Aurora polar este un fenomen optic ce const ntr-o strlucire intens

observat pe cerul nocturn n regiunile din proximitatea zonelor polare, ca

rezultat al impactului particulelor de vnt solar n cmpul magnetic terestru.
Cnd apare n emisfera nordic, fenomenul e cunoscut sub numele de
aurora boreal, termen folosit iniial de Galileo Galilei, cu referire la zeia
roman a zorilor, Aurora, i la titanul care reprezenta vnturile, Boreas.
Apare n mod normal n intervalele septembrie-octombrie i martie-aprilie. n
emisfera sudic, fenomenul poart numele de auror austral, dup James
Cook, o referin direct la faptul c apare n sud.
Fenomenul nu este exclusiv terestru, fiind observat i pe alte planete din
sistemul solar, precum Jupiter, Saturn, Marte i Venus. Totodat, fenomenul
este de origine natural, dei poate fi reprodus artificial prin explozii
nucleare sau n laborator.

Aurora apare n mod obinuit att ca o strlucire difuz ct i ca o
cortin extins n spaiu orizontal. Cteodat se formeaz arcuri
care i pot schimba forma permanent. Fiecare cortin este
compus dintr-o serie de raze paralele i aliniate pe direcia liniilor
de cmp magnetic, sugernd faptul c fenomenul de pe planeta
noastr este aliniat cu cmpul magnetic terestru. De asemenea,
variabilitatea unor anumii factori poate determina formarea de linii
aurore de tonaliti i culori diferite
Aurora polar terestr e provocat de ciocnirea unor particule ncrcate electric
(de exemplu electroni) din magnetosfer cu atomi din straturile superioare
ale atmosferei terestre, aflate la altitudini de peste 80 km. Aceste particule
electrice au o energie de 1 pn la 15 keV iar coliziunea lor cu atomii de
gaz din atmosfer determin energizarea acestora din urm. Prin fiecare
coliziune o parte din energia particulei este transmis atomului atins, ntr-un
proces de ionizare, disociere i excitare a particulelor. n timpul ionizrii,
electronii se desprind de atom, care ncarc energie i determin un efect
de ionizare de tip domino n ali atomi. Excitaia rezult n emisie, ducnd
atomul n stri instabile, dat fiind c acetia emit lumin n frecvene
specifice cnd se stabilizeaz. Dac procesul de stabilizare a oxigenului
dureaz pn la o secund, azotul se stabilizeaz i emite lumin
instantaneu. Acest proces, esenial n formarea ionosferei terestre, este
comparabil cu cel ce st la baza ecranului de televizor: electronii ating
suprafaa de fosfor, alternd nivelul de energie al moleculelor, fapt care
rezult n emisiunea de lumin.
Aurorele se pot forma de asemenea prin explozii nucleare n
straturile superioare ale atmosferei (la 400 km). Acest
fenomen a fost demonstrat prin aurora artificial creat n
urma testului nuclear american Starfish Prime la 9 iulie
1962. Atunci, cerul din regiunea Oceanului Pacific a fost
iluminat de ctre auror pentru mai mult de apte minute.
Acest efect a fost anticipat de omul de tiin Nicholas
Christofilos, care lucrase la alte proiecte referitoare la
exploziile nucleare. Potrivit veteranului american Cecil R.
Coale, anumite hoteluri din Hawaii au organizat petreceri ale
bombei curcubeu pe acoperiurile lor pentru a acompania
proiectul Starfish Prime, contrazicnd rapoartele oficiale
care indicau aurora artificial ca improbabil. Fenomenul a
fost filmat pe Insula Samoa, situat la o distan de 3 200
Km de insula Johnston, locaia exploziei.
n decursul istoriei, diverse persoane au scris i vorbit despre sunete asociate fenomenului de
auror. Exploratorul danez Knud Rasmussen meniona acest efect n 1932 n descrierea tradiiilor
folclorice ale eschimoilor din Groenlanda. Aceleai sunete sunt menionate n acelai context de
antropologul canadian Ernest Hawkes n 1916. Caius Cornelius Tacitus, un istoric din Roma
antic, scria n opera sa Germania c locuitorii Germaniei susineau perceperea acelorai
sunete.
Actualmente, diverse persoane continu s relateze despre aceste sunete, n ciuda faptului c
nregistrri ale lor nu au fost publicate niciodat i innd cont c exist suspiciuni tiinifice
serioase la ideea cum c asemenea sunete provocate de aurore au fost auzite. Energia aurorelor
i ali factori fac improbabil atingerea solului de ctre aceste sunete, iar sincronizarea sunetelor
cu modificrile vizibile ale aurorei intr n conflict cu decalajul de timp necesar propagrii sunetului
pentru ca acesta s fie auzit. Anumite persoane speculeaz c fenomenele electrostatice induse
de aurore pot explica sunetele.
n ciuda unei descrieri marcante, nu sunt relatri n literatura scandinav care s susin aceast
afirmaie. Dei activitatea auroral este frecvent astzi n Scandinavia i Islanda, e posibil ca
polul nord magnetic s fi fost situat destul de departe de aceast zon n secolele anterioare
documentrii mitologiei nordice, explicndu-se astfel lipsa de referine.
Prima meniune despre norurljs n mitologia nordic se regsete n cronica Konungs Skuggsj
(1250). Autorul su a auzit despre fenomen de la compatrioii si ntori din Groenlanda i
furnizeaz trei explicaii: c oceanul ar fi fost nconjurat de focuri vaste, c razele solare ar fi putut
atinge latura nocturn a lumii sau c ghearii ar putea stoca energie aa nct s devin
fluoresceni.
Aurorele boreale sunt studiate la nivel tiinific nc din secolul XVII. n
1621, astronomul francez Pierre Gassendi a descris fenomenul
observat n sudul Franei. n acelai an, astronomul italian Galileo
Galilei a nceput investigarea fenomenului ca parte dintr-un studiu
referitor la micrile astrelor cereti. Faptul c raza acoperit de
studiul su era continentul european s-a concretizat n observarea
fenomenului n nordul continentului, de unde numele de auror
boreal. n secolul XVIII navigatorul englez James Cook a constatat
prezena fenomenului observat de Galileo n Oceanul Indian,
botezndu-l aurora austral. De atunci a devenit clar c efectul nu
era exclusiv emisferei nordice terestre, motiv pentru care a aprut
denumirea de auror polar. n aceeai epoc, astronomul britanic
Edmond Halley a emis ipoteza potrivit creia cmpul magnetic
terestru ar fi legat de fenomenul de formare a aurorelor boreale. n
1741, Hiorter i Anders Celsius au fost primii care au nregistrat
evidene ale controlului magnetic cnd se observau aurorele.