BOB SHAW

ASTRONAUII ZDRENROIPRIMA PARTE

Umbre la amiaz
Capi!l"l #
Lui Toller Maraquine i celorlali care priveau de la sol le era clar c aeronava se afla n pericol.
Dar, incredibil, cpitanul ei prea c nu-i d seama.
e-i nc!ipuie nebunul la c face" ntreb Toller, cu voce tare. Dei nu se afla nimeni n
apropiere, s-l aud.
i feri oc!ii de soare cu m#na, pentru a vedea mai bine ce se nt#mpl. $ona - arta normal pentru
oricine locuia la latitudinea aceea a Lumii - marea indi%o, impecabil, cerul de-un albastru desc!is,
ptat cu alb i ntinderea ceoas a planetei sor, &upralumea, care at#rna nemicat l#n% 'enit, cu
discul traversat fr ncetare de mnunc!iuri de nori. n ciuda luminii pre'ilei, se vedeau destule stele,
inclusiv cele nou, mai strlucitoare, care alctuiau constelaia opacului.
n faa acestui fundal, aeronava plutea mpins de bri'a marin slab, comandantul fc#nd
economie de cristale ener%etice. (mbarcaiunea se ndrepta direct spre rm, anvelopa ei albastr-
cenuie alctuind un cerc, o replic mrunt a &upralumii. nainta constant, dei cpitanul ei nu
apreciase, probabil, c bri'a ce btea spre mal i-l purta era foarte )oas, doar la trei sute de picioare de
sol. Deasupra ei aciona, n direcie opus, v#ntul de vest, ce se scur%ea de pe platoul *affan%er.
Toller putea observa cu preci'ie curentul i contracurentul aerului. oloanele de vapori din
ca'anele de reducere a pi+onului, nirate de-a lun%ul rmului, se ndreptau spre interiorul
continentului doar pe distan scurt, nainte de a se nla i a fi mpinse ctre mare. ,rintre aceste
f#ii de cea produse de om pluteau pan%lici de nori venite de pe platou - n ele se afla pericolul
pentru aeronav.
Toller scoase din bu'unar telescopul butucnos, pe care-l cra cu el din copilrie. ,rivi stratul de
nori. Dup cum se atepta, reui s descopere mai multe pete de albastru i fucsin, suspendate n
matricea de vapori albi. -n observator obinuit nu le-ar fi remarcat sau ar fi considerat urmele va%i
drept un efect optic, dar simul pericolului deveni, la Toller, mai intens. .aptul c fusese n stare s dea
de urma unor ptert!a at#t de iute nsemna c ntre%ul nor era nesat cu ele, c acesta purta spre
aeronav, fr s se vad, sute de creaturi.
.olosii un transmitor solar/ rcni el din fundul plm#nilor. &punei-i nebunului s sc!imbe
direcia, s urce sau s coboare, sau...
Devenind incoerent din cau'a %rabei, Toller se uita n )ur, ncerc#nd s decid ce s fac. &in%urii
oameni vi'ibili printre ca'anele dreptun%!iulare i re'ervoarele cu combustibil erau foc!itii pe
)umtate de'brcai. &e prea c suprave%!etorii i funcionarii se aflau n interiorul cldirilor cu
cornie lar%i, ale staiunii, ascun'#ndu-se de cldura n cretere a 'ilei. onstruciile )oase aveau
nfiarea tradiional +olcorronian - crmi'i portocalii i %albene ae'ate n modele rombice
comple0e, ncadrate cu %resie roie la coluri i la mar%ini - i artau, ntruc#tva, ca nite erpi ce
moiau n cldura intens a soarelui. Toller nu v'u nici mcar o siluet l#n% ferestrele n%uste,
verticale. 1in#ndu-i sabia cu m#na, aler% spre cldirea suprave%!etorilor.
Toller era neobinuit de nalt i musculos pentru un membru al ordinului filosofilor, iar muncitorii
care aveau %ri) de ca'ane se ddur %rbii la o parte, pentru a nu-i mpiedica fu%a. 20act c#nd a)unse
la construcia cu un sin%ur eta), din ea iei un funcionar subaltern, omdac 3urra, duc#nd un
transmitor solar. 4'#ndu-l pe Toller nvlind ctre el, 3urra tresri i i ntinse instrumentul. Toller
ddu din m#n, a refu'.
.-o tu, 'ise el, nerbdtor, ascun'#nd faptul c el ar fi fost prea lent n nirarea cuvintelor
mesa)ului. (i instrumentul n m#n, ce mai atepi"
mi pare ru, Toller.
3urra ndrept transmitorul solar spre aeronava ce se apropia, iar plcile de sticl din interior
clincnir c#nd ncepu s apese pe buton.
Toller se le%na de pe un picior pe altul, n timp ce atepta un semn c pilotul primise i luase n
seam avertismentul trimis prin intermediul ra'elor de lumin. 5ava plutea mai departe, oarb i
senin. Toller ridic telescopul i-i concentr privirea asupra nacelei vopsite n albastru, remarc#nd,
cu oarecare surprindere c purta simbolul penei-i-sbiei, care proclama c nava era un mesa%er re%al.
e motiv putea avea re%ele pentru a lua le%tura cu una dintre cele mai ndeprtate staiuni
e0perimentale ale seniorului filosof"
Dup un timp ce-i pru o via, v'ul ncordat i permise s discearn micri %rbite n spatele
balustradei de la prov. Dup c#teva secunde aprur noriori de fum cenuiu de-a lun%ul prii st#n%i
a nacelei, indic#nd faptul c propulsoarele laterale fuseser pornite. (nvelopa balonului se ondul,
ntre%ul ansamblu se '%udui, n timp ce nava se ndrepta spre dreapta. obor#se iute n timpul
manevrei, dar ptrunsese de)a n nor, dispr#nd uneori din vedere, c#nd o ncon)urau tentaculele de
vapori. -n vaiet terori'at, domolit de distan i de curentul de aer, a)unse la privitorii str#ni pe rm,
fc#ndu-i pe unii dintre ei s se foiasc st#n)enii.
Toller presupuse c o persoan de la bordul navei nt#lnise o ptert!a i simi fiorul morii. 6 soart
de care avusese parte de multe ori n vise rele. 2sena comarului nu consta n apropierea morii, ci n
simm#ntul de deplin nea)utorare, n inutilitatea ncercrii de a re'ista dup ce a)unsese n ra'a de
ucidere a unei ptert!a. #nd nfrunta nite asasini sau un animal feroce, un om putea - indiferent c#t de
mici i erau ansele - s cad lupt#nd i, n felul acesta, s aspire la o ciudat mpcare cu moartea. Dar
c#nd veneau %loburile vineii, nu puteai face nimic.
e se nt#mpl acolo"
ntrebase 4omdal &isstt, eful staiunii, care apruse n ua principal a cldirii suprave%!etorilor.
2ra un brbat de v#rst medie, cu cap c!el, rotund. (vea po'iia foarte dreapt a unui om contient c
are o statur sub medie. Trsturile lui bron'ate e0primau un amestec de plictiseal i nele%ere.
Toller i art aeronava ce cobora.
-n idiot a parcurs toat distana asta ca s se sinucid/
(m transmis vreun avertisment"
Da. Dar cred c a fost prea t#r'iu, rspunse Toller. u un minut n urm erau o mulime de
ptert!a n )urul navei.
3roa'nic/ se cutremur &isstt, aps#ndu-i dosul palmei pe frunte. 4oi da ordin s fie ridicate
paravanele.
5u-i nevoie - ba'a norului nu-i prea )os, iar %loburile nu vor veni spre noi prin spaiu desc!is, la
lumina 'ilei.
5u risc. ine tie ce...
&isstt se ntrerupse i privi spre Toller, nc#ntat c %sise o metod ne compromitoare de a-i
e0teriori'a emoia.
De c#nd eti mputernicit s iei deci'ii aici" 7n staiunea pe care o consider a mea" Te-a nlat
n ran% seniorul 3lo fr s m informe'e"
5-are nevoie nimeni s fie nlat, dac are de-a face cu tine/ ripost Toller, reacion#nd
nepotrivit la sarcasmul efului su, rm#n#nd cu privirea aintit asupra aeronavei ce cobora spre rm.
&isstt i nclet flcile i-i n%ust oc!ii, ncerc#nd s decid dac remarca se referea la statura
sau la priceperea sa.
(sta-i insolen/ l acu' el. 7nsolen i insubordonare. 6 s am %ri) ca anumite persoane s
afle asta/
5u mai be!i/ l repe'i Toller i-i ntoarse spatele.
(ler% spre partea cu ap puin ad#nc, de l#n% pla), unde se str#nsese un %rup de lucrtori, s
a)ute la asoli'are. (ncorele cu multe brae ale navei erau t#r#te prin valuri, apoi prin nisip, tr%#nd
linii ntunecate pe suprafaa alb. 8rbaii prinser funiile i se at#rnar de ele cu toat %reutatea,
contracar#nd ncercarea ambarcaiunii de a se ridica n btaia bri'ei. Toller putu s-l vad pe cpitan
aplec#ndu-se peste balustrada din fa a nacelei, conduc#nd operaiunile. &e prea c e0ista un soi de
a%itaie pe travers, c mai muli membri ai ec!ipa)ului se luptau ntre ei. ,robabil c vreunul fusese
destul de %!inionist i se apropiase prea mult de o ptert!a, apoi o luase ra'na, cum se nt#mpla uneori,
iar acum era inut cu fora de camara'ii lui.
Toller se aplec, prinse o funie care at#rna i o inu ntins, pentru a %!ida aeronava ctre st#lpii
nirai pe pla). 9n cele din urm, c!ila nacelei se cufund n nisip, iar oamenii n %alben srir peste
mar%inea ei, s-o asi%ure. Trecerea pe l#n% pericol i ncinsese. 9n)urau de 'or, in timp ce mpin%eau
muncitorii de-o parte, folosind o for nenecesar, apoi ncepur s ancore'e nava. Toller le nele%ea
sentimentele i '#mbi cu simpatie n timp ce oferea funia unui aeronaut ce se apropia, un brbat cu
umeri lai i pielea de culoarea nmolului.
De ce r#n)eti, m#nctorule de ble%ar" m#r#i individul, ntin'#ndu-se s-i ia funia.
Toller retrase fr#n%!ia i, cu aceeai micare, o transform ntr-un la cu care prinse de%etul mare al
aeronautului.
ere-i scu'e/
e...
7ndividul ncerc s-l arunce ntr-o parte, cu m#na liber, apoi oc!ii i se mrir de uimire
descoperind c nu avea de-a face cu un te!nician tiinific tipic. 9ntoarse capul, s cear a)utor
camara'ilor si, dar Toller i atrase atenia, str#n%#nd fr#n%!ia mai mult.
2 o treab ntre noi doi, 'ise linitit Toller, folosindu-i puterea braelor pentru a mri
ncordarea funiei. 7i ceri scu'e sau vrei s-i ve'i de%etul at#rn#nd ntr-un colier"
6 s re%rei...
4ocea aeronautului sc'u n intensitate, iar el se ndoi, alb la fa, %#f#ind, c#nd o falan% a
de%etului scoase un sunet clar de fr#n%ere.
9mi cer scu'e/ D-mi drumul/ 9mi cer scu'e/
(a-i mai bine, declar Toller, d#nd drumul fr#n%!iei. (cum putem fi prieteni.
$#mbi cu amabilitate bat)ocoritoare, nels#nd s se vad urm din consternarea ce-l cuprinsese. 7ar
se nt#mplase/ :spunsul re'onabil la o insult ritual era s-o i%nore sau s rspund n acelai fel, dar
firea lui pusese imediat stp#nire pe el, reduc#ndu-l la nivelul unei creaturi primitive, %uvernat de
refle0e. 5u dorise, n mod contient, s se ncaiere cu aeronautul, dar fusese %ata s-l mutile'e, dac
nu-i cerea scu'e. eea ce fcea lucrurile i mai rele era cunoaterea faptului c n-ar fi fost n stare s
dea napoi, c un incident banal ar fi putut de%enera n ceva periculos pentru cei implicai.
Prieteni! %#f#i aeronautul, duc#ndu-i m#na rnit la burt, cu fi%ura sc!imonosit de durere.
ndat ce o s pot ine spada, o s...
5u-i termin ameninarea. -n brbat cu barb, n vem#nt foarte mpodobit de aerocpitan, se
ndrepta spre el. pitanul, un om de vreo patru'eci de ani, respira '%omotos, iar materialul ofrniu al
robei avea pete cafenii la subsuori.
e s-a nt#mplat, ;aprin" ntreb el, privind furios la aeronaut.
6c!ii lui ;aprin aruncar o privire plin de ur n direcia lui Toller.
Mi-am prins m#na ntr-o funie, domnule. Mi-am scr#ntit de%etul mare, domnule.
& lucre'i de dou ori mai mult cu cealalt, 'ise cpitanul, fc#ndu-i semn s plece, dup care
se ntoarse spre Toller. &unt cpitanul *la<nvert. 5u eti &isstt. -nde-i &isstt"
(colo, i art Toller unde se afla eful staiunii, care nainta nesi%ur pe panta rmului, poala
robei sale cenuii mtur#nd prundiul.
Deci sta-i maniacul vinovat/
4inovat de ce" ntreb Toller, ncrunt#ndu-se.
m-a orbit cu fum din oalele alea blestemate/
4ocea lui *la<nvert era plin de furie i de nemulumire, n timp ce cpitanul i rotea privirea
pentru a cuprinde irul de cuptoare de pi+on i coloanele de aburi pe care acestea le slobo'eau spre
cer.
Mi s-a spus c aici se ncearc fabricarea cristalelor ener%etice. 2 adevrat sau e doar o %lum"
Toller, dei contient c se afl n pra%ul unei ncurcturi potenial catastrofale, se simise )i%nit de
tonul lui *la<nvert. :e%retase toat viaa c se nscuse ntr-o familie de filosofi, nu n una ce
aparinea castei militare, i petrecea mult timp b#rfindu-i pe ai si, dar nu-i plcea c#nd strinii fceau
acelai lucru. l privi rece pe cpitan, timp de c#teva secunde, lun%ind pau'a p#n deveni o lips de
respect fi, apoi vorbi ca i cum s-ar fi adresat unui copil.
5imeni nu poate s fabrice cristale. ,ot fi doar mrite - dac soluia e suficient de pur.
(tunci la ce folosesc toate astea"
20ist re'erve serioase de pi+on n 'on. l e0tra%em din sol i ncercm s %sim o metod de
a-l rafina p#n va fi suficient de pur pentru a produce o reacie.
,ierdere de timp, 'ise *la<nvert, si%ur de sine, abandon#nd subiectul i ntorc#ndu-se s-l
nfrunte pe 4omdal &isstt.
8un pre'iua, cpitane, l salut &isstt. M bucur c ai asoli'at cu bine. (m dat ordin s fie
ridicate imediat paravanele antiptert!a.
5u-i nevoie de ele, rspunse *la<nvert, cltin#nd din cap. De altfel, ai fcut de)a pa%ube.
2u... clipi speriat &isstt din oc!ii lui albatri. 5u te nele%, cpitane.
.umul mpuit i ceaa pe care le mprtiai pe cer au ascuns norul natural. n r#ndul
ec!ipa)ului meu e0ist oameni care au n%!iit praf i te consider personal responsabil.
Dar. se nec &isstt, privind indi%nat spre linia ndeprtat de culmi, de unde, pe distan de mai
multe mile, se vedeau serpentine de nori care erpuiau spre mare. 3enul sta de nori repre'int o
caracteristic a coastei. 5u-mi dau seama de ce m blame'i pe mine pentru.
Tcere/ rcni *la<nvert, pun#nd o m#n pe sabie, apoi fcu un pas i-l mpinse cu cealalt
m#n pe &isstt, arunc#ndu-l pe spate. ,ui la ndoial competena mea" 4rei s spui c-s ne%li)ent"
8ineneles c nu, mormi &isstt, ridic#ndu-se i scutur#ndu-i nisipul de pe rob. 7art-m,
cpitane. (cum, c mi-ai atras atenia, descopr c aburii de la ca'anele noastre pot fi periculoi
pentru aeronave, n anumite circumstane.
(r trebui s pui bali'e de averti'are.
&e va face imediat. (r fi trebuit s ne %#ndim mai nainte.
Toller simi c se nroete la fa de m#nie, urmrind scena. pitanul *la<nvert era un brbat
solid, lucru normal pentru cineva de ob#rie militar, dar, n acelai timp, era moale i n%reunat de
%rsime. !iar i unul de mrimea lui &isstt l-ar fi nvins, cu a)utorul vite'ei i a muc!ilor ntrii de
ur. 7n plus, *la<nvert fusese de-o incompeten criminal n manevrarea aeronavei, fapt pe care
ncerca s-l ascund prin tupeu, deci o aciune mpotriva lui ar fi putut fi )ustificat n faa tribunalului.
Dar aa ceva nu-l interesa pe &isstt. onform firii sale, eful staiunii lin%ea m#na care-l lovise. Mai
t#r'iu avea s-i scu'e laitatea prin %lume i va ncerca s-o compense'e prin persecutarea
subordonailor mai tineri.
7n ciuda dorinei de a cunoate motivul vi'itei lui *la<nvert, Toller se simi obli%at s se
ndeprte'e, s se disocie'e de comportarea ab)ect a lui &isstt. &e pre%tea s plece, c#nd un aeronaut
pletos, purt#nd nsemnele albe de locotenent, trecu pe l#n% el i-l salut pe *la<nvert.
2c!ipa)ul e %ata pentru inspecie, domnule, spuse el, pe un ton preocupat.
pitanul ddu din cap i privi irul de oameni n cmi %albene, care ateptau l#n% nav.
#i au n%!iit praf"
5umai doi, domnule. (m avut noroc.
5oroc"
4reau s spun, domnule, c fr superba dumneavoastr ndem#nare, pierderile ar fi putut fi
mai mari.
*la<nvert ddu iar din cap i ntreb=
are-s cei doi pe care i-am pierdut"
,ou+sale i La%ue, domnule. Dar La%ue nu va recunoate.
ontactul a fost confirmat"
(m v'ut eu nsumi, domnule. ,tert!a a)unsese la un pas de el, nainte s e0plode'e. ( n%!iit
praful.
(tunci de ce nu se poart ca un brbat" ntreb enervat *la<nvert. -n sin%ur la ca sta poate
demorali'a ntre%ul ec!ipa), mormi el, privind n direcia oamenilor care ateptau, dup care se
ntoarse spre &isstt. (m un mesa) pentru tine de la seniorul 3lo, dar mai nt#i trebuie s ndeplinesc
anumite formaliti. (teapt-m aici.
&isstt pli.
pitane, ar fi mai bine dac v-a primi n camerele mele. ,e l#n% asta, am treburi ur%ente...
(teapt aici! l ntrerupse *la<nvert, i'bindu-l n piept cu de%etul at#t de puternic, nc#t
brbatul mai scund se mpletici. 7i va prinde bine s ve'i ce nenorocire a produs poluarea aerului
fcut de tine.
7n ciuda nemulumirii provocate de comportarea lui &isstt. Toller ncepu s-i doreasc s poat
interveni ntr-un fel, pentru a pune capt umilirii omuleului, dar e0ista un protocol strict, care %uverna
asemenea probleme n societatea +olcorronian. ( lua partea cuiva ntr-o confruntare, fr s fii
invitat, nsemna s adau%i alt insult, su%er#nd c individul e un la. Mer%#nd c#t de departe era
posibil, Toller se ae' n calea lui *la<nvert, c#nd acesta se ndrept spre nav, dar provocarea
implicat de %est trecu neobservat. *la<nvert trecu pe l#n% el, cu oc!ii ndreptai spre cer, unde
soarele se apropia de &upralume.
& nc!eiem treaba nainte de micanoapte, i 'ise cpitanul locotenentului. (m irosit prea mult
timp aici.
Da, domnule.
Locotenentul merse n faa lui ctre oamenii nirai l#n% aeronava ce se 'btea neodi!nit i
ridic %lasul=
& peasc n fa orice aeronaut care are motive s cread c n cur#nd nu va putea s-i
ndeplineasc datoria/
Dup un moment de e'itare, un t#nr cu pr ne%ru fcu doi pai nainte. .i%ura lui triun%!iular era
at#t de palid c aproape lucea, dar se inea drept i prea c se stp#nete bine. pitanul *la<nvert
se apropie de el i-i puse m#inile pe umerii lui.
(eronaut ,ou+sale, 'ise el linitit, ai n%!iit praful"
Da, domnule, rspunse acesta cu voce fr vla%, resemnat.
1i-ai servit ara cu bravur i bine, iar numele tu va a)un%e n faa re%elui. 4rei s porneti pe
Drumul Luminat sau pe Drumul 9ntunecat"
,e Drumul Luminat, domnule.
8ravo/ ,lata salariului se va face la sf#ritul cltoriei i va fi nm#nat rudei celei mai
apropiate. ,oi s te retra%i.
Mulumesc, domnule.
,ou+sale salut i, ocolind prova nacelei, se duse spre captul ndeprtat al acesteia. Dispru din
vederea fotilor lui camara'i, conform obiceiului, dar clul care-i iei n nt#mpinare deveni vi'ibil
pentru Toller, &isstt i muli dintre lucrtorii de la ca'anele cu pi+on, nirai pe mal. &abia clului era
lat i %rea, iar lama din lemn de bra++a, de-un ne%ru pur, fr incrustaiile din email cu care erau
decorate de obicei armele +olcorroniane.
,ou+sale n%enunc!e supus. 3enunc!ii lui abia atinseser nisipul, c#nd clul, acion#nd cu o
iueal milostiv, l trimise de-a lun%ul Drumului Luminat. &cena din faa lui Toller - numai %alben,
ocru i nuane ceoase de albastru - cpt un punct central de rou viu.
La au'ul sunetului loviturii mortale, un fior de nelinite trecu prin irul de aeronaui. Muli dintre ei
ridicar privirea spre &upralume, iar micarea bu'elor arta c se ru%au pentru ca sufletul camaradului
lor mort s aib o cltorie fr %ri)i spre planeta sor. Dar ma)oritatea oamenilor priveau nefericii
spre sol. .useser recrutai din oraele mari ale imperiului, n care locuitorii priveau cu scepticism
nvtura bisericii, care spunea c sufletele oamenilor sunt nemuritoare i locuiesc alternativ pe Lume
i &upralume. ,entru ei, moartea nsemna moarte - nu o plimbare plcut de-a lun%ul 9naltei i ce
le%a cele dou planete. Toller au'i un su%!iat slab i se ntoarse. l v'u pe &isstt acoperindu-i %ura
cu am#ndou m#inile, eful staiunii tremura i arta de parc ar fi fost %ata s se prbueasc n orice
secund.
Dac pici, o s fim considerai babe, i opti cu ferocitate Toller. e-i cu tine"
8arbaria... se au'i neclar cuv#ntul lui &isstt. Teribila barbarie... e speran mai avem, Toller"
(eronautul a avut de ales i s-a comportat bine.
5u eti mai bun dec#t...
&isstt se opri, deoarece l#n% aeronav i'bucnise o ncierare. Doi brbai l apucaser pe un al
treilea de brae i, n ciuda 'buciumului su, l t#rau n faa lui *la<nvert. aptivul era nalt i subire,
cu o burt absurd, rotund.
...nu putea s m vad, domnule, ipa el. 4#ntul btea dinspre mine ctre ptert!a. Deci praful
nu putea s a)un% l#n% mine. >ur, domnule, c n-am n%!iit praful/
*la<nvert i puse m#inile pe oldurile late i privi spre cer un moment, art#ndu-i nencrederea,
nainte s vorbeasc.
(eronaut La%ue, re%ulamentul m obli% s-i accept declaraia. Dar s-i fie clar= nu i se va
oferi din nou Drumul Luminos. La primul semn de febr sau parali'ie, vei fi aruncat peste bord. 4iu.
,lata pentru ntrea%a cltorie va fi anulat, iar numele tu ters din re%istrele re%ale. (i neles"
Da, domnule. Mulumesc, domnule, 'ise La%ue, ncerc#nd s cad la picioarele cpitanului, dar
cei de l#n% el l inur drept. 5u avei de ce s fii n%ri)orat, domnule, n-am n%!iit praful.
La un ordin al locotenentului, cei doi l eliberar, iar La%ue se ddu ncet napoi, n r#nd. ?irul
aeronauilor se desc!ise, fc#ndu-i loc, ls#nd ns un spaiu mai mare dec#t era necesar, alctuind o
barier de netrecut. Toller presupuse c La%ue va %si puin a)utor n urmtoarele dou 'ile, intervalul
de timp necesar pentru ca efectele otrvii de ptert!a s devin vi'ibile.
pitanul *la<nvert i salut locotenentul, ls#ndu-i conducerea adunrii, apoi urc panta spre
&isstt i Toller. ,ete de culoare mai nc!is apruser n c#rlionii brbii, iar urmele de transpiraie de
pe vem#nt se ntinseser. &e uit la cupola nalt a cerului, pe care mar%inea estic a &upralumii
ncepuse s luceasc din cau'a soarelui ce ptrundea n spatele ei, i fcu un %est nerbdtor, ca i cum
ar fi comandat soarelui s dispar mai iute.
2 prea cald pentru asemenea neca'uri, m#r#i el. (m drum lun% de fcut, iar ec!ipa)ul va fi
nefolositor c#t timp laul sta de La%ue nu va fi aruncat peste bord. :e%ulamentul de serviciu va trebui
sc!imbat, dac noile 'vonuri nu se potolesc.
(!... e0clam &isstt, ndrept#ndu-se i strduindu-se s se controle'e. $vonuri noi, cpitane"
&e povestete c nite soldai din &or+a au murit, dup ce au transportat cadavrele unor oameni
ucii de ptert!a.
Dar ptert!aco'a nu-i transmisibil/
?tiu. 5umai un cretin fr creier ar lua n seam asemenea 'vonuri, dar asta avem n ec!ipa)ele
din 'iua de a'i/ ,ou+sale a fost unul dintre puinii mei oameni buni - i l-am pierdut n ceaa voastr
afurisit/
Toller, care privea nmorm#ntarea rmielor lui ,ou+sale, se enerv din cau'a repetrii acu'aiei
i a laitii efului su.
5u mai nvinovii ceaa noastr, cpitane, 'ise el, arunc#ndu-i lui &isstt o privire
semnificativ. 5imeni nu contest faptele.
*la<nvert se ntoarse imediat spre el.
e vrei s spui"
Toller '#mbi amabil.
am v'ut limpede ce s-a nt#mplat.
um te c!eam, soldat"
Toller Maraquine, i nu-s soldat.
5u eti.
nfiarea furioas a lui *la<nvert fu nlocuit de una amu'at.
e eti" u ce am de-a face"
Toller rmase impasibil sub privirea cpitanului, care lua cunotin de aspectele anormale ale
nfirii lui - pr lun% i rob cenuie de filosof, combinate cu nlimea i musculatura puternic a
unui r'boinic, i faptul c purta spad l deosebea de cei de felul lui. Doar lipsa cicatricilor i a
tatua)elor de campanie l fceau s arate, ca fi'ic, altfel dec#t un membru deplin, prin s#n%e, al castei
militarilor.
La r#ndul lui, l privi i el atent pe *la<nvert, iar vr)mia lui crescu n timp ce urmrea procesul
%#ndirii o%lindit at#t de limpede pe fi%ura nfloritoare a cpitanului. *la<nvert nu fusese n stare s- i
ascund n%ri)orarea c putea fi acu'at de ne%li)en, iar acum se simea uurat descoperind c era n
si%uran. #teva alu'ii ruvoitoare la ori%inea celui ce-l provocase repre'enta cea mai bun aprare n
societatea ierar!ic, ba'at pe ascenden, a ;olcorronului. 8u'ele i tremurau, n timp ce ncerca s
alea% din mulimea de 'eflemele ce-i stteau la dispo'iie.
D-i drumul, %#ndi Toller, transmi#nd mesa)ul tcut cu toat puterea fiinei sale. Spune cuvintele
ce-i vor pune capt vieii!
*la<nvert e'it, de parc ar fi simit pericolul. Din nou, nlnuirea de %#nduri deveni vi'ibil.
Dorea s umileasc i s discredite'e produsul acela al unei descendene dubioase, care ndr'nise s-l
nfrunte, dar numai dac asta nu implica riscuri serioase. Dac ar fi c!emat a)utoare, ar fi transformat
ceva banal ntr-un incident ma)or, unul care ar fi scos la lumin e0act ceea ce voia s ascund. 7n cele
din urm, dup ce decise ce tactic s alea%, se sili s c!icoteasc.
Dac nu eti soldat, ai %ri) cum umbli cu sabia/ spuse el, )ovial. & nu te ae'i pe ea i s te tai/
Toller refu' s-i fac lucrurile uoare.
(rma nu-i o ameninare pentru mine.
6 s-i in minte numele, Maraquine, spuse *la<nvert, cu voce )oas.
7n acel moment, cel ce inea socoteala timpului n staiune sun din cornul miciinopi - accentu#nd
nota dubl ce era folosit c#nd activitatea ptert!a era mare - apoi urm o micare %eneral a
lucrtorilor de la ca'anele cu pi+on spre si%urana cldirilor. pitanul se ntoarse cu spatele la Toller,
i puse braul pe umerii lui &isstt i-l conduse pe acesta n direcia aeronavei priponite.
4ino s bei ceva n cabina mea, 'ise el. 6 vei %si dr%u i confortabil, cu tambuc!iurile
nc!ise. 4ei putea primi ordinele seniorului 3lo n particular.
Toller ddu din umeri, n timp ce-i privea pe cei doi plec#nd. 20cesiva familiaritate a cpitanului
nsemna, n sine, o nclcare a codului de comportare, iar lipsa de sinceritate evident a mbririi
unui om pe care abia l tr#ntise la sol era aproape o insult. 7i acorda lui &isstt statutul de c#ine ce
putea fi biciuit sau m#n%#iat, dup voia stp#nului. Dar, constant firii lui, eful staiunii prea c nu-i
d seama de nimic. -n r#s subit, tuntor, al cpitanului, dovedi c &isstt ncepuse cu %lumele lui,
pun#nd temelia versiunii sale despre nt#lnire, pe care o va povesti mai t#r'iu subalternilor,
atept#ndu-se ca acetia s-o cread. Cpitanului i place ca oamenii s-l cread un adevrat cpcun,
dar dac ajungi s-l cunoti bine...
Toller se tre'i din nou ntreb#ndu-se care era natura misiunii lui *la<nvert. e ordine puteau fi at#t
de ur%ente i de importante, nc#t seniorul 3lo considerase c merit s le transmit printr-un curier
special, n loc s atepte transportul de rutin" 2ra posibil s se nt#mple ceva care s ntrerup
monotonia uci%toare a vieii din staiunea ndeprtat" &au nsemna prea mult s spere aa ceva"
#nd ntunericul se ntinse dinspre vest, Toller privi spre cer i v'u ultima felie a soarelui
dispr#nd n spatele imensitii cuprin'toare a &upralumii. #nd lumina dispru subit, 'onele fr
nori ale cerului se umplur de stele, comete i v#rte)uri de lumino'itate ceoas. ncepuse micanoapte.
7ar la adpostul ei, %loburile tcute ale ptert!a urmau s prseasc n cur#nd norii i s coboare la
nivelul solului, pentru a-i cuta prada.
-it#ndu-se n )ur, Toller descoperi c era ultimul om rmas n spaiul liber. Tot personalul staiunii
se retrsese n cldiri, iar ec!ipa)ul aeronavei se afla n si%uran, nc!is pe puntea inferioar. ,utea fi
acu'at de prostie c 'bovise at#t de mult afar, dar fcea deseori acest lucru. .lirtul cu pericolul
condimenta, ntr-un fel, e0istena sa banal i repre'enta un mod de a demonstra diferena esenial
dintre el i un membru tipic al unei familii de filosofi. 7n momentul acela mersul
lui era mai lent i mai de%a)at ca niciodat, n timp ce urca panta uoar spre cldirea suprave%!etorilor. &e
putea s fie privit, iar codul lui particular i dicta= cu c#t era mai mare pericolul de a fi atacat de o
ptert!a, cu at#t trebuia s par mai puin speriat. ()un%#nd la u se opri i rmase locului un moment,
n ciuda sen'aiei c i se t#rte ceva pe spinare, nainte de a ridica 'vorul i de a intra.
7n urma lui, domin#nd cerul dinspre sud, cele nou stele ale opacului cobor#r ctre
ori'ont.Capi!l"l $
, rinul Leddreavo!r 5eldeever se lansase ntr-o aventur care-l fcea s se simt iar t#nr.
7n calitate de fiu mai mare al re%elui i conductor al tuturor forelor militare din ;olcorron, lumea
se atepta ca el s se ocupe ndeosebi de probleme de politic i de strate%ie %eneral a r'boaielor.
9n privina btliilor individuale, locul lui era departe, n spate, ntr-un post de comand bine aprat, din care
putea diri)a n si%uran operaiunile. Dar nu-i plcea s stea deoparte i s permit unor lociitori, n a
cror competen nu avea ncredere, s se bucure de adevrata munc de soldat. ,ractic, fiecare ofier
inferior sau pedestra avea o poveste despre cum apruse prinul alturi de el n mi)locul btliei i-l
a)utase s scape. Leddravo!r ncura)a rsp#ndirea le%endelor, n interesul disciplinei i moralitii.
&uprave%!ea ptrunderea (rmatei a Treia n peninsula Loon%l, la mar%inea estic a posesiunilor
+olcorroniane, c#nd primise tirea unei re'istene puternice, neateptate, n re%iunea deluroas.
7nformaia suplimentar c n 'on se aflau o mulime de copaci bra++a fusese suficient pentru a-l
aduce pe prin n linia frontului. &c!imbase cuirasa alb, re%al, cu una fcut din piele oprit i
preluase personal comanda unei pri a forei e0pediionare.
La scurt timp dup 'ori, nsoit de un ser%ent ma)or e0perimentat, numit :eeff, i croia drum prin
tufiurile pdurii, la mar%inea unei poieni ntinse. (ici, at#t de departe n est, pre'iua era mult mai
lun% dec#t dup'iua, iar Leddravo!r tia c avea suficient rstimp de lumin n care s de'lnuie un
atac i s e0ecute operaiunea de curire a terenului de dumani, dup aceea. 9i plcea s tie c ali
inamici ai ;olcorronului se vor prbui cur#nd n faa spadei lui, scldai n propriul lor s#n%e. Ddu
la o parte, cu %ri), perdeaua de frun'e, i privi ce se nt#mpla n fa.
6 'on circular, cu diametrul de vreo patru sute de @ar'i, fusese complet curat de ve%etaia
nalt - cu e0cepia unui p#lc de copaci bra++a, aflai n centru. (proape o sut de membri ai tribului
%et!an, brbai i femei, se str#nseser n )urul arborilor, cu atenia ndreptat asupra unui obiect aflat
n v#rful unui trunc!i 'velt, dar puternic. Leddravo!r numr copacii i descoperi c erau nou - un
numr care avea le%turi ma%ice i reli%ioase cu constelaia cereasc a opacului.
:idic binoclul la oc!i i v'u, dup cum se atepta, c obiectul crat n arbore era o femeie
de'brcat. &ttea ndoit peste v#rful trunc!iului, cu burta apsat pe orificiul din centrul acestuia,
inut nemicat de cor'i nfurate n )urul membrelor.
&lbaticii aduc unul dintre sacrificiile lor stupide, opti Leddravo!r, d#ndu-i binoclul lui :eeff.
&er%entul urmri scena mult timp, nainte de a-i napoia instrumentul.
6amenii mei ar folosi mai bine t#rfa asta, 'ise el. 6ricum, lucrurile vor fi mai uoare pentru noi.
(rt tubul subire, de sticl, le%at de nc!eietura m#inii lui. 7n interior se afla o bucat de trestie,
care fusese nsemnat cu vopsea nea%r la intervale re%ulate. -n %#ndac-umbltor devora bucata, la un
capt, acion#nd cu vite'a constant a soiului su.
( trecut de al cincilea semn, mormi :eeff. elelalte co!orte trebuie s fie pe po'iii, de acum.
(r trebui s intervenim, c#t timp slbaticii nu-s ateni.
9nc nu, replic Leddravo!r, continu#nd s priveasc prin binoclu. 4d dou puncte de
observare, ndreptate n afar. 7ndivi'ii au devenit ceva mai prev'tori. 5u uita c au preluat, de
undeva, ideea tunului. Trebuie s-i lum complet prin surprindere, nc#t s n-aib timp s tra% n noi.
5u tiu ce %usturi ai, dar eu n-am c!ef s m ndop cu pietre 'burtoare. Le consider indi%este.
:eeff r#n)i aprobator i propuse=
& ateptm p#n e0plodea' copacul.
5u va dura mult, frun'ele din v#rf se ndoaie de)a.
Leddravo!r urmrea cu interes cum cele mai de sus dintre cele patru perec!i de frun'e %i%antice se
ridicau din po'iia ori'ontal - ceva normal - i se nfurau n )urul trunc!iului. .enomenul se
nt#mpla de vreo dou ori pe an, la un copac bra++a matur n stare slbatic, unul pe care un nativ din
;olcorron l vedea rareori. 7n imperiu, permiterea unui bra++a s se descarce era considerat ca o
risip de cristale ener%etice.
-rm o scurt pau', dup ce frun'ele din v#rf se str#nseser n )urul trunc!iului. (poi, a doua
perec!e tremur i se ridic ncet. Leddravo!r tia c, n ad#ncul solului, peretele ce mprea n dou
camera de combustie a copacului ncepuse s se di'olve, cur#nd, cristalele ver'i de pi+on, care
fuseser e0trase din sol de ctre sistemul superior al rdcinilor, se vor amesteca n !alvellul purpuriu,
adunat de reeaua inferioar de rdcini. ldura i %a'ul %enerat vor fi reinute o scurt perioad de
timp - apoi arborele i va arunca polenul n aer ntr-o e0plo'ie ce va fi au'it la o distan de c#teva
mile.
&t#nd ntins pe patul de ve%etaie moale, Leddravo!r simi o cldur puls#nd n p#ntecul lui i-i
ddu seama c era e0citat se0ual. 7i focali' binoclul asupra femeii nlnuite n v#rful copacului,
ncerc#nd s distin% detalii ale s#nilor sau coapselor. ,#n n momentul acela rmsese nemicat, de
aceea cre'use c-i incontient sau dro%at, dar micarea frun'elor uriae ctre trunc!i i atrsese,
probabil, atenia c viaa ei se apropia de sf#rit. Dar membrele ei erau prea bine le%ate ca s-i permit
o 'batere adevrat. ncepuse s-i le%ene capul dintr-o parte n alta, a%it#nd prul lun%, ne%ru, care-i
ascundea faa.
ea proast/ opti Leddravo!r.
7i limitase studierea triburilor %et!ane la informaii despre capacitatea lor militar, dar presupunea
c reli%ia lor repre'enta amestecul neinspirat de superstiii ce putea fi %sit n rile mai napoiate ale
Lumii. Dup toate probabilitile, femeia se oferise voluntar pentru rolul pe care-l )uca n ritul de
fertilitate, cre'#nd c sacrificiul ei i va %aranta rencarnarea ca prines pe &upralume. Do'e
%eneroase de vin i ciuperci uscate pot face asemenea idei convin%toare pentru moment, dar nu e0ist
nimic comparabil cu iminena morii pentru a face pe cineva s revin la un mod mai raional de
%#ndire.
6 fi o cea proast, dar mi-ar plcea s-o am sub mine acum, mormi :eeff. 5u tiu cine o s
e0plode'e mai nt#i - copacul sau eu.
6 s i-o druiesc, c#nd s-o termina treaba, '#mbi Leddravo!r. are )umtate o iei prima"
:eeff se str#mb de'%ustat, e0prim#ndu-i admiraia pentru felul n care fcea fa prinul celui mai
bun dintre oamenii si n orice activitate soldeasc, inclusiv debitarea obscenitilor. Leddravo!r i
ndrept atenia spre p#ndarii din posturile de observare ale %et!anilor. 8inoclul i arta, dup cum
anticipase, c acetia se uitau frecvent la copacul pentru sacrificiu, pe care ncepuser s se ridice a
treia perec!e de frun'e, tia c e0ist o motivaie botanic a comportrii copacului - frun'ele aflate n
po'iie ori'ontal ar fi fost smulse de descrcarea de polen - dar simbolismul se0ual era puternic i
ire'istibil. Leddravo!r era convins c orice pa'nic %et!an s-ar uita spre copac, n momentul suprem
,use binoclul )os i apuc spada, n clipa n care frun'ele i'bir trunc!iul. .r nicio secund de
nt#r'iere, perec!ea inferioar se puse n micare. (%itaia prului femeii devenise frenetic, iar
stri%tele ei se au'eau slab la mar%inea luminiului, amestecate cu c#ntecul unei voci masculine, care
venea de undeva, din mi)locul adunrii membrilor tribului.
$ece nobili n plus pentru cel ce-l va aduce la tcere pe preot, f%dui Leddravo!r, reafirm#ndu-
i aversiunea fa de superstiioi, mai ales fa de cei care erau prea lai ca s-i e0ecute sin%uri
victimele.
Duse m#na la coif i desprinse %lu%a ce-i acoperea creasta purpurie. Tinerii locoteneni care
comandau celelalte trei co!orte v'ur ful%erarea de culoare ivindu-se n pdure. Leddravo!r intr n
aciune ndat ce a patra perec!e de frun'e se str#nse n )osul trunc!iului, bl#nde ca nite m#ini de
iubit. .emeia le%at n v#rful copacului tcu brusc - poate obosise, poate nlemnise de %roa'. 6
tcere intens se ntinse peste lumini. ,rinul tia c peretele din camera de combustie a copacului
aproape dispruse, c o cantitate de cristale ver'i i purpurii se amestecaser de)a, c ener%ia eliberat
de ele putea fi reinut doar c#teva secunde...
&unetul e0plo'iei, dei ndreptat n sus, fu n%ro'itor. Trunc!iul copacului se '%#l#i i se
cutremur, c#nd descrcarea de polen #ni spre cer, o coloan de vapori ptat momentan de s#n%e,
ncercuit concentric de fum.
Leddravo!r simi solul ridic#ndu-se sub el, n timp ce valul e0plo'iei %onea pe sub pdurea
ncon)urtoare. (poi fu n picioare, aler%#nd. (sur'it de uluitoarea i'bucnire de sunet, trebui s se
bi'uie numai pe oc!i pentru a determina %radul de surpri' al atacului. 9n st#n%a i n dreapta v'u
crestele portocalii ale coifurilor purtate de doi dintre locotenenii si, urmai de 'eci de soldai ce se
iveau dintre arbori. 9n fa, %et!anii priveau ca vr)ii la copacul pentru sacrificii, ale crui frun'e
ncepuser s se desfoare. ,uteau s descopere pericolul n orice clip. ,arcursese de)a )umtate din
distana p#n la cel mai apropiat pa'nic i, dac omul nu se ntorcea spre el, urma s moar fr s tie
ce i se nt#mplase.
Dar individul se ntoarse. .i%ura i se str#mb, %ura i se desc!ise, ca i cum ar fi stri%at un
avertisment. 7'bi cu piciorul n ceva ascuns n iarb. Leddravo!r tia c acolo se afl o versiune
%et!an a unui tun - o eav din bra++a, fi0at pe un suport )os - care se folosea doar mpotriva
persoanelor. Lovitura de picior 'drobise o capsul de sticl sau ceramic, din culas. Dar - acesta era
motivul pentru care +olcorronianii nu se interesau de asemenea arme - dura o anumit perioad p#n
se descrca. 6ric#t de scurt a fost perioada aceea, i permise lui Leddravo!r s se fereasc. &tri% un
avertisment pentru soldaii din urma lui, o lu la dreapta i a)unse la %et!an, dintr-o parte, e0act c#nd
tunul e0plod i-i trimise mproctura ntr-un evantai de pietri prin iarb. ,a'nicul reuise s-i
scoat spada, dar faptul c fusese atent la sacrificiu l de'orientase, l fcuse nepre%tit de lupt.
Leddravo!r l dobor cu o lovitur de spad n ceaf, fr s-i ntrerup %oana, dup care se arunc n
vlma%ul de siluete omeneti.
Timpul normal ncet s e0iste pentru el, n timp ce-i croia drum ctre centrul luminiului. 9i
ddea va% seama c sunetele ncierrii erau ntrerupte de bubuituri de tun. ,rintre %et!anii pe care-i
ucisese se aflau cel puin dou femei tinere, un lucru care-i va face pe oameni s m#r#ie, mai t#r'iu.
Dar v'use soldai buni pier'#ndu-i vieile pentru c ncercaser s deosebeasc se0ele n timpul
btliei. Transformarea unui mcel n ceva mai puin ameitor nsemna luare de deci'ii, pierderea
eficienei n lupt - i era nevoie doar de-o clip pentru ca sabia dumanului s-i atin% inta.
-nii dintre %et!ani ncercau s fu%. Dar erau cspii sau i'%onii napoi de ctre +olcorronianii
care-i ncon)uraser. (lii luptau c#t de bine puteau, dar faptul c fuseser preocupai de ceremonie se
dovedi fatal i pltir pentru lipsa lor de vi%ilen. -n %rup de indivi'i, art#nd bi'ari n vemintele din
piele pestrie i cu prul mpletit n co'i, se refu%ie ntre cei nou copaci bra++a, ca ntr-o fortificaie
natural. Leddravo!r v'u cum doi dintre oamenii si fur rnii %rav, dar, din fericire, baricada
%et!anilor re'ist puin timp, pentru c aprtorii erau st#n)enii de lipsa de spaiu i repre'entau inte
comode pentru suliaii din co!orta a doua.
(poi btlia se termin.
6dat cu ncetarea distraciei s#n%eroase i revenirea a normalitate, Leddravo!r i recpta
stp#nirea de sine ,rivi n )ur, pentru a se asi%ura c nu-l amenin niciun pericol, c sin%urii oameni
n picioare erau soldai +olcorroniani i femei %et!ane capturate, apoi se uit spre cer. 7n timp ce n
pdure, el i oamenii si se aflau la adpost de ptert!a, acum se aflau n spaiu liber, deci e0ista un
oarecare risc.
8olta cereasc pe care o vedea prinul prea ciudat pentru cineva nscut n ;olcorron. Leddravo!r
crescuse av#nd deasupra capului sfera uria, ceoas, a &upralumii Dar aici, n peninsula Loon%l,
planeta sor era deplasat spre vest, iar el vedea cerul limpede c!iar deasupra lui, ceea ce-i ddea o
sen'aie neplcut, de parc rmsese cu un flanc e0pus n plin btlie. 5u 'ri plutind nicio fptur
albstruie peste stelele ce luceau n timpul 'ilei, de aceea decise s fie atent la treaba pe care o avea de
fcut.
&cena din )ur i era familiar, plin de sunete cunoscute. -nii dintre +olcorronieni stri%au r%uii
%lume, n timp ce transportau din lumini %et!anii rnii i adunau trofee. 6amenii din trib aveau
puine lucruri ce puteau fi considerate de valoare, dar bastoanele lor antiptert!a, n form de A, artau
destul de ciudat pentru a fi artate n tavernele din :o-(tabri. (li soldai r#deau i !uleau, n timp ce
de'brcau cele vreo 'ece femei care fuseser capturate. 6 activitate le%itim n acel moment - brbaii
care luptaser bine meritau rsplata r'boiului - iar Leddravo!r se mulumi cu faptul c nu ncepuse
nc nicio acuplare. 7ntr-un asemenea teritoriu, un contraatac inamic putea fi lansat oric#nd, iar un
soldat n rut repre'enta una dintre cele mai nefolositoare creaturi din univers.
:ailo, 5ot!nalp i !ravell - locotenenii care conduseser celelalte trei co!orte - se apropiar de
prin. ,ielea scutului circular al lui :ailo fusese sf#iat ru, iar brbatul purta un banda) nroit la
braul st#n%, dar arta bine dispus i vesel. 5ot!nalp i !ravell i curau spadele cu nite c#rpe,
nltur#nd petele de pe inseriile de email de pe lamele ne%re.
6 operaiune ncununat de succes, dac nu m nel, 'ise :ailo, dup ce-l salut pe
Leddravo!r fr formalism, cum se proceda n tabr.
Leddravo!r ddu din cap, apoi ntreb=
e pierderi avem"
Trei mori i unspre'ece rnii. Doi dintre rnii au fost atini de focul tunurilor. 5u mai apuc
micanoapte.
4or porni pe Drumul Luminat"
8ineneles/ rspunse :ailo, ofensat.
6 s discut cu ei nainte s porneasc, f%dui Leddravo!r.
a un om practic, fr credin reli%ioas, bnuia c vorbele lui nu vor nsemna prea mult pentru
soldaii muribun'i, dar %estul fcea parte dintre acelea ce urmau s fie apreciate de camara'ii lor. a i
obiceiul de a permite celui de pe urm soldat s-i vorbeasc fr a folosi formulele tradiionale de
adresare, repre'enta una dintre metodele prin care atr%ea afeciunea i loialitatea trupelor. ,stra
pentru sine faptul c motivele erau, n ntre%ime, de ordin practic.
5u naintm ctre satul %et!an" ntreb !ravell. el mai nalt dintre locoteneni, v#r#ndu-i
spada n teac. 5u-i dec#t o mil p#n acolo, spre nord-est. ,robabil c au au'it tunurile tr%#nd.
Leddravo!r medit un timp, apoi se interes=
#i aduli au rmas n sat"
,ractic niciunul, dup cum spun cercetaii. (u venit toi aici, s vad spectacolul, rspunse
!ravell, arunc#nd o privire n sus, spre 'drenele de carne i oase, fr nimic omenesc, care at#rnau
de v#rful copacului.
7n acest ca', satul a ncetat s repre'inte o ameninare militar i a devenit bun din patrimoniu.
Dai-mi o !art.
Leddravo!r lu foaia ce-i fusese ntins i se ae' n %enunc!i, s-o desfoare pe sol. .usese
alctuit cu puin timp nainte, de o ec!ip de suprave%!ere aerian i repre'enta caracteristicile locale
ce-ar fi putut interesa comandanii +olcorronieni - mrimea i locali'area ae'rilor %et!ane,
topo%rafia, r#urile i, lucrul cel mai important din punct de vedere strate%ic, distribuia copacilor
bra++a n r#ndul ve%etaiei forestiere. Leddravo!r o studie atent, apoi i e0puse planurile.
La vreo dou'eci de mile dincolo de sat se %sea o comunitate mult mai mare, codificat 3BC,
capabil, conform estimrilor, s scoat la lupt trei sute de r'boinici. Terenul p#n acolo era foarte
dificil - dens mpdurit i strbtut de creste abrupte, crevase i p#raie iui, - un adevrat comar
pentru soldaii +olcorroniani, crora, prin ori%inea lor, le plcea r'boiul la es.
Trebuie ca slbaticii s vin peste noi, decise Leddravo!r. -n mar forat pe un asemenea teren
ar obosi orice om Deci, cu c#t vor veni mai iute, cu at#t va fi mai bine pentru noi. red c sta-i un loc
sacru pentru ei, nu"
&f#nta sfintelor, rspunse :ailo. 2 destul de %reu s %seti nou bra++a at#t de apropiai.
.oarte bine/ ,rimul lucru pe care-l avem de fcut e s dobor#m copacii. 7nstruii santinelele s
lase c#iva steni s vin destul de aproape, c#t s vad ce se nt#mpl, apoi s-i lase s plece. 7ar e0act
nainte de micanoapte, trimitei un detaament s dea foc satului - ca s-i obli%m s transmit
mesa)ul. Dac avem noroc, slbaticii vor fi at#t de obosii c#nd vor a)un%e aici, nc#t vor avea putere
doar s aler%e drept n spadele noastre.
Leddravo!r nc!eie acest plan, deliberat simplist, i'bucnind n r#s i arunc#nd !arta napoi lui
!ravell. ,rerea lui era c %et!anii din 3BC, c!iar dac vor fi st#rnii s-i atace n %rab, repre'entau
inamici mult mai periculoi dec#t stenii de la es. 8tlia ce urma nsemna nu numai e0perien
valoroas pentru cei trei ofieri mai tineri, dar i posibilitatea de a demonstra c, la cei peste patru'eci
de ani ai si, era un soldat mai bun dec#t brbaii cu v#rsta doar pe )umtate din a lui. &e ridic, respir
ad#nc, mulumit, %#ndindu-se la continuarea 'ilei care ncepuse at#t de bine.
7n ciuda rela0rii, obinuina l fcu s verifice cerul liber. 5u se vedea nicio ptert!a, dar i atrase
atenia o micare ntr-o poriune vertical de cer ce se vedea printre copacii din partea de vest. Lu
binoclul, l ndrept spre pata de lumino'itate i, dup un moment, surprinse ima%inea unei aeronave
ce 'bura foarte )os.
&e ndrepta, evident, spre centrul de comand al 'onei, care se afla la cinci mile, pe mar%inea de
vest a peninsulei. 5ava era prea departe pentru ca Leddravo!r s fie si%ur, dar avusese impresia c
v'use simbolul penei-i-sabiei pe latura nacelei. &e ncrunt, ncerc#nd s-i ima%ine'e ce motive
provocaser sosirea unui mesa%er al tatlui su ntr-o re%iune at#t de ndeprtat.
6amenii sunt %ata de mas, 'ise 5ot!nalp, sco#ndu-i coiful cu creast portocalie, ca s-i
tear% transpiraia de pe %#t. ,e cldura asta, n-ar fi ru dac le-am da, n plus fa de raie, c#te dou
felii de carne srat de porc.
red c merit, l aprob Leddravo!r.
(r vrea i s nceap i distracia cu femeile...
5u p#n c#nd 'ona va deveni si%ur. 4erificai ca patrulele s-o parcur% complet i c!emai
mucoii. 4reau s dobor#i imediat copacii.
,rinul se despri de locoteneni i ncepu s cutreiere luminiul. $%omotul predominant era,
acum, cel al femeilor %et!ane care ipau n limba lor barbar, n timp ce erau violate. .ocurile
buctriilor ncepuse s trosneasc i-l au'i pe :ailo stri%#nd ordine comandanilor plutoanelor ce
plecau n patrulare.
L#n% ba'a unuia dintre copacii bra++a se afla o platform )oas din lemn. 4opsit n verde i
%alben cu pi%meni de matt, folosii de obicei de ctre %et!ani. Trupul %ol al unui brbat cu barb alb
'cea pe ea. ,e torsul lui se vedeau mai multe rni produse prin n)un%!iere. Leddravo!r presupuse c
mortul era preotul care condusese ceremonia de sacrificiu. ,resupunerea lui fu confirmat c#nd l
observ pe ser%entul ma)or :eeff convers#nd cu un soldat de r#nd, l#n% construcia primitiv. 4ocile
lor nu se au'eau, dar discutau cu acea intensitate ciudat pe care soldaii, o re'erv banilor, iar
Leddravo!r i ddu seama c nc!eiau un t#r%. 9i desc!eie cuirasa i se ae' pe o buturu%,
atept#nd s vad dac :eeff era capabil de vreo subtilitate. Dup un moment, ser%entul l mpinse pe
cellalt n fa.
(cesta-i &oo 2%%e'o, spuse :eeff. -n soldat bun. 2l l-a fcut pe preot s tac.
6 treab folositoare, 2%%e'o, i spuse Leddravo!r t#nrului.
7ndividul amuise, vi'ibil impresionat de pre'ena lui, aa c nu-i rspunse. -rm o tcere
st#n)enit.
Domnule, ai oferit, cu %enero'itate, o rsplat de 'ece nobili pentru uciderea preotului,
interveni :eeff, care continu, cu o sinceritate prefcut= 2%%e'o i ntreine prinii, care locuiesc n
:o-(tabri. 8anii acetia nseamn mult pentru el...
(m neles.
,rinul desc!ise pun%a i e0trase din ea o bancnot de 'ece nobili, pe care o ntinse lui 2%%e'o.
(tept p#n c#nd de%etele soldatului aproape se str#nseser pe ptratul albastru, din p#n' de sticl,
apoi o v#r iute de unde o luase. 2%%e'o se uit ncurcat la ser%ent.
Dac m %#ndesc bine, spuse Leddravo!r, cred c aa ar fi mai convenabil.
9nlocui prima bancnot cu dou ptrate ver'i, cu valoare de cinci nobili, i le nm#n t#nrului. &e
prefcu c-i pierde interesul pentru cei doi, care-i mulumir i se %rbir s plece. .cur doar
dou'eci de pai i se oprir s discute din nou n oapt, iar c#nd pornir din nou, :eeff v#r ceva n
bu'unar. Leddravo!r '#mbi i reinu numele ser%entului, pentru altdat. 7ndividul era lacom, stupid i
cu reacii previ'ibile - fcea parte din soiul de oameni pe care-i folosea uneori. Dup c#teva secunde,
interesul pentru ser%ent fu mpins ntr-un !interland al contiinei, atunci c#nd un urlet )ovial de
protest, #nit dintr-o mulime de %#tle)uri +olcorroniene, i atrase atenia c sosiser mucoii, s dea
%ata cr#n%ul de copaci bra++a.
,rinul se ridic, dornic, ca oricine, s evite ca v#ntul s bat dinspre mucoi spre el. ?i se uit la
cei patru brbai pe )umtate de'brcai, care se iviser din pdurea ncon)urtoare. rau ploti mari,
at#rnate de cobilie, ca'male i alte instrumente de spat. Membrele lor era ptate de mucusul viu care
repre'enta principala unealt a meseriei lor. 6rice artefact pe care-l duceau fusese fcut din sticl,
piatr sau ceramic, pentru c mucusul acela ar fi devorat iute orice alt material, mai ales bra++a.
!iar i c#rpa ndra%ilor lor fusese esut din sticl moale.
Dai-v din drum, m#nctorilor de ble%ar/ rcni conductorul lor, un individ burtos, n timp ce
treceau prin lumini, ctre copacii bra++a.
uvintele lui de'lnuir o avalan de insulte din partea soldailor, crora le rspunser ceilali
mucoi, prin %esturi obscene. Leddravo!r se mut, s rm#n n afara btii v#ntului dinspre indivi'i,
n parte din cau'a du!orii pe care o rsp#ndeau, dar ndeosebi pentru a se asi%ura c niciun spor purtat
de aer nu se va ae'a pe el. &in%ura cale de a scpa - c!iar de cea mai uoar contaminare - era o
serioas i dureroas r'uire a pielii.
#nd a)unser la cel mai apropiat bra++a, mucoii i lsar )os ec!ipamentul i se apucar
imediat de munc. 9n timp ce spau, pentru a scoate la iveal sistemul de rdcini superioare - cel care
e0tr%ea pi+on -, continuar s insulte soldaii pe care-i vedeau. ,uteau s-o fac nepedepsii, pentru c
se tiau a fi piatra de cpt#i a economiei +olcorroniane. 6 elit n afara castelor, creia i se acordase
privile%ii unice. 2rau pltii 'dravn, pentru serviciile lor. Dup 'ece ani de trud, un mucos se putea
pensiona, pentru a duce o via de !u'ur - dac supravieuia procesului ndelun%at de curire de
mucusul virulent.
Leddravo!r urmri cu interes cum au fost scoase la iveal rdcinile superioare. -n mucos
desc!ise o plosc de sticl i ncepu s un% ramificaiile principale cu clei de culoarea puroiului,
folosind o spatul. Mucusul - obinut din solventul pe care-l producea c!iar bra++a, pentru a di'olva
diafra%mele camerei de combustie - avea un miros ocant, de vom plin cu bil, amestecat n mod
absurd, cu unul plcut, de feri% alb. :dcinile, care ar fi re'istat celor mai ascuite lame, se
bombar vi'ibil c#nd structura lor celular fu atacat. (li doi mucoi le sf#rtecar cu securi din
arde'ie i, lucr#nd ntr-un mod teatral, pentru spectatori, spar mai departe, pentru a scoate la iveal
sistemul de rdcini inferioare i bulbul camerei de combustie, de la ba'a trunc!iului. nuntru se afla
recolta valoroas de cristale ener%etice, care puteau fi e0trase, av#ndu-se %ri) s fie inute separate, pe
tipuri, nainte ca arborele s fie dobor#t.
Dai-v napoi, m#nctorilor de ble%ar/ stri% mucosul mai n v#rst. Dai-v napoi i...
4ocea i se opri c#nd ridic privirea i-i ddu seama, pentru prima oar, c Leddravo!r era de fa.
.cu o plecciune ad#nc, cu o %raie ce nu se potrivea cu %oliciunea i burta lui murdar, apoi spuse=
5u-mi pot cere scu'e, prine, pentru c, bineneles, remarcile mele nu v erau adresate.
8ine 'is, replic Leddravo!r, care aprecie vioiciunea minii individului - lucru la care nu se
ateptase. M bucur s aflu c nu suferi de tendine sinuci%ae. um te c!eam"
6<pope, prine.
ontinu-i munca, 6<pope. 5u m plictisesc niciodat privind cum e produs bo%ia rii
noastre.
8ucuros, prine, dar e0ist riscul e0plo'iei camerei de combustie, c#nd %urim un copac.
ontinuai cu discreia voastr obinuit, 'ise Leddravo!r, ncruci#ndu-i braele.
(u'ul lui fin surprinse oapte admirative printre soldaii mai apropiai i tiu c adu%ase ceva la
reputaia sa de prin care pstrea' le%tura cu oamenii obinuii, tirea se va rsp#ndi iute -
Leddravo!r i iubete poporul at#t de mult, nc#t discut c!iar i cu un mucos. Micul episod
repre'enta un e0erciiu deliberat pentru crearea unei ima%ini, dar, n realitate, nu se simise n)osit
vorbind cu un om ca 6<pope, a crui munc era de-o importan deosebit pentru ;olcorron.
Dispreuia i ura para'iii nefolositori, precum preoii i filosofii. (cetia urmau s fie primii e0clui
din societate atunci c#nd va a)un%e re%e.
&e ae' i-l privi pe 6<pope aplic#nd un strat eliptic de mucus pe ba'a curbat a trunc!iului de
bra++a. Dar atenia i fu atras din nou de o micare pe cer, spre vest. (eronava se ntorcea i navi%a,
mpins de v#nt, n f#ia n%ust ce desprea &upralumea de peretele 'imat al copacilor. (pariia ei,
dup un timp at#t de scurt, nsemna c nu asoli'ase la 3C. entrul de comand al 'onei. pitanul
comunicase, probabil, cu ba'a prin transmitor solar i venise apoi n 'ona naintat a frontului - ceea
ce nsemna, aproape si%ur, c aducea un mesa) ur%ent al re%elui pentru Leddravo!r.
-imit, prinul i feri oc!ii de strlucirea soarelui, privind aeronava cobor#nd ncet i fc#nd
manevrele necesare asoli'rii n luminiul din pdure.
Capi!l"l %
Locuina lui Lain Maraquine - cunoscut sub numele de asa ,trat - se afla pe Muntele 4erde, o
colin domoal din suburbia de nord a capitalei +olcorroniane, :o-(tabri.
De la fereastra biroului su vedea o ima%ine panoramic a diferitelor districte ale oraului - cel
re'idenial, cel comercial, cel industrial, cel administrativ - aa cum se nirau ele de-a lun%ul r#ului
8olann, fc#nd loc, n partea ndeprtat a rmului, parcurilor naturale ce %'duiau cele inci ,alate.
.amiliile conduse de seniorul filosof cptaser locuine i alte cldiri n ora pe vremea re%elui
8@tran 74, cu multe veacuri n urm, pe c#nd munca lor era apreciat.
nsui seniorul filosofilor locuia aici, ntr-o cldire ntins, cunoscut drept Turnul Muntelui 4erde,
iar casele celor din subordinea sa fuseser plasate astfel nc#t s poat comunica ntre ele prin
transmitor solar - o dovad a importanei de altdat a ordinului. (cum, toate acestea repre'entau
doar un motiv de %elo'ie i resentimente pentru conductorii altor ordine. Lain Maraquine tia c
superiorul industrialilor, prinul !a++el, dorea n mod special Muntele 4erde, ca podoab a propriului
imperiu, i fcea tot ce-i sttea n putere pentru ca filosofii s fie deposedai i mutai n locuine mai
umile.
2ra nceputul dup'ilei, 'ona abia ieise din umbra &upralumii, iar oraul arta minunat
ntorc#ndu-se la via dup un somn de dou ore. ulorile %albene, portocalii i roii ale copacilor
care-i lepdau frun'ele contrastau cu verdele desc!is sau ntunecat al arborilor aflai ntr-o alt
perioad a ciclului vieii, care abia nmu%uriser sau aveau frun'i complet. 7ci, colo, anvelopele n
nuane vii ale aeronavelor alctuiau elipse sau cercuri pastel, iar pe r#u puteau fi 'rite p#n'ele albe
ale corbiilor oceanice, care aduceau, din prile ndeprtate ale Lumii, mii de lucruri necesare.
(e'at la biroul su de l#n% fereastr, Lain uitase de peisa)ul spectaculos. Toat 'iua l mcinase o
a#are ciudat i un simm#nt profund de nelinite. 5u putea fi si%ur, dar presimea c a%itaia aceea
mintal semnali'a ceva de-o importan aparte.
-n timp fusese intri%at de-o similaritate semnificativ - provenind dintr-o mulime, de surse - a
problemelor tratate de departamentul su. ,robleme de rutin, practice, de tipul celei ridicate de un
c#rciumar care dorea s cunoasc forma cea mai economic de oal cu care s v#nd o cantitate fi0
de vin sau de un fermier care ncerca s stabileasc cea mai bun rotaie a culturilor pe o anumit
suprafa de teren.
&e aflau departe de 'ilele c#nd predecesorii si fuseser nsrcinai cu estimarea mrimii
cosmosului, dar Lain bnuia c undeva, n mie'ul %!icitorilor comerciale banale, se afla un concept
ale crui implicaii erau mai universale dec#t eni%mele astronomiei, n fiecare ca' avea o cantitate, a
crei valoare se stabilea n funcie de sc!imbrile altei cantiti, iar problema consta n %sirea
ec!ilibrului optim. &oluiile tradiionale implicau apro0imri numeroase sau determinarea v#rfurilor
pe un %rafic, dar o voce interioar ncepuse s-i opteasc lui Lain un mesa) cutremurtor= c se putea
a)un%e prin metode al%ebrice la o soluie precis, doar scriind c#teva semne cu pana. eva le%at de
noiunea matematic de limit, de ideea c...
Trebuie s m a)ui s ntocmesc lista oaspeilor, 'ise 3esalla, ptrun'#nd n camera pastelat.
5u pot plnui nimic, dac nu tiu nici mcar c#te persoane vor veni.
&clipirea din ad#ncurile minii lui Lain se stinse brusc, ls#ndu-i o sen'aie de pierdere, care
dispru imediat ce se uit la unica sa soie cu pr ne%ru. &arcina, aflat abia la nceput, o fcuse s
slbeasc, s fie palid, cu cearcne - dar toate acestea scoteau n eviden, ntr-un fel, inteli%ena i
tria ei de caracter. Lui Lain i se prea c nu fusese niciodat mai frumoas, dar i-ar fi dorit ca ea s
nu fi insistat s aib copii. Trupul ei 'velt, cu coapse subiri, nu i se prea potrivit pentru maternitate i
se temea de felul n care aveau s se sf#reasc lucrurile.
6!, mi pare ru, Lain, spuse ea, n%ri)orat. Te-am ntrerupt din ceva important"
8rbatul '#mbi i cltin din cap, impresionat nc o dat de talentul ei de a %!ici %#ndurile altora.
5u-i prea devreme s ne facem planuri pentru &f#ritul (nului"
8a da, rspunse ea, nfrunt#ndu-i calm privirea - felul ei de-al provoca s %seasc ceva ru n
faptul c era eficient. & revenim la oaspeii ti.
,romit c o s scriu o list p#n la sf#ritul 'ilei ,resupun c va fi cea obinuit, dei nu-s si%ur
c Toller va fi acas anul acesta...
&per s nu fie, 'ise 3esalla, str#mb#nd din nas. (r fi att de plcut s avem o petrecere fr
certuri sau ncierri.
Dar este fratele meu, protest fr convin%ere Lain.
,robabil frate vitre%.
8una dispo'iie a lui Lain dispru.
M bucur c mama nu mai triete, c n-a au'it asemenea comentarii.
3esalla veni imediat l#n% el, i se ae' pe %enunc!i, l srut pe %ur, m#n%#indu-l pe obra)i cu
am#ndou m#inile, fc#ndu-l s-i rspund cu patim. -n truc al ei, pe care brbatul l cunotea, dar
care rm#nea eficient. u simurile nepotolite de doi ani de csnicie, Lain i strecur m#na sub blu'a
ei albastr i-i m#n%#ie s#nii mici. Dup un moment, femeia l privi solemn.
5-am vrut s dau dovad de lips de respect fa de mama ta. 5umai c Toller arat mai mult a
soldat dec#t a membru al acestei familii.
-neori au loc salturi %enetice.
?i faptul c nu poate s citeasc.
(m mai discutat despre astea, 'ise Lain, rbdtor. #nd o s-l cunoti mai bine pe Toller, o s-
i dai seama c-i la fel de inteli%ent ca oricare membru al familiei. Poate s citeasc, dar nu fluent, din
cau'a unei probleme de percepere a cuvintelor tiprite. 6ricum, muli dintre militari tiu s citeasc,
aa c observaia ta nu-i relevant.
8ine, mormi 3esalla, nemulumit. Dar de ce trebuie s provoace scandal oriunde se duce"
Muli oameni fac asta, inclusiv o persoan al crui s#n st#n% e n palma mea, n clipa asta.
5u ncerca s m atra%i spre alte lucruri - mai ales n acest moment al 'ilei.
8ine, dar de ce te supr Toller at#t de mult" 4reau s spun c aici, pe Muntele 4erde, suntem
ncon)urai de individualiti, de indivi'i aproape e0centrici.
1i-ar plcea s fiu o femel simpl, fr m#ndrie i fr opinii"
(poi 3esalla sri n picioare, trupul ei uor desprin'#ndu-se iute de coapsele lui. ,rivi, cu o
e0presie de de'am%ire, n incinta ncon)urat cu 'iduri din faa casei.
7l ateptai pe seniorul 3lo"
5u.
3!inion. 4ine, spuse ea, %rbindu-se spre ua ncperii. Dispar nainte s soseasc. 5u suport
s pierd o )umtate de 'i ascult#ndu-i mormitul nesf#rit. a s nu menione' i insinurile obscene/
7i str#nse vem#ntul lun%, p#n la %le'ne, i fu%i, fr '%omot, spre scara din spate.
Lain i scoase oc!elarii de citit i se uit dup ea, dorindu-i s nu mai revin niciodat asupra
ori%inii fratelui su. (@t!a Maraquine, mama sa, murise nsc#ndu-l pe Toller, aa c, dac avusese o
le%tur adulterin, pltise din plin. De ce nu lsa 3esalla lucrurile aa cum erau" Lain fusese atras de
independena ei intelectual, la fel de mult ca i de frumuseea i %raia fi'icului, dar nu-i accepta
dumnia fa de fratele lui. &pera s nu se a)un% la friciuni casnice de durat.
&unetul unei ui de trsur tr#ntit i atrase atenia spre lumea e0terioar. &eniorul 3lo abia
cobor#se din faetonul vec!i, dar impresionant, pe care-l folosea pentru drumuri scurte prin ora.
4i'itiul, in#nd cei doi corn-albatri de fr#u, ddea din cap i se a%ita, n timp ce primea un lun% ir de
instruciuni de la stp#nul lui. Lain tia c seniorul filosofilor folosea o sut de cuvinte c#nd 'ece ar fi
fost de a)uns i ncepu s se roa%e ca vi'ita s nu se transforme ntr-un test de anduran. &e duse la
dulap, turn vin ne%ru n dou pa!are i atept n ua ncperii p#n apru 3lo.
2ti foarte amabil, i spuse seniorul, lu#nd pa!arul i duc#ndu-se spre cel mai apropiat scaun.
Dei nu mplinise nc ai'eci de ani, arta mult mai btr#n, din cau'a fi%urii rotunde i a dinilor
ce se reduseser la c#teva cioturi cafenii, rsp#ndite n spatele bu'ei de )os. :espira '%omotos, pentru
c urcase scrile, iar burta i se ridica i cobora sub roba neoficial, cenuie cu alb.
2 o plcere s v vd, seniore, 'ise Lain, ntreb#ndu-se dac vi'ita avea un motiv anume, tiind
c nu va avea niciun succes dac ncerca s obin informaia mai devreme.
3lo sorbi )umtate din vin, dintr-o n%!iitur.
?i mie-mi face plcere, biete. (m ceva... !mm... cred c am ceva s-i art. 6 s-i plac.
,use pa!arul de-o parte, scotoci n faldurile vem#ntului i scoase un ptrat din !#rtie pe care-l
nm#n lui Lain. 2ra uor lipicios i avea culoarea cafeniu desc!is, cu e0cepia unei pete circulare,
pestrie de-o nuan mai nc!is, aflat n centru.
7ndeprtatalume, identific Lain cercul drept ima%inea celeilalte planete importante din
sistemul local, care ocolea soarele la o distan dubl dec#t cea a perec!ii Lume - &upralume.
7ma%inile sunt din ce n ce mai bune.
Da. Dar nu le putem face s devin permanente. (sta s-a ters, !mm, considerabil de a'i
noapte. (bia se mai vd calotele polare, dar au fost, la nceput, foarte clare. ,cat.
3lo i lu po'a napoi i o privi atent, tremur#nd din cap i su%#ndu-i dinii.
alotele polare erau limpe'i ca lumina 'ilei. Limpe'i ca lumina 'ilei, i spun/ T#nrul 2ntet! a
obinut o foarte bun confirmare a un%!iului de. !mm. nclinare. Lain, ai ncercat s-i nc!ipui cum ar
fi s trieti pe o planet a crei a0 e aplecat" (r e0ista o perioad fierbinte a anului, cu 'ile lun%i i
nopi scurte, i o perioad. !mm. rece cu 'ile lun%i. vreau s 'ic 'ile scurte... i nopi lun%i. totul
depin'#nd de locul pe orbit n care se afl planeta. ulorile care se sc!imb pe 9ndeprtatalume arat
c toat ve%etaia e an%renat ntr-un sin%ur. !mm. ciclu %eneral.
Lain i stp#ni nerbdarea i plictiseala, n timp ce 3lo se lans n una dintre piesele lui de
re'isten. e ironie crud c seniorul filosofilor se senili'ase prematur/ Lain - care avea un respect
autentic pentru brbatul mai n v#rst - considera, de datoria lui s-i acorde spri)in deplin, personal i
profesional. -mplu din nou pa!arul vi'itatorului i fcu comentariile potrivite, n timp ce 3lo erpuia
prin astronomie elementar i botanic, printre diferenele dintre ecolo%ia unei planete cu a0 nclinat i
Lume.
,e Lume, unde nu e0istau anotimpuri, primii fermieri adevrai avuseser %ri) s separe amestecul
natural de ierburi comestibile n culturi sincrone, care a)un%eau la maturitate n acelai timp. ?ase
culturi pe an repre'enta norma acceptat pe cea mai mare parte a planetei. Dup aceea, a%ricultura se
redusese la problema de a planta i secera ase parcele aflate n stadii adiacente, pentru a menine
re'ervele de %rune, fr probleme de depo'itare pe termen lun%. 7n vremurile moderne, rile mai
avansate %siser c era mai eficient s dedice ferme ntre%i unei culturi cu un sin%ur ciclu, de a lucra
n combinaii de ase - sau multiplu de ase - ferme, dar principiul rmsese acelai.
#nd fusese t#nr Lain Maraquine se distinsese prin speculaiile sale despre viaa pe alte planete -
presupun#nd c e0istau n alte pri ale universului i c erau locuite de fiine inteli%ente - dar
descoperise repede c matematica i oferea eluri mai nalte pentru aventura intelectual. (cum i
dorea doar ca 3lo s plece i s-l lase s-i continue munca sau s-i e0plice care era scopul vi'itei.
:edevenind atent la discursul nc#lcit, descoperi c 3lo revenise la e0perimentele foto%rafice i la
dificultatea de a produce emulsii din celule ve%etale, sensibile la lumin, care s pstre'e ima%inea
mai mult de c#teva 'ile.
De ce-i important lucrul acesta" ntreb Lain. 6ricare om din ec!ipa de la observator ar desena
o ima%ine mai bun.
(stronomia repre'int doar o parte, biete - scopul e de a produce... !mm... ima%ini clare de
cldiri, peisa)e, oameni.
(vem de)a desenatori i artiti care pot face asta.
3lo ddu din cap i '#mbi, art#ndu-i ruina dinilor, apoi spuse, cu o fluen neobinuit=
(cetia pictea' doar ceea ce consider ei - sau patronii lor - c-i important. ,ierdem prea mult.
Timpul ne alunec printre de%ete. ( vrea ca fiecare om s fie propriul lui artist - atunci ne vom
descoperi istoria.
redei c-i posibil"
.r ndoial. ,revd 'iua n care fiecare om va avea material fotosensibil i va face o po' a
orice, ntr-o clip.
5e depii pe toi, spuse Lain, impresionat, simind c, pentru un moment, fusese n pre'ena
seniorului 3lo, cel ce fusese c#ndva. 4 nlai mai sus ca oricine.
3lo pru nc#ntat.
Las. Mai d-mi... !mm. vin.
&e uit atent la pa!ar, n timp ce era umplut, apoi se re'em de spetea'a scaunului.
5-o s %!iceti ce s-a nt#mplat/
(i lsat %ravid o t#nr inocent.
Mai ncearc.
6 t#nr inocent v-a lsat %ravid pe dumneavoastr.
2 ceva serios. Lain, 'ise 3lo, fc#nd un semn cu m#na, pentru a arta c trecuse momentul
%lumelor. :e%ele i prinul !a++ell au descoperit brusc c ducem lips de bra++a.
Lain nepeni, n timp ce ducea pa!arul la bu'e.
5u-mi vine s cred, dup cum ai prev'ut/ #te rapoarte i studii le-am trimis, n ultimii 'ece
ani"
(m pierdut socoteala, dar se pare c, p#n la urm, au avut efect. :e%ele a solicitat o edin a,
!mm, naltului consiliu.
5-am cre'ut c o s-o fac. 4enii de la palat"
(!. nu. (m aflat de ntrunire acum c#teva 'ile, dar n-am apucat s-i transmit tirea, pentru c
re%ele m-a trimis la &or+a - dintre toate locurile posibile, tocmai acolo/ cu alt, !mm, problem. M-
am ntors abia n pre'iua asta.
4-a prins bine o 'i de vacan.
5-a fost vacan, biete, 'ise 3lo, d#nd din capul su mare, pr#nd foarte serios. (m fost cu
Tunsfo - am urmrit un medic fc#nd autopsia unui soldat. :ecunosc c stomacul meu nu e potrivit
pentru aa ceva.
4 ro%/ 5u-mi pomenii de asta/ e0clam Lain, simind o apsare uoar pe diafra%m la
%#ndul cuitelor spintec#nd pielea palid, sco#nd la iveal sc#rboeniile de dedesubt. e-a vrut re%ele
s facei"
3lo se lovi cu palma n piept.
2u sunt seniorul filosofilor/ uv#ntul meu c#ntrete nc mult n faa re%elui/ &e pare c
soldaii i aeronauii notri sunt.. !mm... demorali'ai din cau'a 'vonurilor c n-ar fi bine s te apropii
de cei ucii de ptert!a.
5-ar fi bine" De ce"
&e spune c mai muli soldai au contactat ptert!aco' transport#nd victimele.
e aiureal/ e0clam Lain, sorbind prima oar din vin. e-a %sit Tunsfo"
2ra ptert!aco'. 5ici urm de ndoial. &plina arta c#t o min%e. onclu'ia oficial a fost c
soldatul nt#lnise un %lob la cderea nopii i a n%!iit praful fr s tie - sau c a spus. !mm.
minciuni. &e nt#mpl. -nii oameni nu pot face fa situaiei. :euesc s se auto-conving c n-au
pit nimic.
nele%, 'ise Lain, cutremur#ndu-se. 20ist aceast tentaie. La drept vorbind, cel mai slab
curent de aer poate nsemna diferena ntre via i moarte.
( prefera s discutm despre problemele noastre, spuse 3lo, ridic#ndu-se i ncep#nd s se
plimbe prin camer. (ceast nt#lnire este important pentru noi, biete. 6 ans pentru ordinul
filosofilor de a c#ti%a recunoaterea po'iiei pe care o merit, revenirea la vec!iul statut. ( vrea s
pre%teti tu personal %raficele - f-le mari, colorate i. !mm. simple - arat c#t pi+on i !alvell pot
avea +olcorronienii n urmtorii cinci'eci de ani. u un pas de cinci ani - las problema n seama ta.
Trebuie s artm cum, pe msur ce va descrete cererea pentru cristale naturale, re'ervele noastre de
copaci bra++a cultivai vor crete p#n c#nd.
Luai-o mai ncet, seniore, protest Lain, de'am%it s vad c retorica vi'ionar a lui 3lo l
dusese pe acesta departe de realitate. 5u vreau s par pesimist, dar nu e0ist nicio %aranie c putem
produce vreun cristal n urmtorii cinci'eci de ani. el mai bun pi+on obinut n pre'ent are o puritate
doar de BD E, iar !alvell-ul nu-i mai bun.
3lo r#se, ambiionat.
(sta pentru c nu avem spri)inul deplin al re%elui. Dac am avea resursele necesare, am putea
re'olva problemele de purificare n c#iva ani. &unt si%ur/ :e%ele mi-a permis s-i folosesc mesa%erii
pentru a-i c!ema pe &isstt i Dut!orn. (cetia i pot pre'enta rapoarte la 'i despre pro%resele fcute,
fapte concrete, care l vor impresiona pe re%e. Trebuie s fim practici. 8iete, vremurile se sc!imb.
Mi-e ru.
3lo se prbui pe scaun, cu o '%uduitur care '%#l#i ceramica decorativ de pe peretele apropiat.
Lain tia c trebuia s se duc la el, s-i ofere spri)in, dar se tre'i d#nd napoi. 3lo arta de parc ar
fi fost %ata s vomite n orice clip, iar a fi l#n% el c#nd s-ar fi nt#mplat asta ar fi nsemnat proast
cretere. Mai mult, venele umflate de la t#mplele lui 3lo preau %ata s ple'neasc. e s-ar nt#mpla
dac din ele ar #ni s#n%e" Lain ncerc s-i nc!ipuie ce-ar face dac l-ar m#n)i s#n%ele altuia. i
simi din nou stomacul crisp#ndu-se.
& v aduc ceva" ntreb el, speriat. 5ite ap"
4reau vin/ ceru 3lo, ridic#nd pa!arul.
redei c-i bine"
5u fi at#t de bos, biete. 2 cel mai bun tonic care e0ist. Dac ai bea mai mult vin, ai pune
nite carne pe. !mm. oasele tale.
3lo se uit la pa!ar, n timp ce Lain i-l umplea. uloarea i reveni n obra)i.
Despre ce vorbeam"
5u cumva despre ceva ce ar implica renaterea civili'aiei"
(i devenit sarcastic" ntreb 3lo, plin de repro.
9mi pare ru, seniore. onservarea copacilor bra++a a fost pasiunea mea. 2 un subiect care m
scoate uor din ##ni.
F4
9mi amintesc, replic 3lo, privind prin camer i remarc#nd utili'area ceramicii i sticlei la
piesele de mobilier care, aproape n toate casele, erau fcute din lemn ne%ru. 5u cre'i c... !mm...
e0a%ere'i"
&imt c aa trebuie s fac, rspunse Lain, ridic#nd m#na st#n% i art#ndu-i inelul ne%ru de pe
al aselea de%et. &in%urul motiv pentru care l port este c-i nsemnul de cstorie primit de la 3esalla.
(!, da, 3esalla, i r#n)i 3lo dinii rari, ntr-o parodie de lascivitate. >ur c ntr-una dintre
nopile astea voi avea companie n pat/
,atul meu e patul dumneavoastr, 'ise linitit Lain, contient c seniorul 3lo nu va profita
niciodat de dreptul nobilului de a avea orice femeie din %rupul social a crei cpetenie ereditar era -
un obicei strvec!i n ;olcorron, nc respectat n familiile importante - iar %lumele oca'ionale ale lui
3lo repre'entau mai de%rab o metod de a sublinia superioritatea cultural a ordinului filosofilor,
care renunase la aceast practic.
(v#nd n vedere opiniile tale e0tremiste, continu 3lo, revenind la subiectul iniial, n-ai putea
s adopi o atitudine mai po'itiv la ntrunire" 5u pari nc#ntat c se ine.
8a da. &unt nc#ntat. 2 un pas n direcia corect, dar a fost fcut prea tr!iu, tii c-i nevoie de
cinci'eci, ai'eci de ani pentru ca un bra++a s a)un% la maturitate, s intre n fa'a de poleni'are.
Trebuie s ateptm acest timp c!iar dac am putea obine cristale pure c!iar acum - o perioad
nspim#nttor de lun%/
u at#t mai mult trebuie s facem planuri, biete/
(devrat, dar cu c#t e mai mare nevoie de un plan, cu at#t sunt mai reduse ansele de a fi
acceptat.
.oarte profund/ (cum e0plic-mi ce-ai vrut s spui.
( e0istat un moment, probabil cu cinci'eci de ani n urm, c#nd imperiul putea s ec!ilibre'e
cererea i oferta prin introducerea c#torva msuri de bun sim, pentru conservarea copacilor. Dar
prinii n-au vrut s asculte. (cum ne aflm ntr-o situaie care cere msuri cu adevrat drastice. 4
ima%inai cum va reaciona Leddravo!r la propunerea ca toat producia de armament s fie sistat
pentru dou'eci sau trei'eci de ani"
5u merit s ne %#ndim la aa ceva. Dar nu e0a%ere'i cumva dificultile"
-itai-v la aceste %rafice.
Lain se duse la un ir de scrinuri )oase, lu o foaie lun% i o ntinse pe pupitru, de unde putea fi
v'ut de 3lo. (poi i e0plic dia%rama n culori, ocolind pe c#t putea matematica prea complicat,
anali'#nd cum cererea cresc#nd de cristale ener%etice i bra++a interaciona cu ali factori, precum
reducerea vite'ei de cretere a arborilor i nt#r'ierile de transport. 6 dat sau de dou ori, n timp ce
vorbea, i veni n minte c i aici erau probleme de aceeai nivel %eneral ca acelea la care se %#ndise
mai devreme. (tunci fusese c!inuit de sentimentul c era pe cale s %seasc o nou cale, n ntre%ime
nou, pentru a le re'olva, ceva n le%tur cu conceptul matematic de limit. Dar acum consideraiile
materiale i umane i diminuau claritatea %#ndurilor.
,rintre ele era i faptul c seniorul 3lo, care urma s fie principalul purttor de cuv#nt al
F4
filosofilor, devenise incapabil s urmreasc ar%umentaii comple0e. 9n plus fa de o aversiune natural,
3lo cptase obiceiul de a se mbuiba cu vin n fiecare 'i. (cum ddea din cap i-i su%ea dinii,
ncerc#nd s par interesat, dar pleoapele crnoase coborau cu o frecven sporit.
Deci asta-i e0tinderea problemei, seniore, 'ise Lain, vorbind cu o nflcrare e0a%erat, pentru a
atra%e atenia lui 3lo. 4rei s au'ii punctul de vedere al departamentului meu privind felul de msuri
necesare pentru a menine cri'a la proporii re'onabile"
Da, stabilitate, de asta avem nevoie/
3lo ridic brusc capul i, pentru un moment, pru pe alt lume. -it#ndu-se la fi%ura lui Lain de
parc o vedea prima oar n 'iua aceea.
-nde suntem"
Lain se simi deprimat i teribil de speriat.
,oate ar fi mai bine s v trimit un re'umat la Turn, s-l citii n linite. #nd se reunete
consiliul"
/V /V
7n dimineaa 'ilei dou sute. Da, re%ele a !otr#t s fie n 'iua dou sute. 7n ce 'i suntem"
-nu-nou-patru.
5-a rmas mult timp, 'ise trist 3lo. (m promis re%elui s am o contribuie... !mm...
semnificativ.
4ei avea.
5u de asta am. mormi 3lo. (poi se ridic, tremur#nd puin, dup care l privi pe Lain cu un
'#mbet ciudat, sfios. !iar cre'i ce-ai spus"
Lain clipi, incapabil s situe'e ntrebarea lui n conte0tul potrivit.
&eniore"
Despre... 'borul meu nalt. c vd mai departe .
8ineneles, rspunse Lain, st#n)enit. (m fost c#t se putea de sincer.
8ine. Dac-i aa.
3lo se ridic i-i ndrept pieptul dolofan, re%sindu-i deodat )ovialitatea normal.
Le vom arta noi. Le vom arta la toi!
&e duse spre u. &e opri cu m#na pe clana de porelan.
Trimite-mi un re'umat mai cur#nd. !mm. posibil. 6!. 8ine c mi-am adus aminte, i-am
transmis lui &isstt s-l aduc pe fratele tu cu el.
.oarte amabil din partea dumneavoastr, seniore, spuse Lain, simind c plcerea revederii lui
Toller era diminuat de posibila reacie a 3esallei la aflarea tirii.
red c am fost prea aspri cu el. (dic s-l trimitem un an ntr-un loc mi'erabil ca *affan%er
doar pentru c i-a dat lui 6n%mat un pumn n barb.
u re'ultatul c falca lui 6n%mat s-a rupt n dou locuri.
Da, a fost un pumn tare, nec!e' 3lo. 7ar noi am profitat cu toii c 6n%mat a trebuit s tac un
timp.
!icotind, seniorul dispru pe coridor, tropind cu sandalele pe podeaua din mo'aic.
Lain se duse la pupitru, in#nd pa!arul cu vin, de care abia se atinsese, n m#n, i se ae',
rsucind lic!idul ne%ru pentru a crea modele de lumin pe suprafaa acestuia. (probarea %lumea de
ctre 3lo a violenei lui Toller repre'enta una dintre metodele mrunte prin care acesta reamintea
membrilor ordinului filosofic c el era de ori%ine re%al i avea s#n%e de cuceritor n vene. ?i artase
c se simea mai bine, c-i rec#ti%ase stima de sine. Dar nu micorase cu nimic %ri)a lui Lain pentru
starea fi'ic i moral a btr#nului.
/V
7n c#iva ani, 3lo a)unsese un incompetent b#lb#it i 'pcit. 5epotrivirea pe post i era tolerat de
ma)oritatea conductorilor de departamente, unii dintre ei apreciind libertatea personal suplimentar
care decur%ea de aici, dar e0ista un sentiment %eneral de demorali'are, din cau'a continuei pierderi de
presti%iu a ordinului. :e%ele ,rad, fiind n v#rst, pstra o simpatie indul%ent pentru 3lo i, din acest
motiv, se spunea c dac filosofia a)unsese s fie privit ca o %lum, era
potrivit s fie repre'entat la curte de un bufon.
Dar Lain considera c nu era nimic amu'ant ntr-o reuniune a naltului consiliu. ,ersoana care va
pre'enta necesitatea unei conservri ri%uroase a copacilor bra++a trebuia s-o fac plin de elocven i
for, s foloseasc ar%umente comple0e i s le )ustifice neabtut cu date statistice. ,o'iia sa va fi
nepopular i va atra%e, n special, ostilitatea ambiiosului prin !a++ell i a slbaticului Leddravo!r.
Dac 3lo se va dovedi incapabil s nvee re'umatul n timpul rmas p#n la ntrunire, era posibil
s apele'e la un dele%at care s vorbeasc n locul lui, iar %#ndul c va trebui s-i nfrunte pe !a++ell
i Leddravo!r - c!iar numai verbal - i producea lui Lain panic, lucru ce amenina s-i afecte'e
ve'ica. 4inul din pa!ar reflecta acum un model din cercuri concentrice tremurtoare.
Lain puse pa!arul )os i ncepu s respire ad#nc i constant, atept#nd s-i ncete'e tremurul
m#inilor.Capi!l"l &
T oiler Maraquine se tre'i tiind - lucru n acelai timp deran)ant i ncura)ator - c nu era sin%ur
n pat.
,utea simi cldura trupului femeii care sttea ntins n st#n%a lui, cu un bra pe burta lui, cu un
picior crat pe coapsa sa. &en'aiile erau plcute fiind nefamiliare. :mase linitit, privind n tavan,
ncerc#nd s-i aminteasc e0act circumstanele ce-i aduseser o companie feminin n apartamentul
lui auster din asa ,trat.
&rbtorise ntoarcerea sa n capital cu un raid prin tavernele pline din districtul &amlue.
F4
ncepuse turul devreme, n 'iua precedent i avusese intenia s-l termine la sf#ritul unei nopi, dar berea
i vinul fuseser convin%toare i cunoscuii pe care-i nt#lnise i pruser, mai t#r'iu, prieteni scumpi.
ontinuase s bea n dupamia'a i c!iar n noapte, bucur#ndu-se c a scpat de mirosul ca'anelor de
pi+on, iar n ultima fa' ncepuse s observe aceeai femeie alturi de el n mulime, mult prea des ca
s fie doar o nt#mplare.
(vea pr rocat i s#ni nali, plini, era lat n umeri i olduri - felul de femeie la care visase Toller
n timpul e0ilului su n *affan%er. Mesteca, obra'nic, o cren%u de prietenul-fecioarei. i amintea
limpede fi%ura ei rotund, desc!is, necomplicat, cu obra)ii mbu)orai din cau'a vinului. $#mbetul ei
fusese foarte desc!is, tulburat doar de lipsa unei mici plcue triun%!iulare de pe un incisiv din fa.
Toller %sise c-i uor s-i vorbeasc, c-i uor s r#d cu ea, iar la sf#rit i se pruse cel mai normal
lucru din lume s petreac noaptea mpreun.
Mi-e foame, 'ise ea brusc, ridic#ndu-se i ae'#ndu-se l#n% el. 4reau ceva de m#ncare.
Toller arunc o privire apreciativ asupra pieptului ei %ol, splendid, i '#mbi=
Dar dac eu vreau altceva mai nt#i"
2a pru de'am%it, dar numai o clip, apoi i rspunse la '#mbet i se aplec, atin%#ndu-i pieptul
cu s#nii.
Dac nu eti atent, te clresc p#n mori/
ncearc/ 'ise Toller, iar '#mbetul i se transform ntr-un c!icotit nc#ntat.
6 trase spre el. 6 cldur plcut i aprinse trupul i mintea c#nd se srutar, dar dup un moment
Toller i ddu seama c se nt#mpla ceva ru, avea un simm#nt mesc!in de st#n)eneal. Desc!ise
oc!ii i identific imediat una dintre sursele n%ri)orrii sale - lumina din dormitor indica faptul c
'orile trecuser demult. 2ra dimineaa 'ilei dou sute i promisese fratelui su c se va tre'i odat cu
ivirea luminii, s-l a)ute s transporte nite !ri i un evalet la Marele ,alat. 6 sarcin banal, pe care
putea s-o fac oricine, dar Lain pruse dornic s-o fac el, probabil ca s nu-l lase sin%ur n cas cu
3esalla c#t timp dura edina lun% a consiliului.
"esalla!
Toller aproape %emu c#nd i aminti c n-o v'use pe 3esalla n 'iua precedent. &osise de la
*affan%er n 'iua precedent dimineaa devreme i, dup o scurt discuie cu fratele su - n care timp
Larn fusese preocupat doar de !rile lui - se dusese s c!efuiasc n c#rciumi. 3esalla, ca unic soie
a lui Larn, era stp#na casei i se atepta ca Toller s-i e0prime respectul cuvenit la masa de sear.
(lt femeie ar fi i%norat %reeala lui de comportare, dar mofturoasa i nenduplecata 3esalla trebuia s
fie furioas. n timpul 'borului spre :o-(tabri, Toller )urase c, pentru a evita s produc ncordare n
casa fratelui su, va sta linitit n dreapta 3esallei - i o insultase din prima 'i. 6 limb umed ce se
freca de a lui i aminti lui Toller c nclcarea protocolului casnic fusese mai
mare dec#t tia 3esalla.
9mi pare ru, spuse el, eliber#ndu-se din mbriare, dar acum trebuie s pleci acas.
.emeia rmase cu %ura cscat.
e"
*ai, %rbete-te/
Toller se ridic, i str#nse !ainele ntr-o le%tur i i-o mpinse n brae. (poi desc!ise un dulap i
ncepu s alea% !aine curate pentru el nsui.
e-i cu %ustarea mea"
5-avem timp, trebuie s te scot de aici.
3ro'av/ spuse ea cu amrciune, ncep#nd s sorte'e f#iile i pan%licile de stofa aproape
transparent, care repre'entau sin%ura ei mbrcminte.
1i-am spus c-mi pare ru, mormi Toller n timp ce se silea s-i pun nite ndra%i ce preau
c se opun ptrunderii lui n ei.
Mult mi folosete... spuse ea, oprindu-se din nfurarea s#nilor ntr-o f#ie subire i privind
camera din tavan p#n-n podea. 2ti si%ur c locuieti aici"
Toller fu amu'at, n ciuda a%itaiei sale.
re'i c am ales o cas la nt#mplare i am ptruns n ea ca s am un pat"
(i fost cam ciudat noaptea trecut. ai luat o trsur p#n aici. (i fost at#t de tcut. (ici e
Muntele 4erde, nu"
,rivirea ei bnuitoare se plimb pe braele foarte musculoase, pe umeri. 2l bnui ce %#nduri i
treceau prin minte. Dar n e0presia ei nu era urm de condamnare, aa c nu se simi insultat.
2 o diminea bun de plimbare, i 'ise i. Dup ce o ridic, o conduse, spri)inind-o - cu !ainele
doar parial aran)ate - ctre sin%ura ieire a camerei.
Desc!ise ua e0act n momentul potrivit pentru a se %si nas n nas cu 3esalla Maraquine, care
tocmai trecea pe coridor. 3esalla era palid, arta bolnav, mai slab dec#t fusese c#nd o v'use
ultima oar, dar privirea oc!ilor ei cenuii nu-i pierduse nimic din for - i se vedea limpede c-i
furioas.
8un pre'iua, 'ise ea cu o corectitudine rece. Mi s-a spus c te-ai ntors.
F4
9mi cer scu'e pentru seara trecut. (m fost. reinut.
2vident/ ripost 3esalla privind spre nsoitoarea lui cu dispre vdit. 2i bine"
2i bine ce"
5u ai de %#nd s-mi pre'ini. prietena"
Toller n)ur n %#nd, d#ndu-i seama c n-avea nici cea mai mic ans s salve'e situaia. !iar
dac accepta faptul c navi%ase pe o mare de vin c#nd i nt#lnise partenera de pat, cum putuse s
i%nore o cerin de ba' ca aceea de a o ntreba cum o c!eam" 3esalla era ultima persoan din lume
creia putea s-i e0plice n ce !al fusese seara trecut. Deci, acesta fiind ca'ul, n-avea rost s ncerce
s scape de femeie. #mi pare ru, drag $rate, %#ndi el, n-am intenionat s ias aa...
(ceast femel %lacial este cumnata mea 3esalla Maraquine, spuse el, pun#ndu-i braul pe
umerii tovarei sale, apoi srut#nd-o pe frunte. 4rea s-i cunoasc numele i - in#nd seama de
distracia de a'i noapte - acelai lucru l doresc i eu.
.era, se pre'ent femeia, termin#nd s-i ae'e vem#ntul. .era :ivoo.
5u-i un nume dr%u" i '#mbi Toller 3esallei. (cum putei fi prietene.
Te ro% s ai %ri) s ias pe una dintre porile laterale, i ceru 3esalla. (poi se ntoarse i plec,
in#nd capul drept i pun#nd un picior e0act n faa celuilalt, n timp ce mer%ea.
e cre'i c-i cu ea" ntreb Toller, cltin#nd din cap.
-nele femei se supr uor... rspunse .era, mpin%#ndu-l pe Toller de l#n% ea. (rat-mi
ieirea.
redeam c vrei s mn#nci.
redeam c vrei s plec.
M-ai neles %reit. Doresc s rm#i c#t timp vrei tu. Te %rbeti undeva"
6!, am o slu)b foarte important n piaa &amlue - cur pete. De unde cre'i c m-am ales cu
astea" ntreb ea, ntin'#nd m#inile nroite i nsemnate de o mulime de tieturi mrunte.
-it de munc, o ru% Toller, cuprin'#ndu-i m#inile n ale lui. Du-te n pat i ateapt-m
acolo. 6 s-i trimit de m#ncare. ,oi s te odi!neti, s mn#nci i s bei toat 'iua. 7ar la noapte o s
ne plimbm cu par)ele de a%rement.
.era '#mbi, umpl#nd %aura triun%!iular din dinte cu v#rful limbii.
umnata ta.
2 doar cumnata mea. M-am nscut n casa asta, am crescut aici i am dreptul s invit oaspei.
:m#i"
(i carne de porc cu mirodenii"
Te asi%ur c, 'ilnic, cresctorii ntre%i sunt transformate aici n carne cu mirodenii, 'ise Toller,
conduc#nd-o pe .era napoi n camer. :m#i aici p#n m ntorc. (tunci o s stabilim unde o s ne
ducem
F4
8ine, accept ea, ntin'#ndu-se comod pe pat. nc un lucru, nainte s pleci.
Da"
,oate ar fi bine s-mi spui cum te numeti tu, '#mbi femeia.
Toller c!icotea nc, atunci c#nd a)unse pe scrile de la captul coridorului. &e duse ctre 'ona
central a casei, de unde r'btea sunetul mai multor voci. Tovria .erei era rela0ant, dar pre'ena
ei n cas nsemna un afront prea mare, pentru ca 3esalla s-o tolere'e prea mult. Dou sau trei 'ile ar
fi fost suficiente ca 3esalla s nelea% c nu avea dreptul s-l insulte, nici pe el, nici pe oaspeii lui.
?i c orice ncercare de a-l domina - aa cum fcea cu fratele lui - era sortit eecului.
#nd Toller a)unse la captul de )os al scrii principale, %si vreo 'ece persoane str#nse n !olul de
la intrare. #iva asisteni pentru calcule, servitori i %r)dari, care preau c se str#nseser s-i
conduc stp#nul spre nt#lnirea de la Marele ,alat. Lain Maraquine purta vem#ntul oficial, n stil
antic, al unui filosof principal - o rob lun%, de cenuiul turturelei, mpodobit la poale i manete cu
triun%!iuri ne%re. Materialul mtsos scotea n eviden subirimea trupului, dar inuta lui Lain era
dreapt i demn. .i%ura lui, sub c!ica de pr ne%ru, arta foarte palid. Toller se simi cuprins de
afeciune i n%ri)orare - ntrunirea consiliului repre'enta o oca'ie important pentru fratele lui, se
vedea c era ncordat.
(i nt#r'iat, 'ise Lain, privindu-l critic. Trebuia s fi mbrcat uniforma cenuie.
5-am avut timp s-o pre%tesc. (m trecut printr-o noapte %rea.
Tocmai mi-a povestit 3esalla ce fel de noapte ai avut, spuse Lain, cu o e0presie ce dovedea un
amestec de amu'ament i e0asperare. 2 adevrat c nici nu cunoteai numele femeii"
Toller ddu din umeri, ncerc#nd s-i ascund st#n)eneala.
e contea' numele"
Dac nu tii, n-are rost s-i e0plic.
5-am nevoie de tine ca s. ncepu Toller, apoi respir ad#nc, decis s nu mai cree'e probleme
fratelui su. -nde-s lucrurile pe care vrei s le car"
:eedina oficial a re%elui ,rad 5eldeever se remarca mai mult prin dimensiuni, dec#t prin caliti
ar!itecturale. 3eneraii succesive de conductori i adu%aser aripi, turnuri i cupole, conform
toanelor lor, de obicei n stilul momentului, cu re'ultatul c palatul semna a coral sau a construcie
ridicat de anumite soiuri de insecte. -n %rdinar din alte timpuri ncercase s impun o anumit
ordine, plant#nd straturi sincrone de parbl i copaci-plutai, dar n decursul secolelor, acestea fuseser
npdite de alte varieti. ,alatul, pestri din cau'a 'idurilor de feluri diferite, era acoperit de ve%etaie
- i ea de culori diferite - iar de la distan nu puteai deosebi 'idurile de ve%etaie.
Toller Maraquine nu se ls tulburat de asemenea probleme estetice, n timp ce venea clare
dinspre Muntele 4erde, n coada modestului corte%iu al fratelui su. ,louase nainte de 'ori, iar aerul
dimineii era limpede i nviortor, plin de spiritul unui nou nceput. Discul uria al &upralumii sclipea
cu o strlucire pur i multe stele pluteau pe albstrimea cerului din )ur. 6raul nsui repre'enta o
rsp#ndire incredibil de comple0 de pete multicolore, ce s ntindeau spre pan%lica albastr a
8orannului, pe care velele luceau ca nite romburi de 'pad.
8ucuria lui Toller c se afla din nou n :o-(tabri, c scpase din pustietatea de la *affan%er, i
i'%onise obinuita nemulumire de viaa de membru neimportant al ordinului filosofilor. Dup debutul
nefericit al 'ilei, pendulul dispo'iiei sale se afla n urcare. Mintea lui %emea de planuri formulate doar
pe )umtate - s-i mreasc capacitatea de citit, s %seasc un aspect interesant al muncii ordinului,
creia s-i dedice toat ener%ia, nc#t Lain s fie m#ndru de el. Dac se %#ndea bine, 3esalla avea
toate motivele s fie suprat. (r fi fost doar un %est normal de curtoa'ie s-o scoat pe .era din cas
de ndat ce se ntorcea...
orn-albastrul ce-i fusese reparti'at de maestrul %ra)durilor era un animal linitit, care prea c tie
drumul spre palat. Ls#ndu-l de capul lui s tropie pe str'ile din ce n ce mai a%lomerate. Toller
ncerca s-i ima%ine'e mai clar viitorul imediat, unul cu care s-l impresione'e pe Lain. (u'ise de un
%rup de cercetare care ncerca s obin f#ii alctuite din sticl i ceramic, suficient de tari pentru a
nlocui bra++a n fabricarea armurilor i spadelor. 5u credea c se va a)un%e la vreun succes, dar
subiectul l interesa mai mult dec#t roboteli mrunte, precum msurarea cantitii de ploaie. 7ar Lain
va fi nc#ntat s afle c spri)in micarea de conservare a copacilor. -rmtorul pas consta n %sirea
unei ci cu care s c#ti%e ncrederea 3esallei.
F4
7ntre timp, dele%aia filosofilor trecuse prin centrul oraului i traversase r#ul pe podul 8@tran.
,alatul i ane0ele lui ocupau tot spaiul din faa lor. 3rupul trecu peste cele patru anuri concentrice
cu ap, presrate cu flori, a cror ornamentare le ascundea funcia, i se opri la poarta principal a
palatului. Mai muli pa'nici, art#nd ca nite %#ndaci ne%ri, uriai, n armurile lor %rele, se apropiar
F4
cu pas lent. 7n timp ce comandantul lor verifica, %reoi, numele vi'itatorilor pe o list, unul dintre lncieri
veni l#n% Toller i, fr s scoat o vorb, ncepu s rscoleasc printre planele fcute sul, din
couri. #nd termin, scuip pe sol i-i ndrept atenia spre evaletul demontat, ce fusese le%at de
coapsele corn-albastrului. &muci de bucile de lemn lustruit at#t de tare, nc#t animalul fcu un pas
spre el.
e-i cu tine" m#r#i el, arunc#ndu-i lui Toller o privire nveninat. 5u poi stp#ni sacul sta de
purici"
Sunt un om nou, se asi%ur pe sine Toller, nu pot $i atras ntr-un scandal. (poi '#mbi i spuse=
,oi s-l condamni c vrea s stea l#n% tine"
8u'ele lncierului se micar n tcere, brbatul se apropie de Toller, dar n acel moment
comandantul %r'ii ddu semnalul ca %rupul s plece mai departe. Toller i %rbi animalul i se opri
n spatele caletii lui Lain. Micul conflict cu pa'nicul l ncura)ase un pic. &e simea nc#ntat de felul
n care se comportase. .usese un e0erciiu bun de evitare a neca'urilor inutile, o art pe care inteniona
s-o practice tot restul vieii. &t#nd comod n a, bucur#ndu-se de ritmul pasului ano al corn-
albastrului, i concentr %#ndurile asupra treburilor care-i ateptau.
Toller fusese n Marele ,alat doar o dat, pe c#nd era copil, i avea doar amintiri va%i despre &ala
urcubeului, n care urma s se in ntrunirea consiliului. &e ndoia c era at#t de vast i de
impresionant pe c#t i-o amintea, dar ncperea avea un rol important n palat, iar folosirea ei ca loc
de adunare n 'iua aceea era semnificativ. :e%ele ,rad considera ntrunirea important, lucru care,
ntr-un fel, l mira pe Toller. Toat viaa i au'ise pe conservaionitii de felul fratelui su lans#nd
avertismente sumbre n privina irosirii re'ervelor de bra++a, dar viaa cotidian din ;olcorron
continuase e0act ca nainte. (devrat c n ultimii ani e0istaser perioade n care lipsiser cristalele
ener%etice i lemnul ne%ru, iar preurile crescuser, dar ntotdeauna fuseser descoperite noi re'erve.
6ric#t ar fi ncercat, Toller nu-i putea ima%ina c resursele naturale ale planetei nu vor satisface
nevoile poporului su.
#nd dele%aia filosofilor a)unse la terasa pe care se %sea palatul, Toller v'u c n curtea
principal se n%rmdeau multe trsuri. ,rintre ele, faetonul viu colorat - n rou i portocaliu - al
seniorului 3lo. Trei brbai, n cenuiul filosofilor, stteau alturi, iar c#nd 'rir trsura lui Lain, i
fcur semn s opreasc. Toller identific mai nt#i silueta mrunt a lui 4bmdal &isstt. (poi pe
Dut!oon, conductorul seciei pentru !alvell. Dup aceea remarc trsturile coluroase ale lui 8orreat
*ar%et!, eful cercetrilor pentru armament. Toi trei preau nervoi i nefericii. &e str#nser n )urul
lui Lain, de ndat ce acesta cobor din caret.
(vem neca'uri, spuse *ar%et!, fc#nd semn cu capul n direcia faetonului lui 3lo. Mai bine te-
ai uita la stimatul nostru conductor.
2 bolnav" se ncrunt Lain.
5u, nu-i bolnav. ( 'ice c nu s-a simit niciodat mai bine.
& nu-mi spui c-i...
Lain se duse la faeton i desc!ise lar% ua. &eniorul 3lo, care picotea cu capul n piept, se ndrept
i privi n )ur, uimit. 9i ainti oc!ii albatri desc!is asupra lui Lain, apoi i de'veli cioturile dinilor,
ntr-un '#mbet.
M bucur c te vd, biete/ 1i-am spus c asta va fi 'iua. !mm. noastr. 9i vom convin%e pe
toi.
Toller desclec i-i le% animalul de fundul caletii, ntorc#ndu-se cu spatele la ceilali, pentru a-
i ascunde amu'amentul. ontrastul dintre euforia lui 3lo, care era rou la fa, i reinerea
scandali'at a a)utoarelor lui, cenuii la fa, fcea situaia i mai comic. 6rice ilu'ie despre impresia
bun pe care ar fi putut s-o fac la ntrunire fusese spulberat iute i dureros. Toller nu se putea
mpiedica s nu se bucure c alt persoan primea criticile ce-i erau re'ervate lui, de obicei. Mai ales
c vinovatul era nsui seniorul filosofilor.
&eniore, ntrunirea trebuie s nceap, 'ise Lain. Dac suntei indispus.
7ndispus" e vorbeti" se roi 3lo, ndrept#ndu-i capul i ieind din ve!icul cu o ri%iditate
nenatural. e mai ateptm" &e ne ocupm locurile/
.oarte bine, seniore, rspunse Lain, duc#ndu-se l#n% Toller. Guate i Locranan vor duce
planele i evaletul. 4reau s stai aici, l#n% trsur, i s fii. e %seti at#t de amu'ant"
5imic/ rspunse iute Toller. 5imic/
5-ai idee ce-i n )oc a'i"
onservarea e important i pentru mine, replic Toller, ncerc#nd s par sincer.
Toller Maraquine/ e0clam seniorul 3lo, venind spre Toller cu braele desc!ise i oc!ii plini de
nc#ntare. 5u tiam c eti aici/ e mai faci, biete"
Toller fu surprins c 3lo l recunoscuse, fr a mai pomeni de salutul e0uberant.
&unt sntos, seniore.
&e vede, 'ise 3lo, pun#ndu-i braul pe umerii lui i ntorc#ndu-l cu faa spre ceilali. ,rivii
/V
acest brbat frumos/ mi amintete de mine c#nd... !mm... eram t#nr.
(r trebui s ne ocupm locurile, interveni Lain. 5u vreau s v %rbesc, dar.
(i dreptate, nu trebuie s am#nm momentul nostru. !mm. de %lorie, spuse 3lo, d#ndu-i lui
Toller o palm pe spate i mprtiind n )ur miros de vin. *ai, Toller, povestete-mi ce-ai fcut n
*affan%er/
Lain se art n%ri)orat.
.ratele meu nu face parte din dele%aie, seniore. Trebuie s atepte aici.
(iurea/ &untem mpreun.
Dar nu poart uniforma cenuie.
5u contea', face parte din corte%iul meu, replic 3lo, cu o bl#ndee care nu permitea s fie
contra'is. & mer%em/
Toller nt#lni privirea lui Lain i fcu un %est de refu' tcut, ridic#nd din spr#ncene, n timp ce
%rupul se ndrepta spre intrarea principal a palatului. &e bucura de ntorstura neateptat a
evenimentelor, care-l salvase, de ceea ce se anunase a fi o plictiseal teribil, dar era decis s pstre'e
relaii bune cu fratele su. Trebuia s rm#n c#t mai neobservat n timpul ntrunirii i, mai ales, s
pstre'e o fi%ur serioas, indiferent de felul cuv#ntrii seniorului 3lo. 7%nor#nd privirile curioase ale
celor pe l#n% care treceau, intr n palat cu 3lo at#rnat de braul lui i fcu tot posibilul s rspund n
mod acceptabil ntrebrilor btr#nului, c!iar dac atenia i era atras de cele din )ur.
,alatul constituia sediul administraiei +olcorroniane i prea un ora n ora. oridoarele i slile
de primire erau pline de brbai cu fi%uri sumbre, ale cror maniere proclamau c %ri)ile lor nu
semnau cu cele ale oamenilor obinuii. Toller nu putea s le %!iceasc funciile, nici subiectul
conversaiilor purtate n oapt. &imurile i fuseser copleite de opulena carpetelor i draperiilor, a
picturilor i sculpturilor, de comple0itatea tavanelor boltite. !iar i cea mai lturalnic u prea a fi
cioplit ntr-o sin%ur bucat de perette, elevart sau lemn-sticl i repre'enta, probabil, munca de un an
a unui meter.
&eniorul 3lo prea obinuit cu atmosfera din palat, dar Lain i ceilali artau foarte impresionai.
/V
naintau %rupai, ca nite soldai aflai n teritoriu inamic. Dup ce merser timp ndelun%at, a)unser la o
u dubl, enorm, p'it de doi ostiari n armuri ne%re. 3lo ptrunse primul n ncperea imens, n
form de elips. Toller se trase napoi, ls#ndu-i fratele s i-o ia nainte, apoi rmase cu %ura cscat,
v'#nd, pentru prima oar ca adult, faimoasa &al a urcubeului. Tavanul boltit era fcut n ntre%ime
din plci ptrate, din sticl, fi0ate ntr-un %rila) complicat din bra++a. Ma)oritatea lor erau de-un
albastru desc!is sau albe, pentru a repre'enta cerul senin i norii, dar apte f#ii alturate, curbate,
aveau culorile curcubeului. Lumina ce cobora prin baldac!in alctuia o minunie ce se amesteca, se
contopea, fc#nd ca mobila din sal s luceasc ntr-un foc colorat.
/V
n focarul ndeprtat al elipsei se afla un tron mare, dar nempodobit, situat pe treapta de sus a unei
estrade. Trei tronuri mai mici fuseser ae'ate pe un nivel inferior, pentru prinii care urmau s fie
/V
pre'eni. n timpurile din vec!ime, prini fuseser fii domnitorului, dar, odat cu e0tinderea i de'voltarea
rii, devenise mai eficient ca unele posturi din %uvern s fie ocupate de descendeni colaterali. (cetia
erau numeroi, datorit libertii se0uale acordate nobililor. (stfel,
/V
responsabilitile principale fuseser reparti'ate unor oameni potrivii. n monar!ia actual, doar Leddravo!r
i insipidul ,ouc!e, controlorul finanelor publice, erau fii recunoscui ai re%elui.
/V
n faa tronurilor se %seau scaune ae'ate n seciuni radiale, pentru ordinele care se ocupau de o
%am lar% de probleme, de la art i medicin la reli%ie i educaia proletar. Dele%aia filosofilor ocupa
sectorul din mi)loc, conform unei tradiii ce data de pe vremea lui 8@tran 74 cel care cre'use
F4
c temelia pe care putea construi ;olcorron-ul un imperiu planetar era cunoaterea tiinific. 7n secolele
urmtoare se dovedise c tiina aflase tot ce merita aflat despre funcionarea universului, iar influena
ideilor lui 8@tran slbise. Dar ordinul filosofilor pstra nc semnele po'iiei nalte de alt dat, n
ciuda unora, mai pra%matici.
Toller simi o admiraie sincer pentru seniorul 3lo, c#nd omuleul %ras, in#nd ano capul mare i
cu burta n afar, merse n sal i-i ocup locul din faa tronurilor. eilali membri ai dele%aiei
filosofilor se ae'ar, n linite, n spatele lui, sc!imb#nd priviri cu opo'anii din sectoarele vecine.
2rau pre'eni mai muli oameni dec#t se ateptase Toller - probabil vreo sut - celelalte dele%aii fiind
suplimentate cu funcionari i consilieri. Toller, recunosctor pentru statutul su de om n plus, se
strecur n r#ndul din spatele asistenilor lui Lain i atept nceperea lucrrilor.
-rm o pau' plin de oapte, punctat, din c#nd n c#nd, de tuse i r#sete nervoase, apoi rsun un
corn de ceremonii, iar re%ele ,rad i cei trei prini intrar n sal printr-o u particular, din spatele
estradei.
onductorul, care avea peste ai'eci de ani, i purta bine anii, n ciuda unui oc!i cuprins de
albea, pe care refu'ase s-l acopere. Dei ,rad era o fi%ur impuntoare, re%al, n roba lui s#n%erie,
interesul lui ,rad fu atras de fptura puternic, ce mer%ea lent, a prinului Leddravo!r. (cesta purta o
cuiras alb, fcut din mai multe straturi din p#n' de n, modelat n form de tors masculin perfect
de'voltat. Dar, din ceea ce se putea vedea din braele i picioarele lui, era evident c armura nu
nfrumusea trupul pe care-l acoperea. .i%ura lui Leddravo!r, neted, de-un cafeniu nc!is, su%era
putere meditativ. Dup purtarea lui, se putea deduce c nu dorea s participe la ntrunirea consiliului.
Toller tia c prinul participase la peste o sut de btlii s#n%eroase i-l cuprinse invidia remarc#nd
dispreul evident cu care Leddravo!r privise adunarea, nainte s se ae'e pe tronul central de pe a
doua treapt. Toller i-ar fi dorit s )oace un rol similar, de prin r'boinic, c!emat mpotriva voinei
lui de la frontierele ameninate pentru a participa la banalitatea e0istenei civile.
-n funcionar btu de trei ori n podea cu bastonul, pentru a semnala c ntrunirea consiliului
ncepuse. ,rad, celebru la curte pentru lipsa lui de formalism, ncepu s vorbeasc imediat.
4 mulumesc pentru c ai venit ast'i aici, 'ise el, folosind +olcorroniana celor de sus. Dup
cum tii, subiectul discuiei este lipsa de bra++a i de cristale ener%etice - dar, nainte s v ascult
opiniile, v anun c doresc s fie tratat i alt problem, c!iar dac numai pentru a stabili relativa ei
lips de importan pentru si%urana imperiului. 5u m refer la rapoartele, din diferite surse, c ptert!a
ar fi crescut mult ca numr n cursul acestui an. onsider c aparenta cretere numeric poate fi
e0plicat prin faptul c armatele noastre acionea', pentru prima oar, n re%iuni ale Lumii unde, din
cau'e naturale, au e0istat ntotdeauna ptert!a n numr mare. 7-am dat instruciuni seniorului 3lo s
iniie'e o suprave%!ere atent, care s-mi furni'e'e statistici mai corecte. 6ricum, nu avem de ce s ne
alarmm. ,rinul Leddravo!r m-a asi%urat c procedeele folosite i armele antiptert!a e0istente sunt
mai mult dec#t adecvate. 6 problem mult mai n%ri)ortoare o repre'int 'vonurile c au murit
soldai, ca urmare a faptului c au intrat n contact cu cadavre ale unor oameni mori din cau'a ptert!a.
&e pare c asemenea 'vonuri au aprut n uniti ale (rmatei a Doua, de pe frontul &or+a, i s-au
rsp#ndit iute - aa cum se nt#mpl cu toate nc!ipuirile duntoare - p#n n Loon%l, la est, i pe
teatrul de lupt din Aaltrofac, la vest.
,rad se opri i se aplec nainte, cu oc!iul orb strlucind.
2fectul demorali'ator al acestor scorneli repre'int o ameninare a intereselor noastre naionale
mai mare dec#t o cretere de dou, trei ori, a numrului sferelor. Toi cei din sal tiu c ptert!aco'a
nu poate fi transmis prin contact fi'ic sau alte mi)loace. 2 datoria fiecrui om s combat aceste
poveti duntoare cu toat %raba i ri%oarea posibil. & facem tot ce ne st n putere s promovm
F4
un scepticism sntos n minile proletariatului. 7n privina aceasta m adrese' ndeosebi nvtorilor,
poeilor i preoilor.
Toller privi n )ur i v'u conductorii mai multor dele%aii d#nd din cap, n timp ce luau note. 9l
surprindea c re%ele se ocupa personal de o problem minor, iar pentru moment coc!et cu %#ndul c
s-ar putea s e0iste un s#mbure de adevr n 'vonurile acelea bi'are. &oldaii de r#nd, marinarii i
aeronauii erau, de obicei, indivi'i apatici, i%norani i creduli. >udec#nd la rece, nu credea c aveau
vreun motiv s se team de ptert!a mai mult n momentul acela dec#t n alte perioade ale ndelun%atei
istorii +olcorroniane.
... principalul subiect al discuiei, spunea re%ele ,rad. (ctele autoritilor portuare arat c, n
anul HIHJ, importul de bra++a din ase provincii s-a ridicat doar la CCKLHI tone. (l doispre'ecelea an
succesiv n care cantitatea scade. (u sc'ut corespun'tor cantitile de pi+on i !alvell. 5u avem
cifre despre recoltarea casnic, dar estimrile sunt mai puin ncura)atoare ca de obicei. &ituaia este
n%reunat de faptul c a continuat creterea consumului militar i industrial, n principal de cristale.
Devine evident c ne apropiem de o perioad crucial n bunul mers al rii i c trebuie s stabilim
strate%ii pe termen lun% pentru re'olvarea problemei. (tept propunerile voastre.
,rinul Leddravo!r, care pruse nerbdtor n timpul discursului tatlui su, se ridic imediat n
picioare.
Maiestate, nu intenione' s fiu nerespectuos, dar mrturisesc c m-am plictisit s tot aud de
economii i de resurse n scdere. (devrul este c e0ist bra++a din belu% - suficient c#t s acopere
satisfacerea nevoilor noastre n secolele ce vor veni. 20ist pduri mari de bra++a, neatinse.
%devrata lips se afl n noi. 5e lipsete !otr#rea de a ne ndrepta spre ara $ilelor Lun%i, de a ne
duce acolo pentru a lua ce-i de drept al nostru.
7n sal se porni imediat un vuiet, pe care ,rad l potoli ridic#nd m#na. Toller se alarm brusc.
5u accept ndemnuri mpotriva rii !amtet!, spuse ,rad, cu vocea mai r%uit i mai
puternic dec#t nainte.
Leddravo!r se ntoarse spre el.
Lucrul acesta se va nt#mpla, mai devreme sau mai t#r'iu. De ce nu mai devreme"
:epet c nu vom discuta despre un r'boi important/
F4
7n acest ca', maiestate, cer permisiunea s m retra%, 'ise Leddravo!r, aproape insolent. 5u pot
s-mi aduc contribuia la o discuie care-i stearp c!iar prin lo%ica ei.
,rad ddu din cap o sin%ur dat, abia sesi'abil.
(a'-te i potolete-i nerbdarea - interesul tu cel nou pentru lo%ic s-ar putea dovedi
folositor.
(poi '#mbi ctre restul adunrii - felul lui de a spune c&iar i un rege are probleme cu copii si
neasculttori i-l invit pe prinul !a++ell s-i e0pun ideile privind reducerea consumului
industrial de cristale ener%etice.
Toller se rela0 iar n timp ce vorbea !a++ell, dar nu-i putea lua privirea de la Leddravo!r, care
avea o nfiare e0a%erat de plictisit. 2ra intri%at, uimit i teribil de captivat de descoperirea faptului
c prinul militar considera r'boiul cu !amtet! de dorit i inevitabil. &e tia prea puin despre ara
e0otic aflat n partea ndeprtat a planetei, care rm#nea neatins de umbra &upralumii, deci avea o
'i nentrerupt.
*rile disponibile erau foarte vec!i i de o acuratee ndoielnic, dar artau c !amtet! avea
mrimea c#t a imperiului +olcorronian, i o populaie pe msur. ,uini cltori ptrunseser n
interiorul ei i se ntorseser de acolo, dar relatrile lor fuseser unanime n descrierea pdurilor vaste
de bra++a. :e'ervele nu fuseser epui'ate niciodat, pentru c c!amtet!anii considerau un pcat
suprem ntreruperea ciclului vieii unui copac bra++a. 20tr%eau o cantitate limitat de cristale fc#nd
%uri n%uste n camerele de combustie i-i restricionau utili'area lemnului ne%ru doar la cantitatea
pe care o obineau din copacii mori din cau'e naturale.
20istena unei asemenea visterii atrsese interesul conductorilor +olcorroniani din trecut, dar nu se
trecuse cu adevrat la aciune. -n motiv fusese faptul c ara aceea se afla la mare distanM un altu@l,
c c!amtet!anii aveau reputaia de lupttori ambiioi, tenaci i talentai. &e credea c armata era
sin%ura utili'atoare a re'ervelor de cristale. !amte!anii foloseau tunurile pe scar lar% - o metod
e0trava%ant pentru consumarea cristalelor. Duceau o e0isten i'olat, respin%#nd orice contact
comercial i cultural cu alte naiuni.
ostul ncercrii de a e0ploata bo%ia din !amtet!, ntr-un fel sau altul, fusese considerat,
dintotdeauna, ca fiind prea mare, iar Toller acceptase situaia e0istent ca fc#nd parte din ordinea
fireasc, permanent a lucrurilor. Dar aflase acum c e0ista posibilitatea unei sc!imbri, i era profund
interesat de aceast posibilitate.
Divi'iunea social din ;olcorron avea o asemenea structur nc#t, n circumstane normale, un
membru al unei mari familii %rupate vocaional nu avea voie s-i ncalce barierele. Toller, nemulumit
de faptul c se nscuse n cadrul ordinului filosofilor, ncercase 'adarnic s fie acceptat n armat.
Lipsa de succes l nveninase i mai mult, pentru c tia c ar fi fost primit fr probleme,
F4
dac ar fi fcut parte din masele populare. 7n acest ca', ar fi fost instruit, ca soldat de r#nd, ntr-unul dintre
avanposturile neospitaliere ale imperiului. Dar unul cu ran%ul su social nu putea accepta un %rad
inferior celui de ofier - o onoare pstrat doar pentru cei din casta militar.
Toate acestea, i ddea seama Toller, corespundeau felului tradiional, vec!i de secole, al treburilor
rii. -n r'boi cu !amtet! ar fi impus sc!imbri profunde n ;olcorron. 7ar re%ele ,rad nu va sta
venic pe tron... Dup toate probabilitile, locul lui va fi luat de Leddravo!r, ntr-un viitor nu prea
ndeprtat. 7ar c#nd se va nt#mpla acest lucru, vec!ea ordine va fi spulberat. Toller avea impresia c
norocul lui era le%at direct de cel al lui Leddravo!r. 7ar aceast perspectiv i provoca,
F4
n contiin, o maree de a#are. ntrunirea consiliului, pe care se ateptase s-o %seasc rutinier i
plictisitoare, se dovedise a fi una dintre oca'iile importante ale vieii sale.
,e estrad, oac!eul, c!elul i dolofanul prin !a++ell nc!eia partea introductiv a discursului cu
declaraia c avea nevoie de o cantitate de pi+on i !alvell de dou ori mai mare dec#t cea actual,
dac se dorea continuarea principalelor proiecte de construcii.
&e pare c nu eti de acord cu scopul declarat al acestei adunri, coment ,rad, ncep#nd s
F4
dea semne de enervare. 7i reamintesc c ateptam idei despre reducerea cantitilor de cristale.
&cu'e, maiestate, 'ise !a++ell, dar tonul ncp#nat i contra'icea cuvintele.
.iu al unui nobil obscur, i c#ti%ase ran%ul printr-un amestec de ener%ie, viclenie i ambiie, de
F4
care dduse dovad n conducere. 7n ealonul superior al societii +olcorroniane se 'vonea c nutrea
sperana s provoace o sc!imbare n re%ulile de succesiune, care s permit unuia dintre copii lui s
a)un% pe tron. (ceste aspiraii, mpreun cu faptul c era primul competitor al lui Leddravo!r n
consumul de bra++a, duceau la un anta%onism teribil ntre cei doi. Dar, de data aceasta, cei doi erau de
acord. !a++ell se ae' i-i ncruci braele, art#nd c ideile pe care le avea despre subiectul
discuiei n-ar fi fost pe placul re%elui.
&e pare c lipsete nele%erea pentru aceast problem e0trem de serioas, spuse cu severitate
,rad. Trebuie s v atra% atenia c ara se afl n faa unei perioade de mai muli ani de reducere acut
a unei resurse vitale. (tept, pentru restul consftuirii, o atitudine mai po'itiv din partea
funcionarilor i consilierilor mei. ,oate c %ravitatea situaiei v va fi mai clar dac-i voi cere
seniorului 3lo s raporte'e despre pro%resele fcute p#n n pre'ent n tentativele de a produce pi+on
i !alvell prin mi)loace artificiale. Dei speranele noastre sunt mari, rm#ne nc, dup c#te am au'it,
cale lun% de strbtut i trebuie s acionm conform planului stabilit. & au'im ce ai de spus, seniore
3lo.
-rm o tcere prelun%it, n care nu se nt#mpl nimic, apoi 8oreatt *ar%et!, din al doilea r#nd al
sectorului filosofilor, fu v'ut ntin'#ndu-se i bt#ndu-l pe 3lo pe umr. &eniorul sri n picioare,
vi'ibil 'pcit, iar cineva din dreapta lui Toller c!icoti.
M scu'ai, maiestate, mi adunam %#ndurile, 'ise 3lo cu o voce nenecesar de puternic. are
fusese... !mm... ntrebarea dumneavoastr"
,e estrad, prinul Leddravo!r i acoperi faa cu o m#n, cu de%etele rc!irate, mim#nd
st#n)eneala, iar acelai individ din dreapta lui Toller, ncura)at, c!icoti mai tare. Toller se ntoarse n
direcia lui, ncruntat, iar brbatul - un funcionar din dele%aia medical a seniorului Tunsfo - l v'u
i ncet subit s mai par amu'at.
:e%ele oft, indul%ent.
F4
ntrebarea mea, dac vrei s ne onore'i silindu-i mintea s-o accepte, a fost una %eneral,
referitoare la e0perienele cu pi+on i !alvell. um stm"
(!, da/ Maiestate, situaia este. !mm. aa cum am raportat la ultima ntrunire. (m fcut pai
mari. fr precedent. n e0tracia i purificarea %runelor ver'i i purpurii. &untem m#ndri de asta. Tot
ce ne rm#ne de fcut n acest. !mm. stadiu este s %sim o cale pentru a elimina contaminantul care
le mpiedic s intre n reacie. (cest lucru se dovedete. !mm. dificil.
Te contra'ici, 3lo. .acei pro%rese sau nu"
,ro%resm, maiestate. Totul e doar o problem de solveni, temperatur i. !mm. reacii
c!imice comple0e. 5u avem solventul potrivit.
,robabil c btr#nul nebun l-a but/ i spuse Leddravo!r lui !a++ell, fr s se strduiasc s
vorbeasc n oapt.
:#sul care i'bucni dup cuvintele sale fu urmat de un moment de )en - muli dintre cei pre'eni nu
mai v'user insultat un om de ran%ul lui 3lo ntr-un mod at#t de direct.
()un%e/ stri% ,rad, str#n%#nd i desc!i'#nd de mai multe ori oc!iul cu albea, semn c era
bine s nu i se opun cineva. &eniore 3lo, c#nd am discutat, acum 'ece 'ile, am rmas cu impresia c
vei ncepe producia de cristale n doi sau trei ani. (cum mi spui altceva"
5u tie ce spune, interveni Leddravo!r, r#n)ind i privind dispreuitor spre sectorul filosofilor.
Toller, incapabil s reacione'e n alt fel, i ndrept umerii, ncerc#nd s ias n eviden, i-l
privi n oc!i pe Leddravo!r, n timp ce vocea lui interioar l ru%a s-i aminteasc de f%duiala lui c-i va
folosi mintea s se fereasc de neca'uri.
Maiestate, e o problem de mare. !mm. comple0itate, rspunse 3lo, i%nor#ndu-l pe
Leddravo!r. 5u putem trata separat subiectul cristalelor ener%etice. !iar dac am avea acum o
re'erv nelimitat de cristale. (ici e vorba de arborele bra++a. De plantaiile noastre. Durea' ase
secole de la semnat la maturitate i.
(i vrut s spui ase decenii, nu"
red c am spus decenii, maiestate, dar am alt propunere pe care vreau s-o supun ateniei
dumneavoastr.
4ocea lui 3lo tremura, iar el se le%na uor.
(m onoarea s v pre'int un plan vi'ionar, care va diri)a viitorul marii noastre naiuni. 6 mie
de ani de aici ncolo, urmaii vor privi spre domnia dumneavoastr cu uimire i veneraie...
&eniore 3lo/ se rsti ,rad. .urios. 2ti bolnav sau beat"
5iciuna, nici alta, maiestate.
(tunci nu mai trncni despre vi'iuni i rspunde la ntrebarea mea, despre cristale.
3lo pru c se silete s respire, pieptu-i %ras ne%sindu-i linitea sub roba cenuie.
M tem c nu m simt prea bine, 'ise el, duc#nd o m#n la piept i prbuindu-se cu '%omot pe
scaun. Matematicianul meu principal, Lain Maraquine, va pre'enta faptele, n. !mm. locul meu.
Toller privi cu ncordare cresc#nd cum fratele su se ridic, se nclin spre estrad i fcu semn
asistenilor s aduc evaletul i planele n fa. (cetia se supuser cu o %rab nendem#natic,
prelun%ind pau'a. &e strduiau s derule'e desenul i s-l ntind, ca s stea neted. ,e estrad, p#n i
insipidul prin ,ouc!e ncepuse s fie nerbdtor. Toller se n%ri)or v'#ndu-l pe Lain tremur#nd, din
cau'a nervo'itii.
e intenii ai, Maraquine" ntreb re%ele, fr s fie ruvoitor. 4Ni avea parte de ore de coal,
ca n copilrie"
3raficele sunt folositoare, maiestate. :epre'int factorii care %uvernea'.
:estul replicii nu se nelese.
5u te aud/ se rsti !a++ell, enervat. 4orbete mai tare/
-nde-i sunt manierele" l cert Leddravo!r, ntorc#ndu-se spre el. (a te adrese'i unei fecioare
ruinoase"
-n numr de indivi'i din auditoriu, pricep#nd su%estia, !o!otir puternic.
%sta nu trebuie s se ntmple! %#ndi Toller, ridic#ndu-se n picioare, cu s#n%ele bubuindu-i n
urec!i. odul +olcorronian de comportare spunea c a interveni i a replica unei provocri - iar o
insult era considerat aa ceva - de ctre o a treia persoan sporea insulta iniial, implic#nd c cel
insultat era prea la ca s-i apere onoarea. Lain declarase deseori c datoria unui filosof este s se
ridice deasupra unor asemenea lucruri iraionale, codul strvec!i fiind mai potrivit pentru animale
c#rcotae dec#t pentru oameni capabili de %#ndire, tiind c fratele su nu voia i nu putea s rspund
provocrii lui Leddravo!r, tiind c el nu putea interveni direct, Toller porni pe sin%ura cale care-i
rmsese. &e ridic n picioare, deta#ndu-se de cei care stteau pe scaune, atept#nd ca Leddravo!r
s-l observe i s-i nelea% po'iia fi'ic i intelectual.
()un%e, Leddravo!r/ 'ise re%ele, lovind cu palma n tron. 4reau s aud ce are de spus laureatul
n matematic. ontinu, Maraquine.
Maiestate, eu.
Lain tremura at#t de violent, nc#t i flutura roba.
F4
Linitete-te, Maraquine. 5u vreau un discurs lun%. mi a)un%e dac-mi spui c#i ani vor trece,
dup opinia ta de e0pert, p#n vom obine pi+on i !alvell pur.
Lain respir ad#nc, strduindu-se s se stp#neasc.
2 imposibil de fcut pre'iceri n asemenea probleme.
&pune-mi prerea ta. re'i c-s necesari cinci ani"
5u, maiestate, rspunse Lain, privind spre seniorul 3lo i ncerc#nd ca vocea s-i sune c#t mai
decis. Dac vom mri eforturile de cercetare n aceast direcie. i vom fi norocoi. putem produce
cristale ener%etice peste dou'eci de ani. Dar nu avem nicio %aranie c vom reui. 20ist o sin%ur
cale si%ur i lo%ic pentru aceast ar= inter'icerea dobor#rii copacilor bra++a pentru
F4
urmtorii dou'eci sau trei'eci de ani. n acest fel.
'e$u! s ascult mai departe/ 'ise Leddravo!r, ridic#ndu-se n picioare i cobor#nd de pe
podium (m 'is fecioar" (m %reit. 2 o bab/ &tr#n%e-i fustele i fu%i de aici. 8abo/ 7a-i beele i
c#rpele cu tine/
Leddravo!r se ndrept spre evalet i-l lovi cu palma, dr#m#ndu-l pe podea.
9n %l%ia care urm. Toller i prsi locul i se duse, mpleticindu-se, alturi de fratele su. ,e
podium, re%ele i ordon prinului s se ntoarc pe scaun, dar vocea lui fusese acoperit de stri%tele
furioase ale lui !a++ell i de !rmlaia din sal. -n funcionar al curii btea cu toia%ul n podea, dar
sin%urul efect obinut era mrirea %l%iei. Leddravo!r l privi pe Toller cu oc!i mari, dar se prea c
nu-l v'use, pentru c se ntoarse spre tatl su.
(cione' n folosul dumneavoastr, maiestate, stri% el cu un %las care fcu sala s amueasc.
-rec!ile voastre nu trebuiesc m#n)ite cu murdriile pe care le-am au'it de la aa-'iii %#nditori ai
notri.
F4
&unt nc n stare s iau sin%ur deci'ii, replic d#r' ,rad. 9i reamintesc c aceasta e o ntrunire
a naltului consiliu, nu un loc de ceart al soldimii tale )e%oase/
,rinul nu se potoli i-l privi cu dispre pe Lain.
(m mai mult stim pentru cel de pe urm soldat care slu)ete ;olcorron-ul, dec#t pentru baba
asta la/
5esupunerea sa fa de re%e fcu s se ntind tcerea sub cupola din sticl, iar n acea tcere
morm#ntal, Toller se au'i lans#ndu-i propria-i provocare. Dac unul de ran%ul lui lua iniiativa i
provoca un membru al casei re%ale, sv#rea o crim apropiat de trdare, ce se pedepsea cu moartea.
Dar codul de comportare i permitea s se mite n anumite limite, s ncerce s declane'e o reacie.
(ab pare a fi epitetul favorit al prinului Leddravo!r, i spuse el lui 4omdal &isstt, care sttea
l#n% el. 5u nseamn c-i foarte prudent n ale%erea oponenilor"
&isstt se uit la el cu %ura cscat, alb la fa, i se ndeprt speriat c#nd Leddravo!r se ntoarse s
vad cine vorbise. 4'#ndu-l pe prin de aproape, pentru prima oar, Toller observ c fi%ura acestuia,
cu flci puternice, era fr riduri, c avea o nete'ime statuar ciudat, de parc muc!ii ar fi fost
imobili, lipsii de nervi. 6 fi%ur inuman, netulburat de e0presiile obinuite, n care doar oc!ii
semnalau c n spatele frunii late se nt#mpl ceva. 9n momentul acela, oc!ii lui Leddravo!r artau c
era mai de%rab nencre'tor dec#t furios, n timp ce-l privea pe t#nr cu atenie, e0amin#nd n detaliu
fi'icul i mbrcmintea acestuia.
ine eti" ntreb prinul, n cele din urm. &au, mai bine 'is, ce eti"
M numesc Toller Maraquine, prine, i m m#ndresc c sunt un filosof.
Leddravo!r se uit spre tatl lui i '#mbi, de parc ar fi vrut s-i spun c numai din datorie filial
ndura o asemenea provocare. Lui Toller nu-i plcu '#mbetul, care apru doar o clip, ca o cut, fr
s afecte'e restul fi%urii.
8ine, Toller Maraquine/ 5oroc c n casa tatlui meu nu-s permise armele personale.
Potolete-te! se ndemn Toller. %i $cut ce-ai vrut s $aci i - mpotriva tuturor anselor - s-ar
putea s scapi.
5oroc" ntreb el amabil. ,entru cine"
$#mbetul lui Leddravo!r nu dispru, dar oc!ii prinului devenir opaci, semn#nd cu nite pietre
cafenii lustruite. .cu un pas nainte, iar Toller se pre%ti de ncierare, dar, n acel moment, direcia
confruntrii fu sc!imbat printr-o intervenie neateptat.
Maiestate, stri% seniorul 3lo, ridic#ndu-se n picioare, cu nfiare )alnic, dar vorbind
surprin'tor de fluent i cu voce rsuntoare. 4 implor, pentru binele iubitului nostru ;olcorron, s
ascultai propunerea despre care am amintit mai nainte. &curta mea indispo'iie s nu v mpiedice s
au'ii un plan ale crui implicaii mer% dincolo de pre'ent i viitorul apropiat, pentru c privete,
pe termen lun%, c!iar e0istena marii noastre naiuni.
(teapt, 3lo, 'ise re%ele ,rad, ridic#ndu-se i el n picioare, ndrept#nd spre Leddravo!r
de%etele arttoare ale ambelor m#ini i adres#ndu-i-se cu toat fora autoritii sale. Leddravo!r,
ocup-i locul/
,rinul se uit la re%e, c#teva secunde, cu fi%ura impasibil, apoi se duse lent pe estrad. Toller
tresri c#nd fratele lui l apuc de bra.
e-ai ncercat s faci" opti Lain, privindu-l speriat. Leddravo!r a ucis oameni pentru mai
puin/
Triesc nc, rspunse Toller, d#nd din braul liber.
5-aveai dreptul s intervii.
9mi cer scu'e pentru insult, dar nu cred c una n plus mai contea'.
?tii ce prere am despre purtarea ta copilreasc...
Lain se ntrerupse, pentru c seniorul 3lo se apropie de el.
8iatul nu poate s nu fie impetuos. (a eram i eu, la v#rsta lui, 'ise 3lo.
F4
9n lumina de deasupra se vedea c fiecare por al frunii lui era plin de transpiraie. &ub cutele ample
ale robei, pieptul se dilata i se contracta cu o rapiditate impresionant, rsp#ndind miros de vin.
&eniore, cred c ar trebui s v ae'ai i s v revenii, spuse calm Lain. 5u-i nevoie s.
5u/ Tu trebuie s stai )os/ art el dou scaune din apropiere i atept p#n c#nd Lain i Toller
se ae'ar. 2ti un om bun. Lain, dar am %reit mpovr#ndu-te cu o sarcin pentru care, prin fire.
!mm. eti nepotrivit. 2 vremea ndr'nelii. 9ndr'nelii n vi'iune. ea care ne-a adus respectul re%ilor
de altdat.
Toller, devenit maladiv de sensibil la orice micare a lui Leddravo!r, observ c prinul termina o
discuie n oapt cu tatl su. Dup care se ae' i i ntoarse privirea meditativ spre Toller. La un
%est abia perceptibil al re%elui, funcionarul lovi n podea cu bastonul, pentru a opri murmurul din
sal.
&eniore 3lo, 'ise ,rad cu o voce calm, mi cer scu'e pentru lipsa de curtenie artat fa de
membrii dele%aiei tale, dar timpul consiliului nu trebuie irosit cu su%estii frivole. Dac i permit s ne
e0pui esena marelui tu plan, te an%a)e'i s-o faci repede i succint, fr s m mai indispui n 'iua
asta, n care am v'ut i aa prea multe"
u bucurie/
(tunci, ncepe/
(a voi face, maiestate, spuse 3lo i se ntoarse spre Lain, l privi ndelun% i-i opti= i
aminteti c ai spus c 'bor mai sus i vd mai departe" 3#ndete-te la aceste cuvinte, biete.
3raficele tale spun o poveste pe care tu nu o nele%i, dar eu.
&eniore 3lo, interveni ,rad, atept/
3lo fcu o plecciune ceremonioas, completat cu micri ele%ante ale m#inii, potrivite pentru
folosirea limbii nalte.
Maiestate, filosoful are multe datorii, multe responsabiliti. 5u numai c mintea lui trebuie s
cuprind trecutul i pre'entul, dar i s lumine'e multiplele crri ale viitorului. u c#t mai ntunecate
i mai. !mm. periculoase sunt acele crri, cu at#t mai nalt.
Treci la subiect, 3lo/
.oarte bine, maiestate. (nali'a situaiei n care se %sete n acest moment ;olcorron arat c
dificultile n obinerea lemnului de bra++a i a cristalelor vor crete p#n c#nd. !mm. se vor lua cele
mai vi%uroase i mai vi'ionare msuri pentru a se evita de'astrul naional. 6pinia mea este c, pe
msur ce problema care ne preocup se e0tinde, trebuie s ne de'voltm corespun'tor capacitile.
Dac vrem s ne meninem prima po'iie pe Lume, s nu mai privim ctre naiunile
/V
mrunte de la %raniele noastre, cu resurse reduse, ci s privim spre cer. ntrea%a planet a &upralumii st
deasupra noastr, atept#ndu-ne ca un fruct copt, bun de cules. &t n puterile noastre s crem
mi)loace pentru a a)un%e acolo i...
:estul fra'ei lui 3lo fu acoperit de tala'ul nvlitor al r#setelor.
Toller, care l privise n oc!i pe Leddravo!r, ntoarse capul c#nd au'i stri%te furioase din dreapta.
4'u c, dincolo de dele%aia medicilor lui Tunsfo, seniorul prelailor, 8alountar, se ridicase n
picioare i, cu %ura str#mbat din cau'a emoiei, arta spre 3lo.
8orreat *ar%et! se ntinse, de pe r#ndul din spatele lui Toller, i-l apuc pe Lain de umr.
.-l pe nebun s se ae'e/ ordon el, ntr-o oapt scandali'at, tii ce-i pe cale s fac"
5u/ ripost Lain, cu fi%ur apri%, i cum s-l opresc"
. ceva, nainte s ne fac s prem toi nite idioi/
.se tie de mult c Lumea i &upralumea au atmosfera comun, continua 3lo, fr s se
sinc!iseasc de rumoarea pe care o provocase. (r!ivele Muntelui 4erde conin planuri detaliate ale
unor baloane cu aer cald, capabile s urce.
/V
n numele bisericii, i ordon s ncete'i aceast blasfemie/ stri% seniorul prelailor, 8alountar,
prsindu-i locul i naint#nd spre 3lo, cu capul nainte i le%n#ndu-se dintr-o parte n alta, ca o
pasre ce trecea prin ap.
Toller, care era nereli%ios din instinct, deduse din violena reaciei lui 8alountar c acesta era un
alternaionist strict. &pre deosebire de muli clerici importani, care-i afirmau credina din v#rful
bu'elor, numai pentru a cpta stipendii %eneroase, 8alountar credea cu adevrat c, dup moarte,
spiritul mi%rea' pe &upralume, unde se rencarnea' ntr-un prunc nou nscut, iar mai t#r'iu se
rentorcea pe Lume n acelai fel, fc#nd parte dintr-un ciclu nesf#rit de e0istene.
3lo fcu un %est de respin%ere spre prelat i continu.
,rincipala dificultate se afl n re%iunea de %ravitaie. !mm. neutr, de la mi)locul 'borului
unde, bineneles, diferena de densitate dintre aerul cald i cel rece nu are efect. (ceast problem
poate fi re'olvat n'estr#nd fiecare aparat cu propulsoare cu reacie, care.
3lo tcu subit, c#nd 8alountar parcurse distana dintre ei printr-un salt. u vemintele ne%re
f#lf#ind, i puse m#na peste %ura seniorului filosofilor. Toller, care nu se ateptase ca prelatul s
/V
foloseasc fora, sri de pe scaun. l apuc pe cleric de nc!eieturile osoase i-i trase braele. 3lo se apuc de
%#t, sufoc#ndu-se. 8alountar ncerc s se elibere'e, dar Toller l ridic uor, ca pe o ppu din paie,
i-l ae' la o distan de c#iva pai, contient c, dac nu face asta, re%ele se va ridica din nou n
picioare. :#sul din sal ncet, nlocuit de-o tcere ncordat.
)u! e0clam 8alountar, iar bu'ele i se micau spasmodic, n timp ce-l privea pe Toller. M-ai
atins/
Mi-am aprat stp#nul, rspunse t#nrul, d#ndu-i seama c aciunea lui refle0 nsemnase o
nclcare ma)or a protocolului.
(u'i un '%omot nbuit de vomitare i se ntoarse. Lui 3lo i se fcuse ru i sttea cu m#inile la
%ur. ,rintre de%ete i se scur%ea vin ne%ru, ce-i pta roba, se mprtia pe podea.
:e%ele vorbi tare i limpede, fiecare cuv#nt fiind ca o lovitur de pumnal=
&eniore 3lo, nu tiu ce s consider mai )i%nitor= coninutul stomacului tu sau al minii tale. Tu
i %rupul tu vei pleca imediat din pre'ena mea i te averti'e' acum, aici, c de ndat ce voi re'olva
problemele mai %rabnice, m voi %#ndi ndelun% i serios la viitorul tu.
3lo i descoperi %ura i ncerc s vorbeasc, cioturile cafenii ale dinilor se micar n sus i-n
)os, dar nu reui s scoat dec#t nite sunete ininteli%ibile.
Luai-l din faa mea, spuse ,rad, ntorc#ndu-se apoi spre seniorul prelailor. #t despre tine,
8alountar, eti de do)enit pentru c ai atacat unul dintre minitrii mei, indiferent c#t de mare a fost
provocarea. ,entru acest motiv, nu ai de ce s ceri satisfacie de la t#nrul care te-a reinut, dei a dat
dovad de oarecare lips de discreie. & te ntorci la locul tu i s rm#i acolo, fr s vorbeti, p#n
c#nd seniorul filosofilor i corte%iul lui de bufoni se vor retra%e. :e%ele se ae' i privi fi0 n fa, n
timp ce Lain i 8orreat *ar%et! se apropiar de 3lo i-l conduser ctre ua principal a slii. Toller l
ocoli pe 4bmdal &isstt, care n%enunc!ease s tear% podeaua cu poala robei, i-i
/V
a)ut pe asistenii lui Lain s ridice evaletul c'ut i planele. 7n timp ce sttea cu ele sub bra, i trecu prin
minte c prinul Leddravo!r fusese certat 'dravn, de rmsese at#t de linitit. &e uit spre podium i
v'u c prinul, tolnit pe tron, se uita atent la el. Toller, copleit de ruinea colectiv, privi imediat n
alt parte. 5u nainte de a 'ri apr#nd '#mbetul lui Leddravo!r.
e atepi" mormi &isstt. 7a lucrurile alea nainte ca re%ele s dea ordin s fim snopii n
btaie/
/V
Mersul prin coridoare i camerele imense ale palatului pru de dou ori mai lun% ca nainte. 9n timp
ce 3lo i revenise suficient ca s nlture m#inile ce-l susineau, Toller i ddu seama c tirea despre
di'%raia filosofilor 'burase, ca prin farmec, naintea lor i era discutat n oapt de fiecare %rup pe
l#n% care treceau. &imise de la nceput c seniorul 3lo nu va fi n stare s se descurce la ntrunire,
dar nu anticipase o catastrof de asemenea dimensiuni. :e%ele ,rad era celebru pentru tolerana i
lipsa de formalism cu care conducea treburile statului, dar 3lo reuise s pctuiasc at#t de %rav,
nc#t pusese sub semnul ntrebrii viitorul ntre%ului ordin. Mai mult, planul embrionar al lui Toller de
a intra n armat, c#ndva, printr-o favoare, a lui Leddravo!r, nu mai avea nicio valoare, prinul militar
av#nd reputaia c nu uit i nu iart.
()un%#nd n curtea principal, 3lo i scoase burta n afar i merse de'involt spre faeton. &e opri
l#n% el. &e ntoarse spre restul %rupului i spuse=
5-a fost prea ru. 5u" red c am plasat sm#na n mintea... !mm... re%elui. e 'icei"
Lain, *ar%et! i Dut!orn sc!imbar priviri n%ro'ite, dar &isstt rspunse imediat=
(vei absolut dreptate, seniore.
3lo ddu din cap spre el.
(sta-i sin%ura cale de a introduce o idee nou, radical. & plase'i sm#na. &-o lai s. !mm.
%ermine'e.
Toller se ntoarse, %ata s i'bucneasc n r#s, n ciuda a tot ce se nt#mplase, i duse evaletul la
corn-albastrul priponit. Le% artefactul din lemn de animal, str#nse planele rulate de la Guate i
Locranan i se pre%ti s plece. &oarele se afla doar la )umtate de mar%inea estic a &upralumii -
ncercarea umilinei fusese milostiv de scurt - i era timpul s ia o %ustare t#r'ie, ca prim pas pentru
salvarea restului 'ilei. ,usese un picior n scar, c#nd fratele lui se ivi l#n% el.
e te-a apucat" l ntreb Lain. omportarea ta la palat a fost n%ro'itoare - c!iar i dup
standardele tale/
Toller rmase cu %ura cscat.
omportarea mea*
/V
Da/ 7ntr-un minut i-ai fcut dumani doi dintre cei mai periculoi oameni din imperiu. um ai
reuit"
&implu, rspunse cu duritate Toller. ,urt#ndu-m ca un brbat.
Lain oft, e0asperat.
6 s discut cu tine mai t#r'iu, dup ce o s ne ntoarcem pe Muntele 4erde.
5u m ndoiesc/
Toller se urc pe corn-albastru i %oni, fr s mai atepte trsura. 7n drum spre asa ,trat, i
trecu suprarea pe fratele su, n timp ce anali'a situaia de neinvidiat a lui Lain. &eniorul filosofilor
fcuse ordinul de ruine, dar fiind de ori%ine re%easc, nu putea fi destituit dec#t de re%e. ( ncerca s-
l submine'i nsemna r'vrtire.
F4
7n orice ca', Lain i era prea loial lui 3lo pentru a-C critica - nici mcar n particular. #nd tirea c
3lo propusese s se trimit nave spre &upralume va a)un%e la urec!ile tuturor, cei care aveau le%tur
cu el vor fi bat)ocorii - iar Lain va suferi n tcere, retr%#ndu-se printre crile i %raficele lui, n timp
ce dreptul filosofilor de a stp#ni Muntele 4erde va deveni tot mai nesi%ur.
#nd a)unse la casa cu multe acoperiuri, mintea lui Toller obosise de at#tea c!estiuni abstracte i
se preocupa doar de faptul c era flm#nd. 5u numai c ratase %ustarea de diminea, dar nu m#ncase
nimic din 'iua precedent, iar acum n stomacul lui se afla un %ol furios. ,riponi animalul n incint i,
fr s descarce ba%a)ele de pe el, intr iute n cas, cu intenia de a se duce direct la buctrie.
,entru a doua oar n 'iua aceea, se tre'i pe neateptate n pre'ena 3esallei, care traversa !olul de
la intrare spre salonul din vest. .emeia se ntoarse spre el, orbit de lumina din u, i-i '#mbi.
$#mbetul dur doar un moment, c#t i trebui ca s-i dea seama cine era brbatul, dar avu un efect
bi'ar asupra lui Toller. 7 se pru c o vede pe 3esalla pentru prima dat, o fi%ur de 'ei cu oc!i
strlucind de soare, iar n clipa aceea avu un sentiment ine0plicabil de irosire - nu al lucrurilor
materiale, ci c!iar al potenialului vieii. &en'aia dispru la fel de iute cum apruse, dar i ls un
sentiment de tristee i de o bi'ar purificare.
6!, tu erai/ 'ise 3esalla, cu rceal n %las. (m cre'ut c-i Lain.
Toller '#mbi, ntreb#ndu-se dac ar putea ncepe o nou i mai constructiv relaie cu 3esalla.
Te-a nelat lumina.
De ce te-ai ntors at#t de repede"
(!... ntrunirea n-a mers aa cum am plnuit. (m avut ceva neca'uri. 6 s-i povesteasc Lain.
2 n drum spre cas.
3esalla ddu din cap i se mic din loc, s aib avanta)ul luminii.
De ce nu-mi povesteti tu" 2 ceva n le%tur cu tine"
u mine*
Da. L-am sftuit pe Lain s nu te lase s te apropii de palat.
,oate c s-a sturat, ca i mine, de torentul tu nesf#rit de sfaturi, 'ise Toller, ncerc#nd s se
stp#neasc, dar febra vorbitului era mai puternic. ,oate c a nceput s re%rete c s-a nsurat cu o
nuia veted, n loc de o femeie adevrat.
Mulumesc/ 6 s-i transmit comentariul complet lui Lain.
8u'ele 3esallei se str#mbar, art#nd c, n loc s fie )i%nit, era nc#ntat c provocase acel fel de
rspuns nvalnic, care putea duce la i'%onirea lui Toller din asa ,trat.
Trebuie s nele% c ideea ta despre o femeie adevrat e ntrupat de t#rfa care ateapt acum
n patul tu"
,oi s... mormi Toller, ncerc#nd s ascund faptul c uitase complet de tovara sa de peste
noapte, ine-i %ura/ .elise nu-i t#rfa/
6c!ii 3esallei sc#nteiar.
5umele ei e .era.
.elise sau .era, nu-i t#rfa/
5-o s m cert cu tine asupra definiiilor, replic 3esalla, cu un ton rece, enervant. 8uctarul
mi-a spus c i-ai dat instruciuni ca... musafira ta s primeasc oric#t m#ncare dorete. Dac vom
considera cantitatea pe care a consumat-o n aceast pre'i ca unitate de msur, ar trebui s te
consideri fericit c nu trebuie s-o ntreii ca nevast.
6 s-o fac/ e0clam Toller, v'#nd ansa de a da o lovitur verbal i-i ddu drumul din refle0,
tar s-i pese de consecine. (m ncercat s-i spun c i-am acordat .erei statutul de soie elementar,
nainte s-o prsesc aici, n dimineaa asta. &unt convins c te vei bucura de compania ei ncas, iar
atunci vom fi cu toi prieteni. (cum, scu'-m...
$#mbi, savur#nd ocul i nencrederea de pe fi%ura 3esallei, apoi se ntoarse i opi spre scara
principal, av#nd %ri) s-i ascund propria-i uimire prosteasc provocat de faptul c, n c#teva
secunde de furie, putuse s-i sc!imbe cursul vieii. -ltimul lucru pe care-C dorea era responsabilitatea
unei neveste, c!iar de %radul al patrulea. &pera doar ca .era s refu'e oferta pe care se condamnase
sin%ur s-o fac.Capi!l"l '
3eneralul :isdel Dalacott se tre'i n 'ori i prsi imediat patul, conform unei rutine care se
sc!imbase prea puin n cei ai'eci i opt de ani ai vieii sale.
6coli camera de mai multe ori, iar pasul i deveni mai ferm pe msur ce nepeneala i durerea
dispreau din piciorul drept. Trecuser aproape trei'eci de ani din dup'iua aceea, din timpul
campaniei &or+a, c#nd un lncier merrilian i 'drobise osul, c!iar deasupra %enunc!iului. De atunci,
rana l deran)ase periodic, dar intervalele n care se simea bine deveneau tot mai scurte i mai rare.
F4
ndat ce fii mulumit de comportarea piciorului, se duse n camera de toalet alturat i trase de
maneta din lemn de bra++a, mpodobit cu email, care ieea dintr-un perete. (pa care curse peste el,
din tavanul ciuruit, era fierbinte - un lucru care-i amintea c nu se afl n locuina sa spartan din
Tromp!a. Ls#nd deoparte simm#ntul iraional de vinovie, se bucur pe deplin de cldura care-i
ptrundea n muc!i i-i nmuia.
Dup ce se terse, se opri n faa unei o%lin'i montate n perete, o%lind fcut din dou plci de
sticl limpede, dar cu indici de refracie foarte diferii, i-i e0amin ima%inea. Dei v#rsta avea un
efect inevitabil asupra timpului c#ndva puternic, disciplina auster a modului su de via l aprase de
deformarea n%rrii. .i%ura lui lun%, %#nditoare, se ridase 'dravn, dar cruneala ce-i cuprinsese
prul tuns scurt abia se distin%ea de nuana desc!is a acestuia, iar aspectul %eneral era acela al unei
snti durabile.
Sunt nc bun de serviciu, i spuse el. + s mai lucre! doar un an. %rmata mi-a luat prea mult.
n timp ce-i mbrca vemintele albastre, neoficiale, se %#ndi la 'iua ce-C atepta. $iua de natere a
nepotului su *albe, care mplinea doispre'ece an. ?i n care - ca o parte a ritualului ce trebuia s
dovedeasc faptul c era pre%tit s intre la coala militar - biatul urma s acione'e sin%ur
mpotriva ptert!a. -n moment important, care-i reaminti lui Dalacott de m#ndria cu care-C urmrise
pe fiul su, 6deran, trec#nd acelai test. ariera militar a lui 6deran fusese ntrerupt brutal, de
moarte, la v#rsta de trei'eci i trei de am - ca re'ultat al prbuirii unei aeronave, n Aalrofac - iar
datoria dureroas a lui Dalacott era s-l nlocuiasc n timpul srbtorilor din 'iua aceea. Termin cu
mbrcatul, prsi dormitorul i cobor pe scri n sufra%erie, unde, n ciuda faptului c era devreme, o
%si pe onna Dalacott st#nd la masa cea rotund - o femeie nalt, ale crei forme se transformaser
n soliditatea v#rstei medii.
8un 'iua, onna, 'ise el, remarc#nd c-i sin%ur. *albe mai doarme"
De 'iua lui" rspunse ea, fc#nd semn cu capul spre %rdina ncon)urat de 'iduri care se vedea,
n parte, prin fereastra mare c#t peretele 2 pe undeva, pe-acolo, antren#ndu-se. 5ici n-a vrut s
mn#nce/
2 o 'i mare pentru el. ,entru noi toi/
Da, spuse onna, cu o voce ce arta ncordare. 6 'i minunat/
?tiu c eti n%ri)orat, 'ise %eneralul, cu %las bl#ndM dar 6deran ar fi vrut s facem ce trebuie,
pentru binele lui *albe.
onna i '#mbi, linitit.
5u mn#nci dec#t terci" 5u te tentea' nite pete-alb" #rnai" 6 pr)itur cu carne-de-
putere"
(m trit prea mult timp cu raii soldeti, o refu' el, fiind ns de acord, n mod tacit, s se
re'ume la discuii lipsite de importan.
onna se descurcase sin%ur, fr a)utorul lui, n cei 'ece ani de la moartea lui 6deran. (r fi fost o
impertinen din partea lui s-i dea vreun sfat n momentul acela.
.oarte bine, accept ea situaia i ncepu s-l serveasc dintr-un castron de pe mas. Dar la
ospul din timpul miciinopi nu vor e0ista raii soldeti.
De acord.
F4
7n timp ce Dalacott m#nca terciul, n care pusese puin sare, %lumea cu nora lui, dar clocotul
amintirilor continua neabtut i - aa cum se nt#mplase de multe ori - %#ndurile despre fiul su tre'ir
altele, despre un fiu pe care nu-C recunoscuse. (nali'#ndu-i viaa, remarc felul n care momentele
cruciale nu erau recunoscute ca atare, felul n care lucruri aparent insi%nifiante se dovedeau a fi
importante.
Dac n-ar fi fost surprins neatent, n cursul unei ncierri minore din Aalrofac, cu ani n urm, n-
ar fi fost rnit %rav la picior. :ana dusese la o convalescen lun%, n linitea provinciei :edant.
(colo, pe c#nd se plimba de-a lun%ul r#ului 8es--ndar, %sise cel mai ciudat obiect natural pe
care-C v'use vreodat, unul pe care-C cra dup el oriunde se ducea. l avea de un an c#nd, n cursul
uneia dintre rarele lui vi'ite n capital, l dusese, dintr-o toan, la centrul tiinific din Muntele 4erde,
pentru a afla dac proprietile sale bi'are puteau fi e0plicate.
5u aflase nimic despre obiect, ci multe despre el nsui.
a soldat de carier, i luase o unicsoie mai mult din datorie fa de stat, pentru a avea un
motenitor i cine s aib %ri) de nevoile sale ntre campanii. :elaia cu Tori ane fusese plcut, c!iar
cald, i o considerase o mplinire p#n n 'iua n care a)unsese n incinta asei ,trate de pe
F4
Muntele 4erde, i o v'use pe (@t!a Maraquine. nt#lnirea sa cu t#nra, 'velta matroan fusese ca un
amestec de cristale ver'i i purpurii - produsese un amestec de pasiune, e0ta' i, n cele din urm, de
durere intens, cum nu cre'use c-i posibil...
Trsura s-a ntors, bunicule/ stri% *allie, ciocnind n fereastr. &untem %ata s pornim spre
munte/
4in imediat, rspunse Dalacott biatului blond, care opia de a#are, n curtea interioar.
*allie era nalt i solid, n stare s m#nuiasc bastonul lun%, pentru ptert!a, care-i at#rna la
cin%toare.
5u i-ai terminat terciul, 'ise onna, c#nd brbatul se ridic, dar tonul ei, n aparen normal,
nu-i ascundea emoia.
5-ai de ce s fii n%ri)orat. 6 ptert!a plutind deasupra unui teren desc!is, la lumina 'ilei, nu
repre'int o ameninare. 2 o )oac de copii s-o distru%i. 6ricum, o s fiu n vecintatea lui tot timpul.
Mulumesc.
onna rmase pe locul ei, privind m#ncarea de care nu se atinsese, p#n c#nd Dalacott prsi
camera.
8rbatul iei din %rdina care, conform standardelor din 'onele rurale, avea 'iduri nalte, deasupra
crora se aflau paravane antiptert!a, care puteau fi unite pe timpul nopii i a vremii ceoase. *allie
veni n fu% spre el - aa cum fcuse i tatl lui, la aceeai v#rst - i-l lu de m#n. &e duser la
trsura n care se aflau trei oameni, prieteni din partea locului ai familiei, care fuseser s fie martori
la mplinirea v#rstei biatului. Dalacott, care-i rennoise relaiile cu ei n seara precedent, i salut n
timp ce se ae'a, mpreun cu *allie, pe bncile capitonate ale caletii. 4i'itiul pocni din bici deasupra
atela)ului din corn-albatri, iar ve!iculul se puse n micare.
6!o/ (vem aici un r'boinic ncercat/ e0clam 3e!ate, un ne%ustor pensionar, aplec#ndu-se ca
s atin% un baston n form de A, pe care-C observase printre cele normale, +olcorroniane, din
arsenalul biatului.
2 ballinnian, i e0plic, m#ndru, biatul, m#n%#ind lemnul lustruit i sculptat al armei pe care i-
o druise Dalacott n urm cu un an. $boar mai departe dec#t celelalte. 2 eficient la trei'eci de @ar'i
i %et!anii folosesc aa ceva. 3et!anii i cissoranii.
3eneralul rspunse, cu un '#mbet, '#mbetelor indul%ente provocate de parada de cunotine ale
biatului. (runcarea beelor, de o form sau alta, fusese o metod de aprare mpotriva sferelor
folosit de aproape fiecare naiune de pe Lume, din cele mai vec!i timpuri. ,entru c era eficient.
3loburile eni%matice e0plodau la fel de uor ca baloanele de spun, dup ce a)un%ea vreun om n ra'a
lor de ucidere, dar n afara acesteia dovedeau un %rad surprin'tor de re'isten. -n %lon, o s%eat
sau c!iar o lance puteau trece printr-o ptert!a, tar s-i fac vreun ru - sfera tremura puin i-i repara
%urile din pielea-i transparent. 2ra nevoie de un proiectil ce se rotea i i'bea, pentru a spar%e trupul
unei ptert!a i a-i mprtia praful to0ic n aer.
8ilele le%ate cu o sfoar ucideau ptert!a, dar acestea erau dificil de m#nuit i prea %rele ca s poi
cra o cantitate mare cu tine, n timp ce bastoanele de aruncat multilam erau plate, deci mult mai
uoare i comod de transportat. Dalacott se minuna c p#n i triburile cele mai primitive
descoperiser c, fc#nd fiecare lam cu o muc!ie rotun)it i una ascuit, obineau o arm care
plutea n aer ca o pasre, mult mai departe ca un proiectil obinuit. 6 nsuire ce prea ma%ic - de
aceea unii, precum ballinnianii, lefuiau i mpodobeau cu %ri) bastoanele. Dimpotriv, pra%maticilor
+olcorroniani le plceau armele simple, e0tensibile, cu patru lame, potrivite pentru producia n mas,
fiind alctuite din dou buci drepte, lipite n centru.
Trsura ls n urm c#mpurile cu %r#ne i live'ile de l#n% ;linterden i ncepu s urce panta
F4
muntelui ,!arote. 7n cele din urm, a)unse ntr-un loc n care drumul disprea pe un platou plin de iarb,
dincolo de care solul se nla brusc n ceurile ce nu fuseser niciodat ndeprtate de soare.
(m a)uns, i spuse, )ovial, 3e!ate lui *allie, c#nd ve!iculul se opri. (bia atept s vd ce
reuete s fac bul la cara%!ios. Trei'eci de @ar'i ai 'is"
T!essaro, un banc!er rumen la fa, se ncrunt i cltin din cap.
5u 'ori biatul/ 5u-i bine s arunce prea devreme/
6 s descoperii c tie ce are de fcut, 'ise Dalacott, ieind din trsur i privind n)ur.
erul arta ca o cupol de culoarea perlei, ce se transforma ntr-un albastru desc!is deasupra lor.
5u se vedeau stele, iar discul mare al &upralumii, vi'ibil doar n parte, prea pal, lipsit de substan.
Dalacott venise n sudul provinciei ;ail, ca s vi'ite'e familia fiului su, iar la aceast latitudine
&upralumea era deplasat spre nord, climatul fiind mult mai temperat dec#t n ecuatorialul ;olcorron -
un factor care, combinat cu micanoaptea mai scurt, fcea ca re%iunea s fie unul dintre principalii
productori de !ran ai imperiului.
6 mulime de ptert!a, mormi 3e!ate, art#nd n sus, unde se vedeau pete purpurii plutind n
nalturi, purtate de curenii de aer ce coborau din muni.
(m v'ut o mulime de ptert!a 'ilele astea, coment 6ndobirtre, al treilea martor. ( )ura c s-
au nmulit, indiferent ce spun alii. (m au'it c, acum c#teva 'ile, c#teva au ptruns c!iar n centrul
:o-8accantei.
5u intr n orae, l contra'ise 3e!ate, cltin#nd din cap.
&pun doar ce-am au'it.
2ti prea credul, prietene. (sculi prea multe poveti.
5u-i ca'ul s stm la palavre, interveni T!essaro. (cesta-i un eveniment important/
Desc!ise sacul din p#n' de n, pe care-C cra, i ncepu s mpart c#te ase bastoane fiecrui
brbat.
5-ai nevoie de ele, bunicule, 'ise *allie, pr#nd )i%nit. 5-o s %reesc.
?tiu, *allie, dar aa-i obiceiul. 7ar unii dintre noi au nevoie de antrenament.
Dalacott puse braul pe umerii biatului i merse, mpreun cu el, spre %ura unei alei alctuit din
dou plase, ntinse pe iruri paralele de st#lpi care traversau platoul, urcau panta de dincolo de acesta
i dispreau n acoperiul de cea. 2ra un sistem tradiional i servea pentru a %!ida un numr mic de
ptert!a n )osul muntelui. 3loburile puteau s scape uor, 'bur#nd n sus, dar unele dintre ele urmau
ntotdeauna aleea p#n la captul de )os, de parc ar fi fost creaturi contiente, m#nate de curio'itate.
(semenea ciudenii de comportare repre'entau principalul motiv al credinei pe care o mprteau
muli, c %loburile aveau un anumit %rad de inteli%en. Dalacott nu se lsase convins de asemenea
preri, pentru c inea seama de lipsa completa de structur intern a sferelor.
,oi s m lai sin%ur, bunicule, 'ise *allie. &unt pre%tit.
.oarte bine, tinere.
3eneralul se ddu napoi, vreo 'ece pai, i se ae' n r#nd cu ceilali. 2ra prima oar c#nd se
%#ndea la nepotul lui altfel dec#t la un biat. *allie ncepu proba cu demnitate i cura). 5u avea s mai
fie niciodat copilul care se )ucase n %rdin, n dimineaa aceea. Dalacott se %#ndi c, la mas, i
dduse onnei asi%urri eronate - ea tiuse foarte bine c biatul nu se va ntoarce. 7deea merita s fie
notat n )urnal, la cderea nopii. 5evestele de soldai treceau i ele prin probe, iar adversarul lor era
nsui timpul.
5u avem mult de ateptat, opti 6ndobirtre.
F4
Dalacott i ndrept atenia spre peretele de cea de la captul ndeprtat al n%rditurii. 7n ciuda
ncrederii pe care o avea n *allie, se simi alarmat c#nd v'u apr#nd, simultan, dou ptert!a.
3loburile vineii, fiecare av#nd diametrul de doi @ar'i, pluteau )os, pe traiectorii erpuitoare, fiind %reu
de distins c#nd a)unser pe panta acoperit de iarb. *allie, care inea n m#n un baston cu patru
lame, i sc!imb uor po'iia, pre%tindu-se de aruncare.
,u nc! i comand Dalacott n %#nd, tiind c pre'ena celei de-a doua ptert!a mrete tentaia de
a distru%e una dintre sfera la distana ma0im de lovire. ,raful eliberat de o ptert!a care plesnea i
pierdea to0icitatea aproape imediat ce era e0pus n aer, deci distana si%ur de ucidere a unui %lob
putea fi c!iar de ase pai, funcie de direcia din care btea v#ntul. 5u pluteai da %re de la o
asemenea distan, ceea ce nsemna c o ptert!a nu repre'enta un pericol pentru un om calm Dar
Dalacott v'use novici care-i pierduser brusc )udecata i coordonarea aciunilor. (supra unora,
sferele tremurtoare aveau un efect ciudat, !ipnotic i descura)ator, mai ales c#nd, apropiindu-se de
prad, i ncetau planarea nt#mpltoare i se ndreptau spre aceasta, decise, n tcere, uci%toare.
ele dou sfere ce pluteau spre *allie se aflau la mai puin de trei'eci de pai, plan#nd c!iar
deasupra ierbii, rico#nd orbete dintr-o plas n alta. *allie i trase braul drept n spate, dar se abinu
s-i arunce arma. ,rivind silueta solitar, pre%tit, ce-i inea firea, dei ptert!a se apropiau,
%eneralul simi un amestec de m#ndrie, dra%oste i team elementar. (puc un baston i se pre%ti s-
l arunce. *allie se mut mai aproape de plasa din st#n%a, fr s-i lanse'e bul.
4e'i ce face drcuorul" %#f#i 3e!ate. 5u cred c...
F4
7n momentul acela, meandrele fr sens ale %loburilor le aduser alturi, una n spatele celeilalte,
iar *allie arunc bastonul. Lamele armei n form de cruce se estompar, n timp ce 'burau drept la
int, iar o clip mai t#r'iu %loburile purpurii numai e0istau.
*allie deveni din nou un bieel, care fcu un salt plin de entu'iasm n aer. (poi i relu po'iia de
p#nd, c#nd o a treia ptert!a apru din cea Lu alt baston de la cin%toare, iar Dalacott v'u c era
arma ballinnian, n form de A.
3e!ate l mpunse cu cotul pe %eneral.
,rima lovitur a fost pentru tine dar aceasta va fi pentru mine, ca s nv s-mi in %ura.
8iatul nu permise %lobului s se apropie mai mult de trei'eci de pai, nainte de a arunca o doua
oar. (rma 'bur de-a lun%ul aleii ca o pasre cu culori strlucitoare, aproape fr s coboare. Tocmai
ncepea s-i piard stabilitatea, c#nd spintec ptert!a i o distruse. *allie r#n)ea, c#nd se
F4
ntoarse spre brbaii care-C urmreau i le fcu o plecciune ceremonioas. ndeplinise cele trei ucideri
necesare i intrase, acum, n fa'a adult a vieii.
8iatul a avut ceva noroc, dar l-a meritat, 'ise, %eneros, 3e!ate. &-l fi v'ut 6deran...
Da...
Dalacott, rscolit de emoii dulci-amare, se mulumi cu rspunsul monosilabic i se simi uurat
c#nd ceilali se ndeprtar, 3e!ate i T!essaro ca s-l mbrie'e pe *allie, 6ndobirtre ca s aduc
din trsur sticla ritual de coniac. 3rupul celor ase - inclu'#nd i vi'itiul an%a)at doar pentru acea
oca'ie - se reuni c#nd 6ndobirtre distribui p!relele emisferice, a cror latur fusese prelucrat astfel
nc#t s repre'inte ptert!a-le disprute. Dalacott i observ nepotul, c#nd acesta sorbi pentru prima
oar din alcoolul ar'tor, i fii amu'at v'#nd c biatul, care tocmai nvinsese un inamic uci%tor, se
str#mb.
red c toi cei pre'eni au remarcat aspectul neobinuit al acestei plimbri matinale, spuse
6ndobirtre n timp ce umplea din nou p!rele adulilor.
Da, c!icoti 3e!ate i-a nc#ntat c n-ai dat %ata coniacul nainte s venim i noi.
5u m refeream la asta, replic 6ndobirtre, refu'#nd s se lase provocat. redei c-s idiot, dar
n toi anii n care ne ocupm de lucruri de felul sta, a remarcat cineva o 'i n care s apar trei
%loburi nainte ca animalele de la trsur s fi terminat de pscut" 4 spun vou, prieteni cu vederi
n%uste, ptert!a s-au nmulit/ De fapt, cred c, dac nu-s beat, mai avem doi vi'itatori/
&e ntoarser cu toii s priveasc n spaiul dintre plase i v'ur nc dou sfere, care se iviser
din obscuritatea acoperiului de nori, i-i urmau drumul n 'i%'a%, printre barierele din sfori.
&unt ale mele/ stri% 3e!ate i aler% spre ele.
&e opri, se pre%ti i arunc dou bastoane, ntr-o succesiune rapid, distru%#nd cu uurin ambele
%loburi. ,raful lor umplu, scurt timp, aerul.
3ata/ se bucur brbatul. 5u trebuie s ai statur de soldat ca s te aperi. ( putea s te nv
c#te ceva, tinere *allie/
8iatul i napoie pa!arul lui 6ndobirtre i aler% s i se alture lui 3e!ate, dornic de a se ntrece
cu acesta. Dup un al doilea coniac, Dalacott i T!essaro se duser i ei s distru% %loburile ce tot
apreau, renun#nd cu toii doar c#nd ceaa se ridic de pe captul de sus al aleii, iar ptert!a se
retraser la o altitudine mai nalt. Dalacott era impresionat de faptul c, ntr-o or, se iviser vreo
F4
patru'eci de sfere, mult mai multe dec#t s-ar fi ateptat. 7n timp ce ceilali recuperau bastoanele, discut
despre acest lucru cu 6ndobirtre.
&pun mereu asta, declar 6ndobirtre, care continuase s bea coniac i devenise palid i
morocnos. Dar lumea m crede idiot.
#nd trsura a)unse n ;linterden, soarele se apropiase de mar%inea de est a &upralume, iar
srbtorirea de micnoapte a lui *allie era %ata s nceap.
4e!iculele i animalele oaspeilor se str#nseser n curtea din fa a vilei i nite copii se )ucau n
%rdina ncon)urat de 'iduri. *allie, care srise primul din trsur, aler% n cas, s-o %seasc pe
mama lui. Dalacott l urm, mult mai ncet, pentru c durerea din picior i revenise n timpul drumului
lun% cu trsura. 5u-C entu'iasmau petrecerile i nu-C nc#nta modul n care urma s-i petreac restul
'ilei, dar n-ar fi fost politicos s nu rm#n peste noapte.
(ran)ase ca o aeronav militar s-l duc, n 'iua urmtoare, la cartierul %eneral al (rmatei a
incea, n Tromp!a.
onna l primi, c#nd intr n vil, cu o mbriare clduroas.
Mulumesc c ai avut %ri) de *allie/ ( fost at#t de %ro'av pe c#t pretinde"
2vident/ ( dat un spectacol minunat/ L-a fcut pe 3e!ate s tac i s ia notie/ povesti
Dalacott, nc#ntat s-o vad pe onna vesel, stp#n pe sine.
M bucur. (mintete-i ce mi-ai spus la micul de)un. 4reau s te vd mncnd, nu doar
ciu%ulind.
(erul proaspt i micarea m-au flm#n'it, mini el.
6 ls apoi pe femeie s-i salute pe cei trei martori i se duse n partea central a casei, plin de
/V
oameni care discutau animat, n %rupuri mici. nc#ntat c nu b%ase nimeni n seam sosirea lui, lu un
pa!ar cu suc de fructe, de pe masa pre%tit pentru copii, i se duse l#n% fereastr. De acolo putea s
vad peisa)ul a%ricol ce se ntindea mult spre vest, umbrit, n deprtare, de un ir de coline )oase,
albastre-ver'i. ,arcelele artau clar evoluia celor ase culori, de la verdele desc!is ale plantelor abia
rsrite la %albenul profund al recoltei bun de secerat.
n timp ce se uita, colinele i terenurile mai ndeprtate strlucir n culorile curcubeului, apoi se
ntunecar brusc. -mbra ntunecat a &upralumii aler%a peste c#mpuri cu vite'a planetei de pe orbit,
urmat ndeaproape de ne%reala umbririi totale. Dur doar o fraciune de minut p#n ce peretele
nvlitor de ntuneric atinse, acoperi casa - ncepuse micanoaptea. -n fenomen pe care %eneralul l
privea fr s se plictiseasc. Dup ce oc!ii i se adaptar la noile condiii, cerul pru c nflorete, plin
de stele, spirale luminoase i comete, iar el se tre'i ntreb#ndu-se dac e0istau - aa cum
/V
pretindeau unii - alte planete locuite, rotindu-se n )urul sorilor ndeprtai. 7n 'ilele de altdat, armata i
absorbise prea mult din ener%ia mental pentru a se %#ndi serios la asemenea probleme. Dar, n ultimul
timp, %sea oarecare spri)in n ideea c putea e0ista o infinitate de planete, c pe una dintre ele ar fi
putut fi un alt ;olcorron, identic cu cel pe care-C cunotea n toate privinele - cu e0cepia uneia. 2ra
posibil s e0iste o alt Lume, pe care iubita lui s triasc nc"
Mirosul felinarelor cu ulei i al lum#nrilor abia aprinse i duse %#ndurile spre trecut, la cele
/V
c#teva nopi minunate pe care le petrecuse cu(@t!a Maraquine. 7n timpul orelor perioadei fierbini a patimii
Dalacott tiuse, cu o si%uran absolut, c vor nvin%e toate dificultile, c vor depi orice obstacol
ce sttea n calea cstoriei lor. (@t!a, care avea statut de unicsoie, trebuia s ndure dubla neplcere
a divorului de un so bolnav i a cstoriei n afara castei - strbt#nd cea mai mare prpastie social,
cea care desprea clasa militar de celelalte. 8rbatul trebuia s nfrunte %reuti similare, cu o
problem n plus= desprindu-se de Toriane - fiica unui %uvernator militar - i distru%ea cariera.
5imic din toate astea nu-C impresionase pe Dalacott, care fusese cuprins de o monomanie febril.
Dar avusese loc campania padalian - care ar fi trebuit s fie scurt - iar evenimentele l inuser
departe de (@t!a aproape un an. #nd se ntorsese, aflase c iubita lui murise, d#nd natere unui biat.
,rimul impuls al ndureratului Dalacott fusese s recunoasc pruncul i, n acest fel, s rm#n
credincios (@t!ei. 7ntervenise ns vocea rece a lo%icii i interesului. e folos ar fi avut s m#n)easc
postum bunul renume al femeii i, n acelai timp, s-i pre)udicie'e cariera i s aduc nefericire n
propria-i familie" 5-ar fi folosit nici biatului - Toller - care ar fi crescut mai bine n mediul
confortabil al rudelor lui materne.
,#n la urm, Dalacott urmase calea raiunii. 5u ncercase nici mcar s-i vad fiul, iar anii
trecuser i talentul i adusese %radul meritat de %eneral. (cum, spre sf#ritul vieii, ntrea%a poveste i
prea mai mult un vis, care pierduse puterea de a-C ndurera. 5umai c alte ntrebri i ndoieli
ncepuser s-i tulbure orele de solitudine. 7ntenionase cu adevrat s se nsoare cu (@t!a" 5u se
simise uurat - ntr-un un%!er ascuns al contiinei - afl#nd de moartea ei, care fcuse s nu mai fie
nevoie s ia vreo deci'ie" ,e scurt, el, %eneralul Dalacott, era cel care cre'use ntotdeauna c este"
&au un...
%ici eti/ e0clam onna, apropiindu-se de el cu un pa!ar cu vin de %r#u, pe care i-C puse n
m#n, dup ce-i lu sucul de fructe. Trebuie s mer%i printre oaspei, altfel vor crede c te consideri
prea faimos i prea important ca s-i ba%i n seam.
F4
mi pare ru, '#mbi el, obosit. u c#t mbtr#nesc, cu at#t mi amintesc mai mult de trecut.
Te %#ndeai la 6deran"
La multe lucruri...
Dalacott bu vinul i se duse cu nora sa, s discute banaliti cu o sumedenie de femei i brbai.
6bserv c puini dintre acetia aveau le%turi cu armata - probabil un lucru ce arta adevratele
sentimente ale onnei fa de o or%ani'aie care-i rpise soul i, acum, i ndreptase atenia spre
unicul ei copil. 6boseala produs de conversaia silit cu nite strini era considerabil. (scult cu
uurare ndemnul de a mer%e la mas. Datoria lui consta n inerea unui scurt discurs ceremonial,
despre aniversarea nepotului su. (poi putea s se dea la fund. Merse spre mas, ndrept#ndu-se spre
sin%urul scaun cu spetea', mpodobit cu flori-de-lance albastre, n onoarea lui *albe. (bia atunci i
ddu seama c nu v'use biatul de c#tva timp.
-nde-i eroul nostru" stri% un brbat. (ducei eroul/
,robabil c s-a dus n camera lui, spuse onna. M ntorc imediat cu el.
$#mbi a scu' i se despri de cei cu care discuta. Dup un interval de c#teva minute, apru n u,
cu fi%ura ciudat de pasiv, parc n%!eat. i fcu un semn %eneralului i plec, fr s spun nimic.
8rbatul se duse dup ea, spun#ndu-i c sen'aia de fri% care-C cuprinsese nu prevestea nimic. Merse
pe coridor, p#n n camera lui *albe. 8iatul 'cea pe spate, ntins pe patul lui n%ust. (vea fi%ura
roie, lucind de transpiraie, iar membrele i se micau spasmodic, lipsite de coordonare.
,u se poate, i 'ise Dalacott, n%ro'it, n timp ce se apropia de el. &e uit la *albe, v'u %roa'a
din oc!ii lui i-i ddu seama c rsucirile ciudate ale m#inilor i picioarelor repre'entau ncercri
inutile de a se mica normal. ,arali'ie i febr/ ,u ngdui aa ceva! ip el n %#nd, n timp ce
n%enunc!ea. ,u pot permite!
,use m#na pe trupul 'velt al biatului, c!iar sub coaste, descoperi imediat umfrarea semnificativ a
splinei, i %emu de'nd)duit.
(i promis c o s ai %ri) de el, 'ise onna, cu o voce lipsit de via. 2 doar un copil/
Dalacott se ridic i o prinse de umeri.
20ist vreun doctor aici"
La ce-ar folosi"
?tiu a ce seamn, onna, dar *albe n-a fost nicio clip mai aproape de dou'eci de pai de
vreun %lob, iar v#ntul n-a btut.
(scult#ndu-i propria-i voce - vocea unui strin - Dalacott ncerca s se convin% c avea dreptate.
,e de alt parte, ptert!aco'a are nevoie de dou 'ile ca s se manifeste. 5u putea s apar aa,
deodat/ 2 vreun doctor aici"
4isi%ann, opti ea, privindu-C cu oc!i nlcrimai, plini de speran. M duc s-l c!em
&e rsuci i fu%i din dormitor.
6 s te faci bine, *albe, spuse %eneralul, n%enunc!ind din nou l#n% pat.
?terse transpiraia de pe faa biatului cu mar%inea cearceafului i descoperi, de'am%it, c simea
cldura radiind din piele. *albe l privi mut, iar bu'ele i se str#mbar, ncerc#nd s sc!ie'e un
'#mbet. 8rbatul observ c bastonul ballinnian se aba pe pat. l lu i-l puse n m#na biatului,
str#n%#nd de%etele neputincioase ale acestuia pe lemnul lustruit. (poi i srut nepotul pe frunte,
prelun%ind srutul, de parc ar fi ncercat s absoarb febra ce-C consuma n propriul lui trup. Treptat,
i ddu seama de dou fapte bi'are. onna nt#r'ia s vin cu doctorul i, n alt parte a casei, ipa o
femeie.
M ntorc imediat, soldat/ i spuse el biatului.
&e ridic ncet, ca n trans, i se duse n sufra%erie. (colo v'u c oaspeii se str#nseser n )urul
unui om care 'cea pe podea.
8rbatul era 3e!ate - iar dup fi%ura ncins i micrile slabe ale m#inilor lui, se vedea c se afla
ntr-un stadiu avansat de ptert!aco'.
F4
7n timp ce atepta s fie ridicat ancora aeronavei, Dalacott v#r m#na n bu'unar i %si obiectul
ciudat, fr nume, pe care-C descoperise, cu decenii n urm, pe malurile r#ului 8es--ndar. De%etul lui
parcurse un drum circular pe suprafaa neted a pepitei, lustruit de muli ani de frecare
F4
asemntoare. ncerca s nelea% %ro'venia celor nt#mplate n ultimele nou 'ile. &tatistica stearp reda
prea puin din n%ri)orarea ce-i b#ntuia spiritul.
*allie murise nainte de sf#ritul miciinopi n care ar fi trebuit s-i srbtoreasc aniversarea.
3e!ate i 6ndobirtre sucombaser p#n la sf#ritul 'ilei, din cau'a formei noi, n%ro'itoare, de
ptert!aco'. 7ar n dimineaa urmtoare o %sise pe mama lui *allie, n camera ei, moart din aceeai
cau'. (ceasta fusese prima indicaie c boala era conta%ioas. 7mplicaiile unui asemenea lucru i
frm#nta nc mintea, c#nd primise tirea privind soarta celor ce fuseser pre'eni la srbtorire.
Din cei vreo patru'eci de brbai, femei i copii care fuseser n vil, trei'eci i doi - printre care
toi copiii - decedaser n aceeai noapte 7ar mareea morii nu se oprise aici. ,opulaia ctunului
;lmterden i a districtului ncon)urtor a fost redus de la apro0imativ trei sute de persoane la doar
F4
ai'eci, n numai trei 'ile. Dup aceea, uci%aul invi'ibil pru c-i pierde virulena. ncepur
nmorm#ntrile.
5acela aeronavei se cltin i se smuci un pic. #nd fu eliberat din le%turi, Dalacott se apropie
de un vi'or de observare i privi, tiind c o face pentru ultima oar, spre peisa)ul familiar cu cldiri cu
acoperiuri roii, live'i i parcele lun%i cu %r#ne (spectul lui calm ascundea sc!imbrile profunde din
strfundul su, pentru c nfiarea fi'ic nemodificat nu arta c, n nou 'ile, mbtr#nise.
&immintele - apatia n%ro'itoare, lipsa de optimism - erau noi pentru el, dar nu avusese nicio
dificultate n a le identifica, pentru c, pentru prima oar n via, tia de ce-i poi invidia pe cei
mori.PARTEA A DOUA
Zb!r"l (e pr!b
Capi!l"l )
&taiunea de ercetri pentru (rme se afla n suburbia de sud-vest a :o-(tabri, n vec!iul district
manufacturier al !eilor Mardavane. $ona era )oas i scldat de un curs de ap plin de meandre i
poluat, care se vrsa n 8orann, n partea de )os a oraului. &ecolele de folosin industrial fcuser ca
solul s fie sterp n unele locuri, dar n altele e0istau r'oare ntinse de ve%etaie cu culoare ur#t,
F4
!rnit de infiltraii i secreii necunoscute, produse de strvec!ile !a'nale i depo'ite de %unoaie. 7n peisa)
erau rsp#ndite o mulime de fabrici i depo'ite, le%ate ntre ele prin drumuri de pm#nt. ,rintre
acestea, abia vi'ibile, se aflau %rupuri de cldiri drpnate, la ferestrele crora aprea doar rareori
lumin.
&taiunea de cercetri nu prea nelalocul ei n ansamblu, fiind alctuit dintr-o aduntur de ateliere
)alnice, ma%a'ii i cldiri ponosite pentru birouri, toate cu un sin%ur eta). !iar i cea n care se
instalase eful staiunii era at#t de soioas, nc#t modelul tradiional +olcorronian, n romburi alctuite
din crmi'i, fusese acoperit complet.
Toller Maraquine considera staiunea un loc de munc deprimant. #nd i amintea de momentul
numirii n funcie, i ddea seama c ima%inea pe care i-o fcuse despre o instituie de cercetri n
F4
domeniul armamentului fusese copilresc de naiv. i nc!ipuise c va avea de-a face cu o pa)ite btut de
v#nt, plin cu spadasini, ce testau noi tipuri de lame, sau de arcai care verificau, meticuloi,
performanele arcurilor laminate i noi modele de v#rfuri de s%ei.
La sosirea pe !ei descoperise, doar dup c#teva ore, c sub conducerea lui 8orreat *ar%et! se
fceau puine studii n domeniul armelor. 5umele staiunii ascundea faptul c ma)oritatea fondurilor se
c!eltuiau pentru %sirea unor materiale care s nlocuiasc bra++a n fabricarea mecanismelor i
componentelor mainilor. Munca lui Toller consta, ndeosebi, n amestecarea de diferite fibre i prafuri
cu tot felul de rini, folosind apoi produsul re'ultat n modelarea unor piese pentru teste. 5u- i plcea
mirosul iritant al rinii, nici natura repetitiv a muncii, mai ales c instinctul i spunea c proiectul
nsemna doar pierdere de timp. 5iciunul dintre materialele produse nu se putea compara cu bra++a,
cea mai tare i mai re'istent substan de pe planet. 7ar dac natura fusese at#t de amabil i
furni'ase un material ideal, ce rost avea s caui altul"
7n afar de ciorovielile mrunte cu *ar%et!, Toller lucra serios, i contiincios, fiind !otr#t s
dovedeasc fratelui su c nu era un membru iresponsabil al familiei. storia cu .era provocase,
ntr-un fel, aceast nou%sit serio'itate, un folos neateptat al unui lucru pe care-C fcuse doar pentru
a o scandali'a pe cumnata sa. 7i oferise .erei %radul al patrulea - temporar, nee0clusiv, care putea fi
ntrerupt oric#nd de brbat - dar ea avusese cura)ul s insiste pentru %radul trei, care-C le%a de el
pentru ase ani.
(sta se nt#mplase cu cincispre'ece 'ile n urm. Toller sperase c, n timp, 3esalla i va mbl#n'i
atitudinea fa de el i .era, dar relaia triun%!iular se deteriorase continuu. .actorii care provocau
enervare erau pofta monumental de m#ncare a .erei, precum i indolena ei, ambele constituind un
afront pentru s#r%uincioasa 3esalla. 7ar Toller nu se ndura s-i pedepseasc nevasta, care refu'a s se
sc!imbe. .emeia cerea dreptul de a fi cea care fusese p#n atunci, tar s-i pese dac supra pe cineva,
e0act aa cum el i apra dreptul de a locui n casa familiei Maraquine. 3esalla p#ndea un prete0t
pentru a-i i'%oni din asa ,trat, iar Toller, din ncp#nare, refu'a s-i caute alt locuin.
Toller anali'a, ntr-o pre'i, situaia sa domestic, ntreb#ndu-se c#t timp putea menine ec!ilibrul
acela instabil, c#nd l v'u pe *ar%et! intr#nd n atelierul n care tocmai c#ntrea fibre de sticl tocate.
*ar%et! era un om fr ast#mpr, de peste patru'eci de ani. La el toate preau ascuite= nasul,
F4
brbia, urec!ile, coatele, umerii... 7n 'iua aceea prea mai a%itat ca de obicei.
4ino cu mine, Toller, i 'ise el. (m nevoie de muc!ii ti.
Toller puse cuul de-o parte.
e vrei s fac"
Te pl#n%i tot timpul c nu lucre'i la mainrii de r'boi. (i oca'ia acum
*ar%et! l conduse spre o macara portabil, care fusese ridicat pe un petec de sol, ntre dou
ateliere. 6 construcie din lemn de plut, cu e0cepia roilor, care, la o macara obinuit erau din
bra++a, dar pentru aceasta fuseser modelate dintr-un compus ver'ui, produs de staiunea de cercetri.
&eniorul 3lo urmea' s soseasc n cur#nd. 4rea s fac o demonstraie cu macaraua unui
inspector financiar al prinului ,ouc!e. Trebuie s-o testm 4reau s verifici cablurile, s un%i roile i
s umpli coul cu pietre.
4orbeai de-o mainrie de r'boi/ 2 doar o macara/
7n%inerii armatei construiesc fortree i ridic ec!ipamente %rele, deci e o mainrie de r'boi.
Trimisul prinului trebuie s fie mulumit, altfel pierdem finanarea. Treci la treab, 3lo va sosi peste o
or.
Toller ddu din cap i se apuc de pre%tiri. &oarele se afla la )umtatea drumului su 'ilnic spre
&upralume dar nu btea pic de v#nt, care s mprtie cldura din valea )oas. 7ar temperatura urca
mereu. 6 tbcrie din apropiere i adu%a du!oarea aerului i aa ncrcat de fum Toller se tre'i
t#n)ind dup o can cu bere rece. Dar districtul !eiului %'duia doar o sin%ur tavern, at#t de
mpuit, c nici nu-i trecu prin minte s trimit acolo un ucenic dup ceea ce poftea.
'splata unei viei virtuoase e mi!erabil, i spuse el, amr#t. -a .a$$anger aerul era mai
respirabil...
(bia terminase de pus pietre n coul macaralei, c#nd au'i '%omot de roi i copite. .aetonul
pestri, rou i portocaliu, al seniorului 3lo, ptrunse pe poarta staiunii i se opri n faa biroului lui
*ar%et!, art#nd bi'ar printre cdirile cenuii. 3lo cobor din ve!icul i discut ndelun% cu vi'itiul
su, nainte s se ntoarc ca s-l salute pe eful staiunii, care avusese cura)ul s-i ias n nt#mpinare.
ei doi discutar linitii un minut, apoi venir mpreun spre macara.
3lo inea o batist la nas. &e vedea, dup culoarea feei i ri%iditatea mersului, c buse 'dravn.
Toller cltin din cap, cu un respect amu'at pentru ncp#narea cu care seniorul filosofilor continua
s se fac incapabil pentru funcia pe care o avea. ncet s '#mbeasc n clipa n care observ c mai
muli lucrtori, care treceau pe acolo, uoteau pe furi. De ce nu-i preuia 3lo ceva mai mult
demnitatea"
F4
(ici erai, tinere/ stri% 3lo, v'#ndu-C. mi aminteti, mai mult ca niciodat, de mine nsumi...
!m... c#nd eram t#nr. 5u arat splendid, 8orreat" ntreb el, ntorc#ndu-se spre *ar%et!. (a artam
i eu/
.oarte bine, seniore, rspunse eful staiunii, fr a fi impresionat. (ceste roi sunt din
amestecul CK, cel vec!i, dar am ncercat s-l tratm la temperatur )oas, iar re'ultatul este ncura)ator,
c!iar dac macaraua nu-i un model standard. 6ricum, e un pas n direcia cea bun.
&unt convins c ai dreptate, dar s vd... !mm... re'ultatele.
8ineneles.
*ar%et! i fcu un semn lui Toller, iar acesta ncepu s foloseasc macaraua la diferite vite'e.
-tila)ul fusese proiectat pentru a fi manevrat de doi oameni, dar t#nrul era n stare s ridice %reutatea
fr efort vi'ibil. Diri)at de *ar%et!, nv#rti manivela timp de c#teva minute, demonstr#nd capacitatea
mainriei de a muta %reutatea. (vea %ri) s fac micri c#t mai line, pentru a evita ocuri n roata
dinat. Testul se termin cu bine, prile mobile ale macaralei rm#n#nd, cel puin aparent,
nevtmate.
Toller tocmai lsa ncrctura n )os c#nd, dintr-odat, clic!etul care controla cobor#rea rete' mai
muli dini ai roii principale, provoc#nd un sunet strident. oul plin cu pietre c'u, pe o distan
scurt, nainte ca toba cablului s se nepeneasc, iar macaraua - cu Toller nc la comen'i - se le%n
periculos pe ba'a ei, fiind salvat de la prbuire doar pentru c lucrtorii din )ur se aruncar pe
piciorul utila)ului, tr%#ndu-C, cu %reutatea lor, la sol.
.elicitrile mele/ i se adres sarcastic *ar%et!, c#nd Toller iei din instalaia care trosnea din
toate nc!eieturile. um ai reuit s faci asta"
Dac ai fi inventat un material mai re'istent dec#t budinca...
Toller se ntrerupse, uit#ndu-se n spatele lui *ar%et!. &eniorul 3lo c'use i 'cea cu faa pe o
movil de lut uscat, pr#nd incapabil s se mite. Tem#ndu-se s nu fi fost lovit de vreun dinte al roii,
Toller aler% i n%enunc!e l#n% el. 6c!ii albatri ai btr#nului se aintir asupra lui, dar trupul
dolofan rmase inert.
5u-s beat, opti 3lo, doar cu un col al %urii. Du-m de aici, biete. red c-s pe )umtate
mort.
.era :ivoo se adaptase bine la noul ei stil de via, din Turnul Muntelui 4erde, dar, oric#t o s#c#ise
Toller, n-o convinsese s ncalece pe un corn-albastru, nici mcar pe un corn-alb, un animal mai mic,
preferat deseori de femei. a urmare, c#nd Toller voia s plece din Turn mpreun cu soia, la aer curat
sau doar s priveasc i alt peisa), trebuiau s mear% pe )os. Dar mersul repre'enta o
F4
form de e0erciiu fi'ic i de a cltori care nu-C atr%ea, fiind prea banal, cu un ritm prea lent. 7ns .era l
considera sin%ura metod prin care putea strbate districtele oraului, c#nd nu avea la dispo'iie o
caleaca.
Mi-e foame/ l anun ea, c#nd a)unser n ,iaa 5avi%atorilor, n apropiere de centrul :o-
(tabrilui.
&i%ur c i-e/ ( trecut aproape o or de c#nd ai luat al doilea mic de)un/
.emeia l n%!ionti cu cotul n coaste i-i '#mbi cu subneles.
5u-i aa c vrei s-mi pstre' puterile"
1i-ai nc!ipuit vreodat c viaa nseamn i altceva, n afar de se0 i m#ncare"
Da. Mai e0ist i vinul, rspunse ea.
Duse m#na la oc!i, apr#ndu-i de soarele timpuriu al pre'ilei i se uit la cea mai apropiat tarab,
dintre cele nirate de-a lun%ul perimetrului pieii.
( vrea nite pr)ituri cu miere... poate i nite vin alb, +ailian...
Dei protest, Toller cumpr ce i se ceruse, apoi se ae'ar pe una dintre bncile aflate n faa
statuilor navi%atorilor celebri, din trecutul imperiului. ,iaa era mr%init de cldiri publice i
comerciale. Ma)oritatea aveau faadele mpodobite cu modelul tradiional +olcorronian, alctuit din
romburi mbinate, formate din crmi'i de diferite culori. opacii, n etape diferite ale ciclului de
maturi'are, i vemintele pestrie ale trectorilor ieeau n eviden, n clarobscurul luminii soarelui.
0 bri' dinspre vest meninea aerul proaspt, nviortor.
Trebuie s recunosc, 'ise Toller, sorbind din vinul slab, rece, c-i mult mai bine acum, dec#t s
lucre' pentru *ar%et!. 5-am neles de ce cercetarea tiinific implic aproape ntotdeauna du!oare.
&rmana creatur delicat/ l comptimi .era, ter%#ndu-i firimiturile de pe brbie. Dac vrei
s afli ce nseamn du!oare adevrat, ar trebui s lucre'i n piaa de pete.
5u, mulumesc, prefer s rm#n acolo unde sunt, replic Toller.
Trecuser vreo dou'eci de 'ile de la declanarea brusc a bolii seniorului 3lo, dar Toller aprecia
nc sc!imbrile produse n modul lui de via i de munc. 3lo suferise o parali'ie a prii st#n%i a
trupului i avea nevoie de un asistent personal, de preferin unul cu mult putere fi'ic. #nd i fusese
oferit slu)ba lui Toller, acesta o acceptase imediat i se mutase cu .era n re'idena spaioas a
seniorului, aflat pe panta de vest a Muntelui 4erde. 5oul an%a)ament, pe l#n% faptul c-
1 scpase de truda de pe !eiul Mardavan, re'olvase i situaia dificil din locuina familiei
Maraquine, de aceea Toller avea motive s fie mulumit. -neori l cuprindea o melancolie plin
de nelinite, c#nd compara e0istena lui de servitor cu felul de via care i-ar fi plcut. Dar
pstra asemenea %#nduri doar pentru el. a parte po'itiv a lucrurilor, 3lo se dovedise un
patron atent i, de ndat ce-i recptase o parte a puterilor i mobilitii, apelase c#t mai puin
posibil la Toller.
&eniorul 3lo a fost ocupat n dimineaa asta, spuse .era. (m au'it clinc!etul transmitorului
su solar. :suna n toat casa.
Dup aceea a discutat ndelun% cu Tunsfo, o aprob Toller. red c-i n%ri)orat din cau'a
rapoartelor din provincii.
&per s nu avem cu adevrat o molim, 'ise .era, mpin%#ndu-i umerii n fa, fc#nd s i se
lr%easc decolteul. 5u-mi place s am bolnavi n prea)m.
5u te n%ri)ora. Din c#te am au'it, n-or s-i rm#n mult timp n)ur. &e pare c durata medie a
bolii e doar de dou ore.
)oller!
.era l privi cu repro, cu %ura cscat, av#nd limba m#n)it de pr)itur.
5-ai de ce s fii n%ri)orat, o asi%ur brbatul, dei aflase de la 3lo c ceva, asemntor unei
molime, se declanase simultan n opt locuri, aflate la mare distan unul de altul.
,rimele ca'uri fuseser raportate din provinciile palatine ;ail i Middac, apoi din re%iunile, mai
puin importante i mai ndeprtate, &or+a, Merill, ,adale, 8allin, Aalofac i Loon%l. Dup aceea
urmase o pau' de c#teva 'ile. Toller tia c autoritile sperau, mpotriva oricrei evidene, c
nenorocirea fusese trectoare, c molima trecuse, c patria mam ;olcorron i capitala vor rm#ne
neafectate, nele%ea sentimentele, dar nu vedea niciun motiv de optimism Dac ptert!a i mriser
aria i capacitatea de ucidere la dimensiunile n%ro'itoare su%erate de depee, probabil c aveau s- i
foloseasc noile puteri la ma0imum :%a'ul de care se bucura omenirea nsemna c ptert!a aciona ca
un inamic inteli%ent i nemilos care, test#nd cu succes o arm nou, se retrsese doar pentru a se
re%rupa i a pre%ti atacul principal.
Trebuie s ne ntoarcem repede la Turn, 'ise Toller, %olind cupa din porelan cu vin i pun#nd-
o sub banc, ca s-o %seasc v#n'torul. 3lo vrea s fac baie nainte de micanoapte.
&unt nc#ntat c nu trebuie s te a)ut.
F4
7n felul lui, e un om cura)os. 5u cred c a suporta viaa de infirm 7ar el nu s-a pl#ns niciodat.
De ce vorbeti mereu de boal" ?tii c nu-mi place/ i repro .era, ridic#ndu-se i nete'indu-
i !ainele mototolite. Mai avem timp s ne plimbm pe l#n% .#nt#nile (lbe"
Doar c#teva minute.
Toller i lu nevasta de bra i traversar ,iaa 5avi%atorilor, apoi merser pe bulevardul
a%lomerat, care ducea spre %rdinile municipale. .#nt#nile sculptate n marmur padallian, alb ca
'pada, umpleau aerul cu o rcoare plcut. 3rupuri de oameni, muli nsoii de copii, colindau prin
insula de verdea, iar r#setele lor completau idilismul scenei.
red c parcurile pot fi considerate esena vieii civili'ate, spuse Toller. &in%urul lucru ru - i
asta doar din punctul meu de vedere - este prea mult...
&e opri, pentru c de pe un acoperi din vecintate rsun sunetul puternic al unui corn, urmat
imediat de altele, din diferite pri ale oraului.
,tert!a/ e0clam el, privind spre cer.
2 o %reeal, nu-i aa, Toller" ntreb .era, lipindu-se de el. &ferele nu vin n ora/
Mai bine s plecm din spaiul liber/ o %rbi brbatul ctre cldirile din partea de nord a
%rdinii.
6amenii din )ur priveau spre nalturi dar - din puterea convin%erii i obinuinei - doar puini se
duceau la adpost. ,tert!a era un inamic natural implacabil, dar se stabilise de mult timp un ec!ilibru,
iar civili'aia fusese construit pornind de la premisa c modul de comportare al sferelor rm#nea
constant i previ'ibil. 2ra de neima%inat ca %loburile ruvoitoare s-i sc!imbe radical obiceiurile - n
privina asta, Toller nu se deosebea de cei din )ur - dar tirile din provincii i plantaser n contiin
sm#na ndoielii. Dac ptert!a se poate sc!imba ntr-un fel, de ce n-ar face-o i n altul"
6 femeie ip undeva, n st#n%a, la oarecare distan, iar acel unic impuls sonor, nearticulat,
repre'enta rspunsul lumii reale la meditaiile sale abstracte. &e uit n direcia stri%tului i v'u o
sin%ur ptert!a cobor#nd din conul de strlucire al soarelui. 3lobul albastru i purpuriu ptrunse ntr- o
'on a%lomerat, din centrul %rdinii. (cum ipau i brbaii, iar la stri%tele lor se adu%a sunetul
continuu al cornurilor de alarm. Trupul .erei deveni ri%id, din cau'a ocului, c#nd femeia v'u sfera
aflat n ultimele secunde de e0isten.
*ai/
Toller o prinse de m#n i fu%i spre cldirile din nord ale %!ildelor. 7n timp ce tropia pe terenul
desc!is, avu timp s se uite dup alte ptert!a, dar nu avu nevoie s le caute. ,uteau fi v'ute cu
uurin, plutind printre acoperiuri i cupole, n lumina placid a soarelui.
,robabil c e0istau puini ceteni ai imperiului care s nu fi avut un comar n care s fi fost
surprini, de un stol de ptert!a, pe un teren e0pus. 7n ora urmtoare, Toller nu numai c tri comarul
din plin, dar ptrunse n noi tr#muri ale %roa'ei. Dovedind noi capaciti, terifiante, sferele
cobor#ser la nivelul str'ilor, n tot oraul - tcute i strlucitoare - invad#nd %rdini i incinte,
plan#nd lent prin piee publice, strecur#ndu-se n arcade i colonade. 2rau distruse de populaia
cuprins de panic, iar termenul de comar deveni nepotrivit pentru ceea ce se nt#mpla - pentru c
Toller i ddu seama, cu o si%uran deprimant, ine0primabil, c invadatorii repre'entau un soi nou
de ptert!a.
2rau purttori de molim.
F4
7n de'baterile ndelun%ate despre natura %loburilor, cei care spri)ineau ideea c sferele aveau oarece
inteli%en sublimaser faptul c ocoleau, )udicios, oraele i t#r%urile mari. !iar dac veneau n
stoluri, ptert!a puteau fi nimicite cu uurin dac se aventurau n mediul urban, mai ales dac
vi'ibilitatea era bun. &e ar%umentase c nu se preocupau de propria lor si%uran, ci c evitau s piar
'adarnic, n atacuri inutile - dovad clar de inteli%en - iar teoria avusese oarecare valabilitate, c#t
timp 'ona de ucidere a unei ptert!a fusese limitat doar la c#iva pai.
Dar, dup cum intuise imediat Toller, %loburile vinete care cobor#ser n :o-(tabri erau purttoare
de molim.
,entru fiecare sfer distrus urmau s piar muli ceteni, din cau'a noului soi de praf otrvitor,
care ucidea de la mare distan, iar oroarea nu se oprea aici - noile re%uli ale conflictului decretau c
orice victim direct a unei ptert!a va contamina i va t#r dup ea n morm#nt, n scurtul rstimp ce-i
rm#nea de trit, 'eci de oameni.
Trecu o or nainte ca starea v#ntului s se sc!imbe i s pun capt primului atac asupra capitalei.
Dar, ntr-un ora n care fiecare brbat, femeie sau copil devenise, subit, un potenial duman de
moarte, care trebuia tratat ca atare, comarul lui Toller continu mult timp dup aceea.
6 ploaie rar se scursese n timpul nopii, iar acum, n primele minute de linite de dup rsrit,
Toller Maraquine se tre'i privind de pe Muntele 4erde o lume strin. ,ete i f#ii de cea ce se t#rau
pe sol ncununau peisa)ul de )os, acoperind n unele locuri :o-(tabri mai eficient dec#t ptura de
paravane antiptert!a ce fusese ntins peste ora, dup primul atac, cu doi ani n urm. onturul
triun%!iular al muntelui 6pelmer se ivea dintr-un abur auriu, dinspre est, cu pantele superioare
colorate de soarele rou, ce abia apruse.
Toller se tre'ise devreme i, m#nat de neast#mprul care-C mboldea din ce n ce mai mult,
decisese s se scoale i s se plimbe sin%ur, la ba'a Turnului.
F4
ncepu s umple prin interiorul paravanului defensiv, verific#nd dac plasele erau la locul lor. ,#n
la masacrul fcut de molim, numai n 'onele rurale se obinuia s se foloseasc paravane antiptert!a -
dar, dup aceea, n ora, ca i la ar, se ridicaser paravane mai complicate, care creau o 'on tampon
de trei'eci de @ar'i n )urul suprafeelor aprate. -n sin%ur strat de plas a)unsese s acopere mai
multe incinte, pentru c to0inele ptert!a erau purtate ori'ontal de v#nt, dar perimetrele trebuiau
ncon)urate de dou paravane, aflate la distan unul de cellalt i fi0ate pe sc!ele solide.
&eniorul 3lo l rspltea pe Toller d#ndu-i, n plus fa de treburile obinuite, sarcina, plin de
responsabilitate i, uneori, periculoas, de a suprave%!ea construirea paravanelor pentru Turn i alte
cldiri ale filosofilor. &imm#ntul c fcea, n sf#rit, ceva important i folositor, l determinase pe
Toller s fie mai puin morocnos, iar lucrul n aer liber i adusese altfel de satisfacii. &in%ura
contribuie semnificativ a lui 8orreat *ar%et! la arsenalul antiptert!a constase n proiectarea unui
baston de aruncat ce arta ciudat, n form de L, dar care 'bura mai repede i mai departe dec#t cele
standard, cruciforme. M#nuit de un om priceput, putea distru%e %loburile la mai mult de patru'eci de
@ar'i. 7n timp ce suprave%!ease construciile, Toller se antrenase cu noua arm i se m#ndrea c nu
pierduse niciun lucrtor prin contact direct cu ptert!a.
.a'a aceasta a vieii l cuprinsese n ordinea ei prestabilit, iar acum, n ciuda tuturor eforturilor
sale, l copleise sentimentul c se prinsese ca un pete, c!iar n plasele la a cror construcie a)utase.
(v#nd n vedere c dou treimi din populaia imperiului murise de noua form virulent de
ptert!aco', ar fi trebuit s se considere fericit c triete i-i sntos, c are m#ncare, adpost i o
femeie ptima, cu care mprea patul. Dar toate acestea nu-i nlturau convin%erea c!inuitoare c
viaa lui se irosea. :espin%ea din instinct nvtura bisericii c-C atepta un ir nesf#rit de ncarnri,
ca va pendula ntre Lume i &upralume. (vea doar o via, o felie preioas de e0isten, iar
perspectiva de a risipi ce-i rmsese din ea i se prea intolerabil.
7n ciuda prospeimii binefctoare a aerului dimineii, Toller simea c-C doare pieptul, c plm#nii
lupt s nu se sufoce. (proape cuprins de o panic subit, iraional, dorind cu disperare o
e0teriori'are fi'ic a emoiilor sale, reacion aa cum nu mai fcuse de pe vremea e0ilului su n
peninsula Loon%l. Desc!ise o poart n paravanul interior, travers 'ona tampon i iei dincolo de
F4
paravanul e0terior, s stea pe panta neprote)at a Muntelui 4erde. 7n faa lui se ntindea o f#ie de f#nea -
druit ordinului filosofilor cu mult timp n urm - al crui capt disprea printre copaci i cea. (erul
era aproape nemicat, deci e0istau puine anse s nt#lneasc vreo ptert!a, dar %estul simbolic de
provocare avea efectul c-i uura presiunea psi!olo%ic ce se str#nsese n el.
&coase de la br#u un baston antiptert!a i se pre%ti s mear% n )osul colinei, c#nd atenia i fu
atras de o micare, la mar%inea de )os a f#neei. -n clre sin%uratic ieise din f#ia de pdure ce
desprea domeniul filosofilor de districtul adiacent al oraului, &ilarbri. Toller scoase telescopul,
posesiunea lui preioas, i, cu a)utorul lui, descoperi c brbatul clare era n slu)ba re%elui, c purta
pe piept emblema albastr-alb a penei i spadei, simbol al curierilor.
u interesul st#rnit, Toller se ae' pe o banc natural din st#nc, urmrind apropierea
F4
necunoscutului. i amintea de o oca'ie anterioar, c#nd sosirea unui mesa%er re%al i anunase salvarea din
mi'eria staiunii de cercetri din Loon%l, dar acum circumstanele erau foarte diferite.
F4
&eniorul 3lo fusese i%norat de Marele ,alat, de la de'mul din &ala urcubeului. 7n alte vremuri, sosirea
unui mesa%er personal ar fi implicat ceva privat, care nu putea fi transmis prin emitor solar, dar
acum era %reu de ima%inat c re%ele ,rad voia s comunice cu seniorul 3lo.
lreul se apropia ncet, nonalant. Dac ar fi luat-o pe o rut puin mai ocolitoare, ar fi putut s
fac toat cltoria pe sub plasele protectoare ale paravanelor antiptert!a, dar se prea c se bucura de
poriunea redus de cer desc!is, n ciuda unui oarecare risc de a se tre'i cu o sfer cobor#nd spre el.
Toller se ntreba dac mesa%erul avea un spirit similar cu al lui. -nul care fierbea din cau'a
precauiunilor stricte ce permiteau populaiei supravieuitoare s-i continue e0istena asediat.
Marele recensm#nt din HIHH, doar cu patru ani n urm, stabilise c populaia imperiului consta n
aproape dou milioane de persoane cu cetenie +olcorronian deplin i vreo patru milioane cu statut
de pltitori de biruri. La sf#ritul primilor doi ani de molime, rmseser, cu totul, mai puin de dou
milioane. 6 proporie redus dintre supravieuitori se bucurase, ntr-un fel ine0plicabil, de un soi de
imunitate fa de molipsirea prin contaminare, dar marea ma)oritate tria ntr-o team continu, n
vi'uinile lor, ca nite animale inferioare. ldirile fr paravane fuseser n'estrate cu obloane
ermetice, care se aplicau peste ui, ferestre i desc!iderile courilor n perioada alarmelor, iar n afara
oraelor i t#r%urilor, oamenii obinuii prsiser fermele i triau prin codri i pduri, fortree
naturale n care %loburile nu puteau ptrunde.
a re'ultat, producia a%ricol sc'use la un nivel inacceptabil, c!iar in#nd seama de nevoile
sc'ute ale unei populaii epui'ate, dar Toller - cu e%ocentrismul incontient al tinereii - nu se
sinc!isea de statisticile ce artau calamitatea la scar naional. ,entru el, nsemnau doar un )oc de
F4
umbre, un fundal nceoat al dramei principale a propriilor lui probleme. 7n sperana c va afla ceva care
s-i foloseasc personal, se ridic s-l salute pe mesa%erul re%al ce sosea.
8un pre'iua, spuse el, '#mbind. e te aduce la Turnul Muntelui 4erde"
urierul era un brbat slab, ce prea stul de lume. Dar care ddu destul de amabil din cap c#nd
trase de !uri, s-i opreasc animalul.
Mesa)ul pe care-C aduc e numai pentru seniorul 3lo.
&eniorul 3lo doarme nc. &unt Toller Maraquine, asistentul personal al seniorului 3lo i
membru ereditar al ordinului filosofilor. 5u vreau s fac %reuti nimnui, dar seniorul meu e bolnav i
s-ar supra dac l-a tre'i la o asemenea or, dac nu-i vorba de o problem de ur%en ma0im.
&pune-mi care-i esena mesa)ului, ca s decid ce-amde fcut.
Tubul care conine scrisoarea e si%ilat, '#mbi ironic curierul. 7ar eu n-am de unde s tiu ce
conine.
Toller ridic din umeri, )uc#nd un rol cunoscut.
,cat. &peram s ne facem reciproc vieile mai uoare.
.rumoas pune, 'ise curierul, rsucindu-se n a, ca s priveasc terenul pe care-C strbtuse.
F4
mi ima%ine' c %ospodria seniorului n-a fost foarte afectat de raionali'area alimentelor.
,robabil c eti flm#nd, dup at#ta drum, spuse Toller. Mi-ar face plcere s te invit la o
%ustare, dar probabil c nu avem timp. (r trebui s m duc imediat s-l tre'esc pe seniorul 3lo...
,oate ar fi mai nelept s-o lai pe senioria sa s se bucure de odi!n, declar curierul,
desclec#nd i ae'#ndu-se l#n% Toller. :e%ele l-a convocat la Marele ,alat, pentru o ntrevedere
special, dar peste patru 'ile. 5umi se pare o problem foarte ur%ent.
,oate c da, rspunse Toller, ncrunt#ndu-se i ncerc#nd s anali'e'e informaia cea nou,
surprin'toare. &au poate c nu...Capi!l"l *
- 5 u-s convins c fac un lucru bun, spuse seniorul 3lo, n timp ce Toller Maraquine termina s-
l le%e de cadrul pentru mers. red c ar fi mai prudent - tar a meniona c ar fi mai corect fa de tine
- s iau cu mine la palat un servitor i... !mm... s te las acas. (i destul treab de fcut aici i ai sta
departe de neca'uri.
(u trecut doi ani, replic Toller, decis s nu se lase dat de o parte. 7ar Leddravo!r are destule pe
cap, aa c, probabil, a uitat de mine.
5u m-a bi'ui pe asta, biete, prinul are o anumit reputaie. 5u mai pomenesc faptul c, dup
c#t te cunosc, ai fi dispus s-i reaminteti...
De ce-a face un lucru at#t de lipsit de nelepciune"
Te-am observat. 7n ultimul timp, eti ca un copac bra++a, %ata s e0plode'e.
5u m mai in de c!estii de-astea, protest Toller, aa cum obinuia, dar i trecu prin minte c,
de fapt, se sc!imbase considerabil de la ultima lui nt#lnire cu prinul militar.
!iar momentele lui oca'ionale de neast#mpr i nemulumire erau dove'i ale sc!imbrii, in#nd
seama de modul n care le re'olva. n loc s a)un% ntr-o stare n care cea mai uoar enervare ar fi
putut declana o i'bucnire, nvase - ca i ali oameni - s-i ndrepte n alt parte ener%iile
emoionale sau s le sublime'e. Mai nvase s accepte o acumulare de bucurii i satisfacii minore,
n loc s atepte o unic, mare mplinire, care era refu'at multora i destinat doar c#torva.
.oarte bine, tinere, 'ise 3lo, str#n%#nd o cataram. 6 s am ncredere n tine dar te ro% s ii
minte c-i vorba de o situaie deosebit, important, i vreau s te pori corespun'tor. M bi'ui pe
/V
cuv#ntul tu. 7i nc!ipui de ce a considerat re%ele necesar... !mm... s m convoace"
&-au ntors 'ilele n care eram consultai n problemele nelmurite ale vieii" :e%ele vrea s tie
de ce brbaii au s#ni, dar nu pot alpta"
?i fratele tu are aceeai nclinaie nefericit spre sarcasm, se str#mb 3lo.
/V
mi pare ru...
5u-i pare, dar o s m fac c te cred. 7deea pe care am sdit-o n mintea re%elui, acum doi ani,
/V
a rodit, n cele din urm. 7i aminteti c ai spus c 'bor mai sus i vd... 5u, a fost Lain... Dar o s- i spun
ceva la care... !mm... s te %#ndeti, tinere Toller. (m mbtr#nit i nu mai am mult de trit, dar pun
pariu pe o mie de nobili c voi apuca s pun piciorul pe &upralume.
5u m-am ndoit niciodat de cuv#ntul dumneavoastr, rspunse cu diplomaie Toller, care se
minuna de talentul btr#nului de a se autoam%i.
6ricare altul n locul lui - poate cu e0cepia lui Obmdal &isstt - i-ar fi amintit de reuniunea
consiliului i s-ar fi ruinat. Di'%raia filosofilor fusese at#t de mare, nc#t ar fi fost alun%ai de pe
Muntele 4erde, dac monar!ul n-ar fi fost preocupat de molim i consecinele ei. Dar 3lo credea c
re%ele l respecta i c fante'iile lui despre coloni'area &upralumii puteau fi luate n serios. De la
nceputul bolii, seniorul renunase la alcool i, ca urmare, se comporta mai bine, dar senilitatea l fcea
s deforme'e realitatea. Toller presupunea c 3lo fusese c!emat la palat ca s dea socoteal de eecul
produciei de arme antiptert!a eficiente, cu btaie lun% - vitale pentru reluarea activitii a%ricole
normale.
& ne %rbim, spuse btr#nul. 5u putem risca s nt#r'iem n 'iua triumfului nostru...
u a)utorul lui Toller, i puse roba cenuie peste cadrul din trestie care-i permitea s stea n
picioare. Trupul lui, altdat dolofanM a)unsese numai pielea i oasele. Dar 3lo nu-i str#mtase
vemintele, pentru a ascunde cadrul, sper#nd astfel s nu i se observe invaliditatea. 6 slbiciune
omeneasc, ce tre'ise simpatia lui Toller.
6 s a)un%em la timp, l liniti t#nrul, ntreb#ndu-se cum s-l pre%teasc pe 3lo pentru %reaua
de'am%ire prin care avea s treac.
Drumul p#n la Marele ,alat fii parcurs n tcere. 3lo mormia din c#nd n c#nd, de parc ar fi
repetat discursul pe care inteniona s-l in.
2ra o diminea umed, cenuie, cu atmosfera sumbr accentuat de paravanele antiptert!a de
deasupra. 5ivelul de iluminare nu fusese redus mult pe str'i, peste care se ntinsese doar un acoperi
din plas sau 'brele ori'ontale, de la o streain la alta. Dar acolo unde acoperiurile sau parapetele
aveau nlimi diferite, se ridicaser construcii complicate, %reoaie, multe dintre ele cptuite cu c#rpe
acoperite cu lac, pentru a mpiedica formarea curenilor i v#rte)urilor de aer, care s duc praful de
ptert!a n cldirile cu numeroase desc!ideri, cldiri concepute pentru climatul ecuatorial. Multe dintre
bulevardele - c#ndva strlucitoare - din centrul capitalei aveau acum ntunecimea peterilor,
ar!itectura oraului fiind acoperit de linoliul defensiv.
,odul 8@tran, principala trecere peste r#u spre sud, fusese acoperit complet cu c!erestea i arta ca
un tunel uria. De la el, un drum tot acoperit, tot ca un tunel, ducea la Marele ,alat, care era ascuns
sub draperii i coviltire. ,rimul %#nd al lui Toller, c#nd remarc lipsa trsurilor din curtea principal,
fii c ntrunirea se va deosebi de cea care avusese loc n urm cu doi ani. n afar de c#teva ec!ipa)e
oficiale, l#n% intrare atepta doar careta uoar a fratelui su - ve!icul cumprat dup inter'icerea
celor trase de mai multe animale. Lain sttea sin%ur l#n% trsur, cu un sul subire de !#rtie sub bra.
.i%ura lui n%ust arta palid i obosit. Toller sri din faeton i-l a)ut pe 3lo s coboare,
spri)inindu-C discret, p#n btr#nul reui s se in pe picioare.
5u mi-ai spus c va fi o audien particular, i repro Toner.
3lo l privi cu un dispre ironic, pr#nd, pentru o clip, a fi cel de alt dat.
5u te atepta s-i spun totul, tinere. Trebuie ca seniorul filosofilor s fie re'ervat i... !mm...
eni%matic, din c#nd n c#nd.
(poi se t#r, a%at de braul lui Toller, ctre arcada sculptat a intrrii. (colo li se altur Lain.
7n timpul sc!imbului de saluturi, Toller - care nu-i mai v'use fratele de vreo patru'eci de 'ile - se
n%ri)or, v'#ndu-i slbiciunea evident.
Lain, sper c nu lucre'i prea mult...
Lucre' prea mult i dorm prea puin. 3esalla e %ravid din nou, iar acest lucru o afectea' mai
mult ca r#ndul trecut.
F4
mi pare ru...
Toller fu surprins s afle c, dup avortul din urm cu doi ani, 3esalla mai dorea s aib copii. (sta
dovedea un instinct matern care nu se potrivea cu restul comportrii ei. 20istase doar o sin%ur abatere
n perceperea de ctre ei a cumnatei sale - atunci c#nd se ntorsese de la ntrunirea
F4
de'astruoas a consiliului. 7n rest, fusese prea rece, prea ordonat i prea preocupat de autonomia ei
personal. 5u i-o nc!ipuia dornic s fie mam.
(propo, i trimite salutri, adu% Lain.
Toller '#mbi, ascun'#ndu-i nencrederea, n timp ce ptrundeau n palat. 3lo i conduse, prin
activitatea mut de pe coridoare, ctre o u din lemn-de-sticl, aflat departe de 'ona funcionarilor.
6stiarii cu armuri ne%re, din faa ei, artau c re%ele se afla nuntru. Toller simi trupul lui 3lo
ndrept#ndu-se, ncerc#nd s arate c#t mai bine, iar el, la r#ndul lui, se strdui s par c-i d doar un
a)utor minim, c#nd intrar n camera de audiene.
ncperea era !e0a%onal i destul de mic, luminat doar de o sin%ur fereastr, iar mobilierul
consta doar ntr-o mas i ase scaune. :e%ele ,rad sttea n partea opus ferestrei, iar l#n% el se aflau
prinii Leddravo!r i !a++ell - toi trei n veminte lar%i, neoficiale, din mtase. &in%urul semn al
ran%ului lui ,rad era o nestemat mare, albastr, at#rnat la %#t, de un lan din sticl. Toller, care dorea
s treac neobservat, de dra%ul fratelui su i al seniorului 3lo, evita s priveasc n direcia lui
Leddravo!r. &e uit n )os, p#n c#nd re%ele fcu semn ca 3lo i Lain s ia loc. (tunci i ndrept
toat atenia asupra sarcinii de a-i ae'a stp#nul pe scaun, cu un minim de trosnituri ale cadrului.
F4
mi cer scu'e pentru nt#r'iere, maiestate, 'ise 3lo, n +olcorroniana nalt, c#nd, n cele din
urm, sttu comod. Dorii ca asistentul meu s se retra%"
,oate s rm#n, ca s te a)ute, seniore 3lo, spuse ,rad, cltin#nd din cap. 5u mi-am dat seama
de %ravitatea invaliditii tale.
6 anumit recalcitran a... !mm... membrelor, asta-i tot, rspunse cu stoicism seniorul
filosofilor.
6ricum, i sunt recunosctor pentru efortul pe care l-ai fcut ca s vii aici. Dup cum ve'i, am
renunat la orice formalism, pentru a avea un sc!imb direct de idei. ircumstanele ultimei noastre
nt#lniri n-au fost tocmai potrivite pentru discuii libere.
Toller, care sttea n spatele scaunului lui 3lo, fu surprins de tonul amabil i re'onabil al re%elui.
&e prea c pesimismul lui nu fusese )ustificat, c 3lo va fi scutit de alte umiline. &e uit, pentru
prima oar, dincolo de mas i v'u c, ntr-adevr, e0presia lui ,rad era at#t de linititoare c#t putea fi
aceea a unei fi%uri dominat de un oc!i neomenesc, alb ca marmura. ,rivirea lui alunec apoi, fr s-
i dea seama, spre Leddravo!r i Toller avu un oc c#nd i ddu seama c oc!ii prinului fuseser
aintii asupra lui tot timpul, plini de-o ironie i un dispre de neconfundat.
Sunt o alt persoan, i spuse Toller, stp#nindu-i ndreptarea refle0 a umerilor. "lo i -ain nu
trebuie s su$ere din cau!a legturilor cu mine.
i plec din nou capul, nu nainte de a 'ri apr#nd '#mbetul lui Leddravo!r - rsucirea iute, ca un
arpe, a bu'ei de sus. Toller nu se simi n stare s decid dac s reacione'e sau nu. &e prea c tot ce
se optea despre Leddravo!r era adevrat, c avea o memorie e0celent a fi%urilor i - una i mai bun
- a insultelor. Dificultatea imediat consta n faptul c, dei nu dorea s-i ncrucie'e privirile cu
prinul, nu putea s stea cu capul plecat toat pre'iua. Trebuia s %seasc un prete0t pentru a prsi
ncperea.
4reau s discutm despre 'borul pe &upralume, 'ise re%ele, iar cuvintele lui provocar o
e0plo'ie ideatic ce terse orice altceva din contiina lui Toller. (firmi, n calitatea ta oficial de
senior al filosofilor, c acest lucru e posibil"
Da, maiestate, rspunse 3lo, uit#ndu-se la Leddravo!r i la brunetul !a++ell, de parc acetia
ar fi ndr'nit s obiecte'e. ,utem 'bura pe &upralume.
um"
u a)utorul unui balon mare, cu aer cald, maiestate.
ontinu.
,uterea lui de nlare va fi suplimentat de )eturi de %a'. n 'onele n care balonul va nceta s
se nale, )eturile vor fi mult mai eficiente.
3lo vorbea clar. .r e'itri, aa cum fcea c#nd era inspirat.
>eturile vor folosi i la rsturnarea balonului, dincolo de )umtatea 'borului, permi#ndu-i s
coboare normal pe &upralume. :epet, maiestate, putem cltori pe planeta sor.
uvintele lui 3lo fur urmate de o tcere n care Toller se uit, uluit, la fratele lui, s vad dac
discuia nsemnase - precum r#ndul trecut - un oc pentru acesta. Lain prea nervos i st#n)enit, dar
deloc surprins. olaborase cu 3lo i, dac Lain credea c se putea 'bura, atunci c!iar se putea/ Toller
simi un fior pe ira spinrii, care nsoea la el, de obicei, o e0perien intelectual i emoional
complet nou. %m un viitor, %#ndi el. %m a$lat de ce sunt aici.
&pune-ne mai mult, seniore 3lo, ceru re%ele. 8alonul acela cu aer cald, de care ai pomenit - a
fost proiectat"
5u numai c a fost proiectat, maiestate. (r!ivele menionea' c un prototip a fost fabricat n
anul HCKP. -n filosof, numit -sader, a 'burat cu el n acel an. ?i se crede - dei nsemnrile sunt...
!mm... destul de va%i - c n HCKK a ncercat s 'boare spre &upralume.
e s-a nt#mplat cu el"
5u s-a mai au'it de el.
(sta nu-mi inspir de loc ncredere, interveni !a++ell, vorbind pentru prima oar. Qsta nu-i
un raport despre un succes.
Depinde de punctul de vedere, refu' 3lo s se lase descura)at. Dac -sader s-ar fi ntors dup
c#teva 'ile, am fi putut considera 'borul lui drept un eec. Dar faptul c nu s-a ntors arat c a reuit.
Mai de%rab c a murit/ !o!oti !a++ell.
5u pretind c o asemenea ncercare e uoar sau tar... !mm... riscuri, cred c noi, av#nd
cunotine tiinifice superioare, putem reduce riscul la un nivel acceptabil. u suficient !otr#re - i
resurse financiare i materiale - putem produce nave capabile s 'boare pe &upralume.
,rinul Leddravo!r oft '%omotos i se mic pe scaun, dar se abinu s spun ceva. Toller i ddu
seama c re%ele l averti'ase serios, nainte de nceperea ntrunirii.
,re'ini lucrurile ca i cum ar fi vorba de o e0cursie de dup'i, spuse ,rad. 5u-i adevrat c
Lumea i &upralumea sunt desprite de o distan de cinci mii de mile"
ele mai bune msurtori indic LIJD mile, maiestate. De la suprafa la suprafa.
#t va dura parcur%erea n 'bor a acestei distane"
:e%ret c, n acest moment, nu pot da un rspuns clar.
Totui e o problem important.
.r ndoial. 4ite'a de nlare a balonului are un rol mare, dar e0ist i alte variabile care...
!mm... trebuiesc luate n calcul.
3lo i fcu semn lui Lain s desfoare sulul de !#rtie.
&avantul meu principal, care-i un matematician mai bun ca mine, a fcut calculele preliminare.
u consimm#ntul dumneavoastr v va e0plica problema.
Lain desfcu, cu m#inile tremurtoare, desenul, iar Toller v'u, uurat, c, de data asta, avusese
%ri) s-l fac pe o !#rtie elastic, din c#rpe care rmase ntins. 6 parte a planei era ocupat de o
dia%ram ce repre'enta planetele surori i relaia lor spaial. :estul nfia sc!ie detaliate de baloane
n form de par, cu nacele complicate. Toller se ncorda, tem#ndu-se c fratele su nu va fi n stare s
vorbeasc.
(cest cerc repre'int planeta noastr... cu diametrul de LCDD mile, reui s articule'e Lain.
ellalt, mai mic, repre'int &upralumea, al crui diametru e apreciat la BHHD mileM n punctul fi0 de
deasupra ecuatorului nostru, la meridianul 'ero, care trece prin:o-(tabri.
red c am nvat at#ta astronomie elementar n copilrie, 'ise ,rad. De ce nu-mi spui c#t de
mult va dura cltoria"
Lain ridic din umeri.
Maiestate, mrimea balonului i %reutatea ncrcturii vor influena vite'a de urcare liber.
Diferena de temperatur dintre %a'ul din interior i atmosfera ncon)urtoare constituie alt factor, dar
cel mai important rm#ne cantitatea de cristale disponibile pentru producerea )etului. 6 mare
economie de combustibil se va face permi#nd balonului s urce sin%ur p#n la nlimea ma0im -
reduc#ndu-i continuu vite'a - i folosind )eturile doar pentru a depi atracia %ravitaional a Lumii.
(cest lucru va lun%i, bineneles, durata traversrii, va mri cantitate de !ran i de ap ce trebuie
crat, ceea ce implic...
Destul, destul/ Mi se nv#rte capul/ e0clam re%ele, ntin'#nd m#inile cu de%etele uor ndoite,
de parc ar fi inut un balon invi'ibil. 3#ndete-te la un balon care va transporta, s 'icem, dou'eci
de oameni. 7ma%inea'-i c ai cristale din belu%. #t va dura p#n aceast nav va a)un%e pe
&upralume" 5u m atept s fii foarte precis. D-mi doar o cifr pe care s-o pot ine minte.
Lain, mai palid ca niciodat, dar cu o si%uran cresc#nd, trecu de%etele peste nite coloane cu
cifre, de pe mar%inea desenului.
Douspre'ece 'ile, maiestate.
/V
7n sf#rit/ 'ise ,rad, uit#ndu-se semnificativ spre Leddravo!r i !a++ell. (cum spune-mi -
pentru aceeai nav - care-i cantitatea necesar de cristale ver'i i purpurii"
Lain se uit, tulburat, la re%e. ,rad l privi calm i atent, atept#nd rspunsul. Toller simi
comunicarea tar cuvinte, simi c se nt#mpl ceva dincolo de puterea lui de nele%ere. .ratele lui
prea s fi depit orice nervo'itate i ne!otr#re, s fi cptat o autoritate ciudat - mcar pentru
moment - care-C plasa la nivelul conductorului su. 7ar Toller mai simi un fel de m#ndrie de familie
v'#nd c re%ele prea a recunoate noua stare a lui Lain, c era dispus s-i lase tot timpul necesar
pentru a-i formula rspunsul.
& nele%, maiestate, spuse Lain, n cele din urm. discutm despre un 'bor ntr-o sin%ur
direcie"
6c!iul alb al re%elui se n%ust.
Da.
/V
7n acest ca', maiestate, nava va avea nevoie de apro0imativ c#te trei'eci de livre de pi+on i !al
veil.
Mulumesc. 5u i%nori cumva faptul c o proporie mai mare de !alvell ar da re'ultate mai bune
ntr-o ardere continu"
/V
7n aceste circumstane, nu, cltin din cap Lain.
2ti un om preios, Lain Maraquine/
Maiestate, nu nele%/ protest 3lo, reflect#nd uimirea lui Toller. 5u e0ist niciun motiv
re'onabil pentru a aprovi'iona nava cu combustibil doar pentru o traversare/
5u n ca'ul unei sin%ure nave. 5ici al unei flote mici. Dar c#nd vorbim despre...
:e%ele se ntoarse ctre Lain.
#te nave vor fi"
Lain '#mbi fr vla%.
6 mie mi se pare o cifr potrivit, maiestate.
6 mie/
&e au'i trosnind cadrul de trestie al lui 3lo, c#nd acesta ncerc, inutil, s se ridice, iar c#nd
seniorul vorbi din nou, n %las i se simea m#!nirea.
&unt sin%ura persoan de aici care i%nor subiectul discuiei"
5u-i nicio conspiraie, spuse ,rad, fc#nd un %est conciliant. &e pare doar c savantul tu
principal are capacitatea de a citi %#ndurile. Mi-ar plcea s aflu cum a %!icit ce era n mintea mea.
Lain privi n )os, spre m#inile lui, i spuse %#nditor, de parc ar fi vorbit de unul sin%ur=
Timp de dou sute de 'ile n-am putut s obin niciun fel de statistici ale produciei a%ricole, sau
ale pierderilor provocate de ptert!a. 20plicaia oficial a fost c administratorii provinciilor erau prea
ocupai ca s mai aib timp de rapoarte - i am ncercat s m convin% c aa stteau lucrurile.
F4
Dar datele se aflau de)a aici, maiestate. 7ntr-un fel, simt o uurare v'#ndu-mi confirmate cele mai %roa'nice
temeri. &in%ura cale de a re'olva o cri' este de a-i face fa.
&unt de acord cu tine. 5-am dorit s provoc o panic %eneral, de aceea am inut datele secrete.
Trebuia s fiu si%ur.
&i%ur" ntreb 3lo, ntorc#ndu-i capul mare dintr-o parte n alta. &i%ur"
Da, seniore 3lo, spuse cu %ravitate re%ele. Trebuia s fiu si%ur c lumea noastr s-a sf#rit.
(u'ind aceast declaraie teribil, Toller fii cuprins de o durere emoional deosebit. .rica din
ea dispru imediat, n faa curio'itii i a unui simm#nt copleitor, e%oist i desfttor, de privile%iat. ele
mai monstruoase evenimente din istorie avuseser loc n folosul lui personal. ,entru prima oar n
via, se ndr%ostise de viitor.
... ca i cum ptert!a ar fi fost ncura)ate de evenimentele din ultimii doi ani, precum un
r'boinic care vede c inamicul slbete, spunea re%ele. 5umrul sferelor crete. ine poate ti dac
emanaia lor molipsitoare nu va deveni i mai uci%toare" &-a nt#mplat o dat, se poate nt#mpla i
alt dat. 5oi, cei din :o-(tabri am fost norocoi p#n acum, dar n imperiu oamenii mor de o form
nou, perfid, de ptert!aco', n ciuda tuturor eforturilor noastre de a elimina %loburile. 7ar noii
nscui, cei de care depinde viitorul nostru, sunt cei mai vulnerabili. Trebuie s lum n considerare
posibilitatea de a ne transforma, treptat, ntr-o m#n )alnic de btr#ni sterpi, condamnai pieirii - dac
vom scpa de spectrul foametei ce ne p#ndete. :e%iunile a%ricole nu mai pot produce !ran n
cantitile necesare aprovi'ionrii oraelor, cu toat reducerea imens a populaiei urbane.
:e%ele se opri i '#mbi cu tristee auditoriului.
-nii dintre noi susin c mai avem motive de speran, c soarta se va sc!imba - dar ;olcorron
n-a a)uns mare bi'uindu-se doar pe noroc. 6 asemenea atitudine e strin caracterului nostru naional.
#nd suntem obli%ai s ne retra%em, ntr-o btlie, ne refu%iem ntr-o redut si%ur, unde ne str#n%em
F4
puterile i !otr#rea, pentru a nvli din nou i a ne copleii dumanii. 7n acest ca', ne rm#ne o sin%ur
redut - &upralumea. Deci'ia mea re%al este s ne pre%tim de retra%ere pe cealalt planet - nu s
fu%im de dumani, ci pentru a redeveni numeroi i puternici, pentru a pre%ti mi)loace cu care s
nimicim %loburile n totalitate, iar apoi s ne ntoarcem - indiferent c#t de mult va dura acest lucru - cu
o armat invincibil pe planeta natal, pe care o vom revendica triumftori ca fiind de drept a noastr/
Discursul re%elui, susinut de formalismul limbii superioare, l captivase pe Toller. i ddu seama,
surprins, c nici fratele lui, nici 3lo, nu rspunser. -ltimul rmsese imobil, de parc ar fi murit, iar
Lain continua s-i priveasc m#inile i s-i rsuceasc inelul de bra++a de pe al aselea de%et. Toller
se ntreba dac Lain se %#ndea la 3esalla i la copilul care urma s se nasc n vremurile acelea
tulburi.
,rad ntrerupse tcerea prefer#nd - n mod ciudat, dup prerea lui Toller - s se adrese'e lui Lain.
2i, laureatule" 5e mai faci o demonstraie de citire a %#ndurilor"
Lain se uit n oc!ii re%elui.
Maiestate, c!iar c#nd armatele noastre au fost n culmea puterii, au evitat s porneasc
mpotriva !amtet!ului.
M simt )i%nit de implicaiile acestei remarci/ se rsti prinul Leddravo!r. er...
%i promis, Leddravo!r/ i se adres furios re%ele fiului su. (i rbdare. 4a veni i timpul tu/
Leddravo!r ridic ambele m#ini, ntr-un %est de resemnare, i se ae' din nou pe scaun. Deodat
asta, privirea lui %#nditoare rmase aintit asupra lui Lain. &imm#ntul de mulumire ce-C cuprinsese
pe Toller, din cau'a bunei comportri a fratelui, su, dispru, nlocuit de un protest tcut mpotriva
menionrii !amtet!-ului. De ce-i dduse at#t de t#r'iu seama c o flot de mi%rare planetar - dac
va fi construit - va avea nevoie de o asemenea cantitate de cristale ener%etice, nc#t aceasta nu putea
fi %sit dec#t ntr-un sin%ur loc" Dac planul uluitor al re%elui includea i declanarea r'boiului
mpotriva eni%maticului i i'olatului !amtet!, atunci viitorul apropiat urma s fie mai tulbure dec#t
i nc!ipuise Toller...
!amtet! era o ara at#t de uria, c puteai a)un%e la ea la fel de repede cltorind spre est sau
spre vest, ndrept#ndu-te spre ara $ilelor Lun%i, aflat pe emisfera planetei pe care nu a)un%ea umbra
/V
&upralumii i unde nu e0ista micanoapte, care s ntrerup naintarea soarelui pe cer. 7n trecutul ndeprtat,
mai muli conductori ambiioi ncercaser s ptrund n !amtet!, dar re'ultatul fusese at#t de
convin%tor de de'astruos, nc#t re%atul duman fusese, practic, ters din contiina naional. 20ista,
dar e0istena lui - ca i a &upralumii - nu conta n treburile cotidiene.
Pn acum, %#ndi Toller, ncerc#nd s re alctuiasc ima%inea universului, C&amtet& i
Supralumea par a $i legate... nlnuite... dac iei una, o iei i pe cealalt...
:'boiul a devenit inevitabil, 'ise re%ele. -nii cred c fusese, oricum, inevitabil. e prere ai,
seniore 3lo"
Maiestate, eu... 3lo tui, apoi continu. Maiestate, m-am considerat ntotdeauna un %#nditor
creativ, dar recunosc c %randoarea i scopul vi'iunii dumneavoastr mi-au tiat... !mm... respiraia.
#nd am propus, iniial, s 'burm spre &upralume, mi-am ima%inat c o s trimitem un numr mic de
cercetai, c o s ntemeiem, treptat, mici colonii... 5-am visat la o mi%raie de amploarea la care v-ai
%#ndit, dar v asi%ur c-mi asum partea de responsabilitate ce-mi revine. ,roiectarea unei nave
potrivite i planificarea a tot ce-i necesar...
3lo se opri, v'#nd c ,rad cltina din cap.
Dra%ul meu senior 3lo. 5u eti un om sntos i n-ar fi corect s-i permit s-i consumi
puterile rmase cu o sarcin at#t de dificil.
Dar, maiestate...
:e%ele se ncrunt.
5u m ntrerupe/ 6 situaie e0trem cere msuri e0treme. Toate resursele ;olcorronului
/V
trebuiesc reor%ani'ate i mobili'ate, de aceea di'olv toate vec!ile structuri dinastice familiale. 7n locul lor -
din acest moment - e0ist o sin%ur piramid a autoritii. onductorul e0ecutiv este fiul meu, prinul
Leddravo!r, care va coordona orice aspect - militar i civil - al afacerilor naionale. 4a fi secundat de
prinul !a++ell, care va rspunde n faa lui de construcia flotei de mi%rare.
:e%ele fcu o pau', iar c#nd vorbi din nou, vocea lui nu mai avea nimic omenesc.
&e nele%e c autoritatea prinului Leddravo!r este absolut, c puterea lui e fr limite, c a te
mpotrivi voinei lui, n vreun fel, este o crim ec!ivalent cu nalta trdare.
Toller nc!ise oc!ii, tiind c atunci c#nd i va desc!ide, lumea copilriei i tinereii va deveni trecut,
iar n locul ei va e0ista un cosmos nou, periculos, n care locul lui s-ar putea s fie prea
mic.Leddravo!r se simise obosit, dup ntrunire, i sperase s se rela0e'e n timpul mesei, dar tatl
su - cu ener%ia cerebral abundent, caracteristic unor btr#ni - vorbise tar ncetare. Trecuse iute i
fr efort de la strate%ie militar la planuri de raionali'are a alimentelor, apoi la probleme te!nice ale
'borului interplanetar, art#ndu-i pasiunea pentru detalii i ncerc#nd s e0plore'e posibiliti
incompatibile mutual. Leddravo!r, cruia nu-i plcea s )on%le'e cu noiuni abstracte, se simi uurat
c#nd masa se termin, iar tatl lui iei pe balcon, pentru a bea o cup cu vin nainte de a se retra%e n
apartamentul lui.
/V
8lestemat sticl/ bombni ,rad, ciocnind n cupola transparent care nc!idea balconul. mi
plcea s stau la aer aici, noaptea... (cum abia pot respira.
Dac n-ar fi %eamul, n-ai respira deloc/
Leddravo!r ridic de%etul i-i art un %rup de trei ptert!a, ce pluteau sus, n dreptul feei
strlucitoare a &upralumii. &oarele dispruse, iar planeta sor intrase n fa'a de cretere, arunc#ndu- i
lumina bl#nd asupra prii de sud a oraului, a ,la)ei (rie i a ntinderii de-un indi%o profund a
%olfului Tronom &e putea citi la lumina aceea, care urma s sporeasc, pe msur ce &upralumea,
in#nd pasul cu rotaia Lumii, se ndrepta ctre punctul de opo'iie fa de soare. Dei cerul se
ntunecase doar p#n la un albastru mediu, stelele, dintre care unele erau destul de strlucitoare pentru
a fi vi'ibile n plin 'i, alctuiau modele lucitoare de la mar%inea &upralumii ctre ori'ont.
(furisitele de ptert!a/ e0clam ,rad. ?tii, fiule, una dintre marile tra%edii ale trecutului nostru
este c n-am reuit s aflm de unde vin %loburile. !iar dac s-ar nmuli undeva, n atmosfera
superioar, ar fi fost posibil s le detectm i s le distru%em la surs. Dar acum e prea t#r'iu.
um rm#ne cu ntoarcerea triumftoare de pe &upralume"
,entru mine e prea t#r'iu. 7storia i va aminti de mine doar n le%tur cu 'borul de plecare...
(! da, istoria/ mormi Leddravo!r, minun#ndu-se, nc o dat, de %ri)a tatlui su de a-i
asi%ura imortalitatea palid, neautentic, oferit de cri i monumente ridicate dup moarte.
4iaa era un lucru trector, imposibil de lun%it dincolo de termenul ei natural, iar timpul pierdut
ncerc#nd s faci un asemenea lucru nsemna o irosire a ceva ce trebuia trit. Leddravo!r credea c
sin%ura cale de a nela moartea - sau cel puin de a fi mpcat cu ea - consta n a-i reali'a orice
ambiie, de a-i satisface orice poft iar c#nd va veni vremea s prseti viaa, s-o faci ca i cum ai
arunca o plosc %oal.
&in%ura lui ambiie fusese s-i e0tind viitorul re%at pe orice petec al Lumii - inclusiv pe
/V
!amtet! - dar acest lucru i fusese refu'at de soart. 7n locul lui i se oferea perspectiva unui 'bor, nesi%ur i
nenatural, n cer, i o e0isten doar cu puin deasupra celei tribale, pe o planet necunoscut. Din
cau'a asta era suprat, l ardea ulcerul unei furii ce nu semna cu nimic din ceea ce simise p#n
atunci. ineva trebuia s plteasc...
,rad sorbi %#nditor din vin i ntreb=
(i pre%tit toate depeele"
Da. Mesa%erii vor pleca n 'ori.
Leddravo!r i petrecuse timpul de dup ntrunire scriind personal ordine ctre cei cinci %enerali pe
care dorea s-i aib n ec!ipa sa.
7-am nvat s nu leneveasc, aa c voi avea tovari de valoare.
(m au'it c l-ai ales i pe Dalacott.2 cel mai bun tactician pe care-C avem
5u i-e team c lama lui s-a tocit" Trebuie s aib vreo apte'eci de ani, iar faptul c a fost n
;ail c#nd a i'bucnit molima nu i-a fcut bine. 5u i-a pierdut fiica i nepotul c!iar n prima 'i"
eva de %enul sta, rspunse nepstor Leddravo!r. Dar el e sntos i nc de valoare.
,oate c-i imun/ e0clam ,rad, cu fi%ura animat, ca atunci c#nd descoperea alt subiect de
discuie, tii, 3lo mi-a trimis c#teva statistici interesante, ntocmite de Maraquine. (cestea arat c
numrul deceselor cau'ate de molim n r#ndul personalului militar este ceva mai redus dec#t cel din
r#ndul populaiei n %eneral, dei te-ai atepta s fie mai mare, din cau'a riscului suplimentar, i - lucru
semnificativ - soldaii i aeronauii cu serviciul ndelun%at pier cel mai rar. Maraquine su%erea' c
anii n care au fost n apropierea %loburilor, ani n care au absorbit cantiti infime de praf to0ic, le-a
antrenat trupul s re'iste ptert!aco'ei. 6 idee care m-a intri%at...
6 idee complet nefolositoare.
5-a 'ice. Dac odraslele unor brbai i femei imuni vor fi i ei imuni, din natere, s-ar putea
obine o nou ras, pentru care %loburile s nu repre'inte o ameninare...
F4
?i la ce ne-ar folosi" ntreb Leddravo!r, folosind ar%umentul satisfacerii personale. 7n ce m
privete, 3lo, Maraquine i cei de teapa lor sunt doar nite 'or'oane de care m pot lipsi. 2u privesc
ctre 'iua c#nd...
%junge!
Tatl lui deveni brusc re%ele ,rad 5eldeever, conductorul imperiului ;olcorron, un brbat nalt i
ri%id, cu un oc!i teribil, orb, i cu unul v'tor, la fel de teribil, care tia tot ce-ar fi vrut Leddravo!r s
in secret.
5u casa noastr va rm#n n amintire pentru c a ntors spatele nvturii/ D-mi cuv#ntul tu
c nu le vei face ru lui 3lo i lui Maraquine/
(i cuv#ntul meu, 'ise Leddravo!r, ridic#nd din umeri.
(i cedat prea repede, mormi re%ele, nemulumit. & nu te atin%i nici de fratele lui Maraquine,
cel care are acum %ri) de 3lo/
ara%!iosul la/ (m treburi mai importante la care s m %#ndesc.
?tiu. 1i-am dat puteri cum n-a avut nimeni, niciodat, pentru c ai calitile necesare de a duce
la capt o mare sarcin, cu succes. (semenea puteri nu trebuiesc bat)ocorite.
&cutete-m, tat, protest prinul, r#'#nd pentru a ascunde suprarea c fusese admonestat ca
un copil ncp#nat. 7ntenione' s-i trate' pe filosofii notri cu toat consideraia pe care o merit.
M#ine m voi duce pe Muntele 4erde pentru dou, trei 'ile - ca s aflu tot ce trebuie s tiu despre
astronavele lor - iar dac te vei interesa, vei afla c am fost plin de amabilitate i dra%oste.
5u e0a%era, spuse ,rad, dup ce-i %oli cupa i o ae' pe balustrada lat, din piatr. 5oapte
bun, fiule, i ine minte - viitorul ne privete/
ndat dup plecarea re%elui, Leddravo!r nlocui vinul cu un coniac padalian i se ntoarse pe
balcon. &e ae' pe o canapea din piele i privi %#nditor spre cerul din sud, unde trei comete mari
mturau c#mpul de stele. /iitorul ne privete! Tatl lui nutrea nc sperana c va rm#ne n istorie ca
un alt re%e 8@tran, fr s ba%e n seam posibilitatea c nu vor mai e0ista istorici, care s-i
nre%istre'e isprvile. 7storia ;olcorranului a)unsese la un sf#rit bi'ar i ruinos, tocmai c#nd intrase
n cea mai %lorioas perioad a sa.
0u sunt cel care pierde cel mai mult, %#ndi prinul. ,u voi $i niciodat un rege adevrat.
F4
7n timp ce bea coniacul, iar noaptea devenea tot mai strlucitoare, lui Leddravo!r i trecu prin
minte c e0ista o anomalie n contrastul dintre atitudinea sa i cea a tatlui su. 6ptimismul era
prero%ativa tinerilor, dar re%ele privea viitorul cu ncredereM pesimismul repre'enta trstura celor
btr#ni, dar Leddravo!r era cel mo!or#t i nclinat spre presimiri amarnice. De ce"
,entru c tatl lui se lsase cuprins de entu'iasmul lui pentru problemele tiinifice i nu nele%ea
F4
c mi%raia era imposibil" ,rinul anali' tot ce tia i fu silit s abandone'e aceast teorie. 7ntr-un anumit
moment al ntrunirii ce durase toat 'iua, fusese convins i el de plane, %rafice i cifre, iar acum
credea c o astronav putea a)un%e pe planeta sor. (tunci, care era cau'a esenial a indispo'iiei ce-i
cuprinsese sufletul" 4iitorul nu se ntrevedea a fi complet ne%ru - se anticipa r'boiul definitiv cu
!amtet!.
#nd Leddravo!r ddu capul pe spate, s dea coniacul pe %#t, privirea i se ndrept spre 'enit - i
afl deodat rspunsul. Marele disc al &upralumii era luminat aproape complet, iar faa ei ncepuse s
arate sc!imbrile de culoare ce precedau plon)onul nocturn n umbra Lumii. (d#ncanoapte - perioada
n care planeta cunotea adevratul ntuneric - ncepea, iar acest fenomen avea o dublur n mintea
prinului.
2ra soldat, imun prin profesie la fric, de aceea recunoscuse %reu emoia care sttuse ascuns n
contiina sa, ma)oritatea 'ilei.
F4
7i era fric s 'boare spre &upralume/
(tunci c#nd se %#ndea c urma s urce mii de mile n albstrimea nemiloas a cerului, nu simea o
nele%ere contient a riscurilor implicate de aventur, ci o teroare deplin, primitiv, nebrbteasc.
.ora %roa'ei devenise at#t de mare, nc#t probabil c, atunci c#nd va sosi momentul nspim#nttor al
mbarcrii, nu se va putea stp#ni. 2l, prinul Leddravo!r 5eldeveer, va ceda psi!ic i se va tupila ca
un copil speriat, va trebui s fie crat pe nav, n v'ul a mii de oameni...
Leddravo!r sri n picioare i arunc pa!arul, spr%#ndu-C de podeaua din piatr a balconului. e
ironie !idoas c iniierea lui n fric nu avusese loc pe un c#mp de btlie, ci n linitea unei
cmrue, produs de nite indivi'i de nimic b#lb#ii, prin intermediul unor m#'%lituri, plvr%eli i
vi'iuni stupide despre lucruri de nenc!ipuit/
:espir#nd ad#nc, re%ulat, pentru a-i stp#ni emoiile, prinul privi ntunericul ad#nciinopi nvluind
planeta, iar c#nd, n cele din urm, se duse s se culce, fi%ura sa i recptase trsturile statuare.&-
a fcut t#r'iu, spuse Toller. ,oate c Leddravo!r numai vine.
6 s ateptm i o s vedem ce se va nt#mpla, rspunse Lain i-i '#mbi scurt, apoi i ndrept
din nou atenia spre !#rtiile i instrumentele matematice de pe pupitru
Da, mormi Toller, uit#ndu-se n tavan 5u-i o discuie prea interesant...
5u-i nicio discuie, replic Lain. 2u ncerc s lucre', iar tu m ntrerupi/
F4
mi pare ru...
Toller tia c ar fi trebuit s ias din camer, dar nu se ndura s plece. 5u mai fusese de mult n
casa familiei, iar multe dintre amintirile puternice din copilrie erau le%ate de camera aceea - cu
lambriuri din lemn de perette i ceramic lucitoare - c#nd Lain sttea la acelai pupitru, strduindu- se
s fac un lucru de neneles - s devin matematician. 7nstinctul i spunea lui Toller c el i fratele lui
triau un moment linitit al vieii lor. De aceea dorea s petreac o or n tovria lui Lain, c#t timp
acest lucru mai era posibil. &e )ena oarecum, din cau'a sentimentelor sale, i nu ncerca s le
transpun n cuvinte, re'ultatul fiind c-C ncurca pe fratele lui prin pre'ena sa.
*otr#ndu-se s stea linitit, Toller se duse la un raft cu manuscrise vec!i, care fuseser aduse din
ar!ivele Muntelui 4erde. (lese un volum le%at n piele i se uit la titlu. a de obicei, cuvintele prur
iruri de litere cu un neles neclar, p#n folosi un truc pe care i-C artase Lain. (coperi titlul cu palma
i trase ncet m#na spre dreapta, nc#t literele s-i apar pe r#nd. De data asta, simbolurile i
de'vluir nelesul= 1boruri cu aerostatele n nordul ndeprtat, de Muel Rebre@, HCBI.
(ici se oprea, de obicei, interesul lui Toller pentru cri, dar ascensiunea cu balonul nu-i dispruse
din minte de la ntrunirea memorabil din 'iua precedent, iar curio'itatea i fusese st#rnit c#nd i
dduse seama c era vorba de o carte vec!e de cinci sute de ani. um se 'burase pe deasupra planetei
n 'ilele de dinaintea unificrii, n imperiul +olcorronian, a vreo 'ece naiuni r'boinice" &e ae' i
desc!ise volumul pe la mi)loc, sper#nd s-l impresione'e pe Lain, i ncepu s citeasc. -nele
orto%rafieri i construcii %ramaticale nefamiliare fceau te0tul mai dificil dec#t i- ar fi plcut, dar
persever, lunec#nd m#na peste para%raf dup para%raf. Dar, spre de'am%irea lui, cartea avea mai
mult de-a face cu politica dec#t cu aviaia. ncepu s s-i piard rbdarea, c#nd atenia i fu atras de o
referire la ptert!a=... i, departe n stnga, globurile ro! ale ptert&a se ridicau...
Toller se ncrunt i i plimb de%etele peste ad)ectiv de mai multe ori, nainte s ridice capul.
Lain, aici se spune c ptert!a sunt ro'/
(i citit %reit, rspunse Lain, fr s-l priveasc. uv#ntul e purpuriu.
Toller e0amina din nou ad)ectivul.
5u, scrie ro'.
Trebuie s accepi unele abateri n descrierile subiective. ,e de alt parte, nelesul cuvintelor se
sc!imb, ntr-o perioad at#t de mare de timp...
Da, dar... mormi Toller, nemulumit. Deci nu cre'i c ptert!a au fost dif...
Toller/ se rsti Lain, arunc#nd tocul. & nu cre'i c nu m bucur c te vd - dar de ce te-ai
instalat n biroul meu"
5-am vorbit niciodat, spuse st#n)enit Toller.
8ine. Despre ce vrei s vorbeti"
Despre orice. 5-o s mai avem... timp, oft Toller. (i putea s-mi povesteti la ce lucre'i.5ute-ar
interesa. 5-ai nele%e.
Dar amfi discutat, 'ise Toller, apoi se ridic i puse cartea cea vec!e pe raft.
&e ndrepta spre u, c#nd fratele lui spuse=
F4
mi pare ru. (i dreptate. 4e'i, am nceput eseul acesta acum un an i vreau s-l termin nainte
de a fi prea ocupat cu alte probleme. Dar poate c nu-i at#t de important...
Trebuie s fie important, dac ai lucrat la el at#t de mult timp. Te las n pace.
Te ro% s nu pleci, spuse iute Lain. 4rei s ve'i ceva cu adevrat uimitor" ,rivete/
Lu un disc mic, din lemn, l ae' pe o foaie de !#rtie i tras un cerc n )urul lui. Trase discul ntr-
o parte i desen alt cerc, alipit de primul. :epet procesul i obinu trei cercuri. ,use c#te un de%et pe
cele din mar%ini i ntreb=
De aici p#n dincoace sunt e0act trei diametre, nu"
orect, rspunse Toller, st#n)enit, ntreb#ndu-se dac a pierdut din atenie ceva.
(cum a)un%em la partea amu'ant.
Lain fcu un semn cu cerneal pe mar%inea discului i-l ae' vertical pe !#rtie, av#nd %ri) ca
semnul s se %seasc pe e0tremitatea din afar a primului cerc. Dup ce se uit la Toller, s se
convin% c acesta l urmrete, Lain rosto%oli discul peste irul de cercuri. &emnul de pe mar%inea
acestuia descrise o curb lent i se opri e0act pe mar%inea e0terioar a ultimului cerc.
&f#ritul demonstraiei, anun Lain. (sta-i o parte din ceea ce scriam.
ircumferina unei roi e e%al cu trei diametre" se minun Toller.
02act trei diametre. Demonstraia e primitiv, dar c!iar dac mer% p#n las limita
msurabilului, re'ultatul este e0act trei. 5u i se pare uluitor"
De ce" ntreb Toller, 'pcit. Dac aa trebuie s fie...
Da, dar de ce e2act trei" (sta i faptul c avem douspre'ece de%ete fac calculele absurd de
simple. a i cum am fi primit un dar nemeritat din partea naturii...
Dar... Dar aa-s lucrurile. um altfel ar fi putut fi"
5e apropiem de tema eseului. (r putea e0ista alte... locuri, n care raportul s fie trei i un sfert,
sau doi i )umtate. De fapt, nu-i niciun motiv s nu e0iste numere complet iraionale, care s dea
matematicienilor dureri de cap.
F4
(lt loc... 4rei s spui alt planet" ,recum 7ndeprtatalume"
5u, rspunse Lain, privindu-C oarecum eni%matic. 6 alt lume n totalitate - n care le%ile
fi'icii, constantele, sunt diferite de cele pe care le cunoatem
Toller se uit la fratele lui, de parc ar fi ncercat s strbat bariera care se crease ntre ei.
.oarte interesant. mi dau seama de ce-a durat at#t de mult s scrii eseul...
Lain i'bucni n r#s i ocoli pupitrul, venind s-l mbrie'e pe Toller.
Te iubesc, frioare/
?i eu te iubesc.
.oarte bine. & ii minte asta c#nd va veni Leddravo!r. &unt un pacifist declarat, Toller, i evit
orice form de violen. .aptul c nu-mi place Leddravo!r e lipsit de importan - m-a fi purtat cu el
e0act la fel, c!iar dac situaia social sau fi'ic s-ar sc!imba. Leddravo!r i cei de felul lui fac parte
din trecut, iar noi repre'entm viitorul. De aceea vreau s )uri c, indiferent c#t m va insulta prinul,
vei sta de-o parte i-mi vei lsa conducerea treburilor.
(cum sunt o altfel de persoan, rspunse Toller. 7ar Leddravo!r s-ar putea s fie bine dispus...
D-i cuv#ntul, Toller/
1i-C dau. 2 n interesul meu s m nele% cu Leddravo!r, dac vreau s a)un% pilot de
astronav, 'ise Toller, mirat el nsui de propriile-i cuvinte. Lain, de ce acceptm totul at#t de linitii"
(bia ni s-a spus c lumea, aa cum o cunoatem noi, s-a sf#rit... c unii dintre noi vor ncerca s
a)un% pe alt planet... iar noi ne vedem de treburi, de parc totul ar fi normal/ 5u-i n re%ul/
2 o reacie mult mai normal dec#t cre'i. 5u uita c 'borul pentru mi%rare e doar o ipote'. &-
ar putea s nu aib loc.
:'boiul cu !amtet! va avea loc.
(sta-i responsabilitatea re%elui, replic Lain, cu vocea devenit subit aspr. 5u-i a mea. (cum
trebuie s-mi reiau lucrul.
M duc s vd cum se simte seniorul meu.
n timp ce Toller mer%ea pe coridor ctre scara principal, se ntreba din nou de ce Leddravo!r
preferase s vin n asa ,trat, n loc s-l vi'ite'e pe 3lo n mult mai marele Turn al Muntelui
4erde. Mesa)ul primit prin transmitor solar de la palat anuna doar c prinii Leddravo!r i !a++ell
vor sosi nainte de micanoapte, pentru instruirea te!nic iniial, iar infirmul 3lo fusese obli%at s
cltoreasc, pentru a-i nt#lni. (cum era dup'iu, 3lo probabil c obosise i-i consumase puterile,
n efortul de a-i ascunde neputina.
Toller cobor n !olul de la intrare i coti la st#n%a, n camera de 'i n care l lsase pe 3lo, n
n%ri)irea temporar a ,erei. ei doi se nele%eau foarte bine, conclu'ionase Toller, mai de%rab din
cau'a, dec#t n ciuda ori%inii de )os a femeii i a manierelor ei neci'elate. -n alt mod al lui 3lo de a
aminti celor din )ur c el era mai mult dec#t un filosof retras din lume. &eniorul sttea la mas, citind o
crulie iar ,era la fereastr, privind mo'aicul cerului. ,urta un vem#nt dintr-o sin%ur bucat, din
batist verde, care-i arta formele statuare. &e ntoarse, au'indu-C pe Toller intr#nd, i spuse=
M-am plictisit. 4reau s m ntorc acas.
redeam c vrei s ve'i de aproape un prin adevrat.
M-am r'%#ndit.
4or sosi cur#nd. De ce nu faci precum seniorul nostru i nu-i petreci timpul citind"
,era l n)ur mutete, mic#ndu-i bu'ele n aa fel nc#t s nu e0iste nicio ndoial asupra a ceea
ce %#ndea despre ideea lui.
,oate n-ar fi at#t de ru dac a avea ceva de m#ncare.
Dar abia ai m#ncat acum o or/ e0clam Toller, amu'at, i se uit la silueta nevestei sale. 5u-i
de mirare c te-ai n%rat/
5u m-am n%rat/
.era i supse p#ntecul, iar aciunea produse o umflare voluptoas a pieptului. Toller privi
spectacolul cu o apreciere plin de afeciune. &e mira deseori c .era, n ciuda poftei ei de m#ncare i
a obiceiului de a-i petrece ntrea%a 'i t#ndlind n pat, arta e0act ca n urm cu doi ani. &in%ura
F4
sc!imbare care se observa era c dintele ei ciobit ncepuse s devin cenuiu. i petrecea mult timp
frec#ndu-C cu o pulbere alb, despre care se spunea c ar fi din perle 'drobite, pe care o cumpra din
t#r%ul &amlue.
&eniorul 3lo ridic privirea din carte, cu fi%ura-i bolnvicioas nsufleit pentru moment.
Du femeia sus, i spuse el lui Toller. (a a face eu, de-a fi cu cinci ani mai t#nr.
.era i %!ici imediat dispo'iia i rosti ceea ce se atepta de la ea.
mi doresc s fi fost cu cinci ani mai t#nr, seniore. Doar faptul c urc scrile l d %ata pe
soul meu.
3lo c!icoti nc#ntat.
n ca'ul sta, o s-o facem c!iar aici, 'ise Toller.
&e repe'i, o lu n brae pe .era, o trase l#n% el, simul#nd pasiunea. 7n ceea ce fceau, el i .era,
e0ista un element nendoielnic de e0citare se0ual a lui 3lo, dar relaia dintre cei trei fusese cldit
astfel nc#t ideea precumpnitoare rm#nea aceea de amiciie i maimureal prieteneasc. Dup
c#teva secunde de contact fi'ic, Toller o simi pe .era mic#ndu-se l#n% el cu un scop precis.
/V
4ec!iul dormitor i mai aparine" opti ea, aps#ndu-i bu'ele pe urec!e. ncep s simt...
&e opri i, dei rmase n braele lui, Toller i ddu seama c intrase cineva n camer.
&e ntoarse i o v'u pe 3esalla Maraquine, privindu-C cu un dispre rece - e0presie pe care prea
c o re'erv numai pentru el. 4em#ntul lar%, de culoare nc!is, i e0a%era slbiciunea. 2ra prima
oar c#nd se nt#lneau dup doi ani i fu uimit de faptul c i n ca'ul ei, ca i al .erei, nfiarea nu i
se sc!imbase ntr-un mod semnificativ. 8oala asociat celei de-a doua sarcini - care o fcuse s
lipseasc de la masa din timpul miciinopi - i investise trsturile palide cu o demnitate ce-C fcea s
simt c fusese strin de tot ce-i important n via.
8un dup'i, 3esalla, 'ise el. 4d c nu i-ai pierdut talentul de a te materiali'a e0act n
momentul cel mai nepotrivit/
.era se desprinse de el. Toller '#mbi i se uit spre 3lo, atept#nd spri)inul moral al acestuia, dar
seniorul l trd, uit#ndu-se n carte, prefc#ndu-se cufundat n citit i c nu-i dduse seama ce fceau
cei doi.
6c!ii cenuii ai 3esallei l e0aminar iute pe Toller, n timp ce femeia decidea dac merit un
rspuns. Dup care 3esalla i ndrept atenia spre 3lo.
&eniore, %r) darul prinului !a++ell e n incint. ( anunat c prinii se ndreapt spre colin.
Mulumesc, dra%a mea.
3lo nc!ise cartea i atept p#n c#nd 3esalla prsi ncperea, nainte de a-i r#n)i resturile
dinilor spre Toller.
red c nu-i e fric... !m... de ea.
.ric" se indi%n Toller. De ce s-mi fie fric"
e-a fost nepotrivit" interveni .era, care-i reluase locul la fereastr.
Despre ce vorbeti"
7-ai spus c a venit ntr-un moment nepotrivit. e-a fost nepotrivit"
Toller se uita la ea, e0asperat, fr s-i %seasc vorbele, c#nd 3lo l trase de m#nec,
semnali'#ndu-i c vrea s stea n picioare. n !ol se au'eau pai i vocea unui brbat. Toller l a)ut pe
3lo s se ridice i s-i fi0e'e cadrul de trestie. (poi, merser mpreun n !ol, Toller susin#nd,
neobservat, %reutatea btr#nului. 3r) darul, care avea vreo patru'eci de ani, pielea ca de cear i
bu'ele de culoarea ficatului, discuta cu Lain i 3esalla. Tunica de-un verde nc!is i pantalonii
individului erau mpodobite cu iruri de mr%ele mrunte din cristal. ,urta spad subire, de duelist.
&unt anrell $otiern i-l repre'int pe prinul !a++ell, anun el cu o impetuo'itate care s-ar fi
potrivit mai bine stp#nului su. &eniorul 3lo i membrii familiei Maraquine - nu i alii - vor sta aici
n linie, cu faa spre u, i vor atepta sosirea prinului.
Toller, care fusese ocat de aro%ana lui $otiern, l conduse pe 3lo la locul indicat, l#n% Lain i
/V
3esalla. 77 privi pe senior, atept#nd ca acesta s-l pun la punct pe %r) dar, dar btr#nul prea prea
preocupat de c!inurile mersului ca s mai observe altceva. Mai muli servitori p#ndeau din ua ce
/V
ducea spre buctrie. 7n faa arcadei intrrii principale, soldaii clare, din %arda lui !a++ell, obturau
uvoiul de lumin din !ol. Toller i ddu seama c %r)darul se uita la el.
*ei, servitorule/ l stri% $otiern. 2ti surd" Du-te la treaba ta/
(sistentul meu este un Maraquine i rm#ne cu mine, 'ise ferm 3lo.
Toller au'i sc!imbul de cuvinte, ca i cum ar fi fost dincolo de-o distan tumultoas. 5u mai
simise bubuitul fierbinte n urec!i de mult vreme. &e simi de'am%it descoperind c imunitatea pe
care i-o cultivase se dovedise ilu'orie. Sunt o alt$el de persoan, i spuse el, n timp ce un fior i
trecea prin obra'. S3,) o alt$el de persoan.
?i te averti'e', continu 3lo, vorbind n +olcorroniana nalt i recpt#nd ceva din vec!ea-i
autoritate n timp ce-C nfrunta pe $otiern. ,uterile fr precedent, acordate de re%e lui Leddravo!r i
lui !a++ell, nu se e0tind, dup cum se pare c-i nc!ipui, i asupra lac!eilor lor. 5u voi tolera o alt
nclcare a protocolului din partea ta/
6 mie de scu'e, seniore, 'ise $otiern, fr sinceritate i netulburat, consult#nd o list pe care o
scosese din bu'unar. (!, da, Toller Maraquine... i o nevast numit .era. Dac tot discutm despre
protocol, Toller Maraquine, unde-i nevasta ta" 5u tii c toate femeile, membre ale casei, trebuie s
fie pre'ente"
&oia mea este alturi, rspunse cu rceal Toller. 6 voi...
&e ntrerupse, pentru c .era, care trsese, probabil, cu urec!ea, apru n ua camerei de 'i i se
apropie, cu o modestie i o timiditate ce n-o caracteri'au.
Da, nele% de ce-o ascundeai/ r#n)i $otiern. Trebuie s-o verific ndeaproape/
#nd .era trecu pe l#n% el, o opri, apuc#nd-o de pr. 8ubuitul din urec!ile lui Toller ncet,
ntinse m#na st#n% i-l lovi pe %r)dar n umr, de'ec!ilibr#ndu-C. 7ndividul se prvli ntr-o parte,
c'#nd n patru labe. &ri imediat sus i duse m#na la spad, iar Toller tiu c, atunci c#nd va fi n
picioare, lama va fi scoas din teac. mpins de instinct, furie i panic, Toller se repe'i la inamicul
su i-l i'bi n ceaf, cu toat puterea braului drept. $otiern 'bur cu membrele nv#rtindu-se n aer,
ca lamele unui baston antiptert!a, se prbui pe podea i alunec mai muli @ar'i pe suprafaa lustruit.
&e opri pe spate, nemicat, cu capul aplecat spre umr. 3esalla ip puternic.
e se nt#mpl aici"
&tri%tul furios aparinea prinului !a++ell, care tocmai intrase, urmat de patru pa'nici. &e duse la
$otiern, se aplec deasupra lui - scalpul lui, aproape c!el, strluci - i-i ndrept privirea spre Toller,
care nepenise ntr-o po'iie de lupt.
Tu/ 4ar tu! e0clam !a++ell, nne%rindu-se i mai mult la fa. e nseamn asta"
L-a insultat pe seniorul 3lo, rspunse Toller, privindu-C pe prin n oc!i. Mi-a insultat i
molestat soia.
orect, interveni 3lo. omportarea individului a fost...
Tcere/ M-am sturat de ne%!iobul sta/ rcni prinul, apoi fcu semn pa'nicilor s nainte'e
spre Toller. -cidei-C/
&oldaii avansar, sco#nd sbiile ne%re din teci. Toller se ddu napoi, p#n atinse peretele,
re%ret#nd c-i lsase arma acas. 6tenii formar un semicerc, privindu-C cu oc!i apri%i, pe sub
mar%inea coifurilor din bra++a. n spatele lor, Toller o v'u pe 3esalla, adpostit n mbriarea lui
LainM pe 3lo, n rob cenuie, intuit locului, cu m#na ridicat ntr-un protest ineficientM pe .era,
privindu-C printre de%etele m#inii ridicate. ,#n n momentul acela, pa'nicii rmseser toi la aceeai
distan de ei, dar cel din dreapta lu iniiativa, iar v#rful sbiei descrise cercuri mici, iui, n timp ce
omul pre%tea prima lovitur.
Toller se re'em de perete i se pre%ti s se arunce n fa, s nt#mpine lovitura, !otr#t s-i
rneasc i el clii, nu s se lase mcelrit. 4#rful spadei rmase locului, iar Toller pricepu mesa)ul=
se terminase cu el. ,erceperea amplificat l fcu s-i dea seama c n !ol intrase alt
F4
brbat. 7n acel moment de anan%!ie re%reta doar c nou-venitul era prinul Leddravo!r, sosit la anc s se
bucure de moartea lui...
Lsai n pace omul acela/ comand Leddravo!r.
4ocea nu-i fusese deosebit de puternic, dar cei patru soldai se supuser imediat, deprt#ndu-se de
Toller.
e.../ e0clam !a++ell, ntorc#ndu-se spre Leddravo!r. 6amenii tia fac parte din %arda mea
i primesc ordine doar de la mine/
6are" ntreb calm Leddravo!r.
:idic un de%et spre soldai i le art partea opus a !olului. 6tenii se duser n ir spre locul
indicat, ca manevrai de sfori invi'ibile, i se aliniar.
5u nele%i/ protest !a++ell. Mocofanul sta de Maraquine l-a ucis pe $otiern/
5-ar fi trebuit s se nt#mple asta. $otiern era narmat, iar mocofanul de Maraquine, nu. Qsta-i
preul pe care-C plteti ncon)ur#ndu-te de incompeteni.
Leddravo!r se apropie de %r)dar. &e uit la el i c!icoti ncet.
5ici mcar nu-i mort. 2 vtmat, nevindecabil, dar nu-i mort. 5u-i aa, $otiern"
Leddravo!r sublinie ntrebarea i'bind cu piciorul brbatul prbuit. 3r) darul scoase un sunet
bolborosit. Toller v'u c oc!ii individului rmseser desc!ii, privind n%ro'ii, n timp ce trupul 'cea
inert. ,rinul i puse '#mbetul n funciune, adres#ndu-C lui !a++ell...
Dac ai o prere at#t de bun despre $otiern, fa-i onoarea s-l trimii pe Drumul Luminos.
,oate l-ar fi ales el nsui, dac putea vorbi, spuse Leddravo!r, apoi le ordon celor patru soldai=
Ducei-C afar i avei %ri) de el/
6tenii, vi'ibil uurai c scpau de pre'ena prinului, salutar n %rab i-l n!ar pe %r)dar,
ieind cu el n incint. !a++ell se lu dup ei, apoi se r'%#ndi i se ntoarse. Leddravo!r l btu
ironic pe umr, duse m#na la spad i travers !olul. &e opri n faa lui Toller.
&e pare c i place s-i prime)duieti viaa. De ce-ai fcut asta"
,rine, l-a insultat pe seniorul 3lo. M-a insultat pe mine i mi-a molestat soia.
&oia ta" se mir Leddravo!r i se uit la .era. (!, da. ?i cum l-ai nvins pe $otiern"
Toller era uluit de tonul cu care-i vorbea prinul.
L-am lovit cu pumnul.
6 dat"
5-a fost nevoie de mai mult...
F4
nele%, 'ise Leddravo!r, cu fi%ura neted, inuman, eni%matic. 2 adevrat c ai ncercat de
mai multe ori s intri n serviciul militar"
Da, ,rine.
F4 F4
7n acest ca', am tiri bune pentru tine, Maraquine. (cum eti n armat. 7i promit c o s ai
oca'ia s-i potoleti c!eful de scandal n !amtet!. & te pre'ini la ca'arma Mit!old, n 'ori/
Leddravo!r se ntoarse, fr s atepte rspuns, i ncepu s discute n oapt cu !a++ell. Toller
rmase locului, cu spatele re'emat de perete, ncerc#nd s-i stp#neasc v#rte)ul %#ndurilor. u tot
temperamentul lui nestp#nit, p#n atunci nu luase dec#t o sin%ur dat viaa unui om, c#nd fusese
atacat de !oi, n districtul .l@lien din :o-(tabri, i ucisese doi dintre ei. 5ici mcar nu le 'rise
fi%urile, iar incidentul nu-C afectase deloc. Dar, n ca'ul lui $otiern, au'ise trosnetul vertebrelor i
v'use oc!ii n%ro'ii ai omului. .aptul c nu-C omor#se pe loc fcea evenimentul i mai traumati'ant
- $otiern avusese la dispo'iie o eternitate subiectiv, st#nd nea)utorat ca o insect 'drobit, n care s
atepte lovitura final de spad. Toller se c!inuise s-i potoleasc emoiile, n momentul n care
Leddravo!r i slobo'ise bomba verbal, iar acum universul se transformase ntr-un !aos de fra%mente
nv#rte)ite.
,rinul !a++ell i cu mine ne vom retra%e ntr-o camer cu Lain Maraquine, anun
Leddravo!r. & nu fim deran)ai/
3lo i fcu semn lui Toller s vin l#n% el.
(m pre%tit totul, prine. ,ot s su%ere'...
5u-mi su%era nimic, seniore olo%, n-am nevoie de pre'ena ta n acest moment.
.i%ura lui Leddravo!r era lipsit de e0presie, n timp ce se uita la 3lo, de parc acesta n-ar fi fost
demn nici mcar de dispre.
4ei rm#ne aici, pentru ca'ul c voi avea vreun motiv s te convoc mai t#r'iu. Dei mrturisesc
c mi-e %reu s-mi ima%ine' c poi fi de folos cuiva. -nde vom sta" ntreb Leddravo!r, ndrept#ndu-
i privirea calm spre Lain.
,e aici, prine, spuse Lain n oapt, tremur#nd vi'ibil n timp ce se ndrepta spre scri.
Leddravo!r i !a++ell l urmar. ndat ce disprur, 3esalla fu%i din !ol, ls#ndu-C pe Toller
mpreun cu 3lo i .era. Trecuser doar c#teva minute de c#nd acetia sttuser n camera de 'i. (cum
respirau alt aer, triau n alt lume. Toller i ddea seama c nu va simi ntre%ul impact al
evenimentelor dec#t mai t#r'iu.
()ut-m s m ae'... !mm... pe scaun, biete.
3lo rmase tcut, p#n fu instalat pe acelai scaun din camera de 'i, apoi i '#mbi ruinat lui Toller=
4iaa nu ncetea' s fie interesant, nu-i aa"
mi pare ru, seniore, 'ise Toller, ncerc#nd s %seasc vorbele potrivite. 5u puteam face
altfel.
.ii linitit. (i scpat cu bine, dei m tem c Leddravo!r n-a intenionat s-i fac un serviciu,
c#nd te-a nrolat n serviciul lui.
5u nele%. #nd s-a ndreptat spre mine, am cre'ut c vrea s m ucid cu m#inile lui.
/V
mi pare ru c o s te pierd.
u mine ce-o s se nt#mple" ntreb .era. &-a %#ndit cineva la mine"
Toller se enerv.
,oate n-ai observat, dar am avut alte lucruri la care s m %#ndesc/
5-ai motiv de n%ri)orare, 'ise 3lo. ,oi s rm#i n Turn c#t... !mm... timp vei dori.
Mulumesc, seniore. M-a duce acolo c!iar acum
?i eu, dra%a mea, dar nu se poate. 5iciunul dintre noi nu-i liber s plece, dac nu-i d voie
prinul. (a-i obiceiul.
6biceiul/ mormi .era, privind nemulumit n camer, nainte de a se uita la Toller. Moment
nepotrivit/
2l i ntoarse spatele, nedorind s nfrunte eni%ma sufletului feminin, i se duse la fereastr. +mul
/V
pe care l-am ucis merita s moar, i spuse el, aa c n-am de ce s $iu posomort. i ndrept %#ndurile
spre misterul comportrii lui Leddravo!r. 3lo avea dreptate - prinul nu acionase din mrinimie,
fac#ndu-C la repe'eal soldat. .r ndoial, spera ca Toller s fie omor#t n lupt. Dar de ce nu
profitase de oca'ie s se r'bune personal" (r fi putut fi de acord cu !a++ell n privina uciderii
%r)darului, iar problema ar fi fost nc!eiat. Leddravo!r era capabil s nscoceasc o astfel de
distru%ere a celui care-i sttuse n cale, nc#t s obin ma0imum de satisfacie. Dar probabil c ddea
prea mult importan unui membru obscur al unei familii de filosofi.
3#ndul la ori%inea lui i reaminti lui Toller faptul uluitor c acum fcea parte din armat, iar acest
lucru l oc mai puternic dec#t atunci c#nd l anunase Leddravo!r. e ironie c ambiia cea mai
dra% vieii lui se ndeplinise ntr-un mod at#t de bi'ar, tocmai c#nd ncepuse s renune la idee... e
/V
se va nt#mpla cu el, dup ce se va pre'enta la ca'arma Mit!old, a doua 'i de diminea" 77 nemulumea
faptul c nu avea o vi'iune coerent a viitorului, c, dup noaptea care se apropia, tiparul vieii lui se
fcea ndri... ima%ini reflectate ciobite... Leddravo!r... armata... !amtet!...
'borul de mi%rare... &upralurnea... necunoscutul care ptrundea n necunoscut...
-n sforit subire i art c 3lo adormise. 6 ls pe .era s se asi%ure c btr#nul sttea
confortabil, iar el continu s priveasc pe fereastr. ,aravanele antiptert!a din )ur acopereau, n parte,
ima%inea &upralumii, dar putea s vad pro%resul liniei de demarcaie dintre lumin i ntuneric. #nd
aceasta va a)un%e la )umtate, mprind planeta sor n dou emisfere, de mrimi e%al, dar de
lumino'itate diferit, soarele se va ivi la ori'ont.
u puin timp nainte ca acest punct s fie atins, prinul !a++ell prsi conferina ndelun%at i se
duse spre reedina sa, palatul Tannoffern, care se afla la est de Marele ,alat. (cum, c#nd str'ile
principale din :o-(tabri artau ca nite tunele, ar fi putut rm#n n asa ,trat, dar !a++ell era
cunoscut pentru devotamentul fa de soia i copii si. Dup ce el i nsoitorii si plecar, linitea din
incint i reaminti c Leddravo!r sosise nensoit la ntrunire. &e tia c prinul militar cltorea peste
tot sin%ur - n parte pentru c nsoitorii l enervau, dar n principal pentru c dispreuia folosirea
%r'ilor. redea c reputaia i propria-i spad l prote)au ndea)uns n orice ora al imperiului.
Toller sperase c Leddravo!r va pleca imediat dup !a++ell, dar orele treceau, fr vreun semn c
discuia se terminase. &e prea c prinul decisese s asimile'e c#t mai multe cunotine astronautice
ntr-un rstimp scurt.
,endula din lemn-de-sticl, de pe perete, arta ora a 'ecea c#nd sosi un servitor cu tvi pline cu
!ran simpl, n principal plcinte cu pete i p#ine, i o not cu scu'e de la 3esalla, prea bolnav
pentru a-i ndeplini obli%aiile normale de %a'd. .era se ateptase la un pr#n' substanial i se
scandali' afl#nd de la 3lo c nu se servea masa, p#n c#nd Leddravo!r decidea c-i e foame. .emeia
m#nc o mare parte din ceea ce li se trimisese, apoi se ae' pe un scaun i se prefcu c doarme. 3lo
ncerca s citeasc, la lumina slab de la %ura sobei, sau privea trist n %ol. Toller avea impresia c
auto respectul btr#nului fusese %rav afectat de cru'imea lui Leddravo!r.
(proape de ora a unspre'ecea, Lain intr n camer.
4 ro% s v ntoarcei n !ol, seniore, 'ise el.
3lo tresri i-i ntoarse capul.
Deci prinul s-a decis s plece.
5u, rspunse Toller, puin speriat. red c prinul mi face onoarea de a rm#ne peste noapte n
casa mea. Trebuie s ne pre'entm, i tu, Toller, mpreun cu soia ta.
Toller nu-i e0plica !otr#rea neobinuit a lui Leddravo!r. l ridic pe 3lo n picioare i-l a)ut
F4
s prseasc ncperea. 7n circumstane normale, ar fi fost o mare onoare ca un membru al familiei re%ale
s doarm n asa ,trat, mai ales c palatul se afla n apropiere. 7ar Leddravo!r nu putea fi suspectat
c ncerca s fie amabil. 3esalla atepta la capul scrilor, dreapt, n ciuda slbiciunii ei evidente.
eilali se aliniar l#n% ea - 3lo n centru, flancat de Lain i Toller - i ateptar apariia lui
Leddravo!r.
,rinul nt#r'ie c#teva minute, apoi apru n captul de sus al scrii. M#nca dintr-un copan fript, de
pasre-iute, i-i e0a%er lipsa de politee continu#nd s road osul p#n l ls fr pic de carne.
Toller ncepu s aib presimiri sumbre. Leddravo!r arunc resturile pe podea. i terse bu'ele cu
dosul palmei i cobor ncet scara. ,urta spad - alt lips de politee - iar fi%ura lui neted nu arta
vreun semn de oboseal.
&eniore 3lo, se pare c te-am inut toat 'iua fr s fie nevoie, 'ise el cu un ton care arta
limpede c nu-i cere scu'e. (m aflat cea mai mare parte a celor pe care voiam s le tiu i voi termina
treaba aici n cursul dimineii. Multe alte probleme mi solicit atenia, de aceea, pentru a nu irosi
timpul duc#ndu-m la palat i ntorc#ndu-m, voi dormi aici. M vei atepta la ora a asea.
,oi s te tre'eti at#t de devreme"
4oi fi aici la ora a asea, prine, 'ise 3lo.
8ine c tiu, replic Leddravo!r, cu un sarcasm )ovial.
Merse de-a lun%ul irului, se opri c#nd a)unse n faa lui Toller i a .erei, i scoase la iveal
'#mbetul su instantaneu, care n-avea nimic de-a face cu umorul. Toller rmase eapn - c#t era posibil
- presimind c o 'i care ncepuse prost trebuia s se termine i mai prost. ,rinul ncet s '#mbeasc,
se ntoarse spre scri i ncepu s le urce. Toller tocmai se ntreba dac presimirea sa fusese %reit,
c#nd Leddravo!r se opri pe a treia treapt.
e-i asta" mormi el, cu spatele la %rupul care atepta. Mintea mi-e obosit, dar trupul are
nevoie de activitate. Trebuie s m !otrsc. 7au o femeie sau nu"
Toller, tiind de)a rspunsul la ntrebarea retoric, i opti .erei la urec!e.
2 vina mea. Leddravo!r urte mai tare dec#t m ateptam 4rea s te foloseasc drept arm
mpotriva mea. 5u putem face nimic 4a trebui s te duci cu el.
4om vedea, rspunse .era, tar s-i sc!imbe e0presia.
,rinul btu darabana cu de%etele n balustrad, prelun%ind momentul de ncordare, apoi se ntoarse
cu faa spre !ol.
Tu/ spuse el. (rt#nd-o pe 3esalla. 4ino cu mine/
Dar...
Toller fcu un pas nainte, stric#nd r#ndul, cu trupul ca o coloan de s#n%e puls#nd. 6 privi )i%nit i
nea)utorat pe 3esalla, care atinse m#na lui Leddravo!r i merse pe scri, cu o micare ciudat,
plutitoare, de parc ar fi fost n trans i nu-i ddea seama cu adevrat de ceea ce se nt#mpla. .i%ura
ei frumoas arta aproape luminoas, din cau'a palorii Leddravo!r o lu naintea ei, iar cei doi
disprur n semintunericul p#lp#itor al primului eta).
2 soia ta i e %ravid/ e0clam Toller, ntorc#ndu-se spre fratele su.
Mulumesc pentru informaie, spuse Lain cu o voce moart, privindu-C cu oc!i mori.
Dar, aa ceva e ru!
Qsta-i felul de via +olcorronian.
7ncredibil, dar Lain fu n stare s-i str#mbe bu'ele ntr-un '#mbet.
-nul dintre motivele pentru care suntem dispreuii de toate naiunile de pe planet, e0plic el.
ui i pas de alte... ncepu Toller, dar i ddu seama c .era, cu m#inile n olduri, l privea cu
o furie evident. e-i cu tine"
,robabil c, dac m-ai fi de'brcat i m-ai fi aruncat prinului, lucrurile ar fi mers dup placul
tu/ uier ea.
e vrei s 'ici"
abia ateptai s m duc cu el.
5u nele%i/ protest Toller. redeam c Leddravo!r voia s m pedepseasc pe mine.
20act asta face, spuse .era, uit#ndu-se la Lain, apoi se ntoarse spre soul ei. 2ti un prost.
Toller Maraquine/ mi doresc s nu te fi nt#lnit/
&e rsuci pe clc#ie, cu o mreie subit, cum n-o v'use niciodat nainte, apoi se duse repede n
camera de 'i i tr#nti ua dup ea.
Toller rmase cu %ura cscat. &e ntoarse spre Lain i 3lo. -ltimul, art#nd mai obosit i mai
ubre'it ca niciodat, l apuc de m#n pe Lain.
e vrei s fac, biete" ntreb el cu bl#ndee. ,ot s m ntorc n Turn, dac vrei s rm#i
sin%ur.
5u, seniore. 2 foarte t#r'iu. Dac mi facei onoarea s rm#nei aici, v voi pre%ti o camer.
.oarte bine.
Lain se duse s dea ordine servitorilor, iar 3lo ntoarse capul spre Toller.
5u-i a)ui fratele cu nimic aler%#nd ca un animal n cuc.
5u-C nele%, mormi Toller. ineva trebuie s $ac ceva/
?i ce-ai... !mm... su%era"
5u tiu. eva.
(r a)uta-o pe 3esalla cu ceva dac Lain ar fi ucis"
,robabil, rspunse Toller, refu'#nd s fie lo%ic. (r avea mcar motiv s fie m#ndr de el.
3lo oft, apoi 'ise=
Du-m pe un scaun i adu-mi un pa!ar cu ceva care s m ncl'easc. 4in ne%ru +ailian.
4in" e0clam Toller, surprins, n ciuda v#rte)ului din minte. 4rei vin"
(i spus c trebuie s fac cineva ceva. (sta am de %#nd s fac, spuse ncet 3lo. 4ei dansa dup
propria-i mu'ic.
Toller l ae' pe 3lo pe un scaun cu spetea', de la mar%inea !olului, i se duse dup un clondir cu
vin, ntreb#ndu-se cum putea s se mpace cu intolerabilul. -n asemenea mod de %#ndire nu-i era
caracteristic i i se pru c trecuse mult timp nainte s-i vin inspiraia. -eddravo&r se joac doar cu
noi, decise el, plin de speran. "esalla nu poate place cuiva obinuit cu cele mai bine pregtite
curte!ane. -eddravo&r st cu ea n camer i rde de noi. De $apt, i e2prim mai bine dispreul
re$u!nd s se ating de una dintre $emeile noastre...
F4
7n ora care urm, 3lo bu patru pa!are mari cu vin, devenind staco)iu la fa i aproape complet
nea)utorat. Lain se retrsese n sin%urtatea biroului su, fr s arate urm de emoie, iar Toller era
deprimat c#nd 3lo l anun c dorea s se culce, tia c n-o s adoarm i nu voia s rm#n sin%ur
F4
cu %#ndurile lui. 77 cr pe senior n camera ce-i fusese atribuit, l a)ut s-i fac toaleta i-l v#r n pat.
(poi se duse pe coridorul lun%, care le%a principalele dormitoare. (u'i un '%omot uor n st#n%a.
&e ntoarse i o v'u pe 3esalla apropiindu-se de el, n drum ctre camera ei. 4em#ntul ne%ru,
lun% i lar%, precum i fi%ura alb, i ddeau o nfiare spectral, dar inuta i era dreapt i demn.
:msese aceeai 3esalla Maraquine pe care o cunoscuse - rece, nc!is n sine, ncp#nat - iar la
vederea ei, simi un amestec de %ri) i uurare.
3esalla, spuse el, ndrept#ndu-se spre ea, cum...
5u te apropia de mine/ se rsti ea, privindu-C veninos cu oc!ii n%ustai i trec#nd pe l#n% el
fr s-i ncetineasc mersul.
De'am%it de sc#rba din %lasul ei, Toller o urmri cu privirea p#n dispru. (poi se uit la podeaua
din mo'aic de culoare desc!is. -rma ns#n%erat de pai i spuse o poveste mai n%ro'itoare dec#t
toate acelea pe care ncercase s le i'%oneasc din minte.
-eddravo&r, o& -eddravo&r, o& -eddravo&r, c#nt el n %#nd. %cum suntem cununai, noi doi... )e-ai
druit mie... i doar moartea ne va despri...Deci'ia de a ataca !amtet!-ul din vest fusese luat din
motive %eo%rafice.
La mar%inea de vest a imperiului +olocorronian, undeva la nord de ecuator, se afla un lan de
insulie vulcanice, care se terminau printr-un triun%!i )os de sol, cu latura de opt mile. 7nsula nelocuit,
numit 6ldoc+, avea multe trsturi cu importan strate%ic pentru ;olcorron= se afla suficient de
aproape de !amtet! pentru a alctui un punct e0celent de atac pentru o for de inva'ie venit
dinspre mareM era acoperit cu copaci rafter i talion, dou specii care creteau nalte i ofereau o bun
aprare mpotriva ptert!a.
.aptul c 6ldoc+ i ntre%ul ar!ipela% .aironde se aflau n 'ona de aciune a unui curent de aer ce
sufla dinspre vest repre'enta nc un avanta) pentru cele cinci armate +olcorroniane. Dei corbiile
trupelor naintau mai ncet, iar aeronavele erau obli%ate s foloseasc n mod e0a%erat propulsoarele,
v#ntul puternic care btea dinspre marea desc!is avea un efect puternic asupra %loburilor,
mpiedic#ndu-le s a)un% aproape de prad. Telescoapele artau sferele vinete not#nd n
contracurenii de nalt altitudine, dar cele mai multe erau mpinse spre est, c#nd ncercau s ptrund
n straturile mai )oase ale atmosferei. #nd plnuise inva'ia, comandamentul imperial presupusese c
a asea parte din personal va muri din cau'a %loburilor, dar pierderile fuseser ne%li)abile.
F4
7n timp ce armatele naintau spre vest, avea loc o sc!imbare perceptibil n structura 'ilei i nopii.
,re'iua era mai scurt i dup'iua mai lun%, pe msur ce &upralumea se ndeprta de 'enit i se
apropia de ori'ontul dinspre est. Mai apoi, pre'iua se reduse la o scurt strlucire, n culorile
curcubeului, n vreme ce soarele parcur%ea f#ia n%ust dintre ori'ont i discul &upralumii, iar cur#nd
dup aceea planeta sor poposea pe mar%inea dinspre est a Lumii. Micanoapte deveni o prelun%ire a
nopii, iar printre invadatori apru un sentiment de speran c#nd semnele cereti le artar c
ptrunseser n ara $ilelor Lun%i.
&tabilirea unui cap de pod n !amtet! fusese alt fa' a operaiunilor n timpul creia urmau -
dup ateptrile comandanilor - s e0iste pierderi mari, de aceea acestora nu le venise s cread n
norocul lor c#nd descoperir malurile mpdurite lipsite de orice pa'.
ele trei coloane de inva'ie, distanate, nu nt#mpinar nicio re'isten. &e reunir i se consolidar
fr pierderi, cu e0cepia deceselor i rnirilor accidentale, inerente c#nd mase mari de oameni i
materiale ptrund ntr-un teritoriu inamic. (proape imediat fur descoperite cr#n%uri de bra++a, printre
alte tipuri de ve%etaie de pdure. Din 'iua aceea, %rupuri de mucoi de'brcai se apucar de lucru n
spatele armatei care avansa. &acii cu cristale ver'i i purpurii, e0trase din bra++a, fur ncrcate n
nave de transport - separate - nu erau crate niciodat mpreun cantiti mari de pi+on i !alvell - i,
ntr-un timp incredibil de scurt, se stabili un lan de aprovi'ionare ce se ntindea p#n n :o-(tabri.
&e renunase la recunoaterea aerian, baloanele fiind prea vi'ibile, dar, %!id#ndu-se dup !ri
strvec!i, invadatorii avansau spre vest n ritm accelerat. Terenul era uneori mltinos i infestat de
erpi otrvitori, dar nu pre'enta obstacole serioase pentru soldaii bine instruii, cu condiie fi'ic i
moral de nivel nalt.
F4
7n a douspre'ecea 'i, o patrul de cercetare observ o aeronav cu form nefamiliar, ce strbtea
n tcere cerul din faa lor.
7n momentul acela, avan%arda (rmatei a Treia se ndeprtase de litoral i a)unsese n 'one mainalte,
caracteri'ate prin vi ndreptate de la nord la sud. opacii i ve%etaia erau mai rare. -n tip de teren pe
care o armat creia nu i se opune re'isten putea nainta foarte bine. Dar aprur primii aprtori
c!amtet!ani.
8rbai oac!ei, musculoi, cu brbi ne%re, purt#nd armuri fle0ibile, fcute din buci mrunte de
coa) de bra++a, cusute mpreun ca nite sol'i de pete. &e npustir asupra invadatorilor, cu o
ferocitate pe care nici cei mai deprini cu r'boiul dintre +olcorroniani n-o nt#lniser p#n atunci.
-nii dintre aprtori preau a alctui %rupuri sinuci%ae, trimise pentru a produce ma0imum de
pa%ube i panic, cre#nd diversiuni ce permiteau altora s atace folosind o mulime de arme cu btaie
lun% - tunuri, mortiere i catapulte mecanice care aruncau bombe cupi+on-!alvell.
Trupele de oc +olcorroniane, veterane a multor lupte de frontier, i distruser pe c!amtet!ani n
cursul unor btlii !aotice, cu multe focare, ce durar aproape ntrea%a 'i. &e descoperi c muriser
mai puin de o sut de soldai, iar inamicul pierduse cam de dou ori pe at#t. 7ar c#nd 'iua urmtoare
trecu fr niciun incident, invadatorii fur nc#ntai.
Din acel moment, c#nd surpri'a nu mai era posibil, infanteritii fur precedai de protecia aerian
a navelor de bombardament i observare, iar cei de la sol se linitir v'#nd aparatele n form de
elips strbt#nd cerul.
omandanii erau mai puin nc#ntai, tiind c nt#lniser doar o for de aprare local, c tirea
despre inva'ie a)unsese c!iar n mi)locul !amtet!ului, c puterea unui continent uria se ndrepta
mpotriva lor.3eneralul :isdel Dalacott destup sticlua cu otrav i-i mirosi coninutul.
Lic!idul limpede avea o arom ciudat, dulce i iute n acelai timp. -n distilat de e0tract de
prietenul-fecioarei, iarba care, mestecat de femei, le mpiedica s rm#n %ravide. n form
concentrat, otrava era un inamic i mai puternic al vieii, asi%ur#nd o scpare bl#nd, tar dureri i
absolut si%ur de c!inurile crnii. 6 substan foarte preuit de aristocraii +olcorronieni care nu
aveau c!ef s foloseasc metodele tradiionale de sinucidere, mai onorabile, dar mai s#n%eroase.
Dalacott %oli sticlua n cupa cu vin, iar dup o uoar e'itare, %ust din lic!id. 6trava abia se
simea, mai de%rab mbuntise calitatea buturii, adu%#ndu-i un pic de dulcea picant. Mai
F4
sorbi o n%!iitur, apoi puse cupa de-o parte, nedorind s piar prea repede. i impusese s mai re'olve o
problem.
F4
,rivi n cort. 7n el se %seau doar un pat n%ust, pupitrul portabil i c#teva scaune pliante, toate
ae'ate pe nite ro%o)ini din pai. (li ofieri din comandament se ncon)urau cu lu0, pentru a-i uura
viaa de campanie, dar Dalacott nu proceda aa. .usese ntotdeauna soldat i trise ca un soldat, iar
motivul pentru care alesese s piar de otrav i nu de spad fusese c nu se considera demn de o
moarte de osta.
n cort era semintuneric, sin%ura lumin fiind cea a unui felinar militar, care se ncrca sin%ur
atr%#nd %#ndaci-de-ulei. 3eneralul aprinse un al doilea felinar i-l ae' pe pupitru, pr#ndu-i-se
F4
oarecum bi'ar faptul c avea nevoie de asemenea msuri pentru a citi noaptea. 7n vestul ndeprtat al
!amtet!ului, dincolo de :#ul ,ortocaliu. &upralumea se afla n spatele ori'ontului, iar ciclul diurn
consta din douspre'ece ore de 'i nentrerupte, urmate de douspre'ece ore de ntuneric continuu.
Dac imperiul +olcorronian ar fi fost ae'at n aceast emisfer, probabil c savanii si ar fi ima%inat
cu mult timp n urm un sistem eficient de iluminare.
Dalacott ridic tblia pupitrul ui i scoase ultimul volum al )urnalului su, cel pentru anul HIHS. 2ra
le%at n piele verde i avea c#te o fil pentru fiecare 'i a anului. Desc!ise caietul i rsfoi ncet
pa%inile, compact#nd ntrea%a campanie mpotriva !amtet!ului n c#teva minute, ale%#nd
evenimentele cruciale care - la nceput pe nesimite - duseser la descompunerea sa personal, ca
soldat i ca om...
143% 56. Prinul -eddravo&r era ntr-o dispo!iie bi!ar la con$erina de a!i a statului major.
Simeam c e mulumit i ncurajat, n ciuda tirilor despre pierderile grele de pe $rontul de sud.
'epeta mereu c n aceast parte a -umii sunt puine ptert&a. ,u ne-a mrturisit gndurile sale, dar,
adunnd remarci ntmpltoare i re$eriri indirecte, am rmas cu impresia c nutrete ilu!ia c va
reui s-l conving pe rege s abandone!e ideea migrrii pe Supralume.
Crede, probabil, c o asemenea msur disperat nu va $i necesar, dac se va dovedi c, din
motive necunoscute, condiiile din ara 1ilelor -ungi sunt ne$avorabile globurilor. 4n acest ca!, ar $i
su$icient ca imperiul s cucereasc C&amtet&-ul i s trans$ere sediul puterii i al populaiei pe acest
continent - un proces mult mai logic i mai natural dect acela de a ncerca s ajungi pe alt
planet...
143% 78. '!boiul merge prost. +amenii de aici sunt &otri, curajoi i lupttori talentai. ,u m
pot mpiedica s nu m gndesc la o posibil n$rngere. %devrul este c am $i trecut printr-ogrea
ncercare c&iar dac am $i pornit mpotriva C&amtet&ului n !ilele cnd puteam trimite n lupt un
milion de soldai bine pregtii. %cum avem doar o treime din acest numr, cu o proporie mare de
recrui, i avem nevoie de noroc, pe lng pricepere i curaj, ca s avem succes.
3n $actor important n $avoarea noastr const n $aptul c ara aceasta e bogat n resurse,
ndeosebi n bra99a i recolte comestibile. Sunetul bubuiturilor poleni!rilor copacilor bra99a este
con$undat sistematic de ctre oamenii mei cu tunurile sau bombele dumanului. %vem din belug
cristale energetice pentru armamentul greu. ,u ntmpinm di$iculti n &rnirea armatei, n ciuda
e$orturilor c&ammt&anilor de a arde cmpurile pe care le abandonea!.
:emeile localnice - c&iar i copii - se ocup de aceste distrugeri, dac-s lsai de capul lor. %vnd
trupele mprtiate, nu putem irosi $orele combatante n misiuni de pa!. De aceea -eddravo&r a
decretat c nu vom lua pri!onieri, indi$erent de vrst sau se2.
%cest ordin pare a corespunde mentalitii militare, dar dimensiunile mcelului m-au scrbit.
C&iar soldaii cei mai clii i $ac treaba cu $igurile cenuii, iar noaptea, n tabere, veselia este
rutcioas i nenatural.
4n minte mi-a aprut un gnd r!vrtitor, pe care nu-l e2prim dect n aceste pagini; una este s
mprtii $oloasele imperiului printre triburile barbare, r!boinice, i alta s distrugi o mare naiune,
a crui singur vin const n $aptul c i-a gestionat bine re!ervele de bra99a.
,-am avut niciodat timp pentru religie, dar acum, pentru prima oar, ncep s neleg sensul
cuvntului <pcat=...
Dalacott se opri din citit i lu cupa mpodobit. ,rivi n fundul ei o clip, re'ist#nd tentaiei de a
sorbi 'dravn, i se mulumi doar s-i nmoaie bu'ele. (t#t de muli oameni preau a-C c!ema de
dincolo de bariera ce-i separa pe cei vii de cei mori - soia sa Toriane, (@t!a Maraquine, fiul su
6deran, onna Dalacott i micul *allie...
De ce fusese ales s depeasc apte'eci de ani, av#nd falsa binecuv#ntare a imunitii, c#nd alii
ar fi folosit mai bine ca el darul vieii"
.r s-i dea seama, m#na dreapt a lui Dalacott se strecur n bu'unar i cut obiectul ciudat pe
care-C %sise pe malul r#ului 8es--ndar, cu ani n urm. .cu cu de%etul o micare circular pe
suprafaa nete'it i ncepu, din nou, s rsfoiasc pa%inile )urnalului.
143% >?@. Ce poi $ace mpotriva loviturilor sorii*
4n aceast diminea, dup ce amnasem treaba mai multe !ile, am nceput s semne! documentele
de decorare a$late pe pupitru. %m descoperit c $iul meu - )oller AaraBuine - servete ca soldat
simplu intr-un regiment de sub comanda mea!
S-a dovedit c $usese recomandat de trei ori pentru a primi discurile de merit, n ciuda $aptului c
slujete de puin timp i n-a $ost instruit. 4n teorie, un recrut nu trebuie s petreac mult timp pe linia
$rontului, dar poate c $amilia AaraBuine a $olosit relaiile sale de la curte pentru a-i permite lui
)oller s avanse!e n tardiva lui carier militar. )rebuie s vd despre ce-i vorba - dac grijile
conducerii mi vor permite.
Cu adevrat c vremurile s-au sc&imbat. Casta militar nu numai c accept oameni din a$ar n
rndurile ei, dar i i catapultea! n cel mai mare pericol i n ceea ce se consider a $i glorie.
/oi $ace tot ce-i posibil s-mi vd $iul, dac acest lucru poate $i $cut $r s-i tre!esc vreo
bnuial, nici comentarii din partea celorlali. + ntlnire cu )oller va nsemna o ra! de lumin n
noaptea adnc a acestui r!boi criminal.
143% >?8. + companie din batalionul 5 a $ost complet distrus ntr-un atac surpri!, n sectorul
Cil. Doar o mn de oameni au scpat din mcel. Auli dintre ei erau att de grav rnii, c nu aveau
alt opiune n a$ar de Drumul -uminos. De!astre ca acesta au devenit ceva obinuit. Sunt mult mai
preocupat de rapoartele din dimineaa aceasta care sugerea! c armistiiul de care neam bucurat
pn n pre!ent din partea globurilor a ncetat.
+bservaiile prin telescop din aeronave, la est de locul n care ne a$lm, pn n peninsula -oongl,
au dovedit, cu cteva !ile n urm, c un mare numr de ptert&a pluteau la sud de ecuator.
+bservaiile au $ost pariale, pentru c avem puine nave n +ceanul :Callon, dar opinia savanilor
este c ptert&a naintea! spre sud, pentru a pro$ita de vntul care le poart spre vest, pe o mare
distan, apoi din nou spre nord, n C&amtet&.
,-am $ost niciodat de acord cu teoria c globurile au o inteligen rudimentar, dar dac sunt
capabile cu adevrat de o asemenea comportare - adic s $oloseasc structura climatului de pe glob
- nu pot s nu conclu!ione! c au un scop dumnos. Poate c, precum $urnicile i alte creaturi,
special lor $ormea! o minte compus, dei indivi!ii nu-s capabili de inteligen.
143% >?D. /isul lui -eddravo&r despre un Eolcorron eliberat de ptert&a s-a s$rit brusc.
"loburile au $ost v!ute de militari din $lota Primei %rmate. Se apropie de coasta de sud, n regiunea
%drian.
02ist i un raport ciudat, nc ne con$irmat, din !ona condus de mine.
Doi in$anteriti, dintr-o !on naintat, pretind c au v!ut o ptert&a ro!. Con$orm povetii lor,
globul a ajuns la vreo patru!eci de pai de po!iia lor, dar nu prea s intenione!e s vin mai
aproape. %poi s-a ridicat i a plutit spre vest. De ce-ar povesti cineva asemenea ciudenii* Cei doi
soldai, obosii de lupt, doreau s se aleag cu cteva !ile de interogatoriu n sigurana taberei
principale*
143% >?F %st!i - dei nu gsesc motiv de mndrie sau plcere n $apt - am justi$icat ncrederea
prinului -eddravo&r n abilitatea mea de tactician.
Succesul, poate culmea carierei mele militare, a nceput cu o greeal $cut de mine. 3na pe care
n-ar $i svrit-o un locotenent debutant, abia ieit din academie.
)otul s-a declanat n ora a opta. A-am enervat cnd cpitanul Eadal a ntr!iat s ocupe o $ie
de teren desc&is, n sectorul D>6. S-a retras la adpostul pdurii, pentru c &arta aerian, $cut n
grab, arta c teritoriul era traversat de mai multe vi de pruri. 4ar el a cre!ut c sunt tranee
adnci, capabile s adposteasc un mare numr de dumani. Eadal e un o$ier competent i ar $i
trebuit s-l las s cercete!e terenul aa cum tia el. Dar m-am temut c prea multe retrageri l
$cuser $ricos. A-a cuprins dorina prosteasc s-i dau, lui i oamenilor lui, un e2emplu.
Ca urmare, am luat un sergent i doispre!ece soldai clare i am pornit, n $runtea lor. )erenul era
potrivit pentru corn-albatri i l-am strbtut repede. Prea repede, c&iar!
-a distan de o mil de liniile noastre, sergentul a nceput s $ie ngrijorat, dar eu m mpunam
prea mult din cau!a succesului, ca s-i dau atenie. )raversasem dou pruri care erau, dup cum
indica &arta, prea puin adnci pentru a $i $olosite ca ascun!i i m ncnta ideea s-i o$er toat !ona
lui Eadal, ca un tro$eu ctigat datorit curajului meu.
nainte s-mi dau seama, naintasem vreo dou mile i, c&iar n starea mea de megalomanie,
au!eam vocea bunului sim care m averti!a, mai ales c traversasem o movil i nu mai puteam $i
v!ui din liniile noastre.
%tunci i $cur apariia c&amtet&anii.
Se ridicar de la sol din dou pri, ca printr-o vraj, dei nu era vorba de magie - se ascunseser
n albiile de a cror e2isten uitasem. /reo dou sute de oameni, artnd ca nite reptile negre, n
armurile lor din bra99a. Dac ar $i $ost doar in$anteriti, am $i scpat, dar un s$ert dintre ei erau
clrei i goneau s ne bloc&e!e retragerea.
Ai-am dat seama c oamenii m priveau, ateptnd. :aptul c nu citeam niciun repro n oc&ii lor
mi ngreuna situaia. -e pusesem vieile n pericol, din cau!a ambiiei mele stupide, iar ei mi cereau,
n acel moment teribil, o &otrre privind$elul n care aveau s moar!
A-am uitat n jur i am v!ut o movil acoperit de copaci, la cteva sute de Car!i de noi. ,e
puteam apra acolo i aveam posibilitatea s transmitem un mesaj din vr$ul unui arbore, prin
emitor solar, i s c&emm ajutor.
%m dat ordinele necesare, apoi am gonit cu toat vite!a spre dmb, surprin!ndu-i pe dumani,
care se ateptau s $ugim n cealalt direcie. %m ajuns la copaci cu mult naintea urmritorilor, care
nu se grbeau prea mult. )impul era de partea lor i tiam c, i dac a lua legtura cu Eadal, asta
nu ne-ar $olosi prea mult.
Cnd unul dintre oamenii mei a nceput s se care ntr-un arbore, cu transmitorul solar
atrnat la bru, m-am uitat prin binoclu, ncercnd s-l identi$ic pe comandantul c&amtet&an i s-i
g&icesc inteniile. Dac mi recunoscuse gradul, ar $i trebuit s ncerce s m capture!e, iar asta nu
puteam permite. 4n timp ce e2aminam irul soldailor inamici, am v!ut ceva care, c&iar i n acel
moment de pericol, m-a $cut s m cutremur de groa!.
Ptert&a!
Patru globuri purpurii se apropiau din sud, purtate de bri!a uoar, plannd deasupra ierbii.
Dumanii le vedeau - am !rit mai muli oameni care le artau cu degetul - dar spre surpri!a mea, nu
s-a luat nicio msur de$ensiv. S$erele se apropiau i - att de mare e puterea re$le2elor - abia m-am
stpnit s nu-i averti!e!. 3nul dintre globuri ajunse n mijlocul soldailor i, brusc, ncet s e2iste.
02plodase ntre ei.
Dar n-a avut loc nicio aciune de aprare sau de $ug. %m v!ut un soldat lovind degajat, cu
sabia, o ptert&a. 4n cteva secunde, cele patru globuri se de!integrar, mprtiindu-i pra$ul
ucigtor printre inamici, care nu se sinc&iseau.
Dac lucrurile de pn atunci $useser surprin!toare, ce-a urmat a $ost i mai i.
C&amtet&anii se mprtiau, intenionnd s $orme!e un cerc n jurul micii noastre $ortree, cnd
am v!ut oarecare agitaie n rndul lor. %m !rit prin binoclu c unii dintre soldaii n armuri negre
se prbuiser. Deja! Camara!ii lor ngenunc&ear lng ei, s-i ajute i - n cteva secunde - se
prvlir i ei!
Sergentul veni lng mine i !ise;
Domnule, caporalul spune c vede liniile noastre. Ce mesaj s transmit*
Ai-am reglat binoclul pentru distan medie i, dup un moment, am !rit alte ptert&a plutind i
vlurind deasupra cmpiei.
S-l in$orme!e pe cpitanul 1adal c am ntlnit un detaament mare al inamicului, dar s
rmn pe loc. S nu nainte!e pn la noi ordine.
Sergentul era prea disciplinat ca s proteste!e, dar perple2itatea sa, cnd se grbi s-mi transmit
dispo!iiile, era evident. %m reluat supraveg&erea dumanilor. 4ntre timp, lucrurile evoluaser n
ru, dup $elul n care alergau de colo-colo soldaii inamici. +amenii care se ndreptau spre noi se
ntoarser -$r s neleag c singura lor speran de supravieuire era s $ug din locul acela - i
se alturar grupului principal. %m privit, simind un $ior rece n
pntec, cum se mpleticeau i cdeau.
%m au!it, n spate, e2clamaiile uluite ale soldailor mei, care-i ddeau seama, i $r binoclu, c
dumanii erau distrui grabnic de o $or teribil, invi!ibil. 4ntr-un interval de timp e2traordinar de
scurt, pn i ultimul inamic se prbuise, pe cmp nu mai mica nimic, n a$ar de grupurile de
corn-albatri, care pteau nepstoare printre trupurile stpnilor lor. GDe ce toi membrii regatului
animalelor, cu e2cepia unor specii de maimue, sunt imuni la otrava globurilor*H
Cnd m-am sturat de scena ngro!itoare, m-am ntors i aproape c am i!bucnit n rs v!nd c
oamenii mei m priveau cu un amestec de uurare, respect i adoraie. Se cre!user pierdui, iar acum
- aa $uncionea! minile soldailor - recunotina lor pentru c scpaser se concentrase asupra
mea, de parc salvarea lor ar $i $ost re!ultatul unei strategii miestre a mea. Preau s nu remarce
implicaiile mai largi ale $aptelor.
Cu trei ani n urm, Eolcorron $usese ngenunc&eat de sc&imbarea brusc, dumnoas, a
comportrii globurilor, iar acum se prea c avusese loc o alt modi$icare a puterii acestora. ,oua
$orm de ptert&aco! - pentru c asta-i ucisese pe c&amtet&ani - care omora un om n cteva secunde,
n loc de ore, nsemna o prevestire sumbr a !ilelor ce ne ateptau...
%m transmis un mesaj lui Eadal, averti!ndu-l s rmn n pdure i s $ie atent la ptert&a, apoi
m-am ntors la pnda mea. /edeam prin binoclu grupuri alctuite din dou, trei s$ere plutind n bri!a
dinspre sud. ,e a$lam n siguran, datorit proteciei copacilor, dar am ateptat pn cnd cerul a
$ost curat cu desvrire, apoi am dat ordinul de ntoarcere n liniile noastre, cu vite! ma2im.
143% >?7. Se !vonete c am greit bnuind c ptert&a au puteri noi, sporite.
-eddravo&r a descoperit adevrul printr-o metod direct, caracteristic lui. % legat un grup de
localnici, brbai i $emei, intr-un loc desc&is, iar alturi a ae!at alt grup, din oameni de-ai notri,
rnii cu puine anse de salvare. Dup un timp, oamenii au $ost gsii de ptert&a. 0venimentele au
$ost urmrite prin lunet. Eolcorronianii, n ciuda slbiciunii lor, au murit dup dou ore, iar
ne$ericiii c&amtet&ani aproape imediat.
De ce aceast anomalie bi!ar*
+ teorie pe care am a$lat-o spune c btinaii, ca ras, au o slbiciune motenit, care-i $ace
$oarte vulnerabili la ptert&aco!. Cred c adevrata e2plicaie e mult mai complicat - cea o$erit de
consilierii notri medicali. Se pare c aici e2ist dou varieti distincte de ptert&a - cea neagr-
purpurie, e2istent din vec&ime n Eolcorron, $oarte veninoas, i una ro!, din C&amtet&, care-i
nevtmtoare - sau aproape G4ntre timp, globurile ro! au $ost !rite de mai multe ori n !on.H
)eoria susine c, n decursul secolelor de r!boi cu globurile, timp n care au $ost nimicite
milioane de s$ere, ntreaga populaie din Eolocorron a in&alat cantiti microscopice de pra$ to2ic.
%sta ne-a creat un oarecare grad de re!isten la otrav, printr-un mecanism similar celui ce $ace ca
anumite boli s nu poat $i contractate dect o singur dat. C&amtet&anii nu aveau niciun $el de
re!isten, iar ntlnirea cu o ptert&a otrvitoare e mai catastro$al pentru ei dect pentru noi.
3n e2periment, care va $ace mult pentru a demonstra corectitudinea acestei teorii ar consta n
e2punerea unor grupuri de 9olcorroniani i c&amtet&ani atacurilor unor ptert&a ro!. :r ndoial c
-eddravo&r va pregti acest e2periment de ndat ce vom ptrunde ntr-o regiune n care se a$l
multe s$ere cu aceast culoare.
Dalacott se opri din citit i se uit la aparatul de timp, de la nc!eietura m#inii - din acela cu tub de
sticl, preferat de militari n lipsa unui cronometru compact i corect. 3#ndacul-pitor din el se
apropia de a opta divi'iune a bucii %radat de trestie. Timpul nt#lnirii finale se apropia.
&orbi o n%!iitur de vin i desc!ise )urnalul la ultima pa%in scris. .cuse nsemnarea cu multe
'ile n urm. Dup aceea i abandonase obiceiul de-o via i ncetase s-i note'e activitile i
%#ndurile 'ilnice.
F4
7ntr-un fel, fusese o sinucidere simbolic, pre%tindu-se pentru cea adevrat, din noaptea aceea...
143% >>6. '!boiul s-a terminat.
Aolima ptert&a a $cut treaba n locul nostru.
4n cele ase !ile, de cnd ptert&a purpurii i-au $cut apariia n C&amtet&, molima s-a ntins n
lungul i n latul continentului, ucignd locuitorii cu milioanele! 3n genocid iute, $acil!
,u mai trebuia s naintm pe jos, luptnd pas cu pas mpotriva unui inamic dr!. %vansm cu
aeronave, cu propulsoarele $uncionnd continuu. Cltorind ast$el, consumm o mare cantitate de
cristale energetice - att n tuburile de propulsare, ct i n tunurile antiptert&a - dar nu mai contea!.
Suntem mndrii posesori ai unui ntreg continent, plin de bra99a maturi i de muni de grune
ver!i i purpurii. ,u mprim cu nimeni aceast bogie. -eddravo&r n-a anulat ordinul de a nu se
lua pri!onieri, iar grupuleele i!olate de c&amtet&ani slbticii, demorali!ai, pe care le ntlnim,
sunt trecute prin spad.
%m !burat peste orae, trguri, sate i $erme, n care nu tria nimic, n a$ar de animale domestice
rtcitoare. %r&itectura este impresionant - $rumoas, bine proporionat, demn - dar trebuie s-o
admirm de departe. Du&oarea cadavrelor ce putre!esc se nal pn la cer.
,u mai suntem soldai.
Suntem purttori de molim.
S3,)0A molima.
,u mai am nimic de !is.Capi!l"l #$
,e cerul nopii - mult mai puin luminos dec#t n ;olcorron - se vedea o spiral uria, din lumin
ceoas. 8raele ei din stele lucitoare - albe, albastre i %albene - sc#nteiau. 2ra flancat de alte dou,
eliptice. ,e restul boitei se 'reau, presrate cu %enero'itate, v#rte)uri, smocuri i pete de lumino'itate,
plus co'ile lucitoare ale multor comete. Dei opacul nu se vedea, cerul %emea de stele mari, a cror
intensitate le fcea s par mai apropiate dec#t toate celelalte obiecte cereti, d#nd ima%inii un aspect
de ad#ncime.
Toller se obinuise s vad aceste constelaii c#nd Lumea se afla n partea ntunecat a drumului n
)urul soarelui, c#nd erau dominate de discul &upralurnii. &ttea nemicat n be'n, privind reflectarea
stelelor tremur#nd pe apele linitite ale :#ului ,ortocaliu. Deasupra, miriadele de lumini ale
cartierului %eneral al (rmatei a Treia strluceau prin potecile din pdure - 'ilele taberelor n spaiu
liber trec#nd odat cu apariia molimei ptert!a.
F4
77 c!inuise toat 'iua o ntrebare= De ce dorise generalul Dalacott s discute n particular cu
mine*
,etrecuse mai multe 'ile de leneveal ntr-o tabr de tran'it, la dou'eci de mile spre vest - o parte
a armatei care, subit, nu mai avea nimic de fcut - i ncercase s se adapte'e la noul ritm de via,
c#nd comandantul de batalion i ordonase s se pre'inte la cartierul %eneral. La sosire, fusese intero%at
de mai muli ofieri, dintre care unul trebuia s fie 4onct, a%!iotantul principal. 7 se spusese c
%eneralul Dalacott voia s-i nm#ne'e personal discurile de merit. 6fierii fuseser uimii i
ncercaser, discret, s obin alte informaii de la Toller, nainte s accepte faptul c nici el nu tia mai
mult ca ei.
-n cpitan t#nr veni spre Toller prin ntunericul nstelat i-i spuse=
Locotenente Maraquine, %eneralul te primete acum
Toller salut i se duse, mpreun cu ofierul, spre un cort care, spre surprinderea lui, era mic i
nempodobit. pitanul l conduse nuntru, apoi plec imediat. Toller rmase n po'iie de drepi n
faa unui brbat slab, cu nfiare auster, care sttea n faa unui pupitru portabil. 5u se distin%ea, la
lumina slab a dou felinare de tabr, dac prul lui, tuns scurt, era alb sau blond. (rta surprin'tor
de t#nr pentru un om cu cinci'eci de ani de serviciu. Dar oc!ii i erau btr#ni, oc!i care v'user prea
multe pentru a mai fi compatibili cu darul de a visa.
&tai )os, fiule. 5u-i o discuie oficial.
Mulumesc, domnule, rspunse Toller, uimit din ce n ce mai mult, i se ae' pe scaunul
indicat.
(m v'ut n acte c ai intrat n armat, cu un an n urm, ca simplu infanterist, tiu c-s timpuri
ale sc!imbrii, dar nu-i un lucru neobinuit pentru un om cu statutul tu social"
( fost un aran)ament fcut de prinul Leddravo!r.
Leddravo!r i-e prieten"
ncura)at de comportarea corect, dar amabil, a %eneralului, Toller ndr'ni s '#mbeasc.
5u pot pretinde c am aceast onoare, domnule.
8ine, i rspunse la '#mbet Dalacott. Deci ai a)uns la %radul de locotenent, n mai puin de-un
an, prin merite proprii.
2 doar o numire pe c#mpul de lupt, domnule. &e poate s nu fie definitivat.
4a fi, spuse Dalacott i sorbi dintr-o cup emailat. &cu'-m c nu-i ofer de but - e o licoare
e0otic i m ndoiesc c-i va fi pe plac.
5u mi-e sete, domnule.
,oate c preferi astea, 'ise Dalacott i trase un sertar al pupitrului, apoi scoase din acesta cele
trei discuri de merit - plci circulare dinbra++a, cu incrustaii din sticl alb i roie.
Le nm#n lui Toller i se re'em de spetea'a scaunului, urmrindu-i reacia.
Mulumesc, rosti t#nrul, pipind discurile, nainte de a le v#r n bu'unar. &unt onorat.
5u prea se vede...
Toller pru st#n)enit i ncurcat.
Domnule, n-am intenionat s...
2 n re%ul, fiule. 4iaa n armat nu-i cum te-ai ateptat"
De c#nd sunt copil am visat s fiu r'boinic, dar...
2rai pre%tit s-i ter%i s#n%ele dumanului de pe spad, dar ai descoperit pe ea i buci din
de)unul lui.
Toller l privi pe %eneral n oc!i=
Domnule, nu nele% de ce m-ai c!emat aici...
red c pentru a-i da asta.
Dalacott desc!ise m#na dreapt i-i art un obiect mic, pe care-C ls s pice n palma lui Toller.
T#nrul fu surprins de %reutatea acestuia, de impactul pe care-C produse nm#na lui. (propie obiectul
de lumin i fu intri%at v'#nd culoarea i luciul suprafeei lefuite. 6 culoare cum nu mai v'use,
alb - dar mai mult dec#t alb -, semn#nd cu marea c#nd reflect ra'ele oblice ale soarelui n 'ori. -n
obiect rotund, ca o piatr de prund, dar care putea fi o sculptur n miniatur a unui craniu, ale crui
detalii fuseser terse de timp.
e-i asta"
5u tiu. 5imeni nu tie. L-am %sit n provincia :edant, cu muli ani n urm, pe malul r#ului
8es--ndar, dar nimeni n-a fost n stare s-mi spun ce-i.
Toller str#nse m#na n )urul pietrei calde i descoperi c de%etul mare ncepu s descrie cercuri pe
suprafaa neted.
6 ntrebare duce la alta, domnule. De ce mi-C dai mie*
,entru c, '#mbi ciudat Dalacott, m-a reunit pe mine cu mama ta.
nele%, rspunse mecanic Toller, tar s cread, c#nd nelesul cuvintelor i trecu prin minte, ca
un val puternic ce modific nfiarea pla)ei, i rearan) fra%mente de amintiri ntr-o nou form, ntr-
un model necunoscut, dar nu complet strin, pentru c se aflase n vec!ea ordine i fusese nevoie doar
de un mic impuls distru%tor, pentru a deveni vi'ibil.
-rm o tcere ndelun%at, ntrerupt doar de un '%omot slab c#nd un %#ndac-de-ulei se lovi de
tubul lmpii i alunec n re'ervor. Toller i privi solemn tatl, ncerc#nd s tre'easc emoia
potrivit, dar n el se afla doar nuceal.
5u tiu ce s spun, recunoscu el, n cele din urm. Totul se nt#mpl at#t de... t#r'iu...
Mai t#r'iu dec#t cre'i, 'ise Dalacott, cu o e0presie indescifrabil, duc#nd cupa cu vin la bu'e.
(m avut multe motive s nu te recunosc, Toller. -nele nu c!iar e%oiste. mi pori ranc!iun"
5u, domnule.
M bucur, declar %eneralul i se ridic n picioare. 5u ne vom mai nt#lni. 4rei s m
mbrie'i... o sin%ur dat... aa cum i mbriea' un brbat tatl"
Tat...
Toller se scul de pe scaun i cuprinse n brae trupul drept, n scurta perioad de contact, simi un
miros ciudat, de mirodenii, n rsuflarea tatlui su. &e uit la cupa de pe pupitru, fcu o le%tur - pe
)umtate intuitiv - iar c#nd se desprir i se ntoarse spre scaun, simi nepturi n oc!i. Dalacott
prea calm, stp#nit.
e vei face acum, fiule" ;olcorron-ul i noul su aliat - ptert!a - au c#ti%at o %lorioas
victorie. Treaba soldailor s-a terminat. e planuri de viitor i-ai fcut"
5u cred c am vreun viitor. ( e0istat un timp c#nd Leddravo!r m-ar fi omor#t cu m#inile lui,
dar s-a nt#mplat ceva, un lucru pe care nu-C nele%. M-a introdus n armat - probabil intenion#nd ca
ptert!a s fac treaba n locul lui.
(re %#ndurile i ener%ia ocupate. Trebuie )efuit un ntre% continent - c!iar dac asta repre'int
preliminariile construciei flotei de mi%rare. ,oate prinul te-auitat...
2u nu C-am uitat.
2 ceva ce se poate re'olva doar prin moarte"
(a cred.
Toller se %#ndi la urmele ns#n%erate de pe mo'aicul de culoare desc!is, dar vi'iunea devenise
ceoas, copleit de sute de ima%ini de masacru.
(cum m ndoiesc c spada nseamn rspunsul la orice...
M bucur s te aud spun#nd asta. !iar dac Leddravo!r nu-i atras de mi%rare, este totui omul
cel mai potrivit s duc treaba la bun sf#rit. ,oate c viitorul rasei depinde de el.
&unt contient de acest lucru, tat.
?i cre'i c-i poi re'olva problema fr sfatul meu. Mi-ar fi plcut s te am l#n% mine. &
revenim la ntrebarea iniial. e planuri de viitor ai"
Mi-ar plcea s pilote' o nav spre &upralume. Dar cred c-i o ambiie 'adarnic...
De ce" .amilia ta se bucur de influen...
.ratele meu este consilierul ef pentru proiectarea astronavelor, dar prinul l antipati'ea' la
fel de mult ca i pe mine.
Doreti cu adevrat s pilote'i o astronav" /rei s urci mii de mile spre nalturi" Doar cu un
balon, c#teva funii i nite buci de lemn, pe care s stai"
Toller fu surprins de ntrebare.
De ce nu"
6 er nou scoate la iveal oameni noi, spuse ncet Dalacott, vorbind ca pentru sine, dup care
se nvior. (cum trebuie s pleci. (m de scris nite scrisori. M bucur de oarecare influen la
Leddravo!r - i de mult la arranald, conductorul &erviciilor (eriene ale (rmatei. Dac ai
aptitudinile necesare, vei pilota o astronav.
5u tiu ce s spun, tat...
Toller se ridic, dar nu-i venea s plece. &e nt#mplaser at#t de multe n c#teva minute, iar
nepriceperea de a rspunde i ddea un simm#nt de ratare. um s-i cunoti tatl i s-i iei adio de
la el c#t ai clipi din oc!i"
5u trebuie s spui nimic, fiule. (ccept doar faptul c am iubit-o pe mama ta i...
Dalacott se opri, pr#nd surprins, apoi privi n cort ca i cum ar fi bnuit pre'ena unui intrus.
Toller se alarm.
2ti bolnav"
5-am nimic. 5oaptea-i prea lun% i prea ntunecoas, n partea asta a Lumii...
,oate ar trebui s te ntin'i... spuse Toller, apropiindu-se de el.
3eneralul :isdel Dalacott l opri, cu o privire.
(cum pleac, locotenente/
Toller salut re%lementar i prsi cortul. 7n timp ce tr%ea dup el placa de la intrare, v'u c tatl lui
luase tocul i ncepuse s scrie. Toller ddu drumul plcii, iar triun%!iul de lumin palid - o ima%ine
ce se infiltra printre faldurile subiri ale probabilitii, a vieilor netrite i a povetilor ce nu vor fi
spuse niciodat - dispru imediat. ncepu s pl#n%, n timp ce mer%ea prin ntunericul acoperit de
stele. 7'vorul ad#nc al emoiilor se desc!isese, iar lacrimile erau cu at#t mai multe cu c#t veneau prea
t#r'iu.Capi!l"l #%
a ntotdeauna, noaptea era timpul pentru ptert!a.
Mamn 7bbler se afla n armat de la v#rsta de cincispre'ece ani i - precum muli soldai cu serviciu
ndelun%at - i de'voltase un sistem propriu de alarm, care-C averti'a c#nd un %lob se %sea prin
apropiere. :areori i ddea seama c se p'ete, dar tot timpul tia ce se nt#mpl n )urul su. !iar
c#nd era beat sau obosit cunotea, instinctiv, dac se afla vreo ptert!a n vecintate.
De aceea a fost primul om care a fost averti'at c n natura vec!iului duman are loc o alt
sc!imbare.
2ra de %ard la tabra permanent a (rmatei a Treia, din Tromp!a, n Middac-ul de sud. 6 slu)b
uoar. Doar c#teva uniti fuseser lsate acolo, c#nd ;olcorron invadase !amtet!-ul. 8a'a se afla
aproape de inima imperiului, n si%uran, i doar un nebun s-ar fi aventurat pe c#mp noaptea.
7bbler era de %ard mpreun cu doi recrui, care se pl#n%eau cu amrciune de m#ncare i plat. i
aproba, n sinea lui, n prima privin - niciodat nu fuseser raiile militare at#t de mici i de
nedi%erabile - dar, ca un vec!i soldat, replica la toate reclamaiile lor cu poveti despre dificultile din
campanii de alt dat. &tteau n apropierea peretelui interior, dincolo de care se afla o 'on tampon de
trei'eci de @ar'i i paravanul e0terior. #mpiile fertile din Middac se vedeau prin plas, ntin'#ndu-se
spre ori'ontul de vest, sub lumina &upralumii n cretere.
(far n-ar fi trebuit s se vad micare - dac nu inea seam de clipitul continuu al stelelor
ndeprtate - aa c, atunci c#nd simurile lui antrenate detectar o alunecare subtil de umbr prin
umbr, i ddu imediat seama c era o ptert!a. 5u spuse tovarilor lui c 'rise ceva - se aflau n
si%uran, n spatele dublei bariere - i continu conversaia. Dar o parte a contiinei lui rmase la
p#nd.
F4
Dup un moment, observ o a doua ptert!a, apoi o a treia. 7ntr-un minut, v'u opt %loburi, toate
alctuind un sin%ur stol, mpinse de o bri' bl#nd dinspre nord-vest. Disprur din vedere la oarecare
distan n dreapta, unde plasa era deas ca o p#n'.
7bbler, atent dar nen%ri)orat, se atepta ca sferele s reapar imediat n c#mpul lui vi'ual, nt#lnind
paravanul e0terior, sferele, supun#ndu-se mpin%erii curentului de aer, trebuiau s-i urme'e drumul
spre sud, de-a lun%ul perimetrului ba'ei. (poi, ne%sind nicio prad, urmau s pluteasc ctre coasta
de sud-vest a Mrii 6tollane.
Dar, n ca'ul acela, preau c se comport imprevi'ibil.
Trecur minute ntre%i, fr ca %loburile s se vad. nsoitorii lui mai tineri observar c 7bbler
ncetase s discute. &e amu'ar c#nd veteranul le e0plic motivul preocuprii i deciser c ptert!a -
dac nu e0istaser doar n ima%inaia lui - !ose ser purtate de un curent de aer i trecuser pe
deasupra acoperiurilor din plas ale taberei. Tem#ndu-se s nu fie considerat o bab nevricoas,
7bbler nu insist, dei rareori se nt#mpla ca sferele s 'boare sus c#nd se aflau oameni n vecintate.
F4
7n dimineaa urmtoare, cinci sala!ori fur %sii n cortul lor, mori de ptert!aco'. &oldatul care
dduse de ei muri i el, ca i ali doi, care fuseser cu el i fu%iser nainte s se aplice instruciunile de
i'olare, iar cei contaminai s fie trimii pe Drumul Luminos de ctre arcai.
ortul sala!orilor, remarc 7bbler, se afla n apropiere - i n btaia v#ntului - de locul n care
%rupul de ptert!a ar fi trebuit s atin% perimetrul ba'ei, n noaptea precedent. Discut cu ofierul
care-C comanda i emise teoria c %loburile se distruseser sin%ure, lovindu-se n %rup de paravanul
e0terior, produc#nd un nor de praf to0ic at#t de concentrat, nc#t avusese efect dincolo de limita
standard de trei'eci de @ar'i. uvintele lui fur ascultate cu scepticism, dar fenomenul pe care-C
descrisese fii observat i n alte locuri.
5icio i'bucnire ulterioar a molimei n-a fost at#t de puternic precum cea din Tomp!a. &ute de
oameni murir nainte ca autoritile s-i dea seama c r'boiul cuptert!a intrase ntr-o nou fa'.
,opulaia imperiului i simi efectul n dou feluri. $onele tampon fur dublate ca mrime, fr a le
%aranta cineva eficiena. 8ri' uoar devenise manifestarea cea mai temut a vremii, pentru c putea
transporta cantiti invi'ibile de otrav ntr-o comunitate, nainte de a atin%e un nivel letal de
concentraie. Dar c!iar i pe vi)elie, un stol suficient de mare de %loburi putea ndrepta m#na !oeasc
a morii spre un copil care dormea, iar n cursul dimineii se molipsea ntrea%a familie, poate c!iar tot
cvartalul.
(l doilea factor care a accelerat reducerea populaiei a fost scderea continu a produciei a%ricole.
:e%iuni care furni'aser alimente cunoteau foametea. &istemul tradiional de culturi continue se
ntorcea mpotriva +olcorronianilor, pentru c nu se pricepeau la stocarea de lun% durat a %r#nelor i
a altor recolte comestibile. :e'ervele mici de !ran putre'eau sau erau atacate de boli, n silo'urile
improvi'ate, iar boli fr le%tur cu ptert!a i luar tributul de viei omeneti.
Munca de transferare a cantitilor uriae de cristale ener%etice din !amtet! n :o-(tabri
continua, cu toat cri'a care se accentua, iar or%ani'area militar rmase neafectat. 5u numai c
armatele rmaser n !amtet! - li se refu'ase transportul n ;olcorron i n provinciile de batin,
d#ndu-se ordinul s rm#n permanent n ara $ilelor Lun%i, unde %loburile se str#n%eau n numr tot
mai mare, de parc ar fi simit vulnerabilitatea oamenilor. Doar unitile ocupate cu dobor#rea
pdurilor de bra++a i cu ncrcarea transporturilor de cristale ver'i i purpurii rmseser sub
umbrela protectoare a conducerii lui Leddravo!r.
7ar prinul se sc!imb i el.
La nceput, acceptase responsabilitatea or%ani'rii mi%raiei spre &upralume doar din loialitate fa
de tatl su, ascun'#ndu-i re'ervele i pentru c putea duce r'boiul definitiv mpotriva
!amtet!ului. u toate pre%tirile pentru construirea flotei de astronave, nutrise credina c aventura
aceea neatr%toare nu se va materiali'a niciodat, c se vor %si soluii mai puin radicale pentru
problemele ;olcorronului, soluii mai apropiate de modelele stabile ale istoriei omeneti.
Dar prinul era, n primul r#nd, un realist, un om care nele%ea importana ec!ilibrului dintre
ambiie i abilitate, iar c#nd prev'u re'ultatul inevitabil al r'boiului cu ptert!a, i modific po'iia.
Mi %raia spre &upralume inea acum de viitorul lui personal, iar cei din )ur, simindu-i noua atitudine,
neleser c nimic nu-i va sta n cale.Capi!l"l #&
Tocmai ast'i, dintre toate 'ilele/ e0clam colonelul ;art+an%. i dai seama c decolarea ta e
prev'ut pentru ora a 'ecea"
olonelul arta slbu, pentru un membru al castei militare, cu o fi%ur rotund i o %ur at#t de
mare, nc#t se vedeau spaii considerabile ntre dinii mruni. Talentul pentru administraie i
detectarea tar %re a detaliilor i aduseser numirea ca ef al 2scadrei 20perimentale de (stronave
T22(N. 5u-i plcea ideea ca un pilot de testare s prseasc ba'a cu puin timp nainte de cel mai
important 'bor de ncercare prev'ut n pro%ramul su.
4oi fi napoi cu mult nainte, domnule, tii c n-a risca nimic.
Da, dar... tii c prinul Leddravo!r dorete s urmreasc personal ascensiunea"
-n motiv n plus s fiu napoi la timp. 5-am c!ef s fiu acu'at de nalt trdare.
;art+an%, nc neconvins, se uit la o foaie de !#rtie de pe birou.
&eniorul 3lo a fost o persoan important pentru tine"
#t am fost n serviciul su, eram %ata s-mi risc viaa pentru d#nsul.
F4
7n acest ca', cred c poi s-i aduci un ultim oma%iu, accept colonelul. Dar ine minte c
prinul va fi aici/
Mulumesc, domnule/
Toller salut i prsi biroul, cu mintea c#mp de btlie al unor emoii incompatibile. 7 se prea de-
o ironie crud, aproape o dovad a e0istenei unor 'eiti rele, ca 3lo s fie nmorm#ntat c!iar n 'iua
n care o astronav urma s dovedeasc posibilitatea 'borului spre &upralume. ,roiectul fusese
conceput de mintea lui 3lo i, la nceput, l fcuse de r#s, i adusese di'%raia, apoi o pensionare
F4
ruinoas. 7ar c#nd urma s fie de'vinovit, trupul prea ncercat l trdase. 7n curtea Marelui ,alat nu se va
ridica nicio statuie cu burt... ,uin probabil c numele lui 3lo va fi inut minte de naiunea pe care o
a)utase s se stabileasc pe o alt planet. Totul ar fi trebuit s fie altfel...
4i'iunea flotei de mi%rare a)un%#nd pe &upralume i produse din nou lui Toller sen'aia de a#are
rece, cu care tria de un timp. .usese n %!earele monomaniei at#t de mult timp, acion#nd cu o
an%a)are total pentru a fi selectat pentru prima misiune interplanetar, nc#t pierduse oarecum
le%tura cu realitatea uimitoare a acesteia. 5erbdarea lui ncetinise scur%erea timpului at#t de mult,
nc#t ncepuse s cread, fr s-i dea seama, c nu-i va a)un%e niciodat elul, care va pluti n faa
lui ca un mira). (cum, ocant de brusc, pre'entul se ciocnise de viitor.
&osise timpul marii cltorii, iar n timpul acesteia urma s nvee multe lucruri, nu toate le%ate de
te!nica 'borului interplanetar.
Toller prsi cldirea administrativ a 22( i iei pe c#mpia care se ntindea la nord de :o- (tabri,
p#n la poalele munilor &las+itani. Lu un corn-albastru de la %ra)duri i porni pe drumul, lun% de
dou mile, spre Muntele 4erde. alea acoperit cu p#n' lcuit, ca un tunel, strlucea n lumina
pre'ilei, ncon)ur#ndu-C cu o lumin difu', %alben. (erul dinuntru era nbuitor i du!nea a
bale%. Ma)oritatea traficului se ndrepta spre ca'arm - crue ncrcate cu buci de nacele i cilindri
dinbra++a, pentru propulsoare.
Toller a)unse repede la intersecia din est, ptrunse n coridorul care ducea spre Muntele 4erde i
sosi cur#nd ntr-o 'on prote)at de paravane vec!i, din plas, aflat n suburbiile capitalei. ,arcurse o
moren de cldiri administrative, aflate pe flancul e0pus al colinei, apoi a)unse la cimitirul mic,
particular, de l#n% aripa din vest, cu coloane, a Turnului.
(colo ateptau de)a mai multe %rupuri. ,rintre oamenii str#ni i v'u pe fratele su i silueta
'velt, mbrcat n cenuiu, a 3esallei Maraquine. 6 vedea pentru prima oar dup un an, dup
noaptea n care fusese violat de Leddravo!r, iar inima i tresri, c#nd i ddu seama c nu tie cum s
se poarte cu ea.
Desclec, i aran) )upa brodat, albastr, a uniformei de astrocpitan, i se ndrept spre fratele
su i soia acestuia, simindu-se ciudat de nervos i de sfios. 4'#ndu-C c se apropie, Lain i '#mbi
calm, art#nd m#ndria amestecat cu nencredere a familiei, pe care o manifestase de fiecare dat c#nd
se nt#lniser la consftuiri te!nice. Lui Toller i plcea c-i surprinsese i-i impresionase fratele cu
depirea sa ncp#nat a oricrui obstacol, inclusiv dificultile de citire, n drumul lui de a deveni
astropilot.
6 'i trist, i spuse el lui Lain.
3esalla, care nu-C v'use venind, se ntoarse, duc#ndu-i o m#n la %#t. 8rbatul ddu din cap,
curtenitor, evit#nd un salut verbal, ls#nd-o pe ea s accepte sau s - refu'e iniiativa conversaiei.
.emeia ddu i ea din cap, fr semne vi'ibile ale vec!ii antipatii, iar Toller se liniti un pic. 7n
amintirea lui, 3esalla avea faa bu!it de boala sarcinii, dar acum obra)ii artau plini, cu un strop
F4
de ro'. ,rea mai t#nr ca nainte. i ddu seama c Lain l privea i spuse=
De ce 3lo n-a dispus de mai mult timp"
Lain ridic din umeri - un %est neateptat din partea cuiva at#t de apropiat de seniorul filosofilor.
(i primit aprobarea pentru ascensiune"
Da. 4a avea loc la ora a 'ecea.
?tiu. 4oiam s tiu dac te duci.
8ineneles/ rspunse Toller, privind spre cerul senin i spre secera sidefie, de diminea, a
&upralumii. M voi npusti spre munii invi'ibili ai lui 3lo.
e vrei s 'ici" se interes Lain, pr#nd amu'at i curios.
?tim c atmosfera se ntinde ntre cele dou planete. :ata de rarefiere a fost msurat %rosolan,
trimi#nd baloane cu %a' i urmrindu-le dilatarea prin telescoape calibrate. &i%ur, trebuia verificat
nainte de 'borul de ncercare, dar credem c-i suficient aer, c!iar i la mi)loc, nc#t s menin viaa.
(scultai-C pe noul e0pert/ se amu' Lain.
(m avut cei mai buni profesori, replic Toller, fr s se simt )i%nit, uit#ndu-se din nou la
3esalla. &eniorul 3lo spunea c 'borul poate fi comparat cu ascensiunea pe un munte invi'ibil, iar
asoli'area pe &upralume cu cobor#rea pe un altul.
5-am cre'ut c era un poet, spuse 3esalla.
20ist multe lucruri care nu-i vor fi recunoscute niciodat.
Da, precum faptul c a avut %ri) de nevasta ta, c#nd ai plecat s te )oci de-a soldaii, 'ise Lain.
e s-a nt#mplat cu ea"
Toller se uit la fratele su un moment, uimit i ntristat din cau'a urmei de ironie din %lasul
acestuia. Lain l mai ntrebase acelai lucru cu c#tva timp n urm, iar acum se prea c adusese vorba
despre .era fr alt motiv dec#t c era un lucru care o supra pe 3esalla. 6are Lain devenise %elos pe
friorul lui, care-i c#ti%ase un loc n 'borul de ncercare, cel mai mare e0periment tiinific al
epocii"
.era s-a plictisit repede de viaa din Turn i s-a dus s locuiasc n ora. red c-i bine - sper s
fie - dar n-am ncercat s-o %sesc. De ce m-ai ntrebat"
Din simpl curio'itate.
Dac aceast curio'itate se e0tinde i asupra serviciului meu militar, te asi%ur c e0presia )oacnu-i
potrivit. 2u...
Linite/ e0clam 3esalla, pun#nd c#te o m#n pe braul fiecrui brbat. ncepe ceremonia/
Toller tcu, copleit de emoie, v'#nd %rupul de nmorm#ntare venind dinspre cas. 7n testament,
3lo i e0primase preferina pentru cea mai simpl i mai scurt ceremonie care putea fi inut pentru un
aristocrat +olcorroniati. orte%iul consta doar din seniorul prelailor, 8alountar, i patru diaconi n
robe de culoare nc!ise, care crau blocul cilindric din %!ips n care fusese nc!is trupul lui 3lo.
8alountar, cu capul sus i veminte ne%re pe silueta-i osoas, semna cu un corb, n timp ce se ducea
ncet spre %roapa circular, ce fusese spat n solul st#ncos al cimitirului.
7nton o scurt ru%, ncredin#nd carapacea %oal a seniorului 3lo solului rud al planetei, pentru
resorbire. &olicit ca spiritul lui s fac un drum fr prime)dii spre &upralume, urmat de o renatere
norocoas i o via lun%, prosper, pe planeta sor.
Toller se simea vinovat, n timp ce privi cobor#rea cilindrului n %roap i acoperirea acestuia cu
ciment turnat dintr-o urn mpodobit. (r fi vrut s fie cuprins de amrciune i tristee acum, c#nd se
desprea de 3lo pentru totdeauna, dar contiina lui era dominat de faptul c 3esalla - care nu-C mai
atinsese p#n atunci - i lsase m#na s se odi!neasc pe braul lui. (cest lucru nsemna o sc!imbare
de atitudine fa de el, sau ceva accidental, le%at de vreo ncordare a relaiilor ei cu Lain" 7ar acesta se
purta bi'ar. 7ar deasupra tuturor acestor probleme, n mintea lui Toller se afla ideea c va urca n
albastrul cerului at#t de mult, nc#t nu va fi v'ut nici cu cele mai puternice telescoape.
&e simi uurat c#nd scurta ceremonie se termin, iar mulimea - alctuit, n ma)oritate, din rude
de s#n%e - ncepu s se mprtie.
Trebuie s m ntorc la ba', 'ise el. (m multe lucruri...
Ls fra'a neterminat, observ#nd c seniorul prelailor se desprise de nsoitorii si i venea
ctre ei. ,resupun#nd c 8alountar avea treab cu Lain, Toller se trase, discret, napoi. Lu surprins
c#nd prelatul se ndrept spre el, privindu-C intens i furios, i'bindu-C n piept cu de%etele-i
tremurtoare.
Te in minte, Maraquine/ 2ti cel care a ridicat m#na asupra mea, n &ala urcubeului, de fa
cu re%ele/
l mpunse pe Toller din nou, cu intenia clar ca %estul s fie )i%nitor.
(cum, c ai e%alat scorul, spuse linitit Toller, cu ce v pot fi de folos, seniore"
(runc aceast uniform/ 2 o )i%nire adus bisericii n %eneral i mie n particular/
/V
7n ce fel v )i%nete"
/V /V
4n toate felurile/ (ceast culoare simboli'ea' cerul. (rat intenia ta de a ocoli Drumul nalt,
nu-i aa" !iar dac ambiia i va fi 'drnicit, Maraquine, acest vem#nt albastru repre'int un
afront pentru orice cetean drept-%#nditor din aceast ar/
,ort aceast uniform n slu)ba ;olcorronului, seniore Dac avei obiecii, pre'entai-le direct
re%elui. &au prinului Leddravo!r.
*a/ e0clam 8alountar, cu fi%ura sc!imonosit de o furie frustrat. 5-o s scapi aa/ !iar
dac indivi'i ca tine i fratele tu ntorc spatele bisericii, cu sofisticrii i aro%an, vei nva pe pielea
ta c oamenii se vor mpotrivi/ 4ei vedea/ Marea blasfemie, marele ru, nu vor scpa nepedepsite/
&cuip i se duse spre poarta cimitirului, unde-C ateptau cei patru diaconi.
Toller se uit dup el, apoi se ntoarse spre ceilali, ridic#nd din spr#ncene.
&eniorul prelailor pare nemulumit.
(ltdat i-ai fi rupt m#na pentru asta, 'ise Lain, imit#nd %estul lui 8alountar, mpun%#ndu-C cu
de%etul n piept. 5u mai ve'i rou n faa oc!ilor at#t de uor",oate am v'ut prea mult rou.
6!/ um de-am uitat/
7ronia din vocea lui Lain era nendoielnic.
(cesta-i noul tu rol= omul care a sorbit prea mult din apa e0perienei.
Lain, nu-mi dau seama ce-am fcut s-i displac i-mi pare ru c n-am acum timp s aflu.
Toller ddu din cap spre fratele lui, apoi se nclin n faa 3esallei, care-i privea n%ri)orat pe
cei doi. &e pre%tea s plece c#nd Lain, cu oc!i nlcrimai, i ntinse brusc braele, ntr-o mbriare care-i
aduse alturi pe Toller i 3esalla.
5u risca prostete n cer, frioare/ opti Lain. 2 datoria ta fa de familie s te ntorci sntos,
pentru ca, atunci c#nd va sosi timpul mi%rrii, s 'burm mpreun spre &upralume. 5-o pot ncredina
pe 3esalla dec#t unui pilot foarte bun. (i neles"
Toller ddu din cap i nu ncerc s vorbeasc. &imm#ntul produs de lipirea de el a trupului
%raios al 3esallei era lipsit de conotaii se0uale, dup cum se cuvenea, dar era ceva plcut, i,
mpreun cu faptul c fratele su nc!idea circuitul psi!ic, produseser n el o sen'aie de confort i de
bun dispo'iie, ce-i mreau ener%ia vital, nu i-o diminua.
#nd Toller se desprinse din mbriare, se simea uor i puternic, capabil s 'boare pe alt
planet.
Capi!l"l #'
(m primit rapoarte, prin emitoare solare, de la distana de cinci'eci de mile n direcia
v#ntului, spuse 4ato (rmduran, in%inerul ef al 22(. 6bservatorii spun c-i puin activitate ptert!a -
aa c n-o s ai probleme - dar vite'a v#ntului e mai mare dec#t a fi vrut.
Dac ateptm condiii perfecte, n-o s plecm niciodat.
Toller i apr oc!ii de soare i privi cupola albastr-alb a cerului. Mnunc!iuri de nori de
nlime acoperiser stelele cele mai strlucitoare, tar a le face s dispar, iar semiluna de lumin de
pe discul &upralumii arta c e mi)locul pre'ilei.
(i dreptate, dar vei avea probleme cu falsa ascensiune, c#nd vei prsi n%rditura. & fii atent.
5u-i cam t#r'iu s-mi ii lecii de aerodinamic" r#n)i Toller.
5u, pentru c eu voi da e0plicaii, dac te omori, rspunse sec (rmduran.
7n%inerul era un brbat cu prul epos, cu nas turtit i brbie crestat de sabie, ceea ce-i ddea un
aspect de soldat la pensie. Talentul lui de in%iner l fcuse pe prinul !a++ell s-l numeasc n
funcie. Toller l simpati'a pentru umorul caustic i lipsa de condescenden fa de subordonaii mai
puin n'estrai.
M voi strdui, pentru binele dumneavoastr, s nu mor.
Toller trebuise s ridice %lasul, pentru a fi au'it prin '%omotul din )ur. Membrii ec!ipei de umflare
a%itau un evantai mare, iar mecanismul acestuia i lamele din lemn scoteau un clnnit continuu, n
timp ce diri)a aerul nencl'it n balonul astronavei, care at#rna de nacel. reau un spaiu %ol n
anvelop, nc#t %a'ul fierbinte, produs de ar'torul cu cristale ener%etice, s intre fr s mpin%
direct n p#n'a subire. Te!nica fusese de'voltat pentru a se evita pa%ubele prin ardere, n special a
panourilor inferioare, de la %ura balonului. &uprave%!etorii rcneau ordine ctre oamenii care ineau
mar%inile balonului, ce se umfla treptat, ntin'#nd funiile de ancorare.
/V
5acela ptrat, ncptoare, sttea ntr-o parte, ncrcat de)a cu cele necesare 'borului. 7n afar de
!ran, butur i combustibil, n ea se aflau i saci cu nisip, e%ali ca %reutate cu aispre'ece oameni,
care se adu%a la cea a ec!ipa)ului, pentru ca nava s fie ncrcat la ma0imul operaional. ei trei
care urmau s 'boare mpreun cu Toller stteau l#n% nacel, %ata s urce la bord de ndat ce li se
ordona. Toller tia c ascensiunea va ncepe peste c#teva minute, iar v#rte)ul emoional, le%at de Lain
i 3esalla, de nmorm#ntarea lui 3lo, se transforma ntr-un murmur slab, la nivelul inferior al
/V
cunotinei. 7n minte, cltorea de)a n necunoscutul albastru, n%!eat - ca un suflet mi%rator - iar
preocuprile lui nu mai erau cele ale unui muritor le%at de Lume.
/V
7n apropiere se au'i '%omot de copite. &e ntoarse i-l v'u pe prinul Leddravo!r ptrun'#nd
clare n mpre)muire, urmat de o caleac desc!is n care se aflau prinul !a++ell, Dasene - soia
acestuia - i cei trei copii ai lor. Leddravo!r era mbrcat ca pentru o ceremonie militar, i purta o
cuiras alb. 5elipsita spad de lupt i at#rna la cin%toare, iar de antebra i prinsese un cuit de
aruncat. ,rinul cobor de pe corn-albastrul nalt i ntoarse capul, de parc ar fi e0aminat fiecare
detaliu al activitii din )ur, apoi se ndrept spre Toller i (rmduran.
Toller nu-C v'use deloc c#t fusese n armat, i doar de la distan de c#nd se ntorsese n :o-
(tabri. 6bserv c prul ne%ru, lucios, al prinului, ncrunise la t#mple, c acesta se n%rase un pic,
dar %reutatea prea a-i fi fost adu%at ntr-un strat subcutaneu uniform, ascun'#nd un pic muc!ii i
fac#ndu-i fi%ura statuar mai neted ca oric#nd. Toller i (rmduran salutar, iar Leddravo!r ddu din
cap.
Maraquine, ai devenit un om important, de c#nd nu ne-am nt#lnit - poate c i mai uor de
suportat.
5u m consider important, prine, rspunse Toller cu o voce neutr, aleas cu %ri), ncerc#nd
s-i dea seama ce atitudine avea Leddravo!r.
Dar eti! ,rimul om care va duce o nav p#n pe &upralume/ 6 mare onoare, Maraquine. (i
muncit din %reu pentru ea. -nii te consider prea t#nr i prea lipsit de e0perien pentru aceast
misiune, care ar fi trebuit s fie ncredinat unui ofier cu o carier ndelun%at n serviciul aerian. 5-
am inut seama de prerea lor, pentru c ai obinut cele mai bune re'ultate la antrenamente i nu eti
st#n)enit de obiceiurile i deprinderile unui aerocpitan i eti un om cu un cura) nendoielnic. (a c
am decis c tu vei diri)a 'borul de ncercare. e 'ici"
4 sunt profund recunosctor, prine.
5-am nevoie de recunotin, spuse Leddravo!r, iar '#mbetul lui cel vec!i, care n-avea de-a
face cu prietenia, i apru o clip pe fi%ur, apoi dispru. 4ei primi roadele trudei tale.
Toller nelese imediat c nu se sc!imbase nimic, c Leddravo!r rmsese acelai duman de
moarte, care nu uit i nu iart. (parenta n%duin a prinului din ultimul an repre'enta un mister, dar
- fr nicio ndoial - Leddravo!r t#n)ea s-i ia viaa. Sper c !borul va da gre! Sper c m trimite
la moarte!
7ntuiia l fcu pe Toller s vad brusc, adevratele intenii ale prinului. (nali'#ndu-i propriile
simminte fa de acesta, %si n ele doar indiferen - poate i un strop de mil pentru o creatur at#t
de captiv a emoiilor ne%ative, o creatur care se sclda n propriul venin.
6ricum, voi ine minte, 'ise Toller, subliniind dublul neles al vorbelor lui.
i fcuse %ri)i c#nd se %#ndise c se va afla iar fa n fa cu prinul, dar nt#lnirea dovedise c-i
depise cu adevrat vec!iul eu - o dat pentru totdeauna. De acum, spiritul lui plutea mult deasupra
lui Leddravo!r i a celor ca el - aa cum astronava se va ridica deasupra continentelor i oceanelor
Lumii. 7ar asta nsemna un motiv adevrat de bucurie.
Leddravo!r l privi un moment, e0amin#ndu-i fi%ura, apoi i ndrept atenia spre nav. 2c!ipa de
umflare a)unsese n fa'a de ridicare a balonului pe cele patru lon)eroane de accelerare - care
constituiau principala diferen dintre el i un aparat proiectat pentru 'boruri normale, atmosferice. ,e
trei sferturi plin, balonul at#rna ca un leviatan %rotesc, lipsit de suportul mediului su natural.
Dac nu m nel, 'ise Leddravo!r, e timpul s te duci pe nav, Maraquine.
Toller salut, l btu pe (rmduran pe umr i fu%i spre nacel. .cu un semn, iar $avotle, copilotul
i responsabilul cu completarea )urnalului de bord pe timpul 'borului, urc, urmat de :illom@ner,
mecanicul, i de silueta micu a lui .lenn, %abierul. Toller se duse dup ei, ocup#ndu-i locul l#n%
ar'tor. 5acela era nc ntr-o parte, aa c trebui s se re'eme cu spatele de un perete mpletit din
trestie, pentru a putea manevra comen'ile ar'torului.
F4
omponenta principal a acestuia fusese fcut din trunc!iul unui bra++a t#nr. 7n partea st#n% a
ba'ei ca un bulb se %sea un re'ervor mic, umplut cu pi++on, cu o valv care permitea accesul
F4
cristalelor n camera de combustie, sub presiune pneumatic. 7n partea opus, un dispo'itiv similar controla
flu0ul de !alved. (mbele valve erau comandate de acelai levier. analele din dreapta aveau
diametrul mai mare, aliment#nd automat camera cu o cantitate mai mare de !alved, dup cum reieise,
n urma probelor, c-i mai bine.
Toller acion manual dispo'itivul pneumatic, apoi fcu semn celui ce suprave%!ea umdarea c va
ncepe arderea. $%omotul din n%rditur ncet, pentru c ec!ipa de la evantai se opri din 'n%nit.
Toller mpinse levierul de comand, timp de o secund. &e au'i un uierat, n momentul n care
cristalele ener%etice se combinar i declanar un )et de %a' fierbinte n %ura desc!is a balonului.
&atisfcut de performanele ar'torului ncepu o serie de insuflri de %a' ncins - scurte, ca s reduc riscul
de a arde p#n'a balonului - iar anvelopa ncepu s se ntind, s se ridice deasupra solului. ,e c#nd
aceasta se nla treptat n po'iie vertical, oamenii care ineau funiile se apropiar i le le%ar de
cadrul de re'isten al nacelei, n timp ce alt %rup rsuci nacela n po'iie normal. n acel moment,
nava era %ata de 'bor, fiind inut locului doar de ancora principal.
(mintindu-i de avertismentul lui (rmduran - referitor la falsa ascensiune - Toller continu arderea
nc un minut i, n timp ce %a'ul fierbinte scotea tot mai mult aer nencl'it prin %ura
F4
balonului, ntre%ul ansamblu ncepu s se ridice. 7n cele din urm, fiind prea atent la munca sa pentru a simi
ceva festiv, Toller desprinse ancora, iar nava prsi solul.
La nceput se nl iute, apoi partea de sus a balonului ptrunse n curentul de deasupra 'idurilor
incintei, %ener#nd o nlare suplimentar at#t de puternic, nc#t :illom@ner ip c#nd nava se npusti
spre cer. Toller, nels#ndu-se nelat de fenomen, declan un )et puternic din ar'tor. n c#teva
secunde, balonul intr complet n curentul de aer, fii purtat de acesta i, pe msur ce uvoiul relativ
din v#rf se reduse, nlarea suplimentar dispru.
n acelai timp, o rsucire produs de impactul iniial al v#ntului mpinse o parte din %a' prin %ura
balonului, iar nava pierdu din nlime, n timp ce era purtat spre est, cu vreo 'ece mile pe or. 4ite'a
nu era mare, n comparaie cu cea a altor forme de transport, dar astronava fusese proiectat pentru
'bor vertical, iar un contact cu solul, n aceast fa', s-ar fi dovedit catastrofal.
Toller lupt mpotriva cobor#rii nedorite cu insuflri prelun%ite de %a' fierbinte. Timp de c#teva
minute, nacela se ndrepta direct spre irul de copaci elvart, de la mar%inea de est a aerodromului, ca
trasa de o funie invi'ibil, apoi flotabilitatea balonului se stabili'. &olul cobor lent sub ei, iar Toller
opri ar'torul. ,rivind n )os, ctre irul de n%rdituri, unele nc n construcie, reui s 'reasc,
printre sutele de spectatori, lucirea alb a cuirasei lui Leddravo!r. Dar - de)a - prinul prea a face
parte din trecut, importana lui psi!olo%ic reduc#ndu-se odat cu peisa)ul.
4rei s note'i ceva" i ceru Toller lui liven $avotle. &e pare c vite'a ma0im de mpin%ere, a
v#ntului din aceast re%iune, este de 'ece mile pe or, pentru o ncrctur complet. opacii ia
trebuie s dispar.
(m scris de)a asta, i rspunse de la masa sa din mpletitur $avotle, un t#nr cu cap lun%uie,
cu urec!i clpu%e i frunte proeminent, dar meticulos i tipicar ca un btr#n, care era veteran al mai
multor 'boruri de testare.
Toller se uit n nacel, verific#nd dac totul se afla n ordine. Mecanicul :illom@ner se ntinsese
pe sacii cu nisip dintr-un compartiment pentru pasa%eri, palid i plin de autocompasiune. :ee .lenn,
%abierul, se crase, ca un animal arboricol, pe traversele nacelei, str#n%#nd le%turile unui lon)eron
de accelerare, care at#rna. Toller simi un spasm n stomac v'#nd c %abierul nu-i le%ase funia de
travers.
e-i nc!ipui c faci acolo, .lenn" ntreb el. Lea%-i funia/
Lucre' mai bine fr ea, cpitane. 5u mi-e fric de nlime, r#n)i individul cu nas c#rn i oc!ii
ca mr%eaua.
1i-e fric de ceva* se interes Toller cu %las bl#nd, aproape curtenitor, iar r#n)etul lui .lenn
dispru imediat, dup care omul i prinse funia de traversa dinbra++a.
Toller se ntoarse cu spatele, pentru a-i ascunde amu'amentul. ,rofit#nd de statura lui de pitic i
nfiarea comic, .lenn nclca disciplina n feluri ce-ar fi dus la biciuirea altora. .irea lui Toller l
fcea s simpati'e'e rebelii i nesupuii.
5ava plutea pe deasupra suburbiilor vestice ale capitalei. onfi%uraia familiar a oraului era
ascuns de straturile de paravane antiptert!a, care se ntinseser precum ciupercile, dar ima%inea pla)ei
(rie i a %olfului erau aa cum le inea minte dintr-o e0cursie aerian din copilrie. (lbastrul lor
nostal%ic se transforma ntr-o cea purpurie spre ori'ontul deasupra cruia strluceau, n ciuda luminii
soarelui, cele nou stele ale opacului.
,rivind n )os, Toller reui s vad Marele ,alat, pe malul sudic al r#ului 8orann. &e ntreb dac
re%ele ,rad sttea la fereastr n clipa aceea, uit#ndu-se la ansamblul fra%il din p#n' i lemn, care
repre'enta )alonul lui n posteritate. Dup ce-i numise fiul ntr-un post cu puteri absolute, re%ele se
transformase ntr-un adevrat si!astru -nii spuneau c sntatea i se deteriorase, alii c nu suporta s
se plimbe pe str'ile cu %rila)e ale propriei capitale, ca un animal captiv.
,rivind scenele comple0e, variate, de sub el, Toller descoperi, surprins, c nu era emoionat. &e
prea c-i rete'ase le%turile cu trecutul fc#nd primul pas al drumului lun% de cinci mii de mile spre
&upralume. Dac va a)un%e pe planeta sor, ntr-un 'bor ulterior, i va ncepe acolo o nou via - asta
inea de viitor. ,re'entul lui se limita la lumea mrunt a astronavei. Microcosmosul nacelei - cu latura
doar de patru pai - urma s fie universul lui pentru dou'eci de 'ile. 5u trebuia s-l preocupe altceva.
Toller i ntrerupse brusc meditaia, observ#nd o pat purpurie pe cerul cu nori albi, la oarecare
distan spre nord-vest.
F4
7n picioare, :illom@ner/ stri% el. 2 timpul s-i plteti cltoria/
Mecanicul se ridic i iei din compartimentul pentru pasa%eri.
F4
mi pare ru, cpitane. Modul n care ne nlm mi face ru la mruntaie.
Du-te la tun, dac nu vrei s fii cu adevrat bolnav. &-ar putea s avem vi'itatori n cur#nd...
:illom@ner n)ur i se repe'i la cel mai apropiat tun. $avotle i .lenn l urmar, fr s mai
atepte ordine. 20istau dou tunuri antiptert!a, n fiecare parte a nacelei, cu evile din f#ii de bra++a lipite
cu rin i nfurate cu fr#n%!ii din sticl, astfel nc#t alctuiau un tub. n spatele fiecrei arme se
%sea o ma%a'ie conin#nd capsule ener%etice din sticl i o re'erv din ultimul tip de proiectile -
le%turi din buci de lemn, care se desc!ideau radial n 'bor. Tunurile cereau mai mult pricepere
dec#t vec!ile arme de aruncat, dar compensau acest lucru prin distana mai mare de lovire.
Toller rmase la postul de pilotare i transmise )eturi intermitente de %a' fierbinte n balon, pentru
F4
a menine vite'a de urcare. 5u-C preocupau %loburile ndeprtate. 77 averti'ase pe :illom@ner doar ca s-l
tre'easc. Dup c#te tia, sferele depindeau de curenii de aer care le transportau pe distane lun%i i
naintau, din voia lor, doar ori'ontal, c#nd se %seau n apropierea pr'ii. .elul n care se mpin%eau pe
distana aceea, de c#iva @ar'i, rmsese un mister. 6 teorie spunea c ptert!a ncepea de)a procesul de
autodistru%ere, fac#ndu-i un mic orificiu n direcia opus victimei. 20pul'area de %a' intern propulsa
%lobul p#n n 'ona n care ucidea, unde acesta i elibera ncrctura de praf to0ic, nainte s i se
de'inte%re'e ntrea%a-i structur. .enomenul fcea obiectul speculaiilor, din cau'a imposibilitii de a
studia o ptert!a n aciune.
3lobul se afla la vreo patru sute de @ar'i de nav i trebuia s rm#n la distana aceea, pentru c
po'iia lui i a balonului depindeau de acelai curent de aer. Toller tia c ptert!a i controlau bine
deplasarea pe vertical. 6bservaiile prin telescop artau c o sfer i putea stabili altitudinea
mrindu-i sau micor#ndu-i dimensiunile, deci modific#ndu-i densitatea, iar Toller dorea s fac o
dubl e0perien, care putea fi preioas pentru flota de mi%rare.
.ii ateni la %lob, i spuse el lui $avotle. &e pare c urc la aceeai altitudine ca i noi. (sta
dovedete c ne simte pre'ena de la distan. 4reau s aflu p#n la ce nlime se va ine dup noi,
nainte s renune.
.oarte bine, cpitane, rspunse copilotul, ridic#nd binoclul i urmrind ptert!a.
Toller se uit prin domeniul su restr#ns, ncerc#nd s-i ima%ine'e c#t de mare va fi n%!esuiala
c#nd vor e0ista dou'eci de oameni la bord. &paiul pentru pasa%eri consta n dou compartimente
str#mte, la capetele opuse ale nacelei, pentru ec!ilibrare. n fiecare ncpeau vreo nou oameni
n%!esuii, fr s aib loc s se ntind ca lumea sau s se mite, iar la sf#ritul cltoriei starea lor
fi'ic urma s fie )alnic.
F4
7ntr-un col al nacelei se %sea buctria, iar n cel opus o toalet primitiv, alctuit dintr-o %aur
n podea, plus c#teva faciliti. entrul podelei era ocupat de cele patru posturi ale ec!ipa)ului, n )urul
ar'torului i al propulsorului ndreptat n )os. Ma)oritatea spaiului rmas fusese ocupat de re'ervoare
pentru pi+on i !alved - i acestea n pri opuse ale nacelei - dulapuri pentru !ran, ap i ec!ipament.
Toller prevedea c traversarea interplanetar, ca i multe alte aventuri istorice %lorioase, va implica
mi'erie i decdere, va deveni un test de re'isten fi'ic i mintal, n urma cruia nu vor supravieui
toi.
F4
7n contrast cu n%!esuiala din nacel, elementul superior al navei era uimitor de spaios, rarefiat, o
form %i%antic aproape fr substan. &traturile de n ale anvelopei fuseser vopsite n cafeniu
nc!is, pentru a absorbi cldura soarelui i a obine astfel o ascensiune suplimentar, dar c#nd Toller se
uit prin %ura desc!is a balonului, v'u lumina lucind prin material. usturile, precum i ben'ile
ori'ontale i verticale de traciune semnau cu o reea %eometric de linii ne%re, ce cuprindeau
vastitatea curburii balonului. Deasupra se afla cupola din funi%ei a unei catedrale din nori, ce nu prea
reali'at prin munca unor simpli estori i croitori.
&atisfcut c nava era stabil i urca mereu, Toller ddu ordin s fie cobor#te cele patru lon)eroane
i le%ate la capete de colurile nacelei. .lenn ndeplini sarcina n c#teva minute, adu%#nd ansamblului
balon-nacel un %rad uor de ri%iditate structural, necesar pentru a re'ista forelor ce vor aciona
c#nd vor intra n funciune propulsoarele de direcie sau de nlare.
Le%at de un c#rli% de l#n% postul pilotului se afla funia de despicare, care se ntindea prin
interiorul balonului p#n la un panou din partea superioar, care putea fi desprins, pentru a produce o
cobor#re rapid. -n dispo'itiv de si%uran, dar i un indicator rudimentar al vite'ei de ascensiune,
pentru c fr#n%!ia at#rna c#nd partea de sus a balonului era apsat vertical de un curent de aer
puternic. Toller pipi funia i estim c urcau cu vreo dou'eci de mile pe or, a)utai de faptul c
%a'ul din balon era mai uor dec#t aerul, c!iar i c#nd nu era ncl'it. Mai t#r'iu puteau dubla vite'a,
folosind propulsorul, c#nd nava va a)un%e n re%iuni cu %ravitaie redus i aer rarefiat.
Dup trei'eci de minute de 'bor, nava se afla deasupra culmii muntelui 6pelmer i ncetase s
pluteasc spre est. :odnica provincie ;ail se ntindea spre ori'ontul din sud, cu fermele alctuind un
mo'aic sclipitor al f#iilor cultivate, av#nd terenurile mprite n ase culori diferite, de la %alben la
verde. &pre vest, marea 6tollan. &pre est, oceanul Miri%iver, cu albastrul ptat, ici, colo, de corbii.
Munii portocalii din ;olcorran-ul &uperior acopereau partea de nord, irurile i culmile lor pr#nd
compactate, din cau'a perspectivei. #teva aeronave strluceau ca nite bi)uterii mrunte, eliptice, pe
drumurile comerciale din deprtare.
De la altitudinea de ase mile, faa Lumii arta linitit i teribil de frumoas. Doar raritatea
aeronavelor i corbiilor indicau c ntre%ul peisa), aparent calm sub lumina binefctoare a soarelui,
fusese un c#mp de lupt, o aren n care omenirea luptase i pierduse ntr-un duel de moarte.
Toller, dup cum obinuia c#nd se cufunda n %#nduri, cut obiectul ciudat, masiv, druit de tatl
F4
su, i-i frec de%etul de suprafaa lui lucitoare. 7ntr-un curs normal al istoriei, se ntreba el, c#te secole ar
fi ateptat oamenii nainte s ncerce s cltoreasc spre &upralume" (r fi fcut un asemenea lucru,
dac n-ar fi trebuit s fu% de ptert!a"
(mintindu-i de vec!iul i implacabilul duman, privi n)ur, s verifice po'iia %lobului solitar pe
care-C v'use mai nainte. Distana lateral de nav nu se sc!imbase i, lucru mult mai semnificativ,
sfera pstrase aceeai vite' de ascensiune. 2ra oare o dovad de inteli%en, de scop" Dac aa
stteau lucrurile, de ce alesese ptert!a omul, dintre toate speciile, drept inamic" De ce orice alt
fptur de pe Lume, cu e0cepia %ibonului &or+a, era imun la ptert!aco'"
a i cum ar fi simit interesul sporit al lui Toller, $avotle ls )os binoclul i spuse=
5u i se pare c-i mai mare, cpitane"
Toller i lu binoclul i e0amin pata nea%r-purpurie, d#ndu-i seama c transparena ei l
mpiedic s-i observe mar%inile.
3reu de spus...
ur#nd va fi micanoapte, remarc $avotle. 5u-mi place ideea c avem c!estia asta n
vecintate, n ntuneric...
5u cred c se poate apropia - nava are aproape aceeai form ca i ptert!a, va rspunde la
curenii de aer n acelai fel.
&per s ai dreptate...
:illom@ner se uit n)ur, de la postul lui, i 'ise=
5-am m#ncat din 'ori, cpitane...
7ndividul, un t#nr palid, dolofan, cu o poft de m#ncare enorm, !pia c!iar i cea mai proast
m#ncare. &e 'icea c se n%rase de c#nd fuseser introduse raiile, pentru c aduna toat !rana de
F4
calitate inferioar, refu'at de camara'ii lui. 7n ciuda aspectului su, era un mecanic bun, m#ndru de
cunotinele lui.
M bucur s aflu c mruntaiele tale au revenit la normal, rspunse Toller. 5u mi-ar fi plcut s
tiu c am fcut o %reeal n conducerea astronavei.
5-am vrut s critic decolarea, cpitane. (m doar un stomac delicat...
Toller plesci din limb, ironic, i se ntoarse spre .lenn.
D-i ceva de m#ncare, nainte s slbeasc.
7mediat, cpitane.
#nd .lenn se ridic n picioare, cmaa i se desfcu la piept i se v'u capul ptat cu verde al unui
carble. .lenn acoperi n %rab, cu m#na, fptura mioas, i o mpinse n culcuul ei.
e-ai acolo" se rsti Toller.
6 c!eam Tinn@, cpitane, replic .lenn, sco#nd animalul i le%n#ndu-C n m#n. 5-am avut
cu cine s-o las.
Toller oft. 20asperat.
F4
(sta-i o misiune tiinific/ 7i dai seama c ma)oritatea comandanilor i-ar fi ordonat s arunci
li%!ioana peste bord"
>ur c n-o s ne fac neca'uri, cpitane/
(r fi mai bine pentru ea... (cum scoate m#ncarea/
.lenn r#n)i i, a%il ca o maimu, dispru n buctrie, s pre%teasc prima mas a cltoriei. 2ra
suficient de mic pentru a fi ascuns de peretele din lemn, care a)un%ea celorlali doar p#n la piept.
Toller se ae' la loc, ca s verifice ascensiunea navei.
Decise s mreasc vite'a i lun%i in)ectrile de %a' fierbinte, de la trei la patru secunde, apoi
atept s vad cum rspunde balonul. Trecur mai multe minute nainte ca ascensiunea suplimentar
pe care o provocase s devin ineria multor tone de %a' din anvelop, iar funia de sf#iere s devin,
vi'ibil, mai puin ntins. &atisfcut de vite'a de urcare, de optspre'ece mile pe or, se concentr s
fac ritmul ar'torului - patru secunde funcionare i dou'eci pau' - parte din contiina lui, ceva ce
putea fi msurat de ceasul intern al inimii i plm#nilor. 4oia s fie n stare s
detecte'e orice variaie c!iar i n somn, c#nd va fi nlocuit la comand de $avotle.
M#ncarea pre%tit de .lenn era din re'erva limitat de alimente proaspete i avea %ust mai bun
dec#t se ateptase Toller - felii de carne de vit suficient de slab, n sos, boabe, turte de %r#u i ceai
verde, fierbinte. Toller opri ar'torul n timpul mesei, ls#nd nava s urce n tcere, n ba'a
acceleraiei acumulate. ldura emanat de camera de combustie se amesteca n aburul aromat de la
buctrie, transform#nd nacela ntr-o oa' ospitalier n universul de pustietate a'urie.
F4
7n timp ce m#ncau, micanoapte se aternu dinspre vest, o i'bucnire scurt de culori ale curcubeului
preced#nd be'na subit. 6c!ii ec!ipa)ului se adaptar la luminile cerului ce cptar via n )urul lor.
6amenii reacionar la situaia nepm#ntean printr-o camaraderie intens, de parc ar fi fost prieteni
de-o via, iar n atmosfera aceea orice anecdot era interesant, c!iar cea mai incredibil, iar orice
%lum amu'ant. #nd conversaia ncet, comunicarea continu n alte planuri.
Toller fusese, oarecum, inut de-o parte, din cau'a responsabilitilor lui, dar se ncl'ise i el.
&t#nd pe scaun, mar%inea nacelei se afla la nivelul oc!ilor, deci nu vedea dec#t v#rte)uri eni%matice de
lumin, co'i ntinse, ceoase, de comete, i stele, stele i iar stele. &in%urul sunet era trosnetul
nt#mpltor al unei funii, iar sin%ura micare cea a meteoriilor ce-i scriau mesa)ul, ce disprea iute,
pe tabla nopii.
Toller se ima%ina pierdut n ad#ncurile universului i, pe neateptate, t#n)i s aib alturi o femeie,
una care s dea, ntr-un fel, sens cltoriei. (r fi fost bine s fie mpreun cu .era, dar sen'ualitatea ei
nu s-ar fi potrivit cu starea lui de spirit. .emeia potrivit ar fi fost cea capabil s surprind calitile
mistice ale e0perienei prin care trecea. ineva precum...
Toller rmase sin%ur cu ima%inaia sa, orb, dornic... ,entru o clip, simi, teribil de real, trupul 'velt
al 3esallei Maraquine, lipit de al lui... &ri n picioare, simindu-se vinovat i confu', provoc#nd
de'ec!ilibrarea nacelei.
&-a nt#mplat ceva, cpitane" ntreb $avotle, care abia se vedea pe ntuneric.
5imic. 6 cramp. (i %ri) un timp de ar'tor. ontinu cu patru cu dou'eci.
Toller se duse la mar%inea nacelei i se prinse de travers. Ce se ntmpl cu mine* se ntreb el.
-ain a spus c jucam un rit - de unde tia* ,oul, calmul i imperturbabilul )oller AaraBuine... omul
care a but prea mult din cupa e2perienei... care se uit de sus la prini... care-i c&emat de &ul
dintre planete... care, pentru c soia $ratelui su i-a atins braul, ncepe s vise!e la ea ca un
adolescent... -ain, cu perceperea lui nspimnttoare, nu m-a descoperit ca trdtor* %lt$el, de ce-ar
$i $ost pornit mpotriva mea*
8e'na de sub nav era total, de parc Lumea ar fi fost de)a prsit de oameni. Dar, n timp ce
Toller privea, n partea de vest a ori'ontului apru o linie de foc rou, verde i violet, care se lr%i,
devenind din ce n ce mai strlucitoare, apoi, brusc, un val de lumin pur se revrs peste planet, cu
o vite' de-i tia rsuflarea, recre#nd, n amnunime, oceane i suprafee de sol, n culorile lor
iniiale. Toller se nfior, aproape atept#ndu-se la o e0plo'ie c#nd dun%a rapid de lumin atinse
%lobul, cuprin'#ndu-C n ra'ele puternice ale soarelui, dup care se %rbi spre ori'ontul dinspre est.
-mbra monumental a &upralumii i nc!eiase trecerea 'ilnic peste ;olcorron, iar Toller simi c el
nsui ieise din alt eclips, dintr-o micnoapte a minii.
,u-i $ace griji, $rate iubit! ,u te voi trda nici n gnd! ,iciodat!
7lven $avotle se ridic de l#n% ar'tor i privi spre nord-vest.
um i se pare acumptert!a, cpitane" 2 mai mare, mai apropiat sau am#ndou"
,arc-i ceva mai aproape, rspunse Toller, nc#ntat s-i ndrepte atenia spre altceva, re%l#ndu-
i binoclul. &imi c nava se lea%n uor" ,robabil c n timpul miciinopi au e0istat cureni de aer,
iar ptert!a a profitat de ei.
( rmas la aceeai altitudine cu noi, c!iar dac am sc!imbat vite'a.
Da. 4rea s ne prind.
0u tiu ce voi face, anun .lenn, n timp ce trecea pe l#n% Toller, ndrept#ndu-se spre
toalet. Obi avea onoarea de a fi primul om care-i face nevoile de la mare nlime - i sper ca totul s
cad c!iar pe btr#nul ,ue!ilter.
5umise un suprave%!etor, ale crui tiranii mesc!ine l fcuser nepopular printre te!nicienii 22(.
:illom@ner mormi aprobator=
Mcar s aib un motiv adevrat ca s se pl#n%/
6 s fie mai ru c#nd o s-i faci tu nevoile - vor fi nevoii s evacue'e ntre% :o-(tabri c#nd i
vei de'lnui bombardamentul/
(i %ri) s nu ca'i prin %aur, m#r#i :illom@ner, neapreciind referirea la slbiciunile lui
di%estive. 5-a fost proiectat pentru pitici...
Toller nu interveni, tia c cei doi l testau, s vad ce stil de conducere adaptase pe durata
cltoriei. 6 interpretare strict a re%ulamentului de 'bor l-ar fi obli%at s inter'ic orice ciorovial n
r#ndul ec!ipa)ului, inclusiv %rosolniile, dar pe el l interesau doar eficiena, loialitatea i cura)ul.
,este dou ore, nava urma s a)un% mai sus dec#t, urcase oricare alta - dac nu se inea seama de
semile%endarul -sader, cel din urm cu cinci sute de ani - i va ptrunde ntr-o 'on a bi'arului, iar cei
ce se aventurau acolo aveau nevoie de tot spri)inul uman posibil.
,e de alt parte, subiectul provocase mii de %lume, la fel de %rosolane, n ca'arma ofierilor, c#nd
se aflase despre forma utilitar a nacelei astronavelor. 2l nsui se amu'ase, oarecum, din cau'a
frecvenei cu care personalul de la sol i reamintise c toaleta trebuia folosit doar dup ce nava va
a)un%e departe de ba'.
20plo'ia ptert!ei l surprinse.
,rivea ima%inea mrit a %lobului, c#nd acesta ncet brusc s e0iste, iar n absena unui fond de
F4
contrast nu putea s descopere vreo urm de praf. 7n ciuda ncrederii n abilitatea lor de a face fa
ameninrii %loburilor, ddu din cap satisfcut. &omnul urma s fie %reu n prima noapte i fr %ri)a
privind apariia unor cureni capricioi care ar fi adus inamicul tcut la o distan de la care s-i poat
ucide.
5otea' c ptert!a s-a autodistrus, i spuse lui $avotle. Menionea' c asta s-a nt#mplat dup
patru ore de 'bor... c!iar c#nd .lenn folosea toaleta... dar c, probabil, nu e0ist nicio le%tur ntre
cele dou evenimente.
Toller se tre'i imediat dup apariia 'orilor, au'ind o discuie animat n centrul nacelei. &e ridic
n %enunc!i, pe sacii de nisip, i-i frec braele, netiind dac fri%ul pe care-C simea venea din afar
sau era o consecin a somnului. $%omotul intermitent al ar'torului fusese at#t de s#c#itor, nc#t abia
reuise s aipeasc, iar acum se simea cu puin mai odi!nit dec#t dac ar fi stat de %ard toat
noaptea. &e t#r spre ieirea din compartimentul pasa%erilor i se uit la ceilali membri ai ec!ipa)ului.
(r trebui s ve'i ceva. pitane, i 'ise $avotle, ridic#ndu-i capul lun%uie. (paratul de
msurat altitudinea funcionea'/
Toller se duse spre postul pilotului, t#r#indu-i picioarele. .lenn i :illom@ner stteau l#n%
$avotle i se uitau la o tblie din material uor, de care fusese fi0at aparatul de msurat altitudinea.
(cesta consta doar dintr-o stin%!ie vertical %radat, de v#rful creia at#rna o %reutate mic, prins de
un arc, fcut din f#ii de bra++a, subiri c#t firele de pr. n dimineaa precedent, la nceputul
'borului, %reutatea se aflase n dreptul semnului cel mai de )os de pe scal, dar acum se ridicase cu
mai multe %radaii.
&-a atins cineva de el" ntreb Toller.
5imeni/ l asi%ur $avotle. nseamn c tot ce ni s-a spus e adevrat/ Lucrurile devin mai
uoare, pe msur ce urcm/ &untem mai uori/
Dup cum era de ateptat, declar Toller, nedorind s admit c, n sufletul lui, nu acceptase
niciodat ideea, c!iar dup ce Lain i e0plicase teoria n timpul unor meditaii particulare.
Da, dar asta nu nseamn c, dup trei, patru 'ile, nu vom avea de loc %reutate. 4om pluti prin
aer ca... ptert!a/ (a-i, cpitane"
e nlime arat"
Trei sute cinci'eci de mile. oincide cu calculele noastre.
2u nu simt nicio diferen, interveni :illom@ner. red c arcul s-a slbit.
?i eu cred acelai lucru, ddu din cap .lenn.
Toller avea nevoie de timp, s-i ordone'e %#ndurile. &e duse la mar%inea nacelei i avu o clip de
ameeal, v'#nd Lumea aa cum n-o v'use niciodat - o conve0itate imens, circular, )umtate n
semintuneric, )umtate strlucind n sc#nteierea albastr a oceanului, cu continente i insule uor
umbrite.
-ucrurile ar $i $ost alt$el dac te-ai $i nlat din centrul C&amtet&ului i te-ai $i ndreptat spre
spaiul gol, rsun vocea lui Lain n mintea sa. 4ns atunci cnd cltoreti ntre dou planete, vei
ajunge curnd ntr-o !on de mijloc - de $apt ceva mai aproape de Supralume - n care e$ectul
gravitaional al unei planete l anulea! pe cel al celelaltei n condiii normale, n care nacela este
mai grea dect balonul, nava are stabilitatea unui pendul - dar acolo unde nu-i nicio greutate, va
deveni instabil i va trebui s $oloseti propulsoarele laterale pentru a o controla.
Lain fcuse ntrea%a cltorie n minte, i ddu seama acum Toller. Tot ce pre'isese se va
ndeplini. (devrat, intraser ntr-o 'on a bi'arului, dar inteli%ena lui Lain Maraquine i a altora
)alonaser de)a drumul. Trebuia s aib ncredere n ei.
5u te nfierb#nta, c pier'i ritmul ar'torului, l potoli Toller pe $avotle. ?i nu uita s verifici
aparatul de msurat altitudinea, determin#nd, de patru ori pe 'i diametrul aparent al Lumii.
(poi se uit la :illom@ner i .lenn.
4oi doi - de ce s-a ostenit 2scadra s v trimit la cursuri" (rcul nu s-a destins. (m devenit mai
uori i vom fi i mai uori. Obi considera orice discuie despre asta drept insubordonare. 2 clar"
Da, cpitane.
ei doi rspunsesem la unison, dar Toller remarcase privirea n%ri)orat a lui :illom@ner i se
ntreb dac mecanicul avea probleme cu adaptarea la imponderabilitatea cresc#nd. %sta nseamn
un !bor de ncercare, i spuse el. ,e testm i pe noi, nu numai nava.
La cderea nopii, %reutatea de la aparatul de determinat altitudinea se ridicase aproape de
)umtatea scalei, iar efectul %ravitaiei reduse deveniser vi'ibile, numai puteau fi contestate.
#nd ddeai drumul unui obiect mic, cdea spre podeaua nacelei cu o ncetineal evident, iar
membrii ec!ipa)ului raportau sen'aii ciudate de %ol n stomac. :illom@ner se tre'ise de dou ori
ip#nd i e0plicase dup aceea c fusese convins c se prbuea.
Toller remarc uurina ca de vis cu care se mica. i ddu seama c ar fi bine ca oamenii s
rm#n tot timpul ancorai cu funii. 7deea unei micri brute ce ar fi desprit un om de nav nu-C
nc#nta.
Mai observ c, n ciuda %reutii sc'ute, nava avea tendina s se ridice mai ncet. 2fectul fusese
prev'ut - ca re'ultat al scderii diferenei de %reutate dintre %a'ul cald din interiorul anvelopei i
atmosfera ncon)urtoare. ,entru a menine vite'a, mri ritmul ar'torului la patru-optspre'ece, apoi la
patru-aispre'ece. :e'ervoarele cu pi+on i !alved ale ar'torului, erau ncrcate cu o frecven tot
mai mare i, dei aveau re'erve mari, Toller abia atepta s a)un% la altitudinea de o mie trei sute de
mile, la care %reutatea navei urma s fie doar a patra parte din cea normal i era mai economic s
foloseasc puterea propulsoarelor p#n treceau de 'ona cu %ravitaie 'ero.
5evoia de a interpreta fiecare aciune i eveniment n limba)ul sec al matematicii, in%ineriei i
tiinei se opunea reaciei naturale a lui Toller fa de noul mediu. &e tre'i c petrecea perioade
ndelun%ate la mar%inea nacelei, fr s mite un muc!i, ca !ipnoti'at, cu toat ener%ia anulat de
uimire. &upralumea se afla c!iar deasupra, fiind ascuns vederii de imensitatea rbdtoare, neobosit a
balonului. >os, departe, planeta natal devenea treptat un loc al misterelor, pe msur ce trsturile
familiare i erau nceoate de miile de mile de aer.
F4
7n a treia 'i a ascensiunii, cerul, care i pstrase culoarea normal, se ntunec n toate prile,
cpt#nd un albastru mai nc!is, strlucind de numrul crescut al stelelor.
#nd Toller se pierdea n transa ve%!ilor lui, conversaia membrilor ec!ipa)ului i c!iar '%omotul
ar'torului i dispreau din contiin, rm#nea sin%ur n univers, sin%urul posesor al turmelor
strlucitoare ale acestuia. 6 dat, n timpul orelor de ntuneric, st#nd la postul de pilotare, v'u un
meteorit trec#nd pe sub nav. Tras o linie de foc de la ceea ce prea a fi o mar%ine a infinitului ctre
cealalt, iar dup c#teva minute a)unse la ei un sin%ur impuls de sunet de frecven )oas - va%.
F4
nfundat, morocnos - '%uduind nava i provoc#nd protestul unui om care dormea. Din instinct, dintr- unfel
de avariie spiritual. Toller ascunse evenimentul de ceilali.
,e msur ce ascensiunea continua, $avotle era tot mai ocupat cu )urnalul de bord, multe nsemnri
referindu-se la efectele psi!ice. !iar n v#rful celor mai nali muni de pe Lume nu e0ista o scdere
sesi'abil a presiunii aerului, dar n 'borurile anterioare la nalt altitudine, unii membri ai ec!ipa)elor
raportaser o sen'aie de rarefiere a aerului i nevoia de a respira mai ad#nc. 2fectul fusese slab, iar
cei mai buni savani estimau c atmosfera putea menine viaa ntre cele dou planete, dar lucrul
trebuia verificat.
Toller nfruntase sen'aia c plm#nii lui acionau mai %reu n a treia 'i - nc o dovad c
problemele 'borului interplanetar fuseser prev'ute corect - de aceea nu fu nc#ntat c#nd i atrase
atenia un fenomen neateptat. De un timp avusese impresia c-i era fri%, dar nu se sinc!isise. Dar
ceilali se pl#n%eau continuu, iar conclu'ia nu putea fi evitat - cu c#t nava urca, aerul din )ur devenea
mai rece.
&avanii 22(, inclusiv Lain Maraquine, cre'user c temperatura va crete c#nd nava va ptrunde
n aerul rarefiat, care n-o va apra de ra'ele soarelui. a orice btina din ecuatorialul ;olcorron,
Toller nu tiuse ce nseamn un fri% 'dravn i pornise n cltoria interplanetar mbrcat n cma,
ndra%i i rob fr m#neci. (cum, dei nu tremura nc, era contient de neca'ul ce cretea i
ncepuse s i se strecoare n minte un %#nd demobili'ator - c trebuiau s abandone'e 'borul de
ncercare din cau' c le lipsea un balot cu l#n...
Ddu permisiunea oamenilor din ec!ipa) s poarte, pe sub uniform, toate !ainele pe care le aveau,
iar lui .lenn s fiarb ceai la cerere. -ltima deci'ie, n loc s mbunteasc lucrurile, duse la o serie
de certuri. De fiecare dat, :illom@ner l acu'a pe %abier c, din rutate sau nepricepere, infu'a ceaiul
nainte ca apa s fi fiert cum se cuvine sau c-C lsa s se rceasc nainte s-l serveasc. (bia c#nd
$avotle, i el nemulumit, urmri cu atenie procesul, adevrul iei la iveal - apa ncepuse s fiarb
nainte de a a)un%e la temperatura potrivit. 2ra fierbinte, dar nu clocotit.
M n%ri)orea' aceast descoperire, 'ise $avotle, pe c#nd nota evenimentul n )urnal. &in%ura
e0plicaie pe care o %sesc este c, pe msur ce apa devine mai uoar, fierbe la o temperatur mai
redus. Dac aa este, ce se va nt#mpla cu noi n momentul n care %reutatea va scdea la 'ero" 5e va
fierbe scuipatul n %ur" 5e vom pia aburi"
5e vom ntoarce nainte s suferi o asemenea de'onoare, rspunse Toller, art#ndu-i
de'aprobarea pentru atitudinea ne%ativ a celuilalt. 5u cred c se va a)un%e la aa ceva. red c
motivul este altul. eva le%at de aer...
5u vd cum aerul poate afecta apa, 'ise nencre'tor $avotle.
5ici eu, aa c s nu mai pierdem timpul cu speculaii inutile/ Dac ai nevoie de ceva care s-i
ocupe %#ndurile, fii atent la aparatul de msurat altitudinea. (rat c ne aflm la o mie o sut de mile.
Dac aa e, nseamn c am subapreciat vite'a din 'iua asta.
$avotle e0amin aparatul, pipi funia de sf#iere i privi n balon, al crui interior devenise
ntunecat, misterios, odat cu nserarea.
%sta ar putea avea le%tur cu aerul. red c tocmai ai descoperit c aerul rarefiat apas mai
mult pe anvelop dec#t pe funie i de aceea ni s-a prut c urcm mai ncet dec#t n realitate.
Toller se %#ndi, apoi '#mbi=
Tu ai %sit soluia - nu eu -, aa c trece-o n )urnal pe numele tu. 4ei fi pilot principal n
urmtorul 'bor.
Mulumesc, cpitane/
(i primit doar ce merii, spuse Toller, bt#ndu-C pe umr i cer#ndu-i, n acest fel, scu'e
F4
pentru nervo'itatea sa. 7n ritmul sta, vom depi o mie trei sute de mile p#n n 'ori. Dup aceea vom opri
ar'torul i vom vedea cum se comport nava c#nd vom folosi propulsorul.
Mai t#r'iu, pe c#nd sttea ntins pe sacii cu nisip, ncerc#nd s doarm, identific adevrata cau' a
nervo'itii pe care o descrcase asupra lui $avotle. (cumularea de fenomene nemaiv'ute - fri%ul n
cretere, comportarea ciudat a apei, indicaiile %reite privind vite'a balonului - i lsa impresia c se
ncre'use prea mult n previ'iunile savanilor. Lain %reise n trei privine, iar dac intelectul lui
deosebit fusese nfr#nt at#t de cur#nd - c!iar la %rania 'onei bi'arului - nimeni nu putea ti ce-i mai
atepta pe podul periculos, ca de sticl, ce-i le%a de cealalt planet.
Dup un moment, Toller i ddu seama c fusese naiv de optimist n privina viitorului, c fusese
convins c 'borul de ncercare va conduce la o mi%raie plin de succes i la ntemeierea unor colonii
n care cei pe care-i iubea puteau s duc viei pline de mpliniri, i ddu seama c vi'iunea lui se
ba'ase, n mare msur, pe propriul lui e%otism, c soarta nu era obli%at s onore'e paapoartele pe
care le oferise el unor oameni precum Lain i 3esalla, c evenimentele urmau s se nt#mple, c!iar
dac el le considera de neima%inat.
?i, imediat, viitorul deveni nnorat, plin de nesi%uran i pericole.
n noua ordine a lucrurilor, %#ndi Toller, pe c#nd aluneca n somn, trebuie s nvei s pricepi noul
fel de minuni. 8analiti 'ilnice... precum %radul de ntindere al unei fr#n%!ii... ,revestiri druite cu
'%#rcenie... avertismente spuse n oapt, prea slabe ca s le au'i limpede...
Dimineaa, aparatul pentru altitudine arta c se aflau la o mie patru sute de mile, iar scala
suplimentar indica o %ravitaie doar de un sfert din cea normal.
Toller, intri%at de lipsa de %reutate a trupului su, i test starea srind. -n e0periment pe care-C
fcu doar o dat. &e nl mult mai mult dec#t intenionase i, un moment, pru c at#rn n aer,
av#nd sen'aia teribil c se desprise de nav pentru totdeauna. 5acela desc!is, cu pereii doar p#n
la piept, fcui din %rin'i i panouri de mpletitur, se dovedise afro construcie nepotrivit scopurilor
lor. i ima%in ce s-ar fi nt#mplat dac o bucat de podea s-ar fi desprins c#nd c'use napoi pe ea, i
ar fi nimerit n aerul rarefiat, albastru, la peste o mie de mile de suprafaa planetei
natale.
(r fi avut nevoie de un timp ndelun%at s cad de la o asemenea distan, deplin contient,
neav#nd nimic altceva de fcut dec#t s priveasc Lumea repe'indu-se, flm#nd, sub el... !iar cel
mai cura)os brbat ar fi nceput s urle...
&e pare c am pierdut ceva vite' n timpul nopii, cpitane, raport $avotle, de la postul de
pilotare. .unia de sf#iere s-a ncordat - dei nu m pot bi'ui pe ce arat ea.
4enise, oricum, momentul s folosim propulsorul. De acum p#n la rsturnare, ar'torul va fi
utili'at doar pentru a menine balonul umflat. -nde-i :illom@ner"
(ici, cpitane.
Mecanicul apru dintr-un compartiment pentru pasa%eri. &ttea ndoit, se inea de perete i privea
n podea.
e-i cu tine" 2ti bolnav"
5u, cpitane. 2u... 5u vreau s m uit afar.
De ce"
5u pot. &imt c m atra%e ceva peste bord. 6 s plutesc.
?tii c-i o aiureal/ l repe'i Toller %#ndindu-se la momentele lui de team nebrbteasc i
nele%#ndu-C. ,ovestea asta i va afecta munca"
5u, cpitane. Munca m a)ut.
8ine. 4erific propulsorul principal apoi pe cele laterale i ai %ri) s aib in)ecie lin de
F4
cristale. 7n fa'a asta nu ne putem permite nici cel mai mic oc.
:illom@ner adres un salut spre podea i-i lu sculele. -rm o or n care fur scutii de '%omotul
ar'torului, pentru c o parte a aparaturii acestuia era comun i propulsorului ndreptat n )os. .lenn
pre%ti o %ustare din ov' fiert, cu buci de carne de porc srat, vit#ndu-se tot timpul din cau'a
fri%ului i a dificultii de a menine aprins focul din buctrie. &e mai nvior c#nd au'i c mecanicul
nu avea c!ef de m#ncare i, ca o sc!imbare a %lumelor despre closet, i supuse camaradul unui
bombardament cu ironii privind pericolul n care se afla acesta de a slbi p#n va a)un%e o umbr.
redincios meseriei sale de ba', %abierul prea neafectat de vidul absorbant ce strlucea prin
crpturile mpletiturii. La sf#ritul mesei se ae' pe mar%inea nacelei, cu un bra pe un lon)eron de
accelerare, i-i btu )oc de nefericitul :illom@ner. Dei .lenn se le%ase cu o funie, ima%inea
individului crat pe o stin%!ie ce avea cerul ca fundal produse un asemenea v#rte) n mruntaiele lui
Toller, nc#t acesta l suport doar c#teva minute, dup care comand %abierului s coboare.
#nd mecanicul i termin treaba i se retrase s se ntind pe sacii de nisip, Toller i ocup locul
la postul de pilotare. ,orni noul mod de ascensiune acion#nd propulsorul cu )eturi de dou secunde, la
intervale mari, urmrind efectul acestora asupra balonului. .iecare mpin%ere fcea lon)eroanele i
velatura s trosneasc, dar anvelopa era afectat mai puin dec#t n 'borurile de mic altitudine.
ncura)at, Toller modific ritmul i, n cele din urm, se opri la unul de dou secunde cu pau' de
patru, care aciona ca un impuls continuu, fr s produc o acceleraie e0cesiv. -n suflu scurt din
ar'tor, timp de o secund la trei minute, inea balonul umflat i anvelopa ntins, n timp ce nava i
fcea loc prin aer.
&e comport bine, i spuse el lui $avotle, care scria de 'or n )urnal. &e pare c vom avea un
'bor comod, o 'i sau dou, p#n vom a)un%e la puntul de ec!ilibru.
2 mai uor i pentru urec!i, coment $avotle, cltin#nd din scf#rlia-i lun%uia.
Toller i e0prim acordul printr-un %est. Dei propulsorul funciona mai des dec#t ar'torul,
'%omotul nu mai era ndreptat spre camera de re'onan a balonului. &unetul devenise mai nfundat,
mai puin deran)ant, fiind absorbit iute de marele ocean de tcere.
n timp ce nava se supunea docil, Toller ncepu s cread c presimirile din timpul nopii
/V
fuseser doar un simptom al oboselii. ncepuse s a%ree'e ideea incredibil c, dac totul va mer%e bine,
dup apte, opt 'ile urmau s vad de aproape cealalt planet. 5ava nu trebuia s asoli'e'e pe
&upralume - pentru asta ar fi trebuit s sf#ie un panou, iar fr aparatura de umflare n-ar fi putut s-o
ridice iar n aer. Dar puteau s rm#n la c#iva @ar'i de suprafa i s mprtie ultimele mistere
privind condiiile de pe planeta sor.
Miile de mile de aer ce separau cele dou planete mpiedicaser astronomii s tie altceva n afar
de faptul c n 'ona ecuatorial se %sea un continent, ce se ntindea pe toat emisfera vi'ibil. &e
acceptase - n parte din motive reli%ioase - c &upralumea semna mult cu Lumea, dar e0ista
posibilitatea ca planeta s fie neospitalier, din cau'a unor caracteristici ale suprafeei ce nu puteau fi
distinse prin telescoape. ?i mai e0ista posibilitatea - care repre'enta un element al credinei, pentru
biseric, iar pentru filosofi un motiv de liti%iu - ca &upralumea s fie locuit.
um artau supralumienii" (veau orae" ?i cum vor reaciona v'#nd o flot de nave ciudate
cobor#nd din cer"
Toller i ntrerupse meditaia, d#ndu-i seama c fri%ul din nacel se intensificase serios, de c#teva
minute. 7ar de el se apropiase .lenn, care inea carble-lul la piept i tremura. .i%ura omuleului se
albstrise.
M omoar, cpitane/ 'ise el, ncerc#nd s r#n)easc, precum altdat. &-a fcut subit fri%.
(i dreptate, rspunse Toller, alarmat de ideea c traversaser o barier invi'ibil, din atmosfer,
a pericolului. Deodat i veni o idee. Din cau' c folosiser mult mai rar ar'torul/ :eculul suflului
aducea cldur/
Mai e i altceva, adu% $avotle. 5e a)uta i aerul care se scur%ea de pe anvelopa fierbinte.
.ir-ar s fie/ mormi Toller, privind ncruntat la dun%ile %eometrice, vi'ibile prin balon.
/V
nseamn c trebuie s facem mai mult cldur aici. (vem o mulime de cristale. Dar vom avea probleme
mai t#r'iu.
La cobor#re, ddu din cap $avotle, posomor#t.
Toller str#nse din bu'e. &e confrunta din nou cu dificulti prev'ute de savani 22(. &in%ura cale
de a pierde altitudine era prin dispersarea cldurii - o metod devenit brusc vital pentru ec!ipa) - iar
pentru ca lucrurile s fie i mai rele, direcia curentului de aer urma s se inverse'e n timpul cobor#rii,
duc#nd cantitatea i aa redus de cldur n sus, departe de nacel. 20ista posibilitatea de a trebui s
petreac 'ile n ir n condiii mai rele dec#t cele pre'ente - i s moar.
Dilema trebuia re'olvat.
.aptul c prea multe depindeau de re'ultatul 'borului de ncercare era un ar%ument s mear% mai
departe, c!iar cu riscul de a depi limita imperceptibil a locului de unde nu te mai ntorci" &au avea
obli%aia, mai nalt, de a fi prudent i de a se napoia cu ba%a)ul de cunotine str#ns cu %reu"
(sta-i 'iua ta norocoas, i 'ise Toller lui :illom@ner, care se uita la el, coc#r)at, ca de obicei,
dintr-un compartiment pentru pasa%eri, Obiai ceva care s te in ocupat. 3sete o cale s diri)m o
parte din cldura )etului ar'torului n nacel.
Mecanicul l privi uluit.
um s fac asta, cpitane"
5u tiu. 2 treaba ta s faci asemenea lucruri. (t#rn vreo plac sau altceva, dar d-i drumul
c!iar acum M-am sturat s te vd 'c#nd ca o %ravid/
6c!ii lui .lenn sclipir.
(a se vorbete cu pasa%erii, cpitane"
?i tu ai petrecut prea mult timp tolnit, se ntoarse Toller spre el. (i ace i a n trus"
Da, cpitane. (ce mari, ace mici... &uficient a i sfoar c#t s a)un% pentru velatura unei
corbii.
(tunci %olete sacii cu nisip i fa nite !aine din p#n'a lor i mnui.
LasU pe mine, cpitane/ 4or fi pe msur, ca pentru nite re%i/
nc#ntat s aib ceva de fcut, .lenn v#r animalul n s#n, se duse la cufrul lui i ncepu s
scotoceasc prin compartimente, fluier#nd.
Toller l urmri un moment, apoi se ntoarse spre $avotle, care-i sufla n m#ini.
Te-ai mai %#ndit cum o s-i faci nevoile n imponderabilitate"
De ce m ntrebi, cpitane"
,entru ca nu tiu dac or s ias din tine aburi sau 'pad.
u puin nainte de micanoapte a celei de-a cincea 'i, aparatul nre%istra o altitudine de HIDD mile
i o %ravitaie de valoare 'ero.
ei patru membri ai ec!ipa)ului erau le%ai de scaunele lor, din )urul sistemului de ener%ie, cu
picioarele ntinse ctre ba'a fierbinte a tubului propuisorului. &e nfuraser n veminte %rosolane
din 'drene de p#n' de sac, ce le deformau siluetele i le ascundeau truda piepturilor ce se c!inuiau
F4
cu aerul rarefiat. 7n nacel, sin%urele semne de micare erau cele ale aburilor respiraiei. Meteorii
ndeprtai p#lp#iau n infinitatea de-un albastru nc!is, le%#nd la nt#mplare, pentru scurt timp, stelele
ntre ele...
(m a)uns, 'ise Toller, ntrerup#nd tcerea ndelun%at. (m trecut de partea cea mai %rea a
'borului, ne-am descurcat cu toate surpri'ele neplcute pe care le-a aruncat cerul mpotriva noastr i
suntem nc sntoi. red c avem dreptul s bem coniac la mas.
-rm alt tcere ndelun%at, de parc %#ndurile n%!easer n indolen, apoi $avotle spuse=
M n%ri)orea' cobor#rea, cpitane. !iar dac avem ncl'itorul.
Dac am supravieuit p#n acum, putem continua.
Toller se uit la instalaia de ncl'it pe care o proiectase :illom@ner i o instalase cu a)utorul lui
$avotle. onsta ntr-un tub de bra++a n form de &, lipit cu fire de sticl i lut-de-foc. aptul
superior al acestuia se curba deasupra %urii ar'torului, iar cel de )os fusese prins de podea, l#n%
postul de pilota). 6 mic parte din fiecare in)ectare de aer cald era ndreptat, prin tub, n )os,
rsp#ndind %a'ul fierbinte n nacel, ridic#nd considerabil nivelul temperaturii. Dei ar'torul urma s
fie folosit mai puin n timpul cobor#rii, Toller considera c vor avea suficient cldur ca s re'iste n
cele dou 'ile mai aspre.
2 timpul s ntocmim raportul medical, i 'ise el lui $avotle, fac#ndu-i semn s note'e. um v
simii"
a i cumm-a prbui, cpitane, rspunse :illom@ner, in#ndu-se de scaun. Mi-e %rea.
um s ca'i, dac n-ai %reutate" ntreb linititor Toller, i%nor#nd %olul mictor din propriul
stomac. Trebuie s te obinuieti. Dar tu, .lenn"
n re%ul, cpitane. nlimea nu m sperie, afirm %abierul, m#n%#ind animalul cu dun%i ver'i,
cuibrit la pieptul lui, cu capul scos printr-o %aur a vem#ntului suplimentar. La fel i Tinn@. 5e
ncl'im unul pe cellalt.
,resupun c i eu m aflu ntr-o stare re'onabil, in#nd seama de mpre)urri, spuse $avotle,
scriind %reoi n )urnal cu m#na nmnuat, apoi, se uit cu repro la Toller. & scriu c te simi bine,
cpitane" ai o sntate %ro'av"
Da, i tot sarcasmul din lume nu m va face s-mi sc!imb deci'ia. 4om rsturna nava imediat
dup micanoapte.
Toller tia c $avotle nu-i sc!imbase prerea - pe care i-o e0primase mai devreme - c ar trebui
s am#ne rsturnarea balonului cu o 'i dup trecerea de punctul de %ravitaie 'ero. Motiva c, fc#nd
astfel, vor trece prin re%iunea cu fri% ma0im mai iute i vor fi prote)ai de n%!e de cldura provenit
din balon. Toller recunotea oarecari merite ideii, dar nu i-ar fi tirbit autoritatea aplic#nd-o.
ndat ce vei trece de punctul median, Supralumea va ncepe s v atrag spre ea, l nvase
Lain. 4mpulsul va $i $oarte lin la nceput, dar va crete $oarte iute. Dac vei mri impulsul cu jeturile
propulsoarelor, vei depi curnd vite!a prev!ut pentru nav - iar asta nu trebuie s se ntmple!
$avotle l combtuse susin#nd c savanii 22( nu anticipaser fri%ul uci%tor, nici faptul c aerul
rarefiat de la mi)locul drumului e0ercita mai puin for asupra anvelopei, acest lucru mrind vite'a
si%ur. Toller se ncp#nase. 7n calitate de cpitan al navei avea puteri discreionare, dar nu at#t c#t
s ncalce directivele de ba' ale 22(.
5u recunotea c !otr#rea lui fusese ntrit de refu'ul instinctiv de a 'bura cu susul n )os. Dei
n timpul antrenamentelor fusese sceptic n privina imponderabilitii, nelesese foarte bine c,
F4
ndat ce nava va depi punctul median, va ptrunde n domeniul de %ravitaie al &upralumii. 7ntr-un sens,
cltoria se termina, pentru c - sub forma unui act al voinei umane, transpus n aciune - destinul
navei i al ec!ipa)ului nu mai era afectat de planeta natal. Deveneau fpturi din afar, redefinite ca
strini, n termenii fi'icii cereti.
Toller considerase c am#narea rsturnrii p#n dup micanoapte i va permite s-i lmureasc
F4
toate ndoielile. 7n timpul ascensiunii, &upralumea, dei ascuns vederii de balon, i mrise constant
dimensiunea aparent, iar micanoapte se lun%ise corespun'tor. ea care se apropia urma s dure'e
mai mult de trei ore, iar dup trecerea ei balonul va ncepe s cad ctre planeta sor. Toller %sea c
sc!imbarea pro%resiv a modelului nopii i 'ilei repre'enta un memento puternic al mreiei cltoriei
pe care o fceau. ,entru intelectul unui adult nu nsemna o surpri', dar copilul din el se minuna, era
uluit de cele ce se nt#mplau. 5oaptea se scurta, micanoapte se lun%ea, cur#nd ordinea natural a
lucrurilor se va rsturna. 5oaptea Lumii se va %!emui, pentru a deveni micanoapte a &upralumii...
7n timp ce ateptau sosirea ntunericului, Toller i ceilali investi%au miracolul imponderabilitii.
20ista o fascinaie deosebit n a suspenda mici obiecte n aer i a le urmri cum stau locului, n ciuda
a tot ce te nvase viaa, p#n c#nd urmtorul impuls al propulsorului le fcea s cad.
Ca i cum propulsorul ar reinstaura, ntr-un $el, o parte a greutii lor naturale, spunea notia lui
$avotle din )urnal, dar, bineneles, acesta-i un mod amu!ant de a privi un $enomen. %devrata
e2plicaie const n $aptul c sunt $i2ate, invi!ibil, n locul lor, iar impulsul propulsorului mpinge
nava spre ele.
Micanoapte apru mai brusc ca niciodat, nfur#nd nacela n be'na strbtut de briliante i foc,
iar pe durata ei conversaia celor patru se reduse la acorduri n oapt, recre#nd starea de spirit a
primei comuniuni a 'borului de la lumina stelelor. Discuiile mer%eau de la viaa n ba'a 22( la
speculaii despre lucrurile ciudate pe care le puteau %si pe &upralume, ncercau c!iar s ima%ine'e
F4
un 'bor spre 7ndeprtatalume, care se vedea spre vest, at#rn#nd ca un felinar verde. 5imeni nu era dispus,
remarc Toller, s vorbeasc despre faptul c stteau suspendai ntre dou planete, ntr-o cutie fra%il,
desc!is deasupra, cu mii de mile de vid dincolo de mar%ini.
Mai observ c ec!ipa)ul ncetase, pentru moment, s i se adrese'e cu titlul de cpitan, iar asta nu- i
displcu, tia c nu nsemna o nerecunoatere a autoritii sale - doar o acceptare incontient a
faptului c patru oameni obinuii se aventuraser n e0traordinar, n 'ona bi'arului, iar nevoia lor
mutual de ceilali era e%al...
6 sclipire n culorile curcubeului aduse universul cotidian napoi n e0isten.
(i amintit de coniac, cpitane" ntreb :illom@ner. Mi-a trecut prin minte c oarecare cldur
intern poate s-mi ntreasc stomacul afurisit. ,roprietile medicale ale buturii sunt
binecunoscute...
Obm bea coniacul la urmtoarea mas, rspunse Toller, clipind i privind n)ur, restabilind
le%tura cu realitatea. Dup ce rsturnm nava.
Mai devreme fusese nc#ntat s descopere c instabilitatea astronavei, care fusese pre'is c va
avea loc n 'ona de imponderabilitate i n apropierea acesteia, fusese uor de stp#nit cu a)utorul
propulsoarelor laterale. >eturi oca'ionale, de c#te o )umtate, de secund, a)unseser pentru a pstra
mar%inea nacelei n po'iia dorit fa de stelele importante. Dar acum nava - sau universul - trebuia s
stea n cap. ,omp n re'ervorul pneumatic, p#n obinu presiunea ma0im, nainte, de a alimenta cu
cristale propulsorul dinspre est, timp de trei secunde. &unetul din orificiul minuscul fu devorat de
infinitate.
,entru moment, se prea c efortul minuscul va rm#ne fr efect asupra masei navei, apoi - pentru
prima oar de la nceputul ascensiunii - discul imens al &upralumii se v'u complet, dincolo de
curbura balonului.
/V
7n acelai timp, Lumea se ridic peste mar%inea nacelei din partea opus i, ntruc#t re'istena
aerului fusese mai puternic dec#t impulsul propulsorului, nava se opri ntr-o po'iie care oferea
ec!ipa)ului ima%inea celor dou planete.
Dac ntorcea capul ntr-o parte, Toller putea s vad &upralumea, aflat n mare parte n
/V
ntuneric, pentru c se afla aproape de soare. 7n cealalt direcie se 'rea conve0itatea uluitoare a planetei
natale, seren i etern, scldat de soare cu e0cepia mar%inii dinspre est, unde o poriune subire,
curb, rmsese nc n micanoapte. -rmri, fascinat, cum umbra &upralumii se desprinde de Lume,
simindu-se ca i cum el ar fi fost n punctul de spri)in al unei p#r%!ii fcut din lumin, o mainrie
intan%ibil care avea puterea s mute planeta din loc.
Te ro%, cpitane, stri% r%uit :illom@ner, mpin%e nava spre dreapta/
5u ne amenin niciun pericol.
Toller aprinse iar propulsorul lateral, iar Lumea alunec maiestuos n sus, ascun'#ndu-se sub balon,
iar &upralumea cobor sub mar%inea nacelei. 4elatura trosni de mai multe ori, atunci c#nd Toller folosi
propulsorul lateral pentru a ec!ilibra nava, n noua po'iie. Manevra fusese e0ecutat iute i fr
accidente - forele naturale care acionaser asupra navei fcuser cea mai mare parte a trebii.
5otea'/ i spuse el lui $avotle. :e'olvat cu succes situaia de la punctul median. 5u prevd
obstacole ma)ore n cobor#rea spre &upralume.
$avotle i desprinse tocul din a%rafa care-C inea locului.
4om n%!ea, cpitane...
Qsta nu-i un obstacol ma)or. Dac va fi necesar, vom arde cristale ver'i i purpurii aici, pe
punte, i replic Toller, care se simea subit vesel i optimist, dup care l ntreb pe .lenn= um te
simi" um se potrivete nclinaia ta pentru nlimi cu circumstanele actuale"
Dac dorii de m#ncare, cpitane, r#n)i %abierul, sunt omul dumneavoastr. >ur c pe curul meu
s-a ntins o p#n' de pian)en/
/V
7n ca'ul sta, ve'i ce ne poi pre%ti.
Toller tia c ordinul va fi primit cu bucurie deosebit, pentru c ec!ipa)ul optase ca timp de o 'i s
renune la !ran i butur, pentru a diminua murdria i neplcerea de a folosi toaleta n
imponderabilitate.
l privi cu n%duin pe .lenn cum mpin%e carble-lul n sanctuarul cald al !ainelor i se de'lea%
de scaun. 6muleul se strduia vi'ibil s respire, n timp ce se ndrepta spre buctrie, dar mr%elele
ne%re ale oc!ilor lui strluceau de bucurie. (pru imediat i-i nm#n lui Toller sin%ura sticlu cu
coniac care fusese inclus n re'ervele navei. (poi trecu o perioad ndelun%at de timp, n care fu
au'it 'n%nind ec!ipamentul de buctrie, vit#ndu-se i n)ur#nd. Toller trase o n%!iitur i-i trecu
sticla lui $avotle. (poi i ddu seama c .lenn ncerca s pre%teasc o cin cald.
5u-i nevoie s ncl'eti m#ncarea/ stri% el. 5e a)un%e nite pastram cu p#ine/
n re%ul, cpitane, se au'i rspunsul %#f#it. Man%alul s-a aprins... e doar problem... s-i fac
v#nt puternic. 6 s v servesc... un adevrat banc!et. -n om are nevoie... Ce naiba!
6dat cu ultimul cuv#nt se au'i un '%omot. Toller se ntoarse spre buctrie e0act la timp ca s
vad o bucat aprins de lemn-de-foc ridic#ndu-se vertical deasupra peretelui. 8ul, rsucindu-se
ncet, ncon)urat de o flacr de-un %alben desc!is, se lovi de un panou din partea de )os a balonului.
Tocmai c#nd prea c va ricoa, tar s fac vreo pa%ub, spre albastrul cerului, fu prins de un curent
de aer care-C purt ctre spaiul str#mt dintre un lon)eron de accelerare i anvelop i rmase ntre ele,
nc ar'#nd.
2 al meu/ stri% .lenn. L-am prins/
(pru pe peretele nacelei, la col, i de'le% funia i se duse repede spre lon)eron, folosindu-i
doar m#inile, ntr-o crare ciudat n imponderabilitate. 7nima i mintea lui Toller n%!ear c#nd
v'u fum cafeniu ieind din p#n'a lcuit a balonului. .lenn prinse stin%!ia aprins i o stinse cu
m#na nmnuat, dup care o arunc. 8rusc, se desprinse de nav, rsucindu-se prin aer. ,lutea ncet,
ntin'#nd 'adarnic m#inile spre lon)eron.
ontiina lui Toller era mprit ntre cele dou focare de teroare. .rica s nu piar el nsui i
ndrepta privirea spre petecul fume%#nd de p#n', p#n v'u c flacra se stinse de la sine, dar, n
acelai timp, i ddu seama de faptul n%ro'itor c vidul strlucitor dintre .lenn i balon se mrea.
7mpulsul iniial al lui .lenn nu fusese puternic, dar se dusese vreo trei'eci de @ar'i nainte ca
re'istena aerului s-l opreasc. (t#rna n vidul albastru, strlucind n lumina soarelui - care nu
a)un%ea la nacel din cau'a balonului - abia semn#nd a fiin uman din cau'a 'drenelor din p#n'
de sac cu care era mbrcat.
Toller se duse la mar%inea nacelei. i duse m#inile p#lnie la %ur i rcni=
.lenn/ 2ti n re%ul"
5u-i face %ri)i, cpitane/ rspunse %abierul, fc#nd semn cu m#na, iar vocea - incredibil/ i
suna aproape vesel. 4d foarte bine anvelopa de aici 20ist o 'on roas n)urul funiilor, dar p#n'a
nu-i %urit.
6 s te aducem napoi/ stri% Toller, apoi le spuse lui $avotle i :illom@ner. 5u-i departe. &-i
aruncm o funie.
Mecanicul se %!emuise pe scaun.
5u pot, cpitane, opti el. 5u pot s m uit afar.
(i s te uii i ai s lucre'i, l asi%ur cu asprime Toller.
Te a)ut eu, se oferi $avotle, prsind scaunul.
Desc!ise lada %abierului i scoase mai multe funii ncolcite. Toller, nerbdtor s efectue'e
salvarea, apuc o funie, i le% un capt de nacel i arunc spre .lenn. Dar piciorul i alunec pe
punte, iar ceea ce se dorise a fi o aruncare puternic se dovedi a fi slab i %reit. .r#n%!ia se
descolci doar n parte i rmase eapn, nefolositoare, pstr#ndu-i ondulaiile.
Toller o trase napoi i, n timp ce o ncolcea, $avotle o arunc pe a sa, cu aceiai lips de succes.
:illom@ner, care %emea slab la fiecare rsuflare, ndrept spre e0terior o funie mai subire, din fire de
sticl. &e ntinse n direcia corect, dar era prea scurt.
5u eti bun de nimic/ l ocr .lenn, care nu prea impresionat de miile de mile de vid ce se
ntindeau sub el. 8unic-ta s-ar fi descurcat mai bine, :illo/
Toller i scoase mnuile i ncerc din nou, dar, dei se spri)inise de perete, funia, nepenit de
F4
fri%, nu se desfur cum trebuia. 7n timp ce-o tr%ea napoi observ un fapt n%ri)ortor. La nceput .lenn
fusese mult mai sus, n raport cu nava, la acelai nivel cu captul de sus al lon)eronului de accelerare,
dar acum se afla abia deasupra mar%inii nacelei.
Dup un moment de %#ndire, Toller i ddu seama c %abierul cdea, i nava cdea, dar c#t timp
e0ista cldur n interiorul balonului, pstra un oarecare %rad de flotabilitate i cdea mai lent dec#t un
obiect solid. 7n apropierea punctului median, vite'ele relative erau ne%li)abile, dar .lenn fusese prins
n %!earele %ravitaiei &upralurnii i ncepuse plon)onul cel lun% ctre suprafaa planetei.
(i observat ce se petrece" l ntreb pe $avotle, n oapt. 5u prea mai avem timp...
opilotul nelese situaia.
5u putem folosi propulsoarele laterale"
(m reui doar s ne rotim
6 problem serioas... Mai nt#i pa%ubele aduse balonului, apoi %abierul ntr-o situaie c nu le
poate repara...
M ndoiesc c .lenn a fcut c!estia asta intenionat, mormi Toller, apoi se ntoarse spre
:illom@ner. Tunul/ 3sete o %reutate care s se potriveasc n tun/ ,oate reuim s lansm o funie/
7n acel moment .lenn, care rmsese linitit, pru s-i dea seama de sc!imbarea treptat a
F4
po'iiei sale relative fa de nav i trase conclu'iile potrivite. ncepu s se 'bat i s a%ite, fc#nd micri
e0a%erate de not, care, n alte circumstane, ar fi prut comice. Descoperind c acestea nu aveau
niciun efect po'itiv, rmase din nou linitit, cu e0cepia unei micri involuntare a m#inii, c#nd a doua
ncercare a lui $avotle de a-i arunc o funie eu.
M-am speriat, cpitane/
Dei .lenn stri%a, vocea lui prea slab, ener%ia ei scur%#ndu-se n imensitatea ncon)urtoare.
& m ducei acas...
Te tra%em nuntru. (vem...
Toller nu termin fra'a. 7ntenionase s-l asi%ure pe .lenn c aveau destul timp, dar vocea i sunase
lipsit de convin%ere. 5u numai c %abierul cdea mai repede dec#t nacela, dar - n conformitate cu
le%ile inamovibile ale fi'ice - cpta vite'. (cceleraia era aproape imperceptibil, dar efectele
acionau cumulativ. umulativ i uci%tor...
:illom@ner atinse braul lui Toller.
5u se potrivete nimic n tun, cpitane, dar am nndit dou buci de fir de sticl i le-am le%at
de sta, 'ise el, art#ndu-i un ciocan cu cap %reu, din bra++a. red c o s a)un% la el.
8ravo/ l lud Toller, apreciind felul n care mecanicul i depise acrofobia ntr-un moment
de necesitate.
&e ddu la o parte, ls#ndu-C pe :illom@ner s arunce. (cesta le% captul liber al firului de
travers, aprecie distana i 'v#rli ciocanul n spaiu.
Toller v'u imediat c omul %reise, oc!ind n sus, compens#nd o atracie %ravitaional care nu
e0ista. iocanul ntinse fr#n%!ia i se opri n aer, doar la c#iva @ar'i deasupra lui .lenn, care i a%it
inutil braele, ncerc#nd s a)un% la el. :illom@ner le%n sfoara, pentru a o cobor, dar reui doar s-o
tra% puin spre nav.
5u-i bine/ se rsti Toller. Tra%e-C napoi i arunc-C, r#ndul viitor, drept n el/
ncerca s-i stp#neasc sentimentul cresc#nd, de panic i disperare. .lenn alunecase vi'ibil sub
nivelul nacelei, iar ciocanul nu-C mai putea atin%e dac distana se mrea, iar un%!iul devenea
nepotrivit pentru aruncare. .lenn avea nevoie disperat de un mi)loc care s reduc distan ce-C
desprea de nacel, iar asta era imposibil, dac... dac...
6 voce familiar vorbi n mintea lui Toller. %ciune i reacie, spunea Lain. %cesta-i principiul
universal.
.lenn, poi s te apropii/ rcni Toller. .olosete animalul/ (runc-C n direcia opus navei, c#t
de tare poi/ 4ei aluneca spre noi/
-rm o pau', dup care %abierul rspunse=
5u pot s fac asta, cpitane.
2 un ordin/ se roi Toller. (runc animalul/ %cum! 5u mai avem timp/
-rm alt pau', dup care .lenn scotoci n !ain, la piept. :a'ele soarelui lucir pe trupul lui,
c#nd scoase de la s#n animalul trcat cu verde.
Toller n)ur, enervat.
3rbete-te/ "rbete-te! Te pierdem/
M-ai pierdut, cpitane, rspunse .lenn, resemnat. 4reau s-o ducei pe Tinn@ acas.
Dup o rsucire brusc a braului, se duse rsucindu-se n spate, n timp ce carble-lul plutea spre
nav. 4enea prea )os, iar Toller v'u, nuc, cum animalul terifiat, miorlind, cu labele ntinse, trecu pe
sub nacel, cu oc!ii %albeni privind drept n ai lui. .lenn parcurse o distan scurt, nainte s se
opreasc, ntin'#nd braele i picioarele. :mase ca prbuit, plutind cu faa n )os pe un ocean
invi'ibil, uit#ndu-se spre &upralurnea - aflat la mii de mile mai )os - care-C prinsese n braele ei
%ravitaionale.
,itic stupid/ se smiorci :illom@ner, arunc#nd iar ciocanul spre .lenn.
&cula se opri, abia vi'ibil, la oarecare distan de int. .lenn, cu trupul i membrele ri%ide,
continua s se prbueasc, cu vite' sporit.
4a cdea o 'i, opti $avotle. #nd m %#ndesc... o 'i ntrea%... s ca'i. Ma ntreb dac va fi n
via c#nd va atin%e solul.
(m alte lucruri la care s m %#ndesc, 'ise Toller cu asprime, plec#nd de l#n% mar%inea
nacelei, incapabil s-l urmreasc pe %abier cum se ndeprtea'.
7nstruciunile i cereau s ntrerup 'borul dac pierdea un membru al ec!ipa)ului sau dac nava
avea stricciuni serioase. 5imeni nu prev'use c ambele situaii puteau apare ca urmare a unui
incident banal din buctrie, dar nu se simea mai puin responsabil - i rm#nea de v'ut dac i
conductorii 22( l vor considera responsabil.
& punem n funciune propulsorul, i spuse el lui :illom@ner. 5e ntoarcem
PARTEA A TREIA
Re+i",ea -i"(.e,iil!r
Capi!l"l #)
,etera se afla pe coasta unei culmi, ntr-o 'on de %ro!otiuri, n care albiile de torente, pietrele
coluroase i tufiurile epoase fceau drumul dificil i pentru oameni, i pentru animale.
Lain Maraquine fusese nc#ntat s lase corn-albastrul s-i alea% sin%ur calea n )urul diferitelor
obstacole, n%!iontindu-C din c#nd n c#nd, pentru a-C ndruma ctre stea%ul portocaliu care marca
intrarea n peter. ei patru soldai clare din %arda sa personal - obli%atorie pentru orice funcionar
important al 22(- l urmau la scurt distan, murmurul conversaiei lor amestec#ndu-se cu b#'#itul
puternic al insectelor. Mica noapte se terminase de cur#nd, iar soarele ardea pm#ntul, mbrc#nd
ori'ontul n pturi tremurtoare, colorate n purpuriu, alctuite din aer fierbinte.
Lain se simea neobinuit de rela0at, bucur#ndu-se de posibilitatea de a prsi ba'a astronavelor i
de a se %#ndi la lucruri care n-aveau de-a face cu cri'e mondiale i cltoriile interplanetare,
ntoarcerea prematur a lui Toller, n urm cu 'ece 'ile, avusese ca efect implicarea lui Lain ntr-un ir
c!inuitor de ntruniri, consultaii i studii prelun%ite ale noilor date tiinifice obinute. 6 parte din
conducerea 22( dorea s efectue'e un al doilea 'bor de ncercare, cu debarcare pe &upralume i
F4
ntocmire de !ri ale continentului central. 7n circumstane normale, Lain ar fi fost de acord, dar situaia
din;olcorron, care se deteriora rapid, impunea altfel de msuri...
Sarcina de a produce o mie de nave $usese reali!at, c&iar depit, datorit asprimii cu care
acionaser -eddravo&r i C&a99ell.
Cinci!eci de nave $useser re!ervate pentru transportul $amiliei regale i a aristocrailor - n
grupuri mici, pe $amilii, n condiii de lu2 n comparaie cu ceilali. Dar nu toat nobilimea decisese
s ia parte la migraie. %lte dou sute de nave $useser destinate transportului, pentru crat &ran,
vite, semine, arme, mainrii i materiale deosebit de importante. %lt sut, pentru personalul
militar. Aai rmneau ase sute cinci!eci de nave care, cu un ec&ipaj redus la dou persoane, aveau
capacitatea de a duce pe Supralume circa douspre!ece mii de oameni obinuii.
4ntr-o $a! de nceput a mreei isprvi, regele Prad decretase c emigraia se va $ace pe ba! de
voluntariat, numrul brbailor $iind egal cu al $emeilor, iar locurile disponibile vor $i reparti!ate, cu
prioritate, celor care cunoteau o pro$esiune $olositoare.
Ault timp, cetenii cpoi re$u!aser s ia n serios propunerea, considernd-o o diversiune, o
nebunie regeasc de care se rdea prin crciumi. Puinii care se nscriseser $useser ironi!ai i se
prea c $lota de astronave va $i umplut doar sub ameninarea armelor.
Prad pre$erase s atepte, tiind dinainte c $ore mai puternice dect cele pe care le putea
manevra el se puseser n micare. Aolima ptert&a, $oametea i prbuirea abrupt a ordinei sociale
i svriser opera de convingere i, n ciuda condamnrii de ctre biseric, registrele cu voluntari
ncepur s se complete!e. Dar att de mare era conservatorismul 9olcorronianilor, iar soluia
problemei lor att de radical, nct trebuia nvins o anumit reinere, un sentiment pro$und c orice
pericol i degradare de pe -ume erau pre$erabile unei mori aproape inevitabil i teribil de
nenatural n a$undurile strine, albastre, ale cerului.
%poi se a$lase c o nav 00% parcursese mai mult de jumtate din drumul ctre Supralume i se
ntorsese intact.
4n cteva ore toate locurile libere $useser reparti!ate, iar cei care aveau actele necesare devenir
obiect al invidiei i resentimentului. + rsturnare a opiniei publice, iute i iraional, iar cei care
respinseser ideea !borului spre planeta sor ncepur s se considere victime ale discriminrii.
C&iar i majoritatea populaiei, prea apatic pentru a se sinc&isi de cile re!olvrii marii
probleme a istoriei, $usese impresionat de povetile despre cruele pline cu provi!iile strnse cu
greu, care dispreau pe porile Cartierului "eneral al :lotei...
n aceast atmosfer, Lain afirmase c 'borul de ncercare i atinsese obiectivele ma)ore, reuind
s fac rsturnarea i s treac de punctul median obor#rea pe suprafaa &upralumii nsemna o
aciune pasiv, previ'ibil. 7ar sc!iele continentului central, fcute de $avotle cu a)utorul binoclul ui,
erau suficient de bune pentru a arta c lipseau munii abrupi sau alte caracteristici ale solului care ar
fi n%reunat asoli'area.
!iar i pierderea unui membru al ec!ipa)ului avusese loc n asemenea condiii, nc#t se dovedise o
lecie privind nerecondabilitatea %titului n imponderabilitate. omandantul navei trebuia felicitat
pentru felul n care condusese o misiune unic prin dificultatea ei, conclu'ionase Lain, i adu%ase c
mi%raia trebuia s nceap n viitorul foarte apropiat.
(r%umentele lui fuseser acceptate.
,rima escadr, de patru'eci de nave, ma)oritatea transport#nd soldai i constructori, fusese
planificat s plece n 'iua a opt'ecea a anului HIBD.
(dic peste ase 'ile, i, n timp ce animalul lui Lain i croia drum pe pant, spre peter, filosoful
i ddu seama c se simea ciudat de nea#at de perspectiva de a 'bura pe &upralume. Dac totul
mer%ea conform planului, el i 3esalla urmau s se mbarce pe o nav din a 'ecea escadr, care -
in#nd seama de nt#r'ierile provocate de vreme i de ptert!a - trebuia s prseasc planeta natal
abia peste dou'eci de 'ile. De ce se simea at#t de puin impresionat de iminena a ceea ce urma s fie
cea mai mare aventur din viaa lui, cea mai important cucerire tiinific pe care o putea concepe i
cea mai ndr'nea fapt din ntrea%a istorie a omenirii"
2ra prea fricos pentru a ndr'ni s se %#ndeasc la eveniment" &au pentru c distanarea cresc#nd
de 3esalla - nerecunoscut, dar pre'ent n contiina lui - i uscase o rdcin spiritual, fac#ndu-C
sterp emoional" &au era doar vorba de lips de ima%inaie din partea cuiva care se m#ndrea cu
calitile superioare ale minii lui"
Torentul de ndoieli i ntrebri continua, n timp ce corn-albastrul a)unse pe un pra% de st#nc, iar
Lain v'u, la mic distan n fa, intrarea n peter. :ecunosctor c poate am#na problemele
proprii, desclec i atept s-l a)un% soldaii din urm. .i%urile celor patru iroiaude transpiraie,
sub coifurile din piele. 6amenii erau vi'ibil uimii c fuseser adui ntr-unloc at#t de pustiu.
M vei atepta aici, i spuse Lain ser%entului mt!los. -nde vei instala postul de observare"
6mul duse m#na la frunte, s-i apere oc!ii de ra'ele aproape verticale ale soarelui ce trecea pe
l#n% discul pictat cu foc al &upralumii.
F4
7n v#rful culmii, domnule. De acolo pot vedea cinci sau ase alte posturi de observare.
8ine. 4oi intra n peter i nu vreau s fiu deran)at. &tri%ai-m doar dac apar ptert!a.
Da, domnule.
F4
7n timp ce ser%entul descleca i reparti'a oamenii, Lain desc!ise coul le%at de a i scoase patru
felinare cu ulei. (prinse fitilele cu o lentil, lu lmpaele de m#nerele din sfoar de sticl i le duse n
%rot. 7ntrarea era )oas i n%ust, ca o u. ,entru moment, aerul pru mai cald dec#t afar, apoi
ptrunse ntr-o re%iune rcoroas, unde pereii se ndeprtau, form#nd o camer spaioas. (e'
felinarele pe podeaua murdar i atept ca oc!ii s i se adapte'e la lumina slab.
,etera fusese descoperit la nceputul anului, de ctre un suprave%!etor care cercetase culmea, ca
loc posibil pentru instalarea unui post de observare. ,oate doar din entu'iasm, poate din dorina de a
%usta celebra ospitalitate a seniorului 3lo, omul se dusese pe Muntele 4erde i fcuse o descriere a
coninutului uluitor al peterii. :aportul a)unsese, cur#nd dup aceea, n m#na lui Lain. (cesta
decisese s vad descoperirea de ndat ce va avea timp disponibil. (cum, ncon)urat de irul de
ima%ini nirate, nelese c sosirea sa n locul acela ntunecat era simbolic. &e ntorsese ctre trecutul
Lumii, se ndeprtase de viitorul de pe &upralume, mrturisind c nu voia s participe la 'borul de
mi%rare i le ceea ce urma dup ei...
,icturile de pe pereii peterii devenir vi'ibile.
5u e0ista o ordine a scenelor repre'entate. &e prea c suprafeele mai ntinse i mai netede
fuseser folosite mai nt#i, apoi %eneraiile succesive de artiti umpluser spaiile intermediare cu
scene fra%mentate, bi'uindu-se pe in%enio'itatea lor pentru a incorpora ieituri, %uri i crpturi n
modelul desenului.
:e'ultatul fusese un monta) labirintic, n care oc!iul era silit s rtceasc fr ncetare de la
v#ntori pe )umtate de'brcai la %rupuri de familie, apoi la arbori bra++a stili'ai, la animale bi'are
sau familiare, scene erotice, demoni, oale de %tit, flori, sc!elete omeneti, arme, su%ari, desene
F4
%eometrice abstracte, peti, erpi, artefacte necunoscute i simboluri de neneles. 7n unele ca'uri, liniile
principale fuseser spate n st#nc i umplute cu pi%ment, fc#nd ca ima%inea s avanse'e spre
vedere cu o putere de nestp#nit. (ltele constau dintr-o ambi%uitate spaial prin care o form
F4
uman sau animal era definit doar prin sc!imbarea intensitii unei pete de culoare. 7n cea mai mare parte,
culorile rmseser vii acolo unde trebuiau s fie vii i terse acolo unde artistul preferase s fie subtil,
dar, n unele locuri, timpul contribuise la comple0itatea vi'ual cu dun%i de muce%ai sau %rupuri de
ciuperci.
Lain fu copleit, ca niciodat nainte, de simul duratei.
Te'a de ba' a reli%iei +olcorroniane era c Lumea i &upralumea e0istaser ntotdeauna, foarte
asemntoare celor din vremurile moderne, constituind doi poli pentru alternarea continu a spiritelor
umane lipsite de trup. u patru secole n urm se dusese un r'boi pentru nlturarea ere'iei bit!iane,
care proclama c o persoan va fi rspltit, pentru viaa virtuoas de pe o planet, prin rencarnarea
ntr-o situaie mai nalt pe planeta sor. ,rincipala obiecie a bisericii fusese mpotriva ideii de
pro%res, de sc!imbare, care intra n conflict cu nvtura sa esenial, ce susinea c ordinea pre'ent
este imuabil i etern. Lain %sea c-i uor s cre'i c macrocosmosul a fost ntotdeauna aa cum
este, dar n stadiile iniiale ale istoriei umane e0istau dove'i de sc!imbare i, naint#nd n trecut, se
putea a)un%e la... asta!
5u avea cum s estime'e v#rsta peterii pictate, dar instinctul l fcea s %#ndeasc n milenii, nu n
secole. (ici se aflau dove'i c omul trise c#ndva ntr-un mediu foarte diferit, c %#ndise altfel, c
mprise planeta cu animale care nu mai e0istau de mult. Tria o i'bucnire de stimulare intelectual
comple0 i de re%ret d#ndu-i seama c aici, n interiorul cavitii din st#nc, e0ista material de
munc pentru o via. (r fi putut s complete'e abstractivitatea matematicii cu studiul celor de-un
neam cu el, un lucru care i se prea infinit mai natural i mai fructuos dec#t 'borul pe o alt planet.
% putea s $ac asta*
3#ndul, doar pe )umtate serios, prea a intensifica rceala peterii, iar Lain se tre'i c-i pe cale s
tremure, i se mai tre'i - aa cum i se nt#mplase de mai multe ori n ultimul timp - c ncearc s
anali'e'e atitudinea sa fa de 'borul spre &upralume.
2ra un lucru lo%ic - aciunea, asumat la rece, a unui filosof - sau simea c-i datorea' asta
3esallei i copiilor pe care dorea s-i aib, oferindu-le un alt viitor" ,#n ncepuse s-i e0amine'e
propriile motivaii, totul i se pruse limpede - ori 'boar pe &upralume i se altur viitorului, ori
rm#ne pe Lume i moare mpreun cu trecutul.
Dar ma)oritatea populaiei nu luase o asemenea deci'ie. 6amenii urmaser cursul omenesc al
lucrurilor, refu'#nd s 'ac i s atepte s moar, i%nor#nd ideea defetist c ptert!a cele oarbe i tar
minte ar putea triumfa asupra umanitii. ci 'borul de mi%rare nu putea avea loc fr cooperarea
celor care rm#neau pe loc - ec!ipele de umflare, oamenii din posturile de observare, militarii care
urmau s p'easc statul ma)or i s menin ordinea dup ce re%ele i antura)ul su vor pleca.
4iaa uman nu va nceta peste noapte pe Lume, i ddu seama Lain. 4or urma ani, decenii, de
lupte i retra%eri, iar procesul ar putea produce un nucleu de indivi'i %reu de ucis, puini la numr, ce
vor tri ascuni, n condiii de privaiuni inima%inabile. Lain nu dorea s participe la acest scenariu
amarnic, dar important era c-i %sise un loc n el, c, dac ar fi avut suficient voin, ar fi putut s i
triasc viaa pe petecul de sol ce-i revenea pe planeta lui natal, unde e0istena avea importan i
neles.
Dar ce se va nt#mpla cu 3esalla"
2ra prea loial, ca s plece fr el. aracterul su avea o asemenea structur, nc#t faptul c se
ndeprtaser mental o fcea s se apropie mai mult de el trupete, supun#ndu-se )urm#ntului
cstoriei. &e ndoia c ar recunoate, c!iar fa de ea nsi, c era...
6c!ii lui Lain, privind n %rab panorama din vec!ime, se aintir asupra ima%inii unui copila ce
se )uca. 6 viniet, la intersecia triun%!iular a trei scena mai mari, care arta un biat absorbit de ceea
ce prea a fi o ppu, pe care o inea ntr-o m#n. (vea celalalt bra ntins ntr-o parte, ca i cum ar fi
m#n%#iat, fr %ri), un animal domestic familiar. !iar sub m#n se afla un cerc fr trsturi. ercul
n-avea culoare i putea repre'enta multe lucruri - o min%e mare, un balon, o &upralume prost plasat -
dar Lain era tentat, ntr-un mod ciudat, s vad n el o ptert!a.
Lu un felinar i se apropie de pictur. Lumina mai puternic i confirm c rotocolul nu coninuse
niciodat vreun pi%ment, lucru bi'ar, dac inea seama de faptul c artitii mori cu mult timp n urm
dovediser mult scrupulo'itate i subtilitate n redarea altor subiecte, mai puin semnificative. (sta
nsemna c interpretarea sa fusese %reit, mai ales c biatul arta rela0at, nu nspim#ntat de ceea ce
ar fi trebuit s fie un motiv de teroare.
&peculaiile lui Lain fur ntrerupte de sunetul produs de cineva care intra n peter. &e ncrunt,
enervat, ridic felinarul i fcu involuntar un pas napoi, v'#nd c noul venit era Leddravo!r.
$#mbetul prinului lu fiin pentru o clip, c#nd Leddravo!r iei din trecerea n%ust, '%#riind
peretele cu sabia, i privi n peter.
8un dup'iua, prine, spuse Lain, descoperind, de'am%it, c ncepuse s tremure.
Multele nt#lniri cu Leddravo!r, n timp ce lucra pentru 22(, l nvaser s se stp#neasc atunci
c#nd erau i alii de fa, precum i n ncperea a%lomerat a biroului, dar aici, n spaiul nc!is al
peterii, Leddravo!r era uria, inuman de puternic i de nspim#nttor. (rta at#t de deosebit de Lain,
ca minte i nfiare, nc#t prea cobor#t dintr-o scen primitiv din semintunericul din )ur.
Leddravo!r privi n treact ntrea%a peter, nainte de a vorbi.
Mi s-a spus c aici se afl ceva remarcabil, Maraquine. (m fost %reit informat"
5u cred, prine, rspunse Lain, sper#nd c-i n stare s-i ascund tremurul vocii.
5u cre'i" (tunci ce-i lucrul pe care mintea ta deosebit l aprecia' i a mea nu"
Lain se %#ndi la un rspuns care s nu conin insulta pe care dorea s i-o atribuie Leddravo!r.
5-am avut timp s studie' picturile, prine, dar am remarcat c sunt foarte vec!i.
#t de vec!i"
,oate de trei sau patru mii de ani.
Leddravo!r forni, amu'at.
(iurea/ $ici c m#'%lelile astea sunt mai vec!i dec#t :o-(tabri"
(ceasta-i prerea mea, prine.
3reeti. ulorile sunt prea proaspete. Locul sta-i o ascun'toare din timpul unui r'boi civil.
5ite insur%eni s-au ascuns aici i...
Leddravo!r se opri s priveasc mai atent o sc!i care repre'enta doi oameni ntr-o po'iie se0ual
contorsionat.
4e'i ce-au fcut ca s piard timpul, Maraquine" Te intri%"
5u, prine.
Te enerve'i vreodat, Maraquine"
F4
ncerc s nu m enerve', prine.
Leddravo!r, forni iar, se plimb prin peter, apoi se ntoarse l#n% Lain.
3ata, ncetea' cu tremuratul, n-o s m atin% de tine. ,oate te interesea' s tii c m aflu
aici pentru c tatl meu a aflat de %aura asta. 4rea ca picturile s fie copiate cu %ri). #t va dura"
Lain se uit la perei, dup care rspunse=
,atru desenatori buni pot face treaba ntr-o 'i, prine.
(i %ri) de tot ce trebuie, ordon Leddravo!r i-l privi, cu o e0presie indescifrabil pe fi%ura-i
neted. De ce-i pas cuiva de asemenea lucruri" Tatl meu e btr#n i obosit. ur#nd va trebui s
nfrunte 'borul spre &upralume. 6 mare parte din populaie a fost ucis de molim, iar ce-a rmas e
%ata s se rscoale. !iar unele uniti ale armatei au devenit %reu de condus acum, c#nd sunt
flm#nde, i-i dau seama c n cur#nd nu voi mai fi aici s am %ri) de bunstarea lor. ?i totui tatl
meu vrea s vad el nsui m#'%liturile astea mi'erabile. De ce, Maraquine, de ce"
Lain fu surprins de ntrebare.
:e%ele ,rad pare a avea instinctul unui filosof, prine.
4rei s spui c este ca tine"
5u intenione' s m ridic la...
Las asta. e nseamn rspunsul tu" :e%ele vrea s tie lucruri pentru c vrea s tie lucruri"
(sta nseamn a fi filosof, prine.
Dar...
Leddravo!r se ntrerupse, au'ind 'n%nit de ec!ipament la intrarea peterii. &e ivi ser%entul din
%arda lui Lain. (cesta l salut pe prin i, dei era a%itat, atept s i se permit s vorbeasc.
&pune, omule/
&-a pornit v#ntul dinspre vest, prine. (m fost averti'ai c au aprut %loburile.
8ine, o s pornim imediat, rspunse Leddravo!r, fc#nd semn s fie lsai sin%uri.
4#ntul bate puternic, prine, 'ise ser%entul, st#n)enit vi'ibil c rmsese dup ce i se fcuse
semn s plece.
7ar un soldat vec!i ca tine nu vede de ce i-ar asuma riscuri inutile, replic Leddravo!r,
bt#ndu-C pe umr, un %est cu care n-ar fi onorat nici pe cei mai nali aristocrai. 7a-i oamenii i du-
te c!iar acum, ser%ent.
6mul se %rbi s ias, cu oc!ii sc#nteind, plini de recunotin i adoraie. Leddravo!r se uit dup
el, apoi se ntoarse spre Lain.
F4
mi e0plicai ce-i cu pasiunea pentru cunotine nefolositoare. ontinu.
2u... mormi Lain, ncerc#nd s-i ordone'e %#ndurile. n profesiunea mea, toate cunotinele
sunt folositoare.
De ce"
.ac parte dintr-un ntre%... dintr-o structur unitar... iar c#nd acea structur va fi complet,
omul va fi el nsui complet i-i va controla pe deplin destinul.
.rumoase cuvinte/ m#r#i Leddravo!r, privind nemulumit poriunea de perete de l#n% Lain.
re'i cu adevrat c viitorul rasei noastre depinde de ima%inea pictat a unui copil )uc#ndu-se cu
min%ea"
5u am spus asta, prine.
5u am spus asta, prine/ l maimuri Leddravo!r. 5umi-ai spus nimic, filosofule/
F4
mi pare ru c n-ai au'it nimic, rspunse linitit Lain.
$#mbetul lui Leddravo!r apru imediat.
(sta-i o insult, nu" Dra%ostea de cunoatere trebuie s fie cu adevrat o pasiune ar'toare,
Maraquine, de ncepi s-i ndrepi ira spinrii/ 6 s continum discuia n timpul drumului. 4ino/
Leddravo!r se duse la %ura peterii, se ntoarse ntr-o parte i se strecur prin spaiul n%ust. Lain
stinse cele patru felinare i, ls#ndu-le acolo unde se aflau, l urm pe prin. -n v#nt puternic btea
dinspre vest, peste contururile nere%ulate ale culmii. Leddravo!r, de)a clare pe corn-albastrul su, se
uit amu'at la Lain, care-i str#nse poalele robei i se cr cu %reu n a. Dup ce privi cercettor
cerul, prinul porni la vale, conduc#ndu-i animalul cu nonalana ferm a unui clre nnscut.
Lain, acion#nd dintr-o toan, i %rbi corn-albastrul pe un traseu paralel, !otr#t s nu se lase
ntrecut. &e aflau la )umtatea pantei, c#nd descoperi c-i ndreptase animalul n vite' pe un petec
F4
de marn. ncerc s-l ndrume spre dreapta, dar reui doar s-l de'ec!ilibre'e. (nimalul scoase un rcnet
alarmat, c#nd alunec pe suprafaa neltoare, i c'u ntr-o parte. Lain au'i cum i trosnesc picioarele
i se arunc din a pe un maldr de iarb-%alben, ivit ca prin minune. ()unse pe sol, se rosto%oli i
sri imediat n picioare, nevtmat dar n%ro'it de urletul de a%onie al corn-albastrului ce se 'btea pe
plcile 'n%nitoare de roc. Leddravo!r desclec dintr-o sin%ur micare rapid i se duse la
animalul prbuit, cu sabia cea nea%r n m#n u un %est iute, nfipse lama n burta corn- albastrului,
nf%#nd-o astfel nc#t s ptrund n cavitatea toracic. (nimalul se 'btu convulsiv i scoase un sunet
smiorcit, sforit, c#nd muri. Lain i duse m#na la %ur, lupt#ndu-se s-i stp#neasc 'v#cniturile din
stomac.
(i parte de alte cunotine folositoare, 'ise calm Leddravo!r. #nd omori un corn-albastru, nu-
i nfi%e lama n inima lui, s nu te umpli tot de s#n%e. (a cum am procedat eu, inima se %olete n
cavitile trupului i se face puin murdrie. 4e'i" ntreb el, tr%#ndu-i spada, ter%#nd-o de prul
animalului i d#ndu-i m#inile n lturi, invit#ndu-C pe Lain s-i verifice curenia !ainelor. 5u eti de
acord c-i un lucru foarte... filosofic"
L-am fcut s cad, mormi Lain.
( fost doar un corn-albastru, declar indiferent prinul, apoi i v#r sabia n teac, se ntoarse la
animalul su i se arunc n a. *ai, Maraquine, ce mai atepi"
Lain se uit la prin, care ntinsese o m#n, s-l a)ute s ncalece, i simi o puternic aversiune fa
de acel contact fi'ic.
Mulumesc, prine, dar nu-i potrivit ca unul de ran%ul meu s clreasc mpreun cu tine.
Leddravo!r i'bucni n r#s.
e spui, nebunule" (cum suntem n lumea adevrat - lumea soldailor - iar %loburile sosesc/
:eferirea la ptert!a l strpunse pe Lain ca un pumnal din %!ea. .cu un pas nainte, e'it#nd.
5u fi at#t de timid, 'ise Leddravo!r, amu'at i ironic. La urma urmei, nu-i prima oar c#nd
clrim aceeai fptur/
Lain se opri, acoperit de transpiraie rece, i se au'i spun#nd=
3#ndindu-m bine, prefer s m ntorc pe )os la ca'arm.
M faci s-mi pierd rbdarea, Maraquine/ 5-o s m ro% de tine s-i aperi viaa/
2u rspund de viaa mea, prine.
Trebuie s fie ceva n s#n%ele familiei Maraquine. Mormi Leddravo!r, ca adres#ndu-se unei a
treia persoan, ridic#nd din umeri.
(poi i ndrept animalul spre est i porni la %alop. Dup c#teva secunde, dispru n spatele unei
%rme'i de st#nci. Lain rmase sin%ur, ntr-un peisa) aspru, ce-i pru, brusc, la fel de strin i de
nemilos ca al unei planete ndeprtate. :#se strident, nencre'tor, d#ndu-i seama n ce situaie se
plasase, pier'#ndu-i cumptul.
De ce acum* se ntreb el. De ce am ateptat pn acum*
F4
7n apropiere se au'i un sunet slab de '%#riere. Lain se ntoarse, speriat, i v'u miriapode incolori
ieind n %rab din %ropile lor, rsturn#nd pietricelele din drum n nerbdarea de a a)un%e la corn-
albastrul mort. &e ndeprt de spectacol. ,entru moment, se %#ndi s se ntoarc la peter, apoi i
ddu seama c aceasta i oferea o protecie minim pe timpul 'ilei, iar dup cderea nopii, tot muntele
va fi plin de %loburi ce-C vor cuta rbdtoare. el mai bun plan era s se ndrepte spre est, ctre
ca'arma flotei, cu cea mai mare vite', i s ncerce s a)un% acolo nainte ca sferele s apar, purtate
de v#nt.
6dat luat deci'ia, Lain ncepu s aler%e. (proape de poalele culmii, a)unse pe o pant desc!is,
ce-i permitea s vad spre est. -n norior ndeprtat de praf arta po'iia lui Leddravo!r i, mult
naintea lui, aproape de limitele cafenii ale ca'rmii, un nor mai mare ce dovedea c#t de departe
a)unseser cei patru soldai. 5u-i dduse seama de diferena de vite' dintre un clre i un
pedestra... ,robabil c va nainta mai iute pe terenul neted, nierbat. Dar i aa va dura probabil o or
p#n va fi n si%uran.
6 or/
02ista vreo speran s supravieuiasc att timp*
a s-i distra% atenia de la suferina fi'ic n cretere, ncerc s-i foloseasc priceperea
profesional pentru a rspunde la ntrebare.
Lumina 'ilei i terenul neted erau condiii ce nu favori'au %loburile. &ferele nu aveau, practic,
capacitate de autopropulsare n plan ori'ontal i depindeau de curenii de aer pentru a fi duse de-a
lun%ul suprafeei, ceea ce nsemna c un om activ nu trebuia s se team de ptert!a c#nd traversa un
teren desc!is. ,resupun#nd c acestea nu acoperiser 'ona - ceea ce se nt#mpla rareori n timpul 'ilei
- tot ce avea de fcut era s fie atent la %loburi i la direcia v#ntului. #nd erai ameninat de o ptert!a,
trebuia s atepi p#n a)un%ea la distana de ucidere, apoi, s fu%i n contra v#ntului, ls#nd %lobul s
treac mai departe.
Lain se opri ntr-o albie de p#r#u, cu %ura srat, din cau'a oboselii. &e ae' pe o piatr, s-i tra%
rsuflarea. Trebuia s aib re'erve de ener%ie, s fie si%ur pe picioare, c#nd va a)un%e la c#mpie. #nd
tumultul din piept se potoli, treptat, i n%dui s-i nc!ipuie urmtoarea nt#lnire cu
F4
Leddravo!r i - incredibil - se tre'i c r#n)ete. 7ronia ironiilor/ 7n timp ce renumitul prin militar o tulise s
se adposteasc de ptert!a, iar molatecul filosof se plimba spre ora, fr alt armur dec#t intelectul
su. 6 dovad clar c nu-i la, dovad pe care s-o vad toi, pe care c!iar soia lui...
nnebunesc! 3#ndul l fcu s %eam tare, autocomptimindu-se. Ai-am pierdut minile!
%m permis unui slbatic s-mi strpung aprarea cu bdrnia i rutatea lui, prin celebrarea
prostiei i glori$icarea ignoranei. --am lsat s m njoseasc pn am renunat la via, ntr-un
amestec de ur i mndrie - ce emoii ludabile! iar acum m cu$und n $ante!ii despre r!bunri
copilreti, $iind att de ncntat de propria-mi superioritate, c nici mcar nu m-am asigurat c nu-i
vreo ptert&a n apropiere!
Lain se ntoarse i - simindu-se ru din cau'a premoniiei - se uit n lun%ul albiei.
,tert!a se afla la 'ece pai, n interiorul 'onei de ucidere, iar bri'a ce se scur%ea de-a lun%ul vii o
apropia de el cu o iueal care-C n%!ea.
&e umfla, de-i acoperea tot c#mpul vi'ual, transparena ei sclipitoare fiind ptat cu purpuriu i
/V
ne%ru. 7ntr-un col al minii, Lain simi un licr pervers de mulumire pentru c soluia fusese aleas n locul
lui, iute i pentru totdeauna. 5-avea rost s fu%, n-avea rost s lupte. 4'u ptert!a aa cum nu mai
v'use vreuna, v'u v#rte)urile vineii ale prafului to0ic n interiorul ei. &e vedea o urm de structur.
-n %lob n interiorul %lobului" 6 protointeli%en rea, ce se sacrifica n mod contient, ca s-l
distru%"
,tert!a umplu universul lui Lain.
2ra pretutindeni - apoi nu mai fu nicieri.
:sufl ad#nc i privi n)ur, cu privirea linitit a omului care mai are de fcut ceva.
,u aici, %#ndi el. ,u n locul sta ntunecat. ,u-i potrivit deloc.
(mintindu-i de panta de pe care avusese o perspectiv frumoas spre est, se ntoarse de-a lun%ul
p#r#ul ui secat, mer%#nd ncet i oft#nd din timp n timp. #nd a)unse pe pant, se ae' pe sol, cu
spatele re'emat de o st#nc ce avea o form comod i-i aran) faldurile robei n )urul picioarelor
ntinse.
Lumea ultimei sale 'ile i se ntindea n fa. onturul triun%!iular al munilor 6pelmer plutea n
partea de )os a cerului, pr#nd desprins de f#iile ori'ontale i dun%ile colorate ce repre'entau :o-
(tabri i suburbiile de pe rmul %olfului (rie. Mai aproape i mai )os se %sea comunitatea artificial
a ca'rmii astronavelor, cu du'ini de mpre)muiri pentru baloane, ce alctuiau un ora
F4
ilu'oriu din turnuri rectan%ulare. 7n partea de sud a cerului sclipea opacul, cele nou stele ale lui sfid#nd
strlucirea soarelui, iar la 'enit, o semilun lat, de lumin bl#nd, se ntindea insesi'abil peste discul
&upralumii.
ntreaga arie a vieii i muncii mele e cuprins n scena asta, mormi Lain. %m cu mine uneltele de
scris i ar trebui s ncerc s $ac un $el de total... nu c ultimele gnduri ale unuia care i-a gsit
s$ritul ntr-un mod penibil ar avea vreo valoare pentru ceilali... cel mult a putea nota ceea ce se
tie deja - c ptert&aco!a nu-i o moarte rea... ca moarte... natura poate $i miloas... dup cum cele
mai ngro!itoare mucturi de rec&in nu-s nsoite ntotdeauna de durere, aa i in&alarea de pra$ de
ptert&a poate genera uneori o dispo!iie bi!ar de resemnare... de $atalism produs c&imic... n privina
asta se pare c-s norocos... e2ceptnd $aptul c sunt lipsit, de simurile ce-s ale mele de drept...
/V
/
V
7n pieptul lui Lain se manifest o arsur, care-i ntinse tentacule radiale n restul torsului. 7n
acelai timp, aerul din )ur pru c se rcete, de parc soarele i pierduse cldura. 4#r m#na n
bu'unarul robei, scoase o %lu% fcut din p#n' %alben i o ntinse n poal. (vea de ndeplinit o
ultim datorie. 5u nc...
% vrea ca "esalla s $ie aici... "esalla i )oller... s-i pot drui pe unul celuilalt, sau s le cer s
se accepte unul pe cellalt... ironia soartei... )oller a dorit ntotdeauna s $ie alt$el, s semene cu
mine... iar cnd el a devenit noul )oller, eu am $ost obligat s devin vec&iul )oller... pn la
renunarea la via de dragul onoarei, un gest ce-ar $i trebuit $cut nainte ca minunata mea soie s $i
$ost distrus i murdrit de -eddravo&r... )oller a avut dreptate n privina asta, iar eu - n aa-!isa
mea nelepciune - i-am spus c a greit... "esalla tia cu mintea c el greise, dar cu su$letul c
avusese dreptate...
-n fior dureros din pieptul lui Lain fu urmat de un tremur. 7ma%inea din faa lui era ciudat de plat.
(cum putea 'ri mai multe ptert!a. ,luteau ctre c#mpie n %rupuri de c#te dou, trei, dar pentru c#t i
rmsese din via nu mai aveau importan. ur%erea ca n vis a %#ndurilor sale fra%mentare era o
nou realitate.
Srmanul )oller... a devenit ceea ce aspira s $ie, i cum l-am rspltit*... cu resentimente i
invidie... --am jignit n !iua nmormntrii lui "lo i am putut s $ac asta doar pentru c m iubea,
iar el a rspuns la ciuda mea copilreasc cu demnitate i ngduin... bra99a i ptert&a merg
mpreun... mi iubesc $riorul i m ntreb dac "esalla i d seama c i ea l iubete... asemenea
lucruri pot necesita timp ndelungat... sigur c bra99a i ptert&a merg mpreun, e un parteneriat
simbiotic... abia acum neleg de ce nu m atrgea !borul spre Supralume... viitorul e aici, iar viitorul
aparine lui )oller i "esallei... acesta ar $i motivul ascuns pentru care am re$u!at s clresc alturi
de -eddravo&r* pentru care mi-am ales propria-mi Cale -uminat*... s-i las drum liber lui )oller*...
am eliminat un $actor de!ec&ilibrant din ecuaie*... ecuaiile nsemnau att de mult pentru mine...
.ocul din pieptul lui Lain deveni mai fierbinte, se ntinse, mpiedic#ndu-C s respire. Transpira din
abunden, dar i simea pielea nfiortor de rece, iar lumea era doar un tablou pictat pe o p#n' ce
susura. 4enise timpul pentru %lu%a %alben.
Lain o ridic, nendem#natic i i-o trase pe cap - un avertisment pentru oricine s-ar fi apropiat c
murise de ptert!aco' i c nu trebuia s-i atin% trupul dec#t dup cinci 'ile. Despicturile pentru
oc!i nu se aflau la locul potrivit, dar ls m#inile s-i cad tar s potriveasc %lu%a, mulumit s
rm#n n universul particular al %albenului tar form, tar trsturi.
Timpul i spaiul %oneau mpreun n acel microcosmos tar pretenii.
Da, am avut dreptate n privina peterii pictate... cercul repre!enta o ptert&a... o ptert&a $r
culoare... una care nu producea to2ine speciali!ate... cine m-a ntrebat, cndva, dac globurile
$useser ro!*... i ce-am rspuns*... am spus c pruncul de!brcat nu se speria de glob pentru c tia
c-i nevtmtor*... tiu c l-am de!amgit pe )oller prin lipsa mea de curaj $i!ic... prin dispreul
meu pentru onoare... dar acum poate $i mndru de mine... a $i dorit s-i vd mutra cnd va a$la c
am pre$erat s mor dect s clresc cu... nu-i ciudat c rspunsul g&icitorii ptert&a a $ost
ntotdeauna vi!ibil pe cer*... Copacul i cercul Supralumii, ce simboli!a ptert&a, coe2istnd n
armonie... descrcarea de polen a copacului bra99a &rnea ptert&a cu... cu ce*... polen, cristale ver!i
sau purpurii*... iar n sc&imb, ptert&a caut i distruge dumanii copacului... )oller trebuie aprat de
prinul -eddravo&r... Se crede egalul acestuia, dar m tem... A% )0A C% ,-%A SP3S ,4AI,34
D0SP'0 ('%EE% i P)0').%!... de ct timp tiu*... e un vis*... unde-i draga mea "esalla*... pot
s-mi mic minile*... pot s...,rinul Leddravo!r lu o o%lind i se ncrunt la propria-i reflectare.
!iar c#nd locuia n Marele ,alat prefera s nu fie a)utat de servitori, iar pentru toaleta de diminea
pierduse o mulime de timp ascuind briciul de bra++a nc#t s aib un ti perfect, i-i nmuiase
barba cu ap fierbinte. Din nefericire, re'ultatul fusese c luase din pielea de pe %#t. 5u se tiase cu
adevrat, dar prin piele se iveau picturi de s#n%e i, oric#t le-ar fi ters, apreau la loc.
%sta nseamn s trieti ca o servitoare ndopat, i spuse el, aps#nd o c#rp pe %ruma' i
atept#nd s se nc!eie s#n%erarea, ca s se mbrace. 6%linda, fcut din dou feluri diferite de sticl,
lipite mpreun, reflecta complet, dar c#nd sttea n faa ferestrei, putea s 'reasc dreptun%!iul ei
strlucitor prin sanviul de sticl, ocup#nd, n aparen, acelai spaiu ca i trupul lui.
Se potrivete, %#ndi el. Devin $r substan, o $antom, pregtit pentru ascensiunea spre
Supralume. /iaa mea adevrat, singura via care are importan, se va termina... Meditaia i fu
ntrerupt de '%omotul unor pai ce veneau n fu%. &e ntoarse i v'u n ua camerei de toalet
silueta cu umeri lai a maiorului Aac!imalt, a%!iotantul responsabil cu comunicaiile ntre palat i
ca'arma astronavelor. (cesta observ c Leddravo!r era de'brcat i vru s ias din ncpere.
7ertai-m, prine, nu mi-am dat seama...
e s-a nt#mplat" se rsti Leddravo!r. Dac ai un mesa) pentru mine, scuip-C/
6 tire de la colonelul *ippern. &pune c mulimea s-a str#ns la intrarea principal a ca'rmii.
(re un re%iment la dispo'iie/ De ce m-a sinc!isi eu de aciunile vul%ului"
Mesa)ul menionea' c oamenii sunt incitai de seniorul prelailor, prine. olonelul *ippern
cere autori'aia s-l areste'e.
8alountar/ &acul la mi'erabil de oase/ rcni Leddravo!r, apoi arunc o%linda i se duse la
dulapul n care i inea !ainele. &pune-i colonelului s-i menin po'iiile, dar s nu intervin
mpotriva lui 8alountar p#n la sosirea mea. 6 s m ocup personal de seniorul sperietoare/
Aac!imalt salut i dispru din u. Leddravo!r se tre'i '#mbind, n timp ce-i punea iute
vemintele i cuirasa alb. u cinci 'ile nainte de plecarea primei escadre spre &upralume, pre%tirile
pentru mi%rare fuseser terminate i n-avea c!ef s leneveasc. Dac nu avea treab, %#ndurile i se
ndreptau spre ncercarea mpotriva naturii, ce-C atepta, iar atunci i porneau atacurile
F4
viermii fricii i ndoielii de sine. 7i era aproape recunosctor bombasticului senior al prelailor pentru c-i
oferea o diversiune, o oca'ie de a fi nc o dat plin de via i activ.
Leddravo!r i prinse sabia la br#u i cuitul pe braul st#n%. 7ei n %rab din apartament,
ndrept#ndu-se spre curte pe un traseu ocolitor, pe care avea puine anse s-l nt#lneasc pe tatl su.
:e%ele meninea o reea e0celent de informatori i probabil c aflase de)a despre comportarea
sinuci%a a lui Lain Maraquine, n dup'iua anterioar. ,rinul n-avea c!ef s fie intero%at n le%tur
cu incidentul acela absurd. Dduse ordin unei ec!ipe de desenatori s se duc n peter i s copie'e
picturile. Obia s le pre'inte tatlui su la urmtoarea nt#lnire. 7nstinctul i spunea c re%ele va fi furios
i bnuitor dac - dup cum, probabil, era ca'ul - Maraquine murise. Dar se putea ca desenele s-l
mbl#n'easc...
()un%#nd n curte, Leddravo!r fcu semn unui oti ar s-i aduc animalul blat pe care-C clrea de
obicei, iar peste c#teva secunde %alopa ctre ca'arm. 7eind din coconul dublu de plas care acoperea
palatul, intr ntr-un drum acoperit, tubular, care traversa cele patru anuri ornamentale. &tratul de
p#n' lcuit apra de praful ptert!a i asi%ura o cltorie n si%uran p#n n :o-(tabri,dar
simm#ntul c era nc!is i diri)at l enerva pe prin. .u bucuros c#nd a)unse n ora, unde cerul era
vi'ibil prin plasele de deasupra. Merse pe malul r#ului 8orann ctre vest.
,e drum se aflau puini ceteni, iar ma)oritatea celor pe care-i vedea se ndreptau spre ca'arm,
pr#nd condui de un al aselea sim care le spunea c acolo aveau loc evenimente semnificative.
Dimineaa era fierbinte, fr v#nt, deci nu e0ista vreo ameninare din partea %loburilor. #nd a)unse la
mar%inea vestic a oraului, i%nor drumul acoperit care ducea p#n la mar%inea ba'ei astronavelor i
cltori spre sud n aer liber, p#n v'u mulimea str#ns la intrarea principal. ,anourile laterale ale
tubului din p#n' subire fuseser str#nse, permi#nd %loatei s forme'e o
F4
baricad n faa porii. 7n cealalt parte v'u o linie de sulie ridicate n aer, care indicau pre'ena soldailor.
Ddu aprobator din cap - suliele erau arme potrivite pentru a demonstra civililor tulbureni c
%reeau.
#nd se apropie de mulime, Leddravo!r ncetini mersul corn-albastrului. #nd l observar,
oamenii se ddur respectuoi la o parte, fac#ndu-i loc. :emarc, surprins, c muli dintre ei purtau
veminte 'drenuite. &ituaia cetenilor obinuii din capital era mai )alnic dec#t cre'use. u
uoteli i mbr#nceli, %loata se trase n afar, ls#nd liber un spaiu semicircular, n centrul cruia se
afla silueta n rob nea%r a lui 8alountar.
&eniorul prelailor, care se certa cu un ofier aflat de cealalt parte a porii, se ntoarse s-l nfrunte
pe Leddravo!r. Tresri v'#ndu-C, dar e0presia de m#nie de pe fi%ura lui slbnoa% nu dispru.
Leddravo!r clri spre el la pas, desclec, art#nd, deliberat, o ncredere n sine e0a%erat, i fcu
semn s i se desc!id poarta. Doi soldai traser placa %rea nuntru, iar Leddravo!r i 8alountar se
%sir n centrul unei arene publice.
,reotule, ntreb calm Leddravo!r, ce te aduce aici"
red c tii, rspunse 8alountar, atept#nd trei secunde nainte s adau%e forma re%al de
adresare, desprind-o clar de primele cuvinte, transform#nd-o ntr-o insolen deliberat. ,rine.
Dac ai venit s cereti un permis de mi%rare, te-ai tre'it prea t#r'iu, au fost distribuite toate.
5-am venit s ceresc nimic, 'ise 8alountar, ridic#nd vocea, adres#ndu-se mai de%rab mulimii
dec#t lui Leddravo!r. (m venit aici s cer/ ereri ce trebuie ndeplinite/
ereri/
5imeni nu ndr'nise s foloseasc acest cuv#nt fa de Leddravo!r i, n timp ce-C repeta, i se
nt#mpl un lucru ciudat. Trupul lui deveni dou trupuri - unul fi'ic, solid, ancorat n realitateM cellalt
fr %reutate, eteric, capabil s pluteasc pe cea mai uoar bri'. -ltimul eu rupse le%tura dintre cele
dou, fc#nd un pas napoi. &e simea ca i cum n-ar mai fi fost n contact cu solul, c plana la
nlimea ierbii, ca o ptert!a, v'#nd nele%tor, dar detaat, tot ce se nt#mpla. Din aceast po'iie
avanta)oas privea, amu'at, cumeul su trupesc se ddea n spectacol.
,u ndr!ni s-mi vorbeti de cereri! rcni Leddravo!r cel din carne. %i uitat de autoritatea cu
care m-a investit regele*
0u vorbesc n numele unei autoriti mai nalte, insist 8alountar, fr s dea napoi. /orbesc n
numele bisericii, a marii permanene, i-i ordon s distrugi ve&iculele cu care vrei s mnjeti nalta
Cale. Aai mult, toat &rana, cristalele i provi!iile pe care le-ai $urat de la popor trebuiesc napoiate
imediat. %cestea-s ultimele cuvinte pe care i le !ic!
%i spus un lucru mai adevrat dect credeai! %#f#i Leddravo!r.
&coase sabia din teac, dar o rmi de respect pentru le%e l mpiedic s nfi% lama nea%r n
trupul seniorului prelailor. &e ndeprt, se ntoarse spre ofierii din apropiere i se adres colonelului
*ippern=
(restai-C pe trdtor/
olonelul ddu o comand n oapt, iar doi soldai aler%ar, cu sbiile scoase, s-o ndeplineasc.
-n sunet ciudat, un fel de mormit furios, se ridic din mulime c#nd otenii l apucar pe 8alountar
de brae i-l mpinser, cu toat mpotrivirea lui, n curtea ca'rmii. *ippern se uit, ntrebtor, spre
Leddravo!r.
e ateptai" ntreb prinul, art#nd cu de%etul spre sol, indic#nd c voia ca seniorul prelailor
s fie pus n %enunc!i. ?tii care-i pedeapsa pentru nalt trdare/
*ippern, cu fi%ura impasibil sub mar%inea coifului mpodobit, spuse ceva ofierilor de l#n% el.
Dup c#teva secunde, un ser%ent ma)or solid se apropie n fu% de cei doi soldai care-C ineau pe
8alountar. &eniorul prelailor i dubl eforturile s se elibere'e, trupul lui nvem#ntat n ne%ru
/V
fc#nd contorsionri neomeneti, n timp ce era mpins spre sol. i ndrept faa spre clu i desc!ise %ura,
ncerc#nd s rosteasc o ru% sau un blestem. Lama ptrunse n %ura lui 8alountar i iei prin ceaf,
rete'#nd mduva spinrii, oprindu-i viaa c#t ai clipi. ei doi oteni ddur drumul trupului i se
traser napoi. Din mulime se nl un vaiet consternat. 6 piatr descrise un arc prin aer i c'u n
praf, l#n% picioarele lui Leddravo!r.
6 clip prinul pru %ata s se arunce asupra %loatei i s-o atace de unul sin%ur. (poi spuse
ser%entului ma)or=
Taie capul preotului i pune-C ntr-o suli, pentru ca adepii lui s-l vad n continuare.
/V
&ubofierul ddu din cap i se apuc de treaba-i sinistr cu de0teritatea unui mcelar. 7ntr-un minut,
capul lui 8alountar se afla n v#rful unei lnci, fi0at de poart. Din el cur%eau ncet r#ulee de s#n%e.
-rm un moment de tcere deplin - o tcere de-i iuiau urec!ile - i se prea c se a)unsese ntr-
un impas. (poi, treptat, cei din ca'arm i ddur seama c situaia nu era c!iar static - semicercul
de sol vi'ibil, din faa porii, se micora lent. ei de la mar%inea masei de oameni preau c nu-i
mic picioarele, dar avansau, ca un ir de statui mpinse din spate de o apsare ine0orabil. Dovada
forei uluitoare se v'u c#nd o barier, din dreapta, p#r#i i ncepu s se ndoaie nuntru.
/V
nc!idei poarta/ stri% colonelul *ippern.
Desc!idei poarta/ ordon Leddravo!r, nfrunt#ndu-C pe colonel. (rmata nu se ascunde de o
pleav de civili. 6amenii s curee 'ona/
*ippern ridic din umeri, st#n)enit, i-l privi n oc!i pe Leddravo!r.
&ituaia e dificil, prine. (cesta-i un re%iment local, recrutat c!iar din :o-(tabri, iar oamenii
nu vor lupta mpotriva celor apropiai.
Te-am au'it bine, colonele" ntreb Leddravo!r, str#n%#nd spada, iar n oc!i i se cuibri un
vierme de lumin alb. De c#nd au devenit soldaii obinuii arbitrii ai treburilor ;olcorronului"
*ippern simi un nod n %#t, dar nu-C prsi cura)ul.
/V
De c#nd le e foame, prine. ntotdeauna a fost aa.
,e neateptate, Leddravo!r '#mbi=
(ceasta-i prerea ta profesional, colonele" -rmrete-m atent, o s te nv ceva despre
natura esenial a conducerii.
&e ntoarse, fcu c#iva pai spre r#ndurile de soldai care ateptau i ridic spada.
/V
mprtiai %loata/ rcni el, ndrept#nd arma n direcia de atac.
&oldaii ieir imediat din r#nduri i aler%ar s lupte cu cei mai avansai dintre intrui, iar tcerea
ce precedase scena fii nlocuit de un vuiet subit. Mulimea ddu napoi, dar, n loc s fu% n
de'ordine, oamenii se str#nser din nou, dup ce fuseser respini doar pe o distan scurt. (bia
atunci se v'u ceva nebnuit - doar o treime dintre soldai se supuseser ordinului lui Leddravo!r.
eilali nu se micaser i priveau st#n)enii la ofierii inferiori din apropiere. !iar i cei care
nfruntaser %loata preau c-o fcuser fr tra%ere de inim. ,ermisesem s fie ncon)urai cu
uurin i-i pierdur imediat armele, care fur nsuite de mulimea ce nvlea. &e au'ir urale, c#nd o
parte 'dravn din acoperiul drumului fii dr#mat, iar din ea se improvi'ar alte arme...
ellalt Leddravo!r - calm, eteric, neimplicat - privi cu interes cum Leddravo!r cel n trup aler%
la un locotenent i-i ordon s-i conduc oamenii mpotriva r'vrtiilor. Locotenentul ddu din cap,
opun#ndu-se, iar dup o secund muri, decapitat dintr-o sin%ur lovitur a spadei prinului.
Leddravo!r i pierduse caracteristicile omeneti, ncetase s recepione'e prin simuri, ca un om
(plecat, t#r#indu-i picioarele, cu sabia nea%r ptat cu staco)iu, merse printre ofierii i oamenii si.
a un demon teribil, ndemn#nd la distru%ere.
Ct timp poate s continue* mormi cellalt Leddravo!r. ,u e2ist o limit a ceea ce pot ndura
oamenii*
(tenia i fu atras de un nou fenomen. erul dinspre est se ntunecase, din cau'a coloanelor de
F4
fum care se ridicau din mai multe districte ale oraului. nsemna c ardeau paravanele antiptert!a, c unii
membri ai comunitii fuseser ndemnai de furie i frustrare s proteste'e ntr-un mod definitiv
mpotriva ordinei actuale.
Mesa)ul era clar - trebuiau s piar toi. 8o%aii i sracii. :e%ele i cei srmani.
(mintindu-i de re%e, sin%ur i vulnerabil n Marele ,alat, linitea celuilalt Leddravo!r se spulber.
(vea de fcu treburi ur%ente, importante. (vea responsabiliti ce depeau cu mult o ncierare la
care participau c#teva sute de ceteni i de soldai.
.cu un pas ctre eul su complementar i avu o sen'aie de prvlire, de estompare a timpului i
spaiului...
,rinul Leddravo!r 5eldeever desc!ise oc!ii ntr-un potop de lumin puternic. M#nerul spadei i
F4
era umed n m#n. n)ur, '%omot i culori de mcel... ,rivi scena un moment, clipind n timp de
ncerca s se oriente'e ntr-o realitate sc!imbat, apoi puse spada n teac i aler% spre corn- albastrul
care-C atepta.Toiler privi vreo 'ece minute, fr s se mite, corpul cu %lu% %alben, ncerc#nd s
priceap cum s suporte durerea pierderii.
-eddravo&r a $cut asta. %sta-i rsplata c am lsat monstrul n via. --a prsit pe $ratele meu,
prad globurilor!
&oarele pre'ilei era nc )os, spre est, dar n absena v#ntului, panta st#ncoas ncepuse de)a s
de%a)e'e cldur. Toller oscila ntre patim i pruden - ntre dorina de a aler%a spre cadavrul fratelui
su i nevoia de a sta la o distan si%ur, v'u ceva lucind la pieptul scof#lcit, inut locului de centura
robei cenuii i de o m#n subire.
.rtie* S-ar putea. 7nima lui Toller btu mai iute. + acu!aie mpotriva lui -eddravo&r*
&coase telescopul %ros, pe care-C cra cu el din copilrie, i-l ndrept spre dreptun%!iul alb.
Lacrimile, mpreun cu strlucirea puternic a st#ncilor din )ur, n%reunau citirea, dar, n cele din
urm, reui s recepione'e ultimul mesa) al lui Lain=
,T2:T*( ,:72T25 (L 8:(;. 52 -7D2 ,T. Q 567 -7D2M 8:(;. 8:(; *:Q52?T2
,T2:T*. 95 &*7M8 , (,Q:Q 8. 756L6:-V :6$ -V ,-:,-:72 , D2$4 T6W752.
T:28-72 &Q T:Q7M 95 (:M6572 - 8. ,:74717 2:-L.
Toller ls )os telescopul. -ndeva, n v#rte)ul tuntor al m#!nirii, se afla nele%erea faptului c
mesa)ul lui Lain avea o semnificaie ce depea circumstanele pre'ente, dar, pentru moment, nu era n
stare s-o priceap. &e simea cumplit de de'am%it. De ce nu folosise Lain ultimele rmie de
ener%ie fi'ic i mental pentru a-i acu'a uci%aul i a-i pre%ti rsplata" Dup o clip, %si
rspunsul, iar Toller '#mbi cu afeciune i respect. Lain, c!iar i n faa morii, rmsese un adevrat
pacifist, fr %#nd de r'bunare. i stinsese lumina personal ntr-un mod ce se potrivea cu felul lui de
via - iar Leddravo!r i supravieuia...
Toller merse pe pant, ctre locul n care l atepta ser%entul, cu doi corn-albatri. &e stp#nea, iar
lacrimile nu-i mai ntunecau vederea. 3#ndurile i erau dominate de o ntrebare ce-i c!inuia mintea cu
puterea i continuitatea valurilor ce lovesc pla)a.
Cum s triesc $r $ratele meu* ldura reflectat de f#iile de piatr i apsa oc!ii, i ptrundea
n %ur= /a $i o !i lung, $ierbinte... Cum o s triesc $r $ratele meu*
7i mprtesc durerea, cpitane, spuse 2n%lu!. .ratele tu a fost un om bun...
Da...
Toller l privi pe subofier, ncerc#nd s nu-i manifeste dispreul. 6mul sta rspunsese de
si%urana lui Lain i rmsese n via, iar Lain murise. &er%entul nu putea face mare lucru mpotriva
%loburilor, pe un asemenea teren, i, conform spuselor lui, fusese trimis de acolo de Leddravo!r. Dar
pre'ena lui printre cei vii nsemna un afront pentru caracterul violent al lui Toller.
4rei s ne ntoarcem, cpitane"
2n%lu! nu prea afectat de uittura lui Toller. 2ra un veteran aspru, priceput n arta de a-i salva
pielea, dar Toller nu credea c-i demn de ncredere.
F4
nc nu. 4reau s %sesc corn-albastrul.
.oarte bine, cpitane, mormi ser%entul, iar o sclipire din oc!ii lui cprui arta c-i dduse
seama c Toller nu acceptase pe deplin relatarea succint a prinului Leddravo!r privind evenimentele
din 'iua precedent &-i art pe ce drum am mers.
Toller nclec i clri n urma lui, ctre v#rful colinei. La )umtatea drumului spre culme,a)unser
ntr-o 'on cu st#nci plate, reunite la partea de )os de o acumulare de pietri. :esturile corn- albastrului
'ceau acolo, aduse la stadiu de sc!elet de miriapode i alte m#nctoare de !oituri. ,#n i aua i
!arnaamentul fuseser roase i rupte n buci. Toller simi un fior, d#ndu-i seama c trupul lui Lain
ar fi suferit o soart similar, dac esuturile n-ar fi fost mbibate cu otrav de ptert!a. (nimalul lui
ncepuse s dea nervos din cap, dar Toller l conduse p#n l#n% sc!elet i se ncrunt
F4
v'#nd tibia fracturat. :ratele meu tria cnd s-a ntmplat asta - iar acum e mort. 7n timp ce durerea l
copleea cu o for rennoit, nc!ise oc!ii i ncerc s se %#ndeasc la cele de ne%#ndit.
onform celor ce-i fuseser spuse, ser%entul 2n%lu! i ceilali trei soldai clriser spre intrarea
F4
de vest a ca'rmii, dup ce fuseser lsai liberi de Leddravo!r. 77 ateptaser acolo pe Lain i se miraser
s-l vad pe prin ntorc#ndu-se sin%ur.
(cesta era ntr-o dispo'iie bi'ar, furioas i )ovial n acelai timp i, v'#ndu-C pe 2n%lu!, i-ar fi
'is= Pregtete-te s atepi mult timp, sergentule, stpnul tu i-a ologit animalul i acum se joac
de-a prinselea cu ptert&a! re'#nd c asta se atepta de la el, 2n%lu! se oferise s %alope'e napoi, cu
nc un corn-albastru, dar Leddravo!r spusese= Stai unde eti! /rea s-i rite viaa ntr- un joc
periculos, iar asta nu-i un lucru n care s se amestece un bun soldat.
Toller l pusese pe ser%ent s-i repete povestea de mai multe ori, iar sin%ura interpretare a
evenimentelor pe care o %sise fusese c lui Lain i se fcuse oferta de a fi transportat n si%uran, dar
c alesese de bun voie flirtul cu moartea. Leddravo!r n-avea nevoie s mint, dar Toller nu putea
accepta ce i se povestise. Lain Maraquine, care leina la vederea s#n%elui, ar fi fost ultimul om din-
lume care s-i msoare puterile cu ptert!a. Dac ar fi dorit s-i ia viaa, ar fi %sit o cale mai
potrivit. Dar n-avusese niciun motiv s se sinucid i avea multe motive s triasc. 5u, e0ista un
mister n cele nt#mplate pe panta stearp, cu o 'i n urm, iar Toller tia c doar un om l putea
lmuri. Leddravo!r nu minise, dar nu spusese totul...
pitane/ opti, nfior#ndu-se, 2n%lu!. ,rivete acolo/
Toller se uit n direcia artat, spre est, i clipi c#nd v'u forma inconfundabil, de-un cafeniu
nc!is, a balonului ridic#ndu-se pe cer deasupra capitalei. Lu urmat, la c#teva secunde, de nc trei, n
formaie str#ns, de parc ascensiunea n mas spre &upralume ncepuse cu c#teva 'ile naintea
planului.
Se ntmpl ceva ru, %#ndi Toller, nainte s se nfurie. Moarte lui Lain l dobor#se, la ea se
adu%au bnuial i ndoial, iar acum astronavele decolau din ca'arm, nclc#nd planificarea ri%id
a 'borului de mi%rare. 20ista o limit a celor pe care le putea ndura o minte simultan, iar universul
alesese tocmai momentul acela s-o depeasc.
Trebuie s ne ntoarcem, 'ise el, d#nd pinteni corn-albastrului.
obor#r panta, ocolir o movil acoperit cu iarb i a)unser n locul n care 'cea trupul lui
Lain. &paiul liber spre est permitea s se vad c alte baloane se nlau din irul de n%rdituri, dar
privirea lui Toller se ndreptase spre n%!esuiala oraului acoperit de nori, din spatele lor. oloana de
fum ne%ru se ridica din districtele centrale.
,are s fi i'bucnit r'boiul, cpitane/ e0clam uluit 2n%lu!, ridic#ndu-se n scri.
,oate c aa i este...
Toller mai privi o dat silueta inert, care fusese fratele su - /ei tri n mine, -ain! apoi
conduse animalul n direcia oraului.
F4
i dduse seama de a%itaia cresc#nd a populaiei din :o-(tabri, dar nu-i ima%inase c
de'ordinea civil poate avea vreun efect asupra cursului stabilit al evenimentelor din ca'arm.
Leddravo!r instalase uniti militare ntre ba'a aerian i mar%inea oraului, av#nd %ri) ca acestea s
fie comandate de ofieri n care avea ncredere c!iar i n circumstanele unice ale mi%rrii. (cei
comandani nu doreau s 'boare pe &upralume i urmreau, cu ncp#nare, s pstre'e :o-(tabri ca
un ntre%, orice s-ar fi nt#mplat. Toller cre'use c ba'a era si%ur c!iar i n ca'ul unei r'merie
importante, dar navele decolau cu mult timp naintea momentului stabilit...
()un%#nd pe teren neted, nierbat, mboldi animalul la %alop i privi atent, n timp ce bariera
perimetrului ba'ei i acoperea c#mpul vi'ual. 7ntrarea dinspre vest se folosea rar, pentru c drumul
venea dinspre c#mp, dar c#nd a)unse aproape v'u %rupuri mari de clrei i infanteriti n spatele
porii, iar dincolo de cele dou paravane ce se curbau spre nord i sud, crue n micare, pline cu
provi'ii. Tot mai multe nave se nlau spre cerul dimineii, iar mu%etul ar'toarelor se mbina cu
clinc!etul evantaielor pentru umflare i cu ipetele suprave%!etorilor.
,orile e0terioare se desc!iser n faa lui Toller i a ser%entului, apoi se tr#ntir n urma lor, de
ndat ce intrar n 'ona tampon= Toller trase de fr#u i opri corn-albastrul n momentul n care se
apropie de el un cpitan ce-i inea coiful cu creast portocalie sub bra.
2ti astrocpitanul Toller Maraquine" ntreb acesta, ter%#ndu-i fruntea asudat.
Da. e s-a nt#mplat"
,rinul Leddravo!r a dat ordin s te pre'ini imediat la mpre)muirea CH.
e s-a nt#mplat"
e te face s cre'i c s-a nt#mplat ceva" 'ise cpitanul cu amrciune, apoi se ntoarse i
plec, d#nd furios ordine soldailor posaci din apropiere.
Toller se %#ndi s se ia dup el i s capete e0plicaii, dar n acel moment remarc o siluet n
uniform albastr, ce-C saluta de l#n% poarta interioar. 2ra liven $avotle, nlat de cur#nd la %radul
de pilot locotenent. Toller clri l#n% el, apoi desclec. T#nrul era palid i tulburat.
M bucur c te-ai ntors, Toller/ (m au'it c te-ai dus s-i caui fratele i am venit s te
averti'e' n privina prinului Leddravo!r.
Leddravo!r" ntreb Toller, privind n sus c#nd o astronav acoperi, scurt timp, soarele. e-i cu
Leddravo!r"
( nnebunit, opti $avotle, privind n )ur, s se asi%ure c nu-i au'ea nimeni declaraia
trdtoare. 2 la mpre)muiri... conduce ec!ipele de ncrcare i de umflare... cu sabia n m#n... C- am
v'ut tind un om pentru c se oprise s bea ap...
onsternarea i 'pceala lui Toller sporir.
e se nt#mpl aici"
5u tii" se mir $avotle. ,robabil c ai prsit ca'arma nainte... Totul a avut loc doar n dou
ore...
e s-a nt#mplat" &pune, liven, sau mai moare cineva de spad/
&eniorul prelailor, 8alountar, a condus un mar al cetenilor. ( cerut s fie distruse toate
navele, iar provi'iile s fie mprite populaiei. Leddravo!r l-a arestat i l-a decapitat pe loc.
( fcut o %reeal, 'ise Toller, n%ust#nd oc!ii, n timp ce-i ima%ina scena.
-na %rav, l aprob $avotle. Dar asta a fost doar nceputul. 8alountar convinsese mulimea cu
motivaii reli%ioase i promi#nd !ran i cristale. #nd oamenii i-au v'ut capul ntr-un par, au
nceput s rup paravanele. Leddravo!r a trimis armata mpotriva lor, dar, o c!estie uluitoare, Toller/
... ma)oritatea soldailor au refu'at s lupte/
L-au nfruntat pe Leddravo!r"
&unt localnici - ma)oritatea recrutai c!iar din :o-(tabri - i li se ordonase s-i mcelreasc pe
ai lor.
$avotle se opri, c#nd un balon de deasupra scoase un '%omot tuntor.
&oldaii sunt flm#n'i i au impresia c Leddravo!r i-a prsit.
!iar i aa...
Toller %sea c-i imposibil s-i ima%ine'e soldai obinuii rscul#ndu-se mpotriva prinului
militar.
(tunci Leddravo!r a nnebunit cu adevrat. &e 'ice c a omor#t mai mult de-o du'in de ofieri
i soldai. 5u s-au supus ordinelor... dar nici nu s-au aprat... iar el i-a mcelrit... a pe porci, Toller.
a pe porci.
n ciuda %ro'veniilor pe care le au'ise, Toller simea c avea, de fapt, un alt motiv de n%ri)orare.
um s-a terminat toat treaba"
(u i'bucnit focuri n ora. #nd Leddravo!r a v'ut fumul... i-a dat seama c ardeau
paravanele antiptert!a... i i-a revenit. ( str#ns toi oamenii care-i rmseser loiali n ca'arm, iar
acum ncearc s ridice de la sol ntrea%a flot, nainte ca rebelii s se or%ani'e'e i s invade'e ba'a.
$avotle privi pe sub spr#ncene otenii din apropiere.
Qtia trebuie s apere poarta de vest, dar nu-s prea si%uri de ce parte sunt. -niformele albastre
nu-s populare printre ei. Trebuie s mer%em la mpre)muire...
Toller nu mai au'ea cuvintele, n minte i se fcur o serie de le%turi, fiecare aduc#ndu-C mai
aproape de sursa alarmrii sale incontiente. :ocurile din ora... paravanele antiptert&a ce ard... n-a
plouat de multe !ile... oraul rmne $r aprare... migraia )'0(340 s nceap imediat... asta
nseamn...
3esalla/
Toller stri% numele, cuprins brusc de panic i auto nvinovire. um de uitase de ea" (tepta n
asa ,trat... fr s aib confirmarea morii lui Lain... iar 'borul spre &upralume ncepuse de)a...
5u m-ai au'it" insist $avotle. Trebuie s...
Las asta, l ntrerupse Toller. (u fost anunai cei care mi%rea', au fost adui aici"
:e%ele i prinul !a++ell sunt de)a la mpre)muiri. eilali membri ai familiei re%ale i nobilii
vor sosi aici sub protecia %r'ilor proprii. Mer%e %reu, Toller. 2mi%ranii obinuii sunt obli%ai s se
descurce sin%uri. M ndoiesc c o vor face, dup cum mer% lucrurile...
7i rm#n ndatorat c m-ai ateptat aici, 7lvan, spuse Toller, srind n a. mi amintesc c, atunci
c#nd eram sus, n%!e#nd de moarte i neav#nd nimic de fcut, doar s numrm stelele c'toare, c
mi-ai spus c n-ai familie. 2 adevrat"
Da.
F4
7n acest ca', du-te la mpre)muiri i urc n prima nav disponibil. 2u nu pot pleca nc.
$avotle se apropie i-i opti=
Leddravo!r ne vrea pe am#ndoi ca piloi re%ali. Mai ales pe tine, pentru c nimeni altul n-a
rsturnat p#n acum o nav.
5u spune nimnui c m-ai v'ut M ntorc c#t de repede pot.
&trbtu ba'a pe un drum ce-C inea departe de mpre)muirile baloanelor. ,lasele antiptert!a, de
deasupra, aruncau desene din umbr peste scene de-a activitate confu' i frenetic. &e intenionase ca
flota de mi%rare s plece n ordine, ntr-un interval de timp cuprins ntre 'ece i dou'eci de 'ile,
funcie de starea vremii. (cum avea loc o %rab a decolrii c#t mai multor nave nainte de nvala
rsculailor n ca'arm iar situaia era i mai disperat, de c#nd fra%ilele paravane antiptert!a fuseser
distruse Din fericire, nu se simeau cureni de aer - o situaie care a)uta ec!ipa)ele navelor i meninea
activitatea %loburilor la minimum - dar, odat cu sosire nopii, sferele vinete urmau s atace...
n %raba de a ncrca provi'iile, cruaii dr#mau ma%a'iile din lemn cu m#inile %oale. &oldaii ce
alctuiau nou-nfmatul re%iment al &upralumii - loiali pentru c urmau s 'boare mpreun cu
Leddravo!r - roiau n 'on, silind '%omotos personalul ba'ei s depun eforturi mai mari, iar n unele
ca'uri altur#ndu-i-se la munc. 7ci, colo, n mi)locul !aosului, se plimbau %rupuri de brbai, femei i
copii din provincii care obinuser permise de mi%rare, i veniser n ca'arm cu mult naintea datei
prev'ute pentru decolare. ,este tot se au'ea 'n%nitul evantaielor pentru umflare, r%etul enervant,
spasmodic, al ar'toarelor i se simea mirosul de m#l al %a'ului de ardere.
Toller nu atrase atenia nimnui n timp ce %onea prin 'ona ma%a'iilor i atelierelor, dar c#nd
a)unse la drumul acoperit de ducea spre est, ctre ora, %si poarta p'it de un detaament mare de
soldai. 6fierii i intero%au pe toi cei care treceau pe acolo.
Toller se trase de-o parte i privi prin telescop ieirea ndeprtat.
,erspectiva comprimat fcea ima%inea %reu de interpretat dar v'u infanteriti masai i %rupuri
de clrei, iar dincolo de ei mulimea ce umplea str'ile n panta de la mar%inea oraului. ,uin
micare, dar era evident c acolo avea loc o nfruntare, c drumul obinuit spre ora devenise
impracticabil.
&e ntreb ce s fac. (tenia i fu atrasa de pete mictoare de culori pe terenul acoperit cu tufiuri
din sud-est, n direcia suburbiei Muntele 4erde. Telescopul i permise s vad c erau civili care se
%rbeau spre centrul ba'ei. Dup proporia mare de femei i copii, Toller deduse c erau emi%rani
care a)unseser la %ardul ca'rmii departe de intrarea principal. &e ndeprt de tunel, %si o ieire de
serviciu printre plasele antiptert!a i %oni ctre cetenii care se apropiau. #nd a)unse l#n% ei,
acetia ncepur s a%ite permisele de mi%rare, albastre cu alb.
Ducei-v spre mpre)muirile babanelor/ le stri% el. (colo v vei mbarca.
8rbaii i femeile cu fi%uri n%ri)orate i mulumir i se %rbir spre locul indicat, duc#nd n brae
sau tr%#nd dup ei copiii. ,rivind n urm, Toller v'u c sosirea lor fusese observat, iar o ceat de
clrei le ieea n nt#mpinare. erul din spatele cavalerilor constituia un spectacol unic. 4reo
cinci'eci de nave se aflau n aer, deasupra mpre)muirilor, n%rmdite periculos la nivelul inferior, dar
mprtiindu-se pe msur ce se ndreptau spre 'enit.
.r s se opreasc s vad cum erau primii emi%ranii, Toller i ndrept corn-albastrul spre
Muntele 4erde. Departe, n dreapta, n :o-(tabri, focurile se rsp#ndeau. 6raul fusese construit din
piatr, dar c!eresteaua i fr#n%!iile cu care fusese nfurat, pentru a ine departe %loburile, erau foarte
inflamabile. .ocurile deveniser suficient de mari pentru a-i crea un sistem propriu de cone0iune,
c#ti%#nd teren fr a)utor din partea elementelor naturii. Toller i ddea seama c ar fi fost de a)uns o
bri' uoar pentru ca ntre% oraul s fie cuprins de flcri.
3rbi animalul la %alop, stabilindu-i direcia dup %rupurile de refu%iai pe care le nt#lnea. (poi
descoperi un loc n care bariera din )urul taberei fusese dr#mat. Trecu prin %aur, i%nor#nd privirile
temtoare ale oamenilor ce se crau pe %ard, i porni pe un drum ce ducea drept la asa ,trat.
&tr'ile pe care se )ucase, c#nd fusese copil, erau pustii, fc#nd parte din teritoriul strin al trecutului.
F4
ndat ce intr n districtul Muntelui 4erde, nt#lni, dup primul col, o ceat de cinci civili narmai
cu pari. Dup aspect, non emi%rani, dei se %rbeau spre ca'arm. Toller %!ici imediat c intenionau
s !ruiasc i, probabil, s )efuiasc familiile de emi%rani pe care le v'use mai devreme.
7ndivi'ii se rsp#ndir, bloc#nd strada n%ust, iar conductorul lor, o !uidum cu flcile lsate,
nvem#ntat cu o pelerin mpodobit cu erpi de st#lp uscai, 'ise=
e faci, !ain albastr"
Toller, care ar fi putut s-l doboare uor, nvlind cu animalul peste el, trase de fr#u.
,entru c m-ai ntrebat politicos, afl c nu m-am decis dac s te omor sau nu
&momori/ e0clam individul, lovind solul cu parul, cre'#nd probabil c toi navi%atorii
umblau nenarmai. um"
Toller scoase spada, cu o micare ori'ontal care rete' parul c!iar deasupra m#inii ce-C inea.
(r fi putut fi braul sau %#tul tu, 'ise el bla)in. Mai vrei ceva"
ei patru se privir i ddur napoi.
5u cutm scandal, domnule, spuse cel cu pelerin, ffec#ndu-i m#na care l durea din cau'a
i'biturii din parul lui. 6 s ne continum panici drumul.
8a nu, replic Toller, art#nd cu lama din bra++a o alee ce ducea departe de ba'a astronavelor.
6 s-o luai pe acolo i o s v ntoarcei n vi'uina voastr. M ntorc la ca'arm peste c#teva minute.
>ur c, dac 'resc din nou vreunul dintre voi, o s v vorbeasc spada mea/ (cum, plecai!
/V
ndat ce oamenii disprur, i v#r sabia n teac i continu s urce dealul. &e ndoia c
avertismentul lui i va speria pe ticloi, dar irosise destul timp a)ut#ndu-i pe emi%rani, care trebuiau
s nvee s fac fa ri%orilor 'ilelor ce vor veni. 6 privire spre semiluna de lumin n cretere, de pe
discul &upralumii, i art c mai avea doar o or p#n la micanoapte. Trebuia s-o duc pe 3esalla la
ba' nainte de lsarea ntunericului.
()un%#nd pe culmea Muntelui 4erde, %alop pe str'ile tcut spre asa ,trat i desclec n
incinta ncon)urat de 'iduri. &e duse n !olul de la intrare i fu nt#mpinat de &an@, buctreasa
rotofeie, i de un servitor c!el, pe care nu-C cunotea.
&tp#ne Toller/ stri% &an@. (i vreo tire despre fratele tu"
Toller simi din nou ocul %relei pierderi - presiunea evenimentelor i suspendase procesul
emoional normal.
.ratele meu a murit. -nde e stp#na voastr"
/V
7n dormitor, rspunse buctreasa, duc#ndu-i m#inile la %#t. 6 'i teribil pentru noi toi/
Toller aler% spre scara principal, dar se opri pe prima treapt.
&an@. M ntorc la ca'arm peste c#teva minute. 4 sftuiesc, pe tine i pe...
&e opri, privind ntrebtor spre servitor.
*arribend, domnule.
... pe tine i pe *arribend - i pe toi servitorii care se afl aici - s venii cu mine. Mi %raia a
nceput mai devreme dec#t fusese prev'ut ntr-o 'pceal teribil. !iar dac nu avei permise, o s
v %sesc locuri pe o nav.
ei doi servitori ddur napoi.
5u vreau s m duc n cer nainte s-mi vin vremea, 'ise &an@. 5u-i normal. 5u-i drept.
/V
7n ora sunt tulburri, iar paravanele antiptert!a ard.
& fie aa cum trebuie s fie, stp#ne. 6 s ne ncercm norocul aici, unde-i locul nostru.
3#ndii-v bine/
Toller merse pe coridorul familiar, ce ducea n partea de sud a casei, incapabil s accepte ideea c
era ultima oar c#nd vedea fi%urinele din ceramic sclipind n niele lor, sau reflectarea sa -
fantomatic n panelul de lemn-de-sticl. -a dormitorului principal rmsese desc!is.
3esalla sttea l#n% fereastr, privind oraul plin de coloane, aparent nemicate, de fum alb i
cenuiu ce intersectau ori'ontul verde i albastru, alctuit de pla)a (rie i %olful Tronom ,urta - cum
n-o v'use niciodat - blu' i pantaloni cenuii, din batist, cu o !ain de-un cenuiu mai desc!is -
ntre%ul alctuind o replic a uniformei sale de astronaut. 6 timiditate brusc l mpiedic s vorbeasc
sau s bat la u. um puteai s transmii o tire ca aceea pe care o aducea el"
3esalla se ntoarse i-l privi cu oc!i ntunecai, plini de nelepciune.
Mulumesc c ai venit, Toller.
2 vorba de Lain. M tem c aduc veti rele...
(m tiut c a murit, c#nd n-am primit niciun mesa) p#n la cderea nopii. (veam nevoie doar
de confirmare.
4ocea ei era calm, ener%ic. Toller nu fusese pre%tit pentru o asemenea lips de emoii.
3esalla, nu tiu cum s-i spun... ntr-un asemenea moment... ai v'ut focurile din ora. 5-
avem de ales.
&unt %ata de plecare, 'ise 3esalla, lu#nd un pac!et de pe scaun. (m aici toate lucrurile
personale de care am nevoie. 5u-s prea multe, nu"
Toller i privi fi%ura minunat, neperturbat, cuprins de-un resentiment iraional.
(i idee unde mer%em"
,e &upralume, unde n alt parte" (stronavele pleac. Din ce-am descifrat din mesa)ele
transmitoarelor solare, emise din Marele ,alat, n :o-(tabri a i'bucnit r'boit civil, iar re%ele a
fu%it. re'i c-s proast"
,roast" 5u, eti foarte inteli%ent, foarte lo%ic.
Te ateptai s fac o cri' de isterie" & pl#n% i s-mi fie fric s mer% n cer, unde a fost doar
eroul Toller Maraquine" & m vait i s te ro% s-mi acor'i r%a'ul de a duce flori la cadavrul soului
meu"
5u, nu m ateptam s pl#n%i, 'ise Toller, pr#ndu-i ru, dar incapabil s se stp#neasc. 5u
m ateptam s te prefaci c eti m#!nit/
3esalla l plmui, m#na ei mic#ndu-se prea iute pentru ca brbatul s-o poat opri.
& nu-mi mai spui vreodat asta/ & nu mai cre'i niciodat aa ceva despre mine/ e facem,
plecm sau discutm"
u c#t plecm mai repede, cu at#t mai bine, rspunse el, re'ist#nd nevoii de a duce m#na la
obra'ul ce-C ustura. &-i iau pac!etul...
3esalla i smulse le%tura i i-o puse pe umr.
L-am fcut astfel ca s-l car eu. Tu ai destule pe cap...
7ei pe coridor, mic#ndu-se cu uurin i vite'. ()unsese la scara principal, c#nd o prinse din
urm.
e facem cu &an@ i ceilali servitori" ntreb el. 5u-mi vine s-i prsesc...
(m ncercat, mpreun cu Lain, s-i convin%em s solicite permise de mi%rare, dar am euat.
5u poi obli%a oamenii s plece, Toller.
red c ai dreptate...
6 nsoi p#n la ieire, privind cu nostal%ie !olul, apoi merser n incinta n care i atepta corn-
albastrul.
-nde i-e trsura"
5u tiu. ( luat-o ieri Lain.
(sta nseamn c o s mer%i clare alturi de mine"
3esalla oft i 'ise=
5-am de %#nd s aler% dup tine/
foarte bine.
&imindu-se bi'ar de si%ur de sine, Toller sri n a i ntinse m#na 3esallei. fu surprins
descoperind cu c#t de puin efort o trase l#n% el. (poi - ceva mai mult - c#nd ea i cuprinse pieptul
F4
cu braele i se lipi de spatele lui. &i%ur, oarecare contact fi'ic nu putea fi evitat, dar... nltur %#ndul ce-i
apruse n minte= ruinat de obscenitatea de a se %#ndi la 3esalla ntr-un conte0t se0ual, apoi mboldi
corn-albastrul la trap.
,rsind incinta i ndrept#ndu-se spre nord-vest, v'u c pe cer, deasupra ca'rmii, se aflau mult
mai multe nave, ce se micorau pe msur ce erau absorbite de ad#ncul albastru al atmosferei. &e
remarca o uoar deplasare spre est, ceea ce nsemna c !aosul plecrii va fi amplificat de sosirea
%loburilor n st#n%a, turnurile de fum ce se ridicau din ora se uniser ntr-o dun% ori'ontal, acolo
unde nt#lniser cureni de aer de nlime. opacii care ardeau provocau, din c#nd n c#nd, e0plo'ii
puternice.
Toller clri n )osul colinei at#t de repede c#t putu s-o fac fr s rite nimic. &tr'ile erau pustii,
ca mai nainte, dar i ddu seama c '%omotul din fa crescuse. 7ei de dup paravanul alctuit de
cldirile abandonate i descoperi c scena de la periferia ca'rmii se sc!imbase.
&prtura din baricad fusese lr%it. L#n% ea se str#nsese un %rup de vreo sut de oameni. ?iruri
de infanteriti blocau intrarea n ba'. 6amenii aruncau cu pietre i buci de lemn n soldaii care,
narmai cu spade i lnci, nu se retr%eau. Mai muli ofieri clare stteau n spatele pedestrailor.
Toller i ddu seama, dup spadele mpodobite i semnele ver'i de pe umeri, c fceau parte din
re%imentul &or+a. 6ameni loiali lui Leddravo!r i fr le%turi n :o-(tabri. &ituaia se putea
transforma n mcel oric#nd. 7ar dac se a)un%ea la aa ceva, soldaii rebeli ar fi nvlit imediat,
transform#nd locul ntr-un mic teatru de r'boi.
1ine-te bine i las capul n )os, i spuse Toller 3esallei, sco#nd spada. 6 s avem neca'uri.
,ornir la %alop. (nimalul puternic rspunse imediat comen'ilor, parcur%#nd distana cu iueala
v#ntului. Toller sperase s-i surprind pe r'vrtii i s treac printre ei. nainte ca acetia s reacione'e,
dar bubuiala copitelor pe lutul tare atrase atenia oamenilor, care se ntoarser s arunce cu pietre.
6 !ain albastr/ 6mor#i-C pe )e%os/
7ma%inea animalului masiv, care ar)a, i a spadei de lupt a lui Toller, a)un%ea s-i fac pe toi s
se dea din drum, dar cei doi nu aveau cum s scape de salva nere%ulat de proiectile. Toller fii i'bit
'dravn n antebra i n piept, iar o bucat ascuit de arde'ie i rni de%etele cu care inea fr#ul. :eui
s conduc animalul spre sc#ndurile sfr#mate ale baricadei i aproape a)unsese n r#ndul soldailor
c#nd au'i o bufnitur i simi impactul transmis prin trupul 3esallei. .emeia %#f#i i-i slbi
str#nsoarea o clip, apoi i rec#ti% puterile, irul de pedestrai se ddu la o parte, fac#ndu-le loc.
Toller opri corn-albastrul.
2 ru" o ntreb pe 3esalla, neput#nd s se ntoarc n a sau s descalece, din cau'a str#nsorii
ei.
5u-i nimic %rav, rspunse ea, cu voce abia au'it. & mer%em mai departe.
-n locotenent brbos se apropie, salut i apuc fr#ul.
2ti astrocpitanul Toller Maraquine"
Da.
Trebuie s te pre'ini imediat la prinul Leddravo!r. n%rditura CH.
(sta i ncerc s fac. Locotenente. Mi-ar fi mai uor dac te-ai da din drum
Domnule, ordinul prinului nu meniona vreo femeie.
Toller ridic din spr#ncene i-l privi pe ofier drept n oc!i.
?i ce-i cu asta"
2u... nimic, domnule.
Locotenentul ddu drumul fr#ului i se trase ntr-o parte.
Toller mboldi animalul, conduc#ndu-C spre irul de mpre)muiri. &e descoperise, dei nimeni nu
e0plicase fenomenul, c barierele perforate aprau baloanele de perturbaii aeriene mai bine dec#t
paravanele compacte. erul liber dinspre vest strlucea prin desc!i'turile ptrate ale mpre)muirilor,
fac#ndu-le s semene i mai mult cu un ir de turnuri semee, la picioarele crora se desfura
activitatea clocotitoare a mii de lucrtori, oameni din ec!ipa)e i emi%rani, care crau lucruri i
provi'ii.
.aptul c sistemul funciona c!iar i n circumstane deosebite spunea mult despre abilitatea
or%ani'atoric a lui Leddravo!r, !a++ell i a subordonailor acestora. 5avele decolau n %rupuri de
dou, trei, iar lui Toller i se prea un miracol c nu avuseser loc accidente %rave.
F4
7n momentul acela, ca i cum %#ndurile ar fi declanat evenimentul, nacela unei nave ce se ridica
prea iute lovi mar%inea n%rditurii. 5ava oscil ieind n aer liber, iar la nlimea de dou sute de
picioare trecu pe l#n% una care decolase cu c#teva secunde mai devreme. La captul unei pendulri
nacela navei scpate de sub control lovi balonul mai lent. (nvelopa acestuia plesni i-i pierdu
simetria, 'bt#ndu-se ca o creatur rnit a ad#ncurilor, iar nava se prvli ctre sol, cu lon)eroanele de
accelerare at#rn#nd. &e prbui peste un %rup de crue cu provi'ii. ,robabil c impactul 'drobise
evile de alimentare ale ar'torului, pentru c i'bucnir imediat flcri i fum ne%ru, iar mu%etul corn-
albatrilor rnii sau speriai se adu% la %l%ia %eneral.
Toller ncerc s nu se %#ndeasc la soarta celor de la bord. Manevra nendem#natic a celeilalte
nave prea opera unui novice. &e prea c muli dintre cei o mie de piloi calificai ai flotei de mi%rare
nu erau disponibili, fiind probabil blocai n ora, din cau'a tulburrilor. (lte pericole se adu%au la
corte%iul de nt#mplri crora trebuiau s le fac fa cltorii interplanetari...
&imea capul 3esallei le%n#ndu-se lovindu-se de spatele lui n timp ce se ndreptau spre
mpre)muire, iar n%ri)orarea lui crescu. *ainele ei uoare nu aveau cum s amorti'e'e felul de lovitur
pe care o bnuia el. #nd se apropie de n%rditura cu numrul CH, v'u c aceasta i
F4
urmtoarele trei erau ncon)urate de infanteriti i cavaleriti. 7n 'ona prote)at e0ista un calm relativ. (colo
ateptau patru baloane, iar ec!ipele de umflare erau pre%tite. 3rupuri de oameni n !aine scumpe
stteau pe l'i ornamentate i sorbeau din buturi, n timp ce-i ntindeau %#turile, s vad nava
'drobit. ,rintre picioarele lor se )ucau copii, cantr-o e0cursie de familie.
Toller privi n 'on i descoperi %rupul n mi)locul cruia se afla Leddravo!r, !a++ell i ,ouc!e,
toi str#ni n )urul siluetei ae'ate a re%elui ,rad. onductorul, pe un scaun obinuit, se uita n )os,
aparent indiferent la tot ce se nt#mpla. ,rea btr#n i descura)at, n contrast cu nfiarea vi%uroas
pe care i-o amintea Toller.
-n cpitan tinerel i iei n nt#mpinare, de ndat ce Toller opri corn-albastrul. ,ru surprins
v'#nd-o pe 3esalla, dar o a)ut, fr comentarii, s descalece. Toller cobor i el i v'u c femeia era
palid. Tremura un pic, iar n oc!i avea o privire distant, abstract, care dovedea c sufer cumplit.
(r trebui s te duc n brae, 'ise el, n timp ce soldaii se ddur la o parte, la semnul
cpitanului.
,ot s mer%, pot s mer%, opti ea. 7a-i m#inile de pe mine, Toller, fiara nu trebuie s vad c
m a)ui.
Toller ddu din cap, impresionat de cura)ul ei, i merse spre %rupul re%al. Leddravo!r se ntoarse i
de data asta nu-i scoase la iveal '#mbetul ca o muctur de arpe. 6c!ii i sclipeau pe faa neted ca
marmura. ,e cuirasa lui alb se vedea o dun% staco)ie, iar un strat %ros de s#n%e se coa%ula la captul
tecii, dar atitudinea lui su%era mai de%rab furie stp#nit dec#t nebunia de care pomenise $avotle.
(m trimis dup tine cu ore n urm, Maraquine, 'ise el. -nde ai fost"
& vd rmiele fratelui meu, rspunse Toller, omi#nd deliberat forma necesar de adresare.
20ist ceva foarte suspect n moartea lui.
/V
7i dai seama ce spui"
Da.
4d c ai revenit la vec!ile obiceiuri, m#r#i Leddravo!r, apropiindu-se i cobor#nd vocea. Tatl
meu m-a pus c#ndva s f%duiesc c n-o s-i fac ru, dar o s m consider eliberat de aceast
/V
fa%duial c#nd vom a)un%e pe &upralume. 7i promit c atunci o s-i dau ceea ce caui de mult timp. Dar
acum trebuie s re'olv probleme mai importante.
Leddravo!r se ntoarse i plec, fc#nd semn suprave%!etorului lansrii. 2c!ipa de umflare trecu
imediat la treab, 'n%nind din evantaiele mari. :e%ele ,rad i nl capul i privi n )ur cu sin%urul
lui oc!i. &tarea de spirit festiv a nobililor dispru c#nd clinc!etul le atrase atenia c 'borul fr
precedent ctre necunoscut urma s nceap. 3rupurile se str#nser la un loc, copiii ncetar )oaca,
servitorii se pre%tir s duc ba%a)ele stp#nilor pe navele ce urmau s plece cu puin naintea celor
re%ale.
Dincolo de irul de pa'nici se a%ita o mare de activitate, aparent nediri)at. Munca de lansare a
flotei de emi%rare continua. Departe, n alt parte a ca'rmii, profit#nd de condiiile aproape perfecte
ale vremii, piloii navelor cu mrfuri decolau fr a)utorul paravanelor mpotriva v#ntului. erul era
plin de nave ce se ridicau nite spori aerieni ciudai ctre semiluna m#ndr a &upralumii.
Toller rmase uluit v'#nd spectacolul ce dovedea c, atunci c#nd a)un%eau la limit, cei din
neamul lui aveau cura)ul i priceperea s cltoreasc, precum 'eii, de la o planet la alta, dar l
n%ri)orau spusele lui Leddravo!r.
>urm#ntul de care pomenise prinul e0plica anumite lucruri - dar de ce-i fusese cerut" e-C
mpinsese pe re%e s alea% unul dintre mulii lui supui i s-i ofere protecia sa personal" 7ntri%at de
acest nou mister, Toller privi spre re%e i se nfior descoperind c ,rad se uita la el. Dup un moment,
re%ele ndrept un de%et spre Toller, ntin'#nd o linie de for psi!ic prin %rupul celor din )ur, apoi i
fcu semn. 7%nor#nd privirile curioase ale asistenilor re%ali, Toller se apropie i fcu o plecciune.
M-ai servit bine, Toller Maraquine, 'ise ,rad, cu vocea obosit, dar ferm. 7ntenione' s-i dau
o alt responsabilitate.
&punei care, maiestate, rspunse Toller, iar simm#ntul de irealitate crescu, c#nd re%ele i fcu
semn s vin mai aproape, pentru a primi un mesa) particular.
& ai %ri) ca numele meu s fie inut minte pe &upralume/ opti re%ele.
Maiestate... se b#lb#i Toller, 'pcit. 5u nele%...
6 s nele%i. (cum, du-te la postul tu.
Toller se nclin i se trase napoi, dar nainte de a apuca s se %#ndeasc la scurtul sc!imb de
cuvinte, fu c!emat de colonelul ;art+an%, fostul ef al 22(. Dup di'olvarea escadrei e0perimentale,
colonelul primise responsabilitatea coordonrii lansrii 'borului re%al, o sarcin pe care nu prev'use
c o va ndeplini n asemenea condiii potrivnice. 8u'ele i se micau n tcere, n timp ce-C ndruma
pe Toller ctre locul n care Leddravo!r vorbea unui %rup alctuit din trei piloi. -nul era liven
$avotle, altul 3ollav (mber - un om cu e0perien, care fusese nlturat n ultimul moment de pe lista
celor ce participaser la 'borul de ncercare. (l treilea, un ins ndesat, cu barb rocat, de vreo
patru'eci de ani, purta uniforma de astrocomandor. Dup un moment, Toller l identific drept
*alsen;edalse, fost cpitan de aeronav i mesa%er re%al.
... am decis c vom cltori pe nave separate, spuse Leddravo!r. Maraquine - sin%urul ofier
care are e0periena trecerii dincolo de 'borul median - va avea responsabilitatea pilotrii navei tatlui
meu. 2u voi 'bura cu $avotle, ,rinul !a++ell cu ;edalse, iar prinul ,ouc!e cu (mber.
(cum mer%ei la navele voastre i pre%tii-v s ncepei ascensiunea nainte de cderea miciinopi.
ei patru piloi salutar i erau %ata s plece, c#nd Leddravo!r i opri. :idic#nd m#na i privi un
timp ce li se pru ndelun%at, pr#nd ne!otr#t, apoi spuse=
Dac m %#ndesc bine. ;edalse a 'burat cu tatl meu de multe ori, n timpul serviciului su
ndelun%at ca aerocpitan. 4a 'bura cu nava re%elui, iar prinul !a++ell va mer%e cu Maraquine.
(sta-i tot.
Toller salut din nou i plec. ntreb#ndu-se ce nsemna r'%#ndirea lui Leddravo!r. ,rinul
nelesese repede c#nd Toller i spusese c avea anumite bnuieli n privina morii lui Lain. :ratele
meu e mort. + indicaie a vinoviei* 6 ntorstur ciudat a %#ndurilor l fcuse pe Leddravo!r s nu
ncredine'e viaa tatlui su unui om pe al crui frate l omor#se, sau cel puin a crui moarte o
provocase"
$%omotul de neconfundat al unui tun %reu, ce tr%ea undeva, la distan, i aminti lui Toller c n-
avea timp de pierdut cu speculaii. &e uit dup 3esalla. &ttea sin%ur, i'olat de activitatea
ncon)urtoare, iar atitudinea ei i arta c suferea de dureri cumplite. (ler% spre nacela n care
atepta prinul !a++ell, mpreun cu soia i cei doi fii. ,rinesa Daseene, cu prul mpodobit cu o
casc din perle, i bieii se uitar bnuitor la Toller. !iar i !a++ell prea ne!otr#t. 2rau n%ro'ii,
i ddu seama Toller, iar una dintre necunoscutele pe care trebuiau s le nfrunte era natura relaiilor
cu omul cruia i ncredinau vieile.
Maraquine, c#nd pornim" ntreb !a++ell.
4om fi n si%uran, departe de aici, peste c#teva minute, prine. Dar e0ist o problem.
6 problem" e problem"
.ratele meu a murit ieri.
Toller se opri, profit#nd de teama ce luci n oc!ii prinului.
Datoria mea fa de vduv poate fi ac!itat doar lu#nd-o cu mine n acest 'bor.
/V
mi pare ru, Maraquine, dar nici nu poate fi vorba/ 5ava aceasta este doar pentru mine/
?tiu, prine, dar nele%ei le%turile de familie i v dai seama c n-o pot prsi pe vduva
fratelui meu. Dac nu poate cltori cu aceast nav, va trebui s renun la onoarea de a fi pilotul
dumneavoastr.
(sta-i trdare/ e0clam !a++ell, ter%#ndu-i transpiraia de pe easta c!eal. 2u... Leddravo!r
te-ar fi e0ecutat imediat dac ai fi ndr'nit s nu-i ndeplineti ordinele/
?tiu i asta, prine, i ar fi fost pcat, rspunse Toller, '#mbind ctre copii care-C urmreau cu
atenie. Dac nu voi fi eu, v va duce un pilot nee0perimentat prin 'ona bi'ar dintre planete. 2u
cunosc terorile i pericolele de la mi)locul drumului i a putea s v pre%tesc pentru ele.
ei doi biei continuau s-l priveasc, dar fetia i ascunsese faa n fusta mamei. !a++ell l privi
furios i-i mic picioarele, frustrat, simindu-se, pentru prima dat n via subordonat voinei unui
om obinuit. Toller i '#mbi, cu fals simpatie, i %#ndi= dac asta-i puterea, nu mi-o doresc.
4duva fratelui tu va cltori n nava mea, 'ise n cele din urm !a++ell. 5u voi uita asta,
Maraquine/
7ar eu mi voi aminti cu recunotin, rspunse Toller.
#nd urc la postul de pilotare, se resemn la %#ndul c ntrise dumnia pe care o simise
!a++ell pentru el, dar nu simi nici vinovie, nici ruine. (cionase lo%ic, deliberat, pentru a obine
ce avea nevoie, nu precum Toller Maraquine de altdat. &e consol cu %#ndul c era n ton cu
vremurile. Lain -$ratele meu e mort! spusese, c#ndva, c Leddravo!r i re%ele aparineau
/V
trecutului, iar !a++ell ntrise acele cuvinte. 7n ciuda sc!imbrilor catastrofale ce copleiser planeta,
oameni precum Leddravo!r i !a++ell acionau ca i cum pe &upralume vor crea un nou
;olcorron. Doar re%ele prea a intui c totul va fi altfel.
:e'em#ndu-se cu spatele de un perete despritor, Toller fcu semn ec!ipei de umflare c era %ata
s porneasc ar'torul. 6amenii ncetar s a%ite ventilatorul i-l traser de-o parte, ls#ndu-C pe
Toller s vad interiorul balonului. (nvelopa, parial plin cu aer rece, se 'btea i se rsucea ntre
lon)eroanele de accelerare. Toller slobo'i o serie de )eturi fierbini n ea, acoperind '%omotul altor
ar'toare ce funcionau de-a lun%ul irului de n%rdituri, o v'u ntin'#ndu-se, ridic#ndu-se de pe sol.
#nd a)unse n po'iie vertical, oamenii care ineau fr#n%!iile le le%ar de traversa nacelei, iar alii
rsucir construcia uoar p#n a)unse n po'iie ori'ontal. (nsamblul uria al balonului i nacelei,
acum mai uor ca aerul, ncepu s tra% uor de ancora central, ca atras de &upralume.
Toller sri din nacel i ddu din cap ctre !a++ell i a%!iotanii care ateptau, ca semn c
pasa%erii i ba%a)ele puteau fi urcai la bord. &e duse la 3esalla, iar ea nu se opuse c#nd i lu le%tura
de pe umeri.
&untem %ata de plecare. #nd vei fi la bord, te vei ntinde i te vei odi!ni.
2 o nav re%al, 'ise ea, d#nd napoi. Trebuie s-mi %sesc loc pe alta.
3esalla, uit de ce-ar trebui. Multe nave nu vor pleca i se va vrsa s#n%e pentru a se a)un%e pe
altele. 4ino acum.
,rinul a fost de acord"
(m discutat i nu vrea s plece fr tine.
Toller o lu de bra i o conduse n nacel. -rc la bord i v'u c prinul, Daseene i copiii
ocupaser un compartiment pentru pasa%eri, ls#ndu-C pe cellalt, n mod tacit, pentru el i 3esalla.
(ceasta i nvinse durerea c#nd se cr, iar c#nd o duse n compartiment se ntinse pe salteaua
umplut cu l#n.
Toller i desprinse spada, o ae' l#n% ea i se ntoarse la postul de pilotare. Tunul bubui iar, la
distan. (ctiv ar'torul. 5ava era uor ncrcat, n comparaie cu cea din 'borul anterior. (tept
mai puin de un minut, apoi desprinse ancora. (scensiunea continu cu bine i dup ce balonul a)unse
complet n aer liber. Dup c#teva secunde, Toller avu o ima%ine complet, circular, a ca'rmii.
elelalte trei nave re%ale - ce se distin%eau prin dun%i albe, trasate pe nacele - prsiser de)a
mpre)muirile i se aflau puin deasupra lui. Toate celelalte lansri fuseser oprite temporar, dar simea
aerul prea ncrcat i urmri cu atenie navele tovare, p#n c#nd bri'a din vest le dispers,
ntruc#tva.
ntr-un 'bor de mas, e0ist riscul de ciocniri ntre dou nave urc#nd sau cobor#nd cu vite'e
/V
diferite. ntruc#t pilotul nu putea s vad nimic deasupra, din cau'a balonului, re%ula era ca acela de mai sus
avea responsabilitatea s-l fereasc pe cel de )os. Teoria se aplica at#t c#t se putea, dar Toller nu avea
ncredere n ea, pentru c sin%ura opiune valabil n fa'a ascensiune era s urci repede, iar asta mrea
riscul ciocnirii cu un al treilea balon. :iscul ar fi fost minim, dac flota ar fi plecat conformplanului,
dar acum i ddea seama c face parte dintr-un v#rte) vertical.
,e msur ce balonul se nla, scena de la sol se vedea n toat comple0itatea-i uimitoare.
8aloanele, umflate sau ntinse pe iarb, repre'entau trstura dominant a matricei de drumuri i
alei, ma%a'ii, crue, animale i mii de oameni a%it#ndu-se n ceea ce prea o activitate fr sens, pe
care Toller i vedea ca pe nite insecte ce se strduiau s-i salve'e re%ina de o catastrof iminent.
&pre nord, mulimea forma o mas pestri la intrarea n ba', dar distana l mpiedica s-i dea seama
dac ncepuse de)a lupta ntre unitile militare situate pe po'iii diferite.
?iruri subiri de indivi'i - probabil emi%rani !otr#i - conver%eau spre 'ona de lansare, venind
/V
din diferite pri ale perimetrului taberei. 7n urma lor, focurile se ntindeau n :o-(tabri tot mai iute a)utate
de v#nt. Lipsind oraul de protecia mpotriva sferelor n contrast cu v#rte)ul produs de oameni i de
cele ce le aparineau, pla)a (rie i %olful Tronom formau o pat linitit de turcoa' i albastru. -n
munte 6pelmer bidimensional plutea n deprtarea ceoas, senin i linitit.
Toller, acion#nd ar'torul prin intermediul levierului, sttea la mar%inea nacelei i ncerca s
nelea% c prsea scena aceea pentru totdeauna, dar n el era doar un vid tremurtor, o a%itaie
aproape subcontient, ce-i demonstra c-i stp#nete emoiile. ,rea multe se nt#mplaser pe durata
unei pre'ile - $ratele meu e mort! iar durerea i re%retul 'ceau nma%a'inate n el, %ata s ias la
iveal n primul moment de linite.
!a++ell privea i el, din compartimentul su, cu braele n )urul lui Daseene i a fiicei lor, care
arta de vreo doispre'ece ani. Toller, care-C considerase un om m#nat doar de ambiie, se ntreba dac-
i ca'ul s-i sc!imbe prerea. -urina cu care cedase n ca'ul 3esallei arta o %ri) e0a%erat pentru
familia sa.
&pectatori e0istau i pe alte dou nave re%ale - re%ele ,rad i a%!iotanii personali n una, n
cealalt prinul nlturat de la putere - ,ouc!e - i nsoitorii lui. Doar Leddravo!r, care decisese s
cltoreasc nensoit, nu se vedea. $avotle, o siluet i'olat la comen'ile navei, i fcu semn cu m#na
lui Toller, apoi se ntinse i le% lon)eroanele de accelerare. ntruc#t nava sa era cea mai puin ncrcat
dintre cele patru, putea s porneasc ar'torul mai rar i s pstre'e totui aceeai vite' de ascensiune
ca i ceilali.
Toller, care se stabilise la un ritm de dou-cu-douspre'ece, nu avea aceeai opiune. a re'ultat a
celor nvate n 'borul de ncercare, se decisese c navele de mi%rare puteau fi conduse de piloi
neasistai, ls#nd mai mult loc pentru pasa%eri i ncrctur. n timpul perioadei de odi!n a pilotului,
acesta putea ncredina suprave%!erea ar'torului sau a propulsorului unui pasa%er, care s menin
ritmul.
(proape c a nceput micanoapte, prine, spuse Toller, respectuos, ncerc#nd s fac uitat
nesupunerea sa anterioar. 4reau s asi%ur lon)eroanele, aa c m vd silit s v cer s m nlocuii la
ar'tor.
8ine.
!a++ell prea nc#ntat s aib ceva de fcut, c#nd se ae' l#n% levier. 8ieii lui cu pr ne%ru
aruncar priviri timide spre Toller i venir l#n% tatl lor i ascultar ateni e0plicaiile privind
funcionarea mainriei. 7n timp ce Toller ntinse i le% lon)eroanele de colurile nacelei, !a++ell
nvase bieii s pstre'e ritmul, fredon#nd un c#ntecel.
4'#nd c toi trei erau ocupai pentru un timp, Toller se duse n compartimentul n care 'cea
3esalla. 20presia ncordat i dispruse de pe fi%ur. ntinse m#na i-i oferi un banda) nfurat, scos,
probabil, din le%turica ei cu lucruri.
Toller n%enunc!e l#n% ea, pe patul din saltele moi, uimit de ful%erarea de e0citare se0ual pe care
i-o provocase aciunea, i lu pansamentul.
um te simi" ntreb el, n oapt.
5u cred c mi-amrupt coastele, dar trebuie s m le%, dac vreau s fac treab. ()ut-m.
&e ridic n %enunc!i, a)utat de Toller, se ntoarse ntr-o parte i-i ridic !aina cenuie, art#nd o
v#ntaie mare pe coastele inferioare.
e cre'i"
Trebuie s te banda)e', rspunse el, netiind ce atepta de la el.
(tunci, ce atepi"
5imic.
F4 F4
nfur banda)ul n )urul ei i ncepu s ncepu s-l str#n%, dar l mpiedicau !ainele ei. 7n c#teva
r#nduri, cu tot efortul lui, de%etele atinser s#nii fermi, iar sen'aia l strbtu ca o ful%erare,
mrindu-i nendem#narea.
3esalla oft.
5u eti bun de nimic, Toller/ (teapt/
i desc!eie !aina, o scoase, scoase i blu'a, rm#n#nd %oal p#n la br#u
F4
ncearc acum
4i'iunea cadavrului lui Lain, cu %lu%a %alben, l transform ntr-o main fr simuri. 6 banda)
cu eficiena i iueala unui c!irur% pe c#mpul de lupt, ls#ndu-i m#inile s-i atin% trupul. 3esalla
rmase c#teva secunde lun%i, cu privirea cald i solemn, nainte s-i ia !ainele i s se mbrace.
Mulumesc, 'ise ea, apoi ntinse m#na i-i atinse uor bu'ele.
F4
(poi urm o sclipire n culorile curcubeului, dup care nava fu acoperit de ntuneric. 7n cellalt
compartiment, Daseene i fetia opteau alarmate. Toller se ridic i privi peste mar%inea nacelei.
-mbra ntins, curbat, a &upralumii, se %rbea spre ori'ontul dinspre est, iar sub nav :o-(tabri era
un vlma% de fire ce ardeau portocaliu, prinse ntr-o balt de be'n ce se ntindea.
#nd 'iua reveni, 'borul celor patru nave re%ale atinsese altitudinea de dou'eci de mile - i erau
nsoite de un stol ntins de ptert!a.
Toller privi cerul n)ur i v'u un %lob doar la trei'eci de @ar'i, spre nord. &e duse imediat la un
tun, oc!i i aps acul care 'drobi flaconul de sticl din culata tunului. -rm o scurt pau', n care
ncrcturile de pi+on i !alved se amestecar, intrar n reacie i e0plodar. ,roiectilul parcurse
traiectoria, urmat de un fra%ment de sticl, i ntinse braele radial n timpul 'borului, apoi se curb
peste ptert!a, ani!il#nd-o, eliber#nd un norior de pulbere purpurie, ce se mprtie iute.
6 mpuctur bine intit, 'ise !a++ell, din spatele lui. re'i c otrava nu-i periculoas, la
distana asta"
Toller ddu din cap.
(ici nu-i pic de v#nt, deci nu poate s ne a)un%. ,tert!a nu repre'enta cu adevrat o
ameninare, dar am distrus-o pentru c la limita miciinopi apar unele v#rte)uri de aer. 5-am vrut s
risc ca %lobul s prind un curent i s se apropie de noi.
.i%ura ne%ricioas a lui !a++ell deveni n%ri)orat, c#nd prinul privi sferele rmase.
um de-au a)uns at#t de aproape"
&e pare c din nt#mplare. Dac sunt mprtiate pe o 'on din cer i o nav se nal printre ele,
se adaptea' la vite'a ei de ascensiune. (celai lucru s-a nt#mplat...
Toller se ntrerupse, au'ind dou focuri de tun, la oarecare distan, urmate de un ipt slab ce prea
c vine de )os.
&e aplec peste mar%inea nacelei i privi dedesubt. 7mensitatea conve0 a Lumii constituia un
fundal albastru-verde pentru o serie - ce prea nesf#rit - de baloane, cel mai apropiat afl#ndu-se la
c#teva sute de @ar'i i art#nd foarte mare. (ltele se aflau mai )os, la diferite altitudini, %rupate la
nt#mplare, reduc#ndu-i pro%resiv mrimea aparent, p#n a)un%eau aproape invi'ibile.
,tert!a se amestecaser printre navele de sus i, n timp ce Toller privea, alt tun trase i distruse alt
%lob. ,roiectilul pierdu repede vite'a i dispru din vedere, c'#nd, pier'#ndu-se n norii aflai mult
dedesubt. 1ipetele continuar, re%ulat, ca o respiraie, apoi dup un timp, disprur treptat.
Toller se deprt de balustrad, ntreb#ndu-se daca ipetele acelea fuseser provocate de panic
nentemeiat sau dac cineva v'use o ptert!a plutind aproape de pereii nacelei - oarb, rea i teribil
de invincibil - c!iar nainte s se npusteasc pentru a ucide. &imea o uurare plin de vinovie c
scpase de o asemenea soart, c#nd i trecu prin minte un %#nd. ,tert!a n-avea nevoie de lumina 'ilei
ca s se apropie. 5imeni nu %aranta c unul sau mai multe %loburi nu plutiser spre nava lui, la
adpostul ntunericului - iar dac se nt#mplase asta, nici el, nici 3esalla, nici vreunul dintre pasa%eri
nu va pune piciorul pe &upralume.
F4
7n timp ce ncerca s se mpace cu ideea, v#r m#na n bu'unar, %si obiectul ciudat druit de tatl su
i ncepu s trase'e cercuri cu de%etul pe suprafaa neted ca %!eaa.Capi!l"l #/
7n a 'ecea 'i de 'bor, nava a)unsese la mai puin de o mie de mile de suprafaa &upralumii, iar
vec!iul curs al nopii i 'ilei fusese inversat.
,erioada pe care Toller continua s-o numeasc micanoapte - c#nd &upralumea acoperea soarele -
crescuse la apte ore, n timp ce noaptea - perioada n care se aflau n umbra planetei natale - se
redusese la doar )umtate din acea durat.
Toller sttea sin%ur la postul de pilotare, atept#nd ivirea 'ilei i ncerc#nd s-i ima%ine'e viitorul
oamenilor pe noua planet. (vea impresia c p#n i +olcorronienii de batin, obinuii s triasc
sub sfera fi0 a &upralumii, se vor simi apsai de ima%inea unei planete mai mari, deasupra lor, care
s-i lipseasc de o parte, mai mare, din 'i. ,resupun#nd c &upralumea nu era locuit, emi%ranii ar fi
putut s-i ntemeie'e noua lor patrie n cealalt parte a planetei, la o latitudine ce ar fi corespuns, pe
Lume, !amtet!-ului. ,oate va veni o vreme c#nd amintirile despre ori%inea lor vor fi uitate i...
3#ndurile lui Toller fur ntrerupte de apariia lui &et<an, fiul n v#rst de apte ani al lui !a++ell,
n ua compartimentului lor. 8iatul veni l#n% el i-i puse capul pe umrul lui.
5u pot s dorm, unc!iule Toller, opti el. ,ot s stau cu tine"
Toller ae' copilul pe %enunc!iul su i '#mbi, ima%in#ndu-i reacia Daseenei, dac ar fi au'it c
&et<an l numise unc!i.
Dintre cele apte persoane nc!ise n microcosmosul apstor al nacelei, Daseene era sin%ura care
nu fcuse concesii. 5u discuta cu Toller sau 3esalla, purta continuu boneta ei din perle i ieea din
compartimentul pasa%erilor doar c#nd nu avea de ales. 5u m#ncase i nu buse nimic trei 'ile, ca s
nu se supun torturii de a folosi toaleta primitiv n apropierea punctului median al cltoriei. (rta
palid i tras la fa i - dei nava cobor#se la nivele mai calde ale atmosferei - rmsese
ncotomnat n vemintele vtuite ce fuseser confecionate n %rab pentru 'borul de mi%rare.
:spundea monosilabic c#nd discuta cu cei din familia ei.
Toller o simpati'a, ntr-un fel, tiind c traumele 'ilelor recente fuseser mai mari pentru ea dec#t
pentru ceilali. opii - orba, 6ldo i &et<an - nu triser destul de mult n ara privile%iilor, a celor
inci ,alate, pentru a fi condiionai irevocabil i aveau un sim natural al curio'itii i aventurii.
:esponsabilitile i ambiiile lui !a++ell l inuser pe acesta n str#ns le%tur cu realitile vieii
cotidiene din ;olcorron, iar prinul avea destul putere de munc i inventivitate ca s se ntrevad c
va )uca un rol important n crearea unei noi naiuni pe &upralume. Toller fusese impresionat de felul n
care prinul, dup perioada iniial de adaptare, se implicase n manevrarea navei, fr s evite vreo
sarcin.
!a++ell fusese deosebit de scrupulos n privina folosirii micropropulsoarelor, care ofereau
F4
navei oarecare control al stabilitii laterale. 7n %eneral, se acceptase ideea c navele flotei vor fi dispersate
de curenii de aer pe o 'on ntins deasupra &upralumii, la captul unei cltorii de cinci mii de mile,
dar Leddravo!r decretase c 'borul navelor re%ale trebuia s se nc!eie printr-o asoli'are n %rup.
F4
Diferite metode de a ine la un loc cele patru nave fuseser respinse, ca impracticabile. 7n cele din
urm, ambarcaiunile fuseser dotate cu propulsoare miniaturale, ori'ontale, de mic putere. Dac
funcionau continuu, mult timp, induceau o component lateral, foarte slab, micrii verticale
anavei, fc#nd-o s se roteasc n )urul centrului ei de %reutate. .olosirea lor consecvent inuse cele
patru nave re%ale n formaie str#ns.
4ecintatea celorlali i oferise lui Toller un spectacol memorabil, c#nd %rupul trecuse de punctul
median i avusese loc rsturnarea navelor. Dei mai trecuse printr-o asemenea e0perien, %si ceva
uluitor, inefabil, n ima%inea planetelor surori alunec#nd maiestuoase n direcii opuse. &upralumea
ivindu-se de sub ascun'iul balonului i cobor#nd pe cer, n timp ce Lumea, de la cellalt capt al
balanei invi'ibile, se strecur sub peretele nacelei.
#nd sc!imbarea de po'iie fusese fcut doar pe )umtate, apruse o nou minunie. -n ir de
nave ce se micorau se ntindeau spre fiecare planet, ca nite discuri ce se reduceau treptat la puncte
sclipitoare Multe dintre baloanele ce se ndreptau spre &upralume am#naser rsturnarea i puteau fi
v'ute de dedesubt, n amnunime nacele, funiile de ancorare ale balonului, evile propulsoarelor.
?i, de parca toate acestea n-ar fi fost de a)uns pentru a 'pci oc!ii i mintea, se mai vedeau - pe
fondul nemr%inirii de-un albastru ntunecat, semnat cu spirale, mpletituri i puncte de-o strlucire
n%!eat - cele trei nave cole%e, care e0ecutau propriile manevre de rsturnare. &tructurile, at#t de
fra%ile c puteau fi sfr#mate de un v#nt mai puternic, rm#neau ca prin farmec ne deformate, n timp
ce universul sttea n cap, proclam#nd c se aflau cu adevrat ntr-o 'on a bi'arului. ,iloii, art#nd
ca nite movile eni%matice de c#rpe, preau a fi supraoameni strini, n'estrai cu cunotine i
priceperi inaccesibile oamenilor obinuii.
5u toate scenele v'ute de Toller aveau o asemenea %randoare, dar rmseser ntiprite n
memoria lui din diferite motive. .i%ura 3esallei n diferite dispo'iii - ciudat de triumftoare c#nd
nvinsese ndrtnicia focului din buctrie, dup ore de eec n 'ona de %ravitaie 'ero... e0plo'ia
tuturor ptert!a care-i nsoiser, dup o 'i de ascensiune, una dup alta... uimirea i nc#ntarea copiilor
c#nd rsuflarea lor devenise vi'ibil n fri%ul din )ur... )ocurile din scurta perioad c#nd puteai
suspenda mr%ele i brelocuri n aer, sc!i#nd fi%uri i desene tridimensionale.
?i alte scene, din e0teriorul navei, care vorbeau de tra%edii ndeprtate, de un fel de moarte ce
aparinuse, p#n atunci de domeniul comarului.
Decolarea escadrei re%ale avusese loc n fa'a de nceput a evacurii ca'rmii, iar Toller tia c, n
momentul n care depiser de o 'i punctul median, aveau deasupra un nor rarefiat, liniar, lun% de o
sut de mile, alctuit din nave. Dac n-ar fi fost ascunse vederii de imensitatea balonului su,
ma)oritatea lor tot ar fi fost invi'ibile, din cau'a distanei. Dar cptase dove'i n%ri)ortoare ale
e0istenei lor. &ub forma unei ploi rare, spasmodice i n%ro'itoare. 6 ploaie ale crei picturi erau
solide i care variau ca dimensiuni, de la nave ntre%i la trupuri omeneti.
F4
7n trei r#nduri v'use nave distruse c'#nd pe l#n% ei, cu nacelele nfurate n 'drenele
f#lf#itoare ale baloanelor, ntr-o prbuire lun% de-o 'i ctre &upralume. ,resupunea c n ultimele
ore ale fu%ii din :o-(tabri, dispruse orice urm de ordine, iar n timpul !aosului, unele nave fuseser
preluate de piloi nee0perimentai sau de rebeli fr niciun fel de cunotine de aviaie. &e prea c
unele nave trecuser de punctul median fr s se rstoarne, iar vite'a lor fusese mrit de %ravitaia
cresc#nd a &upralumii p#n c#nd tensiunea din anvelopele subiri le sf#iase.
6 dat v'use o nacel prbuindu-se fr balon menin#ndu-i po'iia datorit fr#n%!iilor i
lon)eroanelor de accelerare. La mar%inea ei stteau o du'in de soldai, care priveau n tcere
procesiunea de nave plutitoare - ultima lor le%tur cu omenirea i viaa.
Dar ma)oritatea obiectelor c'toare erau mici - ustensile de buctrie, l'i mpodobite, saci cu
provi'ii, trupuri de oameni sau animale - dove'i ale unor accidente catastrofice care avuseser loc cu
'eci de mile mai sus, n claia oscilant de nave.
5u departe de punctul median, acolo unde atracia &upralumii era nc slab i vite'a de cdere
lent, un t#nr c'use pe l#n% nave, at#t de aproape nc#t Toller putuse s-i 'reasc foarte clar
trsturile. Din fanfaronad sau dintr-o nevoie disperat de o ultim comunicare cu un om, t#nrul l
stri%ase pe Toller, cu un %las destul de vesel, i-i fcuse semn cu m#na. Toller nu-i rspunsese, simind
c, dac ar fi facut-o, ar fi luat parte la o parodie de %lum, i rmsese nlemnit l#n% balustrad,
n%ro'it i incapabil s-i ia privirea de pe omul ce se prbuea. :mase aa, p#n t#nrul dispru.
Dup c#teva ore, c#nd l ncon)urase ntunericul i ncerca s doarm, Toller continu s se
%#ndeasc la cel ce c'use - care se afla acum cu o mie de mile naintea flotei de mi%rare - i se
ntreba cum se pre%tea acesta pentru impactul final...
Linitit de pre'ena biatului, ce picotea pe %enunc!iul lui, Toller aciona ar'torul ca un automat,
re%l#nd n mod incontient ritmul dup btile inimii. Lumina 'ilei reveni brusc. lipi de c#teva ori i
v'u c se nt#mplase ceva ru, pentru c doar dou nave re%ale se aflau la acelai nivel cu el, nu trei.
5ava care lipsea era cea n care 'bura re%ele.
5imic neobinuit - ;edalse era un pilot e0trem de prudent, cruia i plcea s-i reduc vite'a de
cobor#re n timpul nopii, prefer#nd s aib celelalte nave sub el, pentru a putea s le suprave%!e'e
po'iia - dar de data asta nu se vedea nici n partea superioar a cerului.
Toller l ridic ncet pe &et<an i-l duse n compartimentul pasa%erilor, l#n% familia lui. (u'i
stri%tele puternice ale lui $avotle i (mber. &e uit la ei i v'u c artau deasupra navei sale. 7n
acelai moment, un val de %a' fierbinte #ni pe %ura balonului, provoc#nd sc#ncetul unui copil. Toller
se uit n cupola luminoas, iar inima i ncet s bat, v'#nd forma ptrat a unei nacele imprimat
pe el, deform#nd desenul ca o p#n' de pian)en al fr#n%!iilor de susinere.
5ava re%elui se afla c!iar deasupra i se ae'ase pe balonul lui.
Toller v'u urma circular a evii propulsorului celeilalte nave aps#nd pe partea superioar a
anvelopei, amenin#nd inte%ritatea panoului de sf#iere. -rm un ir de trosnituri ale velaturii i
lon)eroanelor, iar deformarea a p#n'ei balonului arunc mai mult %a' sufocant n nacel.
;edalse/ rcni Toller, netiind dac era au'it n nacela de deasupra. :idic-i nava/ :idic-i
nava/
4ocile slabe ale lui $avotle i (mber i se alturar, un transmitor solar ncepu s sclipeasc ntr-o
nacel, dar nu primir rspuns de deasupra. 5ava re%elui continua s apese pe balonul suprancrcat,
amenin#nd s-l fac s e0plode'e.
Toller privi nea)utorat la 3esalla i !a++ell, care ieiser din compartimente i se uitau n%ro'ii la
el. &in%ura e0plicaie pe care o %sea era c pilotul re%elui fusese dobor#t de boal, i pierduse
contiina sau murise. Dac se nt#mplase asta, cineva din nacela de deasupra trebuia s porneasc
ar'torul i s despart cele dou nave, dar trebuia s-o fac imediat. Mai e0ista o posibilitate - lui
Toller i se usc %ura, doar c#nd se %#ndi - ca ar'torul s fie defect i s nu poat fi pornit.
&e strdui s-i ima%ine'e o soluie, c#nd puntea se '%udui sub picioarele lui, iar p#n'a balonului
pocni ca un bici. ,erec!ea de nave ncepuse s piard nlime foarte repede. (cest lucru se evidenia
prin relativa micare de nlare a celor dou nave vi'ibile.
Leddravo!r apru la balustrada nacelei - pentru prima oar de la decolare. 7n spatele lui, $avotle
emitea nc sclipiri inutile din transmitorul solar.
Toller nu se putea desprinde de ambarcaiunea re%elui mrind vite'a de cobor#re. 8alonul lui
pierduse de)a %a' i a)unsese periculos de mult de situaia n care presiunea aerului i vite'a e0a%erat
de cdere l puteau spar%e.
Trebuia neaprat s in)ecte'e o cantitate mare de %a' fierbinte n balon Dar, dac fcea asta - in#nd
seama de %reutatea care apsa de deasupra - risca s creasc presiunea interioar at#t de mult, nc#t
anvelopa s-ar fi sf#iat.
Toller o privi n oc!i pe 3esalla, iar n minte i apru o declaraie= %m ales s triesc!
&e rsuci n scaun i declan ar'torul, ntr-o in)ectare prelun%, tuntoare, ndop#nd balonul
flm#nd cu %a' fierbinte. (poi, dup c#teva clipe, aps levierul propulsorului de control al stabilitii.
$%omotul propulsorului nu se au'i, n bubuitul copleitor al ar'torului, dar efectul lui se simi.
elelalte dou nave din %rupul re%al disprur din vedere, c#nd nava lui Toller se roti n )urul
centrului de %ravitaie. &e au'ir o serie de %emete neomeneti i trosnituri, iar ambarcaiunea re%elui
alunec alturi de cea a lui Toller. -nul dintre lon)eroanele de accelerare se desprinse din le%tura
inferioar i ncepu s se nv#rt prin aer, ca sabia unui duelist.
7n timp ce Toller privea, n%!eat, micarea de le%nare - caracteristic astronavelor - se acceler.
ealalt nacel a)unse la acelai nivel cu el, captul liber al lon)eronului i'bi orbete n buctria de pe
nava lui Toller, provoc#nd o balansare periculoas a universului acestuia, ocul impactului se
transmise lon)eronului, iar captul de sus al acestuia se nfipse n balonul navei re%ale.
6 custur plesni - iar balonul muri.
&e str#nse, a%it#ndu-se ntr-o simulare perfect a a%oniei, iar nava re%elui se prbui. Lovitura
transmis prin lon)eron balans nacela lui Toller, iar acesta v'u &upralumea, flm#nd i
nerbdtoare. 3esalla ip c#nd c'u spre peretele aflat n )os. 6%linda din m#na ei se prvli n vidul
albastru. Toller se arunc n buctrie, risc#nd s cad peste bord, apuc lon)eronul de capt i,
folosindu-i toat puterea trupului su de r'boinic, i desprinse i-i fcu v#nt.
#nd nacela se ndrept, Toller se prinse de balustrad i privi cum cealalt nav i ncepe
plon)onul mortal. La nlimea de o mie de mile, %ravitaia avea valoarea redus la )umtate, iar
evenimentele se desfurau lent, ca n vis. l v'u pe re%ele ,rad a%it#ndu-se la mar%inea nacelei.
8tr#nul, cu oc!iul orb lucind ca o stea, ntinse o m#n spre Toller, apoi fii acoperit de 'drenele
balonului sf#iat. #ti%#nd vite' n timp ce cdea, cut#nd nc un ec!ilibru ntre %ravitaie i
re'istena aerului, astronava se micor, deveni o pat abia vi'ibil, apoi dispru n desenul fractal al
&upralumii.
Devenind contient de o puternic presiune psi!ic, Toller ridic privirea i se uit la cele dou
nave ce-C nsoeau. Leddravo!r l privea de pe cea mai apropiat i, c#nd privirile li se nt#lnir,
ntinse braele spre el, ca un om ce vrea s-i mbrie'e iubita. :mase aa, implor#nd mutete, iar
Toller simi ura prinului, ca un cuit invi'ibil nfipt n suflet, c!iar i dup ce se ntoarse l#n% ar'tor.
!a++ell, cu privirea cenuie, se uita la el din ua compartimentului pentru pasa%eri, iar n spatele lui,
Daseene i orba pl#n%eau fr '%omot.
6 'i rea, 'ise prinul, cu voce e'itant. :e%ele a murit.
nc nu, %#ndi Toller. Aai are cteva ore de trit. (poi spuse=
(i v'ut ce s-a nt#mplat. (m avut noroc c am scpat. 5-am avut de ales.
Leddravo!r nu vede astfel lucrurile.
5u, rspunse %#nditor Toller. Leddravo!r nu vede astfel lucrurile.
7n noaptea aceea, c#nd Toller ncerca 'adarnic s adoarm, 3esalla veni l#n% el i, n sin%urtatea
din acel moment, i se pru normal s-o cuprind cu braul. 2a i puse capul pe umrul lui i-i opti la
urec!e=
Toller, la ce te %#ndeti"
4ru s-o mint, apoi decise c n-avea rost.
La Leddravo!r. Trebuie s lmuresc lucrurile cu el.
,oate c va medita p#n a)un%em pe &upralume i va avea alt prere. !iar dac ne-am fi
sacrificat, re%ele n-ar fi scpat. Leddravo!r va trebui s admit c n-ai avut de ales.
,oate c eu am cre'ut c n-am de ales. Leddravo!r va susine c am acionat pripit
desprin'#ndu-m de nava tatlui su. ,oate a spune i eu acelai lucru, dac a fi n locul lui. ,oate
c, dac mai ateptam un pic, ;edalse - sau altcineva - ar fi pornit ar'torul.
5u trebuie s %#ndeti aa, i spuse 3esalla, cu bl#ndee. (i fcut ceea ce trebuia s faci.
?i Leddravo!r va face ceea trebuie s fac.
,oi s-l nvin%i.
,robabil, dar m tem c a dat de)a ordin s fiu e0ecutat. 5u pot s lupt cu un re%iment.
F4
nele%...
F4
3esalla se ridic ntr-un cot i se uit la el. 7n semintuneric, fi%ura ei arta incredibil de frumoas.
M iubeti, Toller"
&imi c a)unsese la captul unei cltorii lun%i c#t viaa.
Da.
M bucur, 'ise ea, de'brc#ndu-se. ,entru c vreau s am un copil cu tine.
2l o prinse de m#n, '#mbind nuc, nencre'tor.
e vrei s faci" !a++ell e l#n% ar'tor, c!iar n cealalt parte a peretelui...
5u ne vede.
Dar...
5u-mi pas. (m decis c tu o s fii tatl copilului meu i avem puin timp la dispo'iie.
5u mer%e, spuse Toller, ntin'#ndu-se pe saltea. 5u-s n stare, fi'ic, s fac dra%oste n condiiile
astea.
(a cre'i tu/ fii sin%urul comentariu al 3esallei, care se trase l#n% el, i lipi %ura de a lui i-i
m#n%#ie obra)ii cu am#ndou m#inile, fc#ndu-C s-i rspund cu ardoare.Capi!l"l $0
ontinentul ecuatorial al &upralumii, v'ut de la nlimea de dou mile arta preistoric.
Toller privise peisa)ul de )os un timp, nainte s-i dea seama de ce i venise n minte acel ad)ectiv
aparte. 5u din cau' c lipseau oraele i drumurile - prima dovad c nu e0istau locuitori - ci pentru
c pa)itile aveau o culoare uniform.
Toate ima%inile aeriene pe care le v'use n viaa lui fuseser marcate, ntr-un fel, de sistemul celor
ase culturi, rsp#ndit pe Lume. 7erburile comestibile i orice alt ve%etaie cultivat erau aran)ate n
f#ii paralele, n care culorile treceau de la cafeniu, prin diferite nuane de verde, la %albenul recoltei.
Dar aici c#mpurile erau doar ver!i!
F4
ntinderea luminat de soare o sin%urei culori lucea n faa lui.
:ermierii notri vor trebui s nceap treaba cu sortarea seminelor, %#ndi el. Ji s dea nume
munilor, mrilor i rurilor. Cu adevrat un nou nceput, ntr-o lume nou. 4ar eu nu voi lua parte la
asta.
(mintindu-i de problemele personale, i ndrept atenia spre elementele artificiale ale scenei=
celelalte dou nave re%ale, aflate puin sub el. ( lui ,ouc!e mai departe, cu pasa%erii vi'ibili, l#n%
balustrad, ca i cum ar fi cltorit de)a, n ima%inaie, pe planeta necunoscut. liven $avotle era
sin%ura persoan care se vedea pe nava lui Leddravo!r. &ttea, obosit, la comen'i. ,robabil c
Leddravo!r se afla n compartimentul pentru pasa%eri, aa cum fcuse tot timpul cltoriei, cu
e0cepia episodului nfiortor ce avusese loc cu dou 'ile n urm. Toller nu observase comportarea
prinului nainte de acel moment i se ntreba dac vidul nemr%init din )urul flotei de mi%rare i
provocase o fobie. Dac aa stteau lucrurile, ar fi fost mai avanta)os pentru el ca duelul lor inevitabil
s aib loc ntr-o nacel...
F4
7n cele dou mile de spaiu de dedesubt vedea alte douspre'ece baloane, alctuind o linie
nere%ulat spre vest - dovad a unei bri'e moderate la nivelul inferior al atmosferei. $ona spre care
pluteau era mpestriat de siluetele prelun%i ale baloanelor de'umflate, ce urmau a fi folosite la
ridicarea unui ora temporar, din corturi. Dup cum se ateptase, Toller v'u c ma)oritatea navelor
asoli'ate aveau nsemne militare. !iar i n v#rte)ul fu%ii din :o-(tabri, Leddravo!r avusese
prevederea s-i asi%ure o temelie a puterii, care s funcione'e n momentul c#nd va pune piciorul pe
&upralume.
(nali'#nd situaia, Toller nu vedea nicio ans s triasc mai mult de c#teva minute dup ce va
asoli'a alturi de nava lui Leddravo!r. !iar dac l-ar nvin%e pe prin n lupt, ar fi ucis dup aceea
de soldai, ca fiind omul care provocase moartea re%elui. &in%ura ans de supravieuire - mcar
pentru c#teva 'ile - ar fi fost s rm#n la urm, n momentul cobor#rii, i s se ridice iar, de ndat ce
Leddravo!r asoli'a. &e vedeau nite muni mpdurii, la vreo dou'eci de mile spre vest, iar dac
a)un%ea acolo cu balonul putea s evite s fie capturat p#n c#nd forele naiunii-copil se vor or%ani'a
destul de bine ca s pun m#na pe el.
,unctul slab al planului era c depindea de factori pe care nu-i controla, factori le%ai de mintea i
caracterul pilotului lui Leddravo!r.
5u se ndoia c $avotle fcuse deduciile corecte, v'#nd c nava lui Toller nt#r'ia la asoli'are.
Dar era de partea lui" i dac ar fi nclinat s rm#n loial camaradului su, ar risca s fac ceea ce
atepta Toller de la el" Trebuia s se %rbeasc s tra% de fr#n%!ia de rupere i s de'umfle balonul -
c!iar n momentul n care Leddravo!r i ddea seama c dumanul i scap din %!eare - fr s tie
cumva reaciona prinul la m#nie. -cisese ali oameni pentru lucruri mai puin %rave.
Toller privi spre silueta lui $avotle, tiind c i acesta l privea, apoi se re'em de balustrad i se
uit la !a++ell, care manevra ar'torul la un ritm de cobor#re - una la dou'eci.
,rine, la nivelul solului bate v#ntul, m tem c balonul va fi t#r#t, 'ise el, fc#nd mutarea de
desc!idere. Dumneavoastr, prinesa i copii ar trebui s fii %ata s cobor#i nainte s atin%em solul.
,are periculos, dar n )urul nacelei e0ist o bordur pe care se poate sta, iar vite'a de la sol va fi aceea
a mersului la pas. (r fi preferabil s srii, dec#t s v aflai n nacel, dac aceasta s-ar rsturna.
&unt micat de atenia ta, rspunse !a++ell, privindu-C bnuitor.
ntreb#ndu-se dac-C nelase at#t de uor, Toller se apropie de postul de pilotare.
4om asoli'a cur#nd, prine. (r trebui s v pre%tii.
!a++ell ddu din cap, se ridic de pe scaun i, pe neateptate, spuse=
/V
mi amintesc de momentul n care te-am v'ut prima oar, mpreun cu 3lo. 5u mi-am
nc!ipuit c o s a)un%em aici...
&eniorul 3lo era un vi'ionar, replic Toller. (r fi meritat s fie cu noi.
red c ai dreptate...
!a++ell l privi din nou cercettor, apoi se duse n compartimentul n care Daseene i copii se
pre%teau de asoli'are.
Toller se ae' i prelu controlul ar'torului, remarc#nd c indicatorul aparatului pentru msurarea
altitudinii a)unsese la semnul de la ba'. Deoarece &upralurnea era mai mic dec#t Lumea, ar fi fost de
ateptat ca %ravitaia s fie mai mic pe suprafaa acesteia, dar Lain spusese altceva. Supralumea are o
densitate mai mare, de aceea orice va cntri la $el ca i pe -ume. Toller ddu din cap, pe )umtate
'#mbind, ca un oma%iu nt#r'iat adus fratelui su. De unde tiuse Lain la ce s se atepte" Matematica
repre'enta un aspect din viaa fratelui su pe care nu-C va nele%e, aa cum era ca'ul cu...
&e uit spre 3esalla, care sttea de-o or nemicat l#n% peretele compartimentului lor, cu atenia
absorbit complet de ima%inea ntins a lumii noi de sub ei. 1inea le%tura cu lucruri pe umr, ls#nd
impresia c abia atepta s pun piciorul pe &upralume, s nceap s croiasc viitorul pe care-C
ima%inase pentru ea i copilul pe care, poate, l purta n ea. 2moiile provocate de vederea trupului ei
'velt, drept i de nenfr#nt, erau cele mai comple0e pe care le cunoscuse vreodat.
F4
7n noaptea n care venise la el, fusese convins c nu-i putea )uca rolul de brbat din cau'a oboselii,
vinoviei i a pre'enei enervante a lui !a++ell, care aciona ar'torul doar la c#iva pai
/V
de ei. Dar 3esalla tiuse mai bine dec#t el. 77 a#ase cu fervoare, ndem#nare i ima%inaie, )uc#ndu- se cu
el, folosind %ura, trupu-i %raios, p#n nu mai e0istase n el dec#t dorina de a-i v#r sm#na n ea.
:msese deasupra lui p#n la apropierea momentului crucial, apoi, insesi'abil, efectuase
/V
sc!imbarea de po'iie. 77 meninuse n ea, in#ndu-C n str#nsoarea picioarelor ncolcite, minute n ir. (bia
mai t#r'iu, c#nd discutau, i dduse seama c ma0imi'ase ansele fecundrii.
(cum, dei o iubea, o ura pentru unele lucruri pe care i le spusese n restul nopii c#nd meteoriii
sc#nteiaun be'na din )ur. 5u fuseser declaraii directe dar i de'vluiser o 3esalla care, dei se
nfuria din cau'a unui amnunt de protocol, era dispus s ncalce orice convenii pentru a avea un
/V
copil. 7n vec!iul ;olcorron i se pruse c Lain Maraquine avea caliti care ar fi folosit odraslei ei, de aceea
se mritase cu el. l iubise pe Lain, dar pe Toller l ocase faptul c femeia l iubise pe Lain din interes.
7ar c#nd fusese aruncat n mediul teribil de diferit al vieii de coloni'are a &upralumii. >udecase,
c atributele cptate prin sm#na lui Toller erau mai potrivite, de aceea se culcase cu el.
$pcit, ndurerat, Toller nu reuea s descopere principala cau' a resentimentului su. De'%ust
de sine, pentru c se lsase sedus at#t de uor de vduva fratelui su" M#ndrie rnit, pentru c
sentimentele sale cele mai frumoase fuseser folosite ntr-un e0erciiu de eu%enie" &au se nfuriase pe
3esalla pentru c femeia nu se potrivise viselor sale, pentru c nu fusese ceea ce dorise el s fie" um
putea o femeie s fie, n acelai timp, m#ndr i t#rfa, %eneroas i e%oist, puternic i slab,
accesibil i distant, a lui fr a fi a lui"
ntrebri fr sf#rit, i ddu seama Toller. 2ra inutil i periculos s ncerce s le %seasc rspuns
n momentul acela. Trebuia s se preocupe doar de modul de a rm#ne n via.
,otrivi eava de prelun%ire la levierul ar'torului i se duse la mar%inea nacelei, s aib vi'ibilitate
ma0im pentru cobor#re. #nd ori'ontul ncepu s se ridice la nivelul lui, mri treptat ritmul de
insuflare, permi#nd navei lui $avotle s se ndeprte'e. 2ra important s cree'e cea mai mare distan
vertical posibil, fr s tre'easc bnuiala lui Leddravo!r i !a++ell. (tept p#n c#nd du'inile de
nave aflate nc n aer, naintea escadrei re%ale, atinser solul una c#te una. Momentul precis al
contactului cu &upralumea era semnalat printr-o contorsionare a balonului, urmat de apariia unei
despicturi triun%!iulare n partea de sus i de colapsul ntre%ii anvelope.
$ona se mpestriase de navele asoli'ate mai devreme, ncepuse s se instaure'e un soi de ordine.
,rovi'iile fuseser str#nse la un loc. 7ar ec!ipe aler%au la fiecare nav, de cum aceasta atin%ea solul.
&imm#ntul de admiraie, la care se ateptase Toller, le%at de o asemenea ima%inea, nu apruse,
din cau'a dificultii situaiei lui. Toller ndrept binoclul spre nava lui $avotle c#nd aceasta se
F4
apropie de sol i risc s trimit un )et prelun% de %a' fierbinte n propriul balon. 7n aceeai clip, ca i cum
ar fi au'it sunetul ciudat, Leddravo!r se materiali' l#n% balustrada nacelei. 6c!ii lui ntunecai
priveau spre nava lui Toller i, c!iar de la distana aceea se vedeau lucind furioi, c#nd prinul i ddu
seama ce se nt#mpl.
&e ntoarse s-i spun ceva pilotului, dar $avotle - fr s mai atepte contactul cu solul - trase de
funia de sf#iere. 8alonul de deasupra lui fu apucat de convulsiile puternice ale durerilor morii.
5acela se prbui n iarb, fu acoperit de voalul cafeniu al anvelopei. 3rupuri de soldai - printre care
i un ofier clare pe un corn-albastru - aler%ar ctre nava aceea i cea a lui ,ouc!e, care asoli' mai
puin dramatic, la oarecare distan.
Toller ls )os binoclul i se ntoarse spre !a++ell.
,rine, din motive ce v sunt probabil evidente, nu voi asoli'a acum 5u doresc s v iau cu
mine, pe dumneavoastr sau alte persoane neimplicate - se opri i privi spre 3esalla - n slbticia
strin de aici, de aceea m voi opri la nivelul ierbii 4a fi foarte uor pentru dumneavoastr i familia
dumneavoastr s prsii nava, dar va trebui s acionai iute. (i neles"
5u/ spuse !a++ell, prsind compartimentul pasa%erilor i fc#nd un pas spre Toller. 4ei
asoli'a conform procedurii normale. (cesta-i ordinul meu, Maraquine. 5-am intenia s m supun - pe
mine i familia mea - unui risc nenecesar.
'isc! e0clam Toller, reuind s '#mbeasc. ,rine, discutm de un salt de-o palm/ omparai
asta cu tumba de o mie de mile pe care am fost c#t pe-aci s-o facem cu dou 'ile n urm/
F4
nele% ce vrei s spui. 2'it !a++ell i privi spre soia sa. Dar insist s asoli'e'i.
7ar eu insist s procedm altfel, replic Toller, cu voce aspr.
5ava se afla la vreo trei'eci de picioare deasupra solului i, cu fiecare clip, v#ntul o purta mai
departe de locul n care cobor#se Leddravo!r, dar perioada de %raie urma s se sf#reasc n cur#nd.
!iar n momentul n care Toller ncerca s-i dea seama de c#t timp dispune, l v'u pe
F4
Leddravo!r ivindu-se de sub balonul de'umflat. 7n aceeai clip, 3esalla iei pe bordura e0terioar, %ata s
sar. ,rivirea ei o nt#lni pentru o clip pe cea a lui Toller, dar nu comunicar ntre ei.
obor#rea continu, p#n c#nd Toller putu s 'reasc firele de iarb.
,rine, decidei-v iute/ Dac nu prsii nava acum ne vom nla mpreun/
5u-i obli%atoriu s fie aa, spuse !a++ell, apropiindu-se de postul pilotului i apuc#nd funia
roie le%at de panoul de sf#iere. red c asta mi reface autoritatea, declar el i ntinse un de%et,
v'#ndu-C pe Toller c str#n%ea instinctiv levierul. Dac ncerci s urci, de'umflu balonul/
4a fi periculos, la nlimea asta...
5u i dac-i doar parial, replic prinul, dovedind c acumulase cunotine n perioada n care
suprave%!ease fabricarea flotei de mi%rare. ,ot cobor nava foarte lent.
Toller se uit n urm i-l v'u pe Leddravo!r lu#nd corn-albastrul ofierului care venise clare la
nav.
6rice cobor#re va fi lent, n comparaie cu aceea pe care ar fi fcut-o copii ti c'#nd de la o
mie de mile.
F4
5u-i ntreti po'iia repet#nd acelai lucru, Maraquine. mi aminteti doar c, de fapt, i-ai
salvat propria-i piele. (cum Leddravo!r este re%e, iar prima mea ndatorire e de a-C slu)i.
&e au'i un f##it dedesubt, c#nd eava propulsorului mtur v#rful ierbii nalte. La o )umtate de
mil spre est, Leddravo!r, clare pe corn-albastru, %alopa spre ei, urmat de %rupuri de pedestrai.
7ar prima mea loialitate este fa de copii mei, anun pe neateptate prinesa Daseene, sco#nd
capul din compartimentul pasa%erilor. M-am sturat de toate astea/ ?i de tine, !a++ell/
u o a%ilitate surprin'toare i fr s-i pese de demnitatea ei, se cr pe peretele nacelei i o
a)ut pe orba s-o urme'e. .r s-o roa%e nimeni, 3esalla se ntoarse n nacel i ridic bieii pe
bordur. ,rinesa, purt#nd nc nepotrivitul coif de perle ca pe nsemnele unui %eneral, se uit cu o
privire imperioas la soul ei.
2ti ndatorat acestui om pentru viaa mea, 'ise ea furioas. Dac refu'i s-i ac!ii datoria,
nseamn un sin%ur lucru/
Dar...
!a++ell i lovi fruntea, perple0, apoi art spre Leddravo!r, care se apropia iute de nava ce plutea
ncet.
e-o s-i spun lui*
Toller intr n compartimentul pe care-C mprise cu 3esalla i-i lu spada.
&punei-i c v-am ameninat cu asta.
A amenini"
&unetul ierbii frecate deveni mai puternic, iar nacela se '%udui uor, c#nd eava propulsorului
atinse n treact solul. Toller se uit spre Leddravo!r - aflat doar la dou sute de @ar'i i m#n#nd
animalul ntr-un %alop turbat - apoi rcni la !a++ell=
,entru binele tu - prsete nava acum!
nc un lucru pentru care o s te in minte, mormi !a++ell, d#nd drumul fr#n%!iei de
sf#iere.
(poi prinul se duse la mar%inea nacelei, se rosto%oli peste ea i, aproape imediat, i ddu drumul
pe sol. Daseene i copii l urmar - unul dintre biei c!iui, nc#ntat - ls#nd-o doar pe 3esalla at#rnat de
balustrad.
La revedere, 'ise Toller.
La revedere...
.emeia continu s stea pe balustrad, privind surprins spre el. Leddravo!r a)unsese la mai puin
de o sut de @ar'i, iar '%omotul copitelor corn-albastrului devenea tot mai puternic.
e atepi" rcni Toller" &ri/
4in cu tine.
n clipa urmtoare, 3esalla sri pe pardoseaua nacelei.
Ce $aci* (i nnebunit"
.iecare nerv din trupul lui Toller l %rbea s porneasc, ar'torul, s ncerce s ridice nava i s
scape de Leddravo!r. Dar muc!ii i nepeniser.
,robabil, rspunse 3esalla. 2 o prostie, dar vin cu!ne.
2ti al meu, Maraquine/ stri% Leddravo!r ntr-un c#nt bi'ar, frenetic, sco#ndu-i spada. 4ino
la mine, Maraquine/
(proape !ipnoti'at, Toller str#nse propria-i spad, dar 3esalla trecu pe l#n% el i se ls, cu toat
%reutatea, pe levier. (r'torul mu%i imediat, in)ect#nd %a' n balonul care atepta. Toller l fcu s
tac. :idic#nd maneta, dup care o mpinse pe 3esalla l#n% perete.
Mulumesc, dar n-are rost/ Trebuia s-l nfrunt, odat i odat, pe Leddravo!r, iar acum mi se
pare momentul potrivit.
6 srut pe 3esalla pe frunte, se ntoarse la balustrad i-l privi n oc!i pe prin, care se afla la
acelai nivel cu el, doar la o du'in de pai. Leddravo!r, simindu-i sc!imbarea de dispo'iie, i
scoase la iveal '#mbetul. Toller simi primul freamt al a#rii, simi dorina de a-C pune la punct pe
Leddravo!r imediat i pentru totdeauna, indiferent de urmri.
?irul %#ndurilor i fu ntrerupt v'#nd o sc!imbare brusc a e0presiei prinului. (cesta prea
n%ri)orat i nu se mai uita la el. Toller se ntoarse i v'u c 3esalla oc!ea cu un tun pentru ptert!a.
nfipsese cuiul pentru declanarea focului i ndreptase arma spre Leddravo!r. nainte ca Toller s
reacione'e, tunul trase. ,roiectilul prea o pat ntr-un nor de fra%mente de sticl, i-i ntindea
braele n timpul 'borului.
Leddravo!r se feri, m#n#nd corn-albastrul ntr-o parte, dar cioburile i marcar fi%ura cu staco)iu.
,rinul %#f#i ocat, apoi ndemn din nou animalul care %alopa spre int, recuper#nd repede timpul
pierdut.
,rivindu-i dumanul cu rceal, tiind c re%ulile r'boiului lor privat se sc!imbaser, Toller porni
ar'torul. (stronava devenise mai uoar n urma debarcrii lui !a++ell i a familiei acestuia, se
ridic imediat, dar ineria tonelor de %a' din interiorul balonului o fceau s rspund nfiortor de
ncet comen'ii. Toller ls ar'torul s urle iar nacela se desprinse de iarb. Leddravo!r se afla c!iar
l#n% ei, se ridicase n scri. l privea pe Toller nebunete, din spatele mtii de s#n%e.
0 su$icient de nebun ca s ncerce s sar n nacel* se ntreb Toller. /rea s ajung n vr$ul
spadei mele*
n clipa urmtoare, Toller i ddu seama c 3esalla #nise de l#n% el i a)unsese la cellalt tun.
Leddravo!r o v'u, i ridic braul i arunc spada.
Toller stri% un avertisment, dar arma nu fusese ndreptat spre o int omeneasc. &e nl
deasupra nacelei i se nfipse, p#n la m#ner, n panoul inferior al balonului. ,#n'a se despic, iar
spada c'u n iarb. Leddravo!r trase de !uri, opri animalul, sri i-i recuper lama nea%r, nclec
imediat i m#n corn-albastrul nainte, dar nu se mai apropie de nav, mulumindu-se s-o urmreasc
de la distan. 3esalla trase, dar proiectilul se nfipse, nevtmtor, n iarb, departe de prin, care
rspunse cu un %est scurt al m#inii.
(cion#nd ar'torul, Toller se uit n sus i v'u c despictura din p#n'a lcuit strbtuse toat
lun%imea panoului. Mar%inile i se lr%iser, scp#nd %a', dar nava ncepuse s se nale i-i continua
ridicarea %reoaie.
Toller tresri, au'ind stri%te r%uite n apropiere. &e ntoarse i descoperi c, n timp ce atenia i
fusese ndreptat spre Leddravo!r, nava plutise ctre o ceat de soldai. 5acela trecu doar la c#teva
picioare pe deasupra lor, iar indivi'ii ncepur sa aler%e dup ea, srind i ncerc#nd s se
prind de bordur.
.i%urile lor artau mai de%rab n%ri)orare dec#t ostilitate, iar Toller i spuse c soldaii nu aveau
idee despre cele nt#mplate. :u%#ndu-se s nu fie silit s acione'e mpotriva lor, in)ect n continuare
%a' n balon i fu rspltit cu o ascensiune c!inuitor de lent, dar continu.
5ava poate s 'boare" ntreb 3esalla, venind l#n% el i ncerc#nd s se fac au'it prin urletul
instalaiei. &untem n si%uran"
5ava o s 'boare, dup un timp, rspunse Toller, prefer#nd s i%nore a doua ntrebare. De ce ai
fcut asta. 3esalla"
?tii de ce.
5u tiu.
Dra%ostea m-a ntors, '#mbi ea cu bl#ndee. 5-am avut ce face.
mplinirea pe care ar fi trebuit s-o simt Toller fu pierdut n teritoriul ne%ru al fricii.
L-ai atacat pe Leddravo!r, iar el n-are mil nici pentru femei/
5u trebuie s-mi aminteti, mormi 3esalla, privind n urm, spre silueta ce se mica ncet,
rbdtoare, dup ei, iar pentru o clip, dispreul i ura i rpir frumuseea. (i dreptate, Toller, nu
trebuie s ne predm clilor. Leddravo!r a distrus o dat viaa n mine, iar eu i Lain am completat
crima ncet#nd s ne iubim unul pe cellalt, ncet#nd s ne iubim pe noi nine. (m cedat prea mult.
Da, dar...
Toller respir ad#nc, silindu-se s acorde 3esallei drepturile pe care le pretinsese pentru sine.
Dar ce"
Trebuie s uurm nava, 'ise el, ls#nd-o la levierul de comand.
&e duse n compartimentul prsit de !a++ell i ncepu s arunce peste bord cufere i l'i. &oldaii
care-i urmreau !ulir i aclamar p#n c#nd Leddravo!r a)unse n mi)locul lor - iar %esturile lui
artau c ordonase ca lucrurile s fie duse la punctul principal de re%rupare. 7mediat otenii plecar,
mpovrai, ls#ndu-C pe prin s urmreasc sin%ur nava. 4ite'a v#ntului era de ase mile pe or, ceea
ce permitea corn-albastrului s se in dup ei ntr-un trap uor. Leddravo!r se meninea n afara btii
tunurilor %!emuit n a, c!eltuind putin ener%ie i atept#nd ca situaia s se sc!imbe n avanta)ul lui.
Toller verific ma%a'iile cu pi+on i !alvell i descoperi c avea destule cristale pentru cel puin o
'i de ardere continu - nava re%al fusese aprovi'ionat cu mai mult %enero'itate dec#t altele - dar
principale lui %ri) rm#nea lipsa de performan a navei. &f#ietura din balon nu prea s se fi ntins
dincolo de mar%inile panoului, dar cantitatea de %a' ce se scur%ea prin ea a)un%ea ca s lipseasc nava
de flotabilitate n ciuda acionrii permanent a ar'torului, nacela nu se ridicase dec#t dou'eci de
picioare, iar Toller tia c o sc!imbare n ru, c#t de mic, a condiiilor, l va obli%a s coboare. 6
i'bucnire subit a v#ntului de e0emplu, ar fi apsat ntr-o parte a anvelopei i ar fi risipit %a' preios,
livr#ndu-i - pe el i pe 3esalla - n m#inile inamicului rbdtor. &in%ur s-ar fi simit mai pre%tit s-l
nfrunte pe Leddravo!r, dar acum i viaa 3esallei depindea de re'ultatul luptei...
&e duse la balustrad i se prinse de ea cu ambele m#ini privind spre Leddravo!r i dorind s aib o
arm cu care s-l doboare pe prin de la distan. &osirea pe &upralume se dovedise altfel dec#t i
ima%inase. &e afla pe planeta sor -pe Supralume - dar pre'ena dumnoas a lui Leddravo!r,
ntruc!iparea a tot ce nsemna violen i rutate n ;olcorron, de%radase e0periena, fcuse noua
planet doar o reproducere a celei vec!i. a ptert!a, care-i mrise ra'a de ucidere, Leddravo!r i
ntinsese 'ona de ucidere i pe &upralume. Toller ar fi fost impresionat de spectacolul oferit de cerul
strbtut de 'i%-'a%-urile navelor fra%ile, ce coborau dinspre 'enit, ivindu-se din invi'ibilitate i
asoli'#nd ca nite semine purtate de v#nt n cutarea unui loc fertil - dar aici se afla Leddravo!r.
De)a Leddravo!r se afla aici...
Te n%ri)orea' culmile" ntreb 3esalla, care se ae'ase n %enunc!i l#n% ar'tor, s nu-C mai
vad pe print, i aciona levierul cu o sin%ur m#n.
&-l le%m n )os, spuse Toller 5-o s mai fie nevoie s-l apei tu.
Toller nu te n%ri)orea' culmile"
8a da, rspunse el, lu#nd o fr#n%!ie din lad i le%#nd levierul. Dac trecem de culmi, avem
anse ca animalul lui Leddravo!r s oboseasc Dar nu tiu dac o s reuim s urcm suficient.
5u mi-e fric, 'ise 3esalla, atin%#ndu-i m#na. Dac preferi s cobor#m i s-l nfruntm, sunt
de acord.
5u, vom rm#ne n aer c#t se poate. (vem m#ncare i butur, ne vom pstra puterile, n timp
ce Leddravo!r i le va pierde treptat. ,e de alt parte, cur#nd se va face micanoapte, un lucru ce ne va
avanta)a, pentru c balonul funcionea' mai bine n atmosfer rece. Obm reui s ntemeiem mica
noastr colonie pe &upralume.
Micanoapte era mai lun% dec#t pe Lume, iar la sf#ritul ei nacela se afla la o altitudine de peste
dou sute de picioare - mai mult dec#t se ateptase Toller. ,antele )oase ale munilor fr nume
alunecau pe sub ei. 5iciuna dintre culmi nu prea prea nalt. onsult !arta pe care o sc!iase nainte
de cobor#re.
20ist un lac mare. La vreo 'ece mile de muni. Dac trecem de ei. ,utem s...
Toller/ red c am v'ut o ptert!a/ art 3esalla spre sud.
8rbatul ls !arta, ridic binoclul i e0amin poriunea de cer indicat. #nd era %ata s renune,
descoperi o urm sferic, o semilun aproape invi'ibil de lumin sclipind pe ceva transparent.
red c ai dreptate, i n-are culoare. (sta voia s spun Lain. 5-are culoare pentru c... ,oi s
ve'i vreun copac bra++a" o ntreb el pe 3esalla, ntin'#ndu-i binoclul.
5u tiam c#t de multe poi s ve'i prin aa ceva/ e0clam femeia, cu un entu'iasm copilresc,
de parc ar fi fost ntr-un 'bor de plcere, n timp ce e0amina coasta colinei. Muli dintre copaci nu
seamn cu ce-am v'ut p#n acum, dar printre ei sunt bra++a. Da, sunt si%ur. 8ra++a/ um poate s
e0iste aa ceva aici"
3!icind c urmrea s-i distra% atenia de la ce avea s urme'e, Toller i rspunse=
Lain a scris c bra++a i ptert!a triesc mpreun. ,oate c descrcrile copacilor sunt at#t de
puternice, c i-au aruncat seminele p#n aici. 5u, e vorba de polen... ,oate c bra++a crete
F4
pretutindeni - i pe 7ndeprtatalume, i pe oricare planet...
Ls#nd-o pe 3esalla s priveasc prin binoclu. Toller i ndrept atenia spre Leddravo!r,
urmritorul neobosit.
,rinul sttuse ore n ir n a, ls#nd impresia c doarme, dar acum - parc n%ri)orat c prada
putea s-i scape - se ridicase. 5u avea coif, dar i umbrise oc!ii cu m#na c#nd alesese drumul printre
copacii i lstriul de pe pant. Locul de asoli'are i irul de baloane ce coborau, aflate mult spre
vest, dispruser n ceaa albastr, ndeprtat. a i cum 3esalla, Toller i Leddravo!r aveau o
planet ntrea% la dispo'iie. &upralumea devenise o aren luminat de soare pre%tit pentru ei de la
nceputul timpului.
3#ndurile i fur ntrerupte de un sunet subit, de f#lf#it, dinspre balon.
$%omotul fu urmat de o i'bucnire de cldur la %ura balonului, care arta c nava ptrunsese ntr-
un v#rte) de aer ce venea dinspre o culme secundar. 5acela ncepu s se le%ene puternic. Toller se
uit spre nlimea principal, care se afla doar la dou sute de @ar'i n fa, tia c, dac voiau s
treac pe deasupra, trebuia ca balonul s-i revin, dar c#nd privi bariera de st#nci i ddu seama c
nu aveau nicio ans 5ava, care se mpotrivise s-i ia 'borul, abandona spaiul aerian, navi%#nd
decis spre panta muntelui.
1ine-te de ceva/ stri% Toller. obor#m/
De'le% levierul i opri ar'torul. Dup c#teva secunde, nacela ncepu s se strecoare printre
v#rfurile copacilor. $%omotul deveni mai puternic, iar nacela se 'btea violent, lovindu-se de cren%i
tot mai %roase, apoi de trunc!iuri. Deasupra, balonul se sf#ia, trosnind i plesnind, apoi se a% de un
arbore, produc#nd micarea n lateral a navei.
5acela c'u vertical, c#nd fr#n%!iile ce ineau balonul se destinser i se desprinser n dou
coluri, apoi se ntoarse ntr-o prete, copleindu-i ocupanii cu o avers de plpumi i obiecte
mrunte. 7ncredibil, dar dup '%#l#iturile i strecuratul periculos printre v#rfurile copacilor, Toller
reui s coboare uor pe solul acoperit de muc!i. 6 prinse pe 3esalla care rmsese at#rnat de un
st#lp, i o ae' alturi de el.
Trebuie s pleci imediat de aici, i 'ise el. Du-te n cealalt parte a muntelui i caut un loc n
care s te ascun'i.
:m#n cu tine. ,ot s te a)ut.
rede-m, n-ai cum Dac n tine crete copilul, d-i o ans s triasc. Daca Leddravo!r m
omoar, n-o s te caute. Mai ales daca o s fie rnit.
Dar...
6c!ii 3esallei se mrir, au'ind fornitul corn-albastrului la mic distan.
Dar n-o s tiu ce s-a nt#mplat/
Dac nvin%, o s tra% cu tunul, 'ise el i-o mpinse at#t de puternic, nc#t femeia trebui s fu%
ca s nu cad. & nu te ntorci p#n nu au'i tunul.
:amase locului i atept p#n c#nd 3esalla dispru la adpostul copacilor. &coase spada i cut
un lumini n care s lupte, c#nd i trecu prin minte c vec!i obiceiuri l fceau s priveasc ncierarea
cu Leddravo!r ca pe un duel oficial.
Cum pot s gndesc aa, cnd sunt n joc i alte viei, se ntreb el, uimit de propria-i naivitate. Ce
are de-a $ace onoarea cu e2tirparea unui ulcer*
,rivi spre nacela ce se le%na ncet, decise care ar fi cea mai probabil direcie de apropiere a lui
Leddravo!r i se retrase la adpostul unui %rup de trei copaci, care crescuser at#t de apropiai nc#t
preau c au o sin%ur rdcin. (ceeai a#are pe care o cunoscuse alt dat - ruinoas i,
ine0plicabil, se0ual - l cuprinse imediat.
i domoli rsuflarea, apoi %#ndi= -eddravo&r se a$la n apropiere, acum un minut. De ce n-a
aprut*
unosc#nd rspunsul, ntoarse capul i-l v'u pe prin la 'ece pai de el. Leddravo!r aruncase de)a
cuitul. 4ite'a acestuia i distana erau astfel nc#t Toller n-avea timp s se aplece sau s se fereasc.
:idic m#na st#n%, iar cuitul i se nfipse n palm. Lama nea%r ptrunse ntre oase cu o asemenea
for, nc#t braul fii mpins napoi, iar v#rful cuitului i tie fi%ura, sub oc!iul st#n%.
7nstinctul i comand s-i n%ri)easc m#na rnit, dar Toller l i%nor i-i scoase spada, lu#nd
po'iia de aprare, tocmai la timp ca s-l respin% pe Leddravo!r care nvlise, atac#nd, imediat dup
ce aruncase pumnalul.
(i nvat c#te ceva, Maraquine, 'ise prinul, lu#nd i el po'iia de aprare. Muli oameni ar fi
murit de dou ori p#n acum
:e%ula a fost simpl, replic Toller. M-am ateptat ca reptilele s se comporte ca atare.
5u m enerve', aa c pstrea'-i insultele.
5-am insultat pe nimeni - e0cept#nd reptilele.
$#mbetul lui Leddravo!r apru, foarte alb pe faa plin de s#n%e uscat. ,rul i era btucit, iar
cuirasa, care fusese ptat de s#n%e nainte de nceperea 'borului, avea pe ea d#re de praf i de
m#ncare parial di%erat. Toller iei din str#nsoarea celor trei copaci, ncerc#nd s %seasc o tactic
de lupt.
2ra posibil ca Leddravo!r s fie unul dintre acei oameni care, nenfricai n alte privine, sufereau
de acrofobie" De aceea fusese v'ut at#t de puin n timpul 'borului" (tunci nsemna c nu re'ist la o
lupt ndelun%at.
&pada de lupt +olcorronian era o arm cu dou tiuri, a crei %reutate o e0cludea de la folosirea
n duelurile oficiale. u ea se ddeau lovituri pe care un oponent cu refle0e iui i oc!i buni le para sau
se ferea de ele, ansele fiind e%ale, nvin%torul putea fi cel mai puternic sau mai re'istent. Toller avea
un avanta), fiind mai t#nr cu 'ece ani dec#t adversarul su, dar acest avanta) fusese anulat de rana de
la m#na st#n%. Dar avea motive s cread c balan nclina n favoarea sa, dei Leddravo!r, cu
e0perien vast n asemenea privine, nu-i pierduse aro%ana.
De ce eti at#t de %#nditor. Maraquine" Te tulbur fantoma tatlui meu"
fantoma fratelui meu. 5-am lmurit nc problema asta.
&pre surprinderea lui, v'u c vorbele l fcuser pe prin s se sc!imbe la fa.
e m tot plictiseti cu c!estia asta/
red c eti responsabil de moartea fratelui meu.
1i-am spus c nebunul e sin%urul responsabil de moartea lui/ rcni Leddravo!r i lovi furios cu
spada, iar cele dou lame se atinser pentru prima oar. De ce-a mini" ( rupt piciorul corn-
albastrului i a refu'at s urce pe al meu.
Lain n-ar fi fcut aa ceva.
8a da/ (r fi putut fi alturi de tine acum, i-mi doresc s fi fost/ ( fi avut plcerea s v 'bor
capetele la am#ndoi/
7n timp ce prinul vorbea. Toller profit de oca'ie s se uite la m#na rnit. nc nu-C durea, dar
s#n%ele cur%ea fr ncetare pe m#nerul cuitului, picur#nd de aici pe sol. #nd scutur braul, lama
rmase locului, nepenit ntre oase. :ana, una care nu-C mutila, urma s aib un efect pro%resiv
asupra puterii i capacitii lui de lupt. Trebuia s nc!eie duelul c#t mai repede posibil. &e strdui s
i%nore minciunile pe care le spunea Leddravo!r despre fratele su, s %seasc un motiv pentru care
un om, a crui putere fusese diminuat de douspre'ece 'ile de nemicare i boal, prea teribil de
ncre'tor n victorie.
5e%li)ase ceva important"
F4
i privi din nou inamicul - 'ecimile de secund treceau ca minutele - i v'u doar c Leddravo!r
pusese un manon la spad. &oldaii din unele pri ale imperiului, ndeosebi din &or+a i Middac,
obinuiau s acopere ba'a lamei cu piele, nc#t, atunci c#nd era ca'ul, puteau folosi spada ca arm
pentru ambele m#ini. Toller nu %sea niciun avanta) n asta, dar decise s fie foarte atent, dac aprea
vreo variaiune neateptat n atacul lui Leddravo!r.
7mediat, preliminariile ncetar.
fiecare i alesese o po'iie care nu era mai bun dec#t alta, dar care-i su%era, ntr-un mod
indescriptibil, ca fiind mai propice, mai potrivit pentru scopul lui. Toller atac primul, surprins c i
F4
s-a acordat acest avanta) psi!ic. ncepu o serie de lovituri alternative, c#nd din dreapta, c#nd din st#n%a, i fu
imediat impresionat de re'ultat. Dup cum se atepta, Leddravo!r para cu uurin, dar ocurile lamei
lui nu fuseser cele la care se ateptase Toller. ,rea c braul cu care inea spada Leddravo!r ceda
c#te puin la fiecare lovitur, dovedind o serioas lips de vla%.
n cteva minute se poate decide totul! )ubila Toller, continu#nd secvena de lovituri, dar instinctul
lui de supravieuitor se tre'i. Periculoase gnduri! A-ar $i urmrit -eddravo&r att de departe -
singur - dac tia c nu poate $ace $a luptei*
Toller se retrase, in#nd m#na st#n% departe de trup. ,rinul se apropie cu o vite' uimitoare,
lovind ntr-o 'on )oas, triun%!iular, obli%#ndu-C pe Toller s-i apere braul nefolositor, nu capul
sau trupul. 3rindina de i'bituri se termin cu una n cruci, care-i trecu pe sub brbie lui Toller. (cesta
sri napoi, amintindu-i c prinul, slbit, era mai puternic dec#t un soldat obinuit n plin form.
(cea i'bucnire de vla% era cursa pe care i-o pre%tise Leddravo!r" Dac da, nu trebuia s-i
permit prinului s respire i s-i revin. Toller i relu imediat atacul, declan#nd fente dup fente,
tar interludii perceptibile, folosind toat puterea, dar, n acelai timp, modific#ndu-i ardoarea cu
inteli%en, nels#ndu-i adversarului r%a' mental sau fi'ic.
Leddravo!r, respir#nd %reu, fu obli%at s cede'e teren. Toller v'u c se retr%ea ntr-un mnunc!i
de tufiuri epoase i se apropie de el, atept#nd momentul n care prinul va fi neatent, imobili'at sau
de'ec!ilibrat. Dar Leddravo!r i dovedi talentul de lupttor, pr#nd c simte pre'ena tufiurilor fr
s se ntoarc.
&e salv, respin%#nd lama lui Toller cu o contralovitur circular, demn de un maestru al sbiei
scurte, pind la adpostul armei i ale%#ndu-i o alt po'iie. 6 secund, cei doi se aflar alturi, piept
la piept, cu spadele prinse n %r'i deasupra capetelor, n v#rful unui triun%!i format de braele lor.
Toller simi cldura respiraiei lui Leddravo!r, mirosi voma de pe el i ntrerupse contactul
aps#ndu-i braul n )os, transform#ndu-C ntr-o p#r%!ie ce-i despri. Leddravo!r sri napoi i pi
ntr-o parte, iar acum tufiurile se aflar ntre ei. ,ieptul prinului se mica repede, dovedind oboseala
dar - bi'ar - nu prea mbrbtat, nici descura)at de faptul c abia scpase de pericol. Leddravo!r se
aplec uor, ntr-o atitudine ce su%era o nou nflcrare, iar oc!ii i luceau, animai i dispreuitori,
printre fili%ranele de s#n%e uscat ce-i acoperea fi%ura.
S-a ntmplat ceva, i spuse Toller ncordat. -eddravo&r tie ceva!
(propo, Maraquine, 'ise prinul, aproape amabil, am au'it ce i-ai spus femeii tale.
Da"
7n ciuda alarmei, o parte din contiina lui Toller se preocupa de faptul c du!oarea de'%usttoare,
pe care o simise c#nd fusese n contact cu Leddravo!r, i rmsese n nri. 2ra doar acreala vomei sau
e0ista i alt miros" eva ciudat de familiar i cu o semnificaie uci%toare...
6 idee bun, c!estia cu tunul. M va scuti s-o caut, dup ce-o s termin cu tine.
,ii-i irosi respiraia, rspun!ndu-i, i 'ise Toller. -eddravo&r e2agerea! spectacolul, nseamn
c m atrage ntr-o capcan - a declanat-o deja!
5u cred c mai am nevoie de asta, spuse Leddravo!r.
(puc manonul de piele de la ba'a spadei, l trase i-l arunc pe sol. :mase cu privirea aintit
asupra lui Toller - amu'at i eni%matic.
(cesta se uit la manon i v'u c prea fcut din dou straturi, av#nd la e0terior o piele mai
F4
subire, care fusese spintecat. 7n )urul tieturilor luceau urme de mucus %alben.
Toller i privi spada, pentru c identificase aroma ce se rsp#ndea dinspre ea - arom de feri%-
alb - i v'u mai mult mucus pe partea mai lat a lamei, l#n% m#ner. Materialul ne%ru al armei
bolborosea, se vapori'a i se di'olva sub atacul mucusului de bra++a care fusese mprtiat pe ea de
spada lui Leddravo!r c#nd se ncruciaser.
mi accept moartea, mormi Toller, cu mintea nceoat, v'#ndu-C pe prin #nind spre el, cu
condiia s nu plec singur.
i nl capul i-i repe'i spada spre pieptul lui Leddravo!r. (cesta o lovi dintr-o parte i-i fr#nse
lama din rdcin arunc#nd-o departe, apoi, cu aceeai micare, i roti sabia, dintr-o lovitur
ndreptat spre trupul lui Toller.
(cesta accept lovitura, arunc#ndu-se spre ea, tiind c sosise momentul s-i ndeplineasc ultima
ambiie din via. 3emu c#nd lama trecu prin el, dar o ls s se nfi% p#n c#nd a)unse l#n%
Leddravo!r. (puc pumnalul de aruncat i, cu m#na st#n% nc strpuns de el, l nfipse n burta
prinului, rsucind v#rful. &imi o cldur %#l%#itoare pe dosul palmei. Leddravo!r url i-l mpinse pe
Toller de l#n% el, cu o for disperat, tr%#nd simultan i spada. &e uit la Toller cu %ura cscat,
timp de c#teva secunde, apoi scpa arma i c'u n %enunc!i. &e re'em n m#ini i rmase aa, cu
capul plecat, privind balta de s#n%e ce se str#n%ea sub trup.
Toller trase cuitul dintre oasele de%etelor, indiferent la durerea pe care i-o provoc, apoi i pipi
coastele, ntr-un efort de a opri pulsaiile ranei provocate de spad. Mar%inile c#mpului su vi'ual se
cltinau. Muntele luminat de soare se prvlea peste el, apoi se retr%ea. (runc pumnalul i se
apropie de Leddravo!r, mpleticindu-se. :idic spada prinului de )os i, adun#ndu-i toat puterea n
braul drept, o nl.
Leddravo!r nu se uit la el, dar mic un pic capul, dovedind c era contient de aciunile lui
Toller.
Te-am ucis, Maraquine, nu-i aa" ntreb el, cu vocea sufocat, necat de s#n%e. 6fer-mi
aceast consolare/
mi pare ru. Doar m-ai '%#riat, rspunse Toller, i'bind cu lama nea%r. (sta-i pentru fratele
meu... prine!
&e ndeprt de cadavrul lui Leddravo!r i, cu dificultate, se uit la silueta ptrat a nacelei. &e
le%na n v#nt sau repre'enta un punct fi0 ntr-un univers ce se cltina, se di'olva"
Merse spre ea, intri%at de descoperirea c se afla foarte departe, mai departe dec#t se afla Lumea de
&upralume...Capi!l"l $#
,eretele din spate al peterii era ascuns, parial, de o movil de pietre i st#nci care c'user, de- a
lun%ul secolelor, printr-un !orn natural. Toller se uita deseori la morman, pentru c tia c n interiorul
lui locuiau supralume'ii.
5u-i v'use, deci nu-i dduse seama dac artau a oameni sau animale minuscule, dar le simea
pre'ena, pentru c foloseau felinare.
Lumina acestora se vedea prin crpturile dintre pietre, la intervale ce nu se potrivea cu ritmul
lumii din e0terior, cel al 'ilei i nopii. Toller credea c supral ume'ii i vedeau de treburile lor, n
si%urana fortreei lor, fr s le pese de ce se nt#mpla n restul universului.
Delirul su era astfel nc#t, c!iar i n momentele n care se simea perfect lucid, vedea lucid un
felinar micu, n mi)locul %rme'ii 5u-i fcea nicio plcere s-l vad. ,rivea punctul de lumin
n%ri)orat de starea sntii sale i dorea ca acesta s dispar, pentru c nu-i %sea locul n lumea
/V
raional. -neori luminia i fcea pe plac repede, alteori treceau ore p#n-i nceta e0istena. 7n asemenea
momente se a%a de 3esalla. 6 folosea ca pe o fr#n%!ie a vieii, care l le%a de tot ce-i era cunoscut i
normal...
0u nu cred c ai destul putere ca s cltoreti, afirm cu fermitate 3esalla. Deci n-are rost s
discutm
Mi-am revenit complet/ protest Toller d#nd din m#ini ca s-i demonstre'e spusele.
&in%ura parte a trupului tu care i-a revenit e limba - ba c!iar prea mult/ &tai linitit i las-m
s-mi vd de treab.
/V
7i ntoarse spatele i ncepu s nv#rt cu un b n oala n care fierbeau pansamentele.
Dup apte 'ile, rnile de la fa i m#na st#n% nu mai aveau nevoie de n%ri)ire, dar cele dou
%uri din piept artau nc n%ri)ortor. 3esalla le cura i le sc!imba pansamentele la c#teva ore, ceea
ce o obli%a s refoloseasc stocul redus de banda)e pe care-C avea.
Toller nu se ndoia c ar fi murit fr n%ri)irea ei, dar recunotina i era umbrit de %ri)a pentru
sntatea ei. ,resupunea, c 'pceala din 'ona de asoli'are rivali'ase cu cea de la decolare, dar, cu
toate acestea, i se prea un miracol faptul c el i 3esalla nu fuseser deran)ai de nimeni at#ta vreme.
u fiecare 'i, pe msur ce febra scdea, dorina lui de a pleca de acolo cretea.
Plecm mine diminea, draga mea, $ie c eti de acord, $ie c nu eti.
&e culc pe patul fcut din saltele mpturite, ncerc#nd s-i potoleasc nerbdarea, i privi
panorama ce se 'rea prin %ura peterii. ,anta nierbat, pe care se aflau, ici, colo, copaci din soiuri
necunoscute, cobora cam o mil spre vest p#n la mar%inea unui lac ntins, a crui ap, de-un indi%o
pur, era presrat cu bi)uterii-de-soare. Malurile de la nord i sud, acoperite cu pduri, alctuiau ben'i
n%uste de culori care - ca i pe Lume - constau dintr-un milion de nuane, de la verdele c!itrei la roul
profund, corespun'toare copacilor aflai n diferite etape ale ciclului ve%etal. &pre vest, lacul atin%ea
ori'ontul compus din triun%!iurile, de-un albastru eteric, ale unor muni ndeprtai deasupra crora,
cerul limpede fcea loc discului 4ec!ii ,lanete.
6 scen pe care Toller o %sea uluitor de frumoas. 7n primele 'ile petrecute n peter nu fusese n
stare s-o deosebeasc de produsele delirului su. (mintirile din perioada aceea rmseser neclare.
(vusese nevoie de ceva timp ca s nelea% c nu apucase s tra% cu tunul, c 3esalla decisese
sin%ur s se ntoarc. .emeia ncercase s-i minimali'e'e %estul pretin'#nd c, dac
Leddravo!r ar fi nvins, s-ar fi apucat s-o caute. Dar Toller tia c lucrurile stteau altfel.
&t#nd n pacea nceputului dimineii i privind-o pe 3esalla muncind, o admir pentru cura)ul i
in%enio'itatea ei. 5u nele%ea cum reuise s urce n aua corn-albastrului lui Leddravo!r s ncarce
animalul cu provi'ii luate din nacel i s-l duc de fr#u p#n la o peter aflat la multe mile de
acolo. 6 sarcin %rea pentru un brbat, iar fapta ei fusese cu adevrat e0cepional pentru o femeie
slbu aflata pe o planet necunoscut i nfrunt#nd posibilele pericole ale acesteia.
"esalla este o $emeie e2cepional, %#ndi Toller. Ct va dura pn-i va da seama c nu
intenione! s-o iau cu mine n pustieti*
7mposibilitatea de a pune n aplicare planul iniial l c!inuise pe Toller, c#nd ncercase s devin
raional. Doi aduli, fr copii, ar fi reuit s duc o e0isten de fu%ari n pdurile &upralumii - dar
dac 3esalla nu era nsrcinat, urma s fie cur#nd.
Dup c#tva timp, i ddu seama c esena problemei coninea i soluia. Dup moartea lui
Leddravo!r, prinul ,ouc!e devenea re%e. Toller tia c el e un om impasibil, lipsit de patimi, care va
respecta bl#ndeea tradiional a le%ilor +olcorroniane fa de femeile %ravide - mai ales c
Leddravo!r fusese sin%urul care ar fi putut s povesteasc faptul c 3esalla trsese cu tunul n el.
,rincipala lui sarcin era, decisese Toller - pe c#nd se strduia s i%nore strlucirea unui felinar
supalume' din mormanul de pietre - s-o in pe 3esalla n via p#n se va vedea c-i nsrcinat. 6
sut de 'ile i se prea o perioad re'onabil. Dar faptul c stabilise un termen l fcea s perceap
trecerea efemer a timpului. um s %seasc un ec!ilibru potrivit ntre nevoia de a pleca repede - dar
cltorind lent - i cea de a pleca mai t#r'iu, c#nd iueala cprioarei nu i-ar fi fost suficient"
e tot bombni" l ntreb 3esalla, lu#nd oala ce clocotea de pe foc.
&ocoteam ce pre%tiri trebuie s facem, ca s plecm n dimineaa asta.
1i-am spus c nu eti n stare.
n%enunc!e l#n% el, s-i verifice banda)ele, iar Toller simi, la atin%erea m#inii ei, un oc de
plcere prin mruntaie.
&e pare c i alt parte a mea i-a revenit, anun el.
5ici de asta nu eti n stare, r#se ea i-i terse fruntea cu o c#rp uscat. Mai bine mn#nc nite
tocan.
3ro'av nlocuitor/ mormi el, ncerc#nd fr succes s-i m#n%#ie s#nii.
Micarea braului, oric#t de uoar fusese, i produse o durere ascuit n piept i-l fcu s se
ntrebe c#t de departe va reui s a)un% n dimineaa aceea, clare pe corn-albastru.
Ls de-o parte %ri)ile i se uit la 3esalla, care pre%tea masa. (ceasta %sise o piatr neted, uor
concav, pe care o folosea ca plit. (mesteca pe ea cantiti mici de pi+on i !alvell, luate de pe nav,
i obinea cldur fr fum, care nu le trda adpostul. #nd termin de ncl'it tocana - un amestec de
%rune, boabe i felii de carne srat de vac - i ntinse o farfurie i-l ls s se !rneasc sin%ur.
Toller remarcase, amu'at - o urm a vec!ii 3esalla pe care o cunoscuse c#ndva - c printre
lucrurile salvate din nacel se aflau farfurii i tac#muri. 2ra ceva emoionant s mn#nci n asemenea
condiii - cu ustensile casnice banale - n stranietatea impresionant a unei planete vir%ine.
Lui Toller nu-i era cu adevrat foame, dar manc 'dravn, decis s-i recupere'e forele c#t mai
repede posibil. n afar de forniturile nt#mpltoare ale corn-albastrului priponit n apropiere, sin%urul
'%omot ce ptrundea n peter era bubuitul rsuntor al descrcrilor de poleni'are ale copacilor
bra++a. .recvena e0plo'iilor indicau c e0ist o mulime de bra++a n 'on. i aminti de o ntrebare
pe care i-o pusese 3esalla - dac alte plante de pe &upralume nu erau cunoscute pe Lume, de ce
bra++a era rsp#ndit pe ambele planete"
3esalla str#nsese iarb, frun'e, flori i fructe, pe care le e0amina cu atenie i - cu e0cepia ierbii,
despre care doar un botanist ar fi putut s e0prime o prere avi'at - toate aveau n comun stranietatea.
Toller reiterase ideea c bra++a repre'enta o form universal, una care putea fi %sit pe orice
planet, dar, dei nu era obinuit s c!ib'uiasc la asemenea lucruri, admisese c ideea nu prea prea
reuit i-i dorea s fi putut cere a)utorul lui Lain.
(lte ptert!a/ e0clam 3esalla. 4d apte, opt, ndrept#ndu-se spre ap/
Toller se uit n direcia indicat i se c!inui 'dravn p#n 'ri sclipirea sferelor incolore, aproape
invi'ibile. ,luteau ncet pe panta muntelui, n curentul de aer %enerat de rcirea suprafeei solului pe
timpul nopii.
Descoperi mai bine dec#t mine fiinele astea, 'ise el m#!nit. ea de ieri aproape c a)unsese n
poala mea, nainte s-o vd.
,tert!a care intrase nuntru, n 'iua precedent, cur#nd dup micanoapte, se oprise la 'ece pai de
patul lui Toller, iar acesta, n ciuda celor nvate de la Lain, simise o %roa' asemntoare celei pe
care ar fi trit-o pe Lume. Dac ar fi putut s se mite, nu s-ar fi putut mpiedica s n-o loveasc n
plin cu spada. 3lobul rmsese c#teva secunde, apoi plutise mai departe, n )osul pantei, ntr-o serie de
salturi lente.
(rtai ca ntr-un tablou/ r#se 3esalla, oprindu-se din m#ncat ca s parodie'e e0presia de
%roa'.
M %#ndeam la ceva... (vem materiale de scris"
5u. De ce"
5oi doi suntem sin%urii de pe &upralume care tim ce-a scris Lain despre ptert!a. ( fi putut
s-i povestesc lui !a++ell. (m petrecut at#tea 'ile mpreun pe nav i nu i-am pomenit de asta/
5-aveai de unde s tii c vom %si ptert!a i bra++a aici. (i cre'ut c am scpat de ele.
Toller i ddu seama c avea de re'olvat o problem %rav, care n-avea nimic de-a face cu
aspiraiile sale personale.
(scult, 3esalla, acesta-i cel mai important lucru pe care vom avea vreodat norocul s-l
facem/ Trebuie s te convin%i c ,ouc!e i !a++ell vor asculta i vor nele%e ideile lui Lain. Dac
oamenii vor lsa copacii bra++a n pace, s-i triasc viaa i s moar n mod natural, %loburile de
aici nu vor deveni dumanii notri. !iar i o recoltare modest, precum cea practicat n !amtet!,
nseamn prea mult, pentru c ptert!a de acolo deveniser ro', ceea ce-i semn c...
&e opri, v'#nd c femeia l privea cu o e0presie bi'ar - un amestec ciudat de n%ri)orare i
acu'are.
&-a nt#mplat ceva"
(i spus c eu trebuie s m asi%ur c ,ouc!e i...
3esalla puse farfuria )os i se ae' l#n% el.
e se va nt#mpla cu noi, Toller"
8rbatul se sili s r#d, apoi e0a%er efectul durerii, tr%#nd de timp, ca s-i ascund %afa.
Obm ntemeia propria noastr dinastie, asta ni se va nt#mpla/ re'i c voi permite s i se
nt#mple ceva"
?tiu. De aceea m nspim#ni.
3esalla, voiam s spun c trebuie s lsm un mesa)... aici sau n alt parte, unde poate fi %sit
i dus re%elui. 2u nu pot s m mic prea mult, aa c responsabilitatea i aparine. 6 s-i art cum
s-i faci un crbune, apoi o s %sim ceva pe care...
.emeia ddea din cap ncet, iar oc!ii ei preau mai mari, din cau'a lacrimilor - primele pe care le
v'use n noua lume.
5u-i adevrat, nu" 2 doar un vis/
$borul spre &upralume a fost doar un vis - c#ndva - dar acum ne aflm aici i, n ciuda
dumanilor, am rmas n via, 'ise el, tr%#nd-o cu capul pe umrul lui. 5u tiu ce se va nt#mpla cu
noi, 3esalla. Tot ce-i pot promite este c nu ne vom preda clilor. 5e-a a)uns prin c#te am trecut.
(cum, odi!nete-te i las-m s te ve%!e', ca s mai sc!imbm rolurile...
8ine, Toller...
3esalla se aran), lipindu-i trupul de al lui, av#nd %ri) s nu-i atin% rnile, i, ntr-un timp
uimitor de scurt, adormi. Trecerea de la ve%!ea plin de %ri)i la somnul linitit fu anunat de un
sforit uor, iar Toller '#mbi, in#nd minte incidentul - pentru ironii ulterioare. &in%ura cas pe care
voia s-o aib pe &upralume urma s fie construit din material de felul acela, lipsit de substan...
ncerc s rm#n trea', s-o ve%!e'e, dar aburii unei oboseli insidioase i se ncolceau n cap - iar
felinarul ultimului supralume' luci din nou n %rmada de st#nci...
&in%ura cale de a scpa de el era s nc!id oc!ii...
&oldatul care sttea l#n% el inea o spad ridicat.
Toller ncerc s se mite, s se apere, n ciuda slbiciunii i a %reutii trupului 3esallei, ntins
peste al lui, apoi v'u c spada din m#na soldatului era cea a lui Leddravo!r i reui, n ciuda strii de
ameeal, s aprecie'e corect situaia.
2ra prea t#r'iu ca s opun re'isten - micul lui domeniu fusese ncercuit, cucerit, cotropit.
(cest lucru l dovedea variaia luminii - ali oteni se micau prin prea)ma %urii peterii. &e au'eau
oameni care ncepuser s vorbeasc, dup ce-i dduser seama c nu mai trebuiau s pstre'e
tcerea. De undeva, din apropiere, se au'i fornitul unui corn-albastru ce urca panta. Toller o '%#l#i
pe 3esalla, s-o tre'easc. Dei rmase nemicat, i simi tresrirea alarmat.
&oldatul cu spada se ddu la o parte, iar n locul lui apru un maior cu oc!ii n%uti, care-C ntreb
pe Toller=
,oi s te ridici"
5u, e prea bolnav, rspunse 3esalla, care se ae' n %enunc!i.
8a pot, replic Toller, apuc#nd-o de bra. ()ut-m, 3esalla, acum prefer s stau n picioare.
u spri)inul ei, reui s se scoale. &pre surpri'a lui, descoperi c, n loc s-l n%ri)ore'e eecul i
perspectiva morii, l deran)a un amnunt minor - faptul c era de'brcat.
2i bine, maiorule, ce vrei de la mine"
.i%ura ofierului rmase ine0presiv, de profesionist.
:e%ele vrea s-i vorbeasc.
&e trase ntr-o parte, iar Toller v'u silueta dolofan a lui !a++ell apropiindu-se. (cesta purta
!aine obinuite, potrivite pentru o plimbare la ar, dar de %#t i at#rna o bi)uterie albastr - pe care
Toller o mai v'use o sin%ur dat, purtat de ,rad. !a++ell luase spada de la soldat i o inea cu
lama re'emat de umrul drept - o po'iie neutr, ce putea deveni iute una de atac. .i%ura lui brunet,
plin, i prul castaniu luceau din cau'a cldurii ecuatoriale. &e apropie de Toller i-l e0amin din cap
p#n n picioare.
Maraquine, i-am promis c o s te in minte/
Maiestate, ndr'nesc s spun c am fcut ceva pentru dumneavoastr i pentru cei pe care-i
iubii, pentru a m ine minte.
Toller i ddu seama c 3esalla se trase l#n% el i, de dra%ul ei, ncerc s elimine orice
ambi%uitate a cuvintelor lui.
6 cdere de o mie de mile ar fi...
ncetea' s-mi c#ni aceeai melodie/ l ntrerupse !a++ell, i aa'-te, nainte s ca'i/
:e%ele i fcu semn 3esallei s-l culce pe Toller pe saltea, apoi comand maiorului i escortei s
se retra%. #nd soldaii a)unser destul de departe ca s nu-C aud, !a++ell se %!emui pe )os i, pe
neateptate, arunc spada cea nea%r peste Toller, n ntunericul peterii.
4om avea o scurt conversaie. 5u voi repeta niciun cuv#nt. (i neles"
Toller ddu din cap, ntreb#ndu-se dac merita s ndr'neasc s introduc sperana n vlma%ul
lui de %#nduri i emoii.
/V
7n r#ndul nobilimii i militarilor e0ist ceva ranc!iun mpotriva ta, declar linitit !a++ell.
La urma urmei, puini oameni au comis re%icid de dou ori n trei 'ile. Dar problema poate fi
/V
re'olvat. 7n sttuleul nostru domnete un spirit practic, iar colonitii consider c loialitatea fa de un re%e
viu este mai benefic dec#t acelai sentiment fa de doi re%i mori. Te ntrebi ce s-a nt#mplat cu
,ouc!e"
Triete"
Triete, dar i-a dat seama c subtilitile unui om de stat ca el nu-s potrivite situaiei de aici.
( fost fericit s renune la preteniile la tron - dac un scaun fcut din buci de nacel poate fi demn
de un asemenea nume.
Toller i ddu seama c l vedea pe !a++ell cum nu-C v'use nainte - vesel, vorbre. 6are din
cau' c prefera supremaia sa i a urmailor si ntr-o societate ce se nfiripa rolului secundar ce-i era
predestinat n ;olcorron-ul stabil de mult vreme, static" &au pentru c avea o fire aventuroas, ce
fusese scoas la iveal de circumstanele unice ale marii mi%raii" -it#ndu-se atent la !a++ell i
ncura)at de instinct, Toller simi o uurare teribil i o bucurie deplin.
/oi avea copii cu "esalla, %#ndi el, i nu va conta dac vom muri ntr-o !i. Pentru c i copii
notri vor avea copii, iar viitorul se ntinde n $aa noastr, tot mai departe... dac nu...
:ealitatea se di'olv n )urul lui i se tre'i st#nd pe o nlime st#ncoas, la vest de :o-(tabri.
,rivind prin telescop la trupul culcat al fratelui su, citind ultima comunicare a acestuia, care nu avea
nimic de-a face cu r'bunarea sau re%retele personale, ci - conform minii sensibile a lui Lain - n care
se ddeau sfaturi pentru bunstarea a milioane de oameni, nenscui nc.
,rine... Maiestate...
Toller se ridic n cot, pentru a-i transmite mai bine lui !a++ell adevrul ce-i fusese lsat n
pstrare. Dar rsucirea trupului fcu s-l strpun% o durere at#t de puternic, nc#t tcu i c'u napoi
n aternut.
Leddravo!r a fost c#t pe-aci s te ucid, nu-i aa" ntreb !a++ell, cu o voce din care
dispruse veselia.
5u contea', rspunse Toller, m#n%#ind prul 3esallei, care se aplecase peste focul reaprins al
rnii sale. ?tii cine a fost fratele meu"
Da.
.oarte bine. (cum uitai de mine - fratele meu triete n trupul meu, vorbete prin %ura mea.
Toller continu, lupt#nd cu accese de %rea i de slbiciune, pentru a picta un tablou, la scar
planetar, a complicatei relaii n trei ce le%a omenirea, copacul bra++a i ptert!a. Descrise parteneriatul
simbiotic dintre bra++a i ptert!a, folosind inspiraia i ima%inaia, acolo unde-i lipseau cunotinele.
a n toate ca'urile de simbio' adevrat, ambele pri obineau profit din asociere. ,tert!a se
nmulea n nivelele superioare ale atmosferei, !rnindu-se - dup toate probabilitile - cu urme de
/V
pi+on, !alvell, %a' de amestec sau polen de bra++a - sau cu ceva re'ultat din toate patru. 7n sc!imb, ptert!a
ucidea orice or%anism care amenina bunstarea copacilor bra++a. .olosind forele oarbe ale mutaiilor
aleatorii, i modifica mereu compo'iia intern, p#n obinea din nt#mplare o to0in eficient. (tunci
se concentra, se dirija pentru a crea o arm capabil s elimine fla%elul s nlture pe cei ce nu meritau
s e0iste.
alea ce trebuia urmat de omenire pe &upralume consta n a trata bra++a ntr-un mod plin de
respect, dup cum merita. ,entru nevoile de materiale foarte tari i cristale ener%etice trebuiau s fie
folosii doar copacii mori, iar dac recolta nu a)un%ea, imi%ranii aveau s %seasc nlocuitori sau i
vor modifica modul de via.
Dac nu fceau aa, istoria omenirii de pe Lume se va repeta i pe &upralume.
:ecunosc c m-ai impresionat, 'ise !a++ell, c#nd Toller termin. 5u avem dove'i c spusele
tale sunt adevrate dar merit s fie luate n consideraie. Din fericire pentru %eneraia noastr, care a
avut parte de multe %reuti, nu-i nevoie s lum o deci'ie pripit. (vem alte %ri)i.
5u trebuie s %#ndii astfel, se repe'i Toller. &untei conductorul... i avei o oca'ie unic... i
o responsabilitate unic...
6ft i tcu, cuprins de o oboseal ce prea s ntunece p#n i cerul.
,strea'-i puterile pentru alt dat, spuse cu bl#ndee !a++ell. Te las s te odi!neti, dar,
nainte s plec, a vrea s aflu un lucru. Lupta cu Leddravo!r a fost cinstit"
(proape cinstit... p#n mi-a distrus spada cu mucus de bra++a.
Dar l-ai nvins.
(m fost obli%at, rspunse Toller, cuprins de-un misticism ce apare, uneori, n ca'uri de boal
sau slbiciune deosebit. M-am nscut ca s-l ucid pe Leddravo!r.
,oate c tia i el asta...
Toller se strdui s-l priveasc pe re%e n oc!i.
5u tiu dac dumneavoastr...
M ntreb dac Leddravo!r ar fi fost potrivit pentru ce-i aici, pentru nceputurile noastre. M
ntreb dac te-a urmrit, de unul sin%ur, pentru c %!icise c tu erai alea lui Luminoas.
7deea nu m nc#nt, opti Toller.
6di!nete-te, i spuse !a++ell, apoi se ridic i se adres 3esallei. (i %ri) de el, pentru binele
meu i al tu. (m de lucru pentru el. red c ar fi bine s nu se mite de aici c#teva 'ile. &e pare c v-
ai instalat confortabil. (vei nevoie de provi'ii"
Doar de apa proaspt, maiestate, rspunse 3esalla. elelalte dorine ale noastre au fost
mplinite.
Mda, mormi !a++ell, privind-o atent un moment. 4 voi lua corn-albastrul, pentru c avem
doar apte, iar prsirea lor trebuie s nceap c#t mai cur#nd posibil. Obi posta %r'i n vecintate.
!emai-le, c#nd decidei c suntei %ata de plecare. De acord"
Da, maiestate. 4 rm#nem ndatorai...
&per ca pacientul tu s-i aminteasc, dup ce se va vindeca.
!a++ell se ntoarse i se ndrept spre soldaii care-C ateptau, mic#ndu-se cu si%urana plin de
ener%ie caracteristic acelor care simt c rspund c!emrii destinului.
Mai t#r'iu, c#nd tcerea se aternu pe munte, Toller se tre'i i v'u c 3esalla i pierdea timpul
sort#nd i aran)#nd colecia ei de frun'e i flori. 6 ntinsese pe sol, n faa ei, iar bu'ele i se micau n
tcere, n timp ce ae'a fiecare specimen ntr-o ordine stabilit de ea nsi.
Toller se ridic din pat, cu %ri), se uit la mormanul de buci de st#nc din fundul %rotei, apoi
ntoarse capul repede, nedorind s rite s vad felinarul aprins. Doar c#nd va nceta s lumine'e va fi
si%ur c febra ncetase. ,#n atunci, nu voia s-i aminteasc deloc c#t de aproape fusese de moarte, i
de posibilitatea de a pierde tot ce nsemna 3esalla pentru el.
4e'i ceva acolo, n spate" ntreb femeia.
5imic, rspunse el, c!inuindu-se s '#mbeasc.
Te-am v'ut i altdat uit#ndu-te la pietre. are i-e secretul"
7ntri%at, 3esalla veni l#n% el i n%enunc!e, pentru a vedea ceea ce vedea i el. Micarea i aduse
fi%ura l#n% a lui, iar Toller i v'u oc!ii mrindu-se, din cau'a surpri'ei.
Toller/ stri% ea, cu o voce ca de copil, subiat din cau'a emoiei. (colo lucete ceva/
&e ridic n picioare, cu toat vite'a de care era capabil trupul ei trupul ei 'velt, i fu%i spre fundul
peterii.
,rad unei frici bi'are, Toller ncerc s stri%e, s-o averti'e'e, dar avea %#tul uscat i prea c-i
pierduse darul vorbirii. 7ar 3esalla ncepu s arunce pietrele de deasupra... 6 privea nuc cum v#r
m#inile n movil, ridic un obiect %reu i-l duse la lumina mai puternic de la intrarea n peter.
3esalla se ae' l#n% el, in#nd lucrul %sit la old - o bucat de roc de-un cenuiu nc!is, care nu
semna cu nicio piatr v'ut de Toller. ,e ea i n interiorul ei, inte%rat dar deosebit de piatr, lucea
o band lat de material alb, dar mai mult dec#t alb, ce reflecta soarele ca apele unui lac ndeprtat, n
'ori.
(rat minunat, oft 3esalla. e este"
5u tiu...
&tr#mb#ndu-se din cau'a durerii, Toller se ntinse dup !ainele sale, cut n bu'unar i scoase
/V
obiectul bi'ar druit de tatl su. 77 puse alturi de statul sclipitor din piatr, obin#nd confirmarea a ceea ce
tia de)a= erau identice.
3esalla i lu roca din m#n i-i trecu de%etul peste suprafaa lustruit.
De unde o ai"
Tatl meu... adevratul meu tat... mi-a dat-o n !amtet!, c!iar nainte s moar. Mi-a spus c
o %sise cu mult timp n urm, nainte s m nasc eu, n provincia :edant.
iudat/ e0clam 3esalla, privind spre discul ceos, eni%matic, al 4ec!ii ,lanete. Toller, nu
suntem noi cei care am mi%rat prima oar" &-a mai nt#mplat asta nainte"
red c da - probabil de multe ori - dar lucrul important pentru noi este s ne asi%urm c
niciodat...
&lbiciunea l obli% s lase propo'iia neterminat.
,use dosul palmei pe f#ia lucitoare din roc, atras de rceala i ciudenia ei - i de su%estia tcut
c, ntr-un fel, el putea face ca viitorul s se deosebeasc de trecut.
S$rit