JULES VERNE

N FAA STEAGULUI

EDITURA TINERETULUI

Coperta de ROIANU LILIANA

Jules Verne
FACE AU DRAPEAU
Hachette 1941

JULES VERNE

N FAA STEAGULUI
I
HEALTHFUL-HOUSE
Pe cartea de vizit pe care o primi directorul sanatoriului HealthfulHouse n ziua aceea, adic n 15 iunie 1890, era scris corect acest
simplu nume, fr blazon i fr coroan: CONTELE DARTIGAS.
Dedesubt, n colul crii de vizit, cineva adugase cu creionul
urmtoarea adres: La bordul goeletei Ebba, ancorat n New-Berne,
Pamplico-Sound. Capitala Carolinei de Nord unul din cele patruzeci
i patru de state ale Uniunii n acea vreme este Raleigh, ora destul
de important, situat spre interiorul provinciei, la o distan de vreo sut
cincizeci de mile de coast. Tocmai graie poziiei sale centrale a ajuns
acest ora reedina provinciei; sunt alte orae la fel de importante,
altele l depesc chiar din punct de vedere industrial i comercial, cum
ar fi de pild Wilmington, Charlotte, Fayetteville, Edenton, Washington,
Salisbury, Tarboro, Halifax, New-Berne. Acesta din urm se ridic la
captul estuarului rului Neuze, care se vars n Pamplico-Sound un
fel de vast lac marin, ocrotit de insulele i de insuliele litoralului
Carolinian, care alctuiesc un dig natural.
Directorul lui Healthful-House n-ar fi ghicit pentru nimic n lume din
ce motiv primea aceast carte de vizit, dac ea n-ar fi fost nsoit de
un bilet n care se cerea pentru contele dArtigas permisiunea de a vizita
spitalul su. Acest personaj i exprima ndejdea c directorul va binevoi
sa-i satisfac cererea, ngduindu-i s se prezinte chiar n dupmasa
aceea n tovria cpitanului Spade, comandantul goeletei Ebba.
Dorina unui strin de a ptrunde n interiorul lui Healthful-House,
care avea pe atunci mare faim i era un sanatoriu foarte cutat de
bolnavii bogai din Statele Unite, prea foarte fireasc. i ali strini, care
nu purtau un nume att de rsuntor ca al contelui dArtigas, vizitaser
aceast instituie i nimeni nu-i cruase omplimentele la adresa
directorului. Acesta se grbi s acorde autorizaia cerut i rspunse c
se va considera onorat, deschiznd porile sanatoriului pentru contele
dArtigas.
Healthful-House, care avea un personal ales i se bucura de
concursul unor medici dintre cei mai renumii, era o instituie particular.
Nu inea de administraia spitalelor i ospiciilor, totui era controlat de

stat i oferea toate condiiile de confort i de igien, necesare instituiilor

de acest fel, destinate s primeasc o clientel bogat.
Cu greu s-ar fi putut gsi o poziie mai fericit pentru un spital dect
cea de care se bucura Healthful-House. Pe coasta unei coline se
ntindea un parc de 200 de acri, n care creteau esenele minunate ce
se gsesc din belug n America septentrional1, la o latitudine egal cu
cea a insulelor Canare i a Maderei. La poalele parcului se deschidea
estuarul larg al rului Neuze, rcorit nencetat de brizele lui PamplicoSound i de vnturile venite din largul mrii, de deasupra barajului ngust
al litoralului.
La Healthful-House, unde bolnavii bogai erau ngrijii n condiii
igienice fr cusur, erau tratate n general bolile cronice; totui,
administraia nu-i refuza pe cei care sufereau de tulburri intelectuale,
cnd aceste afeciuni nu preau a fi incurabile.
De optsprezece luni, un personaj foarte cunoscut se afla internat
aici sub o observaie cu totul special, mprejurare care era menit s
atrag atenia asupra sanatoriului Healthful-House i motiva, poate,
vizita contelui dArtigas.
Personajul pomenit era un francez, Thomas Roch, n vrst de
patruzeci i cinci de ani. Nu ncpea nici o ndoial c omul acesta
suferea de o boal mintal. Totui, pn atunci specialitii n boli
nervoase nu putuser constata la el pierderea definitiv a facultilor
intelectuale. Era foarte evident c, n ce privete actele cele mai simple
ale vieii de toate zilele, era lipsit de o just noiune a lucrurilor. Totui
raiunea sa rmnea ntreag, puternic, invulnerabil, cnd se fcea
apel la geniul su i toat lumea tie c geniul i nebunia sunt prea
adesea nvecinate. E adevrat c facultile sale afective i senzoriale
fuseser serios zdruncinate. Ori de cte ori ar fi trebuit s intre n
funciune, nu se manifestau dect prin delir i incoheren. Memoria l
trda atenia, nu se mai putea concentra, contiina i judecata
dispreau. n aceste momente Thomas Roch nu mai era dect o fiin
fr judecat, neajutorat, lipsit de acel instinct natural al conservrii pe
care-l gsim pn i la animale, astfel nct era nevoie s-i pori de grij
ca unui copil pe care nu-l poi pierde din. ochi. Iat de ce, n pavilionul
nr. 17, pe care-l ocupa n partea de jos a parcului lui Healthful-House,
paznicul su era obligat s-l supravegheze zi i noapte.
Cnd nu este incurabil, nebunia obinuit nu poate fi vindecat
dect prin mijloace morale, cci medicina i terapeutica sunt
neputincioase mpotriva ei i specialitii le-au recunoscut de mult
ineficacitatea. Dar oare aceste mijloace morale puteau fi aplicate n
cazul lui Thomas Roch? Lucru ndoielnic, chiar n mediul linitit i
1

Septentrional . adjectiv de origine francez, cu sensul de nordic, (n.r.)

sntos de la Healthful-House. ntr-adevr, nelinitea, schimbrile de

dispoziie, iritabilitatea, ciudeniile de caracter, tristeea, apatia, refuzul
de a se ndeletnici cu ocupaii serioase sau de a se distra, toate aceste
diverse simptome erau foarte evidente la pacientul nostru. Ele n-ar fi
putut nela nici un medic i nici un tratament nu prea n stare s le
vindece sau s le diminueze intensitatea.
S-a spus pe drept cuvnt c nebunia nseamn subiectivitate
excesiv, adic o stare n care spiritul e preocupat prea mult de
ndeletnicirile sale interioare i insuficient de impresiile venite din
exterior. La Thomas Roch, indiferena aceasta era aproape absolut. Nu
tria dect n interiorul propriei sale persoane, prad unei idei fixe, a
crei obsesie l adusese n starea n care se afla. Era puin probabil, dar
nu imposibil ca o anumit mprejurare sau un oc s-l proiecteze n
exterior, s-l exteriorizeze, ca s folosim un cuvnt destul de exact.
Se cuvine s povestim acum n ce mprejurri i prsise ara
acest francez, ce interese l atrseser n Statele-Unite i de ce
considerase guvernul federal prudent i necesar internarea lui n
aceast cas de sntate, unde tot ce avea s-i scape n mod
incontient n cursul crizelor bolii trebuia s fie notat cu o deosebit grij.
Cu un an i jumtate n urm, ministrul Marinei de la Washington
primise o cerere de audien n legtur cu o comunicare pe care voia
s i-o fac numitul Thomas Roch.
Acest nume era de-ajuns pentru ca ministrul s neleag. Dei tia
despre ce fel de comunicare era vorba i ce pretenii o vor nsoi, el nu
ovi o clip s acorde numaidect audiena.
ntr-adevr, renumele de care se bucura Thomas Roch era att de
mare, nct, plin de grij fa de interesele a cror reprezentare i fusese
ncredinat, ministrul nu putea s nu primeasc un astfel de solicitator i
s ia cunotin de propunerile pe care voia s i le nainteze personal.
Thomas Roch era un inventator, un inventator genial. Cteva
descoperiri nsemnate puseser pn acum n lumin personalitatea sa,
n jurul creia se fcea destul vlv. Graie lui, anumite probleme, de
pur teorie pn atunci, cptaser o aplicaie practic. Numele su era
cunoscut n lumea tiinei. Thomas Roch ocupa un loc de prim rang
printre savani. Vom urmri treptat necazurile, suprrile, decepiile,
chiar insultele cu care fusese mprocat de diferii ziariti glumei i care
l fcuser s ajung la faza de nebunie care provocase internarea la
Healthful-House.
Ultima lui invenie n domeniul armamentului purta numele de
Fulguratorul Roch. Dac ar fi fost s i se dea crezare, acest aparat avea
o superioritate att de mare asupra oricror alte arme, nct statul care lar fi dobndit ar fi devenit stpn absolut pe uscat i pe mare.

Sunt binecunoscute greutile de care se lovesc inventatorii cnd e

vorba de inveniile lor, mai ales cnd ncearc, s obin adoptarea lor
de ctre comisiile ministeriale. Un mare numr de exemple i nc
dintre cele mai vestite sunt i azi prezente n minile tuturor. E inutil s
struim asupra acestui punct, cci ntmplrile de genul acesta au
uneori dedesubturi greu de limpezit.
Totui, n ce-l privete pe Thomas Roch, trebuie s recunoatem
c, asemeni celor mai muli dintre predecesorii si, preteniile i erau att
de exagerate, valoarea la care-i preuia noua arm atingea sume att
de colosale, nct era aproape cu neputin s tratezi cu el.
Trebuie s mai subliniem c faptul acesta avea o explicaie: cu
ocazia unor invenii precedente, a cror aplicare dduse roade bogate,
fusese exploatat cu o ndrzneal neobinuit. Cum nu putuse s obin
de pe urma acelor invenii profiturile la care era ndreptit, ncepuse s
se acreasc.
Devenise nencreztor i nu-i mai oferea serviciile dect tiind la
ce se poate atepta, voia s impun condiii aproape inacceptabile, s
fie crezut pe cuvnt i, n orice caz, cerea, chiar nainte de nceperea
oricrei experiene, o sum de bani att de mare, nct exigenele lui
prur inadmisibile.
Francezul acesta prezent n primul rnd Franei Fulguratorul Roch
i expuse comisiei care avea calitatea s-i asculte comunicarea n ce
consta invenia lui. Era vorba de un fel de proiectil autopropulsat, de o
fabricaie cu totul deosebit, ncrcat cu un explozibil compus din
substane noi, care nu-i produce efectul dect sub aciunea unui focos,
i el nou.
n clipa n care, indiferent de felul cum fusese expediat, acest aparat
exploda, fr s ating elul vizat, ci la o distan de cteva sute de
metri, aciunea sa asupra straturilor atmosferei era att de puternic,
nct orice obiectiv s zicem un fort descoperit sau o nav de rzboi
ar fi fost distrus, pe o raz de zece mii de metri ptrai. Acesta era i
principiul obuzului pe care-l folosea tunul pneumatic Zalinski,
experimentat cu puin nainte, dar rezultatele promise de Roch aveau s
fie cel puin nsutite.
Dac Fulguratorul ar fi avut ntr-adevr o putere att de mare, el ar
fi asigurat rii sale superioritatea ofensiv sau defensiv. Dar oare
inventatorul nu exagera dei i dovedise capacitatea cu prilejul unor
alte aparate al cror randament era incontestabil ? Numai experienele
ar fi putut demonstra acest lucru. Dar Thomas Roch se ncpna s nu
consimt la aceste experiene dect dup ce va fi obinut milioanele pe
care le cerea n schimbul Fulguratorului su.
E de la sine neles c, nc de atunci, intervenise un oarecare
dezechilibru n facultile intelectuale ale lui Thomas Roch. El nu mai
5

avea stpnire deplin asupra funciilor sale cerebrale. i ddeai seama

c intrase pe un fga care avea s-l conduc treptat la nebunia
definitiv. Nici un guvern n-ar fi putut accepta s trateze n condiiile pe
care dorea el s le impun.
Comisia francez fu nevoit s ntrerup orice tratative i ziarele,
chiar cele care exprimau opinia opoziiei radicale, trebuir s admit c
era greu s dai curs acestei probleme. Propunerile lui Thomas Roch fur
respinse, fr team de altfel c un alt stat le-ar fi putut accepta.
Datorit subiectivitii excesive, care de atunci nu nceta s creasc
n sufletul att de adnc zguduit al lui Thomas Roch, nimeni nu trebuie
s se mire c struna patriotismului su, destins din ce n ce mai mult,
ncet la un moment dat s mai vibreze. Spre cinstea naturii umane,
trebuie s repetm c, n acea perioad, Thomas Roch ajunsese ntr-o
stare de incontien. Singurul domeniu n care rmsese acelai era cel
ce se referea direct la invenia sa. n aceast direcie, nu-i pierduse
nimic din capacitile lui geniale. Dar n ce privete amnuntele cele mai
obinuite ale vieii, prbuirea sa moral se accentua zilnic i-l lipsea de
rspunderea deplin a aciunilor sale.
Aadar, Thomas Roch fu respins. Poate c n momentul acela ar fi
trebuit s fie mpiedicat s-i duc invenia n alt parte... Nimeni nu o
fcu i asta fu o greeal.
Ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Sub imperiul unei
irascibiliti crescnde, sentimentele patriotice, care fac parte din nsi
esena oricrui cetean care nainte de a-i aparine lui aparine rii
sale aceste sentimente se stinser n sufletul inventatorului
decepionat. Thomas Roch i ndrept privirile spre alte ri, trecu
grania, uit un trecut de neuitat i-i oferi Fulguratorul Germaniei.
Acolo, odat cunoscute preteniile sale exorbitante, guvernul refuz
s-i asculte comunicarea, n afar de aceasta, ministerul de rzboi
german era tocmai pe punctul de a examina fabricaia unei noi arme
balistice i se crezu n drept s nu se sinchiseasc de proiectul
inventatorului francez.
n sufletul acestuia, alturi de mnie, ncoli atunci ur o ur
instinctiv mpotriva umanitii mai ales dup ce i demersurile pe
lng consiliul Amiralitii britanice suferir un eec. Cum englezii sunt
oameni practici, nu-l respinser de la nceput pe Thomas Roch, ci
sondar ce gndete i ncercar s-l conving. Dar Thomas Roch nu
voia s aud nimic. Secretul su valora milioane i era hotrt s obin
aceste milioane sau s nu cedeze nimnui secretul. n cele din urm,
Amiralitatea rupse tratativele cu el.
n aceste mprejurri, adic ntr-o perioad cnd tulburrile lui
mintale creteau zi de zi, Thomas Roch fcu o ultim ncercare pe lng

guvernul american, aproximativ cu un an i jumtate nainte de nceputul

ntmplrii de fa.
Americanii, oameni cu i mai mult sim practic dect englezii, nu se
tocmir pentru Fulguratorul Roch, cruia, dat fiind renumele de care se
bucura chimistul francez, i recunoteau o valoare excepional.
Considernd pe bun dreptate c Roch este un om genial, luar msuri
justificate de starea sntii sale, cu gndul de a-l indemniza mai trziu
ntr-o proporie echitabil.
Deoarece Thomas Roch ddea dovezi evidente de alienaie
mintal, n nsui interesul inveniei sale, administraia, consider
oportun s-l interneze.
Dup cum se tie, Thomas Roch nu fu dus la balamuc, ci la
Healthful-House, care prezenta toate garaniile pentru tratamentul bolii
sale. i totui, dei nu-i lipseau ngrijirile cele mai atente, pn n
momentul de fa scopul nu fusese atins.
nc o dat cci este cazul s struim asupra acestui aspect
ori de cte ori atenia lui Thomas Roch, chiar n starea de incontien n
care se afla, era ndrumat spre descoperirile sale, i venea n fire.
Atunci se nsufleea, vorbea cu hotrrea unui om sigur de el i cu o
autoritate care impunea tuturor. Cu o elocven nflcrat, descria
nsuirile minunate ale Fulguratorului i rezultatele lui cu adevrat
extraordinare. Ct despre natura explozibilului i a focosului, despre
elementele care l compuneau, despre fabricarea lor, despre finisajul de
care aveau nevoie se ncpna s pstreze o rezerv din care nimic
nu-l putea scoate. O dat sau de dou ori pn atunci, n toiul unei crize,
toat lumea crezu c secretul avea s-i scape i se luar toate msurile
de precauiune... Dar n zadar. Dac Thomas Roch nu mai avea
instinctul propriei sale conservri, n schimb i asigura conservarea
descoperirii sale.
Pavilionul 17 din parcul de la Healthful-House se afla n mijlocul
unei grdini nconjurate de un gard viu, n care Thomas Roch se putea
plimba sub supravegherea unui paznic. Acesta locuia n acelai pavilion
cu el, dormea n camera lui, l observa zi i noapte i nu-l prsea nici o
clip. i pndea cele mai nensemnate cuvinte, rostite n cursul unor
halucinaii care se produceau n general n starea intermediar dintre
veghe i somn, ba l pndea chiar i cnd visa.
Paznicul lui Roch se numea Gaydon. Puin timp dup internarea
inventatorului, aflnd c se cuta un supraveghetor care s vorbeasc
bine limba acestuia, Gaydon se prezentase la Healthful-House i fusese
primit.
n realitate, pretinsul Gaydon era un inginer francez, cu numele de
Simon Hart, care se afla de mai mult vreme n serviciul unei societi
de produse chimice din New-Jersey. Simon Hart, un brbat n vrst de
7

patruzeci de ani, avea o frunte larg, strbtut de cuta caracteristic

celui care tie s observe i o atitudine hotrt, dovedind energie i
perseveren. Foarte priceput n diferitele probleme de care ine
perfecionarea armamentului modern, precum i n inveniile, care ar
putea s-i modifice valoarea, Simon Hart tia tot ce se realizase n
materie de explozibile, care n acea epoc depeau cifra de o mie o
sut i aprecia cu att mai mult un om ca Thomas Roch. Convins de
puterea Fulguratorului, Hart nu se ndoia c Roch ar fi fost n posesia
unei arme n stare s schimbe orice condiii de rzboi pe mare sau pe
uscat, fie n ofensiv, fie n defensiv. El mai tia c nebunia respectase
n Roch pe omul de tiin i c n creierul su, lovit numai n parte,
strlucea nc o lumin, ba chiar o flacr i anume flacra geniului.
n aceste mprejurri i trecu prin minte urmtoarea idee: dac n timpul
crizelor Roch i-ar fi dezvluit taina, invenia acestui francez ar fi putut
servi interesele unei alte ri dect Frana. Iat de ce se hotr s se
prezinte n calitate de paznic al lui Roch, dndu-se drept un american
foarte familiarizat cu limba francez. Pretinse c trebuia s fac o
cltorie n Europa, i ddu demisia i-i schimb numele. Pe scurt,
servit de mprejurri favorabile, propunerea lui fu primit i iat de ce
Simon Hart funciona de cincisprezece luni n calitate de supraveghetor
al pacientului de la Healthful-House.
Aceast hotrre era o dovad de devotament patriotic rar i nobil,
dat fiind c era vorba de o slujb penibil pentru un om din categoria i
avnd educaia lui Simon Hart. Dar nu trebuie s uitm c inginerul nu
nelegea nicidecum s-l jefuiasc pe Thomas Roch; dac ar fi izbutit s
surprind taina inveniei sale, l-ar fi lsat desigur s se bucure de
drepturile sale legitime.
De cincisprezece luni, Simon Hart sau mai bine-zis Gaydon
tria n preajma acestui nebun, observnd, pndind, punnd chiar
ntrebri, fr a fi ajuns ns la vreun rezultat. De altfel, mai mult ca
oricnd, era convins de importana descoperirii lui Roch. De aceea faptul
de care se temea cel mai mult era ca nu cumva nebunia parial a
bolnavului su s degenereze ntr-o nebunie general sau ca vreo criz
definitiv s nu-l zdrobeasc mpreun cu secretul lui.
Aceasta era situaia lui Simon Hart i misiunea creia, n interesul
rii sale, jertfea ntreaga fiin.
Totui, n ciuda attor decepii i necazuri, graie unei constituii
viguroase, sntatea lui Thomas Roch nu fusese compromis.
Mobilitatea sistemului su nervos i ngduise s reziste la numeroi
factori de distrugere. Inventatorul era un om de talie mijlocie, avea un
cap puternic, o frunte larg, craniul voluminos, prul crunt, privirea
rtcit uneori, dar vie, fix i autoritar, ori de cte ori un gnd
dominant fcea s-i strluceasc o licrire n ochi, mustaa deas sub
8

nasul cu nri palpitnde, o gur cu buze strnse, ca i cum s-ar fi nchis

pentru a nu lsa s le scape o tain, o expresie gnditoare atitudinea
unui om care a luptat ndelung i care e hotrt s lupte nc.
Astfel era inventatorul Thomas Roch, nchis ntr-unul din
pavilioanele de la Healthful-House, neavnd, poate, contiina faptului c
era nchis, c era ncredinat supravegherii inginerului Simon Hart,
devenit paznicul Gaydon.
II
CONTELE DARTIGAS
Cine era de fapt acest conte dArtigas ? Un spaniol ?... Numele su
prea s indice o asemenea origine. Totui, la pupa goeletei sale se
putea citi n litere de aur numele Ebba, a crui origine este pur
norvegian. i dac cineva l-ar fi ntrebat pe acest personaj cum se
numea cpitanul Ebbei, ar fi rspuns Spade, eful echipajului
Effrondat, iar buctarul-ef Helim, toate aceste nume avnd
proveniene ciudat de disparate i indicnd naionaliti foarte diferite.
Dac cineva ar fi examinat nfiarea contelui dArtigas, s-ar fi putut
opri, oare, la o ipotez plauzibil?... E greu de spus. Dei culoarea pielii
sale, prul foarte negru i graia atitudinii trdau o origine spaniol, luat
n ntregime persoana sa nu prezenta, totui, caracterele specifice celor
nscui n peninsula Iberic.
Era un brbat n vrst de cel mult patruzeci i cinci de ani, destul
de nalt i avnd o constituie foarte robust. Mersul lui linitit i
impuntor i ddea nfiarea unui nobil hindus, n ale crui vine ar fi
curs sngele unor exemplare superbe din Malaezia. Dac nu era rece
din fire, n orice caz se silea s par astfel, cu gesturile sale poruncitoare
i cu frazele lui scurte. Limba pe care o vorbeau n mod obinuit el i
echipajul lui era unul din dialectele folosite n insulele din Oceanul Indian
i din mrile nvecinate. Este foarte adevrat ns c, ori de cte ori, n
cursul peregrinrilor sale pe mare, se oprea pe litoralul Europei sau al
Americii, contele dArtigas se exprima n englez cu o deosebit
uurin, trdndu-i originea strin doar printr-un uor accent.
Nimeni nu tia nimic i nimeni n-ar fi ndrznit s-i pun contelui
dArtigas vreo ntrebare cu privire la trecutul su i la diferitele peripeii
ale unei existene dintre cele mai misterioase, nimeni n-ar fi ndrznit s
l ntrebe cum tria n prezent i ce provenien avea averea lui, evident
foarte mare, o dat ce-i ngduia s triasc o via fastuoas de
aristocrat; nimeni nu ndrznea s-l ntrebe care era reedina sa
obinuit i nici mcar care era portul de ata al goeletei sale, att de
puin comunicativ prea. N-ai fi zis c omul acesta e n stare s se

compromit ntr-un interviu, nici mcar pentru a fi pe placul unor

reporteri americani.
Nu se tia despre el dect ce se afla din ziarele care semnalau
prezena Ebbei n vreun port i mai ales n porturile de pe coasta de
rsrit a Statelor Unite. ntr-adevr, goeleta venea aici aproape periodic,
ca s se aprovizioneze cu toate cele necesare pentru o navigaie
ndelungat. Ea fcea nu numai provizii de alimente, adic de fin,
biscuii, bovine i ovine vii, de vin, bere i buturi alcoolice, ci totodat
provizii de haine, unelte, obiecte de lux i de uz casnic, totul pltit la pre
ridicat, fie n dolari, fie n lire sau n ali bani de provenien diferit.
Urmeaz de aici c, dac nu se tia nimic despre viaa particular a
contelui dArtigas, n schimb era foarte cunoscut n diferitele porturi de
pe litoralul american, ncepnd cu cele din peninsula Florida i pn la
cele din Noua Anglie.
Iat de ce nu e cazul s ne mirm c directorul lui Healthful-House
se consider foarte onorat de cererea contelui dArtigas i c-l primi cu
toat graba.
Goeleta Ebba fcea escal pentru prima dat n portul New-Berne.
Fr ndoial c numai capriciul proprietarului su o adusese la gurile
rului Neuze. Cci ce treab ar fi putut avea n acest loc ? ... S se
aprovizioneze ?... Nu, n Pamplico-Sound nu putea gsi resursele oferite
de alte porturi, cum ar fi Boston, New York, Dover, Savannah,
Wilmington n Carolina de Nord sau Charleston n Carolina de Sud. n
acest estuar al rului Neuze, pe piaa nensemnat din New-Berne, ce
mrfuri ar fi putut cumpra contele dArtigas, ca s aib prilejul s-i
schimbe piatrii i bancnotele ? Aceast capital a comitatului Craven
numr doar cinci sau ase mii de locuitori. Comerul ei se mrginete la
exportul de grne, de porci, de mobil i de muniii navale.
n afar de asta, cu cteva sptmni nainte, n timpul unei escale
de zece zile la Charleston, goeleta fcuse o aprovizionare complet n
vederea unui voiaj a crui destinaie rmnea ca de obicei necunoscut.
Oare acest personaj enigmatic nu venise dect pentru a vizita
Healthful-House ?... Poate c da i lucrul acesta n-ar fi surprins pe
nimeni, pentru c era o instituie care se bucura de o faim real i
binemeritat.
Contele dArtigas avusese poate i inspiraia de a se ntlni cu
Thomas Roch. Renumele internaional al inventatorului francez ar fi
justificat aceast curiozitate. Un nebun de geniu, ale crui invenii
fgduiau o revoluie n metodele artei militare moderne !
n dup-amiaza aceea, aa cum era indicat n cererea lui, contele
dArtigas se nfi la poarta sanatoriului Healthful-House, ntovrit
de cpitanul Spade, comandantul goeletei Ebba.

10

n conformitate cu ordinele date, amndoi fur condui n cabinetul

directorului. Acesta l primi pe contele dArtigas cu mult politee, se
puse la dispoziia lui, refuznd s cedeze altcuiva cinstea de a-i servi
drept cluz i primi mulumiri sincere pentru amabilitatea sa.
n timp ce vizitau slile comune, precum i pavilioanele particulare
ale sanatoriului, directorul nu nceta s fac elogiul ngrijirilor acordate
bolnavilor, care, dup el, erau mult superioare celor pe care bolnavii lear fi primit n snul familiilor lor. Erau tratamente de lux, repeta directorul,
tratamente ale cror rezultate nsemnaser pentru Healthful-Honse un
succes binemeritat.
Contele dArtigas, care l asculta fr s-i prseasc calmul
obinuit, se arta interesat de aceast limbuie nesfrit, pentru a
ascunde, probabil, scopul n care venise.
Totui, dup o or consacrat plimbrii prin spital, se crezu
ndreptit s spun:
Nu avei oare i un bolnav despre care s-a vorbit mult n ultima
vreme, care a contribuit chiar n bun msur s atrag atenia public
asupra sanatoriului dumneavoastr ?
Cred c v referii la Thomas Roch, domnule conte ? ntreb
directorul.
ntr-adevr... francezul acela... un inventator, a crui raiune pare
s fie foarte atacat...
Da, domnule conte, e grav atacat i poate c e mai bine aa.
Dup prerea mea, omenirea n-are nimic de ctigat de pe urma unor
asemenea descoperiri, a cror punere n practic sporete doar
mijloacele de distrugere, oricum destul de numeroase...
Suntei un nelept, domnule director. n privina asta, sunt de
aceeai prere cu dumneavoastr. Adevratul progres nu trebuie cutat
n aceast direcie i consider c cei ce se ndreapt pe acest drum sunt
nite genii rufctoare. Dar oare Thomas Roch i-a pierdut n ntregime
folosina facultilor intelectuale?...
n ntregime ?... Nu, domnule conte, nu le-a pierdut dect n
legtur cu aciunile obinuite ale vieii de toate zilele. n aceast
direcie, e lipsit de orice nelegere i de orice responsabilitate. Totui,
geniul su de inventator a rmas intact i a supravieuit degenerescenei
mintale. Dac preteniile sale lipsite de orice bun sim ar fi fost
satisfcute, nu m ndoiesc c din minile lui ar fi ieit ntr-adevr o nou
arm de distrugere... Dar o astfel de nevoie nu se face de loc simit...
Deloc, domnule director repet contele dArtigas i cpitanul
Spade pru s fie de aceeai prere.
De altfel, domnule conte, vei putea s v dai seama singur de
starea lui. Iat-ne ajuni n faa pavilionului n care locuiete Thomas
Roch. Dac internarea sa e foarte justificat din punct de vedere al
11

securitii publice, aceasta nu nseamn c nu e tratat cu toat atenia

meritat, c e lipsit de toate ngrijirile necesare strii sale. De altfel, la
Healthful-House se afl la adpost de orice indiscrei, care ar putea
dori...
Directorul i ntregi fraza cu o cltinare din cap plin de semnificaii,
ceea ce provoc apariia unui zmbet abia perceptibil pe buzele
strinului
Nu-l lsai niciodat singur ? ntreb contele dArtigas.
Nu, domnule conte, niciodat. Un paznic care vorbete limba
francez i n care avem perfect ncredere l supravegheaz n
permanen. n cazul c, ntr-un fel sau altul, Roch ar lsa s-i scape
vreo indicaie cu privire la descoperirea sa, aceast indicaie ar fi
nregistrat imediat i am vedea ce putem face cu ea.
n clipa aceea, contele dArtigas schimb o privire scurt cu
cpitanul Spade, care rspunse printr-un gest ce prea s nsemne: am
neles. De fapt, dac cineva ar fi observat atitudinea cpitanului n
cursul acestei vizite, ar fi remarcat c cerceta cu o deosebit
minuiozitate acea poriune a parcului care mprejmuia pavilionul nr. 17
i diferitele deschideri care duceau spre el, probabil n vederea
executrii unui plan dinainte stabilit.
Grdina acestui pavilion era mrginit de zidul nconjurtor al lui
Healthful-House, n afara lui, zidul acesta tia nsi baza colinei al crei
povrni se nclina n pant lin pn pe malul drept al rului Neuze.
Pavilionul locuit de Thomas Roch avea doar un parter, ncheiat cu o
teras n stil italian. Parterul era compus din dou camere i o
anticamer, cu gratii de fier la ferestre. De fiecare parte a locuinei
creteau arbori frumoi, acoperii n momentul acela cu belug de
frunze. n fa se ntindeau peluze verzi, proaspete i catifelate, din care
nu lipseau nici diferii copcei i nici flori n culori strlucitoare. Toat
proprietatea se ntindea pe o suprafa de aproximativ jumtate de acru
i era pus n exclusivitate la dispoziia lui Thomas Roch, care avea
libertatea s cutreiere n voie grdina sub supravegherea paznicului.
Cnd contele dArtigas, cpitanul Spade i directorul ptrunser n
acest loc mprejmuit, primul om pe care-l zrir la ua pavilionului fu
paznicul Gaydon.
Privirea contelui dArtigas se ainti numaidect asupra acestui
paznic, pe care pru s-l examineze cu o ciudat struin, rmas
neobservat de director.
i totui nu se ntmpla pentru prima oar ca nite strini s-l
viziteze pe oaspetele pavilionului nr. 17, fiindc inventatorul francez
trecea pe bun dreptate drept cel mai ciudat bolnav din Healthful-House.
Dar atenia lui Gaydon fu atras de nfiarea original a celor
dou personaje, a cror naionalitate n-o cunotea. E drept c numele
12

contelui dArtigas nu-i era strin, dar niciodat nu avusese prilejul s-l
ntlneasc pe acest bogat gentleman n cursul escalelor sale n
porturile coastei rsritene i nu tia c goeleta Ebba era ancorat n
acel moment la gura rului Neuze, la poalele colinei lui Healthful-House.
Gaydon, ntreb directorul, unde-i Thomas Roch ?...
Acolo, rspunse paznicul, artnd cu mna un om care se
plimba gnditor n umbra arborilor dindrtul pavilionului.
Domnul conte dArtigas a cptat nvoirea s viziteze sanatoriul
nostru i n-a vrut s plece mai nainte de a-l vedea pe Thomas Roch,
despre care s-a vorbit att de mult n ultima vreme.
i despre care s-ar vorbi nc i mai mult, interveni contele
dArtigas, dac guvernul federal n-ar fi avut grij s-l nchid n aceast
cas de sntate.
A fost o msur necesar, domnule conte.
ntr-adevr e necesar, domnule director, e mai bine ca taina
acestui inventator s dispar o dat cu el, pentru linitea ntregii lumi.
Gaydon l privi pe contele dArtigas, apoi, fr s rosteasc o
singur vorb, o lu naintea celor doi strini, ndreptndu-se spre un
tufi din fundul grdinii.
Dup civa pai, vizitatorii se pomenir n faa lui Thomas Roch.
Inventatorul nu-i vzuse venind i s-ar putea presupune c nici cnd
oaspeii se aflau la o mic distan de el nu le observ prezena.
ntre timp, fr s dea loc la nici un fel de bnuial, cpitanul Spade
nu nceta s cerceteze locul n care se afla pavilionul nr. 17, la poalele
parcului lui Healthful-House. Dup ce urc aleile n pant, deosebi cu
uurin vrfurile unor catarge care se zreau dincolo de zidul
mprejmuitor. i fu de ajuns s arunce o singur privire ntr-acolo, ca s
i dea seama c erau catargele goeletei Ebba i putu s se asigure
astfel c, n partea asta, zidul se ntindea de-a lungul malului drept al
rului Neuze.
ntre timp, contele dArtigas l cerceta cu privirea pe inventatorul
francez. i ddu seama c era un om voinic nc, sntatea sa nu prea
s fi suferit de pe urma internrii care dura de peste un an i jumtate.
Dar atitudinea sa ciudat, gesturile incoerente, privirea rtcit i lipsa
de interes fa de tot ce se ntmpla n jurul lui trdau prea bine o
desvrit stare de incontien i o serioas scdere a facultilor
mintale.
Thomas Roch se aezase tocmai pe o banc i, cu vrful unui
beior pe care-l inea n mini, desena pe nisipul aleii profilul unei
fortificaii. Apoi ngenunchie i ncepu s cldeasc mici forme de nisip
care nfiau n mod vdit nite bastioane. Dup ce rupse cteva frunze
dintr-un arbust din apropiere, Roch le fix pe vrfurile acestor forme de

13

nisip, asemenea unor steaguri mici, procednd cu mult seriozitate i

fr s se preocupe ct de ct de cei care-l priveau.
Era un joc de copii, dar un copil n-ar fi avut aceast gravitate.
E cu desvrire nebun ?... ntreb contele dArtigas, care, n
ciuda impasibilitii sale obinuite, pru oarecum dezamgit.
V-am prevenit, domnule conte, c nu se poate scoate nimic de la
el, rspunse directorul.
Dar n-ar putea cel puin s ne acorde oarecare atenie?...
Cred c ar fi cam greu s-l convingem.
Directorul se ntoarse ctre paznic i-i spuse:
ntreab-l ceva, Gaydon, poate c, dac-i aude vocea, are s-i
rspund.
Fii sigur c are s-mi rspund, domnule director, spuse
Gaydon.
Apoi atinse umrul bolnavului:
Thomas Roch... spuse el, cu un glas destul de blnd.
Acesta nl capul i, cu siguran, dintre toate persoanele care
erau de fa, nu-l vzu dect pe paznic, dei contele dArtigas i
cpitanul Spade, care se apropiaser, alctuiau mpreun cu directorul
un cerc n jurul su.
Thomas Roch, spuse Gaydon n englez, iat nite strini care
au vrut s te vad. Se intereseaz de sntatea dumitale... de munca
dumitale...
Ultimul cuvnt fu singurul care pru s-l scoat pe inventator din
nepsarea lui obinuit.
Ce lucrez?... spuse el tot n englez, pe care o vorbea ca i cum
ar fi fost limba sa matern.
Apoi, lund o pietricic ntre arttor i degetul mare, pe care le
ndoi, aa cum un trengar ar fi luat ntre degete o bil, o zvrli n
direcia formelor de nisip, lovi una dintre ele i o drm. Un strigt de
bucurie i scp printre buze.
La pmnt !... Bastionul e la pmnt!... Explozibilul meu a distrus
totul dintr-o singur lovitur !
Thomas Roch se ridicase i o flacr de triumf i strlucea n ochi.
Vedei, spuse directorul, adresndu-se contelui dArtigas, gndul
inveniei nu-l prsete niciodat...
i va muri o dat cu el! afirm paznicul.
Spune-mi, Gaydon, nu l-ai putea convinge s vorbeasc despre
Fulgurator ?
Dac-mi poruncii, domnule director, voi ncerca...
Da, i poruncesc; cred c asta l-ar putea interesa pe contele
dArtigas.

14

 Da, ntr-adevr, rspunse contele dArtigas, fr ca expresia rece

a feei sale s trdeze sentimentele care-l frmntau.
Trebuie s v previn c risc s provoc o nou criz, observ
paznicul.
Poi s ntrerupi convorbirea cnd ai s gseti de cuviin.
Spune-i lui Thomas Roch c un strin dorete s trateze cu el
cumprarea Fulguratorului...
Dar nu v temei c taina i-ar putea scpa ? replic contele
dArtigas.
Cuvintele acestea fur rostite cu atta nsufleire, nct Gaydon nu
i putu stpni o privire bnuitoare, care ns nu pru s-l neliniteasc
pe acest personaj impenetrabil.
N-avem de ce s ne temem, rspunse el, nici o fgduial nu va
smulge taina din gura lui Thomas Roch. Atta timp ct nu va avea n
mn milioanele pe care le cere...
Nu le-am adus cu mine, rspunse linitit contele dArtigas.
Gaydon se ntoarse ctre pacientul lui, i, aa cum procedase i
prima oar, i atinse umrul i-i spuse:
Thomas Roch, strinii acetia au de gnd s cumpere invenia
dumitale.
Thomas Roch se ridic n picioare.
Invenia mea ?... strig el. Explozibilul !...Focosul meu ?...
O nsufleire crescnd arta foarte bine ct de iminent era criza
aceea de care vorbise Gaydon i pe care o dezlnuiau totdeauna
ntrebri de acest fel.
Ct vrei s-mi dai pe ea ?... Ct ?... continu Thomas Roch.
Nici un motiv nu-i mpiedica s-i promit o sum, orict ar fi fost ea
de colosal.
Ct... ct ?... repeta Roch.
Zece milioane de dolari, rspunse Gaydon.
Zece milioane ? strig Thomas Roch. Zece milioane... un
fulgurator a crui putere e de zece milioane de ori mai mare dect tot ce
s-a construit pn acum ? Zece milioane ?... Un proiectil autopropulsat,
care, explodnd, poate s-i extind puterea de distrugere pe o
suprafa de zece mii dei metri ptrai!... Zece milioane?... Singurul
focos n stare s-i provoace explozia !... Dar nici cu toate bogiile lumii
nu s-ar putea cumpra taina armei mele i, dect s-o cedez pentru preul
sta, prefer s-mi tai limba cu dinii !... Zece milioane pentru o invenie
care valoreaz un miliard... un miliard... un miliard!...
Roch dovedea c este ntr-adevr un om lipsit de orice noiune a
lucrurilor, cnd era vorba s duci tratative cu el. Dac Gaydon i-ar fi
oferit zece miliarde, nebunul sta i-ar fi cerut i mai mult.

15

Contele dArtigas i cpitanul Spade nu ncetaser s-l observe de

la nceputul crizei contele i pstrase calmul, dei fruntea i se
posomorse, n timp ce cpitanul cltina din cap cu aerul omului care
spune: ntr-adevr, nu-i nimic de fcut cu nenorocitul sta !
De altfel, Roch o luase la fug i acum strbtea n goan grdina,
strignd cu o voce sugrumat de furie:
Miliarde... miliarde !
Adresndu-se directorului, Gaydon i spuse:
V-am prevenit c va fi aa !
Apoi, porni n urma bolnavului, l ajunse din urm, l apuc de bra
i, fr s ntmpine nici o rezisten, l aduse napoi spre pavilion, a
crui u se nchise numaidect dup aceea.
Contele dArtigas rmase singur cu directorul, n timp ce cpitanul
Spade strbtea pentru ultima oar grdina, de-a lungul zidului din
partea de jos a cldirii.
N-am exagerat, domnule conte, declar directorul. E limpede c
boala lui Thomas Roch progreseaz zilnic. Dup mine, putem spune de
pe acum c nebunia lui e incurabil. Chiar dac i s-ar pune la dispoziie
toi banii pe care-i cere, tot nu s-ar putea scoate nimic de la el.
E foarte probabil, rspunse contele dArtigas, i totui, dei
preteniile lui financiare merg pn la absurd, nu e mai puin adevrat c
a inventat o arm a crei putere este, ca s spun aa, nelimitat...
Asta e prerea celor competeni, domnule conte. Dar
descoperirea lui va disprea n curnd o dat cu el, n cursul uneia din
crizele care devin din ce n ce mai puternice i din ce n ce mai dese. n
curnd, pn i interesul material, singurul mobil care pare s fi
supravieuit n sufletul su, va disprea...
Poate c singurul mobil care va supravieui va fi ura ! murmur
contele dArtigas, n timp ce cpitanul Spade se apropia de poarta
grdinii, ca s-l ntmpine.
III
O DUBL RPIRE
O jumtate de or mai trziu, contele dArtigas i cpitanul Spade
mergeau pe drumul mrginit de fagi seculari, care desparte HealthfulHouse de malul drept al rului Neuze. Directorul se declarase foarte
onorat de vizita lor, ei i mulumiser la rndul lor pentru primirea
amabil ce le rezervase. O sut de dolari, destinai personalului de
serviciu al sanatoriului, dovedeau ct de generoase erau sentimentele
contelui dArtigas. Nu mai ncpea ndoial c, pentru cine apreciaz
distincia cuiva dup generozitatea lui,contele era un strin foarte distins.

16

Dup ce ieir pe poarta care nchide Healthful-House la jumtatea

povrniului colinei, contele dArtigas i cpitanul Spade ddur ocol
zidului mprejmuitor, a crui nlime putea descuraja orice ncercare de
escaladare.
Contele era dus pe gnduri i, ca de obicei, tovarul lui atepta s
i se adreseze cuvntul.
Contele dArtigas nu se hotr s-o fac dect n clipa cnd, oprinduse n drum, putu s msoare cu privirea creasta zidului, ndrtul cruia
se ridica pavilionul 17.
Ai avut timp s te familiarizezi cu locurile ? ntreb el.
Da, domnule conte, rspunse cpitanul Spade, struind asupra
titlului pe care-l acorda strinului.
Nu i-a scpat nimic ?
Nimic din ce era necesar s tiu. Cum e situat ndrtul acestui
zid, la pavilion se poate ajunge cu uurin i, dac proiectele
dumneavoastr au rmas aceleai...
Aceleai, Spade.
n ciuda dezechilibrului mintal de care sufer Thomas Roch ?
Da, n ciuda lui i dac izbutim s-l rpim.
Asta e treaba mea. La cderea nopii, voi ptrunde n parcul lui
Healthful-House, apoi n curtea pavilionului, fr s fiu zrit de nimeni.
Pe poarta de intrare ?
Nu... pe aici.
Dar n partea asta e zidul i dup ce-l treci, cum ai s-l sari iar,
cu Thomas Roch cu tot ? Dac nebunul ncepe s strige ?... Dac opune
vreo rezisten ?... Dac paznicul lui d alarma ?...
Nu v temei de aa ceva... N-avem dect s intrm, i s ieim
pe poarta asta.
Cpitanul Spade art spre o porti mic, la civa pai deprtare,
porti n zidul mprejmuitor, folosit fr ndoial numai de personalul de
serviciu, cnd trebuia s coboare pe marginea rului Neuze.
Pe aici, relu cpitanul Spade, vom putea intra n parc, chiar i
fr a fi nevoii s folosim o scar.
Dar poarta asta e ncuiat.
Se va descuia.
Dar nu e zvort din interior ?
Am tras zvoarele n timp ce m plimbam prin grdin i
directorul n-a bgat de seam.
Contele dArtigas se apropie de porti i spuse:
Cum ai s-o descui ?
Asta-i cheia, rspunse cpitanul Spade.
i-i art o cheie pe care o scosese din broasc, dup ce trsese
zvoarele.
17

 Cum nu se poate mai bine, Spade, spuse contele dArtigas. E

foarte probabil c rpirea nu va prezenta nici o dificultate. S ne
ntoarcem la bord. Pe la ora opt, dup cderea nopii, una din brci te va
aduce aici cu nc cinci oameni.
Da... cu cinci oameni, rspunse cpitanul Spade, mi ajung
atia, chiar pentru cazul c paznicul va da alarma i c va trebui s ne
descotorosim de el.
S v descotorosii... rspunse contele dArtigas. Bine, fie, dac
este neaprat necesar. Dar a prefera s punei mna pe acest Gaydon
i s-l aducei la bordul Ebbei. Cine tie dac nu a i surprins pn acum
o parte din taina lui Thomas Roch ?
ntr-adevr.
i apoi, Thomas Roch s-a obinuit cu el i sunt hotrt s nu-i
schimb cu nimic obiceiurile.
Contele dArtigas ntovri acest rspuns cu un surs destul de
semnificativ pentru ca Spade s nu mai aib nici o ndoial n privina
rolului rezervat supraveghetorului de la Healtful-House.
Aadar, planul acestei duble rpiri era hotrt i prea s aib sori
de izbnd.
Afar doar dac n cele dou ore care mai rmneau pn la
lsarea serii, cineva n-ar fi observat c lipsea cheia din poarta parcului i
c zvoarele fuseser trase, cpitanul Spade i oamenii lui erau siguri
c vor putea, ptrunde n interiorul parcului din Healthful-House.
Trebuie s menionm de altfel c, exceptnd pe Thomas Roch,
care era obiectul unei supravegheri speciale, ceilali bolnavi ai
sanatoriului nu erau supui la vreo msur de acest gen. Ei locuiau n
pavilioanele sau n camerele cldirilor principale, situate n partea
superioar a parcului.
Totul ndreptea sperana c Thomas Roch i paznicul Gaydon,
surprini separat i mpiedicai s opun o rezisten serioas sau s
strige dup ajutor, vor cdea victime rpirii pe care avea s-o ncerce
cpitanul Spade n folosul contelui dArtigas.
Strinul i tovarul su se ndreptar spre un mic golf unde-i
atepta una din brcile de pe Ebba. Goeleta ancorase la o distan de
vreo patru sute de metri, velele sale erau strnse n nvelitoarele lor
glbui, iar verigile adunate i ele reglementar, aa cum se obinuiete
pe bordurile iahturilor de agrement. Nici un pavilion nu era nlat la
pupa. n vrful catargului mare flutura doar o flamur roie, uoar, pe
care briza de rsrit, pe cale s se potoleasc, abia o desfura.
Contele dArtigas i cpitanul Spade urcar n barc. Cteva clipe
mai trziu, loviturile celor patru vsle i duser pn la goeleta, pe
puntea creia cei doi urcar pe o scar lateral.

18

Contele dArtigas se ndrept numaidect spre cabina sa de la

pupa, n timp ce cpitanul Spade porni spre prova, pentru a da ultimele
ordine.
Ajuns n faa deschizturii de la prova, se aplec deasupra marginii
tribordului i cut din ochi un obiect care plutea la suprafaa apei, la o
deprtare de cteva brae2.
Era o geamandur de dimensiuni mici, care tresrea n freamtul
refluxului Neuzei.
Noaptea se lsa ncet. Spre malul stng al rului erpuitor, silueta
nehotrt a oraului New-Berne ncepea s se topeasc n ntuneric.
Casele se profilau n negru pe orizontul tiat nc de o lung dr de foc
la marginea de vest a norilor. n partea cealalt, culoarea cerului se
estompa n aburi dei. Dar nu s-ar fi zis c avea s plou, cci aburii
aceia pluteau n zonele ridicate ale cerului.
Pe la orele apte, primele lumini ale oraului licrir la diferite etaje
ale caselor, n timp ce luminile cartierelor situate mai jos, nspre ru, se
reflectau n lungi zig-zaguri, tremurnd uor deasupra malurilor, cci
briza se linitea o dat cu lsarea serii. Brcile de pescari se ntorceau
uurel, ndreptndu-se spre micile golfuri ale portului, unele din ele
cutnd, cu velele ntinse, o ultim boare de vnt, altele mpinse de
vslele ale cror lovituri seci i ritmate se auzeau pn n deprtare.
Dou stimere trecur, aruncnd limbi de scntei prin ambele lor couri,
ncununate de un fum negru i btnd apa cu paletele roilor lor
puternice, n timp ce cumpna mainii se ridica i se cobora deasupra
spardecului, necheznd ca un monstru marin.
La orele opt, contele dArtigas se ivi din nou pe puntea goeletei,
ntovrit de un personaj n vrst de vreo cincizeci de ani, cruia i
spuse:
A sosit timpul, Serko...
M duc s-l anun pe Spade, rspunse Serko.
Cpitanul se apropie de ei.
Pregtete-te de plecare, i spuse contele dArtigas.
Suntem gata.
Ai grij ca nimeni s nu miroase ceva la Healthful-House i s
nu-i poat nchipui c Thomas Roch i paznicul lui au fost dui pe
bordul Ebbei.
Unde, de altfel, nimeni nu i-ar gsi, chiar dac-ar veni s-i caute,
adug Serko.
i ridic din umeri, rznd cu voie bun.
Totui, e mai bine s nu trezim nici un fel de bnuieli, rspunse
contele dArtigas.
2

Un bra 1,82 metri, (n.r.)

19

Barca era gata. Cpitanul Spade i cinci oameni luar loc n ea.
Patru dintre ei puser mna pe vsle. Al cincilea, eful echipajului,
Effrondat, care trebuia s rmn de paz n barc, se instala la crm,
lng cpitanul Spade.
Noroc, Spade ! strig Serko zmbind. Ai grij s faci treaba fr
zgomot, ca un ndrgostit care-i rpete iubita.
Bine... Numai Gaydon s nu...
Avem nevoie i de Roch, i de Gaydon, spuse contele dArtigas.
Am neles ! rspunse cpitanul Spade. Barca porni i marinarii o
urmrir cu privirea, pn cnd se fcu nevzut n ntuneric.
Trebuie s menionm c, n ateptarea oamenilor si, Ebba nu
fcu nici un fel de pregtiri de plecare. Probabil c nu avea de gnd s
ridice ancora din New-Berne dup rpirea celor doi. i, la drept vorbind,
cum ar fi putut s ajung n larg ? n vzduh nu se mai simea nici o
suflare a brizei i peste o jumtate de or valul de maree nalt avea s
fie simitor la mai multe mile n amont pe Neuze. Iat de ce goeleta nu
se ls perpendicular pe ancor.
Ancorat la o deprtare de patru sute de metri de rm, Ebba s-ar fi
putut apropia i mai mult de el, avnd totui nc cincisprezece sau
douzeci de picioare de ap sub ea, ceea ce ar fi nlesnit mbarcarea, n
clipa n care barca s-ar fi pregtit s-o acosteze. Dac aceast manevr
nu se efectuase, nsemna c dArtigas avea motive s n-o porunceasc.
Distana pn la mal fu strbtut n cteva minute i barca trecu
neobservat.
Malul era pustiu; pustiu era i drumul, care, la umbra unor fagi
btrni, mergea de-a lungul parcului lui Healthful-House.
O ancor mic fu azvrlit pe rm i nepenit solid. Cpitanul
Spade i cei patru marinari debarcar, l lsar n urma lor pe eful
echipajului i se fcur nevzui sub bolta ntunecat a copacilor. Odat
ajuni n faa zidului care mprejmuia parcul, Spade se opri i oamenii lui
se niruir de o parte i de alta a portiei.
Dup ce cpitanul Spade lu aceste msuri de precauie, nu-i mai
rmnea dect s introduc cheia n broasc i s mping poarta, cu
condiia totui ca nu cumva unul din servitorii sanatoriului, observnd c
nu era ncuiat ca de obicei, s n-o fi zvort pe dinuntru.
n cazul acesta, rpirea ar fi fost grea, admind chiar c s-ar fi putut
escalada creasta zidului.
Cpitanul Spade i lipi mai nti urechea de poart.
Nu se auzea nici un zgomot de pai n parc, nici o forfot n jurul
pavilionului nr. 17. n ramurile fagilor care mrgineau drumul nu se mica
nici o frunz. Pretutindeni domnea linitea nbuit a stepei n nopile
fr briz.

20

Cpitanul Spade scoase cheia din buzunar i o strecur n broasc.

Limba se rsuci i, mpins uor, poarta se deschise dinafar nuntru.
Aadar, lucrurile rmseser n aceeai stare n care le lsaser
vizitatorii sanatoriului.
Cpitanul Spade ptrunse n curte, asigurndu-se mai nti c
nimeni nu se afla n apropierea pavilionului; marinarii intrar n urma lui.
Poarta fu pur i simplu mpins n chenarul ei, ceea ce avea s
ngduie cpitanului i marinarilor s ias repede din parc.
n partea aceea umbrit de arbori nali i presrat de tufiuri era
atta ntuneric, nct ar fi fost greu s deosebeti pavilionul, dac una
din ferestrele lui n-ar fi fost puternic luminat.
Fr ndoial c era fereastra camerei ocupat de Thomas Roch i
de paznicul Gaydon, dat fiind c acesta nu se mica nici ziua, nici
noaptea de lng bolnavul ncredinat supravegherii sale. Iat de ce
cpitanul Spade se atepta s-l gseasc n pavilion.
Cei patru oameni i el nsui naintar cu bgare de seam, ateni
ca nu cumva, lovind vreo piatr cu piciorul sau strivind vreo creang, s
nu fac un zgomot care s le trdeze prezena. Aadar, se ndreptar
spre pavilion, n aa fel nct s ajung n faa uii laterale, n apropierea
creia fereastra strlucea, dincolo de faldurile perdelelor. Dar dac ua
aceasta era ncuiat, cum aveau s ptrund n camera lui Thomas
Roch ? Era o problem pe care cpitanul Spade i-o pusese, desigur.
Cum nu avea o cheie cu care ar fi putut s descuie, nu va fi oare
necesar s sparg unul din geamurile ferestrei, s-o deschid dintr-o
singur lovitur, s se npusteasc n camer, s-l surprind pe Gaydon
printr-un atac neateptat, s-l mpiedice s strige dup ajutor? ntradevr, cum puteau proceda altfel?
Totui, aceast lovitur prezenta oarecari primejdii. Cpitanul
Spade i ddea perfect seama de acest lucru, fiind un om care, de
obicei, era mai curnd viclean dect violent.
Dar n-avea de ales. De altfel, esenialul era s-l rpeasc pe
Thomas Roch i pe Gaydon o dat cu el, conform dorinelor contelui
dArtigas; operaia trebuia nfptuit cu orice pre.
Cnd ajunse sub fereastra pavilionului, cpitanul Spade se ridic n
vrful picioarelor i, printr-o crptur a perdelelor, putu s cuprind cu
privirea interiorul camerei.
Gaydon se afla acolo, lng Thomas Roch, a crui criz continuase
dup plecarea contelui dArtigas. Criza aceasta cerea ngrijiri speciale i
paznicul le ddea bolnavului dup indicaiile unui al treilea personaj.
Era unul din medicii casei de sntate, trimis imediat de director la
pavilionul 17. Evident c prezena acestui medic avea s complice
situaia i s ngreuneze rpirea.

21

Thomas Roch era ntins, mbrcat, pe un ezlong. n clipa aceea,

prea destul de calm. Criza, care scdea ncetul cu ncetul din
intensitate, avea s fie urmat de cteva ore de toropeal i apoi de
somn.
n clipa n care cpitanul Spade se nlase pn la marginea
ferestrei, medicul se pregtea s se retrag. Trgnd cu urechea, l
puteai auzi declarndu-i lui Gaydon c noaptea va trece fr nici un alt
accident i c nu va fi cazul s mai intervin o dat.
Dup ce spuse acestea, medicul se ndrept spre u nu trebuie
s uitm c ea se deschidea lng fereastra aceea n faa creia
ateptau cpitanul Spade i oamenii si. Dac nu se ascundeau, dac
n-aveau grij s se ghemuiasc ndrtul tufiurilor din apropierea
pavilionului, ar fi putut fi zrii nu numai de medic, ci i de paznicul care
se pregtea s-l nsoeasc.
Mai nainte ca cei doi s-i fi fcut apariia pe peron, cpitanul
Spade fcu un semn i marinarii se mprtiar, n timp ce el nsui se
arunc la pmnt, la picioarele zidului.
Din fericire, lampa rmsese n camer i nu riscau s fie trdai de
vreo raz de lumin.
Pregtindu-se s se despart de Gaydon, medicul se opri pe prima
treapt i spuse:
Asta a fost una din crizele cele mai serioase prin care a trecut
bolnavul nostru ! Ar fi de-ajuns nc dou sau trei de acelai fel ca s-i
piard i bruma de judecat ce i-a mai rmas.
Pi atunci, rspunse Gaydon, de ce nu se hotrte directorul s
interzic strinilor vizitarea acestui pavilion ? Starea n care l-ai gsit azi
pe bolnavul nostru se datorete unui oarecare conte dArtigas i
lucrurilor despre care a vorbit cu Thomas Roch.
Ai dreptate, am s-i atrag atenia directorului asupra acestei
chestiuni, rspunse medicul.
Cobor treptele peronului i Gaydon l ntovri pn la captul
aleii n pant, dup ce lsase ntredeschis ua pavilionului.
Cnd cei doi se deprtar la o distan de vreo douzeci de pai,
cpitanul Spade se ridic n picioare i marinarii se apropiar de el.
Nu era oare indicat s profite de o mprejurare pe care le-o oferea
ntmplarea, s ptrund n camer, s-l nface pe Thomas Roch, care
n clipa aceea era pe jumtate cufundat n somn, apoi s atepte
ntoarcerea lui Gaydon ca s pun mna i pe el ?
Dar ndat ce paznicul ar fi constatat dispariia lui Thomas Roch, sar fi repezit s-l caute, ar fi strigat dup ajutor, ar fi dat alarma. Medicul
s-ar fi ntors numaidect... Personalul din Healthful-House ar fi fost n
picioare... Cpitanul Spade n-ar fi avut timp s ajung pn la poarta
sanatoriului, s ias din parc, s-o nchid n urma lui.
22

De altfel, nu mai avu rgaz s reflecteze asupra acestei idei. Un

zgomot de pai rsuna pe nisip i anuna ntoarcerea lui Gaydon. Cel
mai nimerit era s se repead asupra lui, s-i nbue strigtele fr a-i
lsa timp s dea alarma i s-l mpiedice s se apere. Patru oameni, la
nevoie chiar cinci, puteau cu uurin s-i nfrng rezistena i s-l
trasc afar din parc. Ct despre rpirea lui Thomas Roch, nu avea s
prezinte nici o dificultate, deoarece bietul nebun nici nu-i va da seama
ce se petrece cu el.
ntre timp, Gaydon ocolise tufiul, i se ndrepta spre peron. Dar n
clipa n care punea piciorul pe prima treapt, cei patru marinari se
repezir asupra lui, l trntir la pmnt fr a-i fi ngduit s scoat un
singur strigt, i nfundar n gur un clu fcut dintr-o batist, i
acoperir ochii cu o crp i-i legar braele i picioarele att de strns,
nct l transformar ntr-un corp inert.
Doi dintre oameni rmaser alturi de el, n timp ce Spade i ceilali
intrau n camer.
Dup cum se atepta cpitanul, n starea n care se afla Thomas
Roch, zgomotul nu izbutise mcar s-l scuture din toropeal. ntins pe
ezlong, cu ochii nchii, inventatorul putea fi luat drept mort, dac n-ar fi
respirat cu zgomot. Spade nu gsi c era absolut necesar s-l lege, nici
s-i pun clu. Era de-ajuns ca unul din cei doi oameni s-l apuce de
picioare i cellalt de cap ca s-l conduc pn la barca pzit de eful
de echipaj. Lucrul acesta se fcu ntr-o clip.
Ultimul care iei din camer fu cpitanul Spade, dup ce avu grij
s sting lampa i s nchid ua ndrtul lui. n felul acesta, era de
ateptat ca rpirea s fie descoperit abia a doua zi i n nici un caz mai
nainte de primele ore ale dimineii.
Pentru transportul lui Gaydon, care avu loc fr nici o dificultate, se
proced la fel. Ceilali doi oameni l ridicar, cobornd prin grdin,
ocolind tufiurile, apoi se ndreptar spre zidul mprejmuitor.
n aceast poriune a parcului, totdeauna pustie, ntunericul se
fcea tot mai dens. De cealalt parte a colinei nu se mai puteau vedea
luminile cldirilor din nordul parcului i ale celorlalte pavilioane ale
sanatoriului.
Ajuns n faa porii, cpitanul Spade se mulumi s-o trag spre el.
Primii ieir oamenii care-l duceau pe gardian. Dup ei veneau
ceilali, purtndu-l pe brae pe Thomas Roch. n cele din urm iei i
cpitanul Spade, care ncuie poarta cu cheia, hotrt s-o arunce n apele
rului Neuze, de ndat ce vor fi ajuns la barc.
Nu ntlnir pe nimeni nici n drum i nici pe mal.
Dup ce fcur douzeci de pai, ddur peste Effrondat, eful de
echipaj, care atepta sprijinit de povrniul colinei.

23

Thomas Roch i Gaydon fur instalai la pupa brcii, n care luar

loc cpitanul Spade i marinarii.
Arunc ancora i hai, repede ! porunci cpitanul Spade efului de
echipaj.
Acesta execut ordinul, apoi, dndu-i drumul pe povrniul abrupt
al malului, sri n barc, mpingnd-o spre larg.
Cele patru vsle ncepur s loveasc apa i barca se ndrept spre
goelet. Un foc care licrea n vrful catargului de la prova arta locul
unde aceasta era ancorat i, cu douzeci de minute mai devreme, se
legnase n btaia valului.
Cteva clipe dup aceea, barca se afla bord la bord cu goeleta.
Contele dArtigas se sprijinea de marginea punii, lng scara
lateral.
S-a fcut, Spade ? ntreb el.
S-a fcut.
Ai pus mna pe amndoi ?
Pe amndoi, i pe paznic, i pe cel pzit.
Nimeni nu bnuiete ceva la Healthful-House ?
Nimeni.
Era greu de presupus c Gaydon, cu urechile i ochii legai, ar fi
putut recunoate vocea contelui dArtigas sau pe aceea a cpitanului
Spade.
n afar de asta, trebuie s semnalm i faptul c nici Thomas
Roch, nici el nu fur transportai numaidect pe bordul goeletei. Se
strni o forfot de-a lungul corpului vasului. Abia dup o jumtate de or
Gaydon, care-i pstrase tot sngele rece se simi ridicat, apoi cobort
iar n fundul calei.
Rpirea fiind svrit, s-ar fi zis c Ebba avea s ridice ancora i
apoi s coboare apele estuarului, s strbat prin Pamplico-Sound i s
porneasc n larg. Totui, nici una din manevrele care ntovresc
plecarea unui vas, nu avu loc la bord.
Nu era deci primejdios ca goeleta s rmn n acelai loc, dup
dubla rpire care avusese loc n seara aceea ? Contele dArtigas i
ascunsese oare att de bine prizonierii, nct s-i fereasc de a fi
descoperii, n cazul c Ebba, a crei prezen n apropierea lui
Healthful-House trebuia s par suspect, ar fi fost vizitat de agenii din
New-Berne ?
n orice caz, o or dup ntoarcerea brcii, n afar de oamenii de
cart ntini la prova, toat lumea, adic echipajul n cabina lui, contele
dArtigas, Serko i cpitanul Spade n cabinele lor da, toat lumea
dormea pe bordul goeletei, nemicat n apele linitite ale estuarului
Neuzei.

24

IV
GOELETA EBBA
Ebba i ncepu pregtirile de plecare abia a doua zi dimineaa, dar
fr s manifeste nici o grab. De la captul cheiului din New-Berne se
putu vedea c, dup splarea punii, sub conducerea nostromului3
Effrondat, echipajul desfcea velele din tocuri, desfcea i grbacele,
pregtea otgoanele i nla brcile n vederea plecrii.
La ora opt dimineaa, contele dArtigas nu se artase nc. Nici
tovarul su, inginerul Serko acesta era numele sub care era
cunoscut pe bord nu ieise nc din cabin. Ct despre cpitanul
Spade, acesta ddea marinarilor diferite ordine, care artau c plecarea
va avea loc numaidect.
Ebba era un iaht foarte potrivit pentru curs, dei nu participase
niciodat la concursurile care aveau loc n America de Nord i n
Regatul-Unit. Catargele sale nalte, suprafaa velaturii, felul n care erau
ncruciate vergile pe arbori, pescajul care-i asigura o mare stabilitate
chiar cnd i desfura toate pnzele, formele sale zvelte la prova i
fine la pupa, liniile perfect desenate, totul dovedea c e un vas foarte
rapid i innd bine marea, n stare s reziste la cele mai mari furtuni.
ntr-adevr, n plin btaie a vntului, pe briz puternic, goeleta
Ebba putea cu uurin s fac dousprezece mile pe or.
E drept c vasele cu pnz sunt totdeauna supuse capriciilor
atmosferei. Cnd ncepe o perioad de calm, vasele acestea trebuie s
se resemneze i s rmn pe loc. Iat de ce, dei calitile lor nautice
sunt superioare nsuirilor iahturilor cu aburi, ele nu reprezint niciodat
garaniile pe care aburul le confer celor din urm.
De aici s-ar prea c, dac ne gndim bine, superioritatea e de
partea navelor care unesc avantajele velelor cu cele ale elicei. Se vede,
totui, c nu aceasta era prerea contelui dArtigas, care se mulumea
cu o goelet pentru peregrinrile sale pe mri, chiar atunci cnd prsea
apele Atlanticului.
n dimineaa aceea, o briz uoar btea dinspre vest. Ebba prea
deci favorizat, n primul rnd pentru a iei din estuarul Neuzei i apoi
pentru a ajunge dincolo de Pamplico-Sound, pn la un inlet4 un fel
de strmtoare din acelea care stabilesc comunicaia ntre lac i largul
mrii.
Dou ore mai trziu, Ebba se legna nc n ancora al crei lan, o
dat cu scderea mareei, ncepea s devin rigid. Goeleta, micat de
apele refluxului, i ntorcea prova spre gura Neuzei. Mica geamandur
3
4

nostrom ef de echipaj (n.r.).

am adoptat n versiunea romneasc termenul folosit de Jules Verne n textul francez (n.r.)

25

care, n ajun, plutea la babord, fusese ridicat probabil n timpul nopii,

cci nu se mai zrea nicieri.
Deodat, o lovitur de tun rsun la deprtare de o mil. Un fum
uor se adun ca o coroan deasupra bateriilor de pe coast. Cteva
bubuituri, trimise de tunurile nirate pe insulele lunguiee nlnuite n
larg, i rspunser.
n clipa aceea, contele dArtigas i inginerul Serko se ivir pe punte.
Cpitanul Spade se apropie de ei.
Bubuitur de tun, spuse el.
O ateptam, rspunse inginerul Serko ridicnd uor din umeri.
Asta nseamn c operaia noastr a fost descoperit de
personalul de la Healthful-House, relu cpitanul Spade.
Desigur, rspunse inginerul Serko, bubuiturile de adineauri
nseamn ordinul de a nchide strmtorile.
n ce msur poate s ne intereseze acest fapt ? ntreb contele
dArtigas, pe un ton linitit.
Nu poate s ne intereseze, rspunse inginerul Serko.
Cpitanul Spade avea dreptate cnd spunea c, n clipa aceea,
dispariia lui Thomas Roch i a paznicului su fusese adus la
cunotina personalului din Healthful-House.
ntr-adevr, n zorii zilei, medicul care, la ora obinuit, venise s-i
fac vizita la pavilionul 17, gsise camera goal. ndat ce fusese
prevenit, directorul porunci s se fac cercetri n interiorul curii.
Ancheta stabili c, dei poarta aflat n zidul mprejmuitor al sanatoriului,
la poalele colinei, era ncuiat, cheia nu se mai afla n broasc i, n
afar de asta, zvoarele fuseser trase.
Nu mai rmnea nici o ndoial c rpirea avusese loc n cursul
serii sau n cursul nopii, folosindu-se aceast poart. Cine era
vinovatul? n privina asta, era cu neputin s se fac o presupunere ct
de mic, nici s se arunce bnuiala asupra cuiva. Nu se tia dect un
singur lucru i anume c, n ajun, pe la orele apte i jumtate seara,
unul din medicii casei de sntate venise s-l vad pe Thomas Roch,
care se afla prad unei crize violente. Dup ce-i dduse ngrijirile
necesare, l lsase ntr-o stare care nu-i ngduia s fie stpn pe actele
sale, apoi ieise din pavilion, mpreun cu paznicul Gaydon, care-l
nsoise pn la captul aleii laterale.
Ce se ntmplase dup aceea?... Nimeni nu tia. tirea acestei
duble rpiri fu telegrafiat Ia New-Berne i de aici la Raleigh. Printr-o
telegram, guvernatorul Carolinei de Nord ddu numaidect ordinul de a
nu se permite ieirea nici unei nave din Pamplico-Sound mai nainte de
a fi fost percheziionat minuios. O alt telegram anun crucitorul
de gard Falcon c trebuie s ia parte la executarea acestor msuri. n

26

acelai timp se ddur dispoziii severe pentru supravegherea oraelor

i a satelor din ntreaga provincie.
Aa se explic de ce, ca urmare a acestei hotrri, contele dArtigas
putu zri crucitorul Falcon care, la o deprtare de dou mile n estul
estuarului, i ncepea pregtirile de plecare. Dar, n timpul necesar
navei de rzboi pentru a se pune sub presiune, goeleta ar fi putut face o
bucat de drum fr s se team de urmrire cel puin pentru o or.
Ridicm ancora ? ntreb cpitanul Spade.
Da, vntul e bun. Dar nu arta c te grbeti, rspunse contele
dArtigas.
Desigur, adug inginerul Serko, ieirile din Pamplico-Sound
trebuie s fie supravegheate acum i nici o corabie n-ar putea ajunge n
larg fr s se supun controlului unor gentlemeni curioi i indiscrei.
S plecm totui, ordon contele dArtigas. Dup ce ofierii
crucitorului sau agenii vamali vor percheziiona Ebba, vor ridica
embargoul care o lovete i m-ar mira dac nu-i vor ngdui s-i vad
de drum.
Dup ce-i vor cere mii de scuze i-i vor ura de mii de ori cltorie
bun i ntoarcere grabnic, spuse i inginerul Serko, care-i isprvi
fraza ntr-un hohot de rs.
Cnd tirea dispariiei se rspndi n New-Berne, autoritile se
ntrebar mai nti dac Thomas Roch i paznicul su fugiser sau
fuseser rpii. Dat fiind c pentru reuita unei evadri ar fi fost neaprat
nevoie de complicitatea lui Gaydon, ideea aceasta fu nlturat. Pentru
directorul sanatoriului i pentru administraia statului, purtarea paznicului
Gaydon nu putea fi supus nici unei bnuieli.
Aadar era vorba de o rpire i i poate nchipui oricine ce impresie
produsese evenimentul acesta n ora. Cum aa ! Inventatorul francez,
pzit cu atta severitate, dispruse i o dat cu el taina acestui
Fulgurator, pe care nimeni n-o putuse nc ptrunde ! Oare consecinele
acestei ntmplri nu aveau s fie foarte grave? Oare noua arm nu era
acum definitiv pierdut pentru America? Presupunnd c aceast
lovitur ar fi fost pus la cale de alt naiune, spre avantajul acesteia,
oare acea naiune nu avea s obin n cele din urm de la Thomas
Roch, care-i czuse n mn, ceea ce nu obinuse guvernul federal? i
cum putea admite un om de bun credin c rpitorii operaser la
ordinul unui simplu particular ?
Iat de ce msurile luate de autoriti fur extinse pe teritoriul mai
multor comitate ale Carolinei de Nord. Se organiz imediat o
supraveghere special de-a lungul oselelor, a cilor ferate, n jurul
locuinelor din orae i sate. Ct despre supravegherea mrii, avea s
se exercite de-a lungul ntregului litoral de la Wilmington i pn la
Norfolk. Nici o nav nu putea s se sustrag vizitei ofierilor sau a
27

agenilor, care trebuiau s-o opreasc, la cea mai mic bnuial. Nu

numai crucitorul Falcon se pregtea de plecare; cteva team-launches
ancorate n apele lui Pamplico Sound, erau gata s strbat aceste ape
n toate direciile cu dispoziia de a percheziiona, pn n fundul calei,
navele de comer i de croazier, brcile de pescuit, att cele ancorate
n punctele lor obinuite, ct i cele ce se pregteau s porneasc n
larg.
ntre timp, goeleta Ebba se pregtea s ridice ancora. Nu s-ar fi
putut spune c dArtigas e ctui de puin ngrijorat de msurile de
prevedere luate de autoriti i nici de riscurile la care era expus, n
cazul c Thomas Roch i gardianul Gaydon ar fi fost descoperii la
bordul navei sale.
Pe la ora nou, ultimele manevre fur terminate i echipajul goeletei
ncepu s trag la cabestan. Lanul se ridic... i, n clipa n care ancora
deveni perpendicular, velele fur desfurate cu rapiditate. Cteva
clipe mai trziu, focurile, trinchetinul, mizena, vela mare i sgeile erau
ntinse i Ebba se ndrepta spre est, pregtindu-se s lase n urm malul
stng al Neuzei.
La douzeci i cinci de kilometri deprtare de New-Berne, estuarul
cotete brusc i, pe o distan aproape tot att de mare, urc, lindu-se
spre nord-vest. Dup ce trecu prin faa porturilor Croatan i Havelock,
Ebba ajunse pn n dreptul acestui cot i o lu spre nord, n direcia
vntului, de-a lungul malului stng. Pe la orele 11, favorizat de briz i
fr s fi ntlnit nici crucitorul i nici vreun steam-launch5, goeleta
fcu volta n dreptul capului insulei Sivan, de unde se desfoar apele
lui Pamplico-Sound.
De la insula Sivan i pn la insula Roadoke, aceast vast
suprafa lichid are vreo sut de kilometri ptrai. Insule lungi i nguste
se nir, una dup alta, spre mare, alctuind un fel de mtnii i putnd
fi considerate nite diguri naturale, care pornesc de la sud spre nord, de
la capul Look-out pn la capul Hatteras i de aici pn la copul Henri,
la nivelul oraului Norfolk, situat n statul Virginia, care se mrginete cu
Carolina de Nord.
Pamplico-Sound e luminat de numeroase faruri, risipite pe diferite
insule i insulie, n aa fel nct s fac posibil navigaia n timpul
nopii. Asta nseamn o mare nlesnire oferit navelor, care caut un
refugiu mpotriva hulelor Atlanticului i care sunt sigure c vor gsi astfel
locuri bune pentru ancorare.
Cteva strmtori stabilesc comunicaia ntre Pamplico-Sound i
Oceanul Atlantic. La oarecare distan de farurile de pe insula Sivan se
deschide strmtoarea Ocrakoke, dincolo de strmtoarea HatteIras, apoi,
5

Steam-launch (n limba englez n textul original) torpilor (n.r.)

28

ceva mai sus, alte trei strmtori, care poart numele de: Logger-Head,
New-Inlet i Oregon.
innd seama de aceast poziie i de faptul c strmtoarea de
care se apropia goeleta era Ocrakoke, se putea presupune c Ebba va
ptrunde aici, ca s nu-i schimbe muzele.
E adevrat c n momentul acela, crucitorul Falcon supraveghea
aceast poriune din Pamplico-Sound i percheziiona vasele de comer
i brcile de pescari care voiau s ias n larg. De fapt, la ora aceea, n
urma aplicrii generale a ordinelor primite din partea autoritilor, fiecare
strmtoare era supravegheat de navele statului, ca s nu mai vorbim
de bateriile ndreptate spre larg.
Cnd ajunse la travers de strmtoarea Ocrakoke, Ebba nu ncerc
nici s se apropie, dar nici s se fereasc de alupele cu aburi care
circulau prin Pamplico-Sound. S-ar fi zis c acest iaht de plcere
inteniona doar s-i fac plimbarea de diminea, astfel nct i
continu mersul nepstor spre Hatteras.
Fr ndoial c pe aici, din motive cunoscute doar lui, avea de
gnd s ias contele dArtigas, cci, apropiindu-se oblic, goeleta se
ndrept spre strmtoare.
Pn atunci, dei nu fcuse nimic ca s evite acest lucru, Ebba nu
fusese acostat nici de agenii vamali, nici de ofierii crucitorului. De
altfel, cum ar fi izbutit s se sustrag supravegherii lor? Oare autoritile
i acordau un privilegiu special i acceptau s-o crue de plictiselile unei
percheziii? Socoteau c acest conte dArtigas era un personaj prea
important ca s-i stnjeneasc plimbarea, fie numai pentru o or ?...
O astfel de presupunere era cu totul neverosimil, fiindc, dei era
considerat drept un strin care duce viaa bogat a favoriilor soartei, n
fond nimeni nu tia nici cine era, nici de unde venea, nici ncotro se
ndrepta.
Aadar, goeleta i vzu de drum, pstrndu-i mersul graios i
rapid pe apele linitite ale lui Pamplico-Sound. Pavilionul ei o
semilun de aur n colul unei pnze roii se desfura larg n btaia
brizei...
Contele dArtigas era instalat la pupa, ntr-unul din acele fotolii de
paie, folosite la bordul vaselor de agrement. Inginerul Serko i cpitanul
Spade stteau de vorb cu el.
Domnii ofieri ai marinei federale nu se grbesc s ne onoreze cu
un salut, remarc inginerul Serko.
S vin cnd or pofti, rspunse contele dArtigas, cu o nepsare
total n glas.
Probabil c ne ateapt la intrarea n strmtoarea Hatteras,
observ cpitanul Spade.

29

 S ne atepte, ncheie bogatul proprietar al iahtului, care i

pstra aerul de nepsare i snge rece, cel de toate zilele.
De altfel, s-ar fi zis c ipoteza cpitanului Spade avea s se
realizeze, deoarece era limpede c Ebba se ndrepta spre strmtoarea
menionat. Dac crucitorul Falcon nu se apropia nc de ea, ca s-o
viziteze, o va face cu siguran, cnd goeleta se va prezenta la intrarea
n strmtoare. Odat ajuns n acest punct, va fi cu neputin s se
mpotriveasc percheziiei ordonate, dac inteniona s ias din
Pamplico-Sound i s porneasc n larg.
n afar de asta, nimeni n-ar fi zis c Ebba ivea vreun motiv s evite
crucitorul. Oare Thomas Roch i Gaydon erau ascuni att de bine pe
bordul ei, nct oamenii statului nu puteau s-i descopere ?...
Era o presupunere admisibil, dar poate c dArtigas s-ar fi artat
mai puin sigur de el, dac-ar fi tiut c Ebba fusese semnalat n mod
special att Crucitorului ct i alupelor vamale.
ntr-adevr, vizita acestui strin la Healthful-House atrsese atenia
asupra lui. Firete c directorul nu avusese nici un motiv s considere
suspecte motivele vizitei. Totui, cteva ore dup plecarea lui, att
pacientul ct i supraveghetorul lui fuseser rpii i, din momentul
acela, nimeni nu mai intrase n pavilionul nr. 17, nimeni nu mai fusese n
legtur cu Thomas Roch. n consecin, o serie de bnuieli se trezir i
autoritile i puseser ntrebarea dac nu cumva contele dArtigas era
amestecat n aceast chestiune. Poate c, dup ce examinase aezarea
locurilor i-i dduse seama de posibilitile de acces spre pavilion,
nsoitorul Contelui dArtigas izbutise s trag zvoarele porii, s scoat
cheia din broasc, s se ntoarc dup cderea nopii, s se strecoare n
interiorul parcului i s organizeze rpirea n condiii relativ uoare,
deoarece goeleta era ancorat la o distan de numai patru sau ase
sute de metri deprtare de zidul spitalului.
Aceste bnuieli, care nu trecuser prin mintea directorului i nici a
personalului instituiei la nceputul anchetei, luar proporii, cnd se vzu
c goeleta ridic ancora, coboar prin estuarul Neuze i manevreaz
astfel nct s ajung la una din strmtorile lui Pamplico-Sound.
Aadar, potrivit ordinului autoritilor din New-Berne, crucitorul
Falcon i ambarcaiile cu aburi ale vmii fur nsrcinate s urmreasc
goeleta Ebba, s-o opreasc nainte de a fi trecut prin strmtoare, s-o
percheziioneze cu severitate i s nu treac cu vederea nici un colior
din cabine, din rufle, din cabinele de gard sau din cal. Nu va fi lsat
s-i urmeze drumul dect dac se va stabili cu certitudine c Thomas
Roch i Gaydon nu se aflau pe bordul ei.
Firete, contele dArtigas nu putea s-i nchipuie c era obiectul
unor bnuieli grave i nici c iahtul lui fusese semnalat n mod special
ofierilor i agenilor vamali. Dar, presupunnd chiar c ar fi tiut, un om
30

ca el, plin de o nepsare suveran i att de arogant, ar fi catadicsit oare

s se arate ct de ct ngrijorat ?...
Pe la orele trei dup mas, goeleta, care naviga n volt la o
distan mai mic de o mil de strmtoarea Hatteras, manevr n aa fel,
nct s se ndrepte spre mijlocul ei.
Dup ce percheziiona cteva brci de pescari, care porneau spre
larg, crucitorul Falcon se opri s atepte la intrarea n strmtoare.
Dup toate probabilitile, Ebba nu pretindea s ias neobservat, nici
s porneasc n vitez, ca s se sustrag formalitilor n vigoare pentru
toate vasele din Pamplico-Sound. Un simplu velier cum era Ebba n-ar fi
putut scpa, n orice caz, de urmrirea unui vas de rzboi i, dac nu sar fi supus ordinului de oprire, un proiectil sau dou ar fi constrns-o
lesne s fac acest lucru.
n clipa aceea, o ambarcaie, avnd pe bordul ei doi ofieri i vreo
doisprezece marinari, se deprta de crucitor; apoi, cu vslele ntinse,
lunec pe ap, ca s taie drumul goeletei.
La locul lui de la pupa, contele dArtigas i aprinse o havan i
urmri cu nepsare manevra. Cnd ambarcaia se apropie la o distan
de o sut de metri, unul dintre marinari se ridic n picioare i flutur un
pavilion.
Semnal de oprire, spuse inginerul Serko.
ntr-adevr, rspunse contele dArtigas.
Ordin de a atepta...
S ateptm. Cpitanul Spade ddu imediat dispoziii de oprire.
Trinchetinul, focurile i vela mare fur lsate s fluture, n timp ce colul
trinci era ridicat iar echea fu dat sub vnt. Goeleta i micor viteza i
nu ntrzie s rmn nemicat, supus doar aciunii refluxului, care
gonea n direcia strmtorii. Cteva lovituri de vsl apropiar barca
crucitorului bord la bord cu Ebba. Cu o cange se ag de portsarturile marelui catarg. Scara lateral fu cobort i cei doi ofieri,
urmai de opt oameni, urcar pe punte, n timp ce doi marinari rmneau
s pzeasc barca.
Echipajul goeletei se alinie lng deschiztura de la prova.
Ofierul care avea gradul cel mai nalt un locotenent de vas se
apropie de proprietarul goeletei, care se ridicase de la locul lui.
Iat ntrebrile i rspunsurile schimbate ntre ei:
Goeleta aceasta aparine contelui dArtigas, n prezena cruia
am onoarea s m aflu ?
Da, domnule.
Cum se numete ea ?
Ebba.
i cum se numete cpitanul ei ?
Cpitanul Spade.
31

 De ce naionalitate ?
Indo-malaez.
Ofierul ridic privirea spre pavilionul goeletei, n timp ce contele
dArtigas adug:
A putea s aflu, domnule, crui motiv i datorez plcerea de a
v vedea la bordul navei mele ?
Am primit ordin, rspunse ofierul, s percheziionm toate
navele care sunt ancorate n momentul acesta n Pamplico-Sound sau
care vor s ias de aici.
Ofierul nu gsi de cuviin s struie asupra faptului c, mai mult
dect orice alt nav, Ebba trebuia s fie supus neajunsurilor unei
percheziii riguroase.
Nu m ndoiesc, domnule conte, c n-avei intenia s ne
refuzai...
De loc, domnule, rspunse contele dArtigas. Goeleta mea v st
la dispoziie de la vrful catargelor pn n fundul calei. A dori numai s
v ntreb de ce navele care se afl astzi n Pamplico-Sound sunt
supuse acestor formaliti ?
N-am nici un motiv s v ascund acest lucrul domnule conte,
rspunse ofierul. Guvernatorul Carolinei a primit vestea c o rpire ar fi
avut loc la Healthful-House i administraia statului nostru vrea s se
conving c cei rpii n-au fost mbarcai n cursul nopii...
S fie cu putin ?... ntreb contele dArtigas, prefcndu-se
surprins. i cine sunt persoanele care au disprut de la HealthfulHouse?
Un inventator, un nebun, mpreun cu gardianul lui, au czut
victim acestei aciuni...
Un nebun, domnule ?... Nu cumva e vorba despre francezul
Thomas Roch ?
Chiar despre el, domnule conte.
Thomas Roch ? Omul pe care l-am vzut ieri n cursul vizitei
mele la spital... pe care l-am ntrebat o serie de lucruri, n prezena
directorului... care a fcut o criz violent, n clipa cnd cpitanul Spade
i cu mine ne-am desprit de el ?...
Ofierul l examina cu mult atenie pe strinul din faa lui, ncercnd
s surprind n atitudinea sau n vorbele sale ceva suspect.
E de necrezut! adug contele dArtigas. Spuse lucrul acesta de
parc atunci ar fi auzit vorbindu-se pentru prima dat de rpirea de la
Healthful-House.
neleg foarte bine, domnule, relu el, ct de ngrijorat trebuie s
fie admininstraia statului, dat fiind personalitatea acestui Thomas Roch
i sunt de acord cu msurile care au fost luate. E inutil s v declar c
nici inventatorul francez i nici supraveghetorul su nu se afl pe bordul
32

goeletei mele. De altfel, v putei da singuri seama de acest lucru,

percheziionnd goeleta ct vei putea mai minuios. Domnule cpitan, te
rog s-i ntovreti, pe aceti domni.
Dup ce ddu acest rspuns i dup ce-l salut cu rceal pe
locotenentul de pe crucitor, contele dArtigas i relu locul n fotoliu i
i duse din nou igara la buze.
Sub conducerea cpitanului Spade, cei doi ofieri i cei opt marinari
i ncepur numaidect cercetrile.
Mai nti coborr prin intrarea tambuchiului n salonul de la pupa,
mobilat elegant, avnd panouri de lemn scump, obiecte de art de mare
valoare, covoare i tapierii de pre.
E de la sine neles c att salonul, ct i cabinele vecine i camera
contelui dArtigas fur scotocite cu o grij de care ar fi putut da dovad
cei mai experimentai poliiti. De altfel, cpitanul Spade nu se opunea
cu nimic acestor cercetri, fiindc voia ca ofierii s nu pstreze nici cea
mai mic bnuial cu privire la proprietarul goeletei.
Dup ce terminar cu salonul i cu camerele de la pupa trecur n
sala de mncare, bogat mpodobit. Oficiile, buctria, cabinele
cpitanului Spade si ale efului de echipaj, de la prova, apoi cabina
marinarilor fur percheziionate, fr ca s se fi putut da de urma lui
Thomas Roch sau a lui Gaydon.
Nu mai rmnea dect cala i diferitele sale anexe, care necesitau
o percheziie foarte amnunit. De aicea, dup ce fur ridicate
panourile, cpitanul Spade trebui s aprind cele dou felinare, ca s
nlesneasc cercetrile.
Cala aceasta nu coninea dect nite recipiente cu ap, provizii de
tot felul, butoaie de vin, de alcool, de gin, de uic, de whisky, de bere, o
provizie de crbuni, totul din belug, ca i cum goeleta ar fi fost
aprovizionat pentru o cltorie lung. ntre golurile ncrcturii,
marinarii americani se strecurar pn n interior, pn n carling,
intrnd printre crpturile dintre baloturi i saci. Dar osteneala lor
rmase zadarnic.
Era evident c dArtigas fusese bnuit pe nedrept de complicitate la
rpirea pacientului de la Healthful-House i a paznicului su.
Percheziia dur vreo dou ore i se termin fr nici un rezultat.
La ora cinci i jumtate, ofierii i marinarii de pe Falcon urcar din
nou pe puntea goeletei, dup ce i fcuser cu contiinciozitate datoria
n interiorul ei i se ncredinar pe deplin c nici Thomas Roch i nici
Gaydon nu se aflau pe vas. n exterior percheziionar fr nici un
rezultat deschiztura de la prova i ambarcaiile. n consecin, se
ncredinar c Ebba fusese bnuit din greeal.
Celor doi ofieri nu le mai rmnea dect s-i ia rmas bun de la
contele dArtigas, astfel nct se ndreptar spre el.
33

 V rugm s ne iertai c v-am suprat, domnule conte, spuse

locotenentul de vas.
N-aveai ncotro, domnilor, trebuia s v supunei ordinelor a
cror executare v fusese ncredinat.
Nu era de altfel dect o simpl formalitate, se gsi obligat s
adauge ofierul.
Contele dArtigas fcu o micare uoar din cap, artnd c
binevoia s accepte acest rspuns.
V prevenisem, domnilor, c nu aveam nici n clin, nici n
mnec cu aceast rpire.
Nu ne mai rmne nici o ndoial, domnule conte, nu ne mai
rmne dect s ne ntoarcem pe nava noastr.
Cum dorii. Goeleta e liber s plece ?
Bineneles.
La revedere, domnilor. Spun la revedere, cci sunt un vizitator
obinuit al litoralului dumneavoastr i nu voi ntrzia s m ntorc
curnd. Sper c, pn la napoierea mea, vei fi descoperit pe autorul
rpirii i-l vei fi internat din nou pe Thomas Roch la Healthful-House. n
interesul Statelor Unite i, pot s adaug, n interesul omenirii ntregi e de
dorit s ajungei la acest rezultat.
Dup ce schimbar aceste cuvinte, cei doi ofieri salutar politicos
pe contele dArtigas, care le rspunse cu o uoar nclinare a capului.
Cpitanul Spade i ntovri pn la scara lateral i, urmai de
marinarii lor, ofierii se ntoarser pe crucitor, care-i atepta la o
deprtare de patru sute de metri.
Contele dArtigas fcu un semn i cpitanul Spade ddu ordin s se
ridice din nou velele n poziia n care se aflau nainte de oprirea
goeletei. Briza se rcorise i Ebba se ndrept cu iueal spre
strmtoarea Hatteras.
O jumtate de or mai trziu, dup ce trecuse prin strmtoare,
iahtul naviga n larg.
Direcia se mai pstr timp de o or spre est-nord-est. Dar, aa cum
se ntmpl de obicei, la cteva mile deprtare de litoral, briza care sufla
dinspre uscat nu se mai simea. Ebba rmase pe loc, cu velele lovind n
catarge, aciunea crmei ncet i goeleta se opri pe suprafaa
oceanului, pe care nu-l mai tulbur nici cea mai mic adiere.
S-ar fi zis c, din momentul acela, goeleta se va afla n
imposibilitatea de a-i continua drumul n cursul nopii.
Cpitanul Spade rmsese n observaie la prova. De ndat ce
ieiser din strmtoare, privirea lui se plimba mereu de la babord la
tribord, ca i cum ar fi ncercat s zreasc un anumit obiect pe acele
meleaguri.
Deodat, strig cu glas puternic:
34

 Strngei velele !
Marinarii se grbir s execute acest ordin i desfcur odgoanele,
n timp ce velele lsate n jos fur adunate pe vergi, dar fr s fi fost
strnse n tocuri.
Oare contele dArtigas avea de gnd s atepte n locul acela ivirea
zorilor i totodat suflarea brizei de diminea ? Dar se ntmpl rar ca
un vas s nu-i pstreze velele ntinse, gata s le foloseasc la primele
adieri prielnice.
O barc fu cobort pe ap i cpitanul Spade lu loc n ea, nsoit
de un marinar, care o cluzea cu vsla din spate n direcia unui obiect
ce plutea pe ap, la o distan de vreo zece stnjeni de babord.
Obiectul acesta era o geamandur mic, asemntoare cu aceea
care plutea pe apele Neuzei cnd Ebba staiona n apropiere de
Healthful-House.
De ndat ce aceast geamandur i odgonul fixat de ea fur
ridicate, barca le transport la prova goeletei.
La comanda efului de echipaj, o remorc trimis de pe bord fu
legat de parma geamandurii. Apoi, cpitanul Spade i marinarul
urcar pe puntea goeletei i ridicar barca pe suportul ei.
Aproape numaidect dup aceea remorca se ntinse i, strngndui velele, Ebba se ndrept spre est, cu o vitez care nu era mai mic de
zece mile.
Noaptea era ntunecoas i luminile litoralului american disprur
curnd n ceuri, la orizont.
V
UNDE M AFLU?
(nsemnrile inginerului Simon Hart).
Unde m aflu?... Ce s-a ntmplat dup atacul acela brusc, cruia
i-am czut victim la o distan de civa pai de pavilion?...
M desprisem tocmai de doctor i m pregteam s urc treptele
peronului, s m ntorc n camer, s nchid ua dup mine i s-mi
reiau locul lng Thomas Roch cnd, deodat, civa oameni m-au
atacat i m-au trntit la pmnt. Cine sunt aceti oameni?... N-am putut
s-i recunosc, fiindc-mi acoperiser ochii. N-am putut striga dup
ajutor, fiindc aveam un clu n gur. N-am putut s m mpotrivesc,
fiindc-mi legaser minile i picioarele Pe urm, n aceast stare, am
simit c eram ridicat i transportat pe o distan de vreo sut de pai.
Apoi am fost ridicat iar, am fost cobort, am fost aezat undeva...
Unde?... Unde anume ?...
Dar ce s-a ntmplat cu Thomas Roch ?... Oare atacul era ndreptat
mai curnd mpotriva lui, dect mpotriva mea ?... Aceast, ipotez este
35

foarte probabil. Pentru toat lumea nu eram dect paznicul Gaydon i

nu inginerul Simon Hart, a crui veritabil calitate, a crui adevrat
naionalitate n-au fost niciodat bnuite. i de ce s fi inut cineva s
pun mna pe un simplu supraveghetor dintr-un ospiciu ?...
Aadar, a avut loc o rpire a inventatorului francez, nu m ndoiesc
o clip de asta. Dar dac cineva l-a rpit din Healthful-House, oare acest
cineva nu sper cumva c-i va putea smulge taina ?...
Raionamentul acesta este just numai dac Thomas Roch a
disprut o dat cu mine. Aa s fie oare?... Da... aa trebuie s fie, aa
este, nu era nici o ndoial n aceast privin... Nu m aflu n minile
unor rufctori, al cror scop ar fi fost jaful, fiindc asemenea
rufctori n-ar fi procedat astfel. Dup ce m-au pus n imposibilitatea de
a striga dup ajutor, dup ce m-au azvrlit ntr-un col al grdinii, n
mijlocul unui tufi, dup ce l-au rpit pe Thomas Roch, nu m-ar fi nchis
n locul n care m aflu acum...
Dar unde m aflu oare ?... ntrebarea asta mi revine mereu n minte
de cteva ceasuri i nu izbutesc s-i gsesc un rspuns.
Oricum, iat-m amestecat ntr-o aventur extraordinar, care va
lua sfrit... Nu tiu n ce fel...
Nici nu ndrznesc mcar s-i prevd deznodmntul, n orice caz,
sunt hotrt s-mi ntipresc n memorie, clip de clip, pn i cele mai
nensemnate mprejurri, dup care, dac va fi cu putin, am s-mi
atern n scris impresiile de fiecare zi. Cine tie ce-mi rezerv viitorul i
de ce n-a crede c, n cele din urm, n noile condiii n care m
gsesc, voi izbuti s descopr taina Fulguratorului Roch ?... Dac-mi
este dat s scap ntr-o zi, aceast tain trebuie s fie cunoscut i,
totodat, trebuie s se tie cine e autorul sau cine sunt autorii
acestui atac nelegiuit, ale crui consecine pot fi att de grave !
M ntorc mereu la aceeai ntrebare, ndjduind c un incident
oarecare va interveni i-i va da un rspuns: Unde m aflu ?...
S lum lucrurile de la nceput.
Dup ce am fost transportat pe brae dincolo de poarta lui HealthfulHouse, am simit c sunt instalat, fr nici un fel de brutalitate de altfel,
pe bncile unei ambarcaiuni, care s-a nclinat imediat; cred c era o
barc de mici dimensiuni.
Dup aceast prim nclinare a urmat aproape numaidect nc
una, pe care mi-o explic prin mbarcarea unei alte persoane. n aceste
condiii, mai ncape ndoial c era vorba de Thomas Roch ?... Cu
siguran c pentru el n-a fost nevoie de msuri de precauie, nimeni nu
s-o fi gndit s-i pun i lui un clu, s-i acopere ochii, nici s-i lege
minile i picioarele. Trebuie s fi fost nc n starea aceea de prostraie,
care-l mpiedic s opun cea mai mic rezisten i s-i dea seama c
a fost victima unui atac. Cea mai bun dovad c nu m-nel este
36

mirosul specific de eter care s-a infiltrat sub cluul meu. nainte de a ne
despri, doctorul i dduse bolnavului cteva picturi de eter i mi
amintesc c o mic cantitate din aceast substan, care se evaporeaz
att de repede, i se prelinsese pe haine, n timp ce se zbtea n
paroxismul crizei. Aadar, nu-i nici o mirare c mirosul acesta a struit i
nici c eu l-am simit att de puternic. Da... Thomas Roch se afla i el n
barca aceea, culcat lng mine !... Dac a fi ntrziat cu cteva clipe s
m ntorc n pavilion, nu l-a mai fi gsit. M ntreb de ce a trebuit ca
acest conte d'Artigas s aib nefericita idee s viziteze Healthful-House?
Dac bolnavul meu n-ar fi fost adus n faa contelui, nu s-ar fi
ntmplat nimic. Discuia despre inveniile lui a provocat la Roch criza
asta de o violen neobinuit. Cel care merit n primul rnd reprouri
este directorul, care n-a inut seam de avertismentele mele. Dac m-ar
fi ascultat, medicul n-ar fi fost chemat s-l ngrijeasc pe bolnavul meu,
ua pavilionului ar fi fost ncuiat i agresiunea n-ar fi reuit.
Ct despre scopul rpirii lui Thomas Roch, fie ea a fost efectuat n
interesul unui particular sau n interesul unui stat european, n-are nici un
rost s strui n aceast privin. Cred c pot fi fr nici o grij n direcia
asta. Nimeni nu va izbuti s obin ceea ce n-am izbutit eu timp de
cincisprezece luni. n starea de toropeal intelectual n care a ajuns
compatriotul meu, orice ncercare de a-i smulge taina va rmne fr
rezultat. La drept vorbind, de acum nainte starea lui nu va putea dect
s se nruteasc i nebunia s se generalizeze, chiar n domeniile n
care pn acum judecata lui se pstrase neatins.
Dar, n definitiv, n momentul de fa, nu e vorba de Thomas Roch,
ci de mine i iat ce pot s constat:
Dup cteva legnri destul de puternice, barca s-a pus n
micare, mpins de vsle. Traseul n-a durat dect o clip, apoi a avut
loc o uoar ciocnire. Fr ndoial c ambarcaia noastr s-a lovit de
corpul unei nave i s-a rnduit lng ea. S-a produs o oarecare forfot
zgomotoas. Se vorbea, se ddeau ordine, se fceau manevre... Dei
crpa aceea-mi lega ochii i urechile i nu puteam s neleg nimic, am
distins un murmur nvlmit de voci, care s-a prelungit timp de cinci,
ase minute.
Singura idee care mi-a putut veni n minte a fost c voi fi
transbordat din barc pe vasul cruia i aparine i c voi fi nchis n
fundul unei cale, pn n clipa n care acel vas va ajunge n larg. Att
timp ct va naviga pe apele lui Pamplico-Sound e de la sine neles c
nici lui Thomas Roch, nici paznicului su nu li se va ngdui s se arate
pe punte.
Aadar, fr s mi se scoat cluul din gur am fost apucat de
picioare i de umeri. Am avut impresia c braele celor care m ridicau
nu m nlau peste marginea punii unui vas, ci, c, dimpotriv, ele m
37

lsau n jos... Oare aveau intenia s-mi dea drumul ?... S m arunce n
ap ca s se descotoroseasc de un martor neplcut ?... Ideea aceasta
mi-a trecut o clip prin minte i o tresrire de spaim m-a strbtut din
cap pn-n picioare... Instinctiv am respirat adnc i mi-am umplut
pieptul de aerul care s-ar putea s-mi lipseasc n curnd.
Dar nu! Am fost cobort cu anumite menajamente pe o podea
solid, care mi-a dat senzaia de rceal metalic. Eram culcat n lung.
Spre marea mea surprindere, legturile care-mi mpiedicau micrile au
fost desfcute. n jurul meu forfota pailor a ncetat i, o clip mai trziu,
am auzit zgomotul sonor al unei ui metalice care se nchidea...
Iat-m.... Dar unde?....i, mai nti de toate, m ntreb dac sunt
singur. mi smulg cluul din gur, i crpa de pe ochi. n jurul meu e
ntuneric, un ntuneric deplin. Nu zresc nici cea mai nensemnat raz
de lumin; nu era nici mcar impresia aceea vag de lumin care-i
rmne n ochi n camerele nchise ermetic...
Strig... Strig de cteva ori, dar nimeni nu-mi rspunde. Vocea mea
sun nbuit, ca i cum ar strbate un mediu impropriu pentru
transmiterea sunetelor.
n afar de asta, aerul pe care-l respir este cald, greu, dens i
plmnii mei vor lucra cu dificulti din ce n ce mai mari, ba chiar le va fi
cu neputin s lucreze dac aerul acesta nu va fi schimbat...
Atunci, ntind braele i iat ce-mi este ngduit s recunosc cu
ajutorul pipitului: m aflu ntr-un compartiment cu perei de tabl, al
crui volum nu e mai mare de trei sau patru metri cubi. Cnd mi plimb
mna pe aceti perei de tabl, mi dau seama c sunt nituii, ntocmai
ca pereii etani ai unui vas.
Ct despre posibilitile de acces, mi se pare c pe unul din perei
deosebesc cadrul unei ui, ale crei balamale depesc peretele cu
civa centimetri. Ua aceasta se deschide, probabil, dinafar nuntru i
nu ncape ndoial c pe aici am fost introdus n interiorul acestui
compartiment strmt.
mi lipesc urechea de u, dar nu aud nici un fel de zgomot. Linitea
este tot att de desvrit, pe ct este de desvrit ntunericul, o
linite ciudat, tulburat doar de zgomotul pe care-l fac, cnd m mic,
din cauza sonoritii podelei metalice. Nu disting nici unul din zgomotele
acelea surde care domnesc n mod obinuit la bordul navelor, nu disting
nici frecarea uoar a curentului apei de-a lungul corpului navei, nici
clipocitul mrii cnd i lovete carena. Nici mcar balansul, care ar fi
trebuit s se simt, fiindc, n estuarul Neuzei, mareea provoac
totdeauna o micare ondulatorie foarte sensibil. n realitate ns, acest
compartiment n care sunt prizonier aparine oare unei nave? Pot s
afirm oare, dei am fost transportat de o ambarcaie, al crui drum n-a
durat dect o clip, c plutete pe apele Neuzei? De ce oare s nu-mi
38

nchipui c n loc s se ntoarc pe un vas care a ateptat-o la poalele lui

Healthful-House, ambarcaia asta nu s-a ndreptat spre un alt punct al
rmului? n cazul acesta n-ar fi oare cu putin s m aflu pe uscat, n
fundul unei pivnie? Aa s-ar explica nemicarea desvrit a
compartimentului. E drept ns, c exist pereii tia metalici, tabla
nituit, mai este i mirosul de sare rspndit n jurul meu, miros suigeneris, care mbib, n general, aerul n interiorul navelor i care nu m
poate nela...
De cnd am venit aici a trecut un timp pe care-l evaluez la patru
ore. Asta nseamn c trebuie s fie aproape miezul nopii. Oare voi
ramne aa pn dimineaa ? Din fericire, potrivit regulamentului lui
Healthful-House, mi-am luat cina la ora ase, aa c nu mi-e foame, ci
mai curnd mi-e tare somn. Sper totui c voi avea destul energie ca
s rezist dorinei de a dormi. Nu-i voi ceda... Trebuie s-mi adun minile,
cluzindu-m dup factori externi... Dar ce factori anume ? n cutia asta
de tabl nu ptrund nici sunetul, nici lumina. S ateptm ! Poate c un
zgomot oarecare, ct ar fi el de slab, are s-mi izbeasc totui urechea.
Toate forele mele vitale se concentreaz acum n auz? De altfel, sunt
mereu la pnd; n cazul c nu m aflu pe uscat, atept o micare, o
oscilaie, care pn la urm trebuie s se fac simit. Presupunnd c
nava mai este nc ancorat, nu va ntrzia s porneasc... Cci, altfel...
n-a mai nelege de ce am fost rpii, Thomas Roch i cu mine.
n sfrit... Asta nu mai e o iluzie. Un legnat uor mi d
certitudinea c nu m aflu pe uscat? dei abia se face simit, dei nu
remarc nici un fel de ciocnire, nici un fel de poticnire. A spune c mai
curnd o lunecare pe suprafaa apei.
Trebuie s gndesc cu snge rece. M aflu pe bordul unuia din
vasele ancorate la gura rului Neuze, vas care atepta cu velele ntinse
sau cu motoarele sub presiune rezultatul rpirii. O barc m-a transportat
pe acest vas, dei, repet, m-am avut senzaia de a fi nlat peste
marginea punii. M-au strecurat oare printr-un sabord practicat n corpul
navei ? Dar, n definitiv, ce importan are?! Fie c am fost sau nu
cobort n fundul unei cale, fapt e c m aflu pe un aparat care plutete
i se mic.
Desigur c voi fi curnd lsat n libertate, mpreun cu Thomas
Roch, presupunnd c a fost nchis cu tot atta grij ca i mine. Prin
libertate, neleg dreptul de a umbla dup plac pe puntea acestui vas.
Totui mai trebuie s atept cteva ore pn atunci, cci nimeni nu
trebuie s ne zreasc. Aadar, nu vom putea respira la aer liber dect
n clipa n care vasul va fi ieit n larg. Dac e un vas cu pnze, a
ateptat desigur s se ridice briza, briza aceea care n zorii zilei vine
dinspre uscat i nlesnete navigaia n Pamplico-Sound. Ce-i drept,
dac o nav cu aburi... Dar nu !... La bordul unui Sicamer se rspndesc
39

n mod inevitabil mirosul de huil, de unsori, tot felul de miasme scpate

din compartimentul cldirilor i ele ar fi trebuit s ajung pn la mine.
De altfel, micrile elicelor sau ale zbaturilor, trepidaiile mainilor,
btile pistoanelor toate acestea ar fi trebuit s le simt.
ntr-un cuvnt, cel mai bun lucru e s am rbdare. Abia mine voi fi
scos din gaura asta. De altfel, chiar dac nu sunt pus n libertate, mi se
va da ceva de mncare. Cci de ce a crede c rpitorii mei ar vrea s
m lase s mor de foame ? Le-ar fi fost mult mai simplu s m trimit n
fundul apei, s m mai mbarce. Odat n largul mrii, de ce s-ar mai
teme de mine? Vocea mea nu va mai putea fi auzit. Ct despre
reclamaiile mele inutile sau protestele mele, i mai inutile nc... n
definitiv cine sunt eu pentru autorii acestui atentat? Un simplu
supraveghetor n serviciul unei case de sntate, un anume Gaydon,
care nu prezint nici o importan. Important era ca Thomas Roch s fie
rpit din Healthful-House. Ct despre mine... Am fost luat doar aa, pe
deasupra... i nu doar fiindc m-am ntors n clipa aceea n pavilion.
n orice caz, indiferent de ce s-ar ntmpla, indiferent de oamenii
care au executat rpirea i indiferent de locul n care m transport, numi pot schimba hotrrea: voi juca mai departe rolul meu de paznic.
Nimeni, absolut nimeni nu va bnui c sub haina lui Gaydon se ascunde
inginerul Simon Hart. n felul acesta am dou avantaje: n primul rnd,
nimeni nu se va feri de un prlit de supraveghetor i, n al doilea rnd,
poate c voi izbuti s ptrund misterul acestei uneltiri i s m folosesc
de ea, dac izbutesc s scap.
Dar gndirea mea se rtcete... Mai nainte de a putea s scap,
trebuie s atept sosirea la destinaie. Voi avea destul timp s m
gndesc atunci la evadare, dac mi se prezint vreun prilej.
Deocamdat esenialul este c nu se tie cine sunt i, bineneles,
nimeni nu va ti acest lucru.
Am ajuns acum la convingerea desvrit c navigam. i totui
revin asupra ideii mele iniiale. Nu chiar dac nava care ne transport nu
este un steamer, nu este nici o nav cu pnze. E incontestabil propulsat
de un mijloc de locomoie foarte puternic. Nu aud zgomotele acelea
specifice ale mainilor cu aburi, cnd acioneaz elice sau zbaturi, sunt
silit s mai admit c nava aceasta nu e zguduit de forfota pistoanelor
din cilindri. A putea spune mai curnd c e vorba de o micare continu
i regulat, un fel de rotaie direct, care se comunic propulsorului,
indiferent de felul acestuia. Nu pot grei n privina asta: micarea
vasului se datorete unui mecanism special. Dar care e acest
mecanism?...
S fie vorba de una din acele turbine despre care s-a vorbit i care,
manevrate de un tub intern, sunt menite s nlocuiasc elicele, fiindc
folosesc mai bine dect ele rezistena apei i produc o vitez mai mare ?
40

Peste cteva ore voi ti ce s cred despre acest gen de navigaie,

care are loc, dup cum se pare, ntr-un mediu absolut omogen.
De altfel i faptul acesta e tot att de extraordinar att ruliul
ct i tangajul nu se fac simite n nici un fel. Dar cum se explic aceast
linite n apele lui Pamplico-Sound?... De obicei singure curentele
mareei, cnd urc i coboar, izbutesc s-i tulbure suprafaa.
E drept, poate c mareea a ncetat s urce la aceast or i, dup
cte-mi amintesc, briza de pe uscat czuse ieri seara. Dar n-are a face !
Faptul mi se pare inexplicabil, cci un vas micat de un propulsor,
indiferent ce vitez are, e supus totdeauna unor oarecari oscilaii i iat
c nu pot observa cea mai mic oscilaie de acest gen. Gndurile
acestea obsedante mi umplu creierul ! Dei simt o nevoie teribil s
dorm, dei sunt cuprins de toropeal n atmosfera asta nbuitoare, am
luat hotrrea s nu m las prad somnului. Voi veghea pn dimineaa;
i, de fapt, pentru mine dimineaa nu va nsemna dect clipa n care
compartimentul acesta va fi scldat n lumina de afar. Poate c nu va fi
de ajuns ca ua s se deschid, poate va trebui s fiu scos din gaura
asta i urcat pe punte...
M rezem ntr-un col al peretelui, cci n-am nici mcar o banc pe
care s ed. Dar fiindc pleoapele-mi sunt grele, fiindc-mi dau seama
c cedez unei anumite somnolene, m ridic iar. M cuprinde furia,
lovesc cu pumnii n perei i strig,.. Dar n zadar mi rnesc minile de
niturile tablei, cci strigtele mele nu aduc pe nimeni.
Da ! E nedemn de mine. Mi-am fgduit s m stpnesc i iat c,
de la nceput, mi pierd sngele rece i m port ca un copil.
E absolut sigur c lipsa tangajului i a ruliului dovedete cel puin c
nava n-a ptruns nc n larg. Dar n loc s strbat Pamplico-Sound a
pornit n sus pe Neuze ? Nu ! Ce motiv ar avea s se piard n mijlocul
teritoriilor comitatului? Dac Thomas Roch a fost rpit de la HealthfulHouse, nseamn c rpitorii lui erau hotri s-l scoat din Statele
Unite i s-l duc, probabil, pe o insul ndeprtat din Atlantic sau ntrun punct, oarecare din vechiul continent. Aadar, vasul nostru nu urc
pe Neuze, care are o ntindere destul de mic. Ne aflm n apele lui
Pamplico-Sound i se vede c lacul e foarte linitit.
Fie n momentul cnd nava va iei n larg nu se va mai putea
sustrage oscilaiilor hulei, care, chiar dup cderea brizei, se face
totdeauna simit pe navele de tonaj mijlociu. Afar doar dac nu m
aflu pe bordul vreunui crucitor sau al unui cuirasat, ceea ce nu cred s
fie cazul!
n clipa asta, mi se pare c... Da, ntr-adevr! Nu m nel! n
interior s-a auzit un zgomot, un zgomot de pai... Paii se apropie de
peretele de tabl, n care se afl ua compartimentului. Fr ndoial c
sunt oameni din echipaj. Oare ua se va deschide n sfrit ?... Ascult...
41

Vorbesc nite oameni, le aud vocile, dar nu neleg ce spun, fiindc

folosesc o limb pe care n-o cunosc. Chem... Strig Nimeni nu-mi
rspunde !
Nu-mi mai rmne dect s atept, s atept, s atept ! Cuvntul
acesta mi-l repet mereu, sun n bietul meu craniu aa cum sun limba
unui clopot
Am s ncerc s socotesc ct timp a trecut.
n definitiv, cred c s-au scurs cel puin patru sau cinci ore din clipa
n care vasul s-a pus n micare. Dup socotelile mele, a trecut de
miezul nopii. Din nefericire, n mijlocul acestui ntuneric adnc, ceasul
nu-mi este de nici un folos.
Dar dac navigam de cinci ore, nseamn c l momentul de fa
nava e dincolo de Pamplico Sound, c a ieit din el prin strmtoarea
Ocracoke sau prin Hatteras. Trag concluzia de aici c se afl n largul
litoralului, la o distan de o mil bun cel puin. i totui nu simt hula din
larg.
Iat faptul inexplicabil, neverosimil. Dar s vedem nu cumva mam nelat ? N-am fost victima unei iluzii ?... Nu m aflu nchis n fundul
calei unei nave n mers ?...
A mai trecut o or i deodat, trepidaiile mainii au ncetat... mi
dau perfect de bine seama c vasul care m transport e nemicat. S fi
ajuns oare la destinaie? n cazul acesta n-ar putea s fie dect unul din
porturile de pe litoral, la nord nu la sud de Pamplico-Sound. Dar cum s-i
vin a crede c Thomas Roch, rpit de la Healthful-House a fost cobort
din nou pe uscat? Rpirea va ajunge curnd la cunotina tuturor i cei
care s-au fcut vinovai de ea ar risca s fie descoperii de autoritile
guvernamentale.
De altfel, dac n momentul de fa nava se pregtete s arunce
ancora, nu voi ntrzia s aud zgomotul lanului ei trecnd prin ecubier,
apoi, cnd goeleta va fi tras pe ancor, se va produce o zguduitur
zguduitur pe care o pndesc i pe care o voi recunoate... Faptul
acesta nu mai poate ntrzia dect doar cteva clipe.
Atept... Ascult...
La bord domnete o tcere mohort i ngrijortoare. M ntreb
dac pe nava asta mai exist i alte fiine vii n afar de mine...
Simt cum m cotropete un fel de toropeal. Atmosfera e viciat...
Nu mai pot respira... E ca i cum o greutate, de care nu m pot
descotorosi, mi-ar strivi pieptul...
A vrea s rezist... Dar e cu neputin. Probabil iar m-am trntit ntrun col i m-am dezbrcat pe jumtate, att de cald e. Pleoapele mi se
nchid, m prbuesc ntr-o stare de prostraie, care m va cufunda ntrun somn greu, mpotriva cruia nu pot rezista... Oare ct timp am
dormit?... Nu tiu. S fie noapte? S se fi fcut ziu?... N-a putea
42

spune, lucrul de care-mi dau seama mai nti este c pot respira cu mai
mult uurin. Plmnii mi se umplu de un aer pe care nu-l mai
otrvete acidul carbonic.
Oare n timp ce dormeam aerul acesta a fost nprosptat ? S fi
deschis cineva ua compartimentului n care m aflu i s fi intrat n
camera asta strmt ? Da... Iat i dovada.
Mna mea apuc la ntmplare un obiect, un recipient plin cu un
lichid care miroase foarte mbietor. l duc la buze buzele mele sunt
fierbini, sunt torturat de o sete att de puternic, nct a fi gata s beau
i o ap slcie.
Este cidru, un cidru de bun calitate, care m rcorete, m
ntrete. Beau o can ntreag. Dar dac n-am fost osndit s mor de
sete, presupun c nici de foame nu sunt osndit s mor.
Nu... ntr-un col, cineva a lsat un co, care conine o pine i o
bucat de carne rece.
Aadar mnnc... Mnnc cu lcomie i iat c ncetul cu ncetul
mi recapt puterile.
Hotrt lucru, nu sunt chiar att de prsit pe ct m temeam.
Cineva a ptruns n gaura asta ntunecoas i a lsat s intre pe u
puin din oxigenul de afar, n lipsa cruia m-a fi nbuit.
Apoi mi s-a pus la dispoziie butur i mncare ca s-mi pot
astmpra setea i foamea, pn voi fi lsat n libertate.
Dar ct timp va mai dura, oare, captivitatea asta? Zile?... Luni?...
De altfel, mi-e cu neputin s socotesc ct timp am dormit, nici s
stabilesc cu oarecare aproximaie ct e ceasul. E drept c am avut grij
s-l ntorc, dar eu n-am un ceas cu repetiie... Poate c dac a pipi
arttoarele... Da... Mi se pare c cel mic e ndreptat spre cifra opt... Opt
diminea fr ndoial...
De un lucru sunt sigur i anume c nava st pe loc. Pe bord nu se
produce nici cea mai mic cltinare, ceea ce nseamn c propulsorul e
n repaus. Dar orele trec, ore nesfrite i m ntreb dac nu cumva abia
la noapte va intra din nou cineva n compartimentul meu ca s-l
aeriseasc, aa cum s-a ntmplat n timp ce dormeam i s-mi
aduc totodat alte provizii. Da, firete c vor s profite de timpul ct
dorm... De data asta ns sunt hotrt s rezist... Am s m prefac chiar
c dorm i, indiferent cine va intra voi ti s-l silesc s-mi rspund!
VI
PE PUNTE
Iat-m n aer liber i respirnd cu nesa... n sfrit am fost scos
afar din cutia aceea nbuitoare i adus sus pe puntea vasului. n
primul rnd, am cercetat orizontul cu privirea, dar n-am mai zrit nici o
43

fie de pmnt. Nimic altceva dect linia aceea circular, care

formeaz hotarul ntre mare i cer !
Nu !... Nu se vede nici urm de continent la vest, n direcia n care
litoralul Americii de Nord se desfoar pe distane de mii de mile.
n clipa asta, soarele apune i nu mai trimite dect raze oblice la
suprafaa oceanului. Trebuie s fie ase seara. M uit la ceas... Da, e
ntr-adevr ora ase i treisprezece minute.
Iat ce s-a ntmplat n timpul nopii de 17 iunie: dup cum am mai
spus, hotrt s nu cedez somnului, ateptam s se deschid ua
cmruei mele. Nu m ndoiam c se fcuse ziu, orele treceau, dar
nimeni nu venea. Din proviziile care-mi fuseser puse la dispoziie nu
mai rmsese nimic. ncepusem s sufr de foame, dar nu de sete,
pentru c mai pstrasem puin butur.
ndat dup ce m-am trezit, unele tresriri ale navei m fcuser s
cred c aceasta se pusese din nou n micare, dup ce rmsese locului
n ajun, oprit, probabil, n vreun mic golf pustiu de pe coast deoarece
nu simisem nici una din zguduiturile care ntovresc manevra
ancorrii.
Aadar era ora ase cnd am auzit nite pai rsunnd dincolo de
peretele metalic al compartimentului meu. Se pregtea cineva s
intre?... Da. O cheie a scrit n broasc i ua s-a deschis. Lumina
unui felinar a risipit ntunericul adnc n mijlocul cruia fusesem cufundat
dup sosirea mea pe vas.
Doi oameni s-au ivit n u, dar nu am avut timp s le disting
chipurile. Oamenii tia m-au apucat de brae i mi-au nfurat capul cu
o bucat de pnz deas, astfel nct mi-a fost cu neputin s mai vd
ceva.
Ce nsemna, oare, aceast msur de precauie? Ce voiau s fac
oamenii tia cu mine ? Am ncercat s m zbat, dar cei doi m ineau
zdravn. Le-am pus ntrebri, dar n-am cptat nici un fel de rspuns.
Cei doi au schimbat cteva cuvinte ntre ei, ntr-o limb pe care n-o
nelegeam i a crei origine nu puteam s-o recunosc.
Era limpede c nu-mi artau prea mult consideraie! E foarte
adevrat c nu sunt dect un paznic de balamuc; pentru ce ar fi
procedat altfel cu un personaj att de mrunt ?... De altfel, nu sunt prea
sigur c inginerul Simon Hart s-ar fi bucurat de un tratament mai bun.
Totui, de data asta nu mi s-a pus nici un clu, nu mi s-au legat
nici minile, nici picioarele. Cei doi s-au mulumit s m strng zdravn,
n aa fel nct s nu pot fugi.
O clip dup aceea am fost trt afar din compartiment i mpins
ntr-un culoar ngust. Sub picioarele mele rsun treptele unei scri
metalice. Puin mai trziu aerul proaspt m izbete n fa i-l trag n
piept cu lcomie, prin bucata de pnz care-mi nfoar capul.
44

Atunci m simt ridicat i cei doi oameni m aaz pe o duumea,

care, de data asta, nu mai e alctuit din plci de tabl; trebuie s fie
puntea unui vas. n sfrit, braele care m strngeau i slbesc
strnsoarea. Iat-m liber s m mic dup plac. mi smulg numaidect
pnza care-mi acoper capul i privesc n jur...
M aflu pe bordul unei goelete n plin mers, goeleta care las n
urm o lung dr alb.
Am fost nevoit s m ag de un sart, ca s nu cad, fiindc lumina
zilei m ameise dup ncarcerarea de patruzeci i opt de ore la care am
fost supus, n mijlocul unui ntuneric desvrit.
Pe punte forfotesc ncoace i ncolo vreo zece oameni, cu nfiare
aspr, avnd chipuri foarte diferite unele de altele i crora n-a putea
s le atribui o origine anumit. De altfel, se sinchisesc foarte puin de
mine.
Ct despre goelet, cred c are cam vreo dou sute cincizeci sau
trei sute de tone. E destul de spaioas, catargele sunt puternice i
suprafaa velelor i asigur, cred, o vitez destul de serioas cnd briza
sufl cu putere.
La pupa, un om cu faa bronzat e la timon. Minile lui fixate pe
roat feresc goeleta de valurile destul de puternice.
A vrea s citesc numele acestui vas, care are nfiarea unui iaht
de agrement. Dar nu tiu dac e nscris la pupa sau pe gallon la prova.
M ndrept spre un marinar i-l ntreb:
Cum se numete nava asta ?
Nici un rspuns, mi vine s cred chiar, c individul sta nici nu
nelege ce-i spun.
Dar cpitanul unde e ? adaug. Marinarul n-a rspuns nici la
aceast ntrebare, dup cum nu rspunsese nici la prima. M ndrept
spre prova.
n acest punct, deasupra usciorilor vinciului atrn un clopot. Cine
tie, poate c pe bronzul clopotului e gravat un nume, numele goeletei...
Nu, nu vd nici un nume.
M ntorc iar la pupa i, adresndu-m omului de la bar, repet
ntrebarea.
Omul sta mi arunc o privire foarte puin amabil, ridic din umeri
i se opintete cu putere ca s restabileasc poziia goeletei nclinat la
babord de o zguduitur puternic.
i vine ideea s cercetez: dac nu cumva i Thomas Roch e pe
acolo, dar nu-l zresc. Oare el nu-i pe bord?... Ar fi cu totul inexplicabil.
De ce ar fi fost rpit numai gardianul Gaydon de la Healthful-House?
Nimeni nu a putut bnui vreodat c a fi inginerul Simon Hart, i chiar
dac s-ar ti lucrul acesta, cine ar avea vreun interes s pun mna pe
mine? Ce s-ar putea atepta de la mine?...
45

Aadar, Thomas Roch nefiind vizibil pe punte, mi nchipui c

trebuie s fie nchis n vreo cabin. Dea Domnul s fi fost tratat cu mai
multe menajamente dect fostul lui paznic !
Dar s vedem dar cum oare n-am fost izbit numaidect de
amnuntul acesta s vedem cum se deplaseaz aceast goeleta ?
Velele sunt strnse !...Nu vd un deget de pnz la exterior i briza a
sczut ! Cele cteva pale de vnt care sufl din cnd n cnd de la est
sunt potrivnice, fiindc noi navigm tocmai n direcia lor...
Totui, goeleta lunec foarte repede, aplecndu-se puin spre
prova, n timp ce cu etrava spinteca apele, a cror spum lunec pe linia
ei de plutire! Brazda se ntinde departe n urm.
Oare vasul sta e un steam-iaht? Nu!... Nu vd nici un co ntre
arborele mare i catargul de la prova... S fie o nav cu propulsie
electric, avnd o baterie de acumulatori sau nite pile electrice de mare
putere, care acioneaz asupra elicei i-i imprim aceast vitez ?..
ntr-adevr, n-a putea s-mi explic n alt mod acest fel de a naviga.
n orice caz, cum propulsorul nu poate s fie dect o elice, dac m-a
apleca peste balustrada dinapoi, a vedea-o cum funcioneaz i nu miar rmne dect s recunosc crei surse mecanice i datoreaz
micarea.
Omul de la timon m las s m apropii, aruncndu-mi o privire
ironic.
M aplec n afar i privesc...
Nici urm de clocotul pe care-l produce de obicei nvrtirea unei
elice... Nimic altceva dect o dr dreapt, care se ntinde pe o distan
de ase sute sau poate de opt sute de metri, asemenea dre pe care o
las n urm oricare vas micat de pnze puternice...
Dar ce aparat de propulsie poate s-i dea goeletei viteza sa
excepional ? Am spus doar c vntul e destul de puin prielnic, iar
marea nu se ridic dect n unduiri prelungi, care nu se revars...
Totui voi afla despre ce e vorba i, n timp ce echipajul continu s
nu se sinchiseasc de mine, m ntorc spre prova.
Cnd ajung lng tambuchiul cabinei de gard m pomenesc n
faa unui om care mi se pare cunoscut... Omul sta e sprijinit n coate pe
copastie la doi pai de mine, m las s m apropii i privete... S-ar
zice c ateapt s-l ntreb ceva.
mi amintesc deodat ! Este omul care l-a ntovrit pe contele
dArtigas, cnd a venit n vizit la Healthful-House. Da... Nu m nel.
Aadar, Thomas Roch a fost rpit de bogtaul sta strin i eu m
aflu la bordul Ebbei. Iahtul lui binecunoscut pe aceste meleaguri ale
Americii de Est !... Fie ! Omul din faa mea are s-mi dea informaiile pe
care sunt n drept s le cer. mi amintesc c dArtigas vorbea englezete
cu el. Are s m neleag i nu poate refuza s-mi rspund.
46

Dup mine, omul sta trebuie s fie cpitanul goeletei Ebba.

Domnule cpitan, i spun, v-am vzut la Healthful-House, m
recunoatei?...
Omul se mulumete s m priveasc, dar nu binevoiete s-mi dea
un rspuns.
Sunt supraveghetorul Gaydon, am reluat eu, paznicul lui Thomas
Roch. A vrea s tiu de ce m-ai rpit i de ce m-ai adus pe bordul
acestei goelete ?...
Cpitanul m ntrerupe cu un gest, un gest care nici mcar nu mi se
adreseaz mie, ci ctorva marinari care edeau de veghe aproape de
teug.
Marinarii se reped la mine, m apuc de mini i, fr s se
sinchiseasc de gestul de mnie pe care nu mi-l pot stpni, m oblig
s cobor pe scara capotei echipajului.
La drept vorbind, scara asta este alctuit doar din nite bare de
fier, fixate perpendicular pe perete. Pe palier, de o parte i de alta, se
deschide cte o u, care stabilete legtura ntre cabina de gard,
cabina cpitanului i alte ncperi alturate.
Oare voi fi din nou cufundat n cmrua ntunecoas pe care am
ocupat-o pn acum n fundul calei? O iau la stnga i sunt introdus n
interiorul unei cabine care primete lumina printr-un hublou al vasului,
hublou deschis pentru moment i lsnd s ptrund nuntru un aer
tare. Mobilierul se compune dintr-o cuet cu aternut, o mas, un
fotoliu, o toalet i un dulap.
Pe mas e un tacm. Nu-mi mai rmne dect s m aez i, n
clipa n care ajutorul buctar se pregtete s se retrag, dup ce a
adus cteva feluri de mncare, m adresez lui.
i sta e mut, ori poate c acest negru tnr nu nelege limba n
care-i vorbesc ?
Ua se nchide i ncep s mnnc cu poft, amnnd pentru mai
trziu ntrebrile, care nu vor rmne, cred, totdeauna fr rspuns.
E adevrat c sunt prizonier, de data asta ns m bucur de condiii
de confort mult superioare i ndjduiesc c vor rmne aceleai pn
la sosirea noastr la destinaie.
Este cazul s m las n voia unui ir ntreg de gnduri, dintre care
primul e urmtorul: rpirea asta a fost pregtit de contele dArtigas, el e
autorul dispariiei lui Thomas Roch i nu ncape ndoial c inventatorul
francez se afl la bordul Ebbei, instalat ntr-o cabin cel puin tot att de
confortabil ca a mea.
Dar, de fapt, cine e acest personaj ?... De unde vine strinul sta?...
Dac a pus mna pe Thomas Roch, nseamn oare c e hotrt s afle
cu orice pre secretul Fulguratorului ?... E foarte probabil. Trebuie deci
s bag bine de seam s nu-mi trdez identitatea, cci dac s-ar afla
47

adevrul despre mine, orice perspectiv de a-mi recpta libertatea ar

dispare.
Dar cte mistere trebuie s ptrund, cte fapte inexplicabile s-mi
explic! De pild, originea acestui conte dArtigas, inteniile lui viitoare,
direcia n care se ndreapt goeleta, portul de care ine, precum i
modul acesta de a naviga, fr pnze i fr elice, dar cu o vitez de cel
puin zece mile pe or !
n sfrit, o dat cu lsarea serii, un aer mai proaspt ptrunde prin
hubloul cabinei. l nchid cu ajutorul urubului i, deoarece ua mea e
zvort din exterior, cel mai bun lucru ce-mi rmne de fcut este s
m trntesc pe pat i s adorm, legnat blajin de mersul acestei goelete
ciudate pe apele Atlanticului.
A doua zi m scol n zori, mi fac toaleta, m mbrac i atept.
M gndesc numaidect s cercetez dac ua cabinei e i acum
ncuiat.
Nu, nu mai este. O deschid, urc scara de fier i iat-m pe punte.
La pupa, n timp ce marinarii se ndeletnicesc cu splatul punii, doi
indivizi, dintre care unul e cpitanul, stau de vorb. Cpitanul nu pare
deloc surprins zrindu-m i, cu un gest al capului, m arat tovarului
su.
Pe cellalt nu l-am vzut niciodat. E un individ de vreo cincizeci de
ani, cu prul i barba negre, n care se zresc cteva fire argintii, cu o
fa ironic i fin, cu privirea vioaie i fizionomia inteligent. Faa sa are
asemnri cu tipul grecesc i, dup ce l-am auzit pe cpitanul Ebbei
dndu-i numele de Serko inginerul Serko n-am mai avut nici o
ndoial c e grec de origine.
Ct despre cellalt, se numete Spade, cpitanul Spade, i numele
lui pare a fi de origine italian. Prin urmare un grec, un italian, un echipaj
alctuit din oameni recrutai din toate colurile globului i mbarcai pe o
goeleta al crei nume e norvegian. Amestecul sta mi se pare, pe bun
dreptate, suspect.
Dar de unde mai e i contele dArtigas, cu numele lui spaniol, cu
figura lui de asiatic ?...
Cpitanul Spade i inginerul Serko discut cu glas sczut. Primul l
supravegheaz ndeaproape pe omul de la timona, care nu pare
preocupat de indicaiile compasului, instalat n habitaclul din faa lui. S-ar
zice c se orienteaz mai curnd dup gesturile unui marinar de la
prova, care-i arat dac trebuie s se ndrepte spre tribord sau la
babord.
Thomas Roch e acolo, lng tambuchiul de la pupa.... Privete
marea imens i pustie, pe care n-o mrginete la orizont nici o fie de
uscat. Doi marinari sunt lng el i nu-l scap din ochi. Te poi atepta la
orice de la acest nebun, n-ar fi exclus chiar s se arunce peste bord.
48

Nu tiu dac-mi va fi ngduit s intru n legtur cu fostul meu

bolnav. M ndrept spre el, urmrit de privirile cpitanului Spade i ale
inginerului Serko. M apropii de Thomas Roch, care nu m vede venind
i, iat-m lng el.
Thomas Roch nu pare s m recunoasc i nu face nici o micare.
Ochii lui strlucesc puternic i strbat nesioi spaiul cu privirea. E
fericit; c respir aerul acela dttor de via, ncrcat cu miresme
srate i pieptul i se ridic n aspiraii prelungi. La aerul acesta
supraoxigenat se adaug lumina unui soare superb, care se revars din
naltul unui cer lipsit de nori, soare ale crui raze l scald n ntregime.
Oare-i d seama Thomas Roch ce schimbare a intervenit n situaia lui?
Oare nu-i mai amintete de Healthful-House i de pavilionul n care era
prizonierul paznicului su Gaydon ?
E foarte puin probabil. Trecutul s-a ters din amintirea lui, n
momentul de fa nu mai exist pentru el dect prezentul.
Dar, dup prerea mea, chiar pe puntea Ebbei, chiar n largul mrii,
Thomas Roch este aceeai fiin incontient creia i-am purtat de grij
timp de cincisprezece luni. Starea intelectului su nu s-a schimbat,
judecata nu-i va reveni dect atunci cnd cineva va ncepe s-i
vorbeasc despre descoperirile lui. Contele dArtigas cunoate aceast
dispoziie mintal a inventatorului, fiindc a experimentat-o n timpul
vizitei la Healthful-House i, e de la sine neles, c tocmai pe aceast
dispoziie se bizuie pentru a-i surprinde taina mai devreme sau mai
trziu. Dar ce s fac cu ea ?...
Thomas Roch... am spus.
Glasul meu l trezete, i ndreapt privirea o clip asupr-mi, dar
ochii i se ntorc numaidect n alt direcie.
i iau mna, i-o strng, dar el i-o retrage brusc, apoi se
ndeprteaz fr s m fi recunoscut i se ndreapt spre pupa
goeletei, unde se afl inginerul Serko i cpitanul Spade.
Oare e hotrt s se adreseze unuia din aceti doi indivizi ? i dac
ei i vorbesc, le va rspunde ? Dup ce a refuzat s-mi rspund mie ?
Chiar n clipa asta figura lui a fost luminat de o licrire de
inteligen i nu mai ncape ndoial c atenia i-a fost atras de
mersul ciudat al goeletei.
ntr-adevr, privirile lui se ndreapt spre catargele Ebbei, ale crei
vele sunt strnse i care totui lunec cu repeziciune pe suprafaa
acestor ape linitite...
Atunci Thomas Roch face civa pai napoi, urc iar cursiva
tribordului i se oprete n locul unde ar trebui s se nale un co, dac
Ebba ar fi un iaht cu aburi, un co din care s se reverse nori de fum
negru...

49

i lui i se pare ciudat, ceea ce mi-a prut ciudat i mie. Nu-i poate
explica ceea ce am gsit inexplicabil i eu i se ndreapt ca i mine
spre pupa, dornic s vad cum funcioneaz elicea.
n ambele borduri ale goeletei se zbenguie un crd de marsuini.
Orict de repede mergea Ebba, animalele astea sprintene o depesc
fr greutate, zburdnd, dndu-se peste cap, jucndu-se n elementul
lor natural cu o splendid suple.
Dar Thomas Roch nu se ostenete s le urmreasc cu privirea. Se
apleac pe deasupra marginii punii...
n clipa aceea, inginerul Serko i cpitanul Spade se apropie de el
i, temndu-se ca nu cumva s cad n ap, l opresc cu hotrre, apoi l
aduc napoi pe punte.
De altfel mi dau seama cci am o ndelungat experien n
aceast privin c Thomas Roch se afl prad unei violente agitaii.
Se nvrtete n jurul lui, gesticuleaz i tot felul de fraze lipsite de
neles, care nu se adreseaz nimnui, i ies din gur...
Este absolut evident c o criz se apropie, o criz asemntoare
celei care l-a apucat n ultima sear petrecut n pavilionul de la
Healthful-House, criz ale crei urmri au fost att de nenorocite.
Va trebui s fie luat i cobort n cabin, unde a fi chemat, poate,
ca s-i dau ngrijirile speciale, cu care sunt obinuit...
Pentru moment, inginerul Serko i cpitanul Spade nu-l pierd o clip
din ochi. Probabil c au intenia s-l lase s fac ce vrea i iat ce face
Thomas Roch: dup ce s-a ndreptat spre arborele mare, pe care ochii
lui au cutat n zadar pnzele, ajunge lng el, l nconjoar cu braele i
ncearc s-l zguduie, scuturnd manivela de ntors, ca i cum ar vrea
s-l drme.
Atunci, vznd c eforturile sale rmn zadarnice, ncearc s fac
la fel cu trinchetul. Nervozitatea lui crete din ce n ce mai mult,
cuvintelor nelmurite care-i scap din gur le urmeaz strigte
nearticulate.
Deodat, se repede asupra babordului i se aga de arturi.
M ntreb dac nu cumva are s se repead spre sgei, dac nu
cumva vrea s urce pn la balustrada platformei catargului... Dac nu-l
oprete nimeni, poate s cad pe punte sau s fie aruncat n mare de o
micare mai violent a ruliului.
La un gest al cpitanului Spade, civa marinari se reped asupra lui,
l apuc, dar nu izbutesc s-l smulg de pe arturi, att de puternic i
sunt ncletate minile. n momentul crizelor tiu lucrul acesta
puterile lui sunt totdeauna nzecite. Ca s-l stpnesc, am fost nevoit
adesea s chem ali paznici n ajutor.
De data asta, oamenii de pe goeleta nite vljgani zdraveni
izbutesc s-l potoleasc pe bietul nebun. Thomas Roch este culcat pe
50

punte i, n ciuda uriaei lui mpotriviri, doi marinari l mpiedic s fac

cea mai mic micare.
Nu mai rmne nimic altceva dect s fie cobort n cabin i lsat
n pace pn la sfritul crizei. Lucrul acesta se i ntmpl din porunca
unui nou venit, a crui voce mi izbete urechea...
M ntorc i-l recunosc.
E contele dArtigas, cu faa ntunecat i cu atitudinea poruncitoare,
adic aa cum l-am vzut i la Healthful-House.
M ndrept imediat spre el. mi trebuie oricum o explicaie... i o voi
avea.
Cu ce drept, domnule ?... l ntreb.
Cu dreptul celui mai tare! mi rspunde contele dArtigas.
i se ndreapt spre pupa, n timp ce Thomas Roch este transportat
n cabin.
VII
DOU ZILE DE NAVIGAIE
Poate c, dac mprejurrile o vor cere, voi fi silit s-i mrturisesc
contelui dArtigas c sunt inginerul Simon Hart. Cine tie, poate c voi
obine ntr-un fel mai multe menajamente dect rmnnd mai departe
paznicul Gaydon ?... Totui, trebuie s m mai gndesc nainte de a lua
aceast hotrre. ntr-adevr, sunt nc urmrit de ideea c, dac
proprietarul goeletei Ebba l-a rpit pe inventatorul francez, a fcut-o n
sperana de a pune mna pe Fulguratorul Roch, pentru care nimeni, nici
n Europa i nici n America, n-a acceptat s ofere preul inacceptabil
care se cerea. Ei bine, pentru cazul c Thomas Roch ar ajunge s-i
trdeze taina, n-ar fi mai bine, oare, s pot pstra dreptul de acces pe
lng el, n-ar fi mai bine s mi se recunoasc n continuare funciile de
supraveghetor i sarcina de a-l ngriji, potrivit cu starea sntii lui ? Da,
trebuie s pstrez posibilitatea de a vedea i de a auzi totul i, poate,
cine tie ?... De a afla. n sfrit ceea ce n-am izbutit s aflu la HealthfulHouse !
Dar ncotro se ndreapt acum goeleta Ebba ? asta-i prima
ntrebare.
Cine-i acest conte dArtigas ? Iat a doua ntrebare.
Prima din ele i va cpta rspunsul n cteva zile, firete, dat
fiind viteza cu care nainteaz; acest fantastic iaht de agrement, acionat
de un propulsor, al crui mecanism voi izbuti pn la urm s-l
descopr.
Ct despre a doua ntrebare, e mai puin sigur c voi ajunge
vreodat s-i gsesc rspunsul.

51

Dup mine, personajul acesta enigmatic trebuie ntr-adevr s aib

un deosebit interes s-i ascund originea, i m tem c nici un indiciu
nu-mi va ngdui s-i stabilesc naionalitatea. Dei contele dArtigas
vorbete engleza foarte curgtor de lucrul acesta m-am putut asigura
i n timpul vizitei pe care a fcut-o la pavilionul nr. 17 accentul lui e
aspru i vibreaz, un accent pe care nu-l gseti la popoarele nordice i
nu-mi amintete nimic din ce am auzit n cursul cltoriilor mele prin cele
dou lumi, afar doar ceva din asprimea caracteristic dialectelor
folosite n Malaezia. i, de fapt, dac inem seama c dArtigas are tenul
nchis, aproape msliniu, amintind oarecum arama, prul cre i negru
ca abanosul, privirea care iese din orbitele adnci i nete ca o
sgeat din pupilele nemicate, statura nalt, forma umerilor i muchii
foarte proemineni, indicnd o mare for fizic, n-ar fi exclus s aparin
unei rase din Extremul Orient.
Pentru mine, numele dArtigas este un nume de mprumut, aa cum
tot de mprumut trebuie s fie i titlul lui de conte. Dac goeleta poart
un nume norvegian, sunt convins c, n ce-l privete, el nu-i de origine
scandinav. N-are nimic din nsuirile caracteristice locuitorilor Europei
septentrionale, nici expresia lor calm, nici prul blond, nici privirea
aceea blnd a ochilor de un albastru ters.
n sfrit, oricine ar fi, omul acesta l-a rpit pe Thomas Roch i
pe mine mpreun cu el i cu siguran c inteniile lui sunt urte.
Acum rmne de vzut dac a svrit aceast operaie n interesul
unei puteri strine, sau n propriul lui interes. A vrut oare s profite singur
de invenia lui Thomas Roch ? Se gsete aadar n situaia de a putea
profita de ea ? Asta e o a treia ntrebare, la care nu pot rspunde nc.
Poate c cele ce voi vedea i voi auzi de acum nainte mi vor ajuta s-i
gsesc un rspuns, mai nainte de a fi izbutit s evadez, admind c
aceast evadare s-ar putea realiza.
Ebba continu s navigheze n condiiile inexplicabile despre care
am mai vorbit. Sunt liber s strbat puntea, dar nu s depesc cabina
echipajului, al crei tambuchi se afl n faa tririchetului.
ntr-adevr, am vrut o dat s naintez pn la paza catargului din
fruntea vasului, de unde, aplecndu-m peste bord, a fi putut vedea
etrava goeletei, despicnd apele. Dar potrivit unor ordine pe care le-au
primit, bineneles de la cineva, marinarii de cart s-au mpotrivit trecerii
mele i unul dintre ei mi-a spus pe un ton brusc, ntr-o englez aspr:
La pupa... la pupa !... Stingherii manevra ! Manevra ?... Dar nu
se face nici o manevr. S-i fi dat seama cineva c voiam s descopr
secretul propulsorului goeletei ? Se poate, cpitanul Spade, care a
asistat la aceast scen, a ghicit probabil c ncercam s-mi dau seama
cum merge nava. E normal ca i un supraveghetor de ospiciu s se mire

52

vznd c un vas nainteaz cu o vitez att de mare, dei n-are nici

vele i nici elice?
n sfrit, dintr-un motiv sau altul, mi se interzice s m apropii de
prova Ebbei.
Pe la orele zece se ridic briza o briz de nord-vest foarte
prielnic i cpitanul Spade d ordine efului de echipaj.
Numaidect acesta duce fluierul la gur i poruncete nlarea
pnzei mari, a mizenei i a focurilor. Nici pe o nav de rzboi nu s-ar
putea lucra cu mai mult ordine i disciplin.
Ebba se nclin uor pe babord i viteza ei sporete simitor. Totui
motorul n-a ncetat s funcioneze, cci velele nu s-au umflat att ct ar
fi trebuit, dac goeleta ar fi fost supus numai aciunilor vntului. Cu
toate acestea, ele uureaz considerabil mersul Ebbei, graie brizei
rcoroase care a nceput s bat cu regularitate.
Cerul e frumos, norii se mprtie spre vest ndat ce ajung la zenit,
iar marea strlucete sub potopul razelor de soare.
Pentru moment, preocuparea mea este s stabilesc, n msura
posibilului, drumul pe care-l urmm. Am cltorit destul de des pe mare
ca s tiu cum se calculeaz viteza unui vas. Dup mine viteza Ebbei e
cam de vreo zece, unsprezece noduri. Ct despre direcia ei, a rmas
mereu aceeai, lucru pe care-l pot verifica cu uurin apropiindu-m de
habitaclul instalat n faa omului de la timon. Dar paznicul Gaydon n-are
voie s mearg la prova Ebbei; la pupa poate sta. Am izbutit n repetate
rnduri s arunc o privire rapid asupra busolei, al crei ac arat
statornic estul, sau, mai precis, est-sud-est.
Iat, deci, n ce condiii traversm aceast parte a Oceanului
Atlantic, mrginit la apus de litoralul Statelor Unite ale Americii.
Fac apel la amintirile mele i m ntreb ce insule sau ce grupuri de
insule vom ntlni n direcia asta, nainte de a atinge rmul lumii vechi.
Carolina de Nord, de pe coasta creia goeleta a plecat acum
patruzeci i opt de ore, este strbtut de paralela 35, paralel care,
prelungit spre rsrit, taie, dac nu m nel, coasta african cam n
dreptul Marocului. n drumul su se afl arhipelagul insulelor Azore, la o
distan de aproximativ trei mii de mile de America. Dar putem
presupune, oare, c Ebba are de gnd s se apropie de acest arhipelag
i c portul ei de origine se afl pe una din insulele care alctuiesc
domeniul insular al Portugaliei?... Nu, nu pot s accept o astfel de
ipotez.
De altfel, nainte de a ajunge n arhipelagul insulelor Azore, pe
traseul paralelei 35 i la o distan de numai o mie dou sute de
kilometri, se ntinde grupul insulelor Bermude, care aparin Angliei.
Dac acest conte dArtigas i-a luat sarcina s-l rpeasc pe
Thomas Roch n interesul unei puteri europene, mi s-ar prea destul de
53

verosimil ca aceast putere s fie Regatul Unit al Marii Britanii i

Irlandei. La drept vorbind, mai rmne i ipoteza c omul nostru a operat
n propriul su interes.
n cursul zilei de azi, contele dArtigas a venit n trei-patru rnduri s
se instaleze la pupa. De aici, mi s-a prut c privirea lui cerceta cu
atenie orizontul n diferite direcii. Ori de cte ori se ivete n larg o
pnz sau fumul unui co, le examineaz ndelung, folosindu-se de un
binoclu marin puternic. Trebuie s mai adaug c n-a binevoit nici mcar
s observe prezena mea pe punte.
Din cnd n cnd, cpitanul Spade se apropie de el i atunci
amndoi schimb cteva cuvinte, ntr-o limb pe care nu pot nici s-o
neleg i nici s-o identific.
Dar proprietarul Ebbei discut, cu predilecie cu inginerul Serko,
care pare foarte intim cu el. Inginerul acesta e destul de vorbre, mai
puin antipatic i mai puin rezervat dect tovarii lui de cltorie... Dar
cu ce titlu se afl oare pe bordul goeletei ? S fie un prieten al contelui
dArtigas ?... Cutreier mrile alturi de el, mprtind viaa asta,
demn de invidiat, a unui bogat proprietar de iaht ?...
De fapt, omul acesta este singurul care pare s-mi arate, dac nu
oarecare simpatie, cel puin un anumit interes.
Ct despre Thomas Roch nu l-am mai zrit toat dimineaa, trebuie
s fie nchis n cabin, sub influena crizei din ajun care n-a luat nc
sfrit.
M-am convins c avusesem dreptate azi, cnd, pe la orele trei
dup-amiaz, n clipa n care se pregtea s coboare prin tambuchiul de
la pupa, contele dArtigas mi-a fcut semn s m apropii. Nu tiu ce vrea
s-mi spun contele, dar tiu n orice caz ce am s-i spun eu.
Crizele acestea ale lui Thomas Roch in mult ? m ntreb el n
englez.
Uneori patruzeci i opt de ore, i rspund.
i ce-i de fcut ?
Nimic. Lsai-l linitit pn adoarme. Dup o noapte de somn,
criza trece i Thomas Roch cade din nou n starea lui obinuit de
incontien.
Bine, Gaydon, dac va fi nevoie, l vei ngriji mai departe, cum
fceai la Healthful-House.
l voi ngriji ?...
Da... Pe bordul goeletei... Pn vom ajunge.
Unde ?
Acolo unde vom sosi mine dup-mas, mi rspunde contele
dArtigas.

54

Mine... mi spun. Aadar nu coborm pe coasta Africii i nici mcar

n arhipelagul Azorelor... Nu mai rmne dect ipoteza c Ebba va face
escal n insulele Bermude...
Contele dArtigas se pregtea s pun piciorul pe prima treapt a
tambuchiului, cnd i-am adresat cuvntul la rndul meu.
Domnule, i-am spus, vreau s tiu... am dreptul s tiu ncotro
mergem... i...
Aici n-ai nici un fel de drept, paznice Gaydon. Mulumete-te s
rspunzi cnd eti ntrebat.
Protestez...
Protesteaz, mi rspunde acest personaj autoritar i arogant i
ochii lui mi arunc o privire rea.
Apoi, coboar prin tambuchiul de la pupa i m las n faa
inginerului Serko.
n locul dumitale m-a resemna, paznice Gaydon... spune acesta
zmbind. Cnd eti prins ntr-un angrenaj...
Presupun c am voie s strig mcar...
La ce bun ? Nimeni nu poate s te aud.
Voi fi auzit mai trziu, domnule...
Mai trziu ? E cam mult pn atunci ! Dar, m rog, strig ct
pofteti !
i dup ce-mi d acest sfat plin de ironie, inginerul Serko se
deprteaz, lsndu-m prad gndurilor.
Pe la orele patru e semnalat la ase mile spre rsrit o nav mare,
care se apropie de noi. Merge repede i crete vznd cu ochii. Valuri
negre de fum se revars din cele dou couri. E un vas de rzboi, o
flamur ngust se desfoar n vrful marelui catarg i, dei nu zresc
nici un pavilion plutind deasupra, mi se pare c recunosc un crucitor al
marinei federale.
M ntreb dac Ebba l va saluta cum se obinuiete, cnd va
ajunge la travers de el.
Nu, n clipa asta goeleta manevreaz cu intenia vdit de a se
deprta.
Manevra asta nu m surprinde prea mult din partea unui iaht att de
suspect. Ceea ce m surprinde ns, cu deosebire, este manevra
cpitanului Spade.
ntr-adevr, dup ce s-a ndreptat spre prova lng cabestanul
orizontal, se oprete n faa unui mic aparat de semnalizare, asemntor
cu cele destinate transmiterii ordinelor la compartimentul mainilor pe
navele cu aburi. Apas pe unul din butoanele acestui aparat i Ebba se
ndreapt numaidect spre sud-est, n timp ce i cotele velelor sunt
slbite uor de marinarii de cart.

55

E limpede c un anumit ordin a fost transmis mecanicului acelei

anumite maini, care imprim goeletei inexplicabila ei deplasare, sub
aciunea unui anumit motor, al crui principiu nu-l cunosc nc.
Rezultatul manevrei este c Ebba se deprteaz oblic de crucitor,
a crui direcie nu s-a schimbat. De ce ar fi ncercat o nav de rzboi s
ntoarc din drum un iaht de agrement, care nu poate s trezeasc nici
un fel de bnuial?...
ns Ebba ia cu totul alt atitudine cnd, pe la ase seara, o a doua
nav se arat n direcia ancorei babordului. De data asta n loc s-o
evite, cpitanul Spade, dup ce a dat un ordin cu ajutorul aparatului, i
reia direcia spre est, ceea ce nseamn c va ajunge n apropiere de
nava semnalat.
O or dup aceea, cele dou nave se afl la travers una de alta, la
o distan de aproximativ trei sau patru mile.
n acest moment, briza a ncetat cu desvrire Este o nav de
comer de curs lung, cu trei catarge, care i strnge velele nalte. E
inutil s ne mai gndim c vntul se va strni din nou n timpul nopii;
aadar, mine, pe o mare att de calm, nava cu trei arbori se va afla n
mod inevitabil n acelai loc. Ct despre Ebba, pe care o mic
propulsorul ei misterios, continu s se apropie de nava de comer.
E de la sine neles c Spade a dat ordin s se coboare velele i c
manevra a fost executat sub conducerea lui Effrondat, cu rapiditatea
aceea care merit s fie admirat pe bordul iahturilor de curs.
n clipa n care ncepe s se lase ntunericul, cele dou nave se afl
doar la o distan de o mil i jumtate una de cealalt.
Atunci cpitanul Spade se ndreapt spre mine, m ajunge lng
scara lateral din tribord i, fr multe mofturi, mi poruncete s cobor
n cabin.
Nu-mi mai rmne dect s m supun. Totui, nainte de a prsi
puntea, mai am timp s observ c eful echipajului nu aprinde luminile
de poziie, n timp ce nava cu trei catarge le-a aprins pe ale sale adic
o lumin verde la tribord i una roie la babord. Nu mai ncape ndoial
c goeleta are intenia s treac neobservat n apele acestei nave. n
ceea ce privete naintarea ei, a fost ncetinit ntr-o oarecare msur,
fr s-i fi fost schimbat direcia.
Dup mine, de ieri din ajun, Ebba trebuie s fi fcut vreo dou sute
de mile spre est.
Am cobort n cabin, apsat de o team nelmurit. Cina m
ateapt pe mas, dar, ngrijorat cum sunt, fr s-mi dau seama din ce
motiv, abia m ating de ea, apoi m culc, ateptnd somnul care nu mai
vrea s vin.
Starea aceasta neplcut se prelungete timp de dou ore. Linitea
nu e tulburat dect de tresririle goeletei, de murmurul apei, care se
56

prelinge pe lng bordaj, de uoarele zvcnituri pe care le produce

lunecarea sa pe suprafaa mrii linitite.
Mintea mi-e ncrcat de amintirea tuturor evenimentelor petrecute
n ultimele dou zile i nu-i gsete nici o mpcare. Mine dup-mas
vom ajunge... Mine mi voi relua pe uscat funcia de paznic pe lng
Thomas Roch: dac va fi necesar, a spus contele dArtigas.
Cnd am fost ncuiat pentru prima oar n fundul calei mi-am dat
seama c goeleta se pusese n micare n largul lui Pamplico-Sound. n
clipa asta trebuie s fie ora zece mi dau seama c s-a oprit.
De ce oare ?... Cnd cpitanul Spade mi-a poruncit s plec de pe
punte, nu se vedea nici urm de uscat. n direcia asta, hrile nu
semnaleaz dect grupul insulelor Bermude i, la cderea nopii, aveam
n faa noastr nc cincizeci sau aizeci de mile de drum, mai nainte ca
santinelele de pe catarg s fi fost n msur s le semnaleze.
De altfel, Ebba i-a oprit naintarea, ba mai mult dect att,
nemicarea ei e aproape desvrit. Abia dac se mai leagn de pe
un bord pe altul, dar micarea e foarte blnd i foarte egal. Hula abia
se face simit. Nici o adiere de vnt nu se propag pe suprafaa mrii.
De nava de comer ne desprea doar o mil i jumtate cnd am
cobort n cabin. Dac goeleta i-a continuat drumul spre ea, trebuie s
fi ajuns foarte aproape. Acum, dup ce s-a oprit, cele dou nave sunt
doar la vreo dou sute sau patru sute de metri una de cealalt. Nava cu
trei catarge, imobilizat nc n amurgul zilei precedente, nu i-a mai
putut continua drumul spre vest. E acolo i, dac noaptea ar fi
luminoas, a zri-o prin hublou.
M gndesc c a avea acum o ocazie de care ar trebui poate s
profit. De ce n-a ncerca s evadez, din moment ce mi-am pierdut orice
speran de a-mi recpta vreodat libertatea ? Nu tiu s not, e drept,
dar, dac m-a arunca n mare cu una din geamandurile de la bord, miar fi oare imposibil s ajung pn la cealalt nav? Cu condiia, firete,
s scap de supravegherea marinarilor de cart...
Aadar, n primul rnd trebuie s ies din cabin i s urc scara
tambuchiului. Nici n cabina echipajului i nici pe puntea Ebbei nu aud
nici un zgomot. Probabil c, la ora asta, toat lumea doarme.... S
ncercm...
Vreau s deschid ua cabinei, dar mi dau seama c e ncuiat din
exterior, lucru pe care trebuia s-l prevd.
Trebuie s renun la planul meu, care, de altfel, are prea puini sori
de izbnd!
Cel mai bun lucru ar fi s dorm, cci, dac trupul mi-e odihnit, n
schimb mintea mi-e foarte obosit. Sunt prad unor nesfrite obsesii i
unor asociaii de idei contradictorii, pe care a vrea s le pot neca n
somn.
57

Probabil c am izbutit s-mi realizez aceast dorin, fiindc am fost

trezit de un zgomot, un zgomot neobinuit, pe care nu l-am mai auzit
niciodat pe bordul goeletei.
Vd prin hubloul meu, care d spre est, c se lumineaz de zi. M
uit la ceas... E patru i jumtate dimineaa. Prima ntrebare pe care mi-o
pun este: Ebba i-a reluat mersul sau nu?
Nu, cu siguran c nu... Nici velele, nici motorul misterios nu
funcioneaz. Dac ar fi altfel, a simi o anumit trepidaie, pe care miar fi cu neputin s-o confund. De altfel, marea pare tot att de linitit
acum, la rsritul soarelui, pe ct era i n ajun, la apusul lui. Dac n
cele cteva ore ct am dormit Ebba a navigat, n orice caz n clipa de
fa este nemicat.
Zgomotul despre care am vorbit e produs sus, pe punte, de un du-te
vino rapid, de forfota de pai a unor oameni greu ncrcai. Totodat, mi
se pare c un zgomot asemntor umple cala de sub podeaua cabinei
mele, spre care se intr printr-un bocaport de la pupa trinchetului. mi
mai pot da seama i c goeleta se lovete de ceva, n exterior, de-a
lungul bordajului, deasupra liniei de plutire. S-fi fost acostat oare de
alte ambarcaii ?... Oare oamenii ei ncarc sau descarc mrfuri ?...
i totui e cu neputin s fi ajuns la destinaie. Contele dArtigas
mi-a spus c Ebba va sosi abia peste douzeci i patru de ore. Dar,
repet, nava se afla ieri seara la o distan de cincizeci sau aizeci de
mile de uscatul cel mai apropiat, adic de insulele Bermude. E
inadmisibil s se fi ntors spre vest i s se afle n apropierea coastei
americane, dat fiind distana care ne separ de ea. i apoi, sunt
ndreptit s cred c goeleta a stat pe loc toat noaptea. nainte de a
adormi, constatasem c s-a oprit. n aceast clip mi dau seama c nu
s-a pus din nou n micare.
Iat de ce atept s mi se ngduie s urc iar pe punte. Ua cabinei
e ncuiat i acum pe dinafar m-am dus s-o ncerc. Mi se pare puin
probabil s fiu mpiedicat de a iei pe punte, cnd se va lumina de zi.
Mai trece o or. Lumina dimineii ptrunde prin hublou. Privesc
afar... O cea uoar acoper oceanul, dar ceaa asta se va topi n
curnd, la primele raze ale soarelui.
Cum privirea mea poate ajunge pn la o distan de jumtate de
mil, dac nu vd totui nava cu trei catarge, nseamn c aceasta
staioneaz la babordul Ebbei, n partea unde nu pot s-o zresc. Aud un
zgomot. E un scrit de cheie rsucit n broasc. mping ua, care
acum e descuiat, urc scara de fier i pun piciorul pe punte, n clipa n
care oamenii nchid panoul de la prova.
l caut din ochi pe contele dArtigas... Nu-i aici, nici n-a ieit din
cabin.

58

Cpitanul Spade i inginerul Serko supravegheaz stivuirea unui

anumit numr de baloturi, care au fost scoase fr ndoial din cal i
transportate la pupa.
Operaia asta ar explica forfota zgomotoas pe care am auzit-o
cnd m-am trezit. E de la sine neles c, dac echipajul urc marfa pe
punte, sosirea noastr se apropie... Nu mai suntem prea departe de
port, s-ar putea ca goeleta s arunce ancora peste cteva ore.
Bine, dar ce s-a ntmplat cu velierul care se afla la travers n
babordul nostru ?... Trebuie s fie n acelai loc, fiindc briza nu s-a mai
ridicat din ajun...
Privirile mele se ndreapt n direcia lui...
Nava cu trei arbori a disprut, marea e pustie, nu se zrete nici o
nav n larg, nici o pnz la orizont. nici la nord, nici la sud...
Dup ce am reflectat asupra acestui fapt, iat singura explicaie pe
care i-o pot da, dei e acceptabil numai cu anumite rezerve: fr ca eu
s-mi fi dat seama, Ebba a pornit la drum n timp ce dormeam, a lsat n
urm nava de comer imobilizat i iat de ce n-o mai zresc la travers
de goeleta.
De altfel, m feresc s pun vreo ntrebare n aceast privin
cpitanului Spade i chiar inginerului Serko. N-ar binevoi s m
nvredniceasc cu nici un rspuns.
n clipa asta, cpitanul Spade se ndreapt spre aparatul de
semnalizare i apas un buton de pe placa superioar. Aproape
numaidect dup asta Ebba e scuturat de o tresrire, care se face
destul de bine simit. Apoi, pstrndu-i velele mai departe strnse, i
reia naintarea inexplicabil spre rsrit. Dou ore mai trziu, contele
dArtigas i face apariia prin tambuchiul de la pupa ruflului i-i reia
locul obinuit lng copastie, la extremitatea pupei. Inginerul Serko i
cpitanul Spade se apropie imediat, ca s schimbe cteva cuvinte cu el.
Toi i ridic binoclurile la ochi i cerceteaz orizontul de la sud-est
ctre nord-est.
Nimeni nu trebuie s se mire c privirile mele se pironesc cu
ncpnare n aceeai direcie. Cum ns nu am binoclu, nu pot
distinge nimic n larg.
Dup-masa de prnz ne-am urcat iar cu toii pe punte cu toii,
afar de Thomas Roch, care n-a ieit din cabin.
Pe la ora unu i jumtate, pmntul e semnalat de unul din marinari
cocoat pe cruceta trinchetului. Dar fiindc Ebba merge cu o vitez
excepional, nu voi ntrzia s zresc desenndu-se primele contururi
ale unui rm.
ntr-adevr, dou ore mai trziu, o siluet vag se rotunjete la o
deprtare mai mic de opt mile. Pe msur ce goeleta se apropie,
profilul ei se accentueaz tot mai mult. Este profilul unui munte, sau n
59

orice caz al unui deal destul de nalt. n vrful lui flutur ceva ca un fum,
care se nal spre zenit.
Un vulcan pe meleagurile astea?... S fie oare?...
VIII
BACK-CUP
Dup mine, e cu neputin ca Ebba s fi ntlnit n aceast parte a
Atlanticului un alt grup de insule n afar de grupul Bermudelor. Lucrul
acesta rezult pe de-o parte din distana strbtut de la coasta
american pn aici i pe de alt parte din direcia pe care a urmat-o
dup ieirea din Pamplico-Sound. Direcia s-a pstrat mereu spre sudsud-est, ct despre distan, dac o compar cu viteza de mers trebuie s
o evaluez la aproximativ nou sute sau o mie de kilometri.
ntre timp, goeleta nu i-a ncetinit viteza.
Contele dArtigas i inginerul Serko se afl la pupa, lng omul de
la timon. Cpitanul Spade s-a dus la prova.
Dar nu vom depi oare insulia asta, care pare izolat ? N-o lsm
spre vest ?...
E puin probabil, pentru c suntem n ziua i ora stabilite pentru
sosirea Ebbei n portul ei de origine...
n clipa asta, toi marinarii sunt pe punte, gata de manevr, n timp
ce Effrondat, eful de echipaj, ia msuri pentru un apropiat ancoraj.
nc dou ore i voi ti despre ce e vorba. Va fi primul rspuns pe
care-l voi putea da la una din ntrebrile ce m-au preocupat din clipa n
care goeleta a ieit n largul mrii.
i, totui, este de necrezut ca portul de origine al Ebbei s fie situat
tocmai ntr-una din insulele Bermude, n mijlocul unui arhipelag englez.
Afar doar dac nu cumva contele dArtigas l-a rpit pe Thomas Roch
pentru Marea Britanie, ipotez aproape inadmisibil...
E totui nendoielnic c personajul sta ciudat ne examineaz acum
cu o struin cel puin curioas. Dei nu poate bnui c sunt inginerul
Simon Hart, e firesc s se ntrebe ce prere am despre aceast,
aventur. Chiar dac paznicul Gaydon nu este dect un biet prlit, acest
biet prlit trebuie totui s fie la fel de ngrijorat de soarta ce-l ateapt
cum ar fi orice gentilom, fie el musafir al acestui ciudat iaht de agrement.
Iat de ce m cam nelinitete struina cu care privirea lui dArtigas se
pironete asupra mea.
Dar dac contele dArtigas ar putea ghici cum mi s-a luminat
deodat mintea, nu am nici o dovad c ar ovi s m arunce peste
bord...
Aadar, prudena mi poruncete s fiu mai atent dect oricnd.

60

ntr-adevr, fr s trezesc vreo bnuial nici chiar n mintea

inginerului Serko, orict ar fi el de subtil un col din vlul misterios s-a
ridicat i viitorul s-a luminat n ochii mei de o slab licrire.
La apropierea Ebbei, formele acestei insule mai bine-zis, a
acestei insulie spre care se ndreapt nava, s-au conturat cu mai
mult precizie, pe fundalul limpede al cerului. Soarele care a trecut de
amiaz i scald din plin coasta occidental. Insulia e izolat, n orice
caz nici spre nord, nici spre sud nu zresc vreun grup creia ar putea
s-i aparin. Pe msur ce distana dintre noi scade, unghiul, sub care
se prezint insula privirii noastre se deschide, iar orizontul se
ndeprteaz dincolo de ea.
Insulia asta are o form curioas i deseneaz cu destul precizie
o ceac rsturnat, din fundul creia se ridic aburi negri. Vrful ei,
adic fundul cetii, se ridic probabil la vreo sut de metri deasupra
nivelului mrii i flancurile ei au nite povrniuri abrupte i regulate, tot
att de golae ca i stncile de la baz, nencetat btute de talazurile
care lovesc n rmuri.
Dar o ciudenie a naturii, datorit creia aceast insuli e
recunoscut cu uurin de navigatorii ce vin dinspre vest, e o stnc cu
totul deosebit: sub form de arc natural ce alctuiete parc toarta
cetii despre care am vorbit i las s ptrund vrtejul de stropi nfuriai
ai valurilor, precum i razele de soare, n timp ce discul ei se revars
spre est, dincolo de orizont. Zrit n aceste condiii, insula justific
foarte bine numele de Back-Cup, care i s-a dat.
Ei bine, cunosc insulia asta, o recunosc ! E situat nainte de
arhipelagul Bermudelor. E ceaca rsturnat pe care am avut prilejul
s o vizitez acum muli ani... Nu! Nu m nel!... Piciorul meu a pit
atunci pe rocile ei calcaroase i a fcut ocolul bazei ei pe coasta de est.
Da, e Back-Cup...
Dac n-a fi fost att de stpn pe mine, a fi lsat s-mi scape o
exclamaie de surprindere... i de satisfacie, care ar fi atras, pe bun
dreptate, atenia contelui dArtigas.
Iat mprejurrile n care am avut prilejul s explorez insulia BackCup, n perioada cnd m aflam n Bermude:
Arhipelagul acesta, situat la aproximativ o mie de kilometri
deprtare de Carolina de Nord, e alctuit din cteva sute de insule i de
insulie. n centrul ei se ncrucieaz meridianul 64 i paralela 32. Dup
naufragiul englezului Lomer, care a fost azvrlit pe coastele lui n 1609,
Bermudele aparin Regatului Unit, a crui populaie colonial a crescut
n urma acestui fapt cu zece mii de locuitori. De fapt nu pentru culturile
de bumbac, de cafea, de indigo i de rdcina sgeii a vrut Anglia s
anexeze, sau, mai bine-zis, s acapareze grupul acesta de insule.
Punnd stpnire pe el, putea ns s aib o staiune maritim dintre
61

cele mai prielnice pentru aceast parte a oceanului, n apropiere de

Statele Unite ale Americii. Anexarea s-a produs fr s ntmpine vreun
protest din partea celorlalte puteri i, n momentul de fa, insulele
Bermude sunt administrate de un guvernator britanic, ajutat de un
consiliu i de o adunare general.
Insulele principale din acest arhipelag se numesc: Saint-David,
Sommerset, Hamilton, Saint-Georges6. Ultima dintre ele are un portofranco, iar oraul cu acelai nume este totodat i capitala ntregului
grup.
Cea mai ntins dintre insule nu depete douzeci de kilometri n
lungime i patru n lime. Dac nu inem seama de insulele de
dimensiuni mijlocii, rmne o puzderie de insulie i de recifuri, risipite pe
o suprafa de dousprezece leghe ptrate.
Dei clima Bermudelor este foarte sntoas i salubr, insulele
acestea sunt totui bntuite cumplit de marile furtuni de iarn ale
Atlanticului i abordarea lor ridic greuti n faa navigatorilor.
Ceea ce lipsete n special acestui arhipelag sunt rurile. Totui,
deoarece plou des, lipsa aceasta a fost remediat prin strngerea apei
de ploaie n vederea satisfacerii nevoilor locuitorilor i ale diferitelor
culturi. n acest scop a fost nevoie s se construiasc cisterne uriae, pe
care aversele au grij s le umple cu o nesfrit generozitate. Aceste
lucrri sunt demne de o dreapt admiraie i fac cinste geniului
omenesc.
Tocmai construirea acestor cisterne, precum i dorina de a
cunoate aceast oper remarcabil justificase pe vremuri cltoria
mea.
Am obinut atunci de la societatea din New-Jersey, unde lucram ca
inginer, un concediu de cteva sptmni, am plecat i m-am mbarcat
la New-York pentru insulele Bermude.
Dar, n timp ce m aflam pe insula Hamilton, n marele port
Southampton s-a ntmplat un fapt care ar fi putut interesa pe geologi.
ntr-o zi am vzut sosind la Southampton-Harbour o flotil ntreag
de pescari, brbai, femei i copii. De vreo cincizeci de ani, familiile
acestea se instalaser n partea de rsrit a litoralului lui Back-Cup,
unde construiser cabane de lemn i case de piatr. Oamenii triau aici
n condiii foarte prielnice, prin exploatarea acestor ape pline de pete i
mai ales n vederea pescuitului de caaloi, care abund n insulele
Bermude n lunile martie i aprilie.
Pn atunci, nimic nu tulburase nici linitea, nici ndeletnicirile
acestor pescari. Nu se plngeau de viaa lor destul de aspr, mblnzit
totui de uurina comunicaiilor cu insulele Hamilton i Saint-Georges.
6

Astzi capitala este Hamilton (n.r.).

62

Brcile lor solide, bine echipate, exportau pete i importau, n schimb,

diferitele obiecte de consumaie, necesare ntreinerii familiilor lor.
Atunci de ce-i prsiser insulia i, dup cum se afl curnd, de
ce erau hotri s nu se mai ntoarc niciodat ?... Pentru c viaa lor
acolo nu mai era sigur, ca altdat.
Cu dou luni mai devreme, pescarii fuseser surprini, mai nti, i
tot mai ngrijorai, dup aceea, de nite bubuituri surde, care se
produceau n interiorul insulei. n acelai timp, vrful ei sau mai binezis fundul cetii rsturnate era ncununat de aburi i de flcri. Dar
nimeni nu bnuise pn atunci c aceast insuli era de origine
vulcanic i c vrful ei alctuia un crater; nclinarea pantelor sale fiind
foarte mare, ar fi fost cu neputin s le urci. Nu mai rmnea, ns, nici
o ndoial c Back-Cup era un fost vulcan, care amenina satul cu o
erupie apropiat.
n cursul acestor dou luni se nteir bubuiturile interne, se
produser cutremure destul de serioase, izbucniri prelungi de flcri n
vrful craterului mai cu seam noaptea uneori bubuituri
ngrozitoare, adic simptome dovedind o frmntare de natur vulcanic
n substructura submarin i prevestind n mod incontestabil o nou
erupie peste scurt vreme.
Familiile expuse la o catastrof iminent pe acest rm, care nu le
oferea nici un fel de adpost mpotriva scurgerii lavei, ba chiar le ddea
prilej s se team de o total distrugere a insuliei Back-Cup, nu ovir
nici un moment s fug. Tot avutul lor fu mbarcat n barcazele de
pescuit, care pornir la drum i venir s se refugieze la SouthamptonHarbour.
n insulele Bermude, vestea c un vulcan, care adormise de mai
multe secole, se trezea acum n captul de vest al arhipelagului, strni
oarecare team, n acelai timp ns, o dat cu groaza pe care o
manifestau unii, se detept curiozitatea altora. Eu m-am numrat
printre acetia din urm. n afar de asta, era interesant s studiezi
fenomenul i s-i dai seama dac pescarii nu-i exagerau consecinele.
Back-Cup, care se nal dintr-o bucat n vestul arhipelagului, e
legat de acesta printr-un ir capricios de mici insulie i de recifuri, la
care e cu neputin s ajungi venind din rsrit. Nu zreti insulia nici
din Saint-Georges, nici din Hamilton, fiindc cretetul ei nu depete
altitudinea de vreo sut de metri.
Am plecat din Southampton-Harbour cu un grup de exploratori, la
bordul unui cuter i am debarcat pe rmul pe care rmseser doar
cabanele prsite ale pescarilor din Bermude.
Trosnetele interioare se mai auzeau nc i o jerb de aburi se
revrsa din crater.

63

Nu ne mai rmnea nici o ndoial: sub aciunea locurilor subterane,

fostul vulcan din Back-Cup se trezise. Era cazul s ne ateptm la o
erupie cu toate urmrile ei, care se putea produce de la o zi la alta.
n zadar am ncercat s ne crm pn la buza craterului
vulcanului. Era imposibil s urci aceste povrniuri abrupte, netede i
lunecoase, unde n-aveai loc nici s pui piciorul, nici s te apuci cu mna
i a cror pante aveau un unghi de 65 pn la 70. Nu ntlnisem
niciodat un loc mai arid dect carapacea asta stncoas, a crei
vegetaie era alctuit numai din tufe rare de lucern slbatic n prile
unde exista puin pmnt arabil.
Dup mai multe ncercri rmase fr rezultat, am ncercat s
facem nconjurul insuliei. Dar, n afar de partea unde pescarii i
cldiser stucul, nu se putea trece pe nicieri, din cauza sfrmturilor
de stnc venite din nord, din sud i din vest.
Aciunea de recunoatere a insuliei se mrgini deci, la aceast
explorare, cu totul nendestultoare, n definitiv, vznd fumul amestecat
de flcri, care neau din crater, n timp ce huruituri surde, ntretiate
uneori de bubuituri i zguduiau interiorul, nu-i mai rmnea dect s
aprobi pe pescarii care-i abandonaser insula, prevznd apropiata ei
distrugere.
Acestea sunt mprejurrile n care am avut prilejul s fac o vizit pe
Back-Cup i nimeni nu trebuie s se mire c am recunoscut-o ndat ce
silueta ei ciudat s-a nfiat privirilor mele.
Nu ! Trebuie s repet c asta n-ar fi fost pe placul contelui dArtigas!
N-ar fi fost pe placul lui ca paznicul Gaydon s recunoasc insulia,
presupunnd c Ebba avea s se opreasc aici fapt care, din lipsa
unui port, mi se prea cu totul inadmisibil.
Pe msur ce goeleta se apropie, examinez insula Back-Cup, unde
nici unul din locuitorii ei n-a mai vrut s se ntoarc dup ce o prsise.
Chiar pentru centrul acela de pescari care e pustiu n momentul de fa
i nu-mi pot explica cum s-ar putea ca Ebba s fac escal aici.
Dar, n fond, poate c dArtigas i tovarii lui nici nu se gndesc s
debarce pe rmul insulei Back-Cup. Chiar n cazul c goeleta i-ar fi
gsit un adpost temporar ntre stncile unui golfule strmt, de ce s
cred c proprietarul bogat al unui iaht ar fi hotrt s-i stabileasc
reedina pe conul acesta arid, expus celor mai cumplite furtuni ale
Atlanticului de vest ? Viaa pe astfel de meleaguri poate fi acceptabil
pentru nite pescari rustici dar nu pentru contele dArtigas, pentru
inginerul Serko, pentru cpitanul Spade i pentru echipajul su.
Acum, Back-Cup se afl doar la o deprtare de jumtate de mil i
nfiarea insulei n-are nimic comun cu aspectul celorlalte insule ale
arhipelagul lui, mbrcate n verdeaa ntunecat a colinelor

64

Abia dac printre cutele sau crpturile stncilor izbutesc s

creasc nite ienuperi i s se nfiripe cteva exemplare degenerate ale
unor cedri care alctuiesc bogia principal a Bermudelor. Ct despre
stncile rmului, ele sunt acoperite de straturi groase de varec,
mprosptate mereu de hul, precum i de vegetale filamentoase, acele
sargase nenumrate, care plutesc n marea cu acelai nume, ntre
insulele Canare i insulele Capului Verde i pe care curenii le arunc n
cantiti uriae pe recifurile lui Back-Cup.
Ct despre fauna acestei biete insulie, singurele fiine pe care le
poi ntlni sunt cteva psri, nite bot-groi, mota cyllas cyalis cu
penaj albstrui, n timp ce goelanzii i pescruii, adunai n crduri de
miliarde, strbat n zbor iute aburii clocotitori ai craterului.
Cnd ajunge la o distan de numai patru sute de metri de insul,
goeleta i ncetinete mersul, stopeaz sta-i termenul cel mai
potrivit la intrarea unei strmtori care strbate o ngrmdire de stnci
aflate la suprafaa apei.
M ntreb dac Ebba se va aventura prin strmtoarea
ntortocheat...
Nu, ipoteza cea mai acceptabil este c, dup o escal de cteva
ceasuri i nc nu bnuiesc pentru ce are nevoie de aceast escal
i va relua drumul spre est.
E sigur totui c nu se face nici o pregtire pentru ancoraj. Ancorele
rmn pe grinzi, lanurile nu sunt pregtite i echipajul nu are de gnd s
coboare brcile n mare.
n clipa aceea, contele dArtigas, inginerul Serko i cpitanul Spade
se instaleaz la prova i atunci are loc o manevr creia nu-i gsesc nici
o explicaie.
Trecnd de-a lungul copastiei din babord, cam n dreptul
trinchetului, zresc o mic geamandur plutitoare, pe care un marinar la
prova o trage la bord.
Aproape numaidect dup aceea, apa, care n locul sta e foarte
limpede, se ntunec i mi se pare c vd un fel de mas neagr care se
ridic de la fund. S fie oare un caalot uria care vine s respire la
suprafaa mrii?... Oare Ebba e ameninat de o cumplit lovitur de
coad ?...
Am neles totul... tiu acum datorit crui aparat nainteaz goeleta
fr vele i fr elice aceast vitez extraordinar. Iat propulsorul ei
neobosit, iat-l ridicndu-se la suprafa, dup ce a remorcat-o de la
litoralul american i pn n arhipelagul Bermudelor... Iat-l aici, plutete
alturi de ea... e un submarin, un remorcher submarin un tug, care se
mic cu ajutorul unei elice i sub aciunea curentului unei baterii de
acumulatori sau a unor pile puternice, folosite n vremea aceea.

65

La partea superioar a acestui remorcher submarin, avnd forma

unui fus lunguie de tabl,se afl o punte ca platform, n centrul creia
un tambuchi stabilete comunicaia cu interiorul, n prova acestei
platforme se vede un periscop i un look-out, un fel de habitaclu ai
crui perei, prevzui cu hublouri cu sticle lenticulare, ngduie
luminarea electric a adncurilor. n momentul de fa, uurat de
balastul de ap, submarinul s-a ridicat la suprafa. Capacul
tambuchiului se va deschide i aerul curat va ptrunde pn n
mruntaiele lui. Ba chiar, de ce n-a presupune c, dac n timpul zilei e
scufundat, n timpul nopii se ridic i remorcheaz Ebba rmnnd aa,
la suprafaa apei ?...
Totui, mai rmne o problem. Dac ntr-adevr fora mecanic a
acestui remorcher se datorete electricitii, e obligatoriu ca ea s fie
produs de o surs de energie, indiferent de originea ei. Dar unde se
gsete aceast surs ? Nu cred c pe insula Back-Cup.
i apoi, de ce recurge goeleta la acest gen de remorcher, care
navigheaz n fundul apelor ? De ce nu are ea nsi un mijloc de
locomoie propriu ca attea alte iahturi de agrement?
Dar, pentru moment, nu am rgazul s m adncesc n acest gen
de cugetri, sau mai bine-zis, s caut o explicaie pentru attea lucruri
inexplicabile.
Submarinul se afla acum lng Ebba. Tambuchiul s-a deschis. Mai
muli oameni s-au ivit pe punte. Este echipajul acestui remorcher, cu
care cpitanul Spade poate s comunice prin mijlocirea semnalelor
electrice de la prova goeletei, legat de submarin printr-un fir. ntradevr, indicaiile asupra direciei ce trebuie urmat pornesc de la bordul
Ebbei.
Inginerul Serko se apropie de mine i-mi spune un singur cuvnt:
S ne mbarcm.
S ne mbarcm ? am ntrebat eu.
Da... n remorcher... i repede!
Ca ntotdeauna, nu-mi rmne dect s m supun acestor cuvinte
poruncitoare i m grbesc s trec peste copastie.
Chiar n clipa asta, Thomas Roch urc pe punte ntovrit de un
marinar. Pare foarte calm i foarte nepstor totodat i nu opune nici o
rezisten ca s treac pe bordul remorcherului. Cnd ajunge lng
mine, la gura tambuchiului, contele dArtigas i inginerul Serko ne ajung
din urm.
Ct despre cpitanul Spade i echipajul su, ei rmn pe goeleta,
n afar de patru oameni care coboar n barca cea mic lsat la ap.
Oamenii acetia iau cu ei o parm lung, destinat probabil pentru
remorcarea iahtului. Aadar, n mijlocul acestor stnci exist i un golf,

66

unde iahtul contelui dArtigas gsete un adpost sigur mpotriva hulei

din larg. S fie acesta portul lui de ata ?...
Cnd Ebba se deprteaz de remorcher, parma care o leag de
barc se ncordeaz i, la o distan de o sut de metri, civa marinari o
leag cu odgoane de nite stlpi de fier intuii de recifuri. Atunci
echipajul goeletei recupereaz remorca.
Cinci minute mai trziu, Ebba a disprut ndrtul unor grmezi de
roci ngrmdite i nu ncape ndoial c, din larg, nu i se poate zri nici
mcar vrful arboradei.
Cine s-i nchipuie, n insulele Bermude, c o nav obinuiete s
fac escal n acest mic golf tainic ?... Cine s-i nchipuie, n Statele
Unite, c bogatul proprietar de iaht, att de cunoscut n toate porturile
din vest, e oaspetele singurtilor din insula Back-Cup?...
Dup douzeci de minute, barca se ntoarce spre remorcher,
aducnd napoi pe cei patru marinari.
E limpede c submarinul i atepta nainte de a pleca mai departe...
pentru a merge unde ?...
ntr-adevr, ntregul echipaj coboar pe punte, barca e legat la
pupa, se produce o micare, elicea ncepe s bat mrunt i, rmnnd
la suprafaa apei, submarinul se ndreapt spre Back-Cup, ocolind pe la
sud recifurile.
La distan de ase sute de metri din acest punct se formeaz o
nou strmtoare, care duce la insuli, strmtoare ale crei meandre le
urmeaz remorcherul, ndat ce ajunge la primele stnci se d ordin
oamenilor s trag barca pe o plaj ngust de nisip, care nu poate fi
atins nici de hul, nici de loviturile talazurilor i de unde poate fi luat cu
uurin, cnd Ebba pornete ntr-o nou cltorie.
Cnd aceast manevr e terminat, cei doi marinari urc iar pe
bordul remorcherului i inginerul Serko mi face semn s cobor n
interior.
Cteva trepte ale unei scri de fier duc spre o sal central, unde
sunt ngrmdite tot felul de colete i de baloturi, care n-au putut gsi
loc, firete, n cala tixit.
Cineva m mpinge ntr-o cabin lateral, ua ei se nchide n urma
mea, iat-m din nou cufundat ntr-un ntuneric adnc.
Am recunoscut cabina, chiar n clipa n care am intrat n ea. E
cabina unde am petrecut ceasurile nesfrite dup rpirea mea de la
Healthful-House i de unde n-am ieit dect n largul lui PamplicoSound.
E limpede c acelai lucru se ntmpl i cu Thomas Roch, care
trebuie s fie gzduit ca i mine ntr-o alt cabin.
Se aude un zgomot metalic e capacul tambuchiului care se
nchide i submarinul se scufund fr ntrziere.
67

ntr-adevr, simt o micare de coborre, datorit introducerii apei n

tancurile de imersiune. Dup aceast micare vertical urmeaz alta
orizontal, ce mpinge submarinul ctre o int necunoscut.
Trei minute mai trziu, remorcherul stopeaz i am impresia c ne
ridicm la suprafa...
Din nou aud zgomotul capacului tambuchiului care se deschide de
data asta. Ies pe ua cabinei i n cteva salturi, iat-m pe punte.
Privesc...
Remorcherul a ptruns chiar n interiorul insulei Back-Cup
Aici se afl ascunztoarea tainic n care contele dArtigas s-a
retras cu tovarii lui i unde triete, ca s zic aa, n afara umanitii!
IX
N INTERIOR
A doua zi, cum nimeni nu m mpiedic s m nvrtesc ncoace i
ncolo, am putut efectua o prim recunoatere prin uriaa cavern
alctuit din insula Back-Cup.
Nimeni nu-i poate nchipui ce noapte am petrecut, stpnit de
viziuni stranii i nici cu ct nerbdare am ateptat lumina zilei.
Fusesem condus n fundul unei grote, la vreo sut de pai de malul
n apropierea cruia se oprise submarinul. O u, care a fost ncuiat n
urma mea, ducea la grota asta avnd o suprafa de zece pe
dousprezece picioare i luminat de un bec cu incandescen.
Nu trebuie s m mir c agentul luminos folosit n interiorul acestei
caverne e electricitatea. Doar tot cu electricitate e luminat i
remorcherul submarin. Dar ce surs are ea ?... De unde vine ?... Oare
n interiorul acestei cripte uriae este instalat o uzin cu mainrii, cu
dinamuri i cu acumulatori ?...
Celula mea are drept mobilier o mas, pe care sunt instalate nite
alimente, un pat cu aternut, un fotoliu de paie i un dulap n care se afl
rufe i ceva haine de schimb. n sertarul mesei gsesc hrtie, climar i
penie. n colul din dreapta e o toalet cu toate cele necesare. Totul e
foarte curat.
Lista de mncare a primei mele mese e alctuit din pete
proaspt, conserve de carne, pine de bun calitate, cidru i whisky. Am
mncat doar din vrful buzelor, pe o msea, cum s-ar spune, att de
enervat sunt.
Totui, va trebui s m stpnesc, s-mi recapt linitea minii i a
inimii, s-mi ridic moralul. Am s descopr taina acestui mnunchi de
oameni, ascuni n mruntaiele insulei... Vreau s-o descopr...
Aadar, contele dArtigas s-a stabilit sub carapacea insulei BackCup. Cavitatea asta, a crei existen n-o bnuiete nimeni, i servete
68

n mod obinuit drept locuin n perioadele cnd Ebba nu-l plimb de-a
lungul litoralului lumii noi i poate chiar pn pe meleagurile lumii vechi.
Aici se afl refugiul secret pe care l-a descoperit, poarta de ap care se
deschide la o adncime de dousprezece sau cincisprezece picioare
sub suprafaa oceanului.
Dar de ce s-a desprit de locuitorii uscatului? Ce s-a ntmplat oare
n trecutul acestui personaj ?... Dac, dup cum bnuiesc, numele
dArtigas i titlul de conte sunt mprumutate, ce motiv a avut omul sta
s-i ascund identitatea ? S fie oare un exilat, un proscris, care a
preferat s se exileze n locul acesta i nu n alt parte ? Oare nu cumva
am de-a face mai curnd cu un rufctor, care, dornic s se asigure c
crimele sale vor rmne nepedepsite i c orice urmrire judiciar e
zadarnic, se ascunde n mruntaiele unei formaiuni geologice ce nu
poate fi descoperit ? Fiind vorba de un strin att de suspect, am
dreptul s emit tot felul de bnuieli i, ntr-adevr, l bnuiesc de orice.
n clipa aceasta mi vine n minte acea ntrebare creia nu i-am
putut gsi nc un rspuns satisfctor: de ce a fost rpit Thomas Roch
de la Healthful-House n condiiile tiute?... Oare contele dArtigas
ndjduiete s-i smulg taina Fulguratorului i s-o foloseasc pentru
aprarea insulei n cazul c, din ntmplare, refugiul lui ar fi descoperit?
Dar dac s-ar ntmpla aa ceva, insula Back-Cup, pe care submarinul
n-ar izbuti s-o aprovizioneze ndeajuns, ar putea fi cucerit prin foamete!
Pe de alt parte, goeleta n-ar mai avea nici o posibilitate s treac
dincolo de ncercuire i, n afar de asta, ar fi semnalat n toate
porturile ! Atunci la ce-ar mai putea servi invenia lui Thomas Roch n
minile contelui dArtigas ?... Zu aa, nu neleg nimic !
Pe la apte dimineaa sar din pat. Dac sunt prizonier ntre zidurile
peterii, cel puin nu sunt silit s rmn n interiorul celulei. Nimic nu m
mpiedic s-o prsesc, aa c ies afar... La o distan de treizeci de
metri n faa mea se prelungete o platform stncoas, alctuind un fel
de chei care se desfoar n dreapta i n stnga.
Civa marinari de pe Ebba debarc baloturile i golesc cala
submarinului, care e acostat la suprafaa apei de-a lungul unui mic dig
de piatr.
n peter domnete o lumin nehotrt, cu care ochii mei se
obinuiesc treptat, cci petera are o bolt deschis n centru.
Pe aici, mi spun eu, ieeau aburii aceia, sau mai bine-zis fumul,
care ne-a semnalat apropierea insulei la o deprtare de trei sau patru
mile n clipa aceea, nenumrate gnduri mi strbat mintea.
Aadar, nu-i vorba de un vulcan, cum se credea i cum credeam eu
nsumi, Back-Cup nu e un vulcan. Aburii i flcrile zrite acum civa
ani erau artificiale, bubuiturile care i-au ngrozit pe pescarii bermudieni
nu se datorau luptei dintre mai multe fore subterane... Toate aceste
69

fenomene diverse erau artificiale i se produceau numai la ordinul

proprietarului acestei insulie, omul care voia s-i ndeprteze pe
locuitorii instalai pe litoralul ei. i iat c acest conte dArtigas a izbutit...
A rmas singurul stpn pe insul. Numai prin zgomotul bubuiturilor i
prin fumul de varec i de sargase, mpinse de cureni, zvrlii prin crater,
a izbutit s trezeasc convingerea n existena unui vulcan, deteptat
brusc i n iminena unei erupii, care n-a avut loc niciodat !
Aa trebuie s se fi petrecut lucrurile i, ntr-adevr, dup plecarea
pescarilor bermudieni, din vrful lui Back-Cup n-au ncetat s se
mprtie volute groase de fum.
ntre timp, lumina din interiorul peterii crete i ziua ptrunde prin
falsul crater, pe msur ce soarele urc la orizont. Aadar voi putea s
calculez destul de precis dimensiunile acestei caverne. Iat, de altfel,
cifrele, pe care le-am putut stabili ulterior.
La exterior, insula Back-Cup are o form aproape circular, are o
circumferin de o mie dou sute de metri i o suprafa de cincizeci de
mii de metri ptrai, adic cinci hectare. La baz, grosimea pereilor ei
variaz ntre treizeci i o sut de metri.
De aici urmeaz c, dac scdem grosimea pereilor, scobitura asta
ocup ntregul masiv al insulei Back-Cup, care se ridic deasupra mrii.
Ct despre lungimea tunelului submarin, care stabilete comunicaia
ntre exterior i interior, tunel prin care a ptruns remorcherul, cred c
are vreo patruzeci de metri.
Aceste cifre aproximative ne ngduie s ne facem o idee despre
dimensiunile peterii. Dar orict ar fi ea de mare, trebuie s amintesc c,
att n Europa ct i n America, exist cteva, ale cror dimensiuni sunt
i mai mari i care au format obiectul unor studii speologice foarte
exacte.
ntr-adevr, n Carolina, n Northumberland, n Derbyshire, n
Piemont, n Moreea, n insulele Baleare i n California exist grote mai
mari dect cea de la Back-Cup. Aa mai sunt, de pild, cele de la
Hansur-Lesse n Belgia, cele din Statele Unite, grotele de la Mammouth
din Kentucky, n care gsim nu mai puin de dou sute douzeci i ase
de domuri, apte ruri, opt cataracte, treizeci i dou de puuri, a cror
adncime e necunoscut, o mare exterioar, care se ntinde pe o
suprafa de cinci sau ase leghe i al crei capt n-a putut fi atins de
exploratori.
Cunosc grotele din Kentucky, fiindc le-am vizitat, aa cum le-au
vizitat mii de turiti. Cea mai important din ele are s-mi serveasc
drept termen de comparaie cu Back-Cup. La Mammouth, ca i aici,
bolta e susinut de stlpi de diferite forme i nlimi, care-i dau aspectul
unei catedrale gotice, cu naosuri, contra-naosuri i boli laterale, care de
altfel nu au nimic comun cu ordinea arhitectonic a edificiilor religioase.
70

Singura diferen este c, dac tavanul grotelor din Kentucky se

desfoar la o nlime de o sut treizeci de metri, cel din Back-Cup nu
depete vreo aizeci de metri n acea parte a boltei, care e gurit
circular de deschiztura central. Pe aici ieeau fumul i flcrile.
O alt particularitate, foarte important i care trebuie menionat,
este c majoritatea grotelor, al cror nume le-am citat, sunt uor
accesibile i prin urmare era normal s fie descoperite ntr-o zi sau alta.
Altfel stau lucrurile cu Back-Cup. Fiind menionat pe hrile acestor
locuri ca o insuli fcnd parte din grupul Bermudelor, cine ar fi putut
bnui c n interiorul masivului su se afl o peter uria. Ca s tii
lucrul acesta, trebuia s ptrunzi nuntru i, ca s poi ptrunde, trebuia
s dispui de un vas submarin, asemntor cu remorcherul contelui
dArtigas.
Prerea mea este c acest ciudat proprietar de iaht datoreaz unei
simple ntmplri descoperirea tunelului, care i-a ngduit s ntemeieze
nelinititoarea colonie din Back-Cup.
Acum, cnd examinez poriunea de mare cuprins ntre pereii
peterii, mi dau seama c proporiile ei sunt destul de reduse. Abia dac
msoar trei sute sau trei sute cincizeci de metri n circumferin. La
drept vorbind nu e dect o lagun, ncadrat de stnci perpendiculare,
dar asta e suficient pentru manevrele remorcherului, fiindc, dup ct
am aflat, adncimea ei nu e mai mic de patruzeci de metri.
Dat fiind situaia i structura acestei cripte, e de la sine neles c
ea intr n categoria celor formate, prin invadarea apelor mrii. Originea
ei e marin i vulcanic n acelai timp, cum se ntmpla i cu grotele de
la Crozon i Morgate din golful Douarnenez din Frana, sau cu grotele de
la Bonifacio pe malul Corsicii, cu cele de la Thorgatten pe coasta
Norvegiei, a cror nlime e socotit la nu mai puin de cinci sute de
metri, sau, n sfrit, cu grotele subterane din Grecia, grotele
Gibraltarului n Spania, cele din Turana n Cochinchina. De fapt,
structura carapacei lor arat c sunt produsul acestui dublu efort
geologic.
Insulia Back-Cup e n mare parte alctuit din roci calcaroase.
Pornind de la malul lagunei, rocile acestea urc spre perei, n
povrniuri cu pant dulce i las ntre ele covoare de nisip cu bobul
foarte mrunt, printre care se zresc, ici i colo, buchete aspre i
nghesuite de molotri. Apoi, se ntind n straturi dese grmezile de varec
i de sargase, primele fiind foarte uscate, celelalte umede i rspndind
nc miresmele iui ale mrii. Dup ce fluxul le-a mpins prin tunel, le
arunc pe malurile lagunei. De altfel, acesta nu e singurul combustibil
folosit pentru nenumratele nevoi ale insulei; zresc un stoc uria de
crbune, adus probabil de remorcher i de goelet. Repet ns c

71

fumul ce se revars pe craterul insuliei provine din arderea maselor

ierboase, uscate n prealabil.
mi continui plimbarea i deosebesc pe coasta de nord a lagunei
locuinele n care se adpostete colonia asta de troglodii oare nu
merit acest nume? Partea aceasta a peterii, numit Bee-Hive, adic
stupul, i justific din plin numele. ntr-adevr mna omului a spat n
masivul calcaros al pereilor mai multe rnduri de alveole, n care
locuiesc viespile acestea omeneti.
Spre rsrit, aezarea peterii se deosebete foarte mult. n
aceast direcie se profileaz, se nal, se multiplic i se ncolcesc
sute de stlpi naturali care susin interiorul bolii. E o adevrat pdure
de arbori de piatr, a crui suprafa se ntinde pn la cele mai
ndeprtate limite ale peterii. Printre stlpii acetia se ncrucieaz
poteci erpuitoare, care duc spre fundul insulei.
Dac numeri alveolele lui Bee-Hive ajungi la concluzia c numrul
tovarilor contelui dArtigas variaz ntre optzeci i o sut de oameni.
Chiar n clipa asta, n faa unei celule, situat mai izolat, l zresc pe
acest domn, de care cpitanul Spade i inginerul Serko s-au apropiat
adineauri. Dup ce au schimbat cteva cuvinte, coboar toi trei spre
rm i se opresc n faa digului, n vecintatea cruia e acostat
submarinul.
n acest moment vreo doisprezece oameni, care au debarcat
mrfurile, le transport n barc pe cellalt rm, unde spaii mari,
scobite n masivul lateral, alctuiesc depozitele de pe Back-Cup.
Deschiztura tunelului de sub apele lagunei nu e vizibil. ntradevr, am observat c pentru a ptrunde n el cnd a venit din larg,
remorcherul a trebuit s se cufunde cu civa metri sub ap. Aadar,
grota de pe Back-Cup nu seamn cu grotele din Stafia sau Morgate, a
cror intrare rmne totdeauna liber, chiar i n momentul mareei
nalte. S mai existe oare i o alt trecere, care face comunicaia cu
litoralul, vreun coridor natural sau artificial? E necesar s aflu acest
lucru.
Adevrul e c insula Back-Cup i merit numele. Este o uria
ceac rsturnat i nu numai la exterior are aceast form, dar
faptul acesta nu e recunoscut pn acum i reproduce forma i n
interior.
Am mai spus c Bee-Hive ocup acea poriunea peterii care se
rotunjete n nordul lagunei, adic stnga ei pentru cine vine dinspre
tunel. n partea opus, sunt instalate magaziile, unde se depoziteaz
provizii de tot felul, baloturi de mrfuri, butoaie de vin i de uic,
butoiae de bere, lzi de conserve i alte nenumrate colete avnd
mrci din diferite coluri ale lumii. Ai zice c n locul acesta au fost
debarcate ncrcturile a douzeci de nave. Ceva mai departe se nal
72

un edificiu destul de nsemnat nconjurat de un zid de scnduri i a crui

destinaie e lesne de recunoscut. Pornind de la un stlp, care domin,
pleac firele groase de aram, care alimenteaz cu curent lmpi
electrice puternice, atrnate sub bolt, precum i becurile cu
incandescen, folosite pentru fiecare alveol a stupului. Mai exist un
mare numr de aparate de luminat, instalate ntre stlpii peterii i care
ngduie luminarea ei pn la cea mai mare adncime.
Acum, se ivete o alt problem: oare voi fi lsat s m plimb n
libertate n interiorul, insulei? Ndjduiesc c da. Ce motiv ar avea
contele dArtigas s-mi ngrdeasc libertatea i s m mpiedice s
circul pe domeniul lui misterios?... Oare i sunt prizonier ntre pereii
insuliei?... E oare posibil s ies i altfel dect strbtnd tunelul? Dar
cum a putea trece dincolo de poarta asta de ap, totdeauna nchis ?...
i apoi, n ce m privete, admind c a izbuti s strbat tunelul,
ar fi cu neputin ca dispariia mea s nu fie descoperit numaidect.
Doisprezece oameni, mbarcai pe submarin, ar sosi numaidect pe
litoral i l-ar scotoci pn n cele mai tainice coluri. A fi prins, e
inevitabil s fiu prins, adus napoi la Bee-Hive i de data asta n-a mai
avea nici o libertate de a umbla ncolo i ncoace...
Aadar trebuie s renun la orice idee de evadare atta timp ct nu
m-am asigurat de o perspectiv serioas de izbnd. Dar dac se
prezint o mprejurare prielnic, n-am s-o las s scape.
Tot circulnd de-a lungul irurilor de alveole am putut s examinez
pe civa dintre tovarii contelui dArtigas, care au acceptat viaa asta
monoton n adncurile lui Back-Cup. Dup cum am mai spus, numrul
lor poate s se ridice cam la o sut, dac-l socotim dup numrul
celulelor stupului.
Cnd trec pe lng ei, oamenii tia nu-mi dau nici o atenie. I-am
examinat de aproape i am avut impresia c au fost recrutai la
ntmplare, cam de pretutindeni. Nu vd nici o comunitate etnic ntre ei,
nici mcar un indiciu care s-mi spun c ar fi americani din nord,
europeni sau asiatici. Pielea lor are cele mai variate culori, alb, armie
sau neagr, dar o nuan de negru care trdeaz mai curnd Asia de
Sud dect Africa. ntr-un cuvnt, par s aparin raselor malaeze, tipul
acesta fiind chiar foarte evident la cei mai muli dintre ei. Trebuie s mai
adaug c i contele dArtigas face parte fr ndoial din rasa aceea
caracteristic, insulelor olandeze ale Pacificului de vest, n timp ce
inginerul Serko pare levantin, iar cpitanul Spade de origine italian.
Dar dac locuitorii acetia din Back-Cup nu sunt legai ntre ei prin
comuniuni rasiale, n schimb e limpede c ceea ce-i apropie e
comunitatea de instincte i de pofte. Ce expresii nelinititoare, ce figuri
cumplite, ce tipuri slbatice! Se vede ct de colo c sunt firi violente,
care n-au tiut niciodat s-i stpneasc patimile, nici s dea napoi n
73

faa exceselor. i atunci m ntreb dac nu cumva au avut ideea s se

refugieze n fundul acestei peteri, unde se pot crede aprai cu
desvrire de orice pedeaps, fiindc au n urma lor un nesfrit lan
de crime, de furturi, de incendii, de asasinate i de atentate de tot felul
svrite n comun?... n acest caz, contele dArtigas n-ar mai fi dect
eful unei bande de rufctori, avndu-i pe Spade i pe Serko drept
locoteneni, n timp ce Back-Cup e un cuib de pirai...
Iat gndul care s-a nrdcinat cu ncpnare n creierul meu.
M-a mira foarte mult dac viitorul mi-ar dovedi c m-am nelat. De
altfel, lucrurile pe care le observ n cursul primei mele explorri sunt de
natur s-mi confirme prerea i s-mi justifice bnuielile cele mai
grave. n orice caz, oricine ar fi ei i oricare ar fi mprejurrile care i-au
adunat n locul sta, tovarii contelui dArtigas par s fi acceptat fr
nici o rezerv autoritatea lui atotputernic. n schimb, dac o disciplin
aspr i ine sub mna lui de fier, e probabil c au anumite avantaje, care
compenseaz genul sta de sclavie pe care l-au acceptat. Dar care sunt
aceste avantaje ?...
Dup ce am fcut ocolul acelei poriuni din rm, dedesubtul creia
se deschide tunelul, am ajuns pe malul opus al lagunei. Dup cum miam mai dat seama, pe malul acesta e instalat depozitul de mrfuri, pe
care goeleta Ebba le transport la ntoarcerea din fiecare cltorie.
Scobituri uriae, spate n perei, pot s cuprind i cuprind chiar un
mare numr de baloturi.
Mai ncolo se afl uzina de energie electric. Cnd trec pe sub
ferestrele ei zresc anumite aparate, foarte moderne, uor de mnuit i
foarte perfecionate. Nu vd maini cu abur, care cer folosirea crbunelul
i au nevoie de mecanisme complicate. Dup cum bnuisem, pile foarte
puternice aprovizioneaz lmpile peterii i dinamurile remorcherului
cu curent electric. Bineneles c acest curent e folosit i pentru diferite
nevoi domestice, pentru nclzirea stupului i pentru prepararea
alimentelor. mi dau seama c, ntr-o scobitur vecin, tot curentul
electric e aplicat la nite alambicuri care, prin distilare, produc ap de
but. Colonii de pe Back-Cup nu sunt nevoii s adune pentru but apa
ploilor care cad cu mbelugare pe litoralul insuliei. La o distan de
civa pai de uzina electric se rotunjete o cistern mare, pe care,
pstrnd proporiile, pot s-o asemn cu cisternele vizitate pe vremuri n
insulele Bermude.
Dar acolo era vorba de nevoile unei populaii de zece mii de
locuitori, pe cnd aici sunt doar o sut de... Nu-mi dau nc seama ce
calificare trebuie s le dau. Este bttor la ochi c att eful lor, ct i ei
nii au avut motive serioase cnd au venit s locuiasc n mruntaiele
insulei. Dar care sunt aceste motive?... E foarte normal ca nite clugri
s se despart de restul omenirii cnd se retrag ntre zidurile unei
74

mnstiri. Dar, la drept vorbind, supuii contelui dArtigas nu au aerul

unor benedictini sau al unor trapiti !
Plimbndu-m mai departe prin pdurea de stlpi am ajuns la
captul cel mai ndeprtat al peterii. Nimeni nu m-a oprit, nimeni nu mia adresat cuvntul i nimeni n-a prut s se sinchiseasc de persoana
mea. Poriunea asta a insulei este foarte ciudat i poate fi comparat
cu aspectele cele mai mree ale grotelor din Kentucky sau din Baleare.
E de la sine neles c mna omului nu se vede nicieri. Nu se vede
dect efortul naturii i te gndeti cu o oarecare mirare, n care intr i
spaima, la forele acestea telurice, n stare s produc formaiuni
geologice att de fantastice. Poriunea situat dincolo de lagun nu
primete dect piezi razele luminoase din craterul central. Seara, cnd
e luminat de lmpile electrice, trebuie s aib o nfiare fantastic. n
ciuda cercetrilor mele, n-am gsit nicieri o ieire care s comunice cu
exteriorul.
Trebuie s menionez c insulia e un adpost pentru numeroase
perechi de psri, goelanzi, pescrui sau rndunici de mare musafiri
ntlnii de obicei pe toate plajele insulelor Bermude. S-ar zice c aici
nimeni nu i-a vnat vreodat, c sunt lsai s se nmuleasc n voie,
astfel nct au ajuns s nu se mai sperie de apropierea omului.
n Back-Cup se ntlnesc i alte animale n afar de psrile
acestea marine. n direcia stupului se afl arcuri n care se vd vaci,
porci, miei i psri de cas. Aadar, alimentaia este asigurat i
totodat variat graie, n acelai timp, produselor pescuitului, care se
practic fie ntre stncile de pe coast, fie n apele lagunei, unde se
gsesc din belug peti de specii foarte diferite.
Deci mi-e de-ajuns s-i privesc pe locuitorii din Back-Cup ca s-mi
dau seama c nu duc lips de nimic. Toi sunt brbai voinici, tipuri
robuste de marinari ari de soarele mrilor calde, avnd un snge bogat
i saturat n oxigen de brizele oceanice. Nu exist pe insul nici copii i
nici btrni, nu vezi dect oameni a cror vrst variaz ntre treizeci i
cincizeci de ani
Dar ce i-a determinat s accepte o astfel de via? i apoi oare nu
prsesc niciodat adpostul sta de pe insul?...
Poate c voi afla lucrul acesta fr ntrziere.
X
KER KARRAJE
Alveola n care locuiesc se afl la o deprtare de aproximativ o sut
de pai de locuina contelui dArtigas, una dintre ultimele alveole ale
acestui it din Bee-Hive. Dac nu sunt gzduit n aceeai ncpere cu
Thomas Roch, mi nchipui cel puin c trebuie s fiu vecin cu el. Pentru
75

ca paznicul Gaydon s-l poat ngriji mai departe pe bolnavul de la

Healthful-House, cele dou celule trebuie s se gseasc n imediata
apropiere. M gndesc c n curnd voi afla i amnuntul acesta.
Cpitanul Spade i inginerul Serko au locuinele separate, lng
palatul contelui dArtigas.
Palatul?... Da, de ce s nu-i dau acest nume din moment ce
locuina lui a fost mpodobit cu oarecare grij artistic? Mini
ndemnatice au spat stnca n aa fel nct s construiasc o faad
bogat. O poart mare alctuiete intrarea. Lumina zilei ptrunde n
interior prin mai multe ferestre spate n calcar, ferestre care se nchid
cu ajutorul unor cercevele, prevzute cu geamuri colorate. nuntru,
locuina are cteva camere, o sufragerie i un salon luminate printr-un
vitraliu, totul fiind amenajat n aa fel nct aerisirea s se efectueze n
condiii perfecte. Mobilierul acestor ncperi e de provenien diferit, are
forme foarte fanteziste i e fabricat n Frana, Anglia i America. E
limpede c proprietarul ei ine la varietatea stilurilor. Ct despre oficiu i
buctrie, au fost instalate n nite celule anexe, ndrtul stupului.
Dup-mas, n clipa n care ieeam din camera mea, hotrt s
obin o audien la contele dArtigas, l zresc pe acest domn, tocmai n
clipa cnd ntorcndu-se de pe malul lagunei se ndrepta spre Bee-Hive.
Nu tiu dac nu m-a vzut, sau dac a vrut numai s m evite, n orice
caz a grbit pasul i n-am putut s-l ajung.
Totui trebuie s m primeasc! mi-am spus.
Am mers repede i m-am oprit n faa locuinei lui, a crei u se
nchisese tocmai atunci.
Un fel de diavol voinic, malaez de origine, cu pielea de culoare
foarte nchis, se ivete numaidect n prag i-mi poruncete cu o voce
aspr s m deprtez.
M mpotrivesc ordinului i strui, repetnd de dou ori urmtoarea
fraz, ntr-o englez perfect: Te rog s-l anuni pe contele dArtigas c
vreau s m primeasc chiar acum.
E ca i cum m-a fi adresat stncilor din Back-Cup! Se vede c
slbaticul sta nu nelege nici o boab englezeasc i nu-mi rspunde
dect printr-un strigt amenintor.
Atunci mi vine n minte s m npustesc pe u i s strig destul
de tare ca s fiu auzit de conte. Dar, dup toate probabilitile, n-a
izbuti dect s strnesc furia malaezului, care trebuie s aib o putere
de Hercule.
Amn pentru mai trziu explicaia, care mi se datoreaz i pe care
mai devreme sau mai trziu trebuie s-o capt.
Continundu-mi drumul spre est, de-a lungul irului de alveole ale
stupului, gndul mi se ndreapt ctre Thomas Roch. M mir foarte

76

mult c nu l-am zrit nc n cursul acestei prime zile. S fie oare prad
unei noi crize ?...
O astfel de ipotez nu e admisibil. Dac ar fi s cred ce mi-a spus
contele dArtigas, ar fi avut grij s-l cheme pe paznicul Gaydon la
inventator.
Abia am fcut o sut de pai c m ntlnesc cu inginerul Serko.
Zrindu-m, omul acesta ironic mi zmbete cu amabilitatea i voia
bun de toate zilele i nu se ferete de mine. Dac ar ti c-i sunt
confrate, c sunt i eu inginer presupunnd c el are ntr-adevr
aceast profesie poate c m-ar trata cu mai mult bunvoin... Dar o
s am grij s nu-mi declin numele i calitatea.
Inginerul Serko s-a oprit, are ochii strlucitori i un zmbet
batjocoritor pe buze. i ntovrete salutul cu un gest plin de graie.
i rspund cu rceal, dar se preface c nu observ.
Sfntul Ionatan s te ocroteasc, domnule Gaydon ! mi spune el
cu o voce proaspt i sonor. Sper c n-ai s te plngi de fericita
mprejurare care i-a ngduit s vizitezi petera asta minunat... Da ! E
una din cele mai frumoase, dei dintre cele mai puin cunoscute totodat
de pe sferoidul nostru !
Cuvntul acesta, care aparine vocabularului tiinific, rostit n cursul
unei conversaii cu un simplu paznic de spital, m surprinde, o recunosc,
M mulumesc s-i rspund:
Nu voi avea de ce s m plng, domnule Serko, cu condiia ca,
dup ce-am avut plcerea s-o vizitez, s fiu liber de a iei din petera
asta!
Cum, te i gndeti s ne prseti, domnule Gaydon? Te i
gndeti s te ntorci iar n pavilionul dumitale mohort de la HealthfulHouse?... Dar abia ai apucat s explorezi splendida noastr proprietate,
abia ai apucat s-i admiri neasemuitele frumusei, care se datoresc toate
numai naturii...
Ceea ce am vzut mi ajunge, i-am rspuns. i dac ai avea de
gnd s-mi vorbii serios, v-a rspunde la fel de serios c nu mai
doresc s vd altceva.
Dar bine, domnule Gaydon, d-mi voie s-i atrag atenia c n-ai
avut nc timp s preuieti foloasele unei viei petrecute n acest cadru
fr pereche!... O via blnd i linitit, lipsit de orice grij, un viitor
asigurat, condiii materiale cum nu mai ntlneti nicieri, o clim egal,
care nu se teme de furtunile ce pustiesc aceste meleaguri ale
Atlanticului, nu se teme nici de ngheul iernii i nici de aria verii...
Trecerea anotimpurilor nu aduce dect uoare modificri n atmosfera
asta temperat i sntoas !... Aici n-avem motiv s ne temem nici de
mnia lui Pluton i nici de mnia lui Neptun...

77

Evocarea acestor nume mitologice nu mi se pare de loc la locul ei.

E foarte limpede c inginerul Serko i bate joc de mine. De unde s fi
auzit vreodat supraveghetorul Gaydon vorbindu-se despre Pluton sau
despre Neptun ?...
Domnule, i-am spus eu, se poate ca clima de aici s fie foarte
potrivit pentru dumneavoastr, poate c apreciai aa cum se cuvine
binefacerile unei viei n fundul grotei din...
Am fost ct pe-aci s scap numele de Back-Cup, dar m-am stpnit
la timp. Ce s-ar ntmpla dac a trezi bnuiala c tiu numele insulei i,
prin urmare, cunosc i poziia ei la marginea de vest a arhipelagului
Bermundelor ?
Aadar, am continuat n felul urmtor:
Dar dac pentru mine aceast clim nu e potrivit, cred c am tot
dreptul s-o schimb...
ntr-adevr, ai dreptul.
i vreau s mi se ngduie s plec, s mi se pun la dispoziie
mijlocul de a m ntoarce n America.
N-am nici un argument valabil cu care s te contrazic, domnule
Gaydon, rspunde inginerul Serko. Mai mult chiar, preteniile dumitale
sunt pe deplin justificate. Totui, trebuie s ii seama c noi trim aici
ntr-o independen aristocratic, mrea, c nu ascultm de nici o
putere strin, c suntem liberi fa de orice autoritate dinafar, c nu
suntem colonitii nici unui stat din lumea veche sau din lumea nou...
Faptul acesta merit s fie luat n consideraie de orice fiin, care are
suflet mndru i inim aleas... i apoi gndete-te numai la amintirile
pe care le evoc n mintea unui om cultivat grotele acestea, care par s
fi fost spate de mna unor zei, n interiorul crora i rosteau pe vremuri
oracolele prin intermediul lui Trofonius...
Hotrt lucru, inginerului Serko i plac citatele mitologice! Trofonius
dup Pluton i Neptun! Nu, zu! Crede oare c un paznic de balamuc
tie cine a fost Trofonius?...
E limpede c zeflemistul sta continu s-i bat joc de mine.
Trebuie s fac apel la toat rbdarea mea ca s nu-i rspund pe acelai
ton.
Adineauri, spun eu scurt, am vrut s intru n locuina asta, care,
dac nu m nel, aparine contelui dArtigas, dar am fost mpiedicat...
De cine, domnule Gaydon?...
De un individ care e n serviciul contelui.
Se vede c omul sta are ordine precise n privina dumitale.
Totui, cu voie sau fr voie, contele dArtigas trebuie s aud ce
am s-i spun...
M tem c are s fie cam greu... A spune chiar cu neputin,
rspunde zmbind inginerul Serko.
78

 i de ce ?
Pentru c aici nu mai exist nici un fel de conte dArtigas.
Cred c glumii ! L-am zrit adineauri...
Nu pe contele dArtigas l-ai zrit, domnule Gaydon...
Dar pe cine m rog ?
Pe piratul Ker Karraje.
Numele acesta a fost rostit cu o voce aspr, dup care inginerul
Serko s-a ndeprtat, fr s-mi fi trecut prin minte s-l opresc.
Piratul Ker Karraje!
Da!... Numele sta e o revelaie pentru mine!... l cunosc i mi
evoc nite amintiri!... Singur acest nume mi explic tot ce consideram
pn acum drept inexplicabil!... El mi spune cine-i omul n minile cruia
am czut!...
Cu ceea ce tiam dinainte i cu ceea ce am aflat dup sosirea mea
la Back-Cup din gura inginerului Serko nsui, iat ce pot s povestesc
despre trecutul i despre prezentul acestui Ker Karraje.
Acum vreo opt-nou ani, mrile Pacificului de vest erau pustiite de
nenumrate atacuri, de acte piratereti, svrite cu o ndrzneal
nemaipomenit. La acea epoc, o ceat de rufctori de diferite
naionaliti, dezertori din contingentele coloniale, evadai din pucrii,
marinari care-i prsiser navele, cu toii acionau sub conducerea unui
ef de temut. Nucleul acestei bande se alctuise mai nti din oameni de
un anumit gen, drojdia populaiilor europene i americane, atrai de
descoperirea unor bogate zcminte aurifere n noua Galie de Sud i n
Australia. Printre aceti cuttori de aur erau cpitanul Spade i
inginerul Serko, doi declasai, pe care o anumit comunitate de idei i de
caractere i apropie curnd, legndu-i foarte strns.
Oamenii acetia, cultivai i hotri, ar fi izbutit cu siguran n orice
carier, fie chiar numai prin inteligena lor. Dar, lipsii de contiin i de
scrupule, hotri s se mbogeasc prin idiferent ce mijloace, dorind
s obin prin speculaii i jocuri de noroc ceea ce nu izbutiser s
obin printr-o munc rbdtoare i ordonat, indivizii acetia se
aruncar n vlmagul unor aventuri dintre cele mai neverosimile, cnd
mbogindu-se, cnd ruinndu-se, aa cum se ntmpla cu cei mai muli
indivizi de felul acesta, lipsii de sim moral, venii s caute avere la
aceste zcminte aurifere.
n momentul acela se afla la zcmintele din noua Galie de Sud un
om plin de o ndrzneal nemaipomenit, unul din acei cuteztori care
nu se dau ndrt de la nimic nici chiar din faa crimelor i a cror
influen asupra firilor violente i rele este irezistibil.
Omul acesta se numea Ker Karraje.
Nimeni nu izbutise s stabileasc, n cursul anchetelor desfurate
n jurul persoanei sale, care erau originea i naionalitatea acestui pirat
79

i nici ce antecedente avea. Dar dei se pricepuse s scape de orice

urmrire, numele lui n orice caz numele pe care i-l ddea
strbtuse toat lumea. Era un nume pe care toat lumea l rostea
numai cu groaz i cu spaim, ca i cum ar fi aparinut unui personaj
legendar, invizibil i cu neputin de prins.
n ce m privete, am motive s cred azi c acest Ker Karraje e
malaez. De altfel, lucrul acesta e puin important. Sigur e c a fost
considerat pe bun dreptate un ho de mare periculos, autor a
nenumrate atacuri svrite n apele acestea ndeprtate.
Dup ce petrecu civa ani la zcmintele aurifere din Australia,
unde leg cunotin cu inginerul Serko i cu cpitanul Spade, Ker
Karraje reui s pun mna pe un vapor n portul Melbourne din
provincia Victoria. Vreo treizeci de derbedei, al cror numr crescu n
curnd de trei ori pe att, legar tovrie cu el. n prile acestea ale
Oceanului Pacific, unde pirateria se practic i azi cu atta uurin i,
trebuie s-o spunem, e att de bnoas, cte vase n-au fost jefuite, cte
echipaje mcelrite i cte expediii tlhreti n-au fost organizate pe
anumite insule din vest, ai cror coloniti nu erau n stare s se apere!
Dei corabia lui Ker Karraje, sub comanda cpitanului Spade, fusese
semnalat de mai multe ori, nimeni nu izbuti s pun mna pe ea. Ai fi
zis c tia s dispar dup bunul ei plac, n mijlocul unui labirint de
arhipelaguri, ale cror strmtori i golfuri erau cunoscute piratului.
Groaza domnea, deci, pe aceste meleaguri. Englezii, francezii,
nemii, ruii i americanii trimiseser n zadar diferite vase n urmrirea
acestui vas-fantom, care se npustea nu se tie de unde i se fcea
nevzut nu se tie unde, dup svrirea unor jafuri i a unor masacre,
pe care nimeni nu mai ndjduia s le poat mpiedica sau pedepsi
vreodat.
Dar, ntr-o bun zi, crimele acestea luar sfrit i nimeni nu mai
auzi vorbindu-se despre Ker Karraje. S fi prsit oare Oceanul Pacific,
preferndu-i alte mri?... i actele lui nelegiuite aveau s renceap n
alt parte?... Deoarece ele nu se mai produser un anumit timp, toat
lumea crezu astfel. Cu att mai mult cu ct, n afar de sumele pe care
le risipise probabil n orgii i destrblare, i mai rmsese cu siguran
destul din produsul jafurilor efectuate timp att de ndelungat, ca s
dispun de o comoar uria. i fr ndoial c acum Ker Karraje i
tovarii si triau din sumele acestea, dup ce le puseser la loc sigur,
n cine tie ce ascunztoare, cunoscut numai de ei.
Dar unde se refugiase ntreaga band dup ce dispruse de pe
ntinsul mrilor? Toate cercetrile n acest domeniu rmaser
infructuoase. Cum nelinitea trecuse o dat cu primejdia, uitarea ncepu
s coboare asupra tlharilor care acionaser n Oceanul Pacific.

80

Iat ce se petrecuse iat amnuntele pe care nimeni nu le va

cunoate vreodat, dac nu voi izbuti s evadez din Back-Cup.
Da, n clipa cnd renunaser la mrile Pacificului de vest,
rufctorii tia erau stpni pe mari bogii, i distruseser vasul i pe
ci diferite se mprtiaser dup ce se nvoiser s se ntlneasc din
nou n America.
n acest moment, inginerul Serko, un om foarte priceput n meseria
sa i bun specialist n mecanic, dup ce studiase mai ales sistemul
navelor submarine, i propuse lui Ker Karraje s construiasc un aparat
de acest gen, ca s-i reia viaa ticloas n mprejurri mai tainice i
care s inspire mai mult team.
Ker Karraje i ddu seama ct de practic era ideea complicelui
su i, fiindc nu duceau lips de bani, se pornir pe treab.
Pretinsul conte dArtigas comand goeleta Ebba n Suedia, la
antierele din Gotteborg i transmise n acelai timp antierelor Cramps
din Philadelphia, n America, planurile unui submarin, a crui construire
nu trezi nici un fel de bnuial. De altfel, dup cum vom avea prilejul s
vedem, acest submarin avea s dispar cu desvrire peste puin timp.
Aparatul fu executat dup proiectul inginerului Serko i
supravegherea lui special, folosindu-se tot felul de perfecionri ale
tiinei nautice din vremea aceea. Un curent electric produs de nite pile
de un tip nou, care acionau receptoarele dispuse pe arborele elicei,
avea s dea motorului su o putere uria.
E de la sine neles c nimeni n-ar fi putut bnui n persoana
contelui dArtigas pe Ker Karraje, pe fostul pirat al Pacificului i nici n
persoana inginerului Serko pe cel mai energic dintre complicii lui.
DArtigas era luat drept un strin de neam mare, un bogta care, de un
an de zile, frecventa cu goeleta Ebba porturile Statelor Unite, fiindc
goeleta i ncepuse cursele cu mult nainte ca remorcherul sub marin s
fi fost terminat.
Aceast operaie nu ceru mai mult de optsprezece luni de munc.
Odat terminat, submarinul trezi admiraia tuturor celor care se interesau
de aceste imstrumente de navigaie submarin. Datorit nfirii sale
exterioare, amenajrilor sale interioare, sistemului de aerisire,
posibilitilor de cazare la bord, stabilitii, rapiditii de a se scufunda,
uurinei de a fi manevrate, de a naviga la suprafa i imersiune,
facilitii de a fi crmit, vitezei extraordinare, puterii bateriilor care
acionau propulsorul, depea i nc cu mult tipurile de nave care
succedaser submarinelor Goubet, Gymnote, Zd, sau altele
asemntoare, att de perfecionate la acea epoc.
De altfel, lumea avea s-i dea seama de faptul acesta cci, dup
cteva ncercri foarte reuite, o experien public avu loc n largul
mrii, la o deprtare de patru mile de portul Charleston, n prezena unui
81

mare numr de nave de rzboi, de comer i de agrement, americane

sau strine, invitate n acest scop.
Nu mai ncape vorb c Ebba fcea parte dintre aceste nave i c
la bordul ei se aflau contele dArtigas, inginerul Serko, cpitanul Spade
cu echipajul lui n afar de vreo ase oameni care trebuiau s fac
manevra submarinului condus de mecanicul Gibson, un englez foarte
ndrzne i foarte iscusit.
Programul acestei experiene concludente cuprindea diferite evoluii
la suprafaa oceanului, apoi o imersiune care trebuia s dureze cteva
ceasuri, dup care aparatul avea ordin s ias la suprafa, n clipa n
care va fi ajuns pn la o geamandur, situat la o deprtare de cteva
mile n larg.
Clipa sosi, capacul tambuchiului fu nchis, apoi vasul fcu mai nti
diferite manevre la suprafa, dnd rezultate bune de vitez i executnd
ncercri de viraje care provocara o admiraie justificat n rndurile
asistenei.
Apoi, la un semnal transmis de pe Ebba, submarinul se scufund
ncet i dispru din privirile tuturor.
Cteva nave se ndreptar spre punctul fixat pentru ridicarea la
suprafa.
Trecur trei ore, dar submarinul nu se ivi la suprafaa mrii.
Nimeni nu putea ti c potrivit nelegerii cu contele dArtigas i cu
inginerul Serko, aparatul acesta care trebuia s remorcheze nevzut
goeleta, nu avea s se ridice la suprafa dect la o deprtare de multe
mile de acolo. Dar n afar de cei care tiau acest lucru nimeni nu se mai
ndoi c dispariia lui se datora unei avarii ntmplate fie n corpul lui, fie
la maini. Pe bordul Ebbei toat lumea izbuti perfect s simuleze
uimirea, n timp ce pe bordul celorlalte vase consternarea era foarte
real. Se fcur sondaje, se trimiser scafandri pe presupusul parcurs al
navei, dar toate cercetrile rmaser zadarnice i ipoteza scufundrii n
adncurile Atlanticului pru foarte convingtoare.
Dou zile mai trziu, contele dArtigas pornea iar pe mare cu
goeleta, iar dup alte dou zile i gsea remorcherul n locul dinainte
stabilit.
Aa se face c piratul Ker Karraje ajunse stpn pe un aparat
admirabil, avnd o destinaie dubl s remorcheze goeleta i s atace
alte vase. Cu acest excepional instrument de distrugere, a crui
existen n-o bnuia nimeni, contele dArtigas putea s-i renceap
actele piratereti n cea mai perfect siguran i fr nici o team de
pedeaps.
Amnuntele acestea le-am aflat de la inginerul Serko, care era
foarte mndru de opera lui i totodat foarte sigur c prizonierul din
Back-Cup nu va putea niciodat s-i dezvluie taina. ntr-adevr i
82

poate nchipui oricine ct de mare era puterea ofensiv de care

dispunea Ker Karraje. n timpul nopii, submarinul se npustea asupra
unor nave, care n-aveau nici un motiv s ocoleasc un iaht de agrement.
Dup ce spinteca vasele cu pintenul lui, goeleta le aborda i oamenii ei
mcelreau echipajele i jefuiau ncrcturile. Aa se explic de ce un
mare numr de nave nu mai sunt menionate de tirile care vin de pe
mare dect n coloanele acelei dezndjduite rubrici: disprute cu
desvrire.
Timp de un an dup dezgusttoarea comedie din golful Charleston,
Ker Karraje explora meleagurile, Atlanticului n largul Statelor Unite.
Bogiile lui crescur n proporii uriae. Cu mrfurile crora nu le gsea
ntrebuinare fcea nego pe piee ndeprtate i transforma produsul
jafurilor n aur i argint. Dar ceea ce le lipsea nc pirailor era un loc
tainic unde s-i poat depune comorile, ateptnd momentul cnd
aveau s i le mpart.
ntmplarea le veni n ajutor. n timp ce explorau straturile
submarine din apropierea Bermudelor, inginerul Serko i mecanicul
Gibson descoperir la baza insuliei tunelul acela, care ducea n
interiorul lui Back-Cup. Unde ar fi putut gsi Ker Karraje un adpost mai
ferit de orice cercetri?... Aa se face c una dintre insuliele
arhipelagului Bermudelor, care fusese pe vremuri ascunztoare de pirai,
deveni acum ascunztoarea unei bande mult mai temute.
Dup ce aleser adpostul acesta din Back-Cup, contele dArtigas
i tovarii si i organizar sub bolta lui uria o via nou, o via pe
care aveam acum prilejul s-o urmresc.
Ca s nu mai recurg la nite maini a cror construire n
strintate ar fi putut s par suspect, inginerul Serko instala pe insul
o uzin electric, dotat cu nite simple pile, uor de montat, care
foloseau doar plci de metal i substane chimice, pe care Ebba putea
s le ncarce n cursul escalelor sale n Statele Unite.
E uor de ghicit ce se ntmplase n noaptea de 19 spre 20 ale lunii.
Dac nava comercial, care nu se putea deplasa fr vnt, nu se mai
zrea n zorii zilei nseamn c fusese abordat de submarin, atacat
de goelet, jefuit i scufundat cu tot echipajul... Iar ncrctura de pe
puntea Ebbei era o parte din ncrctura ei, dup ce dispruse n
adncurile Atlanticului !...
n minile cui am czut i cum va lua sfrit aceast aventur?..
Oare voi putea s evadez vreodat din nchisoarea de pe Back-Cup, voi
putea s-l denun pe acest pseudo-conte dArtigas i s mntui mrile
de piraii lui Ker Karraje ?...
Puterea cumplit a lui Ker Karraje nu va spori cnd el va stpni
Fulguratorul Roth? Va deveni de o sut de ori mai teribil! Dac ajunge s
foloseasc noile arme de distrugere, nici o nav de comer nu-i va mai
83

putea rezista i nici o nav de rzboi nu va mai scpa de distrugere

total.
Gndurile acestea, sugerate de dezvluirea nume lui lui Ker
Karraje, m urmresc mult vreme. Tot ce tiam n legtur cu piratul
acesta faimos mi vine n minte, toate amnuntele n legtur cu viaa lui
n perioada cnd bntuia meleagurile Pacificului precum i expediiile
ntreprinse de puterile maritime mpotriva vasului su i inutilitatea lor.
Lui trebuia s-i atribuim dispariiile inexplicabile din ultimii ani ale attor
nave care navigau n largul continentului american... Nu schimbase
dect teatrul jafurilor... Toat lumea credea c se descotorosise de Ker
Karraje, n timp ce el i continua tlhriile n apele att de frecventate
ale Atlanticului, cu ajutorul acestui submarin despre care se credea c
fusese nghiit de apele golfului Charleston...
Acum, mi-am spus, tiu care e numele lui adevrat, tiu i unde se
adpostete Ker Karraje din Back-Cup! Dar dac Serko a rostit
numele acela n faa mea, nseamn c era autorizat s-o fac. Oare asta
nu nseamn a-mi da de neles c trebuie s renun pentru totdeauna
s-mi recapt libertatea ?...
E limpede c inginerul Serko observase efectul pe care aceast
dezvluire l avusese asupra mea mi aduc aminte c, desprindu-se de
mine, se ndreptase ctre locuina lui Ker Karraje, n dorina firete, de
a-i comunica cele petrecute. Dup o plimbare destul de lung pe
malurile lagunei, m pregteam tocmai s m ntorc n celul cnd am
auzit un zgomot de pai ndrtul meu. M-am ntors.
Era contele dArtigas, n tovria cpitanului Spade. Mi-a aruncat o
privire inchizitorial. Atunci ntr-o pornire de mnie pe care n-am putut s
mi-o stpnesc, mi-au scpat cuvintele urmtoare:
Domnule, n-avei nici un drept s m inei aici !... Dac m-ai
adus ca s-l ngrijesc pe Thomas Roch, dac pentru asta m-ai rpit de
la Healthful-House, v anun c refuz s-o fac i v somez s m trimitei
napoi...
Cpetenia pirailor nu face nici un gest, nu rostete nici un cuvnt.
Atunci, furia mea nu mai cunoate nici o margine.
Rspunde, conte dArtigas ! Sau, mai bine-zis, cci acum tiu
cine eti... rspunde... Ker Karraje...
i-mi rspunde:
Contele dArtigas este Ker Karraje, dup cum paznicul Gaydon
este inginerul Simon Hart i Ker Karraje nu-l va lsa niciodat n libertate
pe inginerul Simon Hart, care-i cunoate tainele !...

84

XI
TIMP DE CINCI SPTMNI
Situaia e limpede, Ker Karraje tie cine sunt... tia lucrul sta i n
clipa n care a poruncit dubla rpire a lui Thomas Roch i a gardianului
su...
Dar cum a izbutit omul sta s tie, cum a aflat ceea ce putusem s
ascund fa de ntregul personal al spitalului, de unde a tiut c un
inginer francez juca rolul de supraveghetor al lui Thomas Roch ?... Nu
tiu cum, tiu numai c a izbutit.
E limpede c omul sta avea mijloace de informaie, care-l costau
bani grei, dar i aduceau profituri serioase. De altfel, un individ de teapa
lui nu se uit la bani cnd vrea s-i ating scopul.
De acum nainte acest Ker Karraje, sau mai curnd complicele lui,
inginerul Serko, m va nlocui n rolul pe care-l ndeplineam pe lng
inventatorul Thomas Roch. Oare eforturile lui vor fi ncununate de mai
mult succes dect ale mele?... Deie Domnul s nu se ntmple aa, deie
Domnul ca lumea civilizat s fie cruat de o astfel de nenorocire!...
N-am rspuns nimic la ultimele cuvinte ale lui Ker Karraje, dar mi-au
fcut aceeai impresie pe care mi-ar fi fcut-o un glonte tras de la doi
pai. Totui, nu m-am prbuit, cum se atepta poate pretinsul conte
dArtigas.
Nu! Privirea mea a susinut-o pe a lui, care n-a cobort i care
arunca scntei. Amndoi aveam braele ncruciate i, totui, Ker
Karraje era stpn pe viaa mea... Ar fi fost de ajuns s fac un semn
pentru ca un glonte de revolver s m culce la pmnt n faa lui... Apoi,
trupul meu ar fi fost azvrlit n apele lagunei i, strbtnd tunelul, a fi
ieit n largul insulei.
Dup aceast scen am fost lsat n libertate, ca i pn atunci.
Nici o msur n-a fost luat mpotriva mea. Pot s circul mai departe
printre stlpii peterii, pn la marginile ei cele mai ndeprtate. E foarte
sigur c, n afar de tunel, petera nu are alt ieire.
Dup ce m-am ntors n alveola mea, situat n extremitatea
stupului i m-am lsat prad miilor de gnduri trezite n mine de noua
situaie n care m aflam, mi-am spus:
Dac acest Ker Karraje tie c sunt inginerul Simon Hart, cel puin
s nu afle niciodat c tiu exact poziia insulei Back-Cup.
Ct despre proiectul de a-l ncredina pe Thonas Roch ngrijirilor
mele, mi nchipui c dArtigas nu s-a gndit niciodat cu adevrat la aa
ceva, dat fiindc mi cunotea identitatea. De fapt, regret asta, c e
nendoios inventatorul va fi inta unor strduine serioase, i inginerul
Serko va folosi tot felul de mijloace pentru a afla compoziia explozibilului
i a focosului, pe care le va utiliza ntr-un mod att de ticlos n cursul
85

viitoarelor sale jafuri. Da! Ar fi fost mai bine s fi rmas paznicul lui
Thomas Roch, aici ca i la Healthful-House.
n primele dou sptmni care au urmat, nu mi-am zrit o singur
dat fostul pacient. Nimeni, repet, nimeni nu mi-a stingherit plimbrile
zilnice. n ce privete latura material a vieii, e o problem care m
preocup. Mesele mi sosesc cu o regularitate exemplar, expediate din
buctria contelui dArtigas (nu m-am dezobinuit s folosesc numele i
titlul acesta i uneori i le acord nc). E drept c nu sunt mofturos n
privina alimentaiei, totui, ar fi nedrept s formulez cea mai mic
plngere n privina asta. Graie aprovizionrii mereu mprosptate, cu
prilejul fiecrei cltorii a goeletei, alimentaia nu las de dorit.
Din fericire am i putina de a scrie, care nu mi-a lipsit niciodat, n
cursul ceasurilor lungi, lipsite de ocupaie. n felul acesta am putut
consemna n carnetul meu de note pn i cele mai nensemnate fapte,
petrecute dup rpirea de la Healthful-House i am putut s-mi in notele
la zi. Voi continua aceast munc atta timp ct nimeni nu-mi va smulge
pana din mn. Poate c, n viitor, carnetul meu va servi la dezvluirea
tainelor de pe Back-Cup.
De la 5 la 25 iulie. Au trecut dou sptmni i nici una din
ncercrile mele de a m apropia de Thomas Roch n-a izbutit. E limpede
c au fost luate msuri pentru a-l feri de influena mea, orict de
ineficace a rmas ea pn n aceast clip.
Singura mea speran este c att contele dArtigas, ct i inginerul
Serko i cpitanul Spade i pierd timpul i se istovesc degeaba,
ncercnd s-i nsueasc secretele inventatorului.
De vreo trei-patru ori pn acum cel puin aa tiu eu Thomas
Roch s-a plimbat cu inginerul Serko n jurul lagunei. Dup ct am putut
s-mi dau seama, primul prea s asculte cu oarecare atenie ce-i
spunea cellalt. Acesta l-a dus s viziteze ntreaga peter, i-a artat
uzina electric i i-a explicat n cele mai mici amnunte mecanismul
remorcherului. E evident c starea mintal a lui Thomas Roch s-a
mbuntit de cnd a prsit Healthful-House.
Thomas Roch are o camer separat n locuina lui Ker Karraje. Nu
m ndoiesc c este amgit zilnic, prin viclenii mai ales de ctre inginerul
Serko. Oare va avea puterea s reziste ofertei de a i se plti aparatul cu
preul exorbitant pe care-l cere? i-i mai d el seama de valoarea
banilor?... Ticloii tia sunt n stare s-l zpceasc cu aurul lor,
procurat prin jafurile svrite de-a lungul attor ani! Oare n starea de
spirit n care se gsete nu se va lsa convins s le comunice secretul
Fulguratorului?... n cazul acesta, ar fi de-ajuns s se aduc substanele
necesare la Back-Cup, pentru ca Thomas Roch s poat lucra n voie la
combinaiile lui chimice. Ct despre aparate, nimic mai uor dect s-i
comanzi cteva din ele ntr-o uzin, de pe continent n aa fel ca fiecare
86

pies s fie fabricat separat, pentru a nltura orice bnuieli. Mi se

ridic prul mciuc numai, gndindu-m la ce poate nsemna o
asemenea arm de distrugere n minile pirailor stora!
Temerile acestea insuportabile nu-mi dau o clip de rgaz, m
frmnt i sntatea mea sufer din cauza lor. Dei interiorul insulei e
plin de un aer foarte curat, am uneori sufocri. Mi se pare c pereii
acetia groi m strivesc cu greutatea lor. i apoi, sunt izolat de restul
lumii ca i cum a fi n afara globului pmntesc i nu tiu nimic din
ce se petrece n rile de peste mare. Ah! Dac mi-ar fi cu putin s
evadez prin deschiztura bolii, scobit deasupra lagunei. Dac a putea
s fug prin vrful insuliei... S cobor la baza ei!...
n dimineaa zilei de 25 iulie l ntlnesc n sfrit pe Thomas Roch.
E singur pe cellalt mal i m ntreb chiar, fiindc de ieri nu i-am mai
vzut nici pe Ker Karraje, nici pe inginerul Serko i pe cpitanul Spade,
dac n-au plecat cumva n vreo expediie n afara insulei...
M ndrept spre Thomas Roch i, nainte ca el s m fi putut zri, l
examinez cu atenie.
Are o figur serioas i gnditoare, care nu mai arat ca figura unui
nebun. Merge cu pai rari i-i pironete privirile n jos, fr s se uite n
jurul lui. Sub bra are o planet pe care e prins o foaie de hrtie cu
schiele a tot felul de lucruri. Deodat ridic capul, face un pas nainte i
m recunoate:
Ah ! Tu eti, Gaydon ! strig el. Va s zic i-am scpat din
gheare !... Sunt liber !
ntr-adevr, Thomas Roch poate s cread c e liber, mai liber la
Back-Cup dect era odinioar la Healthful-House. Dar prezena mea
poate s-i trezeasc amintiri urte i s-i provoace o criz, cci m
apostrofeaz cu o nsufleire excepional:
Da...tu eti...Gaydon !... Nu te apropia de mine... Nu te apropia!...
Vrei s pui iar mna pe mine... s m duci napoi n chilie. Dar nu...
niciodat !... Aici am prieteni care m apr !... Sunt puternici i bogai!...
Contele dArtigas e comanditarul meu !... Inginerul Serko mi e
tovar!...Vom exploata mpreun invenia mea, vom fabrica aici
Fulguratorul Roch... Du-te !... Du-te !... Thomas Roch e prad furiei.
Vocea lui crete, d din mini i scoate din buzunar teancuri de dolarihrtie i de bancnote, monezi de aur englezeti, franuzeti, americane
i germane, care-i scap printre degete. De unde-i vin banii tia dac
nu de la Ker Karraje n schimbul tainei pe care i-a vndut-o ?...
ntre timp, la zgomotul pe care-l produce aceast scen penibil, vin
repede civa oameni, care ne observau de la o mic deprtare. Pun
mna pe Thomas Roch, l domin i-l trsc dup ei. De altfel, ndat ce
nu m mai vede, nu se mai mpotrivete i-i recapt linitea trupeasc
i sufleteasc.
87

27 iulie. Dou zile dup aceea am cobort spre mal dis-dediminea i am mers pn la captul micului dig de piatr.
Remorcherul nu se mai afla n locul obinuit de ancorare, de-a
lungul stncilor i nu se mai zrete n nici un alt punct al lagunei. De
altfel, Ker Karraje i inginerul Serko nu erau plecai aa cum crezusem,
cci i-am zrit ieri seara.
Astzi ns, am toate motivele s cred c s-au mbarcat pe bordul
remorcherului mpreun cu Spade i cu echipajul lui, c au ajuns la
goeleta ancorat n micul golf al insuliei i c, n acest moment, Ebba
navigheaz undeva n larg.
S fie vorba de vreo lovitur piratereasc? Poate. Totui, e la fel de
posibil ca piratul Ker Karraje, redevenit contele dArtigas la bordul
iahtului su de agrement, s se fi ndreptat spre vreun punct al litoralului,
pentru a-i procura substanele necesare preparrii Fulguratorului Roch.
Ah! Dac a fi putut s m ascund la bordul remorcherului, s m
strecor n cala Ebbei, s rmn ascuns pn la sosirea n vreun port!..
Poate c n felul acesta a fi putut scpa... i a fi salvat lumea de
banda asta de pirai...
Iat care sunt gndurile care m obsedeaz cu ncpnare. S
fug... S fug cu orice pre din vizuina asta !... ns fuga nu e posibil
dect prin tunel i cu ajutorul submarinului !... Nu-i oare nebunie s m
gndesc la aa ceva? Ba da!...o nebunie... i totui, ce alt mijloc mi mai
rmne ca s evadez din Back-Cup... n timp ce m las prad acestor
gnduri, apele lagunei se despic la o deprtare de douzeci de metri
de dig i remorcherul i face drum printre ele. Aproape ndat dup
aceea panoul lui se deschide i pe punte urc mecanicul Gibson cu
oamenii lui. Alii se reped pe stnci ca s prind odgoanele. Pun mna
pe ele, le trag i aparatul se ntoarce la locul de ancorare.
Aadar, de data asta, goeleta circul fr ajutorul remorcherului,
care a ieit numai ca s-l duc pe Ker Karraje i pe tovarii lui la bordul
goeletei, ca s-o desprind din strmtorile insulei. E un fapt care-mi
ntrete convingerea c aceast cltorie n-are alt scop dect sosirea
ntr-un port american, unde contele dArtigas putea s-i procure
materiile ce compun explozibilul i s comande aparatele ntr-o uzin.
Apoi n ziua hotrt pentru ntoarcerea lui, remorcherul va strbate
din nou tunelul i Ker Karraje se va ntoarce la Back-Cup.
Hotrt lucru, planurile acestui rufctor sunt n curs de executare
i ele nainteaz mai repede dect a fi putut bnui !...
3 august. Astzi a avut loc un incident, al crui teatru a fost laguna,
incident foarte ciudat i, probabil, foarte rar.
Pe la orele trei dup-amiaz un clocot puternic a tulburat apele o
clip, s-a potolit dou-trei minute, apoi a renceput n centrul lagunei.

88

Vreo cincisprezece pirai, a cror atenie a fost atras de fenomenul

sta destul de inexplicabil, au cobort pe rm dnd semne de mirare,
amestecate cu un fel de groaz, dup cte mi se pare.
Agitaia aceasta a apelor nu e produs de remorcher, care a
acostat n apropiere de dig. A presupune c un alt aparat submersibil a
izbutit s se introduc prin tunel, pare cel puin neverosimil.
Aproape ndat dup aceea nite strigte rsun pe malul cellalt.
Ali oameni se adreseaz primilor venii ntr-o limb de neneles i, dup
ce, cu glas rguit, schimb cteva fraze ntre ei, se ntorc n grab spre
Bee-Hive.
S fi zrit oare vreun monstru marin care a ptruns sub apele
lagunei?... Se duc s caute arme ca s-l atace i unelte de pescuit ca
s-l prind?
Am ghicit. O clip dup aceea i vd ntorcndu-se pe maluri
narmai cu puti cu gloane explozibile i cu harpoane prevzute cu
crlige lungi.
ntr-adevr, o balen din specia acelor caaloi att de numeroi
pe coastele Bermudelor a strbtut tunelul i se zbate acum n
adncurile lagunei. Dac animalul a fost constrns s se refugieze n
interiorul lui Back-Cup, pot oare s trag concluzia c a fost urmrit i c
e vnat de nite baleniere?...
Mai trec cteva minute nainte ca cetaceul s se ridice la suprafaa
lagunei. Vedem cum se zbate masa lui enorm, strlucitoare i verzuie,
ca i cum ar lupta mpotriva unui duman de temut. Cnd se ivete iar,
dou coloane de lichid nesc cu zgomot mare din nrile lui.
Dac animalul sta, mi spun eu, s-a aruncat n tunel, fiindc era
nevoit s scape de baleniere, nseamn c o nav se afl n apropiere
de Back-Cup... Poate chiar la cteva sute de metri de litoral. Asta
nseamn c ambarcaiile lui au strbtut strmtorile din vest pn la
poalele insuliei. i eu, care nu pot s le dau nici un semn de via!...
Dar chiar dac ar fi aa, oare a putea s ajung pn la ele, dincolo
de pereii insulei?
n afar de asta, nu trece mult i aflu ce motiv a provocat apariia
caalotului. Nu e vorba de nite pescari, care s-l fi urmrit cu
nverunare, ci de o band de rechini, dintre rechinii aceia formidabili,
care infecteaz meleagurile Bermudelor. i disting fr nici o greutate
ntre dou valuri. Sunt vreo cinci-ase la numr, i vd rsturnndu-se pe
o parte i desfcndu-i maxilarele uriae, pline de dini, ca o esal
plin de vrfuri ascuite. Se arunc asupra balenei, care nu se poate
apra mpotriva lor dect lovindu-i cu coada. Mamiferul are rni mari i a
colorat apele n nuane roiatice n timp ce coboar, urc i se scufund
iar, fr s izbuteasc s se fereasc de mucturile rechinilor.

89

i totui, din lupta asta nu vor iei nvingtoare animalele astea

lacome. Prada asta le va scpa, cci omul, cu instrumentele lui de lupt,
e mai puternic dect ele. Pe maluri se afl acum numeroi tovari ai lui
Ker Karraje, care nu fac mai multe parale dect rechinii acetia, cci
pirai, sau tigri de mare sunt doar unul i acelai lucru !... Oamenii de pe
mal vor ncerca s pun mna pe caalot. O balen nseamn o prad
bun pentru cei din Back-Cup !... ,
n momentul acesta, balena se apropie de digul pe care sunt
instalai malaezul contelui dArtigas i ali civa indivizi dintre cei mai
zdraveni. Malaezul nostru e narmat cu un harpon de care e legat o
saul lung. Agit harponul cu braul lui puternic i-l arunc cu putere i
cu ndemnare.
Balena e rnit grav sub nottoarea stng i se cufund brusc,
escortat de rechinii care coboar n ap dup ea. Saula harponului se
desfoar pe o lungime de cincizeci-aizeci de metri. Nimic altceva de
fcut dect s tragi de ea, pentru ca animalul s se ridice la suprafa i
s-i dea ultima suflare.
Lucrul acesta l fac malaezul i tovarii lui, fr s se grbeasc
totui prea tare, pentru ca nu cumva s smulg harponul din coastele
balenei, care nu ntrzie s se iveasc lng peretele n dreptul cruia
se deschide tunelul.
Lovit de moarte, mamiferul uria se zbate ntr-o agonie furioas,
zvrlind adevrate jerbe de aburi, coloane de aer i de ap, n care se
amestec un flux de snge. Atunci, cu o lovitur teribil izbete pe unul
din rechini, viu nc, de stnci.
Din cauza zguduirii, harponul a ieit din ran i caalotul se cufund
din nou. Cnd apare iar pentru ultima oar, se mulumete s bat apa
cu o lovitur de coad att de formidabil, nct produce o depresiune
puternic i las descoperit o parte din intrarea tunelului.
Rechinii se npustesc asupra przii, dar o grindin de gloane i
lovete pe unii i-i pune pe fug pe ceilali.
Oare banda de rechini a izbutit s gseasc deschiderea, s ias
din Back-Cup i s ajung n larg ?... Tot ce se poate. n orice caz, ns,
va fi mai prudent ca nimeni s nu se scalde cteva zile n apele lagunei.
Ct despre balen, doi oameni s-au urcat n barc i pornesc s-o lege cu
parme. Apoi, dup ce a fost tras spre dig, e tiat n buci de malaez,
care nu pare a fi novice n aceast munc.
n sfrit, cunosc locul exact unde se deschide tunelul prin peretele
de vest... Orificiul se afl la o distan de numai trei metri sub mal. Dar la
ce poate s-mi foloseasc asta?...
7 august. Sunt douzeci de zile de cnd contele dArtigas, inginerul
Serko i cpitanul Spade au plecat pe mare. Nimic nu d de bnuit c
goeleta se va ntoarce curnd. Totui, am observat c remorcherul e
90

gata de plecare, ca un vapor sub presiune i c mecanicul Gibson ine

mereu bateriile n tensiune. Dei goeleta Ebba nu se sfiete s intre la
lumina zilei n porturile din Statele Unite, e probabil totui c va prefera
s ptrund seara n canalul din Back-Cup. Iat de ce mi spun c piratul
Ker Karraje i tovarii lui se vor ntoarce la noapte.
10 august. Ieri seara, pe la orele opt, submarinul s-a scufundat,
dup cum prevzusem, a strbtut tunelul tocmai la timp ca s
remorcheze goeleta prin strmtoare i i-a adus pe pasageri mpreun cu
oamenii echipajului.
Azi-diminea, cnd am ieit, i-am zrit pe Thomas Roch i pe
inginerul Serko stnd de vorb, n timp ce coborau spre lagun. E uor
de ghicit despre ce discutau. M aflu la douzeci de pai deprtare de
ei, ceea ce-mi ngduie s-mi examinez fostul pacient... Ochii lui
strlucesc, fruntea i se nsenineaz, expresia feei se transform pe
msur ce inginerul Serko rspunde ntrebrilor lui. Abia-i gsete
locul. i iat-l c pornete n grab spre dig.
Inginerul Serko l urmeaz i amndoi se opresc pe mal, lng
remorcher.
Echipajul, care descarc materialul adus, a depus tocmai pe stnc
zece lzi de o mrime mijlocie. Capacul acestor lzi e nsemnat cu litere
roii deosebite; sunt nite iniiale, pe care Thomas Roch le examineaz
cu atenie.
Atunci inginerul Serko poruncete ca lzile, al cror coninut poate
s cntreasc aproximativ un hectolitru fiecare, s fie transportate n
magaziile de pe malul stng. Transportul este executat numaidect cu
barca.
Dup mine, lzile acestea conin substanele care, combinndu-se
ori amestecndu-se ntre ele, produc explozibilul i deflagratorul. Ct
despre aparate, probabil c ele au fost comandate ntr-o uzin de pe
continent. Dup ce vor fi terminate, goeleta se va duce s le ia i le va
transporta pe insul.
Aadar, de data asta Ebba nu s-a ntors ncrcat cu mrfuri furate
i nu s-a fcut vinovat de noi acte de piraterie. Dar ct de teribil va fi
puterea ofensiv i defensiv pe mare de care va dispune Ker Karraje!
Dac ar fi s-i dm crezare lui Thomas Roch, Fulguratorul lui e n stare
s distrug dintr-o singur lovitur globul pmntesc. i cine tie dac
posibilitatea aceasta nu-l va ispiti ntr-o zi ?...
XII
SFATURILE INGINERULUI SERKO
Thomas Roch s-a pus pe treab i st ore ntregi ntr-un hangar de
pe malul stng, care a fost transformat n laborator. Nimeni nu intr
91

acolo n afar de el. Oare vrea s lucreze singur la combinaiile lui

chimice, fr s dezvluie nimnui formulele? Tot ce se poate. Ct
despre dispozitivele necesare Fulguratorului Roch, am motive s cred c
sunt foarte simple. ntr-adevr, proiectilul acesta nu are nevoie nici de
tun, nici de mortier, nici de tub de lansare, cum se ntmpl la obuzul
Zalinski. Fiind autopropulsat, poart n el nsui energia de micare
necesar i orice nav, trecnd n interiorul unei anumite zone, risc s
fie distrus numai printr-o tulburare uria a straturilor atmosferice. Ce
msuri se vor putea lua mpotriva lui Ker Karraje dac va dispune
vreodat de o asemenea arm de distrugere?...
De la 11 la 17 august. n sptmna asta Thomas Roch a lucrat
fr ntrerupere. n fiecare diminea, inventatorul se duce la laborator i
rmne acolo pn la cderea nopii. Nici nu ncerc mcar s m iau
dup el i s-i vorbesc. Dei continu s fie nepstor la tot ce nu se
refer la opera lui, pare s fie cu desvrire stpn pe el. i de ce nu
s-ar bucura de toate facultile mintale?... N-a ajuns oare la deplina
satisfacere a geniului su? Nu e pe cale s-i execute planurile
concepute de atta vreme?
Noaptea din 17 spre 18 august. La ora 1, naintea zorilor, nite
bubuituri care vin dinafar m-au trezit deodat.
S fie un atac ndreptat mpotriva lui Back-Cup ?... m-am ntrebat.
Oare comportarea goeletei contelui dArtigas a trezit bnuieli? A fost
fugrit pn la intrarea n strmtori?... ncearc cineva s distrug
insula cu lovituri de tun?... Rufctorii acetia i vor primi n sfrit
pedeapsa, mai nainte ca Thomas Roch s-i fi fabricat explozibilul, mai
nainte ca aparatele s fi fost aduse la Back-Cup...
Bubuiturile acestea foarte violente izbucnesc n cteva rnduri, la
intervale aproape regulate. mi vine n minte ideea c, dac Ebba e
distrus, neexistnd alt posibilitate de a ajunge pe continent, insulia nu
va mai putea fi aprovizionat.
E adevrat c submarinul ar fi de ajuns pentru a-l transporta pe
contele dArtigas n orice punct al litoralului american i c el are destui
bani ca s-i construiasc un alt vas. Dar n-are a face!... Cerul fie ludat
dac ngduie ca insula s fie distrus nainte ca Fulguratorul Roch s
intre n posesia lui Ker Karraje!...
A doua zi, dis-de-diminea, m npustesc afar din celul...
Nimic deosebit n apropiere de Bee-Hive.
Oamenii i vd de treburile de fiecare zi. Remorcherul se afl la
locul lui de ancorare. l vd pe Thomas Roch ndreptndu-se spre
laborator. Ker Karraje i inginerul Serko se plimb linitii pe malul
lagunei. Nimeni n-a atacat insulia ast-noapte... Totui am fost trezit de
zgomotul unor bubuituri apropiate...

92

n clipa asta, Ker Karraje se ndreapt spre locuina lui, iar inginerul
Serko se apropie zmbitor de mine, cu aerul lui batjocoritor
dintotdeauna.
Ei, domnule Simon Hart, mi spune el, te-ai obinuit, n sfrit, cu
existena noastr, n mediul acesta att de linitit?... Ai nceput s
apreciezi cum se cuvine calitile grotei noastre fermecate?... Ai renunat
la sperana de a-i recpta ntr-o bun zi libertatea, de a fugi din
petera noastr ncnttoare... de a prsi, adug el fredonnd vechea
roman francez: ...aceste locuri fermecate / Unde cu dulce ncntare /
Pe Silvia o contemplam...
La ce mi-ar sluji furia mpotriva omului acesta ironic ?... i rspund
linitit:
Nu domnule, n-am renunat i continui s sper c voi fi pus n
libertate...
Cum aa, domnule Hart ! S ne desprim de un om pe care-l
preuim cu toii, s m despart de un confrate, care a surprins poate, n
ciuda incoerenelor lui Thomas Roch, ceva din tainele lui!... Cred c nu
vorbeti serios!...
Deci sta-i motivul pentru care se ncpneaz s m in n
temnia lor din Back-Cup, i nchipuie c mcar n parte invenia lui
Thomas Roch mi-e cunoscut. Ndjduiesc c m vor obliga s vorbesc
dac Thomas Roch se ncpneaz s tac... Iat de ce am fost rpit
o dat cu el, iat de ce n-am fost nc azvrlit n lagun cu o piatr de
gt!... E bine de tiut !
Atunci, la ultimele cuvinte ale inginerului Serko, rspund n felul
urmtor:
Ba foarte serios.
Ei bine, reia interlocutorul meu, dac a avea onoarea s fiu
inginerul Simon Hart mi-a face socoteala urmtoare: date fiind, pe de o
parte personalitatea lui Ker Karraje, motivele care l-au ndemnat s
aleag un refugiu misterios cum e aceast peter, nevoia ca
menionata peter s fie aprat de orice ncercare de surprindere, nu
numai n interesul contelui dArtigas, dar i n interesul tovarilor si...
Al complicilor si, dac-mi dai voie...
Fie, al complicilor si... i, pe de alt parte, dat fiind c tii
adevratul nume al contelui dArtigas i locul unde se afl misterioasa
cas de bani, n care sunt pstrate bogiile noastre...
Bogii jefuite i ptate de snge, domnule Serko!
Bine, fie i asta !... Trebuie s nelegi, deci, c problema asta a
libertii nu se va putea soluiona niciodat dup placul dumitale.
E inutil s mai discut n aceste condiii. Atunci ndrept conversaia n
alt direcie:

93

 Pot s tiu oare, l-am ntrebat, cum ai aflat c supraveghetorul

Gaydon era inginerul Simon Hart ?...
Nu vd nici un inconvenient s-i comunic asta, scumpul meu
coleg... A fost oarecum o ntmplare... Aveam legturi cu uzina unde
lucrai dumneata i pe care ai prsit-o ntr-o bun zi n mprejurri att
de ciudate... n cursul unei vizite pe care am fcut-o la Healthful-House,
cu cteva luni naintea contelui dArtigas, te-am vzut i... te-am
recunoscut.
Dumneata?...
Eu nsumi. i din clipa aceea mi-am fgduit s te am tovar de
drum, la bordul goeletei.
Nu-mi aminteam s-l fi ntlnit vreodat pe acest Serko la HealthfulHouse; probabil ns c spunea adevrul.
i sper, mi-am spus, c ntr-o bun zi capriciul acesta are s te
coste scump ! Apoi am reluat brusc:
Dac nu m nel, ai izbutit s-l hotri pe Thomas Roch s v
dezvluie taina Fulguratorului su... .
Da, domnule Hart, i-am dat milioane pentru asta... Ei, dar nou
milioanele ne cer doar efortul de a le lua!... Iat de ce am avut
posibilitatea s-i umplem buzunarele!
i la ce-i vor servi aceste milioane, dac nu-i liber s le ia cu el i
s le foloseasc n afar?
Faptul sta nu-l ngrijoreaz, domnule Hart !... Viitorul nu intr n
preocuprile acestui om de geniu!... Oare nu aparine el cu desvrire
prezentului?... n timp ce acolo, n America, se construiesc aparatele
comandate dup planurile lui, aici Thomas Roch mnuiete substanele
chimice, pe care le are la dispoziie din belug... Ehei! E grozav arma
asta autopropulsat, care-i ntreine singur viteza i o accelereaz
pn la atingerea obiectivului, graie proprietilor unei anumite pulberi
cu combustiune progresiv!... E o invenie care va produce o schimbare
radical n arta rzboiului...
A rzboiului defensiv, domnule Serko?...
Defensiv i ofensiv, domnule Hart.
Firete, am rspuns.
i, ncercnd s-l trag de limb, am adugat:
Aadar... ceea ce n-a izbutit nc nimeni s obin de la Roch...
Am obinut noi fr prea mare greutate.
Pltind cu...
Cu un pre fabulos... i, n afar de asta, fcnd s vibreze o
coard foarte sensibil.
Ce coard?...
A rzbunrii!
A rzbunrii?... mpotriva cui vrea s se rzbune?...
94

 mpotriva tuturor acelora care i-au devenit dumani,

descurajndu-l, respingndu-l, izgonindu-l i silindu-l s cutreiere dintr-o
ar ntr-alta, cerind preul unei invenii a crei superioritate e att de
incontestabil! Acum, orice idee de patriotism s-a stins n sufletul lui! Nu
mai are dect un singur gnd, o singur dorin slbatic: s se rzbune
pe cei care nu i-au recunoscut meritele, ba chiar pe ntreaga omenire!...
Zu aa! Guvernele rilor dumneavoastr din America i Europa n-au
nici o justificare pentru refuzul de a plti Fulguratorul Roch la justa lui
valoare!
i inginerul Serko mi descrie cu entuziasm avantajele noului
explozibil, incontestabil superior, spune el, fa de cel fabricat din
nitrometan prin nlocuirea unuia dintre cei trei atomi de hidrogen cu un
atom de sodiu i despre care se vorbea foarte mult n vremea aceea.
i ce efect distrugtor are! adug el. Un efect analog celui
produs de obuzul Zalinski, dar de o sut de ori mai mare i fr s aib
nevoie de un aparat complicat de lansare, fiindc zboar prin spaiu, ca
s spun aa, cu propriile lui aripi!
Ascultam, ndjduind c voi surprinde o parte a secretului. Dar nu,
inginerul Serko n-a spus nimic mai mult dect voia s spun.
i Thomas Roch, am mai ntrebat, v-a dezvluit compoziia
acestui explozibil ?
Da, domnule Hart, cu voia dumitale. n curnd vom avea cantiti
mari din acest explozibil, pe care le vom depozita la loc sigur.
i nu exist o primejdie... o primejdie de fiecare clip... s
ngrmdii cantiti att de mari din aceast substan ?... Ar fi de-ajuns
s se produc un accident i explozia ar distruge insula...
i de data asta am fost pe punctul de a lsa s-mi scape numele
insulei. Dac s-ar ti c inginerul Simon Hart cunoate, pe lng
identitatea lui Ker Karraje, i poziia peterii, poate c s-ar considera c
e prea bine informat. Din fericire, inginerul Serko n-a remarcat rezerva
mea i mi-a rspuns:
N-avem nici un motiv s ne temem. Explozibilul lui Thomas Roch
are nevoie de un focos special. Nici izbiturile i nici focul nu ar putea
provoca explozia...
Thomas Roch v-a vndut i secretul acestui focos ?
nc nu, domnule Hart, dar peste puin vom cdea la nvoial. V
repet deci c nu exist nici o primejdie i c putei dormi n linite. Mii de
draci! N-avem nici un chef s srim n aer cu petera i cu toate
comorile noastre! Mai avem nevoie de civa ani de afaceri frumoase,
apoi ne vom mpri ctigul, care va fi destul de important pentru ca
partea fiecruia s alctuiasc o avere serioas, de care s se bucure
dup pofta inimii... dup lichidarea societii Ker Karraje and Co.!
Trebuie s mai adaug c, dac suntem ferii de primejdia vreunei
95

explozii, ne temem tot att de puin de un denun. Numai dumneata,

scumpul meu domn Hart, ai fi n msur s faci acest lucru! n
consecin, te sftuiesc s te resemnezi, ca orice om practic, i s ai
rbdare pn la lichidarea societii. Cnd va veni ziua aceea, vom
vedea ce ne dicteaz problema securitii noastre n privina dumitale !
Aceste cuvinte sunt prea puin linititoare. E adevrat, pn atunci
vom vedea. Singurul lucru pe care-l rein din aceast convorbire este c
Thomas Roch a vndut explozibilul societii Ker Karraje and Co., dar n
schimb a pstrat taina focosului, fr de care explozibilul are tot atta
valoare ca praful de pe drum.
Totui, nainte de a isprvi aceast discuie, m cred obligat s fac
inginerului Serko o observaie, foarte fireasc:
Domnule, i spun, cunoatei acum compoziia explozibilului
Fulguratorului Roch. Dar are ntr-adevr puterea de distrugere pe care
i-o atribuie inventatorul?... L-ai ncercat vreodat?... Nu cumva ai
cumprat o substan inert ca o priz de tutun?...
Poate c, n aceast privin, eti mult mai informat dect ai vrea
s pari, domnule Hart. Totui, i mulumesc pentru interesul pe care-l
manifeti fa de problemele noastre i vreau s te linitesc pe deplin.
Noaptea trecut am efectuat cteva experiene hotrtoare. Numai cu
cteva grame din substana asta am distrus stnci uriae,
transformndu-le ntr-o pulbere imperceptibil.
E limpede c aceast explicaie se referea la bubuiturile pe care le
auzisem.
Aadar, scumpul meu coleg, continu inginerul Serko, pot s te
asigur c nu ne ateapt nici o decepie. Efectele acestui explozibil
depesc tot ce se poate imagina. E destul de puternic pentru ca,
folosind o ncrctur de cteva mii de tone, s distrugem Pmntul
nostru i s-i mprtiem rmiele n spaiu, aa cum s-a ntmplat cu
planeta care s-a sfrmat ntre Marte i Jupiter. Fii sigur c poate
distruge orice nav la o distan care depete cele mai lungi traiectorii
ale proiectilelor actuale i pe o zon de pericol de mai bine de o mil.
Singurul punct slab al inveniei const nc n reglarea tirului, care are
nevoie de un timp destul de lung nainte de a putea fi modificat...
Inginerul Serko se oprete i face impresia unui om care nu vrea
s spun mai mult i adaug:
Aadar, termin cum am nceput, domnule Hart. Trebuie s te
resemnezi!... Accept viaa asta nou, fr s te mai gndeti la altceva!
Obinuiete-te cu desftrile linitite ale vieii noastre subterane!... Aici
i pstrezi sntatea, dac eti sntos i te vindeci, dac eti bolnav...
Asta s-a i ntmplat cu compatriotul dumitale!... Da!... mpac-te cu
soarta... Este lucrul cel mai nelept pe care-l poi face!

96

Acestea fiind zise, sfetnicul meu cel cumsecade m prsete,

adresndu-mi un salut prietenesc, un om a crui amabilitate merit s fie
preuit. Dar ct de ironice sunt vorbele, privirile, atitudinea lui! Voi izbuti
oare s m rzbun vreodat?... n orice caz, din convorbirea asta am
reinut c reglarea tirului este destul de complicat. Este, deci, probabil
c zona asta de aproximativ o mil, n interiorul creia efectele
Fulguratorului Roch sunt cumplite, nu poate fi modificat cu uurin i
c, att dincolo ct i dincoace de ea, orice nav e ferit de distrugere...
O, dac a putea da informaiile acestea celor interesai!...
20 august. Trec dou zile i nu se ntmpl nimic care s merite a fi
menionat. Mi-am prelungit plimbrile zilnice pn la limitele peterii.
Seara, cnd lmpile electrice lumineaz perspectiva nesfrit a
arcurilor bolii, nu-mi pot goni din suflet o impresie aproape religioas,
privind splendorile naturale ale acestui lca, care a devenit o nchisoare
pentru mine. De altfel, nu mi-am pierdut niciodat sperana de a
descoperi n pereii lui vreo crptur pe care piraii n-o cunosc i prin
care a putea s fug!... E adevrat c, o dat ce m-a afla afar, ar
trebui s atept trecerea unei nave prin apropiere... Evadarea mea ar fi
descoperit curnd la Bee-Hive... A fi prins foarte, repede... doar
dac... m gndesc... barca... barca goeletei, adpostit n golf... Dac
a reui s pun mna pe ea... s trec dincolo de strmtori... s pornesc
spre Saint-Georges, sau spre Hamilton... n cursul serii s fi fost ora
nou m-am dus s m ntind pe covorul de nisip de la picioarele unui
stlp, la distan de vreo sut de metri spre est de lagun. Cteva clipe
dup aceea, am auzit n apropiere nti nite pai, apoi voci.
Ghemuindu-m ct am putut mai bine ndrtul bazei stncoase a
stlpului, am ascultat cu atenie...
Recunosc vocile. Ker Karraje i inginerul Serko s-au oprit i discut
n englezete, limb ntrebuinat n mod obinuit la Back-Cup. Asta
nseamn c am s pot nelege ceea ce spun.
E vorba tocmai de Thomas Roch, sau mai precis de Fulguratorul lui.
Peste opt zile, spune Ker Karraje, am de gnd s plec cu Ebba,
ca s aduc diferitele piese care trebuie s fie terminate la uzina din
Virginia...
Cnd vor fi aici, rspunde inginerul Serko, le voi monta i voi
construi rampele de lansare. Dar mai nainte de asta, trebuie neaprat
s facem o treab care mi se pare absolut necesar...
i ce anume ? ntreab Ker Karraje.
S strpungem peretele insulei
S-l strpungem ?...
Nu ne trebuie dect un coridor ngust, prin care s nu poat trece
dect un singur om. Are s fie un fel de ma i o s-l putem astupa
lesne. Orificiul exterior va fi camuflat de stnci.
97

 De ce ne trebuie aa ceva, Serko ?

M-am gndit de multe ori la necesitatea de a avea nc o
comunicare cu exteriorul n afar de tunelul submarin... Cine tie ce se
poate ntmpla n viitor...
Dar pereii tia sunt groi i materialul din care sunt fcui e
foarte tare... riposteaz Ker Karraje.
Cu cteva grune din explozibilul Roch, rspunde inginerul
Serko, mi iau sarcina s transform roca asta ntr-o pulbere att de fin,
nct o s fie de ajuns s suflm ca s-o risipim !
Oricine i poate da seama ct de mult m intereseaz subiectul
acestei convorbiri. Iat c se discut deschiderea unui nou mijloc de
comunicaie ntre interiorul i exteriorul insulei, n afara de tunel... Cine
tie dac nu voi avea vreo posibilitate ?...
Dar tocmai n clipa n care-mi spuneam asta, Ker Karraje
rspundea:
Ne-am neles, Serko. i dac ntr-o bun zi va fi nevoie s
aprm insula i s mpiedicm apropierea vreunei nave... E drept c
pentru asta ar trebui ca ascunztoarea noastr s fi fost descoperit, fie
printr-o ntmplare... fie printr-un denun...
N-avem a ne teme nici de o ntmplare i nici de un denun,
rspunde inginerul Serko.
Din partea tovarilor notri nu, bineneles, dar din partea lui
Simon Hart...
Asta-i ! strig inginerul Serko. Dar atunci ar nsemna c a izbutit
s evadeze i din Back-Cup nu poate s evadeze nimeni... De altfel, i
mrturisesc c e un om de treab i m intereseaz... n fond, e un
coleg i-l bnuiesc mereu c tie mai mult dect spune n legtur cu
invenia lui Thomas Roch. Am s-l dsclesc atta, pn vom ajunge s
ne nelegem, s discutm probleme de fizic, de mecanic i de
balistic, ca doi prieteni...
N-are a face ! reia omul mrinimos i sensibil care se numete
contele dArtigas. Cnd explozibilul lui Roch nu va mai prezenta nici o
tain pentru noi, ar fi mai bine s ne descotorosim de...
Avem tot timpul, Ker Karraje...
Dac are s v rabde Dumnezeu, ticloilor !... m-am gndit eu,
apsndu-mi inima cu minile, fiindc btea cu putere. Dar, n afar de
cine tie ce apropiat intervenie a providenei, ce ndejde mi mai
rmne?...
n clipa aceea, discuia ia alt curs i Ker Karraje face urmtoarea
observaie:
Acuma cunoatem compoziia explozibilului, Serko, dar trebuie
neaprat ca Thomas Roch s ne-o dezvluie i pe a focosului...

98

 Ai dreptate, rspunde inginerul Serko, fac tot ce pot ca s-l

conving. Din nefericire, Thomas Roch nu vrea nici s discute despre
problema asta. De altfel, a fabricat cteva picturi din compoziia
focosului, ca s experimentm explozibilul i are s ne mai dea cteva
ca s strpungem culoarul...
Bine, dar... pentru expediiile noastre pe mare?... ntreb Ker
Karraje.
Rbdare... Pn la urm, toate trsnetele Fulguratorului Roch
vor fi n minile noastre.
Eti sigur, Serko?...
Sigur... dac oferim preul cerut, Ker Karraje.
Cu aceste vorbe, discuia dintre ei se sfrete i cei doi se
deprteaz, fr s m fi zrit, spre marea mea fericire. Dac inginerul
Serko a luat oarecum aprarea unui coleg, contele dArtigas pare s fie
nsufleit de intenii mai puin binevoitoare n ce m privete. La cea mai
mic bnuial, m-ar trimite n fundul lagunei i n-a mai strbate acest
tunel dect n calitate de cadavru purtat de apele refluxului.
21 august. A doua zi, inginerul Serko a pornit n recunoatere, ca s
vad n ce loc anume ar fi mai potrivit s strpung coridorul, n aa fel
ca dinafar s nu-i poat bnui nimeni existena. Dup cercetri
minuioase, rmne hotrt ca strpungerea s se efectueze n peretele
nordic, la douzeci de metri distan, nainte de primele celule ale
stupului.
Sunt nerbdtor s vd terminat acest coridor. Cine tie dac nu-mi
va ajuta s evadez? Dac a fi tiut s not, poate c a fi ncercat s
evadez prin tunel, cunoscnd exact locul unde se afl orificiul. Cu prilejul
luptei care s-a dat n interiorul lagunei, n momentul cnd apele ei i-au
schimbat nivelul, mpinse de ultima lovitur de coad a balenei, partea
de sus a orificiului s-a zrit o clip... da, am vzut-o. Ei bine, oare marile
maree nu o descoper?... n perioada de lun plin i de lun nou,
cnd marea ajunge la punctul maxim de coborre sub nivelul ei mediu,
poate c... dar am s aflu lucrul acesta !
Nu tiu nc la ce-mi va putea servi constatarea asta, tiu doar c
nu trebuie s nesocotesc nimic, dac vreau s fug din Back-Cup.
29 august. Azi diminea am asistat la plecarea submarinului. E
vorba, fr ndoial, de cltoria aceea ctre unul din porturile Americii,
pentru a ncrca aparatele care trebuie s fie gata. Contele dArtigas mai
schimb cteva fraze cu inginerul Serko, care nu-l va ntovri parese i cruia am impresia c-i d anumite dispoziii, poate i cu privire
la mine. Apoi, dup ce a pus piciorul pe punte, coboar n interior, urmat
de cpitanul Spade i de echipajul goeletei. ndat ce capacul
tambuchiului a fost nchis, submarinul se cufund sub ape, tulburnd o
clip suprafaa lor cu un clocot uor.
99

Orele trec i ziua se apropie de sfrit. Submarinul nu s-a ntors,

ceea ce m face s cred c va remorca goeleta n timpul cltoriei...
poate s i distrug vasele care circul pe meleagurile astea...
Totui, probabil c goeleta nu va lipsi mult, cci n opt zile poate s
fac drumul dus i ntors.
De altfel, judecnd dup linitea care domnete n interiorul peterii,
Ebba e favorizat de starea timpului. Firete pentru c, dac inem
seama de latitudinea Bermudelor, suntem n anotimpul frumos. Doamne,
ce n-a da s gsesc o ieire prin pereii temniei mele!...
XIII
CU DUMNEZEU NAINTE !
ntre 29 august i 10 septembrie. Au trecut treisprezece zile i Ebba
tot nu s-a ntors nc. Poate c nu s-a ndreptat direct spre coasta
american?... S se fi dedat oare mai nti unor aciuni piratereti n
largul lui Back-Cup?... Totui, cred c n momentul de fa Ker Karraje
nu ar trebui s aib alt preocupare dect s aduc aparatele. Dar poate
c uzina din Virginia nu le-a terminat nc... n afar de asta, inginerul
Serko nu pare deloc nerbdtor. M ntmpin ca de obicei cu aerul lui
de om cumsecade, cruia n-am nici un motiv s-i dau crezare. Se
preface c se intereseaz de starea sntii mele, m sftuiete s m
resemnez cu desvrire, m poreclete Ali-Baba i m asigur c pe
toat suprafaa pmntului nu exist nici un loc mai fermector dect
petera asta din O mie i una de nopi, unde am hran, cldur,
locuin, haine, fr a trebui s pltesc nici impozite, nici taxe. mi mai
spune c nici mcar locuitorii micului principat fericit care se numete
Monaco nu se bucur de o via mai scutit de griji.
Uneori, n faa acestei limbuii ironice, simt cum mi nvlete
sngele n obraji. M ispitete gndul s-l apuc de gt pe zeflemistul
sta necrutor i s-l sugrum ntr-o clip... Pe urm am s fiu ucis... Ei
i!... Oare nu-i preferabil s-o sfresc aa dect s fiu osndit s triesc
ani de zile n mediul sta ticlos din Back-Cup?...
Totui, judecata este mai tare i, n cele din urm, m mrginesc s
ridic din umeri.
Ct despre Thomas Roch, abia dac l-am zrit n primele zile dup
plecarea goeletei. E zvort n laborator i absorbit fr ncetare de
nenumratele lui experiene. Dac ar folosi toate substanele ce i se pun
la dispoziie, ar avea material suficient ca s arunce n aer ntreaga
insul i Bermudele o dat cu ea !
M ag mereu de sperana c nu va accepta niciodat s
dezvluie secretul compoziiei focosului i c eforturile inginerului Serko
nu vor izbuti s i-l smulg... Oare ndejdea asta nu va fi iluzorie ?...
100

13 septembrie. Am putut constata azi cu ochii mei puterea

explozibilului i am observat totodat procedeul de utilizare a focosului.
n cursul dimineii, oamenii au nceput s strpung peretele insulei,
n locul fixat n prealabil pentru stabilirea unei comunicaii cu baza
exterioar a insulei.
Sub conducerea inginerului, muncitorii au nceput prin a izbi ntr-un
punct la picioarele zidului, al crui calcar, foarte tare, ar putea fi
comparat cu granitul.
Brae zdravene, narmate cu trncoape, au dat primele lovituri.
Dac s-ar fi folosit numai instrumentele astea, munca s-ar fi prelungit
mult vreme i ar fi fost foarte grea, pentru c aici peretele de la temelia
insulei are cel puin douzeci pn la douzeci i cinci de metri grosime.
Dar graie Fulguratorului Roch, munca se va putea termina ntr-un timp
destul de scurt.
Ceea ce am vzut m-a uluit. Dezagregarea peretelui pe care
trncopul o ncepuse cu mare cheltuial de eforturi s-a efectuat cu o
uurin extraordinar.
Da! Cteva grame din acest explozibil sunt suficiente pentru a
drma masa stncoas, a o transforma n frme, ntr-o pulbere
aproape imperceptibil, pe care cea mai mic suflare o mprtie de
parc-ar fi un abur! Da! Repet: cinci pn la zece grame de substan, a
cror explozie produce o gaur de un metru cub, fcnd un zgomot sec,
asemenea bubuitului unui tun, care se datoreaz unei zguduiri
formidabile a straturilor de aer.
Cnd acest explozibil a fost folosit pentru prima oar, dei ntr-o
doz extrem de mic, nite oameni care erau prea aproape de perete au
fost trntii la pmnt. Doi dintre ei s-au ridicat, grav rnii; nsui
inginerul Serko, care fusese azvrlit, la civa pai deprtare, s-a ales cu
cteva contuzii serioase.
Iat n ce mod se lucreaz cu aceast substan, a crei for
distrugtoare depete tot ce s-a inventat pn n ziua de azi: mai nti
se gurete roca n sens oblic, pe o distan de cinci centimetri lungime,
cu o seciune de zece milimetri. Se introduc cteva grame de explozibil,
fr s fie mcar nevoie de a se astupa gaura cu nite cli.
n momentul acela intervine Thomas Roch. Are n mn o mic
eprubet de sticl, coninnd un lichid albstrui, uleios la nfiare i
care se coaguleaz cu mare repeziciune, ndat ce se afl n contact cu
aerul. Thomas Roch vars o pictur din acest lichid n gaur i se
retrage fr prea mare grab, fiindc e nevoie de un anumit timp
aproximativ treizeci i cinci de secunde pn s se produc o
combinaie ntre lichidul focosului i explozibil. Apoi, dup ce combinaia
a avut loc, puterea de dezagregare e att de mare subliniez acest

101

lucru nct ai crede c e nesfrit sau, n orice caz, de mii de ori mai
mare dect fora explozibilelor pe care le cunoatem azi.
n aceste condiii, e de la sine neles c strpungerea acestui
perete gros i tare va fi executat n aproximativ opt zile.
19 septembrie. De la un timp ncoace, am observat c fluxul i
refluxul, care sunt foarte accentuate n tunelul submarin, produc curente
contrarii, de dou ori n douzeci i patru de ore. Prin urmare, nu ncape
ndoial c un obiect plutitor, aruncat la suprafaa lagunei, ar putea fi
trt n afara insulei de apele refluxului, dac deschiztura tunelului s-ar
descoperi n partea superioar. Dar oare aceast micare de
descoperire nu are loc la nivelul cel mai jos al mareelor echinociului?
M voi putea convinge de acest lucru, fiindc ne aflm tocmai n epoca
cea mai potrivit. Poimine suntem n 21 septembrie i azi, adic n 19,
am vzut, n momentul refluxului, desenndu-se deasupra apei partea
superioar a curburii tunelului submarin.
Ei bine, dac, n ce m privete, nu m pot ncumeta s ncerc
trecerea prin tunel, poate c o sticl, azvrlit la suprafaa lagunei, ar
avea oarecari anse s o strbat n ultimele minute ale refluxului. i de
ce s nu cred c o ntmplare ntmplare ultraprovidenial, trebuie
s recunosc ar face ca sticla mea s fie culeas de o nav care ar
trece n largul insulei Back-Cup?... De ce n-a crede chiar c ar putea fi
aruncat de cureni pe una din plajele Bermudelor?... i dac aceast
sticl ar cuprinde o nsemnare...
Iat ce gnduri m frmnt. Apoi mi fac mie nsumi o serie de
obiecii i iat una dintre ele: o sticl risc s se sparg, fie n timp ce
strbate tunelul, fie din cauz c se lovete de recifurile exterioare,
nainte de a ajunge n larg. Bine... dar dac n loc de o sticl folosesc un
butoia ermetic nchis, asemntor celor pe care se sprijin plasele
de pescuit, butoiaul acesta nu va fi expus riscului de a se sparge ca o
sticl fragil i va putea s ajung n largul mrii...
20 septembrie. n seara asta am intrat, fr s m observe cineva,
ntr-una din magaziile unde se ngrmdesc diferite obiecte provenite din
jefuirea corbiilor i am putut s pun mna pe un butoia foarte potrivit
pentru nevoile mele.
L-am ascuns sub hain, m-am ntors la Bee-Hive i am intrat n
celula mea. Apoi, fr s pierd o clip, m-am apucat de lucru. Nu duc
lips nici de hrtie, nici de cerneal, nici de penie; sunt doar trei luni de
cnd mi-am putut face nsemnrile zilnice.
Scriu pe o foaie de hrtie urmtoarele rnduri: De la data de 19
iunie, dup o dubl rpire care a avut loc n ziua de 15 din aceeai lun,
Thomas Roch, mpreun cu paznicul su, Gaydon sau mai bine zis
inginerul francez Simon Hart care erau gzduii n pavilionul 17 de la
Healthful-House, n apropiere de New-Berne, n provincia Carolina de
102

Nord din Statele Unite ale Americii, au fost dui cu fora pe bordul
goeletei Ebba, aparinnd contelui dArtigas. n momentul de fa,
amndoi sunt prizonieri n interiorul unei peteri, care servete drept
refugiu numitului conte dArtigas numele su adevrat fiind Ker
Karraje, piratul care aciona odinioar n apele Pacificului de vest i
unui grup de oameni n numr de o sut, din care e alctuit banda
acestui rufctor de temut. Cnd va fi n posesia Fulguratorului Roch, a
crui for se poate spune c e nelimitat, Ker Karraje i va putea
continua tlhriile pe mare n condiii n care crimele Iui vor fi la adpost
de orice pedeaps.
Iat de ce este urgent ca statele interesate s-i distrug vizuina n
timpul cel mai scurt cu putin.
Petera unde s-a refugiat piratul Ker Karraje se deschide n
interiorul insuliei Back-Cup, care e greit considerat drept un vulcan n
erupie. Situat la marginea de vest a arhipelagului Bermudelor i
aprat de recife la est, ea poate fi abordat prin sud, vest i nord.
Ct despre comunicaia ntre exteriorul i interiorul ei, aceasta nu
poate fi realizat dect prin tunelul care se deschide la civa metri sub
nivelul mediu al apelor, n fundul unei strmtori nguste din vestul insulei.
Aadar, cine vrea s ptrund n interiorul lui Back-Cup, trebuie s aib
la dispoziie un submarin, cel puin pn n momentul n care piraii vor fi
isprvit un culoar care va strpunge masivul n direcia nord-vest.
Piratul Ker Karraje dispune de un astfel de submarin, construit pe
vremuri pe numele contelui dArtigas i despre care s-a crezut c a
disprut n cursul probelor de navigaie din golful Charleston.
Remorcherul acesta submarin e folosit nu numai n scopul de a nlesni
intrrile i ieirile prin tunel, ci, de asemenea, pentru a remorca goeleta,
precum i pentru a ataca navele de comer care circul n apele
Bermudelor.
Singurul port de ata al goeletei Ebba, binecunoscut pe litoralul
Americii de vest, se afl ntr-un golf mic, adpostit ndrtul unei
ngrmdiri de stnci, care nu poate fi vzut din larg i e situat n vestul
insuliei.
nainte de efectuarea unei debarcri pe Back-Cup de preferin
pe coasta de vest, unde locuiau altdat pescarii din Bermude ar fi
nimerit s se deschid o sprtur n peretele stncos, cu ajutorul celor
mai puternice proiectile cu melinit care exist. Dup debarcare,
sprtura aceastaar permite ptrunderea n interiorul insulei.
Trebuie s inem seama i de faptul c la un moment dat
Pulguratorul Roch ar fi n msur s funcioneze. S-ar putea ca, surprins
de un atac, piratul Ker Karraje s ncerce s-l foloseasc pentru
aprarea insulei. E bine s se tie c, dac puterea lui distrugtoare
depete tot ce s-a putut nchipui pn n ziua de azi, ea nu trece totui
103

dincolo de o zon de o mie apte sute pn la o mie opt sute de metri.

Ct despre distana la care poate fi lansat proiectilul n cadrul acestei
zone periculoase, ea e foarte variabil; dar dup ce a fost reglat,
modificarea zonei periculoase e foarte greu de realizat i o nav care a
trecut de zona menionat se poate apropia fr nici o grij de insul.
Acest document a fost scris azi, 20 septembrie, la ora opt seara i a
fost semnat cu numele meu, inginer Simon Hart.
Aa-i alctuit nota pe care am redactat-o. n ea am spus tot ce se
putea spune n legtur cu insula, a crei poziie exact e nsemnat pe
hrile moderne; am mai spus tot ce trebuia att despre aprarea pe
care Ker Karraje va ncerca poate s-o organizeze pe Back-Cup, ct i
despre nevoia de a se lua msuri nentrziate. Am mai adugat un plan
al peterii, indicndu-i configuraia interioar, aezarea lagunei, poziia
lui Bee-Hive i punctele la care se afl locuina lui Ker Karraje, celula
mea i laboratorul lui Thomas Roch. Ar trebui ns, ca rndurile mele s
fie gsite de cineva; de unde s tiu c asta se va ntmpla vreodat ?
n sfrit, dup ce am nvelit documentul ntr-o bucat de pnz
groas, gudronat, l-am bgat n butoiaul cu doage de fier, care are
aproximativ o lungime de cincisprezece centimetri i o lime de opt
centimetri. Am putut s m conving c e perfect etan, de asemeni c e
n stare s reziste loviturilor, att n timpul ct va strbate tunelul, ct i
dup ce se va izbi de stncile din trectoare.
E drept c, n loc s ajung n mini sigure, risc s fie azvrlit de
reflux pe stncile insulei i s fie descoperit de echipajul Ebbei, cnd
goeleta se va ndrepta spre fundul golfului. Dac documentul acesta
cade n minile lui Ker Karraje, purtnd semntura mea i dezvluind
numele lui, nu voi mai avea nici un motiv s-mi fac probleme n ce
privete posibilitile de fug din Back-Cup; n cazul acesta, soarta mea
se va hotr repede.
S-a lsat noaptea. i poate da seama oricine cu ct nerbdare
febril am ateptat clipa aceasta. Dup socotelile mele, ntemeiate pe
observaii precedente, apogeul refluxului trebuia s se produc pe
la orele opt i patruzeci i cinci de minute. n acest moment, partea
superioar a orificiului va fi descoperit pe o suprafa de aproximativ
cincizeci de centimetri. Distana dintre nivelul apelor i bolta tunelului va
fi mai mult dect suficient pentru ca butoiaul s poat trece. De altfel,
am de gnd s-i dau drumul cu o jumtate de or nainte de punctul
culminant, pentru ca refluxul, care se va propaga nc dinuntru n afar,
s-l poat lua cu el.
Pe la orele opt, cnd e aproape ntuneric, ies din celul. Pe mal nu-i
nimeni. M ndrept spre peretele n care a fost strpuns tunelul
submarin. La lumina ultimei lmpi electrice, care arde n partea asta, vd

104

deschiztura rotunjindu-i arcul superior deasupra apelor i curentul de

maree pornind n aceast direcie.
Dup ce cobor pe stnci pn la nivelul lagunei, arunc butoiaul,
care conine nota preioas i, o dat cu ea, ntreaga mea ndejde: Cu
Dumnezeu nainte, am exclamat, cu Dumnezeu nainte! aa cum spun
marinarii notri francezi.
Butoiaul rmne mai nti nemicat, apoi se ntoarce spre mal,
mpins de o micare contrar a apei. Sunt nevoit s-i fac vnt din toate
puterile, pentru ca refluxul s-l ia cu el... S-a fcut n mai puin de
douzeci de secunde a disprut prin tunel!...
Da!... Cu Dumnezeu nainte!... Cerul s te cluzeasc, micul meu
mesager!... S-i apere pe toi acei ameninai de Ker Karraje; fie ca
banda asta de pirai s nu scape nepedepsit de justiia oamenilor.
XIV
SWORD N LUPT CU REMORCHERUL
N-am dormit toat noaptea i am urmrit cu gndul butoiaul. De
cte ori mi s-a prut c-l vd izbindu-se de stnci, aruncat pe coast, n
golf, ori oprindu-se ntr-o scobitur... O sudoare rece m scald din cap
pn-n picioare... n sfrit, a trecut de tunel... Acum se strecoar prin
strmtoare i refluxul l cluzete spre larg... Dumnezeule mare ! Dac
valul l va aduce napoi spre intrare, apoi n interiorul insulei i dac
dimineaa l voi zri...
M trezesc o dat cu zorile i m ndrept spre plaj...
Nici un obiect nu plutete pe apele linitite ale lagunei.
n zilele urmtoare, oamenii au continuat s lucreze la strpungerea
coridorului n condiiile despre care am vorbit. n ziua de 23 septembrie,
la orele patru dup mas, inginerul Serko arunc n aer ultima stnc.
Comunicaia cu exteriorul a fost stabilit. E un ma strmt, prin care
trebuie s te trti ncovoiat. n exterior, deschiderea lui se pierde
printre drmturile litoralului i, dac o astfel de msur ar fi necesar,
ar putea fi astupat cu uurin.
E de la sine neles c, ncepnd de azi, coridorul va fi pzit cu
strnicie. Nimeni nu-l va putea strbate fr autorizaie, nici ca s intre
n peter, nici ca s ias din ea. Aadar e cu neputin s scap pe
acolo.
25 septembrie. Astzi, n cursul dimineii, remorcherul s-a ridicat
din adncurile lagunei. Contele dArtigas, cpitanul Spade i echipajul
goeletei trec pe dig. Are loc debarcarea mrfurilor pe care le aduce
goeleta. Zresc baloturi cu provizii, lzi de carne i de conserve, butoaie
de vin i de uic. n afar de asta mai sunt o seam de colete pentru

105

Thomas Roch. Totodat, oamenii debarc diferitele piese ale unor

aparate, n form de discuri.
Thomas Roch asist la aceast operaie i ochii lui au o strlucire
extraordinar. Pune mna pe o pies, o cerceteaz i clatin din cap n
semn de satisfacie. Observ c bucuria lui nu mai izbucnete n fraze
incoerente, c n-a mai rmas n el nici urm din fostul pacient de la
Healthful-House. Mai c-mi vine s m ntreb dac nebunia aceea
parial, considerat drept incurabil, n-a fost cu desvrire vindecat.
n cele din urm, Thomas Roch ia loc n barca destinat traversrii
lagunei i inginerul Serko l ntovrete pn la laborator. ntr-o
singur or, ntreaga ncrctur a remorcherului a fost transportat pe
cellalt mal.
Ct despre Ker Karraje, s-a mrginit s schimbe doar cteva
cuvinte cu inginerul Serko. Mai trziu, dup-amiaza, cei doi s-au ntlnit
i au discutat timp ndelungat, plimbndu-se prin faa stupului.
Dup ce au isprvit convorbirea, s-au ndreptat spre coridor i au
ptruns n el, urmai de cpitanul Spade. De ce nu pot s vin i eu cu ei!
De ce nu m pot duce s respir mcar o clip aerul acela ntritor al
Atlanticului, care nu ptrunde n Back-Cutp dect, hai s zicem, n
rbufniri istovite!...
De la 26 septembrie la 10 octombrie. Au trecut cincisprezece zile.
Sub conducerea inginerului Serko i a lui Thomas Roch, oamenii au
lucrat la montarea aparatelor. Apoi s-a efectuat montarea dispozitivelor
de lansare. Sunt pur i simplu nite evalete prevzute cu mici
jgheaburi, cu nclinaie variabil putnd fi lesne instalate la bordul
goeletei sau chiar, pe puntea submarinului, cnd se afl la suprafa.
Aadar Ker Karraje va fi de acum nainte stpnul oceanelor, chiar
dac ar naviga numai cu goeleta! Nici o nav de rzboi nu va putea
strbate zona periculoas i Ebba va rmne departe de proiectilele
sale. Vai! Cel puin dac nota mea ar fi ajuns n minile cuiva... Dac n
momentul de fa s-ar ti unde se afl vizuina din Back-Cup!... n acest
caz s-ar cunoate dac nu metoda de a o distruge, cel puin posibilitatea
de a-i mpiedica aprovizionarea!
20 octombrie. Spre marea mea surprindere, azi diminea n-am mai
zrit remorcherul la locul lui obinuit. mi amintesc c, n ajun,
elementele pilelor sale electrice au fost nlocuite, dar m gndeam c
scopul acestei operaii era pregtirea lor pentru orice eventualitate. Dac
remorcherul a plecat, acum, cnd coridorul cel nou este practicabil,
nseamn c va face vreo expediie prin mprejurimi, ntr-adevr, la
Back-Cup exist acum toate piesele i toate substanele necesare lui
Thomas Roch.
Dar iat-ne n anotimpul echinociului. Marea Bermudelor e
frmntat de furtuni dese. La suprafaa ei, rafalele se dezlnuie cu o
106

violen cumplit. Asta se simte din puternicele rbufniri de aer care

coboar prin craterul lui Back-Cup, din aburii amestecai cu ploaie care
se nvrtejesc i umplu petera uria, precum i din neastmprul
apelor lagunei, care mtur cu apele lor stncile de pe rm.
Dar e sigur, oare, c goeleta a prsit golful insulei ?... Nu e prea
slab pentru ca dei ajutat de remorcher s nfrunte o mare att
de dumnoas?...
Pe de alt parte, cum s admit c submarinul, chiar fr s aib
motiv s se team de hul (la civa metri adncime apele mrii sunt
linitite) ar ntreprinde o cltorie fr s ntovreasc goeleta?...
Nu tiu crui motiv trebuie s-i atribui plecarea asta a submarinului
plecare ce se va prelungi, cci nu s-a ntors n cursul zilei.
De data asta, inginerul Serko a rmas pe insul. Numai Ker Karraje
i cpitanul Spade, cu echipajul remorcherului i al Ebbei au prsit
insula. Viaa merge mai departe n monotonia ei obinuit i tears, n
mijlocul acestei colonii de oameni zidii de vii. Ore ntregi rmn n
alveola mea, pierdut n gnduri, nsufleit de speran, sau plin de
disperare, agndu-m cu o ndejde care slbete pe zi ce trece de
butoiaul acela, prsit n voia curenilor i redactndu-mi notele, care
nu-mi vor supravieui probabil.
Thomas Roch e venic ocupat n laborator cu fabricarea focosului.
Sunt obsedat mereu de ideea c nu va accepta s vnd secretul
compoziiei acestui lichid, indiferent de preul ce i s-ar oferi... Dar mai
tiu totdodat c nu va ovi s-i pun invenia la dispoziia lui Ker
Karraje.
M ntlnesc adesea cu inginerul Serko, cnd, n cursul plimbrilor
mele, trec prin preajma stupului. Individul sta e totdeauna dispus s
stea de vorb cu mine, dei pe un ton de frivolitate obraznic.
Vorbim ba de una, ba de alta, dar rar de situaia mea; doar e inutil
s m plng; nu vreau s atrag noi zeflemeli din partea lui.
22 octombrie. Azi am socotit de cuviin s-l ntreb pe inginerul
Serko dac goeleta a plecat n larg mpreun cu remorcherul.
Da, domnule Simon Hart, rspunde el i, dei n larg timpul e
foarte prost, insuportabil chiar, nu trebuie s te temi pentru scumpa
noastr Ebba!..
Va lipsi mai mult timp ?
O ateptm cam peste dou zile... E ultima cltorie pe care s-a
hotrt s-o fac contele dArtigas, mai nainte ca viscolele iernii s fi
fcut imposibil navigaia prin aceste locuri.
E o cltorie de plcere... sau de afaceri ? am ntrebat.
Inginerul Serko mi rspunde zmbind:

107

 De afaceri, domnule Hart, de afaceri ! n momentul de fa

aparatele noastre sunt gata i, o dat cu ntoarcerea anotimpului frumos,
nu ne va mai rmne dect s pornim iar ofensiva...
mpotriva unor srmane nave comerciale...
Pe ct de srmane, pe att de bogat ncrcate !
Sunt acte tlhreti i nu vei rmne venic nepedepsii, cel
puin aa sper ! am strigat eu.
Linitete-te, colega, linitete-te!... De altfel, tii prea bine c
nimeni nu va descoperi vreodat refugiul de pe Back-Cup i nimeni nu-i
va putea dezvlui taina. i apoi, cu nite arme care se mnuiesc cu
atta uurin i sunt att de puternice, ar fi foarte simplu s distrugem
orice nav care ar trece n apele insulei pe o anumit raz de aciune...
Cu condiia, am spus eu, ca Thomas Roch s v vnd secretul
focosului, aa cum vi l-a vndut pe cel al Fulguratorului...
S-a fcut i asta, domnule Hart, n-avea nici o grij.
Din acest rspuns categoric ar trebui s trag concluzia c
nenorocirea s-a ntmplat, dar din tonul ovielnic al inginerului Serko
am simit c nu era cazul s cred ce-mi spune.
25 octombrie. Am fost amestecat ntr-o aventur ngrozitoare, nici
nu tiu cum am scpat cu via !... Numai datorit unei minuni pot s-mi
reiau azi aceste nsemnri, ntrerupte timp de patruzeci i opt de ore !...
Dac a fi avut mai mult noroc, a fi fost salvat! n momentul de fa,
m-a afla ntr-unul din porturile arhipelagului Bermudelor, la SaintGeorges sau la Hamilton i misterele din Back-Cup ar fi dezvluite
tuturor. Goeleta, semnalat tuturor popoarelor, n-ar mai putea intra n
nici un port i aprovizionarea insuliei ar deveni imposibil... n felul
acesta bandiii lui Ker Karraje ar fi osndii s moar de foame.
Iat ce s-a ntmplat:
n seara zilei de 23 octombrie, pe la orele opt, am ieit din celul,
prad unei stri nelmurite de nervozitate, de parc-a fi presimit c un
eveniment grav trebuie s se petreac foarte curnd. n zadar am
ncercat s caut linitea n somn i, dup ce mi-am pierdut ndejdea c
a mai putea dormi, am ieit...
Cred c dincolo de pereii insulei vremea era foarte rea. Rafalele de
vnt ptrundeau prin crater i ridicau un fel de hul la suprafaa lagunei.
M-am ndreptat spre malul din dreptul stupului. La ora aceea n-am
ntlnit pe nimeni. Temperatura era destul de sczut i atmosfera plin
de umezeal. Toi bondarii care alctuiesc populaia stupului se
ghemuiser n alveolele lor.
Un singur om pzea deschiderea coridorului, dei, ca exces de
prevedere, ieirea spre litoral a coridorul lui fusese astupat. Din locul
unde se afla, omul acesta nu putea zri malurile. n afar de asta, am
vzut c numai dou lmpi ardeau deasupra malului drept i a malului
108

stng al lagunei, aa c un ntuneric adnc domnea n pdurea aceasta

de stlpi calcaroi...
Mergeam aa prin bezn, cnd cineva a trecut pe lng mine.
L-am recunoscut pe Thomas Roch. Inventatorul pea ncet,
cufundat ca de obicei n gnduri, cu imaginaia venic ncordat, cu
spiritul venic activ.
Nu mi se oferea oare, de data aceasta, o mprejurare favorabil
pentru a-i vorbi, pentru a-l ntiina de unele lucruri pe care era foarte
probabil c nu le cunotea? El nu tie... se vede c nu tie n ce mini a
czut. Nu poate s bnuiasc c dArtigas este una i aceeai persoan
cu piratul Ker Karraje... Nu poate s bnuiasc n minile crui bandit a
pus o parte din invenia lui. Trebuie s-i spun c nu se va putea bucura
niciodat de milioanele cu care a fost pltit. Ca i mine, nu va fi niciodat
liber s prseasc nchisoarea din Back-Cup... Da !... Voi face apel la
sentimentele lui de umanitate; i voi explica nenorocirile de care se va
face responsabil, dac nu-i pstreaz ultimele taine...
Ajunsesem aici cu gndurile, cnd am simit c cineva m apuc cu
putere pe la spate.
Doi oameni mi imobilizaser braele, iar un al treilea se ivi deodat
n faa mea.
Am vrut s strig dup ajutor.
Nici un cuvnt! mi-a spus omul acesta n englez.
Dumneavoastr nu suntei Simon Hart ?
De unde tii ?
V-am vzut ieind din celul.
Dar dumneavoastr cine suntei ?
Locotenentul Davon, din Marina Britanic, ofier la bordul lui
Standard, care staioneaz n arhipelagul Bermudelor.
N-am putut s-i rspund nimic, fiindc vocea mi era sugrumat de
emoie.
Am venit s v smulgem din minile lui Ker Karraje i o dat cu
dumneavoastr s-l lum i pe inventatorul francez Thomas Roch, a
adugat locotenentul Davon.
Thomas Roch ?... am bolborosit eu.
Da... documentul semnat de dumneavoastr a fost gsit pe o
plaj la Saint-Georges.
ntr-un butoia, domnule locotenent... Un butoia, pe care l-am
aruncat n apele acestei lagune...
i coninnd o not, rspunse ofierul, n care ne fceai
cunoscut c insula Back-Cup servete drept adpost lui Ker Karraje i
bandei lui, Ker Karraje, falsul conte dArtigas, care a nfptuit dubla
rpire de la Healthful-House...
Domnule locotenent...
109

 N-avem nici o clip de pierdut... Trebuie s profitm de ntuneric.

Numai un cuvnt, domnule locotenent... cum ai putut ptrunde
n interiorul lui Back-Cup ?
Cu ajutorul submarinului Sword, care se afla n probe, de ase
luni de zile, la Saint-Georges.
Un submarin ?
Da... Ne ateapt la poalele acestor stnci.
Acolo... acolo !... am repetat eu.
Domnule Hart, unde se afl submarinul lui Ker Karraje ?
E plecat... A plecat acum trei sptmni...
Asta nseamn c piratul nu e la Back-Cup.
Nu... ns l ateptm dintr-o zi ntr-alta, ba chiar din or n or...
N-are importan ! rspunse locotenentul Davon. Nu de Ker
Karraje e vorba, ci de Thomas Roch, pe care avem sarcina s-l lum cu
noi i pe dumneavoastr o dat cu el, domnule Hart... Sword nu va
prsi apele lagunei, dect dup ce vei fi amndoi la bord... Dac nu ne
ntoarcem la Saint-Georges, asta va nsemna c expediia mea a dat
gre... i alii vor repeta ncercarea mea...
Unde se afl vasul, domnule locotenent ?
n partea aceea, ascuns de umbra malului. Graie indicaiilor
dumneavoastr, att eu ct i echipajul meu am putut gsi intrarea n
tunelul submarin... Sword l-a strbtut fr incidente i acum zece
minute s-a ridicat la suprafaa lagunei. Doi din oamenii mei m-au
ntovrit pe mal. V-am zrit ieind din celula pe care ai indicat-o pe
plan... Dar nu tii cumva unde se afl Thomas Roch ?...
La civa pai de aici... adineauri a trecut pe lng mine,
ndreptndu-se spre laborator.
Dumnezeu fie binecuvntat, domnule Hart !
Da ! S fie binecuvntat, domnule locotenent !
Locotenentul, cei doi oameni i cu mine am pornit pe poteca ce face
ocolul lagunei. Dup ce am mers vreo zece metri, l-am zrit pe Thomas
Roch. Ne-am aruncat asupra lui, i-am pus un clu, mai nainte de a fi
izbutit s scoat un strigt, l-am legat, mai nainte de a fi putut face o
micare i l-am transportat la locul unde ancorase submarinul Sword.
Toate acestea s-au ntmplat n mai puin de un minut.
Acest Sword era un mic submarin cu un deplasament de numai
dousprezece tone, adic mult inferior remorcherului lui Ker Karraje,
att ca dimensiune ct i ca for. Dou dinamuri, acionate de nite
baterii de acumulatori, care fuseser ncrcate cu dousprezece ore mai
devreme n portul Saint-Georges, micau elicea. Dar, oricum ar fi fost,
ne mulumeam cu acest Sword ca s ieim din nchisoare, ca s ne
recptm libertatea, o libertate n care nici nu mai credeam!... n sfrit,
Thomas Roch avea s fie smuls din ghearele lui Ker Karraje i ale
110

inginerului Serko... Ticloii tia nu-i vor mai putea folosi invenia... i
nimic nu va putea mpiedica navele s se apropie de insul, s debarce,
s ptrund cu fora prin coridor i s pun mna pe pirai!
Nu ne ntlnisem cu nimeni, n timp ce cei doi oameni l transportau
pe Thomas Roch. Am cobort cu toii n interiorul submarinului,
tambuchiul de pe punte s-a nchis, tancurile de imersiune s-au umplut de
ap, Sword s-a scufundat... Eram salvai...
Submarinul Sword, mprit n trei compartimente de nite perei
etani, era amenajat n felul urmtor: primul compartiment, n care se
aflau bateriile de acumulatori i mainile, se ntindea de la cuplul
maestru pn la pupa. Al doilea compartiment, al comenzii, postul
central, se afla la mijlocul ambarcaiei, fiind prevzut cu un periscop cu
sticle lenticulare, de unde porneau razele unui felinar electric, care
ngduia orientarea sub ape. n cel de al treilea compartiment, situat la
prova, am fost introdui Thomas Roch i cu mine.
E de la sine neles c, dei tovarului meu i se scosese cluul
din gur, nu fusese dezlegat i nu cred c-i ddea seama ce se petrece
cu el.
Eram grbii s plecm, n sperana c vom ajunge nc n noaptea
aceea la Saint-Georges, dac nu ni se ivea nici o piedic n cale.
Am mpins ua i am trecut n postul central, unde se aflau
locotenentul Davon i omul de la timon.
n compartimentul de la pupa, ali trei oameni, printre care i
mecanicul, ateptau ordinele locotenentului ca s pun motoarele n
micare.
Domnule locotenent, i-am spus eu, cred c nu e nici un pericol
s-l lsm pe Thomas Roch singur... dac pot s v fiu de folos ca s
gsii deschiderea tunelului...
Da, rmnei lng mine, domnule Hart. Erau orele opt i treizeci
i apte de minute. Razele electrice, proiectate prin periscop, luminau
vag apa la adncimea unde se meninea submarinul. Pierind din dreptul
malului, n apropierea cruia acostasem, aveam de strbtut laguna n
toat lungimea ei. Desigur c ne va fi greu s gsim deschiderea
tunelului, dar aceast greutate nu era de netrecut. Chiar dac va trebui
s navigam de-a lungul acestor maluri abrupte, era cu neputin s n-o
descoperim, ba chiar ntr-un timp destul de scurt. Apoi, dup ce vom fi
trecut prin tunel, cu vitez mic, ferindu-ne s ne lovim de pereii lui,
Sword se va ridica la suprafaa mrii i va porni spre Saint-Georges.
La ce adncime ne aflm?... l-am ntrebat pe locotenent.
La patru metri cincizeci.
Nu-i nevoie s ne scufundm mai mult, i-am spus eu. Dup cte
mi-am dat seama n timpul mareei joase echinociale, presupun c ne
aflm n axa tunelului.
111

 All right! a rspuns locotenentul.

Da! AII right. n clipa aceea mi se prea c providena rostea
aceste cuvinte prin gura ofierului... De fapt, ea n-ar fi putut gsi un
agent mai bun pentru ndeplinirea voinei sale.
L-am examinat pe locotenent la lumina felinarului. Era un brbat de
vreo treizeci de ani, rece i flegmatic, cu o expresie hotrt tipul de
ofier englez cu toat impasibilitatea lui nativ care nu manifesta mai
mult emoie dect dac s-ar fi aflat pe bordul lui Standard, acionnd cu
un snge rece extraordinar, a spune chiar cu precizia unei maini.
Cnd am strbtut tunelul, mi-a spus el, am calculat c trebuie
s aib o lungime de vreo patruzeci de metri.
Da domnule locotenent... de la o extremitate la alta trebuie s fie
vreo patruzeci de metri...
ntr-adevr, cifra aceasta era probabil exact, deoarece coridorul
strpuns la nivelul litoralului avea o lungime de numai treizeci de metri.
Mecanicul primi ordinul s pun n micare elicea. Sword nainta cu
mare ncetineal, de team s nu se loveasc de pereii de stnc ai
lagunei.
Uneori se apropia de ei att de mult, nct o mas negricioas se
profila n fundul fascicolului luminos al proiectorului. n clipa aceea, o
mn sigur manevr timona, rectificnd direcia.
Dar dac dirijarea unui vas submarin este destul de grea n largul
mrii, cu ct e mai complicat sub apele acestei lagune!
Dup cinci minute de mers, submarinul, care n clipa aceea naviga
la o adncime de patru sau cinci metri, nu ajunsese nc la deschiderea
tunelului.
n clipa aceea am spus:
Domnule locotenent, poate c ar fi mai cuminte s ne ridicm iar
la suprafa, ca s putem examina mai bine peretele n care se afl
deschiderea tunelului.
Asta e i prerea mea, domnule Hart, dac putei s ne indicai
locul cu precizie.
Pot.
Bine.
Ca msur de prevedere, curentul proiectorului fu ntrerupt i
mediul lichid se ntunec iar. Mecanicul primi ordinul s pun pompele n
funcie i Sword, uurat de ap, se ridic treptat la suprafaa lagunei.
Am rmas la locul meu, ca s pot repera poziia peretelui prin
lentilele periscopului. n cele din urm, Sword i opri micarea de
ascensiune, ieind la suprafa cu cel mult un picior.
n direcia aceea, am recunoscut Bee-Hive, luminat de lampa de pe
rm.
Ce prere avei ? m-a ntrebat locotenentul Davon.
112

 Suntem prea la nord... Deschiderea tunelului se afl spre vestul

peterii.
Nu e nimeni pe mal ?
Nimeni.
Foarte bine, domnule Hart. Vom rmne la suprafaa apei. Cnd
Sword, potrivit indicaiilor dumneavoastr, va ajunge n faa peretelui, se
va scufunda...
Era soluia cea mai neleapt. Timonierul orienta submarinul chiar
pe direcia axei tunelului, deprtndu-l mai nti de malul de care-l
apropiase prea tare. Crma fu ndreptat uor i, mpins de micarea
elicei, submarinul porni n direcia cea bun.
Cnd am ajuns la o deprtare de numai zece metri am dat ordin de
oprire. ndat ce curentul fu ntrerupt, Sword se opri, i deschise
supapele pentru ap, i umplu tancurile i se scufund ncet. n clipa
aceea, proiectorul periscopului intr n aciune i desen n partea
ntunecat a peretelui un soi de cerc negru, care nu reflecta razele
proiectorului.
Acolo, acolo... uite tunelul ! am strigat eu.
Era poarta prin care aveam s evadez din nchisoare... Era
libertatea, care m atepta n larg...
Submarinul nainta ncet n direcia orificiului.
Vai !... Ce nenorocire ngrozitoare ! Cum am putut s suport o astfel
de lovitur ?... Cum de nu mi s-a sfiat sufletul ?... O lumin slab se
zrea prin adncurile tunelului, la o distan mai mic de douzeci de
metri n faa noastr. Lumina asta, care se ndrepta spre noi, nu putea fi
dect raza proiectorului din chiocul submarinului lui Ker Karraje.
Remorcherul!... am strigat eu. Domnule locotenent... sta e
remorcherul, care se ntoarce la Back-Cup
Mainile napoi ! porunci locotenentul Davo i Sword se ddu
napoi, tocmai n clipa n care se pregtea s intre n tunel.
Poate c ne mai rmnea o posibilitate de scpare cci
locotenentul stinsese repede proiectorul poate c nici cpitanul Spade,
nici vreunul din tovarii lui nu zriser submarinul nostru. Poate c
dndu-se la o parte, Sword va lsa s treac, remorcherul... Poate c
silueta lui ntunecat va fi observat n apele de la fundul lagunei...
Poate c remorcherul va trece fr s-l vad...
Dup ce va acosta, Sword i va relua drumul i se va strecura prin
deschiderea tunelului. Elicea lui Sword ncepu s se nvrteasc la mar
napoi i am fcut cale-ntoars spre malul de sud. Peste cteva clipe va
trebui ns s se opreasc...
Dar nu ! Cpitanul Spade recunoscu prezena unui submarin, gata
s ptrund prin tunel i se pregtea s-l urmreasc sub apele

113

lagunei... Cum avea s se apere ambarcaia asta fragil, cnd va fi

atacat de submarinul puternic al lui Ker Karraje ?
Atunci, locotenentul Davon mi spuse:
Domnule Hart, ducei-v n compartimentul n care se afl i
Thomas Roch. nchidei poarta etan i eu o voi nchide pe aceea a
compartimentului de la pupa... Dac vom fi abordai, s-ar putea ca,
graie pereilor lui etani, Sword s se menin n echilibru ntre dou
ape...
I-am strns mna locotenentului, care nu-i pierduse sngele rece
n faa primejdiei i m-am ntors la prova, lng Thomas Roch... Am
nchis poarta etan i am ateptat ntr-un ntuneric desvrit.
Atunci am simit, sau, mai bine-zis, am avut impresia c Sword
manevra, cutnd s scape de remorcher, i-am simit evoluiile i
scufundrile. Ba manevra brusc ca s evite o izbire, ba se urca la
suprafa ori se scufunda pn la cea mai mare adncime a lagunei.
Cine-i poate imagina lupta asta, sub apele tulburi, ntre dou submarine
care evolueaz ca doi montri marini de putere inegal ?
Au trecut cteva minute. M ntrebam tocmai dac nu cumva
urmrirea ncetase, dac nu cumva Sword izbutise n cele din urm s
rzbeasc prin tunel...O izbitur avu loc. Mi se pru c lovitura nu fusese
prea violent. Dar era cu neputin s-mi fac vreo iluzie, cel care fusese
abordat la tribord era submarinul nostru... Dar poate c rezistase
carcasa lui de tabl... i chiar, n cazul contrar, poate c apa inundase
numai unul din compartimentele lui...
Aproape numaidect dup aceea, o a doua izbitur zgudui
submarinul, de data asta cu o violen cumplit. Sword fu ridicat de
pintenul remorcherului, czu peste el i, ca s spun aa, fu aproape
spintecat ca de un ferstru. Apoi am simit cum se ridica cu prova n
sus i cum se scufunda vertical, apsat de ncrctura de ap care
ptrunsese n compartimentul de la pupa...
Deodat, fr s ne fi putut ine de perei, Thomas Roch i cu mine
am fost azvrlii unul peste cellalt, n sfrit, dup o ultim lovitur, care
strni un zgomot de tabl sfiat, Sword zgrie fundul lagunei i apoi
rmase nemicat...
Ce s-a ntmplat dup aceea?... Nu mai tiu nimic, mi pierdusem
cunotina.
Am aflat c s-au scurs apoi ore ntregi, multe ore. mi amintesc doar
c ultimul meu gnd a fost acesta:
Chiar dac mor, cel puin Thomas Roch i taina lui mor mpreun
cu mine... i piraii din Back-Cup nu vor scpa de pedeapsa cuvenit
crimelor lor !

114

XV
ATEPTAREA
ndat ce mi-am revenit n simiri, am observat c sunt ntins pe
patul din celula mea, unde se pare c m aflu de treizeci de ore.
Nu sunt singur. Inginerul Serko e lng mine. A dat dispoziii s fiu
ngrijit, ba chiar m-a ngrijit el nsui, nu cum ar fi procedat fa de un
prieten, mi nchipui, ci fa de un om de la care se ateapt lmuriri
indispensabile, chiar dac s-ar descotorosi apoi de mine, n cazul c
interesul confrailor si va cere asta. Sunt nc destul de slab, a fi
incapabil s fac un pas. Am fost ct pe-aci s m nbu n fundul
compartimentului ngust de pe Sword, cnd zcea sub apele lagunei.
Oare sunt n stare s rspund ntrebrilor pe care inginerul Serko abia
ateapt s mi le pun? Da... Dar voi pstra o oarecare rezerv.
n primul rnd, m ntreb unde se afl locotenentul Davon i
echipajul de pe Sword. Oare englezii aceia ndrznei au pierit n timpul
ciocnirii? Sau poate sunt i ei teferi i nevtmai, cum suntem noi, cci
presupun c Thomas Roch a supravieuit, ca i mine, dup dubla
izbitur dintre remorcher i Sword.
Prima ntrebare a inginerului Serko sun astfel:
Te rog s-mi explici ce s-a ntmplat, domnule Hart.
n loc s-i rspund, m hotrsc s-l ntreb eu:
Dar Thomas Roch ?...
E bine sntos, domnule Hart. Ce s-a ntmplat ? repet el cu un
glas poruncitor.
nainte de toate, spune-mi, te rog, am rspuns eu, ce s-a
ntmplat... cu ceilali ?
Care ceilali ? replic inginerul Serko i ochii lui ncep s arunce
priviri sinistre.
Oamenii aceia, care s-au aruncat asupra mea i asupra lui
Thomas Roch, oamenii care ne-au pus clu la gur... care ne-au luat
pe sus, care ne-au nchis... Dar unde ? Habar n-am !
Chibzuind bine, mi-am spus c lucrul cel mai potrivit este s afirm
c n seara aceea am fost surprins de un atac neateptat n timpul
cruia n-am apucat s-mi dau seama nici ce se petrece cu mine i nici
cine sunt autorii agresiunii.
Vei afla, rspunde inginerul Serko, n ce fel s-a terminat pentru
oamenii aceia toat povestea... mai nti ns vreau s-mi spui cum s-au
petrecut lucrurile.
i dup tonul amenintor cu care repet ntrebarea asta, pentru a
treia oar, neleg ce fel de bnuieli planeaz asupra mea. Totui, pentru
a m putea nvinui de legturi cu exteriorul, ar trebui ca butoiaul care
coninea nsemnarea mea s fi czut n minile lui Ker Karraje... Dar
115

lucrul acesta nu s-a ntmplat, butoiaul a fost gsit de autoritile din

Bermude. O astfel de nvinuire la adresa mea n-ar avea nici o baz
serioas.
Aadar, m-am mrginit s-i povestesc c, n ajun, pe la ora opt
seara, dup ce-l vzusem pe Thomas Roch ndreptndu-se spre
laborator, m plimbam pe mal, cnd trei oameni m-au apucat pe la
spate Mi-au pus un clu n gur, mi-au legat ochii, apoi m-au tras
dup ei i m-au cobort ntr-un fel de gaur, laolalt cu altcineva. Dup
gemetele acestei fiine, am crezut c-l recunosc pe fostul meu pacient.
Mi-am spus c ne aflm probabil la bordul unui submarin i c,
bineneles, era vorba de remorcher, care trebuie s se fi ntors. Apoi
mi s-a prut c vasul acesta se scufund sub ap. Dup aceea, o
izbitur m-a trntit n fundul gurii unde ne aflam, aerul a nceput curnd
s ne lipseasc i, n cele din urm, mi-am pierdut cunotina. Mai mult
dect att nu tiam...
Inginerul Serko m ascult cu mult atenie, cu privirea aspr, cu
fruntea ncruntat; totui, n-are nici un motiv s cread c nu i-am spus
adevrul.
Aadar, susii c trei oameni s-au npusti asupra dumitale...
spune el.
Da. i am crezut c erau oameni de-ai votri. Nu i-am vzut
apropiindu-se... cine erau ?
Nite strini. Ar fi trebuit s-i recunoti dup limba pe care o
vorbeau.
Dar n-au scos nici o vorb.
Nu bnuieti de ce naionalitate erau ?
De loc.
Nu tii nici ce intenii aveau, cnd au intrat n peter ?
Nu tiu.
i ce prere ai despre toat povestea asta ?
Ce prere am, domnule Serko ? i-am mai spus, am crezut c
doi sau trei pirai de-ai votri aveau ordin s m arunce n apele lagunei,
din porunca contelui dArtigas... C acelai lucru trebuiau s-l fac i cu
Thomas Roch, deoarece, fiind n stpnirea secretelor lui aa mi-ai
spus doar nu v mai rmnea dect s v descotorosii de noi
amndoi.
ntr-adevr, domnule Hart? O astfel de idee s-a putut nate n
mintea dumitale? spune inginerul Serko, dar fr obinuitul lui ton
batjocoritor.
Da... Dar am renunat la ea, cnd mi-am scos legtura de pe
ochi i mi-am putut da seama c fusesem cobort ntr-unul din
compartimentele remorcherului.

116

 Nu era remorcherul nostru, era un alt vas de acelai gen, care

a ptruns n tunel.
Un vas submarin?... am strigat eu.
Da... La bordul lui se aflau nite oameni nsrcinai s te
rpeasc, mpreun cu Thomas Roch.
S ne rpeasc? am spus eu, continund s m prefac foarte
surprins.
i, adug inginerul Serko, te ntreb ce prere ai despre toat
povestea asta ?
Ce prere am ?... Mi se pare c nu i se poate da dect o singur
explicaie plauzibil. Dac taina ascunztorii voastre n-a fost trdat
i nu vd cum s-ar fi putut produce o trdare i nici ce fel de impruden
ai putut svri voi sau oamenii votri cred c submarinul acela, n
timp ce fcea exerciii prin mprejurimi, a descoperit din ntmplare
deschiztura tunelului, a ptruns n interiorul lui i s-a ridicat dup aceea
la suprafaa lagunei. Probabil c echipajul lui, foarte mirat c se afl n
interiorul unei peteri locuite, a pus mna pe primii locuitori care i-au ieit
n cale, adic pe Thomas Roch... pe mine... pe ali civa... aa cred,
cci nu tiu nimic...
Inginerul Serko i-a recptat seriozitatea. i d seama oare de
netemeinicia ipotezei pe care ncerc s i-o sugerez? i nchipuie c tiu
mai mult dect sunt dispus s spun? n orice caz, pare s-mi accepte
rspunsul i adaug:
ntr-adevr, domnule Hart, cred c lucrurile trebuie s se fi
petrecut n felul acesta i cnd nava aceea strin a vrut s ptrund n
tunel, tocmai n clipa n care remorcherul ieea din el, s-a petrecut
ciocnirea, o ciocnire creia i-a czut victim... Dar noi nu suntem n stare
s-i lsm pe semenii notri s se prpdeasc. De altfel, dispariia
dumitale i a lui Thomas Roch fuseser constatate aproape numaidect. Trebuia s salvm cu orice pre dou viei att de preioase, aa
c ne-am apucat de treab... Printre oamenii notri se afl scafandri
iscusii... care au cobort n adncurile lagunei i au petrecut nite
parme sub carcasa Sword-ului...
Sword ? am rostit eu.
Acesta e numele pe care l-am citit pe prova vasului, cnd l-am
adus la suprafa. i ct de mulumii am fost cnd v-am regsit n
nesimire, e drept dar respirnd nc i ce fericii am fost c v-am
putut readuce n simiri !... Din nefericire, n ce privete pe ofierul care
comanda submarinul strin i echipajul lui, ngrijirile noastre nu le-au mai
putut fi de folos. Din cauza izbiturii, compartimentul central i cel de la
pupa, n care se aflau ei, au fost grav avariate, nct toi i-au pltit cu
viaa ghinionul... datorit unei simple ntmplri, dup cum bine ai spus...
ntmplrii de a fi ptruns n misteriosul nostru adpost.
117

Aflnd de moartea locotenentului Davon i a tovarilor si, am

simit o cumplit strngere de inim. Dar ca s-mi joc rolul pn la capt,
ca i cum ar fi fost vorba de oameni pe care nu-i cunoteam, pe care
trebuia s nu-i cunosc, am fost nevoit s m stpnesc. ntr-adevr, e
esenial s nu dau natere nici unei bnuieli c ar fi existat o nelegere
ntre ofierul de pe Sword i mine. n definitiv, cine tie dac inginerul
Serko nu atribuie ntr-adevr sosirea submarinului strin unei simple
ntmplri, dac nu are anumite motive s admit, cel puin pentru
moment, explicaia pe care am nscocit-o?...
Iat cum un prilej nesperat de a-mi recpta libertatea s-a irosit...
Se va mai ivi un astfel de prilej?... n orice caz, acum se tie adevrul
despre piratul Ker Karraje, deoarece nsemnrile mele se afl n minile
autoritilor engleze din arhipelag.
Cum submarinul Sword nu se va mai ntoarce n insulele Bermude,
nu ncape ndoial c se vor lua noi msuri mpotriva insuliei Back-Cup,
unde, fr aceast coinciden nefericit (adic ntoarcerea
remorcherului n chiar momentul intrrii submarinului lui Davon n
tunel) n-a mai fi prizonier n momentul de fa.
Mi-am reluat viaa de toate zilele i, deoarece nu dau nimnui de
bnuit, sunt i acum liber s umblu ncoace i ncolo n interiorul peterii.
Rmne faptul c aceast ultim aventur n-a avut nici un fel de
urmri suprtoare pentru Thomas Roch. S-a bucurat de ngrijiri
judicioase care l-au salvat, dup cum m salvaser i pe mine. i-a
recptat n ntregime facultile intelectuale i i-a reluat munca,
petrecndu-i zile ntregi n laborator.
Ct despre Ebba, din ultima ei cltorie s-a ntors ncrcat cu
baloturi, lzi i tot felul de obiecte de diferite proveniene, de unde trag
concluzia c, n cursul acestei ultime campanii piratereti, a fost jefuit un
mare numr de vase.
ntre timp, toat lumea muncete cu srguin la ridicarea
dispozitivelor de lansare. Numrul acestor aparate se ridic la vreo
cincizeci. Dac Ker Karraje i inginerul Serko ar fi nevoii s apere
insula, numai cu trei sau patru din ele ar putea s-i fereasc
ascunztoarea de apropierea oricui, dat fiind c aciunea lor s-ar extinde
asupra unei zone n interiorul creia nici un vas n-ar putea ptrunde fr
s fie distrus. i m gndesc c s-ar putea s fac toate pregtirile de
aprare pe Back-Cup, dup ce i-au fcut urmtoarea socoteal:
Dac apariia submarinului strin n apele lagunei n-a fost dect
consecina unei ntmplri, nu s-a schimbat nimic n situaia noastr i
nici o putere, nici chiar Anglia, nu se va gndi s caute Sword-ul sub
carapacea insulei noastre. Dar dac, dimpotriv, ca urmare a unei
revelaii de neneles, s-a aflat c Back-Cup este astzi refugiul lui Ker
Karraje, dac expediia lui Sword a fost o prim aciune mpotriva insulei,
118

trebuie s ne ateptm la a doua, n alte condiii: fie un atac de la

distan, fie o ncercare de debarcare. Aadar, mai nainte de a fi putut
pleca din Back-Cup, mai nainte de a ne fi putut lua cu noi bogiile,
trebuie s folosim Fulguratorul Roch n defensiv.
Dup mine, raionamentul acesta a fost mpins chiar i mai departe,
fiindc rufctorii trebuie s-i fi spus:
Exist oare o legtur ntre aflarea secretului nostru, indiferent n
ce fel s-a produs ea i dubla rpire de la Healthful-House?... Se tie c
Thomas Roch i paznicul lui sunt prizonieri pe insul?... Se tie c
rpirea lor s-a produs n interesul piratului Ker Karraje?... i n cazul
acesta, americanii, englezii, francezii, nemii i ruii au motiv s se
team c orice atac mpotriva insuliei e osndit eecului?
Totui, presupunnd c aceste fapte sunt cunoscute, orict de mari
ar fi primejdiile, Ker Karraje trebuie s fi neles c cei din afar nu vor da
napoi. Un interes major, o datorie care privete securitatea public i
totodat o obligaie fa de umanitate cer distrugerea vizuinei lui. Dup
ce i-a fcut altdat mendrele n mrile Pacificului de Vest, piratul i
complicii lui pericliteaz n momentul de fa navigaia n zona
Atlanticului de Vest. Trebuie s-i distrugem cu orice pre !
n orice caz, chiar inndu-se seama doar de aceast ultim
ipotez, locuitorii peterii din Back-Cup sunt obligai s fie mereu de
veghe. Iat de ce, ncepnd de azi, a fost organizat o supraveghere
drastic. Graie coridorului i fr s mai fie nevoie s strbat tunelul,
piraii supravegheaz nencetat exteriorul. Ascunzndu-se printre rocile
scunde ale litoralului, in sub observaie zi i noapte diferite puncte la
orizont, n grupuri de cte doisprezece oameni, care se schimb
dimineaa i seara. Apariia oricrei nave n larg, apropierea oricrei
ambarcaii ar fi numaidect reperate.
n zilele urmtoare, care trec una dup alta, cu o monotonie
ngrozitoare, nu se ntmpl nimic nou. n realitate, toat lumea i d
seama c insula nu se mai bucur de securitatea de altdat. n
interiorul ei domnete acum o nelinite vag i descurajant. Din clip n
clip te temi c vei auzi strigtul: alarm ! alarm ! care ar putea izbucni
din pieptul vreunei sentinele de pe litoral. Nu mai e aceeai situaie ca
nainte de sosirea submarinului Sword. Viteaz locotenent Davon, viteaz
echipaj! Anglia, i celelalte state civilizate o dat cu ea, nu trebuie s uite
niciodat c v-ai sacrificat viaa pentru cauza umanitii.
E de la sine neles c acum, indiferent de puterea mijloacelor lor de
aprare, mai mari chiar dect cele garantate de un baraj de torpile, Ker
Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade sunt prad unei tulburri pe
care ncearc n zadar s-o ascund. ntre ei au loc dese convorbiri.
Poate c, discut problema prsirii insulei, dup ce vor fi luat cu ei

119

toate bogiile cci, dac adpostul lor e cunoscut, pn la urm li se va

veni de hac oricum, fie chiar numai prin foamete.
Nu tiu ct adevr este n presupunerea mea; esenialul e s nu fiu
bnuit c am azvrlit n tunel butoiaul acela, cules n mod providenial
pe litoralul Bermudelor. Am constatat c inginerul Serko nu mi-a fcut
niciodat vreo aluzie n aceast privin. Nu! Nu sunt nici suspectat, nici
suspect. Dac n-ar fi aa, cunosc destul de bine caracterul contelui
dArtigas, ca s-mi dau seama c m-ar fi trimis de mult n fundul apelor,
n urma locotenentului Davon i al oamenilor din echipajul lui.
Locurile noastre sunt bntuite acum zilnic de furtunile iernii. Rafale
cumplite url n cretetul insulei.
Vrtejuri de aer, care se propag prin pdurea de stlpi, produc
sonoriti splendide, ca i cum petera noastr ar fi cutia de rezonan a
unui instrument gigantic. Mugetele astea sunt uneori att de puternice,
nct ar acoperi bubuiturile artileriei unei escadre ntregi. Un mare numr
de psri marine care fug de furtun ptrund n interior i, n momentele
rare de acalmie, ne asurzesc cu strigtele lor ascuite.
Trebuie s presupunem c, pe un timp att de ru, goeleta nu s-ar
putea aventura pe mare. De altfel, n momentul de fa nici nu-i vorb de
aa ceva, pentru c aprovizionarea insulei e asigurat pentru tot
sezonul. Totodat, mi mai nchipui c de acum nainte, contele dArtigas
nu se va grbi prea tare s-i plimbe goeleta de-a lungul litoralului
american, unde ar risca s nu mai fie primit cu menajamentele cuvenite
unui bogta, proprietar de iaht, ci cu atitudinea meritat de piratul Ker
Karraje!
Totui, cred c dac apariia submarinului Sword a nsemnat
nceputul unei campanii mpotriva acestei insule, semnalat rzbunrii
publice, se mai pune o problem foarte grav pentru viitorul ei.
Iat de ce, ntr-una din zile, cu mult pruden, pentru c nu vreau
s trezesc nici o bnuial, am ncercat s-l descos pe inginerul Serko n
aceast privin.
Ne aflam tocmai n apropierea laboratorului lui Thomas Roch.
Conversaia noastr se nfiripase cu cteva minute nainte, cnd
inginerul Serko mi-a vorbit iar despre apariia aceea, extraordinar n
apele lagunei, a unui submarin de naionalitate englez. De data asta,
mi s-a prut nclinat s presupun c fusese, poate, o expediie
mpotriva bandei lui Ker Karraje.
Nu sunt de aceeai prere, i-am rspuns, vrnd s ajung la
ntrebarea ce-mi sttea pe buze.
De ce ? m-a ntrebat el.
Pentru c dac refugiul vostru ar fi cunoscut, pn acum s-ar fi
fcut o nou ncercare, dac nu de a se ptrunde n peter, cel puin de
a se distruge insula.
120

 De a se distruge insula! strig inginerul Serko. Insula Back-Cup?

Ar fi o ncercare foarte periculoas, date fiind mijloacele de aprare de
care dispunem n momentul de fa!
Asta nu o tie nimeni, domnule Serko. Nici n Europa i nici n
America nu se tie c rpirea de la Healthful-House a fost svrit de
dumneavoastr. Nu se tie c ai putut trata cu Thomas Roch pentru
invenia lui...
Inginerul Serko nu rspunde nimic la aceast observaie, care de
altfel nu ateapt nici un rspuns.
Reiau firul convorbirii i spun:
Aadar, o escadr trimis de o putere maritim, interesat s
distrug insula, n-ar ovi s se apropie, nici s-o bombardeze... Dar,
cum lucrul acesta nu s-a ntmplat nc, nseamn c nici nu se va
ntmpla i mai nseamn c nu se tie nimic despre Ker Karraje...
Trebuie s recunoti c ipoteza asta este cea mai fericit pentru voi toi.
ntr-adevr, rspunde inginerul Serko, totui ce s-a ntmplat, s-a
ntmplat. Fie c se tie sau nu ceva despre noi, dac vreo nav de
rzboi s-ar apropia la o distan de patru sau cinci mile de insul ar fi
scufundat, nainte de a ne fi putut bombarda.
Bine, spun, dar dup aceea ?
Dup aceea ?... E probabil c alte nave nu vor mai risca s se
apropie de noi.
i asta e bine! Dar navele astea ar putea s v asedieze dincolo
de zona periculoas i, pe de alt parte, Ebba nu va mai putea intra n
porturile pe care le frecventa alt dat contele dArtigas... Atunci, cum
vei mai izbuti s v aprovizionai? Inginerul Serko tace.
Probabil c ntrebarea asta i-a pus-o i el i, fr ndoial, n-a
putut s-o rezolve. Cred c piraii se gndesc s plece de pe insul...
Totui, fiindc nu vrea s se dea btut, reia:
Ne rmne remorcherul, spune el, ceea ce nu va putea face
Ebba va face el...
Remorcherul !... am strigat. Dac secretele lui Ker Karraje sunt
cunoscute, e admisibil c existenta submarinului contelui dArtigas a
rmas necunoscut ?
Inginerul Serko mi arunc o privire bnuitoare:
Domnule Simon Hart, spune el, am impresia c deduciile
dumitale merg foarte departe.
Deduciile mele, domnule Serko?...
Da... am impresia c vorbeti despre lucrurile astea ca un om
care tie mai mult dect ar trebui!...
Observaia asta mi taie tot avntul. E limpede c argumentele mele
risc s-i dea de bnuit c am putut contribui i eu la desfurarea

121

ultimelor evenimente. Ochii inginerului Serko sunt pironii fr cruare

asupra mea, mi strpung craniul, mi scotocesc creierul...
Totui, nu-mi pierd sngele rece i-i rspund linitit:
Domnule Serko, att meseria ct i firea mea m-au obinuit s
judec tot felul de probleme. Iat de ce i-am comunicat rezultatul
raionamentelor mele, de care eti liber s ii sau s nu ii seam.
Cu aceste cuvinte, ne desprim. Dar fiindc n-am pstrat cuvenita
rezerv, poate c i-am inspirat bnuieli, mpotriva crora n-are s-mi mai
fie lesne s reacionez.
n rezumat, de pe urma acestei discuii rmn cu urmtoarea
informaie preioas: zona garantat de Fulguratorul Roch este stabilit
ntre patru i cinci mile... Poate c, n cursul viitoarei maree echinociale,
a putea trimite o nsemnare ntr-un alt butoia?... E drept c am de
ateptat multe luni nainte ca deschiderea tunelului s fie liber n
momentul refluxului!... i apoi, aceast noti va ajunge i ea la loc sigur,
aa cum s-a ntmplat cu prima din ele?
Vremea rea continu, viscolele sunt tot mai cumplite, aa cum se
ntmpl iarna n zona Bermudelor. Oare o nou campanie mpotriva
insulei Back-Cup ntrzie din cauza timpului?... Totui, locotenentul
Davon mi declarase c, dac expediia lui nu va avea succes, dac
submarinul nu se va ntoarce la Saint-Georges, se va relua, n alte
condiii, ncercarea de a extermina vizuina asta de pirai. Mai devreme
sau mai trziu trebuie s se fac dreptate, mai devreme sau mai trziu
Back-Cup va fi cu desvrire distrus... Chiar dac eu nu voi mai
supravieui acestei distrugeri!...
Vai! De ce nu m pot duce s respir, mcar o clip, aerul proaspt
de afar!... De ce nu mi-e ngduit s arunc o privire departe, n zare, n
direcia Bermudelor!... Viaa mea ntreag e concentrat acum n
aceast dorin, dorina de a strbate coridorul, de a ajunge pe coast,
de a m ascunde printre stnci... i cine tie dac n-a zri eu primul
fumul unei escadre ndreptndu-se spre insul ?...
Din nenorocire, proiectul acesta nu se poate realiza, fiindc zi i
noapte, la cele dou extremiti ale coridorului, oamenii stau de gard.
Nimeni nu poate s ptrund aici fr autorizaia inginerului Serko. Dac
a ncerca s-o fac, a fi ameninat poate s-mi pierd libertatea de
micare n interiorul peterii, ba poate chiar mai mult dect att...
ntr-adevr, dup ultima noastr convorbire, mi se pare c inginerul
Serko i-a schimbat atitudinea fa de mine. Privirea lui, batjocoritoare
pn atunci, a devenit nencreztoare, bnuitoare, inchizitorial i la fel
de aspr ca privirea lui Ker Karraje.
17 noiembrie. n dup-amiaza zilei de astzi, la Bee-Hive s-a
produs o mare fierbere. Toat lumea se npustete afar din celule...
Din toate prile izbucnesc strigte.
122

Sar din pat i ies i eu n grab. Piraii alearg n direcia coridorului,

la intrarea cruia se afl Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade,
eful de echipaj Effrondat, mecanicul Gibson i malaezul care-l servete
pe falsul conte.
Aflu fr ntrziere c agitaia asta a fost strnit de sentinelele care
s-au ntors, dnd alarma.
Mai multe nave au fost semnalate spre nord-vest sunt nave de
rzboi, care se ndreapt cu toat viteza n direcia noastr.
Ce efect a produs asupra mea aceast tire i ce emoie de
nedescris mi-a cuprins tot sufletul!... Simt c deznodmntul situaiei se
apropie. A dori ca el s fie conform cerinelor civilizaiei i ale omeniei!
Pn n clipa asta mi-am redactat notele la zi. De acum nainte, e
necesar s le scriu or de or, clip de clip. Cine tie dac nu voi
descoperi ultimul secret al lui Thomas Roch, dac nu voi avea timpul s
l consemnez?... Dac mor n timpul atacului, s dea domnul ca
povestirea despre cele cinci luni petrecute n petera de pe Back-Cup s
fie gsit asupra cadavrului meu !
n primul rnd, Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade i
civa ali confrai ai lor s-au dus s-i ocupe posturile de observare la
baza exterioar a insuliei. Ce n-a da s pot merge dup ei, s m pot
ghemui ntre stnci, ca s observ vasele semnalate n larg...
O or dup aceea, toat lumea se ntoarce la Bee-Hive, afar de
douzeci de oameni care au rmas de veghe pe coast. Deoarece la
aceast epoc zilele sunt foarte scurte, pn mine diminea nu se
poate ntmpla nimic. O dat ce nu-i vorba de o debarcare i dat fiind
puterea de aprare pe care asediatorii presupun c o vor ntmpina la
Back-Cup, e inadmisibil ca ei s plnuiasc un atac nocturn
Pn seara toat lumea a lucrat la instalarea dispozitivelor de
lansare n diferite puncte de pe litoral. Sunt vreo ase, care au fost
transportate prin coridor pn la locurile stabilite dinainte.
Dup asta, inginerul Serko se duce la Thomas Roch n laborator.
Vrea oare s-l informeze despre ce se ntmpl, s-l anune c o
escadr se apropie de Back-Cup, s-i spun c Fulguratorul lui va fi
folosit pentru aprarea insulei?
Sigur e c vreo cincizeci de proiectile, avnd fiecare o ncrctur
de cteva kilograme de explozibil i de materie fuzant, care le asigur o
traiectorie superioar oricrui alt proiectil, sunt gata s-i svreasc
opera de distrugere.
Ct despre lichidul focosului, Thomas Roch a fabricat o cantitate
care a umplut cteva eprubete i tiu foarte bine lucrul sta nu va
refuza s dea ajutor pirailor lui Ker Karraje.

123

n timp ce aceste pregtiri au loc, s-a lsat noaptea. n interiorul

peterii domnete semi-obscuritatea, fiindc n-au fost aprinse dect
lmpile de la Bee-Hive.
M ntorc n celul, fiindc am grij s m art ct mai puin. Oare
bnuielile pe care i le-am inspirat inginerului Serko nu se vor trezi iar n
clipa asta, cnd escadra se apropie de Back-Cup?...
Dar navele zrite i vor continua drumul spre insul? Nu cumva vor
trece n largul Bermudelor i se vor face nevzute la orizont? ndoiala
asta mi-a ncolit o clip n minte. Dar nu... nu se poate!... De altfel, dup
relevmentele pe care le-a fcut cpitanul Spade l-am auzit spunnd
personal lucrul sta e sigur c navele au rmas n vederea insulei.
Crei naiuni i aparin ele? Oare, doritori s rzbune distrugerea lui
Sword, englezii i-au asumat singuri sarcina acestei expediii? Nu cumva
li s-au alturat i crucitoarele altor naiuni? Habar n-am... Mi-e cu
neputin s tiu ceva!... De altfel, ce importan are?... Un singur lucru
e necesar i anume ca vizuina asta s fie distrus, chiar dac ar trebui
s rmn strivit sub ruinele ei, chiar dac ar trebui s dispar i eu, cum
au disprut eroicul locotenent Davon i viteazul lui echipaj!
Pregtirile de aprare sunt continuate cu snge rece i metodic, sub
supravegherea inginerului Serko. E limpede c piraii i nchipuie c-i
vor distruge n numai cteva ore pe asediatori, ndat ce acetia vor
ptrunde n zona periculoas. ncrederea lor n Fulguratorul Roch este
absolut!
Stpnii de gndul slbatic c navele n-au nici o putere mpotriva
lor, nu se gndesc nici la greuti i nici la ameninrile viitorului.
Dup cte bnuiesc, dispozitivele de lansare trebuie s fi fost
instalate n partea de nord-vest a litoralului, cu jgheaburile pregtite
pentru lansarea proiectilelor n direcia nord, vest i sud. n ce privete
estul insulei, am mai spus c e aprat de stncile care se prelungesc n
direcia primelor insule din grupul Bermudelor.
Pe la ora nou, ndrznesc s ies din celul. Nimeni n-are s-mi
dea atenie, s-ar putea s trec neobservat n mijlocul ntunericului. Ah!
Dac a izbuti s ptrund n coridor, s ajung pn la litoral, sa m
ascund ndrtul unei stnci!... Dac a putea s fiu acolo n zorii zilei!...
i de ce n-a reui acum, cnd Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul
Spade i piraii i-au ocupat posturile de pe litoral? n clipa asta, malurile
lagunei sunt pustii, dar intrarea coridorului e pzit de malaezul contelui
dArtigas. Totui ies i, fr s hotrsc ceva anume, m ndrept spre
laboratorul lui Thomas Roch. Gndurile mele sunt concentrate asupra
compatriotului meu. Cu ct reflectez mai ndelung, cu att sunt mai ispitit
s cred c nu tie nimic despre prezena unei escadre n apele insulei.
Fr ndoial c abia n ultimul moment inginerul Serko l va pune
brusc n faa actului de rzbunare pe care trebuie s-l svreasc!...
124

Atunci mi vine deodat n minte gndul c ar trebui s-i nfiez lui

Thomas Roch rspunderea faptelor sale i s-i fac cunoscut n clipa asta
suprem cine sunt oamenii care vor s fac din el un complice al
proiectelor lor criminale!
Da, am s ncerc i poate c, n strfundurile sufletului lui rzvrtit
mpotriva nedreptii oamenilor, am s pot face s vibreze o rmi de
patriotism. Thomas Roch s-a nchis n laboratorul lui, unde trebuie s fie
singur, cci nimeni n-a fost admis vreodat nuntru, cnd i pregtete
substanele pentru focos.
M ndrept ntr-acolo i, trecnd n apropierea malului lagunei,
constat c submarinul e acostat ca de obicei de-a lungul micului dig.
Cnd ajung n acest punct, m gndesc c e mai prudent s m
strecor printre primele rnduri de stlpi, n aa fel nct s ajung lateral
pn la laborator, ceea ce mi va ngdui s vd dac mai e cineva
cu Thomas Roch.
ndat ce m aventurez sub bolile acestea ntunecate, n faa
ochilor mi apare o lumin puternic, licrind pe cellalt mal al lagunei.
Este lumina pe care o rspndete becul laboratorului, care-i
proiecteaz razele printr-o fereastr ngust a faadei.
n afar de locul acesta, malul de sud este ntunecat n timp ce, de
cealalt parte, Bee-Hive e luminat n parte, pn la peretele de nord. n
deschiderea superioar a bolii, deasupra lagunei ntunecate, strlucesc
cteva stele scnteietoare. Cerul e curat, furtuna s-a potolit, clocotul ei
nu mai ptrunde n interiorul lui Back-Cup.
Cnd ajung n apropierea laboratorului, m trsc de-a lungul
peretelui i, dup ce m-am nlat pn la geam, l zresc pe Thomas
Roch...
E singur. Capul lui, puternic luminat, se zrete pe trei sferturi.
Trsturile i sunt obosite, creurile frunii mai adnci, n schimb,
expresia feei denot o linite perfect i o desvrit stpnire de sine.
Nu, sta nu mai e pacientul din pavilionul 17, nebunul din HealthfulHouse! M ntreb chiar dac nu cumva e complet vindecat i dac mai
exist vreun motiv de team ca judecata lui s se piard ntr-o ultim
criz.
Thomas Roch a instalat chiar acum pe o mas de lucru dou
eprubete de sticl i mai are una n mn. O ridic spre lumina becului i
examineaz limpezimea lichidului nchis n eprubet.
Brusc mi vine pofta s m reped n laborator, s pun mna pe
aceste tuburi i s le sparg... Dar parc Thomas Roch nu va avea timp
s fabrice altele? E mai bine s-mi menin planul iniial.
mping ua, intru i-i spun:
Thomas Roch?
Nu m-a vzut i nu m-a auzit.
125

 Thomas Roch?... repet eu.

Ridic uor capul, se ntoarce i m privete.
Aha! dumneata eti, Simon Hart! rspunde el, pe un ton calm, a
putea spune chiar nepstor.
mi cunoate numele adevrat. Inginerul Serko a vrut s-l informeze
c nu gardianul Gaydon, ci Simon Hart era supraveghetorul lui la
Healthful-House.
tiai?... spun eu.
Da, aa cum tiu n ce scop i ndeplineai nsrcinarea pe lng
mine! Da, ai sperat c vei putea surprinde o tain, pentru care nu mi se
ddea preul cuvenit.
Thomas Roch tie totul, poate c e preferabil s fie aa, dat fiind ce
vreau eu s-i spun.
Ei bine, n-ai izbutit, Simon Hart. Ct despre asta, adaug el,
cltinnd tubul de sticl din mn, nimeni n-a izbutit nc... i nici n-are
s izbuteasc s afle!
Prin urmare, aa cum mi nchipuiam, Thomas Roch n-a dezvluit
secretul compoziiei focosului! l privesc drept n ochi i rspund:
Cine sunt eu tii, Thomas Roch, dar tii i unde te afli?
M aflu la mine acas! strig el.
Da ! Ker Karraje l-a convins de lucrul sta!...
La Back-Cup, inventatorul se crede la el acas... Bogiile
ngrmdite n petera asta sunt ale lui... Dac cineva atac insula, o
face cu intenia s-l jefuiasc... nseamn c el trebuie s-o apere i c
are dreptul s-o fac.
Thomas Roch, am reluat eu, ascult-m...
Ce vrei s-mi spui, Simon Hart?
Petera asta, n care am fost adui amndoi, e locuit de o
band de pirai...
Thomas Roch nu m las s-mi isprvesc fraza nici nu tiu
mcar dac m-a neles i strig cu violen:
i spun nc o dat c toate comorile ngrmdite aici sunt preul
inveniei mele... Toate-mi aparin... mi s-a pltit ct am cerut pentru
Fulguratorul Roch... Mi s-a pltit ceea ce mi se refuzase pretutindeni...
pn i n patria mea... care e i patria dumitale... i nu vreau s m las
jefuit!
Ce s-i rspund la aceste afirmaii nebuneti? Totui, continui i-i
spun:
Thomas Roch, i aminteti de Healthful-House?
De Healthful-House?... Unde am fost nchis, dup ce paznicul
Gaydon cptase sarcina s-mi pndeasc fiecare vorbuli? S-mi fure
secretul?...

126

 Niciodat nu m-am gndit s te lipsesc de beneficiul acestui

secret, Thomas Roch. Niciodat n-a fi primit o astfel de sarcin... Dar
erai bolnav, judecata dumitale fusese atins... Nu trebuia ca o
asemenea invenie s se piard... Da... Dac mi-ai fi dezvluit acest
secret n cursul unei crize, te-ai fi bucurat de toate avantajele i de toat
gloria pe care i-ar fi adus-o!
ntr-adevr, Simon Hart? rspunde Thomas Roch pe un ton
dispreuitor. Glorie, beneficii... mi spui cam trziu lucrul sta!... Uii c
am fost azvrlit n fundul unei celule, sub pretext c a fi nebun... Da!
pretext, cci judecata nu m-a prsit niciodat, nici mcar un singur
ceas; vezi foarte bine c e aa, dup cte am fcut de cnd mi-am
recptat libertatea...
Libertatea ! Crezi c eti liber, Thomas Roch?... Dar ntre pereii
acestei peteri eti mai puin liber dect ai fost vreodat ntre zidurile lui
Healthful-House!
Un om care se afl n casa lui, rspunde Thomas Roch i glasul
lui ncepe s creasc mnios, pleac cum poftete i cnd poftete! Mie
mi-ar fi de-ajuns s rostesc un singur cuvnt ca toate uile s se
deschid n faa mea! Locuina asta mi aparine! Contele dArtigas mi-a
dat-o n stpnire mpreun cu tot ce se afl n ea! Vai de cei care o vor
ataca! Am cu ce s-i distrug, Simon Hart!
Spunnd asta, inventatorul clatin cu nsufleire eprubeta pe care o
ine n mn.
Atunci i strig:
Contele dArtigas te-a nelat, Thomas Roch aa cum i-a nelat
pe muli alii! Sub numele lui se ascunde un rufctor de temut, care a
pustiit mrile Pacificului i ale Atlanticului! E un pirat mpovrat de
crime... Este ticlosul Ker Karraje.
Ker Karraje! repet Thomas Roch.
i m ntreb dac numele sta nu-i face oarecare impresie, m
ntreb dac nu-i amintete cumva cine a fost omul care-l poart. n
orice caz, mi dau seama c aceast impresie dispare aproape
numaidect.
Nu-l cunosc pe acest Ker Karraje, spune Thomas Roch,
ntinznd mna spre u ca s m pofteasc afar. Nu-l cunosc dect
pe contele dArtigas.
Thomas Roch, am reluat eu ntr-un ultim efort, contele dArtigas
i Ker Karraje sunt una i aceeai persoan. Omul acesta i-a cumprat
secretul ca s se asigure c toate crimele sale vor rmne nepedepsite
i c va putea face noi crime. Da... efu acestor pirai, Ker Karraje.
Pirai, strig Thomas Roch, a crui enervare crete pe msur ce
se simte tot mai strns cu ua, pirai sunt acei care ar ndrzni s m
amenine n ascunztoarea asta. Pirai sunt cei care au ncercat lucrul
127

sta cu Sword... Cci Serko mi-a spus totul... Au vrut s-mi fure aici, la
mine acas, ceea ce-mi aparine, ceea ce constituie preul cuvenit
pentru descoperirea mea.
Nu, Thomas Roch, cei care te-au nchis n petera asta din BackCup i vor exploata geniul ca s se apere i se vor descotorosi de
dumneata, n clipa n care vor fi pe deplin stpni pe secretele
dumitale!
Aici Thomas Roch m ntrerupe... Am impresia c nu mai aude
nimic din ce-i spun... C-i urmrete propriile gnduri i nu pe ale mele,
gndul obsedant al rzbunrii, alimentat cu ndemnare de inginerul
Serko, gnd n care s-a concentrat toat ura lui.
Pirai sunt oamenii care m-au respins fr s vrea s m asculte,
spune el, care m-au mprocat cu nedrepti, care m-au strivit sub
dispreul i refuzul lor, care m-au fugrit din ar n ar, dei le ofeream
superioritatea, invincibilitatea, puterea deplin!
Da! Iat venica poveste a inventatorului cruia nimeni nu vrea s-i
dea ascultare, cruia indiferenii sau invidioii nu-i ofer posibilitile de
a-i experimenta invenia i nu-i dau nici preul pe care-l cere... Cunosc
povestea asta... i mai tiu i cte pagini pline de exagerri s-au scris n
acest domeniu...
La drept vorbind, nu e momentul cel mai potrivit s discut cu
Thomas Roch. neleg doar c argumentele mele nu mai gsesc nici un
rsunet n sufletul su rscolit, n sufletul sta n care deziluziile au
aat atta ur, n fiina acestui nenorocit, victim a lui Ker Karraje i a
complicilor lui!... Cnd i-am dezvluit adevratul nume al contelui
dArtigas, cnd i-am vorbit despre banda asta i despre eful ei, am
ndjduit s-l smulg de sub influena lor i s-i art scopul criminal spre
care era mpins... Dar m-am nelat!... Nu m crede!... i apoi, dArtigas
sau Ker Karraje ce importan are asta pentru el? Oare el, Thomas
Roch, nu-i stpn la Back-Cup? Nu el e stpn peste bogiile
ngrmdite n peter, dup douzeci de ani de omoruri i de jafuri?
Sunt dezarmat n faa unei asemenea degenerescene morale i nu
mai tiu ce coard a acestui spirit zdrobit a putea face s vibreze, cum
s trezesc sufletul acesta incontient de responsabilitatea actelor lui;
ncet, ncet, m retrag spre ua laboratorului... nu-mi mai rmne dect
s m retrag... Ceea ce trebuie s se ntmple se va ntmpla, n-a fost
n puterea mea s mpiedic deznodmntul cumplit de care nu ne mai
despart dect cteva ore.
De altfel, Thomas Roch nici nu m vede mcar... Am impresia c a
uitat complet de prezena mea, cum a uitat tot ce ne-am spus mai
adineauri. i-a reluat ndeletnicirile, fr s observe c nu e singur.
Nu mai exist dect o singur cale pentru a preveni o catastrof
iminent! S m reped asupra lui Roch, s-l pun n afara oricrei
128

posibiliti de a face ru, s-l lovesc, s-l omor... Da! S-l omor!... E
dreptul meu... E datoria mea...
Nu am arme, dar pe masa asta zresc nite unelte... nite foarfeci,
un ciocan... Cine m mpiedic s frm capul inventatorului... Dup
moartea lui, am s sparg eprubetele i invenia va muri o dat cu el!...
Vasele vor putea s se apropie, s-i debarce oamenii pe Back-Cup i
s distrug insula cu lovituri de tun!... Ker Karraje i complicii lui vor fi
distrui pn la unul... Mai pot oare s ovi n faa unui omor, care va
nsemna pedeapsa unui numr att de mare de crime?
Fac un pas spre mas... Pe ea sunt nite foarfece de oel... Vreau
s pun mna pe ele... Thomas Roch se ntoarce.
E prea trziu s-l mai lovesc... Ar trebui s m lupt cu el i o lupt
nseamn zgomot... Strigtele noastre ar fi auzite... Mai sunt civa pirai
prin apropiere... Aud chiar pai, sub care scrie nisipul de pe rm...
Nu-mi rmne dect timp s fug, dac nu vreau s fiu surprins...
Totui, pentru ultima oar, ncerc s trezesc n inima lui sentimentul
dragostei de ar i-i spun:
Thomas Roch, se apropie nite nave de rzboi care vor s
distrug vizuina asta. Poate c unul din ele navigheaz sub pavilion
francez...
Thomas Roch m privete... Nu tia c Back-Cup va fi atacat, eu
sunt primul de la care afl acest lucru. Cutele frunii lui se adncesc i
mai mult, privirea arunc scntei.
Thomas Roch, ai s ndrzneti s tragi asupra pavilionului rii
dumitale... asupra pavilionului tricolor?
Thomas Roch ridic capul, l scutur nervos i face un gest
dispreuitor.
Cum?... E patria dumitale!...
Nu mai am patrie, Simon Hart! strig el. Un inventator respins nu
mai are patrie! ara lui e locul care i-a oferit azil! Dac cineva vrea s
pun mna pe bunul meu, am s-l apr... Vai... Vai de cei care vor
ndrzni s m atace!...
Apoi, npustindu-se spre ua laboratorului, Thomas Roch o
deschide cu violen:
Iei... iei afar!... repet el cu o voce att de puternic, nct
poate fi auzit pn pe malurile lui Bee-Hive.
Nu-mi mai rmne o clip de pierdut i o iau la goan.
XVII
UNUL CONTRA CINCI
Am rtcit timp de o or sub bolile ntunecate ale insulei, ntre
copacii ei de piatr, pn la cellalt capt al peterii. n partea asta, am
129

cutat de nenumrate ori o ieire, o surptur, o crptur n zid, prin

care s m pot strecura pn pe litoralul lui Back-Cup.
Dar toate cutrile mele au dat gre. n starea n care m aflu
acum, prad unor halucinaii nelmurite, mi se pare c zidurile acestea
se ngroa i mai mult, c pereii care-mi mrginesc nchisoarea se
apropie din ce n ce mai mult... c vor ajunge s m striveasc
Ct timp s fi inut acest zbucium ? N-a putea s spun.
M-am pomenit n vecintatea lui Bee-Hive, chiar n faa celulei unde
nu pot spera s gsesc nici linite, nici somn. S dorm cnd sunt prad
unei surescitri att de mari?... S dorm, n clipa n care am ajuns n
momentul deznodmntului unei situaii care amenina s dureze ani de
zile?...
Dar n ce m privete, care va fi acest deznodmnt?... Ce trebuie
s atept de la atacul ce se pregtete mpotriva insulei, atac a crui
izbnd n-am izbutit s-o asigur, fiindc nu l-am pus pe Thomas Roch n
imposibilitatea de a face ru? Armele lui sunt gata s se avnte n clipa
cnd navele de rzboi vor ptrunde n zona primejdioas i, chiar fr s
fi fost atinse, ele vor fi distruse...
n orice caz, sunt osndit s petrec n fundul celulei mele ultimele
ore ale acestei nopi. A sosit clipa s intru n ea. n zori, mi voi da
seama ce-mi rmne de fcut. Parc tiu mcar dac n chiar noaptea
asta stncile din Back-Cup nu vor fi zguduite de bubuituri, bubuituri
produse de Fulguratorul Roch, care vor trsni navele, mai nainte ca ele
s fi putut ancora de-a curmeziul insulei?
n clipa aceea, arunc o ultim privire n jurul lui Bee-Hive. De partea
cealalt, strlucete o lumin... O singur lumin... E fereastra
laboratorului, a crei licrire tremur pe apele lagunei. Malurile sunt
pustii, pe dig nu-i nimeni. M gndesc c Bee-Hive trebuie s fie pustiu
n clipa asta, c piraii s-or fi dus s-i ocupe poziiile de lupt...
Atunci, cuprins de un impuls irezistibil, n loc s m ntorc n celul,
ncep s m strecor de-a lungul zidului, ascultnd, pndind, gata s m
ghemuiesc n prima crptur dintre stnci, dac a auzi zgomot de pai
sau de glasuri.
n felul acesta, m pomenesc n faa deschiderii coridorului.
Dumnezeule atotputernic ! Nici o sentinel nu pzete locul sta...
Trecerea e liber...
Fr s mai pierd timp s judec, m npustesc prin maul sta
ntunecos, bjbind de-a lungul pereilor. n curnd un aer mai rece m
lovete n fa, un aer salin, aerul mrii, pe care nu l-am mai respirat de
cinci luni ndelungate... Un aer dttor de via, pe care-l trag cu putere
n piept. Cealalt ieire a coridorului se profileaz pe un cer presrat de
stele.
Nici o umbr nu-l astup... Poate c voi izbuti s ies din Back-Cup...
130

M trntesc la pmnt i m trsc ncet pe burt, fr s fac nici

un zgomot. Ajung n dreptul deschiderii, pe care o depesc cu capul i
privesc n jurul meu...
Nimeni... nimeni!
Strecurndu-m la baza insulei, nspre est, spre punctul care, graie
recifurilor, este de neatins i care, probabil, nu e supravegheat, ajung
pn la o scobitur ngust, la o deprtare de aproximativ dou sute de
metri de locul unde vrful ascuit al litoralului se ndreapt spre nordvest.
n sfrit... am ieit din peter ! Asta nu nseamn c sunt liber,
nseamn doar un nceput de libertate. n punctul acela al litoralului se
profileaz siluetele ctorva sentinele nemicate, care ar putea fi
confundate cu stncile. Cerul e curat i constelaiile au strlucirea
intens din nopile reci de iarn.
La orizont, spre nord-vest, luminile de poziie ale navelor par o linie
incandescent. Dup formele diferite pe care le iau petele albe spre
rsrit mi fac socoteala c trebuie s fie aproximativ ora cinci dimineaa.
18 noiembrie. Lumina este acum destul de mare ca s-mi pot
completa notele, povestind n amnunte vizita mea la laboratorul lui
Thomas Roch. Poate c sunt ultimele rnduri pe care le mai scrie mna
mea.
ncep s scriu i, pe msur ce se vor produce incidentele din
timpul atacului, le voi hrzi n acest carnet.
Aburul uor i umed care se las deasupra mrii nu ntrzie s se
mprtie n suflarea brizei. n sfrit, pot s deosebesc navele
semnalate... n numr de cinci, ele sunt nirate una dup alta, la o
distan de vreo ase mile de noi, prin urmare n afara btii proiectilelor
lui Roch.
Iat deci c una din temerile mele e mprtiat i anume teama
c navele acestea, dup ce ar fi trecut n largul arhipelagului
Bermudelor, i-ar fi continuat drumul n direcia Antilelor i a Mexicului...
Nu! Sunt acolo, staioneaz i ateapt s se fac ziu, ca s atace
insula...
n clipa aceea, o oarecare forfot se trezete pe litoral. Vreo treipatru pirai rsar printre ultimele stnci. Sentinelele postate n
promontoriul litoralului se dau ndrt. Toat banda s-a adunat, nimeni
nu lipsete.
Oamenii lui Ker Karraje n-au ncercat s se ascund n interiorul
peterii, fiindc tiu prea bine c navele nu se pot apropia destul de mult
ca s loveasc insula cu proiectilele tunurilor lor de mare calibru.
Din adncul crpturii, n care m-am cufundat pn la gt, nu risc
s fiu descoperit i e puin probabil c piraii s-ar ndrepta spre mine.
Totui s-ar putea ivi o mprejurare nefericit i anume e posibil ca
131

inginerul Serko sau altcineva s vrea s se asigure c sunt n celul i,

la nevoie, s m ncuie acolo... Dar, la drept vorbind, de ce s-ar teme de
mine?
La ora apte i douzeci i cinci, Ker Karraje, inginerul Serko i
cpitanul Spade se ndreapt spre vrful promontoriului, de unde
examineaz orizontul n direcia nord-vest. ndrtul lor sunt instalate
cele ase lansatoare, ale cror mici jgheaburi sprijin armele
autopropulsate. Din acest punct vor pleca, dup ce focosul le va aprinde
i vor descrie o lung traiectorie, pn n zona n care vor exploda,
zguduind atmosfera din jur.
E ora apte treizeci i cinci, cteva dre de fum se desfoar
deasupra navelor, care vor porni i vor intra astfel n btaia
Fulguratoarelor de pe Back-Cup.
Hoarda de bandii izbucnete n strigte oribile de bucurie, o
adevrat salv de urale sau, mai bine zis, de urlete, asemenea celor pe
care le-ar scoate nite fiare slbatice.
n clipa aceea, inginerul Serko se deprteaz de Ker Karraje, pe
care-l las n tovria cpitanului Spade i se ndreapt spre
deschiderea coridorului, ptrunznd n peter, unde, bineneles, se
duce s-l caute pe Thomas Roch.
Cnd Ker Karraje i va porunci s-i trimit proiectilele mpotriva
acestor nave, oare i va aminti Thomas Roch de ce i-am spus? Nu va
vedea ct de cumplit e crima lui? Va refuza s asculte?... Nu... Din
nefericire sunt foarte sigur c nu va fi aa! i de ce-a mai pstra vreo
iluzie n acest sens?... Inventatorul nu se simte oare la el acas? Mi-a
repetat lucrul sta... Aa crede el... Dac cineva l atac, se va apra!
ntre timp, cele cinci nave se ndreapt cu vitez mic spre
promontoriul insulei. Poate c la bordul lor se tie c Thomas Roch nu a
dezvluit nc ultimul lui secret pirailor din Back-Cup. De fapt, asta era
situaia, n ziua cnd am aruncat butoiaul n apele lagunei. Dar dac
comandanii navelor au de gnd s execute o debarcare pe insul, dac
se ncumet s intre n zona periculoas, a crei lime ajunge la o mil,
nu se vor mai alege curnd din ele dect nite rmie fr form pe
suprafaa apei!
Iat-l pe Thomas Roch, nsoit de inginerul Serko. Au ieit din
coridor i pornesc amndoi spre dispozitivul de lansare, ndreptat n
direcia navei din fruntea coloanei.
Ker Karraje i cpitanul Spade i ateapt aici.
Dup ct pot s-mi dau seama, Thomas Roch e linitit. tie ce are
de fcut. Nici o ovire nu va tulbura inima acestui nenorocit care i-a
pierdut minile de ur.
n mna lui strlucete una din eprubetele acelea de sticl, n care
se afl lichidul focosului.
132

Privirile lui se ndreapt atunci ctre vasul cel mai apropiat, care se
gsete la o distan de aproximativ cinci mile.
E un crucitor de dimensiune medie, cel mult dou mii cinci sute
de tone. Pavilionul lui nu e ridicat, dar dup form nu mi se pare c ar
aparine unei naiuni prea simpatice unui francez. Navele celelalte au
rmas n urm.
Primul crucitor are misiunea s deschid focul mpotriva insulei.
Foarte bine, s trag deci, dac piraii l las s se apropie i, cnd
va fi la distana cuvenit, s dea domnul ca primul proiectil s-l loveasc
pe Thomas Roch!...
n timp ce inginerul Serko controleaz cu precizie mersul
crucitorului, Thomas Roch se instaleaz n faa dispozitivului de
lansare. Acolo se afl trei arme ncrcate cu explozibil, crora materia
fuzant trebuie s le asigure o traiectorie lung. Nu e nevoie s le
imprime totodat o micare giratorie, aa cum procedase inventatorul
Turpin pentru proiectilele lui giroscopice.
De altfel, e destul s explodeze la cteva sute de metri distan de
vas pentru ca s-l distrug numaidect.
A sosit momentul.
Thomas Roch! strig inginerul Serko.
i arat cu degetul crucitorul, care se ndreapt ncet spre
promontoriul de nord-vest i a ajuns la o distan ntre patru i cinci mile.
Thomas Roch face un semn afirmativ i d a nelege cu un gest c
vrea s rmn singur n faa lansatorului.
Ker Karraje, cpitanul Spade i ceilali pirai se dau ndrt cu vreo
cincizeci de pai.
Atunci Thomas Roch scoate dopul eprubetei, pe care o ine cu
mna dreapt i vars pe rnd n cele trei aparate, printr-o deschidere
practicat n tija lor, cteva picturi din lichidul care se amestec cu
materia fuzant...
Trec patruzeci i cinci de secunde timpul necesar pentru
producerea combinaiei patruzeci i cinci de secunde n care am
impresia c inima mea a ncetat s bat.
O uiertur ngrozitoare sfie aerul i cele trei proiectile, dup ce
au descris o curb prelung, la o sut de metri nlime, depesc
crucitorul...
Nu l-au atins oare?... Primejdia s-a ndeprtat?...
Nu! Asemenea proiectilului discoidal al maiorului de artilerie Chapel,
armele acestea fac cale ntoars ca un boomerang australian.
Aproape numaidect, tot spaiul este zguduit cu o violen ce se
poate compara cu fora exploziei unei pulberrii de melinit sau de
dinamit. Straturile inferioare ale atmosferei sunt mpinse pn spre
insula noastr, care se cutremur din temelii...
133

M uit...
Crucitorul a disprut, dezmembrat, spintecat, scufundat. Efectul
exploziei se aseamn cu acela produs de obuzul Zalinski, dar e nsutit
de puterea infinit a Fulguratorului Roch.
Dac ai ti ce strigte scot bandiii tia, repezindu-se spre
promontoriul insulei! Ker Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade au
rmas nemicai i abia le vine s cread ce-au vzut cu propriii lor ochi!
Ct despre Thomas Roch, a rmas locului, cu braele ncruciate,
cu privirea strlucitoare, cu faa radiind de bucurie.
Dei mi-e groaz de el, neleg triumful acesta al inventatorului, a
crui ur e dublat acum de sentimentul unei rzbunri satisfcute.
i dac celelalte nave se apropie, vor pi ceea ce a pit i primul
crucitor. E limpede c vor fi distruse, n acelai fel; nimic nu le poate
scpa de aceast soart!... Ei bine! Dei ultima mea speran va dispare
o dat cu ele, e mai bine s-o ia la fug, s se ntoarc n larg, s renune
la acest atac inutil!... Toate naiunile trebuie s cad de acord i s
procedeze altfel, dac vor s distrug insula! Back-Cup va fi nconjurat
de o centur de nave, pe care piraii n-o vor putea strbate i vor muri
de foame n ascunztoarea lor, aa cum mor animalele slbatice n
vizuini!...
Dar tiu lucrul acesta unor nave de rzboi nu li se poate cere
s dea napoi, chiar dac ar ti c pieirea lor e sigur. Ele nu vor ovi
s intre n lupt unele dup altele, chiar dac urmeaz s fie nghiite de
adncurile oceanului!
ntr-adevr, iat c de la un bord la cellalt se schimb un mare
numr de semnale. Aproape numaidect dup asta, orizontul se
ntunec de un fum des, mpins de vntul de nord-vest i cele patru nave
se pun n micare.
Una din ele le-o ia nainte, cu vitez mai mare, grbindu-se s
ajung destul de aproape ca s poat trage cu tunurile de calibru mare...
Cu orice risc, ies din gura n care sunt ascuns... privesc cu ochii
nvpiai i atept, fr s-o pot mpiedica, a doua catastrof...
Nava crete vznd cu ochii, e un crucitor al crui tonaj e
aproape egal cu al celui scufundat. Nici un pavilion nu plutete deasupra
lui i nu-mi pot da seama de ce naionalitate e. E limpede c foreaz
focurile la cldri, ca s treac de zona periculoas, mai nainte ca o
nou serie de proiectile s-i ia zborul. Dar cum s scape de puterea lor
distrugtoare, doar l pot ataca pe la spate?
Thomas Roch s-a instalat n faa celui de-al doilea lansator, n clipa
cnd nava a trecut pe suprafaa prpastiei n adncul creia se va
cufunda la rndul ei, ca i cealalt...
Nimic nu tulbur linitea vzduhului, dei din larg sosesc cteva
adieri.
134

Deodat, pe bordul crucitorului, ncepe s bat toba... O goarn

se aude. Glasul ei de aram ajunge pn la mine...
Am recunoscut goarna asta... E o goarn francez... Dumnezeule
mare!... Nava care a luat-o acum naintea celorlalte i pe care un
inventator francez se pregtete s-o distrug este o nav a patriei
mele!...
Nu!... Asta nu se va ntmpla... Am s m npustesc asupra lui
Thomas Roch... Am s-i strig c vasul sta e francez. Roch nu l-a
recunoscut... dar are s-l recunoasc... n clipa asta, la un semn al
inginerului Serko, Thomas Roch ridic mna n care ine eprubeta...
Atunci sunetul goarnei devine mai puternic. Este salutul n faa
steagului... Un pavilion se desfoar n adierea brizei... E tricolorul, pe
cer se profileaz luminos albastrul, albul i roul lui.
Dar ce se ntmpl? Am neles!... n faa steagului rii sale,
Thomas Roch arat ca fascinat!... Braul lui coboar treptat, pe msur
ce pavilionul urc ncet! Apoi face civa pai napoi... i-i acoper ochii
cu mna, ca i cum ar vrea s-i fereasc privirea de faldurile pnzei n
trei culori...
Cerule atotputernic! Va s zic n inima asta rnit nu s-a stins nc
orice sentiment patriotic, cci, iat, ea bate nc n faa steagului rii
sale!
Emoia mea nu e mai mic dect a lui! Cu riscul de a fi observat
dar ce-mi mai pas acum de asta? m trsc de-a lungul stncilor...
Trebuie s ajung acolo ca s-l sprijin pe Thomas Roch i s-l mpiedic
s-i piard puterile! Chiar dac ar trebui s pltesc cu viaa acest act,
vreau, pentru ultima oar, s m adresez lui, n numele patriei! Vreau
s-i strig:
Francezule! Pe vasul acesta e arborat steagul tricolor! Francezule,
o prticic din Frana se apropie de tine! Francezule... vei fi att de
nelegiuit ca s loveti n el?
Dar nu mai e nevoie de intervenia mea... Thomas Roch n-a czut
prad uneia din acele crize care-l trnteau altdat la pmnt... E stpn
pe el nsui... Cnd s-a vzut n faa steagului, a neles i s-a dat
napoi... Civa pirai se apropie ca s-l mping iar spre lansator... Dar
el i respinge i se zbate...
Ker Karraje i inginerul Serko se reped asupra lui, i arat nava care
nainteaz repede, i poruncesc s lanseze proiectilele... Thomas Roch
se mpotrivete, n culmea furiei, cpitanul Spade i ceilali pirai l
amenin, l insult, l lovesc, ncearc s-i smulg eprubeta din mn...
Dar Thomas Roch arunc eprubeta la pmnt i o strivete sub
clci...
Ct de mare e spaima care pune stpnire n clipa aceea pe toi
ticloii tia!... Crucitorul a depit zona periculoas i acum ei nu
135

mai pot rspunde proiectilelor, care ncep s cad pe insul,

sfrtecndu-i stncile...
Dar unde-i acum Thomas Roch?... A fost atins de vreun proiectil?...
Nu... l mai zresc o dat, n clipa n care se npustete prin coridor...
Ker Karraje, inginerul Serko i ceilali l urmeaz, ca s-i caute un
adpost n interiorul peterii.
Eu ns, cu riscul de a fi ucis chiar pe locul sta, nu accept cu nici
un pre s m ntorc n peter! Vreau s-mi fac ultimele nsemnri i,
cnd marinarii francezi vor debarca n promontoriul insulei, voi...
Sfritul nsemnrilor inginerului Simon Hart.
XVIII
LA BORDUL LUI TONNANT
Dup ncercarea locotenentului Davon, care avusese misiunea de a
ptrunde cu submarinul lui n interiorul insulei Back-Cup, autoritilor
engleze nu le mai rmase nici o ndoial c marinarii acetia ndrznei
pieriser. ntr-adevr, submarinul Sword nu se mai ntorsese pe coastele
Bermudelor. Se sfrmase oare, lovindu-se de stncile submarine, n
timp ce cuta intrarea n tunel? Fusese distrus de piraii lui Ker Karraje?
Nimeni n-avea de unde s tie.
Scopul acestei expediii, care trebuia s se supun indicaiilor unui
document gsit ntr-un butoi pe plaja din insula Saint-Georges, era s-l
rpeasc pe Thomas Roch, mai nainte de a fi izbutit s-i fabrice
armele. Dup rpirea inventatorului francez i totodat a inginerului
Simon Hart Thomas Roch trebuia s fie predat autoritilor din
Bermude. Dup ndeplinirea acestei misiuni, nimeni n-ar mai fi avut a se
teme de Fulguratorul Roch i insula Back-Cup putea fi abordat.
Dar dup cteva zile, cum submarinul nu se ntorcea, toat lumea
nelese c trebuie s-l considere disprut. Atunci autoritile hotrr s
porneasc o nou expediie, n alte condiii, de ofensiv.
ntr-adevr, trebuia s se in seam c, din ziua n care nota lui
Simon Hart fusese ncredinat butoiaului, trecuser vreo opt
sptmni. Poate c n momentul de fa, toate secretele lui Thomas
Roch se aflau n posesia lui Ker Karraje.
n urma unei nvoieli, ncheiat ntre toate puterile maritime, se
hotr trimiterea unui convoi de cinci vase de rzboi n direcia
Bermudelor. Deoarece n interiorul masivului insulei Back-Cup exista o
peter vast, se va ncerca drmarea zidurilor ei aa cum s-ar fi
procedat cu zidurile unui bastion prin bombardarea ei cu puternicele
mijloace ale artileriei moderne.

136

Escadra se ntruni la intrarea golfului Chesapeake, n statul Virginia,

i se ndrept ctre arhipelag, n largul cruia sosi n seara zilei de 17
noiembrie.
A doua zi diminea, nava care trebuia s porneasc prima la atac
se puse n micare. Se afla la o deprtare de patru mile i jumtate de
insul, cnd trei proiectile o depir, apoi fcur cale ntoars, o luar
de-a curmeziul, fcur explozie la o distan de cincizeci de metri de
bordul ei i o scufund n cteva secunde.
Efectul exploziei, care se datora unei zguduiri formidabile a
straturilor atmosferei, unei cltinri a vzduhului, ntrecea tot ce putuser
produce pn atunci ultimele explozibile i fu instantaneu.
Cele patru nave rmase n urm i simir fora grozav, izbite i ele
chiar la distana la care se aflau.
Din aceast, catastrof neateptat era cazul s se trag dou
concluzii:
I. Piratul Ker Karraje era stpn pe Fulguratorul Roch.
II. Noua arm avea ntr-adevr puterea distrugtoare pe care i-o
atribuia inventatorul ei.
Dup dispariia crucitorului de avangard, celelalte nave trimiser
cteva brci s culeag pe supravieuitorii dezastrului, agai de epave.
Apoi navele schimbar o serie de semnale ntre ele i se npustir
asupra insulei Back-Cup.
Cel mai rapid dintre ele, vasul francez de rzboi Tonnant, porni n
fruntea lor, n timp ce celelalte fceau vitez ca s-l ajung.
Tonnant ptrunse pe o distan de o jumtate de mil n zona care
fusese rscolit de explozie, cu riscul de a fi distrus de alte proiectile. n
clipa n care evolua ca s-i instaleze tunurile mari, arbor tricolorul.
Din naltul pasarelelor, ofierii puteau zri banda lui Ker Karraje,
mprtiat pe rmul stncos al insulei.
Prilejul de a-i zdrobi pe aceti rufctori, nainte de a le fi putut
distruge refugiul cu lovituri de tun, era foarte prielnic. n acest scop,
Tonnant i trase primele salve, care avur drept efect fuga dezordonat
a pirailor spre interiorul insulei...
Cteva minute mai trziu, tot vzduhul fu zguduit de un cutremur
att de puternic, nct s-ar fi zis c ntreaga bolt cereasc se va prbui
n abisurile Atlanticului.
n locul insulei nu se mai vedea dect o grmad de stnci
fumegnde, rsturnate unele peste altele, ca pietrele unei avalane. n
locul cetii rsturnate, insula arta acum ca o ceac spart!... n locul
lui Back-Cup rmsese o ngrmdire de stnci, pe care spumegau
apele mrii, ridicate de explozie, ca un uria val de maree!...
Ce provocase aceast explozie?... Fusese produs n mod voluntar
de piraii care-i ddeau seama c orice aprare era cu neputin?...
137

Tonnant fusese doar uor atins de sfrmturile insulei.

Comandantul lui ordon s se lase la ap toate brcile, care se
ndreptar spre rmiele insulei Back-Cup.
Dup ce debarcar sub comanda ofierilor lor, marinarii explorar
aceste rmie, care se confundau cu bancul stncos din direcia
Bermudelor.
Ici-colo culeser cteva cadavre ngrozitor de mutilate, membre
mprtiate, un adevrat noroi nsngerat de carne de om... Din peter
nu mai rmsese nici o urm, totul fusese ngropat sub ruine.
Un singur trup rmsese neatins n partea de nord-est a recifului.
Dei omul acesta abia mai respira, rmnea sperana c va putea fi
readus la via. ntins pe o parte, mna i era crispat pe un carnet de
nsemnri, pe care se putea citi un ultim rnd, rmas neisprvit...
Era inginerul francez Simon Hart, care fu transportat pe bordul
vasului Tonnant. n ciuda ngrijirilor ce i se ddur, nu-i reveni prea
curnd n simiri.
Totui, citindu-i-se nsemnrile, redactate pn n clipa n care
avusese loc explozia n peter, s-a putut reconstitui o parte din
evenimentele petrecute n ultimele ore pe Back-Cup.
De altfel, Simon Hart supravieui totui acestei catastrofe, singur
dintre toi cei ce fuseser, pe bun dreptate, victimele ei. De ndat ce fu
n stare s rspund ntrebrilor ce i se puneau, povesti i iat ce se
recunoscu valabil n urma relatrilor sale, cci aa se petrecuser n
realitate faptele:
Zguduit pn n fundul sufletului la vederea steagului tricolor i
dndu-i seama, n sfrit, de crima mpotriva patriei pe care era s-o
svreasc, Thomas Roch se npustise prin coridor i ajunsese pn
la depozitul n care erau ngrmdite mari cantiti de explozibil. Apoi,
mai nainte ca cineva s-l fi putut mpiedica, provocase explozia teribil
care distrusese insula Back-Cup.
Acum, Ker Karraje i piraii lui au disprut, aa cum a disprut i
Thomas Roch, o dat cu secretul inveniei sale!

SFRIT

138