, o strad ntunecat, mrginit de copaci. Ca s
vd strada, a trebuit s m uit printr-o deschiztur dintre doi perei, nu mai mare dect o
raz de lumin. Ferestrele erau dispuse n perechi, amndou pe acelai perete, vizavi de
deschiztur. M-am mai mpins puin n afar i mi-am zis c dac ncerc, poate reuesc
s ajung la cealalt fereastr. M ntrebam dac e deschis, dac mi folosea la ceva i
dac am suficient timp pn ce vor reui s deschid ua.
n spatele meu, dincolo de ua nchis a bii, btile se nteiser i se auzeau, tot
mai tare Am auzit i o voce care urla: Deschide sau spargem ua!
Asta nu nsemna nimic. Fcea parte din rutina poliieneasc. N-o s sparg ua,
pentru c undeva exist o cheie i, ca s spargi o u ca aceea fr o secure de pompieri
nsemna munc mult i dureri de picioare.
Am lsat partea de jos a ferestrei i am deschis-o pe cea de sus, apoi am luat un
prosop de pe suport. Am deschis din nou ua bii i privirea mi s-a aintit direct ctre fata
din fotografia nrmat de pe policioar. Trebuia s citesc inscripia de pe ea nainte s
plec. M-am dus la ea i am luat-o, n timp ce btile se auzeau tot mai tare. Scria aa: Cu
toat dragostea, Leland.
Numai pentru chestia asta i doctorul Austrian pica de fraier. Am luat fotografia
cu mine, am mers din nou n baie i am nchis ua. Am vrt fotografia ntre prosoapele
murdare dintr-un compartiment al dulapului din baie. Dac erau nite copoi adevrai, nu
le-ar fi luat prea mult timp ca s dea de ea. Dar dac ne aflam n Bay City, probabil c nor s-o gseasc niciodat. Nu aveam nici un motiv s cred c m aflam n Bay City, doar
c Helen Matson locuia probabil acolo i c aerul care intra pe geamul deschis prea a fi
aer de plaj.
M-am strecurat pe fereastra deschis afar, cu prosopul ntr-o mn i m-am ntins
spre cealalt fereastr, inndu-m cu cealalt mn de cerceveaua celei pe care o
prseam. Ajungeam exact ct s ridic jumtatea de jos, dac nu era ncuiat. Era. Mi-am
balansat piciorul i am lovit geamul chiar lng ncuietoare. Am fcut un zgomot care
probabil s-a auzit la un kilometru. Btile n u se auzeau ntr-un ritm constant.
Mi-am nfurat mna n prosop i am introdus-o prin sprtur pn ce am nimerit
nchiztoarea geamurilor i am deblocat-o. Apoi m-am rsucit napoi i am ridicat pe
dinafar geamul prin care tocmai ieisem. Mai rmneau amprentele. Nu cred c a fi
reuit s conving pe cineva c nu fusesem n apartamentul lui Helen Matson. Tot ce mi
trebuia mie era ansa de a dovedi cum ajunsesem acolo.
Am privit n jos, n strad. Un brbat se urca ntr-o main. Nici mcar nu s-a uitat
n sus, spre mine. n apartamentul n care ptrundeam prin efracie nu se vedea nici o
lumin. Am tras n jos geamul i l-am nclecat. Cada era plin cu cioburi de sticl spart.
Am cobort pe podea, am strns cioburile din cad i le-am nvelit n prosop, apoi le-am
ascuns dup dulpior. Am folosit alt prosop s terg urmele de pe pervaz i de pe
marginea czii, apoi mi-am scos pistolul i am deschis ua camerei de baie.
Era un apartament mult mai spaios. Camera la care m uitam avea amndou
paturile lsate i acoperite cu o cuvertur roz. Erau frumos aranjate i goale. Dincolo de

dormitor era un living. Toate ferestrele erau nchise i locul avea un aer nchis i prfuit.
Am aprins lustra din tavan, apoi am tras o dung cu degetul pe braul unui fotoliu i am
privit praful care se adunase pe el. n camer mai era un fotoliu cu un aparat de radio
ncastrat, o poli mare cu cri care arta ca o targ, o servant nalt cu un sifon pe ea,
un decantor pentru buturi i cteva pahare puse cu gura n jos. Am mirosit butura care
era scotch i am luat o gur. Capul m-a durut ceva mai tare, dar mi-a prins bine.
Am lsat lumina aprins i m-am ntors n dormitor s m uit prin dulapuri i
sertare. n dulap erau haine brbteti de comand i numele scris de croitor pe un bon
era George Talbot. Hainele lui George preau cam mici pentru mine. Am ncercat
noptiera i am gsit o pijama care prea s mi se potriveasc. n dulap mai era i un halat
de baie i nite papuci. M-am dezbrcat la piele.
Cnd am ieit de sub du nu mai miroseam dect foarte vag a gin. De dincolo nu
se mai auzeau zgomote, deci erau deja n apartamentul doamnei Helen Matson, ocupai s
deseneze cu creta i s msoare distane cu sfoara. Mi-am pus pijamaua domnului George
Talbot, halatul de baie i papucii, m-am dat pe pr cu puin briantin de-a domnului
Talbot, i-am folosit i pieptenul. M-am rugat ca domnul i doamna Talbot s se simt
bine acolo unde se aflau i s nu fie nevoii s se ntoarc acas prea curnd.
M-am ntors n living, am mai but puin scotch Talbot i mi-am aprins o igar
Talbot. Apoi am descuiat ua de la intrare. Am auzit o tuse pe coridor. Am deschis ua,
m-am sprijinit n pragul ei i m-am uitat pe coridor. Un brbat n uniform se sprijinea de
perete, vizavi. Era blond, micu, cu ochii foarte mobili. Pantalonii lui albatri aveau o
dung ca o lam de cuit i el prea hotrt, curat, competent i curios.
Am tuit i am ntrebat:
Ce se ntmpl, domnule ofier?
S-a uitat la mine cu nite ochi maro-rocai cu marginile glbui, o culoare rar
ntlnit la cei cu prul blond.
Mici necazuri la apartamentul de lng. N-ai auzit nimic? Vacea i era uor
sarcastic.
Ce, toctura de zarzavaturi? Ha, ha. Asta-i ceva obinuit. Erau bei?
Poliistul a revenit la starea lui prudent, obinuit. A strigat ctre captul holului:
Hei, Al!
Un brbat a aprut dintr-o u deschis. Avea cam un metru-optzeci i cntrea
cel puin o sut de kilograme, avea prul brunet i ochi negri i inexpresivi. Era Al De
Spain, pe care l ntlnisem mai devreme la Departamentul de poliie din Bay City.
A venit spre noi pe hol, fr s se grbeasc. Poliistul n uniform a spus:
Dnsul locuiete n apartamentul nvecinat.
De Spain s-a apropiat de mine i m-a privit n ochi. Ai lui nu exprimau nimic n
plus fa de nite plcue de tabl neagr. A vorbit ncet:
Numele?
George Talbot, am spus. A fost un fel de chiit.
Ai auzit ceva zgomote? Vreau s zic, nainte de a veni noi.
A, o ceart, cred. Cam pe la miezul nopii. Dar nu e ceva nou acolo. Am artat
cu degetul spre apartamentul fetei moarte.
Chiar aa? Te tiai cu dama?
Noo. Nu cred c mi-ar fi fcut plcere s-o cunosc.

Mi-a nfipt o mn mare n piept i m-a mpins prin ua deschis n apartament.

i-a inut mna pe pieptul meu, n timp ce ochii i-au cobort spre buzunarele mele de la
halatul de baie, apoi m-a privit din nou. Cnd fcusem deja opt pai n interiorul
apartamentului, a spus peste umr:
Hai nuntru i nchide ua, Shorty.
Shorty a intrat i a nchis ua, cu ochii lui mici i strlucitori.
Hai c-i tare poanta, a spus De Spain, indiferent. Scoate-i pistolul, Shorty.
Shorty i-a plesnit tocul de la centur i a scos un pistol de poliie cu iueala
fulgerului. i-a lins buzele.
Mi, s fie, a optit el. Mi, mi. A deschis buzunarul n care inea ctuele i a
scos o pereche. Cum i-ai dat seama, Al?
De ce s-mi dau seama? De Spain i inea privirea aintit asupra mea. Mi-a
zis blnd:
Ce vroiai s faci? S cobori s-i iei un ziar?
Sigur c da, a spus Shorty. E clar c el e ucigaul. A trecut prin ferestrele de la
baie i i-a pus pe el oalele tipului care st aici. Gagii-s plecai. Uite ce de praf. i aerul e
sttut.
De Spain a zis calm:
Shorty e un poliist care lucreaz n mod tiinific. Nu trebuie s-l lai s-i
pun mintea cu tine. Dei, s-ar putea s i se-nfunde ntr-o bun zi.
Dac-i aa tare, cum de mai e n uniform? am zis eu.
Shorty a roit. De Spain i-a spus:
Caut-i oalele, Shorty. i pistolul. F-o repede.
Asta e avansarea noastr, dac ne micm repede.
Nu i s-a dat ie cazul sta, totui, a spus Shorty.
Am ceva de pierdut?
Tu nu, dar eu pot s pierd uniforma asta.
Trebuie s riti, biete. Viermele la de Reed, din apartamentul de lng, n-ar
putea gsi nici mcar un fluture ntr-o cutie de pantofi.
Shorty a disprut n dormitor. De Spain i cu mine am rmas nemicai, doar c i
luase mna de pe pieptul meu i o lsase s-i atrne pe lng corp.
Nu trebuie s-mi povesteti, a mormit el. Las-m s ghicesc.
L-am auzit pe Shorty nvrtindu-se prin apartament, nchiznd i deschiznd ui.
Apoi am auzit un chiot ca acela pe care l scoate un terier cnd miroase o gaur de
obolan. Shorty a aprut n camer cu pistolul meu ntr-o mn i cu portofelul n
cealalt. inea pistolul de eav, cu o batist.
S-a tras cu arma asta, a spus el, victorios. i nu l cheam Talbot pe tipul sta.
De Spain nu i-a ntors capul. Pe faa lui nu se vedea nimic. Mi-a zmbit subire i
numai colurile gurii lui mari i braele s-au micat puin.
Nu mai spune, a zis el. Nu mai spune. M-a mpins de lng el cu o mn tare
oa o bar de oel. mbrac-te, scumpeteo i ncearc s nu te strngi prea tare cu cravata.
Suntem ateptai ntr-un loc.
6. MI RECAPT PISTOLUL.

Am ieit din apartament i am pornit de-a lungul holului. Prin ua deschis a

apartamentului doamnei Helen Matson rzbtea o dr de lumin. Doi brbai stteau n
u, lng un co i fumau. Din camera femeii moarte rzbteau glasurile unor brbai.
n captul coridorului am cotit la dreapta i am cobort pe scri, etaj dup etaj,
pn ce am ieit n holul de la intrare. O jumtate de duzin de oameni erau adunai acolo
i cscau gura: trei femei n halate de cas, un brbat chel cu cearcne verzui sub ochi,
care semna cu un funcionar public i nc doi, retrai n umbr. Un alt agent n uniform
se plimba n sus i n jos chiar n faa uilor, fluiernd ncetior. Am trecut pe lng el. Nu
l-am interesat ctui de puin. Afar mai era un grup de oameni, care stteau de vorb.
Iat o noapte mare pentru micul nostru ora, a spus De Spain.
Am mers pn la o limuzin neagr care nu avea nsemnele poliiei pe ea. De
Spain s-a aezat la volan i mi-a spus s trec lng el. Shorty a intrat n spate. i bgase
de mult pistolul napoi n toc, dar nu i apsase piedica i i inea mna foarte aproape de
el.
De Spain a demarat brusc, aruncndu-m n perna banchetei. Am luat prima curb
pe dou roi i ne-am ndreptat spre est. O main mare i neagr, cu dou girofaruri roii
pe capot, era doar la o jumtate de bloc de noi, apropiindu-se n vitez, cnd am luat
curba.
De Spain a scuipat prin geamul deschis i a zis dispreuitor:
sta-i efu'. Tipul o s ntrzie i la propria-i nmormntare. Mam, da', de
data asta chiar i-am luat pielea de pe nas.
Shorty a spus dezgustat de pe bancheta din spate:
Mda, pentru o lun de retrogradare.
Pstreaz rahaturile astea pentru tine, i-a zis De Spain, dac mai vrei s te
ntorci la Omucideri.
Prefer s am o uniform i ce s mnnc, a spus Shorty.
Termin cu tmpeniile, i-a zis De Spain.
De Spain a forat maina la maxim pe o distan de vreo zece blocuri, apoi a
ncetinit puin. Shorty a spus:
sta nu e drumul spre Departament.
A ncetinit i mai mult, a descris o curb i a ntors spre stnga, pe o strad
ntunecat i linitit, o strad rezidenial, mrginit de conifere, cu case micue i
asemntoare, cu peluze micue i asemntoare n fa. A oprit maina uor lng trotuar
i a tiat contactul. i-a pus braul drept pe sptarul scaunului pe care stteam eu i s-a
ntors spre micul om n uniform, dotat cu privire ager.
Crezi c tipul sta a omort-o, Shorty?
Pistolul lui a fcut-o.
Shorty a mormit, l-am auzit micndu-se n spate, apoi un clic metalic i un
fascicul orbitor mi-a luminat ceafa. I-am auzit respiraia aproape. A ridicat mna i m-a
apsat pe locul care m durea la ceaf. Am scos un strigt. Lanterna s-a stins i
ntunericul strzii ne-a nvluit din nou.
Cred c a picat de fraier, a spus Shorty.
De Spain i-a spus pe un ton indiferent:
La fel ca i fata. Nu chiar aa de bttor la ochi, dar aa a fost. A fost prostit
s i scoat hainele de pe ea nainte de-a fi mpucat i zgriat, n aa fel nct

zgrieturile s arate ca tii tu ce. Apoi a fost mpucat prin prosopul la, cu pistolul
nvelit n el. Nimeni n-a auzit mpuctura. Cine a raportat-o, Shorty?
De unde dracu' vrei s tiu eu? Un tip a telefonat cu dou sau trei minute
nainte s apari tu la Primrie, n timp ce Reed umbla dup fotograf. Un tip cu o voce
groas, aa a zis centralistul.
O. K. Dac ai fi fcut-o tu, Shorty, cum ai fi plecat de acolo?
Normal. A fi ieit de acolo normal, a spus Shorty. De ce nu? Hei, a strigat el
la mine, de ce nu ai plecat de acolo?
Am i eu micile mele secrete, am spus eu.
De Spain i-a zis calm:
Deci, nu te-ai fi crat pe un zid exterior la etajul ase, nu, Shorty? N-ai fi
spart apartamentul vecin, ca dup aceea s pretinzi c eti tipul care st acolo, nu-i aa? i
n-ai fi anunat poliia s se duc urgent acolo s l prind pe asasin, nu-i aa?
La dracu', a spus Shorty. S fi sunat tipul sta?
Nu, n-a fi fcut niciuna din chestiile astea.
Nici asasinul nu le-a fcut, a spus De Spain, cu excepia ultimei. El a dat
telefon.
Maniacii tia sexuali fac chestii ciudate, a zis Shorty. Poate c tipul sta era
doar un ajutor, iar cellalt a vrut s l bage la ap, i-a tras una n cap i l-a lsat de fraier.
De Spain a hohotit rutcios.
Salut, maniac sexual ce eti, mi-a zis i m-a mpuns n coaste cu un deget ca o
eav de pistol. Uit-te cum stm ca fraierii, poate dnd cu piciorul la slujbe cel puin
unul din noi are o slujb i chinuindu-ne s ne imaginm cum s-a ntmplat, n timp ce
tipul sta care are toate rspunsurile st ca mutul i nu ne spune nimic. Nici mcar nu
tim cine-i dama.
O rocat pe care-am lipit-o n bar la Club Conried, am spus. Nu, ea m-a lipit
pe mine.
Vre-un nume, ceva?
Nu. Era cam terminat. Am ajutat-o s ias la aer i ea m-a rugat s-o conduc de
acolo i cnd o instalam n main, cineva m-a pocnit pe la spate. Cnd mi-am revenit,
eram n apartamentul ei i fata era moart.
Ce fceai n barul de la Club Conried? m-a ntrebat De Spain.
Vroiam s m tund, am spus. Ce poi s faci ntr-un bar? Rocata era ameit i
prea speriat de ceva i i-a aruncat bossului un pahar cu butur n fa. Mi s-a fcut
mil de ea.
S tii c i mie mi-e mil de rocate, a spus De Spain. Tipul la care te-a
pocnit trebuie s fi fost ct un elefant, dac te-a crat pn n apartamentul ei.
Pe tine nu te-a pocnit nimeni? l-am ntrebat eu.
Nu, a zis el. Da' pe tine, Shorty?
Shorty a spus c nici el, dar fr s i fac plcere s o spun.
Bine, am spus. E ca i cum te-ai mbta groaznic. S-ar putea s mi fi revenit n
main, dar tipul avea un pistol i m-a inut linitit. Probabil m-a urcat n apartament cu
fata. Poate c fata l cunotea. Cnd am ajuns acolo, m-o fi pocnit iari i eu nu mi aduc
aminte de nimic ntre cele dou lovituri.

 Am mai auzit de chestii din astea, a spus De Spain. Dar nu le-am crezut
niciodat.
Ei bine, e adevrat, am spus. Trebuie s fie adevrat. Pentru simplu motiv c
eu nu mi amintesc nimic, iar tipul nu putea s m fi crat pn acolo fr ajutor.
Eu a fi putut, a spus De Spain. Am crat i tipi mai grei dect tine.
E-n regul, am zis eu. Deci m-a crat pn sus. i acum, ce facem?
Nu-neleg de ce a trebuit s intre tipul n belea? a zis Shorty.
A picat doar de fraier, a spus De Spain. Asta nu-i o belea aa mare. Paseaz-mi
arma i portofelul.
Shorty a ezitat, dar i le-a dat pn la urm. De Spain a mirosit pistolul, apoi i-a dat
drumul nepstor n buzunarul de la hain. O deschis portofelul i s-a uitat la el n lumina
de la bord, apoi l-a nchis i l-a pus deoparte. A pornit maina i a ntors n mijlocul
strzii, apoi am pornit napoi spre Arguello Boulevard, am intrat pe el dinspre est i a
oprit n faa unui magazin de buturi, cu o reclam de neon deasupra.
De Spain a spus, peste umr:
Fugi nuntru, i sun la Departament, Shorty. Spune-i sergentului c avem o
pist tare i c mergem s ridicm un suspect n legtur cu crima din Brayton Avenue.
Zi-i s-i spun efului c a-ncurcat-o.
Shorty a cobort din main, a trntit portiera, a vrut s spun ceva dar s-a
rzgndit, a traversat grbit trotuarul i a intrat n magazin.
Maina noastr a nit nainte ca o rachet i a atins aizeci pe or n cteva
secunde. De Spain rdea ncetior n barb. A atins optzeci imediat dup aceea i am
intrat ntr-un pienjeni de strdue, ca ntr-un trziu s opreasc sub un pom de piper n
dreptul unei coli.
Mi-am recuperat pistolul cnd trgea frna de mn. A rs din nou, sec, i a
scuipat pe fereastr.
O. K., a spus. De-aia l-am i pus acolo. Am vorbit cu Violets M'Gee. Putiulic
la de reporter m-a sunat din Los Angeles. L-au gsit pe Matson. Acum bieii transpir
n locuina unui tip cu o cas cu apartamente de nchiriat.
Mi-am lsat pistolul ntre genunchi i m-am retras n colul mainii.
Am ieit din Bay City, copoiule, i-am spus. Ce-a zis M'Gee?
A spus c i-a dat un fir ctre Matson, dar nu tia dac l-ai contactat sau nu.
Tipul sta cu apartamentele tocmai se chinuia s ngroape, un cadavru n spatele casei
n-a reinut cum l cheam cnd l-au surprins doi biei de la patrul. M'Gee a zis c
dac l-ai vzut pe Matson i i-ai aflat povestea, precis ai plecat n Bay City, i ai intrat n
vreo belea din alea din care te trezeti dup ce-ai luat un par n cap, lng un cadavru.
Nu l-am gsit pe Matson, am spus.
i simeam privirea lung pe sub sprncenele ntunecate.
n schimb ai dat de belea, mi-a zis.
Mi-am scos o igar din buzunar cu mna stng i am aprins-o cu bricheta de
bord. n dreapta ineam pistolul. I-am spus:
Mi-am dat seama c o s vrei s iei din Bay City, c nici mcar nu ai fost
nsrcinat s te ocupi de cazul sta. Iar acum, ai trecut limita de jurisdicie a oraului, cu
un prizonier la bord. n ce crezi c te-ai bgat?
ntr-o gleat cu rahat, dac nu pic cu ceva ntr-adevr bun.

 Bnuiesc c te referi la mine, am spus. Eu cred c ar trebui s facem o echip

i s spargem astea trei crime.
Trei?
Da. Helen Matson, Harry Matson i nevasta doctorului Austrian. Sunt legate
ntre ele.
Am scpat de Shorty, a spus De Spain linitit, pentru c e doar un bieel i
efului i plac bieeii, iar Shorty o s dea vina pe mine. De unde s ncepem?
Am putea ncepe prin a-l gsi pe un individ pe nume Greb, care conduce un
laborator n cldirea medicinitilor. Cred c a falsificat un raport cnd s-a anchetat
moartea femeii lui Austrian. Crezi c te-au dat n urmrire?
Folosesc aceeai frecven radio ca n Los Angeles. Doar n-o s crezi c o vor
folosi pentru arestarea unuia dintre poliaii lor!
S-a ntins i a pornit din nou maina.
Ai putea s-mi dai portofelul napoi, am spus. i o s pun i eu pistolul
deoparte.
A rs i mi l-a dat.
7. BIG CHIN.
Laborantul locuia pe Ninth Street, n partea nenorocit a oraului. Casa era un fel
de bungalow cu forme neclare. O tuf mare de hortensii prfuite i cteva plante
deshidratate i subnutrite n jurul unui petic de iarb preau a fi munca unui om care i-a
petrecut viaa ncercnd s fac ceva din nimic.
De Spain a stins luminile cnd am ajuns n faa casei i mi-a spus:
Fluier, dac ai nevoie de ajutor. Dac ne nghesuie poliaii, tai-o pe Tenth i
eu fac un ocol i te ridic de-acolo, dei nu cred c or s apar. Pentru noaptea asta, femeia
din Brayton Avenue o s le in minile ocupate.
Am privit n sus i n jos pe strada linitit i am traversat-o spre cas, n lumina
ceoas a lunii. Ua de la intrare era aezat n unghi drept fa de strad, ntr-o proiecie
frontal, care prea ca o camer adugat ulterior casei. Am apsat pe butonul soneriei i
am auzit-o sunnd undeva n cas. Nici un rspuns. Am mai ncercat de dou ori, apoi am
pus mna pe clan. Era ncuiat.
Am cobort cele cteva trepte ale porticului i am ocolit casa spre nord, pn la un
mic garaj din spate. Uile erau nchise i ferecate cu un lact pe care l-ai fi putut da jos cu
un simplu strnut. Am scos lanterna din buzunar i m-am aplecat cu ea pn la o
crptur de sub pori. Se vedeau roile unei maini. Am revenit n faa casei i de data
asta am btut destul de tare.
O fereastr din peretele de la strad a scrit i partea de sus s-a lsat cam pn la
jumtate. Am desluit o umbr n ntunericul camerei, n spatele ferestrei. O voce groas
i rguit a ntrebat:
Ce e?
Domnul Greb?
Da.
A dori s vorbesc ceva cu dumneata, o treab important.
Trebuie s-mi fac somnul, domnule. Revino mine.

Nu prea a fi vocea unui tehnician de laborator. Suna ca o voce pe care o mai

auzisem odat, la telefon, cu mult timp n urm, n seara trecut, n Tennyson Arms
Apartaments. Am spus:
Bine, atunci o s trec mine pe la birou, domnule Greb. Ce adres e acolo?
Un timp, vocea nu a spus nimic. Apoi am auzit-o din nou.
Hai, car-te, pleac pn nu ies la tine s-i trag una.
Nu n felul sta se fac afacerile, domnule Greb, am spus. Eti sigur c nu poi
s-mi acorzi cteva clipe, dac tot te-ai sculat?
Car-te. mi trezeti nevasta. E bolnav. Dac ies la tine
Noapte bun, domnule Greb, am zis.
M-am ntors napoi n strad, n lumina ceoas a lunii. Am ocolit maina
ntunecat i am spus:
E o treab pentru doi aici. nuntru e un tip dur. Cred c e cel pe care l-am
auzit la telefon n Los Angeles. Unul, Big Chin.
Isuse. Tipul care l-a omort pe Matson, nu? De Spain s-a tras pn pe scaunul
meu, a scos capul pe geam i a scuipat fix pe un hidrant aflat la vreo trei metri de acolo.
N-am putut s mai zic nimic. Dac tipul sta pe care-l numeti tu Big Chin e Moss
Lorenz, atunci l cunosc. Poate reuim s intrm. Sau poate reuim s intrm n nite
plumbi fierbini.
Ca poliaii din serialele radiofonice, am spus.
i-e fric.
Mie? am zis. Normal c mi-e fric. Maina e-n garaj, aa c ori l are pe Greb
acolo i-i stoarce creierii ce s fac cu el
Dac e Moss, n-are creieri, a mrit De Spain. Tipul e doar un rahat, mai puin
n dou locuri: n spatele unei arme i la volanul unei maini.
i n spatele unei evi de plumb, am spus. Ce vroiam eu s spun e c Greb ar
putea s fie plecat de acas fr main, iar Big Chin acesta
De Spain s-a retras s se uite la ceasul de la bord.
Prerea mea e c a tiat-o. Ar fi trebuit s fie acas pn la ora asta. Cred c a
primit vr-un pont i-a tiat-o s scape de vreo belea.
Vrei s mergi acolo, sau nu vrei? am izbucnit eu. Cine s-i fi bgat pontul?
Ala care l-a prostit de la nceput, dac o fi aa.
De Spain a ieit din main i a trntit portiera. A rmas acolo, privind peste
drum. i-a deschis haina i a desfcut sigurana de la pistol. Poate-l prostesc, a zis. ine-i
minile la vedere i goale.
Am traversat strada i am mers pe alee pn la portic. De Spain a apsat pe
butonul soneriei.
S-a auzit din nou vocea mrind la noi din spatele geamului verde nchis, deschis
pe jumtate.
Ce e?
Salut, Moss, a zis De Spain.
Ce?
Moss, sunt Al De Spain. Am venit cu treab.
Tcere. O tcere lung, ucigtoare. Apoi vocea groas i rguit s-a auzit din
nou.

 Cine-i cu tine?
Un amic din Los Angeles. E O. K.
Din nou tcere, apoi:
Care-i treaba?
Eti singur acolo?
Doar c-o dam, da' nu ne aude.
Unde-i Greb?
Chiar aa, unde-i? Care-i treaba, sticlete? D-i drumu'!
De Spain a vorbit foarte calm, de parc ar fi fost acas, pe un fotoliu, lng
aparatul de radio:
Lucrm pentru acelai tip, Moss.
Ha, ha, a fcut Big Chin.
Matson a fost gsit mort n Los Angeles i poliitii de la ora au i fcut
legtura dintre el i dama Austrian. Trebuie s ne micm repede. Leguma cea mare e
undeva n nord, i aranjeaz un alibi, dar noi ce facem?
Texte, a zis vocea, dar am desluit o urm de ndoial n ea.
Aa ai zice, a spus De Spain. Hai, deschide. O s-i dai seama c n-avem nimic
cu tine.
Da' pn' s-ajung eu la u s-ar putea s ai, a zis Big Chin.
Nu eti tu chiar aa de la, a rnjit De Spain.
Umbra a disprut de la geam de parc ar fi fost luat cu mna i fereastra de sus sa nchis. Mna mi pornise deja.
Nu fi fraier, a mrit De Spain. Tipul sta e cazul nostru. Ne trebuie ntreg.
n cas s-au auzit nite pai uori. O cheie s-a rsucit n broasc. Ua de la intrare
s-a deschis i o siluet a rmas n cadrul ei, n umbr, cu un Colt mare n mn. Numele
de Big Chin i venea la fix. Avea o brbie uria, care i ieea nainte ca un plug de
zpad. Era mai mare dect De Spain, cu mult mai mare.
Hai, d-i drumul, a spus el i a dat s fac un pas n spate.
De Spain, cu palmele atrnndu-i pe lng corp i goale, a fcut un pas nainte
fulgertor cu piciorul stng i l-a pocnit n gt pe Big Chin fr nici cea mai mic ezitare,
chiar cu arma ndreptat spre el.
Big Chin nc se mai lupta doar interior, cu el nsui cnd ne-am scos
pistoalele. Mna lui dreapt se chinuia s in pistolul ridicat i s apese pe trgaci.
Durerea pe care o simea anihilase aproape tot, mai puin dorina de a trage n noi i de a
ipa. Btlia care s-a dat n interiorul corpului lui a durat mai mult de o secund i nu a
reuit nici s ne mpute, nici s strige, timp suficient pentru noi s l pocnim. De Spain la lovit n cap, iar eu i-am tras una peste ncheietura minii drepte. A fi vrut s l lovesc
n brbie, m fascina, dar ncheietura i era mult mai aproape de arm. Pistolul a czut i
Big Chin a czut aproape n acelai timp, dar imediat a plonjat spre noi. L-am prins i lam inut strns i respiraia lui fierbinte ne izbea n fa, dar nu a rezistat mult i
genunchii i-au cedat i am czut toi trei pe duumeaua din hol, noi peste el.
De Spain a mrit i a srit n picioare s nchid ua de la intrare, apoi a
rostogolit namila pe jumtate incontient care zcea jos, gemnd i i-a prins ncheieturile
n ctue, la spate.

Am traversat holul. n camera din stnga era o lumin slab, la o veioz care avea
deasupra un ziar. De Spain a luat ziarul de pe ea i am vzut femeia de pe pat. Numai c
n-o omorse. Zcea pe spate, mbrcat ntr-o pijama veche, cu ochii larg deschii i pe
jumtate nebunii de groaz. Gura, ncheieturile, gleznele i genunchii i erau strns
legate i din urechi i ieeau nite ghemotoace groase de vat. Un zgomot uor, glgitor,
i ieea de sub banda lat de leucoplast pe care o avea pe gur. De Spain a micat puin
abajurul veiozei. Pe fa avea urme vineii. Avea prul oxigenat, dar negru la rdcin i
oasele feei preau foarte firave.
De Spain i-a spus:
Sunt ofier de poliie. Dumneavoastr suntei doamna Greb?
Femeia a tresrit i a nceput s se zbat. I-am scos dopurile de vat din urechi i
am zis:
ncearc acum.
Suntei doamna Greb?
A dat din cap.
De Spain a prins un capt al benzii adezive de pe gura ei. Ochii aproape c i-au
ieit din orbite cnd brbatul a smuls-o cu o micare brusc, dup care, ntr-o fraciune de
secund, i-a pus cealalt palm pe gur. A rmas aa, aplecat peste ea, cu banda adeziv
n mna stng. Un poliai mare, brunet i impasibil, care nu prea s aibe mai multe
triri exterioare dect un malaxor de ciment.
mi promii c nu ipi? a zis el.
Femeia a dat puin din cap i el i-a luat palma de pe gura ei.
Unde-i Greb? a ntrebat-o el.
A ndeprtat i restul de band.
Femeia a nghiit cu greutate i i-a luat capul n palme, lsnd s i se vad
unghiile lcuite cu rou. A cltinat din cap.
Nu tiu. N-a venit acas.
Ce-ai discutat cnd a venit gorila aia aici?
N-am discutat nimic, a zis ea, ncet. A sunat soneria i eu m-am dus i am
deschis, Iar el m-a mpins nuntru i m-a prins. Apoi bruta aia mare m-a legat i m-a
ntrebat unde e soul meu i eu i-am rspuns c nu tiu. ar el m-a plesnit peste fa de
cteva ori, i dup o vreme a prut c m crede. M-a ntrebat de ce brbatu-meu nu are i
o main i eu i-am spus c de obicei merge la serviciu pe jos i c n-a avut main
niciodat. Pe urm s-a aezat n colul la i n-a mai micat i nici n-a mai zis nimic. Nici
mcar n-a fumat.
N-a dat nici un telefon? a ntrebat-o De Spain.
Nu.
L-ai mai vzut pn acum?
Nu.
mbrac-te, i-a spus De Spain. Trebuie s-i caui nite prieteni la care s i
petreci restul nopii.
Femeia s-a holbat la el i s-a ridicat ncet de pe pat, apoi i-a ridicat minile,
ciufulindu-i prul. Gura i s-a deschis, dar De Spain a plesnit-o peste ea, destul de tare.

 Potolote-te, i-a spus el tios. Nu i s-a ntmplat nici o chestie de care s fi

auzit noi. Dar am senzaia c n-ai fi al dracului de surprins dac i s-ar fi ntmplat ceva
nasol.
Femeia i-a luat minile din pr, s-a ridicat de pe pat i a mers la un birou unde
avea o butelcu de whisky. I-a deurubat dopul i a but direct din sticl.
Mda, a fcut ea cu voce puternic i alterat de alcool. Ce dracu s faci, dac
trebuie s speli dup o hait ntreag de doctori pentru fiecare bnu pe care-l ctigi i,
mai ales, cnd ies att de puini bnui? A mai luat o gur.
Ai putea s falsifici certificatele de analiz a sngelui, a zis De Spain.
Femeia s-a uitat la el cu privirea oarb. De Spain mi-a spus printre dini:
Cred c-i vorba de praful fericirii. Poate c servete, cte puin, aa. Cred c
foarte puin, dac e s te iei dup felul n care triete. A aruncat o privire dezgustat prin
camer. mbrac-te, cucoan!
Am ieit amndoi afar din camer i am nchis ua dup noi. De Spain s-a
aplecat deasupra lui Big Chin care zcea pe podea pe spate, cu jumtate de corp rsucit.
Uriaul scotea nite sforituri cu gura larg deschis, aproape incontient de ce se petrecea
n jur. De Spain, nc aplecat peste el, n lumina slab pe care o aprinsese n hol a rs
brusc, uitndu-se la banda adeziv pe care nc o mai avea n mn. A aplicat-o cu putere
pe gura lui Big Chin.
Crezi c-l putem face s umble? m-a ntrebat. Nu cred c mi-ar place s car aa
ceva.
Habar n-am, am zis. Nu sunt din cartierul sta. S umble ncotro?
Sus, pe dealuri, unde-i linite i cnt psrelele, a zis De Spain rnjind.
Stteam pe botul mainii, cu o lantern mare n form de clopot, ntre genunchi,
aprins. Lumina nu era cine tie ce, dar prea s fie suficinet pentru ce i fcea De Spain
lui Big Chin. Un rezervor acoperit se nla chiar deasupra noastr i dincolo de el,
pornea panta abrupt a unui canion adnc. Cam la un kilometru de noi mai erau dou
case, cldite pe vrful dealului, dar amndou erau ntunecate i luna se reflecta n pereii
lor albi. Luminile din Bay City preau foarte departe, ca ntr-o alt lume, dar nu ne luase
mai mult de zece minute de mers rapid cu maina ca s ajungem pn aici.
De Spain i dduse haina jos i i suflecase mnecile cmii, astfel c braele
lui mari i fr pr preau enorme la lumina lanternei. Haina era pe pmnt, ntre el i Big
Chin. Tocul cu pistolul era pe hain, cu eava ndreptat spre Big Chin. Haina era ezat
puin ntr-o parte, aa c ntre De Spain i Big Chin era un mic spaiu acoperit cu pietri,
strlucitor n btaia lunii. Arma era n dreptul lui Big Chin i n stnga lui De Spain.
Dup o lung tcere ntrerupt doar de zgomotul respiraiei, De Spain a zis:
Mai ncearc. A spus-o indiferent, ca i cum ar fi vorbit cu un tip cu care
arunca sgei la int.
Faa lui Big Chin era o masc de snge. Nu puteam s vd dac era i rou, dar de
cteva ori a trebuit s potrivesc lanterna i tiam c este acolo. Minile i erau libere i
ceea ce i produsese lovitura n gt era acum departe, de cealalt parte a oceanului durerii.
A scos un horcit nfundat, i-a ntors brusc oldul stng spre De Spain, s-a ridicat pe
genunchiul drept i s-a ntins dup pistol.
De Spain l-a izbit cu piciorul n fa.

Big Chin s-a rostogolit pe spate i i-a dus amndou minile la fa, scond
printre ele un geamt. De Spain a fcut doi pai i i-a tras un ut n glezn. Big Chin a
scos un urlet. De Spain i-a reluat poziia iniial, dincolo de haina pe care era tocul. Big
Chin s-a rsucit puin, s-a ridicat n genunchi i i-a scuturat capul. Picturi mari i
ntunecate cdeau pe pmntul stncos de sub el. S-a ridicat ncet n picioare i a rmas
aa, puin aplecat n fa.
Hai odat, biete, a zis De Spain. tiam c eti un tip tare. l ai pe Vance
Conried n spate i n spatele lui e sindicatul. Poate c l ai i pe eful poliiei, Anders, n
spate. Eu nu sunt dect un tip cu platfus, cu un bilet spre niciunde n buzunar. Hai, s
vedem spectacolul.
Big Chin a plonjat spre arm. Minile i-au atins eava, dar nu a reuit s o ia. De
Spain i-a lsat cu rutate clciul pe una din mini i l-a rsucit cu putere. Big Chin a
urlat din nou. De Spain a srit napoi i l-a ntrebat cu o ngrijorare fals n voce:
Nu eti prea obosit, scumpeteo?
I-am zis cu voce groas-:
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu-l lai s vorbeasc?
Nu vrea s vorbeasc, a spus De Spain. Nu e genul de tip care s vorbeasc.
Tipul e un dur.
Bun, atunci hai s-l mpucm dracului.
Nici o ans. Nu sunt genul la de poliai. Hey, Moss, tipul sta de-aici crede
c eu sunt ca poliaii ia sadici care crap, capete cu eava de plumb, cum li se apleac de
la ceva. N-o s-l lai s cread asta, nu? E doar o lupt corect. i ai zece kile n plus fa
de mine. Uite pistolul.
Big Chin a mormit:
Bun, s zicem c-l apuc. M gurete amicul tu.
Nici vorb. Hai, bieelule, nc o dat. Cred c a mai rmas ceva vlag n tine.
Big Chin s-a ridicat din nou n picioare. S-a ridicat att de ncet, c ziceai c e un
om care se car pe un perete. S-a ters pe fa i a scuturat sngele de pe mn. M
durea capul i simeam c m ia cu ru de la stomac.
Big Chin a lovit rapid, cu piciorul stng. A fost doar o fraciune de secund, dar
De Spain i-a prins piciorul n aer, a fcut un pas napoi i l-a tras brusc spre el. I-a inut
bine laba uria i gorila a alunecat pe cellalt picior, ncercnd s i menin echilibrul.
De Spain i-a spus, ca ntr-o conversaie la o ceac de ceai:
Pentru mine a fost O. K. cnd am fcut-o, pentru c te-ai jucat pn acum cu o
grmad de pistoale, iar eu nu aveam pistol, iar tu nu te-ai gndit c o s risc n halul sta.
De abia acum i dai seama ct de mult te-ai nelat.
I-a rsucit fulgertor laba piciorului, cu amndou minile.
Corpul lui Big Chin a zburat n aer, rsucindu-se i a czut cu o bufnitur la
pmnt, pe o parte, dar De Spain nu i-a dat drumul la picior. A continuat s i-l
rsuceasc. Big Chin a nceput s zgrie pmntul cu minile nfipte pe jumtate n
pietri, scond sunete animalice. De Spain a rsucit dintr-odat brusc glezna i Big Chin
a scos un ipt asemntor cu cel provocat atunci cnd sfii brusc un ziar gros.
De Spain a fcut un pas nainte i i-a aezat un picior pe cealalt glezn a lui Big
Chin, dar fora i-a pstrat-o pentru a-i rsuci n continuare glezna de sus i a nceput s-i

deprteze picioarele. Big Chin a ncercat s vorbeasc i s strige n acelai timp i a scos
un fel de urlet groaznic de cine btrn. De Spain a spus:
i cnd te gndeti c exist tipi care iau bani pentru ce fac eu acum. Bani
adevrai, nu mruni. Ar trebui s intru i eu n bran.
Big Chin a urlat:
D-mi drumul! Vorbesc, vorbesc!
De Spain i-a deprtat i mai tare picioarele. Apoi s-a ntmplat ceva cu piciorul i
Big Chin a leinat dintr-o dat. A artat exact ca un leu de mare care lein. Asta l-a
mulumit pe De Spain. I-a dat drumul la picior i s-a dat la o parte, n timp ce acesta
cdea pe pmnt. i-a scos o batist i s-a ters pe fa i pe mini.
Foarte slab, a zis el, Prea mult bere. Dei, prea sntos. Probabil c i ine
permanent sticlua sub volan.
i mna pe o arm, am zis eu.
E o idee, a spus De Spain. Hai s nu-l lsm s-i piard ncrederea n sine.
A fcut doi pai n fa i l-a pocnit n coaste cu piciorul. Dup a treia lovitur, s-a
auzit un mormit i am vzut o scnteiere n zona ntunecat a sprncenelor lui Big Chin.
Scoal, i-a spus De Spain. N-o s-i mai fac nimic.
Big Chin s-a sculat. I-a luat un minut ntreg s se ridice de jos. Gura, sau ce mai
rmsese din ea, i era cscat i ntins pe oase. M-a fcut s m gndesc la gura unui alt
om i n-am mai simit nici un fel de mil pentru el. A loptat aerul cu braele, ncercnd
s se apuce de ceva.
De Spain i-a zis:
Amicul meu, aici de fa, zice c eti prea slab fr o arm sub mn. N-a
vrea ca un tip aa solid ca tine s fie considerat slab. Poi s iei pistolul meu.
A lovit tocul cu piciorul i acesta a alunecat pn la picioarele lui Big Chin. Big
Chin i-a ndoit umerii s se uite la pistol. Nu i mai putea ndoi gtul.
O s vorbesc, a mormit el.
Nu i-a cerut nimeni s vorbeti. i-am cerut s iei pistolul la n mn. Nu m
f s m mai bag o dat n tine ca s-o faci. Deci, ia pistolul n mn.
Big Chin s-a lsat ncet n genunchi i mna i-a plutit cu greu pn deasupra
pistolului. De Spain l urmrea impasibil.
Bravo, biete. Acum ai un pistol. Eti din nou un tip dur. Acum poi s mai
mputi cteva femei. Scoate-l din toc.
Foarte ncet, de parc ar fi depus un efort uria, Big Chin a scos arma din toc i a
rmas cu ea n mn, blngnind-o ntre genunchi.
Cum, n-ai de gnd s dobori pe nimeni cu el? l-a ironizat De Spain.
Big Chin a lsat pistolul s cad pe pmnt i a nceput s plng.
Hei! a ltrat De Spain la el. Pune pistolul la napoi de unde l-ai luat. i vreau
pistolul la curat, aa cum l in eu de obicei.
Mna lui Big Chin s-a ntins dup pistol, l-a ridicat i l-a mpins napoi n toc,
ncet. Efortul pe care l-a fcut i-a consumat i bruma de putere care i mai rmsese. S-a
prbuit moale n fa, peste toc.
De Spain l-a ridicat de un bra i l-a ntors pe spate apoi i-a ridicat arma de pe
pmnt. I-a ters eava de pmnt cu mna i i-a potrivit hamul pe umeri, apoi i-a
ridicat haina i a mbrcat-o.

 i acum, o s-l lsm s-i verse i boaele, a zis el. Nu am ncredere n ce

spune un tip atunci cnd nu vrea s vorbeasc. Ai o igar?
Am scos pachetul de igri cu stnga, am scuturat una afar din pachet i i l-am
ntins. Am aprins lanterna i am inut lumina pe igara ieit, ca s o iau.
Nu-i nevoie de ea, mi-a spus. S-a scotocit dup un chibrit, a aprins-o i a tras
fumul adnc n plmni. Am stins din nou lanterna. De Spain a privit n jos spre mare, la
curba fcut de dig i la cheiurile luminate.
E destul de plcut aici, a adugat el.
Cam rece, am spus eu. Chiar i vara. Cred c mi-ar prinde bine o butur.
i mie, a spus De Spain. Numai c dac beau, nu mai am chef s muncesc.
8. OMUL CU INJECIILE.
De Spain a oprit maina n faa Cldirii medicinitilor i a privit n sus la o
fereastr luminat, de la etajul ase. Cldirea fusese proiectat cu aripile radiale, astfel c
toate birourile aveau expunere spre exterior.
Proast treab, a spus De Spain. E sus. Bag sam c flcul sta nu doarme
niciodat. Ai grij de maina aia.
Am cobort i am fcut civa pai prin faa magazinului ntunecat care flanca
intrarea n holul cldirii. ntr-un spaiu de parcare era o limuzin neagr i lung, parcat
diagonal i corect, de parc ar fi fost miezul zilei i nu trei noaptea. Limuzina avea o
emblem a medicilor lng plcua cu permisul de conducere, marfa lui Hipocrate, cu
arpele rsucit n jurul ei. Am aprins lanterna pe geam i am citit o parte din numele scris
acolo, apoi am stins-o i m-am ntors la De Spain.
Am verificat, i-am spus. De unde tiai c e fereastra lui i ce poate s fac
acolo, la ora asta din noapte?
i ncarc acuoarele, a zis. L-am urmrit pe tipul sta, de-aia tiu.
De ce l-ai urmrit?
M-a privit i nu a zis nimic. Apoi s-a uitat n spatele mainii, peste umr i a zis:
Cum merge, amice?
Un mrit gros care se vroia a fi o voce s-a auzit de sub un pled aezat peste ceva
pe podeaua mainii, ntre banchete.
i place s se plimbe, a spus De Spain. Tipilor tia duri le place s fac
plimbri cu maina. O. K. Trag maina pe alee i mergem sus.
A rulat dup colul cldirii, fr lumini, apoi motorul mainii a murit n lumina
lunii. Dincolo de strad, un ir de eucalipi enormi mrginea un complex public de
terenuri de tenis. De-a lungul bulevardului venea dinspre mare mirosul de alge srate.
De Spain a luat-o nainte i s-a ntors, dnd colul cldirii, la ua ncuiat de la
intrarea n holul cldirii. A btut n geamul de sticl groas. Undeva, n spate, se vedea
lumina de la un lift, lng un dulap de perete din bronz cu cutii potale. Un btrn a ieit
din lift i-a traversat holul pn la u, unde s-a oprit, cu cheile n mn. De Spain i-a
ridicat mna n care avea legitimaia de poliist i insigna. Btrnul s-a uitat la ea chior
i a deschis ua, uitndu-se dup noi cnd am trecut pe lng el, fr s scoat un cuvnt.
A ncuiat ua la loc i a fcut drumul n sens invers, a intrat n lift, i-a aranjat pledul pe
taburet, i-a aranjat proteza cu limba i a zis:
Ce vrei?

Avea o fa lung i cenuie care prea c mormia chiar i cnd nu spunea nimic.
Pantalonii i avea suflecai la manete i una din tlpile pantofilor sclciai pe care i purta
avea o bttur vizibil umflat. Haina lui albastr de uniform i se potrivea ca grajdul
unui cal.
De Spain a spus:
Doctorul Austrian e sus?
Nu m-a mira.
Nici nu ncerc s te fac s te miri, a zis De Spain. Azi mi-am pus chiloii roz pe
mine.
Da, e sus, a zis acru btrnul.
Cnd l-ai vzut ultima oar pe Greb, laborantul de la patru?
Nu l-am vzut.
La ct ai intrat, tataie?
apte.
Okay, du-ne la ase.
Btrnul a nchis uile i ne-a transportat ncet i ginga pn la ase, apoi ne-a
deschis uile i a rmas acolo ca o bucat de lemn cenuiu cioplit, att ct s i dea o
nfiare de om.
De Spain s-a ntins i a luat cheia care atrna lng capul btrnului, nfipt ntrun cui.
Hei, nu poi face una ca asta, a protestat btrnul.
Ci ani ai, tataie? l-a ntrebat De Spain.
Merg pe aizeci.
aizeci pe dracu! Ai aptezeci ca popa. Cum de i-au dat autorizaie s conduci
hardughia asta?
Btrnul nu a spus nimic. i-a clmpnit puin proteza.
Aa-i mai bine, a spus De Spain. Continu s conduci capcana asta btrn i
totul o s fie bine Du-o jos, tataie.
Am ieit din lift, iar acesta i-a nchis uile, dup care l-am auzit cum coboar
silenios. De Spain sttea privind coridorul i jucndu-se cu cheia.
Ascult aici, a zis. Apartamentul lui e n capt, are patru camere. Are o camer
de recepie fcut din mprirea biroului n dou, asta ca s aib dou camere de recepie,
n caz de nevoie. De acolo pornete un coridor strmt, pe lng peretele coridorului sta
mare, n care dau dou camere mici i camera doctorului. Te-ai prins?
Ce plnuiai s faci, s dai o spargere?
De ctva timp l in pe tip sub ochi. De cnd a murit nevast-sa.
Pcat c n-ai inut-o sub ochi i pe asistenta aia rocat, am spus. Aia pe care
au terminat-o asear.
S-a uitat la mine lung, cu privirea lui ntunecat i impasibil.
Poate am fcut-o, a spus. Att ct mi-am putut permite s risc.
Pe dracu', nici mcar nu tiai cum o cheam, am spus i l-am privit fix. A
trebuit s-i spun eu.
Asta i-a dat de gndit.
Ei bine, s-o vezi ntr-o uniform alb, n cabinetul doctorului i s-o vezi goal
i moart ntr-un pat, cred c-s dou chestii care nu prea seamn.

 Normal, am spus i am continuat s l privesc fix.

Okay. i acum, te duci i bai la ua doctorului, la cabinet, care-i a treia u din
spate i cnd deschide, eu m strecor n camera de recepie s trag cu urechea la ce spune.
Pare n regul, am spus. Dar nu cred s fiu eu aa de norocos.
Am pornit pe coridor. Uile erau din lemn solid i pe sub niciuna nu se vedeau
lumini. Mi-am lipit urechea de aceea pe, care mi-o indicase De Spain i am auzit ceva
micare nuntru. Am dat din cap ctre De Spain care era n captul culoarului i l-am
vzut cum i potrivete cheia n broasca uii. Am btut tare n u i am vzut cum
dispare nuntru. Ua s-a nchis imediat dup el. Am btut din nou.
De data asta ua s-a deschis imediat i n cadrul ei a aprut, la un pas de mine, un
brbat nalt. Lumina lustrei sclipea n prul lui splcit, de culoarea nisipului. Era n
halat, i n mn avea o valiz plat din piele. Era slab ca o in, avea sprncene cafeniucenuii i ochi triti. Avea nite mini splendide, lungi i subiri, cu unghii ptrate, dar nu
boante. Unghiile i erau pilite i tiate scurt. Am spus:
Doctorul Austrian?
A dat din cap. Mrul lui Adam i-a jucat puin n gtul lui lung.
tiu c este o or destul de nepotrivit pentru o consultaie, am spus, dar
suntei un om foarte greu de gsit. Eu sunt un detectiv particular din Los Angeles i am
un client care se numete Harry Matson.
Ori nu era susprins, ori se obinuise s i mascheze tririle, era tot una. Mrul lui
Adam i s-a micat din nou i mna n care inea valiza de piele i s-a micat i ea i a
privit-o destul de nelmurit, apoi s-a dat napoi.
Nu am timp s discut cu dumneata, a zis. Revino mine.
Exact aa mi-a spus i Greb, i-am zis.
Asta l-a cam zdruncinat. Nu a ipat i nici nu a czut lat, dar se vedea pe el c a
ncasat-o.
Intr nuntru, mi-a spus cu voce schimbat.
Am intrat i am nchis ua. nuntru era un birou care prea fcut din sticl
neagr. Scaunele erau din eav cromat, capitonate cu sfoar mpletit. Ua care ddea n
camera alturat era ntredeschis i dincolo era ntuneric. Se vedea doar un prosop
dungat pe o margine a mesei de examinare i nite obiecte n form de a aezate sub
mas. Nu venea nici un zgomot din direcia aceea.
Pe biroul din sticl neagr era ntins un prosop curat i pe el erau aezate cteva
seringi, cu acele puse separat. Pe un perete era fixat un dulpior cu un sterilizator electric
i bnuiam c nuntru mai erau cteva seringi i ace. Aparatul era n funciune i m-am
apropiat de el s l privesc mai bine, n timp ce brbatul nalt i filiform a ocolit biroul i
s-a aezat pe scaun.
Iat o meserie n care se folosesc o grmad de ace, am spus i mi-am tras un
scaun lng birou.
Ce treab ai cu mine? Vocea i era nc rguit.
Cred c a putea s-i fiu de folos n legtur, cu moartea soiei dumitate, i-am
spus.
Eti foarte amabil, a zis el calm. n ce fel de folos?
A putea eventual s-i spun cine a omort-o.

Dinii i-au sclipit ntr-un semizmbet ciudat i total nenatural. Apoi a tuit i cnd
a vorbit, vocea nu i era mai dramatic dect atunci cnd discui despre vreme.
Asta ar fi ntr-adevr foarte amabil din partea dumitale. Eu credeam c s-a
sinucis. Procurorul i poliia se pare c sunt de acord cu mine. Dar desigur, un detectiv
particular
Greb nu credea asta, am spus, fornd adevrul fr nici o jen. Laborantul
care a nlocuit proba de snge a soiei dumitale cu o prob de la un caz adevrat de
intoxicaie cu monoxid de carbon.
M-a privit inexpresiv pe sub sprncenele lui cenuiu-cafenii.
Nu te-ai ntlnit cu Greb, mi-a spus, amuzndu-se cumva n sinea lui.
ntmplarea a fcut s aflu c a plecat n est, ieri la amiaz. Tatl su a murit, n Ohio.
S-a ridicat, s-a dus la sterilizator, i-a privit ceasul de la mn i a oprit
sterilizatorul de la comutator. S-a ntors la birou, a deschis o cutie plat de igri, i-a pus
una ntre buze i a mpins cutia spre mine. M-am ntins i am luat una. Am aruncat o
ochead prin ncpere, dar nu am vzut nimic care s nu fi fost acolo i mai nainte.
Foarte interesant, am spus. Nevast-sa nu tia asta. Big Chin nu tia asta. El
sttea acolo cu ea legat fedele pe pat i l atepta pe Greb s se ntoarc acas pentru a-l
omor.
Doctorul Austrian se uita la mine complet indiferent. A pipit pe birou dup un
chibrit, apoi a deschis un sertar de la birou i a scos un mic automat cu prsele albe, pe
care l-a inut n palm. Apoi mi-a aruncat o cutie de chibrituri cu cealalt mn.
N-o s ai nevoie de arm, i-am spus. E doar o discuie de afaceri i o s-i art
c merit s rmn doar o discuie de afaceri.
i-a smuls igara din gur i. a aruncat-o pe birou.
Nu fumez, a spus el. Aceasta a fost ceva care s-ar putea numi o exteriorizare
necesar. M bucur s aud c nu e nevoie de arme. Dar e mai bine s o in i s nu am
nevoie de ea, dect s am nevoie de ea i s nu o am. i acum, cine e acest Big Chin i ce
alte lucruri importante mai ai s-mi comunici nainte de a chema poliia?
O s-i spun, am zis. Doar de aia am venit aici. Nevasta dumitale juca foarte
mult la rulet, la clubul lui Vance Conried i pierdea banii la fel de repede pe ct i
ctigai dumneata cu acele astea micue. Mai umblau i nite vorbe cum c se avea cu
Conried mai intim dect ar fi trebuit. Probabil c nu i psa de asta, fiind pe drum toat
noaptea i prea ocupat ca s fii un so pentru ea. Dar, i psa probabil de bani, pentru c
riscai foarte mult pentru a-i obine. Dar o s revin la asta ceva mai trziu.
Deci, n noaptea n care a murit soia dumitale, o apucaser istericalele la Conried.
Ai fost chemat, ai venit i i-ai fcut o injecie n bra pentru a o calma. Conried a dus-o
acas. I-ai telefonat asistentei, Helen Matson, fosta soie a lui Matson, s mearg acas la
dumneata i s vad dac totul e n regul. Apoi, ceva mai trziu, Matson a gsit-o moart
n garaj i te-a anunat, iar dumneata l-ai anunat pe eful poliiei, dup care s-a aternut o
tcere care l-ar fi fcut pe un senator din sud s sune ca un surdomut care cere nc o
farfurioar cu stridii. Dar Matson, care a ajuns primul la faa locului, avea ceva la mn.
N-a avut noroc cnd a ncercat s scoat ceva de la dumneata, pentru c, n felul dumitale
tcut, eti destul de tare, i poate pentru c amicul Anders i-a optit c ce are el nu e o
prob. Aa c Matson s-a gndit s ncerce cu Conried, imaginndu-i c dac acest caz
ajunge n faa Marelui Juriu, care e i mare i dur, buba se va sparge n casa de jocuri a lui

Conried, care cas, va fi nchis att de tare c un piston gripat ar fi nimic n comparaie
cu ea i c tipii care sunt n spatele lui se vor supra pe el att de tare, c o s-i ia jucriile
napoi.
Deci, lui Conried nu i-a prea plcut ideea asta i l-a pus pe un nmiloi pe nume
Moss Lorenz, sta-i tipul pe care l-am numit eu Big Chin, s l aranjeze pe Matson. Dar
Matson i-a pierdut autorizaia i a fost dat afar din ora. Dar i el se considera un tip
tare, aa c i-a nchiriat un apartament n Los Angeles i a mai ncercat o dat.
Administratorul blocului unde locuia Matson a aflat cumva de el, n-am idee cum, dar
poliia din Los Angeles va afla ct de curnd, i a dat alarma. Aa c, asear, Big Chin s-a
dus n ora i l-a terminat pe Matson.
M-am oprit din povestire i l-am privit pe brbatul nalt i subire. Nimic nu i se
schimbase pe figur. A clipit doar de cteva ori i i-a rotit pistolul n mn. n birou era
o linite perfect. Am ncercat s aud o respiraie de dincolo, dar nu am reuit.
Matson e mort? a ntrebat doctorul Austrian foarte ncet. Sper c nu crezi c a
avea vreo legtur cu asta. Faa i lucea vag.
Ei bine, n-am de unde s tiu, am spus. Greb era veriga slab din lanul
dumitale i cineva trebuia s l fac s prseasc oraul ieri, devreme, nainte de a fi fost
omort Matson, dac zici c la prnz a plecat. i probabil c cineva i-a dat i bani, pentru
c am vzut unde locuiete i nu prea arta a fi cminul unui tip care Ctig bani.
Doctorul Austrian a uierat:
Conried, lua-l-ar dracu: M-a sunat de diminea i mi-a spus s-l trimit pe Greb
din ora. I-am dat bani ca s plece, dar S-a oprit, nciudat i a privit la pistolul pe care l
inea n mn.
Dar nu tiai care-i treaba. Te cred, doctore. Te cred. N-ai vrea s pui arma aia
undeva, doar pentru puin timp?
Continu, a spus el nervos. Continu-i povestea.
Okay, am spus. Mai e destul din ea. Mai nti, poliia din Los Angeles a
descoperit cadavrul lui Matson, dar n-o s apar aici mai nainte de mine diminea. O
dat pentru c este prea trziu i pe urm, pentru c ei vor s mai adune povestea asta,
nainte ca explozia s se produc. Clubul Conried intr sub jurisdicia oraului Los
Angeles i Marele Juriu, despre care i spuneam, de-abia ateapt s se ocupe de el. l
vor nha pe Moss Lorenz. Moss va fi pretextul, i el se va alege cu civa ani buni la
San Quentin. Cam aa merg treburile cnd legea se ocup de ceva. Punctul urmtor: de
unde tiu eu c Big Chin este cel care a fcut-o? E simplu: chiar el ne-a spus-o. Un amic
i cu mine ne-am dus s vorbim cu Greb, unde am dat peste Big Chin care atepta lng
nevasta lui Greb, legat ca un colet i aezat pe pat. L-am luat cu noi sus pe dealuri, i-am
dat ceva acolo i el a vorbit. ntr-un fel, mi-a fost mil de bietul biat. Dou omoruri i
nici mcar nu a fost pltit.
Dou omoruri? a optit doctorul Austrian.
Ajung i la asta. Acum poi s vezi poziia n care te afli. Mai dureaz puin i
o s-mi spui singur cine a omort-o pe soia dumitale. Chestia mai distractiv e c n-o s
te cred.
Dumnezeule, a optit el. Dumnezeule. A ndreptat pistolul spre mine, dar l-a
lsat imediat n jos, nainte ca eu s am timp s sar n lturi.

 Eu sunt omul-minune, am zis. Marele Detectiv American, nepltit. N-am

apucat s vorbesc cu Matson, dei acesta ncerca s m angajeze. i acum, o s-i spun ce
avea el mpotriva dumitale, cum a fost ucis soia dumitale i de ce nu ai fcut-o
dumneata. i totul, dedus dintr-un fir de praf, aa cum fac ia de la poliia din Viena.
Nu prea prea amuzat de ce i spuneam. Un oftat i s-a prelins printre buzele
strnse i figura i devenise btrn, cenuie i tears sub prul lui splcit ca nisipul,
care prea c i este pictat pe craniu.
Matson deinea mpotriva dumitale un pantofior din catifea verde. Fcut pentru
soia dumitale de Verscoyle din Hollywood, comand pentru client, cu numrul comenzii
pe el. Era nou-nou i nu a fost purtat niciodat. i fcuser dou perechi identice. l avea
nclat pe un picior cnd a gsit-o Matson. i tii locul unde a gsit-o: pe cimentul
garajului, unde nu putea ajunge dect pe aleea asfaltat care duce la intrarea lateral a
casei. Deci nu a mers pe acolo nclat cu pantofiorul acela. Deci a fost omort. Acela
care a nclat-o i-a pus un pantof pe care l-a mai purtat i unul pe care nu l mai purtase.
Iar Matson i-a dat seama i a subtilizat pantoful. Cnd l-ai trimis pe Matson s
telefoneze din cas efului, te-ai strecurat i i-ai pus n loc un pantof din cei folosii. tiai
c Matson subtilizase pantoful. Ce nu tiu eu, e dac ai spus cuiva despre treaba asta. O.
K.?
i-a lsat capul n jos cu un centimetru. Corpul i tremura uor, dar automatul cu
prsele de os din mn nu i tremura deloc.
i iat cum a fost omort. Greb reprezenta o primejdie pentru cineva, ceea ce
dovedete c ea nu a murit din cauza intoxicaiei cu monoxid de carbon. Era deja moart
cnd au pus-o sub main. A murit din cauza morfinei. E doar o supoziie, recunosc, dar
este o supoziie deteapt, pentru c asta era singura metod de a o ucide astfel nct
dumneata s fii forat s acoperi crima i criminalul. Tot ce aveau de fcut era s i mai
injecteze o a doua doz, fatal, n acelai loc unde ai nepat-o dumneata ceva mai
devreme. Aa c ai venit acas i ai gsit-o moart. i trebuia s o acoperi, pentru c tiai
cum a murit i nu puteai s dai n vileag crima, pentru c eti implicat n afaceri cu
morfin.
Acum zmbea. Zmbetul i atrna n colul buzelor ca un pianjen n colul unei
celule ntunecate. Nici mcar nu tia c l are acolo.
Eti un tip interesant, a spus. O s te ucid, bnuiesc, dar eti un tip interesant.
Am artat spre aparatul electric sterilizator.
Exist vreo dou duzini de medicos ca dumneata n jurul Hollywoodului,
oamenii cu sering. Alearg toat noaptea de colo-colo cu servietele lor de piele, pline cu
seringile lor ncrcate, pentru a-i mpiedica pe drogai i pe beivi s-o ia razna, pentru o
vreme. Din cnd n cnd, cte unul devine dependent i atunci e belea. Probabil c
majoritatea celor pe care i vizitezi ar trebui nchii n case cu gratii la ferestre, ori n
azilele de nebuni, dac nu ai avea dumneata grij de ei. Mai mult ca sigur c i-ar pierde
slujbele, n cazul n care au aa ceva. Iar cei care au aa ceva, au probabil nite slujbe
foarte importante. Este ns foarte periculos, pentru c oricare din ameiii tia i poate
aduce Federalii pe cap i odat nceput ancheta, e uor s gseasc pe unul care s
vorbeasc. ntr-un fel, ncerci s evii complicaiile, fcnd rost de droguri pe alte ci
dect cele legale. Prerea mea este c o bun parte i este procurat de Conried, motiv
pentru care l-ai i lsat s i ia i nevasta i banii.

 Nu i se pare c eti prea deschis, nu? m-a ntrebat doctorul Austrian foarte
politicos.
De ce n-a fi? am spus. E doar o discuie ca de la om la om. N-a putea dovedi
nimic din toate astea. Pantoful pe care l-a furat Matson ar putea fi o baz pentru
deschiderea unei anchete, dar n faa Curii n-ar valora nici ct o ceap degerat. Orice
avocat al aprrii l-ar spulbera pe prpditul la de Greb n doi timpi i trei micri, n
cazul n care ar fi adus pentru a depune mrturie. n schimb, pe dumneata te-ar costa o
groaz de bani ca s i pstrezi autorizaia de a practica medicina.
Aa c ar fi mai bine pentru mine s-i dau o parte din ei chiar acum, nu? m-a
ntrebat el, ncet.
Ne. Pstreaz-i banii s-i cumperi o asigurare pe via. Mai am doar un punct
de marcat. O s recunoti, doar aa, ntre noi doi, c i-ai omort nevasta?
Da, a spus. A zis-o simplu i direct, de parc ia- fi cerut o igar.
M-am gndit c o s-o faci, am spus. Dar nu e nevoie. Te gndeti la complicea
dumitale, care ntr-adevr i-a ucis soia, pentru c aceasta din urm i toca banii care ar
fi fcut fericit pe altcineva. Complicea tia ce tia i Matson i ncerca i ea s l stoarc
de bani pe Conried, pe riscul ei. A fost asasinat asear, pe Brayton Avenue, aa c nu
mai e nevoie s o acoperi. i-am vzut fotografia pe o policioar la ea acas Cu toat
dragostea, Leland i am ascuns-o. Aa c nu mai e nevoie s i asumi vina ei. Helen
Matson e moart.
M-am aruncat ntr-o parte cu scaun cu tot n clipa n care a tras. n ultimul timp
m tot amgisem singur, gndindu-m c n-o s ncerce s m mpute, dar o anumit
parte din mine nu fusese de acord cu ideea. Scaunul s-a rostogolit ntr-o parte i eu eram
n patru labe sub birou, cnd am auzit o mpuctur mult mai puternic dinspre camera
ntunecat, cea cu masa de examinare.
De Spain a pit n birou cu pistolul de poliie fumegndu-i n mna dreapt.
Biete, asta mpuctur, a zis, i a rmas n picioare, rnjind.
M-am ridicat i am privit peste birou. Doctorul Austrian sttea ncremenit,
inndu-i mna dreapt cu stnga, tremurnd uor. Nu mai avea pistol. M-am uitat pe jos
i l-am vzut lng colul biroului.
Isuse, nici mcar nu l-am atins pe tip, a zis De Spain. Am nimerit exact n
pistol.
Minunat, am spus eu. Dar c el ar fi putut s ma nimereasc exact n cap, te-ai
gndit?
De Spain m-a privit serios i rnjetul i-a disprut de pe fa.
A putea spune c tu l-ai mpins la asta, a mrit el. i ce-a fost ideea aia s-mi
ascunzi partea cu pantofiorul verde?
M cam sturasem s-i fiu doar dam de companie, am zis. Aa c mi-am zis
s dau piesei i o not proprie.
Doctorul Austrian s-a ridicat de pe scaun i De Spain a ndreptat pistolul spre el.
Brbatul nalt i buimac a dat ncet din cap, s-a dus pn lng zid i s-a sprijinit de el.
Eu am ucis-o, a spus el cu voce moart, fr a se adresa cuiva n mod special.
Nu Helen. Eu am ucis-o. Chemai poliia.

De Spain a fcut o strmbtur, s-a aplecat i a ridicat pistolul cu mna liber i ia dat drumul n buzunar. i-a pus apoi pistolul de poliie napoi n toc, s-a aezat pe scaun
la birou i a tras telefonul spre el.
Ia s vedem noi cum o s se descurce efu' de la Omucideri, a spus el
trgnat.
9. UN TIP TARE.
Micuul ef al poliiei din Bay City i-a fcut apariia vioi, cu plria dat pe ceaf
i cu minile nfipte n buzunarele trenciului su nchis. n mna dreapt din buzunarul
trenciului avea ceva, ceva mare i greu. n spatele lui erau doi tipi n civil, i dup ei era
Weems, bondocul cu faa gras care m urmrise pe Altair Street. Shorty, copoiul de care
ne debarasasem pe Arguello Boulevard, ncheia coloana.
eful Anders s-a oprit la doi pai de u, n interior i mi-a zmbit cu rutate.
Am auzit c te-ai distrat n draci n oraul nostru. Weems, pune-i ctuele!
Fa-groas s-a strecurat pe lng el i a scos o pereche de ctue din buzunarul
stng de la hain.
M bucur s te vd din nou, cu pantalonii pe vine, mi-a zis cu voce uleioas.
De Spain sprijinea peretele de lng ua care ddea n camera de examinare. i
rostogolea un b de chibrit printre buze i privea n tcere. Doctorul Austrian era din nou
pe scaunul lui de la birou, inndu-i capul n mini, cu ochii aintii pe suprafaa lustruit
a biroului, pe prosopul cu siringi i ace, pe calendarul de birou, pe setul de ustensile
pentru scris i pe alte nimicuri care erau pe birou. Avea faa palid ca o piatr i sttea
fr s se mite. Prea c nici nu respir.
Nu te grbi chiar aa, efu'. Tipul sta are prieteni n Los Angeles care se
ocup chiar acum de cazul Matson. Iar putiul la de reporter are un cumnat care e
poliist. N-aveai de unde s tii chestiile astea.
efului i-a tresrit puin pielea de pe obraz.
Ateapt puin, Weems. S-a ntors ctre De Spain. Vrei s spui c se tie n
ora c Helen Matson a fost asasinat?
Figura doctorului Austrian a tresrit, nuc i ameit. Apoi i-a czut n mini i a
acoperit-o cu degetele lui lungi.
De Spain a spus:
M refeream la Harry Matson, efu'. A fost omort n Los Angeles, noaptea
trecut, sau noaptea asta, de Moss Lorenz.
eful a fost pe punctul de a-i nghii buzele subiri. i le-a supt ntre dini pn nu
i s-au mai vzut deloc. A vorbit cu ele aa:
De unde tii tu?
Detectivul i cu mine l-am sltat pe Moss. Se ascundea ntr-o cas, la unul
Greb, laborantul care a lucrat la cazul Austrian. Se ascundea acolo pentru c se prea c
cineva era pe punctul de a deschide din nou cazul Austrian att de larg, c primarul ar fi
putut crede c este vorba de un bulevard nou i c trebuie s apar cu un buchet de flori
ca s in un speech. Asta n cazul n care nu ar fi avut cineva grij s se ocupe de Greb i
de Matson. Se pare c cei doi Matson lucrau mn-n mn, n ciuda faptului c erau
divorai, antajndu-l pe Conried, aa c sta i-a pus la index.
eful a ntors capul i a ltrat la cei cu care venise:
Ieii afar pe hol i ateptai acolo!

Cei doi tipi n civil pe care nu i cunoteam au deschis ua i au ieit, apoi, dup o
scurt ezitare, Weems i-a urmat. Shorty era cu mna pe clana uii cnd De Spain a zis:
Vreau ca Shorty s rmn. Shorty e un poliist corect, nu ca ia doi adjunci
corupi cu care picoteti tu pn trziu la servici.
Shorty a luat mna de pe clan uii i s-a ndeprtat de ea, sprijinindu-se de un
perete, n timp ce i masca un zmbet cu mna. Faa efului se colorase.
Cine i-a dat ie amnunte despre omorul din Brayton Avenue? a ltrat el.
Singur mi le-am dat, efu'. Am ajuns n biroul detectivilor la un minut sau
dou dup ce s-a primit telefonul la i m-am dus acolo mpreun cu Reed. Tot el l-a luat
i pe Shorty. Shorty i cu mine eram amndoi n afara programului.
De Spain a rnjit, un rnjet dur i lene, care nu era nici amuzat, nici triumftor.
Era doar un zmbet.
eful a scos rapid un pistol din buzunarul trenciului. Era mare ct un picior de
purcel, dar se prea c tie s l in. A ntrebat cu dinii ncletai:
Unde-i Lorenz?
E ascuns. L-am sltat noi pentru tine. A trebuit s-l nvineesc puin, dar a
vorbit. Nu-i aa, detectivule?
A zis ceva care ar fi putut fi da sau nu, am spus eu, dar sunetele astea le-a pus
exact unde trebuia.
n felul sta mi place mie s i aud pe tipi vorbind, a spus De Spain. N-ar
trebui s-i mai iroseti puterile la biroul Omucideri, efu'. i poliaii ia de jucrie pe
care i conduci i care n-au nici cea mai mic idee despre munca de poliie, n afar de a
ptrunde n apartamentele oamenilor i de a dobor femei singure. D-mi slujba napoi i
opt oameni i-i art eu cum se face treab la Omucideri.
Deci i-a omort nevasta, a zis el ncet. M-am gndit eu la asta ca la o
posibilitate, dar nu mi-a venit s cred.
eful a privit pistolul uria pe care l avea n mn, apoi s-a uitat la capul czut pe
birou al doctorului Austrian.
Nici nu trebuie s crezi aa ceva, am spus. Helen Matson a omort-o. Doctorul
Austrian tie asta. El a acoperit-o pe ea, tu l-ai acoperit pe el, dar el nc mai ncearc s-o
acopere pe ea. Cam aa merge treaba cu anumii oameni. i n anumite orae, efu', cum
ar fi sta. O tip comite o crim, i pune prietenii i poliia s o acopere, iar apoi ncepe
s i antajeze chiar pe cei care au acoperit-o.
eful i-a mucat buzele. Avea o privire urt, dar se gndea, se gndea intens.
Nici nu-i de mirare c au ras-o, a spus el ncet. Lorenz
Mai gndete-te, am zis. Nu Lorenz a omort-o pe Helen Matson. A zis el c a
fcut-o, dar dup ce De Spain l btuse att de tare c ar fi mrturisit c el l-a mpucat i
pe Mc Kinley.
De Spain s-a smucit, desprinzndu-se de perete. Avea amndou minile ndesate
n buzunarele hainei. i le-a inut n buzunare. Sttea drept, cu picioarele deprtate, bine
nfipt pe ele, cu o uvi de pr negru ieindu-i de sub plrie, ntr-o parte.
Ce? a zis el aproape cu blndee. Ce-a fost asta?
Lorenz nu a omort-o pe Helen Matson i asta din mai multe motive. A fost o
treab prea deteapt pentru genul lui de minte. Tipul ar fi dobort-o i ar fi lsat-o acolo.
Pe urm, nu tia c Greb a prsit oraul, mituit de doctorul Austrian, care fusese mituit

de Conried, care plecase n nord s i aranjeze alibiul necesar. i dac Lorenz nu tia
chestiile astea, nu tia nimic despre Helen Matson. Mai ales c Helen Matson nici mcar
nu apucase s ia legtura cu Conried. Ea tocmai ncerca s o fac. Ea mi-a povestit i era
destul de beat ca s o cred. Iar Conried nu i-ar fi asumat riscul tmpit de a o omor n
propriul ei apartament, pentru c el e un tip pe care l-ar fi recunoscut oricine l-ar fi vzut
dnd trcoale acelui apartament. Uciderea lui Matson n Los Angeles e alt chestie. Era
ograda altcuiva.
efu a spus cu dinii ncletai
Clubul Conried e n Los Angeles.
Oficial, am admis eu. Dar poziia i clientela fac parte din Bay City. Aparine
de Bay City i e folosit de administraia din Bay City.
Nu se vorbete aa cu efu', a zis Shorty.
Las-l n pace, a spus eful. De mult n-am mai auzit un tip care s cread c eu
nu tiu ce se ntmpl.
ntreab-l pe De Spain cine a omort-o pe Helen Matson, am spus eu.
De Spain a scos un hohot rguit. A zis:
Normal. Eu am omort-o.
Doctorul Austrian i-a ridicat faa din palme i a ntors capul ncet spre De Spain.
Faa i era la fel de moart i lipsit de expresie ca a unei tigi de aram. S-a ntins i a
tras un sertar din dreapta de la birou. Shorty i-a scos rapid pistolul i a zis:
Nu mica, doctore.
Doctorul Austrian a mormit i a scos ncet o caraf cu un dop de sticl din sertar.
A luat dopul i i-a apropiat carafa, de nas.
Doar s miros nite sruri, a spus, cu o voce tears.
Shorty s-a relaxat i i-a pus pistolul la loc. eful se uita la mine, morfolindu-i
buzele. De Spain nu se uita la nimeni i la nimic. Avea un vag zmbet pe buze.
Crede c glumesc, am spus. Tu crezi c glumesc. Dar nu e nici o glum. O
cunotea pe Helen suficient de bine ca s i fac o tabacher cadou, o tabacher aurit, cu
o fotografie, de-a lui pe ea. Am vzut-o. O fotografie mic, retuat manual i nu prea
bun, am vzut-o doar pentru cteva secunde. Mi-a spus c era vorba despre o veche
poveste de dragoste care s-a stins. Mai trziu mi-a picat mie fisa i mi-am dat seama a cui
era fotografia. Dar el a ascuns faptul c o tia, plus c n noaptea asta nu s-a comportat
chiar ca un adevrat poliist, n mai multe ocazii. Nu m-a scos pe mine din belea doar
pentru c e un biat fain. Vroia s afle ce tiam eu, nainte de a fi dus i pus cu lampa n
ochi la Departament. Nu l-a btut pe Lorenz de aproape c l-a omort doar ca s-l fac s
spun adevrul. A fcut-o pentru c Lorenz s spun orice ar fi vrut De Spain s spun,
inclusiv c a omort-o pe Helen Matson, pe care acesta probabil c nici n-o cunotea.
Cine a telefonat la poliie i a dat informaii despre crim? De Spain. Cine a
aprut imediat dup aceea acolo i s-a autonsrcinat cu investigaiile? De Spain. Cine a
zgriat corpul fetei ntr-o criz de gelozie turbat, pentru c l-a prsit pentru altcineva?
De Spain. Privii-l! Eu m-am sturat.
eful i-a ntors capul ncet, de parc acesta era pe un pivot. A uierat scurt i
oamenii lui de afar au dat buzna n ncpere. De Spain nu a fcut nici. o micare.
Rnjetul i era tot acolo, de parc i fusese sculptat, un rnjet nensemnat, care nu nsemna
nimic i care prea pus acolo pentru totdeauna.

A spus ncet:
i eti tipul care credeam c mi este prieten. Ei bine, ai nite idei destul de
aiurite, detectivule. E tot ce pot s-i spun.
eful a spus tios:
Este lipsit de sens. Dac De Spain a omort-o, atunci tot el a ncercat s te
bage n belea i tot el te-a scos. Cum vine asta?
Ascult, am spus. Se poate afla dac De Spain a cunoscut-o pe fat i ct de
bine. Poi s afli ct timp a lipsit noaptea trecut i s-l pui s se justifice. Poi s afli dac
are snge i cuticul sub unghii i s compari cu sngele i epiderma fetei. Ar trebui s fie
acolo dinainte, de a-l lovi pe Moss Lorenz, dinainte de a fi lovit pe oricine altcineva. Iar
pe Lorenz nu l-a zgriat. Asta e tot ce-i trebuie i tot ce i poate fi de folos, n afar de
mrturisire. Iar aa ceva nu cred c o s obii.
n ceea ce privete nscenarea, a zice c De Spain a urmrit-o pe fat pn la
Club Conried, sau tia c merge acolo i a venit i el. A vzut-o ieind cu mine i m-a
vzut cum o bag la mine n main i probabil c asta l-a nebunit. M-a dobort, iar fata
era prea speriat ca s nu l ajute s m care pn n apartamentul ei. Eu nu-mi amintesc
nimic din partea asta. Ar fi fost mai bine dac tiam, dar asta e. Deci m-au crat acolo
sus, s-au certat, s-au btut i De Spain a dobort-o, apoi a omort-o intenionat. I-a venit
apoi ideea de a nscena un viol urmat de crim, cu mine n rolul fraierului. Apoi a ters-o,
a dat telefonul, s-a bgat n echipa care fcea cercetrile, iar eu am ieit din apartament
nainte de a fi prins acolo.
La vremea aceea i-o fi dat seama c a fcut o prostie. tia c sunt un detectiv
particular din Los Angeles, lucru pe care i-l spusesem lui Dolly Kincaid, iar de la fat
aflase c m-am dus s l vd pe Conried. Nu i-a fost prea greu s i dea seama c m
interesa cazul Austrian. Okay. A schimbat scenariul i piesa tmpit s-a transformat ntruna deteapt. S-a implicat mpreun cu mine n cercetrile pe care vroiam eu s le fac,
mi-a ascultat povestea i i-a inventat i el una, de data asta, mult mai bun, ca explicaie
pentru capcana n care era s cad, pentru asasinarea fetei Matson.
De Spain a spus indiferent:
Am impresia c o s-l iau la clrit pe tipul sta, chiar acum, efu'. O. K.?
Mai stai puin, a zis eful. Ce te-a fcut s l suspectezi pe De Spain?
Sngele i pielea de sub unghii, felul brutal n care s-a purtat cu Lorenz, i
faptul cu fata mi-a spus c el a fost iubitul ei, iar el a pretins c nu o cunoate. Ce mama
dracului mi-ar mai trebui altceva?
De Spain a zis:
Uite asta.
A tras prin buzunar cu pistolul cu prsele albe pe care i-l luase doctorului
Austrian. Trasul din buzunar necesit o practic ndelungat, pe care poliitii nu o
posed. Glonul a lovit peretele la dou palme de capul meu i eu m-am aruncat la podea,
n timp ce doctorul Austrian s-a ridicat brusc n picioare i a ntins mna dreapt spre De
Spain, mn n care avea carafa cu gt larg. Un lichid incolor l-a izbit pe acesta drept n
ochi, apoi i s-a prelins pe fa. Orice om normal ar fi scos un urlet. De Spain a btut aerul
cu mna stng i cu dreapta a mai tras trei focuri prin buzunar. Doctorul Austrian s-a
prbuit pe o margine a biroului i de acolo jos, unde a rmas nemicat. Pistolul a
continuat s bubuie.

Ceilali oameni din camer s-au aruncat n genunchi. eful i-a ridicat pistolul su
uria i a tras de dou ori. O dat ar fi fost suficient cu o aa arm. Corpul lui De Spain sa rsucit n aer i a czut, lovind podeaua ca un seif. eful a mers lng el i s-a aplecat
deasupra lui, studiindu-l n tcere. S-a ridicat i a ocolit biroul, oprindu-se lng doctor.
sta mai triete, a spus el, tios. Treci la telefon, Weems.
Bondocul Fa-groas a ocolit biroul prin cealalt parte, s-a ntins dup telefon i
a nceput s formeze un numr. n aer plutea un miros ascuit de acid i carne ars, un
miros scrbos. Eram din nou n picioare cu toii i eful se uita la mine sau mai degrab
prin mine.
N-ar fi trebuit s trag n tine, a spus el. N-ai fi putut dovedi nimic. Nu te-am fi
lsat.
Nu am spus nimic. Weems a pus jos telefonul i s-a mai uitat o dat la doctorul
Austrian.
Cred c-a'nchis, a zis el de dup birou.
eful continua s se uite la mine.
Ai riscat al dracului, domnule Dalmas. Nu tiu exact ce joc faci, dar sper
pentru tine c a meritat osteneala.
Sunt destul de satisfcut, i-am zis. Mi-ar fi plcut s am ansa de a fi discutat
cu clientul meu nainte de a fi fost omort, dar cred c am fcut tot ce trebuia pentru el.
S m ia dracu', dar mi plcea De Spain. A fost cel mai tare tip pe care l-am cunoscut.
eful a zis:
Dac vrei s afli ce-nseamn s fii un tip tare, ncearc s ajungi ef de poliie
ntr-un ora mic.
Da?! Bine, i-am spus. Spune la cineva s nfoare o batist pe mna dreapt a
lui De Spain, efu'. O s ai nevoie de o prob discriminatorie.
O siren se vita undeva departe, pe Arguello Boulevard. Sunetul venea estompat
prin geamurile nchise, ca al unui coiot urlnd undeva, pe dealuri.
FEMEIA DIN LAC
1. NU PENTRU PERSOANE DISPRUTE.
Tocmai m chinuiam s dezvirginez o pereche de pantofi noi, n dimineaa aceea,
la mine n birou, cnd m-a sunat Violets M'Gee. Era ntr-o zi de august, att de fad, de
fierbinte i de nbuitoare, nct nici cu un prosop de baie nu i puteai pstra gtul uscat.
Ce face bieelul? a nceput Violets, ca de obicei. Nici o treab de o
sptmn, ei? E un tip pe care-l cheam Howard Melton, din Avenant Building, care i-a
pierdut urma nevesti-sii. Tipul e director districtual la Doreme Cosmetic Company. Nu
vrea s-o dea la Persoane Disprute din anumite motive. eful l cunoate, ct-de-ct.
Dar mai bine te duci acolo i s nu uii s te descali nainte de a intra. leahta de-acolo
pare destul de arogant.
Violets M'Gee este un detectiv de la Brigada Omucideri de la Biroul erifului i,
dac n-ar fi fost misiunile caritabile pe care mi le ddea, poate c a fi reuit i eu s, mi
ctig existena mai uor. Asta prea ns ceva mai deosebit, aa c mi-am pus picioarele
pe podea, mi-am ters din nou ceafa i m-am dus s vd despre ce era vorba.
Avenant Building este pe Olive, chiar lng Sixth i trotuarul din faa intrrii este
din cauciuc alb cu negru. Fetele de la lift poart bluze ruseti din mtase gri, i genul
acela de berete pe care le foloseau artitii pentru a-i feri prul de stropii de vopsea.

Doreme Cosmetic Company era la etajul apte i ocupa o buna parte din el. Camera de
recepie avea pereii de sticl, flori, covoare persane i tot felul de sculpturi trsnite din
nite chestii emailate. ntr-un col, retras, sttea o blond mic i curic, n faa unui
pupitru-central-telefonic. Aveau i o secretar n spatele unui birou mare pe care se afla
o vaz cu flori i o plcu cu un nume pirogravat: Miss Van De Graaf. Purta ochelari
gen Harold Lloyd i avea o frunte att de nalt c m-am mirat de ce nu are zpad pe ea.
Mi-a spus c domnul Howard Melton este ntr-o edin, dar i va duce cartea mea
de Vizit de ndat ce va avea ocazia, i n ce problem, v rog? I-am spus c nu am nici
o carte de vizit, dar numele este John Dalmas i vin din partea domnului West.
Cine este domnul West? m-a interogat ea rece. Domnul Melton l cunoate?
Asta m depete, surioaro. Necunoscndu-l pe domnul Melton, n-am de unde
s-i tiu prietenii.
Care este natura problemei dumneavoastr?
Personal.
neleg. i-a pus rapid iniialele pe trei hrtii pe care le avea pe birou, asta ca s
nu mi arunce n cap trusa de stilouri. M-am dus i m-am aezat ntr-un fotoliu de piele
albastr, cu brae metalice cromate. Prea, mirosea i era la fel de comod ca un scaun de
frizer.
Cam dup o jumtate de or, o u s-a deschis dincolo de un grilaj de bronz i doi
brbai i-au fcut apariia, rznd. Un al treilea inea ua, rspunzndu-le cu aceeai bun
dispoziie. i-au strns minile, cei doi au plecat, iar cel din u i-a ters rsul de pe fa
ca pe nimic i a privit ntrebtor spre domnioara Van De Graaf.
Vreun mesaj? a zis el cu vocea unui ef.
No, sir, a spus ea, rscolindu-i hrtiile. Un domn Dalmas dorete s v
vorbeasc, din partea unui domn West. O treab personal.
Nu l cunosc, a ltrat brbatul. i-aa am mai multe asigurri dect pot s
pltesc.
Mi-a aruncat o privire scurt i ptrunztoare, apoi a intrat napoi n birou i a
trntit tua. Domnioara Van De Graaf mi-a zmbit cu o und de regret delicat. Mi-am
aprins o igar i mi-am ncruciat invers picioarele. Dup nc vreo cinci minute, ua din
spatele grilajului s-a deschis din nou i personajul a aprut cu plria pe cap. A mrit c
o s lipseasc o jumtate de or.
Tocmai pusese mna pe ua de la intrare, cnd a fcut o ntoarcere brusc i a
venit direct spre mine. S-a propit n faa mea, era un brbat nalt, cam de unu optzeci i
cinci, dar construit proporionat. Avea o fa bine masat, dar care nu ascundea urmele
ridurilor desfrului. Avea ochii negri, duri i neltori.
Doreti s vorbeti cu mine?
M-am ridicat, mi-am scos portofelul i i-am ntins o carte de vizit. A citit-o, apoi
a palmat-o. Privirea i-a devenit gnditoare.
Cine e domnul West?
Corect, verific-m.
M-a privit dur, direct, i de data asta, interesat.
Mi-ai dat o idee bun, a zis. Hai n birou la mine.
Secretara era att de nervoas nct ncerca s i pun iniialele pe trei hrtii
dintr-odat, atunci cnd am trecut pe lng ea, spre grilaj.

Biroul din spatele lui era lung, semintunecat i linitit, dar nu prea rece. Pe un
perete era un poster uria nfind un psroi btrn, cu un aer fioros, al crui cioc prea
c fusese folosit din plin pe diverse pietre de moar la vremea lui. Brbatul s-a dus n
spatele unui birou de opt sute de dolari i s-a lsat s cad ntr-un fotoliu capitonat, de
director. A mpins o caset cu igri de foi spre mine. Mi-am aprins o igar i m-a
urmrit n timp ce o aprindeam, cu o privire atent i rece.
Problema este foarte confidenial, a spus.
A-ha.
Mi-a citit din nou cartea de vizit, apoi a bgat-o ntr-un portvizit aurit.
Cine te-a trimis?
Un amic de la Biroul erifului.
Va trebui s mai aflu cte ceva despre dumneata.
I-am dat cteva nume i numere de telefon. S-a ntins dup telefon, a cerut un fir
i a format singur numerele. A reuit s vorbeasc din prima cu persoanele menionate. n
patru minute totul se rezolvase i s-a lsat din nou pe spate, n fotoliul su.
Pn acum, totul e n regul. Acum, arat-mi c ntr-adevr eti omul care
pretinzi c eti.
I-am dat o fotocopie a autorizaiei mele de detectiv.
Care este tariful dumitale?
Douzeci i cinci de dolari pe zi, plus cheltuielile.
E prea mult. Ce fel de cheltuieli?
Benzin i ulei pentru main, un ciubuc-dou, mncare i whisky, n special
whisky.
Cnd nu lucrezi, nu mnnci?
Ba da, dar nu chiar aa bine.
A rnjit. Rnjetul, ca i privirea, preau turnate n bazalt.
Se pare c o s ne nelegem, a spus.
A deschis un sertar de la birou i a scos o sticl de scotch. Am but cte un pahar.
A pus sticla pe podea, i-a lins buzele i a aprins o igar cu monogram. A inhalat fumul,
satisfcut.
Hai s-o facem la cincisprezece pe zi, a spus. Cu vremurile astea i ia-o ncet
cu butura.
Glumeam, am zis. Un om cu care nu se poate glumi nu e un om n care s poi
avea ncredere.
A rnjit din nou.
Bun, deci ne-am neles. Mai nti, trebuie s mi promii c nu vei lua legtura
cu poliia, indiferent dac ai sau nu prieteni n poliie.
Atta timp ct n-ai comis vreo crim, mi convine, am spus.
A rs.
nc nu, dar s tii c sunt un tip destul de dur. Doresc s dai de urma soiei
mele, s afli unde se afl i ce face, fr ca ea s tie.
A disprut acum unsprezece zile, pe doisprezece august, dintr-o caban pe care o
avem la Little Fawn Lake. Este un mic lac, proprietatea mea i a altor doi ini. Cam la
cinci kilometri de Puma Point, dac ai idee unde vine asta.
n munii San Bernardino, la vreo aizeci de kilometri de San Bernardino.

 Corect. A scuturat igara pe suprafaa biroului i s-a ntins s sufle scrumul.

Lacul Little Fawn are cam aptezeci de metri lungime. Are i un dig micu, pe care l-am
construit sub forma unei investiii, dar ne-am ales greit momentul. Acolo sunt patru
cabane. A mea, dou aparinnd prietenilor mei, niciuna din ele nefiind ocupat n vara
asta, i o a patra, foarte aproape de malul lacului, cum te duci. Asta e ocupat de un tip pe
nume William Haines i de nevasta lui. Stau acolo fr s plteasc chirie i au grij de
proprietate. Soia mea i-a petrecut vara acolo, sus, i trebuia s se ntoarc n ora pe
doisprezece, pentru a participa la nite activiti sociale n timpul weekendului. nc nu a
sosit.
Am dat din cap. A deschis un sertar ncuiat i a scos un plic. A scos dinuntru o
fotografie i o telegram i a mpins telegrama spre mine, peste birou. Fusese expediat
din El Paso, Texas, pe 15 august, la ora 9 i 18 minute, a.m., pe adresa Howard Melton,
715 Avenant Building, Los Angeles. Am citit-o: Trec grania pentru a obine divorul n
Mexic. M mrit cu Lance. Mult noroc i adio. Julia.
Am pus hrtia galben pe birou.
Julia este numele soiei mele, a spus Melton.
Cine-i Lance?
Lancelot Goodwin. A fost secretarul meu particular pn acum un an. Apoi a
primit nite bani de undeva i m-a prsit. tiam de mult c Julia i cu el erau foarte
apropiai, dac pot s m exprim aa.
E-n regul, n ceea ce m privete, am spus.
A mpins fotografia peste birou. Era un instantaneu fcut pe o hrtie lucioas,
nfind o blond micu i mldioas i un brbat brunet, nalt, bine fcut i artos,
cam la treizeci i cinci de ani, parc puin cam prea artos. Blonda putea avea orict, ntre
optsprezece i patruzeci. Era genul acela de femeie. Avea ce arta i nu era deloc zgrcit
n privina asta. Era ntr-un costum de baie care nu i solicita imaginaia, iar brbatul
purta un ort. Stteau sprijinii de o umbrel de plaj, pe nisip. Am aezat instantaneul
peste telegram.
Astea sunt toate probele, a spus Melton, dar nu i toate faptele. Mai bei un
pahar? A turnat i ne-am golit paharele. A aezat din nou sticla pe podea i a sunat
telefonul. A vorbit puin, apoi a pus jos receptorul i i-a spus operatoarei s nu i mai dea
legturile pentru o perioad.
Pn aici, n-ar fi mare lucru, a spus. Dar m-am ntlnit cu Lance Goodwin
vinerea trecut, pe strad. Mi-a spus c nu a mai vzut-o pe Julia de luni de zile. L-am
crezut, pentru c Lance nu e tipul care s-i fac prea multe probleme de contiin i nici
nu se sperie aa uor. Ar fi fost capabil s mi spun adevrul despre o chestie ca asta.
Cred c o s-i in gura.
Mai exist i ali indivizi la care te-ai gndit?
Nu, i chiar dac exist, nu tiu eu. Prerea mea e c Julia a fost arestat, e la
nchisoare undeva i a reuit cumva, dnd mit sau altfel, s i ascund adevrata
identitate.
La nchisoare, pentru ce?
A ezitat un moment, apoi mi-a spus, de-abia auzit:
Julia este o cleptoman nrit. Nu chiar grav i nici tot timpul, doar cnd bea
prea mult. Majoritatea mecheriilor le-a fcut aici, n Los Angeles, n marile magazine,

unde avea deschise conturi. Au prins-o de cteva ori, dar am reuit s i fac sa tac,
dndu-le nite bani. Nici un scandal nu a mers att de departe nct s nu l pot
muamaliza. Dar ntr-un ora strin S-a oprit i s-a ncruntat. Am destule probleme cu
personalul de la Doreme.
I s-au luat vreodat amprentele?
Poftim?
I-au luat vreodat amprentele pentru a i se face dosar?
Habar n-am. Prea ngrijorat la gndul sta.
Goodwin sta, tie despre afacerea asta?
N-a putea s spun, sper c nu. Nu a pomenit niciodat, desigur, n faa mea.
Mi-ar trebui adresa lui.
O gseti n carte. Are un bungalov undeva sus, n districtul Chevy Chase. Un
loc destul de retras. Prerea mea e c Lance e un profitor.
Prea un aranjament prea frumos, dar nu am zis-o cu voce tare. Tocmai se
ntrezreau nite bani cinstii la orizont, doar aa, pentru variaie.
Ai mai trecut pe la Little Fawn Lake de cnd a disprut soia dumitale, desigur.
Ei bine, nu, a spus el, surprins. N-aveam nici un motiv. Pn cnd am dat peste
Lance n fa la Athletic Club, m gndisem c el i Julia sunt mpreun, undeva, poate
chiar cstorii. n Mexic, divorurile se obin foarte repede.
Spune-mi despre bani. Avea muli cu ea?
N-am idee. Avea foarte muli bani ai ei, motenire de la tatl ei. Cred c poate
s fac rost de o grmad de bani.
neleg. Cum era mbrcat, dac poi s-mi spui? A cltinat din cap.
N-am mai vzut-o de dou sptmni. De obicei purta culori nchise. Haines ai
putea s i spun. Cred c va trebui s i se spun c a disprut, i cred c poi avea
ncredere n el c nu va umple lumea. Melton a zmbit strmb. Purta un ceas de mn de
platin, de form octogonal, cu o curea cu zale largi, un cadou de ziua ei. Cu numele ei
gravat nuntru. Avea un diamant, un inel cu smarald i o verighet gravat interior:
Howard i Julia Melton, 27 iulie 1926.
Dar eti sigur c nu e doar o glum?
Da. Faa lui puternic s-a nroit puin. i-am spus care e prerea mea.
Dac e undeva la nchisoare, ce fac? Te anun i atept?
Bineneles. Dar dac nu e, ine-te pe urmele ei pn ajung eu acolo, oriunde ar
fi. Cred c o s m descurc eu cumva.
A-ha. Pari destul de solid. Ai spus c a prsit Little Fawn Lake n doisprezece
august. i c nu ai fost acolo. Crezi c a fcut-o, sau c era pe punctul de a o face, sau ai
ghicit asta din datarea telegramei?
Ai dreptate. Am uitat s i spun un lucru. Chiar a plecat pe doisprezece. Nu
ofeaz niciodat noaptea, deci a cobort din muni dup-amiaza i a tras la Olympia
Hotel pn s i vin trenul. tiu asta pentru c m-au sunat dup o sptmn i m-au
anunat c maina ei este n garajul lor i c dac nu doresc s mi-o trimit. Le-am spus
c o s trec eu pe acolo cnd o s am timp.
Okay, domnule Melton. Cred c o s dau o fug s l verific puin pe acest
Lancelot Goodwin mai nti. Poate c nu i-a spus adevrul.

Mi-a ntins o carte de telefoane cu suburbiile i am cutat n ea. Lancelot

Groodwin locuia pe Chester Lane la numrul 3416. Nu tiam pe unde vine asta, dar
aveam o hart n main. I-am spus:
O s merg pe-acolo s arunc o privire. Ar fi mai bine s am nite bani, n
avans. S spunem o sut de dolari.
Cincizeci i ajung, pentru nceput, a zis el. i-a scos portofelul placat cu aur i
mi-a ntins dou hrtii de douzeci i una de zece. i trebuie s-mi semnezi i o chitan,
doar aa, de form.
A scos un chitanier din birou, a scris ce vroia i am semnat. Am pus cele dou
corpuri delicte n buzunar i m-am ridicat. Ne-am strns minile.
L-am prsit, lsndu-l cu sentimentul c e un tip care nu face prea multe greeli,
mai ales cnd este vorba de bani. Cnd am ieit, recepionera mi-a aruncat aceeai privire
urcioas. M-am speriat din cauza asta aproape la fel de mult ca de lift.
2. CASA TCUT.
Maina mea era parcat pe cealalt parte a strzii, aa c am luat-o spre nord pe
Fifth, apoi spre vest ctre Flower i de acolo n jos spre Glendale Boulevard. Se fcuse
ora prnzului, am oprit i am mncat un sendvi.
Chevy Chase este un canion, la baza dealurilor care separ Glendale de Pasadena.
Este mpdurit din abunden, iar strzile care se Ramific din drumul de baz sunt
aproape n ntregime acoperite de copaci i ntunecoase. Chester Lane era una dintre ele
i era destul de umbroas pentru a te crede n mijlocul unui codru de aram. Casa lui
Goodwin era chiar n captul strzii, un mic bungalov englezesc cu acoperi de ardezie i
cu obloane la ferestre, care nu lsau lumina de afar s intre, chiar dac ar fi fost. Casa
era chiar ntre doi versani deluroi i avea n fa, lng portic, un stejar uria. Prea un
loc excelent pentru distracii.
Garajul lateral era nchis. Am mers pe o alee erpuitoare din pietre plate de ru i
am apsat soneria. Am auzit-o sunnd undeva n interiorul casei, cu sunetul acela
inconfundabil pe care l produce o sonerie cnd sun ntr-o cas goal. Am mai sunat de
dou ori, dar nu a venit nimeni la u. Un mierloi a zburat dintr-o tuf micu, a ciugulit
un viermior din iarb i a plecat rapid cu el. Cineva a pornit motorul unei maini undeva,
n josul strzii, n curb, Pe partea cealalt a strzii era o cas cu o plcu DE
VNZARE, nfipt n poart i cu o mic poriune de peluz n fa.
Am mai ncercat o dat soneria, apoi am tras de un mner care ieea din gura unui
leu de bronz btut n cuie pe u. Am renunat apoi la ua de la intrare i m-am dus s
arunc o privire n crptura dintre uile garajului. nuntru era o main care sclipea uor
n lumina slab care intra prin crptur. Am dat o tur pn n spatele casei i am mai
gsit doi stejari, un grtar pentru fripturi i o mas cu trei scaune de grdin sub unul din
copaci. Era att de umbros i plcut locul acela linitit, nct mi venea s m aez i s
rmn acolo. M-am dus la ua din spate, care era pe jumtate din sticl, dar avea gratii.
Am ncercat clana, ceea ce era o prostie, dar s-a deschis, iar eu am tras adnc aer n piept
i am intrat.
Acest Lancelot Goodwin ar fi trebuit s aib doar puin nelegere pentru a m
lsa s m explic, dac m-ar fi prins acolo. n caz contrar, nu doream dect s arunc o
privire prin lucrurile lui. Era ceva care m cam ngrijora n ceea ce-l privea, mai ales din
cauza prenumelui su.

Ua ddea ntr-o cmrua cu rafturi nalte i nguste, cu o alt u cu gratii la

geam, tot nencuiat, prin care am intrat ntr-o buctrie faianat cu un fel de igle de
prost-gust. Buctria avea un cuptor cu gaze, i o chiuvet plin cu sticle goale i dou
ui batante. Am mpins-o pe cea care ddea spre faada casei. Am intrat ntr-o camer
pentru servitul mesei, cu un bufet pe care mai erau cteva sticle, dar nu goale.
Livingul era n dreapta i se intra n el printr-o u arcuit.
Era ntunecat, chiar i n miezul zilei. Era frumos aranjat, cu o bibliotec
ncastrat ntr-un perete, cu multe cri, care nu fuseser cumprate cu braul. ntr-un col
era un soldat cu radio, cu un pahar pe jumtate plin cu un lichid glbui pe el. n pahar era
i ghia. Aparatul de radio scotea un bzit nfundat i becul de control era aprins.
Funciona, dar fusese dat la minim.
Era ciudat. M-am ntors i am privit n cellalt col al camerei. Am vzut ceva i
mai ciudat.
Un brbat era aezat ntr-un fotoliu adnc, tapiat cu brocart, cu picioarele n
papuci, aezate pe un scunel. Purta o bluz de polo descheiat la gt i pantaloni de
culoare crem deschis, cu curea. Mna stng i se odihnea pe braul lung al fotoliului, iar
cea dreapt i atrna pe carpeta de un trandafiriu ntunecat. Era un brbat brunet, frumos
i zvelt, bine cldit. Era genul de tip care se mic rapid i care e mai puternic dect pare.
Avea gura uor deschis i i se vedea marginea dinilor. Capul i era uor lsat ntr-o
parte, de parc ar fi aipit dup cteva pahare, ascultnd radioul.
Pe covor, lng mna lui dreapt era un pistol i n mijlocul frunii avea o gaur
roie.
Sngele i picura fr zgomot de pe pometele obrazului pe bluza lui alb de polo.
Timp de un minut, care ntr-o situaie ca asta poate fi la fel de lung ca degetul
mare al unui chiromant, nu am micat nici un muchi. Poate am respirat o dat, dar am
fcut-o n secret. Am rmas acolo, gol ca o baterie descrcat, privind cum sngele
domnului Lancelot Goodwin forma mici picturi sidefate pe umrul obrazului, ca apoi,
ncet i linitit s cad i s se adauge petei purpurii n care se transformase albeaa bluzei
sale de polo. Am avut chiar senzaia c picturile cad mult mai ncet prin aer n timpul
sta. ntr-un trziu am ridicat un picior i l-am smuls din cimentul n care se nepenise,
apoi l-am trt i pe cellalt dup el, mpreun cu lanul i cu ghiuleaua atrnat de el.
Am traversat camera ntunecoas i tcut.
n timp ce m apropiam, ochii i-au sclipit. M-am aplecat s i privesc mai atent, s
le ntlnesc privirea, dar nu era posibil. Nu se poate reui chestia asta cu nite ochi mori.
ntotdeauna sunt ndreptai ntr-o parte, ori sus, ori jos. I-am atins faa. Era cald i uor
umed, probabil de la butur. Nu putea s fie mort de mai mult de douzeci de minute.
M-am rsucit brusc, cu senzaia c n spatele meu e cineva cu o mciuc, dar nu
era nimeni. Tcerea se pstra n continuare. Camera era plin de ea, ddea pe dinafar. O
pasre ciripea afar ntr-un pom, dar nu fcea dect s o ngroae i mai tare. Puteai s o
tai n feliue mici i s le ungi pe pine.
Am nceput s m uit i la alte obiecte din camer. n faa cminului era czut o
fotografie nrmat n argint, cu faa n jos. M-am dus i am ridicat-o cu o batist, apoi
am ntors-o. Geamul era crpat pe diagonal. Fotografia arta o doamn subire, cu pr
deschis la culoare i cu un zmbet primejdios. Am scos instantaneul pe care mi-l dduse

Howard Melton i l-am inut lng fotografia gsit pe jos. Eram sigur c e vorba de
aceeai fat, dar expresia era diferit, era doar o fa comun.
Am luat fotografia cu grij, am intrat ntr-un dormitor frumos mobilat i am
deschis un sertar de la un scrin cu picioare nalte. Am scos fotografia din ram, apoi am
ters cu batista rama i sticla i le-am ascuns sub nite cmi. Nu a fost o treab foarte
deteapt, dar la alta mai deteapt nu m-am gndit.
Se prea c nu mai era nimic urgent de acum. Dac mpuctura ar fi fost auzit i
recunoscut drept o mpuctur, poliia ar fi fost acolo de mult. Am luat cu mine
fotografia n baie i am decupat-o cu lama briceagului att ct s mi ncap n buzunar,
lng cealalt, apoi am aruncat resturile n veceu i am tras apa. M-am ntors n living.
Pe o msu joas, lng mna mortului, era un pahar gol. Avea probabil ceva
amprente pe el, ale lui. Pe de alt parte, cineva poate buse dup el i lsase alte
amprente. n mod sigur, o femeie. Probabil sttuse pe braul fotoliului, cu un zmbet
dulce i diafan pe buze i cu pistolul la spate. Trebuia s fie o femeie. Un brbat nu ar fi
reuit s l mpute ntr-o poziie att de relaxat. Am avut o mic bnuial despre ce
femeie era vorba, dar nu mi-a plcut c a lsat fotografia ei pe podea. Nu era chiar genul
de publicitate care s o avantajeze.
Nu am putut s risc nici cu paharul. L-am ters bine i am fcut un lucru care nu
mi-a plcut. Am presat mna brbatului pe el, apoi l-am aezat la loc pe mas. Am
procedat la fel i cu pistolul. Cnd i-am dat drumul minii s cad, aceea care atrna pe
covor, a nceput s se blngne, ca pendulul bunicului. Am ters i sticla aparatului de
radio. Asta i va face s cread c femeia e deteapt foc, un soi deosebit de femeie, n
caz c exist mai multe soiuri. Am ridicat patru chitoace de igri cu urme de ruj pe ele,
de o nuan carmin, pe care o folosesc de obicei blondele. Le-am dus n baie i le-am
oferit primriei. Am mai ters cteva lucruri lucioase, clana de la intrare i mi-am
terminat ziua de munc. Doar nu era s terg toat nenorocita aia de cas.
M-am oprit n faa lui Lancelot Goodwin i l-am privit puin. Sngele ncetase s
mai curg. Ultima pictur de pe obraz nu avea s i mai cad niciodat. i va atrna
acolo, i se va negri, apoi va cpta luciu i va fi la fel de permanent ca un neg.
M-am ntors prin buctrie i cmar, tergnd clanele pe msur ce m
retrgeam. Am ajuns la colul casei i am aruncat o ochead spre strad. Nevznd pe
nimeni, am pus cruce afacerii sunnd din nou la ua principal, n timp ce tergeam ce
atinsesem la venire. M-am dus la main, am urcat i am plecat de acolo. Vizita nu durase
mai mult de o jumtate de or, dar m simeam ca dup Rzboiul Civil, participare
integral.
Dup ce am parcurs cam dou treimi din drumul care ducea spre ora, am oprit n
captul de jos, pe Alesandro Street i m-am ndesat ntr-o cabin telefonic. Am format
numrul de telefon de la birou al lui Howard Melton. Mi-a rspuns o voce ciripit:
Doreme Cosmetic Company. Bun ziua.
Domnul Melton.
V dau legtura cu secretara dnsului, a cntat vocea blondei micue, care
sttea retras n coliorul ei.
Domnioara Van De Graaf la telefon. Era o voce afectat, drgu, care putea
deveni fermectoare sau ngmfat, schimbnd doar un sfert de ton. Cine l caut pe
domnul Melton, v rog?

 John Dalmas.
Ah, domnul Melton v cunoate, domnule a Dalmas?
Nu ncepe iari, am spus. ntreab-l pe el. i s tii c de ostentaie pot i eu
s-mi fac rost ct vreau, chiar din vitrin.
Zgomotul aerului pe care l-a tras n piept aproape c mi-a spart timpanul.
A urmat o tcere, apoi un clic i vocea grbit de om de afaceri a lui Melton s-a
auzit pe fir:
Alo? Melton la telefon. Alo?
Trebuie s te vd, urgent.
Ce-nseamn asta? a ltrat el.
Exact ce-ai auzit. S-au petrecut nite ntmplri, cum zic bieii. tii cu cine
vorbeti, nu?
Oh da. Bine, stai s vd. Stai puin s m uit n agenda de birou.
La dracu' cu agenda ta de birou! E o chestie serioas. Am destul bun sim ca s
nu i stric ziua degeaba.
Athletic Club, peste zece minute, a spus el, crispat. Caut-m n salonul de
lectur.
O s vin ceva mai trziu dect tine. Am nchis nainte de a avea timp s mai
spun ceva.
Mai exact, mi-au trebuit douzeci de minute.
Intrarea n holul de la Athletic Club era exact n faa uneia dintre cutile deschise
ale ascensoarelor pe care le-aveau acolo. Am apsat pe buton i n dou secunde
ascensorul era n faa mea. M-a urcat pn la etajul patru i cnd am ieit, n fa era
salonul de lectur.
nainte i la stnga, mi-a spus nsoitorul.
Salonul de lectur nu fusese proiectat neaprat pentru citit. Erau ntr-adevr ziare
i reviste pe o mas lung din lemn de mahon, iar n rafturile nchise cu sticl de pe perei
erau multe colecii de cri legate n piele i un portret al fondatorului clubului, o pictur
n ulei, luminat discret de o veioz mascat. Dar mai ales, locul era plin de unghere i
colare, cu nite fotolii enorme cu sptare nalte, ocupate de btrnei care sforiau linitii
n ele, cu feele lor violacee din cauza vrstei i a tensiunii.
M-am strecurat n tcere spre stnga. Melton era acolo, ntr-un ascunzi, cufundat
ntre perne cu spatele la intrare, iar fotoliul, orict de adnc ar fi fost, nu reuea s i
ascund capul su mare i brunet. Avea nc un fotoliu tras lng al lui. M-am strecurat n
el i i-am fcut cu ochiul.
ncearc s vorbeti ct mai ncet, mi-a spus. Locul sta e pentru siesta de dup
prnz. i acum, spune ce e? Cnd te-am angajat am fcut-o s m scuteti de necazuri, nu
s adaugi altele la cele pe care le am deja.
Mda, am spus, apropiindu-mi faa de a lui. Mirosea a whisky cu sifon, dar nu
ntr-un mod neplcut. Ea l-a mpucat.
A ridicat puin din sprncenele lui epene. Privirea i-a devenit dur ca stnca. A
respirat ncet, i-a ntins o mn pe genunchi i a rmas cu ochii pe ea.
Continu, a spus el cu vocea ca marmura.
Am ridicat capul i m-am uitat n jur. Btrnelul cel mai apropiat de noi sforia
uurel, iar puful din nri i se afunda nuntru i i ieea la fiecare respiraie.

 Am fost la locuina lui Goodwin. N-a rspuns, aa c am ncercat la ua din

spate. Era descuiat i am intrat. Aparatul de radio era aprins, dar dat la minim. Dou
pahare cu buturi. O fotografie nrmat spart pe podea, lng cmin. Goodwin pe
fotoliu, mpucat mortal de aproape. Ran de contact. Pistol pe podea lng mna lui
dreapt. Un revolver de calibrul 25, arm de dam. Sttea acolo de parc nu i psa de
nimic. Am ters pahare, pistol, clane, i-am pus amprentele acolo unde trebuia, am plecat.
Melton i-a deschis i i-a nghis gura. Dinii i-au scos un scrnet. i-a ncletat
amndoi pumnii, apoi s-a uitat fix la mine, cu ochii lui negri i duri.
Fotografia, a spus el.
Am scos-o din buzunar i i-am ntins-o, dar nu i-am dat drumul din mn.
Julia, a zis. A respirat cu un zgomot uierat i mna i s-a albit i i-a czut
moale.
Am bgat fotografia la loc n buzunar.
i apoi? a optit el.
Asta-i tot. Poate c am fost vzut, dar nu cnd am intrat sau cnd am ieit. Sunt
pomi n spate. Locul e foarte mascat. Avea ea un pistol din sta?
Capul i-a czut i l-a prins n palme. Dup un timp, l-a mpins napoi, i-a
rchirat degetele pe fa i a vorbit printre ele, cu faa ndreptat spre zidul din fa spre
care eram orientai.
Da, dar nu tiam c l poart cu ea. mi nchipui c i-a dat papucii, obolanul
la nenorocit. A vorbit ncet.
Eti un tip tare, a zis. Dar acum e o sinucidere, nu?
N-a putea spune. Fr s aib un suspect, ar fi n stare s o considere n felul
sta. i vor face proba cu parafin ca s vad dac a tras cu pistolul. A intrat deja n
rutin. Dar cteodat nu merge i fr un suspect, ar putea s-o lase balt. Partea cu
fotografia nu-mi place.
Nici mie, a optit el tot printre degete. Probabil c a intrat brusc n panic.
A-ha. i dai seama n ce m-am bgat, nu? Dac m prind, adio autorizaie.
Bineneles, ar mai fi i norocul chior s fie ntr-adevr o sinucidere. Dar nu prea a fi
tipul care s o fac. Trebuie s joci tare, Melton.
A rs trist, apoi i-a ntors capul ct s se uite la mine, dar tot printre degete.
De ce ai fcut modificrile? m-a ntrebat ncet.
S m ia dracu' dac tiu. Poate pentru c mi-a fost antipatic de la nceput, de
cnd l-am vzut n poza aia. Mi s-a prut c a meritat-o, pentru ce i-a fcut ei i ie.
Cinci sute, ca prim, a spus.
M-am ndreptat i i-am aruncat o privire de ghea.
N-am de gnd s te antajez. Oi fi eu un tip dur, dar nu n chestii din astea. Eti
sigur c mi-ai spus tot ce trebuia?
Timp de un minut lung, nu a spus nimic. S-a ridicat n picioare, a privit n lungul
ncperii, i-a bgat minile n buzunare, a zdrngnit ceva, apoi s-a aezat la loc.
A fost o aluzie regretabil, din partea amndurora, a spus. Nu m gndeam la
antaj i nici s pltesc pentru asta. Oricum, banii tia nu erau de ajuns. Trim vremuri
grele. Tu i asumi un risc suplimentar, eu i ofer nite bani n plus. S ne imaginm c
Julia nu are nimic de-a face cu treaba asta. Ar putea explica prezena fotografiei czute.
Au fost o mulime de femei n viaa lui Goodwin, dar dac povestea iese la iveal i se va

face legtura cu mine, efii mei m vor zbura. Lucrez ntr-un domeniu foarte sensibil, i
treaba nu merge chiar aa cum ar trebui. Ar putea fi ncntai s aib un motiv n plus.
Asta-i altceva, am spus. Eu i-am cerut i tu mi-ai dat ct ai putut.
A privit n podea.
Nu. Am mai tiat ceva. Atunci nu prea s aib vreo importan, dar acum mi
afecteaz poziia destul de ru. Cu cteva zile n urm, chiar dup ce l-am ntlnit pe
Goodwin n ora, m-au sunat cei de la banc pentru a-mi spune c un domn Lancelot
Goodwin vrea s ncaseze un cec de o mie de dolari semnat de Julia Melton. Le-am spus
c doamna Melton lipsete din ora, dar c l cunosc pe domnul Goodwin foarte bine i
nu am nici o obiecie ca acesta s ncaseze cecul, n cazul n care cecul este n ordine i
cel care vrea s l schimbe este chiar domnul Goodwin. Ce altceva puteam spune?
Bnuiesc c l-a ncasat. Nu tiu.
Credeam c Goodwin are mlai.
Melton a ridicat din umeri, scrbit.
Un antajist de dame, aa-i? i nc unul de mna a doua, dac accept cecuri.
Cred c o s merg pe mna ta, Melton. Mi-ar fi sil ca de dracu' s-i vd pe vampirii tia
de la ziare umplnd oraul cu povestea asta. Dar dac se ajunge la tine am ieit, dac o s
mai pot iei.
A zmbit pentru prima oar.
O s-i dau cei cinci sute de dolari chiar acum, a spus el.
Ba n-o s-mi dai nimic. Am fost angajat s o gsesc. Dac o gsesc, o s iau
cei cinci sute de dolari, doar att. Restul pic.
O s vezi c poi avea ncredere n mine.
A vrea un bileel ctre Haines sta de la proprietatea ta din Little Fawn Lake.
Spune-i c vreau s vd cabana ta. E singura mea modalitate de a intra acolo, innd cont
c n-am mai fost n Chevy Chase.
A dat din cap i s-a ridicat. A mers la un birou i s-a ntors cu un bilet scris pe o
hrtie de-a clubului.
Domnului William Haines, Little Fawn Lake.
Drag Bill, Te rog d-i voie purttorului acestei scrisori, domnul John Dalmas, s
mi viziteze cabana i ajut-l ct poi dac va avea nevoie de tine.
Al tu, Howard Melton.
Am mpachetat biletul i l-am pus mpreun cu celelalte hrtii din ziua aceea.
Melton mi-a pus o mn pe umr.
N-o s uit niciodat, a spus el. Vrei s pleci chiar acum?
Cred c da.
Te atepi s gseti ceva acolo?
Nu, dar a fi un fraier dac nu a ncepe de acolo de unde pleac urmele.
Bineneles. Haines e biat bun, dar puin cam zurliu. Are o nevast destul de
drgu care l cam ine n fru. Noroc.
Ne-am strns minile. A lui era moale i rece ca un pete mort.
3. OMUL CU PICIOR DE LEMN.
Am fcut drumul pn n San Bernardino n mai puin de dou ore i pentru prima
oar de cnd exista l-am gsit aproape la fel de rcoros ca Los Angeles i mult mai puin
mbcsit. Am but o ceac de cafea i am cumprat o sticl de rachiu, apoi am nceput

urcuul. A fost nnorat tot drumul, pn n Bubbling Spring. Apoi, dintr-o dat s-a fcut
senin i uscat, iar aerul rcoros s-a fcut simit cobornd pe chei, ca n final s ajung la
marele stvilar dincolo de care se ntindeau apele albastre ale lacului Puma. Pe el vsleau
canoe, brci cu motor exterior i alupe rapide care nvolburau apa, fcnd mult zgomot
pentru nimic. Scuturai de valurile provocate, cei care dduser doi dolari pentru un
permis de pescuit i omorau timpul, ateptnd s le pice n crlige cte un petior de doi
bani.
Dup stvilar, drumul se bifurca. Al meu era cel de pe malul sudic. Era mrginit
de masivi coluroi de granit i de pini nali de treizeci de metri care ncercau s
strpung cerul albastru i senin. n spaiile mai libere creteau tufe verzi de manzanita
strlucitoare, ultimii irii slbatici, lupini alb cu purpuriu, clopoei i tufe de culoarea
deertului. Apoi drumul a nceput s coboare spre nivelul lacului i am nceput s trec pe
lng corturi amplasate pe marginea drumului, pe lng fete n orturi care mergeau pe
biciclete, pe scutere, sau care pur i simplu stteau sub pomi, artndu-i picioarele. Erau
i animale destule ct s strngi de-un ranch.
Howard Melton mi spusese s prsesc malul lacului n dreptul vechiului drum
Redland, cam cu doi kilometri nainte de Puma Point. Era o panglic de asfalt de-a
dreptul nspimnttoare, care urca n muni. La poalele lor erau mprtiate cabane, ici i
colo. Asfaltul s-a terminat i dup un timp, drumul ngust i bolovnos a cotit la dreapta.
Pe marginea lui, pe o plac mare de lemn era scris: Drum particular spre Little Fawn
Lake. Trecerea interzis. Am luat-o pe acolo i am notat printre stnci golae, pe lng o
cascad micu, apoi printre pini galbeni i stejari ntunecai n linitea care se aternuse
n jur. O veveri sttea pe o creang i zpcea un con proaspt de brad, resturile cznd
n jos n jurul ei ca o ploaie de confetii. A observat c m uit la ea i a lovit furioas cu
lbua n conul pe care l inea cu cealalt.
Drumeagul se oprea brusc n faa unei buturugi uriae, lng care era o poart din
cinci scnduri, pe care era o alt plac: Privat Intrarea oprit. Am cobort din main,
am deschis poarta, m-am ntors i am bgat maina nuntru, dup care am nchis-o la loc.
Am mai condus cam treizeci de metri printre copaci i dintr-odat sub mine, n fa, mi-a
aprut un lac micu i oval, ca o pictur de rou pe o frunz curbat. n captul apropiat
era un stvilar de ciment galben, cu o balustrad din frnghie peste vrf i o roat btrn
de moar ntr-o parte. Chiar lng ea, era aezat o caban mic din buteni, cu acoperiul
din scoar neprelucrat. Avea dou couri din tabl galvanizat i dintr-unul ieea fum.
Undeva se auzea zgomotul, unui topor.
Pe partea cealalt a lacului, la mare distan de drum i foarte aproape de stvilar,
era o caban mare, aproape de ap i alte dou mai mici, ceva mai ndeprtate, distanate
ntre ele. n captul ndeprtat al lacului era ceva care putea fi un mic dig cu un pavilion.
Pe o plac din lemn curbat se putea citi: Cmp Kilkare. Nu mi-am dat seama ce ar putea
nsemna, aa c am cobort poteca pn la cabana cu acoperi din scoar i am btut la
u.
Zgomotul fcut de topor a ncetat i de undeva, din spatele casei, s-a auzit
strigtul unei voci de brbat.
M-am aezat pe un bolovan i mi-am nmuiat o igar ntre degete. Proprietarul
cabanei a aprut de dup un col al acesteia cu un topor n mn. Era un om ndesat, nu
prea nalt, cu o brbie aspr i neras, ochi castanii, linitii i un pr cenuiu i ondulat.

Avea pantaloni de doc denim i o cma deschis la gt, care lsa s i se vad muchii
puternici. Cnd s-a apropiat, am observat c piciorul drept i rmnea puin n urm i l
trgea n fa, fcndu-l s descrie un arc de cerc. S-a oprit n faa mea, cu o igar ntre
buzele groase i mi-a zis cu o voce de orean:
Da?
Domnul Haines?
Io-s la.
Am un bilet pentru dumneata. L-am scos i i l-am dat. A aruncat toporul lng
el, pe iarb, s-a uitat puin la bilet, apoi s-a ntors i-a intrat n caban. A revenit cu nite
ochelari pe nas, citind biletul n timp ce se apropia de mine.
A-ha, a zis el. De la efu'. A mai citit o dat biletul. Domnu' John Dalmas, ei?
Io-s Bill Haines. M bucur. Ne-am strns minile. Avea o mn ca o capcan din oel.
Vrei s bagi un ochi p-acilea i s vezi cabana lu' Melton, ei? Care-i treaba? Doar n-o fi
vrnd s-o vnd, pentru numele lu' Dumnezeu?
Mi-am aprins igara i am aruncat chibritul n lac.
Are mai mult dect i trebuie aici, am zis.
Pmnt, da. Da' zice de caban
Mi-a zis c vrea s-o vd. Zicea c e o caban drgu.
A artat cu degetul.
Uite aia de-acolo, aia mare. Pereii-s de cherestea roie, lcuii, stlpii din pin
noduros. Are acoperi de indril, fundaia e-n stnc, are verand, baie, du i W. C. cu
ap. n dealu' din spate are un rezervor care se umple primvara. Io zic c-i o caban
fain.
M-am uitat la caban, apoi l-am privit din nou pe Bill Haines. Ochii i cam
sclipeau i avea pungi sub ei, cu toat privirea lui de om trecut prin toate.
Vrei sa mergem acolo? M duc s iau cheile.
Sunt puin cam obosit dup atta condus. Cred c nu mi-ar strica ceva de but,
Haines.
Pru interesat, dar i scutur capul.
mi pare ru, domnu' Dalmas, da' tocmai am terminat un sfert. i-a lins buzele
groase i mi-a zmbit.
Roata aia de moar, pentru ce e?
Doar pentru decor. Mai toarn cte-un film p-aici din cnd n cnd. Mai e nite
piese n capu' llalt. Cu sta au fcut Dragoste printre pini. Restu' decorului empachetat. Am auzit c-au renunat s mai toarne.
I-auzi ce chestie. mi ii companie la un phrel?
Am zis io nu? Stai s-aduc nite pahare.
Doamna Haines e plecat?
M-a privit brusc cu rceal.
Mda, a zis el trgnat. De ce?
Ei, m gndeam la butur.
S-a relaxat, dar m-a mai privit o dat lung. Apoi s-a ntors i a intrat n caban cu
piciorul lui eapn. A revenit cu dou phrele din acelea n care se vinde iaurtul. Am
deschis sticla, am turnat dou porii zdravene i ne-am aezat cu ele n mn, Haines
aezndu-i piciorul drept ntins n fa, iar cellalt ndoit ntr-o parte.

 n Frana m-am ales cu sta, a spus el i a but. Btrnul Haines Picior-deLemn. Ei, mi-au trntit o pensie i nu m deranjeaz cnd sunt cu damele. Pentru crim! a
nchinat el i i-a terminat paharul.
Ne-am pus jos paharele i am urmrit o gai albastr care se urca pe un pin,
srind din creang n creang, fr greeal, ca un om, care urc o scar.
E rcoare i frumos aici, dar i singurtate, a spus Haines. Pustietatea dracului.
S-a uitat la mine cu coada ochiului. Avea ceva n cap.
Unora le place. M-am ntins dup pahare i mi-am fcut datoria.
Io m-am cam sturat de ea. M-am sturat s m tot mbt din cauza ei i mi-a
ajuns. Mai ales noaptea.
N-am spus nimic. A dat al doilea pahar pe gt cu o micare rapid i hotrt. I-am
trecut sticla n tcere. A ras i al treilea pahar, apoi i-a nclinat capul uor ntr-o parte i
i-a lins buza.
La ce te gndeai cnd ai zis de doamna Haines c-ar fi plecat de-acas?
M gndeam c ar fi trebuit s ascundem sticla de ea, dac era n caban.
A-ha. Zici c eti un amic de-al lu' Melton?
Ei, l cunosc. Nu intim.
Haines a privit lung la cabana cea mare de peste lac.
Jigodia aia nenorocit, a izbucnit el dintr-odat. M-a fcut s-o pierd pe Beryl,
curva dracu', a continuat, amrt. A vrut ea neaprat s-i trag i-unu' doar c-un picior,
ca mine. Da' io po' s merg unde vreau s triesc. Am pensie. Am pensie de rzboi.
sta e un loc foarte frumos ca s trieti aici, am spus. Mai ia un pahar.
A fcut-o, apoi s-a uitat furios la mine.
Ba-i foarte tmpit, a mrit el. Cnd nevasta unui tip se car de la el i el habar
n-are unde e, poa' s fie c-un alt tip.
i-a ndoit semnificativ un deget puternic de la mna stng.
Dup un timp l-a ndeprtat i i-a umplut paharul pe jumtate. Se prea c sticla
se bucur de un succes deosebit. A golit paharul dintr-o nghiitur.
N-am pscut noi vacile-mpreun, a mormit el, da' la dracu'. M-am sturat to'
s fiu singur. Oi fi fost io fraier, da' nu-s dect un om i io. Dac-o vedeai, ziceai c-i
Beryl. Mijlocu' la fel, pru' la fel, mersu' la fel ca a lu' Beryl. Ce dracu', ziceai c-s surori.
Doar c-s destul de diferite, tii ce vreau s zic.
S-a chiort la mine. ncepuse s se mbete.
M-am uitat la el cu un aer nelegtor.
Eram acolo-n spate i ardeam gunoiu', a ridicat el din umeri, fcnd un gest
neclar cu mna. i numai ce iese pe veranda din spate ntr-o pijama de ziceai c-i de
celofan. Cu dou pahare-n mn i-mi zmbete cu ochii ia de dormitor. Ia un pahar,
Bill. Mda. Am luat un pahar. Am luat nou'pe pahare! Cre' c tii ce s-a petrecut.
Li s-a ntmplat la o mulime de oameni de treab.
S-o lase el acolo, pe aia. Singur. i el s umble prin Los Angeles fr griji,
i Beryl a mea s-mi plece de-acas, vineri se face dou sptmni.
Am nepenit. Am nepenit att de tare nct mi-am simit muchii ntinzndu-mise pe tot corpul. Vineri se face dou sptmni, asta nsemna de vinerea trecut, o
sptmn n urm, adic doisprezece august, ziua n care doamna Julia Melton trebuia s
plece n El Paso, ziua n care a tras la Olympia Hotel, jos la piciorul muntelui.

Haines i-a pus jos paharul gol i s-a cutat ntr-un buzunar cu caps de la cma.
Mi-a ntins o bucat zdrenuit de hrtie. Am desfcut-o cu grij. Era scris cu creionul.
Mai bine moart dect s mai triesc cu tine, jigodie. Beryl.
Nu iera pentru prima oar, a zis Haines, cu un chicotit scrbos. Numa' c era
prima oar cn' m prindea. A chicotit din nou. I-am dat hrtia napoi i i-a pus-o la loc
n buzunar.
De ce dracu'-i povestesc io ie? a mrit el la mine.
O gai albastr s-a roit la o ciocnitoare pistruiat, iar ciocnitoarea i-a zis:
Crrrracker., exact ca un papagal.
Eti singur, am spus, i simeai nevoia s te descarci. Mai ia un pahar, mie mi-a
ajuns. Erai plecat n dup-amiaza aia, cnd te-a prsit?
A dat din cap trist i s-a ncovoiat, cu sticla ntre picioare.
Am avut un scandal i mi-am luat maina i m-am dus pe malu' llalt la un tip
pe care-l cunosc. M simeam mai jegos dect un mpuit de purice. Trebuia s m fac i
nu doar aa. i-e clar c m-am fcut mang i pe la dou a.m. am ajuns acas. Plecase.
Nu era dect biletu' sta.
Deci asta s-a ntmplat n vinerea de dinainte de sptmna trecut, nu? i de
atunci n-ai mai auzit de ea?
Poate c am fost puin cam prea exact. Mi-a aruncat o scurt privire inchizitorial,
dar a renunat la ea, pentru a ridica sticla cu o micare trist. A pus-o n dreptul soarelui i
a privit prin ea.
Biete, da' sta arat din ce n ce mai mult cu un soldat mort, a zis. i aia s-a
crat. A ndreptat un deget spre partea cealalt a lacului.
Poate s-au certat.
Poate au plecat mpreun.
A rs rguit.
Domn'e, n-o cunoti pe micua mea Beryl. Cnd o apuc, e ca o m turbat.
S-ar prea c amndou sunt la fel. Doamna Haines are i ea main? Vreau s
zic, ai condus maina ta n ziua aia?
Avem dou Forduri. Al meu are pedala de acceleraie i frna mutate mai la
stnga, sub piciorul' l bun. Ea i-a luat-o p'-a ei.
M-am ridicat i m-am apropiat de malul apei. Mi-am aruncat chitocul n lac.
Culoarea apei era albastru-nchis i lacul prea foarte adnc. Nivelul apei era destul de
ridicat n urma inundaiilor din primvar i n unele locuri, apa clipocea peste stvilar.
M-am ntors la Haines. Tocmai ddea pe gt ultimele picturi din sticla mea.
Tre' s mai aduc nite pileal, a zis el cu voce groas. i datorez o litr. Tu deabia ai gustat-o.
Mai e destul acolo de unde am luat-o pe asta, am spus. Cnd ai chef, a vrea
s merg pn acolo i s vd puin cabana.
Sigur, dm tur de lac. N-o s te superi c i-am vorbit aa de de Beryl?
Cteodat un brbat trebuie s-i povesteasc necazurile cuiva, am spus. Am
putea merge direct peste stvilar. n felul sta nu va trebui s mergi prea mult pe jos.
Oh, nu, la dracu'. Po' s umblu bine, chit c n-art prea bine. N-am mai dat o
tur pe lac de-o lun.

S-a ridicat i s-a dus pn n caban, de unde s-a ntors imediat cu o legtur de
chei.
S mergem.
Am pornit spre micul dig de lemn i pavilionul din captul ndeprtat al lacului.
De-a lungul apei era o potec unduitoare, n funcie de bolovanii care erau sau nu aproape
de mal.
Drumul prpdit pe care venisem cu maina era departe, n spate i mai sus.
Haines mergea ncet, trgndu-i piciorul drept. Era posac i amrt, i nu buse dect
att ct s treac ntr-o lume care era doar a lui. Abia dac mai vorbea, dar i atunci,
numai strictul necesar. Am ajuns la micul dig i am urcat pe el, cu Haines dup mine,
bocnind tare cu piciorul lui de lemn pe scndurile sub care clipocea apa.
Am mers pn n capt, dincolo de pavilion i m-am sprijinit cu spatele de
scheletul de lemn deteriorat de vreme.
Sunt ceva peti, pe aici? l-am ntrebat pe Haines.
Sigur. Pstrvi curcubeu i bibani negri. Da' io nu-s halitor de pete. Sunt alii,
destui.
M-am ntins i m-am uitat n jos n apa adnc i linitit. n adnc am observat
un fel de nvolburare i ceva verzuliu s-a micat lng piciorul digului. Haines s-a aplecat
i el, lng mine. Ochii lui preau c strpung adncimile apei. Digul era destul de solid
construit i mai avea un eafodaj sub ap, cldit probabil cnd lacul avea un nivel mai
sczut i platforma subacvatic era folosit pentru acostarea brcilor. O barc fr fund se
mica n adnc, legat cu o frnghie destrmat.
Haines m-a prins de bra. Aproape c am ipat de durere. Degetele lui mi s-au
nfipt n muchi ca nite cleti de fier. M-am uitat la el. Era aplecat peste marginea
digului, holbndu-se cu o privire de nebun n ap, cu faa alb i sclipitoare. M-am uitat i
eu mai atent n ap.
Plutind uor ntre dou ape, la captul platformei subacvatice, ceva asemntor
unei mini de om, ntr-o mnec ntunecat, unduia n afara eafodajului, ca apoi s
pluteasc napoi, ieind din raza vederii.
Haines i-a ndreptat ncet corpul, cu ochii avnd privirea dintr-odat treaz i
nfricoat. S-a ntors i a plecat de lng mine fr o vorb, trndu-i piciorul pe dig. Sa ndreptat spre un grup de bolovani mai mari, s-a sprijinit pe unul din ei i a vomitat.
Zgomotul respiraiei lui ntretiate a ajuns pn la mine. Apoi a desprins un bolovan de
pmnt, l-a ridicat i l-a luat n brae. Cred c avea cam cincizeci de kilograme. S-a
ndreptat cu greu ctre dig, l-a parcurs bocnind tare pe scnduri i a ajuns lng mine, n
capt. A ridicat bolovanul pn deasupra capului i a rmas aa un moment, cu muchii
gtului umflai ieindu-i prin gulerul deschis al cmii. Din piept i-a ieit un sunet
ciudat, de epuizare, apoi corpul i s-a ncordat din toi muchii i a dat drumul bolovanului
n ap.
Izbitura a fost npraznic i stropii care au srit ne-au udat pe amndoi. Bolovanul
a czut pe vertical i a despicat apa lacului, izbind colul eafodajului subacvatic.
Cercurile de ap s-au lrgit imediat i jos n adnc prea c fierbe. S-a auzit un zgomot
surd de scndur care se crap sub ap. Valurile s-au nmuiat ndeprtndu-se i apa a
nceput s se limpezeasc. O bucat de scndur veche i putrezit a ieit dintr-odat la
suprafaa apei, apoi a plescit uor i a nceput s pluteasc.

Adncurile s-au limpezit i mai mult. Ceva mica acolo jos. Se ridica ncet ceva
lunguie i ntunecat, care s-a rsucit atingnd suprafaa apei. Era ceva de ln, nnegrit
de ap un flanel, nite bretele. Apoi am vzut nite pantofi i ceva care flutur peste
pantofi, ceva nedefinit. Apoi am vzut o uvi de pr blond ieind la suprafa i
rmnnd nemicat pentru o clip.
Lucrul acela s-a rsucit apoi i un bra a ieit la suprafa, dar mna din captul
braului nu era o mn omeneasc decent. Apoi am vzut faa. O mas umflat,
crnoas, cadaveric, fr trsturi, fr gur, fr ochi. O chestie care fusese odat o
fa. Haines a privit-o. n jurul gtului, sub ceea ce fusese pe vremuri o fa, se vedeau
nite pietricele verzi. Mna dreapt a lui Haines s-a ndetat de scheletul pavilionului i
articulaiile i-au devenit albe ca zpada sub pielea bronzat puternic.
Beryl. Vocea lui mi s-a prut c vine de undeva de departe, de peste un deal,
printr-un plc gros de copaci.
4. FEMEIA DIN LAC.
n fereastr era un carton tiprit cu caractere groase i negre: VOTAI-L PE
TINCHFIELD EF AL POLIIEI. n spatele geamului era o tejghea ngust, cu mai
multe pliante prfuite pe ea. Ua era de sticl i avea scris cu vopsea neagr direct pe
geam: eful Poliiei, ef Formaie Pompieri, Agent Comercial, Camera de Comer.
Am intrat i nuntru nu era nimic mai mult dect o cmru de burlac, cu o sob
pntecoas ntr-un col, un birou cu capac rabatabil ncrcat cu toate prostiile, dou
scaune solide i tejgheaua. Pe perete atrna o hart albastr i mare a districtului, un
calendar i un termometru. n spatele biroului, numere de telefon fuseser scrijelite adnc
n lemnul peretelui.
La birou era aezat un brbat ntr-un balansoar de pe vremuri, sprijinit pe spate, cu
un Stetson nfundat pe ceaf i cu o scuiptoare uria lng piciorul drept. Minile mari
i lipsite de pr le avea sprijinite i mpreunate confortabil pe burt. Purta o pereche de
pantaloni maro atrnai de bretele i o cma cafenie veche, dar splat ceva mai des,
ncheiat pn la gt i fr cravat. Ce se putea vedea din prul lui era de o culoare
castaniu-obolneasc, exceptnd zona tmplelor, care era alb ca zpada. Pe pieptul
stng avea o stea de erif. Sttea nclinat puin pe partea stng, pentru c n dreapta avea
un toc din piele cu un pistol nfundat nuntru.
M-am rezemat de tejghea i l-am privit. Avea urechi mari, nite ochi cenuii,
prietenoi i arta de parc i un copil ar fi putut s-i salte portofelul.
Suntei domnul Tinchfield?
Yep. Tot ce ine de lege trece prin mine, dar vin alegerile i mai sunt vreo doi
flci care m concureaz i s-ar putea s ctige i s m rad. A oftat.
Jurisdicia dumneavoastr se ntinde pn la Little Fawn Lake?
Ce mai e i asta, fiule?
Little Fawn Lake, sus n munte. Ajungi pn acolo?
Yep. Cre' c da, mi-s i adjunct de erif, da' n-a mai avut loc pe u. A artat
ctre u, fr animozitate. Toate alea de pe u, eu sunt. La Melton, ei? Ceva probleme
pe-acolo, fiule?
E o femeie moart n lac.
Ce bine de mine c not ca o lebd.

i-a descletat minile de pe burt, s-a scrpinat ntr-o ureche i s-a ridicat, masiv.
n picioare prea un brbat mare i puternic. Grsimea era doar o faad.
Moart, zici? Cin' s fie?
Soia lui Bill Haines, Beryl. Pare a fi o sinucidere. A stat n ap mult timp,
erifule. Nu e o chestie prea plcut la care s te uii. El zice c l-a prsit acum zece zile.
Bnuiesc c atunci a fcut-o.
Tinchfield s-a aplecat peste scuiptoare i s-a scpat de o ncrctur maronie,
care a fcut un plop uor. i-a lins buzele, apoi i le-a ters cu mneca de la cma.
i tu cine eti, fiule?
M numesc John Dalmas. Am venit din Los Angeles cu un bilet pentru Haines
de la domnul Melton, s vizitez proprietatea. Haines i cu mine ne plimbam n jurul
lacului i am ajuns la micul dig, decorul de film construit mai demult. Am observat ceva
n ap, la adncime. Haines a aruncat acolo un bolovan mare i cadavrul a ieit la
suprafa. Nu arat prea bine.
Haines e acolo, sus?
Da. Am cobort eu aici, pentru c el e prea ocat.
Nici nu m mir, fiule. A deschis un sertar de la birou i a scos o sticl de o
jumtate, plin cu whisky. A bgat-o n cma i i-a ncheiat la loc nasturii. O s-l lum
cu noi pe doc Menzies, mi-a spus. i pe Paul Loomis. A ocolit calm biroul i tejgheaua.
Afacerea nu prea s l deranjeze mai mult dect bzitul unei mute.
Am ieit. Dar nainte s ias, a aranjat un carton-ceas astfel nct s se poat citi
prin fereastra din afar: M ntorc la 6 p.m.. A ncuiat ua i a urcat ntr-o main care
avea o siren, dou girofaruri roii, dou faruri galbene de cea, o plac de pompieri rou
cu alb i mai multe texte laterale pe care nu m-am mai deranjat s le citesc.
Ateapt aici, fiule. Nu dureaz mai mult dect un sughiat de broscoi.
A ntors maina n mijlocul drumului i-a cobort n vitez strada spre lac, oprind
n faa unei cldiri din lemn, vizavi de un depozit de cherestea. A intrat n cas i a ieit
aproape imediat cu un brbat nalt i slab. A ntors din nou maina i a venit ncet pn
lng mine, iar eu m-am luat dup el. Am traversat stucul, am depit, fetele n orturi i
brbaii n chiloi de sport de pe biciclete, majoritatea dezbrcai de la bru n sus i
bronzai. Tinchfield sttea n banca lui i nu a dat drumul la siren, probabil pentru a nu
ne trezi cu o coloan de maini dup noi. Am urcat pe un drumeag prfuit i am oprit n
faa unei cabane. Tinchfield a claxonat i a strigat ceva. Un om ntr-o salopet albastr a
deschis ua.
Urc-n main, Paul.
Omul n salopet a dat din oap i s-a ntors n caban, de unde a ieit imediat cu o
caschet murdar de vntor de lei pe cap. Ne-am ntors n osea, am luat-o pe derivaie
i n curnd am ajuns la poarta cu accesul interzis. Omul n salopet a cobort i a
deschis-o, apoi a ateptat pn am trecut cu maina, ca s o nchid la loc.
Cnd am ajuns lng lac, nu se mai vedea ieind fum din coul cabanei. Am
cobort din main.
Doc Menzies era un tip cu o fa ascuit i glbejit i cu degetele ptate de
nicotin. Omul n salopet albastr, cu casca de vntor de lei, era cam de treizeci de ani,
oache, suplu i prea subnutrit.

Ne-am dus pn n captul lacului, la micul dig. Bill Haines era aezat pe o
scndur, gol-puc, inndu-i capul n mini. Mai era ceva pe dig, lng el.
Putem s venim mai aproape cu maina, a spus Tinchfield.
Ne-am ntors i ne-am adus mainile pn lng digul de lemn.
Lucru care pe vremuri fusese o femeie era ntins pe burt pe scndurile digului, cu
o frnghie legat pe sub brae. Hainele lui Haines erau aruncate puin mai la o parte.
Piciorul artificial, cu pielea i articulaiile de metal sclipind, era aezat lng ele. Fr s
scoat o vorb, Tinchfield a scos sticla de whisky, i-a deurubat dopul i i-a ntins-o lui
Haines.
Trage-o duc apn, Bill, a spus Tinchfield. n aer plutea un miros greos,
oribil. Pe Haines nu prea s l deranjeze i nici pe Tinchfield i pe Menzies. Loomis s-a
dus la main i a luat o ptur, a aezat-o peste cadavru, apoi s-a ndeprtat.
Haines a but direct din sticl i i-a ridicat capul, privind orb n jur. i-a prins
sticla ntre ciot i genunchiul gol i a nceput s vorbeasc. Vorbea cu o voce sfrit, fr
s priveasc la nimeni i la nimic. Vorbea ncet, i a povestit tot ce mi povestise i mie.
A spus c dup ce am plecat eu, a fcut rost de o frnghie, i-a fcut un la i s-a bgat n
ap ca s scoat lucrul acela. Cnd a terminat de povestit, a rmas cu ochii n scndurile
de lemn ale digului, nemicat, ca o statuie.
Tinchfield i-a bgat o porie de tutun de mestecat n gur i o vreme a stat acolo
nemicat, mestecnd-o. Apoi a strns din dini i s-a aplecat asupra cadavrului, l-a ntors
cu grij, de parc i-ar fi fost fric s nu i se desfac n mini. Soarele trziu al dupamiezii fcea s sclipeasc pietrele verzi din jurul gtului, pe care le observasem i n
ap. Erau lefuite grosolan i lipsite de luciu, ca nite buci de spun. Un lan aurit le
inea legate unele de celelalte. Tinchfield i-a ndreptat spatele lat i i-a suflat nasul ntro batist cafenie.
Ce spui, doctore?
Menzies s-a rstit pe un ton ascuit i iritat:
Ce dracu' ai vrea s spun?
Cauza i timpul probabil al morii, a zis Tinchfield calm.
Doar privind asta? Doamne Dumnezeule!
Tinchfield a oftat i s-a ntors ctre mine.
Unde era cnd l-ai vzut prima oar?
I-am spus. A ascultat cu flcile ncletate, fr s se uite niciunde n mod deosebit,
apoi a nceput s mestece din nou.
Destul de ciudat. Nu sunt cureni pe aici. Da' i dac-ar fi, ar fi spre stvilar.
Bill Haines s-a ridicat ntr-un picior, a opit pn la locul unde i lsase hainele
i i-a prins piciorul de lemn. S-a mbrcat ncet, ncruntat, frecndu-se cu cmaa pe
corpul ud. A vorbit din nou, fr s se uite la cineva:
Singur a fcut-o, obligat. A notat pe sub scnduri acolo jos i a-nghiit ap.
Obligat. S-o fi nepenit, al'fel nu s' esplic.
Poate se explic i altfel, Bill, a zis Tinchfield calm, privind cerul.
Haines i-a pus cmaa i a produs din nou sunetul acela de epuizare. De data
aceasta spre Tinchfield. Ca i cum ne-am fi neles n prealabil, ne-am retras cu toii de
lng el. Apoi Tinchfield a fcut doi pai, a cules sticla de whisky de pe jos i i-a bgat-o
la loc sub cma. S-a ntors lng noi, citind biletul din nou.

 N-are data pe el. Zici c ast a fost acu' vreo dou sptmni?
Vineri se fac dou sptmni.
Te-a mai lsat odat, mai demult, nu-i aa?
Mda, a fcut Haines. Acu' doi ani. M-am matolit tare, de tot i-am rmas c-o
curv. A nceput s rd, cu o privire slbatic.
eriful a mai citit o dat biletul, calm.
Atunci nu i-a lsat bilet?
M-am prins, a mrit Haines, m-am prins. Na mai tre' s-mi esplici.
Biletu' sta pare destul de vechi, a spus Tinchfield blnd.
l in n cma de zece zile! a ipat Haines, apoi a nceput s rd ca nebunul,
din nou.
Ce te-amuz chiar aa, Bill?
Ai ncercat vreodat s scoi pe careva de la doi metri de sub ap?
Niciodat, Bill.
Io not destul de bine, de obicei, pentru un tip c-un singur picior. Da' chiar aa
bine nu-not.
Asta nu-nseamn nimic, Bill, a oftat Tinchfield. Poate s-au folosit de o
frnghie veche. Poate au ancorat-o cu o piatr, sau chiar cu dou, la cap i la picioare. i
dup ce-au bgat-o sub scnduri, or fi tiat frnghia. Se poate i-aa, fiule.
Bine-neles, io am fcut-o, a spus Haines i a nceput s hohoteasc din nou.
Io io s i-o fac lu' Beryl! Hai, luai-m, ducei-m-n
Asta o s i fac, Bill, a spus Tinchfield, linitit. Dar pentru cercetri. Nu eti
acuzat de nimic, deocamdat, Bill. Puteai s-o faci. Nu m contrazice. Da' nu zic c-ai
fcut-o. Zic doar c puteai s-o faci.
Haines a nceput s gfie att de repede, de ziceai c se va face buci.
Vreo asigurare, ceva? a ntrebat Tinchfield, privind cerul.
Haines a izbucnit:
Cinci miare. Asta era. Pe chestia asta o s m spnzure. Okay, hai s mergem.
Tinchfield s-a ntors ncet spre Loomis.
Mergi napoi la caban, Paul i adu vreo dou pturi. i pe urm s mergem s
ne cltim nasurile cu nite whisky.
Loomis s-a ntors i a luat-o pe poteca erpuitoare de pe marginea lacului, spre
cabana lui Haines. Noi am rmas acolo. Haines s-a uitat n jos la minile lui puternice i
bronzate i i le-a ncletat. Fr s spun ceva, i-a strns pumnul drept i i-a tras una n
falc.
Tu, a optit el rguit.
Nasul a nceput s i sngereze. A rmas nemicat. Sngele i se prelingea pe buze,
apoi n jos pe la colul gurii i pe maxilar. Apoi a nceput s i picure de pe obraz.
Mi-am amintit de ceva aproape uitat.
5. BRAR PENTRU GLEZN.
Cam la o or dup ce s-a lsat ntunericul, i-am telefonat lui Howard Melton la
locuina lui din Beverly Hills. L-am sunat dintr-o cabin aparinnd companiei de
telefoane, aflat cam la o jumtate de bloc de strada principal din Puma. Point, departe
de zgomotul mpucturilor armelor de calibrul 22 de la standul de tir, de duruitul

patinelor cu rotile, de claxoanele care mai de care mai aiurite de pe strad i de vacarmul
muzicii country de pe terasa restaurantului de la Indian Head Hotel.
Cnd centralista a dat n sfrit de el, mi-a spus s m duc s vorbesc din biroul
directorului. M-am dus acolo, am nchis ua, m-am aezat la un birou mic i am ridicat
receptorul.
Ai dat de ceva acolo? m-a ntrebat vocea lui Melton. Avea un accent cam
nervos, accentul unuia care are trei mingi de meci.
Nimic din ce m ateptam. Dar s-a ntmplat acolo ceva, care n-o s-i plac,
i-o spun direct, sau o vrei mpachetat n staniol de Crciun?
L-am auzit tuind. Alte zgomote nu se mai auzeau n camera de unde vorbea.
Spune-o direct, a spus el calm.
Bill Haines pretinde c soia ta s-a dat la el, dar apoi s-au certat. S-au mbtat
mpreun n dimineaa zilei cnd a plecat ea. Haines s-a certat i cu nevast-sa dup aia,
apoi a plecat pe malul nordic al lacului Puma Lake s mai bea ceva. A fost plecat pn la
dou noaptea. Eu i spun doar ce-a zis el, m nelegi?
Am ateptat. Vocea lui Melton s-a auzit ntr-un trziu:
Te-am auzit. Continu, Dalmas. Tonul i era la fel de plat ca o igl.
Cnd a ajuns el acas, amndou femeile plecaser. Nevast-sa, Beryl, i lsase
un bilet n care scria c mai bine se omoar dect s mai stea cu o jigodie ca el. N-a mai
vzut-o de atunci, pn astzi.
Melton a tuit din nou. Zgomotul tusei mi-a zgriat urechea. Pe fir erau o
mulime de parazii. O operatoare a intervenit pe fir i i-am spus s se duc s se
pieptene. Dup un timp, Melton a spus:
i-a spus ie Haines toate astea, ie, un strin?
Aveam nite pileal cu mine. Tipului i place s bea i murea s se descarce
cuiva. Butura a rupt barierele. Mai e ceva. i-am spus c nu i-a mai vzut nevasta pn
astzi. Astzi a ieit la suprafa din lacul tu. Te las s-i imaginezi cum arta.
Doamne Dumnezeule! a strigat Melton.
Era nepenit sub scndurile platformei subacvatice de sub digul pe care l-au
construit cnd cu filmrile. erifului de aici, Jim Tinchfield, nu i-a prea plcut. L-a sltat
pe Haines. Cred c vor merge la procurorul districtual din San Bernardino i vor, face
autopsia i alte chestii.
Tinchfield crede c Haines a omort-o?
El crede c este posibil, dar nu spune tot ce gndete. Haines o ine pe-a lui,
cum c Beryl a avut un oc cnd l-a prins c o nela, chestia cu inima zdrobit i de aia
s-a sinucis, dar Tinchefield nu-i un prost, plus c s-ar putea s tie o mulime de alte
lucruri despre Haines pe care eu nu le tiu.
Au scotocit n cabana lui Haines?
Ct am fost eu pe acolo, nu. Poate dup.
neleg. Suna deja obosit, acum.
Afacerea este excelent pentru un candidat la urmtoarele alegeri care vor fi n
curnd, am spus, dar pentru noi nu e deloc aa. Va trebui s depun mrturie, sub
jurmnt. Asta nseamn s spun motivul pentru care am venit aici, m rog, n linii mari.
Iar asta nseamn s pomenesc de tine.

 Aa se pare, a spus Melton cu voce moleit. Dar se pare c deja sunt bgat n
afacere. Soia mea S-a oprit i a, njurat. Pe fir s-au auzit din nou prituri apoi una mai
puternic, probabil de la vreo descrcare electric n muni.
ntr-un trziu am spus:
Beryl Haines avea un Ford al ei, separat de al lui Bill. Al lui era modificat cu
comenzile pe stnga. Maina ei a disprut, iar biletul acela nu prea sun a bilet de adio
pentru mine.
Ce ai de gnd s faci acum?
S-ar prea c tot altcineva acioneaz n locul meu. S-ar putea s vin n ora
ast sear. Pot s te sun acas?
Oricnd, a spus. Voi fi acas toat seara i toat noaptea. Sun-m la orice or.
Nu mi-am nchipuit c Haines ar putea fi genul la de om.
Da tiai c nevast-ta se prostete la butur i ai lsat-o singur.
Doamne, a zis el ca i cnd nu m-ar fi auzit. Cu un tip cu picior de lemn
Oh, las dracu' partea cu piciorul de lemn. Treaba e destul de mpuit i fr
el. La revedere.
Am nchis, am ieit din biroul directorului i am pltit fetei de la central
convorbirea. Apoi m-am ntors n strada principal unde mi lsasem maina i m-am
urcat n ea. Strada era plin de neoane iptoare, de zgomot i de lumini. n aerul uscat de
pe munte, fiecare sunet prea c se propag cel puin o mil. Auzeam oamenii vorbind de
la un bloc distan. Am cobort din main, mi-am mai cumprat o sticl plat de la un
magazin i am plecat de acolo.
Cnd am ajuns n locul unde se bifurca drumul ctre Little Fawn Lake, am tras pe
dreapta i am stat o vreme, gndindu-m. Apoi am luat-o pe drumul de munte spre
cabana lui Melton.
Poarta pe care se intra pe drumul privat era nchis i acum avea i un lact pus.
Mi-am ascuns maina sub nite tufe mai mari, ca s nu se vad din drum, am srit peste
poart i am mers pe jos pn ce am avut n faa ochilor strlucirea lacului. Cabana lui
Haines era ntunecat. Cabanele celelalte de pe malul opus erau doar nite umbre pe
panta dealului. Btrna piatr de moar arta ca dracu' n pustietatea aceea. Am tras cu
urechea, dar nu se auzea nici un zgomot. n muni nu prea sunt psri de noapte.
M-am dus la cabana lui Haines i am ncercat ua. Era ncuiat. Am mers pn n
spate i am gsit o u ncuiat. M-am mai nvrtit n jurul cabanei, pind ca o pisic pe
un acoperi. Am mpins una din ferestrele fr obloane. De asemenea, ncuiat. M-am
oprit i am mai ascultat un timp. Fereastra nu prea prea fix. n aerul sta, lemnul se
usuc i se strnge. Am ncercat cu lama cuitului ntre dou cercevele, care se
deschideau n interior, ca ferestrele de la csuele pentru copii. Ghinion. M-am sprijinit de
peretele cabanei i am privit licrirea tare a lacului, apoi am luat o gur din sticl. Chestia
asta l-a trezit pe durul din mine. Am pus sticla jos, am luat un pietroi i am lovit n
mbinarea ramelor care s-au desfcut n interior, fr s se sparg geamul. M-am urcat pe
pervaz i am srit n caban.
Lumina unei lanterne m-a izbit drept n ochi.
O voce calm a spus:
Eu m-a mai odihni, fiule. Precis eti rupt de oboseal.

Lumina m-a intuit pe perete nc o clip, apoi s-a stins i s-a aprins o veioz.
Tinchfield sttea linitit ntr-un fotoliu Morris de piele, lng o mas acoperit cu un al
cu ciucuri care se micau haotic. Tinchfield era mbrcat la fel ca mai devreme, avnd n
plus doar un bluzon de ln maroniu, pe deasupra cmii. Flcile i se micau ritmic.
tia cu filmele lor au bgat aici vreo cinci kilometri de cabluri, a spus el
gnditor. Drgu din partea lor. Ei, ce-i n capu' tu, n afar c spargi i dai buzna n
casele oamenilor?
Mi-am tras un scaun, m-am aezat i am privit prin camer. Era mic i ptrat,
avea un pat dublu, un pre destul de prpdit i cteva piese modeste de mobil. O u
deschis n spate lsa s se vad colul unei maini de gtit.
Am avut o idee, am spus. Dar n poziia n care m aflu acum, pare destul de
aiurea.
Tinchfield a dat din cap i ochii lui m-au msurat fr vreo urm de ranchiun.
i-am auzit maina, a spus el. tiam c eti pe drumul privat i c vii ncoace. Dar
pe jos ai mers destul de bine. Deloc nu te-am auzit. M cam faci curios fiule.
De ce?
Nu eti prea mpovrat sub braul stng, fiule?
I-am rnjit.
Poate c ar fi mai bine s vorbesc, am spus.
Ei bine, nu cred c trebuia s te deranjezi att ca s spargi geamul la, dar eu
sunt un tip ngduitor. mi nchipui c ai dreptul s umbli cu pistolul la de ase, nu?
Am scos portofelul i i l-am aezat deschis pe genunchiul lui mare. L-a luat i l-a
privit cu atenie n lumina veiozei, apoi a studiat fotocopia autorizaiei de sub fereastra de
celuloid. Mi l-a ntins napoi.
Am oarece impresie c te intereseaz Bill Haines, a spus. Detectiv particular,
ei? M rog, eti destul de bine cldit i faa ta nu prea spune poveti. i pe mine m
preocup Bill. Ai vrea s percheziionezi cabana?
Asta a fost ideea.
Din partea mea n-ai dect, da' s tii c nu mai e nevoie. M-am fit eu destul
pe-aici. Cine te-a angajat?
Howard Melton.
A mestecat un timp n tcere.
Po' s te-ntreb de ce?
S-i gsesc nevasta. L-a prsit acum vreo dou sptmni.
Tinchfield i-a luat Stetsonul turtit de pe cap i i-a frecat prul obolniu.
S-a ridicat, a descuiat ua i a deschis-o. S-a aezat i m-a privit n tcere.
Dorete cu orice pre s evite publicitatea, am spus. Din cauza unei anumite
slbiciuni a soiei lui, ar putea s-i piard slujba. Tinchfield m privea fr s clipeasc.
O parte a feei lui prea de bronz n lumina veiozei. Nu m refer la butur sau la Bill
Haines.
Nimic din ce mi-ai spus pn acum nu-mi explic dorina ta de a percheziiona
cabana lui Haines, a zis el cu o voce calm.
Sunt i eu curios.
Timp de un minut n-a fcut nici o micare, gndindu-se probabil dac mi bat sau
nu joc de el i dac da, n ce msur l-ar putea afecta asta.

 Asta te-ar putea interesa cumva, fiule? A scos dintr-un buzunar de la scurt cu
tietura nclinat o bucic ndoit de hrtie i a desfcut-o pe mas, sub lumina veiozei.
Pe hrtie era un lnior subire de aur, cu o ncuietoare micu. Lnicul fusese tiat
perfect cu o foarfec, iar ncuietoarea nu era deschis. Era scurt, nu mai mare de zece
centimetri i ncuietoarea avea cam aceeai grosime cu lanul. i pe el i pe hrtie erau
urme de praf alb.
Unde crezi c l-am gsit? m-a ntrebat Tinchfield.
Mi-am umezit un deget i am atins pudra alb, apoi am gustat-o.
ntr-o pung, cu fin, aici, n buctrie. E o brar pentru glezne. Unele
femei poart aa ceva i nu le dau jos niciodat. Oricum, cine l-a luat pe sta nu avea
cheia.
Tinchfield m privea blnd. S-a lsat pe spate n fotoliu i s-a btut cu palmele pe
genunchi. Mi-am nmuiat o igar ntre degete i m-am aezat la loc. Tinchfield a
mpturit hrtia i a bgat-o n buzunar.
Ei, cred c asta-i tot, doar dac nu vrei s mai caui pe aici n prezena mea.
Nu, am spus eu.
S-ar prea c tu i cu mine gndim diferit.
Doamna Haines avea o main, zicea Bill. Un Ford.
Yep. Un coup albastru. E ceva mai jos pe drum, ascuns dup nite stnci.
Asta nu prea sun a crim premeditat.
Eu cred c nimic nu a fost planificat fiule. S-a ntmplat brusc. Poate c a
pocnit-o, i s tii c Bill are nite labe al dracu' de puternice. i s-a trezit dintr-o dat cu
un cadavru cu care nu tia ce s fac. Aa c a fcut-o cum a crezut el mai bine i pentru
unul cu picior de lemn, s-a descurcat destul de bine.
Treaba cu maina sun mai mult a sinucidere, am spus. A sinucidere
planificat. S-au ntmplat o groaz de cazuri din astea cu tipi care s-au sinucis n aa fel,
nct s cad bnuiala de crim asupra anumitor persoane pe care erau ei suprai. Ea nu
i-ar fi dus maina prea departe, pentru c trebuia s se ntoarc pe jos napoi.
Dar nici Bill. Trebuie s fi fost foarte greu pentru el s o conduc, cu
comenzile alea pe dreapta.
Mi-a artat biletul la nainte de a fi gsit cadavrul, am spus. i eu am fost la
care am mers primul pe chei.
Cred c mi-ar place s lucrez cu tine, fiule. Bine, o s mai vedem noi. Bill e
biat fain i are un suflet bun, atta doar c dup prerea mea, au cam prea multe
privilegii veteranii tia. Sunt unii care au fcut numai dou sptmni de rzboi i se dau
mari de parc ar fi fost rnii de nou ori. S-ar putea ca Bill s devin al dracului de
sentimental cnd o s vad bucica asta de lnior pe care am gsit-o.
S-a ridicat i a mers la ua deschis. i-a scuipat restul de tutun afar n noapte.
Eu am ai'doi de ani, a zis el peste umr. Am vzut o grmad de indivizi
fcnd to'felu' de chestii tmpite. Fr s m gndesc prea mult, a zice, c s te-arunci
ntr-un loc rece ca ghiaa cu toate oalele pe tine i s noi din greu ca s-ajungi sub
scndurile alea doar ca s mori acolo, e o chestie tmpit. Pe de alt parte, de vreme ce eu
i spun toate secretele mele, iar tu nu mi spui nimic, i mai spun c a trebuit s vorbesc
de mai multe ori cu Bill pn s recunoasc c i-a tras cteva palme lui Beryl atunci cnd
s-a mbtat. Iar chestia asta n-o s sune prea frumos n urechile juriului. i dac bucica

asta de lnior provine de pe glezna neveste-sii, Beryl, va fi mai mult dect suficient ca
s-l vedem pe Bill n cmrua aia de gazare pe care o au n nord. i cred c noi doi ar
cam trebui s ne mai crm i pe acas, fiule.
M-am ridicat i eu.
i ai grij cu igara aia pe stvilor, a adugat el. E mpotriva legii s fumezi
acolo.
Am pus igara neaprins n buzunar i am fcut civa pai n noapte. Tinchfield a
stins lumina, a ncuiat ua i a bgat cheia n buzunar.
Ce ziceai, fiule?
Pi, o s merg la Olympia, n San Bernardino.
E un loc fain, da' n-au climatu' pe care-l avem noi. E prea cald.
mi place cldura, am spus.
Am mers pn la drum i Tinchfield a luat-o spre dreapta.
Maina mea e mai ncolo, spre captu' lacului. i doresc noapte bun, fiule.
i eu la fel, domnule erif. Nu cred c el a omort-o.
Deja era destul de departe i nu s-a mai ntors.
Mai vedem noi, l-am auzit bombnind.
M-am ntors la poart, am escaladat-o, m-am urcat n main i am cobort pe
drumul ngust, pe lng micua cascad. Cnd am ajuns pe osea, am luat-o spre vest
ctre stvilar i captul vii.
Pe drum am ajuns la concluzia c n cazul n care cetenii din regiunea Puma
Point nu l vor realege pe Tinchfield n funcia de erif, vor face o mare greeala.
6. MELTON.
Era trecut de zece i jumtate cnd am ajuns n captul vii i am parcat n spaiul
amenajat n fa la Olympia Hotel, n San Bernardino. Am scos o geant cu lucruri pentru
noapte din portbagajul mainii i fcusem vreo patru pai cnd un comisionar cu
pantalonii suflecai, cma alb i cravat cu nodul umflat mi-a smuls-o din mn.
Funcionarul de la recepie era un tip cu un cap ca o goace de ou i pentru care
nu prezentam nici un interes. M-am trecut singur n registru.
Am urcat mpreun cu comisionarul pn la etajul al doilea, cu un ascensor de pe
timpuri, apoi am strbtut kilometri de coridoare. Pe msur ce naintam, aerul devenea
din ce n ce mai fierbinte. A descuiat o u i am intrat ntr-un fel de cmru pentru
biei, cu o fereastr ntr-o lucarn.
Comisionarul, care era un biat nalt, slab i glbejit ca o felie de gin n aspic, a
deschis fereastra, i-a mutat guma n partea cealalt a flcilor i a rmas nepenit,
uitndu-se la mine. Avea ochii de culoarea unui pahar cu ap.
Du-te i adu un sifon, pahare i ghia, i-am spus.
Pahare?
Asta n caz c bei i tu.
Ei, dup unpe, recunosc c mai risc cte-o dat.
Acum e zece i treizeci i nou. Nu trebuie s te grbeti.
A rnjit i a ieit, lsnd ua deschis. Mi-am dat jos haina i harnaamentul. Deja
aveam anuri pe spinare. Mi-am dezlegat cravata, mi-am dat jos cmaa i maieul i am
dat o tur de camer, cutnd curentul de aer. Mirosea a metal ncins. Am mers n baia
alturat i m-am nviorat puin cu ap rece, dup care a aprut biatul nalt i apatic cu o

tav n mn. El a nchis ua iar eu, am scos sticla mea. A amestecat dou buturi i am
but. Transipraia mi se prelingea de pe ceaf de-a lungul irei spinrii, dar m simeam
mult mai bine. M-am aezat pe pat cu paharul n mn, privindu-l pe comisionar.
Ct poi s stai?
Pentru ce?
S-i aduci aminte de ceva.
Nu prea sunt obinuit.
Am nite bani pe care trebuie s i cheltui, am zis i mi-am scos portofelul. Am
mprtiat cteva hrtii pe cuvertur.
V cer iertare, a zis biatul. Suntei cumva poliist?
Privat.
M intereseaz. Butura asta m-ajut s gndesc. I-am ntins o hrtie de un
dolar.
Ia ncearc i cu asta. Pot s-i zic Tex?
Ai ghicit la fix, a trgnat el cuvintele, n timp ce i ndesa dolarul n
buzunrelul de ceas de la pantaloni.
Ce fceai n ziua de vineri, doisprezece august, spre sear?
A sorbit din pahar gndindu-se, apoi a fcut s joace cuburile de ghea n pahar i
a sorbit din nou, pe lng gum.
Eram aici. Schimbu' de la patru la doipe, a zis el ntr-un trziu.
O doamn George Atkins, o blond micu i subire i-a luat camer aici i a
stat pn la ora plecrii trenului spre est. i-a lsat maina n garajul hotelului i bnuiesc
c mai e i acum acolo. Vreau s vorbesc cu tipul care a nregistrat-o. Asta nseamn nc
un dolar. L-am scos din portofel i l-am aezat pe pat.
V mulumesc frumos, a rnjit biatul, apoi i-a terminat butura i a ieit din
camer, nchiznd ua dup el. Mi-am but-o i eu pe a mea i mi-am mai amestecat nc
una. Timpul trecea, n sfrit, telefonul de perete a nceput s zbrnie. M-am strecurat n
spaiul strmt dintre pat i ua de la baie i am ridicat receptorul.
Sonny era de servici, da' a ieit din tur la opt. Da' putem s dm de el.
Ct de repede?
Vrei s vin aici?
Da.
O juma' de or dac-i acas. Da' la plecare era altu', unu' Les, care-i aici
acuma.
Okay, adu-l aici.
Mi-am terminat i al doilea pahar i m simeam deja destul de bine ca s mai mi
torn unul pn s se topeasc gheaa de la al doilea. Tocmai l agitam s se rceasc, cnd
am auzit un ciocnit la u. Era un cap de morcov mic i cre, cu ochi verzui de obolan i
o gur strns, de feti.
Bei ceva?
Normal, a zis el. i-a turnat singur o doz puternic i a sprayat-o uor cu
sifonul. A dat-o pe gt dintr-o nghiitur, i-a nfipt o igar ntre buze i a aprins-o cu un
chibrit care a ieit gata aprins din buzunar. A suflat fumul, l-a ndeprtat cu mna i m-a
privit cu nite ochi reci. Am observat c pe buzunar, n loc s fie un numr, avea brodat
cuvntul CPITAN.

 Meri, i-am zis. Asta-i tot.

Cee?! Gura i s-a ncreit, nemulumit.
Car-te.
Credeam c vrei s vorbii cu mine, a mrit el.
Eti ef la clopoelul de noapte?
Corect.
Am vrut s-i ofer o butur. Am vrut s-i ofer un dolar. Poftim. Mulumesc
c ai venit.
A luat dolarul i a rmas aa, cu fumul ieindu-i pe nas, cu ochii ri rostogolinduse ca mrgelele. S-a ntors brusc, a mrit ascuit i a ieit fr zgomot.
Au trecut zece minute, dup care am auzit o docnitur uoar n u. Cnd am
deschis, apaticul sttea n faa uii, rnjind.
Nu v-a inut cu Les, aa-i?
Nu. E mulumit?
Normal. tii cum sunt efii. Aparenele-i totu'. Mai bine mi-ai spune mie Les,
domnule Dalmas.
Deci tu i-ai fcut ieirea.
Numa-n cazu'n care n-o chema George Atkins.
Am scos fotografia Juliei din buzunar i i-am artat-o. A privit-o atent, cteva
minute.
Seamn cu ea, a zis. Mi-a dat patru parai, i-n orelu' sta e un gest pe care
nu-l uii aa uor. Numele era doamna Howard Melton. Am auzit vorbe i de maina ei.
Da'-n orau' sta nu prea ai ce brfi.
A-ha. ncotro a plecat de aici?
A luat o ocazie pn' la gar. Da'-i tare bun beutura dumneavoastr, domnu'
Dalmas.
Scuz-m. Servete. Dup ce s-a servit, l-am ntrebat: Ii mai aduci aminte i
altceva despre ea? A vizitat-o cineva?
No, sir. Da' ceva to' mi-aduc aminte. Un gentelman i-a zis ceva n hol. Un
oprlan nalt, arta destul de bine. Da' ea nu prea ncntat s l vad.
Ah. Am scos i cealalt fotografie din buzunar i i-am artat-o. A privit-o cu
aceeai atenie.
n asta nu mai semna aa de bine cu ea. Da' st-i sigur domnu' de care v
ziceam.
Ah.
A luat din nou amndou fotografiile i le-a aezat una lng cealalt. Le-a privit
puin nedumerit.
Yes, sir. E chiar el, a spus.
Eti un biat drgu, am spus. Ai fi n stare s recunoti aproape orice, nu-i
aa?
Nu v neleg, domnule.
Mai pune-i un pahar. Ii datorez patru dolari. Asta face cinci de toi. Nu tiu
sigur dac merit. Voi tia, comisionarii, ntotdeauna ncercai s tragei o eap cuiva.
i-a mai turnat puin n pahar i a rmas cu el n mn, agitndu-l uor, n timp ce
faa i se nroea vizibil.

 Fac i eu ce pot, a zis el, cu flcile ncletate. i-a but paharul, l-a aezat ncet
pe mas i s-a apropiat de u.
N-ai dect s-i pstrezi banii ti jegoi, mi-a zis. A scos hrtia de un dolar din
buzunarul de ceas de la pantaloni i mi-a aruncat-o pe podea.
Ia mai du-te i dracu' a zis el ncet, apoi a ieit.
Am cele dou poze i le-am pus una lng alta. M-am uitat la ele ncruntat. Dup
un timp, am simit ceva ca un deget de ghea pe ira spinrii. l mai simisem odat, ceva
mai de mult, foarte puin, dar atunci m scuturasem de senzaia aceea. Acum ns
revenise i prea c e definitiv.
M-am aezat la micul birou din camer, am scos un plic i am bgat nuntru o
hrtie de cinci dolari, l-am lipit i am scris Les pe el. M-am mbrcat, am bgat sticla n
buzunar la hain, mi-am luat geanta cu lucrurile pentru dormit i am ieit din camer.
n hol, rocovanul i-a sltat capul spre mine. Les sttea pe un taburet, tcut, cu
braele ncruciate. M-am apropiat de recepie i am cerut nota de plat.
S-a ntmplat ceva, domnule? Funcionarul prea ncurcat.
Am pltit i am ieit pn la main, dar m-am ntors napoi la recepie. I-am
ntins plicul cu cei cinci dolari nuntru funcionarului.
D-i asta flcului din Texas, Les. S-a cam suprat pe mine, dar o s-i treac.
Am ajuns n Glendale nainte de ora dou dimineaa, i am cutat un loc de unde
s dau un telefon. L-am gsit ntr-un garaj care funciona toat noaptea.
Mi-am pregtit mruniul i am cerut centralistei s mi formeze numrul lui
Melton din Beverly Hills. Vocea lui, cnd mi-a rspuns ntr-un trziu, nu era vocea unui
tip care tocmai se sculase din somn.
Scuz-m c te sun la ora asta, am zis, dar mi-ai zis c pot s-o fac. I-am luat
urma doamnei Melton pn n San Bernardino, pn la gara de acolo.
tiam deja asta, a spus el, nervos.
De aia plteti, ca s fii sigur. Cabana lui Haines a fost percheziionat. Nu s-a
gsit mare lucru. Dac credeai c tie dac doamna Melton
Nu tiu ce credeam eu, a izbucnit el tios. Dup cte mi-ai spus, m-am gndit
c locul la ar trebui cercetat. E tot ce-ai avut s-mi raportezi?
Nu. Am ezitat puin. Am avut un vis urt. Se fcea c n casa din Chester Lane,
azi-diminea era o geant de femeie. Era foarte ntuneric acolo din cauza pomilor i am
uitat s o iau de acolo.
Ce culoare avea geanta? Vocea era nepenit ca o scoic nchis.
Albastru-nchis, poate neagr. Lumina era foarte proast.
Te ntorci acolo i o iei, s-a rstit el.
De ce?
Pentru c de aia i pltesc cinci sute de dolari, printre altele.
Exist o limit la ce trebuie s fac eu pentru, cinci sute de dolari, chiar dac ia avea.
A njurat.
Ascult, tipule. i sunt dator pn peste cap, dar acum depinde de tine i n-o s
m lai balta.

 tii, s-ar putea s fie un crd ntreg de poliai pe treptele de la intrare, dup
cum s-ar putea ca locul s fie mai linitit dect un purice mpiat. Nu mi convine niciuna
din alternative, sunt stul pn-n gt de casa aia.
A urmat o tcere adnc pe linie n partea lui Melton. Am tras aer n piept adnc
i i-am mai servit cteva.
tii ceva, Melton, eu cred c tii unde i-e nevasta. Goodwin s-a dat la ea n
hotelul din San Bernardino. Acum cteva zile, avea un cec de la ea. Indirect, l-ai ajutat s
l ncaseze. Eu cred c tii. i mai cred c m-ai angajat doar pentru a-i acoperi urmele pe
care le-a lsat i s te convingi c s-a fcut treaba ca lumea.
Aceeai tcere adnc dinspre captul liniei. Cnd a vorbit din nou, a fcut-o cu o
voce mic i umil.
Ai ctigat, Dalmas. Mda a fost vorba de un antaj, cu treaba aia cu cecul.
Dar ea nu tiu unde este, asta-i sigur. Iar geanta trebuie luat. Cum i sun apte sute
cincizeci?
Ceva mai bine. Cnd i capt?
n noaptea asta, dac accepi un cec. Pn mine diminea nu mai mult de
optzeci de dolari, cash.
Am ezitat iari. mi simeam faa rnjind.
Okay, am spus n cele din urm. S-a fcut. O s iau geanta, dac nu sunt
papagalii ia acolo.
Unde eti acum? m-a ntrebat el, respirnd uurat.
n Asuza. O s-mi ia cam o or s ajung acolo, am minit eu.
Calc-o tare, a zis. O s vezi c noi doi o s ne nelegem excelent. i nu uita c
i tu eti bgat pn-n gt, tipule.
Mie-mi place la-nghesuial, am spus i am nchis.
7. O PERECHE DE FAZANI.
Am condus pn pe Chevy Chase Boulevard, apoi de-a lungul lui pn la intrarea
pe Chester Lane, am stins luminile mainii i m-am angajat pe strdu. Am luat curba
rapid i am tras n faa casei nou construite, vizavi de cea a lui Goodwin. Nu se vedea nici
un semn de via n jur, nici o main parcat n fa, nici un semn c ar sta cineva la
pnd. Trebuia s risc.
Am ieit din main i am basculat ua nencuiat a garajului. Mi-am bgat
maina nuntru, am lsat la loc ua garajului i m-am furiat de-a lungul strzii, de parc
a fi fost urmrit de pieile roii. M-am folosit de toate ascunziurile oferite de pomii lui
Goodwin pentru a ajunge n spatele casei lui i m-am ntins dup cel mai mare dintre ei.
M-am tratat cu o gur din sticla de rachiu.
Timpul trecea cu o ncetineal de moarte Ateptam companie, dar nu tiam
cnd va veni. A venit mai repede dect m ateptam.
Cam la cincisprezece minute dup mine, o main a urcat strada Chester Lane i
am prins o strlucire scurt n timp ce trecea pe sub un gol dintre crengile copacilor de pe
marginea strzii. Urc fr lumini. Asta mi-a plcut. S-a oprit undeva aproape i s-a auzit
o u nchizndu-se cu grij. O umbr s-a micat fr zgomot pe lng colul casei. Era
umbra cuiva scund, mai scund dect Melton cam cu treizeci de centimetri.
Oricum, el nu ar fi avut timp s ajung din Beverly Hills att de repede.

Umbra s-a prelins pn la ua din spate, aceasta s-a deschis i umbra a fost
nghiit de un ntuneric total. Ua s-a nchis fr zgomot. M-am ridicat n picioare i am
traversat poriunea de iarb moale, fr zgomot, am intrat n cmar i de acolo n
buctrie n care mai fusesem. M-am oprit, ascultnd cu atenie. Nici un zgomot, nici o
lumin. Am scos pistolul de sub bra i l-am bgat n buzunarul de la pantaloni cu eava
n jos. De-abia mai resipram, din vrful plmnilor. Apoi s-a petrecut un lucru ciudat. Pe
sub ua batant care ddea n camera pentru servitul mesei a aprut brusc o dr de
lumin. Umbra aprinsese lumina. Iat o umbr care nu-i face probleme. Am traversat
buctria i am mpins ua. Lumina venea din living prin ua arcuit. Am luat-o ntracolo nepstor chiar prea nepstor i am pit dincolo de u.
O voce, lng umrul meu, mi-a spus:
Arunc-o i continua s mergi.
M-am uitat la ea. Era micu, i ceva mai micu dect ar fi trebuit s fie conform
canoanelor, dar mna i era ferm pe pistol.
Nu eti prea detept, a spus ea. Sau eti?
Mi-am desfcut degetele i am dat drumul pistolului s cad. Am mai fcut patru
pai i m-am ntors.
Nu sunt, am spus.
Femeia nu a mai spus nimic. S-a micat lateral, ntr-un arc de cerc, pn ce a
ajuns n faa mea, fr s se uite la pistolul de jos. Am privit pe lng ea spre fotoliul cu
suport pentru picioare. Picioarele cu pantofi albi nc se mai odihneau pe suport. Domnul
Lance Goodwin sttea nepstor n fotoliu, cu mna stng odihnindu-i-se braul de
creton i cu dreapta atrnnd ctre micul pistol de pe podea. Ultima pictur de snge i
nghease n obraz. Era neagr i tare i prea definitiv. Faa lui arta acum ca data cu
cear.
Am privit din nou femeia. Era mbrcat cu nite pantaloni albatri bine clcai, o
jachet cu piepi dubli i o plrioar turtit. Avea prul lung i ondulat n partea de jos,
de un rou ntunecat, cu uoare reflexe albatrii. Era vopsit, desigur. Pe obrajii puin cam
nali se dduse n grab cu o tent de rou. A ndreptat pistolul spre mine i mi-a zmbit.
Nu a fost chiar cel mai frumos zmbet pe care l-am vzut. Am spus:
Bun seara, doamn Melton. Dar cte pistoale putei avea!
Stai jos n fotoliul din spatele tu i ine-i minile mpreunate la ceaf. Asta-i
important. Nu ncerca s fii la fel de neglijent ca adineaori. Mi-a artat dinii pn la
gingii.
Am fcut ce mi s-a spus. Zmbetul i-a alunecat de pe fa, o fa mic i dur,
destul de drgu totui, dintr-un punct de vedere convenional.
Nu te mica a spus ea. i asta este important. S-ar putea s tii i tu ct de
important este.
Camera asta miroase a moarte, am spus eu. Bnuiesc c i asta e ceva
important.
Stai linitit, deteptule.
S tii c n statul sta nu le mai spnzur pe femei, am zis. Dar dou crime
cost mai mult dect una singur. Mult mai mult. Cam cu cincisprezece ani mai mult. Aa
c mai gndete-te.

N-a spus nimic. Sttea acolo, cu degetul ferm pe trgaci. Era un pistol mai greu,
dar se prea c nuo deranjeaz. Urechile i le inea ocupate s asculte ceva care putea
proveni mai de departe. Poate nici nu auzise ce i spusesem. Timpul trecea i o fcea n
pofida oricrui lucru. ncepuser s m doar minile.
A venit, n sfrit. S-a auzit motorul unei alte maini care oprea n faa casei apoi
o portier care se nchide cu grij. A urmat o scurt tcere, dup care s-a auzit
deschizndu-se ua din spate. Paii lui erau apsai. A venit pe ua pe care o lsasem
deschis i a intrat n camera luminat. S-a oprit n tcere i a privit n jur cu o schism
ncruntat pe faa lui mare. S-a uitat la brbatul mort din fotoliu, la femeia cu pistolul ei i
n sfrit la mine. S-a aplecat, mi-a luat pistolul de jos i i-a dat drumul s cad ntr-un
buzunar de la hain. A venit spre mine tcut, fr nici o urm pe fa c m-ar fi
recunoscut, a trecut n spatele meu i mi-a pipit buzunarele. A scos cele dou fotografii
i telegrama. S-a ndeprtat de mine, lng femeie. Mi-am lsat braele n jos i mi-am
frecat umerii. Amndoi m priveau tcui.
ntr-un trziu, a zis:
Te ii de bancuri, ei? Primul lucru pe care l-am fcut a fost s verific de unde ai
sunat. Am aflat c erai n Glendale, nu n Asuza. N-am idee de ce am fcut-o, dar am
fcut-o. Apoi am mai dat un telefon. Cel de-al doilea telefon mi-aspus c nu a fost lsat
nici o geant aici. Ei, ce zici?
Ce-ai vrea s zic?
Ce-a fost cu mecheria aia? Ce-a vrut s nsemne?
Am riscat, am spus, i tu ai riscat, venind aici. Nici nu m gndeam c o s
mearg. Ideea pe care am avut-o a fost c tu o s suni imediat s ntrebi de geant. Ea
trebuia s tie c nu putea fi vorba de aa ceva. Atunci ai fi tiut c eu urmresc ceva,
chestie pentru care ai fi devenit nervos i nerbdtor s afli despre ce egte vorba. tiai
foarte bine c nu vorbisem nimic cu poliia, pentru c eu tiam unde eti i ai fi putut fi
sltat oricnd, fr probleme. Nu vroiam dect s scot pe doamna din ascunztoare, asta-i
tot. Riscul a fost destul de mare. Dac nu mergea figura, ar fi trebuit s m gndesc la
ceva mai bun.
Femeia a pufnit nemulumit i a spus:
n primul rnd a vrea s tiu de ce l-ai angajat pe bgreul sta, Howie.
A ignorat-o. Continua s m fixeze cu ochii lui negri i apri. Mi-am ntors capul
i i-am fcut scurt cu ochiul. Instantaneu, gura i s-a crispat. Femeia nu vzuse nimic, era
prea lateral.
Ai nevoie de un ap ispitor, Melton, am spus. Pcat.
i-a ntors puin corpul, astfel nct s fie mai mult cu spatele la femeie. Ochii lui
mi devorau faa. A ridicat puin din sprncene i a nclinat uor capul. nc se mai
gndea c sunt de vnzare.
S-a descurcat destul de bine. i-a compus un zmbet, l-a aezat pe figur, apoi s-a
ntors spre ea i a zis:
Ce-ar fi s ieim de aici i s mergem s discutm ntr-un loc mai sigur? n
timp ce ea asculta i mintea i era ocupat cu ntrebarea, mna lui mare a lovit-o scurt
peste ncheietur i pistolul a czut, odat cu iptul ei. S-a tras doi pai n spate i l-a
scuipat n fa.
Oh, du-te i stai jos i fii mai deteapt i-a spus el sec.

S-a aplecat, i-a ridicat pistolul i i-a dat drumul n cellalt buzunar de la hain.
Apoi a zmbit, un zmbet larg i prietenos. Ceva i scpase ns complet din vedere.
Aproape c mi-a venit s rd, n ciuda situaiei n care m aflam. Femeia se lsase ntr-un
fotoliu i i inea obrajii n palme, gnditoare.
Acum poi s-mi spui, a zis Melton amabil. De ce am eu nevoie de un ap
ispitor?
Te-am cam minit la telefon, n privina cabanei lui Haines. Exist acolo un
poliai btrn de ar care a trecut cabana prin pieptenele des. A gsit o brar pentru
glezn, din aur, ntr-o pung cu fin, tiat cu foarfeca.
Femeia a lsat s i scape un ipt ascuit. Melton nici nu s-a deranjat s se uite la
ea. Femeia se uita la mine acum, cu toat atenia.
S-ar putea s i dea seama, am spus, sau s nu-i dea seama. El nu tie c
doamna Melton a stat la Olympia Hotel i nici c s-a ntlnit cu Goodwin acolo. Dac ar
ti asta, s-ar lumina ntr-o clip. i nici nu a avut dou fotografii pe care s le arate
comisionarilor de acolo, aa cum am fcut eu. Tipul care i-a fcut ieirea doamnei Melton
i care i-a amintit de ea pentru c a lsat maina acolo, fr instruciuni, i-a amintit de
domnul Goodwin, i-a amintit de el c i-a vorbit. A zis c ea prea nemulumit de
ntlnire. i nu era chiar aa sigur de doamna Melton cea din fotografii. O cunotea pe
doamna Melton.
Melton i cscase gura ntr-o grimas de uimire, dar i-a apropiat dinii, lsndu-i
dezvelii. Femeia se ridicase fr zgomot i se retrgea n spate, centimetru cu centimetru,
spre partea mai ntunecat a camerei. Nu m-am uitat la ea, iar Melton se prea c nu o
auzise micnd. Am continuat:
Goodwin a urmrit-o n ora. Ea a venit cu autobuzul, sau cu o main de
nchiriat, pentru c maina ei rmsese n San Bernardino. A urmrit-o pn la
ascunztoarea ei fr ca ea s tie, o treab foarte deteapt, dup care a srit la ea. O
perioad l-a prostit, n-am idee cu ce poveste, dar el o inea permanent sub ochi, chiar i
noaptea. Dar dup un timp nu i-a inut figura i a trebuit s i dea cecul acela, care era un
cec la purttor. Tipului nu i-a ajuns i a mai vrut, iar ea l-a aranjat definitiv, pe fotoilul
acela. Bnuiesc c nu tiai chestiile astea, pentru c altfel nu m-ai fi trimis aici n
dimineaa aia.
Exact, a rnjit Melton. Nu am tiut. i de asta ziceai c mi trebuie un ap
ispitor.
Am cltinat din cap.
Se pare c nu prea vrei s m nelegi. i-am spus c Goodwin o cunotea
personal pe doamna Melton. Dar asta nu e o noutate, nu-i aa? Ce ar fi putut domnul
Goodwin s tie despre doamna Melton pentru a o antaja? Nimic. Deci nu o antaja pe
doamna Melton. Doamna Melton e moart. A murit acum unsprezece zile. A ieit la
suprafa astzi, din Little Fawn Lake, mbrcat n hainele lui Beryl. De asta aveai tu
nevoie de un fazan, sau mai bine spus, de doi.
Femeia, care ajunse n partea mai puin luminat a camerei, s-a aplecat brusc i a
ridicat ceva de pe covor, apoi a izbucnit, gfind. Melton s-a ntors dintr-o dat, cu
minile zburndu-i spre buzunare, dar a ezitat prea mult cu ochii la pistolul pe care ea l
luase de pe covor, de lng mna moarta a lui Goodwin. Pistolul era, lucrul de care uitase
complet.

 Tu a zis ea.
nc nu era suficient de speriat. A nceput s fac nite mici micri de calmare cu
minile goale.
Okay, iubito, facem cum vrei tu, a zis el blnd. Avea mna lung. Ar fi putut
s o prind atunci. O mai fcuse doar, cnd ea mai avusese un pistol n mn. A ncercat
s o fac din nou. S-a ntins rapid spre ea, balansndu-i mna. Mi-am strns picioarele
sub mine i m-am aruncat s le prind pe ale lui. A fost un salt lung, prea lung chiar.
Asta nseamn un fazan, nu-i aa? a zis ea cu o voce rutcioas i s-a dat cu
doi pai n spate. Pistolul a trosnit de trei ori.
El a srit cu gloanele n el, a izbit-o puternic i au czut amndoi pe podea. Fata
ar fi trebuit, s se gndeasc i la asta. Corpul lui greu o strivea pe podea. A ipat i mna
cu pistolul s-a ndreptat spre mine. I l-am zburat cu o lovitur de picior. Mi-am scos
pistolul din buzunarul lui Melton i am srit la o parte de lng ei. M-am aezat. mi
simeam ceafa ca un sloi de ghia. Am stat cu pistolul pe genunchi i am ateptat.
Mna lui mare s-a ridicat i s-a prins de piciorul curbat al scrinului nalt de lng
el, albindu-se pe lemn. Trupul i s-a ncordat, s-a rsucit i femeia a ipat din nou. Corpul
lui s-a rostogolit pe spate i s-a destins, dnd drumul la piciorul scrinului. Degetele i s-au
ntins, au zvcnit i mna i-a czut moale pe puful covorului. S-a mai auzit o respiraie
precipitat i apoi, tcerea.
Femeia s-a chinuit din greu s ias de sub el, s-a ridicat n picioare gfind i a
privit n jur ca un animal.
S-a ntors fr s zic nimic i a fugit. Nu am fcut nici o micare. Pur i simplu
am lsat-o s fug.
M-am ridicat i m-am apropiat de brbatul mare, ntins pe spate. I-am inut apsat
un deget pe gt, n lateral. Am stat acolo linitit, aplecat peste el, cutndu-i pulsul i
ascultnd. M-am ridicat ncet i am mai ascultat un timp. Nici o siren, nici o main, nici
un zgomot. Doar tcerea moart din camer. Mi-am pus pistolul n toc, am stins lumina i
am ieit pe ua din fa, n alee. n strad nu se vedea nici o micare. O main mare, era
parcat lng intrare, aproape de un hidrant. Am traversat strada spre casa cea nou i miam scos maina din garaj, apoi am lsat la loc ua garajului i am pornit din nou spre
Puma Lake.
8. VOTAI-L PE TINCHFIELD ERIF.
Cabana era ntr-o depresiune, n faa unui plc de conifere. Garajul, care semna
mai mult cu un grajd, cu pereii laterali fcui din rui nfipi n pmnt avea ua
deschis i maina lui Tinchfield strlucea n soarele dimineii. Aleea ctre ua de la
intrare era marcat cu ali rui i din coul de pe cas ieea fum.
Mi-a deschis chiar Tinchfield. Avea un pulover de ln gri cu gulerul ntors i
pantalonii lui kaki. Era proaspt brbierit i trandafiriu ca un bebelu.
Ei, hai nuntru, fiule. Bag sem c porneti la treab vesel i devreme. Deci nai mai cobort dealu' az'noapte, ei?
Am trecut pe lng el i am intrat n caban. M-am aezat ntr-un balansoar
btrn, Boston, cu o hus croetat pe sptar i care a scos un scrit foarte odihnitor.
Imediat o s-nceap s curg i cafeaua, a zis Tinchfield amabil. Emma o s-i
aeze un tacm. Da' mi pari cam ncruntat, fiule.

 Am cobort dealul, i-am spus. Tocmai m-am ntors. Nu era Beryl Haines aia
pe care am gsit-o n lac ieri.
Mi, mi.
Nu prea pari al dracului de surprins, am mrit eu.
Nu m las chiar aa uor surprins, fiule. Mai ales nainte de micul dejun.
Era Julia Melton, am spus. Ea a fost omort de Howard Melton i de Beryl
Haines. A fost mbrcat n hainele lui Beryl i bgat sub scndurile alea, la doi metri
sub ap, astfel nct s stea acolo pn n-ar mai fi semnat cu Julia Melton. Amndou
femeile erau blonde, aveau aceeai construcie fizic i n general semnau destul de bine.
Bill zicea c semnau aa de bine, de parc ar fi fost surori. Nu gemene, desigur.
Semnau destul de bine, a spus Tinchfield uitndu-se la mine cu o privire
grav. A ridicat tonul: Emma!
O femeie solid, ntr-o rochie cu imprimeuri, a deschis o u interioar din
caban. n jurul a ceea ce fusese pe vremuri talia ei avea nfurat un or alb, imens.
Mirosul de cafea i de unc prjit s-a mprtiat peste tot.
Emma, dnsul este detectivul Dalmas din Los Angeles. Mai pune un tacm i
vin eu s trag un pic masa de la perete. Dnsul este puin obosit i flmnd.
Femeia corpolent a nclinat puin din cap, mi-a zmbit i a pus pe mas
tacmurile pentru musafiri.
Ne-am aezat la mas i am mncat ou cu unc i chifle calde i am but cafea
cu litrul. Tinchfield bga n el ct patru, iar nevast-sa ciugulea ca o psric i tot timpul
era n picioare i opia ca o psric, gata oricnd s mai aduc ceva de mncare.
ntr-un trziu am terminat i doamna Tinchfield a strns masa, dup care s-a
nchis n buctrie. Tinchfield i-a tiat o bucat zdravn de tutun de mestecat, i-a
nfipt-o cu grij ntre flci iar eu m-am aezat din nou n balansoarul Boston.
Ei, fiule, a zis el, cre'c-s gata s te-ascult. Eram eu cam nelmurit din cauza
lnicului luia ascuns ntr-o pung de fin, cnd lacu' era la doi pai. Da' eu gndesc
mai ncet. Ce te face s crezi c Melton i-a omort nevasta?
Faptul c Beryl Haines triete i are prul vopsit n rou.
I-am spus toat povestea, fapt cu fapt, neascunzndu-i nimic. Nu a spus nimic,
pn ce nu am terminat.
Ei, fiule, a zis el atunci, ai fcut o lucrtur de detectiv dat dracului, ajutat i
de baft pe ici pe colo, chestie de care trebuie s avem toi parte. Da'tu n-ai fost angajat s
faci treab n felu sta, nu-i aa?
Nu. Dar Melton m-a dus cu preul i m-a luat de fraier. i eu sunt un tip
ncpnat de felul meu.
Da' de ce te-o mai fi angajat Melton?
Trebuia s-o fac. Era o parte necesar a planului pe care i l-a fcut, cadavrul
trebuia identificat corect pn la urm, poate nu chiar acum, poate doar dup ce va fi
ngropat i cazul nchis. Dar pn la urm, tot trebuia s fie identificat, astfel nct s
poat pune mna pe banii nevestei. Dac nu, ar fi trebuit s atepte ani de zile pn ce
curtea ar fi declarat-o moart. Dac ar fi fost identificat corect, el ar fi avut dovada c a
fcut eforturi s o gseasc. i n cazul n care nevast-sa era cleptoman, putea fi o scuz
excelent pentru angajarea unui detectiv particular, n loc de a anuna poliia. Dar mai
trebuia s fac ceva. Exista ameninarea Goodwin. Avea probabil de gnd s l omoare pe

Goodwin i s m scoat pe mine vinovat. n mod sigur nu tia c a fcut-o deja Beryl,
pentru c altfel nu m-ar mai fi trimis pe mine acolo.
Dup aia i eu am fost destul de fraier nct s vin aici nainte de a raporta poliiei
din Glendale moartea lui Goodwin, s-a gndit c o s-i fie uor s m cumpere, oferindumi bani. Crima n sine fusese o treab destul de uoar, dar mai exista o chestie legat de
ea, despre care Beryl n-avea habar. Probabil c ea se ndrgostise de el. O femeie att de
lipsit de privilegii ca ea, cu un brbat beiv, putea fi exact genul care s se
ndrgosteasc de un tip ca Melton.
Melton nu putea s tie c moarta din lac va fi descoperit tocmai n ziua de ieri,
pentru c, a fost pur i simplu o ntmplare, aa c m-ar fi pstrat pe mine n slujba asta
pn ce ar fi fost descoperit. tia c Haines va fi suspectat de asasinarea nevesti-sii i c
biletul pe care i-l lsase fusese conceput n aa fel nct s provoace dubii i s nu fie
considerat chiar ca un bilet de adio. Melton i cunotea soia i tia c ea i cu Haines sau cuplat aici i se in de prostii.
El i cu Beryl au ateptat pur i simplu momentul potrivit i acesta s-a ivit atunci
cnd Haines a, tiat-o pe malul nordic, dup o beie adevrat. Probabil, c Beryl i-a
telefonat de undeva, lucru pe care poi s l verifici foarte uor. Putea s ajung pn aici
n trei ore, dac ar fi condus cu vitez. Probabil c Julia nc era beat. Melton a doborto, a mbrcat-o n hainele lui Beryl i a nfipt-o n lac. Era un tip solid i putea s o fac
singur, fr prea multe probleme. Mai mult ca sigur c Beryl sttea de ase la drumeagul
care urca spre proprietate. Asta i-a oferit posibilitatea s ascund brara pentru glezn n
cabana lui Haines. Apoi el s-a ntors n ora, iar Beryl s-a mbrcat n hainele Juliei, a luat
maina acesteia i bagajul i s-a dus la hotel, n San Bernardino.
Acolo a avut ghinionul s fie vzut i acostat de Goodwin, care trebuie s i fi
dat seama c ceva nu e n regul, dup hainele i bagajele pe care le, avea, sau poate c a
auzit-o dndu-se drept doamna Melton. Aa c a urmrit-o pn n ora, iar resul l
cunoti. Faptul c Melton a fcut-o s i lase urmele n felul sta, denot dou lucruri,
din cte vd eu. Primul. Inteniona s atepte un timp nainte de a identifica ntr-adevr
cadavrul. Mai mult ca sigur c acesta urma s fie luat drept cadavrul lui Beryl Haines, pe
baza mrturiei acestuia i mai ales c l punea pe Bill ntr-o lumin foarte proast.
Doi. n cazul n care cadavrul ar fi fost identificat drept al Juliei Melton, urma
fals lsat de Beryl ar fi dus la concluzia c ea i cu Bill comiseser crima pentru a
obine prima de asigurare. Cred c Melton a fcut o mare greeal ascunznd brara
acolo. Cred c ar fi trebuit s o arunce n lac, nfurat pe un b sau pe altceva i mai
trziu, ca din ntmplare, s o pescuiasc cumva. Dar s o ascund n cabana lui Bill i
apoi s m ntrebe pe mine dac a fost percheziionat cabana lui Haines, asta chiar c a
fost o treab de mntuial. Dar planurile criminale au ntotdeauna cte o chestie slab din
asta.
Tinchfield i-a mutat bucata de tutun n partea cealalat i s-a dus la u s scuipe.
A rmas n cadrul uii cu minile lui mari la spate.
N-ar fi avut nimic s-o dovedeasc pe Beryl, mi-a spus, peste umr. Nimic, dac
ea nu ar fi ciripit o grmad, fiule. Te-ai gndit la asta?
Bineneles. Dar odat cu poliia ar fi nceput s o caute pe ea i afacerea ar fi
explodat n ziare, vreau s zic, adevrata afacere, ar fi lsat-o balt pe Beryl i ar fi mers
pe varianta cu sinuciderea. Cred c ar fi mers.

 N-ar fi trebuit s-o lai pe femeia aia criminal s scape, fiule. Mai sunt i alte
chestii pe care nu trebuia s le faci, dar sta e un lucru grav.
Ia ascult, am mrit eu la el. Al cui e cazul sta? Al dumitale, sau al poliiei
din Glendale? Beryl o s fie prins n mod sigur. A omort doi oameni, dar o s-o dea n
bar la urmtoarea mecherie pe care o s-o ncerce. Aa fac toi tia. Iar probele pe care
se va baza ancheta sunt i aici i acolo. Asta e treaba poliiei, nu a mea. Credeam c ai de
gnd s candidezi n alegeri, mpotriva a doi tipi mai tineri. Doar n-ai crede c am venit
pn aici doar ca s iau o gur de aer de munte.
S-a ntors din u i mi-a aruncat o privire de vulpoi btrn:
Mi-am nchipuit eu c o s te gndeti c btrnul Tinchfield e destul de
detept ca s fac ceva s n-ajungi n pucrie. A izbucnit n rs i a plesnit cu palmele,
peste pulpe. Votai-l pe Tinchfield erif! a urlat el spre ua deschis. Po' s fii sigur c-o s
m voteze. Tre' s fie tmpii s n-o fac, dup chestia asta. Hai s-o tiem la birou i s-i
bgm un telefon procuristului din Berdoo. A oftat plin de comptimire. S-a dat prea
mecher tipu' sta, Melton. Mie-mi plac oamenii simpli.
i mie, am spus eu. De asta am i venit ncoace.
Pe Beryl au prins-o la grania statal dintre California i Oregon, pe cnd ncerca
s depeasc o main ntr-o poriune de osea cu depirea interzis. Era ntr-o main
nchiriat. Patrula de pe autosrad a oprit-o pentru un control de rutin, dar ea nu tia
chestia asta, aa c a scos nc un pistol. nc mai avea lucrurile Juliei Melton, hainele
Juliei Melton i carnetul de cecuri al Juliei Melton, cu nou cecuri n alb, semnate cu o
imitaie dup una din semnturile originale ale Juliei Melton. Cecul ncasat de Goodwin
s-a dovedit a fi i el tot un fals.
Tinchfield i procurorul zonal au ajuns s se bat cu parul pentru mine, cu cei de
la poliia din Grendale, ca pn la urm s o ncasez ca dracu' din partea ambelor pri.
Violets M'Gee mi-a servit cea mai mare i suculent ciorb de limb din viaa mea, iar de
la defunctul Howard Melton m-am ales cu ce-a mai rmas din cei cincizeci de dolari pe
care i primisem n avans. Tinchfield i-a pstrat mandatul de erif, prin prelungirea celui
avut pn atunci.
NICI O CRIM N MUNI.
Scrisoarea mi-a sosit chiar nainte de prnz, prin curier special; era un plic
obinuit, cu adresa expeditorului pe verso: F. S. Lacey, Puma Point, California. nuntru
era un cec la purttor de o sut de dolari, semnat de Frederick S. Lacey i o coal de
hrtie alb i fin, btut la main. Era compus astfel: D-lui John Evans.
Domnule, Mi-ai fost recomandat de ctre domnul Len Esterwald. Problema mea
este urgent i extrem de confidenial. Alturat, avei un avans. V rog s venii la Puma
Point joi seara dac se poate i s tragei la Indian Hotel. Cutai-m prin telefon la
numrul 2306.
Al dumneavoastr, Fred Lacey.
Nu mai avusesem un angajat de o sptmn, aa c treaba pica la marele fix.
Banca de unde puteam ncasa cecul era doar la vreo ase blocuri de mine, aa c m-am
dus acolo i l-am schimbat n bani lichizi. Am luat masa, mi-am scos maina i am pornit
la drum.
n vale era foarte cald, mai cald chiar dect n San Bernardino i tot aa era i la o
mie apte sute de metri altitudine, la douzeci de kilometri n sus, pe oseaua spre Puma

Lake. A trebuit s parcurg aizeci de kilometri de serpentine pn ce aerul s nceap s

se mai rcoreasc, dar cu adevrat plcut nu a devenit dect dup ce am trecut de stvilar
i am luat-o pe varianta sudic, pe lng stncile coluroase de granit i coloniile de
mineri rspndite pe pajitile din jur. Se lsa seara cnd am ajuns n Puma Point i deja
m simeam la fel de gol ca un pete dup ce i s-a scos bica.
Indian Head Hotel era o cldire maronie, aezat pe un col, vizavi de o sal de
dans. M-am nregistrat la recepie i mi-am crat valiza pe scri pn la etaj, ntr-o
camer ntunecat i urt, cu o mochet oval pe podea i un pat dublu ntr-un col.
Pereii erau goi, cu excepia unui calendar nenorocit, ondulat tot din cauza aerului uscat al
verii alpine.
M-am splat pe fa i pe mini i am cobort s mnnc.
Sala restaurantului, n care se intra direct din holul hotelului, gemea de lume. Era
plin de masculi care mai de care mai euforici, mbrcai lejer i de dame n orturi i
bluze uoare, cu unghii roii i genunchii murdari. Un tip cu sprncenele ca John L.
Lewis se plimba de colo-colo, cu un trabuc morfolit nfipt ntre buze; un casier glbejit,
mbrcat n nite pantaloni scuri cu manete, se chinuia s asculte rezultatele de la curse,
la un mic aparat de radio cu tranzistori, care era la fel de plin de parazii ca piureul care
mi fusese servit mie. ntr-un col ntunecat al slii, o trup de muzicani alctuit din
cinci defetiti n hinue albe i cmi purpurii ncerca s se fac auzit prin hrmlaia
de la bar.
Am terminat de ndopat ceea ce numeau ei meniul casei, am turnat peste el un
brandy, doar ca s l fac cumva s rmn acolo unde l bgasem i am pltit. Afar nc
mai era lumin, dar neoanele fuseser deja aprinse i aerul serii era plin de claxoane, de
voci stridente, de duruitul bilelor rostogolite la popice, de plezniturile putilor de calibrul
22 de la standurile de tir, de muzica de la tonomate i peste toate astea, mritul dur i
iritant al papucilor zburtori de pe lac. Vizavi de cldirea, potei, pe o cas, la colul
strzii, era pictat o sgeat n albastru i alb, deasupra creia scria: TELEFON. Am
mers n direcia indicat i am intrat pe o strad lateral prfuit, unde linitea m-a izbit
dintr-o dat, reconfortant i rcoroas, plin de ozon. O cpri de munte domesticit, cu
un la de piele atrnndu-i lejer pe gt, opia fr griji n faa mea, pe trotuar. Oficiul
telefonic era de forma unei cabane micue din lemn. ntr-un col era un automat cu fise.
Am intrat i am nchis ua, am bgat o fis i am format numrul 2306. Mi-a rspuns
vocea unei femei.
Domnul Fred Lacey este acolo? am ntrebat.
Cine l caut, v rog?
M numesc Evans.
Domnul Lacey lipsete momentan, domnule Evans. V ateapt cumva?
Deja m conducea cu doi la unu la capitolul ntrebri. Nu mi convenea. Am
egalat-o.
Suntei doamna Lacey?
Da, sunt doamna Lacey. Am avut senzaia c vocea i era tensionat, ntr-un fel
pe punctul de a ceda, dar anumite voci de obicei sun astfel. n ce problem?
Doar o problem de afaceri, am spus. Cnd se ntoarce?
N-a putea s v spun exact. n seara asta, cndva, cred. Ce
Unde este cabana dumneavoastr, doamn Lacey?

 Este este pe Ball Sage Point, cam la vreo trei kilometri la vest de sat. Sunai
din sat? Ai?
O s mai revin cam peste o jumtate de or doamn Lacey, am spus i am
nchis. Am ieit din cabina telefonic. ntr-un col al oficiului, o fat bronzat scria ceva
ntr-un registru contabil, la un birou micu. i-a ridicat privirea din hrtii i mi-a zmbit.
Cum v place la munte?
E plcut, am spus.
E foarte linitit aici, a spus ea. i odihnitor.
Mda, am fcut eu. Cunoatei pe cineva numit Fred Lacey?
Lacey? Sigur c da, tocmai i-au pus telefon. Au cumprat cabana Baldwin.
Era liber de doi ani i ei tocmai au cumprat-o. E n afar, chiar n captul lui Ball Sage
Point, o vil mare pe o ridictur, cu vederea spre lac. Are o perspectiv nemaipomenit.
l cunoatei pe Lacey?
Nu, am spus i am plecat. Cpria sttea chiar n faa uii. Am ncercat s o
conving cu vorba bun s se mite puin ca s pot trece, dar nu am reuit, aa c am pit
peste ea i m-am dus s mi iau maina din fa de la Indian Head Hotel.
n captul estic al satului era o benzinrie. Am tras n faa pompei pentru a face
plinul i l-am ntrebat pe omul mbrcat n hain de piele care servea acolo despre Ball
Sage Point.
Pi asta-i uor, a zis el. Ba nu-i greu deloc. N-o s ai probleme s dai de Ball
Sage Point. Cobori v'o doi kilometri pe lng biserica catolic i Kincaid Camp, pe urm
de la brutrie o faci la dreapta i o ii to' pe drum nainte pn' la Willerton Boys' Camp i
dup ce treci de el o iei pe prima la stnga. Da' drumu'-i nasol de tot, c ia nu dau zpada
iarna, da' numa' c acu' nu-i iarn. tii pe careva pe-acolo?
Nu. I-am ntins banii i s-a dus s mi aduc restul.
E tare linitit p-acolo, a zis el. i odihnitor. Cum v zice?
Murphy, am zis.
M bucur s v cunosc, domnu' Murphy. Mi-a ntins mna. Mai trecei p-aici.
s tare bucuros c v-am servit. Acu', cu Ball Sage Point, tre' numa' s-o luai drept n jos pe
drumu' acesta
Mda, am zis eu i am plecat, lsndu-l s turuie singur.
Deja m gndeam c m-a putea descurca i singur ca s gsesc cabana de pe Ball
Sage Point, aa c am ntors i am luat-o n partea opus. Mai exista i posibilitatea ca
domnul Lacey s nu doreasc s i fac o vizit acas.
Nu departe de hotel, un drum pavat o fcea la dreapta spre un debarcader, iar apoi
spre est, de-a lungul malului lacului. Nivelul apei era destul de sczut. Pe maluri, vacile
pteau smocuri murdare de ierburi, care fuseser sub ap n timpul inundaiilor din
primvar. Civa excursioniti plini de rbdare ddeau la crap i biban din brcile lor cu
motor. Cam dup vreo doi kilometri, un drum de ar lateral despica pajitile spre o
culme npdit de ienuperi, pe lng un pavilion de dans scldat n lumin. Deja se
dduse drumul la muzic, dei nc nu se ntunecase i asta din cauza altitudinii.
Orchestra suna de parc a fi avut-o n buzunar. Puteam distinge vocea rguit a solistei
care schingiuia Cntecul ciocnitorii. Am lsat pavilionul n urm i muzica a sczut
din intensitate, pe msur ce drumul devenea tot mai bolovnos i mai greu de parcurs.
Am mai trecut pe lng o caban i apoi n jur nu au mai fost dect brazi i ienupr i

licrul apei. Am oprit maina aproape de vrful culmii dealului i m-am ndreptat spre un
copac uria, czut la pmnt, cu rdcinile ridicndu-se n aer pn la patru metri. M-am
aezat pe pmntul uscat ca un os vechi de douzeci de ani i m-am sprijinit cu spatele de
trunchiul copacului. Mi-am aprins pipa. Era linite i pace i departe de orice. n partea
ndeprtat a locului, dou brci cu motor se jucau de-a prinselea, dar n partea dinspre
mine apa era linitit i se ntuneca ncet, pe msura ce lumina era nghiit de munte. M
ntrebam cine dracu' mai era i Fred Lacey sta i ce vroia i de ce dracu' nu sttea acas
dac tot chema lumea la el. Nu am insistat prea tare cu ntrebrile; seara era mult prea
linitit pentru aa ceva. Fumam i priveam lacul i cerul i un prigor care atepta pe un
ciot gola din vrful unui brad s se fac destul de ntuneric pentru a-i fluiera cntecelul
de noapte-bun.
Dup vreo jumtate de or m-am ridicat i am fcut o gaur cu clciul n
pmntul sfrmicios, mi-am scuturat pipa acolo i am acoperit groapa cu pmntul pe
care l scosesem din ea. Am fcut civa pai, fr nici un rost, spre lac, pn am ajuns la
captul copacului czut. Atunci am vzut piciorul.
Era nclat ntr-un pantof alb cu botul ptrat i prea de mrimea patruzeci i trei.
Am dat ocol rdcinilor copacului.
Am mai gsit un picior nclat ntr-un pantof alb cu botul ptrat. Pantalonii erau
albi, cu dungulie subiri i aveau picioare nuntru, iar corpul era mbrcat cu o bluz
sport, de un verde pal, din acelea care se poart peste pantaloni, cu buzunare aplicate, ca
la o hain. Deschiztura de la gt era n form de V i prin ea se vedea prul crlionat de
pe piept. Omul era ntre dou vrste, aproape chel, foarte bronzat i avea o mustcioar ca
o linie dreasupra buzei. Avea buzele groase, iar gura, puin deschis, ca n astfel de
cazuri, lsa s i se vad o dantur puternic. Avea faa unui om obinuit cu mncare bun
i cu traiul lipsit de griji. Ochii i erau ndreptai spre cer. Nu am reuit s le ntlnesc
privirea.
Pieptul stng al bluzei i era nclit de snge pe o poriune cam de mrimea unei
farfurii ntinse, n mijlocul creia trebuia s fie i o gur cu snge nchegat. Nu puteam fi
prea sigur, din cauza luminii care devenise deja neltoare.
M-am ridicat i i-am pipit buzunarele bluzei. Am simit chibriturile i igrile,
nite obiecte plate i tari care trebuiau s fi fost cheile i nite mruni n buzunarele
pantalonilor. L-am rsucit puin ca s ajung la buzunarul de la spate. Corpul era nc
moale i nu se rcise dect foarte puin. Un portofel din piele tare se simea strns n
buzunarul de la spate al pantalonilor. Am reuit s i-l scot, sprijinindu-m cu genunchiul
de spatele lui.
nuntru avea doisprezece dolari i cteva cri de vizit, dar ce m interesa pe
mine era numele de pe fotocopia permisului de conducere. Am aprins un b de chibrit
pentru a fi sigur c vd bine n lumina crepuscular.
Numele de pe permis era Frederick Shield Lacey.
I-am pus portofelul la loc i m-am ridicat, apoi am fcut o cercetare mai
amnunit a locului. n jur nu se vedea nimeni, nici pe ap, nici pe pmnt. La lumina
aceea slab, nu credeam c cineva ar fi putut s i dea seama ce fceam, dect dac ar fi
fost foarte aproape de mine.

Am fcut civa pai i m-am asigurat c nu lsasem urme vizibile. Nu lsasem.

Zona era acoperit n egal msur de mii de ace de brad adunate de-a lungul anilor i de
pulbere rocat de pmnt.
Pistolul era pe jos, sub trunchiul copacului, cam la un metru de cadavru. Nu l-am
atins. M-am aplecat doar i m-am uitat la el, de aproape. Era un revolver de calibrul 22,
un Colt cu plsele de os. Era pe jumtate ngropat n pulberea de pmnt roiatic i ace de
brad. Grmjoara miuna de furnici negre i am stat un timp s urmresc una mare care
patina pe eava armei.
M-am ridicat i am aruncat o privire rapid n jur. O barc cu motorul la relanti se
auzea pe undeva pe aproape, dar nu puteam s o vd. Auzeam doar bolboroseala
provocat de motorul dat la minim. Am pornit spre main, dar cnd mai aveam doar
civa pai pn la ea, o siluet mrunic s-a ridicat fr cel mai mic zgomot din spatele
unei tufe mari de manzanita. Lumina a sclipit pe nite ochelari i pe ceva aflat mai jos, un
obiect purtat n mn.
Silueta mi-a ordonat, cu o voce uiertoare:
Ridicam minile sus, v rog.
Ar fi existat i posibilitatea s scot rapid pistolul, dar m-am gndit c poate nu voi
fi suficient de iute, aa c mi-am ridicat minile.
Mrunelul a ocolit tufa de manzanita i s-a apropiat. Obiectul care i sclipise n
mn era un pistol. Arma prea destul de mare.
Un dinte de aur i-a sclipit n gura lui mic i mpodobit cu o mustcioar neagr.
ntoarcei, v rog, a rostit vocea drgla i ncntat, de pe acum. Vzut om
ntins pe pmnt?
Ascult, i-am zis. Eu nu sunt de prin prile astea. Eu
ntoarcem repede, a zis omuleul, cu o voce rece. M-am ntors.
Vrful pistolului i-a fcut un cuib n ira spinrii mele. Am simit o mn uoar
pipindu-m discret prin diverse locuri i rmnnd puin mai mult n dreptul pistolului
pe care l aveam sub bra. Vocea a gungurit ceva i apoi o mn mi-a pipit buzunarul de
la spate, care mi s-a uurat imediat de portofel. Pentru un ho de buzunare, prea destul de
priceput. Aproape c nu i simisem degetele.
M uit portofel acum. Tu nu micat, a spus vocea. Arma s-a ndeprtat.
Un brbat adevrat ar fi riscat. S-ar fi lsat rapid la pmnt i printr-o rsucire, ar
fi fost ntr-o clip n genunchi, ntors i cu pistolul n mn. O chestie fulgertoare. L-ar fi
pus jos pe omuleul cu ochelari la fel de simplu i fr dureri ca o vduv care i scoate
proteza din gur. Pe undeva ns, m gndeam c nu sunt chiar aa de adevrat.
Portofelul mi-a revenit n buzunar i eava armei n spate.
Deci aa, a zis vocea. Venit aici, fcut greeal.
Frate, aici ai nimerit-o.
Nu conteste. Pleci acum, pleci acas. Ginci sute dolari. Nu spune nimica la
tine, cinci sute dolari sosete o sptmn de azi.
Splendid, am spus. Are la tine adresa mea?
Drgu, a gungurit vocea. Ha, ha.
Ceva m-a lovit n dosul genunchiului i piciorul mi s-a ndoit brusc, cum e i
normal cnd eti lovit n locul acela. Deja simeam durerea la cap, nchipuindu-mi c va
urma o lovitur cu pistolul n ceaf, dar m-a fentat. A folosit vechea lab-de-iepure, o

adevrat oper de art, dat cu muchia dur a unei palme mici. Capul mi-a fost retezat i
a fcut un tur n partea cealalt a lacului, de unde s-a ntors ca un bumerang i mi s-a
nfipt la loc pe ira spinrii, ca o falc rupt. Undeva, pe drum, a luat i o gur de ace de
brad.
Era noapte i m aflam ntr-o cmru cu ferestrele nchise i fr aer. Pieptul mi
treslta din greu, luptndu-se cu pmntul. Cineva mi rsturnase o ton de crbuni n
spinare. Una din bucile mai mari m apsa dureros de puternic pe ira spinrii. Am scos
cteva sunete, dar se prea c nu reprezint nimic important. N-au deranjat pe nimeni.
Am auzit crescnd zgomotul unei brci cu motor i apoi paii nfundai ai cuiva care
mergea pe covorul de ace de brad, producnd un sunet sec i puin triat. Apoi dou
mormituri grave i pai care se ndeprtau. Apoi din nou pai care se apropiau i o voce
ciudat, graseiat, cu un accent ciudat:
Ce-ai gsit aici, Charlie?
Oh, mai nimic, a gungurit Charlie. Cenu pip fumat, nu ajut nimic. Turist,
ha, ha.
Tipul a vzut cadavrul?
Nu vzut, a spus Charlie. M-am ntrebat de ce o fi spus asta.
O. K., s mergem.
Ah, pare ru, a zis Charlie. Pare ru mult. Greutatea mi s-a ridicat de pe spate,
ca i bucata de crbune de pe ira spinrii. Trebuie fcut.
De data asta nu m-a mai fentat. Mi-a tras una n cap cu pistolul. Dac nu m crezi
i eti curios, treci ntr-o zi pe la mine i o s-i art cucuiul de sub scalp. i mai am i
alte chestii.
Timpul a trecut i eram din nou n genunchi, respirnd din greu. Mi-am aezat un
picior pe pmnt i m-am sprijinit pe el, mi-am ters faa cu dosul palmei i am pus i
cellalt picior pe pmnt. Am nceput s m ridic din groapa n care aveam senzaia c
sunt.
Strlucirea apei, argintie de la lun, era chiar n faa mea. n dreapta aveam
copacul acela uria, czut la pmnt. Deci m mutaser. M-am ndreptat ncet spre el,
pipindu-mi capul cu degetele, atent. Era umflat i moale, dar nu sngera. M-am oprit i
m-am uitat dup plrie, dar mi-am adus aminte c o lsasem n main.
Am ocolit copacul. Luna era strlucitoare cum doar n muni i n deert poate fi.
Era att de puternic nct puteai citi ziarul la ea. Se vedea clar c nu mai era nici un
cadavru lng copac i nici un pistol cu furnici pe eav. Locul prea greblat, ba chiar
nivelat, cu o mturic.
Am rmas nemicat, ascultnd cu atenie, dar tot ce puteam auzi era duduitul
sngelui care mi pompa n creier i tot ce puteam simi era durerea de cap. Mi-am pipit
portofelul i l-am simit la locul lui. L-am scos i m-am uitat la bani. Preau s fie toi.
M-am ntors i m-am mpleticit pn la main. Nu vroiam dect s m ntorc la
hotel, s beau cteva pahare i s m ntind pe pat. i a fi vrut s mai dau ochii cu
Charlie, dar nu chiar aa de curnd. nti s m odihnesc puin. Eram doar un bieel n
cretere i aveam nevoie de somn.
M-am bgat n main, am pornit-o i am fcut tot drumul n sens invers pn la
osea. Nu am ntlnit nici o alt main pe drum. n pavilionul de dans, muzica era la fel
de tare i solista cnta de data asta N-o s mai zmbesc niciodat.

Cnd am intrat pe osea am aprins farurile i am luat-o spre sat. Localul poliiei
era plantat ntr-o colib de brad cu o singur ncpere, aflat cam la o jumtate de bloc de
debarcader, peste drum de sediul pompierilor. Prin uile de sticl se vedea camera
luminat de un bec fr abajur.
Am oprit vizavi i am stat un minut, privind coliba de peste drum. Un brbat
sttea ntr-un balansoar, n faa unui birou cu capac rabatabil. Am deschis portiera i am
dat s cobor, dar am renunat i am nchis-o la loc, apoi am pornit motorul i am plecat de
acolo.
La urma urmei, primisem o sut de dolari i nu fcusem nimic ca s i merit.
Cam la vreo patru kilometri de la ieirea din sat am ajuns la brutrie i am luat-o
pe un drum lucios, fcut recent, care ducea spre lac. Am trecut printre dou campinguri i
puin mai ncolo am observat corturile cafenii ale taberei de biei, cu iruri de lumini
spnzurnd deasupra aleilor. Era i unul mai mare, din care rzbtea zgomotul de vesel.
Ceva mai ncolo, drumul se ntorcea ca o agraf i din el se fcea un drum de ar. Era un
fga adnc, plin de pietre mari ngropate doar pe jumtate n pmnt i att de strmt c
de abia aveam loc s trec cu maina printre pomii de pe margine. Am trecut pe lng
dou cabane luminate, construite din brazi necojii. Dup un timp, drumul a nceput s
urce, locul a devenit mai deschis i am ajuns la o caban mare, ridicat chiar pe culmea
dealului, avnd faada spre lacul de la picioarele sale. Avea dou couri i o verand
rustic pe peretele dinspre lac, pe toat lungimea zidului i nite trepte care coborau spre
ap. La cteva ferestre era lumin. Farurile din fa de la main mi-au fost suficiente
pentru a vedea o plac btut n cuie pe trunchiul unui copac. Pe ea scria Baldwin. Era
chiar cabana pe care o cutam.
Garajul era deschis i nuntru era parcat o main. Am oprit puin mai ncolo i
am cobort s pipi eava de eapament a mainii din garaj. Era rece. Am mers pe o alee
mrginit de pietre spre ua rustic de la intrare. Cnd am ajuns aproape de ea s-a deschis
i n prag a aprut o femeie nalt. Un celu drgla a nit pe lng ea, s-a rostogolit
n vitez pe cele cteva trepte i mi-a srit cu lbuele din fa pe burt, apoi s-a lsat la
pmnt i a nceput s mi dea trcoale n vitez, scond sunete prietenoase.
Jos, Shiny! a strigat femeia. Jos! Nu-i aa c e o celu drgu? O celu
drgu i rea. E pe jumtate coiot.
Cinele a fugit napoi n cas. Am spus:
Suntei doamna Lacey? Eu sunt domnul Evans. Am vorbit la telefon acum vreo
or.
Da, eu sunt doamna Lacey. Soul meu nc nu s-a ntors. Eu dar mai bine
poftii nuntru, nu? Vocea ei avea un sunet ndeprtat, prea c vine de undeva din cea.
A nchis ua dup ce am intrat i a rmas acolo un timp, privindu-m, apoi a tuit
uor i s-a aezat ntr-un scaun masiv din lemn. M-am aezat i eu ntr-unul exact la fel.
Cinele a aprut de undeva, mi-a srit n poal, mi-a tras o limb pe vrful nasului, apoi a
srit jos. Era un cel cenuiu, cu botul ascuit i spinarea lung i subire.
Camera era lung i avea o grmad de ferestre cu draperiile nu chiar noi. Avea
un cmin mare, preuri indiene pe jos, dou sofale cu huse tocite din carton i mobil
demodat din lemn masiv. Pe un perete erau cteva trofee de cerb, unul dintre ele avnd
ase ramificaii.

 Fred nc nu a venit acas, a repetat femeia. Nu am idee ce poate s l rein

att.
Am dat din cap. Femeia era palid i puin crispat la fa i avea prul negru
nepieptnat. Purta o jachet stacojie cu revere duble i nasturi din aram, pantaloni gri din
flanel i sandale din piele de porc pe picioarele goale. Prea trecut de treizeci i cinci de
ani, aa c m-am gndit c era cam trziu pentru ea s mai nvee cum s se mbrace.
Doreai s l vedei pe soul meu ntr-o problem de afaceri?
Da. Mi-a trimis o scrisoare n care mi cerea s vin aici i s iau o camer la
Indian Hotel, iar apoi s l sun.
Oh la Indian Head Hotel, a zis ea, de parc ar fi fost ceva deosebit. i-a pus
picior peste picior, dar nu i-a convenit poziia i a revenit la cea iniial. S-a aplecat n
fa, sprijinindu-i obrajii n palme. n ce domeniu lucrai, domnule Evans?
Sunt detectiv particular.
Este este vorba de bani?
Am ncuviinat. Prea ceva sigur. De obicei este vorba de bani. Putea fi vorba de
cei o sut de dolari pe care i aveam n buzunar.
Desigur, a spus ea. Desigur. Dorii s bei ceva?
Cu cea mai mare plcere.
A mers la un bar micu din lemn i s-a ntors cu dou pahare. Am but i am
continuat s ne pndim pe deasupra paharelor.
Indian Head, a spus ea. Am stat i noi acolo dou nopi, cnd ne-am mutat aici,
pn s-a fcut curenie n caban. Fusese nelocuit timp de doi ani i se adunase mult
mizerie.
Da, probabil, am spus eu.
Zicei c soul meu v-a scris? Acum se uita n pahar. Probabil c v-a spus
povestea.
I-am oferit o igar. S-a ntins s o ia dar s-a rzgndit, a cltinat din cap i i-a
pus mna pe genunchi. S-a uitat la mine, msurndu-m din cap pn-n picioare.
A fost cam vag n scrisoare, am spus.
M privea nemicat. O priveam la fel de ncremenit. Am suflat uor pe buza
paharului, pn ce s-a aburit.
Ei bine, nu cred c trebuie s fim chiar aa de secretoi n privina asta, a spus
ea. Cu toate c tiu mai multe dect crede Fred c tiu. Nu tie, de exemplu, c am citit
scrisoarea.
Scrisoarea pe care mi-a scris-o mie?
Nu. Scrisoarea pe care a primit-o din Los Angeles, cu raportul asupra
bancnotei de zece dolari.
Cum ai reuit s o citii?
A izbucnit n rs, dar fr prea mult entuziasm.
Fred este mult prea secretos. E o greeal s fii prea secretos cu o femeie. Am
citit-o ct era el n baie. I-am scos-o din buzunar.
Am dat din cap i am mai sorbit puin din pahar. Am zis:
A-ha. Asta nu m implic prea tare, i mi se prea o idee destul de bun, innd
cont c habar nu aveam despre ce era vorba. Dar de unde tiai c o are n buzunar?

 Pi tocmai o luase de la pot. Eram mpreun. A rs din nou, de data asta ceva
mai vesel. Am vzut c avea o bancnot nuntru i c era trimis din Los Angeles.
tiam c trimisese una din bancnotele acelea unui prieten care e expert n chestii din
astea, aa c era normal ca scrisoarea s fie un raport. i chiar aa a i fost.
S-ar prea c Fred n-a prea fost atent, am zis. Ce scria n raport?
A zmbit uor.
Nu tiu dac e bine s v spun. Nu prea tiu dac suntei chiar detectiv
particular i c v numii Evans.
Ei, asta se poate rezolva fr violen. M-am ridicat i i-am dovedit-o. Cnd mam aezat la loc, celua a venit lng mine i mi-a mirosit manetele de la pantaloni. Mam aplecat s o mngi i m-am ales cu mna plin de bale.
Scria c lucrtura este extraordinar. Hrtia, n special, era perfect. Dar,
privit atent, existau cteva mici deosebiri, ca tipritur. Ce vroia s spun cu asta?
Vroia s spun c hrtia provenea din stocurile guvernamentale. Ce alte
defecte avea?
Da. Supus luminii negre, sau cum i-o fi zicnd, se puteau observa uoare
diferene n compoziia tuului. Dar n scrisoare mai era notat c pentru o examinare cu
ochiul liber, falsul era perfect. Ar fi ptut pcli orice bancher.
Am dat din cap. La aa ceva nu m ateptasem.
Cine a scris scrisoarea, doamn Lacey?
Era semnat Bill i scris pe o coal obinuit de hrtie. Nu tiu cine e Bill. A,
da, mai era ceva. Bill l sftuia pe Fred s o duc urgent agenilor federali, pentru c banii
erau destul de buni pentru a provoca o mulime de necazuri dac ar fi fost introdui n
circulaie ntr-o cantitate prea mare. Desigur c Fred n-ar fi fcut-o, n ceea ce-l privea.
Probabil c de aceea v-a chemat pe dumneavoastr.
Ei bine, desigur. Era un alt glonte n vnt, fr vreo int anume. Nu atta
vreme ct nu deineam suficiente date.
A ncuviinat, de parc i-a fi spus ntr-adevr ceva.
Cu ce se ocupa Fred, n general?
Bridge i pocker, de ani de zile. Joac bridge n fiecare dup-amiaz la Athletic
Club i pocker o bun parte din noapte. V dai seama c nu i poate permite s fie
implicat n mnuirea de bani fali, chiar dac nu este el vinovat. Oricnd se poate gsi
cineva care s nu cread c nu este vinovat. El joac i la curse, dar numai de plcere.
Astfel a ctigat cei cinci sute de dolari pe care mi i-a fcut cadou atunci cnd am stat la
Indian Head. Mi i-a pus n pantofi.
A fi vrut s ies puin n curte ca s ip, s respir din toate puterile, s m descarc
puin. Tot ce reueam s fac ns, era s stau acolo i s m dau mai detept dect eram.
i s beau. Mi-am terminat paharul, i cuburile de ghia care nu apucaser s se
dezghee au zornit, aa c s-a ridicat i mi-a mai turnat unul. Am luat o gur din butura
proaspt, am respirat adnc i am spus:
Dac bancnota aia era aa de bun, de unde a tiut el c era fals, dac m
nelegei ce vreau s spun?
Ochii i s-au mrit puin.

 Oh neleg. Nu a tiut, desigur, n mod expres, de bancnota aceea. Dar erau

cincizeci de hrtii la fel, toate de zece dolari, toate noi-noue. Banii pe care mi i-a pus n
pantof nu erau aa.
M ntrebam dac n cazul n care mi-a fi pieptnat puin prul, m-ar fi ajutat la
ceva. Deja nu mai puteam gndi, capul m durea prea tare. Charlie! Bunul Charlie. O. K.,
Charlie, o s mai trec eu pe-aici, dar cnd o s vin, o s vin cu gaca.
Ascultai-m puin, doamn Lacey. El nu mi-a pomenit de nici un pantof. i
pstreaz de obicei banii n pantofi, sau era o ocazie mai deosebit, pe motiv c tocmai
ctigase ceva la curse i cum caii umbl n pantofi?
V-am spus c era un cadou surpriz pentru mine. Cnd mi-a fi pus pantofii, ia fi gsit.
Oh, am spus eu. Buza de sus mi s-a micat un centimetru. Dar nu i-ai gsit.
Cum era s i gsesc, dac am trimis camerista s duc pantofii la cizmarul din
sat, s le pun flecuri. Eu nici nu m-am uitat n ei. Nu tiam c Fred pusese ceva nuntru.
ncepea s se ntrezreasc o gean de lumin, dar era foarte ndeprtat i se
apropia foarte ncet. Era doar o lumini, cam ct jumtate dintr-un licurici.
Deci camerista nu a tiut, Fred nu a tiut, dumneavoastr nu ai tiut, iar
camerista a dus pantofii la cizmar. i apoi?
Ei bine, Gertrude, aa o cheam pe camerist, chiar mi-a spus c nu a observat
banii. Aa c atunci cnd Fred a ntrebat-o i a aflat de treaba asta, s-a dus la cizmrie,
dar cizmarul nc nu se apucase s lucreze la ei. Sulul de bani era tot acolo, ndesat n
vrful pantofului. Fred a izbucnit n rs i i-a dat cinci dolari cizmarului, de bucurie c a
avut noroc.
Mi-am terminat i al doilea pahar i m-am lsat pe spate.
M-am prins. Cnd Fred a gsit banii, a vzut c nu mai erau aceiai cu cei pe
care i pusese el acolo. Acum erau bani noi de zece dolari i el pusese bancnote de valori
diferite i nu toate noi.
M-a privit, foarte surprins de ce i spusesem. M ntrebam cam ce fel de
scrisoare i nchipuia ea c mi trimisese Fred. Probabil una foarte lung.
Aa c Fred i-o fi imaginat c trebuia s fie un motiv pentru care au fost
schimbai banii. I-a venit o idee i a trimis o bancnot unui prieten, pentru a fi verificat.
Iar expertiza a demonstrat c falsul era foarte bine realizat, dar era totui un fals. Pe cine
a mai ntrebat la hotel?
Cred c pe nimeni, n afar de Gertrude. Nu a vrut s declaneze ceva urt.
Imediat a trimis dup dumneavoastr.
Am stins igara i am rmas o vreme admirnd lacul strlucitor n btaia lunii,
care se vedea prin ferestrele de la faada cabanei. O alup cu o lumin alb, strlucitoare
pe un catarg, a alunecat duduind pe ap, apoi a disprut dup un pod de lemn.
Am privit-o din nou pe doamna Lacey. i reluase poziia cu obrajii n palme. Se
uita undeva, departe.
A vrea ca Fred s vin odat acas, a spus ea.
Dar unde este?
Nu tiu. A plecat cu un brbat pe nume Frank Luders care st la Woodland
Club, n captul cellalt al lacului. Fred spunea c are nite afaceri acolo. Dar l-am sunat
pe domnul Luders ceva mai devreme i el mi-a spus c au mers mpreun pn n ora i

c Fred a cobort la oficiul potal. Cnd ai venit, l ateptam pe Fred s m sune i s mi

spun de unde s l iau cu maina. E plecat de cteva ore.
Poate c se joac ceva la Woodland Club. S-o fi dus acolo.
A cltinat din cap.
S-ar putea, dar de obicei m sun s m anune.
Un timp am privit podeaua, ncercnd s nu m mai simt ca o cizm, apoi m-am
ridicat.
Cred c o s m ntorc la hotel. Voi fi acolo, dac dorii s mai vorbii cu mine.
Dar am impresia c l-am mai ntlnit pe domnul Lacey, mai demult. Nu e cumva un
brbat bine cldit, cam la patruzeci i cinci de ani, puin chel i cu mustcioar?
Ba da, a spus ea, conducndu-m pn la u. Chiar el.
A chemat cinele n cas i a rmas n pragul uii pn am ntors maina i am
plecat. Doamne, ct de singur prea acolo, n u!
Stteam culcat pe spate n patul de la hotel, morfolind o igar n gur i ncercnd
s gsesc un motiv pentru care m ddusem att de mecher n afacerea asta, cnd am
auzit o ciocnitur n u. Am strigat s intre. A aprut o fat n uniform de serviciu cu
un bra de prosoape. Avea prul lung, rocat-nchis, o fa drgu i obraznic i picioare
lungi. i-a cerut scuze pentru deranj, a pus nite prosoape pe un suport i s-a retras spre
u, lsndu-mi n treact o ochead hoa pe sub genele fluturnde.
Am spus, numai de-al dracului ce eram:
Hello, Gertrude.
S-a oprit i i-a ntors din nou capul spre mine, cu un zmbet micu pe buze.
Cum de ai tiut cum m cheam?
Nu am tiut. Dar una din cameriste se numete Gertrude i a fi vrut s vorbesc
cu ea.
S-a sprijinit, de tocul uii, cu prosoapele pe bra. Privirea i era lene.
Chiar?
Eti localnic, sau doar sezonier? am ntrebat-o.
Buzele i s-au ncreit.
Po' s tii c nu-s de-aici. Cu muntenii tia scrntii de pe-aici, nu, meri.
Te descurci, aa, n general?
A scuturat din cap.
Destul de bine ca s nu am nevoie de companie, domnule. Vorbele i sunau de
parc nu ar fi fost prea dificil s o convingi de contrariu.
M-am uitat o vreme la ea, apoi am ntrebat-o:
Ia povestete-mi cte ceva despre banii ia pe care i-a ascuns cineva ntr-un
pantof.
Cine eti dumneata? m-a ntrebat ea cu o voce de ghiaa.
Evans e numele meu. Sunt detectiv n Los Angeles. I-am rnjit cu un aer dat
dracului.
Trsturile i s-au crispat, dar numai puin. i-a strns mna care inea prosoapele
i unghiile au zgriat prosoapele cu un scrnet ascuit. S-a ndeprtat de u i s-a
aezat ntr-un scaun de lng perete. n priviri i se citea furia.
Un copoi? a respirat ea ntr-un sfrit. S-a ntmplat ceva?
Nu tii?

 Tot ce tiu eu e c doamna Lacey uitase de nite bani pitii n nite pantofi la
care vroia s pun flecuri noi, pe care i-am dus eu la cizmar i c cizmarul nu a luat banii.
i nici eu. i-a recuperat banii, nu-i aa?
Nu i prea plac copoii, este? Am impresia c faa dumitale mi este cunoscut
de undeva, i-am spus.
Trsturile feei i s-au crispat.
Ascult, copoiule, am aici o slujb i m in de ea. N-am nevoie de nimic de la
nici un poliai. Nu datorez nimic nimnui.
Sunt sigur de asta, am spus. Cnd ai luat pantofii ia din camer, te-ai dus
direct la cizmar?
A ncuviinat scurt.
Nu te-ai oprit niciunde pe drum?
De ce m-a fi oprit?
N-am fost pe aproape, aa c n-am de unde s tiu.
Ei bine, nu m-am oprit. Doar ct s-i zic lui Weber c am ieit cu o treab
pentru o client.
Cine e domnul Weber?
Directorul adjunct. l gseti mai mult n restaurant.
Unul nalt i palid, care ine la zi rezultatele de la curse?
A dat din cap.
Chiar el.
Aha, am zis. Am scprat un chibrit i mi-am aprins o igar. Am privit-o prin
norul de fum.
Mulumesc foarte mult.
S-a ridicat i a deschis ua.
Nu cred c mi-aduc aminte de tine, mi-a spus ea peste umr.
Ei, se prea poate s-i fi scpat civa dintre noi.
A dat din mn a lehamite, cu ochii pe mine.
Aa e obiceiul n hotelul sta, s se schimbe prosoapele att de trziu? am
ntrebat-o eu, doar ca s mai zic ceva.
Eti mecher?
Aiurea, doar ncerc s dau senzaia, am spus cu o fals modestie.
Vezi s nu dai peste, a zis ea cu un accent gros, surprinztor.
A mai pus cineva mna pe pantofii ia, dup ce i-ai luat tu?
Nu. i-am zis doar c m-am oprit doar ct s-i spun domnului Weber c plec
S-a uitat la mine ncremenit dintr-odat. M-a trimis s i aduc o cafea. Am lsat pantofii
pe tejgheaua de la recepie, lng registru. De unde dracu' s tiu eu dac a umblat cineva
la ei? i ce mai conteaz dac i-a recptat paraii?
Bine, bine, nu ncerca s m liniteti. Spune-mi mai bine despre tipul sta,
Weber. E de mult pe-aici?
Chiar de prea mult timp, a spus ea, scrbit. Fetelor nu le place s stea prea
aproape de el, dac m-nelegi. Dar despre ce vorbeam?
Despre domnul Weber.
Oh, d-l dracului pe domnul Weber, dac m-nelegi.
Ai avut ceva probleme cu el?

 i mai zic ceva, da' s n-o treci n declaraie: ia mai du-te i tu dracu'!
Dac te-neleg, i-am zis eu.
A deschis ua i mi-a aruncat un zmbet scurt, doar pe jumtate suprat, dup care
a ieit.
I-am auzit paii ndeprtndu-se pe hol, fr a se opri n dreptul vreunei ui. M-am
uitat la ceas: era trecut de nou i jumtate
Cineva a venit pe coridor cu nite pai ndesai, a intrat n camera de lng mine i
a trntit ua. Am auzit o tuse masculin i nite pantofi trntindu-se pe duumea. Un corp
greu s-a lsat pe o canapea i a nceput s se foiasc. Dup vreo cinci minute s-a ridicat i
nite picioare goale au lipit pe podea, apoi am auzit clinchetul unei sticle ciocnindu-se
de un pahar. Omul s-a servit cu butur, a lipit din nou pn la pat, s-a trntit n el i
instantaneu a nceput s sforie.
Dac ignorai sforitul i zumzetul confuz provenit de jos din restaurant i de la
bar, puteai s te consideri foarte aproape de linitea unei staiuni montane de odihn. Pe
lac mai trecea cte o barc cu motor, muzica de dans se auzea ici i colo, mainile de pe
strad claxonau strident, putile de calibrul 22 trozneau n galeriile de tir, iar copiii urlau
unii la alii n jurul pistelor automate de curse.
Era atta linite n staiunea de odihn c nici nu am auzit ua deschizndu-se. Era
deja pe jumtate deschis cnd am observat-o. Un brbat a intrat rapid i a apropiat ua
dup el, a fcut civa pai n camer i s-a oprit cu ochii la mine. Era nalt i subire,
palid, tcut i m privea amenintor.
O. K., viteazule, a spus. Hai s le vedem.
M-am sculat n fund i am cscat.
Ce s vedem?
Documentele.
Ce documente?
Scoate-le odat, deteptule. Hrtiile care-i dau dreptul s pui ntrebri
personalului meu.
Aha, alea, am spus, zmbindu-i anemic. Pi nu am aa ceva, domnule Weber.
n cazul sta e splendid, a spus domnul Weber. A traversat camera spre mine,
cu braele atrnndu-i pe lng corp. Cnd a ajuns la un metru de mine s-a ntins i a
fcut o micare rapid. M-a pleznit tare peste fa, cu palma deschis. Capul mi s-a
zguduit i durerea din ceaf mi s-a mprtiat n tot corpul.
Ei, pentru asta, n-o s mai mergi la film n seara asta, i-am zis eu.
Faa i s-a schimonosit ntr-un rnjet i a strns pumnul drept. i telegrafia
loviturile cu o sptmn nainte. A fi avut timp chiar s dau o fug s mi cumpr o
aprtoare pentru fa. Am eschivat pe sub pumnul lui i i-am nfipt eava pistolului n
burt. A mormit, complet nemulumit. I-am zis:
Ridicam minile, v rog.
A mormit din nou, cu ochii holbai de uimire, dar nu i-a micat minile. Am
trecut n spatele lui i m-am dus n partea cealalt a camerei. S-a ntors ncet, cu ochii la
mine. I-am spus:
Doar o clip, s nchid ua. Iar apoi, ne vom ocupa puin de afacerea aia cu
banii din pantofi, altfel cunoscut i sub numele de Enigma Verziorilor Substituii.
Du-te dracu', mi-a zis.

 Iat ceea ce se cheam o revenire n for, am spus. i plin de originalitate.

Am ntins mna n spate, ctre clana uii, cu ochii pe el. n spatele meu a scrit
o scndur. M-am rsucit brusc, adugnd nc puin for lespezii imense, grele i dure
de beton care mi-a aterizat pe fa. Am despicat distanele n dre de lumin, fcnd un
plonjon cu nasul nainte, n spaiul gol. A trecut o mie de ani i ntr-un trziu am oprit o
planet cu spatele, apoi am deschis buimac ochii i m-am trezit privind o alt pereche de
picioare.
Erau deprtate, ntr-o poziie foarte lejer i se uneau undeva, nspre mine. Mai
era i o mn czut lng ele i chiar lng ea, un pistol. Mi-am micat un picior i am
constatat cu surprindere c unul din picioarele de pe jos era al meu. Mna czut a tresrit
i s-a ntins s apuce pistolul, l-a ratat, la nceput, dar a mai fcut o ncercare i l-a prins
de mnerul lustruit. L-am ridicat. Cineva i adugase o greutate de douzeci de
kilograme, dar am reuit totui s l ridic. M-am uitat n jur i am constatat c priveam
drept spre ua nchis. M-am sltat puin i durerile m-au atacat din toate prile. M
durea capul. M durea falca. Am mai ridicat puin pistolul, apoi l-am lsat jos. S-l ia
dracu'! Chestia cu ridicatul armelor era deplasat. Eram ntr-o camer goal. Toi
vizitatorii plecaser. Becul din tavan strlucea gol. M-am rsucit puin i iari m-au
npdit durerile, dar mi-am tras un picior i genunchiul sub mine. M-am ridicat gemnd,
am nfcat pistolul i am reuit s ajung pn sus. n gur aveam gust de cenu.
Ah, pare ru, am spus eu cu voce tare. Pare ru mult. Trebuie s fac. O. K.,
Charlie, ne mai vedem noi.
M-am cltinat puin, ameit ca dup o beie de trei zile, m-am ntors cu grij i am
privit prin camer.
Un brbat era ngenunchiat ca ntr-o rugciune la marginea patului. Era mbrcat
ntr-un costum gri i avea prul de o culoare gri-prfuit, spre blond. Picioarele i erau
puin deprtate, era ntins cu trunchiul n fa pe pat i minile i atrnau peste pat. Capul
i se odihnea pe o mn.
Prea c st destul de confortabil. Mnerul striat din corn de cerb al unui cuit de
vntoare i rsrea de sub omoplatul stng i nu prea s l deranjeze ctui de puin.
M-am aplecat deasupra lui i i-am privit faa. Era faa domnului Weber. Srmanul
domn Weber! Pe sub mnerul cuitului de vntoare i n jos, pe hain, se ntindea o dr
ntunecat i sclipitoare.
Nu era ceva inoxidabil.
Mi-am gsit undeva plria, mi-am aezat-o cu grij pe cap, mi-am bgat pistolul
n toc i m-am mpleticit spre u.
Am rsucit cheia, am stins lumina, am ieit i am ncuiat ua, apoi am dat drumul
cheii n buzunar.
Am pornit pe holul tcut i am cobort scrile spre oficiu. Un funcionar btrn,
cu o fa deteriorat de vreme, citea un ziar n dosul tejghelei recepiei. Nici nu s-a uitat
la mine. Am aruncat o privire prin arcad, n sala restaurantului. nuntru, aceeai
mulime glgioas, nghesuindu-se la bar. Aceeai trup de muzicani luptndu-se pentru
existen ntr-un col. Tipul cu trabuc i musti John. L. Lewis frunzrea registrul de
ncasri. Afacerile preau s mearg bine. O pereche de clieni ai hotelului dansau n
mijlocul ringului de dans, inndu-i fiecare ochelarii peste umrul celuilalt.

Am ieit din holul hotelului, ndreptndu-m spre locul unde mi lsasem maina,
dar nu am ajuns prea departe. M-am ntors n hol i m-am dus la recepie. L-am ntrebat
pe funcionar:
A putea s vorbesc cu o camerist, Gertrude?
A clipit la mine pe sub ochelari.
A ieit din tur la nou-jumtate. A plecat acas.
Unde locuiete?
S-a hobat la mine, de data asta fr s mai clipeasc.
Nu-mi place cum gndeti, a zis el.
Nu cred c m-am gndit la ce te-ai gndit.
i-a frecat obrazul, msurndu-m din priviri.
S-a ntmplat ceva?
Sunt un detectiv din Los Angeles. Pot s lucrez foarte discret dac sunt lsat s
lucrez discret.
Vorbete mai bine cu domnul Holmes. Directorul.
Ascult, amice, i-am spus. Asta-i un locor destul de mic. N-ar trebui dect s-o
iau n jos pe strdu s pun cteva ntrebri n baruri i snakuri ca s aflu totul despre
Gertrude. N-ar fi mare lucru s gsesc un motiv. Dar mi-am zis c m-ai putea scuti pe
mine de nite timp pierdut i pe altcineva de o grmad de neplceri. De nite neplceri
foarte mari.
A mrit.
A vrea s-i vd nite acte, domnule
Evans. I-am artat actele. A rmas mult timp cu ochii pe ele, dup ce le-a citit,
apoi mi-a ntins napoi portvizitul i i-a studiat vrfurile degetelor.
Mi se pare c locuiete la Whitewater Cabins, a spus el.
Cum o cheam?
Smith, a spus i a zmbit subire. Era un zmbet obosit, zmbetul unui om oare
a vzut destule pe lumea asta. Sau, poate Schmidt?
I-am mulumit i am ieit din nou n strad. Am mers pe jos cam o jumtate de
bloc, dup care am intrat ntr-un bar zgomotos, s beau ceva. O trup de trei cnta un
swing pe o estrad micu, n fundul localului. n faa lor era un mic ring de dans pe care
se zbnuiau cteva perechi cu platfus i fee care nu exprimau nimic. Am but un rachiu
i l-am ntrebat pe barman de Whitewater Cabins. Mi-a spus c e n captul estic al
oraului, cam la o jumtate de bloc, pe un drum care se face de la staia de benzin.
Mi-am luat maina i am strbtut satul pn ce am gsit drumul. Chiar n curb
era un semn de neon alb cu o sgeat care indica direcia. Whitewater Cabins era un
muuroi de cbnue rsfirate pe o pant de deal, cea de la strad fiind recepia. Oamenii
stteau afar pe micile verande ale cabanelor, cu aparatele de radio lng ei. O sear
linitit i relaxat. Pe biroul recepiei era o sonerie.
Am sunat i o fat n lapi a aprut de undeva i mi-a spus c domnioara Smith
mpreun cu domnioara Hoffman mpreau o csu ceva mai retras, pentru c
amndou se culcau trziu i aveau nevoie de linite. Desigur, aici este foarte aglomerat
n tot timpul sezonului, dar csua unde stteau ele i spune nghesuie-m e foarte
linitit i retras de pe alee, n stnga i c n-o s fie nici o problem s-o gsesc. Eram
cumva un prieten de-al lor?

I-am spus c eram bunicul domnioarei Smith, i-am mulumit i am ieit. Am

pornit pe alee, printre csuele nghesuite, spre captul mpdurit cu brazi. Chiar n
captul aleii era un trunchi lung de brad, aezat de-a curmeziul i la fiecare capt al
bradului se afla cte o csu. n faa celei din stnga era un coup cu luminile de poziie
aprinse. O fat blond i nalt tocmai punea o valiz n portbagajul mainii. Prul i era
legat cu o batist albastr, avea un pulovr albastru i pantaloni albatri. Sau destul de
nchii la culoare pentru a fi albatri. Csua din spatele ei era luminat i pe placa de
deasupra uii scria: nghesuie-m.
Blonda a intrat n csu, lsnd capota mainii ridicat. Prin ua deschis se
prelingea o lumin difuz. Am urcat scrile cu grij i am intrat.
Gertrude era ocupat s nghesuie nite lucruri ntr-o valiz aezat pe pat. Blonda
nu se vedea, dar se auzea zgomotul pe care l fcea n chicineta din spatele csuei albe.
Nu fcusem prea mult zgomot. Gertrude a trntit capacul valizei, a ncuiat-o i a
luat-o de pe pat. De abia atunci m-a vzut. Faa i s-a albit i a nepenit cu valiza n mn.
A deschis larg gura i a ipat peste umr:
Anna! Achtung!
Zgomotul din buctrie a ncetat. Stteam fa n fa cu Gertrude i ne uitam unul
la altul.
Plecai? am ntrebat-o.
i-a umezit buzele.
Ai de gnd s m opreti, copoiule?
N-a prea crede. De ce pleci?
Nu-mi mai place aici. Altitudinea asta mi face ru la nervi.
Te-ai hotrt cam brusc, nu gseti?
Exist vreo lege care s m mpiedice?
N-a crede. Nu i-e fric de Weber, nu?
Nu mi-a rspuns. S-a uitat peste umrul meu, undeva n spate. Era un truc
nvechit, aa c nu i-am dat nici o importan. Am auzit nchizndu-se ua cabanei n
spatele meu i a trebuit s m uit, totui. n faa uii era blonda, cu un pistol n mn. Se
uita la mine, gnditoare, cu o fa impasibil. Era o fat bine dezvoltat i prea
puternic.
Ce se ntmpl aici? a ntrebat ea cu o voce groas, o voce de brbat.
Un detectiv din Los Angeles, a zis Gertrude.
Bun, i ce vrea?
N-am idee. i nici nu prea cred c este detectiv. Nu pare destul de convingtor
pentru a fi detectiv.
Aa deci, a spus Anna. S-a dat la o parte din u. Arma o inea ndreptat spre
mine. O inea de parc armele nu erau ceva de care s se teama, nici mcar s o fac s
devin nervoas. Ce vrei? m-a ntrebat cu vocea ei groas.
Destul de multe, am zis eu. De ce plecai?
i s-a explicat, a zis blonda, calm. Din cauza altitudinii. Nu i face bine
Gertrudei.
Amndou lucrai la Indian Head?
Nici pomeneal, a zis blonda.

 Ce dracu'! a izbucnit Gertrude. Da, am lucrat amndou la hotel, pn astsear, iar acum plecm. Ai ceva mpotriv?
Pierdem vremea, a zis blonda. Vezi dac are pistol.
Gertrude a pus valiza jos, i m-a pipit. L-a gsit i am lsat-o s l ia, cu o
strngere de inim. A rmas cu el n mn, privindu-l palid, cu o figur ngrijorat.
Pune pistolul la jos afar pe prisp i du valiza n main. Pornete motorul i
ateapt-m.
Gertrude a luat valiza de jos i a dat s m ocoleasc.
N-o s v mearg, am spus. Se vor da telefoane i vei fi blocate pe drum. Nu
exist dect dou drumuri ca s pleci de aici i e o bagatel pentru ei s le blocheze.
Blonda a ridicat puin din sprncenele ei frumoase i arse de soare.
De ce ne-ar opri cineva?
Chiar aa, tu de ce stai cu pistolul la n mn?
N-aveam de unde s tiu cine eti, a zis ea. i nici acum nu tiu. Hai, Gertrude.
Gertrude a deschis ua i s-a uitat napoi la mine. Buzele i s-au micat una peste
alta, i a zis ncetior:
i dau un sfat, bgreule. Tai-o din locurile astea ct nc mai poi.
Care dintre voi a vzut cuitul de vntoare?
S-au privit una pe alt, apoi s-au uitat la mine. Gertrude avea o privire ncordat,
dar nu prea s se simt vinovat de ceva.
Am plecat, a zis ea. M-am sturat de tine pn peste cap.
O. K., am zis. tiu c-nu i l-ai plantat tu acolo. Dar a vrea s mai tiu un
lucru: ct timp i-a luat s i aduci cafeaua domnului Weber, atunci cnd ai plecat cu
pantofii?
Pierdem vremea, Gertrude, a spus blonda nerbdtoare, att ct putea fi ea de
nerbdtoare atunci cnd spunea ceva.
Gertrude n-a bgat-o n seam. Avea o privire speculativ.
Ct timp s-mi ia? Att ct s aduci o cafea!
Bine, dar se servete cafea i n restaurant.
Aia care i-o d la mas e o poirc. Am fost la buctrie s i-o fac eu. A, da, i
i-am dus i nite pine prjit.
S zicem cinci minute?
A dat din cap.
Cam aa.
Cine mai era n resturant n afara lui Weber?
M-a privit uimit.
Nu cred c mai era cineva acolo, la ora aia. Poate doar vreun ntrziat la micul
dejun.
i mulumesc foarte mult, am spus. Pune pistolul la jos pe verand, cu grij.
Nu l trnti. Dac vrei, poi s-l i goleti de gloane. Nu aveam de gnd s mpuc pe
nimeni.
Mi-a zmbit cu un zmbet foarte mic i a deschis ua cu mna cu care inea
pistolul. Am auzit cum cobora scrile, apoi portbagajul trntindu-se. Am auzit demarorul,
motorul a tuit i a nceput s mearg la relanti.
Blonda a scos cheia din u i a bgat-o pe dinafar n broasc.

 Nici eu nu a vrea s mpuc pe cineva, a spus ea ncet. Dar o s-o fac, dac
trebuie. Nu m fora, te rog.
A nchis ua, cheia s-a rsucit n broasc, s-a trntit o portier i motorul a prins
via. Am auzit cauciucurile rulnd pe aleea dintre csue cu un fonet uscat, apoi
fonetul a fost acoperit de muzica de la aparatele de radio.
Un timp am rmas unde eram, privind prin camer, apoi am fcut civa pai prin
csu. Nu erau dect obiectele pe care le poi gsi de obicei ntr-o csu. Nite gunoi
ntr-o cutie de tabl, ceti de cafea cu za n ele, o tigaie murdar. Nu erau nici hrtii i
nici plicuri de chibrituri cu povestea vieii cuiva scris pe ele.
Ua din spate era i ea ncuiat. Ddea n partea opus campingului, ctre
slbticia pdurii. Am scuturat clana uii i m-am aplecat s studiez broasca. Prea
destul de solid. Am deschis o fereastr, dar pe dinafar erau gratii de fier prinse solid n
perei. M-am ntors la u i i-am tras un umr. Era mult prea solid i nu am reuit dect
s mi simt din nou easta n flcri. M-am cutat prin buzunare, dar rezultatul m-a
dezamgit total: nu aveam nici mcar o legtur de chei de cinciceni.
Am gsit un deschiztor de conserve ntr-un sertar de la dulapul din chicinet i
am deurubat dou holuruburi de jos, de la grilajul ferestrei, l-am ndoit puin i am
reuit s scot mna suficient ca s ajung la cheia care fusese lsat n broasca uii, pe
dinafar. Am descuiat-o, mi-am tras mna nuntru i am deschis ua. M-am ntors i am
stins luminile.
Pistolul meu era aezat dup un stlp al prispei. L-am ndesat sub bra i am
cobort dealul spre locul unde mi lsasem maina.
Chiar de lng u pornea o tejghea strmt care tia camera n dou, o sob
pntecoas ntr-un col, o hart tiprit cu caractere albastre pe un perete i pe un altul, un
calendar ondulat. Pe birou erau teancuri de dosare prfuite, un stilou rustic, o climar cu
cerneal i un Stetson cu marginile nnegrite de transpiraie.
Biroul era din lemn de stejar nglbenit de vreme, cu capac rabatabil i n spatele
lui era aezat un brbat care avea chiar lng picior o scuiptoare nalt, din alam
coclit. Era un brbat solid i calm, sprijinit pe spate n fotoliu, cu minile mari i lipsite
de pr mpreunate pe burt. Purta nite pantofi maro solizi, de armat, osete albe,
pantaloni maro decolorai, susinui de bretele i o cma kaki nchis pn la gt. Avea
prul castaniu-obolan, mai puin la tmple, unde era de culoarea zpezii murdare. Pe
pieptul stng avea o stea de erif. Sttea sprijinit mai mult pe partea stng, pentru c pe
oldul drept avea un toc de piele n care era nfipt un pistol de calibrul 45, lung de un
picior.
Avea urechile mari, ochi prietenoi i prea la fel de primejdios ca o veveri, dar
mult mai puin nervos. M-am apropiat de birou i l-am privit, iar el a nclinat din cap spre
mine i a lansat o ncrctur de un sfert de kil de lichid maroniu n scuiptoare. Mi-am
aprins o igar i m-am uitat n jur dup ceva n care s pun chibritul.
ncearc pe jos, mi-a zis el. Cu ce pot s te ajut fiule?
Am aruncat chibritul pe duumea i am artat cu brbia spre harta de pe perete.
Cutam o hart a districtului. Cteodat mai gseti aa ceva la o Camer de
comer, dar bnuiesc c dumneata nu eti Camera de comer.
N-avem hri, a zis omul. Am avut o grmad acu' v'o civa ani, da' s-au gtat.
Auzeam c Sid Young are ceva la Centru' de magazine de la Oficiu' potal. El e

judectoru', de pace aici i conduce i Centru' de magazine. Mai scoate cte una cteodat
ca s le arate pe unde se poate fuma i pe unde nu. La noi, aici, e pe nasoale cu focurile.
Da' avem aici o hart fain a districtului. Po' s-i art cu drag inim orice loc unde-ai
vrea s mergi. Ne place s i facem pe vizitatori s se simt ca acas.
A respirat adnc i a mai lansat o ncrctur.
Care i-e numele? m-a ntrebat el.
Evans. Dumneata reprezini legea pe aici?
Aha. Sunt poliistul din Puma Point i ajutor de erif n San Berdoo. Toat
legea de aici suntem doar noi doi, eu i Sid Young. Barron e numele meu i-s din Los
Angeles. Am fost opt'pe ani la pompieri, da' aici sunt de mult timp. E fain aici, c-i
linite. Ai venit cu treab pe-aici?
N-a fi crezut c va fi n stare s o fac aa curnd, dar a reuit. Scuiptoarea a
mai ncasat o lovitur teribil.
Cu treab? l-am ntrebat.
Omul i-a luat o mn de pe burt i i-a vrt un deget n gulerul cmii,
ncercnd s l mai lrgeasc.
Cu treab, a spus el calm. Vreau s zic, dac ai permis s pori pistolul la?
Ce dracu' sare chiar aa n ochi?
Depinde cum te uii la un om, a zis el i i-a lsat picioarele pe duumea. Poate
c-ar fi mai bine s dm crile pe fa, noi doi.
S-a ridicat i s-a apropiat de tejgheaua strmt care desprea biroul n dou, iar
eu mi-am pus portvizitul pe ea, deschizndu-l astfel nct s poat vedea fotocopia
autorizaiei de sub ferestruica de celuloid. Am scos i permisul de port-arm dat de eriful
din Los Angeles i l-am pus lng autorizaia de detectiv.
Le-a luat pe amndou.
Ar fi mai bine dac-a verifica numru', a spus el. Mi-am scos pistolul i l-am
aezat lng portvizit. L-a luat i a comparat numerele.
Vd c ai trei scule din astea. Sper c nu le pori pe toate-o dat. Fain arma,
fiule. Da', nu cred c trage aa de bine ca a mea. i-a scos tunul din toc i l-a pus pe
tejghea. Era un Colt de frontier care cntarea probabil ct un geamantan. L-a luat i l-a
inut n echilibru de garda trgaciului, l-a aruncat n aer fcndu-l s se nvrteasc, l-a
prins de mner ca un scamator i l-a vrt la loc n toc, la old. A mpins pistolul meu de
calibrul 38 spre mine, pe tejghea.
Ai venit cu treab, domnule Evans?
nc nu sunt sigur. Am fost chemat, dar nc nu am stabilit contactul. O treab
confidenial.
A dat din cap, cu o privire gnditoare pe fa. Ochii i erau mai adnci, mai reci i
mai ntunecai dect la nceput.
Am tras la Indian Head, am spus.
N-a vrea s m bag n afacerile tale, fiule, mi-a spus. Noi nu prea avem
delicte pe aici. Din an n pate cte-o btaie, sau o conducere n stare de ebrietate. Ori
nite puti ncini, pe o motociclet, s sparg v'o csu ca s doarm sau s fure ceva
potol. Da' nici un delict adevrat, m-nelegi. E foarte slab nclinaia spre frdelege n
muni. Oamenii de la munte-s mai degrab panici.
Mda, am fcut eu. Da i nu.

S-a apropiat de mine i m-a privit n ochi.

Chiar acum, am spus, avei o crim.
Nu i s-a schimbat prea tare expresia feei. A continuat s m msoare, centimetru
cu centimetru. S-a ntins dup plrie i i-a aezat-o pe ceaf.
Ce mai e i asta, fiule? m-a ntrebat el, calm.
Pe dealul de la rsrit de sat, dincolo de pavilionul de dans, un brbat
mpucat, lng trunchiul unui copac dobort. mpucat n inim. M-am plimbat pe acolo
i am stat cam o jumtate de or, fumnd o igar, fr s l observ.
Chiar aa? a mormit el. Sus pe Speaker Point? Dincolo de Speaker's Tavern.
Chiar acolo.
Chiar acolo.
Da' i-a luat ceva timp pn s vii aici ca s-mi spui, nu crezi? Ochii lui m
urmreau nu tocmai prietenoi.
Am avut un oc, am zis eu. A trecut ceva timp pn s-mi revin.
A dat din cap.
Hai s mergem acolo. Cu maina ta.
Nu mai are rost, am spus. Cadavrul a fost luat de acolo. Dup ce l-am gsit,
tocmai m ndreptam spre maina mea, cnd a aprut dintr-un tufi un pistolar japonez i
m-a dobort. Doi brbai au luat cadavrul de acolo i au plecat cu o barc. N-a mai rmas
nici o urm pe acolo.
eriful s-a dus i a scuipat n scuiptoarea lui, apoi a mers lng sob. A scuipat i
pe ea i a rmas un timp acolo, parc ateptnd s sfrie, dar era var i soba nu era
ncins. S-a ntors apoi, i-a hrit gtlejul i a zis:
Poate c ar fi mai bine s mergi acas i s te odihneti puin. A ndoit un deget
spre pieptul lui. Nou ne place ca oaspeii notri s se simt bine aici. i-a strns amndoi
pumnii i i-a nfipt n buzunarele din fa de la pantaloni.
O. K., am spus.
Nu avem japonezi pistolari aici, a mormit eriful. Ni se cam rupe de pistolarii
japonezi.
Observ c nu-i convine chestia asta, am spus. Ce spui atunci de chestia asta.
Un brbat pe nume Weber a fost njunghiat pe la spate la Indian Head ceva mai devreme.
n camera mea. Cineva pe care nu am reuit s l vd m-a pocnit n cap cu o crmid i
n timp ce eram fr cunotin, Weber sta a fost njunghiat. Tocmai stteam de vorb cu
el. Weber lucra la hotel, era contabil.
Zici c asta s-a ntmplat la tine n camer?
Mda.
S-ar prea, a zis el, c ai devenit o adevrat piaz rea pentru oraul sta.
Nici asta nu-i convine, nu?
A scuturat din cap.
Normal c nici asta nu-mi convine. Dar poate c de data asta ai un cadavru pe
care s te poi baza.
Nu-l am la mine, am zis. Dar a putea s dau o fug s i-l aduc.
M-a prins de bra cu cele mai puternice degete pe care le-am simit n viaa mea.
N-a vrea s fiu n locul tu dac umbli s m duci cu vorba, fiule. Dar cred c
o s vin cu tine. E o sear foarte plcut.

 Fr discuie, am zis, fr s m mic. Omul pentru care am venit s lucrez aici

se numete Fred Lacey. Tocmai i-a cumprat o vil pe Ball Sage Point. Omul pe care lam gsit mort pe Speaker Point se numea Frederick Lacey, sau cel puin aa scria pe
permisul lui de conducere. Ar mai fi cteva chestii, dar bnuiesc c n-ai chef de
amnunte, nu-i aa?
Mergem mpreun la hotel, a spus eriful. Ai main?
I-am spus c am.
Perfect, a spus eriful. N-o s mergem cu ea, dar o s-mi dai cheile.
Brbatul cu sprncene mari i rsucite i cu trabucul morfolit n gur se sprijinea
de ua nchis a camerei, fr s spun nimic, sau fr a avea aerul c ar fi vrut s spun
ceva. eriful Barron nclecase un scaun cu sptar drept i l urmrea pe doctor, al crui
nume era Menzies, examinnd cadavrul. Eu eram ntr-un col, unde i meritam s fiu.
Doctorul era un tip ascuit, cu ochi de broasc, cu o fa glbejit, avnd nite pete
roiatice n dreptul pomeilor. Avea degetele cafenii, ptate de nicotin i nu prea un tip
prea curat.
A suflat un nor de fum n prul omului mort i l-a rostogolit ntr-o parte pe pat,
pipindu-l ici i colo. Prea c interpreteaz rolul unuia care tie ce face. Cuitul i fusese
scos domnului Weber din spate. Era aezat pe pat, lng el. Era scurt, cu o lam alb de
oel ascuit ca un brici, de genul acelora care se poart ntr-un toc de piele ataat la
centur. Avea garda destul de mare i astfel fcut nct s se aplice ca un tampon pe rana
produs i s mpiedice sngele s i neasc pe mn. Lama era plin de snge.
Sears Sawbuck Hunter's Special Nr. 2438, a spus eriful, uitndu-se la el. Cred
c sunt o mie ca' sta n jurul lacului. Nu-s nici prea bune, da' nici rele. Ce spui, doctore?
Despre ce?
Cauza i ora decesului?
E mort de curnd, a spus doctorul. Nu mai de dou ore. Nu s-a declanat nc
rigor mortis.
Ce zici, a murit de cuit?
Nu f pe nehunul, Jim Barron.
Au existat cazuri, a spus eriful, cnd tipii au fost otrvii sau altceva i dup
aia li s-a nfipt un cuit n spate ca s par altceva.
Mi, mi, eti dat dracului, a zis doctorul rutcios. i ai avut multe cazuri din
astea pe aici? S
Singurul omor pe care l-am avut aici, a spus calm eriful, a fost a' lu' Dad
Meacham, din partea ailalt a lacului. Avea un hogeag n Sheedy Canyon. Lumea nu-l
mai vzuse de mult vreme, dar dduse frigul i se gndeau c s-a retras lng soba lui cu
ulei. Da, dac to' n-a aprut, s-au dus vreo doi s-l caute la caban, da' era ncuiat i ei sau gndit c a plecat peste iarn n alt parte. Pe urm a dat o zpad mare i acoperiu' sa nruit. Ne-am dus acolo civa s i-l proptim cumva s nu se drme de tot, i s m ia
dracu', n pat era Dad cu un topor nfipt n ceaf. Strnsese ceva aur ct a splat nisip pe
var, aa c ne-am gndit c de-aia a fost omort. N-am aflat niciodat cine l-a omort.
Vrei s-l cari cu ambulana mea? a ntrebat doctorul, artnd spre pat.
eriful a scuturat din cap.
Nici vorb, asta-i o ar srac, doctore. Cred c-l putem cra ceva mai ieftin.

Doctorul i-a pus plria pe cap i s-a ndreptat spre u, iar omul cu sprncene sa dat ia o parte. Doctorul a deschis ua.
S m anuni dac vrei s pltesc eu nmormntarea, a zis el i a ieit.
Ce mod de a vorbi, s-a plns eriful.
Omul cu sprncene a zis:
Hai s sfrim cu treaba asta i s-l scoatem de aici, s m pot ntoarce la
lucru. Luni trebuie s-mi soseasc decorurile de la un film i am o grmad de treab.
Plus c trebuie s-mi caut un contabil nou i nici asta nu-i uor.
Pe Weber unde l-ai gsit? l-a ntrebat eriful. tii s fi avut ceva dumani?
Cel puin unul, a zice, a spus omul cu sprncene. L-am angajat prin
intermediul lui Frank Luders de dincolo, de la Woodland Club. Tot ce tiu despre el e c
tia meserie i c se descurca s rezolve o crean de zece mii de dolari fr nici o
problem. Altceva n-aveam nevoie s tiu despre el.
Frank Luders, a spus eriful. Asta trebuie s fie cel care a cumprat acolo. Nu
cred c l-am cunoscut. Ce-nvrte?
Ha, ha! a fcut omul cu sprncene.
eriful l-a privit calm.
Ei, hai, c n-o fi la singurul loc unde po' s tragi un pochera ca lumea,
domnule Holmes.
Domnul Holmes l-a privit cu o fa de expresie.
Ei bine, acum trebuie s m ntorc la lucru. Avei nevoie de mine s l crai?
Deloc. N-o s-l mutm chiar acum. O s-l lum nainte s se lumineze, dar nu
acum. Asta-i tot, domnule Holmes.
Omul cu sprncene s-a uitat gnditor la el, apoi s-a ntins s apuce clana uii. Am
zis:
Avei dou nemoaice care lucreaz aici, domnule Holmes.
Cine le-a angajat?
Omul cu sprncene i-a smuls trabucul din gur, s-a uitat la el, apoi i l-a
nurubat la loc i mi-a zis:
E treaba ta, cumva?
Fetele se numesc Anna Hoffman i Gertrude Smith, sau mai degrab Schmidt.
mpart o csu dincolo, la Whitewater Cabins. i-au strns catrafusele i au cobort
dealul ast-sear. Gertrude este fata care i-a dus pantofii doamnei Lacey la cizmar.
Omul cu sprncene m privea nemicat. Am continuat:
Dup ce Gertrude a luat pantofii s i duc la cizmar, i-a lsat cteva minute pe
biroul domnului Weber. ntr-unul din pantofi erau cinci sute de dolari. Domnul Lacey i
pusese acolo doar aa, c o glum, s i gseasc doamna Lacey.
E prima oar cnd aud de aa ceva, a spus omul cu sprncene. eriful nu
spunea nimic.
Banii nu au fost furai. Cei doi Lacey i-au gsit tot n pantof, la cizmrie.
Omul cu sprncene a zis:
M bucur c totul s-a terminat cu bine. A deschis ua, a ieit i a nchis-o dup
el. eriful n-a zis nimic pentru a-l opri.
S-a dus pn n colul camerei i a scuipat n coul de gunoi. Apoi a scos o batist
kaki imens din buzunar i a luat cuitul de pe pat cu ea, l-a nfurat i l-a nfipt la

centur. S-a aplecat i a rmas un timp privind omul mort de pe pat. S-a ndreptat, i-a
aranjat plria i s-a ndreptat spre u. A deschis-o i s-a uitat napoi spre mine.
E cam complicat treaba, a zis el. Dar nu cred c-i att de complicat ct crezi
tu c e. Hai s mergem acas la Lacey.
Am ieit, iar el a ncuiat ua i a bgat cheia n buzunar. Am cobort scrile, am
traversat holul i am ieit n strad, apoi am traversat-o spre un automobil mic, prfuit i
scorojit de soare, care era parcat lng o gur de incendiu. Un tnr aten era la volan.
Prea subnutrit i cam murdar, ca majoritatea localnicilor. Eu i eriful am urcat n spate.
eriful a zis:
tii locu' lu' Baldwin din capu' lu' Ball Sage, Andy?
Aha.
Mergem pn-acolo. S opreti un pic mai ncoace.
A privit ctre cer. E lun plin noaptea asta. O splendoare.
Cabana de pe deal arta la fel ca ultima dat cnd o vzusem. Aceleai ferestre
erau luminate, aceeai main n garajul dublu deschis, acelai scheunat slbatic n
noapte.
Ce naiba mai e i asta? a zis eriful. Pare a fi un coiot.
Doar pe jumtate, i-am spus eu.
Flcul cafeniu de la volan s-a ntors i a ntrebat:
Vrei s-o trag n fa, Jim?
Mai coboar puin. Pn sub pinii ia btrni.
Maina s-a oprit fr zgomot n umbra de la marginea pinilor. Am cobort cu
eriful.
Tu stai aici, Andy i ai grij s nu te vad cineva, a spus eriful. Am eu
motivele mele.
Ne-am ntors la drum i am trecut prin poarta rustic. Urletul cinelui s-a auzit
iari i ua de la intrare s-a deschis. eriful a urcat cele cteva trepte i i-a scos plria.
Doamna Lacey? Sunt Barron, eriful din Puma Point. Dnsul este domnul
Evans, din Los Angeles, cred c-l tii. Putem intra cteva minute?
Femeia l privea cu faa complet n umbr, aa c nu putea vedea nimic din ce
exprima. S-a ntors puin i m-a privit, apoi a spus, fr vlag:
Da, intrai.
Am intrat i femeia a nchis ua dup noi. Un brbat solid cu prul crunt, care
sttea ntr-un fotoliu, a dat drumul pe podea cinelui pe care l inuse i s-a ridicat.
Cinele a traversat camera, a srit pe burta erifului, s-a rsucit n cdere i deja ddea
ture cnd a atins podeaua.
Ei, ce celu drgla, a zis eriful, bgndu-i cmaa n pantaloni. Omul cu
prul grizonat ne-a zmbit plcut.
Bun seara, a zis el. Dinii lui albi i puternici sclipeau prietenoi.
Loamna Lacey era mbrcat tot n jacheta stacojie cu revere duble i n pantalonii
gri. Faa ei prea ceva mai btrn i mai uscat. A privit n jos i a fcut prezentrile:
Dnsul este domnul Frank Luders de la Woodland Club. Domnul Bannon i
s-a oprit i i-a ridicat privirea, uitndu-se undeva pe lng umrul meu stng. Nu mai in
minte numele domnului, a spus ea.

 Evans, a spus eriful, fr a se uita la mine. Iar al meu este Barron, nu Bannon.
A nclinat din cap ctre Luders. Am nclinat i eu din cap ctre Luders. Luders a zmbit
spre amndoi. Era solid, prea bogat, ddea senzaia de putere, era bine ntreinut i
amabil. Nu avea nici o grij pe lumea asta. Frank Luders cel mare i vesel, camaradul
tuturor. A spus:
l cunosc de mult timp pe Fred Lacey. Tocmai treceam pe a'ci i am zis s mai
schimbm dou vorbe. Dar nu e acas i trebuie s l atept pe un prieten s vin s m ia
cu maina.
M bucur s te cunosc, domnule Luders, a spus eriful. Am auzit c ai
cumprat clubul la, dar nu am avut plcerea de a te ntlni pn acum.
Femeia s-a lsat ncet pe braul unui fotoliu. M-am aezat i eu. Celua Shiny
mi-a srit n poal, m-a scutit pe mine de a-mi mai spla urechea dreapt i s-a lsat la
podea, sub scaunul meu. A rmas acolo gfind i lovind podeaua cu coada.
Pentru o clip, camera a prut ncremenit. Dinspre ferestrele de la faad a venit
un uor huruit de motor de afar, care nu i-a scpat erifului. i-a ridicat puin capul, dar
nu i s-a vzut nimic pe figur. A zis:
Domnul Evans a venit la mine i mi-a spus o poveste ciudat. Sper s nu fac o
greeal dac o dezvlui aici, innd cont c domnul Luders este un prieten de-al familiei.
S-a uitat la doamna Lacey i a ateptat. Ea i-a ridicat ncet privirea, dar nu
ndeajuns pentru a o ntlni pe a lui. A nghiit de cteva ori n sec, dup care a nclinat
din cap. O mn a nceput s i alunece pe braul fotoliului n sus i n jos, ncet, nainte i
napoi, nainte i napoi. Luders zmbea.
A fi dorit s fie i domnul Lacey acas, a spus eriful. Credei c se va
ntoarce curnd?
Femeia a dat din nou din cap.
Cred c da, a zis ea, cu o voce uscat. A plecat demult, imediat dup prnz. Nu
tiu unde ar putea fi. Nu prea mi vine s cred c a cobort dealul fr s mi spun mie,
dar cred c ar fi avut timp s o fac. Poate a intervenit ceva.
Se pare c ntr-adevr a intervenit ceva, a spus eriful. Se pare c domnul
Lacey i-a trimis o scrisoare domnului Evans, n care l ruga s vin aici repede. Domnul
Evans este detectiv n Los Angeles.
Femeia i mica mna necontenit.
Detectiv! a optit ea.
Pentru ce naiba s fi fcut una ca asta? a intervenit Luders.
Pur i simplu pentru c nite bani au fost ascuni ntr-un pantof, a zis eriful.
Luders a ridicat din sprncene i s-a uitat la doamna Lacey. Doamna Lacey a
strns din buze i a zis imediat:
Dar i-am recptat, domnule Bannon. Fred nu vroia dect s fac o glum.
Ctigase nite bani la curse i i-a ascuns ntr-un pantof de-al meu. Zicea c vroia s-mi
fac o surpriz. Eu am trimis pantoful la reparat cu banii nuntru, dar banii erau tot acolo
cnd ne-am dus dup ei.
Barron e numele, nu Bannon, a spus eriful. Deci v-ai gsit toi banii, intaci
doamn Lacey?

 Cum, dar sigur c da. Ei, la nceput ne-am gndit noi c, fiind ntr-un hotel,
i-o fi luat vreo camerist ei bine, nu mai tiu exact la ce ne-am gndit, oricum, era un
loc destul de aiurit s ascunzi nite bani dar i-am recuperat, pn la ultimul bnu.
Dar erau aceeai bani? am ntrebat eu. ncepusem s mi dau seama ncotro
btea i nu prea mi convenea.
A dat s se uite la mine, dar nu i-a terminat micarea.
Dar, desigur, de ce nu?
Nu aa am auzit eu povestea de la domnul Evans, a spus eriful, mpreunndui minile pe burt. S-ar prea c exist o mic deosebire aici, fa de ce i-ai spus
domnului Evans.
Luders s-a aplecat brusc nainte, fr ns ca zmbetul s i se fi ters de pe fa.
Nici mcar n-am fost surprins. Femeia a fcut un gest vag i mna a renceput s i se
mite pe braul scaunului.
Ce ce i-am spus ce i-am spus eu domnului Evans?
eriful a ntors ncet capul spre mine i mi-a aruncat o privire direct i dur. i-a
ntors capul. A nceput s bat ncet cu o palm peste dosul celeilalte, de pe burt.
Am neles c domnul Evans a mai fost pe aici ceva mai devreme i c i-ai
povestit despre treaba asta, doamn Lacey.
Despre banii care au fost nlocuii.
nlocuii?! Vocea ei avea un accent straniu, gunos. Domnul Evans v-a spus c
a mai fost ast-sear mai devreme aici? Dar dar nu l-am mai vzut n viaa mea pe
domnul Evans!
Nici mcar nu m-am deranjat s m uit la ea. Omul meu era Luders. La el m
uitam. mi atrgea privirea ca monezile care i curg la pokerul mecanic. El a chicotit i a
apropiat un chibrit aprins de captul trabucului.
eriful i-a nchis ochii. Pe fa i se aternuse un fel de tristee. Celua a ieit de
sub scaunul meu i s-a oprit n mijlocul camerei, cu ochii la Luders. Apoi a mers ntr-un
col i s-a ascuns sub cuvertura unei sofale. S-a auzit zgomotul unor gfieli. Apoi s-a
fcut linite.
Hmm, foarte complicat, a zis eriful, vorbind ca pentru sine. Nu prea suntem
pregtii pentru o afacere din asta. Nu am experien. Aici la noi nu prea avem cazuri din
astea, care trebuie rezolvate rapid. Nu avem deloc delicte la munte, sau doar foarte rar.
Faa i s-a strmbat i a deschis ochii.
Ci bani erau n pantoful la. doamn Lacey?
Cinci sute de dolari. Vocea ei de abia se auzea.
Ai cui erau banii ia, doamn Lacey?
Cred c ai lui Fred.
Credeam c avea de gnd s vi-i dea dumneavoastr, doamn Lacey.
Vroia, a zis ea repede. Vrea. Dar eu nu am nevoie de ei acum. Nu aici.
Probabil c o s-mi dea un cec, mai ncolo.
Or fi la el n buzunar, sau sunt aici n caban, doamn Lacey?
A scuturat violent din cap.
Probabil c n buzunar la el. Nu tiu. Vrei s percheziionai cabana?
eriful a ridicat din umerii lui grai.

 Oh, nu, cred c nu, doamn Lacey. Nu mi-ar folosi la nimic, chiar dac i-a
gsi. Mai ales c nu au fost nlocuii.
Ce nelegei prin nlocuii, domnule Barron? a zis Luders.
Schimbai cu unii fali, i-a rspuns eriful.
Luders a rs ncetior.
Iat o chestie amuzant, nu credei? Bani falsificai la Puma Point? Nu s-ar
spune c este chiar locul ideal pentru aa ceva.
eriful a dat din cap, trist.
Nu prea sun rezonabil, nu-i aa?
i singura dumneavoastr surs de informaii n aceast problem este domnul
Evans, aici de fa, care pretinde c este detectiv? Detectiv particular, fr ndoial.
M-am gndit i eu la asta, a spus eriful.
Luders s-a ntins i mai mult nainte.
Mai avei vreo alt dovad n afara spuselor domnului Evans c Fred Lacey i-a
cerut s vin aici?
Trebuie s fi tiut el ceva dac a venit aici, a zis eriful cu o voce ngrijorat. i
mai tia i de banii din pantoful doamnei Lacey.
Nu am pus dect o ntrebare, a zis Luders ncet.
eriful s-a rsucit spre mine. mi nghease deja zmbetul. De la incidentul de la
hotel nu mai verificasem dac mai aveam scrisoarea de la Lacey. Acum tiam c era prea
trziu.
Ai o scrisoare de la Lacey? m-a ntrebat el cu voce dur.
Am ridicat mna spre buzunarul de la piept. Barron a fcut fulgertor dou
micri cu mna lui dreapt n jos i n sus i cnd le-a terminat, n mn avea Coltul de
frontier
D-mi mai nti pistolul, mi-a zis el printre dini.
Mi-am descheiat haina i am inut-o desfcut. S-a apropiat de mine i mi-a smuls
automatul din toc. S-a uitat la el scrbit un moment, apoi i-a dat drumul ntr-un buzunar
de la pantaloni. S-a aezat din nou i a zis, destins:
Acum s vedem.
Luders se uita la mine fr vreun interes deosebit. Doamna Lacey i-a mpreunat
minile i le-a rsucit cu putere, apoi a rmas cu ochii aintii pe poriunea de podea de
lng picioarele sale.
Am scos ce aveam n buzunarul de la piept. Nite scrisori, cteva cartonae pentru
nsemnri obinuite, un set de curitoare pentru pip, o batist de rezerv. Scrisoarea
care mi trebuia nu mai era printre ele. Le-am pus pe toate la loc, mi-am scos o igar, am
aprins un chibrit i mi-am aprins-o nonalant.
Ai ctigat, am spus. Amndoi.
Faa lui Barron s-a nroit uor i ochii i-au sclipit. A plescit din buze n timp ce
i muta privirea de la mine. Luders a ntrebat, politicos:
De ce n-am verifica dac este ntr-adevr detectiv?
Barron de abia i-a aruncat o privire.
Nu m intereseaz mruniurile, a spus el. Deocamdat investigm o crim.
Nu prea s se uite nici la Luders, nici la doamna Lacey. Prea c l intereseaz
foarte mult colul tavanului. Doamna Lacey a tresrit puternic i minile i s-au ncletat

att de tare c pielea i s-a albit la ncheieturi i a nceput s strluceasc n lumin. Gura i
s-a deschis ncet i i-a dat ochii peste cap. Un suspin uscat i-a murit n gtlej.
Luders i-a scos trabucul din gur i l-a aezat cu grij n scrumiera adnc de
alam de lng el. Gura i era ncletat. N-a spus nimic.
Cronometrarea fusese perfect. Barron le dduse tot ce trebuia pentru a reaciona
i nici o secund ca s i revin. A zis, pe acelai ton indiferent:
Un brbat numit Weber, contabil la Indian Head Hotel. A fost njunghiat n
camer la Evans. Evans era acolo, dar a fost dobort naintea comiterii crimei, aa c el
este unul dintre flcii ia despre care tot auzi, da' pe care foarte rar l ntlneti, flcii
ia care ajung primii acolo.
Nu eu, am spus. Tipii au comis crimele i mi le-au aruncat la picioare.
Capul femeii a tresrit. i-a ridicat privirea i, pentru prima oar s-a uitat direct n
ochii mei. n ai ei era o lumini bizar care strlucea undeva departe, singuratic i
mizerabil. Barron s-a ridicat.
Nu m-am prins, a spus el. Nu m-am prins deloc. Da' cred c n-o s greesc
dac-l iau pe tipu' sta cu mine. S-a ntors spre mine. S nu fugi prea tare, amice, cel
puin la nceput. ntotdeauna i dau avans unui om patruzeci de metri.
Nu am spus nimic. Nimeni nu a spus nimic.
Apoi Barron a zis ncet:
Va trebui s v cer s mai rmnei aici pn ce m ntorc, domnule Luders.
Dac vor veni prietenii dumneavoastr s v ia, spunei-le s plece. Va fi plcerea mea s
v conduc pn la club, mai trziu.
Luders a dat din cap. Barron s-a uitat la ceasul de pe servant. Era doisprezece
fr un sfert.
E cam trziu pentru un boorog ca mine. Credei c domnul Lacey se ntoarce
curnd, doamn?
Cred cred c da, a zis ea i a fcut un gest care era ntruchiparea dezndejdii.
Barron s-a ndreptat spre u i mi-a fcut un semn cu brbia. Am ieit pe
verand. Celua a ieit pe jumtate de sub pat i a scos un fel de strnut. Barron s-a uitat
la ea.
Tare drgla, celua. Am auzit c e pe jumtate coiot. Ce zicei c e
cealalt jumtate?
Nu tiu, a murmurat doamna Lacey.
Cam aa stau i eu cu czu' sta la care lucrez acum, a zis Barron i m-a urmat
pe verand.
Am cobort pe drum fr s vorbim, pn am ajuns la main. Andy sttea
sprijinit ntr-un col, cu o igar pe jumtate fumat stins n colul gurii. Am urcat n
main.
D-i drumu'-nainte, vreo dou sute de metri, a zis Barron. i f ct mai mult
zgomot.
Andy a pornit motorul, l-a ambalat, a schimbat vitezele cu zgomot, i maina a
ieit din umbra pomilor n lumina lunii. Am nceput s urcm panta dealului presrat de
trunchiurile pomilor.
Cnd ajungi sus, ntorci i opreti, da' nu prea aproape de drum, a zis Barron.
S nu te vad din caban. i stinge luminile nainte s ntorci.

 A-ha, a fcut Andy.

A ntors maina imediat dup culmea dealului, ocolind un copac. A dat napoi pe
micul deal, apoi a tiat contactul. Chiar pe vrful pantei era o tuf mare de manzanita,
foarte nalt. Maina s-a oprit acolo i Andy a tras cu grij frna de mn, pentru a atenua
zgomotul clichetului.
Barron s-a ntins n fa de pe bancheta pe care stteam amndoi.
O s traversm drumu' i o s coborm la ap. N-am chef nici s facei zgomot,
nici s ieii n lumina lunii.
A-ha, a zis Andy.
Am cobort din main. Am traversat cu grij poriunea de pmnt a drumului,
apoi am clcat cu grij pe covorul de ace de brad, ne-am furiat printre pomi ocolind
crengile czute la pmnt, pn ce am ajuns la doi pai de marginea lacului.
Barron i-a apropiat faa de cea a lui Andy.
Auzi ceva?
Opt cilindri, cam paradit.
Am ascultat i eu. A fi vrut i eu s zic c auzeam ceva, dar nu puteam fi sigur.
Barron a artat cu faa spre caban.
Urmrete luminile din caban, mi-a optit, el.
Am ateptat. Au trecut cinci minute, sau destul timp ca s ni se par c au trecut
cinci minute. Luminile de la caban nu s-au schimbat. Apoi am auzit un zgomot
ndeprtat, aproape de imaginaie, zgomotul unei ui care se nchidea, apoi pai pe
treptele de lemn.
Deteapt chestie, a optit Barron n urechea lui Andy. Au lsat luminile
aprinse.
Am mai ateptat nc un minut, mai scurt de data asta. Murmurul lene al
motorului a izbucnit ntr-o explozie de huruieli i de pulsaii convulsive, iar pe lng ele
s-a auzit zgomotul unor srituri, apoi sunetul a sczut pn la nivelul unui tors gros, ca
imediat s nceap s se ndeprteze. O umbr ntunecat a alunecat pe apa sclipitoare, a
format o curb de spum i a, disprut dup o ridictur a malului.
Barron i-a scos un pachet de tutun de mestecat i a luat o porie. A mestecat cu o
deosebit satisfacie i a tras o scuiptur la doi metri de vrfurile picioarelor sale. Apoi
s-a ridicat i s-a scuturat de praf i de ace. Ne-am ridicat i noi.
Oamenii n-ar mai trebui s mestece tutun n ziua de azi, a spus el. Astea nu
sunt condiii pentru aa ceva. Era ct pe-aici s-adorm acolo n caban.
A ridicat Coltul pe care nc l mai inea n mna stng, l-a schimbat n mna
cealalt i i-a nfipt arma n toc.
Ei? l-a ntrebat el pe Andy.
E barca lui Ted Rooney, a zis Andy. Are dou supape paradite i o fisur la
eava de eapament. Cel mai bine se aude cnd d drumu' la gaz, cum a fcut adineaori,
nainte de a pleca.
Pentru Andy fusese un adevrat discurs, dar Barron nu a fost mulumit.
Eti sigur c nu greeti, Andy? O groaz de brci au supape paradite.
Atunci de ce dracu' m-ai mai ntrebat? a zis Andy suprat.
O. K., Andy, nu te ambala.
Andy a mrit. Ne-am ntors la main i el a pornit motorul.

L-a ntrebat pe Barron:

Cu lumin? Barron a ncuviinat. Andy a aprins farurile. Unde mergem?
Acas la Ted Rooney, a zis Barron. Bag vitez, sunt aipe kilometri pn
acolo.
N-am cum s ajung n mai puin de dou' de minute, a zis Andy nemulumit.
Tre' s trecem prin Puma.
Maina a intrat pe drumul pavat i a trecut pe lng tabra de biei cufundat n
bezn, printre celelalte campinguri, apoi s-a nscris la stnga, pe osea. Barron nu a
deschis gura pn ce nu am ieit din sat, pe drumul spre Speaker Point. Orchestra
dansatorilor era nc pe poziie.
Ei, ce zici, te-am prostit? m-a ntrebat el.
Destul.
Am greit cu ceva?
Ai fcut o treab perfect, am spus. Dar pe Luders nu cred c l-ai prostit.
Doamna prea destul de stnjenit, a spus Barron. Dar Luders sta e un tip
tare. Solid, linitit, pare priceput. Dar tot l-am prostit. A fcut greeli.
Da, cred c a fcut vreo dou, am spus. Una, c era acolo. A doua, c ne-a spus
c urmeaz s vin un prieten s l ia. Asta ca s explice de ce nu avea main. Dar nu
trebuia s explice nimic. Era o main n garaj i nu aveai de unde s tii a cui era. i a
mai fost aia cu barca inut la relanti.
Asta n-a fost o greeal, a zis Andy din fa. N-a fost, dac-ai ncercat vreodat
s-o porneti nenclzit.
Barron a zis:
Nu-i nevoie s-i bagi maina-n garaj cnd faci o vizit pe-aici. Nu e umezeal
ca s ai de ce s-o fereti. i barca putea fi a oricui. Putea fi vorba de nite putani care s
vrea s se cunoasc mai bine. Pn acum, n-am nimic mpotriva lui i el tie treaba asta.
Doar c a srit calu'-ncercnd s m abureasc.
A scuipat pe fereastra deschis a mainii. A pleznit capota din spate ca o crp
ud. Maina aluneca n lumina lunii scrnind din pneuri la curbe, urcnd i cobornd
pantele dealurilor, printre brazi uriai, pe lng staule deschise unde se odihneau animale.
Am spus:
tia c nu mai am scrisoarea pe care mi-o scrisese Lacey, pentru c mi-o luase
chiar el, n Camera mea de la hotel. Luders e la care m-a dobort i l-a njunghiat pe
Weber. Luders tia c Lacey e mort, chiar dac nu el l-a omort. i de asta s-a dus la
doamna Lacey. Ea crede c soul ei e n via i c e n minile lui.
Bag sama c-l consideri pe Luders sta omu' dracului, a zis calm Barron. De ce
s-l fi njunghiat el pe Weber?
Pentru c de la Weber au pornit toate, necazurile. Aici este vorba despre o
organizaie. Scopul ei este s scape de nite bacnote de zece dolari, foarte bine falsificate
i probabil foarte multe. i nu poi realiza aa ceva dac scapi de ele n loturi de cinci sute
de dolari, toate noi-noue, n nite condiii care ar trezi bnuielile oricui, darmite unui tip
att de prudent ca Fred Lacey.
mi place cum gndeti, fiule, a zis eriful, prinzndu-se de u n timp ce luam
o curb strns, dar vecinilor nu le convine chestia asta. Eu trebuie s fiu mai prudent,

doar sunt n ograda mea. Puma Place nu mi se pare un loc prea al dracului de bun ca pia
de desfacere pentru bani fali.
O. K., am zis.
Pe de alt parte, dac Luders e omu' meu, s-ar putea s fie foarte greu de prins.
Sunt trei drumuri care pleac din vale i mai sunt i vreo ase avioane care fac curse spre
est n timpu' verii pentru concursurile de golf de la Woodland Club.
N-ai zice c eti prea ngrijorat din cauza asta, i-am spus.
n general un erif de la munte nu prea, are de ce s-i fac griji, a spus calm
Barron. Nimeni nu-i pretinde s aib i creier. Mai ales tipii ca domnul Luders gndesc
aa.
Barca era n ap, legat cu o parm scurt i se mica aa cum se mic brcile
chiar i n cele mai linitite ape. O prelat de pnz gudronat o acoperea n cea mai mare
parte, prins doar din loc n loc i nu peste tot, aa cum se aeaz de obicei. Un drum
erpuia printre arborii de ienupr spre osea, din captul debarcaderului prpdit de care
era legat captul cellalt al parmei. Pe o parte a drumului era un camping cu csue, cu
un lmpa alb drept firm. De la o csu se auzea muzic de dans, dar n rest, lumea se
retrsese la culcare.
Am cobort acolo pe jos, dup ce am lsat maina pe marginea oselei. Barron
avea o lantern puternic i o aprindea din loc n loc. Cnd am ajuns n captul drumului,
lng micul debarcader, a aprins-o i a luminat drumul. Se vdeau urme recente de
cauciucuri.
Ce zici m-a ntrebat el.
Urme de cauciucuri, am spus eu.
Tu ce zici, Andy? a insistat Barron. Omu' sta-i detept, da' nu-mi d nici o
idee.
Andy s-a aplecat s studieze urmele.
Cauciucuri noi i nc de-alea mari, a zis el i a urcat pe podeul de lemn. S-a
aplecat din nou i a artat cu degetul. eriful a luminat locul. A-ha, a ntors aici. Ei i?
Zona asta e plin de maini noi. S-apropie octombrie i asta nseamn ceva. Tipii care
stau pe-aici i mai cumpr cte-un cauciuc nou din cnd n cnd, la un pre convnabil.
n ziua de azi se fac tot felu' de-nvrteli.
Mai bine te-ai uita la barc, a zis eriful.
Ce-i cu ea?
S vezi dac a fost folosit de curnd.
La dracu', a zis Andy, dar tim c a fost folosit de curnd.
nto'deauna ghiceti, a zis blnd Barron.
Andy l-a privit n tcere o clip, apoi a tras un scuipat pe pmnt i a pornit spre
locul unde lsase maina. Dup vreo zece pai, a zis peste umr:
Eu tiu, nu ghicesc.
S-a ntors i aproape c a fcut o brazd printre copaci.
E cam sensibil, a spus Barron, da-i biat bun. S-a dus i s-a aplecat peste
debarcader, pipind de-a lungul prii din fa a brcii, apoi a dat din cap i s-a ntors
lng mine. Andy are dreptate. ntotdeauna are dreptate, dracu' s-l ia. Ce fel de
cauciucuri zici c-s astea, domnule Evans? i zice ceva?

 De la un Cadillac V-12, am spus eu. Un Club Coupe, cu scaune de piele roie

i cu dou valize n portbagaj. Ceasul de la bord arat cel puin doipe i un minut i e cu
jumtate de minut n urm.
A rmas acolo, gndindu-se la ce i spusesm. Apoi a cltinat din capul lui mare. A
oftat.
Ei, bnuiesc c din asta trieti, a spus el i s-a ntors.
Ne-am ntors la main. Andy era n fa, la volan cu o igar n gur. Privea drept
n fa, prin parbri zul prfuit.
Pe unde mai st Rooney, mai nou? l-a ntrebat Barron.
Unde-a stat ntotdeauna, a zis Andy.
Ei, nu-i aa departe pn-n Bascomb Road.
N-am zis altceva, a mrit Andy.
Hai s mergem acolo, a zis eriful i a urcat n main. Am urcat lng el.
Andy a ntors maina i a mers cam un kilometru pe osea, apoi a luat-o pe un
drum, lateral. eriful a ipat la el:
Stai aa puin!
A cobort i a luminat cu lanterna suprafaa drumului, apoi s-a ntors n main.
Cred c de data asta avem ceva. Urmele de jos, de lng lac, nu-nseamn mare
lucru. Da' aceleai urme s fie i aici, asta-i altceva. Dac-au luat-o spre Bascomb,
nseamn i mai mult. Coloniile alea de la minele de aur s pline de afaceri dubioase.
Am pornit pe drumul lateral i am urcat pn am ajuns ntr-un fel de trectoare
larg, plin cu coli de stnc, strlucind albi n lumina lunii. Am mai naintat cam un
kilometru, apoi Andy a oprit maina.
O. K., Ochi de oim, uite cabana, a zis el. Barron a cobort cu lanterna i a
fcut civa pai. Luminile de la caban erau stinse. S-a ntors la main.
Au trecut pe-aici, a zis el. L-au adus pe Ted acas. Cnd au plecat, au luat-o
spre Bascomb. Ce zici, o fi Ted bgat n vreo mrvie?
De ce nu, dac ies ceva bitari, a zis Andy.
Am ieit din main i am mers mpreun cu Barron la caban. Era mic i
construit grosolan, din brad necojit. Avea un portic de lemn, un co ancorat cu srm i
o crare erpuitoare, care ducea printre copacii din spate. Era ntunecat. Am ajuns la
portic i Barron a btut la u. Nu s-a ntmplat nimic. A ncercat clana, dar ua era
ncuiat. Am ocolit cabana pn n spate, uitndu-ne la ferestre, dar toate erau nchise.
Barron a ncercat ua din spate, care era la nivelul pmntului. i asta era ncuiat. A
izbit-o cu piciorul i bubuitura s-a mprtiat printre copaci, reverberndu-se printre
stncile pe lng care trecusem.
A plecat cu ei, a zis Barron. Bnuiesc c nu au avut ncredere n el s l lase
aici, i or fi oprit s i ia niscaiva boarfe. Asta e.
N-a crede, am zis eu. Nu aveau nevoie de Rooney dect pentru barca lui. Cu
barca asta au sltat cadavrul lui Lacey din captul lui Speaker Point, asear, devreme.
Probabil i-au legat, o greutate i l-au aruncat n lac. Au trebuit s atepte s se ntunece
bine pentru asta. L-au folosit pe Rooney pentru treaba asta i l-au pltit. n noaptea asta
au avut din nou nevoie de barc. Dar poate c s-au gndit c nu mai au nevoie de Rooney.
Aa c, dac or fi n Bascomb Valley, ntr-un loc retras, falsificnd sau aranjnd banii,
poate c nu au vrut s l ia i pe Rooney cu ei.

 Iar ai ghicit, fiule, a spus eriful binevoitor. Da' n-am mandat de parcheziie.
Da' un minut po' s-arunc i eu o privire la csua asta din poveti. Ateapt-m aici. A
pornit spre partea din fa a cabanei. M-am dat doi metri napoi s mi fac vnt i am izbit
ua. A troznit i lemnul s-a crpat pe diagonal. n spatele meu, eriful a strigat: Hei!,
dar slab, fr convingere.
M-am dat din nou n spate doi metri i am mai buit o dat ua. Am trecut prin ea
i m-am trezit dincolo, pe mini i n genuchi, pe o bucat de linoleum care mirosea a
pete. M-am ridicat n picioare i am ntors comutatorul ca s aprind becul. Barron sttea
n spatele meu, scond sunete dezaprobatoare.
Eram ntr-o buctrie cu o sob de lemne i cu rafturi din scnduri cu diverse vase
pe ele. Soba era cldu. Nite cratie nesplate erau pe plit i miroseau. Am traversat
buctria i am intrat n camera din fa. Pe un perete era un pat ngust, acoperit cu o
ptur soioas, aruncat parc n grab peste el. Mai era o mas de lemn, cteva scaune, o
lad cu radio, cteva undie pe perei, o scrumier cu patru pipe arse n ea i un teanc de
ziare nglbenite, ntr-un col, pe podea.
Tavanul era construit jos pentru a pstra mai bine cldura n cas. ntr-un col era
un chepeng care ddea n pod, iar sub el se afla o scar cu trepte din lemn. Un geamantan
din pnz, ondulat de la umezeal, era aezat pe o cutie deschis din care ieeau diverse
obiecte i capete de mbrcminte.
Barron s-a apropiat de geamantan i a zis:
Se pare c Rooney se pregtea s se mute sau s plece ntr-o cltorie, dar au
venit bieii i l-au sltat. N-a terminat de mpachetat, da' costumul i l-a pus. Unu 'ca
Rooney n-are dect un costum de haine i i-l pune pe el doar cnd coboar dealu'.
Nu e aici, am zis eu. Dar cred c a mncat, plita era cald.
eriful s-a uitat bnuitor la scara de la pod. A urcat pe scara de lemn i a ridicat
chepengul cu capul. A aprins lanterna i s-a uitat prin pod, apoi a lsat trapa la loc i a
cobort.
Cred c valiza o inea, sus, n pod, a zis el. Vd c are i un motor vechi acolo.
Mergem?
N-am vzut nici o main, am spus eu. Trebuie s fi avut main.
A-ha, avea un Plymouth vechi. Stinge luminile.
Am trecut napoi prin buctrie, ne-am mai uitat puin, apoi am stins lumina i am
ieit. Am nchis ce mai rmsese din ua din spate. Barron a examinat urmele de la
cauciuiuri de pe prundiul drumului i a mers pe ele pn lng un stejar uria, unde se
vedeau nite pete ntunecate, care nsemnau c o main sttuse mai mult vreme acolo i
pierduse ulei.
Barron s-a ntors balansndu-i lantern, s-a uitat spre privata dintre pomi i a zis:
Poi s te ntorci lng Andy. Vreau s m uit puin pe-aici.
N-am spus nimic. L-am urmrit cu privirea cum se ducea pe potec spre privat.
A ridicat zvorul i a deschis ua. Am vzut cum lumina lanternei intr nuntru i trece
printre scndurile acoperiului, aprinznd crengile copacului de lng el. M-am dus la
main i am intrat nuntru. eriful a lipsit mult vreme. S-a ntors mergnd agale i s-a
oprit lng main s i bage ntre flci o porie din tutunul de mestecat.

 Rooney, a zis el, e n privat. mpucat de dou ori n cap. S-a urcat n main.
mpucat cu o arm mare i foarte mortal. Lundu-m dup cele constatate, a putea
spune c cineva se grbea al dracului de tare.
Drumul urca aproape n trepte albia torentului, care fusese aproape astupat cu
buci de stnci czute de pe versani i se oprea cam la cinci sute de metri deasupra
nivelului lacului. Am trecut pe lng un ocol de vite, apoi drumul a nceput s coboare i
am traversat o pajite ondulat, pe lng alte cteva vaci, pe lng o ferm ntunecat i n
sfrit, am ajuns la o bifurcaie. Andy a oprit maina i Barron a ieit cu lanterna.
Au fcut la stnga, ne-a spus el ndreptndu-se, dup un timp. Noroc c n-a
mai trecut nici o main ntre noi. A urcat n main.
La stnga nu duce spre galeriile vechi, a zis Andy. La stnga ajungi acas la
Worden. i pe urm napoi la lac, la stvilar.
Barron a rmas tcut un timp, apoi a cobort din main i i-a aprins din nou
lanterna. Cnd a ajuns n mijlocul T-ului, a scos o exclamaie de surprindere. S-a ntors la
noi i a stins lanterna.
Au fcut i la dreapta, a spus el, dar mai nti la stnga. Au revenit pe acelai
drum, da' nainte au fost undeva spre vest. Facem i noi ca ei.
Eti sigur, a zis Andy, c au luat-o mai nti la stnga i nu dup aia? La stnga
ar fi drumul care iese n autostrad.
A-ha. Urmele spre dreapta sunt suprapuse peste cele nspre stnga.
Am luat-o spre stnga. Movilele care strjuiau valea erau acoperite cu goruni
btrni, unii dintre ei pe jumtate uscai. Creteau pn la cinci sau ase metri nlime i
apoi se uscau, iar crengile lor se decojeau, devenind cenuii i strlucitoare n btaia lunii.
Am parcurs aproximativ doi kilometri pn s ajungem la un drum, mai degrab
dou dre de roi, care o lua spre nord. Andy a oprit, iar Barron a cobort din nou s se
joace cu lanterna. A ridicat degetul mare n sus i Andy a pornit maina, iar eriful a
urcat.
Bieii tia n-au fost deloc ateni, a zis el. Da' deloc. Nu cred c i-au
nchipuit c Andy o s-i dea seama doar dup sunetu' motorului, a cui e barca.
Drumul a devenit curnd doar o sprtur n munte, cu vegetaia slbatic att de
apropiat, c maina numai cu dificultate reuea s treac fr a fi zgriat. Apoi, dup
un col s-a dublat, a nceput s urce iari i dup ce am ocolit un pinten de deal, chiar n
fa ne-a aprut o caban micu, cu spatele lipit de panta dealului i aproape nconjurat
de copaci.
Brusc, din cas, sau foarte de aproape s-a auzit un urlet lung i sfietor de
animal, urlet care s-a sfrit ntr-un ltrat nervos. Baron a nceput s zic:
Taie
Andy deja stinsese farurile i a tras maina pe marginea drumului.
Cred c-i prea trziu, a zis el cu o voce uscat. Trebuie s ne fi vzut, dac o fi
fost cineva la pnd.
Barron a ieit din main.
A zice c a fost un coiot, Andy.
A-ha.
Suspect de aproape de cas pentru un coiot, nu crezi, Andy?

 Aiurea, a zis Andy. Dac luminile sunt stinse, coiotu' vine chiar pn lng
cas s caute n gunoiu' ngropat.
Ar fi putut fi celua aia, a spus Brron.
Sau o gin fcnd un ou ptrat, am zis eu. Ce mai ateptm? i ce-ar fi s mi
dai pistolul napoi? i ce facem de fapt, ncercm s prindem pe cineva, sau doar
ncercm s ne nchipuim ce-au fcut alii intre timp?
eriful a scos pistolul meu din buzunarul stng de la spate i mi l-a dat.
Nu-i nici o grab, a zis el, pentru c Luders nu se grbete. Dac se grbea,
putea fi de mult plecat. S-a grbit s scape de Rooney, pentru c Rooney tia ceva despre
ei. Dar acum Rooney nu mai tie nimic pentru c e mort, casa lui e ncuiat i maina lui
e luat, de acolo. Dac nu i-ai fi spart ua din spate, ar fi putut s mai stea n privata aia
nc dou sptmni pn s devin cineva curios. Urmele astea de cauciucuri sunt destul
de evidente, dar numai pentru c am tiut noi de unde s pornim. Ei n-au nici un motiv s
cread c am dat de ele. Deci, ce facem? Nu, nu, eu nu m grbesc.
Andy s-a aplecat i a scos o carabin pentru cerbi. A deschis portiera din stnga i
a ieit din main.
Celua-i acolo, a zis Barron calm. Asta-nseamn c i doamna Lacey e acolo.
i poate nc unul care o pzete. Cred c-ar trebui s mergem acolo s-aruncm o privire,
Andy.
Sper c i-e team, a zis Andy, pentru c mie mi-e.
Am pornit printre copaci. Pn la caban erau cam dou sute de metri. Noaptea
era ncremenit. Chiar i de la distana asta am auzit cum s-a deschis o fereastr. naintam
spre cas, avnd ntre noi cam cinci metri. Andy rmsese n urm s ncuie maina, apoi
l-am vzut c descrie o curb larg, mult spre dreapta.
Dinspre caban nu se mai auzea nimic i nu se vedea nici o lumin, n timp ce ne
apropiam. Coiotul, sau Shiny, cinele, sau ce-o fi fost, n-a mai ltrat.
Am ajuns foarte aproape de cas, cam la douzeci de metri, aflndu-m la aceeai
distan de Barron. Era o caban grosolan, cam ca a lui Rooney, dar ceva mai mare. n
spate avea un garaj deschis i gol i n fa, o prisp mic, podit cu piatr de ru.
Atunci s-a auzit dintr-odat zgomotul ascuit al unei lupte n caban, i un nceput
de ltrat ne-a zgriat timpanele. Barron s-a aruncat pe burt, la pmnt i eu am fcut la
fel. Nu s-a ntmplat nimic.
Barron s-a ridicat ncet n picioare i a pornit spre caban, fcnd pauz dup
fiecare pas. Eu am rmas acolo unde eram. A traversat spaiul deschis din faa prispei i a
nceput s urce treptele. S-a oprit apoi, perfect distinct n lumina lunii, cu Coltul n mn.
Prea o metod ideal de a te sinucide.
Dar nu s-a ntmplat nimic. Barron a ajuns n captul scrii i s-a lipit de perete.
n stnga avea o fereastr, iar n dreapta, ua. i-a mutat pistolul n mna cealalt i s-a
ntins s bat cu eava n u, apoi a schimbat rapid arma n mna drepat i s-a lipit de
perete.
Din cas s-a auzit scheunatul cinelui. n partea de sus a ferestrei deschise a
aprut o mn innd un pistol. Mna cu pistolul se mica ncet.
Era o int destul de dificil la distana i n condiiile astea, dar trebuia s-o fac.
Am tras. Ltratul automatului a fost nghiit de bubuitura carabinei. Mna a czut i arma
a alunecat pe verand. Mna a mai ieit puin n afar, cu degetele rchiate, apoi a

zgriat cerceveaua ferestrei. A disprut nuntru i cinele a nceput s urle. Barron era la
u, zglind-o, n timp ce eu i Andy ne apropiam n fug de caban, din direcii
diferite.
Barron a reuit s deschid ua cnd eu ajungeam la scri cu Andy imediat dup
mine. n momentul acela s-a aprins lumina n caban.
Doamna Lacey era n mijlocul camerei, innd celua n brae. Un om solid i
blond zcea ntr-o rn, sub fereastra deschis, ncercnd s se ntind dup pistolul care
czuse prin fereastr n partea cealalt a zidului.
Doamna Lacey i-a desfcut braele i a dat drumul celuei, care a nit i l-a
lovit pe erif n burt cu nasul ei mic i ascuit, crndu-se pe cmaa acestuia pn la
gt. Apoi i-a dat drumul pe podea i a nceput s alerge n cerc, repede i tcut,
fluturndu-i bucuros ciotul de coad.
Doamna Lacey sttea ncremenit, cu figura golit de orice, de parc ar fi fost
moart. Omul de pe podea a mormit ceva ntre gfieli i gemete, ochii nchizndu-i-se
intermitent. O spum rozalie i se prelingea pe brbie n timp ce i muca buzele.
Ce celu drgla doamn Lacey, a zis Barron, bgndu-i cmaa n
pantaloni. Da' n-a zice c-i chiar aa bine s-l ii prin preajm n cazuri din astea, cel
puin pentru anumite persoane.
S-a uitat la omul de pe podea. Ochii acestuia s-au deschis odat i au rmas fici.
V-am minit, a spus doamna Lacey, repede. A trebuit s o fac. Viaa soului
meu depindea de asta. El l ine pe undeva pe aici. Nu tiu exact unde, dar spunea c nu
departe. A plecat s l aduc la mine, dar m-a lsat cu un paznic. Nu am putut s fac
nimic, domnule erif. mi mi pare ru.
tiam c minii, doamn Lacey, a zis ncet Barron. i-a privit Coltul din mn
i l-a bgat n tocul de la old. tiam i din ce cauz. Dar soul dumneavoastr e mort,
doamn Lacey. E mort mai demult, domnul Evans l-a vzut. tiu c v vine greu,
doamn, dar e mai bine s tii.
A ncetat s mai mite i prea c nici nu mai respir. Apoi s-a ndreptat ncet spre
un scaun i s-a aezat, prinzndu-i faa n palme. A rmas aa, nemicat, fr s scoat
un sunet. Celua a scncit i s-a bgat sub scaun.
Omul de pe podea a nceput s i ridice partea superioar a corpului. A ridicat-o
ncet, nepenit. Avea privirea goal. Barron s-a apropiat de el, aplecndu-se deasupra lui.
Eti rnit grav, fiule?
Omul i-a dus mna stng la piept i a apsat. Sngele i-a nit printre degete.
i-a ridicat mna dreapt pn ce aceasta a devenit ntins i rigid, ndreptat spre un
col al tavanului.
Heil Hitler! a zis el cu o voce groas.
A czut pe spate i n-a mai micat. Gtul i-a mai tresrit puin, dar i-a ncremenit
i totul prea ncremenit n camer, chiar i cinele.
Asta o fi unul din nazitii ia, a spus eriful. Ai auzit ce-a zis?
Mda, am spus.
M-am ntors i am ieit din cas, am cobort treptele i am luat-o printre copaci,
spre main. M-am sprijinit de capot i mi-am aprins o igar, gndindu-m.
Dup o vreme au aprut i ceilali printre copaci. Barron ducea cinele. Andy
ducea puca n mna stng. Faa lui cafenie prea ocat.

Doamna Lacey a urcat n spate i Barron i-a dat cinele, apoi s-a uitat la mine i a
zis:
E mpotriva legii sa fumezi aici, fiule. Sunt mai mult de cincizeci de pai pn
la caban.
Am aruncat igara i am clcat-o cu putere, strivind-o de pmntul cenuiu. M-am
urcat n main n fa, lng Andy.
Am pornit i ne-am ntors la ceea ce reprezenta drumul principal n locurile astea.
Mult timp, nimeni nu a vorbit, apoi doamna Lacey a zis ncet:
Luders a pomenit de un nume care suna cumva ca Sloat. I l-a spus celui pe care
l-ai mpucat. i ziceau Kurt i vorbeau germana. Eu neleg un pic, dar vorbeau prea
repede. Sloat nu prea suna a nume nemesc. Ar putea nsemna ceva?
E numele unei mine vechi, aflat nu departe de aici. Mina lui Sloat. tii unde e,
nu, Andy?
A-ha. Cred c pe tipu' la l-am omort, nu?
Cred c da, Andy.
Poate c eu l-am omort, am spus. i eu am tras n el.
Nici vorb, a spus Andy. Nu erai destul de ridicat ca s-l nimereti n piept. Eu
eram.
Barron a intervenit:
Ci erau ia care v-au dus la caban, doamn Lacey? Nu mi place c trebuie
s v pun ntrebri din astea tocmai acum, da' n-am ce face.
Doi, a zis ea cu voce pierdut. Luders i omul pe care l-ai omort. El a condus
barca.
S-au oprit pe undeva, pe malul lacului, doamn?
Da, s-au oprit la o caban mic de pe mal. Luders conducea. Cellalt, Kurt, a
cobort i noi am plecat mai departe. Dup' un timp ne-am oprit i Kurt a aprut dup noi
cu o main veche. A bgat-o ntr-o viroag npdit de slcii i dup aceea a venit cu
noi.
Asta-i tot ce ne trebuia, a spus Barron. Dac-l gbjim pe Luders, afacerea-i
rezolvat. Doar c n-am neles nimic din ea.
N-am spus nimic. Am ajuns pn la intersecia n T de unde pornea drumul spre
lac i am mers pe el nc vreo opt kilometri.
Ar fi bine s opreti aici, Andy. Continum drumu' pe jos. Tu rmi aici.
Aiurea, n-am de gnd s stau aici.
Ba o s stai, a izbucnit Barron cu o voce tioas. Ai o doamn de care trebuie
s ai grij i-n plus, i-ai fcut numru' de mori pentru ast-sear. Tot ce-i cer e s ai
grij s ii celu' sta linitit.
Maina s-a oprit. Am cobort cu Barron. Celul a scncit puin, apoi a rmas
nemicat. Am prsit drumul i am traversat un teren cu brazi, cu tufe de manzanita i
tejari pitici. Mergeam n tcere, fr s vorbim. Zgomotul pailor notri n-ar fi putut fi
auzit de la mai mult de zece metri dect de un indian.
Am ajuns n captul tufriului n cteva minute. Dincolo de el, terenul era mai
ridicat i deschis. Pe el se ridica spre cer un pienjeni de obiecte, cteva maldre de
pmnt folosit, o grmad de prefabricate pentru zgazuri, puse una peste, alta i artnd

ca un turn de rcire n miniatur, un jgheab fr sfrit ndreptat spre el. Barron i-a
apropiat gura de urechea mea.
E prsit de civa ani, a zis el. Nu mai merit. O zi dur de munc pentru doi
oameni i nu scoi mai mult aur dect s-i iei un pachet de igri. Regiunea asta a fost
supt pn la moarte, aizeci de ani. Baraca aia joas de-acolo-i o gherie veche. E
groas i rezistent la gloane ca un blindaj. Nu vd nici o main, da' poate-i n spate, sau
ascuns. Mai degrab ascuns. Eti gata?
Am dat din cap. Am pornit s traversm poriunea deschis. Luna era att de
strlucitoare nct zona era luminat aproape ca ziua. Aveam o senzaie tmpit, parc a
fi fost o int de argil la un stand de tir. Barron n schimb prea indiferent. Mergea
linitit, cu Coltul su uria pe lng el, n mn, cu degetul mare pe coco.
Deodat s-a aprins o lumin ntr-o parte a gheriei i ne-am aruncat la pmnt.
Lumina ieea printr-o u ntredeschis, o scndur galben i o lance galben de lumin
pe pmnt. Am vzut o micare n lumina lunii i am auzit un zgomot de ap izbind
pmntul. Am mai ateptat puin, apoi ne-am ridicat i am pornit mai departe.
Nu mai avea rost s continum s ne jucm de-a indienii.
Puteau s ias pe ua aia sau s nu ias. Dac ieeau, ne-ar fi vzut oricum,
mergnd, trndu-ne sau ntini la pmnt, att de descoperit era locul i att de puternic
era lumina lunii. Pantofii notri fceau ceva zgomot, cci pmntul era bttorit i tare.
Am ajuns lng o grmad de nisip i ne-am oprit. Mi-am ascultat respiraia. Nu gfiam
i nici Barron nu gfia, dar dintr-o dat devenisem foarte interesat de respiraia mea. Era
o chestie pe care o fceam demult, o chestie garantat i cu care m obinuisem i dintr-o
dat ncepuse s m intereseze. Speram s m in ct mai mult timp de acum ncolo, dar
nu mai eram chiar aa de sigur de ea.
Nu eram speriat. Eram un tip destul de bine fcut i aveam un pistol n mn. Dar
i blondul acela de la caban fusese un tip solid i avuse i el un pistol n mn. i mai
avusese i un zid de crmid n fa, ca s se ascund dup el. Totui, nu eram speriat.
M gndeam doar la tot felul de nimicuri. M gndeam c Barron respira cam prea tare,
dar m gndeam c a fi fcut mai mult zgomot dac i-a fi spus c respiraia lui este prea
tare, dect respira el. Aa eram eu, foarte atent la toate amnuntele.
Ua s-a deschis din nou. De data asta nu mai era lumin n spatele ei. Un om mic,
foarte mic, a ieit pe u, crnd ceva care ar fi putut fi o valiz foarte grea. A crat-o dea lungul gheriei, mormind. Barron m-a strns de bra. Respiraia i era uiertoare.
Omul cel mic cu valiza cea grea, sau ce-o fi fost, a ajuns la, captul peretelui i a
dat colul M-am gndit c, dei grmada de nisip nu prea prea nalt, era probabil destul
de nalt ca s nu ne vedem dup ea. Iar dac omul cel mic nu se atepta la vizitatori, s-ar
fi putut s nu ne vad. L-am ateptat s se ntoarc. Am ateptat prea mult.
O voce clar, n spatele nostru, a rostit:
n mn am o mitralier, domnule Barron. Ridicai-v minile, v rog. Dac
facei orice alt micare, deschid focul.
Am ridicat repede minile. Barron a ezitat o clip, dar le-a ridicat i el. Ne-am
ntors ncet. Frank Luders era cam la doi metri de noi, innd ridicat la nlimea
pieptului o mitralier ndreptat spre noi. Gaura evii era la fel de mare ca aceea a
tunelului de pe Second Street din Los Angeles.

 A vrea s v ntoarcei cu faa ncolo. Cnd Charlie se va ntoarce de la

main, o s aprind lumina i o s intrm cu toii acolo.
Ne-am ntors din nou cu feele spre gherie. Luders a uierat scurt. Omul cel mic
a aprut de dup colul gheriei, s-a oprit o clip, apoi s-a ndreptat spre u. Luders i-a
strigat:
Aprinde lumina, Charlie! Avem oaspei.
Omul cel mic a intrat repede, am auzit scpratul unui chibrit i interiorul s-a
luminat.
i acum, domnilor, putei merge, a spus Luders. Gndii-v totui c moartea
pete pe urmele dumneavoastr, aa c procedai n consecin.
Am pornit.
Ia-le armele, Charlie i vezi dac nu mai au i altele. Ni s-a artat s trecem
lng un perete de-a lungul cruia era o mas lung de lemn, avnd pe ambele pri cte o
banc lung de scndur. Pe ea se afla o tav cu o sticl de whisky i nite pahare, un
felinar de furtun i o lamp de ferm cu ulei, de mod-veche, cu sticla groas, amndou
aprinse, o farfurioar plin cu chibrituri arse i alta cu scrum i chitoace de igri. ntr-un
capt, aflat la distan de mas, se afla o sob mic i dou paturi de campanie, unul
strns, iar cellalt att de bine fcut, nct ar fi aruncat napoi o moned aruncat pe
cearaf.
Micul japonez a venit spre noi cu ochelarii sclipind n lumin.
Oh, avem pistoale, a ciripit el. Oh, foarte ru.
A luat pistoalele i le-a mpins pe mas spre Luders. Minile lui mici au trecut
peste noi ca o flfire. Barron s-a cutremurat i faa i s-a nroit, dar nu a spus nimic.
Charlie a zis:
Nu mai sunt alte arme. M bucur s vd, domnilor. Noapte foarte frumoas,
cred. Fceai picnic lumin lun?
Barron a scos un mrit din gtlej i Luders a zis:
Luai loc, domnilor, i spunei-mi ce pot face pentru dumneavoastr.
Ne-am aezat. Luders s-a aezat i el, vizavi de noi. Cele dou pistoale erau n faa
lui i i inea mna stng pe mitraliera de lng el, privindu-ne cu ochii lui linitii i
duri. Nu mai avea o fa plcut, dar asta nu nsemna c nu era inteligent. Inteligent
cum sunt ntotdeauna feele lor.
Cred c o s mestec nite tutun, a zis Barron. M ajut s gndesc mai bine
aa. i-a scos pachetul de tutun i a mucat o porie, apoi l-a pus la loc. A mestecat o
vreme n tcere, apoi a scuipat pe podea.
V cam fac mizerie pe podea, a spus el. Sper c nu v suprai prea tare.
Japonezul sttea pe marginea patului fcut, cu picioarele atrnndu-i fr s ating
podeaua.
Nu place mult, a ssit el. Foarte urt miros.
Barron nu s-a uitat la el.
Vrei s ne mputi i dup aia s-i iei tlpia, domnule Luders? l-a ntrebat el
linitit.
Luders a ridicat din umeri i i-a luat mna de pe mitralier, sprijinindu-se cu
spatele de perete. Barron a continuat:

 Urmele pe care le-ai lsat pn aici au fost foarte clare, exceptnd un singur
lucru. De unde era s tim noi de unde s-i lum urma. Nu te-ai gndit la asta, pentru c
n-ai fi acionat n felul n care ai fcut-o. Dar cnd am ajuns noi aici, capcana era foarte
bine pregtit. Chestia asta n-o mai neleg. Luders a zis:
Asta pentru c de felul nostru, noi, germanii, suntem nite fataliti. Cnd treaba
merge uor, aa cum a mers n noaptea asta, excepie fcnd nebunul acela, Weber,
devenim bnuitori. Mi-am spus: Nu am lsat nici o urm, nu aveau cum s m
urmreasc peste lac suficient de repede. Ei nu au barc, i nici o barc nu m-a urmrit.
Le va fi imposibil s m gseasc. Pur i simplu imposibil. Aa c mi-am spus n
continuare: M vor gsi tocmai pentru c mie mi se pare imposibil. Deci i voi atepta.
i toate astea, n timp ce Charlie transporta valizele pline cu bani afar, la
main, am spus eu.
Ce bani? a ntrebat Luders, fr a se uita la niciunul dintre noi. Prea c
privete undeva n interiorul su, cutnd ceva. Am spus:
Banii ia frumoi i noi de zece dolari pe care i-ai adus aici cu avionul, din
Mexic.
De-abia atunci s-a uitat Luders la mine, dar total indiferent.
Dragul meu prieten, desigur c nu vorbeti serios? a sugerat el.
Aiurea! Cea mai simpl chestie. Patrula de coast nu mai are avioane. Au avut
cteva, mai demult, dar cum nu se ntmpla nimic pe-aici, au fost retrase. Un avion
zboar foarte sus pe deasupra graniei cu Mexicul i aterizeaz pe micul aeroport de lng
terenul de golf de la Woodland Club. Este avionul domnului Luders care are multe
interese n club i locuiete aici. De ce i-ar bga cineva nasul n treburile domnului
Luders? Dar domnul Luders nu are chef de o jumtate de milion de dolari n bani fali n
cabana sa de la club, aa c gsete o min prsit aici i i pstreaz n gherie. E la fel
de sigur ca un seif i nu arat ca un seif.
Devii interesant, a zis Luders. Continu.
Banii sunt o marf excelent, am continuat eu. Deinem o expertiz asupra lor.
Asta nseamn c e vorba de o organizaie, ca s poat face rost de tuuri de hrtie, de
tane. E nevoie de o organizaie mult mai complex dect ar putea visa o band, oarecare
de escroci. O organizaie guvernamental. Organizaia guvernului nazist.
Micul japonez a srit de pe pat, ssind, dar Luders a rmas impasibil.
Sunt interesat n continuare, a fcut el, laconic.
Eu nu sunt, a zis Barron. Pentru mine sun de parc ai ncerca s vorbeti
singur ntr-un pardesiu de plumb.
Am continuat.
Acum civa ani, ruii au ncercat aceeai cascadorie. Au turnat o grmad de
bani fali pe-aici ca s aib cu ce s-i plteasc spionii i s ncerce, n acelai timp, s
fac s scad valoarea dolarului. Dar nazitii sunt prea detepi ca s acioneze n felul
acesta. Tot ce vor ei sunt dolarii adevrai, americani, pe care s i foloseasc n America
Central i de Sud. Bani de toate valorile i uzai. Nu poi merge s depui ntr-o banc o
sut de mii de dolari n bancnote noi-noue de zece dolari. Chestia care l deranjeaz pe
erif este faptul c ai ales tocmai locul sta, o regiune muntoas, unde oamenii sunt mai
degrab sraci.
Dar pe tine, cu creierul tu super, nu te deranjeaz, nu? a mrit Luders.

 S tii c nici pe mine nu m deranjeaz chestia asta, a zis Barron. Pe mine m

supr c oamenii sunt omori pe teritoriul meu i nu-s obinuit cu aa ceva.
Am continuat:
Ai ales locul sta n primul rnd pentru c e ideal pentru a aduce banii aici.
Este probabil unul din cele cteva sute de locuri din toat ara, unde forele de ordine sunt
reduse ca numr, dar unde n timpul verii vin i pleac o grmad de oameni strini. i
unde avioanele pot decola i ateriza fr a fi controlate. Dar sta nu e singurul motiv. Mai
e de asemenea un loc destul de bun pentru a spla o groaz de bani, dac eti norocos.
Dar tu n-ai avut noroc. Omul tu, Weber, a forat norocul i sta a fost ghinionul tu. Si mai spun de ce locul sta e ideal pentru a scpa de banii fali dac ai destui oameni care
s lucreze pentru tine?
Te rog, a zis Luders, btnd uor cu palma pe mitralier.
Pentru c trei luni pe an, districtul sta are o populaie care variaz ntre
douzeci i cincizeci de mii de oameni, n funcie de vacane i de week-enduri. Asta
nseamn o grmad de bani care intr aici i o grmad de afaceri care trebuie fcute. i
nu exist nici o banc. Ca urmare, hotelurile, barurile i negustorii trebuie s schimbe tot
timpul cecuri n bani lichizi. Ca urmare, toate depozitele trimise afar n timpul sezonului
sunt sub form de cecuri i banii lichizi rmn n circulaie. Pn la sfritul sezonului,
desigur.
Asta chiar c este foarte interesant, a spus Luders. Dar dac operaiile, astea ar
fi fost controlate de mine, nu m-a fi gndit s bag prea muli bani aici. A fi bgat pe ici
pe colo, dar nu mult. A fi fcut nite ncercri, pentru a vedea dac merge treaba. i asta,
dintr-un motiv pe care l-ai expus mai devreme. Pentru c n mare parte i-ar fi schimbat
rapid stpnul i, dac s-ar fi descoperit c sunt fali, dup cum spui tu, ar fi fost foarte
dificil s se ajung la cel de la care au plecat.
Mda, am spus. Ar fi mai detept aa. mi place c eti drgu i franc n
privina asta.
Cu voi, a zis Luders nu mai conteaz ct sunt sau nu de franc.
Barron s-a aplecat brusc n fa.
Ascult-aici, Luders, n-o s-i foloseasc la nimic dac ne omori pe noi. Dac te
predai, n-avem nici o prob mpotriva ta. Se poate s-l fi omort pe Weber, dar, dup cum
merg treburile pe-aici, o s fie al dracului de greu s-o dovedim. Dac-ai mprtiat bani
fali, or s i-o pun-n crc, fr discuie, dar nu te vor spnzura pentru aa ceva. i
acum, dac tot am la centur dou perechi de ctue, propunerea mea e s ieii cu ele, tu
i amicul tu japonez.
Charlie the Jap a zis:
Ha, ha. Foarte simpatic om. Cred tare ggu.
Luders a zmbit uor.
Ai dus toat marfa n main, Charlie?
nc valiza vine rapid, a zis Charlie.
Ar fi bine s o duci i pe aia i s porneti motorul mainii, Charlie.
Ascult, Luders, n-o s-i mearg, a insistat Barron. Am un om ascuns n
pdure cu o carabin pentru cerbi. E lun plin. Ai aici o scul fain, dar nu ai mai multe
anse cu ea mpotriva unei carabine pentru cerbi dect a avea eu i cu Evans mpotriva
ta. N-o s poi pleca de-aici dect dac pleci cu noi. Ne-a vzut intrnd aici i a vzut cum

am intrat. Ne-a dat douzeci de minute. Apoi va trimite nite biei s te arunce-n aer.
Astea sunt ordinele pe care i le-am dat eu.
Luders a vorbit foarte ncet.
Problema asta e foarte dificil. Chiar i noi, germanii, o considerm foarte
dificil. Am obosit. Am fcut o greeal grav. M-am folosit de un om care era un tmpit,
care a fcut un lucru tmpit i pe urm a omort un om pentru ceea ce a fcut, pentru c
omul tia ce a fcut. Dar a fost i greeala mea. i nu voi fi iertat. Viaa mea nu mai
reprezint mare lucru. Du valiza n main, Charlie.
Charlie s-a ntors hotrt spre el.
Nu plceam aa, a zis el tios. Sacoa dracului grea. Om cu carabina
mpucnd. La dracu'!
Luders a zmbit uor.
Astea sunt nite aiureli, Charlie. Dac ar mai fi avut pe cineva cu ei, ar fi fost
de mult aici. De asta i-am i lsat s vobeasc att, ca s m conving c sunt singuri. Sunt
singuri. Du-te, Charlie.
Eu duceam, dar nu plceam.
A mers ntr-un col i a ridicat valiza care era acolo. De abia putea s o care. A
dus-o ncet pn la u, a pus-o jos i a oftat. A crpat ua puin i s-a uitat afar.
Nu vd nimeni, a zis el. Poate doar minciuni i astea.
Luders a zis, gnditor
Trebuia s omor cinele i pe femeia aia. Am fost slab. Omul la, Kurt, ce e cu
el?
N-am auzit de el, am spus eu. Cine e? Luders m-a privit fix.
Ridicai-v n picioare, amndoi!
M-am ridicat. Un fior de ghea mi se prelingea pe ira spinrii. Barron s-a ridicat
i el. Avea faa pmntie i npdit de sudoare, dar flcile lui continuau s mestece. M-a
ntrebat ncet:
Cu ct te-ai ales pentru treaba asta, fiule?
O sut de parai, dar am mai cheltuit ceva din ei, am zis eu, cu o voce groas.
Barron a continuat, pe acelai ton:
Am fost nsurat patruzeci de ani. tia m pltesc cu optzeci de dolari, pe lun,
cas i lemne de foc. N-ajunge. La dracu', tre' s le cer o sut. A rnjit strmb, a scuipat
pe jos i s-a uitat la Luders. S te ia dracu', nazist mpuit, a zis el.
Luders a ridicat ncet mitraliera i buzele i s-au ntins, dezvelindu-i dinii.
Respiraia i uiera. Apoi, foarte ncet, a pus mitraliera jos i i-a bgat mna n hain. A
scos un Luger i i-a tras sigurana cu degetul mare. i-a mutat arma n mna stng i a
stat cteva clipe, privindu-ne n tcere. ncet de tot, figura i s-a ters de orice fel de
expresie i a devenit doar o masc cenuie, moart. A ridicat pistolul i n acelai timp
mna dreapt i se ridica ntins pn la nlimea umrului. Braul i-a devenit rigid ca un
odgon ntins.
Heil Hitler! a ltrat el, scurt.
A ntors rapid pistolul, i-a vrt eava n gur i a tras.
Japonezul a scos un strigt i a nit pe ua deschis. Eu i cu Barron ne-am
aruncat pe mas i ne-am luat armele. Pe dosul palmei mi-au czut cteva picturi de
snge, n momentul n care Luders se ndoia i cdea ncet lng perete.

Barron era deja n u. Cnd am ieit dup el, l-am vzut pe micul japonez fugind
mncnd pmntul n josul dealului spre aglomeraia de tufiuri.
Barron i-a ncordat corpul, a ridicat Coltul, dar l-a lsat jos.
E prea aproape, a spus el. ntotdeauna le dau patruzeci de metri avans.
A sltat din nou Coltul uria, i-a ntors puin corpul, pistolul a atins poziia de
tragere, s-a deplasat ncet i capul lui Barron s-a lsat puin n jos, pn cnd braul,
umrul i ochiul drept s-au nscris pe aceeai linie.
A rmas aa, perfect rigid cteva clipe, apoi arma a bubuit i i-a tresrit n mn,
n timp ce un noura de fum se ridica ncet n lumina lunii i se destrma.
Japonezul a continuat s alerge. Barron i-a lsat n jos Coltul i l-a privit pe
japonez cum se arunc n tufe.
La dracu', a zis el. L-am ratat. Mi-a aruncat o privire scurt. Da' n-o s ajung
niciunde. N-am eu treab cu el. Cu picioarele alea mici ale lui n-o s poat sri nici mcar
peste un con de brad.
Avea un pistol, am zis eu. Sub braul stng.
Barron a scuturat din cap.
Nici vorb. Am vzut eu c tocul era gol. I-l luase Luders. Cre' c Luders vroia
s-l omoare nainte de-a pleca.
Farurile unei maini s-au fcut vzute prin praful drumului.
Oare de ce s-o fi muiat aa Luders?
Eu cred c mndria lui a fost rnit grav, a zis Barron. O ditamai organizaie ca
a lui s fie dat complet peste cap de doi amri ca noi!
Ne-am dus dup colul gheriei. Un coup mare i nou era parcat acolo. Barron sa apropiat de el i a deschis portiera. Maina de pe drum se apropiase. A ntors i farurile
ei roii au lins coup-ul. Barron s-a uitat un timp n main, apoi a trntit portiera cu furie
i a scuipat cu nduf pe pmnt.
Caddy V-12, a spus el. Scaune roii de piele i valize n spate. A deschis din
nou portiera, s-a aplecat nuntru i a dat cu palma n bord. Ct e ceasu'?
Dou fr doi'pe minute.
Ceasu' sta nu-i fr doi'pe i o juma' de minut, a zis el furios. Aici ai dat-o-n
bar. S-a ntors i mi s-a propit n fa, dndu-i plria pe ceaf. Pe toi dracii, ai vzuto parcat n fa la Indian Head! a zis el.
Corect.
Credeam c eti doar un tip detept.
Corect.
Fiule, data viitoare cnd voi mai fi pe punctul de a fi mpucat, n-ai putea
cumva, aranja s fii pe-aproape?
Maina care se apropiase a oprit la civa metri de noi i s-a auzit un scheunat de
cine. Andy a strigat spre noi:
E careva rnit?
Ne-am apropiat de main. Portiera s-a deschis i celua din puf de mtase a
srit afar i s-a aruncat pe Barron. A fcut un salt de un metru, a btut aerul cu lbuele,
apoi l-a izbit n burt. S-a lsat la pmnt i a nceput s alerge n cerc. Barron a zis:

 Luders s-a mpucat singur acolo, nuntru. Mai e un japonez mititel prin tufele
alea, pe care trebuie s-l prindem. i mai sunt vreo trei-patru valize cu bani fali de care
trebuie s avem grij.
A privit n deprtare, un brbat solid i dur ca o stnc.
O noapte ca asta, a zis el. i s trebuiasc s fie plin de moarte!

SFRIT