1

CLIVE CUSSLER
&
Dirk Cussler

MOARTE N
ARCTICA
(Seria Dirk Pitt)
Traducere din limba englez
GRAAL SOFT

ISBN
978-606-609-250-0

CLIVE CUSSLER
Arctic Drift
Editura RAO

n memoria lui Leigh Hunt.

Da, Leigh Hunt a existat cu adevrat.
Prieten drag, spiritual, un om care a iubit viaa i un Don
Juan rvitor, al crui fel de a fi cu femeile l fcea s fie
invidiat de toi brbaii.
L-am ucis n fiecare prolog al celor zece cri cu Dirk Pitt.
De fiecare dat ar fi vrut s aib un rol mai important n
poveste, dar nu s-a plns niciodat, pentru c oricum s-a
bucurat de faim.
Pe curnd, prieten vechi, ne e dor de tine.

PROLOG
PASAJUL CTRE MOARTE

APRILIE 1848
STRMTOAREA VICTORIA
OCEANUL ARCTIC
Strigtul strbtu ntreaga corabie precum geamtul unei
slbticiuni rnite, ca un bocet sfietor ce implora venirea morii.
Vaietul se ntinse apoi pe nc o voce, apoi pe nc una, pn cnd
un ntreg cor de refrene monstruoase vui n ntuneric. Dup ce
iptul sinistru se domoli, urmar cteva momente de linite
stranie, dup care sufletul torturat o lu de la capt. Civa
membri izolai ai echipajului, cei cu simurile nc intacte,
ascultau sunetele i se rugau ca moartea s le fie ct mai uoar.
Aflat n cabin, comandantul James Fitzjames asculta i el, n
timp ce strngea cu putere o bucat de argint brut. Se uita de
aproape la roca rece i lucioas i-i njura strlucirea. Indiferent ce
era, prea c adusese blestemul pe corabie. Chiar nainte de a-l fi
adus la bord, mineralul era impregnat de miasma morii. Doi
membri ai echipajului unei baleniere czuser peste bord n timp
ce transportau primele mostre de roc i ngheaser aproape
instantaneu n apele Oceanului Arctic. Un alt marinar fusese
njunghiat mortal ntr-o ncierare, dup ce ncercase s schimbe
cteva buci de roc pe tutun cu amicul unui tmplar icnit. Iar
n ultimele cteva sptmni, se prea c mai mult de jumtate
din echipaj o ia ncet-ncet razna, fr putin de scpare. Se gndi
c, fr ndoial, iarna extrem de aspr i avea partea ei de vin,
dar simea cumva c i acele roci contribuiau la situaia general.
Gndurile i fur ntrerupte de o izbitur puternic n ua
cabinei. Reprimndu-i gestul de a se ridica i de a rspunde la
u, spuse doar un Da tios.
Ua se deschise brusc, iar n dreptul ei apru un om scund,
mbrcat cu un pulover jegos i cu o fa mbujorat, usciv i
murdar.
9

 Cpitane, unul sau doi oameni de-ai lor ncearc iar s

sparg baricada, l ntiin timonierul corabiei cu un pronunat
accent scoian.
Cheam-l pe locotenentul Fairholme, rspunse Fitzjames,
ridicndu-se lent n picioare. Pune-l s adune oamenii.
Fitzjames azvrli roca pe banchet i-l urm pe timonier. Ieir
pe un coridor ntunecos i plin de mucegai, luminat doar de cteva
felinare. Timonierul dispru brusc cnd trecur pe lng magazia
principal, dar Fitzjames merse mai departe. Se opri n curnd
lng o grmad mare de minereu, care-i bloca drumul. Pe coridor
fuseser aezate strategic lzi, butoaie i butoiae ngrmdite
pn spre puntea superioar ce creau o baricad temporar spre
compartimentele aflate la prora. Cu toate acestea, zgomotul fcut
de lzile mutate i de mritul marinarilor reuea s ptrund
cumva prin toat stiva.
Iar s-au dus acolo, domnule, spuse un marinar cu ochii
crpii de somn, care pzise mormanul cu o flint Brown Bess.
Dei abia dac avea nousprezece ani, santinela avea o barb
murdar ce ddea impresia c-i ncolete pe fa ca un smoc de
mrcini.
O s le cedm corabia destul de curnd, rspunse Fitzjames
pe un ton obosit.
n spatele lor se auzi scritul unei scri de lemn, pe care trei
brbai urcau n magazia principal dinspre puntea inferioar. O
rafal de aer rece ca gheaa nvli pe coridor, pn cnd unul
dintre ei nh prelata i nchise etan tambuchiul. Un brbat
usciv, mbrcat cu o hain de ofier din ln groas, apru din
umbr i i se adres lui Fitzjames:
Domnule, dulapul cu arme este nc n siguran, raport
locotenentul Fairholme, iar n timp ce vorbea, din gur i ieeau
aburi ngheai. Timonierul McDonald strnge oamenii n cabina
ofierilor. Ridic un mic revolver i adug: Am reuit s
recuperm trei arme pentru noi.
Fitzjames ncuviin din cap, n timp ce i msura din priviri pe
ceilali doi brbai, infanteriti din Marina Regal, trai la fa,
care apucaser s nface cte o muschet.
10

 i mulumesc, locotenente. Nu se va trage dect la ordinul

meu direct, spuse comandantul calm.
Un ipt strident izbucni din spatele barierei, urmat de un
zdrngnit puternic de cratie i oale. Zgomotele deveniser mult
mai isterice, constat n gnd Fitzjames. Nu putea dect s-i
imagineze atrocitile care se petreceau de cealalt parte a
baricadei.
Devin din ce n ce mai violeni, spuse locotenentul pe un ton
cobort.
Fitzjames aprob sumbru. Nici nu-i trecuse prin cap, atunci
cnd semnase prima dat cu Serviciul de Explorare Polar, c va
trebui s nfrunte un echipaj ieit din mini. Brbat inteligent i
amabil, urcase cu repeziciune treptele n grad ale Marinei Regale,
ajungnd comandantul unei fregate la nici treizeci de ani. Acum, la
treizeci i ase de ani i n plin lupt pentru supravieuire, cel pe
care ofierul l numise odat cel mai chipe brbat din Marin se
confrunta cu cea mai grea dintre ncercri.
Probabil nu era de mirare c o parte a echipajului o luase razna.
Supravieuirea n condiiile unei ierni polare la bordul unui vas
nconjurat doar de ghea era o provocare teribil. Captivi luni la
rnd n bezn i ntr-un frig nprasnic, oamenii fuseser practic
obligai s nu prseasc puntea inferioar a corabiei. Acolo
avuseser de furc cu obolanii, se luptaser cu claustrofobia i cu
izolarea, ca s nu mai punem la socoteal i efectele devastatoare
ale scorbutului i ale degerturilor. Era destul de dificil s treci de
o singur iarn polar, dar echipajul lui Fitzjames trecea deja prin
a treia la rnd, iar raiile micorate de hran i de combustibil i
puseser amprenta asupra sntii oamenilor. Moartea
prematur a conductorului expediiei, Sir John Franklin,
contribuise i ea la scderea drastic a optimismului.
Mai mult, Fitzjames tia c munca are un efect i mai sinistru.
Cnd un tovar al efului echipajului i smulsese hainele i
srise peste bord, lund-o la goan urlnd peste sloiurile de
ghea, s-ar fi putut crede c era un caz izolat de nebunie. Dar din
momentul n care trei sferturi din echipaj ncepuse s urle n
somn, s se clatine abulic, avnd halucinaii i mormind ntr-un
11

limbaj stereotip i haotic, era clar c se petrece ceva. Cnd

comportamentul lor devenise i violent, Fitzjames fusese nevoit s-i
mute i s-i sechestreze discret pe cei afectai pe puntea de la
prora.
E ceva pe corabie care-i nnebunete, spuse Fairholme calm,
de parc i-ar fi citit gndurile.
Drept rspuns, Fitzjames ddu aprobator din cap. Deodat, din
partea de sus a barierei se desprinse o ldi, aproape lovindu-l n
cap. Chipul palid al unui om vlguit se ivi brusc prin sprtura din
baricad, cu ochii roii sticlindu-i n lumina lumnrilor. n timp
ce marinarul ncerca s-i revin, Fitzjames realiz c este unul
dintre fochitii care ncrcau cu crbuni motorul cu aburi al
corabiei. Dei pe corabie era foarte frig, fochistul era la bustul gol,
iar n mn agita un satr luat din buctrie.
Unde-s mieii s-i mcelresc? url el, ridicnd amenintor
satrul.
nainte ca fochistul s atace pe cineva, unul dintre soldaii din
Marina Regal i par lovitura cu muscheta, izbindu-l peste fa.
Omul scp cu zgomot satrul ntr-o lad, apoi se prbui pe
punte cu faa plin de snge.
Fitzjames i mut privirea de la fochistul aflat n stare de
incontien la echipajul care l nconjurase. Obosii, buimcii i
jigrii din cauza alimentaiei proaste, oamenii l priveau
debusolai, ateptnd parc s le rspund la toate ntrebrile pe
care de fapt nu aveau curajul s i le adreseze.
Nu avem de ales, trebuie s abandonm corabia. Mai avem la
dispoziie ceva mai mult de o or de lumin. Vom ncerca s
ajungem la Terror. Locotenente, du-te i ia toate hainele groase,
apoi adu-le n cabina ofierilor.
Cte snii s pregtesc?
Nici una. mpacheteaz attea provizii cte poate cra fiecare,
dar fr echipament suplimentar.
Da, domnule, rspunse Fairholme, lund cu el doi oameni i
disprnd prin tambuchiul principal.
n cala vaporului erau pstrate hanoracele, ghetele i mnuile
purtate de membrii echipajului atunci cnd munceau pe punte
12

sau cnd plecau cu sniile s exploreze zonele din jur. Fairholme i

oamenii si nhar rapid cteva rnduri de haine groase, pe care
apoi le trr ctre sala mare a ofierilor, aflat la pupa.
Fitzjames i croi drum spre cabina personal, pentru a-i
recupera busola, un ceas de aur i cteva scrisori pentru familia
lui. Deschise jurnalul de bord n dreptul ultimei nsemnri i
scrise cu mna tremurnd o ultim not, dup care nchise
simultan ochii i manuscrisul nvelit n piele. Conform tradiiei, ar
fi trebuit s ia jurnalul cu el, dar prefer s-l ncuie n birou,
deasupra unui teanc de dagherotipuri.
Unsprezece membri ai echipajului, singurii care rmseser
ntregi la minte dintr-un echipaj iniial de aizeci i opt de oameni,
l ateptau n cabina ofierilor. Cpitanul i trase rapid pe el un
hanorac i nite bocanci, cum aveau i ceilali din echipaj, apoi se
ndreptar toi ctre tambuchiul principal. Deschiser tambuchiul
i ieir pe puntea principal, n plin iarn polar. Era ca i cum
ar fi pit prin poarta unui iad ngheat.
Din interiorul ntunecos, rece i umed al corabiei, ieir ntr-un
univers complet alb. Vntul uiera, izbindu-i cu miliarde de
particule de cristale de ghea, nepndu-le corpurile cu fora
nprasnic a unui curent de cteva sute de grade sub zero. Nu se
putea distinge cerul de pmnt, care-i susul i care-i josul, n tot
vortexul acela nucitor de alb. Luptndu-se cu rafalele, Fitzjames
i croi drum pe puntea acoperit de zpad i reui s coboare de
pe scara mobil pe banchiz.
Aflat la doar opt sute de metri distan, cealalt nav a
expediiei, NMS Terror, zcea captiv n aceeai banchiz de ghea;
din cauza vntului necrutor ns, vizibilitatea era redus la doar
civa metri. Dac nu reueau s o repereze prin furtuna de
zpad, atunci s-ar fi rtcit i cu siguran i-ar fi gsit sfritul
acolo. Tocmai n eventualitatea c natura s-ar fi dezlnuit aa
cum o fcea acum, ntre cele dou corbii fuseser nfipi rui
din treizeci n treizeci de metri, dar acum i ncercarea de a-l gsi
pe urmtorul era un adevrat joc cu moartea, pe care ar fi putut
s l piard oricnd.
Fitzjames i scoase busola i msur un relevment de
13

dousprezece grade, avnd drept punct de reper direcia pe care

tia c se afl Terror. Poziia real a navei era de fapt mai spre est,
dar apropierea de polul nord magnetic producea o deviere de citire.
Rugndu-se n gnd ca banchiza s nu i fi schimbat poziia de la
ultima msurtoare, se ncovoie peste busol i ncepu s-i trie
picioarele n acea direcie. Toi membrii echipajului se ineau de
aceeai funie i grupul ncepu s se deplaseze pe ghea ca un
miriapod imens.
Tnrul comandant nainta ncet, cu capul aplecat i cu ochii
aintii asupra busolei, n vntul glacial i prin zpada
necrutoare care l loveau n fa. Dup ce numr o sut de pai,
se opri i se uit de jur mprejur. Cu un sentiment de uurare, zri
printre vrtejurile de zpad primul semn indicator. Stnd chiar
lng ru, recalcul poziia i porni spre urmtorul. irul de
oameni merse astfel de la un indicator la urmtorul, trecnd peste
mormane de zpad care de multe ori aveau ntre nou i
doisprezece metri. Fitzjames i concentra toat atenia asupra
mersului, ncercnd s uite faptul c i abandonase corabia,
lsnd-o unor oameni nebuni. n adncul sufletului tia c este o
chestiune de via i de moarte. Dup trei ani la pol, nimic altceva
nu mai conta acum.
Deodat, o bufnitur puternic i spulber toate speranele.
Sunetul fusese asurzitor, reuind s rzbat prin urletul vntului.
Zgomotul prea produs de un tun mare, dar cpitanul tia mai
bine cu ce are de-a face era gheaa de sub picioarele lor,
stratificat n pturi masive care se micau ntr-un ritm ciclic de
contracie-expansiune.
De cnd cele dou corbii ale expediiei fuseser prinse n
ghea, n septembrie 1846, i schimbaser poziia cu mai mult de
treizeci de kilometri, fiind mpinse de ptura masiv de ghea
numit Banchiza Beaufort. Vara neobinuit de rece i inuse
nzpezii nc din 1847, iar n primvara acelui an nu se
dezghease mai deloc. Ravagiile provocate de nc o perioad
geroas sczuser drastic ansele ca nava s se poat elibera din
ghea pn n vara urmtoare. ntre timp, micrile gheii puteau
fi fatale, putnd spulbera corabia de lemn ca pe o cutie de
14

chibrituri. Peste nc aizeci i apte de ani, Ernest Shackleton va

privi neputincios cum nava sa Endurance este sfrmat de
extinderea unei banchize n Antarctica.
Cu inima btndu-i nebunete, Fitzjames mri pasul n
momentul n care auzi ecoul unui alt zgomot asurzitor. Funia din
minile lui era ntins la maximum de oamenii din spate, care
ncercau cu greu s in pasul cu el, dar nu voia s ncetineasc.
Ajunse la marcajul pe care l credea a fi ultimul i ncerc s
rzbat cu privirea prin furtun. Reui s zreasc pentru o clip,
prin vrtejul de zpad, umbra unui obiect nchis la culoare.
E chiar n faa noastr, strig el spre brbatul din spatele lui.
Grbii pasul, ajungem imediat.
Micndu-se la unison, grupul se ndrept spre int. Ajuni n
vrful unui morman de ghea coluroas, zrir n sfrit nava
Terror. Aflat la aproximativ treizeci de metri, nava era aproape
identic ca dimensiuni i aspect cu propria lor nav, asemnarea
datorndu-se mai ales culorii ei negre i dungii late aurii. Acum
ns, Terror abia mai aducea a corabie, fr vele i fr verfafor
nlate i avnd o prelat ntins pe toat puntea de la pupa.
Lng ramele de izolare erau mormane de zpad, iar catargul i
velatura erau acoperite de un strat gros de ghea. Construit
iniial ca i bombardier, corabia arta acum mai mult ca o imens
cutie de lapte spart.
Fitzjames urc la bordul ei i fu surprins s vad civa membri
ai echipajului alergnd ncolo i-ncoace pe puntea acoperit de
ghea. Un cadet se apropie i l conduse pe Fitzjames mpreun
cu echipajul su prin tambuchiul principal, apoi n buctrie. Un
steward mprea shoturi de brandy, n timp ce brbaii i
scuturau hainele de ghea i i nclzeau minile la sob.
Savurnd licoarea care l nclzea, cpitanul remarc faptul c n
toate colurile era o forfot intens marinari care ipau i crau
provizii prin culoarul principal. La fel ca i oamenii lui, cei de pe
Terror artau teribil de nspimnttor. Erau palizi i vlguii, iar
cei mai muli dintre ei suferiser de scorbut. nsui Fitzjames
rmsese fr doi dini n urma bolii, deficiena de vitamin C
provocnd sngerarea gingiei i a scalpului. Dei la bord fuseser
15

aduse lzi ntregi de zeam de lmie care se distribuise cu

regularitate echipajului, sucul i pierduse eficacitatea n timp. La
asta se mai aduga i aportul sczut de carne proaspt, astfel c
nici un om nu scpase nevtmat. Era un fapt ct se poate de
cunoscut printre marinari nerespectarea profilaxiei pentru
scorbut putea fi fatal.
Cpitanul navei Terror i fcu apariia era un irlandez solid pe
nume Francis Crozier. Veteran al regiunii arctice, Crozier i
petrecuse o mare parte a vieii pe mare. Precum multora dinaintea
lui, i se comandase i lui s caute un pasaj de trecere ntre
oceanele Atlantic i Pacific, prin zonele neexplorate de la Polul
Nord. Descoperirea pasajului de nord-vest era probabil ultima
dintre cele mai provocatoare i spectaculoase explorri geografice
rmase. Muli ncercaser i euaser, dar aceast expediie era
diferit. Avnd la dispoziie dou nave complet echipate pentru
zona arctic, sub comanda enigmaticului Sir John Franklin,
succesul expediiei fusese oricum numai garantat nu. Dar
Franklin murise cu un an nainte, dup ce ncercase fr succes
s ating coasta Americii de Nord spre sfritul verii. Fr nici o
protecie n mijlocul mrii, corbiile fuseser prinse de nghe.
ncpnatul de Crozier era hotrt s i salveze restul de oameni
i s evite dezastrul care i pndea.
Ai abandonat corabia Erebus? l ntreb pe Fitzjames direct.
Tnrul cpitan ddu afirmativ din cap.
Ceilali membri ai echipajului i-au ieit complet din mini.
V-am primit mesajul trimis anterior n care descriai aceste
probleme. Foarte ciudat. Am avut i eu unul sau doi oameni care
i-au pierdut cumptul o perioad, dar nu ne-am confruntat cu o
aa nebunie generalizat.
E al naibii de ocant, spuse Fitzjames, evident ngrijorat. Nu
pot fi dect bucuros c-am reuit s scpm din azilul la de
nebuni.
Sunt deja mori cu toii acum, murmur Crozier. Asta s-ar
putea s ne atepte i pe noi n curnd.
E banchiza. Se sparge.
Crozier ncuviin tcut. Banchiza se sprgea frecvent n
16

punctele de presiune din cauza micrilor de adncime. Dei

majoritatea fisurilor apreau toamna i la nceputul iernii, atunci
cnd mrile ncepeau s nghee n larg, se ntmpla ca i
primvara s aib loc dezgheuri i convulsii periculoase.
Iar lemnul din care e fcut nava geme n semn de protest,
spuse Crozier. M tem c fisura e chiar sub noi. Am ordonat ca
toate proviziile s fie mutate pe ghea, iar brcile rmase s fie
scoase. Se pare c ne este sortit s renunm la ambele corbii mai
repede de ct ne-am fi dorit, adug el cu spaim n glas. M rog
doar ca furtuna s se potoleasc nainte s ne afecteze serios.
Dup ce mprir ntre ei raii de carne de oaie cu pstrnac
din conserve, Fitzjames mpreun cu oamenii si se alturar
echipajului de pe Terror la descrcarea proviziilor pe banchiz.
Micrile puternice ale acesteia i rriser frecvena, dar aveau n
continuare de-a face cu vntul rvitor. Cei de pe Terror puteau
auzi scriturile i gemetele enervante pe care bordajul de lemn al
navei le fcea pe gheaa instabil. De ndat ce ultima lad fu
aezat pe ghea, oamenii se ngrmdir n interiorul ntunecos
al corbiei, ateptnd ca natura dezlnuit s se calmeze.
Timp de patruzeci i opt de ore ascultar nspimntai
zgomotele provocate de fracturarea gheii i se rugar cu toii ca
nava s reziste. Dar n-a fost s fie astfel. Lovitura de graie veni
repede, corabia rupndu-se brusc fr nici un avertisment, dup
care se nclin n fa, apoi ntr-o parte, nainte ca o parte din
nveliul su de lemn s explodeze ca un balon. Doar doi oameni
fur rnii, dar stricciunea era ireparabil. ntr-o secund Terror
se transform ntr-un cimitir plutitor, urmnd ca data propriei
nmormntri s se stabileasc ulterior.
Crozier evacu echipajul i proviziile pstrate n cele trei brci de
salvare rmase, fiecare avnd deja montate tlpicile pentru
alunecarea pe ghea. Fiind prevztori, Crozier i Fitzjames
transportaser deja n ultimele nou luni cteva brci pline cu
provizii pe cel mai apropiat rm. Magazia secret de pe Insula
King William urma s fie un adpost grozav pentru echipajul
rmas pe drumuri. Din pcate ns, ca s ajung la rm i la
depozitul salvator, mai aveau de strbtut nc cincizeci de
17

kilometri pe gheaa extrem de dur.

Am putea ncerca s recuperm nava Erebus, suger
Fitzjames, visnd cu ochii deschii c ar putea s i mai vad
mcar nc o dat vechea corabie, plutind peste crestele
nspumate.
Oamenii sunt mult prea preocupai s se lupte ntre ei sau cu
natura, replic Crozier. Fie i va gsi sfritul la fel ca i Terror, fie
va mai rezista nc o var blestemat prins n banchiz astea
sunt singurele variante.
Dumnezeu s-i aib n paz, opti Fitzjames doar pentru el,
aruncnd o ultim privire ctre corabia ndeprtat.
La fiecare barc de salvare se nhmar cte opt oameni,
precum mgarii la plug, ncercnd s i croiasc drum spre rm
prin sloiurile plutitoare. Din fericire vntul se mai potolise, iar
temperatura crescuse aproape de minus cincisprezece grade
Celsius. Din pcate ns, efectele nfometrii i ale frigului la care
fuseser supui se resimeau din plin i oamenii ncepur s
cedeze.
Luptndu-se din rsputeri s trag ncrcturile grele dup ei,
ajunser dup cinci zile istovitoare la rmul pietros al insulei.
inutul King William, cunoscut astzi ca Insula King William, era
extrem de neprimitor: o regiune joas de dimensiunea
Connecticutului, btut de vnturi, cu un ecosistem n care
rezistau doar cteva specii de plante i animale. Chiar i btinaii
inuii evitau zona, nefiind prielnic vnatului la capcan i
neputnd prin urmare s le asigure hrana specific, ce consta n
carne de caribu i de foc.
Crozier i oamenii si nu tiau ns aceste lucruri. Doar
explornd ei nii puteau descoperi c inutul era de fapt o insul,
n pofida opiniei generalizate a geografilor din 1845, care erau de
prere c ar fi fost de fapt un apendice al continentului nord
american. Probabil c i Crozier bnuia ceva; i mai tia un lucru.
Din captul cel mai de nord al inutului King William n care
sttuse, realiz c se aflau la aproximativ o mie ase sute de
kilometri de cea mai apropiat civilizaie. Un centru comercial
srccios al companiei Hudsons Bay, localizat n ndeprtata
18

zon, la sud de bancurile Marelui Ru cu Peti, era singura i cea

mai mare ans de salvare. ntre punctul cel mai de sud al
inutului King William i gura de vrsare a acestui ru apele erau
ns deschise, uneori distana dintre ele ajungnd la dou sute
cincizeci de kilometri, ceea ce nsemna c nu au alt variant
dect s continue s trag brcile blestemate pe ghea.
Crozier le permise oamenilor s se odihneasc cteva zile la
depozit, acordndu-le i o recompens temporar constnd n
porii de hran ntregi, care s i ajute s i recapete puterile
pentru restul cltoriei. Apoi nu mai putu amna. Fiecare zi conta
n cursa ctre aezarea din Hudson Bay i trebuiau s ajung
acolo nainte de nceperea ninsorilor de toamn. Experimentatul
cpitan nu i fcea iluzii c ntregul echipaj va reui s ajung la
destinaie sau mcar n apropiere. Dar, cu ceva noroc, civa dintre
cei mai rezisteni ar fi putut ajunge din timp pentru a putea trimite
un echipaj de salvare pentru ceilali. Era singura lor ans.
i continuar drumul trgnd pas cu pas sniile dup ei, apoi
gsir o poriune de rm mai dreapt. Din pcate ns, muli
ncepuser s realizeze c marul lor era un mar al morii.
Cerinele fizice pentru un efort continuu n gerul nprasnic se
dovedeau a fi mult prea dificile pentru trupurile lor subnutrite.
Chinul cel mai mare, poate chiar mai de nesuportat dect
degerturile, era setea de nepotolit. De cnd aproape c li se
terminaser rezervele de combustibil pentru buteliile portabile, nu
mai aveau nici un alt mod eficient de a transforma gheaa n ap
proaspt. Oamenii i ndesau disperai zpad n gur i
ncercau s soarb cteva picturi de lichid, apoi ngheau i mai
tare. Precum o caravan ce strbate Sahara, aveau de nfruntat i
deshidratarea, pe lng toate celelalte probleme. Oamenii cedau i
mureau zi dup zi i om dup om, pe msur ce se ndreptau spre
sud. La nceput spau un fel de morminte pentru a-i ngropa, dar
curnd renunar i lsar trupurile nensufleite pe ghea,
pentru a-i conserva energia pentru mers.
Ajungnd pe culmea unei movile acoperite cu ghea, Fitzjames
ridic mna i se opri brusc. nc dou snii cu echipaje de cte
opt oameni se oprir n spatele lui, slbind hamurile prinse de
19

barca de lemn. Aceasta cntrea, cu toat mncarea i

echipamentul, peste nou sute de kilograme. Cratul ei echivala cu
remorcarea unui rinocer. Se oprir i ceilali, cznd n genunchi i
trgnd cu putere n piept aerul ngheat, n plmnii deja slbii.
Cerul era senin, iar peisajul prea de-a dreptul feeric n lumina
puternic ce se reflecta n ghea, care i orbea. Fitzjames i
scoase ochelarii de protecie cu plas de srm i trecu pe la
fiecare, ncercnd s-i ncurajeze pe toi n timp ce acetia i
verificau membrele de degerturi. Ajunse aproape de al doilea
echipaj, cnd unul dintre oameni strig:
Sir, privii! Erebus s-a desprins din ghea!
Fitzjames se ntoarse pentru a vedea ce i arta marinarul la
orizont. Brbatul, aghiotantul unui ofier, i desfcuse hamurile
cu care trsese sania i o luase la sntoasa ctre marginea
banchizei.
Strickland! Rmi pe loc! i ordon Fitzjames.
Dar comanda nu ajunse la urechile acestuia. Matelotul nici
mcar nu ncetini, poticnindu-se i alergnd haotic pe sloiul
denivelat ctre pata ntunecat care se zrea la orizont. Fitzjames
i ndrept privirea n acea direcie i rmase mut de uimire. La
nici cincisprezece kilometri, corpul negru i catargul ridicat al unei
corbii erau perfect vizibile. Nu putea fi dect Erebus.
Fitzjames rmase nmrmurit pentru cteva secunde i aproape
uit s respire. Strickland avea dreptate. Corabia plutea
nestingherit, prnd c s-a desprins din banchiz.
Entuziasmat, comandantul urc n barc i ncepu s
scotoceasc sub banchet, pn ddu de un telescop extensibil. l
ndrept spre corabie, pe care o recunoscu imediat. Nava prea
bntuit, cu toate pnzele strnse i fr ipenie de om pe punte.
Se ntreb ntr-o doar dac oamenii nebuni ascuni prin cabine
tiau c nava lor plutete n deriv. i ndrept apoi atenia asupra
mprejurimilor corabiei. Bucuria i fu brusc umbrit cnd constat
c era nconjurat de sloiuri.
E-n continuare blocat n ghea, bombni el, remarcnd c
nava se deplasa cu pupa nainte.
De fapt, Erebus era captiv ntr-o banchiz de cincisprezece
20

kilometri, care se desprinsese din marea ngheat i plutea n

deriv ctre sud. ansele ei de recuperare crescuser considerabil,
dar exista n continuare riscul s se rup din cauza gheii.
Fitzjames oft, apoi se ntoarse ctre doi dintre cei mai buni
oameni ai si.
Reed, Sullivan, ducei-v i recuperai-l imediat pe matelotul
Strickland, se rsti el.
Cei doi se ridicar i pornir dup Strickland, care dup ce
ajunsese la banchiz dispruse dup o movil mare de ghea.
Fitzjames i ndrept din nou atenia ctre vapor, ncercnd s
observe dac coca i fusese deteriorat sau dac pe punte se vedea
vreo micare. De la distana aceea era greu ns s-i dea seama.
Gndurile i fugir ctre eful expediiei, Franklin, al crui corp
nensufleit zcea ntr-un cub de ghea pe fundul calei. Cu puin
noroc, btrnul lup de mare ar putea fi ngropat n Anglia, se
gndi Fitzjames, tiind c i ansele lui de a ajunge acas, n via
sau nu, erau destul de mici.
Trecu o jumtate de or pn cnd Reed i Sullivan se
ntoarser la barc. Fitzjames observ c amndoi aveau privirea
n pmnt, iar unul din ei strngea cu disperare earfa pe care
Strickland o purta pentru a-i proteja faa i grumazul.
Unde e? ntreb comandantul.
A czut printr-o sprtur din banchiza acoperit cu zpad,
rspunse Sullivan, care era santinela de gabie i care avea nite
ochi albatri plngcioi. Am ncercat s-l scoatem, dar s-a
scufundat nainte s reuim noi s-l prindem.
Ridic earfa plin de ghea, pentru a le demonstra celorlali c
ncercaser s-l prind.
Nu ar mai fi contat, se gndi Fitzjames. Chiar dac ar fi reuit
s-l scoat, tot ar fi murit pn cnd cei doi l-ar fi adus napoi i lar fi mbrcat n haine uscate. De fapt, Strickland fusese chiar
norocos cel puin murise fr s se chinuie.
Alungndu-i toate aceste imagini din minte, Fitzjames se rsti
la echipajul mhnit:
Punei-v hamurile! Haidei s urnim sania asta din loc, mai
spuse el, ncercnd s fac uitat ntmplarea i pentru ceilali.
21

***

Pe msur ce se ndreptau spre sud i zilele treceau, drumul

devenea din ce n ce mai anevoios, iar oamenii abia i mai trau
picioarele. ncetul cu ncetul, oamenii se mprir n mai multe
grupuri, n funcie de starea lor de spirit. Crozier, mpreun cu un
mic detaament de pe Terror, deschidea drumul de-a lungul
rmului, la cincisprezece kilometri naintea celorlali. i urmau cei
din grupul lui Fitzjames, care era urmat la rndul lui, la civa
kilometri n spate, de trei sau patru grupuri rzlee, formate din cei
mai slbii i bolnavi dintre ei, care nu puteau ine pasul i pentru
care oricum nu mai exista nici o ans de salvare. i Fitzjames
pierduse trei oameni, iar la sanie rmseser nhmai ca s care
ncrctura grea doar ultimii treisprezece.
Domolirea vntului i creterea uoar a temperaturii i fcuser
pe oameni s spere c totui vor reui; un viscol de primvar
trzie le ddu ns peste cap toate speranele. Linia de vest a
orizontului fu acoperit de nori negri, care se ndreptau cu
repeziciune nspre ei, ca un catafalc sinistru. Izbit din toate prile
de vnt i neputnd s deslueasc nimic prin furtun, Fitzjames
nu avu ncotro i trebui s ntoarc barca n form de estoas cu
fundul n sus, pentru a putea s se adposteasc n spatele
structurii de lemn. Timp de patru zile, fur atacai continuu de
vnturi nprasnice. Prizonieri n aceast carcas, avnd foarte
puin hran i nici o surs de cldur n afara propriilor corpuri,
oamenii epuizai ncepur s moar pe capete.
La fel ca toi ceilali i Fitzjames ncepuse s aib perioade de
pierdere a cunotinei, n timp ce majoritatea funciilor corpului i
ndeplineau rolul din ce n ce mai greu. Cnd simi c sfritul i
este aproape, avu un moment straniu, n care fu cuprins brusc de
energie, probabil dintr-o curiozitate morbid. Se cr peste
corpurile camarazilor si, apoi se tr peste marginea brcii i se
trase n exteriorul ei. Vijelia se opri pentru o clip, parc pentru a-i
permite lui Fitzjames un ultim moment de demnitate n faa
naturii dezlnuite. Se apropia seara, iar Fitzjames, cu o ultim
forare, arunc n jur o ultim privire.
Era nc acolo. Ca un proiectil nchis la culoare ivit la orizont,
22

silueta navei Erebus prea c iese din ghea ca o fantom

ntunecat.
Ce mister te nvluie? strig el, vocea stingndu-i-se treptat.
Apoi Fitzjames i ddu suflarea cu privirea aintit ctre
orizont, iar trupul lui deveni una cu barca.
Departe, Erebus i continua ncet drumul, ca un mormnt
plutitor. La fel ca i echipajul care o stpnise, avea s devin n
cele din urm o victim a mediului extrem de la pol, un ultim
vestigiu al expediiei lui Franklin, plecat n cutarea Pasajului de
Nord-Vest. Odat cu dispariia sa, legenda echipajului nebun al lui
Fitzjames avea s rmn pentru totdeauna n istorie ca un capitol
neelucidat. Dei Fitzjames nu a mai aflat niciodat, la bordul
corabiei se afla ascuns un mister i mai mare, un mister care la
mai bine de un secol distan avea s influeneze nsi existena
speciei umane pe Pmnt.

23

PARTEA I
RESPIRAIA DIAVOLULUI

24

25

1
APRILIE 2011
PASAJUL INTERIOR
COLUMBIA BRITANIC
Traulerul nalt de optsprezece metri reprezenta etalonul n
materie de vase comerciale de pescuit. Nvoadele sale erau
ordonate lng troliuri, iar puntea era curat. Corpul navei i
suprastructurile nu erau ruginite i nici murdare de funingine, iar
toate zonele care ar fi putut fi afectate de schimbrile vremii erau
acoperite cu un strat proaspt de vopsea. Chiar i sistemul uzat
pentru andocare era frecat cu regularitate mpotriva depunerilor.
Poate c nu era cel mai profitabil vas de pescuit care naviga prin
apele din nordul Columbiei Britanice, dar cu siguran Ventura era
de departe cel mai bine ntreinut.
Aspectul navei oglindea perfect caracterul proprietarului ei, un
om meticulos i muncitor pe nume Steve Miller. La fel ca i nava lui
un pescador fr performane extraordinare nici Miller nu se
pricepuse s se ridice la nivelul unui pescar mediu independent.
Medic traumatolog, stul de operarea cazurilor de accidente rutiere
din Indianapolis, revenise n micul orel din Pacificul de Nord-Vest
n care i petrecuse tinereea, pentru a ncerca altceva. Dispunnd
de un cont gras n banc i fiind ndrgostit de ap, prea c
descoperise n pescuitul comercial o activitate perfect pentru el.
n acea diminea cu burni se afla la timon, iar pe faa lui se
citea un zmbet larg, care-i exprima perfect fericirea de a fi pe ap.
Un tnr brunet cu prul epos i strecur capul n cabina
timonei i l chem pe Miller.
Azi unde muc, cpitane? ntreb el.
Miller privi lung pe fereastra de la prora, i ridic nasul i
ncepu s adulmece aerul.
Pi, Bucky, a paria c mai degrab pe coasta vestic a
26

Insulei Gil, zmbi el, lund momeala. Mai bine du-te i trage un
pui de somn, c-n curnd o s ne lovim de ei.
Da, efu. Cam ct, douzeci de minute ntregi?
Mai degrab optsprezece.
Zmbi, aruncndu-i apoi privirea pe harta nautic de lng el.
Roti crma cu cteva grade, ndreptnd prora ntr-o direcie care
mprea cele dou buci de pmnt de la orizont. Nava ntretia
Pasajul Interior, o poriune sigur de mare, care se ntindea de la
Vancouver la Juneau. Aflat la adpostul mai multor insule
acoperite de pini, canalul navigabil erpuitor semna cu fiordurile
pitoreti ale Norvegiei.
Doar ocazional navele comerciale sau pescadoarele cu turiti,
care urmreau bancurile de somon sau halibut, se abteau pe
ruta de navigare prin Alaska. La fel ca majoritatea pescarilor,
Miller vna cel mai valoros somon de Pacific, somonul rou,
utiliznd nvoade cu sac pentru a captura petele la gura sau n
apele oceanului. Era mulumit de captur, pentru c tia c puini
se mbogiser pescuind prin prile acelea. n pofida experienei
lui limitate, reuise s aib un mic profit, datorat n mare parte
planificrii i entuziasmului su. Sorbind dintr-o ceac de cafea,
trase cu ochiul la ecranul radarului care clipea. Observnd dou
nave la cteva mile spre nord, ls liber crma i iei din
timonerie pentru a-i inspecta plasele pentru a treia oar n ziua
aceea. Mulumit c plasa nu se rupsese, reveni din nou n castelul
central.
Bucky sttea lng balustrad, prefernd s fumeze n loc s
doarm. Trgnd dintr-un Marlboro, l salut din priviri pe Miller,
apoi se uit spre cer. O ptur omniprezent de nori gri plutea n
atmosfer. Nefiind foarte ncrcai, norii cerneau doar o burni
fin. n faa prorei observ un nor neobinuit de gros, care se
mica paralel cu suprafaa apei. Ceaa fusese mereu un
companion obinuit n aceste ape, dar aceast formaiune noroas
era ceva nou. Era de un alb mai strlucitor dect era de obicei
ceaa, cu un aspect fibros. Trase adnc din igar, apoi sufl fumul
cu putere, dup care intr n timonerie.
Miller remarcase i el norul alb i studia ceaa cu binoclul.
27

 Ai vzut i tu, efu? E un nor destul de ciudat, nu? rosti

Bucky trgnat.
Este, da. Nu vd nici o nav prin mprejurimi de la care s-ar fi
putut ridica, rspunse Miller, scrutnd orizontul. Poate e ceva
abur sau fum adus dinspre Gil.
Da, poate e de la afumtoarea de pete a cuiva, replic
marinarul de punte, rnjindu-i dinii strmbi.
Miller ls binoclul deoparte i nh crma. Ruta n jurul
Insulei Gil i conducea direct spre centrul norului. O perioad
Miller btu gnditor cu degetele n lemnul vechi al crmei, dar nu
fcu nici un efort s schimbe cursul.
Pe msur ce vasul se apropia de marginea norului, Miller
ncepu s se holbeze la ap din ce n ce mai ncruntat. Culoarea
apei se schimbase n mod vizibil, de la verde la maro i apoi la
rocat. Zri civa somoni care pluteau cu burile argintii n sus n
supa aceea roiatic. n scurt timp pescadorul intr n zona
pcloas.
Oamenii din timonerie simir imediat o modificare de
temperatur, ca i cum ar fi fost nvluii brusc ntr-o ptur rece
i umed. Miller simi umezeala direct pe gtlej, odat cu un gust
intens de acreal. Pielea capului ncepu s-l furnice, iar n piept
simi o strngere brusc. Trase o gur de aer, moment n care
genunchii l lsar, iar n faa ochilor vzu stele verzi. Uit de
durere n clipa n care un al doilea marinar de punte ddu nval
n cabin, ipnd:
Cpitane m sufoc, spuse el cu rsuflarea tiat.
Era un tip cu o fa rumen i cu perciuni lungi. Faa i
cptase o nuan albstruie, iar ochii parc i ieiser din cap.
Miller se apropie de el, dar acesta se prbui incontient.
n timp ce ncerca s apuce staia radio a navei, Miller simi cum
cabina se nvrte cu el. Cu privirea nceoat, l zri i pe Bucky
ntins lat pe punte. Cu dureri puternice n piept, se ag de staia
radio, dnd peste transmitor i drmnd cteva hri i
creioane.
Duse transmitorul la gur i ncerc s trimit un mesaj de
ajutor, dar buzele nu l mai ascultau. Czu n genunchi, simindu28

se ca i cum ntreg corpul i-ar fi fost strivit de o nicoval. Durerea

din piept se nteea, iar privirea i era din ce n ce mai ntunecat.
ncerc din rsputeri s rmn contient, dar simea c nu mai
poate rezista mult. Miller se mai zbtu cu disperare cteva
momente, apoi oft adnc i-i ddu duhul, rspunznd chemrii
morii.

29

2
Captura este la bord, strig Summer Pitt n direcia
timoneriei. Du-ne n urmtorul loc magic.
Oceanografa nalt i supl sttea pe puntea superioar a navei
de cercetare, mbrcat ntr-o geac impermeabil turcoaz. n
mini inea o undi i bobina firul de nailon pe mulinet. Firul
era ntins pn la captul undiei, unde trofeul se mica n btaia
brizei. Nu era un pete, ci un tub gri de plastic, numit batometru,
cu ajutorul cruia puteau fi prelevate probe de ap marin de la
diverse adncimi. Summer apuc cu grij tubul i se ndrept spre
cabina timonierului, n timp ce de sub punte se auzea cum
motoarele cu sistem de propulsie marin ncepuser s-i
mreasc rapid turaia. Fora cu care nava ncepu s se deplaseze
nainte aproape o fcu s-i piard echilibrul.
Mai uor cu acceleraia, strig ea, reuind n cele din urm s
se ndrepte spre cabin.
Aflat n spatele crmei, fratele ei se ntoarse i chicoti:
Am vrut doar s te fac s stai pe vrfuri, spuse Dirk Pitt. A
putea spune c ai imitat perfect o balerin beat.
Comentariul o enerv i mai tare pe Summer, dar dup cteva
secunde realiz comicul situaiei i rse i ea.
S nu te miri prea tare disear cnd o s-i gseti patul plin
de scoici, spuse ea.
Dac-s fcute cu sos caju nu m deranjeaz, rspunse el.
Dirk fix maneta de acceleraie la o vitez mai stabil, apoi i
ndrept privirea ctre harta digital de navigaie afiat pe
monitorul de lng el.
Apropo, asta e proba cu numrul 17-F, spuse el.
Summer turn proba de ap ntr-un flacon steril i not
numrul de identificare pe etichet. l aez apoi ntr-o geant de
transport cptuit cu spum poliuretanic, care mai coninea i
alte probe de ap de mare. Iniial, studiul fusese dedicat doar
cercetrii planctonului de pe coasta de sud a Alaski, dar cu
30

timpul proiectul devenise mai amplu, pe msur ce Departamentul

Canadian pentru Pescuit i Oceane devenea tot mai interesat de el,
cerndu-le s i continue munca spre Vancouver. n afar de
faptul c le era util vaselor de croazier, Pasajul Interior era o rut
de migraie important pentru balena cu cocoa, balena cenuie
i alte specii de balene, care prezentau interes pentru biologii
marini. Planctonul microscopic era cheia lanului trofic acvatic,
pentru c atrgea krilli, sursa principal de hran pentru balene.
Dirk i Summer tiau foarte bine ct de important era s obin o
imagine ct mai fidel din punct de vedere ecologic asupra regiunii
i obinuser aprobare pentru extinderea proiectului de cercetare
de la efii lor de la Agenia Naional de Cercetare a Vieii Marine.
Ct mai este pn la urmtoarea locaie? ntreb Summer,
aezndu-se pe un taburet de lemn s priveasc valurile.
Dirk mai trase cu ochiul o dat spre monitorul computerului,
localiznd un mic triunghi negru n partea de sus a ecranului. Pe
computer era instalat software-ul HYPACK, care marca siturile deja
vizitate i indica traseul ctre urmtoarea int.
Mai avem cam opt mile pn acolo. Pn ajungem, avem timp
pentru o gustare.
Deschise rcitorul i scoase un sandvici cu unc i o bere de
dafin american, apoi ndrept crma pentru a nu devia de la curs.
alupa de cercetare, lung de aproape douzeci de metri, prea
c zboar ca o sgeat peste apele linitite ale pasajului. Vopsit n
albastru-turcoaz, ca toate ambarcaiunile de cercetare ale Ageniei
Naionale de Cercetare a Vieii Marine 1, era prevzut cu costume
de scafandru speciale pentru ape reci, echipament de cercetare
marin i chiar i cu un ROV micu pentru filmarea subacvatic.
Condiiile de cazare pentru echipaj erau minime, dar, din
punctul de vedere al tehnologiei necesare studiilor de cercetare a
coastei, alupa era perfect echipat.
Dirk roti crma spre tribord, pentru a pstra distana necesar
ntre ei i vasul de croazier Princess Lines, care se ndrepta spre ei
din direcia opus. Civa turiti de pe puntea principal le fcur
1

National Underwater and Marine Agency NUMA.

31

cu mna, obligndu-l pe Dirk s-i scoat braul printr-un geam

lateral pentru a le rspunde.
Pare c trece cte unul pe or, remarc Summer.
n fiecare lun de var trec prin pasaj mai mult de treizeci de
nave, de zici c-i bariera de la punctul de intrare n Jersey.
Nici mcar n-ai fost vreodat n Jersey!
Dirk scutur din cap.
Bine. Atunci zici c-i autostrada H-1 din Honolulu la or de
vrf.
Cei doi frai crescuser n Hawaii, unde li se cultivase pasiunea
pentru mare. Mama lor i crescuse singur i nc de mici le
deschisese apetitul pentru biologia marin, ncurajndu-i pe
amndoi s fac scufundri. Gemeni neidentici, atlei i avnd
simul aventurii, Dirk i Summer petrecuser o mare parte din
copilrie n sau pe lng ap. i urmaser pasiunea la facultate,
unde studiaser amndoi oceanologia. Studiile le terminaser
cumva pe coaste diferite, Summer lundu-i doctoratul la Scripps
Institute, iar Dirk obinnd o diplom n inginerie marin la
Maritime College din New York.
Despre identitatea tatlui lor aflaser doar pe patul de moarte al
mamei condusese Agenia Naional de Cercetare a Vieii Marine
i purta acelai nume ca fiul su, Dirk. ntlnirea cu el fusese
emoionant i relaia cu omul pe care nu-l cunoscuser niciodat
nainte deveni una strns. Acum lucrau sub ndrumarea lui, n
cadrul departamentului pentru proiecte speciale de la NUMA. Era
slujba ideal, care le permitea s cltoreasc mpreun peste tot
n lume, studiind oceanul i rezolvnd unele dintre misterele
eterne ale adncurilor.
Dirk meninu viteza redus ct trecur pe lng un pescador
care se ndrepta spre nord, iar dup un sfert de mil acceler.
Cnd se apropiar de destinaie, opri complet motorul i ls
ambarcaiunea s pluteasc. Summer pi pe puntea de la pror i
ag n crligul ataat de firul undiei un tub nou, n timp ce pe
lng alup treceau doi delfini Dall, care priveau curioi spre ei.
Atenie la Flipper cnd lansezi chestia aia, spuse Dirk,
ndreptndu-se spre punte. Pocnirea-n frunte a unui delfin aduce
32

ghinion.
Dar ce-mi poi spune despre pocnirea propriului frate?
Asta e mult, mult mai grav, spuse el zmbind.
Mamiferele marine disprur n adnc. Dirk scrut cu privirea
apele din mprejurimi, ateptndu-i s revin la suprafa, dar
remarc n schimb din nou pescadorul. Acesta i schimbase
treptat cursul, ndreptndu-se acum spre sud. Dirk observ c
nava se mica pe o traiectorie circular i c n acest ritm s-ar fi
putut ciocni de ei.
Summer, mai bine ai bga vitez. Nu cred c tipul sta se uit
pe unde merge.
Summer arunc un ochi la nava care se apropia, apoi lans
tubul peste balustrad. Dispozitivul greu se scufund cu
repeziciune n adncuri, trgnd dup el cam trei metri i jumtate
de fir. Cnd firul se ntinse la maximum, Summer trase brusc de
el, pentru ca tubul s se ntoarc i s se umple cu ap. n timp ce
bobina mulineta, se uit spre pescador. Acesta continua s se
roteasc ncet la nici treizeci de metri de ei, cu prora nspre nava
NUMA.
Dirk revenise deja la timon i apsase un buton din bordul de
deasupra. Cele dou claxoane montate la prora ncepur s sune
cu putere. Zgomotul se auzi cu ecou n deprtare, dar pe pescador
nu strni nici o reacie. Acesta i continua implacabil deriva ctre
un rendez-vous cu alupa de cercetare.
Dirk porni imediat motorul i trase cu putere maneta de
acceleraie, n timp ce Summer reui s scoat proba. Cu o
zvcnire, vasul se roti spre stnga civa metri, apoi ncetini, exact
cnd pescadorul se apropie la doar civa metri de ei.
Pare s nu fie nimeni la bord, strig Summer.
l zri pe Dirk ridicnd transmitorul staiei radio.
Nu rspunde nimeni prin staie, spuse el dnd din cap.
Summer, vino tu la timon.
Summer se grbi ctre cabin i, dup ce aranj proba de ap la
locul ei, se aez pe scaunul pilotului.
Vrei s te duci la bordul lui? ntreb ea, bnuind intenia
fratelui ei.
33

 Da. Vezi dac poi s reglezi viteza astfel nct s-l prindem,
apoi acosteaz lng el.
Summer ncepu s urmreasc pescadorul dup siaj, nainte de
a se apropia prea mult. Putea s vad clar cum pescadorul se
rotete n cercuri din ce n ce mai mari, apoi se uit panicat la
traiectorie. Se aflau prini ntr-un semicerc, iar din cauza mareei
n cretere erau trai ca de un la invizibil ctre Insula Gil. n doar
cteva minute nava avea s ajung la rmul insulei, unde s-ar fi
fcut ndri de stnci.
Grbete-te, strig ea ctre fratele ei. Se va izbi de stnci ntro clip.
Dirk ncuviin din cap i ntinse mna s trag vasul mai
aproape. Se cr pe prora i i trecu piciorul de partea cealalt a
balustradei. Summer se opri pentru o secund, ncercnd s
intuiasc viteza i unghiul de rotaie al celeilalte ambarcaiuni,
apoi se apropie foarte ncet. Cnd ajunse la doar jumtate de
metru Dirk sri, ateriznd pe punte n spatele unui turnichet.
Summer se trase napoi instantaneu, apoi urmri n continuare
pescadorul de la civa metri n spate.
Crndu-se peste plase, Dirk se ndrept direct ctre
timonerie, unde gsi o scen dintr-un film horror. Pe punte zceau
trei brbai, cu figurile desfigurate de spaim. Unul dintre ei
rmsese cu ochii nceoai pironii n gol, iar n mna ngheat
avea, lucru destul de surprinztor, un creion. Dirk i ddu seama
dup feele lor extrem de palide c erau mori, dar n acelai timp
se grbi s le verifice pulsurile. Remarc intrigat c trupurile nu
prezentau urme de violen, snge sau rni deschise. Negsind nici
un semn vital, nfc timona i corect cursul navei, apoi o apel
prin staie pe Summer i i spuse s l urmeze. Simind un fior de
groaz pe ira spinrii, orient nava ctre cel mai apropiat port,
ntrebndu-se continuu ce anume i ucisese pe oamenii aceia.

34

3
Agenii de securitate de la Casa Alb pzeau intrarea de pe
Pennsylvania Avenue i se uitau confuzi la brbatul care se
apropia pe trotuar. Era scund, dar pea extrem de ferm, cu
pieptul scos n afar i cu un aer de comandant. Avea prul rou
ca focul i un barbion asortat, semnnd cu un coco foarte
ano care d trcoale coteului plin de gini. Atenia ns nu le
fusese atras nici de aspectul, nici de atitudinea acestuia, ci mai
degrab de trabucul subire i ieftin, neaprins, pe care-l inea ntre
buze.
Charlie nu cumva e vicepreedintele? i ntreb unul dintre
ageni colegul, care ns vorbea la telefon i nu l auzi.
Personajul straniu se apropiase deja de intrarea mic de lng
ghereta lor.
Bun seara, li se adres el pe un ton autoritar. Am o ntlnire
la ora opt cu preedintele.
Putei s-mi artai un document, domnule? ntreb agentul
iritat.
Nu port cu mine toate prostiile, rspunse grosolan brbatul.
Se opri i-i scoase trabucul din gur. Numele meu este Sandecker.
Da, domnule. Totui mi trebuie un act de identitate,
domnule, replic agentul, nroindu-se treptat.
Sandecker i arunc o privire, apoi i nmuie glasul:
neleg c ncerci s-i faci datoria, fiule. Nu mai bine l suni
tu pe Meade, eful Statului-Major, s-i spun c-s la poart?
nainte ca agentul iritat la culme s-i poat rspunde,
partenerul acestuia scoase capul din gheret.
Bun seara, domnule vicepreedinte. O alt ntlnire trzie
cu preedintele? ntreb el.
Bun seara, Charlie, rspunse Sandecker. Da, m tem c este
singurul moment din zi n care putem vorbi fr s fim deranjai.
Putei intra, i spuse Charlie.
Sandecker fcu un pas, apoi se opri.
35

 Observ c avei personal nou, spuse el n timp ce se ntorcea

ctre agentul stupefiat care l oprise.
Vicepreedintele ntinse mna i ddu noroc cu acesta.
S faci treab bun n continuare, fiule, i spuse el, apoi se
ntoarse i i continu tacticos drumul ctre Casa Alb.
Dei i petrecuse cea mai mare parte a carierei n capitala rii,
James Sandecker nu fcuse parte niciodat din protocolul oficial
de la Washington. Amiral n retragere, Sandecker era foarte
cunoscut n cercurile importante ale guvernului pentru maniera
tioas n care administrase ani la rnd Agenia Naional pentru
Cercetarea Vieii Marine. Fusese luat prin surprindere cnd
preedintele i ceruse s l nlocuiasc pe candidatul ales, care
fusese gsit mort la el n birou. Dei nu avea nici o legtur cu
lumea politic, Sandecker tiuse c ar putea fi un susintor
puternic al mediului i al oceanelor pe care le iubea, drept pentru
care acceptase imediat postul.
n calitate de vicepreedinte, Sandecker fcuse tot ce-i sttuse-n
puteri pentru a evita capcanele pe care le presupunea postul su.
i jucase pe degete n permanen pe cei din Serviciul Secret. Un
mptimit al micrii fizice, putea fi vzut deseori alergnd singur
prin Parcul Naional Mall. Lucrase ntr-un birou din cldirea
guvernamental Eisenhower, preferndu-l unui spaiu similar din
West Wing i evitnd astfel problemele politice att de numeroase
ale administraiilor de la Casa Alb. Chiar dac vremea era urt,
prefera s fac o plimbare pe Pennsylvania Avenue pentru
ntlnirile de la Casa Alb, n loc s strbat tunelul subteran care
unea cele dou cldiri. Dac vremea inea cu el, se tia c o va lua
pe jos pn la Capitol Hill pentru ntlniri ale Congresului, n
ciuda agenilor Serviciului Secret care trebuiau s l urmreasc.
Dup ce trecu de nc un punct de control de la intrarea n West
Wing, Sandecker fu condus de un membru al staffului Casei Albe
n Biroul Oval. Dup ce acesta i art o intrare din partea de
nord-vest, Sandecker travers singur ncperea cu covoare albastre
i ocup un loc n faa biroului preedintelui. De-abia dup ce se
aez l privi cu atenie pe preedinte, moment n care i masc cu
greu o tresrire.
36

Preedintele Garner Ward arta cu totul dat peste cap.

Democratul independent din Montana, care semna vag la
nfiare cu Teddy Roosevelt, arta de parc nu mai dormise de o
sptmn. Sub ochii nroii avea cearcne excesiv de umflate,
faa i era palid i se vedea lesne c era din cale afar de abtut. i
arunc lui Sandecker o privire crunt, complet diferit de firea lui,
de obicei jovial.
Garner, te-ai lungit un pic cam mult azi-noapte, spuse
Sandecker pe un ton ngrijorat.
N-am ce face, rspunse preedintele cu o voce obosit.
Suntem ntr-o situaie extrem de mpuit.
Am vzut tirile despre preul benzinei, a crescut la zece
dolari per galon. Criza asta petrolier ne afecteaz destul de serios.
ara trecea printr-o alt criz neateptat din cauza creterii
preului petrolului. Iranul interzisese recent exporturile de petrol
ca rspuns la restriciile venite din vest, iar grevele din Nigeria
reduseser exporturile de petrol african la aproape zero. Statele
Unite erau afectate i de suspendarea exporturilor de petrol din
Venezuela, orchestrate de capriciile preedintelui. Preul benzinei i
al pcurii crescuse vertiginos peste noapte i criza lovise ntreaga
naiune.
nc n-am dat de ce e mai ru, rspunse preedintele,
nmnndu-i peste birou o scrisoare.
E de la prim-ministrul Canadei, continu Ward. Datorit
legislaiei aprobate n Parlament, care se refer la reducerea
drastic a emisiilor de gaze, guvernul canadian oblig practic la
nchiderea forat a tuturor exploatrilor de nisipuri petroliere din
Athabasca. Prim-ministrul ne informeaz cu regret c toate
exporturile de petrol asociate Statelor Unite vor fi stopate pn
cnd vor reui s soluioneze problema emisiilor de dioxid de
carbon.
Sandecker citi scrisoarea i ddu uor din cap.
Nisipurile acelea asigurau aproape cincisprezece procente din
petrolul importat de noi. E o lovitur zdrobitoare pentru economie.
Creterea recent a preurilor fusese deja resimit n ntreaga
ar. Sute de oameni din nord-est muriser n timpul unui val de
37

ger, fiindc rmseser n toiul iernii fr provizii de combustibil.

Liniile aeriene, companiile de transport de mrfuri i cele de
transport de cltori se confruntau cu falimentul, iar sute de mii
de muncitori din alte ramuri ale industriei fuseser concediai.
ntreaga economie prea la un pas de colaps, iar indignarea
oamenilor era ndreptat direct mpotriva guvernului, care ar fi
putut lua anumite msuri pentru asigurarea resurselor necesare.
N-are nici un sens s ne suprm pe canadieni, spuse
preedintele. nchiderea exploatrii de la Athabasca e mai degrab
un gest nobil, dac ne gndim la accelerarea procesului de
nclzire global din ultima perioad.
Sandecker ddu din cap aprobator.
Tocmai am primit un raport de la Agenia Naional pentru
Cercetarea Vieii Marine n legtur cu temperatura oceanului.
Mrile se nclzesc mult mai rapid dect am prevzut anterior, iar
nivelul lor crete constant. Calotele glaciare par c se topesc
continuu. Creterea nivelului mrii va avea un impact global pe
care nici mcar nu ni-l putem imagina.
De parc n-am fi avut deja destule probleme, bombni
preedintele. i-n afar de asta, ne mai confruntm i cu
repercusiunile economice potenial devastatoare. Campania la nivel
mondial mpotriva utilizrii crbunelui ctig suport real. Multe
ri iau n considerare boicotul propus pentru bunurile provenite
din America sau din China, dac nu renunm la arderea
crbunelui.
Problema, remarc Sandecker, e c centralele electrice pe
baz de crbune sunt singura i cea mai mare surs de emisii de
gaz de ser dar n acelai timp i cele care ne asigur jumtate
din electricitate. i dispunem totodat i de cele mai mari rezerve
de crbune din lume. Ne aflm cu adevrat ntr-o mare dilem.
Nu sunt deloc sigur c naiunea noastr ar putea supravieui
din punct de vedere economic dac boicotul va lua amploare,
replic preedintele aproape n oapt.
Preedintele consiliului de administraie se ls pe spate n
scaun i se frec la ochi.
M tem c suntem ntr-un moment de rscruce, Jim, att n
38

ceea ce privete economia, ct i mediul, continu preedintele.

Dac nu lum msurile corecte, ne pate dezastrul.
Situaia i fusese prezentat n toat gravitatea ei, iar Sandecker
vedea cu uurin acum de ce avusese un efect att de devastator
asupra sntii preedintelui.
Avem de luat nite decizii grele, rspunse Sandecker.
Fcndu-i-se apoi mil de cel pe care l considera un prieten
apropiat, adug:
Oricum n-ai cum s le rezolvi pe toate singur, Garner.
Ochii obosii ai preedintelui sclipir de furie.
Poate c nu pot. Dar trebuia s-ncerc. tiam despre toate
lucrurile astea de zece ani sau mai bine i nimeni n-a fcut nimic.
Administraiile anterioare i-au petrecut mandatele susinnd
companiile petroliere, iar ctre cercetarea n domeniul energiei
regenerabile au aruncat doar nite firimituri. La fel i cu nclzirea
global. Congresul era prea ocupat s protejeze industria
carbonier ca s mai poat observa c de fapt conduce planeta
spre distrugere. Toat lumea a tiut c economia noastr se
bazeaz pe importul de petrol i c ntr-o zi asta se va ntoarce
mpotriva noastr i iat c ziua aceea a venit.
N-are rost s discutm incapacitatea de previziune a
predecesorilor notri, punct Sandecker. Washingtonul n-a fost
niciodat un exemplu de curaj. Dar le suntem datori cetenilor
americani s facem tot ce ne st n putin pentru a ndrepta
greelile din trecut.
Cetenii americani, repet preedintele pe un ton chinuit. Ce
a putea s le mai spun acum? mi pare ru, dar am stat ca struii
cu capul n nisip? mi pare ru, dar nu mai avem combustibil,
avem ns hiperinflaie i superomaj i ne aflm ntr-o criz
economic extrem? A, da i-mi pare ru i pentru c restul lumii
vrea ca noi s nu mai ardem crbuni, deci vei sta i pe ntuneric!
Preedintele se prbui n fotoliul su, privind n gol la peretele
din faa lui.
Nu pot s fac minuni, mai spuse el.
n birou se ls o linite apstoare. n cele din urm,
Sandecker i rspunse pe un ton cobort:
39

 Nu trebuie s faci nici un miracol pentru ei, trebuie doar s le

ari c-i pas i c i nelegi. Le va fi greu s accepte, dar trebuie
s ne prezentm poziia i s redirecionm consumul de energie
ctre altceva. Oamenii pot s se readapteze cnd este cazul.
Spune-le adevrul gol-golu, Garner i vor nelege i vor accepta
sacrificiile pe care trebuie s le fac.
Poate, rspunse preedintele cu o voce stins. Dar vor
nelege i cnd i vor da seama c ar putea fi prea trziu?

40

4
Elizabeth Finlay scoase capul pe fereastra dormitorului i privi
spre cer. Toat ziua plouase mrunt i nu erau semne c ploaia sar opri n curnd. Se ntoarse i contempl apele portului Victoria,
care se loveau de pietrele digului chiar n spatele casei sale. Apele
portuare erau calme; doar spuma alb de la valurile care se
sprgeau mai n larg, adus de briza uoar, le tulbura aspectul. i
trecu prin minte c era o zi de navigat la fel de bun ca oricare alt
zi de primvar din Pacificul de Nord-Vest.
i lu un pulover gros, peste care mbrc o pelerin de ploaie
galben, apoi cobor scrile spre parterul casei ei luxoase de pe
falez. Construit de rposatul ei so n anii 1990, casa avea o
fereastr n form de fagure, cu ochiuri din vitralii, prin care
centrul oraului Victoria aflat lng port se vedea dramatic. T.J.
Finlay l proiectase special astfel, pentru a nu uita vreodat ct de
mult iubea acest ora. Finlay, o figur extrem de interesant,
dominase scena politic local. Motenitorul averii companiei
Canadian Pacific Railway, intrase n politic de la o vrst fraged,
devenind un membru popular al Parlamentului i ctignd mai
multe mandate pentru mreul ora Victoria. Murise subit n urma
unui infarct i ar fi fost cu siguran extrem de ncntat s tie c
soia sa, n vrst de treizeci i cinci de ani, reuise s ctige cu
uurin locul din Parlament eliberat de el.
Femeie delicat, dar n acelai timp cu simul aventurii,
Elizabeth Finlay se trgea dintr-o familie veche de coloniti
canadieni i era extrem de mndr de originile ei. Fusese deranjat
de influenele externe injuste asupra Canadei i ridicase o voce
critic n favoarea creterii standardelor referitoare la imigrare,
precum i pentru mrirea restriciilor care i vizau pe proprietarii
strini sau investiiile strine. Dei reuise s i enerveze pe cei din
comunitatea oamenilor de afaceri, era totui foarte admirat
pentru curajul, sinceritatea i ascuimea limbii.
Iei pe ua din spate i strbtu crarea de pe peluza ngrijit,
41

apoi cobor cteva trepte pe un doc de lemn masiv, care mergea

pn n golf. Un labrador negru se inea dup ea, dnd voios din
coad. n doc era acostat un iaht modern de douzeci de metri
lungime. Dei vechi de douzeci de ani, lucea ca i cum ar fi fost
nou, dovad c era ntreinut impecabil. Lng iaht mai era o
barc mic cu vele Wayfarer, lung de cinci metri, vopsit ntr-o
nuan luminoas de galben. Ca i iahtul, barca vintage cu vele
arta ca nou, fiind piturat recent i avnd parme i vele noi.
La auzul pailor ei pe platforma de lemn, un brbat subire i
crunt apru pe puntea iahtului i o salut.
Bun dimineaa, doamn Finlay. Dorii s v plimbai cu
Columbia Empress? ntreb el, artnd spre iaht.
Nu, Edward, a vrea s m plimb cu barca cu vele. M ajut
mai mult s-mi limpezesc mintea i s-mi scot din cap politica din
Ottawa.
O idee excelent, rspunse brbatul, ajutnd-o s urce pe
barc mpreun cu cinele.
Dezleg parmele de la prora i pupa i ndeprt barca de doc,
n timp ce Finlay ridica vela mare la prova.
Avei grij la cargouri, spuse ngrijitorul. Traficul pare destul
de intens astzi.
Mulumesc, Edward. M voi ntoarce pn la ora prnzului.
Briza umfl imediat vela mare, iar Finlay reui s execute
manevrele de ieire din port fr s foloseasc motorul ataabil. Pe
msur ce portul se deschidea n faa ei, fcu volta spre sud-est,
trecnd pe lng un feribot cu destinaia Seattle. Se aez n
carling i i prinse centura de siguran, apoi se uit de jur
mprejur. Malul pitoresc al Insulei Victoria rmnea n urm pe
partea stng, cu structurile ei cu frontoane de la sfritul
secolului trecut, ce semnau cu un ir de csue de ppui. n
deprtare se zrea un ir de cargouri care pluteau de-a lungul
Strmtorii Juan de Fuca, fcnd naveta ntre Vancouver i Seattle.
Alte brci cu vele robuste i nave de pescuit mpnzeau
strmtoarea, dar rmsese suficient loc i pentru vasele care voiau
s acosteze la dan. Finlay se uit la o brcu cu motor care trecu
n tromb pe lng ea, singurul ei pasager fcndu-i prietenos cu
42

mna nainte de a o depi.

Se aez confortabil i trase adnc n piept aerul srat,
ridicndu-i gulerul pentru a nu se uda. n timp ce naviga ctre un
grup mic de insule din estul Victoriei, lsnd barca Wayfarer s
goneasc cu vntul din pupa, fu copleit de amintiri. Cu douzeci
de ani n urm traversase Pacificul mpreun cu T.J., ntr-un vas
mult mai mare. Dup ce cltorise n largul oceanului, i dduse
seama c i place s fie singur. ntotdeauna considerase navigatul
o metod remarcabil de terapie. Doar cteva minute pe ap erau
suficiente pentru a scpa de stresul zilnic i pentru a-i liniti
emoiile. Glumea adesea spunnd c ara are nevoie de mai multe
brci i de mai puini psihologi.
Barca trecu uor peste nite valuri de hul, apoi Finlay
intersect golful deschis. Apropiindu-se de Insula Discovery,
schimb volta spre sud-est, plutind spre un golfule ferit de pe
insula nverzit, care avea doar un kilometru i jumtate lungime.
Un grup de balene ucigae ieiser la suprafa i Finlay le urmri
cteva minute, pn cnd acestea disprur n adncuri. Schimb
direcia spre insul i observ c apele erau limpezi, semn c nu
trecuse nici un alt vas prin apropiere, cu excepia brcii cu motor
de mai devreme. Prea c alupa mersese n cercuri largi naintea
ei. Finlay i scutur capul dezgustat cnd auzi din nou zgomotul
acela infernal.
Barca se opri brusc la mic distan de ea, iar Finlay l observ
pe proprietar agitndu-se ncolo i-ncoace cu o undi. Schimb
poziia crmei pe direcia portului, intenionnd s mearg n larg.
Trecnd la doar civa metri de barc, auzi cu surprindere o
bufnitur n ap, urmat de un strigt de ajutor.
Finlay l cut din ochi pe brbatul care ddea disperat din
mini n ap, semn c nu tia s noate. Era mbrcat cu o hain
grea care-l trgea la fund i se scufund o clip cu totul sub ap,
pentru ca apoi s ias din nou. Finlay tie brusc echea, reuind s
prind vnt n vela mare i s mping barca direct spre omul
czut n ap. Cnd ajunse la civa metri, cobor velele i ls
barca s pluteasc dus de curent, dirijnd-o astfel nct s treac
exact pe lng omul care se lupta cu valurile.
43

Finlay observ c era un brbat robust, tuns scurt i cu faa

btut de vnt. n ciuda panicii care l cuprinsese, brbatul i
arunc o privire ptrunztoare salvatoarei lui, privire care exprima
un curaj imens. Se ntoarse i se uit urt spre labradorul negru,
care se urcase pe balustrada brcii cu vele i ltra continuu.
Finlay era la curent cu manevrele de salvare a unei persoane
aflate n pericol de nec, aa c, n loc s ncerce s l scoat cu
fora, msur puntea din priviri n cutarea unui crlig. Nu gsi
nici unul, drept pentru care ncolci rapid parma de la pupa i,
cu micri de expert, i-o arunc brbatului. Acesta reui s-i
nfoare braul n jurul frnghiei, dup care se scufund din nou.
Finlay i propti bine piciorul n copastie i trase parma de care se
inea brbatul. La civa metri de pupa, brbatul iei din nou la
suprafa, tuind i ncercnd s respire.
Uor, i spuse Finlay pe un ton cald. O s-i revii.
l trase mai aproape, apoi leg parma de un tachet.
Brbatul i reveni i se trase spre pupa, respirnd cu greutate.
M-ai putea ajuta la bord? rosti el cu voce rguit,
ntinzndu-i un bra spre cer.
Finlay se ntinse din instinct i-l prinse de braul vnjos. nainte
s apuce s-l trag n jos, se simi brusc smuls puternic spre ap.
Brbatul o prinsese de ncheietur i se trntise pe spate,
mpingnd cu picioarele n parapetul de la pupa. Pierzndu-i
echilibrul, femeia subire zbur peste balustrad i ateriz n ap
cu capul nainte.
Dup ocul pe care Elizabeth Finlay l avu fiindc fusese tras
peste balustrad, urm ocul impactului cu apa extrem de rece.
Aproape c i se tie respiraia, dar gsi totui fora necesar
pentru a ncerca s ias la suprafa. Nu fu ns lsat.
Omul care fusese ct pe-aici s se nece i ddu drumul la
ncheietur i o apuc de cot. Speriat de moarte, Finlay simea c
este tras n adnc centura de siguran tip ham pe care o purta
era singura care nu-i permitea s coboare i mai mult n adncuri.
Prins n mijlocul unei lupte letale cu odgonul, privi printr-un
nor de bule de aer la atacatorul ei subacvatic. Fu ocat s
observe c acesta avea o masc de scafandru din care ieeau acele
44

bule. Luptndu-se s scape din strnsoarea lui, l mpinse i simi

un strat buretos pe sub hainele acestuia.
Purta un costum uscat de scafandru. Deodat realiz cu groaz
ce se ntmpl ncerca s o omoare.
Frica i panica i provocar o cretere a adrenalinei i ncepu s
se lupte i s-l loveasc cu toat puterea ei. i trase un cot n fa,
smulgndu-i masca din gur. Acesta i ddu drumul pentru un
moment i Finlay ncerc disperat s ias la suprafa; o prinse
ns de glezn cu cealalt mn, chiar nainte de a reui s-i
scoat capul din ap i asta i fu fatal.
Finlay se mai lupt cu disperare nc un minut, n ciuda
faptului c i simea plmnii explodnd din cauza presiunii apei,
dup care un vl ntunecat i nceo privirea. n ciuda terorii care
o cuprinsese, i fcea griji pentru sigurana labradorului, al crui
ltrat l auzea nbuit prin ap. Forele i slbir n curnd,
creierul nemaifiindu-i oxigenat. Nu se mai simea n stare s-i
in respiraia, aa c respir din reflex, dar n loc de aer i umplu
plmnii cu ap rece de mare. Prins n ghearele morii, corpul lui
Elizabeth ncepu s se mite spasmodic, iar n scurt timp ced.
Atacatorul i mai inu corpul lipsit de via nc dou minute
sub ap, apoi iei cu pruden la suprafa, n dreptul brcii cu
vele. Nu zri nici un alt vas n apropiere, aa c not pn la
barca cu motor i urc la bordul acesteia. i scoase haina larg,
pe sub care avea un tub de oxigen i o centur de lestare; le ddu
repede jos, se dezbrc de costumul special de scafandru, i puse
cu repeziciune nite haine uscate, porni motorul ataabil i trecu
n mare vitez pe lng barca cu vele. La bordul acesteia
labradorul negru ltra sumbru, cu ochii aintii asupra stpnei
lui, care zcea moart n ap n dreptul pupei.
Brbatul l mai fix cu privirea cteva secunde o privire
nemiloas apoi se ntoarse cu spatele i prsi scena sinistr,
navignd calm spre Insula Victoria.

45

5
Sosirea navei Ventura n portul de domiciliu din localitatea
Kitimat produse imediat zarv. Din cei unsprezece mii de locuitori
ai ctunului, majoritatea i cunoscuser pe cei trei pescari mori
le fuseser vecini, prieteni sau rude. La doar cteva minute dup
ce Dirk andoc vasul la debarcaderul Jandarmeriei Regale a
Canadei, vestea se rspndi rapid printre locuitori. Familiile i
prietenii se strnser cu repeziciune pe doc, pn cnd un
jandarm uria i mpinse n spatele unei baricade temporare.
Dup ce leg vasul de cercetare NUMA la pupa, Summer i se
altur fratelui ei, simind privirile curioase ale spectatorilor din
apropiere aintite asupra lor. O main a ambulanei fusese
parcat n josul docului i n ea fuseser urcate pe trgi trei
corpuri nensufleite, acoperite cu pturi. Aflai la civa metri,
ntr-o barac n care se vindea momeal pentru pescari, Dirk i
Summer relatau detaliile descoperirii lor sinistre.
Toi trei erau deja mori cnd v-ai urcat la bord?
Tonul monoton al celui care punea ntrebri se potrivea de
minune cu chipul lui. eful poliiei din Kitimat i privea pe Dirk i
pe Summer fr s clipeasc, cu nite ochi gri care luceau sticlos
de deasupra unui nas mic i a unei guri inexpresive. Dirk l
catalog imediat pe inspector drept un om al legii frustrat, din
cauza faptului c era prins ntr-un post mult prea mic pentru
ambiiile sale.
Da, rspunse Dirk. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s
le verific pulsul, dar era evident dup culoarea i temperatura pielii
c muriser cel puin nainte s m urc eu la bord.
Ai mutat corpurile?
Nu. Doar le-am acoperit cu nite pturi cnd ne-am apropiat
de port. Am avut impresia c au murit chiar acolo unde i-am gsit,
pe jos.
Inspectorul ncuviin cu indiferen.
46

 Ai auzit nainte vreun apel SOS n staie? Mai era vreun vas
n zon?
Nu am auzit nici un apel n staie, rspunse Summer.
Singurul vas pe care l-am remarcat a fost un vas de croazier
care naviga prin pasaj. Se afla la cteva mile spre nord de noi cnd
am descoperit Ventura, mai adug Dirk.
Inspectorul se holb la ei timp de cteva clipe, apoi nchise
agenda n care i luase notie.
Ce credei c s-a ntmplat? i ntreb el ridicnd din
sprncene, expresie care i fractur parc chipul de piatr.
Las asta n seama medicilor patologi, spuse Dirk, dei dac
m-ai obliga s fac speculaii a spune c au murit din cauza
otrvirii cu monoxid de carbon. Poate c sub cabina timonei se
acumulaser gaze de la o eav spart.
Au fost gsii mpreun n castelul central, deci s-ar potrivi,
aprob inspectorul. Voi nu resimii nici un efect?
M simt bine. Am deschis preventiv toate ferestrele.
Ai mai avea de adugat ceva ce mi-ar putea fi util?
Dirk i ridic privirea pentru un moment, apoi ncuviin din
cap.
n dreptul puului de pe puntea de la pupa era un mesaj
ciudat.
Inspectorul i arcui din nou sprncenele.
Arat-mi!
Dirk i conduse pe el i pe Summer pe Ventura i apoi pe puntea
castelului central. Stnd exact lng timon, fcu semn cu piciorul
la baza echei. Inspectorul se ls n genunchi pentru a vedea mai
bine, deranjat c i scpase acest indiciu n timpul investigaiei
iniiale la locul crimei. Pe suprafaa echei era scrijelit cu creionul
o inscripie care abia se mai vedea, la doar civa centimetri de
punte. Era locul n care unul dintre brbaii gata s-i dea sufletul
ncercase s lase un ultim mesaj.
Inspectorul scoase o lantern i o ndrept spre inscripie.
Cuvntul SUFOCAT fusese scris cu o mn tremurat, cu un mic
spaiu naintea ultimei litere. Inspectorul se ntinse i ridic un
creion galben ce se rostogolise pn la peretele despritor.
47

 Scrisul era n dreptul corpului cpitanului, spuse Dirk.

Probabil c a czut rapid i n-a mai ajuns la staia radio.
Inspectorul mormi ceva, nc suprat c nu observase el
primul.
Nu nseamn mare lucru. Se poate s fi fost scris dinainte.
Se ntoarse i i privi fix pe cei doi.
Cu ce treburi navigai n Strmtoarea Hecate? i ntreb el.
Lucrm la Agenia Naional pentru Cercetarea Vieii Marine
i conducem un studiu despre starea sntii fitoplanctonului dea lungul Pasajului Interior, i explic Summer. Colectm mostre de
ap ntre Juneau i Vancouver, la cererea Departamentului
Canadian pentru Pescuit.
Inspectorul se uit la vasul NUMA, apoi ddu din cap n semn
c a neles.
Trebuie s v rog s mai rmnei aici, n Kitimat, nc o zi
sau dou, pn cnd investigaia preliminar va fi complet. Putei
s v lsai barca aici, n port; e docul municipalitii. La un
cvartal sau dou distan se afl un motel, dac v intereseaz. Nu
vrei s trecei mine dup-amiaz n jur de ora trei pe la biroul
meu? O s trimit o main s v ia.
M bucur c v putem fi de folos, rspunse Dirk sec, uor
enervat de faptul c erau tratai ca poteniali suspeci.
Dup terminarea interogatoriului, Dirk i Summer ieir pe doc
i o luar napoi spre alupa lor. Vzur o ambarcaiune din fibr
de sticl aproape identic cu a lor, care se ndrepta n mare vitez
ctre doc. Pilotul nu redusese suficient viteza, iar vasul se ciocni
cu prova de doc, la doar cteva secunde dup ce motorul fusese
oprit. Un brbat nalt mbrcat ntr-o flanel ni din cabina
timonei, nfc parma i sri pe mal. Leg cu repeziciune
parma n spatele vasului NUMA, apoi pi apsat pe chei,
bocnind cu ghetele pe platforma de lemn. Se apropie de Summer,
care i observ rapid trsturile aspre i prul zburlit, dar n
acelai timp i o anumit doz de farmec n ochii mari i negri.
Voi suntei tipii care au gsit Ventura? ntreb el, privindu-i
sfidtor pe Dirk i pe Summer.
Vocea lui era rafinat i clar, ceea ce lui Summer i se pru n
48

contrast cu aspectul lui.

Da, rspunse Dirk. Am adus-o n port.
Brbatul ddu energic din cap, apoi porni ca o furtun n josul
docului, ajungndu-l din urm pe inspectorul de poliie care se
oprise pe mal. Summer privi cum brbatul l oprete pe jandarm i
cum ncep apoi s discute aprins.
N-a putea spune c am avut parte de cea mai clduroas
primire, bodogni Dirk, urcndu-se la bordul navei NUMA. Toi cei
de aici se comport oare ca nite uri scpai din lan?
O fi din cauz c nici noi nu am adus nite veti prea bune n
linititul lor orel Kitimat, rspunse Summer.
i legar bine barca i luar cu ei probele de ap, apoi se
ndreptar spre partea de nord a oraului, care nu era deloc la fel
de linitit. n Kitimat avusese loc un mini-boom economic, odat
cu construcia portului de mare adncime amplasat n partea de
sud-vest a centrului oraului. Industria internaional aflase de
avantajele transportului comercial prin aceast zon i
transformase oraul n cel mai ocupat port canadian de la nord de
Vancouver. Vechea topitorie Alcan Aluminiun suferise recent o
pierdere de un miliard de dolari, dar comerul cu cherestea i
turismul continuaser s se dezvolte.
Dirk i Summer gsir un birou de recepionare a mrfurilor i
trimiser probele de ap ctre o filial a laboratoarelor NUMA din
Seattle, apoi mncar ceva n grab. ndreptndu-se spre motelul
unde urmau s rmn peste noapte, fcur un ocol pe la docuri
pentru a-i mai lua cteva lucruri de pe nav. n timp ce sttea pe
punte, Summer se surprinse uitndu-se fix la Ventura, care era
acostat n faa lor. Poliia terminase investigaiile i barca era
pustie, nconjurat doar de un vl de morbiditate. Dirk iei de sub
punte i observ starea de trans n care se afla sora lui.
Nu se mai poate face nimic pentru a-i aduce napoi, spuse el.
A fost o zi lung. Hai s mergem la motel i s ne odihnim.
M gndeam la mesajul acela scrijelit i la ce ncerca s
spun cpitanul. M ntreb dac nu era cumva un soi de
avertisment.
Au murit repede. Nici mcar nu tim dac a fost un mesaj de
49

adio.
Summer se mai gndi o dat la inscripia de pe punte i-i
scutur capul. Era sigur de un singur lucru c mesajul
nsemna ceva mai mult. Mai mult nu tia. Cumva o s-mi dau eu
seama, i spuse ea n gnd.

50

6
Decorul restaurantului nu ar fi fost niciodat prezentat n
Architectural Digest, se gndi Dirk, dar cu siguran somonul
afumat cu ou era de cinci stele. Zmbi la vederea capului de elan
de deasupra lui Summer i continu s i savureze micul dejun.
Peretele gemea de nenumrate trofee de vntoare, care preau c
se holbeaz la Summer cu ochii lor de sticl.
Masacrul sta de pe perei poate face pe oricine s devin
vegetarian, se strmb Summer, privind un cap de urs grizzly.
Cred c taxidermistul din Kitimat e cel mai bogat om de peaici, rspunse Dirk.
Probabil c motelul e al lui.
Continu s i soarb cafeaua, cnd ua se deschise i n
restaurant intr un brbat nalt. Se ndrept direct spre masa lor,
iar ei l recunoscur imediat pe tipul agitat pe care l ntlniser cu
o zi nainte pe chei.
Pot s stau cu voi? ntreb el, pe un ton politicos de aceast
dat.
Te rog s iei loc, spuse Dirk, mpingndu-i un scaun. i
ntinse strinului mna i se prezent: M numesc Dirk Pitt. Ea
este sora mea, Summer.
Brbatul i ridic privirea o secund pentru a o privi pe
Summer, ridicnd abia perceptibil o sprncean.
M bucur s v cunosc, rspunse el, dnd mna cu Dirk.
Numele meu este Trevor Miller. Fratele meu mai mare, Steve, era
cpitanul vasului Ventura.
Ne pare foarte ru pentru cele ntmplate ieri, spuse
Summer.
i ddea seama, dup privirea brbatului, c pierderea fratelui
su l afectase foarte mult.
Era un om bun, spuse Trevor cu privirea n gol. Apoi i
ndrept ochii ctre Summer i i zmbi sfios: mi cer scuze pentru
51

reacia grosolan de ieri. Tocmai aflasem despre moartea fratelui

meu de la postul de radio al marinei i eram suprat i extrem de
tulburat.
O reacie normal, spuse Summer. Cred c toi eram puin
debusolai.
Trevor se interes despre implicarea lor n acele evenimente, iar
Summer i povesti despre proiectul de cercetare care i dusese n
Strmtoarea Hecate, unde descoperiser pescadorul.
Fratele tu pescuia de mult timp n apele din zon? ntreb
Dick.
Nu, doar de vreo doi-trei ani. De fapt, era medic de profesie,
dar i vnduse afacerea i se dedicase pasiunii lui, pescuitul. Se
descurca destul de bine, n ciuda tuturor restriciilor recente din
domeniul pescuitului industrial, aplicate n vederea protejrii
speciilor marine.
Mi se pare o schimbare destul de radical de carier, remarc
Summer.
Am crescut lng ap. Tatl nostru lucra ca inginer la
compania minier local i era un pescar nrit. Cltoream tot
timpul i aveam ntotdeauna o barc. Steve ieea cu vasul de ori de
cte ori putea. n liceu s-a angajat chiar pe un trauler.
Cu siguran a avut mare grij de vas, spuse Dirk. N-am
vzut n viaa mea un pescador mai bine ntreinut.
Ventura era mndria regiunii de nord-vest, aa obinuia el s
glumeasc. Steve era o fire perfecionist. Vasul lui era ntotdeauna
curat ca lacrima i echipamentul ntreinut cu rigoare. De aceea
m i simt att de tulburat. i ntoarse privirea pierdut spre
fereastr, apoi l privi pe Dirk i ntreb optit: Erau mori cnd iai gsit?
M tem c da. Cnd l-am vzut prima oar, vasul se rotea
haotic, iar la timon nu era nimeni.
Ventura s-ar fi izbit de stncile de pe malul Insulei Gil dac
Dirk nu ar fi urcat la bord, adug Summer.
M bucur c ai fcut asta, spuse Trevor. Autopsiile spun c
au murit asfixiai. Poliia e mai mult dect sigur c otrvirea cu
monoxid de carbon a fost cauza decesului. Cu toate astea, dei am
52

cercetat vasul foarte amnunit, nu am gsit nici o dovad a unei

scurgeri de gaze.
Motorul este amplasat n spatele timoneriei, la pupa. Foarte
ciudat. Poate n-a fost nici o scurgere, ci doar o asociere ciudat de
vnt i condiii meteorologice care a permis acumularea vaporilor
n cabin, suger Dirk. Pare straniu c cei trei brbai au
sucombat att de repede.
Poate nu-i chiar att de straniu, spuse Summer. A mai fost
un caz misterios acum civa ani, cnd mai multe persoane au fost
gsite necate n jurul locuinelor lacustre de pe lacul Powell. n
cele din urm s-a descoperit c se acumulaser gaze sub puntea
brcilor-locuin i c acestea le afectaser direct capacitatea de a
nota.
Steve era un om foarte precaut, remarc Miller.
Nu e greu s fii dobort de un uciga nevzut, spuse Dirk.
Discuia l afecta vizibil pe Trevor, care ncepuse s pleasc.
Summer i turn o ceac de cafea i ncerc s schimbe subiectul.
Dac putem s te ajutm cu ceva, te rog s ne spui, spuse ea
cu o privire profund ngrijorat.
V mulumesc c ncercai s-l ajutai pe fratele meu i
echipajul lui, dar i pentru c ai salvat Ventura. Familia mea v
este recunosctoare.
Trevor ezit, apoi adug:
Ar mai fi totui o favoare pe care a vrea s v-o cer. M ntreb
dac m-ai putea lua cu voi pn n locul n care i-ai gsit.
E cam la cincizeci de mile n larg, spuse Dirk.
Putem merge cu vasul meu. Prinde o vitez de douzeci i
cinci de noduri. A vrea tare mult s vd unde s-a ntmplat
tragedia.
Summer i furi privirea spre ceasul montat sub capul rnjit
al unei pume.
ntlnirea cu inspectorul e abia la ora trei, i spuse ea fratelui
su. Am putea s tragem o fug dus-ntors.
Trebuie s verific ROV-ul i s vd dac am primit vreun
rspuns de la laboratorul din Seattle, rspunse Dirk. Mai bine te
duci tu cu domnul Miller i m ocup eu de inspector n cazul n
53

care ntrziai.
Spunei-mi Trevor. Voi avea grij s ne ntoarcem la timp,
spuse Trevor zmbindu-i lui Summer, ca i cum tocmai i-ar fi cerut
tatlui ei permisiunea s ias cu ea.
Summer simi cum se nroete.
S-mi ii loc sub lampa de interogatoriu, i zise ea lui Dirk,
ridicndu-se de pe scaun. Ne vedem la trei.

54

7
Trevor o ajut pe Summer s urce la bordul ambarcaiunii sale,
apoi desfcu rapid parmele. Vasul de cercetare se deprta de doc,
iar Summer se aplec peste balustrad s vad logoul pictat pe
acesta RESURSE NATURALE CANADA. Dup ce trecur cu bine
de postul de taxare i intrar pe Canalul Douglas, Summer se duse
n cabin i se aez pe o banchet de lng scaunul pilotului.
Cu ce te ocupi la Departamentul de Resurse Naturale?
ntreb ea.
Sunt ecologist pe partea de litoral n cadrul unui
departament aparinnd Direciei Silvicultur, rspunse el, ocolind
o barj care pufia n mijlocul canalului. Lucrez mai mult cu
concernele industriale din regiunea de coast din partea nordic a
Columbiei Britanice. Am avut norocul s m stabilesc la Kitimat,
fiindc dezvoltarea continu a portului asigur multe activiti.
Se ntoarse spre Summer i i zmbi.
O treab plicticoas n comparaie cu ceea ce facei tu i
fratele tu pentru NUMA, sunt sigur.
Nici colectarea probelor de plancton din Pasajul Interior nu e
chiar ceva foarte palpitant, rspunse ea.
A fi interesat s vd rezultatele cercetrii. Ni s-a raportat c
n cteva zone din mprejurimi mortalitatea vieii subacvatice este
mare, dei n-am reuit pn acum s m documentez prea bine
despre aceste incidente.
Trebuie s te bucuri de fiecare dat cnd lucrezi cu un coleg
de adncime, rse ea.
Vasul se strecura cu vitez mare prin canalul erpuitor, plutind
cu uurin peste apele calme. Limbi verzi de uscat, pline de pini
btrni care se aplecau peste malurile strmtorii, fceau ca traseul
s fie plin de obstacole naturale. Summer se uit pe hart i l
rug pe Trevor s ncetineasc la intrarea n principalul canal care
traversa Strmtoarea Hecate. ncepu o ploaie scurt de var care
rpi cteva minute, dar atmosfera rmase sumbr i dup ce se
55

opri. Pe msur ce se apropiau de Insula Gil atmosfera se mai

nsenina, iar vizibilitatea crescu la o mil sau dou. Summer se
uit de jur mprejur i observ pe radar c nu se mai afla nici un
vas n apropiere.
Las-m pe mine s in crma, spuse Summer, ntinznd
mna spre timon.
Trevor o privi cam nehotrt, apoi se ridic i se ddu la o parte.
Summer ndrept barca spre insul, apoi ncetini i schimb
direcia spre nord.
Pe aici eram cnd am vzut Ventura venind dinspre nord-vest,
cam la o mil deprtare. S-a rotit ncet, venind din lateralul
nostru. Ne-ar fi lovit dac nu ne ddeam la o parte.
Trevor privea concentrat pe fereastr, ncercnd s vizualizeze
scena.
Tocmai luasem o prob de ap. N-am vzut pe nimeni la
timon, iar la apelul prin staie nu ne-a rspuns nimeni. Am tras
barca lng Ventura i Dirk a reuit s sar la bordul ei. Atunci l-a
gsit pe fratele tu, spuse ea, coborndu-i vocea.
Trevor ddu din cap, apoi iei pe puntea de la pupa i rmase cu
privirea n gol, spre ap. ncepu din nou s plou mocnit, dar el
rmase afar. Summer l ls singur cu gndurile lui timp de
cteva minute, apoi se apropie ncet i l lu de mn.
mi pare ru pentru fratele tu, spuse ea cu cldur n glas.
El i rspunse cu o strngere de mn, dar rmase n continuare
cu privirea pierdut. Apoi se ncrunt deodat i i concentr
privirea ctre ceva din apropiere. La civa metri de prora,
deasupra apei, ncepuse s se materializeze un nor alb. Vaporii de
cea se rspndeau cu repeziciune, pn cnd nconjurar barca.
Ciudat de alb pentru un nor de cea, spuse Summer cu o
privire contrariat.
Observ apoi c, pe msur ce norul se apropia, aerul devenea
din ce n ce mai neptor.
Norul se strnse n jurul prii superioare a prorei, cnd ploaia
mrunt se transform brusc ntr-o ploaie torenial. Trevor i
Summer se npustir n cabina timonei, n timp ce potopul invada
barca. Vzur pe geam cum norul alb dispare sub perdeaua gri a
56

ploii.
E cam ciudat, remarc Summer de ndat ce Trevor porni
motorul, cu toat viteza, spre Kitimat; tocmai zrise n ap mai
muli peti mori.
Respiraia diavolului, spuse el n oapt.
Respiraia cui?
Respiraia diavolului, repet el, ntorcndu-se spre Summer
cu o privire ngrijorat. Un btina Haisla pescuia n zona asta cu
cteva sptmni n urm i a fost adus de valuri, mort, pe rmul
uneia dintre insule. Autoritile au spus c s-a necat, creznd
probabil c a fost lovit de o nav mare care nu l-a vzut prin cea.
Poate c a murit de inim, chiar nu tiu.
Ploaia de afar se mai potolise, dar Trevor nu-i dezlipea ochii de
la cursul brcii.
Continu, l mboldi Summer dup o pauz lung.
Nu m-a pus prea mult pe gnduri lucrul acesta. Numai c
acum cteva zile, cnd pescuia prin zon, fratele meu i-a gsit
luntrea i m-a rugat pe mine s o returnez familiei. Brbatul locuia
n satul Kitamaat, o aezare Haisla. Fcusem nite studii legate de
calitatea apei pentru cei din sat, aa c m cunoteam cu civa
dintre ei. Cnd m-am ntlnit cu familia lui, unchiul rposatului
ipa ntruna c respiraia diavolului l-a ucis.
Ce voia s zic?
Spunea c diavolul a hotrt c i-a sunat ceasul i c a
invocat adierea rece i alb a morii, care s-l ucid pe el i tot ce-l
nconjoar.
S-au gsit peti sau alte vieti marine moarte?
Trevor se ntoarse i zmbi cu jumtate de gur.
Sunt destul de sigur c btrnul era beat cnd mi-a zis
asemenea lucruri. n legendele Haisla nu se pomenete nicieri de
puteri supranaturale.
Sun mai degrab a superstiie bbeasc, consimi Summer.
Cu toate acestea ns, simi un fior rece pe ira spinrii. Restul
cltoriei rmaser tcui, reflectnd amndoi la cuvintele ciudate
ale btrnului Haisla i la o posibil legtur cu fenomenele
ciudate la care luaser parte.
57

Se aflau la doar cteva mile de Kitimat cnd un elicopter oficial

zbur pe deasupra lor, destul de aproape de pror. Aparatul de
zbor se ndrept spre o zon mai nalt din nordul insulei, unde, n
spatele unor copaci, era ascuns o construcie industrial. Un chei
de lemn ieea n strmtoare, iar aici se aflau acostate cteva brci
de mici dimensiuni i un iaht mare, luxos. Pe bucica de pmnt
plin de vegetaie de lng doc era ridicat un umbrar mare, alb.
Caban privat de vntoare pentru vedete? ntreb Summer
ridicndu-i capul.
Nu-i nimic luxos aici. Este de fapt o instalaie prototip de
captare i stocare a dioxidului de carbon, construit de Terra
Green Industries. Am fost implicat i eu n unele activiti care
ineau de obinerea autorizaiei de construcie i de protecia
muncii, cnd se afla nc n faza de construcie.
Sunt familiarizat cu conceptul de captare i stocare a
carbonului. Colectarea i lichefierea gazelor industriale de dioxid
de carbon i pomparea lor la mari adncimi n pmnt sau sub
fundul oceanului. Pare totui o modalitate costisitoare de eliminare
a substanelor poluante din atmosfer.
Restriciile noi referitoare la emisiile de gaz de ser au fcut
ca aceast tehnologie s fie extrem de utilizat. Interzicerea total
a emisiilor de dioxid de carbon industrial n Canada este o
problem stringent. Companiile pot acum s comercializeze
permise de acordare a dreptului de a emite dioxid de carbon, dar
costul este mult mai ridicat dect au anticipat muli. Companiile
miniere i electrice sunt n mod special afectate i sunt disperate
s gseasc alternative mai ieftine. Goyette se ateapt s scoat
foarte muli bani din tehnologia sa de captare i stocare a
carbonului, dac i se va permite extinderea implementrii.
Mitchell Goyette, magnatul ecologist?
Da, el e proprietarul de la Terra Green. Goyette e cumva un
erou cultural pentru muli canadieni. A construit baraje, ferme
eoliene i cmpuri cu panouri solare prin toat ara, n timp ce a
militat puternic pentru tehnologiile bazate pe utilizarea
hidrogenului drept combustibil.
Am auzit de apelul prin care susine construcia de ferme
58

eoliene de-a lungul rmului Atlanticului, ferme care produc

energie curat. Dar, drept s-i spun, iahtul sta al lui nu pare
deloc s funcioneze cu hidrogen, spuse Summer, artnd spre
iahtul luxos fabricat n Italia.
Nu, nu se comport ca un adevrat ecologist. A devenit
miliardar exploatnd micarea ecologist, dar nimeni nu
protesteaz. Gurile rele spun chiar c el nu crede absolut deloc n
aceast micare, ci c s-a folosit de ea doar ca s fac bani.
Aparent a i reuit, spuse ea, privind n continuare iahtul. De
ce a construit centrala aici?
Pe scurt, Athabasca. Pentru rafinarea nisipurilor petrolifere
din Athabasca, Albera, n iei, este nevoie de o cantitate imens de
energie. Un derivat al acestui proces este dioxidul de carbon,
aparent n cantiti foarte mari. Noul acord referitor la gazele de
ser urma s nchid operaiile de rafinare dac nu se gsea o
modalitate de rezolvare a problemei. Aici intr n scen Mitchell
Goyette. Companiile petroliere ncepuser deja s construiasc o
conduct mic de la zcmnt spre Kitimat. Goyette i-a convins s
mai construiasc nc o conduct, prin care s treac dioxidul de
carbon lichefiat.
Parc am trecut pe lng vreo dou tancuri petroliere pe
canal, spuse Summer.
Ne-am opus cu toat puterea construciei acestor conducte,
de teama scurgerilor de petrol, dar puterile comerciale au ctigat.
ntre timp, Goyette a convins guvernul c locaia perfect pentru
amplasarea acestora ar fi de-a lungul coastei, iar cei de la
Departamentul Resurselor Naturale i-au concesionat chiar o zon
ntins de teren.
Pcat c s-a atins de locurile astea virgine
Au fost multe preri contra n departament, dar n cele din
urm ministrul resurselor naturale a semnat. De fapt, mi s-a spus
c el este unul dintre cei invitai astzi la marea deschidere
oficial.
Nu te-ai numrat printre cei care meritau o invitaie? ntreb
Summer.
Cred c invitaia mea s-a pierdut undeva prin csua potal.
59

Ba nu, cred c-a mncat-o cinele.

Rse. Era prima dat cnd Summer l vedea zmbind i observ
o cldur neateptat n privirea lui.
Mrir viteza spre Kitimat, iar cnd ajunser n port, Trevor
acost n spatele navei NUMA. Aflat n cabina brcii de cercetare,
Dirk scria ceva la laptop. nchise computerul i iei mbufnat,
exact cnd cei doi legau barca la rm, apoi li se altur.
Ne-am ntors nainte de trei, ba chiar mai e destul timp pn
atunci, i spuse Summer drept salut, cu ochii pe ceas.
Cred c vizita la inspector e ultima noastr grij acum,
rspunse Dirk. Tocmai am descrcat rezultatele analizelor de
laborator pentru probele trimise ieri la Seattle.
i de ce eti aa de ncruntat?
Dirk i ntinse foaia cu rezultate, apoi i ntoarse privirea spre
strmtoare.
Apele virgine care nconjoar oraul Kitimat sunt un pericol
de moarte pentru oricine se ncumet s fac o baie aici.

60

8
Mitchell Goyette scurse sticla de ampanie Krug Clos du Mesnil
cu un zmbet ncrezut de mulumire. Aez recipientul gol de
cristal pe masa de cocteil, exact cnd curentul produs de
elicopterul ce ateriza umfla umbrarul sub care sttea.
M scuzai, domnilor, spuse el pe un ton grav, cred c a sosit
prim-ministrul.
Profitnd de moment, se deprt de micul grup de politicieni
provinciali. Goyette iei din cort i se ndrept cu pai mari ctre
pista de aterizare pentru elicoptere din apropiere.
Masiv i impuntor, Goyette era un brbat educat, dei cu o
mare nclinaie spre lingueal. Avea ochi mari, pr lucios i dat pe
spate i un rnjet permanent semna cu un mistre. Cu toate
acestea se mica agil, aproape graios, mascnd astfel arogana
care mocnea n el. Era genul omului care i agonisise averea prin
iretenie, nelciune i intimidare.
Cu toate acestea ns, el nu era ceea ce se cheam un parvenit;
Goyette transformase terenul primit ca motenire de familie ntr-o
min de aur, atunci cnd o companie electric i solicitase o
poriune din acesta pentru un eventual proiect hidroelectric.
Goyette negociase cu dibcie, astfel nct s primeasc un procent
din ncasrile provenite din taxele pentru energia electric
necesar utilizrii terenului, anticipnd corect cererile necontenite
de energie ale oraului n plin dezvoltare Vancouver. tiuse s-i
majoreze profitul cu fiecare investiie, obinnd i drepturi de
exploatare minier sau forestier, resurse de energie termic i
propriile baraje hidroelectrice. Campania sa de publicitate agresiv
se focalizase atent asupra propriilor companii de energie
alternativ i l prezentase ca pe un om ntre oameni, n ideea de
a-i crete i mai mult ansele de negociere cu puterile statului. Nu
muli tiau despre bunurile i activele pe care Goyette le deinea,
despre faptul c era acionar majoritar al companiilor de gaze,
crbune i petrol i c, de fapt, n spatele faadei de integritate se
61

ascundea un monument de ipocrizie.

Goyette privi cum elicopterul Sikorsky S-76 se pregtete s
aterizeze pe suprafaa circular special. Cele dou motoare fur
oprite, apoi copilotul deschise ua lateral a pasagerilor. Un om
scund cu pr argintiu cobor i se ndrept spre Goyette, ferindu-i
capul de rotorul elicopterului; era urmat de doi consilieri.
Domnule prim-ministru, bine ai venit n Kitimat i bun gsit
la noua noastr staie Terra Green, l ntmpin Goyette cu un
zmbet extrem de larg. Cum ai cltorit?
Uor ca o jucrie de plu elicopterul sta. M bucur c ploaia
s-a oprit la un moment dat i c am putut astfel s ne bucurm de
peisaj.
Prim-ministrul canadian, un autodidact pe nume Barrett, se
ntinse s dea mna cu Goyette.
M bucur s te vd din nou, Mitch. i mulumesc pentru
transport. Nici nu m-am prins c invitasei i ali membri ai
cabinetului meu.
Se ndrept spre un brbat cu ochii czui i cu un nceput de
chelie, care coborse din elicopter i se apropia de grup.
Ministrul resurselor naturale, Jameson, a avut un rol
hotrtor n aprobarea proiectului, spuse Goyette radios. Proiectul
finalizat v ateapt, adug el, ntorcndu-se spre Jameson.
Ministrul de resurse nu era la fel de entuziasmat. Cu un zmbet
forat, rspunse:
M bucur s vd c centrala funcioneaz.
Prima dintre multe altele, cu voia dumneavoastr, spuse
Goyette, fcndu-i cu ochiul prim-ministrului.
Da, directorul de planificare a capitalului firmei ne spune c
deja avei un teren n dezvoltare n New Brunswick.
Barrett art spre elicopter.
Directorul meu de planificare a bugetului? ntreb Goyette
confuz.
Se ntoarse spre elicopter s vad ce i artase Barrett. Un alt
brbat cobor pe ua lateral i i ntinse minile spre cer. Ochii
negri i se mijir din cauza soarelui puternic, apoi i trecu mna
prin prul tuns periu. Costumul albastru, strns pe corp, nu
62

reuea s i ascund prea mult structura musculoas, dar fcea

senzaie ca inut tipic corporatist. Goyette aproape c rmase cu
gura cscat cnd brbatul se apropie de el.
Domnule Goyette, surse el stpn pe sine, am actele de
anexare a proprietii din Vancouver, mi trebuie doar semntura
dumneavoastr.
Btu cu subneles n geanta de piele pe care o inea n mn.
Excelent, pufni Goyette, simindu-se din nou n largul lui la
vederea omului su de ncredere, care tocmai se dduse jos din
avionul su privat. Nu vrei, v rog, s ateptai n biroul
managerului centralei? Ajungem i noi n scurt timp.
Goyette se ntoarse i l conduse n mare grab pe prim-ministru
la cortul alb, unde se serveau vin i ou Benedict n
acompaniamentul unui cvartet de coarde, apoi i conduse pe
demnitari spre intrarea n cldirea care adpostea instalaia
pentru colectarea i stocarea dioxidului de carbon. Managerul
centralei, un inginer cu o fa caraghioas, prelu grupul i le
prezent rapid proiectul. Vizitar dou staii mari de pompe, apoi
se mutar afar, unde managerul le art mai multe instalaii
uriae pentru rezervoare, parial ascunse de pini.
Dioxidul de carbon este pompat n stare lichid din Alberta i
stocat apoi n aceste tancuri-rezervor, explic managerul. Apoi este
pompat sub presiune n pmntul de sub noi. Aici a fost forat un
pu de opt sute de metri, care strbate un strat gros de roci dure,
sub care se afl o formaiune sedimentar poroas mbibat cu
ap srat. Din punct de vedere geologic, se ndeplinesc condiiile
ideale pentru stocarea dioxidului de carbon i evitarea infiltraiilor
virtuale ctre suprafa.
Dar dac ar avea loc un cutremur? ntreb prim-ministrul.
Suntem la cel puin cincizeci de kilometri distan de cea mai
apropiat falie cunoscut, aa c ansele unui cutremur
semnificativ n zona aceasta sunt foarte mici. Iar la adncimile la
care stocm produsul nu exist nici o ans de infiltrare
accidental cauzat de o catastrofa natural.
i mai exact ct din emisiile de dioxid de carbon ale
rafinriilor din Athabasca sunt stocate aici?
63

 M tem c doar o mic parte. Avem nevoie de mai multe

centrale pentru a putea absorbi ntreaga cantitate din zcmintele
de nisip petrolifer i pentru ca rata de productivitate s fie din nou
la cel mai nalt nivel.
Goyette profit imediat pentru a direciona discuia n sensul
dorit.
Dup cum tii, producia de petrol din Alberta a fost redus
serios din cauza dispoziiilor de restricionare a emisiilor de
carbon. Situaia este la fel de drastic i pentru termocentralele pe
crbuni din est. Impactul economic asupra rii va fi nucitor.
Soluia ns v este oferit pe tav. Ne-am interesat deja de mai
multe locaii din zon care s-ar preta pentru construcia unor
astfel de centrale. Pentru a merge mai departe ns, avem nevoie de
ajutorul dumneavoastr.
Posibil, dar nu sunt deloc sigur c m ncnt ideea ca
litoralul Columbiei Britanice s fie transformat ntr-un bazin
pentru stocarea polurii industriale din Alberta, spuse sec primministrul.
Nscut n Vancouver, era nc mndru de originile sale i se
simea foarte legat de provincia sa natal.
Nu uitai nici de taxa pe care Columbia Britanic o aplic
pentru fiecare o mie de kilograme de dioxid de carbon care ies din
ar, din care doar o mic parte revine n vistieria statului.
Adevrul este c pentru provincie reprezint o surs sigur de
venit. Mai mult, poate ai remarcat i noul nostru doc.
Goyette art spre o construcie imens acoperit, care se zrea
n spatele unor grmezi de reziduuri, n apropierea unui golfule.
Dispunem de un doc de peste o sut cincizeci de metri, n
care ncap tancurile petroliere ce pot transporta dioxid de carbon
lichid. Suntem deja n msur s recepionm ncrcturi i
intenionm s demonstrm c putem procesa deeurile de carbon
provenite din activitatea industrial din Vancouver, precum i pe
cele provenite din exploatrile miniere sau forestiere din nordul
sau sudul coastei. Lsai-ne s construim centrale ca acestea n
toat ara i vom putea administra o mare parte din cotele
naionale de emisii de carbon. Iar dac vom construi nc o unitate
64

suplimentar pe coast, vom putea ngropa cu succes i dioxidul

de carbon provenit din America i China, bineneles cu un profit
substanial.
Ochii politicianului licrir la gndul unui flux suplimentar de
venituri n registrele contabile ale guvernului.
Tehnologia este perfect sigur? ntreb el.
Aici nu este vorba despre deeuri nucleare, domnule. Aceast
central a fost construit ca un prototip i a funcionat perfect
timp de cteva sptmni. Domnule prim-ministru, este o
propunere garantat sut la sut. Eu m ocup de construirea i de
funcionarea centralelor, precum i de sigurana acestora.
Guvernul trebuie doar s aprobe proiectul, dup care va primi o
parte gras din venituri.
V rmne i dumneavoastr cte ceva?
M descurc eu, rspunse Goyette, rnjind ca o hien. Am
nevoie doar de aprobri n continuare pentru sit i pentru
conducte, de la dumneavoastr i de la ministrul resurselor
naturale. Nu-i nici o problem, nu-i aa, domnule ministru
Jameson?
Jameson i adres lui Goyette o privire de om slugarnic.
A zice c nimic c nu ne poate zdruncina prietenia, care se
bazeaz pe o profund relaie de ncredere reciproc, rspunse el.
Foarte bine, spuse Barrett. Trimitei-mi propunerile de
contract i o s le dau consultanilor mei s se uite peste ele.
Revenind acum, a mai rmas ceva din ampania aceea excelent?
Grupul se ntoarse spre cortul cu delicatese, iar Goyette l trase
deoparte pe ministrul de resurse.
Ai primit livrarea de la BMW, nu? l ntreb Goyette cu un
rnjet sinistru.
Un dar extrem de generos, de care nevast-mea e ct se poate
de ncntat. A prefera totui ca recompensele viitoare s nu mai
fie att de bttoare la ochi.
Nici o problem. Contribuia la contul personal din afara
granielor a fost deja trimis.
Jameson ignor comentariul.
Ce-i cu absurditatea asta cu construcia de noi centrale de-a
65

lungul coastei? tim amndoi c structura geologic e cel mult la

limit. Aa-numitul strat acvifer i va atinge volumul maxim n
cteva luni.
Acest teren va fi bun pe o perioad nedefinit, spuse Goyette
pe un ton mustrtor. Am rezolvat problema volumului; iar atta
timp ct mi vei trimite aceeai echip de expertizare geologic, nici
n-or s fie probleme cu planurile noastre de expansiune pe
ntreaga coast. Geologul principal a fost foarte maleabil i-a
revizuit concluziile contra unui pre simbolic.
Rnji.
Jameson se strmb la aflarea vetii c n departamentul pe
care l conducea corupia ajunsese chiar dincolo de el. Nici nu-i
mai aducea aminte cnd anume realizase brusc c i aparinea cu
totul lui Goyette; trecuser civa ani buni de atunci. Se ntlniser
la un meci de hochei, pe vremea cnd Jameson era la prima sa
ncercare de a intra n Parlament. I se pruse c a gsit n Goyette
un binefctor nstrit, care i mprtea viziunea progresist
asupra viitorului rii. Contribuiile pentru campaniile politice
crescuser odat cu cariera lui Jameson, iar undeva n tot acest
rstimp depise, n mod prostesc, limita. Contribuiile la
campanie se transformaser apoi n zboruri cu avioane cu reacie
i n vacane gratuite, pentru ca apoi s ajung n ultimul stadiu
de luare de mit. Fiind o fire ambiioas i avnd o soie i patru
copii pe care trebuia s i ntrein dintr-un salariu de funcionar
public, acceptase mita fr s clipeasc, gsind ca scuz faptul c
politica pe care o promova pentru Goyette era corect. Abia cnd
fusese numit ministru pentru resursele naturale observase i
cealalt parte a lui Goyette. Ajunsese la concluzia c percepia
public despre Goyette, cum c ar fi un profet al mediului, era doar
o faad foarte inteligent construit pentru a-i ascunde adevratul
chip, de megaloman avid de bani. Fiecare parc eolian pe care l
inaugura cu mare tam-tam era o faad pentru alte ase mine de
crbune la care era, de asemenea, proprietar, doar c pe acestea
din urm tia cum s le fereasc de ochii publicului. Aprobrile
false de exploatare minier, studiile inventate de impact asupra
mediului, dar i subveniile federale acordate ct se poate de legal
66

companiilor lui Goyette erau toate fraudate de i prin ministru.

Drept rsplat, mita devenise constant i generoas. Jameson
putuse s-i cumpere o vil elegant n Ottawa, n cartierul de lux
Rockcliffe Park i s strng mai mult dect suficieni bani n
banc pentru a-i trimite copiii la cele mai bune coli. Cu toate
acestea, nu intenionase niciodat s ajung att de departe i
totodat tia prea bine c nu mai poate s ias din acest cerc
vicios.
Nu tiu ct o s mai pot s te susin cu toate planurile astea,
i spuse el lui Goyette pe un ton obosit.
M vei susine atta timp ct voi avea nevoie, rspunse
Goyette printre dini, cu o privire de ghea. Bine, mai ai i
varianta de a-i petrece viaa la penitenciarul Kingston.
Lui Jameson i se nmuiar genunchii i fu obligat, nc o dat,
s accepte realitatea.
Sigur pe el, cu certitudinea c va obine actele necesare de la
Jameson, Goyette deja uurat acum fcu un semn cu mna
spre cort.
Hai, las asta acum, nveselete-te, i spuse el. Hai s ne
alturm prim-ministrului i s toastm n cinstea averilor pe care
le va revrsa n curnd asupra noastr.

67

9
Clay Zak sttea cu picioarele pe biroul managerului centralei i
rsfoia o carte despre istoria frontierelor. Arunc o privire pe
fereastr n momentul n care geamurile ncepuser s trepideze
din cauza elicopterului care i luase zborul. Goyette intr n birou
cteva secunde mai trziu, cu o expresie uor enervat, pe care
ncerca s i-o mascheze.
Ia te uit, directorul meu de planificare a capitalului, spuse
Goyette. Pare c ai ratat zborul de ntoarcere.
Mai degrab am ratat o cltorie n nghesuial, rspunse
Zak, bgndu-i cartea n geant. De fapt, cred c m-a fi sufocat
cu toi politicienii ia nuntru. Chiar cred c-ar trebui s-i
cumperi un Eurocopter EC-155. E mult mai rapid i, n
consecin, n-ar trebui s mai pierzi la fel de mult timp stnd la
taclale cu prostituatele alea. Chiar aa ministrul resurselor
naturale? Te urte sincer.
Goyette i ignor remarcile i se aez ntr-un fotoliu de piele din
faa biroului.
Prim-ministrul tocmai a fost ntiinat de moartea lui
Elizabeth Finlay. A fost raportat ca accident, spuse el.
Da, a czut peste bord i s-a necat. Ai fi crezut c o femeie de
condiia ei tie s noate, zmbi Zak.
Ai avut grij s nu lai urme? ntreb Goyette pe un ton
duplicitar.
Pe chipul lui Zak se citi pentru o clip dezamgirea.
tii c tocmai de-asta serviciile mele te cost att de mult!
Exceptnd cazul n care cinele ei se duce s dea o declaraie la
poliie, nimeni nu are nici un motiv s suspecteze c nu a fost un
simplu accident tragic.
Zak se ls n fotoliu i i ndrept privirea spre tavan.
Odat cu Elizabeth Finlay a fost ngropat i ncercarea de
stopare a exporturilor de gaze naturale i petrol ctre China. Se
aplec apoi spre Goyette i-l ntreb ironic: Ct te-a costat mai
68

exact modificarea aia mic a legislaiei cu privire la deschiderea

zcmntului de gaze de la Melville?
Goyette se uita fix n ochii ucigaului, dar nu vedea nici un
semn c ar discuta cu o fiin uman. Pe faa lui btut de vnt i
uor alungit nu se putea citi nici o emoie. Era chipul juctorului
de pocher perfect. Ochii lui negri erau att de reci, nct Goyette se
ntreba dac acest om simise vreodat ceva. Riscase mult cnd
angajase un mercenar, dar Zak era cu siguran un profesionist
desvrit; iar avantajele se dovedeau a fi enorme.
N-a costat prea mult, rspunse el n cele din urm.
i uite cum veni vorba i despre recompensa mea.
Vei fi pltit aa cum am stabilit nainte de comun acord.
Jumtate acum, jumtate dup nchiderea investigaiei. Ca i
nainte, banii i vor fi virai n contul din Insulele Cayman.
Aia-i doar prima parte, zmbi Zak. Cred c-i timpul s-mi
ncasez cecul i s m bucur de cteva sptmni de odihn i
relaxare n nsoritele insule din Caraibe.
i eu sunt de prere c ar fi bine s dispari o perioad de pe
teritoriul Canadei.
Goyette ezit, nefiind sigur dac poate s ntind coarda i mai
mult. Omul se inuse de cuvnt i i fcuse bine treaba, era de
acord i ntotdeauna i acoperea urmele.
Mai am un proiect pentru tine, i lu el inima n dini n cele
din urm. O treab mrunt. E n State. i nu implic cadavre.
Numete-l, spuse Zak.
Nu se ntmplase pn atunci s-l refuze vreodat. Dei l
considera pe Goyette un cretin absolut, trebuia s admit c omul
pltea bine. Chiar foarte bine.
Goyette i ntinse o map.
Poi s-i studiezi coninutul la urmtorul zbor. La poart te
ateapt un ofer care te va conduce la aeroport.
Un avion comercial? Poate ar fi cazul s-i caui un nou
director de planificare a capitalului dac mai continum n stilul
sta.
Zak se ridic i iei cu pai mari din birou, asemenea unui
mprat, lsndu-l pe Goyette n urma sa, dnd din cap
69

ngndurat.

70

10
Lisa Lane i frec ochii obosii i mai verific o dat tabelul
periodic al elementelor o plan care se gsete n aproape toate
liceele din ar, n laboratorul de chimie. Biochimista nvase de
mult vreme tabelul pe de rost i, dac i s-ar fi cerut, probabil c
ar fi putut s l spun i de la coad la cap. Acum sttea i l
privea insistent, spernd c va avea un moment de inspiraie i c
i va veni o idee nou.
ncerca s gseasc un catalizator durabil care s separe o
molecul de oxigen dintr-una de carbon. Ochii i se oprir asupra
celui de-al patruzeci i cincilea element, rodiul, cu simbolul Rh.
Programul de modelare pe care l avea instalat pe computer i
sugerase n permanen c ar trebui s caute mai degrab un
compus metalic. Rodiul fusese ntr-adevr cel mai bun pe care l
gsise pn atunci, dar era complet ineficient, n afar de faptul c
era un metal preios, ngrozitor de scump. Proiectul ei de la
Laboratorul de Investigaii i Tehnologii Ecologice de la
Universitatea George Washington se numea Cercetarea cerului
albastru i spera ca acest nume s corespund n continuare
realitii, dei nici beneficiile poteniale ale unei descoperiri
fantastice nu puteau fi trecute cu vederea. Trebuia ns s existe
un rspuns.
Cu privirea aintit asupra csuei n care era trecut rodiul,
observ c elementul precedent avea un simbol similar, Ru. n
timp ce se juca cu o uvi din prul ei lung i aten, rosti cu voce
tare:
Ruteniu.
Metal de tranziie din grupa platinei, acesta era un element pe
care nu putuse nc s l testeze.
Bob, l strig ea pe brbatul subire care sttea la computerul
de lng ea, mbrcat ntr-un halat alb de laborator, a ajuns pn
la urm mostra aceea de ruteniu pe care am cerut-o?
71

Bob Hamilton se ntoarse de la computer i i ddu ochii peste

cap.
Ruteniu. Chestia asta e mai greu de obinut dect o zi liber.
Cred c am vorbit cu douzeci de furnizori i nici unul nu-l avea pe
stoc. n cele din urm am aflat c cei de la laboratorul de geologie
din Ontario ar avea o cantitate limitat. Cost chiar mai mult
dect mostra de rodiu, aa c am comandat doar dou uncii. Lasm puin s m duc s verific la depozit dac mostra a ajuns.
Iei din laborator i strbtu holul pn la o magazie mic, n
care erau inute sub cheie materialele speciale. Un asistent de
dup un gemule cu gratii gsi pacheelul i i-l ddu. Revenit n
laborator, Bob aez pachetul pe biroul Lisei.
Ai noroc. Mostra a ajuns ieri.
Lisa desfcu pachetul, n care se afla o cutie de plastic ce
coninea cteva benzi subiri dintr-un metal mai. Alese o mostr i
o aez pe o lamel, pentru a o examina la microscop. Vzut la
microscop, ruteniul semna cu un bulgre pufos de zpad. l
cntri, apoi l introduse n compartimentul etan al unei celule de
msur, ataat la rndul ei unui spectrometru de mas. La acest
dispozitiv erau ataate nc patru computere i cteva rezervoare
de gaz presurizat. Lisa se aez la una dintre tastaturi i introduse
cteva linii de comand, pentru a iniializa un program-test.
Acesta e cel care ne va aduce premiul Nobel? ntreb Bob.
Dac funcioneaz, o s fac rost de bilete la un meci cu
Redskins.
Aruncnd apoi o privire rapid spre ceasul de pe perete, ntreb:
Vrei s mncm ceva? Cred c mai dureaz cel puin o or
pn cnd ies primele rezultate.
Vin, rspunse Bob dndu-i jos halatul, apoi o urm spre
u.
Dup ce mncar cte un sandvici cu carne de curcan la bufet,
Lisa reveni la biroul ei micu din spatele laboratorului. Un minut
mai trziu, Bob bg capul pe u, cu ochii ieii din orbite de
mirare.
Lisa, vino s vezi ceva, ngim el.
Lisa l urm rapid n laborator, inima oprindu-i-se pentru o
72

secund cnd l vzu pe Bob c se apropie de spectrometru. Acesta

i art unul dintre monitoare, care afia un ir de numere ce se
derulau cu rapiditate lng un grafic fluctuant cu bare.
Ai uitat s elimini mostra de rodiu nainte de a ncepe
testarea nou. Dar uit-te la rezultate! Nivelul de oxalai iese din
grafic, spuse el ncet.
Lisa se uit la monitor i se cutremur. n spectrometru era
ncorporat un sistem de detectare pentru intabularea formulelor
moleculare rezultate din reaciile chimice produse. Ruteniul
reacionase ntr-adevr ca un catalizator care rupsese legtura
dintre carbon i oxigen i crease noi legturi ntre particule, iar
acestea se recombinaser ntr-un compus cu dou pri de carbon
numit oxalat. Spre deosebire de catalizatorii pe care i folosise mai
devreme, combinaia ruteniu/rodiu nu produsese nici un material
sedimentar rezidual. Lisa tocmai obinuse rezultatul pe care
oamenii de tiin din ntreaga lume l cutau de o grmad de
vreme.
Nu-mi vine s cred, murmur Bob. Reacia catalitic este
extrem de clar.
Lisa simi c ameete i se ls pe un scaun. Verific rezultatul
de nenumrate ori cutnd o eroare, dar nu exista nici una. n cele
din urm accept probabilitatea c descoperise ceva uimitor.
Trebuie s-i spun lui Maxwell, spuse ea.
Doctorul Horace Maxwell fusese directorul Laboratorului de
Investigaii i Tehnologii Ecologice al Universitii George
Washington.
Maxwell? Eti nebun? n dou zile trebuie s fac declaraii
n faa Congresului.
tiu. Se presupune c trebuie s-l nsoesc i eu.
Acum e sinucidere curat, spuse Bob, dnd din cap. Dac i
spui acum, va fi obligat s menioneze acest fapt n expunerea sa,
pentru a putea obine mai multe fonduri pentru laborator.
Ar fi chiar aa de ru?
Da, dac rezultatele nu pot fi reproduse. Un singur test de
laborator nu soluioneaz toate misterele universului. Hai s o
lum de la capt i s refacem totul; s documentm foarte bine
73

fiecare etap nainte de a merge la Maxwell. Ateapt cel puin

pn i susine declaraia, o ndemn Bob.
Bnuiesc c ai dreptate. Putem reface experimentul n
condiii diferite, doar pentru a fi siguri. Singurul impediment este
c avem la dispoziie o cantitate limitat de ruteniu.
Asta, sunt sigur, o s fie ultima dintre problemele noastre,
spuse Bob, iar ulterior avea s se dovedeasc c avusese dreptate.

74

11
Avionul aparinnd companiei Air Canada zbura pe deasupra
oraului Ontario, care prea o cuvertur format din buci de
material verde. Dei avea loc la fereastr i cltorea la clasa nti,
Clay Zak nu era interesat de peisaj, ci mai degrab de simetria
picioarelor unei stewardese tinere, care mpingea cruciorul cu
buturi. Aceasta i observ privirea, drept pentru care i mai oferi
un martini ntr-un pahar de plastic.
Este ultimul, spuse ea cu un zmbet obraznic. n scurt timp
vom ateriza n Toronto.
l voi savura cu att mai mult, rspunse el, privind-o lacom.
Era mbrcat ca un om de afaceri care cltorete, cu pantaloni
lejeri kaki i un sacou sport albastru, aa c prea un agent de
vnzri oarecare, grbit s ajung la o conferin n alt ora.
Realitatea ns era cu totul alta.
Singurul copil al unei mame alcoolice necstorite, crescuse
ntr-o zon ru famat a cartierului Sudbury din Ontario, fr s
aib prea mult sprijin. La cincisprezece ani se lsase de coal i
se angajase n mina de nichel din apropiere, unde-i antrenase
fora fizic douzeci de ani mai trziu era nc ntr-o form bun.
Viaa n min fusese scurt i atunci comisese i prima lui crim,
nfignd trncopul n urechea unui alt miner, care l njurase de
mam.
Fugise din Ontario, i luase o identitate nou n Vancouver i
intrase n afaceri cu droguri. Fiind un brbat puternic i foarte
dur, fusese racolat ca recuperator al unuia dintre cei mai mari
traficani locali de metamfetamin, poreclit Suedezu. Banii intrau
uor, iar Zak se dovedise chiar mai inteligent de att. Persoan
autodidact, devorase cri de specialitate, studiind cu
contiinciozitate finanele i administrarea afacerilor. n loc s-i
cheltuiasc banii agonisii necinstit pe femei dubioase i maini
iptoare, cum fceau amicii lui, i investise inteligent n aciuni i
n imobiliare. Cariera profitabil din lumea drogurilor se sfrise
75

apoi brusc, din cauza unei ambuscade.

n ciuda aparenelor, nu poliia crease ambuscada, ci un
furnizor din Hong Kong, care dorea s preia controlul asupra pieei
de droguri. Suedezu i cinii lui de paz fuseser mpucai n
timpul unui schimb nocturn de focuri din parcul Stanley din
Vancouver. Zak scpase viu i nevtmat din ploaia de gloane i
se fcuse nevzut.
i planificase bine rzbunarea, pndind i spionnd sptmni
la rnd un iaht luxos, nchiriat de sindicatul chinez. i utilizase
experiena ctigat n minele de nichel pentru a confeciona o
bomb artizanal, pe care o detonase exact cnd la bordul vasului
se aflau toi asociaii din Hong Kong. nchiriase o alup pentru a
putea urmri din apropiere explozia i vzuse cum un brbat aflat
pe un iaht aflat n preajm fusese aruncat n ap n urma
deflagraiei. Realiznd c autoritile nu vor acorda prea mult timp
investigrii morii unui dealer, dar c ar fi putut extinde cercetrile
n cazul n care cineva din nalta societate ar fi fost gsit mort,
considerase c ar fi mai bine s-l salveze din ap pe brbatul
incontient.
Brbatul acela era Mitchell Goyette, ale crui prime cuvinte,
jumtate incoerente din cauza ocului, fuseser pline de o
recunotin neobinuit de exuberant pentru el.
Mi-ai salvat viaa, spusese Goyette tuind. Te voi rsplti.
Mai bine mi-ai da ceva de lucru, spusese Zak.
Zak rsese n hohote civa ani mai trziu cnd i adusese
aminte lui Goyette aceast ntmplare. Chiar i Goyette o gsea
hilar. ntre timp mogulul ajunsese s aprecieze talentele
subversive ale fostului miner, reangajndu-l pe un post superior.
Goyette tia ns c loialitatea lui Zak se bazeaz doar pe bani i
din cauza aceasta l supraveghease ntotdeauna cu mare atenie.
Pe de alt parte, lui Zak i plcea rolul de lup singuratic. Zak
fusese influenat de Goyette, dar beneficiase totodat de banii
acestuia i i fcea plcere s l ia peste picior ori de cte ori putea
pe angajatorul su bogat i influent.
Avionul ateriz pe aeroportul internaional din Toronto Lester
B. Pearson cu cteva minute mai devreme. Zak, puin afectat de
76

efectele consumului de martini din timpul zborului, cobor de la

clasa nti i se ndrept spre biroul de unde se nchiriau maini,
ateptnd ntre timp descrcarea bagajelor. Lu cheile unei berline
bej cu patru ui i se ndrept spre sud, pe drumul care ducea n
partea de vest a lacului Ontario. Conduse relaxat pe autostrada
care urmrea lacul nc o sut i ceva de kilometri, pn cnd zri
un indicator pe care scria: NIAGARA. Dup nc un kilometru i
jumtate de la faimoasa cascad, travers podul Rainbow i intr
n statul New York, ntinzndu-i ofierului de la imigrri un
paaport fals canadian.
Dup ce depi zona cascadei, mai merse spre sud foarte puin
pn ajunse la Buffalo. Gsi repede aeroportul i avu suficient
timp s i rezerve un loc la cursa 767, pe jumtate goal, spre
Washington D.C., folosind de data aceasta o alt identitate fals,
de cetean american. Cnd avionul ajunse deasupra rului
Potomac, se lsase deja seara. Era primul zbor al lui Zak pe
aeroportul naional Reagan i n capitala rii, aa c privea
captivat monumentele istorice ale oraului de pe bancheta din
spate a unui taxi. Se ntreb retoric dac George Washington ar fi
gsit c luminiele roii montate pe monumentul care i poart
numele sunt o absurditate sau nu.
i rezerv o camer la hotelul Mayflower, rsfoi dosarul pe care
i-l dduse Goyette, apoi cobor n sala Town&Country Lounge,
elegant lambrisat cu lemn i situat la parter. Gsi un col retras,
comand un martini i se uit la ceas. La apte i un sfert, de
masa lui se apropie un brbat slab, cu barba zburlit.
Domnul Jones? ntreb el, uitndu-se nervos la Zak.
Acesta i zmbi uor.
Da. V rog s luai loc, i spuse Zak.
Sunt Hamilton. Bob Hamilton, de la Laboratorul de
Investigaii i Tehnologii Ecologice din cadrul Universitii George
Washington, spuse optit brbatul.
Se uita tremurnd la Zak, apoi trase adnc aer n piept i se
ghemui n colul separeului.

77

12
Un fel de miracol ajunsese pe biroul preedintelui la scurt timp
dup ntlnirea cu Sandecker. Era nc o scrisoare de la primministrul Canadei, n care se prezenta o posibil soluie pentru
criza din ce n ce mai mare n care se aflau. Cu un an n urm
fusese descoperit fr prea mare zarv un zcmnt important de
gaze naturale, scria prim-ministrul, n deprtata zon a
Arhipelagului Arctic, care aparinea de Canada. Prospeciunile
iniiale artau c terenul, aflat n apropierea Strmtorii Viscount
Melville, putea fi unul dintre cele mai mari rezervoare de gaz
natural din lume. Firma privat care fcuse aceast descoperire
trimisese deja o flot de tancuri petroliere care transporta gazul
ctre America.
Acesta era impulsul pe care preedintele l ateptase pentru a-i
pune n aplicare planurile de politic extern. Un acord de achiziie
major fusese pus la punct imediat, pentru a permite
comercializarea gazului. Dei l vindea la un pre mai mare dect
cel de la burs, compania promisese c va furniza toat cantitatea
de gaz pe care o putea distribui sau cel puin aa garantase CEOul firmei private de explorare, nimeni altul dect Mitchell Goyette.
Ignornd avertismentele consilierilor economici i politici de a
nu se grbi cu luarea unei decizii, preedintele reacionase rapid la
aflarea acestor veti. Se adresase naiunii direct din Biroul Oval,
ntr-o emisiune difuzat la nivel naional, pentru a-i exprima
planurile ambiioase:
Compatrioi, trim momente grele, se adresase el
telespectatorilor, cu o min solemn. Vieile noastre cotidiene sunt
periclitate de o criz energetic fr precedent, n timp ce nsi
existena noastr ca specie este ameninat de o criz ecologic.
Dependena noastr fa de importul de petrol a produs consecine
care ne-au afectat economia i pe care le simim cu toii cnd
susinem emisiile periculoase de gaze de ser. Noi dovezi
ngrijortoare ne arat c suntem gata s pierdem lupta mpotriva
78

nclzirii globale. Pentru sigurana noastr i pentru securitatea

ntregii planete, m angajez pe aceast cale c Statele Unite i vor
neutraliza emisiile de carbon pn n anul 2020. n timp ce unii
vor considera acest obiectiv drastic sau chiar imposibil, in s
subliniez nc o dat c este singura noastr ans. Militez n
aceast sear pentru unirea eforturilor de cercetare ale industriilor
private,
instituiilor
academice
i
ageniilor
noastre
guvernamentale pentru rezolvarea necesitilor noastre de energie,
prin gsirea unor combustibili i a unor resurse alternative.
Petrolul nu poate i nu va fi combustibilul care s susin n
continuare economia noastr viitoare. n scurt timp, n Congres va
fi propus un pachet de finanare, care va reprezenta investiiile
noastre specifice n realizarea unor proiecte noi de cercetare i
pentru descoperirea unor tehnologii noi.
Avnd resursele potrivite i o voin de fier, sunt ncreztor c
vom putea atinge acest el mpreun. Nu este mai puin adevrat
c astzi trebuie s facem sacrificii pentru a elimina total emisiile
de gaze i pentru a ne reduce dependena de petrol, care n
momentul de fa ne sufoc economia. Ca urmare a disponibilitii
recente a furnizorilor de gaze naturale, v solicit ca toate centralele
personale pe crbuni i termocentralele pe petrol s fie
transformate n centrale pe gaz natural n cel mult doi ani. Sunt
ncntat s anun n aceast sear c preedintele Zhen al Chinei
a fost de acord s impun msuri similare n ara sa. Mai mult, n
scurt timp voi prezenta constructorilor de maini din aceast ar
planurile necesare pentru accelerarea produciei de vehicule
ecologice pe gaz i de maini hibride electrice, planuri care sper de
asemenea s fie adoptate pe plan internaional. Trim momente
dificile, dar cu sprijinul dumneavoastr putem face ca ziua de
mine s fie mult mai sigur. V mulumesc.
Dup oprirea camerelor de luat vederi, de preedintele Ward se
apropie eful administraiei prezideniale, un om scund i chel pe
nume Charles Meade.
V-ai descurcat excelent, domnule. Sunt convins c a fost un
discurs eficient, care ar trebui s-i calmeze pe fanaticii
anticrbune i s amelioreze boicotul anunat de ei.
79

 Mulumesc, Charlie, cred c ai dreptate, spuse preedintele. A

fost destul de eficient. n sensul c mi-am retezat orice ans de a
fi reales, adug el cu un zmbet strmb.

80

13
Camera 2318 a cldirii de birouri Rayburn era neobinuit de
plin de reporteri i de spectatori. Rareori audierile cu uile
deschise ale Subcomisiei pentru Energie i Mediu de la Casa Alb
reueau s adune mai mult de o mn de oameni interesai. Avnd
n vedere ns dispoziiile pe care preedintele le dduse referitor la
emisiile de gaze de ser, furtuna care se crease n media pe
marginea subiectului atrsese atenia asupra acestei subcomisii i
asupra audierilor preliminare, care aveau ca tem de discuie
stadiul de dezvoltare n care se aflau tehnologiile noi, precum i
aportul acestora n lupta mpotriva nclzirii globale.
Agitaia mulimii se domoli cnd cei optsprezece membri ai
Congresului intrar n sal i i ocupar scaunele de pe podium.
Ultimul membru care intrase era o femeie atrgtoare, cu prul de
culoarea scorioarei. Era mbrcat cu un taior Prada mov-nchis,
care se asorta perfect cu nuana violacee a ochilor ei.
Loren Smith, membr devotat a Congresului i reprezentanta
celui de-al aptelea district al statului Colorado, nu renunase
niciodat la feminitatea ei de cnd i ctigase primul mandat pe
holurile albastre ale Congresului. Dei avea peste patruzeci de ani,
era nc o apariie modern i stilat, dar colegii ei aflaser nc de
la nceput c frumuseea i atracia ei pentru mod nu i
diminuaser cu nimic abilitile i inteligena necesare pe scena
politic.
Pind cu elegan ctre mijlocul podiumului, se aez lng un
congresman rotofei cu prul alb din Georgia, care prezida comisia.
Cer audienei s fac linite n vederea nceperii audierilor,
rosti tare acesta, cu un accent tipic de Atlanta. Avnd n vedere
interesul public fa de acest subiect, voi trece peste discursul de
deschidere i l voi invita pe primul nostru vorbitor s fac
declaraii.
Se ntoarse i i fcu cu ochiul lui Loren, care i rspunse cu un
surs. Colegi i prieteni vechi, n ciuda nenelegerilor provocate de
81

viziunile politice diferite, aceti oameni se numrau printre puinii

membri de la Casa Alb care evitaser fanatismul grandoman i se
concentraser asupra binelui rii.
Luar cuvntul civa lideri din lumea academic i a afacerilor,
care vorbir despre ultimele progrese din domeniul energiei
alternative cu emisii de carbon zero. Dei fiecare i prezenta ntr-o
lumin extrem de favorabil previziunile pe termen lung, nici unul
nu putea rspunde clar la ntrebrile comisiei care vizau soluiile
tehnologice imediate.
Nivelul de producie a hidrogenului nu a fost nc perfectat,
declar un expert. Chiar dac fiecare brbat, femeie sau copil ar
avea o main pe baz de hidrogen, cantitatea de hidrogen
disponibil tot nu ne-ar permite s le asigurm alimentarea.
Ct de departe suntem de realizarea acestui proiect? ntreb
un reprezentant al statului Missouri.
Probabil c avem nevoie de nc zece ani, rspunse acesta.
Un val de proteste se rspndi cu rapiditate n ntreaga sal.
Fiecare vorbitor ajungea n final la aceeai concluzie. Progresele
tehnologice i mbuntirile aduse produselor aveau un impact
imediat pe pia, dar progresele erau n mod surprinztor foarte
mici. Nu exista nici o descoperire fabuloas care s fi putut
contribui la soluionarea problemelor i la salvarea rii i a
ntregii lumi de la efectele devastatoare, fizice i economice, ale
nclzirii globale accelerate.
Ultimul care lu cuvntul era un brbat scund cu ochelari, care
condusese Laboratorul de Investigaii i Tehnologii Ecologice din
cadrul Universitii George Washington, aflat la periferia oraului
Maryland. Loren se trase un pic mai aproape i zmbi cnd o
recunoscu pe Lisa Lane, care tocmai se aezase lng doctorul
Horace Maxwell. Dup ce eful laboratorului fcu o prezentare
introductiv, Loren interveni cu cteva ntrebri.
Domnule doctor Maxwell, laboratorul dumneavoastr se afl
n topul celor mai bune laboratoare de cercetare n domeniul
combustibililor alternativi. Putei s ne spunei la ce tehnologii
avansate ne putem atepta din partea echipei dumneavoastr n
viitorul apropiat?
82

Maxwell ddu uor din cap n semn c a neles ntrebarea i

apoi rspunse cu o voce piigiat:
Avem n derulare cteva programe de cercetare remarcabile n
domeniile
energiei
solare,
biocombustibililor
i
sintezei
hidrogenului. Dar, ca s v rspund la ntrebare, m tem c nu
avem nimic concret care ar putea s-l ajute pe preedinte n acest
dificil mandat.
Loren remarcase c Lisa i mucase buza n timpul ultimei
fraze a lui Maxwell. Ceilali membri ai Parlamentului continuar s
l interogheze nc o or, dar era evident c nu mai aveau nimic
interesant de aflat. Preedintele ncercase cu disperare s provoace
cele mai luminate mini din lumea academic i din cea a
afaceritilor pentru a rezolva problema energiei, dar euase
lamentabil.
Dup suspendarea audierilor i plecarea reporterilor, grbii s
i scrie articolele, Loren i mulumi doctorului Maxwell pentru
declaraii, apoi o salut pe Lisa.
Bun, colega. Zmbi i o mbri pe vechea ei coleg de
camer. Credeam c lucrezi tot la Laboratorul Naional Brookhaven
din New York.
Nu, am plecat de acolo acum cteva luni, ca s m altur
programului doctorului Maxwell, care dispunea de mai multe
fonduri pentru proiectul Cercetarea cerului albastru, rspunse ea
zmbind. Am tot vrut s te sun de cnd am revenit n Washington,
dar n-am avut timp deloc.
Te neleg. Dup discursul de astzi al preedintelui, munca
depus de laboratorul tu a devenit brusc foarte important.
Lisa deveni serioas i se apropie de Loren.
A vrea tare mult s-i vorbesc despre noul meu proiect de
cercetare, spuse ea ncet.
E bine la cin? Soul meu vine s m ia n jumtate de or.
Ne-ar face plcere s ni te alturi.
Lisa czu pe gnduri un moment.
Da, mi-ar plcea. M duc doar s-i spun doctorului Maxwell
s nu m atepte ca s m conduc acas. Sigur nu o s-l
deranjeze pe soul tu c m luai i pe mine?
83

Loren rse.
Plimbarea fetelor drgue e una dintre distraciile lui favorite.

***

Loren i Lisa stteau pe treptele de nord ale cldirii Rayburn, pe

lng care treceau lungi iruri de limuzine i Mercedesuri n care
se urcau membrii mai nstrii ai Congresului sau specialitii lor n
lobby. Lisa era att de atent la liderul majoritii de la Casa Alb,
nct fu ct pe ce s fie lovit de o main decapotabil, care luase
curba n vitez i care aproape o atinse cu aripa. Rmase cu
privirea fixat pe oferul brunet cu trsturi aspre i cu ochi verzi
strlucitori, care srise din main i o luase n brae pe Loren,
apoi o srutase cu patim.
Lisa, spuse Loren, mpingndu-l discret pe brbatul de lng
ea, el este soul meu, Dirk Pitt.
Pitt vzu tresrirea din ochii Lisei i i zmbi cald, apoi i
strnser minile.
Nu-i face griji, rse el, nu accidentez femei drgue dect
dac fac parte din Congres.
Lisa roi. i zrise strlucirea de aventurier din priviri, dar i
simise totodat i cldura sufleteasc.
Am invitat-o pe Lisa s ia cina cu noi, l puse Loren la curent
pe soul ei.
mi pare bine c vii cu noi. Sper c nu te deranjeaz un pic de
vnt, spuse Pitt artnd spre main.
Asta da main, se fstci Lisa. Ce marc e?
Un Auburn Speedster din 1932. Tocmai i-am reparat frnele
asear i m-am gndit s-o scot la o plimbare.
Lisa contempl maina elegant, vopsit n nuane de bej i
albastru. Avea doar dou scaune n fa, destul de nghesuite. n
schimb, caroseria din spatele oferului era un pic evazat
deasupra amortizorului, dnd mainii un aspect aerodinamic
clasic.
Nu cred c avem toi loc, spuse Lisa.
Ba este loc suficient, dac una dintre voi va sta n spate,
rspunse Pitt.
Se duse n spatele mainii i aps pe partea bombat a
84

caroseriei, de unde iei un scaun secret pentru nc o persoan.

O, Doamne, ntotdeauna mi-am dorit s merg ntr-un scaun
rabatabil, spuse Lisa.
Se urc n main fr nici o ezitare i sri n spate.
Bunicul meu mi povestea cum se plimba n scaunul
rabatabil al Packardului tatlui lui, n timpul marii crize
economice, explic ea.
Nu exist un mod mai bun de a vedea lumea, glumi Pitt,
fcndu-i cu ochiul n timp ce o ajuta pe Loren s se aeze pe
scaunul din fa.
Era o or de vrf, dar reuir s se strecoare pe lng parcul
Mall, apoi pe podul George Mason, pentru ca n final s o ia spre
sud, spre Virginia. Monumentele oraului se vedeau din ce n ce
mai mici n spatele lor, iar traficul se mai eliberase, aa c Pitt
aps acceleraia. Maina avea sub capot un motor cu
doisprezece cilindri, care i permitea s sprinteze uor peste viteza
legal. Cu ct maina mergea mai repede, cu att Lisa zmbea mai
tare i le fcea mai mult cu mna celorlalte maini, bucurndu-se
ca un copil de vntul care i trecea prin pr. Loren i inea mna
pe genunchiul lui Pitt i i zmbea brbatului ei, care fcea absolut
totul cu pasiune.
Trecur de Mount Vernon, apoi ieir pe autostrada principal.
La urmtoarea intersecie, Dirk o lu pe un drum de ar care
erpuia printre copaci i n cele din urm ajunser la un
restaurant micu aflat pe malul lacului Potomac, unde parc
Auburnul i opri motorul. n aer se simea un miros puternic de
condimente Old Bay.
Cei mai buni crabi picani din lume, le spuse Pitt ca o
promisiune.
Restaurantul era de fapt o veche cas de pe malul rului, care
fusese transformat n cafenea i decorat simplu, dar oferea o
atmosfer extrem de prietenoas. Fur condui la o mas cu
vedere spre Potomac, exact nainte de sosirea unui grup de
localnici.
Loren mi-a spus c eti cercettor chimist la Universitatea
George Washington, i se adres Pitt Lisei, dup ce comandar un
85

rnd de bere i porii de crab.

Da, fac parte dintr-un grup de cercettori preocupai de
protecia mediului, care ncearc din greu s gseasc soluii la
problema nclzirii globale, rspunse ea.
Dac te plictiseti vreodat, poi s vii la NUMA, s lucrezi la
cteva proiecte de cercetare pe fundul mrii, i propuse el cu un
zmbet. Avem o echip mare, care studiaz efectele nclzirii
oceanului i nivelele ridicate de aciditate. Tocmai am studiat un
proiect al unei echipe care s-a ocupat de nivelul de saturaie al
carbonului n apele oceanice i de modalitile posibile de
stimulare a absorbiei dioxidului de carbon la adncimi mari.
Cu toat atenia general ndreptat spre atmosfer, m
bucur c mai e cineva atent i la ce se ntmpl n oceane. Pare c
ar exista ceva conexiuni cu proiectele mele de cercetare. Eu lucrez
la un proiect care vizeaz reducerea cantitii de carbon din
atmosfer. Mi-ar plcea s vd rezultatele echipei tale.
Este doar un raport preliminar, dar ar putea s-i fie de folos.
O s-i trimit o copie. Sau i mai bine, trec eu mine diminea i
i-l las. O s apar i eu mine cu ceva treab la Capitol Hill,
adug el, rotindu-i privirea spre Loren.
Toate ageniile executive trebuie s-i justifice bugetele
anuale, confirm Loren. Mai ales cele conduse de pirai renegai.
Rse i l mbri pe Pitt, apoi se ntoarse spre prietena ei: Lisa,
mi s-a prut c erai nerbdtoare astzi dup audieri, voiai s-mi
spui ceva despre munca ta de cercetare Spune-mi, te rog, mai
multe.
Lisa lu o gur mare de bere, apoi se uit spre Loren cu o
privire plin de ncredere.
Nu mai tie nimeni n afar de asistentul meu, dar cred c am
fcut o descoperire uria.
Vorbea optit, ca i cum s-ar fi temut s n-o aud ceilali din
restaurant.
Continu, o ndemn Loren, intrigat de comportamentul
Lisei.
Cercetarea mea implic manipularea molecular a
hidrocarburilor. Am descoperit un catalizator important, despre
86

care eu cred c permite fotosinteza artificial la scar mare.

Vrei s spui la fel ca la plante? Astfel nct s putem
transforma lumina n energie?
Da, vd c i-ai fcut temele la botanic. Dar ca s fim
siguri Uite, de exemplu, planta aia, spuse ea, artnd spre o
ferig Boston care se legna lng geam. Capteaz energie solar,
ap din sol i dioxid de carbon din aer, pentru a produce
carbohidrai, combustibilul de care are nevoie pentru a crete.
Singurul element pe care nu l utilizeaz este oxigenul, care ne
permite nou celorlali s respirm. Acesta este ciclul de baz al
procesului de fotosintez.
Dar, cu toate acestea, procesul n sine este att de complicat,
nct oamenii de tiin nu au reuit s l reconstituie, spuse Pitt,
din ce n ce mai interesat de discuie.
Lisa tcu cnd chelneria veni i le aranj pe mas o hrtie
maro ca cea de mpachetat, peste care aez nite movilie de crab
albastru fiert la aburi. ncepur s sparg carapacele cu un
ciocnel de lemn, dup care Lisa continu discuia:
n mare, ai dreptate. Au fost reproduse n condiii de
laborator doar pri ale procesului de fotosintez, dar nici una n-a
fost la fel de eficient ca n natur. Complexitatea fenomenului e
foarte mare. De aceea, sute de oameni de tiin din ntreaga lume
care studiaz fotosinteza artificial se concentreaz doar pe o
singur etap a procesului.
Aici te incluzi i pe tine? ntreb Loren.
Da. Cercetarea condus de noi s-a focalizat pe abilitatea
plantelor de a desface moleculele de ap n elementele care le
constituie. Dac vom reui s duplicm eficient procesul i cu
siguran va veni i ziua aceea, atunci vom avea la dispoziie o
surs nelimitat de combustibil ieftin hidrogenul.
Descoperirea ta are legtur cu asta? ntreb Loren.
Eu m-am concentrat pe o reacie numit Fotosistem I i pe
reducerea dioxidului de carbon care apare n aceast reacie.
Ce urmreai de fapt? o ntreb Pitt.
Lisa zdrobi carapacea celui de-al doilea crab i sorbi carnea din
clete.
87

 Apropo, crabul e delicios. Problema principal a fost

dezvoltarea unor modaliti eficiente de declanare a unei reacii
chimice de descompunere. n natur, rolul acesta l are clorofila,
dar n laborator se descompune prea repede. Artificiul pe care l
urmream era s gsesc un catalizator artificial care s poat
desface moleculele de dioxid de carbon. Lisa ls deoparte
mncarea, apoi vorbi din nou, pe un ton cobort: n momentul
acela am gsit o soluie. De fapt, am dat ntmpltor peste ea. Am
lsat din greeal o mostr de rodiu n celula de testare i am mai
adugat un element nou, numit ruteniu. Le-am combinat cu o
mic sarcin de ncrcare, iar reacia rezultat a fost dimerizarea
imediat a moleculelor de dioxid de carbon n oxalat.
Loren i terse de pe mini zeama de la crabi i lu o gur de
bere.
Discuia asta despre chimie m ameete, se plnse ea.
Sigur nu-i din cauza berii combinate cu condimentele Bay? o
ntreb Pitt zmbind.
mi cer scuze, spuse Lisa. Majoritatea prietenilor mei sunt
biochimiti i uneori uit s renun la limbajul de specialitate din
laborator.
Loren are o minte nclinat mai mult spre politic dect spre
tiin, i ironiz Pitt soia. Rmsesei la rezultatul
experimentului.
Cu alte cuvinte, reacia catalitic a convertit dioxidul de
carbon ntr-un compus simplu. Dac vom continua pe aceast
direcie, putem obine un combustibil pe baz de carbon, cum este
etanolul. Dar reacia critic a fost descompunerea propriu-zis a
dioxidului de carbon.
Grmada de crab se transformase ntre timp ntr-un morman de
cleti rupi i de carapace goale. Chelneria ntre dou vrste
cur cu dexteritate resturile i reveni n scurt timp cu cafea i
plcint cu lmie.
M scuzi, dar nu cred c am neles prea bine ce spui, spuse
Loren printre mbucturi.
Lisa se uita pe fereastr, spre luminile care licreau n deprtare
pe ru.
88

 Sunt sigur c utilizarea catalizatorului meu poate fi util

pentru construcia unui dispozitiv de mare putere pentru
fotosinteza artificial.
Ar putea fi extins la scar industrial? ntreb Pitt.
Lisa ncuviin din cap cu o privire umil.
Sunt sigur. Este nevoie doar de lumin, rodiu i ruteniu.
Loren scutur din cap.
Adic vrei s spui c vom putea construi o central care s
poat filtra dioxidul de carbon, transformndu-l ntr-o substan
inofensiv? i c procedeul ar putea fi aplicat la termocentrale i la
alte construcii industriale poluante?
Da, aa se ntrevede. Dar e mai mult de-att.
Adic?
Pot fi construite sute de centrale. Raportat la gradul de
reducere a carbonului, ar fi ca i cum ai bga o pdure de pini ntro cutie.
Deci practic vorbeti despre reducerea real a nivelelor
existente de dioxid de carbon din atmosfer, sublinie Pitt.
Lisa ncuviin din nou, strngnd din buze.
Loren o lu de mn pe Lisa i o strnse cu putere.
nseamn c tu tu eti cea care a gsit o soluie viabil
pentru nclzirea global.
Cuvintele fur rostite n oapt.
Lisa se uit intimidat la plcinta din faa ei i ddu uor din
cap.
Procesul este corect, dar incomplet. Mai e mult de lucru, dar
nu vd nici un motiv pentru care n-am putea, n doar cteva luni,
s extindem aplicarea la scar mare a acestor centrale de
fotosintez artificial. E nevoie doar de bani i de sprijin politic,
spuse ea, privind-o pe Loren n ochi.
Loren era att de uimit, nct uitase de desert.
Dar audierile de astzi spuse ea. De ce doctorul Maxwell nu
a pomenit nimic?
Lisa privea fix o ferig.
Nu i-am spus nc, rspunse ea simplu. Am fcut aceast
descoperire abia acum cteva zile. S fiu sincer, m-a cam dat
89

peste cap. Asistentul meu de cercetare m-a convins s nu-i spun

doctorului Maxwell nimic nainte de audieri, ci s ateptm pn
cnd vom fi suficient de siguri de rezultate. Ne-am speriat amndoi
de isteria care s-ar fi putut strni n rndul presei.
Cu siguran aa s-ar fi ntmplat, aprob Pitt.
Deci nc te ndoieti de rezultate? o ntreb Loren.
Lisa scutur ferm din cap.
Am refcut complet experimentul de cel puin zece ori. Nu am
nici un fel de ndoial c acest catalizator acioneaz perfect.
Atunci a sosit momentul s faci ceva, o ndemn Loren.
Spune-i mine lui Maxwell i o s intervin i eu n timpul audierii
cu cteva ntrebri simple. Apoi voi ncerca s stabilesc o ntlnire
cu preedintele.
Cu preedintele? se fstci Lisa.
Categoric. Avem nevoie de un decret executiv pentru a putea
implementa un program de producie imediat, pn la autorizarea
unei subvenii de urgen. Preedintele este foarte contient de
problema carbonului. Dac aceasta este soluia salvatoare, sunt
sigur c va aciona imediat.
Lisa tcu, copleit de anvergura situaiei. n cele din urm
ncuviin din cap.
Ai dreptate, sigur. Aa o s fac. Mine.
Pitt achit nota, apoi se ndreptar spre main. Pe drumul de
ntoarcere nu schimbar nici un cuvnt, reflectnd cu toii la
nsemntatea descoperirii fcute de Lisa. Ajuni n faa casei din
Alexandria a Lisei, Loren sri din main i i mbri prietena.
Sunt att de mndr de tine, i spuse ea. Mai tii c pe
vremuri glumeam c ntr-o zi vom schimba lumea? Uite c tu ai
reuit, spuse ea zmbind.
V mulumesc amndurora pentru curajul pe care mi l-ai
insuflat s merg mai departe, rspunse Lisa. Noapte bun, Dirk,
mai spuse ea fcndu-i cu mna.
Nu uita, ne vedem diminea ca s-i las raportul despre
carbonul din oceane.
Dup ce Loren i relu locul n main, Pitt bg n vitez i
pornir ncet la drum.
90

 Spre Georgetown sau la hangar? o ntreb el pe Loren.

Loren se cuibri lng el.
La hangar.
Pitt zmbi i porni Auburnul n direcia n care se afla
aeroportul naional Reagan. Dei erau cstorii, locuiau nc
separat; Loren avea o csu modern n Georgetown, dar i
petrecea cea mai mare parte a timpului la locuina eclectic a lui
Pitt.
Ajunser n apropierea aeroportului, dup care cotir pe un
drum lturalnic prfuit ce traversa o poriune de cmp. Intrar
apoi pe o poart electric, iar Pitt trase maina n faa unui hangar
slab luminat i plin de praf, care prea prsit de cteva zeci de
ani. Form un cod de securitate la un sistem wireless i ateptar
deschiderea uii hangarului. Interiorul era puternic iluminat i
semna cu interiorul unui muzeu automobilistic. n centrul
construciei erau parcate cu grij mai multe maini de epoc, toate
ntr-o stare excepional. Lng un perete se afla o maiestuoas
locomotiv Pullman, aezat chiar pe nite linii de cale ferat fixate
n podea. ntr-o cad ruginit era aezat un motor vechi de barc,
iar lng era aezat neglijent o barc semirigid sau mai degrab
ce mai rmsese din ea. Dup ce Pitt intr n hangar, farurile de
semnalizare ale Auburnului se oprir scurt pe cele dou avioane
parcate n spatele hangarului. Unul era un Ford Trimotor, iar
cellalt un Messerschmitt ME-162 din timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial. Avioanele, ca i multe dintre mainile de acolo,
erau mrturii ale aventurilor sale din trecut. Chiar i cada i pluta
aminteau peripeii de demult i poveti de dragoste trecute, iar
sentimentalul Pitt le pstrase pentru a nu uita nicicnd ct de
fragil poate fi via.
Pitt parc Auburnul lng un Rolls Royce Silver Ghost din 1921
n curs de restaurare, apoi opri motorul. Dup ce ua garajului se
nchise n urma lor, Loren se ntoarse spre Pitt i-l ntreb:
Ce-ar spune alegtorii mei dac ar ti c locuiesc ntr-un
hangar prsit?
Probabil li s-ar face mil de tine i ar dona mai muli bani
pentru campanie, rspunse Pitt rznd.
91

i lu mna i o conduse pe o scar spiralat n apartamentul

de la mansard, aflat ntr-unul dintre colurile cldirii. Loren i
exercitase drepturile de soie pentru a-l obliga pe Pitt s amenajeze
buctria i s mai construiasc o camer, pe care o folosea ca
birou i sal de sport; n acelai timp ns, tiuse c este mai
nelept s nu se ating de hublourile de alam, tablourile cu nave
i alte obiecte marinreti care ddeau un aspect plin de virilitate
locuinei.
Chiar crezi c descoperirea Lisei va putea rezolva problema
nclzirii globale? l ntreb Loren, n timp ce turna dou pahare de
Pinot Noir dintr-o sticl Sea Smoke Botella.
Dac i se vor pune la dispoziie toate resursele de care are
nevoie, nu vd de ce nu. Sigur c adaptarea rezultatelor de
laborator la lumea real este ntotdeauna mai complicat dect
cred oamenii. Dar, dac proiectul deja exist, nseamn c ce era
mai greu a trecut.
Loren travers camera i i ntinse lui Pitt un pahar.
Odat bomba aruncat, lucrurile se vor agita ru de tot,
spuse ea, temndu-se deja de efectele vetii.
Pitt o lu de mijloc i o trase mai aproape de el.
E n regul, zmbi el pasional. nc mai avem noaptea asta la
dispoziie pn ce lupii vor ncepe s urle.

92

14
Dup ce o ls pe Loren la staia de metrou de la aeroport, Pitt
se ndrept spre sediul cldirii NUMA, o structur nalt de sticl
de lng malul rului Potomac. Lu o copie a studiului despre
absorbia carbonului n apa oceanelor, apoi se urc din nou n
Auburn i conduse spre D.C., lund-o prin partea de nord-vest a
oraului, pe Massachusetts Avenue. Era o zi frumoas de
primvar. Cldura i umiditatea excesiv, care le aminteau
tuturor c oraul fusese construit pe o mlatin, erau nc la
cteva sptmni distan. Temperatura de la acea or a dimineii
era plcut, iar condusul unei decapotabile era reconfortant. Dei
tia c ar fi fost mai bine s lase maina la garaj, Pitt nu putuse
rezista tentaiei. Maina de colecie era neateptat de sprinten, iar
muli dintre conductorii auto i fceau loc s treac, cci
rmneau cu gura cscat cnd treceau pe lng ea.
Pitt era chiar persoana anacronic pe care o vedeau trectorii.
Dragostea lui pentru avioane i maini de epoc era att de mare,
de parc ntr-o via anterioar ar fi crescut nconjurat de ele.
Aceast atracie se potrivise destul de bine cu pasiunea lui pentru
mare i pentru explorarea misterelor din adncuri. ntotdeauna
fusese frmntat de o nelinite interioar pe care ncercase s i-o
potoleasc cltorind. Probabil c tot datorit dragostei lui pentru
tot ce ine de istorie cutase rspunsurile la problemele actuale n
experiena trecut.
Pitt gsi Laboratorul de Investigaii i Tehnologii Ecologice din
cadrul Universitii George Washington pe o strad linitit din
apropierea parcului Rock Creek, nu departe de Ambasada Libiei.
Gsi nesperat de repede un loc de parcare n faa unei construcii
cu trei etaje din crmid i intr n cldire innd studiul despre
oceane la subra. Paznicul de la intrare i ddu un ecuson de
vizitator, apoi l ndrum spre biroul Lisei, aflat la etajul al doilea.
Pitt atept liftul, din care cobor un ngrijitor mbrcat ntr-o
salopet gri, ce cra un crucior de gunoi. Era un brbat lat n
93

spate cu ochii negri, care l privi insistent pe Pitt nainte de a-i

arunca un zmbet de om blajin. Pitt urc n lift i aps butonul
pentru etajul al doilea. Auzi semnalul sonor care l ntiina c a
ajuns, dar exact nainte ca uile s se deschid, fu trntit la podea
de suflul unei explozii puternice.
Detuntura avusese loc la mai mult de treizeci de metri
distan, dar cldirea se zguduise din temelii, ca la un cutremur.
Pitt simi cum liftul ncepe s se zdruncine i s se legene, apoi
lumina se stinse, lsndu-l n bezn. i frec cucuiul de la ceafa i
ncerc s se ridice n picioare, orbecind dup butoane, ns
constat c nici un buton nu mai funcioneaz. i strecur
palmele ntre ui i ncerc s le deschid. La civa centimetri
vzu uile exterioare din dreptul etajului al doilea, care s-ar fi
deschis la un metru deasupra liftului. Pitt se ntinse i reui s
foreze deschiderea uilor i s urce pe palier, care arta ca
desprins dintr-un film de groaz.
Alarma ncepu s iuie infernal, acoperind rumoarea ipetelor.
Aerul era plin de praf i de-a dreptul irespirabil. Pitt zri ca prin
cea cum grmada de oameni se nghesuia i se mpingea s i
fac loc pe scri. Coridorul din fa era grav avariat. Explozia nu
fusese suficient de puternic ct s afecteze structura de rezisten
a cldirii, dar sprsese geamurile i civa dintre pereii
despritori. n timp ce se uita spre mulimea care se agita haotic,
Pitt realiz c laboratorul Lisei se afla chiar n zona din care
izbucnise explozia.
Reui s se strecoare pe coridor, trecnd pe lng un grup de
cercettori care tueau necai cu praf. Podeaua era plin de
cioburi; o femeie extrem de palid iei cltinndu-se dintr-un
birou, cu mna plin de snge i Pitt se opri s o ajute s i lege o
earfa n jurul rnii.
Care este biroul Lisei Lane? o ntreb el pe femeie.
Femeia i art spre o sprtur din zidul aflat n partea stng a
coridorului, apoi se tr spre scri.
Pitt se apropie de zid i pi prin ceea ce nainte fusese o u. n
aer plutea nc un nor de praf alb, care se ridica i ieea uor prin
fereastra ce ddea spre strad i prin care se auzeau sirenele
94

mainilor de pompieri apropiindu-se.

Laboratorul prea un morman de resturi de electronice i de
moloz n flcri. ntr-un col Pitt remarc un arztor Bunsen, pe
care suflul exploziei l proiectase n perete. Rmiele care
mocneau nc i pereii spari i confirmar lui Pitt cele mai negre
temeri laboratorul Lisei fusese chiar epicentrul exploziei. Pereii
i mobila nu fuseser distruse complet, deci era evident c bomba
nu fusese foarte mare. Pitt presupuse c restul cldirii nu era
afectat serios, spre deosebire de cei care se aflau n laborator la
acel moment.
Pitt ncepu s caute prin ncpere, strignd-o pe Lisa. Fu ct pe
ce s nu observe vrful unui pantof plin de praf care ieea de sub
ua unui dulap czut. Ddu repede la o parte dulapul i o
descoperi pe Lisa, zcnd ntr-o stare deplorabil. Piciorul stng i
era sucit de la genunchi n jos i sttea ntr-o poziie extrem de
nenatural, iar bluza i era roie de snge. Reui ns pentru o
clip s-i deschid ochii i s l priveasc pe Pitt, apoi clipi n
semn de recunotin.
Nu te-a nvat nimeni s te fereti de substanele chimice
care pot s fac bum? i spuse Pitt zmbind forat.
i trecu ncet palma de-a lungul umrului ei, pn gsi un ciob
mare, care i strpunsese bluza i carnea. I se pru c nu este
nfipt prea adnc, aa c l smulse brusc, apsnd apoi locul cu
palma pentru a opri sngerarea. Lisa se strmb de durere, apoi
lein.
Pitt rmase pe loc i i verific pulsul cu cealalt mn, n timp
ce n ncpere intr un pompier cu un topor n mn.
Am nevoie de un paramedic aici, i strig Pitt.
Pompierul l privi surprins, apoi chem ajutoare prin staie. n
cteva minute sosi o echip de paramedici, care i acordar Lisei
primul ajutor. Pitt privi apoi cum acetia o urc pe o targ i i
urm spre ambulana care atepta jos.
Are pulsul slab, dar cred c o s reziste, i spuse lui Pitt unul
dintre oamenii de pe ambulan, dup care plecar spre Spitalul
Universitar Georgetown.
ncercnd s-i croiasc drum prin mulimea de medici i
95

spectatori, Pitt fu nhat brusc de un paramedic tnr.

Domnule, mai bine aezai-v undeva i dai-mi voie s m
uit, spuse tnrul ngrijorat, artnd spre braul lui Pitt.
Pitt observ c mneca i era roie.
N-am nimic, spuse el nlnd din umeri. Nu-i sngele meu.
Reui apoi s ajung pn la marginea drumului, apoi se opri
ngrozit. Auburnul era acoperit de o ptur de cioburi, iar
caroseria era plin de lovituri i de zgrieturi. Sertarul unui bufet
i aterizase pe masc sprgnd radiatorul, din care se scurgea
acum lichidul. n interior, scaunele de piele ale mainii fuseser
sfiate de o bucat uria de tencuial, smuls de pe pereii
cldirii. Pitt i ridic privirea i apoi i scutur capul cnd realiz
c, fr s tie, parcase exact sub biroul Lisei.
Rmase pe trotuar i ncerc s-i revin, observnd haosul din
jurul lui. Sirenele urlau i locul era mpnzit de angajai ai
laboratorului, care rtceau debusolai n toate direciile. Din
cldire ieea nc fum, dei nimic nu luase foc. Apoi lui Pitt i trecu
deodat prin minte c explozia nu fusese deloc accidental. Se
ridic n picioare i se gndi la Lisa i la maina lui avariat, apoi
simi cum se sufoc de furie.
Ascuns n spatele unui gard viu de pe cealalt parte a strzii,
Clay Zak privea i el nebunia iscat n jurul cldirii, ns cu o
satisfacie bolnvicioas. Dup ce ambulana care o transporta pe
Lisa se ndeprt i fumul ncepu s dispar, merse la cteva
strzi deprtare, pn la aleea lturalnic unde i parcase maina
nchiriat. i scoase salopeta gri i o arunc n cel mai apropiat
tomberon, apoi se urc la volanul mainii i se ndrept precaut
spre aeroportul naional Reagan.

96

15
Pe cerul estic al oraului Kitimat se zreau primele lumini gri
ale zorilor, care spulberar ncet pcla joas ce plutea pe deasupra
apelor. Linitea oraului fu i ea tulburat de zgomotul unui
camion.
Aflat n cabina vasului NUMA, Dirk i lu o can de cafea
fierbinte i tur motorul diesel de tip inboard. Barca prinse via
imediat, iar zgomotul fcut de motor ncepu s se aud ca un
murmur n atmosfera umed. Dirk arunc o privire pe geamul
carlingii, ncercnd s deslueasc cine era brbatul nalt care se
apropia de doc.
i-a sosit pretendentul, exact la anc, spuse Dirk cu voce
tare.
Summer urc din cabina ei i i arunc o privire dispreuitoare,
apoi iei pe puntea de la pupa. Trevor Miller se ndrepta spre ea,
crnd o cutie grea.
Bun dimineaa, l salut Summer. Ai reuit?
Trevor i nmn cutia lui Summer, apoi urc la bord. O privi
admirativ, apoi ddu din cap aprobator.
Am avut noroc c municipalitatea din Kitimat are propriul
bazin olimpic. Directorul care se ocup de ntreinerea bazinului a
fost ncntat s ne dea aparatul pentru testarea calitii apei n
schimbul unei lzi de bere.
Att valoreaz tiina, spuse Dirk, bgnd capul prin ua
timoneriei.
Este evident c rezultatele nu vor fi la fel de precise ca cele ale
computerelor speciale ale NUMA, dar cel puin vom putea msura
nivelul pH-ului.
O s avem un punct de reper. Dac gsim un pH sczut, vom
ti c aciditatea a crescut; iar o aciditate mrit poate fi consecina
unei cantiti mari de dioxid de carbon n apa mrii, spuse
Summer.
Summer deschise lada n care se aflau un tester portabil cum se
97

gseau n comer i multe flacoane de plastic.

Tot ce conteaz e s putem reproduce valorile ridicate
identificate n laborator. Dac reuim asta, nseamn c ne-am
fcut treaba.
Rezultatele laboratorului din Seattle fuseser ocante. Nivelurile
pH-ului din mai multe probe prelevate din zona de vrsare a
Canalului Douglas fuseser de trei sute de ori mai mici dect
nivelurile de baz, recoltate din oricare alt parte de-a lungul
Pasajului Interior. Cel mai surprinztor rezultat fusese descoperit
n ultima prob, recoltat exact la cteva minute nainte ca
Ventura s fie gata s se ciocneasc de vasul NUMA. Rezultatele
artaser o aciditate extrem, apropiat ca valoare de nivelul
caustic al acidului de baterie.
V mulumesc c m ajutai, spuse Trevor, n timp ce
Summer arunca parmele i Dirk naviga spre pasaj. Cu siguran
este doar o problem local.
Apele nu au granie. Dac ntr-o zon se ntmpl ceva i
mediul nconjurtor are de suferit, atunci suntem datori s
investigm, rspunse Dirk.
Summer se uita n ochii lui Trevor i i ddea seama c
ngrijorarea lui era cu mult mai profund. Tcerea lui avea
probabil legtur cu moartea fratelui su.
Ieri ne-am ntlnit cu inspectorul de poliie, spuse Summer
calm. Nu mai avea nici un indiciu n plus legat de moartea fratelui
tu.
Da, spuse Trevor pe un ton rece. A nchis cazul,
concluzionnd c a fost o moarte accidental. Pretinde c n cabina
timonei s-au acumulat gaze i c asta i-a ucis pe toi. Bineneles
c n-are nici o dovad spuse el cu vocea din ce n ce mai stins.
Summer i aminti de norul ciudat pe care l vzuser deasupra
apei i de ciudata legend Haisla despre respiraia diavolului.
Nici eu nu cred c e adevrat, spuse ea.
Nu tiu ce s-a ntmplat de fapt. Dar poate asta ne va ajuta,
zise el, uitndu-se insistent spre setul de testare a apei.
Dirk acceler la maximum i n dou ore ajunser la
Strmtoarea Hecate. Verific poziia cu sistemul de navigare GPS,
98

apoi opri complet motorul cnd se aflar exact n locul din care
luaser ultima mostr de ap. Summer arunc un tub Niskin
peste bord i prelev un flacon cu ap de mare, apoi introduse
proba n tester.
Valoarea pH-ului este n jur de 6,4. Nu e chiar o valoare
extrem, ca cea de acum dou zile, dar totui e cu mult sub
valoarea nivelului normal al acestor ape.
Este ns suficient de sczut ct s fac prpd prin
fitoplancton, ceea ce va devasta n cele din urm ntregul lan
trofic, sublinie Dirk.
Summer admir frumuseea senin a Insulei Gil i a peisajelor
nconjurtoare, apoi ddu din cap i spuse:
E greu de imaginat ce ar fi putut provoca ridicarea n
asemenea msur a nivelurilor de aciditate n zona asta att de
slbatic.
Poate a trecut prin zon un cargou din care s-a scurs ceva
sau din care au fost aruncate nite deeuri toxice, presupuse Dirk.
Trevor l dezaprob.
Nu cred. Vasele comerciale aleg de obicei ruta care ocolete
Insula Gil pe cealalt parte. n mod normal, pe aici trec doar
pescadoare i feriboturi i doar ocazional vase de croazier ctre
Alaska.
Asta nseamn c trebuie s lrgim aria din care s lum
probe, pn cnd reperm zona exact, spuse Summer n timp ce
eticheta specimenul i pregtea tubul Niskin pentru nc o prob.
n urmtoarele cteva ore Dirk navig n cercuri din ce n ce mai
mari, iar Summer i Trevor luar zeci de probe de ap. Spre
disperarea lor, nici una dintre mostre nu mai coninea nivelurile
sczute de pH raportate de laboratorul din Seattle. Fcur o pauz
pentru a mnca, timp n care Dirk scoase la imprimant un grafic
pe care l art i celor doi.
Am navigat n cercuri i am strbtut o raz de opt mile,
pornind din punctul din centru, din care am recoltat prima prob.
Dup cum se vede, prima valoare este i cea mai ridicat. Tot ceam recoltat la sud de acest punct are valori normale ale pH-ului.
Valorile din nord sunt diferite ns. Am avut niveluri reduse de pH
99

pe o suprafa avnd forma unui con ascuit.

Care corespund sensului curenilor, l complet Trevor. E
posibil s fi fost o singur deversare de poluani.
Poate c e un fenomen natural, suger Summer. Un mineral
provenit de la un vulcan submarin, care n contact cu apa creeaz
o aciditate ridicat.
Acum, c tim unde trebuie s cutm, vom afla i
rspunsul, spuse Dirk.
Nu neleg, rspunse Trevor cu o privire goal.
Tehnologia NUMA la atac! rspunse Summer. Avem la bord
un sonar cu scanare lateral i un ROV. Dac pe fundul mrii se
afl ntr-adevr ceva, cu ajutorul unuia din cele dou l vom gsi
cu siguran.
Dar trebuie s ateptm pn mine, spuse Dirk uitndu-se
la ceas.
Reporni motorul i ndrept nava spre Kitimat, accelernd la
douzeci i cinci de noduri, n apropiere de Kitimat, lui Dirk i
scp un fluierat cnd vzu ntr-un golfule un tanc GPL, ancorat
discret sub un doc acoperit.
Nu-mi vine s cred c sunt oameni care se plimb cu aa
ceva n zona asta, spuse el.
ncarc, probabil, carbon de la centrala de stocare a lui
Mitchell Goyette, rspunse Summer.
Dup ce i explic lui Dirk, mpreun cu Trevor, cum
funcioneaz centrala, acesta aps pe acceleraie i ntoarse barca
spre tancul andocat.
Ce faci? l ntreb Summer.
Stocarea carbonului. Dioxidul de carbon i aciditatea sunt
dou elemente care se potrivesc mnu, am stabilit deja asta,
rspunse el. Poate are legtur cu tancul.
Tancul aduce dioxid de carbon i-l descarc la central. Nava
care l preia de aici ar fi putut avea scurgeri accidentale pe drumul
din pasaj, spuse Trevor, dei tancul acesta pare c a sosit abia
asear sau chiar n dimineaa asta.
Trevor are dreptate, adug Summer. Tancul nu era aici ieri i
nici nu l-am vzut nainte pe canal.
100

Cercet cu atenie cheiul care se prelungea mult n canal,

observnd cu aceast ocazie c iahtul luxos al lui Goyette, precum
i celelalte ambarcaiuni care veniser n vizit dispruser.
Nu stric s lum cteva probe ca s ne asigurm c nu au
nimic de ascuns, propuse Dirk.
O alup porni imediat n tromb de lng docul acoperit i se
ndrept spre nava NUMA. Dirk o ignor i i continu linitit
drumul.
Am deranjat pe cineva, murmur el. Suntem la mai puin de
o mil de doc. Sunt cam sensibili, nu-i aa?
Urmri alupa care mai nti se nvrti n jurul lor, apoi se
apropie de ei. La bordul acesteia se aflau trei brbai, mbrcai n
uniforme insipide, maro, de ageni de paz; n schimb, mitralierele
Heckler & Koch HK416 pe care le ineau n poal nu preau deloc
la fel de inofensive.
Ai intrat pe un teritoriu privat, se rsti unul dintre ei printrun megafon. ntoarcei-v imediat.
Unul dintre tovarii lui, un inuit scund i tuns ca un soldat,
agit mitraliera n direcia lor.
Vreau doar s pescuiesc ceva n zon, strig Dirk, artnd
spre canalul care ducea la docul acoperit. Acolo e o groap plin de
somon argintiu.
Nu avei voie s pescuii, zbier vocea prin megafon.
Brbatul tuns soldete se ridic i ndrept pentru un
moment mitraliera spre Dirk, apoi roti amenintor butoiaul
armei. Dirk vir uor spre dreapta i se ndeprt puin de ei,
prefcndu-se c ignor ameninrile, apoi le fcu prietenos cu
mna. Dup ce alupa se ndeprt, Summer se sprijini nonalant
de balustrad i scoase tubul cu mostra de ap.
Care-i faza cu trupele de securitate? l ntreb Dirk pe Trevor,
n timp ce se apropiau de Kitimat.
Pretindeau c le-am nclcat teritoriul, dar cine tie?
Compania a acionat paranoic nc din prima zi de la nfiinare. iau adus cu ei propria echip de muncitori care s le construiasc
centrala, apoi i-au adus propria echip de conducere. Majoritatea
101

sunt tinglii2, dar nu din zona asta. Se zvonete c nu au angajat

nici mcar un om de pe-aici, niciodat. Mai mult, angajaii locuiesc
ntr-un cartier separat i nu au fost vzui niciodat n ora.
Ai vizitat vreodat centrala?
Nu, rspunse Trevor. Eu am fost implicat doar n faza
premergtoare, cea cu aprobrile de mediu. M-am ocupat de
revizuirea planurilor i am supervizat terenul n timpul
construciei, dar nu am fost invitat niciodat dup ce au primit
toate aprobrile de construcie. Am solicitat n scris de mai multe
ori s pot reveni dup ce avea s devin centrala funcional, dar
insistenele mele nu au avut nici un sprijin din partea superiorilor
mei.
Un tip influent ca Mitchell Goyette poate bga spaima n
oricine dac vrea, remarc Dirk.
Ai perfect dreptate. Am auzit c achiziionarea terenului s-a
fcut cumva cu fora. Aprobrile pentru construcie i cele de
mediu n-au fost chiar verificate la snge, chestii care nu prea s-au
mai ntmplat pe aici. Undeva, cumva, sigur s-au strecurat nite
nereguli.
Summer ntrerupse conversaia, aducnd cu ea un flacon cu
ap.
Nivelul de aciditate este normal, cel puin la o mil de
central.
E totui prea departe ca s fie relevant, spuse Trevor,
uitndu-se gnditor spre central.
Dirk i fcuse deja o prere despre Trevor. i plcea s respecte
regulile, dar nu era deloc tolerant cu autoritatea mpins la extrem
i cu tacticile de intimidare. Summer l lua peste picior i l
compara cu un Clark Kent jovial, care ddea ntotdeauna de
poman ceretorilor i deschidea ua unei doamne. Iar dac cineva
l provoca spunndu-i c nu este n stare s fac un anumit lucru,
se transforma brusc ntr-un diavol tasmanian. Confruntarea
verbal cu agenii de paz de pe barc atentase la simul lui de
2

Populaie indigen stabilit pe coasta de nord-vest a Americii de

Nord, n apropiere de Alaska (n. red.).

102

proprietate i i amplificase suspiciunile, crescndu-i un pic

tensiunea. Dirk atept pn cnd barca trase la mal, apoi i lu
la revedere de la Trevor, stabilind s se ntlneasc peste o or
pentru a lua masa mpreun. Se ntoarse apoi la Summer.
A vrea s m uit mai de aproape la centrala aia de stocare,
spuse el.
Summer prea atent la luminile din Kitimat care se reflectau n
ap odat cu venirea serii. Apoi i ddu lui Dirk rspunsul la care
acesta se atepta cel mai puin:
tii ceva? Sunt perfect de acord cu tine.

103

16
Loren i Pitt ajunser dup ora 6 seara la Spitalul Universitar
Georgetown, unde primir permisiunea de a o vizita pe Lisa Lane.
Avnd n vedere ct de aproape de moarte fusese n acea
diminea, Lisa arta excepional. Umrul ei stng era ascuns sub
un bandaj enorm, iar piciorul i fusese pus n ghips i era ridicat
cu un scripete. n ciuda palorii cauzate de pierderea nsemnat de
snge, prea perfect lucid i, n momentul n care i vzu pe
vizitatori, se ridic n capul oaselor.
Loren se grbi s o srute pe obraz, iar Pitt aez ntr-o vaz
mare un buchet de crini roz.
Se pare c oamenii de bine din Georgetown au avut grij de
tine, remarc Pitt cu un surs.
Cum te simi, draga mea? o ntreb Loren, trgndu-i un
scaun lng pat.
Avnd n vedere cele ntmplate, destul de bine, rspunse
Lisa, strduindu-se s zmbeasc. Analgezicele nu prea fac fa
durerii pe care o simt pulsnd n picior, dar doctorii mi-au spus c
o s-mi revin complet. Doar c trebuie s-mi contramandez orele
de aerobic din urmtoarele sptmni!
Se ntoarse apoi serioas spre Pitt i spuse:
De cnd am sosit, mi-au schimbat ase perfuzii cu eritrocite.
Medicul a spus c am avut noroc. A fi murit din cauza hemoragiei
dac nu m gseai la timp. i mulumesc c mi-ai salvat viaa.
Pitt i fcu cu ochiul.
Eti prea important acum ca s riscm s te pierdem, spuse
el, ncercnd s nu par ngrijorat.
Ai scpat ca prin minune, spuse Loren. Dirk mi-a povestit ct
de devastat era laboratorul. E uimitor c n-a fost nimeni ucis n
toat cldirea.
Doctorul Maxwell a trecut mai devreme pe aici. A promis cmi cumpr un laborator nou. Zmbi. Era puin dezamgit din
cauz c nu prea tiu ce s-a ntmplat exact.
104

 Adic nu tii ce anume a provocat explozia? ntreb Loren.

Nu. Am crezut c laboratorul de lng noi a explodat.
Din cte mi-am putut da seama la faa locului, am impresia
c explozia a fost detonat chiar n ncperea n care te-am gsit pe
tine, spuse Pitt.
Da, aa mi-a spus i profesorul Maxwell. Nici nu cred c m-a
crezut cnd i-am zis c nu aveam n laborator nici o substan
care s fi putut provoca o deflagraie att de mare.
A fost un bubuit destul de puternic, confirm Pitt.
Lisa ddu din cap, semn c ntre timp aflase.
Stnd aici, am revzut fiecare col i fiecare prticic din
echipamentul aflat n laborator. Noi nu lucrm cu materiale
inflamabile. Avem cteva butelii de gaze pentru experimente, dar
profesorul Maxwell mi-a spus c toate s-au gsit intacte. O bun
parte din echipament ne-a fost donat. Pur i simplu nu-mi vine n
minte nimic att de inflamabil nct s provoace o explozie aa de
puternic.
Nu-i vina ta, spuse Loren. Poate s-a ntmplat ceva n cldire,
o scurgere de gaze sau ceva asemntor.
n salon intr o asistent cu chip sever, care ridic patul Lisei la
nouzeci de grade, apoi i aez n fa o tav cu mncare.
Mai bine plecm i te lsm s savurezi delicatesele pregtite
n buctria spitalului, spuse Pitt.
Sunt sigur c nu se compar cu crabul de asear, spuse
Lisa, strduindu-se s zmbeasc. Apoi se ncrunt imediat.
Apropo, profesorul Maxwell mi-a spus c n faa cldirii era
parcat o main de epoc, avariat grav n urma exploziei.
Auburnul cumva?
Pitt ncuviin cu o privire chinuit.
Mda, maina mea, mormi el. Dar nu-i face griji! E n
aceeai situaie ca tine, poate fi recuperat integral.
n u se auzi o btaie, apoi un brbat usciv i cu o barb
aspr intr n camer.
Bob, l salut Lisa. M bucur c-ai venit! S-i fac cunotin
cu prietenii mei, spuse ea prezentndu-i pe Loren i pe Pitt
asistentului ei, Bob Hamilton.
105

 nc nu-mi vine s cred c ai scpat fr nici o zgrietur, l

sci Lisa.
Spre norocul meu, n momentul exploziei eram la bufet s
mnnc ceva, spuse el, uitndu-se nencreztor spre Loren i Pitt.
Chiar c ai avut noroc, l aprob Loren. i pe tine te-a luat
prin surprindere ce s-a ntmplat, nu-i aa?
Complet. Putea s fie din cauza unei scurgeri din buteliile
noastre presurizate, dar mai degrab cred c a fost pus ceva n
cldire. Indiferent ce a provocat explozia, a fost cu siguran un
accident foarte bizar, iar acum toat munca Lisei este distrus.
Serios? ntreb Pitt.
Toate computerele care conineau bazele de date ale
proiectului de cercetare au fost distruse, rspunse Bob.
Am putea reface totul de la capt cnd m ntorc la
laborator dac o s mai am un laborator, spuse Lisa.
i voi solicita preedintelui Universitii George Washington s
se asigure, nainte de a reveni acolo, c acea cldire e n siguran,
spuse Loren.
Se ntoarse apoi spre Bob i spuse:
Noi tocmai plecam. M bucur c te-am cunoscut, Bob.
Se aplec din nou spre Lisa i o srut de rmas-bun.
Ai grij de tine, draga mea. Revin mine, zise el.
Ce ntmplare ngrozitoare, i spuse Loren lui Pitt dup ce
ieir din camer, pe holul spre lift. M bucur aa de mult c o si revin complet!
Pentru c Pitt nu-i rspunse, ci doar o aprob uor din cap, l
privi direct n ochii lui verzi. Cunotea acea privire n gol, o
observase de multe ori, de obicei atunci cnd Pitt se strduia s
dea de urma unei epave sau s descifreze misterul unor
documente antice.
La ce te gndeti? ndrzni ea n cele din urm s-l ntrebe.
La prnz, rspunse el criptic.
La prnz?
La ce or ies oamenii s mnnce de prnz? o ntreb el.
Loren l privi ncurcat.
ntre unsprezece jumtate i unu, cred, dar nu vd relevana.
106

 Eu am intrat n cldire exact nainte de explozie. Era ora zece

jumtate, dar prietenul nostru Bob luase deja prnzul, coment el
pe un ton sceptic. i sunt destul de sigur c l-am vzut pe partea
cealalt a trotuarului, printre spectatorii adunai acolo, dup ce
Lisa a fost luat de ambulan. Nu prea prea afectat de faptul c
efa lui ar fi putut fi moart.
Poate c era n stare de oc. De fapt i tu erai n stare de oc.
i poate c e unul dintre cei care vin la munc la cinci dimineaa,
aa c la zece deja i se fcuse foame. l privi sceptic i adug,
dnd din cap dezaprobator: Mai bine gseti o alt explicaie.
Bnuiesc c ai dreptate, rspunse el lund-o de mn n timp
ce ieeau din spital. Cine m cred eu ca s contrazic un politician?

107

17
Arthur Jameson i fcea ordine pe biroul lui de mahon, cnd
auzi un ciocnit n u i n camer intr un consilier. Din biroul
spaios i decorat tradiional al ministrului resurselor naturale,
aflat la etajul douzeci i unu al cldirii Sir William Logan, se
vedea ntregul ora Ottawa; consilierul nu se putu abine s nu i
furieze privirea pe fereastr, n timp ce se apropia de biroul
ministrului. Stnd pe un scaun de piele cu sptar nalt, Jameson
i plimb privirea de la consilier la pendula veche, care indica ora
patru. Sperase c va putea scpa mai devreme de treburile
birocratice, dar venirea consilierului i spulberase acest vis.
Da, Steven, spuse ministrul, venind n ntmpinarea
consilierului de douzeci i ceva de ani, care semna vag cu Jim
Carrey. Cu ce te mai pregteti s m enervezi peste weekend?
Nu v facei griji, domnule, nu a avut loc nici un dezastru
natural semnificativ, zmbi el. Am doar un raport ct se poate de
concis referitor la Centrul Forestier Pacific din Columbia Britanic,
peste care ar fi bine s v uitai. Unul dintre ecologitii notri de
teren a raportat niveluri de aciditate neobinuit de mari n apele
din jurul Kitimatului.
Ai spus Kitimat? ntreb ministrul, nghend brusc.
Da. Parc tocmai ai fost n vizit la centralele de prelucrare a
carbonului rezidual, nu?
Jameson ncuviin i nh dosarul pe care l parcurse rapid.
Se liniti brusc cnd studie harta zonei.
Rezultatele sunt valabile pentru probe recoltate la cincizeci de
mile de Kitimat, de-a lungul Pasajului Interior. Nu mai exist alte
construcii industriale n acel perimetru. Probabil c a fost o eroare
de recoltare a probelor. tii c primim de multe ori rapoarte false,
spuse el, privindu-l ncreztor.
nchise calm dosarul i l strecur ntr-un sertar al biroului,
aparent dezinteresat.
N-ar fi mai bine s sunm la biroul din Columbia Britanic
108

s le spunem s refac probele?

Jameson expir ncet.
Da, aa ar fi cel mai nelept, spuse el rar. Sun-i luni i cerele s mai testeze apa o dat. Nu trebuie s ne ambalm pn nu se
confirm rezultatele.
Consilierul aprob tcut i rmase pironit n faa biroului.
Jameson l privi printete.
De ce nu te cari, Steven? Du-te i ia-i logodnica i scoate-o n
ora la cin. Am auzit c pe malul rului tocmai s-a deschis un
bistrou excelent.
Nu m pltii ct s-mi permit s mnnc acolo, rnji
consilierul. Dar v propun s mergem acolo cu prima ocazie. V
urez un weekend plcut, domnule i ne vedem luni.
Jameson l privi ieind din birou i atept pn cnd nu-i mai
auzi paii pe coridor. Puse apoi mna pe dosar i de data asta l
citi cu mare atenie. Rezultatele analizelor de aciditate nu aveau
aparent nici o legtur cu centrala lui Goyette, dar ceva i spunea
lui Jameson c s-ar putea s se nele. Era implicat prea adnc n
afacerile cu Goyette ca s-i permit s l trdeze, dar pe de alt
parte instinctul de conservare i dicta altceva. Ridic receptorul
telefonului i form un numr, scrnindu-i dinii de nerbdare.
Dup ce telefonul sun de trei ori, la captul cellalt al firului se
auzi n cele din urm vocea unei femei.
Terra Green Industries. Cu ce v pot fi de folos?
Aici e ministrul de resurse Jameson, rspunse el rstit. Dmi-l pe Mitchell Goyette.

109

18
Dirk i Summer se ndeprtar de docul municipal i lsar
barca s pluteasc n deriv nspre golf. Dup ce docul rmase
mult n spate, Dirk porni motorul i intr uor pe canal. Cerul era
parial senin, iar n ap se reflecta lumina lunii de dup miezul
nopii. Glgia dintr-o crcium de pe malul golfului era singura
care mai tulbura linitea nopii dup ce se ndeprtar de ora.
Dirk naviga pe mijlocul canalului, ghidndu-se dup lumina de
semnalizare de pe catargul unui pescador, care ieise devreme n
cutarea somonului argintiu. Se ndeprtar de luminile
Kitimatului i plutir cteva mile n bezn, pn intrar pe un cot
al canalului. Apa avea n faa lor strluciri de inox, reflectnd
luminile centralei de la Terra Green.
n timp ce barca nainta n aval, Dirk observ c terenurile din
preajma centralei erau dotate cu lumini foarte puternice, care
aruncau umbre ciudate asupra pinilor din jur. Doar docul imens
acoperit era ferit de lumin, umbrind la rndul su tancul LPG
ancorat acolo.
Summer lu binoclul cu infrarou i scrut linia rmului, de
care se aflau destul de aproape.
Toate bune i frumoase pe frontul de vest, spuse ea. Am
ncercat s descopr cam ce s-ar afla sub cupola circului, dar nam observat nici un semn de via n jurul docului sau al navei.
La ora asta, agenii de securitate stau ca maimuele n
gheret i se holbeaz la camerele de supraveghere.
S sperm c mai degrab se uit la un meci de wrestling la
televizor, ca s putem i noi s ne lum nestingherii mostrele de
ap.
Dirk merse cu vitez constant, pn se ndeprtar cam la
dou mile de central. Ascuni dup cteva coturi ale canalului,
roti timona spre tribord i duse barca paralel cu linia rmului,
apoi stinse luminile de mar. Razele lunii luminau suficient ct s
se disting malul mrginit de copaci, dar ls maneta de
110

acceleraie jos de tot, cu un ochi lipit pe valorile izobatelor de pe

batimetrul Odom. Summer sttea lng el, scannd mprejurimile
prin binoclul special i comunicndu-i n oapt modificrile de
curs.
Micndu-se ct se poate de ncet, reuir s se furieze cam
trei sferturi de mil n jurul centralei Terra Green, ferindu-se de
contactul direct. Ultimul loc neluminat de reflectoarele de pe mal
era un golfule. Summer arunc cu grij o ancor peste balustrada
prorei, apoi Dirk opri complet motorul. O adiere palid care trecu
prin pinii de pe mal ntrerupse efemer strania linite a nopii.
Direcia vntului se schimb, aducnd cu el zgomot de pompe i
zumzit de generatoare de la centrala aflat foarte aproape de ei,
care acopereau din fericire toate sunetele de pe barc.
Dirk arunc o privire la ceasul lui subacvatic Doxa, apoi urm
exemplul lui Summer i i puse costumul uscat de scafandru,
nchis la culoare.
Ne apropiem de momentul de echilibru ntre flux i reflux,
spuse el ncet. O s-avem de-a face cu un curent care trage uor n
larg, dar la ntoarcere ne va prinde bine cnd va trebui s notm
n larg.
Fcuse aceste calcule la nceputul serii, tiind c le-ar fi fost
greu s noate mpotriva curentului la napoiere. Dei probabil c
nici nu ar fi contat prea tare amndoi notau excelent i
participaser de multe ori la concursuri de not maraton n ocean.
Summer strnse cureluele vestei BED, care se putea umfla
doar de la o singur butelie mic, apoi ata o geant special
pentru scufundri, n care se aflau cteva flacoane goale. Atept
pn cnd Dirk i prinse i el tubul de oxigen i i puse labele de
not.
O baie la miezul nopii n marele Pacific de Nord-Vest, spuse
ea, admirnd stelele. Mai c a spune c e romantic.
Nu e nimic romantic s noi la 5C, rspunse Dirk, apoi i
bg tubul de oxigen n gur.
Se lsar peste balustrad i intrar n apa ntunecat i rece.
i reglar vestele, verificar coordonatele i ncepur s noate
spre golfule i spre central. notau aproape de suprafa, fcnd
111

valuri precum crocodilii care se pregtesc de atac. ncercau s

economiseasc oxigenul din tuburi i respirau doar prin tuburile
de silicon ale mtilor de scafandru.
Curentul era mai puternic dect crezuse Dirk, din cauz c rul
Kitimat se vrsa n canal, iar debitul apei era mai mare dect
preconizaser. Trecur cu uurin de izvoare, iar efortul
suplimentar le nclzi trupurile. n ciuda faptului c apa era foarte
rece, Dirk simea cum transpir pe sub costumul uscat, izolat
termic.
La opt sute de metri de central, Dirk simi o btaie pe umr i
se ntoarse s vad ce i arta Summer. Pe mal, n umbra
neregulat creat de pini, observ o ambarcaiune ancorat
aproape de rm. Era mai nchis la culoare dect barca lor, dar n
lumina acea obscur nu-i puteau da seama de dimensiunile ei.
Dirk i fcu un semn i se scufundar mai adnc, pstrnd
distana fa de barc. Continuar s noate ntr-un ritm constant,
pn cnd ajunser la o sut optzeci de metri de central. Se
oprir puin s se odihneasc, iar Dirk ncerc s i fac un plan,
cercetnd terenul din faa lor.
Lng docul acoperit se afla o cldire uria n form de L, din
care se auzeau zgomotele fcute de pompele i de generatoarele
care prelucrau dioxidul de carbon. Cldirea cu multe ferestre de
lng pista pentru elicoptere prea c este pentru birouri. Dirk
trase concluzia c locuinele pentru muncitori erau mai departe de
drum, pe direcia Kitimatului. n dreapta lui se afla un dig robust,
care intra n canal i de care era legat o singur ambarcaiune.
Era alupa care i urmrise mai devreme.
Summer nota lng el; la un moment dat scoase un flacon din
geanta special i colect o prob de ap.
Am luat nc dou mostre, opti ea. Dac mai putem colecta
una sau dou de pe lng doc, eu m declar mulumit.
La urmtoarea oprire, rspunse el. Hai s ne scufundm
complet.
Dirk i verific busola de la mn, apoi i scoase tubul din
gur i lu o gur de oxigen din vesta special. Se scufund la
civa metri, apoi ncepu s noate direct spre doc. Structura din
112

tabl ondulat era destul de ngust, nepermind prea mult

spaiu de manevr n singurul loc de staionare pentru
ambarcaiuni; n acelai timp ns, lungimea docului era ct a
unui teren de fotbal i permitea andocarea unui petrolier de
nouzeci de metri.
Ecranul fosforescent al busolei se vedea cu greu n apele
ntunecate i lui Dirk i era greu s l citeasc. Pe msur ce se
apropiau de doc ns, luminile de pe mal strbteau tot mai mult
adncul. Dirk continu s noate pn cnd putu s deslueasc
conturul ntunecat al tancului. Urc ncet la suprafa, ieind
exact sub balustrada de la pupa. Scan rapid mprejurimile i nu
vzu nimic suspect la acea or trzie. i scoase puin casca
pentru a putea trage cu urechea la zgomotele dubioase, dar
zbrnitul din camera pompelor ar fi putut acoperi i un strigt.
ncepu s noate pe lng vas, ncercnd s l observe mai bine.
Dei din poziia lui Dirk nava prea mare, n comparaie cu o
nav de transport GPL obinuit, n realitate era chiar foarte mic.
Construit cu un profil hidrodinamic, putea transporta dou mii
cinci sute de metri cubi de gaz natural lichefiat n cele dou
tancuri metalice, aezate pe orizontal pe puntea inferioar.
Conceput pentru transportul de coast, prea acum un pitic n
comparaie cu cargourile uriae de curs lung, care puteau
transporta i de cincizeci de ori mai mult gaz lichefiat.
Dirk aproxim c nava avea n jur de zece-doisprezece ani, lucru
care se putea remarca judecnd dup liniile de bordaj, dar era
foarte bine ntreinut. Nu putea ti ce modificri i fuseser aduse
pentru a putea transporta dioxid de carbon, dar presupunea c
unele minore. Dei dioxidul de carbon era mai dens dect GPL-ul,
necesita temperaturi i presiuni mai mici pentru a atinge starea
lichid. Observ apoi numele Chichuyaa sudat cu litere aurii pe
pupa, precum i locul de nmatriculare al ambarcaiunii, oraul
Panama, vopsit dedesubt cu litere albe.
La civa metri de el ieir mai nti nite bule de ap, apoi
capul lui Summer. Contempl i ea nava i docul, apoi i fcu un
semn fratelui ei i scoase un nou flacon, colectnd o alt prob.
Dup ce termin, Dirk i art prova, apoi dispru din nou sub
113

ap; Summer l urm imediat. Avnd ca reper corpul navei, notar

pn cnd ajunser n partea din fa a navei. Dirk observ c
linia de plutire era cu doar treizeci-cincizeci de centimetri mai jos
fa de linia de ncrcare maxim.
Summer i ndrept atenia spre cteva tuburi de alimentare de
la staia de pompare de lng doc, care atrnau peste nav ca nite
tentacule groase. Numite brae Chiksan, burlanele mari i
articulate sreau i se blngneau n toate direciile din cauza
fluxului de dioxid de carbon lichid care trecea prin ele. De pe
acoperiul cldirii ieeau smocuri mici de aburi albi, condens
produs de gazul rcit i presurizat. Summer ncerc s scoat i
ultimul flacon gol din geant, ntrebndu-se dac nu cumva apa n
care sttea era contaminat cu poluani. Introduse apoi proba n
geant i not spre fratele ei, care se afla n apropierea docului.
Cnd se apropie de el, acesta i art spre intrarea n doc i i
opti:
S mergem.
Summer fu de acord i ncepur s noate, apoi se opri deodat,
cu un aer nehotrt. Privea fix spre braele Chiksan de deasupra
capului lui Dirk, cu o expresie de nedumerire pe chip. Dirk se
ntoarse s vad ce era n neregul cu tuburile, dar nu observ
nimic ciudat.
La ce te uii? opti el.
E ceva straniu n micarea burlanelor, rspunse ea,
holbndu-se n continuare la ele. Cred c exact acum dioxidul de
carbon este pompat spre vapor.
Dick mai privi o dat braele care se micau ritmic, dar nu
prea deloc evident n ce direcie era pompat gazul lichefiat. Se uit
spre sora lui i i fcu un semn cu capul. De obicei suspiciunile i
intuiia ei se dovedeau corecte, aa c era deja hotrt s verifice
acea pist.
Crezi c e important? ntreb Summer, uitndu-se spre prova
vasului.
Greu de spus, rspunse Dirk gnditor. N-ar prea avea nici un
sens s pompeze dioxid de carbon pe vas. Poate c e o conduct
GPL, tras din Athabasca pn aici.
114

 Trevor zicea c exist doar o conduct mic pentru petrol i

una pentru dioxid de carbon.
Ai remarcat cumva dac linia de plutire a navei era mai sus n
dimineaa asta?
N-a putea s spun, rspunse Summer. Dei acum ar trebui
s fie foarte sus, dac se tot descarc gaz de pe ea de ceva vreme.
Dirk se uit cercettor la nava greoaie.
Tot ce tiu eu despre navele GPL i nu tiu prea multe este
c pompele de pe mal transport lichidul pe vas, iar la bord exist
alte pompe care l descarc la destinaie. Dup cum se aude acum,
este evident c pompele din centrala de pe mal funcioneaz. Asta
ar nsemna fie c l pompeaz sub pmnt, fie c l transport spre
containere temporare.
Aa e. Totui fac prea mult zgomot pentru a ne putea da
seama dac i cele de la bord funcioneaz.
Se ndeprt civa metri spre doc i scoase capul din ap.
Cheiul i o mare parte a navei preau n continuare pustii. Dirk i
scoase rezervorul de oxigen i centura de lestare i le ag de un
tachet de pe doc.
Ce faci, ai de gnd s urci la bord? i opti Summer, de parc
nu-i venea s cread.
Dirk rnji.
Cum altfel am putea rezolva misterul, dragul meu Watson?
Summer tia c, n loc s l atepte stresat n ap, era mai bine
s mearg cu el, aa c i scoase i ea echipamentul i urc pe
chei, fr nici o tragere de inim. n timp ce l urma, nu se putu
abine s nu l bombne:
Mulam, Sherlock.

115

19
Micarea de pe monitor era foarte neclar. Din fericire ns,
agenii de paz de la Aleut o ratar complet. Unul dintre ei i
arunc ns absolut ntmpltor o privire spre unul dintre
numeroasele monitoare de supraveghere i observ nite micri n
ap, exact lng pupa tancului. Gardianul aps repede butonul
de mrire al camerei montate pe acoperi, care prinse umbra unui
obiect ntunecat ce dispru imediat n ap. Probabil e o foc
rtcit, presupuse el, dar profit totui de ocazie pentru a-i mai
dezmori oasele.
Se ntinse dup o staie radio i chem paza de la bordul navei
Chichuyaa.
Aici paza de la central. Am vzut pe camer un obiect n
ap, n zona pupei. M duc s scot alupa s dau o tur pentru
verificare.
Recepionat, te acopr, rspunse o voce adormit. Aprindem
farurile ca s vezi.
Agentul i trase o geac pe el i nh o lantern, apoi se opri
n dreptul dulapului cu arme. Ochi o puc neagr de asalt H&K,
apoi se rzgndi i apuc de toc un pistol automat Glock.
Ar fi bine s nu m deranjez la ora asta pentru mpucat de
foci, i zise el n barb, ndreptndu-se spre chei.

***

Cargoul GPL scotea un potpuriu de sunete mecanice, provocate

de trecerea gazului rcit prin conductele care se ntindeau pe
punte. Dirk bnuia c pe punte ar fi trebuit s fie nite muncitori,
dar probabil c acetia erau nevoii s stea n ncperile de sub
punte sau la panourile de control din staia de pompare. Docul era
destul de ntunecat, dar vasul era foarte luminat i, prin urmare,
foarte expus. Dirk estim c ar avea nevoie doar de un minut-dou
ca s urce i s i dea seama dac pompele de pe nav
funcioneaz sau nu.
116

Se furiar pe doc i trecur peste pasarela principal care

strbtea centrul navei. Costumele de scafandru erau mbibate cu
ap i i incomodau la mers, dar se strduiau s nu fac zgomot.
Huruitul i zdrngnitul staiei de pompare erau parc i mai
puternice i le acopereau cu uurin orice sunet ar fi fcut; n
acelai timp ns, acopereau i zgomotul fcut de alupa care urma
s se ndrepte spre docul acoperit.
Gardianul porni alupa i stinse farurile cnd ajunse lng
minipetrolier. Se plimb aiurea n jurul pupei timp de cteva
minute, apoi cobor spre partea exterioar a tancului. Trecu de
zona provei, apoi o lu pe partea cealalt i zri echipamentul care
atrna pe tachetul de pe doc. Opri imediat motorul i se ls s
pluteasc n deriv spre doc, apoi leg alupa i examin
echipamentul.
Summer fu prima care l zri cu coada ochiului, n timp ce se
pregtea s urce pe pasarel. Dirk era deja la civa pai n faa ei.
Avem musafiri, opti ea, artnd din cap n direcia
gardianului.
Dirk arunc o privire rapid spre gardian, care era cu spatele la
el.
Hai s urcm la bord. Ne putem ascunde pe nav dac ntre
timp ne vede.
Se ghemui i merse tiptil pe pasarel, cu Summer n spate, care
se strduia s i imite gesturile. Erau exact n vizorul gardianului
i se ateptau n orice moment ca acesta s strige la ei, dar nu i
strig nimeni. Ajunser la marginea rampei, ieind din raza lui
vizual. Dar cnd mai avea doar un singur pas pn la balustrada
de punte a navei, Dirk vzu mai nti o umbr tears pe punte,
apoi o pat neagr. Era prea trziu, i ddu el seama, fiindc pata
era de fapt o bt care se ndrepta din lateral spre faa lui. ncerc
s se fereasc, dar nu reui. Bta de lemn l nimeri din plin n
cretetul capului. Gluga costumului su de scafandru amortiz
puin lovitura, care altfel i-ar fi fost fatal. Vzu o mulime de stele
verzi i simi cum i se nmoaie genunchii. Se dezechilibr, ncepu
s se clatine i se prbui pe marginea pasarelei. Din inerie corpul
i se roti ntr-o parte, iar picioarele i fugir n sus.
117

Mai apuc s vad cum Summer ncearc s l prind, dar

minile i alunecar pe lng el. Nu mai auzi nici strigtul ei; ntr-o
secund, o vzu disprnd, iar el se prbui peste bord.
I se pru apoi c trece o venicie. Cnd, n cele din urm, atinse
apa, se mir c nu simte nici o durere. Avu doar o senzaie rece de
ntuneric, apoi totul deveni negru.

118

20
Umbra de la captul rampei iei n lumin. Era un brbat solid
ca un taur, cu o barb vlvoi care i ajungea pn pe piept. O fix
pe Summer cu privirea i ncepu s roteasc amenintor bta
spre ea, cu un rnjet dispreuitor pe chip.
Summer nghe pe pasarel, apoi fr s i dea seama
ncepu s mearg cu spatele, n timp ce ochii i se mutau de la
brut la apele ntunecate de sub ea. Dirk se lovise cu putere de
ap i nc nu ieise la suprafa. Simea cum rampa trepideaz
sub picioarele ei i se ntoarse ct s l vad pe paznic aprnd
brusc n spatele ei. Agentul de securitate Aleut era mbrcat n
uniform i proaspt brbierit, dar prea mai de ncredere dect
slbaticul de pe vapor. Summer fcu un pas spre el.
Fratele meu a czut n ap, o s se nece, strig ea,
ndeprtndu-se de gardian.
Acesta i scoase cu repeziciune din toc pistolul automat Glock
i l ndrept spre Summer.
Ai nclcat o proprietate privat, rspunse el pe un ton
monoton i aspru. V voi reine n custodie pn cnd oficialii
companiei vor putea fi contactai de diminea.
O iau eu n custodie, se rsti bruta de pe vapor. i art eu ce
nseamn violarea proprietii.
Rsul i rsun ca un muget, iar din gur i ni o ploaie de
saliv drept n barb.
Aceast problem ine de securitatea terestr, Johnson,
spuse gardianul, privindu-l dispreuitor.
Ni s-a stricat motorul brcii. Ne-am urcat doar ca s cerem
ajutor, spuse Summer drept scuz. Fratele meu
Se uit peste balustrad i nghe de fric. Apele de sub
pasarel se umflaser i nu se vedea nici urm de Dirk.
Gardianul i fcu semn cu arma lui Summer s nainteze pe
ramp. Merse n spatele ei, apoi se ntoarse i se rsti la Johnson:
Pescuiete-l din ap, dac-l mai gseti. Dac mai e n via,
119

adu-l la secia de gard i paz. i mai arunc o privire tioas,

apoi adug: Pentru binele tu ns, mai bine te-ai ruga s-l mai
gseti n via.
Matahala bombni i njur n timp ce traversa pasarela.
Mrluind de-a lungul docului, Summer ncerc n van s l
localizeze pe Dirk n ap. Gardianul rmase mut i surd la toate
rugminile ei. La lumina unui felinar i ntlni privirea rece, care o
fcu s se cutremure. Probabil c nu era la fel de sadic ca paznicul
vasului, dar prea genul de om care, la cea mai mic mpotrivire,
ar fi apsat pe trgaci. Summer fu cuprins de dezndejde i de
neputin i i continu drumul cu privirea n pmnt. Se gndea
c Dirk fusese probabil incontient n momentul n care czuse n
ap. Trecuser cteva minute bune de atunci, iar ea se simea
acum copleit de realitatea crud murise i nu putea s l mai
ajute cu nimic.

***

Johnson ajunse la baza pasarelei i se uit spre ap. Nu era nici

urm de Dirk. Btuul cercet marginea docului, dar nu gsi nici
o urm umed de talp. Era imposibil s fi putut nota pe lng
nav fr s fie vzut. Aadar, tia c omul zace pe undeva pe
acolo, aproape de suprafa. Mai arunc o ultim privire spre apele
linitite, apoi porni agale spre nav, njurndu-l nc o dat pe
gardian.
Dirk plutea la zece metri adncime, incontient, dar nc n
via. Dup ce se prbuise n ap reuise s i revin n simiri,
dar era prins fr speran n bezn. i revenea timp de cteva
secunde, avnd senzaia c i simte vag corpul. I se prea c
plutete fr nici un efort. Dintr-odat ceva i se prinse ntre buze,
apoi se simi ca i cum cineva i-ar fi bgat n gur un furtun de
grdin. Apoi se cufund din nou n bezn, plutind n incontien.
Trupul i se zgudui din nou, aducndu-l la via pentru a doua
oar. Simi o lovitur la spate i n picioare, apoi se simi ca i cum
ar fi fost nghesuit ntr-un dulap. Auzi o voce care l striga, dar
cuvintele erau indescifrabile. Vocea se stinse i n locul acesteia
auzi sunetul unor pai. ncerc din toate puterile s deschid
ochii, dar parc erau cimentai. Durerea de cap i reveni i mai
120

aprig, iar ochii parc i ardeau. Apoi toate luminile, sunetele i

durerea disprur, lsndu-l n incontien pentru a treia oar.

121

21
Summer fu condus pe chei i apoi pe lng irul lung de cldiri
care adposteau staia de pompare. Brutalitatea neateptat
mpotriva fratelui ei o ocase, dar ncerca acum s i reprime
emoiile puternice i s gndeasc raional. Ce era att de
important la centrala aceasta nct s se justifice un astfel de
comportament? Pompau ntr-adevr dioxid de carbon n petrolier?
l privi peste umr pe gardian, care se afla la civa pai n spatele
ei, cu pistolul n mn; pn i acesta se comportase ca i cum ar
fi fost vorba despre o instalaie secret a guvernului.
Dup ce trecur de cldiri i de o zon deschis, huruitul
mainriilor de pompat se auzi din ce n ce mai slab. n timp ce se
apropiau de biroul administrativ i de sediul firmei de securitate,
Summer auzi nite fonituri n tufele de pe partea stng.
Aducndu-i aminte de animalele mpiate de la restaurant,
ncerc s ocoleasc puin zona. Paznicul nedumerit ndrept
arma spre ea i ntoarse capul spre tufe. Se apropie, dar fonetul
se opri; apoi, deodat, paznicul fu atacat de un individ, care i
prinse puca. Gardianul ncerc s trag n el, dar silueta l lovi cu
ceva peste fa. Summer vzu c obiectul era o centur de lestare,
care l plesnise pe gardian cu partea cu plumb i pe care
atacatorul o scp apoi pe jos. ocat i plin de snge, paznicul
ndrept nc o dat arma spre individ i aps pe trgaci.
Dac Summer nu l-ar fi lovit cu piciorul peste falc, probabil c
glonul ar fi ajuns la int; l pocni ns suficient de tare ct s i
scape arma din mn i s cad incontient la pmnt.
Picioarele astea frumoase sunt mult mai periculoase dect
am crezut, se auzi o voce familiar.
Summer se uit n tufe, de unde apru Trevor Miller, cu un
zmbet mare pe fa. Ca i ea, era mbrcat n costumul special de
scafandru i abia i mai trgea sufletul.
Trevor, se blbi Summer ocat. Ce caui aici?
Exact ce caui i tu! Hai s plecm de aici!
122

Lu arma paznicului i o arunc n tufe, apoi o apuc de mn

i alergar ctre doc. n timp ce fugeau, Summer zri o lumin n
cldire.
Nu se oprir deloc pn la doc, unde ncepur s caute barca
paznicilor. Summer se uit din nou spre ap, n timp ce Trevor
recupera echipamentul de scufundare i l arunca n barc.
Dirk a czut n ap, spuse Summer gfind, artnd spre
pasarel.
tiu, rspunse Trevor, apoi i fcu semn spre barc i se ddu
la o parte.
ntins pe bancheta de la pupa, ameit i confuz, Dirk i privea cu
ochi nceoai. Cu un efort supraomenesc ncerc s i ridice
capul, pentru a-i face cu ochiul surorii lui. Summer sri n barc
i se prbui lng el, extrem de mirat i de fericit n acelai
timp.
Cum ai reuit s scapi? l ntreb ea, vznd o dr de snge
uscat lng tmpl.
Dirk ncerc cu greu s i ridice braul i art spre Trevor, care
desfcuse parmele i srise n barc.
Din pcate n-avem timp de dulcegrii, spuse Trevor cu un
zmbet fugar.
Porni motorul, trase maneta de acceleraie i roti barca prin
spatele tancului, apoi iei n afara docului acoperit. Fr s
priveasc napoi, ndrept barca spre canal i acceler la
maximum.
Dei avea la dispoziie doar lumina lunii, Summer ncerc s
verifice rnile lui Dirk i descoperi un cucui uria n vrful
capului, plin de snge. Gluga costumului de scafandru amortizase
puterea loviturii, salvndu-l poate chiar de la moarte.
Am uitat s-mi pun casca, bombni el, ncercnd cu greu s
fie atent la Summer.
Ce bine c ai capul tare, exclam ea i rse fericit.
Barca gonea n bezn pe deasupra valurilor; Trevor mergea n
apropierea rmului, iar la un moment dat ncetini. Barca nchis
la culoare pe care Summer o zrise mai devreme reapruse n faa
lor, dar acum remarcar c era de fapt ambarcaiunea lui Trevor,
123

de la ministerul canadian pentru resurse. Traser barca lng

aceasta i Trevor i ajut pe cei doi s urce la bord, lsnd alupa
s pluteasc n deriv. Ridic grbit ancora i porni nava pe canal.
Dup ce uriaa central nu se mai vzu, trecu pe partea cealalt a
canalului, apoi ntoarse i merse cu vitez redus napoi spre
Kitimat.
Trecnd pe lng centrala Terra Green, observar cteva faruri
care luminau de jur mprejur, dar nu observar i alte msuri de
alert. Ambarcaiunea se ndrept nevzut spre docul din
Kitimat, unde Trevor opri motorul i apoi o leg. Aflat pe puntea
principal, Dirk i mai revenise, dar era n continuare ameit, iar
capul i atrna greu. i strnse mna lui Trevor, dup ce ecologistul
l ajut s urce pe rm.
Mulumesc c m-ai pescuit. Dac nu erai tu, a fi dormit
mult i bine sub ap.
Noroc chior. notam pe lng doc cnd am auzit alupa. Cnd
paznicul a venit de la rm, eu eram n ap, chiar sub pasarel.
Nici nu m-am prins c suntei voi pn n-am auzit-o pe Summer,
exact nainte s cazi. Ai czut n ap la doar civa metri de mine.
Cnd am vzut c nu mai miti, i-am bgat imediat n gur tubul
de oxigen. Cea mai grea parte a fost c a trebuit s rmnem sub
ap pn am disprut complet din raza lor vizual.
Ruine ie, angajat al guvernului, c ai nclcat o proprietate
privat, spuse Summer zmbind.
E doar vina ta, rspunse Trevor. Mi-ai mpuiat capul cu
importana mostrelor de ap n asemenea msur, nct m-am
gndit i eu c ar fi bine s tim dac au vreo legtur cu centrala.
i ddu lui Summer o geant de scafandru, care coninea cteva
flacoane cu probe.
Sper s obin aceleai rezultate, rspunse Summer, artnd
spre probele ei. Bineneles ns c va trebui s ne recuperm
barca pentru a putea face analizele.
Serviciul de transport Miller este oricnd la dispoziia
dumneavoastr. De diminea trebuie s inspectez o min, dar pot
s dau o fug pe la voi dup prnz.
Ar fi bine. Mulumesc, Trevor. Poate data viitoare vom
124

colabora mai strns, spuse Summer cu un surs provocator.

Ochii lui Trevor lucir de emoie.
Este tot ce mi doresc.

125

22
n apele Strmtorii Lancaster pluteau buci mari de ghea, iar
ntregul peisaj prea n acel amurg un tablou cu bezele presrate
pe o mare de ciocolat fierbinte. n fundalul neclar se afla Insula
Devon, iar n prim-plan, pe linia orizontului, plutea un monstru
mare i negru, din care se nla un fum negru.
E la doisprezece kilometri, domnule. Gonete chiar n faa
provei noastre.
Timonierul, un aspirant cu prul rou i cu urechi clpuge,
care se uitase atent la radar, i mut privirea spre cpitan n
ateptarea unui rspuns.
Cpitanul Dick Weber ls jos binoclul, fr ns s i mute
privirea de la nava care se zrea n deprtare.
Continum s-i tiem calea, cel puin pn i vom putea
identifica, rspunse el fr s se ntoarc.
Timonierul roti crma la nouzeci de grade, apoi se rezum la
observarea radarului. Nava canadian de patrul a coastei, lung
de doi metri i jumtate, brzda valurile ndreptndu-se spre apele
ntunecate arctice, pentru a tia calea vasului de la orizont.
Aflndu-se sub interdicia de a intra n apele sudice ale Pasajului
de Nord-Vest, nava Harp sttuse n port doar cteva zile. n anul
acela gheaa ncepuse s se sparg devreme, iar aceasta era prima
nav comercial pe care patrula o vzuse n apele ngheate. ntr-o
lun sau dou ruta nordic urma s fie intens circulat de
cargouri uriae i de portcontainere, nsoite de sprgtoare de
ghea.
Cu doar civa ani n urm, ideea de trafic prin Pasajul de NordVest ar fi strnit rsul. Se tia nc de la primele incursiuni n zona
Arcticii c buci imense de banchiz, rennoit n fiecare an,
rmneau ngheate pe tot parcursul anului, exceptnd cteva zile
pe timp de var. n afara ctorva exploratori temerari i a unor
sprgtoare de ghea, nimeni altcineva nu ndrznise s strbat
126

pasajul blocat. nclzirea global schimbase ns totul, iar n zilele

noastre pasajul devenise navigabil pentru mult mai multe luni.
Oamenii de tiin estimaser c numai n ultimii treizeci de ani
dispruser peste aizeci i cinci de mii de metri cubi din gheaa
de la pol. Cauza principal a topirii rapide o constituia
reflectivitatea gheii, msurat n albedo. n stare solid, gheaa
polar poate reflecta pn la nouzeci la sut din radiaia solar.
Dup ce se topete, apa rezultat reflect o cantitate invers
proporional de radiaie solar, adic n jur de zece procente.
Acest ciclu de nclzire se datoreaz faptului c temperaturile
arctice cresc de dou ori mai repede dect rata global.
n timp ce privea cum prora navei de patrul trece peste un mic
sloi de ghea, Weber bombnea n gnd faptul c modificrile
climei l afectaser direct. Transferat de la Quebec, de la o slujb
confortabil pe rul Saint Lawrence, ajunsese acum comandantul
unei nave ntr-unul dintre cele mai ndeprtate locuri de pe
planet; din punctul lui de vedere, era ca i cum ar fi fost
retrogradat la funcia de taxator.
Cu toate acestea, Weber nu putea da vina direct pe superiorii
lui, ci mai degrab pe prim-ministrul militarist al Canadei, care
dduse acest ordin. n momentul n care zone ntregi, situate de-a
lungul Pasajului de Nord-Vest, aflate sub ghea de cnd lumea,
ncepuser s se topeasc, prim-ministrul acionase imediat,
declarnd c pasajul fcea parte din Apele Interne Canadiene i
alocnd fonduri pentru portul de mare adncime de la Nanisivik.
Urmaser apoi promisiuni c se va construi o flot militar de
sprgtoare de ghea i c se vor stabili noi baze la Polul Nord.
Lobby-ul puternic susinut de un grup de interese din umbr luase
cu asalt Parlamentul, n scopul de a-l convinge pe prim-ministru
s ia msuri de restricionare a navelor strine care tranzitau
pasajul.
Conform legii, toate navele aflate sub pavilion strin care voiau
s tranziteze pasajul trebuiau s ntiineze Paza de Coast cu
privire la ruta stabilit, s plteasc o tax de tranzit similar cu
cea impus pentru Canalul Panama i s fie nsoite de un
sprgtor comercial canadian n zonele mai restricionate ale
127

pasajului. Cteva ri, printre care Rusia, Danemarca i Statele

Unite, respinseser aceast cerere i sabotaser cltoriile pe
aceste rute. n numele economiei i al comerului ns,
nenumrate alte state dezvoltate se conformaser. Navele
comerciale care mergeau pe ruta Europa-Asia de Est scurtau
drumul cu cteva mii de mile marine, evitnd s ocoleasc prin
Canalul Panama. Economiile erau i mai substaniale pentru
navele de dimensiuni mari, care nu puteau strbate canalul i care
ar fi fost astfel obligate s ocoleasc i mai mult, prin Capul Horn.
Deoarece puteau s i diminueze costurile de transport cu o mie
de dolari per container, flote ntregi, mari i mici, se grbiser s
utilizeze aceast rut comercial, considernd-o profitabil.
Odat cu topirea mult mai rapid a gheii comparativ cu ce
anticipaser cercettorii, apruser i primele companii de
transport care s testeze apele ngheate. Straturi groase de ghea
blocau traseul pe aproape tot parcursul anului, dar n timpul verii
pasajul era de obicei traversabil. Sprgtoare puternice de ghea
ajutaser cele mai ndrznee flote comerciale s traverseze pasajul
din aprilie pn n septembrie. Era din ce n ce mai evident c, n
cel mult zece-douzeci de ani, Pasajul de Nord-Vest avea s devin
una dintre cele mai circulate ci navigabile.
Weber nu i dezlipea ochii de la nava comercial care se apropia
din ce n ce mai mult i i dorea ca ntregul pasaj s fi fost
ngheat complet. Dup care i trecu prin cap c cel puin nava
rupea un pic monotonia aceea de alb.
Cel mult patru kilometri, raport timonierul.
Weber se ntoarse spre operatorul radio deirat care sttea ntrun col al castelului central.
Hopkins, solicit identificarea i cere-le date despre natura
ncrcturii, spuse el rstit.
Operatorul trecu la fapte, dar toate solicitrile lui rmaser fr
rspuns. Verific staia, apoi mai transmise de cteva ori.
Nu rspunde nimeni, domnule, spuse el perplex.
Din experiena lui cu navele care treceau pe la Polul Nord, ar fi
putut spune c echipajele erau n general extrem de dornice s mai
schimbe o vorb cu altcineva.
128

 Mai ncearc, i ordon Weber. Suntem destul de aproape

nct s le putem identifica ID-ul.
nc doi kilometri, confirm timonierul.
Weber i lu din nou binoclul i examin nava. Era un
portcontainer destul de mic, neavnd mai mult de o sut douzeci
de metri lungime. Prea un vas destul de nou, dar n mod ciudat
pe punte se aflau doar cteva containere. tia c navele de acest
tip transportau de multe ori containerele n ase-apte rnduri
suprapuse. Remarc i linia de ncrcare, aflat la doar civa
metri sub ap, ceea ce i se pru foarte curios. i ridic privirea pe
vertical, uitndu-se spre castelul central ntunecat, apoi la
arboretul de deasupra suprastructurii. Tresri cnd remarc
fluturnd n briza rece drapelul cu stele i dungi al Statelor Unite.
E un vas american, bolborosi el.
Nu se ateptase la asta, pentru c vasele americane boicotau,
neoficial, pasajul, la ndemnul guvernului. Weber focaliz binoclul
asupra prorei i reui s vad scris, cu litere albe, numele Atlanta,
exact nainte de cderea serii.
Se numete Atlanta, i spuse el lui Hopkins.
Operatorul ddu din cap c a neles i ncerc s contacteze din
nou vasul, dar tot fr rspuns.
Weber ag binoclul ntr-un crlig metalic, apoi deschise un
dosar mare, cutnd numele Atlanta. Toate navele care nu erau
sub pavilion canadian i doreau s tranziteze Pasajul de Nord-Vest
aveau obligaia s solicite acest lucru n scris Pazei de Coast, cu
nouzeci i ase de ore nainte. Weber verific dac dosarul este
actualizat i nu gsi nici o referire la vasul Atlanta.
Du-ne spre prova babord. Hopkins, spune-le c au intrat n
apele teritoriale ale Canadei i ordon-le s se opreasc pentru
control i inspecie.
n timp ce Hopkins transmitea mesajul, timonierul orient nava
n direcia vasului american, apoi inspect ecranul radarului.
Se vede canalul n fa, raport el. La aproximativ trei
kilometri n fa vom intra cu traversa babord direct n banchiz.
Weber ddu din cap, cu privirea aintit spre Atlanta. Nava
comercial se deplasa surprinztor de rapid, cu peste cincisprezece
129

noduri, dup cum aproxim el. Pe msur ce barca Pazei de

Coast se apropia, Weber observ din nou c vasul parc zbura pe
suprafaa apei. Se ntreb din nou ce cuta n pasaj acel vas uor
de transport de marfa.
nc un kilometru, spuse timonierul.
Foarte bine. Du-ne cam la o sut de metri, ordon cpitanul.
Nava comercial se ndrepta direct spre cea a Patrulei de Coast
sau aa li se prea canadienilor. Dac setrile radarului ar fi
permis ns o vizionare mai n detaliu, Weber ar fi observat c nava
american accelereaz n alt direcie.
De ce nu vor s ne rspund? bombni timonierul, enervat
de apelurile fr rspuns ale lui Hopkins.
Atunci i vom ateniona, spuse Weber.
Cpitanul pi spre consol i aps un buton care activa
sirena navei. Din horn rsunar dou sunete prelungi, care se
auzir cu ecou. Atrai de zgomotul de trmbi, pe punte i fcur
apariia membrii echipajului, care rmaser ateptnd un rspuns
ce nu veni nici de data aceasta.
Weber nu mai putea face nimic. Spre deosebire de Paza de
Coast din Statele Unite, cea din Canada funciona ca organizaie
civil. Echipajul de la bordul navei Harp nu avea pregtire militar,
iar pe vapor nu existau arme.
Nu au redus viteza, spuse timonierul care urmrea ecranul
radarului. De fapt, sunt sigur c accelereaz. Domnule, ne
apropiem de banchiz.
Weber remarc tonul timonierului, ce devenise alarmat. Fiind
atent la nava comercial, timonierul nu observase c se
apropiaser foarte mult de banchiza de ghea, care i flanca acum
pe partea stng. Pe partea tribordului, nava cu aburi se afla i ea
la doar civa metri de banchiz i de ei.
Weber se uit la puntea de comand a Atlantei i se ntreb n
gnd cam ce fel de nebun era cel aflat la comanda navei. Apoi
observ imediat cum prora cargoului virase direct spre ei i
situaia prea deja extrem de serioas.
Crma maxim spre stnga, strig el.
Acesta era ultimul lucru la care se ateptaser, ca nava
130

comercial s vireze brusc spre ei, dar iat c ajunseser ntr-o

clip exact la baza acesteia, asemenea unui gndac la picioarele
unui elefant. Cu o forare de ultim moment, barca de patrul
ncerc s evite ciocnirea, care ar fi spulberat-o. Acionnd ca un
nebun la comanda lui Weber, timonierul roti disperat crma la
maximum i se rug s treac cu bine pe lng nava uria
Atlanta era ns mult prea aproape.
Cargoul se izbi puternic cu partea stng de nava Harp, care fu
lovit n dreptul pupei, fiindc apucase s ntoarc puin.
Zdruncintura aproape c zdrobi barca Harp, prinznd-o
dedesubt, ca un val de tsunami care invadeaz puntea. n
urmtoarele minute, care prur ct o venicie pentru echipajul
ngrozit, barca Pazei de Coast alunec treptat napoi, ieind uor
de sub corpul cotropitor al navei comerciale. Pericolul ns nu
trecuse. Din cauza coliziunii, crma fusese rupt. Elicea se
nvrtea n continuare ca turbat, iar barca se nfipse direct n cel
mai apropiat sloi de ghea. Harp mai naint civa metri nainte
de a se nfige cu totul n ghea, dup care se opri brusc,
azvrlindu-i echipajul de pe punte.
Czut pe puntea de comand, Weber se ridic n picioare i i
ajut echipajul s opreasc motorul ambarcaiunii, apoi ncerc s
evalueze starea oamenilor i pe cea a navei sale. Majoritatea erau
plini de tieturi i de vnti, dar vasul se afla ntr-o stare mult
mai grav. n afar de crma rupt, prova era att de ifonat,
nct ndoise i coca navei. Harp trebuia acum s rmn prins n
ghea nc patru zile, pn ce un remorcher avea s poat ajunge
la ei i s i duc n port pentru reparaii.
tergndu-i rana de la obraz, Weber iei la bordul punii de
comand i privi ncordat spre vest. Observ pentru cteva
secunde luminile de navigaie ale navei comerciale, apoi privi
neputincios cum aceasta dispare n norul sumbru de cea ce se
ntindea la orizont.
Nenorociilor, murmur el. O s pltii pentru asta.

***

Ameninarea lui Weber nu s-a adeverit ns niciodat. Un val de

131

furtun venit din sudul Insulei Baffin nu a permis decolarea

imediat a avionului de recunoatere CP-140 al Forelor Aeriene
Canadiene, care fusese chemat de vasul Pazei de Coast. De la
decolarea ntrziat de la baza din Greenwood, Noua Scoie i pn
la sosirea n Strmtoarea Lancaster trecuser deja ase ore. nspre
vest fuseser scoase n larg un sprgtor de ghea al marinei i o
alt alup a Pazei de Coast, care s blocheze pasajul din Insula
Prince of Wales, n ateptarea cargoului rzboinic; acesta ns nu a
mai aprut niciodat.
Paza de Coast canadian i forele aeriene au cutat timp de
trei zile, pe toate apele navigabile din jurul Strmtorii Lancaster,
nava vinovat. Fiecare rut navigabil deschis a fost scrutat de
mai multe ori. Toate cutrile au fost ns zadarnice vasul
comercial american nu a mai fost zrit. n cele din urm, forele
canadiene au fost nevoite s ordone retragerea, fr ca Weber i
echipajul su s mai poat dezlega vreodat misterul dispariiei
vasului n gheurile polare.

132

23
Profesorul Kevin Bue studie cu atenie cerul ntunecat dinspre
partea vestic i se strmb. Cu doar cteva ore n urm soarele
ncepuse s strluceasc mai puternic i nu era nici umbr de
vnt, iar termometrele indicau -6C. Apoi ns, barometrul ncepu
s indice o scdere brusc a presiunii atmosferice, nsoit de o
amplificare gradat a vnturilor dinspre vest. La patru sute de
metri distan, apele gri ale Arcticii formau valuri mari de hul,
care i revrsau spuma peste marginile zimate ale banchizei.
Trgndu-i mai bine gluga hanoracului, ncerc s se fereasc
din calea vntului neptor i ncepu s se gndeasc la locurile
acelea n care locuia de cteva sptmni. Laboratorul 7 al
Institutului de Cercetare a Gheii nu ar fi primit cu siguran prea
multe stele pentru lux i confort n revista Mobil Travel Guide.
Campusul era alctuit din ase cldiri din prefabricate, aezate n
semicerc i cu intrrile spre sud. Lng cea mai mare dintre cldiri
se aflau nghesuite nc trei barci: buctria, sala de mese i o
sal pentru ntlniri. n partea opus acestora se afla o structur
i mai scund, care adpostea un laborator comun i o staie
radio, iar n cel mai ndeprtat capt al taberei se mai afla un
depozit acoperit de zpad.
Laboratorul de Cercetare 7 fcea parte dintre cele cteva tabere
pe ghea organizate temporar de Departamentul Canadian pentru
Pescuit i Oceane ca laboratoare de cercetare flotante, avnd ca
scop urmrirea i studierea micrilor banchizelor arctice. De la
nfiinarea Laboratorului 7, cu un an n urm, tabra i
schimbase locaia cu aproape trei sute douzeci de kilometri, odat
cu micarea spre sud a stratului extrem de gros de ghea pe care
stteau i care, la rndul su, plutea pe Marea Beaufort. Acum se
aflau la dou sute patruzeci de kilometri de rmul Americii de
Nord, pe marginea unui ghear, aproape n nordul teritoriului
Yukon. Tabra ns se apropia de sfrit, fiindc apropierea verii
133

nsemna fracturarea gheurilor. Msurtorile zilnice ale stratului

de ghea de sub picioarele lor artau c rata de topire era mare,
stratul micorndu-se de la un metru la treizeci de centimetri. Bue
aproxim c mai puteau rmne cel mult dou sptmni nainte
s fie obligai s dezafecteze tabra i s atepte evacuarea cu
avionul special Twin Otter.
Oceanograful arctic se tr prin zpada care i ajungea pn la
glezne spre baraca n care era adpostit staia radio. Dei vntul
uiera cu putere, mprtiind particule de ghea, auzi totui
zgomotul produs de un motor diesel, care ncerca s porneasc. Se
uit spre tabr i zri un excavator care ddea nainte i napoi,
mpingnd zpada n mormane cu enilele lui tocite. Plugul
curase o poriune lung de o sut cincizeci de metri, care trecea
prin spatele taberei. Fia aceea ngust care servea drept pist de
aterizare avea un rol extrem de important pentru tabr,
permind companiei Twin Otters s trimit sptmnal alimente
i materiale. Bue se asigura de fiecare dat c pista improvizat
era ntreinut corespunztor.
Ignornd glgia produs de plugul de zpad, Bue trecu nti
prin laborator, apoi prin cldirea n care se afla staia radio i i
scutur ghetele de zpad nainte de a intra n baraca principal.
Croindu-i drum printre teancurile de reviste tiinifice i
grmezile de echipament, intr ntr-un ungher n care se afla staia
de recepie prin satelit. n faa staiei se afla un brbat cu prul ca
nisipul i cu un chip amuzant, care i ridic privirea i se uit la
el cu ochii mari. Scott Case era un fizician de geniu, specializat n
studierea radiaiilor solare n zona polilor. Ca toi ceilali din
tabr, Case purta pe cap mai multe cciuli, peste care avea i
casca de operator-ef.
Condiiile atmosferice fac iar mito de semnalele noastre
radio, i spuse el lui Bue. Transmitorul de la sol mai mic un
pic, dar semnalul de recepie prin satelit este zero.
Fac pariu c nici furtuna care se apropie nu ne ajut prea
tare, rspunse Bue. Oare Tuktoyaktuk tie mcar c ncercm s-i
contactm?
Case ddu din cap.
134

 Nu sunt sigur, dar nu ne-a apelat nimeni napoi.

Prin pereii subiri rsun zgomotul fcut de plugul care
strngea zpada din spatele barcilor.
Vrei ca pista s fie curat pentru orice eventualitate? l
ntreb Scott Case pe Bue.
Tuktoyaktuk ne-a programat pentru o aprovizionare n cursul
zilei de azi. E posibil s nu tie c peste o or o s fim prini n
mijlocul unui viscol foarte puternic. Scott, mai ncearc. Vezi dac
poi s contramandezi zborul, pentru sigurana piloilor.
n secunda urmtoare, staia ncepu brusc s emit. Prin
difuzor se auzi o voce autoritar, dar bruiat de interferene:
Laborator 7 Cercetare Ghea, Laborator 7 Cercetare Ghea,
aici nava de cercetare NUMA Narwhal. Ne recepionai? Terminat.
Bue l chem pe Case la transmitor i rspunse rapid:
Narwhal, aici profesor doctor Kevin Bue de la Laboratorul 7
Cercetare Ghea. Continuai, v rog.
Profesore Bue, nu ncercm s spionm pe nimeni, dar fr
s vrem v-am auzit apelurile repetate ctre staia Pazei de Coast
de la Tuktoyaktuk i am interceptat de asemenea i cteva apeluri
de rspuns de la Tuktoyaktuk, care nu au ajuns la voi. Se pare c
nu putei lua legtura unii cu alii din cauza vremii. Putem s v
ajutm cu transmiterea vreunui mesaj?
V-am fi mai mult dect ndatorai.
Bue transmise ctre nava american mesajul pentru
Tuktoyaktuk, n care sugera amnarea trimiterii avionului cu
provizii pentru douzeci i patru de ore, din cauza vremii
nefavorabile. Cteva minute mai trziu, Narwhal le transmise
confirmarea de primire a mesajului de cei de la Tuktoyaktuk.
V mulumim din suflet, transmise Bue. Ai scpat un pilot
de o curs cu nbdi!
Cu plcere. Apropo, unde este amplasat tabra?
Bue le transmise ultimele coordonate ale taberei plutitoare, iar
cei de pe nav le rspunser prietenos.
Suntei cu toi pregtii s trecei peste furtun? Se pare c o
s fie destul de puternic.
Pn acum am rezistat tuturor probelor la care ne-a supus
135

Vrjitoarea cea Rea din Nord, mulumim pentru grij, rspunse

Bue.
La revedere, Laborator 7. Narwhal terminat.
Bue puse transmitorul jos, respirnd uurat.
Cine zicea c americanii n-au ce s caute la Polul Nord? i
spuse el lui Case, apoi i trase hanoracul pe el i iei afar.

***

La cincizeci i cinci de kilometri spre sud-vest, cpitanul Bill

Stenseth examina preocupat prognoza meteo local. Brbat
impozant de origine scandinav, cu structura unui funda din
NFL, Stenseth nfruntase furtuni pe toate oceanele lumii. Cu toate
acestea ns, veteranul cpitan al vasului Narwhal era foarte
nelinitit din cauza vntului polar care se strnise brusc.
Ultima prognoz zice c vntul s-a nteit, spuse el fr s-i
scoat nasul din document. Cred c ne pate o furtun foarte
puternic. N-a vrea s fiu n locul acelor srmani prini n ghea,
adug el artnd spre staia radio.
Aflat n spatele lui Stenseth pe puntea de comand a vasului,
Rudi Gunn i nbui cu greu un icnet. Navigarea prin vltoarea
unei furtuni polare era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit cineva,
ns el ar fi fcut cu plcere schimb de locuri cu membrii taberei
de pe banchiz, care ar fi preferat cu siguran s se afle ntr-un
adpost clduros i s joace cri, se gndi Gunn. Dorina lui
Stenseth de a da piept cu natura era un semn clar al vieii de
marinar convins pe care o ducea, simindu-se mult mai bine pe
ap dect pe rm.
Gunn era ns de alt prere. Dei era absolvent al Universitii
Annapolis i petrecuse civa ani buni pe mare, i petrecea acum o
mare parte din timp navignd prin hrtiile de pe birou. Director
delegat la Agenia Naional pentru Cercetarea Vieii Marine, Gunn
putea fi gsit de obicei n sediile din Washington D.C. Scund i cu
o constituie vnoas, purta ochelari cu ram groas i era, din
punct de vedere fizic, exact opusul lui Stenseth. Aveau ns n
comun preocuparea pentru provocrile ridicate de oceane i erau
adesea disponibili cnd venea vorba de testarea unui vas sau a
unei tehnologii subacvatice noi.
136

 Mai mil mi-e de urii polari, spuse Gunn. Ct mai e pn

cnd izbucnete primul val de furtun?
Stenseth privi valurile-berbec care loveau prova navei.
Cam o or, maximum dou. A sugera s recuperm i s
ancorm Bloodhound n urmtoarele treizeci de minute.
N-o s le convin s se retrag aa de repede la cote. M duc
n sala motoarelor s le transmit. Cpitane, te rog s m ii la
curent n cazul n care vremea se stric mai repede dect am
anticipat.
Stenseth ncuviin din cap i Gunn iei pe puntea de comand
i se ndrept apoi spre pupa. Nava de aizeci de metri lungime
rula cu hotrre peste valurile din ce n ce mai mari, dar Gunn se
vzu nevoit s se in de balustrad de cteva ori. Ajuns lng
pupa, privi n jos ctre bazinul n care urma s fie adus
submarinul. Valurile loveau deja nava din toate direciile, unele
dintre ele sprgndu-se pe punte. Cobor pe o scar de tambuchi i
intr pe ua pe care scria LAB, ntr-o ncpere destul de mare. ntrun capt se afla un perimetru compartimentat n care erau mai
multe monitoare video montate pe un perete despritor. n faa
acestora se aflau doi tehnicieni, care urmreau i nregistrau
datele cu privire la gradul de agitaie a apei.
Sunt tot la fund? l ntreb Gunn pe unul dintre tehnicieni.
Da, rspunse brbatul. Sunt la aproximativ dou mile la est
de noi. De fapt, tocmai au trecut n apele canadiene.
Pot s vorbesc cu ei?
Brbatul ncuviin din cap i i ntinse ctile.
Bloodhound aici Narwhal. Vremea se nrutete rapid aici.
V rugm s ntrerupei supravegherea i s revenii la suprafa.
Timp de cteva minute nu se auzi nici un rspuns, apoi veni un
rspuns bruiat de interferene:
Recepionat, Narwhal, se auzi o voce rguit cu accent
texan. ntrerupem misiunea n treizeci de minute. Bloodhound,
transmisie ncheiat.
Gunn vru s mai spun ceva, dup care se rzgndi. N-avea nici
un rost s se certe cu ctile de la cellalt capt. i smulse ctile,
ddu din cap agitat, apoi se cufund ntr-un scaun cu sptar nalt
137

i atept trecerea celor treizeci de minute.

138

24
Ca i rasa canin dup care fusese numit, Bloodhound
cutreierase tot pmntul cu nasul n pmnt, cu deosebirea c n
cazul su pmntul se afla la 600 de metri adncime n Marea
Beaufort, iar nasul i era un dispozitiv cu senzori. Submersibilul de
dou persoane avea carcas din titan i fusese construit pentru
investigarea izvoarelor termale submarine de la adncimi mari.
Gheizerele subacvatice fisuri n crusta terestr din care nete
ap fierbinte constituie de multe ori un mediu extrem de propice
pentru plante i pentru specii de vieti neobinuite. O preocupare
i mai mare a echipajului de pe submarinul NUMA o constituia
cercetarea depozitelor minerale asociate izvoarelor hidrotermale.
Evacuat de sub crusta oceanic, amestecul era de multe ori bogat
n minerale, coninnd mici noduli de mangan, fier i uneori chiar
de aur. Cercetrile recente din domeniul extraciei submarine
relevaser faptul c zcmintele provenite din depunerea
mineralelor din izvoarele submarine reprezentau o resurs
potenial.
Temperatura apei a mai crescut cu un grad. Furnalul la
vechi tre s fie undeva pe aici, rosti trgnat, cu vocea lui grav,
Jack Dahgren.
Stnd n scaunul de copilot al submersibilului, inginerul
maritim cu o constituie solid studia cu atenie monitorul
computerului, cu ochii si albatri cu sclipiri de oel. i scrpin
mustaa de cowboy, apoi se uit prelung prin hubloul de plexiglas
la fundul cenuiu al mrii, slab luminat de cele ase fascicule de
lumin ale submarinului. Pe fundul mrii nu era nici un indiciu
cum c n apropiere s-ar fi aflat vreun izvor hidrotermal.
Poate ar fi mai bine s ne lum dup bulele de aer care vin i
mai din adnc, rspunse pilotul. Se ntoarse apoi spre Dahgren i
adug sarcastic: Cred c vin de la vreun pilot beiv rtcit peacolo.
139

Al Giordino zmbi larg la gluma mult mai tnrului su coleg

texan, att de larg nct fu ct pe ce s-i cad igar neaprins din
gur. Italian de origine, scund, voinic i cu brae groase ct trei
butuci, se simea foarte n largul lui pe scaunul de pilot. Dup ce
petrecuse ani de-a rndul n grupul pentru proiecte speciale de la
NUMA, unde pilotase absolut orice de la zeppelin la batiscaf
conducea acum divizia de tehnologie submarin din cadrul
ageniei. Pentru Giordino, construirea i testarea navelor prototip,
cum era i Bloodhound, era mai mult o pasiune dect o slujb.
Cei doi cutreierau deja de dou sptmni pe fundul mrii
arctice, n cutarea izvoarelor termale. Utiliznd echipamente
batimetrice de monitorizare, identificaser zone de rift i de
subducie care amplificau activitatea vulcanic i n care ar fi
putut gsi i izvoare termale active. Cutarea fusese ns
zadarnic, iar descurajarea le era dublat de frustrarea de a nu
putea testa la maximum capacitile submarinului.
Dahgren ignor remarca lui Giordino i se uit la ceas.
Au trecut douzeci de minute de cnd Rudi ne-a anunat c
ar trebui s ne retragem. Probabil c e deja un sac de nervi. Poate
ar fi cazul s apsm totui pe butonul SUS, pentru c altfel, cnd
vom ajunge sus, o s avem de nfruntat dou furtuni.
Rudi nu e fericit atunci cnd n-are un subiect de ngrijorare,
rspunse Giordino, dar m gndesc c poate ar fi bine s nu ne
punem cu zeii vremii.
Roti echea spre stnga, orientnd spre vest submarinul care
plutea pe deasupra fundului mrii. Parcurser cteva sute de
metri pn cnd relieful fundului deveni stncos. Rocile erau din
ce n ce mai mari, pe msur ce fundul mrii urca. Dahgren lu o
hart batimetric i ncerc s localizeze punctul n care se aflau.
n zon se afl un mic munte submarin. Nu tiu de ce, da
pentru tipii de la staia seismologic n-a prut prea important.
Probabil din cauz c-i in fundurile de prea muli ani ntrun birou cu aclimatizare.
Dahgren ls harta deoparte i se uit din nou pe monitorul
computerului, apoi sri deodat n sus.
La naiba! Temperatura apei tocmai a crescut cu cincisprezece
140

grade.
Pe faa lui Giordino apru un rnjet, mai ales c privea i
mormanele de stnci de pe fundul mrii, care erau din ce n ce mai
mari.
Morfologia fundului se schimb i ea, spuse el. Sunt anse
mari s gsim i un crater. S vedem dac putem descoperi sursa
de cldur.
Reorient submarinul n funcie de valorile de temperatur pe
care i le citi Dahgren. Temperaturile mai ridicate i conduser
direct ctre o zon nlat brusc pe fundul mrii. Drumul le era
blocat de un morman de pietre, iar Giordino coti submarinul pe
vertical, cu prora n sus ca un avion, pn ajunser n vrful
formaiunii geologice. Coborr pe partea cealalt, apoi peisajul
din faa lor se schimb dramatic. Terenul lunar, gri-cenuiu, se
transformase acum ntr-o oaz plin de culoare. Molute galbene,
viermi tubulari roii i crabi-pianjen aurii mpnzeau fundul
mrii cu nuane de curcubeu. O caracati albastr mproc
hubloul cu cerneal, apoi prin faa lor trecu un banc de peti din
specia codului polar argintiu. Trecuser aproape instantaneu
dintr-o lume dezolant n alb-negru la una plin de via i de
culori electrice.
Acum cred c tiu ce-a simit Dorothy cnd a ajuns n Oz,
murmur Dahgren.
Ce temperatur este acum?
A ajuns la douzeci i dou de grade Celsius i nc mai urc.
Felicitri, efu, tocmai ai descoperit un izvor termal.
Giordino ddu din cap fericit.
Noteaz coordonatele. Apoi, haide s adulmecm ce minerale
sunt pe aici nainte s
Deodat, staia radio ncepuse s emit, graie dispozitivelor de
transmisie subacvatice.
Narwhal
cheam
Bloodhound
Narwhal
cheam
Bloodhound, i ntrerupse vocea agitat de la captul cellalt al
emitorului. V rugm s urcai imediat. Valurile au ajuns la trei
metri i cresc rapid. Repet, vi se solicit s urcai imediat.
nainte ca Rudi s ne cheme acas, spuse Dahgren n
141

completarea propoziiei lui Giordino.

Giordino zmbi.
Ai remarcat vreodat cum i se subiaz vocea lui Rudi de cte
ori este nervos?
Ultima oar cnd am verificat asta, mi semna foaia de
salariu, mrturisi Dahgren.
Bnuiesc c nu vrem s lum vopseaua de pe noul nostru
bebelu. Hai s lum cteva mostre de roc, dup care putem s
urcm linitii.
Dahgren i transmise un rspuns lui Gunn, apoi se ntinse dup
controalele unui bra articulat, aflat n exteriorul submarinului.
Giordino ghid Bloodhound ntr-o zon cu noduli de mrimea unui
grepfrut, pe care i scanar cu dispozitivul cu senzori. Dahgren
colect cteva roci ntr-un co aflat n spatele capului
dispozitivului cu senzori, folosind braul de metal pe post de
mtur. Computerele de la bord analizau instantaneu densitatea i
proprietile magnetice ale mostrelor de roci.
Sunt roci eruptive, aparent bogate n piroxeni. Observ i
concentraii ridicate de mangan i fier. De asemenea, mai conin i
sulfai de nichel i de cupru, precum i platin, raport Dahgren
cu ochii pe computer.
Hai c am nceput n for! Salveaz valorile. i rugm pe
bieii de la laborator s le studieze la microscop, ca s vedem i
noi ct de precise sunt citirile fcute de senzor. Dup ce trece
furtuna, ne putem ntoarce s inspectm mai amnunit terenul.
Pare foarte promitor.
Totui sunt puin cam dezamgit, dragul meu prieten texan,
rspunse Giordino dnd din cap nemulumit.
N-am gsit aur?
N-am gsit aur. Bnuiesc c trebuie s m mulumesc cu
plomba din gur.
Dahgren rmase posac tot restul ascensiunii, spre deosebire de
Giordino, al crui rs rsun n ntregul submersibil.

142

25
Marea Beaufort era rvit de valuri de trei metri i jumtate i
de vnturi extrem de puternice cnd Bloodhound iei la suprafa,
n dreptul portului de ateptare al navei Narwhal. Apa din bazin se
revrs pe punte, n timp ce nava de cercetare urca i cobora pe
valurile din ce n ce mai mari. Submarinul se izbi lateral de dou
ori de marginea capitonat a bazinului, nainte s i se poat prinde
parmele i s fie ridicat la bord. Giordino i Dahgren se grbir s
ias din Bloodhound, lund cu ei i mostrele de roc, apoi
ncercar cu greu s rzbat pn la centrul de operaiuni
adiacent. Acolo erau ateptai de Gunn, pe al crui chip se putea
citi cu uurin indignarea.
Submarinul sta a costat zece milioane de dolari, iar voi ai
fost ct pe ce s-l facei praf, spuse el, privindu-l cu asprime pe
Giordino. tii foarte bine c n astfel de condiii meteorologice nu
se fac manevre de lansare i de recuperare.
Pentru a-i ntri parc spusele, cadranul navei se cutremur
sub picioarele lor, n timp ce nava trecea cu greu peste scobitura
unui val uria.
Relaxeaz-te, Rudi, i zmbi larg Giordino, apoi i arunc lui
Gunn una dintre rocile mbibate cu ap de mare.
Directorul delegat de la NUMA nu reui s o prind, n schimb
reui s se murdreasc cu noroi pe haine.
Ai gsit ceva interesant? ntreb el, arcuindu-i sprncenele
i studiind roca.
Mai mult dect interesant, interveni Dahgren. Am dibuit nite
abateri termale i Al a gsit drumul ctre centrul gheizerului. Un
rift de un kilometru i jumtate, plin cu sup fierbinte i cu multe
glute.
Chipul lui Gunn se nmuie.
Mcar e o scuz bun pentru c-ai ntrziat att!
Privirea i semna acum cu cea a unui copil aflat ntr-un
143

magazin de dulciuri.
Ai gsit indicii cum c-ar putea fi un zcmnt? adug el.
i nc unul mare, din cte am impresia, rspunse Giordino,
dnd din cap aprobator. N-am apucat s vedem dect o mic parte,
dar prea destul de extins.
i senzorii electronici? Cum s-a comportat Bloodhound?
Ltra ca un coiot la luna plin, rspunse Dahgren. Senzorii
au identificat mai mult de treisprezece elemente diferite.
Acurateea o lsm n seama analizelor de laborator, adug
Giordino. Conform senzorilor, bucata aia impregnat bine de ap
pe care o ii e plin de mangan i de fier.
i probabil c pe fund zace destul ct s poi s-i cumperi
mii de submarine ca Bloodhound, Rudi, spuse Dahgren.
Senzorii n-au indicat i prezena aurului? ntreb Gunn.
Giordino i ridic privirea spre cer, apoi se ntoarse s ias din
ncpere.
Toat lumea crede c sunt Midas, bombni el n timp ce
disprea pe u.

144

26
Furtuna de primvar nu se ntindea pe muli kilometri, dar era
concentrat ca un pumn de boxer care lovea Marea Beaufort pe
direcia sud-est. Rafale de vnt de peste nouzeci i cinci de
kilometri pe or risipeau straturile de zpad, transformnd fulgii
n sgei de ghea. Vrtejurile desfurau cortine de zpad peste
gheaa alb, iar vizibilitatea era de multe ori zero. Bestialitatea i
fora cu care natura se dezlnuise ntreceau cu mult condiiile
deja ostile de la Polul Nord.
Kevin Bue se afla n sala de mese i asculta scritul i
cutremuratul construciei de lemn, admirndu-i alene rezistena.
Sorbind i ultima gur de cafea, ncerc s se concentreze asupra
revistei tiinifice pe care o avea n fa. Dei trecuse prin
nenumrate furtuni de cnd ocupa acest post, era impresionat de
fiecare dat de slbticia ei. n timp ce restul echipajului i
continua munca de rutin, lui Bue i era greu s se concentreze
ascultnd zgomotele, care parc prevesteau faptul c tabra era pe
cale s explodeze.
Vizavi de el se aez Benson, buctarul ndesat i totodat
tmplar cu jumtate de norm sorbind din cana lui cu cafea
fierbinte.
Zdravn vnt, nu-i aa? spuse el, rnjind de sub barba
stufoas i neagr.
Bate de zici c-o s ne ia i pe noi pe sus, rspunse Bue,
uitndu-se la acoperiul ce prea c se nclin n toate direciile.
Ei bine, dac ne ia, sper s ne duc undeva unde e cald i
unde buturile sunt bune reci, rspunse el, lund nc o gur de
cafea.
Observ c Bue nu mai avea cafea i se repezi s i ia cana.
M duc eu s-i mai pun.
Benson strbtu sala i i turn cafea dintr-un samovar de
argint. Se ntoarse spre Bue, apoi nepeni brusc ntr-un loc, cu o
expresie contrariat pe chip. n afar de zgomotul haotic fcut de
145

vnt, i se pru c aude un cnit mecanic nfundat, dei nu asta

era ceea ce l contraria. Se auzea un prit puternic, care l scotea
din mini.
Bue i ridic privirea spre Benson, apoi deslui i el sunetul.
Zgomotul se auzea din ce n ce mai tare, iar Bue era convins c la
un moment dat auzise i un ipt; apoi totul n jurul lor se
prbui.
Zgomotul nfiortor care urm venea de la peretele din spate al
slii de mese, care se dezintegr complet, iar n locul lui apru un
fel de pan transversal, imens i gri. Obiectul misterios ncepu
s se extind n toat ncperea, lsnd n urma sa o crptur
lung de aproape zece metri. Rmas fr structura care l susinea,
acoperiul barcii zbur la prima rafal, iar prin spaiul rmas
liber nvli un curent de ghea. Bue privi cu groaz cum Benson
dispare brusc sub imensitatea aceea gri, ntr-o explozie de ghea
i spum. Cu o secund nainte buctarul era acolo, cu o can de
cafea n mn, iar n secunda urmtoare fusese ters de pe faa
pmntului.
Podeaua de sub picioarele lui Bue ncepu s se curbeze,
aruncndu-l mpreun cu masa la care sttuse spre ua de la
intrare. Se ridic cu greu i observ monstruozitatea gri care se
materializa sub ochii lui. Pricepu n cele din urm c era o nav
care sprsese banchiza pe care se afla tabra, spulberndu-le pe
amndou.
Nava prea de-a dreptul fantomatic, cu toate vrtejurile de
zpad care o bteau din toate direciile, dar Bue reui s
identifice numrul 54, pictat cu alb pe pror. Prora nainta cu un
huruit adnc, iar Bue prinse o bucat dintr-un drapel american
care se rupsese de pe arboret, exact nainte ca nava s dispar
ntr-un nor de alb. ncerc din instinct s o urmreasc i s l
strige pe Benson, pn cnd fu gata-gata s cad n anul rmas
n urma navei.
ncercnd s ias din starea de oc, Bue i recuper de pe jos
hanoracul i l puse pe el, apoi se ndrept spre ceea ce mai
rmsese din intrarea n barac. Luptndu-se cu vntul, ncerc
s evalueze starea n care se afla tabra, n timp ce observa c
146

suprafaa pe care sttea ncepuse s se clatine foarte ciudat. Merse

roat civa metri i se opri exact pe buza banchizei, din care
cdeau buci mari de ghea n ap; n fa ar fi trebuit s fie cele
trei barci. Acum ns dispruser toate n apa ntunecat, iar n
locul lor pluteau buci mari de ghea. Bue simi o durere n
piept, pentru c tia c unul dintre oamenii lui avusese liber i se
dusese s se culce cu puin nainte. Mai erau nc doi oameni
despre care nu tia nimic operatorul radio Case i Quinlon, care
se ocupa de ntreinerea materialelor i a aparaturilor.
Bue i ndrept atenia ctre cldirea n care se afla laboratorul
i care, de la distana la care sttea, prea c are nc pereii
albatri n picioare. Se lupt din nou cu vntul ca s ajung mai
aproape i fu din nou ct pe ce s cad n ap prin fisura care l
separa acum de laborator. n pofida propriului instinct de
conservare, i lu avnt i sri peste crptura de un metru,
cznd pe gheaa de pe partea cealalt. Se ridic s-i continue
drumul n btaia vntului i ajunse n pragul laboratorului. Se
odihni puin, deschise larg ua, dup care nepeni de uimire.
Interiorul laboratorului, la fel ca i sala de mese, fusese complet
distrus de nava care trecuse pe acolo. Peste tot erau mprtiate
buci de materiale, iar unele pluteau n ap la civa metri
distan. n mod miraculos, perimetrul n care se afla staia radio
scpase intact, desprins parc de cldirea principal, dar nc n
picioare. n ciuda uieratului asurzitor al vntului, Bue auzi vocea
lui Case, care urla n staie dup ajutor.
Se apropie i l gsi stnd la biroul lui i adresndu-se staiei,
care prea complet nefuncional. Generatoarele de curent ale
taberei fuseser adpostite n depozit, adic n una dintre cele trei
barci care se scufundaser. Prin urmare, n tabr nu mai exista
nici o surs de energie i trecuser deja minute bune.
Bue puse o mn pe umrul lui Case i operatorul ls ncet la
o parte transmitorul, apoi ridic privirea speriat. Deodat, de
sub ei se auzi o pritur puternic, iar gheaa ncepu s se
cutremure.
Gheaa! ip Bue. Iei de aici imediat!
Trase de Case pn reui s l ridice n picioare i ieir
147

amndoi tr din barac, apoi o luar la fug, urmrii de

crptura care se lrgea din ce n ce mai mult n spatele lor. Srir
peste o denivelare mic i se ntoarser s vad cum gheaa de sub
laborator, precum i staia radio se fac zob, ntocmai unei oglinzi
care se sparge. Suprafaa pe care sttuser se frmi n zeci de
buci, iar resturile structurii de lemn czur pentru totdeauna n
ap. n mai puin de dou minute, Bue asistase n direct la
dispariia complet a taberei.
Cei doi brbai priveau neputincioi n jur, iar lui Bue i se pru
deodat c aude strigtul unui brbat. i ncord toate puterile,
spernd s l aud din nou prin vuietul furtunii. Prima imagine pe
care o vzu fu ns o umbr care se zbtea n ap, exact lng
locul unde fusese staia radio.
E Quinlon, i strig Case, care l vzuse i el.
i regsi calmul i sngele-rece i o lu la goan spre omul care
se lupta s supravieuiasc.
Quinlon nu putea rezista prea mult ocului pe care l tria
cznd n apa ngheat. Hanoracul i ghetele l trgeau n jos, aa
c trebuia s gseasc rapid ceva de care s se agae. ncercrile
lui de a iei din ap l lsar n scurt timp fr vlag, dar cu o
ultim zvcnire ncerc s se ntind spre Bue i Case.
Cei doi brbai alergar pe marginea sloiului i ajunser la
Quinlon, care le ntindea disperat braele. l traser mai aproape i
ncercar s l scoat din ap, dar nu reuir dect foarte puin,
dup care acesta czu napoi. Cu ghetele i hainele mbibate de
ap, Quinlon cntrea acum o sut cincizeci de kilograme, de dou
ori mai mult dect greutatea lui. Dndu-i seama c trebuie s
ncerce altfel, Bue i Case l traser din nou, de aceast dat pe
orizontal i reuir s l scoat complet.
Trebuie s-l ferim de vnt, spuse Bue, uitndu-se de jur
mprejur dup un adpost.
Toate rmiele taberei dispruser, cu excepia unei pri din
depozitul care plutea acum pe o bucat de ghea de mrimea unei
maini.
Dup mormanul de pe pist, spuse Case, artnd undeva
prin vrtejul de zpad.
148

Eforturile lui Quinlon de a cura pista se materializaser n

cteva mormane mari de zpad, care fuseser strnse cu plugul.
Dei majoritatea fuseser luate de vnt, Case avea totui dreptate,
mai rmsese o grmad la mai puin de cincizeci de metri de ei.
l luar pe Quinlon de un bra fiecare i ncepur s l trag ca
pe un sac de cartofi. tiau c brbatul este la un pas de moarte i
c singura lui ans de supravieuire era s l mute din calea
vntului, care sufla un aer rece de -30C. Gfind i transpirnd,
n ciuda frigului, l traser pe Quinlon n spatele unui morman de
ghea nalt de trei metri, care i proteja parial de vnt.
l dezbrcar rapid de hainele ude deja ngheate bocn, apoi l
frecar scurt cu zpad pentru a-i zvnta corpul. Dup ce l
scuturar, l nfurar n hanoracele lor uscate. Quinlon era
vnt de frig i tremura continuu, dar era contient, ceea ce
nsemna c avea anse s supravieuiasc. Case i Bue ncepur
s sape un mic adpost n mormanul de zpad. nti l bgar
nuntru pe Quinlon, apoi intrar i ei i se nghesuir unii n alii,
ncercnd s se nclzeasc astfel.
Bue privea afar i observ cum ntre adpostul lor i restul
banchizei se casc un an de ap din ce n ce mai mare. Bucata
de ghea pe care se aflau plutea ncet, ndreptndu-se spre Marea
Beaufort. Din cnd n cnd, auzeau cum gheaa se crap sub ei,
iar sloiul rmnea din ce n ce mai mic. mpini de furtun ctre
apele nvolburate, tiau c bucata se va mcina complet i c
aveau clipele numrate.
Cum nimeni nu aflase nc de situaia critic n care se gseau,
nu aveau nici o ans s fie salvai. Tremurnd de frig ca varga,
Bue contempla nava gri care le distrusese tabra, att de
neateptat i de crud. Dei ncercase din rsputeri, mintea lui
ngheat nu putea gsi nici o explicaie pentru actul acela att de
brutal. Scutur din cap pentru a-i alunga imaginea imprimat
deja n minte a navei fantomatice, le mai arunc o privire plin de
compasiune i tristee tovarilor lui de suferin, apoi se resemn
i i atept n linite moartea.

149

27
Apelul radio se auzise slab i nici nu fusese repetat. Eforturile
operatorului radio de pe Narwhal de a verifica mesajul se dovedir
n zadar i nu primi nici un rspuns.
Cpitanul Stenseth citi mesajul transcris de operator, ddu din
cap, apoi l reciti.
Ajutor, ajutor! Aici Laborator 7 Ghea. Tabra este distrus
citi el cu voce tare. Asta-i tot? ntreb el, ridicndu-i privirea.
Operatorul ncuviin tcut. Stenseth se ntoarse i se ndrept
spre timonier.
Cu toat viteza nainte, se rsti el. Stnga, fixeaz cursul la
zero-unu-cinci. Se ntoarse apoi spre ofierul executiv: Vreau o
hart pe care s fie trasate ultimele poziii raportate ale
laboratorului. i mai cheam trei oameni care s stea de veghe
sus, pe punte.
n clipa urmtoare se afla n spatele operatorului radio.
Comunic mesajul primit de noi Pazei de Coast a Statelor
Unite i a Canadei i spune-le c ne ndreptm spre zona de unde
l-am primit. Alerteaz orice nav sau mijloc de transport din zon,
dac gseti vreunul. Du-te pe urm i cheam-i pe Gunn i pe
Giordino pe puntea de comand.
Domnule, cea mai apropiat staie a Pazei de Coast este pe
pmnt canadian, la Tuktoyaktuk. E la peste trei sute douzeci de
kilometri de noi.
Stenseth se uit lung la zpada care btea pe geamurile cabinei,
ncercnd s i imagineze oamenii care se aflau n tabr. i
nmuie tonul i rspunse calm:
Atunci mi nchipui c singura lor salvare e un nger cu aripi
turcoaz.
Narwhal putea prinde o vitez de douzeci i trei de noduri, dar
pe marea cuprins de furtun nu ar fi putut nainta cu mai mult
de dousprezece. Furtuna era la apogeu, iar vntul btea acum cu
150

peste o sut zece kilometri pe or. Marea era un tumult de valuri

nalte de zece metri, care nclinau nava n toate direciile i invadau
puntea, ca i cum ar fi fost de plut. Timonierul acion nervos
pilotul automat i atept ca acesta s fac toate coreciile
necesare pentru revenirea pe cursul dorit, spre nord-est.
Gunn i Giordino ajunser lng Stenseth pe puntea de
comand i ncercau s priceap mesajul de ajutor primit.
E cam devreme ca gheaa s se sparg att de ru nct s
produc pagube catastrofale, spuse Gunn scrpinndu-se n
brbie.
Dei e clar c banchiza aflat n micare poate s se fractureze
i fr s anune n prealabil dar, de obicei, ar trebui s dea nite
semne nainte.
Poate c au fost surprini de o fisur care a blocat o parte din
tabr, poate staia radio sau chiar generatoarele de curent, i
ddu i Stenseth cu prerea.
S sperm c nu s-a ntmplat ceva mai grav de att, l
aprob Gunn, uitndu-se insistent la urgia de afar. Atta timp ct
au unde s se adposteasc din calea furtunii, nu vor pi nimic,
cel puin o perioad.
Mai e o variant, adug ncet Giordino. Poate c tabra fost
amplasat prea aproape de ap i atunci e foarte posibil ca furtuna
asta s fi rupt o parte din margine, odat cu ceva construcii de pe
ea.
Ceilali doi l aprobar cu un aer funest, dndu-i seama c n
cazul acesta ansele de supravieuire ale oamenilor de acolo ar fi
fost diminuate drastic.
Ct s-a prognozat c mai ine furtuna? ntreb Gunn.
nc ase-opt ore de vnt intens, dup care se mai potolete.
M tem c trebuie s mai ateptm nainte s putem trimite o
echip pe ghea, rspunse Stenseth.
Domnule, i ntrerupse timonierul, la orizont se vd buci
mari dintr-o banchiz.
Stenseth i ndrept privirea spre mare i vzu un aisberg de
mrimea unei case, care tocmai trecea pe lng prova babord.
Toate motoarele s ncetineasc cu o treime. La ce distan
151

suntem de tabr?
La mai puin de optsprezece mile, domnule.
Stenseth se ndrept spre ecranul mare al radarului i regl
coordonatele la un cerc cu diametrul de douzeci de mile. n partea
de sus a ecranului aprea o linie subire i zimat de culoare
verde, care rmnea nemicat. Cpitanul le art un punct de
sub linie, unde era trecut n dreptul unui cercule distana de
douzeci de mile.
Acestea sunt coordonatele corespunztoare poziiei taberei,
spuse el sumbru.
Dac nainte nu era tot ocean i acolo, acum este, observ
Giordino.
Gunn i arunc o privire pe ecranul radarului, apoi art cu
degetul spre un punct neclar, aflat n apropiere de margine.
E o nav acolo n zon, spuse el.
Stenseth se uit i el, remarcnd c nava era ndreptat spre
sud-est. i ordon operatorului s apeleze nava, dar nu primir nici
un rspuns.
S-ar putea s fie o balenier ilegal, suger cpitanul. Din
cnd n cnd, japonezii intr n Beaufort s prind sturioni beluga.
Iar n apele astea, probabil c sunt prea ocupai s se in de
ndragi ca s mai rspund, spuse Giordino.
Nava neidentificat fu repede uitat. Se apropiau din ce n ce
mai mult de banchiza de ghea i de coordonatele la care fusese
localizat tabra. Pe msur ce Narwhal nainta spre tabr, n
jurul lor pluteau buci din ce n ce mai mari de ghea. ntregul
echipaj era deja alertat i toi tiau c se afl ntr-o misiune de
salvare. Mai mult de zece oameni de tiin nfruntau cu stoicism
vremea, ca s poat sta pe punte alturi de restul echipajului.
mbrcai pn n dini cu echipamente de protecie mpotriva
frigului, stteau aliniai lng balustrade, scannd orizontul n
cutarea tovarilor lor cercettori.
Narwhal ajunse n locul n care ar fi trebuit s se afle tabra, iar
Stenseth ordon s se apropie la treizeci de metri de banchiz.
Nava de cercetare nainta uor pe lng marginea ascuit a gheii,
ocolind numeroasele aisberguri care se desprinsesem din aceasta.
152

Cpitanul comand aprinderea tuturor surselor de lumin de la

bord i tragerea repetat a sirenei de semnalizare Kahlenberg, n
sperana c cei cutai i vor auzi sunetul asurzitor. ncet-ncet,
vntul se mai domoli i vizibilitatea crescu ntr-o oarecare msur.
Toi ochii de pe nav erau ndreptai spre bucata plutitoare de
ghea i spre apele ngheate din jur, ncercnd s gseasc orice
indiciu despre tabr sau despre oamenii care fuseser acolo.
nconjurar de mai multe ori zona i nu detectar nici un semn de
via. Dac ceva sau cineva rmsese n tabr, acum se afla cu
siguran la o mie de metri sub apele ntunecate.

153

28
Kevin Bue urmrise atent cum perimetrul pe care stteau se
micorase treptat, ajungnd de la dimensiunea unui cuirasat la
cea a unui csue. Valurile-berbec spintecaser i loviser
aisbergul, fragmentndu-l n buci tot mai mici. Cu ct refugiul
lor devenea din ce n ce mai mic, cu att se ndeprtau tot mai tare
n apele Mrii Beaufort. Bucata de ghear se legna i se scufunda
tot mai tare n apele nvolburate, iar valurile treceau peste
marginile ei mai joase. Tremurnd din toi rrunchii, Bue ncepu
s resimt i rul de mare.
Spre deosebire ns de ceilali doi, Bue avea mult mai puine
motive de ngrijorare. Quinlon era foarte aproape s i piard
cunotina din cauza hipotermiei, iar Case prea c n curnd va
avea aceeai soart. Operatorul sttea ghemuit n poziia unui
nou-nscut i se holba n gol. Bue ncerc de mai multe ori s
vorbeasc cu el, dar singurul rspuns primit fu un clipit.
Lui Bue i trecu prin cap s ia hanoracul de pe Quinlon i s se
nveleasc pe el i pe Case, dar se rzgndi. Dei Quinlon era
aproape pe duc, nici ansele lor de supravieuire nu erau prea
mari. i relu privitul spre apele turbulente i gri care le
nconjurau pluta de ghea. i trecu prin minte c cel puin avea so sfreasc rapid i renun la ideea de a face civa pai pn la
margine, considernd c i-ar consuma i ultimul dram de energie
rmas.
Un val mare de hul zgudui platforma de ghea i Bue auzi o
bufnitur grozav chiar sub picioarele lui. n secunda urmtoare,
crptura ncepu s avanseze cu repeziciune n gheaa deja
mncat de valuri. Un val venit din direcia opus izbi cu putere
sloiul, lund cu el bucata de la picioarele lui Bue, care nfipse
instinctiv minile n ghea, ntinznd un picior pe marginea
bucii pe care zcea Quinlon. Aflat n direcia opus, Case nici
mcar nu se clinti cnd Bue ncerc cu disperare s se prind de o
fisur, atrnnd la doar civa metri de valurile dumnoase.
154

Bue i simi inima btnd nebunete i, cu o ultim sforare,

ncerc s i nfig degetele n ghea i s se trag n vrful
mormanului de zpad. Refugiul era acum de dimensiunea unei
maini i era izbit din plin de valuri. Bue sttea n vrf i atepta
din clip n clip ca sloiul s se rstoarne cu toi trei, ucigndu-i
pe loc. tia c totul se poate sfri ntr-un minut sau cel mult
dou.
Apoi zri prin zpada spulberat de vnt o lumin puternic,
care i se pru c rsare ca soarele dup o ploaie de var. Lumina l
orbea, aa c nchise ochii pentru cteva secunde. Cnd i deschise
din nou, lumina dispruse. Acum nu mai vedea dect albul rece al
cristalelor de ghea care i se izbeau de fa. Se ncord i se
concentr cu toat fora, dar lumina dispruse. nchise ochii ncet,
parc pentru a nu-i vedea propriul sfrit i simi prin fiecare por
cum viaa se scurge din el.

155

29
Jack Dahgren ordonase deja s se fac plinul unei brci Zodiac,
iar acum venise pe puntea de comand pentru a o lansa la ap.
Echipat cu un costum Mustang de supravieuire galben-deschis, se
urc la bord i verific dac n lada etan se gseau un GPS
portabil i un aparat de emisie-recepie. Porni motorul ataabil i
apoi l atept pe individul care se ncovoia sub vnt pe punte s
urce i el.
Al Giordino nu avusese timp s-i pun costumul de
supravieuire; i luase n grab doar un hanorac gsit pe punte i
se zorise nspre barca Zodiac. Sri n barc, iar Dahgren fcu un
semn ctre marinarul care atepta s lase barca gonflabil la ap.
Dahgren zbovi pn cnd Giordino desfcu crligul, apoi tur
motorul. Micua barc de cauciuc ni ca din puc pe deasupra
valurilor nalte, mprocnd cerul cu spum de ghea. Giordino se
aplec i mai tare pentru a se feri de duul rece, apoi art cu
mna pe direcia navei Narwhal.
Trebuie s gsim un sloi mic, cam la dou sute de metri de
prova babord, strig el. n fa e o banchiz solid, aa c trebuie
s o ocoleti cu grij, adug el, fcndu-i semn spre stnga.
Dahgren nu vzu mai nimic n direcia aceea, din cauza zpezii
care btea din toate prile. Msur rapid unghiul alidadei, apoi
crmi barca spre stnga i merse pn cnd ajunser la civa
metri de banchiz. ntoarse brusc, acceler puin, apoi ncetini
cnd aproxim c a ajuns n partea opus.
Narwhal nu se mai vedea n spatele lor, iar n fa aveau zeci de
mici aisberguri care se rostogoleau pe marea agitat. Vntul sufla
cu putere particule de ghea de pe sloiurile plutitoare, reducnd
vizibilitatea la mai puin de cincisprezece metri. Giordino sttea
cocoat n vrful prorei, scrutnd mprejurimile ca un uliu prada i
l direciona pe Dahgren cnd la stnga, cnd la dreapta. Trecur
n vitez pe lng buci de ghea de mrimea unui camion sau
156

chiar mult mai mari, toate legnndu-se i ciocnindu-se tare unele

de altele. La indicaiile lui Giordino, ocoliser circa apte gheari,
nainte ca acesta s arate entuziasmat spre un sloi nalt ca o turl.
sta e, strig el.
Dahgren acceler, ndreptndu-se ctre bucata de ghea care i
se prea c arat exact ca i celelalte; se deosebea ns prin faptul
c pe creast se zrea o pat ntunecat. Cnd se apropiar,
Dahgren observ c pata neagr din vrf era trupul unui brbat
ntins pe jos. Ddu roat aisbergului, n cutarea unui loc n care
s poat acosta, dar bucata de ghea avea perei verticali pe toate
laturile. Ajuns de cealalt parte, observ nc doi brbai, care
preau nfipi ntr-o scobitur spat la civa metri deasupra apei.
Bag-o sub ieitura de-acolo, strig Giordino.
Dahgren ncuviin din cap, apoi rspunse:
inte bine!
Ambal motorul brcii, apoi aps pe maneta de acceleraie i
se ndrept direct spre sloiul de ghea. Partea din fa a brcii
derap pe o pojghi de ghea, apoi se nfipse serios n bancul de
zpad, exact sub cei doi brbai aflai n oc hipotermic. Dac nu
s-ar fi inut serios, Dahgren i Giordino ar fi fost la un pas s fie
aruncai din barc n urma impactului.
Giordino se ridic imediat n picioare, i scutur zpada de pe
cap i umeri, apoi zmbi nspre Case, care privea apatic spre el.
Prieteni, mai rezistai cinci minute i v ateapt o sup
fierbinte, spuse Giordino, apucndu-l pe Quinlon ca pe o
marionet de crp i aezndu-l ntre cele dou banchete.
Apoi l trase pe Case i l ajut s se urce n barc, dei acesta
abia se mai tra. Dahgren scoase dou pturi din lada de pe barc
i i nveli pe amndoi.
La cellalt ajungi? l ntreb Dahgren.
Giordino se uit spre mormanul de peste doi metri care se nla
deasupra capului su.
Da, dar las motorul s mearg. Cred c mai e un pic i
gheaa cedeaz.
Iei din barca de cauciuc, i nfipse degetele n zpada rece
bocn i ncepu s se caere. Pentru fiecare centimetru cucerit
157

trebuia s vre pumnul n crusta ngheat i apoi s loveasc cu

piciorul pentru priz. Sloiul se cutremura, se balansa i se
nvrtea purtat de valuri i, de cteva ori, fu sigur c o s cad n
ap. Ajuns aproape de vrf, i nl privirea i l vzu pe Bue care
zcea ntins, cu faa n zpad. ncerc s l smulg din poziia
aceea, apoi l trase uor peste umr. i trecu o mn peste
picioarele ngheate ale brbatului i ncepu s coboare.
Cu toate c Bue atrna foarte greu, Giordino l cra ca pe un
sac. Italian solid, cobor din doar civa pai, apoi sri direct n
barca Zodiac. l ntinse pe Bue lng ceilali doi brbai, apoi sri
din barc pentru a o mpinge napoi pe ap. i nfipse bine
picioarele n zpad i eliber barca, apoi sri napoi, n timp ce
Dahgren ddea n mararier.
Abia porniser cnd vzur un val imens exact n faa lor.
Giordino se ntinse i i intui pe cei ntini pe jos, iar valul se
sparse de prova. Spuma invad totul mprejur, iar n urma
impactului barca ajunse n poziie vertical, cu prora spre cer.
Valul trecu pe sub ei i rmase n urm, lsnd loc urmtorului
val mare, peste care Dahgren trecu n vitez.
Dup ce barca i recpt echilibrul, Dahgren i Giordino
privir n urm cu o fascinaie morbid. Vzur cum primul val se
sparge de sloi, rostogolindu-l aproape complet n ap. nainte ca
acesta s revin n poziie vertical, fu lovit i de cel de-al doilea
val, care l dobor complet. Dup trecerea valului, la suprafaa apei
ncepur s ias ultimele rmie de ghea a ceea ce fusese pn
atunci adpostul celor trei.
Dac Dahgren i Giordino ar mai fi ntrziat doar cteva minute,
cele dou valuri ucigae i-ar fi purtat n adncuri pe Bue, Case i
Quinlon.

158

30
Cei trei canadieni, toi cu hipotermie n diferite stadii, rezistar
pn cnd barca Zodiac fu scoas din marea agitat i urcat pe
puntea navei Narwhal. Dahgren avusese mare noroc localiznd
vasul de cercetare n doar cteva minute. Furtuna ntrerupsese
toate semnalele spre i de la satelit, prin urmare staia GPS fusese
inutil. Dahgren calculase relevmentul invers i se ndreptase
direct ctre poziia iniial a navei, trecnd peste toate banchizele
i sloiurile care le stteau n cale; reuise astfel s menin direcia
brcii peste crestele nvolburate de furtun. Giordino detectase n
scurt timp, prin tot iureul strnit de vnt, sunetul de corn al
sirenei navei, apoi zrise farul luminos de pe Narwhal.
Rudi Gunn atepta ncordat pe punte, iar cnd Zodiac fu tras
sus, ordon imediat transferul oamenilor rnii la cabinetul
medical. Bue i Case i reveniser de ceva timp, dar Quinlon era
incontient de cteva ore bune, iar medicul de pe vapor fcea tot
posibilul pentru a-i crete temperatura corpului. Inima i se oprise
de dou ori i tot de dou ori reuiser s i-o resusciteze, dar n
cele din urm temperatura ncepuse s i creasc treptat, ajungnd
la treizeci i ase de grade Celsius, iar tensiunea i se stabilizase i
ea.
Dup ce i scuturar hainele de ghea, Giordino i Dahgren se
schimbar n haine uscate i se ndreptar spre punte, unde erau
ateptai de Gunn.
Ai observat s fi fost i ali supravieuitori n zon? i ntreb
Gunn pe cei doi, care erau extrem de epuizai.
Dahgren ddu din cap dezaprobator.
L-am ntrebat i pe tipul care a rmas contient. Mi-a spus c
n tabr mai erau doi brbai, dar era sigur c au fost amndoi
ucii de nava care a dat peste ei.
Ce nav?
Nu chiar orice nav, rspunse Dahgren enervat. O nav de
159

rzboi american. A venit valvrtej i a spulberat toat tabra.

Imposibil, spuse Gunn.
Eu doar repet ce mi-a spus omul.
Gunn tcu, dar era evident c nu putea crede o aa grozvie.
O s mai cercetm zona, n ciuda acestei veti, spuse el ntrun final, aproape optit. Se adres apoi celor doi, aruncndu-le o
privire plin de simpatie: V-ai comportat eroic, dei condiiile au
fost nprasnice.
N-a fi vrut s fiu n locul lor, remarc Giordino. Dar
Dahgren erou? S triesc eu s-o vd i p-asta, adug el rznd.
Tocmai te-ai lins pe bot de jumtate de sticl de Jack Daniels
pentru remarca asta, ripost Dahgren.
Giordino l lu pe dup gt pe texan i ieir amndoi din
castelul central.
Doar un phrel, dragul meu prieten i Yukonul i va cdea
la picioare.

***

Nava Narwhal mai rtci nc dou ore prin apele din jurul
fostei tabere, dar printre sloiurile care pluteau nu mai gsir dect
o marchiz albastr. Cu prere de ru, Gunn ordon ntreruperea
cutrii, n momentul n care depir zona cu fragmentele rupte
din banchiz, iar la orizont nu se mai zrea nimic.
Probabil c n Golful Prudhoe am gsi mai multe faciliti, dar
portul Tuktoyaktuk este mai aproape, la doar cincizeci de mile; i
au i aerodrom, spuse Stenseth, trgnd cu ochiul spre harta cu
coasta Americii de Nord.
Mai avem mult de mers dup-aia, rspunse Gunn, uitndu-se
peste umrul cpitanului. Cel mai bine ar fi s-i debarcm ct mai
repede. Mergem la Tuktoyaktuk.
Oraul se ntindea de-a lungul rmului de nord al Canadei,
chiar la est de grania cu Alaska. Zona se afla n nord fa de
cercul polar i evident dup bariera nordic de pduri, un teritoriu
cu un relief abrupt i stncos, acoperit de zpad n cea mai mare
parte a anului.
Narwhal i continu drumul nc paisprezece ore, pe deasupra
talazurilor nc agitate i prin mijlocul furtunii care prevestea
160

sosirea primverii. Din Marea Beaufort nava de cercetare ajunse n

apele linitite ale Golfului Kugmallit, n apropierea oraului
Tuktoyaktuk. O barc de patrulare a Grzii Naionale a Canadei i
ghid ctre cheiul destinat navelor industriale, unde i atepta un
loc liber la dan. n cteva minute de la sosire, cei trei rnii fur
mutai n ambulane i transportai ctre spitalul local, unde n
urma unui control se stabili c pot fi transportai mai departe, cu
un avion, ctre Yellowknife.
A doua zi cei trei fur transportai n Calgary cu un avion
militar, iar povestea salvrii lor ajunse pe prima pagin a tuturor
ziarelor importante. tirea acapar imediat toat media, inclusiv
televiziunile. Bue era i el n prim-plan, relatnd tuturor despre
nava american de rzboi care devastase tabra i ucisese civa
oameni, ridicnd printre canadieni un val de indignare mpotriva
vecinilor lor de la sud.
Guvernul canadian amplific i mai mult problema, pe fondul
incidentului anterior cu nava misterioas Atlanta, n rndul Pazei
de Coast i al oficialilor militari din guvern ridicndu-se voci tot
mai mnioase. Prim-ministrul naionalist, a crui popularitate era
n declin, profit de evenimente pentru a-i relansa cariera politic.
Cei trei oameni de tiin Bue, Case i Quinlon fur invitai de
onoare la reedina acestuia de la Sussex Drive, Ottawa, apoi luai
pe sus i dui n faa camerelor de luat vederi pentru a descrie a
mia oar cum le fusese invadat de americani tabra de tiin. Cu
un discurs teatral, plin de emfaz i nemulumire, prim-ministrul
mersese att de departe nct anunase public c incidentul nu
fusese altceva dect o aciune barbar, rzboinic.
De acum ncolo nu vom mai permite ca suveranitatea
canadian s fie nclcat de agresiuni strine, rostise el isteric n
faa camerelor.
Cu acordul imediat al Parlamentului furibund, prim-ministrul
ordonase mobilizarea ct mai rapid a unor fore maritime
suplimentare n Arctica i continuase s amenine cu nchiderea
granielor i cu impunerea embargoului pentru exporturile de
petrol i gaz.
Naiunea canadian nu va permite s fie tratat n acest mod.
161

Dac protejarea suveranitii necesit izbucnirea unui rzboi,

atunci vom lupta pn la capt, declarase el furibund.
Popularitatea prim-ministrului crescu astfel peste noapte.
Profitnd de reacia popular, partenerii lui politici ncepur s
vocifereze n media mpotriva a tot ce nsemna America. Povestea
supravieuitorilor fu rescris i manipulat de media n folosul
unui singur personaj politic, fiind prezentat acum ca un exemplu
glorios de victimizare i supravieuire eroic. Rolul echipajului de
pe NUMA n adevrata tragedie i eforturile acestora pentru
salvarea celor trei fur n curnd uitate.

162

31
Jim, ai o clip liber?
Aflat pe coridoarele din aripa de vest a Casei Albe,
vicepreedintele James Sandecker se ntoarse, fiind strigat de
ambasadorul Canadei. John Davis era un brbat distins, cu
sprncene argintii stufoase, care i confereau un aer gnditor.
Bun dimineaa, John, l salut Sandecker. Ce caui cu
noaptea n cap n locul sta uitat de lume?
M bucur s te vd, Jim, rspunse Davis luminndu-se la
fa. Din pcate, motivul este urmtorul: am fost trimis s l
apostrofez pe drguul vostru preedinte, din cauza zarvei pe care
a iscat-o n jurul ntmplrii din Pasajul de Nord-Vest.
Chiar am o ntlnire stabilit cu preedintele pe subiectul
acesta. Cele petrecute n tabr au fost evenimente tragice, dar mi
s-a spus c vasul de rzboi nu era de-al nostru.
E totui un subiect delicat. Oricum, extremitii din guvern au
exacerbat toat povestea, adug el, apoi continu pe un ton
optit: Chiar i prim-ministrul face mare tmblu, dei sunt
convins c e interesat doar s creasc iar n sondaje. Mi-e team
ca povestea s nu ia o amploare i mai mare, iar n final s se
ntmple vreo nenorocire, mai spuse el cu o privire sumbr, care i
trda o team real.
John, nu-i face griji, pn la urm spiritele aprinse se vor
calma. Sunt prea multe n joc ca s ne putem permite s lsm ca
lucrurile s degenereze.
Davis ncuviin din cap, dar fr a fi pe deplin convins.
Sper din tot sufletul s fie astfel! Uite, Jim, mi-ar face mare
plcere s mi exprim mulumirile fa de echipajul navei NUMA.
Nu s-a fcut mare tam-tam n pres, dar aciunea lor de salvare a
fost ntr-adevr ceva remarcabil.
O s transmit mai departe. Toate cele bune lui Maggie i hai
s ieim i noi ntr-o zi pe mare!
Sigur. Ai grij de tine, Jim.
163

Imediat i fcu apariia un consilier de la Casa Alb, care l

conduse zorit pe Sandecker n zona de nord-vest a cldirii, spre
Biroul Oval. n jurul unei msue de cafea se aflau eful
administraiei prezideniale, consilierul de la Departamentul
Securitii Naionale i secretarul de stat de la Aprare.
Preedintele sttea ntr-un separeu i tocmai i turna cafea dintrun vas antic de argint.
Pot s te servesc cu o cafea? l ntreb Ward.
Preedintele avea nc cearcne adnci, dar prea mult mai n
form dect la ultima vizit a lui Sandecker.
Da, te rog, Garner. Neagr.
Ceilali oficiali din administraie rmaser cu gura cscat cnd
auzir c Sandecker i se adresa preedintelui pe numele mic, dar
lui nu-i psa i nici preedintele nu se sinchisea de asta. i ntinse
ceaca de cafea lui Sandecker, apoi se aez n fotoliul lui auriu cu
sptar nalt.
Jim, ai ratat ce-a fost mai greu, spuse preedintele.
Ambasadorul canadian m-a apostrofat serios pentru cele dou
incidente de la Polul Nord.
Sandecker ddu discret din cap.
Tocmai m-am ntlnit cu el pe hol. Se pare c iau prea n
serios toat afacerea asta.
Canadienii sunt suprai pe noi pentru c am propus planul
de deviere a apelor dulci de la Marile Lacuri, pentru a revigora
straturile acvifere ale fermelor din Vestul Mijlociu, spuse Meade,
eful Statului-Major. i, n afar de asta, nu e nici un secret c
numrul de votani ai prim-ministrului a sczut i e ngrijorat
pentru alegerile parlamentare din toamn.
Avem motive s credem c se fac eforturi pentru excluderea
companiilor noastre petroliere din zona canadian a Arcticii,
adug consilierul de la Ministerul Aprrii Naionale, o doamn
blond, tuns scurt, pe nume Moss. Canadienii au fost
ntotdeauna foarte restrictivi i protectori cu privire la resursele lor
de petrol i gaze de la pol, iar acum au un motiv n plus.
Avnd n vedere situaia n care ne aflm, nu prea pare
momentul potrivit s ne ntoarc spatele, spuse Meade.
164

 Adic pentru noi nu e un moment potrivit, l corect

Sandecker.
Aa e, Jim, rspunse Preedintele. n acest moment se poate
spune c au civa ai n mnec.
Pe care deja au nceput s-i scoat, spuse Moss.
Ambasadorul
ne-a
ntiinat
c
prim-ministrul
Barrett
intenioneaz s rein orice nav aflat sub pavilionul Statelor
Unite care intr n apele canadiene de la Polul Nord. Orice violare
va fi tratat ca o nclcare a apelor teritoriale i va avea drept
consecin represalii militare.
Declaraiile prim-ministrului sunt deja fr menajamente,
remarc Preedintele.
A mers chiar i mai departe, sugerndu-i foarte clar
ambasadorului c urmtoarea msur luat va fi restricionarea
exportului de petrol, gaze naturale i energie electric ctre Statele
Unite, i se adres Meade lui Sandecker.
Joac dur, spuse Sandecker. n momentul acesta depindem
nouzeci la sut de importul de gaze naturale din Canada; i mai
tiu c tot acum ne bazm pe Canalul Melville Sound pentru
transportul combustibililor care s ne rezolve problemele acute de
energie, adug el, adresndu-i-se preedintelui.
Nu ne putem permite s punem n pericol importul de gaze,
spuse preedintele. Gazele sunt vitale pentru depirea crizei de
petrol i pentru stabilizarea economiei.
Aciunile recente ale prim-ministrului au amplificat
discursurile despre suveranitate i i-au servit acestuia drept
pretext pentru relansarea sa politic, remarc Moss. A tiut nc de
acum civa ani cum s valorifice potenialul Pasajului de NordVest i s sublinieze preteniile teritoriale ale Canadei. n
momentul de fa aceste declaraii sunt extrem de apreciate de
alegtorii conservatori.
E o lupt strns pentru resursele Arcticii, remarc Meade.
i ruii vocifereaz pe marginea acestui subiect, spuse
Sandecker. Legea internaional referitoare la drepturile maritime a
deschis o porti pentru marile corporaii, care i pot extinde
acum preteniile teritoriale. De fapt, acum suntem n aceeai oal
165

cu canadienii, ruii, danezii i norvegienii: toi ne luptm pentru

acapararea resurselor.
Este foarte adevrat, rspunse Moss. Dar preteniile noastre
poteniale nu se concentreaz asupra apelor canadiene. Pasajul
este cel care conteaz i n jurul cruia s-a creat toat isteria asta,
poate pentru c acesta este cheia ctre accesarea i transportarea
resurselor arctice.
Prerea mea ns este c ei au cele mai solide baze legale
pentru a ridica pretenii asupra apelor lor interne, spuse
preedintele.
Secretarul de la Ministerul Aprrii se zburli. La fel ca i
Sandecker, fcuse parte din Forele Navale, iar nainte de a intra n
serviciul public fusese managerul uneia dintre cele mai mari
companii petroliere.
Domnule preedinte, spuse el pe un ton grav, poziia
consacrat a Statelor Unite este c Pasajul de Nord-Vest este un
canal internaional. A aduga i c legea din Convenia Naiunilor
Unite referitoare la drepturile maritime dispune n mod explicit c
pasajul poate fi utilizat n scopuri comerciale i c toate rile au
acest drept.
Presupunnd atunci c suntem n relaii de prietenie cu
Canada, de ce ne deranjeaz c emit pretenii asupra strmtorii,
considernd c aceasta face parte din apele lor teritoriale? ntreb
preedintele.
Pentru c astfel se creeaz un precedent care poate permite
subminarea situaiei din Strmtoarea Malacca, Gibraltar i Bab elMandeb din Marea Roie, recit Moss. Aceste ape sunt deschise
pentru toate navele comerciale, indiferent de naionalitate, adic
inclusiv pentru navele noastre militare.
Ca s nu mai spunem de Bosfor i de Dardanele, adug
Sandecker.
Aa este, rspunse Moss. Dac vom permite tratarea
difereniat a Pasajului de Nord-Vest, atunci ne putem atepta ca
malaiezienii s profite de ocazie i s aib un temei legal pentru
redirecionarea traficului prin Malacca, de exemplu. Este foarte
riscant.
166

 i s nu uitm nici de flota de submarine, adug Sandecker.

Nu putem prsi zona de operaiuni de la pol.
Jim are perfect dreptate, spuse secretarul Aprrii. nc
jucm leapa cu submarinele ruseti Delta, iar acum trebuie s ne
facem griji i pentru flota Chinei. Chinezii tocmai au testat o nou
clas de torpiloare, cu o raz de aciune de opt sute de kilometri;
este de la sine neles c se vor gndi s urmeze tactica ruilor,
ascunznd submarinele sub ghea, de unde vor putea lovi primii.
Domnule preedinte, zona arctic este i va rmne unul dintre
punctele strategice cheie pe care trebuie s le pstrm pentru a ne
putea apra ara. Nu ne putem permite s fim izgonii din apele
care sunt la o arunctur de b de ara noastr.
Preedintele se ndrept tcut spre fereastra din est i i ainti
privirea ctre Grdina cu Trandafiri3.
Nu trebuie s ne pierdem cu firea i n acelai timp nu trebuie
s nrutim situaia i nici s crem noi suspiciuni. Propun s
ne supunem restriciilor timp de nouzeci de zile. n aceast
perioad, a vrea ca nici o nav sub drapel american, inclusiv
submarine, s nu se apropie mcar de apele canadiene. ntre timp
sper ca toat lumea s se calmeze. Voi convoca apoi o edin de
guvern, la care l voi invita i pe prim-ministrul Barrett i vom
ncerca mpreun s readucem lucrurile pe fgaul normal.
O sugestie excelent, fu de acord Meade. V fac legtura
imediat cu secretarul de stat.
Domnule preedinte, mai am ceva de adugat, spuse
secretarul de stat de la Ministerul Aprrii. A fi vrut s elaborm
un plan militar de aprare pentru mai multe scenarii, pentru orice
eventualitate.
Dumnezeule, rosti violent preedintele, doar vorbim despre
Canada!
n camer se aternu linitea, iar Garner l privi fix pe secretarul
de la Aprare.
Facei ce avei de fcut. Dup cum v cunosc, cred c avei
3

Grdin ce mrginete Biroul Oval i aripa de vest a Casei Albe,

nfiinat n 1913 (n. red.).

167

deja pus la punct un plan complet de invazie, care s acopere toate

scenariile.
Secretarul rmase cu gura cscat, dar nici nu neg.
Mi se pare c ar trebui s ne concentrm asupra problemei
reale i anume cine i de ce i scie pe canadieni, interveni
Sandecker. Ce tim mai exact despre cele dou incidente?
M tem c destul de puin, iar distana la care au avut loc nu
ne spune mare lucru, rspunse Moss. n primul a fost implicat un
vas comercial sub pavilion american, care s-a npustit ca un
berbec ntr-o alup a Pazei de Coast canadiene. Tot ce am aflat
de la canadieni e c pe nava-mam se afla o alt nav container, pe
care scria Atlanta. Canadienii au crezut c pot s-o opreasc la
intrarea n pasaj, lng Insula Somerset, dar nava n-a mai aprut.
S-au gndit c poate s-a scufundat, dar analitii notri au ajuns la
concluzia c putea s ajung n Atlantic i fr s fie vzut. n
registrele marinei au fost consemnate mai multe nave cu numele
Atlanta i doar una prea s se potriveasc descrierii. Acum se afl
andocat ntr-un doc uscat din Mobile, Alabama i este acolo de
trei sptmni.
Poate canadienii au avut dreptate i s-a scufundat ca urmare
a stricciunilor de pe urma impactului, spuse preedintele. n caz
contrar, ar trebui s presupunem c se ascunde sub o identitate
fals.
E ciudat dac au ajuns n pasaj i dup aceea au disprut,
remarc Sandecker. Dar despre tabra din Marea Beaufort ce
tim? Mi s-a spus c nu aveam nici o nav n zon.
Din nou corect, rspunse Moss. Cei trei supravieuitori susin
c au vzut un vapor american care pur i simplu a nvlit n
tabra lor. Unul dintre ei chiar a identificat numrul 54
inscripionat pe acesta. ntmplarea face c nava FFG-54 se afl
acum pe Marea Beaufort.
Ce fel de nav este, o fregat?
Da, Ford, plecat din Everett, Washington. La ora incidentului
asista un submarin care efectua un exerciiu militar n zona Point
Barrow, adic la peste trei sute de mile marine deprtare. i, n
afar de asta, Ford nu este adaptat pentru navigarea printre
168

gheari, deci n-ar fi avut ce s caute n zona plin de banchize i

sloiuri n care se afla tabra.
Un alt caz de identitate fals? ntreb preedintele.
Nimeni nu tie. De obicei n zona aceea traficul nu este
intens, dar pentru ca lucrurile s se mai complice puin, la
momentul respectiv marea era lovit de o furtun puternic.
Imagini din satelit nu avem? ntreb Sandecker.
Moss deschise un dosar din care scoase un raport.
Supravegherea din satelit a regiunii este sporadic, din motive
lesne de neles. Din nefericire, nu avem imagini concludente pe un
interval de dousprezece ore n jurul orei incidentului.
Suntem siguri c nu a fost nava Ford? Puteau grei? ntreb
preedintele pentru a clarifica lucrurile.
Nu, domnule, rspunse secretarul de stat. Am aici
nregistrrile Comandamentului pentru Pacific. Nava Ford nu a
ajuns nici mcar n apropierea taberei.
Am pus documentele la dispoziia prii canadiene?
eful serviciului de aprare a consultat informaiile i a
admis, neoficial, c este mai mult ca sigur c Ford nu a fost
implicat, rspunse secretarul de la Aprare. Dar, ca s fiu cinstit,
politicienii nu au ncredere n informaiile furnizate de noi.
Cunoscnd ns distana mare la care se afla nava fa de tabr,
nu mai pot nega faptul c aceasta nu a avut nici un amestec.
Trebuie s gsim aceste nave i s ieim din ncurctura asta,
concluzion preedintele.
Consilierii tcur, tiind c fr accesul direct n apele
canadiene ansele erau destul de mici.
O s facem tot ce ne st n putin, promise secretarul
Aprrii.
eful administraiei prezideniale not ora la care avusese loc
ntrunirea, apoi i conduse pe toi din Biroul Oval i ncepu
pregtirile pentru urmtoarea ntlnire a preedintelui. Dup ce
rmase singur, Ward i ndrept din nou privirea pe fereastr spre
Grdina cu Trandafiri.
Rzboi cu Canada, bombni el n barb. Asta da provocare.
169

32
Mitchell Goyette privea prin pereii de sticl ai biroului su spre
puntea principal a iahtului, cnd atenia i fu atras de un
hidroavion argintiu care plana pe deasupra portului. Avionul
decol rapid de pe ap i vir spre sud, survolnd cldirile nalte
de pe rmul Vancouverului. Magnatul sorbi o nghiitur de
martini, apoi i cobor privirea spre dosarul gros care zcea pe
birou.
Termenii i condiiile sunt acceptabile? ntreb el.
Brbatul scund i brunet care sttea n faa biroului lui Goyette
aprob tcut.
Hrtiile au fost verificate de departamentul juridic, care i-a
dat acordul cu privire la modificrile fcute. Chinezii au fost foarte
mulumii de transportul iniial de testare i sunt gata s
primeasc urmtoarea livrare.
Fr nici o modificare de pre sau de garanie?
Fr, domnule. Au fost de acord s accepte maximum cinci
milioane de tone pe an de bituminoase neprelucrate i orict de
mult gaz natural putem livra prin Canalul Melville Sound, la
preuri cu zece la sut sub preurile de pe piaa mrfurilor efective,
cu condiia s fim de acord cu prelungirea termenilor.
Goyette se ls pe spate n scaun i zmbi.
Remorcherele noastre oceanice sunt foarte utile pentru
transportul ncrcturilor. Sptmna viitoare ne sosete a cincea
tran de nave de transport GPL. Venitul potenial din partea
Chinei se contureaz frumos.
Descoperirea zcmntului de gaze de la Melville Sound o s
ne pice ca o pleac. Previziunile pe care le-am fcut ne arat un
profit net de aproape cinci milioane de dolari pentru fiecare
transport ctre China. Presupunnd c guvernul nu va impune
embargoul pentru vnzarea resurselor naturale ctre China, avei
toate ansele s facei bani frumoi pe seama creterii tot mai mari
a cererii de energie.
170

 Cred c moartea nefericit a parlamentarului Finlay ne-a

scpat i de aceast grij, rspunse Goyette rnjind, ca i cum ar fi
tiut ceva mai mult.
Datorit restrngerii numrului de rafinrii din Athabasca, n
urma restricionrii emisiilor de dioxid de carbon, afacerea cu
chinezii va avantaja i companiile de exploatare din Alberta.
Bineneles c dumneavoastr va trebui s nu onorai
angajamentele fa de americani, pentru a le putea furniza gazul
natural din Melville.
Chinezii mi dau cu zece la sut mai mult.
Preedintele spera la un aflux de gaze naturale care s
stopeze criza energetic, spuse avocatul pe un ton prevenitor.
Da i m-au chemat pe mine cu rezervele de la Melville Sound
ca s-i salvez, spuse Goyette rznd. Numai c noi vom juca tare,
adug el cu o sclipire diabolic n priviri. i lsm s fiarb n suc
propriu pn cnd o s-i apuce disperarea, dup care vor fi nevoii
s joace dup regulile mele i s-mi plteasc att ct le cer. Vom
avea propriile petroliere cu care s plimbm gazul spre ei, iar la
ntoarcere aceleai nave vor transporta deeurile lichide de carbon,
aa c i vom taxa pentru ambele curse. Asta bineneles dup ce
ne vor fi finanat extinderea flotei de nave de transport. N-au nici o
ans, trebuie s accepte, rnji el.
Pe mine m cam ngrijoreaz implicaiile politice. Se vorbete
despre o legislaie antiamerican care ar putea avea efecte imediate
asupra afacerii cu China. Civa parlamentari nebuni mai au puin
i declar stare de rzboi.
Asupra tmpeniilor fcute de politicieni n-am nici un control.
Ideea de baz este s eliminm partea american de la Polul Nord,
atta timp ct ne extindem pe piaa achiziiei de drepturi de
exploatare a zcmintelor de gaz, petrol i minerale. Cu Melville am
avut noroc, dar de acum ncolo avem i o strategie bine pus la
punct.
Echipa de geofizicieni e foarte aproape s identifice toate
terenurile din jurul zcmntului de gaz de la Melville, precum i
alte zone cu potenial. Sper doar ca ministrul nostru de resurse s
fie de acord cu cerinele noastre.
171

 Pentru ministrul Jameson nu trebuie s-i faci griji, o s fac

tot ce-i cer. Apropo, care-s ultimele nouti despre Alberta?
A ajuns n New York fr probleme, a fost urcat la bordul
unui vas comercial, iar n prezent se ndreapt spre est, ctre
India. N-au fost probleme, nimeni n-a bnuit nimic.
Bine. nainte s revin n Vancouver, vreau s fie trimis n
Indonezia i revopsit n alte culori.
Da, desigur, rspunse avocatul.
Goyette se afund iar n scaun i mai lu o gur de martini.
Ai vzut-o pe Marcy prin zon?
Marcy era una dintre multele foste dansatoare la bar pe care
Goyette le inea pe statul de plat i care de obicei se fia pe
lng nave n inute provocatoare. Avocatul pricepu aluzia i se
pregti de plecare.
Atunci i informez pe chinezi c vom ncheia afacerea, spuse
el, lund de la Goyette contractul semnat i ieind rapid pe u.
Goyette i goli paharul, apoi se ndrept spre telefonul de la
bord pentru a suna n cueta de lux, dar auzi imediat o voce
familiar care l fcu s nghee.
Mai bei un pahar, Mitchell?
Goyette se ntoarse i l zri pe Clay Zak n colul ndeprtat al
biroului, cu dou pahare de martini ntr-o singur mn. Era
mbrcat cu pantaloni elegani negri i cu un pulover pe gt gri, n
nuane asemntoare pereilor camerei. Se apropie ncet de
Goyette, i ntinse un pahar, apoi se propti n faa lui.
Mitchell Goyette, Regele Arcticii, nu-i aa? Trebuie s
mrturisesc c am vzut cteva poze cu remorcherele tale i sunt
impresionat. O adevrat expoziie de arhitectur naval.
Au fost construite special pentru treaba asta!
Goyette i regsi n cele din urm cuvintele, dei pe chip i se
mai putea citi nc o doz de enervare i-i fcea deja planuri
despre discuia pe care avea s o poarte cu agenii de paz.
ncrcate la maximum, pot naviga fr risc pe o furtun de
gradul doi, adug el.
Impresionant, rspunse Zak, n timp ce sorbea tacticos din
martini. Dei bnuiesc c sclavii ti ecologiti ar fi tare dezamgii
172

s afle c vrei s le violezi teritoriile virgine n cutarea resurselor

naturale, doar ca s scoi un ban de pe urma chinezilor.
Nu m ateptam s te ntorci aa de repede, rspunse
Goyette, ignorndu-i ultima remarc. Proiectul din State a fost
ncheiat cu succes?
Maxim. Ai avut dreptate s investeti n munca de laborator.
Am purtat o conversaie remarcabil despre fotosinteza artificial
cu spionul tu de acolo.
Zak i povesti detaliile muncii depuse de Lisa Lane i despre
ultima ei descoperire. Pe msur ce asculta, Goyette uita de
suprarea pe care i-o provocase apariia inoportun a lui Clay i se
concentra asupra descoperirii uimitoare a Lisei; mai arunc o
privire pe fereastr.
Se pare c s-ar putea construi o uzin de prelucrare a
dioxidului de carbon, iar tehnologia ar putea fi apoi replicat cu
uurin, spuse el, dei cred c e nevoie de civa ani, poate zeci de
ani.
Zak ddu din cap dezaprobator.
Nu-s om de tiin, dar dup cum zicea putiul tu, nici nu e
cazul. Susinea c procesul real necesit foarte puine resurse
materiale i c n maximum cinci ani ar putea exista sute de astfel
de centrale n jurul oraelor mari i al centrelor industriale
importante.
Dar ai avut grij ca toate astea s fie de domeniul trecutului,
nu-i aa? ntreb Goyette, sfredelindu-l cu privirea.
Asasinul zmbi.
Ai spus fr cadavre. Laboratorul i materialele de cercetare
s-au dus, dup cum i-a fost dorina, ns cercettorul-ef este
nc n via i tie pe de rost formula. M-a ncumeta s spun c
la ora asta sunt probabil mai muli oameni care o cunosc.
Goyette l privi fr s clipeasc, ntrebndu-se dac nu cumva
fusese o greeal s l in n fru tocmai acum.
Probabil c turntorul tu vinde chiar acum formula unui
competitor de-al tu, continu Zak.
N-o s mai triasc mult dac face asta, rspunse Goyette,
iar nrile i fremtar de nervi. Chestiunea asta mi-ar putea ucide
173

din fa planul de expansiune a centralelor. Ba i mai ru, ar fi

posibil ca rafinriile din Athabasca s reintre n funciune, poate
chiar s se i dezvolte. Asta nseamn scderea preului
bituminoaselor de la Athabasca, deci practic anularea contractului
meu cu chinezii! N-o s permit aa ceva!
Zak zmbea din cauza figurii desfigurate de lcomie a lui
Goyette, care se enerv i mai tare. i scoase portofelul i scoase o
pietricic mic gri pe care o arunc spre Goyette, iar acesta o
prinse din zbor.
Mitchell, Mitchell, Mitchell Pierzi esenialul. Unde e marele
ecologist, Regele Verde, cel mai bun prieten al iubitorilor de copaci?
Ce tot blmjeti acolo? spuse batjocoritor Goyette.
E chiar sub nasul tu un mineral care se cheam ruteniu
sau mai nou e cunoscut drept catalizatorul pentru fotosinteza
artificial. El e cheia.
Goyette studie cu mare atenie fragmentul de mineral.
Continu, rspunse el tios.
E mai rar dect aurul. Pe pmnt exist doar cteva locuri
din care s-a extras, iar minele sunt toate nchise de mult vreme.
Mostra asta provine de la un depozit geologic din Ontario i s-ar
putea ca ei s fie singurii care l mai au n stoc. Fr ruteniu nu
exist fotosintez artificial, iar problema ta se rezolv automat. Nu
spun c se poate, dar ideea e c oricine ar fi proprietarul
mineralului ar putea fi i proprietarul soluiei n cazul nclzirii
globale. Ia nchipuie-i cum te-ar venera atunci prietenii ti verzi
Era tonicul ideal de lcomie i de putere, care l readuse pe
Goyette brusc la via; Zak ar fi putut s jure c i zrise sclipind
n priviri semnul dolarului, n timp ce mintea sa scana deja toate
posibilitile.
Da, l aprob Goyette cu ardoare. Da, va trebui s analizm
piaa! O s fac rost de nite oameni care s se ocupe imediat.
Holbndu-se iar la Zak, ntreb:
Mi se pare c ai un nas de copoi. Ce-ai zice s te duci n vizit
la depozitul din Ontario, s vezi cam de unde vine ruteniul sta i
cam ct a mai rmas pe stoc?
Doar cu condiia ca liniile aeriene Terra Green s fac o curs
174

special, rspunse Zak cu un surs.

Poi s iei avionul meu personal, l anun afectat Goyette.
Dar, nainte de asta, mai e ceva minor de rezolvat. Se pare c am
nite mici probleme n Kitimat.
Kitimat. Asta-i pe lng portul Prince Rupert?
Goyette ncuviin din cap i i ntinse lui Zak faxul pe care l
primise de la ministrul de resurse naturale. Dup ce citi
documentul, Zak ncuviin tcut, apoi ddu pe gt paharul cu
martini.
M ocup n drum spre Ontario, spuse el, ndesnd faxul n
buzunar i ridicndu-se de pe scaun.
Se ndrept spre u, apoi se ntoarse din nou ctre Goyette.
tii, cercettorul tu spion, Bob Hamilton? Ai putea s-i dai
o prim pentru informaiile pe care i le-a transmis. Ar putea s te
ajute s mai faci muli bani.
Mda, bombni Goyette, apoi nchise ochii i se strmb. Te
rog, data viitoare cnd apari, s ciocni nainte, bine? ntreb el.
Cnd redeschise ochii, Zak dispruse deja.

175

33
Membrii mptimii ai clubului de iaht Potomac ieiser deja cu
brcile pe ru n dimineaa aceea nsorit, cnd Pitt i fcu
apariia pe docul principal la ora nou. Un brbat supraponderal
cu o canistr goal de gaz se ndrepta spre Pitt, transpirnd
abundent n aerul umed i cald al dimineii.
Fii amabil, i se adres Pitt, tii cumva unde este ancorat
Roberta Ann?
Faa brbatului se lumin la auzul numelui.
Asta-i barca lui Dan Martin. Se afl la docul acela ndeprtat,
la a treia sau a patra dan. S-i spui te rog lui Tony c vreau s-mi
recuperez bormaina de la el.
Pitt i mulumi i se ndrept spre doc; odat ajuns pe chei, o
zri imediat. Roberta Ann era o barc cu vele de nici treisprezece
metri lungime, proiectat n Hong Kong n anii 1930. Construit
din lemn lucios de tec i mahon, era decorat cu multe ornamente
de alam i strlucea toat n razele soarelui. Era ntr-o stare
impecabil i emana un romantism dintr-o alt epoc. Pitt i
admir linia elegant i parc i i vedea pe Clark Cable i pe
Carole Lombard navignd sub clar de lun ctre Insula Catalina,
evident lng o sticl de ampanie. Imaginea i fu ns spulberat
de dou cuvinte care se auzir dinspre pupa. Pitt se apropie i zri
un brbat care sttea chircit ntr-o ni ce adpostea motorul
brcii.
mi permitei s urc? strig Pitt.
Brbatul i scoase capul, iar mutra lui ncrncenat i
concentrat se lumin brusc la vederea lui Pitt.
Dirk Pitt. Ce surpriz plcut! Ai venit s rzi de nepriceperea
mea ca marinar?
Dimpotriv. Te ii la fel de bine ca i Roberta Ann i eti la fel
de n pas cu moda ca i Bristolul, rspunse Pitt, n timp ce urca la
bord i ddea mna cu Dan Martin.
176

Fire tenace, Martin l privi cu ochii lui albatri de spiridu, care

preau c i rd tot timpul.
Tocmai ncercam s-o dichisesc pentru evenimentul Cupa
Regatta organizat de preedinte sptmna viitoare, dar motorul
m cam saboteaz. I-am schimbat carburatorul, partea electric i
pompa de benzin i tot nu vrea s porneasc.
Pitt se aplec peste tambuchi i se uit la motorul cu patru
cilindri.
Seamn cu motorul unui American Austin vechi, spuse el,
venindu-i n minte maina din anii 1920-1930.
Eti pe-aproape. De fapt, e un motor de American Bantam.
Cel de-al doilea proprietar avea o franciz pentru American
Bantam i cred c a scos motorul original i l-a pus pe sta de
Bantam. Mergea bine pn s-mi vin ideea s-l desfac ca s-l
verific.
Aa se ntmpl ntotdeauna.
Vrei o bere? l ntreb Martin, tergndu-i minile murdare
de unsoare cu o crp.
Cam devreme pentru mine, rspunse Pitt, refuzndu-l
politicos.
Martin deschise o lad frigorific i ncepu s scotoceasc pn
ddu de o sticl de Sam Adams. O desfcu, apoi se sprijini de
balustrad i trase o duc zdravn.
Bnuiesc c n-ai venit pn aici doar ca s discutm despre
brci, spuse el.
Nu, asta-i baca, spuse Pitt zmbind. De fapt, Dan, m
ntrebam dac tii ceva despre explozia de sptmna trecut de la
Universitatea George Washington.
Ct vreme n-am fost chemat n biroul directorului de la
NUMA, sper c rmne doar ntre noi, nu?
Strict confidenial, rspunse Pitt ncuviinnd din cap.
Ce vrei s tii? l ntreb Martin, n timp ce privea cu interes
eticheta berii.
Lisa Lane, femeia cercettor al crei laborator a explodat, e
prieten bun cu nevast-mea, iar eu tocmai intrasem n cldire ca
s-i dau un dosar cnd totul a srit n aer.
177

 E uimitor cum de n-a murit nimeni, rspunse Martin. Dar se

pare c a fost o chestie premeditat.
Se ocup careva dintre oamenii ti de asta?
Martin ddu aprobator din cap.
Poliia din D.C. n-a putut identifica nici o cauz a exploziei,
aa c a clasat cazul ca pe un posibil act terorist i ne-a chemat pe
noi. Acum cteva zile am trimis trei ageni.
Dan Martin fusese directorul Departamentului Intern Antitero
din cadrul Brigzii Antitero a FBI. Ca i Pitt, Martin avea o afinitate
pentru mainile i ambarcaiunile de epoc i se mprieteniser cu
ceva ani n urm, cnd participaser amndoi la aceeai curs.
Aadar nu e nimeni convins c a fost un accident? ntreb
Pitt.
nc nu suntem siguri, dar se pare c dovezile nclin spre
varianta asta. Prima dat anchetatorii au cutat o eav de gaz
fisurat, dar epicentrul exploziei era destul de departe de cea mai
apropiat conduct. De fapt, evile de gaze nici n-au fost atinse,
pentru c altfel ar fi srit n aer toat cldirea.
Asta poate nsemna c sursa a fost un dispozitiv plantat
acolo, dac nu chiar n laborator.
Martin ddu aprobator din cap.
Mi s-a spus c n laborator erau cteva butelii cu oxigen i cu
dioxid de carbon, deci asta ar fi o pist. Agenii ns au fcut toate
testele pe reziduuri i asta ar trebui s ne clarifice dac au fost sau
nu plasate substane strine n laborator. Mine atept rezultatele.
Domnioara Lane nu crede c explozia a fost provocat de
ceva ce era deja n laborator. Eti familiarizat cu domeniul ei de
cercetare?
Ceva legat de biochimie i de gaze de ser, parc aa mi s-a
spus.
Pitt i relat ncercarea Lisei de a crea fotosinteza artificial i
faptul c exact nainte de explozie fcuse o descoperire uimitoare.
Crezi c ar putea exista vreo legtur cu munca ei de
cercetare? ntreb Martin, n timp ce lua ultima gur de bere i
arunca relaxat cutia goal napoi n lada frigorific.
E doar o suspiciune, dar n-am nici o dovad. O s fie totul
178

mai clar cnd vor fi gata rezultatele testelor.

Bnuiete pe cineva?
Pitt ddu din cap c nu.
Am ntrebat-o, dar nu suspecteaz pe nimeni.
Dac excludem ipoteza unei explozii accidentale, vom ncepe
dup aceea o investigaie mai ampl i vom vedea atunci dac
cineva avea motive personale s fac asta. Oricum, o s mai adaug
pe lista posibilelor cauze i sabotajul industrial. Poate exist i
ceva procese juridice n care este implicat universitatea i atunci
pornim pe pista asta.
Mai este o posibilitate pe care ar trebui s-o iei n calcul.
Asistentul lui Lane, un tip pe nume Bob Hamilton. Nici de data
asta n-am dovezi, dar m-a surprins foarte tare faptul c nu era
prin zon n momentul deflagraiei.
Martin se uit la Pitt i i observ privirea nelinitit. l cunotea
suficient de bine ct s i dea seama c bnuielile lui aveau
ntotdeauna un temei i erau departe de a fi paranoice. Dac Pitt
intuia ceva, probabil c acea intuiie era la fel de sigur ca i banii
din banc.
O s-l verificm, i promise Martin. Mai e i altceva?
Pitt ncuviin cu un zmbet iret.
Un caz de abatere, spuse el, apoi se cr n compartimentul
unde se afla motorul.
Desprinse clemele care prindeau cutia distribuitorului, apoi o
roti cu o sut optzeci de grade, o bg la loc n carcas i nlocui
clema de prindere.
Ia vezi dac merge, i spuse el lui Martin.
Brbatul de la FBI intr n carling i aps butonul care tura
motorul. Motorul bufni de dou ori, apoi ncepu s huruie ca o
main de cusut pe steroizi. Martin ls motorul s se nclzeasc
pentru cteva minute, apoi l opri pe faa lui se citea jena.
Apropo, Tony vrea bormaina napoi, i spuse Pitt, ridicnduse s plece.
Martin zmbi.
Ce bine-mi pare c ai trecut pe aici, Dirk! O s-i spun dac
mai aflm ceva despre povestea cu laboratorul.
179

 i rmn ndatorat. Noroc la concurs.

Dup ce Pitt pi din nou pe doc, Martin i aminti ceva i l
strig.
Am auzit c ai terminat de restaurat Auburnul i c ai fost
vzut prin ora la volanul lui. Mi-ar plcea s-l vd i eu.
Pitt ddu nervos din cap.
M tem c e doar un zvon rutcios, spuse el, apoi plec.

180

34
Rezultatul analizelor de laborator pentru reziduurile gsite la
Universitatea George Washington ajunse pe biroul lui Martin la ora
zece dimineaa. Dup ce se consult cu detectivul-ef, Martin puse
mna pe telefon i l sun pe Pitt.
Dirk, am primele rezultate ale analizelor; din pcate totui, nam cum s-i trimit o copie a raportului.
neleg, rspunse Pitt. Dar poi s-mi dai mcar cteva
indicii?
Ai avut perfect dreptate. Analitii notri sunt aproape sut la
sut convini c-a fost un explozibil amplasat acolo de cineva. Au
gsit urme de nitroglicerin prin toat camera.
Asta nu se folosete la fabricarea dinamitei?
Ba da, sub form de cartue de dinamit. Nu e o tehnologie
avansat, dar este un explozibil puternic, cu o putere devastatoare.
Nu credeam c se mai fabric.
Ba da, e pe pia de muli ani, pentru c are nc mare
cutare n zona industrial grea, mai ales n cea minier.
Exist vreo ans s dai de urma fabricantului?
Mai sunt doar civa productori i fiecare utilizeaz o
formul proprie, uor diferit de celelalte. Laboratorul a comparat
deja mostrele cu cele ale mai multor productori i s-a descoperit
c sunt identice cu cele confecionate de o fabric din Canada.
Deja aria de cutare s-a mai restrns.
Adevrat, dar se poate ca pista s se nfunde aici. O s
trimitem nite ageni s stea de vorb cu cei de la compania
respectiv i s le verifice registrul cu evidena comercial, dar nu
sunt foarte optimist. Sunt anse mari ca explozibilul s fi fost furat
de la un client de-al lor, probabil de la o companie minier, care
nici nu tie c-i lipsete din inventar. Tot ce-mi doresc e s nu
asistm la o campanie de bombardare, de nici un fel.
Sunt convins c nu, spuse Pitt. Cred c unica int a fost
descoperirea fcut de Lane.
181

 Probabil c ai dreptate. Am mai gsit ceva n sprijinul acestei

teorii. Experii notri n explozibili au confirmat c substana a fost
ambalat ntr-o cutie de carton. Spre deosebire de o bomb
improvizat dintr-o eav, n care rapnelul din interiorul evii va
mutila sau ucide pe oricine aflat n raza sa de aciune, aceasta era
cu mult mai prietenoas. E aproape sigur c scopul bombei nu a
fost s ucid pe cineva, ci poate doar s rneasc.
Ce consolare, rspunse Pitt, dar neleg c acesta a fost doar
nceputul investigaiei.
Da, rezultatele finale ale testelor vor conduce la deschiderea
unei anchete mai ample. O s le punem ntrebri tuturor celor care
s-au aflat atunci n cldire. Asta va fi urmtoarea chestie de care o
s ne agm, sperana c cineva a vzut ceva sau pe cineva ieind
din cldire, adic urmtorul indiciu.
Martin tia c exploziile erau printre cele mai grele infraciuni
de investigat i, de multe ori i cele mai dificil de rezolvat.
Mulumesc c m-ai pus la curent, Dan i mult noroc. Dac
aflu i eu ceva, te anun.
Pitt nchise telefonul i se duse spre sala unde avea loc
instructajul fcut de NUMA despre balizele de avertizare din Golful
Mexic. i anul apoi ntlnirile pe care le avea n dup-amiaza
aceea, pentru a face o vizit la sediul NUMA. Explozia de la
laboratorul universitii l frmnta foarte tare i, orict ncercase,
nu putuse s scape de sentimentul c n joc erau mult mai multe
elemente.
Conduse pn la Spitalul Universitar Georgetown, spernd ca
Lisa s nu fi fost deja externat. Era nc n salonul ei de la etajul
doi, mpreun cu un ofier mbrcat n costum. Acesta se ridic de
pe scaunul aflat n col i l privi pe Pitt n timp ce intra.
E n regul, agent Bishop, spuse Lisa din pat. Acesta este
Dirk Pitt, un prieten.
Agentul FBI ncuviin din cap i, fr a spune vreun cuvnt,
prsi ncperea.
i vine s crezi? spuse Lisa, salutndu-l pe Pitt. Cei de la FBI
m-au interogat toat ziua, iar acum nu m mai las n pace.
Cred c se simt atrai de biochimistele drgue, rspunse Pitt
182

cu un surs cald, n timp ce i mulumea n gnd lui Martin pentru

c trimisese paza, semn c i el trata chestiunea cu seriozitate.
Comentariul o fcu s roeasc.
Am vorbit cu Loren la telefon mai devreme, dar nu mi-a zis co s treci pe-aici.
M-am ngrijorat puin dup ce am aflat cte ceva despre
ancheta FBI-ului, spuse el.
Remarc faptul c starea Lisei se mbuntise considerabil,
comparativ cu ultima vizit pe care i-o fcuse. Culoarea i revenise
n obraji, privirea i era limpede, iar vocea clar. nc mai avea
piciorul n ghips i un umr prins ntr-o ortez, semn c mai
trebuia s treac ceva vreme pn s poat sri otronul din nou.
Ce se ntmpl? Mie nu mi-au spus nimic, spuse ea privindul rugtor.
Ei cred c este posibil ca cineva s fi pus special o bomb.
M-am gndit i eu c asta-i concluzia la care vor ajunge,
spuse ea optit, dar tot nu-mi vine s cred c ar putea fi adevrat.
Se pare c n laborator s-au gsit reziduuri de la un material
explozibil. tiu c e greu de crezut. Ai vreun duman, personal sau
dintre colegii de breasl, care ar fi vrut s-i fac ru?
Exact astea sunt ntrebrile pe care mi le-au pus i agenii
FBI n dimineaa asta, spuse ea, dnd din cap mhnit. Nu cunosc
pe nimeni cruia s-i fi dat prin cap mcar s fac aa ceva i la fel
pot s garantez i pentru Bob.
Exist i varianta ca explozibilul s fi fost pus n laboratorul
tu absolut din ntmplare, probabil de vreun nebun care avea
ceva de mprit cu universitatea.
Aceasta este singura explicaie raional la care m gndesc
i eu, dei i eu i Bob ncuiem ntotdeauna laboratorul cnd
plecm.
Mai exist o posibilitate, spuse Pitt. Crezi c exist vreun
competitor care s se fi simit ameninat de rezultatele descoperirii
tale?
Lisa czu puin pe gnduri.
Asta se poate. Am publicat lucrri despre proiectele mele de
cercetare, n care descriam efectele de lung durat implicate. Dar
183

adevrul este c doar tu, Loren i Bob tiai despre descoperirea

catalizatorului. Nimeni altcineva nu tia. mi vine greu s cred c
cineva putea reaciona i organiza aa ceva ntr-un timp att de
scurt, chiar dac tia despre descoperire.
Pitt tcu, iar Lisa i ntoarse privirea spre fereastr.
Eu sunt de prere c fotosinteza artificial ar fi adus doar
beneficii. Adic, vreau s spun, cine ar fi putut avea ceva mpotriva
reducerii gazelor de ser?
Dac gseti rspunsul la ntrebarea asta poate gsim i
suspectul, spuse Pitt.
Ochii i czur pe un scaun cu rotile care se afla de partea
cealalt a patului.
Cnd se preconizeaz c te externeaz?
Doctorul a spus c mine dup-amiaz cel mai probabil.
Pentru mine nu este suficient de repede. A fi vrut s m ntorc la
lucru i s atern pe hrtie toate concluziile.
Poi reface testele? ntreb Pitt.
Conceptual, totul e nc aici, spuse ea, artnd cu mna spre
cap. Cu toate acestea, trebuie s fac rost de ceva aparatur de
laborator pentru a reface i verifica informaiile. Asta presupunnd
c firma Miners Co-op din Ontario mi mai poate furniza o mostr
de ruteniu.
De acolo ai fcut rost de mineral?
Da i e foarte scump. Cred c, pn la urm, o s dau
faliment din cauza lui.
Ar trebui ca acum s poi obine o subvenie mai mare, aa
m gndesc.
Nu e doar faptul c este scump, e vorba c nici nu se prea
gsete. Bob zice c e aproape imposibil de gsit.
Pitt se gndi puin, apoi i zmbi.
Nu-i mai face attea griji, lucrurile se vor rezolva. Mai bine te
las s te odihneti. Dac ai nevoie de cineva care s te mping cu
cruciorul, sun-m.
Mulumesc, Dirk. i tu i Loren v-ai purtat minunat cu
mine. Imediat ce mi voi recpta mobilitatea, suntei invitaii mei
la cin.
184

 De-abia atept.
Pitt se ntoarse la main, observnd c ceasul era aproape cinci
i jumtate. Se gndi s mai verifice ceva, drept pentru care o sun
pe Loren s i spun c ntrzie, apoi se ntoarse la cldirea NUMA.
Urc la etajul zece, unde se afla sufletul computerizat al ageniei:
un ir impuntor de procesoare i de dispozitive de stocare de
ultim generaie, care conineau cea mai mare baz de date
referitoare la oceane. Orice curent, maree, schimbare de vreme,
toate erau actualizate n timp real prin sistemul de emisie-recepie
dintre balize i satelit, oferind o imagine instantanee asupra
oricrui col de pe planet acoperit de ap. Totodat, n
computerele din sistem erau stocate milioane de materiale de
cercetare, care asigurau accesul instantaneu la cele mai recente
descoperiri din domeniul tiinei marine.
n dreptul unei console mari sttea un brbat cu prul prins n
coad, care se certa cu o femeie frumoas aflat la civa metri de
el. Hiram Yaeger era arhitectul centrului informaional NUMA i
expert n gestionarea bazelor de date. Dei era mbrcat destul de
eclectic, cu un tricou cu model psihedelic i cu cizme de cowboy,
Yaeger era un personaj simpatic, so devotat, care i adora cele
dou fete adolescente. Pitt tia c Yaeger pregtea ntotdeauna
micul-dejun pentru familia sa i c de multe ori pleca pe furi,
dup-amiaza, la meciuri de fotbal sau la concerte de muzic
clasic, pentru ca apoi s recupereze orele de serviciu seara.
Pitt se apropie mai mult i rmase cu gura cscat, lucru care,
de altfel, i se ntmpla de fiecare dat, vznd c femeia cu care se
certa Yaeger era o hologram 3D, ce prea extrem de real.
Conceput de nsui Yaeger ca interfa pentru sistemul vast de
reea, femeia holografic era copia fidel a soiei lui i o numise, cu
drag, Max.
Domnule Pitt, putei, v rog, s-l luminai pe Hiram? spuse
Max, ntorcndu-se spre Pitt. Nu vrea s m cread cnd i spun
c poeta unei doamne trebuie s se asorteze cu pantofii ei.
Eu sunt ntotdeauna de acord cu tine, rspunse Pitt politicos.
Mulumesc. Acum ai neles? spuse ea, ntorcndu-se din nou
spre Yaeger pentru a-i continua perdaful.
185

 Bine, bine, rspunse Yaeger, punndu-i minile n cap

disperat. Halal ajutor mi-am gsit ca s m consilieze n legtur
cu cadoul pentru ziua soiei mele!
Yaeger se ntoarse spre Pitt.
Mare greeal am fcut s-o programez s se certe ca nevastmea, spuse el, dnd din cap.
Pitt se aez lng el.
Ai vrut s fie ct mai natural, rspunse el rznd.
Spune-mi c ai venit ca s vorbim despre orice altceva n
afar de mod, l implor el.
La drept vorbind, a vrea ca Max s m ajute cu cteva
chestiuni care in de mineralogie.
O schimbare de subiect ct se poate de oportun, rspunse
Max, dndu-i peste nas lui Yaeger. Sunt ncntat s v pot fi de
folos, domnule director. Ce anume v-ar interesa s aflai?
Pentru nceput, ce mi poi spune despre mineralul ruteniu?
Max nchise ochii pentru o secund, apoi ncepu s turuie:
Ruteniul este un metal de tranziie din grupa platinei,
cunoscut pentru duritatea sa. Este alb-argintiu, al patruzeci i
patrulea element chimic i are simbolul Ru. Numele deriv din
cuvntul latinesc rus, de la care s-a format i numele Rusia. Karl
Klaus, geolog rus, este cel care l-a descoperit, n anul 1844.
Are proprieti sau ntrebuinri care l fac unic ca mineral?
ntreb Pitt.
Are caliti deosebite, cum este de exemplu duritatea, iar n
combinaie cu alte elemente, cum ar fi de exemplu titanul,
formeaz un aliaj foarte rezistent i util n industrie. Din cauz c
nu este un mineral comun, preul lui a crescut enorm n ultimul
timp, iar productorii au fost nevoii s l nlocuiasc cu ali
compui.
Ct de scump e? ntreb Yaeger.
Este unul dintre cele mai rare minerale de pe pmnt. Pe
piaa recent de disponibil preul a depit dousprezece mii de
dolari uncia.
Pfii! fcu Yaeger. De zece ori mai scump dect aurul. mi
doresc s fi avut o min de ruteniu.
186

 Hiram a pus o alt ntrebare interesant, spuse Pitt. Unde

exist mine de ruteniu?
Max se ncrunt un moment, n timp ce procesorul ei analiza
baza de date.
n acest moment, nu exist prea multe date despre livrrile de
ruteniu. n ultimul secol, singurele zcminte care conin ruteniu
sunt cele din Africa de Sud i din munii Ural din Rusia. n Africa
de Sud au fost extrase aproximativ zece tone pe an, din singura
min de la Bushveld, dar producia a atins cota maxim n anii
1970, pentru ca n anul 2000 s fie aproape de zero. Dei preul a
crescut exponenial, nu au mai putut s produc.
Cu alte cuvinte, minele au fost epuizate, suger Pitt.
Da, este corect. Nu s-au mai fcut descoperiri importante n
regiune de peste patruzeci de ani.
Dar mina din Rusia nc mai exist, spuse Yaeger.
Max cltin din cap.
Ruteniul din Rusia provine din dou mine mici, ambele aflate
n zona vii Vissim. Producia a avut un vrf n anii 1950. Acum
civa ani ns, o alunecare masiv de teren a distrus i a ngropat
ambele mine. Ruii le-au abandonat, declarnd c ar dura prea
muli ani s le refac.
Nu-i de mirare c preul e att de piperat, spuse Yaeger. Dar
de ce te intereseaz acest mineral, Dirk?
Pitt i povesti despre descoperirea Lisei Lane i despre rolul de
catalizator al ruteniului, precum i despre explozia din laborator.
Dup ce rumeg bine toate implicaiile, Yaeger scoase un fluierat.
Cine o s pun mna pe o min d-asta o s devin foarte
bogat, spuse el.
Doar dac ntr-adevr exist pe undeva, rspunse Pitt. Ceea
ce m face s te-ntreb, Max, de unde a putea cumpra o cantitate
mai mare de ruteniu?
Max i roti privirea spre tavan.
S m gndesc Pe Wall Street exist unul sau doi brokeri
care se ocup de piaa de metale preioase i care ar fi dispui s-i
vnd n scopuri investiionare, dar cantitile disponibile sunt
mici. Am gsit o singur min micu de platin n America de
187

Sud, care se pare c are de vnzare, dar trebuie prelucrat.

Stocurile cunoscute n prezent sunt foarte mici. Mai exist nc o
surs, Ontario Miners Co-op, care listeaz la vnzare un minereu
cu coninut ridicat de ruteniu, dar de ordinul unciilor.
Lisa a obinut ruteniu de la Co-op, spuse Pitt. Ce mai poi smi spui legat de companie?
Compania Miners Co-op din Ontario reprezint minele
independente din Canada, n calitate de ntreprindere angro
pentru minele de minereu. Sediul se afl n oraul Blind River,
Ontario.
i mulumesc, Max. Mi-ai fost de mare ajutor, la fel ca
ntotdeauna, spuse Pitt.
Se obinuise deja s i se adreseze imaginii computerizate la fel
ca unei persoane adevrate.
Cu plcere, oricnd, rspunse Max fcnd o plecciune.
Se ntoarse apoi spre Yaeger i ncepu s l mustre iar:
Tu, ai grij s nu uii de sfatul pe care i l-am dat n legtur
cu soia ta.
Pa, Max, rspunse Yaeger, apsnd un buton de la tastatur.
Max dispru ntr-o secund, iar Yaeger reveni la Pitt.
Ar fi pcat ca descoperirea prietenei tale s nu poat fi
valorificat din cauza crizei de ruteniu.
Pentru c implicaiile sunt extrem de importante, sunt sigur
c se va gsi o surs pe undeva, i spuse Pitt ncreztor.
Dac bnuiala ta despre explozia de la laborator este corect,
atunci mai este cineva care tie c ruteniul este greu de gsit.
Pitt aprob din cap.
De asta m tem i eu. Dac sunt n stare s omoare pentru a
opri proiectul, atunci probabil c vor ncerca s i monopolizeze
restul de minereu.
Care-i urmtoarea ta micare?
Nu pot s m duc dect ntr-un loc, spuse el. Destinaia este
Miners Co-op din Ontario, singurul loc din lume n care se mai
gsete ruteniul.

188

PARTEA A II-A
KOBLUNA NEGRU

189

190

35
Summer atepta pe doc cnd zri alupa lui Trevor venind n
vitez n port. Era mbrcat cu un pulover lejer, de culoarea
ofranului, care i punea n eviden prul rou ce i curgea pe
umeri. Privirea ei devenea din ce n ce mai cald, pe msur ce
barca se apropia de doc; Trevor iei din cabina timonei i i fcu cu
mna.
Ai drum n direcia mea? l ntreb ea cu un zmbet.
Dac n-am, mi fac, rspunse el cu o privire care spunea
multe.
Se ntinse i o ajut s urce la bord.
Unde-i Dirk? ntreb el.
nc l durea capul de diminea, aa c a luat o aspirin i sa bgat la loc n pat.
Trevor se ndeprt de chei i trecu n vitez de docul municipal,
apoi reveni n port. Dac i-ar fi aruncat privirea ctre docul
ngust, ar fi putut observa un brbat mbrcat la patru ace, care i
urmrise dintr-un jeep maro.
Ai terminat inspecia pentru dimineaa asta? l ntreb
Summer, n timp ce treceau de o barj ncrcat pn la refuz.
Da. Topitoria de aluminiu este doar o mic parte din afacerea
lor. Bnuiesc c are legtur cu declaraia obligatorie de mediu.
Se uit la Summer cu un zmbet strmb.
M-am linitit cnd am vzut c nu m atepta poliia la barc
n dimineaa asta.
M ndoiesc c te-a vzut cineva la uzina Terra Green. Mai
degrab eu i cu Dirk ne putem atepta s aprem pe afie cu cei
mai cutai la secia din Kitimat, rspunse ea, rznd cu jumtate
de gur.
Sunt convins c agenii de paz de la central n-au de gnd
s dea declaraii pe la poliie. Ei cred c l-au ucis pe Dirk.
Asta dac nu cumva au camere de supraveghere, iar tu ai fost
vzut pescuindu-l din ap.
191

 n cazul acesta, se pare c toi trei am dat de bucluc, spuse el

privind-o ngrijorat.
Poate ar fi o idee bun dac tu i cu Dirk ai sta ceva mai
ferii de ochii lumii. n Kitimat, privirile se ntorc imediat dup
persoanele nalte cu prul rou, continu Trevor.
n loc s roeasc, Summer se apropie mai mult de el i l privi
direct n ochi. El ls timona i o prinse de talie, trgnd-o mai
aproape. O privi n ochi, apoi o srut lung, pasional.
Nu vreau s i se ntmple nimic ru, opti el.
Pilotul unui cargo mic care trecea pe lng ei i zri i trase
sirena. Trevor i eliber o mn pentru a-l saluta, apoi o puse pe
timon. Traversar Canalul Douglas, iar el nu ddu drumul nici o
clip taliei subiri a lui Summer.
Gsir barca turcoaz NUMA aa cum o lsaser, iar Summer se
grbi s treac la timon. Cele dou ambarcaiuni se ntrecur
sprintene spre Kitimat, trecnd fr probleme prin zona centralei
Terra Green. Ajunser napoi la docul municipal, unde Dirk tocmai
i fcea apariia. Mersul i era destul de nesigur, iar pe cap purta o
apc pentru a-i ascunde parial bandajul.
Te mai doare capul? l ntreb Trevor.
Nu aa de tare, rspunse Dirk. Nu mi mai zvcnete ca
dinamita, ci doar ca i cum m-ar pocni cineva cu un ciocan. nc
mi mai reverbereaz sunete de clopoei n creier.
Summer leg barca i se apropie de cei doi, avnd n mini o
cutie mare.
Suntei gata s trecei la treab? ntreb ea.
Probele de ap, spuse Trevor.
Da, probele de ap, rspunse ea, uitndu-se la setul pentru
analiza apei pe care l primiser de la piscina municipal Kitimat.
Urc la bordul brcii lui Trevor i strnse la un loc toate
mostrele colectate cu o noapte nainte. Dirk i Trevor o priveau
stnd sprijinii de balustrad, n timp ce Summer deschidea setul
de testare i trecu la treab.
Prima prob are un pH de 8.1, spuse ea. Aciditatea e doar cu
un pic mai mare dect nivelul normal pentru apele din zon, deci
nu e nimic semnificativ.
192

Continu s testeze probele ei de ap, apoi trecu la flacoanele

colectate de Trevor. Rezultatele se ncadrau n aceleai valori;
ajunse la ultima prob, iar pe chip i se citea resemnarea.
La fel, nivelul pH-ului este n jur de 8.1. n mod surprinztor,
apele din jurul uzinei nu au un nivel anormal de aciditate.
Se pare c teoria noastr cum c centrala ar descrca
dioxidul de carbon n ap tocmai a fost desfiinat, spuse Trevor.
Medalia de aur pentru Mitchell Goyette, spuse Dirk sarcastic.
Totui, nu pot s nu iau n considerare i petrolierul, spuse
Summer.
Trevor o privi nedumerit.
Atenia ne-a fost distras de un lucru pe care nu l-am putut
demonstra, dar Dirk i cu mine credem c n tanc mai degrab era
ncrcat dioxidul, nu descrcat.
Nu prea are sens, doar dac l-ar transporta ctre o alt
central; sau dac l-ar deversa n mare.
nainte de a porni de nebuni n jurul lumii pe urmele unui
petrolier, cred c ar trebui s ne mai ndreptm o dat atenia ctre
locul de unde am luat proba cu aciditatea maxim, spuse Summer,
adic Strmtoarea Hecate. Avem tot ce ne trebuie, adug ea,
ndreptndu-se spre barca NUMA.
Aa e, aprob Dirk. Trebuie s studiem fundul mrii n jurul
Insulei Gil. Cu siguran vom gsi rspunsul acolo.
Ai timp s te ocupi de asta? ntreb Trevor cu speran n
glas.
Dirk se uit spre Summer.
Am primit un telefon de la biroul din Seattle. Au nevoie de
barc pn la sfritul sptmnii pentru nu tiu ce treab n
Strmtoarea Puget. Putem s-o mai inem dou zile, dup care
trebuie s-o ntindem de aici.
Avem timp suficient s examinm o poriune bun din
mprejurimile Insulei Gil, spuse Summer.
Hai s-o pornim mine dis-de-diminea. Poi s vii i tu,
Trevor? fu rndul ei s ntrebe cu speran n glas.
N-a lipsi pentru nimic din lume, rspunse el fericit.
Plecar mpreun, fr s observe jeepul maro al unei firme de
193

nchiriat maini care i urmrea de pe strdua adiacent. oferul

opri cteva secunde pentru a arunca o privire asupra docului i
portului. Din spatele volanului, Clay Zak studia cele dou brci
ancorate una n spatele celeilalte, aflate la captul docului. Ddu
din cap cu subneles, apoi i continu tacticos drumul.

194

36
Trevor ajunse la doc a doua zi la ora apte; Dirk i Summer erau
deja acolo, aranjnd echipamentele pe puntea principal. O srut
rapid pe Summer, ct Dirk era atent la un cablu de remorcare,
apoi aduse la bord o cutie frigorific.
Sper s v plac somonul proaspt afumat, spuse el.
A spune c e un mare plus fa de stocul impresionant de
unt de arahide i murturi cu mrar pe care l-a fcut Dirk,
rspunse Summer.
Cele dou merg ntotdeauna bine mpreun, se apr Dirk.
Intr n cabina timonei i porni motorul, apoi reveni pe punte.
Trebuie s-i facem plinul nainte, anun el.
Putem merge la staia de dup prima cotitur, rspunse
Trevor. E un pic mai ieftin dect la staia principal a marinei.
Czu pe gnduri un moment, apoi continu: Nici barca mea nu
mai are prea mult combustibil. Mai bine mergei cu barca voastr
n spatele meu i am s-o las pe a mea la ieirea din canal.
Dirk ddu din cap c e de acord, iar Trevor sri pe punte i apoi
n barca lui, care era andocat n spatele navei NUMA. Descuie ua
cabinei timonei, porni motorul diesel i l ascult cum tureaz.
Verific nivelul de benzin din rezervor, apoi remarc o pereche de
ochelari de soare pe tabloul de bord, pe care Summer i uitase. Se
uit spre barc lor i o vzu dezlegnd parmele. nh ochelarii,
sri peste bord i plec grbit spre ea.
Ai nevoie de protecie pentru ochii acetia frumoi? ntreb el.
Summer arunc parma la bord, apoi i nl privirea i l
vzu pe Trevor stnd cu mna ntins spre ea. Se uit spre norii de
ploaie de deasupra, apoi i pironi privirea pe chipul lui Trevor.
Nu prea cred c o s am nevoie de ei astzi, dar bine c ai
dovedit c nu eti ho.
Se ntinse i lu ochelarii, exact n momentul n care din spatele
lor se auzi o bubuitur ngrozitoare. Suflul exploziei i arunc pur
i simplu spre doc, n timp ce de deasupra capetelor le cdea o
195

ploaie de schije. Trevor se arunc peste Summer pentru a o

proteja, fiind lovit n spate de buci de lemn i de sticl.
Infernul fusese declanat cu ajutorul unui fitil de amorsare n
cinci minute, ataat la patru cartue de nitroglicerin i conectat
la capsa detonant de pe barca lui Trevor. Explozia distruse
aproape toat partea de dinapoi a brcii canadiene i aproape
toat cabina timonei. Pupa se scufund rapid, iar prova rmase la
suprafa, inut doar de parma cu care era legat de doc i
balansndu-se ciudat.
Dirk se afla n cabina propriei ambarcaiuni n momentul
deflagraiei, aa c nu fu atins de resturile aruncate prin aer. Se
grbi imediat s ias pe doc i s o gseasc pe Summer, pe care
ntre timp o protejase Trevor. Summer nu fusese nici ea rnit, n
schimb Trevor nu fusese la fel de norocos. Spatele i era nsngerat
din cauza rnii produse de o achie nfipt n umr, iar n picior
avea o schij mare, care l fcea s chioapete. Ignor ns rnile i
se ndrept cu greutate spre ceea ce mai rmsese din barca lui.
Summer i Dirk rmaser pe loc, bucuroi c au scpat
nevtmai; apoi Dirk sri n barc, lu un extinctor i stinse focul
care izbucnise i care s-ar fi putut extinde.
Summer gsi un prosop i se grbi s l ajute pe Trevor s-i
curee rana de la umr, n timp ce acesta sttea i privea absent
aglomerarea diform care fusese odat barca lui. n apropiere se
auzi sirena unei maini de poliie, iar Trevor se ntoarse spre
Summer cu o privire care exprima suprare i furie.
Sigur este mna celor de la Terra Green, murmur el. M
ntreb dac nu cumva tot ei l-au ucis i pe fratele meu.

***

Aflat ntr-o cafenea din apropierea portului, Clay Zak se uita cu

interes pe fereastr, admirnd dra de foc i de fum care se zrea
deasupra apei. i termin cafeaua espresso i croissantul, ls un
baci gras pe mas, apoi se ndrept spre jeepul lui maro,
nchiriat.
Smoke on the water, ngn el melodia celor de la Deep Purple,
n timp ce se urca la volanul mainii. Conduse spre aeroportul din
afara oraului, unde l atepta avionul privat al lui Mitchel Goyette.
196

37
Avionul se roti o dat pe deasupra aeroportului, n ateptarea
decolrii unui alt avion i a confirmrii din partea turnului de
control. Avnd aceeai nuan de turcoaz ca i ambarcaiunile
surori, avionul Hawker 750 al NUMA ateriz cu graie pe pist.
Rul apoi pn n apropierea unei cldiri din crmid roie i se
opri lng un avion mult mai mare, un Gulfstream G650. Ua
avionului se deschise i Pitt iei de ndat, punndu-i o hain pe
el. Se ndrept spre terminal, unde fu ntmpinat de brbatul
rotofei din spatele ghieului.
Bine ai venit la Elliot Lake. Nu se ntmpl prea des s
primim dou avioane n aceeai zi, spuse el cu un accent rural
prietenos.
Pista este prea mic pentru avioanele mai mari? ntreb Pitt.
Pista are doar o sut cincizeci de metri, dar sperm ca la anul
s-o extindem. Dorii s v ajut s nchiriai o main?
Pitt ddu din cap c voia i n scurt timp prsi terminalul cu
setul de chei al unui SUV Ford, albastru. Scoase harta din
torpedoul mainii i cercet mprejurimile. Elliot Lake era un
orel situat n apropierea prii de nord-est a malului lacului
Huron. Aflat la aproximativ patru sute cincizeci de kilometri de
Detroit, lacul aparinea de districtul Algoma din provincia Ontario.
nconjurat de ntinderi slbatice, peisajul cuprindea un ansamblu
luxuriant de muni stncoi, ruri erpuitoare i lacuri adnci. Pitt
gsi pe hart aeroportul, construit n mijlocul unei pduri dese, la
civa kilometri de partea de sud a oraului. Localiz un drum
necirculat care traversa munii spre sud, trecnd pe lng rmul
lacului Huron i ajungnd n final pe autostrada Trans-Canada.
Pitt ar fi trebuit s ajung la aproximativ douzeci i cinci de
kilometri spre vest, ntr-un orel minier numit Blind River, unde
se afla i o veche exploatare forestier.
Drumul era pitoresc, trecnd pe lng cteva lacuri de munte i
un ru nvalnic ce se vrsa ntr-o cascad abrupt. Relieful se
197

schimb apoi, cobornd spre rmul lacului Huron i spre oraul

Blind River. Odat intrat n micul ora, ncetini pentru a putea
admira csuele originale de lemn, construite cu precdere prin
anii 1930. Apoi iei din ora i i continu drumul pn cnd zri
un depozit de tabl, n apropierea unui cmp plin cu mormane de
roc i minereu. Deasupra unui indicator ruginit, pe care scria
ONTARIO MINERS CP-OP i MUZEU, flutura steagul Canadei cu
binecunoscuta sa frunz de arar. Pitt parc lng intrare, exact n
momentul n care un brbat lat n spate i mbrcat ntr-un
costum maro cobora scrile; acesta se urc apoi la volanul unui
sedan nou, alb. Pitt observ c brbatul l privete insistent pe sub
ochelarii de soare, dar cobor la rndul su din main i intr n
cldire.
Interiorul prfuit aducea a muzeu minier. Toate colurile gemeau
de crucioare ncrcate cu diverse minereuri i trncoape
ruginite, deasupra crora se aflau rafturi pline cu reviste de
specialitate i fotografii vechi. n spatele unui galantar de lemn se
afla un seif vechi, n care Pitt presupuse c se pstrau mostrele de
minerale mai de valoare.
n spatele unei tejghele sttea un om n vrst, care prea la fel
de prfuit ca i restul ncperii. Avea un cap n form de bec, iar
prul crunt ca i culoarea ochilor i a mustii se asorta
perfect cu puloverul ros de vreme, peste care purta o pereche de
bretele n dungi. l cercet pe Pitt din cap pn n picioare prin
ochelarii Ben Franklin, care i alunecaser pn pe vrful nasului.
Bun dimineaa, spuse Pitt, prezentndu-se imediat.
i ndrept privirea ctre un recipient lustruit din tabl ce
semna vag cu un vas pentru lichior, dar care era de fapt o lamp
veche cu ulei i adug:
Ce artefacte interesante avei aici!
Brbatul tresri i deveni brusc interesat, realiznd c Pitt nu
este doar un turist rtcit care are nevoie de informaii.
Aa este! Acesta se folosea pe vremuri la reumplerea cu petrol
a lmpilor minerilor. Provine de la minele Bruce din apropiere.
Bunicul meu a lucrat n minele de cupru de acolo pn n 1921,
cnd au fost nchise, spuse el cu o voce hrit.
198

 Se gsete mult cupru prin dealurile din mprejurimi? ntreb

Pitt.
Nu suficient. Majoritatea minelor de cupru i de aur s-au
nchis acum cteva decenii. Muli cuttori au fost atrai la vremea
respectiv, dar nu muli s-au i mbogit, rspunse el dnd din
cap. Privindu-l drept n ochi, continu: Cu ce pot s v fiu astzi
de folos?
A vrea s aflu mai multe despre stocul dumneavoastr de
ruteniu.
Ruteniu? ntreb el, privindu-l cu suspiciune. Suntei
mpreun cu tipul de adineauri?
Nu, rspunse Pitt.
i aminti comportamentul ciudat al brbatului n costum maro,
dar ncerc s-i alunge din minte senzaia enervant de deja-vu
pe care o avusese n preajma acestuia.
Cam straniu, spuse brbatul, privindu-l n continuare
nencreztor. Cellalt tip era de la Ministerul Resurselor Naturale
din Ottawa. A venit s verifice cantitatea de ruteniu existent,
precum i proveniena acestuia. E ciudat c l-a interesat un singur
mineral, iar acum aprei i dumneavoastr i m-ntrebai acelai
lucru.
S-a prezentat?
Cred c a zis c-l cheam John Booth. Foarte ciudat tipul,
dup prerea mea. Pe dumneavoastr, domnule Pitt, ce anume var interesa?
Pitt i relat pe scurt despre proiectul Lisei Lane de la
Universitatea George Washington i despre rolul ruteniului n
munca ei de cercetare. Nu i pomeni ns i despre importana
covritoare a descoperirii ei recente i nici despre explozia de la
laborator.
Da, mi aduc aminte c am trimis o mostr la laborator, acum
o sptmn sau dou. Nu am avut multe cereri pentru ruteniu,
doar din partea ctorva laboratoare de cercetare i ocazional din
partea unor companii de nalt tehnologie. Preul a crescut att de
mult, nct nu muli i pot permite s-l cumpere. Bineneles c
nou ne convine asta, facem profit la fiecare comand, zmbi el i
199

i fcu lui Pitt cu ochiul. Mi-a fi dorit s putem rennoi stocul.

n momentul de fa nu avei nici un furnizor de ruteniu?
Din pcate nu, de foarte muli ani i m gndesc c n curnd
o s-l vindem pe tot. Mai primeam uneori de la o min de platin
din estul oraului Ontario, dar minereul pe care l extrag acum
conine extrem de puin ruteniu. Nu, dup cum i spuneam i
domnului Booth, majoritatea cantitilor ne-au fost furnizate de
inuii.
Au mine n nord? ntreb Pitt.
Aa se pare. Am scos catalogul cu nregistrri pentru domnul
Booth, spuse el, artnd ctre jurnalul foarte vechi, nvelit n piele,
de la cellalt capt al tejghelei. Ultima achiziie a avut loc acum
mai bine de o sut de ani. n registru exist o eviden detaliat.
Inuiii i spun kobluna negru sau aa ceva. n nregistrrile
noastre e trecut ca mostr Adelaide, pentru c tabra inuiilor se
afl n Peninsula Adelaide, lng Polul Nord.
Deci la att se limiteaz producia canadian de ruteniu?
Eu doar att tiu. i, de fapt, nimeni nu tie ct ruteniu mai
exist acolo, la inuii. A fost excavat acum mult timp. Legenda
spune c inuiii s-au temut s se ntoarc pe insul dup aceea, de
teama blestemului. Ceva cum c n min sunt spirite malefice i c
nnebuneti dac intri. i alte tmpenii de genul sta Ceva
tiinifico-fantastic, tipic zonei de nord.
Eu cred c legendele locale au de multe ori la baz i ceva
real, rspunse Pitt. V deranjeaz dac rsfoiesc i eu un pic
registrul?
Deloc.
Btrnul geolog se ndrept agale spre tejghea i se ntoarse cu
registrul, rsfoindu-l pe drum. Se ncrunt dintr-odat i se nroi
ca racul de suprare.
Sfnt Marie! spuse el printre dini. A rupt foi din registru,
chiar n faa mea! Paginile cu harta desenat de mn a locaiei
minei au disprut!
Brbatul trnti nervos pe tejghea registrul i se uit furios spre
u. Pitt observ lipsa celor dou pagini, care fuseser rupte cu
grij.
200

 A ndrzni s afirm c domnul Booth nu e chiar cine

pretinde c este, spuse Pitt.
Trebuia s-mi dau seama de asta cnd am vzut c nu tie
ce-i aia main de jetaj, bombni el. Nu-neleg de ce a trebuit s
rup paginile, n loc s cear s-i fac o copie.
Pitt tia de ce. Domnul Booth nu voia ca altcineva s mai afle
despre sursa inuit de ruteniu. Trase jurnalul mai aproape i citi
ultima nsemnare de lng paginile rupte:
22 octombrie, 1917. Horace Tucker de la Churchill Trading
Compania a expediat urmtoarele cantiti de minereu brut:
5 tone minereu cupru
12 tone minereu plumb
2 tone zinc
1/4 tone ruteniu (kobluna negru Adelaide)
Se vor completa sursa i rezultatele de laborator.
Este singura livrare de la inuii? ntreb Pitt.
Btrnul ncuviin din cap.
Asta a fost. n paginile lips se meniona c de fapt inuiii
obinuser mineralul cu cteva zeci de ani nainte. Curierii din
Churchill n-au gsit o pia de desfacere pn cnd Tucker n-a
adus un eantion cu ceva minerale de la o min din Manitoba.
Credei c sunt anse ca Churchill Trading Company s fi
pstrat nregistrrile?
M ndoiesc. Au dat faliment prin 1960. M-am mai ntlnit o
dat cu Tucker, civa ani mai trziu, n Winnipeg, cu puin timp
nainte s moar. mi aduc aminte c mi-a zis c acel centru
comercial vechi din Churchill arsese din temelii. mi imaginez c
au ars i registrele.
nseamn c aici se termin povestea. mi pare ru pentru
furt i v mulumesc pentru informaii.
Ateapt un pic, spuse brbatul.
Se duse spre seif i l deschise. Cotrobi puin ntr-o lad de
lemn din interior, apoi se ntoarse i-i nmn lui Pitt o bucat
mic de roc lefuit, cu un luciu argintiu.
201

 Kobluna negru? ntreb Pitt.

Un eantion din partea casei, ca s nelegei mai bine despre
ce este vorba.
Pitt se apropie de tejghea i ddu mna cu geologul,
mulumindu-i pentru timpul acordat.
nc ceva, spuse btrnul n timp ce Pitt se ndrepta spre
u. Dac vei da cumva nas n nas cu Booth la, s-i transmitei
din partea mea c, dac-l mai prind vreodat, am s-l alerg cu un
trncop.
Dup-amiaza se anuna din ce n ce mai rcoroas Pitt atept
tremurnd ca nclzirea din main s porneasc, apoi prsi
parcarea de la Co-op. Mnc la repezeal ntr-un bistrou din Blind
River i conduse napoi spre aeroport pe drumul plin de
serpentine, cu mintea la povestea inuit a ruteniului. Minereul
provenea mai mult ca sigur din zona Arcticii, probabil din tabra
inuit de la Adelaide. Dar cum putuser oare inuiii, care nu
dispuneau de o tehnic avansat, s extrag ruteniul din adncul
minei? Oare mai existau rezerve de minereu acolo? i cine era de
fapt John Booth i de ce era el interesat de minereul inuiilor?
Frmntat de aceste ntrebri fr rspuns, Pitt strbtea
dealurile pitoreti din zon. La un moment dat ncetini, avnd n
fa o rulot care mergea cu vitez mic. Reui s o depeasc de
ndat ce drumul se li i oferul i fcu semn c poate s treac.
Pitt acceler i, n timp ce l depea, observ c maina are
numr de Colorado.
Intr ntr-o zon cu serpentine, avnd de-o parte stnci, iar de
cealalt un ru tumultuos. Vir ntr-o curb strns i zri apoi, la
cteva sute de metri, cum oseaua aproape c se termina brusc
ntr-un viraj. Vzu cu coada ochiului un sedan alb parcat ntr-o
bifurcaie i realiz c era aceeai main n care se urcase John
Booth la Co-op; dup urmtoarea curb ns, o pierdu din vizor.
Travers o curb foarte strns n form de S, dup care, pentru
o poriune scurt, drumul se ndrept iar. n stnga lui Pitt coasta
dealului era extrem de abrupt i se prelungea cteva sute de
metri, pn pe malul rului. Profit de drumul drept i acceler,
apoi auzi deodat nite bufnituri slabe n spatele lui, ca un foc de
202

artificii foarte ndeprtat. Privi n oglinda retrovizoare, dar nu vzu

nimic, dei zgomotul nc se mai auzea. Zri n schimb un bolovan
de mrimea unei case, care se prvlea de pe munte nspre el.
Stnca uria se rostogolea pe traiectoria perfect, astfel nct s l
intersecteze n mai puin de cincizeci de metri n fa.
Pitt aps instantaneu frna, pn n podea. Cauciucurile
scrir n semn de protest i maina ncepu s patineze uor, dar
sistemul ABS se activ imediat, controlnd deraparea. n cele
cteva secunde n care atepta ca maina s se opreasc, Pitt
observ alunecarea de teren pe care bolovanul o antrenase. Vznd
c jumtate de munte l urmrete ca s l striveasc, Pitt realiz
c are doar o singur ans de scpare.
Datorit reflexului rapid de a frna imediat, maina reui s
evite un prim contact cu bolovanul mamut, care lovi asfaltul i se
fcu buci la doar cinci metri n faa lui. Majoritatea pietrelor
continuar s o ia la vale, izbindu-se de parapet i prvlindu-se
cu o vitez din ce n ce mai mare spre ru. Cteva buci uriae de
stnc se nfipser ns n osea, fiind acoperite n scurt timp de
un val de pmnt.
Maina lui Pitt se ciocni de una dintre acestea, o lespede neted
de granit i rmase pe loc. Dei bara de protecie i masca se
fcur zob, motorul scp intact. Pitt simi un oc puternic n
interiorul mainii, suficient ct s se umfle airbagul i s l
loveasc n piept, iar maina s ricoeze n spate. Instinctul lui de
ofer cu experien l fcu s acioneze cutia de viteze n mararier
i s apese concomitent pe acceleraie, exact n momentul
impactului.
Cauciucurile din spate ncepur s scoat fum nainte de a se
propti n asfalt, apoi maina fu din nou propulsat n spate. Pitt
reui s prind volanul i ncerc s l in nemicat ct timp
maina mergea haotic cu spatele, reuind ntr-un final s-o fac s
mearg n linie dreapt. Transmisia scrni sub piciorul lui, apoi
trecu ntr-o vitez inferioar, dei motorul era turat la maximum.
Pitt i ridic privirea pentru o secund, ct s constate c masa
de pmnt care aluneca vertiginos avea s-l prind din spate i
realiz c nu poate s scape.
203

ntocmai unui tsunami de ardezie, valul de roci se sparse de

osea la doar civa metri de el. Pentru o clip avu senzaia c
maina ar putea trece n vitez printre ele, dar civa bolovani mai
mari i blocar drumul. Nu putea face nimic altceva dect s spere
c maina va avea fora s mping ntr-o parte bolovanii i s se
strecoare printre acetia.
Maina se izbi cu putere de un bolovan uria, care i distruse
puntea din spate i i smulse una dintre roile motoare. Pitt fu
aruncat cu putere n scaun, n timp ce un al doilea val de stnci se
izbi de locul din dreapta, rsturnnd maina cu fundul n sus. Pitt
fu aruncat n stnga, unde din fericire se afla nc un airbag
umflat. Cteva secunde mai trziu, fu aruncat n partea opus i
se lovi cu capul de parbrizul lateral. Urechile ncepur s i
zvcneasc cu putere, n timp ce maina se rostogolea pe osea,
pentru ca la un moment dat s se opreasc brusc. Pitt ncepu s
aud apoi, ca prin vis, zgomotul de pietri care l nconjura din
toate prile, apoi privirea i se mpienjeni mai apuc s simt
cum i se scurge ceva cald i umed pe fa, dup care toate devenir
brusc ntunecate.

204

38
Pitt tiu c e n via simind btile ca de ciocan care i
sfrmau easta. Auzul i reveni i percepu un rcit ritmic n
imediata sa apropiere. i ndoi degetele, ntmpinnd mult
rezisten, ceea ce i confirm c nc mai inea strns n mini
volanul mainii nchiriate. Picioarele i le putea mica n voie, dar
capul, pieptul i braele preau complet blocate. Dei mintea i era
nceoat, i ddu brusc seama c nu putea s respire i se
strdui s se elibereze, dar se simea ca o mumie nfurat n
bandaje. i deschise ncet pleoapele, care preau lipite, dar nu
vzu dect negru n faa ochilor.
Apsarea pe plmni deveni mai puternic i se zbtu mai tare,
reuind n sfrit s-i elibereze o mn i un antebra din
misterioasa strnsoare. Auzi o voce i un sunet de lupt
nverunat, apoi avu senzaia c cineva l zgrie pe fa. Fu orbit
de o explozie de lumin. Trase n piept o gur de aer cu praf, apoi
i miji ochii prin ceaa groas care l nconjura. Doi ochi cafenii i
afectuoi l fixau de pe capul mic al unui oricar negru cu bej.
Cinele prea s stea cu susul n jos, lucru care l nedumeri pe
Pitt. Celuul se apropie, adulmecnd faa expus a lui Pitt, apoi
l linse pe nas.
D-te de acolo, Mauser, omul e nc n via, se auzi din
apropiere o voce de brbat.
Aprur apoi dou mini vnjoase, care mai scoaser i bustul
lui Pitt din rna i pietriul care i acoperiser capul. Lui Pitt i se
eliberar n sfrit braele i l ajut i el pe om s mping micul
munte de pmnt de pe corpul su. ntinznd mna n sus, i
terse sngele nchegat i mizeria din ochi i, n cele din urm,
arunc o privire n jurul su. Cu centura de siguran prins ferm
peste piept, i ddu n sfrit seama c el era cu susul n jos, nu
oricarul. Dou mini binevoitoare se ntinser n main i gsir
butonul care decupla centura, lsndu-l pe Pitt s cad pe tavanul
mainii. Alunec apoi spre geamul din dreptul oferului, dar
205

minile l traser ctre portiera deschis din partea pasagerului.

Nu cred c vrei s-o iei pe acolo, domle. Primul pas e
ntotdeauna mai greu.
Pitt inu seama de recomandarea vocii i se tr spre portiera
pasagerului, pe care fu ajutat s ias, dup care s se ridice n
picioare. Btile din cap i se mai domolir acum, n poziie
vertical, dar un firicel de snge nc i se scurgea pe obraz.
Uitndu-se la maina distrus scutur din cap, gndindu-se ce
noroc avusese c scpase cu via.
Masa de roci i de pietri ce alunecase i izbise maina,
rsturnnd-o, o mpinsese pe osea pn la buza prpastiei, n
josul creia curgea un ru. Maina ar fi trecut cu uurin peste
margine, ducndu-l pe Pitt ctre o moarte sigur, de n-ar fi fost
borna kilometric att de bine cimentat. Stlpul metalic subire
agase maina exact n spatele barei de protecie din fa,
intuind-o la marginea oselei, n timp ce tone de pietre desprinse
din munte cdeau pe pant n jurul ambelor extremiti ale
acesteia. Chiar i drumul fusese ngropat sub o movil de pmnt
i roci, pe o poriune de circa cincizeci de metri.
Probabil c viaa sntoas pe care ai dus-o te-a salvat de la
o moarte sigur, l auzi Pitt pe salvatorul lui.
Se ntoarse cu faa spre omul n vrst, robust, cu prul i cu
barba albe, ce sttea i l privea lung pe Pitt cu ochii si cenuii,
joviali.
Nu viaa sntoas m-a salvat, te asigur, i rspunse Pitt. i
mulumesc c m-ai tras afar. M-a fi sufocat acolo dac nu ai fi
spat s m scoi.
Las asta! Ce-ar fi s vii cu mine la main s te oblojesc?
spuse omul, artnd spre o rulot parcat la civa metri distan,
pe asfaltul intact.
Era aceeai rulot pe care Pitt o depise ceva mai devreme pe
drum. Pitt ncuviin i l urm pe om, nsoit de micul oricar
negru cu bej, pn la rulot, apoi urcar pe ua lateral deschis.
Pitt se surprinse admirnd interiorul finisat n lemn de tec i
alam strlucitoare, care i conferea rulotei aerul unei cabine de
lux de pe un vapor. Pe un perete observ ceva ciudat: o bibliotec
206

plin cu cri de referin din domeniul mineritului i geologiei.

Ce-ar fi mergi s te speli pn mi gsesc eu trusa medical?
i suger omul.
Pitt se spl pe fa i pe mini ntr-o chiuvet de porelan, n
timp ce maina Poliiei Clare Canadiene se apropia n vitez de
rulot, cu luminile aprinse. Btrnul cobor i vorbi cu poliitii,
apoi se ntoarse dup cteva minute i l ajut pe Pitt s-i panseze
o tietur superficial ce mergea n zigzag pe partea stng a
capului.
Poliitii au zis c la civa kilometri mai ncolo lucreaz la
autostrad o echip de constructori. Pot s trimit aici destul de
rapid un buldozer care s fac drum printre pietre ntr-o or sau
dou. Poliia vrea s-i ia o declaraie cnd te vei simi mai bine.
i mulumesc c i-ai gonit pentru moment. Abia ncep s m
dezmeticesc.
Scuz-m c nu te-am ntrebat mai devreme, dar cred ai
nevoie s bei ceva. Ce ai vrea?
A face moarte de om pentru o tequila, dac ai cumva,
rspunse Pitt, cufundndu-se ntr-un mic fotoliu de piele.
oricarul i sri imediat n poal i l nduplec pe Pitt s-l
mngie n spatele urechilor.
Ai noroc, rspunse omul, scond din bufet o sticl de tequila
Don Julio. Rsucind sticla, adug: Mai sunt cteva guri bune aici.
Azi am avut noroc de dou ori. E o marc excelent de
tequila, remarc Pitt, recunoscnd eticheta scump de suc
albastru de agave.
Lui Mauser i mie ne place s cltorim mult, spuse omul cu
un zmbet, n timp ce turna porii zdravene pentru Pitt i pentru
el.
Pitt ls lichidul de foc s i se scurg pe gtlej pictur cu
pictur, savurndu-i aroma rafinat. Simi cum mintea i se
limpezete aproape imediat.
Asta da alunecare, spuse omul. Bine c n-ai ajuns la civa
metri mai jos pe osea.
Am tiut ce se va ntmpla i am ncercat s merg n
mararier, dar n-am prea avut timp.
207

 Nu tiu ce tmpit ar face detonri deasupra unei autostrzi

deschise circulaiei, spuse el, dar sper s-l prind pe ticlos.
Detonri? ntreb Pitt, amintindu-i deodat berlina alb pe
care o vzuse parcat ceva mai nainte pe drum.
Am auzit explozia i am vzut un nor de fum alb sus pe deal,
exact nainte ca bolovanii ia s nceap s danseze. Le-am spus
asta i poliitilor, dar ei au zis c nu sunt echipe care s fac
detonri pe aici.
Deci nu crezi c a fost doar un bolovan mai mare care a
czut, antrenndu-i i pe alii, nu?
Omul se aez n genunchi i deschise un sertar mare de sub
raftul de cri. Scotocind sub o ptur groas, scoase o cutie mic
de lemn pe care scria DYNO NOBEL. Pitt recunoscu numele
fabricantului, care era un urma al lui Alfred Nobel, inventatorul
dinamitei. Deschiznd capacul, omul i art lui Pitt cteva
batoane galbene de 20 de centimetri lungime, mpachetate n cutie.
Mai detonez i eu cte unul atunci cnd explorez un potenial
filon de minereu.
Eti prospector? l ntreb Pitt, fcnd un semn din cap ctre
raftul cu cri de geologie.
E mai mult un hobby dect o profesie, rspunse omul. Doar
mi place s caut lucruri de valoare. N-a detona niciodat n
apropierea unor locuri populate, dar aici probabil c asta s-a
ntmplat. Vreun nebun a gsit ceva strlucitor n vrful dealului
i a hotrt s se uite mai ndeaproape. N-a vrea s pltesc
factura lui pentru curenie dac va fi prins.
Pitt ddu din cap n tcere, fiind aproape sigur c explozia nu
fusese opera vreunui miner nevinovat.
Ce te aduce n zona asta? l ntreb Pitt.
Argintul, rspunse prospectorul, ridicnd sticla de tequila i
turnndu-i lui Pitt o a doua porie de butur. A fost odat o min
de argint funcional pe lng Algoma Mills, nainte s
nnebuneasc toat lumea de aici dup uraniu. mi nchipui c,
dac s-a dat vreodat o mare lovitur aici, trebuie s mai fi rmas
nite firimituri pentru un ginar ca mine. Scutur din cap, apoi
zmbi: Pn acum, teoria mea nu s-a dovedit valabil.
208

Pitt zmbi, apoi i goli paharul de tequila. Se ntoarse spre

prospector i l ntreb:
Ce tii despre mineralul ruteniu?
Prospectorul i frec brbia pentru o clip.
Este nrudit cu platina, dei nu e asociat cu zcmintele din
aceste locuri. tiu c preul a crescut vertiginos, aa c probabil l
caut mai muli tipi, dar eu n-am dat niciodat de chestia asta.
Nici nu tiu pe nimeni care s fi gsit. Din cte-mi amintesc, exist
doar cteva locuri n lume unde se extrage. Mai am o singur
amintire despre ruteniu i anume c unii credeau c are legtur
cu vechiul spital de nebuni din Pretoria.
Nu cunosc prea bine povestea asta, rspunse Pitt.
O poveste a minerilor din Africa de Sud. Am citit despre ea pe
cnd fceam nite cercetri asupra diamantelor. Se pare c era o
mic estorie construit pe la sfritul secolului lng Pretoria, n
Africa de Sud. Dup ce a funcionat cam un an, s-a constatat c
muncitorii i pierdeau minile. Situaia s-a nrutit aa de tare,
c fabrica a trebuit nchis. Nebunia avea legtur probabil cu
substanele chimice folosite acolo, dar asta nu s-a stabilit niciodat
exact. Mai trziu s-a observat c fabrica era construit lng o
min de platin bogat n ruteniu, iar minereul de ruteniu, care
avea puin valoare pe atunci, era depozitat n grmezi mari alturi
de fabric. Cel puin un istoric a crezut c acel comportament
nebunesc era legat de neobinuitul mineral.
E o poveste interesant, a spus Pitt, amintindu-i de discuia
de la cooperativ. tii cumva dac eschimoii au fcut minerit n
nord pe vremuri?
Nu pot s zic c-a ti. Desigur, Arctica este considerat un
inut excelent pentru minerit n zilele noastre. Diamante n
Teritoriile de Nord-Vest, crbune pe Insula Ellesmere i,
bineneles, peste tot se fac prospeciuni pentru petrol i gaze
naturale.
Fur ntrerupi de un poliist cu faa mpietrit, care i bgase
capul pe u cerndu-i lui Pitt s dea o declaraie despre maina
nchiriat ce tocmai fusese distrus. Echipa de drumari veni la
scurt timp dup aceea i se apuc s curee oseaua de resturile
209

alunecrii de teren. Bolovanii desprini din munte i pietriul fur

repede date deoparte i, dup puin timp, o band de circulaie fu
deschis n zona afectat de fenomenul natural.
Ai putea cumva s m duci pn la aeroportul Elliot Lake? l
ntreb Pitt pe btrnul prospector.
Eu m ndrept spre regiunea Sudbury, aa c e cam n
drumul meu. Te poftesc pe scaunul din fa, rspunse el,
aezndu-se la volan.
Rulota cea mare abia se strecur printre resturile rmase pe
osea, apoi ajunse la un drum deschis n captul cellalt. Cei doi
vorbir relaxat despre istorie i minerit, apoi rulota opri n faa
micului aeroport.
Am ajuns, domle cum i zice?
Pitt. Dirk Pitt.
Pe mine m cheam Clive Cussler. Drum bun, domnule Pitt!
Pitt strnse mna btrnului prospector, apoi l mngie pe cap
pe oricar, nainte de a cobor din rulot.
i rmn ndatorat pentru ajutor, spuse Pitt privindu-l pe
prospector cu sentimentul c se nrudesc.
Mult noroc, s dea Domnul s gseti filonul filoanelor!
Pitt intr n cldire i se apropie de directorul terminalului, care
se ntoarse spre el cu gura cscat arta de parc fusese clcat
de un autobuz Greyhound. Prul i hainele i erau pline de praf i
avea pe cap un bandaj ptat de snge. Cnd Pitt i relat c
maina nchiriat era rsturnat pe autostrad i plin cu pietre,
directorul fu n pragul unei crize.
n timp ce completa o serie nesfrit de documente necesare
pentru asigurri, Pitt arunc o privire pe fereastr i observ c
avionul Gulfstream nu mai era pe pist.
Cam cnd a plecat tipul nostru cu avionul? l ntreb el pe
director.
Cam de o or sau dou. N-a stat mult mai mult dect
dumneavoastr.
Cred c l-am vzut n ora. Un tip solid ntr-un costum maro?
Da, sta era clientul.
Te superi dac te ntreb unde s-a dus?
210

 Ce bgrei suntei amndoi! i el m-a ntrebat cine suntei,

zise el, lund un tabel i parcurgnd cu degetul o scurt list cu
sosiri i plecri ale avioanelor.
Prnd nepstor, Pitt se aplec peste umrul directorului,
vznd numrul de pe coada avionului, C-FTGI, pe care ncerc
s-l rein.
Dei nu v pot dezvlui cine se afl la bord, pot s v spun
ns c avionul are ca destinaie Vancouver, cu o escal de
alimentare stabilit n Regina, Saskatchewan.
Vin des la Elliot Lake?
Nu, n-am mai vzut avionul acela pe-aici.
Directorul nclin din cap nspre mica ncpere din colul
terminalului.
Bei o cafea n sala de ateptare i eu voi anuna echipajul de
pe zborul dumneavoastr c suntei aici.
Pitt fu de acord i se ndrept spre bar, unde i turn cafea
dintr-un recipient de sticl colorat. Televizorul fixat sus, ntr-un
col, transmitea un rodeo de la Calgary, dar Pitt privea dincolo de
temerarii clrei, ncercnd s aranjeze piesele puzzle-ului din
ultimele cteva zile. Cltoria sa la Cooperativa Minier fusese una
de plcere, ns bnuiala lui se confirmase. Gsirea unei surse de
ruteniu avea o importan global i mai era cineva n cutarea ei.
Se gndi la brbatul bine mbrcat din berlina alb, John Booth.
Omul i se prea oarecum cunoscut, dar Pitt nu tia pe nimeni n
Vancouver care s aib mijloacele de a zbura cu un avion nchiriat.
Directorul terminalului intr n sal pe neateptate i i turn o
ceac mare de cafea, apoi se ndrept spre Pitt.
Echipajul zborului dumneavoastr este n drum spre aparat.
Le-am spus c vei iei imediat.
n timp ce vorbea deschise un plicule de zahr, pentru a i-l
pune n cafea. Dar plicul se rupse n dou i o ploaie de granule
albe czu pe mochet.
Tii, mormi el, aruncnd plicul gol. Asta o s-i dea ceva de
furc omului de serviciu din tura de noapte, bombni el, uitnduse fix la mizeria de pe jos.
i Pitt privea tot ntr-acolo, dar reacia lui fu diferit. Ochii
211

ncepur s-i strluceasc i un zmbet viclean i se li pe buze.

Un dezastru neprevzut, i spuse el directorului, care l privi
fr nici o expresie pe fa. Mulumesc pentru sprijin. Trebuie s
dau cteva telefoane, apoi voi urca direct la bord.
Dup cteva minute, cnd intr pe pist, Pitt mergea cu un pas
sprinten, n ciuda rnilor care nc l dureau. Pe fa, zmbetul
su viclean era totui bine ntiprit.

212

39
Domnule ministru Jameson, avei legtura cu Mitchell
Goyette pe linia unu, spuse secretara cu pr crunt, bgndu-i
capul pe u ca un popndu.
Jameson ncuviin, apoi atept pn cnd secretara nchise
ua i ridic receptorul, dei cu reinere.
Arthur, ce se mai ntmpl n frumoasa noastr capital? l
ntreb Goyette persiflant.
n Ottawa bate un vnt cald de primvar, care mai
compenseaz un pic ovinismul ncins din Parlament.
E momentul perfect ca s susinem pstrarea resurselor
Canadei doar pentru canadieni, spuse Goyette pompos.
Da, ca s putem s le vindem chinezilor, rspunse ministrul
sec.
Tonul lui Goyette deveni brusc serios:
n sud-estul Insulei Victoria din Arctica se afl o ngrmdire
de stnci care poart numele de Insulele Royal Geographical
Society. Am nevoie de drepturi de exploatare minier asupra
tuturor, spuse el, de parc ar fi cerut nc o ceac de cafea.
Stai s m uit, rspunse Jameson, scond dintr-un sertar
un teanc de hri.
Gsi harta Strmtorii Victoria, care era mprit n sectoare
numerotate, apoi se mut la un computer. Introduse numerele i
acces nregistrrile ministerului referitoare la licenele de
exploatare i de extragere emise de guvern. n cteva minute avea
deja rspunsul pentru Goyette.
M tem c exist deja o licen de producie valabil, care
acoper cam treizeci la sut din teritoriul insulelor, mai ales pe
cele din sudul Insulei West. E o licen pe zece ani, dar acum abia
au intrat n al doilea an. Proprietarii licenei sunt Kingfisher
Holdings, o filier a companiei de exploatare minier Mid-America
Mining Company din Butte, Montana. Au construit o mic min
acolo i extrag cantiti reduse de zinc, se pare c doar n lunile de
213

var.
Deci licena e deinut de o companie american?
Da, dar printr-o companie-paravan canadian. Tehnic, sunt
perfect n legalitate, cu condiia s respecte cerinele de securitate
i s ntruneasc celelalte prevederi ale licenei.
Vreau ca licena s fie anulat i acordat apoi uneia dintre
firmele mele, spuse Goyette pe leau.
Jameson ddu dezaprobator din cap.
Asta ar presupune ca ei s ncalce cumva prevederile, de
exemplu s polueze sau s nu plteasc taxele aferente. Nu se
poate face asta, Mitchell, fr ca guvernul s nu rite s fie dat n
judecat.
Pi d-mi tu alt idee atunci! Cum s fac s obin drepturile?
se roi Goyette la el.
Conform ultimului raport de verificare, Mid-America este n
perfect regul cu toate, aa c singura ta opiune ar fi s ncerci
s obii drepturile direct de la ei. Sunt sigur c n-or s ncerce s
te trag pe sfoar. Se mai gndi un moment i adug: De fapt,
cred c mai exist o posibilitate.
Ascult, spuse Goyette nerbdtor.
Licena conine o clauz referitoare la securitatea naional.
Dac babilonia asta cu Statele Unite continu s escaladeze, exist
o posibilitate s foloseti asta n favoarea ta pentru a anula licena.
Clauza prevede ncetarea licenei n cazuri extreme, cum sunt
rzboaiele, conflictele sau dizolvarea relaiilor interstatale. E o
variant extrem, dar cine tie? Dar ce treab ai tu cu insulele
astea?
Sunt din nou la fel de valoroase ca o min de aur, rspunse
Goyette calm, dup care continu din nou rstit: S pregteti
toate detaliile pentru ca eu s pot participa la urmtoarea licitaie
pentru licen. ntre timp, m voi ocupa s gsesc ceva la MidAmerica Corporation ca s le vin de hac.
Foarte bine, rspunse Jameson, destul de impresionat. O s
atept veti de la tine.
Stai c n-am terminat! Dup cum bine tii, terenurile de pe
lng Strmtoarea Melville sunt extraordinar de bogate n
214

zcminte de gaz natural i, cu toate astea, eu n-am drepturi de

exploatare dect asupra unei mici poriuni. Vreau s obin dreptul
de exploatare pentru ntreaga regiune.
La cellalt capt al firului se aternu o linite grea, dar n cele
din urm Jameson gsi puterea s rspund:
Cred c este aproape imposibil.
Nimic nu este imposibil pentru preul corect, rse Goyette. O
s afli cu surprindere c majoritatea terenurilor sunt acoperite cu
ghea i nimeni n-a fost interesat. Pn acum.
Pi asta este i problema. Umbl vorba c n Melville se pot
exploata cantiti uriae. Am primit deja numeroase solicitri
pentru exploatarea zonei.
Pi nu le rspunde. Zcmintele de gaz din Melville vor valora
miliarde i n-am de gnd s le las s-mi scape printre degete, se
rsti iar Goyette. O s-i trimit urgent nite hri. O s vezi c am
subliniat pe ele zonele de care sunt interesat, n mare parte din
jurul Strmtorii Melville, dar mai sunt unele i din regiunea
arctic. Intenionez s-mi extind la maximum afacerile de
exploatare n zona polului i vreau licene de explorare cu toptanul
pentru tot lotul. Se pot scoate profituri incredibile de acolo, iar tu
vei primi o parte frumuic, aa c d-i toat silina. La revedere,
Arthur.
Jameson auzi telefonul nchizndu-se i rmase mpietrit timp
de cteva secunde, dup care se simi cuprins de o furie oarb i
trnti receptorul cu toat fora.

***

La trei mii de kilometri spre vest, Goyette trnti i el receptorul

i se ls pe spate n scaun. i plimb privirea prin birou i se
opri brusc asupra lui Clay Zak.
Nimic nu se obine cu uurin, spuse el stpn pe sine.
Spune-mi te rog din nou care-i treaba cu ruteniul sta, de ce e
brusc att de important?
E foarte simplu, i rspunse Zak. Dac poi monopoliza piaa
de ruteniu, atunci nseamn c poi controla i soluia de baz
pentru rezolvarea nclzirii globale. Ce vei dori s faci ulterior cu
mineralul depinde de bani sau de ego.
215

 Spune mai departe, uier Goyette printre dini.

S presupunem c tu eti cel care controleaz stocul
principal, deci trebuie s te hotrti ce faci cu el. Tu, Mitchell
Goyette, lupttorul ndrjit mpotriva polurii, poi deveni
salvatorul planetei i pe parcurs mai produci i ceva mruni,
alimentnd extinderea centralelor de fotosintez artificial din
ntreaga lume.
Dar terenul nu este foarte sigur, l contrazise Goyette. Chiar
nu tim de ct ruteniu va fi nevoie, aa c profiturile pot fi enorme
sau zero. Mi-am pus n joc aproape toat averea pentru extinderea
controlului asupra Pasajului de Nord-Vest. Am investit enorm n
infrastructura necesar exploatrii gazelor naturale i a nisipurilor
petrolifere, pentru a le putea transporta prin pasaj, ajutat fiind i
de flota mea de nave din zona Arcticii. Am acorduri de lung
durat pentru exportul n China i n curnd America mi va fi la
picioare, implorndu-m s-o ajut. i am i o afacere potenial care
ar putea fi un bum n domeniul prelucrrii dioxidului de carbon.
Dac nclzirea global ncepe s nu mai fie o problem sau poate
chiar va fi stopat complet, atunci m-a putea confrunta cu
probleme legate de zonele ntinse de ghea, care mi-ar putea da
peste cap toat strategia de afaceri.
n acest caz, bnuiesc c va intra n scen Mitchell Goyette,
capitalistul cel-fr-de-regrete, care poate recunoate i legat la
ochi o oportunitate de profit i care nu se d n lturi de la nimic
cnd vine vorba despre extinderea imperiului su financiar.
M flatezi, rspunse Goyette sarcastic. Dar m-ai ajutat s iau
o hotrre. Nu-mi permit s asist cum Pasajul de Nord-Vest
redevine o zon polar, acoperit de gheuri. Topirea zpezilor m-a
ajutat s controlez ncetul cu ncetul zcmintele de gaz din
Strmtoarea Melville i s monopolizez transportul n i din zon.
Poate c peste zece-cincisprezece ani, cnd rezervele de nisipuri
petrolifere i de gaz se vor apropia de sfrit, o s m mai gndesc
s salvez planeta. Dar pn atunci valoarea ruteniului poate crete
exponenial.
Ai vorbit ca un adevrat capitalist.
Goyette se ntinse i lu dou foi de hrtie de pe birou. Erau
216

paginile pe care Zak le furase de la Miners Co-op.

Vd c ntr-adevr toat povestea asta cu ruteniul e destul de
subire, spuse el, examinnd intrrile din registru. Un comerciant
a cumprat minereul n 1917 de la un inuit, al crui bunic l
cumprase la rndul su cu aptezeci de ani n urm. Bunicul era
din Adelaide, dar susinea c ruteniul provine din Insulele Royal
Geographical Society. Ca s fie i mai clar, i-a zis kobluna negru
i a mai spus c sursa era blestemat de spirite diavoleti. Nu cred
c asta poate fi numit o cercetare minier tiinific.
Se uit ntrebtor la Zak, ca pentru a-i da seama dac asasinul
pltit ncearc s l pcleasc cumva.
Zak i ntoarse privirea fr s clipeasc.
Poate fi o afacere riscant. Ruteniul inuit trebuie ns s
provin de undeva, iar discuia este despre ceva ntmplat acum o
sut aizeci de ani, n mijlocul Arcticii. Registrul conine o hart a
insulei, iar locul de unde a fost extras minereul este foarte clar.
Inuiii nu dispuneau de excavatoare i de camioane pe vremea
aceea, aa c probabil tot ce-au gsit era la suprafa. Sunt sigur
c acolo mai este mult minereu. De cnd Compania Mid-America a
aprut prin zon, ei n-au cutat dect zinc i l-au cutat n
cealalt parte a insulei. Da, Mitchell, poate fi o afacere destul de
riscant, dar dac acolo chiar se gsete ruteniu, profitul va fi
enorm, iar pierderea ta la fel, dac altcineva l descoper naintea
ta.
Pi nu suntem singurii care tiu despre depozitele inuite?
Zak se ncrunt i se strmb uor.
Se poate ca i Dirk Pitt s tie cte ceva, spuse el.
Pitt? ntreb Goyette, ncercnd s-i dea seama dac l
cunoate.
Directorul Ageniei Naionale de Cercetare a Vieii Marine din
SUA. Am dat peste el la laboratorul de cercetare din Washington i
am remarcat c a ajutat-o pe cercettoarea care se afla n
laborator, dup explozie. L-am mai vzut apoi i n Ontario, la
Miners Co-op, imediat dup ce am luat hrtiile astea. I-am aranjat
un accident pe osea, undeva n afara oraului, dar un btrn care
trecea pe-acolo l-a ajutat. Este evident c tie despre importana
217

ruteniului n procesul de fotosintez artificial.

Poate c i el este pe urmele tale, spuse Goyette,
ncruntndu-se i mai tare.
Pot s m descurc cu asta destul de uor, spuse Zak.
Nu e o idee chiar bun s scim nalii oficiali ai guvernului.
El nu poate face nimic din State. O s pun s fie urmrit, ca s fiu
sigur c e acolo i nu n alt parte. i, n afar de asta, vreau s te
duci n Arctica i s afli tot ce poi despre Insulele Royal
Geographical Society. Ia i o echip de ageni de paz cu tine i o
s-i trimit i o echip de geologi foarte buni. Apoi o s m gndesc
cum s fac s scot Mid-America din ecuaie. Dar pentru asta am
nevoie ca tu s-mi gseti ruteniul. Obine-l cu orice pre, pe tot.
sta-i Mitchell Goyette pe care-l cunosc i l iubesc, spuse
Zak cu un zmbet pariv. Dar nc nu am discutat despre partea
mea.
Deocamdat e n stadiul de misiune imposibil. Zece la sut
din redevenele pentru dreptul de exploatare reprezint mai mult
dect o ofert generoas.
Eu m gndeam mai degrab la cincizeci la sut.
E absurd. Costurile de capital trebuie s le pltesc tot eu.
Cincisprezece la sut.
Hai s batem palma la douzeci!
Goyette scrni din dini.
Dispari de aici! i cltorie sprncenat n gerul la!

218

40
n ciuda insistenelor lui Loren de a rmne n pat ca s se
odihneasc, Pitt se trezi a doua zi dis-de-diminea i se mbrc
s mearg la serviciu. Fiecare prticic din corp l durea, mai tare
chiar dect n ziua precedent i trebui s se mite cu atenie
pentru a-i dezmori ncheieturile. i trecu prin cap s i toarne o
tequila cu suc de portocale pentru a mai curma durerea, apoi
renun, gndindu-se c se va vindeca mai greu i bombnind c
timpul i pusese amprenta i asupra lui.
Fu convocat la baie de Loren, care voia s i curee rana de la
cap i s i schimbe bandajul.
Bine c mcar pe-asta i-o acoper prul, spuse ea,
cercetndu-i minuios rnile de pe piept i de pe spate.
Pitt avusese de-a lungul timpului mai multe ntlniri cu
moartea, care i lsaser att urme fizice, ct i sufleteti.
O lovitur norocoas n scfrlie, fcu el haz de necaz.
Poate-i mai vine i ie mintea la cap, rspunse ea, lundu-l
n brae.
Pitt apucase s i povesteasc lui Loren despre cele petrecute n
Ontario, dar uitase s menioneze faptul c alunecarea de teren
fusese provocat. Loren se ntinse i l srut pe cretet, apoi i
aminti c i promisese s o scoat n ora la mas.
Te iau la prnz, i promise el din nou.
Pitt ajunse la birou n jur de ora opt, studie cteva documente
de serviciu, apoi l sun pe Dan Martin. Directorul de la FBI fu
ncntat s l aud.
Dirk, pontul tu de ieri a fost bun. Ai avut dreptate, serviciul
de curenie de la laboratoarele Universitii George Washington
lucreaz pn seara trziu. Am revzut nregistrarea video i am
gsit un cadru clar cu brbatul mbrcat n haine de ngrijitor care
se fia pe acolo de diminea; se potrivete perfect descrierii tale.
Aflat n sala de ateptare a aeroportului din Elliot Lake, lui Pitt i
trebuir cteva secunde ca s fac legtura ntre Co-op i
ngrijitorul peste care dduse n laborator exact naintea exploziei.
219

 L-ai identificat? ntreb Pitt.

Dup ce ne-am lmurit c nu face parte din echipa de
ntreinere a cldirii i nici din personalul care se ocup de
curenie, am trimis fotografia la Departamentul Securitii
Naionale, s-l caute n baza lor de date. N-o fi chiar cea mai sigur
metod, dar ne-au trimis o list cu poteniali suspeci, iar unul
dintre ei se potrivete destul de bine cu descrierea noastr. La noi
e nregistrat cu numele de Robert Ford, din Buffalo, New York. Deja
am primit confirmarea c i adresa i numele sunt false.
Pitt memor acest nume, apoi i aminti i cellalt nume fals pe
care suspectul l folosise n Blind River, John Booth. Prea era mare
coincidena, se gndi Pitt. John Wilkes Booth era numele celui care
l mpucase pe Lincoln, iar Robert Ford era cel care l ucisese pe
Jesse James.
Se pare c are o preferin morbid pentru asasinii care au
fcut istorie, suger Pitt.
Poate fi i asta o explicaie. Am confruntat informaiile
noastre cu cele ale autoritilor canadiene i ne-au spus c ei l-au
identificat drept Clay Zak.
Au de gnd s-l aresteze?
Dac ar ti de unde s-l ia! Este suspect ntr-un caz de crim
de acum douzeci i unu de ani, de la o min de nichel din
Canada. De atunci nu s-a mai tiut nimic despre el.
O min de nichel? Poate de aceea tie s foloseasc dinamita.
Acum mergem pe pista asta. E posibil ca autoritile
canadiene s nu-l gseasc, dar dac mai pune piciorul n ar,
avem o ans bun s-l arestm.
Te-ai descurcat bine, Dan. Ai lmurit multe lucruri ntr-un
timp foarte scurt.
Mare noroc c i-ai amintit c l-ai ntlnit! i mai am s-i
spun ceva ce s-ar putea s te intereseze. Este vorba despre
asistentul Lisei Lane, Bob Hamilton. Am obinut un mandat pentru
verificarea situaiei lui financiare. Se pare c tocmai i-au fost virai
cincizeci de mii de dolari n contul pe care l are deschis la o
unitate bancar din afara granielor.
Mi s-a prut mie cam suspect tipul
220

 O s-l mai cercetm, iar la sfritul sptmnii l vom chema

la un interogatoriu. O s vedem dac a avut vreo legtur, dei, din
punctul meu de vedere, lucrurile se leag ncet-ncet.
M bucur c investigaia se afl pe un fga bun. i
mulumesc pentru efort.
Eu i mulumesc, Dirk. Ne-ai ajutat mult.
Pitt i ndrept apoi atenia i paii n direcia propriei
investigaii i urc la etajul al zecelea, la centrul computerizat. l
gsi din nou pe Yaeger n faa consolei, discutnd cu Max, care era
proiectat pe un ecran mare. Lng ea era afiat o hart mrit a
globului, cu zeci de leduri aprinse pe toat suprafaa oceanelor.
Fiecare led reprezenta o baliz, ce transmitea prin satelit ctre
sediu informaii legate de ap i de condiiile meteo.
Sunt probleme cu sistemul de balize? ntreb Pitt, aeznduse n spatele lui Yaeger.
Am avut ceva probleme de transmitere la cteva dintre balize,
rspunse Yaeger. Am pus-o pe Max s ruleze nite teste de software
i s ncerce s gseasc i s izoleze problema.
Dac cel mai recent software ar fi fost testat ca lumea nainte
de a-l instala, n-am fi avut problema asta, l nep Max.
Se ntoarse apoi spre Pitt i l salut, dup care i zri bandajul
de la cap.
Ce-ai pit la cap? l ntreb ea.
Am avut un mic accident pe un drum plin de stnci,
rspunse el.
Am dat de urma avionului pentru care ne-ai sunat, spuse
Yaeger.
S atepte. Repararea sistemului de balize este mai
important.
Pot s fac mai multe lucruri deodat, se oferi Max, uor
indignat.
Ruleaz un test care dureaz douzeci de minute, i explic
Yaeger. Putem s-o punem la treab pn ies rezultatele. Max,
afieaz datele despre avionul canadian Gulfstream, spuse el,
ntorcndu-se ctre imaginea holografic.
Aparatul de zbor este un avion de ultim generaie
221

Gulfstream G650, cu opt locuri, fabricat n 2009. Conform datelor

provenite de la autoritile aeronautice canadiene, numrul CFTGI este nregistrat pe numele Terra Green Industries din
Vancouver, Columbia Britanic. Terra Green este o companie
integral privat, condus de un anume Mitchell Goyette.
De unde i TGI-ul din numr, spuse Yaeger. Cel puin nu i-a
pus iniialele lui, cum fac majoritatea proprietarilor de avioane.
Goyette, mustci Pitt. Nu e cumva tipul din energia verde?
Printre companiile lui se numr centrale geotermale i
hidroelectrice, ferme eoliene i cteva ferme de panouri solare,
recit Max.
Attea companii private ne-au cam pus pe gnduri, spuse
Yaeger, aa c am mai spat un pic. Am gsit peste douzeci i
cinci de alte entiti care aparin de fapt de Terra Green. S-a
dovedit c acestea fac parte din domenii conexe gazului, petrolului
i exploatrii miniere, mai ales n regiunea Athabasca din Alberta.
Aadar Terra Green nu e chiar att de verde 4, spuse Pitt pe
un ton zeflemitor.
Ba chiar mai ru. Se pare c o alt filial a Terra Green
controleaz un zcmnt de gaze naturale descoperit recent n
Strmtoarea Melville. Valoarea acestuia ar putea depi cu
uurin valoarea tuturor celorlalte firme. De asemenea, am mai
gsit o legtur interesant cu NUMA. Se pare c, de-a lungul
ultimilor civa ani, Terra Green a semnat un contract cu antierul
naval din Golful Mississippi pentru construcia ctorva
sprgtoare mari de ghea, precum i a unor nave de transport
GPL i a unor barje imense. Este acelai antier care ne-a
construit i nou ultima nav de cercetare i care a ntrziat cu
livrarea, probabil din cauza contractului mai important cu Terra
Green.
Da, i aminti Pitt, antierul naval Lowden din New Orleans.
Am vzut una dintre barjele astea ntr-un doc uscat. Era imens.
M-am ntrebat i atunci ce s-ar putea transporta cu ea.
Pn acum n-am ncercat s localizez navele, dar dac vrei
4

Green, n original (n. tr.).

222

pot s ncerc, spuse Max.

Pitt ddu din cap n semn c nu.
Probabil c nu conteaz. Max, poi s afli dac Terra Green
este implicat n vreun proiect legat de fotosinteza artificial sau n
alte chestii care implic emisiile de gaze de ser?
Max ncepu s-i scaneze propria baz de date, ce coninea
rapoarte de cercetare i comunicate de pres publicate.
Nu gsesc nici o referire la Terra Green i la fotosinteza
artificial. Au n schimb o mic staiune de cercetare pentru
studiul celulelor fotovoltaice i au cteva lucrri publicate n
domeniul carbonului. Compania tocmai a inaugurat o central
pentru capturarea dioxidului de carbon n Kitimat, Columbia
Britanic, iar acum se tie c sunt n discuii cu guvernul
canadian pentru a obine autorizaii de construcie pentru mai
multe astfel de centrale pe tot teritoriul rii.
Kitimat? Tocmai am primit un e-mail de la Summer, trimis de
acolo, spuse Yaeger.
Da, putii s-au oprit pe-acolo n drum spre Pasajul Interior,
ca s testeze alcalinitatea apei, spuse Pitt.
Crezi c centralele de capturare a carbonului au vreo legtur
cu ncercarea de stopare a proiectului Lisei Lane?
Nu tiu nc, dar ar putea fi i asta o variant. E clar c
Goyette vrea s pun gheara pe ruteniu.
Le povesti apoi despre vizita sa la Miners Co-op i despre
ntlnirea cu acelai individ pe care l vzuse i n laboratorul
universitii. Le spuse despre paginile pe care le citise n jurnalul
de nregistrri i i art lui Yaeger notiele.
Max, data trecut cnd am vorbit spuneai c exist foarte
puine mine de unde se extrage ruteniul sau chiar deloc, zise el.
Corect, doar o cantitate mic extras dintr-un minereu de
calitate sczut, produs ntr-o min din Bolivia.
Mina Co-op are stocul pe terminate. Ai informaii i despre
alte depozite din zona Arcticii?
Max i scan din nou baza de date, apoi neg:
Nu, domnule. Nu gsesc nici o meniune n nici un raport
nregistrat sau drepturi acordate pentru exploatare minier n baza
223

de date pe care o am i care cuprinde nregistrri ncepnd cu

sfritul anilor 1960.
Pitt se uit peste notiele din jurnal, apoi spuse:
Aici este o nregistrare din 1917 referitoare la o anumit
cantitate de ruteniu, numit kobluna negru, obinut cu aizeci i
opt de ani n urm de la civa inuii din Peninsula Adelaide. Asta
i spune ceva, Max?
mi pare ru, domnule, tot n-am gsit nici o referire relevant,
rspunse ea, cu o privire trist n ochii ei transpareni.
Mie nu-mi spune niciodat domnule, bombni Yaeger ca
pentru sine.
Max l ignor i continu s ncerce s genereze un rspuns
suplimentar pentru Pitt.
Peninsula Adelaide este localizat pe coasta de nord a regiunii
Nunavut, chiar la sudul Insulei King William. Peninsula este
considerat un teritoriu nepopulat, de-a lungul timpului fiind
ocupat temporar de grupuri restrnse de inuii nomazi.
Max, ce nseamn de fapt kobluna negru? ntreb Yaeger.
Max ezit cteva secunde, timp n care acces baza de date
lingvistice a Universitii Stanford, apoi i privi pe amndoi cu o
expresie confuz.
Este o contradicie de termeni, spuse ea.
Te rog, explic-ne, i ceru Yaeger.
Kobluna este un cuvnt inuit care nseamn brbat alb,
aadar s-ar traduce ambiguu prin brbat alb negru.
ntr-adevr contradictoriu, admise Yaeger. Poate nseamn
brbat alb mbrcat n negru sau invers.
Se poate, adug Pitt. Dar aceea era o regiune ndeprtat
din Arctica. Nu prea cred ca, la momentul despre care vorbim, si fi fcut apariia pe acolo vreun brbat alb sau negru, greesc,
Max?
Doar puin. Primele explorri i cartografieri ale zonei
canadiene din Arctica s-au realizat din dorina Marii Britanii de a
gsi un pasaj prin nord-vestul Oceanului Pacific. La mijlocul
secolului al nousprezecelea au fost cartografiate temeinic multe
poriuni din regiunile de vest i de nord ale Arcticii canadiene.
224

Regiunile din mijloc, inclusiv cteva pasaje din jurul Peninsulei

Adelaide, au fost de fapt ultimele zone cartografiate.
Pitt i mai arunc o dat privirea peste notiele de la Miners Coop.
nregistrarea de aici spune c ruteniul inuit a fost recuperat
n 1849 sau n jurul acestui an.
Documentele vremii arat c a avut loc o expediie sub
patronajul companiei Hudsons Bay, care a explorat o regiune de
coast a Americii de Nord ntre anii 1837 i 1939.
Cam cu mult timp nainte, remarc Yaeger.
Urmtoarele incursiuni despre care se tie au fost fcute de
John Rae n 1851, n timp ce cuta supravieuitori ai expediiei lui
Franklin. El era cunoscut pentru cltoriile de-a lungul coastei de
sud-est a Insulei Victoria, care se afl la aproximativ o sut
cincizeci de kilometri de Peninsula Adelaide. Dup aceea n-a mai
clcat nimeni pe-acolo pn n 1859, cnd Francis McClintock a
pornit o nou expediie pe urmele lui Franklin, de data asta pe
lng Insula King William, la nord de Adelaide.
Asta a fost cu mult timp dup, spuse Yaeger.
Dar mai este i Franklin, spuse Pitt, ncercnd s-i
aminteasc. Cnd a navigat n apele acelea i cnd i s-a pierdut
urma?
Expediia lui Franklin a pornit din Anglia n 1845. Prima
iarn au petrecut-o pe Insula Beechey, apoi s-au ndreptat spre
sud, pn cnd au fost prini n ghea n Insula King William.
Navele expediiei au fost abandonate n primvara lui 1848, iar
echipajul i-a gsit sfritul undeva pe rm, dup o vreme.
Pitt ncerc s rein toate datele, apoi i mulumi lui Max
pentru informaii. Femeia-hologram fcu o plecciune, apoi se
ntoarse i reveni la calculele ei.
Dac marinarii lui Franklin au prsit navele n 1848 n
nordul peninsulei, nu prea vd cum ar fi putut cra dup ei
mineralele astea grele, remarc Yaeger.
E posibil ca inuiii s fi ncurcat data, rspunse Pitt. Alt
aspect de luat n calcul ar fi comentariul lui Max referitor la
Peninsula Adelaide, care a fost un loc de retragere pentru inuiii
225

nomazi. Doar pentru c se tia c inuiii poposeau n peninsul nu

nseamn c tot acolo au i gsit mineralul.
Bine punctat. Deci crezi c are legtur cu expediia lui
Franklin?
Pitt ncuviin uor.
Ar putea fi singura legtur posibil, zise el.
Dar ai auzit ce-a spus Max. Tot echipajul a murit. Asta
nseamn c, practic, am eliminat orice ans de a mai gsi un
rspuns urmnd pista asta.
Sperana moare ultima, spuse Pitt cu o licrire n privire.
Se uit la ceas, apoi se ridic s plece.
Ca s fiu cinstit, Hiram, sunt convins c n dup-amiaza asta
o s dau de pista corect.

226

41
Pitt lu cu mprumut un jeep de la agenie i trecu s o ia pe
Loren de la Capitol Hill, apoi se ndreptar spre centrul oraului.
Ai timp pentru un prnz prelungit? o ntreb el n timp ce
ateptau la semafor.
Ai noroc, nu mai am alte audieri programate pentru astzi.
Trebuie doar s mai revd cteva chestii legislative. La ce te
gndeti?
O excursie la Georgetown.
La apartamentul meu, pentru puin distracie de dupamiaz? ntreb ea sfios.
O propunere tentant, rspunse el strngnd-o de mn, dar
m tem c avem o mas rezervat i nu se poate anula.
Traficul se aglomera, dar Pitt se descurc lund-o pe strada M,
care ducea direct n centrul oraului Georgetown.
Cum se mai simte Lisa? ntreb el.
Au externat-o astzi i de-abia ateapt s revin la munc.
Dup ce i documenteaz i i centralizeaz descoperirile, o s-i
aranjez o ntrevedere scurt cu Biroul de Politici pentru tiin i
Tehnologie de la Casa Alb, dei s-ar putea s dureze cteva
sptmni. Lisa m-a sunat de diminea cam amrt se pare c
asistentul ei i-a gsit ceva de lucru n alt ar i a plecat fr s
lase vreun bilet.
Bob Hamilton?
Da, aa-l cheam. Cel n care n-ai tu ncredere.
Trebuia s fie chemat la FBI spre sfritul acestei sptmni.
Ceva mi spune c n-o s fie lsat s plece spre nici un nou
serviciu prea curnd.
Totul a nceput cu o descoperire uimitoare, dar uite la ce haos
s-a ajuns! Am vzut un raport privat de la Departamentul Energie,
care anticipeaz un impact al nclzirii globale asupra mediului i
economiei mult mai sumbru dect oricare altul. Cele mai recente
studii arat clar c toate gazele de ser din atmosfer cresc ntr-un
227

ritm alarmant. Crezi c este posibil s se gseasc suficient de

repede o surs de ruteniu, astfel nct fotosinteza artificial s
devin realitate?
Tot ce avem pn acum este un jurnal subire de nregistrri
ale unei surse de mult uitate. S-ar putea dovedi c nu ne este de
nici un folos, dar este singura pist pe care putem merge acum.
Pitt ntoarse pe o strad cu case istorice demodate, construite
prin anii 1840. Gsi un loc de parcare sub un stejar falnic i se
ndreptar spre o csu construit dintr-un opron vechi. Pitt
btu n u cu ciocnelul de alam i ua le fu deschis de un
brbat uria, mbrcat ntr-o hain elegant din satin rou.
Dirk! Loren! Bine ai venit! i ntmpin Julien Perlmutter cu
vocea lui de tenor, plin de entuziasm.
Uriaul brbos, care cntrea aproape dou sute de kilograme,
i primi cu cldur i i mbri pe amndoi.
Julien, ari nemaipomenit. Ai mai slbit? l ntreb Loren,
btndu-l uor pe burt.
Doamne sfinte, nu, rcni el. Ziua n care m voi opri din
mncat va fi ziua n care voi muri. Tu ns eti mai ncnttoare ca
niciodat.
Ai grij s-i focalizezi pofta doar spre mncare, l amenin
Pitt n glum.
Perlmutter se aplec spre urechea lui Loren i i opti suficient
de tare ct s aud i Pitt:
Dac te plictiseti vreodat de blestematul sta aventuros, te
rog s-mi dai de tire.
Se ridic apoi cu micri care aminteau de gingia unui urs i
travers camera.
Haidei, venii n sufragerie, le fcu el semn.
Loren i Pitt l urmar prin holul de la intrare, apoi prin camera
de zi i din nou printr-un hol. Toate camerele erau nesate pn n
tavan cu rafturi cu cri. Casa era dezordonat i semna mai
mult cu o bibliotec mare dect cu o locuin. Pe perei erau
expuse colecii ntregi de cri istorice i jurnale despre marin din
ntreaga lume. Perlmutter era un colecionar nrit de documente
marinreti i se autoproclama expert eminent n istoria maritim.
228

Ajunser ntr-o sufragerie mic, dar foarte cochet, n care cele

cteva teancuri de cri erau aranjate lng un perete. Se aezar
la masa masiv de mahon, cu picioare sculptate n form de labe
de leu. Masa se aflase odat n cabina cpitanului unei corbii
vechi i se integra perfect printre celelalte artefacte marinreti.
Perlmutter deschise o sticl de Pouilly-Fume, un vin alb sec i le
turn n pahare.
Mi-e team c am but toat sticla de airag pe care mi-ai
trimis-o din Mongolia, i spuse el lui Pitt. Minunat invenie.
Am but o grmad ct am stat acolo. Localnicii o beau ca pe
ap, rspunse Pitt, aducndu-i aminte de gustul uor amrui al
buturii alcoolice fcute din lapte de mgri.
Perlmutter gust vinul, apoi ls paharul pe mas i btu din
palme.
Marie, strig el. Poi s serveti supa.
Din buctrie apru o femeie cu or, care inea o tav cu
castroane. La nfiare era exact opusul lui Perlmutter mic i
sprinten, brunet i cu ochii de culoarea cafelei. i servi pe fiecare
cu cte un castron de sup, fr s scoat un cuvnt, dar cu
zmbetul pe buze, apoi dispru n buctrie. Pitt gust supa i fu
ncntat.
Vichyssoise. Foarte aromat.
Perlmutter se trase mai aproape de ei i le opti:
Marie este buctar secund la Citronelle, aici, n Georgetown.
A absolvit una dintre cele mai prestigioase coli de buctari din
Paris. Ba, mai mult, tatl ei a fost buctar-ef la Maxim, adug el,
sugndu-i degetele ncntat. A fost de acord s gteasc pentru
mine de trei ori pe sptmn. Viaa merit trit! tun el, iar
obrajii lui mai mult dect buclai se zguduir de rs.
Cei trei savurar n continuare momie sotate cu risotto i praz,
urmate de un mousse de ciocolat. Pitt termin desertul i mpinse
farfuria goal cu o expresie de adnc satisfacie. Loren se pred
mai repede, neputnd s i termine poria.
Remarcabil, Julien, de la primul fel pn la ultimul. Dac te
plictiseti vreodat de istoria maritim, sunt convins c ai avea
un viitor strlucit ca patron de restaurant, spuse Loren.
229

 Probabil, dar cred c a avea prea mult de munc, rse

Perlmutter. i-n afar de asta, sunt sigur c deja tii de la soul
tu dragostea pentru mare nu dispare niciodat.
Corect. Nu tiu ce s-ar fi ales de voi dac omul nu ar fi cucerit
mrile.
Blasfemie! ip iar Perlmutter. Bine c mi-am adus aminte,
Dirk, ziceai c ntlnirea de astzi nu se va limita doar la o cin
aleas cu un prieten drag
Aa e, Julien. Sunt pe urmele unui mineral rar, care i-a
fcut apariia prima dat n Arctica, n jurul anului 1849.
Sun palpitant. i ce te intereseaz?
Pitt i povesti pe scurt despre importana ruteniului i despre
minereul inuit de la Miners Co-op.
Ai zis ceva de Peninsula Adelaida? Dac nu m-am ramolit,
asta vine pe undeva pe lng Insula King William, n mijlocul acela
slbatic al Pasajului de Nord-Vest, spuse Perlmutter, mngindu-i
barba crunt. Iar n 1849, singurii exploratori care au ajuns n
regiune au fost cei din grupul Franklin.
Cine a fost Franklin? ntreb Loren.
Sir John Franklin. Ofier al forelor marine britanice i
explorator renumit al Arcticii. A luptat la Trafalgar cnd era doar
un copilandru, pe nava Bellerophon, dac-mi aduc bine aminte.
Dei trecut bine de prima tineree, la vrsta de cincizeci i nou de
ani a pornit cu dou nave rezistente n cutarea misteriosului
Pasaj de Nord-Vest. Mai avea foarte puin, ns corbiile au fost
prinse n ghea. Cei care au supravieuit au fost obligai s
abandoneze navele i s ncerce s ajung ntr-o tabr care era
centru comercial pentru blnuri, la sute de kilometri n sud.
Franklin i toi cei o sut treizeci i patru de oameni care fceau
parte din echipajul expediiei au murit, transformnd expediia n
cea mai neagr tragedie din istoria Arcticii.
Perlmutter se scuz cteva minute i dispru ntr-una dintre
camerele pline de cri, apoi reveni cu cteva exemplare vechi i cu
un manuscris legat grosier. ncepu s le rsfoiasc la repezeal,
apoi se opri i ncepu s citeasc tare:
Am gsit. Franklin a pornit de pe Tamisa n mai 1845 cu
230

dou vapoare, Erebus i Terror. Ultima oar au fost vzui cnd au

ajuns n Golful Baffin, dincolo de Groenlanda, n vara acelui an.
Aveau provizii pentru trei ani i se ateptau s petreac cel puin o
iarn ntre gheuri, pentru ca apoi s ncerce s-i croiasc drum
spre Pacific sau mcar s se ntoarc n Anglia cu o dovad c
pasajul nu exist. Din pcate ns i-au gsit sfritul n Arctica,
iar vapoarele nu au mai fost vzute niciodat.
Dar nu i-a cutat nimeni cnd au vzut c nu mai apar dup
trei ani? ntreb Loren.
Ba da, draga mea, i-au cutat! nc de la sfritul lui 1847
oamenii au nceput s-i fac griji i s depun eforturi
considerabile pentru a face ceva. Practic au trimis mai multe
expediii de salvare, pe la ambele capete ale pasajului. Soia lui
Franklin, lady Jane Franklin, a finanat din banii proprii
numeroase expediii, n sperana c i va regsi brbatul. n mod
cu totul excepional, rmiele unor brbai care fcuser parte
din echipaj au fost gsite pe Insula King William dup mai bine de
nou ani, confirmnd din nefericire cele mai negre supoziii.
Nu s-au gsit jurnale de cltorie sau alte nsemnri? ntreb
Pitt.
O singur not. O inscripie sinistr fcut pe o movil de
pietre de pe insul, descoperit n 1859.
Perlmutter gsi o fotocopie a acesteia ntr-una dintre cri i le-o
art i lor.
Scrie c Franklin a murit n 1847, dar nu se precizeaz i de
ce, spuse Loren dup ce o citi.
Nota a ridicat mai multe ntrebri dect a conferit
rspunsuri. Erau ridicol de aproape de captul pasajului, adic
traversaser deja cea mai urt parte din el, dar au fost surprini
de vara care s-a terminat neobinuit de repede i probabil c
navele au fost prinse ntre banchize.
Pitt gsi ntr-o carte o hart, pe care era trecut zona unde se
presupunea c a murit Franklin. Punctul de pe hart care
reprezenta locul unde navele fuseser abandonate se afla la mai
puin de o sut cincizeci de kilometri de Peninsula Adelaide.
Ruteniul gsit n regiune este menionat ca i kobluna
231

negru, spuse Pitt, ncercnd s gseasc un indiciu geografic pe

hart.
Kobluna este un cuvnt inuit, spuse Perlmutter, scond
manuscrisul nvechit.
Dup ce l deschise, Loren observ c ntregul document era
scris de mn, pe hrtie pergament.
Da, rspunse Pitt. Este un termen inuit pentru brbat alb.
Perlmutter aproape i toci coatele ncercnd s gseasc un
anumit pasaj din document.
n 1860, un ziarist din New York pe nume Stuart Leuthner a
ncercat s deslueasc misterul care nvluia expediia lui
Franklin. A plecat n Arctica i a trit ntr-o aezare inuit timp de
apte ani, perioad n care le-a nvat limba i obiceiurile. A btut
n lung i-n lat regiunea din jurul Insulei King William, ntrebnd
fiecare locuitor n parte dac l-a ntlnit vreodat pe Franklin sau
pe vreun om din echipajul su. A dat de foarte puine indicii i s-a
ntors la New York dezamgit c nu putuse gsi nici un rspuns
concludent. Din motive poate greu de neles, n loc s publice
informaiile i datele pe care le aflase, a ales s revin n Arctica. A
luat de nevast o tnr inuit, apoi s-au pierdut amndoi pe
undeva prin slbticie i nu s-a mai auzit niciodat de el.
Acesta este jurnalul pe care l-a inut ct timp a stat la inuii?
ntreb Pitt.
Perlmutter ncuviin.
L-am achiziionat la o licitaie acum civa ani, la un pre
chiar rezonabil.
Sunt foarte surprins c nu a fost niciodat publicat, spuse
Loren.
Dac l-ai citi, nu te-ar mai mira. Nouzeci la sut din jurnal
conine nsemnri despre cum se prind i se mcelresc focile,
cum se construiesc igluurile i ce trebuie s faci ca s nu mori de
plictiseal n lungile luni de iarn, cnd e bezn.
i restul de zece la sut? ntreb Pitt.
Pi s vedem, zmbi Perlmutter.
n urmtoarea or Perlmutter rsfoi tot jurnalul, citind pasajele
care fceau referire la expediie un inuit care descria convoiul de
232

snii pe care l vzuse pe rmul ndeprtat al Insulei King William

sau note despre cele dou corbii prinse n ghea. Aproape de
sfrit, Leuthner transcrisese n jurnal interviul luat unui tnr,
interviu ce i fcu pe Loren i pe Pitt s tresar pe scaunele lor.
Relatarea i aparinea lui Koo-nik, un biat de treisprezece ani,
care plecase n anul 1849 mpreun cu unchiul su la o vntoare
de foci, n partea vestic a Insulei King William; dup ce
escaladaser o movil mare, gsiser o corabie prins ntr-o
banchiz uria.
Kobluna, spusese unchiul n timp ce se ndreptau spre
corabie.
Se apropiaser i din strfundul navei auziser ipete i urlete.
Un brbat cu privirea rtcit le fcuse semn s se apropie. Aveau
cu ei o foc pe care erau dispui s-o dea la schimb, aa c urcaser
pe punte. Din toate colurile navei ncepuser s apar brbai
murdari i slbii, cu hainele murdare de snge. Unul dintre ei se
holba la Koo-nik, bolborosind incoerent, iar ali doi dansau pe
punte. Echipajul intona un cntec strvechi i, din cnd n cnd,
i spuneau singuri brbaii din ntuneric. Lui Koo-nik i se
preau toi posedai de duhuri necurate. Speriat de artniile
acelea, Koo-nik se agase de unchiul su, care le dduse carnea
de foc la schimb pe dou cuite i cteva roci argintii
strlucitoare, despre care brbaii kobluna spuneau c au
puterea unic de a radia cldur. Brbaii kobluna le
promiseser mai multe unelte ascuite i pietre argintii, ncercnd
s i conving s le mai aduc i altdat carne de foc. Koo-nik i
unchiul lui plecaser i nu mai vzuser dup aceea corabia, dar
povestea c dup cteva sptmni unchiul su mpreun cu ali
brbai le duseser mai multe foci i se ntorseser cu mai multe
cuite i cu un caiac plin cu kobluna negru.
Sigur este vorba despre ruteniu, spuse Loren captivat.
Da, kobluna negru, aprob Pitt. Dar de unde l avea
echipajul lui Franklin?
Este posibil s-l fi descoperit pe una dintre insulele
nvecinate, n timpul unei excursii cu snii, cnd nava le era
blocat n ghea, spuse Perlmutter ntr-o doar. E la fel de
233

probabil s fi descoperit o min pe la nceputul expediiei, oriunde

ntre Groenlanda i Insula Victoria, adic vorbim de cteva mii de
kilometri. Mi-e team c nu prea tim nimic cu siguran.
Ce mi se pare mie ciudat este comportamentul echipajului,
remarc Loren.
Am auzit o poveste similar despre nite muncitori de la o
estorie din Africa de Sud care o luaser razna, iar explicaia
posibil ar fi expunerea la acest mineral, rspunse Pitt, dei nimic
nu se leag, mineralul nu este toxic.
Poate c li s-a tras de la ntmplrile ngrozitoare prin care au
trecut. Au fcut foamea i au ndurat frigul attea ierni la rnd,
captivi ntr-o nav i nconjurai de ghea i de bezn, spuse
Loren. Eu sigur mi-a pierde minile n asemenea condiii.
Indiferent ct de rezistent ar fi cineva, lovit de scorbut i
degerturi ca s nu mai zic i de botulismul provocat de
conservele de calitate proast i pe deasupra sigilate cu plumb
ntr-un final tot ar ceda, consimi i Perlmutter.
E nc unul dintre misterele nerezolvate care nvluie
expediia, spuse Pitt.
Informaiile acestea par s confirme ns povestea
negustorului de la Miners Co-op, remarc Perlmutter.
Poate c rspunsul la ntrebarea de unde provine mineralul
se afl nc pe corabia aceea, suger Loren.
Pitt era deja frmntat de acelai gnd. tia c apele ngheate
ale Arcticii permit o conservare excelent. Breadalbane, o corabie
de lemn din 1843, care fusese trimis ntr-o expediie de salvare a
lui Franklin i se izbise de un aisberg n apropiere de Insula
Beechey, fusese descoperit recent intact, cu velele nc ridicate.
Prin urmare, ideea c la bordul navei ar putea exista indicii cu
privire la sursa ruteniului era perfect credibil. Dar despre care
dintre corbii era vorba i pe unde se pierduse?
Despre cealalt corabie nu se pomenete nimic? ntreb el.
Nu, rspunse Perlmutter, iar locaia aproximativ precizat n
aceast surs se afl destul de la sud fa de cea la care se
presupune c oamenii au abandonat corbiile.
Poate banchiza s-a deplasat odat cu ele, suger Loren.
234

 Foarte plauzibil, rspunse Perlmutter. Leuthner are un pasaj

extrem de interesant spre sfritul jurnalului, adug el, rsfoind
mai departe. Un alt grup de inuii a susinut c a vzut una dintre
corbii scufundndu-se, iar pe cealalt disprnd. Leuthner n-a
putut s fac niciodat distincia exact ntre termenii folosii de
inuii.
Presupunnd c este vorba despre una dintre cele dou
corbii, ar putea fi imposibil de identificat care anume, dac
mineralul a fost adus de fapt doar la bordul uneia dintre el,
sublinie Pitt.
Din pcate Koo-nik nu a precizat niciodat ce corabie era, iar
Erebus i Terror semnau destul de mult ca aspect, spuse
Perlmutter.
Dar a precizat n schimb cum i spuneau ntre ei cei din
echipaj, zise Loren. Cum le-a zis, brbai negri?
Brbaii din ntuneric, aa i-a descris, rspunse Perlmutter.
n tot cazul, e ciudat. Bnuiesc c i spuneau aa din cauz c
trecuser prin multe ierni ntunecate.
Sau poate dintr-un alt motiv, adug Pitt, luminndu-se
brusc la fa. Dac ntr-adevr erau brbaii din ntuneric,
tocmai ne-au spus cum se chema corabia pe care se aflau.
Loren l privi destul de nedumerit, dar Perlmutter i ddu
seama imediat.
Sigur c da! rcni uriaul. Cu siguran era Erebus. Bravo,
biete!
Loren se uit la soul ei i l ntreb:
Eu de ce nu neleg?
Erebus, rspunse Pitt. Este numele dat n mitologia greac
trmului subpmntean aflat n drumul spre Hades. Este un loc
nvluit pentru totdeauna n ntuneric sau n ignoran, cum vrei
s-o iei.
Adic locul n care a sfrit corabia mpreun cu echipajul ei,
spuse Perlmutter. l privi cu atenie pe Pitt i l ntreb: Crezi c o
poi gsi?
E o zon ntins, dar merit s ncercm. Singurul pericol
care ne poate mpiedica s o gsim este acelai cu care s-a
235

confruntat i Franklin: gheaa.

Ne apropiem de sezonul estival, cnd gheaa se topete i se
poate naviga. Poi face rost n timp util de o ambarcaiune ca s te
mbarci i s pleci n cutare?
Nu uita de canadieni, l atenion Loren. S-ar putea s nu te
lase s le ncalci teritoriul!
Privirea lui Pitt exprima ns doar optimism.
Culmea e c am la dispoziie att nava, ct i persoana
perfect, spuse el cu un zmbet plin de ncredere.
Perlmutter ochi o sticl prfuit de vin de Porto i turn n toate
paharele.
S te ntorci cu bine, biete, toast el. Fie ca tu s aduci
lumina pe Erebus cel ntunecat!
i mulumir lui Perlmutter pentru mas, iar acesta le promise
solemn c le va pune la dispoziie copii dup toate materialele care
fceau referire la poziia probabil a navei. Loren i Pitt prsir
csua plini de entuziasm i se urcar n main. Loren era
neobinuit de tcut, instinctul avertiznd-o asupra pericolelor
nevzute. tia c n-are rost s ncerce s l fac pe Pitt s se
rzgndeasc, dar i era foarte greu s l lase s plece.
Arctica este un loc periculos, spuse ea ntr-un final, abia
optit. O s-mi fac griji.
O s am grij s nu-mi uit ndragii i s nu dau cu capul de
vreun aisberg, spuse el plin de voioie.
tiu c este important, dar totui a fi vrut s nu fie necesar
s pleci.
Pitt i zmbi, ncercnd s-o liniteasc, dar n ochi i se citea o
hotrre de nestrmutat. Loren se mai uit o dat spre el i i
ddu seama c Pitt deja plecase.

236

42
Mitchell Goyette sttea sprijinit de pupa navei i studia un
raport de venituri, cnd secretara sa i fcu apariia la bordul
iahtului cu un telefon mobil.
Pe fir este ministrul de resurse Jameson, i spuse
fermectoarea brunet n timp ce i ntindea telefonul.
Goyette i arunc o privire pofticioas i lu telefonul.
Arthur, mi pare bine c te-ai gndit la mine. Ia spune, ce se
mai aude cu licenele mele pentru exploatarea Arcticii?
De asta te-am sunat. Am primit hrile zonelor cu resurse
care te interesau. Am aflat cu stupoare c terenurile se ntind pe o
suprafa de cincizeci de mii de kilometri ptrai. i a mai aduga
c nici nu exist vreun precedent.
Da, bine, bogii peste bogii care ateapt s fie acaparate.
Totui, s le lum pe rnd. Cum stm cu drepturile de exploatare
minier asupra Insulelor Royal Geographical Society?
Dup cum i-am mai zis, o parte din drepturile de exploatare
i producie sunt deinute de compania minier Mid-America.
Biroul meu a naintat deja o moiune de revocare a licenei lor, pe
motiv de nerespectare a clauzelor contractului. Dac n
urmtoarele trei luni nu reuesc s i respecte cotele de producie,
atunci putem cere anularea licenei. Dar dac se amplific criza
asta politic cu Statele Unite, atunci putem aciona i mai
devreme.
Cred c ne putem asigura c nu vor respecta cotele peste
var, spuse Goyette cu viclenie.
Actul de anulare poate intra n vigoare mai repede dac este
semnat de prim-ministru. Vrei s-o iei pe calea asta?
Prim-ministrul Barrett nu este un impediment, rse Goyette.
Poi s-l consideri un partener tcut n toat afacerea asta.
A susinut public promovarea politicii de protejare a
teritoriilor virgine din Arctica, i aminti Jameson.
O s semneze toate hrtiile pe care i le bag sub nas. Acum
237

spune-mi i despre cealalt licen pe care o vreau.

Cei din echipa mea au aflat c exist o poriune mic de-a
lungul Strmtorii Melville pentru care nu s-a acordat nc nici o
licen. Se pare c vei fi primul.
Da, ntruct cele mai multe dintre teritorii au fost
inaccesibile. Eu dispun ns de o flot de sprgtoare de ghea i
de barje i pot profita din plin de nclzirea asta global care a
fcut ghearii s se topeasc, astfel nct eu s fiu primul ajuns
acolo. Cu ajutorul tu, bineneles, adug el acid.
Pot s te ajut cu licenele de exploatare marin n apele
Arcticii, dar pentru suprafeele terestre i trebuie aprobare de la
Divizia de Comer pentru Indieni i Nativi.
eful acestei divizii e cumva ales de prim-ministru?
Da, aa cred.
Goyette rse din nou.
Atunci n-o s fie nici o problem. Cnd pot bloca site-urile
marine?
Suprafaa este foarte vast i dureaz pn cnd sunt
revzute toate documentele i eliberate aprobrile, spuse Jameson
pe un ton ezitant.
Nu-i face griji, domn ministru. n curnd i va fi transferat
n cont o sum gras i, dup eliberarea licenelor, mai urmeaz
una. Nu uit niciodat s-mi recompensez ajutoarele de afaceri.
Foarte bine atunci. O s ncerc s am toate hrtiile n cel
mult cteva sptmni.
Aa te vreau. tii unde m gseti, mai spuse Goyette, apoi
nchise telefonul.
Aflat n biroul su din Ottawa, Jameson nchise i el telefonul i
rmase cu privirea pironit pe birou. Comisarul de la Jandarmeria
Regal Canadian opri dispozitivul de nregistrare, apoi decupl
ctile la care ascultase conversaia.
Dumnezeule, l are la mn i pe prim-ministru, murmur
comisarul, nevenindu-i s cread.
Buzunarele adnci se corup cel mai uor, spuse Jameson.
Putei obine pn mine nelegerea de la procuratur pentru
imunitatea mea?
238

 Da, rspunse comisarul, vizibil ocat. Dac suntei de acord

s predai toate probele, nu vor exista acuzaii de natur penal
mpotriva dumneavoastr. De asemenea, va trebui s demisionai
imediat. Cariera dumneavoastr n domeniul public va lua sfrit
cu acest prilej.
O s m mpac cu asta, rspunse Jameson ursuz. Orice e
mai bine dect s fiu n continuare sluga acestui porc lacom.
V vei mpca cu gndul c l nfundai i pe prim-ministru?
Dac prim-ministrul Barrett e la cheremul lui Goyette, atunci
i merit i el soarta.
Comisarul se ridic de pe scaun i i strnse dispozitivul de
ascultare i carneelul.
Nu mai fii att de ngrijorat, domnule comisar, i spuse
Jameson, observndu-i nelinitea. Dup ce Goyette va fi demascat,
vei ajunge un erou naional. De fapt, poate vei ajunge chiar
candidat pentru postul eliberat de prim-ministru.
N-am aspiraii aa de nalte. Mi-e groaz ns de posibilitatea
ca, miliardar fiind, s se rzbune pe sistemul de justiie.
Se ndrept spre u, dar Jameson l ntoarse din drum.
Binele va iei la suprafa n cele din urm.
Comisarul nu rspunse, tiind c uneori nu era aa.

239

43
Jumtatea de barc plutea la suprafa i ardea nc mocnit,
cnd barja cu macara mprumutat de la topitoria de aluminiu
veni s ridice ceea ce mai rmsese din ea pentru a o duce la un
antier de reparaii din zon. O depuse acolo pe platforma de
ciment, lng un detectiv trimis de poliie i un agent de la
asigurri. Dup ce termin de dat declaraiile, Trevor i vr un pic
nasul prin carcasa carbonizat, apoi se ntoarse la nava NUMA.
Dirk i fcu semn cu mna de pe punte, apoi ncerc s afle
noutile de la Trevor.
Inspectorul ateapt confirmarea din partea expertului n
explozibili, nainte de a da verdictul c a fost o treab aranjat,
spuse Trevor.
Brcile nu sar n aer pur i simplu, cel puin nu n felul
acesta, spuse Dirk.
M-a ntrebat dac bnuiesc pe cineva, dar i-am rspuns c
nu.
Nu crezi c poate fi de folos s-i spui cte ceva? ntreb
Summer.
nc nu. Nu exist suficiente probe pentru a nclina balana
spre pista aceea.
tim toi ns c n spate e mna cuiva de la centrala de
colectare.
Trebuie s aflm despre ce e vorba n tot misterul acesta,
rspunse Trevor. Se uit ctre Dirk i Summer i adug pe un ton
foarte hotrt: tiu c stai prost cu timpul, dar nu vrei s-mi
facei o favoare i s mergei cu mine la Insula Gil?
Barca are rezervorul plin i suntem mai mult dect gata,
rspunse Dirk. Ocup-te de parme i plecm.
Pe drumul prin Canalul Douglas nu schimbar multe vorbe,
fiind preocupat fiecare s neleag n felul lui n ce fel de
ncurcturi erau implicai. Trecur de uzin, iar Dirk observ c
tancul GPL nu mai era andocat la docul acoperit. Acceler la
240

maximum, nerbdtor s intre ct mai repede n apele din jurul

Insulei Gil.
Ajunser n apropierea strmtorii, cnd Summer se ridic i le
art ceva pe geam. La orizont se zrea petrolierul GPL, care
tocmai trecea de un cot i nainta ncet pe canal.
Uitai-v ct de ncrcat e, spuse Dirk, artnd spre marcajul
liniei de plutire, aflat foarte aproape de suprafaa apei.
Ai avut dreptate, Summer, spuse Trevor. Atunci ncrca dioxid
de carbon lichid de la central. Nu prea se nelege nimic.
Nava NUMA trecu pe lng tanc i n scurt timp ajunser n
apele deschise ale strmtorii. Dirk orient crma spre captul
sudic al strmtorii, oprind barca exact n extremitatea Insulei Gil.
Se duse pe puntea de la pupa i arunc un sonar n ap, n timp
ce Summer ncrca n sistemul de navigare programul grafic de
cutare. Dup cteva minute, terminar ce aveau de fcut i o
luar iar din loc, traversnd de-a lungul i de-a latul strmtoarea,
cu sonarul n ap, dup ei.
Imaginile transmise de sonar nfiau un fund de mare abrupt
i stncos, cu adncimi cuprinse ntre cincisprezece metri n
apropierea rmului i aizeci de metri n centrul strmtorii. Dirk
se vedea obligat s trag mereu de cablul sonarului i s i
adapteze lungimea n funcie de aceste adncimi variabile.
Dup prima or de cutare, nu gsir nimic interesant fundul
era destul de uniform, presrat cu roci mai mari sau mai mici i,
uneori, cu buteni scufundai. Trevor se plictisi repede s
urmreasc imaginile de pe sonar i i ndrept atenia ctre
tancul GPL. Nava reuise ntr-un final s-i croiasc drum prin
strmtoare, ndreptndu-se extrem de ncet ctre partea de nord.
n scurt timp dispru din vizorul lor dup extremitatea nordic a
Insulei Gil.
Tare mult a vrea s tiu ncotro se-ndreapt, spuse Trevor.
Cnd ne ntoarcem la agenia Seattle, poate ne ajut cei de la
resurse s aflm, spuse Summer.
N-a vrea s m gndesc c arunc dioxidul n mare.
Nici nu se pune problema, rspunse ea, ar fi prea periculos
pentru echipaj, dac bate vntul.
241

 Bnuiesc c ai dreptate. Ceva totui nu se leag.

Fur ntrerupi de vocea lui Dirk, care se afla n cabin:
Am gsit ceva.
Summer i Trevor se ngrmdir s priveasc pe monitorul
sonarului, pe care se putea observa o linie subire spiralat de pe
fundul mrii, ce disprea la un moment dat.
Poate e o conduct, spuse Dirk. Cu siguran e un lucru
fcut de mna omului. Ar trebui s mai vedem ceva i pe
urmtorul culoar.
Fur nevoii s atepte nc zece minute, ct timp ntoarser
prin faa insulei napoi spre strmtoare, pe primul drum navigabil.
Linia se vedea din nou pe monitor, pe direcia nord-vest.
Pare prea mare ca s fie doar cabluri de comunicaie,
coment Summer, studiind monitorul.
Greu de imaginat ce e de fapt, spuse Trevor. n afar de cteva
cbnue i adposturi pentru vntoare i pescuit, pe Insula Gil
nu mai exist alte construcii.
Trebuie s duc undeva, spuse Dirk. Ct timp nu e ngropat
n ml, putem s ne inem dup ea.
Continuar s urmreasc ecranul, dar n loc s se
lmureasc cei trei erau din ce n ce mai nedumerii. n curnd
apru nc o linie, apoi nc una, toate convergnd spre nord. Mai
strbtur o bun bucat de drum i ajunser n sfrit la
intersecia dintre linii. Pe fundul mrii se puteau observa apte
linii, plus nc patru aprute din alte direcii. Imaginea complet
prezenta un evantai de linii de aproximativ cincizeci de metri, care
se termina brusc. Din nodul de linii se desprindea o singur linie
mai groas, paralel cu linia rmului. O urmrir doar o poriune
scurt, dup care linia dispru ntr-un strat sedimentar de lng
mal. Dup ce verificar toat reeaua din program, Dirk opri
motorul, apoi scoase sonarul din ap cu ajutorul lui Trevor.
E aproape apte, spuse Summer. Ar trebui s ne ntoarcem n
cel mult o or, pentru c altfel o s facem drumul de ntoarcere
noaptea.
Avem destul timp pentru o mic scufundare, rspunse Dirk.
Poate fi singura noastr ans.
242

Ceilali nu comentar. Dirk i puse costumul uscat de

scafandru i Summer reorient barca ctre punctul de convergen
al celor apte linii.
Adncimea apei este de douzeci i opt de metri. Ai grij c pe
radar se vede un vapor mare, cam la douzeci i cinci de kilometri
spre nord. Se ntoarse spre Trevor i adug: Parc ziceai c nu e
cine tie ce trafic n timpul sptmnii pe aici.
Trevor o privi ncurcat.
Din experiena mea, eu aa tiam. De obicei se respect
programul de circulaie. Poate e vreun cargou rtcit.
Dirk i ridic privirea de pe ecran i spuse:
Am timp destul pn se apropie.
Summer ntoarse barca n direcia curentului i Trevor arunc
ancora peste bord. Dirk i control rezervorul de oxigen i centura
de lestare, apoi se arunc n ap.
Lovi apa cnd un val se retrgea i se simi uurat s constate
c nu erau cureni puternici. not spre prora brcii, prinse lanul
ancorei i cobor de-a lungul acestuia.
Apa rece i verzuie se ntuneca treptat i n curnd fu nevoit s
aprind lanterna fixat pe gluga costumului. Pe fundul maroniu al
apei notau bancuri de arici i de stele de mare, iar Pitt ajunse n
cele din urm lng ancor, la adncimea de douzeci i opt de
metri. Se ndeprt de lan i ncepu s noate n cercuri, pn
cnd gsi obiectul observat pe sonar.
Era o conduct de culoare nchis care se ntindea pe fundul
apei, depind raza lui de vizibilitate. Avea o grosime de
aproximativ cincisprezece centimetri i Dirk i ddu seama c era
destul de nou, pentru c pe ea nu se depozitaser nc aluviuni.
not napoi nspre ancor i o trase deasupra conductei, mutnd
cteva pietre din zon. Urmri apoi linia conductei i ajunse la o
adncime mai mare, unde aceasta se termina, la circa douzeci de
metri mai departe. n jurul gurii conductei se formase un mic
crater, iar Dirk remarc lipsa complet a faunei n zon.
Se ntoarse i urmri conducta n cealalt direcie, ajungnd n
ape puin adnci, apoi descoperi o bifurcaie. Acolo erau sudate de
fapt trei conducte, din care se desprindeau n evantai alte ase,
243

plus nc una aflat la capt, ceva mai groas, avnd n jur de

douzeci i cinci de centimetri, care ducea napoi ctre Insula Gil.
Dirk urmri apoi conducta principal pe cteva sute de metri,
pn ajunse la o articulaie de nouzeci de grade ce ducea spre
nord, la o adncime de zece metri. Continu s noate de-a lungul
ei, pn cnd ajunse ntr-o zon n care conducta era parial
ngropat ntr-o ridictur ce blocase reperarea de ctre sonar.
Parcurse alte zeci de metri, dup care se hotr s se ntoarc
pentru a nu risca s rmn fr oxigen. O lu n sens invers, apoi
detect deodat un bubuit nfundat. Fiind n ap, nu-i putea da
seama de direcia din care se auzise zgomotul. not mai departe,
constatnd c nisipul de pe fund ncepe s se mite. i puse mna
nmnuat pe conduct i simi o vibraie puternic de-a lungul
acesteia. Se sperie i ncepu s noate spre vas cu toat viteza.
Aflat pe punte, Summer se uita la ceas, gndindu-se c Dirk
era deja sub ap de aproape jumtate de or. Se ntoarse spre
Trevor, care sttea sprijinit de balustrad i o privea admirativ.
A fi vrut s stm mai mult aici, spuse ea, citindu-i parc
gndurile.
i eu. S tii c m-am gndit bine. Trebuie s m duc la
Vancouver s completez raportul despre barc i s vd dac pot
primi alta n schimb. Asta mi-ar lua cteva zile i pot s mai trag
de timp, adug el cu un surs. Am vreo ans s te ntlneti cu
mine n Seattle?
M-a supra dac nu ai veni, rspunse ea, ntorcndu-i
zmbetul. E la doar trei ore de mers cu trenul.
Trevor tocmai se pregtea s i rspund cnd observ ceva n
ap, pe deasupra umrului lui Summer. La aproximativ douzeci
de metri deprtare, observ c din ap ies bule de aer. Se ridic s
priveasc mai bine, iar Summer i art nc o zon din apropierea
prorei unde din ap neau bule. Se uitar amndoi de jur
mprejur, constatnd c sunt nconjurai de apa nvolburat.
Bulele se transformar ntr-o furtun fremttoare, din care
ieeau vapori fierbini. Fur nconjurai rapid de norul de aburi, la
care se adugau norii de cea alb ce ieeau la suprafa din
adncuri. n doar cteva secunde fur nconjurai de un perete
244

circular, care se apropia din ce n ce mai tare.

Asta e respiraia diavolului, mai apuc Trevor s spun
panicat.

245

44
ncordndu-i picioarele ct putu de tare, Pitt ncepu s noate
cu repeziciune de-a lungul conductei principale. Vizibilitatea era
foarte sczut, dar i ddea seama dup turbulene c tot ce se
petrecea avea legtur cu emanaiile din conduct. Prin minte i
trecu ca un fulger imaginea vasului Ventura i a echipajului su.
ncercnd s i alunge din cap gndurile negre, se gndi la
Summer i la Trevor i se grbi i mai tare, n pofida presiunii pe
care o resimea n plmni.
Ajunse la racordul principal i coti brusc spre stnga, urmrind
conducta mai mic dup care se ghidase iniial. Auzea deja
zgomotul produs de eliberarea bulelor n urma descrcrii de
presiune. Fr s slbeasc din ochi conducta, ajunse n sfrit
lng lanul ancorei. Se ndrept imediat spre suprafa, urmrind
linia lanului pn n dreptul prorei brcii.
Scoase capul din ap i se simi de parc ar fi ajuns direct n
mijlocul Londrei, ntr-o zi ceoas. Apa era acoperit de un strat
alb de aburi. not de-a lungul brcii spre pupa, protejndu-i
faa, apoi urc pe scara pe care Summer o aruncase peste
balustrad. Urc prima treapt, moment n care i arunc privirea
peste cadrul transversal al pupei. Puntea era invadat de nori albi,
iar timoneria aflat la doar civa metri deprtare abia se mai
vedea.
Dirk i scoase tubul din gur i o strig pe Summer. Simi
imediat un gust neptor i vr tubul napoi, trgnd din butelie o
gur de aer proaspt. Ascult nemicat cteva secunde, apoi
cobor scara i se arunc n ap, cu inima ct un purice.
Temerea lui se adeverise: nu auzise nici un sunet pentru c pe
barc nu mai era nimeni.

***

La o sut optzeci de metri spre vest i trei metri sub ap, Trevor
era convins c avea s moar n curnd. Nici nu i venea s cread
246

ct de repede reuise apa rece ca gheaa s l sectuiasc de

putere i de energie i mai c l storsese i de pofta de via. Dac
nu ar fi zrit ochii perlai ai lui Summer, care l implorau s nu
cedeze, ar fi renunat.
Ochii lui Summer chiar i tiau respiraia, gsi el puterea s
mai fac haz de necaz n gnd, n timp ce mai lua o gur de aer din
tubul pe care l mpreau. Ochii lui Summer parc i transmiteau
cldur. Trase cu putere o gur de aer proaspt i i napoie tubul,
realiznd c mintea ncepe s i joace feste. ncerc s se
concentreze din nou asupra membrelor obosite, repetndu-i n
gnd c trebuie cu orice pre s ajung la mal.
Fusese o decizie de moment, singura care le putea salva vieile.
Pentru c norul de dioxid de carbon i nconjurase complet, fusese
absolut necesar s intre n ap. Summer se gndise s taie ancora
i s se repead s porneasc motorul, dar orice ntrziere i-ar fi
putut costa viaa. Mai mult, n joc era i viaa lui Dirk. Dac ar fi
ieit la suprafa sub prova brcii, cnd ei ar fi pornit motorul, ar fi
fost ucis. Ct mai avea oxigen n rezervor, mai avea o ans.
Trebuie s srim n ap, strigase ea cnd vzuse primul nor
de gaz.
Trevor o vzuse ndreptndu-se cu repeziciune spre rezervorul
de lng balustrad.
Pune-i repede costumul. Eu iau rezervorul, i dictase ea.
n mai puin de un minut, nainte ca barca s fie nghiit
complet de vapori, Summer srise n costumul ei de scafandru i
nhase o masc, iar Trevor i prinsese n grab butelia. Summer
abia avusese timp s i strecoare minile prin curelele vestei de
salvare cnd vntul aduse un val de aer toxic. Nu mai apucaser
nici s sar n apa ngheat, ci mai degrab czuser i se
scufundaser sub norul letal.
Contactul cu apa fusese pentru Trevor ca un oc electric, dar
din cauza dozei mari de adrenalin nu nghease pe loc. Se
agaser cu disperare unul de altul i notaser cu greutate,
pasndu-i permanent tubul de oxigen. ntr-un final reuiser s
se sincronizeze i naintaser o poriune bun spre insul.
Frigul i spusese ns cuvntul. Efectele fuseser imperceptibile
247

la nceput, dar pe msur ce timpul trecea Summer observa

cum Trevor se mic din ce n ce mai ncet. Buzele i urechile i se
nvineiser, iar n curnd avea s se confrunte cu hipotermia.
Summer ncepuse s se mite mai energic, ncercnd s l
impulsioneze. Dup nc treizeci de metri, realiz c l trage dup
ea pe Trevor ca pe un sac. Se uit n jos, spernd s vad o
schimbare de decor, semn c s-ar fi apropiat de rm, ns
vizibilitatea era foarte redus. Nu putea s i dea seama ct mai
aveau pn la insul sau dac nu cumva notaser n cerc. Sosise
momentul s ncerce s ias la suprafa, cu orice pre.
Trase o gur de aer din tubul de oxigen, apoi i-l napoie lui
Trevor, care aproape c nu mai reaciona i ncepu s noate spre
suprafa, trgndu-l i smucindu-l dup ea. Scoase capul din ap
i se uit de jur mprejur, spernd s-i poat da seama unde se
afl. Teama ei cea mai mare era spulberat. Scpaser, cel puin
temporar, de norii groi de dioxid de carbon, care nc mai pluteau
la civa metri de ei. n direcia opus se puteau zri dealurile verzi
ale Insulei Gill, la nici patru sute de metri. Dei nu notaser n
linie dreapt, reuiser s se apropie destul de mult de rm.
Summer trase mai multe guri de aer, apoi ncerc s apese
butonul de umflare a vestei de salvare. l trase pe Trevor la
suprafa i i fcu cu ochiul, dar privirea sa era inexpresiv i
apatic. l prinse de spate i l trase de vest spre mal, n timp ce el
ncerca vag s noate.
Summer se simea cuprins de disperare i de oboseal, dar nu
putea renuna la ideea de a-l salva pe Trevor, n ciuda faptului c
avea senzaia c nu nainteaz deloc. ncerca din toate puterile s
se concentreze asupra notului, dar ncepu n curnd s i simt
picioarele din ce n ce mai grele. Deodat, mna i scp de pe
vesta lui Trevor, care se ndeprt brusc de ea. Speriat, observ
c membrele i erau nc inerte; apoi, lng pieptul lui Trevor
apru un cap.
Dirk se ntoarse i se uit la Summer, apoi i scoase tubul din
gur.
Cred c a ngheat. A inhalat gaz? ntreb el.
Nu, e doar din cauza frigului. Trebuie s-l scoatem la mal.
248

Cum de ne-ai gsit?

Am vzut c dispruse un tub de oxigen de pe barc i mi-am
nchipuit c v ndreptai spre rm. Am notat puin ctre sud i
v-am vzut.
Tcur i se ndreptar spre rm ct de repede puteau nota.
Apariia lui Dirk o revigor pe Summer, care nota din toate
puterile. Amndoi l trgeau pe Trevor i ajunser n scurt timp pe
malul stncos. Trevor tremura din toate ncheieturile i avea o
privire pierdut.
Trebuie s-i scoatem hainele ude. i dau eu costumul meu
uscat, spuse Dirk.
Summer ncuviin, apoi se ndreptar spre plaj. La o sut de
metri se zrea o construcie mic din lemn.
Cred c e o colib pentru pescari, spuse Summer. Du-te tu s
vezi i ntre timp eu l ajut s se dezbrace.
Bine, spuse Dirk, lsnd jos butelia de oxigen i centura de
lestare. Nu te bucura prea tare, o lu el peste picior, apoi plec.
Apoi se grbi, tiind c viaa lui Trevor este n pericol. Ajunse n
scurt timp la construcia de lemn i i ddu dreptate lui Summer.
Era ntr-adevr o colib n care puteau nnopta membrii Unui club
local de pescari. Structura de lemn era simpl i ceva mai mic
dect un garaj. Lng perete se aflau un butoi de tabl de dou
sute de litri i un rnd de butuci stivuii. nuntru mai erau un
pat de o persoan, o sob cu lemne i o afumtoare. Ochi i o cutie
de chibrituri, lu cteva lemne i fcu focul, apoi se grbi s se
ntoarc la ceilali.
Trevor sttea pe un butean i Summer tocmai l ajuta s-i
scoat pantalonii uzi. Dirk l sprijini s se ridice, apoi l crar
amndoi n spate pn la caban. Dirk i Summer studiau din
mers strmtoarea peste care pluteau nc nori de dioxid de carbon,
de parc ar fi avut loc o erupie vulcanic. Aburii se nlau seme
peste ntreaga strmtoare, la peste cincisprezece metri. Apa avea o
nuan roiatic i era plin de peti mori.
Sigur e din cauza petrolierului GPL, spuse Dirk. Probabil c
pompeaz lichidul de la un terminal aflat n cellalt capt al
insulei.
249

 Dar de ce o fac ziua-n amiaza mare?

Pentru c tiu c suntem aici, spuse el ncet i furios.
Ajunser la colib i l ntinser pe Trevor pe pat. Summer l
acoperi cu o ptur veche de ln, iar Dirk nnoi provizia de lemne.
nuntru se nclzise deja, iar Dirk arunc lemne pe foc pn reui
s l nteeasc bine. Tocmai se ridicase s mai aduc lemne, cnd
auzi din deprtare un vuiet, amplificat de ecou.
Dirk i Summer ieir n grab i se uitar cu groaz spre
strmtoare. La trei kilometri spre nord se vedea un vas de
croazier, care nainta direct spre norul letal de gaz.

250

45
Vasul de croazier franuzesc Dauphine fusese programat
pentru o cltorie de o sptmn pe coasta Alaski, dup care
urma s se ntoarc n portul oraului Vancouver. Cei aproape trei
sute de pasageri fuseser ns lovii de o infecie gastrointestinal
i aveau nevoie de ngrijiri medicale ntr-un spital, iar cpitanul se
vzuse nevoit s scurteze excursia.
Avnd aproape trei sute de metri lungime, Dauphine era printre
cele mai mari i mai noi vase care traversau Pasajul Interior.
Dispunea de trei piscine nclzite, opt restaurante i o sal imens
cu perei de sticl deasupra punii i putea transporta dou mii o
sut de pasageri n cele mai bune condiii.
Dirk i Summer priveau de pe rm nava luxoas, dar cu ali
ochi. Pentru ei era doar un vas al morii, ce strbtea apele toxice
din care se ridicau nori de aburi provenii din cele apte conducte
submarine, pe o raz de opt sute de metri. Briza din vest inea
norul la distan de insul, dar l ducea spre strmtoare. Dauphine
se afla la nici cinci minute de zona periculoas, timp suficient
pentru ca norul de gaz greu s ptrund prin evile i sistemele de
aer condiionat de pe nav i s se propage n fiecare colior,
aducnd moartea.
Cred c sunt mii de oameni la bord, remarc Summer
sumbru. Trebuie s-i avertizm.
Poate gsim o staie radio n colib, spuse Dirk.
Pornir n goan spre colib i, ignornd gemetele lui Trevor,
ncepur s rscoleasc pretutindeni, fr succes ns. Dirk iei i
ncerc apoi s gseasc din priviri vasul de cercetare, ascuns sub
norul de aburi.
Ct oxigen mai ai n rezervor? o ntreb el precipitat pe
Summer. A putea ncerca s m ntorc la barc i s-i apelez prin
staie, dar eu nu mai am deloc oxigen.
Nu, s nu faci asta, spuse Summer, protestnd cu
251

vehemen. Nici tubul meu nu mai are prea mult oxigen, pentru c
l-am folosit amndoi. Nu o s reueti, nu te las s pleci.
Dirk ascult protestele surorii sale, tiind c nu ar fi avut nici o
ans de izbnd. ncepu s caute cu disperare n jur ceva cu care
ar fi putut atrage atenia celor de pe vapor. Zri din nou butoiul i
se npusti asupra lui. l cur n grab de murdrie i l mpinse
cu putere. Butoiul rezist, apoi ncerc s l ridice i constat c
este aproape plin. Desfcu capacul i mirosi lichidul dinuntru.
Motorin, i spuse el lui Summer. Rezerv pentru brcile
pescarilor.
Putem s-i dm foc, i suger Summer entuziasmat.
Da, spuse Dirk cu jumtate de gur, sau putem face altceva,
mai puin spectaculos.

***

Cpitanul navei Dauphine se afla pe punte verificnd prognoza

meteo, cnd fu chemat de ofierul executiv.
Cpitane, n raza vizual a aprut un obstacol.
Cpitanul termin de citit raportul, apoi se ndrept spre ofier,
care cerceta mprejurimile cu un binoclu. ntlniser tot timpul
obstacole n drumul lor balene, delfini sau buteni pierdui de
barje. Nici unul dintre acestea nu le ridicase ns probleme,
datorit dimensiunilor impresionante ale navei.
La opt sute de metri n fa, domnule, spuse ofierul dndu-i
binoclul.
Cpitanul i ndrept privirea n direcia indicat de ofier i
zri norul pufos de cea alb, precum i un obiect aflat n ap,
din care preau c ies o cocoa mare neagr i una ceva mai
mic, albastr. Cpitanul privi cu insisten obiectul, ncercnd s
l identifice.
E un om n ap, izbucni el. Cred c este un scafandru.
Timonier, micoreaz viteza cu cinci noduri i pregtete-te s
corectezi cursul.
napoie binoclul ofierului, apoi se ndrept spre un monitor n
culori, care afia poziia lor n raport cu harta marin a pasajului.
Studie cotele de adncime ale apei, constatnd cu uurare c n
partea de est a strmtorii apa era suficient de adnc. Tocmai se
252

pregtea s i transmit noi ordine timonierului, cnd fu strigat din

nou de ofier.
Domnule, venii i v mai uitai o dat! E cineva pe rm care
pare c ne face semne.
Cpitanul nfc din nou binoclul i se uit. Nava avansase
suficient, iar acum l putea zri clar pe Dirk n costumul lui
albastru de scafandru, notnd pe o plut improvizat dintr-un
butean i un butoi. l vzu cum face semne ctre rm, apoi
mpinse buteanul i dispru sub ap. Cpitanul i mut privirea
ctre rm, unde Summer intrase n ap pn la bru, innd
deasupra capului o fclie aprins. O vzu apoi cum arunc fclia
n direcia buteanului i ncerc s neleag ceva. Apa din jurul
butoiul lu foc i n doar cteva secunde explod cu putere.
Cpitanul privea nmrmurit scenele desprinse parc dintr-un
spectacol cu piromani, apoi i veni rapid n fire.
Cu toat viteza napoi! Cu toat viteza napoi! strig el, n
timp ce ddea din mini ca un apucat. i chemai Paza de Coast!

253

46
Dirk iei la suprafa douzeci de metri mai departe de flcri i
ncepu s noate ncet nspre vasul de croazier, ridicnd un bra
i lovind cu palma suprafaa apei, ncercnd s le transmit astfel,
n codul scufundtorilor, mesajul c este epuizat. Ocoli cu grij
norul de dioxid de carbon, ferindu-i atent ochii. De pe rm o
auzea pe Summer, care striga i fcea semne disperate ctre vapor
s se opreasc.
Se uit spre nord i zri nava imens care se ndrepta exact
ctre el. ncepu s se ntrebe dac era cineva treaz la bordul
acesteia i dac mesajul lor pirotehnic fusese observat. Fu cuprins
apoi de ndoieli i de teama c ar putea pi ceva, aa c se
ntoarse i not spre rm. Atenia i fu atras ns de sunetul
sirenei de alarm de la bordul navei. Apa din jurul pupei vaporului
era cuprins de un freamt turbulent. Dirk se liniti, remarcnd c
semnalele lor nebuneti fuseser totui observate i c nava merge
cu spatele. Se ntreba dac nu cumva fusese prea trziu.
Dauphine aluneca n continuare prin norul toxic i nu prea s
fi ncetinit prea tare. Dirk se vzu nevoit s noate mai n for,
pentru a se muta de pe traiectoria ei. Nava trecu la doar civa
metri de el, fr vreun semn c s-ar opri. Dirk observ cum ncepe
s se balanseze i s se cutremure, iar prora ajunse n curnd
exact la marginea zonei cuprinse de flcri; apoi se opri. Dauphine
ncepu s dea cu spatele spre strmtoare, naintnd cam o sut de
metri spre nord, dup care se opri complet.
O brcu portocalie apru parc de nicieri, gonind spre Dirk.
Ajunse ntr-o clipit, iar el fu tras din ap de doi brbai.
Ce fel de nebun eti? Greenpeace? se rsti un al treilea
brbat, cu un accent franuzesc.
Dirk le art norul alb din spate.
Trecei pe acolo i o vei ncurca definitiv! Voi suntei nebuni
dac mi ignorai avertismentul!
254

l privi pe francez drept n ochi. Agitat i dintr-odat nesigur,

acesta tcu.
Pe rm este un om rnit, care are nevoie urgent de ngrijiri
medicale, continu Dirk, artnd spre coliba pescreasc.
Fr nici un alt cuvnt, pornir n grab spre mal. Dirk sri din
barc i fugi ctre colib. nuntru era deja extrem de cald, iar
Summer sttea lng patul lui Trevor i i vorbea. Privirea lui era
acum mai limpede, dar nc mai bolborosea fr neles. l urcar
pe barc i pornir toi spre Dauphine.
Ajuni pe punte, Summer se duse cu Trevor spre cabinetul
medical, iar Dirk fu condus ctre castelul central. Cpitanul
vaporului, un brbat scund cu un nceput de chelie, l msur din
cap pn n picioare, cu o privire plin de dispre.
Cine suntei i de ce ne-ai incendiat calea? ntreb el fr
menajamente.
M numesc Pitt i lucrez la Agenia Naional de Cercetare a
Vieii Marine. V spun c nu putei trece prin strmtoare, iar dac
nu v conformai, i vei avea pe contiin pe toi cei aflai la bord.
Ceaa aceea alb pe care o vedei peste tot este un nor letal de
dioxid de carbon, ce a fost evacuat aici de un petrolier. Noi am fost
nevoii s ne abandonm barca i s notm spre rm respectiv
eu mpreun cu sora mea i cu nc un brbat, care abia a scpat
teafr.
Ofierul executiv sttea n picioare i asculta, apoi ddu din cap
i pufni dispreuitor.
Ce mai gogomnie, i spuse el unui alt membru al
echipajului.
Dirk l ignor i se concentr asupra confruntrii directe cu
cpitanul.
V-am spus adevrul. Dac vrei s riscai s ucidei cteva
mii de pasageri, n-avei dect. V rog doar ca nainte s ne lsai la
mal.
Cpitanul i studie cu atenie chipul, ncercnd s-i dea seama
dac st de vorb cu un nebun, dar expresia lui Dirk era cea a
unei persoane complet raionale. Tensiunea fu ntrerupt de un
operator de la staie.
255

 Domnule, la aproximativ opt sute de metri de tribord se

zrete o nav staionat.
Cpitanul l ascult cu atenie fr s comenteze, apoi l privi
din nou pe Dirk.
Prea bine atunci, ne vom abate de la curs i vom evita
strmtoarea. C veni vorba, Paza de Coast este pe drum. Dac v
nelai, domnule Pitt, atunci va trebui s suportai consecinele.
Un minut mai trziu, urechile tuturor fur asurzite de zgomotul
unui elicopter alb-portocaliu al Pazei de Coast a Statelor Unite,
trimis din oraul Prince Rupert.
Cpitane, v rog s-l avertizai pe pilot s ncerce s
ocoleasc norul alb. Cu siguran l-a vzut dac a zburat pe
deasupra coastei de nord-vest a Insulei Gil, i ceru Dirk.
Cpitanul se conform, informndu-l pe pilotul elicopterului n
legtur cu situaia. Acesta dispru cam douzeci de minute, apoi
reapru deasupra vaporului i i apel prin staie:
Dauphine, confirm prezena unui petrolier GPL pe culoarul
navigabil din nordul coastei Insulei Gil. Se pare c ai avut dreptate
n legtur cu deversarea ilegal de gaz. n prezent am alertat Paza
de Coast canadian i Jandarmeria Regal. V sftuiesc s ocolii
Insula Gil prin canalul de vest.
Cpitanul i mulumi pilotului, apoi configur coordonatele
pentru ruta alternativ. Cteva minute mai trziu l abord pe
Dirk.
A putea spune c mi-ai salvat nava de la o tragedie
inimaginabil, domnule Pitt. mi cer scuze pentru scepticismul cu
care v-am privit la nceput i v mulumesc. Dac pot s v
recompensez n vreun fel, v rog s-mi spunei.
Dirk se gndi un minut, apoi zise:
Pi, cpitane, ai putea s m ajutai s-mi recuperez barca.
Dirk i Summer nu avur de ales i rmaser la bordul vasului
Dauphine, pn cnd acesta acost n Vancouver n seara
urmtoare, trziu. Trevor i revenise ntre timp, dar fusese trimis
la spital pentru a fi inut sub observaie. Dirk i Summer i fcur
o vizit, nainte de a pleca cu trenul spre Seattle.
Te-ai mai nclzit? l ntreb Summer, cu ochii la cele o sut
256

de pturi cu care se nvelise Trevor.

Da, dar cred c acum cei de la spital vor s m fiarb de viu,
rspunse el, fericit s-o revad att de repede. Data viitoare nu mai
uit s-mi pun costumul uscat de scafandru.
Rmne stabilit, spuse ea rznd.
Au reuit s opreasc petrolierul? ntreb el, serios de
aceast dat.
Cei de pe Dauphine l-au vzut ndreptndu-se spre mare, dar
probabil i-au dat seama c au fost vzui din elicopter i i-au
schimbat cursul. Din fericire, elicopterul Pazei de Coast avea
camera de nregistrare pornit, aa c i-au prins pe canal.
Sunt convins c vor face legtura cu una dintre companiile
lui Goyette, adug Dirk.
Probabil c va gsi el o modalitate de a da vina pe altcineva.
Acum tiu ce l-a ucis pe fratele meu, spuse Trevor pe un ton
grav. i a fost ct pe ce s ne vin i nou de hac.
i-a spus Summer c a reuit s descifreze mesajul de pe
Ventura al fratelui tu? l ntreb Dirk.
Nu, rspunse el, ridicndu-se brusc din pat i aruncndu-i
priviri insistente.
M-am tot gndit la mesajul acela, spuse ea. Ideea mi-a venit
noaptea trecut, cnd eram nc pe barc. Mesajul nu era c s-au
sufocat, ci c s-au sufocat umed.
Nu prea tiu ce nseamn asta, bombni Trevor.
E un termen folosit de mineri pe vremuri. ntotdeauna cnd
coborau n min, luau civa canari pentru a testa calitatea
aerului. Eu am dat de acest termen pe cnd cercetam o exploatare
de piatr inundat din Ohio, despre care se spunea c ar ascunde
artefacte precolumbiene. Fratele tu era medic, aa c probabil
cunotea i el aceast expresie. Cred c a scris mesajul pentru a-i
avertiza pe ceilali.
Ai mai spus cuiva treaba asta? o ntreb Trevor.
Nu, rspunse Summer. M-am gndit c-i va fi de folos data
viitoare cnd te vei ntlni cu inspectorul de poliie din Kitimat.
Trevor ddu din cap aprobator, dar i mut privirea de la ea,
gndindu-se deja la altceva.
257

 Trebuie s prindem trenul, spuse Dirk cu ochii pe ceas. Data

viitoare hai s ne scldm n ape mai calde, i spuse el lui Trevor,
strngndu-i mna.
Summer se apropie de el i l srut lung.
Nu uita, Seattle este la doar o sut cincizeci de kilometri.
Da, zmbi Trevor. i nici eu n-a putea s spun ct am de
gnd s stau n Vancouver, ca s meteresc la noua barc.
Probabil c va fi din nou la crm cu mult timp nainte ca noi
s ne revedem barca, se lament Dirk pe drum.
Premoniia lui se dovedi ns greit. La dou zile dup ce
revenir la oficiul regional NUMA din Seattle, apru un remorcher
care avea n spate barca prsit de ei lng Insula Gil. Avea
rezervorul plin, iar pe scaunul pilotului trona o sticl scump de
vin franuzesc.

258

47
Dintr-un ordin prezidenial, alupa Pazei de Coast a Statelor
Unite, Polar Dawn, se ndrepta n vitez spre est, ctre grania
maritim cu Canada, chiar la nord de Yukon. Cpitanul Edwin
Murdock se afla n cabina lui i privea linitit pe geam. Nu exista
nici un vas canadian la orizont i oricum nu s-ar fi temut de nimic.
Misiunea ncepuse cu cteva luni n urm i avea n vedere
marcarea zonelor cu risc seismic aflate de-a lungul Pasajului de
Nord-Vest, cu mult timp nainte de ntmplrile de pe Atlanta sau
de la laboratorul de cercetare. Preedintele, ngrijorat fiind de
inflamarea spiritelor n Canada, ordonase iniial anularea
proiectului, dar secretarul de stat al Aprrii l convinsese s
continue, aducndu-i ca argument faptul c aveau de fapt acordul
implicit al canadienilor. Ar fi putut trece ani buni, susinuse
secretarul, pn cnd Statele Unite i-ar fi putut solicita Canadei
permisiunea direct de a-i nclca apele teritoriale.
Cerul este limpede, pe ecranul radarului nu se ntrezrete
nimic, iar marea e de trei-patru, spuse ofierul executiv de pe Polar
Dawn, un afro-american slbnog pe nume Wilkes. Condiii
perfecte pentru a traversa pasajul.
S sperm c vremea bun va ine cu noi nc ase zile,
rspunse Murdock.
Se uit din nou pe geam i observ pe cer ceva strlucitor.
Escorta noastr aerian se ine nc dup noi? ntreb el.
Cred c au de gnd s ne urmreasc pe parcursul primilor
optzeci de kilometri n apele canadiene, rspunse Wilkes,
referindu-se la avionul de recunoatere P-3 Orion trimis de forele
marine, care plana linitit deasupra lor. Dup aceea suntem pe
cont propriu.
Nimeni nu se atepta cu adevrat ca partea canadian s le fac
probleme, dar ofierii i echipajul de la bord fuseser avertizai n
legtur cu discursurile pompoase care dominau scena politic din
259

Ottawa n ultimele dou sptmni. Majoritatea oamenilor i

dduser seama c politicienii urmreau de fapt doar s ctige
cteva voturi n plus, iar unii chiar le primiser.
Polar Dawn naviga spre est pe Marea Beaufort, strecurndu-se
printre marginile tioase ale banchizelor sau ale sloiurilor diforme.
alupa Pazei de Coast remorca un dispozitiv n form de sanie,
care scana i detecta micrile seismice i nregistra totodat
adncimea i densitatea straturilor de ghea pe lng care
treceau.
Apele nu erau circulate dect ocazional, de cte vreun pescador
sau un petrolier. Murdock ncepu s se relaxeze, bucuros c
noaptea arctic decurge fr evenimente. Echipajul i vedea de
sarcinile sale, care trebuiau s-i in pe oameni ocupai pe
parcursul celor aproape trei sptmni ct mai aveau pn n
portul New York.
Pe msur ce naintau spre est, stratul de ghea era din ce n
ce mai aproape de rm, iar n apropierea Golfului Amundsen, n
sudul Insulei Banks, suprafaa neacoperit de gheuri era mai
mic de cincizeci de kilometri. Dup ce depir borna de opt sute
de kilometri ctre Alaska, Murdock ncepu s se ntrebe de ce nu
ntlniser oare nici un vas canadian. I se adusese la cunotin c
n golful Amundsen patrulau dou nave canadiene ale Pazei de
Coast, ce ridicau toate ambarcaiunile care nu i achitaser taxa
de traversare a pasajului.
Se vede Insula Victoria, anun Wilkes.
Toi ochii de pe punte se ndreptar n direcia insulei acoperite
de tundr, ncercnd s rzbat prin ceaa gri i umed. Mai mare
dect statul Kansas, uriaa insul avea o linie de coast de
aproape ase sute cincizeci de kilometri i se nvecina la nord cu
continentul nord-american. Odat ajuni n Strmtoarea Dolphin
i Union (numit aa dup cele dou ambarcaiuni folosite de
Franklin ntr-una dintre expediiile lui timpurii), canalul navigabil
se ngust din nou. Ambele maluri erau acoperite de gheuri, iar
suprafaa de ape deschise din interiorul strmtorii abia dac avea
cincisprezece kilometri. Polar Dawn putea trece cu uurin i
peste o ghea de civa metri grosime, dar acum nu era cazul.
260

Vasul naint cu greu nc o sut aizeci de kilometri prin

strmtoarea ngust, n timp ce peste apele canadiene se lsa
noaptea. Murdock tocmai se ntorsese la castelul central dup o
cin trzie, cnd fu anunat de operatorul radio c pe ecranul
radarului apruser dou obiecte de suprafa.
Ambele staioneaz, spuse operatorul. Unul este spre nord,
iar cellalt exact n partea opus, ctre sud. Urmnd acelai curs
ca pn acum, vom ajunge exact ntre ele.
n sfrit au aprut detaamentele de pichetare, spuse ncet
Murdock.
n timp ce se ndreptau ctre ele, pe ecranul radarului apru i
o a treia nav, ceva mai mare, la aproximativ cincisprezece
kilometri n fa. Polar Dawn trecu printre cele dou nave ale Pazei
de Coast. Murdock veni n cabina operatorului i se uit i el pe
ecran, urmrindu-le uor ntristat cum se aaz treptat n linie cu
ei.
Se pare c o s-avem de furc cu ncasarea taxei de dou sute
de dolari, i spuse el lui Wilkes, amintindu-i n glum jocul
Monopoly.
Nu ne-a contactat nimeni prin staie, observ ofierul. Poate
sunt doar plictisii.
Peste strmtoare se ls un crepuscul pclos, prin care rmul
Insulei Victoria se distingea n nuane de mov-nchis. Murdock lu
binoclul i ncerc s localizeze nava, dar de la prova nu reui s
zreasc nimic prin ceaa gri. Cpitanul ajust puin cursul, astfel
nct s poat pstra o distan de siguran fa de babordul
navei. Din pcate ns, lucrurile luar o alt turnur.
Se apropiar la aproximativ trei kilometri de nava mai mare,
cnd observar deodat venind dinspre ea un nor de lumin
portocalie. Echipajul de pe Polar Dawn auzi un fel de uierat slab,
apoi vzu o explozie pe ap cam la patru sute de metri de prova
babord. Rmaser ncremenii, privind n continuare jetul de ap
dislocat de explozie, care ajunsese la doisprezece metri n aer.
Au tras cu un obuz n noi, spuse Wilkes panicat.
n secunda urmtoare staia radio rupse tcerea:
Polar Dawn, Polar Dawn, aici nava canadian de rzboi
261

Manitoba. Ai ptruns n apele teritoriale canadiene, nclcndu-le

suveranitatea. V rugm s rmnei pe loc i pregtii-v pentru
control.
Murdock se repezi ctre transmitor.
Manitoba, aici cpitanul navei Polar Dawn. Ruta noastr de
tranzit a fost aprobat de Ministerul Afacerilor Externe din Ottawa.
Solicitm s nu ne oprii.
Murdock i nclet dinii i atept rspunsul. Primise ordine
stricte s nu provoace n nici un caz o confruntare; n acelai timp
ns, primise asigurri c Polar Dawn poate traversa nestingherit
pasajul, iar acum tocmai se trsese n ei de la bordul unei nave
canadiene, special conceput pentru paza n zona arctic. Dei,
din punct de vedere tehnic, Polar Dawn era un vas de rzboi, la
bord nu se afla nici mcar o arm. Mai mult, nu era nici foarte
rapid; cu siguran n-ar fi putut ine pasul cu o nav modern. Nu
aveau nici pe unde s ncerce s fug, pentru c celelalte dou
ambarcaiuni mai mici le blocaser calea.
Rspunsul ntrzie cteva minute. Dup aceast pauz mut,
urm nc o explozie portocalie din direcia navei Manitoba. De
data asta, ghiuleaua de doisprezece centimetri ateriz la nici
patruzeci i cinci de metri de nava Pazei de Coast, iar impactul cu
apa fu resimit i la bord. Staia radio emise din nou:
Polar Dawn, aici Manitoba, se auzi o voce destul de armant,
avnd n vedere situaia. M vd nevoit s insist s oprii i s
permitei controlul la bord. M tem c n caz contrar ordinul este
s v scufundm. Terminat.
Murdock nu mai atept nc o arj portocalie dinspre
Manitoba.
Oprii toate motoarele, i ordon el timonierului.
Transmise apoi ctre Manitoba c sunt gata s se supun i l
rug pe operator s transmit un mesaj codat ctre Paza de Coast
cu sediul n Juneau, n care s expun situaia. Atept apoi n
linite controlul canadian, ntrebndu-se dac nu cumva cariera
lui tocmai luase sfrit.

***
262

n cteva minute, lng Polar Dawn ajunse o barc a trupelor

speciale canadiene, cu brbai narmai pn n dini. Ofierul
executiv Wilkes i ntmpin i i escort n castelul central. Liderul
grupului de soldai, un brbat scund cu o brbie proeminent, l
salut pe Murdock.
Locotenent Carpenter, Trupa de elit Antitero 2, Batalionul de
fore speciale, se prezent el. Am ordin s preiau comanda navei i
s o duc n portul de la Kugluktuk.
i echipajul? ntreb Murdock.
Asta este decizia superiorilor.
Murdock se apropie de el i l privi oarecum de sus.
Un soldat al armatei care tie s piloteze un vapor de
nouzeci de metri lungime? ntreb el sceptic.
Fost marinar n marina comercial, zmbi Carpenter. L-am
ajutat pe tatl meu s remorcheze barjele cu crbune n Saint
Lawrence de la vrsta de doisprezece ani.
Lui Murdock nu-i mai rmase dect s zmbeasc de
complezen.
Timona v aparine, spuse el ntr-un final, mutndu-se din
calea lui.
Carpenter se dovedi un pilot experimentat, ghidnd cu dibcie
nava prin strmtoare i apoi pe cursul de vest al Golfului
Coronation, ancornd n micul port din Kugluktuk opt ore mai
trziu. Pe chei erau ateptai de un contingent al Jandarmeriei
Regale Canadiene i fur ndrumai s ancoreze la un debarcader
mare, industrial. Manitoba, care escortase Polar Dawn, trase sirena
i apoi se ntoarse n golf.
Membrii echipajului de pe Polar Dawn fur arestai i condui
apoi de pe ambarcaiune ntr-o cldire alb din port, o fost
pescrie, acum cu pereii scorojii i btui de intemperii. Li se
improviz un dormitor cu cteva paturi suprapuse, apoi li se aduse
mncare cald, bere rece i un televizor. Murdock l abord pe
jandarmul care prea c este responsabil de soarta lor, un brbat
nalt, cu ochii albatri.
Ct timp vom fi nchii aici? l ntreb cpitanul.
Nici eu nu tiu. Tot ce pot s v spun este c guvernul nostru
263

ateapt scuze i remedierea pagubelor produse n tabra din

Marea Beaufort, precum i o recunoatere oficial din partea
Statelor Unite c Pasajul de Nord-Vest face parte din apele
teritoriale ale Canadei. Acum este rndul liderilor dumneavoastr
s rspund. Oamenii v vor fi tratai cu tot respectul, dar v
avertizez s nu ncercai s evadai. n caz contrar, sunt autorizat
s apelez la for.
Murdock ncuviin din cap, nbuindu-i un zmbet. tia cu
siguran c aceast solicitare va strni multe controverse la
Washington.

264

48
Pitt tocmai coborse n Calgary dintr-un avion comercial, cnd
vestea reinerii navei Polar Dawn lovi toat media. Pasagerii se
ngrmdeau n jurul televizoarelor de pe aeroport, ncercnd s
realizeze impactul pe care urma s l aib acest eveniment. Pitt se
opri puin pentru a asculta un comentator politic canadian, care
cerea public stoparea tuturor exporturilor de petrol, gaze i curent
electric ctre Statele Unite, pn la semnarea tratatului de
recunoatere a Pasajului de Nord-Vest ca aparinnd Canadei. Se
retrase ntr-un col i form numrul de telefon direct de la biroul
vicepreedintelui. Secretara i fcu imediat legtura, iar James
Sandecker izbucni pe un ton iritat:
Spune repede, Dirk. Sunt bgat pn peste cap n chestiunea
cu Canada, se rsti el direct.
Acum am aflat i eu, sunt n Calgary, rspunse Pitt.
Cam departe de Washington. Ce caui n Calgary?
Atept s m mbarc ctre Yellowknife i de acolo iau un avion
jumper ctre Tuktoyaktuk. Narwhal se afl n portul de acolo nc
de cnd i-a salvat pe cei rmai n tabra de pe banchiz.
De acolo a pornit tot haosul sta! A vrea s pot pune mna
pe caraghiosul care a nvlit peste bieii oameni. ntre timp, ai face
bine s scoi de urgen nava din apele canadiene i s te ntorci
apoi la Washington.
Rudi e acum n D.C. Cu o directiv de suspendare a tuturor
proiectelor de cercetare NUMA din jurul Canadei i de mutare a
tuturor navelor noastre n ape neutre. Iar eu m aflu aici ntr-o
chestiune personal pe care vreau neaprat s-o rezolv.
Are legtur cu proiectul simpaticei tale soii, cel pentru care
ne nepm de fiecare dat?
S-i dea Dumnezeu sntate, Loren, i mulumi Pitt n gnd
soiei sale, care l simpatiza de mult pe James Sandecker.
Da, are. Trebuie s aflm sursa minereului, amirale.
265

Urm o pauz scurt, dar Pitt l auzea cum rsfoiete de zor

nite hrtii.
Loren se ocup acum de conceperea unei strategii excelente,
mormi ntr-un final Sandecker. Mi-ar plcea s o am n echip,
dac se gndete vreodat s renune la Congres.
Mi-e team c n-o vor lsa alegtorii.
Ruteniul acesta despre el este vorba?
Da, fr nici o urm de ndoial. i mai e cineva pe urmele
lui, ceea ce-i confirm importana.
Dac poate face ntr-adevr ca fotosinteza artificial s
funcioneze, atunci e ntr-adevr de nepreuit. Nici nu mai aduc
vorba despre ct de ru merge economia acum din cauza crizei!
Mandatul preedintelui ne pune pe toi ntr-o situaie mai mult
dect delicat. Dac nu gsim o soluie, atunci ne-ndreptm cu
pai repezi spre dezastru.
Gsirea acestui mineral poate fi singura noastr ans,
rspunse Pitt.
Scrisoarea de intenie a lui Loren menioneaz c sursa are
legtur cu expediia euat a lui Franklin sau n-am neles eu
bine?
Sunt cteva indicii care ne conduc spre teoria asta. Se pare
c este singura noastr surs imediat de ruteniu.
i vrei s te ocupi tu?
Da.
Eti un pic n contratimp, Dirk.
N-am ce face. E prea important ca s renun. i e la fel de
important s nu ajung al doilea. A vrea s aflu doar cum st
treaba cu Polar Dawn.
Suni de pe un numr sigur?
Nu.
Sandecker ezit.
Ginile vor s cloceasc, dar cocoul nc d trcoale
coteului.
Cam ct de repede, nainte de micul dejun?
Repede, foarte repede.
Pitt tia c Sandecker folosea termenul de gin pentru
266

generalii de la Pentagon, din cauza emblemei cu vultur de pe

beretele lor. Mesajul fusese ns clar. Secretarul Aprrii insista s
primeasc un rspuns militar, dar preedintele nu se hotrse
nc. Oricum, urma s se ia o decizie n scurt timp.
Cererea canadienilor e tratat cu mare seriozitate, continu
Sandecker. Trebuie s-i recuperezi nava i s te ntorci n Alaska,
asta dac i vor da voie s iei din port. Vezi ce faci, Dirk. N-am
cum s te ajut dup ce ajungi n apele lor teritoriale. Lucrurile se
vor liniti n cele din urm, n vreo cteva sptmni i poi s-i
reiei atunci cercetarea.
Cteva sptmni puteau foarte bine s se transforme n cteva
luni, iar sezonul de var din Arctica putea s fi trecut de mult. Mai
exista i riscul ca vremea s se rceasc drastic i s i prind n
jurul Insulei King William, unde ar fi rmas pn n primvar.
Ai dreptate, amirale. mi iau barca i m duc s m plimb n
ape mai linitite.
Aa s faci, Dirk. i s nu ntrzii.
Pitt nchise telefonul, fiind decis s nu se ncumete cu Narwhal
n Alaska. Nici dac discuia lor ar fi fost monitorizat nu avea de
ce s-i fac griji. i nici nu l minise pe Sandecker. Navigarea dea lungul pasajului era ntr-adevr mult mai calm dect n apele
Mrii Beaufort.
La cellalt capt al liniei, Sandecker nchise telefonul i ddu
din cap ngrijorat. l cunotea pe Pitt aproape ca pe propriul fiu.
Era convins c discuia nu se referise la o cltorie cu Narwhal n
Alaska.

267

49
Pe cerul ntunecat pluteau pete albe, care deveneau din ce n ce
mai mari pe msur ce se apropiau de pmnt. Ajunse la treizeci
de metri deasupra solului, petele deveneau tot mai vizibile i se
deplasau cu o vitez din ce n ce mai mare. Cteva secunde mai
trziu atinser pmntul ngheat, ateriznd cu o bufnitur.
Primele trei care czuser erau nite containere de lemn, vopsite n
alb pentru a fi camuflate n peisaj. Urmar apoi nc zece siluete,
care odat ajunse la sol se grbir s strng parautele i s
ascund totul sub stratul de ghea.
Din cauza brizei, brbaii aterizaser pe o arie de opt sute de
metri, dar n cteva minute se adunar cu toii n jurul unuia
dintre containere. n ciuda faptului c luna nu se zrea,
vizibilitatea era bun, lumina stelelor reflectndu-se pe
aproximativ o sut de metri. Brbaii se aliniar n faa
comandantului lor, un brbat nalt i bronzat, pe nume Rick
Roman. Era mbrcat ca toi ceilali, ntr-un costum gros de
camuflaj alb, pe cap purta o casc de aceeai culoare, iar ochii i
erau protejai de ochelari cu infraroii. La old inea n toc un
pistol automat Colt 45.
Aterizare bun, soldai. Mai avem la dispoziie nc jumtate
de or de ntuneric, aa c s trecem la treab. Detaamentul
verde se ocup de pist, iar Detaamentul albastru de barca
Zodiac i de asamblarea bazei. Haidei!
Brbaii, membri ai detaamentului armatei Delta Force, trecur
la despachetatul lzilor. Dou dintre acestea conineau cte o
barc gonflabil Zodiac, precum i echipament montan de bivuac.
n al treilea container erau dou excavatoare speciale, convertite s
funcioneze cu baterii. ntr-o lad mai mic se aflau arme, muniie,
hran i truse medicale.
Sergent Bojorquez, te rog s m urmezi, l chem Roman pe
unul dintre ei.
Din spatele unei lzi sri un brbat cu structur de taur, cu
268

ochii negri i cu prul ncrunit nainte de vreme. Cpitanul se

ndrept spre movila de zpad care se vedea de-a lungul pistei.
E o noapte senin, domnule, spuse Bojorquez.
Senin i rece ca fundul unui pinguin, rspunse Roman,
ncercnd s nu se strmbe prea tare din cauza celor aproape
minus cincisprezece grade.
i petrecuse tinereea n Hawaii i, cu toate c se antrenase ani
la rndul n Arctica, nc nu se obinuise.
Ar putea fi i mai ru, spuse Bojorquez, rnjind la el. Bine c
cel puin nu ninge.
Traversar movila i merser mai departe prin gheaa care le
trosnea sub ghete. Ajuni n vrf, i ndreptar privirea ctre
panta neregulat ce ducea n partea cealalt. Se aflau la un
kilometru jumtate deprtare de apele ntunecate ale Golfului
Coronation i cam la trei kilometri de luminile oraului Kugluktuk.
Parautai dintr-un avion C-130 care zburase la altitudine joas i
care decolase de la baza forelor aeriene Eielson din Fairbanks,
Roman i echipa lui fuseser trimii ntr-o misiune autorizat de
preedinte, pentru recuperarea echipajului de pe Polar Dawn.
Cum evaluezi situaia? ntreb Roman, uitndu-se spre
luminile orelului.
Sergentul era un brbat de douzeci i unu de ani, care i
servise patria n Somalia i n Irak nainte s fie recrutat n trupele
de elit Delta Force. Ca majoritatea celor care fceau parte din
unitatea polar, strbtuse multe trasee n munii stncoi ai
Afganistanului.
Imaginile din satelit par destul de precise. Platoul nu este
foarte abrupt, spuse el, ndreptndu-se n spatele celorlali ctre
zona n care fuseser parautai. Vom putea aranja o pist, nu
cred c sunt probleme.
Se uit spre apele din golf i ridic un bra.
Balta asta e mai mare dect mi-a fi dorit.
Mda, sunt de aceeai prere, rspunse Roman. Noaptea e att
de scurt, c m enervez gndindu-m c din cauza ei am putea
rata lansarea brcilor la ap.
N-avem motive de ngrijorare, cpitane, cred c disear vom
269

avea un avans.
Roman se uit la ceas, apoi ddu din cap.
Pregtii brcile i ascundei-le ct putei de bine nainte s
se lumineze. Disear ne putem consuma o bun parte din energie,
de vreme ce mine e zi de odihn.
Ferit nc de ntunericul nopii, mica trup de comando ncepu
s nainteze pe ghea ca un batalion de iepurai cuprini de
adrenalin. Soldaii din Detaamentul verde se grbir s sape
pista pentru cele dou elicoptere CV-22 Osprey, care ar fi trebuit s
i recupereze pe toi. Zona aleas era perfect, fiind ferit de ochii
oraului Kugluktuk. Aviocopterul Osprey putea decola i zbura
pe vertical i era perfect adaptat condiiilor arctice, dei primiser
ordine ca acestea s fie implementate convenional. Soldaii
msurar i marcar o zon ngust de o sut cincizeci de metri,
apoi puser la treab minibuldozerele. Fabricate s fie silenioase,
mainriile excavar i nivelar gheaa, iar n curnd pista ncepu
s capete form.
La marginea pistei, Detaamentul albastru sp o mic anex n
ghea, n care ascunser parial cele ase corturi de bivuac ce le
serveau drept adpost. Dup ce terminar de aranjat tabra,
soldaii ncepur s umfle brcile de cauciuc n fiecare puteau
ncpea lejer cte douzeci de oameni apoi le aezar pe tlpici de
aluminiu pentru a le putea trage pe ghea.
Roman i Bojorquez i ajutar pe cei patru soldai din
Detaamentul albastru s trag brcile pe zpad. Cerul ncepuse
s se lumineze cnd ajunser pe creasta dealului de ghea.
Roman se opri s se odihneasc puin, timp n care observ
farurile unei nave ce traversa golful spre Kugluktuk. i zori pe
soldai, care coborau acum movila de cealalt parte. n ciuda
pantei destul de nclinate, gheaa era grosier i ascuit,
ngreunndu-le mersul. Soldaii care mergeau n fruntea
plutonului se blocau prin tot felul de crevase mici, iar ceilali erau
nevoii s se opreasc pentru a-i ajuta.
Soarele rsrise peste orizontul de sud-est cnd reuir s
parcurg primii opt sute de metri, trgnd brcile dup ei. Soldaii
i ddeau toat silina s nainteze mai repede, tiind c dac
270

erau vzui ntreaga misiune era compromis. Roman renun la

planul iniial de a ascunde brcile i i ndemn echipa s
continue drumul.
Ajunser epuizai, dup o or, pe malurile Golfului Coronation.
Roman le ordon s ntoarc brcile cu fundul n sus i s le
ascund n zpad. Se grbir s se ntoarc la tabr, unde cei
din detaamentul rmas terminaser de pregtit pista. Roman
inspect n grab aezarea, apoi se retrase n cort, declarndu-se
mulumit. Pregtirile premergtoare nceperii misiunii propriu-zise
decurseser fr nici o problem. La sfritul lungii zile polare
erau gata s treac la treab.

271

50
Avionul de Havilland Otter ateriz dur pe pista de ghea, apoi
rul pn n dreptul unui bloc pe care scria TUKTOYAKTUK cu
litere terse. Dup ce elicele se oprir, un muncitor de la aeroport,
mbrcat ntr-o salopet portocalie groas, se grbi s deschid
portiera lateral, prin care aerul rece nvli nuntru. Pitt atept
n spatele avionului pentru ca ceilali pasageri, majoritatea
angajai ai unor companii petroliere, s-i pun hainele groase i
grele nainte de a cobor. Cnd iei din avion, fu primit cu rceal
de o rafal de vnt, care sczu brusc temperatura la multe grade
sub zero.
Reui s se strecoare prin mbulzeal i s se ndrepte spre
terminal, fiind aproape s fie lovit pe drum de o camionet
ruginit, care i tie faa pe pist i care se opri apoi n faa unei
ui. Din camionet sri un brbat cocoat, mbrcat din cap pn
n picioare n echipament de protecie mpotriva frigului, ceea ce l
fcea s semene cu o perni de ace uria i umbltoare.
Cine se ascunde sub mormanul sta de haine, s fie mumia
lui Tutankhamon sau poate chiar directorul meu de la tehnologii
submarine? l ntreb Pitt pe brbatul care i blocase calea.
Brbatul i trase fularul de pe fa. Era prietenul de ndejde al
lui Pitt, Al Giordino.
Eu sunt, directorul tu de tehnologii, marele iubitor de clim
tropical, rspunse el. Sari, te rog, n caleaca mea nclzit,
nainte s ne transformm amndoi n ngheate pe b.
Pitt i recuper bagajul de pe band i l arunc n spatele
camionetei. n interiorul terminalului se afla o femeie cu un chip
comun i cu pr scurt, care i privea cu interes pe amndoi. Dup
ce brbaii urcar n camionet, ea se duse la un telefon public i
sun cu tax invers n Vancouver.
Giordino bg n vitez, apoi i puse minile deasupra
radiatorului i aps pedala de acceleraie.
Membrii echipajului au votat, spuse el. Ne datorezi plata pe o
272

sptmn de stat ntr-un frig feroce, plus o sptmn de vacan

n Bora-Bora dup ce ne terminm treaba.
Nu pricep de ce, zmbi Pitt. Zilele lungi de var din Arctica
sunt renumite pentru vremea extrem de plcut.
Pi aa o fi, numai c nc nu e var. Cel mai cald a fost ieri,
minus zece grade, iar acum a venit nc un front de aer rece. Bine
c mi-am adus aminte, a reuit Rudi s fug mncnd pmntul
din acest minunat trm aflat venic sub zpezi?
Da. Ne e dor unul de cellalt, dar mi-a dat telefon s-mi
spun c a fost primit napoi i ct se poate de clduros la
sediul NUM A.
Probabil c acum st i bea cocteiluri pe malul rului
Potomac, numai ca s-mi fac mie n ciud.
Aeroportul nu era departe de micul ora, aa c ajunser
imediat la docurile de pe mal. Localizat pe coasta arid a
Teritoriilor de Nord-Vest, orelul Tuktoyaktuk era de fapt o aezare
micu a comunitii Inuvialuit sau, altfel spus, a inuiilor din
vestul Canadei care se dezvoltase i se transformase ntr-un centru
de exploatare regional a petrolului i gazului.
Ajunser la deja celebra nav de culoare turcoaz Narwhal, iar
Giordino trecu pe lng ea cu maina, apoi parc lng o cldire
pe care scria mare BIROU EF PORT. napoie cheile camionetei pe
care o luase mprumut, apoi l ajut pe Pitt cu bagajele. La bordul
navei NUMA erau ateptai de cpitanul Stenseth i de Jack
Dahgren, care se grbir s l salute pe Pitt.
n sfrit te-a nimerit Loren cu fcleul n scfrlie? l
ntreb Dahgren, artnd spre bandajul de la cap.
Nu chiar. Eu sunt de vin, sunt un scafandru prost, rspunse
el, nevrnd s detalieze subiectul.
Stteau n sala de lng buctrie i n curnd li se aduser
cni cu cafea fierbinte. Dahgren i povesti pe scurt lui Pitt despre
descoperirea izvoarelor termale submarine, iar cu Stenseth discut
despre supravieuitorii catastrofei de pe banchiz.
Pe aici ce se crede, cine ar fi vinovat? ntreb Pitt.
De vreme de supravieuitorii au descris perfect fregata
noastr Ford, toat lumea de pe-aici crede c de vin e marina.
273

Bineneles c nou ni s-a spus c se afla la cinci sute de kilometri

deprtare, rspunse Giordino.
Se pare c nimeni nu ia n considerare faptul c pe acolo nu
prea circul sprgtoare de ghea, spuse Stenseth. Poate era o
fregat ilegal care ncerca s scape pe acolo, altfel suspecii
poteniali sunt puini la numr.
Singurul sprgtor de ghea american despre care se tie c
naviga n acele ape este Polar Dawn, spuse Giordino.
Acum e sprgtor canadian, zise Dahgren, dnd din cap
nemulumit.
Oricum nu se potrivete descrierii, remarc Stenseth. Asta
nseamn c a fost fie una dintre cele cteva nave militare
canadiene, fie o ambarcaiune de escortare din Athabasca, fie un
sprgtor strin, danez sau poate chiar rusesc.
Crezi c dac ar fi fost un vas de rzboi canadian, care s fi
dat din greeal peste tabr, guvernul ar ncerca s muamalizeze
treaba? ntreb Pitt.
Unul dintre oamenii de tiin, Bue l cheam, a jurat c a
vzut steagul american, asta n afar de numrul de pe coca navei,
care corespunde navei Ford, spuse Dahgren.
Tot nu se potrivete, zise Giordino. Armata canadian nu ar
ncerca s instige la conflict nscennd asta unui vas de rzboi
american.
Dar navele acelea de escort din Athabasca? ntreb Pitt.
Conform legii canadiene, este obligatoriu ca toate navele
comerciale care traverseaz poriunile ngheate din Pasajul de
Nord-Vest s fie escortate, spuse Stenseth. De partea asta cu
escortarea se ocup o firm privat, Transport Athabasca. Au n
dotare cteva remorchere, care pot sparge gheaa i pe care le
folosesc pentru a-i remorca propria flot de barje oceanice. Noi
am vzut una acum cteva sptmni remorcnd ditamai irul de
barje, ce transportau gaze naturale lichide i treceau prin
Strmtoarea Bering.
Privirea lui Pitt se lumin. Deschise servieta i scoase fotografia
unei barje imense, care se afla nc pe antierul naval din New
Orleans. i art poza lui Stenseth.
274

 Semna cu asta? ntreb Pitt.

Stenseth se uit la fotografie i confirm.
Da, cu siguran e acelai model. Nu ntlneti la tot pasul
barje att de mari. Asta ce-nseamn?
Pitt le povesti despre goana sa dup ruteniu, despre cum fusese
urmrit n Arctica i despre suspiciunea lui c Mitchell Goyette ar
putea fi implicat. Se mai uit pe cteva hrtii pe care i le furnizase
Yaeger, care confirmau faptul c Athabasca Shipping Company era
deinut de una dintre companiile lui Goyette.
Dac Goyette transport gaz i petrol din Arctica, situaia lui
din punct de vedere ecologic este clar frauduloas, remarc
Giordino.
Am ntlnit la bar un muncitor de la docuri, care mi-a spus
c cineva transport din Kugluktuk pentru chinezi cantiti uriae
de nisip petrolifer sau bitumen. Mi-a mai zis c nu respect
restriciile impuse de guvern pentru rafinriile din Alberta, cele
care se refer la oprirea emisiilor de gaze de ser.
Sunt anse mari s fie barjele lui Goyette, spuse Pitt. Poate c
i nisipul e al lui.
S-ar prea c acest Goyette chiar e foarte motivat s pun
mna pe sursa de ruteniu, spuse Stenseth. Cum propui s-i
punem bee-n roate?
Gsind corabia aceea veche de o sut optzeci i cinci ani,
rspunse Pitt.
Le povesti apoi despre informaiile aflate de la Perlmutter i
despre indiciile care fceau legtura ntre mineral i nava Erebus
din expediia lui Franklin.
tim c vasele au fost iniial abandonate la nord-vest de
Insula King William. Istorisirea rmas de la inuii plaseaz nava
mai spre sud, deci e posibil ca banchiza n care a fost captiv nava
s se fi deplasat n direcia aia, dup care s-a scufundat.
Stenseth se scuz i dispru pe punte, iar Dahgren l ntreb pe
Pitt ce sper s gseasc.
Dac plecm de la premisa c gheaa n-a distrus complet
navele cnd s-au scufundat, atunci avem anse serioase s le
gsim ntr-o stare foarte bun, avnd n vedere gerul de acolo.
275

Stenseth reveni n salon cu braele pline de hri i de fotografii.

Deschise o hart maritim cu zona Insulei King William, apoi
scoase i o fotografie a regiunii, fcut din satelit.
Imaginea din satelit a Strmtorii Victoria. Dispunem de
actualizri pentru tot pasajul. Unele poriuni de la nord sunt nc
prinse n ghea, dar apele din jurul Insulei King William sunt
circulabile deja, pentru c vremea cald a venit mai repede anul
sta. Puse fotografia pe mas pentru a putea fi vzut de toi. n
general, apele sunt perfect circulabile n zona n care Franklin a
rmas captiv n ghea acum o sut aizeci i cinci de ani. Au mai
rmas cteva banchize, dar n-ar trebui s constituie un obstacol
pentru noi.
Pitt ddea din cap mulumit, dar Dahgren nu i mprtea
optimismul.
N-am uitat oare un detaliu foarte important? ntreb el.
Canadienii ne-au interzis accesul n apele lor teritoriale. Singurul
motiv pentru care ne aflm nc n Tuktoyaktuk este c am pretins
c avem probleme cu crma.
Acum, c ai venit i voi, aceste probleme au fost remediate, i
spuse Stenseth lui Pitt cu un zmbet iret.
Pitt se ntoarse apoi spre Giordino.
Al, cred c i s-a cerut s propui o strategie care s-l
liniteasc pe Jack.
Pi, dup cum poate confirma i Jack, am profitat de ocazie
i ne-am mprietenit cu contingentul canadian al Pazei de Coast
staionat aici, n Tuk, spuse Giordino, referindu-se la numele
prescurtat al oraului inuit. i, de vreme ce eu personal am
investit cu ocazia asta nite sume impresionante, iar Jack la
rndul lui a investit una sau dou dureri de cap din cauza
mahmurelii de dup, trag concluzia c am progresat foarte mult n
aceast direcie.
Desfcu una dintre hrile cpitanului, cea care coninea
poriunea de vest a pasajului, apoi ncepu s urmreasc cu
degetul linia coastei.
Capul Bathurst, aici, e la aproximativ trei sute douzeci de
kilometri la est de noi. Canadienii au o staie radar acolo, cu
276

ajutorul creia repereaz traficul din estul pasajului. Pot chema

prin staie oraul Kugluktuk, unde au dou ambarcaiuni, sau pot
s apeleze oraul Tuk, unde au doar o alup mic. Din fericire
pentru noi, canadienii au postat majoritatea vaselor la cellalt
capt al pasajului, pentru a-i prinde pe cei care vin prin Golful
Bay.
Ultima dat cnd am verificat, pe vasele noastre de cercetare
nu aveam dispozitive antiradar, spuse Pitt.
Nu e obligatoriu s avem nevoie de aa ceva, continu
Giordino. Norocoi cum suntem, n portul de aici e ancorat o
fregat coreean care are probleme cu motorul. eful portului mi-a
spus c au fost fcute toate reparaiile i c vor pleca n cursul zilei
de azi, ceva mai trziu. Nava merge doar pn la Kugluktuk cu
ceva ncrctur pentru repararea sondelor de petrol, aa c n-or
s aib nevoie de escort.
Sugerezi s mergem n umbra ei? ntreb Pitt.
ntocmai. Dac putem s stm foarte aproape de babord ct
timp trecem prin Bathurst, avem anse s nu ne depisteze.
i cu ambarcaiunile de control ce facem? ntreb Dahgren.
alupa Pazei de Coast din Tuk tocmai s-a ntors n port n
dimineaa asta, aa c probabil n-o s porneasc chiar imediat din
nou la drum, spuse Giordino. Mai rmn cele dou nave din
Kugluktuk. A paria c una e ocupat cu Polar Dawn, adic e deja
plecat. n concluzie, trebuie s ne descurcm s trecem nevzui
pe lng o singur nav canadian.
Eu zic c putem ncerca, declar Pitt.
Dar ce facem cu controlul aerian? Nu trebuie s lum n
considerare i avioanele canadiene Air Force care mai fac zboruri
de rutin? ntreb Dahgren.
Stenseth mai scoase din grmad o coal mare.
Pe partea asta ne ajut mama natur. Prognoza meteo pentru
urmtoarele ase sptmni e destul de jalnic. Dac pornim
astzi, probabil c ne vom deplasa odat cu frontul atmosferic
sczut care s-a prognozat pentru tot arhipelagul.
Furtun, spuse Giordino. Acum am aflat i de ce nu sunt
avioane pe cer.
277

Pitt se uit la ceilali plin de ncredere. Toi erau brbai extrem

de loiali i se putea baza oricnd unul pe altul.
Atunci rmne stabilit, spuse el. Lsm fregata s ia un
avans de dou ore, apoi o ntindem i noi. Trebuie s par c ne
ntoarcem n Alaska. Dup ce ajungem n larg, ne ntoarcem i
prindem fregata nainte de a ajunge n Bathurst.
N-o s fie greu, spuse Stenseth. Prindem cu opt-zece noduri
mai mult.
nc ceva, zise Pitt. Pn cnd politicienii vor rezolva situaia
navei Polar Dawn, trebuie s tim c suntem pe cont propriu.
Totodat, exist anse s pim ce-au pit ei. Vreau ca la bordul
acestei nave s fie doar civa oameni, cei care cred n ansa
noastr. Toi oamenii de tiin sau membrii echipajului care nu ne
pot ajuta trebuie s debarce aici. Rezervai-le camere i bilete de
avion, ca s plece de aici. Dac ntreab cineva, spunei-le c sunt
angajai la o companie petrolier i tocmai au fost trimii s
lucreze n alt parte.
Ne vom ocupa de toate, promise Stenseth.
Pitt ls brusc cafeaua pe mas, cuprins de nelinite. Pe
peretele din fa se afla un tablou care reprezenta o corabie din
secolul al nousprezecelea prins ntr-o furtun puternic, cu
pnzele sfiate i cu catargul rupt. n calea ei se aflau nite
stnci, gata s o sparg n mii de buci.
Vremuri furtunoase, ntr-adevr, se gndi el.

278

51
Fregata albstruie se ndeprt uor de doc, lsnd n urma ei o
dr de fum. Aflat pe puntea navei Narwhal, Bill Stenseth privea
cum nava coreean prsete micul port din Tuktoyaktuk i intr
n Marea Beaufort. Ridic telefonul de la bord i apel una dintre
cabinele de pe puntea inferioar.
Aici Pitt, veni rspunsul, dup ce telefonul sunase doar o
dat.
Fregata coreean a plecat.
Cum stm cu echipajul?
Personalul neimportant a fost debarcat. Cred c am umplut
toate camerele de hotel din ora. Bine, lsnd la o parte faptul c
n ora sunt doar dou hoteluri. Am cumprat bilete de avion ctre
Whitehorse pentru toi. De acolo pot ajunge cu uurin n Alaska
sau chiar n Vancouver. Acum suntem paisprezece oameni la bord.
Cam puini. Cnd putem ridica ancora?
Cam n dou ore, m gndesc, ca s nu ridicm suspiciuni.
Atunci cred c mai trebuie doar s ne anunm gazdele c
plecm acas, spuse Pitt.
Asta fac acum, raport Stenseth.
Cpitanul nchise, apoi l lu pe Giordino cu el i se ndreptar
mpreun spre sediul Pazei de Coast canadiene. Comandatul
canadian prea mai puin interesat de plecarea iminent a lui
Stenseth dect de pierderea investiiilor lui Giordino n barul
local. Netrecndu-i prin cap nimic suspect, comandantul Pazei de
Coast i lu la revedere de la nava de cercetare, omind s
trimit escorta.
Cu un aa sim dezvoltat al nelegerii internaionale, poate c
ai avea un viitor n domeniul diplomatic, i spuse Stenseth n
glum lui Giordino.
Nu cred c ficatul meu ar fi de acord, rspunse Giordino.
Cei doi se oprir apoi la biroul efului portului, unde Stenseth
279

plti taxele de andocare. Ieir din birou i ddur peste Pitt, care
ieea dintr-un magazin cu un pachet triunghiular sub bra.
Ne mai lipsea ceva la bord? ntreb Stenseth.
Nu, rspunse Pitt cu un surs. Mi-am mai luat o poli de
asigurare pentru cnd vom ajunge pe mare.
Dou ore mai trziu, cnd Narwhal desfcu parmele i se
ndeprt de port, cerul se ntunecase i prea amenintor.
Trecur pe lng un pescador mic, care voia s ajung la adpost
n port, temndu-se de vremea rea. Pitt fcu semn cu mna de pe
punte, admirnd ambarcaiunea neagr i pe oamenii aceia
temerari care i ctigau traiul n apele Mrii Beaufort.
Valurile ncepuser s fie agitate, msurnd aproape doi metri,
iar n spate nu se mai putea zri coasta Teritoriilor de Nord-Vest.
Din vzduh ncepuser s cad fulgi mari i pufoi de zpad,
limitnd vizibilitatea la cteva sute de metri. Vremea capricioas i
ajuta ns i n curnd schimbar cursul spre est. Fregata
coreean se afla cam la douzeci i cinci de mile de ei, dar
recuperar repede acest handicap. n cteva ore, pe ecranul
radarului apru imaginea fregatei. Cpitanul Stenseth aduse nava
NUMA la mai puin de trei mile de fregat, apoi ncetini i adapt
viteza la cea a fregatei. Precum un vagon de marfa n spatele unei
locomotive, nava de cercetare urmrea fregata la fiecare viraj al
acesteia de-a lungul coastei neregulate.
La aizeci i cinci de mile n fa, Capul Bathurst ieea n Marea
Beaufort ca un deget ndoit. Era locaia ideal pentru
monitorizarea traficului marin care venea din partea de vest i se
ndrepta spre Golful Amundsen. Dei era cel mai apropiat teritoriu
terestru din nord, Insula Banks se afla la mai mult de o sut de
mile deprtare, iar sloiurile de ghea de pe mare ngustau
suprafaa la mai puin de treizeci de mile de cap. Mica staie a
Pazei de Coast dispunea de radare cu raz de aciune mai mare
de cincizeci de mile, prin urmare putea detecta cu uurin toate
navele care navigau n ape deschise.
Pitt i Stenseth studiau harta Capului Bathurst, cnd n cabin
intr Dahgren, crnd dup el un laptop i nite cabluri. Se
mpiedic de un sac de lng perete i reui s scape cablurile.
280

 Cine i-a lsat scutecele n drum? bombni el.

i ddu seama ns c n sac se aflau nite mostre de roc i
ridic una care czuse pe jos.
ntmpltor sunt chiar scutecele tale, spuse Stenseth. Sunt
mostrele de roc pe care tu i Al le-ai cules de la izvorul termal.
Rudi trebuia s le duc la Washington pentru analize, dar le-a
lsat aici.
Bunul i prea mreul Rudi, l ridic Dahgren n slvi. Ar
putea improviza o bomb atomic dintr-o conserv de mncare
pentru cini, dar uit de fiecare dat s se lege la ireturi
dimineaa.
Dahgren bg piatra n buzunar i i ridic cablurile de pe jos,
apoi se duse la timon. Fr s mai comenteze, deschise o tblie
din spatele consolei i ncepu s conecteze cablurile.
Nu e chiar cel mai bun moment s ne reformatezi sistemul de
navigaie, se lu Stenseth de el.
Copiez i eu nite date pentru un joc pe computer, rspunse
el, ridicndu-se i pornind laptopul.
Chiar nu cred c e cazul s ne jucm acum pe computer,
spuse Stenseth, uor iritat.
Ah, cred c jocul acesta o s v plac tuturor, rspunse el,
tastnd cu rapiditate nite linii de comand. Se cheam Pilotul din
umbr.
Pe ecranul laptopului apru imaginea a dou brci care navigau
n tandem. Din colul de sus pornea un fascicul gri, care lumina
cea mai mare parte a ecranului, cu excepia unei umbre care se
mica n spatele navei de sus.
Am fcut un progrmel cu ajutorul GPS-ului i al sistemului
de radar. Pata asta gri e trimis din Barthust i simuleaz raza de
acoperire a radarului.
Adic ne ajut s ne ascundem de sistemul de radare de pe
mal? ntreb Pitt.
Te-ai prins. Pentru c ne tot micm i poziia noastr se
schimb n raport cu staia radar, trebuie s ne ajustm
permanent poziia n spatele fregatei pentru a rmne invizibili. Nu
e suficient doar s stm n spatele ei, pentru c riscm s fim
281

detectai din lateral. Dac timonierul va respecta traseul afiat aici,

avem o ans foarte mare s trecem prin Bathurst mai ceva ca
Omul invizibil.
Stenseth se uit cu atenie la computer, apoi se ntoarse ctre
timonier.
Hai s testm un pic chestia asta nainte s ne abatem de la
cursul de acum. Motoarele la o treime. Du-ne la patru sute
cincizeci de metri de travers babord, apoi adapteaz viteza.
M joc Pilotul din umbr? ntreb timonierul zmbind.
Dac funcioneaz, ai o navet de la mine, Jack, spuse
cpitanul.
S fie Lone Star i rmnem prieteni, rspunse el fcndu-i
cu ochiul.
Narwhal acceler pn cnd luminile de navigaie ale fregatei se
zrir la prora. Timonierul orient nava NUMA spre babord, apoi o
trase foarte aproape.
Un lucru ns m nelinitete, spuse Stenseth, cu ochii la
fregata plin de rugin. Stnd att de aproape de ea, riscm s
primim un apel radio de la cpitanul ei. i sunt sigur c prietenii
notri canadieni au i ochi, au i urechi.
Polia mea de asigurare, mormi Pitt. Era s uit.
Se duse pn n cabin i reveni cteva minute mai trziu cu
pachetul triunghiular pe care l cumprase din Tuktoyaktuk.
Ia ncearc asta, spuse el, dndu-i pachetul lui Stenseth.
Cpitanul rupse ambalajul i scoase un frumos steag al Canadei
cu frunza de arar.
ie chiar i place viaa palpitant, zise Stenseth, desfcnd
steagul cu o urm de ndoial.
E doar pentru binele fregatei. Las-i s cread c facem parte
din patrula canadian din Arctica. Sunt anse mici astfel s ne ia
la ntrebri fiindc ne inem dup ei de cteva ore.
Stenseth se uit la Pitt i apoi la Dahgren i ddu din cap.
Adu-mi aminte s nu care cumva s-mi treac vreodat prin
cap s trec n tabra opus.
Ordon apoi arborarea steagului pe catarg.
Narwhal aluneca pe valurile de hul, ascuns n spatele fregatei
282

coreene i cu steagul cu frunz de arar fluturnd n briza geroas

care btea dinspre vest. Navigar mpreun toat noaptea, apoi
prin zorii gri i sumbri Pitt i Stenseth sttuser de veghe n
cabin i l ndrumaser pe timonier, iar Giordino apruse din or
n or cu ceti cu cafea tare. Meninerea cursului n umbra fregatei
prin apele turbulente se dovedise destul de complicat. Fregata era
cu treizeci de metri mai lung dect Narwhal, dar distana dintre
ele era foarte mic. Programul inventat de Dahgren se dovedi o
adevrat man cereasc, iar Stenseth promitea c l va rsplti cu
beri pentru fiecare or n care rmneau neobservai.
Dup ce navele ajunser n nordul Capului Bathurst, brbatul
care se afla la post n cabina staiei nghe de spaim n
momentul n care recepion urmtorul mesaj:
Ctre toate staiile, aici Paza de Coast din Bathurst! Apelm
nava aflat la coordonatele 70,8590 nord, 128,4082 vest. V rugm
identificai-v i comunicai destinaia.
Toi cei aflai la bord i inur respiraia ct timp nava coreean
le rspunse, identificndu-se i comunicndu-le c se ndreapt
spre Kugluktuk. Dup ce Paza de Coast termin controlul, tcur
din nou, rugndu-se s nu mai existe i un al doilea apel prin
staie. Trecur cinci minute, apoi zece, iar staia rmase mut.
Dup douzeci de minute, echipajul ncepu s se mai relaxeze.
Navigar nc trei ore lipii de laterala fregatei, fr a fi detectai de
radar. Cnd Narwhal ajunse la o cotitur n Golful Amundsen, care
i scotea din raza de vizibilitate a celor din Bathurst, cpitanul
mri viteza la douzeci de noduri i se desprinse de fregata uria.
Bravo, cpitane, spuse Pitt.
Cpitanul navei coreene studie prin binoclu nava turcoaz sub
pavilion canadian care se ndeprta de ei. i ndrept apoi atenia
ctre puntea central i fu surprins s vad echipajul rznd i
fcndu-i cu mna. Ridic din umeri nedumerit. De la prea mult
timp petrecut n Arctica li se trage, concluzion el n gnd, apoi i
vzu de drumul su spre Kugluktuk.
Acum nu mai e cale de ntoarcere, spuse Stenseth.
Cam cnd se estimeaz c ajungem la Insula King William?
ntreb Giordino.
283

 Mai avem cam patru sute de mile sau cam douzeci i dou
de ore prin apele astea agitate, presupunnd c vremea asta
groaznic va continua. i dac nu vom ntlni nici un vas de
pichetare.
Asta-i cea mai mic dintre probleme tale, cpitane, spuse
Pitt.
Stenseth l privi nedumerit.
Cea mai mic? ntreb el.
Da, rspunse Pitt zmbind. A vrea s tiu de unde
intenionezi s faci rost de dou navete de bere Lone Star n
Arctica.

284

52
Kugluktuk, denumit nainte Coppermine, dup rul cu acelai
nume, era un orel comercial construit pe malurile Golfului
Coronation. Situat n nordul coastei provinciei canadiene Nunavut,
era una dintre puinele aezri de la nord de cercul polar.
Mitchell Goyette alesese Kugluktuk fiind atras de portul de ap
adnc de aici. Kugluktuk era cel mai apropiat port de zcmintele
de nisip petrolifer din Athabasca, Alberta, iar Goyette investise
foarte mult n organizarea unui terminus pentru exportul de bitum
nerafinat. Achiziionase pe un pre de nimic o linie feroviar foarte
puin folosit dintre Athabasca i Yellowknife i finanase
extinderea liniei n nord, spre Kugluktuk. Cumprase de asemenea
i cteva locomotive speciale de deszpezire, care puteau trage
dup ele douzeci i cinci de mii de barili de bitum la fiecare
transport. ieiul era apoi descrcat pe barjele uriae i trimis prin
Pacific spre China, unde era vndut pe bani grei.
Compania lui Goyette, Athabasca Shipping, urma s fac un
transport peste cteva zile, dar acum staia de ncrcare prea
prsit. Sprgtorul de ghea Otok era tras la doc, iar de acesta
era remorcat o barj goal. n golf mai erau ancorate nc dou
barje uriae care preau goale, pentru c linia de plutire se vedea
cu mult deasupra apei. Singurele zgomote care tulburau linitea de
la docuri erau produse de staia de pompare, care umplea cu
motorin rezervoarele sprgtorului de ghea.
Cei de pe nav nu erau ns la curent cu toate acestea, fiind
preocupai acum de pregtirile pentru plecarea din port. Aflat n
cabina ofierilor, Clay Zak i turna burbon ntr-un pahar cu
ghea pisat i studia harta mare a Insulelor Royal Geographical
Society. n faa lui Zak se afla cpitanul de pe Otok, un brbat cu
faa durdulie i cu pr crunt, tuns foarte scurt.
n curnd vom avea plinul fcut, spuse cpitanul cu o voce
afectat.
285

 Nu intenionez s-mi petrec nici un minut n plus n

Kugluktuk, rspunse Zak. Plecm cnd se crap de ziu. Se pare
c pn la Insulele Royal Geographical Society avem de strbtut
cam ase sute de kilometri, spuse el, uitndu-se pe hart.
Comandantul l aprob.
Starea gheii este bun, apele sunt sigure pe ruta ctre Insula
King William chiar i dup insul i n plus aceasta este o
ambarcaiune rapid. Vom fi acolo cam ntr-o zi.
Zak sorbi din burbon. Excursia n Arctica, intervenit n ultimul
moment, l cam luase pe nepregtite, ceea ce l fcea s nu se
simt n apele lui, dei nu prea avea ce s mearg prost. Trebuia
doar s lase o echip de geologi de-ai lui Goyette pe coasta de nord
a insulei principale ca s caute mina de ruteniu, iar el trebuia s
supravegheze operaiile de exploatare minier ale companiei MidAmerica n sud. Dac era necesar, putea aranja s i scoat din
afaceri, cu ajutorul unei echipe de mercenari pe care i avea la bord
i al explozibilului care i ajungea s arunce n aer jumtate de
insul.
Ua cabinei se deschise brusc, iar un brbat n uniform neagr
de soldat i cu un hanorac pe deasupra intr n mare grab peste
Zak. Pe umr avea o puc de asalt, iar n cealalt mn inea un
binoclu cu infraroii.
Domnule, n doc au acostat dou brci de cauciuc, exact n
spatele barjei. Am numrat n total apte persoane, spuse el, abia
trgndu-i rsuflarea.
Zak i mut privirea de la binoclu spre ceasul de pe perete, care
arta ora dousprezece i jumtate noaptea.
Sunt narmai? ntreb el.
Da, domnule. Au trecut de staia de ncrcare i s-au
ndreptat ctre docul public de lng, dup care i-am pierdut din
vizor.
Au venit dup Polar Dawn, spuse cpitanul agitat. Sigur sunt
americani.
Polar Dawn era andocat la doar cteva zeci de metri. Zak
remarcase nc de cnd sosise n Kugluktuk o grmad de localnici
care se adunaser n jurul navei americane. Chiar i el se
286

apropiase de nava capturat i o privise cu interes. Era plin de

jandarmi i de soldai din Paza de Coast. Era imposibil ca cei
apte s o poat recupera.
Nu, au venit aici pentru echipaj, spuse Zak, fr s tie c
echipajul este inut n fosta pescrie, aflat la doar o arunctur
de b.
Pe faa lui apru un zmbet perfid.
Sunt foarte drgui c s-au gndit s treac pe aici. Cred c
ne vor fi de un real ajutor n planul nostru de a scpa de compania
Mid-America.
Nu neleg, spuse cpitanul.
S nelegi ce-i spun acum, zise Zak ridicndu-se. Planul s-a
schimbat. Plecm n mai puin de-o or.
Prsi cabina pe neateptate, urmat de mercenari.

287

53
Rick Roman se ascunse n spatele unor butoaie goale de tabl i
se uit la ceasul fosforescent. Era 12:45. Aveau un avans de
douzeci de minute fa de planul stabilit. Se felicit n gnd
pentru c adusese brcile Zodiac pe marginea apei cu o noapte
nainte. Operaiunea lor de evacuare era n siguran acum, la
adpostul ntunericului.
Pn atunci, misiunea decursese impecabil. O echip de ase
oameni terminase de pregtit brcile Zodiac exact nainte de
miezul nopii, imediat dup ce soarele coborse pentru scurt timp
de pe cer. Brcile cu motoare electrice traversaser silenios golful
pn la gura Rului Coppermine i fuseser legate n docul
companiei Athabasca Shipping. Fotografiile din satelit fcute cu
douzeci de ore nainte demonstrau c n urm cu aptezeci i
dou de ore docul era liber. Linia rmului era acum ocupat de o
barj foarte mare legat de un remorcher, dar ambele nave preau
pustii i docul prsit. Mai jos, pe chei, se vedea Polar Dawn,
luminat puternic de becurile din jurul docului. Chiar i la ora
aceea trzie, pe punte patrulau civa paznici, ntr-un du-te vino n
care oamenii sperau s se mai nclzeasc, n ciuda gerului
nprasnic de afar.
Roman i concentr atenia asupra cldirii scorojite, care se
afla la aproximativ douzeci i cinci de metri de el. Rapoartele
agenilor secrei menionaser c acolo erau inui prizonieri cei
din echipajul navei Pazei de Coast. Ua era pzit doar de un
singur jandarm, ceea ce era mbucurtor. Roman presupusese
dinainte c echipajul nu va fi prea bine pzit i iat c nu se
nelase. Mediul ostil n care se aflau descuraja ns orice tentativ
de evadare, nemaipunnd la socoteal i cei peste o mie de
kilometri pn la grania cu Alaska.
n cti auzi deodat o voce optit:
Petii sunt n iaz. Repet, petii sunt n iaz.
288

Era Bojorquez, care confirma faptul c i vzuse pe prizonieri

printr-un gemule lateral al cldirii drpnate.
Trupele sunt pe poziii? opti Roman n microfon.
Mutt este pe poziie, rspunse Bojorquez.
Jeff este pe poziie, se auzi i o a doua voce.
Roman se mai uit o dat la ceas. Avioanele de salvare urmau
s ajung pe pist peste nouzeci de minute. Era timp suficient
pentru a ajunge cu echipajul navei Polar Dawn dincolo de golf i
apoi la aerodrom. Poate chiar prea mult timp.
Mai arunc o privire pe doc i n mprejurimi, apoi
neobservnd nimic suspect trase adnc aer n piept i transmise
un ordin:
ncepem n nouzeci de secunde.
Se aez i se rug s aib noroc n continuare.

***

Cpitanul Murdock sttea pe o grmad de crmizi i fuma o

igar, cnd auzi o bufnitur n spatele cldirii. Majoritatea
membrilor echipajului dormeau n paturile lor de campanie,
profitnd de cele cteva ore de ntuneric. ntr-un col, n jurul unui
televizor, erau strni civa oameni care sufereau ca i el de
insomnie. Unul dintre acetia, un jandarm canadian care
supraveghea grupul de prizonieri din cldire, narmat doar cu o
staie radio, se ridic i veni spre el.
Vi se pare c s-a auzit ceva? l ntreb el.
Murdock ddu din cap afirmativ.
Mi s-a prut c a czut o bucat de ghea de pe acoperi.
Jandarmul se ntoarse spre depozitul din spatele cldirii, dar
calea i fu tiat de doi brbai care ieir din umbr. Cei doi
soldai comando din Delta Force i schimbaser echipamentul alb
cu haine negre, uniforme de lupt i veste antiglon. Fiecare purta
de cap cte o casc Kevlar cu vizor i cti de comunicaie. Unul
dintre ei avea o carabin M4, pe care o ndrept spre Murdock i
spre jandarm, iar cellalt inea un pistol butucnos.
Jandarmul duse mna instinctiv spre staia radio, dar nainte
de a o ndrepta spre gur, brbatul cu pistol trase. Murdock
observ c arma nu fcuse zgomot, nefiind cu gloane, ci cu ocuri
289

electrice. Crligele cu srme subiri ieite din eava armei se

nfipser n jandarm, iar cei cincizeci de mii de voli i paralizar
toi muchii.
Jandarmul nepeni, apoi se prbui scpnd staia din mn.
Lng el apru imediat un alt soldat, care l leg de ncheieturi i
de glezne cu o band de plastic i i aplic band adeziv peste
gur.
Perfect, Mike, spuse cellalt soldat de comando, cercetnd
ncperea.
Dumneavoastr suntei Murdock? ntreb el, ntorcndu-se
spre cpitan.
Da, ngim Murdock, nc n stare de oc.
Sunt sergent Bojorquez. Am venit s v lum mpreun cu
echipajul ntr-o mic plimbare cu barca. V rog s v ducei s v
trezii oamenii i s le spunei s se mbrace rapid i n tcere.
Da, desigur. V mulumesc, sergent.
Murdock l gsi pe ofierul executiv i mpreun i trezir pe
ceilali. Ua de la intrare se deschise brusc i nuntru nvlir doi
soldai, care trgeau dup ei un alt jandarm dobort. Pentru c
omul avea pe el un hanorac gros, soldaii fuseser nevoii s trag
la picioare. l legar apoi fedele i i puser un clu n gur.
n mai puin de cinci minute, Murdock trezise i convocase tot
echipajul. Civa dintre ei fceau glume cum c sunt subiectul
unor schimburi de spioni ntre ri, c ar schimba oricnd un cap
de elan pentru o bere Budweiser i Red Green Show pentru
American Idol. Majoritatea ns rmneau tcui, realiznd c
situaia era totui destul de periculoas.
Roman se afla n postul lui de observaie de afar i
supraveghea docul. Misiunea de asalt nu fusese ns descoperit,
iar paznicii canadieni de pe Polar Dawn nu aveau habar de ce se
ntmpla.
Dup ce primi semnalul lui Bojorquez, Roman nu mai pierdu
nici o clip i i puse pe toi n micare. Se strecurar n grupuri de
trei-patru n spatele cldirii, ascunzndu-se n zonele umbrite,
pn ajunser n faa docului, la cele dou brci. Se urcar rapid,
iar Roman rmase s l atepte pe Bojorquez, care trebuia s vin
290

cu ultimul grup.
Atept pn cnd l zri pe Bojorquez traversnd prin faa
cldirii companiei Athabasca Shipping, apoi mai arunc o ultim
privire spre doc. Pe rm nu era nimeni, iar singurele zgomote care
se auzeau veneau dinspre cteva pompe i generatoare
ndeprtate. Roman se ridic i se ndrept pe furi spre brci,
convins c misiunea sa se va termina cu bine. Partea cea mai
dificil fusese sustragerea echipajului de pe Polar Dawn fr
alertarea forelor canadiene i deocamdat nu existaser incidente.
Tot ce mai avea de fcut acum era s se ndrepte spre aerodromul
improvizat i s atepte sosirea avioanelor de salvare.
Trecu prin dreptul barjei i l vzu pe Bojorquez urcndu-se ntruna dintre brci, mpreun cu ultimul grup de oameni. La bordul
navei Polar Dawn fuseser treizeci i ase de brbai i toi se aflau
acum aici. Dup ce brcile fur dezlegate, Roman sri i el ntruna dintre ele.
Hai s plecm de aici, i opti soldatului care se ocupa de
motorul electric.
V-a sugera s rmnei pe loc, tun o voce de undeva de
sus.
Cuvintele strbtur cu ecou vzduhul, iar dintr-odat se
aprinser o grmad de faruri cu halogen. Lumina intens l orbi
pe Roman, care realiz c fasciculele veneau de la pupa barjei.
Instinctiv ridic arma s trag, dar se opri auzind vocea lui
Bojorquez:
Nu tragei, nu tragei!
ncercnd s se obinuiasc cu lumina puternic, Roman privi
n sus i numr nu mai puin de ase brbai, care stteau lng
balustrada barjei i aveau ndreptate mitraliere ctre cele dou
brci. Roman cobor arma, iar oamenii lui i urmar exemplul.
Rmase cu privirea pironit asupra brbatului solid care i zmbea
de pe barj.
Ai procedat corect, i spuse Clay Zak. Ce-ar fi s v luai
oamenii i s revenii pe doc, unde am putea s facem cunotin?
Roman i mut privirea de la Zak spre mitralierele ndreptate
ctre oamenii lui i ncuviin din cap. Surpriza acestei
291

ambuscade, cnd mai aveau att de puin pn s scape, l

nnebunea pe Roman. Se ridic i se ddu jos din barc, se uit cu
furie spre cei care i luaser prizonieri, apoi scuip cu ciud.

292

54
Sergentul artilerist Mike Tipton se uita foarte atent prin binoclu,
scannd creasta de ghea care cobora spre Golful Coronation.
Dei i amorise fruntea de frig, nu se clintea de pe poziii, spernd
c va observa o micare. n cele din urm ls binoclul de-o parte,
cnd un alt brbat veni tr prin spatele lui.
Vreo urm de cpitan? ntreb soldatul, un caporal tnr al
crui chip se ascundea n spatele unei cagule de schi.
Tipton i fcu semn c nu, apoi se uit la ceas.
Au ntrziat, iar avionul ajunge n douzeci de minute.
Vrei s risc i s-l chem prin staie?
D-i btaie. Afl ce se ntmpl i ct mai dureaz pn
ajung. Nu putem s inem prea mult avionul la sol.
Se ridic n picioare i se ntoarse spre pist.
M duc s dau drumul balizelor de semnalizare.
Tipton se ndeprt n tcere. Nu voia s aud apelul prin staie.
Instinctiv, tia c se ntmplase ceva. Roman plecase prea devreme.
Trebuia s se fi ntors cu echipajul de pe Polar Dawn de aproape o
or sau cel puin ar fi trebuit s i apar n vizor. Roman era un
comandant bun, iar echipa era prea bine antrenat ca s nu se fi
ntors pn acum, exceptnd cazul n care se ntmplase ceva
foarte grav.
Tipton ajunse la captul aerodromului i porni dou lumini de
semnalizare albastre. Se ndrept apoi ctre cellalt capt al pistei
accidentate i activ alte dou balize. Se ntoarse la baz i l gsi
pe caporal, care apela de zor echipa de asalt printr-o staie mobil,
n timp ce un altul sttea de veghe lng el.
Nu rspunde nimeni, raport caporalul.
ncearc pn aterizeaz avioanele.
Tipton i privi pe amndoi.
tii ordinele. Vom evacua detaamentul, chiar dac nu este
complet.
293

Tipton se apropie de soldatul care sttea de veghe i care abia se

distingea de caporal din cauza hanoracelor albe.
Johnson, ntiineaz piloii c trebuie s atepte cinci
minute.
Eu o s rmn aici pe creast s m mai uit dup ei. S nu
plecai fr mine, adug el, uitndu-se urt.
Da, sergent.
Un minut mai trziu, prin linitea nopii geroase se auzi un
zumzet ndeprtat. Zgomotul se auzi apoi din ce n ce mai clar,
apoi se distinse i un al doilea. Cele dou avioane Osprey zburau
fr lumini de semnalizare i prin urmare nici nu puteau fi
observate. Modificate special pentru zboruri lungi, cele dou
avioane zburaser peste o mie de kilometri, decolnd de pe o alt
pist improvizat din Eagle, Alaska, la grania cu Yukon. Se
ndreptaser spre una dintre cele mai ndeprtate regiuni ale
Canadei i zburaser aproape de solul acoperit de tundr, pentru a
evita detectarea de ctre radare.
Tipton ajunse iar n vrful dealului de ghea i privi cum
primul avion se apropie de pist. Cobor la cincisprezece metri de
sol i abia atunci i aprinse farurile, apoi se opri pe suprafaa
neregulat i ngust a pistei. Pilotul rul pn la captul acesteia,
apoi vir strns i se opri. n secunda urmtoare ateriz i cellalt
Osprey, care alunec puin pe ghea, iar n cele din urm se opri
n spatele primului avion.
Tipton reveni la supravegherea golfului, scannd din nou prin
binoclu linia coastei.
Roman, unde eti? spuse el printre dini, suprat din cauza
dispariiei echipei.
Din pcate ns, nu se vedea nici urm de soldai sau de brcile
de cauciuc cu care plecaser; tot ce putea zri era o ntindere
nesfrit de ap i ghea. Mai atept cinci minute, apoi nc
cinci, dar n zadar. Echipa de asalt nu se mai ntorcea.
Auzi motorul pornit al unuia dintre avioane i se ridic de pe
gheaa pe care sttuse culcat. Alerg spre primul avion, treab
destul de anevoioas din cauza echipamentului greu i ajunse la
ua acestuia. Sri nuntru i surprinse privirea ncruntat pe
294

care i-o arunc pilotul, care porni imediat. Tipton se ndrept cu

pai nesiguri ctre locul liber de lng caporal, n timp ce avionul
rula pe pist, apoi i lu zborul.
Nici un semn? ip caporalul pentru a acoperi zgomotul
motorului.
Tipton i fcu semn c nu, bntuit de dictonul militar nu lsa
pe nimeni n urm. Se ntoarse cu spatele la caporal i ncerc si abat gndurile dureroase uitndu-se pe geam.
Avioanele Osprey zburar pe deasupra Golfului Coronation
pentru a ctiga nlime, apoi virar spre vest n direcia Alaski.
Tipton privea absent luminile unui vas care se ndrepta spre est.
Pentru c se crpa de ziu, observ c vasul era de fapt un
sprgtor de ghea care remorca o barj.
Pe unde or fi? opti Tipton ca pentru el, apoi nchise ochii i
se for s adoarm.

295

55
Tipton nu afl niciodat c ntmpltor i vzuse exact pe
camarazii si din Delta Force i nici c oamenii erau inui ca n
Evul Mediu, ntr-o carcer a navei.
Echipa de securitate a lui Zak i deposedase pe cei din trupa de
comando de arme i le confiscase sistemul de comunicaii, nainte
de a-i conduce pe puntea barjei alturi de echipajul de pe Polar
Dawn. Americanii fuseser apoi forai, sub ameninarea cu arma,
s intre ntr-o ncpere folosit pe post de depozit, aflat la prora
barjei. Roman rmase la coada irului de prizonieri i, nainte de a
fi forat i el s coboare treptele de oel, vzu cum doi brbai
ridic la bord cele dou brci de cauciuc Zodiac i le leag de
balustrada de la pupa.
Singura dovad de compasiune care le-a fost artat a constat
n dou sticle de plastic cu ap ngheat, care le-au fost aruncate
nainte ca ua grea de metal s fie trntit. Auziser zvorul
nchizndu-se, apoi zdrngnitul unui lan cu care era legat ua.
Oamenii rmaser tcui n picioare n celula ngheat, dominai
de gnduri negre i convini c li se apropie sfritul.
Dup un timp apru o lumini, apoi nc una. Roman gsi n
buzunar o lantern minuscul i o aprinse, fericit c nu i se
confiscase chiar totul.
Fasciculele de lumin scrutar celula, trecnd din cnd n cnd
i peste chipurile ngrozite ale celor patruzeci i cinci de brbai.
Roman observ c magazia nu este prea mare. n afar de
tambuchiul prin care intraser, mai exista i un bocaport deschis
n peretele despritor dinspre pupa. ntr-un col se aflau doi colaci
de parm de legare, iar lng un alt perete despritor se afla o
grmad de colaci de salvare. n timp ce inventaria ncperea,
Roman auzi puternicele motoare diesel ale sprgtorului de ghea
turnd n gol.
ndrept lanterna ctre echipajul de pe Polar Dawn.
296

 Cpitanul este printre voi? ntreb el.

Un brbat artos, cu o barb crunt n stil Van Dyke, pi n
fa.
Eu sunt Murdock, fost cpitan pe Polar Dawn.
Roman se prezent i el, apoi i povesti despre misiunea pe care
o avuseser. Murdock l ntrerupse:
Comandante, efortul dumneavoastr de a ne salva este
admirabil. mi pare ru ns c acum nu v pot mulumi c ne-ai
scpat din ghearele jandarmilor canadieni, spuse el pe un ton sec,
artnd spre celula umed i rece.
Este evident c nu am anticipat o ambuscad din exterior,
rspunse Roman. tii cine sunt aceti oameni?
A putea s v ntreb acelai lucru, rspunse Murdock. tiu
c sprgtoarele de ghea aparin unei firme private i c sunt
utilizate ca vase comerciale de escort sub licena guvernului
canadian. Evident c i barjele sunt tot ale lor. ns n-am nici cea
mai vag idee de ce au trupe narmate sau de ce ne-au luat
ostatici.
Roman era la fel de perplex. Agenii care se ocupaser de
detaliile misiunii lor nu pomeniser nici un cuvnt despre alte
pericole n afar de Forele Marine Canadiene i Jandarmerie. Ce
se ntmplase pur i simplu nu avea nici un sens.
Brbaii auzir motoarele sprgtorului de ghea accelernd,
apoi simir o zdruncintur provocat de vasul care i remorca.
Dup ce ieir din apele portuare, turaia motoarelor crescu din
nou, iar oamenii ncepur s simt din plin toate micrile navei
pe marea agitat din Golful Coronation.
Cpitane, avei vreo idee unde ne duc? ntreb Roman.
Murdock ridic din umeri.
Suntem la distan mare de orice aezare omeneasc. Nu
cred c o s ieim din apele teritoriale canadiene, dar cltoria s-ar
putea lungi i ar putea s ne in mult i bine n frigul sta.
n ncpere se auzi un murmur de protest i o bufnitur, iar
Roman i ndrept lanterna spre trepte. Sergentul Bojorquez se
lupta cu ua, trgnd cu toat puterea de zvor, pentru ca apoi s
izbucneasc i s nceap s njure. Remarc fasciculul de lumin
297

ndreptat spre el, aa c ncerc s se controleze i l privi drept n

fa pe Roman.
Imposibil, domnule. Zvorul de pe exterior este tras foarte
bine. Ne-ar trebui o lamp de sudur ca s-l putem desface.
Mulumesc, sergent. Roman se ntoarse apoi spre Murdock:
Mai exist i o alt ieire?
Murdock art spre bocaportul dinspre pupa.
Sunt sigur c bocaportul duce la o scar ce coboar n
magazia numrul unu. Cuva are patru depozite mari, n care ar
putea intra cu uurin un zgrie-nori. Ar trebui s existe i un
pasaj care s le lege prin nite scri.
Dar capacele bocaportului principal? Avem vreo ans s le
deschidem?
Nici o ans, poate doar dac am avea o macara. Fiecare
cntrete n jur de trei tone. Cred c singura noastr ans este
s ieim prin cel de la pupa. Probabil c mai exist o magazie ca
aceasta sau o alt cale de acces ctre puntea principal. l privi pe
Roman cu hotrre i adug: Probabil c ne va lua ceva timp s
descoperim toate acestea la lumina lanternelor minuscule pe care
le avem.
Bojorquez, l strig Roman.
Sergentul apru de nicieri.
nsoete-l pe cpitan spre pupa, i ordon Roman. Gsii o
cale s scpm din gaura asta de obolani.
Desigur, domnule, rspunse prompt Bojorquez, apoi i fcu
un semn cu ochiul i adug: Merit o tres?
Roman surse.
Cel puin una. Acum mic-te!
Toi, inclusiv Roman, fur cuprini de un licr de speran. Apoi
Roman i aminti de spusele lui Murdock cu privire la o posibil
cltorie lung i realiz c Arctica i condiiile de acolo erau
extrem de dure. ncepu s se plimbe printre oameni, cutnd s
gseasc o cale de a-i salva de la nghe.

298

56
Aflat ntr-o cabin clduroas de pe puntea superioar a navei
Otok, Clay Zak se lfia ntr-un scaun confortabil cu sptar nalt,
fiind atent la cursul navei prin apele ngheate. tia c aciunea lui
de capturare a americanilor fusese o chestiune impulsiv i
periculoas, la fel ca i rpirea i nchiderea lor pe barj. nc nu
tia ce urma s fac apoi cu prizonierii, dar se baza pe noroc.
Echipajul lui Polar Dawn i picase la anc i putea s se foloseasc
de ocazie ca s nteeasc controversele dintre Canada i SUA.
Guvernul canadian avea s fie convins c echipajul navei fusese
subiectul unei operaiuni militare de salvare americane, iar soldaii
i nclcaser teritoriul. Zak rnji cu gndul la implicaiile pe care
le avea fapta sa, tiind c prim-ministrul canadian, de altfel o
persoan sfidtoare, se va ambiiona i va interzice accesul
americanilor n partea canadian a Arcticii pentru o bun perioad
de timp.
Era chiar mai mult dect i dorise Goyette. Aflase de la el
despre bogiile din Arctica ce ateptau doar s fie descoperite, n
timp ce fenomenul nclzirii globale fcea ca toate barierele de
ghea s dispar ncetul cu ncetul. Goyette dduse deja lovitura
cu zcmntul de gaze naturale din Strmtoarea Melville, dar mai
voia i zcmntul de petrol. Dup unele estimri, era posibil ca n
strfundurile Arcticii s se afle cam douzeci i cinci la sut din
totalul mondial de rezerve de petrol. Topirea accelerat a ghearilor
nu aducea dect foloase celor cu viziune pe termen lung.
Goyette mai spusese c acela care va reui s pun primul
mna pe drepturile de exploatare i s controleze resursele va fi cel
care va prospera. Marile companii americane de petrol i de
exploatare minier i extinseser deja influena n regiune. Goyette
nici mcar nu putea s spere la o competiie umr la umr, n
schimb planul lui era s i elimine de pe pia. El ar fi putut astfel
s monopolizeze arii extrem de vaste cu zcminte, care i-ar fi
299

adus din Arctica profituri de miliarde de dolari.

Zak se gndea c toate acestea erau mult mai profitabile dect
ruteniul. Totodat ns, putea s trag foloase de pe ambele
fronturi. Reuise s rmn singur n cutarea mineralului, ceea
ce devenise acum doar o chestiune de timp. De asemenea, se putea
ocupa cu brio de eliminarea competiiei americane. Goyette i era
mai mult dect dator vndut.
Extrem de mulumit de sine, Zak continu s priveasc pe
geam, ateptnd s ajung la Insulele Royal Geographical Society.

300

PARTEA A III-A
GOANA DUP RUTENIU

301

302

57
n ultimele sptmni de var trzie, arhipelagul arctic canadian
semna cu un peisaj deertic. Terenul stncos i arid ddea totui
peisajului ngheat o frumusee aparte. Licheni i ferigi, plus o
neateptat gam variat de flori ce tnjeau dup lumina palid a
soarelui i desfceau frunzele i petalele colorate. Iepurii, bivolii i
psrile mpnzeau peisajul, mblnzind atmosfera. n lunile
scurte dar intense de var, fauna i flora slbatic se dezvoltau
rapid, pentru ca n zilele lungi i ntunecoase de iarn s dispar.
n restul anului, insulele erau doar o multitudine de dealuri
acoperite de ghea, cu maluri stncoase un peisaj sterp i
pustiu, care reuea totui de secole s-i atrag pe oameni ca un
magnet, pe unii n cutarea destinului, pe alii n cutarea propriei
fiine. Stnd n cabina sa, Pitt privea spre marginea de ghea a
Insulei Victoria i se gndea c era cu siguran unul dintre cele
mai izolate locuri pe care le vizitase.
Se duse ctre mas, unde Giordino studia harta detaliat a
Strmtorii Victoria. Italianul bondoc i art o zon din estul
Insulei Victoria.
Suntem la mai puin de cincizeci de mile de Insula King
William, spuse el. Pe unde zici s-o lum?
Pitt i trase un scaun, se aez i ncepu s studieze harta. Se
aflau n vestul Insulei King William, care avea o form de par. Lu
un creion i marc un X cam la cincisprezece mile de captul de
nord-vest al insulei.
Uite, aici au fost abandonate oficial Erebus i Terror, spuse el.
Giordino remarc o nuan de indiferen n tonul lui Pitt.
Adic tu nu crezi c acolo s-au scufundat? ntreb el.
Nu, rspunse Pitt. Istorisirea inuit, dei neclar, relateaz c
Erebus se afla mult mai la sud. nainte s plec din Washington, am
rugat civa colegi de la departamentul de climatologie s-mi fac o
simulare pe computer. Ei au ncercat s recreeze condiiile
303

meteorologice din aprilie 1848, atunci cnd au fost abandonate

navele i s prevad comportamentul ulterior al banchizei.
Aadar corbiile nu au fost pur i simplu nghiite de ape
cnd s-a topit gheaa, acolo, n punctul X?
Ar fi i asta o variant, dar nu foarte probabil.
Pitt i art o ntindere mare de ap din nordul Insulei King
William, numit Strmtoarea Larsen.
ngheul a provocat dislocarea banchizei i deplasarea
acesteia pe direcia nord-est, prin Strmtoarea Larsen. Dac
gheaa de pe insul nu s-a topit n vara lui 1848, aa cum
sugereaz climatologii, atunci nseamn c vasele au fost mpinse
spre sud n iarna geroas a anului 1849. Este posibil ca unii dintre
supravieuitori s se fi ntors din nou la corabie, dar n-avem de
unde s tim asta. Ideea e c se potrivete cu varianta inuit.
Minunat, o int n micare, spuse Giordino. Nu exist o zon
de cutare delimitat precis.
Pitt urmri cu degetul linia vestic a rmului Insulei King
William i se opri n dreptul unei aglomerri de insule aflate la
treizeci de kilometri de coasta sud-vestic.
Teoria mea este c insulele de aici, Royal Geographical
Society, au format un fel de scut n calea banchizei care venea
dinspre sud. Probabil c banchiza s-a lovit de malul stncos i i-a
deviat un pic cursul, de vreme ce o mare parte din ea s-a spart pe
rmul de nord.
Fa de punctul acesta X pare c s-a deplasat n linie
dreapt, remarc Giordino.
Asta-i prezumia de la care am plecat. i nici nu tiu ct
anume s-au deplasat corbiile nainte de a se scufunda. O s
consider ns pentru nceput un perimetru de zece mile n jurul
acestor insule, iar dac nu gsim nimic, mai naintm spre nord.
Sun promitor, fu Giordino de acord. S sperm c s-au
scufundat ntregi i c sonarul nostru le va gsi imediat. Se uit la
ceas i adug: Mai bine m duc s-l trezesc pe Jack ca s
pregtim robotul AUV5 nainte de a ajunge acolo. Avem doi la bord,
5

Acronim pentru vehicul submarin autonom (n. tr.).

304

aa c putem s cutm n paralel.

Pitt rmase s mai noteze coordonatele pe alte dou grile de
cutare, iar Giordino i Dahgren pregtir roboii AUV pentru
lansare. Dispozitivele erau de tip autopropulsat i aveau form de
torpil, incluznd un sonar, precum i alte dispozitive de detectare
care permiteau cartografierea electronic a fundului mrii.
Preprogramate s scaneze sistematic n funcie de grila de cutare
setat, acestea puteau ajunge la civa metri deasupra fundului
unui bazin i nainta cu o vitez de pn la zece noduri,
ajustndu-i din mers setrile de navigare.
Dup ce trecur la nord de Insulele Royal Geographical Society,
cpitanul Stenseth micor viteza de deplasare a navei, pentru c
intraser deja n primul perimetru de cercetat. Peste pupa fusese
aruncat un dispozitiv submarin de emisie-recepie automat, apoi
nava se ndrept ctre colul opus, unde fu aruncat un al doilea
dispozitiv. Ambele dispozitive erau conectate la satelii GPS i
furnizau date referitoare la puncte de referin subacvatice, pentru
ca roboii AUV s nu se abat de la curs.
n partea din spate a navei, Pitt i ajuta pe Giordino i pe
Dahgren s descarce planul de cercetare n procesorul primului
submarin AUV, apoi privir cu toii cum mainria ce semna cu
un pete mare i galben era cobort n ap cu macaraua. Elicea
robotului ncepu s se nvrt, iar cablurile de susinere fur
desfcute. Submarinul autonom dispru rapid n adncuri, fiind
ghidat de dispozitivele pe baz de impulsuri. Gsi baliza care i
seta punctul de plecare, apoi ncepu s se deplaseze pe fundul
mrii, scannd fiecare centimetru cu ochii lui electronici.
Dup lansarea n siguran a primului AUV, Stenseth navig
spre nord, ctre cea de-a doua zon sectorizat. Vntul ncepuse
s bat cu putere pe punte cnd terminar de lansat i cel de-al
doilea submarin, apoi se grbir s intre la cldur n centrul
operaional. Un tehnician avea deja afiate pe ecran cele dou
sectoare, cu reprezentri vizuale pentru toate dispozitivele lansate
la ap. Pitt i scoase hanoracul i ncepu s urmreasc cu
interes irurile de cifre care se afiau cu repeziciune ntr-o parte a
ecranului.
305

 Ambele AUV-uri sunt deja la adncime mare i funcioneaz

perfect, spuse el. Bravo, domnilor!
Acum nu mai sunt la cheremul nostru, zise Giordino. Cred c
n urmtoarele dousprezece ore vor fi ocupate cu scanarea.
Dup ce le recuperm din ap, va trebui s descrcm repede
datele i s le schimbm i bateriile, apoi s le ncrcm
urmtoarele dou grile de cutare, punct Dahgren.
Pitt i arunc o privire nimicitoare lui Giordino, care ridic mirat
din sprncene.
Ce-am zis? ntreb el foarte mirat.
Pe aceast nav, rspunse Pitt rnjind ca un rechin, prima
dat e cu noroc.

306

58
La aizeci de mile spre vest, Otok plutea pe marea nspumat i
printre valurile biciuitoare direct ctre Insulele Royal Geographical
Society. Aflat n timonerie, Zak studia printr-o lup imaginea
satelitar a insulelor. Din lanul de insule, dou ieeau n eviden
Insula West i Insula East separate de un canal ngust.
Exploatarea minier a companiei Mid-America se afla pe coasta
sudic a Insulei West, fiind orientat spre Golful Queen Maud.
Imaginea din satelit era att de detaliat, nct Zak putea s
observe dou cldiri i un dig lung, precum i puul de min din
apropiere.
Avei un mesaj.
Cpitanul nebrbierit al navei Otok se apropie i i nmn lui
Zak o bucat de hrtie. Zak o desfcu i citi urmtoarele:
Pitt a sosit n Tuktoyaktuk din D.C. Smbt devreme. S-a
mbarcat pe nava de cercetare a NUMA, Narwhal. A plecat la
ora 16, destinaie posibil Alaska. M.G.
Alaska, spuse el cu voce tare. Nu puteau merge n alt parte,
nu-i aa? adug el zmbind.
S-a ntmplat ceva?
Nu, e vorba doar despre un efort tardiv al competiiei.
Din ce direcie dorii s ajungem la insule? ntreb cpitanul,
trgnd cu ochiul peste umrul lui Zak.
Prin partea de sud a coastei Insulei West. nti mergem la
exploatarea minier. Dm o fug pe chei i vedem dac-i cineva
acas. E abia nceputul sezonului, s-ar putea s nu se fi dat
drumul nc la activitatea estival.
Am putea s-i lsm acolo pe prizonieri.
Zak se uit lung pe fereastra dinspre pupa, spre remorca ce se
legna n toate prile pe marea agitat.
307

 Nu, rspunse el dup cteva minute de gndire, le este bine

acolo unde sunt.

***

Bine era fix ultimul cuvnt pe care l-ar fi folosit Rick Roman
pentru a caracteriza starea n care se aflau. Avnd n vedere ns
condiiile date, trebuia s recunoasc totui c se descurcaser.
Puntea i pereii despritori ngheai ai nchisorii lor plutitoare
le sabotaser toate eforturile de a se nclzi, dar gsiser totui o
soluie. Roman zrise grmada de materiale din spate i i pusese
pe oameni s atace mormanul de colaci de salvare. i sprseser i
izolaser duumeaua i pereii cu fiile cauciucate, iar magazia
arta acum ca un brlog destul de primitor. Desfcuser parmele
i le ntinseser pe perei i peste podea, crend un al doilea strat
izolator, iar oamenii puteau acum s stea linitii i confortabil pe
jos. Pentru c spaiul era oricum restrns i stteau nghesuii,
temperatura ncperii ncepuse s creasc. Dup cteva ore,
Roman ndrept lanterna spre una dintre sticlele cu ap i observ
c ncepea s se dezghee. Constat cu o oarecare satisfacie c
fcuse o treab bun i c oamenii se mai dezmoriser puin.
Era singura mulumire de care avusese parte n ultimul timp.
Murdock i Bojorquez inspectaser timp de dou ore interiorul
barjei i se ntorseser doar cu veti proaste. Murdock nu gsise
nici un fel de ieire din hruba n care stteau spre pupa, iar
capacele-mamut de la bocapori puteau la fel de bine s fie sudate,
c tot n-ar fi avut nici o ans s le deschid.
Am gsit asta, spuse Bojorquez, innd n mn un ciocan
mic de scos cuie. Probabil c l-a scpat cineva i nu s-a mai
deranjat s-l ridice de pe jos.
Nici mcar un ditamai barosul nu ne-ar ajuta s deschidem
bocaportul acela, rspunse Roman.
Fr a se simi descurajat, Bojorquez lu ciocnelul i ncepu s
loveasc n zvorul de la u. n scurt timp, zgomotul fcut de el
nici nu se mai distingea de celelalte zgomote produse de deplasarea
barjei. Oamenii se aezaser la coad pentru a ncerca i ei s dea
cu ciocanul n u, muli din plictiseal sau pentru a-i mai
dezmori oasele i pentru a se nclzi. Vocea lui Murdock rsun
308

cu putere, acoperind toate celelalte zgomote:

Nava care ne remorcheaz a ncetinit.
ncetai cu btutul, ordon Roman.
Auzir cu toii cum zgomotul produs de motorul sprgtorului
de ghea pierdea din intensitate. Cteva minute mai trziu, toate
motoarele se oprir n ralanti, apoi barja se ciocni de un obiect
staionar. Ascultar tcui, spernd c prizonieratul lor luase
sfrit.

309

59
Insulele Royal Geographical Society rsrir ca o aglomerare de
dealuri pmntii peste valurile agitate de culoarea ardeziei.
Insulele fuseser botezate astfel n 1905, de ctre exploratorul
Roald Amundsen. n timpul cltoriei epice cu Gjoa, acesta reuise
s fie primul care navigase pe ntregul Pasaj de Nord-Vest. Uitate
pentru mai mult de un secol, insulele rmseser n anonimat
pn cnd o companie independent de exploatare descoperise un
zcmnt de suprafa de zinc n Insula West i vnduse drepturile
de exploatare ctre Mid-America.
Comunitatea minier a companiei Mid-America fusese
construit ntr-un golf deschis, aflat de-a lungul coastei neregulate
de sud, care cuprindea mai multe brae i lagune. Canalul natural
cu ape adnci permitea accesul navelor mari n golf, n cazul n
care gheaa se topea. Compania mai construise n golf i un doc
parial plutitor de aproape o sut de metri, care zcea printre
sloiurile plutitoare.
Zak i ordon cpitanului s se apropie de doc i ntre timp
cercet cu binoclul linia rmului. Zri dou cldiri din
prefabricate n spatele falezei, de-a lungul unui drum acoperit cu
pietri, care la un moment dat se termina. Ferestrele cldirii erau
ntunecate, iar n dreptul uii zceau mormane de zpad. Fericit
c locul fusese abandonat peste iarn, comand ca Otok s fie
andocat.
Adun-i pe geologi i debarc-i, i spuse Zak cpitanului.
Vreau s-mi comunice compoziia minereului care se extrage de
aici, dar i structura geologic general.
Cred c echipa abia ateapt s coboare, spuse cpitanul n
zeflemea, tiind c unii dintre geologi avuseser ru de mare.
Cpitane, mi s-a trimis un pachet pe nav nainte s m
mbarc. Ai primit ceva n Tuktoyaktuk?
Da, la bord a fost adus o lad. Se afl n depozitul din fa.
310

 Roag, te rog, pe cineva s mi-o aduc n cabin. Conine

unele lucruri de care o s am nevoie pe rm, spuse el.
M voi ocupa personal. Ce facem ns cu prizonierii de pe
barj? Mai au puin i dau colul, spuse el, uitndu-se spre
termometrul digital care indica minus cincisprezece grade.
Ah, chiar, americanii notri congelai! Sunt sigur c dispariia
lor i-a panicat deja pe unii, spuse Zak pe un ton arogant. Pi ce
s zic, arunc-le ceva de mncare i nite pturi. Cred c nc ne
mai sunt de folos n via.
n timp ce geologii se pregteau s debarce sub supravegherea
oamenilor narmai, Zak se retrase n cabina lui. Pe covorul din
ncpere fusese deja aezat un pachet metalic, ncuiat cu un lact.
n interior se aflau nenumrate fitiluri i amorse, precum i
dinamit, ntr-o cantitate suficient pentru a arunca n aer o
cldire ntreag. Zak alese cteva obiecte i le bg ntr-un scule,
apoi ncuie lada. i trase pe el un hanorac foarte gros i se pregti
s ias pe puntea principal, cnd fu oprit de un membru al
echipajului.
Suntei chemat n castelul central. Cpitanul v sugereaz s
venii imediat.
Zak urc pe scara de tambuchi spre castel, unde l gsi pe
cpitan vorbind la un telefon securizat.
Da, este aici, spuse cpitanul ntorcndu-se spre Zak i
ntinzndu-i telefonul.
Din receptor ni vocea enervant a lui Mitchell Goyette:
Zak, cpitanul mi-a spus c suntei la Mid-America.
Aa este. nc n-au nceput activitatea de var, aa c locul
pare abandonat. Tocmai m pregteam s m asigur c sezonul
acesta vor sta pe bar.
Excelent. Dup cum se precipit lucrurile n Ottawa, am
sentimentul c i dac ar vrea, americanii tot n-ar putea pune
piciorul pe-acolo, i ncepu Goyette pledoaria. ncearc s nu
distrugi nimic din infrastructura care mi-ar putea fi de folos
ulterior, dup ce cumpr totul pe un pre de nimic, spuse el
pufnind zgomotos.
O s ncerc s in cont de asta, rspunse Zak.
311

 Ia spune, ce-ai mai aflat despre ruteniu?

I-am trimis acum pe geologi s fac o mic prospeciune n
jurul minei. Noi ns ne aflm n partea de sud a insulei, iar pe
hrile comerciale mina inuit este localizat pe coasta de nord. O
s ajungem i-acolo n cteva ore.
Foarte bine. S m ii la curent.
Mai e ceva ce ar trebui s tii, spuse Zak, pregtindu-se s-i
arunce bomba. Avem la bord echipajul american al navei Polar
Dawn.
Poftim? url Goyette, obligndu-l pe Zak s-i ndeprteze
receptorul de ureche.
Industriaul prea scos din mini i nu se calm nici dup ce
Zak i descrise mprejurrile n care i luaser pe prizonieri.
Nu-i de mirare c politicienii vorbesc despre un conflict
armat, spuse el printre dini. Aciunea ta risc s provoace
izbucnirea celui de-Al Treilea Rzboi Mondial.
Am vrut s m asigur c americanii nu vor mai avea acces
mult timp de-acum ncolo n aceast regiune, se apr Zak.
Se prea poate, dar nu cred c-a putea s m bucur de asta
din nchisoare. Rezolv situaia, dar fr alte incidente, ltr el.
Faci ce crezi, dar fr s m implici i pe mine.
Zak nchise telefonul dup ce auzi sunetul tonului. Un alt
mardeia care a fcut miliarde terorizndu-i pe alii, se gndi Zak.
i lu din nou hanoracul pe el i cobor pe rm.

***

Golful de pe insul era nconjurat de o centur de stnci i

pietri nchise la culoare, care pe msur ce naintai pe insul se
pierdeau sub un strat de ghea. Singura pat de culoare o
reprezenta un an mare, dreptunghiular, care cobora cteva sute
de metri din vrful dealului, apoi se termina cu un perete aproape
vertical, realizat de mna omului. Operaiile de exploatare a
zincului erau de fapt foarte simple, pentru c minereul se afla
practic la suprafa. Zak observ de la distan civa geologi care
scormoneau printre resturile de sedimente de la cele mai recente
excavri.
Dei golful era protejat de vnturile care bteau din vest, Zak se
312

grbi s ajung repede pe doc, pentru a nu sta prea mult n frig.

Evalu rapid starea i funcionalitatea minei, care era simpl i
fr tehnologii complicate. Cldirea mai mare era folosit ca
depozit pentru echipament buldozere, excavatoare i un camion
cu ajutorul cruia solul era excavat i apoi transferat pe un sistem
transportor. Acesta l transporta la rndul lui la nave, unde l i
ncrca. n cealalt cldire se aflau camerele pentru muncitori i
biroul administrativ.
Zak se ndrept mai nti spre cldirea mai mic i descoperi cu
surprindere c ua era ncuiat. Scoase din buzunar pistolul
automat Glock i trase dou focuri n butuc, apoi izbi ua cu
piciorul. Interiorul era deschis i cuprindea dou dormitoare pline
cu paturi suprapuse, o buctrie supradimensionat, o sufragerie
i o camer de zi. Zak se ndrept direct ctre buctrie i studie
aragazul i eava care ducea ctre o cmar, unde se afla o butelie
mare de propan. Desfcu sculeul i scoase un cartu de
dinamit pe care l aez sub butelie, apoi ata detonatorul i
fitilul. Verific ceasul i set explozia peste nouzeci de minute,
apoi prsi cldirea.
nainte de a intra n cea de-a doua cldire, care adpostea
echipamentul, petrecu cteva minute ocolind-o prin spate.
Deasupra blocului se nla o stnc acoperit de ghea i de
bolovani. Se cr pe panta abrupt pn ajunse ntr-o zon
paralel cu dealul. Ddu un ut unei buci ngheate de turb,
care se afla n spatele unui bolovan de mrimea unei maini, i
scoase mnuile i vr nc un cartu de dinamit. Cu degetele
ngheate fix fitilul i detonatorul, apoi mai merse civa metri i
repet operaiunea sub o alt movil de bolovani.
Cobor n fug de pe deal i reveni n faa cldirii, unde mai
plas o ncrctur explozibil sub ua de la intrare. Dup ce fix
fitilul cu amors, se grbi s ajung pe doc i urc pe sprgtorul
de ghea. n timp ce se apropia de nav, l zri pe cpitan,
spionndu-l. Zak i fcu semn s sune sirena. O secund mai
trziu rsunar dou sunete stridente, care vesteau geologii c ar
trebui s revin pe nav.
Zak se ntoarse s verifice dac geologii recepionaser mesajul,
313

apoi se duse ctre barja andocat la captul cheiului. Nava era

uor deprtat de doc, dar Zak atept pn cnd curentul aduse
din nou vasul lng pilonii docului, apoi sri pe scara metalic
care ducea pe punte. Se urc i ajunse la pupa, trecnd pe lng
magazia cu numrul patru n drumul spre puul punii de la pupa.
Se ls cu genunchii pe un perete exterior i scoase restul de
explozibil, atand de data aceasta un detonator cu control prin
telecomand. Din pcate nu era o poziie ideal, respectiv sub linia
de plutire, dar tia c marea agitat l va ajuta. Fr nici un fel de
compasiune pentru oamenii ngrmdii la doar civa metri de el,
Zak sri de pe barj cu un rnjet de mulumire pe chip. Goyette nu
avea s se bucure la aflarea vetii c una dintre barjele lui fusese
distrus, dar nu era vina lui Zak. Instruciunile lui Goyette
fuseser s nu lase urme, aa c distrugerea barjei prea soluia
perfect.
La bordul sprgtorului de ghea urcau ultimii geologi i
gardieni, iar Zak se grbi s ajung i el pe pasarel. Se ndrept
direct ctre cabina de pe puntea central, fericit s dea de cldur.
Toi sunt la bord, raport cpitanul. Suntei gata de plecare
sau ai dori ca mai nti s discutai cu geologii?
O s vorbim pe drum. Sunt nerbdtor s investighez i
latura de nord.
Se uit la ceas.
Dei poate c ne-ar face plcere s admirm mai nti un
spectacol.
Dou minute mai trziu buctria sri n aer i, odat cu ea,
pereii ntregii cldiri. Butelia cu propan, care fusese aproape
plin, explodase ca o uria minge de foc i aruncase flcri
portocalii pe cer, suflul ei fcnd s vibreze geamurile de pe nav.
Cteva secunde mai trziu se deton i dinamita fixat lng
depozit, aruncnd n aer ua i acoperiul. Urmar explozibilii de
pe panta dealului, care provocar o avalan de bolovani peste
acoperiul parial prbuit. Dup ce norul gros de praf se mai
rsfir, Zak observ c ntreaga cldire fusese pulverizat,
devenind acum un munte de pietre i moloz.
Foarte eficient, mormi cpitanul. Bnuiesc c acum nu va
314

mai trebui s ne facem griji din cauza prezenei n zon a

americanilor.
Exact, rspunse Zak pe un ton arogant.

315

60
Asupra Strmtorii Victoria se abtuser vnturile din vest, iar
valurile imense se sprgeau sporadic peste bucile de ghea.
naintnd cu greu prin apele ntunecate, nava NUMA era o pat de
culoare ntr-o lume acromatic. Insulele Royal Geographical
Society ncepuser s se ntrezreasc la orizont, iar nava se
ndrepta ncet spre sud, ctre prima gril de cutare a lui Pitt.
Se pare c n jurul coastei de nord-vest se afl o nav, raport
timonierul cu un ochi pe ecranul radarului.
Cpitanul Stenseth lu un binoclu, prin care zri dou puncte
la orizont.
Probabil e un cargou asiatic care ncearc s traverseze
pasajul sub escort, spuse el.
Se ntoarse spre Pitt, care sttea la consola cu hri i studia o
imagine holografic a navelor lui Franklin.
n scurt timp ne apropiem de int. Ai idee cnd trebuie s
ias torpila de sub ap?
Pitt se uit la ceasul subacvatic Doxa de culoare portocalie.
Cam n jumtate de or ar trebui s ias la suprafa.
Peste douzeci de minute, unul dintre membrii echipajului
reper dispozitivul AUV plutind la suprafa. Stenseth aduse nava
lng acesta, apoi l recuper rapid din ap. Giordino i scoase
unitatea de hard de un terabyte i se grbi s l duc ntr-o camer
mic, unde existau un computer i un sistem de proiecie.
Te-ai uitat la filme? l ntreb Stenseth pe Pitt, care se
ridicase i se ntindea.
Da, la primul dintr-un serial de dou episoade. tii cam pe
unde se afl dispozitivele de emisie-recepie?
Stenseth ncuviin din cap.
Urmeaz s le recuperm. Datorit curentului puternic, au
ajuns destul de departe. Va trebui s le alergm puin nainte s
apuce s se izbeasc de stnci.
O s-i spun lui Dahgren s fie pregtit, rspunse Pitt. Apoi
316

trebuie s pescuim dispozitivul numrul doi.

Pitt se duse n sala de vizionare, unde Giordino afiase deja pe
ecranul de proiecie datele colectate de sonar. Imaginea fundului
de mare aprea n tonuri aurii, iar relieful era destul de plat, dar
plin de bolovani.
O imagine contrastant, spuse Pitt, aezndu-se lng
Giordino.
Am mrit frecvena pentru o rezoluie mai bun, explic
Giordino. i pas apoi lui Pitt un castron cu floricele. Totui, m
tem c tot Casablanca e mai bun.
S-l vizionm nti. Atta vreme ct gsim ceva care s ne
atrag atenia i s vrem s-l revedem, e bun i filmul sta.
Cei doi se aezar i ncepur s priveasc cu interes imaginile
monotone care se derulau cu repeziciune pe ecran.

317

61
Barca Zodiac se izbea cu vitez de valurile mari, iar n urma ei
rmnea o cea de cristale de ghea minuscule. Pilotul ls
motorul s mearg la ralanti pn se apropiar de o zon ntins
de ghea, care se continua de pe rm. Descoperir o poriune
nclinat i traser barca din ap. Corpul de cauciuc al brcii
alunec de cteva ori nainte de a se propti ntr-o ridictur mic.
Zak sttea n spatele brcii, ateptnd ca mai nti s coboare
geologii. Acetia erau supravegheai de un paznic cu o puc de
vntoare, a crui singur ndatorire era s sperie urii.
Vino s ne iei peste dou ore la un kilometru jumtate de
aici, i comand Zak pilotului, artnd spre vest.
i ajut apoi pe ceilali s bage din nou barca n ap i i privi
cum se ntorc la Otok, care staiona cam la doi kilometri de mal.
Zak ar fi putut s rmn n cabina sa confortabil, s citeasc
biografia lui Wild Bill Hickok, pe care o adusese cu el, dar i fusese
team ca nu cumva geologii s piard timpul pe insul. Adevratul
motiv pentru care venise cu ei era dei nu voia s recunoasc
acela c fusese dezamgit de prestaia lor la mina companiei MidAmerica.
Era normal ca geologii s i confirme faptul c solul din sudul
insulei era bogat n zinc i fier, dar nu se ateptase deloc s nu
gseasc nici urm de ruteniu. Nici mcar o urm. Ba, mai mult
dect att, geologii nu gsiser nici mcar o urm din vreun
element din aceeai familie cu platina n stratul pe care l
analizaser.
i repeta n minte c oricum nu conta prea tare, de vreme ce
tia un alt loc n care cu siguran avea s gseasc mineralul.
Bg mna n buzunarul hanoracului i scoase de acolo paginile
de jurnal pe care le furase de la Miners Co-op. Pe una dintre
acestea era schiat n crbune o diagram circular care semna
foarte bine cu Insula West, iar n partea de nord a acesteia fusese
318

marcat un X mic. Sus pe pagin, erau caligrafiate cuvintele

Insulele Royal Geographical Society de ctre o alt persoan, care
folosise o pan i scrisese n stil victorian. Conform unei pagini
anterioare din jurnal, era diagrama copiat de pe o hart inuit cu
locul n care vntorii de foci din Adelaide dduser la schimb
carnea pentru ruteniul pe care l denumiser apoi att de ciudat
kobluna negru.
Zak confrunt conturul formei desenate cu harta actual a
insulelor i identific punctul nsemnat ca fiind puin mai la vest
fa de locul n care urcaser pe rm.
Mina trebuie s fie cam la un kilometru de aici, n josul
coastei, i anun el pe ceilali, dup ce se cocoaser cu toii de pe
ghea pe o stnc mai semea de pe plaj. Fii ateni s nu o
ratai.
Zak o lu naintea grupului de geologi, dorind s fie primul care
gsete mina. Se gndea la bogiile de care era acum att de
aproape i parc i frigul se mai domolise. Goyette i era deja mai
mult dect ndatorat pentru c l scpase de investitorii americani
din Arctica. Dac ar fi putut gsi acum i ruteniul, ar fi fost chiar
cireaa de pe tort.
rmul accidentat era plin de rpe i de faleze care urcau spre
centrul insulei. Cheiurile erau pline cu ghea compact, n timp
ce vrfurile colinelor erau golae, crend un model pestri, ca cel al
unui cal din rasa sur rotat. n spatele lui Zak geologii abia i
trgeau picioarele prin frigul nprasnic, oprindu-se des pentru a
examina seciunile vizibile i pentru a lua mostre de roc. Ajuns n
zona-int a excursiei fr s gseasc vreo urm evident a minei,
Zak ncepu s se plimbe nervos n ateptarea geologilor.
Mina trebuie s fie pe aici pe undeva, ip el. Cutai bine
peste tot.
Geologii se rspndir care ncotro, iar paznicul i fcu semn lui
Zak de pe marginea banchizei de ghea. La picioarele lui zceau
rmiele unei foci inelate. Carnea i fusese rupt n buci mari,
crestate pe margini. Paznicul i art craniul animalului, pe care se
puteau distinge urme adnci de gheare.
Doar un urs putea s fac aa ceva, spuse paznicul.
319

 Dup gradul de descompunere n care se afl, pare c a fost

vnat de curnd, rspunse Zak. Fii atent n jur, dar s nu le
pomeneti nimic despre asta prietenilor notri cercettori. Sunt
deja destul de stresai din cauza frigului.
Ursul nu-i fcu apariia i, spre disperarea lui Zak, nici
ruteniul. Dup o or de cutare asidu, geologii se strnser
tremurnd de frig n jurul lui Zak, privindu-l cu ochi ntrebtori.
La prima vedere, din punct de vedere geologic, structurile de
aici se aseamn cu cele din sudul insulei, spuse unul dintre ei,
un brbat brbos cu cearcne adnci. Am vzut cteva aflorimente
cu fier, zinc i ceva plumb. Nu am observat nici un mineral din
grupa platinei, deci nici ruteniu, ns pn nu facem cteva teste
la bordul navei n-avem cum s fim siguri.
Dar semne c n zon s-ar gsi o min ai observat? ntreb
Zak.
Geologii se uitar unii la alii, apoi ridicar din umeri.
Acum o sut aizeci de ani inuiii ar fi folosit, n cel mai bun
caz, o tehnic primitiv de extragere a minereurilor, spuse liderul
geologilor. Ar fi trebuit s gsim o dovad clar la suprafa. Dac
nu cumva spau ntr-o zon care este acum acoperit de ghea,
pentru c noi n-am observat nimic.
Am neles, spuse Zak, plind uor. Bine atunci, napoi pe
vapor. Vreau s vd rezultatele analizelor ct mai rapid cu putin.
Pe msur ce se ndreptau spre locul de ntlnire cu barca,
mintea lui Zak era din ce n ce mai confuz. Nu mai pricepea
nimic. n jurnal se specifica clar c ruteniul provenea de pe insula
asta. Era oare posibil ca zcmntul s fi fost att de mic? S fi
fost o greeal n jurnal sau poate chiar o minciun? n timp ce
atepta barca, Zak se uita frmntat n zare, apoi zri deodat
nava de cercetare turcoaz apropiindu-se de insul.
Sentimentul de confuzie se transform n furie.

320

62
Trecuser deja trei ore de cnd Pitt i Giordino ncepuser s
verifice datele obinute de sonar cnd zrir epava. Giordino
derulase deja nainte nregistrarea, aa c erau aproape de sfrit
cu prima gril. Ochii le obosiser de atta privit, dar srir
amndoi de pe scaune cnd o vzur. Giordino aps instantaneu
butonul de ngheare a imaginii.
Conturul navei se distingea clar, ca o umbr pe fundul mrii,
nclinat puin pe o parte. Coca navei era aproape intact, cu
excepia unei sprturi diforme orizontale n bordajul prorei.
E o corabie de lemn, remarc Pitt, artnd spre cele trei
catarge lungi i conice care se ntindeau ntre punte i fundul
mrii. Iar prora are o form turtit, caracteristic modelului de
bombardier dup care au fost construite iniial Erebus i Terror.
Giordino antren cursorul pe ecran pentru a msura
dimensiunile epavei.
Lungimea e de treizeci i doi de metri. Se potrivete? ntreb
el.
Mnu, rspunse Pitt i zmbi, n ciuda oboselii. Cu
siguran este una dintre corbiile lui Franklin.
Ua se izbi de perete i n camer apru Dahgren, care avea cu
el o unitate de hard.
S-a ntors i cel de-al doilea AUV i iat ce veti ne aduce,
anun el, dndu-i dispozitivul lui Giordino.
Zri ecranul i ochii i se bulbucar de mirare.
Ia te uit, deja ai gsit-o. Minunata i artoasa epav,
adug el, dnd ncntat din cap.
Jumtate dintr-un ntreg, spuse Pitt.
M duc s pregtesc submarinul. Abia atept s ne
scufundm.
Pitt i Giordino terminar de vizionat imaginile de pe primul
AUV, apoi trecur la datele culese de al doilea, care nu se dovedir
321

a le fi de vreun folos.
Epava-sor se afla undeva n afara perimetrului determinat de
primele dou grile. Pitt se hotr s i extind aria de cutare
pn cnd aveau s afle pe care dintre cele dou epave o gsiser.
Se duse cu coordonatele n castelul central, unde l gsi pe
cpitanul Stenseth holbndu-se peste bordul tribordului. La mai
puin de dou mile deprtare se zreau sprgtorul de ghea Otok
i barja remorcat goal, ndreptndu-se spre nord.
S vezi i s nu crezi, am o gagic pereche pentru una dintre
barjele prietenului tu Goyette, remarc Stenseth.
S fie oare o coinciden? ntreb Pitt.
Probabil, rspunse Stenseth. Barja e destul de ridicat fa
de linia de plutire, deci e goal. Cred c se-ndreapt spre Insula
Ellesmere ca s ncarce nite crbune, apoi o ia prin pasaj i se
duce n China.
Pitt insist s-i urmreasc navele pn se mai apropiar,
minunndu-se de dimensiunile extraordinare ale barjei. Se duse
apoi la mas i scoase fotografia pe care i-o dduse Yaeger, cu
barja aflat nc n stadiul de construcie, pe antierul din New
Orleans. O privi cu atenie i observ c era o copie fidel a navei
care se apropia dinspre tribord.
Avem o pereche, spuse Pitt.
Crezi c or s ne reclame autoritilor canadiene?
M ndoiesc. Cred c mai curnd se afl prin zon din acelai
motiv ca i noi.
Pitt nu scp din ochi sprgtorul, care naviga la un sfert de
mil de ei. Nu i apelase nimeni prin staie s mai schimbe o vorb.
Singurul contact fur valurile de siaj provocate n momentul n
care navele trecur la mic distan una de cealalt. Pitt nu i
desprinse privirea nici dup ce se lmuri c sprgtorul merge
spre nord.
Stenseth trebuie s aib dreptate, se gndi el. Totul avea o
noim dac barja goal naviga prin zon ndreptndu-se spre
Insula Ellesmere, aflat la nord, unde urma s fie ncrcat. Cu
toate acestea, simea c ceva era n neregul cu cele dou nave i
c apariia acestora nu era doar o coinciden.
322

63
Numele este Narwhal. Este o nav canadian.
Zak se ntinse i smulse binoclul din minile cpitanului, ca s
vad cu ochii lui. Era o nav de cercetare, iar numele se vedea
scris cu litere albe pe bordaj. i mut privirea spre pupa i zri un
submarin galben pe puntea din spate, pe care era vopsit numele
NUMA. Dup aceea remarc enervat i steagul canadian care
flutura deasupra punii.
O micare ndrznea, domnu Pitt, mormi el. Aia nu e
deloc o nav canadian, cpitane. E un vas american de cercetare
care lucreaz pentru NUMA.
Pi cum ar fi putut un vas de cercetare american s ajung
pn aici?
Zak ddu din cap, enervat nc o dat de ntrebarea care i se
prea stupid.
Dup cum lesne se poate observa, prin fraud. N-am nici un
dubiu c au venit pn aici dup ruteniu. Nebunii tia cred c se
afl sub ap.
Se uit din nou spre nava NUMA, care disprea ncet-ncet din
raza lui vizual.
Menine cursul pn cnd disprem din raza de detecie a
radarului. S stm pitii o or-dou, apoi s ncercm s ne
strecurm ntr-un loc de unde putem s-i gsim fr s ne vad.
Dac se mic, ne inem dup ei. Se uit la ceasul de pe perete i
adug: O s m gndesc ce e de fcut i te anun nainte de
cderea nopii.
Zak cobor pe scara de tambuchi n cabina lui, intenionnd s
trag un pui de somn. Eecul i produsese o stare de iritare.
Analiza rocilor colectate de pe malul de nord indicase c acestea
nu conineau deloc ruteniu, iar acum mai apruse i nava NUMA.
i lu o sticl de bourbon i ncerc s-i toarne, dar vrs pe
lng pahar cnd nava se izbi de un val mare. Civa stropi czur
323

pe harta inuit pe care o inea pe noptier. Apuc harta, de pe

care se scurgea o dr de lichid. Dunga ntretia insula ca un ru
maro, dnd impresia c ar exista dou insule, nu una. Zak rmase
cu privirea pironit pe hart, apoi nfc imaginea din satelit a
grupului de insule. Compar cu Insula West i suprapuse liniile de
coast de sud i de vest; linia de est ns nu se mai potrivea. Lu
din nou harta inuit i i compar forma cu imaginea din satelit a
Insulei East. Acum se potrivea perfect i coasta de est, dar asta era
singura asemnare.
Idiot mai sunt, bombni el singur. Am cutat n alt loc.
Rspunsul fusese chiar n faa lui. Acum era evident c acel
canal, care mprise insulele West i East, fusese ngheat n urm
cu o sut cincizeci de ani. Harta inuit reprezenta de fapt ambele
insule, desenate ntr-una singur. Aceast diferen fcea ca sursa
de ruteniu s se fi mutat cu mai mult de trei kilometri spre est fa
de estimarea iniial.
Se cr n pat i ddu peste cap paharul cu bourbon, apoi se
ntinse, simindu-se revigorat. Nu era totul pierdut, mina de
ruteniu ar fi trebuit s fie acolo. Trebuia s fie. tiind acum cu
exactitate cum stteau lucrurile, i focaliz atenia asupra
problemelor imediate. Mai nti, chibzui el, trebuia s conceap un
plan pentru a scpa de Pitt cu tot cu nava NUMA.

324

64
n cele din urm vntul puternic din vest se mai domoli, iar
valurile se mai micorar. Se lsase n schimb o cea dens, gri,
de altfel destul de obinuit n regiune n lunile de primvar i de
var. Valorile din termometru urcaser i ele peste zero grade, iar
la bordul navei se fceau deja glume despre cldura nbuitoare
care venise.
Pitt era mulumit c vremea se stabilizase i putea s lanseze
submarinul fr nici un risc. Cobor prin bocaport n Bloodhound,
se aez pe scaunul pilotului i ncepu s verifice aparatura de
bord. Aflat n scaunul de copilot, Giordino verifica i el lista
lucrurilor pe care le aveau de fcut nainte de a se scufunda.
Amndoi purtau doar cte o bluz subire i deocamdat tremurau
din cauza frigului, dar tiau c, dup ce vor porni, atmosfera din
cabin se va ncinge puternic datorit echipamentului electric de la
bord.
Pitt i ridic privirea i l vzu pe Jack Dahgren, care-i iise
capul prin deschiztura bocaportului.
Biei, s inei cont de faptul c pe frigul sta bateriile se
termin mai repede. Iar acum, v rog s plecai i s-mi aducei
clopotul navei, ocazie cu care s-ar putea s las lumina aprins
pentru voi.
Tu lai lumina aprins i eu te las s-i pstrezi locul de
munc, l lu Giordino peste picior.
Dahgren zmbi i ncepu s fredoneze o melodie country veche,
cntat de Merle Haggard, apoi nchise bine bocaportul. Cteva
minute mai trziu acion minimacaraua, pentru a ridica
submarinul de pe punte i a-l depune n bazinul luminat de pe
nav. Pitt fcu semn s fie desfcute cablurile i, ntr-un final,
submarinul galben cu form prelung i ncepu coborrea n
adnc.
Fundul mrii se afla cam la trei sute de metri distan, pe care
325

Bloodhound i strbtu n aproape cincisprezece minute. Apa

verzuie deveni n scurt timp neagr, iar Pitt atept pn ajunser
la dou sute cincizeci de metri, apoi aprinse farurile puternice.
Giordino i frec palmele i i arunc lui Pitt o privire
caraghioas.
i-am mai spus vreodat c sunt alergic la frig? ntreb el.
Cel puin de o mie de ori.
Sngele meu italian, motenit de la mama, nu circul prin
vene cum trebuie n condiiile astea de frigider.
A spune c circulaia ta sanguin are mai mult de-a face cu
atracia ta pentru fumat i pizza cu pepperoni dect cu mama ta.
Giordino l privi recunosctor pentru c i adusese aminte de
fumat, apoi scoase o rmi de igar i o strecur ntre dini.
Gsi apoi o copie a imaginii obinute cu sonarul i i-o desfur
n poal.
Ce vrei s facem dup ce ajungem n preajma epavei?
M gndesc c trebuie s urmrim trei obiective, rspunse
Pitt, care-i planificase cu grij scufundarea. Mai nti i cel mai
important trebuie s o identificm. tim c Erebus a avut un rol
n povestea cu ruteniul obinut de la inuii. Nu tim dac aceeai
poveste se aplic i n cazul lui Terror. Dac epava este a navei
Terror, atunci s-ar putea s nu gsim nici un indiciu. Al doilea
obiectiv este s ptrundem cumva n magazie i s vedem dac
exist acolo cantiti semnificative de mineral. Al treilea obiectiv
este i cel mai simplu: trebuie s cercetm cabina cpitanului i s
cutm un jurnal, dac bineneles mai exist.
Ai dreptate, consimi Giordino. Jurnalul lui Erebus ar fi ca
Sfntul Graal pentru noi. Cu siguran am putea afla din paginile
lui unde a fost gsit ruteniul, dei sunt anse foarte mici s fi
rmas intact.
Firete, dar nici pe departe imposibil. Probabil c avea coperte
groase din piele i era inut ntr-un cufr sau o lad. Avnd n
vedere c apele sunt att de reci, putem cel puin s sperm c l
vom gsi ntreg. l lum cu noi i l predm unor restauratori, care
vor ti n ce condiii s-ar putea pstra i care, bineneles, l-ar
putea i descifra.
326

Giordino privi cadranul care afia adncimea.

Ne apropiem de dou sute nouzeci de metri.
Ajustez setrile pentru flotabilitate neutr, rspunse Pitt,
reglnd tancul de imersiune.
Viteza se apropie de zero cnd trecur de trei sute de metri i n
cteva minute zrir fundul mrii, care era drept, dar plin de
bolovani. Pitt acion comenzile pentru propulsie i pilot pn
ajunser la doar civa centimetri deasupra fundului.
Peisajul din adncuri era de-a dreptul dezolant: fundul mrii era
maro i stncos, iar fauna lipsea aproape cu desvrire. Lumea
subacvatic nu se diferenia prea tare de inuturile ngheate de la
suprafa. Pitt orient submarinul pe direcia curentului, apoi
ncepu s vireze printre bolovani. Ajunser exact deasupra locului
n care ar fi trebuit s se afle epava, dar Pitt realiz c fuseser
dui de curent cu mult spre sud.
Giordino fu primul care o zri prin hubloul de la tribord. Pitt
ncerc apoi s orienteze submarinul spre dreapta, pentru a putea
intra n raza lor vizual.
Se aflau n faa unei corbii cu pnze din secolul al
nousprezecelea. Era una dintre cele mai impresionante epave pe
care Pitt le vzuse vreodat. Apele glaciale ale Arcticii o pstraser
ntr-o stare foarte bun. ntre timp se depusese pe ea un strat
foarte subire de nisip, dar structural prea intact, ncepnd cu
vrful arborelui artimon i terminnd cu crma. Doar catargele
fuseser dislocate n timp ce nava se scufundase, iar acum
atrnau peste balustrada lateral.
mpotmolit pentru totdeauna, corabia strveche emana o aur
trist. Lui Pitt i trecu prin minte c seamn cu o piatr de
mormnt dintr-un cimitir gol. Simi fiori pe ira spinrii gndinduse la marinarii care nsufleiser altdat puntea, dar care
fuseser obligai s-i abandoneze corabia ce le fusese ca o cas
timp de trei ani, n cele mai disperate condiii.
Pitt direcion submarinul n jurul epavei, n timp ce Giordino
activ camera video montat la prora. Bordajul prea solid i
intact, iar n locurile n care nc nu se aternuse stratul de
depuneri, se mai putea distinge vopseaua original. Ajuni n
327

dreptul pupei, Giordino zri aripile elicei ieind din nisip i tresri.
Aveau motor cu aburi? ntreb el.
Le era de mare folos atunci cnd navigau printre sloiuri,
confirm Pitt. Ambele corbii erau echipate cu motoare termice pe
baz de crbune, care i ajutau s nainteze prin straturile subiri
de ghea. Motorul le era util i pentru nclzirea interiorului
corabiei.
Nu-i de mirare. Franklin s-a bazat pe performana navelor
dac a avut curajul s traverseze Strmtoarea Victoria spre
sfritul verii.
Ce este posibil s nu fi avut chiar att de mult pe ct i-ar fi
dorit n expediie este crbunele. Unii presupun c au rmas fr
rezervele de combustibil i de aceea au devenit captivi n ghea.
Pitt orient submarinul cu babordul spre epav, nerbdtor s
descopere numele scris pe aceasta. Din pcate ns, descoperi n
loc de nume o sprtur n bordaj, singura de altfel. Lemnul fusese
sfrmat din cauza gheii, care prinsese nava i o strnsese ca ntro ghear. Sprtura se ntindea pn la puntea superioar, atunci
cnd poriunea slbit se lovise de fundul mrii, iar bordajul de
deasupra se curbase. Partea de la pupa se pliase ca un acordeon
de-o parte i de cealalt a liniei de centru, pn la civa metri de
curbura provei. Pitt manevr cu rbdare submarinul pe ambele
laterale ale prorei, n timp ce Giordino cura nisipul de pe aceasta
cu ajutorul unui bra articulat. Nu zrir ns nici o inscripie.
Vd c se las greu cucerit, bombni Pitt.
Ca majoritatea femeilor cu care am ieit, rse Giordino. Cred
c trebuie s ne mulumim doar cu clopotul pentru Dahgren.
Pitt ndrept submersibilul deasupra punii, apoi roti spre pupa.
n mod absolut spectaculos, pe punte nu era nici urm de
depuneri, ca i cum nava ar fi fost setat pe modul hibernare
nainte de a fi abandonat. Singurul obiect ciudat care le atrase
atenia fu o structur mare cu pnz care zcea n mijlocul punii.
Pitt tia din mrturiile istorice c puntea era de obicei acoperit
iarna cu pnz de cort, pentru a proteja echipajul care sttea n
cabinele de pe puntea inferioar.
Pitt continu s nainteze spre pupa, unde zrir cabina
328

timonierului i o timon mare de lemn, ce sttea nc la locul ei i

era ataat direct de crm. Lng timon se afla un clopoel, dar
nici acesta nu era inscripionat.
tiu eu unde se afl clopotul, declar Pitt, ntorcnd spre
prora.
Art spre mormanul de scnduri i depuneri sub care fusese
ngropat prora.
E sub grmada aia de acolo.
Cred c acolo poate fi, ncuviin Giordino din cap. Dar se
pare c azi nu e ziua noastr norocoas. Nici noaptea noastr.
Verific bordul i adug: Bateriile ne mai in nc patru ore. Vrei
s scotocim dup clopot sau vrei s ne vrm nasul nuntru?
Hai s scoatem Roverul la o plimbare. Putem s-l introducem
n interior prin sprtur, cel puin aa cred.
Pitt conduse Bloodhound deasupra unei poriuni intacte de
punte, apoi cobor cu grij. Dup ce se asigur c puntea nu va
ceda sub greutatea lor, opri motoarele.
Giordino era preocupat s activeze un alt dispozitiv. ntre tlpile
submarinului se afla o lad mic, iar n lad un ROV. Echipat cu o
camer miniatural i cu lumini, dispozitivul se putea strecura n
cele mai ascunse coluri ale epavei.
Manevrndu-l cu un joystick, Giordino scoase Roverul din
cadrul lui, apoi l conduse spre deschiderea din punte. Pitt roti
monitorul de deasupra capului, care prelua imaginile transmise de
dispozitiv. Strecurndu-se cu mare atenie printre resturile de pe
punte, Giordino gsi n cele din urm o crptur mai mare i
introduse ROV-ul pe acolo.
Pitt desfcu diagrama care reprezenta partea din dreapta a
pupei navei Erebus i ncerc s localizeze ROV-ul. Nava avea dou
rnduri de puni inferioare, plus o cal aflat mai jos de linia de
plutire, n care se aflau motorul, cazanul cu aburi i rezervele de
crbune. Zonele de recreere pentru echipaj i ofieri erau
organizate pe puntea inferioar situat sub puntea principal. Sub
puntea inferioar se afla puntea inferioar fals, care fusese
destinat strict depozitrii alimentelor, uneltelor i pieselor de
schimb.
329

 Ar trebui s te apropii de buctrie, spuse Pitt. Se afl chiar

lng holul de trecere de lng camera de zi a echipajului, care
pare destul de mare.
Giordino manevr Roverul pn cnd ajunse la punte, apoi l
roti panoramic. Apa din interiorul epavei era extraordinar de
limpede i prin urmare vizibilitatea era perfect. Pitt i Giordino
observar, la nici doi metri n faa ROV-ului, soba uria de gtit
din buctrie, njghebat deasupra unor crmizi. Era o structur
masiv din font cu ase ochiuri, deasupra creia erau agate
cteva cratie de diferite dimensiuni.
V prezint buctria comandat, spuse Giordino.
Orient apoi ROV-ul pe direcia pupei, scannd centimetru cu
centimetru distana parcurs. Pereii despritori se nruiser,
dezvluind ncperea deschis n care locuia echipajul. Podeaua
era parial liber, cu excepia unor scnduri care acopereau
uniform puntea.
Popota cu mese pliabile, explic Pitt n timp ce camera
Roverului era focalizat pe una dintre mese. Erau prinse deasupra
capetelor, pentru ca dedesubt oamenii s-i poat ntinde
hamacurile, iar la ora mesei s le poat strnge pentru a mnca.
Au czut pe jos pentru c funiile s-au deteriorat.
ROV-ul continu s nainteze spre pupa, apoi se opri n dreptul
unui perete despritor gros.
Aici cred c e gura magaziei principale, explic din nou Pitt.
Continu spre pupa, aa c ar trebui s dm de puul scrii care
duce pn la puntea fals. Au nchis-o cu ceva pentru a bloca
curentul i s sperm c n-a fost dislocat cnd nava s-a
scufundat.
Giordino plimb ROV-ul n jurul tambuchiului, apoi l opri
brusc. l nclin spre punte i zrir n punte o sprtur circular
mare.
Nu-i nici o u pe aici, spuse el.
Aa e, dar putem cobor prin sabord, rspunse Pitt.
Prin sabordul din punte trecea unul dintre cele trei catarge, care
cobora pn n cal. Cnd nava se scufundase, catargele fuseser
smulse, gurind toate punile n care fuseser fixate.
330

Roverul se strecur prin fant, luminnd puntea superioar

fals. Timp de cincizeci de minute scotoci prin toate colurile,
Giordino ncercnd s gseasc o urm de minereu. Gsir doar
scule, unelte, arme i velele de rezerv, dar nici un obiect care s
mai vad lumina zilei vreodat. Giordino aduse dispozitivul n
punctul de plecare, de unde l cobor n magazia de dedesubt aici
gsir doar cteva resturi de crbune lng un cazan masiv.
Dezamgit c nu descoperiser nimic, Giordino manevr ROV-ul
din nou pe puntea inferioar, moment n care staia radio ncepu
s prie.
Narwhal ctre Bloodhound, suntei pe recepie? se auzi vocea
inconfundabil a lui Jack Dahgren.
Aici Bloodhound. Spune, Jack, rspunse Pitt.
Cpitanul m-a rugat s v comunic c prietenul cu barja i-a
luat tlpia i a disprut de pe ecranul radarului. De fapt, se
pare c staioneaz cam la zece mile la nord de noi.
Recepionat. V rog s ne inei la curent.
Aa o s facem. Voi avei ceva noroc acolo jos?
Noi suntem norocoi, dar aici n-am gsit mai nimic. Am
lansat Roverul, care e acum pe cale s gseasc cabina
cpitanului.
Cum stai cu bateriile?
Pitt trase cu ochiul la cadranele i la contoarele de deasupra
capului.
Mai rezistm nc nouzeci de minute pe fund i probabil c o
s le descrcm complet.
Recepionat. Atunci o s v cutm noi la suprafa peste
dou ore. Narwhal terminat.
Pitt rmase holbndu-se la abisul ntunecat de deasupra
submersibilului, gndindu-se la sprgtorul de ghea care le
ddea trcoale. Dac totui monitorizau nava Narwhal? Instinctul
i spunea c da. N-ar fi fost prima ntlnire cu trimiii lui Mitchell
Goyette, o tia foarte bine. i ce era de fapt cu acel Clay Zak? Era
oare posibil ca sluga lui Goyette s se afle la bordul sprgtorului?
Giordino l trezi din contemplaie:
Suntem gata s revenim la pupa.
331

 Trece timpul, spuse Pitt ncet. Hai s trecem la treab.

332

65
Peste Strmtoarea Victoria se ls amurgul i, odat cu el, o
cea dens i rece, care nvlui nava Otok. Narwhal dispruse de
ceva timp din raza lor vizual, dar Zak o urmrea n continuare pe
radar. Sus, pe punte, cpitanul sprgtorului se plimba ncoace i
ncolo, plictisit peste msur fiindc n ultimele ore fuseser
nevoii s staioneze.
Pe chipul lui Zak nu se vedea ns nici o umbr de plictiseal.
Ba chiar din contr, ar fi fost de prere cpitanul. La fel ca n
momentele dinainte de a comite o crim, Zak i simea tot corpul
cuprins de o febr care-l fcea s reacioneze la vitez maxim.
Dei ucisese de multe ori, nu o fcuse niciodat la o scar att de
mare. i plcea s cread c simul pericolului i pune cu adevrat
sngele n micare, dndu-i o senzaie de invincibilitate, care i
sporea i mai mult dorina de putere.
Du-ne la opt kilometri de Narwhal, i ordon el n cele din
urm cpitanului. i fa-o discret.
Cpitanul roti de timon i orient nava i remorca pe direcia
sud. Ajutat de curentul care trgea tot spre sud, sprgtorul de
ghea pluti cu uurin, parcurgnd distana n mai puin de o
or. Ajungnd pe poziii, cpitanul orient prora transversal pe
curent, pentru a rmne pe loc.
Opt kilometri i staionm, i raport el lui Zak.
Zak privi pe geam i plesci mulumit.
Pregtete desprinderea barjei la comanda mea, spuse el.
Cpitanul l privi ca pe un nebun.
Ce vrei s spunei? ntreb el.
Ce-ai auzit. O s desprindem barja.
E o nav de zece milioane de dolari. n ceaa asta i cu
asemenea cureni marini, n-o s mai putem s o recuperm. O s
se izbeasc de o banchiz sau chiar de malul unei insule. n
oricare dintre variante, o s am de-a face cu domnul Goyette.
333

Zak ddu din cap i zmbi uor.

N-o s ajung att de departe. Ct despre Goyette, adu-i
aminte de scrisoarea semnat de el, pe care i-am dat-o n
Kugluktuk, n care se specific foarte dar c, atta vreme ct m
aflu la bordul acestei nave, trebuie s mi se ndeplineasc toate
ordinele. i, crede-m, va considera c merit s piard o nav
pentru a elimina o problem care l-ar costa altfel sute de milioane
de dolari. n afar de asta, adug el cu un zmbet de convenien,
nu de-asta exist asigurrile?
Cpitanul se vzu nevoit s ordone marinarilor de punte s
desfac parmele de remorcare. Oamenii ateptar n frig pn
cnd Zak se duse n cabin, apoi se ntoarse cu sculeul de piele.
La comanda lui, cpitanul ddu cu spatele i se ndeprt de
barj, n timp ce parmele groase czur n ap. Marinarii
acionar sistemul de blocare, apoi descolcir parmele de pe
bolarzi i le aruncar n ap. Rmaser privind neputincioi cum
capetele frnghiilor se scurg de pe punte i dispar n apele negre.
Dup ce primi und verde de la Zak, cpitanul trase nava mai n
fa, apoi ntoarse spre tribordul barjei. Ceaa era din ce n ce mai
dens i, dei barja se afla la doar civa metri de nav, abia se
zrea. Zak scoase din scule un dispozitiv de emisie-recepie, apoi
se ndrept spre bordul punii de comand. ntinse antena, aps
butonul de pornire al dispozitivului, apoi n secunda urmtoare
butonul rou de transmitere.
Semnalul radio avea de strbtut o distan foarte scurt pn
la bomba ce fusese amplasat la prora barjei. O secund mai
trziu, fitilul dinamitei se aprinse.
Explozia nu fu nici prea zgomotoas, nici extraordinar de
spectaculoas doar o bufnitur care rsun pe barj, urmat de
un nor de fum ce se nl deasupra punii de la pupa. Zak urmri
scena doar cteva secunde, apoi puse din nou n sac telecomanda
i se duse n dunet.
Nu-mi place deloc c mi-am ptat minile cu sngele acelor
oameni, bombni cpitanul.
N-ai neles nimic, cpitane. Pierderea barjei a fost cu totul
accidental.
334

Cpitanul se holb la el cu o privire ngrozit.

E foarte simplu, continu Zak. Aa ar trebui s-i notezi n
jurnal i aa ar trebui s raportezi autoritilor cnd vom reveni n
port: c nava de cercetare american s-a ciocnit de barja noastr
din cauza ceii i c ambele vase s-au scufundat. Iar noi, din
fericire, am reacionat prompt, desfcnd parmele la timp, ca s
nu fim trai i noi dup ei. Din nefericire, n-am gsit nici un
supravieuitor de pe nava NUMA.
Dar nava NUMA nu s-a scufundat, protest cpitanul.
Nu nc, rspunse Zak cu un mrit.

335

66
La trei sute de metri adncime i o or mai trziu, Pitt i
Giordino se simeau de-a dreptul frustrai. n timp ce Roverul se
plimbase spre pupa de pe puntea inferioar, Giordino privise
neputincios cum ROV-ul se poticnete de ceva i rmne blocat.
ncercnd s l urneasc din loc, observ cablul de alimentare,
care se ncurcase n cteva resturi de prin captul buctriei.
Situaia se nrutise apoi cnd elicea ROV-ului intrase n ml.
Avuseser nevoie de zece minute pentru ca vizibilitatea s revin la
normal i s poat elibera cablul.
n submarin se fcuse extrem de cald, iar pe faa lui Giordino
curgeau iroaie de sudoare din cauza tensiunii cauzate de
manevrarea ROV-ului pe acelai drum pe care venise, pn la
prora corabiei.
Unde-o fi sala mare pe corabia asta? Cred c mie i Roverului
ne-ar prinde bine cte o bere rece dup ce terminm aici, mormi
el.
Ar fi trebuit s intri n sala buturilor de pe puntea fals,
acolo unde era depozitat romul. Bineneles c, n cazul n care
aceast nav ar fi Erebus, iar n-ai avea noroc, pentru c Franklin
era abstinent.
Atunci asta e, spuse Giordino. Nu mai am nevoie de alte
dovezi. Declar pe proprie rspundere c nava asta este Erebus.
n ciuda faptului c timpul trecea i bateriile erau pe terminate,
nici unul dintre ei nu prea dispus s renune la cutare.
Conduser n continuare ROV-ul prin culoarul spre pupa, prin
cabinele strmte ale ofierilor, pn la un compartiment mare din
extremitatea prorei. Numit cabina mare, acesta se ntindea pe
toat limea navei i fusese un adpost confortabil pentru
oamenii de la bord sau cel puin pentru ofieri. Aici se gseau
cri, table de ah, cri de joc i alte surse de distracie; de
asemenea, putea fi locul n care cpitanul s fi ales s in
336

jurnalul de bord. La fel ca i celelalte locuri de pe nav ns, nici

cabina mare nu oferea vreun indiciu despre identitatea navei.
Pe punte i pe mesele rsturnate erau mprtiate o mulime de
cri. Iniial fuseser aranjate n rafturile de pe perei, dar n
momentul scufundrii vitrinele se sprseser i crile czuser
care ncotro. Giordino plimb ROV-ul cu ncetinitorul de-a lungul
fiecrui perete, studiind cu atenie dezordinea din jur.
Zici c-i biblioteca din San Francisco dup marele cutremur,
spuse Giordino.
Biblioteca de pe nav coninea dousprezece mii de cri,
rspunse Pitt, privind dezarmat spre haosul din ncpere. Dac
jurnalul se afl printre acestea, cutarea o s dureze o lun i vom
avea nevoie de un noroc uria ca s-l gsim.
O alt transmisie radio de la Dahgren le ntrerupse frustrarea.
mi pare ru c v stric petrecerea, dar limba mare de pe ceas
zice c e timpul s venii sus, spuse el.
Venim repede, rspunse Pitt.
n regul. Cpitanul m-a rugat s v spun c umbra s-a
apropiat de noi la mai puin de patru mile i c pare uor n
avantaj. Cpitanul nostru cred c s-ar simi uurat dac v-ai
mica de urgen fundurile la bord.
Am priceput. Bloodhound terminat.
Giordino se uit spre Pitt i i se pru c observ pe chipul lui o
umbr de ngrijorare.
Crezi c tipul care te-a urmrit la Miners Co-op se afl la
bordul sprgtorului?
Asta m ntreb i eu, rspunse Pitt.
Hai s mai vrm nasul i-n cabina cpitanului i dup-aia ne
crm.
Cabina cpitanului era amplasat n partea opus cabinei
mari i era cam ultima speran de a mai gsi jurnalul. Ua
glisant a cabinei era ns ncuiat i toate tentativele ROV-ului de
a ptrunde n interior ddur gre. Bateriile i mai ineau ceva mai
puin de o or, iar pn sus aveau de mers circa douzeci de
minute.
Pitt declar misiunea oficial ncheiat i l rug pe Giordino s
337

aduc Roverul napoi.

Giordino pilot ROV-ul napoi prin buctrie i prin
deschiztura din prora, n timp ce cablul de alimentare era retras
la locul lui. Pitt porni elicea submarinului, apoi se uit prin
hublou la dispozitivul electronic n timp ce atepta ROV-ul.
Cum s-a comportat detectorul de metale? ntreb el, artnd
spre sonar.
Lucreaz ca un profesionist, rspunse Giordino cu ochii lipii
de monitorul de deasupra lui i concentrat s treac ROV-ul peste
nite grmezi de moloz. Nu putem s-i msurm acurateea dect
dup ce o s testm mostrele la sediu.
Pitt se ntinse i activ senzorul, urmrind pe un alt monitor
afirile rezultatelor. Nu se mir cnd observ concentraia mare
de fier i ceva urme de cupru i zinc. Nava era plin de obiecte de
fier, de la ancore i lanuri de ancor pn la motor. Atenia i fu
ns atras de un alt element care se afla n concentraii mici.
Atept pn cnd ROV-ul se strecur afar din compartimentul
punii inferioare, apoi porni elicele i urc submarinul. ncepu s
se deplaseze ncet, pn aduse submersibilul deasupra poriunii
deteriorate a prorei, cu jumtate de ochi la monitor.
Dac poi gsi nite aur pentru noi, atunci scufundarea asta
va rmne de pomin, spuse Giordino.
Pitt aduse submarinul deasupra zonei acoperite de moloz i
aluviuni, focaliznd o poriune mic din apropierea liniei de centru
a navei. Gsi o alt zon stabil i cobor submarinul. Giordino
tocmai trsese cablul ROV-ului i se pregtea s-l repun la locul
lui.
Ateapt, spuse Pitt. Vezi bucata aia sfrmat de lemn care
se afl cam la trei metri de noi?
O vd.
E ceva ascuns acolo, la baza ei, un pic spre dreapta. Vezi
dac poi s-o dai la o parte cu ROV-ul.
Giordino scoase Roverul din nou, ct ai bate din palme. i opri
alimentarea i l ls s se scufunde pn ajunse la o movili de
materie solid. Odat ce mainria atinse bucata de lemn,
Giordino i porni elicea la capacitate maxim. Aparatul fu aruncat
338

spre spate i n ap se strni un nor gros de nisip. Curentul

maritim ndeprt ns rapid apa tulbure, lsnd la vedere un
obiect cu un luciu auriu.
Lingourile mele de aur, spuse Giordino n glum.
Cred c e ceva i mai valoros, rspunse Pitt.
Nu mai atept ca Giordino s ndrepte ROV-ul spre obiect, ci
porni submarinul n acea direcie. Se uit prin hublou i zri
conturul de neconfundat al unui clopot mare.
Sfinte Sisoe, cum ai zrit chestia asta n ml? ntreb
Giordino.
Bloodhound a adulmecat-o. Am vzut nite valori sczute de
cupru i de zinc i mi-am adus aminte c asta-i compoziia
bronzului. M-am gndit c ori e un tachet, ori e clopotul navei.
Rmaser cu privirile aintite pe clopot i observar o gravur,
pe care ns nu o putur descifra. n cele din urm Pitt mut
submarinul din calea ROV-ului i l ls s focalizeze.
Clopotul era plin de ml i de crustacee, dar imaginea de primplan dezvlui dou dintre literele gravate: ER.
Nu merge s scrii Erebus fr literele astea dou, remarc
Giordino, oarecum uurat.
Mai pocnete o dat clopotul, spuse Pitt.
n timp ce Giordino fcea manevrele necesare, Pitt verific
bateria i vzu c mai rezistau nc treizeci de minute. Nu mai
aveau nici o clip de pierdut.
Lovitura a doua fu mai puternic. Lui Pitt i se pru c s-au
scurs ore ntregi pn cnd apa s-a limpezit din nou, dei se
scurseser doar cteva secunde. Giordino se grbi s ghideze ROVul spre clopot. Rmaser tcui, cu ochii pironii pe ecranul
monitorului, pn vzur tot cuvntul gravat.
Era TERROR.

339

67
Dup trei zile de stat n bezn i n frig, prizonierii de pe barj
se confruntau cu un alt fel de teroare. Roman le ordonase
oamenilor s aprind pe rnd lanternele pentru a face economie,
aa c majoritatea timpului o petreceau n ntuneric. Sentimentele
iniiale de furie i de dorin de a evada se transformaser n
disperare, iar oamenii stteau acum nghesuii unii n alii pentru
a se mai nclzi un pic. Sperana le mai revenise puin atunci cnd
barja trsese la doc i turnichetul fusese crpat uor. Se dovedise
ns a fi doar o inspecie a paznicilor narmai, care le aduseser
totui nite mncare i ceva pturi nainte de a iei n fug. Roman
interpretase gestul ca un semn bun. Nu ar fi primit de mncare
dac nu s-ar fi dorit ca ei s rmn n via.
Acum ns, nu mai era la fel de sigur. Cnd Bojorquez l trezise
ca s i raporteze c motoarele sprgtorului de ghea scot un
altfel de zgomot, se gndi c poate ajunseser la destinaie. Apoi
ns, smuciturile ritmice provocate de remorcarea lor ncetaser,
iar micrile valurilor de hul nu. i dduse seama c fuseser
lsai s pluteasc n deriv.
Cteva secunde mai trziu, Zak detonase dinamita. Suflul
exploziei rsunase cu putere n toate ncperile goale ale barjei, ca
un fulger ntr-o sticl. ntr-o clip, soldaii din trupa de comand i
echipajul de pe Polar Dawn erau cu toii n picioare, ntrebndu-se
ce s-a ntmplat.
Cpitane Murdock, strig Roman, aprinzndu-i lanterna.
Murdock apru trndu-i picioarele, tras la fa i cu cearcne
adnci.
Ai o teorie? ntreb Roman calm.
Cred c s-a auzit din puul de la pupa. Sugerez s mergem s
vedem.
Roman fu de acord. Zrind ns privirile nfricoate ale
oamenilor de lng el, l chem pe Bojorquez.
340

 Sergent, du-te i vezi ce poi face cu bocaportul acela. A dori

ca pn la micul dejun s ne bucurm cu toii de o gur de aer
proaspt.
Cteva momente mai trziu, sergentul ndesat btea din nou n
trapa bocaportului cu ciocanul cel mic. Roman sperase c
zgomotul le va mai distrage oamenilor atenia, mascnd totodat
zgomotele care se auzeau de afar.
Roman l conduse pe Murdock spre bocaportul deschis de la
pupa i i lumin calea. Scara cu trepte metalice cobora direct ntrun spaiu gol i ntunecat.
Dup dumneavoastr, comandante, spuse Murdock tios.
Roman prinse lanterna ntre dini, apoi se ag de treapta de
sus i ncepu s coboare ncet. Dei nu avea ru de nlime, nu i
fcea nici o plcere s coboare n bezn ntr-un pu care prea fr
fund, pe un vapor purtat de valuri.
Scara prea c nu se mai termin, dar dup a patruzecea
treapt ajunse pe duumeaua magaziei numrul unu. Aprinse
lanterna i l zri pe Murdock exact lng el. Brbat solid de peste
aizeci de ani, cpitanul brbos i crunt nici mcar nu rsufla cu
greutate.
Murdock i croi drum prin cal i tresri la apariia unor
obolani care, n mod inexplicabil, preau s nu fie prea deranjai
de ger.
N-am vrut s spun de fa cu ceilali, dar mie mi s-a prut c
zgomotul a fost produs de o explozie de aici, de pe nav, spuse el.
Acelai lucru l cred i eu, rspunse Roman. Credei c au
vrut s ne scufunde?
Vom afla n curnd.
Cei doi gsir o alt scar metalic n partea opus a calei, pe
care o urcar, apoi traversar un coridor scurt i ajunser n
magazia numrul doi. Repetar micarea nc de dou ori, trecnd
prin alte dou magazii. Dup ce ieir din magazia numrul trei,
auzir un clipocit de ap. Ajunser n ultimul coridor, apoi Roman
aprinse lanterna i cercet magazia numrul patru.
n colul opus observar o sprtur n perete, prin care intra
ap, iar pe jos se strnsese deja o cantitate nsemnat. Explozia nu
341

sprsese coca navei, ci mai degrab ciuruise pereii metalici, prin

care apa intra acum ca printr-o sit. Murdock evalu situaia i
cltin din cap.
N-avem cum s astupm gurile, spuse el. Chiar dac am
avea cu ce, sunt prea multe.
Debitul nu pare foarte mare, complet Roman, ncercnd s
rmn optimist.
O s fie din ce n ce mai ru. Cred c stricciunea e deasupra
liniei de plutire, dar din cauz c marea e agitat, o s tot ntre
ap. Odat ce cala se va umple cu ap, barja se va nclina spre
pupa i se va inunda tot mai tare.
Putem bloca ns bocaportul din captul culoarului. Dac
apa rmne doar n magazia asta, nu credei c va fi bine? ntreb
Roman.
Murdock i art ceva spre tavan. La trei metri deasupra
capetelor lor, peretele de compartimentare se termina, iar pn n
tavan fuseser montate nite traverse care treceau prin tavan i
ptrundeau n puntea de deasupra.
Magaziile nu sunt etane, spuse el. Dac magazia asta se
inund, atunci apa va ptrunde n magazia trei i tot aa.
Ct poate s reziste nava inundat?
De vreme ce nu-i ncrcat, poate rmne pe linia de plutire
cu dou magazii inundate. Dac marea ar fi calm, poate cu trei.
Dar odat ce apa inund complet magazia numrul unu, procesul
va fi ireversibil.
Temndu-se de rspuns, Roman l ntreb ct timp mai aveau la
dispoziie.
Nu pot dect s presupun, rspunse Murdock cu vocea
pierdut. A spune c maxim dou ore.
Roman ndrept lanterna care ncepuse deja s plpie spre
iroaiele de ap i apoi spre fundul calei. Sectorul era deja inundat
parial, iar apa neagr se reflecta sumbru n lumina slab a
lanternei, ca un vestitor al morii.

342

68
La primele semne vizibile de canarisire spre pupa, Zak ordon
ca Otok s se ndeprteze de barj. Nava pe cale de scufundare era
nghiit rapid de un banc de cea, care voia parc s ascund de
ochii celorlali ceea ce avea s urmeze. Pn i Zak se ntoarse cu
spatele la barj i la condamnaii aflai la bordul acesteia.
Vezi pe unde e nava NUMA i ia-te dup ea, ordon el. i
stinge luminile de mar.
Cpitanul ddu afirmativ din cap, orientnd timona pe direcia
navei de cercetare, apoi acceler treptat pn atinse viteza de zece
noduri. Farurile lui Narwhal nu puteau fi observate prin ceaa
groas, dar vasul putea fi reperat de radar. Nava de cercetare
sttea nc pe loc, aa c distana dintre ele fu repede recuperat.
Cpitane, cnd ne apropiem cam la trei kilometri, vreau s
accelerezi la maxim. Vreau s-i tiem calea pe la prora, pe la o
distan cam de un kilometru, ca s-i facem s cread c ne
ndreptm spre rm, apoi cotim brusc i o lovim exact n centru.
Adic dorii s o lovesc pur i simplu frontal? ntreb
cpitanul nevenindu-i s cread. Asta ne va omor pe toi!
Zak i ntoarse privirea amuzat.
Nu chiar. Dup cum bine tii, aceast nav e dublu
ranforsat, iar bordajul metalic al prorei are o grosime de un metru
i jumtate. Ar putea intra i n barajul Hoover i nici mcar nu sar zgria. Presupunnd c te pricepi s evii prora lui Narwhal, o
s intrm n ei ca-n brnz.
Cpitanul se uit la Zak cu o privire respectuoas, dar plin de
ur.
Bag seam c mi-ai studiat cu atenie nava, ndrzni el s
ridice vocea. mi doresc ca domnul Goyette s plteasc reparaiile
din salariul dumneavoastr i nu din al meu.
Zak bufni n rs.
Dragul meu cpitan, dac tim s ne jucm crile cum
343

trebuie, promit c eu personal v voi cumpra propria flot de

sprgtoare de ghea.

***

Dei noaptea se lsase demult, iar vizibilitatea era aproape zero

din cauza ceii, Bill Stenseth urmrea extrem de atent toate
micrile sprgtorului de ghea. n lipsa unui operator care
fusese debarcat mpreun cu o mare parte din echipaj n
Tuktoyaktuk Stenseth nu avusese ncotro i fusese nevoit s
monitorizeze radarul. Devenise foarte atent n momentul n care
observase c imaginea distant de pe radar se mprise ncet-ncet
n dou. Bnuind c barja fusese separat de nava care o
remorcase, ncepuse s le urmreasc pe amndou.
Urmri din ce n ce mai ngrijorat cum sprgtorul ajunge la trei
mile distan pe un curs care urma s i intersecteze, dup care
ncerc s contacteze pe cineva pe frecvena de ultrascurte.
Nav neidentificat se apropie din sud la 69,2955 nord,
100,1403 vest, aici nava de cercetare Narwhal. Ne aflm n aceste
ape pentru un proiect de cercetare a vieii marine. V rugm s ne
confirmai permisiunea de a naviga pe o raz de doi kilometri.
Stenseth repet apelul, dar nu primi nici un rspuns.
Cnd urmeaz s ajung Bloodhound? l ntreb el pe
timonier.
Ultima oar cnd am vorbit cu Dahgren, erau nc lng
epav. Prin urmare, sunt cu cel puin douzeci de minute n urm.
Stenseth se apropie de ecran pentru a vedea mai bine,
remarcnd c sprgtorul de ghea era deja la doar dou mile
distan i accelera n continuare. Prea totui c nava i
modificase uor cursul, ca i cum nu s-ar mai fi ndreptat ctre
prora navei Narwhal, ci ar fi vrut s i loveasc la tribord.
Indiferent de inteniile lor ns, Stenseth privea foarte circumspect
toat situaia.
nainte cu o treime din capacitate, i ordon el timonierului.
Relevment de trei sute de grade.
Stenseth tia c perspectiva unei coliziuni n ceaa aceea deas
era comarul cel mai de temut al oricrui marinar. i aduse
344

aminte de Stockholm, care se ciocnise de Andrea Doria i orient

nava spre nord, spernd s evite un dezastru de acelai gen.
Rsuflnd uurat o clip, vzu c cealalt nav meninea cursul
sud-est, prnd s ocoleasc punctul virtual n care s-ar fi
intersectat. Aceast senzaie fu ns de scurt durat.
Cnd cele dou nave se apropiar la mai puin de-o mil,
sprgtorul acceler brusc, aproape dublndu-i viteza. Fiind
dotat cu dou turbine cu gaz, nava era att de puternic, nct
putea remorca mai multe barje deodat. Nefiind ncrcat,
remorcherul se dovedi a fi i extrem de agil, rulnd peste valuri cu
mai mult de treizeci de noduri. Sub comanda lui Zak, nava
funciona la capacitate maxim i spinteca valurile n cea mai
mare goan.
n doar cteva secunde, Stenseth observase c nava i-a
modificat viteza; meninu ns cursul pn cnd imaginea de pe
radar i indic faptul c sprgtorul de ghea se ndrepta acum cu
toat viteza spre vest.
Cu toat viteza nainte! ordon el, fr a-i dezlipi privirea de
pe ecranul radarului.
Ideea c sprgtorul de ghea i schimbase cursul i se
ndrepta acum direct ctre nava pe care se afla l nspimnta de
moarte. Orice urm de ndoial pe care o mai avea cu privire la
intenia real a celeilalte nave se spulberase. Era mai mult dect
evident c inteniona s se izbeasc cu toat fora de Narwhal.
Hotrrea de a accelera pe care o luase Stenseth dejuc
planurile lui Zak, care dorise s-i prind nepregtii. n continuare
ns sprgtorul avea un avantaj, cel al vitezei, dac nu i altele.
Otok se apropiase la mai puin de un sfert de mil i, n sfrit,
nava de cercetare prinse viteza de douzeci de noduri. Stenseth se
uit prin hubloul dinspre pupa, dar nu vzu nimic prin ceaa
groas.
Se apropie foarte rapid, spuse timonierul, uitndu-se la dra
de pe ecranul radarului, care se apropia de centru.
Stenseth se aez i set din nou radarul, reajustndu-i scara la
un increment de o sut de metri.
O s-i lsm s se apropie. Cnd vor ajunge ns la o sut de
345

metri distan, vreau s virezi brusc spre tribord, pe direcia est.

De-a lungul coastei Insulei King William e nc o poriune mare de
ghea. Dac putem s ne apropiem suficient, s-ar putea s ne
piard urma de pe radar.
Se uit pe hart i constat c se aflau la mai mult de cincizeci
de mile de Insula King William. Destul de departe, ce-i drept, dar
nici nu aveau alte opiuni. Dac mai puteau rezista puin, poate c
urmritorii aveau s renune n cele din urm. Se ridic i urmri
micrile de pe ecranul radarului pn cnd vzu c inta merge n
linie dreapt, apoi i fcu semn timonierului.
Nava de cercetare era greoaie i gemea, cci crma aproape
depise limitatorul de unghi n ncercarea de a-i schimba cursul.
Era un joc care se putea sfri ru, un fel de rulet cu cacealma.
Pe ecranul radarului se vedea cum sprgtorul se ndreapt spre
poziia n care se aflau ei, dar Stenseth nu l putea vedea. Otok i
continu cursul spre vest nc un minut nainte de a observa
manevra navei Narwhal, dup care vir brusc spre est.
Aciunea lui Stenseth dduse un rgaz motoarelor, care
putuser acum s accelereze la maximum, n timp ce echipajul era
pe poziii i executa ordinele. Nu dup mult timp ns, sprgtorul
se apropie din nou de pupa lui Narwhal.
Cu toat puterea spre babord, ordon Stenseth cnd Otok
ajunse din nou la o sut de metri de ei.
Sprgtorul de ghea le anticipase micarea, dar nu ghicise i
direcia, aa c vir spre tribord. i reveni ns repede i porni din
nou n urmrirea lui Stenseth, care ncerca s se apropie piezi de
Insula King William. Nava rapid se apropie imediat, aa c
Narwhal se vzu nevoit s i fenteze din nou Stenseth hotr s
mai vireze o dat brusc i maxim spre stnga. De data asta ns,
Zak i intui micarea.
Asemenea unui rechin flmnd care lovete din adncurile
nevzute ale apelor, sprgtorul de ghea i fcu apariia n for
din norul de cea, nimerind n plin cu prora sa nava Narwhal.
Lovitura extrem de puternic atinse nava n zona pupei, exact
lng bazinul pentru submarin, prora sprgtorului de ghea
intrnd pur i simplu cu aproximativ patru metri n interiorul lui
346

Narwhal, care aproape se rsturn, cutremurndu-se din toi

rrunchii deasupra valurilor. Pe punte nvli un val imens de ap
ngheat, iar nava ncerc din greu s i recapete centrul de
gravitate.
n momentul coliziunii, toate angrenajele mecanice ncepur s
scrneasc oel frecndu-se de oel, mainrii hidraulice care
preau c explodeaz, tabla bordajului care se sprgea, centrala
termic care fcuse implozie. Dup impactul care afectase extrem
de serios nava, urm un moment ciudat de linite, apoi bocetul de
violen se transform ntr-un murmur gemut prevestitor de
moarte.
Sprgtorul se retrase din rana deschis pe care o provocase n
corpul lui Narwhal, lund cu el i o bucat din pupa. Prora
ascuit a navei se turtise, n rest nava era intact datorit
bordajului ranforsat. Otok se opri cteva momente, iar Zak i
echipajul su i privir admirativ opera distructiv. Dup alte
cteva clipe, vaporul cu porniri ucigae dispru n noapte,
asemenea unei fantome criminale.
ntre timp, pentru Narwhal era nceputul sfritului. Camera
motoarelor se inund aproape instantaneu, consecina imediat
urmtoare fiind scufundarea dinspre pupa. Doi dintre pereii
etaneizai din jurul bazinului fuseser pur i simplu spulberai,
aa c punile inferioare ncepuser s se inunde. Dei construit
astfel nct s nainteze printre sloiuri de pn la doi metri,
Narwhal nu fusese proiectat s reziste fr traverse de punte. La
doar cteva minute dup impact, nava era deja pe jumtate sub
ap.
Castelul central n care se afla Stenseth se transformase imediat
ntr-o peter ntunecat. Toate sistemele electrice fuseser
avariate n urma impactului, incluznd generatorul de urgen
aflat n centrul navei. ntreaga ambarcaiune se afla n bezn, n
mijlocul unei nopi ceoase.
Timonierul l strig pe Stenseth prin camera de urgen din
spatele dunetei i scoase rapid o lantern.
Cpitane, suntei ntreg? l ntreb el, plimbnd fasciculul de
lumin prin ncpere pn cnd ntlni figura impozant a lui
347

Stenseth.
Mai ntreg dect nava mea, rspunse el, frecndu-i umrul
lovit. Hai s vorbim cu echipajul! M tem c n scurt timp va trebui
s abandonm nava.
Cei doi i luar hanoracele groase i se grbir s ajung pe
puntea principal, care era deja nclinat n mare msur spre
pupa. Intrar n buctrie, luminat acum de cteva lanterne.
Majoritatea celor din micul echipaj erau deja pregtii cu
echipamentul de protecie mpotriva frigului, dar bntuii cu toii
de un sentiment ngrozitor de team. Un brbat scund cu fa de
buldog se apropie de cei doi.
Cpitane, camera motoarelor este complet inundat i o
poriune din pupa a fost pur i simplu smuls, spuse brbatul,
inginer-ef pe Narwhal. Apa a ptruns i n magazia de la prora. Navem cum s o oprim.
Stenseth ddu din cap n semn c a neles situaia.
Rnii sunt?
Inginerul i art, sprijinit de un perete al buctriei, un om pe
al crui chip se citea suferina i care avea braul nfurat ntr-un
bandaj improvizat.
Buctarul i-a rupt mna atunci cnd am fost lovii. Cred c,
n rest, nu mai e nimeni rnit.
Cine lipsete? ntreb Stenseth care, ntre timp, i numrase
oamenii i constatase c nu sunt toi.
Dahgren i Rogers, electricianul navei. S-au dus s ncerce s
lanseze alupa.
Stenseth se ntoarse spre ei i spuse:
M tem c trebuie s abandonm nava. Vreau ca toat lumea
s fie pe punte. Acum! Dac nu putem folosi alupa, atunci o s
lum una dintre brcile de salvare de la babord. Hai s ne grbim!
Brbaii l urmar afar pe Stenseth, care se opri puin s
constate c apa inundase deja baza suprastructurii. i iui paii i
se ndrept spre prelungirea ngheat a punii de la prova,
ncercnd s-i pstreze echilibrul pe nava nclinat. De cealalt
parte a punii, zri un fascicul de lumini ntre doi oameni care
ddeau la manivela unui troliu manual. Deasupra acestora atrna
348

un schif lung de trei metri jumtate, dar unghiul ciudat n care era
nclinat puntea mpiedica coborrea ambarcaiunii peste
balustrad. Prin gerul nopii rzbteau o sumedenie de obsceniti
spuse cu un accent texan de unul dintre ei.
Stenseth se grbi spre ei i, cu ajutorul ctorva membri ai
echipajului, reui s redreseze oarecum poziia punii i s treac
schiful peste bord. Dahgren slbi maneta troliului i cobor cu
repeziciune barca n ap. Stenseth apuc parma cu care era
legat barca i se urc la bordul acesteia, apoi trase de parm
cam ase metri, pn cnd apa de pe punte i ajunse la picioare.
Echipajul reui astfel s urce direct de pe Narwhal la bordul
schifului.
Stenseth i numr i constat c erau treisprezece, apoi se urc
i ultimul, buctarul rnit, care se aez la pupa. Prin ceaa deas
ptrunse un val de aer rece care avu ca urmare creterea
intensitii valurilor. Se ndeprtar civa metri de nava pe
jumtate scufundat.
Abia naintaser o distan scurt cnd prora navei turcoaz se
ridic la vertical, luptndu-se cu fora gravitaiei. Cu un sunet ce
prea un oftat prelung, Narwhal se scufund n apele ntunecate,
disprnd brusc n adncuri.
Stenseth se simi cuprins de furie, apoi privi spre echipaj i avu
un sentiment de uurare. Fusese un miracol c nimeni nu murise
n urma accidentului i c toat lumea reuise s se salveze.
Cpitanul se nfior la gndul c Pitt fusese totui inspirat s lase
o mare parte din echipaj n Tuktoyaktuk.
Am uitat nenorocitele de pietre.
Stenseth se ntoarse spre brbatul de lng el, realiznd c era
Dahgren, care sttea lng crm.
Cele de la izvorul termal, continu el. Rudi le lsase pe
dunet.
Mai bine te-ai gndi ct eti de norocos c-ai scpat cu via,
rspunse Stenseth. Ai fcut treab bun cu lansarea brcii.
N-a fi vrut s plutesc pe la Polul Nord ntr-o barc de
cauciuc, rspunse el. Adug apoi n oapt: Tipilor stora nu prea
le place s renune, nu-i aa?
349

 Nu se dau n lturi de la nimic pentru a pune mna pe

ruteniu.
i nl capul, ncercnd s detecteze sprgtorul de ghea.
Un zgomot din deprtare l liniti; nava nu se mai afla prin
apropiere.
Domnule, n captul de sud-est al Insulei King William se afl
o mic aezare, numit Gjoa Have, interveni timonierul. Puin
peste o sut de mile de aici. Din pcate, e cea mai apropiat de pe
hart.
Ar trebui s ne ajung combustibilul pn la Insula King
William. Apoi ne vom lua picioarele la spinare, rspunse Stenseth.
Se ntoarse spre Dahgren i l ntreb: Ai primit vreun mesaj de la
Pitt?
Am apucat doar s-i spun c plecm de la epav, dup care
am pierdut legtura i nu am mai putut s-l avertizez s nu se
ntoarc. ncerc s vad ora pe ceas, apoi continu: Ar trebui s
ias la suprafa n curnd.
Nu avem ncotro, dect s ghicim cam pe unde. E aproape
imposibil s-i gsim prin ceaa asta. O s ncercm s revenim n
zona aceea, dar dup ar trebui s ne apropiem de linia de coast i
s cutm ajutor. Nu putem risca s ne prind vntul n larg.
Dahgren ddu din cap cu o privire abtut. Se gndi c Pitt i
Giordino erau ntr-o situaie asemntoare cu a lor. Porni motorul
brcii i o orient spre sud, dup care disprur n bancul
ntunecat de cea.

350

69
Pitt i Giordino planau pe deasupra clopotului atunci cnd
primir un apel radio de la Dahgren, care i informa c Narwhal se
ndeprteaz de ei. Ateni la inscripia de pe clopot, nu dduser
prea mare importan informaiei.
Pitt se simise uurat cnd descoperise c epava era de fapt
Terror. Cum nu gsiser nici o dovad c la bord ar fi fost vreo
urm de ruteniu, nc mai putea spera. Cu siguran inuiii
obinuser minereul de pe Erebus i poate c nava era singura care
pstra secretul mult rvnitului mineral. ntrebarea era ns unde
se afla Erebus. Se tia c cele dou nave fuseser abandonate
simultan, aa c erau anse mari s se fi scufundat una n
apropierea celeilalte. Pitt se simea ncreztor i se gndea c
trebuie s lrgeasc aria de cutare a AUV-ului pentru a gsi i
cea de-a doua epav.
Bloodhound ctre Narwhal, ncepem ascensiunea, transmise
Giordino prin staie. Care v este poziia?
Acum suntem n micare. ncerc s aflu ultimele coordonate
de pe puntea central. O s v contactez eu dup ce le preiau.
Terminat.
Aceasta fusese ultima discuie cu Dahgren. Cum timpul
petrecut pe fundul mrii se prelungea, cei doi erau mai preocupai
pentru moment de cum ar fi putut economisi energie pentru a
ajunge la suprafa. Pitt stinse farurile i echipamentul de detecie,
iar Giordino proced la fel cu computerele neimportante din
interior. Submersibilul rmase n ntuneric i ncepur s urce;
Giordino se ls pe spate n scaun, i ncruci braele i nchise
ochii.
S m trezeti cnd ajungem la aer proaspt, mormi el.
O s am grij ca Jack s te atepte cu papucii i cu ziarul.
Pitt i ndrept din nou atenia ctre valorile care indicau starea
bateriilor. Era suficient energie de rezerv pentru sistemele critice
351

i pentru pompele de control al balastului, dar nu i pentru

celelalte. Opri fr nici o tragere de inim sistemul de propulsie,
tiind c, procednd astfel, se lsau prad curenilor marini.
Presupunnd c Narwhal pregtise deja bazinul n care parca
submarinul, se gndi c, n cel mai ru caz, ar iei la suprafa la
o mil sau dou de nav, asta dac Narwhal s-ar fi ntors n locul
n care se despriser.
Pitt mai nchise cteva sisteme electrice, apoi se mulumi s se
uite la abisul care se ntindea n jur. Deodat, n staie se auzi un
strigt disperat:
Bloodhound, suntem
Transmisia se ntrerupse brusc i fu urmat de o linite total.
Giordino sri din scaun i ncerc s i contacteze din nou, chiar
nainte de a-i fi deschis ochii. n ciuda numeroaselor ncercri,
Narwhal nu mai rspunse.
Poate semnalul s-a pierdut n zona de termoclin, presupuse
Giordino.
Sau poate conexiunea s-a pierdut pentru c au accelerat,
adug Pitt.
Continuar s caute tot felul de posibile motive, ncercnd de
fapt s ignore faptul c se temeau s accepte ceva mult mai
probabil i anume c Narwhal avea probleme. Giordino ncerca
continuu s dea de ei prin staie contactndu-i din minut n
minut, dar rmase fr rspuns; din pcate, era o situaie n care
nu aveau ce face.
Pitt privi cadranul de adncime al submarinului i se ntreb
dac erau nc aproape de fund. De la apelul ntrerupt, viteza de
naintare fusese foarte mic sau aa i se pruse lui Pitt. ncerc s
nu se mai uite spre aparatul de msur, tiind c, dac l privea
continuu, ar fi avut senzaia c nainteaz i mai ncet. Se ls cu
greu n scaun i nchise ochii, ncercnd s-i imagineze ce se
petrecea la suprafa cu Narwhal, n timp ce Giordino insista cu
apelurile.
n cele din urm deschise ochii i remarc faptul c ajunseser
la o adncime de treizeci de metri. Cteva minute mai trziu ieir
la suprafa, nconjurai de spuma valurilor. Pitt aprinse farurile
352

exterioare, a cror lumin fu reflectat de talazul de cea care i

nconjura. Staia radio rmase n continuare tcut, n timp ce ei
pluteau n deriv pe valurile nalte.
Singuri pe o mare ngheat i pustie, Pitt i Giordino tiau c se
ntmplase tot ce putea fi mai ru Narwhal dispruse.

353

70
Cum adic trupa de intervenie a disprut?
Vocea enervat a preedintelui rsun cu ecou n sala pentru
situaii de urgen de la Casa Alb, aflat la parterul aripii vestice.
Un colonel de armat, trimis de generalii de la Pentagon ca miel de
sacrificiu, rspundea pe un ton molcom i calm.
Domnule preedinte, echipa nu a reuit s ajung la locul i
la ora prestabilite. Echipa de asisten de la aeroport nu a fost
ntiinat anterior de nici un fel de problem, iar oamenii acetia
au fost evacuai conform programului.
Mi s-a promis c misiunea este de risc minim, cu o
probabilitate de succes de nouzeci la sut, spuse preedintele,
privindu-l fix pe secretarul Aprrii.
n sal se aternu tcerea nimeni nu dorea s vorbeasc
despre acest subiect delicat.
La dou scaune distan de preedinte sttea vicepreedintele
Sandecker, cruia situaia i se prea uor amuzant. Cnd fusese
chemat de urgen de ctre consilierul pe probleme de securitate
naional, constatase cu uimire c n sala de conferin erau deja
nu mai puin de cinci generali, adunai cu toii n jurul
secretarului Aprrii. tia c situaia nu prea de bun augur.
Sandecker nu era un fan al secretarului, pe care l considera
ngust la minte i gata s recurg la varianta rzboinic. Cu toate
acestea, nu lsa ca prerile personale s stea n calea rezolvrii
unei situaii de criz.
Colonele, ce-ar fi s ne spunei exact ce tii? spuse
Sandecker, ncercnd s l mai domoleasc pe preedinte.
Colonelul le descrise detaliat planul misiunii i le furniz date
despre agenii care fuseser implicai.
Partea cea mai de neneles este c se pare c echipa reuise
s elibereze prizonierii. Interceptrile forelor canadiene din
Tuktoyaktuk au artat c asaltul asupra complexului n care erau
354

inui acetia, precum i evadarea echipajului de pe Polar Dawn

chiar au avut loc. n continuare ns, nu avem nici o informaie
despre recapturarea lor.
Dar dac trupa forelor speciale pur i simplu a ntrziat?
ntreb Sandecker. Acolo nopile sunt foarte scurte n aceast
perioad. Poate c au fost obligai s se ascund pe undeva un
timp, nainte de a-i continua drumul spre pist.
Cpitanul ddu din cap n semn c nu.
Am trimis un avion acolo acum cteva ore, pe timp de noapte.
S-au apropiat de sol, dar nu au gsit pe nimeni, au ncercat s-i
contacteze prin staie i nimeni nu le-a rspuns.
Nu e posibil s fi disprut aa, pur i simplu, bodogni
preedintele.
Am analizat imaginile din satelit, traficul radio i contactele
locale de la sol. Nu am aflat nimic, declar Julie Moss, consilierul
preedintelui pe probleme de securitate naional. Singura
concluzie pe care o putem trage este c au fost luai la rndul lor
prizonieri i relocai ntr-un timp foarte scurt. E posibil s fi fost
dui pe Polar Dawn sau la fel de bine e posibil s fi prsit zona.
Care a fost rspunsul oficial din partea Canadei la cererea
noastr de eliberare a navei i a echipajului? ntreb Sandecker.
Nu a existat nici un rspuns, rspunse Moss. Am fost ignorai
pe toate cile diplomatice, asta n timp ce prim-ministrul i
Parlamentul continu s fac declaraii tiinifico-fantastice despre
imperialismul american care ne recomand ca republic
bananier.
Nu tiu cnd s se opreasc cu insultele, se strecur i
secretarul Aprrii n discuie. Au transmis un cod de alert
forelor militare i, n plus, de curnd au nchis porturile.
E adevrat, i susinu Moss intervenia. Paza de Coast
canadian ntoarce din drum toate navele sub pavilion american
care se ndreapt spre Vancouver i Quebec, precum i barjele care
vor s ajung la Toronto. Ne ateptm ca i graniele s fie nchise
temporar peste o zi-dou.
Situaia ne scap de sub control, spuse preedintele.
nc nu ai auzit totul. Am aflat din surse sigure c
355

importurile noastre de gaze naturale n curs din Strmtoarea

Melville au fost suspendate. Avem motive s credem c gazul a fost
deturnat ctre chinezi, dei nu tim dac a fost la ordinul
guvernului sau la cel al proprietarului zcmntului respectiv.
Preedintele se scurse n scaun cu o privire pierdut i confuz.
Asta ne pune n pericol chiar viitorul, spuse el abia optit.
Domnule preedinte, interveni din nou secretarul Aprrii,
declar cu tot respectul c guvernul Canadei a greit cnd ne-a
nvinovit pentru pierderea laboratorului de la Polul Nord i
pentru distrugerea ambarcaiunii lor de paz. Au capturat ilegal o
nav a Pazei de Coast a Statelor Unite n ape internaionale i ne
trateaz echipajul ca pe prizonieri de rzboi. Au procedat la fel i n
cazul echipei forelor speciale sau poate chiar i-au ucis pe toi, navem de unde s tim. Peste toate astea, ne mai i amenin
ntreaga naiune cu un antaj energetic. Diplomaia a euat,
domnule preedinte. Este timpul s schimbm tactica.
Cu greu se pot ntruni justificrile pentru o intervenie
militar, spuse Sandecker cu amrciune.
Poate c ai dreptate, Jim, dar n joc este viaa acelor oameni,
spuse preedintele. Vreau o cerere oficial ctre prim-ministru,
pentru eliberarea echipajului i a echipei de intervenie n
maximum douzeci i patru de ore. Ai grij s nu afle presa,
pentru a nu-l pune pe prim-ministru ntr-o situaie i mai
complicat. Pentru nav putem s mai amnm negocierile; vreau
ns ca acei oameni s fie eliberai n acest moment. i mai vreau
ca toate transporturile de gaze naturale s fie rentoarse n ar.
Care va fi rspunsul nostru dac nu se conformeaz? ntreb
Moss.
Secretarul Aprrii interveni iar:
Domnule preedinte, am pregtit deja mai multe opiuni
pentru un angajament preventiv limitat.
Angajament limitat Ce vrei s spui? ntreb preedintele.
Ua slii de conferine se deschise i un consilier de la Casa
Alb intr pe tcute, nmnndu-i lui Sandecker o hrtie.
Un angajament limitat, continu secretarul Aprrii, ar
nsemna desfurarea unui numr restrns de trupe, care s
356

mpiedice un mare procent din forele aeriene i navale ale

Canadei, prin atacuri bine puse la punct.
Preedintele se nroi de furie.
Nu vreau s vorbim despre un rzboi n toat regula! Vreau
doar ceva care s le atrag atenia.
Secretarul Aprrii btu n retragere.
Avem opiuni i pentru misiuni unice, spuse el calm.
Ce prere ai, Jim? ntreb preedintele, ntorcndu-se spre
Sandecker.
Vicepreedintele tocmai terminase de citit biletul, iar chipul lui
devenise mpietrit.
Tocmai am fost informat de Rudi Gunn de la NUMA c nava
lor de cercetare, Narwhal, a fost dat disprut n Pasajul de NordVest, n apropierea Insulei Victoria. Se presupune c fie c a fost
capturat, fie s-a scufundat cu tot echipajul de la bord,
incluzndu-l i pe directorul NUMA, Dirk Pitt.
Secretarul Aprrii l privi peste mas pe Sandecker, cu o privire
de lup hmesit.
S-ar prea, spuse el sarcastic, c tocmai au fost ntrunite
toate justificrile.

357

71
Statele Unite lansaser incursiuni militare n Canada de cel
puin ase ori. Cea mai sngeroas invazie avusese loc n timpul
Rzboiului de Independen, atunci cnd generalul Richard
Montgomery plecase din Fort Ticonderoga i marase spre nord,
unde capturase Montrealul, apoi se ndreptase spre Quebec. I se
mai alturase o for care ptrunsese n Canada prin Maine,
condus de Benedict Arnold. Dup un atac fulgertor asupra
Quebecului, pe 31 decembrie 1775, americanii au cucerit oraul,
pentru ca la scurt timp s fie nvini de ctre englezi, n timpul
unei btlii sngeroase. Suferind din cauza lipsei de hran i fr
a mai primi ntriri, precum i din cauza pierderii generalului n
timpul btliei, americanii nu au mai avut ncotro i s-au npustit
asupra Canadei.
Cnd ostilitile s-au nteit din nou n timpul rzboiului din
1812, americanii au nclcat de nenumrate ori teritoriul Canadei,
pentru a se lupta cu englezii. Majoritatea btliilor le pierduser.
Cel mai notabil succes fusese cel din 1813, cnd Toronto (pe atunci
York) fusese jefuit i cldirile Parlamentului arse din temelii. S-a
dovedit c Statele Unite aveau s plteasc cu vrf i ndesat
pentru asta un an mai trziu, cnd englezii au ajuns la
Washington. Suprai la culme din cauza evenimentului precedent,
englezii le-au pltit cu aceeai moned, incendiind cldirile publice
din capitala american.
Ctigndu-i independena fa de statul colonialist n 1783,
Canada i Statele Unite au dezvoltat relaii de prietenie i de
alian. Cu toate acestea, sentimentul de nencredere reciproc nu
era pe deplin eradicat. n anii 1920, Departamentul de Rzboi al
Statelor Unite dezvoltase planuri strategice de invadare a Canadei,
n ncercarea de a porni un rzboi cu Marea Britanie. Planul de
rzboi rou, cum a fost numit, presupunea invazia pn n
Winnipeg i Quebec, simultan cu un atac naval asupra oraului
Halifax. Pentru a nu se lsa mai prejos, canadienii concepuser i
358

ei schema de aprare numrul unu, pentru un contraatac

asupra Statelor Unite. Albany, Minneapolis, Seattle i Great Falls,
Montana, erau programate pentru atacuri-surpriz din partea
canadienilor, care sperau c pot rezista pn la sosirea trupelor
aliate britanice.
Din 1920, tehnologia i timpurile se schimbaser i
modificaser considerabil i lumea. Marea Britanie nu mai srea n
ajutorul Canadei, iar fora militar a Americii ar fi putut muta
balana n favoarea ei. Dei dispariia navei Narwhal l nfuriase pe
preedinte, o invazie ar fi putut fi cu greu justificat. Cel puin nu
nc. Organizarea unei fore ofensive ar fi durat probabil cteva
sptmni i, oricum, lucrurile nu trebuiau s degenereze att de
mult; preedintele dorea un rspuns rapid i clar n patruzeci i
opt de ore.
Planul de aprare cu care fuseser de acord, n afar de
eliberarea captivilor, era simplu, dar n acelai timp le ddea i
bti de cap. Navele de rzboi ale marinei Statelor Unite urmau s
fie trimise s blocheze accesul n portul Vancouver n vest i la
Saint Lawrence River n est, operaiunea avnd ca efect blocarea
efectiv a comerului extern al Canadei. Bombardierele invizibile
trebuiau s atace primele bazele aeriene de la Cold Lake, Alberta i
Bagotville, Quebec. Trupele Forei Speciale trebuiau i ele alertate
pentru securizarea centralelor hidroelectrice importante ale
Canadei, n cazul n care s-ar fi atentat la ntreruperea exportului
de energie electric. Ulterior, se mai pregtea un atac pentru
cucerirea zcmntului de gaz de la Melville.
Secretarul Aprrii i generalii de armat se certau, unii dintre
ei susinnd c nu li se putea rspunde cu aceeai moned de
ctre Canada. Sub ameninarea atacurilor aeriene continue,
trebuiau s elibereze captivii i s fie de acord s negocieze
condiiile de traversare a Pasajului de Nord-Vest. Toi erau ns de
acord c nu se va ajunge la asta. Canadienii aveau s ia act de
consecine dac nu se conformau n cele douzeci i patru de ore.
Nu aveau de ales i erau nevoii s accepte.
Mai era ns o problem pe care vulturii Pentagonului nici
mcar nu o luaser n considerare: guvernul canadian habar n359

avea ce se ntmplase cu echipajul navei Polar Dawn.

360

72
Prini n sicriul lor metalic pe cale s se scufunde, echipajul de
pe Polar Dawn ar fi dat orice s mai aib nc douzeci i patru de
ore la dispoziie.
Prediciile lui Murdock se adeveriser pn atunci. Magazia
numrul patru a barjei se inundase complet, dup care apa se
revrsase spre compartimentul numrul trei. Cu ct prora se
scufunda mai mult, cu att cretea i debitul apei. ansele lor de
supravieuire erau ns de ordinul minutelor. Puntea depozitului
strmt n care se aflau se nclina din ce n ce mai amenintor, iar
apa le ajunsese deja pn la glezne.
n gura magaziei de la pupa apru un om, unul dintre soldaii
lui Roman, care respira cu greu dup ce urcase scara lung a
depozitului.
Cpitane, spuse el cu rsuflarea ntretiat, plimbnd
fasciculul de lumin prin ncpere pn l zri pe Roman, apa a
ptruns n magazia numrul doi.
Mulumesc, caporale, rspunse Roman. Aaz-te i trage-i
sufletul. Nu mai trebuie s pleci n recunoatere.
Roman l cut pe Murdock i l trase de-o parte.
Cnd barja se va scufunda, i opti el, e posibil ca trapele
bocaporilor s se deschid?
Murdock ddu din cap, apoi l privi nesigur.
Cu siguran se va scufunda complet nainte ca magazia
numrul unu s se inunde. Asta nseamn c se va forma o pung
de aer dedesubt, care va crea din ce n ce mai mult presiune, pe
msur ce nava se va scufunda. Se prea poate ca bocaportul s se
deschid n cele din urm, dar asta se va ntmpla la o sut
cincizeci de metri adncime.
E totui o ans, spuse Roman simplu.
i dup aceea? rspunse Murdock. Nimeni n-o s reziste mai
mult de zece minute n apele astea. Ddu din cap nervos, apoi
361

adug: Foarte bine atunci. Ducei-v i spunei-le oamenilor c

mai exist o speran. V voi da de tire cnd o s cred c vasul
este gata s se scufunde i atunci putei s v urcai cu toii pe
scar. Cel puin o s avei de ce s v inei pe drumul spre
pierzanie.
Aflat lng bocaportul de la intrare, Bojorquez ascultase
schimbul de replici, apoi revenise la ciocnitul lui n zvor, dei tia
c gestul lui este complet inutil. Ciocanul su minuscul n-avusese
nici un impact asupra uii imense din oel dur. Dup ore ntregi de
btut n zvor, reuise doar s i ndoaie puin bara. Ar mai fi avut
nevoie de multe ore, dac nu de zile ntregi, pentru a reui s
sparg mecanismul.
ntre lovituri, arunca priviri spre camarazii lui, captivi ca i el.
n ciuda frigului, a foamei i a descurajrii, rmseser unii, iar
muli i adresau o privire plin de speran disperat. n mod
surprinztor, atmosfera nu era ncrcat de panic. Emoiile le
erau la fel de ngheate ca i oelul din care era fabricat barja i
toi i acceptaser cu calm soarta.

362

73
Barca de salvare de pe Narwhal era suprancrcat. Conceput
pentru doisprezece oameni, barca se dovedise destul de
ncptoare pentru cei paisprezece care prsiser nava, ns
surplusul de greutate i afecta caracteristicile de navigare pe o
mare agitat. Valurile uriae se loveau n permanen de bordurile
laterale i era doar o chestiune de timp pn ce apa rece ca gheaa
avea s le ajung la picioare.
Stenseth se ocupa de eche, dup ce se chinuise o bun bucat
de vreme s porneasc motorul ngheat. Aveau dou canistre de
motorin de patruzeci de litri, care le ajungeau pn la Insula King
William. Stenseth nu se simea ns att de sigur pe el, dndu-i
seama c traseul spre Gjoa Haven era identic cu cel parcurs de
echipajul condamnat al lui Franklin.
Speriat de valurile care i-ar fi putut uda, cpitanul reduse viteza
n timp ce treceau peste valurile nalte. Ceaa nu se mprtiase
complet, dar putea zri lumina slab reflectat n valuri, care i
spunea c scurta noapte arctic se apropie de sfrit. Nu mai vir
direct spre est ctre Insula King William, pentru c i aminti
promisiunea pe care o fcuse de a-i cuta pe Pitt i pe Giordino.
Deoarece vizibilitatea era aproape zero, tia c ansele s observe
submarinul erau foarte sczute, iar pentru ca lucrurile s fie i
mai rele, la bord nu exista un aparat GPS i nici nu se puteau baza
pe busol, afectat de apropierea de nordul magnetic; aadar,
drumul direct pn la epav ieea din discuie.
Timonierul estim c sprgtorul de ghea intrase n ei cam la
ase mile pe direcia nord-vest fa de poziia epavei. Stenseth fcu
i el cteva calcule, n funcie de fora curentului i de viteza lor de
deplasare, dup care orient barca spre sud-est, mai merser
douzeci de minute i opri motorul. ncepur s l strige pe Pitt,
dar singurul sunet pe care l auzir drept rspuns era zgomotul
valurilor care se izbeau de barc.
363

Stenseth reporni motorul i navig nc zece minute spre sudest, apoi l opri din nou. Strigar din nou i din nou nu primir
nici un rspuns. Porni apoi motorul i fcur acelai lucru nc o
dat. Dup a treia ncercare fr ecou, se adres echipajului:
Nu ne putem permite s rmnem fr combustibil. Cel mai
bine ar fi s mergem spre est, spre Insula King William i s
ncercm s gsim ajutor. Dup ce vremea se stabilizeaz, putem
gsi repede submarinul. i pot s v asigur c Pitt i Giordino se
simt mai confortabil n submarinul acela dect noi aici, n barc.
Echipajul fu de acord. Cu toii i apreciau pe Pitt i pe Giordino,
dar situaia lor era departe de a fi una bun. Se puser n micare
i navigar spre est, pn cnd motorul ataabil se opri i fur
nevoii s foloseasc prima canistr cu motorin. Stenseth se
pregtea s mute furtunul la a doua canistr i era pe cale s
reporneasc motorul, cnd timonierul strig deodat:
Ateapt!
Stenseth se ntoarse spre brbatul care sttea lng el.
Cred c am auzit ceva, i spuse cpitanului, de data asta n
oapt.
Cu toii tceau i parc i ineau respiraia, ncercnd s aud
ceva. Trecur cteva secunde, dup care auzir cu toii acelai
lucru de undeva de departe se auzea un zgomot ce prea a fi un
dangt de clopot.
Sunt Pitt i Giordino, izbucni Dahgren. Ei trebuie s fie. Bat
un SOS n carcasa lui Bloodhound.
Stenseth l privi cu scepticism Dahgren se nela. Erau prea
departe de ultima poziie cunoscut a submarinului. Dar, pe de
alt parte, cine altcineva ar fi putut transmite un semnal n
noaptea aceea mohort?
Stenseth porni motorul ataabil i pilot barca n cercuri din ce
n ce mai mari, oprind motorul la intervale regulate, pentru a
ncerca s detecteze din ce parte se auzise sunetul. n cele din
urm zgomotul se auzi mai tare dinspre est, aa c o porni n
direcia aceea. Cpitanul conducea ncet, dar foarte ncordat,
temndu-se ca nu cumva sunetul s nceteze nainte de a-i da
seama de unde vine. Ceaa ncepea s se mai mprtie, dar din
364

pcate dimineaa ntrzia s apar. Orict de aproape ar fi fost,

tia c ar fi putut pierde submarinul dac s-ar fi aternut linitea.
Din fericire, dangtul se auzi din nou; apoi se deslui din ce n
ce mai tare, chiar i cnd motorul brcii era pornit. Stenseth
manevra echea cu grij, virnd uor, pn cnd auzi sunetul ca un
ecou n urechi. naintnd orbete prin ceaa ntunecat, opri brusc
n faa unei enorme suprafee negre.
De cnd o vzuse ultima oar, remorcat de sprgtorul de
ghea, barja prea c se micorase. Apoi nelese de ce. Barja se
scufunda de la pupa i era deja pe jumtate sub ap. Prora se
nla ntr-un unghi ciudat, care i aducea aminte de Narwhal. Cu
memoria nc proaspt dup ce i vzuse propria nav
scufundndu-se, Stenseth tiu c i barja mai avea doar cteva
minute pn s se scufunde complet, dac nu cumva secunde.
Toi se artar dezamgii de aceast descoperire. Speraser c
i-au gsit pe Pitt i pe Giordino. Apoi deziluzia li se transform n
oroare cnd i ddur seama ca barja urma s se scufunde. i c
sunetul acela era fcut de cineva care era ncuiat la bord.

365

74
Dahgren i ndrept lanterna spre puntea expus a barjei,
cutnd o intrare, dar nu observ dect perei de
compartimentare, bine fixai, care duceau probabil ctre magazia
de la prora.
Du-ne n jurul tribordului, cpitane, ceru el.
Stenseth ndrept barca spre prora barjei, ncetinind cnd se
apropiar de cal. Sunetul acela metalic, ritmic, se auzi dintrodat mult mai tare.
Acolo, exclam Dahgren, luminnd bocaportul cu lanterna.
n jurul zvorului se vedea un lan, securizat cu un baston de
balustrad.
Fr a mai spune ceva, Stenseth duse barca de-a lungul barjei,
pn cnd ddu de o balustrad ce ieea din ap. Dahgren se
ridicase i srise deja pe puntea barjei, ateriznd lng bocaportul
parial inundat al magaziei numrul trei.
Grbete-te, Jack, i strig Stenseth. Nu mai rezist mult la
suprafa.
Se ndeprt cu barca de lng barj, din teama de a nu fi
aspirai n cazul n care aceasta s-ar fi scufundat brusc n
adncuri.
Dahgren alerg pe puntea nclinat, apoi urc n grab cele
cteva trepte pn la compartimentul ncuiat. Btu cu pumnul
nmnuat n ua bocaportului i strig:
E cineva acas?
De dincolo de u se auzi instantaneu vocea surprins a
sergentului Bojorquez:
Da. Putei s ne scoatei de aici?
ncerc acum, rspunse Dahgren.
Studie rapid sistemul de prindere i lanul care fusese petrecut
n dumnie peste zvor i ncolcit n jurul bastonului de
balustrad. Trebuia s gseasc o cale s slbeasc puin
strnsoarea, dar n momentul n care nava ncepuse s se
366

scufunde, traversele se strmbaser, iar lanul era acum ntins la

maximum. Verific tot traseul acestuia i n final se hotr s se
concentreze asupra bastonului, care prea mai accesibil.
i scoase mnuile i apuc strns de lan, dup care trase cu
toat puterea. Simi cum zalele ngheate i intr n carne, dar nu
reui s clinteasc nici cu un centimetru structura. Se ncord cu
toat fora i trase din nou, mpingnd n picioare, efort care
aproape i smulse degetele din ncheieturi. Lanul nu se mic din
loc.
Puntea de sub picioare se cltin brusc i simi cum nava
ncepe s se roteasc ciudat, din cauza debitului mare de ap care
inunda magaziile i o dezechilibra. Ddu drumul zalelor de lan, cu
degetele deja rnite i ngheate, dup care ncerc o alt tactic.
Se sprijini de podea i ncepu s loveasc nodul cu picioarele,
calculnd n prealabil i unghiul potrivit. Din cal rzbteau pn
la el strigtele panicate ale oamenilor, care l implorau s se
grbeasc. Echipajul lui Narwhal ncepuse i el s strige, iar
Dahgren se simea acum prins la mijloc i la propriu i la figurat.
Pentru ca tensiunea s fie i mai mare, barja scoase un geamt
metalic de undeva din zona deja scufundat.
Lui Dahgren i btea inima ntr-un ritm nebunesc, dar gsi
puterea s loveasc n continuare lanul cu piciorul. Apoi ddu un
ut cu clciul. Lovi din ce n ce mai tare, simindu-se tot mai
furios, ca i cum nsi viaa lui ar fi depins de asta. Lovi pn
cnd o singur za se desprinse din lanul ncolcit.
Lanul se slbise de-acum suficient pentru ca urmtorul ut s
i mai zboare o za, apoi nc una. Dahgren era acum n genunchi,
smucind i lovind captul liber al lanului cu pumnul i cu
degetele pe care nici nu i le mai simea. Descolci lanul de pe
baston i apoi l trase i de pe zvor. Se ridic n picioare i desfcu
zvorul, apoi deschise i trapa bocaportului.
Dahgren nu tiuse la ce s se atepte atunci cnd deschisese
bocaportul, iar acum orbecia cu lanterna i vedea tot felul de
umbre care se ndreptau spre ieire. ndrept fasciculul de lumin
spre interior i fu ocat s numere patruzeci i ase de brbai
jigrii i ngheai, care l priveau cu toii ca pe salvatorul lor.
367

Bojorquez era cel mai aproape de bocaport i nc nu se oprise din

ciocnit.
Nu tiu cine suntei, dar cu siguran m bucur s v vd, i
spuse sergentul cu gura pn la urechi.
Jack Dahgren, de pe nava de cercetare a NUMA, Narwhal.
Haidei, nu ieii de acolo?
Prizonierii se grbir spre ieire, cltinndu-se pe puntea
nclinat. Dahgren fu surprins s constate c unii dintre ei erau
mbrcai n haine militare, iar pe umeri aveau embleme cu steagul
Statelor Unite. Roman i Murdock ieir ultimii i se apropiar de
Dahgren vizibil uurai.
Eu sunt Murdock, de pe Polar Dawn. Acesta este
comandantul Roman, care a ncercat s ne salveze n Kugluktuk.
Nava dumneavoastr se afl n apropiere, nu-i aa?
Stupefacia lui Dahgren cnd realiz c i gsise pe americanii
capturai fu temperat de vetile pe care urma s i le dea.
Nava noastr a fost lovit i scufundat de nava care v-a
remorcat pe voi, spuse el ncet.
Pi i cum ai ajuns aici? l ntreb Roman.
Dahgren i art barca, abia vizibil, care atepta la civa metri
de barj.
Abia am reuit s ne salvm. Am auzit bufniturile n bocaport
i am crezut c e un submarin de-al nostru.
Se uit n jur, la oamenii aceia greu ncercai, ncercnd s
neleag cu adevrat prin ce treceau ei n acel moment. i scpase
de la o moarte sigur, iar acum se simea exact ca un clu. Se
ntoarse spre Roman i spre Murdock i le comunic poate cea mai
groaznic scuz din lume:
mi pare ru s v spun, dar nu avem loc dect pentru un
singur om.

368

75
Stenseth se uit spre valurile care acopereau magazia numrul
doi de pe barj, observnd c doar magazia unu i o parte din
prora mai erau la suprafa. N-ar fi putut s spun de ce nava nu
se scufundase nc, dar tia c nu mai avea prea mult.
i ndrept privirea spre irul de oameni speriai care stteau
lng balustrad, citindu-li-se pe chip disperarea. Ca i Dahgren,
fusese ocat s vad ct de muli ieiser din cal. Tentativa
flagrant de genocid a echipajului sprgtorului de ghea l lsa
fr cuvinte. Ce fel de animal comanda vasul-remorc?
Temerile lui se ndreptar asupra siguranei propriilor oameni.
Cnd barja avea s se scufunde, tia c totul va degenera i se va
transforma n ceva cumplit, cu naufragiai care vor ncerca cu orice
pre s se urce n barca lor. Nu putea risca s mai ia la bord ali
oameni, ntr-o barc deja suprancrcat. Meninu barca la o
distan sigur de barj, ntrebndu-se cum ar putea s-l
recupereze pe Dahgren fr ca ceilali s dea nval peste ei.
l zri vorbind cu doi brbai, iar unul dintre acetia arta spre
pupa inundat a barjei. Dahgren se apropie apoi de balustrad i
strig la Stenseth s se apropie. Cpitanul aduse barca exact lng
Dahgren, privindu-i circumspect pe ceilali; ns nici unul nu se
grbi s l urmeze pe Dahgren cnd acesta se urc la bordul brcii.
Cpitane, du-ne te rog la pupa barjei, cam aizeci de metri
napoi. Repede, l zori Dahgren.
Stenseth ntoarse schiful i trecu n grab pe lng corpul
scufundat al navei, spre pupa care nc nu se zrea. Nici nu
observ cnd Dahgren i scoase ghetele i se dezbrc pn la
piele, punndu-i apoi din nou hanoracul.
Au arimate la pupa dou brci Zodiac, strig el ca o
explicaie.
n sfrit nite veti bune i un pic de noroc, se gndi Stenseth.
Ori le gseau plutind, ori erau legate pe punte, respectiv la zece
metri sub ap. l vzu pe Dahgren n picioare la prora, ndreptnd
369

lanterna ctre ceva ce se vedea ieind din ap.

Acolo, l ndemn el.
Stenseth strecur schiful printre mai multe obiecte ntunecate
ce pluteau la suprafa. La civa metri n fa se zreau dou
obiecte conice, care rsreau din cnd n cnd din ap n acelai
timp.
Are cineva un cuit? ntreb Dahgren.
Jack, nu poi intra n ap, l sftui Stenseth, observnd n
sfrit c Dahgren se dezbrcase. O s mori.
N-am de gnd s stau mult n valuri, rspunse el zmbind.
Inginerul-ef scoase un briceag din buzunar i i-l ntinse lui
Dahgren.
Te rog, puin mai aproape, cpitane, i ceru Dahgren, n timp
ce i scotea hanoracul.
Stenseth apropie barca la civa metri de brcile Zodiac, apoi
ls n jos maneta de acceleraie. Dahgren se ridic, deschise
briceagul, apoi fr a mai ezita trase adnc aer n piept i sri
n ap.
Dahgren era un scufundtor experimentat, care se scufundase
n apele reci ale multor mri, dar nici un antrenament din lume nu
l-ar fi putut pregti pentru ocul celor minus dou grade. Toate
terminaiile nervoase i transmiteau senzaii dureroase. Toi
muchii i se ncordaser, iar plmnii i ddeau senzaia
involuntar c trebuie s respire. ntregul corp i paralizase din
cauza frigului, ignornd comenzile transmise de creier, care i
spuneau s se mite. Fu cuprins apoi de o senzaie de panic i de
un impuls imperativ de a reveni la suprafa. Voina lui Dahgren
trebuia s nving instinctul su de conservare, iar membrele
trebuiau s l asculte. i reveni ncet din oc i i impuse s
noate.
Nu avea lantern, dar nici nu i trebuia. ntinse o mn i simi
corpul uneia dintre brci era singurul punct de reper de care
avea nevoie. ncepu s noate cu putere de-a lungul acesteia i,
dup civa metri, simi colul spre prora. Se baz n continuare pe
simul lui tactil i ntr-un final atinse parmele cu care fusese
legat barca, care erau acum ntinse. Apuc funia cu mna liber
370

i trase de ea, ncercnd s afle locul de care fuseser legate cele

dou brci.
Expunerea prelungit n apa glacial i ncetinise motricitatea i
trebuia s se foreze pentru a cobor n continuare. La ase metri
sub Zodiac ajunse la barj, apoi atinse tachetul de care fuseser
legate parmele celor dou brci. Reacion imediat i atac prima
funie, folosind briceagul ca i cum ar fi fost un ferstru. Lama nu
era ascuit, dar reui s o taie n cteva secunde, iar barca ni
spre suprafa. Se ntinse apoi dup a doua parm, dar deja
plmnii l dureau din cauz c i inuse att de mult respiraia,
iar corpul ncepea s i amoreasc. ntreaga fiin i striga s
renune i s ias la suprafa, dar voina i ncpnarea nu i
permiser. ncepu s agite briceagul n gol, pn cnd ddu peste
funie, apoi, cu un ultim avnt, trecu la partea cu tiatul.
Parma ced cu un uierat pe care Dahgren l auzi. La fel ca i
cealalt barc gonflabil, ni i aceasta ca din puc, srind cu
totul din ap, dup care se prbui ntr-o parte. Dahgren nu
reuise s se in de funie dect un metru sau doi, dup care o
scp din mn. Din inerie ns, continu s urce cu vitez, apoi
iei la suprafa icnind dup o gur de aer, n timp ce ncerca s
pluteasc.
Schiful ajunse instantaneu lng el i ase brae se ntinser s
l scoat din ap. l frecar cu o ptur veche, apoi Dahgren
mbrc mai multe rnduri de haine, donate de colegii lui.
nfurat n hanorac i nclat, l privea pe Stenseth tremurnd.
E o piscin cam rece, bombni el. N-a mai vrea s fac baie
aici.
Stenseth nu mai pierdu nici o secund trase schiful lng
celelalte brci i le recuper parmele, apoi porni motorul. Cu
brcile Zodiac remorcate, trecu n vitez pe lng barja care
devenea din ce n ce mai mic. Apa ptrunsese deja i n cala
numrul unu, dar nava refuza n continuare s se scufunde.
Captivii erau ngrmdii deasupra calei, convini c echipajul
din schif i lsase s moar. Cnd auzir motorul brcii venind
spre ei, i ndreptar privirile pline de speran ctre ntuneric.
Cteva secunde mai trziu, schiful apru de nici unde, avnd
371

lng el dou brci Zodiac libere. Unii dintre ei ncepur s chiuie

de bucurie, apoi li se alturar i ceilali, pn cnd de pe barj
rsun un urlet comun de recunotin.
Stenseth trase barca n dreptul magaziei numrul unu, apoi
fcu loc celor dou brci Zodiac. n timp ce oamenii se mbarcau,
Murdock se urc la bordul schifului.
Dumnezeu s v binecuvnteze, se adres el ntregului
echipaj.
Poi s-i mulumeti texanului la congelat din fa, asta
dup ce se oprete din tremurat, spuse Stenseth. ntre timp, v
sugerez s ne ndeprtm de namila asta, pn nu ne trage pe toi
dup ea.
Murdock ncuviin din cap i se urc ntr-una dintre brcile
Zodiac. Brcile gonflabile se umplur imediat, apoi se ndeprtar
rapid de barj. Cu motoarele inundate i fr vsle, erau complet
la mila schifului, care le remorca. Unul dintre oamenii de pe
Narwhal le arunc o parm i cele dou brci Zodiac se legar n
tandem.
Cele trei ambarcaiuni plutir n deriv pn se ndeprtar de
barja care se scufunda, apoi Stenseth le fcu semn i porni
motorul ataabil. Nimeni nu simea nevoia s-i ia adio de la barja
care le adusese numai necazuri i nenorociri tuturor. Se ndreptar
spre est, prsind nava ntr-un nor de cea. Fr nici un fel de
zgomot, leviatanul negru se inund complet, dup care se fcu
nevzut n adncuri.

372

76
E la fel de bezn aici ca i pe fundul mrii, la trei sute de
metri.
Giordino exagera puin cu descrierea peisajului pe care l vedea
prin hublou. Cu doar cteva clipe n urm, Bloodhound ieise la
suprafa ntr-o baie de spum i bule de aer. Cei doi nc mai
sperau s zreasc farurile lui Narwhal scprnd lng ei, n
schimb nu vedeau dect apa rece i ntunecat, nvluit ntr-o
cea grea.
Mai bine mai ncerci la staia aia pn nu rmnem complet
fr benzin, spuse Pitt, pe jumtate n glum.
Rezervele de baterie ale submersibilului erau pe terminate i Pitt
ncercase s le pstreze pentru a putea folosi n continuare staia.
Se ntinse i trase o manet pentru a aduce bancul de balast mai
aproape, apoi nchise sistemul intern de filtrare a aerului, care
oricum abia mai funciona. Erau nevoii s crape puin trapa de
deasupra pentru a mai intra ceva aer proaspt, dei foarte rece.
Emiser din nou un apel, dar rmaser iar fr rspuns.
Semnalul lor slab era recepionat doar de Otok, dar la ordinul lui
Zak era ignorat. Acum erau convini c Narwhal dispruse pentru
totdeauna.
Tot nici un rspuns, spuse Giordino deprimat. Contemplnd
tcerea staiei radio, ntreb: Cam ct de prietenos ar fi amicul tu
de pe sprgtorul de ghea dac ar da nas n nas cu Narwhal?
Nu foarte, rspunse Pitt. Are o nclinaie deosebit pentru
aruncatul lucrurilor n aer, fr s-i pese ctui de puin de
consecine. Vrea s pun mna pe ruteniu cu orice pre. Dac se
afl la bordul sprgtorului, atunci se va lua i dup noi.
Eu pariez pe toi banii c Stenseth i Dahgren i vor da de
furc.
Vorbele nu l consolar prea mult pe Pitt. El era cel care adusese
nava acolo i tot el era cel care pusese n pericol ntregul echipaj.
373

Fr s tie ce se ntmplase de fapt cu nava, se nvinovea

ngrozitor. Giordino sesiz lupta pe care Pitt o duce cu propria
contiin i ncerc s i distrag atenia.
Elicea mai funcioneaz? ntreb el, tiind deja rspunsul.
Nu, rspunse Pitt. Suntem la mila vntului i a curentului.
Giordino arunc o privire prin hublou.
M ntreb care-i urmtoarea staie n care vom opri.
Cu puin noroc, vom fi purtai ctre una dintre Insulele Royal
Geographical Society. Dac ns curentul ocolete zona, s-ar putea
s mai plutim ceva vreme.
Dac tiam c plecm de fapt n croazier, mi-a fi luat o
carte bun i izmenele.
Amndoi purtau doar nite pulovere subiri, pentru c nici nu le
trecuse prin cap c s-ar putea s aib nevoie de haine mai groase.
Dup ce echipamentul electronic al submarinului fusese oprit, n
interior se rcorise destul de bine.
A vrea s comand un sandvici cu friptur de vac i o
tequila, spuse Pitt.
S nu aduci vorba de mncare, se lament Giordino.
Se ls n scaun i i ncruci braele, ncercnd s se mai
nclzeasc.
tii, continu el, sunt zile n care scaunul la de piele comod
de la birou nu mai pare chiar att de nasol.
Pitt i ridic o sprncean.
V-ai fcut norma de zile pe teren?
Giordino bombni ceva, apoi ddu din cap.
Nu. tiu care e adevrul: imediat ce pun piciorul n biroul
la, vreau s m ntorc pe ap. Dar tu?
Pitt nc se mai gndea la ntrebare. De-a lungul timpului,
pltise un pre destul de piperat att fizic, ct i psihic pentru
toate escapadele lui aventuroase. i tia c nici n-ar fi putut altfel.
Viaa e un lung ir de cutri, doar c eu am tratat fiecare
cutare ca pe cea mai important din viaa mea. Se ntoarse spre
Giordino i se strmb la el: Probabil c vor trebui s ne oblige s
renunm.
M tem c ai microbul n snge.
374

Simind c nu-i mai poate controla destinul, Pitt se ls greu n

scaun i nchise ochii. Mintea i zbur spre Narwhal i spre
echipajul navei, apoi se gndi la Loren, care era n Washington.
Imaginea care i tot revenea n minte era ns cea a unui brbat lat
n umeri, cu un chip amenintor. Era portretul lui Clay Zak.

375

77
Submersibilul iei la suprafa i rul peste apele agitate pe
direcia sud, cu o vitez de aproape trei noduri. ncepea s se
crape de ziu n Arctica, iar ceaa gri care plutea pe deasupra apei
se lumin i ea. Neavnd ce face n afar de monitorizarea staiei
radio, cei doi ncercau s se odihneasc, dar temperatura din
interior sczuse att de tare, c nu prea puteau s mai doarm
confortabil.
Pitt tocmai ncerca s nchid trapa de deasupra cnd auzi un
sunet metalic, dup care submersibilul se opri zgomotos.
Pmnt la orizont, mormi Giordino, deschizndu-i ochii
adormii.
Pe aproape, rspunse Pitt, trgnd cu coada ochiului prin
hublou.
Ceaa fu mprtiat un moment de o briz uoar, dezvluind
un sloi de ghea. Bucata uria de ghea disprea n cea
cteva sute de metri mai departe.
A zice c sunt anse s fie pmnt la captul acestui sloi,
presupuse Pitt.
i o s gsim o tarab care servete cafea fierbinte? ntreb
Giordino, frecndu-i palmele s se mai nclzeasc.
Da cam la trei sute douzeci de kilometri la sud de aici. Se
uit la Giordino i adug: Avem dou opiuni. S stm aici n
turnuleul de titan sau s ne strduim s gsim i alte forme de
relief. Inuiii nc vneaz n regiune, aa c poate dm de o
aezare. Dac ceaa se ridic, avem oricnd o ans s facem semn
unui vas care trece pe aici. Se uit spre hainele cu care era
mbrcat i adug: Din nefericire, nu suntem echipai pentru o
excursie lung.
Giordino se ntinse i csc.
Eu m-am cam plictisit s stau n conserva asta. Hai s facem
ceva micare i s vedem ce gsim prin vecini.
De acord, spuse Pitt.
376

Giordino mai ncerc o dat s contacteze nava Narwhal, apoi

nchise echipamentul radio. Ieir prin trap i fur ntmpinai de
un ger de -13C. Prova se nfipsese destul de bine n stratul de
ghea, aa c le fu uor s ias din submarin i s urce pe
suprafaa ngheat. Briza polar ncepuse s mai mprtie ceaa.
n faa lor nu era dect o ntindere nesfrit de ghea, aa c
ncepur s se trie prin zpada care scria sub picioarele lor.
Banchiza era destul de plan, dar existau i cteva ridicturi de
ghea din loc n loc. Merseser destul de puin cnd Giordino
observ ceva n stnga lor. Semna cu o peter mic de ghea,
spat destul de primitiv n peretele unei movile mai mari.
Pare ceva fcut de mna omului, spuse Giordino. Poate a
lsat cineva pentru noi nite aprtoare de urechi.
Giordino se apropie de gura peterii, apoi se ls n genunchi ii bg capul nuntru. Pitt se apropie i el, dup care se opri s
studieze o amprent ntiprit n zpada din apropiere. Rmase
mpietrit cnd recunoscu forma.
Al, spuse el n oapt, pe un ton care nu prevestea nimic bun.
Giordino deja ezita. La civa metri n fa, n pasajul ntunecat,
zrise cum petera se extinde ntr-o hrub mai mare. n interiorul
neclar zrise un smoc mare de blan alb, care inspira i expira cu
greu. Ursul polar ieise din perioada de hibernare, dar venise
acum n vizit la adpostul su de iarn, pentru a trage un pui de
somn. Cunoscut pentru caracterul su imprevizibil, un urs polar
flmnd ar fi putut s-i serveasc pe amndoi la cin.
Realiznd situaia delicat n care se aflau, Giordino iei fr s
fac nici cel mai mic zgomot. Pitt i citi de pe buze cuvntul urs i
amndoi se grbir s se ndeprteze de peter, pind cu grij pe
ghea. Dup ce se distanar de zona n care ursul ar fi putut s-i
aud, Giordino i ncetini pasul i culoarea i reveni n obraji.
Sper c sunt multe foci prin zon i, dac se poate, foarte
ncete, spuse el dnd din cap, nc nevenindu-i s cread.
Da, nu mi-ar plcea s te vd c ajungi covora n vizuina
unui urs, rspunse Pitt, abinndu-se s nu rd.
Pericolul era ct se poate de real, aa c din cnd n cnd se mai
uitau n spate, pe msur ce se ndeprtau de mare.
377

Petera ursului dispru n cea, iar prin pcla din faa lor
apru o fie de rm stncos. Pete maro i gri se vedeau pe linia
orizontului, ca un val din creste i ravene pe coasta de nord-est a
Insulelor Royal Geographical Society, dup cum prezisese Pitt c
vor ajunge spre Insula West. Stratul gros de ghea, format din
acumularea de zpad de peste iarn care se adunase n
Strmtoarea Victoria, acoperise destul de mult linia rmului,
ajungnd n unele zone la opt sute de metri. Aflat n vecintatea
mrii ngheate, insula arid prea doar o ntindere pustie.
Cei doi se aflau n apropiere de linia rmului, cnd Pitt rmase
brusc pe loc. Giordino se ntoarse spre el i l privi, apoi i ciuli
urechile. De la distan rzbtea un sunet slab ca o trosnitur,
acompaniat de un bubuit nfundat.
Cu siguran e o nav, murmur Giordino.
Un sprgtor de ghea, spuse Pitt.
Acel sprgtor de ghea?
Rspunsul la ntrebarea lui Giordino veni cteva minute mai
trziu, cnd uriaul corp al lui Otok se ivi din cea la cteva sute
de metri de mal. Prora lui nalt trecea ca prin brnz peste stratul
de ghea de civa metri, aruncnd buci sfrmate n toate
direciile. De parc ar fi tiut c Pitt i Giordino se aflau n zon,
sprgtorul ncetini motoarele i ntr-un final se propti n banchiz.
Pitt se oprise i se uita fix la nav, simind n tot corpul lui
ngheat o senzaie de ru. Observase imediat prova turtit a navei,
rezultatul evident al unei coliziuni puternice. Era un semn recent,
cci de pe unele dintre filele de oel din bordaj srise vopseaua, dar
poriunile respective nc nu ruginiser. Petele de vopsea turcoaz
erau i mai sugestive i se suprapuneau pe zone ntinse din prora
zgriat i deformat.
A dat peste Narwhal, spuse Pitt, fr nici un dubiu.
Giordino ddu tcut din cap, fiindc ajunsese i el la aceeai
concluzie. Privelitea avu un efect devastator asupra lor, pentru c
tiau acum c cele mai negre comaruri ale lor tocmai se
adeveriser. Narwhal zcea cu siguran pe fundul Strmtorii
Victoria, mpreun cu echipajul su. Apoi Giordino mai observ
ceva, aproape la fel de devastator.
378

 Narwhal nu este singura nav peste care a dat, spuse el.

Uit-te la bordaj n jurul nrilor de ancor.
Pitt cercet carena i observ o scobitur format n urma
coliziunii. Carena de culoare roie a sprgtorului de ghea fusese
cojit, descoperind culoarea gri de dedesubt. Un petic alb
dreptunghiular apruse n captul scobiturii.
Nav de rzboi ntr-o alt via? ncerc el s presupun.
Ce zici de modelul FFG-54, ca s fim mai exaci? O fregat a
marinei noastre, cunoscut sub numele de Ford. Am trecut pe
lng ea n Marea Beaufort, acum cteva sptmni.
Supravieuitorii taberei canadiene de pe ghea au descris un vas
asemntor. Mai mult ca sigur c acolo e scris cu alb cifra cinci.
O revopsire rapid n nuana de gri a marinei Statelor Unite
i, ca s vezi, n clipa urmtoare apare un incident internaional.
S devastezi tabra de pe ghea n mijlocul unei furtuni,
innd la vedere steagul cu stelue i cu dungi Nu e de mirare c
oamenii de tiin de acolo s-au pclit. ntrebarea este, ns, de ce
ai face una ca asta?
ntre ruteniu i resursele de petrol i gaz de aici, a spune c
lui Mitchell Goyette i place s se joace de-a baronul local n
Arctica, zise Pitt. Pentru el e mai uor s ctige dac evacueaz,
ntr-un fel sau altul, prezena american din regiune.
Iar n aceste momente, aceast prezen este reprezentat de
noi doi.
n timp ce vorbeau, trei brbai mbrcai n jachete negre ieir
pe puntea sprgtorului i se apropiar de balustrad. Fr nici o
clip de rgaz, fiecare scoase cte o arm semiautomat Steyr,
focalizar vizoarele pe Pitt i pe Giordino, apoi deschiser focul.

379

78
La cteva mile spre nord-est, pe deasupra valurilor rsunar un
prit i un sunet nfundat. necndu-se fr combustibil, motorul
ataabil al schifului i trase ultimele picturi de motorin, dup
care se opri brusc. Brbaii din ambarcaiune rmaser tcui,
aruncndu-i priviri nervoase unul celuilalt. n cele din urm,
timonierul lui Narwhal ridic n aer una dintre cele dou canistre
goale.
Nu mai e nici mcar o pictur, i spuse el lui Stenseth.
Cpitanul navei Narwhal tia ce o s urmeze. Ar fi putut ajunge la
rm dac n-ar fi avut remorc, ns cele dou brci Zodiac pline i
trseser n urm ca o ancor, sabotndu-le viteza. Nici navigarea
prin valurile nalte i curentul nu i ajutaser prea mult. Nu fusese
vorba ns nici o clip s i abandoneze pe ceilali.
Scoatei ramele! Fiecare om s ia cte una, ordon Stenseth.
S ncercm s nu fim trai napoi de curent.
Se trase spre timonier, care era un navigator experimentat i l
ntreb n oapt:
Cam ct crezi c ar mai fi pn la Insula King William?
Chipul timonierului se schimonosi.
E dificil s aproximez ct am naintat n condiiile astea,
rspunse el pe un ton cobort. Cred ns c ar trebui s fim cam la
cinci mile de insul.
Ridic uor din umeri, semn c n-avea cum s fie sigur.
Aa m-am gndit i eu, rspunse Stenseth, dei speram s
fim un pic mai aproape.
ncepea s fie chinuit de perspectiva sumbr c nu vor reui s
ajung la rm. Valurile erau la fel de mari, iar vntul se mai
nteise puin. Anii petrecui pe mare i ascuiser simurile cnd
venea vorba de vreme. Simea i acum n oase c valurile aveau s
fie i mai mari i, avnd n vedere c toate cele trei ambarcaiuni
erau destul de firave, existau anse ca pn la urm s fie
380

rsturnai.
i ntoarse privirea ctre brcile de cauciuc, aflate undeva n
spate, n cea. n curnd se lumina de ziu, aa c putu s
zreasc chipurile oamenilor pe care i salvaser. Unii dintre ei
erau mai mult dect istovii i sufereau din cauza condiiilor vitrege
la care fuseser i nc mai erau supui. Privii ns ca un grup
unitar, reprezentau un model de curaj i de calm i nici unul
dintre ei nu se lamenta.
Murdock surprinse privirea lui Stenseth i strig spre el:
Domnule cpitan, avei vreo idee cam pe unde suntem?
Strmtoarea Victoria. Chiar la vest de Insula King William. A
vrea s v pot spune c am primit veti cum c n curnd vom fi
salvai de un vas de croazier care trece pe aici, dar din pcate
suntem pe cont propriu.
V suntem recunosctori c ne-ai salvat i ne-ai remorcat.
Mai avei un rnd de vsle i pentru noi?
Nu, m tem c tot de noi depindei i-n continuare. Ar trebui
s ajungem n curnd la mal, strig el, prefcndu-se optimist.
Echipajul lui Narwhal ncepu s trag la rame, inclusiv
Stenseth, care i ddea toat silina. Eforturile de a nainta erau
foarte mari i se simeau frustrai din cauz c ceaa i mpiedica
s aprecieze cam ci metri parcurseser. Din cnd n cnd
Stenseth i ciulea urechile, spernd c va auzi sunetul produs de
valurile sparte de rm, ns tot ce auzea era sunetul valurilor
izbindu-se de brcile lor.
Prognoza lui Stenseth se adeveri i n curnd vntul se
intensific, iar valurile crescur. Din ce n ce mai multe valuri
depeau marginea schifului i, curnd dup aceea, civa dintre
oameni se ocupau numai cu scoaterea apei din barc. Stenseth
observ c i cei din brcile Zodiac se confruntau cu aceeai
problem. Situaia se nrutea i, din pcate, nu existau semne
c s-ar apropia de rm.
Oamenii tocmai i schimbau locurile la vsle, cnd cel care se
afla la prora strig deodat:
Domnule, e ceva n ap.
Stenseth i ceilali se uitar imediat i zrir undeva prin cea
381

un obiect nchis la culoare. Ar fi putut fi aproape orice, numai

pmnt nu.
E o balen, strig cineva.
Nu, spuse Stenseth abia optit, remarcnd c obiectul negru
neidentificat era parial scufundat i extrem de neted.
l privea cu suspiciune, observnd c nici nu se mica, nici nu
producea vreun sunet.
O voce se auzi apoi cu putere, amplificat de un sistem
electronic setat la volum maxim. Oamenii srir speriai, cu inimile
ct un purice. Cuvintele care urmar le provocar un sentiment
confuz, care nu se potrivea deloc cu situaia dificil n care se
aflau.
Hei! se auzi din nou vocea fr chip. Aici e Santa Fe, USS.
Pentru aceia dintre dumneavoastr care tiu s fredoneze melodia
Dixie putem oferi cte un rom fierbinte i un pat cald.

382

79
Lui Clay Zak nu-i venea s-i cread ochilor.
Dup ce scpase de nava NUMA, ordonase ca ambarcaiunea s
se ntoarc spre Insulele Royal Geographical Society, apoi se
retrsese n cabina lui. ncercase s doarm, dar aipise i se
trezise din nou, cu mintea preocupat doar de gsirea ruteniului.
Revenise n castelul central dup doar cteva ore i comandase ca
vasul s se ndrepte spre Insula West. Nava nainta acum prin
marea acoperit de ghea, spre locul n care Zak presupunea c
va gsi mina de ruteniu.
n curnd nava se opri, iar geologii fur trezii din paturile lor.
Un minut mai trziu, timonierul remarc un obiect care lucea de-a
lungul unei banchize.
Este submersibilul navei de cercetare, spuse el.
Zak sri la geamul dunetei i privi n direcia indicat,
nevenindu-i s cread. De la tribord se vedea prin cea un
submarin galben, care fusese prins n ghea.
De unde tiau? bombni el, fr s realizeze c, de fapt,
submersibilul plutise n deriv pn acolo.
Inima ncepu s i bat cu putere, pe msur ce se enerva tot
mai tare. Doar el avea harta de la Co-op, harta cu ruteniul inuit.
Distrusese nava NUMA pe care existau oarecare dovezi i se
ndreptase direct ctre locul de pe hart. i totui Pitt i-o luase
nainte.
Cpitanul sprgtorului de ghea, care dormise pn atunci n
cabina lui, apru pe punte cu ochii crpii de somn.
V-am spus s ocolim banchizele din cauza prorei stricate,
bombni el.
Drept rspuns primi doar o privire rece, aa c ntreb:
Vrei s m duc s chem echipa de geologi?
Zak l ignor i i ndrept atenia ctre ofierul executiv, care i
arta ceva prin geamul dinspre prora.
Domnule, sunt doi oameni pe ghea, raport el.
383

Zak studie cele dou siluete, apoi se relax.

Las-m cu geologii, spuse el rnjind din nou. Du-te i
cheam echipa de securitate. Acum.

***

Nu era prima dat cnd se trgea asupra lor, aa c Pitt i

Giordino reacionar imediat. O luar la goan spre insul, dup
ce primele gloane aterizaser la doar civa centimetri n urma lor.
Nu era deloc simplu s alerge pe suprafaa neregulat, dar fugeau
n zigzag, pentru a fi mai greu de nimerit. Se desprir,
obligndu-i pe trgtori s piard cteva clipe ca s aleag asupra
cruia s trag n continuare.
Cele trei arme se declanar rsunar din nou, la picioarele lor
rsunnd un ta-ra-ta-ta care i fcu s danseze peste achiile de
ghea ce zburau n toate prile. Pitt i Giordino se ndeprtaser
ns destul de mult, iar precizia trgtorilor de pe nav sczuse.
Alergar amndoi spre norul de cea ce plutea deasupra
litoralului i care i nvlui ca o mantie n timp ce ajungeau pe
falez, devenind invizibili pentru cei de pe nav.
Gfind din cale-afar, cei doi se apropiar unul de cellalt de-a
lungul unei poriuni de plaj acoperite de ghea.
Exact ce-aveam nevoie, nc o primire clduroas n
avanpostul acesta congelat, spuse Giordino, n timp ce din gur i
ieeau aburi.
Vezi partea bun a lucrurilor, spuse Pitt cu respiraia
ntretiat. Timp de cteva secunde, am uitat ct de frig este.
Nici unul nu avea cciul, mnui sau hanorac, aa c erau
aproape ngheai. Sprintul le pusese sngele n micare, dar feele
i urechile i dureau de frig, iar degetele le amoriser. Efortul
fiziologic de a-i menine cldura corpului i seca de energie, iar
dup acea alergare scurt se simeau extrem de slbii.
Ceva mi spune c noii notri amici vor aprea pe aici destul
de curnd, cu tot cu hainele lor clduroase, spuse Giordino. Ai
vreo preferin n ce direcie s fugim?
Pitt cercet cu atenie linia de coast, att ct i permitea
vizibilitatea redus. n faa lor se afla o stnc abrupt, a crei
creast se nla spre stnga. Culmea descretea spre dreapta, apoi
384

urca spre un deal oarecum sferic.

Trebuie s ne ndeprtm de zona asta cu zpad, pentru a
nu lsa urme. Mi-ar conveni s mergem pe creast. Se pare c cel
mai bine ar fi s ne ndreptm spre centrul insulei, meninnd
coasta pe partea dreapt.
Cei doi ncepur s alerge uor, mpotriva vntului care le
arunca particule de ghea n fa. Vntul care cretea n
intensitate se putea transforma n dumanul lor numrul unu,
pentru c ar fi putut spulbera ceaa n spatele creia se
ascundeau. Ajunser n dreptul unei stnci i se apropiar de
ravena plin de ghea care traversa creasta. Se gndir c ar fi
fost mai bine s o ocoleasc i s gseasc o alt scurttur ctre
insul. naintar nc opt sute de metri de-a lungul malului, dup
care vntul ncepu s bat cu putere.
Simeau cum vntul rece le ptrunde n fiecare por, n timp ce
plmnii li se luptau din greu s absoarb aerul ngheat. Actul
respiraiei se dovedea a fi un exerciiu agonizant, dar nici unul
dintre ei nu ncetini. Apoi se auzi din nou rpitul
semiautomatelor, iar gloanele ricoar de stnc la doar civa
metri n spatele lor.
Pitt se uit peste umr i observ c vntul mprtiase toat
ceaa din spatele lor. Puteau fi vzui cu uurin de la distan.
Zak i mprise echipa de teroriti n trei grupuri, fiecare pornind
ntr-o alt direcie, iar grupul care o luase spre vest i zrise pe cei
doi fugari.
Sus, pe coast, Pitt zri un alt banc de cea care se ntindea n
faa lor. Dac puteau s se fereasc nc un minut din calea
gloanelor, se puteau ascunde din nou.
Tipii tia ncep s m enerveze, spuse Giordino cu respiraia
ntretiat, n timp ce grbeau amndoi pasul.
Din fericire i ursul polar e de acord cu tine, rspunse Pitt.
O alt rafal de gloane se abtu n direcia lor, la mic distan
de ei. Posesorii armelor trgeau n intele aflate n micare i se
aflau suficient de aproape ct s i poat nimeri cu un glon mai
norocos. Grbindu-se s se ascund n cea, Pitt studie creasta
din stnga. Stnca se prelungea ctre o albie, mai lat dect
385

ravena precedent. Era plin de bolovani i de ghea, dar ceva

mai uor de escaladat.
Hai s ncercm s trecem prin ravena asta cnd se las
ceaa, rosti el gfind.
Giordino ncuviin din cap i amndoi se ndreptar spre zidul
de cea, care era la nc cincizeci de metri de ei. O alt rafal de
gloane se abtu asupra lor, de data asta extrem de aproape.
Trgtorii se opriser din urmrire, pentru o mai mare precizie.
Nu cred c-o s reuim s scpm, spuse Giordino cu
jumtate de gur.
Se aflau foarte aproape de raven, dar ceaa era nc la distan.
La civa metri n fa, Pitt zri o lespede vertical acoperit de
ghea, care ieea din rp. Art spre ea.
Pe panta de deasupra capetelor lor ncepur s cad bolovani i
pietri, semn c trgtorii i reglaser tirul de artilerie. Se lsar
instinctiv pe vine, apoi se ntinser spre lespedea pe care o
vzuser i se strecurar n spatele ei, n timp ce n direcia lor se
npustea o ploaie de gloane. Se ntinser la pmnt i ncercar
s i menajeze plmnii, inndu-i respiraia n aerul geros.
Corpurile i dureau din toate ncheieturile i se simeau epuizai.
Focurile de arm ncetar i, n cele din urm, fur nvluii de
norul de cea.
Cred c ar trebui s ne crm pe aici, spuse Pitt, ncercnd
cu greu s se ridice n picioare.
Ploaia de bolovani umpluse ravena, dar crarea i se prea ntr-o
parte destul de accesibil.
Giordino ncuviin, apoi se ridic i pi spre versant. ncepu
s se caere, dar observ la un moment dat c Pitt nu se mai
mic. Se ntoarse i l vzu cum st holbndu-se la lespedea din
stnc, n timp ce o freca puternic cu minile.
Poate nu-i chiar momentul potrivit s pierdem timpul
admirnd rocile, l cert el.
Pitt mpinse placa spre peretele dealului, apoi i ridic privirea.
Nu e o roc, spuse el ncet, e o crm.
Giordino se uit la Pitt ca la un nebun, apoi i urmri privirea
nspre raven. Deasupra era o mas de roci acoperit de un strat
386

subire de ghea. Cercet cu i mai mare atenie dealul i, la un

moment dat, simi cum i cad flcile de uimire. Nu era deloc o
grmad de bolovani.
Deasupra lor, zidit n masa de ghea, se afla corpul de lemn al
unei corbii din secolul al nousprezecelea.

387

80
Erebus se nla seme ca o relicv de mult uitat, dintr-o epoc
demult apus. Prins ntr-o banchiz care o separase de navasor, Erebus fusese trt spre rm de un ghear mamut, ce
intrase n Strmtoarea Victoria cu o sut aizeci de ani n urm.
Epava refuzase s ajung pe fundul mrii i sfrise n acea
raven, care se acoperise ulterior de gheuri.
Gheaa nvelise corpul navei i i cimentase bordul babord n
rpa abrupt. Cele trei catarge erau nc n picioare, dar nclinate
n diferite unghiuri i ncastrate ntr-un strat de ghea ce se
continua pe un alt deal. Pe tribord i pe punte era, n mod
neateptat, foarte puin ghea, ceea ce Pitt i Giordino
constatar cnd se crar pe viroag i srir peste parapetul
navei. Cei doi se simeau de-a dreptul copleii de faptul c se aflau
i peau la bordul corabiei ce navigase odinioar sub pavilionul
lui Franklin.
Topete toat gheaa de pe ea i-o s arate ca i cum ar fi gata
s navigheze napoi n Anglia, remarc Giordino.
Dac transport niscaiva ruteniu, m-a gndi c-ar trebui s
treac nti prin Potomac, rspunse Pitt.
Eu a pregti nite pturi i o sticl de rom.
Cei doi tremurau continuu, iar trupurile lor se luptau din greu
ca s-i menin temperatura. Amndoi se simeau letargici, iar
Pitt tia c era absolut necesar s gseasc ct mai repede un
adpost cald. Pi peste puul scrii de la pupa i trase de o
copertin din pnz zdrenuit, ntins peste bocaportul central.
Ai un foc? l ntreb el pe Giordino n timp ce trgea cu ochiul
n interiorul ntunecat al navei.
Giordino i scoase bricheta Zippo i i-o ntinse.
Vreau s mi-o dai napoi dac vom gsi ceva trabucuri
cubaneze la bord.
Pitt cobor primul treptele nclinate, aprinznd bricheta cnd
388

ajunse pe puntea inferioar. Zri dou felinare atrnate pe un

perete de compartimentare i le aprinse fitilurile. n ciuda vremii
care trecuse peste ele, lmpile nc ardeau cu putere, mprtiind o
lumin intens pe coridorul cu lambriuri de lemn. Giordino gsi
prin preajm o lamp cu ulei de balen, pe care o folosir pentru
a-i lumina calea mai departe.
Traversar coridorul i zrir la lumina lmpii o scen bizar,
cu elemente de film de groaz. Spre deosebire de Terror, pe care
domnea o curenie spartan, Erebus era un haos: lzi, gunoaie i
tot felul de resturi erau mprtiate de-a valma pe coridor. Peste tot
zceau cni de tabl aruncate i peste toate domnea un miros de
rom, precum i alte diferite miasme i miresme ceva mai atenuate.
i mai erau i nite trupuri de oameni.
naintar spre cabinele echipajului. Pitt i Giordino erau
ateptai acolo de doi brbai la bustul gol, care zceau ngheai
pe punte. Unul avea jumtate de craniu zdrobit, iar lng el se afla
o crmid ptat de snge. Cellalt avea un cuit mare de
buctrie nfipt n cutia toracic. Erau ngheai bocn i ntr-un
stadiu excepional de conservare, astfel c Pitt putea spune chiar i
ce culoare aveau ochii lor. Trecur apoi prin alte cabine, unde mai
gsir i alte trupuri nensufleite, aproximativ n aceeai stare.
Pitt observ chipurile chinuite pe care le aveau toi, ca i cum
moartea lor se datorase cu totul altor cauze dect condiiilor
meteo.
Pitt i Giordino mai zbovir o vreme analiznd scenele
terifiante, apoi se retraser spre puul scrii i coborr pe ultima
punte. Se oprir din cutarea ruteniului cnd ajunser la magazia
de haine. n depozit erau pstrate hainele groase pentru afar
ghete, jachete, cciuli i osete groase. Scotocir prin rafturi i
aleser nite haine din ln groas pentru ofieri, care le erau
apropiate ca msur, apoi se mbrcar cu ele i mai luar i
cciuli i mnui. Dup ce se nclzir un pic, revenir la
cercetarea punii.
Ca i cea de deasupra, puntea inferioar fals era un dezastru
din punct de vedere al ordinii. Butoaie i containere de alimente
goale erau ngrmdite unele peste altele, confirmnd cantitatea
389

mare ce hrnise altdat echipajul. Intrar n depozitul pentru

buturi, unde erau pstrate rezervele de alcool i armele. n afar
de un raft pe care se aflau ordonate nite muschete, n restul
magaziei era un talme-balme, cu butoiae de rom i de brandy
mprtiate pe punte i cu cni de tabl rsturnate peste tot.
naintar spre pupa i gsir pe drum nite containere mari, n
care ar fi trebuit s se afle crbune pentru motorul cu aburi al
navei. Erau goale, dar Pitt remarc ceva ce lucea cu sclipiri argintii
i aurii pe fundul unuia dintre containere. Lu una dintre bucile
acoperite de praf i observ c era prea grea ca s fie crbune.
Giordino vzu pe jos un sac mototolit din pnz groas, pe care
scria BUSHVELD, AFRICA DE SUD.
L-au avut la bord, dar este evident c l-au dat la schimb
inuiilor, gndi Pitt cu voce tare, aruncnd napoi n butoi bucata
de roc.
Atunci nu ne mai rmne dect s gsim jurnalul de bord i
s citim acolo care le-a fost sursa, spuse Giordino.
De afar rzbtu un strigt.
Se pare ca prietenii notri s-au apropiat, spuse Giordino. Hai
s-o ntindem de-aici.
Urc prima treapt a scrii interioare i constat c Pitt nu se
grbete s l urmeze. Parc i vedea deja rotiele din cap
nvrtindu-se.
Eti de prere c trebuie s rmnem la bord, nu-i aa? l
ntreb Giordino.
Da, pentru c eu cred c le putem oferi o primire extrem de
clduroas, rspunse Pitt concentrat.
Flutur lampa cu ulei i l conduse pe Giordino napoi n
depozitul de buturi. Aez lampa pe o lad lung acoperit de
ghea i lu una dintre muschetele Brown Bess pe care le ochise
mai devreme. Se uit cu atenie la ea i constat bucuros c era ca
nou.
Nu e o arm automat, dar cred c ne poate ajuta, spuse el.
Cred c fostul proprietar n-o s se supere pe noi, rspunse
Giordino.
Pitt se ntoarse, puin derutat de rspunsul prietenului su.
390

Giordino i art lada pe care aezase lampa. Pitt se apropie i

constat c nu era nicidecum o lad, ci un sicriu de lemn, prins cu
nite potcoave de cai. Lumina lmpii plpi peste o plcu btut
n cuie n partea mai lat a sicriului. Pitt se aplec i cur
gheaa de pe aceasta, dezvluind un ir de caractere pictate cu alb
pe plcu. Citi epitaful i simi un fior rece pe ira spinrii.
SIR JOHN FRANKLIN
1786-1847
SUFLETUL LUI APARINE MRII

391

81
Zak ateptase pn cnd echipa lui de bodyguarzi se apropiase
de Pitt i de Giordino i abia apoi se ndurase s plece de pe
sprgtorul de ghea, care era att de confortabil. Dei nu era
perfect convins c unul dintre cei doi este Pitt, instinctul i spunea
totui c nu se nal.
Thompson i White au dat de urma lor atunci cnd ncercau
s ptrund n interiorul insulei, raport unul dintre mercenarii
care reveniser pe nav. Pe rm se afl o nav veche i cred c au
intrat acolo.
O nav? ntreb Zak.
Da, un fel de corabie cu pnze. E prins ntr-o raven i e
acoperit cu ghea.
Zak fcu ochii mari spre harta furat de la Co-op, care era
ntins pe mas. Iar calculase greit? Nu exista de fapt nici o min
i tot ruteniul inuit provenea de pe o nav?
Ducei-m la corabie, ltr el. M ocup eu.
Vntul btea n rafale rzlee, iar drumul pe ghea era obositor.
Ceaa de la sol ncepu s se risipeasc i Zak putea acum s i
vad pe civa dintre oamenii lui, mai jos pe coast, la baza unei
faleze abrupte. Nu se vedea nici o corabie i ncepu s se ntrebe
dac nu cumva echipa de securitate sttuse prea mult n frig. Se
apropie de raven i atunci zri corpul masiv al navei Erebus
ieind din peretele dealului. Rmase mut de uimire, ns atenia i
fu distras de unul dintre oamenii si.
Urmele duc spre rp. Suntem destul de siguri c s-au vrt
n corabie, i se adres un brbat tirb, pe nume White.
Ia-i doi oameni i urcai la bordul ei, rspunse Zak, timp n
care ceilali cinci oameni se strngeau n jurul lui. Restul
mprtiai-v pe plaj, n caz c vor s fug pe acolo.
White alese doi oameni i ncepur cu toii s urce pe viroag,
cu Zak n spatele lor. Terenul plin de buci de ghea se termina
392

la civa metri de puntea superioar, dup care trebuiau s se

caere pe peretele navei i s sar peste balustrad. White escalad
primul, cu arma pe umr. Apuc s i treac un picior peste
balustrad i, n momentul n care atinse puntea, zri n faa lui
un brbat brunet, care urca prin puul scrii cu un bra plin de
muschete vechi.
Stai pe loc! ip White pe un ton autoritar.
Dar Pitt nu se opri.
n clipa urmtoare se repezir amndoi s duc arma la ochi, ca
ntr-o competiie mortal. White avea avantajul unei arme mai
mici, dar sttea ntr-o poziie dubioas, cu doar un picior pe punte.
Apuc tocul pistolului i roti butoiaul, dar din cauz c se grbi
prea tare aps pe trgaci nainte s inteasc. Gloanele se
nfipser n punte, ntr-o poriune acoperit cu ghea de lng
puul scrii, dup care se auzi o alt mpuctur, de data asta
mai tare.
Cu un snge la fel de rece precum gheaa care inea captiv
nava, Pitt dduse drumul tuturor armelor, cu excepia uneia, apoi
sprijinise patul muschetei Brown Bess pe umr. Gloanele
ricoaser n jurul lui n timp ce el ndrepta eava lung spre
cellalt trgtor, apoi aps pe trgaci. Pitt avu senzaia c
trecuser minute bune pn ce capsa detonant aprinse
ncrctura de praf de puc, iar bila de plumb iei din gura
armei.
La distan mic, muscheta Brown Bess avea o precizie fatal,
iar Pitt inti cu atenie. Bila de plumb l nimeri pe White sub
clavicul, iar n urma impactului czu pe spate peste balustrad,
prbuindu-se pe pmntul ngheat pn la picioarele lui Zak. Se
uit spre el cu o privire confuz, apoi i ddu duhul.
Zak trecu cu nepsare peste el i i smulse din mn pistolul
Glock.
Punei mna pe ei, le spuse el printre dini celorlali doi,
fluturndu-i arma spre nav.
Schimbul de focuri era ca un joc mortal de-a oarecele i pisica.
Pitt i Giordino ieeau pe rnd din puul scrii i trgeau dou-trei
focuri, dup care se ascundeau cnd era rndul armelor automate.
393

Pe deasupra punii plutea un fel de nor din praf de puc ars i

nici unul dintre beligerani nu avea vizibilitate bun. Toi trgeau
la ntmplare.
Pitt i Giordino improvizaser un spaiu de rencrcare la baza
puului i trgeau pe rnd, n timp ce unul dintre ei ncrca
armele. Pitt gsise un poloboc n depozitul buturilor, ce coninea
cam dou kilograme de praf de puc i l adusese pe puntea
inferioar. Din butoia, praful de puc se vrsa n nite ploti,
apoi din acele ploti turnau pulberea n muschete, n arme de
vntoare i n pistoale cu percuie. Pe vremuri, procesul de
ncrcare necesita un timp destul de ndelungat pulberea era
turnat n butoiaul armei i ndesat cu o vergea special, apoi se
introduceau o bucic de plumb i un strat de vat, dup care se
ndesa din nou totul cu vergeaua. ncrcarea unei muschete cu
eav lung dura jumtate de minut, dar dup ce exersar un pic
i Pitt i Giordino reuir s-o fac n mai puin de cincisprezece
secunde. Ieeau apoi din capul scrii, pe rnd sau amndoi n
acelai timp i trgeau, ncercnd s-i ia prin surprindere pe
adversari.
n ciuda faptului c aveau arme mult mai performante, Zak i
oamenii lui nu se descurcau prea bine. Se vzuser nevoii s se
caere pe nav i s sar peste balustrad, apoi s se piteasc n
timp ce ncercau s inteasc cu armele. Pitt i Giordino le reperau
cu uurin micrile i trgeau spre balustrad, aa c, n
curnd, cei care ncercaser s urce la bord aveau palmele
nsngerate din cauza achiilor. Zak trecu n faa celorlali doi i se
lipi de balustrada exterioar. ntr-o pauz scurt din schimbul de
focuri, el le opti:
Dup ce se opresc, ne ridicm i tragem toi deodat.
Cei doi ncuviinar din cap, apoi ateptar ascuni urmtoarea
repriz. Era rndul lui Pitt s trag; se ghemui n vrful scrii,
avnd pe trepte o puc cu cremene de rezerv i nc dou
muschete n poal. Puse una dintre muschete pe umr i se uit
spre marginea punii, scannd parapetul prin urma de fum
rmas de cnd trsese Giordino. Zri un hanorac negru i trase
n direcia acestuia. Mai atept un pic, dar omul nu se mai ridic.
394

Decise s mai trag totui pentru a testa rezistena parapetului i

inti un pic mai jos dect prima dat.
Glonul de plumb strpunse lemnul vechi i intr n gamba celui
din spatele su. Apucase ns s se ridice s trag, iar la trei metri
de el se ridic i cel de-al doilea trgtor.
Pitt i zri totui la timp pe amndoi i apuc s se retrag n
pu. ncepu s coboare, apoi se ntoarse s nhae arma lsat pe
treapt. Rmase ascuns sub punte, cu mna narmat ndreptat
n sus. Roti butoiaul armei, l ndrept spre capul brbatului care
se apropia i aps pe trgaci.
Pe punte se auzi o explozie de gloane, urmat de o ploaie de
schije. Avea impresia c una dintre mitraliere se oprise din tras, n
timp ce o alta mproca cu gloane puul scrii. Se retrase uor
ameit, pe puntea inferioar, unde Giordino pregtise alte dou
pistoale de lemn i o puc de vntoare Purdey.
Cred c l-am nimerit pe unul dintre ei.
Giordino se opri brusc, vznd o balt de snge la picioarele lui
Pitt.
Eti rnit.
Pitt privi n jos, apoi i ridic braul drept. Pe mnec se zrea,
n dreptul antebraului, o gaur n form de V, din care curgea
destul de mult snge. Pitt strnse pumnul n care nc mai inea
pistolul.
N-a nimerit osul, spuse el.
i ddu jos haina de ln, iar Giordino i rupse mneca
puloverului. Antebraul i era gurit n dou locuri, dar aparent
gloanele nu nimeriser osul sau vreun nerv. Giordino improviz
cteva fii cu care i leg strns rnile, apoi l ajut s se mbrace
la loc.
ncarc armele, spuse Pitt, n timp ce culoarea i revenea n
obraji.
Rnji spre Giordino i l privi hotrt n ochi.
Du-te i f-i praf!

395

82
Zak rmsese ascuns dup parapet atunci cnd cei doi se
ridicaser i trseser. i folosise drept paravan, apoi se ridicase i
srise peste balustrad, alergnd pe punte ctre arborele trinchet.
Se uitase spre pupa, dar nu putea trage direct spre tambuchiul
care acoperea puul scrii, din cauza grmezii de ghea din
mijlocul punii, ce se nla ca o barier ntre cele dou poziii.
Situaia era absurd, dup prerea lui nu putea s se lupte cu
nite oameni narmai cu puti vechi de un secol i jumtate. Le
admira ns iretenia i perseverena, caliti pe care nu le prea
vzuse la oamenii lui de paz. Cut cu privirea un alt loc n care
ar fi putut s se ascund i s trag, dar negsind nici unul se
hotr s caute o intrare spre punile inferioare. Ochi bocaportul
de la prora, dar era ngropat sub jumtate de metru de ghea i
nici nu exista un pu al scrii la prora. i ndrept privirea n sus
i remarc faptul c arborele trinchet era nclinat ciudat. Unul
dintre stlpii de susinere ai catargului se nfipsese n dealul de
lng i-l strmbase spre tribord. Catargul greu fusese smuls
parial, fcnd o gaur n punte de aproximativ jumtate de metru.
Dac Zak ar fi fost atent la schimbul de focuri, ar fi fost martor
la moartea celui de-al doilea om al su i poate i-ar fi schimbat
planul. El anticipase ns urmtoarele trei mutri, aa c i bg
pistolul n buzunar, apoi cobor prin sprtur i sri pe puntea de
dedesubt.
Giordino scoase cu pruden capul prin tambuchi i privi
repede peste margine. Pe punte era linite i nu vzu nici o
micare. Apoi auzi un strigt, dar nu de la bordul corabiei. Trase
sigurana pistolului, i fcu avnt i sri spre parapet.
n exteriorul navei zri dou trupuri, care zceau cu faa n
ghea. Primul era White, care rmsese cu ochii deschii, iar n
dreptul pieptului avea o balt de snge. Lng el se afla un alt
trgtor, cu o gaur mare n frunte, fcut de Pitt n ultima sa
intervenie. Giordino mai vzu i un al treilea om pe plaj, cel care
396

strigase dup ajutor. i tra fr vlag un picior, lsnd n urma

lui o dr de snge.
Giordino auzi un zgomot n spatele lui i se ntoarse att ct s
l vad pe Pitt urcnd treptele destul de nesigur pe el, cu pistolul n
mna nernit i cu muscheta pe umr.
Am reuit s-i speriem? ntreb el.
Mulumit faptului c eti un inta de elit, rspunse
Giordino, artnd spre cei doi brbai dobori. A zice c-ai
ctigat concursul local de tras la int.
Pitt privi corpurile nensufleite ale celor doi, fr s simt
pentru ei prea mult compasiune. Dei ideea de a ucide pe cineva
nu i plcea deloc, nu avea nici un fel de mil pentru asasinii
pltii i mai cu seam pentru cei care avuseser un amestec n
scufundarea navei Narwhal.
Cred c mai au ceva colegi pe plaj, spuse el. Vor reveni cu
fore proaspete.
Aa m-am gndit i eu, rspunse Giordino.
Se uit la mneca nsngerat a lui Pitt, apoi i spuse ngrijorat:
Fr suprare, dar n-am chef s transform barca asta
btrn n cmpul de lupt de la Alamo.
Crezi c-avem anse mai mari s ieim prin raven?
Giordino ddu afirmativ din cap.
Cred c-a sosit momentul s prsim incinta. Ceilali ar putea
s atepte s se ntunece i s ne atace atunci sau i mai ru, ar
putea s dea foc hardughiei steia. Nici pe pucoacele astea nu
mai putem s ne bazm prea mult. Or s ne mpresoare ncet i cu
precauie de data asta, dar ntre timp noi putem s urcm dealul.
Putem s lum cu noi o grmad de arme i de praf de puc, cu
care s-i inem la o oarecare distan. S sperm c n cele din
urm vor renuna s ne mai urmreasc i ne vor lsa s murim
singuri de frig, adug el cu un aer caraghios.
O s mai avem nevoie de ceva, remarc Pitt.
Nici nu-mi vine s cred c nc n-ai fugit de aici cu el ntre
dini, rspunse Giordino zmbind. Cheia ntregii tevaturi. Jurnalul
corabiei.
Pitt ddu scurt din cap, spernd c l vor gsi i c paginile
397

acestuia vor conine suficiente explicaii pentru toate ntmplrile

nefericite care avuseser loc.
Stai i odihnete-te, m duc eu s-l caut, spuse Giordino,
ndreptndu-se spre scar.
Nu, m duc eu, rspunse Pitt, masndu-i braul rnit. N-a
putea s trag prea bine cu puca din cauza aripii steia rnite.
i ddu jos de pe umr muscheta i i-o ntinse lui Giordino,
apoi i ddu i pistolul.
Du-te i trage n ei pn le vezi albul ochilor.
Pitt cobor scara, simindu-se cam ameit din cauza sngelui
pierdut. Se deplas spre pupa, trecnd prin coridorul care ducea
la cabinele ofierilor, luminat de felinarele pe care le aprinseser
mai devreme. n cele din urm rmase n bezn, ajuns ntr-o zon
pe care nu apucaser nc s o exploreze. Se admonest n gnd
fiindc uitase s ia cu el lampa cu ulei de balen i era pe cale s
se ntoarc, cnd observ n ntuneric o lumin foarte slab.
naint civa pai i vzu o lumin plpitoare n captul
coridorului, pe care el i Giordino nu o aprinseser.
Merse n vrful degetelor pn aproape de captul pasajului,
care se deschidea n cabina cpitanului. Pitt zri flacra unei
lumnri i umbrele reflectate de aceasta pe perei, lungi i negre.
Crp ua i se uit nuntru.
Cu dinii sclipind n lumina de culoarea chihlimbarului, Clay
Zak i ridic privirea de la masa-aflat n centrul camerei, cu un
zmbet maliios.
Hai, intr, domnule Pitt, spuse el cu rceal. Te ateptam.

398

83
La zece metri de marginea banchizei de ghea, o foc cu barb
se juca n apele verzi, n cutarea unui cod de Arctica rtcit.
Mamiferul cu blan gri zri ceva care ieea din ap i se duse s
vad ce este. Ddu cu botul mustcios de obiectul metalic negru,
constat c nu e nimic de mncare, apoi se ntoarse i not mai
departe.
La douzeci de metri sub ap, comandantul Barry Campbell
chicoti la apariia animalului. Focaliz apoi lentilele periscopului
de cercetare 18 asupra sprgtorului de ghea rou aflat la patru
sute de metri deprtare i examin cu atenie nava. Se ndeprt
apoi de periscop i i fcu un semn cu mna lui Bill Stenseth, care
sttea i el n camera de control nghesuit a navei de rzboi Santa
Fe.
Stenseth l simpatizase imediat pe energicul cpitan al
submarinului. Blond i brbos, cu o sclipire n privire i cu
zmbetul mereu pe buze, Stenseth l vedea pe Campbell ca pe un
Mo Crciun mai tnr, nainte de a face burt i de a albi. Aflat n
marin de douzeci de ani, jovialul Campbell aciona ntotdeauna
cu discernmnt. Nu ezitase nici o clip atunci cnd Stenseth i
ceruse s fac tot posibilul s i caute pe Pitt, pe Giordino i
submersibilul lor. Campbell se ndreptase imediat spre sud,
pornind tot echipamentul electronic necesar. Cnd n zon fusese
detectat sprgtorul de ghea, Campbell ordonase scufundarea,
pentru a nu fi observai.
Stenseth se apropie de periscop i privi prin ocularul dublu.
Prin lupele lui, imaginea periscopului era extrem de clar.
Stenseth cercet cu atenie prora sprgtorului, surprins c, din
cauza vitezei pe care nava o avusese n momentul impactului cu
Narwhal, stricciunile nu fuseser mai mari.
Da, sir, acesta este vasul care a dat peste noi, rezum el.
Se concentr apoi asupra unui brbat mbrcat n negru, care
399

se apropia pe jos de vas. l urmri i observ c pe plaj mai erau

i alii, mbrcai la fel.
Sunt mai muli brbai pe rm, i spuse el lui Campbell.
Cred c sunt narmai.
Da, i-am vzut i eu, rspunse Campbell. Rotete periscopul
spre dreapta la nouzeci de grade, i suger el.
Stenseth se conform, rotind dispozitivul pn cnd n vizor i
apru un obiect galben neclar. Regl lentilele, simind deja un nod
n gt. Era Bloodhound, prins n marginea banchizei i cu trapa de
deasupra deschis.
Acela este submersibilul nostru. Cred c oamenii notri, Pitt
i Giordino, au debarcat, spuse el, ridicnd uor vocea.
Se ridic i l privi pe Campbell.
Cpitane, brbaii aceia de pe sprgtor mi-au scufundat
nava i au ncercat s-i omoare pe membrii echipajului de pe Polar
Dawn. O s-i omoare i pe Pitt i pe Giordino, dac nu cumva au
fcut-o deja. Trebuie s v rog s intervenii.
Lui Campbell i mai pieri din zmbet.
Cpitane Stenseth, noi navigm n apele Strmtorii Victoria
strict pentru misiuni de tipul caut i salveaz. Ordinele mele
sunt clare. Nu voi angaja fore militare canadiene n nici o situaie.
Orice abatere necesit aprobare de la superiori, iar rspunsul vine
n douzeci i patru de ore.
Cpitanul submarinului rsufl prelung, apoi i zmbi cam
strmb lui Stenseth, n timp ce ochii i scprau.
Pe de alt parte ns, dac mi spunei c doi dintre oamenii
notri sunt dai disprui, atunci intr n atribuiile mele s
autorizez o misiune de cutare i de salvare.
Da, domnule, rspunse Stenseth, nelegnd unde bate. Cred
c doi dintre membrii echipajului Narwhal sunt fie la bordul
sprgtorului de ghea, n ateptarea noastr, fie pe rm undeva,
fr hran, haine sau adpost i au nevoie de ajutorul nostru.
Cpitane Stenseth, eu nu tiu cine sunt oamenii tia, dar cu
siguran nu arat i nici nu se comport ca soldaii canadieni. O
s mergem s v aducem napoi bieii de la NUMA. Iar dac aceti
clovni au de gnd s intervin i s nu ne lase s ne facem treaba,
400

v garantez c i vor dori s n-o fi fcut vreodat.

***

Rick Roman nu voia s accepte un refuz. Dei el i trupa lui de

comando avuseser de suferit ct sttuser nchii pe barj, tiau
c povestea nu se terminase aici. Apoi, printre membrii echipei
SEAL de la bordul submarinului se zvonise c trebuie s se
pregteasc pentru o misiune de cutare a lui Pitt i Giordino, iar
Roman insistase pe lng cpitanul de pe Santa Fe s le permit
s participe. Recunoscnd c nu are suficieni oameni, Campbell
acceptase, dei cu strngere de inim. Pentru a-l recompensa ns,
l pusese pe Roman n fruntea comandamentului care urma s
urce la bordul sprgtorului de ghea.
Roman fcuse o baie fierbinte, primise haine uscate i mncase
de dou ori la cantina ofierilor, aa c se simea acum din nou o
fiin uman. Se echip cu o uniform alb de soldat, apoi se
ntlni cu echipa proprie i cu soldaii SEAL n sala de mese.
V-ai fi gndit vreodat c urmeaz s participai la o
operaiune militar amfibie de la bordul unui submarin nuclear? l
ntreb el pe Bojorquez.
Nu, domnule. Sunt i voi fi un om de uscat. Dei, dup ce am
gustat mncarea pe care o servesc aici la bord, am nceput s-mi
reconsider opiunea de a m altura armatei.
Comandantul Campbell se afla n camera de control, cu un etaj
mai sus, scufundnd Santa Fe spre marginea banchizei de ghea.
Ochise cteva movile mai mari dup care s-ar fi putut ascunde i
care erau la o oarecare distan fa de sprgtor. Cobor
periscopul, i urmri pe ofierii scafandri cum stabilizeaz
submarinul sub ghea, apoi opri i scoase submarinul la
suprafa.
Cu o precizie ieit din comun, Santa Fe ptrunse doar civa
metri n banchiz. Echipa lui Roman mpreun cu doi soldai SEAL
traversar rapid pasarela, ajungnd pe banchiz. Cinci minute mai
trziu, submarinul se fcu nevzut, disprnd ca o fantom a
adncurilor.
Soldaii se desprir cei doi SEAL se ndreptar spre
401

Bloodhound, iar Roman mpreun cu oamenii lui spre sprgtorul

de ghea. Nava se afla la aproximativ opt sute de metri, iar
suprafaa gheii era destul de plat, cu doar cteva movilie dup
care s-ar fi putut ascunde. naintar metodic, dinspre mal, apoi
nconjurar prova pentru a evita zona spart de aceasta. Roman
zri scara exterioar de pe partea stng a corpului navei, apoi se
apropiar cu toii la mai puin de douzeci de metri i se ascunser
n spatele unei ridicturi. n cteva secunde, pe scar coborr doi
brbai mbrcai cu hanorace negre, care se ndreptar spre rm
fr ca mcar s arunce o privire spre Roman i spre oamenii lui.
Aflai pe poziii sigure, Roman i echipa sa ateptau n btaia
vntului.

402

84
Marinarul de punte care fcea de cart pe puntea lui Otok fu
primul care remarc ceva suspect.
Domnule, l chem el pe cpitan, e ceva acolo care sparge
gheaa, la travers babord.
Cpitanul, care tocmai i bea cafeaua n cabina sa, fu vizibil
enervat de aflarea acestei veti i se ridic ncet, ndreptndu-se
spre fereastra de la babord. Vzu cu propriii ochi cum o mas de
ghea mare ct o cas se ridic i se nruiete, la suprafa ieind
dou tuburi gri. Imediat zri ieind corpul negru al submarinului
Santa Fe, mprtiind cioburi de ghea n toate direciile.
Submarin de atac din clasa Los Angeles 688-I, Santa Fe fusese
modificat pentru operaiuni sub ghea. Corpul i era ranforsat,
dispunea de aripi de planare i de o capsul n care se aflau
periscoapele, antenele i snorkelul, putnd penetra cu uurin un
strat de ghea de un metru. Aflat la aproximativ cincizeci de metri
de babordul lui Otok, corpul de oel al submarinului Santa Fe
ieise pe toat lungimea sa de nouzeci de metri prin banchiz.
Cpitanul lui Otok rmase cu privirea pironit, nevenindu-i s
cread c n faa lui apruse un asemenea vas de rzboi. Zri apoi
cum mai muli brbai mbrcai n alb i cu mitraliere ddur
buzna afar din submarin i simi c mintea i-o ia razna. Se mai
liniti puin cnd observ c oamenii narmai se ndreptau spre
insul i nu spre nava lui.
Repede, ridic scrile, strig el la marinarul de punte. Se
ntoarse apoi spre operator i se roi la el: Alerteaz toate forele
de securitate aflate la bord.
Era ns prea trziu. n secunda urmtoare, ua castelului
central se deschise i trei siluete albe preluar comand. nainte s
poat reaciona, asupra lui era deja ndreptat o arm. Ridic
automat minile n semn c se pred, apoi se uit fix n ochii
cprui ai celui care ndreptase arma spre el.
403

 De unde de unde ai aprut? se blbi el.

Rick Roman i ntoarse privirea, apoi i zmbi rece.
Eu vin din congelatorul magaziei pe care v-ai hotrt s-o
scufundai ieri noapte.

404

85
Zak se aezase confortabil la captul mesei masive de lemn din
centrul cabinei cpitanului. La lumina plpitoare a felinarului, n
mijlocul mesei se vedea un volum gros nvelit n piele. n faa lui
Zak se afla un teanc de plcue de sticl, de mrimea unor vederi
folosite pe vremuri ca negative foto. La civa centimetri de mna
sa dreapt sttea ostentativ pistolul Glock.
Remarcabil corabie, spuse Zak, am gsit foarte multe
documente i consemnri interesante.
Erebus a fost foarte aproape s devin prima corabie care
reuea s traverseze Pasajul de Nord-Vest, Clay, rspunse Pitt.
Una dintre sprncenele lui Zak se ridic o fraciune de secund,
la auzul propriului nume.
Vd c i-ai fcut temele. De fapt, nici nu m mir. Eti o
persoan deosebit, am aflat asta pe parcurs. i foarte
perseverent.
Pitt l privea fix pe Zak, suprat c nu-i luase cu el o arm. Navea nici o ans n faa asasinului, rnit cum era i cu minile
goale. Poate dac trgea suficient de timp, Giordino ar fi pornit s
l caute i ar fi adus cu el i un pistol.
Mi-e team c tot ce-am aflat eu despre Clay Zak este faptul
c i place s slugreasc i s ucid oameni nevinovai, spuse Pitt
cu rceal.
Plcerea nu intr n discuie aici. Ai putea s-i spui
ndatorire de serviciu.
i, mai exact, ce serviciu ai tu nct s merite s faci orice
pentru ruteniu? l ntreb Pitt.
Zak pufni cu dispre.
Pentru mine aproape c este doar un metal lucios. Pentru
eful meu ns este cu mult mai valoros. i, n mod evident, are o
valoare strategic pentru ara ta. Dac cineva poate mpiedica
folosirea lui n centralele de fotosintez artificial, atunci eful meu
405

rmne un om extrem de bogat; iar dac poate monopoliza

furnizarea de ruteniu, atunci o s fie i mai bogat.
Mitchell Goyette are deja mult mai muli bani dect ar putea
cheltui n viaa asta, ns lcomia asta patologic a lui risc s
afecteze milioane de oameni din ntreaga lume.
Oh, eti i sentimental, spuse Zak, pufnind n rs. sta-i un
semn de slbiciune.
Pitt nu l bg n seam, ncercnd n continuare s trag de
timp. Zak prea c nu remarcase sau poate c nu i mai psa
c nu se mai auzeau focuri de arm de deasupra sau poate
presupunea c Giordino fusese ucis.
Ce pcat c ruteniul nu exist cu adevrat! E doar un mit,
spuse Pitt. n cele din urm, iat c eforturile amndurora au fost
n van.
Ai verificat bine toat corabia?
Pitt ncuviin din cap.
Aici nu-i nici urm de ruteniu.
Ai dedus foarte bine c minereul inuit provenea de pe un vas.
Cum ai ajuns ns la concluzia asta? Eu cutam o min pe insul.
Informaiile nregistrate la Miners Co-op, pe care ai omis s le
furi, se refereau la minereu numindu-l kobluna negru. Numele i
data corespundeau perioadei n care Erebus naviga sub comanda
lui Franklin, dar uite c i eu m-am nelat, mini Pitt.
A, da, decrepiii ia de la Miners Co-op! Se pare c au reuit
s ia tot ruteniul care se afla la bord. Subliniez faptul c a fost la
bord, adug el, sfredelindu-l cu privirea.
Zak lu unul dintre negativele de sticl i i fcu vnt spre Pitt.
Acesta l ridic i l studie la lumina lumnrii. Era un dagherotip,
obinut prin prima tehnic reuit de imortalizare din istoria
fotografiei, cnd imaginea expus era capturat pe o suprafa
argintat, apoi nchis ntr-o carcas cu perei de sticl. Pitt i
aduse aminte c Perlmutter i menionase n treact c Franklin
avusese la bord un aparat de dagherotipie n timpul expediiei.
Placa pe care o inea n mn reprezenta un grup de oameni de pe
Erebus, care ncrcau pe nav nite saci grei ce preau umplui cu
ceva roci. n fundal, n spatele corbiei, se vedea ntinderea de
406

ghea, semn c mineralul fusese gsit undeva prin Arctica.

Logica ta a fost corect pn la un punct, spuse Zak.
Minereul s-a aflat la bordul acestei corbii, deci ntrebarea unde a
fost gsit rmne n continuare fr rspuns.
Se ntinse spre mijlocul mesei i btu uor cu palma coperta
jurnalului.
Cpitanul a fost destul de drgu nct s lase jurnalul la
bord, continu Zak cu infatuare. Sursa ruteniului trebuie s fie
menionat n paginile lui. Cam ct crezi c valoreaz jurnalul,
domnule Pitt? Un miliard de dolari?
Pitt ddu din cap, profund dezgustat.
n nici un caz vieile sacrificate pn acum.
Sau vieile care vor fi sacrificate de-acum ncolo? adug Zak
cu un zmbet diform.
Linitea fu ntrerupt de rpitul gloanelor trase de o
mitralier. Zgomotul se auzea, n mod ciudat, de la deprtare i nu
de pe puntea de deasupra. Era mult prea departe pentru ca inta
s fi fost corabia i nici nu se auzea arma lui Giordino, care s fi
tras i el. Totodat, se puteau distinge dou sunete diferite, semn
c se trgea cu dou tipuri diferite de arme. Undeva n deprtare,
spre mare, se ducea o btlie ntre dou tabere necunoscute.
Pitt observ ngrijorarea de pe chipul lui Zak. Giordino nu i
fcuse apariia nc, dar Pitt concepuse ntre timp un plan de
rezerv. Dei simea c n curnd avea s leine din cauza sngelui
pierdut, tia c venise timpul s acioneze. Era poate ultima lui
ans.
Se trase puin mai n spate i ls negativul de sticl ceva mai
jos, mimnd c s-ar uita nc la el. Apoi se prefcu c l arunc pe
suprafaa mesei, spre Zak, ncercnd s se mite ct mai natural.
n loc s ating ns masa, placa zbur la civa centimetri pe
deasupra, direct spre felinarul din mijlocul mesei.
Placa grea de sticl sparse gemuleul felinarului, iar cioburile
srir n toate direciile; ns cel mai important i ceea ce
intenionase de fapt s fac fu c lumnarea se stinse. n clipa
urmtoare, cabina cpitanului fu complet nvluit n bezn.
Dup ce lansase bucata de sticl, Pitt se aruncase spre podea,
407

rmnnd cu un genunchi n spatele mesei. Zak nu era ns vreun

amator. Asasinul pltit nfcase deja pistolul, dinainte chiar ca
lumnarea s se sting, dup care trsese spre captul cellalt al
mesei.
Glonul trecu pe deasupra capului lui Pitt, care apuc cu
minile cele dou picioare masive ale mesei i o mpinse cu for
spre Zak. Asasinul mai trase dou focuri, ncercnd s l repereze
pe Pitt prin ncpere la lumina de o fraciune de secund care
aprea n momentul n care trgea. i ddu seama c Pitt mpinge
masa spre el, aa c trase undeva deasupra acesteia i ncerc s
se ridice de pe scaun. intea cu precizie, dar se mica destul de
greu.
Gloanele uierar din nou la doar civa centimetri de capul lui
Pitt i se oprir n lemnul greu de mahon. Pitt continu s
nainteze spre Zak cu toat fora, ascuns n spatele mesei,
ignornd durerea din bra i ameeala pe care o simea.
Marginea mesei l lovi n plex pe Zak, care se prbui napoi n
scaun. Plcile de sticl czur peste el i, timp de cteva momente,
nu se mai auzi nici un foc de arm. Pitt continu s mping masa
ca pe un berbec dreptunghiular, cu tot cu Zak. Dup civa metri,
picioarele din spate ale scaunului se lovir de o ridictur din
punte. Pitt mpinse iar masa cu putere, aruncndu-l pe Zak pe
spate i izbindu-l cu putere de punte. Zak mai trase cteva focuri,
nimerind tot masa.
Pitt auzi bufnitura, dar abia dup ce Zak mai trase de cteva ori
spre el se convinse c acesta este la podea. Se afla acum n btaia
armei lui Zak, care putea trage nestingherit de sub mas, dar nu
ezit i i propti umrul n tblia mesei, apoi cu un efort
supraomenesc ridic masa i o ls s cad pe picioarele lui Zak.
Aproape reuise s rstoarne complet masa, cnd i simi piciorul
stng ndoindu-se. ntins pe spate, Zak mai trsese trei gloane,
dup care reuise s i elibereze picioarele. Dou dintre gloane
trecuser razant pe lng Pitt, dar cel de-al treilea l nimerise n
picior, ptrunzndu-i n coaps. Pitt i pierdu echilibrul pentru o
clip, apoi se sprijini cu tot corpul pe piciorul drept i se ntinse
peste mas.
408

Din pcate, ntrzie cteva secunde. Zak se ridicase n genunchi

i mpinsese masa ntr-o parte, anticipnd urmtoarea micare a
lui Pitt. n timp ce masa se cltina, Zak se ridic n picioare i o
mpinse cu toat fora ntr-o parte.
Fr nici un punct de sprijin, Pitt fu aruncat cu mas cu tot,
izbindu-se de rafturile de pe perete, ale cror vitrine se sparser.
Sunetul sticlei sparte rsun n toat ncperea, apoi Pitt se
prbui cu putere peste un cufr. Czu la podea, iar peste el
ateriz cu o bufnitur surd i masa, care angrenase n drumul ei
tumultuos toate rafturile de cri. Pitt se prbui n final sub un
morman de cri, rafturi din lemn masiv i cioburi.
Zak rmase lng el, respirnd din greu, dar stpn pe situaie,
apoi ndrept pistolul spre mas. i ciuli urechile, dar nu auzi
nimic. Nici un geamt i nici o micare de sub mormanul sub care
zcea Pitt. Ochii i se obinuiser deja cu ntunericul i zri
picioarele inerte ale lui Pitt care ieeau de sub mas. i ndrept
privirea spre propriile picioare, unde vzu jurnalul de bord al
cpitanului. l lu la piept, apoi se ndrept cu precauie spre
coridorul slab luminat i plec fr s mai priveasc napoi.

409

86
Sus, pe punte, Giordino avea i el probleme. Dup o pauz
destul de lung, observ trei siluete noi care veneau spre baza
ravenei, pe partea ascuns a acesteia. Se ghemui dup parapet,
ateptnd ca unul dintre ei s i ntre n vizor, dar ntre timp auzi
cteva focuri de arm de undeva din deprtare. Blocat de raven i
nevznd nimic prin cea, Giordino habar n-avea ce se petrece pe
plaj; remarc ns faptul c cei trei care se ndreptau spre el nici
nu se ntorseser s vad. i ls s se apropie mai mult, apoi sri
pe dup parapet i trase asupra primului. Brbatul se ls la
pmnt, dar glonul l atinse razant n hain. Cei trei i regndir
strategia i ncepur s trag pe rnd, n timp ce avansau i i
acopereau pe ceilali. Giordino i schimb poziia i mai apuc s
trag cteva focuri, apoi se ascunse. Reuise s l rneasc n
picior pe unul dintre ei, dar ceilali doi se apropiaser de corabie i
trgeau simultan. Giordino rmase fr muniie i se vzu nevoit
s se ndrepte spre puul scrii, ntrebndu-se de ce Pitt ntrzie
att de mult. Concentrat la schimbul de focuri de pe punte, nu
auzise mpucturile din cabina cpitanului.
Dirk, trebuie s rencarc muschetele, ip el din capul scrii,
dar nu primi nici un rspuns.
inti ctre balustrad, apoi pregti cele dou pistoale cu
percuie pe care le inea n poal. Mai avea de tras doar cteva
gloane, apoi avea s-o ncurce dac Pitt nu se ntorcea mai repede.
n apropierea bazei scrii i fcu apariia o siluet nalt, care
nainta ncet printre armele antice mprtiate pe punte. Brbatul
se uit n sus i l vzu pe Giordino la trei metri deasupra,
sprijinindu-se de primele dou trepte de sus i cu privirea aintit
spre parapetul dinspre babord. Chiar dac ar fi privit n jos,
Giordino tot nu l-ar fi vzut pe Zak, care l fixa cu privirea, din
cauza luminii slabe. Zak se gndi s-i lase gorilele s-i fac
treaba, apoi realiz c ar fi mai simplu s l mpute chiar el. Trecu
jurnalul n mna stng, i nfipse bine clciele n podea i ridic
410

pistolul n direcia lui Giordino.

Nu auzi ns paii trii care naintau spre el dinspre coridor.
Tresri ns cu putere la auzul unui strigt plin de durere, care
rsun prin tot coridorul, exact cnd se pregtea s apese pe
trgaci.
Al!
Zak se ntoarse, nevenindu-i s cread. La cinci metri de el se
afla Dirk Pitt, care arta ca o stafie la lumina lumnrii pe care o
inea n mn. Faa i era plin de tieturi de cioburi, iar pe frunte
i rsrise un cucui uria, mov. Mneca dreapt era purpurie, ca i
piciorul de altfel, iar n urma lui rmsese o dr de snge. Nu
avea nici o arm i se sprijinea doar n piciorul drept, iar expresia
feei era cea a unui om n agonie. Rnit i mpucat, se uita la Zak
cu cel mai mare dispre.
Tu urmezi, spuse Zak printre dini, apoi se ntoarse s trag
n Giordino, care ntre timp l auzise pe Pitt, dar nu tia ce se
ntmpl de fapt jos.
Zak ndrept din nou arma spre Giordino, dar atenia i fu
distras de un fascicul de lumin care se ndrepta spre el. Se
ntoarse spre Pitt i vzu c aruncase felinarul spre el. Convins c
felinarul n-avea cum s l nimereasc, se uit spre Pitt i ddu din
cap n semn de batjocur, cnd felinarul se sparse la picioarele lui.
E drept c felinarul nici mcar nu l atinse. Atinsese n schimb
puntea, la doar civa centimetri de butoiul de praf de puc pe
care Pitt i Giordino l folosiser mai devreme pentru a ncrca
muschetele. n graba lor, vrsaser suficient praf de puc pe
lng evile armelor, astfel c podeaua se transformase ntr-o
adevrat
capcan
mortal.
Flacra
felinarului
aprinse
instantaneu praful, iar picioarele lui Zak fur nvluite n flcri i
fum. Instinctiv, Zak se ddu mai n spate, fr s tie c se apropie
i mai mult de butoiul cu pulbere. O secund mai trziu, flacra
ajunse la butoi i totul explod n jur.
Explozia zgudui toat corabia, iar flcrile izbucnir prin puul
scrilor. Pitt fu aruncat la podea de suflul exploziei i asupra lui
czu din nou o ploaie de schije; din fericire ns, haina groas pe
care o purta l protej. Cu urechile iuind, atept cteva minute
411

pentru ca fumul s se mai mprtie, apoi urc pe scar,

necndu-se din cauza fumului. Pereii de compartimentare
fuseser distrui, iar n punte se csca o gaur mare pn n
puntea cea mai de jos; n rest, corabia prea neatins.
Pitt zri o gheat lng gaura din podea i constat cu groaz c
nuntru rmsese o bucat de picior. i ridic privirea spre
proprietarul ghetelor, aflat la civa metri de el.
Clay Zak fusese aruncat de suflul exploziei nti prin puul
scrii, dup care corpul sfrtecat i rmsese lipit de trepte. Atrna
cu capul n jos, iar privirea i alunecase n gol. Pitt se apropie de
asasin, fr s simt nici un pic de mil.
Cred c acum ai aflat i tu c nu e bine s arunci oamenii n
aer, spuse el ctre corpul nensufleit, apoi se ntoarse i se uit n
sus prin fumul gros.

412

87
Fora exploziei cauzate de praful de puc l aruncase pe
Giordino din capul scrilor, apoi l azvrlise la doi metri i jumtate
pe punte. Cu hainele rvite, cu o senzaie de arsur n plmni
i cu tot corpul plin de schije i de vnti, reuise totui s
rmn ntreg. Dup ce norul gros de fum se evapor, ncerc s
i revin din ameeal. Capul i zvcnea i urechile i iuiau, dar
reui s se rostogoleasc pe-o parte. Se terse la ochi de praf i, n
secunda urmtoare, unul dintre brbaii mbrcai n negru l
trase de pr i l ddu cu capul de parapet.
Giordino rmsese fr nici o arm i brbatul observase acest
lucru. Se ridic fr team, sri peste balustrad i l amenin cu
mitraliera.
Rafala fu destul de scurt, doar patru-cinci gloane. Giordino
abia auzi uierul gloanelor, din cauza urechilor care i iuiau
puternic. Vzu ns rezultatul. Nici un glon nu l nimerise i nici
n podeaua de sub el nu era vreo gaur proaspt. Chiar i
brbatul care l lovise se prbuise, lovit de gloane. Din gur i se
prelingea un firicel de snge, apoi se scurse ncet dup balustrad
i czu cu zgomot peste parapet.
Giordino amuise i sttea ascultnd rafalele de mitralier. De
dup parapet apru apoi un alt chip, care ndrept arma spre el.
Acesta era ns mbrcat n alb i purta o masc de culoarea
fildeului i ochelari de protecie, care i acopereau toat faa. n
scurt timp i se mai altur un individ, apoi se apropiar amndoi
de Giordino, continund s l in sub ameninarea mitralierelor.
Giordino era prea concentrat la cei doi ca s l mai remarce i pe
al treilea, care srise peste parapet. Noul venit se uit spre
Giordino, apoi strig ceva la ceilali doi. Lui Giordino i trebuir
cteva secunde pentru a descifra cuvintele.
Stai locului, locotenente, rcni cel de-al treilea, cu un accent
texan familiar. E unul de-ai notri.
413

Cei doi soldai SEAL de pe Santa Fe se oprir brusc, dar nu

lsar jos armele pn cnd Jack Dahgren nu veni n fug lng
Giordino. l ajut s se ridice, trgndu-l de haina groas i antic
de pe el, apoi l ntreb:
ntre timp te-ai nrolat n Marina Regal?
Ni s-a fcut un pic rcoare cnd am vzut c nu eti prin
preajm, ca s ne aduci ceva de but, ngim Giordino, mirat din
cale-afar s l vad pe Dahgren.
Unde-i Dirk?
Era jos. Adic acolo de unde a venit explozia, rspunse el
ngrijorat.
Chircindu-se de durere, Giordino l urm pe Dahgren ctre gura
tambuchiului i privir amndoi n jos. La civa metri mai jos,
Giordino zri corpul ars i fumegnd al unui brbat brunet ntins
pe trepte i nchise ochii. Rmase aa cam un minut, iar cnd i
deschise, vzu c Dahgren i soldaii se strnseser n jurul lui. Se
uit din nou n jos i vzu brusc o lumini ce prea c le face
semn. n captul scrii sttea Pitt, plin de snge i de lovituri,
uitndu-se n sus spre prietenul lui. n mini inea strns un
manuscris cu coperte de piele, uor ars.
Are cineva un foc? ntreb el, cu un zmbet schimonosit de
durere.

***

Pitt fu transportat de urgen pe Santa Fe i trimis la cabinetul

medical de pe submarin, mpreun cu Giordino. n pofida faptului
c pierduse mult snge, leziunile nu i puneau viaa n pericol, iar
rnile i fur rapid curate i bandajate. Dei medicul militar i
ordon s rmn n pat, Pitt fcu rost de o crj i, o or mai
trziu, se plimba chioptnd prin submarin, ncercnd s dea de
echipajul lui Narwhal. Intr mpreun cu Giordino n popota
ofierilor, unde se aflau toi cei trei cpitani, Campbell, Murdock i
Stenseth, care stteau la mas i discutau despre sprgtorul de
ghea.
Voi doi n-ar trebui s fii n pat? i ntreb Stenseth.
O s-avem destul timp s dormim pe drumul de ntoarcere
ctre cas, rspunse Pitt.
414

Stenseth l ajut s se aeze pe un scaun, iar Campbell le aduse

cafea, apoi ncepu fiecare s povesteasc prin ce trecuse i ce
descoperiri fcuse.
Ce facei biei, dai cu banul s vedei cine piloteaz
sprgtorul? i ntreb Giordino un pic mai trziu.
L-am controlat foarte amnunit ncercnd s dm de voi doi,
rspunse Campbell. Nu intenionam s l confisc, dar aceti domni
tocmai mi-au povestit toate detaliile legate de implicarea navei n
rpirea echipajului lui Polar Dawn i n scufundarea navei
Narwhal.
i ar mai fi ceva de aflat despre aceast nav, spuse Pitt. Al?
Giordino le povesti despre stratul de vopsea gri de pe coca navei
i despre numrul cincizeci i patru, scris cu vopsea alb, care se
putea observa parial.
Pun rmag pe ferma mea c acelai sprgtor a distrus i
tabra canadian din Arctica, pe vremea cnd se ddea drept o
fregat a marinei americane, spuse el.
Campbell scutur din cap.
Oamenii tia sunt nite maniaci periculoi. Erau pe punctul
s dea startul celui de-Al Treilea Rzboi Mondial. Bnuiesc c navem ncotro i trebuie s-l ducem ntr-un port din apele Statelor
Unite, ct mai repede cu putin.
Este cunoscut deja sub pavilion canadian, aa c nu va fi
greu s treac prin pasaj, spuse Pitt.
n plus, avei la dispoziie doi cpitani, care ar dori s duc
nava pe drumul de ntoarcere, adug Stenseth, iar Murdock l
aprob tcut.
Atunci, s ne jucm de-a piraii, spuse Campbell zmbind. O
s ne ndreptm spre Anchorage, iar eu o s m in dup voi,
pentru orice eventualitate. Se uit de jur mprejur n sala de mese
i adug: Adevrul este c suntem cam nghesuii aici.
Atunci ne lum echipajele i ne urcm la bordul
sprgtorului, spuse Murdock, dnd din cap spre Stenseth.
Cpitanul Roman a raportat c sunt o grmad de cabine goale.
Al i cu mine v vom nsoi bucuroi, spuse Pitt. Al e
claustrofob, iar eu am ceva urgent de citit.
415

 Atunci am stabilit programul de cltorie, fu Campbell de

acord. O s v transfer la bord jumtate din echipa SEAL pentru a
v asigura paza, apoi putem s plecm.
Cei trei cpitani plecar s i organizeze echipajele, iar Pitt i
Giordino rmaser s i termine cafelele. Giordino se ls pe spate
n scaun, uitndu-se n tavan i zmbind cu gura pn la urechi.
Eti ngrozitor de vesel, remarc Pitt.
Ai auzit ce zicea omul, rspunse Giordino. Mergem la
Anchorage. Anchorage, Alaska, repet el, sorbindu-i cuvintele. La
sud de cercul polar. Ai mai auzit vreodat de un loc mai clduros i
mai primitor? ntreb el, zmbind din cale-afar de fericit.

416

88
Avionul B-2 Spirit se afla n aer de mai bine de cinci ore.
Bombardierul de tip Stealth decolase de la baza Air Force
Whiteman din Missouri i se ndrepta spre vest, ntr-un zbor
normal de antrenament. La opt sute de kilometri deasupra
Pacificului, avionul negru cu gri, ce semna cu o pisic de mare
uria, ntoarse spre nord-est, ndreptndu-se ctre coasta
statului Washington.
AC-016 relevment zero-apte-opt grade, spuse comandantul
misiunii cu un uor accent de Carolina. Exact la anc.
L-am vzut, rspunse pilotul.
Atinse manetele celor patru motoare turbopropulsoare i nclin
avionul pn la unghiul de relevment pe direcia de zbor, apoi se
apropie de inta alb care se vedea pe fereastra cocpitului.
Mulumit de poziie, pilotul trase n jos manetele i adapt viteza n
funcie de avionul din faa lui.
La mai puin de patru sute de metri n fa i la trei sute de
metri mai jos, se afla un Boeing 777 aparinnd Forelor Aeriene
Canadiene, care se ndrepta spre Toronto de la Hong Kong. Piloii
de la bordul avionului comercial ar fi avut un oc dac ar fi tiut c
pe deasupra lor zboar un bombardier de un miliard de dolari,
care i urmrete n spaiul aerian canadian.
Avionul era aproape imposibil de detectat pe radar, aa c B-2
nu trebuia s se ascund n umbra avionului 777 pentru a nu i
compromite misiunea. Avnd n vedere ns alertele militare de
grad nalt de-o parte i de cealalt a graniei, echipajul nu voia s
i asume nici un risc. Bombardierul escortase nevzut avionul
comercial peste Vancouver, apoi peste Columbia Britanic, spre
Alberta.
La aproximativ optzeci de kilometri la vest de oraul Calgary,
avionul canadian virase uor spre sud-est. B-2 i meninuse
cursul, apoi virase scurt spre nord-est.
inta lui era Baza Forelor Aeriene Canadiene de la Cold Lake,
417

Alberta, una din cele dou baze pentru avioanele de vntoare F18. Asupra aerodromului urma s se lanseze o rachet de trei sute
cincizeci de kilograme, cu intenia de a deteriora sau de a distruge
ct mai multe avioane de lupt, cu pierderea a ct mai puine viei
omeneti. Dup expirarea celor douzeci i patru de ore n care
guvernul canadian nu transmisese nici un rspuns, preedintele
hotrse s reduc la jumtate recomandrile pentru un prim atac
de la Pentagon i s se rezume la atacarea unei singure baze
militare.
Opt minute pn la int, anun comandantul misiunii.
Executai ultimele manevre de lansare a rachetei.
n timp ce revedea secvena computerizat pentru controlul
armelor, n cti se auzi un apel urgent:
Death-12, Death-12, aici comandantul, se auzi vocea lui
Whiteman. Vi se ordon s anulai misiunea. Repet, misiunea se
anuleaz. V rog, retragei-v i executai ordinul, terminat!
Comandantul misiunii confirm primirea ordinului n ultimul
minut, apoi ordon retragerea armamentului. Pilotul schimb
direcia de zbor i reveni deasupra Pacificului, apoi stabili cursul
ctre baza aerian de care aparineau.
A tiat-o cam din scurt de data asta, spuse pilotul un pic mai
trziu.
Am remarcat i eu, rspunse comandantul misiunii,
rsuflnd uurat.
M bucur c misiunea asta a fost anulat. Se uit pe geam
spre Munii Stncoi Canadieni peste care tocmai treceau i
adug: Sper s nu afle nimeni, niciodat, ct de aproape am fost.

418

89
Bill Stenseth asculta huruitul turbinelor cu gaz ale
sprgtorului de ghea, apoi i fcu semn timonierului aflat n
spatele lui s pregteasc nava. n scurt timp aceasta ncepu s
nainteze prin ghea, iar Stenseth iei pe puntea ngheat pentru
a-i saluta pe cei de pe Santa Fe, care pluteau i ei n apropiere.
Comandantul Campbell sttea n turel i-i ntoarse gestul, apoi
cobor n interiorul submarinului i ddu comenzile pentru
imersie.
Otok ntoarse i naint cu greu prin ghea spre submersibilul
NUMA, oprind exact lng acesta. Doi membri ai echipajului fur
debarcai pentru a ataa de Bloodhound cablurile de ridicare.
Acesta fu ridicat apoi la bord, cu ajutorului unei macarale i lsat
ntr-un col al punii de la pupa. ntr-un depozit nenclzit zceau
corpurile nensufleite ale lui Clay Zak i ale celor doi mercenari ai
si, nfurate n saci mortuari, improvizai din pnz.
La mic distan, un urs polar i ridic ochii peste o movil de
ghea i i conduse cu privirea un timp. Era acelai urs pe care
Giordino fusese ct pe ce s l trezeasc, suprat acum fiindc
fusese deranjat de zgomot. i mai urmri puin, dup care se
ntoarse i porni ncet s caute mncare.
Dup ce terminar de legat i de securizat submersibilul pe
punte, sprgtorul de ghea o lu din nou din loc, ajungnd, spre
uurarea lui Stenseth, n ape deschise. Nava mrlui spre vest,
urmnd s traverseze Golful Queen Maud i apoi s ajung n
Marea Beaufort. Santa Fe nainta pe sub banchiz, urmrindu-i de
la cteva sute de metri n spate. Stenseth ar fi fost extrem de uimit
dac ar fi aflat c, n momentul n care ieeau din apele teritoriale
ale Canadei, urmau s fie escortai de nu mai puin de trei
submarine americane, iar din spaiul aerian de o unitate ntreag
de avioane cu raz mare de aciune, care aveau s le monitorizeze
toate micrile.
419

Murdock i Stenseth se bucurau de ocazia de a comanda o nav

nou pentru ei. Cu echipajul de pe Narwhal i cu majoritatea celor
de pe Polar Dawn la bord, Stenseth era nconjurat doar de asisteni
capabili. Fostul echipaj al sprgtorului fusese condus i ncuiat
pe punile inferioare, unde era pzit ndeaproape de contingentul
de soldai SEAL de pe Santa Fe i de trupa de comando a lui Rick
Roman. Aproape toi erau bucuroi c se pot ntoarce acas la
bordul sprgtorului, ca un fel de recompens pentru tot ce
suferiser din cauza acestuia.
Dup ce prsir complet zona cu sloiuri plutitoare, Stenseth se
ntoarse spre grupul glgios din spatele lui. Pitt sttea la masa cu
hri, cu piciorul bandajat ntins pe un scaun pliant i-i bea
cafeaua fierbinte. Giordino i Dahgren l nghesuiau la mijloc i toi
i ddeau cu presupusul despre coninutul jurnalului nvelit n
coperte de piele, care trona n mijlocul mesei.
Avei de gnd s citii ce scrie n jurnalul lui Erebus sau vrei
s m torturai n continuare cu tot suspansul acesta? i ntreb
Stenseth pe cei trei.
Cpitanul are dreptate, spuse Giordino, care avea, ca i Pitt,
faa bandajat. mpinse apoi jurnalul ctre Pitt: Cred c aceast
onoare i aparine, adug el.
Pitt se uit lung la jurnalul lui Erebus: era nvelit cu grij n
piele, iar pe prima copert avea gravat globul pmntesc. n urma
exploziei se deteriorase puin, fiind ars pe alocuri. Fr s vrea,
Zak l ferise cu propriul corp n momentul deflagraiei, iar Pitt
fusese nevoit s-l recupereze apoi dintre rmiele lui de pe
treptele puului.
Pitt deschise jurnalul la prima pagin, apoi se opri s citeasc.
N-ai de gnd s renuni la suspans, nu? ntreb Stenseth.
Treci la subiect, efu, l implor Dahgren.
Bnuiam eu c trebuia s-l in n cabin, le rspunse Pitt.
Cu toi ochii aintii struitor asupra lui i vrnd s scape de
attea ntrebri, Pitt renun la ideea de a citi n ordine cronologic
tot jurnalul i sri la ultima datare.
21 aprilie 1848, ncepu el s citeasc, iar ceilali tcur
brusc. Spre regretul meu, astzi m vd nevoit s prsesc nava
420

Erebus. Las n urma mea o parte din echipaj, care se afl ntr-o
stare maniacal, constituind un pericol att pentru ofieri, ct i
pentru cei ca ei. Este vina argintului greu, aa cred, dei nu a
putea spune de ce. Cu cei unsprezece marinari ntregi la minte, m
voi mbarca pe Terror i vom petrece ntreaga iarn acolo, n
ateptarea primverii. Fie ca Atotputernicul s aib mil de noi i
de cei bolnavi pe care i lsm n urm. Cpitan James Fitzjames.
Argintul greu, repet Giordino. Trebuie s fie vorba despre
ruteniu.
Dar de ce s fi nnebunit oamenii din cauza acestuia? ntreb
Dahgren.
Nici eu nu vd de ce, spuse Pitt, dei am mai auzit o poveste
similar de la un geolog tot nite cazuri de cneal subit
legate de ruteniu. Muli marinari din echipajul de pe Erebus
fuseser otrvii cu plumb i sufereau de botulism din cauza
conservelor proaste, asta ca s nu mai vorbim de scorbut,
degerturi i de efectele psihice pe care le avuseser asupra lor trei
ierni petrecute n pustiu, captivi n ghea. Se prea poate s fi
existat un cumul de motive.
Cred c n-a fost tocmai inspirat s prseasc nava, punct
Giordino.
Da, fu Pitt de acord. Terror era prins n ghea i probabil c
i-au nchipuit c i Erebus o s peasc la fel. Poate fi o explicaie
pentru alegerea de a se ndrepta ctre rm. Dar se pare totui c
Erebus a rmas blocat n ghea mai mult dect prevzuser i,
ca urmare i spre rm au pornit-o tot prea trziu.
Pitt reveni la jurnal i ncepu s citeasc cu voce tare
nsemnrile din sptmnile i din lunile anterioare. Manuscrisul
vorbea despre o serie de ntmplri cutremurtoare, iar cei din
jurul lui Pitt ascultau captivai. Fitzjames povestea n detaliu
despre ncercarea plin de nenorociri a lui Franklin de a traversa
Strmtoarea Victoria, n vara palid a lui 1846. Vremea se stricase
ntr-un timp foarte scurt i ambele corbii rmseser prinse n
banchize de ghea, la o distan mare de rm. n a doua iarn
petrecut n Arctica, Franklin se mbolnvise i murise. Exact n
aceeai perioad oamenii ncepuser s se comporte neobinuit. n
421

mod ciudat, n jurnal se specifica foarte explicit c pe corabia-sor

Terror nu existaser cazuri de nebunie. Din ce n ce mai muli
membri ai echipajului de pe Erebus nnebuniser, iar ntr-un final
Fitzjames se vzuse nevoit s ia cu el restul oamenilor i s se
retrag pe Terror.
Paginile de nceput ale jurnalului cuprindeau activitile de
rutin de la bordul corabiei, iar Pitt rsfoi manuscrisul pn gsi
un pasaj mai lung care se referea la argintul greu.
Cred c-am gsit ce cutam, spuse el ncet, iar ceilali se
strnser repede n jurul lui, privindu-l nerbdtori.
27 august, 1874. Coordonate 74,36,212 nord, 92,17,432
vest. Lng Insula Devon. Valuri mici, unele formaiuni circulare
de ghea, vnt dinspre vest de cinci noduri. Traversat Strmtoarea
Lancaster n faa lui Terror, marinarul de veghe le-a zrit velele la
0900. La 1100 ne-am apropiat de baleniera Governess Sarah, din
Capetown, Africa de Sud, la comand cpitan Emlyn Brown.
Brown a raportat c nava a fost avariat de ghea i blocat n
strmtoare mai multe sptmni, dar c acum este reparat. Leam dat un butoi de fain, douzeci i dou de kilograme de carne
de porc n saramur, o cantitate mic de carne la conserv i un
sfert de butoi de rom. Am observat c unii dintre membrii navei
G.S. se comportau ciudat i nenatural. Drept mulumire pentru
proviziile primite, cpitanul Brown ne-a dat la schimb zece saci de
argint greu. Minereu rar din Africa de Sud, Brown susine c este
un bun conductor de cldur. Echipajul corabiei l pune n glei i
l nclzete n soba din buctrie, apoi oamenii pun gleile sub
pat, unde le in toat noaptea, iar rezultatele se vd. Mine ne
ndreptm spre Strmtoarea Barrow.
Pitt ls cuvintele s i se atearn n minte, apoi i ridic ncet
capul. Ceilali l priveau dezamgii, iar Giordino fu primul care
vorbi:
Africa de Sud, repet el ncet. Sacul pe care l-am gsit n
depozit. Pe el era scris Bushveld, Africa de Sud. Din nefericire,
povestea se confirm.
Poate c mai exist mine de exploatare a ruteniului n Africa,
spuse Dahgren ntr-o doar.
422

Pitt ddu negativ din cap.

Trebuia s-i fi reinut numele. Era una dintre minele pe care
le-a verificat Yaeger. n mare, ideea e c mina s-a nchis acum
patruzeci de ani.
Aadar, n Arctica nu-i nici urm de ruteniu, concluzion
Stenseth.
Nu, rspunse Pitt nchiznd jurnalul, cu o privire care
spunea c se recunoate nvins. Ca i Franklin, am traversat un
pasaj rece i letal spre nicieri.

423

EPILOG
ROCA

424

425

90
Dei nu era nici pe departe o persoan creia s i plac s
urmeze un program prestabilit, Mitchell Goyette avea totui un
ritual pe care l respecta cu sfinenie. Ct timp se afla n
Vancouver, lua masa n fiecare zi de vineri la Club Victoria, un club
de golf privat i foarte elegant, situat pe dealurile din nordul
oraului. Enclava izolat de restul Vancouverului oferea o privelite
uluitoare asupra portului, ce putea fi admirat de la ferestrele
cldirii centrale din incinta proprietii, situat n apropierea zonei
verzi a gurii cu numrul optsprezece. Tnr fiind, Goyette fusese
respins de fiecare dat cnd solicitase s fie primit n club, aparent
fr motiv, de ctre personalitile din nalta societate care
controlau clubul la vremea aceea. Se rzbunase civa ani mai
trziu, cnd cumprase terenul de golf mpreun cu clubul, ntr-o
afacere de zile mari. i dduse afar pe toi membrii vechi i
repopulase clubul privat cu bancheri, politicieni i alte categorii
sociale de care putea profita ntr-un fel sau altul pentru a-i mri
averea. Cnd nu era ocupat cu strnsul de mini pentru a ncheia
o afacere, lui Goyette i plcea s se relaxeze n timp ce lua masa
cu una dintre prietenele lui, ntr-un separeu cu vedere la port,
savurnd tot felul de delicatese.
Cu exact cinci minute nainte de ora dousprezece, oferul lui
Goyette, care conducea un Maybach, ajunse n faa porii de la
intrare, fiind ndrumat cu promptitudine ctre intrarea n cldirea
clubului. La dou cvartale mai jos, pe strad, un brbat aflat ntr-o
dub alb supraveghea Maybachul care intrase pe terenul privat,
apoi porni i el maina. Pe una dintre lateralele mainii avea
emblema magnetic a firmei pentru care lucra SERVICII DE
CURENIE COLUMBIA. oferul, care purta o apc a firmei i
ochelari de soare, trase n dreptul porii, lng ghereta paznicilor,
apoi deschise geamul i ntinse o map de care era prins un bon
tiprit.
Am de livrat un pachet la Club Victoria, spuse oferul pe un
426

ton plictisit.
Paznicul arunc o privire la map, apoi i-o napoie, fr s
citeasc biletul.
Haide, poi s intri, rspunse el. Intrarea de serviciu e n
dreapta ta.
Trevor Miller zmbi uor, apoi arunc mapa cu biletul fals pe
scaunul pasagerului.
O zi bun, i spuse el paznicului, dup care se grbi s
accelereze pe alee.
Trevor nu credea c va tri o zi n care va simi c i vine s
omoare pe cineva. Moartea fratelui su i a multor altora fusese
consecina direct a lcomiei fr margini a lui Goyette era ca i
cum Goyette i-ar fi ucis personal pe toi. Iar crimele aveau s
continue, o tia prea bine, ca i devastarea mediului nconjurtor.
Cu siguran existau i ci legale prin care companiile lui Goyette
ar fi putut fi atacate, dar el personal ar fi fost ntotdeauna protejat
de zidul de politicieni corupi i de avocaii de lux care l
nconjurau. Exista un singur mod prin care toate acestea puteau i
trebuiau s se termine i asta nsemna eliminarea lui Goyette. tia
c sistemul nu poate face asta, aa c ajunsese la concluzia c
totul depinde de el. i cine era mai potrivit dect un angajat greu
de descris, care nu ridica suspiciuni i avea oricum puine de
pierdut?
Trevor parc duba n spatele buctriei clubului, lng
camionul unui productor de legume organice. Deschise ua din
spate, scoase un asiu rulant i apoi ncrc patru pachete grele
pe un crucior de marfa. Se ndrept spre ua din spate a cldirii,
dar fu oprit de buctarul-ef al clubului, un brbat grsu, cu
strabism la ochiul drept.
Produse profesionale de curenie, i spuse Trevor ferm,
ncercnd s treac de el.
Credeam c tocmai ne-au fost livrate sptmna trecut,
rspunse buctarul privindu-l ncurcat.
Se ddu apoi din calea lui i i fcu semn spre nite ui batante
din buctrie.
Toaletele sunt drept nainte i la stnga. Debaraua e lng,
427

spuse el. Cred c managerul general se afl la biroul de rezervri.

Poi s te duci la el s-i semneze.
Trevor ncuviin din cap i strbtu buctria, apoi iei ntr-un
hol scurt, n captul cruia se aflau toaletele separate. i vr
capul n toaleta brbailor, apoi se ddu la o parte i atept pn
cnd un membru al clubului, mbrcat ntr-un tricou polo auriu,
iei. mpinse asiul rulant n interiorul toaletei i aez cele patru
pachete pe capacul WC-ului din ultima cabin, apoi nchise ua.
Se ntoarse la dub i mai ncrc n linite alte patru pachete, pe
care le aranj lng un perete. Deschise una dintre cutii i scoase
un radiator pe care l conect la priza de sub o chiuvet, fr s-i
dea drumul. mpinse apoi un alt pachet pe podea i l ls n
mijlocul ncperii. Lu un sul de prosoape de hrtie i se urc pe
pachet ca pe o scri, apoi deurub jumtate din becuri, lsnd
doar o lumin difuz. Se ndrept apoi spre instalaia de aer
condiionat, pe care o opri, apoi sigila gurile de aerisire cu band
adeziv.
Mulumit de munca de pn atunci, intr ntr-una dintre cabine
i i scoase apca i salopeta de muncitor. Pe dedesubt avea o
cma de mtase i o pereche de pantaloni elegani, nchii la
culoare. Se duse la pachetul desfcut, scoase un sacou albastru
sport i pantofi asortai, apoi se schimb repede. Se privi n
oglind i se gndi c se va pierde cu uurin printre ceilali, fiind
considerat invitat sau un membru al clubului. i rsese barba
firav, se tunsese i-i vopsise prul, care acum lucea i era
pieptnat pe spate. i puse apoi o pereche de ochelari de firm i
se ndrept spre barul clubului.
Barul i restaurantul de lng erau ticsite de oameni de afaceri
i de juctori de golf mbrcai exagerat de elegant, care luau
prnzul. l zri pe Goyette n separeul lui de pe col i se aez la
bar, de unde l putea supraveghea nestingherit pe magnat.
Cu ce s v servesc? l ntreb barmania, o femeie
atrgtoare, brunet cu pr scurt.
O bere Molson, te rog. M ntrebam dac a putea s-i trimit
una i domnului Goyette, ntreb el, artnd spre col.
Sigur. Din partea cui s-i transmit c e berea? l ntreb ea.
428

 Spune-i doar c Banca Regal a Canadei i apreciaz munca.

Trevor o urmri cu privirea n timp ce servea berea i mulumi
n gnd cerului pentru c Goyette nici mcar nu catadicsise s se
uite spre bar. Goyette era deja la al doilea martini i primi berea
odat cu mncarea comandat. Trevor atept pn cnd el i
prietena lui ncepur s mnnce, apoi se ntoarse la toalete.
Acolo ddu nas n nas cu un individ, care tocmai ieea
bombnind ceva despre lumina mult prea slab dinuntru. i inu
politicos ua, apoi prinse pe u un indicator pe care scria NCHIS
PENTRU REPARAII V RUGM UTILIZAI TOALETA CLUBULUI.
Reveni nuntru i ntinse o band galben n jurul pisoarelor, apoi
i puse o pereche de mnui. Scoase un cutter i ncepu s taie
ambalajul tuturor cutiilor, apoi rsturn coninutul. Din fiecare
cutie se rostogolir patru blocuri de cte cinci kilograme de ghea
carbonic comercial, adic dioxid de carbon ngheat, nfurate
n folie de plastic. Din cauza temperaturii ridicate din ncpere,
zpad carbonic ncepuse s se topeasc, dar Trevor o acoperi cu
resturile de ambalaj. n lumina aceea slab, constat mulumit c
vaporii de gaz abia se observau.
Se uit la ceas i se grbi s aeze lng u o trus mic de
scule, apca i salopeta. Aprinse o lantern mic i deurub
clana cu o urubelni, pn cnd aceasta abia se mai inea de
u. Arunc uneltele napoi n trus, deschise ua i se ntoarse la
bar.
Goyette mai avea puin i termina de mncat, iar Trevor se aez
i-i mai comand relaxat o bere, trgnd din cnd n cnd cu
coada ochiului la omul cruia voia s-i fac ru. Goyette rdea
zgomotos i, cu ct l privea mai mult, cu att mai tare se
convingea c este exact aa cum bnuise. Vulgar, egoist i extrem
de arogant, un monument umbltor de afeciuni psihologice
izvorte dintr-o serie de complexe. Cu ct l privea mai mult, cu
att mai tare trebuia s se stpneasc s nu se duc s i nfig
cuitul de unt n ureche.
n cele din urm Goyette termin de mncat, mpinse farfuria
de-o parte ca s nu o loveasc cu burta i se ridic de la mas. n
aceeai secund, Trevor arunc pe tejghea nite bani pentru
429

barmani i se grbi s ajung pe coridor. Scoase semnul cu

NCHIS de pe ua toaletei, se strecur nuntru i i puse din nou
salopeta. Goyette intr exact cnd Trevor i aranja pe cap apca.
Industriaul se uit la omul mbrcat n haine de lucru i se
ncrunt.
De ce-i aa de ntuneric aici? se roi el. i ce-i cu aburul
sta? ntreb el, artnd spre norul de vapori din fundul toaletei.
Nite scurgeri de pe eav, rspunse Trevor. E din cauza
condensului. Cred c de-aia au fcut scurt nite becuri.
Pi pune mna i repar, se mai rsti el o dat.
Da, domnule, imediat.
Trevor l urmri pe Goyette cum trece de pisoarele blocate de
banda galben i cum intr apoi n prima cabin. De ndat ce ua
se nchise, Trevor se duse i porni radiatorul la maximum. Dezveli
apoi blocurile de ghea carbonic i le mprtie prin ncpere.
Vaporii de cea ncepur s se ridice i s umple camera.
Se duse spre u i lu din trusa de scule o urubelni i o
proptea din cauciuc pentru u, care avea o bucat de sfoar la un
capt, apoi crp un pic ua i fix propteaua. Termin de
deurubat clana uii, pe care o lu i o bg n trus.
Se ntoarse cu faa spre ncpere i simi deja c atmosfera se
ncinsese din cauza radiatorului i, odat cu ea i norii de dioxid
de carbon. l auzi pe Goyette trgndu-i fermoarul de la pantaloni
i l strig.
Domnule Goyette?
Da? veni rspunsul lui pe un ton iritat. Ce e?
Steve Miller v transmite salutri.
Trevor se ndrept spre u i stinse luminile, apoi ncepu s
loveasc ntreruptorul de plastic cu trusa de scule pn l sparse.
Se strecur pe u afar, ngenunche i aez propteaua pe
cealalt parte a uii, dup care trase sforicica pe sub u. nchise
ua i fix bine propteaua de cauciuc, trgnd cu putere.
Aranj din nou inscripia NCHIS pe u, auzindu-l deja pe
Goyette cum njur. Mulumit, Trevor i lu trusa de scule i iei
prin buctrie. n cteva minute prsi clubul, ndreptndu-se
ctre o companie de nchirieri de maini din apropierea oraului
430

Surrey.
La o temperatur de sublimare de minus aptezeci i opt de
grade Celsius, zpada carbonic se transform direct n gaz la
temperatura camerei. Cele ase blocuri de ghea uscat lsate de
Trevor se vaporizar rapid, n timp ce radiatorul nclzise camera
nchis la peste treizeci i dou de grade. mpleticindu-se n bezn
prin toalet, Goyette simea o umezeal rece n plmni de fiecare
dat cnd ncerca s respire. Se ndrept ameit spre u,
ncercnd s aprind ntreruptorul cu mna stng i s
deschid ua cu dreapta. nelese c ambele fuseser distruse i
ncerc s deschid ua cu minile, apoi ncepu s bat cu pumnii
i s strige dup ajutor. Aerul devenea din ce n ce mai rece i mai
greu, iar el ncepu s tueasc, se panic ngrozitor i realiz c
situaia este extrem de grav.
Trecur cteva minute bune pn cnd un picolo i auzi ipetele
i veni n fug s vad ce se ntmpl. Dup ce observ c ua
fusese blocat din interior, plec s caute un lctu, treab care i
lu cam douzeci de minute. Lctuul sosi cu o cutie de scule,
pregtit s scoat ua din ni. ntre timp lumea se strnsese n
hol, iar cnd ua fu n sfrit deschis i dinuntru iei un nor
alb, sub care se zrea trupul nensufleit al lui Goyette, toi
ncepur s ipe.
O sptmn mai trziu, laboratorul de medicin legal al
districtului Vancouver eliber raportul autopsiei, care preciza c
miliardarul murise asfixiat n urma expunerii la o concentraie
letal de dioxid de carbon.
Pe vremuri i se spunea sufocare umed, le declarase
medicul legist veteran reporterilor, ntr-o scurt conferin de
pres. N-am mai vzut un astfel de caz de civa ani.

431

91
Pe cheiul Pazei de Coast din Anchorage se mpingeau i se
nghesuiau aproape o sut de personaliti din media i mai mult
de jumtate din presa canadian, toi dorind s fie de fa cnd
Otok avea s i fac apariia n port. Sprgtorul de ghea de
dimensiuni impresionante se apropie ncet, permind presei s i
fotografieze din toate unghiurile prora turtir i nenumratele
straturi de vopsea, dup care fu parial mascat de o alup a Pazei
de Coast, numit Mustang.
Casa Alb i Pentagonul nu ncercaser s rezolve ostilitile
dintre Canada i Statele Unite pe ci diplomatice, ci preferaser s
lase totul n seama publicului. Fuseser date deja comunicate de
pres, n care se preciza clar rolul navei Otok n distrugerea taberei
canadiene de ctre o nav de rzboi sub pavilion american.
Fotografii color mrite, fcute de pe Santa Fe, artau n prim-plan
stratul gri de vopsea i numrul cincizeci i patru, caracteristic
navei Ford, care fuseser ascunse sub stratul rou de vopsea.
Apruse chiar i un martor care declara c vzuse un vapor gri ce
ancorase n mijlocul nopii n docul uscat al lui Goyette, cel de
lng Kugluktuk, dup care l revzuse peste cteva zile, vopsit n
rou.
Presa era ncntat s fotografieze echipajul i pe cpitanul de
pe sprgtor, n timp ce erau condui sub paz i luai n custodie
de fore guvernamentale, urmnd s fie preluai ulterior de
Jandarmeria Regal Canadian. Vestea recunoaterii faptelor
distrugerea taberei de pe banchiz i rpirea echipajului de pe
Polar Dawn se rspndi cu repeziciune.
Cpitanul Murdock mpreun cu echipajul su se ntlnir apoi
cu reporterii, care ascultar mpietrii relatrile despre rpirea din
Kugluktuk i chinurile prin care trecuser pe barj. Veni apoi
rndul lui Roman i al lui Stenseth s rspund la ntrebrile
reporterilor, dup care jurnalitii ncepur s transmit n direct i
432

pe toate posturile tirile de ultim or, copleii i ei de gravitatea

celor petrecute. n doar cteva ore, zeci de reporteri de investigaii
luar cu asalt compania Terra Green Industries, ncercnd s dea
n vileag activitile ilegale i actele de corupie pe care Mitchell
Goyette le desfurase n zona Arcticii.
Pitt cobor chioptnd i sprijinindu-se ntr-o crj abia dup
ce toat presa plecase. Giordino l nsoea, ajutndu-l s care dou
geni de voiaj i jurnalul corabiei Erebus. La captul docului i
atepta un Lincoln Navigator de culoarea ardeziei, cu geamuri
fumurii. oferul, un brbat tuns soldete cu o expresie dur,
ls puin geamul n jos i i privi fr s clipeasc.
Vicepreedintele dorete s venii cu mine, le spuse oferul
foarte serios.
Pitt i Giordino schimbar cteva priviri, apoi Pitt deschise
portbagajul i i arunc genile, dup care urcar amndoi n
main. Pe scaunul din fa era Sandecker, cu un trabuc mare n
gur.
Amirale, ce surpriz plcut, spuse Giordino n stilu-i
caracteristic. Dar s tii c ne permiteam s lum un taxi pn la
aeroport.
Tocmai m pregteam s zic c m bucur c suntei n via,
dragi bufoni, dar cred c ntre timp m-am rzgndit, rspunse
Sandecker.
M bucur s te vd, amirale, spuse Pitt. Nu ne ateptam s
dm peste tine aici.
Le-am promis i lui Loren i Preedintelui c v aduc pe
amndoi ntregi acas.
Fcu un semn oferului, care trecu de staia Pazei de Coast i
se ndrept spre aeroportul internaional din Anchorage,
traversnd oraul.
I-ai promis Preedintelui? ntreb Giordino.
Da. Numai eu tiu ce-am avut de tras cnd a aflat c
Narwhal, la bordul cruia se afla directorul NUMA, a fost distrus n
mijlocul Pasajului de Nord-Vest.
Chiar aa, i mulumim c te-ai gndit s trimii dup noi
submarinul Santa Fe, spuse Pitt. Ei ne-au salvat de fapt.
433

 Am avut noroc c tocmai se aflau prin nordul Arcticii n

perioada aceea i au putut ajunge rapid n zona n care erai voi.
Dar i Preedintele este de acord c s-ar fi ales praful de echipajul
lui Polar Dawn dac voi nu v-ai fi riscat vieile ca s-i salvai.
Meritul este al lui Stenseth i al lui Dahgren, rspunse Pitt.
Cel mai important este c v-ai priceput s punei mna pe
sprgtorul de ghea. Nici nu v putei imagina ct de aproape am
fost de un rzboi cu Canada. Preedintele v acord tot meritul
pentru evitarea unei situaii de criz majore.
Atunci ar putea s ne dea o alt nav care s nlocuiasc
Narwhal, spuse Giordino.
Afar ncepuse s plou, aa c maina ncetini puin pe
strduele ude i ntoarse pe lng parcul Delaney, o zon verde cu
iarb i copaci, unde se aflase nainte aeroportul. Aeroportul
internaional Anchorage fusese construit civa ani mai trziu, pe
un teren plan, la sud-vest de centrul oraului.
Ce impact au avut comunicatele de pres? ntreb Pitt.
Exact cum am sperat. Presa canadian nu mai vorbete
despre nimic altceva. Acum se chinuie s ajung la Ottawa ca s-l
ard pe prim-ministru pentru declaraiile eronate pe care le-a
fcut n legtur cu incidentele din Arctica. El i cu partidul din
care face parte n-or s mai aib ncotro i vor trebui s suporte
consecinele i s-i retracteze declaraiile compromitoare pe care
le-au fcut la adresa noastr.
Sper din tot sufletul ca Mitchell Goyette s o ncurce definitiv,
spuse Giordino.
M tem c e prea trziu pentru asta, rspunse Sandecker.
Prea trziu? se mir Giordino.
Goyette a fost gsit mort ieri, n Vancouver. Se pare c a
murit n circumstane suspecte.
S-a fcut dreptate, spuse Pitt n oapt.
Aa de repede a reacionat CIA? ntreb Giordino.
Sandecker i arunc o privire ofuscat.
N-am avut nimic de-a face cu asta.
Vicepreedintele se ntoarse spre Pitt i l ntreb cu speran n
glas:
434

 Ai gsit ruteniul?
Pitt ddu din cap dezaprobator.
Al are la el jurnalul de bord de pe Erebus. Ruteniul lui
Franklin a existat cu adevrat, dar a fost obinut ca urmare a unui
schimb de produse cu o balenier din Africa de Sud. n Arctica nu
exist nici o surs de ruteniu, iar minele din Africa de Sud s-au
nchis de mult vreme. M tem c ne-am ntors cu minile goale.
n main se ls o linite apstoare.
Pi atunci va trebui s gsim o alt variant, spuse cu calm
Sandecker, n cele din urm. Cel puin l-ai gsit pe Franklin,
adug el i ai readus n atenia lumii mistere de acum o sut
aizeci i cinci de ani, pe care le-ai elucidat cumva.
Sper c n sfrit i-a gsit i el linitea, spuse Pitt cu
solemnitate, apoi i ndrept privirea ctre Munii Chugach din
deprtare, n timp ce Lincolnul parca lng un avion al Forelor
Aeriene 2.

435

92
Nici mcar moartea lui Mitchell Goyette nu putuse stvili
furtuna media care se abtuse asupra imperiului construit de
acesta. Deja o bun parte dintre reporterii specializai pe probleme
de mediu dduser la iveal afacerile de eliminare a dioxidului de
carbon care se ascundeau n spatele centralelor de prelucrare de la
Kitimat i accidentul din apropiere, cu nava de croazier din
Alaska. Investigatori de la Ministerul de Mediu al Canadei
nvliser la central cu ordin de nchidere, iar pe muncitorii de
acolo i arestaser ca pe ultimii infractori, enunnd acuzaii civile
mpotriva Terra Green. Mai trecur cteva sptmni pn cnd
reuir s dea de urma petrolierului GPL responsabil de eliminarea
dioxidului de carbon, care se afla pe un antier naval din
Singapore. Alertate, autoritile locale au pus de ndat sub
sechestru nava aflat sub patrimoniul lui Goyette.
Activitile ilicite ale mogulului ineau titlurile tuturor ziarelor
din Canada i din Statele Unite. Apoi, investigaiile poliiei scoaser
la iveal afacerile prin care Goyette aranjase ani la rnd licitaiile
pentru obinerea drepturilor de exploatare pentru petrol, gaze i
minereuri. Protejat de nelegerea cu procuratura, care i asigura
imunitatea, ministrul de resurse Jameson ncepuse s dea
declaraii, iar capetele ncepuser s cad ca la un joc de domino.
Fur demascate mitele, deloc neglijabile, pe care prim-ministrul le
primise de la Goyette n schimbul facilitrii obinerii aprobrilor
necesare extinderii sistemului de centrale pentru capturarea
dioxidului de carbon n toat Canada. Dup ce se ddu de urma
acestor bani, se ajunse apoi la dezvluirea altor i altor afaceri
necurate dintre Goyette i prim-ministrul Barrett, toate urmrind
exploatarea monopolizat asupra tuturor resurselor naturale ale
rii.
Liderii opoziiei profitaser imediat de scandalul provocat i i
concentraser i amplificaser atacurile mpotriva primministrului. Hruit deja din cauza acuzaiilor false pe care le
lansase vizavi de incidentele din Arctica, acesta era tras la
436

rspundere acum i pentru acuzaiile penale care i se aduceau.

Rmas fr suport, prim-ministrul Barrett i prezentase demisia
n doar cteva sptmni, laolalt cu o mare parte din cabinetul
su. Marginalizat i dispreuit de toat lumea, fostul prim-ministru
fu nevoit s lupte ani ntregi n justiie pentru a rspunde
acuzaiilor penale care i fuseser aduse, reuind n cele din urm
s scape fr o condamnare. Reputaia lui fusese ns iremediabil
tirbit, aa c Barrett i petrecu restul zilelor ntr-o existen
obscur.
Compania lui Goyette, Terra Green Industries, avea s aib
aceeai soart. Investigatorii reuiser n cele din urm s pun
cap la cap informaiile i s prezinte coerent planul strategic pe
care Goyette l avusese pentru dominarea resurselor din Arctica
prin eliminarea competiiei americane, de monopolizare a
transportului local, precum i sistemul de mituire pe care l
practicase pentru obinerea aprobrilor i a drepturilor necesare.
Copleit de amenzile i de penalizrile care ajungeau la sute de
milioane de dolari, compania privat dduse faliment. Unele dintre
bunurile companiei, incluznd tancul GPL, Clubul Victoria i
iahtul personal al lui Goyette, fuseser vndute la licitaii publice.
Multe dintre activele din industria energetic i flota de nave fur
preluate de guvern, care le trecu n administraia sa. Unul dintre
sprgtoarele de ghea i o flot de barje fur nchiriate unei
societi caritabile contra sumei de un dolar pe an. Relocate n
Golful Hudson, barjele transportau acum surplusul de gru ctre
regiunile nfometate din estul Africii.
Printre proprietile companiei Terra Green, analitii gsiser i
un portcontainer numit Alberta. O echip de top format din
detectivi de la Jandarmerie demonstrase c era aceeai nav care
dduse peste alupa de patrulare Harp a Pazei de Coast n
Strmtoarea Lancaster, dup care numele i fusese schimbat n
Atlanta. Ca i echipajul de pe Otok, oamenii care lucraser pe
Alberta declarau acum n faa jurailor c acionaser la ordinele
directe ale lui Mitchell Goyette.
n guvernul canadian revenir la putere forele moderate, drept
urmare relaiile cu Statele Unite reintrar pe fgaul normal. Polar
437

Dawn fu napoiat americanilor, iar echipajul fu remunerat ca o

compensaie pentru traumele suferite. Embargoul din Pasajul de
Nord-Vest fu ridicat pentru navele sub pavilion american, iar n
scurt timp fu semnat un tratat strategic de securitate. n acord era
prevzut o clauz prin care se asigura o aprare mutual de
ambele pri, Canada obligndu-se s garanteze i s permit
tranzitul navelor militare americane prin pasaj. i mai important
pentru Preedinte, guvernul canadian permise accesul deschis n
Strmtoarea Melville, la zcmntul de gaze. n cteva luni, ctre
Statele Unite fur livrate cantiti nsemnate de gaze naturale, care
contribuim din plin la depirea crizei economice cauzate de
creterea alarmant a preului petrolului.
FBI-ul i Jandarmeria Regal Canadian redeschiser dosarul
lui Clay Zak. Demonstrar cu uurin c plasarea bombei n
laboratorul Universitii George Washington i exploziile de la mina
de zinc din Arctica fuseser opera lui, dar pentru celelalte crime
nu se gsiser suficiente probe. Dei era suspectul principal, nu se
putuse demonstra legtura lui cu moartea lui Elizabeth Finlay n
Victoria. Rmsese ns suspect n cazul multor crime neelucidate,
toate victimele fiind oponeni ai lui Mitchell Goyette. Trupul lui
nensufleit a fost ngropat n cimitirul sracilor din nordul
Vancouverului, dar activitatea sa criminal a dat de lucru
investigatorilor timp de muli ani.
Singurul asociat al lui Goyette care a supravieuit atacurilor
venite din partea justiiei i din partea media a fost ministrul de
resurse naturale, Arthur Jameson. n ciuda faptului c fusese
implicat pn peste urechi n sistemul corupt al lui Goyette,
Jameson reuise s revin pe scena public, ba chiar s-i ctige
admiraia. Dispreul general fa de Goyette era att de puternic,
chiar i dup moartea lui, nct frdelegile lui Jameson fur
uitate imediat ce acesta decisese s ajute justiia, dnd n vileag tot
ce tia despre magnat.
Jameson i dduse demisia din minister, dar i se oferise postul
de rector la un respectabil colegiu privat din Ontario, unde urma
s predea un curs de popularizare a eticii. n scurt timp reui s
i construiasc un nou renume ca profesor, iar ticloiile din
438

trecut i fur uitate complet; n scurt timp i schimb cu totul

viziunea despre via, dedicndu-se n totalitate vieii colare i
unei existene modeste. Doar cei patru copii ai si readuser n
prim-plan, pentru o scurt perioad de timp, activitile din trecut
ale tatlui lor, n momentul n care, ajuni la vrsta de treizeci i
cinci de ani, fiecare primi un cont cu cte zece milioane de dolari,
deschis n Insulele Cayman.
Ct despre Goyette, nici dup moarte amintirea lui nu putea
strni dect un val de antipatie. Corupie, viciu i lcomie, lips
total de consideraie fa de efectele devastatoare asupra mediului
nici una dintre acestea nu putea fi uitat de opinia public.
Aceast atitudine fu adoptat i de Jandarmeria Regal
Canadian, care nchisese cazul morii sale dup o investigaie
destul de precar. Oficialii i ddeau seama c ucigaul lui
Goyette putea s devin o vedet peste noapte i atunci preferaser
s trateze ca accidentale circumstanele n care avusese loc
crima. Interesul public pentru aflarea criminalului sczu repede,
iar n spatele uilor nchise poliia susinea c au fost gsite prea
puine dovezi pentru a putea alege un suspect din lista nesfrit a
dumanilor lui Goyette. Fr prea mare tam-tam, moartea lui
Mitchell Goyette trecu repede n planul doi i nimeni nu se mai
obosi s rezolve cazul.

439

93
Sicriul din lemn nchis la culoare fu purtat de o unitate de elit
a Marinei Regale pe treptele capelei anglicane, apoi aezat pe soclul
unui tun din secolul al nousprezecelea, plin cu flori. Ceremonia
era lung, caracteristic unei nmormntri regale, cu discursuri
din partea prim-ministrului i a prinului de Wales, precum i a
altor personaliti. Sentimentele exprimate erau furtunoase i
patriotice, dar nu foarte personale, pentru c nici unul dintre cei
prezeni nu l cunoscuse personal pe decedat.
Ceremonia de nmormntare a lui Sir John Alexander Franklin
era ntr-adevr o chestiune grandioas i nobil, dar n acelai
timp i un eveniment nltor. Descoperirea trupului lui Franklin
la bordul lui Erebus strnise un val de nostalgie romantic printre
britanici, readucndu-le n memorie zilele glorioase n care
Welington era stpn peste pmnturi, iar Nelson peste mri.
Expediiile lui Franklin n Arctica un eveniment istoric de mare
importan, dar din pcate uitat de generaiile contemporane au
fost readuse n atenia publicului, captivndu-l.
Fascinaia publicului pusese presiune pe echipa de arheologi i
de medici legiti specialiti care fusese trimis s examineze
corabia i s recupereze trupul nensufleit. Lucrnd zi i noapte,
acetia rezolvaser dou dintre cele mai mari mistere, exact nainte
ca trupul lui Franklin s ajung la Londra i s fie amplasat la
Westminster Abbey.
Dei Franklin murise la vrsta de aizeci i unu de ani i se tia
c suferise de mai multe boli, oamenii de tiin puteau acum s
afirme cu fermitate c sfritul i se datorase tuberculozei, pe care o
contactase cu uurin la bordul corabiei ngheate unde i
petrecuse iarna. Ce i intriga ns mai tare pe oameni era de ce o
bun parte din echipajul lui Erebus i pierduse minile. Conform
nsemnrilor din jurnal, pe care Pitt l trimisese autoritilor
britanice, cercettorii analizaser o mostr din ruteniul gsit ntr440

una dintre cabinele ofierilor. Rezultatele scoseser la iveal faptul

c minereul provenit din Africa de Sud coninea cantiti mari de
mercur. Pentru c membrii echipajului obinuiau s l nclzeasc
n glei n cuptorul din buctrie, pe toat corabia se
acumulaser vapori toxici. Dup luni ntregi n care fuseser
expui la aceste substane toxice, muli dintre ei ncepuser s
sufere leziuni neurologice i episoade de psihoz ireversibile.
Nenumratele ntmplri tragice confereau o aur deosebit
povetii, iar publicul se ngrmdea s i aduc un ultim omagiu.
Porile de la Kensal Green, un cimitir vechi aflat la vest de Londra,
lng Forest Lawn, trebuir s fie nchise n ziua nmormntrii,
pentru c nuntru se aflau deja peste treizeci de mii de oameni.
Era o zi fierbinte i umed de var, complet diferit de condiiile
din Arctica n care Franklin i gsise sfritul. Chesonul tras de
cai se ndeprt ncet de capel, lund-o pe poteca din piatr
cubic, unde copitele cailor de ras rsunau cu putere la fiecare
pas. Cortegiul nesfrit de oameni din spatele dricului urmri n
tcere cum chesonul se ndreapt spre o zon separat din cimitir,
nconjurat de castani. Cioclul opri n dreptul unui lot de familie,
aflat n spatele unei pori deschise. nuntru se afla o groap
proaspt spat, lng un mormnt pe care scria LADY JANE
FRANKLIN, 1792-1875: soia iubit a lui Franklin care, mai mult
dect oricine altcineva, ncercase s afle destinul expediiei n care
i pierduse soul. Prin nenumrate apeluri ctre guvern i
cheltuieli personale, reuise s finaneze nu mai puin de cinci
expediii de cutare a soului ei i a corbiilor. Toate euaser ns,
la fel ca i cele angajate de guvernul britanic. Cel care avea s
descopere ns ce se ntmplase cu Franklin fusese un alt
explorator arctic, Francis McClintock. Navignd pe un iaht cu
aburi, sponsorizat tot de Lady Franklin, el gsise relicve
importante i o nsemnare despre Insula King William, n care se
preciza c Franklin murise n 1847, ca urmare a abandonrii
corbiilor prinse n ghea.
i iat cum fusese necesar s treac o sut aizeci i opt de ani
de cnd Franklin i srutase pentru ultima oar soia, pe malurile
Tamisei, pn cnd trupurile lor aveau s fie din nou reunite, de
441

data aceasta pentru venicie.

Franklin ar fi avut cu siguran nc un motiv de bucurie.
Fregata Marinei Regale i transportase trupul de pe Erebus napoi
n Anglia pe ruta lung, prin Strmtoarea Bering i apoi prin
Pacific i prin Canalul Panama.
n cele din urm, dup moarte, Sir Franklin navigase prin
Pasajul de Nord-Vest.

442

94
Pitt se uita pierdut pe fereastra biroului su la rul Potomac, iar
gndurile i zburau aiurea.
De cnd se ntorsese din Arctica, nu se simise deloc n apele
lui, fiind prins ntre sentimente de anxietate i dezamgire. O parte
din vin i se datora, tia prea bine. Piciorul i rnile de la mn se
vindecau bine, iar doctorii i spuseser c se va recupera complet.
Dei nu l durea nimic, l scotea din mini faptul c i pierduse
mobilitatea. Dei nu mai mergea n crje, mai avea uneori nevoie
s se sprijine ntr-un baston. Giordino i uurase cumva corvoada,
fcndu-i cadou un baston n care se putea introduce o sticlu de
tequila. Loren l ajutase i ea, fcnd pe infirmiera Florence
Nightingale i ngrijindu-l de fiecare dat. Ceva totui nu i ddea
pace.
Era eecul, tia. Problema era c nc nu se obinuise cu ideea.
Aventura n care plecase pentru cutarea ruteniului fusese de o
importan spectaculoas, iar el se ntorsese cu minile goale. Se
simea de parc ar fi lsat-o balt nu numai pe Lisa Lane, ci pe
fiecare om de pe planet. Bineneles, nu era vina lui. Urmase toate
indiciile i nu ar fi putut face nimic altceva. Geologii structuraliti
din guvern erau deja n cutarea unor noi surse de ruteniu, dar
ansele s l gseasc erau foarte mici. Mineralul nu exista n
cantiti mari i nimeni nu putea schimba asta.
Instinctele l nelaser de data asta, iar acum era chinuit de
ndoieli. Poate nu tiuse s renune la timp. Poate sosise momentul
ca friele s fie preluate de o generaie mai tnr. Poate c ar
trebui s o ia pe Loren i s se ntoarc n Hawaii, unde s-i
petreac restul zilelor pescuind.
n u ciocni cineva i fii anunat c are un musafir, aa c
ncerc s-i alunge starea de melancolie i s revin cu picioarele
pe pmnt.
Ua se deschise cu zgomot i nuntru i fcur apariia
Giordino, Gunn i Dahgren, toi pind cu hotrre, ca i cum s-ar
443

fi aflat n biroul lor. Toi ncercau s-i mascheze cte un zmbet,

iar Pitt se prinse c ineau ceva ascuns la spate.
Ia te uit, cei trei magi de la rsrit! M rog, n cazul vostru,
cei trei atottiutori, spuse Pitt.
Ai un minut? ntreb Gunn. Am vrea s-i artm ceva.
Pentru voi am timp ntotdeauna, spuse Pitt, ndreptndu-se
chioptnd spre birou i aezndu-se. Se uit cu suspiciune la ei,
apoi i ntreb: Ce avei voi acolo, la spate?
Dahgren flutur nite pahare de plastic.
M-am gndit s bem ceva mpreun, explic el.
Giordino scoase i el de la spate o sticl de ampanie.
i mie mi-e cam sete, adug el.
Nu v-a mai zis nimeni c n cldirile statului exist nite
reguli care trebuie respectate cu privire la consumul de alcool? i
mustr Pitt.
Cred c pe-astea le-am ratat, rspunse Giordino. Jack, tu tii
ceva de ele?
Dahgren fcu o mutr tmp i ddu din cap n semn c nu.
Bine, m predau, despre ce e vorba? ntreb Pitt, stul de
atta maimureal.
E ideea lui Jack, spuse Gunn. ntr-un fel, a salvat situaia.
Sau, mai corect spus, i-a salvat ie fundul, spuse Giordino,
rnjind ctre Gunn.
Scoase foia aurit de pe gtul sticlei de ampanie i apoi scoase
dopul. Lu paharele de la Dahgren i turn cte unul pentru
fiecare.
Are legtur cu roca, ncerc Gunn s-i explice.
Roca repet Pitt, din ce n ce mai contrariat.
Una dintre mostrele de la izvorul termal submarin pe care lam localizat prin Alaska, interveni Giordino, exact nainte de
chestia cu tabra de ghea canadian. Am pus toate mostrele de
roc ntr-un sac, pe care Rudi trebuia s-l aduc aici, la sediu,
pentru analize. Dar a uitat sacul pe puntea lui Narwhal cnd a
plecat la Tuktoyaktuk.
mi aduc aminte de sac, rspunse Pitt. M mpiedicam de el
aproape de fiecare dat cnd clcam pe punte.
444

 i eu, bombni Dahgren.

i n-a rmas acolo? ntreb Pitt.
Acolo a rmas i acolo este, spuse Giordino. E nc pe
Narwhal, pe fundul Strmtorii Victoria.
i tot nu neleg ce-i cu ampania.
Pi, s vezi, se pare c bunul nostru prieten Jack a gsit o
roc n buzunar cnd a ajuns acas, spuse Gunn.
Nu sunt cleptoman, jur, spuse Dahgren zmbind. M-am
mpiedicat i eu de sac i aa, din ntmplare, am ridicat una
dintre pietrele care ieiser de acolo i am bgat-o n buzunar.
Dup-aia am i uitat de ea, pn cnd am ajuns pe Santa Fe i miam schimbat hainele. i m-am gndit s-o pstrez n continuare.
O decizie extrem de neleapt, fu Gunn de acord.
Sptmna trecut am dus-o la laboratorul de geologie
pentru analize i n dimineaa asta m-au sunat cu rezultatele.
Gunn scoase mostra i o arunc pe biroul lui Pitt. Acesta o
ridic i o studie un pic, remarcnd c era destul de grea i c avea
un luciu argintiu mat. Inima ncepu s-i bat cu putere,
amintindu-i de mostra de minereu pe care i-o dduse btrnul
geolog de la Miners Co-op.
Nu cred c-i aur, spuse el, testndu-le reaciile.
Cei trei schimbar cteva priviri i ncepur s zmbeasc. n
cele din urm, Giordino rupse tcerea:
Dar ce-ai zice dac-ar fi ruteniu?
Ochii lui Pitt tresrir i sri imediat n picioare de pe scaun. Se
mai uit o dat cu atenie la roc, apoi la Gunn.
Chiar e? l ntreb el ncet.
Gunn ddu aprobator din cap.
n concentraie foarte mare.
Cum am putea afla n ce cantitate se gsete acolo?
Am luat nregistrrile realizate de senzorii de pe Bloodhound
i ne-am mai uitat o dat peste ele. Dei nu sunt setai s
recunoasc ruteniul, senzorii pot identifica mineralele din familia
platinei. Conform lui Bloodhound, izvorul termal are mai mult
platin i derivai ai platinei dect are Fort Knox aur. Aa c sunt
anse foarte mari ca o cantitate considerabil din minereul de
445

platin din jurul izvorului s fie ruteniu.

Lui Pitt nu i venea s-i cread urechilor. Se simea de parc
cineva i-ar fi fcut o injecie cu adrenalin. Reveni la starea lui
natural de optimism, iar n ochii lui verzi reapru sclipirea aceea
care l caracteriza.
Felicitri, efu, spuse Gunn. Tocmai te-ai pricopsit cu propria
min de ruteniu, la trei sute de metri pe fundul mrii.
Pitt zmbi, apoi nfc una dintre sticlele de ampanie.
S bem pentru asta, spuse el, ridicndu-i paharul i
ciocnind cu ceilali.
Dup ce luar cte o gur, Dahgren se uit la paharul lui i
ddu din cap.
tii, spuse el cu accentul lui trgnat de Texas, zeama asta
e aproape la fel de bun ca berea Lone Star.

446

95
ZECE LUNI MAI TRZIU
n Kitimat era una dintre puinele zile de primvar fr nori,
una dintre acele zile n care apa mrii avea culoarea cerului
azuriu, iar aerul rcoros avea miros de oxigen pur. Pe terenul fostei
centrale de la Terra Green era adunat un grup format din
demnitari i reporteri, prezeni acolo pentru o ceremonie de
inaugurare. Noul ministru canadian de resurse naturale, un
individ cu fa de heruvim, mbrcat ntr-un costum bej, urc pe
podiumul din faa mulimii aezate pe scaune.
Doamnelor i domnilor, mi revine deosebita plcere de a
declara oficial deschis Staia de Fotosintez din Kitimat, prima de
acest gen din lume. Dup cum tii, Ministerul de Resurse
Naturale a primit aceast central anul trecut, fiind construit
iniial ca uzin de prelucrare a carbonului, n circumstane nu
tocmai fericite. ns astzi sunt ncntat s v aduc la cunotin
c centrala a fost complet refcut i transformat n prima
central de conversie a dioxidului de carbon prin reacia de
fotosintez artificial. Staia de fotosintez din Kitimat va converti
n siguran i eficient dioxidul de carbon n ap i hidrogen, fr
nici un risc pentru mediu. Suntem ncntai c noua central
poate utiliza conducta deja existent ctre Athabasca, de unde va
putea prelua aproape zece la sut din dioxidul de carbon generat
de rafinriile de nisipuri petrolifere. Aici i astzi, suntem mndri
s avem prototipul unei noi arme mpotriva poluanilor din
atmosfer i, nu n ultimul rnd, mpotriva nclzirii globale.
Adunarea, creia i se alturaser i muli locuitori din Kitimat,
aplaud furtunos. Ministrul de resurse zmbi cteva minute,
nainte de a-i continua discursul.
Ca orice realizare istoric, aceast central a putut fi adus
n faa dumneavoastr graie muncii depuse de o echip de oameni
extraordinari. De asemenea, este rezultatul uneia dintre cele mai
447

fructuoase colaborri, la care din fericire am putut s iau i eu

parte. Conlucrarea dintre Ministerul de Resurse Naturale,
Departamentul de Energie al Statelor Unite i Universitatea George
Washington poate fi considerat un exemplu perfect pentru ceea ce
se poate realiza n numele binelui comun. A dori s-i mulumesc
n special domnioarei Lisa Lane, pentru realizrile deosebite i
pentru faptul c existena acestei centrale i se datoreaz n primul
rnd dumneaei.
Aflat n primul rnd, Lisa ridic mna salutnd mulimea, n
timp ce se nroea toat.
Datorit existenei acestei centrale pot privi n viitor i pot
vedea schimbri monumentale pentru omenire. Acum pot atepta
cu nerbdare zorii unei noi lumi, mai bune, care, iat, a prins
rdcini n umilul nostru Kitimat. V mulumesc.
Mulimea aplaud din nou, apoi ascult discursurile altor
politicieni, iar ntr-un final fu tiat panglica de inaugurare pentru
camerele de televiziune. Dup terminarea discursurilor, ministrul
de resurse se apropie de primul rnd, unde Pitt i Loren stteau
lng Lisa.
Domnioar Lane, mi pare aa de bine s v revd, zmbi el
cu cldur. Cred c este o zi foarte emoionant pentru
dumneavoastr.
Cu siguran este. Nu mi-a fi nchipuit c o central de
fotosintez artificial poate fi pus n funciune att de repede,
spuse ea.
Preedintele dumneavoastr i prim-ministrul nostru au fost
amndoi foarte dornici ca lucrurile s se mite cu repeziciune.
Domnule ministru, a vrea s v-o prezint pe buna mea
prieten Loren Smith, membru al Congresului i pe soul ei, Dirk
Pitt.
mi face o deosebit plcere s v cunosc pe amndoi.
Domnule Pitt, dumneavoastr suntei cel care a recomandat
transformarea fostei centrale, nu-i aa?
De fapt, a fost ideea copiilor mei, spuse el, artnd spre Dirk
i Summer, care se ndreptau spre bar. Ne-am gndit c totui am
putea scoate ceva bun din tot ce a reprezentat Mitchell Goyette.
448

Ministrul tresri la auzul numelui lui Goyette, dar i reveni

repede i continu s zmbeasc.
Descoperirea dumneavoastr s-a dovedit o binecuvntare pe
mai multe planuri, domnioar Lane, i se adres el Lisei. Acum ne
vom putea extinde exploatrile nisipurilor petrolifere n Athabasca,
pe msur ce vor fi construite i mai multe centrale de fotosintez
care s captureze emisiile de gaze de ser. Acest lucru va ajuta
mult ambele ri s i compenseze penuria de petrol. Tocmai am
depus acum o cerere ctre prim-ministru, prin care s autorizeze
fonduri pentru construcia a nc douzeci de centrale. n State
cum se mic lucrurile?
Graie eforturilor lui Loren i ale vicepreedintelui, au fost
deschise deja treizeci de centrale i exist planuri de construcie
pentru alte cincizeci n urmtorii trei ani. O s ncepem n primul
rnd cu termocentralele pe baz de crbune, care sunt cele mai
poluante. Este o senzaie foarte plcut s tim c, n sfrit, o s
putem arde n siguran crbunele, iar uzinele vor avea
combustibil pentru zeci de ani de acum ncolo.
Poate la fel de important este i faptul c am semnat un acord
cu China, spuse Loren. Au promis i ei c vor construi aptezeci i
cinci de asemenea centrale n urmtorii opt ani.
Ei, da, este ntr-adevr o veste bun, de vreme de chinezii
sunt pe primul loc la emisia de gaze de ser. E un lucru minunat
c aceast tehnologie poate fi replicat att de uor, spuse
ministrul.
i c avem o surs bogat de substan catalizatoare, care
st de fapt la baza procesului, adug Lisa. Dac organizaia
NUMA, condus de domnul Pitt, nu ar fi descoperit ruteniul pe
coasta Alaski, nimic din ceea ce vedem astzi nu ar fi fost posibil.
Am avut mare noroc, recunoscu Pitt. Operaiile de exploatare
submarin sunt n plin desfurare acum, iar randamentul este
ncurajator. Sperm s putem extrage atta mineral ct s putem
aproviziona mii de centrale ca acestea n toat lumea.
Putem acum spera chiar ca n zilele noastre s putem pune
capt fenomenului de nclzire global. Ar fi, ntr-adevr, o
realizare remarcabil, spuse ministrul, nainte s fie tras ntr-o
449

parte de un consilier.
Se pare c zilele tale de anonimat s-au dus, observ sarcastic
Loren.
Sunt foarte entuziasmat de tot ce se ntmpl, spuse Lisa,
dar adevrul este c a prefera s m retrag din nou n laborator.
Se pot aduce tot felul de mbuntiri, iar noi nc nu am perfectat
conversia eficient a hidrogenului. Din fericire, la universitate am
acum un laborator nou-nou i chiar mai bine dotat. Trebuie doar
s-mi gsesc un alt asistent.
Bob a fost acuzat oficial? ntreb Loren.
Da. Avea peste dou sute de mii de dolari prin diverse bnci,
iar banii veneau de la Goyette. Nu-mi vine s cred c un prieten deal meu a putut s m trdeze.
Dup cum ne-a dovedit din plin Goyette, pn la urm
lcomia exacerbat te poate prinde n mreje.
De nicieri apru apoi o mare de reporteri, care o nconjurar
pe Lisa i ncepur s o bombardeze cu ntrebri despre central i
despre descoperirea ei tiinific. Pitt i Loren se retraser pentru o
scurt plimbare prin mprejurimi. Pitt i revenise complet i se
bucura c poate din nou s fac micare n aer liber.
E aa de frumos aici, remarc Loren. Ar trebui s mai
rmnem cteva zile.
Ai uitat de discuiile pe marginea audierilor din Congres de
sptmna viitoare! n plus, trebuie s m ntorc la Washington i
s-i iau la mutruluit pe Al i pe Jack. Avem un nou submersibil
de testat luna viitoare n Marea Mediteran i trebuie s ne
pregtim.
Deja eti cu mintea la urmtorul proiect.
Pitt ddu scurt din cap, iar n ochii si verzi reapru sclipirea.
Dup cum bine mi-a zis cineva odat, e n sngele meu.
Trecur de central i ajunser pe falez.
tii, tehnologia asta poate avea i efecte adverse, remarc ea.
Dac ntr-o zi procesul de nclzire global poate fi inversat, se
poate ca Pasajul de Nord-Vest s fie acoperit de gheuri din nou.
Pitt rmase cu privirea pironit la canalul din apropiere.
Cred c Franklin ar fi de acord cu mine; aa ar i trebui s
450

fie.

***

De partea cealalt a centralei, o alup alb se apropie de

primul doc i andoc n spatele unui brci nchiriate de pres.
Trevor Miller cobor pe ponton i se uit lung spre mulimea care
ncepuse s se mprtie, cutnd o femeie nalt, cu pr lung i
rou. nh o bere pe drum, apoi se apropie de Dirk i de
Summer, care stteau i rdeau lng fosta gheret a paznicului.
Te superi dac-i fur sora? l ntreb pe Dirk.
Summer se ntoarse spre el fericit, apoi l srut.
Ai ntrziat, spuse ea.
A trebuit s pun benzin n barca cea nou, ncerc el s se
scuze.
Dirk se uit la el i i zmbi.
N-ai dect s-o iei pe sor-mea. i ine-o ct vrei.
Trevor o conduse pe Summer la barc i desfcu parma. Porni
motorul i se ndeprt de doc, iar n scurt timp ajunser pe
Canalul Douglas. Se ndreptar direct spre Strmtoarea Hecate,
apoi Trevor opri motorul i ls barca s pluteasc n deriv, n
timp ce afar ncepuse s se nsereze. O cuprinse pe Summer de
talie i o conduse spre pupa, de unde se vedea Insula Gil.
Rmaser acolo un timp, uitndu-se la apele calme.
Cele mai bune i cele mai rele lucruri care mi s-au ntmplat
n via au avut loc aici, i opti el la ureche.
Summer l lu n brae i l strnse la piept, apoi rmaser
amndoi tcui, sub asfinitul purpuriu.

SFRIT

451

CUPRINS
PROLOG PASAJUL CTRE MOARTE...............................................8
APRILIE 1848 STRMTOAREA VICTORIA OCEANUL
ARCTIC...................................................................................................9
PARTEA I RESPIRAIA DIAVOLULUI.............................................22
1 APRILIE 2011 PASAJUL INTERIOR COLUMBIA
BRITANIC..........................................................................................24
2..............................................................................................................27
3..............................................................................................................32
4..............................................................................................................37
5..............................................................................................................42
6..............................................................................................................46
7..............................................................................................................49
8..............................................................................................................54
9..............................................................................................................60
10...........................................................................................................62
11...........................................................................................................65
12...........................................................................................................68
13...........................................................................................................70
14...........................................................................................................81
15...........................................................................................................85
16...........................................................................................................91
17...........................................................................................................94
18...........................................................................................................96
19.........................................................................................................102
20.........................................................................................................104
452

21.........................................................................................................106
22.........................................................................................................109
23.........................................................................................................115
24.........................................................................................................120
25.........................................................................................................124
26.........................................................................................................126
27.........................................................................................................131
28.........................................................................................................134
29.........................................................................................................136
30.........................................................................................................139
31.........................................................................................................142
32.........................................................................................................149
33.........................................................................................................154
34.........................................................................................................158
PARTEA A II-A KOBLUNA NEGRU................................................165
35.........................................................................................................168
36.........................................................................................................171
37.........................................................................................................173
38.........................................................................................................180
39.........................................................................................................187
40.........................................................................................................192
41.........................................................................................................199
42.........................................................................................................208
43.........................................................................................................211
44.........................................................................................................216
45.........................................................................................................220
46.........................................................................................................223
47.........................................................................................................227
48.........................................................................................................232
49.........................................................................................................235
50.........................................................................................................238
51.........................................................................................................244
52.........................................................................................................249
453

53.........................................................................................................252
54.........................................................................................................256
55.........................................................................................................259
56.........................................................................................................262
PARTEA A III-A GOANA DUP RUTENIU....................................264
57.........................................................................................................266
58.........................................................................................................269
59.........................................................................................................271
60.........................................................................................................276
61.........................................................................................................278
62.........................................................................................................281
63.........................................................................................................283
64.........................................................................................................285
65.........................................................................................................292
66.........................................................................................................294
67.........................................................................................................298
68.........................................................................................................301
69.........................................................................................................308
70.........................................................................................................310
71.........................................................................................................314
72.........................................................................................................316
73.........................................................................................................318
74.........................................................................................................321
75.........................................................................................................324
76.........................................................................................................328
77.........................................................................................................330
78.........................................................................................................334
79.........................................................................................................337
80.........................................................................................................341
81.........................................................................................................344
82.........................................................................................................348
83.........................................................................................................351
84.........................................................................................................354
454

85.........................................................................................................355
86.........................................................................................................359
87.........................................................................................................362
88.........................................................................................................365
89.........................................................................................................367
EPILOG ROCA......................................................................................371
90.........................................................................................................373
91.........................................................................................................379
92.........................................................................................................382
93.........................................................................................................386
94.........................................................................................................388
95 ZECE LUNI MAI TRZIU........................................................391
CUPRINS................................................................................................396

455

456